Chicagoland Vampires - Für eine Handvoll Bisse
Date: 2013-01-14T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Fantasy; Paranormal
Description: In Chicago verschwinden Vampire. Jemand scheint es auf die Blutsauger abgesehen zu haben. Vampirin Merit und ihr Geliebter Ethan wollen den rätselhaften Vorkommnissen auf die Spur kommen. Dabei geraten sie in ein undurchschaubares Netz aus Intrigen und müssen feststellen, dass ihr Feind mächtiger ist, als sie jemals vermutet hätten.
Publisher: LYX Egmont

CHLOE NEILL

Chicagoland Vampires

Für eine Handvoll Bisse

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Marcel Bülles

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel

House Rules
bei New American Library.

Deutschsprachige Erstausgabe Dezember 2013 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30-36, 50667 Köln

Copyright © 2013 by Chloe Neill

This edition published by arrangement with New American Library, a member of Penguin Group (USA) Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2013
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

© Umschlaggestaltung und Artwork: © Birgit Gitschier, Augsburg unter Verwendung
von Motiven von Shutterstock (Aleshyn_Andrei)

Redaktion: Andrea Kalbe

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9345-1
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation und einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Das Buch

WER NICHT KÄMPFT, HAT SCHON VERLOREN.

Nach einem scheinbar endlosen Auf und Ab könnten Merit und Hüterin des Hauses Cadogan und und ihr Geliebter Ethan endlich die wohlverdiente Zweisamkeit genießen. Doch dem Paar wird keine Atempause gegönnt: Ihre Pläne, Haus Cadogan vom Greenwich Presidium abzuspalten, nehmen sichtbar Gestalt an, und auf einer Feier mit den Abtrünnigen soll dieses Vorhaben gefestigt werden. Aber die Partylaune wird getrübt, als Merit und Ethan erfahren, dass zwei junge Vampire spurlos verschwunden sind. Der Hüterin schwant Übles, und sie beginnt umgehend mit den Nachforschungen. Merit findet Hinweise auf ein Verbrechen, was die Hoffnungen, dass alles ein gutes Ende nehmen wird, schnell dahinschwinden lässt. Und die Vampirin soll mit ihrem unguten Gefühl recht behalten: Kurze Zeit später werden die enthaupteten Leichen der beiden Vermissten in einem alten Lagerhaus gefunden. Die Vampirgemeinde ist geschockt. Merit und Ethan setzen jetzt alles daran, denjenigen, der diese grausame Bluttat begangen hat, zur Rechenschaft zu ziehen. Da werden neue Indizien gefunden, und alles deutet auf einen alten Feind der Vampire hin. Doch je mehr Ethan und Merit herausfinden, desto tiefer werden sie in ein Netz aus Intrigen gezogen um

Die Autorin

Autorenfoto: © Jeremy Dixon

Chloe Neill ist im Süden der USA aufgewachsen. Mit der Chicagoland-Vampires-Serie hat sie einen internationalen Erfolg gelandet.

Weitere Informationen unter: www.chloeneill.com

Die Romane von Chloe Neill bei LYX

Die Chicagoland-Vampires-Serie:

1. Frisch gebissen

2. Verbotene Bisse

3. Mitternachtsbisse

4. Drei Bisse frei

5. Ein Biss zu viel

6. Eiskalte Bisse

7. Für eine Handvoll Bisse

8. Sehnsuchtsbisse (erscheint Juli 2014)

Weitere Romane von Chloe Neill sind bei LYX in Vorbereitung.

Auch auf einen Vampir wartet der Tod nicht.

Ethan Sullivan

Ich mag Frühstücksspeck.

Merit

KAPITEL EINS

BOXERAUFSTAND

Mitte Dezember

Chicago, Illinois

Es wirkte wie bei einer Scheidung: der Besitz auf unterschiedliche Stapel verteilt, die Bücher geordnet nach dem Namen, der in ihnen vermerkt war, und alle hatten ihre emotionale Belastungsgrenze erreicht.

Doch in diesem Fall handelte es sich nicht um das unglückliche Ende einer Beziehung, zumindest nicht, wie Menschen es kennen. Es handelte sich eher um eine endgültige Trennung. Eine Unabhängigkeitserklärung.

Wir hatten die offene Rebellion gewagt, und der langhaarige blonde Vampir neben mir war unser Anführer: Ethan Sullivan, der inoffizielle Meister des Hauses Cadogan hier in Chicago und mein Geliebter.

Der Klang dieses Wortes war für mich immer noch ungewohnt.

Ethan, der in schwarzer Hose, mit Hemd und schwarzer Krawatte unerhört gut aussah, betrachtete gerade ein dünnes, in Leder gebundenes Buch.

»Dies gehört dem Greenwich Präsidium«, sagte er und sah auf den Buchrücken. »Die Metamorphose des Menschen«, las er vor. »Vom opponierbaren Daumen zum versenkbaren Fangzahn.«

»Furchtbarer Titel«, meinte ich.

»Nun, es ist jetzt ihr furchtbarer Titel«, scherzte Ethan, doch seine Stimme verriet, wie wenig ihn dies amüsierte. Im gesamten Haus herrschte Nervosität, denn wir warteten unter höchster magischer Anspannung auf das Ende: noch zweiundsiebzig Stunden, bis wir uns offiziell vom Greenwich Präsidium lossagten, dem in Europa beheimateten Dachverband der Vampire, der auch über die amerikanischen Vampirhäuser herrschte. Dieser Moment schwebte wie das Damoklesschwert über unseren Häuptern. Alle Mitglieder des Greenwich Präsidium befanden sich auf dem Weg nach Chicago und das aus einem einzigen Grund: um uns nach allen Regeln der Kunst aus dem Verband auszuschließen und und damit in aller Öffentlichkeit den endgültigen Bruch zu vollziehen.

Unsere Vorbereitungen liefen ohne Zwischenfall ab. Wir hatten die Besitztümer des Greenwich Präsidium zur Abholung vorbereitet und die notwendigen Unterlagen zusammengestellt. Zumindest unsere Finanzen schienen in Ordnung zu sein. Seit unserer Austrittserklärung hatte sich das GP ungewöhnlich ruhig verhalten, hatte uns lediglich Informationen über den Verlauf der Zeremonie sowie seine Unterbringungswünsche zukommen lassen.

Ethan machte dieses Schweigen misstrauisch. Er hatte sogar eine Arbeitsgruppe eingesetzt, die den »Übergang« regeln sollte. Sie bestand nicht nur aus Vampiren, sondern auch aus anderen Übernatürlichen, deren Rat er suchte.

Ethan lehnte sich zurück und warf einen Blick auf die Bücherregale an der Wand seines großen Büros. »Das wird eine Weile dauern.«

»Stimmt«, sagte ich, »aber die Alternative ist, es Darius selbst erledigen zu lassen. Ich glaube nicht, dass wir das wollen.«

Darius West war das Oberhaupt des Greenwich Präsidium. Bei ihm musste alles seine Ordnung haben, denn er war ein Bilderbuch-Brite, der unser Haus nicht sonderlich mochte.

»Das wollen wir nicht«, pflichtete Ethan mir bei. Er reichte mir das Buch, und seine Finger glitten dabei kaum merklich über meine.

Mein Blut geriet augenblicklich in Wallung, und unter seinem vielsagenden Blick errötete ich leicht. Ethan und ich waren erst seit wenigen Wochen offiziell ein Paar, und wir hatten unsere rosaroten Brillen noch nicht abgelegt. Ich mochte zwar sehr gut mit einem Katana umgehen können und der bevorzugten Waffe aller Vampire, die sie zum eigenen Schutz stets bei sich trugen und, aber unter Ethans Blick wurden mir die Knie weich.

Egal, wir hatten noch eine Menge Bücher vor uns, und daher wich ich einen Schritt zurück und legte den Band in einen altmodischen, mit Messing beschlagenen Überseekoffer, der auf dem Boden stand.

»Erst die Arbeit, dann das Vergnügen«, ermahnte ich ihn.

»Ich fände es viel interessanter, beides miteinander zu verbinden.«

»Ich fände es viel interessanter, in meiner Freizeit keine alten, eingestaubten Bücher wegpacken zu müssen.«

»Ein Vampir zu sein bedeutet nicht, immer das zu kriegen, was man will, Hüterin. Allerdings gebe ich gerne zu, dass wir unsere Zeit mit angenehmeren Dingen verbringen könnten.« Hüterin war mein Titel in unserem Haus. Meine Aufgabe war es, das Haus zu beschützen. Ethan verwendete ihn nur, wenn er sauer auf mich war oder auf etwas besonders Wichtiges hinweisen wollte.

»Dann hättest du das Greenwich Präsidium vielleicht nicht so sehr verärgern sollen, dass sie uns rauswerfen.«

Er sah mich ausdruckslos an. »Sie haben uns nicht rausgeworfen.«

»Weiß ich. Wir haben abgestimmt und beschlossen, uns von ihnen loszusagen, bevor sie uns rauswerfen konnten.«

Zu seinem ausdruckslosen Blick gesellte sich eine erhobene Augenbraue, Ethans Markenzeichen. Sie stand ihm ausgenommen gut, wie so ziemlich alles andere.

»Willst du mich absichtlich ärgern?«, fragte er.

»Jepp. Und, klappt's?«

Er knurrte, lächelte aber dabei.

Ich widmete mich wieder den Büchern. »Können wir diese Dinger nicht einfach wahllos in den Koffer schmeißen? Meinst du wirklich, Darius würde den Unterschied bemerken?«

»Vermutlich nicht, aber ich. Und der Bibliothekar auch.« Er sah mich neugierig an. »Deine Frage überrascht mich, Hüterin. Wenn es in diesem Haus jemanden gibt, der Bücher über alles liebt, dann bist das du.«

Ich hatte meinen Magister gemacht und an meiner Doktorarbeit gesessen, also musste ich Bücher wohl lieben, und darauf war ich stolz. Anerkennend klang seine Aussage allerdings nicht. Ich kniff die Augen zusammen. »Das hörte sich nicht nach einem Kompliment an.«

»Kann schon sein«, erwiderte er zwinkernd und reichte mir einen weiteren Band. »Aber deine Kritik ist zur Kenntnis genommen.« Während ich das Buch neben die anderen in den Überseekoffer legte, trat Ethan einige Schritte zurück und ließ seinen Blick über die Regale wandern.

Ich tat dasselbe und suchte dabei vor allem nach Büchern, die offensichtlich nicht hierher gehörten. Titel wie Eine Anleitung, wie man sich die amerikanischen Häuser zum Feinde macht zum Beispiel. Doch ich war noch nicht sehr weit gekommen, als Ethan sich an mich heranschlich und eine Hand auf das Regal vor uns legte.

»Kommst du hier öfter vorbei?«, fragte er.

»Wie bitte?«

»Mir ist aufgefallen, dass du hier um« und er deutete auf die Regale und »um in dieser Bibliothek ganz allein unterwegs bist. Du studierst hier bestimmt, oder?« Er glitt mit einer Fingerspitze über meine Kehle, und eine kribbelnde Gänsehaut überzog meine Arme.

Da sich mein Verstand normalerweise automatisch abschaltete, wenn er so etwas tat, brauchte ich einen Augenblick, bis seine Worte mein Gehirn erreichten. Bekundete er gerade Interesse an einem kleinen Rollenspiel um in einer Bibliothek?

»Ethan Sullivan. Deine schmutzige Fantasie macht auch nicht vor Bibliotheken halt«, sagte ich verwundert.

Er schenkte mir ein verschmitztes Lächeln. »Meine Fantasien drehen sich ausnahmslos um eine bestimmte Doktorandin, die zur Vampirin geworden ist.«

Bevor ich darauf antworten konnte, hatte er bereits einen Arm um meine Hüften geschlungen, wie ein Pirat auf dem Cover eines Liebesromans. Ich wollte schon loslachen, als ich seinen Blick bemerkte. Seine Augen funkelten dunkelgrün und waren von silbernen Streifen durchzogen.

Ethan beugte sich zu mir herab und flüsterte mir ins Ohr: »Das Lachen scheint dir vergangen zu sein.«

»Ja«, brachte ich mühsam hervor. »Das ist definitiv der Fall.«

Von der Tür her drang ein lautes Räuspern zu uns herüber.

Luc, der frühere Hauptmann der Wachen Cadogans und derzeitige Nummer eins des Hauses, stand in der Tür. Als Hüterin gehörte ich gewissermaßen auch zu den Wachen, was Luc quasi zu meinem zweiten Chef machte.

»Hüterin«, sagte er, »die Gäste werden in einer Stunde hier sein, und wir sind mit dem Aufbau draußen fast fertig. Da dies deine Party ist, möchtest du dich uns vielleicht bald anschließen?«

Er hatte recht mit der Party. Ethan hatte mich zur Vorsitzenden des Partyausschusses ernannt, nicht nur, um mich zu bestrafen, sondern auch, um mir Gelegenheit zu geben, meine Mitbewohner im Hause Cadogan kennenzulernen. Lucs Vermutung, ich würde meine Pflichten in diesem Punkt vernachlässigen, waren allerdings unbegründet. Ich hatte meine vorläufige Abwesenheit mit dem Chef geklärt und zumindest mit dem, der gerade einen Anzug trug.

Ich warf Ethan einen misstrauischen Blick zu und begann mit ihm eine private Unterhaltung, indem ich unsere telepathische Verbindung nutzte. Ich dachte, du hättest Luc Bescheid gesagt, dass du meine Hilfe brauchst, um rechtzeitig vor der Party fertig zu werden?

Er zuckte ungerührt die Achseln. Ich dachte, wir würden wesentlich früher fertig sein.

Wären wir auch gewesen, wenn uns seine ungenierten Flirtversuche nicht so sehr aufgehalten hätten, doch daran konnte ich jetzt auch nichts mehr ändern. Ich musste mich um meine Aufgaben kümmern, und er musste die Gäste willkommen heißen.

»Entschuldige bitte, Luc«, sagte ich. »Ich muss da etwas missverstanden haben.« Wer sich ablenken ließ, musste auch Verantwortung dafür übernehmen.

Nervös zog ich meine taillierte Lederjacke zurecht, die ich mit einer engen Jeans und einem eher locker sitzenden Tanktop kombiniert hatte, da es für die Jahreszeit ungewöhnlich warm war. »Ich kann nur hoffen, dass dies wirklich eine gute Idee war.«

Ethan nahm seine Anzugsjacke vom Schreibtischstuhl, während ich zur Tür ging.

»Jeden Abtrünnigen Chicagos zu uns in den Garten einzuladen?«, fragte Ethan. »Wie könnte das keine gute Idee gewesen sein?«

Die meisten Vampire des Landes lebten in zwölf Häusern, die sich auf das gesamte Staatsgebiet verteilten: Navarre, McDonald, Cabot, Cadogan, Taylor, Lincoln, Washington, Heart, Lassiter, Grey, Murphy und Sheridan. Drei der Häuser und Navarre, Cadogan und Grey und befanden sich in Chicago.

Alle zwölf Häuser unterstanden der Befehlsgewalt des Greenwich Präsidium, doch diese Zahl würde sich nach zweiundsiebzig Stunden auf elf reduzieren. Da wir uns nun zum Austritt entschlossen hatten, suchten wir den Kontakt zu den abtrünnigen Vampiren, die nicht in Häusern lebten. Sie kamen allein zurecht oder halfen sich gegenseitig in kleinen, inoffiziellen Gruppen und und sie glaubten auf gar keinen Fall daran, dass das Greenwich Präsidium das Recht hatte, von der anderen Seite des Atlantiks aus über sie zu bestimmen.

Die Abtrünnigen waren in gewisser Hinsicht Amerikas vampirische Kolonien.

Bald würden auch wir Abtrünnige sein. Es war mir nur logisch erschienen, ein Kennenlerntreffen für die Vampire des Hauses Cadogan und die Abtrünnigen vorzuschlagen, auf unserem Anwesen, in unserem Garten.

Ja, das Kennenlerntreffen würde tatsächlich stattfinden.

Die Party sollte Gelegenheit dazu geben, die Sorgen der Vampire Cadogans zu zerstreuen, denn sie würden nicht nur Abtrünnige kennenlernen, sondern auch das, was sie selbst bald sein würden. Und die Abtrünnigen würden mehr über uns erfahren.

Luc lachte sarkastisch. »Wir befinden uns im Haus Cadogan, und Merit ist die Vorsitzende des Partyausschusses. Damit ist vorprogrammiert, dass irgendetwas schiefgeht.« Luc genoss es sichtlich, mich aufzuziehen. Das hatte er mit Ethan gemeinsam.

»Ha, ha«, erwiderte ich trocken, während Ethan seine Anzugsjacke anzog. »Wenn das der Fall sein sollte, kriegt Ethan nur die Quittung dafür, mich zur Vorsitzenden ernannt zu haben.«

»Du hast ihn angegriffen, weil er dich in einen Vampir verwandelt hat«, wies mich Luc zurecht.

»Ja, aber nur, weil er das nicht sonderlich geschickt gemacht hat.«

»Ich weise den Vorwurf zurück, ich wäre bei irgendetwas >nicht sonderlich geschickt<«, warf Ethan ein.

»Bescheiden wie immer, unser Lehnsherr«, sagte Luc.

Luc nannte Ethan »Lehnsherr«, obwohl Ethan genau genommen nicht mehr Meister des Hauses war. Diese Ehre war nun Malik zuteilgeworden, dem Vampir, der während Ethans kurzfristigem Ableben dessen Aufgabe übernommen hatte. Nun, da Ethan zurückgekehrt war, verhielten sich alle so, als sei alles beim Alten und Ethan der Meister, Malik die Nummer eins, Luc der Hauptmann der Wachen. Das war einfacher, als jeden von ihnen mit doppeltem Titel anzusprechen oder sich den Kopf zu zerbrechen, welcher Titel denn nun der richtige war. Ethan hatte offensichtlich nichts dagegen, den Meister zu spielen, und die anderen störten sich offensichtlich nicht daran, ihre Beförderungen als eine vorübergehende Angelegenheit zu betrachten.

»Wie auch immer«, sagte Luc, »ich bedaure, euch gestört zu haben.«

»Hast du nicht«, widersprach ich ihm.

»Natürlich nicht.« Er tätschelte mir kollegial den Rücken. »Es ist immer eine Freude, dich völlig durcheinander zu sehen. Das wirkt so menschlich und so bodenständig.«

»Bodenständig ist sie auf jeden Fall«, sagte Ethan und trat an unsere Seite. »Und beim Training ist sie auch ständig auf dem Boden, weil ich sie jedes Mal einfach umhaue.«

»Davon träumst du wohl, Sullivan.« Ethan hatte sich dazu bereit erklärt, bei meiner Ausbildung zur Hüterin des Hauses zu helfen. Da er etwa vierhundert Jahre Erfahrung vorzuweisen hatte, verlor ich oft. Aber nicht immer, dachte ich mit einem breiten Grinsen im Gesicht. Ich hatte ihn schon das eine oder andere Mal überrascht und jeden einzelnen dieser Siege intensiv ausgekostet.

»Ich träume noch von ganz anderen Dingen, Hüterin.«

Luc deutete mit einer ausladenden Geste in den Flur. »Eure Gäste werden bald da sein, und diese Tatsache bereitet mir ziemliche Kopfschmerzen. Damit das keine Migräne wird, wäre es vermutlich das Beste, wenn ich von diesen Träumen nichts erfahre und wir uns stattdessen auf den Weg machen.«

Ethan schnaubte sarkastisch. »Lucas, ich bedaure den Tag, an dem ich dich befördert habe.«

»Vermutlich, Chef, vermutlich«, entgegnete Luc. Und dann an mich gewandt: »Seitdem er dich kennt, ist er recht witzig geworden.«

»Witzig. Ist mir noch gar nicht aufgefallen.«

»Und wieder haben wir zwei gegen einen«, sagte Ethan. »Ich hoffe inständig, dass mir unsere Gäste mit größerem Wohlwollen begegnen.«

Luc lachte leise. »Bei den Barbecue-Bergen, die wir gerade draußen auftürmen, sollten sie das auch.«

Es überraschte sie nicht, dass ich beim Stichwort Barbecue in den Flur stürmte. Aber diesmal beeilte ich mich nicht nur wegen des köstlichen Grillguts.

Es lag vor allem am Lieferanten.

Der Hausflur führte im Erdgeschoss vom Haupteingang zur Cafeteria und hinaus in den Garten.

Wir traten ins Freie. Auf dem Rasen, der schon längst einen gelben Farbton angenommen hatte, tummelten sich Vampire Cadogans, die letzte Hand an die Dekorationen und Tischarrangements legten. Die Magie in der Luft ließ erahnen, wie nervös auch sie waren. Aus den Lautsprechern schallte Howlin' For You von den Black Keys und dank einer Sondererlaubnis der Stadt und der Playlist von meiner besten Freundin Lindsey, die ich mit ihr zusammengestellt hatte. So etwas gehörte natürlich zu meinen Aufgaben als Vorsitzende des Partyausschusses.

Luc trabte in den Garten und winkte einem Reporter zu, der über den Zaun zu klettern versuchte, um einen Schnappschuss von der Party zu machen. Die Paparazzi liebten Vampire und Partys. Beides zusammen ergab für sie wohl eine unwiderstehliche Mischung.

Doch bevor Luc ihn erreichte, schrie der Reporter auf und verschwand wieder hinter der Hecke.

Offensichtlich hatten ihn unsere Sicherheitsleute erwischt, Chicagos Feensöldner. Sie verachteten Menschen, und ihnen gefiel der Versuch eines Reporters, auf unser Anwesen zu gelangen, ganz bestimmt nicht.

Von solch kleineren Problemen abgesehen, verliefen die Vorbereitungen für die geladenen Gäste problemlos. Ich hatte kurz ein schlechtes Gewissen, weil ich mich von Ethan hatte ablenken lassen. Allerdings hatten wir als Paar wirklich eine Menge durchgemacht, und wir nutzten jede der seltenen Gelegenheiten, Zeit miteinander zu verbringen.

Normalerweise war es in Chicago recht kühl im Winter, weshalb unser Garten eigentlich nicht der geeignetste Ort für ein derartiges gesellschaftliches Ereignis war. Aber wir nutzten das ungewöhnlich warme Wetter für unsere Zwecke aus, und mehrere Heizpilze sorgten dafür, die restliche Kälte zu vertreiben. Riesige weiße Ballons schwebten in der Luft, und in einem Pavillon befanden sich Tische und ein kleiner Parkettfußboden, auf dem getanzt werden konnte. Das Zeltdach bestand aus einem straffen, über Eisenbögen gespannten Stoff und hätte von einem Beaux-Arts-Architekten im Paris des neunzehnten Jahrhunderts entworfen sein können. In unserer Stadt lebten Hunderte unabhängige Vampire, und wir hatten es uns zur Aufgabe gemacht, sie zu beeindrucken und zumindest mit unserem Stil und guten Geschmack.

Und dann war da noch das Essen. Eine Party ohne gutes Essen war keine Party, und es hätte einen schlechten Eindruck hinterlassen, wenn wir die Abtrünnigen in unser Haus eingeladen hätten, ohne sie entsprechend zu bewirten. Vampire brauchten ernährungsbedingt Blut und verlangten danach, aber das änderte nichts daran, dass wir menschliches Essen über alles liebten. Unser beschleunigter Stoffwechsel sorgte ohnehin stets für einen gesunden Appetit.

Ich hatte entsprechend Vorsorge getroffen. Die Tische bogen sich unter dem köstlichsten Grillgut, das man sich vorstellen konnte und Schwein, Rind und Hühnchen und, und natürlich hatten wir auch nicht an leckeren Beilagen gespart. Chicago galt einst als Schlachthof der Nation, und dieses Erbe hinterließ bis heute seine Spuren. In dieser Stadt war es leicht, erstklassiges Fleisch zu bekommen.

Das war vor allem dann nicht schwer, wenn man wusste, wo man zu suchen hatte. In diesem Fall blickte ich zu einer schlanken Frau in Jeans und einer Schürze hinüber, die eine große, dampfende Aluminiumschale in den Händen hielt und sie zu den Tischen trug.

Sie hieß Mallory Carmichael, war seit Kurzem Hexenmeisterin und (möglicherweise) meine beste Freundin. In letzter Zeit hatte unsere Freundschaft unter ihrem Versuch gelitten, eine uralte, böse Macht zu beschwören, wodurch Chicago beinahe in Flammen aufgegangen wäre. Hammer, oder?

Mallorys Haare erstrahlten in einem frischen Blauton und- oder besser gesagt in Blautönen. Sie hatte ihr Haar im OmbrÃ©-Hair-Style gefärbt: Während der Haaransatz ein sattes Indigo aufwies, waren die Spitzen hellblau, wobei der Farbverlauf fließend war. Heute Abend trug sie einen schnell zusammengebundenen Dutt, denn sie arbeitete offiziell für den CateringundService des Klein und Rot.

Als Strafe dafür, dass sie einen gefallenen Engel auf die Welt losgelassen hatte, war sie vom Zentral-Nordamerika-Rudel der Formwandler als Mädchen für alles in deren Bar im Ukrainian Village eingestellt worden, dem Klein und Rot. Eigentlich waren die Formwandler eine eingeschworene Gemeinschaft, aber Mallorys Verhalten hatte sie so sehr beunruhigt, dass sie für sie eine Ausnahme gemacht hatten. Jetzt durfte sie wie bei Karate Kid Wiedergutmachung leisten und durch schwere körperliche Arbeit, die ihr dabei half, sich selbst und die Magie, die brodelnd durch ihre Adern floss, wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Das Rudel war auch zu dem Schluss gekommen, dass es mit einer Hexenmeisterin, die Wiedergutmachung zu leisten hatte, über genügend Angestellte verfügte, um zu expandieren. Da es im Klein und Rot erstklassiges osteuropäisches Essen gab, wollten sie es also nun mit einem Cateringservice versuchen, der Chicagos übernatürliche Bevölkerung mit Köstlichkeiten versorgte. Im Moment belieferten sie nur übernatürliche Kunden, weil die Menschen sich noch nicht sicher waren, ob Formwandler auch Essen zubereiteten, das sie ohne Bedenken zu sich nehmen konnten.

Mallory stellte die Schale auf dem Tisch ab, und ihr Inhalt wurde sofort von der Küchenchefin des Hauses Cadogan, Margot, ansprechend hergerichtet. Ihre Markenzeichen waren ihr rabenschwarzes Haar und ihr Bubikopf.

»Mallory sieht gut aus«, sagte Ethan, der neben mir stand.

Ich nickte und fühlte mich so erleichtert, wie seine Stimme klang. Glücklicherweise schien sich Mallory von ihrer Abhängigkeit von schwarzer Magie zu erholen und der Magie, die sie auf den falschen Weg geführt hatte. Aber die Erinnerungen waren noch zu frisch, der Schmerz noch zu groß, und Vampire vergaßen ohnehin nicht so schnell. Wir bemühten uns sehr um einen Neuanfang in unserer Beziehung, aber ihr Verrat war nicht mit einer Packung Eis oder einigen erlösenden Tränen wiedergutzumachen. Ich würde lange brauchen, bis ich ihr wieder vertrauen konnte, und es schien mir fast so, dass sie mindestens genauso lange brauchte, um das Vertrauen in sich selbst wiederzufinden.

Es war schön, sie zu sehen. Nicht nur, weil ich sie nicht mehr so häufig sah wie früher, sondern auch, weil sie diesmal anderen half, anstelle mit ihren Zauberkräften den Untergang der Welt heraufzubeschwören. Deswegen hatte ich Margot auch gebeten, dem Klein und Rot diesen Auftrag zu geben. Der Bar zu helfen bedeutete nicht nur, den Formwandlern beim Aufbau ihres neuen Geschäftsfelds zu helfen, sondern auch Mallory auf ihrem Weg der Besserung zur Seite zu stehen. Es schien eine rundum gute Idee zu sein.

»Sie sieht wirklich gut aus«, stimmte ich Ethan zu. »Ich werde kurz Hallo sagen.«

»Mach das«, sagte er und legte mir eine Hand auf den Rücken. »Ich gehe zum Haupteingang und empfange die Gäste.«

»Um sie in aller Form ins Haus einzuladen und damit die vampirische Etikette zu wahren.« Vampire liebten ihre Regeln, Vorschriften und Traditionen.

»Exakt«, sagte er lächelnd. »Setzen wir unser Gespräch später fort, das so jäh unterbrochen wurde?«

Ich konnte mich nur knapp daran hindern zu erröten. »Das sehen wir dann«, erwiderte ich verschämt, aber sein wissender Blick bewies mir, dass er mir meine Verlegenheit nicht abkaufte.

Nachdem das Ende meines Abends geplant war, ging ich zu Mallory hinüber, die sich gerade wieder vom Tisch entfernen wollte, vermutlich, um noch mehr Fleisch zu holen.

»Hallo«, sagte ich und fühlte mich plötzlich sehr unbeholfen. Im Moment verliefen unsere Gespräche etwas schwerfällig.

»Hallo«, sagte sie.

»Deine Haare gefallen mir.« Das war nichts als die Wahrheit, aber meine Begeisterung galt weniger den Haaren, als dem symbolischen Wert, den das Färben für mich hatte. Seit dem Tag, an dem ich Mallory kennengelernt hatte, trug sie immer blaue Haare um abgesehen von der Zeit, als sie sich in die böse Hexe des Mittleren Westens verwandelt hatte. Ich deutete die Veränderung also als ein gutes Zeichen.

Sie lächelte und griff sich kurz an den Dutt. »Danke. Hat ewig gedauert, und es hat mich insgesamt vier Handtücher gekostet, aber ich glaube, das Ergebnis kann sich sehen lassen.«

»Auf jeden Fall. OmbrÃ© ist genau das Richtige für dich.«

»Ich muss noch was aus dem Wagen holen«, sagte sie und deutete in Richtung Hausvorderseite. Ich nickte und begleitete sie dorthin.

»Seid ihr bereit für diese Party?«, fragte sie.

»So gut es geht. Wir versuchen, zwei Gruppen zusammenzubringen, die sich geschworen haben, nichts voneinander wissen zu wollen. Den Rest kannst du dir denken.«

»Doch so schlimm?«

»Ich gehe davon aus, dass es zu Spannungen kommen wird«, sagte ich ehrlich. Viele der Abtrünnigen hatten das Häusersystem bewusst gemieden, und jetzt luden wir sie zu Drinks und Essen ein.

Ein Formwandler trug vier große, übereinander gestapelte Aluminiumschalen an uns vorbei, und der köstliche Duft herzhaften Schweinefleischs brachte mich dazu, ihm hinterherzustarren, bis er aus meinem Blickfeld verschwunden war. »Ich muss ihn später unbedingt wiedersehen«, sagte ich geistesabwesend. »Wie ist die Arbeit?«

»Formabhängig«, antwortete sie und deutete auf einen weißen Lieferwagen, der vor dem geöffneten Tor des Hauses Cadogan geparkt war. »Ich fühle mich schon viel besser, aber ich habe ein neues Problem.«

»Und das wäre?«, fragte ich und befürchtete, dass es sich um eine neue magische Abhängigkeit oder die plötzliche Existenz eines anderen Halbgotts handelte, dessen Verhalten zu wünschen übrig ließ.

Die Antwort kam unmittelbar und war eindeutig kürzer als der Name eines jeden Halbgotts.

»Mascha!«

Mallory runzelte die Stirn, als eine Frau mit blondierten Haaren und massigem Oberkörper aus dem Lieferwagen stieg und auf uns zukam. Ihr Name war Berna, und sie war eine Formwandlerin, die im Klein und Rot an der Theke stand und sich um die Küche kümmerte. Außerdem beaufsichtigte sie Mallory, was Mallory offensichtlich überhaupt nicht passte.

»Sie nennt dich Mascha?«, fragte ich.

»Nicht nur das. Sie treibt mich auch in den Wahnsinn.« Mallory drehte sich mit einem gezwungenen Lächeln zu ihr um. »Ja, Berna?«

Sobald Berna uns erreicht hatte, knuffte sie mir gegen den Arm. Sie machte sich ständig Sorgen, ich würde nicht genügend essen und was überhaupt nicht sein konnte; dass ich nicht zunahm, lag lediglich an meinem Vampirstoffwechsel und, und daher war der Knuff eigentlich nichts anderes als eine liebevolle Begrüßung.

»Hallo, Berna. Das Essen sieht lecker aus.«

»Isst du auch genug?«, fragte sie mit ihrem starken osteuropäischen Akzent.

»Aber immer doch«, versicherte ich ihr.

»Du musst noch mehr essen«, sagte sie und knuffte dann Mallory. »Du musst an die Arbeit.«

»Ich habe Merit nur kurz Hallo gesagt.«

Berna schnaubte sarkastisch und kniff mir in den Arm. Ziemlich fest sogar. »Immer noch zu dünn«, lautete ihr Urteil. Dann ließ sie uns stehen und brüllte einen Formwandler an, der mit mehreren Plastiktüten voller Brötchen auf dem Weg zur Hausrückseite war.

»Ich sollte mich wieder an die Arbeit machen«, sagte Mallory. »Sie hat eine ziemlich klare Vorstellung davon, wie der heutige Abend ablaufen soll.«

»Ich nehme mal an, dass ihr beiden nicht so gut miteinander auskommt?«

»Wie gesagt, sie treibt mich in den Wahnsinn.«

»Berna ist ziemlich anstrengend«, sagte ich und rieb die wunde Stelle an meinem Arm. »Hat viel Mütterliches an sich, aber sie ist auch anstrengend.«

»Und genau das ist das Problem. Ich habe schon seit Langem keine Mutter mehr, und mit achtundzwanzig kommt der Ersatz ein bisschen spät.«

Mallorys Eltern waren vor vielen Jahren bei einem Autounfall ums Leben gekommen, und sie hatte keine sonstigen Verwandten.

»Ich kann mir gut vorstellen, dass das unangenehm sein kann.«

»Das ist es. Aber sie meint es ja gut, und daher werde ich mich später bei einem heißen Bad und jeder Menge Klatschblättchen wieder beruhigen.«

Ich fragte mich, ob sie sich auch bei einem Gespräch mit Catcher Bell beruhigen konnte, dem Mann, der bis zu ihren kleinen magischen Missgeschicken ihr Freund gewesen war. Wie es jetzt um sie beide stand, wusste ich nicht, aber da sie es selbst nicht ansprach, tat ich es auch nicht. Meine Neugier brachte mich um, aber ich wusste, wann ich mich zusammenzureißen hatte.

»Ein Bad und Klatschblättchen helfen?«, fragte ich daher bloß.

»Nicht so, wie sie es eigentlich sollten. Aber wenn man seine Zauberkräfte nicht benutzen darf, begnügt man sich mit dem, was da ist. Hat was von einer Diät, aber einer, die mir überhaupt nicht schmeckt.«

»Mascha!«

»Ich komme!«, brüllte Mallory zurück und lächelte mich dann entschuldigend an. »Schön, dich zu sehen, Merit.«

»Finde ich auch.«

Sie sah mich ein wenig verschämt an. »Hör mal, vielleicht könnten wir ja mal wieder was zusammen machen? Wenn du Lust hast?«

Es tat mir unendlich leid, dass ich mit meiner Antwort zögerte, aber ich brauchte noch ein wenig Zeit. »Äh, ja. Okay.« Ich nickte. »Ruf mich einfach an.«

Sie schenkte mir ein strahlendes Lächeln und rannte dann zum Lieferwagen, wo sie auf Bernas Anweisungen Lebensmittel zusammenpackte.

Man konnte über Mallory sagen, was man wollte, aber das Mädel versuchte wirklich mit allen Mitteln, endlich wieder ein Leben zu haben. Damit verdiente sie sich meinen Respekt, und ich hoffte wirklich, dass sie durchhielt.

KAPITEL ZWEI

PAS DE DEUX

Eine Stunde später war unser Garten voll von Vampiren des Hauses Cadogan und Abtrünnigen. Sie schienen sich recht gut zu verstehen, aber das war ja auch der Sinn eines solchen Treffens gewesen.

Wenn ich von der Klamottenwahl ausging, dann waren die heute hier versammelten Abtrünnigen wesentlich exzentrischer als die, die unser Haus bisher besucht hatten. Einige trugen zwar die schwarzen Militärklamotten, die wir bereits kannten, aber der Rest wäre beim Militär wohl ausgemustert worden: mit ihren Motorradfahrersachen aus schwerem Leder und gebatikten T-Shirts, typischen Gothic-Ensembles und Cocktailkleidern.

Einige von ihnen waren von den Häusern verächtlich abgewiesen oder verbannt worden, und andere hatten sich bewusst für ein Leben als Abtrünnige entschieden. Aber niemandem von ihnen schien das geschadet zu haben.

Ethan war der perfekte Gastgeber, der sich von Gruppe zu Gruppe bewegte, Hände schüttelte und aufmerksam zuhörte, wenn er angesprochen wurde. Er war der perfekte Diplomat.

Luc trat an meine Seite. »Nicht schlecht für eine kurzfristig organisierte Party.«

»Wir hätten sie sicher besser vorbereiten können, wenn wir uns nicht gerade auf den Übergang konzentrieren müssten«, betonte ich.

Ethan kam zu mir und deutete auf einen breitschultrigen Mann, der sich angeregt mit Kelley unterhielt. Sie war zum Hauptmann der Wachen Cadogans ernannt worden, als Luc seine Beförderung erhalten hatte, agierte nun aber vermutlich als zweiter Hauptmann, da Luc seine alten Aufgaben wieder übernommen hatte. Ganz ehrlich, in unserer Führungsetage herrschte gerade ziemliches Chaos.

»Noah ist gerade eingetroffen«, sagte Ethan. »Lass ihn uns begrüßen.«

Ich hatte Noah nicht mehr gesehen, seitdem er mir einen Platz in der Roten Garde angeboten hatte. Dabei handelte es sich um eine Geheimorganisation, die ein Auge auf das Greenwich Präsidium und die Meister der Vampirhäuser hatte, damit Vampire auch gerecht behandelt wurden.

Ich hatte Noahs Angebot angenommen, und Jonah, der Hauptmann der Wachen des Hauses Grey, war mir als Partner zugeteilt worden.

Ethan wusste nichts von der Roten Garde oder Jonah oder dass Noah mit dieser Organisation zu tun hatte. Noah jetzt wiederzusehen machte mich daher ziemlich nervös. Als Pokerspielerin war ich eine Niete, aber heute Abend musste ich einfach überzeugend bluffen.

Ich folgte Ethan über das nasse Gras zu Noah hinüber. Er stand bei einer Gruppe dunkel gekleideter Vampire, die genau dem Typ Abtrünniger entsprach, den ich bisher kennengelernt hatte. Noah sah zu uns auf, als wir uns ihnen näherten, und nickte uns zu.

»Ethan, Merit«, sagte er und warf dann einen kurzen Blick auf seine Leute. »Wir reden später weiter«, teilte er ihnen mit, woraufhin sie sich unter die Menge mischten.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich ihn.

»Private Angelegenheiten«, antwortete er, ohne weiter darauf einzugehen, und lächelte dann. »Ihr beiden seht gesund und munter aus. Ich war froh, als ich gehört habe, dass ihr Mallory und die Zwillinge in den Griff bekommen habt.«

Seth Tate, der frühere Bürgermeister Chicagos, war ein Engel, der auf magische Weise mit seinem dämonischen Zwillingsbruder Dominik verbunden gewesen war. Er hatte Dominik erschlagen und Chicago verlassen, um Wiedergutmachung für die Verbrechen zu leisten, die er begangen hatte, als sein Bruder noch Teil seiner Psyche gewesen war. Seitdem hatten wir von Seth nichts mehr gehört.

»Das waren wir auch«, sagte Ethan, »obwohl es eine Zeit lang gar nicht gut aussah.«

»Nun, ihr habt die Krise überwunden, und das bedeutet eine Menge.« Noah betrachtete die beeindruckenden Mauern Cadogans, unseres Zuhauses hier in Hyde Park. Das Herrenhaus war drei Stockwerke hoch, aus hellem Stein gebaut und mit gusseisernen Verzierungen versehen. Es war im Goldenen Zeitalter Chicagos erbaut worden, als die großen Schlachthöfe und riesigen Fabriken den Reichen der Stadt immense Geldsummen in die Taschen spülten und sie mit herrschaftlichen Anwesen ihrem Reichtum ein Denkmal setzten. Einige dieser Prachtbauten gab es heute nicht mehr, andere hatte man in Apartmentgebäude umgewandelt. Ein paar befanden sich noch im Besitz reicher Familien um und nur eins war das Zuhause einer Gruppe Vampire.

»Seid ihr bereit, euch vom Greenwich Präsidium zu verabschieden?«, fragte Noah und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf uns.

»Wie es auf der anderen Seite aussieht, erfahren wir erst, wenn wir diesen Schritt gegangen sind«, erwiderte Ethan. »Allerdings glaube ich angesichts der Gehässigkeiten, die das Greenwich Präsidium in letzter Zeit auf uns abgeschossen hat, nicht, dass sich viel ändern wird. Wenn sie uns schon hassen, dann können sie das auch ohne unseren Zehnt tun. Du und deine Leute, ihr seid doch auch gut zurechtgekommen.«

»Mit viel Vorsicht und den richtigen Strategien«, sagte Noah. »Wir halten uns ständig auf dem Laufenden und sorgen dafür, dass wir nicht in die Schusslinie des Greenwich Präsidium geraten.«

»Ist es so schlimm?«, wunderte ich mich. Ethan hatte mir bereits erzählt, dass das GP eine Entweder-oder-Haltung einnahm, wenn es um die Mitgliedschaft ging und die Vampire in seinem Einflussbereich waren entweder Mitglieder oder sie waren Feinde. Aber ich hatte noch nie erlebt, dass das GP sich auf einen der Abtrünnigen einschoss. Es schien ihm viel mehr Spaß zu machen, die Häuser zu nerven und diejenigen zu bestrafen, die sich in seinem System den Verhaltensregeln widersetzten.

»Die meisten unserer Probleme in letzter Zeit waren hausgemacht«, sagte Noah. »Probleme zwischen den Abtrünnigen, nicht mit den Vampiren der Häuser. Aber es kam schon vor, dass das GP die Trennung zwischen den Häusern und den Abtrünnigen deutlich kenntlich gemacht hat, und das mit roher Gewalt.«

»Wir müssen uns über so viele Dinge den Kopf zerbrechen«, sagte ich, »und sie haben nichts Besseres zu tun, als ohne ersichtlichen Grund Probleme heraufzubeschwören.«

»Oh, es gibt einen Grund«, sagte Ethan. »Wenn sie die Häuser davon überzeugen, dass die außerhalb der Häuser böse sind, dann ist das GP schon per Definition gut. Sie bieten lediglich konstruktive Kritik und Schutz vor all dem Bösen.«

»Also betreibt das GP praktisch Schutzgelderpressung«, lautete meine Schlussfolgerung.

»Vor einem Jahr noch«, sagte Ethan, »hätte ich eine solche Aussage als lächerlich abgetan. Zu meinem Bedauern fürchte ich jetzt, dass sie durchaus einen wahren Kern enthalten könnte. Aber sie sind noch nicht hier, und sie haben uns noch nicht aus ihren Reihen ausgeschlossen. Also lasst uns essen, trinken und Spaß haben um«

»Denn morgen werden wir um?«, fragte Noah.

Ethan lächelte verschmitzt. »Morgen werden wir sehen.« Er ließ seinen Blick über die Menge schweifen, entdeckte jemanden, dem er zunickte, den ich aber nicht sehen konnte, und widmete sich dann wieder uns. »Wenn ihr mich bitte entschuldigen würdet, ich werde gerade gebraucht. Sei nett zu unseren neuen Verbündeten, Hüterin.«

»Ha, ha«, knurrte ich und sah ihm genüsslich hinterher.

»Du hast dich ganz schön verknallt«, stellte Noah fest.

Ich lief rot an. »Scheint so. Weiß der Kuckuck, wie das geschehen konnte.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass er dein Typ ist.«

»Ich auch nicht, und nicht nur deswegen, weil er ziemlich spitze Zähne hat.« Ich hatte ursprünglich vorgehabt, mich von Vampiren fernzuhalten, aber dieser Plan war leider nicht aufgegangen. »Was auch immer der Grund dafür ist, wir passen gut zusammen. Wir ergänzen uns. Erklären kann ich das allerdings nicht, so oft ich es auch versuche.«

»Solche Beziehungen kommen nur selten vor und sind ein echter Glücksfall«, sagte Noah und sprach diese Worte mit einer solchen Freudlosigkeit aus, dass ich den Eindruck bekam, er wisse nur zu gut, wovon er da sprach.

»Jonah hat angedeutet, dass deine Beziehung mit Ethan einer Mitgliedschaft bei der Roten Garde nicht im Wege steht?« Er stellte die Frage ganz beiläufig, aber er hätte sie wohl kaum gestellt, wenn er Jonahs Aussage geglaubt hätte.

In diesem Augenblick kam Margot mit einem Tablett feinster Kristallgläser auf uns zu, in denen der Champagner golden funkelte.

»Etwas zu trinken?«, fragte sie.

Ich nickte, nahm mir ein Glas und einen ordentlichen Schluck. Noah tat es mir nach.

»Ich habe ein Versprechen gegeben«, sagte ich zu ihm, als wir wieder allein waren. »Und ich habe vor, es zu halten.«

»Denke immer daran«, sagte Noah. Er klang zwar freundlich, aber ich war mir nicht sicher, ob er sich nur meiner Loyalität versichern oder aber sie infrage stellen wollte.

Als im Pavillon das Abendessen aufgetischt wurde, setzte ich mich neben Lindsey.

Sie war blond, durchtrainiert und unheimlich intelligent. Außerdem hatte sie einen erstklassigen Modegeschmack, einen Sinn für Humor und war ein sehr treues Wesen, was ihrer noch jungen Beziehung mit Luc beinahe ein frühes Ende beschert hätte. Sie hatte Angst gehabt, ihre Beziehung könnte ihre Freundschaft gefährden, aber es schien ganz gut für sie zu laufen.

Uns gegenüber am Tisch saßen zwei Abtrünnige.

Alan trug ein Karohemd und wäre in einer Menschenmenge ganz sicher nicht aufgefallen. Er erzählte, dass er bei einer Versicherung arbeite. Was er genau machte, verstand ich zwar nicht wirklich, aber es schien eine Menge mit Zahlen zu tun zu haben und erlaubte ihm glücklicherweise, auch nachts zu arbeiten.

Beth, die sich in Gothic-Klamotten kleidete, war eine Tattookünstlerin mit einem Laden in Wrigleyville und nebenberufliche Burlesquetänzerin. Sie hatte wellige dunkle Haare und eine kurvenreiche Figur mit schlanker Taille. Sie prustete beim Lachen ein wenig, und sie lachte gerne.

Alan und Beth hatten sich vor Kurzem bei einer Internet-Partnerbörse für Vampire in Chicago kennengelernt, und unsere kleine Party war ihr erstes Date. Darauf war ich verdammt stolz, auch wenn sie es ohne meine Hilfe geschafft hatten, sich kennenzulernen.

Alan stellte die Flasche Root Beer hin, aus der er gerade einen Schluck genommen hatte. »Das GP wird euch vielleicht als Abtrünnige bezeichnen, aber es gibt immer noch einen großen Unterschied zwischen euch und uns.«

»Wie meinst du das?«, fragte Lindsey.

»Ihr habt euch in einem Haus zusammengeschlossen«, sagte Alan. »Selbst wenn ihr nicht mehr Mitglied des GP seid, so seid ihr doch immer noch Teil einer Gemeinschaft. Ihr habt euch dazu entschlossen, zusammenzuleben und zusammenzuarbeiten, Zeit miteinander zu verbringen. Ihr seid also nichts anderes als eine vampirische Studentenvereinigung, oder?«

Eigentlich hatte ich mich nicht dazu entschlossen, in Haus Cadogan zu leben und zu arbeiten und ein Abtrünniger hatte mich angegriffen und dem Tode überlassen, woraufhin Ethan mich zum Vampir gemacht hatte, um mein Leben zu retten. Die Mitgliedschaft in Haus Cadogan war einfach ein positiver Nebeneffekt. Oder ein negativer, je nach Betrachtungsweise.

»Alan«, wies ihn Beth zurecht, aber er zuckte nur mit den Achseln.

»Es geht mir nicht darum, unhöflich zu sein«, sagte er. »Ich bin einfach nur ehrlich. So sehen das eine Menge Abtrünnige und dass ihr Mitglieder in einem Verein seid, der euch eurer Ansicht nach zu etwas Besserem macht.«

Auf den Gedanken wäre ich niemals gekommen, und ich konnte mir auch nicht vorstellen, dass Lindsey so dachte. Elitedenken war uns völlig fremd. Im Gegenteil, Cadogan war das weltoffenste aller Häuser in Chicago. Navarre hingegen, zumindest meiner unmaßgeblichen Meinung nach, war schon etwas versnobter, und die Vampire des Hauses Grey, die praktisch nur an Sport dachten, hockten ziemlich aufeinander.

Allerdings hatte er schon recht damit, dass wir irgendwie Mitglieder in einem Verein waren. Haus Cadogan waren knapp dreihundert Vampire angeschlossen. Rund hundert davon lebten im Haus zusammen wie in einem Studentenwohnheim und wir hatten eigene kleine Zimmer, aßen zusammen, trainierten zusammen und arbeiteten oft zusammen. Wir hatten unsere Aufgaben, Titel, Regeln und nicht zuletzt T-Shirts und Medaillons, mit denen wir dem Rest der Welt zeigten, zu wem wir gehörten.

»Wir sind schon so etwas wie eine Studentenvereinigung«, sagte ich. »Wir sind einander treu, und wir arbeiten gemeinsam daran, dass es dem Haus gut geht. Aber ich kenne niemanden in unserem Haus, der sich für etwas Besseres hält.«

»Also, ich finde, ihr wirkt ziemlich cool«, sagte Beth.

»Sie ist cool«, bestätigte Lindsey. »Zumindest für einen Nerd.«

Beth und Alan wirkten auch cool, und sie machten auf mich nicht den Eindruck, dass sie unglücklich darüber waren, nicht in einem Haus leben zu können.

Beth lächelte. »Wir halten das Leben in einem Haus für nichts Schlechtes. Aber für uns ist es nichts.«

Metall klirrte auf Glas und lenkte die allgemeine Aufmerksamkeit auf Ethan, der in unserer Nähe stand und in einer Hand ein Champagnerglas und in der anderen eine Gabel hielt.

»Wenn ich kurz um eure Aufmerksamkeit bitten darf«, sagte er und legte die Gabel auf einen Tisch neben sich, während die Menge verstummte. »Ich möchte die Gelegenheit nutzen, euch, die freien Vampire dieser Stadt, im Haus Cadogan willkommen zu heißen. Ich hoffe, es ist bei euch der Eindruck entstanden, dass unser Haus euch immer offen steht, und ich hoffe, dass sich dieser Eindruck noch festigt, wenn sich unser Status erst geändert hat. Es stimmt, dass wir ein Haus sind. Wir waren schon immer eine Vampirgemeinschaft und sind es auch heute noch. Wir haben uns dazu entschlossen, einen gemeinsamen Weg einzuschlagen, genauso wie ihr euch dazu entschlossen habt, als stolze Individuen durchs Leben zu schreiten. Wir respektieren die Wahl, die ihr getroffen habt. Und wir suchen nun selbst nach einem neuen Lebensweg, um als Vampire glücklich und erfolgreich zu sein.« Er lächelte verschmitzt. »Vermutlich werden wir euch um Rat fragen müssen.«

Aus der Menge waren einige anerkennende Lacher zu hören, aber auch misstrauisches Schnauben. Mir wurde klar, dass die Abtrünnigen in unserer Stadt uns nicht einfach mit offenen Armen empfangen würden. Wir mussten ihnen erst beweisen, dass wir ihr Vertrauen verdienten. Aber im Gegensatz zum Greenwich Präsidium würden uns die Abtrünnigen wenigstens zuhören.

Ethan blickte für einen kurzen Moment zu Boden, und zwischen seinen Augenbrauen bildete sich eine Falte. Das war normalerweise das Zeichen dafür, dass er besorgt war, und als er wieder aufsah und den Blick über die Menge schweifen ließ, wurde das nur allzu deutlich.

»Wir leben in seltsamen Zeiten«, sagte er. »Wir haben uns harten Prüfungen stellen müssen, genauso wie die Stadt harte Prüfungen hat überstehen müssen. In letzter Zeit sind Dinge geschehen, die das Leben der Vampire und das Leben in Chicago erschwert haben, und es könnte noch schlimmer kommen. Die Tatsache, dass sich andere Übernatürliche den Menschen zu erkennen gegeben haben, hat den Vampiren vielleicht eine kurze Atempause verschafft, aber es ändert nichts daran, dass die Menschen immer größere Angst vor uns allen haben. Tates Vergehen haben unseren Ruf bei den Menschen nicht gerade verbessert, und die neue Bürgermeisterin ist uns sicherlich auch keine große Hilfe.«

In diesem Punkt konnte niemand widersprechen. Diane Kowalcyzk, die neue Bürgermeisterin von Chicago, war nicht besonders helle und begegnete den Übernatürlichen mit unverhohlenen Vorurteilen. Sie hatte sogar Freundschaft mit McKetrick geschlossen und Vorname unbekannt und, einem ehemaligen Soldaten, der einen glühenden Hass auf Vampire hatte.

»Auch auf die Gefahr hin, dass ich unsere bald schon ehemaligen Anführer schlecht mache, aber das Greenwich Präsidium hat sich entschlossen, diese Entwicklungen zu ignorieren, genauso wie den allgemeinen Wandel unserer Welt, was euch sicherlich kaum überraschen wird. Dieses Vorgehen halten wir für ungerecht, und wir sind überzeugt, dass es Zeit für einen Wandel ist. Noch in dieser Woche werden wir Farbe bekennen. Wir wissen nicht, was die Zukunft bringt«, sagte Ethan. »Wir werden unser Bestes geben, und wir hoffen und mit der Hilfe der Liebe, des Glücks und unserer Freunde und, dass wir diese harten Zeiten überstehen.«

Er erhob sein Champagnerglas. »Möge euch der Wind stets vorantragen, wohin euch eure Reise auch führt. Auf euch.«

»Auf uns«, lautete die Antwort der Menge, und alle nahmen einen Schluck.

Ethan ging anschließend ohne zu zögern zu Noahs Tisch hinüber und schüttelte ihm die Hand. Der Geräuschpegel normalisierte sich schnell wieder, denn die anwesenden Vampire setzten ihr Abendessen fort, während zwei der wichtigsten Vampire der Stadt vor ihren Untergebenen eine gute Figur machten.

Eins musste ich Ethan lassen: Er hatte recht damit, dass wir in schweren Zeiten lebten, aber er hatte es geschafft, einen beachtlichen Teil der freien Vampire in unser Haus einzuladen, um mit uns zu essen und einen Trinkspruch auf unsere gemeinsame Zukunft auszubringen. Blutsauger oder nicht, der Mann konnte mit Worten umgehen.

Zu meiner großen Freude beschränkten sich seine Fähigkeiten nicht auf seinen Umgang mit Worten.

Als ob er meinen leicht anzüglichen Gedankengang mitbekommen hätte, drehte sich Ethan zu mir um und schenkte mir ein nicht weniger anzügliches Lächeln, das mich hochrot anlaufen ließ.

Er beendete sein Gespräch mit Noah und kam auf mich zu. Alle Frauen und und auch einige Männer und beobachteten ihn, wie er sich mir näherte: die Verkörperung wahrer Männlichkeit. Ein Vampir in der Blüte seiner Jahre.

Er blieb hinter meinem Stuhl stehen und hielt mir die Hand hin. Plötzlich war es am Tisch vollkommen still.

»Tanz mit mir«, sagte er.

Ich lief rot an. »Wir haben keine Musik.«

Bevor er darauf antworten konnte, setzte das Quartett in der Ecke und Vampire Cadogans und Abtrünnige mit reichlich musikalischem Talent und zu einem jazzlastigen Stück an.

Ich warf ihm einen höhnischen Blick zu. »Hast du ihnen gerade telepathisch den Befehl dazu erteilt?«

»Welchen Sinn hätte die Telepathie, wenn ich sie bei solchen Gelegenheiten nicht gewinnbringend einsetzen könnte, Hüterin?«

Ich hörte eine Vampirin zu meiner Rechten seufzen und bemerkte den verträumten Blick eines Vampirs zu meiner Linken. Ethan wurde von allen angehimmelt.

Er machte erneut eine einladende Geste. »Merit?«

Da alle Blicke auf mich gerichtet waren, wäre es mir schwergefallen, ihm seinen Wunsch abzuschlagen, selbst wenn ich keine Gefühle für ihn empfunden hätte. Da ich ihn liebte, war ein Nein praktisch unmöglich.

»Natürlich«, sagte ich, reichte ihm meine Hand und ließ mich auf die behelfsmäßige Tanzfläche führen.

Oh mein Gott. Er konnte tanzen.

Ethan schlang mit geübter Bewegung seine Hand um meine Hüfte, als ob er für einen Tanzwettbewerb trainiert hätte und dieser nun live übertragen würde. Er führte mich mit einer Mischung aus Swing- und Tangobewegungen über die Tanzfläche, eines wahren Meisters würdig, ohne dabei seine geradezu lächerlich grün schillernden Augen von mir zu nehmen. Zum Glück hatte ich in meinem früheren (menschlichen) Leben eine Ballettausbildung genossen, sodass ich mit ihm mithalten konnte. Ich versuchte sogar, eine richtig gute Show abzuziehen und so gut es mit dieser Hose und einer taillierten Lederjacke möglich war und, was die Abtrünnigen und Vampire des Hauses Cadogan sichtlich überraschte.

Das Lied endete, und Ethan ließ mich mit einem verschmitzten Lächeln und funkelnden Augen in die Rückenbeuge fallen. Den Rest der Welt nahm ich erst wieder wahr, als die Vampire am Rand der Tanzfläche spontan Applaus spendeten.

Ethan brachte mich zurück in die Senkrechte, wodurch mein Zopf über meine Schulter fiel. »Und so, meine liebe Hüterin, beeindruckt man die Zuschauer.«

Meine Wangen liefen leicht rot an, als ich diesen kurz zuwinkte, um ihren Applaus zu erwidern.

Doch als ich Noah sah, der von denselben schwarz gekleideten Vampiren umgeben war, mit denen er eben bereits gesprochen hatte, wusste ich, dass meine gute Laune nicht lange anhalten würde. Es bestand kein Zweifel, dass Noah beunruhigt war und seine Begleiter nervöse Blicke in unsere Richtung warfen.

Ich legte vorsichtig eine Hand auf Ethans Arm, beugte mich vor und ließ meine Lippen sanft über sein Ohr streichen. Die Menge würde es als Zeichen meiner Zuneigung deuten; in diesem Augenblick war es einfach nur ein geschickter Taschenspielertrick.

»Es braut sich etwas zusammen«, flüsterte ich. »Noah ist von Abtrünnigen umgeben, und sie sehen alle besorgt aus. Sie sind auf acht Uhr.«

Ethan hauchte mir einen Kuss auf die Wange und nutzte diese Gelegenheit, um über meine Schulter einen Blick auf Noah zu werfen. »Ich verstehe«, sagte er und wandte sich wieder mir zu. »Hast du eine Idee, worum es geht?«

Vampire waren Raubtiere, und ihre Sinne waren daher um ein Vielfaches geschärft und wir hörten und sahen besser, und unser Geruchssinn war stärker ausgeprägt. Aber es befanden sich zu viele Vampire in unserer Nähe und damit zu viel magische Energie, um klar erkennen zu können, welche Art Problem auf uns zukommen würde.

»Nein, habe ich nicht«, erwiderte ich. »Vielleicht möchtest du sie in dein Büro einladen?«

»Das scheint mir eine gute Idee«, sagte er. Er ergriff meine Hand und verließ mit einem Lächeln und einem kurzen Winken die Bühne.

»Kümmere dich um die Gäste«, flüsterte er Luc zu, der gehorsam nickte und sofort in die Mitte der Tanzfläche trat.

»Wir feiern hier eine Party!«, rief Luc und klatschte in die Hände, als die ersten Takte eines schwungvollen David-Bowie-Lieds ertönten. »Let's Dance«.

Auf Lucs einladende Worte hin strömten die Vampire auf die Tanzfläche.

Wir suchten uns unauffällig einen Weg durch das Zelt, bis wir Noah und die besorgten Abtrünnigen erreichten. Sie wirkten verängstigt und verströmten eine angespannte Magie, durch die ich eine Gänsehaut bekam.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Ethan.

Noah suchte den Blick einer Vampirin mit kurz geschnittenem Haar und kleinen silbernen Augenbrauenpiercings. Sie wirkte recht hart, aber die verweinten Augen straften ihr Aussehen Lügen. Sie nickte Noah zu und schien ihm damit die notwendige Erlaubnis zu erteilen. So lebten die Abtrünnigen ihre Demokratie.

Noah wartete einen Moment, als ob er die Entscheidung noch überdenken wollte. Dann fragte er: »Könnten wir uns irgendwo in Ruhe unterhalten? Wir haben ein Anliegen und würden gerne eure Meinung dazu hören.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Ethan und deutete in Richtung Tür. »Wir gehen am besten in mein Büro. Dort können wir ungestört miteinander reden.« Er warf einen kurzen Blick auf Noahs Freunde. »Ihr seid alle herzlich eingeladen.«

Aber sie wichen wie freilaufende Katzen zurück, denen man damit drohte, sie im Haus einzusperren.

»Bin gleich wieder da«, sagte Noah zu den anderen Abtrünnigen und drückte dann der Frau mit den Augenbrauenpiercings aufmunternd die Hand. Dann folgten sie uns ins Haus.

Wir gingen schweigend den Flur entlang, und Ethan schloss hinter uns die Tür, als wir sein Büro betreten hatten. Noah ging sofort in Richtung der Sitzecke und nahm in einem der Ledersessel Platz. Die Vampirin tat es ihm gleich. Ich setzte mich auf die gegenüberstehende Couch, und Ethan setzte sich neben mich.

»Worum geht es?«, fragte Ethan, als wir uns alle niedergelassen hatten.

»Zwei meiner Vampire sind verschwunden, und wir haben Angst, dass sie in Schwierigkeiten stecken könnten.«

Ethan sah ihn mitfühlend an. »Es tut mir leid, das zu hören. Bitte erzähl uns von Anfang an, was passiert ist.«

Noah nickte. »Letzte Nacht hatten wir ein Treffen und eine Zusammenkunft und, die wir mit den Abtrünnigen der Stadt einmal im Monat abhalten. Nichts Besonderes, nichts Offizielles, einfach nur die Gelegenheit, sich zu sehen und zu unterhalten. Einige Abtrünnige nehmen daran teil, andere nicht. Wir sind in der Regel etwa dreißig bis vierzig Vampire. Die meisten kommen regelmäßig, und zu ihnen gehören auch zwei junge Vampire namens Oliver und Eve. Sie sind aus Kansas City zu uns gekommen, nachdem das Greenwich Präsidium die Abtrünnigen dort im Haus Murphy zusammengefasst hat. Sie wollten nicht in einem Haus leben, also sind sie zu uns gekommen. Zu dem Meeting gestern sind sie jedoch nicht erschienen.«

»Ist das so ungewöhnlich?«, fragte Ethan.

»Ungewöhnlich genug«, erwiderte Noah. »Ich kann mich an kein einziges Treffen erinnern, an dem sie nicht teilgenommen haben, seit sie in Chicago sind.«

»Es widerspricht ihrem normalen Verhalten«, stellte Ethan fest, und Noah nickte.

»Richtig. Und das hat einige der Abtrünnigen nervös gemacht.«

»Verständlich«, sagte Ethan.

»Ich will ganz offen sprechen und ich bin mir nicht sicher, ob es überhaupt ein Problem gibt. Oliver und Eve sind relativ ruhige Typen, und ich stelle in der Regel keine persönlichen Fragen. Es ist durchaus möglich, dass sie sich um etwas kümmern mussten, das sie den anderen lieber verschweigen wollten. Vampire aus Kansas City sind bei solchen Dingen eher zurückhaltend.«

»Wo wurden sie denn zuletzt gesehen?«, fragte Ethan.

Noahs Miene verfinsterte sich. »An dem Ort, den wir früher oder später alle aufsuchen müssen.«

Diese mysteriöse Antwort regte meine Fantasie aufs Äußerste an. Wo mussten Vampire hingehen? Zum Kieferorthopäden, spezialisiert auf Fangzähne? Ins Plasma-Spendencenter? Zu Vampir-Modeschöpfern?

»In der Vampir-Registrierungsstelle?«, riet Ethan rundheraus.

Chicagos politische Elite hatte sich in einem Anfall von Ethnozentrismus dazu entschlossen, Vampire einer Registrierungspflicht zu unterwerfen, denn das würde Chicago ja irgendwie sicherer machen. Die Absicht, Gefahren von Chicago abzuwenden, war sicherlich erst einmal lobenswert, aber die Registrierungen geschahen aus dem falschen Grund. Zudem verängstigten sie die Vampire und machten sie wütend und genau die Reaktion, welche die Menschen eigentlich vermeiden wollten. Die wenigen Registrierungsstellen verteilten sich über das gesamte Stadtgebiet und wurden durch die Gebühren finanziert, die die Vampire für ihre Registrierung zu entrichten hatten.

Noah nickte. »Genau. Vor zwei Tagen hat Eve ein Foto mit ihrem Handy gemacht, als sie und Oliver in der Warteschlange der Registrierungsstelle standen. Das Foto hat sie einigen Freunden geschickt, unter anderem auch Rose.« Er deutete auf die Vampirin neben sich.

»In Anbetracht dessen, was du uns bisher erzählt hast und warum sie nach Chicago gezogen sind, wundert es mich, dass sie sich überhaupt für die Registrierung entschieden haben«, sagte Ethan.

Noah nickte. »Mich auch. Die meisten von uns haben sich nicht registrieren lassen. Viele Abtrünnige sind überzeugt, dass die Registrierung nur der erste Schritt ist. Darauf folgt unweigerlich die Internierung. Sie weigern sich ja sogar, in Vampirhäusern unter ihresgleichen zu leben. Sie werden sich ganz bestimmt nicht zu einem Schritt entschließen, der zweifelsohne eine Inhaftierung durch die Menschen nach sich zieht.«

Ihre Befürchtungen verstand ich nur zu gut, aber ich konnte mich diesem Vorgang leider nicht entziehen. Mein Vater war ein Immobilienmagnat, und mein Gesicht war mehr als einmal in der Zeitung zu sehen gewesen. Ich war zu bekannt, als dass ich die Registrierung hätte umgehen können, selbst wenn ich es gewollt hätte. Daher befand sich mein laminierter Registrierungsnachweis stets in meinem Portemonnaie, so sehr er mich auch kränkte.

»Wenn sie vor zwei Tagen zuletzt gesehen wurden«, sagte Ethan, »was hat euch dann heute Abend so nervös gemacht?«

»Rose hat vor einigen Stunden einen Anruf von Olivers Handy erhalten. Sie hat nicht mit Oliver gesprochen, denn am anderen Ende der Leitung war niemand. Aber sie glaubt, im Hintergrund etwas gehört zu haben.«

Ich sah sie an. »Was hast du gehört?«

Sie sprach sehr leise. »Ich weiß es nicht. Ich dachte zuerst, er hätte mich zufällig angerufen und weil er sich verwählt hätte oder so. Es hat niemand etwas gesagt, aber ich glaube, etwas Lautes gehört zu haben, und dann Stimmen, aber sie klangen gedämpft. Ich bin mir nicht sicher um«

Sie sah zu Noah hinüber, als ob es ihr schwerfiele, weiterzusprechen, und daher hakte ich sanft nach.

»Sonst noch etwas?«, fragte ich.

»Ich glaube, ich habe um eine Rauferei gehört. Oder einen Kampf? Es klang, als ob Möbel bewegt würden oder Leute zu Boden stürzten. Dieses Geräusch, wenn ein Körper irgendwo aufschlägt.«

Ethan nickte und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Noah. »Hast du der Polizei Oliver und Eve als vermisst gemeldet?«

Noah schüttelte den Kopf. »Nein, und ich habe es auch nicht vor. Wir sind keine großen Fans der städtischen Polizei. Ihr Umgang mit Vampiren lässt ziemlich zu wünschen übrig.«

Noah verschränkte die Hände, stützte die Ellbogen auf die Knie und beugte sich vor. »Okay. Vielleicht gibt es ein Problem, vielleicht aber auch nicht. Oliver und Eve haben in ihrem Leben bereits eine Vampirgemeinschaft verlassen, und vielleicht haben sie das jetzt einfach wieder getan. Wir sind nicht gerade begeistert davon, andere da mit hineinzuziehen. Euch damit zu konfrontieren um ist für uns problematisch. Aber die Situation ist doch ungewöhnlich genug, dass wir denken, der Sache sollte auf den Grund gegangen werden. Ich möchte mich für den unpassenden Zeitpunkt entschuldigen. Wir hatten ganz bestimmt nicht vor, euch heute Abend Ärger zu bereiten.«

Ethan schüttelte den Kopf und zerstreute damit Noahs Befürchtungen. »Ihr macht euch Sorgen, und wir sind Kollegen. Wir sind gerne bereit, uns eure Sorgen anzuhören.«

Geschickt für unsere Ziele genutzt, diese Situation, dachte ich.

Noah nickte. »Wir möchten euch nicht in Verlegenheit bringen, aber könntet ihr euch mal umhören? Ihr seid gut vernetzt. Da wäre zum Beispiel dein Großvater«, sagte er an mich gewandt. »Chuck Merit ist ein guter Mann. Ich wüsste seine Hilfe sehr zu schätzen.«

Ich nickte zustimmend. Mein Großvater war mit Sicherheit ein guter Mann. Einer der besten, meiner Meinung nach. Bis vor Kurzem war er Ombudsmann für die Übernatürlichen der Stadt gewesen, bis Bürgermeisterin Kowalcyzk seine Dienststelle einfach abgeschafft hatte. Doch mein Großvater ließ sich von so etwas nicht aufhalten und er hatte einfach ein Büro in seinem eigenen Haus eingerichtet.

Noah und Ethan schwiegen für einen Augenblick. Ich nahm an, Ethan ging gerade in Gedanken durch, ob er genügend Leute zur Verfügung hatte, um sich des Problems eines anderen anzunehmen, vor allem, wenn gar nicht klar war, ob es überhaupt ein Problem gab.

»Ich weiß, dass ihr gerade eine Menge um die Ohren habt«, fügte Noah hinzu. »Aber ihr seid das einzige Haus, das sich um andere kümmert.«

Ethan sah mich an. Wärst du bereit, dich darüber mit deinem Großvater zu unterhalten?, fragte er wortlos. Wie Noah schon bemerkt hat, habe ich gerade eine Menge um die Ohren.

Natürlich, antwortete ich. Davon mal abgesehen und wenn wir nicht helfen, wer sonst? Der neuen Bürgermeisterin waren solche Dinge egal, und die anderen Häuser wollten möglichst nicht in den Fokus der Öffentlichkeit gezerrt und zum Spielball der Politiker werden.

In Ethans Blick funkelte kurz Stolz auf. Er war froh darüber, dass ich vor diesem Problem nicht zurückwich, sondern bereit war, mich ihm zu stellen. Und ich war froh über seine Frage und denn er ließ weder politische Ränkespiele noch den äußeren Schein Einfluss auf den Weg nehmen, den wir als Haus einzuschlagen hatten. Da wir gerade dabei waren, aus dem GP auszutreten, mussten wir bei solchen Überlegungen ohnehin noch flexibler reagieren.

»Wir sind dabei«, sagte Ethan. »Vielleicht könnten wir einen Blick auf das Foto werfen, das Eve vor der Registrierungsstelle gemacht hat?«

»Ich schlage euch was Besseres vor«, erwiderte Noah. »Ich bringe euch dorthin.«

Ethan brachte Malik und Luc auf den neuesten Stand und stellte sicher, dass die Party gut betreut wurde. Rose ging zu ihren Freunden zurück, und wir trafen uns zur Abfahrt in der Eingangshalle mit Noah. Wir trugen alle Schwarz und wirkten inmitten der Weihnachtsdekoration seltsam fehl am Platz.

»Sollen wir dich mitnehmen?«, fragte Ethan, aber Noah schüttelte den Kopf.

»Ich muss mich nach unserem Ausflug noch um andere Dinge kümmern. Wir sehen uns dort?«

Ethan nickte. Noah hatte uns bereits die Adresse der Registrierungsstelle mitgeteilt. Sie befand sich in Little Italy, einem Viertel in der Nähe der University of Illinois at Chicago. »Wir folgen dir.«

Ethan besaß als eine der Führungspersonen des Hauses einen der begehrten Parkplätze im Untergeschoss. Er musste sein Auto niemals aus dem Schnee freischaufeln, sich nie einen Parkplatz in der Nähe des Hauses suchen oder zwischen zwei riesigen Autos auf einer gefrorenen Schneewehe einparken.

Wir gingen die Treppe ins Untergeschoss hinunter, und er öffnete die Garage, indem er den Sicherheitscode eingab. Ich blieb überrascht in der Tür stehen. Auf Ethans Parkplatz hatte sich noch vor kurzer Zeit ein Aston Martin befunden. Nun blickte ich auf ein zweitüriges CoupÃ© in leuchtendem Dunkelrot und mit einem grinsenden Kühlergrill.

»Was ist das denn?«, fragte ich.

Ethan schaltete die Alarmanlage des Wagens aus und ging zur Fahrertür. »Das, Merit, ist ein Bentley Continental GT.«

»Sieht funkelnagelneu aus.«

»Das ist er auch.«

Ich sah mich in der Garage um und konnte den Aston Martin nirgendwo entdecken. »Ist mit dem Aston Martin irgendwas passiert?«

»Nein«, antwortete er und runzelte die Stirn. Er öffnete die Tür. »Der Aston hat einfach nicht zu mir gepasst.«

Ethan hatte seinen früheren Wagen, ein elegantes Mercedes-Cabrio, bei einem bedauernswerten Unfall mit den Tate-Zwillingen verloren, als es sich bei ihnen noch um eine Person gehandelt hatte. Tate hatte den Wagen von der Straße geschleudert und und uns darin und, und den Sturz hatte der Mercedes nicht überlebt.

Ich hatte durchaus Verständnis für die Beziehung eines Fahrers zu seinem Wagen. Ich fuhr schließlich immer noch meinen kastenförmigen orangefarbenen Volvo, den ich vor vielen Jahren erstanden hatte. Er machte nicht viel her, aber ich hatte ihn bezahlt, und er brachte mich dorthin, wo ich hinwollte.

Aber ehrlich. Er sprach von einem Aston Martin. Einem brandneuen Aston Martin, den ihm ein sehr zufriedener Besitzer verkauft hatte.

»Bei allem Respekt, aber ein brandneuer Aston Martin hat >nicht zu dir gepasst

KAPITEL DREI

GRÜNDERVÄTER

Wir fuhren nach Little Italy, das südwestlich von Downtown Chicago lag.

Ich musste gestehen, dass der Bentley ein Traum war, aber es musste ja auch einen Grund geben, warum man so viel Geld für ein Auto ausgab. Abgesehen natürlich von der Tatsache, dass man damit seine Freunde beeindruckte und seine Feinde einschüchterte.

Die von Noah genannte Straße lag ruhig und verlassen da. Die hier angesiedelten Banken, Maklerbüros und Schneidereien hatten am Wochenende geschlossen. Die meisten der Gebäude standen für sich allein und waren zwei oder drei Stockwerke hoch, und auf vielen Fenstern klebten Plakate, die das Entstehen von Miet- und Eigentumswohnungen ankündigten.

Nachdem wir bei der Adresse, die Noah uns mitgeteilt hatte, angekommen waren, parkte Ethan den Bentley vor einem ehemaligen Sushi-Restaurant, dessen Räumlichkeiten noch nicht wieder vermietet waren. Direkt daneben befand sich eine Reinigung, und das darauf folgende Haus war für uns die Beleidigung unserer Existenz und die Registrierungsstelle für Vampire. Da Wochenende war, lag das Gebäude im Dunkeln. Doch am Montag würde sich mit der Abenddämmerung eine lange Schlange vor der Tür bilden, und die Vampire würden ihre so sehr geschätzte Anonymität gegen den Druck der städtischen Behörden eintauschen.

Ethan und ich stiegen aus dem Wagen und schnallten unsere Katanas um. Der durchschnittliche Polizist in Chicago wäre vermutlich völlig ausgerastet, wenn er gewusst hätte, dass wir temperierten und stets geschärften Stahl bei uns trugen, aber ich ließ mich davon nicht aufhalten. Wir wussten nicht, welche Probleme uns erwarteten, und ich wollte auf jede Situation vorbereitet sein.

Ich zuckte zusammen, als in unserer Nähe eine Autotür zugeschlagen wurde. Noah, der einige Wagen hinter uns geparkt hatte, kam auf uns zu.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Ethan und warf mir einen kurzen Blick zu.

»Klar«, antwortete ich mit einem kurzen Nicken. »Das Geräusch hat mich erschreckt.«

Ethan drückte mir aufmunternd die Hand. »Hier sind Oliver und Eve also hingegangen, um sich registrieren zu lassen«, bemerkte er und sah sich um. »Warum gerade diese Registrierungsstelle?«

»Sie haben in der Nähe gewohnt«, meinte Noah. »Also Bequemlichkeit.«

»Hüterin? Vorschläge?«

»Sie waren vermutlich nicht allein«, antwortete ich. »Es waren mit Sicherheit auch noch andere Vampire hier und natürlich die Angestellten der Registrierungsstelle. Vielleicht haben sie etwas gesehen oder können uns sagen, ob Oliver und Eve tatsächlich registriert worden sind? Damit könnten wir zunächst den Zeitrahmen etwas eingrenzen.«

»Das sollten wir auf jeden Fall erfragen«, stimmte Noah mir zu.

»Es gibt zumindest keine Blutspuren«, merkte ich an. Meine vampirischen Instinkte hätten sich nämlich lautstark gemeldet, wenn wir uns in der Nähe von Blut befunden hätten. Ich hoffte, dies als Hinweis verstehen zu können, dass Oliver und Eve nichts geschehen war.

»Ich möchte in keiner Weise andeuten, dass ihnen etwas zugestoßen ist«, sagte Ethan, »aber wenn das der Fall sein sollte, könnten sie dann nicht deswegen zur Zielscheibe geworden sein, weil sie sich haben registrieren lassen?«

»Vielleicht«, erwiderte Noah. »Aber die Registrierungen sind doch eigentlich dazu gedacht, die Menschen zu beruhigen. Warum sollte man die Vampire dafür bestrafen, dass sie genau das tun, was man von ihnen verlangt?«

»Vielleicht wurden sie nicht von Menschen bestraft«, entgegnete Ethan. »Vielleicht waren andere Abtrünnige wenig begeistert davon, dass sie sich dazu entschlossen hatten, sich registrieren zu lassen. Vielleicht haben sie es als Verrat verstanden?«

Meiner Ansicht nach war Ethans Gedankengang nicht von der Hand zu weisen, aber Noah wirkte nicht sehr überzeugt. Seine Zweifel waren ihm deutlich anzusehen. »Du deutest an, dass wir uns dieses Problem selbst eingebrockt haben?«

Doch Ethan ließ sich nicht einschüchtern. »Es ist nur eine Frage. Ist es möglich?«

»Das möchte ich eigentlich nicht glauben. Aber ich kontrolliere sie nicht.«

Also waren zwei Vampire verschwunden, von denen wir wussten, dass sie eine Registrierungsstelle aufgesucht hatten. Es gab keine erkennbaren Hinweise auf eine Gewalttat oder Spuren, die sie mit diesem Ort verbanden oder uns bei der Frage halfen, wo sie danach hingegangen waren und oder gebracht wurden.

Ich knabberte an meiner Unterlippe und ließ meinen Blick über die Gegend schweifen, die Arme in die Hüften gestemmt. Entweder war es sehr spät oder sehr, sehr früh, je nach Betrachtungsweise und und in dieser Gegend war überhaupt nichts los. Direkt gegenüber der Registrierungsstelle befanden sich zwei Gebäude: eine Pizzeria, die zu dieser späten Stunde geschlossen war, und ein ehemaliges Mietshaus mit vernagelten Fenstern, das von einem Maschendrahtzaun umgeben war. Doch zwischen ihnen befand sich etwas Interessantes und ein schmales, zweistöckiges Gebäude in gepflegtem Zustand um und mit einem livrierten Portier.

Ich warf Noah einen Blick zu. »Hast du ein Foto von Oliver und Eve?«

»Auf meinem Handy, ja.«

Ich deutete auf den Portier. »Er hat die Nachtschicht. Vielleicht haben wir Glück, und er hatte vor zwei Tagen auch die Nachtschicht.

Ethans Mundwinkel verzog sich zu einem Lächeln. »Gut gemacht, Hüterin«, sagte er und deutete auf die andere Straßenseite. »Ladies first.«

Ich wartete kurz, um einen fürchterlich stinkenden Müllwagen vorbeifahren zu lassen, und überquerte dann zügig mit Ethan und Noah im Schlepptau die Straße.

Der Portier, dessen Messingknöpfe auf dem burgunderroten Mantel funkelten, sah nervös zu uns herüber, als wir auf ihn zukamen. Er machte große Augen, und sein Herzschlag wurde merklich schneller. Wenn er über Magie verfügt hätte, dann hätte ich den bitteren Beigeschmack seiner Angst vermutlich schon aus weiter Ferne bemerkt.

Er trat vor die Tür, als ob er seine Burg vor Plünderern zu schützen suchte. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Noah«, sagte ich und streckte ihm meine Hand hin, bis er mir sein Handy reichte. Ich warf einen kurzen Blick auf das Display und sah die freundlich lächelnden Gesichter zweier blonder Vampire und einer Frau und eines Mannes.

Ich hielt es dem Portier hin. »Unsere Freunde sind verschwunden, und wir versuchen sie zu finden. Wir glauben, dass sie vor zwei Tagen abends dort drüben auf der anderen Straßenseite waren. Kommen sie Ihnen vielleicht bekannt vor?«

Ohne auch nur einen Blick auf das Display zu werfen, verschränkte der Portier die Arme vor der Brust und funkelte mich schlecht gelaunt an.

»Wollen Sie nicht mal einen kurzen Blick drauf werfen?«

Er blinzelte.

»Vielleicht hilft das hier Ihrem Gedächtnis auf die Sprünge«, mischte sich Ethan ein und reichte ihm zwischen zwei Fingern einen gefalteten Zwanzig-Dollar-Schein.

Der Portier nahm den Schein entgegen, steckte ihn sich in seine Manteltasche und verschränkte dann wieder die Arme vor der Brust. Offensichtlich war ihm Präsident Jackson nicht gut genug.

»Wie wäre es mit Präsident Grant?«, fragte Ethan und reichte ihm auf dieselbe Weise einen Fünfzig-Dollar-Schein.

Der Portier betrachtete misstrauisch den Schein. »Ich bin ein großer Freund von Benjamin Franklins vernünftigen Ratschlägen und bodenständigem Humor. Aber auch Präsident Grant hat durchaus seine herausragenden Qualitäten.« Er nahm den Geldschein entgegen und steckte ihn in seine Manteltasche. »Was kann ich an diesem wunderbaren Abend für Sie tun?«

Ich verkniff mir ein Grinsen. »Die beiden hier«, erinnerte ich ihn und hielt ihm das Handy erneut hin. »Haben Sie sie gesehen?«

Diesmal warf er einen Blick auf das Display. »Ich habe sie gesehen«, erwiderte er und nickte kurz. »Sie sind in die Registrierungsstelle gegangen.«

»Wieso erinnern Sie sich an sie?«, fragte ich.

»Sie haben Fotos von sich gemacht, während sie in der Schlange standen und als ob sie auf dem Weg zu einem Konzert wären, anstelle sich bei der Stadt registrieren zu lassen.« Er zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung. Das schien mir wohl ungewöhnlich.«

Mir erschien es auch ungewöhnlich, aber ich kannte Oliver und Eve nicht gut genug, um beurteilen zu können, ob es das auch wirklich war.

»Was ist danach geschehen?«, fragte ich.

Er zuckte mit den Achseln und sah wieder stur auf die Straße.

»Ernsthaft jetzt«, drängte ich ihn.

Er warf mir einen Blick von der Seite zu. »Die Inflation ist schlimm heutzutage.«

Langsam wurde ich sauer. Ich legte eine Hand auf meinen Schwertgriff und trat näher an ihn heran.

Hüterin, ermahnte mich Ethan sanft, aber nun mussten meinen Worten Taten folgen.

»Das Schwert trage ich nicht aus Dekorationsgründen mit mir herum«, sagte ich. »Das ist temperierter Stahl, er ist rasiermesserscharf, und ich kann hervorragend damit umgehen.«

»Das ist wahr«, pflichteten mir Noah und Ethan gleichzeitig bei.

»Wir bitten Sie nicht um viel und nur um ein paar Informationen, für die wir ordentlich bezahlt haben.« Ich tippte mit meinen Fingern auf den Schwertgriff. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Bewohner dieses bezaubernden Hauses darüber erfreut wären, dass Sie Leute mit Waffen verärgern, anstelle ihnen einfach zu sagen, was sie wissen wollen. In dem Fall sind diese Leute nämlich sofort wieder weg.«

Er blickte finster drein.

»Nur ein vernünftiger Ratschlag«, erinnerte ich ihn an seine eigene Aussage über Benjamin Franklin und schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln.

Der Mann verzog das Gesicht, gab aber nach und rückte schließlich weitere Informationen heraus. »Sie sind hineingegangen und kamen wieder raus.«

»Und dann sind sie in ihre Wagen gestiegen und weggefahren?«, fragte ich ihn.

»Um genau zu sein, nein«, antwortete er. Er deutete auf die andere Straßenseite. »Dort drüben in der Gasse ist ein Auto vorgefahren.«

Die Reinigung war auf der einen Seite der Registrierungsstelle, die Gasse auf der anderen.

»Ein Auto?«, fragte Noah. »Was für eins?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich habe nichts erkannt. Nur die Scheinwerfer und die schienen aus der Gasse hervor. Die beiden Vampire sind rübergegangen, als ob sie es sich ansehen wollten, und haben vielleicht mit dem Fahrer gesprochen. Dann wurden die Scheinwerfer schwächer, als ob der Wagen in der Gasse zurücksetzte.«

»Haben Sie sie wieder herauskommen sehen?«, fragte ich.

