Chicagoland Vampires - Sehnsuchtsbisse
Date: 2014-07-02T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Fantasy; Paranormal
Description: Überall in Chicago kommt es zu Protesten gegen die Vampire. Eine mit Molotow-Cocktails bewaffnete Splittergruppe richtet große Verwüstungen an. Die Vampirin Merit und ihre Verbündeten müssen herausfinden, wer hinter den Angriffen steht, um die endgültige Zerstörung der Stadt zu verhindern.
Publisher: LYX Egmont

Chloe Neill

Chicagoland

Vampires

Sehnsuchtsbisse

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Marcel Bülles

Die Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel

Biting Bad
bei New American Library.

Deutschsprachige Erstausgabe Juli 2014 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2013 by Chloe Neill

This edition published by arrangement with New American Library,
a member of Penguin Group (USA) Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Andrea Kalbe

Umschlaggestaltung und Artwork: © Birgit Gitschier, Augsburg
unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Kachalkina Veronika)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9477-9
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:
www.egmont.com

Das Buch

In Chicago kommt es immer wieder zu gewalttätigen Auseinandersetzungen zwischen Vampiren und Menschen. Mit Baseballschlägern und Molotowcocktails bewaffnet, greift eine Gruppe von Vampirgegnern die Unsterblichen und deren Einrichtungen an, und auch vampirfreundliche Menschen bleiben nicht von dem Terror verschont. Die Lage gerät mehr und mehr außer Kontrolle, zumal von Seiten der Politiker diese Angriffe gebilligt werden. Als wäre dies nicht schon schlimm genug, wird Haus Cadogan vom Greenwich Presidium auf die »schwarze Liste« gesetzt: Sie werden jetzt nicht nur von ihren menschlichen Gegnern, sondern auch von allen anderen Vampiren als Feind betrachtet und geächtet. Merit, Hüterin des Hauses Cadogan, und ihr Geliebter Ethan beschließen, denjenigen ausfindig zu machen, der hinter den gezielten Angriffen steckt. Dabei bringen sie nicht nur sich selbst, sondern auch ihre Familie in Gefahr, denn ihr Gegner ist stärker und einflussreicher, als sie je gedacht hätten – und sein Spiel hat gerade erst begonnen …

Die Autorin

© Jeremy Dixon

Chloe Neill ist im Süden der USA aufgewachsen. Mit der Chicagoland-Vampires-Serie hat sie einen internationalen Erfolg gelandet. Weitere Informationen unter: www.chloeneill.com

Die Romane von Chloe Neill bei LYX

Die Chicagoland-Vampires-Serie:

1. Frisch gebissen

2. Verbotene Bisse

3. Mitternachtsbisse

4. Drei Bisse frei

5. Ein Biss zu viel

6. Eiskalte Bisse

7. Für eine Handvoll Bisse

8. Sehnsuchtsbisse

9. Teuflische Bisse (erscheint Februar 2015)

Weitere Romane von Chloe Neill sind bei LYX in Vorbereitung.

Für Jeremy, der mich manchmal gewinnen und
üblicherweise schreiben lässt und der immer seine
Zimtschnecke mit mir teilt.

Du bist der Beste.

Unser Schicksal liegt nicht in den Sternen,
sondern in unseren eigenen Händen.

Nach William Shakespeare

Kapitel Eins

Die Winter-Hüterin

Anfang Februar

Chicago, Illinois

Ich starrte auf das elegante Stahlschwert, dessen rasiermesserscharfe Klinge nur Zentimeter von meinem Gesicht entfernt war, und versuchte nicht zusammenzuzucken. Ich war bis aufs Äußerste angespannt, meine schweißnassen Finger schlossen sich um den Griff meines uralten Katana. Mein Blick huschte zwischen der Waffe, die drohend auf mich gerichtet war, und dem Mann, der sie führte, hin und her.

»Nervös, Hüterin?«, fragte der blonde Vampir, der nicht nur eine, sondern zwei der alten Samuraiklingen in den Händen hielt.

Ich befeuchtete die Lippen, packte das Schwert fester und versuchte mich von meinem äußerst gut aussehenden Gegenüber – nackter, schweißnasser Oberkörper, atemberaubend grüne Augen, goldene, schulterlange Haare – nicht ablenken zu lassen.

Versuchte. Ihn. Fertigzumachen.

»Überhaupt nicht, Sullivan.« Ich zwinkerte ihm zu. Als er verblüfft die Augen aufriss, nutzte ich die Gelegenheit und griff an. Ich ging in die Knie und setzte meinen Schwertgriff ein, um Ethans rechte Hand wegzuschlagen, was ihn eine seiner beiden Klingen kostete.

Nun ja, leider nur eine.

Mein Gegenüber war Ethan Sullivan, ein vierhundert Jahre alter Vampir und Meister des Hauses Cadogan, eines der drei Vampirhäuser in Chicago. Er war der Vampir, der mich nach einem brutalen Angriff in einer Frühlingsnacht gerettet hatte, indem er mich wandelte.

Und nun war er der Vampir, der mich zu dem machte, was ich war.

Ich war die achtundzwanzigjährige, ehemalige Doktorandin, die er zu einer unsterblichen Kriegerin ausgebildet hatte … und ich liebte es, ihm zu zeigen, was er sich damit eingebrockt hatte.

Heute sollte ich lernen, nicht nur mit einem Katana, sondern gleich mit zwei dieser sanft geschwungenen Klingen zu kämpfen. Vampire liebten Katanas, sie zogen sie Handfeuerwaffen jederzeit vor. Das lag vor allem daran, dass Vampire als Spezies nicht nur uralt, sondern vor allem recht überheblich waren. Sie glaubten fest an die Überlegenheit der Katanas, nachdem ein Samurai, der einst Europa bereist hatte, ihnen den Kampf mit diesen Klingen beigebracht hatte.

Geschichte hin oder her – zwei Klingen gleichzeitig zu schwingen war auf jeden Fall eine komplizierte Angelegenheit. Das Katana war eine elegante Waffe, was bedeutete, damit auch elegant zu kämpfen – sowohl tänzerische Bewegungen als auch Stärke und Geschicklichkeit in den Kampf einzubringen. Das war mit zwei Schwertern gar nicht so einfach, denn ich musste mein Gleichgewicht wiederherstellen … um nicht über meine eigene Waffe zu stolpern.

Zu meiner großen Freude hatte selbst Ethan damit seine Schwierigkeiten. Missmutig nahm er das Schwert wieder auf, das er auf die Tatamimatten des Sparringsraums fallen gelassen hatte.

Die Vampire, die von der Galerie aus unseren Übungskampf mit großer Begeisterung verfolgten, bejubelten ihren Helden und Meister des Hauses, der sich auf den nächsten Durchgang vorbereitete.

Und sie waren nicht die Einzigen, die uns zusahen.

Da mein früherer Schwertkampflehrer und guter Freund Catcher Bell an den heutigen Feierlichkeiten nicht teilnehmen konnte, weil er als Hexenmeister anderweitig beschäftigt war, hatten wir einen Ersatz finden müssen. Der jedoch schien von unseren ersten Versuchen überhaupt nicht beeindruckt zu sein.

»Das war verdammt plump«, sagte der Vampir vor uns.

Unser Lehrer war der Hauptmann der Wachen des Hauses Grey, einem von insgesamt drei Vampirhäusern in Chicago. Jonah war groß gewachsen, gut aussehend und hatte rotbraune Haare. Außerdem war er mein Partner in der Roten Garde, einer Geheimorganisation, die gegründet worden war, um die Häuser und das Greenwich Presidium im Auge zu behalten. Das Greenwich Presidium war das Gremium, dem die nordamerikanischen und westeuropäischen Häuser unterstellt waren. Streng genommen gehörten wir dem GP gar nicht mehr an. Wir waren aus diesem Zusammenschluss der Häuser ausgetreten, weil sich unsere Anführer in Tyrannen verwandelt hatten – aber es bestand kein Zweifel daran, dass sie uns das Leben immer noch schwer machen konnten. Die Wächter zu bewachen war in meinen Augen immer eine gute Idee.

Ethan hatte meine Mitgliedschaft in der Roten Garde zwar akzeptiert, aber meine Partnerschaft mit Jonah bereitete ihm dennoch Kopfzerbrechen. Seiner Ansicht nach hatte meine Loyalität nur einem männlichen Vampir zu gelten – ihm. Jedenfalls hatten sie, was mich anging, eine Übereinkunft erzielt, nachdem sie sich bei einem Sparringskampf grün und blau geschlagen hatten. Enge Freunde waren sie allerdings immer noch nicht. Ethan blickte nach Jonahs Kommentar finster drein.

»Es war nicht plump«, sagte er. »Es war ungeschickt.«

»Nein, es handelte sich lediglich um das Ergebnis strategischer Überlegungen meiner Wenigkeit«, zog ich ihn auf.

»Du hattest Glück«, widersprach mir Jonah. »Und es sah nicht besonders elegant aus. Ihr müsst euch beide eure Katanas als eine Verlängerung eures Körpers vorstellen. Ich weiß, es fühlt sich zuerst unbeholfen an, aber ihr gewöhnt euch schon daran. Noch mal.«

Ich lockerte mein mittlerweile schmerzendes linkes Handgelenk. Vampire verfügten über übermenschliche Kräfte, aber wir trainierten bereits seit einer Stunde, und Jonah hatte uns nicht gerade viele Pausen zugestanden.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Jonah.

»Meine Hand schmerzt, ist aber nicht schlimm.«

»Das wird schon wieder. Noch mal von vorn.«

Ich warf ihm einen bösen Blick zu. Ich war ja nicht davon ausgegangen, dass mein Partner in der Roten Garde solche Trainingsstunden auf die leichte Schulter nehmen würde. Schließlich musste er dafür sorgen, dass die Wachen des Hauses Grey jederzeit einsatzbereit waren. Aber ich war auch nicht davon ausgegangen, dass er den knallharten Mistkerl raushängen lassen würde.

»Noch mal von vorne«, wiederholte Jonah nachdrücklicher.

»Soll ich ihn vielleicht daran erinnern, dass ich ein Meister bin?«, fragte Ethan leise neben mir, während er die Schwerter langsam kreisen ließ und sich leicht hüpfend auf die nächste Runde vorbereitete.

Jonah musste wirklich verdammt gute Ohren haben. »Du bist Meister des Hauses Cadogan«, sagte er, »aber die doppelten Schwerter hast du noch nicht gemeistert. Noch mal von vorn.«

Die Zuschauer grölten gut gelaunt und forderten uns wie Jonah zum Kampf auf.

»Zwei Katanas sind schwieriger zu führen als eins«, murmelte Ethan.

Das gilt auch für Vampire, dachte ich nur. Vor allem für männliche Vampire.

Eine Stunde und einen Duschgang später kehrten wir in unsere Räume im zweiten Stock des Hauses zurück – in die Wohnung, die nun unser gemeinsames Zuhause war.

Mein Arbeitspensum hatte ich zwar für heute erfüllt, aber dennoch würde ich in wenigen Minuten in die kalte Februarnacht aufbrechen. Und da ich hoffte, besser aussehen zu können als eine verschwitzte Vampirin, stand ich in Ethans begehbarem Kleiderschrank zwischen seinen Anzügen und zerbrach mir den Kopf, was ich anziehen sollte.

»Knöchel- oder kniehoch?«, fragte ich.

Ethan lehnte lässig an der Wand, einen Fuß vor den anderen gesetzt, und sah mich amüsiert an. »Ist es wirklich so wichtig, was du anziehst?«

Ich warf ihm einen strengen Blick zu.

»Hüterin, du bist eine intelligente Frau, hast ein vernünftiges Ehrgefühl, eine hervorragende Herkunft und einen Master –«

»Fast schon einen Doktor.«

»Fast schon einen Doktor«, räumte er ein, »und dennoch machst du dir Gedanken über deine Schuhe. Du gehst ja nicht zu einem Date.«

Womit er recht hatte, denn Ethan und ich lebten immerhin schon seit fast zwei Monaten zusammen. Ich hatte den Schlüssel, um das zu beweisen, auch wenn ich mich immer noch an den Gedanken gewöhnen musste, dass ich im Penthouse von Cadogan genauso zu Hause war wie er.

Aber ob es sich nun um ein Date handelte oder nicht – den Wunsch einer Chicagoerin nach guten Winterschuhen abzutun war nicht besonders klug. Niemand hier mochte Erfrierungen.

»Ich weiß, dass ich nicht zu einem Date gehe. Es fühlt sich einfach … wichtig an.«

Ich setzte mich zum fünften oder sechsten Mal auf den Polsterhocker, um meine knöchelhohen Stiefel – hübsch, aber nicht warm – gegen kniehohe Lederstiefel einzutauschen. Ich zog sie über die Jeans, die ich mit einem Shirt und Pullover kombiniert hatte. Die Stiefel waren aus dunkelbraunem Leder und passten wie angegossen. Für lange, dunkle Winternächte waren sie genau das Richtige.

Als ich sie angezogen hatte, stand ich auf und drehte mich vor dem Standspiegel in Ethans begehbarem Kleiderschrank.

»Es ist wichtig«, pflichtete mir Ethan bei und betrachtete mein Spiegelbild. »Sie war dir sehr lange eine sehr gute Freundin. Ihr versucht herauszufinden, ob eure Freundschaft nach allem, was passiert ist, noch eine Zukunft hat.«

»Ich weiß. Es fühlt sich immer noch seltsam an. Und es macht mich immer noch nervös.«

Die Frau, über die wir sprachen, war Mallory Carmichael. Früher war sie meine beste Freundin und Mitbewohnerin gewesen. Vor nicht allzu langer Zeit hatten wir herausgefunden, dass sie über magische Kräfte verfügt, die sie in eine echte böse Hexe verwandelt hatten. Jetzt versuchte sie all das, was sie verbockt hatte, wiedergutzumachen. Im Augenblick büßte sie für ihre Sünden, indem sie ohne jegliche Magie leben und schwere körperliche Arbeit im Auftrag des Anführers des zentral-nordamerikanischen Formwandlerrudels verrichten musste. Sie schien sich langsam wieder in den Griff zu bekommen, aber weder Ethan noch ich waren da wirklich sicher.

»Du wirkst nervös«, bestätigte Ethan.

Ich seufzte. »Das ist mir keine große Hilfe. Ich hatte eher an etwas in Richtung Kompliment gedacht. So was wie: ›Merit, du wirkst überhaupt nicht nervös, im Gegenteil. Du siehst bezaubernd aus.‹.«

»Das ist eine Falle«, sagte er und schüttelte den Kopf.

Ich begegnete seinem Blick im Spiel. »Das ist keine Falle.«

»Es ist eine Falle«, beharrte Ethan grinsend, »denn es gibt keine Erwiderung darauf, die du mir wirklich abnehmen würdest.«

Ich sah ihn zweifelnd an. »Versuch’s doch mal.«

Ethan, der in seinem eng anliegenden schwarzen Anzug einfach teuflisch gut aussah, trat hinter mich, schob mir sanft die langen dunklen Haare aus dem Nacken und küsste mich, was mir einen wohligen Schauer über den Rücken laufen ließ.

»Hüterin, du bist in jedem Raum, den du betrittst, die schönste Frau, egal, was du anhast. Und vor allem, wenn du – vorzugsweise – gar nichts anhast.«

Wie schafften es Männer bloß, ein wunderschönes Kompliment so anzüglich klingen zu lassen? Aber es war dennoch ein Kompliment, und niemand machte sie besser als Ethan Sullivan.

»Danke.«

»Gern geschehen.« Er sah auf seine große, zweifellos teure Uhr. »Ich muss in ein paar Minuten telefonieren. Und du solltest dich besser auf den Weg machen.«

Sein zweifelnder Ton ließ mich empört schnauben. »Mein treues Gefährt wird mich dort pünktlich abliefern.« Das war ziemlich großspurig, wenn man bedachte, dass ich mit einem uralten Volvo im Februar durch Chicago fahren wollte. Viel Aussicht auf Erfolg hatte ich da nicht.

»Jetzt klingst du schon wie Jeff«, sagte Ethan.

Jeff Christopher war ein Freund und Kollege, ein liebenswerter Nerd und Formwandler. Ich hatte ihn über meinen Großvater kennengelernt, der bis vor Kurzem der städtische Ansprechpartner für alle Übernatürlichen gewesen war. Jeff war außerdem ein Computerspezialist und Rollenspieler – erst neulich hatte ich ihn in Waldläufermontur erlebt –, weshalb auch zu ihm die Bezeichnung »treuer Gefährte« gut passte.

»Jeff hat uns schon mehrfach den Arsch gerettet«, betonte ich.

»Dessen bin ich mir bewusst, Hüterin. Aber du musst zugeben, dass er das auf seine Weise tut.«

»Tut er. Auch wenn es bei ihm oft haarig wird. Oh, wo wir gerade davon reden, du hast deine verlorene Wette noch nicht beglichen.«

»Du hast die Wette nicht gewonnen, Hüterin.«

»Ich habe geraten, dass Jeff ein Puma ist.«

»Und wie ich schon mehrfach betont habe, ist Jeff kein Puma.«

Ich warf ihm einen spöttischen Blick zu. »Er ist auch kein Murmeltier, und das hattest du geraten. Ich bin viel näher dran, und daher habe ich gewonnen.«

»Näher dran zählt nicht. Ein klares Unentschieden.«

Ich verdrehte die Augen. Ich würde meinen Standpunkt nicht so leicht aufgeben, aber ich hatte im Augenblick keine Zeit, ihm die Grundlagen biologischer Klassifikationsschemata beizubringen.

»Wie auch immer, haarig ist mal eine nette Abwechslung zu langweiligem Blutsauger.«

»Vampire sind nicht langweilig«, sagte Ethan, schob die Hände in die Taschen und sah mich gelangweilt an.

»Du schon, aber du machst die Dinge eben auf deine Weise.«

Ethan hob eine Augenbraue, womit er häufig ganz unterschiedliche Emotionen zum Ausdruck brachte – zum Beispiel Zweifel, Herrschsucht oder Verruchtheit, um nur einige zu nennen.

»Dir ist schon klar, Hüterin, dass du eine von uns bist?«

Ich ließ meine Augen silbern werden, was bei Vampiren bedeutete, dass sie starke Gefühle empfanden. Damit zeigte ich ihm, wie sehr ich ihm ähnelte – und wie viel mir das bedeutete. »Daran zweifle ich nie. Wie auch immer«, fuhr ich fort und wechselte das Thema, »worum geht es in deinem Telefonat?«

»Darius. Es gibt das Gerücht, dass er nicht mehr stark genug ist, um das GP zusammenzuhalten. Morgan und Scott wollen mit mir darüber reden.«

»Nur weil Darius entführt wurde?«, fragte ich. Darius West war der Anführer des Greenwich Presidium. Obwohl wir praktisch als Abtrünnige galten, weil wir aus dem GP ausgetreten waren, pflegte Ethan auch weiterhin gute Beziehungen zu Scott Grey und Morgan Greer, den Meistern von Haus Grey und Haus Navarre. Was vermutlich auch daran lag, dass wir Darius erst kürzlich das Leben gerettet hatten. Ein Attentäter, den der neue städtische Ansprechpartner für die Übernatürlichen, John McKetrick, angeheuert hatte, war durch uns an seinem Auftrag gescheitert.

»Genau deswegen«, antwortete Ethan. »Wenn ich das richtig verstanden habe, sind die anderen Mitglieder des GP froh, dass wir ihn gerettet haben, aber es bereitet ihnen Kopfschmerzen, dass er überhaupt in diese Lage geraten ist.«

Das GP bestand aus Vampiren, die für ihre außergewöhnlichen Kräfte bekannt waren, aber Großmut gehörte anscheinend nicht zu ihren besonderen Fähigkeiten.

»Es wundert mich nicht, dass sie an seinen Fähigkeiten zweifeln«, sagte ich, nahm einen kurzen kamelhaarfarbenen Trenchcoat von seinem Kleiderbügel und schlüpfte hinein. Ethan hatte ihn mir geschenkt, denn er war der Meinung, dass die dünne Lederjacke, die ich sonst bei meinen Ausflügen als Hüterin trug, für den Februar zu dünn war. Er musste mich nicht mit Geschenken überhäufen – er hatte mich ja schon rumgekriegt –, aber der Mantel war wirklich warm und passte hervorragend. Warum also diskutieren?

»Du passt auf dich auf, ja?«, fragte Ethan. Eine Sorgenfalte legte sich auf seine Stirn.

»Mach ich. Aber wir wollen eigentlich nur eine Pizza essen gehen. Außerdem weiß Luc, wo er mich finden kann. Falls die Zombie-Apokalypse dann doch stattfindet.«

Ich unterstand einer etwas komplizierten Befehlskette. Ich war die Hüterin dieses Hauses, eine Art Soldatin, die für Cadogan und alles, was es ausmachte, eintrat. Aber ich war keine Wächterin, nicht im eigentlichen Sinne, was bedeutete, dass Luc, der Hauptmann der Wachen, nicht wirklich mein Chef war. Ethan aber auch nicht, denn genau genommen besaß ich die Befugnis, mich über ihn hinwegzusetzen, wenn er nicht im Interesse des Hauses handelte. Doch zumindest in praktischer Hinsicht war Luc mein Vorgesetzter, weshalb ich ihn in meine abendlichen Pläne eingeweiht hatte.

»Ich weiß«, sagte Ethan. »Und ich weiß, dass du mal einen Abend für dich brauchst. Wir haben in letzter Zeit ziemlich hart gearbeitet.«

»Nun ja, ich habe die ganze Zeit McKetrick im Auge behalten, und du –« Ich warf ihm einen schrägen Blick zu. »Was hast du noch mal gemacht?«

»Ich leite dieses Haus voller Vampire«, sagte er trocken.

»Ach ja«, erwiderte ich mit einem kurzen Nicken. »Du leitest dieses Haus voller Vampire.«

Er grinste leicht und strich dann eine dunkle Haarsträhne hinter mein Ohr. »Jetzt mal im Ernst, wir sollten uns auch mal Zeit für uns nehmen.«

Ich lächelte ihn verschmitzt an, denn diesen Vorschlag hatte ich bereits erwartet.

»Da stimme ich dir voll und ganz zu«, sagte ich. »Und deswegen habe ich uns für Freitag im Tuscan Terrace, Chicagos bestem italienischen Restaurant, einen Tisch reserviert. Hausgemachte Pasta. Köstlicher Champagner. Trüffel. Diese kleinen Häppchen zum Nachtisch, die fast noch besser sind als Mallocakes. Wir lassen es uns richtig gut gehen.«

Das Tuscan Terrace war ein Restaurant der alten Art, in dem die Bedienung praktisch nur italienisch sprach, die Räumlichkeiten recht dunkel gehalten waren und die Privatsphäre als heilig galt. Das Essen war fantastisch und unglaublich teuer, weshalb man dort nur zu besonderen Anlässen hinging.

Ethan runzelte die Stirn. »Was gibt es denn zu feiern?«

»Weißt du nicht, was Freitag ist?«

Er sah mich mit großen Augen an, wie ein Reh, das ins Autoscheinwerferlicht blickte. Offensichtlich hatte ich ihn verwirrt.

»Freitag ist der vierzehnte Februar, Valentinstag.«

Ich war so oft Single gewesen, dass der Valentinstag für mich praktisch keine Rolle spielte. Natürlich hatte ich schon leicht verblühte Rosen in einer Vase oder eine herzförmige Schokoladenschachtel aus dem Supermarkt geschenkt bekommen. Aber das war eben relativ selten vorgekommen.

Diese Beziehung nun war echt, was für mich bedeutete, dass ich zum ersten Mal den Valentinstag wirklich zelebrieren konnte. Nicht wegen rosafarbener Rosen oder Schokolade mit Nugatfüllung, sondern wegen uns. Weil ich jemanden gefunden hatte, der mich besser und stärker machte, und weil er, so hoffte ich, durch mich ebenso stärker und besser wurde. Das musste gefeiert und wertgeschätzt werden. Dafür mussten wir dankbar sein.

Dafür brauchten wir Kellner im Smoking und zierliche Champagnerflöten.

»Du meinst den Tag des heiligen Valentins«, sagte Ethan leise lachend. »Ich bin überrascht, dass du einen so blutigen Tag in der Geschichte Chicagos feierlich begehen möchtest.«

Er spielte auf das Valentinstag-Massaker im Jahr 1929 an, als Al Capone mehrere Männer in einer Garage in Lincoln Park erschießen ließ.

»Du weißt genau, dass ich das nicht meine.« Ich zupfte einen Fussel von seinem Revers. »Wie du schon gesagt hast, sollten wir uns auch mal Zeit für uns nehmen, nur wir beide. Ein paar Minuten Ruhe und Frieden außerhalb des Hauses, wo es keine Rolle spielt, dass wir Vampire sind.«

»Das klingt durchaus verlockend«, gab Ethan zu. »Damit fordern wir zwar das Schicksal heraus, aber verlockend ist es dennoch. Ich freue mich schon darauf.«

Er schenkte mir ein anzügliches Lächeln, denn offensichtlich freute er sich weniger auf das gemeinsame Abendessen, sondern mehr darauf, was seiner Meinung nach anschließend passieren würde.

Da uns diese Gedanken nicht dabei halfen, unseren abendlichen Pflichten nachzukommen, gab ich ihm schnell einen Kuss. »Ich muss los.«

Ethan machte ein langes Gesicht. Als ich meine Hand auf seine Brust legte, konnte ich spüren, wie sein Herz schlug – regelmäßig und kräftig.

»Ich werde vorsichtig sein«, versprach ich ihm. »Ich habe mein Schwert dabei und mein Telefon. Außerdem esse ich heute mit einer der mächtigsten Hexenmeisterinnen der Welt zu Abend.

Er sah mich ausdruckslos an. »Ich weiß«, sagte er. »Genau das bereitet mir ja Kopfschmerzen.«

Kapitel Zwei

Der Abendstern

Die Nachtluft war kalt und beißend, aber erfrischend, im Gegensatz zu den Straßen und Bürgersteigen, die von einer dreckigen Eisschicht überzogen waren, die monatelang nicht wegtauen würde. Ich hielt auf meinen Wagen zu, den ich auf dem Bürgersteig geparkt hatte. Ich war drei Mal um den Block gefahren, bis ich diesen Platz gefunden hatte, und dabei hatte ich den Menschen zugewinkt, die seit Neuestem den Zaun um unser Haus bewachten.

Heute war das Tor verschlossen. In den zehn Monaten meines Vampirdaseins hatte ich das nur selten erlebt. Aber in letzter Zeit waren wir zu vielen Angriffen ausgesetzt gewesen – durch Übernatürliche, die das GP angeheuert hatte, oder auch durch McKetricks Attentäter –, sodass wir unsere Sicherheitsmaßnahmen verschärft hatten.

Als sie mich kommen sahen, öffnete einer der bewaffneten Menschen das Tor gerade weit genug, damit ich das Anwesen verlassen konnte.

Die Wache tippte sich kurz an ihre schwarze Baseballmütze, als ich das Tor durchschritt, und schloss die schweren Flügel hinter mir wieder. Haus Cadogan war wieder einmal vor der Welt da draußen geschützt.

Ich stieg in meinen Wagen und jagte die Heizung bis zum Anschlag hoch, auch wenn das erst mal nicht half. Meine neue Winterjacke war wirklich warm, aber es war trotzdem Februar in Chicago. Als die Lüftung das Geräusch einer Karte von sich gab, die sich in den Speichen eines Fahrrads verfangen hat, drehte ich die Heizung wieder runter. Besser, eine schlecht funktionierende als gar keine Heizung zu haben.

Da ich das Haus nun verlassen hatte, fühlte ich mich sicher, um Jonah anzurufen und Neuigkeiten über unser Haus und das GP zu erfahren. Da Ethan der einzige Vampir in Cadogan war, der von meiner Mitgliedschaft in der Roten Garde wusste, und unser Training nicht gerade im kleinen Rahmen stattgefunden hatte, wollte ich unsere Gespräche im Haus auf ein Minimum reduzieren.

Ich stellte mein hübsches, neues Smartphone – der Ersatz für unsere alten Pieper – auf Lautsprecher und wählte Jonahs Nummer.

Er nahm beim ersten Klingeln ab. Im Hintergrund waren laute Geräusche zu hören. »Jonah.«

»Ich bin’s, Merit. Was gibt’s Neues?«

»Wir haben uns erst vor einer Stunde gesehen. Also nichts. Dir ist langweilig, und du fährst durch die Gegend, richtig?«

»Mir ist nicht langweilig. Ich habe nur stets ein großes Interesse an deinen Gedanken und deinem überragenden Wissen. Und ein Sparringsraum voller Vampire ist nicht gerade der ideale Ort für ein ruhiges Gespräch.«

»Ich hab auch noch was anderes zu tun im Leben, weißt du.«

»Ach, wirklich?«, fragte ich verschmitzt. »Das kommt jetzt überraschend.«

»Tatsächlich habe ich heute Abend ein Date.«

Ich blinzelte. Zugegebenermaßen war ich darüber etwas sprachlos. Ich liebte Ethan über alles, aber ich und Jonah hatten als Partner in der Roten Garde eine ganz besondere Beziehung, die ebenso auf Vertrauen und Vertrautheit basierte. Der Gedanke an die Möglichkeit, dass sich in dieses Bild noch eine andere Frau einfügen konnte, war seltsam.

Aber damit würde ich leben. »Wer ist die Glückliche?«

»Eine Abtrünnige«, sagte er. »Noah hat sie mir vorgestellt. Ich weiß nicht genau, ob das irgendwohin führt, aber ich mag ihre Art. Und ihr Aussehen.«

»Und ich fände es gut, wenn du die Details für dich behältst.«

»Merit«, sagte er in neckendem Ton, »bist du etwa eifersüchtig?«

Nein, nicht wirklich. Ich war einfach nur baff. Aber das würde ich ihm ganz bestimmt nicht auf die Nase binden. »Nicht im Geringsten. Du musst dich nur nicht in Details verlieren. Sei vorsichtig.«

»Geht klar. Und dasselbe gilt für dich.«

»Mir wird schon nichts zustoßen, aber für den Fall, dass …«

»Möchtest du, dass ich dich retten komme, weil du sonst von Ethan ein ›Ich habe es dir ja gesagt‹ zu hören bekommst?«

»Ich muss nicht gerettet werden. Aber ja, bitte.«

Er lachte leise. »Vielleicht haben wir ja Glück, und du erwischst McKetrick dabei, wie er ein Auto aufbricht oder so etwas in der Art. Ihn wegen so was hinter Gitter zu bringen wäre zwar nicht gerade befriedigend, aber immerhin etwas.«

Damit sprach er mir aus dem Herzen. McKetrick tat so, als ob er nichts anderes als ein typischer Büroangestellter wäre, aber in Wirklichkeit hasste er uns Vampire und setzte alles daran, uns zu schaden. Er war für vier Morde verantwortlich, doch wir hatten nicht den geringsten Beweis dafür. Und was noch schlimmer war – wir wussten nicht, was er als Nächstes plante.

»Wir haben nichts herausgefunden«, sagte ich. »Vielleicht hat Michael Donovan ja gelogen, als er sagte, McKetrick habe ihn angeheuert.« Michael Donovan, ein Vampir, war der Attentäter gewesen, den McKetrick auf uns angesetzt hatte.

»Dass wir ihn nicht erwischt haben, bedeutet nicht, dass er nichts damit zu tun hat«, stellte Jonah klar. »Wenn er clever ist, dann verhält er sich in nächster Zeit erst mal unauffällig.«

»Oder heckt schon wieder fleißig Pläne aus.«

»Das werden wir erst erfahren, wenn er wieder aktiv wird«, sagte Jonah und räusperte sich geräuschvoll. »Wenn du schneller an Informationen kommen willst, könnten wir sein Haus verwanzen.«

Diesen Vorschlag hatte ich sowohl von ihm als auch von Luc mehrfach gehört. Sie waren davon überzeugt, in McKetricks Haus in Lincoln Park eindringen und unbemerkt wieder herauskommen zu können. Da McKetrick als städtischer Beamter einen festen Terminplan hatte, war die Idee gar nicht mal so schlecht. Aber welches Risiko würden wir damit eingehen? Ethan und Noah, der Anführer der Roten Garde, waren beide zu der Schlussfolgerung gelangt, dass das Risiko zu groß war.

»Wir sind nicht die CIA«, erinnerte ich ihn. »Und wenn wir dabei erwischt werden, dann wird das unser Watergate. Es ist einfach zu riskant.«

»Also warten wir weiter«, sagte Jonah. »Was fantastisch ist, weil du ja so geduldig bist.«

Das war ich überhaupt nicht, und das wusste er genau. »Er wird sich nicht ewig ruhig verhalten. Das lässt sein Stolz nicht zu.«

Die Fahrzeuge vor mir fuhren mittlerweile im Schritttempo. Ich redete mit Jonah zwar gerne über übernatürliches Chaos, aber ich kannte den Verkehr in Chicago zu gut, als dass ich gleichzeitig telefonieren und unfallfrei an meinen Zielort gelangen konnte. »Jonah, ich muss Schluss machen. Der Verkehr ist wieder mal furchtbar. Ich halte dich auf dem Laufenden, wenn es irgendwas Spannendes über Mallory zu berichten gibt.«

»Mach das«, sagte er. »Aber wenn bei mir irgendwas Spannendes geschieht, schweige ich wie ein wahrer Gentleman.«

Ich dankte dem Herrn auch für die kleinen Geschenke.

Ich verbrachte den gesamten Weg von Hyde Park nach Wicker Park, das nordwestlich davon lag, in zäh fließendem Verkehr, der in dem Viertel selbst auch nicht besser wurde. Selbst im dunklen Februar war auf der Division Street, der Haupteinkaufsstraße von Wicker Park, die Hölle los. Die Leute zogen von Bar zu Bar und von Restaurant zu Restaurant, wobei sie immer wieder über gefrorene, mit Streusand überzogene und vom Winterdienst aufgetürmte Schneehügel klettern mussten.

Wer in Chicago lebte, verbrachte etwa ein Viertel seiner Zeit mit der Parkplatzsuche, aber ich hatte schließlich Glück und fand ein Eckchen für meinen Volvo.

Nachdem ich den Motor abgestellt hatte, blickte ich kurz auf mein Katana auf dem Beifahrersitz. Mir gefiel der Gedanke gar nicht, es im Wagen zurückzulassen, aber ich bezweifelte, dass es im Mekka der Deep Dish Pizza, wo ich hinwollte, gestattet war.

»Ich kann dich immer noch holen«, flüsterte ich und schob es zwischen die Mittelkonsole und den Beifahrersitz, damit es nicht sofort ins Auge fiel. Ich atmete noch einmal tief durch, stieg aus und schloss den Wagen ab.

Der gefrorene Schnee knirschte unter meinen Stiefeln, als ich zu Saul’s hinüberging, meinem Lieblingspizzaladen in Chicago und der ganzen Welt. Ich hatte einige Zeit in New York gelebt und mit eigenen Augen gesehen, wie sehr die New Yorker ihre labberigen Pizzas liebten, doch nachvollziehen konnte ich das nicht.

Über der Tür hingen von einem roten Lederband mehrere Glöckchen, die anfingen zu klingeln, als ich die Tür öffnete. Ein eiskalter Windhauch schlich sich mit mir in den Raum. Ich machte die Tür so schnell wie möglich wieder zu und wich instinktiv vor dem bösen Blick des Mannes hinter der Theke zurück.

»Willst du, dass wir hier alle erfrieren?«

Ich ging über das abgenutzte Linoleum zu ihm hinüber. Es stammte aus den Siebzigern, wo man vermutlich noch geglaubt hatte, dass Holzmaserungsimitat eine Pizzeria typisch italienisch wirken lasse.

»Wenn ich das wollte«, sagte ich zu ihm, »würdest du das schon merken.« Ich stützte meine Ellbogen auf die Theke und sah ihn aufmerksam an. Er war schon älter, Ende sechzig, mit kräftigem schwarzen Haar und verschmitzt funkelnden Augen. Auf seinem grauen Sweatshirt stand in verblichenen roten Buchstaben SAUL’S PIZZA.

Er war der Einzige in dem kleinen Raum, in dem Bestellungen entgegengenommen und abgeholt werden konnten. Ein Durchgang führte zu einem kleinen Hinterzimmer, wo sich die Gäste zum Essen auch hinsetzen konnten.

Er zog seine buschigen Augenbrauen missbilligend zusammen. »Du hast eine ziemlich große Klappe.«

»Hatte ich schon immer«, sagte ich mit einem breiten Grinsen. »Schön dich zu sehen, Saul. Wie läuft das Geschäft?«

Sein Gesicht hellte sich auf. »Die Leute bestellen in letzter Zeit nicht mehr so häufig doppelten Speck und Rahmkäse«, antwortete er und musterte mich. »Siehst gut aus, Kleine.«

Meine Augenwinkel zuckten, ein untrügliches Zeichen dafür, dass mich die Erinnerung an mein früheres Leben zu Tränen rührte. Aber ich riss mich zusammen. »Siehst auch gut aus.«

»Manche Dinge ändern sich halt nie.«

Ich sah mich im Restaurant um. Die Innendekoration wirkte reichlich angestaubt, das Tagesmenü wurde mit austauschbaren Plastikbuchstaben präsentiert. An einer Wand standen Plastikstühle mit Metallbeinen, von denen keiner zum anderen passte. Auf der Theke hatten Tausende Hände, Ellbogen, Kreditkarten und Pizzaschachteln ihre Spuren hinterlassen. Es roch nach Staub, Plastik und Knoblauch.

»Wirklich nicht?«, fragte ich mit zweifelnder Stimme und breitem Grinsen. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass das Poster von Der Unbeugsame da hängt, seit der Film rausgekommen ist.«

Sauls Augen verengten sich zu Schlitzen. Ich hatte mich wie immer auf wirklich dünnes Eis begeben. »Der Unbeugsame ist ein absoluter Klassiker, du kleine Besserwisserin. Er wurde für fünf –«

»Oscars nominiert, ich weiß.« Ich lächelte – es war schön, meinen alten Spitznamen aus seinem Mund zu hören und unser altes Streitgespräch zu führen – und deutete in Richtung Hinterzimmer. »Ist unsere blauhaarige Schönheit schon da?«

»Sie sitzt an deinem Tisch«, sagte er und warf einen kurzen Blick auf die Wanduhr hinter sich. »Die Pizza ist in zehn Minuten fertig.«

»Vielen Dank, Saul. Schön, wieder hier zu sein.«

»Hättest auch schon früher vorbeischauen können«, knurrte er und ging zurück in die Küche.

Mallory Delancey Carmichal, die erst vor Kurzem als Hexenmeisterin identifiziert worden war und sich dann direkt in Verruf gebracht hatte, saß auf einem anatomisch geformten Doppelsitz aus Plastik. Sie trug eine Häkelmütze mit Ohrenschützern und einer ausdrucksstarken Bommel. Sie hatte sich die Mütze tief in die Stirn gezogen, aber ihr langer, geflochtener, blauer Zopf, der an den Spitzen ein sattes Indigo aufwies, lag über ihrer Schulter. Über ihrer Bluse trug sie einen dünnen Pulli, dessen Glockenärmel bis an ihre Fingerspitzen reichten, und darüber eine Jacke.

Sie sah auf, als ich hereinkam, und ich war unheimlich erleichtert, dass sie immer mehr wie ihr früheres Ich aussah. Mallory hatte rosafarbene Wangen und ein klassisch geschnittenes Gesicht. Ihre Augen waren groß und blau und ihre Lippen perfekt geformt.

Ich war froh, dass sie einen Platz für uns ergattert hatte, da das Restaurant brechend voll war. Ich setzte mich ihr gegenüber, zog meine Handschuhe aus und legte sie auf den Sitz neben mich.

»Ganz schön kalt draußen.«

»Bitterkalt«, pflichtete sie mir bei. »Deine Jacke gefällt mir.«

»Danke«, sagte ich, knöpfte sie auf und legte sie auf den wachsenden Stapel. »War ein Geschenk.« Und da ich besonders stolz auf meine Stiefel war, streckte ich ein Bein aus und gab mit ihnen an.

»Wahnsinn!«, sagte Mallory leise und ließ einen Finger über das Leder gleiten. »Wenn er dir so ein Zeug kauft, hoffe ich doch sehr, dass du mit ihm schläfst.«

Sie sah mich wieder an und grinste – und für einen Augenblick erkannte ich die alte Mallory. Selten hatte ich mich so erleichtert gefühlt.

»Er hat sie nicht gekauft, aber er hat auch keinen Grund zur Beschwerde.« Ich räusperte mich, um mich innerlich auf das Geständnis vorzubereiten, das ich ihr noch nicht gemacht hatte. »Ich weiß ja nicht, ob du das schon gehört hast, aber wir wohnen zusammen. Ich bin in sein Apartment gezogen.«

Sie sah mich mit großen Augen an. »Und ich dachte, wir würden zu Beginn erst mal so was Belangloses wie ›Wie geht’s deiner Familie?‹ austauschen.« Sie hielt kurz inne, sah auf den Tisch und dann wieder mich an. »Ihr wohnt zusammen?«

Ich nickte und wartete darauf, wie sie damit umgehen würde. Ehrlich gesagt machte mich ihr Zögern nervös. Sie war von Anfang an dabei gewesen. Sie war dabei gewesen, als ich mich das erste Mal mit Ethan angelegt hatte. Sie verstand unsere Beziehung – und unsere Probleme – so gut wie kaum ein anderer.

Nach einem Augenblick verschränkte sie die Hände und sah mich besorgt an. »Glaubst du nicht, dass das zu schnell geht?«

»Ich bin nur eine Etage höher gezogen.«

»Ja, in die Suite des Meisters. Was das vampirische Gegenstück zu einem Penthouse ist.«

»Und zehn Mal so groß und viel luxuriöser als mein altes Zimmer«, warf ich ein. »Egal, was du über unsere Beziehung denkst – du solltest mir weder feinste Bettwäsche noch den Aufdeckservice missgönnen.«

Mallory sah mich misstrauisch an. »Darth Sullivan bekommt doch keinen Aufdeckservice.«

»Aber sicher«, sagte ich. »Mit Getränken und Trüffeln.«

»Mein Gott, wie … Sullivan«, sagte sie sichtlich amüsiert. »Bitte versteh das nicht falsch. Ich mag Sullivan. Ich glaube, dass er in gewisser Weise gut für dich ist. Zwischen euch hat es auf jeden Fall gefunkt. Deutlich.«

»So deutlich, dass aus der Liebe auch leicht hätte Hass werden können«, stimmte ich ihr zu.

»Ich glaube, du hast ihn eine Zeit lang gehasst«, sagte Mallory. »Und Liebe und Hass sind nun mal starke Gefühle. Die Kehrseiten derselben Medaille. Es ist bloß, dass er so … na ja …«

»Langweilig ist?«, warf ich ein und dachte dabei an das Gespräch, das ich erst vor Kurzem geführt hatte.

»Alt«, sagte sie. »Vierhundert Jahre, oder? Ich möchte nur nicht, dass ihr die Dinge überstürzt.«

»Machen wir nicht«, beruhigte ich sie. »Wir sind zum ersten Mal auf derselben Wellenlänge, was unsere Beziehung angeht. Was ist mit dir? Wie läuft’s mit Catcher?«

Catcher, Mallorys Freund, war in ihr Haus gezogen, kurz bevor ich in Haus Cadogan eingezogen war, aber aufgrund ihrer Eskapaden in jüngster Vergangenheit lief es zwischen ihnen nicht sonderlich gut. Was ich nur zu gut verstehen konnte, denn sie hatte ihn als Hexenmeisterin verraten.

»Es geht langsam voran«, sagte sie mit leiser Stimme und spielte mit einem ihrer Glockenärmel. Ihre Hände zeigten noch die Spuren ihres Versuchs, mächtige schwarze Magie zu wirken.

Vor ein paar Wochen noch hätte ich nicht nachgehakt, um nur ja keine unangenehmen Themen anzuschneiden. Aber wenn wir uns langsam wieder annähern wollten, dann konnten wir es uns nicht mehr erlauben, die schwierigen Themen auszuklammern.

»Ich brauche da schon etwas genauere Informationen«, sagte ich.

Sie zuckte mit den Achseln, aber über ihr Gesicht huschte ein flüchtiges Lächeln. »Wir reden miteinander, wir treffen uns. Ich würde nicht behaupten, dass wir wieder da sind, wo wir mal waren – er vertraut mir immer noch nicht, was ich nur zu gut verstehen kann –, aber ich glaube, es geht voran.«

Mein Beschützerinstinkt meldete sich. Mallory hatte ganz offensichtlich ihre Probleme, aber mir lag etwas an ihr. »Er geht dir doch nicht auf die Nerven, oder?«

Mallory sah mich ausdruckslos an. »Wir reden hier von Catcher. Er nervt andauernd. Aber nicht so, wie du denkst. Er ist jetzt total fürsorglich. Meldet sich andauernd, fragt nach, ob ich auch genügend zu essen kriege und vernünftig schlafe.«

»Er macht sich halt Sorgen um dich«, sagte ich.

»Und«, fügte sie hinzu, wobei sie das Wort in die Länge zog, »er fühlt sich schuldig, dass er sich nicht eingemischt hat. Von solchen Dingen lässt er in der Regel die Finger. Ich meine das jetzt nicht in Bezug auf unsere Beziehung. Da legt er gerne Hand an, wenn du verstehst, was ich meine.«

»Ich verstehe nicht, was du meinst«, erwiderte ich und bedeutete ihr weiterzusprechen.

»Ich glaube, dass er sich ein wenig dafür hasst, nicht erkannt zu haben, was ich getan habe.«

Um ganz ehrlich zu sein, war ihm eine Menge nicht aufgefallen. Mallory hatte ihre dunklen Zauber gewirkt, als sie eigentlich für die Aufnahmeprüfung des Verbandes Vereinigter Hexenmeister und Hexer hätte lernen sollen, die Gewerkschaft der Hexenmeister. Sie hatte genau vor seiner Nase, im Keller des Hauses, in dem sie gemeinsam wohnten, eine ziemliche magische Verwüstung angerichtet.

»Darüber bin ich auch noch immer überrascht«, gestand ich offen. »Ich kann mir auch nicht erklären, wie er das hat übersehen können.«

»Na ja«, sagte sie kleinlaut, »warum sollte er auch davon ausgehen, dass seine Freundin den Untergang Chicagos plant?«

Er hätte davon ausgehen können, als Chicago im wahrsten Sinne des Wortes zusammenzufallen schien, aber hinterher war man immer schlauer.

»Okay«, sagte ich. »Er bemuttert dich also. Hast du schon mit ihm darüber geredet?«

Saul kam herein und hielt in einem riesigen Ofenhandschuh eine runde Pfanne, die nach – oh Wunder – Rahmkäse und Frühstücksspeck duftete. Er stellte die Pizza auf einem Untersetzer ab und servierte uns beiden, wie er es immer machte, unser erstes Stück.

Mir lief sofort das Wasser im Mund zusammen.

»Vielen Dank, Saul«, sagte Mallory und betrachtete mich amüsiert. »Du solltest deine Fangzähne mal wieder einfahren.«

Ich bedeckte meinen Mund mit der Hand und sah mich um, in der Hoffnung, dass sonst niemand die Zähne bemerkt hatte. Es ergab wirklich keinen Sinn, zusätzliche Aufmerksamkeit auf mich und meine Spezies zu ziehen.

»Danke«, sagte ich und biss genüsslich in mein Pizzastück, nachdem ich mir sicher war, dass ich meinen Körper wieder unter Kontrolle hatte. Die Leute hier wollten sicherlich nicht einer fangzahnbewehrten Irren beim Verschlingen einer Pizza zusehen. Der Geschmack war einfach himmlisch. Seit meiner Wandlung zur Vampirin hatte ich mir schon Pizza von Saul’s kommen lassen, aber das war nichts im Vergleich zu einer frischen Pizza aus dem Ofen.

»Ich bin gerade dabei, Catcher darauf anzusprechen«, nahm Mallory den Gesprächsfaden wieder auf. »Ich muss das allerdings vorsichtig angehen, denn wie du weißt, habe ich es fast hinbekommen, Chicago zu zerstören. Ich will das auf keinen Fall verharmlosen. Ich weiß, was ich angerichtet habe, und jetzt versuche ich mit den Folgen zu leben. Ich versuche mich komplett zu ändern, um meine Talente für Sachen einzusetzen, die nichts mit purem Egoismus zu tun haben.«

Mit dieser Aussage konnte ich etwas anfangen. »Das höre ich gerne. Wie steht’s mit Gabriel und den anderen?«

Gabriel Keene war der Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels und der Mann, der Mallorys magische Entziehungskur überhaupt erst möglich gemacht hatte.

»Mit Gabriel ist alles in Ordnung. Er verbringt eine Menge Zeit mit Tanya und Connor, denn er will die wichtigen Momente mit Connor nicht verpassen. Und Berna spielt immer noch meine Mutter.« Berna war mit Gabriel verwandt und die Barkeeperin im Klein und Rot, der Kneipe des Rudels im Ukrainian Village.

»Wie lange bleibst du noch bei ihnen?«

»Das weiß ich nicht. Sie expandieren gerade mit ihrem Catering-Service und brauchen deshalb jede Hand. Ehrlich gesagt bin ich mir nicht sicher, ob sie darüber nachgedacht haben, wie es mit mir weitergehen soll.« Sie räusperte sich geräuschvoll. »Und darüber wollte ich eigentlich mit dir sprechen.«

»Worüber?«, fragte ich und schnitt mir mit der Seite meiner Gabel ein weiteres Stück Pizza ab.

»Über das, was ich tun soll, wenn ich meine Zauberkräfte wieder einsetzen darf«, erklärte sie. »Ich brauche eine sinnvolle Aufgabe. Eine Art Mission. Und ich dachte mir, na ja, vielleicht könnte ich ja euch helfen.«

Meine Gabel verharrte auf halbem Weg zu meinem Mund. »Uns helfen?«

»Haus Cadogan helfen. Ich muss etwas Gutes tun, Merit«, fuhr sie fort, bevor ich reagieren konnte. Was gut war, weil ich keine Ahnung hatte, was ich darauf sagen sollte. »Ich muss irgendjemandem helfen. Ich muss das, was ich angerichtet habe, wiedergutmachen. Und ehrlich gesagt könntet ihr eine Menge Hilfe gebrauchen.«

Damit hatte sie nicht ganz unrecht, und ich stimmte mit ihr auch darin überein, dass sie Pläne für die Zeit nach ihrer Entziehungskur schmieden sollte. Aber ich war mir nicht sicher, ob sie sich mit Haus Cadogan das richtige Ziel dafür ausgesucht hatte.

»Was genau hast du dir denn vorgestellt?«, hakte ich nach.

»Nun, ich dachte mir, ich könnte mich dem Haus anschließen – als eine Art magische Beraterin. Ich könnte euch bei der Einsatzplanung helfen. Dich bei deinen Missionen begleiten. Das habe ich doch schon mal getan, bei den Tates. Und das hat ziemlich gut funktioniert.«

Sie hatte uns bei den Tates geholfen – zwei gefallenen Engeln, die Mallory auf Chicago losgelassen hatte. Aber wir hatten sie hauptsächlich deswegen gebeten, uns zu helfen, weil sie das Problem überhaupt erst verursacht hatte und daher auch wusste, was zu tun war.

Ich wollte sie nicht entmutigen und schon gar nicht ihren Genesungsprozess behindern, aber ich konnte mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass Ethan dazu Ja sagen würde. Eine solche Kooperation mit dem Haus käme für ihn nicht infrage, vor allem in Anbetracht der Tatsache, was sie dem Haus angetan hatte.

Doch bevor ich antworten konnte, ließ eine laute Explosion das Restaurant erzittern.

Angst erfasste mich, und mein Herz raste, doch bevor ich mich bewegen konnte, war ein weiterer ohrenbetäubender Knall zu hören, der meinen Körper erzittern ließ und mir eine Gänsehaut verpasste.

Eine Vase fiel von einem der Regale auf der anderen Seite des Raums und zersprang auf dem Boden in tausend Stücke. Irgendjemand schrie überrascht auf. Fast alle sprangen von ihren Stühlen und rannten zu den Fenstern.

Aus der Dunkelheit drang nun ein anderes Geräusch, ein rhythmischer Klang. Ich konnte es nicht identifizieren, aber es klang auch nicht wie ein rein zufälliges Geräusch. Und da war noch etwas da draußen – etwas, was ich nur zu leicht erkannte.

Stahl.

Ich konnte Schusswaffen und Schwerter spüren, eine Gabe, die ich besaß, weil ich mein Katana mit meinem Blut temperiert hatte. Und es machte mich wirklich nervös, dass ich den Stahl da draußen hier drinnen spüren konnte, denn das bedeutete, dass es dort eine Menge davon gab.

Mallorys Augen, die sich zu Schlitzen verengt hatten, richteten sich auf mich. »Was meinst du, was das war?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich und ließ meine Gabel sinken. Ich hatte plötzlich keinen Hunger mehr. »Aber ich glaube, wir sollten es herausfinden.«

Kapitel Drei

Trommelwirbel

Mallory legte das Geld auf den Tisch und folgte mir durch die Menge der anderen Gäste hindurch zum Eingang des Restaurants. Auf dem Weg dorthin zog ich meinen Mantel an und steckte mir die Handschuhe in die Taschen.

Saul stand mit seinen Angestellten am Vorderfenster und starrte in die Dunkelheit. Er sah erst zur Seite, als ich neben ihm stand.

»Was in aller Welt war das?«, fragte er.

»Das weiß ich nicht. Aber ich werde es herausfinden. Bleibt hier drin und verschließt die Tür, bis ich Genaueres weiß.«

»Ich werde nicht hierbleiben, während du dich in Gefahr begibst.«

»Mir ist schon Schlimmeres passiert«, entgegnete ich. »Mach dir keine Sorgen. Ich bin unsterblich, du aber nicht.« Ich legte eine Hand auf seinen Arm und sah ihn bittend an. »Ich kümmere mich darum, okay?«

Saul betrachtete mich einen Augenblick und trat schließlich zur Seite, um mich vorbeizulassen.

Aber ich war nicht die Einzige auf dem Weg nach draußen – Mallory war direkt hinter mir.

Ich hielt sie mit erhobener Hand zurück. »Was glaubst du, wo du hingehst?«

»Ich komme mit dir«, erwiderte sie wie ein trotziger Teenager. »Wie wir schon festgestellt haben, verfüge ich über gewisse Fähigkeiten.«

Ich sah mich um, wohl wissend, dass wir uns nicht am richtigen Ort befanden, um über ihre Fähigkeiten zu diskutieren, geschweige denn sie den Anwesenden vorzuführen.

»Du solltest deine gewissen Fähigkeiten aber im Moment nicht anwenden«, flüsterte ich, »und ich habe keine Lust, einen Krieg mit dem Rudel heraufzubeschwören, weil ich dir das erlaubt habe.« Wir hatten schon genügend Schwierigkeiten in Chicago zwischen den verschiedenen Spezies.

Mallory beugte sich zu mir. »Und ich werde bestimmt nicht zusehen, wie du dich allein in Schwierigkeiten begibst.«

»Wir wissen noch nicht, ob es sich um Schwierigkeiten handelt.«

»Du weißt es«, widersprach sie mir. »Der ganze Raum ist von deiner Magie erfüllt. Du weißt etwas über das, was da draußen vorgeht. Du hast nur noch nichts gesagt.«

Ich hatte die Waffen noch nicht erwähnt, weil ich das von hier aus noch nicht bestätigen konnte. Zumindest nicht hundertprozentig. Ich sah sie einen Moment lang an und wog meine Möglichkeiten gegeneinander ab: sie als Unterstützung mitzunehmen und möglicherweise Gabriels Zorn auf mich zu ziehen oder sie hier drin zu lassen und ihren Zorn auf mich zu ziehen.

»Mal ganz davon abgesehen, dass mich jemand zur Bar zurückbringen muss«, sagte sie, »habe ich noch eine Stunde Zeit, bevor Catcher mich abholen kommt. Er und Gabriel wären sicherlich nicht begeistert von dem Gedanken, dass ich hier drin auf dich warte, wenn es da draußen Ärger gibt.«

Dummerweise hatte sie damit recht. Die beiden würden mich auf kleiner Flamme rösten, wenn sie verletzt würde. »Na gut. Du kommst mit. Aber du tust nichts, bevor ich es dir nicht sage.«

Sie salutierte zackig, und wir huschten nach draußen. Saul zog die Tür hinter uns sofort wieder zu und verriegelte sie.