Der Portier zuckte mit den Achseln. »Weiß ich nicht, ist mir auch egal. Vielleicht haben sie sich ja mit Freunden verabredet? Wir sind in Amerika. Ich schnüffele anderen nicht hinterher.« Er schien offensichtlich beleidigt zu sein und richtete seinen ausdruckslosen Blick wieder auf die Straße. Wir hatten seine Aufmerksamkeit eindeutig verloren.

»Danke«, sagte ich zu dem Portier. »Wir wissen Ihre Hilfe zu schätzen.«

Das schien ihn nicht besonders zu beeindrucken, aber er nickte trotzdem. »Sie versperren den Ausgang.«

Ethan berührte mich leicht am Arm. »Sehen wir in der Gasse nach«, sagte er. Wir überquerten die Straße, verfolgt von den finsteren Blicken des Portiers.

Ich versuchte mir vorzustellen, ich wäre auf Streife und wie mein Großvater es jahrelang gewesen war und, nur dass ich über die empfindlicheren Sinne einer Vampirin verfügte.

Ich ging bis zum Eingang der Gasse, schloss die Augen, atmete die Nachtluft ein und öffnete mich den Geräuschen der Nacht. Vor uns in der Gasse tropfte eine unbekannte Flüssigkeit herab. Es roch nach Müll, nach Feuchtigkeit, rostigem Metall und Schmutz. Zum Glück bemerkte ich keinen Hinweis auf eine Gewalttat und weder roch es nach Blut noch nach Schießpulver.

Als ich mir sicher war, dass ich nichts zu befürchten hatte, trat ich hinein in die Dunkelheit. Es war nicht die erste Gasse, die ich in Chicago betrat. Sie sahen alle ziemlich gleich aus: verschmutztes Wasser auf dem Boden, ein Müllcontainer und ein oder zwei Notausgänge.

Ich suchte nach irgendeinem Hinweis, der Aufschluss darüber gab, warum Oliver und Eve diese Gasse betreten hatten.

Ich ließ meinen Blick über den Boden schweifen. Ein leichtes Glitzern erregte meine Aufmerksamkeit, und ich ging in die Hocke. Auf dem Boden lagen Glasstücke. Keine Scherben, sondern quadratische Glasstücke. Es handelte sich um Sicherheitsglas, das unter anderem bei Autofenstern verwendet wurde.

»Was hast du gefunden?«, fragte Ethan und trat hinter mich.

»Hier liegt Glas. Es könnte von dem Fahrzeug stammen, das der Portier gesehen hat.«

»Eher unwahrscheinlich«, meinte Ethan. »Wenn das Glas zerbrochen wäre, dann hätten die Vampire auf der Straße es gehört und sich sicherlich umgesehen.«

»Wahrscheinlich«, stimmte ich ihm zu, stand wieder auf und klopfte mir die Hände an meiner Hose ab.

Plötzlich war in der Gasse ein lautes Handyklingeln zu hören. Ich blickte sofort auf mein Display, aber das war schwarz und regte sich nicht.

»Ist das deins?«, fragte Ethan, woraufhin ich den Kopf schüttelte. Ich sah mich in der Gasse um und stellte fest, dass das Klingeln von einem roten Müllcontainer aus Metall zu uns herüberdrang.

Ich ging dorthin, während das Klingeln immer lauter wurde, und trat schließlich einigen Müll zur Seite. Auf dem Betonboden lag ein knallpinkes Handy, dessen Display aufblitzte, da offensichtlich irgendjemand versuchte, seine Besitzerin anzurufen.

Nein und nicht einfach irgendjemand. Auf dem Display wurden eine Telefonnummer und ein Name angezeigt: Die Anruferin war Rose, Noahs Bekannte bei den Abtrünnigen. Ich hatte das miese Gefühl zu wissen, wem das Handy gehörte. Bei dem Gedanken wurde mir regelrecht schlecht.

»Noah.« Ich rief ihn herbei und spürte, wie seine nervöse Energie die Luft erfüllte, als er neben mich trat.

»Das ist Eves Handy«, stellte er mit ernster Stimme fest. »Ich würde es überall erkennen. Das Ding ist uralt und nimmt praktisch nur Anrufe entgegen, aber sie hat sich geweigert, etwas Neueres zu kaufen. Vermutlich versucht Rose erneut, sie anzurufen und um endlich zu erfahren, was los ist. Sie macht sich ernsthaft Sorgen. Sie ruft andauernd an. Ich habe ihr gesagt, sie soll damit aufhören, aber um«

Ich konnte ihre Angst nur zu gut nachvollziehen. Die Tatsache, dass wir Eves Handy in einer abgelegenen Gasse gefunden hatten, ließ nichts Gutes erahnen.

»Vielleicht hat Eve es ja einfach hier verloren?«, warf Ethan ein. »Oliver hat Rose doch irgendwann angerufen. Es besteht durchaus die Möglichkeit, dass es sich lediglich um ein Missverständnis handelt.«

Ethan klang optimistisch. Vermutlich versuchte er damit, Noah zu beruhigen. Und er hatte recht: Wir wussten tatsächlich nicht, wie oder warum das Handy hierher gekommen war. Es bestätigte lediglich, dass Eve in dieser Gasse gewesen war. Doch andererseits schien es immer unwahrscheinlicher, dass sie und Oliver freiwillig verschwunden waren.

»Es klingt für mich nicht sehr überzeugend, dass sie es einfach verloren hat«, sagte Noah. Er rieb sich die Augen und wirkte plötzlich erschöpft.

Das Klingeln verstummte, und Stille senkte sich auf die Gasse, die nun noch düsterer wirkte.

»Hast du ein Taschentuch dabei?«, fragte Ethan. »Wir sollten das Handy zum Büro des Ombudsmanns bringen und sie verfügen dort über die entsprechenden Kontakte und, und wir sollten die Beweismittel auf keinen Fall verfälschen.«

Er hatte recht. Auf dem Handy konnten sich Fingerabdrücke oder andere Spuren befinden. Hinweise, die uns Aufschluss darüber geben konnten, was genau hier geschehen war.

»Kopftuch«, sagte Noah, zog eins in einem leicht verrückten Camouflageton aus seiner Hosentasche und reichte es mir.

Vorsichtig hob ich das Handy mit dem Tuch hoch. Ich ging mit dem Beweismittel zu den Glasstücken und hob auch davon eins auf. Dann faltete ich das Päckchen vorsichtig zusammen und sah Noah an.

»Ich gebe das Jeff Christopher. Er wird außerdem Eves Anrufliste durchgehen. Vielleicht findet sich dort ein Hinweis auf ihren Aufenthaltsort.«

Jeff war einer der Pseudo-Angestellten meines Großvaters, ein gerissenes und liebenswertes Computergenie. Außerdem war er ein Formwandler und Mitglied des Zentral-Nordamerika-Rudels. Zusammen mit Catcher, einem einzelgängerischen Hexenmeister, Marjorie, der Sekretärin meines Großvaters, und einem »geheimen« Vampir, von dem ich seit einiger Zeit nichts mehr gehört hatte, behielten sie die übernatürlichen Vorkommnisse im Auge und halfen uns dabei, alle Krisen zu bewältigen. Nachdem ihr Büro von der Bürgermeisterin geschlossen worden war, hatten sie es im Haus meines Großvaters einfach wiedereröffnet.

Eine schwarze Katze sprang von der Stützwand des benachbarten Grundstücks, betrachtete uns argwöhnisch und schlich dann zu dem Müllcontainer hinüber, offensichtlich auf der Suche nach etwas Essbarem. In der Nähe begannen einige Vögel zwitschernd den Morgen zu begrüßen, ohne sich der Gefahr durch die Katze bewusst zu sein.

Als ich zum Himmel aufblickte, sah ich, dass sich im Osten der Horizont merklich aufhellte. Der Sonnenaufgang kündigte sich an, was bedeutete, dass uns die Zeit davonlief. Vampire und Sonnenlicht passen nicht sonderlich gut zusammen. Nicht ohne tödliche Folgen.

Ethan sah auf seine Uhr. »Nicht mal eine Stunde bis zum Sonnenaufgang. Wir sollten zum Haus zurückkehren.«

»Und die Welt dreht sich weiter«, sagte Noah.

»Das tut sie«, stimmte ihm Ethan zu. »Hoffentlich auch für Oliver und Eve.« Wir verließen die Gasse, während hinter uns die Vögel munter weiterzwischerten.

»Wir werden sie finden«, sagte Ethan.

Noah nickte, aber er schien nicht davon überzeugt zu sein. »Das hoffe ich. Die beiden sind wirklich nett.«

»Daran zweifeln wir nicht«, erwiderte Ethan. Sie gaben sich die Hand, und Noah ging zu seinem Wagen. Wir folgten ihm und stiegen dann schweigend in den Bentley.

»Glaubst du wirklich, dass wir sie finden?«, fragte ich und ließ meine Befürchtung unausgesprochen, dass wir sie zwar fanden, aber zu spät.

»Ich weiß es nicht«, entgegnete Ethan. »Aber wir werden es, verdammt noch mal, versuchen.«

Natürlich würden wir das. Aber würde das auch reichen?

Ich hatte Hinweise, die uns bei der Suche nach Oliver und Eve helfen konnten, aber in nicht allzu langer Zeit würde ich gezwungen sein, offline zu gehen. Die Sonne war unsere größte Schwachstelle, eine Allergie, die uns bis in alle Ewigkeit zu Wesen der Nacht machte. Da wir hier im Mittleren Westen gerade Winter hatten, bedeutete das für uns, dass wir für die nächsten neun Stunden unsere Untersuchung einstellen mussten.

Allerdings war es den Mitarbeitern des Ombudsmanns, die sich uns mit zahlreichen nächtlichen Arbeitsstunden angepasst hatten, auch tagsüber möglich hinauszugehen. Also nutzte ich die technischen Spielereien in Ethans Wagen, um Jeff anzurufen und herauszufinden, ob er uns in unserer misslichen Lage helfen konnte.

»Yo«, begrüßte mich Jeff, dessen Stimme von der erstklassigen Stereoanlage des Bentleys glasklar wiedergegeben wurde.

»Hi, hier spricht Merit.«

»Merit. Hast du endlich erkannt, dass es nur eine Möglichkeit für dich gibt und dich für den Sieger zu entscheiden?«

Ethan räusperte sich geräuschvoll, während ich mir ein Grinsen verkniff. Ich fand nichts Verwerfliches daran, Ethan von Zeit zu Zeit in Erinnerung zu rufen, dass ich durchaus Alternativen hatte. Selbst wenn es sich um leicht alberne Alternativen handelte, die ich selbstverständlich nie in Anspruch nehmen würde.

»Jeff, ich habe dich in Ethans Wagen auf Lautsprecher gestellt. Er sitzt neben mir auf dem Fahrersitz.«

Es entstand eine peinliche Pause.

»Äh, mit >Sieger<«, korrigierte sich Jeff daher schnell, »meinte ich natürlich, dass du um äh um na ja um Fan der White Sox werden solltest. Go, Sox«, fügte er noch zögerlich hinzu, denn er wusste ganz genau, dass ich für den Rest meines Daseins Cubs-Fan sein würde und nichts und niemand mich vom Gegenteil überzeugen könnte.

»Hallo, Jeffrey«, sagte Ethan trocken.

Jeff lachte nervös. »Oh, hallo, Ethan. Hey, schau mal, wer hier ist und Catcher. Catcher, schließt du dich uns kurz an?«

»Vampire?«, fragte Catcher. Seine Stimme schien aus einiger Entfernung, aber aus demselben Zimmer zu kommen.

»Ethan und Merit«, bestätigte Jeff.

Catcher machte ein sarkastisch klingendes Geräusch, aber über die Leitung war nicht auszumachen, ob es sich um ein Schnauben oder Grunzen handelte.

»Ärger?«, fragte ich neugierig.

»Ich habe hier eine Flussnymphe, die wegen geänderter Parkplatzregelungen auf Goose Island ausflippt, und eine andere, die panisch ist, weil irgend so ein Laden in der Oak Street ein Paar Designer-Stöckelschuhe nicht so lange für sie zurücklegen will, bis sie sie abholen kann. Denn das gehört zu den Aufgaben unseres Büros. Wir sind die persönlichen Assistenten der Übernatürlichen in Chicago.«

Catchers Tonfall war trocken, was ich nur zu gut nachvollziehen konnte. Die Flussnymphen waren kleine, kurvenreiche und stets modebewusste Damen, die Ebbe und Flut des Chicago River kontrollierten. Sie hatten einen gewissen Hang zum Drama, und sie genossen es sichtlich, dies der Öffentlichkeit mittels lautstarker Schreiduelle und anderem Unfug mitzuteilen. Catcher mochte es vermutlich nicht, sich ihre Streitereien anzuhören, gut aussehend hin oder her, aber er tat uns allen damit einen Gefallen, weil er sie so aus den Schlagzeilen heraushielt. Seine schlechte Laune uns anderen gegenüber mussten wir dann wohl in Kauf nehmen. Wobei gesagt werden muss, dass seine Definition von »schlechter Laune« ziemlich von unserer abwich.

»Tut mir leid, dass du dir das antun musst«, sagte ich. »Ich will dir dein Leben ja nicht noch schwerer machen, aber wir haben ein Problem. Zwei von Noahs Abtrünnigen und Oliver und Eve und werden vermisst.«

»Wir waren gerade an dem Ort, wo man sie zuletzt gesehen hat«, warf Ethan ein. »Direkt neben der Registrierungsstelle in Little Italy.«

»Habt ihr irgendwas entdeckt?«, fragte Catcher.

»Etwas, das wie Sicherheitsglas aussieht, und Eves Handy«, antwortete ich. »Wir haben mit einem Portier gesprochen, der auf der anderen Straßenseite Dienst geschoben hat. Er hat gesehen, wie Oliver und Eve in die Registrierungsstelle gegangen und wieder herausgekommen sind. Dann sind sie wohl zu einem Auto in einer Gasse nebenan gegangen. Keine Informationen über das Fabrikat oder den Typ; er konnte nur die Scheinwerfer sehen. Oliver und Eve haben die Gasse nicht wieder verlassen. Wir haben nur das Glas und das Handy gefunden.«

»Das hört sich nicht wirklich gut an«, sagte Catcher.

»Das sehe ich ähnlich«, stimmte ich ihm zu. »Immerhin haben wir einige Anhaltspunkte. Da die Sonne aufgeht, sind wir natürlich auf dem Rückweg zum Haus. Habt ihr vielleicht die Möglichkeit, über eure Kontakte zur Chicagoer Polizei die Sachen während der üblichen Öffnungszeiten untersuchen zu lassen? Wir machen uns Sorgen und wollen nicht den ganzen Tag verlieren.«

»Chuck wird wohl einen Gefallen einfordern müssen, aber das kriegen wir hin. Lasst die Sachen am besten bei den Feensöldnern.«

Ich sah zu Ethan hinüber, um seine Zustimmung zu bekommen, und er nickte. »Werden wir machen«, sagte er.

»Alles klar. Wissen wir über die beiden noch irgendetwas anderes?«

»Sie waren ziemlich ruhige Typen und stammten aus Kansas City«, sagte Ethan. »Sie schienen unter den Abtrünnigen ziemlich bekannt und sehr beliebt zu sein.«

»Keine Feinde?«, fragte Catcher. »Obwohl sie sich entschlossen hatten, sich registrieren zu lassen?«

»Die Frage haben wir uns auch schon gestellt«, erwiderte Ethan. »Aber wenn uns aus der Richtung Ärger droht, dann wissen wir noch nichts davon.«

»Nun, es tut mir leid zu hören, dass sie vermisst werden. Ich kannte sie ja nicht, aber wenn sie Freunde von Noah waren, dann waren sie sicherlich nette Leute.«

Waren, hatte er gesagt, als ob das Ergebnis unserer Untersuchung schon jetzt feststand. Aber ich weigerte mich, einfach aufzugeben.

»Wir rufen euch sofort bei Sonnenuntergang an«, sagte ich. »Wenn ihr irgendetwas herausfindet, was uns dabei hilft, sie zu finden, dann gewinnt ihr den Hauptpreis des Abends.«

»Was gibt es denn zu gewinnen?«

Und das war immer das Problem mit solchen spontanen Angeboten. »Äh, ich bestelle Pizza für das gesamte Büro?«

»Die Pizza mit extra Fleisch, und die Sache ist geritzt«, erwiderte Catcher.

»Einverstanden«, sagte ich.

Plötzlich war der flotte Sound eines Countrylieds über die Lautsprecher zu hören, das von einer Superparty nach einem anstrengenden Arbeitstag erzählte.

Catcher fluchte leise, und das Lied verstummte abrupt. Doch die Stille beseitigte nicht die Frage, die mir auf der Zunge brannte.

»War das und war das dein Klingelton?«, fragte ich, gleichzeitig beruhigt und amüsiert über diesen merkwürdigen Widerspruch mit Namen Catcher Bell. Er war durchtrainiert, schroff und Mitglied des Ordens, des Dachverbands für alle Hexenmeister, bis dieser ihn hinausgeworfen hatte. Er war außerdem der Beschützer von Mallory und zumindest, bis ihre Zauberkraft in Menschenfeindlichkeit umgeschlagen war und, liebte TV-Schnulzen und war, so schien es jedenfalls, ein Freund von Countrymusik.

Ich hatte gegen Country überhaupt nichts einzuwenden. Nur hätte Catcher seine Liebe dazu nie im Leben eingestanden. Ich dankte innerlich dem Herrn, dass dieser Klingelton ertönt war und ich zwei voneinander unabhängige Zeugen dafür hatte.

In manchen Nächten gab es doch noch Gerechtigkeit auf dieser Welt, selbst wenn sie in Form eines Country-Pop-Crossover-Songs aus den Billboard-Charts daherkam.

»Du magst Country, hm?«, fragte ich daher genüsslich.

»Übertreib es nicht«, knurrte Catcher. »Das ist die Flussnymphe vom südlichen Flussarm, und ich muss mit ihr reden. Wir melden uns heute Abend bei euch.«

Er legte auf, bevor ich etwas erwidern oder ihn wegen des Klingeltons weiter aufziehen konnte.

»Das wirst du ihm jetzt andauernd vorhalten, oder?«, fragte Ethan.

»Bis in alle Ewigkeit«, lautete meine Antwort.

Nachdem wir das erledigt hatten, schrieb ich Jonah und meinem Partner bei der Roten Garde und eine SMS, in der ich ihm mitteilte, dass Noah uns um Hilfe bei den Nachforschungen gebeten hatte. Jonah war Noahs Freund und Kollege bei der Roten Garde; es gab also wenig Zweifel daran, dass Noah ihm schon von den vermissten Vampiren erzählt hatte. Er sollte aber wissen, dass wir die Aufgabe übernommen hatten.

Sagt Bescheid, wenn ihr Hilfe braucht, lautete seine Antwort.

Ich versprach ihm, genau das zu tun, aber damit war unser kleines Gespräch noch nicht beendet.

Initiation in die RG bald. Weitere Infos folgen.

Ich starrte einen Augenblick auf die Nachricht, denn mein Herzschlag hatte sich rasant beschleunigt. Ich hatte gewusst, dass mir diese Zeremonie blühte, aber ich hatte keine Ahnung gehabt, wann genau. Die Aufnahmezeremonie machte mich nicht nervös; es waren die Verpflichtungen, die ich mit dem Beitritt zur Roten Garde einging. Meine Beziehung mit Ethan hatte gerade erst eine zweite Chance erhalten, und unser Haus steckte in ernsthaften Schwierigkeiten. Ich war vom Auftrag der Roten Garde fest überzeugt und das Greenwich Präsidium und die Häuser im Auge zu behalten und, und das mehr denn je. Aber das änderte nichts daran, dass ich mich mit der Aufnahme auf viele Jahre unwiderruflich verpflichtete, und das bereitete mir gerade Sorgen.

»Probleme?«, fragte Ethan und warf mir einen Blick von der Seite zu.

»Nichts, was ich nicht im Griff hätte«, sagte ich und packte mein Handy wieder weg. Ich hoffte, dass das der Wahrheit entsprach.

Eine Krise nach der anderen, ermahnte ich mich.

Das redete ich mir in letzter Zeit ziemlich häufig ein. Leider schien die Welt nicht viel auf meine Wünsche zu geben.

Haus Cadogan war drei Stockwerke hoch, und jede Etage war mit teuren Möbeln ausgestattet und exquisit eingerichtet. Ethans Wohnung war im zweiten Stock. Wir wohnten zwar zusammen, aber das Apartment trug seinen Stempel.

Wir trafen Malik auf der Treppe, der auch auf dem Weg ins Bett war, und tauschten uns über unsere Arbeit aus. Wir berichteten ihm von unserem Fund in der Gasse; er erzählte von der Party.

»Das Catering war erste Klasse«, sagte er, »und es schienen sich alle gut amüsiert zu haben. Aber eure Abwesenheit ist den anderen nicht entgangen. Nachdem ihr das Haus verlassen hattet, ließ die gute Laune etwas nach.«

»Das hatte ich befürchtet«, erwiderte Ethan. »Zwei Familien feiern eine Party, und beide Familienvorstände verschwinden? Das sieht nie gut aus.«

»Die Abtrünnigen wissen von Oliver und Eves möglichem Verschwinden. Die einen machen sich Sorgen um ihre Freunde und sind froh, dass wir bei der Untersuchung helfen. Die anderen machen sich Sorgen, dass die Abtrünnigen nun in die politischen Ränkespiele Cadogans hineingezogen werden.«

Ethan blickte zur Decke, als ob ihn diese Aussage einfach nur noch ermüdete. »Wir betätigen uns politisch, weil wir es müssen. Wenn sich alle Vampire vernünftig verhalten würden, dann wären wir nicht dazu gezwungen.« Er sah mich an. »Wir sollten das auf ein T-Shirt drucken lassen.«

»Nicht gerade einprägsam, aber das lässt sich arrangieren.«

»Daran habe ich keinen Zweifel. Vielen Dank auf jeden Fall, Malik, dass du dich darum gekümmert hast.«

»Selbstverständlich, Lehnsherr.«

Ethan zuckte bei dieser Anrede ein wenig zusammen. »Ich wünschte mir, du würdest mich nicht mehr so nennen. Offiziell bist immer noch du der Meister.«

»Oh, das weiß ich«, erwiderte Malik. »Aber genau wie Merit bereitet es mir Vergnügen, dich zu verwirren.«

Als Malik den Flur entlanggegangen und um die Ecke gebogen war, durchbohrte mich Ethan mit seinem strengen Blick.

Ich zuckte unschuldig mit den Achseln. »Ich kann nichts dafür, wenn ich hier die Trends vorgebe.«

Ethan schnaubte leise, nahm aber meine Hand und ging mit mir in den zweiten Stock hinauf und den Flur entlang zu seiner Wohnung. Er wünschte allen Vampiren, an denen wir vorbeikamen, eine gute Nacht.

Luc war gerade auf dem Rückweg zu Lindseys Zimmer, das nur wenige Türen von Ethans Apartment entfernt lag. In Anbetracht seines verliebten Blicks, als sie die Tür öffnete und und trotz ihrer notdürftig zu einem Dutt hochgesteckten Haare und der grünen Matsche in ihrem Gesicht und, gewann ich den Eindruck, dass es zwischen den beiden ziemlich gut lief.

»Avocado-Maske«, sagte sie, bevor ich sie nach der grünen Matsche fragen konnte. »Gut für die Haut.«

»Du hast Guacamole gemacht und noch was übrig gehabt, nicht wahr?«

»Meine Freundin, der Salat«, bemerkte Luc. »Lecker.«

»Nehmt euch ein Zimmer«, entgegnete Ethan gut gelaunt, legte sanft eine Hand auf meinen Rücken und lotste mich den Flur entlang. »Und sieh mich nicht so an«, fügte er leise lachend hinzu. »Sie sind deine Freunde.«

»Sie sind deine Wachen.«

»Ich habe sie nicht wegen ihres Sinns für Humor eingestellt. Deswegen ist es für dich besser, Hüterin zu sein. Von Wachen wird erwartet, dass sie gehorchen.«

Eine solche Gelegenheit bot sich mir nur selten. »Und von Hüterinnen wird das nicht erwartet?«, fragte ich mit einem zuckersüßen Lächeln. »Denn wenn du damit erklärst, dass ich nicht deiner Autorität unterstehe, dann kann ich damit arbeiten.«

Er ergriff meine Hand. »Übertreib es nicht.«

Dieser Abend war nicht besonders angenehm gewesen. Ich dankte dem Herrn für die kleinen Dinge, die uns daran erinnerten, dass wir wieder zu Hause waren.

Ich steckte meinen Schlüssel ins Schloss, der nun zusammen mit dem Schlüssel zu meinem Volvo und dem zum Haus meines Großvaters am Schlüsselring hing, um die Tür aufzuschließen. Ethan hatte natürlich selbst einen, aber er gestand mir diese kleine Feierlichkeit zu.

Seine Haltung änderte sich in dem Moment, als er sein Apartment betrat. Sein ganzer Körper entspannte sich, als ob er den Mantel der Macht und Autorität, der schwer auf seinen Schultern lag, einfach abgeworfen hätte.

Seine Wohnung bestand aus drei Zimmern und einem Wohnzimmer, dem Schlafzimmer und einem Badezimmer. Wie der Rest des Hauses waren alle drei im europäischen Stil gehalten: hohe Decken, Stuck und teure Gemälde.

Das Wohnzimmer erstrahlte bereits im sanften Glanz der Leuchten und Kerzen. Lichtkreise bildeten einen Kontrast zu den Schatten in den Ecken. Die Möbel waren überdimensioniert und aus dunklen Hölzern gefertigt. Ich konnte mir sehr gut vorstellen, wie Marie-Antoinette nach einem Abend französischer Heiterkeit in einen solchen Raum zurückkehrte.

Ein Teil des Wohnzimmers war den Erinnerungsstücken Ethans an sein jahrhundertelanges Dasein gewidmet. Auf einem Tisch befanden sich Runensteine und Waffen, und in einer hohen Vitrine stand ein Ei aus Gold, Emaille und Edelsteinen. Das Ei wurde von einem Drachen mit Augen aus Rubinen umschlungen. Da es sich hinter Glas befand und durch ein Licht hell erleuchtet wurde, funkelten die Edelsteine wie von Zauberhand.

Das Ei war ein Geschenk an Peter Cadogan gewesen, den namensgebenden Meister dieses Hauses. Es stammte aus dem russischen Adel, und die großzügige Spenderin war zufälligerweise eine Fee gewesen. Ich wusste nicht, aus welchem Grund er dieses Geschenk erhalten hatte, nur, dass er ihr wohl einen »Gefallen« getan hatte, aber das änderte nichts daran, dass das Ei wunderschön war.

Seitdem auch ich hier wohnte, hinterließ Margot immer eine kleine Leckerei nebst einem Getränk für Ethan, was sich beides stets auf einem Tablett auf dem Beistelltisch befand. Ich bekam eine Trüffelpraline; er bekam eine Flasche Selterswasser. Vor dem Schlafengehen etwas Leckeres zu bekommen fand ich gar nicht übel.

Doch das Besondere an unseren Abenden war nicht, dass wir uns den einen oder anderen Luxus leisteten. Es war die schlichte Tatsache, dass wir sie gemeinsam verbrachten. Nachdem ich herausgefunden hatte, dass Ethan mich zum Vampir gemacht hatte, hatte ich ihn herausgefordert. Unsere Beziehung war ein einziges Auf und Ab gewesen, stets unter Strom, und sein Tod, der zum Glück nicht endgültig gewesen war, hatte es nicht einfacher gemacht. Es erfüllte mich immer noch mit Ehrfurcht, dass wir nun in einer Beziehung zu leben schienen, die tatsächlich funktionierte.

Er war stur, ein Politiker und ein Kontrollfreak, und es gab gewisse Momente, in denen mich seine herrische Art verärgerte. Aber er liebte seine Vampire, und er liebte ohne jeden Zweifel auch mich. Ich versuchte für all diese kurzen Momente dankbar zu sein, die wir teilen durften, selbst wenn es sich nur um unsere kleinen Rituale vor dem Schlafengehen handelte und Zähneputzen, Schlafanzüge anziehen, sich auf den nächsten Tag vorbereiten.

Er verschwand in seinem begehbaren Kleiderschrank, der so groß wie mein eigenes Schlafzimmer hier im Haus und wie der Rest des Apartments möbliert war.

Ich kickte meine Stiefel in die Ecke und warf meine Jacke aufs Bett und es war auch nett, jemanden zu haben, der jede Nacht hinter mir herräumte und und ließ mich auf den Rücken fallen. Ich sank in die edle weiche Bettwäsche und schloss zufrieden die Augen.

»Dein erster Ausflug als Vorsitzende des Partyausschusses war nicht ganz so erfolgreich«, rief Ethan.

»Ich kann nicht auf alle Abtrünnigen aufpassen.«

»Das ist wahr. Du kannst ja kaum auf dich selbst aufpassen.«

Ich verdrehte die Augen, stand aber auf und ging in den Kleiderschrank, den ich persönlich als zusätzlichen Raum gezählt hätte. Ein dicker Teppich bedeckte den Boden, und an den Wänden standen Kirschholzregale. Jedes Kleidungsstück hatte seinen eigenen Bereich und Jacken, Hosen, Schuhe, Krawatten und Mäntel sowie Gefaltetes, das in langen Schubladen verstaut war. Ethan hatte mir gnädigerweise in jedem dieser Bereiche Platz freigeräumt, aber meine schlichten Klamotten hätten ohnehin nicht viel Platz eingenommen.

In der Raummitte standen ein mächtiger Schrank, der wie ein extrem teures Möbelstück europäischer Herkunft aussah, und eine Lederbank, auf der man sich umziehen oder die Schuhe anziehen konnte. In mehreren Nischen standen raumhohe Spiegel, und Deckenbögen verwandelten den gesamten Raum in ein nahezu perfektes Set für den nächsten Vogue-Shoot.

Ethan trug praktisch jeden Abend einen Anzug, und sein Kleiderschrank enthielt daher zahllose maßgeschneiderte schwarze Jacketts und Hosen. Doch selbst die kostbaren Stoffe und das damit verbundene handwerkliche Geschick verblassten vor dem Kunstgegenstand, der in einer Nische am anderen Ende des Kleiderschranks hing: ein stimmungsvolles Gemälde von van Gogh in einem verzierten, vergoldeten Rahmen. Es zeigte eine Landschaft in der Abenddämmerung, ein goldenes Weizenfeld unter einem dunkelblauen Himmel mit darüber hängenden Wolkenwirbeln, van Goghs Markenzeichen.

Ich lehnte mich an den Türrahmen und verschränkte die Arme, während ich es bewunderte. Es war ein schlichtes Gemälde und sehr klein, vielleicht zehn Zentimeter in der Breite. Aber in der dargestellten Szene lag ein Tiefgang, der mich sehr beeindruckte um ungefähr so wie der Vampir, der sich nur wenige Meter von mir entfernt auszog.

Ethan trug nur knappe Retroshorts, und ich bedachte seinen langen, schlanken Körper mit einem lüsternen Blick. Man konnte ihn auch auf rein platonische Art bewundern. Er hatte den Körper einer perfekt geformten Skulptur, mit flachen Muskelsträngen, sanft geschwungenen Formen und einer golden schimmernden Haut, die eigentlich schon vor langer Zeit vampirische Blässe hätte annehmen sollen. Auf einer der Waden prangte eine mysteriöse Tätowierung, deren Herkunft er nicht einmal mir verraten wollte.

Ich dankte Gott, dass er keine Ahnung hatte, wie sehr ich mich in seiner Nähe beherrschen musste. Allerdings sah er mich in diesem Augenblick mit einem so wissenden Blick an, dass ich mir dann doch nicht mehr so sicher war.

Ich schloss die Augen, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Er war sicherlich eine Augenweide, aber im Augenblick hatten wir Dringenderes zu erledigen.

»Oliver und Eve«, sagte ich. »Was meinst du, was mit ihnen geschehen ist?«

»Im Moment gibt es einfach zu viele Möglichkeiten, als dass wir sie durchgehen könnten. Es könnte sich einfach um Kommunikationsschwierigkeiten handeln. Oder vielleicht reagieren Oliver und Eve einfach nur auf eine vermeintliche Kränkung und haben sich daher entschlossen, mit Noah und den anderen eine Zeit lang nicht zu sprechen.«

»Vielleicht haben Oliver und Eve sich mit anderen gestritten, weil sie sich entschlossen hatten, sich registrieren zu lassen. Das hat sicher nicht allen gefallen.«

»Und Eves Handy in der Gasse?«, fragte Ethan.

»Vielleicht hat sie es im Zorn weggeworfen? Im Sinne von: >Ich bin so sauer, weil sie ohne Grund auf mich sauer sind<« und ich tat so, als ob ich ihm etwas an den Kopf werfen würde und, »so was in der Art.«

Ethan schaltete das Licht im Kleiderschrank aus und kam mit erhobener Augenbraue auf mich zu. »Ich kann nur hoffen, dass das nicht dein bester Wurf war. Der war nämlich ziemlich jämmerlich.«

Ich lächelte, denn er versuchte es offensichtlich mit einem Witz, um unsere Nacht nicht in Angst und Sorgen enden zu lassen. Die Sonne ging auf, und wir konnten nichts für Oliver und Eve tun, während sie über den Himmel zog. Aber wir konnten wir selbst sein, und in diesen kurzen Momenten des Friedens und der Abgeschiedenheit unseres Zuhauses konnten wir miteinander Freude empfinden.

»Du würdest einen guten Wurf im Baseball nicht mal von einem guten Golfschlag unterscheiden können. Und meine sportlichen Fähigkeiten sind unübertroffen«, stellte ich selbstsicher fest.

Ethan blieb stehen, die Augenbraue immer noch aufreizend erhoben. Er legte eine Hand auf den Türpfosten und beugte sich zu mir herunter.

»Deine sportlichen Fähigkeiten?«

»Genau die«, erwiderte ich und verwendete damit eine seiner Lieblingsphrasen. »Bei mir stimmen alle Bewegungen.«

Mit einem Blick, der mich in ein willenloses Stück Frau verwandelte, packte er meine Hand und riss meinen Körper an sich.

»Okay, bei dir stimmen auch alle Bewegungen«, sagte ich und kämpfte gegen die Müdigkeit an, die meine Augen flattern ließ um während er seine Hände auf meinen Rücken legte und mich noch enger an sich drückte.

»Du hast sehr schnell aufgegeben, Hüterin«, flüsterte er. Er bugsierte mich in Richtung Bett, was wenig Zweifel daran ließ, was er vorhatte. Er war ein Raubtier auf Beutezug um und er war bereit zuzuschlagen.

Er küsste mich gierig, seine Hände auf meiner Taille. Der Kuss war fast schon brutal und ein Zeichen seiner Erregung, aber auch von etwas anderem. Sicherlich hatten seine Gefühle für mich damit zu tun. Vielleicht lag es aber auch daran, mit welchen Enttäuschungen er in den letzten Wochen hatte kämpfen müssen.

Meine Waden stießen gegen die Bettkante. Ich schwankte und drohte, das Gleichgewicht zu verlieren, aber er hielt mich fest. »Ich bin klar im Vorteil.«

»Ich wehre mich auch nicht.«

»In diesem Fall«, sagte er, während er mit einem Arm hinter meine Knie griff und mich auf das Bett warf, »gibt es auch keinen Grund, sich zu zieren.«

Eine Sekunde später lag er mit dem ganzen Gewicht seines Körpers auf mir. Mein Puls raste, und das Blut rauschte durch meine Adern. Es war so, als ob ich seinen Duft immer gekannt hätte, seinen Körper und seine Magie, und ich sehnte mich nach seinem Biss. Es war so, als ob sich unsere Herzen und Seelen auf einer Ebene vereint hätten, die unsere Körper mit ihren biologischen Beschränkungen nie erreichen konnten, als ob das Raubtier in uns endlich den lang ersehnten Seelenverwandten gefunden hätte.

Ich drängte mich seinem Kuss entgegen und genoss all das, was er mir zu bieten hatte, in vollen Zügen und was ich einst verloren geglaubt und erst wirklich zu schätzen gelernt hatte, als ich ihn tot wähnte. Tot, weil er einen Pflock auf sich nahm, der für mein Herz gedacht gewesen war.

Die Morgendämmerung nahte und brachte das Gefühl unwiderstehlicher Erschöpfung mit, dem sich kein Vampir widersetzen konnte. Wir wehrten uns gegen den Schlaf, drängten uns aneinander und gaben uns dem Rhythmus unserer Liebe hin, doch als sich die ersten Sonnenstrahlen am Horizont zeigten und die Welt in ein sanft goldenes und orangefarbenes Licht tauchten, krochen wir gemeinsam unter die Decken und schliefen Seite an Seite, bis die Sonne wieder unterging.

KAPITEL VIER

BESUCHSZEIT

Ich erwachte in Ethans Armen, aufgeschreckt durch das surrende Geräusch sich automatisch öffnender Rollläden, die sich jeden Tag schützend vor seine Fenster legten.

»Guten Abend«, sagte er und küsste meine nackte Schulter.

Ich schnaubte unzufrieden und drückte mein Gesicht wieder in die Kissen. Es war kühl im Zimmer, und ich lag eng umschlungen mit einem gut aussehenden und mächtigen Mann im Bett. Es gab für mich keinen Grund aufzustehen um abgesehen von meiner heiligen Pflicht dem Haus und meiner Freundschaft zu Noah gegenüber. Zwei Vampire wurden vermisst, und ich hatte eine Menge zu tun. Der erste Punkt auf meiner Liste war ein Anruf bei Catcher, um mich auf den neuesten Stand zu bringen.

Widerwillig setzte ich mich auf, schob mir die Haare aus dem Gesicht und lose hinter den Kopf. Lange würden sie dort nicht bleiben, aber so würde ich es immerhin aus dem Bett schaffen, ohne blind herumzustolpern.

Ethan setzte sich neben mir auf und lehnte sich mit dem Rücken an das Kopfende, während er auf seinem Handy die neuesten Informationen und Nachrichten überflog.

»Irgendwelche Neuigkeiten?«, fragte ich.

»Die Feensöldner haben bestätigt, dass Catcher das Paket abgeholt hat, das wir bei ihnen hinterlassen hatten. Außerdem Neuigkeiten vom Übergangsteam«, sagte er. »Ich hatte sie ins Haus eingeladen. Ich dachte, es wäre von Vorteil, wenn sie vor Ort sind. Ehrlich gesagt hoffe ich, sie bieten uns ein wenig Schutz gegen jede Form von Unfug, den Darius anstellen könnte.«

Ich nickte. »In den Tagesaufgaben stand, dass wir Gäste haben würden, aber keine weiteren Details. Ich glaube nicht, dass ihre Reisevorbereitungen schon abgeschlossen sind.« Die >Tagesaufgaben< enthielten Berichte über die alltäglichen Geschehnisse im Haus, die Luc für die Wachen Cadogans zusammenstellte. Vampirische Reisevorbereitungen wurden oft dadurch erschwert, dass wir nicht bei Tageslicht reisen konnten.

»Wer hat die offizielle Einladung zum Übergangsteam erhalten?«, fragte ich.

»Unter anderem Paige, die es geschafft hat, sich einen Weg ins Herz des Bibliothekars zu bahnen.«

»Wie von mir vorhergesagt.« Das Haus Cadogan verfügte über eine atemberaubende Bibliothek und einen äußerst fähigen, wenn auch leicht missmutigen Bibliothekar. Paige war eine rothaarige Hexenmeisterin, die in Mallorys Kreuzzug im Mittleren Westen hineingeraten war, und sie hatte eine Zeit lang in Haus Cadogan gelebt, nachdem Dominic Tate ihr eigenes Zuhause in Brand gesteckt hatte, um sie für ihren Widerstand zu bestrafen. Vor Kurzem hatte sie dann eine Wohnung gefunden und eine Wohnung im zweiten Stock, ohne Fahrstuhl, auch in Hyde Park und, aber sie besuchte Cadogan weiterhin regelmäßig um und den Bibliothekar. Da ihrer beider Herzen für Bücher und Wissen schlugen, war es keine Überraschung, dass sie sich ineinander verliebt hatten.

»Hm um«, meinte Ethan unbeeindruckt. »Sie suchen in der Bibliothek nach Präzedenzfällen für die Trennung eines Hauses vom Dachverband.«

»Präzedenzfälle?«, fragte ich verwundert.

»Es wird dich sicherlich nicht überraschen, dass die Mitglieder des Greenwich Präsidium Paragrafenreiter sind.« Sein Tonfall war trocken wie die Wüste, und es überraschte mich tatsächlich nicht im Geringsten.

»Und es gibt eine Menge Paragrafen«, sagte er. »Die Trennung eines Hauses vom Dachverband ist noch nicht häufig vorgekommen und um genau zu sein, erst zwei Mal, seitdem das Greenwich Präsidium offiziell existiert. Das Problem hierbei ist, dass das GP ein Haus, das es aus seinen Reihen entlässt, nicht mit einem freundlichen Lächeln verabschiedet und sich dann wieder um seine eigenen Sachen kümmert. Die beiden suchen daher nach Hinweisen darauf, was sich das GP bei uns erneut herausnehmen könnte. Unser Vermögensverwalter ist ebenfalls mit im Team wie auch ein Sicherheitsberater namens Michael Donovan. Wir haben ihn gebeten, eine unabhängige Beurteilung unserer Sicherheitsprotokolle vorzunehmen. Luc und ich haben uns in den letzten Wochen sehr oft mit ihm ausgetauscht, und es schien mir angebracht, ihn beim eigentlichen Entscheidungskampf dabei zu haben.«

Luc hatte mir gegenüber nie ein Wort über Michael Donovan verloren, weshalb ich mich fragte, ob er darüber verärgert war, dass Ethan einen Sicherheitsberater angeheuert hatte, der ihm über die Schulter sehen sollte. Aber Ethan war nun mal der Chef. Inoffiziell immerhin. »Hört sich nach einem sinnvollen Plan an.«

Aber dann wurde Ethan plötzlich still, was für ihn äußerst ungewöhnlich war.

Ich hob eine Augenbraue. »Was ist?«

»Lacey wird auch zu den Gästen gehören.«

Lacey Sheridan war die Meisterin des Hauses Sheridan in San Diego. Sie war groß gewachsen und blond, hatte Beine bis zum Hals und war Ethans frühere Geliebte. Seitdem ich Mitglied Cadogans war, hatte sie uns nur einmal besucht, aber damals hatte sie mir deutlich zu verstehen gegeben, dass sie diese Beziehung wiederbeleben wollte. Ethan hatte sich weiterentwickelt, sehr zu ihrer Enttäuschung, aber sie war nicht bereit, ihn einfach kampflos aufzugeben.

Ihre Beziehung hatte ihren Ursprung ohne Zweifel in der Bindung, die Ethan mit ihr eingegangen war, als er sie zur Vampirin gemacht und dazu ausbildet hatte, Meisterin ihres eigenen Hauses zu werden. Sie war das einzige seiner »Kinder«, das ein eigenes Haus führte. Da es ohnehin nur zwölf Häuser in den gesamten USA gab, war sie eine äußerst wertvolle Verbündete.

Allerdings wusste er auch, dass Lacey unserer Beziehung nicht gerade zuträglich war, was mich sofort darüber nachgrübeln ließ, welche Absichten ihn tatsächlich zu dieser Einladung veranlasst hatten. Warum war sie so wichtig für ihn?

»Sie und Darius verbindet eine ganz besondere Freundschaft«, sagte Ethan, als ob er meine Gedanken erraten hätte.

»Eine Freundschaft romantischer Art?«

»Nein. Eher so etwas wie gemeinsame Wertvorstellungen. Eine Art Seelenverwandtschaft. Sie sind sich in vielen Dingen sehr ähnlich.«

Das ergab auf merkwürdige Weise einen Sinn. Darius war äußerst penibel und korrekt, und die Vampire Cadogans nannten Lacey die Eiskönigin. Sie achtete genauso auf ihr Äußeres wie Ethan, war genauso anspruchsvoll und aber ihr fehlte es an der gewinnenden Persönlichkeit. Auf eine sehr verquere Art ergab eine Freundschaft zwischen ihr und Darius wirklich Sinn.

»Darius gehört noch der alten Garde an«, sagte Ethan. »Wenn wir die Autorität des GP anzweifeln, zweifeln wir automatisch auch ihn an. Da wir uns dazu entschlossen haben, Abtrünnige zu werden, werden wir zu dem, was sie alle verachten: Außenseiter und Verräter. Ich hoffe, dass Laceys Anwesenheit und einer Verbündeten nach seinem Geschmack sozusagen und sein zum Teil diktatorisches Auftreten abschwächen kann.«

Ethan fuhr sich mit der Hand durchs Haar, verschränkte seine Hände dann hinter dem Kopf und lehnte sich wieder an das Kopfende. Er wirkte besorgt und war sich offensichtlich nicht bewusst, wie seine Haltung die Rumpfmuskulatur betonte und ihn wie ein geistesabwesendes Model aussehen ließ, das in der GQ für irgendein Parfüm posierte.

An seiner Logik war nichts auszusetzen. Es war nur vernünftig, dass er Lacey um diesen Besuch gebeten hatte. Mir gefiel die Idee nicht besonders und da Lacey mir nicht besonders gefiel und, aber ich war erwachsen.

»Okay«, sagte ich.

Er sah mich misstrauisch an. »Okay?«

»Okay«, wiederholte ich lächelnd. »Ich weiß deine Ehrlichkeit zu schätzen. Ich traue Lacey zwar nicht über den Weg, aber damit komme ich klar.«

»Warum traust du ihr nicht?« Ich konnte in seinen Augen sehen, wie sehr ihn dies schmerzte; er hatte Angst, ich könnte ihn der Untreue verdächtigen. Aber um ihn machte ich mir überhaupt keine Sorgen.

»Sie liebt dich immer noch.«

»Sie liebt mich nicht«, entgegnete er, aber auf seinen Wangen deutete sich ein Hauch von Rot an.

»Ich versichere dir, dass dies der Fall ist, und dass sie bereit wäre, mich auszuschalten, um dich zurückzukriegen.«

Nun wirkte er leicht belustigt um und auf diese typisch männlich-egoistische Art geschmeichelt. »Und das weißt du, weil um?«

»Sie starrt dich die ganze Zeit an, sie hängt an deinen Lippen um und sie hat es mir gesagt.«

Er wirkte überrascht. »Sie hat es dir gesagt?«

»Sie hat es mir gesagt.« Vielleicht nicht so detailliert, aber sie hat ihren Standpunkt deutlich gemacht.

»Merit, Lacey lebt seit vielen Jahren in Haus Sheridan. Sie ist die einzige Meisterin in einer Stadt, in der Hunderte Vampire leben, und sie ist und das sage ich ohne jegliches persönliches Interesse und eine äußerst attraktive Frau. Ich versichere dir und wenn sie einen Verehrer wollte, dann würde sie einen finden.«

Nicht, wenn sie immer noch auf dich hofft, dachte ich, behielt das aber für mich. Wenn er in Bezug auf ihre Gefühle wirklich so naiv war, dann sollte ich das eigentlich als etwas Positives erachten. Es wäre viel schwerer für sie, ihn mir zu stehlen, wenn er keinen einzigen romantischen Gedanken an sie verschwendete.

»Okay.«

Ethan sah mich an. Er beobachtete mich und versuchte herauszufinden, wie meine Stimmung wirklich war, ob er mein »Okay« im männlichen Sinne (schlicht und einfach als »okay«) oder im weiblichen (als »Möglicherweise-okay, es kommt darauf an, was du als Nächstes sagst-okay«) verstehen sollte.

»Das ist dein Ernst«, sagte er.

»Ja. Ich vertraue dir. Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihr trauen kann, aber dir vertraue ich.« Ich legte meine Hand auf seine. »Und was viel wichtiger ist, ich weiß, dass du dir Gedanken um das Haus machst und und wegen Darius und dem Greenwich Präsidium. Tu, was du tun musst. Ich werd's überstehen.«

Ohne Vorwarnung warf er sich auf mich, umarmte mich und wärmte mich durch und durch. Mir war als Vampirin oft kalt; Ethan Sullivan war mit Abstand die wärmste Decke, die sich ein Mädchen vorstellen konnte.

»Wann kommen sie denn?«, flüsterte ich.

»Erst in ein paar Stunden.« Er knabberte an meinem Hals und drückte mich fester an sich, was mir deutlich machte, wie er die nächsten Stunden gern verbringen wollte.

Bedauerlicherweise hatte ich dafür heute Abend keine Zeit. »Du musst dich an die Arbeit machen, und ich muss los. Vampire werden vermisst, und vermutlich hat der Ombudsmann mir schon ein halbes Dutzend Nachrichten auf dem AB hinterlassen.«

»Damit bist du für den Rest der Nacht wohl ausgelastet«, sagte er.

Ich machte mich unter ihm lang und schnappte mir mein Handy vom Nachttisch. Keine Anrufe, keine SMS, was eher ungewöhnlich war, aber andererseits war die Sonne auch erst vor wenigen Minuten untergegangen. Vielleicht war Catcher zu dem Schluss gekommen, dass es wenig Sinn machte, mir eine Nachricht zu schicken, die ich ohnehin erst Stunden später lesen würde. »Ja, außer die Zombies greifen an.«

»Uns würden wohl eher Menschen angreifen, nicht Zombies«, sagte Ethan.

»Wie auch immer. Beide Angriffe wären schwachsinnig, und beide würden nach unserem Leben trachten. Hey«, sagte ich und tippte auf seine Brust. »Was singen Zombies bei einem Aufstand?«

»Graarrrwuuuarg?«, fragte er und überraschte mich mit einer äußerst guten Imitation eines hirnlosen Zombies.

»Nein, aber das war ziemlich gut. Beunruhigend gut.«

»Ich war eine Zeit lang tot.«

»Das ist wahr. Aber egal. Bei einem Aufstand rasten sie alle aus und grölen: >Was wollen wir? Gehiiiirn! Wann wollen wir es? Gehiiiirn!<« Ich lachte schallend über meinen eigenen Witz, aber Ethan schien wenig beeindruckt.

»Ich hoffe inständig, dass das Gehalt, das du von uns bezahlt bekommst, nicht für so schlechte Witze wie den hier draufgeht.«

»Es geht dafür drauf, ordentliches Grillfleisch zu kaufen, um die ärmlichen Vorräte hier im Haus aufzustocken.«

»Ich nehme an, es gibt ein Zwölf-Punkte-Programm für Fleischabhängige, und der erste Punkt beeinhaltet das Eingeständnis der eigenen Abhängigkeit.«

»Der Verzehr von köstlichem Fleisch hat nichts mit Abhängigkeit zu tun. Das ist ein Grundrecht. Vor allem für Blutsauger. Okay«, sagte ich und versetzte Ethans Hintern einen klatschenden Schlag, »auf geht's. Ich muss mich anziehen und du auch.«

Aber er verlagerte sein Körpergewicht nicht. Stattdessen nahm er mein Gesicht in seine Hände. »Sei vorsichtig da draußen.«

»Ja, Lehnsherr«, antwortete ich pflichtschuldig.

Ethan drehte sich auf die Seite. Ich kletterte aus dem Bett und ging in Richtung Dusche. Aber ich blieb im Türrahmen lange genug stehen, um ihm kurz zuzuzwinkern. »Und du versuch deine Finger bei dir zu behalten.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Michael Donovan ist ein gut aussehender Mann, Hüterin. Aber ich werde mein Bestes geben.«

Ethan Sullivan, registrierter Klugscheißer.

Ich verbrachte weniger Zeit unter Ethans brausender Dusche, als ich es mir gewünscht hätte. Als ich mich hinlänglich gesäubert hatte, trocknete ich mir die Haare und band sie zu einem hoch sitzenden Pferdeschwanz zusammen und mein Markenzeichen und und kämmte mir durch den Pony.

Ethan sprang unter die Dusche, während ich mich im Schlafzimmer anzog. Mein Ensemble war schnell zusammengestellt und Lederhose, T-Shirt, Lederjacke und Stiefel. Diese Kombination schützte mich recht gut vor der nächtlichen Kühle und einem möglichen Kampf um sollte der sich nicht vermeiden lassen.

Das Goldmedaillon, das meinen Namen und meine Position im Haus trug und mich als Mitglied Cadogans auswies, hing bereits um meinen Hals. Ich steckte mir einen eleganten Dolch ein und ein Geschenk Ethans, in dessen Griff eine Münze eingearbeitet war, die dem Medaillon ähnelte und und nahm mein Katana vom Tisch neben der Tür. Ich hatte es letzte Nacht nicht ziehen müssen, aber ich hatte heute Abend vor, das Büro des Ombudsmanns und damit auch Catcher aufzusuchen. Er hatte mir das Katana gegeben und mich im Schwertkampf unterrichtet. Es wäre völlig inakzeptabel, die Klinge zu ihm mitzunehmen, ohne vorher dafür gesorgt zu haben, dass sie makellos sauber war.

Mit einem metallischen Geräusch zog ich das Katana aus seiner Scheide, und seine Klinge reflektierte das Licht. Es wirkte sauber, aber ich zog sicherheitshalber dennoch ein Blatt Reispapier aus einer der Tischschubladen und die Schwertreinigungsschublade hatte ich sie genannt und und wischte es ab. Doppelt hält besser, dachte ich, vor allem wenn ein mürrischer Hexenmeister die Probe aufs Exempel machen könnte. Es wäre nicht das erste Mal.

»Du bist auf dem Weg zu Catcher, richtig?«

Ich sah auf. Ethan stand mit offener Hose im Türrahmen und rubbelte sich die Haare trocken.

Der Anblick war mir in keiner Weise zuwider.

»Ja«, antwortete ich und zwang mich, ihm in die Augen zu sehen. »Ich rufe ihn an, nachdem ich mir Blut und ein schnelles Frühstück besorgt habe.«

»Jeff auch?«

Ethans Stimme klang etwas seltsam, als er seinen Namen aussprach. Er konnte wohl kaum eifersüchtig sein, denn er hatte mir geschworen, er glaube so fest an unsere Beziehung, dass er dazu überhaupt nicht fähig sei. Zugegeben und Jeff war ziemlich offensichtlich in mich verknallt. Da er sich aber gewissermaßen in einer Beziehung und mal mehr, mal weniger und mit einer Formwandlerin namens Fallon befand, der einzigen Schwester des Anführers des Zentral-Nordamerika-Rudels, zweifelte ich daran, dass Ethan sich wirklich Gedanken machen musste. Selbst wenn ich ihn nicht geliebt und eine Schwäche für Jeff gehabt hätte, so wäre ich doch niemals einer Formwandlerin in die Quere gekommen, vor allem nicht einer, die in der Rudelhierarchie ganz weit oben stand. Ich hatte nämlich vor, meine Unsterblichkeit noch einige Jahre zu genießen, vielen Dank.

»Ja, Jeff auch. Ich freue mich, ihn zu sehen, und er freut sich, Fallon zu sehen«, ermahnte ich Ethan.

»Na gut. Lass dir nicht den Kopf verdrehen, Hüterin.«

»Auf keinen Fall. Ich werde rechtzeitig zurück sein, um unsere Gäste zu begrüßen.« Ich hätte Lacey zwar gerne den Zutritt zum Haus verweigert, aber Ethan wollte sie hier haben, und ich unterstützte unser Team vorbehaltlos.

»Ich wünsche mir nichts sehnlicher«, sagte er zwinkernd.

Doch bevor ich ihn mit einer genialen Bemerkung stehen lassen konnte, klopfte es an der Tür.

»Vermutlich Helen«, sagte Ethan. »Sie wird weitere Informationen zur Zeremonie haben.«

Er hatte teilweise recht. Helen, die so etwas wie die gute Seele des Hauses war, stand im Flur, als ich die Tür öffnete, was ihr offensichtlich nicht sonderlich zusagte. Sie betrat das Apartment, wobei sie sich nach Ethan umblickte, umgeben von einer Wolke blumig duftenden Parfüms und einer großen Menge nervöser Magie.

Ethan kam mit noch feuchten Haaren ins Zimmer, war aber mittlerweile angezogen. »Was ist los?«, fragte er besorgt. Er musste ihre Nervosität bemerkt haben.

»Sie sind hier. Zu früh.«

Ethan erstarrte. »Sie« konnte nur das Greenwich Präsidium bedeuten, und die Tatsache, dass sie einen Tag früher anreisten, verhieß nichts Gutes.

»Hüterin«, sagte er, nahm sich seine Anzugsjacke und ging zur Tür.

Ich steckte das Schwert zurück in seine Scheide und band den Schwertgurt um meine Hüften. »Direkt hinter dir«, erwiderte ich und folgte ihm ins Erdgeschoss.

Sieben Männer und Frauen standen in einer umgedrehten V-Formation in unserer Eingangshalle. In ihrer Mitte befand sich das Oberhaupt des Greenwich Präsidium, Darius West, und er war umgeben von den mächtigsten Vampiren der Welt.

Darius und groß gewachsen, den Kopf frisch rasiert und in aristokratischer Haltung und besaß die Persönlichkeit eines geltungsbedürftigen Klassensprechers, der kein Problem damit hatte, seine Mitschüler anzuschwärzen.

Die anderen Mitglieder des GP, vier Männer und zwei Frauen, kamen mir nicht bekannt vor. Ich kannte nur ihre Namen und wusste, dass sie von der anderen Seite des Atlantiks Chaos in unsere Reihen getragen hatten. Einen erkannte ich dann aber doch und Harold Monmonth, ein echter Großkotz, der der einstigen Mörderin aus dem Hause Navarre, Celina Desaulniers, dabei geholfen hatte, eine Frau aus dem Weg zu räumen, die ihr im Weg gestanden hatte. Celina hatte mehrfach versucht, mich umzubringen, und als sie den Pflock warf, der Ethan tötete, sorgte ich dafür, dass es in der Zukunft für sie keinen Platz mehr gab. Morgan Greer, mit dem ich gefühlte fünf Minuten verbandelt gewesen war, war nach ihrem Vergehen zum neuen Meister des Hauses ernannt worden.

In der V-Formation gab es zwischen den beiden letzten Personen auf der linken Seite eine Lücke. Vermutlich war dies der Platz, den Celina früher eingenommen hatte. Aber sie lebte nicht mehr, und das war vermutlich auch ein Grund, warum das GP nicht sonderlich viel von mir hielt.

Ethan schenkte Darius ein schmallippiges Lächeln. »Eine frühe Ankunft.«

»Aber doch sicherlich nicht unwillkommen, nicht wahr?«, fragte Darius. Diese Frage war pure Ironie und zugleich unglaublich anmaßend.

Bevor Ethan sich in weitere Schwierigkeiten bringen konnte, trat Helen an unsere Seite. »Ich habe mit dem Direktor des Dandridge gesprochen«, sagte sie. »Ihre Zimmer sind vorbereitet und stehen Ihnen jederzeit zur Verfügung.«

Das Dandridge Hotel war eines der exklusivsten Luxushotels in Chicago, klein, aber fein, und offensichtlich der einzige Ort, der den Ansprüchen des Greenwich Präsidium genügte.

Darius nickte. »Wir machen uns frisch und melden uns bezüglich der Zeremonie.«

»So soll es geschehen«, sagte Ethan.

Die Vampire drehten sich gleichzeitig um, ähnlich wie Zugvögel ihre Richtung mitten im Flug gemeinsam änderten, und verließen unser Haus, um in die auf der Straße wartenden Limousinen einzusteigen.

Einen Augenblick lang regte sich niemand.

Ethan fluchte leise, aber als er sich umdrehte und die Hände in die Taschen steckte, hatte er wieder die Haltung und die Selbstsicherheit eines Meistervampirs angenommen. Er mochte vielleicht nicht offiziell Meister des Hauses Cadogan sein, aber er war dennoch ein Meistervampir.

Es war beruhigend, ihn so selbstsicher zu sehen, selbst wenn es nur ein Bluff war.

»Sie werden von uns denken, was sie denken wollen«, sagte er. »Das ist egal. Es ist wesentlich wichtiger für uns, dass wir gemeinsam mehr sind als hirnlose Befehlsempfänger des GP und stärker als die Untertanen eines Möchtegernkönigs.«

Er richtete seinen Blick auf Malik. »Ruf die Mitglieder des Hauses zusammen. Wir werden bis eine Stunde vor Sonnenaufgang warten.«

»Um sicherzugehen, dass Darius es sich im Dandridge bequem gemacht hat und uns nicht mehr hinterherspionieren kann?«, fragte Luc.

»Genau«, erwiderte Ethan. »Ich werde über unseren Austritt aus dem GP und die Zeremonie sprechen. Was heute Nacht auch passieren mag, seid bis dahin wieder zurück.« Er nickte Luc zu. »Ruf Paige und den Bibliothekar an. Darius plant irgendetwas, und ich will wissen, was es ist. Sofort.«

»Lehnsherr«, sagte Luc mit einem kurzen Nicken.

»Macht euch an die Arbeit«, sagte Ethan. »Wir sehen uns schon früh genug wieder.«

Ich wäre keine Vampirin, wenn Ethan mich nicht gewandelt hätte, und ohne regelmäßige Blutzufuhr könnte ich nicht überleben. Auch wenn dieser Vorgang zur Routine geworden war, so musste ich es dennoch tun. Also ging ich in die Cafeteria unseres Hauses und suchte nach etwas Essbarem. Ein Beutel Blut unseres Anbieters Lebenssaft gehörte zum Pflichtprogramm, ebenso wie ein kleiner Schokoladenriegel, den ich mir zum späteren Verzehr in die Jackentasche steckte. Ansonsten musste jetzt ein Bagel mit Erdnussbutter reichen. Ich nahm einen Bissen, während ich das Blut erhitzte und in einen Plastikbehälter goss, als ob ich irgendeine Chicagoerin auf dem Weg ins Büro wäre.

Der erste Happen am Morgen war etwas Besonderes und vielleicht lag es am Entzug während des Schlafs oder auch daran, dass die Geschmacksnerven wiedererwachten und, und mein eigentlich schlichtes Frühstück mundete mir wie ein mehrgängiges Feinschmeckermenü.

Damit übertrieb ich nur ein wenig. Meine persönliche Haltung zum Essen begeisterte einige, andere hingegen schüttelten nur verständnislos den Kopf. Diese besondere Beziehung hatte vermutlich damit zu tun, dass ich in einer sehr reichen und noblen Familie aufwuchs, mich aber in keiner Weise mit ihnen verbunden fühlte. Den größten Teil meiner Zeit verbrachte ich damit, mich meiner anderen großen Leidenschaft zu widmen und Büchern und und an heißen Nachmittagen in der Stadt schmökernd in der Ecke zu sitzen, meistens mit etwas zum Knabbern in der Hand. Mir schmeckten vor allem Sachen, die man dippen konnte und Tortillachips, Lauchstangen, Apfelstücke, Schokoladenkekse. Sie zu essen war eine Aktivität für sich, eine sich ständig wiederholende Bewegung, die etwas Zen-artiges an sich hatte.

Zum Glück war ich sportlich genug, um mit meinem Gewicht nie Probleme zu bekommen. Ich hatte jahrelang Ballettunterricht genommen und meine Zehen waren der beste Beweis dafür. Und zu meinem noch größeren Glück bedeutete mein beschleunigter Vampirstoffwechsel, dass ich die ganze Nacht essen konnte, ohne die Konsequenzen fürchten zu müssen. Nicht, dass ich die Zeit gehabt hätte, mich dem Schlemmen hinzugeben. Nicht, wenn möglicherweise Vampire entführt worden waren und unser Haus einer unsicheren Zukunft entgegensteuerte. Und vor allem nicht, wenn Lacey Sheridan auf dem Weg war.

Ja, ich glaubte an mich und Ethan, aber ich war trotzdem nur ein Mädchen. Sie durfte mich auf keinen Fall dabei erleben, wie ich bis zum Handgelenk in einer Riesenbox Brathähnchen steckte.

Allerdings hörte sich das sehr lecker an. Ich machte mir eine mentale Notiz, mir als Belohnung einen Rieseneimer Hähnchenschenkel zu besorgen, wenn wir Oliver und Eve gesund und munter wiederfanden. Das hoffte ich wirklich sehr.

Als ich mit meinem Frühstück in der Hand auf den Flur trat, war die Anspannung im Haus zu spüren. Nur noch achtundvierzig Stunden trennten uns davon, unsere Verbindung mit dem GP zu lösen, und sie hatten sich bereits eindrucksvoll in Erinnerung gebracht. Die gesamte nervöse Magie hatte sich in ernsthafte Besorgnis verwandelt. Die Luft prickelte vor gespannter Erwartung. Die Vampire des Hauses Cadogan mochten ihren Meistern vertrauen und Ethan und Malik und, aber sie betraten im Augenblick neues politisches Terrain.

Ich hielt den Bagel mit den Zähnen fest, während ich nach dem Schlüssel für meinen alten Volvo in meiner Tasche angelte. Im Gegensatz zur letzten Nacht war es heute eiskalt; die Sorte Kälte, die sich nur mit einem heißen Bad oder einem knisternden Kaminfeuer vertreiben ließ.

Auf dem Rasen waren heute keine Imbisswagen und feiernden Vampire zu sehen, nur die fast identisch aussehenden Feensöldner hielten vor dem Haus Wache. Als ich das Tor durchschritt, sahen sie mich mit ihren typisch stoischen Mienen an, nickten aber kurz. Das taten sie erst seit Kurzem, und dies war eine hart erkämpfte Errungenschaft. Die Feen mochten uns Vampire nicht, aber wir hatten uns vor einiger Zeit Claudia, ihrer Feenkönigin, als nützlich erwiesen, und dies schien uns etwas näher zusammengebracht zu haben.

Ich fuhr Richtung Süden zum Haus meines Großvaters, während sich die Scheibenwischer tapfer gegen den Regen stemmten. Es war nicht viel los auf den Straßen, aber die Fahrt dauerte dennoch einige Zeit. Ich nutzte die Gelegenheit, um mich bei Jonah zu melden.

Es klingelte vier Mal, bis er den Anruf entgegennahm, aber schließlich erschien sein schönes, von rotbraunem Haar eingerahmtes Gesicht auf dem Display.

»Du bist beschäftigt?«, fragte ich.

»Bedauerlicherweise ja. Eure Probleme greifen um sich. Wir haben hier einige ziemlich aggressive Vampire, die über das GP herziehen und lauthals fordern, dass man sich von ihm trennen sollte.«

»Ziemlich aggressiv?«, fragte ich.

»Sportler«, erwiderte er mit einem Lächeln. »Sie haben ihre menschlichen Leben damit verbracht, Gewichte zu stemmen und andere Spieler zu zerlegen. Die Adrenalinausschüttung lässt durch den Wandel nicht nach.«

»Warum wollen sie das GP verlassen?«

»Sie wollen trinken.«

Vampire hin oder her, aber das war eine Überraschung. Die meisten amerikanischen Häuser hatten dem Trinken direkt vom Menschen oder Vampir abgeschworen. Ihre einzige Blutquelle war Lebenssaft, und dieses Blut tranken sie aus einem Beutel oder aus dem Glas. Das Verbot, eine andere Person zu beißen und von ihr zu trinken, sollte den Vampiren dabei helfen, sich in die Gesellschaft zu integrieren; so blieben den meisten Menschen die weniger erfreulichen Aspekte des Vampirdaseins verborgen. Cadogan gehörte zu den wenigen Häusern, die dies noch erlaubten, und das brachte uns im gesamten Land und und auch beim Greenwich Präsidium und eine Menge Ärger ein.

Ich hatte bisher nur wenige Erfahrungen damit gesammelt, aber ich wusste bereits jetzt, dass mich nichts so sehr wie einen Vampir fühlen und meinen menschlichen Ursprung vergessen ließ wie das Trinken von Ethans Blut oder ihn mich beißen zu lassen.

»Ihr solltet euch uns anschließen«, sagte ich. »Es ist ganz schön anstrengend, das einzige Ziel beim GP-Völkerball zu sein.«

»Ihr habt nicht genügend Geld, um mich einzukaufen.«

»Unser Team ist auch ohne Verstärkung ziemlich gut«, erwiderte ich trocken.

»Noch. Aber ihr solltet wissen, dass uns einige Dinge über die Austrittszeremonie zu Ohren gekommen sind, und das waren keine erfreulichen Dinge.«

»Und die wären?«

»Dass das Greenwich Präsidium sich entschlossen hat, euch so viel Ärger wie möglich zu bereiten.«

Diese Offenbarung bereitete mir ernsthafte Magenschmerzen, auch wenn sie mich nicht wirklich überraschte. Ethan und die anderen hatten Jahrhunderte lang ihre Erfahrungen mit dem GP gemacht und waren bisher davon ausgegangen, dass das Greenwich Präsidium im Interesse der Häuser agierte.

Ich war zwar erst seit ein paar Monaten Vampir, aber ich wusste schon jetzt, dass für das GP nur eins wichtig war und das GP. Mir schien, seine größte Priorität war es, alle Macht in den eigenen Händen zu bewahren.

»Bedauerlicherweise passt das ganz gut zu der Tatsache, dass sie einen Tag früher gekommen sind.«

Jonah pfiff leise. »Das hört sich nicht gut an.«

»Ich weiß.«

»Ich will ja nicht sagen, dass Haus Cadogan am Arsch ist um«

»Dann sag es nicht. Es wäre mir eine wesentlich größere Hilfe, wenn du mir mehr darüber erzählen könntest, was sie deiner Meinung nach vorhaben, damit ich mein Haus darauf so gut wie möglich vorbereiten kann.«

»Vernunft und Logik werden euch nicht weit bringen. Das Einzige, was ich weiß, ist, dass der Vertrag mit Haus Cadogan der Knackpunkt ist.«

Ich war mir nicht sicher, welchen Vertrag er meinte, aber das würde ich herausfinden. »Diese Information hast du von anderen Mitgliedern der Roten Garde erhalten?«

»Sie stammt aus unserem Kommunikationsnetzwerk«, antwortete er, »in das ich dich nicht einbinden kann, solange du kein offizielles Mitglied bist. Was du aber morgen Abend sein wirst.«

Am Abend der GP-Zeremonie. Schlechter hätte das Timing nicht sein können, aber die Ironie dahinter zauberte mir ein Lächeln auf die Lippen. Ich würde in dem Moment ein Mitglied der Roten Garde werden und und damit schwören, das Greenwich Präsidium zu überwachen und, in dem wir das GP aufgrund seines tyrannischen Verhaltens verließen.

»Wo und wann?«, fragte ich.

»Teile ich dir noch mit. Ich muss erst sicher sein, dass ich hier auch problemlos wegkomme. Ich versuche, dir noch heute Bescheid zu geben.«

»Okay. Nur, dass du's weißt, ich bin auf dem Weg zu meinem Großvater. Wir haben gestern Nacht bei der Registrierungsstelle, die Oliver und Eve aufgesucht haben, Glasstücke und Eves Handy gefunden und die Beweise zur Untersuchung an das Büro weitergegeben.«

»Hat dein Großvater ein Labor für solche Untersuchungen?«

»Nur, wenn er seinen Hobbyraum umgebaut hat«, erwiderte ich. »Aber er hat einige Freunde in den entsprechenden Positionen, und wir haben sonst nichts in der Hand.«

»Hört sich sinnvoll an. Ich hoffe, dass es damit bald vorangeht.«

»Ich auch. Die Nacht ist noch jung. Ich hoffe ja immer noch, dass Oliver und Eve Noah anrufen, um ihm mitzuteilen, dass sie plötzlich nach Kansas City mussten oder so etwas in der Art, aber das ist wohl nur Wunschdenken.«

»Wenn die Geschichte ein solches Ende nähme, wäre sie viel netter«, stimmte mir Jonah zu. »Viel Glück damit.«

»Danke. Ich sag dir Bescheid, wenn wir was rausfinden.«

»Mach das. Und bis dahin werde ich mich bemühen, dass Darius von Haus Grey nur Positives mitbekommt.«

Ich schnaubte sarkastisch. »Da das Wohlergehen deines Hauses natürlich auch mein wichtigstes Anliegen ist, klingt das für mich sehr beruhigend.«

»Braves Mädchen«, erwiderte er und legte auf.

Das war ich zwar nicht, aber er hatte aufgelegt, bevor ich ihm widersprechen konnte. Was für uns beide vermutlich besser war.

Das Haus meines Großvaters war klein und reizend und mit weißer Holzverschalung, einer Wetterschutztür aus Metall und einer kleinen Veranda aus Beton. Als ich es erreichte, war es hell erleuchtet, und ein halbes Dutzend Autos stand in der Auffahrt und direkt davor auf der Straße. Die meisten waren kleine Sportwagen, was nur eins bedeuten konnte.

Flussnymphen.

Ich musste davon ausgehen, dass Catcher die Schuh-Krise nicht in den Griff bekommen hatte.

Als ich vor der Haustür stand, hörte ich Musik und lautes Gekreische. Ich machte mir daher nicht die Mühe anzuklopfen, sondern ging einfach hinein.

Der Anblick war eine echte Überraschung.

Die Vordertür führte direkt ins Wohnzimmer, und es war voller Leute, unter ihnen mein Großvater und ein halbes Dutzend Nymphen in ihren üblicherweise zu kurz geratenen, tief ausgeschnittenen Kleidchen.

Sie knieten in einem Halbkreis um ein Gerät, das ein neuartiges Fernsehgerät zu sein schien, und quietschten die ganze Zeit, während Jeff Christopher in ihrer Mitte stand und die Steuerung für ein Videospiel in der Hand hielt.

Aber das war bei Weitem nicht das Seltsamste an diesem Anblick.

Jeff Christopher, »Geek extraordinaire«, trug ein Kostüm.

Er trug einen hellgrünen Wappenrock, darüber einen waldgrünen Umhang mit braunem Saum und kniehohe Lederstiefel. Die Kapuze hatte er hochgezogen, und sie bedeckte fast den gesamten Kopf, nur seine schulterlangen braunen Haare lugten an den Seiten hervor.

Jeff war groß gewachsen und ziemlich schlaksig, aber das Kostüm stand ihm ziemlich gut. Hätte er noch einen Langbogen und ein Pferd dabeigehabt, dann hätte er auch gerade einen mittelalterlichen Wald verlassen haben können.

Ein Blick auf den Bildschirm ließ mich erahnen, dass sein Kostüm von einem der Spielcharaktere inspiriert worden war, denn dieser schlug gerade mit einem goldenen Schwert hektisch nach grünen, goblinartigen Kreaturen. Die Anspannung im Raum wuchs ins Unermessliche, während Jeffs Charakter, der wohl eine Art Waldläufer darstellte, die Kreaturen seinen Stahl schmecken ließ, bis er mit einem mächtigen Hieb den letzten Goblin niederstreckte.

Die Nymphen sprangen auf, brachen in Jubel aus und umringten ihren Sieger in einem Meer aus wogenden Haaren, eng anliegender Viskose und fruchtigem Parfüm.

Ich drängte mich schützend an die Tür, um nicht im allgemeinen Trubel erdrückt zu werden. Ich hatte dergleichen schon einmal erlebt und kein Interesse an einer weiteren Runde.

»Merit!«, rief mein Großvater, als er bemerkte, dass ich sein Wohnzimmer betreten hatte. Er kam zu mir herüber, in seinem typischen Karohemd und seiner großväterlichen Hose, und umarmte mich.

»Was ist denn hier los?«, fragte ich.

»Angewandte Diplomatie«, antwortete er leise. »Die Nymphen haben Catcher in den Wahnsinn getrieben, und Jeff war der Ansicht, sie würden sich durch virtuellen Heldenmut beruhigen.«

So etwas wäre mir nie im Leben eingefallen, aber den Damen schien es sehr zu gefallen. Nach einer Weile befreite sich Jeff aus der Nymphentraube, und als er mich entdeckte, wurde er wieder ernst.

Er klatschte kurz in die Hände. »Meine Damen, ich bedanke mich in aller Form dafür, dass Sie so kurzfristig für mich Zeit finden konnten. Ich habe noch ein wenig zu tun, aber glauben Sie, Sie könnten mir den einen oder anderen Cheat für den nächsten Level besorgen? Das wäre einfach nur fantastisch.«

Auf diese Aufgabenstellung folgte lautes Kreischen und Klatschen, und dann hüpften sie eine nach der anderen hinaus, bis schließlich die Fliegengittertür krachend hinter ihnen zuschlug.

Die plötzliche Stille war ohrenbetäubend, bis uns die Konsole daran erinnerte, dass Roland of Westermere bereit war, sich der nächsten Aufgabe zu stellen.

»Die Flussnymphen lieben Videospiele? Sie wirken nicht gerade wie Zocker auf mich.«

»Es geht weniger um die Spiele«, erwiderte Jeff und schlug die Kapuze zurück, sodass seine verschwitzten Haare zum Vorschein kamen. Digitales Abenteuer oder nicht, sein Workout hatte er auf jeden Fall hinter sich. »Vielmehr lieben sie es, Formwandler Spiele gewinnen zu sehen. Sie finden das sehr männlich.«

Ich runzelte verständnisvoll die Stirn und trat dann an ihn heran, um ihm einen dunkelroten Fleck von der Wange zu wischen. »Nun, du Inbegriff von Männlichkeit, du hast auf jeden Fall eine Wagenladung voll Lippenstift im Gesicht.«

Jeff seufzte und wischte sich über den Fleck. »Das geht doch nicht. Fallon und ich sind später noch verabredet.«

»Ich glaube nicht, dass sie vom Interesse der Nymphen an dir begeistert wäre. Vor allem nicht bei dieser Beweislage.«

»Sie würde ausrasten«, stimmte er mir zu. »Sie hat in einer früheren Beziehung wohl schlechte Erfahrungen mit so etwas gemacht.«

»Ah«, sagte ich. Ich wusste nicht genug von ihr, um mehr sagen zu können.

»Die gute Nachricht ist auf jeden Fall, dass wir entdeckt haben, wie leicht sie sich ablenken lassen. Catcher konnte sie nicht beruhigen, und sie sind dann wegen einer absoluten Lappalie völlig ausgerastet und wie immer und und kamen hierher. Wir haben festgestellt, dass sie sich nach ein paar Minuten Videospielen wieder beruhigen und vernünftig miteinander reden können.«

»Sie müssen sich zusammenraufen, um ein Problem zu lösen«, erklärte mein Großvater. »Und diese Variante hinterlässt weniger Spuren als eine Runde Paintball.«

»Nur der Erfolg zählt«, sagte ich grinsend und deutete dann auf Jeffs Aufzug. »Und was trägst du da?«

»Das trägt Roland of Westmere, einer der Charaktere aus >Jakob's Quest< und das haben wir gerade gespielt.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dermaßen von einem Videospiel fasziniert zu sein, dass ich mir auch noch ein Kostüm anziehen würde. Mal ehrlich, welchen Sinn sollte das haben?«

»Welchen Sinn? Ich kann mich eine Zeit lang mit den Problemen eines anderen herumschlagen, anstatt mit meinen eigenen.«

Okay, das konnte ich nachvollziehen. Mein Lederensemble war für mich auch eine Art Kostüm und ich fühlte mich ein wenig wilder und konnte darin auch besser bluffen. Nicht, dass diese Rolle keine anderen Probleme mit sich brachte.

»Alles klar«, sagte ich daher.

Er deutete in Richtung Hausrückseite. »Ich werde mich mal schnell umziehen und dich dann auf den neuesten Stand bringen. Catcher ist hinten, wenn du mit ihm reden willst.«

»Möchtest du was zu trinken, meine Kleine?«, fragte mein Großvater.

»Nein, danke, ich brauche im Moment nichts. Ich werde mal nach Catcher sehen.«

Ich ging den Flur entlang zum früheren Abstellraum, den mein Großvater in ein Büro für seine ehrenamtlichen Angestellten verwandelt hatte. Catcher saß vor einem schlichten Schreibtisch. Glücklicherweise war er nicht im Kostüm. Er trug eine Jeans und ein T-Shirt, auf dem ein Velociraptor mit gebleckten Zähnen abgebildet war, der auf einem riesigen Kätzchen ritt und selbst ein T-Shirt mit dem Aufdruck kthxbai anhatte, und sah ausdruckslos vor sich hin.

»Zu deiner Information«, sagte ich, als ich den Raum betrat, »ich glaube, das Internet hat sich auf dein T-Shirt übergeben.«

Catcher verdrehte die Augen. »Habe nur ich das Gefühl, oder müssen wir uns wirklich immer wieder um neue Vampirprobleme kümmern?«

»Bedauerlicherweise gibt es wieder welche, und ich kümmere mich darum. Obwohl ich dasselbe über Hexenmeisterprobleme sagen könnte. Apropos, wie steht's denn mit deinem?«

Damit meinte ich natürlich Mallory, denn ich wollte zumindest von einem von den beiden hören, wie ihr Beziehungsstand war.

Catcher lief rot an, was für ihn äußerst ungewöhnlich war. Ich interpretierte dies als gutes Zeichen.

»Wir reden miteinander«, antwortete er.

»Das hört sich vielversprechend an, vor allem, da du in ihrem Haus wohnst.«

Bevor Mallory von dunkler Magie abhängig geworden war, hatten sie zusammen in ihrem Brownstone in Wicker Park gelebt. Als Mallory zu den Formwandlern zog, blieb Catcher zurück.

Er lief noch röter an, und ich klatschte mit mir selbst mental ab. Treffer: Merit.

»Unsere Beziehung ist sicher filmreif«, gab er dann auch zu.

Jeff, der sich blitzschnell umgezogen hatte, betrat das Zimmer in einem hellblauen Hemd, dessen Ärmel hochgerollt waren, und einer Khakihose. Dieses Ensemble war so etwas wie seine inoffizielle Uniform. Er setzte sich an seinen Schreibtisch und hämmerte auf der Tastatur herum, die eigentlich eine Anhäufung mehrerer Tastaturen von einer Monstrosität frankensteinschen Ausmaßes war.

»Ich bin Eves Anrufe durchgegangen«, sagte er. »Sie hat ihre Anrufliste gestern oder vorgestern gelöscht, und so sind nur noch wenige zu finden: Rose, die Registrierungsstelle.«

»Mist«, sagte ich. »Ich hatte mir davon mehr versprochen. Sie hat die Registrierungsstelle vermutlich nur angerufen, um nach den Öffnungszeiten zu fragen.«

»Habe ich auch gedacht.«

»Wie steht's mit Spuren auf dem Handy? Fingerabdrücke, irgendwas in der Richtung? Und auf dem Glas?«

»Wir haben Detective Jacobs gebeten, sich das mal anzusehen«, erwiderte Catcher. Jacobs war ein verlässlicher Polizist und ein Freund meines Großvaters. Im Gegensatz zu anderen Mitgliedern des Chicago Police Department war er nicht der Meinung, dass Vampire von Natur aus Unruhestifter waren.

»Gut«, sagte ich.

Jeff drehte sich in seinem Stuhl zu mir, die Hände auf dem Bauch verschränkt. »Ja. Das Problem ist nur, dass das CPD eine Menge unerledigter Aufträge dieser Art hat. Selbst wenn wir einen Gefallen einfordern, wird es einige Tage dauern, bis wir von ihnen hören.«

Ich setzte mich hin und atmete nach dieser Enttäuschung tief durch. Ich hatte mir von diesen beiden Beweismitteln mehr erhofft, denn sie waren die einzigen, die wir hatten. Offensichtlich waren sie im Augenblick nichts wert.

»Tja, dann bin ich erst mal ratlos«, sagte ich.«

»Es ist durchaus möglich, dass gar nichts ist«, erklärte Catcher. »Vielleicht sind sie gar nicht verschwunden. Vielleicht handelt es sich lediglich um zwei Vampire, die ihre eigene Entscheidung getroffen haben und ihren eigenen Weg gegangen sind. Schließlich sind sie ja Abtrünnige.«

»Schon, aber selbst Abtrünnige haben ihre Gewohnheiten. Und nach dem, was Noah mir erzählt hat, wäre es völlig untypisch für sie, ohne ein Wort zu verschwinden.«

»Merit?«

Wir sahen alle auf. Mein Großvater stand in der Tür. »Da draußen ist jemand, den du sicherlich sprechen möchtest.«

Er sah mich mit unbewegter Miene an, und ich schöpfte kurz Hoffnung. Standen dort draußen vielleicht Oliver und Eve? Waren sie kurz vorbeigekommen, um uns Bescheid zu geben, dass alles nur ein großes Missverständnis gewesen war?

Ich folgte ihm durch den Flur hinüber ins Wohnzimmer, Catcher und Jeff im Schlepptau.

Vor der Haustür standen Noah, Rose und eine dritte Vampirin, die ich nicht kannte. Sie trugen dicke Jacken, um sich gegen die eisige Kälte zu schützen. Roses Augen waren aufgequollen und verweint. Die Unbekannte, die dunkle Haut und elegantes rabenschwarzes Haar hatte, hatte einen Arm um Rose gelegt.

Ihre Mienen ließen nichts Gutes erahnen und auch nicht die melancholische Magie, die sie umgab.

»Es tut mir leid, dass wir einfach so hereinplatzen«, sagte Noah.

»Das macht überhaupt nichts«, erwiderte mein Großvater. »Kommen Sie herein. Ich kann gerne Ihre Jacken nehmen.«

»Nein, danke«, sagte Noah, als sie das Haus betraten.

Mein Großvater lächelte freundlich und deutete auf die Couch. »Bitte setzen Sie sich.«

Noah nickte, und das Trio ging schweigend zur Couch.

»Rose kennt ihr bereits«, begann Noah, nachdem sie Platz genommen hatten. »Ich möchte euch gerne Elena vorstellen.«

»Catcher und Jeff Christopher«, sagte ich und deutete auf das hinter mir stehende Paar. »Mein Großvater, Chuck Merit. Was ist passiert?«, fragte ich Noah.

»Wir haben sie gefunden«, antwortete Noah.

Rose brach in Tränen aus. Noah holte sein Handy aus der Tasche, drückte einige Knöpfe und reichte es mir dann.

KAPITEL FÜNF

VAMPIRE. DURCHGEKNALLT.

Ich war innerlich auf das Schlimmste gefasst, aber auf so etwas konnte man sich kaum vorbereiten. Das Bild war körnig, die Farben fleckig, aber es gab keinen Zweifel an dem, was darauf zu sehen war.

Oliver und Eve waren tot.

Es gab nur wenige, wirklich sichere Wege, um einen Vampir zu töten und Espenholzpflöcke, direktes Sonnenlicht, komplette Zerstückelung, Enthauptung. Die beiden letzteren Varianten waren der Grund, warum Vampire mit Schwertern in die Schlacht zogen. Unsere Klingen waren das richtige Werkzeug, um unsterbliche Gegner zu vernichten.

Wer immer diese Tat begangen hatte und er hatte sich für die Enthauptung entschieden.

Sie lagen in einer Blutlache nebeneinander auf einem Holzfußboden und hielten sich an den Händen und ein letzter Beweis ihrer Liebe füreinander, eine Weigerung, dem Tod zu begegnen. Ihre Arme waren von Tätowierungen übersät, die ineinander überzugehen schienen, als ob derselbe Künstler ein Kunstwerk auf zwei Körpern geschaffen hatte.

Ihre blonden Haare waren blutverschmiert. Die Hälse waren komplett durchtrennt, ihre Köpfe lagen jedoch nur wenige Zentimeter vom Rumpf entfernt, als ob der Mörder ihre Unsterblichkeit hatte verspotten wollen. Sie hätten die meisten Verletzungen überstanden, die für Menschen tödlich gewesen wären; Vampire gesundeten schnell, und Schnittwunden hätten sich irgendwann geschlossen. Aber eine Enthauptung bedeutete den Tod.

Sie schienen keine anderen Verletzungen erlitten zu haben. Es wirkte, als ob sie im Schlaf überrascht worden wären um

Mir war der Tod schon früher begegnet, und ich hatte selbst getötet und immer im Kampf und nur, um jemanden oder etwas zu schützen, das ich liebte. Doch das hier war etwas anderes. Solange Noah nicht über Informationen zu Oliver und Eve verfügte, die diesen Anblick erklären konnten, handelte es sich um einen kaltblütigen Mord, der an Grausamkeit kaum zu übertreffen war.

Mir wurde schlecht. Meine Haut fühlte sich mit einem Mal feucht-kühl an, und kalter Schweiß lief mir den Rücken hinab. Alles drehte sich. Die Erinnerung an den Verlust, den ich erst vor wenigen Monaten erlitten hatte, kam schlagartig zurück, an die Zeit, als Ethan für mich verloren schien um

Zitternd reichte ich das Handy an meinen Großvater weiter und sah dann Noah, Rose und Elena an. »Mein aufrichtiges Beileid.«

Noah nickte. »Wir sind keine Unruhestifter. Ich weiß nicht, wer so etwas tun könnte.«

»Ein Monster«, entgegnete mein Großvater freiheraus, reichte das Handy an Catcher und Jeff weiter und sah dann ebenfalls Noah, Rose und Elena an. »Auch ich möchte Ihnen mein Beileid aussprechen. Worte helfen in solchen Momenten nicht, aber dennoch will ich sie gesagt haben.«

Ich fragte mich, wie oft er diese Worte während seiner jahrzehntelangen Karriere als Polizist wohl gesagt hatte.

»Haben Sie das Foto gemacht?«, fragte Catcher.

Noah nickte erneut. »Einer unserer Freunde ist professioneller Fotograf. Er macht gerne Bilder vom Verfall einer Stadt: Ruinen, Graffiti, rostender Stahl, solche Sachen. In der Nähe seines Studios befindet sich ein altes Lagerhaus für Dokumente aller Art. Es wurde in den Vierzigern errichtet, und er hatte die Befürchtung, dass es nicht mehr lange stehen würde. Er wollte sich noch schnell einen Eindruck verschaffen, bevor es zusammenbricht oder abgerissen wird, also ist er mit einem Kollegen durch das Gebäude gegangen.«

Noah räusperte sich, als ob ihm die Erklärung schwerfiele. »Sie gingen durch eine der oberen Etagen und rochen Blut, konnten aber nicht feststellen, woher der Geruch kam. Es gab nirgendwo eine Spur. James und das ist der Vampir und entdeckte schließlich eine Luke zu einem geheimen Raum, einer Art Gruft, an der Rückseite des Gebäudes. Sie öffneten die Tür um und entdeckten Oliver und Eve.«

Rose schluchzte. Mein Großvater bot ihr eine Taschentuchpackung in einem Teewärmer an, den meine Großmutter gestrickt hatte. Elena nahm einige heraus und reichte sie Rose, die sie sich ins Gesicht drückte, um nur noch hemmungsloser zu weinen.

»Wir sind kurz dort gewesen und um sicher zu sein, dass es sich um sie handelt und und sind dann direkt hierher gefahren. Andere von uns sind dort geblieben, um ihre sterblichen Überreste zu bergen. Falls es dort noch andere Beweismittel gibt, wäre es gut, wenn sich das noch jemand anschauen könnte.«

Ich sah meinen Großvater fragend an. Ein Mord fiel definitiv in den Zuständigkeitsbereich des Chicago Police Department, aber im Augenblick war die Öffentlichkeit nicht gerade freundlich auf Vampire zu sprechen. Wir waren im Moment nicht mehr als Tiere, die sich registrieren lassen mussten.

»Ich kann beim CPD diskret nachfragen«, sagte mein Großvater. Er wandte sich Catcher zu. »Währenddessen solltet ihr euch dort nach weiteren Spuren umsehen.« Er sah kurz zu Noah. »Wenn Sie damit einverstanden sind?«

Noah nickte.

»Merit und ich werden uns umsehen«, sagte Catcher.

Noah war ein groß gewachsener, muskulöser Mann, aber ich glaubte, in seinem Blick so etwas wie Erleichterung zu erkennen. Er wollte nicht noch einmal an den Tatort zurückkehren, und ich konnte es ihm nicht verübeln. »Ja«, stimmte er zu, »das ist vermutlich das Beste.«

»Ich hasse es, die Frage zu stellen«, bemerkte Catcher, »aber besteht die Möglichkeit, dass James oder sein Freund damit zu tun haben?«

Noah schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass Sie das fragen müssen, und die Antwort lautet: Nein. Ich habe darüber nachgedacht, und ich bin fest davon überzeugt, dass er nichts damit zu tun hat. Oliver und Eve sind wirklich nette Typen gewesen. James genauso. Er zieht Kameras Waffen vor, und er arbeitet ehrenamtlich in einem Rehabilitationszentrum für Suchtkranke. Dienst an der Gemeinschaft ist sein Ding.«

Catcher nickte. »Dann fangen wir mit dem Gebäude an. Jeff, durchforste die Grundbucheinträge nach irgendetwas Interessantem, während wir dort sind. Dem Besitzer, der Geschichte, nach allem, was uns einen Hinweis darauf liefern könnte, warum gerade dieses Lagerhaus ausgewählt wurde.«

»Wird gemacht«, sagte Jeff. Er stand auf und deutete mit einer einladenden Geste in Richtung Flur. »Sie sind herzlich eingeladen, mir in mein Büro zu folgen. Sie könnten mir bei der Suche helfen.«

Noah stand auf und folgte Jeff den Flur entlang, während Elena und Rose zurückblieben und sich gegenseitig tröstend im Arm hielten.

Mein Großvater legte die Hände auf die Knie und stand dann von der Couch auf. »Ich glaube, ich werde eine Tasse Kaffee oder gerne auch Tee machen.« Er lächelte Rose und Elena freundlich zu. »Darf ich den jungen Damen eine anbieten?«

»Eine Tasse Tee wäre wunderbar«, erwiderte Elena dankbar. Mein Großvater nickte und verschwand in der Küche.

»Wir sind bald wieder zurück«, sagte ich zu Elena. »Noah weiß, wie er uns erreichen kann, wenn es dringend ist.«

»Findet heraus, wer das getan hat«, sagte sie, und ich hoffte sehr, dass es uns gelingen würde.

Catcher bot sich an, uns zu der Adresse zu fahren, die Noah uns mitgeteilt hatte. Sie befand sich ebenfalls in Little Italy, was bedauerlicherweise einen makabren Sinn ergab und der Mörder hatte Oliver und Eve an der Registrierungsstelle entführt und ganz in der Nähe umgebracht.

Auf dem Weg dorthin informierte ich das Haus über die Lage. Ich rief Ethan an, kam aber nicht durch, und entschied mich gegen eine Nachricht auf seinem Anrufbeantworter. Derart schreckliche Nachrichten wollte ich persönlich überbringen.

»Zwei tote Vampire«, sagte Catcher, als ich das Handy wieder weggepackt hatte. »Und allem Anschein nach waren es anständige, harmlose Vampire.«

Zwei Vampire, die sich bei den Händen fassten, hinlegten und nie wieder aufwachten. Ich war mir nicht sicher, warum ich immer wieder an dieses Detail denken musste. Vielleicht lag es an der früheren Doktorandin in mir. Ich hatte die höfische Literatur des Mittelalters studiert, und dieser Anblick erinnerte auf gewisse Weise an Romeo und Julia.

War das die Absicht des Mörders gewesen? Nicht einfach nur Vampire zu töten und oder diese beiden Vampire im Besonderen und, sondern das Bild eines süßen, traurigen und zugleich bitteren Todes zu zeichnen?

Diese Vorstellung war mir auf furchterregende Weise zuwider. Ich konnte nachvollziehen, im Kampf zu töten, aus Wut oder Rache und in diesen Fällen gab es ein klares Motiv. Aber ein Mord, um schmerzliche Gefühle bildlich darzustellen? Töten, um zu schockieren oder zu beleidigen? Das war ein merkwürdiger Gedanke, und ich konnte mich einfach nicht damit anfreunden.

»Der Mörder wollte eine Szene nachstellen«, sagte ich. »Er hat sie so hingelegt. Sie hätten sich unmöglich um dabei an den Händen halten können.«

»Und er wusste, wie man einen Vampir umbringt. Er wusste, dass es mit einer Enthauptung funktioniert, oder er hat einfach beim ersten Mal richtig Glück gehabt.«

Ich nickte. »Ein Pflock wäre einfacher gewesen. Espenholz ist unheimlich wirksam und eine Sekunde später, und sie wären tot gewesen. Aber wenn sie mit einem Pflock getötet worden wären, dann wäre nur Asche zurückgeblieben.«

»Mit Sonnenlicht wäre es ebenfalls wesentlich schneller gegangen«, bemerkte Catcher. »Wenn er sie einfach hätte beiseiteschaffen wollen, dann hätte er zahlreiche Möglichkeiten gehabt, jegliche Beweise verschwinden zu lassen, und wir hätten sie niemals gefunden. Die erste Frage muss also lauten: Was will er uns mitteilen? Und die zweite: Warum gerade diese beiden? Warum Oliver und Eve? Hatte er vorgehabt, sie zu töten um?«

»Oder wollte er einfach nur töten?«, fragte ich.

Kein besonders beruhigender Gedanke.

Der ohnehin schon triste Abend wurde durch den Regen, der als flüsternder Sprühnebel herabfiel, nur noch trostloser. Wir stellten unser Auto in einer leeren Seitenstraße ab und starrten auf unser Ziel und ein Lagerhaus aus weißen Ziegelsteinen, auf dem in abblätternder blauer Farbe WILKINS geschrieben stand. Die meisten Fenster waren vernagelt, und das Grundstück war von einer teilweise auseinandergerissenen Plastikabsperrung umgeben, die ungebetene Besucher hätte abhalten sollen. Leider war das Lagerhaus in einem ähnlichen Zustand wie die meisten Gebäude in dieser Gegend. Sie waren alt oder baufällig und hätten nicht nur ein wenig frische Farbe, sondern eine vollständige Sanierung nötig gehabt.

Catcher stellte den Kragen seiner Jacke auf und knöpfte sie zu, um sich gegen den anhaltenden Regen und die nervtötende Kälte zu schützen. »Einsatzbereit?«, fragte er.

Ich nickte und wollte gerade vorangehen, als eine Gestalt aus der Dunkelheit am anderen Ende des Straßenblocks heraustrat. Sicherheitshalber legte ich eine Hand auf meinen Schwertgriff.

»Merit«, flüsterte Catcher warnend.

»Er ist ein Vampir«, sagte ich leise, als ich die mir vertraute Magie erkannte. »Ich kann keine Feindseligkeit spüren.«

Er war groß gewachsen, schlank und kantig, hatte lange Arme und Beine, die in einem altmodischen schwarzen Anzug steckten, unter dessen gut sitzender Jacke eine Weste zu erkennen war. Seine dunklen Haare waren kurz geschnitten, was einen starken Kontrast zu seinem prächtigen Backenbart darstellte.

Das Licht eines vorbeifahrenden Fahrzeugs spiegelte sich in seinen vollkommen silbernen Augen.

Die Augen eines Vampirs liefen silbern an, wenn er von starken Gefühlen übermannt wurde. Unglücklicherweise konnte ich nicht erkennen, welche Gefühle ihn im Moment bewegten; die Magie, die er verströmte, zeigte mir zwar, dass er nervös war, ansonsten waren jedoch keine Emotionen zu erkennen. Konnte er seine Gefühle gut verbergen, oder handelte es sich lediglich um eine biologische Reaktion?

»Bist du Merit?«, fragte er.

Ich nickte, nahm meine Hand aber nicht vom Schwertgriff und eine Warnung, dass ich jederzeit einsatzbereit war und Dummheiten nicht tolerieren würde. (Allerdings hatte ich in stressigen Situationen wie dieser auch nichts gegen eine ordentliche Portion Sarkasmus einzuwenden.)

Catcher betrachtete ihn misstrauisch. »Mein Name ist Catcher, und wir sind dir gegenüber klar im Nachteil.«

»Horace Wilson«, erwiderte der Vampir und streckte mir seine Hand entgegen. »Corporal, wenn es euch lieber ist, aber ich höre auch auf Horace.«

»Soldat?«, fragte Catcher.

»Ich habe gedient«, betonte er die Vergangenheitsform. »Elftes Freiwilligenkorps aus Maine.«

Das machte ihn zu einem Bürgerkriegsveteranen und damit mindestens hundertundfünfzig Jahre alt.

»Wir möchten dir unser Beileid aussprechen«, sagte Catcher.

»Danke, aber ich habe sie nicht gekannt. Ich bin nur hier, um zu helfen. Die Abtrünnigen verfügen über ein Hilfskorps aus Freiwilligen, die die Aufgaben übernehmen, die erledigt werden müssen. Manche sind angenehm, andere wiederum nicht.«

Horace sah sich kurz um. Es war zwar ruhig hier im Viertel, aber wir waren auffällig genug, um irgendwann doch das allgemeine Interesse zu erregen.

»Gehen wir hinein«, sagte er. »Wir haben uns bereits um die Kinder gekümmert.«

»Kinder?«, fragte ich.

»Oliver und Eve. Sie waren ziemlich jung. Für mich und die meisten in meinem Freundeskreis waren sie noch Kinder.« Er deutete auf einen Teil der Plastikabsperrung, der ziemlich zerknittert aussah, und hob das Band an, damit wir darunter hindurchkriechen konnten. Wir folgten Horace zum Gebäude und standen schließlich vor einer Flügeltür.

Er sah mich an. »Du bist selbst noch ein Kind.«

»Vampir seit April«, klärte ich ihn auf.

»Guter Wandel?«

»Ich kann mich nicht beklagen«, antwortete ich.

Die schweren metallenen Türflügel hingen nur noch halb in ihren Angeln. Horace schob sie mit beiden Händen auf, über den darunterliegenden Betonboden, was den Stahl Funken sprühen ließ. Als die Öffnung groß genug war, um uns einzulassen, machte er eine Taschenlampe an.

Wir folgten ihm hinein und hinüber zum Treppenhaus. Wir gingen in den zweiten Stock und kamen in einem riesigen, leeren Raum heraus, wo einst vermutlich die Dokumente aufbewahrt wurden.

Es mochte früher vielleicht ein Lagerhaus gewesen sein, aber es hatte seine besten Tage schon lange hinter sich. Keine Möbel, keine Regale, kein Licht. Graffiti zierten die unverputzten Ziegelsteinwände, und das Wasser, das von den Deckenplatten herabtropfte, sammelte sich in kleinen Pfützen auf den zerkratzten Holzfußböden.

Horace leuchtete mit der Taschenlampe durch den riesigen Raum, auf dessen anderer Seite sich der geheime Raum, den James gefunden hatte, befand. Die Tür stand offen.

»Da ist er«, sagte Horace und reichte mir die Taschenlampe. »Ich war einmal drin, und das hat mir gereicht. Ich warte hier draußen.«

Ich nahm sie und nickte. Mit Catcher an meiner Seite durchquerte ich den Raum, während der Lichtkreis der Taschenlampe vor uns auf und ab tänzelte und unsere Schritte laut über den abgenutzten Holzfußboden hallten.

Wir erreichten die Geheimtür. Es handelte sich um Steinimitat, das sich bei geschlossenem Zustand ohne erkennbaren Übergang in die Wand einfügte. Wenn das Blut nicht gewesen wäre, hätte James sie wohl niemals gefunden.

Die Tür öffnete sich auf einer einzigen Angel, die das gesamte Gewicht trug. An der rechten Türseite stand ein Ziegelstein ein wenig vor. Ich nahm an, dass es sich um den verborgenen Mechanismus handelte, mit dem sich die Tür öffnen ließ.

»Eine interessante Vorrichtung«, bemerkte Catcher.

»Für jemanden, der etwas zu verbergen hat, schon.«

Der Geruch des Bluts schlug mir aus dem Geheimzimmer entgegen, und ich war froh, dass ich im Haus noch Blut getrunken hatte. Rein verstandesmäßig betrachtet lag mir nichts am Blut zweier ermordeter Abtrünniger. Aber meine niederen Instinkte kannten keine Moral, und woher das Blut stammte, änderte nichts daran, dass ich es begehrte. Ich war eine Vampirin, und Blut war Blut.

Wir betraten den Raum.

Wie Horace uns gesagt hatte, waren Oliver und Eve nicht mehr hier. Aber die Spuren ihrer grausamen Ermordung waren noch zu sehen. Ihr Tod hatte mehrere Lachen dunklen Bluts auf dem Fußboden hinterlassen, von der nächtlichen Luftfeuchtigkeit bewahrt.

Der süße Duft schlug wie eine brandende Welle über mir zusammen, und ich schloss die Augen, um mich von einer instinktiven Reaktion abzuhalten.

»Reiß dich zusammen«, flüsterte Catcher und trat zwischen mich und die Blutlachen.

»Mach ich«, versicherte ich ihm. Als ich mir sicher war, mich wieder unter Kontrolle zu haben, öffnete ich die Augen und ließ den Lichtstrahl durch den Raum schweifen, um mögliche Hinweise zu entdecken. Der Raum war ziemlich groß, etwa neun mal neun Meter.

Es gab keine Fenster, keine Regale, keine Waren, die normalerweise in einem solchen Lagerhaus untergebracht waren. Wie das restliche Gebäude hatte auch dieser Raum unverputzte Ziegelsteinwände. Abgesehen von der Geheimtür und seiner Größe gab es nichts, was ihn vom sonstigen Lagerhaus unterschied.

»Vielleicht haben sie ihn für Waren gebraucht, die sie sicher unterbringen wollten?«, schlug Catcher vor.

»Vielleicht«, erwiderte ich. »Der Kunde zahlt ein bisschen mehr, und seine Sachen landen hier im Geheimraum.«

»Wenn dieses Gebäude in den Vierzigern errichtet wurde«, stellte Catcher fest, »dann war das mitten im Krieg. Nicht weit von hier wurden die Forschungsarbeiten im Rahmen des Manhattan-Projekts durchgeführt. Vielleicht haben sie hier wichtige Forschungsergebnisse aufbewahrt und das würde die Sicherheitsvorkehrungen erklären.«

Ich nickte, durchmaß den Raum mit langsamen Schritten und bewegte dabei die Taschenlampe immer nur zentimeterweise, wie es die Kriminaltechniker im Fernsehen taten. Und genau wie in diesen Fernsehserien zahlte sich meine Mühe erst am Ende aus, als mir etwas ins Auge fiel.

»Catcher«, rief ich und bewegte den Lichtkegel keinen Millimeter weiter. Inmitten des Staubs und Schmutzes lag ein kleiner Holzsplitter.

Jetzt, wo ich wusste, wonach ich suchte, scannte ich mit dem Lichtkegel den Boden um und fand noch mehr davon. Erst zwei, dann ein Dutzend, dann Hunderte, die in einem Dreieck verstreut lagen, dessen längste Seite etwa drei Meter betrug.

»Was hast du gefunden?«, fragte Catcher.

Ich hob einen Holzsplitter auf und kaum größer als ein Zahnstocher, aber viel rauer und und hielt ihn Catcher auf meiner Handinnenfläche hin. »Holzsplitter. Und ich wette darauf, dass sie aus Espenholz bestehen.«

»McKetrick?«, fragte Catcher.

»Es könnte sich um Splitter von einem seiner Espenholzgeschosse handeln«, stimmte ich ihm widerwillig zu. McKetrick hatte eine Waffe erfunden, die Espenholzkugeln verschoss und mit der man sich Vampire ganz schnell vom Hals schaffen konnte, weil sie sich in Aschehäufchen verwandelten. Er hatte versucht, mich damit zu erschießen. Glücklicherweise war die Waffe nach hinten losgegangen. Er hatte den schlimmsten Teil der Explosion abbekommen und sich eine Menge Metall- und Holzsplitter eingefangen, und ich hatte ihn seitdem nicht mehr zu Gesicht bekommen. Mir war schon klar, dass ich ihn nicht zum letzten Mal gesehen hatte, aber mir gefiel der Gedanke überhaupt nicht, dass er wieder mit im Spiel war. Zu unserem Pech schien aber alles darauf hinzudeuten.

Catcher kniete sich auf den Boden und hob einen weiteren Splitter auf. »Oliver und Eve wurden enthauptet. Wenn er eine solche Waffe hatte, warum hat er sie nicht damit getötet? Wollte er sie zuerst einschüchtern?«

»Keine Ahnung. Vielleicht war sie nur der Auftakt, die Waffe, womit er sie bedroht und in diesen Raum bekommen hat«, murmelte ich und spürte, wie der Zorn über die Möglichkeit in mir aufstieg, dass McKetrick seine Hände im Spiel hatte und für die Tode zweier unschuldiger Vampire verantwortlich war.

»Wir wissen nicht, ob McKetrick sie umgebracht hat«, sagte Catcher. »Vielleicht hat er die Waffe zur Einschüchterung benutzt, und jemand anderes hat dann die Drecksarbeit für ihn erledigt. Wir haben keinen Beweis, dass er in den Mord verwickelt ist.«

Aber ich hatte so ein Gefühl. »Genau so etwas wäre McKetrick zuzutrauen. Vampire umzubringen, die sich registrieren lassen wollen. Beweisen, dass uns unser Schicksal ereilen wird, obwohl wir versuchen, die menschlichen Regeln zu befolgen.«

»Du hast völlig recht«, sagte Catcher. »Aber das reicht nicht.«

Ich wusste, dass er damit recht hatte, aber ich fühlte mich dadurch keinen Deut besser.

Wir dankten Horace für seine Unterstützung und fuhren zum Haus meines Großvaters zurück. Noah, Rose und Elena waren gegangen. Sie hatten Jeff, so gut es ging, mit Informationen geholfen, bis sie Rose nach Hause bringen mussten, weil sie von ihrer Trauer übermannt worden war.

Jeff saß an seinem Rechner, als wir hereinkamen. Ich reichte ihm den Holzsplitter.

Er wusste von McKetricks Vorliebe für Espenholz und pfiff leise, als er ihn entgegennahm. »Ist es das, wofür ich es halte?«

»Das müsstest du für uns herausfinden. Kannst du ihn untersuchen lassen?«

»Bin schon dabei.«

Catcher setzte sich an seinen Schreibtisch, knallte die Füße auf die Tischplatte und rieb sich dann mit den Händen übers Gesicht. Da sein Tag bereits vor mehreren Stunden damit begonnen hatte, Beweismittel abzuholen, war er sicherlich sehr erschöpft.

»Grundbucheinträge?«, fragte er. Catcher war offensichtlich schon zu müde, um ganze Sätze zu bilden.

»Wie ihr ja gesehen habt«, sagte Jeff, »ist das Gebäude ein ehemaliges Lagerhaus. Aber ich konnte nicht herausfinden, wem es eigentlich gehört.«

Ich lehnte mich an den gegenüberliegenden Tisch. »Andere Vorschläge?«

»Nicht, bevor wir nicht die Laborergebnisse zurückhaben«, erwiderte Catcher. »Das wird noch etwas dauern, aber wir sagen dir dann sofort Bescheid.«

Ich nickte und stand auf. »In diesem Fall braucht ihr mich ja nicht mehr. Ich muss Ethan und Luc auf den neuesten Stand bringen. Könntet ihr Olivers und Eves Background noch ein bisschen stärker unter die Lupe nehmen? Vielleicht ist dieser Angriff ja kein Zufall gewesen. Möglicherweise waren sie vorher irgendwo oder haben etwas getan, was jemanden richtig verärgert hat. Vielleicht gibt es ja eine nachvollziehbare Erklärung für dieses Verbrechen.«

Ich wusste, wie unwahrscheinlich das war, aber ich musste daran glauben können, dass es irgendeinen Grund gab, irgendeine Logik für diese Grausamkeit.

Jeff nickte. »Fahr vorsichtig. Und sag uns Bescheid, wenn du etwas Interessantes herausfindest.«

Ich hoffte, dass ich überhaupt irgendetwas herausfand.

Während ich zurückfuhr, ließ ich eins der Autofenster offenstehen. Ich brauchte die extreme Kälte, um den Geruch des Bluts und des Verfalls loszuwerden.

Ich stellte den Wagen ab, lief zum Haus und ging in Richtung Ethans Büro, dessen Tür offenstand. Drinnen sah ich Ethan die Dokumente durchblättern, die sich auf dem Konferenztisch vor ihm stapelten.

Er sah auf, als ich hereinkam, und während er mich eingehend betrachtete, erschien auf seiner Stirn eine Sorgenfalte. »Merit?«

»Oliver und Eve sind tot.«

Er schloss für einen Augenblick die Augen. »Wie ist das passiert?«

Ich trat näher an ihn heran, um leiser sprechen zu können. Niemand musste die schrecklichen Einzelheiten mitbekommen.

»Enthauptung«, antwortete ich. »Sie lagen in einem Lagerhaus in Little Italy. Am Ende eines der Stockwerke befindet sich ein Geheimzimmer. Der Mörder hatte ihre Leichen zurechtgelegt, aber abgesehen davon gab es keine Spuren, nur Holzsplitter auf dem Fußboden. Und zwar jede Menge davon, so wie sie McKetricks Waffe verursachen würde.«

Ethans Augen verengten sich. »Es gibt einen Beweis dafür, dass er daran beteiligt ist?«

»Nur Indizien. Abgesehen vom Holz haben wir nichts. Jeff und Catcher schicken einen der Splitter zu Detective Jacobs; das Handy und die Glasstücke, die wir in der Gasse entdeckt haben, sind schon bei ihm. Bedauerlicherweise ist das im Moment alles, was wir haben. Die Nachforschungen zu den Grundbucheinträgen haben nichts erbracht.«

Er trat an mich heran und legte eine Hand auf meine Wange. »Wie geht es dir?«

»Ich bin beunruhigt«, gab ich zu. »Noah und die anderen sind von Trauer überwältigt, und wir haben nichts in der Hand, außer potenzielle Laborergebnisse. Jeff wird den Background von Oliver und Eve noch mal etwas genauer unter die Lupe nehmen, in der Hoffnung, dass wir etwas entdecken.«

Er fuhr mir sanft mit dem Daumen übers Kinn und küsste mich zärtlich auf die Stirn. »Eine gute Idee, Hüterin.«

»Irgendetwas von Darius?«, fragte ich.

»Nein«, antwortete Ethan. »Aber ich gehe davon aus, dass wir schon bald von ihm hören. Darius handelt nur selten ohne Hintergedanken.«

»Hat Paige schon herausgefunden, was dieser Hintergedanke sein könnte?«

»Noch nicht. Die Unterlagen zu den anderen Austritten aus dem Greenwich Präsidium haben uns nicht weitergeholfen. Die Austritte sind vor vielen, vielen Jahren erfolgt, sodass es bei den Streitigkeiten um alchemistische Gleichungen und die zukünftige Behandlung der Landpächter ging. Diese Informationen lassen sich auf die Moderne nicht wirklich anwenden.«

»Hm.« Ich erinnerte mich an Jonahs Bemerkung, dass der Vertrag der Knackpunkt sei, und tat so, als ob ich einen genialen Einfall hätte. »Hör mal, da Vampire ja Paragrafenreiter sind, wie du so schön sagst, liegt des Rätsels Lösung vielleicht in den Paragrafen verborgen. Ich nehme mal an, das Haus hat irgendeine Art Vertrag mit dem Greenwich Präsidium, der klärt, wie die Anlagefonds und anderes Eigentum aufgeteilt werden. Steht da nicht irgendwas zum Übergang drin?«

Ethan hob überrascht die Augenbrauen. »Keine schlechte Idee, Hüterin. Ich werde das mit Paige besprechen.« Eine positive Entwicklung war das nicht unbedingt, aber immerhin geriet etwas in Bewegung. Hauptsache, etwas passierte.

Es klopfte an der Tür. Ein dunkelhaariger Mann stand im Türrahmen. Er hatte ein markantes Kinn und hohe Wangenknochen. Sein gesamtes Gesicht wirkte kantig, aber nicht unattraktiv, was wohl an den Augen lag. Sie waren groß, verträumt und haselnussbraun und die Wimpern so lang, dass sie sich im Augenwinkel ineinander verflochten. Er trug eine schwarze Hose und ein weißes Hemd. An seiner rechten Hand glänzte ein goldener Siegelring. Er war gut aussehend, aber auf eine strenge Art. Als ob er in einem früheren Leben ein Spartaner gewesen wäre.

»Störe ich?«, fragte er.

»Du kommst genau richtig«, sagte Ethan und ging ihm mit ausgestreckter Hand entgegen. »Schön, dich zu sehen.«

Sie ergriffen gegenseitig ihre Unterarme, eins dieser männlichen Rituale, das erahnen ließ, dass sie sich bereits kannten.

»Die Freude ist ganz meinerseits, Ethan.« Der Fremde warf mir einen kurzen Blick zu. »Und das ist sie dann, nehme ich an?«

Ethan lächelte verschmitzt und deutete dann mit großer Geste auf mich. »Das ist sie. Merit, darf ich dir Michael Donovan vorstellen, unseren Sicherheitsberater.«

»Freut mich«, sagte ich und streckte ihm meine Hand entgegen. Sein Händedruck war kräftig und selbstsicher, und er testete auf kaum merkliche Weise mit seiner Magie meine Fähigkeiten. Er war nicht der erste Vampir, der dies versuchte und Celinas Versuche waren legendär und, aber da Ethan ihm vertraute, ließ ich es ihm durchgehen.

»Michael Donovan«, erwiderte er. »Die Hüterin dieses Hauses?«

»Die ganze Nacht.«

Sein Lächeln ließ an einem Mundwinkel ein Grübchen entstehen. »Sie ist schlau, Ethan.«

»Ja, das ist sie«, stimmte ich zu und blickte vom einen zum anderen. »Und woher kennt ihr euch?«

»Wir haben uns vor einigen Jahren kennengelernt«, sagte Ethan. »Michael kannte Celina.«

Ich betrachtete ihn misstrauisch und verkniff mir die patzige Bemerkung, die ich einer solchen Aussage in der Regel folgen ließ. Gott wusste, dass ich kein Fan von Celina war, aber es gab genügend Vampire und einschließlich mehrerer Mitglieder des GP und, die das anders sahen.

»Oh?«, fragte ich. »Warst du Mitglied des Hauses Navarre?«

»Weder das«, entgegnete Michael und beugte sich mit verschmitzt funkelnden Augen zu mir vor. »Noch war ich ein großer Bewunderer von Madame Desaulniers.«

»Dann stehst du auf der Seite der Gerechtigkeit, und ich werde dir nichts vorwerfen.«

Er streckte mir kollegial die Hand hin. »Das halte ich für eine sehr vernünftige Entscheidung.«

Wir gaben uns die Hand, und ich merkte, dass ich Ethans neuen Sicherheitsguru mochte.

Es klopfte erneut an Ethans Tür, wodurch ich mir langsam wie auf einem Bahnhof vorkam.

Malik stand im Türrahmen. »Es tut mir leid, aber dürfte ich kurz stören? Unser Bankier hat eine Frage, die zeitnah beantwortet werden müsste.«

»Natürlich. Entschuldigt mich bitte.« Ethan lächelte höflich und ließ mich mit Michael im Büro zurück.

Von ihrer offensichtlichen Freundschaft mal abgesehen, war ich doch recht neugierig zu erfahren, was Ethan dazu veranlasst haben könnte, einen externen Sicherheitsexperten anzuheuern. Schließlich besaß er eine komplette Wachmannschaft innerhalb des Hauses sowie Feensöldner außerhalb.

»Was genau macht eigentlich ein Sicherheitsberater?«, fragte ich.

Ich hatte eigentlich nicht beabsichtigt, einen misstrauischen Unterton bei dieser Frage mitschwingen zu lassen, aber ich konnte ihn genauso gut hören wie Michael Donovan mit Sicherheit auch.

Daran war mein Vater schuld. Er war ein erstklassiger Manager, und im Laufe der Jahre hatte ich Dutzende externe »Berater« kommen und gehen sehen, deren einziger Nutzen, soweit ich das mitbekommen hatte, darin bestand, das zu bestätigen, was mein Vater ihnen im Vorfeld gesagt hatte. Sie waren gut bezahlte »Ja-Sager«, die keine eigenen Fähigkeiten besaßen, außer ihrer Bereitschaft, meinen Vater zu loben und diejenigen aus dem Weg zu räumen, die ihre Karriere bedrohten.

»Es gehört jedenfalls nicht zu meinen Aufgaben, eure Synergiepotenziale zu optimieren«, erwiderte Michael.

»Wie bitte?«

»Synergiepotenziale. Eine von diesen hohlen Wirtschaftsphrasen, bei denen du relativ sicher sein kannst, dass ich dich nicht berate, sondern mich an dir bereichere.«

Ich spürte, wie ich von den Zehen aufwärts rot anlief, denn ich schämte mich dafür, dass er mein offensichtliches Misstrauen so direkt ansprach.

Er verschränkte die Arme und lächelte mich an. »Ich weiß dein gesundes Misstrauen zu schätzen. Es kann sich so ziemlich jeder als Berater bezeichnen. Dem Kunden dann wirklich behilflich zu sein ist eine andere Geschichte. Kurz gesagt ist es meine Aufgabe sicherzustellen, dass das Haus nach der Trennung stärker ist als zuvor. Ich habe daher unter anderem die Notfallvorsorge und Gefahrenabwehr des Hauses begutachtet, einschließlich der technischen Ausstattung und des Ausbildungsstands des Personals. Ich versuche, die Schwachstellen in den Sicherheitsmaßnamen des Hauses aufzuspüren und zu beseitigen, auch wenn die Zeit, die wir bis zur Zeremonie zur Verfügung haben, nur sehr begrenzt ist.«

»Und hast du schon welche gefunden?«

Er nickte. »Es sind nicht viele und Luc weiß genau, was er tut und, aber es gibt einige Dinge, die wir noch verbessern können. Die Bestimmungen zur Informationssicherheit sind nicht so gut, wie ich es mir wünschen würde, und daran haben wir gearbeitet. Der Evakuierungsplan des Hauses ist erstklassig, aber ich würde es bevorzugen, wenn die alternativen Unterbringungsmöglichkeiten noch verlässlicher wären.« Er beugte sich kurz vor. »Und ehrlich gesagt bin ich kein großer Fan von den Wachen da draußen, aber Ethan will nicht darüber reden.«

»Die Feen können ein wenig launisch sein«, pflichtete ich ihm bei.

»In der Tat. Aber am Ende kommt es nur auf das Greenwich Präsidium an. Ich bin sicherlich kein Freund von Darius West, aber der Mann hat Nerven wie Drahtseile und die Fähigkeit, seine Forderungen ohne Rücksicht auf Verluste durchzusetzen.«

»Leider sehe ich das ähnlich.« Die Mitglieder des Greenwich Präsidium waren angeblich die Stärksten der Starken, mit besonderen körperlichen und geistigen Fähigkeiten und etwa Menschen verzaubern zu können und, was ihnen einen erheblichen Vorteil gegenüber anderen Vampiren verschaffte. Deswegen hatten wir sie dazu bestimmt, uns anzuführen, aber es war mittlerweile klar geworden, dass Stärke nicht immer mit Führungsqualität einherging.

»Ich weiß nicht, wie du das siehst«, sagte Michael, »aber ich setze auch alles daran, Ethan wieder zum Meister des Hauses zu machen. Malik und ich glauben, dass es dabei helfen könnte, die Position des Hauses zu stärken. Ethan sieht das anders.«

Das war mir neu, aber ich hatte ganz bestimmt nichts dagegen, dass Michael mich darüber informierte. »Warum sieht er das anders?«

»Ich vermute, dass er seine Wiederernennung zu einer erfreulicheren Angelegenheit machen möchte. Er will sie feiern, ohne Angst vor dem GP haben zu müssen.«

Das ergab in gewisser Hinsicht einen Sinn.

»Jetzt bin ich dran mit fragen«, sagte Michael. Er änderte seine Haltung: Er verschränkte die Arme, senkte das Kinn und sah mich aus zusammengekniffenen Augen skeptisch an. Offensichtlich befand er sich jetzt im »Sicherheitsberater-Modus«.

»Du warst Doktorandin?«

»Richtig. University of Chicago, englischsprachige Literatur.«

»Siebenundzwanzig, als du gewandelt wurdest?«

»Fast achtundzwanzig.«

»Du wurdest dieses Jahr aufgenommen?«, fragte Michael.

»Ja. Ich wurde im April zur Hüterin ernannt.«

»Musste Ethan dich umwerben?«

»Wie bitte?« Stellte er gerade ernsthaft eine Frage zu unserer Beziehung?

»Um dich ins Haus zu bekommen, natürlich. Es ist ja wohl kein Zufall, dass du Joshua Merits Tochter bist. Ich nehme an, dass Ethan dich deswegen ausgewählt hat? Und natürlich auch wegen deiner eigenen Fähigkeiten, da bin ich mir sicher.«

Wie und warum ich zur Vampirin wurde, war nicht allgemein bekannt und dass mich Ethan gewandelt hatte, um mir nach einem grausamen Überfall das Leben zu retten. Bedauerlicherweise führte das regelmäßig zum Vorwurf, ich hätte meine Eintrittskarte zur Unsterblichkeit nur erhalten, weil mein Vater seine Verbindungen genutzt hatte.

»Ethan hat mich nicht wegen meines Vaters angeworben.« Ganz im Gegenteil und Ethan hatte mich überhaupt nicht angeworben, aber es wäre nicht die ganze Wahrheit, wenn ich behauptete, mein Vater hätte seine Hände nicht im Spiel gehabt.

Michael verzog keine Miene, während er mich einen Augenblick lang betrachtete.

»Nun gut«, sagte er schließlich.

»War das ein Test?«, fragte ich ihn. »Um zu sehen, wie ich reagiere.«

»Nur zum Teil. Der andere Teil war einfache Neugier. Ethan ist oft der einsame Leitwolf. Als ich hörte, dass er sich dazu entschlossen hat, sein Leben mit jemandem zu teilen, war ich überrascht.«

Ethan kehrte zurück in sein Büro.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich.

»Ja«, antwortete er, blieb aber stehen und sah uns beide an. Er musste die leicht angespannte Atmosphäre bemerkt haben. »Ist bei euch denn alles in Ordnung?«

»Alles bestens«, erwiderte Michael. »Wir haben nur unsere Verteidigungsbereitschaft ein wenig auf die Probe gestellt.«

Das haben wir, dachte ich.

»Das liegt in eurer Natur«, sagte Ethan und legte mir eine Hand auf den Arm. »Wir haben Arbeit vor uns, Hüterin. Bist du so freundlich, in die Operationszentrale zu gehen und Luc wegen der Abtrünnigen auf den neuesten Stand zu bringen?«

Ich wusste, wann ich weggeschickt wurde. Ich salutierte kurz. »Selbstverständlich, Lehnsherr.«

Ethan verdrehte die Augen.

»Merit«, sagte Michael. »Es hat mich gefreut, dich kennenzulernen. Wir sehen uns sicher später noch mal.«

Wenn er Haus Cadogan bei seiner Trennung vom Greenwich Präsidium begleitete, dann gab es daran wohl keinen Zweifel.

Auf dem Weg zur Treppe entdeckte ich die SMS von Mallory, die mich fragte, ob ich Lust auf eine Pizza hätte.

Ich vermisste sie wirklich. Lindsey war absolut großartig, und ich war froh, dass ich Freunde im Haus hatte, mit denen ich Freud und Leid teilen konnte. Aber Mallory und ich hatten eine gemeinsame Vergangenheit, und zwischen uns gab es diese besondere Form der Vertrautheit, die sich erst nach vielen Jahren einstellt.

Plötzlich wurde ich von Melancholie erfasst und vermisste mein früheres Leben, als meine einzige Sorge die Frage war, ob ich für die Unterrichtsstunden an der University of Chicago am nächsten Tag vorbereitet war. Ich dachte an Abgabetermine und Dissertationskapitel, an Arbeiten, die ich zu zensieren hatte, und die Sorge, ob mein Auto den nächsten Winter in Chicago überlebte (hatte es) und die Cubs eine weitere Meisterschaft gewannen (hatten sie nicht).

Heute dachte ich an Morde, an die Sicherheit meines Hauses und daran, ob meine beste Freundin bei nächstbester Gelegenheit wieder dunkle Magie benutzte und die Welt dem Untergang weihte.

Doch diese übernatürlichen Schwierigkeiten brachten mich auch zu Ethan und der Freude am Wissen, dass ich den Vampiren meines Hauses eine wirkliche Hilfe war.

Heute war das Haus das Wichtigste für mich.

Heute Abend nicht, schrieb ich ihr zurück. Mitten in einer Untersuchung. Ich lad dich das nächste Mal ein.

Einverstanden, antwortete sie.

Ich steckte das Handy zurück in meine Tasche. Ich hoffte sehr, dass Mallory und ich eines Tages wieder zu alter Form aufliefen.

KAPITEL SECHS

LADIES AND GENTLEMEN, THE REPLACEMENTS!

Die Operationszentrale war das Hauptquartier der Wachen Cadogans und der Raum, in dem wir die Strategien entwarfen, um übernatürliche Probleme zu lösen. Sie war zudem das Sicherheitszentrum des Hauses, von wo aus per Videoüberwachung das Anwesen und seine Umgebung beobachtet wurden, um möglichen Gefahren begegnen zu können.

Der Raum war mit dem neuesten Stand der Technik eingerichtet und ausgestattet mit Computern, einem großen Konferenztisch, Bildschirmen und Touchscreens. Er befand sich außerdem direkt in der Nähe des Sparringsraums und der Waffenkammer, was uns bei Bedarf erlaubte, entweder zu trainieren oder die Waffen zum Einsatz zu bringen.

Ich gehörte eigentlich nicht zu den Wachen, half aber aus, wenn die Dinge schlimm standen. Und in letzter Zeit standen sie ziemlich oft schlimm.

Das Team verfügte über drei kampferprobte Veteranen und Juliet, Lindsey und Kelley, die Lucs Position zeitweilig übernommen hatte.

Außerdem hatte er einige Aushilfskräfte eingestellt, um die noch freien Stellen bei den Wachen vorübergehend zu besetzen.

Heute war es in der Operationszentrale ruhig. Kelley war nicht hier und damit vermutlich auf Patrouille, und Juliet, schlank und rothaarig, saß vor den Monitoren, auf denen die Bilder der Überwachungskameras zu sehen waren.

Lindsey saß am Konferenztisch vor einem Tablet, mit einem Joghurtbecher und einem Löffel in der Hand. Luc saß am Ende des Tischs, las eine Zeitung und hatte die Beine hochgelegt. Ich hatte das Gefühl, in ihre Frühstückspause hereinzuplatzen.

»Wir müssen euch endlich einen Paarnamen geben«, sagte ich und setzte mich ihnen gegenüber an den Tisch. »Lucsey vielleicht?«

Luc blätterte in aller Ruhe seine Zeitung um. »Du kannst uns nennen, wie du willst, Hüterin. Einen Namen für euch haben wir schon.«

Das war besorgniserregend. Nicht, dass es eine Möglichkeit gegeben hätte, dem zu entgehen, aber ich war mir nicht sicher, ob ich meine Beziehung am Konferenztisch der Operationszentrale besprechen wollte. »Nein, habt ihr nicht.«

»Doch, haben wir.« Lindsey kratzte lautstark in ihrem Becher herum, um auch den letzten Rest Joghurt herauszubekommen. »Ihr heißt ab sofort >Methan<.«

»Wie bitte?«

»Merit und Ethan. Methan.«

»Niemand nennt uns so.«

Jeder einzelne Vampir im Raum drehte sich zu mir um und grinste mich süffisant an. Dann nickten sie gleichzeitig, und ich wurde auf meinem Stuhl ein wenig kleiner.

»Doch, tun wir«, erklärte Luc für alle anderen. »Ich meine, wir versuchen, nicht ständig über euch zu reden. Schließlich haben wir Wichtigeres zu tun, als eure Beziehung zu sezieren.«

Lindsey hielt ihren Löffel hoch. »Ich nicht.«

»Okay, alle außer Lindsey haben Wichtigeres zu tun, und ich werde das jetzt nicht persönlich nehmen. Wie auch immer und da wir es eben übersprungen haben: Guten Abend, Hüterin.«

Ich schnaubte. »Guten Abend. Der Sicherheitsberater ist hier. Ethan redet gerade mit ihm. Er meinte, ihr hättet euch schon unterhalten?«

»Haben wir«, bestätigte Luc. »Ehrlich gesagt halte ich seine Vorschläge für überflüssig. Er hält sich viel zu sehr an die üblichen Sicherheitsstandards, aber damit kann er uns ja wenigstens nicht gefährden. Wie auch immer, wenn sich der Chef damit besser fühlt, dann ist es für mich okay.«

»Ich habe ihn vorhin getroffen«, sagte Lindsey und warf ihren Joghurtbecher mitsamt Löffel zielsicher in einen Mülleimer auf der anderen Seite des Raums, wo er mit einem lauten Klappern landete. »Er ist verdammt heiß«, fuhr sie fort und wischte sich die Hände ab. »Groß, geheimnisumwoben und ein bisschen verrucht.«

»Hallo. Ich bin auch hier«, sagte Luc.

»Das sehe ich, und dennoch gebe ich zu, dass ein Mann, der nichts mit dir zu tun hat, heiß ist.«

Luc knurrte, ließ es ihr aber durchgehen. »Hüterin, was gibt's Neues bei dir?«

»Nicht viel«, erwiderte ich und berichtete ihnen dann von Oliver und Eve, den trauernden Abtrünnigen und davon, was wir im Lagerhaus entdeckt hatten.

Während ich sprach, stand Lindsey auf und zog unser Lieblingshilfsmittel hervor und ein riesiges Whiteboard, auf dem wir unsere Spuren und Gedanken festhalten konnten und und begann zu notieren, was wir bisher wussten.

»Die Holzsplitter deuten auf McKetrick hin, sollten sie sich als Espenholz erweisen«, stellte ich fest.

Lindsey erstarrte und sah zu Luc hinüber, und der Blick, den sie tauschten, gefiel mir überhaupt nicht.

»Was ist los?«, fragte ich daher.

»Wir haben da was, was du dir ansehen musst.« Er tippte auf ein Display, das in die Tischplatte eingelassen war, und auf der Projektionswand neben uns erschien ein Bild.

Er hatte einen Nachrichtenbeitrag im Internet aufgerufen, der tagsüber im Fernsehen ausgestrahlt worden war.

Diane Kowalcyzk, die Bürgermeisterin Chicagos, trat in dem Beitrag hinter ein Rednerpult. Neben ihr stand McKetrick. Wir hatten schon früher beobachten können, wie er sich bei Kowalcyzk einschleimte, indem er wie ein bösartiger, menschlicher Hüter neben ihr stand.

Im Gegensatz zu seinen üblichen Tarnklamotten trug er jetzt einen Anzug. Die Narben in seinem Gesicht, hervorgerufen durch seine eigene Waffe, waren unübersehbar. Vom Hals bis zum Haaransatz zog sich eine Kraterlandschaft mit Blasen und tiefen Furchen. Eins seiner Augen war milchig trüb; das andere hingegen zeugte von einem wachen und aktiven Geist, dessen Bösartigkeit deutlich zu erkennen war.

Luc tippte erneut auf das Display. »Ich mach den Ton mal lauter.«

Die Lautstärke nahm langsam zu, begleitet von einem länger werdenden grünen Balken am unteren Ende des Displays, und Kowalcyzks zuckersüße Politikerstimme war schließlich deutlich zu hören. Sie war eine gut aussehende Frau mit gepflegtem Erscheinungsbild, aber ihre politische Einstellung den Übernatürlichen gegenüber war abscheulich.

»Diese Stadt wurde von Menschen gegründet«, sagte sie. »Wir leben hier, wir arbeiten hier, wir zahlen unsere Steuern.«

»Wir leben hier, wir arbeiten hier und bezahlen Steuern«, knurrte Luc. »Und all das machen wir schon wesentlich länger als alle Menschen in dieser Stadt.«

»Unsere Bürger verdienen es, in einer Stadt zu leben, in der die Probleme der Übernatürlichen ihr Leben nicht beeinträchtigen. Sie wollen weder ihre Gewalt noch ihre Aufhetzereien. Doch die Chicagoer weichen vor solchen Problemen nicht ängstlich zurück«, sagte sie und wechselte plötzlich in den Dialekt des Mittleren Westens.

»Wir stellen uns ihnen. Der frühere Bürgermeister hielt es für wichtig, den sogenannten >Übernatürlichen< eine städtische Anlaufstelle einzurichten, an die sie sich mit ihren Problemen wenden konnten. Sie nannte sich das Büro des Ombudsmanns, und ich darf Ihnen mit Stolz mitteilen, dass ich es geschlossen habe. Wir haben es früher nicht gebraucht, und wir brauchen es auch jetzt nicht. Was wir brauchen und was unsere großartige Stadt braucht und, ist ein Büro, in dem sich Menschen melden können, die ein Problem mit den Übernatürlichen haben.«

»Oh Gott«, sagte ich und ahnte schon, was als Nächstes kommen würde.

»Deshalb freue ich mich, Ihnen heute die Eröffnung der Koordinierungsstelle für menschliche Belange bekanntgeben zu dürfen. Es freut mich auch, Ihnen mitzuteilen, dass ich John Q. McKetrick mit der Aufgabe betraut habe, Ihnen als Leiter der Stelle zur Verfügung zu stehen.«

Das war eine wirklich schlimme Entwicklung. Sie hatte jenen Mann als »Leiter« eingesetzt, dessen erklärtes Ziel es war, die Vampire dieser Stadt um jeden Preis auszulöschen. Sie hatte ihm einen Titel gegeben, ein Büro, Mitarbeiter und völlige Narrenfreiheit. Was bedeutete, dass er nun politisch unantastbar war, selbst wenn er hinter der Ermordung von Eve und Oliver steckte.

Mein Großvater würde völlig ausrasten.

»Nicht alle Übernatürlichen sind Kriminelle, das wissen wir. Aber die Narben in seinem Gesicht verdankt er diesen kriminellen Elementen, und ich glaube, dass er uns über die Wesen, mit denen wir unsere schöne Stadt teilen, Lehrreiches berichten kann.«

Ungezügelter Zorn kochte in mir hoch. McKetricks Gesicht war entstellt, weil er ein Mörder mit unbändigem Hass auf alle Vampire war. Er hatte sich diese Verletzungen selbst zugefügt, im wahrsten Sinne des Wortes. Das eigentliche Ziel war ich gewesen.

McKetrick lächelte der Bürgermeisterin zu und trat an ihrer Stelle vor das Mikrofon. »Die Stadt ist nicht das, was sie zu sein scheint. Wir glauben in einer Welt zu leben, deren Lauf vom Licht der Sonne bestimmt wird. Doch bei Nacht zeigen sich Wesen, die versuchen, auf uns Einfluss zu nehmen. Im Augenblick unterliegt die Stadt noch unserer Kontrolle, aber wenn wir nicht wachsam bleiben, wenn wir nicht tapfer und selbstbewusst unsere Heimat verteidigen, dann werden wir zur Minderheit in unserer eigenen Stadt.«

Mir blieb der Mund offen stehen. Hatte die Bürgermeisterin McKetrick nur angeheuert, um unhaltbare Vorurteile zu nähren? Glaubte sie, damit die öffentliche Meinung beeinflussen zu können?

»Ihre Bürgermeisterin hat es sich zum Ziel gesetzt, Chicago zu einem leuchtenden Beispiel zu machen. Ich wurde mit der Aufgabe betraut, die Menschen vor den Launen der Übernatürlichen zu schützen und dafür zu sorgen, dass dies nicht irgendeine Stadt ist, sondern die beste Stadt auf der Welt.«

Vereinzelter, vermutlich einstudierter Applaus war zu hören, bis Luc das Video wegklickte.

»Dieser Typ«, sagte Lindsey, »ist ein Riesenpenner. PS: Ich hasse ihn. PPS: Er ist zum Kotzen.«

»Wir haben es verstanden, Süße«, sagte Luc besänftigend. »Ich kann deine Reaktion nur zu gut nachvollziehen. Und ganz, ganz ehrlich, ich will nicht derjenige sein, der das Ethan mitteilt.«

»Als ob er nicht schon genug Probleme hätte«, sagte ich und sehnte mich nach ihm. »Jetzt hat er auch noch einen Panikmacher mit Persilschein. Wir können nur hoffen, dass er Oliver und Eve nicht umgebracht hat, denn wenn er schuldig ist, dann hat die Bürgermeisterin gerade einen Mörder in die Stadtverwaltung berufen.«

Die Holzsplitter belasteten ihn und mussten auf jeden Fall untersucht werden, ob sie ihn nun eingestellt hatte oder nicht.

»Sobald ich mit Ethan geredet habe, verständige ich die anderen Hauptleute«, sagte Luc. Er stieß einen Fluch aus. »Und John Q. McKetrick? Wie kann sie glauben, dass das sein richtiger Name ist? Der ist doch offensichtlich gefälscht.«

»Sie ist ignorant«, erwiderte ich. »Sie muss nicht mehr alle Tassen im Schrank haben, wenn sie glaubt, es sei eine gute Idee, dem Typen solche Macht zu geben.«

Mein Handy vibrierte kurz, und ich holte es heraus, um die eingegangene SMS zu lesen. Sie stammte von Jeff. Det. Jacobs hat sich gemeldet. Keine Fingerabdrücke oder sonstigen Spuren, las ich auf dem Display. Aber die Splitter waren aus Espenholz.

Mehr brauchte ich nicht zu wissen. Ich stand auf und ging zur Tür.

»Wo willst du hin?«, fragte Luc.

Ich blickte voller Wut zu ihm zurück. »Zwei Vampire sind tot, und alles weist auf McKetrick hin. Da ich nun genau weiß, wo ich ihn finde, gefälschter Name hin oder her, werde ich mich mal ein wenig mit ihm unterhalten.«

Es war kurz vor Mitternacht. Die meisten Büros der Stadt waren zu diesem Zeitpunkt leer, aber da McKetrick nun die Aufgabe hatte, ein Auge auf die Übernatürlichen zu werfen, hielt ich es für ziemlich wahrscheinlich, dass ich ihn in seinem neuen Büro noch antreffen würde.

Außerdem verdächtigte ich den Mann des Mordes; ich würde ihn ganz bestimmt nicht zu Hause oder in seiner »Einrichtung« aufsuchen, die er angeblich betrieb. Die gewählten Vertreter unserer Stadt mochten Vampire vielleicht nicht ausstehen, aber ein offizieller Besuch in seinem Büro erschien mir sicherer als jede andere Option.

Ich besorgte mir seine Telefonnummer im Internet und suchte mir eine ruhige Ecke im Erdgeschoss, um ihn anzurufen.

»John McKetrick.«

»Hallo, hier spricht Merit. Wie ich gehört habe, bist du befördert worden.«

Einen Moment lang sagte keiner von uns beiden ein Wort. Ich hätte schwören können, dass sein schneller schlagendes Herz durch die Leitung zu hören war. »Das stimmt«, sagte er schließlich. »Was kann ich für dich tun, Merit?«

»Ich dachte, wir könnten uns mal treffen. Vielleicht bist du ja so nett und zeigst mir mal dein neues Büro?« Und im Stillen dachte ich: Vielleicht erklärst du mir dabei auch, womit du es rechtfertigst, unschuldige Vampire umzubringen?

Er zögerte kurz und dachte dabei vermutlich an die Folgen unseres letzten Treffens und die Narben, die er für den Rest seines Lebens trug. Aber er schien zu dem Schluss gekommen zu sein, dass es das Risiko wert war.

»Was für eine wunderbare Idee«, sagte er geradezu begeistert. Beruhigend war das nicht, aber ich hielt es für unwahrscheinlich, dass er mich in seinem Büro angreifen würde, nicht, wenn er gerade erst sein Amt angetreten hatte. Er verfügte noch nicht über genügend politischen Einfluss, um ungestraft einen Vampir im Rathaus umbringen zu können.

Zumindest hoffte ich das.

»Ich könnte in einer halben Stunde da sein«, sagte ich.

»Ich werde den Sicherheitsdienst wissen lassen, dass du kommst. Und um Merit? Ich freue mich, dich wiederzusehen.«

Bei dem Mann lief es mir kalt den Rücken hinunter. Auch wenn ich nicht davon ausging, dass er mich umbrachte, so ließ ich Jonah trotzdem in einer SMS wissen, wohin ich fuhr, und dasselbe schrieb ich anschließend auch Jeff. Nur für den Fall.

Ich hielt kurz inne und warf einen Blick in Ethans Büro. Luc wusste, was ich vorhatte, also musste ich Ethan nicht von meinem Plan in Kenntnis setzen. Was gut war, denn ich konnte mir nicht vorstellen, dass er von einem nächtlichen Besuch bei unserem größten politischen Feind und und das auch noch in dessen Büro und begeistert war.

Es handelte sich um eine dieser Situationen, in denen es besser war, einfach weiterzumachen und später um Vergebung zu bitten, anstelle vorher um Erlaubnis zu fragen.

Es war nun mal die Aufgabe eines Untergebenen, für den Lehnsherrn mitzudenken und ihm das Leben zu erleichtern.

Ich fuhr in die Innenstadt und fand in einer Seitenstraße einen Parkplatz. Es war dunkel und ruhig und die meisten Angestellten waren schon vor Stunden nach Hause gefahren, vermutlich mit der Hochbahn. Da ich Wachpersonal und Metalldetektoren erwartete, ließ ich mein Schwert und meinen Dolch im Wagen.

Ich sah an dem Gebäude hoch, und in diesem Augenblick wurde ich schlagartig nervös. Das Daley Center, in dem sich der größte Teil der städtischen Verwaltung befand, war ein einschüchterndes Gebäude und ein riesiger, für das Land so typischer Bau, dessen Säulen das Gebäude wie eine Steinkrone umgaben.

»Kommst du öfter hierher?«

Mein Herz setzte kurz aus, bis ich den Mann neben mir erkannte, der mir diese Frage gestellt hatte. Jeff hatte die Hände in den Taschen und grinste mich ziemlich breit an.

»Was machst du denn hier?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich war der Ansicht, du könntest Unterstützung gebrauchen.«

Jeff war ein Formwandler und ohne jeden Zweifel stark. Ich hatte ihn kämpfen sehen, auch wenn er vor mir noch nie wirklich die Gestalt gewechselt hatte. An einer Auseinandersetzung zwischen Jeff und McKetrick im Daley Center war ich allerdings nicht interessiert, so sehr es mich in zoologischer Hinsicht auch fasziniert hätte.

Wir gingen um das Gebäude herum zu dem Platz, der sich vor ihm erstreckte und auf dem eine gewaltige Skulptur Picassos in die Nacht hinausstarrte. Der Stahl glänzte rostrot im Scheinwerferlicht und wirkte auf mich wie ein robotergesteuertes Insekt. Dahinter standen drei hohe Fahnenmasten, deren Flaggen für die Nacht bereits heruntergeholt worden waren.

Während wir den Platz überquerten, fühlte ich mich plötzlich ganz klein: eine kleine, ohnmächtige Vampirin inmitten eines riesigen, menschlichen Imperiums, dem an meinem Überleben nicht viel lag.

»Alles in Ordnung?«, fragte Jeff.

Ich nickte. »Alles bestens. Ich bin bloß nervös.«

»Ich kann mit nach oben kommen, wenn du willst.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es ist besser, wenn du hierbleibst. Er soll nicht den Eindruck bekommen, dass wir ihn in die Ecke treiben wollen, und ich will dich nicht in seine Schusslinie bringen. Es wird schon. Mein Hirn meldet sich bestimmt wieder, sobald ich sein Büro betreten habe.« Das musste es auch, denn McKetrick hatte mir einige Fragen zu beantworten, und nun war der falsche Zeitpunkt, die Mimose zu spielen.

Meine Nerven lagen blank, als ich in Jeffs Begleitung die marmorlastige Eingangshalle betrat und an den verschiedenen Huldigungen Richard Daleys vorbei zum Empfang ging. Ein Mann und eine Frau mit ordentlich frisierten Haaren und Security-Abzeichen an ihrer Kleidung sahen zu uns auf.

»Mein Name ist Merit«, sagte ich. »Ich habe einen Termin bei John McKetrick in der Koordinierungsstelle für menschliche Belange.«

Sollte ihnen mein Name bekannt vorgekommen sein, so schien es sie zumindest nicht zu kümmern. Der Mann las die Etage aus einer Liste ab und zeigte mir dann, wo es zu den Metalldetektoren, Röntgengeräten und Sicherheitsschleusen ging.

Es war eine gute Idee gewesen, meine Waffen nicht mitzunehmen.

Jeff und ich gingen hinüber, und er drückte kurz beruhigend meine Hand. »Du schaffst das.«

Ich nickte. »Wenn ich in einer Stunde nicht zurück bin, dann solltest du Verstärkung holen.«

Er lachte leise und sah mich mit einer überraschend großspurigen Miene an. »Merit, wenn du in einer halben Stunde nicht zurück bist, dann hole ich dich eigenhändig da raus.«

»Sie haben Waffen«, ermahnte ich ihn, aber er lächelte nur.

»Ich bin ein Formwandler.«

Da mein Plan B nun auch vorhanden war, atmete ich tief durch und durchlief die Sicherheitsabsperrungen.

McKetricks Büro befand sich im dritten Stock zwischen einem Mitarbeiterbüro der Bürgermeisterin und einem Gerichtssaal für Verkehrsdelikte.

Auf der Bürotür waren sein Name und seine Funktion in Blattgoldbuchstaben angebracht worden. Ich wollte das Glas mit einem Schlüssel bearbeiten, um die Buchstaben abzukratzen, schaffte es aber, mich zusammenzureißen.

Der Nebeneffekt dieses Anblicks, dass meine Furcht sich in Zorn verwandelte, freute mich umso mehr. Mit Zorn konnte ich wesentlich besser umgehen.

Hinter dieser Tür erwarteten mich ein leerer Empfangsschalter und eine weitere, diesmal offen stehende Tür. Ich ging hindurch und sah McKetrick vor mir, der mit einem Kaffeebecher in der Hand am Fenster stand und auf den dunklen Platz hinabblickte.

Er sah zu mir herüber und lächelte flüchtig. Die Narben in seinem Gesicht sahen in echt noch viel abstoßender aus als im Fernsehen. Seine Haut schien an manchen Stellen unnatürlich straff gespannt und an anderen hauchdünn. Es bestand kein Zweifel, dass sie ihm Schmerzen bereiteten.

»Merit. Wie nett von dir, vorbeizuschauen und mir alles Gute zu wünschen.«

Ich sah mich gelangweilt im Büro um. »Hier hat dich Bürgermeisterin Kowalcyzk also untergebracht und in einem eigenen, kleinen Büro, hinter der Maske der Legitimität.«

»Ich habe nur lautere Absichten«, erwiderte er. »Im Gegensatz zu anderen.«

»Ich bin ordentlich registriert«, versicherte ich ihm. »Ich kann dir gerne meinen Ausweis zeigen, wenn du möchtest.«

Er ging lächelnd zu seinem Schreibtisch hinüber und nahm Platz. Den Schlagabtausch genoss er sichtlich.

»Weißt du, was dein Problem ist, Merit? Du glaubst, du bist besser als wir alle. Ich weiß, was ihr Vampire denkt und dass ihr ein evolutionärer Fortschritt seid, eine genetische Mutation. Aber ein Vampir zu sein heißt nicht, etwas Besonderes zu sein. Es macht euch zu einer Landplage.« Er verschränkte die Hände auf seinem Schreibtisch und beugte sich vor. »Und es ist meine Aufgabe, diese Stadt von dieser bestimmten Art des Ungeziefers zu befreien.«

»Du bist einfach nur ein Rassist.«

»Ich bin ein Mann mit einem Mitarbeiterstab, einem Büro und Privilegien, die nur die Bürgermeisterin vergeben kann. Sie glaubt mir, weißt du.«

»Sie hat Tate auch geglaubt. Und du hast wohl mitbekommen, wie gut das funktioniert hat. Die gesamte Stadt hat seine Fledermausflügel gesehen.«

Er schüttelte den Kopf. »Was für eine Enttäuschung und ich dachte, du würdest mir endlich ein wenig Respekt entgegenbringen, jetzt, wo meine Sichtweise der Dinge offiziell anerkannt wurde.«

Ich glaubte nicht, dass die Dummheit der Bürgermeisterin mit einer Anerkennung seiner Vorurteile gleichzusetzen war, aber mit ihm darüber zu argumentieren wäre sinnlos gewesen.

»Bedeutet diese Anerkennung, dass du nun die Erlaubnis hast, Vampire umzubringen?«

McKetrick schien sich köstlich zu amüsieren. »Du meinst unsere kleine Meinungsverschiedenheit am Midway Park?« Damit spielte er auf unser letztes Treffen an, als er mich mit seiner Espenholzwaffe bedroht hatte. »Das ist doch alles längst vergessen, Merit.«

»Ich meine die beiden Vampire, die du umgebracht hast. Barmherzige Samariter, die ohne jeden Grund getötet wurden.«

»Ich habe keine Vampire getötet.« Er lächelte gehässig. »Zumindest nicht in letzter Zeit.«

Er sagte das im ungezwungenen Ton, und das machte mich wirklich wütend. In mir stieg der Zorn auf, und das Blut kochte in meinen Adern, was meine Augen schlagartig in flüssiges Silber verwandelte.

Er sah mich verängstigt an, was mir mehr Freude bereitete, als ich hätte zulassen sollen.

»Zwei Vampire sind tot, und deine Espenholzwaffe wurde benutzt, um sie zu überwältigen.«

Die Anschuldigung schien ihn zu überraschen, was entweder hervorragend geschauspielert oder unverständlicherweise wirklich so war. Aber wie konnte ihn das überraschen?

»Das ist unmöglich«, sagte er, und seine Miene war nun wieder ausdruckslos. Ihm schmeckte der wütende Vampir in seinem Büro nicht, aber er war Krieger genug, um sich wieder unter Kontrolle zu bringen.

»Ich habe die Holzsplitter gesehen, und wir haben sie untersuchen lassen. Es war Espenholz.«

Ich betrachtete ihn eindringlich und nutzte all meine Sinne, um seine Reaktion auf meine Anschuldigung besser bewerten zu können. Wenn ich genau hinhörte, konnte ich den Schlag seines Herzens und das rhythmische Fließen des Bluts in seinen Adern hören. Beides schien sich schneller zu bewegen als normal, aber nicht in einem verdächtigen Maße. Er mochte nicht gerade ruhig sein, aber er war auch kein eingeschüchtertes Raubtier.

»Hör auf, deine Magie bei mir anzuwenden.«

Ich bezweifelte, dass er tatsächlich über meine Magie Bescheid wusste, aber nun war ich an der Reihe mit einem Bluff. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Als ob ich auch nur einem deiner Worte Glauben schenken würde. Sieh dir mein Gesicht an, Merit. Sieh, was du mir angetan hast.«

In seinen funkelnden Augen loderte Fanatismus auf: Er hatte sich selbst davon überzeugt, dass ich die Schuld an seinen Verletzungen trug, obwohl das genaue Gegenteil der Fall war. Vermutlich war es einfacher, mich dafür verantwortlich zu machen, als sich eingestehen zu müssen, dass er sich das selbst angetan hatte.

»Deine Waffe ist explodiert«, erinnerte ich ihn im ruhigen Ton. »Eine Waffe, die du an mir ausprobieren wolltest, obwohl ich wehrlos war.«

»Lügen«, sagte er nur.

Das brachte uns nicht weiter, und ich kehrte daher zum eigentlichen Thema zurück. »Warum hast du dir Oliver und Eve ausgesucht? Sie wollten sich registrieren lassen und sie wollten genau das tun, was die Stadt von ihnen verlangte. Warum hast du sie umgebracht?«

»Ich weiß nicht, von wem du sprichst.« McKetrick lächelte kurz. »Das ist aber auch egal, denn wenn du mich beschuldigen möchtest, musst du brav den Behördenweg gehen.«

»McKetrick, du kannst hier in deinem Büro sitzen und so viel grinsen, wie du willst, und so tun, als ob du der beste Freund der Bürgermeisterin bist. Aber auch ein Anzug ändert nichts daran, dass du ein Mörder bist, und das wissen wir alle.«

Er lächelte wieder, doch diesmal lag pure Bösartigkeit in seinem Blick. Die Abscheu, die er offensichtlich empfand, reichte aus, um mich nervös zu machen.

»Und du musst daran erinnert werden, wer hier das Sagen hat.« Er tippte sich mit einem Finger auf die Brust. »Ich, nicht du oder dein Haufen heidnischer Vampire. Nicht mehr. Mein Name steht auf der Tür, Merit. Die Bürgermeisterin hat mir die Autorität erteilt, den Menschen dieser Stadt beizustehen in ihrem Kampf gegen eine Plage wie euch.«

Ein Wachmann trat in den Raum, offensichtlich, um mich rauszuwerfen. Meine silbernen Augen schienen McKetrick ordentlich eingeschüchtert zu haben. Er hasste die Vampire also nicht nur; hatte er etwa Angst vor uns?

Ich würde mich nicht mit einem Wachmann anlegen, auch wenn er einen Penner wie McKetrick schützte. »Es ist noch nicht vorbei«, versprach ich ihm.

»Oh, das weiß ich«, rief McKetrick mir hinterher, als ich zur Tür hinausbegleitet wurde. »Deswegen macht es so viel Spaß.«

Lindsey hatte recht. Dieser Kerl war wirklich zum Kotzen.

Klugerweise ließ mich Jeff einige Minuten lang nachgrübeln, bevor er mir Fragen zu meinem Besuch stellte, der nicht wirklich viel ergeben hatte. Er hatte in der Nähe meines Wagens geparkt und begleitete mich schweigend, bis wir unsere Autos erreicht hatten.

»Ich bin mir nicht sicher, ob er es getan hat«, sagte ich schließlich. »Ich bin mir aber auch nicht sicher, ob er unschuldig ist, aber ich glaube, er hätte sich mit der Tat gebrüstet, wenn er gewusst hätte, wer Oliver und Eve waren. Er hätte es zumindest angedeutet.«

Jeff lehnte sich an den Volvo. »Und er hat sich nicht damit gebrüstet?«

»Nicht wirklich. Er hat mit seiner neuen Stelle angegeben, aber das mit dem Espenholz und das schien ihn völlig zu überraschen.«

»Vielleicht hat ihm jemand eine Waffe gestohlen«, schlug Jeff vor. »Er hat doch irgendwo eine Einrichtung, oder? Und Handlanger?«

»Könnte sein«, stimmte ich ihm zu. Wir wussten nicht, wo sich diese Einrichtung befand; wir wussten nur, dass er eine besaß. Wir hatten seine Handlanger schon mehrfach erlebt. Sie bevorzugten die schwarzen Tarnanzüge, die er vor seiner Ernennung auch getragen hatte.

Wie konnte es nur geschehen, dass wir uns wieder in der guten, alten Zeit befanden?

Ich sah Jeff an. »Ist das unsere Theorie? Jemand hat eine Espenholzwaffe aus McKetricks Einrichtung gestohlen und beschlossen, damit zwei Vampire umzubringen?«

Jeff verschränkte die Arme. »Schlecht ist sie nicht. Vielleicht hat einer von McKetricks Jungs herausgefunden, dass er einen Job bei der Stadt annehmen wird, und ist zu dem Schluss gekommen, dass er für einen Verräter arbeitet und die Dinge selbst in die Hand nehmen muss.«

Ich nickte. »Ist durchaus möglich. Hilft uns nur überhaupt nicht, den Mörder zu finden. Er würde niemals einen Kollegen verraten, selbst wenn der ihm eine Waffe gestohlen hat. Das wäre in etwa so, als ob er Vampire den Menschen vorzöge.«

»Einen schlimmeren Verrat kann es nicht geben«, ergänzte Jeff, und ich nickte.

»Ich muss wieder zurück ins Haus. Danke, dass du vorbeigeschaut hast.« Bevor er mir widersprechen konnte, hatte ich ihn auch schon umarmt. Jeff war schlank und ziemlich groß und größer als ich und, aber unter dieser schlaksigen Gestalt steckte ein überraschend kräftiger Körper.

»Äh, gern geschehen«, stammelte er und tätschelte mir unbeholfen den Rücken, bis ich ihn wieder losließ. Seine Wangen waren puterrot. »Ich habe eine Freundin.«

»Natürlich«, sagte ich ernst. »Trotzdem vielen Dank.«

»Bis später«, verabschiedete er sich und stieg in den Wagen, um zum Haus meines Großvaters zurückzukehren. Ich fuhr ungefähr in dieselbe Richtung und hatte keinen Zweifel daran, dass wir beide mit neuen Problemen konfrontiert würden, sobald wir unser jeweiliges Reiseziel erreicht hatten.

Allerdings erwartete ich nicht, ein komplett stilles Haus vorzufinden.

In der Eingangshalle war niemand und auch nicht in Ethans Büro.

Plötzlich hörte ich ein Krachen in der Eingangshalle, gefolgt vom Fluchen einer Frau. Da ich das Schlimmste erwartete und einen Aufstand, einen Angriff, ausrastende Übernatürliche und, rannte ich sofort zurück.

In der Eingangshalle kniete Helen auf dem Boden und hob einen verblühten Blumenstrauß auf. Neben ihr lag eine große, durchsichtige Vase, offensichtlich aus Plastik, denn sie war nicht zerbrochen. Helen trug einen gut sitzenden Tweedrock mit passendem Sakko und Stöckelschuhe mit flachen Absätzen und kniete, wie es wohl nur Coco Chanel gekonnt hätte, mit weiblicher Behutsamkeit und Stil.

»Lassen Sie mich Ihnen helfen«, sagte ich und bückte mich, um die Blumen zusammen mit ihr aufzuheben und weiße Rosen. Die Blätter hingen schlaff herab und waren braun verfärbt, und die Stängel verströmten einen leicht modrigen Geruch.

»Danke.« Sie nahm einen Arm voll Blumen und stand wieder auf. »Ich wollte gerade das Arrangement hier auf dem Tisch austauschen. Ich habe mich an einem Dorn gestochen, und das hat mich zusammenschrecken lassen. So ein kleines Ding, aber so was passiert schon mal.«

Der Dorn mochte klein gewesen sein, hatte aber dennoch eine blutende Wunde verursacht. Unter ihrem Parfüm und dem Blütenduft konnte ich den stechenden Geruch des vergossenen Bluts wahrnehmen.

»Kein Problem.« Ich stellte die Vase wieder auf den Tisch, nahm die restlichen Rosen und folgte ihr in die Küche, wo wir die bedauernswerten Überreste in einen von Margots großen Mülleimern warfen. »Wo stecken eigentlich die anderen?«

»Sie sind im Sparringsraum. Ethan hat sich entschieden, unseren neuen Sicherheitsberater auf die Probe zu stellen.«

Sie hatte den Satz kaum zu Ende gebracht, als ich bereits die Treppe hinunterrannte.

KAPITEL SIEBEN

DER FALL VAMPIR GEGEN VAMPIR

Der Sparringsraum des Hauses Cadogan bestand aus zwei Teilen: dem mit Tatami-Matten bedeckten Fußboden, wo die Kämpfe stattfanden, und der Galerie, auf der sich die Zuschauer versammelten, um sich das Geschehen zu ihren Füßen anzusehen.

Die Kämpfer hatten die Matten noch nicht betreten. Ich suchte mir daher schnell einen Platz auf der Galerie, direkt neben Lindsey, Luc und anderen Mitarbeitern der Operationszentrale.

»Wie ist das Treffen gelaufen?«, fragte Luc.

»McKetrick hat nicht versucht, mich umzubringen, aber ich bin mir nicht sicher, ob er bei den Morden nicht doch seine Finger im Spiel hatte. Es hat ihn überhaupt nicht gekümmert, dass sie tot sind, aber er war ziemlich erstaunt über die Espenholzwaffe.«

Luc wirkte überrascht. »Er behauptet, dass sie ihm gestohlen wurde?«

»Hat er nicht, aber ich frage mich, ob das nicht der Fall war.«

Auf der Galerie setzte donnernder Applaus ein, und wir sahen über das Geländer nach unten, wo gerade Ethan hereinkam. Er trug einen schwarzen Kampfsportanzug mit Gürtel und war barfuß. Seine Haare hatte er auf Nackenhöhe zusammengebunden; nur eine einzelne blonde Strähne fiel ihm ins Gesicht.

Sein Anblick erfüllte mich mit Stolz. Der Mann strahlte pure Kraft und Zuversicht aus, und er gehörte mir allein.

»Übrigens«, sagte Lindsey, »ich möchte dir noch mal gratulieren.«

»Danke.«

Ethan betrat die Matten, hüpfte kurz auf den Zehen und dehnte die Arme, während er auf der Galerie nach mir suchte. Als er mich entdeckte, zwinkerte ich ihm aufmunternd zu.

Mach ihn fertig, Großer, teilte ich ihm in Gedanken mit.

Solltest du nicht arbeiten?, fragte er.

Ja, antwortete ich ehrlich. Aber die Welt da draußen deprimiert mich, und ich brauche eine Ablenkung. Du hast meine Erlaubnis, mich ab sofort zu beeindrucken.

Er lächelte verschmitzt, was alle sehen konnten, aber warum er das tat, wusste außer uns beiden niemand.

Michael betrat begleitet vom freundlichen Applaus der Vampire den Raum. Er hatte sich für einen weißen Kampfsportanzug entschieden, der denselben Schnitt wie Ethans hatte. Der Farbunterschied hätte nicht deutlicher ausfallen können. Sie waren beide groß gewachsen und durchtrainiert, aber ihre Farben und Eigenheiten waren definitiv verschieden. Michael hatte dunkle Haare und bewegte sich mit der Lässigkeit eines langjährigen Sportlers; Ethan mit seinen grünen Augen und blonden Haaren ließ mit jeder Bewegung erkennen, dass sie präzise geplant und durchgeführt wurden.

Michael legte die Handinnenflächen aufeinander und verbeugte sich am Rand der Matten in Richtung Ethan. Ethan tat es ihm gleich und trat dann mit ausdruckslosem Gesicht auf seinen Gegner zu.

Sie trafen in der Mitte aufeinander, und der Kampf begann praktisch sofort.

Michael sprang hoch und führte einen Tritt mit schneller Drehung aus, der Ethan zu Boden schickte. Er rollte sich zur Seite ab, bevor Michael einen weiteren Angriff versuchen konnte.

»Nicht schlecht«, sagte Ethan.

»Ich bin das Geld dieses Hauses nur wert, wenn ich dir noch den einen oder anderen Trick beibringen kann«, erwiderte Michael und brachte einen Seitwärtstritt an, den Ethan geschickt abwehrte, um sogleich eine Stoß-/Schlag-Kombination folgen zu lassen. Er wich Michael aus und brachte sich mit einem drei Meter hohen Rückwärtssalto in Sicherheit, damit Michael ihn nicht erneut anvisieren konnte.

»Offensichtlich haben vierhundert Jahre Training ihre Vorteile«, meinte Michael und grunzte, als er seinen rechten Unterarm dazu benutzte, einen perfekt ausgeführten Halbmondtritt zu blocken. Das Geräusch der aufeinanderprallenden Knochen war im gesamten Raum zu hören.

Wir alle zuckten mitfühlend zusammen. Das konnte beiden nicht gutgetan haben.

Sie machten einfach weiter, ohne dass einer die Oberhand gewann. Es schien fast so, als ob sie ihr gesamtes Repertoire an Möglichkeiten zum Einsatz brachten: Stöße, Schläge, Tritte und Sprünge.

Michael war gut. Er hatte eine saubere Haltung und traf blitzschnell Entscheidungen, aber seine Gegenangriffe waren nicht so kreativ wie Ethans. Vielleicht erwies sich Ethans jahrhundertelange Übung tatsächlich als Vorteil, und insbesondere das »Verhältnis« der Vampire zur Schwerkraft, das uns in der Luft schweben zu lassen schien.

Doch was Michael an Kreativität fehlte, machte er mit reiner Kraft wett. Er war muskulöser als Ethan, schlank, aber mit breiteren Schultern im Vergleich zu Ethans geschmeidiger Gestalt. Und das zeigte er auch.

Sie trennten sich und legten eine kurze Pause ein. Beide atmeten schwer, sahen einander an und bewerteten offensichtlich die Fähigkeiten des anderen neu.

Einige Augenblicke später durchbrach Michael die Stille. »Wenn du besser werden willst, dann musst du bereit sein, mit allen Tricks zu arbeiten.«

»Das hat sie mir auch gesagt«, flüsterte Luc mir zu, während Lindsey laut hustete, um ihr Prusten zu übertönen.

»Mit Tricks?«, fragte Ethan. Mit aristokratisch erhobener Augenbraue, die Hände in die Seiten gestemmt, erwiderte er Michaels prüfenden Blick.

»Mit allen Tricks«, wiederholte Michael. »Du kämpfst wie ein Ehrenmann. Offen und ehrlich. Im Sparringsraum ist das ja schön und gut, aber im wahren Leben ist es mehr als wahrscheinlich, dass sie sich einen Dreck darum kümmern, ob du vampirische Anstandsregeln befolgst. Sie werden hinterher nicht einen Blick in den Kanon werfen. Du musst bereit sein, es ihnen mit gleicher Münze heimzuzahlen. Ansonsten läufst du Gefahr, den Kampf zu verlieren. Du könntest verletzt werden oder gar getötet, wenn du die Gelegenheit nicht nutzt, deinen Feind unschädlich zu machen. Und diese Last müsste dann jemand anders übernehmen.«

Einen Augenblick lang herrschte absolute Stille, denn wir alle warteten auf die Antwort auf diesen Ratschlag. Ethan wurde nicht häufig zurechtgewiesen, vor allem nicht, wenn es um seine Fähigkeiten als Krieger ging. Trotzdem streckte er Michael die Hand entgegen.

»Ich weiß deine Offenheit zu schätzen. Wir trainieren so oft die traditionellen Methoden, dass wir dabei vergessen, was wir eigentlich trainieren sollten und uns selbst und die zu schützen, die wir lieben.«

»Richtig«, sagte Michael und nickte, während sie sich die Hand gaben.

Sie gingen gerade auseinander, als Malik den Raum betrat und sofort zu Ethan ging, ohne auf eine Aufforderung zu warten.

»Du lieber Himmel«, murmelte Lindsey. »Und ich hatte mich gerade so schön amüsiert. Was kommt wohl als Nächstes? Roboter? Monster? Steht McKetrick mit einer brennenden Fackel vor dem Haus, um es in Brand zu stecken?«

»Wahrscheinlich ist es noch schlimmer«, erwiderte Luc, sah auf sein Handy-Display und dann zu mir. »Kelley hat mir gerade eine SMS geschickt. Lacey Sheridan ist gleich da.«

Die Vampire in unserer Nähe verstummten und richteten ihre Blicke auf mich. Es schien fast so, als ob sie auf meine Reaktion warteten, und ihre unausgesprochenen Fragen standen ihnen deutlich ins Gesicht geschrieben: Wird sie ausrasten? Rumbrüllen und rumheulen? Schmollen und wütend aus dem Raum stürmen?

Meine Wangen glühten vor Scham, denn meine Mitbewohner im Haus schienen allgemein davon auszugehen, ich wäre ein verunsichertes Nervenbündel. »Ich wusste schon, dass sie kommt.«

»Ich danke dem Allmächtigen«, seufzte Luc und war offensichtlich sehr erleichtert. »Das Drama hätte ich jetzt nicht durchgestanden.«

Ich starrte ihn vorwurfsvoll an. »So schlimm bin ich nicht.«

»Doch, bist du«, entgegneten die meisten Vampire in meiner unmittelbaren Nähe.

Ich schaffte es gerade noch, mir eine obszöne Geste zu verkneifen, und stand auf, als Luc sich erhob. »Dann lasst uns mal raufgehen und nett sein.« Er zeigte mit dem Finger auf mich. »Und Gäste werden nicht gepfählt.«

Zu Lucs großem Pech wollte ich jemand ganz anderen pfählen.

Wir gingen ins Erdgeschoss und warteten dort, während Lacey die letzten Meter zurücklegte und Ethan sich wieder in Schale warf. Die Führungskräfte des Hauses trieben sich in der Eingangshalle herum, nur Michael war nirgends zu sehen. Ethan hatte ihn vermutlich in einem Büro oder in der Bibliothek verschwinden lassen, damit unsere Vorbereitungen voranschritten.

Man hatte mich vorgewarnt. Ich wusste, dass sie kommen würde, und ich wusste, sie würde wie eine erfolgreiche Strategieberaterin im Körper eines Supermodels aussehen und blonde Haare, perfektes Make-up, in einem teuren Kostüm, das sich an ihre schlanke Gestalt schmiegte, als ob es nur für sie gefertigt worden wäre. Was vermutlich der Fall war.

Aber das um hatte ich nicht erwartet.

»Was trägt sie denn da?«, fragte Lindsey. »Warum hat sie kein Kostüm an? Sie kommt immer im Kostüm.«

»Jeans«, sagte ich ruhig. »Sie trägt Jeans.«

Um genau zu sein: Sie trug Jeans, kniehohe Reiterstiefel und einen sehr schicken karamellfarbenen Pullover. Sie hatte sich zwanglos gekleidet und geradezu normal und, obwohl sie die Meisterin eines Hauses war und nur zurückkehrte, um ihrem Meister Ethan zu dienen, während dieser sich um die Übergangsphase seines Hauses kümmerte.