Ich verschaffte mir einen schnellen Überblick und versuchte den Ursprung des Krachs auszumachen. Doch abgesehen von den zahlreichen Menschen, die besorgt aus ihren Fenstern und Türeingängen starrten, war nichts zu sehen. Rauch hing in der Luft, also mussten wir ganz in der Nähe der Quelle sein, aber nicht nahe genug. Was immer es auch war, es näherte sich uns. Der rhythmische Lärm, den ich nun als Trommelwirbel ausmachen konnte, wurde immer lauter, und ich spürte den Stahl immer stärker.

Zwei Polizeifahrzeuge fuhren mit heulenden Sirenen und Blaulicht an uns vorbei.

»Was ist los?«, fragte Mallory.

»Das weiß ich nicht. Aber ich glaube, dass sie Waffen bei sich tragen.« Waffen, aber kein Anzeichen darauf, was uns bevorstand, bedeutete, dass ich Unterstützung brauchte. Wenn nötig konnte ich mutig sein, aber das hieß nicht, dass ich es übertreiben musste.

Ich holte mein Handy heraus und wählte die Nummer der Operationszentrale des Hauses Cadogan, in der die Wachen (einschließlich meiner Wenigkeit) Pläne schmiedeten und Untersuchungen durchführten.

Luc ging beim ersten Klingeln ran. »Hüterin? Was gibt’s Schönes?«

»Ich bin bei Saul’s in Wicker Park. Wir haben gerade zwei richtig laute Explosionen gehört. Ich kann nichts sehen, aber es riecht nach Rauch. Sie haben vermutlich Waffen bei sich. Könnt ihr irgendetwas herausfinden?«

Ich hörte ein Klicken und dann hektisches Getippe – ich war auf Lautsprecher geschaltet worden, sodass die Hintergrundgeräusche gut vernehmbar waren.

»Wir loggen uns gerade in den Polizeifunk ein. Bist du allein?«

»Mallory ist bei mir. Und ich glaube, ich muss sie hier schnellstens wegbringen.«

»Kein Widerspruch von unserer Seite, Hüterin.«

»Merit, hier spricht Lindsey.« Lindsey war eine der Hauswachen, außerdem mit Luc liiert und meine beste fangzahnbewehrte Freundin. »Im Polizeifunk sprechen sie über die Explosionen. Sie scheinen zu glauben, dass jemand mithilfe von Molotowcocktails ein paar Propangastanks in die Luft gejagt hat.«

»Wer wirft denn in Wicker Park mit Molotowcocktails?«, fragte ich. Mallory sah mich mit großen Augen an.

Aus Haus Cadogan kam keine Antwort. Ich konnte im Hintergrund den Polizeifunk hören, aber nicht verstehen, was genau dort gesagt wurde. Sie schienen sich die Berichte anzuhören.

Währenddessen wurde das Trommeln noch lauter und mein Puls pochte zunehmend in meinen Ohren.

»Leute, ich brauche langsam eine Ansage.«

»Die Polizei berichtet über Unruhen«, sagte Luc. »Ein paar Blocks westlich von euch ist ein Feuer ausgebrochen, und eine Gruppe Randalierer bewegt sich in Richtung Osten.«

Das erklärte den rhythmischen Krach. »Ich glaube, sie trommeln und singen dazu. Ich kann hören, wie sie näher kommen. Was war denn das Angriffsziel?«

»Ich schau gerade nach«, sagte Luc. »Oh Scheiße.«

»Was denn?«

»Sie haben Bryant Industries angegriffen.

Ich runzelte die Stirn. »Der Name sagt mir nichts.«

»Das ist die Firma, die in Chicago ›Lebenssaft‹ vertreibt. Jeder dieser Lieferanten befindet sich in Privatbesitz. Und dieser hier nennt sich ›Bryant Industries‹, um nicht aufzufallen.«

Die meisten amerikanischen Vampire verzichteten darauf, direkt von Menschen oder Vampiren zu trinken, um sich besser in die Gemeinschaft einzufügen, und verließen sich stattdessen auf Blutlieferungen in medizinischen Plastikbeuteln mit dem Namen »Lebenssaft«.

Wie wahrscheinlich war es in diesen stürmischen Zeiten, dass ein paar Randalierer rein zufällig einen Lebenssaftlieferanten angriffen?

»Diese Aufrührer hassen Vampire«, lautete daher meine Schlussfolgerung. Mit einem Mal hatte ich ein ganz schlechtes Gefühl.

»Das ist ziemlich wahrscheinlich«, stimmte Luc mir zu. »Und sie sind auf dem Weg zu euch, Hüterin. Ich glaube, das wäre der richtige Zeitpunkt, sich höflich zu verabschieden und Mallory in Sicherheit zu bringen. Das Klein und Rot ist näher als das Haus. Vielleicht könnt ihr dort unterkommen, bis wir sicher sind, dass die Luft wieder rein ist?«

Ich sah zum Türeingang zurück. »Luc, ich kann Saul nicht einfach ungeschützt zurücklassen, vor allem nicht, wenn die Randalierer auf dem Weg hierher sind. Was, wenn sie das Restaurant angreifen?«

»Sie hassen Vampire, Merit. Für Saul stellen sie vermutlich keine Gefahr dar, außer sie finden heraus, dass du da bist. Wenn sie glauben, dass er Vampire beschützt, dann werden sie ihn auf jeden Fall angreifen. Du bringst ihn eher in Gefahr, wenn du dableibst.«

Seine Worte trafen mich tief, schnürten mir die Kehle zu. Ich war der Feind, weil ich biologisch gesehen ein anderes Wesen war. Und das bedeutete, dass ich für jeden in meiner Nähe eine Gefahr darstellte.

»Luc –«, sagte ich, aber er fiel mir ins Wort.

»Du kannst Saul nicht beschützen, Merit. Geht zu deinem Wagen und verschwindet.«

Mist. »Luc, ruf meinen Großvater an. Er hat noch ein paar Freunde bei der Polizei. Vielleicht kann er einen Streifenwagen zu Saul schicken lassen.«

»Gute Idee«, sagte er. »Ich rufe ihn sofort an, wenn du mir versprichst, dass du deinen Hintern ins Klein und Rot bewegst.«

»Bin schon auf dem Weg«, versprach ich ihm. Ich legte auf, nahm mir aber noch kurz die Zeit, um Jonah zu warnen. Der Text war kurz und deutlich: UNRUHEN IN WICKER PARK. LEBENSSAFT ANGEGRIFFEN. PASS AUF.

Mein Handy summte nur wenige Augenblicke später, daher ging ich davon aus, dass Jonah mir direkt geantwortet hatte. Stattdessen aber las ich nur die wirklich ärgerliche Mitteilung, dass meine Nachricht nicht versendet werden konnte.

Ich steckte mein Handy wieder ein. Um meine technischen Probleme würde ich mich später kümmern, stattdessen hoffte ich, dass Jonah die Nachricht irgendwie doch noch erhalten würde.

Dann sah ich zu Mallory hinüber. Sie wirkte angespannt, aber ihr Blick war klar, und sie schien ihre Zauberkräfte unter Kontrolle halten zu können.

»Wie viel hast du mitbekommen?«

»Genug, um zu wissen, dass wir uns beeilen sollten.«

Ich nickte und musste wegen des sich nähernden Trommellärms und Gesangs lauter sprechen. »Mein Auto steht nur zwei Blocks von hier entfernt, aber ich habe mein Katana im Auto gelassen. Sie sind vermutlich auf der Jagd nach Übernatürlichen, also werden wir einfach so tun, als ob wir nur zwei Mädels wären, die sich einen schönen Abend in der Stadt machen. Wir gehen zum Wagen, steigen ein und fahren so schnell wie möglich zur Bar.«

»Und wenn sie dich erkennen?«

Mein Vater, Joshua Merit – eigentlich war Merit mein Nachname –, galt hier in Chicago als einer der größten Immobilienmogule. Daher hatten es die meisten Pressevertreter als berichtenswert erachtet, dass ich zum Vampir gewandelt worden war. Mein Foto war mehrfach in den Zeitungen gewesen, weshalb ich nicht gerade unbekannt war.

»Hoffen wir einfach, dass das nicht passiert«, antwortete ich. Und wenn doch, dann würde ich mich nicht kampflos geschlagen geben. Und das würde ein Kampf werden, der sich gewaschen hatte.

Ich brachte Saul kurz auf den neuesten Stand und versprach ihm, dass er bald Hilfe bekommen würde. Er wirkte nicht überzeugt … bis ich ihm mitteilte, dass die Unruhen den Vampiren galten und damit auch mir.

»Ich möchte nicht, dass sie wegen mir deinen Laden zertrümmern«, sagte ich. Saul nickte leicht beschämt und verriegelte dann wieder die Tür.

Ich wusste, dass ich kein Mensch war. Meine Gene, meine Fangzähne und meine Gier nach Blut trennten mich von ihnen. Das war einer dieser Momente, in dem ich mir dieses Unterschieds schmerzlich bewusst wurde.

Ich sah Mallory an, die mir zunickte und dann breit grinste. »Du hast gesagt, wir wären Mädels, die einfach nur ein bisschen Spaß in der Stadt haben wollen. Na, dann lass uns mal losziehen.«

»Valley Girls in Chicago?«

»Heute Abend auf jeden Fall.«

Wir machten uns auf den Weg zum Auto. Wir mieden die Division Street und rannten stattdessen vom Restaurant aus hinüber in die Gasse auf der anderen Straßenseite. Dann liefen wir durch die Dunkelheit bis an ihr anderes Ende und spähten hinaus, um den Ursprung des Lärms auszumachen.

Dutzende Menschen, insgesamt vielleicht vierzig oder fünfzig, marschierten mitten auf der Division Street entlang. Ein Mob. Einige von ihnen waren jung genug, um sie nach ihrem Ausweis zu fragen, andere Mitte vierzig. Doch sie alle schienen von ihrer Sache äußerst überzeugt, was sie lauthals kundtaten.

»Chicago gehört uns!«, schrien sie gemeinsam. »Raus mit den Vampiren! Chicago gehört uns! Raus mit den Vampiren!«

Sie wiederholten diese Worte wie ein hasserfülltes Mantra, brüllten sie den anderen Menschen auf der Straße entgegen, während sie gleichzeitig mit ihren Baseball- und Eishockeyschlägern herumfuchtelten. Auf ihrem Weg schlugen sie Autofenster ein und zertrümmerten die Straßenbeleuchtung.

Sie waren moderne Dorfbewohner mit Fackeln, und ich war Frankensteins Monster.

»Was für ein Haufen Arschlöcher«, murmelte Mallory.

»Bin ausnahmsweise deiner Meinung«, sagte ich. »Und wir müssen machen, dass wir hier wegkommen.« Da ich nur unsere Flucht im Kopf hatte, sah ich mich nach meinem Volvo um. Er war unbeschädigt; es fehlten weder Spiegel noch Fenster. Allerdings mussten wir dem Pöbel irgendwie ausweichen, um zu ihm zu kommen.

»Partygirls?«, erinnerte ich Mallory. Mallory nickte, und ich hakte mich bei ihr ein. Ich setzte mein menschlichstes Gesicht auf, und wir gingen Arm in Arm zu meinem Wagen, einfach nur zwei Mädels auf dem Nachhauseweg von einer Party.

Ich musste mich wahnsinnig zusammenreißen, um nicht bei jedem Geräusch zerbrechenden Glases oder bei jeder Hasstirade gegen Vampire zusammenzuzucken, und hielt meinen Blick auf unser Ziel gerichtet. Mein Puls verlangsamte sich aber nicht. Es waren einfach zu viele Menschen, um sie allein zu besiegen, vor allem nicht ohne meine Waffe – gut, da gab es noch die blauhaarige Frau neben mir, aber die war in jedem Fall tabu.

Je mehr Schaufenster die Randalierer zerstörten, umso mehr Alarme wurden ausgelöst. Als wir das Ende des Straßenblocks erreicht hatten – es waren nur noch ein paar Dutzend Schritte bis zum Auto –, brachten wir uns eilig hinter der Ecke in Sicherheit. Unsere Herzen rasten, da der Mob immer näher kam.

Bedauerlicherweise wurde dadurch das Raubtier in mir zum Leben erweckt – und es verspürte große Lust, sein Glück bei den Menschen zu versuchen. Den jammernden, gehässigen Menschen.

»Ich muss dir was Witziges erzählen«, sagte Mallory, die ihren Rücken gegen die Gebäudewand presste und ihren Arm um mich schlang. »Es war einmal vor langer, langer Zeit, da versuchte ich mit meiner besten Freundin zu Abend zu essen, und die Apokalypse brach aus.«

»Wie wahr«, flüsterte ich, während die Nacht von den Geräuschen zunehmender Gewalt erfüllt wurde.

»Merit«, sagte sie. »Schau dir das an.«

Mein Blick folgte ihrem zur anderen Straßenseite, wo zwei Jugendliche von zwei Randalierern aufgehalten worden waren, die sich von dem Pöbel abgesondert hatten.

Die Jungs wirkten ziemlich jung und unbeholfen. Der eine war ein Strich in der Landschaft, der andere eher stämmig. Sie trugen schlecht sitzende Klamotten, die für eine solch kalte Nacht definitiv zu dünn waren, aber das war wohl gerade nicht ihre größte Sorge.

Die Randalierer, die sie nicht nur um ein, zwei Köpfe überragten, sondern auch über viel mehr Muskelmasse verfügten, schienen die beiden zu bedrohen. Der größere der Schläger hatte eine Igelfrisur und trug um seinen Hals ein riesiges, goldglänzendes Dollarzeichen. Sein Freund, der knapp zehn Zentimeter kleiner war, trug eine Bomberjacke, auf deren Rückseite ein großer Drachen gestickt war, und eine Baseballmütze der Cubs.

Was ich als Beleidigung der Cubs empfand.

Der etwas stämmigere Junge musste etwas gesagt haben, was den Schlägern nicht gefiel, denn die beiden schubsten ihn jetzt und er stolperte einige Schritte zurück.

»Merit, wir müssen ihnen helfen.«

Ich hätte ihnen gerne geholfen, aber meine wichtigste Aufgabe war es, ihr zu helfen. Ich konnte spüren, wie sich Magie um sie herum sammelte und einen Weg an die Oberfläche suchte. Würde sich diese Magie erst einmal einen Weg bahnen, würde ich sie nicht mehr aufhalten können.

»Mallory, ich muss dich hier wegbringen, bevor was Schlimmes passiert.«

Sie sah mich ausdruckslos an. »Bevor ich ausraste?«

»Um ehrlich zu sein, ja.«

»Caroline Evelyn Merit. Ich werde nicht ausrasten.«

Das sagte sie. Aber ihre Erfolgsbilanz sah nicht gut aus. Wir waren mit den Formwandlern ein Bündnis eingegangen, aber das konnte sich jederzeit wieder ändern. Ich wollte nicht dafür verantwortlich sein, dass sie es wieder lösten.

Ich sah sehnsüchtig in Richtung Wagen.

»Ich verstehe dich ja«, sagte ich, »aber ich habe meine Pflichten. In diesem Augenblick stehst du ganz oben auf der Liste.«

»Halt die Klappe«, sagte sie. »Dir gefällt es doch, die knallharte Vampirin zu spielen.«

Ohne jede Vorwarnung gab sie einen ohrenbetäubenden Pfiff von sich. »Ey, ihr Wichser! Warum legt ihr euch nicht mit Leuten an, die es mit euch aufnehmen können?«

Die Blicke der vier richteten sich auf uns.

»Mallory Delancey Carmichael«, fluchte ich und schluckte schwer, während mir das Herz in die Hose rutschte. Ich war vielleicht eine Vampirin, aber die Typen waren wesentlich größer und massiver gebaut als ich. Und sie waren von wesentlich mehr Hass erfüllt.

Der Kerl mit der Igelfrisur starrte uns verächtlich an. »Hast du irgendein Problem, du Schlampe?«

Diese Frage sorgte dafür, dass meine Ängste mit einem Mal wie weggeblasen waren. Ethan-Sullivan-mäßig zog ich eine Augenbraue in die Höhe.

»Was hat der gerade gesagt?«

»Das hat er nicht wirklich, oder?«, flüsterte Mallory mir zu. »Tritt ihm in den Arsch.«

Sie konnte das ja leicht sagen, denn sie selbst durfte ja nichts anstellen, und ich hatte dafür die Verantwortung. Aber jetzt war es für einen Rückzug zu spät. Dafür hatte sie gesorgt.

Ich fügte mich in mein Schicksal, lockerte die Schultern, atmete tief durch, um mich zu beruhigen, und nahm die Haltung einer echten Vampirin an. »Behalte den Rest der Leute im Auge, und sag mir Bescheid, wenn sie uns den Weg zum Auto abschneiden wollen. Wir können es nicht allein mit dem gesamten Pöbel aufnehmen.«

Mallory nickte.

Ich schlenderte gemütlich zu ihnen hinüber, wodurch sie ihren Blick nur auf mich richteten.

»Ähm. Hast du mich eben Schlampe genannt?«

Igelfrisur und Drachenbomber sahen sich an und lachten. Dann klatschten sie sich ab, als ob sie sich mit der Verwendung dieses zweisilbigen Wortes einen Preis verdient hätten.

»Habe ich«, sagte Igelfrisur. »Und was willst du dagegen tun?«

Ich überhörte seine Frage und sah zu den Jungs hinüber. »Belästigen euch diese Männer?«

»Sie mögen Vampire«, sagte Drachenbomber, als ob das ihr Verhalten nicht nur erklärte, sondern vor allem auch rechtfertigte.

Ehrlich gesagt sahen die Jungs nicht so aus, als ob ihnen viel an Vampiren läge. Sie wirkten sehr ängstlich und wollten vermutlich nichts anderes, als möglichst schnell hier wegzukommen.

»Wir glauben halt, dass alle Leute eine faire Chance bekommen sollten«, sagte der etwas stämmigere Junge und kratzte sich dabei nervös am Arm.

Ich konnte mir nicht vorstellen, wie viel Mut dazugehörte, diese Worte vor zwei solchen Schlägern auszusprechen. Am liebsten hätte ich ihn umarmt. Aber deswegen war ich nicht hergekommen.

»Fick dich«, sagte Igelfrisur.

»Ja, fick dich«, pflichtete ihm Drachenbomber bei.

Aber der Junge hatte nicht nur den Mut gefunden, seine Meinung zu sagen, sondern sich auch zu wehren. Er würde jetzt keinen Rückzieher machen.

»Du weißt, dass du ein Arschloch bist, oder?« Er spielte nervös an seiner Jacke. »Glaubst du, es macht dich zu einem starken Mann, wenn du mich zusammenschlägst? Wohl kaum. Das macht dich nur zu einem Idioten. Schlagt mich doch zusammen, wenn ihr euch dann besser fühlt. Wenigstens weiß ich, wer ich bin. Ihr wisst einen Scheißdreck.«

Igelfrisur wusste vielleicht einen Scheißdreck, aber er wusste, wann er sauer war. Er wollte den Jungen schon am Kragen packen … aber er war nicht schnell genug.

Im Bruchteil einer Sekunde, noch bevor seine Finger Stoff zu greifen bekommen konnten, schnellte ich vor und packte seine Hand. Er erstarrte, denn er hatte wohl nicht erwartet, dass sich ihm jemand entgegenstellen – und dabei so schnell sein würde.

»Weißt du, was wirklich ironisch ist«, sagte ich. »Ich bin eine Vampirin. Und die Jungs« – ich deutete auf sie – »sind auf meiner Seite. Du aber dummerweise nicht.«

Ich drückte leicht zu. Nicht genug, um seine Knochen zu brechen, aber doch fest genug, um ihm zu beweisen, dass ich anders war und es wirklich ernst meinte.

»Schlampe«, fluchte er, aber er wandte keinen Blick von seinem Handgelenk. Auf seiner Stirn bildeten sich Schweißtropfen. »Tu doch was, Joe!«

Joe, auch Drachenbomber genannt, hob sein Hemd und gab den Blick auf seine knochigen Hüften und eine schwarze Handfeuerwaffe frei, die er sich in den Hosenbund gesteckt hatte.

»Oh Scheiße«, sagte der zweite, der ruhigere Junge. »Wir wollen echt keinen Ärger. Wir wollen einfach nur nach Hause.«

Mir gefror das Blut in den Adern. Wie hatte ich diese Waffe nicht bemerken können, das verräterische Vibrieren des Stahls? Auch wenn das jetzt keine Rolle mehr spielte. Das Einzige, was jetzt noch zählte, war, diese Jungs in Sicherheit zu bringen.

Einfach bluffen, ermahnte ich mich, obwohl mir das Herz bis zum Hals schlug.

»Ich sage euch jetzt, wie das hier abläuft«, sagte ich so cool wie möglich. »Ich werde den Kerl hier loslassen, und du wirst dein Hemd wieder runterlassen. Und dann werdet ihr schön weggehen.«

Joe lachte. »Glaubst du, ich hätte Angst vor dir?«

Du bist das Raubtier, rief ich mir ins Gedächtnis. Du stehst an der Spitze der Nahrungskette.

Ich ließ meine Augen silbern anlaufen, zeigte meine Fangzähne und schenkte Joe einen gierigen Blick. Da wir beim Abendessen unterbrochen worden waren, musste ich meinen Appetit nicht einmal vortäuschen.

Seine Augen weiteten sich vor Furcht, aber nur für einen Augenblick. Er war ein Kerl, gerade mal zwanzig, und hatte eine Waffe. Außerdem hatte er es besser drauf, gefährlich zu wirken, als ich. Sein Blick wurde eiskalt, als sein Hass die Kontrolle übernahm.

»Alles in Ordnung bei euch?«, rief Mallory. Da sie ein braves Mädchen war – zumindest heute –, hatte sie den ihr zugewiesenen Platz nicht verlassen.

Aber vielleicht konnte ich sie bei meinem kleinen Theaterstück doch noch mitspielen lassen. Immerhin hatte sie mit dem ganzen Unsinn angefangen.

»Deine kleine Freundin ruft nach dir«, sagte Igelfrisur. Aber da er noch am Boden lag und ich seine Hand in einem schmerzhaften Griff hielt, kümmerte ich mich nicht um ihn. Joe machte mir Sorgen – und seine Waffe.

»Du hältst mich vielleicht für Furcht einflößend«, sagte ich. »Es stimmt, dass ich ziemlich stark bin. Aber im Vergleich zu ihr bin ich nur ein kleines Licht.«

»Sie sieht nicht gerade stark aus«, sagte Joe.

Ich verzog das Gesicht. »Dann weißt du vermutlich nicht, was sie ist.«

Alle vier blickten nun zu Mallory hinüber. Keiner von ihnen schien vor dem kleinen blauhaarigen Mädchen Angst zu haben. Wenn sie nur wüssten … Natürlich konnte ich ihnen nicht die Wahrheit sagen, also schummelte ich ein bisschen.

»Sie ist eine Todesfee.«

»Bullshit«, sagte Joe.

»Na ja«, sagte der Junge, der sich gegen den Schläger gewehrt hatte, und sah mich prüfend an. »Sie – sie hat recht. Das Mädchen da drüben ist eine Todes…«

»Fee«, brachte ich den Satz zu Ende, denn der Junge hatte offensichtlich angebissen. Ich mochte ihn wirklich. »Todesfee. Spricht mit den Toten, belebt sie wieder, wenn nötig, und findet heraus, welche Männer und Frauen es nicht verdienen zu leben.«

»Und was dann?«, fragte der Stillere der beiden.

Ich machte nur eine einzige Geste – ließ meinen Finger wie eine Klinge quer über meinen Hals wandern.

»Selten so einen Bullshit gehört«, sagte Joe, was aber schon nicht mehr so überzeugt klang. »Frauen können so was nicht.«

»Diese da schon«, entgegnete ich. Ich beugte mich ein wenig vor und senkte die Stimme. »Bist du jemals nachts eine Straße entlanggegangen und hast geglaubt, Schritte hinter dir zu hören? Vielleicht bist du ja einfach weitergegangen, während dir das Herz bis zum Hals schlug. Du denkst dir, das bildest du dir nur ein, also gehst du weiter. Aber dann hörst du die Schritte wieder. Wie sie dir folgen. Und dann bleibst du stehen und drehst dich um, aber nichts ist zu sehen. Auf der ganzen Straße ist niemand außer dir. Es gibt nur Licht und Schatten. Aber du weißt es, weißt es ganz genau, dass du nicht alleine bist.«

Sie sahen mich mit versteinerten Mienen an, als ob sie sich genau an eine solche Nacht erinnern konnten. Ich redete weiter.

»Oder vielleicht bist du ja allein zu Hause, denkst jedoch, jemand ist im Nebenzimmer, weil ein Schatten an dir vorbeigeglitten ist. Als du keine Antwort auf deine Frage erhältst, siehst du nach … und das Zimmer ist leer. Es war schon die ganze Zeit leer. Aber du spürst es in deinen Knochen. Du weißt, dass du nicht allein bist. Und als du dich schlafen legst, als du die Augen schließt, kannst du sie spüren – sie spüren –, wie sie am Fuß deines Bettes wacht und dir beim Schlafen zusieht.«

Um die Dramatik noch zu steigern, richtete ich meinen Blick wie in Zeitlupe auf Mallory. »Sie tut jene Dinge, woraus Albträume bestehen. Sie verfolgt die Seelen der Lebenden und der Toten, sie erkennt das Böse, wo immer es existiert. Und jetzt weiß sie, wer du bist.«

Denn in meiner kleinen Geschichte war Mallory eine lustige Mischung aus dem bösen schwarzen und dem Weihnachtsmann. Das entsprach nicht einmal annähernd der Wahrheit, aber es reichte aus, um Joes Meinung zu ändern. Er ließ das Hemd wieder sinken.

»Das kannst du nicht tun«, stieß Igelfrisur gequält hervor, aber auch ihn hatte der Kampfwille verlassen.

»Ich kann es, und ich werde es tun«, entgegnete ich. »Ich werde dich jetzt loslassen und gebe euch einen Vorsprung von zehn Sekunden. Wir lieben nämlich die Jagd«, fügte ich grinsend hinzu. »Aber vergiss nicht: Selbst wenn du sie nicht siehst, werden sich die Haare in deinem Nacken aufrichten, und dann wirst du wissen, dass sie da ist.«

Ich ließ Igelfrisurs Handgelenk los. Er sprang auf und rannte los, weg vom Pöbel. Joe folgte ihm, ohne sich noch einmal umzusehen.

Einen Augenblick lang standen die Jungs schweigend neben mir.

»Stimmt das wirklich?«, fragte der Gesprächigere der beiden.

Ich erwiderte seinen Blick. »Ja und nein. Die Wahrheit ist nicht so furchteinflößend, aber gleichzeitig viel furchteinflößender, als du dir vorstellen kannst. Wie heißt du?«

»Aaron.« Er deutete auf seinen schweigsamen Freund. »Er heißt Sam.«

Ich nickte. »Du hast da ein paar ziemlich gute Sachen gesagt, Aaron. Du warst ehrlich. Du gehörst zu den Guten. Lass dir von niemandem etwas anderes einreden, okay?«

Aaron nickte schüchtern.

»Merit«, zischte Mallory mir zu. Sie hatte den Blick auf eine Bedrohung gerichtet, die ich noch nicht sehen konnte. »Sie kommen. Wir müssen los. Sofort!«

Ich schloss die Augen, damit sie wieder eine normale Farbe annahmen und das Adrenalin wieder in die richtigen Bahnen gelenkt wurde. »Ihr solltet euch auf den Weg machen. Ich hab den Kerlen vielleicht einen Schrecken eingejagt, aber deswegen haben sie bestimmt nicht ihre Meinung über Vampire geändert oder über Menschen, die Vampiren wohlgesinnt sind.«

»Unser Wagen steht dort drüben«, sagte Sam. Sein nervöser Blick war immer noch auf meinen Mund gerichtet. Ich nahm an, dass meine Fangzähne einen bleibenden Eindruck hinterlassen hatten. Einen, den er in nächster Zeit nicht so schnell vergessen würde.

»Dann los«, sagte ich, worauf sie wegrannten. Sie liefen den Straßenblock entlang, bis sie das kleinste Auto erreichten, das ich je gesehen hatte, und rasten mit einem Motorengeräusch davon, das an einen Staubsauger erinnerte.

Nachdem ich meine gute Tat für heute vollbracht hatte, lief ich zu Mallory zurück und sah vorsichtig um die Ecke.

Und es sah gar nicht gut aus.

Der schlimmste Aufmarsch der Welt hatte uns erreicht.

Ich versuchte die Situation so positiv wie möglich zu sehen, aber das nutzte mir herzlich wenig.

»Sollen wir die Beine in die Hand nehmen?«

»Auf jeden Fall.«

Wir rannten auf die Straße und so schnell wie möglich zum Wagen.

»Mach ihn auf«, rief Mallory und rüttelte am Türgriff auf ihrer Seite. Als ob das jemals den Vorgang hätte beschleunigen können.

»Bin schon dabei«, sagte ich und versuchte verzweifelt, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Aber das Adrenalin und meine böse Vorahnung machten mich ziemlich ungeschickt. Wir waren so dicht davor. So dicht davor, wegzufahren und Mallory in Sicherheit zu bringen, ohne einen magischen Notfall heraufzubeschwören.

Aber es reichte nicht.

»Hey, Mädels!«, sagte eine männliche Stimme hinter uns.

Ich drehte mich um. Er war vermutlich fünfundzwanzig, hatte blasse Haut und blonde Haare und wirkte gemein und hinterhältig. In der einen Hand hielt er ein Bowiemesser, in der anderen einen Eishockeyschläger.

Wir versuchten ihn zu ignorieren, aber das ließ er nicht zu.

»Hey. Ich rede mich euch! Seid ihr Mädels bei unserem Kampf für die Menschenrechte dabei?«

Seine Vorurteile waren so absurd, dass er nicht einmal bemerkte, dass er gerade Übernatürliche für seine Sache zu gewinnen versuchte.

Mallorys Augen wurden zu schmalen Schlitzen. Offensichtlich juckte es sie in den Fingern, ihm den Unsinn aus dem Kopf zu prügeln.

»Menschenrechte!«, brüllten zwei weitere Menschen in der Nähe. »Weg mit den Blutsaugern! Chicago braucht sie nicht, und Chicago will sie auch nicht!«

Der Kerl sah zu Mallory hinüber. »Wie sieht’s aus, Blauschopf? Bist du auf unserer Seite? Gerechtigkeit und Wahrheit und weg mit diesen verschissenen Vampiren? Wer braucht die schon, oder?«

Er versuchte offensichtlich zu flirten … und hätte nichts Falscheres sagen können. Er legte eine sehnige Hand auf den Volvo.

Diese bedrohliche Geste ließ Mallorys Augen wütend funkeln, worauf die Luft um sie herum zu knistern begann. Ihre Magie meldete sich zurück.

»Scheiß auf die Vampire«, pflichtete ich ihm schnell bei und lächelte ihn an, während er es sich auf der Motorhaube meines Wagens gemütlich machte. Den Blick auf ihn gerichtet versuchte ich weiter den Wagen zu öffnen.

»Wohnst du hier in der Nähe?«

»Habe ich mal. Bin dann weggezogen.« Endlich war ich erfolgreich, die Tür öffnete sich mit einem Klicken. »Tut mir leid, aber wir müssen leider los …«

Er betrachtete mich einen Augenblick und verengte dann die Augen, als er merkte, dass ich ihn geschickt abgewiesen hatte. Und weil er nicht im Geringsten nachvollziehen konnte, dass ihn jemand zurückwies, kam er sofort zu dem Schluss, dass mit uns etwas nicht stimmte.

Er tippte mit der Spitze seines Messers auf die Motorhaube. »Stehst du auf Blutsauger? Findest du die heiß?«

»Ich glaube, du solltest von meinem Wagen runter, damit ich und meine Freundin endlich fahren können.«

Er ließ das Messer in seiner Hand rotieren, bis die Spitze auf mich zeigte, und beugte sich zu mir vor. »Ich glaube, dir muss mal jemand ein wenig Respekt beibringen.«

Mallorys Körper begann vor Energie zu vibrieren, und ihre Hände fingen an zu zittern. Sie verschränkte die Arme vor der Brust und klemmte sich die Hände unter die Achseln. Dann kaute sie auf ihrer Unterlippe. Ich sah die unterdrückte Wut in ihrem Gesicht, die dem Typ galt, der mich vor ihren Augen belästigte.

Sie wollte ihm ordentlich in den Arsch treten.

Und damit war sie nicht allein.

»Ich weiß sehr gut, was Respekt bedeutet«, sagte ich. »Aber wir müssen jetzt wirklich los.«

»Was glaubst du eigentlich, wer du bist? Hast du eine Ahnung, was wir gerade getan haben?« Er deutete in Richtung der Rauchsäule, die sich hinter uns in den Himmel erhob. »Wir haben dieses Gebäude zerstört. Sie denken, sie sind mächtig? Diese Vampire? Scheiß auf die Vampire. Scheiß auf die Vampire. Chicago gehört uns!«, brüllte er und hob die Arme, damit sich die anderen Randalierer um ihn – und uns – versammelten. Das taten sie dann auch. Sie umzingelten uns und schlugen dann im Rhythmus ihrer Hassgesänge mit ihren Waffen auf den Volvo ein.

»Na, wollt ihr immer noch gehen?«, fragte der gehässige Typ, mit dem der ganze Ärger überhaupt erst angefangen hatte.

Er schlug mit seinem Eishockeyschläger auf die Motorhaube, was eine gut fünfzig Zentimeter lange Delle im sonst unbeschädigten Metall verursachte.

»Was soll der Scheiß!«, rief ich und merkte, wie sich mein eigener Zorn einen Weg durch meine menschliche Maske zu bahnen versuchte. Ich ballte meine Hände zu Fäusten, um ihn nicht zu erwürgen, um nicht diese Menschen hier mitten auf der Straße anzugreifen, wo es zahllose Zeugen gab, egal, wie gerechtfertigt mein Handeln gewesen wäre. »Das ist mein Auto!«

»Und? Was willst du dagegen tun?« Er schlug gegen die Windschutzscheibe, wodurch ein Riss quer durch das Glas entstand.

»Vielleicht solltest du dir nicht wegen ihr Sorgen machen.«

Wir sahen beide zu Mallory, die diese unheilvollen Worte ausgesprochen hatte. Sie hatte ihre Strickmütze abgenommen. Die Haarsträhnen, die sich aus ihrem Zopf gelöst hatten, schwebten wie von Geisterhand in der Luft. Ihre Magie war zwar nicht sichtbar, aber ich konnte sie spüren, als ob ich mich nur wenige Schritte von einer Starkstromleitung entfernt befände.

»Hast du was zu sagen, Blauschopf?«

»Mallory«, sagte ich mit warnendem Unterton, aber sie wandte keinen Blick von ihm. Ihr Gesicht vermittelte den Eindruck, als ob ein wahres Genie gerade die dümmste Frage aller Zeiten gehört hätte.

»Wie es der Zufall so will«, sagte sie, »habe ich das.«

Sie blinzelte … und eine Laterne auf der anderen Straßenseite reagierte prompt darauf. Sie flackerte und knisterte so laut, dass selbst die Randalierer zusammenzuckten. Sie starrte ihn eine weitere Sekunde an, und dann explodierte die Leuchte und die Umgebung wurde von einem grünen und orangefarbenen Funkenregen erhellt. Panik brach aus, was wir uns zunutze machten.

Ich warf ihr die Schlüssel zu. »In den Wagen mit dir!«, brüllte ich. Während sie die Beifahrertür aufschloss und einstieg, nutzte ich meine Tür als Waffe. Ich rammte sie dem Typ so lange gegen die Knie, bis er auf dem Boden zusammenbrach.

Da meine Raubtiersinne nun aufs Äußerste geschärft waren, hörte ich das zischende Geräusch eines Baseballschlägers und duckte mich gerade noch rechtzeitig. Der Schlag ging daneben, zertrümmerte aber das Fenster auf der Fahrerseite.

»Verdammt noch mal, ich hatte gerade erst das Streusalz abgewaschen«, brachte ich zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. Dann packte ich den Schläger und rammte ihn der Frau in den Unterleib, die eben noch versucht hatte, mich damit zu köpfen.

Sie stöhnte auf und sackte zusammen. Ich ließ den Schläger fallen, stieg in den Wagen, ließ den Motor an und legte den Gang ein. Der größte Teil des Pöbels wich zur Seite, um nicht überfahren zu werden, aber einige hatten mehr Mut und versuchten ein letztes Mal, uns anzugreifen. Ich trat das Gaspedal durch, um möglichst schnell wegzukommen, und raste dann die Division Street entlang, vorbei an zwei weiteren Polizeiwagen, die mit heulenden Sirenen in Richtung des Pöbels fuhren.

Wir hatten es geschafft. Aber was würde als Nächstes passieren?

Kapitel Vier

Sweet and Lowdown

Es war eiskalt im Wagen. Das Fenster auf der Fahrerseite hatte sich verabschiedet, und die Windschutzscheibe war von zahlreichen Rissen durchzogen. Das Klein und Rot war nicht weit weg es befand sich an einer Straßenecke im Ukrainian Village, das nur einen Steinwurf weit entfernt von Wicker Park lag – oder in diesem Fall eine kurze, aber eisige Autofahrt.

Nachdem ich einige Straßenblöcke zwischen uns und den Mob gebracht hatte, sah ich zu Mallory hinüber. Sie hatte ihre Strickmütze wieder aufgesetzt. Die Arme hatte sie vor der Brust verschränkt und die Hände unter die Achseln geschoben. Sie hatte ihre Magie wieder unter Kontrolle, nur ein Hauch war noch zu spüren, und der war voller Schwermut.

»Alles in Ordnung?«

Sie nickte, sagte aber nichts.

»Du hast sie nur eine Sekunde eingesetzt«, beruhigte ich sie. Ich nahm an, dass sie sauer auf sich selbst war, weil sie ihre Macht verwendet hatte.

»Ich habe vor den Augen zahlreicher Menschen Eigentum zerstört. Sie sollten eigentlich nicht die geringste Ahnung von der Existenz der Hexenmeister haben und erst recht nicht von einer Hexenmeisterin bedroht werden.«

Sie gehörten zu den letzten Übernatürlichen, von denen die Menschen noch nichts wussten.

»Du hast mich beschützt«, stellte ich fest. »Außerdem hast du ja keinen Blitz in die Straßenlaterne gejagt. Die denken vermutlich, dass das reiner Zufall war.«

Mallory seufzte und rieb sich die Schläfen. »Vielleicht, vielleicht auch nicht. So oder so – ich glaube kaum, dass das für Gabriel eine Rolle spielen wird. Ich habe versagt. Darauf läuft’s hinaus. Ich habe versagt, und er wird es wissen.«

»Musst du es ihm denn sagen?«

Sie sah mich ausdruckslos an. »Schlägst du mir gerade vor, dem Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels etwas zu verheimlichen? Er ist ein Werwolf, verdammt noch mal. Der riecht doch sofort, wenn was nicht stimmt. Und das meine ich genau so, wie ich es sage.«

»Tut mir leid, Mallory. Danke, dass du mir geholfen hast. Und meinem Auto.«

»Du musst mir nicht danken. Es ist ja nicht wirklich unbeschädigt.« Mallory beugte sich vor und blickte durch die rissige Windschutzscheibe auf die eingedellte Motorhaube. »Die Arschlöcher haben ihren Tribut gefordert.«

»Das ist bei Arschlöchern oft der Fall.«

»Das könnte die Liedzeile eines Top-Ten-Hits sein.«

»Und die Melodie stammt von Billy Oceans ›There’ll be sad songs to make you cry‹«, schlug ich vor, um sogleich anzufangen zu singen. »Es gibt Arschlöcher, die dich zum Weinen bringen.«

»Arschlöcher tun daaaaas oft«, stimmte Mallory ein. »Du hast völlig recht. Keine schlechte Idee.« Sie seufzte, zog die Knie an ihre Brust und legte ihren Kopf darauf. »Mein Leben ist scheiße.«

»Es ist scheiße, weil du versuchst, das Richtige zu tun, der Erfolg aber auf sich warten lässt. Du bist noch in der Phase, in der gute Absichten auf unzureichende Fähigkeiten treffen. Willkommen in meinem elfmonatigen Leben als Vampir.«

»Du bist doch erst seit zehn Monaten eine Blutsaugerin.«

»Genau das meine ich.«

Sie lachte leise, und genau das hatte ich erreichen wollen.

»Mit der Zeit wird es leichter«, sagte ich.

»Du musstest dich allerdings nicht unter dem wachsamen Blick eines Gabriel Keene anpassen.«

»Du hast völlig recht. Ich musste mich bloß unter dem wachsamen Blick von Ethan Sullivan an meine neue Lebenssituation gewöhnen. Ein absolutes Kinderspiel.«

»Du willst mich damit wirklich übertrumpfen?«

»Den Namen ›Darth Sullivan‹ hast du dir ausgedacht«, erinnerte ich sie. »Egal, ich hätte dich früher, als du deine Zauberkräfte noch nicht hattest, nicht im Stich gelassen und werde das heute auch nicht tun.«

Sie sah mich an, und um ihren Mund spielte ein Lächeln. »Ich bin froh, dass es dich gibt.«

»Ich bin auch froh, dass es dich gibt«, sagte ich.

Wir erreichten Ukrainian Village. Da meine Ohren und Finger mittlerweile vor Kälte schmerzten, war ich froh, den Volvo auf einem Parkplatz direkt vor dem Backsteinbau abstellen zu können, in dem sich das Klein und Rot befand.

Auch den Formwandlern musste es zu kalt geworden sein, denn auf den Parkplätzen vor der Bar stand kein einziges der teuren Motorrad-Sondermodelle.

»Ob die im Winter geschlossen haben?«, sprach ich meine Vermutung aus.

»Sie haben nur die Maschinen in die Winterpause geschickt«, sagte Mallory. »Formwandler mögen es nicht so sehr, bei eiskalten Temperaturen und schneidendem Wind durch die Gegend zu fahren.«

Nachdem ich gerade ohne Fenster durch die Kälte gefahren war, konnte ich das gut nachvollziehen.

Ich stellte den Motor ab, aber wir blieben noch einen Augenblick im Wagen sitzen. »Bist du bereit?«

»Nicht wirklich«, sagte sie. »Aber eine Frau muss tun, was eine Frau tun muss, bla, bla, bla.«

Sie atmete tief durch und öffnete die Beifahrertür. Ich drückte ihr die Daumen.

Die Bar war eine echte Spelunke: abgewetzte Böden, alte Tische und hartgesottene Gäste. Aus der Jukebox tönte leise ein trauriges Lied, Country aus den Siebzigern oder Achtzigern, als die Gürtelschnallen noch breit und die Frisuren noch voluminös waren.

Die Bar hinterließ keinen sonderlich guten ersten Eindruck, weder optisch noch akustisch, aber heute duftete sie herrlich nach süßen, würzigen Tomaten. Vermutlich bereiteten sie gerade die Soße für das Barbecue zu, wofür das Rudel so berühmt und das die Hauptattraktion ihres neuen Catering-Services war.

Gabriel Keene, der vor dem großen Spiegelglasfenster der Bar stand, war ein echtes Alphatier. Er war groß gewachsen, hatte breite Schultern, schulterlange braune Haare und bernsteinfarbene Augen, die golden aufleuchteten, wenn sich das Licht in ihnen spiegelte. Er trug Jeans, ein langärmeliges Shirt und schwarze Stiefel, die aussahen, als ob er damit ordentlich zutreten könnte. Nicht, dass er solche Accessoires nötig gehabt hätte. Seine Kraft ließ sich allein schon an seinen Schultern und seiner breitbeinigen Haltung erkennen.

Die Formwandler waren eine seltsame Truppe. Sie waren hart im Nehmen, liebten guten Whisky und verchromte Motorräder. Aber sie hatten auch eine starke Verbindung zur Natur. Sie waren die Hippies unter den Übernatürlichen – wenn Hippies Motorradstiefel trugen und dröhnende Harleys fuhren.

Gabriel hielt seinen kleinen Sohn Connor im Arm. Connor war ein richtiger Engel. Er hatte hellblaue Augen, weiches dunkles Haar und betrachtete mich und Mallory mit dem unschuldigen Blick eines Kleinkinds. So Gott wollte, würde er sich diese Unschuld so lange wie möglich bewahren.

»Meine Damen«, sagte Gabriel und richtete den Blick auf uns. »Ich habe gehört, es gibt Schwierigkeiten.«

»Randalierer«, sagte ich. »Sie haben einen Brandanschlag auf einen Lebenssaftlieferanten verübt und sind dann die Division Street langgezogen.«

Gabriel deutete in Richtung unseres Wagens. »Ich nehme an, ihr seid dazwischengeraten?«

Ich nickte. »Wir haben versucht, dem ganzen Theater zu entfliehen, aber leider sind sie auf uns aufmerksam geworden. Das Auto hat etwas abbekommen, aber wir haben uns absetzen können. Sie sind immer noch unterwegs. Im Moment ziehen sie mit Baseball- und Eishockeyschlägern weiter die Division Street runter.«

Nachdem ich meinen Kurzbericht abgeliefert hatte, wandte Gabriel sich Mallory zu. Seine bernsteinfarbenen Augen leuchteten vor stiller Macht. »Du sagst gar nichts.«

»Ich habe Magie eingesetzt«, sagte sie.

»Sollen wir darüber reden?«

Mallory nickte und ging unaufgefordert in Richtung der mit rotem Leder bezogenen Tür, die zum Hinterzimmer führte.

»Einen Augenblick, Kätzchen«, sagte Gabriel, nahm Connor auf den anderen Arm und folgte ihr.

Ich nutzte die Wartezeit, um Ethan anzurufen.

»Hüterin? Habt ihr euch in Sicherheit bringen können?«

»Wir sind im Klein und Rot. Der Volvo hat einiges abbekommen und Mallory hat ihre Zauberkräfte eingesetzt, aber davon abgesehen geht es uns gut.«

»Hat sie das?«, fragte Ethan.

»Ja. Wir wurden von den Randalierern umzingelt, worauf sie eine Straßenleuchte hat explodieren lassen, damit wir in den Wagen einsteigen und fliehen konnten.«

»Geschickt«, sagte Ethan.

»Sehr sogar«, stimmte ich ihm zu und warf einen kurzen Blick auf die rote Tür. »Gabriel und Mallory reden gerade darüber. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er davon sonderlich begeistert ist.«

»Er hat nichts gegen den kontrollierten Einsatz von Magie«, sagte Ethan. »Ob der Einsatz heute Abend als solcher gelten kann, wird er entscheiden. Ich bin auf jeden Fall froh, dass dir nichts passiert ist.«

»Ich auch. Die Randalierer sind weitergezogen, nachdem wir uns abgesetzt hatten, aber wir haben noch einige Polizeifahrzeuge in ihre Richtung fahren sehen.«

»Den meisten Berichten nach konnten die Unruhen auf ein Gebiet eingegrenzt werden, aber vollständig unter Kontrolle sind sie noch nicht. Das Feuer im Vertriebszentrum ist mittlerweile gelöscht.«

»Wie schlimm ist es denn?«

»Ich habe noch nichts gehört, aber Scott und Morgan bereiten sich auf einen Engpass vor.«

Haus Cadogan war eines der wenigen amerikanischen Häuser, das seinen Vampiren erlaubte, direkt von Menschen oder anderen Vampiren zu trinken. Die meisten anderen Häuser ließen sich mit Blutbeuteln beliefern, in der Hoffnung, sich den Menschen besser anpassen zu können, wenn sie ihre vampirischen Instinkte unterdrückten. Wenn ihnen nun die Blutbeutel ausgingen, würden sie ihre Meinung ja vielleicht ändern.

»Wo wir gerade über die Randalierer sprechen«, bemerkte ich, »ihr Mantra lautete: ›Chicago gehört uns‹. Ich weiß nicht, ob sie sich selbst so bezeichnen oder ob es nur ein Slogan war, aber Luc sollte der Sache mal nachgehen.«

Gegner-Recherche gehörte zu unseren Schlüsselstrategien. Wenn man den Feind schon nicht besiegen konnte, musste man wenigstens so viel wie möglich über ihn herausfinden.

»Ich werde ihm Bescheid sagen. Kannst du mit dem Volvo noch fahren? Wirst du noch vor Sonnenaufgang zu Hause sein?«

»Die Fahrt wird ganz schön kalt werden, aber es geht. Ich bin bald zu Hause.«

»Sei vorsichtig, Hüterin.«

»Versprochen«, sagte ich und beendete das Gespräch.

Da sich Mallory und Gabriel immer noch im Hinterzimmer unterhielten, ging ich zur Theke auf der anderen Seite des Raums.

Berna hatte sich auf die Theke gelehnt und las ein Buch, das Kinn in eine Hand gestützt.

»Saure-Gurken-Zeit für Formwandler?«, fragte ich sie, als ich mich an die Bar setzte.

»Es ist kalt«, antwortete sie mit schwerem osteuropäischen Akzent, ohne von ihrem Buch aufzusehen. »Winterschlaf ist angesagt.«

»Formwandler halten Winterschlaf?«, fragte ich. Gabriel schien mir ziemlich wach zu sein, und vor ein paar Tagen erst hatte ich mit Jeff gesprochen.

»Nicht in einer Höhle. Aber wir spüren die Kälte in den Knochen.« Sie tat so, als ob sie zitterte, was ihre beachtliche Oberweite zum Wackeln brachte. »Wir bleiben zu Hause. Wir kochen, essen Haferbrei, nehmen Schaumbäder. Ziehen dicke Socken an.«

»Schaumbäder? Wirklich? Die Keenes scheinen mir keine Schaumbad-Typen zu sein.« Allerdings konnte ich mir Gabriel ziemlich gut in einer Badewanne vorstellen. Mit nacktem Oberkörper und feuchten Locken, die ihm ins Gesicht hingen. Um ehrlich zu sein, war der Gedanke gar nicht so abwegig.

Berna sah mich misstrauisch an, und einen kurzen Augenblick lang hatte ich die Befürchtung, sie hätte meine Gedanken erraten. Natürlich war ich vergeben, aber das hieß ja nicht, dass ich einen gut aussehenden – und glücklich verheirateten – Formwandler vollkommen ignorieren musste.

Doch offensichtlich hatte sie etwas ganz anderes im Sinn. »Du musst zunehmen.«

Berna mäkelte die ganze Zeit an meinem Gewicht herum. In ihren Augen war ich zu dünn, was allerdings nicht an meiner Nahrungszufuhr lag, denn ich aß ziemlich viel, sondern an meinem beschleunigten vampirischen Stoffwechsel. Wenn ich keine Vampirin und Liebhaberin aller Speisen mit Schokoladenüberzug und Schinkenspeck gewesen wäre, hätte ich wegen ihr sicherlich Komplexe bekommen.

»Ich esse reichlich«, sagte ich. Was nicht ganz stimmte, denn ich hatte seit Stunden nichts mehr gegessen und beim Abendessen waren wir unterbrochen worden.

Berna verzog argwöhnisch das Gesicht und bedachte mich mit einem strengen Blick, einem Blick, den Mallory vermutlich nur zu gut kannte.

»Na gut. Es kann ja nicht schaden, wenn ich eine Kleinigkeit zu mir nehme, bevor ich mich wieder auf den Weg mache.«

Ihr Sieg ließ ihre Augen funkeln.

Berna verschwand im Hinterzimmer, und bevor die Tür sich wieder ganz schloss, konnte ich noch ein paar von Gabriels Worten aufschnappen.

»Denk bitte nach, Mallory«, sagte er zu ihr.

Das klang nicht gerade schmeichelhaft.

Ich kaute kurz auf meiner Unterlippe, bevor ich mich dazu entschloss, etwas zu tun, was ich sonst nur in Notfällen tat. Ich senkte die Barriere, die mich sonst vor der Informationsflut meiner übernatürlich scharfen Vampirsinne schützte, und belauschte sie.

»… und es war das einzig Richtige in diesem Moment«, sagte Mallory.

»Denkst du, das war eine Ausnahme?«, fragte Gabriel. »Glaubst du, dass sich dies nicht wiederholen wird? Dass du an die Grenze deiner Belastbarkeit getrieben wirst und weißt, dass der Einsatz von Magie das einzig Richtige ist? Du hast beim letzten Mal genau dasselbe gesagt, Mallory, und deswegen machen wir den ganzen Scheiß hier überhaupt.«

»Diesmal hat es sich anders angefühlt«, sagte Mallory.

»Das sagt jeder Suchtkranke«, erwiderte Gabriel. »Ehrlich, ich bin nicht dein Vater. Ich bin nicht mal dein Vormund, nicht wirklich. Du hast Macht, und du kannst sie einsetzen. Ich weiß das. Du bist hier, weil du dein Leben ändern willst. Weil du willst, dass es endlich besser wird.«

»Wie soll denn irgendwas besser werden, wenn mich immer und immer wieder dieselben qualvollen Gedanken plagen?« In ihrer Stimme lag eine große Wut, genährt aus echter, beständiger Angst. »Dass ich wieder unglaubliche Scheiße bauen werde. Dass ich wieder alle verraten werde.«

Gabriel zögerte. »Das ist die Frage, Mallory, die du dir selbst stellen musst. Das ist deine Aufgabe. Deine Herausforderung. Finde heraus –«

Doch bevor ich den Rest hören konnte, öffnete sich die Tür, und Berna kam mit einer dampfenden Schüssel auf mich zu. Ich tat so, als ob mich eine der verdreckten Speisekarten, die auf der Theke lagen, interessierten. Was wohl ein »Wolfsknaller« war?

Berna stellte die Schüssel vor mir auf die Theke und reichte mir einen Löffel und eine Papierserviette.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Eintopf«, lautete die Antwort. »Iss.«

Ich stocherte vorsichtig mit dem Löffel darin herum. Obwohl mir die grob gewürfelten Zutaten nicht gerade bekannt vorkamen, roch der Eintopf unheimlich lecker. Ich nahm einen Löffel voll, pustete vorsichtig und genoss den salzig-rauchigen Tomatengeschmack.

»Zunge ist gut für dich«, sagte sie. »Hat viel Protein. Da wird man stark. Wie ein Ochse.«

Natürlich war es ein Rinderzungeneintopf, und natürlich wollte sie, dass ich ein Ochse wurde.

Aber zum Glück war der Eintopf einfach köstlich, sodass ich die Schüssel zur Hälfte geleert hatte, bevor sich die Tür noch einmal öffnete. Eigentlich hatte ich Mallory erwartet, aber mir kam Gabriel mit Connor im Arm entgegen.

Berna betrachtete die beiden liebevoll. In ihrem Blick lag wieder diese mütterliche Besorgnis, die Mallory in den Wahnsinn trieb. »Alles in Ordnung?«

»Sie wird schon wieder. Ich habe sie in die Küche geschickt. Der Metzger hat gefragt, ob er mit seinen Leuten heute früher kommen kann. Sie wollen mit dir über die Rinderbrustbestellung sprechen.«

Berna murmelte etwas in einer Sprache, die ich nicht verstand, und ging wieder in das Hinterzimmer.

Gabriel setzte sich auf den Barhocker neben mich, während Connor zwischen uns brabbelte.

»Ist sie in Schwierigkeiten?«, fragte ich.

»Ich bin nicht ihr Gefängniswärter.«

»Ich weiß. Und ihr habt ihr sehr damit geholfen, sie nach dem, was in Nebraska war, hier aufzunehmen. Ich weiß, dass sie euch das hoch anrechnet.«

»Sie macht sich. Die Routine, die harte Arbeit, die Monotonie, das alles sorgt dafür, dass sie ihre Magie nicht mehr ignoriert, sie nicht mehr wie in all den Jahren einfach verdrängt.«

Das erklärte, warum er sie die ganze Zeit so hart arbeiten ließ. »Du meinst, bevor wir herausgefunden haben, dass sie über Zauberkräfte verfügt?«

Er nickte. »Wenn sie lernen will, sie bewusst zu nutzen, muss sie erst einmal lernen, sie zu besitzen. Mit ihnen zu leben, selbst wenn es unangenehm ist. Selbst wenn sie sich falsch anfühlen und nicht zu einem zu gehören scheinen.«

»Es sieht so aus, als ob sie Fortschritte damit macht. Sie sagte, dass es sich diesmal anders angefühlt hat. Ich glaube, damit hatte sie recht.«

»War es wirklich anders«, fragte er, »oder genau dasselbe? Sie hat das Buch in ihren Besitz gebracht, weil sie sich unwohl fühlte. Weil sie Gut und Böse wieder vereinen wollte. Aber hat sie das heute Abend nicht aus demselben Grund getan?«

»Es kann doch nicht sein, dass sie ihre Zauberkräfte nicht benutzen darf, wenn sie dazu motiviert wird, sie einzusetzen. Das ist doch völlig unlogisch.«

Gabriel schnaubte, was ziemlich zweifelnd klang. »Erinnerst du dich noch daran, wie Chicago in Flammen aufgegangen ist?«

»Sehr gut sogar«, erwiderte ich. »Ich habe dabei geholfen, das Feuer zu löschen. Ich möchte ihre Aktion ganz bestimmt nicht verteidigen. Aber du hast sie bei den Tates Magie verwenden lassen. Du weißt, dass sie eine große Hilfe sein kann. Ein solches Potenzial kann man doch nicht einfach ignorieren. Was für ein Leben wäre das denn für sie?«

Gabriels Blick wurde sanfter. »Es wäre ein Leben, in dem sie andere nicht zerstört, und auch nicht sich selbst. Sie wusste genau, dass ihr Verhalten falsch ist, selbst als sie die Grenze zwischen Gut und Böse überschritt. Sie wusste das auch heute Abend – dass sie ihre Zauberkräfte nicht zur Bedrohung eines Menschen hätte einsetzen sollen, mit dem du locker fertig geworden wärst.«

»Wann darf sie denn ihre Kräfte zu ihren eigenen Bedingungen einsetzen?«

»Das weiß ich nicht. Sie muss erst in der Lage sein, sich selbst zu kontrollieren, bevor sie ihre Zauberkräfte kontrollieren kann. Diesen Weg muss sie einschlagen, und dieser Weg ist weder kurz noch einfach zu beschreiten. Wenn sie ihre Zauberkräfte einsetzen kann, ohne ständig daran denken zu müssen, ist sie auf dem richtigen Weg.«

Ich nickte und schob einen der nicht näher zu identifizierenden Brocken – vielleicht Blumenkohl? – lustlos hin und her, denn ich hatte keinen Hunger mehr. Vielleicht hatte Berna ja recht. Magischer Stress war nicht gut für den Appetit.

Doch was Essen nicht in Ordnung bringen konnte, das konnte ein gewisser Kerl. Ich war so weit, nach Hause zurückzukehren, zu dem, was mir so vertraut war. Ich legte den Löffel hin und schob die Schüssel zurück. »Ich sollte mich auf den Weg machen. Richtest du Mallory aus, dass ich mich verabschiedet habe? Und dankst du Berna für das Essen?«

»Mach ich.«

Ich stand auf, hielt aber kurz inne, bevor ich mich in Richtung Tür bewegte. »Ich bin mir nicht ganz sicher, warum du dich um sie kümmerst. Oder um mich, denn ich gehöre zu ihr. Aus welchem Grund du es auch tust – sollte sie sich noch nicht bei dir bedankt haben, dann möchte ich dir auf jeden Fall danken.«

»Gern geschehen, Merit.«

Ich ging zur Tür und warf einen Blick auf die Parkplätze draußen. Mein armer, alter, misshandelter Volvo … war verschwunden. Hatte sich ein Dieb etwa durch das fehlende Fenster Zugang verschafft? Oder war mir einer der Randalierer bis hierher gefolgt, um mich doch noch zu bestrafen?

Ich sah zu Gabriel zurück. »Mein Auto ist weg.«

Er stand auf und kam zu mir herüber. »Ich weiß. Ich lasse gerade jemanden einen Blick drauf werfen. Vielleicht lohnt es sich ja noch, ihn in Ordnung zu bringen.«

Das »lohnte« sich auf jeden Fall, denn der Volvo war nun mal mein primäres Fortbewegungsmittel. Aber … »Du lässt jemanden einen Blick drauf werfen. Wen?«

Er lächelte verschmitzt. »Ich kenne da jemanden.«

Aha. Er kannte also jemanden, und der schaute sich gerade meinen Wagen an. Wie sollte ich darauf reagieren? Passende Reaktionen auf Formwandlerreparaturangebote wurden im Kanon, dem vampirischen Gesetzbuch, nicht erörtert.

»Dein Katana liegt dort auf dem Tisch«, sagte Gabriel und deutete auf eine Nische neben der Tür. Ich ging dorthin, hob es auf und wickelte den Gürtel um die karmesinrote Schwertscheide.

»Ähm … Danke«, sagte ich. Aber ich musste immer noch nach Cadogan zurück. »Hält die ›El‹ nicht auch an der Station Damen? Ich glaube, von da aus komme ich nach Downtown, und dann weiter mit dem Bus nach Hyde Park …« Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal mit der Hochbahn gefahren war oder mir Gedanken über Busfahrpläne gemacht hatte. Ich war ziemlich weltfremd.

»Mach dir keinen Kopf«, sagte Gabriel. »Ich habe dir ein Ersatzfahrzeug besorgt.«

»Ein Ersatzfahrzeug? Wie viel kriegst du dafür?«, fragte ich Gabriel, aber der schüttelte nur den Kopf.

»Das geht aufs Haus, Kätzchen. Um ehrlich zu sein, tue ich mir damit selbst einen Gefallen.«

Ich betrachtete ihn misstrauisch. »Aha. Und wieso?«

»Nun, du wirst mir berichten, wie Ethan reagiert, wenn er dich in dem Wagen sieht.«

Er deutete zum Fenster … und auf den silbernen Roadster, der nun anstelle meines Volvos dort geparkt war und aus dem gerade ein Formwandler ausstieg. Der Wagen war klein, schien nur aus Chrom zu bestehen, und zwischen seinen Frontscheinwerfern prangte ein Mercedesstern.

»Was ist denn das?«, fragte ich und gab mir alle Mühe, meine Nase nicht wie ein aufgeregtes Kleinkind an die Scheibe zu pressen.

»Das, Merit, ist ein Mercedes Benz 300SL, Baujahr 1957, mit einem brandneuen V8-Motor und etwa 350 PS. Das ist der Wagen – entschuldige bitte den Ausdruck –, für den Ethan einen Vampir pfählen würde. Und ich werde ihn dir ausleihen.«

Ethans eigener, sehr wertvoller Wagen, ein elegantes schwarzes Mercedes-Cabrio, war dem übernatürlichen Angriff des früheren Bürgermeisters von Chicago zum Opfer gefallen. Daraufhin hatte er es mit einer Reihe verschiedener anderer Autos probiert: einem Aston Martin, einem Bentley und im Augenblick einem schwarzen Ferrari FF Coupé. Er suchte immer noch nach dem »richtigen« Wagen, und mich beschlich das Gefühl, dass diese besondere Kostbarkeit seiner Vorstellung ziemlich nahe kam.

Allerdings sollte selbst ein Formwandler es besser lassen, einen Vampir absichtlich zu verärgern. »Du willst, dass Ethan auf ein Auto eifersüchtig ist?«

»Nein«, erwiderte Gabriel und wiegte Connor in seinen Armen. »Ich glaube einfach, dass du Spaß an seiner Reaktion haben wirst. Und ich werde Spaß haben, wenn ich davon höre.«

Connor gluckste fröhlich. Selbst ihm gefiel der Gedanke, Ethan aufzuziehen.

»Wo bringst du einen solchen Wagen unter?« Ich sah wieder zu ihm. »Ihr habt doch hier keine Garage, oder?«

Gabriel nickte dem Formwandler zu, der nun die Bar betrat und die Wagenschlüssel in Gabriels Hand fallen ließ. »Wir schlafen nicht hier. Wir haben draußen vor der Stadt ein Anwesen. Gras. Bäume. Eine Menge Platz.«

»Platz, um herumzujagen?«

Gabriel nickte ernst. Einem Rudel Wölfe war dies offensichtlich wichtig. »Ich mag gebrauchte Edelflitzer, an denen ich herumbasteln kann«, fügte er hinzu. »Das ist eine meiner Leidenschaften. Ich kann abschalten, mir ein gutes Bier gönnen und mich einfach nur auf den Wagen konzentrieren.«

Er hielt mir die Schlüssel hin, aber ich sah besorgt zu ihm auf.

»Bist du dir da wirklich sicher? Der Wagen ist sicher unglaublich teuer, und wir haben gerade Winter. Die Straßen sind ein Albtraum, überall Salz und Schnee –«

»Kätzchen, hast du jemals erlebt, dass ich etwas ohne Absicht tue?«

Nein, das hatte ich nicht. Mit einem zustimmenden Nicken schloss ich die Finger um die Schlüssel, denn ich wollte unbedingt nach draußen und mit der Fingerspitze die kurvenreichen Formen dieses Wunderwerks nachzeichnen. Die Rückfahrt zum Haus würde mit Sicherheit ein Erlebnis werden.

Gabriel sah besorgt nach unten, denn Connor hatte seine Händchen zu Fäusten geballt und verzog das Gesicht. Den Ausdruck kannte ich. Ärger war im Anmarsch, und Connor würde das lautstark kundtun.

»Essenszeit«, stellte Gabriel nüchtern fest. »Das bedeutet, wir müssen schnellstens was besorgen. Fahr vorsichtig, ja, Kätzchen? Ich fände es nicht schön, wenn du dieses Jahr noch einen zweiten Mercedes zerlegst.«

Den anderen hatte zwar nicht ich zerlegt, aber in Anbetracht seiner Großzügigkeit würde ich ihm da nicht widersprechen. Stattdessen ging ich mit den Schlüsseln in der Hand nach draußen und stieg in den heißesten Wagen, den ich jemals gesehen hatte.

Der Mercedes hatte zwar die Formen eines fünfzig Jahre alten Roadsters, aber er fuhr sich wie ein moderner Rennwagen. Die kleinste Berührung des Gaspedals ließ ihn davonflitzen, und in den Kurven fuhr er sicher wie auf Schienen. Der Wagen reagierte so schnell auf meine Bewegungen, als ob er sie schon im Voraus ahnte. Während ich das Lederlenkrad mit meinen Händen umklammerte, fühlte ich mich wie die Heldin eines Spionagethrillers, die quer durch Chicago zu einem toten Briefkasten rast. In Wahrheit jedoch kehrte ich einfach nur nach Hause zurück, nachdem ein Besuch in meinem Lieblingspizzaladen gescheitert war, ich stattdessen Rinderzungeneintopf gegessen hatte und meine beste Freundin in das Schulleiterbüro der Übernatürlichen-Highschool zitiert worden war.

Vielleicht hatte sich der Schaden an meinem Volvo ja als Glück im Unglück erwiesen. Er würde liebevoll gepflegt werden … und ich hatte jetzt einen Roadster zur Verfügung.

Kapitel Fünf

Pour le mérite

Gabriel hatte mir vielleicht seinen Wagen anvertraut, aber ich würde ihn bestimmt nicht den Bürgern Chicagos anvertrauen, indem ich ihn auf einem Parkplatz abstellte. In dieser Stadt war die Gefahr einfach zu groß, dass ein umherirrender Schneepflug oder Kieslaster seinen Tribut forderte oder dass es, gerade jetzt im Winter, einen Unfall mit Blechschaden gab. Daher fuhr ich mit dem Wagen direkt zur bewachten Einfahrt unserer Tiefgarage.

»Ich bedaure Ma’am«, kam die Stimme des Wachmanns aus dem Lautsprecher, »aber Sie haben keinen Parkausweis.«

Ich schlief zwar mit dem Meister, aber es gab einige Dinge, bei denen mir selbst das nicht weiterhalf.

»Ich weiß«, sagte ich. »Mein Wagen wurde beschädigt, und ich fahre ein Ersatzfahrzeug des Zentral-Nordamerika-Rudels. Ich möchte es nicht auf der Straße stehen lassen. Es wäre sehr freundlich, wenn Sie Ethan oder Luc fragen könnten. Ich glaube, sie werden für eine Nacht eine Ausnahme machen.«

In der Leitung wurde es still, und nach einigen Sekunden fuhr das Tor zur Seite und gab die Zufahrt zur Tiefgarage frei. Ich fuhr den Mercedes die Rampe hinunter und auf den einzigen Gästeparkplatz.

Ethan und Luc, der auch heute wieder wie ein Cowboy aussah, betraten die Tiefgarage in dem Augenblick, als ich ausstieg. Meine Bitte schien sie neugierig gemacht zu haben, und das aus gutem Grund.

Sie starrten den Mercedes mit männlicher Bewunderung an. Ich verkniff mir ein Lächeln, während Ethan nach Worten suchte.

»Was – wo – wie hast du das …?«, fragte er, als er um den Wagen herumging.

In seinem schwarzen Anzug und mit den zurückgebundenen blonden Haaren wirkte Ethan wie ein Doppelagent, der mit mir zu dem toten Briefkasten hätte fahren können.

Gabriels Wagen schien Größenwahn in mir auszulösen. Und eine Vorliebe für Spionagethriller.

»Gabriel«, sagte ich. »Der Volvo hat einiges abbekommen, und er hat mir angeboten, dass ein Freund ihn sich mal anschaut. Das hier ist nur ein Ersatzwagen.«

Langsam drehte sich Ethan zu mir um, und ich sah seine entsetzt erhobene Augenbraue. »Das hier ist ein Ersatzwagen?«

Ich nickte und versuchte nicht zu grinsen, was mir aber nicht ganz gelang. Er wollte dich nur ein bisschen aufziehen, dachte ich. Und das war ihm ziemlich gut gelungen.

»Ist das der Wagen?«, fragte Luc.

»Das ist der Wagen«, antwortete Ethan. Nachdem er ihn umrundet hatte, stemmte er die Hände in die Hüften und betrachtete ihn weiterhin mit größter Faszination, so wie Männer eine wunderschöne Frau betrachteten.

»Moment mal«, sagte ich. »Der Wagen? Ihr kennt den Wagen?«

»Wir haben ihn vor langer Zeit kennengelernt«, sagte Luc und trat an ihn heran. Er streckte die Hand aus, als ob er ihn streicheln wollte, zog sie dann aber zurück, vermutlich, weil er den Lack nicht mit Fingerabdrücken verunstalten wollte.

Ethan sah mich an. »Gabriel hat den Wagen beim Pokern mit Sonny DiCaprio gewonnen.«

Ich runzelte die Stirn. »Der Name sagt mir nichts.«

»Sonny DiCaprio war ein Mann mit Topverbindungen, um es mal so auszudrücken«, sagte Luc. »In den Achtzigern ging er in Chicago ziemlich gut laufenden Geschäften nach. Diebstahl und ein wenig Schutzgelderpressung. Außerdem hatte er in der Innenstadt einen illegalen Pokerschuppen.«

»Gabriel war damals noch nicht der Anführer des Rudels«, fuhr Ethan fort und trat an meine Seite. »Das war sein Vater, und der war mit Lou Martinelli befreundet, Sonnys Erzfeind. Gabriel wollte seinen alten Herrn beeindrucken und sorgte dafür, dass er eines Nachts bei Sonny mitspielen konnte. Er war kurz davor auszusteigen, weil er ziemlich viel Geld und sogar einen Teil des Reviers seines Vaters verloren hatte, als er mit den letzten Karten ›all in‹ ging. Er hat eine Menge Geld gewonnen sowie Sonny DiCaprios 1957er Mercedes.«

»DiCaprio hat ihn einfach damit ziehen lassen?«, fragte ich verwundert.

»Sie nannten DiCaprio nicht ohne Grund den ›Gentleman unter den Gesetzlosen‹«, erwiderte Luc. »Und vermutlich hat er sich deswegen auch nicht viel länger halten können. Nur wenige Monate später kam er bei Revierkämpfen ums Leben.«

Egal, was ich über Chicago oder seine Übernatürlichen zu wissen glaubte, ich lernte mit jedem Tag etwas Neues dazu. Ich hatte Gabriel Karten mischen und austeilen sehen; es wunderte mich also nicht, dass er ein erstklassiger Kartenspieler war.

»Eine spannende Geschichte«, sagte ich.

»Hm«, murmelte Ethan geistesabwesend. »Hat er dir gesagt, warum er dich diesen Wagen fahren lässt?«

»Weil wir befreundet sind?«

Ethan schnaubte sarkastisch. »Das mag ja sein. Aber das ist nicht der Grund, warum er dich damit herumfahren lässt.« Er beugte sich vor und fegte ein Staubkorn vom Lack. »Er tut das nur, um mich zu ärgern, weil ich seit zehn Jahren versuche, ihm den Wagen abzukaufen.«

Luc stieß einen Pfiff aus. »Das muss wehtun.«

»Korrekt«, sagte Ethan und betrachtete mich mit erhobener Augenbraue. »Aber natürlich wusste Merit nichts davon …?«

»Natürlich nicht«, sagte ich. »Zumindest nicht die genauen Einzelheiten.«

Ethan betrachtete den Wagen noch eine Zeit lang und deutete dann in Richtung Tür. »Nun, nachdem wir ihn genügend begafft haben, sollten wir uns wieder an die Arbeit machen.«

»Bist du sicher, dass ich ihn hier einfach so stehen lassen kann?«, fragte ich.

Ethan grinste. »Ich habe nicht die Absicht, ihn einfach so hier stehen zu lassen … geschweige denn, ihn wieder herzugeben.«

»Der Kampf beginnt«, sagte Luc und schlug Ethan auf die Schulter. Beide schienen von dem Gedanken begeistert zu sein, endlich mal wieder einen anderen Kampf führen zu können.

Jungs und ihre Spielzeuge, dachte ich nur und folgte ihnen ins Haus. Doch noch bevor wir die Operationszentrale erreicht hatten, hielt Ethan mich kurz zurück, indem er mich am Handgelenk packte. Ich sah ihn an.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte er.

Ich schenkte ihm ein Lächeln, denn seine Besorgnis rührte mich. »Ja, alles okay. Bei Mallory bin ich mir nicht so sicher, aber mir geht es gut. Sie sind gar nicht richtig an uns herangekommen.«

Abgesehen natürlich von der Tatsache, dass wir von einem Haufen schlecht gelaunter, bewaffneter Menschen umzingelt worden waren. Aber das hätte ihm nur Sorgen bereitet.

Ethan schien mir das nicht abzukaufen, aber er nickte trotzdem und küsste mich auf die Stirn. »Gut. Ich hatte mir schon Gedanken gemacht.«

»Es ist dein Job, dir Gedanken zu machen«, sagte ich leichthin und drückte seine Hand. »Deswegen wirst du auch so hervorragend bezahlt. Und offensichtlich wirst du all dieses Geld dem Zentral-Nordamerika-Rudel geben, damit der Wagen in deiner Tiefgarage stehen bleibt.«

»Keine Sorge, Hüterin. Selbst dann werde ich noch für deinen Frühstücksspeck aufkommen können.«

»Das gehört sich auch so«, sagte ich. »Gut, dass du die richtigen Prioritäten setzt.«

Ethan verdrehte die Augen und gab mir einen Klaps auf den Po.

Die Operationszentrale befand sich, ebenso wie der Sparringsraum und das Waffenlager, im Untergeschoss des Hauses. Luc hatte bereits am Ende des riesigen Konferenztischs Platz genommen, die gestiefelten Füße hochgelegt und eine Tasse Kaffee in der Hand.

Der Raum wurde von zahlreichen Computerarbeitsplätzen gesäumt, an denen Vampire ihrer Arbeit nachgingen. Die meisten waren Aushilfen, die Luc angestellt hatte, nachdem sich unsere Reihen gelichtet und die darauf folgenden Bewerbungsgespräche ziemlich miese Bewerber zutage gebracht hatten.

Die offiziellen Wachen des Hauses, Kelley, Lindsey und Juliet, hatten um den Tisch herum Platz genommen. Sie wirkten wie Models aus einer Kosmetikwerbung: Kelley hatte dichtes dunkles Haar und exotisch anmutende Augen; Lindsey war blond und trug einen modisch gerüschten Wollmantel; und Juliet, die Rothaarige, war zierlich und verträumt.

Ethan und ich nahmen neben ihnen Platz.

»Das Büro des Ombudsmanns ist am Telefon«, sagte Luc. »Hey Kumpels, dann legt mal los.«

»Hallo, hier sind Chuck und Jeff«, sagte mein Großvater. »Catcher ist bei Mallory.«

Anscheinend war er zu ihr ins Klein und Rot gefahren, um nach ihr zu sehen.

»Hallo Grandpa«, rief ich.

»Alles in Ordnung, Kleine?«

»Alles bestens. Wir hatten zwar gerade ein paar heftige Erlebnisse, aber Mallory und ich sind beide in Ordnung.« Zumindest war sie das noch, als ich sie bei den Formwandlern zurückgelassen hatte. Ich bezweifelte, dass Gabriel ihr schaden würde, aber angesichts ihres Gesprächs hinter verschlossenen Türen konnte ich wirklich nicht behaupten, dass ich in alles, was zwischen ihnen lief, eingeweiht war.

»Und dabei hatten wir gerade noch gedacht, es wären wieder so ruhige Zeiten angebrochen, dass wir unseren üblichen Geschäften nachgehen können«, sagte Lindsey.

»So ruhige Zeiten wie immer halt«, sagte Luc. Er beugte sich kurz vor, um auf das Tablet vor sich zu tippen, wodurch auf dem großen Bildschirm über uns einige Bilder erschienen – Bilder der Randalierer mit erhobenen Waffen und Fotografien eines verbrannten Gebäudes.

»Vierundsiebzig Randalierer«, sagte Luc. »Das Gebäude von Bryant Industries wurde zu sechzehn Prozent beschädigt, einschließlich der Elektrik sowie der Heizungs-, Lüftungs- und Klimaanlagen. Sie haben zwar Notversorgungssysteme, aber die Reparaturen werden wohl einige Wochen dauern.«

»Ich habe mit Detective Jacobs gesprochen«, sagte mein Großvater. Arthur Jacobs war ein angesehener Detective des Chicago Police Departments und einer der wenigen Beamten der Stadt, die sich nicht auf einem Rachefeldzug gegen uns befanden.

»Dreiundzwanzig der Randalierer wurden verhaftet, aber keiner redet. Und alle haben nach Anwälten verlangt.«

Luc sah mich an. »Willst du Anzeige wegen der Schäden an deinem Auto erstatten?«

»Dein Auto wurde beschädigt?«, fragte mein Großvater. Anscheinend hatte Catcher ihm nicht alle Details erzählt.

»Nicht schwer. Nachdem ich Mallory ins Klein und Rot gebracht hatte, hat Gabriel mir angeboten, den Volvo von jemandem reparieren zu lassen. Und ich werde ganz bestimmt keine Anzeige erstatten. Damit würde Haus Cadogan zum konkreten Ziel. Wir müssen daraus keine große Sache machen. Die Randalierer haben gebrüllt ›Chicago gehört uns‹ und ganz klar zum Ausdruck gebracht, wem die Stadt ihrer Meinung nach nicht gehört.«

»Als ob Chicago ihnen gehören würde«, sagte Lindsey. »Aber wenigstens können wir sie jetzt verspotten. Was reimt sich auf gehört? Empört? Verstört? Betört? Nicht zugehört?«

»›Ziemlich gestört‹ wäre wohl passender«, meinte Jeff. »Klingt aber nicht gerade knackig.«

»Nein«, stimmte Lindsey ihm zu. »Und wir brauchen definitiv einen knackigen Slogan, um diesen kleinen Pennern einen Dämpfer zu verpassen.« Sie gluckste vor Vergnügen. »Könnt ihr euch vorstellen, wie sauer sie wären, wenn sie wüssten, dass sich Vampire über sie lustig machen?«

»Ziemlich sauer, nehme ich an«, sagte ich.

»Und schon ist dieses Gespräch nicht länger produktiv«, stellte Luc nüchtern fest. »Nächster Punkt.«

»Sie wurden sehr schnell gewalttätig«, sagte Ethan. »Ich finde es ziemlich ungewöhnlich, dass wir vorher noch nichts von dieser Gruppe gehört haben.«

»Lässt sich im Netz was finden?«, fragte ich in die Runde.

»Wir haben noch nichts entdecken können«, erwiderte Kelley. »Wenn sie im Netz sind, dann haben sie das ziemlich gut versteckt.«

»Tagesordnungspunkt Nummer eins«, sagte Jeff. »So etwas wie ›ziemlich gut versteckt‹ gibt es im Netz nicht. Wer etwas ins Netz stellt, ist auch auffindbar. Wie schnell das geht, ist eine Frage der Fähigkeiten.«

»Wir sind uns Ihrer besonderen Fähigkeiten durchaus bewusst, Mr Christopher«, sagte Ethan grinsend.

»Verdammt richtig«, gab Jeff ihm recht, und ich konnte hören, dass auch er grinste. »Wie auch immer – ich habe mich ebenfalls auf die Suche gemacht und nichts gefunden. Was meiner Ansicht nach bedeutet, dass es sich entweder um eine vollkommen neue Gruppe handelt oder dass sie absolut weltfremd sind. Sie meiden das Netz und bleiben unter sich.«

»Bei solchen extremistischen Gruppen ist es durchaus üblich, unter sich zu bleiben«, sagte Luc. »Das hängt davon ab, ob sie glauben, mit ihren Hasstiraden in der Öffentlichkeit auf offene Ohren zu stoßen. Aber normalerweise versuchen sie zumindest hin und wieder Nachwuchs zu rekrutieren und für sich zu werben. Erinnert ihr euch an diese Gruppe in Alabama vor ein paar Monaten?«

Lindsey nickte. »Offener Hass und Proteste sind ja nichts Neues für uns. Aber Molotowcocktails? Das ist doch ein ganz anderes Kaliber.«

»Molotowcocktails sind der Traum eines jeden Randalierers«, sagte Luc. »Nicht, dass ich mit so etwas irgendwelche persönlichen Erfahrungen gemacht hätte.«

»Chicago 1924?«, fragte Ethan trocken.

»Das ist schon sehr lange her«, entgegnete Luc, »und was immer auch 1924 geschehen ist, ich hatte selbstverständlich nichts damit zu tun.«

»Sie haben sorgfältig genug vorausgeplant, um sich ein Ziel mit einer Verbindung zu uns Vampiren zu suchen und Sprengsätze zu basteln«, sagte ich.

»Vielleicht ist ja gar nicht die Verbindung zu uns Vampiren der springende Punkt«, warf Juliet ein. Sie trug ihre schulterlangen welligen Haare heute offen und schob sie sich mit einer eleganten Bewegung hinters Ohr. »Vielleicht ging es um irgendetwas im Gebäude von Bryant Industries? Oder um eine persönliche Feindschaft mit dessen Besitzern?«

Lindsey nickte. »Kann gut sein, dass sie sich Feinde gemacht haben. Und die wollten es ihnen jetzt ein wenig heimzahlen.«

»Zufälligerweise habe ich da was gefunden«, meldete sich Jeff. »Wir haben uns eine Liste der Angestellten von Bryant Industries besorgt.«

»Das ging aber schnell«, sagte ich.

»Sie waren sehr entgegenkommend«, erklärte Jeff. »Eine der Angestellten ist mir aufgefallen. Sagt euch der Name Robin Pope irgendetwas?«

Wir schauten uns an, doch niemand antwortete.

»Uns nicht, Jeff«, ergriff Luc daher das Wort. »Wer ist das?«

»Eine ehemalige Angestellte. Sie hat die Firma vor einigen Monaten verklagt« – er hielt kurz inne, und wir konnten seine Tastatur klappern hören – »weil sie ihre Rechte als Informantin verletzt sah.«

»Das ist ja mal interessant«, meinte Luc. »Was wollte sie denn nach Meinung der Firma ausplaudern?«

»Ich schaue gerade nach … Okay, sie hat behauptet, dass die Firma Übernatürliche illegal unterstützt.«

Luc verzog das Gesicht. »Das hört sich doch nach einer brauchbaren Spur an. Sie glaubt, dass es den Übernatürlichen durch Bryant Industries zu gut geht, und lässt ihren Worten Taten folgen, indem sie sich einen Molotowcocktail oder Baseballschläger schnappt.«

»Sehe ich auch so«, warf Ethan ein.

»Gehört sie zu den verhafteten Randalierern?«, fragte ich.

»Sie steht nicht auf der Liste«, antwortete Jeff. »Ich lasse gerade ihr Foto durchlaufen, um es mit den Videos und Fotos von den Unruhen im Netz abzugleichen. Das dauert allerdings ein bisschen.«

»Selbst wenn sie nicht dabei war, heißt das nicht, dass sie nicht daran beteiligt war«, warf mein Großvater ein. »Sie könnte einer der Anführer sein und damit nicht zum Fußvolk gehören.«

»Wir sollten uns mit ihr unterhalten«, sagte Lindsey. »Wir sollten uns außerdem Bryant Industries genauer ansehen.«

»Gute Vorschläge«, sagte Luc und sah dann mich an. »Merit, du bist unsere frei verfügbare Wache. Wenn unser Lehnsherr nichts dagegen hat, hört sich das nach einer Aufgabe für dich an.«

Und nach einer Gelegenheit mit dem Auto umherzufahren, dem ich den Namen »Moneypenny« verpasst hatte, weil es James-Bond-mäßig cool war.

Ich sah Ethan an. Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Wir haben noch eine Stunde bis Sonnenaufgang. Morgen Nacht suchst du als Erstes die Firma auf und bringst so viel wie möglich in Erfahrung. Selbst wenn du nichts findest, kannst du in jedem Fall die Beziehungen zu unserem Lieferanten verbessern.« Er lächelte. »Du bekommst eine Gehaltserhöhung, wenn du einen Preisnachlass für das Haus erhältst.«

»Ein Schritt nach dem anderen«, sagte ich. »Jeff, würdest du oder Catcher mich morgen Nacht begleiten?«

»Das lässt sich bestimmt einrichten«, sagte Jeff. »Lass mich noch mal einen Blick in meinen Kalender werfen und mit Catcher reden. Ich melde mich dann.«

»Danke dir.«

»Jeff, Mr Merit«, sagte Ethan, »ich glaube, für den Moment war es das. Vielen Dank für die Informationen, und lasst es uns wissen, wenn ihr noch etwas braucht.«

»Alles klar«, sagte Jeff und legte auf.

Ethan sah Luc an. »Wenn sie mit Molotowcocktails um sich werfen, werden sie damit nicht einfach aufhören. Ab sofort ist dies unsere Einsatzzentrale. Besorgt uns so viele Informationen über die Randalierer wie möglich. Vielleicht können wir so herausfinden, wo und wie sie organisiert sind. Ich hätte sicherlich nichts dagegen, dem Heimatschutz einen Ort nennen zu können, von dem aus Inlandsterrorismus betrieben wird.«

Luc lehnte sich äußerst zufrieden in seinem Stuhl zurück. »Was für ein böser Gedanke, Chef. Mir jedenfalls gefällt er.« Er bedachte mich mit einem boshaften Grinsen. »Was immer du auch tust, mach bitte weiter damit.«

»Lucas«, sagte Lindsey und rammte ihm den Ellbogen in die Seite, während der Rest amüsiert kicherte und ich hochrot anlief. »Was habe ich dir darüber gesagt, deine Gedanken nicht immer laut auszusprechen?«

Das geht zwar nur uns etwas an, teilte mir Ethan lautlos über seine telepathische Verbindung mit, aber er liegt nicht so falsch. Mach weiter damit.

Ich war hin- und hergerissen zwischen der Anzüglichkeit seiner Worte, die mich fast dahinschmelzen ließ, und meinem innigen Wunsch, mich vor lauter Peinlichkeit unter dem Tisch zu verkriechen. Zum Glück lenkte Ethan die Aufmerksamkeit wieder auf sich.

»Da dies vermutlich nicht die einzigen Unruhen bleiben werden, solltest du mit Margot reden«, sagte er zu Luc. »Sie soll dafür sorgen, dass wir genügend Nahrungsvorräte haben. Kontrolliert außerdem unsere Tunnel. Stellt sicher, dass wir im Notfall auf sie zurückgreifen können.«

Margot war die Küchenchefin des Hauses, unter dem für den Notfall Rettungstunnel angelegt worden waren.

»Wird gemacht«, sagte Luc.

»Was sagt die Stadt zu den Unruhen?«, fragte Ethan.

»Wie sehr möchtest du dir deine Laune vermiesen lassen?«, fragte Luc.

Ethan verzog das Gesicht. Seine Verärgerung ließ sich an der Magie erkennen, die er plötzlich verströmte. »Welche Optionen habe ich?«

»Na ja, wir können dir das Video von der Pressekonferenz der Bürgermeisterin oder das von McKetrick zeigen.«

Ethans finsterer Blick wurde noch ein wenig finsterer. John McKetrick war ein besonders wunder Punkt.

Wir trugen schon seit einiger Zeit Informationen über ihn auf einem Whiteboard auf der anderen Seite der Operationszentrale zusammen. Das beherrschende Element in dieser Präsentation war sein Foto. Er sah aus wie ein Soldat; Hintergrundinformationen über ihn bestätigten, dass er an verdeckten Operationen teilgenommen hatte. Kantige Gesichtszüge, dunkle Haare, stechender Blick. Bei dem Versuch, mich anzugreifen, war seine Waffe nach hinten losgegangen und hatte nicht nur sein Gesicht entstellt, sondern ihn auch ein Auge gekostet. Er war wütend und verbittert und machte mich dafür verantwortlich.

Bisher hatten unsere Nachforschungen nur wenig ergeben. Wir wussten, dass er bei der Stadt angestellt war, wo er die Koordinierungsstelle für menschliche Belange leitete. Wir vermuteten, dass er über eine geheime Einrichtung verfügte, hatten dafür aber noch keine Beweise gefunden. Was die Stadt und das County betraf, besaß er lediglich sein Haus in Lincoln Park.

»McKetrick«, lautete Ethans Entscheidung, und Luc startete das Video.

Auf dem Bildschirm erschien McKetricks entstelltes Gesicht, hinter ihm flatterte eine Flagge in der Brise. Wie ein Politiker trug auch er einen Anzug und saß hinter seinem Schreibtisch.

»Guten Abend«, sagte er in sorgfältig moduliertem Ton, die Hände vor sich verschränkt. »Heute hat sich in unserer Stadt eine Tragödie abgespielt. Eine Demonstration, die sich gegen Gewalt richtete, wurde heute ein Opfer eben dieser Gewalt – der Zerstörung des amerikanischen Traums durch die Übernatürlichen, die sich weder für unsere Kultur noch für unsere Traditionen oder Werte interessieren. Die Ausschreitungen, die heute Abend ein ganzes Stadtviertel betroffen haben, können wir nicht dulden. Wir werden uns gegen den Versuch der Übernatürlichen wehren, unser Land zu schwächen. Ich bin für Sie da. Das ist mein Versprechen, und dieses Versprechen werde ich halten. Ab morgen werde ich eine Reihe von Bürgerversammlungen in ganz Chicago abhalten, um Ihre Meinung zu erfahren, wie wir unsere Stadt zur besten Stadt machen können.«

Im Hintergrund waren die ersten Töne der amerikanischen Nationalhymne zu hören. Luc hielt das Video an. Das Standbild McKetricks starrte uns vom Bildschirm entgegen.

»Die einzige Bedrohung, die von den Übernatürlichen ausgeht, ist mein Tritt in seinen Arsch«, fluchte Lindsey.

»Was er definitiv verdient hat«, sagte Luc. »Diese Brandrede ist ein Ruf zu den Waffen. Wir werden weitere Unruhen erleben.«

»Er macht die Randalierer für die Gewalt verantwortlich«, sagte ich, »lässt aber durchblicken, dass sie gerechtfertigt war, weil wir eine ernsthafte Bedrohung darstellen.«

»Und wenn er jetzt Bürgerversammlungen abhält, wird das alles nur noch verschlimmern«, fügte Ethan hinzu.

Ich betrachtete das Standbild McKetricks, als ob ich in seinem Blick den Ursprung seines Hasses auf Vampire ausmachen und ihn irgendwie aus seinem Gedächtnis löschen könnte. Falls seine Worte ehrlich gemeint waren, dann hatte er wirklich Angst davor, dass wir alles zugrunde richten und die Welt zerstören könnten.

Natürlich gab es immer ein paar schwarze Schafe. Michael Donovan war ganz sicher kein Engel gewesen, was übrigens auch auf etwa die Hälfte des Greenwich Presidium zutraf. Aber die Menschen waren auch nicht immun dagegen, Verbrechen zu begehen, was diese Unruhen eindrucksvoll bewiesen.

Was war McKetricks Motiv? Was brachte einen Menschen wie ihn – politisch einflussreich, mit besten Beziehungen, stark – dazu, uns so abgrundtief zu hassen?

»Da steckt irgendwas dahinter«, sagte ich. Mein Blick ruhte noch immer auf dem Bildschirm, aber ich konnte spüren, wie sich die Augen der Wachen auf mich richteten.

»Was denn?«, fragte Luc.

Ich sah ihn an. »Das weiß ich nicht.« Ich deutete auf den Bildschirm. »Aber schau dir diesen Gesichtsausdruck an, diesen Blick. Er hat seine Worte nicht einfach von einem Teleprompter abgelesen. Er hat unvorbereitet und offen gesprochen. Er hasst uns nicht einfach nur«, lautete meine Schlussfolgerung. »Er hat einen Grund für diesen Hass.«

»Wir haben seinen Background überprüft«, sagte Luc, »und nichts Außergewöhnliches gefunden. Keine Probleme mit dem Gesetz, keine Tragödien, kein plötzliches Verschwinden.«

»Genau«, sagte ich. »Offensichtlich war er ja beim Militär, aber dann war er es plötzlich nicht mehr, und seitdem ist überhaupt nichts Ungewöhnliches in seinem Leben passiert. Also ist es zu der Tragödie vielleicht während seiner Zeit beim Militär gekommen.«

Lindsey neigte den Kopf zur Seite. »Du meinst, er hat während seiner Dienstzeit schlechte Erfahrungen mit Vampiren gemacht?«

»Das weiß ich nicht. Aber ich glaube, wir sollten dem mal nachgehen.«

»Ja, vielleicht«, sagte Luc. »Aber wir haben überhaupt nur deshalb herausgefunden, dass er beim Militär war, weil Chuck einen Gefallen eingefordert hat. Mehr werden wir wohl kaum in Erfahrungen bringen können.«

Solange wir uns ehrlich verhielten? Vermutlich. Aber Jeff hatte immer noch ein paar computerspezifische Asse im Ärmel. Ich schickte ihm eine kurze SMS und bat ihn um Hilfe.

»Und was ist mit der Pressekonferenz der Bürgermeisterin?«, fragte Ethan.

»Läuft in etwa auf dasselbe raus«, antwortete Luc und wechselte zu einer Fotografie von Bürgermeisterin Diane Kowalczyk, hinter der dank Photoshop Godzilla, ein Werwolf und ein Cartoon-Dracula zu sehen waren.

»Nun, ihre Pressekonferenz war ja ziemlich gut besucht«, bemerkte Ethan mit einem kaum merklichen Lächeln. Wenn man sich in diesem Drama nicht den Humor bewahrte, wurde es wirklich dramatisch.

»Laut Diane«, sagte Luc, »ist das Ende der Welt nah, und wir sind die Vorboten des Bösen. Sie hat das natürlich nicht so ausgedrückt, weil sie sonst eine Massenpanik heraufbeschworen hätte, die zu Gewalt und Unruhen gegen Vampire hätte führen können.« Sein Tonfall war knochentrocken. »Und um dem Ganzen das i-Tüpfelchen aufzusetzen – sie hat bezweifelt, dass die Unruhen durch Menschen hervorgerufen wurden, die Vampire hassen, stattdessen schiebt sie den Vorfall auf Gangs beziehungsweise meint, dass dies ein einmaliger Zwischenfall war.«

»Die Frau ist in einem Maße naiv, wie man es sich kaum vorstellen kann«, sagte Ethan. »Und wir sind eine politische Minderheit ohne Lobby.«

»Es wäre vielleicht an der Zeit, dieses Thema bei unseren Freunden in Washington anzusprechen«, schlug Luc vor.

Ethan nickte. »Das sollte definitiv auf die Agenda.« Dann stützte er sich mit den Händen auf der Tischoberfläche ab. »Ich glaube, das wäre erst einmal alles, falls nicht noch irgendjemand etwas hat?«

Luc schüttelte den Kopf. »Ich hätte gerne eine heiße Dusche und vor dem Sonnenaufgang noch eine Suppe, aber ich glaube, das gehört nicht zu deinen Aufgaben.«

»Nein«, sagte Ethan und stand auf. »Und auch nicht in meinen Zuständigkeitsbereich.«

Mein Handy klingelte. Die Nummer auf dem Display kannte ich nicht. Neugierig trat ich einige Schritte vom Tisch weg und nahm den Anruf entgegen.

»Hallo?«

»Merit, ich bin’s, Jonah. Entschuldige bitte, aber ich habe es erst jetzt geschafft, dich anzurufen.«

»Ich habe dir vorhin eine SMS geschrieben, aber die wurde nicht verschickt. Alles in Ordnung bei dir? Ich nehme an, du hast von den Unruhen gehört? Hast du dir ein neues Handy gekauft?«

»Das habe ich nicht«, sagte er mit seltsamer Stimme. »Ich nutze ein Wegwerfhandy. Deswegen rufe ich dich an.« Er hielt inne, und mir schwante Übles.

»Du solltest Ethan wohl besser vorwarnen – das GP hat Haus Cadogan auf die schwarze Liste gesetzt.«

Kapitel Sechs

Auch wir vergossen Blut für Chicago

»Ich verstehe nicht, was das zu bedeuten hat«, sagte ich zu Jonah.

»Das bedeutet, laut Greenwich Presidium – und damit aller Vampire, die seiner Kontrolle unterstehen – seid ihr der Feind. Und ihr werdet vom GP und jedem Vampir unter seiner Kontrolle als Feind behandelt.«

Ethan hatte mich seinerzeit gewarnt – noch bevor wir überhaupt mit dem Gedanken gespielt hatten, aus dem GP auszutreten –, dass sie unseren Abschied nicht leichtnehmen würden. Aus ihrer Sicht bedeutete unser Austritt offensichtlich: Wenn ihr nicht für uns seid, dann seid ihr gegen uns.

»Deswegen ist meine SMS nicht angekommen?«

»Ja. Wir dürfen nicht mit euch reden«, sagte Jonah. »Mit euch irgendetwas machen. Mit euch gesehen werden. Sollten wir das trotzdem wagen, werden wir des Verrats angeklagt.«

Ich setzte mich wieder hin und spürte, wie sich alle Blicke auf mich richteten. Ich drückte das Handy noch fester an mein Ohr.

»Das klingt nicht gerade gut«, sagte ich.

»Als das GP gegründet wurde, gab es noch das Lehnswesen«, fuhr Jonah fort. »Die Bestrafung für Verrat ist ähnlich mittelalterlich.«

Ich hatte mich im Zuge meiner Dissertation auch in mittelalterliche Foltermethoden einarbeiten müssen. Einige waren natürlich übertrieben dargestellt worden, aber es gab durchaus Dinge, die tatsächlich angewendet worden waren und ziemlich schmerzhaft gewesen sein mussten. Überraschenderweise kamen dabei häufig Metallnägel zum Einsatz.

»Das GP würde so etwas nicht tun, wenn sie nicht schon einen Plan hätten«, sagte ich. »Wie sieht der aus?«

»Das weiß ich nicht. Sie haben Scott erst vor ein paar Stunden deswegen angerufen.«

Das erklärte den plötzlichen Wechsel von einer Trainingsstunde zu einer abgelehnten SMS.

»Wirst du mit deiner Freundin darüber reden, die so gerne Donuts isst?«, fragte ich.

Diese geheimnisvolle Freundin war Lakshmi Rao, ein Mitglied des GP und eine Freundin der Roten Garde. Sie war außerdem ziemlich in Jonah verknallt, was sie zu einer starken Verbündeten machte. Ich hatte sie in einem Donut-Laden in der Innenstadt kennengelernt.

»Das werde ich, wenn ich sie erreiche. In letzter Zeit hat sie sich ziemlich still verhalten. Ich glaube, Michael Donovan hat ihr wirklich Angst gemacht.«

Michael Donovan hätte außer Darius West, dem Vorsitzenden des GP, beinahe auch Lakshmi umgebracht. Wir hatten sie noch rechtzeitig gefunden, aber es war äußerst knapp gewesen. Die Erfahrung musste schrecklich für sie gewesen sein, vor allem, weil sie sich als Mitglied des GP wahrscheinlich vor solchen Bedrohungen sicher gefühlt hatte.

»Ihr müsst jetzt erst mal abwarten«, sagte Jonah. »Scott muss sich das vielleicht gefallen lassen, die Rote Garde aber nicht. Ich werde dich über Wegwerfhandys anrufen oder über die Rote Garde Kontakt mit dir aufnehmen. Sagt nur Darius nichts davon. Und seid wachsam. Wenn das GP euch offiziell zum Feind erklärt, dann müsst ihr euch auf was gefasst machen.«

»Okay«, sagte ich. »Pass auf dich auf. Ach so, nur für den Fall – kannst du die Augen nach einer Frau namens Robin Pope aufhalten.«

»Wer ist das?«

»Wissen wir noch nicht. Aber sie könnte mit den Unruhen zu tun haben. Sie hatte eine gerichtliche Auseinandersetzung mit Bryant Industries.«

»Alles klar. Danke für den Hinweis.«

Und damit legte er auf. Einen Moment lang starrte ich auf das Handy in meinen Händen und wusste nicht, wie ich Ethan und den anderen die schlechte Nachricht überbringen sollte. Mir gefiel der Gedanke überhaupt nicht, ihnen mitteilen zu müssen, dass uns das GP wieder fertigmachen wollte, mit einer Taktik, die wir bereits kannten – indem sie uns unserer Freunde und Verbündeten beraubten.

Verdammt, dachte ich. Aber ich riss mich zusammen.

Ich legte das Handy auf den Tisch und sah Ethan an.

»Merit?«, fragte er.

»Das GP hat uns auf die schwarze Liste gesetzt.«

Schweigen senkte sich auf den Raum, zumindest bis Ethan und Luc eine Reihe kreativer und schimpfwortlastiger Flüche ausstießen. Einige waren in Englisch, andere in Schwedisch, Ethans Muttersprache. Und bei einigen zuckte ich merklich zusammen.

»Wann?«, fragte Ethan.

»Heute«, antwortete ich. »Das war ein Freund aus dem Haus Grey.« Obwohl ich den Vampiren in diesem Raum vertraute, behielt ich Jonahs Namen lieber für mich, vor allem, wenn mittelalterliche Foltermethoden eine durchaus denkbare Option darstellten. »Er weiß nicht, warum sie das getan haben, nur, dass die Entscheidung gefallen ist.«

»Da Darius froh war, dass wir ihm das Leben gerettet haben, nehme ich an, dass der Drahtzieher Harold Monmoth ist«, sagte Ethan.

Harold Monmonth war ein finsteres, kriecherisches Exemplar eines Vampirs, der Menschen wie Wegwerfartikel behandelte. Er hatte außerdem versucht, ein Feenartefakt aus unserem Haus zu stehlen, um die Feen damit zu bestechen. Sie hätten uns deswegen beinahe angegriffen, aber das hatte ich verhindern können. Am Ende hatten wir den Feen das Artefakt dennoch überlassen. Monmoth war nicht zu trauen, denn er manipulierte jeden. Ich konnte mir gut vorstellen, dass er uns dafür bestrafen wollte, ihm zuwidergehandelt zu haben.

»Scott glaubt, dass sich innerhalb des Greenwich Presidium Lager bilden. Darius und seine Verbündeten auf der einen Seite … Harold Monmonth und seine Verbündeten auf der anderen.«

»Der Anruf von vorhin?«, fragte ich Ethan, woraufhin er nickte.

»Allerdings haben weder Scott noch Morgan erwähnt, dass wir auf die schwarze Liste gesetzt werden sollen«, sagte er stirnrunzelnd. »Das muss direkt nach dem Anruf passiert sein.«

»Überraschend ist das nicht, wenn man bedenkt, was wir über Monmonth wissen«, bemerkte Luc. »Ich glaube kaum, dass es ihn interessiert, ob Darius das GP im Griff hat oder nicht. Ihm geht es nur um sein eigenes Vorankommen.«

»Da hast du vermutlich recht. Bedauerlicherweise wäre Harold – auch wenn ich Darius nicht wirklich mag – die schlechtere Alternative, vor allem für die Menschen, und damit auch für die Vampire. Harold Monmonth hält auch nicht viel davon, dass Vampire einen eigenen freien Willen haben sollten. Wenn er am Ende die Macht im GP übernimmt, dann wird er unsere Unabhängigkeit sicherlich nicht befürworten.«

»Und was bedeutet das alles nun für uns?«, fragte ich. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich im Kanon nichts über eine schwarze Liste der Häuser gelesen hatte. Allerdings war ich mir nicht sicher, ob das daran lag, dass es so selten vorkam oder dass es zu schlimm war, um überhaupt erwähnt zu werden.

»Die Absicht dahinter ist, eine klare Trennung herbeizuführen«, sagte Ethan und zog mit dem Finger eine gerade Linie über den Tisch. »Die Häuser des GP auf der einen Seite, die auf der schwarzen Liste auf der anderen. Damit sind wir vom GP nicht einfach nur abgesondert, sondern wir werden als Feind betrachtet. Das ist eine neue Amerikanische Revolution, nur andersherum.«

Genau, wie Jonah vermutet hatte. »Er hat also recht damit – sie werden jeden bestrafen, der auch nur ein Wort mit uns wechselt?«

»Oder Geschäfte mit uns macht, uns aufsucht und so weiter«, ergänzte Ethan.

»Und was soll das Ganze?«, fragte Juliet.

»Sie wollen ihre Macht demonstrieren«, antwortete Ethan. »Beweisen, dass man mit dem GP immer rechnen muss. Und für Harold Monmonth ist es die Gelegenheit, seine eigene Macht als Mitglied des GP unter Beweis zu stellen und seinen alleinigen Anspruch auf den Thron zu erklären.«

Luc schnalzte mit der Zunge. »Jedes Mal, wenn du denkst, du bist draußen, zwingen sie dich, wieder mitzumachen, hm?«

Ethan sah ihn ausdruckslos an.

»Das stammt aus Der Pate. Okay, nicht wortwörtlich natürlich.«

»Ist das ein Film?«

»Das ist nicht dein Ernst? Der Pate? Marlon Brando? Al Pacino?«

Als Ethan erneut den Kopf schüttelte, stieß Lindsey einen leisen Pfiff aus. Luc war ein echter Filmfreak, und Der Pate stand bei vielen Filmfreaks ganz oben auf der Liste. Angesichts von Lucs entsetztem, gekränktem Gesicht war das bei ihm wohl genauso. Jeder brauchte sein Hobby; Luc hatte seins definitiv gefunden.

»Das ist eine gottverdammte Schande«, sagte Luc und sah mich an. »Hüterin, ich befehle dir hiermit, eine Filmnacht zu organisieren, in der wir diesen Kerl über Filmklassiker –«

»Ich glaube, Luc versucht dir zu sagen«, warf ich schnell an Ethan gewandt ein, »dass du dachtest, von den politischen Ränken des GP befreit zu sein, aber dass du dich offensichtlich getäuscht hast.«

»Scheint so«, sagte Ethan.

»Was willst du tun, Chef?«

Ethan sah kurz auf seine Uhr. »Heute Abend nicht mehr viel. Die Sonne geht bald auf. Geht auf eure Zimmer, schlaft ein bisschen, und dann sehen wir uns morgen wieder.«

Mit der Erlaubnis unseres Chefs lösten wir die Runde auf.

Die Wohnung des Meisters von Haus Cadogan bestand aus drei Zimmern – einem Wohnzimmer, einem Schlafzimmer und dem Badezimmer. Vier Zimmern, wenn man Ethans begehbaren Kleiderschrank dazuzählte. Und da sein Kleiderschrank größer war als mein Zimmerchen im ersten Stock, zählte ich ihn auf jeden Fall dazu.

Als wir in das Apartment zurückkehrten, wurden wir von sanftem Licht und Celloklängen begrüßt. Kerzen waren angezündet, und auf Ethans Schreibtisch standen zwei Wasserflaschen und eine kleine Schachtel mit Schokolade. Dafür hatte Margot gesorgt. Außerdem roch der Raum nach Gardenien und Bergamotte.

»Schön, wieder zu Hause zu sein«, sagte ich, legte mein Katana auf dem Tisch neben der Tür ab und machte mich daran, meine Stiefel auszuziehen.

»Bevor du eine Kleiderspur quer durch das Apartment legst und dich mit dem Gesicht voran ins Bett fallen lässt, solltest du kurz im Badezimmer vorbeischauen«, sagte Ethan, als er sein Jackett auszog.

Ich ignorierte die Beleidigung und konzentrierte mich auf den interessanten Teil seiner Aussage. »Im Badezimmer?«

Er deutete einfach in die Richtung, und ich hüpfte dorthin, immer noch im Begriff, meine Stiefel loszuwerden.

Das Badezimmer des Meisters war genauso luxuriös wie der Rest des Apartments. Es verfügte über einen Marmorfußboden und eine Einrichtung aus den teuersten Materialien. In einer Ecke befand sich eine riesige Badewanne – die heute Nacht eine Überraschung bereithielt.

Badewasser war eingelassen, das vor sich hin dampfte, schäumte und duftete. Im gesamten Raum waren kleine Kerzen angezündet, die ihn in flackerndes Licht tauchten.

Meine Muskeln entspannten sich schon bei dem Anblick.

»Was soll das?«, fragte ich, als ich hinter mir seine Schritte hörte.

Ethan zog mir die Lederjacke aus. »Du hattest einen sehr anstrengenden Abend. Ich dachte mir, du könntest ein wenig Entspannung gebrauchen.«

Ich betrachtete ihn misstrauisch. Ich wollte seine guten Absichten sicherlich nicht infrage stellen, aber meiner Erfahrung nach entsprach das nicht Ethans üblicher Reaktion, wenn ich mich in eine gefährliche Situation begeben hatte. Normalerweise bekam ich einen Vortrag darüber zu hören, dass ich mich der Gefahr überhaupt nicht hätte aussetzen sollen. Selbst wenn ich, wie in diesem Fall, einfach nur zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort gewesen war.

»Merit, ich kann beinahe hören, wie dein Gehirn arbeitet.«

»Entschuldige. Das hier ist einfach nur … unerwartet. Sehr unerwartet.

Ethans Mund verzog sich zu einem leicht anzüglichen Grinsen. »Manchmal ist das Unerwartete genau das, was der Arzt verschrieben hat. So heißt es wohl bei den Menschen.«

»Da du ja als Unsterblicher auch so viele Ärzte nötig hast –«

»Exakt.« Er hatte sich bereits die Schuhe ausgezogen und schob sich nun die Ärmel hoch.

»Kommst du mit rein?«, fragte ich neugierig.

»Geduld, Hüterin. Erst das Bad. Dann alles andere.«

Ich fragte mich, was das wohl bedeutete.

Ethan trat an mich heran und packte ohne weitere Vorwarnung meinen Pullover am Saum.

»Arme hoch«, befahl er, und als ich seiner Aufforderung nachkam, zog er ihn mir über den Kopf. Er warf ihn zur Seite und richtete dann seinen Blick auf Samt und Seide, die meine Brüste bedeckten. Offensichtlich gefiel ihm der Anblick.

»Geduld, Sullivan«, sagte ich lächelnd. Er machte seinem Unwillen mit einem knurrenden Geräusch Luft und legte seine Hände auf meine Hüften. Eine Gänsehaut überzog meine Arme, und Wärme breitete sich in meinem Unterleib aus.

Er nahm mein Gesicht in seine Hände und küsste mich. Er roch nach Seife und würzigem Parfüm, und meine Muskeln verkrampften und entspannten sich zugleich. Ethan fuhr mit seinen Fingern durch meine Haare, während unsere Zungen zueinanderfanden. Er küsste mich mit einer Gier, die zu völliger Entspannung führte und mich zugleich wie eine Bogensehne spannte. Er brachte mich an einen Punkt, an dem die Spannung kaum noch zu ertragen war, was vermutlich seinem Plan entsprach.

Ethan Sullivan tat praktisch nichts ohne einen Plan.

Als er mit einer Hand meine seidenbedeckte Brust berührte, stöhnte ich leise auf. Geschickt öffnete er die Knöpfe meiner Jeans, und alles in mir verlangte nach ihm.

Wie konnte es nur möglich sein, jemanden so sehr zu begehren? Sich plötzlich so leer zu fühlen … und sich dennoch nach ihm zu verzehren?

Ohne ein Wort zu sagen schob er die Jeans nach unten. In seinen Augen loderte grünes Feuer. Dann umarmte er mich und zog mich dicht an seinen Körper. Er war zwar noch angezogen, aber dennoch konnte ich seine Erregung spüren, die sich zwischen uns drängte.

Als er mich wieder küsste, nutzte ich die Gelegenheit und erregte ihn durch den glatten Stoff seiner Hose, bis er zurückwich und mich mit silbernen Augen und gebleckten Fangzähnen anstarrte. Sein Zopf hatte sich gelöst, seine Haare umrahmten golden sein Gesicht. Sein Blick, erregt, raubtierhaft und zügellos, war fast unerträglich.