Sie war ganz gewiss nicht die erste Vampirin, die Jeans trug. Die meisten Vampire unseres Hauses zogen sich leger an, wenn sie nicht im Dienst waren, und selbst Ethan hatte diese Leistung irgendwann vollbracht. Aber Lacey Sheridan war nicht irgendeine Vampirin.

Die Kleidung war aber nicht das Einzige, was sich an ihr verändert hatte. Ihre Haare waren so kurz wie zuvor, doch hatte sie ihren blonden Bob so schneiden lassen, dass die Enden auf Höhe ihres Kiefers spitz zusammenliefen. Das ließ sie modern und frech wirken, und es betonte ihre blauen Augen und perfekten Wangenknochen.

»Sie hat sich um verändert«, flüsterte Lindsey. »Sie sieht gut aus, aber es ist echt schräg, sie normal angezogen zu sehen.«

»Schräg«, sagte ich, »und mit Sicherheit auch völlig beabsichtigt.«

»Eine Veränderung, um Ethans derzeitigen Geschmack zu treffen?«, flüsterte Lindsey und sah mich an. »Das halte ich für äußerst wahrscheinlich.«

In diesem Augenblick sah sich Lacey in der Menge um und entdeckte mich, und ihr Blick war eindeutig herausfordernd. Ich nahm an, dass sie von mir und Ethan wusste, obwohl es sie nicht wirklich zu beeindrucken schien. Sie wollte ihn haben, und sie würde sich von mir nicht aufhalten lassen.

Ich seufzte.

»Das war aber ein ziemlich trauriger Seufzer«, bemerkte Juliet.

»Ich hasse, hasse, hasse Probleme«, erwiderte ich. »Und ich wette zwanzig Dollar mit dir, dass sie tonnenweise Probleme mitbringt.«

»Nicht in diesen Jeans«, meinte Lindsey. »In diesem zweihundert Dollar teuren Ding kriegt sie außer sich selbst nichts mehr unter.«

Ich rammte ihr meinen Ellbogen in die Seite, was mich sofort besser fühlen ließ.

Ethan bedeutete mir, zu ihm zu kommen.

»Mach sie fertig«, flüsterte Lindsey.

Ich schnaubte zustimmend und ging hinüber. Als ich bei ihnen war, legte Ethan seine Hand auf meinen Rücken. »Lacey, du kennst Merit.«

»Die Hüterin«, sagte sie. »Natürlich. Schön, dich wiederzusehen, Merit.«

Ethan hatte die Angewohnheit, mich »Hüterin« zu nennen, wenn er »im Dienst« war. Anscheinend hatte Lacey diese Angewohnheit übernommen. Das ergab Sinn, da sie mich eher als Angestellte denn als Kollegin ansah. Aber ich konnte mich durchaus vernünftig verhalten.

»Ganz meinerseits«, erwiderte ich. »Vielen Dank, dass du den langen Weg auf dich genommen hast, um Ethan zu unterstützen.« Ich hatte auf ihre Aussage höflich reagiert, zugleich aber auf subtile Weise darauf hingewiesen, welche Position ich in diesem Haus einnahm: Ich gehörte an Ethans Seite.

Ethan lächelte und sah Lacey an. »Möchtest du dich vielleicht ein wenig ausruhen? Ich weiß, dass es eine lange Reise war.«

»Ein paar Minuten wären nett. Vielleicht könnte ich meine Sachen nach oben bringen, mich kurz einrichten und dich dann in deinem Büro aufsuchen?«

»Gerne«, sagte er.

Helen tauchte an Ethans Seite auf, nahm einen von Laceys Koffern und wies in Richtung der Treppe.

»Sie sind in der Gästesuite untergebracht«, sagte sie.

Helen begleitete Lacey die Treppe hinauf, und die restlichen Vampire und abgesehen von den Wachen und gingen auseinander.

»Könnten wir kurz mit dir sprechen, Ethan?«, fragte Luc.

»In meinem Büro«, entgegnete er, und wir drängten uns hinein, als ob es ein ganz normaler Abend wäre um und die Meisterin eines Vampirhauses, das sich Tausende Kilometer von uns entfernt befand, nicht gerade unser Haus betreten hätte und dieselben Klamotten trüge wie ich.

Es würde mal wieder eine dieser langen Nächte werden.

Da wir uns zu Laceys Begrüßung im Erdgeschoss aufgehalten hatten, versammelten sich die Führungskräfte also in Ethans Büro. Wir steckten die Köpfe zusammen, und jeder wartete darauf, dass einer von den anderen Ethan die schlechte Nachricht überbrachte. Ich war ganz froh, dass Luc das diesmal übernahm.

Er kam direkt zum Punkt. »Die Bürgermeisterin hat McKetrick zum neuen Ombudsmann der Stadt ernannt. Er hat natürlich einen anderen Titel, aber es scheint sich um dieselbe Aufgabe zu handeln.«

Ethan machte große Augen. »Sie hat was?«

»Er hat ein eigenes Büro und einen Mitarbeiterstab«, fuhr Luc fort. »Was ihn nicht unantastbar macht, aber wesentlich schwerer angreifbar.«

Ethan sah zur Decke. »Gott bewahre mich vor ignoranten Menschen.« Er sah mich an. »Haben wir irgendetwas in der Hand, was ihn mit den ermordeten Vampiren in Verbindung bringt?«

»Jeff hat bestätigt, dass die Holzsplitter aus dem Lagerhaus tatsächlich aus Espenholz sind. Aber das reicht nicht, um eine direkte Verbindung von ihm zu Oliver und Eve herzustellen. Nicht wirklich. Außerdem hat er kategorisch abgestritten, damit irgendetwas zu tun zu haben.«

Ethan wurde ruhig. »Und das weißt du, weil um?«

»Weil Jeff und ich ihn in seinem Büro aufgesucht haben, was unserer Ansicht nach der sicherste Ort war, um ihn mit dem Vorwurf zu konfrontieren, dass er für ihren Tod verantwortlich ist.«

Ethan gab einen Laut von sich, der andeutete, dass dieses spezielle Thema noch nicht ausdiskutiert war, er es vor den Anwesenden aber nicht vertiefen würde.

Es war wirklich interessant für mich, dass ich mit der Zeit lernte, männliche Schnalzlaute und Grunzer zu interpretieren.

»Habt ihr schon etwas von Paige gehört?«, fragte Malik.

»Das wird er gleich.«

Alle Köpfe drehten sich zur Tür. Dort stand Paige, eine schlanke Rothaarige mit funkelnden grünen Augen. Sie wurde von unserem Bibliothekar begleitet, der eine Archivbox in seinen Händen hielt. Sie wirkten beide nicht sonderlich glücklich.

»Ihr hattet recht«, sagte sie und trat in unseren Kreis, während der Bibliothekar die Archivbox auf Ethans Konferenztisch stellte. »Der Vertrag ist der Knackpunkt. Dem GP ist es egal, ob sie euch als Haus verlieren; sie interessiert nur, ob sie euch als Aktivposten verlieren.«

Ich dankte Jonah insgeheim dafür, dass er diesen Hinweis an uns weitergegeben hatte und wir damit Paige auf die richtige Spur hatten bringen können.

»Und sie bedienen sich dabei nicht der traditionellen Mechanismen«, ergänzte der Bibliothekar. »Sie gehen die Verträge des Hauses mit dem GP durch, suchen nach Rechtslücken und nutzen sie dann gnadenlos aus.«

»Was für Rechtslücken?«, fragte Ethan. »Peter hat den Vertrag selbst ausgehandelt. Es gab keine Rechtslücken. Ich habe ihn durchgelesen.«

»Nicht im Hauptvertrag«, entgegnete der Bibliothekar, zog eine rote Ledermappe aus der Archivbox und reichte sie Ethan. »Es gibt noch andere Vereinbarungen.«

Ethan nahm die Ledermappe stirnrunzelnd entgegen und trug sie zum Konferenztisch, wo er sie auf die anderen Dokumente legte und das Seidenband löste, mit dem sie verschlossen war. Malik trat an seine Seite, und gemeinsam prüften sie die darin enthaltenen Papiere.

Luc und ich wechselten besorgte Blicke.

»Was steht da drin?«, fragte ich Paige leise.

»Das sind die Rechtslücken, von denen wir eben gesprochen haben«, antwortete sie. »>Zusatzerklärungen< zum Vertrag, die angeblich von Peter Cadogan unterschrieben wurden.«

Ethan sah wieder zu uns herüber. Er bemühte sich darum, unbeeindruckt zu wirken, aber es war leicht zu erkennen, dass er besorgt war. »Die Dokumente sind unterschrieben. Die Bedingungen sind unzumutbar und nutzen nur einer Vertragspartei, aber es gibt praktisch keinen Zweifel daran, dass es sich um Peters Unterschrift handelt.«

»Was steht drin?«, fragte ich.

»Im Wesentlichen stellen sie fest, dass der größte Teil des vom Haus erworbenen Eigentums seit seiner Gründung dem GP gehört. Dass das Haus das GP nur mit dem verlassen kann, was es in das GP eingebracht hat und praktisch gar nichts.«

Fassungslose Stille senkte sich auf den Raum. Wir hatten geglaubt, dass das Haus finanziell gut dastand, denn Ethan und Malik hatten seit seiner Gründung nur vernünftige Investitionen getätigt. Wir lebten durchaus in einigem Luxus: Das Haus war in erstklassigem Zustand; unsere Wohnungen waren schlicht, aber gut eingerichtet; es gab immer etwas zu essen; und unsere Bezüge reichten für die eigenen Bedürfnisse mehr als aus.

Aber das hier hörte sich so an, als ob das GP davon ausging, dass praktisch unser gesamtes Geld ihm gehörte.

Ethan fluchte lautstark. »Wir werden sie ausbezahlen müssen. Und selbst wenn wir das runterhandeln können, wird es sich um eine beträchtliche Summe handeln. Das wird uns einen großen Teil unserer Ersparnisse kosten. Bankrott gehen wir nicht, aber wenn der Fall der Fälle eintritt, dann könnten wir unser gesamtes finanzielles Polster verlieren.«

»Was würde es ihnen langfristig nutzen, Vampire auf die Straße zu setzen?«, fragte Paige. »Das würde doch nur Panik in der Bevölkerung auslösen.«

»Es wird jedes andere Haus davon abhalten, auch nur den Versuch zu unternehmen, das GP zu verlassen«, prognostizierte ich, und Ethan nickte zustimmend.

»Sie wollen an euch ein Exempel statuieren«, sagte Paige.

Ethan rieb sich die Schläfen. »Das ist wahrscheinlich richtig, aber im Moment irrelevant. Wir konzentrieren uns auf das, was wir im Augenblick wissen, und ob wir ein anderes Endergebnis aushandeln können. Es ist durchaus möglich, dass das GP damit zufrieden ist, uns ein wenig zu schaden, anstelle uns vollständig zu vernichten.«

Meine bisherigen Erfahrungen mit dem GP ließen seine letzten Worte als keineswegs abwegig erscheinen. Für eine Organisation, die geschaffen worden war, um Vampiren dabei zu helfen, dem menschlichen Hass zu begegnen, taten sie recht wenig, um die Häuser stark und gesund zu halten.

»Ich werde den Bentley zurückgeben«, sagte Ethan geistesabwesend. »Er war ohnehin pure Verschwendung, und ich kann ganz sicher auch ohne ihn auskommen.« Er sah mich an. »Ich werde mir vielleicht deinen Wagen ausleihen müssen, bis wir etwas um Passenderes für mich finden.«

»Wie wäre es mit einem netten Hollandrad und Satteltaschen?«, fragte Luc.

»Abgelehnt«, erwiderte Ethan.

»Hey«, sagte Luc. Er lachte leise, aber seine Unsicherheit war ihm anzuhören. »Wir schaffen das. Wir haben schon Schwierigeres überstanden. Die Weltwirtschaftskrise? Die Ölkrise 1973? Capones Schreckensherrschaft?«

Ethan nickte. »Wir werden überleben und stärker aus der Krise hervorgehen. Wir müssen nur diesen ersten Teil überstehen.« Er nahm die Ledermappe zur Hand und reichte sie Malik. »Lass diese Unterlagen den Anwälten zukommen. Ich möchte, dass sie sie morgen früh als Erstes durchgehen.«

Malik nickte. »Lehnsherr.«

»Haben wir eine Chance, dass sie das geradebiegen?«, fragte Luc leise.

»Nicht ohne einen Rechtsstreit, und das Allerletzte, was wir gerade gebrauchen können, ist ein in die Länge gezogenes Gerichtsverfahren wegen Vertragsstreitigkeiten, mit denen ein amerikanisches Gericht nicht umgehen kann, weil es keinen Präzedenzfall gibt.«

In der folgenden Stille sah er uns an und lächelte freudlos. »Entschuldigung. Ich habe schon heute Abend mit den Anwälten gesprochen. Es bedeutet, dass es keine vergleichbare Gesetzgebung zu dem Thema gibt und das Gericht einen Vertrag zwischen Vampiren interpretieren müsste, der Jahrhunderte alt ist. Das wäre unglaublich teuer und das Ergebnis nicht vorhersehbar.«

Ethan blickte Malik eine Zeit lang schweigend in die Augen. Vielleicht kommunizierten sie auf telepathische Weise.

Malik nickte und ging mit der Ledermappe in der Hand zur Tür. Was immer sie besprochen hatten, war beschlossene Sache.

Ethan sah auf die Uhr. »Ich werde in einer Stunde zum Haus sprechen. Wir kümmern uns anschließend darum. Ihr könnt wegtreten«, sagte er, und die Vampire verließen sein Büro.

Ich nutzte mein Vorrecht als Freundin, bei ihm zu bleiben, und wartete, bis wir allein waren, um dann seinen Blick zu suchen.

»Alles in Ordnung mit dir?«

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar, das sein Gesicht wie ein goldener Heiligenschein umrahmte. »Ich komme schon zurecht. Das werden wir alle.« Er winkte mich herbei. »Komm, Hüterin.«

Ich warf mich in seine Arme, und er umarmte mich erleichtert, als ob die Berührung alle Last von seinen Schultern nähme. Das war vermutlich das größte Kompliment, das er mir je gemacht hatte, auch wenn es nonverbaler Natur war.

So standen wir einige Augenblicke lang da, bis ein lautes Grollen durch das Büro hallte.

Ich wich zurück und grinste ihn dreist an. »Das war dein Magen, der geknurrt hat, oder?«

Er legte eine Hand auf seinen Bauch. »Ich habe Merititis. Schrecklichen Hunger«, fügte er erklärend hinzu, worauf ich die Augen verdrehte. »Wir haben noch ein wenig Zeit, bis ich vor das Haus trete. Hast du vielleicht Hunger?«

»Lädst du mich zu einem Date ein?«

Er sah sich im Chaos seines Büros um und normalerweise befand es sich in tadellosem Zustand, aber jetzt türmten sich überall Schachteln, Mappen und Papierstapel. »In dieser bescheidenen Umgebung, ja.«

»Damit kann ich leben.«

»Du meintest eigentlich, dass du mit dem Essen leben kannst, aber ich nehme, was ich kriegen kann.« Diesmal verdrehte ich die Augen, sobald er mir den Rücken zugedreht hatte.

KAPITEL ACHT

EIN EI KOMMT SELTEN ALLEIN

Margot übertraf sich wieder einmal selbst. Ethan hatte um Nervennahrung gebeten und Margot sich für ein mehrgängiges Frühstück entschieden: Eier, Toast, Kartoffeln und Würstchen. In weißer Kochkleidung rollte sie den Servierwagen herein, auf dem sich unter Silberglocken warm gehaltenes Essen sowie zwei Glaskaraffen mit frischem Orangensaft befanden.

»Das riecht köstlich«, sagte Ethan und machte auf dem Konferenztisch Platz, damit Margot die Tabletts dort abstellen konnte.

»Hier im Haus Cadogan haben wir es uns zur Aufgabe gemacht, Euch die Wünsche von den Augen abzulesen«, erwiderte sie lächelnd und zwinkerte mir zu, während sie die Teller abdeckte und in der Tischmitte eine Kerze im silbernen Halter anzündete. »Ein wenig Ambiente.«

»Vielen Dank«, sagte Ethan.

Margot verbeugte sich kurz, rollte den Servierwagen hinaus und schloss die Tür hinter sich.

Mit großer Geste zog Ethan den Stuhl für mich hervor und bedeutete mir, Platz zu nehmen. »Madame.«

»Vielen Dank, mein Herr«, sagte ich widerspruchslos und setzte mich.

Ethan nahm an der Spitze der Tafel Platz, mir direkt gegenüber, und goss uns Saft ein. »Ich möchte einen Toast ausbringen«, sagte er und hielt sein Glas hoch. »Auf Haus Cadogan. Möge es ein Fels in der Brandung sein, finanziell und auch in jeder anderen Hinsicht.«

Wir stießen an, und ich nahm einen Schluck. Der Saft war sehr lecker, denn er besaß die Frische und Köstlichkeit frisch gepresster Orangen.

»Michael kannte Celina also«, sagte ich und machte mich an mein Rührei.

»Ja. Nicht alle Meister haben das Glück, eine Verbindung aufzubauen, wie ich sie mit Peter hatte. Bei einigen läuft es eher auf ein Verhältnis hinaus wie zwischen Balthasar und mir«, fügte er unheilvoll hinzu.

Bevor Ethan auf Peter Cadogan traf, den Namensgeber unseres Hauses, hatte er Europa mit seinem Erzeuger bereist, einem Vampir namens Balthasar, der ihn auf einem Schlachtfeld gefunden und gerettet hatte. Ethan hatte mir einmal erzählt, dass er sich nach seinem Wandel selbst als Monster empfunden hatte. Ich fragte mich nun, ob er dasselbe von Balthasar dachte.

»Du hattest Glück, dass du Peter getroffen hast«, sagte ich.

Ethan nickte. »Das stimmt. Er war ein guter Mann, und ich bin ein besserer Mann dank ihm. Viele von uns haben seinen Tod bedauert.«

»Ich glaube, ich habe dich noch nie danach gefragt, aber wie ist Peter gestorben?«

Er tupfte seinen Mund kurz mit der Serviette ab. »Espenholzextrakt.«

Ich sah ihn verwundert an. Einen Espenholzpflock in das Herz eines Vampirs zu rammen, war eine der wenigen Möglichkeiten, ihn zu töten. Aber Espenholzextrakt? Davon hatte ich noch nie gehört.

»Ich wusste gar nicht, dass es so etwas gibt.«

»Er wird in der Regel mit schöner klingenden Namen bezeichnet: Blutbann oder Blutbeere zum Beispiel, weil sich diese Art von Extrakt bei der Zubereitung karmesinrot verfärbt. Er hat eine Rolle in der Alchemie und den frühen Naturwissenschaften gespielt. Der Nebeneffekt in Bezug auf Vampire wurde erst später entdeckt.«

»Was für einen Effekt hat er?«

»Es ist ein langsam wirkendes, tödliches Gift«, erklärte Ethan. Er schob sich eine beachtliche Menge Ei auf die Gabel.

»Wann hast du das letzte Mal gegessen?«, fragte ich ihn.

»Ja«, sagte er nur, denn er wollte seiner Freundin sicherlich nicht eingestehen, wie wenig er sich in letzter Zeit um sich selbst gekümmert hatte.

Ich aß eine Portion Ei, die vergleichsweise winzig war. »Die komplette Umstrukturierung eines bestehenden politischen Systems nimmt viel Zeit in Anspruch.«

Ethan schnaubte kurz und musste dann hustend lachen. »Nett formuliert, Hüterin. Nett formuliert.«

»Zurück zu Peter. Er wurde vergiftet. Von wem? Und warum?«

»Bedauerlicherweise von den Eltern seiner Geliebten.«

Ich sah ihn mit großen Augen an. Ich liebte gute Geschichten und immerhin hatte ich Literaturwissenschaften studiert und, und das hier hörte sich nach einem Klassiker an. Ich nahm mir ein Würstchen im Schlafrock und zeigte damit auf ihn, als ob ich ihn mit einem Zauberstab zum Weiterreden animieren wollte. »Ich bin ganz Ohr.«

»Peter war ein Vampir. Er verliebte sich in eine Frau, die keine Vampirin war.«

»Sie war ein Mensch?«

»Eine Fee«, sagte er, und ich zuckte zusammen, denn das war ein echtes Problem.

»Oje.«

»Oje hoch drei. Haus Cadogan befand sich damals in Wales, und wir waren zu dem Zeitpunkt nach Russland gereist. Ihr Name war Anastasia. Sie war die Tochter hoch angesehener Feen und Politiker mit Verbindungen zur Claudia, die damals noch in Irland lebte und, die einen russischen Adelstitel erworben hatten. Es war für sie besonders wichtig, nicht ihr Gesicht zu verlieren, und sie vertraten den Standpunkt, dass Feen sich weder mit Menschen noch mit anderen Wesen abgeben sollten. Aber Peter war verliebt«, fuhr er fort, und ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Für einen Augenblick schien er verträumt vor sich hinzustarren, als ob er sich an die Situation zu erinnern versuchte. »Du hättest ihn gemocht. Er war ein echter Kerl. Muskulös. Ein Soldat, bevor er zum Vampir gewandelt wurde, genau wie ich. Er hatte die Mentalität eines Soldaten, und die legte er nicht einfach ab, bloß weil er sich den Wesen der Nacht angeschlossen hatte. Er war Waliser, was bedeutete, dass er an Vokalen kein nennenswertes Interesse hatte. Er war ziemlich rotgesichtig und wirkte eher wie ein Ire denn wie ein Waliser, aber er wollte nicht einmal an die Möglichkeit denken, dass in seinen Adern irisches Blut floss.«

Er sah mich an. Der verträumte Ausdruck in seinen Augen und das Lächeln waren verschwunden. »Sie war seine große Liebe«, sagte er. »Eine Liebe wie keine andere, eine, die ihm alles abverlangte. Sie bestand zu gleichen Teilen aus Hass und aus Liebe, aber weder Peter noch Anastasia hätten dies jemals zugegeben. Bedauerlicherweise hassten ihre Eltern Peter. Sie hassten es, dass sich Anastasia mit jemandem abgab, der keine Fee war und und dann auch noch mit einem Vampir. Er war ein Meistervampir, aber er war für ihren Geschmack weder reich genug noch den Feen nahe genug.«

»Und was ist dann passiert?«

»Sie wollte die Beziehung nicht beenden, also entschloss sich ihr Vater, das für sie in die Hand zu nehmen. Anastasia hatte einen Gefolgsmann, einen hinterhältigen Kerl namens Jewgeni. Er war ein Kriecher, ein Lügner und ein Mörder. Und er führte den Auftrag ihrer Eltern aus, ohne dass Peter davon wusste.«

»Er vergiftete Peter«, sagte ich, als ich begriff, was geschehen war.

Ethan nickte. »Langsam, über einen sehr langen Zeitraum hinweg. Immer nur kleine Mengen, aber lange genug, dass sich das Gift in seinem Herzen ansammeln konnte. Als genug davon vorhanden war, glich es in seiner Wirkung einem Pflock, nur dauerte der Vorgang wesentlich länger. Im Nachhinein hat sich herausgestellt, dass es nicht nur um Jewgenis Hass auf Peter und seine Speichelleckerei gegenüber Anastasias Vater ging. Er war von ihr besessen.«

Ich starrte ihn fasziniert an. »Das ist mal eine schreckliche Dreiecksbeziehung.«

»Auf jeden Fall. Eines Nachts, als er Peter die letzte, tödliche Dosis des Gifts verabreicht hatte, gestand er Anastasia seine Gefühle. Dem Feenvolk kann man sicherlich einiges vorwerfen, aber sie liebte Peter sehr und hatte an Jewgeni keinerlei Interesse, denn er war nun mal nichts anderes als ein Arschloch.«

»Kann man wohl sagen.«

»Er aber nahm ihre Zurückweisung nicht ernst, denn er hatte sich selbst davon überzeugt, dass Peter sie verzaubert hatte, dass sie in Wirklichkeit Jewgeni wollte und Peter im Weg war. Als sie also Nein sagte um«

»Half er ein wenig nach?«

»Mehr als das. Er griff sie an«, sagte Ethan ausdruckslos. »Peter hörte ihren Schrei. Er war zu diesem Zeitpunkt schon unheimlich schwach. Wir dachten, er wäre von einer Hexe verflucht worden.« Ethan lachte freudlos. »Wie unsinnig das heute alles scheint.«

»Eigentlich nicht. Denk doch an das, was Mallory getan hat. Und bedenke bitte die Tatsache, dass du jetzt hier bist aufgrund ihrer Magie um und dass du deinen Toast mit einer Gabel isst. Warum tust du das?«

Er zuckte mit den Achseln. »So macht man das halt.«

»So macht man das überhaupt nicht, und ich bin mir sicher, ich habe dich schon davor Toast essen sehen.«

In diesem Moment begriff ich, dass Ethan versuchte die Stimmung aufzulockern: indem er etwas unglaublich Prätentiöses und selbst für ihn und tat, um mich zum Lachen zu bringen. Aber diese Geschichte war einfach zu interessant für mich, zu grausig, zu gemein, als dass ich mich von vampirischen Marotten hätte ablenken lassen.

»Nun gut«, sagte ich. »Peter hörte sie schreien?«

»Er rannte zu ihr. Ich eilte in dem Augenblick in den Raum, als er Jewgeni von ihr wegriss. Anastasia war unglaublich klein und ein Strich in der Landschaft und, aber sie hatte ihn wie eine Kriegerin abgewehrt. Sie war eben einfach nur zu klein um« Ethan verstummte, und die Erinnerung ließ ihn erschaudern. »Peter mochte zwar einen großen Teil seiner Kräfte verloren haben, aber er war trotzdem noch ein Vampir. Er warf Jewgeni quer durch den Raum, und dann brach er zusammen. Anastasias Eltern kamen herbeigestürzt und dankten Peter, dass er sie davor bewahrt hatte, ihre Jungfräulichkeit zu verlieren und Jewgeni mochte vielleicht eine Fee sein, aber seine Kaste stand weit unter der ihren. Wenige Sekunden später war es vorbei. Peter war verloren.«

»Er verwandelte sich in Asche?«

»Vor unseren Augen. Der Extrakt wirkt langsamer als ein Pflock. Und das Schlimmste war, dass wir nichts mehr für ihn tun konnten.«

»Er wusste, dass er starb?«, fragte ich leise.

Ethan nickte. »Und wir wussten, dass es sich nicht um einen Fluch handelte. Jewgeni gestand unter Gewaltandrohung, und er gestand auch, dass Anastasias Eltern hinter allem steckten. Doch dass Peter sie gerettet hatte, schien ihre Meinung von ihm geändert zu haben. Es war ein Steinboden und große Steinplatten mit scharfen Kanten. Ich kniete neben ihm, während er starb. Meine Knie taten mir weh auf dem kalten Boden.« Er sah zu mir auf. »Ist es nicht seltsam, dass ich mich an ein so unbedeutendes Detail erinnere, nach so langer Zeit?«

»Unsere Erinnerungen haben große Macht über uns«, erwiderte ich. »Der Schmerz hat die Erinnerung wahrscheinlich versiegelt. Ich wette darauf, dass du dich sogar noch an den Geruch in dem Raum erinnerst.«

Ethan schloss die Augen. »Ambra«, sagte er. »Anastasias Zuhause strahlte immer Wärme aus, duftete immer sanft. Nach Sommerrosen, die den Geist umnebeln. Nach gebratenem Fleisch. Bier. Aber vor allem nach Ambra.« Er öffnete die Augen. »Ich habe diese Geschichte schon lange nicht mehr erzählt. Ich bin froh, dass ich sie dir erzählt habe. Es ist wichtig, dass sie jemand kennt, vor allem, weil sie im Begriff ist, umgeschrieben zu werden.«

Ich griff über den Tisch nach seiner Hand. »Es tut mir sehr leid, dass du ihn verloren hast. Er war wohl ein guter Freund.«

Ethan nickte. »Der Fluch der Unsterblichkeit, Merit, ist diejenigen gehen zu sehen, die man liebt und selbst die, die nicht gehen sollten.«

Wir saßen für einen Augenblick einfach nur schweigend da. »Was ist mit Jewgeni geschehen?«

Ethans Gesicht wurde ausdruckslos. »Er wurde beseitigt.«

Mir lief es kalt über den Rücken. »Du hast ihn getötet?«

»Ich habe Peters Tod und den Angriff auf Anastasia gerächt. Ihr Vater war zu feige, um es selbst in die Hand zu nehmen.«

Das erinnerte mich auf eindrucksvolle Weise daran, dass Ethan den größten Teil seines Lebens in einer anderen Zeit verbracht hatte, einer Zeit, in der Leben und Tod anderen Wertvorstellungen unterlagen. Ich hätte ihn nie als kaltblütig bezeichnet, aber er war jederzeit in der Lage, Gewalt anzuwenden, wenn er sie für notwendig hielt und als ehrenhaft empfand. Er hätte sich nie vor dieser Art von Gewalt gedrückt, und er hätte sich niemals für ihren Einsatz entschuldigt.

»Was geschah mit Anastasia?«

»Das weiß ich nicht. Ich habe den Kontakt zu ihr verloren, nachdem Peter gestorben war. Soweit ich weiß, sorgten ihre Eltern wieder dafür, sie von dieser Welt abzuschirmen oder zumindest von den Vampiren, die in ihr lebten.«

»Sie mussten sehr erleichtert gewesen sein«, sagte ich. »Ich meine, ihr Verhalten war furchtbar, aber trotzdem.«

»Sie haben sich wahnsinnig gefreut, auch wenn sie das als Feen nicht so gezeigt haben. Zwei Fliegen mit einer Klappe: Der Vampir, der ihrer Tochter den Hof gemacht hat, ist tot, und die Fee, die sie angegriffen hat, ebenso.« Ethan zerknüllte seine Serviette, warf sie auf den Tisch und schlug die Beine übereinander. »Du hast Claudia kennengelernt«, sagte er. »Ich nehme an, du weißt nun, welche Dinge für die Feen von Wert sind?«

»Sie lieben Geld und Schätze«, erwiderte ich. »Gefühle sind nicht so ihr Ding, auch nicht Liebe, zumindest behaupten sie das.« Claudia hatte eine Affäre mit Dominic Tate gehabt, Seth Tates bösem Zwilling, und obwohl sie offensichtlich in ihn vernarrt gewesen war, leugnete sie, dass Feen sich zu so etwas wie Liebe herabließen.

Ethan nickte. »Das stimmt.«

Jetzt verstand ich, worum es ging. »Das Drachenei. Luc sagte, eine russische Fürstin hätte Peter das Ei geschenkt. Dass sie eine Art >Pakt< eingegangen wären. Anastasias Mutter war die Fürstin?«

Ethan schmunzelte. »Richtig, obwohl ich den Eindruck habe, dass sich seine Zusammenfassung der Geschichte mit jedem Mal ein wenig ändert.«

»Wie bei >Stille Post

KAPITEL NEUN

DER EISIGE ABGRUND

Ein paar Stunden später brach die Nacht wieder herein, wie es schon so oft geschehen war. Die Sonne versank hinter dem Horizont, die Fensterläden öffneten sich, und die Vampire erwachten.

Heute Nacht würden wir das Greenwich Präsidium verlassen und uns eine eigene Zukunft aufbauen.

Obwohl ich erleichtert war, dass sich das Haus wieder unter der Leitung eines einzigen Meisters befand, hatte ich aufgrund der angespannten Energie in Cadogan das Gefühl, als ob ich unter einem Starkstrommast stünde.

Ich merkte, wie Ethan sich neben mir regte. Auch er war wach und spürte die Magie zweifellos genauso wie ich.

»Alle im Haus sind nervös«, sagte ich.

»Hm. Es ist auch ein wichtiger Abend.«

Ich versuchte, die richtigen Worte zu finden und die sowohl würdigten, welch großen Schritt nach vorn wir machten, und ebenso Zuversicht ausdrückten, dass wir ihm zutrauten, uns durch diese schwierige Phase zu führen.

Vielleicht ging es aber auch nicht darum, die richtigen Worte zu finden, sondern das Richtige zu tun um Ich setzte mich auf, schwang meine Beine aus dem Bett und sah ihn dann über die Schulter an. Seine Haare bildeten ein goldenes Chaos um sein Gesicht. »Lass uns laufen gehen.«

»Laufen?«

»Als Training. Einfach um den Block. Es wird dir sicherlich dabei helfen, einiges von dieser Magie loszuwerden.«

Er hob eine Augenbraue. »Da ich im Augenblick nicht gejagt werde, muss ich auch nicht laufen.«

»Nein, du hast nur einfach keine Lust zu laufen. Das ist etwas anderes. Es gäbe dir aber die Gelegenheit, Stress abzubauen.«

»Hat das etwas mit Lacey zu tun?«

»Es hat etwas damit zu tun, dass das Haus an einem Abgrund steht und du uns sicher an dieser Klippe vorbeiführen musst. Und wenn sie glauben, dass du nervös bist, dann werden sie ausflippen.«

Er kniff die Augen zusammen. »Versuchst du mir zu sagen, was ich zu tun habe, Hüterin?«

Ich stemmte die Arme in die Hüften und ahmte den herrischen Blick nach, den er mir gerade zuwarf. »Ja. Das tue ich, und gemäß den Regeln dieses Hauses besitze ich das Recht dazu. Zieh dich an.«

Er murrte, wälzte sich aber aus dem Bett und bestätigte damit, dass ich eigentlich die Graue Eminenz Cadogans war.

Es war Winter und sehr kalt, was mich zu mehreren Stoffschichten greifen ließ. Leggings in Capri-Hosenlänge, Sport-BH, Tanktop, T-Shirt und eine dünne Jacke. Die Schuhe sahen ziemlich getragen aus, und es war vermutlich an der Zeit, mir ein neues Paar zu besorgen, aber sie waren noch gut genug, um mich beim Laufen nicht zu behindern.

Ethan hatte sich eine Trainingshose und mehrere langärmelige Shirts angezogen. An seinem Handgelenk prangte eine riesige Uhr.

Das war nicht einfach nur eine Uhr: Es war eine GPS-Uhr, die Sorte, die Läufer benutzen, um ihr Tempo und ihre Laufleistung sekundengenau bestimmen zu können.

Ich sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich dachte, du hasst Laufen. Ich dachte, du rennst nur, wenn du gejagt wirst?«

Er lächelte verschmitzt. »Und du hast mir mal gesagt, dass du am liebsten Bio isst.«

»TouchÃ©«, sagte ich. »Kannst du mir jetzt schon verraten, wie weit du mich hinter dir zurücklassen willst?«

»Kommt Zeit, kommt Rat.«

»Ha, ha«, lachte ich höhnisch, wurde aber langsam nervös.

Wir gingen schweigend die Treppe hinunter und betrachteten einander misstrauisch. Die durch den nahenden Wettlauf verstärkte Adrenalinausschüttung hatte uns beide schon beruhigt. Und ein ruhigerer Meister bedeutete meiner Ansicht nach auch ein ruhigeres Haus.

Er drückte einen Knopf an seiner Uhr, um den Timer zu starten, und dann war er verschwunden und rannte bereits durch das Tor auf die ruhigen Straßen von Hyde Park.

»Mist«, murmelte ich, rannte ebenfalls los und bog auf den Bürgersteig ab. Ethan stand etwa dreißig Meter entfernt an der Ecke, eine Hand leger am Zaun, die andere auf die Hüfte gelegt. Ich brauchte nur wenige Sekunden, um ihn zu erreichen, doch er grinste nur.

»Wo warst du so lange?«, fragte er.

»Ich habe dir einen Vorsprung gegeben. Wie ich schon einmal gesagt habe und zweifellos wiederholen werde: Alter vor Schönheit.«

Ethan schnaubte sarkastisch. Er stieß sich vom Zaun ab und stellte sich neben mich. »Fünfzehneinhalb Kilometer«, sagte er und nannte mir dann die Orientierungspunkte der Strecke durch unser Viertel und zurück zum Haus. Die Strecke war für einen Menschen recht lang, aber für Vampire lediglich ein leichtes Training.

»Ich nehme an, du sagst mir, wo ich langlaufen muss, weil du weißt, dass ich vorneweg laufe?«

»Oder weil ich dich ein paar Mal überrunden werde«, erwiderte er.

»Kennt dein Ego keine Grenzen?«

Ethan Sullivan, Meister des Hauses Cadogan, lächelte mich schelmisch an und gab mir einen herzhaften Klaps auf den Hintern. »Nicht, wenn es wohlverdient ist. Wir laufen auf dein Zeichen.«

Ich gab ihm keine Chance, mir erneut davonzulaufen. »Los!«, brüllte ich, rannte aber bereits zu unserem ersten Orientierungspunkt und der Kirche vier Straßenblöcke weiter. Vampire waren Raubtiere und damit natürlich schneller als Menschen. Aber wie bei den Menschen und oder Geparden, Löwen und anderen großen Raubtieren und hielt die Höchstgeschwindigkeit nicht ewig an.

Ethan ließ mir den Vortritt, und das nutzte ich aus. Ich zwang mich zu einem Sprint, um einen größtmöglichen Vorsprung herauszuholen. Ich war leichter, aber er war größer und hatte längere Beine. Außerdem lief er schon seit Jahrhunderten. Meine Chancen, den Vorsprung bis zum Ende des Rennens aufrechtzuerhalten waren gering, aber ich gab einfach alles.

Es reichte nicht.

Nach zwei Straßenblöcken holte er mich bereits ein. Als ich seine nahenden Schritte hörte, riskierte ich einen kurzen Blick nach hinten. Arme und Beine bewegten sich im perfekten Rhythmus, durchtrainierte Muskeln trieben ihn voran, sein Laufstil war einwandfrei. Wenn olympische Rennen doch nur nachts ausgetragen würden.

Er schloss zu mir auf. Seine Atemfrequenz hatte sich kaum verändert, und er joggte gemütlich neben mir. »Ich habe den Eindruck, du hast geschummelt, Hüterin.«

»Vorrecht der Hüterin. Ich bin mir sicher, es gibt im Kanon eine entsprechende Regel.«

Er machte ein zweifelndes Geräusch. »>Entgegenkommende Dankbarkeit< bedeutet, dem Meister des Hauses in allen Belangen zu dienen.«

»Du bist erst seit wenigen Stunden Meister, und schon hast du dich in einen grausamen Despoten verwandelt.«

»Das wohl kaum, aber ich glaube, du bist eine Hüterin, die ernsthaft an ihrer Einstellung arbeiten muss.«

Ich wollte gerade schon etwas Passendes darauf erwidern, als aus einem stillen Winkel meines Gehirns ein Alarmsignal ausgesendet wurde.

Ich lief langsamer und blieb dann stehen. Ich stemmte die Arme in die Seiten, denn ich atmete noch relativ schnell, und sah mich um.

Ethan bemerkte, dass etwas nicht stimmte, und hielt ebenfalls an. Er war ein paar Meter weitergelaufen, aber da er immer vorsichtig war, kehrte er zu mir zurück.

»Was ist los?«

Ich suchte die Umgebung mit all meinen Sinnen ab, um festzustellen, was die Warnung ausgelöst hatte. Abgesehen von unseren schnellen Atemzügen waren keine anderen ungewöhnlichen Laute zu hören. Eine Autotür wurde am Ende des Straßenblocks geöffnet. In einer Gasse miaute eine Katze. Der Verkehrslärm von nahegelegenen Straßen. Ich sah nichts Ungewöhnliches, und auch die Gerüche waren völlig normal und es roch nach einer kalten, dunstigen Nacht in der Stadt.

»Ich weiß es nicht. Ich hatte nur so ein Gefühl. Interne Alarmanlage.«

Wenn Ethan das zu mir gesagt hätte, hätte ich wohl etwas Sarkastisches erwidert, aber in seinem Blick lag keine Belustigung. Ich empfand es als großes Kompliment, dass er mir glaubte, etwas bemerkt zu haben, selbst wenn ich nicht wusste, was es war.

»Instinkt ist wichtig«, sagte er. »Manchmal entdecken die Sinne etwas, was der Verstand noch nicht verarbeiten kann.«

Ich nahm seine Hand und drückte sie. Dann drängte ich mich an ihn heran und schob ihn etwas weiter von der Straße weg hin zu einer Außenmauer, die diesen Teil des Bürgersteigs begrenzte.

Da ich eine gute Hüterin und außerdem eine Auszubildende Ethan Sullivans war, begann ich die nächsten Schritte zu planen. Wir waren nicht weit vom Haus entfernt, und wir konnten, wenn nötig, problemlos zurücklaufen, aber dann wären wir für meinen Geschmack zu ungeschützt. Ein Anruf bei Luc mit der Aufforderung, uns abzuholen, wäre sicherer, aber ich wollte mich keiner Agoraphobie überlassen, wenn es nicht den geringsten Hinweis auf eine tatsächliche Bedrohung gab.

»Merit?«, fragte Ethan.

»Es tut mir leid, dich meine Autorität spüren zu lassen«, sagte ich zu ihm, »aber ich bin die Hüterin, und ich werde dich unversehrt ins Haus zurückbringen. Ohne Diskussion. Bleib an meiner Seite.«

»Jawohl, Madame«, sagte er, und ich war mir ziemlich sicher, dass er das anzüglich meinte.

»Jogge einfach bis zum Ende des Straßenblocks weiter. Menschliches Tempo. Keine Angebereien.«

Er knurrte verächtlich, weil er sein Licht unter den Scheffel stellen sollte, hörte aber auf mich. Wir liefen bis zum Ende des Blocks, langsam und schweigend um und dann hörte ich es.

Das leise Knirschen von Kies unter Autoreifen.

Hast du das gehört?, fragte ich Ethan unsere telepathische Verbindung nutzend. Ein Wagen hinter uns, auf sieben Uhr.

Amerikanisch, so wie er sich anhört. Kräftiger Motor.

Es war klar, dass du so etwas sagen würdest, scherzte ich, um unsere Anspannung ein wenig zu lockern. Werd noch ein wenig langsamer.

Wir schalteten noch einen Gang zurück, wurden langsamer und hoben die Füße kaum noch vom Boden und langsames Joggen für Menschen, für gesunde Vampire ein mühsames Schlurfen.

Und trotzdem näherte sich das Auto. Ich hatte es noch nicht gesehen, aber ich konnte es hinter uns hören. Es bewegte sich mit derselben Geschwindigkeit wie wir. Aber handelte es sich um Freund oder Feind?

War es jemand, der uns beobachtete, der mit uns reden wollte um oder jemand, der uns töten wollte?

Auf drei bleibst du stehen. Ich werde etwas unternehmen.

Sei bitte vorsichtig.

Lehnsherr, sagte ich und wiederholte dann einen seiner Lieblingssätze, ich bin unsterblich.

Eins, sagte ich wortlos. Ich drückte seine Hand, um uns Glück zu wünschen. Versuch einen Blick auf das Kennzeichen zu werfen.

Ethan nickte. Zwei, sagte er in meinem Kopf.

Drei, sagten wir gemeinsam, und ich stürmte los.

Ich rannte auf die Straße. Der Wagen, der noch einen halben Straßenblock von uns entfernt war, strahlte mich frontal mit seinen Scheinwerfern an und blieb quietschend stehen. Wegen des grellen Lichts konnte ich den Wagen nicht erkennen, aber er war so hoch, dass er unmöglich eine Limousine oder ein Cabrio sein konnte, eher ein Liefer- oder Geländewagen.

Einen Augenblick lang standen wir uns gegenüber.

Auch als der Motor aufheulte, wich ich der Konfrontation nicht aus, und obwohl mein Herz wie verrückt raste, spielte ich die große Heldin.

Wir konnten die ganze Nacht hier stehen, aber dann würde ich nie etwas über diese Bedrohung in Erfahrung bringen und wenn es denn tatsächlich eine war. Also musste ich den ersten Schritt machen.

Ich legte eine Hand auf die Seite und forderte den Fahrer in guter alter Bruce-Lee-Manier mit ausdrucksvoller Geste auf, endlich zu zeigen, was er draufhatte.

Der Fahrer nahm die Herausforderung an.

Das Gaspedal bis zum Anschlag durchgetreten raste er mit quietschenden Reifen auf mich zu. Ich ballte meine Hände zu Fäusten und zwang mich stehen zu bleiben, bis das Fahrzeug nahe genug war, um möglicherweise einen Blick auf den Fahrer erhaschen zu können und und das, obwohl mir das Herz bis zum Halse schlug. Doch es war dunkel, die Fensterscheiben getönt, und das grelle Licht zu hell, als dass ich etwas erkennen konnte.

Als mir nur noch Sekundenbruchteile und wenige Zentimeter blieben, drehte ich mich zur Seite und machte einen Rückwärtssalto, um dem Wagen auszuweichen. Ich hätte schwören können, dass ich den Autolack unter meinen Zehen spürte, als er unter mir vorbeiraste.

Ich landete in der Hocke und drehte mich zum Wagen, um ihm hinterherzublicken.

Es handelte sich um einen schwarzen Geländewagen. Kein Kennzeichen. Solche Fahrzeuge hatten wir schon mal gesehen; McKetricks Schläger hatten sie benutzt, um uns aufzulauern.

Ich schrie fast auf, als Ethan mir eine Hand auf den Arm legte. »Alles in Ordnung mit dir?« Er sah mir tief in die Augen.

»Alles bestens. Da war noch genügend Platz«, log ich. »Aber ich konnte den Fahrer nicht erkennen. Hast du etwas gesehen?«

»Überhaupt nichts.«

»Seltsam. Warum sich so nah heranschleichen, und dann doch nichts tun?«

»Vielleicht beobachten sie uns nur«, bemerkte Ethan finster, und diesen Gedanken empfand ich als viel verstörender.

»Aber aus welchem Grund?«

»Da bin ich mir nicht sicher«, erwiderte er mit deutlicher Besorgnis in der Stimme. »Lass uns ins Haus zurückkehren.«

Diesmal würde ich ihm nicht widersprechen.

Als wir die Eingangshalle betraten, stand Malik neben der Tür und wartete bereits auf uns. Ethan musste ihn telepathisch vorgewarnt haben.

»Alles in Ordnung bei euch?«, fragte er und sah uns abwechselnd an; er musste gespürt haben, welche Magie wir verströmten.

»Wir wurden von einem schwarzen Geländewagen verfolgt. Kein Hinweis auf den Fahrer oder auf das, was er oder sie beabsichtigten. Das Fahrzeug raste davon, als Merit sich ihm in den Weg stellte.«

Malik sah mich an. »Merit hat sich ihm in den Weg gestellt?«

»Ich habe mich ihm genähert, und er ist abgehauen.«

»Irgendeine Nachricht vom GP?«, fragte Ethan.

Malik schüttelte den Kopf. »Sie haben sich vollständig abgeschottet.

Ich nehme an, sie werden rechtzeitig zur Zeremonie hier ankommen, aber sie haben noch keinen Kontakt mit uns aufgenommen.«

»Sehe ich das falsch oder widerspricht das ihrem bisherigen Verhalten?«, fragte ich und sah sie beide zweifelnd an. »Warum sich die Mühe machen, einen Tag früher zu kommen, wenn sie die Zeit nicht dafür nutzen, uns auf die Nerven zu gehen?«

Ethan nickte. »Bedauerlicherweise sehe ich das genauso. Es ist nicht von der Hand zu weisen, dass sie noch in letzter Sekunde eine große Show abziehen.« Er sah Malik an. »Ich gehe nach oben und dusche. Bitte berichte Luc von dem SUV und warne das Haus, für den Fall, dass sie sich noch da draußen herumtreiben.«

Nicht gerade der beruhigendste Gedanke.

Genau wie Ethan war ich von dem kurzen Lauf verschwitzt. Ich duschte also direkt nach ihm und zog dann meine Lederklamotten an, denn ich wusste nicht, was uns in dieser Nacht noch erwartete.

Ich frisierte meine Haare zu einem Pferdeschwanz und berührte meinen Hals an der Stelle, wo früher mein Medaillon gewesen war.

Ich hatte das Medaillon, das ich so lange getragen hatte, gestern während der nächtlichen Zeremonie zurückgegeben. Aber das war nur eins der beiden, die ich besaß. Das erste, das man mir gegeben hatte, wurde mir gestohlen, aber ich hatte es später zurückbekommen. Das Medaillon der letzten Nacht war ein Ersatz gewesen; das Original lag in einer kleinen Schachtel in der untersten Schublade meines Nachttischs in Ethans Wohnung. Da ich es gestern Nacht nicht getragen hatte, hatte ich auch nicht die Gelegenheit gehabt, es zurückzugeben.

Aber obwohl ich mich jetzt daran erinnerte, wollte ich es doch nicht hergeben. Ich würde es nicht tragen, denn das schien mir verlogen meinen Mitbewohnern gegenüber, die ihre abgegeben hatten. Doch dieses Medaillon war mir von Seth Tate gestohlen und zurückgegeben worden, und ich wusste nicht, was er damit angestellt hatte. Vielleicht gar nichts; vielleicht schlimme Dinge.

Das Medaillon würde so lange in seiner Schachtel bleiben, bis ich mir darüber im Klaren war.

Als ich mich angezogen hatte, war auch Ethan so weit, nur trug er einen Maßanzug. Selbst der kleinste Faden an seiner Kleidung war perfekt und auf ihn zugeschnitten, von der Hose, die seine langen Beine bedeckte, bis hin zur Anzugsjacke, die sich auf seine Schultern legte, als ob ein älterer europäischer Gentleman sie von Hand angefertigt hätte, mit kleinen Nadeln und dicker Kreide.

Wenn ich es mir recht überlegte, war es vermutlich genau so gewesen.

Egal, woher er den Anzug hatte, er sah fantastisch aus. Er sah aus, als ob nur er das Sagen hatte und wie der Meister des Hauses Cadogan.

»Brauchst du irgendetwas für die GP-Zeremonie?«

»Nein«, erwiderte er. »Es wäre schön, mal eine Nacht ohne Probleme zu erleben, aber das scheint mir in Anbetracht der Tatsachen recht unwahrscheinlich.«

Ich wappnete mich innerlich, um ihm die notwendige Notlüge zu erzählen und oder zumindest bei meiner Bitte das Wichtigste wegzulassen. »Da wir noch ein bisschen Zeit bis zur Zeremonie haben und du mich ja vermutlich nicht brauchst, würde ich gerne bei der Morduntersuchung nachhaken. Ich wollte meinen Großvater besuchen, denn vielleicht haben sie ja was herausgefunden. Es ärgert mich, dass wir immer noch keine Spur haben, vor allem, weil wir Noah unser Wort gegeben haben. Außerdem belasten mich die Morde und das GP« und und diese andere Sache, von der ich dir nichts erzählen darf, dachte ich nur und, »und mein Großvater bietet mir normalerweise immer Oreos an. Hin und wieder mag ich Oreos ziemlich gern.«

»Gibt es etwas, was du nicht für Essen tun würdest?«

Ich nahm die Schultern zurück, brachte meine Hüfte aufreizend nach vorn und sah ihn mit leicht gesenkten Lidern einladend an. »Das kommt drauf an, wie köstlich es schmeckt.«

Er sah mich genüsslich an. »Ich bin mir nicht sicher, ob wir noch über Essen sprechen oder du auf andere Dinge anspielst. Das macht aber nichts, denn das ist vermutlich das beste Gespräch, das wir je geführt haben.«

Ich ging zu ihm und küsste ihn. Ich kostete den Moment voll aus und küsste ihn länger, als ich es vermutlich sonst getan hätte.

Den Moment, nach dem sich alles ändern würde.

Den Moment, nach dem ich der Roten Garde die Treue schwören würde.

Den Moment, nach dem das Haus dem Greenwich Präsidium die Gefolgschaft aufkündigen würde.

Ethan sah mich von der Seite an. »Ist alles okay bei dir?«

»Ich bin nervös«, sagte ich, und das war die Wahrheit. »Eine wichtige Nacht.«

Er machte ein kurzes, zustimmendes Geräusch. »Eine der wichtigsten überhaupt. Wir werden bald herausfinden, was sie uns kosten wird.«

Noch in dieser Nacht, da war ich mir sicher.

Ich hatte noch ein wenig Zeit vor der Zeremonie, und ich hatte durchaus vor, mein Versprechen einzulösen und meinen Großvater zu besuchen. Oder zumindest kurz auf meinem Weg zum Leuchtturm bei ihm vorbeizuschauen.

Da ich vor meiner Abfahrt noch etwas zu essen und zu trinken brauchte, ging ich den Flur entlang zur Küche, um mir eine Kleinigkeit mitzunehmen.

Auf der Arbeitsplatte lagen Bagels, aber Margot hatte diesmal den Frischkäse weggelassen und vermutlich eine Sparmaßnahme.

Ich hatte mir gerade einen Bagel in eine Serviette gepackt und mir eine Flasche Lebenssaft aus dem Kühlschrank genommen, als Lacey die Küche betrat. Sie trug wieder eng anliegende Jeans, die sie mit einem modischen Streifenoberteil und Stiefeln kombiniert hatte.

Ohne mich zur Kenntnis zu nehmen und abgesehen von einem kurzen Blick in meine Richtung und, ging sie zum Kühlschrank und nahm eine Flasche sehr teuren Wassers heraus. Nur das Beste für die Beste, könnte man meinen.

Sie schloss die Kühlschranktür und lehnte sich an sie. »Ich habe gehört, ihr zwei seid zusammen.«

Ich musste nicht fragen, wen sie meinte. Ich sah sie an. »Das sind wir.«

»Du bist nicht gut genug für ihn.«

Ich war schon auf dem Weg zur Tür, in der Hoffnung, mir Diskussionen mit ihr zu ersparen und direkt losfahren zu können, aber das ließ mich stehen bleiben. »Wie bitte?«

»Du bist nicht das, was er braucht.«

Der Zorn, der in mir hochkochte, ließ mich mehr als nur bissig klingen. »Und was braucht er deiner Meinung nach?«

»Nicht einfach nur ein Werkzeug. Nicht einfach nur Kraft. Das Haus ist in einer brenzligen Situation; ich habe zwar jetzt mein eigenes Haus, aber zweifle nicht an meiner Liebe zu Cadogan. Dieses Haus ist in meinem Blut. Hier wurde ich erschaffen, und ich werde nicht zulassen, dass du das Haus und und ihn und ruinierst. Du bist der Grund, warum Cadogan das GP verlässt. Wenn es ins Wanken gerät, dann trägst du die Schuld.«

Ich schaffte es, die folgenden Worte auszusprechen, obwohl ich mich wunderte, dass meine Wut mich nicht daran hinderte. »Meine Beziehung und seine Beziehung und geht dich überhaupt nichts an.«

»Sie geht mich etwas an«, widersprach sie mir. »Dieses Haus geht mich etwas an, und der Meister, der mich erschaffen hat, geht mich etwas an.«

Meisterin oder nicht, aber sie fing an, mich zu nerven. »San Diego geht dich etwas an. Du hast dieses Haus und Ethan verlassen, als du dorthin gegangen bist. Dass du versuchst, in meinem Revier zu wildern, denn genau darum geht es dir offensichtlich, schätze ich überhaupt nicht.«

Bevor sie darauf antworten konnte, kamen zwei Vampirinnen Cadogans, Christine und Michelle, in die Küche. Beide trugen Trainingsklamotten, winkten mir kurz zu und begrüßten Lacey freundlich und »entgegenkommende Dankbarkeit« vermutlich und, dann nahmen sie sich Fitnessgetränke aus dem Kühlschrank und Bananen aus einer Schale, die auf der Arbeitsplatte stand.

Sie sprachen uns nicht weiter an, hatten jedoch die Köpfe bereits zusammengesteckt, als sie die Küche verließen. Zweifellos redeten sie über das Treffen von Ethans Geliebter und der Frau, die gerne ihre Rolle übernommen hätte. Ich versuchte nicht einmal, irgendetwas von ihrem Getuschel aufzuschnappen; ich war mir nicht sicher, ob ich überhaupt wissen wollte, was sie da besprachen um vor allem aus Angst, dass sie recht haben könnten.

Lacey trat einen Schritt auf mich zu. »Nehmen wir mal an, du liegst richtig. Nehmen wir mal an, es geht mich nichts an, mit wem er zusammen ist. Nehmen wir mal an, das ginge nur dich etwas an. Vielleicht solltest du dir dann mal Gedanken über die Frau machen, die er verdient. Bist du diese Frau? Oder verdient er jemand Besseres? Jemanden, der treu und immer ehrlich zu ihm ist?«

»Eine Blondine vielleicht?«, fragte ich kühl. »Vielleicht genauso jemanden wie dich?«

Mein Handy klingelte. Da ich eine weitere Krise vorhersah, zog ich es sofort aus meiner Jackentasche. Es war Jonah, der vermutlich sicherstellen wollte, dass ich bei der Aufnahmezeremonie auch anwesend sein würde. Ich schaltete das Handy aus und steckte es sofort wieder weg, doch Lacey betrachtete mich mit unverhohlener Neugier.

»Halten wir dich von irgendetwas ab?«

»Ich versuche einen Doppelmord aufzuklären«, ermahnte ich sie. »Nur eine kurze Nachfrage.«

Sie lächelte schwach. »Ich habe viele Jahrzehnte lang meine Erfahrungen gesammelt, Merit. Jahrzehnte, in denen ich mit ihm gearbeitet habe, ihm zugesehen und ihn kennengelernt habe. Glaubst du etwa, dass mickrige acht Monate als Vampirin dir auch nur ansatzweise beigebracht haben, was man über einen Meistervampir wissen muss? Was ein Unsterblicher braucht?« Sie hob ihre Augenbraue genau so, wie Ethan es tat. »Du bist für ihn nur ein Kind. Von flüchtigem Interesse.«

Wenn Lacey sich vorgenommen hatte, mich zu verunsichern und und die Saat des Zweifels in mir zu säen und, dann leistete sie verdammt gute Arbeit.

»Lass mich in Ruhe«, sagte ich, denn ich spürte, wie mein Zorn wuchs.

»Kein Problem.« Sie ging zur Tür. »Vergiss aber eins nicht: Ich vertraue dir nicht, und ich werde ein Auge auf dich haben.«

»Was für eine Hexe«, fluchte ich, als sie gegangen war. Ich blieb noch ein wenig in der Küche, denn meine Hände zitterten vor unterdrückter Wut. Hatte sie recht? War ich für Ethan nur eine Belastung?

Nein, dachte ich. Er liebt mich, und er weiß besser als alle anderen, was für ihn und das Haus das Richtige ist. Verdammt noch mal, er war erwachsen. Es war ja nicht so, dass ich ihn zu dieser Beziehung gezwungen hätte.

Ich öffnete die Flasche und trank sie in einem Zug leer, bis sich das Monster in mir wieder beruhigt hatte.

Es war offensichtlich ihr Plan, mich in den Wahnsinn zu treiben. Mich so zu verunsichern, was meine Beziehung mit Ethan betraf, bis ich ihn vor lauter Bedürftigkeit in den Wahnsinn trieb um oder die Beziehung beendete, um ihn zu »retten«.

Lacey hatte mich mal als »gewöhnliche Kriegerin« bezeichnet, aber sie hatte damals den Begriff des Kriegers mit dem des Märtyrers verwechselt. Meine Aufgabe war es nicht, mich wie ein sterbender Schwan zu opfern, weil ich glaubte, ich könnte meinem Meister schaden, sondern mich für ihn und mein Haus einzusetzen.

Ich würde ihm nicht schaden. Als er dringend daran erinnert werden musste, hatte ich es ihm noch einmal gesagt: Zusammen waren wir stärker als allein. Zwei Seelen, die sich von allen anderen unterschieden und sich gegenseitig Trost spendeten.

Das konnte sie uns nicht nehmen.

Zumindest hoffte ich das.

Ich ging die Treppe hinunter in die Operationszentrale, mit schlechterer Laune als zuvor und um einiges nervöser. Außer Juliet waren alle hier, was vermutlich bedeutete, dass sie heute Patrouille auf dem Anwesen lief. Luc, der nun auch offiziell wieder Hauptmann der Wache war, saß am Tischende, wie sonst auch.

Lindsey suchte meinen Blick, als ich den Raum betrat, und es war leicht zu erkennen, welche Frage sie unbedingt stellen wollte: In welchem emotionalen Zustand befindet sich Merit, nachdem Lacey eine Nacht im Haus verbracht hat?

Da sie eine Empathin war, hatte ich nicht das Gefühl, sie informieren zu müssen.

»Hüterin«, begrüßte mich Luc. »Es freut mich, dass du uns besuchst, ohne vollkommen aufgelöst zu sein.«

»Das kann schon bald passieren«, sagte ich unheilvoll. »Neuigkeiten vom Büro des Ombudsmanns?«

»Nicht das Geringste. Wir dachten, wir warten besser auf dich, bevor wir Jeff anrufen.«

Ich setzte mich an den Konferenztisch. »Danke. Dann mal los.«

Luc nickte und beugte sich zum Konferenztelefon vor, auf dem er die Schnellwahltaste Zwei drückte.

»Was liegt auf der Eins?«, fragte ich.

»Saul's Pizza«, antwortete Lindsey. »Du hast uns für alle Zeit die Lust auf andere Pizzas verdorben.«

So ist's recht, dachte ich. Saul's war mein Lieblings-Pizzaladen in Chicago, ein winziges Loch in Wicker Park in der Nähe von Mallorys Brownstone. Ich hatte ihn dem Haus vorgeschlagen.

»Hier spricht Jeff«, sagte Jeff passenderweise.

Ich verschränkte meine Hände, während Lindsey das Whiteboard heranholte. »Hallo Jeff. Hier spricht Merit. Ich bin in der Operationszentrale, und du bist wie immer auf Lautsprecher.«

»Ich habe Neuigkeiten. Was wollt ihr zuerst? Die guten oder die schlechten Nachrichten?«

»Die schlechten.«

»Die Untersuchung des Glases aus der Gasse hat nichts erbracht. Es handelt sich um Sicherheitsglas, das vom Seitenfenster eines Personenkraftwagens stammt. Das könnten Dutzende verschiedene Typen sein, somit hilft es uns nicht wirklich weiter.«

Schade, aber nicht wirklich überraschend. Lindsey wischte das Wort »Glas« vom Whiteboard, und ich kam mir plötzlich wie in einer Fernsehshow vor, bei der nach jeder falschen Antwort ein Preis verschwand.

»Was habt ihr sonst noch rausgefunden?«

»Wir haben Oliver und Eves Background überprüft, was nichts Besonderes ergeben hat. Keine Streitigkeiten mit den Nachbarn, keine persönlichen Kleinkriege, keine finanziellen Schwierigkeiten. Wenn der Mörder sie aus einem bestimmten Grund ausgewählt hat, dann können wir ihn nicht nachvollziehen. Aber ich schicke euch auf jeden Fall die Unterlagen zu, falls ihr selbst einen Blick darauf werfen wollt.«

Luc beugte sich vor. »Das wäre großartig, Jeff. Danke. Wir haben für die Übergangsphase einen Sicherheitsberater im Haus. Vielleicht kann er sich die Unterlagen mal ansehen.«

»Sind schon unterwegs. Und jetzt zu den guten Nachrichten«, sagte Jeff. »Ich habe mir Satellitenbilder von der Registrierungsstelle angesehen. Wie es der Zufall so will, befindet sich auf der anderen Straßenseite eine Bank. Und eine Bank verfügt in der Regel über eine Menge Sicherheitsmaßnahmen.«

Ich drückte uns die Daumen. »Sag mir bitte, dass sie eine Überwachungskamera haben, Jeff.«

»Bingo«, bestätigte er. »Aber die Aufnahmen sind nicht besonders gut. Ich schicke sie euch.«

Als Luc noch mit seinem Touchscreen herumhantierte, meldete der Rechner bereits, dass er eine neue Datei erhalten hatte. Er drückte auf den Abspielknopf.

Das Bild war dunkel und körnig und wirkte eher wie eine Zeitrafferaufnahme denn wie ein echter Film, aber die Umgebung war zu erkennen. Die Kamera war zwar auf den Geldautomaten der Bank ausgerichtet, aber am Bildrand war die Registrierungsstelle auf der anderen Straßenseite und die Gasse daneben zu erkennen.

»Welches Zeitfenster haben wir hier?«, fragte Luc.

»Das Video beginnt acht Minuten vor Olivers und Eves Ankunft. Achtet aber jetzt mal nicht so sehr auf den Typen am Geldautomaten, sondern auf die Gasse.«

Der Typ, der sein Geld gut gelaunt aus dem Automaten zog, hatte breite Schultern, war dunkelhäutig und sah gar nicht mal schlecht aus. Jeff behielt aber recht und das eigentlich Entscheidende geschah hinter ihm.

Vor der Registrierungsstelle auf der anderen Straßenseite herrschte viel Verkehr. Einige der Autos parkten kurz auf dem Bürgersteig, und Vampire stiegen aus, um sich in der Schlange anzustellen, die sich vor der Tür gebildet hatte.

»Da sind sie«, sagte Luc und zeigte auf Oliver und Eve, als sie aus einem Wagen in der Nähe des Geldautomaten ausstiegen und Hand in Hand die Straße überquerten. Das Auto fuhr sofort weiter.

Mein Herz verkrampfte sich. Ich wollte sie dazu bringen, wieder in den Wagen einzusteigen, und fühlte mich völlig machtlos, denn ich wusste, dass sie sich in Gefahr befanden um und es machte mich nur umso entschlossener, ihren Mörder zu finden.

Oliver und Eve begaben sich zu den anderen Vampiren in die Schlange. Die Bildqualität war angesichts der Entfernung miserabel und die Schlange wirkte eher wie eine Pixelschlange denn wie eine erkennbare Reihe einzelner Vampire.

»Achtet auf den nächsten Wagen«, sagte Jeff.

»Machen wir«, sagte Luc geistesabwesend, während sein Blick auf den Bildschirm geheftet war. Und damit war er nicht allein. Jeder Vampir in der Operationszentrale starrte auf den Bildschirm, als ein großer schwarzer Geländewagen an der Registrierungsstelle vorbeifuhr.

Nein und er fuhr nicht einfach vorbei. Er fuhr im Schneckentempo vorbei, als ob er das Gebäude und die Schlange davor ins Visier nähme.

»Das könnte dasselbe Fahrzeug sein, das uns heute verfolgt hat.«

»Ihr wurdet verfolgt?«, fragte Jeff.

Ich nickte. »Ja. Ich bin mit Ethan laufen gegangen. Ein schwarzer Geländewagen folgte uns und raste davon, als wir uns ihm näherten.«

Der Geländewagen im Video verließ das Bild und setzte dann in die Gasse zurück. Nur die Scheinwerfer waren in der Dunkelheit noch zu erkennen, genau wie der Portier berichtet hatte.

»Damit haben wir ein Auto in der Gasse«, sagte ich leise.

Wir sahen mit zusammengekniffenen Augen auf den Bildschirm und beobachteten, wie die Scheinwerfer mehrmals auf- und abgeblendet wurden und sich anschließend Gestalten und kleine Pixelflecke und zum Wagen bewegten.

Ich wusste instinktiv, wer diese Flecke waren: Oliver und Eve, die in die Gasse zu dem Geländewagen gingen, der dort geparkt war. Das Video war ohne Ton; vielleicht hatten sie etwas gehört, was wir nicht mitbekamen.

Doch bevor wir sehen konnten, was als Nächstes geschah, fuhr ein großer grauer Geldtransporter ins Bild, parkte direkt vor der Bank und versperrte den Blick auf alles andere.

Ich versuchte ihn zu verscheuchen. »Aus dem Weg! Los, weg mit dir!«

Das Video hörte abrupt auf.

»Der Geldtransporter steht dort fünfundvierzig Minuten lang«, sagte Jeff. »Und wenn er dann wegfährt um«

»Ist alles vorbei«, beendete ich seinen Satz.

»Genau.«

Für einen Augenblick herrschte Stille in der Operationszentrale. »Wer immer in diesem Geländewagen saß, hat sie in die Gasse gelockt«, stellte Luc fest.

»Genau das ist passiert«, stimmte Jeff zu. »Marjorie hat mit einer Mitarbeiterin der Registrierungsstelle gesprochen. Eine Frau namens Shirley Jackson und sie arbeitet seit zwei Jahrzehnten für die Stadt und wurde zur Eröffnung dorthin versetzt. Wie es der Zufall so will, steht ihr Schreibtisch direkt vor dem Fenster, das zur Straße hinausgeht. Sie erinnert sich daran, ungewöhnliche Motorengeräusche aus der Gasse gehört zu haben, als ob ein Auto nicht angesprungen wäre. Sie sah ein Paar und ein >nett aussehendes Paar< und am Fenster vorbeigehen. Sie erinnert sich nicht daran, es noch einmal gesehen zu haben, dachte sich aber nichts dabei.«

»Da hätte sich niemand was bei gedacht«, sagte Luc. »Ein Auto springt nicht an, jemand geht hin, um zu helfen, und das ungewöhnliche Motorengeräusch verschwindet? Man würde davon ausgehen, dass ein paar Samariter geholfen und das Problem beseitigt haben.«

»Ja«, sagte ich. »Nur lag sie leider falsch. Oliver und Eve wurden in die Gasse gelockt. Der Fahrer des Geländewagens täuschte die Schwierigkeiten nur vor, und Oliver und Eve gingen hin, um zu helfen. Sie wurden für ihre Hilfsbereitschaft getötet.«

Ich erschauerte und fragte mich, ob Ethan und mich genau das bei unserem Lauf hätte erwarten können.

»Und deswegen hat Jeff auch nichts gefunden, als er zu ihrem Background recherchiert hat«, sagte Luc. »Der Mörder hat sich Oliver und Eve nicht aus einem bestimmten Grund ausgesucht. Er war einfach auf der Suche nach Opfern.«

»Nach Vampiren«, korrigierte ich ihn. »Er war vor einer Registrierungsstelle, also hat er nach Vampiren gesucht.«

»Was ist mit dem Wagen, den ihr heute Abend gesehen habt?«, fragte Luc.

»Vielleicht auf der Suche vor dem Haus nach Vampiren?«, schlug ich vor. »Ethan und ich waren zufälligerweise auf der Straße. Vielleicht hatte er gehofft, sich auf geschicktere Weise nähern zu können, und ist abgehauen, weil wir uns ihm näherten.«

Luc zuckte mit den Achseln. »Lässt sich nur schwer beurteilen.«

»Danke für die Neuigkeiten, Jeff«, sagte ich.

»Gern geschehen. Wir werden die Augen offen halten. Ich gehe das Video noch mal durch und schaue, ob der Geländewagen an anderer Stelle noch mal auftaucht.«

»Guter Plan«, sagte Luc. »Wir melden uns.«

Er schaltete den Lautsprecher und das Video aus, und ich sah wieder auf das Whiteboard. Während wir uns das Video angesehen hatten, hatte Lindsey verschiedene Informationen hinzugefügt. Oliver und Eve. Abtrünnige. Von Geländewagen vor Registrierungsstelle entführt. Getötet im Lagerhaus.

Eine Zeitachse des Mordes, eine Zeitachse soziopathischer Gewalt. Aber was hatte sie zu bedeuten?

Ich warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. Die Stunden verstrichen, und es war an der Zeit, mich auf den Weg zum Leuchtturm zu machen. Ich wappnete mich zum zweiten Mal an diesem Abend dafür, eine wichtige Information auszulassen, was diesmal besonders schwierig war, weil eine Vampirin mit starken psychischen Fähigkeiten im Raum war und Lindsey.

Ich stand auf und steckte die Hände in die Taschen. »Ich glaube, ich mache eine kleine Spritztour. Ich brauche frische Luft.«

Luc nickte. »Das wird dir guttun. Es wird dir helfen, das zu verarbeiten und vielleicht eine Verbindung herzustellen.«

Ich nickte und warf einen kurzen Blick auf Lindsey, um festzustellen, ob sie irgendetwas Ungewöhnliches bemerkt hatte. Wenn ja, konnte ich es jedenfalls nicht von ihrem Gesicht ablesen.

»Du wirst sicherlich zur Zeremonie zurück sein?«, fragte Luc mit vor Sarkasmus triefender Stimme.

»Ich möchte sie um nichts in der Welt verpassen.« Sie war unvermeidlich wie die jährliche Steuererklärung. Oder der Tod.

KAPITEL ZEHN

GOLD-MITGLIEDSCHAFT, ROTE GARDE

Ich huschte durch das Tor, rannte zu meinem Wagen, und bevor es jemand merkte, raste ich bereits durch die Nacht, um meinen Beitritt zur Roten Garde nochmals zu bestätigen.

Es war keine angenehme Fahrt. Ich war immer noch nervös, und es machte mir Angst, dass ich Ethan wieder verriet.

Aber wie konnte es Verrat sein, wenn ich nur das Beste für das Haus wollte?

Wie mich Jonah in seiner SMS angewiesen hatte, fuhr ich zum Michigansee und dann in Richtung Norden bis zum Jachthafen am Rande des Haupthafens.

Es war Dezember und damit keine Saison mehr. Der Jachthafen war schon längst geschlossen. Am Eingang stand ein Sicherheitshäuschen, und ein schwarz-gelb gestreifter Balken hinderte Autos daran, einfach hineinzufahren.

Da ich nicht genau wusste, wie ich von hier aus weiterkommen sollte, fuhr ich an die Sicherheitsschranke heran und ließ das Fenster herunter. Die Dame, die im Häuschen saß, betrachtete mich kurz und drückte dann einen Knopf, um die Schranke zu öffnen.

Vielleicht eine Freundin von Jonah? Oder der Roten Garde?

Nachdem ich meinen Wagen abgestellt hatte, zog ich meine Jacke zu und sah mich um. Der kleine Parkplatz war praktisch leer, abgesehen von ein paar Fahrzeugen hier und da.

Der See lag dunkel und ruhig da; er war von Eis überzogen, obwohl es relativ warm war.

Eine Reihe aus Betonklötzen und Felsen führte vom Pier ins Wasser. Sie formten einen Hafen für Boote und führten zum Leuchtturm hinaus, dessen warnende Lichtsignale über das Wasser huschten.

Ich sah mir die Felsen und Betonklötze, aus denen die Hafenmauer bestand, genauer an. Sie waren groß, eisverkrustet und, wie es aussah, ziemlich rutschig. Aber man hatte sie ja schließlich auch gebaut, um den Booten Schutz zu bieten, und nicht um Vampiren im Winter als Weg zu dienen.

»Ich hoffe, das ist es wert«, murmelte ich. Mit ausgebreiteten Armen ertastete ich mir einen Weg über die Felsen.

Ich hatte jahrelang Ballettunterricht genommen, was mir sicherlich dabei half, das Gleichgewicht zu bewahren. Aber die Ledersohlen meiner Stiefel waren nicht für rutschige Felsen geeignet, und ich hatte gerade mal drei Meter der Strecke hinter mich gebracht, als ich ausrutschte. Ich knallte auf die Knie, und ein brennender Schmerz schoss durch mein Rückgrat.

»Heilige, gottverdammte um«, fluchte ich und wand mich vor Schmerzen. Ich wartete, bis sie so weit nachließen, dass ich mir nicht mehr vorkam wie jemand, dem man mit einem Hammer auf die Kniescheiben geschlagen hatte, stand auf und ging weiter.

Nach einigen Minuten, die ich halb ging, halb kroch, erreichte ich die Leiter zu jener Betonplattform, die den Leuchtturm umschloss.

»Du hast es geschafft.«

Diese leise gesprochenen Worte schienen in der uns umgebenden Stille des Sees unheimlich laut zu klingen. Ich sah auf.

Jonah stand am oberen Ende der Leiter, die Hände in den Taschen eines wadenlangen schwarzen Wollmantels verborgen. Darunter trug er Jeans und Stiefel, und sein rotbraunes Haar wirbelte im eisigen Wind um sein Gesicht. Seine perfekt geformten Wangen waren von der Kälte gerötet.

»Merit.« Er bedeutete mir hinaufzuklettern, und das tat ich und die Leiter war kalt, verrostet und wackelig und, Sprosse für Sprosse, bis ich das obere Ende erreichte. Jonah half mir, auf die Plattform zu rutschen.

»Netter Ort«, sagte ich und steckte meine Hände sofort in die Taschen, um sie vor der Kälte zu schützen. Auf dem Wasser war es kälter, denn hier gab es keinen Schutz vor dem Wind oder den Elementen.

Er schenkte mir ein Lächeln und wirkte in seiner Gelassenheit wie ein junger Buddha. »Der Weg zur Roten Garde ist nicht leicht, das solltest du nicht vergessen.«

»Meine Knie werden es nicht vergessen«, versicherte ich ihm.

Wir sahen uns einen Augenblick lang an, und unsere Magie, genährt von unseren Erinnerungen, erwachte zum Leben.

Jonah und ich besaßen einander ergänzende Magie und Magie, die in etwa auf derselben Frequenz funktionierte. Eine Art übernatürliche Verwandtschaft. Er hatte mir auch gestanden, dass er Gefühle für mich hegte, hatte sich aber anstandslos zurückgezogen, als ich ihm von meinen Gefühlen für Ethan erzählte.

Nun waren wir Partner, und hier und jetzt wollten wir das offiziell bestätigen. Ironischerweise taten wir das nur wenige Stunden vor der politischen Trennung Cadogans vom Greenwich Präsidium.

»Dann lass uns mal reingehen«, sagte er.

»Reingehen?« Ich hätte mir nicht vorstellen können, jemals hier auf dieser Aussichtsplattform zu landen, aber auch noch hineinzugehen? Der Nerd in mir erwachte zum Leben.

»Die Mitgliedschaft hat ihre Privilegien«, sagte Jonah, während ich ihm die Plattform entlang folgte, bis wir eine rote Holztür auf der anderen Seite erreichten. Er klappte eine Messingplatte zur Seite, die wie eine Türklingel aussah, unter der sich aber ein kleiner Scanner verbarg. Er drückte seinen Daumen darauf, und die Tür öffnete sich mit einem vernehmbaren Klacken.

»Nett«, sagte ich.

»Nur das Beste für das Hauptquartier der Roten Garde.«

»Das ist das RG-Hauptquartier?«

»Genau«, sagte er und schloss die Tür hinter mir, während ich mich kurz umsah. Das Innere bestand aus zwei kleinen Räumen, die das Herz des Leuchtturms wie Buchstützen flankierten um oder wie etwas, das dem männlichen Genital ähnlich sah. Der Fußboden war gefliest, und in jeder Wand befand sich ein Fenster mit Blick auf Stadt oder See. Die Innenausstattung war spartanisch und vermutlich aus den Siebzigern. Eine Wendeltreppe teilte den Raum in zwei Hälften und führte vermutlich hinauf zum eigentlichen Leuchtfeuer.

»Nun, klein, aber fein.«

»So sieht also das Innere eines Leuchtturms aus.«

»Zumindest im Jahr 1979, als er zum letzten Mal besetzt war«, sagte Jonah.

»Das erklärt Holz- und Messingimitate.«

»Ja«, sagte er. »Wir haben es nicht wirklich mit Equipment ausgestattet, also sollten wir es wohl eher als sicheren Unterschlupf bezeichnen und nicht als Hauptquartier. Aber es erfüllt seinen Zweck. Entschuldige mich ganz kurz.« Er ging hinüber zur Wendeltreppe, legte eine Hand auf das Geländer und rief die Treppe hoch: »Wir sind hier! Kommt runter!«

Unter lautem Geklapper, das die Schuhe auf den Metallstufen verursachten, kamen acht Männer und Frauen die Wendeltreppe herunter. Die meisten trugen eine Variation der Midnight-High-School-Klamotten. MHS war die inoffizielle (und geheime) Visitenkarte der RG-Mitglieder.

Jonah trat wieder an meine Seite, und die Gruppe stellte sich vor uns auf. Einige kamen mir bekannt vor; ich hatte ihre Gesichter vermutlich in der Menge gesehen, wenn die RG ihre Mitglieder zu einem wichtigen Ereignis entsandt hatte.

Einer von ihnen kam mir besonders vertraut vor. Horace, der Bürgerkriegsveteran aus dem Lagerhaus, stand neben einer kleineren Frau mit dunkler Haut, freundlichem Blick und Locken. Er trug noch immer altmodische Kleidung; sie bevorzugte Converse und Jeans, was sie mir sofort sympathisch machte. Sie hielten sich an den Händen, und ihre Füße berührten sich, während sie nebeneinanderstanden.

Sie strahlten eine gute Stimmung aus, und damit waren sie nicht allein. Alle acht Mitglieder standen paarweise zusammen und vermutlich handelte es sich immer um die jeweiligen Partner. Ein weiteres Paar hielt Händchen, und die Tatsache, dass sie sehr dicht beieinander standen, ließ erahnen, dass sie nicht nur Freunde waren.

Jonah hatte mir gestanden, dass er etwas für mich empfand. Jetzt, wo ich diese Vampire vor mir stehen sah, war ich mir nicht sicher, was zuerst da gewesen war und ob die Mitglieder der RG ihre Partner wegen ihrer Fähigkeiten ausgesucht hatten und die Liebe sich später einstellte, oder ob ineinander verliebte Paare einfach gute Spione für die RG abgaben. Wie auch immer und es schien auf jeden Fall mehr zwischen diesen Partnern zu bestehen als nur ein gutes, kollegiales Verhältnis. Und nun standen Jonah und ich hier und waren das einzige Paar, das eben kein Paar war.

Da mir die Situation zunehmend peinlich wurde, knabberte ich an meiner Unterlippe.

»Hiermit stelle ich euch Merit vor«, sagte Jonah. »Da du heute Abend noch viel vorhast«, sagte er, »werden wir die offizielle Vorstellungsrunde später nachholen. In aller Kürze also und dies sind die Mitglieder der Roten Garde in Chicago.«

Ich winkte nur kurz, denn mein Herz schlug mir bis zum Hals. Jonah hatte sich zurückgezogen als er herausgefunden hatte, dass ich Ethan liebte um oder nicht? Klammerte er sich an die Hoffnung, dass wir doch noch irgendwie zueinanderfinden würden? Denn soweit mich das anging, war das keine Option, genauso wenig wie Lacey und Ethan.

Dieses Thema war eine unangenehme Sache, aber ich konnte mich nicht davor drücken. Ich musste es ansprechen, wenn ich mich der RG ganz verschreiben wollte. Kurz gesagt: Ich konnte mich der RG anschließen. Ich konnte mich Jonah als Partner in der RG anvertrauen. Aber mein Herz gehörte Ethan, und das wollte ich ihm unmissverständlich klarmachen.

Ich drehte mich daher zu ihm um. »Könnte ich kurz mit dir sprechen? Allein?«

Jonah lächelte sanft, als ob er diese Frage bereits vorhergesehen hätte. »Aber natürlich.«

Er richtete seinen Blick auf die Vampire hinter uns. »Okay, die Show ist vorbei.«

Gutmütiges Murren ertönte, bevor sich jeder Vampir höflich von mir verabschiedete und entweder die Wendeltreppe hinauf oder durch die Tür nach draußen ging.

Er wartete, bis wir wieder allein waren, und sah mich erst dann an. »Das hier ist keine Anmache.«

Ich fühlte mich zugleich beschämt und erleichtert, und meine puterroten Wangen standen kurz davor, Feuer zu fangen.

»Ich weiß. Ich meine, ich bin ja nicht davon ausgegangen, dass du um« Ich räusperte mich, was die Situation für mich nicht verbesserte. »Ich will nur, dass du weißt, wo ich stehe.«

»Das weiß ich«, sagte er. »Es ist durchaus nicht unüblich, dass die Partner in der RG sich ineinander verlieben. Wir nennen es den >Model-und-Schnüffler-Effekt.<«

Ich hob eine Augenbraue, dass Ethan stolz auf mich gewesen wäre. »Was, wie in der Fernsehserie?«

»Ja. Im Laufe der Jahre ihrer Partnerschaft arbeiten sie eng zusammen, oft verdeckt. Man entscheidet sich nicht dafür, mit jemandem zusammenzuarbeiten, wenn man kein gutes Verhältnis zueinander hat.« Er deutete auf mich und dann auf sich selbst. »Wir haben ein gutes Verhältnis zueinander. Es muss aber nicht romantischer Natur sein.«

»Bist du sicher?«

»Ja, Merit«, sagte er lächelnd. »Es dreht sich nicht immer alles um dich.«

Ich verdrehte die Augen und war froh, dass wir wieder beim Sarkasmus gelandet waren. Damit konnte ich mich definitiv anfreunden.

»Alles wieder in Ordnung?«, fragte er.

»Ja, alles bestens.«

Jonah nickte. »Dann lass uns direkt mit der Zeremonie beginnen.«

»Willst du die anderen nicht dazuholen?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir sind Partner. Der Teil ist nur für uns gedacht.«

Jonah nahm eine Holzschachtel von einem Tisch, der unter einem der Fenster stand. Es war ein kräftiges Holz, dunkelrot gefärbt, und da meine Hände schwach prickelten enthielt es vermutlich Stahl. Das Prickeln kam dadurch, dass ich mein eigenes Schwert temperiert hatte, und zwar mit meinem eigenen Blut. Deshalb war ich in der Lage, Metall in meiner Nähe zu spüren.

Jonah öffnete den Deckel. In der Schachtel befand sich ein beeindruckender Dolch, der in karmesinroten Samt gebettet war. Die Klinge bestand aus einem einzigen Stück Stahl und war spiralförmig gedreht und dreihundertsechzig Grad tödliches Metall.

»Er ist wunderschön«, sagte ich.

»Merk dir das für später«, entgegnete er und lächelte kurz. Er hielt die Klinge hoch, sodass das Licht wie eine Schlange über den Stahl kroch.

»Wir wandern auf einem schmalen Grat, der die Welt der freien Vampire von jener der Häuser trennt, und es ist uns nur selten vergönnt, uns auf einer Seite heimisch zu fühlen. Wir sehen Dinge, die die meisten Vampire nur zu gern übersehen, aber dieses Wissen gibt uns Macht. Es ist ein Fluch und unsere größte Waffe. Es kann grausam sein, und es kann uns die Freiheit schenken. Als Mitglied der Roten Garde bist du ein Sinnbild der Ehre, nicht des Stolzes. Du kämpfst für Vampire, nicht für Vereinigungen. Du stehst für die ein, die keine Stimme haben, und ehrst das, was wir sind.«

Jonah stach sich mit der Klingenspitze in den Finger. Ein Blutstropfen erschien und verbreitete einen süßen, metallischen Duft.

»Du stehst für mich ein«, sagte er. »Und ich für dich.«

Er wischte den Blutstropfen über die Klinge, die auf das vergossene Vampirblut mit einem leichten Schimmern reagierte, genau wie es bei meinem Schwert der Fall gewesen war.

»Du bist dran«, sagte er.

Ich zuckte vor dem Schmerz zurück, als ich mir in den Finger stach, und berührte dann die Klinge mit meiner Fingerspitze. Der Dolch, der bereits mit Jonahs Blut und Magie temperiert worden war, glühte in einem schwachen Rot-Ton.

»Möge diese Klinge weder dein noch mein Blut jemals wieder vergießen«, sagte er. »Und möge dich der Stahl immer an die Stärke unserer Freundschaft, an die Ehre und unsere Treue zu unseren Kameraden erinnern.«

Er sah mich an. »Schwörst du Vampiren die Treue, ungeachtet deines Hauses, ungeachtet deiner Verbündeten, ungeachtet deiner Verbindungen? Schwörst du, ein Wächter der Ordnung, der Gerechtigkeit und Mäßigung zu sein, der gegen jede Autorität aufbegehrt, die diejenigen bedroht, die sich nicht verteidigen können?«

Ich schluckte schwer, denn ich wusste, dass dies der entscheidende Moment war. Dies war meine letzte Chance, Nein zur Roten Garde zu sagen um oder mich für zwei Jahrzehnte zu verpflichten.

Es war eine ehrenvolle Bestimmung, und meine Wahl stand fest.

»Ich schwöre es«, sagte ich, denn ich wusste, dass ich die richtige Entscheidung traf.

Er beugte sich zu mir vor und küsste mich auf die Wange und ein flüchtiger Kuss, der ohne jeden Zweifel kollegialer Natur war, aber dennoch einen magischen Funken in sich trug. »In diesem Fall sind wir Partner, und du hast mich für die nächste Zeit am Hals, Kleine.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Ich werde mein Bestes geben. Jedenfalls Besseres als das GP im Augenblick.«

»Wie wahr«, sagte er.

Er legte die Schachtel und die Klinge wieder auf den Tisch und zog dann eine Schublade heraus. »Da wäre noch etwas«, sagte er und reichte mir eine kleine Silbermünze.

Sie hatte etwa die Größe eines Quarters und war mit der Gravur eines Reiters und der Inschrift Heiliger Georg versehen.

»Der Heilige Georg?«, fragte ich.

»Der Schutzheilige der Krieger«, erklärte Jonah. »Wir haben uns seiner angenommen. Die Münze ist ein Zeichen, eine Erinnerung daran, dass du nicht allein bist und draußen noch mehr Leute rumlaufen, die bereit sind zu helfen.«

»Danke«, sagte ich und steckte die Münze in die Tasche.

»Dir ist schon klar, dass dein Leben um ein Vielfaches komplizierter werden wird?«

»Oh, gut«, erwiderte ich leichthin. »Der Status quo fing schon an, mich zu langweilen.«

»Ja, schien mir auch so. Im Grunde genommen rette ich dich vor Langeweile und Verzweiflung.«

»Eigentlich habe ich Langeweile seit meiner Wandlung zum Vampir nicht mehr erlebt.«

»Nun, das wird sich in nächster Zeit bestimmt nicht ändern.« Er legte mir eine Hand auf den Arm. »Ich weiß, dass es ein überwältigendes Gefühl ist, aber du schaffst das.«

Ich nickte und ließ ihn für uns beide Zuversicht haben.

»Dann mal zurück mit dir zum Haus. Ethan bekommt einen Anfall, wenn du zu spät zur Zeremonie kommst.«

»Einen >Anfall<, der nicht in Worte gefasst werden könnte.«

»Wir sind fertig«, rief er, und von oben war gut gelauntes Gejohle zu hören.

Wir verließen den Leuchtturm. Er schloss die Tür und zog sicherheitshalber noch einmal am Türknauf, um zu prüfen, ob sie zu war. Ich ließ meinen Blick über den Hafen und die schillernden Lichter Streetervilles schweifen.

»Jonah, bei all den Möglichkeiten, die für einen sicheren Unterschlupf in dieser großen Stadt existieren und warum fiel eure Wahl auf diesen Ort?«

»Hör doch mal«, sagte er leise.

Wir standen oberhalb einer schmalen Zunge aus Beton und Felsbrocken, die siebzig Meter auf den Michigansee hinausging. Hier war es still, selbst die Brandung schien durch das gefrierende Wasser kaum noch Geräusche zu verursachen. Es gab keine Ablenkungen. Nur Ruhe und Stille und Winterkälte.

»Aha«, sagte ich. »Die Abgeschiedenheit.«

Jonah nickte und lächelte kurz, als ob ich die richtige Antwort gegeben hätte. »Es liegt in der Natur unserer Aufgaben, dass wir manchmal zu sehr in diese Welt eingebunden sind. Dies ist unsere kleine Oase der Stille. Wenn du Trost oder eine Zuflucht suchst oder mich nicht finden kannst, dann komm hierher. Oh, ich habe da noch was vergessen. Ich habe noch etwas für dich in meinem Auto.«

Ich war neugierig, was das sein könnte, aber der Weg zurück verlangte meine gesamte Aufmerksamkeit. Vorsichtig überquerten wir die Felsen, bis wir an seinem Wagen ankamen. Dort hantierte er auf seinem Rücksitz herum und zog schließlich eine Hochglanzpapiertüre hervor, die er mir reichte.

»Was ist da drin?«

»Swag«, sagte er.

Mit misstrauisch erhobener Augenbraue warf ich einen Blick hinein. Die Tüte enthielt Midnight-High-School-T-Shirts in zwei verschiedenen Farben, ein Kapuzenshirt und eine Windjacke, auf der das Maskottchen der MHS aufgedruckt war, eine Spinne.

Ich machte sie wieder zu und sah ihn an. Was den Swag betraf, hatte ich ein Problem.

»Was denn?«, fragte er.

Ich kam zu dem Schluss, dass ich ruhig ehrlich zu ihm sein konnte; er war immerhin mein Partner. »Ich wohne mit Ethan zusammen.«

Jonah öffnete den Mund und schloss ihn wieder. »Ah. Ich verstehe.«

»Jepp. Das heißt, ich muss vorsichtig sein. Wirklich vorsichtig.«

»Der Anfall, der nicht in Worte gefasst werden könnte, ich verstehe. Das gehört zum Preis, den man für die RG bezahlen muss. Der Vorteil ist natürlich, dass die Welt ein besserer und sicherer Ort ist.«

»Natürlich.«

»Apropos und gibt es etwas Neues zu Oliver und Eve?«

»Ja, es hat sich einiges ergeben«, sagte ich und brachte ihn kurz auf den neuesten Stand.

»Was habt ihr als Nächstes vor?«, fragte er.

»Ehrlich gesagt bin ich mir da nicht sicher. Ich glaube, wir stecken in einer Sackgasse, wenn Jeff nicht noch etwas herausfindet.«

Er nickte und stieg in seinen Wagen. »Er wird schon was finden. Halt mich auf dem Laufenden.«

Ich winkte ihm zu, als er wegfuhr, und stieg dann in meinen Wagen. Ich ließ ihn erst kurz warmlaufen, bevor ich den Parkplatz hinter mir ließ und in mein Leben zurückkehrte.

Ich hatte nur noch wenige Minuten bis zur Zeremonie, als ich das Haus erreichte. Ich stieg mit der Tasche in der Hand aus, blieb dann aber stehen, um kurz nachzudenken.

Eine Tüte mit RG-Klamotten ins Haus mitzunehmen, war vermutlich nicht die beste Idee; es herrschte schon genügend Chaos, und Cadogan brauchte nicht noch mehr Probleme. Ich schloss den Kofferraum meines Autos auf und warf die Tüte hinein. Sie landete zwischen den gepolsterten Handschuhen, die ich zwei Mal beim Kickboxtraining benutzt hatte, der Decke für Winternotfälle und dem Erste-Hilfe-Koffer, den ich seit dem Kauf meines Autos nicht geöffnet hatte.

Ein Wagen kam quietschend vor mir zum Stehen, parallel zu meinem Auto.

Ich legte eine Hand auf mein Schwert, aber es war nur Lacey, die aus dem Auto stieg. Immer noch groß, immer noch blond, immer noch unglaublich attraktiv. Sie schlug die Fahrertür zu und kam zu meinem Volvo herüber.

Und sie sah wirklich, wirklich glücklich aus.

»So was, so was, so was«, sagte sie, als sie den Volvo erreicht hatte. »Nun, wir haben alle unsere Geheimnisse, nicht wahr?«

Mir rutschte das Herz in die Hose. Oh mein Gott war der einzige Gedanke, den ich zustande brachte. Was hatte sie gesehen?

»Unsere Geheimnisse?«, fragte ich und schlug den Kofferraumdeckel zu, bevor sie um den Wagen herumgehen konnte.

Sie kam herum und lehnte sich mit der Hüfte an das Auto, verschränkte dann die Arme und beugte sich nur einen Hauch vor.

»Ich weiß, wo du warst«, sagte sie. »Ich weiß, wo du warst, bei wem du warst und was du getan hast.«

Panik drohte mich zu überwältigen. Sie hatte mich mit Jonah gesehen, und sie wusste von der RG. Aber ich konnte nicht mehr zurück. Ich konnte nur hoffen, dass sie nicht wusste, warum ich dort gewesen war.

Einfach bluffen. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Das weißt du verdammt gut. Ich habe dich auf diesem Parkplatz gesehen. Ich habe dich mit ihm gesehen.«

Mein Zorn meldete sich sofort. »Bist du mir etwa gefolgt?«

»Ich sorge mich um meinen Meister und sein Haus.«

»Dein Meister kommt gut allein zurecht, und sein Haus ist in guten Händen.«

»So sieht das für mich nicht aus. Und ich weiß einfach nicht, was ich verstörender finde und dass du ihn für Jonah verrätst oder dass du es heute Nacht tust, einem der wichtigsten Momente in seinem sehr langen Leben.«

Ich schluckte diese schreckliche Mischung aus Angst und Schuldbewusstsein hinunter und bluffte einfach weiter, wie man es mir beigebracht hatte.

»Ich verrate niemanden«, erwiderte ich. »Du hast überhaupt keine Ahnung, wovon du sprichst.«

»Wirklich?«, sagte sie mit einem gehässigen Lächeln. »Großartig. Dann lass uns zu ihm gehen, sofort, und reinen Tisch machen, direkt vor der Zeremonie des GP. Dein Timing hätte nicht besser sein können.«

»Vielleicht kümmerst du dich besser um deine eigenen Sachen.«

»Vielleicht hörst du endlich damit auf, Dinge in den Sand zu setzen, von denen du nichts verstehst.« Plötzlich lag eine Leidenschaft und Wut in ihrer Stimme, die ich nie zuvor gehört hatte, und ich starrte sie stumm an. Ich wusste, dass sie in Ethan verliebt war, aber selbst wenn sie eifersüchtig war, so reagierte sie einfach zu emotional, als dass lediglich Eifersucht eine Rolle spielen konnte.

»Ich verstehe alles, und das sehr gut. Er hat sich für mich einem Pflock in den Weg geworfen. Ich habe um ihn getrauert.«

Sie zwang sich zu einem Lachen. »Ha! Du hast um ihn getrauert? Du, die ihn nur wenige Monate kannte, bevor er starb? Glaubst du etwa, du verstündest etwas von Trauer?« Sie zeigte mit dem Finger auf mich. »Du hast es nicht geschafft, ihn zu beschützen. Du warst seine Hüterin, und du hast versagt, und er ist gestorben. Er lebt nur deswegen, weil ein unvorhersehbarer magischer Zufall ihn zurückrief, nicht wegen dir.«

»Glaubst du das wirklich? Glaubst du, ich habe nur dumm herumgestanden, mich mit dem Bürgermeister unterhalten und zugelassen, dass Ethan gepfählt wurde?«

»Du warst da«, sagte sie. »Mehr weiß ich nicht.«

Gott, sie hörte sich an wie Seth Tate, wie sie mir die Schuld an dem gab, was in diesem Zimmer geschehen war, und das, obwohl ich nur eine unschuldige Zuschauerin gewesen war.

War das Trauer? Die aufgestauten Gefühle, mit denen sie sich hatte auseinandersetzen müssen, als Ethan starb? Die Frustration, dass er nach seiner Wiederbelebung nicht zu ihr zurückgekrochen kam? Was auch immer es war, es war so entscheidend für sie, dass sie mir sogar nachspionierte.

»Er hat sich für mich einem Pflock in den Weg geworfen«, sagte ich. »Celina hat mich pfählen wollen, und er ist ihr entgegengetreten. Er hat mein Leben gerettet. Wie kannst du es wagen, sein Opfer gering zu schätzen?«

Sie zeigte auf mich, und ihre Wut loderte in ihren Augen auf. »Du bist eine gottverdammte Lügnerin.«

»Ich bin keine Lügnerin.«

Sie musste von meinem Gesicht abgelesen haben, dass ich die Wahrheit sagte, denn ihre Miene änderte sich schlagartig, und für einen Augenblick sah sie wie ein trauriger Mensch aus, ein Mädchen, dem man den Laufpass gegeben hatte. Sie sah so zerbrechlich und bedauernswert aus, dass mir ein Stich durchs Herz ging. Kein besonders schmerzhafter, aber immerhin.

Sie hatte Ethan geliebt. Sie hatte viele Dinge in ihrer Beziehung als selbstverständlich angenommen. Sie war davon ausgegangen, ihm mehr als alles andere zu bedeuten und und hatte dann erleben müssen, was ich ihm bedeutete. Wenn ich richtig lag, dann hatte ich ihr gerade bewiesen, dass sie seine Gefühle falsch eingeschätzt hatte. Und Lacey war nicht die Sorte Frau, die das einfach so hinnahm.

Sie schniefte taktvoll, und dann, als ob sie einen Hebel umgelegt und vor mir niemals die Kontrolle verloren hätte, war sie wieder kühl, ruhig und gefasst.

Na gut, ich konnte auch ruhig und gefasst sein. Wenn sie wirklich glaubte, sie hätte etwas gegen mich in der Hand, dann würde sie damit sofort zu Ethan gehen, ungeachtet der GP-Zeremonie. Aber sie wusste nicht, was genau sie gesehen hatte. Sie wusste nur, dass ich mich mit Jonah auf einem Parkplatz getroffen hatte. Sie wusste nicht, dass ich ihn nur wegen der RG getroffen hatte und weil ich in die RG aufgenommen worden war.

»Du wirst es ihm erzählen«, befahl sie.

»Es gibt nichts zu erzählen.«

»Du wirst, oder ich übernehme das für dich.« Sie kam einen Schritt näher. »Wie kannst du mir von dem Opfer erzählen, das er für dich auf sich genommen hat, wenn du ihm nicht mal die Wahrheit sagen willst?«

Bedauerlicherweise hatte sie damit nicht unrecht, und ich fühlte mich ziemlich schlecht deswegen.

»Erzähl es ihm«, wiederholte sie, und ihr Mund verzog sich langsam zu einem widerwärtigen Grinsen. »Erzähl es ihm oder mach mir die Freude zu beweisen, was ich die ganze Zeit schon gewusst habe. Wie primitiv du wirklich bist«, flüsterte sie, und jedes Wort tropfte wie Gift in meine Ohren. »Du hast vierundzwanzig Stunden.«

Damit drehte sie sich um und ließ mich stehen. Ihre Stöckelschuhe klackten auf dem Bürgersteig, als sie ins Haus zurückkehrte.

Ich stand einfach da, völlig durcheinander, und versuchte, mir darüber klar zu werden, was ich tun sollte.

Was immer ich auch machte, ich war wohl in jeder Hinsicht am Arsch.

Ich kehrte ebenfalls ins Haus zurück. Kalter Schweiß lief mir den Rücken herunter, und das Herz schlug mir bis zum Hals. Das Haus war völlig nervös und ich auch. Ich brauchte kurz Zeit, um mich zu beruhigen, und rannte daher in mein Zimmer im ersten Stock, das ich nicht mit Ethan teilte. Ich schloss die Tür auf und verriegelte sie wieder hinter mir.

Ich riss mir die Jacke herunter, warf sie zu Boden und eilte ins Badezimmer, wo ich mir kaltes Wasser ins Gesicht spritzte, bis es an meinem Pony heruntertropfte. Ich packte den Waschbeckenrand mit beiden Händen.

Lacey wusste Bescheid.

Sie wusste vielleicht nicht alles, aber genug, und es gab nichts auf dieser Welt, was sie daran hindern würde, es gegen mich zu verwenden. Sie liebte Ethan, sie hasste mich und glaubte, dass ich nicht gut genug für ihn wäre. (Und das trotz meiner akademischen Errungenschaften, Kampffähigkeiten, reichen Eltern und meines unerhört großartigen Sinns für Humor.)

Ich betrachtete mich im Spiegel: nasse Ponyfrisur, verfilzte Haare, blasser noch als sonst, fehlendes Hausmedaillon. Wir waren alle dabei, uns neu zu erfinden, denn wir verließen dieses internationale Vampirkollektiv, um etwas anderes zu werden. Ich war Teil dieses Vorgangs, denn ich wurde in Cadogan zum Blutsauger gemacht, und wie alle anderen musste ich den Wechsel vollziehen. Aber was würde aus mir werden?

Ich schnappte mir ein Handtuch und drückte es mir ins Gesicht. Es widerstrebte mir, nach unten zu gehen, und mich den Problemen zu stellen, die das Haus in den Abgrund zu reißen drohten.

In Nächten wie diesen wünschte ich mir einen Knopf, auf dem »rückgängig machen« stand und mit dem ich all meine Taten und Fehler zurückspulen und von vorn anfangen konnte und oder überneugierige Vampirinnen bemerkte, die mich durch die Stadt verfolgten.

Aber das war unmöglich. Was geschehen war, war geschehen, und ich musste mit den Konsequenzen wie eine Erwachsene umgehen. Und nicht wie eine siebenundzwanzigjährige weltfremde Doktorandin, die ich manchmal gerne wieder wäre.

Ich brachte meinen Pferdeschwanz in Ordnung, trug ein wenig Lipgloss auf und kämmte den Pony durch, bis er glänzte. Als ich wieder halbwegs präsentabel aussah und meine Angst für den Augenblick weggesperrt hatte, ging ich hinunter ins Erdgeschoss.

KAPITEL ELF

UNSTERBLICH? UNWIDERRUFLICH!

Ethan, Luc und Malik waren bereits unten und sahen in ihren schwarzen Anzügen wie aus dem Ei gepellt aus. Ethan nickte, als er mich erblickte.

Ich erreichte die Eingangshalle, als Darius und die restlichen Mitglieder des Greenwich Präsidium das Haus erneut in ihrer vogelschwarmähnlichen V-Formation betraten. Jeder nahm eine vorbestimmte Position ein, wie es bei einem Tanzteam üblich war, aber bei ihnen wirkte es wesentlich hinterhältiger.

Ich mischte mich unter die anderen Vampire Cadogans, die zu ihrer Begrüßung erschienen waren. In diesem Augenblick tauchte Lacey auf, um sie willkommen zu heißen, und damit begann der Austausch der Höflichkeiten. Ethan hatte recht gehabt: Ich mochte sie noch so sehr hassen, aber es war offensichtlich, dass Darius Lacey Sheridan mochte.

»Lacey«, sagte Darius mit honigsüßer Stimme. Er ergriff Laceys ausgestreckte Hände, und sie gaben sich zärtliche Wangenküsse, wie es nur Franzosen beherrschten.

»Sire«, erwiderte sie ehrerbietig.

»Sie sehen gut aus«, sagte er und betrachtete ihr perfekt sitzendes schwarzes Kostüm mit sichtlichem Wohlgefallen.

»Ein Kompliment, das ich zurückgeben darf.« Sie ließ ihren Blick über die ihn begleitenden Vampire schweifen und suchte den Augenkontakt mit jedem Einzelnen von ihnen.

Ich habe dir ja gesagt, zwischen ihnen besteht eine ganz besondere Verbindung, sagte Ethan lautlos.

Das hast du, erwiderte ich. Und das ist mehr als deutlich.

Lacey führte ihre Hände zusammen und hob sie dann zu ihrer Stirn, was offensichtlich eine Geste »entgegenkommender Dankbarkeit« war. Oder simples Einschleimen.

»Sires, Ihre Anwesenheit ist uns eine Ehre.«

»Ich bezweifle, dass diese Aussage Allgemeingültigkeit besitzt«, sagte Darius und richtete seinen Blick auf Ethan. Ein peinliches Schweigen entstand.

»Darius«, sagte Ethan, und dieses Wort war mehr als nur ein Name und es war eine Provokation. Darius war immer noch Ethans Herr und Meister, sein König, sein Befehlshaber, wenn auch nur noch für wenige Minuten. Seinen Vornamen zu verwenden, zeugte von einem gewissen Mangel an Respekt.

Darius' Augen verengten sich zu Schlitzen. Er hatte die Provokation herausgehört, und sie gefiel ihm überhaupt nicht. Doch dann zeichnete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht ab, und das war viel furchterregender.

»Ethan. Offensichtlich haben wir uns dazu entschlossen, uns wie Primitivlinge zu verhalten, bevor wir dieser ganzen Angelegenheit ein Ende setzen«, sagte er, und diesmal hätte die Beleidigung nicht deutlicher ausfallen können. »Aber das macht nichts. Das Ende ist schon bald erreicht. Wollen wir dann?«

»Auf jeden Fall«, erwiderte Ethan und deutete mit ausladender Geste in Richtung der Hausrückseite.

Er schien seine Manieren noch nicht ganz vergessen zu haben.

Es war bereits spät und sehr kalt, aber wir waren definitiv wach. Die Vampire des Hauses Cadogan schwiegen, während Ethan, Malik und ich an die mit Ziegelsteinen eingefasste Feuergrube auf dem Rasen hinter dem Haus herantraten.

Etwa die Hälfte der Vampire, die nicht in Haus Cadogan lebten, waren heute auch hier, um ihre Solidarität zu bekunden und unserem zukünftigen Feind zu zeigen, womit er zu rechnen hatte. Ich erkannte in der Menge mehrere Freunde und Kollegen, aber ich konnte mich einfach nicht unter sie mischen. Ich fühlte mich wie eine Verräterin, die Ethans Vertrauen und das Vertrauen des gesamten Hauses missbraucht hatte. Ich gehörte nicht mehr zu ihnen, denn von ihnen wurde im Augenblick niemand für sein Verhalten erpresst.

Uns gegenüber versammelten sich die Mitglieder des Greenwich Präsidium. Wir mochten ihnen zahlenmäßig vielleicht überlegen sein, verströmten aber so viel nervöse Energie, dass man glauben konnte, sie besäßen die Macht, uns mit einer schlichten Handbewegung auszulöschen.

Sie hatten sich der Situation angemessen gekleidet. Alle trugen maßgeschneiderte Anzüge oder Kostüme, und jeder von ihnen hielt die Hände vor dem Bauch verschränkt; eine Jury, die bereit war, ihr Urteil über uns zu fällen.

Nur dass wir in dieser metaphorischen Gerichtsverhandlung bereits ein Plädoyer gehalten hatten. Und heute Nacht würden wir dies offiziell tun.

»Wer spricht am heutigen Tag im Namen dieses Hauses?«, fragte Darius.

»Ich spreche für dieses Haus«, sagte Ethan und machte einen Schritt nach vorne.

Die Mitglieder des GP tauschten überraschte Blicke.

»Du bist nicht der Meister dieses Hauses«, sagte eine zierliche Frau, die ihn über den Rand ihrer Brille hinweg anfunkelte.

»Ich bin der Meister dieses Hauses, da der ehemalige Meister mir diese Aufgabe übertragen und dies in aller Form zeremoniell bestätigt hat.« Ethan streckte die Hand aus, und Malik überreichte ihm die Dokumente, die sie letzte Nacht unterschrieben und besiegelt hatten.

Ethan hielt das Siegel hoch, um es dem GP zu zeigen, aber die Dokumente behielt er bei sich. Das verwunderte mich nicht. Sie wären vermutlich sofort im Feuer gelandet.

»Wir waren nicht zur Zeremonie eingeladen?«, sagte Darius sanft.

»Diese Zeremonie war nicht für euch gedacht«, erwiderte Ethan. »Sie war für dieses Haus bestimmt.«

Darius schien völlig unbeeindruckt. »Das bedeutet, dass du nun der Meister bist?«

»Ja, genau.«

Darius setzte ein gekünsteltes Lächeln auf. »Ich sehe keinen besonderen Grund, dies noch weiter in die Länge zu ziehen. Ethan Sullivan, da du anscheinend Meister des Hauses Cadogan bist: Du und die deinen haben dafür gestimmt, die Mitgliedschaft im Greenwich Präsidium aufzukündigen. Ist dies korrekt?«

»Dies ist korrekt.«

»Von dieser Nacht an werden du und deine Vampire ungebunden sein, und dein Haus, das Haus Peter Cadogans, gilt als ausgeschlossen. Euch werden ab sofort weder die Rechte noch die Privilegien zuteil, die jedem Mitglied des Greenwich Präsidium zustehen. Stimmst du dem zu?«

»Ich stimme zu.«

»Ihr versagt euch der Autorität des Greenwich Präsidium, unterwerft euch der Herrschaft der Menschen und entschließt euch mit diesem Schritt, in ihrer Welt zu leben?«

Es wurde langsam deutlich, dass das GP diesen zeremoniellen Text seit einiger Zeit nicht mehr aktualisiert hatte. Aber das konnte Ethan nicht aufhalten.

»Das tun wir«, sagte er.

»Bevor ihr diesen letzten und unwiderruflichen Schritt geht, entbieten wir euch eine letzte Chance«, sagte Darius. »Stimmt folgenden angemessenen Vorschriften zu, und wir werden euch erlauben, Mitglied des GP zu bleiben um zur um Probe.«

Ethan schenkte ihm ein kurzes Lächeln und verschränkte dann die Arme vor der Brust. »Ich kann mir diese Vorschriften ziemlich gut vorstellen. Während der Vorbereitungen auf diesen Moment ist euch klar geworden, welche wirtschaftliche Bedeutung dieses Haus für das GP hat. Und ihr seid zu dem Schluss gekommen, dass unser Abschied vielleicht doch nicht so angenehm für euch sein wird, wie ihr gedacht habt. Die Sache ist die: Wir brauchen weder dich noch deine Organisation. Wir können allein überleben, und wir werden allein überleben.«

»Was du vollkommen zu unterschätzen scheinst«, sagte Darius, »sind die Vorteile, die ihr durch eine Mitgliedschaft genossen habt. Dass ihr euch ihrer nicht vollkommen bewusst seid, bedeutet nicht, dass sie nicht existieren. Glaubst du wirklich, Peter Cadogan wäre froh zu hören, was mit seinem Haus geschehen ist? Dass die Mitglieder seines Hauses sich dazu entschlossen haben, das GP zu verlassen und die Institution, die sie so lange beschützt hat?«

Schweigen trat ein, doch die uns umgebende Magie nahm an Intensität zu.

Ethan senkte sein Kinn und starrte Darius finster an. »Peter Cadogan glaubte an seine Vampire. Sie waren immer das Wichtigste für ihn, und sie waren und werden immer das Wichtigste für mich sein. Ich glaube nicht, dass du das jemals verstanden hast, Darius.«

»Ich verstehe eine ganze Menge, Mr Sullivan. Die Medaillons, bitte.«

Kelley trat vor und überreichte ihm die Schachtel mit dem gesammelten Gold Cadogans.

Darius nahm sie entgegen und ließ sie einfach ins Feuer fallen. »Kraft des vom Greenwich Präsidium mir verliehenen Amtes durchtrenne ich das Band, das uns einst verbunden hat. Euer Haus ist hiermit ausgeschlossen. Eure Vampire sind ungebunden. Euren Vampiren werden die Rechte und Privilegien versagt, die ihnen sonst zustünden. Die Papiere, bitte«, fügte er hinzu und streckte seine Hand aus. Eines der anderen GP-Mitglieder, eine groß gewachsene, schlanke Frau mit vermutlich indischen Vorfahren, reichte ihm einen Ordner. Darius hielt ihn über die Flammen, bis die züngelnden orangeroten Flammen das Papier streiften.

Darius betrachtete Ethan mit eiskaltem Blick. »Es gibt kein Zurück.«

»Für uns gibt es nur einen Weg«, erwiderte Ethan. »Wir gehen immer vorwärts. Unsere Mitgliedschaft zu verlängern wäre ein Schritt zurück.«

»Das ist nicht gerade die schmeichelhafteste Aussage am Ende einer so langen Beziehung.«

»Begraben will ich Cäsarn«, brachte Ethan zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. »Nicht ihn preisen.«

»So soll es sein und es war ihre Entscheidung.« Darius öffnete seine Hand. Der Ordner fiel hinab und ging sofort in Flammen auf. Und damit eine jahrhundertelange Geschichte.

Einen Augenblick lang schwiegen alle Vampire. Ich hatte erwartet, eine Veränderung an mir zu bemerken. Dass ich mich erleichtert fühlte oder noch größere Angst verspüren würde, wenn es denn vollbracht war. Aber ich fühlte mich überhaupt nicht anders.

Genau das hatte Ethan versucht, uns allen beizubringen. Mitglied des GP zu sein machte uns nicht zu Vampiren. Es machte uns nur zu Mitgliedern. Wir waren, wer wir waren, ob nun Mitglieder des GP oder nicht.

Es war wenig überraschend, dass Darius die Stille als Erster durchbrach.

»Es ist vollbracht«, sagte er. Sein Tonfall machte deutlich, dass sich seine Haltung uns gegenüber geändert hatte. Wir hatten seine Geheimgesellschaft verlassen und waren nun bedeutungslos. Wir waren Ausgestoßene, und als solche würde er uns behandeln. Keine »entgegenkommende Dankbarkeit« für die Vampire Cadogans, keine Rücksichtnahme mehr auf Alter und Ansehen unseres Hauses. Diese Dinge waren nun unbedeutend, genauso wie wir unbedeutend waren.

»Es ist noch nicht vorbei«, sagte Ethan. »Es gibt da etwas, was wir noch sagen wollen.«

»Du hast uns nichts zu sagen, Abtrünniger«, erwiderte die Frau.

Ethans Augen verwandelten sich in Silber. Und so beginnt es, sagte er schweigend.

Das ist erst der Anfang, stimmte ich ihm wortlos zu.

»Ich habe einiges zu sagen«, betonte Ethan. »Dinge, die sich in den letzten Jahrhunderten aufgestaut haben. Worte, die ihr in der Vergangenheit nicht hören wolltet. Vielleicht werdet ihr sie auch jetzt nicht hören wollen, aber es wäre eine Schande, wenn ich es nicht wenigstens versuchte.« Er steckte die Hände in seine Hosentaschen und die Geste eines ruhigen und entspannten Mannes. Aber jeder, der Ethan kannte und und dazu gehörte sicherlich auch Darius und, wusste, dass er seine innerliche Ruhe nur vortäuschte.

»Peter Cadogan war ein guter Mann«, sagte Ethan. »Ein guter Mann und ein guter Vampir. Das Greenwich Präsidium hat in den vielen Jahren seit seiner Gründung vergessen, beiden Merkmalen Respekt zu zollen. Es hat sich entschieden, das, was seiner Meinung nach >Vampir< zu sein bedeutet, über das zu stellen, was als gutes, als moralisches Verhalten zu verstehen ist. Ihr habt die wirklich wichtigen Dinge aus den Augen verloren und seid zufrieden damit, eure Ignoranz endlos aufrechtzuerhalten. Eure eigenen Mitglieder tragen Unfrieden in die Häuser, die sie zu beschützen geschworen haben, und ihr ignoriert ihre Missetaten, um anschließend die Häuser zu beschuldigen, wenn sie dazu gezwungen sind, sich selbst zu verteidigen. Ihr seid ein Anachronismus, der in der modernen Welt keine Zukunft hat. Unser Austritt ist kein Fehler, Darius. Er ist ein Vorbote. Celina hat vorhergesagt, dass es Krieg geben wird. Wer sich der Flut entgegenstellt, tut dies auf eigene Gefahr.«

Es war eine bewegende Rede, denn Ethan trug sie mit offensichtlicher Leidenschaft vor. Aber was war das Einzige, woran ich denken konnte? Dass er mich vielleicht doch nicht umbringen würde, wenn er so vom Greenwich Präsidium dachte.

»In eurer Situation nutzen auch Übertreibungen nichts mehr«, entgegnete Darius, der von Ethans Worten wenig beeindruckt schien. »Abgesehen davon sind sie völlig irrelevant, denn es gibt zwei Tatsachen, die ihr nur zu gern übersehen habt. Erstens glaube ich, dass es euch schwerfallen wird, mutig voranzuschreiten, wenn jeglicher Fortschritt, den ihr seit eurer Gründung erreicht habt, nur der Großzügigkeit des GP zu verdanken ist.«

»Malik«, sagte Ethan, und Malik überreichte Ethan einen Schein. Ethan reichte ihn direkt an Darius weiter.

»Dies ist ein Scheck über den Teil unseres Vermögens, auf den ihr unserer Einschätzung nach Anspruch erheben werdet. Ich bin mir sicher, dass ihr unser Angebot als angemessen empfindet.«

Ethan lächelte selbstgefällig um aber Darius auch. Er reichte den Scheck an die groß gewachsene, indisch aussehende Frau weiter, der das Erstaunen über Ethans Ankündigung ins Gesicht geschrieben stand.

»Das betrifft nur die erste Tatsache, Ethan. Viel, viel wichtiger ist die zweite.«

Eins der GP-Mitglieder gab einen lauten Pfiff von sich, woraufhin sich unter den Vampiren Cadogans nervöse Energie ausbreitete. Wir sahen uns um, welchen Gefahren uns das GP nun auszusetzen versuchte.

Da ich nur an Ethans Sicherheit denken konnte, legte ich eine Hand auf meinen Schwertgriff und bahnte mir einen Weg durch die Menge zu ihm. Ich wusste nicht, was Darius geplant hatte, aber es gab keinen Zweifel daran, dass es sich um einen Verrat außerordentlichen Ausmaßes handelte.

Wir mussten nicht lange darauf warten. Eine Sekunde später war lauter Lärm zu hören, und ein Trupp der Söldnerfeen rannte mit gezückten Schwertern auf den Hinterhof. Jeder einzelne Krieger trug schwarze Militärkleidung, jeder grinste uns furchterregend an um und ihre Katanas hatten sie gezogen und auf uns gerichtet. Abgesehen von Claudia sahen sich die Feen zum Verwechseln ähnlich, und daher wussten wir nicht, ob es sich um die Feen von unserem Tor oder um einen anderen Kampftrupp handelte, der nur für diese Auseinandersetzung gerufen worden war. Aber das spielte jetzt keine Rolle mehr. Aus welcher Sicht man es auch betrachtete, die Feen hatten einen Friedensbruch begangen.

Die Schwerter Cadogans wurden gezogen, und wir schlossen unsere Reihen, um uns besser verteidigen zu können, während uns diese verlogenen Bastarde zu umzingeln versuchten. So viel zu den Fortschritten, die wir angeblich erzielt, der Hilfe, die wir geleistet hatten, und der Freundschaft, von der wir geglaubt hatten, dass wir sie Schritt für Schritt aufbauten.

Vor uns standen die Mitglieder des Greenwich Präsidium und grinsten uns genüsslich an.

In ihren Augen funkelte die Schadenfreude, genährt aus eigener Grausamkeit.

Der fast spürbare Zorn der verratenen Novizen Cadogans und ihres Meisters schwappte wie eine Welle nach vorn, und ich konnte mir gut vorstellen, dass mehr als nur ein Paar Augen silbern angelaufen waren.

Aber eins nach dem anderen. Ich bin hier, sagte ich wortlos zu Ethan und suchte in der Menge nach Luc und Malik. Sie waren ganz in unserer Nähe, und wir bildeten einen schützenden Kreis um unseren Meister.

Position halten, Hüterin, vernahm ich Ethans angespannt klingende Stimme.

»Was soll das?«, fragte Lacey. Sie klang ruhig, aber auch verärgert. Sie mochte die Meisterin eines Hauses sein, das Mitglied im Greenwich Präsidium war, aber sie war immer noch einer von Ethans Vampiren. Und das konnte uns dieses eine Mal tatsächlich etwas nützen.

»Dies«, sagte Darius, »ist unser zweiter Punkt. Das Greenwich Präsidium verlangt hiermit Haus Cadogan zurück.«

Ethan lachte so schallend, dass Darius ihn mit wütendem Blick ansah.

»Das Haus und sein verbliebenes Vermögen gehören den Vampiren, die in ihm leben«, erwiderte Ethan. »Ich glaube, das weißt du ganz genau.«

»Ich weiß, dass du das GP lange genug missachtet hast. Du glaubst, weil ein Ozean zwischen uns liegt, könntest du ungestraft tun und lassen, was du willst. Damit liegst du falsch. Im Vertrag mit dem Haus gibt es eine Eigentumsklausel, die uns erlaubt, Schadensersatz zu fordern, solltet ihr eure Verpflichtungen gegenüber dem GP nicht erfüllen. Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass ihr euren Verpflichtungen seit dem Tag eurer Gründung nicht nachgekommen seid, und beanspruchen daher rechtmäßig das Haus. Und wir haben offensichtlich die Mittel, um unsere Ansprüche durchzusetzen.« Er deutete in Richtung der Feen.

Ethan schnaubte verächtlich. »Du bedrohst die Vampire, denen du gerade noch eine Einladung in eure Reihen ausgesprochen hast, weil dein Stolz gekränkt wurde? Du willst uns aus unserem Zuhause werfen und einen Krieg zwischen Feen und Vampiren heraufbeschwören, nur um deinem Ego zu schmeicheln? Peter Cadogan würde sich schämen, Darius, ja, aber für dein Benehmen. Für das Benehmen des gesamten Präsidium.«

»Du bestätigst nur das, was ich dir vorwerfe, Ethan. Du überziehst die Vampire dieses Staates und dieses Landes mit Problemen, erfüllst sie mit Entsetzen und gibst sie der Öffentlichkeit preis, und dann tadelst du uns, wenn wir die notwendigen Maßnahmen zum Schutz unserer Institutionen ergreifen? Wie kurzsichtig von dir. Wie um menschlich.«

»Das verstehe ich als Kompliment.«

»Natürlich«, sagte Darius. »Du magst die Welt ja sehen, wie du willst, aber entscheidend ist, dass dein Verhalten Konsequenzen hat. Konsequenzen, mit denen du leben musst. In Anbetracht der bald aufgehenden Sonne und der Anzahl der Vampire, die du anderweitig unterbringen musst, werden wir euch ein wenig Zeit geben, eure persönliche Habe zusammenzusuchen und das Haus zu verlassen. Ihr habt achtundvierzig Stunden. Bis dahin solltet ihr euch in euer Schicksal ergeben und das Haus verlassen haben. Solltet ihr dies nicht tun, wird euch ein Kontingent bewaffneter Feenkrieger hinausbegleiten. Und denk daran, Ethan: Wer wird euch jetzt noch helfen, jetzt, wo ihr alle Brücken hinter euch abgebrochen habt?«

Das GP und die Feen verließen das Haus. Einen Augenblick langen standen wir einfach nur erschüttert da.

»Die Feen«, sagte Ethan. »Die gottverdammten Feen.«

Die Feen waren nicht dafür bekannt, uns Vampire zu mögen, aber das entschuldigte ihren Verrat nicht. Sie waren unsere Wache, verdammt. Sie bewachten uns, während wir schliefen. Zumindest hatten sie das getan.

»Was in aller Welt könnte sie dazu bringen, so etwas zu tun?«, fragte ich. »Was könnten sie so sehr wollen, dass sie sich zu so etwas hinreißen lassen?«

Ich sah Ethan an um und da dämmerte es mir. Es ging weniger darum, was die Feen wollten um Es ging um das, was wir besaßen.

»Nach oben«, sagte Ethan. »Sieh in unserem Apartment nach.«

Da ich wusste, was er gerade dachte, rannte ich ins Haus zurück und blitzschnell die Treppe hinauf. Ich erreichte das zweite Stockwerk und war schon fast in unserer Wohnung, als ich plötzlich stehen blieb.

Die Tür zu unserem Apartment stand offen. Mein Puls beschleunigte sich vor Sorge.

Malik tauchte neben mir im Flur auf. Er schien sich genauso beeilt zu haben, denn er atmete schnell. »Ich nehme an, du weißt, wonach du suchst.«

»Ich glaube, ja.« Ich blieb noch kurz draußen, um den Raum mithilfe meiner vampirischen Sinne zu durchsuchen. Als ich sicher war, dass sich dort niemand mehr befand, ging ich hinein und sah mich um.

Auf den ersten Blick schien nichts durcheinandergebracht worden zu sein: Keines der Kissen war aufgeschlitzt und verteilte seine Füllung im Raum, keine Schubladen waren herausgezogen oder Lampen umgeschmissen. Tatsächlich sah alles aus wie immer um bis auf die Vitrine in der Ecke.

Eine Seite war zertrümmert, und das Drachenei war verschwunden.

»Malik«, rief ich, als ich mich der Vitrine näherte.

»Ein Verbündeter des GP muss es gestohlen haben«, sagte er mit Abscheu in der Stimme. »Das ist zweifellos während der Zeremonie geschehen. Während sie uns draußen beleidigten, haben sie jemanden hineingeschickt, um einen Gegenstand zu stehlen, auf den sie kein Anrecht haben. Als ob es nicht schon genügend Probleme auf der Welt gäbe um Aber jetzt hat Darius noch viel mehr heraufbeschworen.«

Malik trat näher und neigte den Kopf zur Seite, um sich die Bruchstücke der Vitrine genauer anzusehen.

»Soll ich die Scherben wegräumen?«, fragte ich, aber er schüttelte den Kopf.

»Lass sie liegen. Ethan will sie sich mit Sicherheit selbst ansehen. Wir werden später Helen darum bitten.«

»Wir könnten Anzeige erstatten«, schlug ich vor.

»Zu welchem Zweck?«, fragte Ethan, der hinter uns in den Raum getreten war, begleitet von Luc und Lacey.

Luc nickte mir kurz zu, aber Lacey übersah mich einfach. Ihre Augen ruhten auf Ethan, und vermutlich drehten sich auch all ihre Gedanken um ihn. War es dumm von mir zu hoffen, dass sie Vernunft annehmen und vergessen würde, was sie zu sehen geglaubt hatte, damit wir diese Krise überstehen konnten, ohne eine weitere heraufzubeschwören?

Ethan legte seine Anzugsjacke auf einen Tisch neben der Tür und ging zur Vitrine. »Ich bezweifle stark, dass sich die Polizei für das gestohlene Schmuckstück eines Vampirs interessieren würde.«

Ein beklagenswerter Umstand, aber nichtsdestotrotz die Wahrheit.

»Dem GP hingegen war es wertvoll genug, um es zu stehlen und den Feen wie ein saftiges Steak vor die Nase zu halten.«

»Die Feen wollen es zurück?«, fragte ich.

»Das müssen sie wohl«, erwiderte Ethan, »wenn sie dafür sogar zu den Waffen greifen.«

»Warum jetzt?«, fragte Luc. »Wir haben das Ei schon über hundert Jahre, und sie haben das Haus seit vielen Jahren bewacht. Warum haben sie uns nicht einfach gebeten, es ihnen zurückzugeben?«

»Vielleicht wussten sie nicht, wo es war«, sagte ich. »Claudia erwähnte es in ihrem Turm. Ihre Wachen waren auch dort und vielleicht haben sie erst zu der Zeit herausgefunden, dass es bei uns ist.«

»Und als Darius sie um Hilfe gebeten hat«, ergänzte Malik, »wussten sie genau, was sie als Bezahlung haben wollten.«

»Möglich«, meinte Ethan. »Es ist auch möglich, dass sie damit gewartet haben, weil sie das Geld nicht riskieren wollten, das sie vom Haus erhielten. Aber in dem Augenblick, in dem sie unsere Stabilität infrage stellen, kommen sie zu dem Schluss, dass ihr Einkommen nicht länger garantiert ist, und sie nutzen die Gelegenheit, um das Ei zurückzuholen.«

Malik nickte. »Und vielleicht haben sie gehofft, die neuen >Bewohner< von Haus Cadogan würden sie auch in Zukunft fürstlich für ihren Wachdienst bezahlen. So bekommen sie beides.«

Ethan wirkte plötzlich erschöpft. Er ließ sich in einen Sessel und den Kopf nach hinten fallen, während er die Krawatte löste. Er schloss für einen Moment die Augen und atmete tief durch. Luc, Malik und ich warteten auf Befehle, aber er schien wirklich mitgenommen zu sein.

Ich nutzte die Gelegenheit, um meinen Großvater und Jonah per SMS auf den neuesten Stand der Dinge zu bringen und meinem Großvater gegenüber anzudeuten, dass sein Gästezimmer für längere Zeit mein neues Zuhause werden könnte.

»Es gab Tage«, sagte Ethan, »da hielt ich geringe Verluste bei unseren Investitionen für eine Tragödie. Oh, wie die Zeiten sich geändert haben.«

»Dieselben Probleme«, sagte Lacey. »Nur die Größenordnungen haben sich verändert.«

»Chef, möchtest du vielleicht Blut?«, fragte Luc. »Oder vielleicht einen Drink?«

»Zwei Fingerbreit Whiskey, bitte. Nein, scheiß drauf. Bring mir einfach die Flasche.«

Da ich der Bar im Apartment am nächsten stand, kümmerte ich mich um den Drink. Auch wenn ich daran zweifelte, dass eine Dreiviertelliterflasche den Schmerz nach Darius' Verrat lindern konnte, goss ich ihm die bernsteinfarbene Flüssigkeit in einen Tumbler. Der stechende Duft kitzelte in meiner Nase. Als ich die Flasche wieder zugemacht hatte, reichte ich Ethan das Glas und setzte mich in den Sessel neben ihn.

»Die Feen sind weg«, sagte Luc, der auf das Display seines Handys sah, »und wir haben den Ersatz bereits am Telefon. Sie werden in weniger als einer Stunde mit einer kompletten Wache hier sein. Michael Donovan hat sich bereit erklärt, sich mit ihnen zu treffen.«

»Wer wird uns jetzt bewachen?«, fragte ich.

Luc lehnte sich an einen Konsolentisch in seiner Nähe. »Menschen. Wir zahlen schon seit Jahren einem Wachdienst einen Vorschuss, damit wir ihn im Notfall herbestellen können, aber den Namen dieser Firma haben wir nicht einmal den Wachen mitgeteilt. Auch nicht den Hüterinnen«, fügte er entschuldigend hinzu.

»Das ist eine Präventionsmaßnahme, um Sabotageakten begegnen zu können«, ergänzte Lacey und sah mich mit finsterem Blick an.

Okay, also würden wir uns nicht auf eine Krise nach der anderen konzentrieren.

»Richtig«, stimmte Luc ihr zu, der den angespannten Unterton anscheinend nicht bemerkt hatte. »Wir hätten die Feen bevorzugt, denn sie sind stärker und in der Regel nicht so launisch.« Er kniff die Augen zusammen. »In der Regel.«

Ethan nahm einen Schluck von seinem Whiskey und stellte das Glas dann lautstark auf den Couchtisch neben sich. »Wer um alles in der Welt hätte das vorhersehen können? Dass das GP uns zum Kampf zwingt? Dass sie es bevorzugen, uns auf die Straße zu setzen, anstelle uns einfach in Ruhe Abschied nehmen zu lassen? Gottverdammte Bastarde.«

»Sie können uns das Haus doch nicht wirklich nehmen, oder?«, fragte ich und sah alle der Reihe nach an. Niemand antwortete.

Das Herz rutschte mir in die Hose.

Ich tastete nach dem Apartmentschlüssel in meiner Jackentasche und sah mich in den Räumen um, in die ich erst vor Kurzem eingezogen war. Dieses Haus war mein Zuhause geworden. Ich wollte es nicht aufgeben, und schon gar nicht Darius West und seinesgleichen überlassen. Das würde dem Ganzen ja die Krone aufsetzen.

»Darius hat den ersten Zug gemacht«, sagte Lacey. »Was auch immer geschieht, er wird es zu Ende bringen, wenn er glaubt, damit die Interessen seiner Vampire langfristig am besten zu wahren.«

»Wobei die Betonung auf >seiner Vampire< liegt«, sagte Luc. »Und wir haben uns gerade als Gruppe definiert, die nicht mehr unter diesen Sammelbegriff fällt.«

»Wir wussten, er würde uns als Feinde brandmarken«, sagte Ethan. »Ich hatte lediglich gehofft, er würde diese Feindschaft mehr im Sinne eines >Leben und leben lassen< interpretieren. Wisst ihr, was besonders ironisch ist? Michael hat noch gestern Nacht zu bedenken gegeben, dass die Feen für uns gefährlich werden könnten.«

Etwas in der Art hatte er mir gegenüber auch erwähnt. Nicht, dass wir unsere Risiken nicht längst gekannt hätten. Aber wir hatten den Nutzen gegen die Kosten aufgerechnet und sie weiterhin beschäftigt, weil wir dachten, dass die Gleichung aufginge.

»Und so beginnt es«, sagte Ethan. »Wieder Krieg zwischen Vampiren und Feen. Und ich hatte gedacht, wir hätten wirklich Fortschritte gemacht.«

»Das haben wir auch«, versicherte ich ihm. Ich hasste es, ihn so niedergeschlagen zu sehen. »Wir haben wirklich mit Claudia geredet. Wir können die Feen nicht einfach damit davonkommen lassen.«

Ich sah mich im Raum um, aber alle wichen meinem Blick aus.

»Es muss eine Möglichkeit geben, wie wir damit umgehen und es in Ordnung bringen können. Und wir werden sie finden. Wir alle, gemeinsam. Oder?« Ich schenkte Ethan ein Lächeln und fühlte mich in diesem Augenblick auf absurde Weise wie ein Cheerleader unseres Hauses; allerdings trug ich in der Regel wesentlich mehr Kleidung. »Mal ehrlich und du hast dein Übergangsteam gebeten, diesen Weg mit dir gemeinsam zu gehen. Jetzt kämst du wenigstens auf deine Kosten.«

Ethan sah mich wieder an, und ich erkannte das mir vertraute Funkeln in seinen Augen. Er setzte sich auf und sah jeden von uns einzeln an. »Sie hat recht. Wir setzen uns mit diesem Problem wie mit jedem anderen auseinander, und wir werden eine Lösung finden. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Wir nickten alle.

Ethan sah Malik an. »Starte einen Countdown. Ich will binnen Stundenfrist eine große Digitaluhr in meinem Büro haben, auf der die Zeit abläuft, die uns angeblich noch bleibt, um dieses Problem zu lösen. Zum Glück ist es Winter, und wir werden wenigstens den größten Teil der Zeit wach sein.«

»Lehnsherr«, sagte Malik. Ein kurzes Lächeln huschte über sein Gesicht, als er Ethans Lebensgeister so plötzlich wieder zum Leben erwacht sah.

Ethan stand auf, fuhr sich mit der Hand durchs Haar und stemmte dann die Hände in die Seiten.

»Ich sage dies nur ein einziges Mal, und ihr könnt dies ganz nach Belieben an die Bewohner dieses Hauses weitergeben. Wir werden dieses Haus nicht verlassen. Peter hat mich zum Kapitän seiner Mannschaft ernannt, und solange ich auf dieser Welt lebe und am Steuer dieses Schiffes stehe, werde ich es auch bei stürmischer See sicher zu führen wissen. Sie werden dieses Haus nur über meine Leiche einnehmen. Ruft Paige, den Bibliothekar und Michael Donovan an. Ich will sie in weniger als einer Stunde in meinem Büro sehen.«

Es war manchmal nicht einfach mit Ethan. Manchmal brachte er mich zur Weißglut. Aber es gab keinen Zweifel daran, dass er ein unvergleichlicher Meister war.

Nachdem er die Truppe motiviert hatte, wartete ich, bis Luc, Lacey und Malik das Apartment verlassen hatten, um die Vorbereitungen für unsere nächsten Schritte zu treffen, und sah dann Ethan an. »Alles in Ordnung mit dir?«

Er kam zu mir und küsste mich zärtlich. »Ich habe Weltkriege überlebt, Hüterin. Das ist nur ein Tropfen auf den heißen Stein.«

Wir wussten beide, dass er damit übertrieb, aber ich vergab ihm seine kleine Angeberei.

Ich drehte mich zur Tür und deutete in Richtung Flur. »Dann lass uns mal nach unten gehen und kurz drum kümmern.«

Er lächelte, aber das war ja auch der Sinn der Sache. »Kurz drum kümmern?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Na ja, ist ja nur ein Tropfen auf den heißen Stein.«

Er nahm meine Hand, verließ mit mir den Raum und wir taten einfach so, als ob wir eine Lösung hätten. Wir taten so, als hätten wir einen Punkt, an dem wir ansetzen konnten.

Und schickten insgeheim Stoßgebete zum Himmel, dass wir ihn finden würden.

Lacey stand in der Tür zu seinem Büro und kniff misstrauisch die Augen zusammen, als sie mich und Ethan die Treppe herunterkommen sah. Ich wusste, dass ich ihm die Wahrheit über die RG erzählen musste und und wenn auch nur, um ihr zuvorzukommen und, aber das war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, ihm noch mehr Probleme aufzuhalsen. Hoffentlich war sie erwachsen genug, um dies genauso zu sehen.

Wir betraten das Büro. Michael Donovan, Paige, der Bibliothekar, Luc und Malik waren bereits versammelt. An der Wand hing die Digitaluhr, die Ethan angefordert hatte. Sie war riesig, hatte ein schwarzes Display und kantige weiße Zahlen, die die Sekunden, Minuten und Stunden herunterzählten, die uns noch zur Verfügung standen, bevor uns die Feen gewaltsam aus unserem Zuhause vertrieben. Es sei denn, wir fanden eine Lösung, um sie aufzuhalten.

Luc hatte ein weiteres Whiteboard abgestaubt und neben dem Konferenztisch aufgestellt.

»Sieht ja wie 'ne richtige Party aus.«

Wir sahen alle zur Tür. Gabriel Keene, Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels, stand in der Tür und hielt seinen schwarzen Motorradhelm in der Hand. Er stammte zwar aus Memphis, aber im Grunde genommen war Chicago seine Stadt. Es lag nicht nur an seinen bernsteinfarbenen Augen und den von der Sonne verwöhnten Haaren, dass er wie ein Mann aussah, mit dem man rechnen konnte. Er strahlte Macht nicht nur aus, er besaß sie auch.

Er kam herein. »Wie ich höre, habt ihr ein Problem. Ich dachte mir, ihr könntet vielleicht ein wenig Hilfe brauchen.«

Neuigkeiten sprachen sich unter den Übernatürlichen schnell herum und oder in diesem Fall verlief der Informationsweg vermutlich von meiner SMS an meinen Großvater über Jeff zu Gabriel. Ethans Gesichtsausdruck war unvergleichlich: Eine Mischung aus Hoffnung und Freude spiegelte sich darin, und vielleicht zum ersten Mal der Gedanke, dass wir tatsächlich aus dieser Sache herauskommen konnten.

Er übersprang die Begrüßung einfach, ging zu Gabriel und umarmte ihn ungestüm. Gabriel schlug ihm herzhaft auf den Rücken.

»Ist ja schon gut, Alter. Wir sollten das Kätzchen wirklich nicht eifersüchtig machen.« Er sah an Ethan vorbei zu mir und lächelte. »Hallo, Kätzchen.«

Gabriel hatte sich angewöhnt, mich so zu nennen, vermutlich um mich aufzuziehen, denn Kätzchen gehörten wohl zu den schwächsten Tieren, in die sich Formwandler verwandeln konnten. »Gabriel. Willkommen zur Party.«

»Es bedeutet dem Haus sehr viel, dass du hier bist«, sagte Ethan, als sie zum Konferenztisch hinübergingen.

»Lass es dir nicht zu Kopf steigen.« Er sah sich um und entdeckte Michael Donovan. »Ich glaube, ich kenne noch nicht alle?«

Ethan stellte sie einander vor, und dann versammelten wir uns um den Konferenztisch.

»Oh, bevor ich es vergesse«, sagte Gabriel, bevor er sich hinsetzte. Er nahm einen schwarzen Rucksack von seiner Schulter. Er machte ihn auf und holte etwas heraus, das in Aluminiumfolie eingewickelt war. Der Duft nach Gegrilltem erfüllte den Raum.

»Mallory lässt Grüße ausrichten«, sagte er und überreichte mir das Päckchen.

Indem sie Gabriel mir einen Packen Fleisch mitbringen ließ? Genau das hatte sie getan.

»Nun, da wir den wichtigsten Tagungsordnungspunkt abgehakt haben, nämlich Merit zu füttern«, frotzelte Ethan mit einem kurzen Lächeln, »machen wir uns an die Arbeit.«

Ich legte das Päckchen auf den Tisch und setzte mich hin, ohne es zu öffnen. Das konnte noch warten.

Ethan stand am Kopfende des Tischs. »Wir haben den Rest dieses Abends und morgen Nacht, um einen Weg zu finden, wie wir dieses Haus beschützen und das GP daran hindern können, alles zu zerstören, was wir in dieser Stadt aufgebaut haben. Aufgeben«, sagte er und sah jedem der Anwesenden der Reihe nach in die Augen, »ist keine Option. Es ist mir egal, wie die Lösung aussieht und eine vertragliche Regelung, ein Rechtsstreit oder ein ordentlicher, altmodischer Kampf. Aber wir werden über einen Plan verfügen, der uns garantiert, dass dieses Haus nur durch uns weitergeführt wird.«

»Also«, sagte er und setzte sich hin, »an die Arbeit.« Er sah zuerst zu Paige und dann zum Bibliothekar hinüber, der neben mir Platz genommen hatte. »Die Verträge?«

Der Bibliothekar nickte. »Der Vertrag enthält eine Klausel, die ein verantwortungsvolles Handeln von unserer Seite voraussetzt«, sagte er und reichte Ethan ein mehrseitiges Dokument, in dem eine Seite markiert war. »Im Grunde bedeutet das, dass das Haus verpflichtet ist, sich gemäß der Wertvorstellungen des Greenwich Präsidium zu verhalten. Wenn das Haus diese Klausel nicht erfüllt, steht dem GP Schadensersatz zu.«

Ethan überflog die Seiten und sah kurz zu Paige und dem Bibliothekar hinüber. »Es ist nicht ausdrücklich festgelegt, dass der Schadensersatzanspruch das gesamte Haus umfassen kann.«

»Nein, ist es nicht. Aber die Formulierungen sind so ungenau, dass niemand vorhersehen kann, wie ein Richter sie interpretieren würde.« Er zuckte mit den Achseln. »Aber das ist nur meine Meinung, und ich bin kein Anwalt.«

Ethan sah Malik an. »Und was sagen die Anwälte?«

»Sie gehen die Unterlagen gerade durch und stellen die entsprechenden Nachforschungen an. Sie haben angedeutet, dass sie bis zum Sonnenaufgang keine abschließende Beurteilung liefern können, und vor allem, dass sie Bedenken hinsichtlich einer gerichtlichen Auseinandersetzung haben.«

»Das haben sie immer«, erwiderte Ethan. »Das eigentliche Problem ist wohl, dass wir einen Rechtsstreit mit dem GP eingehen müssten und noch nicht einmal wissen, ob die Gerichte über die rechtlichen Befugnisse verfügen, Probleme der Vampire zu verhandeln. Diese >Lösung< würde jahrelange Prozesse bedeuten, was mein erklärtes Ziel verfehlt, dieses Problem aus der Welt zu schaffen, bevor Darius wieder nach London abreist.«

Er sah Luc an. »Eine Machtdemonstration?«

»Wir könnten es mit den Feen aufnehmen, aber du weißt ja, wie sie kämpfen und bis zum Tod. Ansonsten wäre das Ganze die Mühe ja nicht wert. Eine Niederlage käme für sie nicht infrage, also wird jede Form der Auseinandersetzung entweder mehrere Vampire das Leben kosten oder alle Feen töten, weil sie eher Seppuku begingen, als zu verlieren.«

Gabriel pfiff laut. »Chicago wird das gar nicht gefallen.«

»Nein«, stimmte ihm Ethan zu. »Außerdem kann ich dies nicht zulassen. Ich kann es immer noch kaum glauben, dass Darius solche Verluste stillschweigend dulden würde.«

»Er geht nicht davon aus, dass du einen Kampf bis zum letzten Vampir führen würdest«, sagte Lacey. Sie saß am Fußende des Tischs und sah Ethan über die gestapelten Unterlagen an. »Er weiß, dass du es niemals zulassen würdest, dass deinen Vampiren nur wegen eines Gebäudes ein Leid geschieht, und geht davon aus, dass du dich vorher zurückziehst.«

»Warum geht es ihm eigentlich um das Haus?«, wunderte ich mich. »Geht es ihm um das Symbol oder das Gebäude an sich?«

»Um beides«, antwortete Lacey sofort und spielte sich damit als Expertin für die Motive des GP auf, was sie vermutlich auch war. »Symbolisch demonstriert es die Macht des GP: Die Häuser unterliegen vollständig seiner Kontrolle, und wenn ein Haus sich weigert, Anordnungen Folge zu leisten, wird es im wahrsten Sinne des Wortes aller Ressourcen beraubt.«

»Und das Gebäude an sich«, warf Ethan ein und sah mich an, »definiert uns als die, die wir sind. Wir haben uns im Namen Peters zusammengeschlossen, aber erst im Haus kommen wir tatsächlich zusammen. Wenn wir die Regeln nicht befolgen, dann wird er diese Bindung durchtrennen.«

Gabriel lehnte sich in seinem Stuhl zurück, der laut unter ihm quietschte. »Eine reife Leistung, das muss ich sagen.«

»Unser ganzer Stolz«, erwiderte Ethan trocken.

Gabriel setzte sich wieder auf und betrachtete Ethan. »Wir sind Freunde«, sagte er. »Aber ich kann dir jetzt keine Krieger anbieten. Nicht, wenn es noch eine andere Möglichkeit gibt.«

Er meinte damit, dass wir das Haus verlassen und damit eine Schlacht verhindern konnten. Ethan schien nicht sonderlich begeistert, dass das Rudel uns bei einem Kampf nicht unterstützen würde und sie waren die bei Weitem zahlreichsten unserer Verbündeten, die keine Vampire waren und, aber er nahm die Ansage freundlich auf.

»Ich verstehe deine Haltung«, sagte Ethan. »Es freut mich zwar nicht, aber wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich vermutlich genauso entscheiden.« Er sah sich um. »Andere Vorschläge?«

»Erpressung?«, schlug Paige vor. »Ich weiß nicht viel über diese Vampire, aber haben wir irgendetwas gegen sie in der Hand, das sie ihre Meinung ändern lassen könnte?«

Ethan und ich tauschten einen kurzen Blick. Wir wussten, dass Harold Monmonth auf Celinas Geheiß gemordet hatte, aber weder Darius noch die anderen GP-Mitglieder würde das interessieren. Das GP hielt Menschen allgemein für unter seiner Würde. Ein Jahrhunderte alter Mord würde niemanden wirklich interessieren.

»Nicht, dass ich wüsste«, erwiderte Ethan.

»Wir können uns nicht freikaufen«, sagte Malik. »Wir haben nämlich kein Geld mehr.«

»Was ist mit dem Ei?«, fragte Gabriel.

Alle sahen Gabriel an. »Was soll mit ihm sein?«, fragte Ethan.

»Es ist der Schlüssel zu allem. Die Feen wollen es, und Darius hat es. Ich nehme an, er hat es ihnen noch nicht gegeben und wird das erst mal auch nicht tun und bis sie ihr Versprechen einlösen und euch angreifen. Wenn ihr es zurückbekommen könnt um«

»um halten wir die Trophäe in der Hand«, ergänzte Ethan, »und den Feen wird es egal sein, was das GP von ihnen will.« Er lehnte sich zurück und sah dann zu Michael hinüber. »Meinungen dazu?«

»Es ist zumindest ein Gedanke«, sagte Michael und nickte mir zu. »Den Wunsch der Feen zu erfüllen würde unser aktuelles Problem lösen, nämlich das Haus zu behalten, aber auf lange Sicht wird das nicht reichen. Darius wird sich mit einem einmaligen Versuch nicht zufriedengeben. Wenn er das Haus will, dann wird er es noch einmal probieren.«

»Das sollten wir im Hinterkopf behalten«, fügte Ethan hinzu. »Aber vielleicht sollten wir uns um ein Problem nach dem anderen kümmern. Wo könnte das Ei sein?«

»Darius und die restlichen GP-Mitglieder sind im Dandridge abgestiegen«, sagte Malik. »Er könnte es dorthin mitgenommen haben.«

»Äh, da bin ich mir nicht so sicher«, meinte Luc. »Sie spielen hier ein sehr riskantes Spiel, und ihm muss klar sein, dass wir genau diese Diskussion gerade führen. Es wäre ein zu offensichtliches Versteck.«

»Zu offensichtlich, und man kommt praktisch nicht hinein«, sagte ich. »Stars und Senatoren steigen im Dandridge ab. Ich glaube, wir kämen nicht mal am Wachdienst vorbei, um einen Blick in ihre Zimmer zu werfen.«

»Ich denke, wir können davon ausgehen, dass es sich in der Metropolregion befindet«, sagte Michael. »Sie können es nicht zu weit wegschaffen, denn sonst hätten sie nicht genügend Zeit, um es den Feen zu übergeben.«

Mit großer Wahrscheinlichkeit hatte er recht. Nur war Chicago bedauerlicherweise eine große Stadt.

»Wir müssen danach suchen«, sagte Ethan. »Die Suche beginnt sofort.« Er sah Malik an. »Fragt als Erstes bei den Stellvertretern der anderen Häuser nach. Findet heraus, was sie wissen, ob sie vielleicht eine Ahnung haben, wo es sein könnte.«

»Sie werden uns vermutlich nicht helfen wollen«, gab Luc zu bedenken. »Das ist nämlich genau die Art aufwieglerisches Verhalten, das laut Darius Bestrafung verdient.«

»Vielleicht«, erwiderte Ethan. »Überzeugt sie trotzdem. Irgendjemand weiß, wie wir das hinbekommen, und ich will noch heute eine Antwort.«

Unglücklicherweise bekam er sie nicht. Zwei Stunden später, nachdem ich mein Essen mit allen anderen geteilt hatte, waren wir der Lösung keinen Schritt näher. Niemand aus den anderen Häusern hatte eine Idee, wo sich das Ei befinden könnte, abgesehen von der offensichtlichen Vermutung, es befände sich im Dandridge. Entgegenkommend war keiner von ihnen. Ihre »Kein Wort darüber!«-Haltung war wenig überraschend, denn weder Navarre noch Grey wollten ihre Häuser in diesen Schlamassel hineinziehen. Mit diesem Verhalten hatten sie es bisher immer geschafft, sich aus den Auseinandersetzungen mit dem GP herauszuhalten, und Darius' massive Drohungen waren geeignet, ihre Loyalität zu garantieren.

Ethan rieb sich über das Gesicht. »Die Morgendämmerung naht. Wir werden bei Sonnenuntergang wieder zusammenkommen.« Er sah Gabriel an. »Vielen Dank, dass du vorbeigekommen bist.«

Gabriel grinste ihn wölfisch an. »Von zwei Übeln wählt man besser das, was man schon kennt. Ich hätte viel lieber euch in diesem Haus als irgendwelche vom GP bevorzugten Arschlöcher.«

Dem konnten wir nicht widersprechen.

Da uns bis zum Sonnenaufgang nur noch wenige Minuten blieben, kam Ethan zu mir. Er war erschöpft und suchte Trost in meinen Armen. Die Angst schwebte wie ein Damoklesschwert über mir: Lacey, die von meinem Treffen mit Jonah wusste; der unbekannte Mörder, der uns vor unserem eigenen Tor aufgelauert hatte; die Bedrohungen, denen sich unser Haus, unser Zuhause, ausgesetzt sah.

Als draußen die Sonne aufging, lagen wir eng umschlugen im Bett. Und die Minuten und Stunden vergingen, die uns in unserer Zuflucht, in Haus Cadogan, verblieben, eine nach der anderen.

»Ich kann dieses Haus nicht verlieren«, murmelte er verschlafen, als die Sonne den Horizont erklomm. »Ich darf sie nicht um enttäuschen.«

Ich teilte seinen Schmerz und schwor feierlich, ihm mit allen Mitteln zu helfen, aber selbst meine Liebe konnte die Sonne nicht daran hindern, aufzugehen.

KAPITEL ZWÖLF

DIE ERSTE REGEL DES FRIGHT CLUB

Ich erwachte nur langsam aus meinem Traum, in dem ich mich erneut für die Stelle der Hüterin bewerben musste und Ethan mich für diese Aufgabe als völlig unqualifiziert betrachtete. Es war nicht schwer, den Ursprung dieser Furcht zu ergründen. Sie kam daher, dass ich von einer Frau erpresst wurde, die meinen Freund liebte, und das zu einem Zeitpunkt, zu dem sich mein Haus am Rande des Abgrunds befand.

Ethan war bereits aufgestanden. Es war völlig still im Schlafzimmer. Ich zog mir die Decke über den Kopf und tat für einen Augenblick so, als ob die Welt da draußen frei von Erpressungen war.

Ich wollte es ihm nicht sagen. Ich durfte es ihm nicht sagen. Denn wie lautete die erste Regel der RG? Man redet nicht über die RG.

Der Sinn dieser gesamten Organisation war, das Verhalten der Meister und des Greenwich Präsidium zu überwachen, damit sie sich nicht zu Diktatoren aufschwangen und auf ihrem Weg Vampiren Leid zufügten. Diese Aufgabe konnte man schlecht erfüllen, wenn man als Spion enttarnt worden war. Wie konnte ich die Rote Garde dem forschenden Blick eines Meisters preisgeben? Warum sollte Jonah darunter leiden, dass ich so unvorsichtig und Lacey von Ethan besessen war? Wenn ich ihm gestand, wo ich gewesen war, würde ich dann nicht alle Geheimhaltungsbestrebungen der RG zunichtemachen und damit ihre jahrzehntelange Arbeit und den Einsatz aller Mitglieder, die zwanzig Jahre ihres Lebens darauf verwendet hatten?

Würde ich damit nicht Jonah verraten?

Aber ich konnte Lacey unmöglich als Erste Ethan erzählen lassen, was sie gesehen hatte. Eigentlich sollte er es überhaupt nicht wissen, aber er sollte es auf gar keinen Fall von ihr erfahren. Vor allem nicht, wenn sie es nur dazu benutzen würde, einen Keil zwischen uns zu treiben.

Vielleicht hatte ich zu viel gewollt, mir zu viel erhofft und dass ich Mitglied der RG werden und zugleich eine Beziehung mit einem Meistervampir haben konnte. Ausgerechnet. Vielleicht würde dies all dem ein Ende setzen und unserer Freundschaft, unserer Kameradschaft, unserer Beziehung.

Das Gespräch würde richtig mies verlaufen. Ich wusste, dass er wütend sein und sich verraten fühlen würde, genau wie Lacey gesagt hatte. Wie es sich für eine Hüterin gehörte, betrieb ich eine kurze Gefahrenanalyse und ging jede mögliche Folge meines Geständnisses durch.

1. Ethan, Hals über Kopf verliebt, würde mir sagen, wie stolz er auf mich sei, dass ich mit dem Beitritt zur RG geschworen hatte, allen Vampiren zu dienen.

2. Ethan würde in einer eigens dafür angesetzten Zeremonie vor Haus Cadogan öffentlich mit mir Schluss machen.

3. Ethan würde mich bei einer eigens dafür angesetzten Zeremonie vor Haus Cadogan im hohen Bogen aus dem Haus werfen. Es würde Gedenk-T-Shirts mit der Aufschrift »Ich habe Merits Exkommunikation überlebt!« geben.

4. Ethan würde erst 2., dann 3. tun und anschließend Jonah umbringen.

5. Ethan würde es in sich hineinfressen und dann in stiller, aber tödlicher Wut Haus Cadogan und den größten Teil der näheren Umgebung vernichten. Bürgermeisterin Kowalcyzk würde unsere Gene dafür verantwortlich machen und und Catcher die Liebe.

Diese Szenarios waren alle beunruhigend, denn auf die eine oder andere Weise würde Ethan es herausfinden, und Jonahs Tarnung würde auffliegen.

Ich hatte zwar Möglichkeiten, aber keine wirkliche Wahl.

Ich hasste es, Dinge zu bedauern, aber genau das tat ich in diesem Augenblick. Ich bedauerte nicht so sehr, dass ich Ja zu Jonah gesagt hatte, aber dass ich in der gestrigen Nacht nicht vorsichtiger gewesen war und dass ich Lacey so sehr herausgefordert hatte, dass sie sogar bereit war, mich zu erpressen.

Bedauerlicherweise würde sich nichts dadurch ändern, dass ich hier herumsaß und jammerte. Ein Mörder streifte frei durch die Stadt, und unser Haus sah sich einer tickenden Zeitbombe gegenüber. Oliver, Eve und Cadogan brauchten jemanden, der sich für sie einsetzte. Also warf ich die Decke von mir und stand auf. Was immer auch in dieser Nacht geschehen sollte, würde geschehen. Es war besser, sich den Gefahren wie ein Soldat zu stellen und direkt und ohne Furcht und, als sich feige unter einer Decke zu verstecken.

Ich warf einen Blick auf mein Handy und fand eine SMS von Jonah vor. Werde bei RG-Kontakt wegen Cadogan nachfragen. Melde mich.

Ich wusste nicht, wie gut seine Kontakte wirklich waren. Aber mit der Vertragsklausel hatte er recht behalten. Vielleicht konnte er uns helfen. Das wäre ein Geschenk des Himmels.

Da Ethan und die anderen sich unten um das Haus kümmerten, nahm ich eine lange, heiße Dusche, um noch einmal über die beiden Mordfälle nachzudenken, die ich immer noch nicht hatte lösen können. Wir wussten, dass Oliver und Eve umgebracht wurden, nachdem sie eine Registrierungsstelle aufgesucht hatten. Ihre Leichen hatte man in einem Lagerhaus in Little Italy abgelegt. Neben ihnen hatten wir Espenholzsplitter gefunden, die vermutlich von einer Waffe stammten, die McKetrick erfunden hatte.

Wir wussten auch, dass ein schwarzer Geländewagen bei den Morden und dem Anschlag auf uns eine Rolle spielte, und dass McKetrick in der Vergangenheit schwarze Geländewagen benutzt hatte, um uns zu terrorisieren.

Allerdings waren wir in Chicago, und schwarze Geländewagen gab es wie Sand am Meer. McKetrick stritt jegliche Beteiligung an den Morden ab, und vor allem, dass jemand seine Waffe benutzt hatte. Und da er ja nun über solch beachtlichen politischen Einfluss verfügte, warum sollte er dann noch lügen? Warum nicht zugeben, was er getan hatte, denn er konnte sich jetzt ja sicher sein, dass mir niemand Glauben schenken würde, wenn ich ihn bezichtigte?

McKetrick als unschuldig anzusehen, kam für mich noch nicht infrage, aber ich kam zu dem Schluss, dass hinter diesem Rätsel mehr steckte, als auf den ersten Blick zu erkennen war.

Nachdem ich geduscht hatte, zog ich mich an, steckte meine Haare zu einem ballerinahaften Dutt zusammen, trank so viel Blut, wie ich konnte und denn die Küche war diesmal erfreulicherweise frei von Lacey Sheridan und, und ging nach unten.

Ethan saß hinter seinem Schreibtisch und war allein. Er trug ein weißes Anzugshemd. Die Ärmel hatte er aufgerollt und den Kragen gelockert. Er war auf eine lange, arbeitsreiche Nacht vorbereitet, aber er wirkte erschöpft. Er hatte vermutlich nicht gut geschlafen.

»Guten Morgen«, sagte er.

In seiner Stimme schwang kein Zorn mit, was mich annehmen ließ, dass sie das Geheimnis, das sie zu kennen glaubte, noch nicht ausgeplaudert hatte. Dies machte es mir ein wenig leichter.

»Guten Morgen.« Ich setzte mich auf einen Stuhl vor seinem Schreibtisch. »Irgendwelche Neuigkeiten?«

»Nichts Wichtiges. Die Menschen halten draußen Wache, und wir haben die Nacht ohne weitere Vorfälle überstanden. Ich bin freudig überrascht, dass Darius sie nicht auch noch bestochen hat«, fügte er sarkastisch hinzu.

»Bestechung gehört sicherlich zu seinem Handwerkszeug. Es gibt auch nichts Neues zu den Morden. Oder zumindest keine Nachricht vom Büro des Ombudsmanns.«

»Der Mörder hat seine Spuren gut verwischt«, sagte Ethan. »Aber das bedeutet nicht, dass es nicht doch einen Hinweis gibt, den es noch zu finden gilt.«

Genau deswegen wollte ich nicht aufgeben. Noch nicht.

»Ich werde alle auffordern, eine Tasche zu packen«, sagte Ethan.

Ich starrte ihn völlig entgeistert an. Er glaubte nicht daran, dass wir es schaffen konnten. Er glaubte nicht, dass wir eine Lösung für dieses Problem fanden und sondern dass wir das Haus verlieren würden. Ich würde bei Abenddämmerung auf der Couch meines Großvaters schlafen müssen.

Die Niedergeschlagenheit in seinem Blick trieb mir die Tränen in die Augen. »Wir haben noch heute und den größten Teil der morgigen Nacht. Wir werden eine Lösung finden.«

»Werden wir das?«, fragte er. »Ohne Blut zu vergießen?«

Ich öffnete den Mund und schloss ihn dann wieder, weil mir darauf keine gute Antwort einfiel.

Es klopfte. Lacey stand in der Tür. Sie trug ein eng anliegendes schwarzes Kostüm mit weißen Paspeln. Sie schenkte Ethan ein Lächeln, blickte mich aber finster an.

»Lacey«, sagte Ethan. »Einen Kaffee?«

»Das wäre wunderbar«, erwiderte sie und kam herein.

Er sah mich an. »Möchtest du etwas zu trinken?«

»Nein, danke«, sagte ich, und mein Puls begann zu rasen. »Ich möchte nichts.«

Ethan rief kurz bei Margot an und bestellte für sie beide Espresso.

Während des Anrufs kam Lacey zu mir herüber, und ihr Blick wurde mit jedem Schritt finsterer.

»Hast du es ihm erzählt?«

Wir waren nur wenige Schritte von Ethans Schreibtisch entfernt, und das Herz schlug mir bis zum Hals. Es gab keinen Zweifel und sie glaubte, einen Verräter aufgespürt zu haben, und ein unkontrollierbares Urbedürfnis zwang sie, mich zur Strecke zu bringen, damit sie und Ethan wieder zueinanderfinden konnten.

Aber ich würde es nicht zulassen, dass sie meine Beziehung zerstörte, egal, wie ehrenwert ihr Motiv auch sein mochte. Ich kniff die Augen zusammen. »Es gibt nichts zu erzählen, und ich habe Wichtigeres zu tun, als mir Sorgen darüber zu machen, was du angeblich gesehen hast.«

»Ich habe genug gesehen«, entgegnete sie leise und sah zu Ethan hinüber, während dieser mit Margot am Telefon plauderte.

»Könntest du dich bitte auf das eigentliche Problem konzentrieren und ihm nicht noch mehr Probleme bereiten, die nicht einmal existieren?«

»Probleme bereiten?« Ihre Augen wurden zu silbernen Kugeln, was bei mir sofort eine Gänsehaut hervorrief. »Ich bin hier«, flüsterte sie wütend, »in dieser Stadt, weil du ein Kind bist, das nicht versteht, wie schlimm die Situation wirklich ist. Weil du ihm nicht das geben kannst, was er braucht.«

»Ich gebe ihm genau das, was er braucht.«

»Nein«, sagte sie, »du bist nur leicht zu haben.«

Ich hätte sie fast angeknurrt. »Wenn er dich wollte, dann wäre er auch mit dir zusammen. Ist er aber nicht. Wenn sich die Nacht dem Ende zuneigt, dann kommt er zu mir.«

Meine große Klappe hatte mich schon früher in Schwierigkeiten gebracht, und genau das hätte ich nicht zu einer Frau sagen dürfen, die mir ohnehin schon angedroht hatte, mich bei Ethan zu verpetzen, nachdem sie mich durch die halbe Stadt verfolgt hatte.

»Meine Damen?«, fragte Ethan, der uns von seinem Schreibtisch aus ansah. Der Hörer lag wieder auf dem Telefon. Es gab keinen Zweifel daran, dass der Raum nun von angespannter Magie erfüllt war. »Was ist los?«

»Es geht um Merit.«

Ich stöhnte innerlich auf und wartete auf den nächsten Schritt meiner Feindin, den nächsten Zug, um anschließend meine eigene Strategie entwickeln zu können.

Ich liebte Ethan. Aber Jonah war mein Partner. Ich musste beide beschützen. Ich hoffte bloß, dass ich intelligent genug war, um das hinzubekommen.

Sein Blick ruhte nun auf mir. »Merit?«

Doch bevor ich antworten konnte, machte sie ihren Zug. »Sie hat eine Affäre mit Jonah.«

Ich starrte sie entgeistert an. War sie tatsächlich zu diesem Schluss gekommen? »Ich habe auf gar keinen Fall eine Affäre mit Jonah.«

Ethan wirkte verwirrt um und unsicher. »Jonah? Der Hauptmann der Wachen des Hauses Grey?«

»Genau der«, sagte Lacey. »Letzte Nacht hat sie das Haus verlassen. Ihr Verhalten, ihr Verschwinden, haben mich misstrauisch gemacht. Also bin ich ihr gefolgt.«

Ethan sah sie ebenso misstrauisch an. »Du bist ihr gefolgt.«

Lacey warf mir einen Blick über die Schulter zu, der vorwurfsvoll und herausfordernd zugleich war. »Sie ist zum Hafen gefahren, und der Wachdienst hat sie hineingelassen. Sie hat sich mit Jonah an der Hafenmauer getroffen. Sie waren allein. Sie haben sich umarmt.« Sie sah wieder zu Ethan und setzte zum Todesstoß an. »Es lag Blut in der Luft.«

Ethans Augen wurden silbern.

»Sie ist dir untreu, Ethan. Du musstest es erfahren. Ich musste es dir sagen.«

»Lacey, lass uns bitte allein.«

Aber sie wollte nicht hören. Sie sah ihn verzweifelt an, und ihre Stimme bekam einen panischen Unterton. Sie hatte ihren letzten Zug gemacht und ihren einzigen Zug und, und sie wusste nicht, ob sie mich damit geschlagen hatte. »Siehst du denn nicht, was sie dir antut? Was sie dir angetan hat und und dem Haus?«

»Raus mit dir, Lacey!«, brüllte Ethan.

»Ethan um«

Er sah sie wütend an, und seine Miene ließ wie bei mir jede Höflichkeit vermissen. Sie hatte mich zwar der Untreue bezichtigt, aber damit hatte sie sich selbst als Petze enttarnt. Und niemand mochte eine Petze.

Sie tat, wie ihr befohlen, und schlug die Tür hinter sich zu.

Ethan stand auf und kam zu mir, tausend Fragen im Blick. »Sag es mir. Sag es mir jetzt. Lass mich nicht an dir zweifeln, Merit. Lass mich nicht unsere Beziehung in ihre Hände legen.«

Ich schluckte eine Panikattacke herunter. Darauf war ich nicht vorbereitet gewesen und auf diese absurde Anschuldigung. Was sollte ich jetzt machen?

Ich konnte Ethan ganz bestimmt nicht sagen, ich hätte eine Affäre. Ich hatte keine Affäre. Das würde ich ihm nicht antun und hatte ich auch nie jemandem angetan.

Es gab für mich keine ehrenhafte Ausstiegsstrategie, nur das geringere Übel. Ich konnte nur ehrlich sein, beten, dass er mir vergab und Gott darum bitten, dass Jonah das auch konnte.

Obwohl ich all meinen Mut zusammennahm, schaffte ich es kaum, den nächsten Satz hervorzubringen.

»Ich bin der Roten Garde beigetreten.«

Ethan erbleichte und sah mich entsetzt an. Er starrte mich wortlos an, und das Herz rutschte mir in die Hose.

»Du und du um« Er versuchte zu sprechen, aber er war so wütend, dass er es nicht schaffte. »Du hast was getan?«

Ich räusperte mich, um meine Stimme wiederzufinden und mich daran zu erinnern, warum ich diese Entscheidung getroffen hatte. Weil ich die Möglichkeit erhalten hatte, anderen zu dienen, und weil ich wusste, dass ich damit die richtige Wahl treffen würde. »Ich bin der Roten Garde beigetreten. Ich bin jetzt Mitglied der RG.«

Er starrte mich weiterhin an, und für mich vergingen Sekunden, Minuten, Stunden. Ich saß wie auf glühenden Kohlen, während er meine Unehrlichkeit bewertete und sich vermutlich fragte, welchen Wert unsere Beziehung noch hatte. Schließlich hielt ich es nicht mehr aus und durchbrach das Schweigen.

»Du warst tot«, sagte ich. »Und das Greenwich Präsidium hat alles darangesetzt, uns von innen heraus zu zerstören. Sie haben mich angesprochen, und ich habe Ja gesagt, für das Haus und für das, was ohne dich von uns noch übrig war.«

Er legte seine Hand auf die Brust. »Für mein Haus? Bist du einer Organisation beigetreten, deren einziger Zweck es ist, uns auszuspionieren?«

»Wir sind keine Spione«, entgegnete ich, denn ich würde mich in diesem Punkt nicht von ihm unterkriegen lassen. »Es war das einzig Richtige. Es ist immer noch das einzig Richtige. Wir waren dabei, draufzugehen, und seitdem hat sich die Lage sicherlich nicht verbessert. Es tut mir so leid. Ich habe es gehasst, dir das vorenthalten zu müssen, Ethan. Ich habe es gehasst. Aber ich durfte es dir nicht sagen.«

Er sah mich wütend an. »Erzähl mir nichts über deine Motivationen.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und wendete sich ab. »Du bist offiziell aufgenommen worden?«

Angst schnürte mir die Kehle zu, und ich brauchte einen Augenblick, bevor ich antworten konnte. Es gab nun keinen Weg mehr zurück. Für keinen von uns. »Ja. Lacey hat es gesehen. Sie ist mir zum Treffpunkt gefolgt.«

Er presste die Zähne zusammen. »Und er ist dein Partner?«

Ich erschauerte innerlich, denn ich befürchtete, dass meine Antwort mein Schicksal besiegelte. Wenn nicht Ethan auf dem Spiel gestanden hätte, dann hätte ich niemals geantwortet. Aber es wäre respektlos, ihn anzulügen.

»Ja«, gab ich schließlich zu.

»Du willst mich doch verarschen?« Seine Augen wurden erneut silbern, und heiße, wütende Magie schlug mir entgegen.