Ethan befeuchtete seine Lippen. »Ich habe dir ein Bad versprochen.«

»Da drin ist Platz für zwei.«

Er lächelte vieldeutig. »Dann sollten wir das ausprobieren, Hüterin.« Er zog sein Hemd über den Kopf, ohne sich um die Knöpfe zu kümmern, wodurch sein flacher Bauch und seine Brust zum Vorschein kamen – eine perfekt trainierte Hügellandschaft, die danach verlangte, berührt zu werden.

Sein Gürtel fiel zu Boden, gefolgt von seiner Hose. Und dann standen wir da im heißen Dampf, nur noch mit Seide und Baumwolle bekleidet, und starrten uns an, in freudiger Erwartung dessen, was geschehen würde.

»Du zuerst«, sagte er und verschränkte die Arme vor der Brust wie ein Pirat, der vom Deck seines Kriegsschiffs aus die Beute betrachtete.

Ich konnte etwas von der Tätowierung auf der Rückseite seiner Wade sehen. Es waren Worte in einer Sprache, die ich nicht kannte, in Fraktur geschrieben, und er weigerte sich schon seit geraumer Zeit, sie mir zu erklären. Da er das genau in diesem Moment wohl ebenso wenig tun würde, verschwendete ich meine Zeit nicht mit unnützen Worten oder Diskussionen, die ich ohnehin nicht gewinnen konnte.

Stattdessen entschied ich mich für meinen größten Trumpf. Ich spielte die Schüchterne, drehte ihm den Rücken zu und warf einen keuschen Blick über die Schulter, als ich mein Unterhemd auszog.

»Spielen wir etwa die kleine, gemeine Hüterin?«

»Ich war schon immer klein und gemein. Aber ich verberge das die meiste Zeit, und darin bin ich sehr, sehr geschickt.«

Eins hatte ich während meines Vampirdaseins auf jeden Fall gelernt, nämlich dass ein Bluff zur richtigen Zeit Gold wert war.

Ich entledigte mich meiner restlichen Unterwäsche und ließ ihm die Gelegenheit, meinen nackten Körper zu betrachten, bevor ich einen Zeh in das Badewasser steckte.

Es war unglaublich heiß und absolut vorzüglich. Ich schloss für eine Sekunde die Augen, während die Hitze meinen Körper sanft erschaudern ließ. Als ich sie wieder öffnete, stand Ethan hinter mir, nackt und erregt, und drängte sich an mich.

Er küsste meinen Nacken, genau den Punkt, von dem ich geschworen hätte, dass er der empfindlichste Punkt an meinem ganzen Körper war – als ob Vampire mit einer zusätzlichen erogenen Zone gesegnet worden wären –, und umfasste meine Brüste.

Er spielte mit ihnen, quälte sie mit seinen langen, geschickten Fingern, bis mir fast der Atem wegblieb. Aber dann war er weg, und Kälte machte sich in meinem Rücken breit. Entsetzt sah ich nach hinten und wurde mit einem boshaften, aufreizenden Blick bedacht.

»Wer ist jetzt hier gemein?«, fragte er.

Ich schnaubte und ließ mich in das heiße Wasser gleiten. Die Wanne war so lang und tief, dass ich fast auf die andere Seite hätte schwimmen können. Ich suchte mir ein Plätzchen in einer Ecke und bedeutete ihm, mir zu folgen.

Ethan lächelte sein Piratenlächeln und stieg ins Wasser. Der Dampf umfing seinen nackten Körper, als ob die Hitze nur auf ihn gewartet hätte. Er tauchte unter und kam gleich darauf wieder zum Vorschein, einem alten Gott gleich, mit nasser Haut und angespannten Muskeln.

Ethan hatte mir eine Ruhepause gegönnt, aber damit war es nun vorbei.

Er kam mit silbern funkelnden Augen auf mich zu, umarmte mich und zog mich dicht zu sich heran. Magie umgab uns, als er mich gierig küsste und wir von einer wilden Leidenschaft erfasst wurden. Ethan verschwendete keine Zeit und ergriff Besitz von meinem Körper – mit seinen langen Fingern, die mich an die Grenze zwischen Schmerz und Ekstase führten, den Lippen, die mich quälten und reizten, seinen Augen, die zusahen, wie mein Körper in Flammen aufging und schließlich Erlösung fand.

Ich schrie seinen Namen, aber Ethan ließ nicht ab. Er machte einfach weiter, schlang meine Beine um seine Hüften und drang tief in mich ein. Seinen Kopf legte er auf meinen Nacken, damit sein kehliges Stöhnen nicht zu hören war.

»Merit«, flüsterte er, während seine Zähne über meine empfindliche Haut rieben.

Ethan hatte seinen Rhythmus gefunden und forderte mich zu einem neuen Höhepunkt heraus, um mit ihm gemeinsam jeden klaren Gedanken gegen pure Emotionen einzutauschen.

Er wurde schneller, sein Atem kam in immer kürzeren Stößen, bis seine Finger sich in meine Haut bohrten und er sein eigenes Glück fand, und in diesem Augenblick flüsterte er meinen Namen und drückte mich an sich, als ob er mich nie wieder loslassen wollte.

Für einen kurzen Moment schien die Zeit stillzustehen, und wir lagen einfach nur im Wasser, während um uns herum das Kerzenlicht flackerte. Und dann wurde ich von Ethan emporgehoben. Unsere Körper dampften von der Hitze. Ich sah ihn mit großen Augen an, meine Haut vor Leidenschaft gerötet, und er wickelte mich in Satin.

Dann legte er mich aufs Bett, deckte mich mit den weichen und kühlen Decken zu und legte sich neben mich. Wir hielten uns an der Hand, als die Sonne aufging und uns die Müdigkeit überwältigte.

Als die Sonne aufging, schliefen wir glücklich und zufrieden ein.

Und als die Sonne wieder unterging, wachten wir unbekümmert und zerwühlt wieder auf.

Wir lagen quer auf dem Bett auf dem Rücken. Die Decken hatten sich um Ethans Füße gewickelt, ich hatte ihm beim Schlafen meine Hand aufs Gesicht gelegt.

Ethan knabberte an meinem Finger, um mich zu wecken. Ich zog ihn schnell zurück, damit daraus kein Vampirfrühstück wurde. »Tut mir leid. Ich war ziemlich weggetreten.«

»Offensichtlich«, sagte er, setzte sich auf und betrachtete mit erhobener Augenbraue unsere Liegeposition. »Haben wir tagsüber miteinander gekämpft?«

»Nicht, dass ich wüsste«, erwiderte ich und streckte eine Hand aus, um die Kissen vom Boden aufzuheben. »Vielleicht hatten wir ja Albträume.«

»Gott, bloß nicht«, sagte Ethan. »Die nächtlichen Albträume sind beängstigend genug.«

»Apropos«, sagte ich, »gibt es irgendetwas Neues zu den Unruhen?«

Ethan stöhnte. »So schnell zurück zur Arbeit, Hüterin? So viel zu ›Guten Morgen, Lehnsherr. Ich liebe dich, Lehnsherr‹.« Er brachte eine ziemlich schlechte Imitation meiner Stimme zustande und tat dann so, als ob er seine Haare über die Schulter zurückwarf.

»Das tue ich nie.«

»Oh doch«, sagte er grinsend.«

Ich verdrehte die Augen, setzte mich aber auf und hielt eine Decke züchtig vor meine Brüste, während ich ihm ein Lächeln schenkte. »Guten Morgen, Lehnsherr«, sagte ich mit rauchiger Stimme. »Ich liebe dich, Lehnsherr.«

»Schon besser«, sagte er und schnappte sich dann sein Handy vom Nachttisch, um einen kurzen Blick darauf zu werfen. Er mochte vielleicht nicht, dass ich so schnell das Thema gewechselt hatte, aber er wusste, dass meine Frage berechtigt war.

»Nichts Neues«, antwortete er einen Moment später. »Sie räumen in Wicker Park immer noch auf. Du solltest also heute Abend noch genügend vorfinden, was du unter die Lupe nehmen kannst.«

»Die Randalierer können nur froh sein, dass sie es nicht bis zum Klein und Rot geschafft haben. Das wäre ihnen nicht gut bekommen, da Gabriel dort ist.«

»Da hast du vermutlich recht«, sagte Ethan. »Die Formwandler versuchen zwar, sich aus allem Ärger rauszuhalten, aber sie haben auch kein Problem damit, dem Feind gegenüberzutreten. Und das wäre für die Menschen schlimm ausgegangen, und als Folge davon auch für das Rudel. Meiner Erfahrung nach führt Gewalt immer zu Gegengewalt.«

Ich nahm seine freie Hand und glitt mit einer Fingerspitze über seine Knöchel. Ich betrachtete die Narben, die die Haut an dieser Stelle überzogen. Ethan war in seinem menschlichen Leben Soldat gewesen, und die Narben stammten vielleicht aus dieser Zeit. So schnell unsere Wunden auch heilten, so blieben doch einige Narben für immer. Die Delle in seiner Brust, wo ein Pflock sein Herz durchbohrt hatte, war ein Beweis dafür.

»Steuert die Stadt auf eine Katastrophe zu?«, fragte ich ihn.

Er erstarrte. »Du spürst es auch?«

Seine Reaktion schockierte und verängstigte mich. Er sollte eigentlich sagen, dass diese Frage albern sei, dass ich überreagierte. Doch stattdessen bekräftigte seine Reaktion nur mein ungutes Gefühl, obwohl ich meine Paranoia eigentlich gar nicht bestätigt wissen wollte.

»Mir scheint, die Lage spitzt sich zu«, sagte er. »Der Druck wird immer größer. Ich weiß nicht, wann es zur Explosion kommt, aber sie wird unweigerlich stattfinden. Ich bin mir nicht sicher, wer daran beteiligt ist, aber ich habe keinen Zweifel daran, dass die Gewalt weiter zunimmt. Wir haben den Menschen ziemlich viel zugemutet. Celina. Tate. Mallory. Und sie haben uns bewiesen, dass sie mit den Kreaturen der Nacht nicht auf ewig sanft umgehen werden.«

»Gestern Nacht in Wicker Park sind sie mit keinem sanft umgegangen.«

»Nein«, stimmte er mir zu. »Und vielleicht sehen wir die Dinge ja zu pessimistisch. Vielleicht war Wicker Park nur ein Einzelfall. Vielleicht hat sich das Blatt noch nicht gewendet, vielleicht wird das auch nicht passieren. Aber wenn doch …«

Er beendete den Satz nicht, aber das war auch gar nicht nötig. Die Menschen folgten einer langen und blutigen Tradition, angebliche Feinde zu vernichten, selbst wenn sie gar keine Feinde waren.

»Ich spreche dieses unliebsame Thema nur ungern an«, sagte er, »aber wir müssen uns um eine kleine bürokratische Angelegenheit kümmern.«

»Bürokratische Angelegenheit?«

Ethan beugte sich vor und nahm einen cremefarbenen Umschlag von seinem Nachttisch. »Angesichts dessen, was du gerade durchgemacht hattest, wollte ich das nicht noch letzte Nacht ansprechen.« Er reichte mir den Umschlag. »Öffne ihn.«

Neugierig, aber auch nervös – Ethan war wirklich gut darin, Spannung aufzubauen – glitt ich mit einem Finger unter die Umschlagslasche. Zum Vorschein kam eine Karte aus dickem Papier, die denselben Farbton wie der Umschlag besaß.

Es handelte sich um eine Einladung zum Abendessen in das Haus meiner Eltern.

Sie war an uns beide gerichtet.

Ich stieß einen leisen Pfiff aus. Ich stand meiner Familie nicht besonders nahe, was vor allem am angespannten Verhältnis zwischen mir und meinem Vater lag. Er war ein manipulativer Kontrollfreak, und ich war die Tochter, die er nie wirklich hatte haben wollen. Er war außerdem der Grund, wenn auch nur indirekt, dass ich gegen meinen Willen zum Vampir gewandelt worden war.

Allerdings hatte ich meinem Vater auch versprochen, mich mit meinem älteren Bruder Robert zu treffen. Außerdem wäre es nett, meine Schwester Charlotte und ihre Familie wiederzusehen.

Trotzdem. Abendessen im Haus meiner Eltern? Mit Ethan? Der Merit-Clan würde uns mit Argusaugen beobachten.

Ethan, der geschwiegen hatte, während ich über die Einladung nachdachte, tippte mit einem Finger auf den Umschlag. »Was denkst du?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher.« Ich sah ihn an. »Ein Abendessen bei meinen Eltern bedeutet zwei Stunden pures Unbehagen.«

»Weil du mit deinem Vater Schwierigkeiten hast?«

»Und weil sie vermutlich den Abend damit verbringen werden, unsere Beziehung zu analysieren.«

»Was nur allzu menschlich ist, meine Liebe.«

»Und es wird total förmlich zugehen«, hob ich hervor. »Mit Delikatessen und Abendgarderobe. Wir müssten sogar Salatgabeln benutzen.«

»Anstatt ein Sandwich von einer Serviette zu essen, meinst du?«

Ich rammte ihm den Ellbogen in die Seite, musste aber lächeln. Ich hatte mich nie an die Förmlichkeiten, auf die meine Familie so viel Wert legte, gewöhnen können. Ich wusste zwar die Vorteile zu schätzen, die ich als Heranwachsende in Chicago genossen hatte, aber im Gegensatz zu Charlotte und Robert fand ich den Lebensstil der Merits – und die Beschränkungen, die Reichtum mit sich brachte – schier erdrückend. Ein Paar Pumas, Jeans und Süßigkeiten passten viel besser zu mir als Kristallgläser und Benimmregeln.

»Ich bin einfach nur unproblematisch«, erwiderte ich.

»Ich weiß. Und das schätze ich so an dir. Aber du kannst es noch so sehr versuchen – du kannst dir deine Familie nicht aussuchen oder sie zurückgeben. Ich denke, wir sollten es machen.«

»Ich weiß nicht.«

»Du könntest ein Cocktailkleid anziehen.«

»Du wirkst nicht gerade überzeugend.«

»Ich könnte als Belohnung für dein braves Verhalten im Anschluss daran das Cocktailkleid wieder ausziehen.«

Ich hielt inne. »Das klingt schon besser.«

»Und ich biete noch dazu einen exklusiven Blick auf die neuen Haus-Anhänger.«

Ich setzte mich auf. »Sie sind fertig?«

»Genau. Und sie sind wirklich schön geworden.«

Das war nun ein wirklich interessantes Angebot. Als wir aus dem GP ausgetreten waren, hatten wir unsere Haus-Medaillons abgegeben, die goldenen Anhänger, auf denen unsere Funktion im Haus und unsere Nummer eingraviert gewesen waren. Sie waren so etwas wie Hundemarken, nur für Vampire, und ohne sie fühlte ich mich nackt. (Allerdings befand sich in einer meiner Schubladen eine Ersatzmarke, die durch Zufall in meinen Besitz gelangt war, aber da ich dies niemandem mitteilen und sie schon gar nicht tragen durfte, zählte das nicht wirklich.)

Ethan hatte uns einen Ersatz versprochen, etwas, mit dem wir unsere Mitgliedschaft im Haus beweisen konnten, auch wenn wir nicht mehr dem GP angehörten. Er und Malik, sein Stellvertreter, hatten sich einige Gedanken dazu gemacht, aber ihre Entscheidung noch nicht bekannt gegeben. Und er bot mir jetzt an, sie als Erste sehen zu dürfen? Natürlich würde ich die Anhänger ohnehin irgendwann zu sehen bekommen, aber er wusste ganz genau, dass ich nicht gerade die geduldigste Person war.

»Noch eine Schachtel Mallocakes dazu, und wir sind uns einig.«

Ethan hob eine Augenbraue. »Mallocakes? Was Besseres hast du nicht auf Lager?«

Mallocakes waren meine Lieblingsnascherei. »Weltfrieden kommt nicht infrage, Gabriel lässt dich höchstwahrscheinlich Moneypenny nicht für mich kaufen, und ich habe schon diese super Wohnung.«

»Moneypenny?« Ethan betrachtete mich amüsiert.

»Sie sieht aus wie ein Wagen, den James Bond fahren würde. Daher ist es nur folgerichtig, dass sie einen solchen Namen bekommt.«

»Ungeachtet dessen hast du natürlich recht: Ich kann dir, ähm, Moneypenny nicht schenken. Aber über eine Schachtel Mallocakes lässt sich reden.«

»Wann soll der Albtraum stattfinden?«, fragte ich und sah wieder auf die Einladung. »Oh, toll, morgen. Da habe ich ja reichlich Zeit, mich emotional vorzubereiten.«

Ethan überging diese Bemerkung. »Soll ich mich um dein Kleid kümmern?«

»Ich kann mich alleine anziehen.«

Er sah mich ausdruckslos an.

Ich verpasste ihm einen wohlverdienten Schlag auf den Oberarm. »Ich kann mich alleine anziehen«, wiederholte ich. »Aber ich weiß, dass du ein Händchen für formelle Kleidung besitzt.« Er hatte sich mehrfach um meine Kleidung gekümmert – natürlich alles im klassischen Schwarz Cadogans –, als er noch bezweifelt hatte, dass ich erwachsen genug war, die richtige Kleidung für eine Abendveranstaltung auszuwählen. Und das bei einem Mädel, das auf einem Debütantinnenball offiziell in die Gesellschaft eingeführt worden war.

»Ich glaube, das Wort, das du verwendet hast, lautete ›langweilig‹.«

»Und ich meinte es auch so«, sagte ich grinsend und gab ihm einen Kuss. »Ich stehe jetzt mal auf. Wenn du möchtest, kannst du Margot ja bitten, uns Frühstück zu machen. Croissants? Crêpes? Café Americano?«, schlug ich mit übertriebenem Akzent vor.

»Du giltst hiermit offiziell als verwöhnt.«

»Ich halte dies eher für eine sinnvolle Nutzung des Systems.«

Ethan lachte laut auf. »Das war außerordentlich diplomatisch.«

Ich machte ein entsetztes Gesicht. »Vielleicht haben wir einfach zu viel Zeit miteinander verbracht.«

Er kniff mich in die Seite, und ich jaulte laut auf.

»Nur ein Scherz«, sagte ich. »Nur ein Scherz. Mir ist durchaus bewusst, dass ich mir kein besseres Vorbild wünschen könnte, um zu lernen, was es heißt, ein Vampir zu sein.«

»Mir gefällt nicht, welche Richtung dieses Gespräch nimmt.«

»Ein ernster Vampir«, schmierte ich ihm weiter Honig ums Maul. »Ein wahrer Anführer von Vampiren. Einer, der vielleicht offen ist für ungewöhnliche Lösungen.«

»Was willst du, Merit?«

»Da wir gerade schon dabei sind, unangenehme Dinge zu besprechen – ich hatte da ein ungewöhnliches Gespräch mit Mallory.«

Er sah mich an und erwartete offensichtlich das Schlimmste.

»Sie will für Haus Cadogan arbeiten.«

Ethan erstarrte. »Nein.«

»Ich weiß«, sagte ich und hob beschwichtigend die Hände. »Ich weiß. Es ist ein beunruhigender Gedanke. Ich reiche diesen Vorschlag lediglich weiter. Allerdings wären wir damit in der Lage, sie im Auge zu behalten. Außerdem brauchen wir immer noch Wachen.«

»Nein«, wiederholte er entschlossen.

»Ich werde ihr gegenüber nicht erwähnen, dass du das gesagt hast. Nicht, bis wir für sie eine Alternative haben.« Ich stieg aus dem Bett und sah ihn an. »Irgendwann brauchen die Formwandler ihre Praktikantin nicht mehr, und der Orden hat eindrucksvoll bewiesen, dass er mit ihr nicht zurechtkommt. Wir brauchen einen Plan B.«

Ethan fuhr sich mit den Händen übers Gesicht. »Ich hasse es, wenn du recht hast.«

Ich verkniff mir ein Grinsen, denn das hätte mich nur in Schwierigkeiten gebracht, und ließ das stattdessen meine große Klappe tun. »Dann musst du mich ja ziemlich oft hassen.«

Ich verschwand im Badezimmer, bevor Ethan mich erwürgen konnte.

Das Badezimmer war ähnlich wie das Schlafzimmer in einem recht chaotischen Zustand. Ich hob erst die liegen gelassenen Kleidungsstücke vom Boden auf, bevor ich mich für die Nacht fertig machte und meine Fangzähne putzte, wie es sich für eine brave Hüterin gehörte. Dann sorgte ich dafür, dass meine Waffen – mein Katana mit seiner etwa achtzig Zentimeter langen Klinge aus temperiertem Stahl und der kürzere, zweischneidige Dolch, den Ethan mir geschenkt hatte – sauber und bereit für den Einsatz waren.

Nicht, dass ich bei meinem Einsatz erwartete, Gewalt anwenden zu müssen, aber da der Besuch eines Tatorts auf der Agenda stand, wollte ich auf jeden Fall dafür sorgen, dass meine Waffen in Schuss waren.

Nachdem ich mich angezogen und bewaffnet hatte, war das Schlafzimmer leer, aber die Croissants waren aufgestockt worden. Ich nahm mir eins und knabberte daran, während ich auf meinem Handy kurz nachsah, ob ich von Jeff, Catcher oder Jonah Nachrichten erhalten hatte.

Ich hatte zwar keine SMS bekommen, aber das Handy war trotzdem voller Warnungen und Benachrichtigungen – dank Lucs neuester Erfindung, einer App, die die wichtigsten Informationen zum Haus und Neuigkeiten aus der Stadt direkt aufs Handy schickte.

Die meisten dieser Benachrichtigungen waren ziemlich banal – Informationen über Hauslieferungen, Besucher, Verkehrsstaus und Wetterberichte. Aber heute Abend gab es noch einen Terminhinweis – eine kurze Notiz, die von der Sun-Times verschickt worden war, um ihre Leser noch einmal darauf hinzuweisen, dass die Koordinierungsstelle für menschliche Belange die erste Bürgerversammlung im Marquesa-Theater abhalten würde.

Das war nun wirklich spannend. Das Marquesa befand sich in Lincoln Park, einem Stadtviertel im Norden Chicagos. Es war nicht wirklich weit von Wicker Park und dem Tatort entfernt, den ich heute Nacht aufsuchen wollte.

Mein Handy piepste erneut, diesmal hatte ich eine SMS von Catcher: ROBIN POPE AUFSUCHEN, DANN BRYANT INDUSTRIES?

Wie es schien, wollte Jeff nicht meinen Begleiter spielen, stattdessen hatte Catcher die Herausforderung angenommen.

Ich ließ das Handy zwischen meinen Händen hin- und herwandern und ging meine Optionen durch. Ich wollte unbedingt mit Robin Pope über Bryant Industries und die Unruhen reden. Ich wollte außerdem Bryant Industries aufsuchen und mir selbst einen Eindruck vom Schaden verschaffen.

Aber da gab es noch etwas, das ich unbedingt tun wollte – mit einem Mann reden, der den Vampiren Chicagos schon viel Leid und Schmerz zugefügt hatte.

KLAR, lautete meine Antwort an Catcher. IN EINER STUNDE?

Ich ging davon aus, dass ich im Marquesa nicht lange brauchen würde. Vermutlich nur so lange, bis er auf mich aufmerksam geworden und sich im Klaren darüber war, dass wir stets ein Auge auf ihn hatten.

Catcher schickte mir Popes Adresse in seiner nächsten SMS und bestätigte das Treffen in einer Stunde.

Da ich gerade an Catcher dachte, schickte ich gleich noch eine Nachricht an Mallory: ALLES OK, BLAUSCHOPF?

Ich wartete kurz auf ihre Antwort und musste lächeln, als sie eintraf.

GABRIEL SCHMOLLT NOCH, ABER HAARE SIND IMMER NOCH BLAU.

Sie würde schon zurechtkommen, dachte ich mir. Zumindest, bis sie einen Weg aus dem Formwandlerland fand.

Da ich nun angezogen und bewaffnet war, ging ich ins Erdgeschoss und ließ Luc und Ethan wissen, dass ich mich auf den Weg machte. Ich teilte Luc außerdem Robin Popes Adresse mit, nur für den Notfall, der hoffentlich nicht eintreten würde.

Ich ging zur Vordertür, wo ich merkte, dass ich beinahe meinen Volvo-Ersatzwagen vergessen hätte, der gar nicht auf der Straße, sondern sicher in der Tiefgarage geparkt stand.

Auf seinem warmen, schnee- und eisfreien Parkplatz.

Noch so ein Luxus, an den ich mich ganz bestimmt gewöhnen konnte.

Kapitel Sieben

Noch einmal stürmt, noch einmal

Das Marquesa-Theater war eine Erinnerung an Chicagos glorreiche Vergangenheit. Überall gab es barocke Balkone, rote Samtvorhänge, riesige Kronleuchter und Wandgemälde. Und all das war angeblich geschaffen worden, um einer Gangsterbraut die Gelegenheit zu geben, Arien zu singen, die niemand hören wollte. Das Motiv war vielleicht bedauernswert, aber die Schönheit dieses Gebäudes ließ sich nicht leugnen.

Heute jedoch wurde diese Schönheit durch eine Mischung aus Angst und Misstrauen entstellt. Ich stand im Foyer und sah zu, wie die unterschiedlichsten Menschen das Theater betraten. Sie wirkten unsicher, als ob sie fürchteten, jeden Moment von heimtückischen Vampiren und Formwandlern angegriffen zu werden, als ob wir keine Bürger wären, die genau wie sie Steuern zahlten und zu dieser Stadt gehörten.

Vielleicht waren sie einfach nur unwissend. Vielleicht waren sie mit Vorurteilen groß geworden. Was es auch sein mochte, ich bezweifelte stark, dass McKetrick ihnen gut zureden oder Trost spenden oder sie daran erinnern würde, dass wir seit Jahrhunderten in Chicago zusammenlebten. McKetrick hatte sich bewusst dafür entschieden, uns zu hassen, wenn man von dem Blick ausging, mit dem er uns letzte Nacht vom Bildschirm angestarrt hatte. Heute würde er vermutlich nur Fragen aufwerfen. Er würde vermutlich andeuten, dass wir Unruhestifter waren, dass Chicago ohne uns besser dran war, und sie auf geschickte Weise dazu bringen, zur selben Schlussfolgerung zu kommen.

Mein Puls beschleunigte sich, und ich bekam feuchte Hände vor Angst. Ich hatte mein Schwert im Wagen gelassen, denn ich hielt es eher für eine Belastung denn für eine Hilfe in einem Gebäude voller Menschen. Vielleicht hätte ich Luc oder Ethan – oder wenigstens Catcher – mitteilen sollen, dass ich mir die Veranstaltung ansehen wollte. Vielleicht hätte ich mir auch mal überlegen sollen, was ich tun würde, wenn ich McKetrick in die Ecke getrieben hätte.

Ich sah durch die Vordertüren nach draußen, wo eine schwarze Limousine zum Stehen kam.

Meine Zielperson war gerade eingetroffen.

Mit pochendem Herzen kämpfte ich mich gegen den Strom der ins Theater drängenden Menschen nach draußen, wo mich der frische Februarwind empfing. Ein großer, klotziger Kerl in schwarzem Anzug öffnete die hintere Limousinentür, und McKetrick stieg aus. Er trug einen maßgeschneiderten Anzug mit Krawatte. Der vernarbte Teil seiner Haut spannte sich über sein Gesicht und erregte die Aufmerksamkeit der Passanten.

Er vermied den Blickkontakt mit den Leuten in seiner Umgebung, ausgenommen dem Mann, der ihm die Tür aufgehalten hatte – wahrscheinlich ein Leibwächter, so wie sich die stählernen Schwingungen um ihn herum anfühlten –, und einem weiteren Leibwächter, der wenige Sekunden später an seiner Seite auftauchte. Doch er brauchte nur Sekundenbruchteile, um zu erkennen, dass ich ihn beobachtete.

Ich war etwa fünf Meter vom Wagen entfernt. Als unsere Blicke sich trafen, schien die Welt um uns herum zu verschwimmen.

Ich hatte vor nicht allzu langer Zeit zwei gefallene Engel kennengelernt – einen tugendhaften und einen, der es nicht gewesen war –, die durch einen verrückten Zauber miteinander verbunden gewesen waren. In dem Augenblick, wo ich und McKetrick uns ansahen, hatte ich dieses geistige Bild vor Augen – von dem bösen Engel Dominic, wie er auf meiner Schulter sitzt und mich anbettelt, einen Schritt nach vorne zu machen und den Mann zu töten, der den Vampiren so viel Schmerzen zugefügt hatte. Er war für den Tod von Männern und Frauen verantwortlich, die nichts getan hatten, außer zu existieren, was er offensichtlich für einen persönlichen Affront hielt. Er hatte einen Attentäter angeheuert, und jetzt sorgte er dafür, dass sich der Hass auf uns in der Stadt verbreitete.

Er verdiente weder seinen Job bei der Stadt, noch seine Limousine, noch seine Leibwächter.

Mein imaginärer Teufel war beharrlich, aber zum Glück wusste ich es besser. Einen unbewaffneten Mann zu töten wäre keine Lösung. Ich würde mich dadurch mit ihm auf eine Stufe stellen.

Ich würde ihm keinen Schaden zufügen – nicht hier und nicht jetzt. Aber das bedeutete nicht, dass ich nicht genau das anwenden würde, was Vampire am besten beherrschten.

Manipulation.

McKetricks Gesichtsausdruck wurde ernst; seine Augen verengten sich zu Schlitzen. Einer der Leibwächter, dem die Verärgerung seines Chefs aufgefallen war, sah zu mir herüber.

»Sir?«, fragte er.

»Sie ist in Ordnung«, beruhigte ihn McKetrick. »Wir kennen uns sehr gut. Würden Sie mich einen Moment entschuldigen.«

Die Leibwächter waren aufgrund der Bitte offensichtlich beunruhigt, aber da er der Chef war, gaben sie nach. McKetrick und ich traten aufeinander zu, während sie an uns vorbeigingen, um eine Barriere zwischen uns und der restlichen Menge zu bilden.

»Ich bin überrascht, dich hier zu sehen«, sagte McKetrick. »Ich bin froh, dass du hierhergekommen bist, um selbst mit anzuhören, was der Rest Chicagos über euch denkt.«

»Du weißt genau, dass wir weder für Chicago noch sonst jemanden eine Gefahr darstellen. Wir versuchen zu leben, zu lieben und uns um unsere eigenen Angelegenheiten zu kümmern. Dein einziges Ziel ist es, Zwietracht zu säen, weil du gerne im Rampenlicht stehst.«

»Du glaubst, die Gewalt in unserer Stadt hat nichts mit euch zu tun?«

»Wenn du von den Unruhen der letzten Nacht sprichst, dann kann ich nur sagen, dass sie nichts mit uns zu tun hatten. Sie hatten nur mit Menschen zu tun. Menschen, die bewusst das Eigentum ihrer Nachbarn und Geschäfte zerstörten, weil man ihnen gesagt hat, dass wir der Grund für ihre Not seien.«

McKetrick knöpfte sein Jackett zu. »Und woher weißt du das, Merit? Warst du dabei?«

Natürlich war ich das, wenn auch unbeabsichtigt. Aber das würde ich McKetrick ganz sicher nicht auf die Nase binden; er würde mir diese Erklärung ohnehin nicht abnehmen.

»Die Unruhen richteten sich gegen Vampire«, wiederholte ich, »Vampire waren nicht der Grund dafür. Du schüttest Öl ins Feuer, McKetrick, und irgendwann wird sich das rächen.«

Sein Lächeln war eine Herausforderung. »Bedrohst du mich etwa?«

»Nicht im Geringsten. Ich erinnere dich nur an die Tatsachen.« Dann deutete ich auf das Theater. »Die Leute da drinnen mögen dir vielleicht glauben. Sie glauben vielleicht, dass du wegen ihnen hier bist. Aber wir kennen doch alle die Wahrheit. Du bist nur wegen dir selbst hier, wegen sonst niemandem. Und irgendwann werden die Leute begreifen, was für ein Mensch du wirklich bist – vielleicht nicht heute, vielleicht nicht morgen, aber irgendwann.«

»Das klingt nicht gerade furchterregend«, erwiderte er und lächelte boshaft.

Ich schenkte ihm ein Lächeln, das genauso hinterlistig war. »Vielleicht nicht. Aber du solltest eines nie vergessen.« Ich beugte mich zu ihm vor. »Was immer zwischen uns in der Zukunft geschieht, ich bin unsterblich. Du, McKetrick, bist es nicht.«

McKetrick wollte gerade darauf antworten, doch bevor er dazu kam, kehrten seine Leibwächter zu uns zurück.

»Zeit zu gehen, Sir«, sagte der Mann, der ihm die Tür aufgehalten hatte, und bugsierte ihn in Richtung Theater.

Zu meiner großen Freude hatte McKetricks stolzierender Gang an Kraft verloren.

Mein Gespräch mit McKetrick war kein Sieg. Ich hatte nicht einmal einen Drei-Punkte-Vorsprung. Ich war, wenn überhaupt, ein vorübergehendes leichtes Ärgernis gewesen. Aber vielleicht – zumindest hoffte ich das – hatte ich ihn daran erinnern können, um welch hohen Einsatz wir spielten und dass wir uns mit dem Thema beschäftigten, speziell mit ihm.

Nachdem ich diese Aufgabe erledigt hatte, fuhr ich zu Robin Popes Adresse in Greektown in der Nähe von Lincoln Park.

Robin Popes Haus war ein ziemlich neues, elegantes Gebäude mit Eigentumswohnungen. Im Erdgeschoss gab es einige kleine Restaurants und Geschäfte. Ich wusste nicht viel über ihren Hintergrund, aber das Gebäude machte einen wohlhabenden Eindruck. Nicht schlecht für eine Frau, die ihre Stelle wegen eines persönlichen Streits aufgegeben hatte.

Ich parkte auf der Straße und ließ mein Katana im Wagen. Im Augenblick gab es zu viele Polizisten, die Vampiren mit Misstrauen begegneten, als dass ich das Risiko eingehen wollte, es ziehen zu müssen. Ich kontrollierte aber, ob mein Dolch sicher in meinem Stiefel untergebracht war.

Ich schloss den Wagen ab und sah noch einmal zurück, um sicherzugehen, dass ich ihn nahe genug an den Bürgersteig gestellt hatte, um ihn vor vorbeifahrenden Fahrzeugen zu schützen, aber nicht zu dicht, um beim Ausparken die Felgen zu zerkratzen. Moneypenny schien sich zu einem Fortbewegungsmittel zu entwickeln, dem ich sehr viel Aufmerksamkeit widmen musste. Für einen kurzen Augenblick – einen sehr kurzen – sehnte ich mich nach meinem Volvo.

Als hinter mir eine Wagentür zuschlug, drehte ich mich um und sah Catcher in Jeans und Lederjacke. Er war groß gewachsen, schlank, hatte einen rasierten Kopf und blassgrüne Augen. Er war zweifelsohne gut aussehend, aber da er in der Regel einen zornigen Gesichtsausdruck hatte, war das meist schlecht zu erkennen.

Auch jetzt kam Catcher mit der typisch finsteren Miene auf mich zu, während er zu dem Gebäude hinübersah. Ich deutete in die Richtung, denn ich wollte es hinter mich bringen, und so machten wir uns gemeinsam auf den Weg.

»Ich habe gehört, du bringst deinen Vampir mit zu deinen Eltern.«

Eine überraschende Feststellung angesichts der Tatsache, dass ich das selbst erst vor Kurzem erfahren hatte. »Woher weißt du das denn?«

»Dein Großvater hat es mir erzählt. Ethan hat die Einladung angenommen, und dein Vater hat die gute Nachricht weitergeleitet. Du bist ein wirklich mutiges Mädchen.«

»Ethan wird sich perfekt benehmen. Das Einzige, worüber ich mir Gedanken mache, ist meine Familie.«

»Dein Vater?«, fragte Catcher.

»Eher meine Mutter und Schwester. Sie werden ununterbrochen über mögliche Hochzeitsadressen in Chicago reden und darüber, ob wir Porzellan mit Gold- oder Platinmuster wählen sollten.«

Catcher schnaubte. »Ich wäre fast bereit, Eintritt zu zahlen, um zu sehen, wie Sullivan sich aus dieser Geschichte rausredet. Das wird sicherlich eine beeindruckende Vorstellung.«

»Wahrscheinlich«, stimmte ich ihm zu. »Muss ich irgendetwas wissen, bevor wir hineingehen? Hat sie einen schwarzen Gürtel in irgendeiner Kampfsportart? Trägt sie eine Armbrust? Ist Buffy, die Vampirjägerin, ihr persönliches Vorbild?«

»Würde dich das enttäuschen?«

»Das mit dem Töten von Vampiren schon, ja. Nicht der Teil über die Verluste in unserem Leben. Wir alle lieben Joss Whedon.«

»Ihr Hintergrund ist sauber«, sagte Catcher. »Sie hat einen Abschluss in Personalwesen, aber die meisten Jobs hatte sie in der Verwaltung oder der unteren Führungsebene. Sie hat keinen ihrer Jobs sonderlich lang ausgeübt.«

»Hört sich an, als ob sie Schwierigkeiten hätte, mit anderen zurechtzukommen. Hat sie sonst noch gegen jemanden geklagt?«

»Nicht, dass ich wüsste. Zum Zeitpunkt der Klage hatte sie vier Monate für Bryant Industries gearbeitet. Von Charla bekommen wir sicherlich noch weitere Informationen über ihre Anstellung.«

»Charla?«

»Charla Bryant. Ihrer Familie gehört Bryant Industries.« Wir erreichten den Haupteingang und Catcher bedeutete mir vorauszugehen, während er mir die Tür aufhielt.

Die Eingangshalle war in dunklen, eleganten Tönen gehalten und roch noch wie ein Neubau: nach Holz, Farben, Kleber. Ich mochte diesen Geruch; er erinnerte mich immer daran, wie ich als Kind mit meinem Großvater in den Baumarkt gefahren war.

Wir gingen an einem unbesetzten Empfangsschalter vorbei zu den Aufzügen. Catcher drückte auf einen Knopf, und wir warteten schweigend, bis sich die Aufzugstüren mit einem hellen Ton öffneten.

»Und was erzählen wir der Dame?«, fragte ich, als wir uns im Aufzug befanden und nach oben fuhren.

»Erzählen? Wie meinst du das?«

»Nun, wir haben keine Dienstausweise, und wir sind beide Übernatürliche. Sie wird wohl kaum offenherzig ausplaudern, wie sie heimtückisch die Unruhen geplant hat, und uns schon gar nicht. Wenn wir von ihr Informationen wollen, dann müssen wir uns eine überzeugende Geschichte einfallen lassen.«

»Anders ausgedrückt, wir müssen lügen.«

»Das hört sich nicht so nett an, aber ja.«

»Du bist wirklich eine Vampirin, das muss ich sagen.«

Ich boxte ihn gegen den Arm. »Wir müssen herausfinden, ob sie etwas mit den Randalierern zu tun hat. Also, wie wäre es, wenn wir Vampirhasser spielen?«

»Kannst du das denn überzeugend?«

Ich schenkte ihm ein zuckersüßes Lächeln. »Ich bin mir sicher, dass du jederzeit einspringen kannst, wenn ich das nicht hinbekomme. Aber ja, ich glaube, das kann ich. Ich werde mich einfach an den Hass erinnern, den ich anfänglich für Darth Sullivan empfunden habe.«

»Hast du Ethan jemals erzählt, dass du ihn so genannt hast?«

»Nein. Und du wirst das auch nicht tun, wenn du schlau bist. Ich habe kein Problem damit, einen Hexenmeister zu beißen.«

»Ich bin schon vergeben«, entgegnete er, was ich als gutes Zeichen für seine Beziehung mit Mallory deutete.

Wir erreichten den zehnten Stock und die Aufzugstüren öffneten sich. Sie gaben den Blick auf einen in zarten Farbtönen gestrichenen Flur frei sowie auf einen aufwendig verlegten und vermutlich ebenso kostspieligen Teppich. Vor dem Aufzug stand ein runder Säulentisch mit einer Vase voller Petunien.

Ich folgte Catcher bis zu einer Tür kurz vor dem Flurende. Er hob seine Hand, um zu klopfen, hielt aber kurz inne und sah mich an. »Bist du so weit?«

Ich nickte, worauf er vorsichtig an die Tür klopfte.

Wenige Sekunden später öffnete sie die Tür. Sie war eine attraktive Frau mittleren Alters mit ordentlich frisierten Haaren, einer Bluse, die sie in ihre Jeans gesteckt hatte, und hochhackigen Stiefeln. Ihr Make-up war perfekt, und an ihren Ohren schimmerten große Diamanten.

Wenn das Robin Pope war, dann entsprach sie nicht meinen Erwartungen. Ich hatte gedacht, dass sie ein VAMPIRE-SIND-SCHEISSE-T-Shirt tragen und verbittert aussehen würde. Aber sowohl die Frau als auch das Apartment hinter ihr schienen todschick zu sein und nicht im Geringsten darauf hinzuweisen, dass sie Bryant Industries oder Vampire hasste. Vor uns erstreckte sich dunkler Holzboden, die Einrichtung bestand aus eleganten Möbeln der Fünfzigerjahre.

»Hallo«, sagte ich. »Entschuldigen Sie bitte die Störung. Wir sind auf der Suche nach Robin Pope.«

»Das bin ich.« Sie lächelte kurz. »Worum geht es denn?«

»Wir bedauern sehr, Sie zu belästigen. Wir hatten nur die Hoffnung – nun, dass Sie uns bei etwas helfen könnten. Wenn wir das richtig verstanden haben, dann haben Sie doch für Bryant Industries gearbeitet?«

»Das stimmt«, sagte sie. Jede Spur eines Lächelns verschwand. »Aber ich werde durch einen Anwalt vertreten. Wenn Sie also Fragen dazu haben, sollten Sie sich direkt an ihn wenden.«

»Genau deswegen sind wir ja hier«, sagte ich und tat so, als ob mir das sehr unangenehm sei. Ich deutete auf Catcher. »Wir haben von Ihrer Klage gehört, und, na ja, wir sind da einer Meinung mit Ihnen.«

»Oh, wirklich?«, fragte sie. »Was genau sehen Sie denn so wie ich?«

Catcher und ich tauschten einen kurzen Blick und ein Nicken.

»Vampire«, sagte er. »Wir glauben, dass sie eine Sonderbehandlung bekommen, im Gegensatz zu hart arbeitenden Leuten wie uns, und das halten wir für unfair.«

»Wir haben von Ihrer Klage im Netz gelesen«, sagte ich, »und wir dachten, na ja, dass Sie vielleicht jemand sind, mit dem wir reden könnten?«

Sie betrachtete uns einen Augenblick lang, überlegte vermutlich, ob wir die Wahrheit sagten. Ob wir wie sie waren oder sie nur an der Nase herumführten und eigentlich ganz andere Ziele verfolgten.

»Und wer sind Sie, wenn ich fragen darf?«

Nun, das hätte ich nun wirklich vorhersehen müssen. »Ich heiße Mary«, antwortete ich mit dem ersten Namen, der mir einfiel. »Und das ist mein Bruder … Boudreau.«

»Mary und Boudreau«, wiederholte sie zweifelnd. Ich entschloss mich daher, noch dicker aufzutragen.

»Mich haben Vampire verletzt. Einer hat mich nachts ohne Vorwarnung angegriffen.« Was der absoluten Wahrheit entsprach. »Ich hatte gehofft, jemanden zu finden, mit dem ich darüber reden kann und der mich versteht. Ich habe von Ihrem Fall gehört und dachte – das ist jemand, der weiß, wovon ich spreche.«

Sie musterte uns erneut. Einige Wohnungen weiter öffnete und schloss sich eine Tür, woraufhin ihr nervöser Blick in Richtung des Geräuschs huschte. Sie spähte den Flur entlang und schien froh zu sein, als sich die Schritte entfernten.

»Vielleicht sollten wir das nicht zwischen Tür und Angel besprechen. Man weiß nie, wer zuhört. Ich habe heute noch einen Termin, aber Sie können gerne kurz reinkommen.«

Das war zwar nicht unbedingt eine Einladung, aber für meine vampirischen Belange reichte es aus. Ich betrat die Eigentumswohnung und suchte den Raum sogleich nach aufrührerischen Plakaten oder Ninjas ab, die auf die Vernichtung von Vampiren spezialisiert waren. Stattdessen aber sah ich nur geschmackvolle dänische Möbel und Einrichtungsgegenstände. Eine Menge Kupfer und Holz und klare Linien.

Catcher folgte mir, und als Robin die Haustür hinter uns verschloss, formte er mit den Lippen die Worte Sei vorsichtig. Dieser Aufforderung würde ich auf jeden Fall nachkommen.

Als sie sich uns wieder zuwandte, schien sie wie ausgewechselt. Jetzt, hinter verschlossenen Türen, konnte ich in ihrem Blick Begeisterung aufflammen sehen.

»Ich bin definitiv jemand, mit dem Sie darüber sprechen können«, betonte sie.

»Gut«, sagte ich, nur zum Teil erleichtert. Eine wirkliche Erleichterung wäre es natürlich gewesen, direkt beim ersten Versuch die Person ausfindig zu machen, die für solche Unruhen verantwortlich war. Aber so etwas passierte nicht oft.

»Es dreht sich alles um Lobbyismus«, sagte sie. »Es geht ums Geld. Die Vampire haben es, und die Menschen wollen es. Weil sie das Geld besitzen, können sie sich uns anderen gegenüber rücksichtslos verhalten, denn die menschlichen Politiker haben nichts anderes im Kopf, als möglichst viel Kohle zusammenzuraffen.«

Sie hielt ihre kurze Rede, ohne auch nur einmal Luft zu holen. Die Fehler in ihrer Argumentation waren offensichtlich. Sie ließen mich meinen ersten Eindruck von ihrer emotionalen Stabilität überdenken.

»Aha«, sagte Catcher, verschränkte die Arme und sah sie an, als ob ihn ihre Worte unheimlich neugierig gemacht hätten. »Und genau das läuft bei Bryant Industries ab?«

»Glauben Sie etwa, eine Firma, die Vampire mit Blut versorgt, hätte sich so lange im Geschäft halten können, ohne Teil einer Verschwörung zu sein? Ohne dass die Managerin mit dem Bürgermeister schläft oder Schmiergelder zahlt?«

»Schmiergelder?«, fragte Catcher und senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Flüstern. »Haben Sie das denn schriftlich?«

»Irgendwo«, antwortete sie und deutete geistesabwesend auf einen anderen Teil des Zimmers. »Sie dachten, ich würde da schon mitspielen, und als ich das nicht tat, dachten sie, sie könnten mich wie den letzten Dreck behandeln und einfach rausschmeißen. Aber ich lasse mich nicht unter Druck setzen. Ich weiß, was rechtens ist, und ich weiß, was Gesetz ist. Meine Schwester ist Anwältin.«

»Haben sie deswegen versucht, Sie zum Verlassen der Firma zu bewegen?«, fragte ich, bemüht, meine Worte mit Bedacht zu wählen. Ich wusste nicht, welchem Teil ihrer Tirade ich Glauben schenken konnte, aber sie glaubte offensichtlich jedes ihrer Worte.

»Sie haben mich gefeuert«, betonte sie, »weil ich herausgefunden habe, wer sie sind und was sie tun.«

»Und Sie haben ihnen die Stirn geboten«, sagte ich, »wie es jeder vernünftige Bürger getan hätte.«

»Genau«, sagte sie und deutete zustimmend auf mich. »Genau das habe ich getan. Sie glauben, dass die Regeln nicht für sie gelten, aber für uns andere schon. Ist das gerecht?«

»Nein, ist es nicht«, sagte Catcher. »Ich weiß nicht, ob Sie das schon gehört haben, aber gestern Nacht wurde Bryant Industries Opfer eines Angriffs.«

Sie verstummte und musterte uns erneut. »Wer waren Sie noch mal?«

»Mary und Boudreau«, antwortete Catcher. »Wir suchen bloß nach Leuten, die wie wir denken, könnte man sagen.«

Meiner Meinung nach hatten wir uns keinen Fehler erlaubt und sie hatte daher keinen Grund, an uns zu zweifeln.

Sie war zu einer anderen Schlussfolgerung gekommen. Sie rannte zur Haustür.

»Merit!«, rief Catcher.

»Schon unterwegs«, sagte ich und folgte ihr. Doch Robin Pope war auf einen Kampf mit Vampiren vorbereitet. Sie hatte den Keramikregenschirmständer erreicht, der neben der Tür stand, und zog einen Holzpflock in der Länge eines Baseballschlägers heraus. Espenholz war die einzige Holzsorte, die uns töten konnte, wenn sie durch unser Herz gerammt wurde, und ich hatte das dumpfe Gefühl, dass Robin Pope das ganz genau wusste.

Sie stieß mit dem Pflock nach mir wie eine Fechterin, die einen schnellen Punkt machen wollte. Ich wich ihrem ersten Angriff aus, aber beim zweiten rammte sie mir das Holz mit solcher Wucht gegen das Schienbein, dass mir der Schmerz die Tränen in die Augen trieb. Ich krümmte mich zusammen, und Robin nutzte die Gelegenheit, um die Haustür zu entriegeln. Sie rannte auf den Flur hinaus, den Pflock in ihrer Hand.

»Könnte hier ein bisschen Hilfe gebrauchen«, sagte ich zu Catcher.

»V wie Vampir-Versager«, murmelte er und rannte hinter Robin her. Ich richtete mich wieder auf und spürte ein elektrisches Knistern, was darauf hindeutete, dass Catcher für einen Angriff Magie zusammenzog.

In dem Augenblick, als ich es humpelnd auf den Flur schaffte, war Robin bereits bei den Aufzügen angelangt. Sie hatte sich hinter den Säulentisch gestellt und die Blumenvase in die Hand genommen.

»Robin – Ms Pope«, rief Catcher und ging vorsichtig auf sie zu. »Wir wollten nur mit Ihnen reden.«

Sein Versuch, die Lage zu entspannen, hinderte ihn nicht daran, weiter Magie anzusammeln. Meine Haare begannen zu schweben, als sich die Magie in seiner Hand als Kugel aus gleißendem blauen Licht manifestierte.

»Weiche von mir, Satan!«, schrie sie und warf die Vase nach uns. Sie knallte zwischen ihr und Catcher auf den Fußboden und zersplitterte in tausend Teile.

Er wartete nicht darauf, dass sie ihn erneut angriff, sondern warf ihr seine Magie entgegen.

Paranoid oder nicht – Robin Pope war zumindest nicht hilflos, und sie würde sich nicht einfach ergeben. Sie riss einen runden Spiegel von der Wand neben dem Tisch, ging in die Knie und verwendete ihn wie einen Schild.

Magie und Spiegel passten einfach nicht zusammen, eine Tatsache, derer ich mir schmerzlich bewusst war. Ich hatte einen ähnlichen Trick nämlich schon bei Mallory angewandt, als sie noch völlig durchgeknallt gewesen war. Dummerweise war Catcher damals nicht dabei gewesen und wusste offensichtlich auch nicht, wie er funktionierte.

Die Kugel aus blauer Energie prallte auf das Glas … und wurde einfach zurückschleudert.

»Mist«, sagte Catcher und riss mich gerade noch rechtzeitig zu Boden, während die Magiekugel über uns hinwegjagte. Sie streifte das Ende meines Pferdeschwanzes, woraufhin sich ein Gestank von verbrannten Haaren ausbreitete.

Der Feuerball prallte auf die Notausgangstür hinter uns und explodierte mit einem lauten Krachen, das mich an die Zündung eines Düsentriebwerks erinnerte. Der Aufprall war so stark, dass die Tür laut scheppernd gegen die Wand geschleudert wurde.

»Verdammt!«, rief ich. »Willst du uns umbringen?« Ich versuchte, die Funken auf meinen Haaren auszuschlagen, und zuckte zusammen, als meine Fingerspitzen mit ihnen in Kontakt kamen.

»Das hätte sie eigentlich kampfunfähig machen sollen. Der Spiegel muss die Magie verändert haben.«

»Na super«, meinte ich und blickte zu den Aufzügen. Robin huschte gerade durch den Notausgang am anderen Flurende. »Sie haut ab.«

»Bin hier ein bisschen beschäftigt«, knurrte Catcher hinter mir. Als ich mich zu ihm umdrehte, versuchte er gerade die Funken auf dem Teppich auszutreten.

Robin Pope war uns entwischt, und wir hatten den Flur eines ziemlich teuren Apartmenthauses in Brand gesetzt. Ich konnte mir lebhaft vorstellen, was wir zu hören bekommen würden, wenn unsere Chefs erfuhren, wie sehr diese Mission gescheitert war.

»So viel zum Thema Robin Pope, die angeblich nicht kämpfen kann«, sagte ich.

Catcher trat das letzte glühende Aschehäufchen aus und sah zu mir herüber. »Ich wusste nicht, dass sie dazu in der Lage ist. Das ist uns bei der Hintergrundrecherche nicht aufgefallen.«

»Ich glaube, wir können ziemlich sicher sein, dass sie etwas weiß.«

Er nickte. »Sie hat definitiv damit zu tun. Wir haben aber nicht die Möglichkeiten, ihr überallhin zu folgen. Ich werde mit Chuck darüber reden, ob er Jacobs auf sie ansetzen kann. Ich lasse außerdem Jeff noch mal genauer nachforschen, ob es zwischen ihr und den Randalierern irgendeine Verbindung gibt, eine Webseite, irgendwas.«

Ich deutete mit dem Finger auf die verbrannten Teppichstellen und die Farbe an der Tür, die durch den Aufprall der Magie Blasen geworfen hatte. »Ich denke, wir sollten die Hausverwaltung im Glauben lassen, dass Ms Pope für all das hier verantwortlich ist. Pope ist eine feige Rassistin; ich will sie nicht einfach so davonkommen lassen. Sie kann ruhig für ein bisschen Farbe und den Teppich bezahlen.«

»Eine ganze Menge Teppich, übrigens«, sagte Catcher finster. »Genau genommen ist sie dafür ja auch verantwortlich. Der Schaden ist nur entstanden, weil sie dich angegriffen hat und anschließend geflüchtet ist.«

In der Ferne war das Heulen von Sirenen zu hören.

»Ich denke, das ist das Stichwort für unseren Abgang«, sagte ich.

»Sehe ich auch so«, stimmte Catcher mir zu und warf noch einen letzten Blick auf die angesengte Tür. »Feuertreppe?«

»Passt zur Situation.« Die Schmerzen in meinem Schienbein ließen bereits nach, also rannte ich humpelnd zum Notausgang und eilte hinter Catcher die Treppe hinunter.

»Ha, ha«, sagte er.

»Vampire haben eben Sinn für Humor. Welches Gebäude möchtest du als Nächstes in Flammen aufgehen lassen?«

»Keins. Aber ich will mir das ansehen, was beinahe zerstört wurde. Lass uns doch mal hören, was Ms Bryant über ihre frühere Angestellte zu sagen hat.

Ich stieg in den Wagen und fuhr los. Als mehrere Polizeiwagen mit Blaulicht an mir vorbeijagten, versuchte ich möglichst desinteressiert zu wirken.

Ich fuhr auf die Autobahn in Richtung Nordosten nach Wicker Park und sah nicht ein einziges Mal in den Rückspiegel, bis ich die Abfahrt zur Milwaukee Avenue erreicht hatte. Ich fuhr den Wagen auf den ersten freien Parkplatz, atmete tief durch und nahm mein Handy zur Hand.

Ich hatte keine Nachricht von Jonah, was ein gutes Zeichen war, trotz der schwarzen Liste. Wenn er etwas wirklich Wichtiges herausgefunden hätte, dann hätte er einen Weg gefunden, uns diese Information zukommen zu lassen.

Ich rief in der Operationszentrale an und hoffte, Luc und womöglich auch Ethan an den Hörer zu bekommen.

»Jimmys Haus der Vampire.« Luc nahm den Anruf mit miserablem Bronx-Akzent entgegen.