Ich schluckte und schwieg. Ethan atmete schwer, und in seinem Gesicht spiegelte sich der Kampf zwischen seinem Entsetzen und seiner Wut. Er sah aus, als ob er sich nicht entscheiden könnte, ob er lieber schreien oder weinen wollte, ob er seinen Schmerz hinausbrüllen oder die Götter verfluchen sollte.

»Du warst tot«, sagte ich.

Er lachte freudlos. »Und genau da liegt das Problem, nicht wahr, Merit? Ich bin wieder da.«

Ich nickte.

»Ich bin um seit über einem Monat wieder zurück um und du hast es nicht für nötig gehalten, mir das zu erzählen?« Er kam einen Schritt auf mich zu. »Ich musste es auf diese Weise erfahren, von einem anderen Meister, Merit? Von einer Vampirin, die ich erschaffen und ausgebildet habe? Einer Vampirin, die mir gegenüber offensichtlich ehrlicher ist als meine eigene Partnerin.«

»Ich durfte es dir nicht sagen. Du magst nicht damit einverstanden sein, was ich getan habe, aber du weißt, warum die Rote Garde existiert. Du weißt, wofür sie steht.« Recht und Gerechtigkeit, dachte ich.

Das schien ihm egal zu sein. »Hast du dein Blut mit ihm geteilt?«

»Es war nur ein Tropfen. Nur ein Tropfen auf einer Klinge. Wir haben nicht voneinander getrunken. Ich schwöre es.«

In seinem Blick lag mit einem Mal eine Traurigkeit, die mich viel tiefer traf als alles andere und mich zu zerreißen drohte. Er war nicht einfach nur wütend. Er war verletzt.

»Es tut mir so leid. Ich wollte nicht, dass das zwischen uns steht.«

»Merit, es handelt sich um eine Organisation, die davon ausgeht, dass ich meinen Job beschissen mache, dass ich ständig überwacht werden muss, dass ich wie sie bin, wie die Mitglieder des gottverdammten Greenwich Präsidium, das gerade im Begriff ist, mir mein Haus zu nehmen.«

Ich richtete mich ein wenig auf, denn er spielte mir mit dieser Aussage in die Hände. »Genau deswegen musste ich es tun, Ethan und denn genau darum geht es. Das GP besteht aus einem Haufen Tyrannen. Und wir versuchen das mit allen Mitteln zu verhindern. Es tut mir leid, dass ich es dir nicht sagen durfte. Aber egal, was geschehen wäre, ich durfte dieses Geheimnis einfach nicht weitergeben.«

Ethan schüttelte den Kopf, sein Zorn war ungebrochen. »Du hast mir gesagt, dass Jonah dir in meiner Abwesenheit geholfen hat. Es scheint mir fast so, als ob es sich dabei nicht um einen Zufall gehandelt hätte.«

»Er hat mir bei den Raves geholfen, während du damit beschäftigt warst, dich um das Haus zu kümmern. Und nachdem du gestorben warst, haben wir zusammengearbeitet, um herauszufinden, was Mallory macht.«

»Hast du mich auch bei anderen Dingen angelogen?«

Diese Frage traf mich mit derselben Wucht wie ein Schlag ins Gesicht. »Ich habe dich nicht angelogen.«

»Du hast Wichtiges ausgelassen. Trotzdem wirst du zurücktreten.«

»Was?«

»Du wirst zurücktreten.« Er nahm sein Handy hervor und streckte es mir mit funkelnden Augen entgegen. »Du wirst ihn sofort anrufen, ihm sagen, dass es ein Fehler war, und du wirst zurücktreten.«

Ich starrte ihn wortlos an. »Ich werde auf keinen Fall zurücktreten. Ich habe mein Versprechen gegeben, und es war das Richtige, das zu tun.«

Seine Augen blitzten erneut auf. »Du hast mir einen Eid geleistet. Diesem Haus.«

»Und deswegen tue ich es! Ethan, wir brauchen die Rote Garde, jetzt mehr denn je. Wir brauchen jemanden, der das GP im Auge behält. Wir brauchen Vampire, die bereit sind, über den Tellerrand des GP hinauszublicken und es kritisch zu hinterfragen. Wir brauchen Hilfe.«

»Wir brauchen eine Hüterin, deren Treue zweifelsfrei feststeht.«

Ich machte einen Schritt auf ihn zu. Jetzt war es an mir, wütend zu werden, und verdammt noch mal und Wut fühlte sich besser an als Schuldgefühle oder Angst.

Ich tippte mir mit einem Finger auf die Brust. »Ich bin die Hüterin dieses Hauses, und ich bin ihm treu ergeben. Meine Aufgabe ist es, das Richtige zu tun, und meiner Einschätzung nach ist dies das Richtige.«

»Du hast dich einer Geheimgesellschaft angeschlossen, deren Aufgabe es ist, meine Autorität zu untergraben!« Er klang verblüfft.

»Nein, ich bin einer Geheimgesellschaft beigetreten, die ein Auge auf die Bösewichte hat, die seit geraumer Zeit deine Vampire schwächen und damit nicht aufhören.«

»Und jetzt wirst du zurücktreten.«

»Das werde ich auf keinen Fall.« Falls ich noch den geringsten Zweifel an einer Mitgliedschaft in der Roten Garde gehabt haben sollte, dann war er jetzt, trotz Ethans offensichtlicher Versuche, mich zum Austritt zu bewegen, endgültig verschwunden.

Er schnaubte mich wütend an. Er war es nicht gewohnt, herausgefordert zu werden. »Ich bin der Meister dieses Hauses.«

Endlich die vertrauten Worte. »Und ich bin die Hüterin dieses Hauses. Ethan, wenn die RG dich morgen ansprechen würde, würdest du genau dasselbe tun. Ja, ich habe eine schwierige Entscheidung getroffen. Ich habe eine Entscheidung getroffen, die in dir Zweifel über meine Treue aufkommen lassen muss, und das ist einfach nur scheiße. Aber das hier ist das einzig Richtige für das Haus, und dazu stehe ich. Wenn du für einen Moment aufhörst, deine Vorurteile dein Denken bestimmen zu lassen, und darüber nachdenkst und wirklich nachdenkst und, welche Vorteile uns das bringt, dann wirst du es genauso sehen.«

»Ich weiß, dass ich dir mein Haus anvertraut habe, Merit, dass ich dir mit Aufrichtigkeit begegnet bin und dir mein Herz geschenkt habe. War das das Richtige?«

In diesem Augenblick klingelte mein Handy, als ob damit die Frage beantwortet wäre. Ich zögerte, es auszumachen, woraufhin er mich mit zusammengekniffenen Augen ansah.

»Wer ist das?«

»Ethan um«

»Schau auf dein gottverdammtes Handy, Merit.«

Meine Hand zitterte vor Aufregung, als ich es aus meiner Jackentasche holte und auf das Display sah. Ich schloss die Augen.

»Wer ist das?« Seine Worte waren halb Frage, halb Anschuldigung.

Ich öffnete die Augen, erwiderte seinen Blick und begegnete seinem Misstrauen mit meinem Zorn.

Und die ganze Zeit klingelte das Handy, als ob es die musikalische Untermalung für unsere Auseinandersetzung wäre. »Es ist Jonah.«

Ethan starrte mich finster an, und mein Herz rutschte mir noch weiter in die Hose. »Geh ran«, brachte er zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

»Wir sind mitten in einem um«

»Oh nein«, sagte er. »Wir sind hier fertig. Geh ran, Merit. Lass uns doch mal sehen, was den furchtlosen Abenteurer zu dir bringt.«

Sein Tonfall war vorwurfsvoll und anzüglich, aber ich würde ihm nicht den Gefallen tun, darauf einzugehen. Nicht, wenn es um die RG ging. Ich hatte meine Entscheidung getroffen, und er würde damit leben lernen.

Oder nicht. Ich wiederholte in Gedanken seine Worte. Wir sind hier fertig. Was meinte er damit? Mit mir fertig? Mit uns fertig?

Ich hob das Handy ans Ohr und bemühte mich, meine Hand nicht zittern zu lassen.

»Ich weiß, dass dies ein schlechter Zeitpunkt ist«, sagte Jonah, und mein erster Gedanke war, dass er auf hellseherische Weise unseren Streit mitbekommen hatte. »Und dass ihr und euer Haus in Schwierigkeiten steckt. Aber wir haben ein Problem.«

»Was ist passiert?«

Einen Augenblick lang herrschte Stille, während Ethan mich weiter wütend anstarrte. Doch selbst er konnte die Besorgnis von meinem Gesicht ablesen, und das schien ihn ein wenig zu beruhigen.

»Zwei von Morgans Vampiren sind tot. Enthauptet, genau wie Oliver und Eve. Sie haben sie in der Abenddämmerung entdeckt. Ihr Hauptmann der Wache hat mich gerade angerufen. Aber diesmal ist es noch schlimmer, Merit. Die Morde wurden im Haus begangen.«

Ich spürte, wie ich erbleichte, während ich mich noch fragte und und mir selbst beantwortete und, warum Morgan uns nicht als Erste angerufen hatte. Weil es mit mir und Morgan zu tun hatte sowie unserer nicht sonderlich bedeutsamen Vergangenheit, die ihn immer noch merkwürdig handeln ließ.

»Okay«, sagte ich. »Ich werde schauen, was ich tun kann.«

»Ich bin jetzt in Navarre. Komm so schnell wie möglich her.«

Er legte auf, und ich steckte mein Handy zurück in die Tasche. Ich konnte die widerstreitenden Gefühle in Ethans Gesicht erkennen: Soll ich ihr zeigen, wie wütend und verletzt ich bin, indem ich ihr eine patzige Frage stelle, oder soll ich mich zusammenreißen, so wie sie jetzt dreinblickt?

»Was ist passiert«, fragte er schließlich mit betont ausdrucksloser Stimme.

»Zwei von Morgans Vampiren sind tot. Sie haben sie in der Abenddämmerung im Haus Navarre entdeckt.«

Ethan sah mich entsetzt an. »Der Mörder ist in das Haus eingedrungen?«

Ich nickte.

Ethan fuhr sich geistesabwesend mit der Hand durchs Haar. »Du solltest deinen Großvater informieren. Sie können bei den nächsten Schritten oder bei der Untersuchung helfen um was immer notwendig ist.«

Ich nickte erneut. »Es tut mir leid, dass das jetzt alles auf einmal kommt«, sagte ich. »Ich weiß, dass es keinen schlechteren Zeitpunkt geben könnte. Ich wollte nicht, dass du das erfährst und das mit der Roten Garde.«

Zum zweiten Mal an einem Abend hatte ich genau das Falsche gesagt. Ich hatte ihn daran erinnert, was ich getan hatte und warum er auf mich wütend sein musste.

Er schnappte sich seine Anzugsjacke, die er über einen Stuhl gelegt hatte.

»Wo gehst du hin?«

Er zog die Jacke an und steckte sein Handy in seine Tasche. »Ich glaube, das sollte dir klar sein, Hüterin. Ich begleite dich.«

»Aber was ist mit dem Haus?«

»Wir haben noch mehrere Stunden, und die Anwälte kümmern sich darum. Vielleicht werde ich, sollte sich die Gelegenheit dazu ergeben, einige Worte mit deinem neuen Partner wechseln.«

Sein Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel daran, welche Worte er in diesem Fall wählte.

Ethan gab kurz Malik Bescheid, dass wir das Haus verließen. Malik war offensichtlich überrascht, aber nachdem er unsere Mienen gesehen hatte, entschied er sich klugerweise dafür, nicht zu widersprechen.

Ethan berichtete ihm von den Morden in Haus Navarre und bat ihn, Luc auf den neuesten Stand zu bringen. Anschließend führte er hinter verschlossener Tür ein Gespräch mit Lacey, in dem er sie sicherlich davor warnte, das, was sie gesehen hatte, weiterzugeben, und ihr klarmachte, dass ich keine Affäre hatte.

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er ihr von der Roten Garde erzählte, aber klugerweise entschloss ich mich dazu, ihn diesbezüglich nicht zu fragen.

Haus Navarre befand sich im Gold-Coast-Viertel nördlich von Hyde Park, und ich war nun bis auf Weiteres seine Mitfahrgelegenheit.

Wir schwiegen die gesamte Fahrt über. Ethan brachte nicht eine Silbe heraus, denn er war zu wütend, um mit mir zu sprechen. Und ich hatte kein gesteigertes Interesse daran, das Gespräch mit ihm zu suchen. Ich hatte mich dazu entschlossen, meinen Arsch zu riskieren, um Cadogan vor dem Greenwich Präsidium zu schützen. Er hätte dasselbe getan.

Und wisst ihr was? Wenn ich die Sorte Frau wäre, die ihrer Pflicht nicht nachkäme, weil ihr Freund das befohlen hat, dann hätte Ethan niemals Interesse an mir gezeigt.

Also konzentrierte ich mich auf die Straße und den Versuch, nicht noch wütender zu werden, als ich es ohnehin schon war.

Als wir Haus Navarre, ein beeindruckendes weißes Herrenhaus mit einem Türmchen an einer Ecke, erreichten, parkte ich auf dem erstbesten Parkplatz, den ich finden konnte.

Ethan sah mich mit ausdrucksloser Miene an. »Da Jonah dich angerufen hat, nehme ich an, dass Scott von den Morden weiß.«

Scott Grey war der Meister des Hauses Grey, einem der drei Vampirhäuser Chicagos. »Davon gehe ich aus. Es hat sich vermutlich durch Noah herumgesprochen.«

»Weiß er von der RG?«

»Nein. Nur Jonah. Und ich. Und jetzt du.«

»Hat dich Jonah deswegen angerufen?«

»Das bezweifle ich. Er weiß, dass wir Nachforschungen zu den beiden ermordeten Abtrünnigen angestellt haben. Ethan um«

Ich sprach seinen Namen aus, weil ich nicht wusste, wie ich anfangen sollte, aber wir mussten miteinander reden. Doch er hielt nur eine Hand hoch. Er würde sich von mir kein Wort mehr anhören, zumindest nicht jetzt.

»Lass uns einfach dieses Treffen hinter uns bringen«, sagte er.

KAPITEL DREIZEHN

WAHNSINN

Ethan und ich gingen nebeneinander den Bürgersteig entlang. Seine Körpersprache war mehr als deutlich und wir arbeiteten zusammen. Nicht mehr, nicht weniger. Zumindest nicht, bis wir uns ausgesprochen hatten.

Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt für dieses Gespräch.

Wir betraten Haus Navarre. Der Empfangstresen war nicht besetzt. Die drei bezaubernden Brünetten, die normalerweise Besucher begrüßten, waren verschwunden.

Wir gingen ins Haus hinein, und uns schlug eine düstere Stimmung entgegen und gramerfüllt und still. Jedes Vampirhaus hatte seinen eigenen Stil. Haus Grey war ein Loft in bester Lage. Haus Cadogan pflegte einen europäischen Stil. Haus Navarre war elegant und modern. Obwohl das Äußere eher einem Märchenschloss (und keiner Vampirfeste) ähnelte, wirkte das Innere wie eine Kunstgalerie. Wände und Böden bestanden aus glänzendem Marmor; hier und da gab es moderne Kunst und ebenso moderne Möbel.

Das Erdgeschoss war voller Vampire. Sie hatten sich jedoch hinter einer unsichtbaren Linie versammelt, wodurch ein gewisser Abstand zwischen ihnen und den Meistern Morgan Greer und Scott Grey entstanden war. Beide waren dunkelhaarig. Scott wirkte wie ein früherer College-Sportler und breite Schultern, schlanke Hüften und dunkler Unterlippenbart. Morgan sah eher wie ein männliches Model aus. Seine dunklen, welligen Haare fielen ihm nun bis auf die Schultern. Sein schönes Gesicht und fein geschnittene Wangenknochen, Kinngrübchen, dunkelblaue Augen und ließ deutlich erkennen, wie sehr er um die Verstorbenen trauerte.

Wir kamen zwar nicht gerade gut miteinander aus, aber das war jetzt nicht der Zeitpunkt, auf unseren belanglosen Streitigkeiten herumzureiten. Er war in Trauer, und wir würden helfen, so gut wir konnten. Außerdem hatte Morgan, als wir das letzte Mal miteinander gesprochen hatten, mein Leben gerettet. Hier zu sein war das Wenigste, was wir tun konnten.

Jonah stand einige Schritte neben ihnen. Er und Scott trugen ihre blau-gelben Haus-Grey-Jerseys, die auf Scotts Anweisung die Medaillons ersetzt hatten, mit denen sich die Vampire der anderen Häuser identifizierten. Ein blonder Mann, den ich nicht kannte, stand bei ihnen. Vermutlich der Hauptmann der Wachen Navarres.

Ethan nickte und würdigte Jonah kaum eines Blickes. »Unser herzliches Beileid.«

Jonah sah mich neugierig an, und ich merkte, dass ich ihm nicht in die Augen sehen konnte. Mir wurde plötzlich speiübel. Ich stritt mich mit meinem Freund über meinen neuen Partner und und mein neuer Partner stand direkt vor uns.

»Was ist passiert?«, fragte Ethan.

Morgan ging zur Seite und gab den Blick auf die zugedeckten Leichen ihrer Kollegen neben der Treppe frei. Eine Blutlache hatte sich neben ihnen angesammelt. Sie hatten eine Decke über die Leichen ausgebreitet und ein Zeichen von Anstand, den der Mörder seinen beiden Opfern nicht gewährt hatte.

»Zwei meiner Vampire wurden ermordet«, sagte Morgan. »Das erste Opfer ist Katya. Sie ist die Schwester meiner Nummer eins.«

Mir blieb der Mund offen stehen. Morgans Stellvertreterin war eine Frau namens Nadia, die auf so typisch mühelose, europäische Weise atemberaubend gut aussah. Ich kannte Katya nicht, hatte aber Nadia kurz kennengelernt.

»Es tut mir so leid«, sagte ich.

Morgan nickte. »Das zweite Opfer ist Zoey, sie gehörte zu unserem Verwaltungspersonal. Sie waren Freundinnen.«

»Was genau ist geschehen?«, fragte Ethan.

»Wir haben sie in der Abenddämmerung entdeckt. Will, unser Hauptmann, hat sie gefunden.« Morgan deutete auf den Mann mit den blonden Locken neben sich.

Ethan nickte. »Dürfen wir?«, fragte er und deutete auf die Leichen.

Will nickte finster, ging dann in die Knie und zog die Decke weg. Ich erkannte die Vampire nicht, aber ich hatte auch nie viel mit Haus Navarre zu tun gehabt, abgesehen von Morgan und vor langer, langer Zeit mit Celina.

Katya war kurvenreicher als Nadia, hatte lange dunkle Haare und ein engelsgleiches Gesicht. Sie schien auf dem Weg ins Bett gewesen zu sein und sie trug ein kurzes rosafarbenes Satinnachthemd und flauschige weiße Puschen. Zoey hatte auch schon ihren Schlafanzug angezogen und ein Tanktop und eine Baumwollhose. Sie hatte dunklere Haut und kurz geschnittene, lockige Haare.

Wie auch bei Oliver und Eve hatte der Mörder die Köpfe der Mädchen auf dieselbe brutale Weise vom Rumpf getrennt. Sie hielten Händchen, und ihre Finger waren blutverschmiert.

»Danke«, sagte Ethan, und Will deckte sie wieder zu. Doch das Zudecken verhinderte nicht, dass sich ihr Anblick in mein Gedächtnis brannte. Viel mehr als das Blut und das Grauen bewegten mich jedoch die Puschen an Katyas Füßen. Vielleicht stumpfte ich ja bereits ab. Die beiden waren noch so jung und so sanft und irgendwie bedauernswert, was ihren Tod nur umso widerwärtiger erscheinen ließ.

»Haben sie sich gestern Nacht ungewöhnlich verhalten? Oder sind sie vielleicht eine Zeit lang weg gewesen?«, wollte Ethan von Will wissen.

»Sie haben den Abend zusammen verbracht«, antwortete Will. »Sie waren zuerst im Red« und das war die offizielle Bar des Hauses Navarre und »und sind dann nach Hause gekommen. Sie haben sich ein Zimmer geteilt. Niemand hat irgendetwas Verdächtiges bemerkt, bis sie heute Morgen entdeckt wurden.«

»Was ist mit ihrem Zimmer?«, fragte ich leise, und mehrere Blicke richteten sich auf mich. »Ich meine, sie haben ihre Schlafklamotten an. Entweder wurden sie aus ihrem Zimmer hierhergebracht, oder sie haben es aus einem bestimmten Grund verlassen.«

Will nickte kurz, als ob er diesen Gedanken für logisch hielt. »Ihre Betten waren benutzt, und die Tür war angelehnt. Die Küche des Hauses ist hier im Erdgeschoss. Wir glauben, dass sie vermutlich nach unten gegangen sind, weil sie noch etwas zu essen oder zu trinken haben wollten.«

»Und der Mörder hat hier auf sie gewartet«, beendete Ethan den Gedankengang.

Will nickte.

»Wissen Sie, wie lange sie schon tot waren, als Sie sie gefunden haben?«, fragte Ethan.

Will räusperte sich, denn die Frage war ihm offensichtlich unangenehm. »Die Leichen waren noch warm. Also nicht so lange.«

»Wie steht es mit Überwachungskameras?«, fragte ich.

»Wir haben Videoüberwachung, aber das hier wurde nicht aufgezeichnet«, sagte Morgan mit großem Bedauern in der Stimme. »Wir haben auch keinen Wachdienst, der das Haus ganztägig beschützt. Wir brauchen das nicht«, fügte er hinzu, aber er musste sich bei mir für seine Entscheidungen nicht rechtfertigen. Außerdem hielten wir im Augenblick zum Thema »funktionierender Wachdienst« lieber den Mund.

»Es ist also wahrscheinlich, dass es kurz vor Sonnenaufgang geschehen ist«, sagte Ethan. »Wie ist der Eingang zum Haus gesichert? Wer konnte hineinkommen?«

»Wir haben eine biometrische Zugangskontrolle«, entgegnete Will. »Das System war eingeschaltet, und wir haben sicherstellen können, dass es korrekt funktioniert und funktioniert hat. Es wurde kein Einbruch festgestellt.«

»Kann man die Vampire einzeln nachvollziehen?«, fragte Ethan.

»Nein. Unser System speichert diese Informationen nicht; es funktioniert lediglich als Türschloss. Wenn die Daten mit denen im Empfangsgerät übereinstimmen, dann wird die Tür geöffnet.«

»So wollte es Celina haben«, sagte Morgan. »Sie wollte nicht, dass die Vampire sich wie in einem Polizeistaat fühlen.«

Oder sie wollte nicht, dass irgendjemand ihre Liebhaber oder geheimen Verbündeten identifiziert, dachte ich.

»Welche Daten fragt das Sicherheitssystem denn ab?«, wollte ich wissen. »Fingerabdrücke? Netzhautscan?«

»Die Codierung erkennt nur Vampire Navarres«, erwiderte Morgan.

Er sagte dies in sachlichem Tonfall, aber seine Aussage war von großer Bedeutung. Sehr großer Bedeutung, um genau zu sein. Da wir auf dem Fußboden im Lagerhaus Espenholzsplitter entdeckt hatten, waren wir davon ausgegangen, dass McKetrick der Mörder war. Aber McKetrick war ein Mensch, was seine Pressekonferenz mit der Bürgermeisterin deutlich gezeigt hatte und bei Tageslicht. Er war kein Vampir, und er war definitiv kein Vampir Navarres.

Vier Vampire waren tot, ermordet durch einen Vampir um was bedeutete, dass wir es mit einem vampirischen Serienmörder zu tun hatten.

Ethan und ich tauschten einen kurzen besorgten Blick. Gott sei Dank konnten wir zusammenarbeiten, selbst wenn er wütend war. Vor allem dadurch hatte er meine Zuneigung gewonnen.

»Niemand aus Haus Navarre würde dies tun«, sagte Morgan, als ob er unsere Gedanken erraten hätte.

»Bei allem Respekt«, sagte Scott, »aber wenn euer Sicherheitssystem funktioniert, dann kann es nur ein Vampir Navarres getan haben.«

Morgan wollte schon widersprechen, doch von der Tür drangen plötzlich tumultartige Geräusche zu uns herüber.

Nadia, Morgans Stellvertreterin und Katyas Schwester, kam hereingerannt. Ihre Wangen waren von der Kälte gerötet. Sie trug Jeans, Stiefel und einen langen schlabbrigen Pullover unter ihrem Mantel, den zuzuknöpfen sie keine Zeit gefunden hatte.

»Katya!«, schrie sie tränenerstickt und rannte auf die Leiche ihrer Schwester zu. Doch Morgan fing sie ab, bevor sie Katya erreichen konnte, und umarmte sie. Er hielt sie ganz fest und flüsterte ihr in einer fremden Sprache etwas ins Ohr, was sich wie Russisch anhörte.

Seit wann sprach Morgan Russisch?

Nadia schrie ihn an und versuchte sich aus seiner Umarmung zu lösen. »Sie ist meine Schwester! Lass mich los!«

Morgan hielt sie aber fest, und als sich ihr Zorn in Trauer verwandelte, schmiegte sie sich an ihn. Morgan küsste sie auf die Schläfe und versuchte sie zu trösten, während sie herzzerreißend schluchzte.

Es schien, dass Morgan und seine Stellvertreterin sich näherstanden, als ich gedacht hatte.

»Ich bringe sie nach oben«, sagte Morgan, und wir nickten ihm zu, als er Nadia zur Treppe begleitete.

Will sah ihnen hinterher. Dann drehte er sich mit verzweifelter Miene wieder zu uns. »Wissen Sie, wer das getan hat? Haben Sie schon eine Spur zu dem, der für den Tod dieser beiden Abtrünnigen verantwortlich ist?«

Ich sah zu Ethan, und er nickte nur kurz. »Das hier sieht aus wie der Mord an Oliver und Eve. Es handelt sich um dieselbe Art der Tötung, und die Leichen wurden auf die gleiche Weise arrangiert. Auch Oliver und Eve haben Händchen gehalten.«

»Aber diesmal ist es nicht in einem Versteck geschehen«, sagte Jonah, und ich nickte.

»Wir hatten gedacht, dass der neue Ombudsmann, McKetrick, darin verwickelt wäre. Aber er ist ein Mensch, kein Vampir. Wenn nur Vampire Navarres hier hereinkommen können, dann um«

»Dann habt ihr Pech«, sagte Scott.

Mir gefiel weder sein Tonfall noch seine Bemerkung, vor allem, weil er bei den Nachforschungen kaum geholfen, geschweige denn seine Hilfe angeboten hatte. Zum Glück war der Hauptmann seiner Wachen hilfsbereiter.

»Wir haben nur diese Informationen«, sagte Ethan. »Sonst nichts.«

Scott sah ihn an. »Kümmert ihr euch darum?«

Ethan sah ihn einen Moment lang schweigend an. »Will, würden Sie uns kurz entschuldigen?«

Will nickte und ließ mich mit Ethan, Scott und Jonah allein. Ethan trat einen Schritt näher heran, damit seine Worte tatsächlich unter uns blieben.

»Warum schlagen wir Morgan nicht einfach vor, dass er das Chicago Police Department einschaltet?«, fragte Ethan.

Scott wirkte überrascht. »Weil es Teil derselben Stadtverwaltung ist, die McKetrick eingestellt hat. Glaubst du wirklich, dass wir eine Chance auf eine faire Behandlung haben? Oder werden sie das nicht einfach als Streit unter Vampiren abtun und dazu benutzen, uns noch weiter zu unterdrücken? Oder die Tatsache, dass vermutlich ein Vampir der Mörder war, in der Öffentlichkeit breittreten?«

Ich wusste mit absoluter Sicherheit, dass es auch im CPD ehrliche und hart arbeitende Polizisten gab und gegeben hatte wie etwa meinen Großvater, aber Scott hatte damit nicht ganz unrecht. Wenn Morgan die Wahrheit sagte und nur Vampire Navarres das Haus betreten konnten, dann bedeutete das, dass ein Vampir Navarres der Mörder sein musste. Eine äußerst unangenehme Situation, denn wir hatten keinen einzigen Beweis dafür, dass ein Vampir Navarres damit zu tun hatte.

»Wir werden tun, was wir können, um den Mörder seiner gerechten Strafe zuzuführen«, sagte Ethan. »Aber wir sind nicht hier, um uns die Hände schmutzig zu machen, damit du und Morgan eine reine Weste behalten könnt. Diese Art der Vorgehensweise hat uns zu lange mehr als genug gekostet. Ihr schuldet unserem Haus einen Gefallen, und diesen werden wir einfordern.«

Es war deutlich von Scotts Gesicht abzulesen, dass ihn diese Aussage wütend machte. Ich hatte meine Zweifel daran, dass es viele Vampire gab, die ihm widersprachen. Aber Ethan war kein Novize aus Scotts Haus. Ethan war wesentlich länger Vampir als Scott und bereits Meister gewesen, als Scott noch gar nicht geboren war.

Ich hatte schon länger den Eindruck, dass sich Ethan durch seinen verfrühten Tod verändert hatte. Vielleicht noch mehr zum Draufgänger geworden war, wofür diese kleine Rede einen ziemlich guten Beweis darstellte. Und da Ethan mit seiner Aussage hundertprozentig recht hatte, gefiel mir diese Veränderung außerordentlich gut. Es war nicht Cadogans Aufgabe, Grey oder Navarre zu Diensten zu sein. Natürlich gab es keinen Zweifel daran, dass wir den Verbrecher schnappen wollten, aber es freute mich, dass die beiden endlich den Hinweis erhalten hatten, dass es mit dem süßen Leben für sie vorbei war.

In Scotts Gesichtsausdruck war aber noch etwas anderes zu erkennen und widerwilliger Respekt. Scott war mir schon immer wie ein aufrichtiger, knallharter Typ vorgekommen. Auch wenn er unliebsame Wahrheiten sicherlich nicht gerne hörte, so schien doch ein Teil von ihm Ethans Offenheit wertzuschätzen.

»Einverstanden«, sagte Scott.

»In diesem Fall«, erklärte Ethan, »machen wir uns auf den Weg, damit das Haus die notwendigen Schritte einleiten kann. Wir werden Morgan und dich sofort informieren, sobald wir Neuigkeiten haben.«

Scott nickte, und damit war die Vereinbarung getroffen.

Ethan verließ das Gebäude, ohne ihn oder Jonah noch eines Blickes zu würdigen. Wenigstens hatte er sich zusammengerissen und Jonah nicht in aller Öffentlichkeit auf meine Mitgliedschaft in der Roten Garde angesprochen. Ich dankte dem Herrn auch für die kleinen Wunder.

Wir verließen ein Haus, in dem die Vampire voller Zorn und Trauer ihrer Verstorbenen gedachten.

Bedauerlicherweise hatten diese Emotionen auch auf uns abgefärbt. Ethan sagte kein Wort, und ich wurde immer wütender. Meine Mitgliedschaft in der RG hatte gute Gründe und sollte geheim gehalten werden. Wenn ich es Ethan einfach erzählt hätte, wäre mein Engagement in einer Geheimgesellschaft eigentlich nichts mehr wert gewesen.

Natürlich konnte ich seinen Standpunkt verstehen. Ich hatte mir den Beitritt zur RG nicht leicht gemacht, und zwar aus genau den Gründen, weswegen er nun auf mich wütend war: weil er es als Schlag gegen sich selbst und das Haus verstünde. Das war es aber nicht. Und das war mir jetzt klarer als zuvor. Das änderte aber nichts an dem Gefühl tiefer Schuld, das mich belastete.

Als wir ausstiegen, wartete Ethan auf mich, bevor wir durch das Tor traten und ins Haus gingen, sagte aber weiterhin kein Wort.

Als wir die Eingangshalle betraten, fragte er mich: »Gibst du Luc Bescheid?«

Ich nickte. »Klar.«

Er nickte kurz zurück, ging in sein Büro und ließ mich einfach stehen.

So viel dazu. Wir schienen uns nun lediglich auf eine Mordermittlung zu konzentrieren, nicht auf die Vernichtung unseres Hauses durch vertraglichen Blödsinn.

Mir schmeckte der Gedanke überhaupt nicht, aber eins nach dem anderen. Ich hatte in Haus Navarre keine Chance gehabt, Jonah über das Geschehene zu informieren, aber er musste es erfahren. Ich trat nach draußen unter den Säulenvorbau, gab seine Nummer ein und fackelte nicht lange herum.

»Hallo?«

»Ethan weiß über die Rote Garde Bescheid.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen. Jonahs Enttäuschung war praktisch spürbar.

»Ich konnte nicht anders«, sagte ich. »Lacey Sheridan hat mich bis zu unserem Treffen verfolgt.«

»Sie hat dich verfolgt? Warum sollte sie das tun?«

»Weil sie Ethan liebt und nach einer Ausrede sucht, um mich aus dem Rennen zu werfen.«

»Hat sie eine gefunden?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich leise. »Er ist wütend. Für einen Meister ist die RG eine Art Beleidigung, und er hat es ziemlich persönlich genommen.«

»Das erklärt, warum er mich in Haus Navarre so finster angestarrt hat.«

»Ja«, stimmte ich ihm zu.

»Verdammt, Merit. Ich will diese beschissene Nacht nicht noch schlimmer machen.«

»Ich weiß. Will ich auch nicht. Ich trete nicht aus«, fügte ich hinzu. »Ich habe dir und der RG ein Versprechen gegeben, und ich weiß, dass die RG das einzig Richtige tut.«

»Was ist mit Ethan?«, fragte er. Es war nicht wirklich eine Frage, aber ich wusste genau, worauf er hinauswollte: Wird Ethan uns verraten?

»Er wird es niemandem erzählen«, sagte ich. »Er kann es ja auch niemandem erzählen. Darius anzurufen ist ganz sicherlich nicht sein Ding. Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht austreten werde. Ich glaube, er wird sich wieder einkriegen und du weißt ja, wie strategisch er immer denkt und, aber ich muss das jetzt aussitzen.«

Als ich mir den Fall der Fälle vorstellte, rutschte mir das Herz in die Hose und dass Ethan meine Mitgliedschaft in der RG nicht verschmerzen konnte und wir uns trennen würden.

Aber diesen Gedanken ließ ich sofort wieder fallen. Ethan liebte mich, und er würde mich nicht verlassen, nur weil er mit meinem Verhalten nicht einverstanden war. Vor allem nicht, wenn dieses Verhalten moralisch richtig war und dadurch dem Haus geholfen werden konnte.

Bedauerlicherweise war Ethan nicht die einzige Person, die in diese Sache verwickelt war. Lacey hatte sich mit ins Spiel gebracht. Ich betete zu Gott, dass er aus Wut mit ihr nichts tat, das er später bedauern würde.

»Was ist mit Lacey?«

»Sie glaubt, wir beide hätten eine Affäre. Sie und Ethan haben sich heute Morgen kurz unterhalten. Ich gehe davon aus, dass er eine plausible Erklärung für das geliefert hat, was sie zu sehen geglaubt hat.«

»Ich muss mit Noah sprechen«, sagte Jonah. »Damit bist du theoretisch aufgeflogen. Da Ethan nicht mehr im GP ist, kann es ihm vermutlich egal sein. Aber wir müssen eine Risikobewertung vornehmen.«

Mir drehte sich der Magen um. Ich war nicht einmal auf die Idee gekommen, dass sie darüber nachdenken konnten, mich aus der Roten Garde zu werfen, weil Lacey mich gesehen oder ich meine Mitgliedschaft Ethan gestanden hatte.

Diese Nacht wurde mit jeder Minute besser.

»Merit, warte eine Sekunde, okay?«

Bevor ich antworten konnte, klickte es in der Leitung, und unser Gespräch schien gehalten zu werden. Er musste einen anderen Anruf entgegengenommen haben. Fünfzehn, vielleicht zwanzig Sekunden vergingen, bevor er wieder dran war.

»Es kann sein, dass ich eine Lösung für das Problem eures Hauses habe.«

In mir keimte Hoffnung auf. »Und wie soll die aussehen?«

»Du erinnerst dich an unseren Kontakt, der uns das mit dem Vertrag erzählt hat? Sie sagt, dass viele ziemlich unzufrieden damit sind, wie Darius die Angelegenheit regelt. Die Situation ist schwierig und äußerst schwierig und, aber sie arbeitet daran.«

»Sie arbeitet daran? Wie?«

»Wir haben jemanden im GP.«

Ich starrte mit weit aufgerissenen Augen in die Dunkelheit. »Ihr habt um was?«

»Ein Mitglied, das uns wohlgesinnt ist«, sagte er, »aber mehr kann ich dir im Augenblick nicht sagen. Lass mich noch ein paar Gespräche führen, und ich werde sehen, ob ich noch mehr in Erfahrung bringen kann. Ich melde mich so bald wie möglich.«

»Okay«, sagte ich. »Und es tut mir leid. Alles.«

»So was kann passieren«, sagte er. »Es passiert, und dann reißen wir uns zusammen und machen uns wieder an die Arbeit.«

Damit hatte er auf jeden Fall recht.

Nachdem ich den Anruf beendet hatte, ging ich zurück ins Haus. Ein Teil von mir wollte in Ethans Büro stürzen und ihn um Vergebung bitten. Aber er hatte mich nicht in sein Büro eingeladen, und ich war vermutlich auch nicht willkommen. Er hatte sicher schon genug damit zu tun, dass seine Freundin ihn angeblich verraten hatte.

Ich entschloss mich daher, in die Operationszentrale zu gehen, blieb aber stehen, als jemand meinen Namen rief.

»Merit?«

Ich sah mich um. Michael Donovan stand im Flur in der Nähe von Ethans Büro. Er runzelte die Stirn, als er mich betrachtete. »Ist alles in Ordnung? Du bist ganz blass. Nun, blasser als sonst.«

»Es war eine lange Nacht. Ihr seid noch beim Brainstorming?«

Er hielt eine Flasche Lebenssaft hoch. »Ja. Wir gehen die Verträge noch mal durch, um zu sehen, ob wir es Darius nicht mit gleicher Münze heimzahlen können.«

Ich nickte. »Ich muss nach unten. Wünsche euch viel Glück.«

»Ich dir auch«, sagte er und winkte mir kurz zu, bevor er wieder in Ethans Büro verschwand.

Als ich das Untergeschoss erreichte, stellte ich fest, dass die Laune in der Operationszentrale nicht viel besser war als meine.

Juliet und Luc saßen am Konferenztisch und gingen den Evakuierungsplan durch. Das bedeutete wohl, dass unsere Chancen nicht besonders gut standen, wenn Darius mit seinen angeheuerten Schlägern wieder auftauchte.

Lindsey saß an einem der Computermonitore und sah besorgt auf, als ich den Raum betrat. Wahrscheinlich strahlte ich durch meine schlechte Laune besonders unangenehme Magie aus.

»Wie schlimm war es?«, fragte Luc.

»So schlimm wie zwei tote Vampire eben sein können.« Ich ging zum Whiteboard hinüber und fügte Katyas und Zoeys Namen hinzu. Innerlich flüsterte ich eine Entschuldigung, dass ich den Mörder nicht hatte aufhalten können, bevor er auch sie getötet hatte.

»Die Anzahl der Opfer hat sich verdoppelt, und weder Navarre noch Grey können uns wirklich helfen.«

»Als ob sie das wollten«, knurrte Luc, und ich musste kurz lächeln.

»Es wird euch aber sicherlich freuen zu hören, dass Ethan Scott die Meinung gegeigt hat, dass sie uns die Drecksarbeit für sie machen lassen.«

Luc lehnte sich in seinem Stuhl zurück und grinste mich süffisant an. »Gut. Das hatte er auch verdient. Erzähl uns auch den Rest.«

Ich nickte. »Ich rufe Jeff an, und dann können wir das Ganze gemeinsam durchgehen«, sagte ich und gab seine Nummer auf dem Konferenztelefon ein.

Mit einem »Mylady!« nahm Jeff den Anruf entgegen.

»Hier sprechen Merit und die Haus-Cadogan-Gang.«

»Wenn ihr mich aus der Operationszentrale anruft, habt ihr in der Regel schlechte Nachrichten.«

»Traurig, aber wahr«, sagte ich nur und setzte mich im Schneidersitz auf meinen Stuhl. Wenn es mir schon schlecht ging, dann konnte ich es mir wenigstens bequem machen.

»Zwei Vampire Navarres sind getötet worden«, teilte ich ihm mit. »Nadias Schwester Katya und ihre Freundin Zoey. Sie wurden heute Abend im Erdgeschoss von Haus Navarre entdeckt. Beide wurden enthauptet, und sie hielten Händchen.«

Im Raum und in der Leitung blieb es für einen Moment still. Luc bekreuzigte sich, als ob er damit den Vampiren gedenken wollte.

»Das hört sich nach unserem Mörder an«, sagte Jeff.

»Allerdings«, pflichtete ich ihm bei. »Dieselbe Methode, selbst wie er die beiden arrangiert hat.«

»Und er tötet nur Paare?«, wunderte sich Luc.

»Soweit wir das beurteilen können, ja«, erwiderte ich.

»Aber sie gehören zu unterschiedlichen Gruppen«, sagte Lindsey, als sie sich an ihrem Computerarbeitsplatz zu uns umdrehte. »Zuerst zwei Abtrünnige, dann zwei Vampire Navarres.«

»Aber aus beiden Gruppen jeweils zufällige Opfer«, betonte ich. »Ich meine, nichts von dem, was wir wissen, würde uns erklären, warum er gerade diese Vampire als Opfer ausgewählt hat.«

»Stattdessen hat er es vielleicht auf genau diese Gruppen abgesehen«, sagte Juliet.

Ich zuckte mit den Achseln. »Vielleicht. Ich weiß nicht, ob das von Bedeutung ist, aber es gibt bei den Morden in Haus Navarre keine Verbindung zu irgendwelchen Registrierungen. Katya und Zoey hatten ihre Schlafklamotten an, als sie getötet wurden. Das passt nicht ins Profil eines Vampirs, der Oliver und Eve umgebracht hat, weil sie sich registrieren ließen. Oh, und die Vampire Navarres sind die Einzigen, die nach Feierabend in ihr Haus reinkommen. Sie haben eine biometrische Zugangskontrolle.«

»Biometrisch?«, fragte Jeff. »Das ist ziemlich ausgefallen. Für ein Haus auf jeden Fall.«

»Ich nehme an, du weißt nicht, wie diese Kontrolle genau funktioniert?«, fragte Luc.

»Nein. In der Regel bedeutet biometrisch ja, dass man seinen Fingerabdruck abgeben oder einen Netzhautscan durchführen lassen muss, aber in diesem Fall bin ich mir nicht sicher. Theoretisch hat Merit aber recht: Eine biometrische Kontrolle wäre eine ziemlich gute Sicherheitsmaßnahme. Es ist halt einfacher, eine Magnetkarte oder einen Schlüssel zu stehlen als eine Netzhaut, wenn ihr versteht, was ich meine?«

»Also konnte nur ein Vampir Navarres diese beiden töten«, sagte Luc.

»So funktioniert das in der Regel«, meinte Jeff. »Aber ich werde Navarre mal anrufen.«

Luc nickte. »Danke. Wie auch immer es funktioniert und wenn es ein Vampir Navarres war, dann ist McKetrick aus dem Spiel.«

»Was die eigentlichen Morde angeht«, sagte ich. »Aber wir haben am ersten Tatort Espenholzsplitter gefunden.«

Luc runzelte die Stirn. »Gab es am Tatort in Navarre irgendwelche Espenholzsplitter?«

»Nicht, dass ich sie bemerkt hätte. Und auf dem Marmorfußboden wären sie bestimmt aufgefallen. Das Espenholz muss aus einem bestimmten Grund am ersten Tatort hinterlassen worden sein. Vielleicht ist McKetrick nicht der Mörder, aber vielleicht hat er trotzdem irgendwie mit ihm zu tun. Vielleicht sind sie befreundet?«

»Das scheint mir eher unwahrscheinlich, wenn der Mörder ein Vampir Navarres ist«, entgegnete Luc. »McKetrick mag Vampire nicht.«

»Niemand mag die Vampire Navarres«, brummte Lindsey. Sie tat nicht mal mehr so, als ob sie an ihrem Computer arbeitete, sondern zog sich einen Stuhl heran und setzte sich zu uns an den Tisch. »Vielleicht mag der Mörder, der Vampir, McKetrick nicht. Vielleicht hat er sich eine seiner Waffen beschaffen können und macht sich einen Spaß daraus, McKetrick in die Sache hineinzuziehen, so wie sich McKetrick einen Spaß daraus macht, uns in Schwierigkeiten zu bringen.«

Ich nickte. Das hörte sich absolut logisch an. Bedauerlicherweise hatten wir für diese Annahme nicht den geringsten Beweis.

»Während wir uns hier unterhalten«, sagte Jeff, »habe ich noch ein bisschen herumrecherchiert. Ich habe weitere Beweise gefunden, dass es nicht McKetrick sein kann und zumindest nicht er persönlich.«

»Das ging schnell«, sagte Luc.

»Jepp. Ich habe mir zum Spaß mal seine offizielle Webseite angesehen, und er hat ein Alibi. Den zahlreichen Fotos zufolge, die sie ohne jeglichen künstlerischen Mehrwert ins Netz gestellt haben, hat er Bürgermeisterin Kowalcyzk bei einer Spendenaktion begleitet.«

»Kannst du herausfinden, ob die Bilder echt sind?«, fragte Luc.

»Ich überprüfe das gleich mal«, antwortete Jeff. »Ich kann sie durch ein Programm laufen lassen, das jede Bildbearbeitung markiert. Biep, biep, biedeliebuup.«

Luc, Juliet, Lindsey und ich tauschten entgeisterte Blicke.

Ich starrte auf das Telefon. »Entschuldige Jeff, aber hast du gerade >biep, biep, biedeliebuup<</em> gesagt?«

»Computersoundeffekte«, sagte er, als ob ich ihm die einfachste Frage der Welt gestellt und er die offensichtlichste aller Antworten gegeben hätte.

»Okay, los geht's. Ich habe mir jetzt erst mal nur ein Foto angesehen, aber eins kann ich auf jeden Fall sagen: Diane hat sich digital aufhübschen lassen. Unglücklicherweise ist das Bild von McKetrick keine Fälschung. Es wurde weder kopiert, noch in das Foto eingefügt, was bedeutet, dass er tatsächlich mit ihr dort gewesen ist. Tut mir leid.«

»Moment mal«, sagte Lindsey, »was heißt denn hier >aufgehübscht

KAPITEL VIERZEHN

MEIN GÖNNERHAFTER VATER

Meine Eltern lebten in Oak Park, einem Vorort von Chicago, der vor allem für seine wunderschönen Häuser und die Architektur Frank Lloyd Wrights bekannt war. Das Haus meiner Eltern fiel in keine dieser Kategorien, zumindest meines Empfindens nach. Es handelte sich um einen klobigen Betonklotz, den man gedankenlos zwischen die schönen Prairiestilhäuser mit ihren Ziegelsteinen und glänzenden Holzelementen geklatscht hatte. Ich konnte es absolut nachvollziehen, dass die örtliche Bürgerinitiative einem Herzinfarkt nahe gewesen war, als meine Eltern die Pläne vorgestellt hatten.

Heute Abend wurde die übliche Stille und Ruhe dieses Viertels durch Männer eines Umzugsunternehmens unterbrochen, die die sorgfältig ausgewählten Möbelstücke meiner Eltern aus dem Haus heraustrugen und in einem auf der Straße geparkten Umzugswagen unterbrachten.

»Zieht ihr um?«

Meine Mutter lachte herzlich. »Natürlich nicht. Ich dekoriere nur ein wenig um.«

Was auch sonst. Mein Vater hatte reichlich Geld, und meiner Mutter machte es Spaß, es auszugeben. »Nachts?«

»Sie waren zwei Stunden zu spät, und ich habe ihrem Vorgesetzten gesagt, sie dürften erst wieder weg, wenn sie fertig sind.«

So lebte es sich unter den oberen Zehntausend. Die Aktion ließ auch ansatzweise erahnen, wie viele Möbelstücke sie in ihrem Betonklotz angesammelt hatten.

»Warum ist Pennebaker nicht hier draußen?« Pennebaker war der hagere und verstaubt wirkende Butler meines Vaters. Ihn mochte ich von den Leuten in diesem Haus am wenigsten, was vermutlich auch eine Menge erahnen ließ.

»Um ehrlich zu sein ist er heute Abend in der Oper. Er hat heute Geburtstag.« Sie sah mich kurz an. »Ich nehme an, du hast ihm keine Geburtstagskarte geschickt?«

»Nein, habe ich nicht.«

Mums pikierter Blick zeigte mir deutlich, was sie davon hielt, dass ich derartige gesellschaftliche Gepflogenheiten ignorierte. Sie drehte sich auf dem Absatz um, kehrte ins Haus zurück, und ich folgte ihr gehorsam.

»Warum dekorierst du denn um?«

»Es war an der Zeit. Das letzte Mal ist fünfzehn Jahre her, und ich wollte dem Haus neues Leben einhauchen.« Sie blieb stehen und sah mich an. »Hast du gehört, dass Robert erneut Vater wird?«

Robert war mein Bruder, und der älteste Sohn und Erbe des Merit-Clans. »Nein. Herzlichen Glückwunsch an die beiden. Wann kommt das Baby?«

»Im Juni. Das ist alles so aufregend. Und unser Haus ist nicht gerade kinderfreundlich, oder?« Sie stemmte die Hände in die Seiten und sah sich um. Sie hatte nicht unrecht und das Haus war für Kinder nicht wirklich geeignet. Es bestand nur aus Beton, war einfarbig und hatte überall spitze Ecken und scharfe Kanten. Aber so hatte es auch ausgesehen, als die anderen Enkel geboren wurden, und sie hatten sich ganz prächtig entwickelt.

»Wenn du das sagst«, meinte ich daher nur und ersparte mir damit die Diskussion. »Ist Dad da? Ich muss mit ihm reden.«

»Ist er. Er wird sich sicherlich freuen, dich zu sehen. Wir werden nicht ewig da sein, weißt du. Du solltest ihm vielleicht eine Chance geben.«

Ich hatte ihm etliche Chancen gegeben, aber das war vor seinem Versuch, Ethan zu bestechen. Doch das tat nichts zur Sache.

»Ich muss nur mit ihm reden«, sagte ich und wich damit ihrer Anspielung aus.

Wir gingen gemeinsam den Betonflur entlang in das Büro meines Vaters. Die Neugestaltung, die meine Mutter so tatkräftig anging, hatte hier schon ihre Spuren hinterlassen.

Das Haus war eine kompromisslose, sterile Bastion der Moderne; in einer italienischen Fachzeitschrift für Architektur gab es sogar ein ausfaltbares Foto davon. Helle Teppiche bedeckten den Betonfußboden des Büros, und ein Kronleuchter aus farbigem Glas erhellte den Raum. An den Wänden prangte moderne Kunst. Vermutlich handelte es sich um Gemälde, die mein Vater erstanden hatte, bevor meine Mutter dieses Zimmer umdekoriert hatte, aber in diesem neuen, munter wirkenden Büro vermittelten sie jetzt einen ganz anderen Eindruck.

Mein Vater hingegen wirkte jetzt ziemlich fehl am Platze.

Selbst zu so später Stunde trug er noch einen schwarzen Anzug. Er stand mit gebeugtem Rücken mitten im Raum, die Hände um einen zweifellos teuren und maßgefertigten Putter geschlossen. Nur wenige Meter entfernt lag ein Kristallwasserglas auf dem Boden, um den nächsten Golfball in Empfang zu nehmen.

Er sah sich den Untergrund noch einmal an und schlug dann mit einer perfekten Pendelbewegung seiner ausgestreckten Arme den Ball über den Teppich bis zum Loch seines eingebildeten Grüns. Mit einem vernehmbaren Klirren lochte er den Ball ein.

Erst als er sich hinabbeugte, um ihn aufzuheben, sah er mich endlich an.

»Schau mal, wer da ist, Joshua.« Meine Mutter drückte mir zärtlich die Schultern. Dann nahm sie eine leere Kaffeetasse vom Schreibtisch meines Vaters und ging zurück zur Tür. »Ich lass euch beide mal allein.«

»Merit«, sagte mein Vater.

»Dad.«

Er ließ den Ball in seine Tasche gleiten. »Was kann ich für dich tun?«

Das überraschte mich und auf positive Weise. In der Regel begannen unsere Gespräche damit, dass er mich beleidigte oder mir zahlreiche Vorwürfe machte.

»Zufälligerweise möchte ich dich um einen Gefallen bitten.«

»Oh?« Er stellte den Putter in eine hohe Keramikvase, die in einer Ecke stand.

»Es gibt ein Lagerhaus in Little Italy. Ich wollte fragen, ob du etwas darüber in Erfahrung bringen könntest.«

Nachdem er sein Spielzeug weggepackt hatte, setzte er sich hinter seinen riesigen Schreibtisch, der aussah, als ob er aus recycelten Holzresten bestünde.

»Warum willst du das wissen?«

Zeit, Farbe zu bekennen, dachte ich. »Der Besitzer des Grundstücks oder jemand, der damit zu tun hat, könnte für die Ermordung von Vampiren verantwortlich sein.«

»Und diese Informationen könnt ihr nicht online abfragen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir finden da gar nichts.«

Er warf mir einen skeptischen Blick zu. »Ich betrachte die Grundstücksassessorin als Freundin, und ich habe kein Interesse daran, diese Freundschaft aufs Spiel zu setzen, indem ich Informationen von ihr dazu benutze, jemanden des Mordes zu beschuldigen.«

Ich ließ nicht locker. »Sie muss nicht wissen, wofür wir diese Informationen verwenden.«

»Wir«, sagte er. »Du und Ethan?«

Ich nickte. Mein Vater und ich hatten weder über Ethan noch irgendetwas anderes gesprochen seit seiner Rückkehr.

»Ich habe gehört, dass er gesund und munter ist.«

»Das ist er.«

»Gut. Das freut mich zu hören.« Er schien wirklich erleichtert zu sein. Da er zu denen gehörte, die die Feindschaft zwischen Ethan und Celina erst heraufbeschworen hatten, fühlte er sich vermutlich für Ethans Tod verantwortlich, zumindest in einem versteckten Winkel seines Herzens.

Es war ja nicht so, dass ich meinen Vater für gefühllos hielt; er hatte durchaus Gefühle, aber er war so sehr von seinen eigenen Bedürfnissen geleitet, dass er die Menschen in seiner Umgebung wie Schachfiguren manipulierte, um zu bekommen, was er wollte um und oft glaubte er, es nur zum Besten der anderen getan zu haben.

Er sah zu mir auf. »Wir beide haben nicht geredet. Über das, was passiert ist, meine ich.«

»Wir haben genügend geredet.« Ich wurde sehr nervös, was praktisch immer dann geschah, wenn mein Vater vorschlug, wir sollten doch über Sachen »reden«. Diese Gespräche verliefen für mich fast nie positiv.

»Haben wir uns genügend unterhalten, dass du nun einige der Fakten kennst? Vermutlich. Aber die gesamte Wahrheit? Wohl eher nicht.« Er blickte zu den Fotografien auf seinem Schreibtisch und nahm einen kleinen Silberrahmen in die Hand. Ich wusste, welches Bild sich in diesem Rahmen befand: das Bild des Kindes, das meine ältere Schwester gewesen wäre und die erste Caroline Evelyn Merit.

»Sie war erst vier Jahre alt, Merit. Es war ein Wunder, dass deine Mutter und dein Bruder diesen Unfall überlebt haben, aber das Wunder war nicht groß genug, um sie zu retten.«

Er klang wehmütig. »Sie war ein so intelligentes Mädchen. So fröhlich. So voller Leben. Und als sie starb, glaube ich, ist auch etwas von uns gestorben.«

Er hatte mein Mitgefühl. Ich konnte mir nicht einmal ansatzweise vorstellen, wie schlimm es sein musste, ein Kind zu verlieren, zusehen zu müssen, wie es stirbt, und das in einem so frühen Alter.

Aber Robert und Charlotte hatten überlebt, und sie hatten auch die Hilfe meiner Eltern benötigt.

»Als du geboren wurdest, waren wir so glücklich. Wir haben versucht, dir das Leben zu schenken, das wir ihr nicht hatten geben können.«

Mein Vater hatte diesen unzerstörbaren Glauben, dass er die Welt in seiner Umgebung nach Belieben kontrollieren und formen konnte. Er glaubte, groß geworden zu sein, ohne genügend besessen zu haben, weil mein Großvater nur das Gehalt eines Polizisten nach Hause gebracht hatte. Die Lösung? Eine der größten Firmen Chicagos zu gründen.

Ich war die Lösung für Carolines Tod. Ich sollte ihr Ersatz sein, bis hin zum Namen, und das war der Grund, warum ich bis heute nur Merit genannt werden wollte, nicht Caroline. Diese Bürde war eine zu große Last für mich gewesen und vor allem als Kind.

»Ich kann sie nicht ersetzen. Das habe ich nie gekonnt. Du hast einfach entschieden, mich zu einer Unsterblichen zu machen um aber du hast mich nie gefragt, was ich eigentlich will.«

Er stellte den Rahmen wieder hin und sah mich nun mit einem deutlich kühleren Blick an. »Du bist stur, genau wie dein Großvater.«

Ich widersprach ihm nicht, denn ich sah es nicht als Beleidigung an.

Mein Vater schob die Gegenstände auf seinem Schreibtisch umher, bis sie alle in Reih und Glied standen. »Es kann durchaus sein, dass ich die Informationen beschaffen kann«, sagte er.

Ich atmete erleichtert auf. »Danke«, sagte ich ernst und hoffte, dass er wusste, dass ich es auch so meinte. Ich nahm mir einen Stift und einen Zettel vom Tisch, schrieb die Adresse des Lagerhauses auf und legte beides wieder zurück.

Mein Vater starrte einen Augenblick schweigend auf den Zettel, den Kopf leicht zur Seite geneigt, als ob er über etwas nachdachte. »Vergiss bitte nicht, Merit, dass ich bald in Rente gehe und dass dein Bruder dann das Unternehmen übernimmt. Ich habe nicht vor, ihn direkt gegen die Wand laufen zu lassen, indem ich die Schachfiguren in unserer Stadt unvorteilhaft für ihn hinterlasse. Daher möchte ich dich ebenfalls um einen Gefallen bitten.«

Es fühlte sich geradezu befreiend an, dass er mich um etwas bat. Es erinnerte mich an etwas, das mir sehr vertraut war und bei meinem Vater war nichts umsonst. Wir bewegten uns auf vertrautem Terrain und folgten dem üblichen Muster.

»Was?«, fragte ich.

»Du warst damit einverstanden, dich mit Robert zu treffen. Ich möchte, dass du dieses Versprechen auch erfüllst.«

Das hatte ich mehr als einmal gehört. Mein Vater glaubte, dass gute Kontakte zu einem Haus Roberts Chancen auf dem Immobilienmarkt wesentlich erhöhen würden.

»Einverstanden.«

Mein Vater sah mich erstaunt an. »Das war's? Kein Widerspruch?«

»Er ist mein Bruder«, lautete meine schlichte Antwort. »Und du hast recht und ich hatte es ohnehin schon zugesagt. Wenn du dir dadurch allerdings politische Vorteile erhoffst, dann lass dir gesagt sein, dass ein Treffen mit Vampiren bei den Menschen nicht gut ankommen wird. Wir sind nicht sonderlich beliebt im Moment.«

»Vielleicht nicht«, sagte er. »Aber unter euresgleichen schon.«

»Was meinst du mit >euresgleichen

KAPITEL FÜNFZEHN

KERLE, ALKOHOL, STEAKS UND POKERRUNDEN

Fünfzehn Minuten später war ich auf dem Lake Shore Drive unterwegs, den Michigansee zu meiner Rechten und Chicagos Innenstadt zu meiner Linken. Bedauerlicherweise hatte mir die Fahrt nicht geholfen, mich zu beruhigen. Die Welt um mich herum war still, aber meine Gedanken und mein Herz rasten.

Vermutlich hatten Lacey und Ethan einfach nur gearbeitet. Vermutlich hatten sie sich eine kurze Pause nach einer langen, furchtbaren Nacht gegönnt. Aber vermutlich wäre das die Zeit gewesen, die er sonst mit mir verbracht hätte, wenn er nicht so wütend gewesen wäre.

Er hatte nach einem Freund gesucht, jemandem, der für ihn Verständnis zeigte.

Er hätte sich keinen besseren Partner suchen können. Sie war all das, was ich meiner Vorstellung nach nicht war und anmutig, stilsicher und belastbar. Sie war ihm sehr ähnlich, mehr als ich es war. Lindsey hatte mir mal gesagt, dies sei genau der Grund, warum Ethan mich brauchte, denn wo Ethan Eis war, war ich Feuer. Auf Lacey würde er niemals wütend sein, aber sie würde in ihm auch nie dasselbe Feuer entfachen wie ich.

Doch nichts davon ließ mich besser fühlen. Nicht heute Nacht.

Ich schlug mit beiden Händen auf das Lenkrad ein, bis mir die Hände wehtaten und die Lenksäule sich aus ihrer Verankerung zu lösen schien. Der arme Volvo. Schwedische Ingenieurskunst hin oder her und sie konnte nicht mit der körperlichen Kraft einer wütenden Vampirin konkurrieren.

Ich schien nur noch eine Möglichkeit zu haben.

Ich fuhr ins Ukrainian Village und zur Spelunke, die das Zentral-Nordamerika-Rudel sein Zuhause nannte und eine heruntergekommene Rockerkneipe namens Klein und Rot. (Hier gab es übrigens auch das leckerste Rauchfleisch der Stadt. Und ich musste es wissen.)

Selbst bei diesen kühlen Temperaturen hingen einige der Formwandler vor der Tür herum, wo sich Harley-Davidsons und Indians aneinanderreihten. Ich lächelte ihnen freundlich zu, aber sie waren groß und schroff und interessierten sich vermutlich nicht im Geringsten für eine dürre Vampirin, egal, wie gut ihre Lederklamotten saßen.

Ich betrat die Bar, in der mir der Duft von Sauerkraut entgegenschlug sowie ziemlich lautstarke Musik von The Clash. Heute schienen sie in der Bar mal wieder Sauerkraut anzusetzen.

Berna befand sich an ihrem Lieblingsort: Sie stand hinter der Theke und trug ein T-Shirt, das eine Nummer zu klein war. Aber diesmal war sie nicht allein.

Neben ihr stand Mallory, die ihre Haare zu schneckenhausförmigen Seitenknoten gebunden hatte und danke, Leia Organa und und das korrekte Eingießen von alkoholischen Getränken in eine Reihe von Schnapsgläsern übte.

Als ich mich ihnen näherte, konnte ich Bernas Anweisungen deutlicher verstehen. »Nein, nein«, beharrte sie. »Schnell gießen, nichts verschwenden. Ich zeige es dir.« Sie schubste Mallory zur Seite, schnappte sich die Flasche, die kein Etikett besaß, und füllte dann die sechs Gläser zügig hintereinander, ohne auch nur einen Tropfen zu vergießen.

Mallory nickte ihr widerwillig, aber anerkennend zu. »Ich weiß nicht, ob ich dich mag«, sagte sie ehrlich. »Aber mit Fleisch und Alkohol kennst du dich aus.«

»Das sind zwei der vier Grundnahrungsmittel«, sagte ich und nahm an der Theke Platz. »Pizzas und Mallocakes sind die anderen beiden.«

Mallory war ganz bestimmt nicht perfekt, weiß Gott, und unsere Beziehung stand noch auf dünnem Eis. Aber sie musste mich nur einmal ansehen, um zu wissen, was für Probleme ich hatte um und dann die Augen zu verdrehen.

»Was hast du denn jetzt schon wieder angestellt?«

»Warum gehst du davon aus, dass ich etwas angestellt habe?«

»Weil du quer durch die Stadt fährst, um dich in diese Bar zu setzen, obwohl du eigentlich ganz andere Probleme hast.«

»Hast du mit Catcher gesprochen?« Diese Erkenntnis gefiel mir. Das ließ erahnen, dass sich die Dinge langsam wieder normalisierten und wenn auch nur schrittweise.

»Wir haben miteinander gesprochen. Wir reden miteinander. Wir reden und reden, und dann reden wir noch mehr, und kommunizieren und tauschen uns aus.« Sie ahmte mit ihren Fingern einen plappernden Mund nach. »Aber du bist nicht hier, um über uns zu reden.« Mallory sah mich mit verengten Augen an, und ich spürte, wenn auch nur schwach, ein magisches Interesse und bis Berna ihr derbe in den Arm kniff.

»Aua!«, sagte Mallory und rieb sich die bereits rot angelaufene Stelle. »Verdammt noch mal, Berna. Er hat gesagt, ich darf ein wenig einsetzen.«

»Aber nur ganz sparsam«, erwiderte Berna, klatschte in die Hände und deutete dann auf mich. »Sieh sie dir an. Ein dürres Ding von Vampir. Sie ist verliebt, und sie ist nicht bei ihrem Liebsten. Man braucht keine Magie, um das zu sehen.« Als sie das sagte, tippte sie sich an die Schläfe. »Du brauchst nur Augen.«

Sie sahen mich beide an. Ich nickte verlegen.

»Wo du recht hast, hast du recht«, sagte Mallory. »Und da er sich für sie einem Pflock in den Weg geworfen hat, was ein ziemlich guter Beweis dafür sein sollte, dass er es ernst meint, würde ich darauf wetten, dass sie selbst an dem schuld ist, was sie zu uns bringt?«

Diese Schlussfolgerung gefiel mir gar nicht. Nicht weil sie falsch wäre, sondern weil sie demütigend war. Ich war achtundzwanzig Jahre alt und unterwegs in die Unsterblichkeit. Sollte ich etwa in alle Ewigkeit ungeschickt bleiben, zumindest was die Liebe anging?

Und wie oft hatte ich Mist gebaut, wenn sie nicht in meiner Nähe war und davon gar nichts mitbekommen hatte?

Mallory wandte sich an Berna. »Ich mache eine Viertelstunde Pause und gehe mit ihr nach oben.«

»Du bleibst hier! Ich höre nicht zu.«

»Du wirst zuhören«, sagte Mallory, »und dann wirst du es brühwarm deinen Buchclubfreundinnen weitererzählen.«

»Aber das ist wie Twilight im wahren Leben!«, ereiferte sich Berna. »Glitzer überall!«

Doch Mallory hatte mich schon bei der Hand gepackt und zerrte mich zur Tür.

»Ignoriere die halb nackten Formwandler«, sagte sie, und bevor ich fragen konnte, was sie damit meinte, hasteten wir durch das Hinterzimmer der Bar, wo drei oder vier Formwandler und ich hatte keine Zeit, sie zu zählen und an dem alten Tisch Karten spielten, oberkörperfrei. Ich war mir ziemlich sicher, dass einer von ihnen Gabriel gewesen war.

Und dann betraten wir die Küche, wo sich meine Augen vom Anblick der perfekt geformten, glänzenden Muskelgruppen zu erholen versuchten, und sie zerrte mich die Treppe hinauf in ihr kleines Schlafzimmer. Das war zu ihrem neuen Zuhause geworden, seitdem sie sich von ihrer Abhängigkeit von schwarzer Magie durch harte, körperliche Arbeit erholte und von den Formwandlern überwacht hauptsächlich in der Küche und an der Bar schuftete.

Mallory schlug die Tür hinter sich zu und warf sich auf das kleine Doppelbett, das direkt an der Wand stand. »Oh mein Gott, Merit, ich werde sie umbringen.«

»Bitte nicht«, sagte ich. »Das würde die Beziehungen zwischen Hexenmeistern und Formwandlern in Chicago erheblich belasten.«

»Sie ist so neugierig! Und sie sagt mir die ganze Zeit, was ich zu tun und zu lassen habe!«

»Sie ist wie die Eltern, die du nie hattest?«

Sie sah zu mir auf. »So ist das also?«

»Leider ja«, erwiderte ich und setzte mich im Schneidersitz auf den Boden.

»Okay. Ich werde sie nicht umbringen. Noch nicht. Und da wir nun endlich allein sind, erzähl mir doch einfach, was du angestellt hast?«

Das war der schwierigste Teil, vor allem da ich meine Verpflichtung zur Verschwiegenheit bereits versehentlich verletzt hatte.

»Ich kann dir nicht alle Details verraten«, sagte ich. »Aber kurz gesagt hat er etwas herausgefunden, was ich ihm hätte sagen sollen. Nur hat er es leider von Lacey Sheridan erfahren.«

Mallorys Augen verwandelten sich wie erwartet in schmale Schlitze. Sie erinnerte sich an den letzten Besuch von Lacey in Chicago. »Warum ist sie hier?«

»Um uns bei der Trennung vom GP zu helfen. Sie versteht sich mit Darius sehr gut, und wir hatten die Hoffnung, dass sie die Situation insgesamt etwas leichter hätte gestalten können. Aber da sie im Moment versuchen, uns das Haus wegzunehmen, wurden unsere Hoffnungen in dieser Hinsicht offensichtlich enttäuscht.«

»Ja, hat mir Catcher erzählt. Was hat das mit dir zu tun?«

Ich versuchte, ihr die wichtigsten Infos zu geben, ohne das Geheimnis an sich zu verraten. »Als Ethan tot war, habe ich einem Freund im Vertrauen versprochen, ihm zu helfen, was im Gegenzug auch dem Haus zugutekam. Und damit habe ich seit Ethans Rückkehr weitergemacht. Aber ich habe Ethan davon nichts erzählt, und dann hat Lacey es herausgefunden und Ethan es sofort erzählt. Ethan war nicht begeistert.«

Ihr Gesichtsausdruck stimmte mich nicht gerade froh. »Du hast ihn betrogen.«

»Ich habe ihn nicht betrogen. Ich verstehe ja, dass er sich verraten fühlt, aber ich habe das getan, was ich für richtig hielt. Was ich damals und auch heute noch für das Richtige halte.«

»Hat es irgendetwas mit diesem Typen zu tun, diesem Jonah?«

Ich starrte sie mit weit aufgerissenen Augen an. »Woher weißt du überhaupt von ihm?«

»Catcher«, erwiderte sie trocken. »Er ist gerade total im >Wir müssen über unsere Beziehung reden<-Modus. Das ist vermutlich so eine Art bizarrer Abwehrmechanismus, der wohl daher rührt, dass er die Hälfte seiner Zeit mit diesen gottverdammten Schnulzen verbringt.« Sie hielt inne und sah mir in die Augen. »Habe ich dir mal erzählt, dass er für einen dieser Filme vorgesprochen hat? Vor Nebraska, meine ich.«

Es war schon witzig, wie dieser kurze Satz unsere Beziehung in Abschnitte unterteilte. »Vor Nebraska« und »Nach Nebraska«. »Vor dem Maleficium« und »Nach dem Maleficium« wäre wohl zutreffender gewesen, aber ich wollte einen bestimmten Zeitraum in unserer Beziehung nicht mit dem Kürzel »v.Mal.« versehen.

»Catcher hat bei einer Schnulze vorgesprochen?«

»Jepp. Sie haben Teile dieses Liebesfilms in Downtown gedreht, und er hat sich als Komparse beworben. Er hat den Job nicht gekriegt, aber das hat ihn nicht davon abgehalten, diesem Kanal und dieser >Kunstform< die Treue zu halten«, sagte sie, wobei sie mit Zeige- und Mittelfinger Anführungszeichen in die Luft schrieb. »Egal, er hat mir erzählt, dass du nach Ethans Tod Zeit mit diesem Jonah verbracht hast. Wer ist das eigentlich?«

»Der Hauptmann der Wachen des Hauses Grey. Er ist bloß ein Freund. Er hat mir bei allen möglichen Dingen geholfen und auch bei dir und, als Ethan fort war. Er war in jener Nacht im Midway Park um« Ich verstummte, denn ich wollte sie nicht daran erinnern, dass sie das Viertel beinahe hätte in Flammen aufgehen lassen. In diesem Moment hatte sie vermutlich kein besonderes Interesse an meinem Begleiter gehabt.

»Ah«, sagte sie, offensichtlich peinlich berührt.

»Ja. Ah.« Ich richtete meinen Pferdeschwanz. Das wäre zwar nicht notwendig gewesen, aber ich wusste nicht, wohin mit meinen Händen. Wir hatten diese Unbeholfenheit zwischen uns immer noch nicht überwunden. »Lacey wird ihn sich schnappen, wenn sie die Chance dazu bekommt, Mallory.«

»Und du glaubst, dass er da mitmachen würde?«

Das war eine gute Frage. Ich wusste, dass er mich liebte, aber er war wütend und verletzt und fragte sich vermutlich, ob er mir noch vertrauen konnte.

»Wenn du dich verraten fühltest und dann irgendjemand unglaublich Attraktives vorbeikäme und behauptete, er wäre der Einzige, der immer nur dein Bestes wollte und dass er allein wirklich verstünde, was du und dein Haus brauchen und, wärst du dann nicht für solche Avancen offen?«

Sie antwortete nicht, und als ich mich zu ihr drehte, sah sie unendlich traurig aus. Mir rutschte das Herz in die Hose, als mir klar wurde, was ich da eigentlich gefragt hatte. »Oh nein, sag bitte nicht, dass Catcher jemand anderen hat?«

»Nein. Na ja, ich habe es ja noch nicht einmal verdient, dass er überhaupt mit mir redet, nach dem, was ich getan habe. Auch nicht, dass du mit mir redest. Ich meine nur um Ich könnte verstehen, wenn es so wäre.« Tränen traten ihr in die Augen und sie beeilte sich, sie wegzuwischen. »Ich habe ihn inmitten eines Trümmerhaufens zurückgelassen, den ich selbst verursacht habe. Natürlich brauchte er Trost, eine Schulter, an der er sich ausweinen konnte. Bei mir war das ja nicht möglich.«

Ich atmete tief durch. »Jetzt mal im Ernst. Kriegen wir es wirklich nicht hin, eine ordentliche Beziehung zu führen? Ist das unser Schicksal für den Rest unseres Daseins?«

»Was? Beziehungen zu versemmeln?«

»Beziehungen zu versemmeln und von Formwandlern bewacht zu werden und so was. Und unser Leben damit zu verbringen, auf Speeddates zu gehen, weil wir keine ordentliche Beziehung führen können.«

»Wenn du erst mal alt und grau bist, werde ich allen erzählen, wie du wirklich warst.«

»Vampire werden nicht alt und grau. Ich muss in alle Ewigkeit mit diesen Haaren leben.«

Mallory ließ sich auf dem Bett zurücksinken. »Wehe dir, Merit, unsterbliche Vampirin mit den langen Beinen, immerdunklen Haaren und dem überaus scharfen, blonden Freund.«

»Wessen Freund hat denn ein scharfes, blondes Anhängsel, hm?«

Sie kicherte und setzte sich wieder auf. »Womit wir wieder da wären, wo wir angefangen haben.«

»Was soll ich bloß tun, Mallory? Jetzt mal im Ernst.«

»Du hast dich entschuldigt?

Ich nickte.

»Dann wirst du das Einzige tun, was du tun kannst, und weswegen du überhaupt hier bist. Du wirst warten, bis er wieder zur Vernunft gekommen ist.«

»Das ist ja wohl das Allerschlimmste überhaupt.«

»Ja, das ist es.«

Wir saßen eine Zeit lang schweigend da, und unser Lachen verstummte, und alle Probleme der Welt schienen wieder auf uns zu lasten. »Das mit Haus Cadogan und glaubst du, Gabriel weiß irgendetwas über Darius, womit wir ihn erpressen könnten?«

Mallory lächelte verschmitzt. »Aber Merit, du böses Mädchen. Ich bin stolz, dass du so etwas fragst. Es ist so um typisch vampirisch. Aber ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung. Er ist unten, und du kannst ihn gerne fragen. Aber ich muss dich warnen und heute ist Pokerabend.«

»Und das bedeutet?«

»Wenn du mit einem Formwandler am Pokerabend sprechen willst, musst du mitspielen.«

Ich hob eine Augenbraue.

Sie stöhnte laut auf. »Oh Gott, du bist bereits Mrs Sullivan. Lass uns nach unten gehen.«

Ich sah kurz auf das Display meines Handys, wo keine neuen Nachrichten eingetroffen waren. Ich sah keinen Sinn darin, ins Haus zurückzukehren, ohne eine Lösung für all unsere Probleme zu haben, also entschied ich mich, hierzubleiben.

»Muss ich wirklich Poker spielen?«

»Jepp. Zum Glück spielen sie ja die gesamte Zeit oberkörperfrei. Falls du so etwas magst. Ich definitiv nicht.«

Ich musste meine Magie gar nicht erst einsetzen, um herauszufinden, dass Mallory im Hinblick auf den Spaß am halbnackten Pokern gelogen hatte. Ich hatte nämlich Augen im Kopf.

Sie saßen zu viert am Tisch, allesamt Formwandler, von denen aber nur drei halbnackt waren. Deren Anblick war die ganze Sache aber auf jeden Fall wert.

Gabriel, der als Einziger noch sein Shirt trug, mischte ein Kartendeck, das offensichtlich schon viele Spiele erlebt hatte. »Kätzchen«, sagte er und warf mir einen kurzen Blick zu. »Mein Bruder Derek. Ich glaube Ben und Christopher hast du schon kennengelernt.

Mrs Keene hatte ihren Kindern Namen mit Anfangsbuchstaben in umgekehrter alphabetischer Reihenfolge gegeben, angefangen bei Gabriel, dem Ältesten. Adam, der Jüngste der Geschwister, war dem Chicago Police Department übergeben worden, nachdem er mit dem Versuch gescheitert war, Gabriel die Führung des Zentral-Nordamerika-Rudels zu entreißen. Ben, Christopher und Derek waren die Nächstältesten.

Ben und Christopher saßen links von Gabriel und hatten genauso breite Schultern und dunkelblonde Haare wie er. Derek saß zu seiner Rechten. Er hatte dieselben bernsteinfarbenen Augen wie Gabriel, aber seine Haare waren dunkler und sein Gesicht feiner geschnitten. Er musste nach der anderen Seite der Familie schlagen.

»Vampire?«, fragte Christopher verwundert, ohne den Blick von den Karten zu nehmen. »Hast du hier eine Durchgangsstation für Übernatürliche eingerichtet, Bruder?«

»Ich brauche keine Durchgangsstation«, ließ ich ihn wissen.

»Das Kätzchen hat Krallen«, sagte Derek anerkennend.

Ich machte ein fauchendes Geräusch.

»Hast du schon mal mit den Feen gekämpft, Kätzchen?«, fragte Gabriel.

»Nein. Und deswegen störe ich euch beim Spiel.«

Gabriel blickte kurz zu mir auf, dachte offensichtlich nach und richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf die Karten. »Nehmt Platz, Mädels.« Gabriels Magie war sehr stark, und ich hatte keinen Zweifel daran, dass selbst die kleinste Kartenbewegung von Bedeutung war.

»Was ist mit euren Shirts?«, fragte ich, als ich neben Mallory Platz nahm. »Oder besser gesagt, warum habt ihr keine an?«

»Derartige Fragen sind nicht gestattet«, erwiderte Christopher.

»Oh doch«, widersprach ihm Gabriel, »das sind sie. Die Welpen haben mal wieder ihr letztes Hemd verloren, Kätzchen. Im sprichwörtlichen und übertragenen Sinne.«

Derek knurrte etwas wenig Schmeichelhaftes.

Gabriel bedachte ihn mit einem kurzen, vernichtenden Blick. »Halt die Klappe, oder ich fordere dich noch mal heraus, und wir wissen beide, wie das für dich ausgeht.« Er begann, Karten an uns auszugeben, und in kürzester Zeit lag ein Stapel mit sieben Karten vor jedem von uns. »Der Name des Spiels lautet Nantucket.«

»Was bedeutet Nantucket?«, fragte ich.

»Das ist eine Art zu schummeln«, sagte Derek lächelnd und nahm einen Schluck von dem Schnaps, der vor ihm stand. »Lass dich von ihm nicht täuschen.«

»Ich würde niemals schummeln«, entgegnete Gabriel. »Eine ehrlichere Haut als mich gibt es nicht.

»Oder einen besseren Lügner«, sagte Ben.

»Ich bin kein Lügner«, stellte Gabriel klar und übergab Christopher die restlichen Karten. Der teilte den Stapel in zwei gleichgroße Hälften, legte die untere Hälfte nach oben und gab sie Gabriel zurück. Der teilte sie in drei Stapel auf und legte sie in die Tischmitte. Nachdem er somit den gesamten Kartensatz ausgeteilt hatte, drehte er die jeweils oberste Karte der beiden außen liegenden Stapel um. In beiden Fällen handelte es sich um Pik.

»Pik ist Trumpf«, sagte Gabriel. Ich hatte praktisch kein einziges Pik, aber ich wusste nicht, ob das gut oder schlecht war. Wenn Pik Trumpf war, womit wäre Pik dann zu schlagen?

»Höchste Karte, erster Trick«, sagte Gabriel und legte die Karokönigin auf eine der Piks. Ich wusste nicht, warum oder was ich ablegen sollte. Ich nahm die Herzkönigin und legte sie auf die andere Pikkarte.

»Gut gespielt«, sagte Gabriel, runzelte die Stirn und ging seine Karten durch.

Jedes Mal, wenn ich eine Karte spielte, versuchte ich das Gespräch auf das Haus zu lenken. Aber Gabriel ließ mich nicht zu Wort kommen und und schon gar nicht zum Thema Politik. Ich versuchte fast eine Stunde lang, mit ihm darüber zu reden, und war hinterher nicht mal sicher, ob ich die Regeln von Nantucket überhaupt verstanden hatte. Ich warf gelegentlich eine Karte auf den Tisch, die ich in dem jeweiligen Moment für passend hielt, während die Formwandler ihre Karten ganz lässig ablegten. An einem Pokertisch wären sie mit Sicherheit erfolgreich gewesen, vorausgesetzt, das Casino hätte sie lange genug spielen lassen.

Schließlich warf Derek seine beiden letzten Karten auf den Tisch. »Näh, näh, Nantucket«, sagte er, woraufhin die anderen Formwandler ihre Karten ebenfalls auf den Tisch warfen.

»Sind wir endlich fertig?«, fragte ich und sah zu Gabriel hinüber.

Doch bevor er antworten konnte, flog die Tür auf und Bernas Kopf erschien im Türrahmen. »Kunden!«, sagte sie und deutete mit einem arthritischen Finger auf Mallory. »Du gießt ein!«

Mallory saß einen Augenblick schweigend am Tisch und massierte sich die Schläfen. Mir kam es fast so vor, als ob ihre Geduld mit Berna am Ende wäre.

»Das ist eine ziemlich gute Gedächtnisstütze«, meinte Gabriel.

»Wofür?«, fragte sie.

»Für das, was geschehen wird, wenn du uns schließlich verlässt und es nicht schaffst. Sie behandelt dich noch mit Nachsicht.«

»Wie bitte, was?«

»Hast du schon den Fettabscheider saubermachen müssen?«, fragte Christopher.

»Nein«, antwortete Mallory vorsichtig mit angewidertem Gesicht.

Christoper schnaubte lautstark. »Dann behandelt sie dich mit Nachsicht. Tante Berna ist knallhart.«

Ich sah Gabriel an. »Tante Berna?«

Er lächelte und deutete auf die lackierte Oberfläche des Tischs, auf die B-Movie-Plakate an den Wänden und den Linoleumfußboden, der an mehreren Stellen bereits beschädigt war. »Kätzchen, glaubst du, wir hätten Berna den Zutritt in unsere Reihen gestattet, wenn sie nicht zur Familie gehörte?«

»Ist das jetzt ein Kompliment oder eine Beleidigung?«, fragte ich.

»Stimmt«, erwiderte er, »eins davon trifft auf jeden Fall zu.«

Christopher, Ben und Derek verabschiedeten sich und verschwanden in der Küche, vermutlich, um einen der Drinks zu bestellen, die Mallory eingießen sollte. Gabriel sammelte die Karten ein und mischte sie erneut. Ein Blick auf die Wanduhr mit der Bierwerbung verriet mir, dass der Tag bald anbrechen würde, und ich hatte immer noch keine Antworten.

»Wegen des Hauses«, sagte ich.

»Was ist damit?«

»Mir sind die Ideen ausgegangen, unsere Anwälte helfen uns nicht, wir können das Ei nicht finden und mit Claudia nicht reden. Du weißt nicht zufälligerweise etwas über die GP-Mitglieder, das wir zu unserem Vorteil nutzen könnten?«

Er lachte leise. »Reden wir hier von Erpressung?«

»Ja, genau.«

»Tut mir leid, Kätzchen, aber nein. Ich kenne nur den Ruf, den das GP hat, und davon ausgehend möchte ich auch nicht viel mehr über sie wissen.«

Ich stellte die Ellbogen auf den Tisch und stützte meinen Kopf in die Hände. »Gabriel, wir werden das Haus verlieren. Uns läuft die Zeit davon. Und da draußen läuft irgendein irrer Novize aus Haus Navarre herum, der ohne erkennbaren Grund Vampire umbringt, und ich habe nicht die geringste Ahnung, wer das sein könnte. Was soll ich nur tun?«

»Fragst du mich um Rat?«

Ich schob die Enden meines Ponys hinters Ohr und sah zu ihm auf. »Ja. Ich glaube das tue ich.«

»Und du fragst nicht Sullivan, weil um?«

»Er sauer auf mich ist.«

»Ahhh«, sagte Gabriel langsam. »Das erklärt die schlechte Laune.«

Ich versuchte, nicht laut zu schniefen. »Schlechte Laune?«

»Das ist was Psychisches. Schlechte Gefühle. Du bist traurig.«

»Ich bin traurig. Und weißt du, was mir helfen würde? Ein guter Rat. Hast du vielleicht eine Idee?«

»Na ja, lass es uns mal durchgehen: Darius will das Haus haben oder deine Vampire bestrafen oder beides. Deshalb hat er die Feen dazu gebracht, dass sie euch gewaltsam vertreiben, morgen Abend, richtig?«

»Ja.«

»Und er besticht die Feen mit dem Drachenei, also irgend so einem Schmuckstück, das sie ursprünglich mal den Vampiren geschenkt, jetzt aber zurückhaben wollen, richtig?«

»So sieht's ungefähr aus, ja?«

»Und wo ist das Drachenei?«

»Das wissen wir nicht. Das GP hat es gestohlen, aber wir konnten es nicht finden, und die anderen Häuser helfen uns nicht.«

»Nun, ich will ja nicht unhöflich sein, aber wenn die Feen das einzige Druckmittel des GPs sind, und die Feen das Drachenei haben wollen, dann müsst ihr es finden.«

»Leichter gesagt als getan.«

»Ist es das? Wir reden doch hier von Vampiren und einem Diebstahl, der in kürzester Zeit begangen wurde. Denk doch mal nach.« Das Kartendeck in der Hand begann er eine nach der anderen auf den Tisch zu werfen.

Obwohl er die Karten ordentlich gemischt und ich keinerlei Tricks gesehen hatte, drehte er nacheinander den Buben, die Dame, den König und schließlich das Pik-As um. Sie lagen in der richtigen Reihenfolge vor uns, obwohl ich ihm dabei zugesehen hatte, wie er sie mischte.

»Die Vampire des Greenwich Präsidium, von denen mich kein einziger beeindruckt, haben es geschafft, einen Gegenstand direkt vor eurer Nase aus Haus Cadogan zu stehlen. Das macht mich misstrauisch.«

»Was meinst du damit, das macht dich misstrauisch? Du glaubst, dass sie es gar nicht gestohlen haben?«

Gabriel legte die Karten auf den Tisch. »Ich weiß nicht, ob sie es getan haben oder nicht. Meiner Meinung nach besteht das GP aus den hinterhältigsten aller Vampire. Hinterhältig, weil sie Betrüger sind, nicht weil sie Topagenten sind, die direkt vor eurer Nase, vor deiner und der deines Meisters, einen Raub durchziehen könnten.«

Er hatte nicht unrecht, aber das half mir auch nicht, das Versteck des Eis zu finden.

Gabriel sah auf die Uhr. »Die Sonne geht bald auf. Du solltest nach Hause fahren.«

Ich nickte und stand auf. »Vielen Dank für deine Hilfe.«

Er nickte ebenfalls. »Am Ende geht es nur um eins, Kätzchen: Lasst nicht zu, dass eure Angst vor dem GP eure Handlungen bestimmt, und vor allem solltet ihr ihnen nicht mehr Anerkennung zollen, als sie verdienen.«

Eine halbe Stunde vor Sonnenaufgang kehrte ich ins Haus zurück, während ich über mein erneutes Scheitern nachdachte.

Der Anblick, der mich in der Eingangshalle erwartete, hätte mich fast wieder zum Weinen gebracht. Die Weihnachtsdekorationen waren verschwunden, und stattdessen standen Dutzende schwarze Koffer herum.

Ich wusste ja, dass der Morgen nahte, aber hatten wir wirklich schon aufgegeben? Würden wir Haus Cadogan tatsächlich einfach ans GP übergeben, ohne uns zu wehren?

Ich ging in die Operationszentrale im Untergeschoss. Sie war leer. Vermutlich waren Luc und die anderen schon schlafen gegangen. Da ich keine Lust hatte, erneut mit Lacey aneinanderzugeraten, verkniff ich mir einen Besuch in Ethans Büro und ging direkt in sein Apartment, um dort auf ihn zu warten.

Während die Minuten verstrichen, machte ich mich bettfertig und ging dann die Evakuierungsmaßnahmen unseres Hauses durch, die online in unseren Sicherheitsprotokollen aufgeführt waren. Luc war sehr gründlich gewesen und hatte ein Sicherheits-»Handbuch« mit zahlreichen Kapiteln und Tausenden Fußnoten geschrieben. Allein im dritten Kapitel standen hundertzweiundvierzig Fußnoten, die Weisheiten (»Gartenharken helfen gegen Werwaschbären weniger, als man glauben mag«), Anekdoten (»Ich erinnere mich an Zeiten, als eine Nachricht noch auf dem Rücken eines Pferds überbracht wurde«) und Berufsgeheimnisse (»Honig lindert die Schmerzen nach einem Kobralilienkratzer«) beinhalteten.

Luc, der die Protokolle verfasst hatte, hatte auch einige Tests formuliert, mit denen er unser Wissen abfragte, wie zum Beispiel diesen Klassiker:

Frage: Wie kann man einen tobenden Zentauren am besten einsperren?

Antwort: Haha! Es gibt keine Zentauren, du Anfänger. Setz dich auf deine vier Buchstaben und lies gefälligst den Kanon.

Ich packte allerdings keinen Koffer. Ich weigerte mich, das zu tun und damit aufzugeben. Es gab nur wenige Dinge, die mir wirklich am Herzen lagen und die Familienperlen, mein verstecktes Cadogan-Medaillon, der Baseball, den mir Ethan geschenkt hatte. Aber sie würden bleiben, wo sie waren. Sie jetzt wegzupacken bedeutete, die Niederlage einzugestehen. Es war Ethan gewesen, der mir beigebracht hatte, Niederlagen niemals zu akzeptieren.

Ich kämmte meine Haare ein zweites Mal durch und sortierte dann die Gegenstände in meiner Nachttischschublade und Taschentücher, Lippenpflegestift, Socken für kalte Wintertage.

Bis zum Sonnenaufgang waren es nur noch ein paar Minuten, und Ethan war immer noch nicht da.

Er würde doch sicher vorher nach Hause kommen. Wo sollte er sonst schlafen?

Ich rollte mich im Ohrensessel in seinem Wohnzimmer zusammen und hörte der Uhr zu, wie sie mit leisem Ticken die Sekunden seiner Abwesenheit verkündete. Die automatischen Rollläden fuhren herab, und die Sonne ging auf. Mir fielen langsam die Augen zu. Die Tür blieb weiterhin geschlossen.

Das Apartment knarzte und es waren die Geräusche eines alten Hauses, das sich dem heulenden Wind entgegenstemmte.

Ich hielt mich so lange wach, bis ich vor Müdigkeit fast umfiel, und stolperte dann ungeschickt ins Bett und kroch unter die Decken. Die Laken waren rau und kalt. Ich rollte mich zusammen, um warm zu bleiben, mein Körper eine Insel der Wärme in einer Eiswüste gestärkter Baumwolle, in die sich unser Bett verwandelt hatte.

Wir befanden uns in einem Zermürbungskrieg, in einem Krieg der kalten Laken um und ich war auf dem Weg, ihn zu verlieren.

KAPITEL SECHZEHN

KARTENTRICKS

Ich wachte allein auf, und die andere Betthälfte war kalt.

Ich setzte mich auf, während meine Gedanken rasten und ich fürchtete, dass er sich entschlossen hatte, sich von Lacey trösten zu lassen. Doch noch bevor ich aus dem Bett steigen konnte, ging die Tür auf. Ethan kam herein. Die Anzugsjacke trug er in der Hand, seine Hemdsärmel hatte er hochgekrempelt.

Ich schickte ein Dankgebet zum Himmel, dass er in Ordnung war, dass der vermeintliche Vampirmörder nicht in Haus Cadogan geschlichen war und ihn umgebracht hatte. Doch dann meldete sich mein Zorn zurück.

»Lange Nacht?«, fragte ich so ruhig wie möglich.

»Eine nicht enden wollende Strategiesitzung«, antwortete er. »Wir haben bis zum Sonnenaufgang gearbeitet, und ich bin auf dem Bürosofa eingeschlafen.«

»Und Lacey?«

»Sie war auch da«, sagte er nur. Er ging zum Bett, legte seine Anzugsjacke hin und nahm seine Manschettenknöpfe und die Uhr ab.

»All das nur, weil du wütend auf mich bist?«

Er sah mir nicht in die Augen. »Wir haben gearbeitet, Merit.«

»Bis zum Sonnenaufgang? Und dann war keine Zeit mehr, in dein eigenes Bett zurückzukehren? Zu mir?«

»Was soll ich deiner Meinung nach sagen?«

»Ich will, dass du zugibst, dass du sauer auf mich bist. Dass du willst, dass sie dich will, und sie sich deswegen so viel herausnehmen darf, weil du wütend auf mich bist.«

»Du bist einfach nur eifersüchtig«, erwiderte er abschätzig, als ob ich ein kleines Kind wäre, das ihn mit einem ungerechtfertigten Vorwurf belästigte.

»Natürlich bin ich eifersüchtig. Ihr seid aus demselben Holz geschnitzt. Und ich glaube, dass du tief in deinem Herzen immer gedacht hast, sie sei die Sorte Frau, mit der du irgendwann zusammen sein würdest.«

»Anstelle der sturen Brünetten, mit der ich letztendlich zusammengekommen bin?«

»Ja«, betonte ich in aller Deutlichkeit und nahm dann all meinen Mut zusammen. »Verbringst du deswegen Zeit mit ihr, um mich für die RG zu bestrafen?«

»Ich habe keine Zeit, um Spielchen zu spielen.«

»Du gehst mir aus dem Weg.«

»Ich bin beschäftigt.«

»Du bist wütend.«

Und das brachte das Fass zum Überlaufen. Er sah mich wütend an. »Natürlich bin ich sauer, Merit. Ich bin verdammt noch mal wütend, dass du diesen gefährlichen Weg eingeschlagen hast, ohne mit mir darüber zu sprechen, und dass du die ganze Zeit mit ihm zusammengearbeitet hast, ohne mir davon zu erzählen.«

Er kam einen Schritt auf mich zu. »Wenn ich dir sagen würde, dass ich und Lacey nicht nur deswegen zusammenarbeiten, weil wir vergleichbare Ansichten vertreten und eine vergleichbare Ausbildung erhalten haben, sondern uns auch noch etwas verbindet, das du niemals verstehen kannst, wie würdest du dich fühlen?«

Er hatte recht. Ich würde mich furchtbar fühlen. Allein diese hypothetische Frage sorgte dafür, dass ich mich furchtbar fühlte. Allerdings um

»Ich verbringe meine Zeit nicht mit Jonah, um dir wehzutun.«

»Wenn du wirklich glaubst, dass ich das im Augenblick tue, dann scheinst du vergessen zu haben, welchen Herausforderungen sich dieses Haus gerade stellt.«

Seiner Aussage zum Trotz besaß er nicht den Mut, mich anzusehen. Ja, ich hatte ihn verletzt, und es gab auch keinen Zweifel daran, dass er im Augenblick ganz andere Sorgen hatte. Aber er wusste verdammt gut, was er tat und welche Auswirkungen das auf mich hatte. Er versuchte mich damit zu verletzen, auch wenn er es nicht zugeben wollte. Selbst wenn er sich einredete, dass er sich von solch menschlichen Überlegungen nicht leiten ließ.

Er stützte einen Ellbogen auf die Kommode und legte dann seine Stirn in seine Hand. »Das hier ist keine große Hilfe. Miteinander zu streiten.«

Er hatte recht. Wir waren in eine Sackgasse geraten und würden dort verharren, bis einer von uns von der Treue des anderen überzeugt war und nachgab.

Also wechselte er das Thema. »Das Übergangsteam trifft sich in einer halben Stunde, um sich unsere Antwort zu überlegen. Nach dem inakzeptablen Verhalten des GP haben wir uns einige Gedanken darüber gemacht, wie wir den Vertrag zu unseren Gunsten auslegen können und ob wir die Abschlagszahlung überweisen müssen. Wir haben außerdem die Bank angerufen. Aber wenn wir für das Haus an sich keine Lösung finden, dann werden wir nachgeben müssen.«

»Sie wollen uns kleinkriegen«, sagte ich. Der Gedanke, das Haus verlassen zu müssen, trieb mir erneut die Tränen in die Augen.

»Sie gehen davon aus, dass wir nachgeben.«

Aber das würden wir nicht. Das konnten wir nicht. Die Kolonien hatten den Briten auch nicht nachgegeben, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass wir nachgaben.

»Was ist mit eurer Mordermittlung?«, fragte Ethan.

»Wir sind dem Mörder seit gestern keinen Schritt näher gekommen. Ich habe nichts in der Hand, Ethan. Gar nichts.«

Und wir sind einander so fern, dachte ich im Stillen. So fern, dass es mich fast umbringt. Gott, ich brauche dich so sehr. Ich brauche Hilfe. Ich brauche jemanden, der mich in die richtige Richtung lenkt. Ich brauche eine Antwort.

Aber ich hatte bereits mehr von ihm erbeten, als er mir geben konnte. Er verabschiedete sich und ging dann nach unten, um sich mit seinem Team zu treffen.

Zu dem ich offensichtlich nicht mehr gehörte.

Ich duschte, zog anschließend meine Lederklamotten für den Fall an, dass der Übergang schwieriger verlief als befürchtet, und traf die üblichen Schönheitsmaßnahmen und Haare kämmen, zum Pferdeschwanz binden, Lipgloss auftragen.

Als ich nach unten kam, starrten mich die Koffer der neunzig Vampire aus Haus Cadogan an, als ob sie mich daran erinnern wollten, dass ich versagt hatte: Hättest du eine Lösung gefunden, hättest du Lakshmi davon überzeugt, euch zu helfen, dann müssten wir jetzt nicht weg.

Ich warf einen kurzen Blick in Ethans Büro und sah, dass es voller Vampire war. Ethan, Malik, Lacey, der Bibliothekar, Michael Donovan und aber alle Erinnerungsstücke waren verschwunden. Trotz der bevorstehenden Krise und oder gerade deswegen und hatte jemand Ethans Kitsch weggepackt: Trophäen, Fotos, Gegenstände, die ihn an seine Zeit im Haus erinnerten.

Der Anblick war unglaublich deprimierend.

Ich würde wahrscheinlich die ganze Nacht mit Vampiren verbringen. Doch jetzt brauchte ich einen Augenblick mit dem Haus, mit meinem Zuhause, um mich zu verabschieden. Daher ging ich am Büro vorbei und den Flur entlang nach draußen.

Die Kälte schlug mir mit voller Wucht entgegen, aber sie fühlte sich erfrischend an, wie eine reinigende Kraft. Ich ging den Weg zum Garten hinab, in dem Ethan und ich viele gemeinsame Momente erlebt hatten. Der Brunnen war jetzt im Winter ausgeschaltet.

Ich sah zurück zum Haus, das in der Dunkelheit von Hyde Park golden glänzte, zwei Etagen aus Stein und Blut und Erinnerungen.

Ein Problem mit dem GP, das wir nicht hatten lösen können.

Vier Morde, die wir nicht hatten lösen können.

Eine Beziehung, die ich zerstört hatte.

Was, wenn ich mich getäuscht hatte? Was, wenn meine Mitgliedschaft in der Roten Garde doch meine Verpflichtungen gegenüber dem Haus verletzt und ich sein Vertrauen in mich erschüttert hatte? Was, wenn ich es geschafft hatte, alles Gute in meinem Leben und meinen Platz im Haus, meine Vampirfamilie und Ethan und aus einer Laune heraus in die Tonne zu treten? Aus der fehlgeleiteten Vorstellung heraus, dass der Beitritt zur Roten Garde das Richtige sei? Was, wenn ich meine Karten falsch eingeschätzt, sie nicht richtig gespielt und dadurch alles verloren hatte?

Warum war alles so kompliziert? Die Politik. Meine Freundschaften. Meine Familie.

Meine Liebe.

Doch so verlockend Selbstmitleid in diesem Moment auch sein mochte, so war dies nicht der richtige Zeitpunkt, die Entscheidungen der Vergangenheit zu bedauern. Es war der Zeitpunkt, mich an die wunderbaren Dinge zu erinnern, die ich bald aufgeben würde. Ich setzte mich auf eine der Bänke und gab mich meinen Erinnerungen an Haus Cadogan hin. Das Abendessen mit Mallory und Catcher in Ethans Büro. Das erste Mal, als ich die Bibliothek betrat. Die Nacht, als ich in das Haus aufgenommen und von Ethan zur Hüterin ernannt worden war.

Ein Flattergeräusch ließ mich nach oben sehen. Ein dunkler Vogel und eine Krähe oder vielleicht ein Rabe und flog über den Rasen und über den Zaun. Wäre das nicht toll? Einfach so vor allen Problemen und falschen Entscheidungen davonfliegen?

Ich blickte wieder in den Garten. Es war Winter, und daher lagen die meisten Blumenbeete braun und verlassen da. Jemand hatte auf der anderen Seite der Bank eine Gartenkugel platziert und vermutlich Helen. Es war eine perfekte Kugel aus blauem Glas. Die von mehreren Bodenleuchten angestrahlte, konvexe Oberfläche verzerrte das Spiegelbild des Gartens.

Ich rutschte auf der Bank hinüber zur Kugel und starrte sie an, in der Hoffnung, Weisheit und Erleuchtung zu erfahren. Mein Gesicht spiegelte sich völlig verzerrt im Glas: Meine Nase wirkte wie ein Falkenschnabel, meine Wangen waren rosafarben. Sie ermöglichte mir einen anderen Blick auf mich selbst um darauf, was aus mir geworden war. Vielleicht eine Kriegerin, wenn auch keine durchweg erfolgreiche.

Ich stand auf und zog meine Jacke zurecht. Wenn ich eine Kriegerin war und wir alle mit diesem Schiff untergingen, dann würde ich das doch lieber zusammen mit meinen Leuten und in dem Haus erleben, mit dem ich so viele Erinnerungen verband und nicht alleine, hier draußen in der Kälte.

Mein Handy meldete eine neue SMS, als ich gerade dabei war, ins Haus zurückzukehren.

Sie stammte von Jonah. Nachricht von Lakshmi, war dort zu lesen.

Mein Herz begann zu rasen. Und?, fragte ich zurück.

Sie schreibt: »Merit schuldet mir einen Gefallen.«

Ich blieb stehen und starrte auf die Nachricht. Ich hatte ihr letzte Nacht einen Gefallen im Austausch für den Ort angeboten, an dem das Ei versteckt war. Dachte sie, ich schuldete ihr einen Gefallen um weil sie mir diesen Ort bereits genannt hatte?

Sie antwortet nicht auf meine Nachrichten, fügte Jonah hinzu, was bedeutete, dass wir keine weiteren Informationen von ihr zu erwarten hatten.

Meine Hände begannen zu zittern, als das Adrenalin durch meinen Körper schoss. Ich schloss die Augen, um jegliche Ablenkung auszuschließen, und versuchte mich daran zu erinnern, was sie über das Versteck des Eis gesagt hatte. Es war an einem hoch geachteten Ort untergebracht? Einem hoch geschätzten Ort?

»Nein, einem Ort von hoher Bedeutung«, flüsterte ich und öffnete meine Augen wieder.

Doch wo konnte der sein? Ein Ort von »hoher Bedeutung« konnte praktisch überall sein, wenn sie »hoch« im wörtlichen Sinne meinte. In Chicago gab es eine ganze Menge hoher Gebäude. Könnte das GP es in den Willis Tower gebracht haben? Oder ins Hancock-Gebäude?

Was hatte Gabriel gesagt? Dass ich ihnen nicht zu viel Anerkennung für einen Raub zollen sollte.

Das GP hatte eindeutig einen Raub verübt und das Ei war nicht mehr in seiner Vitrine. Das hatte ich selbst gesehen. Aber was, wenn es sich dabei nur um eine Täuschung handelte, wie Gabriels kleiner Kartentrick?

Vielleicht war es an der Zeit, noch einmal Schritt für Schritt durchzugehen, was während der GP-Zeremonie geschehen war.

Ich steckte mein Handy in die Tasche und rannte in Ethans Büro, wo Malik und das Übergangsteam sich um den Konferenztisch versammelt hatten.

Ethan stand nur wenige Meter von ihnen entfernt und verschaffte sich erneut einen Überblick und über die Vampire und die Papierstapel auf dem Tisch. Werkzeuge, mit denen er das aktuelle Problem nicht lösen konnte.

Aber vielleicht konnte ich helfen.

Ich ging zu ihm hinüber und legte eine Hand auf seinen Arm. »Ich muss draußen mit dir sprechen.«

Er sah mich zweifelnd an. »Wir haben nicht gerade viel Zeit, Merit. Uns verbleibt weniger als eine Stunde bis zu ihrer Ankunft.«

»Ich verspreche dir, dass es sich lohnt.«

Er betrachtete mich kurz, denn sein Vertrauen in mich war noch nicht zurückgekehrt, doch dann nickte er und folgte mir in den Flur.

»Ich glaube, wir sollten die Videos der Überwachungskameras von der GP-Zeremonie durchgehen. Wir müssten auch von der Rückseite des Hauses genügend Material haben. Ich möchte gerne wissen, was genau passiert ist, als das Ei gestohlen wurde.«

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht; offensichtlich wollte er sich nicht von falschen Hoffnungen leiten lassen. »Warum?«

Ich befeuchtete nervös meine Lippen. »Ich bin mir noch nicht ganz sicher. Aber ich habe mit der Quelle gesprochen, von der du nicht gerade begeistert bist, und es könnte sich vielleicht lohnen.«

Er sah mich einen Augenblick lang schweigend an. »Merit und«, fing er an, und ich wusste, er würde mir gleich sagen, dass ich falsch lag.

Aber ich lag nicht falsch. Ich hatte recht, und ich wusste es. Ich war mir nur nicht sicher, ob ich es beweisen konnte.

»Ich bitte dich, mir zu vertrauen. Ich weiß, dass ich keine besonders gute Partnerin bin, aber ich habe mein Bestes gegeben, seitdem ich diesem Haus beigetreten bin und ohne meine Zustimmung wohlgemerkt und, um es zu beschützen. Um für seine Sicherheit zu garantieren.«

»Ohne deine Zustimmung?«

Ich schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Ich habe das nur erwähnt, um die Situation ein wenig zu entspannen. Darum geht es aber nicht. Nur ein paar Minuten, Ethan. Tu mir den Gefallen.«

Ethan klopfte mit den Fingern auf seine Hüften und ging zweifellos kurz in Gedanken durch, ob er wertvolle Minuten auf einen ungeprüften Plan verschwenden sollte, anstatt sich um die Pläne zu kümmern, die er bereits kannte.

Ohne ein weiteres Wort zu verlieren ging er den Flur entlang. Ich folgte ihm ohne viel Hoffnung, befürchtete, er würde meinen Vorschlag ablehnen, weil er noch immer wütend war oder weil meine Idee einfach nur völlig bescheuert war.

Doch er ging am Büro vorbei zur Treppe und dann ins Untergeschoss.

In der Operationszentrale herrschte hektische Betriebsamkeit. Auf der hellen Wandbildfläche des Projektors war eine Reihe von Fotos zu sehen, Fotos von Vampiren Navarres, von denen einige durchgestrichen waren, vermutlich weil Luc sie als Verdächtige ausgeschlossen hatte.

Ich war ein wenig überrascht, dass die gesamte Technik noch hier und funktionstüchtig war. Aber es gab natürlich auch für die Operationszentrale einen Notfallplan und einen elektromagnetischen Schalter, der bei Betätigung alle Daten vernichtete. Luc musste sich wegen eines Umzugs keine Gedanken machen. Er musste sich auch keine Sorgen machen, dass die neuen Besitzer des Hauses Cadogan Zugriff auf sensible Daten erhielten.

»Lehnsherr?«, fragte Luc und sah uns abwechselnd an. »Ist alles in Ordnung?«

»Wir müssen uns die Überwachungsvideos von der GP-Zeremonie ansehen«, sagte Ethan. »Ist das möglich?«

»Äh, klar. Verratet ihr mir, worum es geht?«

»Wir sind neugierig, was den Diebstahl des Eis betrifft.«

»Ich bin ganz Ohr«, sagte Luc und tippte kurz auf eins der Tablets, um die Videos von den Überwachungskameras aufzurufen.

Die Projektionsfläche an der Wand wurde kurz schwarz, und dann erschien das Video. Es war in Schwarz-Weiß und recht körnig, aber die Figuren auf dem Rasen waren deutlich zu erkennen. Das GP stand da in seiner typischen V-Formation.

»Dumme Gänse auf dem Rasen«, sagte Luc.

»Dumme Gänse?«, fragte ich.

»Diese vogelschwarmähnliche V-Formation. Ich benutze gerne beleidigende Bezeichnungen für das GP.«

Das konnte ich gut nachvollziehen.

»Sie sind alle da«, sagte Ethan, dessen Blick über die Projektionsfläche wanderte, während er die GP-Mitglieder zählte. »Es fehlt niemand.«

»Geduld«, sagte ich und hoffte recht zu behalten und seine Zeit nicht zu verschwenden.

In dem Video lieferten sich Ethan und Darius ihr Wortgefecht, und die Feen tauchten auf, um ihre Stärke zu demonstrieren.

Und da sah ich es.

»Dort«, sagte ich und deutete auf die entsprechende Stelle. Am hinteren Ende der »Gänse«-Formation verschwand Harold Monmonth, Celinas bester Freund im GP.

»Der kleine Penner«, sagte Ethan. »Spul bitte vor.«

Luc beschleunigte den Abspielvorgang, und das Video sprang abschnittweise weiter. Vier Minuten später tauchte Harold Monmonth plötzlich wieder auf, als ob er nie weg gewesen wäre.

»Schaut auf seine Hände«, sagte ich, woraufhin Luc das Bild näher heranholte.

Seine Hände waren leer.

»Können wir mit Sicherheit sagen, dass er ins Haus gegangen ist?«, fragte Ethan.

»Können wir«, antwortete Luc. »Wir haben auch am Hintereingang eine Kamera.«

Luc wechselte das Bild, spulte ein wenig zurück und da sahen wir auch schon Harold ins Haus gehen um und vier Minuten später mit leeren Händen wieder herauskommen.

»Er ist ins Haus gegangen und wieder zurückgekommen«, sagte ich. »Das Ei wurde gestohlen, aber er hält es nicht in seinen Händen, als er das Gebäude verlässt.«

Ich sah Ethan an. »Das GP wusste, dass es mit dem Ei nach Haus Cadogan zurückkehren muss, um die Feen zu bezahlen, uns hinauszuwerfen und die Kontrolle zu übernehmen. Eigentlich sind sie sogar davon ausgegangen, dass wir aufgeben und das Haus verlassen, anstatt ein Blutvergießen zu riskieren. Sie mussten auch davon überzeugt gewesen sein, dass wir die gesamte Stadt auf den Kopf stellen, um es zu finden um und der letzte Ort, an dem wir suchen würden, wäre hier, direkt vor unserer Nase, in Haus Cadogan.«

»Das Drachenei ist noch hier im Haus«, schlussfolgerte Ethan verblüfft. Er betrachtete mich ehrfurchtsvoll und schloss mich dann so fest in seine Arme, dass es meinem Herzen guttat um und allem anderen an mir auch. »Er hat es im gottverdammten Haus gelassen!«

»Verdammt, Hüterin«, sagte Luc, stand auf und schlug mir anerkennend auf den Rücken. »Du hast tatsächlich auf mich gehört.«

Auf ihn und auf ein abtrünniges Mitglied des GP und auf einen Formwandler. Ja, auch auf ihn.

»Es gibt nur ein Problem«, sagte Luc und sah auf die Uhr. »Wir haben nicht mehr viel Zeit, und es ist ein ziemlich großes Haus.«

Ethan sah mich an. »Hat deine um ähm um Quelle dir noch einen Tipp gegeben, wo es sich befinden könnte?«

»Hohe Bedeutung«, erwiderte ich und dachte zum Glück noch daran, das Personalpronomen zu ändern. »Sie sagten, es befinde sich an einem Ort von >hoher Bedeutung<.«

Ethan und Luc tauschten einen kurzen Blick. »Mein Apartment«, schlug Ethan vor. »Oder vielleicht die Bibliothek?«

Luc schüttelte den Kopf. »Der Bibliothekar hat sie während der Zeremonie nicht verlassen. Er hätte bemerkt, wenn jemand hereingekommen wäre. Was ist mit dem Festsaal?«

Ethan nickte. »Du bleibst hier. Ich kümmere mich um den Festsaal. Merit, schau im Apartment nach.«

Ich nickte, rannte zur Treppe und hinauf in die zweite Etage. Ich riss die Tür des Apartments auf und durchstöberte jeden Winkel. Ich zog Schubladen heraus, schob die Vorhänge zur Seite, suchte in den Kleiderschränken. Ich öffnete Kissenbezüge, sah unter Sitzkissen nach und krabbelte unter das Bett.

Ich stellte jedes Zimmer auf den Kopf, fand aber nichts.

Niedergeschlagen kehrte ich in den Flur zurück, als Ethan keuchend die Treppe heraufgerannt kam.

»Hast du's?«

Ich schüttelte den Kopf, gerade als sich sein Piepser meldete.

Er atmete tief durch und sah auf das Display. »Sie sind da«, sagte er. »Die Feen sind vor der Tür.«

Ich schüttelte den Kopf. »Es ist noch nicht vorbei. Es ist hier, Ethan. Ich weiß es.«

»Ich kann nicht zulassen, dass sie Blut in diesem Haus vergießen«, sagte er und seine gesamte Körpersprache verriet mir, dass er aufgegeben hatte. Er ging zum Treppenabsatz zurück um aber ich weigerte mich, jetzt schon aufzugeben.

»Hohe Bedeutung«, murmelte ich und machte nur einen einzigen Schritt in Richtung Treppe. »Hohe Bedeutung. Hoch angesehen? Oder high, wie auf Droge? Hoch, das Gegenteil von niedrig?«

Ich hielt inne. »Hoch, das Gegenteil von niedrig.«

Ethan sah zu mir zurück. »Merit?«

»Es bedeutet hoch, bezogen auf Höhe«, sagte ich, als meine Erkenntnis mit der Erinnerung verschmolz. »Ich weiß, wo es ist. Geh, geh nach unten. Ich bin gleich bei dir. Ich verspreche es.«

Er sah mich zweifelnd an, aber ich wartete nicht darauf, dass er mir widersprach. Ich rannte zur Tür am Ende des Flurs, die nicht in ein Zimmer führte, sondern zum Dachboden um und auf das Dach Cadogans.

Der Raum war leer außer der Falttreppe, die bereits heruntergeklappt war. Als ich hinaufkletterte, strömte mir kalte und abgestandene Luft vom Dachboden entgegen. Ich krabbelte durch die Öffnung und fand mich zwischen Dachsparren und Wärmedämmplatten wieder. Ich sah mich um, entdeckte aber nichts.

Doch das Fenster, das nach draußen zum Witwensteig führte, stand offen.

»Heilige Scheiße«, sagte ich, rannte zum Fenster und kletterte in die kalte Nacht hinaus, auf den kleinen Balkon, der von einem Gusseisengeländer umgeben war.

Ich ging in die Knie und untersuchte in der Dunkelheit jede einzelne Schindel in der Hoffnung, diesen Klumpen aus Gold und Emaille in meinen Fingern zu spüren um aber da war immer noch nichts. Ich stand wieder auf und sah nach unten, wo sich die Vampire und Feen auf dem Rasen versammelten und Ethan gerade aus dem Haus trat.

Für einen Augenblick wurde ich von leichtem Schwindel erfasst und streckte die Hand aus, um nicht aus dem Gleichgewicht zu kommen und und spürte unter der Sandpapierschindel einen Klumpen. Ich hob sie hoch und steckte meine Hand in die Öffnung, die dadurch entstanden war um und zog ein in Seide eingeschlagenes Päckchen hervor.

»Ich glaube, du hast da etwas, das mir gehört.«

Ich wandte den Kopf. Harold Monmonth stand im Fensterrahmen und sah mich aus dunklen Augen mit finsterer Miene an: Die Feen waren da, und es war an der Zeit, seine Trophäe vorzuzeigen.

Aber ich hatte andere Pläne.

»Ich glaube, da liegst du falsch«, sagte ich und wartete nicht auf seine Reaktion.

Als er mich zu packen versuchte, sprang ich auf das Geländer des Witwensteigs und trat ins Nichts.

Vampire hatten eine ganz besondere Beziehung zur Schwerkraft, und ich hatte gelernt, damit umzugehen.

Eine Sekunde später landete ich unten auf dem Rasen, das Drachenei sicher in meiner Hand, mit einem so lauten Aufprall, dass sich alle Blicke auf mich richteten.

Ich nahm all meinen Mut zusammen, stand auf und ging zu Ethan hinüber, die Trophäe in meinen Händen. Ich lächelte verschmitzt. »Lehnsherr, ich glaube, Ihr habt danach gesucht.«

In der Menge entstand ein heftiger Tumult und die Vampire Cadogans jubelten, die GP-Mitglieder und Feen buhten uns aus. Nicht, dass sie sich dafür interessiert hätten, wer das wertvolle Stück besaß. Sie wollten es einfach nur zurück.

Unter den Blicken von Harold, Darius, Lakshmi und den anderen Mitgliedern des GP betrachtete Ethan mit stolz geschwellter Brust die Reihen der Feen.

»Ich nehme an, ihr seid hier, um das Drachenei zurückzuholen?«

»Es gehört uns«, sagte eine der Feen und trat vor. »Es wurde von uns gemacht.«

»Vielleicht«, erwiderte Ethan, »aber es wurde für einen von uns gemacht und von einem Mitglied des Königshauses an uns überreicht. Es gehört von Rechts wegen uns. Allerdings habt ihr durch eure Taten klargemacht, wie wenig ihr das Recht achtet.«

Das brachte Ethan einigen Unmut aus den Reihen der Feen ein.

»Doch heute Nacht biete ich euch Folgendes an: Nehmt unser Drachenei. Und im Gegenzug dafür leistet ihr einen Eid, dass keine Fee mehr für das Greenwich Präsidium arbeiten oder Haus Cadogan bedrohen wird, und wir werden unsere derzeitigen Angelegenheiten für beendet erklären.«

Für beendet wohl deswegen, weil wir ihnen nicht mehr vertrauen konnten, dass sie unser Tor bewachten.

Die Feen besprachen sich miteinander, und dann nickte die Fee, die auf Ethan zugetreten war, ihm zu. »Akzeptiert«, sagte er und nahm das Drachenei aus Ethans Händen entgegen.

Wie eine geschlagene Armee marschierten sie wieder durch das Tor und verschwanden.

Langsam drehte sich Ethan zu Darius und betrachtete ihn mit majestätisch erhobener Augenbraue.

Ich musste mir ein Lachen verkneifen, womit ich vermutlich nicht die Einzige war.

»Wie mir scheint, wurden deine Pläne um durchkreuzt«, sagte Ethan.

»Die Feen sind nur ein Werkzeug für uns«, erwiderte Darius. »Ihr habt uns unrecht getan, und euer Haus steht uns zu, ungeachtet der Waffen, die wir in diese Diskussion einbringen.«

»Nun, dieser Standpunkt ist genauso bedauernswert wie falsch. Denn eines hast du nicht bedacht, Darius: Dein kleines Machtspielchen und dass du den Vampiren dieses Hauses mit Gewalt gedroht hast und ist ein Bruch eures Vertrags mit Peter Cadogan.«

Darius' Lächeln schwand.

Ethan steckte die Hände in die Taschen. »Und weißt du, was in diesem Fall geschieht? Gemäß der darin ausgehandelten Bestimmungen sind alle Verpflichtungen gegenüber dem GP nichtig.« Ethan schnipste kurz mit den Fingern. »Das war's. Ihr werdet weder das Haus bekommen noch das Geld. Wir haben unsere Bank informiert, und die ist überglücklich, unser Vermögen sicher in ihrem Tresor aufzubewahren.«

Ethan verschränkte die Arme vor der Brust und sah Darius mit erhobener Augenbraue an. »Nun, da du sowohl deine Armee als auch diese Schlacht verloren hast, würde ich vorschlagen, dass du von meinem Rasen verschwindest.«

»Es ist noch nicht vorbei, Ethan«, brachte Darius zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

»Da bin ich mir sicher«, erwiderte Ethan. »Letztlich ist in der Liebe und im Krieg alles erlaubt.«

Da sie ihre Niederlage nicht mehr leugnen konnten, zogen sich Darius und die GP-Mitglieder zur Vorderseite des Hauses zurück, während die Vampire Cadogans Ethan und unseren knappen Sieg frenetisch feierten.

Er suchte nach mir in der Menge, und als sich unsere Blicke trafen, bemerkte ich ein Versprechen in seinen Augen und und in seinen Worten. Alle Schokolade dieser Welt, sagte er stumm.

Ich nahm an, dass dies meine Belohnung sein sollte, aber ich hatte an diesem Erfolg keinen Anteil gehabt. Ich hatte nur den Hinweis genutzt, den mir jemand anders gegeben hatte. Ich ließ meinen Blick über die Menge schweifen auf der Suche nach Lakshmi Rao. Sie stand mit geradem Rücken und überheblichem Blick ihren Mann und eine Körperhaltung typisch für die Mitglieder des GP.

Sie sah mir in die Augen, und die Botschaft darin war mehr als deutlich: Du schuldest mir etwas.

Als sie gemeinsam mit den anderen das Anwesen verließ, erschauderte ich.

Die Kälte ließ uns wieder hineingehen. Wir versammelten uns in der Eingangshalle, während Helen, Margot und ihre Mitarbeiter Kristallgläser auspackten und mit Champagner füllten.

»Novizen«, rief Ethan, »es wäre naiv von mir zu behaupten, dass wir nun in einer Welt ohne neue Herausforderungen lebten. Wir sind abtrünnige Vampire, und wenn wir es nicht ohnehin schon waren, so sind wir auf jeden Fall seit heute mit dem GP verfeindet. Unsere Wachen suchen weiterhin nach einem Mörder, der unsere Stadt heimsucht. Aber was das Wichtigste ist: Wir sind Vampire Cadogans. Also leert eure Gläser«, er hob sein Glas, »und dann zurück an die Arbeit.«

Da spricht der Boss, dachte ich lächelnd.

Ein paar glückliche Minuten lang ließ ich Luc mich mit Trockenfleisch traktieren und tat so, als wäre ich wirklich so kompetent, wie er es allen Vampiren in seiner Nähe immer wieder erklärte. Aber die Tatsache, dass wir das Ei gefunden hatten, war einfach nur eine Lektion in Menschenkunde (und Vampirkunde): Sei nett zu den Leuten (und Formwandlern), denn man weiß nie, wann man sich bei ihnen Ideen holen kann.

Einige Minuten später stand ich auf, um Ethan zu suchen. Ich musste wieder an die Arbeit, aber wir mussten auf jeden Fall vorher reinen Tisch machen. Ich hatte ihm hoffentlich gezeigt, dass die Rote Garde eine Hilfe für das Haus war, keine Last. Eine Verpflichtung, die in beide Richtungen funktionierte und und dabei allen Vampiren half.

Ich ging zu seinem Büro und bemerkte, dass die Tür leicht offen stand. Ich warf einen neugierigen Blick hinein. Er und Lacey standen in der Mitte des Zimmers.

Ethan wirkte sehr höflich. »Ich weiß es sehr zu schätzen, dass du gekommen bist. Du bist eine gute Meisterin, und du bist eine noch viel bessere ehemalige Novizin.«

Er zog Lacey auf, aber sie wirkte ernst und es gab wenig Zweifel daran, woran sie wirklich dachte.

»Ethan, ich muss es ansprechen: Ich glaube, es ist an der Zeit, dass du ernsthaft über deine Beziehung mit Merit nachdenkst.«

»Lacey und«, sagte er, aber sie unterbrach ihn sofort.

»Du brauchst eine starke Vampirin. Eine achtbare Vampirin. Nicht jemanden, der sich bei der erstbesten Krise in die Arme eines anderen Vampirs wirft. Du brauchst jemanden, der dieses Hauses würdig ist. Jemanden, der deiner würdig ist.«

Egal, wie sehr sie ihn wollte, sie hatte kein Recht, das kleinzureden, was er für mich getan hatte und sein Leben für meines zu geben und, indem sie andeutete, er hätte es nicht absichtlich getan.

Es war an der Zeit, auch mit ihr reinen Tisch zu machen, also öffnete ich die Tür und betrat den Raum.

Lacey sah mich aus dem Augenwinkel, und bevor ich etwas sagen konnte, griff sie nach Ethans Jackenaufschlag, zog ihn zu sich heran um und küsste ihn mit aller Macht.

»Herr im Himmel!«, rief Ethan, schob sie von sich weg und wischte sich mit der Hand über den Mund. »Lacey, reiß dich zusammen.«

»Sie hat dich sterben lassen«, beharrte Lacey. »Sie hat dich nicht beschützen können. Weißt du, was das bei uns angerichtet hat? Bei uns allen?«

Da ich weitere mögliche Zeugen für diese schreckliche Szene ausschließen wollte, ließ ich die Tür mit einem dumpfen, aber vernehmbaren Schlag zufallen.

Ethan wandte den Kopf, und Entsetzen spiegelte sich in seinem Gesicht, während er sich vermutlich fragte, was ich gesehen hatte.

»Wenn du mich schon beleidigen willst, solltest du mir wenigstens den Respekt erweisen, es mir direkt ins Gesicht zu sagen.« Ich versuchte ruhig zu bleiben, aber meine Stimme trug weit genug, um auch den letzten Winkel des Raumes zu erreichen.

Für einen Sekundenbruchteil konnte ich Angst in Laceys Augen erkennen. Doch sie verschwand sofort wieder und wurde durch Arroganz ersetzt.

»So bildest du deine Hüterin aus? Zu einer zerstörerischen Kraft? Ohne jede Ehre? Sie betrügt dich, Ethan. Und lügt dir ins Gesicht.« Sie langte in ihre Tasche und zog die Münze des Heiligen Georg hervor, die mir Jonah gegeben hatte. »Ich habe sie auf dem Fußboden deines Apartments gefunden, und sie stinkt nach Haus Grey.«

Ich sah sie erstaunt an und konnte mich gerade noch daran hindern, in meine eigene Tasche zu greifen, um sicherzugehen, dass die Münze tatsächlich verschwunden war. Zweifelsohne war sie weg; sie musste mir aus der Tasche gefallen sein.

In Ethans Gesicht spiegelten sich viele Emotionen und Zorn, Enttäuschung und Verblüffung. »Du warst im Apartment?«

»Ja, weil ich recht habe, Ethan. Ich hatte schon immer recht mit ihr. Es ist mir egal, wer ihr Vater ist. Sie ist eine Lügnerin, und sie tut dir weh.«

Ich fragte mich, ob sich Ethan der Ironie bewusst war, dass zwei seiner vampirischen Auszubildenden ohne seine Erlaubnis gehandelt hatten, weil sie davon überzeugt waren, im Recht zu sein. Ich hatte im Namen des Hauses gehandelt. Lacey hatte um im Namen Ethans gehandelt? Oder in ihrem eigenen? Glaubte sie wirklich, ich wäre so gefährlich, wie sie es behauptete, oder war das einfach nur die beste Ausrede, die sie sich hatte einfallen lassen, um sich zwischen uns zu drängen?

Außerdem hatte sie sich abfällig über meinen Vater geäußert, was sie nicht unbedingt sympathischer machte. Denn sie wusste vermutlich genau, wie empfindlich ich darauf reagierte.

Ethan spürte, wie ich langsam wütend wurde, und hob die Hand. »Ich kann nicht akzeptieren, dass du ohne Erlaubnis unsere Wohnung betrittst.«

Unsere Wohnung, hatte er gesagt. Ich hätte bei diesen beiden kleinen Worten beinahe losgeheult, so erleichtert war ich, aber ich drängte die Tränen zurück. Vor ihr würde ich nicht weinen.

Sie erbleichte. »Ich habe es getan, um dir zu helfen, Ethan. Das musst du doch verstehen.« Sie hielt ihm wieder die Münze hin. »Sieh sie dir an. Schau doch hin. Sie beweist, was ich dir gesagt habe.«

»Merit hat keinen Grund, sich für diese Münze schämen zu müssen. Und du hast keinen Grund, dich damit zu befassen.«

Moment mal, hatte Ethan gerade mich um und die Rote Garde verteidigt?

»Du wusstest davon?«, fragte sie.

Ethan antwortete nicht. Er streckte einfach nur die Hand aus, bis Lacey die Münze hineinfallen ließ. Dann drehte er sich zu mir und hielt mir die Münze entgegen.

»Es scheint mir, du hast etwas verloren, Hüterin?« Seine Augen waren unergründlich.

»Ja, stimmt«, entgegnete ich und steckte die Münze schnell in meine Tasche.

Ethan richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Lacey. »Ich denke, es ist an der Zeit für dich, nach San Diego zurückzukehren«, sagte er. Diesmal sprach er nicht im Tonfall eines Meisters, der etwas zu einer Kollegin sagte, sondern im Tonfall eines Meisters, der mit einer Novizin sprach, die ihn zutiefst enttäuscht hatte.

»Ethan um«

»Lacey, ich schätze es nicht, manipuliert zu werden. Da wir uns schon sehr lange kennen, und ich deine Verdienste um dieses Haus würdige, muss ich dich darum bitten, mit diesem Kapitel unserer Beziehung abzuschließen. Wenn du es nicht selbst kannst, werde ich es für dich tun.«

Sie nickte knapp, und ihr traten Tränen in die Augen. »Lehnsherr«, sagte sie, drehte sich auf dem Absatz um, ging zur Tür und verließ das Büro, ohne die Tür hinter sich zu schließen. Ich fragte mich, ob sie damit symbolisch ihrer Hoffnung hatte Ausdruck verleihen wollen, dass Ethan vielleicht doch noch seine Meinung änderte und sie zu sich zurückrief.

Ethan sah mich an. Und zum ersten Mal seit Tagen sah ich ihn wieder lächeln. »Der Heilige Georg?«

»Die Münze war ein Geschenk der Roten Garde. Als ich ihr beigetreten bin. Danke, dass du mich nicht hast auffliegen lassen.«

»Das Letzte, was wir jetzt noch brauchen, ist eine Lacey, die glaubt, es gäbe eine Verschwörung zwischen dir und Jonah, um das Haus zu vernichten.«

Ich nickte. »Es tut mir alles sehr leid. Es tut mir leid, dass sich Lacey und die RG zwischen uns gedrängt haben. Ich habe nicht gewollt, dass es so ausgeht.«

»Ich verstehe sehr gut, warum die RG dich fasziniert«, sagte er. »Der Grund dafür bist du selbst. Deine erst vor Kurzem verlorene Menschlichkeit, deine aufmüpfige Art, die Verachtung, mit der du Autorität begegnest. Und wie wir heute sehen konnten, ist deine Verbindung zur RG eine hervorragende Möglichkeit, sich gegen das GP zu wehren.«

»Habe ich dir doch gesagt.«

»Du würdest einen Herzinfarkt bekommen, wenn ich dich zu einem Austritt zwingen würde, nicht wahr?«

»Ja, weil du mich nicht zwingen würdest, und ich es gar nicht könnte. So bist du nicht, Ethan, und so bin ich nicht. Ich bin aus einem bestimmten Grund Hüterin dieses Hauses und weil du genau wusstest, dass ich weder deinen noch den Befehlen des GP blind folgen würde.«

Ethan schnaubte sarkastisch. »Das ist wohl mehr als deutlich geworden.«

Ich ergriff seine Hände. »Wenn ich auch nur eine Sekunde lang gezwungen gewesen wäre zu denken, ich müsse der RG beitreten, um ein Auge auf dich zu haben und dich zu einem besseren Meister zu machen, dann wären wir nicht zusammen. Du hast mich gelehrt, was es heißt, eine Vampirin zu sein, eine Kriegerin, mich für diejenigen einzusetzen, deren Stimmen von den Politikern dieser Welt nicht gehört werden. Auch wenn es sich für dich nicht so anfühlt, aber die RG ist eine Hommage an dich, keine Rebellion.«

Er sah mir tief in die Augen und schien mit dem, was er dort zu sehen glaubte, sehr zufrieden. »Folge deinen Instinkten, Merit. Wenn du der Überzeugung bist, dass die RG ein Teil deiner Entwicklung als Vampirin ist, dann zieh es durch. Aber denke immer daran, dass wir oberste Priorität haben.«

Er lächelte kurz, also streckte ich mich ein wenig und küsste ihn. »Immer«, sagte ich. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch. Ich kann deine Mitgliedschaft in der RG akzeptieren, weil ich weiß, wer du bist. Weil ich weiß, dass du sie dazu benutzen wirst, das Leben der Vampire in dieser Stadt zu verbessern. Aber dass ich sie akzeptiere, heißt noch lange nicht, dass andere es auch tun. Wer weiß sonst noch davon?«

»Niemand. Na ja, das Haus weiß, dass wir miteinander streiten, aber nicht, worüber wir streiten. Mallory ebenfalls.«

Ethan sah mich mit zusammengekniffenen Augen an.

»Was denn? Ich brauchte eine Freundin zum Reden.«

»Und was hatte sie zu sagen?«

»Sie war sauer auf mich.«

Auf seinem Gesicht erschien ein selbstgefälliges Grinsen. »Versuch doch bitte, mit niemandem über deine extrem geheimen Verbindungen zu reden, wenn es irgendwie geht.«

»Ich werde mein Bestes geben. Und denk immer daran: Sollte ich es vergessen und eine Anzeige in der Sun-Times schalten, so haben wir immer noch einander.«

»Das stimmt. Ich werde also deine Mitgliedschaft in der RG akzeptieren. Aber solltest du jemals wieder Blut mit ihm teilen, dann wirst du dich vor mir verantworten müssen.«

Als er dies sagte, verwandelten sich seine Augen in pures Silber und er durchbohrte mich mit Blicken.

Diese berauschende Mischung aus Angst und Lust in der Luft machte mich ganz schwindlig. »Du hast doch gesagt, du wärst nicht eifersüchtig«, erwiderte ich daher bloß und wich einen Schritt zurück. »Du hast gesagt, wir würden zwangsläufig zusammengehören.«

»Das war, bevor ich erfahren habe, dass du einen Blutpakt mit einem Mann aus einem anderen Haus geschlossen hast, Hüterin.«

Ohne Vorwarnung und bevor ich ihn diesbezüglich korrigieren konnte, packte er mich an meiner Jacke, riss mich an sich heran und küsste mich brutal. »Du bist mein, nur mein, und mir scheint, dass du daran erinnert werden musst. Ich schlage dir daher vor, in unser Apartment zurückzukehren, denn sonst vernasche ich dich hier und jetzt, und die Tür steht weit offen.«

Ich starrte ihn an, während sich meine Vernunft verabschiedete und sich jeglicher Widerspruch in Luft auflöste. Ich war dankbar, am Leben zu sein, und das hier war Ethan, wie er leibte und lebte und Vampir, Anführer, Raubtier. Und es war berauschend. Was aber nicht bedeutete, dass ich ein solches Verhalten kommentarlos hinnehmen würde. Ich wusste, dass sich meine Augen in pures Silber verwandelt hatten und und dass er es gesehen, aber ignoriert hatte.

»Das traust du dich nicht.«

Er brachte seinen Kopf zu mir herab und strich mit seinen Lippen über mein Ohr. Mein Blut geriet in Wallung, und instinktiv entbot ich ihm meinen Hals. »Zweifelst du an mir, Hüterin?«

»Ethan«, murmelte ich, und dieses gehauchte Wort besiegelte mein Schicksal.

»Zu spät«, sagte er, ging zur Tür, schlug sie zu und schloss ab.

Bevor ich auch nur einen Einwand erheben konnte, war er wieder bei mir und küsste mich verlangend. Seine Hände glitten über meinen Körper. Er zog meine Jacke aus und ließ sie zu Boden fallen.

»Du wirkst ausgehungert«, sagte ich leichthin.

Er kam noch näher an mich heran, bis sich unsere Körper vollständig berührten, und hob dann mein Kinn mit einem Finger hoch. »Ich will dich haben. Dein Herz, deine Seele und deinen Leib. Und ich werde dich mit niemandem teilen.«

Das war das Alphatier in ihm, das seinen Besitzanspruch zum Ausdruck brachte.

Ich war eine intelligente Frau. Ich hatte eine hervorragende Ausbildung genossen und eine Menge Trainingsstunden hinter mir. Aber das minderte den Effekt, den dieses raubtierhafte Urverlangen auf mich hatte, nicht im Geringsten. Wenn er mich dazu aufgefordert hätte, in die Knie zu gehen und auf ihn zuzukriechen, dann hätte ich es vermutlich getan.

Glücklicherweise war das nicht notwendig.

Ich packte sein Hemd und zog es über seinen Kopf, wobei ich den Anblick seiner goldenen Haut und perfekt geformten Muskeln in aller Ruhe genoss. Ich ließ meine Hände von seiner Hüfte zum Hals gleiten und weidete mich an diesem Gefühl. Er wich einen Schritt zurück, hob seine Arme und fuhr sich dann mit den Händen durch sein goldenes Haar. Durch diese Bewegung traten seine seitlichen Bauchmuskeln hervor und sein Bauch verwandelte sich in ein muskulöses Brett. »Angeber.«

Ethan grinste und bedeutete mir näherzukommen.

»Ich befolge keine Befehle«, ermahnte ich ihn.

Er öffnete den obersten Knopf seiner Jeans.

Meine Augen wurden groß. »Du hinterhältiger Bastard.«

Ich knabberte erfreut an meiner Unterlippe, während ich selbstvergessen den ehemaligen, jetzigen und zukünftigen Meister des Hauses betrachtete: sein Hemd auf dem Boden, die Jeans offen, seine Erregung mehr als deutlich.

Ohne jede Schüchternheit ergriff er meine Hand und führte sie an seine Erektion. Mit rhythmischen Bewegungen führte er meine Hand über den noch jeansbedeckten Stahl. Er schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken, während er die Zähne zusammenpresste und stoßweise atmete. Er drängte sich meiner Hand entgegen.

Einen Augenblick betrachtete ich ihn völlig fasziniert. Sein Gesicht spiegelte seine Empfindungen, seine Wollust. Und dann öffnete er die Augen wieder und lächelte mich an, blickte mir tief in die Augen, während ich ihn streichelte, berührte und ihn fast zum Höhepunkt brachte.

Als er davon genug hatte, küsste er mich wieder und schlang meine Beine um seine Hüften. Er trug mich rückwärts, bis seine Schienbeine seinen Schreibtisch berührten und ich auf dem Rand der Tischplatte saß, meine Beine immer noch um seine Hüften geschlungen.

»Du willst mich«, sagte er.

»Ich kann nicht aufhören, dich zu wollen. Ich will dich seit dem Augenblick, als ich zum ersten Mal dieses Haus betreten habe.«

Einen Augenblick lang hielt er inne und vielleicht, weil ihn dieses Eingeständnis überraschte und, aber dann kehrte das begierige Funkeln in seine Augen zurück.

»Zieh dein Shirt aus«, sagte er.

Doch ich hatte Ethan Sullivan nicht für mich gewinnen können und und er mich nicht für sich und, weil ich diesem Alphatier hörig war. Ich hob den Kopf. »Ich bin nicht dein Eigentum.«

»Nein?«

Damit drängte er sich an mich heran und griff nach dem Saum meines Shirts. Er schob es langsam nach oben, während er mit den Fingern zärtlich über meine Haut strich, immer weiter bis über meinen BH. Shirt und Unterwäsche waren dann recht schnell ausgezogen, und er richtete seinen Blick auf meine Brüste.

Er erregte mich mit seinem Mund, mit seinen Zähnen und der Zunge, und als ich in Flammen stand, befreite er mich vom Rest meiner Kleidung. Ich wollte mich ihm nur noch hingeben, und als ich es einfach nicht mehr aushielt, rief ich stumm: Ethan, bitte, und er reagierte.

Er verschwendete keine weitere Zeit auf das Vorspiel und denn das war nicht mehr nötig. Mit einem Stoß war er in mir, was mir den Atem verschlug.

»Sieh mich an«, sagte er. Als ich meinen Kopf in seiner Schulterbeuge vergraben wollte, nahm er mein Kinn in die Hand und drehte mein Gesicht zu sich. »Merit. Schau mich an, verdammt noch mal.«

Als unsere Blicke sich trafen, sah ich, dass sich das Silber in seinen Augen in einen dichten Wirbel verwandelt hatte. Er hielt meinen Blick fest, als er sich immer schneller bewegte, als unsere Körper und Seelen miteinander verschmolzen, und ich beobachtete ehrfurchtsvoll, schockiert und äußerst erregt, wie sich seine Pupillen zusammenzogen, seine Lippen zu zittern begannen um und er seinen Höhepunkt erreichte.

Ich sah den süßen Schmerz der Erleichterung auf seinem Gesicht und war mir sicher, niemals etwas Vergleichbares gesehen zu haben, und diese Erkenntnis brannte sich genauso in mein Herz wie der Ausdruck auf seinem Gesicht.

Aber in jeder Geschichte gibt es ein neues Kapitel.

Zwei Stunden später hatten wir es nach oben geschafft und lagen wohlig entspannt und nackt auf dem Bett, das wir uns mit unserer Liebe zurückerobert hatten.

Ich lag auf dem Bauch. Ethan lag neben mir, und seine Fingerspitzen streichelten über meinen Rücken, als der Morgen zu dämmern zu begann.

»Ist alles wieder in Ordnung?«

»Oh, bei mir ist alles okay.«

Ich schlug ihm auf die Schulter. »Du weißt, was ich meine.«

»Es ist alles in Ordnung«, bestätigte er. »Und wenn er dich auch nur anfassen sollte, wird sein Leben zu Ende sein, bevor er es bedauern kann.«

»Mein kleiner Selbstgefälliger?«

Er lächelte dieses haiartige, unglaublich männliche, überhebliche und stolze Lächeln. »Ich bin nicht selbstgefällig, ich habe es mir nur wohlverdient. Möchtest du sehen, liebe Hüterin, wie wohl ich es mir verdient habe?«

Wer würde da schon widersprechen?

KAPITEL SIEBZEHN

NIEMALS AUFGEBEN

Als ich verschlafen aufwachte, saß Ethan auf der anderen Seite des Bettes und band gerade seine Haare mit einer Lederschnur zusammen. Er trug eine Kampfsporthose, aber kein Oberteil.

»Wo willst du hin?«

»Training«, sagte er. »In den letzten Tagen hat sich ziemlich was in mir aufgestaut. Das muss ich mal loswerden.«

Ich setzte mich auf und grinste ihn an. »Und das Training letzte Nacht hat dir nicht gereicht?«

»Mir weniger als dir. Allerdings danke ich dem Herrn für den Tag, an dem du dich entschieden hast, Ballettunterricht zu nehmen, um deine Gelenkigkeit zu verbessern.«

Ich errötete bis in die Haarwurzeln.

Ethan ging zum Fenster. Ich wickelte mich in das Bettlaken ein und tapste, einen Schleier ägyptischer Baumwolle hinter mir herziehend, zu ihm hinüber.

Der Himmel war bedeckt, und es war eine ruhige Nacht, was einen herannahenden Wintersturm befürchten ließ.

»Es wird später am Abend schneien«, sagte Ethan.

»Es fühlt sich zumindest so an.« Ich sah ihn von der Seite an. »Was machst du nach deinem Training?«

»Ich werde mich mit Michael wegen unserer Sicherheitsprotokolle zusammensetzen. Da ein Mitglied des Greenwich Präsidium problemlos das Haus betreten und wieder verlassen konnte, müssen wir diesbezüglich wohl etwas ändern.«

»Gute Idee«, sagte ich, auch wenn mir bewusst war, dass nur alarmgesicherte Schlafzimmertüren und Videoüberwachung im Inneren des Hauses dieses Problem lösen würden.

»Ich nehme an, du gehst in die Operationszentrale, wenn du aufgestanden bist?«

»Das ist der Plan. Luc geht gerade alle Vampire Navarres durch, und ich hoffe, dass er etwas entdeckt hat. Ich will außerdem Jeff noch mal anrufen, ob er Neuigkeiten für uns hat. Und ich habe meinem Vater einen Besuch abgestattet«, fügte ich hinzu.

Ethan drehte sich deutlich verblüfft zu mir. »Wann denn?«

»Als wir miteinander gestritten haben.«

»Was hat er gesagt?«

»Er hat sich auf seine Weise für mein Vampirdasein entschuldigt. Ich habe ihn gebeten, mir Informationen über das Gebäude zu besorgen, in dem Oliver und Eve umgebracht wurden. Jeff hat nichts entdeckt, und vielleicht bringt es ja auch gar nichts, aber ich dachte mir, ich sollte diese mögliche Spur nicht außer Acht lassen.«

»Gut mitgedacht, Hüterin. Vielleicht bekommst du ja einen nützlichen Hinweis. Wir sehen uns später.«

Er küsste mich sanft auf die Wange und tappte nackten Fußes zur Tür. Eine Krise hatten wir überwunden, aber die nächste mussten wir nun endlich in Angriff nehmen. Also ließ ich das Laken fallen und sprang unter die Dusche, um mich vom dampfend heißen Wasser umschmeicheln zu lassen. Ich dankte dem Herrn, dass ich in Haus Cadogan duschen konnte und dies nicht in einem Hotel auf der anderen Seite der Stadt tun musste, wo ich und aus dem Koffer lebend und meine Zukunft als Vampirin hätte neu überdenken müssen.

Als ich die Operationszentrale betrat, waren alle beschäftigt, doch Luc war nicht da. Genau genommen war die Operationszentrale fast leer, abgesehen von Lindsey und einigen der vorübergehend eingestellten Wachen.

»Wo sind denn alle?«, fragte ich sie.

»Ich glaube, du möchtest den Raum wechseln«, sagte Lindsey. »Ethan und Jonah trainieren miteinander.«

»Das ist nicht dein Ernst!«, rief ich, überzeugt davon, dass sie mich veralberte.

Doch sie veralberte mich keinesfalls.

Die beiden standen oberkörperfrei in der Mitte der Fußbodenmatten. Auch Jonah trug eine Kampfsporthose. Der Raum war von knisternder Magie erfüllt und roch nach Schweiß und Blut.

In der Zeit, während ich mich angezogen hatte und nach unten gekommen war, hatten sie sich die Seele aus dem Leib geprügelt. Jonahs Auge war blau angelaufen, die Unterlippe aufgeplatzt und geschwollen. Ethan humpelte und offensichtlich bereitete ihm sein linker Fuß große Schmerzen und, und seine Fingerknöchel waren zerkratzt und blutverschmiert.

Ich betrat in dem Augenblick den Raum, als sich Jonah Blut vom Kinn wischte. Er stieß Ethan an, der zu mir hinübersah.

Ich verschränkte die Arme und starrte ihn an.

»Jonah hat sich für eine kurze Trainingseinheit angeboten«, sagte Ethan.

Lügner.

Aber Jonah nickte bloß und gab noch mehr zum Besten. »Der alte Mann wollte eine Tracht Prügel. Ich hielt es für eine gute Idee, also habe ich mitgemacht.«

Ich sah zur Galerie hinauf, die voller gut gelaunter Vampire war. »Würdet ihr uns kurz entschuldigen?«, fragte ich.

Da ich nicht die entsprechende Autorität besaß, sahen sie alle zu Ethan, der ihnen kurz zunickte, woraufhin sie den Raum verließen. Als wir allein waren, sah ich Ethan wieder an und machte meiner Wut Luft.

»Ein Vampir zieht durch Chicago und bringt andere Vampire um«, rief ich, »und ich könnte dabei ein wenig Hilfe gebrauchen. Was zur Hölle ist hier los?«

»Wir mussten reinen Tisch machen«, erwiderte Ethan, dessen Augen silbern aufblitzten, als er zu Jonah hinüber sah.

Jonah, der einen absolut gelassenen Eindruck machte, nickte zustimmend.

»Weswegen?«

»Deinetwegen«, sagten sie gleichzeitig.

Ich war vollkommen verblüfft darüber, dass zwei erwachsene Männer und zumindest in Jahren gesehen und ihre Zeit damit verschwendeten, sich gegenseitig in die Fresse zu schlagen.

»Und das war eurer Meinung nach der richtige Weg?«

»Ja«, antworteten sie gleichzeitig.

Ich stemmte die Hände in die Seiten und schloss die Augen. »Das ist vollkommen lächerlich und darüber hinaus beleidigend.«

»Es war notwendig«, brachte Ethan mühsam hervor. »Um die Regeln klarzumachen.«

»Als ob hier überhaupt jemand ein Interesse daran hätte, die Regeln zu verletzen«, warf Jonah ein. Erneut erfüllte Magie den Raum, was deutlich machte, dass sie gar nichts geklärt hatten.

»Du hast dich zu ihrem >Partner< erklärt«, sagte Ethan.

»In der RG. Ansonsten ist sie deine Freundin.«

»Und ich bin ihr Freund. Bekommst du das in deinen Schädel?«

Jonahs Blick wurde ausdruckslos, vermutlich nicht, weil er eifersüchtig war, sondern weil Ethan ihn in seiner Ehre verletzt hatte.

»Sie ist meine Partnerin«, sagte Jonah, »weil sie sich dazu bereit erklärt hat, gemeinsam mit mir die Vampire dieser Stadt zu beschützen. Wenn du das nicht verstehen oder respektieren kannst, dann bist du derjenige mit einem Problem, nicht ich.«

»He!«, rief ich dazwischen. »Ich bin kein Spielzeug, um das man sich prügelt.« Ich deutete auf Jonah. »Ich bin deine Kollegin.« Ich deutete auf Ethan. »Und deine Freundin. Das sind die Regeln, und daran wird sich nichts ändern.«

»Das mussten wir klarstellen«, sagte Ethan.

»Das hier war bloß ein Schwanzvergleich, sonst nichts«, widersprach ich ihm. Ich sah Jonah an. »Ich bin noch dabei, dich kennenzulernen. Und du bist mein Partner. Daher weiß ich es zu schätzen, dass du bereit bist, für mich Schläge einzustecken.«

Ich ging zu Ethan hinüber und sah ihm wütend in die Augen. »Aber du solltest es eigentlich besser wissen, Ethan Sullivan.«

Ich ging zur Tür, und als ich noch einmal kurz zurückblickte, sah ich, wie Ethan Jonah die Hand hinstreckte und Jonah sie nach kurzem Zögern ergriff.

Gott, rette mich vor den Kerlen.

Ich ließ Ethan und Jonah allein, damit sie ihre TestosteronundParty beenden konnten, und kehrte in die Operationszentrale zurück, um einen Blick auf das Whiteboard zu werfen. Bedauerlicherweise waren im Lauf des Tages keine neuen Erkenntnisse aus dem Nichts aufgetaucht.

»Sieht so aus, als ob du eine Menge geschafft hättest«, sagte ich zu Luc, als ich die zahlreichen Fotos der Vampire Navarres, die vom Projektor an die Wand projiziert wurden, betrachtete. Doch sie belehrten mich eines Besseren: Jedes einzelne war durchgestrichen.

»Ja, schon, nützt nur nichts. Ich habe mit Will gesprochen. In dieser Gruppe gibt es nicht den geringsten Verdacht«, sagte er und drehte in seinem Stuhl eine volle Runde, bis er wieder am Kopfende des Tisches landete. »Entweder haben sie ein Alibi oder überhaupt kein Motiv.«

Ich runzelte die Stirn. »Aber wie kann das sein? Wir wissen, dass es ein Vampir Navarres war, oder? Also muss es einer von ihnen sein.«

Luc fuhr sich mit der Hand durch seine Locken. »Das sollte man meinen, nicht wahr? Aber solange Will nicht lügt, wovon ich ausgehe, sind sie alle unschuldig.«

Ich verzog das Gesicht. »Besteht die Möglichkeit, dass Will der Mörder ist?«

»Alles, was man sich vorstellen kann, ist möglich, Hüterin«, versuchte Luc mir auf die Philosophentour zu erklären. »Aber das heißt nicht, dass es auch wahrscheinlich ist.«

»Was ist mit der biometrischen Zugangskontrolle?«, fragte Lindsey. »Haben wir da schon was Neues von Jeff?«

»Nein«, erwiderte ich und nahm das Telefon zur Hand. »Lass uns das mal abklären.«

Jeff ging praktisch sofort ran, aber im Hintergrund lief so laute Musik, gepaart mit gut gelauntem Gekreische, dass ich ihn fast nicht verstand.

»Mach die Musik leiser!«, brüllte ich und hielt den Hörer so weit von meinem Ohr entfernt, bis die Geräuschkulisse knapp über Kneipenlautstärke rangierte. »Was ist denn bei euch los?«

»Nymphengeburtstagsparty!«, brüllte er, um den Krach im Hintergrund zu übertönen.

Ich verdrehte die Augen. »Könntest du vielleicht nach draußen gehen?«

»Äh, ja klar! Sicher!«

Einen Moment später hörte ich die Fliegengittertür zuknallen, und der Geräuschpegel ließ merklich nach.

»Tut mir leid. Das ist bei den Nymphen Pflicht. Ich wollte euch anrufen, sobald das hier vorbei ist.«

»Kannst du uns was zum Thema Biometrie sagen?«

»Das kann ich tatsächlich. Was die da haben, ist so ziemlich das Neueste vom Neuesten. Sie kontrollieren nicht den Fingerabdruck oder die Netzhaut und sie kontrollieren das Blut.«

»Das Blut? Wie denn? Und warum?«

»Mit einem kleinen Nadelstich«, erwiderte er. »Die Nadel durchsticht die Haut, und die geringe Menge reicht für den Scan. Dabei wird aber nicht die Blutgruppe oder dergleichen kontrolliert, sondern das Erbgut. Sie lassen nur Vampire herein, die von Celina erschaffen wurden.«

Damit hatten wir das große Los gezogen.

»Um hineinzukommen muss man nicht einer der Vampire Navarres sein und man muss einer von Celinas Vampiren sein?«

»Exaktemäng.«

»Danke, Jeff. Das ist fantastisch. Viel Spaß bei der Party.«

»Bis demnächst, Merit.«

Er legte auf, und ich war froh, den Hörer hinlegen zu können, denn ich musste mir dringend das Ohr reiben. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich gerade Rick Astley bei trommelfellvernichtenden Dezibel gehört hatte, was ich mir nie wieder antun wollte. Niemals.

»Irgendwas Neues?«

»Eine der Nymphen feiert ihren Geburtstag, und die biometrische Zugangskontrolle von Haus Navarre kontrolliert, ob du von Celina abstammst.«

Luc pfiff leise. »Nettes Spielzeug. Und damit haben wir wieder Verdächtige.« Er ging zum Whiteboard, wischte bei unseren Verdächtigen Vampir Navarres weg und schrieb Erschaffen von Celina hin.

»Gibt es denn viele von Celina erschaffene Vampire, die nicht in Haus Navarre leben?«

»Keine Ahnung. Eigentlich sollte man davon ausgehen, dass es nicht so viele sind, aber Celina war ein komischer Vogel. Wir können überhaupt nicht beurteilen, wie sie ihr Haus geführt hat.«

Sie hatte den Mörder erschaffen, nach dem wir suchten. Ihre Führungsqualitäten schienen also nicht sonderlich beeindruckend gewesen zu sein.

Kurze Zeit später wurde mir aufgetragen, etwas Essbares aus der Küche zu besorgen. Obwohl ich niemandem einen Mord wünschte, war es doch schön, mich wieder in der Operationszentrale aufzuhalten und einen normalen Arbeitsalltag zu haben.

Nachdem ich die einzelnen Bestellungen aufgenommen hatte, ging ich nach oben und den Flur entlang zur Küche. Ethans Bürotür war immer noch zu, und ich ging davon aus, dass er mit Michael die Sicherheitsmaßnahmen durchging.

Ich spähte vorsichtig in die Küche, um sicherzugehen, dass mir niemand mit zerbrechlichen Dingen durch die Schwingtür entgegenkam, und stellte fest, dass in dem Raum extreme Aufregung herrschte. Es kam mir so vor, als ob dort ein Experiment zu Kalter Fusion durchgeführt werden sollte.

Auf den Arbeitsflächen aus rostfreiem Stahl befanden sich Glasfläschchen, Bechergläser, ein großer Haufen Glaspipetten und verschiedenes anderes Zubehör.

»Was ist denn hier los?«, fragte ich.

Margot, die ihre weiße Chefkochjacke mit der grellsten Hose kombiniert hatte, die ich je gesehen hatte und ein irrsinnig helles Neongrün, das fast schon radioaktiv wirkte und, sah zu mir herüber und lächelte.

»Wir kondensieren«, erklärte sie. »Wir reduzieren das Essen auf seine chemischen Grundstoffe, damit wir dem Geschmack auf den Grund gehen können.«

»Cool«, sagte ich, obwohl ich einen Hamburger allen Cremes, Mousses und Elixieren, die ich im Hause meines Vaters vorgesetzt bekommen hatte, den Vorzug gab.

»Ja. Es schien uns die richtige Nacht dafür zu sein, mal etwas Neues auszuprobieren.« Sie sprach nun leiser und ernster. »Als ob wir an der Schwelle zu irgendetwas stünden, weißt du?«

»Glaub mir«, sagte ich, »ich verstehe dich.«

Margot half mir dabei, ein Tablett mit Getränken und Snacks zu füllen, einschließlich der Flasche Sarsaparilla, den Luc so gerne hatte.

Ich war gerade auf halbem Weg den Flur hinunter, als Ethan aus seinem Büro trat und diesmal in Jeans und einem Shirt mit mittellangen Ärmeln.

»Hast du Lust, etwas zu Abend zu essen?«

Ich sah auf das Tablett in meinen Händen. »Ich habe hier mein Abendessen.«

»Ich hatte da eher an ein richtiges Essen gedacht, an einem Tisch und mit einer Kellnerin. Ich habe einen Bärenhunger und keine Lust, wieder an meinem Schreibtisch zu essen. Es muss ja nicht lange dauern und auch nicht weit weg sein. Kennst du da vielleicht was?«

Natürlich kannte ich da was, schließlich besaß ich ein enzyklopädisches Wissen zu leckerem Essen in Chicago. Wenn nur die Fragen, die er sonst stellte, so einfach zu beantworten wären.

»Wonach steht dir denn heute der Sinn?«, fragte ich.

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Nach einem Burger vielleicht? Auf jeden Fall will ich kein Hipster-Zeug und nichts Kitschiges. Kein im Schatten gezogenes Fleisch, auch keine Biofrühlingsmischung oder Rote-Bete-ConsommÃ©«, sagte er und wiederholte damit das, was ich gerade gedacht hatte.

»Im Schatten gezogenes Fleisch. Sehr witzig.« Ich nickte bedächtig und ging einige Möglichkeiten durch. Chicago war für alle, die Essen so sehr liebten wie ich, ein Traum. Im Schatten gezogenes Rindfleisch war tatsächlich eine Option und für diejenigen, die so etwas mochten. Das Gleiche galt für Espuma, Phá»Ÿ und Diner, in denen einem die Kellnerin frisch gemachte Donuts anbot, sobald man auch nur einen Fuß in den Laden gesetzt hatte. Ich wollte Chicago nicht in den Himmel heben, denn es hatte zweifellos seine Schattenseiten: Armut, eine hohe Kriminalität, Konflikte zwischen den verschiedensten Gruppen und einschließlich der Vampire und, die jeweils der Meinung waren, sie seien »anders« als alle anderen. Aber am Essen in Chicago gab es wirklich nichts auszusetzen.

Als ich mich für ein Restaurant entschieden hatte, sah ich Ethan an. »Ich fahre.«

»Musst du auch. Ich habe kein Auto mehr«, erinnerte er mich. »Aber trotzdem: Warum musst du fahren, wenn ich fragen darf?«

»Weil wir in einen Laden gehen, der nur für Einheimische ist. Ganz schlicht. Gutes Essen. Freundliche Atmosphäre. Welche Karre du auch immer ausleihen würdest, sie wäre um zu viel.«

»Der Tatsache zum Trotz, dass ich länger in dieser Stadt lebe als fast alle anderen und hast du Angst, sie könnten mich für einen Touristen halten?«

»Deine Autos sind immer so protzig.«

»Dein Auto ist so um orange.« Die Abneigung in seiner Stimme war deutlich zu hören. Er hatte ja auch nicht unrecht.

»Mein Auto ist vor allem mein Auto, und ich habe es selbst bezahlt. Ich fahre.« Ich hielt das Tablett kurz hoch. »Ich bringe das nach unten. Hol deinen Mantel.«

Er knurrte einige unzufrieden klingende Worte, aber nur, weil er wusste, dass ich gewonnen hatte. Gott bewahre, dass Ethan Sullivan mir mal das letzte Wort gönnte!

Über dem Bürgersteig leuchteten weithin sichtbar riesige Neongroßbuchstaben: CHRIS' BROILER. Als wir die Tür öffneten, verkündete eine riesige Messingglocke unsere Ankunft. Die Einrichtung war schlicht und gemütlich: kleine Tische, Plastikstühle und auf der einen Seite eine Reihe kleiner orangefarbener Sitzecken.

»Nehmen Sie doch bitte Platz«, sagte eine Kellnerin in schwarzer Arbeitskleidung und weißer Schürze, während sie mit einem Tablett an uns vorbeirauschte, auf dem sich das Manna aus der Bibel zu befinden schien. Ich konnte es zwar nicht sehen, aber es roch wie der Himmel auf Erden.

»Darf ich bitten?«, fragte Ethan, legte eine Hand auf meinen Rücken und steuerte mich vorsichtig zu einer der Sitzecken.

Wir saßen noch keine fünfzehn Sekunden, als uns eine blonde Kellnerin mit Pferdeschwanz Wasser in Plastikbechern und laminierte Speisekarten brachte. »Darf ich Ihnen sonst noch etwas zu trinken bringen?«

Ethans Blick war starr auf die Speisekarte gerichtet.

»Das Wasser reicht erst mal«, sagte ich. Sie lächelte kurz und verließ dann unseren Tisch, um uns Zeit für unsere Auswahl zu geben.

Wir saßen schweigend in unserer kleinen Ecke, während die paar anderen Gäste um uns herum sich ihr spätabendliches Essen schmecken ließen.

Die Glocke an der Tür tönte erneut, und zwei uniformierte Polizisten kamen herein und gingen direkt zur Theke, wo sie Platz nahmen und mit der Bedienung zu plaudern begannen.

»Was kannst du mir empfehlen?«, fragte Ethan schließlich, der das Chaos in meinem Kopf offensichtlich nicht bemerkte.

»Den überbackenen Burger«, erwiderte ich und tippte auf die entsprechende Stelle in der Speisekarte. »Mit Fritten. Ist die Spezialität des Hauses.«

»Und es scheint, dass ich ihn nach Belieben belegen kann. Mit Erdnussbutter, Eiern, sauren Gurken.« Er sah zu mir auf. »Was sind denn JalapeÃ±o Poppers?«

»Etwas, was ein vierhundert Jahre alter Vampir offensichtlich nicht kennt. Das sind mit Käse gefüllte JalapeÃ±os.«

»Aha. Hört sich um ungesund an.«

»Das ist noch nicht alles«, sagte ich. »Sie sind außerdem paniert und frittiert.«

Er riss seine Augen melodramatisch weit auf. Ich musste ihn endlich mal auf einen Jahrmarkt schleppen, wo alles aufgespießt und frittiert wurde. Er würde vermutlich beim schieren Anblick einen Herzanfall bekommen.

»Nimm den überbackenen Burger«, wiederholte ich, warf einen kurzen Blick auf meine Speisekarte und ging kurz durch, worauf ich Appetit hatte. Was konnte ich essen, um nicht an einen Mord denken zu müssen, den ich nicht in der Lage war aufzuklären? Salat? Die klassische Wahl bei Selbstkasteiung. Die Hackbratenplatte war ein fleischgewordener Protein- und Kohlenhydratekoloss und aber eher ein Genuss als eine Strafe.

Am Ende entschloss ich mich für etwas Simples. Ein Essen, das mir nicht auf den Magen schlug und meinem schlechten Gewissen nicht noch mehr Schuldgefühle bereitete.

»Das Morgen-Menü«, sagte ich, als die Kellnerin wieder auftauchte und ich ihr die Speisekarte zurückgab.

»Ich nehme dann den überbackenen Burger«, sagte Ethan und gab der Kellnerin die Speisekarte ebenfalls zurück, allerdings mit einem Lächeln.

»Alles, was du willst, Süßer«, erwiderte sie mit einem Zwinkern, klopfte die Kanten der Speisekarten auf den Tisch, um die Karten auszurichten, und verschwand dann in der Küche. Ich fragte mich, ob sie bei CHRIS' BROILER auch eine Mallory in der Küche hatten und eine in Ungnade gefallene Hexenmeisterin, die alles dafür tat, ihre Verbrechen ungeschehen zu machen, indem sie das Geschirr reinigte und Zwiebeln hackte.

Ich streute ein wenig Salz auf den Tisch und stellte dann mein Wasserglas darauf ab.

»Wofür ist das denn?«

Ich lächelte kurz. »Das soll das Glas daran hindern, an der Tischplatte festzukleben, wenn du keinen Bierdeckel hast. Ich weiß nicht, welches naturwissenschaftliche Phänomen dahintersteckt oder ob es überhaupt funktioniert, aber ich habe das schon mal jemanden machen sehen.«

»Hm«, sagte Ethan und tat es mir dann nach, indem er vor sich Salz ausstreute. »Dann werden wir deine Theorie mal überprüfen.« Er sah mich an. »Bist du in Ordnung?«

»Ja, mir geht's gut. Ich bin nur müde.«

Ich konnte in seinem Blick erkennen, dass auch er traurig war. Das war das Ende einer Ära, das Ende von all dem, was Ethan im internationalen Wettbewerb erreicht hatte.

»Du trauerst diesen ganzen Sachen hinterher, oder?«

Er sah mich neugierig an. »Welchen Sachen?«

»Du bedauerst, dass wir das GP verlassen haben und jetzt nicht mehr am internationalen Geschehen teilhaben. Deine Welt und die Welt des Hauses und ist kleiner geworden. Das gefällt dir nicht.«

»Meine Stärke liegt in der Strategie«, sagte er. Die Fähigkeiten eines Vampirs wurden in drei Kategorien eingeteilt und Psyche, Stärke und Strategie und und in verschiedene Stufen: sehr schwach, schwach, stark und sehr stark. Ethan war im wahrsten Sinne des Wortes ein Meisterstratege.

»Von jetzt ab müssen wir uns anders positionieren«, gab er zu und hielt kurz inne, als die Kellnerin die dampfenden Teller vor uns abstellte.

Wir nahmen unsere Mahlzeiten in Augenschein. Nach einem Augenblick wurde schnell klar, dass Ethan mich um meinen riesigen Teller Hash Browns und Biscuits mit Soße beneidete, und ich musste zugeben, dass sein überbackener Hamburger auch nicht schlecht aussah.

»Wollen wir tauschen?«, fragte ich.

»Ich weiß, warum ich dich liebe«, sagte er, tauschte unsere Teller und begann Hash Browns, Biscuits und Bratensoße mit der Hingabe eines Verhungernden zu verschlingen. Nicht, dass ich an dem überbackenen Burger etwas auszusetzen gehabt hätte. Er war heiß und fettig und hatte das richtige Maß zwischen salzig und käsig.

Ich nahm die obere Brötchenhälfte herunter und ertränkte das Fleisch in Ketchup und für einige ein Verbrechen, aber mir schmeckte es. Ich goss mir auch für meine Fritten einen kleinen roten Teich auf meinen Teller. Als ich die Ketchupflasche weggestellt hatte und meinen Burger schließlich in der Hand hielt, nahm ich einen Bissen und noch einen und noch einen. Wir aßen in stiller Zweisamkeit, zwei emotional erschöpfte Vampire, die sich Energie zuführten.

Als ich die Hälfte meines Burgers gegessen hatte, nahm ich den Papierumschlag von meiner Serviette und faltete ihn längsseits zu einem dünnen Streifen. Dann führte ich die Enden zusammen, sodass ein Ring entstand, und übergab ihn Ethan. »Jetzt hast du eine Erinnerung an unser wunderbares Date in CHRIS' BROILER.«

»Hüterin, schenkst du mir etwa einen Ring?«

»Nur einen vorläufigen.«

Nachdem Ethan einen Blick auf die Rechnung geworfen hatte, zog er seine lange, schmale Brieftasche aus der Innentasche seines Mantels, nahm mehrere Scheine heraus und legte sie auf den Tisch. Nur wenige Minuten später saßen wir wieder im Auto und fuhren nach Hause.

Wir hatten gerade erst den Wagen abgestellt, als Lindsey zu uns auf den Bürgersteig herausgerannt kam.

»Ihr müsst sofort kommen«, sagte sie. »Margot ist verletzt.«

Adrenalin schoss durch meine Adern und ließ mich panisch den Bürgersteig entlangrennen. Ich hörte Ethan nur ein paar Schritte hinter mir.

Als ich das Haus betrat, blieb ich abrupt stehen. Vor mir in der Eingangshalle stand Malik, der Margot in seinen Armen hielt. Ihre Augen waren geschlossen, und an ihrem Hals floss Blut herab.

Ich konnte gerade noch den Schrei unterdrücken, der sich meiner Kehle entringen wollte.

Malik trug Margot in den Gemeinschaftsraum und legte sie vorsichtig auf die Couch. Er schob ihr die Haare aus der Stirn. Ihre Kochjacke war blutverschmiert von einem tiefen Schnitt an ihrem Hals.

»Ist Delia im Haus?«, fragte Ethan.

»Delia?«, fragte ich.

»Sie ist Ärztin«, erklärte Malik. »Und eine Freundin von Aaliyah.« Aaliyah war Maliks Frau. »Sie arbeitet im Schichtdienst, und ich weiß nicht, ob sie heute im Haus ist.«

»Jemand soll sie holen«, blaffte Ethan.

»Ich mach das«, sagte einer der Vampire hinter uns und rannte aus dem Raum.

»Was ist passiert?«, fragte ich und kniete mich neben die Couch. Jemand reichte mir einen Schal, und ich presste ihn auf die Wunde, um die Blutung zu stoppen.

Mein Herz raste, und meine Angst und Sorge um sie wurden nur noch von meinem Zorn übertroffen. Jemand hatte Margot angegriffen. Meine Freundin. Meine kulinarische Verbündete.

Es war aber nicht nur ein Angriff gewesen und jemand hatte versucht, Margot umzubringen. In Anbetracht der Wunde an ihrem Hals und eine gescheiterte Enthauptung? und war unser Serienmörder der Hauptverdächtige.

»Ich habe eben noch mit ihr in meinem Büro gesprochen«, sagte Malik. »Wir haben über Grünkohl geredet. Sie sagte, wir hätten Wintergemüse im Garten, und dass sie etwas davon pflücken wolle. Ich weiß nicht, was danach geschehen ist. Das Einzige, was ich mitbekommen habe, war, wie sie in mein Büro gestolpert kam.«

Ethans Augen wurden zu purem Silber. »Jemand hat sie hier angegriffen? In meinem Haus?«

War unser Angreifer jetzt nicht mehr nur ein Vampir Navarres, sondern auch noch ein Vampir Cadogans?

»Ich bin da«, sagte Delia und betrat das Zimmer in Begleitung des Vampirs, der sich auf die Suche nach ihr begeben hatte. Delia war groß, hatte dunkle Haut und glattes dunkles Haar, das ihr bis auf die Schultern fiel. Sie trug hellblaue OP-Kleidung und Flip-Flops.