»Das war wenig beeindruckend«, sagte ich, »unser Besuch bei Robin Pope schon. Sie glaubt, dass die Bryants Teil einer Verschwörung sind – sie sollen Angehörige der Stadtverwaltung schmieren und sogar mit ihnen schlafen, damit sie ihr Unternehmen aufrechterhalten können. Und sie ist abgehauen, als wir den Angriff erwähnt haben.«

»Hört sich ja gut an«, meinte Luc. »Außer dem Teil, wo du von ›abgehauen‹ geredet hast – das hört sich an, als ob sie dir und Catcher entkommen ist. Einer Vampirin und einem Hexenmeister mit außergewöhnlichen magischen Kräften.«

»Die, wie sich herausgestellt hat, drinnen nicht wirklich gut funktionieren«, erwiderte ich. »Und so ist sie uns nach einer kleinen Auseinandersetzung auf dem Flur ihres Apartmenthauses tatsächlich entkommen. Ihr Verhalten war jedoch auffällig genug, um Catchers Meinung nach die Polizei zu informieren. Er wird sich darum kümmern.«

»Ich freue mich, wenn sich die Polizei darum kümmert«, sagte Luc. »Das mit der ›kleinen Auseinandersetzung‹ gefällt mir aber ganz und gar nicht. Hat euch jemand gesehen?«

»Außer Pope niemand, soweit ich weiß. Der Empfangsschalter war nicht besetzt.«

»Und wo bist du jetzt?«

»Auf dem Weg zu Bryant Industries. Bin fast da.«

»Sei vorsichtig«, sagte er. »Das hört sich an, als ob du heute schon eine Menge erlebt hast.«

»Mehr, als ich eigentlich erwartet hatte«, gab ich zu. »Und erzähl es lieber nicht Ethan. Er würde sich nur Sorgen machen.«

Luc schnaubte. »Er macht sich immer Sorgen. Es ist sein Job, sich Sorgen zu machen. Aber du hast recht – wir müssen es ihm heute Abend nicht noch schwerer machen. Halt uns auf dem Laufenden.«

Das versprach ich ihm, und ich hoffte, dass ich mich beim nächsten Bericht etwas weniger schuldig fühlte.

Im Gegensatz zu dem Gebäudeflur in Greektown sah Wicker Park tatsächlich besser aus als letzte Nacht. Die kaputten Fenster waren mit Brettern vernagelt, die zerstörten Fahrzeuge entfernt und die Straßenlaternen repariert. Für eine Stadt, in der Bürokratie oft ein Hindernis darstellte, war das eine ziemlich schnelle Aufräumaktion gewesen.

Ich hatte Bryant Industries in der letzten Nacht nicht gesehen – und auch nie zuvor. Das Gebäude war recht leicht zu finden – ein großer, flacher Komplex, der von einer sauber getrimmten Hecke umgeben war.

Der Schaden war auch leicht auszumachen. Die Hälfte der Fassade war eine verkohlte Ruine, vom Vordereingang in der Gebäudemitte bis hin zu einem Ende. Drinnen waren verbrannte Balken zu erkennen, die schräg von der Decke hingen. Auch beim Rest des Gebäudes hatten Feuer und Rauch Spuren hinterlassen, und auf dem kleinen Rasenstück vor der Fassade lagen schwarze Trümmer verteilt. Die Polizei hatte den Tatort mit Absperrband gesichert, um Journalisten und Schaulustige fernzuhalten.

Ich stellte den Wagen auf der Straße ab. Schnee und Eis knirschten unter meinen Füßen, als ich mich auf den Weg zum Gebäude machte sowie zu der Menge, die sich davor versammelt hatte. Der Gestank von Rauch und verbranntem Holz wurde immer stärker, aber da war noch etwas anderes … der metallene Geruch von Blut.

Ich war auf dem Weg zu einem Blutvertriebszentrum, und ich hatte mich vor meiner Abfahrt nicht darum gekümmert, Blut zu mir zu nehmen. Das Croissant, das ich zwischendurch gegessen hatte, war da keine große Hilfe. Ich spürte, wie der Vampir in mir neugierig wurde und mein Magen bedrohlich knurrte. Ich hatte mir so viele Gedanken über mögliche Gründe für dieses Verbrechen gemacht, dass ich nicht die notwendigen Vorkehrungen getroffen hatte. Das war äußerst nachlässig von mir gewesen, aber ich konnte es nicht mehr ändern. Ich musste versuchen, nicht die Kontrolle zu verlieren, und hoffen, dass ich vor menschlichen Schaulustigen nicht meine Fangzähne zeigte.

Ich atmete tief durch, versprach mir selbst einen Liter Blut, wenn ich es nach Hause schaffte, und winkte Catcher zu, der am Rand der Menge stand und sich umblickte, als ob er nach Hinweisen suchte.

»Gefällt dir der Aufmarsch?«, fragte ich.

»Nur, wenn ich eine Vorliebe für Dummheit hätte«, knurrte er und sah mich schräg von der Seite an. »Hast du hier irgendetwas Ungewöhnliches bemerkt?«

Ich sah mich um in dem Gefühl, einem Test unterzogen zu werden, und versuchte mir vorzustellen, wonach genau er suchte. Ironischerweise nahm ich an, dass es nichts war, was sich vor mir befand, sondern etwas, das fehlte.

»Hier ist kein einziger Demonstrant«, sagte ich.

»Hier ist kein einziger Demonstrant«, stimmte er mir zu. »Sie haben sich die Mühe gemacht, das Ding in die Luft zu jagen, tauchen dann aber hinterher nicht auf, um lautstark zu protestieren? Welchen Sinn sollte das haben?«

»Großvater meinte, sie hätten sich juristischen Beistand geholt. Und der hat ihnen vermutlich geraten, nicht hierherzukommen.«

»Kann sein«, gab er zu. »Oder es geht überhaupt nicht um Vampire, nicht wirklich. Vielleicht geht es um eine durchgeknallte Frau und ihren Rachefeldzug gegen ihren ehemaligen Arbeitgeber.«

»Ich nehme an, du hast meinem Großvater von Robin Pope erzählt?«

»Habe ich. Er ruft Jacobs an, denn er glaubt, dass der neugierig genug sein wird, um sie einem Verhör zu unterziehen.«

»Hervorragend.«

Catcher nickte und richtete seinen Blick auf das noch schwelende Gebäude. »Ich nehme an, dass sie unschuldig ist, solange nicht das Gegenteil bewiesen ist, aber meiner Erfahrung nach laufen unschuldige Menschen nicht weg. Zumindest nicht, wenn sie reiche Leute sind und in einer der wohlhabendsten Gegenden in einem teuren Apartmenthaus leben.«

Ich nickte und steckte meine Hände in die Taschen. Was allerdings nichts dagegen half, dass der Rest meines Körpers weiterhin fror. Es wurde immer kälter, und mittlerweile taten mir sogar die Ohren weh.

»Ich nehme an, dass wir hier draußen stehen, weil jemand von Bryant Industries vorbeischauen wird?«

»Ms Bryant persönlich. Und da ist sie schon«, fügte Catcher zufrieden hinzu.

Eine Frau betrat den Rasen. Sie war groß gewachsen, hatte ein einnehmendes Lächeln, dunkle Augen und dunkle Haut. Ihre glatten Haare fielen ihr bis zu den Schultern, und selbst inmitten der Trümmer ihrer Firma wirkte sie in ihrem taillierten roten Regenmantel und schwarzen Lackschuhen extrem elegant. Und soweit ich das beurteilen konnte, war sie ein ganz normaler Mensch.

Catcher schob sich durch die Menge bis zu dem Absperrband vor und winkte ihr zu. Als sie ihn erkannte, nickte sie und kam zu uns herüber. Sie hob das Absperrband hoch und ließ uns das Grundstück betreten.

»Charla Bryant«, sagte sie und gab uns die Hand.

»Merit«, sagte ich. »Ich komme aus Haus Cadogan. Und das hier ist Catcher. Er stammt – nun ja, im Augenblick aus dem Haus meines Großvaters.«

»Wir kennen uns bereits«, sagte Catcher, und Charla schenkte mir ein Lächeln.

»Wir kennen Ihren Großvater sehr gut, Merit. Er hat uns in mehreren Fällen geholfen, als er noch der Ombudsmann war.« Sie sah zu Catcher hinüber. »Schade, dass Sie nicht mehr für die Stadt tätig sind.«

»Das sehe ich ähnlich«, stimmte Catcher zu und sah dann wieder zum Gebäude. »Ich hoffe, es wurde niemand verletzt?«

»Zum Glück nicht«, erwiderte Charla. »Wir hatten gerade Schichtwechsel und eine unternehmensweite Versammlung, als es passierte.« Sie betrachtete traurig das Haus. »Zwar ist niemandem etwas geschehen, aber das Gebäude wird nie wieder dasselbe sein. Sollen wir uns einfach mal umschauen?«

Wir folgten ihr zum Vordereingang – oder was von ihm übrig geblieben war. Der Gestank von verbranntem Holz und Plastik wurde stärker – und ebenso der Blutgeruch.

»Hier wurde die erste Flasche hingeworfen«, sagte sie und deutete auf die Tür. »Die allein war nicht sonderlich gefährlich – weniger eine Explosion, mehr ein Brandherd. Aber dann warfen sie eine zweite, nur fünf Meter entfernt.« Sie deutete entlang der Mauerreste. »Das Feuer erreichte die Propangasleitung des Gebäudes, und das führte zu den Explosionen.«

Und das erklärte auch die lauten Explosionsgeräusche, die wir gehört hatten.

»Die einzelnen Brände haben sich dann irgendwann vereinigt, was den größten Schaden verursacht hat.«

»Haben Sie Sicherheitskameras?«, fragte ich.

»Ja, aber einige wurden durch das Feuer beschädigt.« Ihre Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Wenn Sie Videos von dem Angriff benötigen, dann finden Sie die sicher auch leicht im Netz. Die Demonstranten waren nicht gerade zurückhaltend damit, ihr Teufelswerk aufzunehmen.«

»Das haben wir auch schon mitbekommen«, sagte Catcher. »Aber die Aufzeichnungen der Sicherheitskameras können uns trotzdem helfen, falls Sie sie besorgen könnten.«

Charla nickte. »Mein Bruder arbeitet ebenfalls für das Unternehmen. Er hat Biologie studiert und ist für Forschung und Entwicklung verantwortlich. Ihm untersteht unser Labor. Er kümmert sich außerdem um unsere Sicherheit. Ich sehe, was sich machen lässt.«

»Wie lange gibt es Ihr Unternehmen schon?«

»In der einen oder anderen Form seit 1904. In diesem Gebäude sind wir seit den Sechzigern.«

»Wie viele Leute wissen eigentlich, was sie wirklich machen?«, fragte ich.

»Natürlich all unsere Angestellten«, antwortete sie. »Aber sie sind zu Stillschweigen verpflichtet. Im Gegenzug gibt es hier viele Vergünstigungen, und wir bezahlen sehr gut. Das ist Teil unserer Firmenpolitik. Wenn da irgendetwas nicht stimmte, dann wüssten wir das.«

Sie sah erst mich, dann Catcher an. »Haben Sie die Pressekonferenz der Bürgermeisterin gesehen? Und die von McKetrick? Die waren wirklich verstörend. Wie sie nur auf den Gedanken kommen können, dass Übernatürliche in einen solchen Angriff verwickelt sein sollen, ist mir ein Rätsel. Welchen Nutzen könnten sie denn davon haben, ihre eigene Blutversorgung zu sabotieren?«

»Gute Frage«, erwiderte Catcher. »Und genau deswegen gehen wir auch davon aus, dass es in Wirklichkeit um Menschen geht. Wir haben gehört, dass eine Ihrer ehemaligen Angestellten, Robin Pope, eine Klage gegen Sie angestrengt hat. Was können Sie uns darüber sagen?«

Charlas freundliches Lächeln verschwand mit einem Schlag.

»Verzeihen Sie die deutlichen Worte, aber Robin Pope ist eine ignorante, rücksichtslose Person. Egal, wie unbedeutend die Angelegenheit war – wenn sie nicht ihren Willen bekam, beschwerte sie sich so lange bei ihren Vorgesetzten, bis irgendjemand von denen nachgab. Sie kann sich nicht vorstellen, dass sie unrecht hat, und mit konstruktiver Kritik kann sie überhaupt nicht umgehen. Sie hat ihre Kollegen gemobbt – bis einige von ihnen gekündigt haben – und Verschwörungstheorien erfunden, um ihr Verhalten zu rechtfertigen.«

»Sie haben sie gefeuert?«, warf Catcher ein.

»Ja, und die Folge davon war diese kleine Klage. Sie behauptet, wir hätten sie gefeuert, weil wir Vampire mögen und deswegen die Menschen hassen, einschließlich ihrer selbst. Dass all unsere anderen Angestellten ebenfalls Menschen sind, schien ihr nicht aufgefallen zu sein.«

»Das muss sicherlich ärgerlich gewesen sein«, sagte ich.

»Es war äußerst ärgerlich«, bestätigte Charla. »Glauben Sie, dass sie etwas damit zu tun hat?«

»Ich glaube, es wäre ein ziemlich großer Zufall, wenn es nicht so wäre«, entgegnete Catcher.

»Glauben Sie, dass sie dazu fähig wäre?«, fragte ich Charla.

»Nun, ich möchte sie sicherlich nicht in Schutz nehmen«, antwortete sie, »aber sie wirkte auf mich nicht wie jemand, der zu Gewalt neigt.«

»Sie haben gesagt, sie hätte andere Angestellte gemobbt«, warf ich ein.

»Nun ja, aber das war doch auf einer ganz anderen Ebene. Das waren Zettel mit wüsten Beschimpfungen, die sie am Auto eines Kollegen anbrachte. Oder einige verstörende Anrufe. Dabei ging es immer darum, dass sie die Wahrheit entdeckt hätte – und wollte, dass ihr jemand Glauben schenkte –, und nicht um Gewalt. Das Gebäude in Flammen aufgehen zu lassen, weil sie wütend auf uns war? Das erscheint mir unwahrscheinlich.«

Ich hatte auch nicht gedacht, dass Robin Pope versuchen würde, mir einen Espenholzpflock in den Leib zu rammen, und dann flüchtet, aber das erwähnte ich gegenüber Charla nicht.

Sie kratzte sich geistesabwesend an der Schulter. »Aber vielleicht haben Sie ja recht und wir sind alle zum Narren gehalten worden.«

»Gab es noch andere Drohungen gegenüber Ihrer Firma?«, fragte Catcher. »Belästigende E-Mails? Anrufe? Irgendetwas, das darauf schließen ließe, warum gerade Sie zum Ziel geworden sind?«

»Gar nichts. Keine Nachrichten, Anrufe, nichts. Nicht eine einzige E-Mail.«

»Wie steht es mit Gewerkschaftsstreitigkeiten?«, fragte ich.

»Wir sind nicht gewerkschaftlich organisiert«, antwortete Charla, »was vor allem daran liegt, dass die Gewerkschaften wegen unserer Verbindungen zu den Übernatürlichen kein Interesse an uns haben. Sie sind sich nicht sicher, was sie mit uns anfangen sollen.«

»Probleme mit Ihren Zulieferern?«, fragte Catcher. »Streitigkeiten mit Zulieferern oder Verkäufern?«

»Unsere Verträge werden jährlich ausgehandelt, und wir haben erst ein halbes Jahr hinter uns. Es wird also noch sechs Monate dauern, bevor sich eventuell jemand beschwert. Übrigens – wir produzieren auch weiterhin. Wenn die Angreifer vorgehabt haben, unsere Produktion stillzulegen, dann wissen sie nichts über unsere Arbeitsweise. Sie haben die Fassade beschädigt, wo sich die Büros befinden, aber nicht das Rückgebäude.«

»Wo die eigentliche Produktion stattfindet«, sagte ich.

»Richtig.« Sie zuckte mit den Achseln. »Wenn sie vorgehabt haben, dass wir dichtmachen, dann haben sie das ziemlich schlecht angestellt. Gott sei Dank. Die meisten unserer Angestellten wohnen in der Nähe und arbeiten hier im Gebäude. Sie sind sehr stolz auf ihre Arbeit. Wir sind als Unternehmen äußerst familienorientiert. Apropos Familie«, sagte sie, als ein groß gewachsener, dunkelhäutiger Mann mit Brille und Kinnbart auf uns zukam. Er trug einen perfekt sitzenden Anzug, was den Eindruck eines echten Geschäftsmanns nur noch verstärkte.

»Alan«, sagte sie und legte eine Hand auf seinen Arm. »Das sind Catcher Bell und Merit. Sie helfen dabei, die Unruhen aufzuklären.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte er und begrüßte uns mit Handschlag, einem, der Stärke und Selbstbewusstsein vermittelte. »Vielen Dank für Ihre Unterstützung.«

»Jederzeit«, sagte Catcher. »Wir bedauern den Schaden an Ihrem Eigentum und den damit verbundenen Ärger.«

»Ich habe ihnen gerade gesagt, dass du ihnen die Aufnahmen der Sicherheitskameras besorgen kannst«, sagte Charla.

Alan runzelte die Stirn. »Ich bin mir nicht sicher, ob sie von Nutzen sein werden, denn im Außenbereich gibt es keine Kameras. Die Videos zeigen also keine Bilder der Randalierer.«

»Das macht nichts«, erwiderte Catcher, »sie könnten uns dennoch dabei helfen, gewisse Verdachtsmomente auszuschließen.«

Alan nickte. »Ich verstehe. Natürlich. Ich sollte sie Ihnen auf DVD brennen können. Ich nehme an, dass das in Ordnung für Sie ist?«

»Absolut«, sagte Catcher.

»Charla sagte, Sie kümmern sich um die wissenschaftlichen Aspekte des Unternehmens?«, fragte ich.

»Er hat erst letzten Dezember seinen Doktor gemacht«, erklärte Charla. »Wir sind alle sehr stolz auf ihn.«

Alan verdrehte die Augen, aber durchaus liebevoll. »Das war nichts Besonderes.«

»In welchem Bereich haben Sie Ihren Abschluss gemacht?«, fragte Catcher.

»Biochemie«, antwortete er und deutete auf das Gebäude. »Damit bin ich gewissermaßen groß geworden. Ich bin für Forschung und Entwicklung bei uns zuständig.«

»Haben Sie neue Produkte in Planung?«, fragte Catcher.

»Immer«, antwortete Charla mit einem Lächeln. »Aber nicht nur neue Produkte. Wir haben Zusätze entwickelt, die verhindern, dass Blut schlecht wird, Produkte, die Blut in Suspension halten, Nahrungsergänzungsmittel.«

»Für festere Zähne und glänzenderes Fell?«, fragte Catcher, worauf ich ihm einen Stoß mit dem Ellbogen verpasste.

Aber Charla lachte nur gut gelaunt. »Das ist gar nicht so falsch. Die Fangzähne sind bei Vampiren besonders wichtig. Ein bisschen Kalzium kann also nicht schaden.«

Catcher lächelte. »Ich bin mir sicher, sie wissen das zu schätzen. Wir sollten Sie jetzt aber wirklich wieder an die Arbeit zurückkehren lassen. Oder gibt es noch etwas, was wir Ihrer Meinung nach wissen sollten?«

Charla stemmte die Hände in die Seiten und betrachtete betrübt die zerstörten Gebäudeteile. »Nein, ich wünschte nur, Sie könnten einfach Ihren Zauberstab schwingen, um den Schaden dort wieder in Ordnung zu bringen und Idioten in gute Menschen zu verwandeln.«

»Wenn ich einen solchen Zauberstab hätte«, sagte Catcher, »würde ich nichts anderes damit tun.«

Kapitel Acht

Wie gute Nachbarn sind Vampire immer füreinander da

Charla ging ins Gebäude, woraufhin uns die Polizisten wieder hinter das Absperrband scheuchten. Wir gingen zu Moneypenny – und der Wagen ließ uns wirklich heiß aussehen.

»Vorschläge?«, fragte Catcher.

»Ich glaube, wir müssen warten, bis die Polizei Robin Pope verhört hat. Ich bin gespannt darauf zu erfahren, wie sauer sie war, als sie gehört hat, dass sie in ihrer Firma eigentlich nie an der Spitze der Nahrungskette gestanden hat.«

»An der Spitze der Nahrungskette? Wie meinst du das?«

»Du weißt schon, Entscheidungen treffen«, erwiderte ich. »Welche Pizza die Kollegen zu bestellen haben.«

»Das hat doch nichts mit der Nahrungskette zu tun.«

Ich verdrehte die Augen. »Das war ja auch nur ein Wortspiel. Sie wollte immer ihren Willen durchsetzen. Nahrungskette? Pizza.«

Catcher wirkte nicht im Geringsten überzeugt, ließ es aber auf sich beruhen. Zumindest vorläufig. »Von deiner Vorliebe für ständige Nahrungsaufnahme mal abgesehen, könntest du recht haben. Vor allem da wir sonst keinerlei Anhaltspunkte haben.«

Der Wind frischte merklich auf. Auf der anderen Straßenseite entdeckte ich ein Internetcafé. An einem Tisch direkt am Fenster saß ein Mann mit einem Laptop und nippte an seiner Tasse, während er nach draußen starrte. Vermutlich ein aufstrebender Schriftsteller, der seine Inspiration inmitten von Gewalt suchte … oder ein Soziologiestudent mit Ausblick auf ein natürliches Experiment.

»Ist ganz schön kalt hier draußen«, sagte ich und deutete auf das Café. »Warum holen wir uns nicht was Warmes zu trinken? Dann können wir alles Weitere besprechen.«

»Einverstanden«, sagte Catcher.

Wir gingen hinüber zum Café, wobei wir zahlreiche Schneehügel und -täler überwanden, und traten durch die Eingangstür. Ich kannte den Laden nicht, aber er war genau die Sorte Café, die ich während meiner Zeit als Doktorandin immer besucht hatte – recht düster gehalten, aber trotzdem gemütlich, mit heruntergekommenen Sofas und nicht zueinanderpassenden Stühlen, erfüllt vom Duft frischen Kaffees, Zimts und dem Rauch des Kaffeerösters. Auf einem kleinen Tisch befand sich ein Damespiel, bei dem die fehlenden Spielsteine durch Salzstreuer und anderen Schnickschnack ersetzt worden waren.

Wir gingen zur Theke hinüber, wo Catcher sofort sein Portemonnaie zückte.

»Einen Latte, koffeinarm, extra heiß, doppelter Schaum, doppelter Espresso, Sojamilch«, rasselte er seine Bestellung herunter und sah mich dann an.

»Ich bin mir nicht sicher, wie ich da mithalten kann«, sagte ich und warf einen Blick auf die Tafel, wo ich mir etwas ganz Schlichtes aussuchte. »Eine heiße Schokolade?«

Die Barista wirkte auf ein Mal sehr müde. »Karamell, gesalzenes Karamell, Mokka, mit Chili, dunkle Schokolade, doppelte Menge Schokolade, weiße Schokolade, dunkle und weiße gemischt, kalorienarm, fettfrei oder normal?«

»Normal?«

Sie schien von meiner Entscheidung wenig beeindruckt, nahm die Bestellung aber dennoch entgegen. Da Catcher stets ein Gentleman war – oder zumindest in Cafés im Februar –, bezahlte er für uns beide. Wir warteten schweigend, bis unsere Getränke fertig waren, nahmen sie entgegen und steuerten auf eine Sitzecke an der hinteren Wand zu. Sicher, ein Platz am Fenster wäre schöner gewesen, aber nicht im Winter in Chicago, wenn die Kälte durch alle Ritzen dringt und man schon bald das Gefühl hat, man hätte genauso gut draußen stehen bleiben können.

Ich setzte mich also auf die Couch, schlug meine Füße unter und begann, meine heiße Schokolade zu schlürfen. Sie schmeckte sehr gut, obwohl die Wärme, die die Tasse abgab, für mich in diesem Augenblick wichtiger war als das Getränk an sich.

»Sie werden wieder zuschlagen«, prophezeite Catcher. »Die Randalierer, meine ich. Es gab nichts, was dem Angriff vorausgegangen wäre. Keinen Auslöser. Sie haben nicht auf den Sieg im Super Bowl reagiert oder darauf, dass ein Zivilist zusammengeschlagen wurde. Und wenn es keinen Auslöser gibt, dann haben wir es hier allgemein mit einer Welle von Wut und Hass zu tun. So was löst sich nicht einfach in Luft auf.«

Bedauerlicherweise konnte ich ihm da nicht widersprechen. »Tja, aber wie verhindern wir das? Wie kriegen wir das in den Griff?«

Er zuckte mit den Achseln. »Indem wir das tun, was wir besprochen haben. Wir haken bei der Polizei nach und werfen einen Blick auf die Bilder der Überwachungskameras. Die Erklärung für das Problem liegt vielleicht nicht in den Unruhen selbst, sondern in der Frage, warum gerade dieser Ort zum Angriffsziel geworden ist. Er ist ja nicht gerade ein Hotspot für Vampire und auch nicht besonders auffällig. Nicht so sehr wie Haus Cadogan, das ein offenkundigeres, größeres Ziel gewesen wäre. Es muss einen Grund geben – warum sie sich gerade diesen Ort ausgesucht haben. Ich weiß nur noch nicht welchen.«

Ich nickte und wir saßen schweigend einige Minuten da, während wir unsere Getränke schlürften. »Wo wir schon mal so beisammensitzen, darf ich da was fragen?«

»Was denn?«

»Über unsere blauhaarige Freundin? Sie hat mich um einen Job in Haus Cadogan gebeten.«

Catcher wirkte überrascht, was ungewöhnlich für ihn war. »Einen Job?«

»Sie will für alle Eventualitäten gerüstet sein – und überlegt sich, was sie tun kann, wenn ihr Aufenthalt bei den Formwandlern vorbei ist. Sie hat die Hoffnung geäußert, wir könnten ihr vielleicht etwas anbieten.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Sullivan davon begeistert war.«

»Er war von der Idee überhaupt nicht begeistert. Mallory hat die Unantastbarkeit seines Hauses verletzt. Und seinen Geist. Aber ich glaube, er weiß auch, dass wir für sie eine Lösung brauchen, wenn es ihr besser geht. Was denkst du?«

Er wich meinem Blick aus. Ob er Angst hatte oder einfach nur seinen Gedanken nachhing, konnte ich nicht sagen.

»Ich weiß es nicht«, sagte er schließlich. »Ich glaube, sie macht durchaus Fortschritte. Ich glaube, wir machen durchaus Fortschritte. Das will ich nicht gefährden.« Er hielt inne. »Wir sind so schnell zusammengekommen. Haben nicht groß darüber nachgedacht und sind direkt zusammengezogen. Um ehrlich zu sein: Als sie das Maleficium einsetzte, dachte ich, ich hätte einen großen Fehler begangen, sie völlig falsch eingeschätzt.«

Ich hatte nicht gewusst, dass Catcher so kurz davor gestanden hatte, sich von Mallory zu trennen. Ich fragte mich, ob sie das wusste.

»Und dann habe ich sie bei den Formwandlern erlebt.«

Ich sah ihn verwirrt an. »Du meinst beim Geschirrspülen?«

Catcher schnaubte sarkastisch. »Sie macht dort mehr, als nur Geschirr zu spülen, Merit.«

Das war mir neu. Alles, was ich bisher gesehen oder gehört hatte, deutete darauf hin, dass Mallory bei den Formwandlern körperliche Arbeit verrichten musste, während sie lernte, mit ihren Zauberkräften umzugehen. Weder Mallory noch Gabriel hatten je etwas anderes angedeutet, auch nicht letzte Nacht.

»Was macht sie denn noch?« Und warum hatte keiner von beiden mir erzählt, dass es da noch mehr gab?

»Ich kenne nicht alle Details.« Catcher ließ den restlichen Kaffee in seiner Tasse kreisen, und ich wartete darauf, dass er weitersprach. »Die Formwandler haben eine Verbindung zur Magie, über die wir nicht verfügen«, sagte er schließlich. »Ich glaube, sie helfen ihr dabei, ihre Magie sinnvoll zu nutzen.«

»Es überrascht mich, dass Gabriel uns das nicht gesagt hat.«

»Er hat das Ganze runtergespielt«, sagte Catcher. »Die Formwandler kümmern sich nämlich nicht um die Angelegenheiten anderer – zumindest reden sie sich das ein. Angesichts seiner Freundschaft mit dir und Ethan hat dieser Ruf aber in letzter Zeit ein bisschen gelitten. Und wenn sich herumspräche, dass er Mallory hilft, einer Hexenmeisterin, dann würden noch viel mehr Leute vor seiner Tür auftauchen und Fragen stellen.«

Ich nickte. Ich verstand die Argumentation, auch wenn sie im Moment wohl nicht dabei half, Ethan milder zu stimmen – und all die anderen Leute, mit denen Mallory aneinandergeraten war.

»Und wie fühlst du dich dabei?« Catcher war auf Simon, Mallorys ehemaligen Lehrer, eifersüchtig gewesen. Ich fragte mich, was er über Mallorys Arbeit mit Gabriel dachte – und über die anderen, unheimlich attraktiven Formwandler.

»Es ist nicht meine Entscheidung«, sagte er. »Aber es ist unsere Pflicht.«

Er redete nicht viel, aber was er sagte, hatte umso mehr Bedeutung. Catcher ließ zu, dass sie sich außerhalb seines sicheren Einflussbereichs bewegte, um eine weitere Katastrophe zu verhindern – eine Katastrophe, die er seinerzeit begünstigt hatte, indem er unaufmerksam gewesen war.

Mein Handy klingelte. Ich zog es aus der Tasche und warf einen Blick auf das Display.

»Das Haus«, sagte ich zu Catcher und hielt es an mein Ohr. »Merit.«

»Merit.« Ethans Stimme ertönte. »Ich habe dich auf Lautsprecher gestellt.«

Er klang sehr ernst, was mich äußerst nervös machte. »Was ist los?«

»›Chicago gehört uns‹ schlägt wieder zu«, sagte Luc. »Sie sind in Wrigleyville. Und greifen Haus Grey an.«

Mir blieb vor Entsetzen die Luft weg – und dann kam die Angst. Waren wir dafür verantwortlich? Hatten wir diese erneuten Unruhen verursacht, weil wir Robin Pope aufgesucht hatten? Weil wir uns ihr gegenüber unbeabsichtigt zu erkennen gegeben hatten – und sie dann entkommen ließen?

Was war mit Jonah? Als Hauptmann der Wachen des Hauses Grey war er mittendrin, mitten in der Schusslinie. Ich wusste, dass er selbst auf sich aufpassen konnte, aber das bedeutete nicht, dass ich ihm eine solche Auseinandersetzung wünschte.

»Scott hat die Polizei angerufen«, sagte Luc. »Aber die haben die Lage noch nicht unter Kontrolle. Sie schätzen, dass es sich um etwa dreihundert Randalierer handelt. Er hat außerdem die anderen Vampire Chicagos um Hilfe gebeten.«

»Das GP hat uns auf die schwarze Liste gesetzt«, betonte ich. »Dürfen wir ihnen überhaupt helfen?«

»Das betrifft nur Cadogan und das GP«, erwiderte Ethan. »Nicht Cadogan und Grey. Dass Haus Grey uns seinerzeit nicht geholfen hat, heißt nicht, dass wir ihnen die Hilfe versagen. Wir geben hier ein Beispiel; wir geben den Takt vor. Außerdem hat dich schon ein Vampir des Hauses Grey angerufen und eine Bestrafung riskiert, als er dich über die schwarze Liste informierte. Diese Grenze ist also schon überschritten. Sie brauchen Hilfe, und wir werden sie ihnen geben.«

»Das heißt aber nicht, dass wir nicht vorsichtig sein müssen«, warf Luc ein. »Das ist zwar die Art von Situation, aus der sich das GP schön heraushalten wird – zu viel schlechte Presse, zu viele Möglichkeiten, sich die Hände schmutzig zu machen, was eigentlich definitiv ihre Sache ist. Aber seid trotzdem vorsichtig. Bloß weil es unwahrscheinlich ist, dass sich das GP einmischt, bedeutet das nicht, dass es auch unmöglich ist.«

»Luc und Juliet machen sich gerade auf den Weg nach Haus Grey«, sagte Ethan. »Malik bleibt im Haus, für den Fall, dass die Randalierer sich nach neuen Zielen umschauen. Lindsey bleibt in jedem Fall an seiner Seite. Kelley übernimmt während unserer Abwesenheit die Verantwortung für die Wachen. Informiert die Menschen am Tor. Ich will sie rund um die Uhr in Alarmbereitschaft haben. Die Tunnel sind vorbereitet?«

»Freier Durchgang, Vorräte vorhanden, jederzeit zugänglich«, antwortete Luc. »Ich verabschiede mich noch von Lindsey, dann mache ich mich selbst auf den Weg.«

Mir schlug das Herz bis zum Hals. Luc verabschiedete sich – nicht nur, weil er das Haus verließ, sondern weil er möglicherweise in einen Kampf verwickelt wurde.

»Was soll ich tun?«, fragte ich.

»Warte auf mich«, antwortete Ethan. »Ich bin bereits unterwegs und treffe dich dort.«

Der letzte Ort, an dem ich meinen Freund wiedersehen wollte – und den Meister, den zu beschützen ich geschworen hatte –, war mitten in einem Kriegsgebiet.

»Ich nehme an, es hat keinen Zweck, mit dir darüber zu diskutieren?«

»Nein«, erwiderte Ethan entschieden. »Also bemüh dich nicht.«

»Wo treffen wir uns?«

»Ich kläre das noch mit Luc und lasse es dich wissen. Die Koordinaten kommen dann per SMS. Wo bist du gerade?«

»Ich bin mit Catcher in einem Café gegenüber von Bryant Industries.«

»Bleibt, wo ihr seid, bis wir euch die Koordinaten geschickt haben«, sagte Luc. »Ich will nicht, dass ihr einfach blind drauflosstürzt.«

»Alles klar«, sagte ich. Ich wollte auch nicht einfach blind drauflosstürzen.

Wir legten auf, und ich sah Catcher an. »Ich nehme an, du hast das Wichtigste mitbekommen?«

Er hielt mir sein Handy hin, auf dessen Display eine Nachricht von meinem Großvater zu lesen war: HAUS GREY WIRD ANGEGRIFFEN.

»Das spricht sich aber schnell rum«, sagte ich.

»Und Gewalt ist ansteckend«, sagte Catcher. »Wir haben alle unsere Rollen zu spielen.«

Ich sah ihn besorgt an. »Ist das unsere Schuld? Haben wir das ausgelöst, weil wir sie befragt haben, weil wir sie haben entkommen lassen? Haben wir sie so verängstigt, dass sie derart reagiert?«

»Haben wir sie innerhalb einer Stunde dazu gebracht, Randale mit dreihundert Leuten zu organisieren? Nein. Das musste schon klar gewesen sein, bevor wir mit Pope gesprochen haben, vielleicht sogar vor den gestrigen Ausschreitungen. Das hier ist einfach zu groß, als dass es irgendetwas anderes als ein gut vorbereiteter Anschlag sein könnte. Aber ich wette meinen und deinen Hintern, dass sie damit zu tun hat und auch weiß, wie man es stoppen kann.«

Catcher stand auf und machte seine Jacke zu.

»Wo willst du hin?«, fragte ich.

»Ich kann nicht inmitten solcher Ausschreitungen Magie wirken«, entgegnete er. »Zu viele Zeugen. Aber ich kann mich um das Umfeld kümmern, um die Nachzügler.«

»Kümmern?«, fragte ich. Ich ging davon aus, dass er das nicht wortwörtlich meinte, aber ich wollte den Einwand vorsichtshalber geäußert haben.

»Ich werde sie nicht umbringen«, beruhigte mich Catcher. »Es reicht schon, sie handlungsunfähig zu machen. Und das wird eine besonders kreative Aufgabe, die ich mit Vergnügen erfüllen werde. Mit besonders großem Vergnügen.«

»Ich habe dich schon lange nicht mehr so begeistert erlebt, wenn es um Magie geht.«

»Die Welt befindet sich im Wandel«, erwiderte er. »Die alten Traditionen sind überholt. Mallory hat uns das wohl oder übel ziemlich eindrucksvoll vorgeführt.«

Ich nickte. »Dann viel Glück, und danke für deine Hilfe.«

»Jederzeit. Viel Glück beim Haus. Und ich dürfte mich wohl kaum als Freund deines Großvaters bezeichnen, wenn ich dich nicht wenigstens darum bitten würde, vorsichtig zu sein.«

»Ich bin immer vorsichtig«, versprach ich ihm. »Bei anderen Leuten bin ich mir da nicht so sicher.«

Ethan schickte mir die Adresse unseres Treffpunkts – eine Apotheke, die einige Straßenblöcke von Haus Grey entfernt war. Von dort aus wollten wir uns einen Überblick über die Unruhen verschaffen und unsere Vorgehensweise durchsprechen, wie wir die Randalierer am besten vom Haus ablenken konnten. Luc und Juliet würden Ethan absetzen und zum Haus weiterfahren oder zumindest so nah wie möglich heran.

Wrigleyville war gar nicht so weit von Wicker Park entfernt. Ich hatte den Treffpunkt vor Ethan erreicht und stieg aus dem Wagen, um mein Katana umzugürten und sicherzustellen, dass es perfekt saß. Wenn ich dafür nicht sorgte, konnte ich das Schwert auch nicht sauber herausziehen.

Es war relativ ruhig auf der Straße, aber in einiger Entfernung konnte ich die mir schon vertraute Geräuschkulisse hören – die Gesänge, zersplitterndes Glas, rhythmisches Trommeln. Eine besorgniserregende Rauchsäule stieg in den Himmel, die schon von hier aus deutlich zu erkennen war.

Ich sah nur die ersten Spuren der Gewalt, aber das reichte schon, dass ich nervös wurde. Ich war zwar unsterblich, aber nicht unbesiegbar. Doch meine Angst war in diesem Augenblick unwichtig. Wir zogen in die Schlacht, und ich war die Hüterin meines Hauses. Mutig zu sein bedeutete, sich seiner Angst zu stellen.

Es war wirklich traurig, dass Bürgermeisterin Kowalczyk dies nicht als das erkannte, was es war – Inlandsterrorismus vom Allerfeinsten. Aber sie hatte bereits entschieden, dass wir ganz bestimmt nicht die Protagonisten in dieser Geschichte sein würden.

»Dieser Geschichte«, flüsterte ich, denn ich hatte da eine Idee.

Vielleicht mussten wir unsere eigene Geschichte schreiben, wenn wir Kowalczyk und McKetrick und »Chicago gehört uns« bekämpfen wollten. Wir mussten die Stadt daran erinnern, dass wir hart arbeitende Bürger Chicagos waren, die einfach nur ihr Leben lebten und niemandem schaden wollten. Wir mussten Chicago zeigen, was uns diese Gewalt antat, welche Folgen sie für die Stadt hatte.

Aber wie konnten wir das tun?

Indem wir unseren Lieblingsjournalisten anriefen und ihm die Story seines Lebens besorgten.

In einer reichen Familie aufzuwachsen hatte durchaus seine Vorteile. Gute Erziehung, ordentliches Essen, eine sichere Umgebung und den Zugang zu einflussreichen Menschen. Die Mitglieder der Familie Breckenridge gehörten zu diesen einflussreichen Menschen. Sie gehörten dem alten Geldadel Chicagos an; ihr Vermögen hatten sie in der Stahlindustrie gemacht. Ich war mit Nick auf dieselbe Schule gegangen, einem der jungen Breckenridges. Während ich mich für die Universität und eine Doktorandenlaufbahn entschieden hatte, war er Pulitzer-Preis-gekrönter Enthüllungsjournalist geworden.

Er hatte außerdem mal versucht, Haus Cadogan zu erpressen, aber das war vergeben und vergessen. Vor allem, nachdem er mich unter der Überschrift »Schöne Rächerin« auf die Titelseite der Sun-Times gebracht hatte. Das hatte sich als sehr gute Werbung für unser Haus erwiesen. Vielleicht konnte er das ja wiederholen.

Während ich also auf Ethan wartete, rief ich Nick an.

Eine Frau nahm den Anruf entgegen. »Apparat von Nick Breckenridge.«

»Ist Nick vielleicht zu sprechen?«, fragte ich, wobei es mir plötzlich peinlich war, diese Frage zu stellen.

»Er ist gerade unter der Dusche. Dauert nur einen Augenblick.«

Ihre Stimme hatte einen Akzent – womöglich einen italienischen oder spanischen –, und ich stellte mir eine bezaubernde, vollbusige Brünette vor. Und da ich nicht wusste, ob Nick eine Freundin hatte, kam ich nicht umhin, neugierig zu sein.

»Hier spricht Nick«, sagte er kurz darauf.

»Ich bin’s, Merit. Entschuldige bitte, dass ich dich störe, aber es gäbe da vielleicht etwas, was für dich interessant sein könnte.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»›Chicago gehört uns‹ schlägt wieder zu. Jetzt haben sie sich Haus Grey ausgesucht.«

Er zögerte. »Das ist das Haus in Wrigleyville?«

»Korrekt. Sie haben um Hilfe gebeten, woraufhin wir uns sofort auf den Weg gemacht haben. Es werden auch noch andere Vampire hinkommen und helfen.«

»Wie viele Randalierer?« Sein Ton klang ernst, journalistisch. Ich hatte ihn neugierig gemacht, das konnte ich seiner Stimme anhören.

»Zwei- bis dreihundert.«

Nick stieß einen leisen Pfiff aus. »Das ist eine ganze Menge.«

»›Chicago gehört uns‹ versucht das als gute Tat für die Menschen darzustellen. So ist es aber nicht. Hier geht es nur gegen die Vampire. Welche Probleme diese Bewegung auch immer haben mag, ich würde eine Menge Geld wetten, dass noch kein Einziger von ihnen jemals ein Mitglied des Hauses Grey gesprochen hat. Und die Vampire des Hauses Grey sind in diesem Fall die Opfer. Opfer, die in diesem Augenblick angegriffen werden.«

»Bin schon auf dem Weg. Viel Glück«, sagte er noch, dann legte er auf.

Ich freute mich, dass er mir die Daumen drückte. Ich hatte das dumpfe Gefühl, ich konnte jedes Quäntchen Glück gebrauchen.

Ethan kam nur wenige Minuten später an. Er trug Kampfkleidung – oder um genau zu sein: Er hatte nicht den für Haus Cadogan nachts üblichen schwarzen Anzug an. Stattdessen trug er Jeans, Stiefel und eine schwarze Motorradfahrerjacke, die meiner ähnlich sah und die er wegen der Kälte zugemacht hatte. Seine blonden Haare hatte er zurückgebunden, sein Katana hielt er bereits in Händen.

»Du wirkst einsatzbereit«, sagte ich.

»Das war der Plan. Alles in Ordnung bei dir?« Er küsste mich kurz, aber zärtlich.

»Ja, alles okay. Ich bin nervös. Catcher ist auch hier. Er wird sich in der Nähe aufhalten und versuchen, einzelne Randalierer auszuschalten. Wie schlimm wird es werden?«

»Ich weiß es nicht«, gab Ethan zu und sah sich um. »Hängt von der Polizei ab. Von der Bürgermeisterin. Es hängt davon ab, ob sie die Randalierer als Angreifer oder Opfer sehen.«

Mir wurde schwindlig bei dem Gedanken, dass man die Häuser für diesen Angriff verantwortlich machen würde. Nun war es Nicks Aufgabe, der Öffentlichkeit die ganze Wahrheit zu vermitteln.

»Ich habe dahin gehend jemanden um Unterstützung gebeten«, sagte ich.

Ethan sah mich scharf an. »Aha?«

»Ich habe Nick Breckenridge angerufen und ihm eine Geschichte aus dem – menschlichen oder vampirischen – Leben vorgeschlagen. Titel: Unterdrückung durch extremistische Gruppen.«

Ethan lächelte verschmitzt, und verschmitzt fühlte sich auch die Magie an, die ihn plötzlich umgab. »Ich liebe deine Denkweise.«

»Das ist gut«, sagte ich, »denn wir führen einen Krieg gegen die Dummheit, und wir werden alle vernünftig denkenden Leute brauchen.«

»Dann lass uns mal den Krieg führen«, sagte Ethan und deutete in die Gasse neben der Apotheke. »Wir gehen bis zum nächsten Block und sehen uns um.«

Wir kamen nicht weit. Wir hatten die Gasse gerade betreten, als drei Polizisten in voller Schutzausrüstung an ihr vorbeiliefen. Sie blieben stehen und leuchteten mit ihren Taschenlampen in die Dunkelheit. Wir hatten uns an die Ziegelsteinmauer gepresst und warteten darauf, dass sie weitergingen.

Natürlich waren wir nicht der Feind, und sie suchten vermutlich auch nicht nach uns. Aber es würde niemandem helfen, wenn unsere Anwesenheit bemerkt würde.

Die Lichtkegel tanzten einige Sekunden lang durch den Durchgang. Da sie offensichtlich keine Gefahr erkennen konnten, nahmen sie ihre Taschenlampen wieder runter und gingen weiter.

»Nächster Vorschlag?«, flüsterte ich.

Ethan sah sich um und deutete dann nach oben. »Da lang«, sagte er. »Wenn wir nicht an ihnen vorbeikönnen, dann müssen wir es eben über die Dächer versuchen.«

Ich warf einen Blick auf die verrostete, klapprige Feuerleiter, die zwei Meter über unseren Köpfen endete. Sie reichte bis zum Dach, sechs oder sieben Stockwerke über uns, und bestand aus einem Wirrwarr von Treppenabsätzen und Leiterabschnitten, denen ich nicht wirklich traute.

»Bist du dir da sicher?«, fragte ich.

»Das ist die beste Möglichkeit«, erwiderte Ethan reumütig. »Ich gehe als Erster. Du folgst mir.«

Ethan sprang nach oben und packte die unterste Sprosse. Die Leiter löste sich und rutschte scheppernd zu Boden. Er rüttelte am Metall, um zu sehen, ob sie uns wohl halten würde. Sie brach nicht auseinander, aber Eis und Rost flatterten wie Schuppen herab.

»Auf geht’s«, sagte er, trat auf die erste Sprosse und stieg zum ersten Absatz hoch.

Da dies nicht gerade der beste Zeitpunkt war, um über Sicherheit zu diskutieren, hielt ich meine Klappe und folgte ihm. Ich kletterte vorsichtig nach oben, eine Sprosse nach der anderen. Der Aufstieg wurde schnell langweilig – eine Leiter hinauf, auf dem Absatz wenden, die nächste Leiter hinauf.

Ich erreichte den sechsten Stock – und war damit fast auf dem Dach –, als eine Explosion das Gebäude und die Feuerleiter erzittern ließ. Und die Vampirin, die darauf stand.

Mein Herz setzte eine Sekunde lang aus, und ich rutschte mit meinem Stiefel auf dem Eis aus. Mein Knie prallte äußerst schmerzhaft auf die darunterliegende Sprosse – und ich spürte, wie ich fiel. Mir blieb nicht einmal Zeit, um Ethans Namen zu rufen.

Er rettete mich trotzdem, indem er vom Absatz über mir nach mir griff, mein Handgelenk umfasste und mich festhielt. »Ganz ruhig, Hüterin.«

Ich nickte und entschloss mich, die Explosion einfach zu ignorieren. Ich schürzte die Lippen, um meinen Atem zu beruhigen, und tastete nach den Sprossen, bis ich wieder Halt fand.

»Alles in Ordnung«, sagte ich, als sich meine Extremitäten wieder an der Feuerleiter befanden.

Ethan kletterte über den Dachrand und half mir dann hinauf. Wir rannten auf die andere Gebäudeseite und sahen nach unten, um uns einen Überblick zu verschaffen.

Irgendwo tief in mir klammerte ich mich an die Hoffnung – genauso wie an den Glauben an den Weihnachtsmann –, dass wir auf eine Stadt herabblicken würden, in der die Feuer gelöscht und Haus Grey unbeschädigt wäre und Vampire und Menschen sich wie Freunde begegneten.

Stattdessen lag ein Kriegsschauplatz unter uns.

An der Fassade des Hauses Grey loderten Flammen empor, zwei Straßenblöcke von uns entfernt. Die Straße war voller Menschen – voller lärmender Randalierer sowie Polizisten des Chicago Police Department, die versuchten, die Unruhen unter Kontrolle zu bekommen. Wie die drei Polizisten, denen wir eben in der Gasse begegnet waren, trugen auch sie schwarze Kleidung, Helme und Schilde. Sie waren in Linie angetreten und bewegten sich aus verschiedenen Richtungen auf die Randalierer zu, um sie immer mehr zusammenzudrängen. Doch genau wie der Versuch, das Wasser in einem Gartenschlauch mit dem Daumen aufzuhalten, schien diese Strategie der Komprimierung die Situation nur noch zu verschlimmern. Die Randalierer grölten und streckten ihre behelfsmäßigen Waffen – Sportzubehör, Werkzeuge, Kochmesser – den Polizisten entgegen. Die Spannung stieg aufs Höchste, als die beiden Lager sich aufeinander zubewegten.

»Herr im Himmel«, flüsterte Ethan.

»Das sind ganz schön viele«, sagte ich.

Ethan nickte und zog sein Handy hervor. Er gab Lucs Nummer ein und hielt mir das Handy hin, damit ich zuhören konnte. »Wo seid ihr?«

»Wir sind direkt vor Haus Grey«, sagte Luc. Im Hintergrund waren Krach und lautes Knistern zu hören. »Die Feuerwehr ist schon da. Sie haben das Feuer praktisch unter Kontrolle.«

»Wir haben eine Explosion gehört«, sagte Ethan.

»Das war nicht am Haus«, versicherte Luc. »Das muss irgendwo in der Nähe gewesen sein. Die Polizei hat einen Kordon um das Haus gebildet, und ich und Juliet helfen bei der Evakuierung. Jonah ist wirklich verdammt gut. Die ersten Randalierer hatten die Brandbomben, und er hat sofort einen Kordon um das Haus ziehen lassen.«

»Molotowcocktails?«, fragte Ethan.

»Ja, wie bei den ersten Unruhen. Mindestens drei haben ihr Ziel erreicht«, sagte Luc. »Der Lichthof ist abgefackelt, und die Feuerwehr musste durchs Dach, um die Flammen zu löschen. Überall sind Löschwasser, Glassplitter und Asche. Sechs Vampire haben schwere Verbrennungen, zwei von ihnen sind noch bewusstlos. Alle Verletzten sind Novizen; das Führungspersonal ist nicht betroffen.«

Ich schloss erleichtert die Augen. Jonah gehörte zum Führungspersonal, was bedeutete, dass er in Ordnung war. Zumindest im Augenblick.

»Wir sind auf dem Dach des Gebäudes nördlich von euch«, sagte Ethan. »Die Polizei scheint die Randalierer zwischen« – er hielt inne, um die Straßennamen zu entziffern – »Seminary und Cornelia, glaube ich, eingekesselt zu haben. Sie versucht, sie nach Osten abzudrängen, weg von den Wohngegenden.«

Plötzlich löste sich ein einzelner Randalierer mit einer gefährlich wirkenden Schaufel aus der Menge und ging auf die Polizisten zu. Er hob die Schaufel und schlug sie gegen den nächststehenden Cop. Der nutzte seinen Schild, um den Schlag abzuwehren, wurde aber durch dessen Wucht zu Boden gezwungen. Andere Polizisten mischten sich ein und zerrten den Angreifer fort, was aber zu einer Lücke in der Absperrung führte. Bevor sie sie wieder schließen konnten, waren einige Randalierer hindurchgeschlüpft und in Richtung von Haus Grey gerannt.

»Die Randalierer machen sich auf den direkten Weg zum Haus«, sagte ich und sah zu Ethan hinüber. »Vielleicht sollten wir ihnen ein neues Ziel bieten.«

Er lächelte, wenn auch nur kurz. »Das könnte funktionieren, Hüterin.«

»Lehnsherr?«, sagte Luc. »Ich bin mir nicht sicher, was bei euch vorgeht, aber es gefällt mir gar nicht.«

»Dafür haben wir jetzt keine Zeit, Luc«, erwiderte Ethan. »Wir werden die Gruppe abfangen und sie zu einer kleinen, aussichtslosen Jagd einladen.«

»In die Richtung«, sagte ich und zeigte auf ein Polizeifahrzeug, das einige Straßenblöcke südwestlich von uns geparkt war.

»Einverstanden«, sagte Ethan. »Hilf ihnen, so gut es geht, Luc, aber halte dich zurück. Das GP könnte seine Spione ausgesandt haben.«

»Mach ich, Chef. Nur fürs Protokoll – bitte sei vorsichtig. Malik wird mich persönlich dafür verantwortlich machen, wenn du wieder im Kampf stirbst.«

Ethans Augen funkelten grün. »Ich habe durchaus vor, am Leben zu bleiben.«

Er steckte sein Handy weg und sah mich an. Ich hätte schwören können, dass ein Lächeln über sein Gesicht huschte.

»Hüterin, ich glaube, das ist jetzt unser Tanz.«

Wir entschlossen uns dazu, uns aufzuteilen, um unsere Chancen, die Randalierer von Haus Grey wegzulocken, zu verdoppeln.

Als ich wieder auf der Straße stand und an meinen schlichten Lederklamotten hinuntersah, kam ich zu dem Schluss, dass ich ein wenig dramatischer wirken sollte. Ich beugte mich nach vorne und schüttelte meine Haare aus, in der Hoffnung, ein bisschen wie Frankensteins Braut auszusehen, und tupfte mir dann ein wenig rosafarbenen Lipgloss unter meine Wangenknochen. Schlussendlich ließ ich meine Augen silbern werden und bleckte meine Fangzähne. Ich hoffte, damit einen Vampir-sucht-Opfer-Look hinbekommen zu haben, der wild genug aussah, um die Aufmerksamkeit der Randalierer auf mich zu lenken.

Just in diesem Moment bog ein Mann um die Ecke, der ein sehr großes und sehr spitzes Küchenmesser bei sich trug. Er stammelte irgendetwas, als er mich sah, und versuchte wohl herauszufinden, ob ich eine tatsächliche Bedrohung oder nur ein vorübergehendes Hindernis darstellte.

Als er meinen Mund und meine spitzen Fangzähne erblickte, wurden seine Augen groß, und mit einem Mal war seine Angst in der Luft zu riechen.

Der Geruch der verängstigten Beute.

»Wohin soll’s denn gehen?«, fragte ich.

Innerhalb einer Sekunde verwandelte sich seine Angst in Zorn. Er umfasste den Messergriff fester und änderte ein wenig seine Haltung.

»Schlampe«, sagte er und stürzte auf mich zu.

Das war mein Stichwort. Ich drehte mich um und flüchtete den Bürgersteig entlang. Kurz darauf hörte ich Schritte und lautes Fluchen hinter mir. Er hatte angebissen.

»Ich höre nicht auf den Namen ›Schlampe‹«, rief ich. Ich sprang über eine Bank und überquerte eine leere Straße, um den Randalierer in Richtung Südwesten zu dem Polizeifahrzeug zu führen, das wir eben erspäht hatten.

Einen Moment später umrundete ich einen geparkten Wagen, wobei ich so tat, als ob ich an der Stoßstange hängen bleiben würde, wodurch der Randalierer aufholen konnte.

»Jetzt gehörst du mir, Schlampe.«

»Echt? So was sagt man doch nicht«, murmelte ich und tat so, als ob ich den Straßenblock entlanghumpelte. Ich drehte mich um und zeigte ihm meine Fangzähne, bis er mit beiden Händen nach mir griff, um mich zu schnappen. Fast hätte er meine Jacke erwischt.

Ich sprang siegessicher nach vorn, aber das Schicksal hatte etwas anderes mit mir vor.

Er stieß mit dem Messer nach mir und blieb an der Rückseite meiner Jacke hängen. Das Leder riss auseinander, wodurch ich freikam, aber ich stolperte … und trat auf eine Eisfläche auf dem Bürgersteig.

Ich rutschte aus und knallte auf die Knie. Bevor ich wieder aufstehen konnte, war der Randalierer über mir. Der Geruch von Metall und Schweiß schlug mir entgegen. Er schlang seinen Arm um meinen Körper und stieß mit seinem Messer durch Leder und Stoff, was zu einem langen, blutenden Schnitt in meinem Bauch führte.

Ich schrie laut auf vor Schmerzen und rammte ihm meinen Ellbogen in den Magen, während sich meine Augen mit Tränen füllten. Er grunzte und versuchte erneut das Messer zum Einsatz zu bringen, aber ich bog sein Handgelenk so lange nach hinten, bis er es fallen ließ. Ich packte es, rutschte von ihm weg und streckte es ihm entgegen. Meine Hand zitterte vor Angst, Schmerz und Adrenalin, und weil karmesinrote Flüssigkeit über meinen Bauch floss. Er hatte mich ziemlich heftig erwischt.

Der Randalierer starrte mich aus tief liegenden, großen Augen an. Sie waren ausdruckslos, ohne Emotionen, als ob ich weniger wert wäre als ein Mensch, nur ein Tier, das er gefangen und beinahe umgebracht hätte.

Mir wurde leicht schwindlig. Denk nach, ermahnte ich mich, während ich meine Hand auf den Bauch presste, um den Blutverlust zu mindern, bis mein Körper den Heilungsprozess beginnen konnte und mein wild schlagendes Herz sich beruhigte.

Ich war in diese Richtung gerannt … weil um die Ecke ein Polizist war.

Ohne noch einmal zurückzublicken, rannte ich wieder los. Ich kam nur mühsam voran, den Arm auf den Bauch gepresst, das Messer des Mannes in der Hand. Ich stolperte um die nächste Ecke und wäre beinahe in den uniformierten Polizisten geprallt, der neben seinem Fahrzeug stand.