»Ich wollte gerade duschen. Was ist passiert?«

»Sie wurde vor dem Haus angegriffen«, sagte Ethan. »Ihre Kehle ist aufgeschnitten.«

Ich machte Delia Platz, damit sie an die Couch herantreten konnte. »Jemand hat Druck angewendet«, sagte sie. »Gut.«

Vorsichtig warf sie einen Blick unter den Schal, um die Wunde zu begutachten. Sie verzog leicht das Gesicht. »Es ist ein sehr sauberer Schnitt und hervorgerufen durch eine scharfe Klinge. Solche Wunden heilen leider nicht so schnell wie unsaubere Schnitte. Sie ist nicht tief genug, dass ich sie unbedingt nähen müsste; wenn sie Blut bekommt, sollten wir sie ausreichend stabilisieren können, bis sie sich selbst vollständig heilt.« Sie sah sich um und entdeckte Helen in der Ecke. »Könntest du mir den Notfallkoffer des Hauses bringen, etwas Wasser, saubere Handtücher und ein Messer? Ich möchte die Wunde säubern, damit sie besser heilt. Dann wird wahrscheinlich auch keine Narbe zurückbleiben.«

Helen nickte und verschwand.

»Ein Messer?«, fragte Ethan.

»Wir brauchen einen Blutspender«, sagte Delia. »Nicht jeder mag es, die eigene Haut mit den Zähnen zu durchstoßen.«

»Sie ist zu mir gekommen«, sagte Malik. »Als sie verletzt war, kam sie zu mir. Ich gebe ihr Blut. Und ich brauche kein Messer.«

Ohne zu zögern biss sich Malik ins eigene Handgelenk, woraufhin der Duft süßen, kräftigen Blutes und seiner Magie den Raum erfüllte. Ich schloss die Augen und genoss den Duft, bis Delia sich räusperte und uns aus dem Raum scheuchte.

»Das ist nicht wirklich eine sterile Umgebung, und ihr macht es nicht besser. Geht bitte. Ich halte euch auf dem Laufenden.«

Ihr autoritärer Ton duldete keinen Widerspruch. Wir rappelten uns also auf und verließen den Raum in dem Moment, als Malik sein blutendes Handgelenk auf Margots Lippen presste.

»Eine Schnittwunde am Hals«, sagte Luc. »Selbe Vorgehensweise, nur müssen wir davon ausgehen, dass er diesmal nicht genügend Zeit hatte.«

»Das tun wir«, sagte Ethan. »Geh die Überwachungsvideos durch. Ich will genau wissen, was da draußen passiert ist. Wir gehen von der Annahme aus, dass es sich um einen weiteren Angriff unseres Serienmörders handelt. Bis wir ihn haben, verlässt niemand das Haus. Nicht ohne die ausdrückliche Erlaubnis des Leitungspersonals. Es ist mir egal, ob sie zur Arbeit, zum Abendessen oder in die Kneipe wollen oder die Welt retten wollen.«

Luc verzog das Gesicht. »Lehnsherr und«, begann er, aber Ethan unterbrach ihn.

»Keine Ausreden. Ich will nicht hören, das wäre nicht möglich. Ich will hören, dass es möglich ist. Finde einen Weg. Mach ihnen klar, dass sie keine Wahl haben. Das Arschloch hat einen meiner Vampire angegriffen, und jetzt gehört sein Arsch mir.«

»Schon dabei«, sagte Luc und rannte die Treppe hinunter ins Untergeschoss.

Ethan sah mich mit hilflosem Blick an. Er musste mir nicht sagen, wie er sich fühlte: Er hatte Angst, dass der Angriff auf Margot seine Schuld gewesen sein könnte.

»Was hätten wir anders machen können?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich zu ihm. »Aber wir werden es herausfinden.«

Die Vordertür öffnete und schloss sich hinter uns, und wir drehten unsere Köpfe.

Mein Vater stand im Smoking vor uns und hielt mehrere zusammengerollte Papiere in der Hand. Vermutlich hatten unsere Wachen ihn durchgelassen, weil wir miteinander verwandt waren. Ich konnte nur hoffen, dass er uns die ersehnten Beweise brachte.

»Merit, Ethan«, sagte mein Vater.

»Joshua«, entgegnete Ethan. »Was bringt dich zu uns?«

»Meredith und ich sind auf dem Weg nach Hause. Wir waren in der Innenstadt und haben das hier abgeholt.«

»Schön, dich zu sehen«, sagte Ethan, »aber ich muss mich leider entschuldigen. Ich habe mich um etwas Wichtiges zu kümmern.«

Ethan verschwand. Angesichts des Dramas in unserer Eingangshalle hielt ich es für besser, meinen Vater sanft in Richtung Vordereingang zu schieben. »Warum sprechen wir nicht draußen miteinander?«

Mein Vater warf noch einen Blick zurück ins Haus, als wir es verließen, und betrachtete mich dann nachdenklich. »Ist alles in Ordnung?«

»Leider nein. Einer unserer Vampire ist angegriffen worden. Wir vermuten, dass es sich bei dem Angreifer um den Mörder handelt. Was hast du für uns?«

Mein Vater entrollte die Papiere, die aus mehreren weißen Bögen bestanden, darunter Baupläne, Verträge und eine Karte mit mehreren quadratischen und rechteckigen Grundrissen, die sich zu irgendeinem Teil des Cook County zusammensetzten.

Mein erster Gedanke war, dass er etwas über das Grundstück in Little Italy herausgefunden hatte, aber ich konnte auf der Karte nichts erkennen. Die Grenzlinien wirkten seltsam, und es gab keine Gebäude.

»Was haben wir denn hier?«

Er tippte auf einen Punkt auf der Karte. »Das ist die Adresse, über die du mehr erfahren wolltest. Diese Parzellen gehören einer Firma. Diese Firma gehört wiederum einer weiteren Firma und so weiter, bis hin zum eigentlichen Besitzer: Carlos Anthony Martinez.«

»Wer ist das?«

»Keine Ahnung. Ich dachte, du wüsstest vielleicht mehr.«

Bedauerlicherweise war das nicht der Fall. Ich war sehr enttäuscht. Ich hatte irgendwie die Hoffnung gehabt, dass dieses Grundstück einem »Vampir H. Mörder« oder einem Vampir mit einem Namen gehörte, bei dem ich sofort wusste, in welche Richtung ich weiterforschen musste.

Mein Vater betrachtete mich einen Augenblick und nickte dann kaum merklich. »Das Grundstück ist sehr wertvoll. Solltet ihr irgendwelche illegalen Vorgänge entdecken um«

»um kannst du dich einbringen, das Grundstück dem Besitzer für einen Bruchteil seines Werts abkaufen und es umwidmen lassen.«

Er nickte. »Das ist ein ziemlich guter Standort. Das Viertel hat schlechte Zeiten hinter sich, aber es geht bergauf. Es wäre ein sehr nützliches Arrangement, sollte es klappen.«

Genau so agierte mein Vater, was vermutlich die Grundlage seines Erfolgs war. Es gab immer ein Geschäft abzuschließen, immer eine Gelegenheit, Geld zu machen. Und wenn sich eine solche Gelegenheit bot, dann ließ er sich von solchen Kleinigkeiten wie Mordopfern und oder dem miserablen Verhältnis zur eigenen Tochter und natürlich nicht abhalten.

»Vielen Dank für die Information. Wenn sie sich als nützlich erweist, werde ich es dich sofort wissen lassen.«

Mein Vater blickte mich dankbar an, was ich für einen ziemlich guten Tausch hielt. Das Problem war nur: Er ließ mich mit einer Karte und dem Hinweis auf einen Mann namens Carlos vor unserer Eingangstür zurück, und ich wusste partout nicht, was ich damit anfangen sollte.

KAPITEL ACHTZEHN

MIT EINEM KUSS BESIEGELT

Ich rollte die Karte zusammen und ging in Ethans Büro zurück. Es ergab wenig Sinn, die schlechten Nachrichten noch länger hinauszuzögern. Die Tür stand offen, aber Ethan war nicht mehr da. Michael Donovan stand vor der Bar.

»Ist Ethan da?«, fragte ich.

Er sah zu mir. »Er ist kurz zu Helen hinüber. Sie treffen einige Vorbereitungen für Delia. Möchtest du etwas zu trinken?«

Ich atmete tief durch. »Klar. Dasselbe, was du trinkst.«

Er lächelte nachdenklich. »Ich wusste, dass ich dich mögen würde.« Er öffnete eine von Ethans Karaffen und goss Scotch in zwei Gläser, von denen er mir eins reichte.

Ich war zwar kein großer Scotch-Fan, aber heute Abend würde ich nicht Nein sagen. Ich nahm einen kleinen Schluck, der wie Feuer in meinem Rachen brannte, und genoss die Wärme. Es lag zu viel Gewalt in der Luft, als dass sie selbst ein guter, alter Scotch hätte vertreiben können, aber das änderte nichts an der angenehmen Geschmackserfahrung.

»Wie läuft es mit den Sicherheitsprotokollen?«

»Schleppend. Wir arbeiten gerade an den Überwachungskameras, um die Lücken sicher zu schließen, ohne dass die Vampire jedoch jegliche Privatsphäre verlieren.«

Ich lächelte. »Das dürfte schwierig sein. Wir lieben unsere Privatsphäre.«

Michael setzte sich in einen der Sessel in der Sitzecke und winkte mich heran. Er schlug die Beine übereinander. »Was hast du denn da Schönes?«

»Eine Liegenschaftskarte«, sagte ich. »Von meinem Vater. Ich hatte gehofft, sie würde uns dabei helfen, den Mörder zu identifizieren, aber ich glaube nicht, dass sie uns weiterhilft.«

Ethan kam in dem Augenblick herein, als Michaels Handy klingelte. Michael entschuldigte sich mit einem Stirnrunzeln und verließ das Zimmer, um das Gespräch anzunehmen.

»Hast du etwas von Margot gehört?«, fragte ich Ethan.

»Ich habe gerade nachgefragt. Sie ist noch nicht wieder bei Bewusstsein und was bei einer so schweren Verletzung kein Wunder ist und, aber die Wunde heilt wohl sehr gut. Delia geht davon aus, dass Margot sich komplett erholen wird.«

»Sehr schön«, sagte ich und fühlte mich unglaublich erleichtert. Margot war eine wundervolle Person und eine gute Freundin, mal ganz abgesehen von ihren Fähigkeiten als Köchin. Sie war außerdem eine mögliche Zeugin, und das konnte uns dabei helfen, weitere Angriffe zu verhindern.

»Was hast du denn da?«, fragte er.

Ich sah auf meine Hände und bemerkte, dass ich die zusammengerollte Karte noch immer bei mir hatte. »Informationen über das Grundstück in Little Italy.«

Michael kehrte in den Raum zurück. »Ethan, ich muss mich leider verabschieden, denn ich muss mich um eine private Angelegenheit kümmern. Ich werde aber bald wieder da sein.«

Ethan nickte. »Aber natürlich.«

Michael winkte mir zu und verschwand im Flur.

Das Telefon auf Ethans Schreibtisch klingelte; ich nahm daher meine Karte mit zum Konferenztisch und setzte mich in der Hoffnung hin, er wüsste vielleicht etwas über den Besitzer. Während ich darauf wartete, dass er sein Gespräch beendete, fiel mein Blick auf einen Stapel Papiere, die mit demselben karmesinroten Siegelwachs versehen waren, den Ethan bei seiner zweiten Meisterzeremonie verwendet hatte.

Ich hatte Wachssiegel schon immer gemocht. Sie waren so altmodisch, so atmosphärisch, so geheimnisvoll. Ich strich mit den Fingern über das Wachs und ging davon aus, das Siegel von Haus Cadogan zu spüren. Doch das Siegel war völlig glatt, abgesehen von drei kleinen Vertiefungen.

Neugierig drehte ich das Dokument zu mir, auf dem Haus Cadogan abgebildet zu sein schien. Das Siegel bestand aus drei Buchstaben innerhalb eines Kreises.

Und die Buchstaben lauteten um C.A.M.

Mein Herz begann zu rasen. Ich entrollte die Liegenschaftskarte des Grundstücks, die mein Vater mir gegeben hatte, und legte sie auf den Tisch.

Am unteren Seitenrand stand der Name des Grundstückbesitzers. Carlos Anthony Martinez. C.A.M.

Das war ein ziemlicher Zufall.

Ethan beendete sein Gespräch, kam zu mir herüber und legte eine Hand auf meine Schulter. Er musste meine Magie gespürt haben. »Was ist los?«

»Das Siegel«, sagte ich und sah zu Ethan auf. »Wessen Siegel ist das?«

Ethan beugte sich herab und sah auf die Papiere. »Das sind Ausdrucke von Michael mit potenziellen Kamerastandorten. Er benutzt dafür dieses alte Siegel. Er sagt, er mag das Geheimnisvolle daran.«

»Was bedeuten die Initialen?«

Stirnrunzelnd nahm Ethan das Papier in die Hand und betrachtete das Siegel. »Ich habe keine Ahnung, was sie bedeuten. Es ist aber ziemlich praktisch. Er benutzt dafür seinen Siegelring. Warum fragst du?«

Ich drehte die Karte zu ihm hin, damit er es sehen konnte. »Das Grundstück in Little Italy, in dem Oliver und Eve ermordet wurden, gehört einem Kerl namens Carlos Anthony Martinez. Michael verwendet ein Siegel mit den Initialen >C.A.M.<«

Ethan erbleichte. »Carlos Anthony Martinez? Bist du sicher?«

»Ja, warum?«

»Carlos war Celinas Stellvertreter, bevor Morgan den Job übernommen hat.«

Natürlich. Ich hatte zwar von Carlos gehört, aber nicht oft, und ich hatte vor allem nie seinen Familiennamen erfahren.

»Michael sagte, er kannte Celina. Weißt du woher?«

Ethan schüttelte den Kopf. »Nein. Er war nie Mitglied des Hauses Navarre.«

»Ja, das hat er mir auch immer erzählt. Was weißt du über Carlos' Amtszeit als ihre Nummer eins?«

Ethan legte eine Hand auf die Stuhllehne neben ihm, die andere stemmte er in die Seite, während er sich offensichtlich zu erinnern versuchte. »Er wurde abgesetzt, weil er in einen Skandal verwickelt war. Worum es genau ging, weiß ich nicht. Celina hat darüber nie ein Wort verloren. Sie war damals noch sehr verschwiegen und mochte es überhaupt nicht, im Rampenlicht zu stehen und im Gegensatz zu später.«

Er wählte eine Nummer auf dem Tischtelefon.

»Bibliothek«, antwortete eine männliche Stimme.

»Carlos Anthony Martinez«, sagte Ethan. »Was weißt du über ihn?«

»Haus Navarre, Nummer eins vor Morgan. Seines Amtes enthoben, angeblich gepfählt, aber ich habe nie etwas Offizielles darüber gehört.«

»Warum wurde er hinausgeworfen?«, fragte ich.

»Es gibt dazu keinen offiziellen Bericht«, sagte der Bibliothekar. »Aber ich war vor ein paar Jahren mit der Archivarin des Hauses Navarre befreundet, und sie hat angedeutet, dass er wohl Vampire außer der Reihe erschaffen hat.«

»Vampire erschaffen?«, fragte ich. »Das heißt, er hat Menschen verwandelt ohne Celinas Wissen und Zustimmung?«

»Genau so ist es. Sonst noch etwas?«

»Nein, danke«, sagte Ethan. Er legte auf und sah mich an.

»Wir müssen mit Morgan reden«, sagte ich. »Obwohl ich es hasse, ihm in einer solchen Situation Fragen zu stellen.«

»Zu meinem Bedauern sehe ich das ähnlich. Aber es geht um sein Haus, und daher ist dieses Gespräch unvermeidbar. Aber ich werde es behutsam angehen und nicht >mit rauchenden Colts<, wie Luc sagen würde.«

Ethan kehrte an seinen Schreibtisch zurück und suchte auf seinem Computer nach einer Datei. Wenige Sekunden später öffnete er ein Porträt von Michael Donovan. Es war ein professionelles Foto, vor einem weißen Hintergrund, vermutlich ein Foto für Marketingzwecke.

Nachdem er gefunden hatte, was er suchte, tippte Ethan eine weitere Nummer auf seinem Telefon ein. Morgan nahm fast sofort ab.

»Ja?«

»Ich schicke dir jetzt ein Foto. Kannst du mir sagen, ob du den Vampir kennst?«

»Warum?« Morgan schaffte es, selbst diese schlichte Frage erschöpft klingen zu lassen.

»Gehört zu unseren Nachforschungen«, erwiderte Ethan. »Es wird uns vermutlich bei der Suche nach dem Mörder helfen.« Ohne Morgans Einwilligung abzuwarten, schickte Ethan das Foto ab. Am anderen Ende der Leitung herrschte kurz Stille.

»Ich hab's«, sagte Morgan. »Sein Name ist Stephen Caniglia. Ich habe ihn nie persönlich kennengelernt, aber das Gesicht kenne ich.«

»War er ein Vampir Navarres?«, fragte Ethan.

»Nicht wirklich. Er wurde nie in das Haus aufgenommen. Wie viel weißt du über Carlos?«

Ethan sah mich an. »Ich höre«, sagte er.

»Carlos war Celinas Nummer eins. Sie machte ihn zu einem Vampir, einem der ersten. Ich kannte ihn noch nicht sehr lange und Carlos war nicht besonders lange im Haus gewesen und, als es zu dem Skandal kam.«

»Dem Skandal, dass er nebenher Vampire erschaffen hat?«, fragte Ethan.

»Ja. Carlos hat Menschen in Vampire verwandelt, die sich gar nicht so sicher waren, ob sie Vampire sein wollten. Er drängte jedoch darauf und wandelte sie auch ohne ihre Zustimmung. Kurze Zeit später habe ich Carlos als Nummer eins ersetzt.«

»Und was ist mit Carlos geschehen?«

»Offiziell weiß ich dazu nichts, aber ich habe gehört, dass sie ihn hat töten lassen. Ehrlich gesagt würde mich das nicht überraschen. Sie mochte es nicht sonderlich, wenn jemand hinter ihrem Rücken ihre Autorität untergrub.«

Ethan runzelte die Stirn. »Und was hat das mit dem Vampir zu tun, dessen Foto wir dir gerade geschickt haben?«

»Er war einer der Unglücklichen, die Carlos gegen ihren Willen zu Vampiren gewandelt hat. Celina hat ihm die Mitgliedschaft im Haus angeboten, aber er hat das Angebot abgelehnt.«

Ethans wachsender Zorn breitete sich in starken, magischen Wellen im Raum aus. Ich hatte ihn schon wütend erlebt, aber das war nichts im Vergleich zu dem, was ich nun erlebte.

»Hatte Carlos zufälligerweise einen Siegelring, in dem seine Initialen eingraviert waren?«, fragte Ethan.

Morgan klang überrascht. »Ja, den hatte er. Ein riesiges goldenes Ding. Trug ihn wie ein Gangster an seinem kleinen Finger.«

»Danke«, sagte Ethan und legte ohne ein weiteres Wort auf. Einen Augenblick lang stand er regungslos da und atmete tief durch, um sich das, was wir gerade erfahren hatten, durch den Kopf gehen zu lassen.

Michael Donovan wurde also von Carlos in einen Vampir verwandelt, gegen seinen Willen. Michael benutzte jetzt Carlos' Siegelring, und irgendjemand und Michael? und hatte zwei Leichen auf einem Grundstück abgelegt, das Carlos oder seinen Erben gehörte. Aber warum?

»Warum würde sich Michael Donovan wegen des Lagerhauses Gedanken machen?«

Ethan schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Es muss irgendeine Bedeutung für ihn gehabt haben. Es gäbe nämlich viel bessere Mittel und Wege, eine Leiche loszuwerden.«

»Und wie ist er ins Haus Navarre gelangt? Jeff sagte, die biometrische Zugangskontrolle sei auf Vampire programmiert, die von Celina erschaffen wurden, nicht auf die derzeitigen Mitglieder des Hauses Navarre.«

»Michael Donovan wurde von Carlos erschaffen und Carlos von Celina. Die Chemie von beiden stimmt überein, denn sie haben beide dieselbe genetische Mutation in ihrem Blut und Celinas.«

Wenn das stimmte, dann könnte Michael Donovan der Mörder sein.

Ethan fluchte. »Der gottverdammte Hurensohn. Ich habe ihn in mein Haus gelassen, Merit. Ich habe ihn um Rat gebeten und alle Sicherheitsprotokolle an ihn weitergegeben. Wie habe ich nur so dumm sein können? Wie habe ich nur so naiv sein können?«

»Oh Gott«, sagte ich und sah zu ihm auf. »Ich habe ihm gesagt, dass ich die Liegenschaftskarte habe, und dann bist du hereingekommen und er ist gegangen. Weiß er es? Weiß er, dass wir es wissen?«

»Herr im Himmel«, rief Ethan, sprang von seinem Stuhl auf und rannte zum Tor hinaus, wo nun Menschen Wache hielten. Ich war direkt hinter ihm.

»Der braunhaarige Vampir«, sagte er und gab ihnen eine ungefähre Größenangabe. »Ist er hier?«

Die Menschen tauschten einen kurzen Blick. »Er ist gegangen«, sagte die Frau zur Rechten. »Vor etwa fünf Minuten.« Sie legte eine Hand auf ihre Waffe. »Gibt es ein Problem?«

»Das wissen wir noch nicht. Was für ein Auto hat er gefahren?«

»Heute einen schwarzen Geländewagen.«

Dasselbe Fahrzeug, mit dem man Oliver und Eve in diese Gasse gelockt und mit dem man mir und Ethan vor einigen Tagen aufgelauert hatte.

Ethan stieß mehrere Flüche aus, die ich noch nie gehört hatte. Ehrlich gesagt vermutete ich, dass er auf Schwedisch fluchte.

»Ruf das Team zusammen, Hüterin. Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir uns einen Plan überlegen, mit dem wir uns um Michael Donovan kümmern können.«

Luc, Malik und die Wachen waren leicht zusammenzutrommeln. Wir stellten ihnen kurz unsere Theorie vor und holten dann Catcher, Jeff, meinen Großvater und Jonah als Scotts Stellvertreter per Konferenzschaltung hinzu. Ich überlegte, Morgan anzurufen, aber ich hielt es für besser, das erst zu tun, wenn wir unsere Theorie bestätigt sahen.

Als sich die Vampire Cadogans am Konferenztisch in der Operationszentrale hingesetzt hatten, ließ Ethan die Bombe platzen.

»Wir glauben, dass der Mann, den ich als unseren Sicherheitsberater angeheuert habe, Michael Donovan, der Mörder von Oliver, Eve, Katya und Zoey ist. Er hat außerdem ein Mitglied meines Hauses schwer verletzt.«

Er hielt kurz inne, und das Entsetzen stand allen ins Gesicht geschrieben.

»Morgan Greer hat bestätigt, dass Michael Donovan von Carlos Anthony Martinez gewandelt wurde, der Nummer eins Celinas, bevor Morgan ernannt wurde. Bedauerlicherweise hat Carlos Michael ohne seine Einwilligung gewandelt und, um genau zu sein, entgegen dessen eindeutiger Ablehnung. Wir glauben, dass Carlos tot ist. Wir glauben, dass Michael Oliver und Eve umgebracht und dann in einem Gebäude abgelegt hat, das heute Carlos' Erben gehört. Wir haben herausgefunden, dass er seine Dokumente mit einem Siegelring markiert, in den die Initialen C.A.M. eingraviert sind und der früher Carlos gehört hat. Da Celina Carlos erschaffen hat und Carlos wiederum Michael, glauben wir, dass Michael trotz der biometrischen Kontrolle Zugang zu Haus Navarre bekommen hat.«

»Jeff«, fragte ich, »glaubst du, das könnte funktionieren?«

»Auf jeden Fall«, lautete seine finstere Antwort. »Vampirismus ist eine genetische Mutation, also wäre Celinas Markergen der Auslöser. Ob nun sie die beiden gewandelt hat oder ein von ihr gewandelter Vampir, macht keinen Unterschied.«

Ethan nickte mir zu. Er hatte mit seiner Vermutung recht behalten.

»Wir wissen auch, dass Michael einen schwarzen Geländewagen fährt, der in etwa dieselbe Größe und Farbe hat wie das Fahrzeug, mit dem Oliver und Eve in die Gasse gelockt und von dem Merit und ich verfolgt wurden.«

»Unsere Arbeitsthese lautet«, sagte Luc, »dass Michael Donovan ohne seine Einwilligung zum Vampir gemacht wurde. Er nimmt dies persönlich und begibt sich auf einen Rachefeldzug gegen Vampire, da sie ihm seine Menschlichkeit genommen haben und so weiter. Das klingt nach einem sich selbst hassenden Bastard, aber wir haben schon schwächere Begründungen für einen Mord gehört.«

»All das nur, weil er immer noch wütend auf Carlos ist?«, wunderte sich Jeff.

Ich verstand Jeffs Verblüffung, aber zum Teil konnte ich auch Michaels Zorn nachvollziehen. Ethan hatte mich ohne meine Einwilligung zum Vampir gemacht. Er hatte es getan, um mein Leben zu retten, aber die ersten Nächte meines Lebens als Übernatürliche hatte ich hauptsächlich damit verbracht, mir darüber klar zu werden, was ich dadurch alles verloren hatte.

»Die Tatsache, dass er sich des Rings und der Initialen bedient, lässt darauf schließen, dass er einen Groll hegt«, sagte mein Großvater. »In gewisser Hinsicht durchlebt er jedes Mal, wenn er tötet, seine eigene Erfahrung, nur ist er diesmal der Angreifer.«

Ich nickte. »Er tötet Oliver und Eve und platziert ihre Leichen in einem Gebäude, das Carlos gehört. Wir sind noch nicht sicher, warum er speziell dieses Gebäude beziehungsweise diesen Raum gewählt hat, aber wahrscheinlich gibt es eine Verbindung zu ihm.«

»Vielleicht ist das der Ort, an dem Carlos ihn gewandelt hat«, schlug Catcher vor. »Es wäre unwahrscheinlich, dass er diesen Ort so schnell vergisst.«

»Guter Einwand«, sagte Ethan. »Wir klären das mit Morgan.«

Ich nickte. »Nach Oliver und Eve wird er mutiger. Er betritt einfach Haus Navarre und tötet Katya und Zoey, während alle anderen schlafen.«

»Die Verbindung in dem Fall ist ziemlich leicht«, sagte Luc. »Rache an dem Haus, welches das Monster erschuf, das ihn angegriffen hat.«

»Und heute Abend greift er Margot vor dem Haus an.«

»Bedauerlicherweise helfen uns unsere Kameras in dem Fall nicht weiter. Wie es der Zufall so will, hat Michael nach der GP-Zeremonie vorgeschlagen, neue Kameras zu installieren, um bessere Bilder zu bekommen. Das heißt, wir wechseln sie gerade alle aus. Wir haben also kein Überwachungsvideo von der Rückseite des Hauses.« Luc klang ziemlich verbittert. Wirklich verbittert.

Ich sah Bedauern in Ethans Augen. Er hatte Michael angestellt und war nach allen Regeln der Kunst hereingelegt worden.

»Warum Cadogan?«, fragte Jonah. »Wo ist da die Verbindung zu Carlos?«

»Wir sind nicht sicher«, sagte Ethan. »Möglich, dass er seine Angriffe kontinuierlich ausweitet. Er hat Abtrünnige getötet, dann Vampire Navarres, dann hat er es bei einem Vampir Cadogans versucht.«

»Und Haus Grey wäre sein nächstes Ziel?«, fragte Jonah.

»Vielleicht«, erwiderte Ethan.

»Das kann ich natürlich nicht zulassen«, sagte Jonah. »Wie sieht unser Vorgehen aus?«

»Er wird vermutlich wissen, dass wir ihn enttarnt haben«, sagte ich. »Mein Vater hat eine Liegenschaftskarte vorbeigebracht, wo auch das Lagerhaus eingezeichnet ist, und ich habe sie Michael gegenüber erwähnt. Kurze Zeit später hat Michael das Haus recht eilig verlassen.«

»In diesem Fall«, sagte mein Großvater, »wird er sich vielleicht zu erkennen geben. Die dramatische Platzierung der Leichen würde das jedenfalls nahelegen. Er wird uns wissen lassen wollen, wer er ist und was er tut.«

Ethans Handy klingelte. Er sah auf das Display und wirkte überrascht.

»Wer ist es?«

»Diego Castillo. Er ist ein Mitglied des GP«, erklärte er für die Nichtvampire, die an der Telefonkonferenz teilnahmen. »Der Vertreter für Mexiko.«

Mir wurde flau im Magen. Warum würde ein Mitglied des GP Ethan anrufen?

Ethan nahm den Anruf entgegen. »Ethan Sullivan.«

Ich hätte meine vampirischen Sinne benutzen können, um sie zu belauschen, aber da ich mich mit der Roten Garde noch auf dünnem Eis bewegte, hielt ich es für besser, darauf zu vertrauen, dass Ethan uns erzählte, was wir wissen mussten.

Doch als er sich aufsetzte, schlug mein Herz schneller.

Ethan?, fragte ich still, aber er antwortete nicht.

»Diego, ich sitze gerade mit meinem Team zusammen. Ich werde dich auf Lautsprecher schalten.« Ethan legte das Telefon auf den Tisch und drückte einen Knopf. »Fahr bitte fort«, sagte er.

»Darius und Lakshmi sind entführt worden.« Diego sprach mit einem leichten, melodischen Akzent, doch sehr deutlich.

Eine magische Schockwelle rollte durch den Raum.

»Entführt?«, fragte Luc. »Was meinst du damit, entführt?«

»Wir waren im Dandridge und haben auf unsere Limousine zum Flughafen gewartet. Darius ist dann nach draußen gegangen, um eine Zigarette zu rauchen, und Lakshmi hat ihn begleitet.«

Darius liebte Nelkenzigaretten, und ich hatte plötzlich eine sehr lebhafte Erinnerung an ihren beißenden Geruch.

»Ich blickte aus dem Fenster«, fuhr Diego fort, »und sah, wie ein Auto vor ihnen anhielt. Der Fahrer stieg aus und begann mit Lakshmi und Darius zu reden. Ich dachte, es handele sich vielleicht um einen Vampir, obwohl ich ihn nicht kannte.«

»Braune Haare?«, fragte Ethan. »Recht schlank?«

»SÃ. Du kennst ihn?«

»Vielleicht«, erwiderte Ethan. »Was geschah als Nächstes?«

»Die Limousine fuhr vor, und als wir nach draußen gingen, war das Auto verschwunden und mit ihm Darius und Lakshmi.«

»Was für ein Auto?«, fragte Ethan.

»Ich weiß es nicht genau. Es war groß. Schwarz mit dunklen Fenstern.«

Ethans Augen wurden zu schmalen Schlitzen, und es war nicht schwer zu erraten, was er gerade dachte und und wie wütend er war.

»Moment mal«, sagte Luc und beugte sich zum Telefon vor. »Jemand hat Darius und Lakshmi gezwungen, in ein Auto einzusteigen? Wie?«

Vermutlich auf dieselbe Weise, wie Michael Donovan es schon einmal getan hat, dachte ich.

»Er hat eine Waffe, mit der er Espenholzgeschosse abfeuern kann«, sagte ich. »Ein direkter Treffer, und sie wären beide auf der Stelle tot.«

»Es gab keine menschlichen Zeugen?«, fragte Jonah.

»Die Portiers waren im Hotel«, antwortete Diego, der schuldbewusst klang. »Sie haben uns dabei geholfen, unser Gepäck zu verstauen.«

»Wann war das?«, fragte Ethan.

»Vor sieben oder acht Minuten?«

»Wir werden sie finden«, versprach Ethan. »Bleibt im Hotel, bleibt in der Nähe von Menschen und verlasst es auf keinen Fall, bevor ihr von mir hört.«

Er wartete nicht auf eine Reaktion, sondern legte auf und starrte uns an. Er wirkte plötzlich sehr erschöpft.

»Er wird sie beide töten«, sagte ich leise. »Wenn wir sie nicht finden und ihn aufhalten, wird er sie beide töten.«

»Daran gibt es wohl keinen Zweifel«, sagte Ethan. »Ich mag das GP nicht. Wir sind Feinde, aber das ist jetzt nicht von Bedeutung. Wir können sie nicht einfach so einem Mörder überlassen.« Er sah zu Luc. »Und was noch wichtiger ist: Sollten wir sie nicht finden, wird das GP zweifelsohne uns ihren Tod anhängen.«

Luc nickte.

»Wir müssen sie finden«, stimmte Jonah zu. Seine Motivation war allerdings eine ganz andere als die von Ethan. Lakshmi war eine Freundin, eine Insiderin, die uns geholfen hatte, unser Haus zu retten um und jemand, dem ich bereits einen Gefallen schuldete.

»Warum Darius und Lakshmi?«, fragte Jeff. »Was hat er davon?«

»Was hat er von all den anderen Opfern?«, fragte mein Großvater. »Er will mit ihnen einen emotionalen Schlussstrich ziehen oder Absolution erhalten oder etwas, das er durch reine Gewalt nicht findet. Aber das heißt nicht, dass er nicht weitersuchen wird.«

Ich nickte.

»Zu diesem Zeitpunkt ist das irrelevant.« Ethan stand auf. »Unsere Befreiungsaktion beginnt ab sofort. Wo wird Michael hingehen?«

»Das Lagerhaus hat er selbst ausgewählt«, sagte Luc. »Aber nun, da wir von seiner Verbindung dazu wissen und und er weiß, dass wir es wissen und, wird er dort nicht mehr hingehen.«

»Richtig«, stimmte ich ihm zu. »Aber er wird nach einem anderen Ort suchen, der für ihn eine besondere Bedeutung hat. Ich bin gleich wieder da.«

Ich rannte zu Ethans Büro hinauf und schnappte mir die Papiere, die mir mein Vater mitgebracht hatte. Als ich wieder unten war, breitete ich sie auf dem Konferenztisch aus.

Glücklicherweise war mein Vater sehr gründlich.

»Könnte uns mal jemand auf den neuesten Stand bringen?«, fragte Catcher.

»Wir haben die Materialien vorliegen, die Joshua uns vorbeigebracht hat«, sagte Ethan, während er die Papiere durchging. »Dank seiner Hilfe haben wir Informationen über alle Grundstücke, die Carlos Anthony Martinez gehören.«

Ich nahm den Vertrag zur Hand und überflog ihn schnell. »Ihm gehören drei. Das Lagerhaus, dann das Comstock-Gebäude, was sich ein paar Blocks nördlich von Streeterville befindet.«

»Nicht weit von Haus Navarre entfernt«, fügte Jonah hinzu.

»Ja. Und das dritte« und ich glitt mit dem Finger über die Seite mit dem Kleingedruckten und »ist ein Einkaufszentrum in Roseland.«

»Entgegengesetzte Richtungen«, stellte Ethan fest. »Würde er vom Dandridge aus nach Norden oder nach Süden fahren?«

»Der Weg nach Roseland ist länger«, sagte mein Großvater, »und das würde bedeuten, er müsste sein Vorhaben und das Morden und hinauszögern um Ich glaube nicht, dass er sich für die längere Fahrt entschieden hat.«

»Das sehe ich genauso«, sagte Ethan, der seine Entscheidung getroffen hatte. Er blätterte durch die Dokumente, fand aber offensichtlich nicht, wonach er suchte. »Das Comstock-Gebäude hat keinen Bauplan.«

»Jeff«, sagte ich und sah auf das Telefon, »kannst du uns den Bauplan für das Comstock raussuchen?«

»Bin schon dabei«, erwiderte Jeff. »Zwanzig Stockwerke. Die unteren Etagen werden gewerblich genutzt, in den oberen befinden sich Apartments.«

»Wie wollen wir jemanden in einem zwanzig Stockwerke hohen Gebäude finden?«, fragte ich.

»Mit einer Wärmebildkamera«, erwiderte Jeff. »Wir können mit Satelliten nach dem Temperaturbereich für Vampire suchen, und dann wissen wir, wo er steckt. Ist ein Kinderspiel.«

Ethan warf einen misstrauischen Blick auf das Telefon. »Das hört sich nicht gerade nach einem Kinderspiel an. Sagst du das nur, damit wir uns besser fühlen, oder glaubst du wirklich, dass das klappt?«

»Ich habe nicht gesagt, dass wir das mit legalen Mitteln schaffen«, entgegnete Jeff. »Ich habe nur gesagt, dass es einfach sein würde.«

Irgendwie fühlte ich mich besser.

»Das Problem ist nur«, gab Jonah zu bedenken, »dass der Scan mit den Satelliten auch jeden anderen Vampir im Gebäude findet.«

»Schon, aber wie wahrscheinlich ist es, dass sich im Comstock andere Vampire aufhalten?«, entgegnete Jeff. »Wenn wir eine Gruppe aus drei Vampiren finden, können wir ziemlich sicher sein, dass es sich um unsere Gesuchten handelt.«

»Also scannen wir das Gebäude«, sagte ich. »Wir stürmen rein, schalten Michael aus und bringen Darius und Lakshmi nach Hause.«

»Ich will das Innere des Gebäudes sehen«, sagte Ethan. »Ist das möglich?«

»Ich habe mich gerade auf der Website des Gebäudemaklers eingeloggt«, sagte Jeff. »Suche die Schaubilder raus um okay. Und schicke sie euch.«

Luc tippte auf einige Tasten, woraufhin eine Gebäudeansicht auf der Projektionsfläche an der Wand sichtbar wurde.

»Darf ich fragen, wie du das Kundenpasswort herausgefunden hast?«, fragte ich.

»Besser nicht. Nur so viel: >123mietz< ist nicht gerade ein gutes Passwort«, erwiderte Jeff.

»Werde ich mir merken.«

»Merit und ich werden dort hinfahren«, sagte Ethan und stand auf.

»Ihr braucht mehr Leute, vor allem, wenn es zwei verwundete Vampire geben sollte«, sagte Jonah. »Ich hole mir die Erlaubnis von Scott ein, euch zu begleiten.«

Ethan schwieg einen Augenblick, vermutlich überdachte er das Angebot. »Ich habe das Kommando«, sagte er schließlich. »Was ich sage, wird gemacht. Keine Heldentaten.«

»Hatte ich auch nicht vor.«

»Hervorragend.«

»Schön, das zu hören.«

Jeff pfiff laut, woraufhin sie endlich schwiegen. »Meine lieben Herren Vampire, ich muss doch sehr bitten. Ich brauche einen gewissen Vorlauf, um die Satelliten in die richtige Position zu bringen. Ich krieg das schon hin, aber ich muss mir die Satelliten organisieren und dafür muss ich telefonieren und einige Sicherheitsüberprüfungen hinter mich bringen.«

»Darum kannst du dich kümmern, während wir auf dem Weg sind«, sagte Ethan.

»Bin schon dabei. Fahrt erst mal los, und ich rufe euch sobald wie möglich an.«

»Luc, Technik?«

»Wird erledigt.« Luc lief zu einem der Schränke hinüber und holte einige seiner geschätzten Besitztümer heraus und unglaublich kleine Ohrhörer mit Mikrofon, über die wir im Gebäude miteinander kommunizieren konnten.

»Einer für jeden von euch«, sagte er, als er wieder bei uns war, und reichte mir und Ethan jeweils einen. »Ich habe noch einen weiteren für Jonah. Wir koordinieren eure Kommunikation von hier aus und werden Jeff und Catcher dazuschalten.«

Ethan nickte, steckte sich den Ohrhörer ins Ohr, und ich tat es ihm gleich.

»Wir finden ihn. Wir holen Darius und Lakshmi da raus und schalten Michael aus«, sagte Ethan. »Irgendwelche Einwände gegen diesen Plan?«

In Stresssituationen reagierte ich instinktiv mit Sarkasmus, aber ich verkniff mir gerade noch zu fragen, ob wir nach Abschluss der Mission entsprechende T-Shirts bekämen und oder vielleicht die Chance zu einem Gruppenfoto wie bei so vielen Touristenattraktionen in Chicago.

»Keine Einwände«, sagte Jonah ernst.

Mit gezückten Schwertern und eingestöpselten Ohrhörern gingen wir nach oben und verließen das Haus. Große Schneeflocken fielen auf uns herab, die den Rasen bereits mit einer dünnen weißen Decke überzogen hatten.

»Es wird richtig schneien«, sagte ich.

»In der Tat«, stimmte Ethan mir zu, als wir durch das Tor gingen. Ich würde mit Ethan fahren, und Jonah würde vor Ort zu uns stoßen.

Als Ethan und ich uns anschnallten, hörten wir Lucs Stimme in unseren Ohren. »Funktioniert die Verbindung?«

»Funktioniert«, antwortete Ethan. »Wir machen uns jetzt auf den Weg. Wir beenden das noch heute Nacht.«

Ich hoffte wirklich, dass er recht behalten würde.

KAPITEL NEUNZEHN

DIE JAGD

Zehn Minuten später fuhren wir den Lakeshore Drive so schnell entlang, wie es mit dem Volvo eben möglich war. Luc hatte Jeff und Jonah zugeschaltet, damit wir auf dem Weg die letzten Vorbereitungen treffen konnten.

»Leute, ich habe gute und schlechte Neuigkeiten. Und da wir keine Zeit für Diskussionen haben, rücke ich direkt mit den schlechten raus: Das Comstock-Gebäude soll morgen früh abgerissen werden. Die Website, auf der ich gewesen bin, war veraltet und das Gebäude wurde verkauft, und der neue Makler hat nun ganz andere Pläne damit.«

Mein Herz raste, als ich in Panik geriet. Blutrünstige Vampire waren eine Sache. Aber explodierende Gebäude? Das war etwas ganz anderes.

»Das Gebäude wird bewacht sein«, sagte Jonah, »und vermutlich sind der Sprengstoff und die notwendigen Verdrahtungen schon an Ort und Stelle.«

»Wenn dort Wachen sind«, sagte ich, »wird Michael sie wahrscheinlich schon umgebracht haben. Er wird keine Skrupel haben, auch Menschen zu töten.«

»Sehe ich auch so«, sagte Ethan. »Du meintest aber, dass du auch gute Nachrichten hast, Jeff?«

»Zwei gute, ja. Die erste: Catcher und ich sind auf dem Weg. Ich musste ihn fahren lassen, weil ich meine Computermagie wirken muss, aber wir dachten uns, ihr könntet Unterstützung gebrauchen. Und die zweite: Das Gebäude besteht zum Glück nur noch aus der reinen Hülle. Die Wände, Innenausstattung und das alles ist für die Sprengung entfernt worden.«

»Was bei der Suche mit der Wärmebildkamera nur helfen kann«, ergänzte Jonah.

»Genau. Die Satelliten sind ausgerichtet und dank Big Brother und einiger netter White-Hat-Hacker und, und ich habe bereits Daten vorliegen. Leider sind noch keine Vampire im Gebäude.«

»Scheiße«, fluchte Ethan. »Heißt das, er ist noch nicht da oder dass er noch unterwegs ist?«

»Ich weiß es nicht. Ich arbeite noch dran. Ich logge mich gerade in alle Überwachungskameras ein, die ich zwischen dem Dandridge und dem Comstock finden kann.«

»Scheiße«, fluchte Ethan erneut und schlug auf das Armaturenbrett.

»He«, sagte ich. »Das ist die einzige Transportmöglichkeit, die uns im Augenblick zur Verfügung steht.«

Ethan warf einen Blick auf die nächste Ausfahrt und sah mich dann zweifelnd an. »Wir könnten nach Roseland zurückfahren, Richtung Süden. Er könnte auch dort sein.«

»Er kann noch nicht dort sein«, erwiderte ich. »Dein erster Gedanke galt dem Comstock-Gebäude, und ich stimme dir zu. Es ist näher am Dandridge, und das ist der Mord, den er haben will. Er erreicht dieses Ziel schneller, wenn er zum Comstock fährt.«

Ethan wirkte nicht überzeugt, und daher versuchte ich es weiter, so wie er es auch bei mir getan hatte. »Erinnerst du dich, was du mir gesagt hast? Vertrau auf deine Instinkte.«

Ethan starrte noch angespannter nach vorne, während er das Maximum aus meinem Volvo herausholte um und raste an der Ausfahrt vorbei, die ihm die Möglichkeit gegeben hätte, doch noch zu dem anderen Gebäude zu gelangen.

Und Gott sei Dank war er weitergefahren.

»Ich hab ihn!«, rief Jeff plötzlich aus.

Ethan atmete erleichtert auf.

»Ich bin gerade dabei, die Überwachungsvideos und Fotos zu vergleichen«, sagte er. »Wir haben einen schwarzen Geländewagen auf der anderen Seite des Comstock, in dem sich jetzt drei Vampire befinden um und sie bewegen sich.«

»Das ist er«, sagte ich und drückte Ethans Hand. »Bring uns dorthin.«

Zehn Minuten und etliche Verkehrsverstöße später erreichten wir das Comstock-Gebäude oder besser gesagt das, was von ihm übrig war. Es bestand nur noch aus seinem Betonskelett, und die Plastikverhüllung flatterte im Wind. Der gesamte Straßenblock war bereits abgezäunt worden. Die Nachbarschaft wusste also schon, dass ihr eine Sprengung bevorstand.

Der Vorteil war, dass es hier genügend Parkplätze gab.

Wir trafen Jonah vor dem Gebäude; Jeff und Catcher waren noch nicht eingetroffen. Ich überreichte Jonah seinen Ohrhörer. Wir gürteten unsere Schwerter um, während leise Schnee auf uns herabrieselte. Wir konnten keine Wachmänner sehen, aber der schwache Geruch von Blut hing in der Luft. Wahrscheinlich waren sie Michael zum Opfer gefallen.

»Jeff«, sagte Ethan und berührte seinen Ohrhörer. »Was kannst du sehen?«

»Zwei Vampire auf dem Dach. Einer im sechzehnten Stock.«

»Er würde sie niemals trennen«, sagte ich. »Da stimmt was nicht.«

»Oh Scheiße«, sagte Jeff. »Die Farbe von dem im sechzehnten Stock verändert sich.«

»Sie verändert sich?«, fragte Jonah.

»Er kühlt aus«, sagte Jeff. »Er stirbt.«

Der Schock darüber war wie ein Schlag in die Magengrube und trieb mir die Tränen in die Augen. Wir waren so dicht dran.

»Wir gehen sofort rein«, sagte Jonah. »Ethan, kümmere dich um den Vampir im sechzehnten Stock. Merit und ich nehmen das Dach.«

»Auf keinen Fall«, erwiderte Ethan, woraufhin ich ihm einen Blick zuwarf.

»Ich lasse dich nicht in die Nähe einer Espenholzwaffe«, sagte ich. »Keine Widerrede. Finde das Opfer, wer immer es ist. Es ist noch nicht tot. Rette es.«

»Wir klettern über den Zaun«, sagte Jonah. »Dann gehen wir rein. Mit gezogenem Schwert und kampfbereit.«

Wir nickten, und dann taten wir unseren Job.

Der Maschendrahtzaun war schnell überwunden. Wir sprangen auf der anderen Seite hinunter und fanden das Gebäude merkwürdig still vor. Der Schnee hatte das Betonskelett bereits mit einer dünnen Schicht überzogen, wodurch das Gebäude wie aus der Asche auferstanden wirkte. Nicht gerade ein beruhigendes Bild.

»Das Dach?«, fragte ich und warf einen Blick nach oben. »Kommen wir da überhaupt hin?«

»Sie lassen Leitern und Treppen für das Sprengkommando offen«, sagte Jonah. »Hochzukommen wird kein Problem sein.«

Wir durchquerten die verstaubte und verschmutzte Eingangshalle und machten uns auf den Weg zur Treppe. Dann begannen wir nach oben zu laufen und verabschiedeten uns von Ethan im sechzehnten Stock.

Seid vorsichtig, sagte Ethan wortlos.

Versprochen, erwiderte ich nur, und er verschwand im Flur.

»Konzentrier dich«, sagte Jonah, und ich verdrängte Ethans Sicherheit aus meinem Kopf, während wir uns vorsichtig dem Dach näherten.

Wir erreichten eine Art Wartebereich, wo es eine Tür mit der Aufschrift DACH gab. Ich schluckte meine Angst hinunter.

»Bereit?«

»Auf drei«, sagte ich.

Eins um zwei um drei um formte er lautlos mit den Lippen und öffnete dann die Tür.

Bittere Kälte schlug uns auf der anderen Seite entgegen. In dieser Höhe heulte der Wind lautstark, kroch durch den Stoff meiner Jacke und ließ meine Hände, die ich um meinen Schwertgriff geschlossen hatte, schnell taub werden.

Auf dem Dach lag noch die Dachpappe, und es sah aus wie jedes andere Dach, das ich jemals in einer Krimiserie gesehen hatte und eine ebene Fläche mit senkrechten Rohren, Antennen und Dachluken. Das Dach selbst war von einer Betonbrüstung umgeben, damit niemand hinunterfiel.

Ich hoffte wirklich, dass wir diesen Schutz nicht brauchten.

Ethans Stimme war deutlich über meinen Ohrhörer zu vernehmen. »Ich habe Lakshmi«, sagte er. »Sie blutet, aber ich versuche die Blutung zu stoppen. Ich bringe sie hier raus. Luc, gib Delia Bescheid, dass sie eine Patientin bekommt.«

»Alles klar«, erwiderte Luc.

»Michael und der andere Vampir sind auf der Nordseite des Gebäudes«, sagte Jeff.

Wir gingen vorsichtig in diese Richtung. Es schneite immer noch, aber auf dem dunklen Untergrund des Dachs war der Schnee zu schwarzem Matsch geworden.

»Hinter mich«, sagte Jonah.

Das Dach war von kleineren Anlagen überzogen und Geräteschuppen sowie Heizungs-, Lüftungs- und Klimatisierungselementen, die man noch nicht entfernt hatte. Wir schlichen von Hindernis zu Hindernis, um so nah wie möglich an Michael heranzukommen, ohne unsere Deckung aufzugeben um oder die Gefahr einzugehen, dass er den Vampir umbrachte, bevor wir ihn erreichten.

»Sieben Meter«, sagte Jeff, und wir blieben hinter einigen Luftkühlanlagen stehen.

Für einen Augenblick ließ ich die Schutzmechanismen fallen, mit denen ich mich sonst umgab, und suchte nach Magie in der Luft und und davon gab es eine Menge: Eine Wolke davon umgab uns, und ihr Ursprung befand sich auf der anderen Seite der Luftkühlanlage. Dort musste sich Michael befinden, und ich gab Jonah seinen Standort zu verstehen.

»Ich greife von vorne an und lenke ihn ab«, flüsterte Jonah. »Schleich dich von hinten an ihn ran und decke seine andere Seite ab. Ich warte zehn Sekunden, bevor ich losgehe.«

Ich nickte. »Sei vorsichtig.«

Ich schlich die Rohre der Luftkühlanlage entlang, bis ich an Michaels Position vorbeigekommen war, verbarg mich hinter einem großen Abzugsrohr und sah vorsichtig daran vorbei.

Michael Donovan stand neben einigen Rohrleitungen, die vom Stockwerk unter uns zum Dach hinaufführten. Sein langer schwarzer Mantel flatterte im Wind.

Darius kniete vor ihm auf dem Boden, eingeschüchtert durch das Katana, das Michael in seiner rechten Hand hielt und und der Waffe in seiner Linken. Es war dieselbe Waffe, die auch McKetrick gegen mich gerichtet hatte, und wahrscheinlich auch die, mit der Michael Oliver und Eve eingeschüchtert hatte.

Wenn sie Espenholzgeschosse enthielt, war sie absolut tödlich.

»Du musstest ja abhauen«, sagte Michael zu Darius. »Ich wollte euch gerade zurechtlegen, und du musstest abhauen. Und jetzt ist sie allein da unten.«

Michael hob das Schwert.

Jonah trat in Michaels Sichtlinie. »Michael, du bist umzingelt. Lass die Waffe fallen und geh von Darius weg.«

Entsetzt sah sich Michael um. Ich kam hinter den Rohren hervor und schlich an der Brüstung entlang auf ihn zu.

Aber er gab nicht einfach auf. »Ich kann dir leider nicht erlauben, mich zu unterbrechen«, sagte er. »Ich bin gerade ziemlich beschäftigt.«

»Dann musst du mal eine Pause einlegen«, erwiderte Jonah. »Ich habe Wachen auf dem Dach und um das gesamte Gebäude positioniert.«

»Super«, sagte Michael. »Dann hast du sicher nichts dagegen, wenn ich das hier tue.«

Jonah sprang auf ihn zu, doch Michael schlug zu, bevor er ihn erreichen konnte, und seine Klinge schnitt durch Darius' Hals. Blut spritzte hervor und erfüllte die Luft mit dem Duft mächtigster Vampirmagie.

Als meine Augen silbern wurden, warf sich Jonah schützend auf Darius.

Es war die perfekte Ablenkung. Ich holte mit meinem Katana aus, und bevor Michael reagieren konnte, durchschnitt ich seine linke Handfläche. Der Schnitt war nicht tief, aber schmerzhaft genug, um ihn zu erschrecken. Instinktiv ließ er die Espenholzwaffe fallen, und ich nutzte meine Schwertspitze, um sie wie einen schlecht geworfenen Baseball zur Seite zu schlagen. Anstatt zu seinen Füßen zu landen, wo er sie leicht hätte wieder aufnehmen können, rutschte sie mehrere Meter über das Dach unter eine der Rohrleitungen.

Michaels Lächeln verschwand, und er wich mit seinem Katana in der Hand einen Schritt zurück.

Darius wimmerte, während Jonah die Blutung zu stoppen versuchte. Ich ging weiter auf Michael zu, um ihn von den beiden wegzubewegen.

Nun, da wir mit den gleichen Waffen kämpften, lag es an mir, ihn auszuschalten. Doch zuerst würde er mir einige Fragen beantworten.

Ich hielt mein Katana auf Höhe seines Herzens. »Du hast vier Vampire umgebracht. Du hast Oliver und Eve umgebracht.«

Michael wirkte verwirrt. »Wen?«

»Die Vampire, die du in Carlos' Lagerhaus abgeschlachtet hast.«

»Ich wusste bis jetzt nicht einmal ihre Namen. Sie waren einfach nur die ersten Vampire, über die ich gestolpert bin.«

Er hatte gerade einen Mord gestanden und mehrere Morde und, als ob das für ihn dasselbe wäre, wie keine Milch mehr im Haus zu haben oder bei der letzten Wahl aus Versehen nicht wählen gegangen zu sein.

Michael warf einen Blick auf Darius hinter ihm. Er betrachtete ihn mit Eiseskälte, als ob er wütend darüber wäre, dass Jonah seine Pläne durchkreuzt und Darius' Tod verhindert hatte.

»Warum hast du sie im Lagerhaus umgebracht?«

»Der Ort war genauso gut wie jeder andere auch.«

Seine Lässigkeit musste gespielt sein. Niemand gab sich solche Mühe und brachte mehrere Vampire an Orten um, zwischen denen es eine Verbindung gab, und arrangierte die Leichen auch noch hübsch und und erklärte dann, es sei ihm egal. Ihm mochten Oliver, Eve, Katya oder Zoey egal sein, aber nicht das Morden.

Zeit, ihn herauszufordern, dachte ich.

»Also hat Carlos dich zum Vampir gemacht?«

Michael starrte mich an. Für einen kurzen Moment wirkte er besorgt, aber sein Blick klärte sich sofort wieder. Doch dieser kurze Moment reichte mir.

Ich erinnerte mich an jedes einzelne Detail der Nacht, in der ich zum Vampir gewandelt worden war, erinnerte mich an die Angst, das Entsetzen und die Brutalität und verwendete all das gegen ihn.

»Du wolltest es nicht, nicht wahr? Du wolltest kein Vampir sein. Du wolltest dieses Leben nicht. Aber Carlos hat dich gefunden. Dich ausgewählt. Und dann hat er dich unterworfen. Vielleicht sogar gefesselt? Und dann gebissen.«

Michaels Blick richtete sich mit neuer Leidenschaft auf mich, und seine Augen blitzten silbern auf. »Du hast doch überhaupt keine Ahnung, wovon du sprichst.«

Das war nicht Michael, der Sicherheitsberater. Dies war die Finsternis in seinem tiefsten Inneren, der Zorn, den er verborgen gehalten um und dem er nun freien Lauf gelassen hatte.

Aber er sollte nicht wütend sein. Ich wollte ihn zusammenbrechen sehen.

Ich provozierte ihn weiter. »Bist du sicher, dass du es nicht doch gewollt hast? Dass du insgeheim die Unsterblichkeit wolltest? Die Stärke? Bist du sicher, dass Carlos dir nicht genau das gegeben hat, was du immer wolltest?«

Michael bleckte fauchend seine Fangzähne und schlug zu. Ich wich seiner Klinge aus, schlug mit meiner eigenen zu und verpasste seinem Mantel einen langen Riss.

»Du weiß überhaupt nicht, wie es war. Das Blut. Die Dunkelheit. Er war krank. Er hatte eine Krankheit.«

Dunkelheit, dachte ich. Das war ein wichtiges Wort, oder?

»Der Raum im Lagerhaus. Keine Fenster, kein Licht. Völlige Dunkelheit. Dort hat er dich zu einem Vampir gemacht?«

Michael drehte sich blitzschnell und trat nach mir. Er war schnell, aber heute Nacht waren seine Bewegungen nicht so präzise wie sonst, nicht wie bei seinem letzten Kampf im Sparringsraum mit Ethan. Er war wütend, er hatte Angst, und er war unkonzentriert.

Ich wich dem Tritt leicht aus.

»Er zwang mich, in diesen Raum zu gehen«, sagte er.

»Da bin ich mir sicher. Und du hast jetzt endlich Rache genommen, nicht wahr? Du hast Oliver und Eve im selben Raum umgebracht.«

»Ich habe Vampire beseitigt.«

»Und die Vampire in Navarre?«

»Sie hat ihn erschaffen«, sagte Michael. »Sie hat ihn erschaffen, und sie hat ignoriert, was er angerichtet hat.«

Mit »sie« meinte er vermutlich Celina. Er konnte sie nicht mehr ausschalten, weil ich das bereits erledigt hatte.

»Warum Haus Cadogan? Warum Darius und Lakshmi? Was haben sie mit Carlos zu tun?«

»Nichts«, sagte er. »Sie waren nur eine nette Zugabe. Und auf ihre Köpfe war ein viel höherer Preis ausgesetzt.«

Ich erstarrte, das Schwert schützend vor mich gehalten, während meine Hände vor Anspannung und Angst und Kälte zitterten. »Was für ein Preis?«

»Den Preis, den mir McKetrick bezahlt hat, um Vampire umzubringen.«

»Heilige Scheiße«, hörte ich Lucs Stimme in meinem Ohr. Er musste das Geständnis gehört haben. »Hüterin, du hattest recht.«

Egal, ob ich nun recht hatte oder nicht, ich hielt meinen Blick auf Michael Donovan gerichtet. »McKetrick hat dich bezahlt? Warum?«

Mein überraschter Blick musste Michael dabei geholfen haben, sich wieder besser unter Kontrolle zu bringen. Er stand wieder gerade und korrigierte seinen Griff.

»Er wollte Chaos heraufbeschwören«, antwortete Michael. »Er hasst Vampire. Und ehrlich gesagt kann ich ihm da nicht widersprechen.«

»Was ist mit der Espenholzwaffe?«

»Nur ein Prototyp. McKetrick hat mir vorgeschlagen, ich solle sie benutzen. Ich fand sie ziemlich schlampig hergestellt.«

»Du bevorzugst Stahl.«

Er kniff die Augen zusammen. »Schusswaffen sind gut für Drohungen, aber Vampire sollten durch ihre eigenen Waffen sterben.«

Dass er selbst ein Vampir war, schien nicht von Bedeutung zu sein. Aber vielleicht war er kein echter Vampir, zumindest gefühlsmäßig nicht. Mein eigener Wandel war sehr schwierig für mich gewesen; seiner war bestimmt auch kein Spaziergang gewesen. Ethan hatte mich vor dem Tod bewahrt, aber Carlos hatte Michael Donovan das Leben genommen.

»Oliver und Eve haben Händchen gehalten. Katya und Zoey auch. Warum?«

Michaels Lippen zuckten vor Wut. »Ich war nicht der Einzige. Er brachte viele von uns in dieses Lagerhaus. Wir wussten, er würde uns holen kommen. Das Monster aus der Dunkelheit.«

Mit »uns« meinte er vermutlich Menschen.

»Sie wollten sich nicht wandeln lassen. Sie wollten die Unsterblichkeit nicht. Sie wollten nicht zu Opfern der Blasphemie werden, was die Vampire nun mal sind. Also brachten sie sich in dieser Nacht selbst um, als sie darauf warteten, dass er sie holen kommt. Sie nahmen irgendetwas, irgendein Gift. Ich weiß es nicht.« Er wischte den Gedanken beiseite. »Ich war bereits ein Vampir; ich war nicht stark genug, um mich gegen ihn zu wehren, als er mich verzauberte.«

Michael sah zu mir auf. »Ich fand sie dort, nebeneinanderliegend, Hand in Hand. Er zwang mich dazu, sie zu beseitigen.« Er schüttelte den Kopf, als ob er sich daran zu erinnern versuchte, was seine eigenen Beweggründe gewesen waren. »Und jetzt befreie ich diese Welt von denen, die wie er sind.«

»Und deine Arbeit als Sicherheitsberater?«

»Ihr habt mir eine Menge Informationen über eure Sicherheitsmaßnahmen gegeben, die ich McKetrick nur zu gern mitteilen werde.« Er lächelte schwach. »Und für meinen Arbeitgeber gäbe es keine größere Trophäe als den König der Welt.«

Darius, dachte ich.

»Und jetzt?«, fragte ich.

Michael zog etwas aus seiner Tasche. In seiner Hand lag eine kleine Fernsteuerung mit einem sehr großen roten Knopf in der Mitte.

Ich hatte in meinem Leben schon viele Actionfilme gesehen. Wenn ein roter Knopf gedrückt wurde, dann bedeutete das nichts Gutes.

»Sprengzünder«, sagte er. »Das Gebäude ist bereits verkabelt, und der Wachmann hatte den Auslöser. Das war Carlos' Gebäude. Er hatte hier ein Büro, weißt du. Ein Büro, von dem Celina nichts wusste.« Er zuckte mit den Achseln. »Ich wollte nicht, dass sie es ohne mich zerstören. Und jetzt kann ich es selbst tun. Ich kann das zerstören, was er aufgebaut hat. Ich kann ihn vernichten, so wie er mich vernichtet hat.«

Michael bewegte sich in Richtung der Brüstung, die Arme entschuldigend ausgestreckt. »Es tut mir so leid, Merit. Es hat Spaß gemacht, mit dir zu arbeiten.«

Er drückte den Knopf und sofort heulten Sirenen auf, gefolgt von einer weiblichen Stimme aus einem Lautsprecher, die mit ihrem Ruf die Stille durchbrach.

»Fünf Minuten bis zur Sprengung!«

Die Sprengfirma musste ein Warnsystem installiert haben, das die Sprengung des Gebäudes ankündigte.

»Verdammt noch mal, Michael«, sagte ich und hob mein Schwert wieder. »Du wirst noch mehr Unschuldige umbringen.«

»Nein«, erwiderte er mit ausdruckslosem Blick. »Die Gegend hier ist schon längst geräumt. Alles, was sich hier noch befindet, sind Vampire und ihre Vergangenheit. Du hast jetzt eine Wahl, Merit. Du kannst mir nach unten folgen und versuchen, mich zu kriegen, oder du kannst deinen Freunden helfen. Rein strategisch betrachtet würde ich sagen, dass beides wenig Aussicht auf Erfolg hat.«

»Fick dich, Michael.«

Er schnalzte mit der Zunge, warf den Auslöser weg und steckte sein Schwert ein. Dann rannte er zum Dachrand. Er trat auf die Brüstung, breitete die Arme aus und sprang.

Ich rannte zur Brüstung und sah ihm hinterher. Der Blick nach unten ließ mich kurz schwindlig werden und ich mochte solche Höhen überhaupt nicht und, aber es war schnell genug wieder vorbei, um ihn landen zu sehen, und das mit einer solchen Wucht, dass sich der Bürgersteig in einem Zwei-Meter-Radius durchbog. Der Boden erzitterte, aber er richtete sich einfach wieder auf, als ob nichts geschehen wäre.

»Catcher? Jeff?«, rief ich in mein Mikro. »Seid ihr da? Michael Donovan ist gerade auf die Straße heruntergesprungen. Er arbeitet für McKetrick und hat alle Sicherheitsmaßnahmen unseres Hauses gesammelt, um sie ihm zu übergeben. Wir können nicht zulassen, dass er diese Informationen an McKetrick weitergibt. Könnt ihr ihn erwischen?«

»Hallo? Jeff?«, wiederholte ich einige Sekunden später, aber ich bekam keine Antwort.

Michael Donovan sah zu mir hoch, richtete seine Jacke und schenkte mir ein verstörendes Lächeln.

Ich hätte springen können, aber so tief war ich noch nie gesprungen. Nicht einmal annähernd. Im Gegensatz zu Michael war ich mir nicht sicher, ob ich den Sprung überleben würde. Vampire waren sicherlich stark, aber es gab keine Garantie, dass wir eine solche Landung hinbekamen.

Andererseits musste ich es tun, oder nicht? Ich konnte ihn nicht einfach fliehen lassen.

Mit zitternden Händen und klopfendem Herzen umfasste ich die Brüstung, um hinaufzuklettern. Welchen Sinn ergab es, hier zu sein mit dem Versprechen, mich meinen Ängsten zu stellen und meinen Vampiren zu helfen, wenn ich nicht in der Lage war, meinen Worten Taten folgen zu lassen um und zu springen?

Doch bevor ich noch einen weiteren Schritt machen konnte, bewegte sich ein weißer Schemen blitzschnell aus der Dunkelheit auf Michael zu. Lang, weiß und pelzig.

Ich blinzelte, um sicherzugehen, dass ich nicht halluzinierte: Ich sah einen riesigen Tiger, über drei Meter lang von der Nase bis zur Schwanzspitze, mit weißem Fell und schwarzen Streifen, der sich mitten in Chicago auf Michael stürzte.

»Was zur Hölle?«, murmelte ich und starrte gebannt nach unten.

Michael lief weg, aber gegen den Tiger hatte er keine Chance. Vorderpfoten, Hinterpfoten, Vorderpfoten, Hinterpfoten, und dann stürzte er sich auf ihn.

Er warf Michael mit einem einzigen Schlag zu Boden, aber Michael war ein Vampir, und er würde sich nicht kampflos ergeben. Er trat den Tiger von sich, und der rollte sich einmal herum, bevor er wieder auf die Beine kam.

Während der Tiger sein Gleichgewicht zurückgewann, stand Michael wieder auf. Bevor er noch sein Schwert ziehen konnte, griff der Tiger wieder an, bäumte sich auf und schlug Michael Donovan mit einer Tatze ins Gesicht. Ich war zu weit entfernt, um Blut riechen zu können, aber der Tiger hatte ihn sicherlich verletzt.

Michael verschwendete keine Zeit. Er zog sein Schwert, schlug nach dem Tier und schaffte es, die Klinge über dessen Schulter zu ziehen. Der Tiger brüllte vor Schmerzen, was bei mir eine Gänsehaut verursachte, aber er griff weiter an.

Sie schenkten sich nichts und der Tiger schlug immer wieder mit seiner Tatze zu, und Michael schlug zurück, wenn er konnte, aber sein Gegner war riesig, und Michael wurde schnell müde. Er hob erneut sein Schwert, aber der Tiger schlug es ihm aus der Hand. Ohne seine Waffe geriet Michael in Panik und stolperte, während der Tiger seine Chance nutzte. Er machte einen Satz und stürzte sich mit allen vier Pfoten in der Luft auf ihn.

Michael wurde von dem Gewicht des Tieres nach hinten gerissen und fiel rücklings auf einen Haufen Gerümpel und scharfkantige Bretter und Stäbe, die vermutlich aus dem Gebäude entfernt worden waren. In diesem Haufen schien sich auch Espenholz zu befinden, denn plötzlich schrie Michael auf und war im nächsten Augenblick verschwunden. Nur ein Häufchen Asche blieb von ihm zurück.

Der Tiger wich schwer atmend mehrere Schritte zurück. Er legte die Ohren an und brüllte mit gebleckten Zähnen seinen Triumph in die Nacht hinaus. Das Gebrüll war so durchdringend und laut, dass es das Gebäude erzittern ließ und meine Knochen zum Klappern brachte.

Ich bekam eine Gänsehaut.

Und dann verwandelte sich der Tiger zurück. Ich hatte so etwas schon einmal gesehen, aber das machte es nicht weniger faszinierend. Ein Blitz erhellte die Nacht, Magie sammelte sich in einer wirbelnden Wolke um einen Körper und das riesige Raubtier verwandelte sich in um Jeff Christopher.

Er schüttelte Arme und Beine und bewegte seinen Kopf vor und zurück, als ob er seine Nackenmuskulatur dehnte. Er blickte auf und sah mir in die Augen, und in den Augen dieses jungen Mannes und der so oft albern war oder kostümiert und immer verspielt flirtete und erkannte ich eine Welt voll Erfahrung, Wissen und Reife.

Ich hatte daran ja noch nie gezweifelt, aber Jeff Christopher war wirklich ein Wunder.

»Drei Minuten bis zur Sprengung.«

Nicht, dass ich noch Zeit gehabt hätte, mich davon weiter beeindrucken zu lassen.

»Merit? Hörst du mich?« Über den konstanten Piepton der Zeitschaltuhr hinweg drang eine Stimme an mein Ohr. »Mach, dass du da rauskommst.«

Ich drückte mit einem Finger auf den Ohrhörer und versuchte damit, den Empfang zu verbessern. »Ethan? Bist du das?«

»Ja, ich bin's. Ich bin im sechzehnten Stock. Mach, dass du aus dem Gebäude kommst.«

Ich würde meine Leute auf gar keinen Fall allein lassen. Ich rannte über das Dach hinüber zu Jonah, der mit Darius im Arm zur Tür ging. Darius sah bleich aus und bewegte sich nicht, aber er atmete noch.

»Ich könnte ein wenig Hilfe gebrauchen«, sagte Jonah.

»Bin schon dabei.« Ich rannte zur Tür und hielt sie auf, während sich Jonah hindurchzwängte.

Er stolperte ungeschickt die Treppe hinunter, denn Darius' Gewicht schien ihm Mühe zu bereiten. Vampire waren stark, aber er hatte Darius Blut gegeben und sich damit selbst geschwächt.

»Zwei Minuten dreißig bis zur Sprengung«, sagte die warnende Stimme.

»Das wird ganz schön eng«, murmelte ich und hielt mich am Geländer fest, während wir so schnell wie möglich zum sechzehnten Stock hinuntergingen. Als wir endlich dort ankamen, riss ich die Tür auf und stand plötzlich vor Ethans Schwertspitze.

»Ich bin's«, sagte ich und schlug sie zur Seite. »Wo ist sie?«

Lakshmi lag bewusstlos in einer Ecke, die Arme an einer Rohrleitung festgekettet.

Er sah mich an. »Ich kümmere mich um sie. Mach, dass du hier rauskommst.«

Jonah tauchte hinter mir auf der Treppe auf. Er hielt Darius in den Armen und war sehr bleich. Er sah überrascht zu Lakshmi hinüber.

»Michael hat sie angekettet, weil sie versucht haben zu fliehen«, sagte ich. »Nur so konnte Darius es bis zum Dach schaffen.«

»Und dieses Arschloch hast du angestellt?«, fragte Jonah, legte Darius auf dem Fußboden ab und rannte zu Lakshmi hinüber.

»Ich wusste damals noch nicht, dass er ein Arschloch ist«, murmelte Ethan. Sie zogen gemeinsam an der Kette, und der Schweiß trat ihnen auf die Stirn, als sie mit aller Kraft versuchten, sie zu zerstören.

»Katana«, sagte ich. »Ich werde auf ein Kettenglied schlagen, während ihr Lakshmi wegzieht.«

»Dein Katana ist nicht stark genug«, sagte Jonah.

»Es ist mit meinem Blut temperiert worden«, entgegnete ich. »Es ist stark genug.«

Ich hatte keine Ahnung, ob mein Bluff irgendeinen Sinn ergab, aber welche Wahl hatte ich schon? Wir mussten etwas unternehmen.

»Zwei Minuten bis zur Sprengung«, sagte die Stimme.

Ich ließ ihnen keine Zeit, mir zu widersprechen, sondern hob mein Katana in die Luft. Da sie merkten, dass es mir ernst war, packten beide jeweils einen von Lakshmis Armen und wappneten sich.

»Eins, zwei, drei!«, brüllte ich, entschuldigte mich innerlich bei meiner Klinge und schlug mit aller Macht zu.

Funken sprühten, Metallsplitter flogen umher, und ich hörte einen Knall, was vermutlich Lakshmis linke Schulter gewesen war, aber die Kette zerbrach und sie stolperte in Ethan hinein.

»Eine Minute und fünfundvierzig Sekunden bis zur Sprengung.«

»Ich kann diese Frau nicht ausstehen«, sagte Jonah und half Ethan, Lakshmi hochzuheben. »Lasst uns den Ausgang dort nehmen.« Er sah von Ethan zum Rand des sechzehnten Stocks, der hinaus in die Dunkelheit führte.

»Lasst es uns tun«, stimmte Ethan zu.

Wir rannten zum Rand und sahen nach unten. Wir waren sechzehn Stockwerke über dem Boden, und es war ein verdammt langer Weg nach unten.

»Eine Minute und dreißig Sekunden bis zur Sprengung.

»Wir kriegen das hin«, sagte Jonah.

Ich schüttelte panisch den Kopf. »Das ist zu tief. So tief bin ich noch nie gesprungen.«

»Es ist nicht zu tief«, entgegnete Ethan. »Jonah hat dich das Springen gelehrt, und ich habe dich in Nebraska springen sehen. Du kannst das, Merit. Vertrau mir.«

Er sah zu mir herüber und unsere Blicke trafen sich. In seinen Augen sah ich Versprechen und Hoffnungen und Träume, und sie alle trieben in einem Meer aus Angst. Aber wir mussten es einfach versuchen.

»Eine Minute und fünfzehn Sekunden bis zur Sprengung.«

»Ich liebe dich«, sagte er.

Tränen verschleierten meinen Blick. Ich wischte sie mit dem Ärmel fort. »Ich liebe dich auch.«

»Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt, Leute!«, brüllte Jonah.

»Spring!«, rief Ethan, und ich zögerte nicht mehr. Ich rannte über den Rand hinaus und stürzte dem Boden entgegen. Jonah tat dasselbe, Darius in seinen Armen, und Ethan folgte ihm mit Lakshmi.

Wir sprangen.

Für den Bruchteil einer Sekunde verschwamm die gesamte Stadt vor uns. Und dann, als ob sich die Schwerkraft uns beugte und nicht andersherum, verlangsamte sich alles um uns herum, und dieser einzige, riesige Sprung wurde zu einem kleinen Schritt.

Aber ein kleiner Schritt mit einer gottverdammten Beschleunigung.

Wir prallten auf dem Boden auf, und der Asphalt unter uns wellte sich. Meine Knie taten mir durch den Aufprall weh, aber wir standen alle senkrecht.

Hinter uns begannen laute Sirenen zu ertönen. »Die Zeit ist abgelaufen!«, schrie Ethan. »Lauft!«

Schmerzen und Angst lösten sich in Luft auf. Wir wollten unbedingt überleben, wollten der Hitze der Explosionen entkommen, die hinter uns bereits begonnen hatten.

Wir liefen mit einer Geschwindigkeit, die jegliche Bewegung verschwimmen ließ, und sprangen über den Zaun, als wir die Hitze der Explosionen in unserem Rücken zu spüren begannen. Wir schafften es noch einige Meter, bevor uns die Druckwelle erfasste. Jonah und Ethan warfen mich, Darius und Lakshmi zu Boden und schützten uns mit ihren Körpern, während weitere schwere Explosionen den Boden erschütterten.

Ich hatte Erdbeben magischer und natürlicher Art erlebt, aber das war nichts im Vergleich zu einer Gebäudesprengung. Mein Körper erzitterte durch die Vibrationen, und mein Trommelfell wurde durch den Krach fast zum Platzen gebracht. Die Explosionen schienen ewig zu dauern; selbst als sie endlich aufgehört hatten, brach das Gebäude hinter uns immer noch zusammen und ließ dabei den Boden erbeben.

Eine Minute später war der größte Krach vorbei, und eine mächtige Staubwolke umgab uns. Noch fielen Schmutz, Stahl, Glas und Kies aus der Luft herab.

»Alle in Ordnung?«, fragte Jonah über mir.

»Ich bin okay«, antwortete ich. »Ethan?«

Er grunzte, was ich als gutes Zeichen deutete.

»Wie geht es Lakshmi?«, fragte ich.

Ein weiteres Grunzen. »Sie hat mir gerade ihren Ellbogen in die Rippen gerammt, also ist sie wohl in Ordnung.«

Ich machte mir nicht die Mühe zu fragen, ob auch Darius in Ordnung war.

KAPITEL ZWANZIG

LASST SIE FLIEGEN

Als wir verstaubt und siegreich ins Haus zurückkehrten, bedankte sich Ethan bei mir mit einem Steak und Schokolade. Die gesunden Mitglieder des Greenwich Präsidium dankten uns überschwänglich und versprachen uns, den mutigen Einsatz des Hauses wohlwollend zu vermerken.

Es schien fast so, als ob nur Nahtoderfahrungen das GP davon überzeugen konnten, dass wir keine Kriminellen waren.

Aber diese warmen Worte am Ende einer Krise änderten meine Meinung über das GP nicht im Geringsten. Obwohl wir damit einen ziemlichen Kracher hingelegt hatten, war die Rettung von Darius und Lakshmi nicht die erste gute Tat, die wir als Haus vollbracht hatten, und die anderen hatte das GP geflissentlich ignoriert.

Außerdem erholte sich Darius immer noch von seinen Verletzungen. Ob er seine Meinung wirklich geändert hatte, würde sich erst noch herausstellen.

Aber darüber konnten wir uns später Gedanken machen. In dieser Nacht plünderten wir nach einer ausgiebigen Dusche die Küche und kehrten dann in unser Schlafzimmer zurück und und in unser Bett.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte ich.

»Ich bin wütend auf mich selbst, dass ich das übersehen habe. Dass ich nicht erkannt habe, wer Michael Donovan wirklich war. Aber das lässt sich jetzt nicht mehr ändern.«

»Würdest du dich besser fühlen, wenn ich dir in den Arm kneife?«

Er hob eine Augenbraue. Typisch Sullivan. »Wie sollte ich mich danach besser fühlen?«

Ich zuckte die Achseln. »Na ja, ich würde mich dann besser fühlen, wodurch du dich wiederum besser fühlst.«

Die einzige Vorwarnung, die ich erhielt, waren seine plötzlich zusammengekniffenen Augen um und dann stürzte er sich auf mich. Ich quietschte, als er mich in die Matratze drückte, aber nicht vor Schmerzen.

»Weißt du«, sagte ich, »wir werden uns noch mit McKetrick auseinandersetzen müssen.«

»Und seinem bürgermeisterlichen Dispens? Ja, ich weiß. Bedauerlicherweise hat unser Hauptzeuge für McKetricks Verbrechen in der Nähe eines wütenden Formwandlers eine Fehlentscheidung getroffen.«

Nicht, dass Michael mehr Glück bei den Abtrünnigen oder den Vampiren des Hauses Navarre gehabt hätte, hätten sie ihn in die Finger gekriegt.

Ich sah Ethan stirnrunzelnd an. »Wird es irgendwann mal einen Zeitpunkt geben, zu dem alles wieder normal läuft? Zu dem Vampire wie alle anderen geliebt oder gehasst werden? Zu dem wir ein einfacheres Leben führen?«

Ethan richtete sich auf einem Ellbogen auf und schob mir mit seiner freien Hand eine Haarsträhne aus der Stirn. »Ich bin mir nicht sicher, ob du für ein einfaches Leben gemacht bist, Merit. Du scheinst mir nicht gerade die Frau zu sein, die in einem ruhigen Vorort der Stadt glücklich wäre.«

Ich verstand, was er mir sagen wollte, aber diese Bemerkung ließ mich plötzlich melancholisch werden. »Ich hätte irgendwann gerne Kinder gehabt«, gestand ich ihm. Aber das würde ich nie erleben; noch nie hatte ein Vampir erfolgreich ein Kind ausgetragen.

Er sah mich erschüttert an. »Das wusste ich nicht. Du hast es nie und«

Ich versuchte zu lächeln. »Ich weiß, dass es nicht geht. Und ich habe auch nie ernsthaft darüber nachgedacht. Aber ich frage mich schon, wie es wäre, Mutter zu sein. Die Welt gemeinsam mit einer kleinen Person zu erleben, die sie gerade erst zu begreifen beginnt. Und mit ihr all die Dinge zu erlernen, die das Leben erst lebenswert machen.«

Ethans unergründlich grüne Augen sahen mich erstaunt an.

Für einen kurzen Moment dachte ich an eine Prophezeiung, die Gabriel gemacht hatte. Über ein Paar grüner Augen, das er in meiner Zukunft gesehen hatte und Augen, die »Ethans überhaupt nicht und doch wieder vollkommen ähnelten«. Kinder zu bekommen war nicht möglich, doch das warf die Frage auf: Wen hatte er gesehen?

Ethan streichelte mir über die Wange. »Du bist eine bemerkenswerte Frau, Caroline Evelyn Merit.«

»Ich bemühe mich. Es ist aber zuweilen schon sehr ermüdend.«

»Ich bin dein Meister und dein Diener. Sag mir einfach, wie ich dich glücklich machen kann.«

»Halt mich einfach fest«, erwiderte ich und drängte mich an ihn.

Er zögerte. »Das ist nicht ganz das, was ich mir vorgestellt hatte.«

»Lange Nacht, müde Hüterin.«

Ethan umarmte mich und legte sein Kinn auf meinen Kopf. »In diesem Fall«, sagte er, »versuch mich doch mal daran zu hindern.«

Das waren die letzten Worte, die ich hörte, bevor der Sonnenaufgang mich einschlafen ließ.

Am nächsten Abend rief Ethan uns alle an der Feuerstelle im Garten hinter dem Haus zusammen. Er hatte den Holzstapel aufgefüllt, den das GP für die Zeremonie verwendet hatte, und die züngelnden Flammen tauchten alle in ihrer Nähe in wohlige Wärme.

Ethan wandte sich uns zu, und das Feuer erhellte seine Züge. »Wir haben eine Entscheidung getroffen, die noch kein Vampir vor uns getroffen hat. Wir haben die Freiheit gewählt und unsere Selbstachtung. Darius und das GP haben die Rituale befolgt, an die sie glauben. Es ist meiner Einschätzung nach wichtig, dass auch wir eigene Rituale haben. Rituale erinnern uns daran, wer wir sind, warum wir schwierige Entscheidungen treffen, anstelle andere ihre Ignoranz rechtfertigen und für uns entscheiden zu lassen.«

»Helen«, sagte Ethan, und sie trat an ihn heran, ein quadratisches Stück sehr feinen Papiers in den Händen. Sie reichte es Ethan.

»Vor vielen Jahrhunderten«, fuhr Ethan fort, »wurden wir von einem Samurai namens Miura aufgesucht, der uns den Weg des Schwerts lehrte. Den Weg der Ehre. Er hat uns auch von der Tradition der Himmelslaterne erzählt.«

Helen und Ethan zogen sanft an zwei gegenüberliegenden Ecken des Papiers, und es wurde zu einer würfelartigen Form, die einem Partylampion ähnelte.

Während Ethan die Laterne oben an einer kleinen Schlaufe festhielt, hielt Helen ein langes Streichholz ins Feuer und entzündete es.

»Die Laterne ist ein Symbol«, sagte Ethan.

Helen führte die Flamme vorsichtig an den Docht in der Laternenmitte. Die warme Luft erfüllte die Himmelslaterne und vergrößerte ihr Volumen. Sie erstrahlte in einem warmen, hellen Weiß und hüpfte in der Brise hin und her, als ob sie sich aus Ethans Griff möglichst bald befreien wollte.

»Unsere Sorgen, unsere Ängste legen wir in dieser Himmelslaterne ab«, sagte Ethan. »Alle Ängste, die uns bedrücken, legen wir in ihr ab um und lassen sie los.«

Er öffnete seine Hand, und die Laterne erhob sich in die Luft. Sie glich einem Stern, der sich langsam von der Erde entfernte, um endlich nach Hause zurückzukehren.

Es war ein so schlichtes Ding, eine so einfache Idee, aber in ihr lagen Hoffnung und Schönheit und die Aussicht auf Gutes verborgen. Ich wischte mir eine Träne weg und hörte hinter mir in der Menge leises Schniefen. Ich war nicht die Einzige, die tief bewegt war, was zweifelsohne Ethans Absicht gewesen war.

Wir sahen zu, wie die Laterne immer weiter gen Himmel flog, ein aufsteigender Stern, den die Winterwinde immer weiter von Ethans ausgestreckter Hand fortzogen. Und dann verschwand sie, denn ein plötzlicher, kalter Windstoß hatte ihre Flamme gelöscht.

»Unsere Ängste lösen sich in Luft auf«, sagte Ethan in die Stille hinein, die sich auf den Garten gesenkt hatte. »Wir stellen uns ihnen, und dann lassen wir sie in den Himmel steigen, bis sie verschwunden sind.«

Er sah uns wieder an. »Heute Nacht, meine Novizen, begeben wir uns auf eine neue Reise. Wir entscheiden selbst, was für Vampire und was für ein Haus und wir sein wollen. Und wir allein treffen diese Entscheidung ohne die Einmischung des GP. Wir tun dies mit besten Absichten und ohne jede Angst, denn von unseren Ängsten haben wir uns befreit, und die Welt hat sie uns abgenommen. Gute Nacht, meine Brüder und Schwestern, und mögen mit der dämmernden Sonne Friede und Wohlstand Einzug in unser Haus halten.«

Es war kein Gebet. Nicht wirklich.

Es war ein Versprechen.

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Das Buch
- Die Autorin
- Widmung
- Kapitel eins
- Kapitel zwei
- Kapitel drei
- Kapitel vier
- Kapitel fünf
- Kapitel sechs
- Kapitel sieben
- Kapitel acht
- Kapitel neun
- Kapitel zehn
- Kapitel elf
- Kapitel zwölf
- Kapitel dreizehn
- Kapitel vierzehn
- Kapitel fünfzehn
- Kapitel sechzehn
- Kapitel siebzehn
- Kapitel achtzehn
- Kapitel neunzehn
- Kapitel zwanzig