Er drehte sich um, sah das Blut auf meinem Unterleib und legte eine Hand auf seine Waffe. »Madam?«

Bevor ich antworten konnte, kam der Randalierer um die Ecke gerannt. Er sah mich, lächelte – und entdeckte dann den Polizisten. Er macht auf der Stelle kehrt.

Ich aber stellte ihm ein Bein, und er schlug auf den Boden. Der Polizist war bei ihm, bevor er wegkriechen konnte.

Er stellte ihm einen Fuß auf den Rücken und betrachtete mich besorgt. »Madam, Sie bluten. Hat er Sie verletzt? Sind Sie in Ordnung?«

»Mir geht es gut«, erwiderte ich und reichte ihm das Messer. Aus irgendeinem Grund erschien es mir wichtig, es loszuwerden. »Ich glaube nicht, dass das mir gehört.«

Am Rande meines Blickfelds tauchten auf einmal Sterne auf. Bevor die Welt um mich herum in Finsternis versank, konnte ich noch einen letzten Gedanken fassen.

Ethan.

Kapitel Neun

Die »Real Housewives« von Wrigleyville

Als ich aufwachte, war ich extrem hungrig. Ich wollte Blut. Ich wusste nichts, konnte mich an nichts erinnern, verspürte nichts außer diesem Verlangen, das mir auf den Magen schlug.

»Trink«, sagte er, und sein Handgelenk tauchte vor meinen Augen auf. Zwei dünne karmesinrote Fäden liefen über seine blasse Haut. Ich schloss meine Hände um sein Handgelenk, drückte meinen Mund auf die Schnitte, die er sich für mich zugefügt hatte, und trank.

»Alles wird gut, Merit.« Er streichelte mir übers Haar.

Ich trank, bis das quälende Hungergefühl langsam nachließ, bis mein Verstand zurückkehrte, bis ich die Kälte in der Luft wieder spürte. Ich trank, bis der Schleier vor meinen Augen verschwand und das furchtbare Brennen auf meinem Bauch nachließ. Und dann wich ich von Ethans Handgelenk zurück und atmete tief durch. Die Wunde an seinem Arm schloss sich wie von Zauberhand.

»Ich bin in Ordnung«, versicherte ich ihm und versuchte mich zu orientieren.

Ich saß auf seinem Schoß in einer kleinen Bushaltestelle, die nur wenige Schritte von dem Polizeiauto entfernt war. Der Randalierer saß auf dem Rücksitz, und der Polizist stand auf dem Bürgersteig. Die Haltestelle bot uns ein wenig Privatsphäre, aber er betrachtete uns immer noch mit Argusaugen, während Ethan mich in die Welt der Lebenden zurückholte.

Ethan schlang seine Arme um mich. »Gott sei Dank. Ich dachte, ich hätte dich verloren.«

Ich nickte und ergab mich seiner Umarmung. Ich atmete seinen Duft ein, den frischen Geruch seines Parfüms, der eine solche Erleichterung war inmitten des Rauchs und des Bluts und des Kampfs.

»Du bist ohnmächtig geworden«, sagte er. »Ich hörte, wie du meinen Namen riefst, aber ich konnte dich nicht finden. Luc hat dann dein Handy geortet.«

Ich lehnte meinen Kopf gegen Ethans Brustkorb. Mein Körper war nun gesättigt, und ich fühlte mich plötzlich ganz träge, wie nach einem Thanksgiving-Essen. »Neues Handy, neue Methoden, die Spur von Vampiren zu verfolgen?«

»Exakt.« Er streichelte mir übers Haar. »Ist das der Täter?«

Ich nickte. »Ich bin gestolpert, und er hat mich angegriffen. Er hatte ein Küchenmesser.«

»Seltsame Waffenwahl.«

Ich nickte wieder, da ich immer noch benebelt war und nur wenig sprechen konnte. »Wie lange war ich ohnmächtig?«

»Vier Minuten, vielleicht fünf, vermutlich wegen des Blutverlusts. Der Polizist hat einen Rettungswagen gerufen, aber ich war zuerst hier.«

Als die Welt um mich herum endlich aufhörte, sich zu drehen, sah ich nach unten und betrachtete meine Verletzung. Meine Jacke war zerrissen und das Shirt eine blutverschmierte Katastrophe, aber zumindest schloss sich der Schnitt bereits. Er war nur noch eine hellrote Linie quer über meinen Bauch.

»Du wirst schon wieder«, sagte Ethan.

»Was ist mit den Unruhen?«

»Die sind so weit unter Kontrolle. Die Polizei hat ihren Job ziemlich gut gemacht.«

»Und ich konnte nur einen einzigen Randalierer ablenken.« Ich deutete auf den Wagen und den Typ, der uns gerade beide Mittelfinger entgegenstreckte.

»Was für ein netter Kerl.«

»Netter Verbrecher«, korrigierte ich ihn. »Ich habe ihn mir zwar vom Hals geschafft, aber ich habe nicht den geringsten Zweifel daran, dass er mich umgebracht hätte, wenn er die Gelegenheit dazu gehabt hätte.«

Ethan hob mein Kinn und zwang mich, seinen Blick zu erwidern. Er sah mir tief in die Augen, als ob er nach dem Grund für die Traurigkeit in meiner Stimme suchte. »Er ist nicht der Erste, der jemanden umbringen wollte.«

»Ich weiß. Aber das hier fühlt sich anders an. Eher wie eine Vergewaltigung.«

»Weil er nicht dich gesehen hat«, sagte Ethan. »Er hat dich nicht angegriffen, weil du bist, wer du bist oder wofür du stehst. Er hat nur gesehen, dass du Fangzähne hast, und einen weiteren Grund brauchte er nicht.«

»Was ist mit dir?« Ich suchte ihn kurz nach Verletzungen ab. Seine Jeans war schmutzig und an mehreren Stellen eingerissen. An seinem Hals hatte er mehrere Kratzer, die von Fingernägeln herzurühren schienen.

»Ein paar Randalierer waren der Meinung, dass sie mit vier gegen einen ziemlich gute Gewinnchancen hätten. Ich habe sie in Richtung Süden geführt und eines Besseren belehrt.«

»Ein Krieg der Dummen«, erinnerte ich ihn. »Hier geht es nicht nur um Protestieren und Demonstrieren. Sie sind bereit, gegen einzelne Vampire zu kämpfen und sie zu töten.«

»Scheint so«, sagte Ethan. »Geht es dir besser? Kannst du gehen?«

Das war bedeutungslos. Wir waren hier noch nicht fertig, also würde ich gehen können.

Ich stand auf und machte meine Jacke zu. Als sie sich über meinen Bauch spannte, zuckte ich zusammen. Doch Schmerzen waren nicht so schlimm wie Auskühlung.

»Ich könnte dich tragen?«, bot Ethan mir an.

Ich warf ihm einen strengen Blick zu. »Ich bin eine Soldatin«, sagte ich und legte eine Hand auf seinen Arm. »Ich mag deine Muckis, aber ich will nicht wie eine Jungfrau in Nöten in ein Haus voller Sportler getragen werden.«

»Nun gut, Hüterin«, sagte er, nahm mich an der Hand und betrachtete mich amüsiert. Da meine Finger reine Eiszapfen waren, hatte ich nichts dagegen, Händchen zu halten.

Gemeinsam machten wir uns auf den Weg zu Haus Grey, wobei wir den Blick des Polizisten im Rücken spürten. Wir nahmen die Abkürzung durch eine Gasse und kamen in der Mitte des nächsten Straßenblocks heraus. Haus Grey befand sich am anderen Ende der Straße, aber erneut wurden wir aufgehalten.

Drei Frauen standen vor einer behelfsmäßigen Barrikade, die aus Verandastühlen, Schutzgittern, Schneezäunen und anderen, typischerweise in einer Garage untergebrachten Dingen bestand. Die Frau, die uns am nächsten stand, hatte dunkle Haare, dunkle, leicht schräg stehende Augen und trug eine dicke Daunenjacke, Jeans und Schaffellstiefel.

»Was haben Sie hier zu suchen?«, fragte sie und verschränkte die Arme, als wir uns ihr näherten.

»Wie bitte?«, fragte Ethan.

»Sie hat gefragt, was Sie hier zu suchen haben?«, sagte die Frau neben ihr. Sie war ein wenig älter, ein wenig schwerer, und ihre Haare hatte sie zu einem haarspraygefestigten Helm frisiert.

»Wir sind hier, um den Leuten zu helfen, die in dem Lagerhaus wohnen«, sagte ich. »Und wer sind Sie?«

»Die ›Vereinigung engagierter Nachbarn von Wrigleyville‹«, antwortete die zweite Frau und tippte kurz auf die Cubs-Nadel an ihrem Revers. »Wir wohnen hier, wir arbeiten hier, wir kümmern uns um unsere Leute.«

»Ich verstehe«, sagte Ethan unverbindlich. »Und wer, wenn ich fragen darf, sind ›Ihre Leute‹?«

Die Abgeordnete der VENW wirkte plötzlich misstrauisch. »Warum wollen Sie das wissen?«

»Weil wir Vampire sind«, sagte Ethan, und der Gesichtsausdruck der Damen änderte sich auf einen Schlag. Anstelle von Misstrauen war nun Interesse in ihren Blicken zu erkennen – ein ziemlich eindeutiges Interesse an meinem groß gewachsenen, gut aussehenden Freund. Sie musterten ihn von oben bis unten, von den Jeans bis zur Lederjacke, und hielten erst inne, als sie in seine grünen Augen blickten, die vor Belustigung funkelten.

Das erklärte vermutlich, auf welcher Seite sie standen.

»Meine Damen?«, warf Ethan ein.

Sie liefen alle rot an.

»Scott Grey und seine Leute sind unsere Leute«, sagte die Frau direkt vor uns und reckte uns trotzig ihr Kinn entgegen. »Wir haben weder mit Scott noch sonst irgendjemandem aus seinem Haus jemals Ärger gehabt. Sie sind gute Nachbarn. Aber diese randalierenden Penner? Die kennen wir überhaupt nicht. Sie wohnen nicht hier, kommen aber in unsere Nachbarschaft, um Ärger zu machen. Darauf können wir verzichten.«

»Darauf verzichten wir sogar gerne«, stimmte die Frau neben ihr zu.

»Nun, wir wissen Ihre Unterstützung sehr zu schätzen«, sagte Ethan. »Und ich bin mir sicher, Scott weiß das auch zu schätzen. Wir sind hier, um ihm und seinen Leuten zu helfen. Wenn Sie nichts dagegen haben, werden wir uns jetzt darum kümmern?«

»Aber ja doch«, sagten sie nun vielstimmig und schoben ein Schutzgitter und eine Chaiselongue zur Seite, um uns durchzulassen.

Hinter ihnen erhob sich drohend Haus Grey. Es war ein beeindruckendes Ziegelsteingebäude, ein altes Lagerhaus, das in Wohnungen und Büros für die Vampire des Hauses Grey umgebaut worden war.

Heute standen Feuerwehr- und andere Rettungsfahrzeuge rund um das Gebäude verteilt. Die Vordertüren waren aufgebrochen, die Fassade rußverschmiert. Mehrere Vampire – alle groß gewachsen und durchtrainiert, die meisten Männer – standen davor, hielten vermutlich Wache, damit die Randalierer es nicht ein zweites Mal versuchten, das Haus anzugreifen.

Ich konnte Scott nicht sehen, aber Jonah stand inmitten der Gruppe. Ich war unendlich erleichtert. Eine klaffende Wunde zog sich quer über seine Stirn, und sein Hemd war angesengt, aber ansonsten schien er in Ordnung zu sein.

»Alles okay?«, fragte ich, als wir ihn erreicht hatten.

»Ich werde wohl noch eine weitere Nacht kämpfen können«, antwortete er und sah zu Ethan hinüber. »Aber ihr solltet nicht hier sein. Die schwarze Liste?«

»Darius hat uns nichts zu sagen«, betonte Ethan. »Aber wenn du oder Scott ein Problem mit unserer Anwesenheit habt, dann gehen wir wieder.«

»Das ist nicht nötig.«

Als wir uns umdrehten, sahen wir Scott Grey hinter uns, dunkelhaarig, mit düsterem Blick. Er trug eins der blaugelben Haus-Grey-Sporttrikots, die er und seine Leute anstelle von Haus-Medaillons gewählt hatten.

Scott und Ethan gaben sich die Hand – zwei Meister, die sich auf dem Schlachtfeld trafen.

»Wir sind nicht hier, um euch Probleme mit dem GP zu bereiten«, sagte Ethan vorsichtig.

»Es ist schon überraschend, welche neuen Perspektiven sich einem während einer Krise eröffnen«, sagte Scott. »Und wenn das GP ein Problem damit hat, dass wir während einer Krise dringend benötigte Hilfe in Anspruch nehmen, dann werde ich das freiheraus mit Darius diskutieren.«

Ethans Augen funkelten anerkennend. »Gut formuliert.«

Scott bemerkte das Blut auf meiner Jacke. »Was ist passiert?«

»Ein Randalierer mit einem Küchenmesser«, sagte ich.

Er nickte. »Die Jacke wird’s wohl nicht mehr lange machen.«

Ich betrachtete unglücklich das klaffende Loch. »Ich weiß. Und das war meine Lieblingsjacke.«

»Gibt es Verletzte unter deinen Vampiren?«, fragte Ethan.

Scott nickte. »Ein paar. Wir wussten nicht, dass sie auf dem Weg zu uns waren. Die erste Angriffswelle bestand lediglich aus drei Menschen. Die Wachen sind nicht einmal auf die Idee gekommen, dass von vier Leuten, die durch unsere Gegend spazieren, drei Molotowcocktails bei sich tragen könnten.«

»Cleverer Schachzug von den Randalierern«, sagte Ethan. »Schwer zu erkennen; leicht zuzuschlagen.«

»Die schlimmsten Schäden sind durch die ersten Explosionen entstanden«, sagte Jonah. »Die Polizei war in wenigen Minuten hier.«

»Irgendein Hinweis auf Robin Pope?«, fragte ich Jonah.

»Die verärgerte Angestellte?« Er sah zu Scott hinüber, und sie schüttelten beide den Kopf. »Nicht, dass ich wüsste. Warum?«

»Catcher und ich haben sie in ihrer Wohnung aufgesucht. Sie ist geflohen, als wir sie über die Unruhen bei Bryant Industries befragt haben. Wir gehen davon aus, dass sie damit zu tun hat.«

Da wir gerade über ihn sprachen, fiel mir auf, dass wir Catcher nirgendwo gesehen hatten. Ich zog mein Handy heraus, um zu sehen, ob er mir eine Nachricht geschickt hatte. Und tatsächlich: 32 RANDALIERER AUSGESCHALTET. BEIM AUFWACHEN WERDEN SIE SICH NUR NOCH AN VERDORBENEN KÄSE ERINNERN. FAHRE ZURÜCK ZU CHUCK.

Ich antwortete ihm mit einer SMS: FROH, DASS ES DIR GUT GEHT.

»Lehnsherr«, sagte eine atemlose Stimme hinter uns. Luc kam auf uns zugerannt, Juliet im Schlepptau. Ihre Klamotten waren mit Ruß verschmiert, aber ansonsten schienen sie in Ordnung zu sein.

Luc und Ethan umarmten sich wie Kameraden, die sich lange nicht gesehen hatten, anschließend tauschten Luc und Scott ein freundliches, wenn auch angespanntes Nicken.

»Merit, freut mich, dass du dich um unseren Meister gekümmert hast«, sagte Luc.

»Leider hat sie auch am meisten einstecken müssen.« Ethan deutete auf den Riss in meiner Jacke, woraufhin Luc mitfühlend das Gesicht verzog.

»Katana?«, fragte er.

»Küchenmesser.«

Luc schürzte die Lippen und versuchte offensichtlich, nicht zu lachen.

»Ich konnte mir die Waffe meines Angreifers nicht aussuchen«, betonte ich.

»Ich weiß, ich weiß. Das ist halt nur nicht die Sorte Waffe, von der ich erwartet hätte, dass sie dich erwischt.«

Mehrere Feuerwehrmänner kletterten aus dem klaffenden Loch in der Fassade des Hauses Grey und kamen auf uns zu.

Der erste Feuerwehrmann schob den Blendschutz nach oben. »Alles in Ordnung«, sagte er. »Das Feuer ist gelöscht. Aber achten Sie auf das Glas. Das Dach hat’s ziemlich erwischt.«

»Vielen Dank noch mal«, sagte Scott und schüttelte ihm die Hand.

»Wir machen hier nur unseren Job.« Der Mann holte eine kleine Visitenkarte aus seiner Tasche und reichte sie Scott. »Ich habe ein paar Freunde in der Baubranche, falls Sie beim Aufräumen Hilfe brauchen.«

»Vielen Dank für die Empfehlung«, sagte Scott und steckte die Karte in seine Jeanstasche.

Scott und Jonah sahen den Feuerwehrmännern hinterher, aber ich betrachtete nachdenklich Haus Grey. In der Mitte des Lagerhauses befand sich ein begrünter Innenhof, über den sich ein riesiges Glasdach erstreckte, das bei Sonnenaufgang von einem Blendschutz verdunkelt wurde. Wenn der Blendschutz beschädigt worden war …

Das Dach besteht aus Glas, teilte ich Ethan wortlos mit. Wenn der Blendschutz beschädigt ist, brauchen sie bis Sonnenuntergang eine Unterkunft.

Ethan nickte kurz und sah zu Scott hinüber. »Navarre und Cadogan können deinen Vampiren Unterkunft gewähren. Noah kann vermutlich auch ein paar Betten anbieten.«

»Und die schwarze Liste?«, fragte Scott.

»Wie wir schon betont haben«, fügte Ethan sanft hinzu, »wir sind ohnehin schon hier.«

»Tut mir leid«, sagte Scott und hob die Hände. »Ich möchte nicht undankbar erscheinen. Aber in eurem Haus zu übernachten wäre eine vollkommen andere Sache als eure Unterstützung im Kampf. Das GP wäre total sauer und würde euch nur noch stärker auf dem Kieker haben. Ich will euch nicht noch mehr Ärger bereiten.«

Hinter uns ertönte das laute Geräusch zersplitternden Glases – vermutlich waren gerade weitere Scheiben vom Dach herabgestürzt. Die Sonne würde bald aufgehen. Scott würde auf die eine oder andere Art für Schutz sorgen müssen.

»Allerdings«, fügte Scott hinzu, »bin ich mir nicht sicher, ob wir eine Wahl haben.«

»Dann ist es entschieden«, sagte Ethan. »Wir kümmern uns um die Unterbringung in Haus Cadogan, aber du solltest vermutlich Morgan wegen der schwarzen Liste ansprechen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Wegwerfhandys seinem Stil entsprechen.«

Ethan meinte Morgan, den Meister von Haus Navarre. »Wo wir schon von ihm reden«, fügte Ethan hinzu, »mir ist aufgefallen, dass Mr Greer nicht anwesend ist.«

»Weder er noch sonst irgendjemand von seinen Leuten«, sagte Scott und klang genauso wenig begeistert. »Er hat in letzter Zeit einige Verluste erleiden müssen. Ich nehme an, dass er uns deswegen versetzt hat.«

»Verluste hin oder her – Pflichten bleiben Pflichten.«

»Das stimmt«, sagte Scott. »Das sehe ich genauso.« Er reichte Ethan die Hand. »Wir sind zwar nicht mehr Teil derselben europäischen Familie, aber ihr habt uns Leute zu Hilfe geschickt. Das werden wir nicht vergessen. Ich kann nichts versprechen, bis sich die Lage mit dem GP geklärt hat, aber wir werden im Falle des Falles für euch da sein.«

»Das weiß ich zu schätzen«, sagte Ethan.

Die momentane Ruhe wurde jäh durch die Stimme einer Frau unterbrochen.

»Scott!«, schrie sie und rannte auf ihn zu. Sie war ein Mensch, Anfang dreißig, mit hellbrauner Haut und langem dunklen Haar.

Scott ging auf sie zu und öffnete die Arme, in die sie hineinrannte. Sie war eine kurvenreiche, kleine Frau und verschwand praktisch in seiner Umarmung. Sie wurde von zwei Kindern begleitet – einem kleinen Jungen und einem kleinen Mädchen. Als die beiden Scott erblickten, johlten sie vor Freude und rannten mit derselben Begeisterung auf ihn zu.

Er ließ die Frau los und hob das Mädchen hoch. Sein Blick war voller Liebe, als er es an sich drückte. Meine Augen füllten sich mit Tränen. Es kam nicht häufig vor, dass Vampire derart menschliche Gefühle zeigten.

Vampire konnten keine Kinder bekommen, aber zwischen Scott und diesen Menschen bestand definitiv eine Verbindung.

»Ich wusste gar nicht, dass Scott eine Partnerin hat«, flüsterte Ethan. »Schon gar nicht eine Menschenfrau.«

»Sie heißt Ava«, erklärte Jonah uns. »Er redet nur selten über sie. Er will nicht, dass sie gegen ihn verwendet werden oder dass sie als Bürde betrachtet werden.«

»Darius wäre davon nicht begeistert«, stimmte Ethan zu. »Er mag Menschen nicht besonders.«

»Nein, nicht wirklich. Und das spielt definitiv auch eine Rolle.«

»Ich sollte jetzt wieder zurück zum Haus«, sagte Ethan. »Wir müssen die Vorbereitungen für euch treffen.« Er sah zum Himmel. »Bis Sonnenaufgang ist es noch einige Stunden hin, aber es gibt eine Menge zu tun.«

»Wir werden dort sein, bevor die Sonne aufgeht«, bestätigte Jonah.

Ethan nickte. »Wenn ihr mich kurz entschuldigen würdet, ich möchte einen Augenblick mit Scott reden.« Wir sahen zu, wie Ethan zu Ava und den Kindern ging, sie begrüßte und dann mit Scott plauderte.

»Hast du deine Sachen retten können?«, fragte ich Jonah.

»Ja, die meisten sind in Ordnung. Wasserdurchtränkt und verraucht, aber funktionstüchtig. Wir kriegen das schon wieder hin. Dauert nur seine Zeit.«

Ein Vampir trat in die Lücke in der Fassade des Hauses Grey, sah sich um und winkte dann Jonah herbei.

»Ich werde gebraucht«, sagte er. »Ich nehme an, ich sehe dich dann später noch mal?«

»Vampir-Pyjamaparty«, sagte ich. »Wir stellen die Schlafsäcke zur Verfügung.«

»BHs im Tiefkühler und Rasierschaum auf den Händen«, sagte Jonah. »Wird bestimmt eine witzige Nacht.«

Oder eine ziemlich lange. Wir würden ja sehen, wie sie verlief.

Ich betrachtete das Gebäude erneut, um festzustellen, wie stark es beschädigt war, aber in der Dunkelheit ließ sich das schlecht ausmachen. Wenn das Feuer nur den Innenhof erfasst hatte, dann würden die Vampire wieder in ihr Haus ziehen können, sobald das Dach und die damit verbundene komplizierte Mechanik in Ordnung gebracht waren. Wenn es aber auch ihre Zimmer erwischt hatte, dann würden sie wohl länger bei uns bleiben. Wir würden uns auf jeden Fall um sie kümmern.

Aber eine Sache bereitete mir Sorgen: Doppelt so viele Vampire in House Cadogan bedeutete doppelt so viele Ziele bei einem weiteren Angriff. Wir drängten praktisch alle Leute, die sie umbringen wollten, in ein einziges Gebäude.

»Alles in Ordnung?«

Ich fuhr zusammen und war erleichtert, als ich Ethan hinter mir erblickte. »Ja. Ich habe mich nur gefragt, wie viel schlimmer es noch werden muss, bevor es wieder aufwärtsgeht.«

»Kurz vor Sonnenaufgang erscheint einem die Welt immer am dunkelsten«, sinnierte er.

Auf weitere Dunkelheit konnte ich gerne verzichten.

Ethan fuhr Moneypenny nach Hause. Ich schlief im Wagen ein, denn die emotionale Anstrengung und der Blutverlust der letzten Nacht hatten mich erschöpft. Verwundungen heilten bei Vampiren zwar sehr schnell, aber das bedeutete nicht, dass wir die Folgen davon nicht spürten. Ich war angegriffen worden und großen Strapazen ausgesetzt gewesen und brauchte dringend eine Pause, auch wenn es mir bald schon wieder gut gehen würde.

In Hyde Park war alles ruhig. Die Ausschreitungen im Norden der Stadt hatten hier keine Spuren hinterlassen. Das Haus leuchtete warm und golden, ein Signalfeuer inmitten dieser kalten, herzlosen Nacht.

Wir parkten in der Garage und gingen ins Erdgeschoss hinauf, wo Margot hinter einer neu eingerichteten Empfangstheke stand. Eine riesige silberne Suppenschüssel voll heißer Schokolade stand neben gewärmtem Blut. Und Helen, die gute Seele des Hauses, hatte sich hinter einem Tisch postiert, auf dem sich ein Schild mit dem Aufdruck WILLKOMMEN, NOVIZEN DES HAUSES GREY, Begrüßungspakete sowie kleine Taschen mit Toilettenartikeln und andere Dinge des täglichen Bedarfs befanden.

»Sie ist unglaublich schnell«, bemerkte ich, als wir dieses Arrangement betrachteten.

»Sie ist unglaublich gut organisiert und effizient«, stimmte Ethan mir zu. »Wusstest du eigentlich, dass ich sie einem ehemaligen Präsidenten weggeschnappt habe? Sie war seine Privatsekretärin.«

»Ich nehme an, du hast ihr eine Vertragsabschlussprämie und Unsterblichkeit angeboten?«, fragte ich mit einem Lächeln.

»Habe ich.«

Auf der Treppe tauchte Luc auf. Er hatte sich bereits umgezogen und sein Gesicht von Asche und Ruß befreit. »Lindsey steht am Tor mit einer Liste aller Vampire des Hauses Grey. Es ist besser, wenn sie sich darum kümmert – sie kann sicherstellen, dass es sich um Vampire handelt, ohne dass die es noch beweisen müssten.«

»Gut mitgedacht«, sagte Ethan. »Scott und die anderen sollten bald eintreffen. Der Festsaal ist hergerichtet?«

»Und die Bibliothek, was den Bibliothekar wenig begeistert hat«, erwiderte Luc. »Wir haben Feldbetten aufgestellt und Trennwände besorgt. So haben unsere Gäste wenigstens ein Mindestmaß an Privatsphäre. Damit werden sie den Sonnenaufgang überstehen.«

»Mehr muss es nicht sein«, stimmte Ethan zu. »Ich würde mich gerne umziehen, und Merit wird sicher unter die Dusche wollen.« Sie sahen mich beide an, und ich blickte auf die Jacke hinab, die im Lauf des Abends zerstört worden war. Sie sah hier im Haus noch schlimmer aus als draußen in der Dunkelheit. Neben dem Schnitt an der Vorderseite waren auch Rostflecken zu sehen, vermutlich von der Feuerleiter, und Flecken, wo sich die Funken fast durch den Stoff gebrannt hatten. Ehrlich gesagt wirkte ich wie das Opfer eines Zombie-Angriffs.

»Ich muss definitiv unter die Dusche, und ich brauche neue Klamotten«, pflichtete ich ihnen bei.

Luc legte die Hand auf Ethans Schulter. »Macht euch erst mal frisch. Wir kümmern uns darum, dass jeder untergebracht wird. Es wäre vermutlich eine gute Idee, alle Wachen zu versammeln und noch vor Sonnenaufgang die weitere Vorgehensweise zu besprechen.«

Ethan sah kurz auf seine Uhr. »Sehr gute Idee. Operationszentrale, in etwa einer Stunde?«

»Alles klar, Chef. Ach, könntest du diesmal bitte auf unsere Hüterin aufpassen?«

»Ich gebe mein Bestes«, erwiderte Ethan. »Aber ich kann mir kaum vorstellen, dass selbst Merit es schafft, sich zwischen dem Erdgeschoss und dem zweiten Stock in Schwierigkeiten zu bringen.

Man hat schon Pferde kotzen sehen.

Wir gingen die Treppe hinauf. Meine Beine fühlten sich so schwer an, als ob ich gerade einen Marathon gelaufen wäre. Ich hielt mich am Geländer fest und zog mich eine Stufe nach der anderen hinauf.

Ethan wirkte wenig beeindruckt von meinen Bemühungen.

»Ich glaube, der Blutverlust hat seine Spuren hinterlassen«, erklärte ich.

»Ja, ich hatte deine Fleischwunde und völlige Bewusstlosigkeit auch so verstanden.«

Ich konnte nicht anders, ich musste einfach lachen. »Du hörst dich ja wie ich an. Vielleicht wird Sarkasmus ja durch Blut übertragen.«

»Gott, bloß nicht«, entgegnete Ethan. »Davon hast du mehr als genug für uns beide.«

»Wäre es unpassend, bei einer Versammlung der Wachen Pyjama zu tragen?«

»Es wäre unangebracht«, antwortete Ethan. »Aber ich glaube, du bist heute durchaus von Kostüm und Leder befreit.«

»Trainingshose?«

»Du bist mit dem Meister des Hauses zusammen.«

Das bedeutete dann wohl: keine Trainingshose.

Ich schaffte es schließlich die Treppe hinauf, und er öffnete uns die Tür zur Wohnung. Das Licht war bereits eingeschaltet. Auf einem Beistelltisch stand ein Tablett mit Blut und gesunden Snacks. Luc musste Margot über meinen kleinen Unfall mit dem Küchenmesser informiert haben. Vielleicht bedauerte sie als Küchenchefin des Hauses ja, dass eine solche Waffe zum Einsatz gekommen war.

Die Snacks riefen meinen Namen, aber die Dusche rief lauter. Ich drehte sie voll auf und quälte mich aus meinen schmutzigen Klamotten. Ich zog die Jacke aus und legte sie quer über den Schminktisch. Sie war ein Geburtsgeschenk von Mallory. Ich hatte sie nur wenige Tage nach meiner Wandlung zum Vampir erhalten, als ich zur Hüterin des Hauses Cadogan ernannt worden war. In den letzten zehn Monaten hatten wir beide viel durchgemacht, und ich wollte mich nur ungern von ihr trennen.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Ethan, als er das Badezimmer betrat.

Ich deutete auf die Jacke und lächelte betrübt. »Ich hoffe, Mallory hat für die Jacke nicht zu viel bezahlt. Die ist wohl hinüber.«

»Wir sind in Chicago. Wir werden sicher eine andere Lederjacke finden.«

»Ich weiß. Aber die hier hatte eine besondere Bedeutung für mich. Sie war ein Geschenk – und ich habe sie vor Nebraska bekommen.«

»Eine Menge Dinge waren von besonderer Bedeutung«, sagte Ethan. »Ich bezweifle, dass Mallory dir Vorwürfe machen wird, weil sie heute Nacht kaputtgegangen ist. Sie wird froh sein, dass sie dir Schutz geboten hat. Zumindest ein wenig.«

Ich nickte. »Nun, fairerweise muss man sagen, dass ich nicht vorhatte, sie zu zerstören. Ich bin in den Krieg eines anderen hineingezogen worden.«

»Ist das nicht immer so?«, entgegnete Ethan philosophisch. »Ich möchte deine Melancholie in keiner Weise abtun, aber wir haben wenig Zeit. Unter die Dusche mit dir, bitte. Ich rufe in der Zwischenzeit Breckenridge an.«

Ich akzeptierte beides ohne Widerspruch. Als ich mich ausgezogen hatte, stieg ich in die Dusche. Das Wasser war wunderbar heiß, brannte aber auf meiner Bauchwunde. Sie hatte sich schon geschlossen, aber der Heilungsprozess wurde nun von Jucken und leichtem Brennen begleitet.

Ich schrubbte mir das Blut, den Schmutz und die Asche von meiner blassen Haut, stieg dann wieder aus der Dusche und trocknete mir die Haare.

Ethan tauchte in der Tür auf. »Das gefällt mir schon viel besser.«

»Sir, Sie sind ein geiler alter Sack.«

»Ich bin ein geiler alter Vampir. Das macht durchaus einen Unterschied.«

Da wir wenig Zeit hatten, tauschten wir schnell unsere Plätze. Ich überließ Ethan die Dusche und warf meine Klamotten in den Wäschekorb – vielleicht konnten die Leute hier im Haus die Jacke ja noch retten –, bevor ich ins Schlafzimmer zurückkehrte und mich auf die Suche nach etwas Passendem zum Anziehen machte. Trainingshosen und Pyjama waren verboten, aber Ethan hatte Jeans nicht erwähnt. Ich persönlich hätte ja bequeme Yogahosen vorgezogen, aber das Treffen würde mit hausfremden Besuchern stattfinden, und ich sollte vermutlich versuchen, meinen Chef vor einem anderen Haus nicht zu blamieren.

Ich entschied mich für die bequemsten Jeans, die ich finden konnte, und ein gut sitzendes, langärmliges Shirt des Hauses Cadogan. Ich kämmte meine Haare, trocknete sie und ließ sie offen. Noch meine Puma-Sneaker – im Winter natürlich nicht tragbar, aber für das Haus absolut perfekt –, ein wenig Lipgloss, um die Folgen des Winters zu kaschieren, und ich war bereit, nach unten zu gehen.

»Fertig?«, fragte er, als er neben mich an die Tür trat. Er hatte sich wie ich für Jeans entschieden, was die Aura aus Macht und Einfluss, die ihn umgab, nicht im Geringsten minderte. Er war immer noch der Meister seines Hauses, selbst wenn andere Meister vorübergehend hier ihr Lager aufschlugen.

»Dann mal los«, sagte ich und sah mit großem Bedauern zurück zum Bett und seinen bequemen Decken und Kissen. »Ich werde schon bald zurückkehren«, versprach ich und schloss die Tür hinter uns.

Als wir die Treppe hinuntergingen, kamen uns Vampire des Hauses Grey entgegen. Sie schleppten schwere Seesäcke mit dem Logo ihres Hauses und wurden von Vampiren des Hauses Cadogan begleitet, die Ausweise mit dem Aufdruck SONDERBEAUFTRAGTE CADOGANS bei sich trugen.

»Sonderbeauftragte Cadogans?«, fragte ich Ethan.

»Helens Idee. Sie dachte, es sei eine gute Idee, Vampire zu ernennen, die das Haus in ungewöhnlichen Situationen vertreten. Sie meinte, dass sich solche Situationen häufen würden, jetzt, wo wir nicht mehr dem GP angehören. Das hier hat sie sicher nicht erwartet, aber es erweist sich trotzdem als hilfreich.« Er blieb auf dem Treppenabsatz im ersten Stock stehen. »Lass uns doch mal kurz im Festsaal und in der Bibliothek vorbeischauen. Ich bin neugierig, wie sie die Betten aufgestellt haben.«

Wir gingen den Flur entlang zu den beiden prächtigsten Räumen des Hauses – dem sehr großen Festsaal und der Bibliothek, die sich über zwei Etagen erstreckte. Die Türen beider Räume waren geöffnet, und die Vampire des Hauses Grey strömten hinein.

Wir gingen zuerst in die Bibliothek. Normalerweise befanden sich in ihrer Mitte mehrere Arbeitstische, doch diese waren heute verschwunden. Stattdessen erblickte ich dort sowie in den Durchgängen zwischen den Regalen eine Reihe von Feldbetten. Trennwände aus Stoff hingen an einfachen Ständern herab, um ein wenig Privatsphäre zu gewährleisten.

»Hier atmen zu viele Vampire auf meine Bücher.«

Als wir uns umdrehten, stand der Bibliothekar vor uns. Er war kleiner als wir beide, hatte dichtes, zerzaustes, dunkles Haar und blickte finster auf die Vampire des Hauses Grey, die gerade versuchten, ihre Koffer, Handys und Schuhe auf der kleinen Fläche um ihre Feldbetten zu arrangieren.

»Sie atmen auf deine Bücher?«, fragte ich.

»Weißt du nicht, wie viel Wasser und Kohlendioxid ein einzelner Vampir an die Luft abgibt? Und das befindet sich jetzt alles in diesem Raum und sickert in meine Seiten.«

Der Bibliothekar war sehr eigen, was seine Bücher und seinen Beruf anging. Er war stolz auf die thematische Bandbreite und perfekte Ordnung der Bibliothek, und das Atmen der Vampire schien ihm gar nicht zu gefallen.

»Ich bin mir sicher, dass die Sammlung nichts abbekommt«, sagte Ethan. »Falls doch, werde ich zusätzliche Hausgelder für die Restaurierung zur Verfügung stellen.«

Das musste den Bibliothekar zufriedengestellt haben, denn er verschwand kommentarlos zwischen seinen Büchern.

»Er ist wirklich von einem ganz besonderen Schlag«, sagte Ethan, als wir wieder auf den Flur traten.

Im Festsaal sah es nicht viel anders aus. Auf dem Parkettboden reihten sich Feldbetten und Trennwände aneinander, die Kronleuchter waren gedimmt worden, um den Raum in ein sanftes Licht zu tauchen. An einer Seite stand ein langer Tisch, auf dem sich weitere Toilettenartikel sowie Körbe mit Wasserflaschen, Blut und Snacks befanden.

»Ernsthaft, Helen hat eine Meisterleistung vollbracht, das alles so schnell zu organisieren. Du solltest ihr eine Gehaltserhöhung geben.«

Ethan lachte schnaubend. »Glaub mir, Hüterin, sie braucht keine. Wir mussten ihr Gehalt verdoppeln, nachdem du zum Vampir gewandelt worden warst.«

Ich gab ihm einen Klaps auf den Arm, aber ich vermutete, dass die Stichelei einen wahren Kern barg. Meine Wandlung vom Menschen zum Vampir war nicht gerade problemlos verlaufen – und Helen hatte damals die wenig beneidenswerte Aufgabe, mich in der Dunkelheit willkommen zu heißen. Was sich als nicht gerade einfach erwiesen hatte.

Da wir mit eigenen Augen gesehen hatten, dass die Vampire des Hauses Grey gut bei uns angekommen waren, setzten wir unseren Weg ins Erdgeschoss fort.

Wir hatten gerade die Eingangshalle erreicht, als Scott, Ava und die Kinder das Haus betraten.

»Perfektes Timing«, sagte Ethan und ging ihnen entgegen. »Willkommen in Haus Cadogan. Ich bedaure, dass es unter diesen Umständen geschieht.«

Ava nickte nervös und zog ihre Kinder zu sich heran. »Vielen Dank, dass wir bei euch bleiben dürfen.«

»Dito«, fügte Scott hinzu. »Wir wissen euer Entgegenkommen zu schätzen. Ich weiß, dass dies eine ziemliche Unannehmlichkeit ist.«

Ethan lächelte. »Überhaupt nicht.« Er wandte sich zu Helen um, die weiterhin an ihrem Empfangstisch stand und den Neuankömmlingen zuwinkte.

»Helen, dies sind Ava und ihre Kinder Abby und Miguel. Sie sind besonders gute Freunde von Scott, und sie werden ebenso bei uns bleiben.«

Sollte Helen diese Aussage als merkwürdig empfunden haben, so ließ sie es sich nicht anmerken. Sie sah auf ihre typisch geschäftsmäßige Art auf ihr Klemmbrett.

»Wir haben die verletzten Vampire in der Gästesuite untergebracht, und bei der Anzahl der Vampire im Festsaal und der Bibliothek könnte es ein wenig laut werden. Wenn Sie möchten, können die Kinder in Merits altem Zimmer übernachten«, sagte sie und blickte kurz zu mir.

Ich nickte zustimmend, aber Ethan unterbrach uns.

»Damit bin ich nicht einverstanden«, sagte er. »Ihr bekommt das Apartment des Meisters. So könnt ihr alle zusammenbleiben. Ihr braucht den Platz, um euch wohlzufühlen und die weiteren Schritte zu planen. Da findet ihr es doch sicher besser, wenn die Kinder bei euch bleiben?«

Ava nickte erleichtert.

Ethan sah zu Helen hinüber. »Kannst du zusätzliche Betten für die Kinder zur Verfügung stellen?«

»Natürlich«, antwortete sie. »Aber was ist mit euch?«

»Wir ziehen in Merits altes Zimmer.«

Da mein studentenwohnheimgroßes Zimmer nur über ein Einzelbett verfügte, würde es ganz schön eng werden. Aber Luc und Lindsey schienen das in ihrem Zimmer auch hinzubekommen. Außerdem hatte Ethan recht. Wir brachten damit kein besonders großes Opfer, und sie würden so zur Ruhe kommen.

»Dann vielen herzlichen Dank«, sagte Scott.

»Margot, wenn du kurz meinen Platz einnehmen könntest«, sagte Helen, »dann zeige ich ihnen den Weg.« Als Margot kurz nickte, deutete Helen mit ihrem Klemmbrett in Richtung Treppe und brachte sie dann nach oben. Ethan wandte sich wieder mir zu.

»Ich hoffe, das ist für dich in Ordnung.«

»Natürlich«, sagte ich. »Sie wollen doch zusammen sein. Vor allem nach der heutigen Nacht.«

»Genau das dachte ich auch.« Er sah zu Margot hinüber. »Wir sind in der Operationszentrale.

Margot salutierte mit einem Stift in ihrer Hand.

Kapitel Zehn

Die Pyjamaparty

Im Untergeschoss war die Operationszentrale schon emsig bei der Arbeit. Juliet, Kelley, Malik und Luc waren schon dort, und das Whiteboard stand bereit.

»Wachen des Hauses Grey?«, fragte Ethan und tauschte mit Malik, der sich zweifelsohne Sorgen um ihn gemacht hatte, ein paar männliche Rückenklopfer.

»Sind vor Ort und gewöhnen sich ein«, erwiderte Luc. »Wir haben ihnen ein paar Minuten gegeben.«

Ethan nickte und sah dann Malik an. »Gab es hier irgendwelche Schwierigkeiten, während wir weg waren?«

»Nicht im Geringsten. Keine Randalierer. Niemand wollte über den Zaun klettern. Nicht einmal ein Telefonscherz. Ihr vier hattet den ganzen Spaß für euch allein.« Er sah mich besorgt an. »Du wurdest verletzt?«

»Ja, aber mir geht’s gut. Habe kaum noch Schmerzen.«

Maliks Augen funkelten amüsiert. »Womit wurdest du noch mal verletzt? Einem Obstmesser? Einem Kugelausstecher?« Er drückte Daumen und Zeigefinger zusammen. »Oder war es einer von diesen Zahnstochern mit Zimtgeschmack?«

Ich warf Luc, dem Einzigen, der Malik über die Waffe hatte informieren können, einen ausdruckslosen Blick zu. »Das ist nicht dein Ernst.«

Er zwinkerte mir zu. »Ich habe ihm bloß gesagt, dass der Randalierer dich mit einem Pfannenwender angegriffen hat. Den Rest hat er sich selbst zusammengereimt.«

»Es war ein Küchenmesser«, stellte ich klar und deutete mit meinen Händen eine Länge von etwa dreißig Zentimetern an. »Und es war ziemlich groß.«

»Das hat sie gesagt«, murmelte Ethan.

Vielleicht war mein Sarkasmus ja doch ansteckend.

»Ich bin übrigens von Nicholas Breckenridge angerufen worden. Er hat davon gesprochen, dass er möglicherweise einen größeren Artikel über die Folgen der Unruhen für die Häuser schreiben wird«, sagte Malik.

Ethan wirkte sehr zufrieden. »Das war Merits Idee. Ein Versuch, die öffentliche Meinung zu unseren Gunsten zu beeinflussen.«

»Gute Idee«, stimmte Malik zu, und ich nickte.

»Danke.«

»Gib ihm alle Informationen, die er haben will«, sagte Ethan. »Ich werde Scott informieren. Keine Interviews mit einzelnen Vampiren, außer sie stimmen ausdrücklich zu, aber Nick ist herzlich eingeladen, in unserem Haus Gespräche zu führen.«

Malik nickte und sah zur Tür. »Wo wir gerade vom Haus sprechen, schaut doch mal, wer da zur Tür hereinkommt.«

Ich sah zur Tür und erwartete, dort Wachen des Hauses Grey vorzufinden, wurde aber freudig überrascht. Jeff, Catcher und mein Großvater betraten in warme Mäntel und Schals gehüllt die Zentrale. Catcher musste meinen Großvater abgeholt und mit ihm hierhergefahren sein. Ich lächelte und ging auf sie zu. Ich erlaubte Jeff, mich herzlich zu umarmen.

»Wir haben gehört, hier würde eine Party stattfinden«, sagte er. »Und daher haben wir uns entschlossen, uneingeladen vorbeizuschauen.«

»Tatsächlich haben wir gehört, dass ihr über die Unruhen sprechen wollt«, sagte mein Großvater und bedachte Jeff mit einem amüsierten Blick. »Ich weiß zwar nicht, ob wir groß helfen können, aber wir dachten, es könnte nicht schaden vorbeizuschauen.«

»Es ist sehr nett von euch, dass ihr den weiten Weg auf euch genommen habt«, sagte ich. »Das wissen wir zu schätzen.«

Catcher musterte mich. »Hat Sullivan dir heute erlaubt, dich leger anzuziehen?«

Ich hob mein Shirt und zeigte ihnen die Narbe auf meinem Bauch. Mein Großvater sah mit einem Mal besorgt aus.

»In manchen Nächten bin ich mir nicht sicher, ob ich darüber froh sein soll, dass du unsterblich bist, oder nicht«, sagte er.

»Das geht uns ähnlich«, sagte Ethan und trat an meine Seite. Er gab meinem Großvater die Hand.

»Wie ist das passiert?«, fragte Catcher.

»Randalierer mit einem Messer.«

»Einem Obstmesser«, sagte Ethan.

»Es war ein Küchenmesser«, betonte ich ausdrücklich und warf Ethan einen bösen Blick zu. »Ich bin gestolpert, und er hat sich auf mich gestürzt.«

»Ich bin froh, dass es dir gut geht«, sagte mein Großvater und sah Ethan an. »Vielleicht wäre es besser, sie zur Hausbibliothekarin zu ernennen?«

»Der Job ist bereits vergeben«, erwiderte ich und hakte mich bei ihm unter. »Ich muss wohl leider Hüterin bleiben. Aber zum Glück habe ich ja einen Ritter in glänzender Rüstung. Ethan hat mich gerettet. Wieder einmal.«

Ethan lächelte. »Das ist das Wenigste, was ich tun kann.«

»Hier, Mr Merit«, sagte Lindsey und stand auf. »Bitte nehmen Sie doch Platz.

Ich erwartete, dass mein Großvater protestierte; er war zwar in seinen Sechzigern, aber immer noch stolz darauf, aktiv zu sein. Und er war immerhin ein ehemaliger Polizist. Doch stattdessen nickte er und lächelte.

»Vielen Dank, meine Liebe«, sagte er. »Ich weiß das zu schätzen.«

Lindsey zwinkerte mir zu, als sie sich an die Wand stellte. Mein Großvater setzte sich, ein wenig langsamer als sonst, und wirkte erleichtert.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich besorgt.

Er tätschelte meine Hand. »Mir geht es hervorragend. Es war einfach nur ein langer Tag.«

Er versuchte mich zu beruhigen, aber in diesem Augenblick wurde mir erneut schmerzhaft bewusst, dass ich als Vampirin unsterblich war. Meine Freunde und Familie aber nicht. Mein Großvater, den ich immer nur als äußerst lebenslustigen und lebendigen Menschen gekannt hatte, würde alt werden – und eines Tages würde ich ihn verlieren.

Ich sah zur Seite, bevor sich meine Augen mit Tränen füllen konnten, aber mir wurde das Herz schwer.

Beruhige dich, Hüterin, sagte eine Stimme in meinem Kopf.

Ich blickte zu Ethan, der nur wenige Schritte von mir entfernt stand. Er sprach gerade mit Luc, aber seine Gedanken waren bei mir. Er musste die Angst in meinen Augen gesehen haben.

Sei dankbar für deine Unsterblichkeit, aber versage ihnen nicht die Ehre ihrer Sterblichkeit.

Ich nickte, aber der schraubstockartige Griff um mein Herz lockerte sich nicht.

Scott tauchte in der Tür auf, begleitet von sechs Wachen des Hauses Grey, unter ihnen Jonah. Ich erkannte noch zwei weitere: Danny und Jeremy. Die meisten von ihnen trugen marineblaue Cabanjacken sowie Jeans und Stiefel. Ich nahm an, dass dies Teil der Uniform des Hauses Grey war.

»Ich glaube, jetzt sind alle anwesend«, sagte Ethan zu Scott.

Scott nickte. »Dann sollten wir anfangen.«

Um ehrlich zu sein, herrschte eine etwas unbehagliche Atmosphäre. Die Operationszentrale war mit Vampiren überfüllt, die noch dazu für zwei unterschiedliche Teams spielten. Die Wachen des Hauses Grey wirkten müde und fehl am Platze. Die Wachen des Hauses Cadogan wirkten nervös: Wir waren für die Sicherheit unseres Hauses verantwortlich und nun auch für die Sicherheit von Vampiren, die wir nicht wirklich gut kannten.

Kelley, Lindsey, Juliet und ich hatten am Konferenztisch Platz genommen, zusammen mit einigen der Wachen des Hauses Grey. Das Führungspersonal stand vor der Wandbildfläche des Projektors, wie Dozenten, die ihre fangzahnbewehrten Studenten unterrichten wollten.

»Zunächst einmal«, sagte Ethan und blickte über die Wachen des Hauses Grey, »willkommen in Haus Cadogan. Es tut mir leid, dass unser Zusammensein unter solch unglücklichen Umständen stattfindet, aber ich bitte euch, euch wie zu Hause zu fühlen. Wenn es irgendetwas gibt, was ihr benötigt, oder wir euch irgendwie behilflich sein können, zögert nicht, uns anzusprechen.«

Einige der Wachen des Hauses Grey sahen sich verdutzt an, als Ethan ihnen mit solcher Freundlichkeit begegnete. Was sich mir die Frage stellen ließ, was sie bisher von Haus Cadogan gehalten hatten.

»Das ist unsere Operationszentrale«, fuhr Ethan fort. »Ihr dürft euch jederzeit hier aufhalten, mit unseren Wachen reden oder Informationen über die Sicherheit des Hauses abfragen. Uns ist klar, dass es in unserem Haus vorübergehend das zu bewachen gilt, was für euch den höchsten Wert besitzt – eure Vampire –, und wir wollen euch jederzeit das Gefühl geben, dass ihre Sicherheit gewährleistet ist.« Ethan nickte und wandte sich Scott zu. »Ich glaube, das wäre es von meiner Seite, Scott. Hast du noch etwas hinzuzufügen?«

Scott hob die Hände. »Ihr habt heute Nacht schon genug von mir gehört.«

Ethan nickte Luc zu, und er und Jonah traten vor.

»Wir werden die Dinge kurz durchgehen, solange sie noch in Erinnerung sind«, sagte Jonah. »Und dann war es das für den Abend.«

»Wir fangen ganz von vorne an«, schlug Luc vor. »Merit, könntest du uns mitteilen, was du über die ersten Unruhen herausfinden konntest?«

Ich nickte. »Die ersten Unruhen hatten Bryant Industries zum Ziel, ein Vertriebszentrum von ›Lebenssaft‹ in Wicker Park. Catcher und ich haben mit Charla Bryant gesprochen, der derzeitigen Geschäftsführerin. Sie war sich vor dem Angriff keiner Bedrohung für ihr Unternehmen bewusst, aber wir behalten eine Verdächtige namens Robin Pope im Auge.«

»Robin Pope?«, fragte einer der Vampire des Hauses Grey. »Schlanke Brünette?«

Ethan und ich tauschten einen kurzen Blick. »Ja«, sagte ich. »Kennst du sie?«

Der Vampir lief rot an. »Ja. Wir sind kurz zusammen gewesen. Sehr kurz. Als ich noch ein Mensch war.«

Das waren interessante Neuigkeiten. »Wie lange ist das her?«

»Drei Jahre«, antwortete er. »Vielleicht vier.«

Das war ein beachtlicher Zeitraum, und ich fragte mich, wie lange Robin Pope nachtragend sein konnte. »Wie ist das Ganze auseinandergegangen?«

Der Vampir aus dem Haus Grey blinzelte verlegen und kratzte sich am Hinterkopf. »Nicht so gut. Na ja, irgendwann war halt Schluss. Sie hat mich aber noch ziemlich lange angerufen. Was hat sie denn hiermit zu tun?«

»Sie war mal bei Bryant Industries angestellt«, sagte ich. »Kurz gesagt hat sie eine Klage gegen das Unternehmen angestrengt, weil sie glaubt, dass sie sich mit Vampiren verschworen haben.«

»Sie hatte eine Verbindung zu Bryant Industries. Sie war sauer«, sagte Jonah. »Und die Randalierer haben genau dieses Unternehmen angegriffen. Außerdem hatte sie mit einem unserer Vampire eine Beziehung, die anscheinend unglücklich auseinandergegangen ist. Und das nächste Ziel war Haus Grey.«

»Ich mag Zufälle überhaupt nicht«, sagte Scott.

»Ich auch nicht«, stimmte Ethan ihm zu. »Die Verbindungen lassen vermuten, dass sie an der Auswahl der Ziele beteiligt war.«

»Sie schien mir nicht sonderlich ausgeglichen zu sein«, sagte ich. »Wir haben sie in ihrer Wohnung aufgesucht, um ihr ein paar Fragen über vampirfeindliche Gruppen zu stellen, woraufhin sie geflüchtet ist. Sie hält Vampire eindeutig für eine Bedrohung, und sie ist von einer massiven Verschwörung überzeugt, die sonst niemand für möglich hält.« Ich richtete meinen Blick auf Catcher und meinen Großvater. »Habt ihr etwas herausfinden können?«

Mein Großvater nickte. »Wir haben unseren Freunden bei der Polizei den Hinweis gegeben, dass sie sich bei ihren Nachforschungen auch auf Ms Pope konzentrieren sollten. Sie haben ihr Zuhause überwachen lassen und eine Fahndung für ihren Wagen herausgegeben. Als sie vor etwa einer Stunde in ihre Wohnung zurückgekehrt ist, haben sie sie mitgenommen. Sie wird gerade verhört.«

Zum ersten Mal seit Tagen schien sich die Last auf meinen Schultern ein wenig zu verringern. Ihre Verhaftung konnte den entstandenen Schaden an Haus Grey nicht aufwiegen, aber vielleicht würden wir eine Atempause bekommen, ehe es zu neuen Unruhen kam.

Ethan deutete auf meinen Großvater. »Falls jemand von euch ihn noch nicht kennen sollte – das ist Merits Großvater, Chuck Merit. Auch bekannt als der rechtmäßige Ombudsmann dieser Stadt. Und seine Kollegen, Jeff Christopher –«

»Der beste Mann an den Computern in dieser Stadt«, fügte ich hinzu.

Jeff lief rot an und deutete eine Verbeugung an.

»Und Catcher Bell«, sagte Ethan und zeigte auf Catcher. »Vielen Dank, dass ihr mit der Polizei gesprochen habt.«

»Jederzeit«, sagte mein Großvater. »Ich möchte allerdings darauf hinweisen, dass wir beim Chicago Police Department mit einigen Schwierigkeiten zu kämpfen haben. Wir haben zwar noch einige Freunde dort, aber im Grunde kümmert sich das CPD nur um die Randalierer, nicht um die Gründe für die Unruhen. Wenn ich es richtig verstanden habe, ist die Stadtverwaltung zu dem einfachen Schluss gekommen, dass es sich dabei lediglich um eine Reaktion der Öffentlichkeit auf Vampire handelt, aus Angst, dass die Vampire ihr Leben in dieser Stadt bedrohen.«

»Wir stehen schon eine ganze Weile im Licht der Öffentlichkeit«, erwiderte Lindsey. »Das ist doch völlig unlogisch.«

»Der Staatsanwaltschaft erscheint das sehr logisch«, meinte Catcher. »Schließlich können sie nicht die gesamte Gesellschaft vor Gericht stellen – nur die paar Randalierer, die die Brandbomben geworfen haben. Nur dort haben sie genügend Beweise.«

»Hat die Bürgermeisterin zu den heutigen Unruhen ein offizielles Statement abgegeben?«, fragte Ethan.

»Ja, McKetrick auch«, antwortete Luc. »Praktisch Wort für Wort dasselbe wie bei den ersten Unruhen. ›Wir werden die Verbrecher bestrafen‹, bla, bla, bla. Die Bürgermeisterin hat die vampirfeindliche Rhetorik ein wenig abgeschwächt, das ist wenigstens etwas. Wäre ja auch ziemlich schwierig gewesen, die Unruhen auf Konflikte unter den Vampiren zurückzuführen, wenn zweimal hintereinander nur Menschen beteiligt waren.«

»Und was sagt McKetrick?«, fragte Scott.

»Er macht immer noch die Übernatürlichen dafür verantwortlich, aber das hat zum Teil mit seinen Zuständigkeiten zu tun«, sagte Luc. »Wenn es nicht um Übernatürliche geht, hat er keinerlei Befugnisse.« Er sah zu Ethan. »Im Zuge unserer üblichen Sicherheitsvorkehrungen haben wir nach Verbindungen zwischen McKetrick und den Randalierern gesucht, aber nichts gefunden.«

»Was nicht wirklich überraschend ist«, meinte Ethan. »Selbst wenn er seine Finger im Spiel hätte, würde er äußerst vorsichtig vorgehen. Denkt nur an Michael Donovan.«

»Lieber nicht«, sagte Luc.

Ich warf Jeff einen Blick zu. »Zurück zu Pope. Können wir eine Verbindung zwischen ihr und den Randalierern herstellen?«

»Ich habe noch nichts entdeckt, aber ich konnte auch die Verhaftungen von heute Nacht noch nicht durchgehen. Heute waren es viel mehr Randalierer.«

»Mehr als in Wicker Park«, bestätigte Jonah. »Und ihre Strategie hat sich leicht geändert. In Wicker Park fielen die Brandbomben und die Unruhen zusammen. Bei uns hingegen gab es zwei Angriffswellen. Die ersten Randalierer – zu wenige, um besondere Sicherheitsmaßnahmen auszulösen – warfen Brandbomben auf das Haus. Die restlichen Randalierer, die größere Gruppe, bildeten dann die zweite Angriffswelle.«

Ich sah zu meinem Großvater. »Hat die Polizei bei ihren Verhören der Randalierer irgendetwas herausfinden können?«

Er schüttelte den Kopf. »Soweit wir wissen, haben sie noch keine Fortschritte gemacht. Die Randalierer weigern sich, Fragen zu beantworten. Sie wiederholen lediglich das, was angeblich das Motto von ›Chicago gehört uns‹ ist.«

»›Hass ist das neue Schwarz‹?«, lautete meine Vermutung.

»Nein, Sic semper tyrannis«, erwiderte Catcher. »Was so viel heißt wie ›Tod den Tyrannen‹.«

»Das sagte John Wilkes Booth, nachdem er Präsident Lincoln erschossen hatte«, fügte Ethan finster hinzu.

»Sind wir die Tyrannen?«, fragte ich.

»Das wissen wir nicht genau«, entgegnete Catcher. »Wir haben im Netz nicht den geringsten Hinweis auf eine Verbindung zwischen dieser Aussage und den Unruhen oder der Bewegung finden können; das können sich die festgenommenen Randalierer auch einfach ausgedacht haben.«

»Also ist ihre Gruppe größer geworden«, stellte Ethan fest, »und sie haben jetzt ein Motto. Wie kriegen sie neue Leute?«

»Wir sind immer noch nicht sicher«, sagte Luc. Er projizierte eine Webseite auf die Wand – die Seite eines sozialen Netzwerks, auf der das »Chicago gehört uns«-Logo prangte.

»Die wurde vor etwa zwei Stunden online gestellt«, sagte er.

»Vor zwei Stunden?«, fragte eine der Wachen des Hauses Grey, ein kurzhaariger, breitschultriger Kerl, der in seinem früheren Leben wahrscheinlich ein Offensive Lineman gewesen war. »Nach den Unruhen?«

»Die Frage haben wir uns auch gestellt«, sagte Luc. »Aber der Account ist definitiv neu.«

»Was bedeutet, dass sie auch schon vor den Unruhen Möglichkeiten hatten, Mitglieder zu rekrutieren«, überlegte Catcher.

»Ja«, sagte Luc. »Wir haben noch keine weiteren Internetquellen entdecken können, aber zweifelsohne rekrutieren sie neue Mitglieder über irgendwelche Netzwerke. Könnten militärische sein. Könnten völlig informelle sein.«

»Könnte über extremistische Gruppen laufen«, schlug eine der Wachen des Hauses Grey vor. »Über ein bereits existierendes menschliches Netzwerk, das sich Hass zum Hobby gemacht hat. Dann wäre es ziemlich einfach, sie gegen eine andere Gruppe aufzuwiegeln.«

»Stimmt«, sagte Luc und wandte sich an Jeff. »Hast du irgendwas in der Richtung bei Robin Pope finden können?«

»Nein, noch nicht. Ihr Background ist langweilig. Nichts Verdächtiges. Nicht das Geringste, was von Interesse sein könnte.«

»Ob jemand ihre Daten gelöscht hat?«, fragte Jonah.

»Möglich«, erwiderte Jeff. »Aber da gibt es nichts, was auch nur ansatzweise gefälscht scheint. Sie wirkt einfach nur langweilig.«

»Das öffentliche Interesse an den Unruhen hilft ihnen sicher dabei, neue Leute für sich zu gewinnen«, sagte Luc. »Die Medien berichten rund um die Uhr darüber.«

»Tatsächlich hoffen wir hier alle Trümpfe in der Hand zu haben«, sagte Ethan. »Merits Familie ist mit den Breckenridges befreundet, einschließlich Nicholas, dem Journalisten. Sie hat ihn angerufen und gefragt, ob er nicht einen Artikel darüber schreiben könne, welche Folgen die Unruhen für die Häuser und die Stadtviertel, in denen sie sich befinden, haben. Einen Artikel über die dunkle Seite des Hasses, sozusagen.«

Er blickte zu Scott. »Ich habe ihm Zugang zum Haus angeboten, aber selbstverständlich entscheidest du für deine Leute, welchen Zugang du gewähren willst – oder auch nicht. Ich weiß, dass nicht jeder begeistert darüber ist, im Mittelpunkt des Interesses zu stehen.«

Scott nickte. »Ich denke darüber nach.«

»Da wir gerade dabei sind, die wichtigen Dinge durchzugehen«, sagte Luc, »hat jemand was von Morgan gehört?«

»Er hat dann doch noch angerufen«, sagte Scott. »Er sagte, er könne uns keinen Platz in seinem Haus anbieten. Will, der neue Hauptmann seiner Wachen, ist angeblich noch nicht in der Lage, die Aufnahme einer solchen Anzahl von Vampiren zu handhaben, und außerdem hätten sie immer noch mit den jüngsten Verlusten zu kämpfen.«

Ungemütliches Schweigen senkte sich auf den Raum.

»Jeder Meister muss seinen eigenen Weg finden«, sagte Ethan schließlich.

»Das ist sehr freundlich ausgedrückt«, sagte Scott. »Ich war durchaus bereit, ihm für die ersten Monate seiner Amtszeit einen Vertrauensbonus zu geben, vor allem, als Darius die Zügel angezogen hat. Aber er ist der Meister seines Hauses und lässt es im Moment in keinem besonders guten Licht erscheinen.«

Morgan war ein komischer Vogel. Er war unter ungewöhnlichen Umständen an die Spitze des Hauses Navarre gelangt und hatte nicht wirklich das Beste daraus gemacht. Zumindest nicht im Hinblick darauf, was die Kooperation mit den anderen Häusern anging. Er schien es durchaus gut zu meinen, aber seine emotionale Reife ließ eindeutig zu wünschen übrig. Ich hatte eigentlich gehofft, dass er mit der Zeit seiner Aufgabe gerecht werden würde, aber das war noch nicht der Fall. Bedauerlich war nur, dass jedes Mal, wenn sich Haus Navarre in sein Schneckenhaus zurückzog, seine Beziehung zu den anderen Häusern litt. Und irgendwann würde sich das rächen.

»Außerdem hat Harold Monmonth angerufen«, sagte Scott. »Er hat mir ›verboten‹, in Haus Cadogan zu bleiben. Er sagte, das GP würde es als Vertragsbruch ansehen, wenn wir mit Vampiren, die sich auf der schwarzen Liste befinden und erst vor Kurzem das GP und all das, wofür es steht, infrage gestellt haben, in wilder Ehe lebten. Er hat mir dann einen längeren Vortrag über Loyalität und Bestrafungen gehalten.«

Ethan blinzelte. »Und wie hast du darauf reagiert?«

»Ich habe ihn daran erinnert, dass Darius West der Vorsitzende des GP ist, und auch der Einzige, der die Befugnis hat, Haus Grey irgendetwas zu verbieten. Ich habe ihm außerdem mitgeteilt, dass ich nichts von Darius gehört hätte, obwohl ich persönlich davon ausgehe, dass das kein gutes Zeichen ist.«

»Monmonth hin oder her – du wirst dir aufgrund dieser Entscheidung vermutlich Ärger einhandeln«, sagte Ethan.

»Meine Entscheidung lautete, meine Vampire vor dem Sonnenaufgang zu schützen. Ein Mitglied des GP, das diese Entscheidung nicht versteht, ist ein Idiot und hat in einer solchen Position nichts zu suchen.«

Darauf konnte ich mir ein Grinsen nicht verkneifen.

»Ist jetzt der Augenblick gekommen, in dem wir unser Recht auf politische Mitbestimmung einfordern?«, fragte eine der Wachen des Hauses Grey, eine Frau mit tiefbrauner Haut und prachtvollem dunklen Haar. Sie war groß gewachsen und gertenschlank, was durch ihr Jersey jedoch überhaupt nicht zur Geltung kam. Aber durch ihre kurzen, gelb lackierten Fingernägel und leuchtend gelben Converse-Sneaker, die zum Gelb ihres Jerseys passten, machte sie das wieder wett.

Falls eine Person nach ihren Schuhen beurteilt werden konnte – was hier offensichtlich der Fall war –, dann kam ich zu dem Schluss, sie zu mögen.

Die anderen Wachen des Hauses lachten leise, aber Scott schien dieser Kommentar überhaupt nicht zu gefallen. Ich nahm an, es war noch zu früh, um Witze über einen Austritt aus dem GP zu machen.

»Zurück zu den Unruhen«, sagte daher Jonah, der offensichtlich ein Zeichen von Scott erhalten hatte. »Zwei Unruhen in zwei Nächten hintereinander – da macht es durchaus Sinn, von einem weiteren Angriff morgen Abend auszugehen.«

»Und das Ziel muss nicht notwendigerweise ein Haus sein«, sagte Luc. »Beim ersten Mal haben sie sich auf einen Lieferanten von ›Lebenssaft‹ konzentriert. Das bedeutet, dass sie Unternehmen mit einer Verbindung zu Vampiren mögen und über genügend Informationen verfügen, um Orte ausfindig zu machen, die den Menschen in der Regel nicht bekannt sind. Wir haben daher eine Liste möglicher Ziele zusammengestellt.«

Luc schaltete auf den Bildschirm um, woraufhin eine Aufzählung dieser Ziele dort auftauchte. Die Häuser Navarre und Cadogan standen dort, außerdem Benson’s, Red und Temple Bar, die offiziellen Bars der Häuser Grey, Navarre und Cadogan.

Der Leuchtturm im Hafen vom Michigansee, der der Roten Garde als Hauptquartier diente, stand nicht auf der Liste. Vermutlich, weil ich und Jonah die beiden einzigen Vampire in diesem Raum waren, die seinen Einsatzzweck kannten.

»Weiß irgendjemand, ob Robin Pope in irgendeiner Verbindung zu diesen Orten steht?«, fragte Jonah und ließ seinen Blick durch den Raum schweifen, aber niemand antwortete.

Luc tippte auf den Bildschirm, auf einen Punkt in der Nähe der Häuser. »Wenn diese Randalierer maximalen Effekt erzielen wollten, dann wäre Haus Cadogan das Ziel. Es befindet sich in einem Stadtviertel, das sie noch nicht angegriffen haben, und wir sind hier zusammengepfercht.«

»Maximaler Effekt, maximaler Schaden«, stimmte Jonah zu. »Ein Ziel, zwei Häuser.«

»Schon, aber dann würden wir davon ausgehen, dass diese Typen einem genauen Plan folgen«, sagte Lindsey. »Was offensichtlich nicht der Fall ist. Wenn sie wirklich mit einem Angriff auf Vampire maximale Aufmerksamkeit erregen wollten, dann hätten sie Haus Cadogan zuerst angegriffen. Wir sind nun mal berühmt-berüchtigt.«

»Was vermuten lässt, dass Robin Pope zu den Leuten gehört, die diese Unruhen steuern. Sie sucht die Ziele aus – nicht weil sie damit die größte Wirkung erzielen will, sondern weil sie einen persönlichen Rachefeldzug plant.« Ich sah zu Luc. »Ihr solltet im gesamten Haus rumfragen und sicherstellen, dass sie hier niemanden kennt.«

»Und wir werden weiter ihren Background durchforsten«, sagte Jeff.

»Sicherheitshalber haben wir die Wachen draußen verdoppelt«, bemerkte Ethan. »Es sind Menschen, aber sie sind bewaffnet. Bei Abenddämmerung sollten wir uns überlegen, wie wir gemeinsam die Bewachung verbessern können. Chuck, könntest du die Polizei davon in Kenntnis setzen, dass das Haus ein mögliches Ziel ist?«

»Natürlich«, erwiderte mein Großvater.

»Ich dachte, die Polizei ist nicht gerade auf unserer Seite?«, fragte eine der Wachen des Hauses Grey.

»Ist sie auch nicht«, bestätigte mein Großvater. »Aber sie steht auf der Seite der Menschen, und davon gibt es in Hyde Park eine ganze Menge. Vor allem leben hier wohlhabende Menschen mit großen Wohnsitzen, die großzügig für den Wahlkampf der Bürgermeisterin spenden. Das sollte ausreichen, um das Interesse der Polizei zu erregen.«

»Das ist ein guter Übergang«, ergriff Scott wieder das Wort. »Wir suchen nach einem vorübergehenden Wohnsitz, aber das wird seine Zeit dauern. Während wir hier sind, haben wir die Möglichkeit zusammenzuarbeiten. So wie ich das sehe, besteht unsere Aufgabe darin, die Gründe für die Unruhen herauszufinden und sie zu stoppen. Wir können uns den Randalierern widmen, den Angestellten, egal wem. Es ist mir ziemlich egal, wie wir das anstellen, Hauptsache, wir erreichen dieses Ziel. Wir haben unser Haus verloren. Das werde ich nicht akzeptieren. Wir werden einen Weg finden – jetzt –, um dem ein Ende zu bereiten.«

Er sah zu Ethan und nickte.

»Gut formuliert«, sagte Ethan. »Ich denke, das wäre dann erst einmal alles.«

Während das Führungspersonal die Details unserer unvorhergesehenen Partnerschaft besprach, verabschiedete ich mich von meinem Großvater, Catcher und Jeff.

»Danke, dass ihr gekommen seid. Ich hoffe, ihr habt den langen Weg nicht nur für dieses kurze Treffen auf euch genommen?«

»Das haben wir tatsächlich nicht«, erwiderte Catcher. »Als ich vorhin zu Hause ankam, hörten wir, wie der Polizeifunk wegen einer Chimäre auf der 75th Street verrücktspielte.«

»Eine Chimäre? Ihr meint das Monster aus den Mythen?«

»Genau das«, erwiderte mein Großvater.

»Habt ihr herausgefunden, was es war?«

»Ein Cockerspaniel, der gleich mehrere Halloween-Kostüme auf einmal trug«, antwortete mein Großvater belustigt. »Die Kinder des Hundebesitzers hatten sich verkleidet, und der Hund war in voller Montur entkommen.«

»Einschließlich eines Kostüms«, erklärte Jeff gestenreich, »das wie ein Sattel aussieht und auf dem ein kleiner Cowboy sitzt.«

»Und damit war einer der Köpfe der Chimäre geboren«, schloss Catcher.

»Na ja, immer noch besser als eine echte«, sagte ich. »Was sollte man auch mit einer Chimäre anfangen?«

»Machst du Witze?«, fragte Jeff. »Sie sind das Schweizer Messer unter den Tieren.«

»Vokuhila«, pflichtete Catcher ihm bei.

Ich lachte prustend. »Jedes Tier, das sich mit Vokuhila vergleichen lässt, ist meiner Meinung nach ein gutes Tier.«

»Wir sollten los«, sagte mein Großvater. »Marjorie nimmt in unserer Abwesenheit die Anrufe entgegen, und sie wird leicht reizbar, wenn wir sie zu lange allein lassen.«

»Aber sie ist doch die Sekretärin«, warf ich ein. »Es ist ihr Job, das Telefon zu hüten.«

»Das sieht sie etwas anders«, bemerkte mein Großvater lächelnd. »Aber wir haben nicht mehr genug Zeit, um diese Diskussion noch heute Abend zu führen.« Er klopfte mir auf die Schulter. »Ich wünsche niemandem etwas Schlechtes, aber ich bin froh, dass nicht du und dein Haus heute Nacht das Ziel dieser Gewalt wart.«

»Ich auch«, stimmte ich ihm zu und sah mich im Raum um. Die Wachen des Hauses Grey wirkten immer noch traumatisiert. »Aber noch sind wir nicht aus dem Gröbsten raus. Noch nicht. Wenn sie Haus Grey angreifen können, dann ist Haus Cadogan nicht sicher.«

Und diesmal würden sie doppelt so viele Vampire treffen.

Mein Großvater, Catcher und Jeff fuhren wieder Richtung Süden. Nachdem ich mich verabschiedet hatte, ging ich zum Whiteboard und ging die Informationen darauf durch. Zwei Unruhen, ziemlich viele Verletzte, Vampire eines kompletten Hauses obdachlos und Sachschaden in unbeschreiblicher Höhe. Und das alles nur, weil Robin Pope nachtragend war.

»Also du bist Merit.«

Ich drehte mich um. Die Vampirin aus dem Haus Grey mit den gelben Converse-Sneakern stand hinter mir und hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

»Das bin ich. Ich weiß deinen Namen noch gar nicht.«

»Aubrey«, sagte sie. »Ich bin mit Jonah befreundet. Das sind wir alle, wir Wachen. Wir arbeiten als Team sehr eng zusammen.« Sie musterte mich, und ihr Blick wirkte nicht gerade freundlich. Eher berechnend.

»Ich wollte mir einen Eindruck von dir verschaffen«, sagte sie und sah mir wieder in die Augen. »Er war in dich verknallt, weißt du.«

Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte, also ließ ich es.

Jonah war in mich verknallt gewesen, wenn auch nur kurz. Er hatte es mir gestanden, als Ethan fort war, aber ich war zu verliebt in ihn gewesen, hatte noch zu sehr um ihn getrauert, als dass ich dieses Angebot auch nur in Betracht gezogen hätte.

Sie trat an meine Seite, drehte sich zum Whiteboard und las sich die Punkte durch. »War das, als Ethan tot war?«

»Ja«, antwortete ich. Ich schämte mich für dieses Gespräch, aber wenn sie das Whiteboard anstarrte, dann konnte ich das auch.

Wir standen einige Minuten schweigend nebeneinander, betrachteten das Whiteboard und versuchten herauszufinden, was dort stand … und was fehlte.

»Warum diese Unruhen?«, fragte sie.

»Die Frage habe ich mir auch schon gestellt«, sagte ich und hoffte, dass sie das vorherige Thema fallen gelassen hatte. »Es scheint mir eine ziemliche Verschwendung von Ressourcen und Geldern – und Hass – zu sein, sich nur kleine Ziele zu suchen.«

»Genau das dachte ich auch. Da steckt irgendetwas Größeres dahinter. Etwas, was wir einfach nicht sehen.«

»Aber was?«

»Ich weiß es nicht.« Sie schüttelte den Kopf, wodurch ihre Haare hin- und herwallten. Ich war mit einem Schlag eifersüchtig auf dieses außergewöhnliche Volumen. Sie hatte die Haare eines Stars.

»Ich weiß es auch nicht.« Ich sah sie an. »Ich liebe deine Haare … und Ethan. Jonah hat mir gesagt, was er empfindet, und ich war ehrlich zu ihm. Ich halte ihn für einen hervorragenden Hauptmann und einen fantastischen Vampir, aber ich werde mich nicht dafür entschuldigen, mit jemand anderem zusammen zu sein.«

Sie schürzte die Lippen. »Du hast es nicht so mit Höflichkeiten, oder?«

»Nein. Aber das gilt ja offensichtlich auch für dich.«

»Aubrey?«

Als wir Jonahs Stimme hörten, sahen wir beide in seine Richtung. Er betrachtete uns einen Augenblick, als ob er zu erraten versuchte, worüber wir gerade sprachen. »Bist du so weit? Ich will kurz über die Unterbringung sprechen, bevor die Sonne aufgeht.«

»Natürlich«, sagte sie, und als er sich abwandte, sah sie noch einmal mich an. »Du bist schon in Ordnung. Und ich mag deine Haare auch.«

Als sie zu ihm hinüberging, lächelte ich kurz.

Kurz vor Sonnenaufgang machten Ethan und ich uns auf den Weg ins Bett. Ich musste mir wieder in Erinnerung rufen, dass wir im ersten Stock bleiben und mein altes Zimmer benutzen würden, nicht die eleganten Räumlichkeiten, an die ich mich so sehr gewöhnt hatte.

An der Tür hing wie an allen Novizenzimmern ein kleines Korkbrett. Daran war ein kleiner Zettel mit meinem Namen angebracht und außerdem ein Foto aus einem Magazin, auf dem sich zwei spindeldürre, junge Starlets in einem Samtsessel vor dunkelblauem Hintergrund rekelten. Lindsey hatte die Köpfe der Mädchen durch kleine, ziemlich unsauber ausgeschnittene Bilder von unseren Köpfen ersetzt.

Ethan stand hinter mir, als ich die Tür aufschloss und öffnete. Das Zimmer roch schwach nach Staub und dem Rosenparfüm, das ich so gerne während der Wintermonate benutzte. Da die Flasche sich jetzt eine Etage über uns befand, musste der Duft in meinen Kleidern hängen.

Das Zimmer war nichts Besonderes, vor allem nicht im Vergleich zu dem prachtvollen Meisterapartment. Der Raum war klein und rechteckig. In einer Ecke stand ein Einzelbett und ihm gegenüber eine Kommode, in der sich all meine Habseligkeiten und Kleidungsstücke befanden, die ich noch nicht in Ethans Wohnung gebracht hatte. Eine Tür führte zu einem Wandschrank, eine andere in ein kleines Badezimmer.

»Trautes Heim, Glück allein?«, fragte er.

»So was in der Art.«

Er betrat das Zimmer, und ich schloss die Tür hinter ihm. Auf einmal war mir schlagartig bewusst, wie sehr sich mein Leben nach meiner Wandlung zum Vampir verändert hatte. In den ersten Nächten meines neuen Lebens war ich davon überzeugt gewesen, dass Ethan mein Feind war, der Vampir, der mir mein menschliches Leben genommen hatte, ohne auch nur eine Sekunde darüber nachzudenken. Damals war ich dankbar dafür, dass sich mein Zimmer im ersten Stock und damit eine ganze Etage von ihm entfernt befand, denn das hatte bedeutet, ihn möglichst selten sehen zu müssen.

Und nun waren wir Liebende. Vertraute. Partner. Ich hatte schließlich anerkannt, dass er mir mein Leben nicht genommen, sondern es gerettet hatte, und er hatte akzeptiert, dass ich seinen Befehlen nicht blind Folge leistete. Unsere Liebesbeziehung war anfangs nicht einfach gewesen, und wir hatten darum kämpfen müssen. Es war immer noch nicht einfach, denn unser Leben wurde immer wieder von übernatürlichem Chaos durcheinandergebracht.

Aber vielleicht war das ja genau der Punkt? Dass alle Pläne, wie gut sie auch gemeint waren, am Ende unbedeutend waren? Dass wir lernen mussten, uns anzupassen, und im besten Fall einen Partner fanden, der das mit uns zusammen tun wollte?

Wenn ich mich nicht angepasst hätte, dann wären wir vielleicht heute noch Feinde. Ich würde seinen Rat immer noch ablehnen, und er hätte sich vermutlich irgendeine Gespielin gesucht, um sich die Zeit zu vertreiben. Meine Mitgliedschaft in der Roten Garde hätte nicht die Unterstützung der Häuser zum Zweck, sondern das Ausspionieren von Ethan. Wir wären Feinde, die einen ganz persönlichen Krieg miteinander führen würden.

Stattdessen hatten wir uns im Laufe des letzten Jahres zusammengerauft. Gemeinsam hatten wir gegen die Interessengruppen gekämpft, die unser Haus zu zerstören suchten. Und selbst in diesem kleinen, kalten und spartanisch eingerichteten Zimmer fühlte ich mich zu Hause, denn er war bei mir.

Ethan betrachtete mich neugierig. »Alles in Ordnung? Das ganze Zimmer ist von deiner Magie erfüllt.«

»Ich habe nur ein wenig nachgedacht«, sagte ich lächelnd.

»Worüber denn?«

»Wie sehr sich die Dinge ändern.«

Er kam auf mich zu und legte seine Hand auf meine Wange. Ein verschmitztes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Du hast über uns nachgedacht.«

Ich nickte. »Über das, was wir waren und was aus uns geworden ist.«

»Und darüber, wie ich dich durch meine Großartigkeit und Kultiviertheit für mich gewonnen habe?«

»Oder deine Selbstverliebtheit«, zog ich ihn auf. »Ich werde mich umziehen.«

Ethan legte sich aufs Bett, einen Arm hinter den Kopf gelegt, die Beine entspannt übereinandergeschlagen. »Okay«, sagte er. »Ich bin so weit.«

»Geiler. Alter. Sack«, wiederholte ich. Aber er hatte nicht ganz unrecht. Es gab nur ein Zimmer, und Privatsphäre gehörte nicht zum Inventar.

»Ich werde aber nicht für dich strippen«, sagte ich, drehte mich zur Kommode um und wühlte in einer der Schubladen herum. Alles, was ich im Moment anzog, war eine Etage über uns. In der Kommode befanden sich nur die kümmerlichen Reste: T-Shirts aus meiner Studenten- und Doktorandenzeit sowie ein paar aus der Mode gekommene, die, so hoffte ich, im nächsten Jahr wieder angesagter wären.

Die Sonne würde in wenigen Minuten aufgehen, und deshalb schnappte ich mir ein altes T-Shirt der New York University, zog meine Jeans und mein Oberteil aus und schlüpfte hinein.

»Das ist ja wohl kaum den Eintrittspreis wert«, sagte Ethan trocken.

»Der Eintritt war kostenlos«, wies ich ihn zurecht. »Und ich habe mich meinetwegen umgezogen, nicht deinetwegen.« Ich machte eine ausladende Geste. »Die Bühne gehört dir, mein Freund.«

»Ich bin mir nicht sicher, was du von mir erwartest.«

Ich setzte mich aufs Bett und ahmte seine Haltung nach. »Ich erwarte, dass du dich ausziehst, und ich erwarte, dass du es ordentlich krachen lässt. In dieser Reihenfolge.«

Er schnaubte nur. Ich schaute ihm zu, wie er aufstand, sich das Hemd über den Kopf zog und seine Schuhe in die Ecke kickte.

Meiner Kalkulation nach wäre das Resultat ein Meistervampir mit nacktem Oberkörper, der mich inmitten meines Schlafzimmers mit hochgezogener Augenbraue ansah.

»Du bist noch nicht fertig«, ermahnte ich ihn, aber meine Begeisterung ließ nach. Das lag nicht etwa am Objekt meiner Begierde – das so begehrenswert wie immer war –, sondern an meinem schwindenden Bewusstsein. Die Sonne kroch langsam über den Horizont, und ich wurde ziemlich schläfrig.

Entweder spürte er meine plötzliche Erschöpfung oder bemerkte es an sich selbst – auf jeden Fall entledigte er sich seiner Hose ohne großen Aufwand.

»Warte – ich hätte fast was vergessen«, sagte er schläfrig. Er ging zur Kommode und brachte eine blaue Samtschachtel zum Vorschein, die ich nicht wiedererkannte und von der ich gar nicht bemerkt hatte, dass sie dort lag.

»Was ist das?«

»Die Bezahlung für das morgige Abendessen mit deinen Eltern.«

»Abendessen mit meinen … Oh, Mist.«

Das hatte ich völlig vergessen, aber fairerweise musste man sagen, dass die Unruhen eine ziemlich gute Entschuldigung dafür waren.

»Bist du sicher, dass es eine gute Idee ist, das Haus zu verlassen? Wir sind uns alle einig, dass Cadogan auf der Abschussliste steht.«

»Und wir gehen zu einem Abendessen mit einem der wichtigsten Männer der Stadt«, erwiderte er. »Mir gefällt das Timing auch nicht, aber wir haben der Einladung zugesagt. Dein Vater versucht offensichtlich, einige Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Ich werde dazu keine Meinung äußern, denn das geht nur dich und ihn etwas an, aber wir brauchen Freunde, und wir können im Moment nicht wählerisch sein.«

Er setzte sich neben mich aufs Bett, mit der Schachtel in seinen Händen. Das Öffnen einer Samtschachtel brachte in der Regel irgendetwas Interessantes zum Vorschein – auch wenn Ethan den interessanten Teil ziemlich schnell abhandeln musste. Ich spürte bereits, wie der langsame, flammende Sonnenaufgang dafür sorgte, dass sich meine Augenlider wie Blei anfühlten.

»Machst du mir einen Antrag?«, fragte ich verschlafen.

»Wenn ich dir einen Antrag mache, wirst du es schon merken.«

Mein Herz setzte kurz aus, und für einen Augenblick war ich wieder ganz wach. »Wenn? Was meinst du mit ›wenn‹?«

»Ich bleibe bei meiner Aussage«, entgegnete Ethan, öffnete die Schachtel und reichte sie mir.

In ihr befand sich ein glänzender silberner Anhänger in der Form eines Tropfens, der an einer Silberkette angebracht war. In die Rückseite war ein elegantes C eingraviert, ähnlich einem Meisterzeichen, das von kleinen, aber deutlich lesbaren Buchstaben umgeben war: »Haus Cadogan, Chicago.«

Ein unvergänglicher Tropfen Blut, der für unsere Mitgliedschaft in Cadogan stand. Er war eine perfekte Erinnerung an unsere Herkunft und wem unsere Loyalität galt.

»Er ist wunderschön«, sagte ich und wünschte, mit dem Finger darüberzugleiten, aber ich wollte die Oberfläche nicht verschmutzen. »Das Haus wird die neuen Anhänger sehr mögen.«

»Das hoffe ich«, sagte Ethan, klappte die Schachtel wieder zu und stellte sie auf den Nachttisch. »Weil sie sie sehr lange werden tragen müssen.«

Ah, Vampirhumor. Gott sei Dank werden ihre Witze niemals veralten.

»Schlafenszeit?«, fragte ich, hatte mich aber schon in meine Decken gekuschelt und die Nachttischleuchte ausgeschaltet.

Wortlos schaltete auch Ethan seine Leuchte aus, und ich machte ihm Platz. Er rutschte eng an mich heran, um kostbaren Platz zu sparen – und trotzdem hingen seine Füße aus dem Bett.

Es war ein schwacher Trost, dass die Sonne uns bewusstlos machen und es uns egal sein würde, wie bequem wir es hatten … oder nicht. Ich drängte mich noch enger an ihn heran, in seine wärmenden Arme, während draußen die Sterne schwanden und das Tageslicht meine Augen immer schwerer werden ließ.

Kapitel Elf

Mein Bräutigam, mein Vater und ich

Elf Stunden später ging die Sonne unter, und ich erwachte verschwitzt in einem Knäuel aus Armen und Beinen.

Nicht der netten Art Knäuel.

Sondern der Art Knäuel, das aus zwei Erwachsenen in einem Einzelbett besteht.

Ich befreite mich aus Ethans Umarmung, verlor dabei aber das Gleichgewicht und plumpste ungeschickt zu Boden.

Das würde wohl einer dieser Abende werden.

Ethan sah vom Bettrand auf mich herab. »Probleme, Hüterin?«

Ich knurrte ihn an. »Nein, alles okay. Ich möchte ja nicht herzlos wirken, aber wie lange bleiben die Vampire des Hauses Grey bei uns?«

»Lange genug, dass du vermutlich zwei bis drei weitere mittelschwere Verletzungen davontragen wirst.« Er setzte sich auf, schwang die Beine über den Bettrand und reichte mir die Hand.

»Jetzt mal im Ernst«, sagte ich, als ich mich wieder in der Senkrechten befand, »haben sie schon eine Idee, wo sie bleiben können? Das dauert doch Ewigkeiten, solch ein Dach zu reparieren. Der Mechanismus war doch der reinste Albtraum.« Er berechnete die Zeiten von Sonnenuntergang bis Sonnenaufgang und schützte dementsprechend den Innenhof.

»Und es ist Februar«, fügte ich hinzu. Der Februar war nicht unbedingt der Monat, um Bauarbeiten in Chicago durchzuführen. Es war einfach zu kalt.

Ethan nahm sein Handy vom Nachttisch. »Das weiß ich nicht genau. Sie werden vermutlich erst mal nach einer Zwischenlösung suchen – einem Hotel – und dann irgendwohin ziehen, bis die Reparaturen abgeschlossen sind. Sie sind ja noch nicht mal vierundzwanzig Stunden hier, Hüterin. Lass uns doch wenigstens versuchen, geduldig zu sein?«

Ich fluchte leise vor mich hin.

Es klopfte an der Tür.

»Geh an die Tür«, lautete meine Anweisung. »Du bist schon fast angezogen.«

»Du bist praktisch schon aus dem Bett. Außerdem ist es für dich.«

»Woher weißt du das?«

»Ich bin Telepath.«

»Nein, du bist überheblich. Das ist etwas anderes.«

Da Ethan sich kein Stück weit bewegte und es erneut laut klopfte, ging ich eben selbst. Ich fuhr mir mit den Händen kurz durch die Haare und öffnete die Tür.

Auf dem Flur stand Helen, mit einem schwarzen Kleidersack in den Händen. Sie trug ihr übliches Tweedkostüm, Perlenohrstecker und eine Perlenkette.

»Guten Abend, Merit«, sagte sie und hielt mir den Kleidersack hin. »Für das Abendessen mit der Familie.«

Ich nahm den Kleidersack entgegen. Helen drehte sich um und ging den Flur mit kurzen, geschäftigen Schritten hinunter.

Ich machte die Tür wieder zu und bemerkte Ethan, der mich belustigt anstarrte.

»Die Kommentarfunktion ist in diesem Augenblick deaktiviert.«

»Kopf hoch, Hüterin«, sagte er, stand auf und umarmte mich. »Du wirst gleich ein unerhört teures Kleid anziehen, das so ziemlich jedes It-Girl in Hollywood gern hätte.«

»Oh?«, sagte ich und blickte mit neu erwachtem Interesse auf den Kleidersack.

»Wie sich herausgestellt hat, waren einige Designer absolut begeistert davon, als Erste Mode für Vampire zu entwerfen. Du bist eine Trendsetterin.«

»Ich glaube, du verwechselst mich mit jemand anders«, witzelte ich, nur um im nächsten Moment ein finsteres Gesicht zu machen.

»Was geht bloß wieder in deinem hübschen Kopf vor?«, fragte er.

»Nun – ich mache mir Sorgen darüber, das Haus zu verlassen, wenn es zu einem Angriff kommen könnte.«

Er legte mir einen Finger unter das Kinn und hob es leicht an. »Es ist uns erlaubt, wir selbst zu sein, Ethan Sullivan und Caroline Evelyn Merit, ohne unserem Haus an diesem Abend verpflichtet zu sein.«

»Ich weiß. Aber ich habe ein schlechtes Gewissen, mich auf einer Party zu amüsieren« – ich schüttelte effektvoll den Kleidersack – »wenn es hier Sachen gibt, um die ich mir Sorgen machen sollte.«

»Wir lassen das Haus nicht allein zurück«, rief er mir in Erinnerung. »Das Haus wird im Augenblick von einer ganzen Einheit Menschen und den Bewohnern zweier Vampirhäuser bewacht. Dazu gehören Scott, Luc, Jonah und die Wachleute beider Häuser. Wenn du und ich die beiden Vampire sind, die in einer Schlacht über Sieg oder Niederlage entscheiden, dann haben sowohl Scott als auch ich die falschen Leute in unsere Reihen aufgenommen.«

Da musste ich ihm recht geben, und nicht nur deshalb, weil ich Jonah mit zwei Katanas in Aktion gesehen hatte. »Und was hält Luc davon, dass wir ausgehen?«

»Wenn du es unbedingt wissen willst: Luc und Malik halten es für eine gute Idee.«

»Eine gute Idee? Wegen meiner Eltern?«, fragte ich.

»Nein«, antwortete Ethan schroff.

Ich brauchte einen Augenblick, bis ich verstand, warum sie das so sahen – und warum es ihn verärgerte.

»Sie wollen dich von hier weghaben, sollte es einen Angriff auf das Haus geben«, sagte ich. »Sie wollen dich auf der anderen Seite der Stadt in Sicherheit wissen, damit du nicht mit dem Schiff untergehst.«

Ethan wirkte von meiner Schlussfolgerung nicht sonderlich begeistert. »Ich würde nicht mit meinem Schiff untergehen. Ich würde darum kämpfen, und das ist mein gutes Recht. Ich bin der Meister dieses Hauses.«

»Ich weiß.« Meine Schuldgefühle waren meine Sache, aber Luc hatte nicht unrecht. »Sie sind deine Untertanen, und du bist ihr Lehnsherr. Du hast ihnen die Unsterblichkeit geschenkt, und deswegen wollen sie deine beschützen. Wenn es also meine Aufgabe sein soll, dich vor Gefahr zu bewahren«, intonierte ich großmütig, »dann werde ich es tun.«

Ethan sah kurz auf seine Uhr. »Auch wenn ich es liebe, wenn du mich über deine Pflichten aufklärst, so verschwenden wir doch gerade wieder kostbare Zeit. Zieh dich um. Ich will vor unserer Abfahrt noch bei den Wachen vorbeischauen, und du willst sicherlich nicht zu spät zum Abendessen kommen.«

Das ganz bestimmt nicht. Der einfachste Weg, ein Abendessen mit meinen Eltern noch zu verschlimmern, war, zu spät zu dem Abendessen mit meinen Eltern zu kommen.

Na ja, abgesehen natürlich von der Option, einige Zombies zum Abendessen mitzubringen. Denn wer hatte schon frisches Gehirn im Kühlschrank?

»Ich springe unter die Dusche«, sagte ich. »Besorg mir reichlich Koffein. Ich werde es brauchen.«

Während Ethan nach unten ging, duschte ich und kämmte meine Haare, zog Unterwäsche an und trug Mascara und Lipgloss auf.

Nachdem die Grundlagen geschaffen waren, öffnete ich den Kleidersack und warf einen Blick hinein.

Ethan hatte sich, wie überraschend, erneut übertroffen. Das Kleid passte perfekt zu dieser Gelegenheit. Es war ein maßgeschneidertes, gestuftes Etuikleid aus schwarzer Seide mit Taillengürtel und Carmen-Ausschnitt. Es endete kurz unter dem Knie, und das Oberteil war übersät mit winzigen weißen Sprenkeln.

Ich nahm das Kleid vom Bügel, öffnete den Reißverschluss und stieg hinein. Ich zog ihn Zentimeter für Zentimeter hoch, um den leichten Stoff nicht zu beschädigen.

Ich schaffte es, die ersten paar Zentimeter des Reißverschlusses zu schließen, doch irgendwann weigerten sich die Ärmel mitzuspielen.

Genau in diesem Moment kehrte Ethan ins Zimmer zurück. In seiner Hand hielt er eine Tasse mit einer dampfenden Flüssigkeit, die nach Earl Grey roch. Er fand mich in der Zimmermitte stehend vor, in einem Kleid, das mir von den Schultern herabhing, und einen Arm schützend vor meine Brüste gelegt.

»Nun«, sagte er, stellte die Tasse auf dem Tisch ab und stemmte die Hände in die Seiten. »Hüterin, du bist wirklich eine Augenweide.«

»Kannst du bitte mein Kleid zumachen?«

»Um ehrlich zu sein, möchte ich gerne hier stehen bleiben und einfach den Anblick genießen.« Ich wollte schon meine Augen verdrehen, bemerkte dann aber, was er anhatte.

Während ich in der Dusche gewesen war, hatte er sich einen eleganten schwarzen Anzug angezogen, unter dessen geöffnetem Jackett eine Fünfknopfweste hervorlugte. Ich hatte schon oft betont, dass er genauso gut hätte Model werden können, aber dieser Look übertraf alles. Mit seinen grünen Augen und goldenen Haaren wirkte er, als ob er gerade von Werbeaufnahmen für einen kräftigen, rauchigen Whiskey käme.

Während ich mir die Haare hochhielt, trat er hinter mich und zog den Reißverschluss hoch. Dann ruhte sein Blick auf meinem Spiegelbild im Spiegel an meinem Wandschrank.

»Lass die Haare offen«, sagte er. Das Grün seiner Augen schien sich zu intensivieren, während wir einander ansahen.

»Offen?«, fragte ich und schob sie auf meinem Kopf zusammen. »Ich dachte eher an einen Haarknoten.«

»Offen«, beharrte er.

Ich ließ meine Haare herabfallen, und er verwuschelte sie, sodass sie mir über beide Schultern fielen und einen dunklen Rahmen um mein Gesicht und meine hellblauen Augen bildeten.

Er hatte recht.

In diesem eng sitzenden Etuikleid, mit offenen Haaren und der für Vampire typisch hellen Haut wirkte ich wie eine blaublütige Erbin. Eine adlige Vampirin mit einem Ziel und dem Willen, es zu erreichen.

»Nicht schlecht«, sagte ich.

»In der Tat«, pflichtete Ethan mir bei, bevor er mich sanft zur Seite schob und die Hemdschachtel öffnete, die er mitgebracht hatte. Darin befanden sich sechs Einstecktücher, deren Farbpalette von Weiß bis hin zu einem zarten cremefarbenen Ton reichte.

Er steckte sie sich, eins nach dem anderen, vorsichtig in die Brusttasche, während ich ihm dabei zusah.

»Was machst du da?«

»Ich suche mir ein Einstecktuch aus«, antwortete er und betrachtete sein Spiegelbild.

»Für meine Eltern?«

»Für deine Eltern, deine Geschwister, deine Nichten und Neffen«, erwiderte er. »Für dich. Weil ich einen guten Eindruck hinterlassen will.«

»Du hast meine Eltern schon kennengelernt.«

»Das habe ich«, sagte er und begegnete meinem Blick im Spiegel. »Aber nicht bei einer solchen Gelegenheit.«

Nun lag eine andere Art der Ernsthaftigkeit in seiner Stimme. Und die Ursache dafür bildete nicht die verantwortungsvolle Aufgabe, sich als Meistervampir um andere zu kümmern und ihre Sicherheit zu gewährleisten, sondern die Bedeutung, die er uns beiden zumaß. Weil er zum ersten Mal seit langer Zeit wieder jemanden an seiner Seite wusste, dessen Sicherheit und Glück ihm wichtiger waren als alles andere. Auch wenn das in diesem Fall bedeutete, ihre besonders hochnäsige Familie zu beeindrucken.

»Manchmal gerate ich bei dir geradezu ins Schwärmen.«

»Nur manchmal? Dann bringe ich mich wohl nicht genug ein.« Er entschied sich schließlich für ein seidenes Einstecktuch, zupfte es ordentlich zurecht und musterte sich dann prüfend im Spiegel. »Nicht schlecht, Hüterin.«

»In der Tat. Ich glaube, wir sind so weit.«

»Schuhe?«, sagte er und sah auf meine Füße.

»Ah«, erwiderte ich. Ich warf einen Blick in den Wandschrank und entdeckte dort mehrere Paare. Helen musste sie aus dem Apartment hierher gebracht haben. Ich zog ein passendes Paar an und präsentierte mich dann Ethan für eine letzte Begutachtung.

»Und schon können wir los«, sagte ich.

Ethan sah mit blankem Entsetzen auf meine Schuhe. Für dieses Kleid waren natürlich Stilettos die einzig richtige Wahl … aber nicht im Februar in Chicago.

Deswegen hatte ich mich für ein Paar hässlich-grüne Gummischuhe entschieden, die ich im Wagen und auf dem Weg anziehen konnte. Ethan wirkte wenig beeindruckt.

Ich setzte die unschuldigste Miene auf, die ich hinbekam. »Magst du die etwa nicht?«

»Das meinst du nicht ernst.«

»Was meine ich nicht ernst? Die Schuhe?« Ich sah nach unten und verkniff mir ein Grinsen. »Wir haben Februar, Ethan. Draußen liegt Schnee.«

Er betrachtete mich eingehend. »Du machst Witze.«

»Na klar.« Ich hielt das Paar schwarze Stilettos hoch, das ich hinter meinem Rücken verborgen hatte. »Hättest du lieber die hier?«

Er wirkte erleichtert. »Dafür das ganze Drama?«

»Hat sich doch gelohnt.« Ich vollführte in den Gummischuhen einen Stepptanz, um den gelungenen Scherz zu betonen.

»Dann mal los, Ginger Rogers«, sagte Ethan und deutete herrisch in Richtung Tür. Aber er musste dabei grinsen.

Wir begaben uns in unserer festlichen Garderobe nach unten in die Operationszentrale, um uns zu vergewissern, dass das Haus bestens vorbereitet war und wir uns ganz unserem Ausflug widmen konnten.

Luc, Lindsey und Juliet waren anwesend; die Vampire des Hauses Grey waren noch nicht heruntergekommen. Margot hatte eindeutig Vorbereitungen für sie getroffen, denn inmitten des Konferenztischs stand ein riesiges Tablett mit Gebäck. Mein Magen knurrte – das bisschen Tee hatte meinen Hunger kaum dämpfen können –, aber ich verkniff es mir zu naschen. Mir war klar, dass ich damit nur riskierte, Gebäckfüllung oder gezuckertes Obst auf mein kostspieliges Kleid zu kleckern.

Luc stieß einen leisen Pfiff aus, als er uns erblickte. »Merit, du siehst bezaubernd aus.«

»Was ist der Anlass?«, fragte Lindsey. Wie es schien, hatte sie Lucs Tagesaufgaben – den täglichen Nachrichtenüberblick für die Wachen Cadogans – noch nicht gelesen.

»Wir essen mit meinen Eltern zu Abend«, sagte ich und verzog das Gesicht.

»Du machst Witze«, sagte Lindsey.

Ich setzte mich mit Ethan an den Konferenztisch. »Nicht im Geringsten«, erwiderte er. »Sie haben sogar eine schriftliche Einladung geschickt.«

»Ich bin überrascht, dass ihr hingeht«, sagte Lindsey und betrachtete uns misstrauisch.

»Ethan dachte, es sei eine gute Idee.«

»Jetzt bin ich auf einmal schuld?«

»Aber natürlich, immer«, entgegnete ich lächelnd. Aber das Lachen verging mir schnell. »Oh, Mist.«

»Was denn?«, fragte Ethan, der plötzlich sehr besorgt wirkte.

»Müssen wir zu einem Abendessen nicht etwas mitbringen?«, fragte ich und sah mich im Raum um. »Eine Beilage oder den Nachtisch, so etwas in der Art? Gehört sich das nicht so für, na ja, Erwachsene?«

Ich hatte nur wenig Erfahrung in diesen Dingen, denn meine verstaubten Eltern verließen sich bei solchen Angelegenheiten in der Regel auf Pennebaker, ihren Butler. Aber ich hatte mit Freunden deren Familien besucht, und sie schienen immer Cupcakes, Partybrötchen oder eine zusätzliche Tüte Chips mitzubringen.

»Manchmal«, sagte Lindsey. »Aber ich glaube nicht, dass es zwingend notwendig ist.«

Vielleicht nicht, aber ich stellte mir gerade Robert und Charlotte vor, wie sie mit ihren Kindern und warmem Essen das Haus erreichten, wohingegen ich einfach nur mit einem schönen Mann, einem geliehenen Wagen und einem Lebenswandel auftrumpfte, den meine Leute sicherlich fragwürdig fanden.

»Wein«, sagte Ethan. »Wir bitten Margot um eine Flasche, bevor wir uns verabschieden.«

»Gute Idee«, sagte Lindsey und schnippte mit den Fingern. »Es sollte ein Roter sein. Menschen lieben Rotwein.«

Luc sah sie schief von der Seite an. »Seit wann bist du denn eine Expertin für menschlichen Geschmack?«

»Seit ich Mensch war«, erwiderte sie sarkastisch.

Ethan verdrehte die Augen und tippte auf seine Uhr. »Da wir nun schon mal hier sind, sollten wir vielleicht die Schutzmaßnahmen für das Haus durchgehen?«

»Aber klar doch«, stimmte Luc zu. »Wir haben im gesamten Haus nachgefragt. Niemand kennt Robin Pope oder erkennt ihr Foto, was uns ein wenig Hoffnung macht. Aber wir sind natürlich aufgrund der Umstände weiterhin in höchster Alarmbereitschaft.«

»Mit Umständen meinst du die Unruhen?«, fragte Jonah, der gerade die Operationszentrale betrat. »Oder eher das GP?«

Jonah musterte unsere Abendgarderobe, sagte aber nichts dazu. Ich hätte gewettet, dass er Lucs Tagesaufgaben gelesen hatte.

»Beides«, sagte Ethan. »Monmonth hat nur wenige Minuten nach Sonnenuntergang angerufen. Er sagte, dass er die Aufnahme des Hauses Grey in unsere Reihen als Kriegserklärung versteht.«

Jonah war fassungslos; ich nicht. Ich mochte vielleicht ein jüngerer, unerfahrener Vampir sein, aber ich hatte weit mehr Erfahrung mit den Schikanen und dem egoistischen Verhalten des GP als er. Das Haus Grey war bisher noch nicht zur Zielscheibe des GP geworden. Wir hingegen schon, und zwar schon häufig. Deswegen waren wir ausgetreten, selbst wenn unser Austritt an den Schikanen nicht viel geändert hatte. Sie zwangen uns immer wieder mitzumachen.

»Wie in Der Pate«, murmelte ich.

»Was hast du gesagt?«, fragte Jonah.

»Nichts«, antwortete ich und wandte mich an Ethan. »Kann Darius nicht irgendetwas tun, um ihn aufzuhalten? Er ist doch immer noch der Vorsitzende des GP?«

»Streng genommen, ja«, entgegnete Ethan. »Aber er hat sein politisches Kapital beinahe aufgebraucht. Er hatte uns fast aus dem GP geworfen, uns dann ganz verloren, als wir ihn gezwungen haben, Farbe zu bekennen, konnte den Angriff auf uns nicht erfolgreich zu Ende bringen und wurde dann auch noch von einem Abtrünnigen verletzt. Diese Ereignisse haben sicherlich nicht dazu beigetragen, dass die mächtigsten Vampire der Welt ihr Vertrauen auch weiterhin in ihn setzen.«

»Das ist zwar streng geheim«, sagte Jonah, »aber es scheint, dass Darius seit seinem Kampf mit Michael Donovan unter Agoraphobie leidet.«

»Agoraphobie?«

»Diese Auseinandersetzung hat ihn verändert«, erklärte Jonah. »Er kann nicht damit umgehen, schwach zu sein oder sich schwach zu fühlen. Donovan hat ihn überrascht, und das hat sein Selbstwertgefühl ziemlich erschüttert. Die anderen, vor allem Monmonth, spüren seine momentane Schwäche.«

»Fairerweise muss man sagen, dass sein Gegner über eine Waffe verfügte, die Espenholzsplitter abfeuern konnte«, gab ich zu bedenken.

»Das schon«, räumte Jonah ein. »Aber Darius ist jahrhundertealt und hat auch schon früher seine Feinde besiegt – und brauchte bisher nicht die Hilfe von einem Vampir, der noch grün hinter den Ohren ist.«

Was natürlich eine Anspielung auf mich war. Ich war bei diesem Kampf noch kein Jahr Vampir gewesen, und es quälte Darius, dass ich, die vermeintlich schwächer und ungeschickter war als er, zu seiner Retterin geworden war.

»Die anderen Mitglieder des GP nutzen diese Schwäche aus?«, fragte Lindsey.

Jonah nickte. »Sie sind nun mal Vampire im klassischen Sinn. Monster alter Schule. Die Monster, die Van Helsing gejagt hat. Die Dorfbewohner umgebracht haben. Ein schwacher Anführer ist kein Grund für sie, sich aufhalten zu lassen.«

»Und deswegen haben sie Haus Cadogan angegriffen«, sagte Luc, »obwohl sie durch unseren Austritt jede Menge Geld verdient hätten.«

Wir waren gezwungen gewesen, dem GP unsere finanziellen Gewinne, die wir während unserer Mitgliedschaft im GP gemacht hatten, zurückzuzahlen, aber weil ihr Angriff einen Vertragsbruch dargestellt hatte, durften wir das Geld letztendlich behalten.

»Was sollen wir also tun?«, fragte ich.

»Ironischerweise müssen wir alles daran setzen, um Darius’ Macht langfristig zu sichern. Wenn er der Vorsitzende des GP bleibt, dann erübrigt sich diese ganze Diskussion.«

»Wie können wir ihn unterstützen?«, fragte Jonah.

»Dazu müsste man erst mal eine Strategie entwerfen«, sagte Ethan.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte ich.

»Wir bleiben wachsam. Ich glaube nicht, dass Monmonth genügend Verbündete für einen weiteren Angriff hat. Die Feen haben bekommen, was sie wollten, und unser Friedensschluss mit ihnen ist weiterhin gültig. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er sich auf zwei vereinte Häuser stürzt, wenn er nur die Hälfte des GP auf seiner Seite weiß. Aber was er wirklich anstellen könnte? Das weiß ich nicht.«

»Wir haben eine Wache auf dem Witwensteig postiert«, sagte Luc. »Von dort aus hat man einen guten Überblick über den Hof. Jonah und ich haben außerdem für die Wachen des Hauses Grey und Cadogan einen neuen Schichtplan erstellt. Wir haben eine App, die zum Download bereitsteht und durch die ihr fünfzehn Minuten vor Dienstbeginn eine Erinnerung erhaltet. Draußen ist es saukalt, also nehmt Handschuhe, Ohrenschützer, heiße Schokolade und alles mit, was euch warm hält. Aber raus mit euch und seid wachsam. Ach, eine gute Nachricht haben wir – Saul spendiert uns allen heute Abend Pizza. Als kleines Dankeschön dafür, dass Merit ihm während der Unruhen in Wicker Park ein wenig Schutz geboten hat.«

»Und ich muss heute Abend zum Abendessen bei meinen Eltern«, murmelte ich.

Ethan drückte mir ermunternd die Hand. »Du wirst es überstehen, Hüterin.«

»Vielleicht fühlst du dich ja wohler, Hüterin, wenn du dir mit den anderen den Hintern abfrieren kannst. Wir haben dich deshalb später zur Patrouille eingeteilt.«

Ich schmunzelte. »Dabei fühle ich mich tatsächlich wohler.«

»Saul wird die Pizza direkt ins Untergeschoss liefern«, sagte Luc. »So müssen die Wachen nur einen Lastwagen durchwinken, anstatt die ganze Zeit Vampire und Menschen zu beobachten, wie sie hin- und herlaufen, um die Pizzas ins Haus zu bringen.«

»Gut mitgedacht«, sagte Jonah.

»Auch ich denke zuweilen mit«, erwiderte Luc in seiner typischen Bescheidenheit. »Nicht oft, aber zuweilen.«

»Wenn wir hier fertig sind«, sagte Ethan, »dann können wir ja los.« Er stand auf, ich ebenso.

Jonah stand auch auf. »Ethan, Merit, könnte ich kurz mit euch draußen sprechen?«

Ethan nickte, wirkte aber misstrauisch.

Wir verließen die Operationszentrale und gingen zur Kellertür, um dort kurz stehen zu bleiben.

»Da wir durch Menschen und das GP bedroht werden, glaubt Haus Grey, dass wir uns Alternativen für den Schutz unserer Häuser überlegen müssen.«

Ethan steckte die Hände in die Taschen. Das war eine weitere unverkennbare Geste, die entspannt wirkte, aber für gewöhnlich bedeutete, dass er sehr, sehr genau zuhörte. »Und die wären?«

»In dieser Stadt gibt es Leute, die stärker sind als wir. Ich denke, wir sollten uns überlegen, sie in unsere Reihen aufzunehmen.«

»Du redest von den Hexenmeistern?«, fragte ich und spielte damit auf Catcher, Mallory und Paige an, eine Hexenmeisterin, die wir aus Nebraska mitgebracht hatten.

»Korrekt.«

»Nein«, sagte Ethan. »Wir haben schon darüber gesprochen. Mallory hat die Sicherheit dieses Hauses aufs Spiel gesetzt.«

»Du hast recht«, pflichtete ich ihm bei. »Sie hat großen Schaden angerichtet und Menschen verletzt. Aber sie ist auch unglaublich begabt. Sie ist mächtiger als Monmonth oder McKetrick oder sonst jemand, den wir kennen.«

»Sie sollen ihre Zauberkräfte nicht in der Öffentlichkeit ausüben«, erinnerte uns Ethan. »Catcher ist aus dem Orden geflogen, und Mallory steht unter Hausarrest. Ich bezweifle, dass Paige offiziell anerkannt ist.«

»Catcher hat diese Woche bereits seine Zauberkräfte eingesetzt, und Mallory kann nicht ein Leben lang der Magie entsagen. Wenn sie ihre Magie wieder einsetzen soll, dann wäre es vielleicht keine schlechte Idee, sie für unsere Zwecke einzusetzen.«

Ethan stand einen Augenblick schweigend da und starrte mit zusammengezogenen Brauen auf den Boden.

Jonah sah mich an und zuckte mit den Schultern. Es gab keinen Zweifel – Mallory war ein Risiko.

Aber vielleicht könnte sie diesmal, mit der Unterstützung ihrer Freunde und einem Netzwerk der Übernatürlichen, einen Weg finden, alles richtig zu machen.

Ich runzelte die Stirn. Hatte ich mich wirklich davon überzeugen lassen, dass Mallory die Lösung für unsere Probleme war? War ich bereit, sie ihre Magie wieder verwenden zu lassen? Nein. Ich war noch nicht so weit. Aber es war unvermeidlich. Wenn wir verhindern wollten, dass diese Unvermeidlichkeit uns erneut in Schwierigkeiten brachte, dann mussten wir lernen, sie zu kontrollieren.

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte er.

Wir sahen ihn beide an.

»Bist du dir sicher?«, fragte ich.

»Überhaupt nicht. Aber ich muss gestehen, dass Jonah recht hat, auch wenn es mir schwerfällt. Sie sind stärker als wir, und wir sind im Moment durch eine neue Gefahr bedroht. Wir sollten also keine Option von vornherein ausschließen. Ich werde oft als Kontrollfreak bezeichnet«, sagte er und sah dabei mich an. »Vielleicht ist es an der Zeit, einen Teil der Kontrolle an unsere zaubernden Freunde abzugeben.«

»Lass uns einfach wissen, wenn wir helfen können«, sagte Jonah.

»Sei dir versichert«, sagte Ethan, »das werde ich. Ich will, dass dieses Haus sicher ist, und das sofort.«

Nachdem wir uns vergewissert hatten, dass sich das Haus in guten Händen befand und sowohl Luc, Malik, Scott als auch Jonah Ethans Nummer, meine Nummer, die Nummer meiner Eltern und die meines Großvaters hatten, holten wir noch eine Flasche Rotwein aus der Küche und gingen in die Garage, mit Schwertscheiden und Schuhen in unseren Händen.

Ethan hatte entschieden, dass er uns nach Oak Park fuhr, was für mich völlig in Ordnung war. Er hatte sich außerdem für seinen glänzenden, neuen Ferrari entschieden. Das wäre vermutlich im Sommer ein größerer Spaß gewesen als auf eisglatten, schneebedeckten Straßen, aber wir würden das Beste daraus machen. Denn es war immerhin ein Ferrari.

Als wir aus der Tiefgarage fuhren, konnten wir mit eigenen Augen sehen, dass die Sicherheitsmaßnahmen verschärft worden waren. Am Tor stand die doppelte Anzahl Wachen, und um das Anwesen herum standen nicht nur mehr menschliche Wachen, sondern auch zahlreiche Vampire, die ein wachsames Auge auf alles Übernatürliche hatten.

Nach zwei kurzen Phasen zäh fließenden Verkehrs – die erste, weil eine verlassene Limousine mit eingeschalteter Warnblinkanlage auf dem Seitenstreifen stand; die zweite, weil ein großes Pappstück mitten auf der Straße lag – erreichten wir Oak Park, das Stadtviertel im Westen von Chicago, in dem meine Eltern wohnten. Ethan stellte den Wagen direkt vor ihrem modernen, klotzigen Haus ab. Es war in dieser Gegend das einzige Gebäude, das in diesem Stil gebaut worden war – und das war kein Kompliment an den Architekten.

Ethan half mir beim Aussteigen, was nicht ganz einfach war, denn ich trug nun mal ein hautenges Kleid. Es herrschte eine klirrende Kälte, die mir trotz Mantel, Schal und warmen Schuhen durch Mark und Bein ging.

Ich starrte auf das klotzige Haus und bereitete mich innerlich auf den Augenblick vor, in dem wir es betreten würden. Den Augenblick, in dem meine Schwester, Mutter und Schwägerin sich wie hungrige Hyänen auf Ethan stürzten.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Ethan, nachdem wir die Türen zugemacht und den Wagen abgeschlossen hatten.

Ich sah ihn an, den Mann, der nicht nur unglaublich gut in seinem Dreiteiler aussah, sondern auch anders war als alle anderen Männer, die ich je kennengelernt hatte. Er war genauso Ehrfurcht gebietend wie frustrierend.

»Ja, geht schon«, erwiderte ich und warf einen Blick auf die Luxus-Minivans, die in der Auffahrt standen. Weder Charlotte noch Robert scheuten Kosten, wenn es um erstklassige Kindertransportmittel ging. »Nur nervös, aber das scheint mir in den letzten Tagen zur Gewohnheit zu werden.«

Ethan runzelte die Stirn. »Ich dachte, du und dein Vater würdet Fortschritte machen?«

»Das schon, obwohl das bei meinem Vater bedeutet: zwei Schritte vorwärts, zwölf Schritte zurück. Momentan macht mir eher der Rest der Belegschaft Sorgen.«

»Ich werde nur um deinetwillen nicht auf ihre Avancen eingehen, Hüterin.«

Ich verdrehte die Augen, wusste aber, dass er mich nur aufzog, damit ich mich entspannte, und liebte ihn dafür umso mehr. »So unwiderstehlich bist du auch wieder nicht, Sullivan.«

Er blieb stehen, einen Fuß auf der Straße, den anderen auf dem vereisten Bürgersteig. »Und schon hast du es wieder geschafft«, murmelte er. Bevor ich widersprechen konnte, hatte er mich in seine Arme gezogen und hochgehoben. Er trug mich den Bürgersteig entlang bis zur Vordertür meines Elternhauses.

»Was machst du da?«

»Unwiderstehlich sein«, sagte er sachlich, als ob es nichts Ungewöhnliches wäre, dass ein Vampir in einem sexy schwarzen Anzug seine Frau den verschneiten Bürgersteig hinunter bis zur elterlichen Burg trug.

Ich hätte die Gummischuhe wohl doch nicht gebraucht.

Ich hatte meine Arme um seinen Hals geschlungen. Als ich ihn überheblich grinsen sah, konnte ich mir ein Schmunzeln nicht verkneifen.

Er ging die Treppe hinauf, als ob mein Gewicht völlig unbedeutend wäre – was nicht sein konnte, denn immerhin war ich 1,72 Meter groß –, und stellte mich vorsichtig vor dem Hauseingang ab. Doch dann hielt er für einen Augenblick inne, ein Knie gebeugt, und grinste mich an.

Mir blieb fast das Herz stehen. Wollte er …? Das konnte nicht sein …

So beiläufig, wie er mich hochgehoben hatte, schnippte Ethan eine Fluse von seinem Hosenknie.

»Nur ein Staubkorn«, erklärte er, stand wieder auf und lächelte mich verschmitzt an. »Hast du gedacht, ich wäre aus einem anderen Grund auf die Knie gegangen, Hüterin?«

Mein Herz begann wieder zu schlagen. »Du bist ein grausamer, grausamer Kerl.«

»Nun, ich hoffe, es ist dir ein Trost, wenn ich dir sage, dass ich voll und ganz dein grausamer Kerl bin.« Er hob meine Hand an seine Lippen und küsste sie. »Auf ewig«, fügte er hinzu, und ich grinste wie ein bis über beide Ohren verknallter Teenager. Ich war Wachs in Ethan Sullivans Händen.

»Na, dann mal los, Casanova«, sagte ich zu ihm, richtete mein Kleid und hob die Hand, um an die Tür zu klopfen.

Meine Mutter öffnete, bevor ich die Hand auch nur hatte bewegen können. Ich lief hochrot an, denn ich wusste nicht, wie viel sie von dem kleinen Schauspiel vor ihrer Haustür mitbekommen hatte. Sie trug ein hellblaues Etuikleid und eine Perlenkette. Ihr blonder Bubikopf saß perfekt.

»Merit!«, sagte sie mit heller Stimme. »Wie schön, dass ihr kommen konntet. Du siehst einfach wundervoll aus. So fein.« Sie hauchte mir einen Kuss auf die Wange, bevor sie jegliches Interesse an mir verlor und sich auf ihre wahre, wesentlich größere Beute stürzte.

»Ethan, Sie sehen einfach fantastisch aus. Dieser Anzug steht Ihnen hervorragend.« Sie drückte seine Hände und hauchte auch ihm einen Kuss auf die Wange.

»Das Kompliment muss ich zurückgeben, Mrs Merit.« Er blickte verschlagen von ihr zu mir. »Ich hätte Sie für Schwestern gehalten.«

Meine Mutter hob abwehrend die Hände, doch ihre Wangen liefen hochrot an. »Ich bitte Sie«, sagte sie. »Nennen Sie mich bitte Meredith. Ich bestehe darauf.«

Einen Moment lang betrachtete sie uns beide, mit einer Mischung aus Stolz und Erleichterung. Ich war mir nur nicht sicher, was von beiden ich als schmeichelhaft ansehen sollte.

»Ach Gott, wo sind nur meine Manieren?«, fragte sie. »Kommt herein, kommt herein.« Eine offizielle Einladung benötigten wir nicht – wir hatten sie schon einmal besucht –, und so nickten wir höflich, traten ein und schlossen die Tür hinter uns.

Meine Mutter nahm uns die Mäntel ab und hängte sie an einen hölzernen Kleiderständer neben der Tür. »Wir haben Pennebaker heute Abend freigegeben, da ja nur die Familie anwesend ist. Fühlt euch also wie zu Hause.«

Ich fand es beeindruckend, dass sie ein Abendessen für so viele ohne seine Hilfe arrangiert hatte. Das bedeutete, dass sie entweder gekocht hatte – was ziemlich bedauerlich wäre – oder einen Cateringservice bestellt hatte. Ich hoffte inständig, dass Letzteres der Fall war.

Meine Mutter lächelte und schlug die Hände zusammen, als sie uns erneut musterte. Dann entdeckte sie die Gummischuhe an meinen Füßen. Ihr Lächeln verschwand.

Ich hielt meine Stilettos an ihren Riemchen in die Höhe. »Keine Sorge, ich habe mir zur Sicherheit die hier mitgebracht.«

»Puh!«, sagte sie. »Ich hatte befürchtet, dass du dir dein wunderbares Kleid mit diesen Schuhen ruinieren könntest. Wenn man sie so bezeichnen darf. Eher Schlammplastiktreter, würde ich meinen.«

Sie huschte den Flur entlang; Ethan lachte leise neben mir.

»Schlammplastiktreter«, wiederholte er.

Ich machte nur ein missbilligendes Geräusch und stützte mich an ihm ab, während ich die Gummischuhe gegen Stilettos mit spitzer Zehe eintauschte. Als ich sie angezogen hatte, war ich knapp acht Zentimeter größer. Immer noch nicht genug, um auf Augenhöhe mit Ethan zu sein, aber ein ganzes Stück näher dran.

Meine Mutter kehrte mit Champagner zurück und reichte uns beiden ein Glas.

Ich nahm einen großen Schluck, bevor ich das dümmliche Grinsen meiner Mutter bemerkte.

Bitte verzaubere meine Mutter nicht, bat ich ihn telepathisch.

Ich muss sie gar nicht verzaubern, Hüterin. Ich bin von Natur aus charmant.

Ich verkniff mir jeglichen Kommentar.

Wir folgten meiner Mutter ins Haus, als fünf Kinder – drei Jungs und zwei Mädchen – mit Spielzeugen in ihren Händen an uns vorbeirannten.

»Meine Nichten und Neffen«, erklärte ich.

»Und Elizabeth erwartet gerade ihr drittes Kind. Wir sind noch im Wohnzimmer«, fügte sie hinzu, und wir folgten ihr vom Eingang in den eigentlichen Wohnbereich.

Auf unserem Weg entdeckte ich ein Haus, das sich erheblich von dem unterschied, das ich gekannt hatte. Ich wusste, dass meine Mutter vorgehabt hatte umzudekorieren – bei meinem letzten Besuch hatte sie gerade alte Möbel herausbringen lassen. Aber der Wandel war wirklich beeindruckend. An der Architektur ließ sich nichts ändern – Beton innen wie außen –, aber sie hatte für Möbel und eine Inneneinrichtung gesorgt, durch die das Haus eine gastliche, freundliche Atmosphäre erhielt. Das war nicht das kalte, emotionslose Gebäude, das es früher einmal gewesen war. Eine beachtliche Leistung angesichts dieser Betonschachtel.

Vor allem das Wohnzimmer war kaum wiederzuerkennen. Es war nun voll von Teppichen, bunten Möbeln, drei Meter hohen Pflanzen und einem Haufen Familienporträts. Und auf diesen bequemen Möbeln lungerte ein Haufen Merits herum.

»Merit!«, quietschte das jüngste Mitglied der Familie, die knapp zwei Jahre alte Olivia. Sie war die Tochter meiner Schwester Charlotte und trug ein ganz bezauberndes grünes Samtkleid, das zum Kleid ihrer Mutter passte. Ihre Haare waren zu Zöpfen geflochten, die ihr zu beiden Seiten vom Kopf abstanden.

Sie lief wankend auf mich zu und streckte mir die Hände entgegen. Ihre kleinen Fäustchen öffneten und schlossen sich, denn sie wollte, dass ich sie hochhob.

»Hallo, Miss Olivia«, sagte ich, stellte mein Glas auf einen nahen Couchtisch und klemmte sie mir an die Hüfte. »Du bist so schwer! Wie bist du nur so schwer geworden?«

»Ich wachse«, lautete ihre schlichte Antwort.

»Ich glaube, du wiegst genauso viel wie deine Mama.«

»Ich verstehe das mal als Kompliment, kleine Schwester.« Charlotte, die ein grünes Etuikleid und einen Kurzhaarschnitt trug, gab mir einen Kuss auf die Wange. »Wie geht es dir?«

»Mir geht’s gut. Und es sieht so aus, als ob es auch Olivia gut geht.«

»Ich bin schon zwei«, sagte Olivia und hielt die korrekte Anzahl Finger hoch.

»Das ist ganz schön alt«, entgegnete ich. »Dann bist du ja jetzt ein großes Mädchen.«

Olivia nickte ernst und warf dann einen schüchternen Blick auf den Mann, der neben mir stand. Charlotte war da weniger zurückhaltend.

»Oh mein Gott, Sie sind ja hinreißend!«, rief sie aus. In der einen Hand hielt sie einen Cocktail, mit der anderen hakte sie sich bei Ethan unter. »Ich habe ihr gesagt, sie solle Sie sich bei nächstbester Gelegenheit schnappen.«

Ethan sah mich freudestrahlend an. »Sie hat durchaus zugeschnappt«, sagte er, offensichtlich begeistert über so viel familiäre Aufmerksamkeit.

»Vielleicht wird sie nun endlich einsehen, dass ich immer recht habe«, sagte Charlotte. »Als wir aufgewachsen sind, ist ihr das nämlich schwergefallen.«

»Das ist immer noch so. Ich habe fast immer recht, und sie scheint diese Tatsache gerne zu vergessen. Wie schade.«

»Das glaube ich nur zu gerne«, sagte Charlotte.

»Wo ist Major?«, fragte ich. Major Corkberger war Charlottes Ehemann und ein Herzchirurg.

»Er hat wie immer Bereitschaft. Er ist Chirurg«, fügte sie erklärend für Ethan hinzu, aber so, als ob diese Information höchst geheim wäre. Ethan nickte höflich.

»Olivia, meine Liebe, wollen wir Tante Merit und Onkel Ethan nicht erst mal allen anderen Hallo sagen lassen?«, fragte Charlotte. Olivia streckte ihrer Mutter die Hände entgegen und wurde von ihr hochgenommen.

Ethan widersprach seinem neuen Titel nicht, aber er wirkte ein wenig blasser als sonst – was bei einem Vampir wirklich ungewöhnlich war.

»Onkel Ethan?«, fragte er, als Charlotte wegging.

Ich hakte mich bei ihm unter. »Einfach weiteratmen, Sullivan. Das sagst du mir doch auch immer, oder?«

Ich stellte ihm Elizabeth vor, Roberts schwarzhaarige Ehefrau, die aussah, als ob Kind Nummer drei jeden Augenblick kommen würde. Ethan half ihr, von der Couch aufzustehen und schaffte es, nicht zusammenzuzucken, als sie ihn umarmte und an sich drückte.

»Wir sind so froh, dass Merit jemanden gefunden hat, der sie glücklich macht.«

»Danke«, sagte er. »Ich tue mein Bestes.«

Elizabeth schaute uns abwechselnd mit einem verständnisvollen Lächeln an. »Hmm …«, sagte sie dann, eine Hand auf ihren Bauch gelegt. »Da ist eine Menge Potenzial. Das ist offensichtlich.«

Ich leerte mein Champagnerglas in einem Zug. »Könnte ich noch ein Glas haben, Mom?«

»Hörst du auf damit!«, sagte Elizabeth und gab mir einen liebevollen Klaps auf den Arm.

Elizabeth hatte ich schon immer gemocht. Während Robert große Ähnlichkeit mit meinem Vater hatte, sowohl in körperlicher als auch emotionaler Hinsicht, war Elizabeth witzig und bodenständig. Natürlich gehörte sie immer noch den oberen Zehntausend an, denn ihr Vater war ebenfalls ein Magnat, aber sie schien immer mit sich selbst zufrieden zu sein und hatte es nicht nötig, sich gegenüber anderen zu beweisen.

»Ich nehme an, deine Absichten sind ehrbar?«, fragte sie Ethan.

»Mit welcher Antwort gerate ich nicht in Schwierigkeiten?«, fragte er, woraufhin alle menschlichen Frauen im Raum, die älter als zehn Jahre waren, kollektiv seufzten.

Ich verdrehte die Augen, aber innerlich fand ich das gesamte Gespräch … großartig. Zum ersten Mal fühlte ich mich nicht wie eine Außenseiterin in meiner Familie. Ich hatte meine eigene Familie, einen Partner für meine Eskapaden. Wir waren hier – gemeinsam –, daher fühlte ich mich nicht fehl am Platz.

Und dann, am anderen Ende des Spektrums, befand sich der Mann, der es sich anscheinend zur Lebensaufgabe gemacht hatte, mich in etwas anderes zu verwandeln. Vom schüchternen Teenager zur Angehörigen der feinen Gesellschaft. Vom Menschen zum Vampir.

»Ihr seid da.«

Als wir uns umdrehten, stand mein Vater in der Tür. Joshua Merit betrat mit großen, selbstbewussten Schritten den Raum. Mein älterer Bruder Robert begleitete ihn.

Ich hatte dieselben dunklen Haare und hellblauen Augen wie mein Vater. Robert dagegen schlug eher nach meiner Mutter, aber was er mit meinem Vater teilte, waren die breiten Schultern und aristokratischen Gesichtszüge.

»Ethan«, sagte mein Vater und ging auf ihn zu. Sie gaben sich die Hand, doch Ethans Haltung änderte sich nicht im Geringsten.

Er wirkte nicht im Mindesten speichelleckerisch oder kriecherisch. Er war vielleicht Gast im Hause meines Vaters, aber er war eine ernst zu nehmende Größe, nicht jemand, der sich bei meinem Vater einschleimen wollte.

»Joshua«, sagte Ethan. Sie schüttelten sich erneut die Hände, dann wandte sich mein Vater mir zu.

»Merit«, sagte er ein wenig unbeholfen, ohne mir die Hand hinzustrecken oder eine Umarmung anzubieten.

»Dad«, erwiderte ich und sah dann meinen Bruder an. »Robert.«

Robert schien seit unserem letzten Treffen älter geworden zu sein. Reifer vielleicht, oder vielleicht lastete auch nur eine größere Verantwortung auf seinen Schultern. Er war der Erbe von Merit Properties, was auf jeden Fall eine große Verantwortung bedeutete.

»Hallo, Merit«, sagte er und nickte dann Ethan zu. »Robert Merit.«

»Ethan Sullivan.«

Sie musterten einander. Ich hätte meinen Bruder nie als Beschützertyp bezeichnet, aber in seinem Blick lag eine unterschwellige Drohung. Ich war nicht naiv genug zu glauben, dass das auch nur das Geringste mit mir zu tun hätte. Für Robert was es wichtig, meinen Vater und den guten Ruf der Familie zu beschützen, und ich nahm an, dass er sich noch nicht sicher war, ob Ethan eine Bedrohung darstellte oder nicht.

Nachdem sie sich eine Weile angestarrt hatten, entspannte sich Robert ein wenig. »Du siehst gut aus«, sagte er zu mir.

Ich nickte. »Danke. Glückwunsch zum Baby. Elizabeth scheint sehr glücklich darüber zu sein.«

Er nickte wie mein Vater. Nur eine leichte Bewegung, als ob er zu beschäftigt wäre, mehr Energie in diese Geste zu investieren.

»Wir sind vom Glück gesegnet«, sagte er. »Wie es scheint, habt ihr allerdings eine harte Woche hinter euch.«

»Unsere Beliebtheit ist einem ständigen Wandel unterworfen«, erwiderte Ethan, »wie immer schon. Im Augenblick gibt es in Chicago eine lautstarke Gruppierung, die gegen Vampire hetzt.«

»Sehr bedauerlich«, sagte mein Vater, »dass sie eine Person nach ihren physischen Attributen beurteilen, nicht nach ihrem Verhalten.«

»Sehr richtig«, stimmte Ethan zu.

Mein Vater nickte zustimmend. »Nun, da wir die Begrüßung hinter uns gebracht haben, wie wäre es mit einem Drink in meinem Büro vor dem Essen? Dann hätten wir die Gelegenheit, uns in Ruhe zu unterhalten.«

Er sah kurz fragend zu meiner Mutter hinüber, vermutlich, um sich zu vergewissern, ob wir vor dem Abendessen noch genügend Zeit hatten.

»Ja«, sagte sie. »Geht ihr nur und lasst uns hier plaudern.« Sie fuchtelte in ihre Richtung. »Husch, husch.«

Ethan sah mich an, sein Gesichtsausdruck war schwer zu deuten. Etwas zwischen »Rette mich« und »Ich beginne, meine Begeisterung darüber, hier zu Abend zu essen, zu bedauern«.

Ich winkte ihm boshaft zu. »Bis gleich, Schatz.«

Seine Augen wurden zu Schlitzen, bevor ihn mein Vater und Robert sanft den Flur entlangbugsierten. Doch er begleitete sie freiwillig, ein Gefangener ohne Hoffnung auf Entkommen, der die Unvermeidbarkeit seiner Strafe akzeptiert hatte.

Als er verschwand, rannten die Kinder ins Wohnzimmer und zogen dabei ihre Nachziehspielzeuge hinter sich her. Lautstark. Und mit extremen Folgen.

»Also«, sagte Charlotte und legte eine Hand auf mein Knie, »ich möchte ja nun wirklich nicht vorgreifen, aber habt ihr euch schon auf das Porzellan geeinigt?«

Hatte ich’s doch gewusst.

Kapitel Zwölf

Stiller Schmerz

Schließlich kamen die Damen und Herren wieder zusammen. Wir versammelten uns im Esszimmer um einen riesigen Tisch (auch neu), um uns gebratenes Tier (unbekannter Herkunft), gestampftes Wurzelgemüse (unbekannter Herkunft) und andere Speisen zu Gemüte zu führen. Die Kinder nahmen an einem kleineren Tisch im Nebenzimmer Platz. Während wir auf teurem Porzellan speisten, hatten sie mit Robotern verziertes Plastikgeschirr vor sich und unterhielten sich vermutlich über die neuesten Spielzeuge und technischen Spielereien. Ich hätte mich bei diesem Gespräch sicherlich sehr wohl gefühlt.

Was mich nicht besonders froh stimmte, war das leichte Summen verärgerter Magie, die Ethan verströmte, als er mit meinem Bruder und meinem Vater im Schlepptau ins Wohnzimmer zurückkehrte.

Ich schnappte mir zwei Gläser mit Wein vom Büfett – meine Mutter hatte noch keinen »Lebenssaft« im Kühlschrank – und nahm sie mit hinüber zu Ethan.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich leise.

Er nahm sein Glas entgegen, trank aber nichts.

»Es ging ums Geschäftliche«, sagte er ohne weitere Erklärung. Er klang ehrlich gesagt ein wenig verwirrt.

»Willst du kurz nach draußen gehen und darüber reden?«

»Ist nicht nötig«, erwiderte er und drückte meine Hand. Als er bemerkte, dass ich damit immer noch nicht zufrieden war, sah er mir in die Augen.

»Alles ist in Ordnung, Hüterin. Dein Vater hat mir eine Art … Angebot gemacht. Etwas … Unerwartetes.«

Es sollte mich wohl kaum wundern, dass mein Vater die Gelegenheit genutzt und Ethan mit einem solchen Vorschlag überfallen hatte. Es sollte mich wohl ebenso wenig wundern, dass wir vermutlich nur deswegen in dieser Februarnacht eingeladen worden waren – weil ich ihm einst versprochen hatte, mit meinem Bruder übers Geschäftliche zu sprechen, und nun nahm er mich beim Wort.

»Egal«, sagte Ethan und nahm einen Schluck. »Und wie geht’s dir? Wie war’s mit den Mädels?«

»Sehr seltsam. Ungewöhnlich unproblematisch.«

Er lachte leise. »Was hast du denn erwartet? Dass sie dich an den Haaren ziehen?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich war immer eine Außenseiterin. Ich bin einfach davon ausgegangen, dass sich der Übergang schwieriger gestalten würde.«

»Der Übergang zu einer Dame der feinen Gesellschaft?«

Ich blickte ihn misstrauisch an. »Ich bin keine Dame der feinen Gesellschaft.«

»Ihr zwei«, sagte meine Mutter und unterbrach unser Geplänkel. »Ich glaube, wir sind bereit fürs Abendessen!«

Wie aufs Stichwort tauchten Frauen und Männer in schwarzen Hosen und gestärkten weißen Hemden aus der Küche auf. Sie hatte tatsächlich einen Cateringservice angeheuert! Sie bezogen Position hinter dem Büfett und an der Getränkeausgabe, ihr Handwerkszeug in Händen, um unseren kulinarischen Wünschen zu entsprechen.

Ich war mir nicht sicher, ob ich meine Eltern jemals verstehen würde. Aber Essen verstand ich sehr wohl, und so ließ ich die Leute Essen auf meinen Teller schichten. Dann setzte ich mich neben Ethan, und während ich die Spannung zwischen ihm und meinem Vater nahezu mit Händen greifen konnte, nahmen auch die anderen Platz.

»Ich möchte gerne einen Trinkspruch ausbringen«, sagte Robert und hielt sein Glas hoch. »Auf die Familie, ihre Gesundheit und ihr Wohlbefinden, auf Wohlstand und Glück.«

Wir prosteten ihm zu, ließen die teuren Gläser klirren und begannen mit dem Abendessen.

Das Tischgespräch war wie immer. Mein Vater und Bruder diskutierten über Politik und Geld, und meine Mutter und Schwester besprachen den neuesten Klatsch über die Nachbarn. Beide Gruppen versuchten mich in ihre Gespräche einzubinden, aber ich mochte es in der Regel lieber, einfach zuzusehen und zuzuhören. Das hatte mich vermutlich zu einer guten Forscherin und Doktorandin gemacht: Ich war so fasziniert von anderen Menschen und ihren Problemen, dass es mir schon reichte, anderen Leuten zuzusehen, um mich gut zu unterhalten.

Bei Ethan hatten sie mehr Erfolg. Er hielt mit seiner Meinung nicht hinter dem Berg, und obwohl er stets respektvoll argumentierte, so war er doch von seiner Haltung und seinem Platz in der Welt fest überzeugt. Er sparte sich Geschwafel oder Kriecherei, denn er bevorzugte Ehrlichkeit.

So sieht also ein Abendessen mit deiner Familie aus, sagte er nach einiger Zeit wortlos.

Ich spießte gerade ein Stück Spargel mit meiner Gabel auf. In der Tat. Willkommen im Hause der Familie Merit.

Sie sind schon ein wenig förmlich, oder?

Sie mögen es gerne extravagant, stimmte ich ihm zu. Es gehört zum Plan meines Vaters, sich von seinen Ursprüngen zu distanzieren. Unter anderem davon, der Sohn eines Polizisten zu sein. Ausgefallen ist, wer Ausgefallenes tut.

Meine Schwester bemerkte mein Lächeln und musterte mich verschmitzt. »Was ist denn so lustig?«

»Nichts«, erwiderte ich. »Ich genieße nur meinen Spargel.«

»Aha«, sagte sie, nahm es mir aber offensichtlich nicht ab.

»Pst, Charlotte«, sagte meine Mutter. »Sie sind verliebt. Lass sie in Ruhe.«

Ich trug teure Stilettos, ein Designerkleid und saß neben dem schönsten Mann der Welt – und streckte meiner Schwester die Zunge raus.

»Genießt den Rausch junger Liebe«, sagte mein Vater, als ob er plötzlich ein Experte für emotionales Glück wäre. »Jugend ist vergänglich. Nun, vielleicht nicht in eurem Fall.«

Meine Schwester hob ihr Glas. »Auf dass wir niemals Gesichtsverschönerungen vornehmen lassen müssen.«

»Amen«, sagte meine Mutter und warf Ethan einen scheuen Blick zu. »Ich hoffe es ist nicht unhöflich, aber darf ich fragen, wie alt du bist?«

»Ist es nicht«, sagte er, »und selbstverständlich darfst du fragen. Ich bin 394 Jahre alt. Oh, und knappe neun Monate.«

Schweigen senkte sich auf den Raum.

»Wie kann so etwas nur möglich sein …?«, sinnierte meine Mutter.

»Die Dinge, die du gesehen haben musst – erlebt haben musst«, sagte Elizabeth und sah Ethan neugierig an. »Weltkriege. Neue Technologien. Die Entwicklung der modernen Heilkunde – atemberaubend.«

»Ich hatte das große Glück, viel von dem mitzuerleben, was unter Menschen als lobenswert gilt«, sagte er. Er streckte seinen Arm aus und legte seine Hand auf meine. »Und nach fast vier Jahrhunderten habe ich nun den Hauptgewinn gezogen.«

Ich hätte fast geseufzt, hätte ich nicht das Funkeln in Ethans Augen bemerkt, der bei seinen Zuhörern anscheinend die größtmögliche Wirkung zu erzielen versuchte. Mit Erfolg. Meine Mutter, meine Schwester und selbst meine pragmatisch veranlagte Schwägerin sahen ihn verträumt an.

Du kleiner Schleimer, warf ich ihm telepathisch vor.

Wie kannst du nur glauben, dass meine Gefühle für dich nicht echt sind?

Diese Gefühle sind dazu gedacht, meine Familie zu umgarnen. So viel dazu, dass ich ihn nicht für einen Schleimer hielt

Ah, Hüterin. Immer so misstrauisch. Er nahm meine Hand und küsste sie vor allen anderen, was zu weiteren Seufzern und Hundeblicken führte.

Für einen überheblichen Meistervampir war Darth Sullivan ziemlich verträumt.

Eine Stunde später ließen wir den Abend im Wohnzimmer ausklingen. Olivia schlief in meinen Armen, warm und anschmiegsam.

»Es ist faszinierend, wie schlaff sie wird, oder?«, bemerkte Charlotte.

»Das kann man wohl sagen«, stimmte ich ihr zu und zuckte ein wenig zusammen, als ich sanft meine Arme zu bewegen versuchte. Der Sack Kartoffeln auf meinem Schoß sorgte dafür, dass sie langsam steif wurden. Allerdings war es ein wunderschöner Sack Kartoffeln.

Olivia war so schön wie ihre Eltern; sie würde reihenweise Männerherzen brechen. Teenager, die sie aus der Ferne bewunderten; Studenten, die zu cool waren, um sie anzusprechen.

Nicht, dass sie über ihr Aussehen definiert werden würde. Sie war die Enkelin eines der mächtigsten Männer in Chicago und die Tochter eines Herzchirurgen und einer Philanthropin. Die Elite-Universitäten würden sich um sie reißen, was sicher eine lustige Schlacht werden würde.

Aber als ich mit einem Lächeln auf sie herabsah, überkam mich auf einmal eine Traurigkeit. Vampire konnten keine Kinder bekommen. Ich würde niemals Mutter und Ethan niemals Vater sein. Und trotz Gabriels Prophezeiung war es nicht möglich, dass ein Kind mit denselben grünen Augen wie Ethan in unserer Zukunft auf uns wartete.

Überwältigt von meiner Melancholie spürte ich, wie sich meine Augen mit Tränen füllten. Ich starrte so lange auf Olivia, bis ich mir sicher war, dass ich die Tränen weggezwinkert hatte und sie nicht als Spuren meiner Trauer über mein Gesicht liefen.

Einen Augenblick später sah ich zu Ethan und bemerkte in seinem Blick dieselbe Traurigkeit. Wir hatten nicht miteinander gesprochen, aber er hatte mich beobachtet, wie ich ein schlafendes Kind in meinen Armen hielt – und eine Zukunft betrauerte, die ich niemals haben würde.

Olivia wachte auf, machte große Augen und starrte eine Person an, die nicht ihre Mutter war. Sie begann zu weinen. Charlotte stand auf, nahm sie mir aus den Armen und ließ verknitterte Seide und Traurigkeit zurück.

»Angst vor Fremden«, meinte Elizabeth.

»Und ob«, sagte Charlotte und drückte sich Olivia an die Seite. Sie schlang die Arme um den Hals ihrer Mutter, ließ den Kopf sinken und schlief fast augenblicklich wieder ein.

»Ich denke, es ist Zeit, nach Hause zu fahren«, sagte Charlotte.

»Wir sollten uns wohl auch auf den Weg machen«, sagte Ethan. »Wir müssen uns im Haus um einige Dinge kümmern.«

Meine Mutter nickte und stand auf. »Ich bringe euch eure Mäntel.«

Mein Vater stand auch auf und reichte Ethan die Hand. »Es war schön, dich wiederzusehen. Und denk an unser Gespräch.«

Ethan nickte knapp und begleitete mich zur Tür, wo meine Mutter bereits mit unseren Mänteln auf uns wartete. Wir zogen sie an, und ich tauschte meine Stilettos wieder gegen die Gummischuhe. Mit einem Mal herrschte eine gedrückte Stimmung – die Ehrfurcht vor dem langen Leben eines Vampirs war einer Traurigkeit über unsere physischen Grenzen gewichen.

»Es ist schön zu sehen, wie glücklich du bist«, sagte meine Mutter und umarmte mich. Sie hatte offensichtlich nicht bemerkt, dass die Stimmung umgeschlagen war.

»Danke, Mom. Das gilt auch für dich.«

Wir umarmten uns erneut und versprachen uns, bald wieder zusammen zu essen. Dann gingen ich und Ethan Händchen haltend den Bürgersteig entlang.

Ich bewegte mich vorsichtig über das Eis zur Beifahrertür des Ferraris und stieg ein. Ethan ließ den Motor mit einem aufreizenden Schnurren starten, und in diesem Moment klingelte sein Handy.

»Es ist Luc«, sagte er und schaltete das Handy auf laut.

Mit den Worten »Ethan und Merit« nahm er den Anruf entgegen.

»Wir haben euch in der Operationszentrale auf Lautsprecher gestellt.«

Luc klang sehr angespannt, was mich sofort nervös machte. Er hätte nicht angerufen, wenn es nicht wichtig gewesen wäre. Und wenn bei Luc etwas wichtig war, bedeutete das in der Regel schlechte Nachrichten.

»Was ist los?«, fragte Ethan.

»Die Polizei ist mit der Vernehmung von Robin Pope fertig. Sie haben sie freigelassen.«

»Freigelassen?«, wiederholte ich und spürte, wie Panik in mir aufstieg. »Aber warum?«

»Weil sie für beide Unruhen ein Alibi hat«, sagte Jonah. »Sie war an keiner von beiden beteiligt.«

»Aber ihre Klage gegen Bryant Industries?«, fragte ich. »Ihre Beziehung mit einem Vampir aus Haus Grey? Das kann doch kein Zufall gewesen sein.«

»War es aber«, erwiderte Luc. »Weder hat sie eine E-Mail an jemanden geschickt, der während der Unruhen verhaftet wurde, noch hat sie einschlägige Webseiten besucht, nichts. Ich weiß, dass das keine guten Nachrichten sind, aber ich wollte euch so schnell wie möglich Bescheid geben.«

»Danke, Luc. Wir sind bald wieder im Haus.«

Ethan legte auf und sah mich an. »Irgendeine Idee?«

»Nicht mal die Spur einer Idee. Ich war sicher, dass sie darin verwickelt ist, und jetzt stehen wir wieder ganz am Anfang.«

»Wir werden uns damit befassen, wie wir es mit allen anderen Dingen getan haben. Die Lösung ist irgendwo da draußen, wir müssen sie nur finden.«

Ich nickte. »Wir müssen wieder von vorne anfangen. Wir müssen uns noch einmal Bryant Industries ansehen, vielleicht kriegen wir doch etwas heraus. Und finden das, was wir übersehen haben.«

»Wir geben genügend Geld für ihre Produkte aus, dass sie uns ruhig mal eine Tour durch ihre Fabrik anbieten könnten.«

»Es ist spät«, sagte ich. »Ob sie noch dort sind? Zumindest, wenn sie sich nicht um Unruhen kümmern müssen?«

Ethan nickte. »Bryant Industries arbeitet mit uns zusammen. Charla hat sich daher an unseren Rhythmus angepasst. Ich schicke ihr eine Nachricht und frage sie, ob sich das arrangieren ließe.«

Das tat er sofort, brachte dann Luc auf den neuesten Stand und fuhr schließlich los. Als wir genügend Abstand zwischen uns und mein Elternhaus gebracht hatten, stellte ich die Frage, die ich hatte stellen wollen, seit Ethan aus dem Arbeitszimmer meines Vaters zurückgekehrt war.

»Ich bin ja schon neugierig, worüber du mit meinem Vater gesprochen hast.«

Ethan antwortete nicht sofort, und ich begann schon daran zu zweifeln, ob er mich überhaupt gehört hatte.

»Dein Vater möchte in Haus Cadogan investieren.«

»Er will was?« Dieses Angebot überraschte mich. Ich war davon ausgegangen, dass mein Vater mit Ethan darüber reden wollte, ein gutes Wort für Merit Properties bei den anderen Häusern einzulegen. Aber das hier war ein ganz anderes Kaliber.

»Er hat Geld und die entsprechenden Verbindungen. Er bietet uns eine beträchtliche Summe, um einen Platz im Aufsichtsrat des Haus zu erhalten.«

Ich runzelte die Stirn. »Wir haben doch gar keinen Aufsichtsrat.«

»Nein, haben wir nicht. Was nur eines der kleineren unserer zahlreichen Probleme bei seinem Angebot ist.«

»Er will uns bezahlen, damit er das Haus kontrollieren kann?«

Ethan nickte. »Dein Vater hat in der Vergangenheit bewiesen, dass er in der Lage ist, durchaus fragwürdige Entscheidungen zu treffen. Was bedeutet, dass er die ihm damit zufallende Macht auf fragwürdige Weise verwenden könnte.«

Ich nickte. »Wir würden das GP geradewegs gegen ein anderes eintauschen.«

»Freut mich zu hören, dass du so denkst.« In seiner Stimme lag eine Erleichterung, die ich als nicht gerade schmeichelhaft empfand.

»Du glaubst doch nicht wirklich, ich hätte diesen Vorschlag unterstützt? Meinem Vater den Schlüssel zu deinem Königreich zu überreichen?«

»Dein Vater ist ein mächtiger Mann, und Macht bedeutet Schutz. Ich hatte keine Sorge, dass du den Vorschlag unterstützen würdest; ich habe mich nur gefragt, ob du ihn verlockend finden würdest.«

»Ich finde Ruhe und Frieden verlockend. Meinen Vater in unser Haus einzuladen bedeutet, auf beides zu verzichten. Nein«, schloss ich. »Auf keinen Fall.«

Ich sah aus dem Fenster und fragte mich, wie die Dinge hatten so schiefgehen können.

Charla Bryant stimmte einem weiteren Treffen gerne zu. Ethan war immerhin einer ihrer Kunden. Das Absperrband war weg, die Trümmer vom Rasen entfernt, stattdessen waren vor ein behelfsmäßiges Holzgerüst Plastikfolien gespannt. Charla war eindeutig eine Macherin.

Wir standen einen Augenblick vor dem Gebäude und verschafften uns einen Überblick.

»Der Schaden scheint nicht besonders groß zu sein«, sagte Ethan.

»Das glaube ich auch. Das Feuer hat anscheinend weniger das Innere erfasst als vielmehr die Fassade.«

Ethan nickte. »Dann lass uns mal schauen, welchen Ärger wir uns diesmal einhandeln können.«

»Eigentlich wäre es Luc lieber, wenn wir uns keinen Ärger einhandelten.«

Ethan schmunzelte. »Dann hättest du nicht zulassen dürfen, dass ich das Haus verlasse, Hüterin.«

Da konnte ich ihm wohl kaum widersprechen. Aber ich konnte ein Auge auf ihn haben; also folgte ich ihm zu der provisorischen Eingangstür, die von einem muskulösen, uniformierten Mitarbeiter einer Sicherheitsfirma bewacht wurde.

Er sah uns misstrauisch an, als wir uns näherten. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Mein Name ist Ethan, und das ist Merit. Wir haben einen Termin bei Ms Bryant.«

Der Wachmann schenkte uns ein breites, entwaffnendes Lächeln und nickte Ethan zu. »Ich weiß, wer Sie sind, Mr Sullivan. Ich bin selbst Abtrünniger und weiß, welche Schwierigkeiten Sie und Ihr Haus mit dem GP haben. Ich hoffe, dass Sie am Ende die Oberhand behalten.«

Ethan schüttelte ihm die Hand. »Es würde uns schon reichen, wenn wir endlich wieder Ruhe haben«, sagte er, »aber ich weiß Ihre Unterstützung zu schätzen.«

Der Wachmann hob die Plastikfolie an, und wir betraten das Gebäude, dessen Luft vom metallenen Geruch des Bluts erfüllt war.

Wenigstens hatte ich diesmal ordentlich gegessen.

In einer Tür, die weiter ins Gebäude führte, erschien eine Frau mit kurz geschnittenen braunen Haaren. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Wir haben einen Termin bei Charla Bryant.«

»Ich werde ihr sofort Bescheid geben«, sagte sie fröhlich und verschwand wieder.

Ethan, der offensichtlich nicht damit zufrieden war, einfach zu warten, ging den Flur bis zum Ende entlang, wo sich ein großes Fenster befand.

»Komm her«, sagte er, als er zu mir zurückblickte, woraufhin ich zu ihm ging.

Das Fenster gab den Blick auf die Abfüllanlage frei. Vor uns befanden sich riesige Tanks und lange Fließbänder, auf denen Flaschen gewaschen, befüllt, mit einem Verschluss versehen und gesäubert wurden. Alles lief vollautomatisch, das Fließband bewegte sich so schnell, dass meine Augen ihm kaum folgen konnten.

»Ganz schön cool«, sagte ich.

»Und ziemlich wichtig«, sagte eine Stimme hinter uns.

Als wir uns umdrehten, kam Charla uns auf dem Flur entgegen. Sie trug ein marineblaues Etuikleid und flache Pumps. Ihre Haare hatte sie mit einer Reihe schmaler marineblauer Haarreifen gebändigt. Sie wirkte wie die perfekte Geschäftsfrau – egal, ob ihr Geschäft nun mit Übernatürlichen zu tun hatte oder nicht.

»Wir versorgen die Vampire Chicagos und einen großen Teil des nördlicheren Mittleren Westens. Wir gehören zu den größten Unternehmen in diesem Land.« Sie lächelte und trat an uns heran. »Ethan«, sagte sie und streckte ihm die Hand entgegen, »es ist mir eine große Freude, Sie endlich persönlich kennenzulernen.«

»Die Freude ist ganz meinerseits, Charla. Merit kennen Sie ja bereits.«

Charla nickte und verschränkte dann die Hände. »Wie es aussieht, haben Sie einen angenehmen Abend gehabt. Abgesehen vielleicht von den Gummischuhen.«

»Wir haben es zumindest versucht«, sagte Ethan. »Wie ich bereits angekündigt habe, sind wir wegen der Unruhen hier. Wir waren davon ausgegangen, dass Robin Pope möglicherweise eine Rolle bei der Auswahl von Bryant Industries als erstem Zielobjekt gespielt hat. Aber wie es scheint, hat sie mit diesem Verbrechen nichts zu tun.«

»Ich verstehe«, sagte Charla und runzelte die Stirn. »Also sind Sie auf der Suche nach einer anderen Ursache? Wie kann ich Ihnen helfen?«

»Wir versuchen den Grund für diese Unruhen herauszufinden, damit wir dafür sorgen können, dass so etwas nie wieder geschieht«, sagte Ethan.

Über Charlas Gesicht huschte ein Lächeln. »Sie sind so etwas wie die ›Übernatürliche Gerechtigkeitsliga‹?«

»So in etwa«, erwiderte er. »Ich nehme an, Sie können sich keinen anderen Grund für den Angriff vorstellen?«

»Ich habe mir seitdem den Kopf zerbrochen, wirklich. Ich war nicht davon überzeugt, dass Robin eine solche Gruppe organisieren könnte – sie glaubt, dass keiner so intelligent ist wie sie –, aber dann ist sie auch eine sehr wütende Person. So gesehen passt die Theorie. Aber ansonsten kann ich mir wirklich keinen anderen Grund vorstellen, warum die Leute auf uns sauer sein sollten, abgesehen natürlich von unserer Verbindung zu den Vampiren. Es gibt niemanden, der uns etwas nachträgt, keine Familienstreitigkeiten.«

Mein Blick wanderte immer wieder zu der Abfüllanlage und den umherhuschenden Flaschen.

»Das ist ein wirklich beeindruckender Anblick«, sagte ich. »Und so sauber. Nicht, dass ich das Gegenteil erwartet hätte, aber beim Abfüllen einer Flüssigkeit geht man ja zumindest von Spritzern aus. Doch dieser Raum sieht absolut makellos aus.«

»Oh, das ist er auch«, sagte Charla. »Wir hatten erst vor einer Woche einen Kontrollbesuch von den städtischen Behörden, also haben wir uns natürlich bestens vorbereitet, einschließlich unserer Sicherheitsmaßnahmen.«

Ethan wirkte auf einmal neugierig. »Einen Kontrollbesuch?«

Charla nickte. »Ja, vom Gesundheitsamt. Sie kontrollieren unser Unternehmen; das ist Teil unserer Absprachen mit der Stadt. Sie wissen schon seit sehr langer Zeit, wer wir sind und was wir tun. Das müssen sie – nur so haben wir die notwendigen Betriebszulassungen erhalten.« Sie runzelte die Stirn. »Wenn ich es mir recht überlege, entsprach dieser Kontrollbesuch allerdings nicht ganz der üblichen Routine.«

»Warum nicht?«, fragte Ethan.

»Normalerweise werden die Kontrollen einen Monat im Voraus angekündigt. Es gibt natürlich auch unangekündigte Kurzkontrollen, aber wenn wir von oben bis unten durchleuchtet werden, dann wird das einige Zeit im Voraus angekündigt. Diesmal waren es aber nur zwei Tage.«

Ethan und ich tauschten einen kurzen Blick.

»Sie sagten, dieser Kontrollbesuch fand vor einer Woche statt?«, sagte ich. »Nur ein paar Tage vor den Unruhen?«

»Daran hatte ich gar nicht gedacht«, erwiderte Charla. »Aber jetzt, wo Sie es erwähnen, ja. Das war kurz vorher. Glauben Sie, dass es da einen Zusammenhang gibt?«

»Das lässt sich nur schwer sagen«, meinte Ethan. »Vielleicht ist es ein Zufall.«

Oder aber jemand wollte in die Fabrik, dachte ich.

»Ist während dieses Kontrollbesuchs irgendetwas Außergewöhnliches passiert? Haben sie irgendetwas mitgenommen oder sich etwas angesehen, was sie sich sonst nicht ansehen?«

»Ich war an dem Tag leider nicht hier«, sagte Charla kleinlaut. »Ich gönne mir zweimal im Jahr einen Wellnessausflug, den ich schon Monate im Voraus plane. Als wir den Anruf bezüglich des Kontrollbesuchs bekamen, habe ich das an meinen Bruder weitergeleitet.«

Ich lächelte höflich. »Das ist vollkommen nachvollziehbar.«

Sie nickte, aber sie war eindeutig nicht davon überzeugt, dass sie damit auch das Richtige getan hatte. »Niemand hat mir hinterher irgendetwas Ungewöhnliches berichtet, und der Kontrollbericht war wie üblich in Ordnung. Glauben Sie, dass es nicht mit rechten Dingen zuging?«

»Das Timing macht uns misstrauisch«, antwortete Ethan und deutete in Richtung Vordereingang. »Sie sollten vielleicht mit Ihrem Bruder sprechen und ihn fragen, ob etwas Ungewöhnliches geschehen ist, was er womöglich einfach vergessen hat zu erwähnen.«

»Ich danke Ihnen für den Vorschlag«, sagte Charla, deren Gesichtsausdruck nun so geschäftsmäßig wirkte wie Ethans. Sie war vielleicht keine Vampirin, aber eine Anführerin unter den Menschen, die ebenfalls ihr Haus beschützte.

»Sie hatten außerdem erwähnt, dass Ihr Bruder uns möglicherweise Aufnahmen der Sicherheitskameras besorgen könnte?«

Charla deutete auf mich und zog ein Handy aus einer unsichtbaren Tasche an ihrer Seite hervor. »Vielen Dank, dass Sie mich daran erinnern. Ich schicke ihm direkt eine Nachricht.« Sie war kurz mit ihrem Handy beschäftigt und wartete dann, bis es piepend eine Antwort verkündete.

»Er hat sie«, sagte sie. »Er verspricht, sie noch heute Abend zu schicken.« Sie steckte das Handy wieder weg und lächelte. »Ich liebe meinen Bruder, aber er ist nicht ganz so … organisiert, wie ich es bin, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Das tun wir«, sagte Ethan. »Und wir möchten uns noch einmal bei Ihnen bedanken.« Er legte eine Hand auf meinen Rücken. »Wir wollen Sie nun nicht länger aufhalten. Vielen Dank, dass Sie Zeit für uns gefunden haben.«

»Gern geschehen. Vielen Dank, dass Sie sich darum kümmern.« Sie senkte die Stimme. »Ich weiß, ich sollte das nicht sagen, aber wir reden miteinander, wissen sie. Die Vertriebsfirmen. Zwar sind die meisten von uns Menschen, aber wir versuchen die Dinge im Auge zu behalten, und das nicht nur, weil Sie unsere Kunden sind. Im Augenblick ist es in Chicago ziemlich hart, ein Vampir zu sein, vor allem, wenn solche Schläger wie McKetrick frei herumlaufen. Und wir wissen über das GP Bescheid und dass Sie in die Bresche gesprungen sind, als andere dazu nicht bereit waren. Ein Anführer zu sein ist oft ein undankbarer Job«, sagte sie. »Oft bedeutet das, die größte Zielscheibe auf dem Rücken zu tragen. Aber wir sind aufmerksam. Wir bemerken dies durchaus.«

Ethan ergriff ihre Hand und tätschelte sie freundlich. »Vielen Dank, Charla. Ich weiß das sehr zu schätzen.«

Wir verabschiedeten uns von Charla und dem Wachmann und kehrten über den knirschenden, schneebedeckten Bürgersteig zurück zum Wagen.

»Ein kurzfristiger Kontrollbesuch?«, fragte ich.

»Es könnte einen Zusammenhang geben«, erwiderte Ethan. »Aber freu dich nicht zu früh. Wir haben noch keinen Beweis.«

»Einverstanden«, sagte ich. »Aber eins möchte ich schon mal betonen. Wenn die städtischen Behörden wissen, dass sich hier eine Blutabfüllanlage für Vampire befindet, dann weiß McKetrick das mit hoher Wahrscheinlichkeit auch.«

Nach meiner Enttäuschung mit Robin Pope ging ich zwar lieber auf Nummer sicher. Aber wo Rauch war, war normalerweise auch Feuer.

»Vielleicht«, stimmte mir Ethan zu. »Vielleicht können wir ihn mit diesen Unruhen in Verbindung bringen und ihn so erledigen. Du kennst deine Aufgabe, Hüterin? Bring mir Beweise.«

Als wir ins Haus zurückkehrten, wirkten die Wachen recht gelangweilt. Luc hielt gelangweilte Wachen grundsätzlich für schlechte Wachen, aber mir gefiel »gelangweilt« tausend Mal besser als »von angreifenden Horden überwältigt«.

Ethan kehrte in sein Büro zurück, um sich wieder an die Arbeit zu machen. Ich machte mir nicht die Mühe, mich umzuziehen, sondern ging direkt zur Operationszentrale.

Dort entdeckte ich Jonah und Luc am Konferenztisch, wie sie einige Dokumente durchgingen. Unsere Aushilfen saßen an den Computern; der Rest der Wache war nicht anwesend, vermutlich auf Patrouille.

Luc und Jonah sahen auf, als ich den Raum betrat.

»Hüterin«, sagte Luc. »Was gibt’s Schönes? Wie geht es der Familie?«

»Das kommt auf das Familienmitglied an«, erwiderte ich und setzte mich an den Tisch. »Die Kinder sind ganz zauberhaft. Die Erwachsenen werden mürrischer, je älter sie werden … Wie es scheint, haben wir heute keine Randalierer zu sehen bekommen.«

»Von denen hat keiner die Nase rausgesteckt«, sagte Jonah. »Aber es sind noch einige Stunden bis Sonnenuntergang.«

»Das ist übrigens etwas, worüber ich mir Gedanken mache«, sagte Luc.

»Was denn?«, fragte Jonah.

»Die Unruhen sind nachts ausgebrochen, wenn wir wach sind. Aber warum? Wenn man Vampiren schaden oder sie verletzen will, greift man doch besser tagsüber an, wenn sie bewusstlos sind? So viel zum Thema Schadensmaximierung …«

Dieser Gedanke spiegelte viele Aussagen, die ich in den letzten Tagen zu hören bekommen hatte. Wenn die Randalierer wirklich Schaden anrichten und das Interesse der Öffentlichkeit auf sich ziehen wollten, dann hatten sie das wirklich schlecht angestellt.

»Das habe ich mir auch schon gedacht«, sagte ich daher. Ich zählte meine Überlegungen an meinen Fingern ab: »Sie greifen nicht das Haus an, das das offensichtlichste Ziel wäre. Sie greifen uns nicht tagsüber an. Sie greifen uns nicht so massiv an, wie sie es vermutlich könnten. Und sie tauchen später nicht noch einmal auf, um gegen uns zu demonstrieren. Wozu also dieser ganze Aufwand?«

»Vielleicht sind sie einfach nur schlechte Randalierer?«, schlug Luc vor.

»Vielleicht«, sagte ich. »Aber ich kann mir nicht helfen, irgendwas stinkt doch hier zum Himmel. Wir sehen nur das Symptom, nicht die Krankheit, die dahintersteckt.«

»Und was könnte das für eine Krankheit sein?«

»Ich weiß es nicht«, entgegnete ich ernüchtert. »Uns fehlt einfach ein Verdächtiger.«

»Wohl wahr«, sagte Luc. »Robin Pope, wir kannten dich kaum. Aber solange wir dich kannten, hielten wir dich für eine durchgeknallte Wahnsinnige.« Er schüttelte in gespielter Trauer den Kopf. »Was hast du bei Bryant Industries herausfinden können?«

»Wir haben mit Charla gesprochen. Keine neuen Hinweise auf mögliche allgemeine Bedrohungen, aber sie hat uns dennoch einen ziemlichen Leckerbissen präsentiert.«

Ich hielt einen Moment inne, um die Spannung zu steigern und beiden die Möglichkeit zu geben, sich neugierig vorzubeugen. Aber keiner reagierte.

»Das ist nicht euer Ernst? Was muss eine Frau denn tun, um hier ein wenig Spannung aufzubauen?«

»Brandbomben«, sagten Luc und Jonah gleichzeitig und klatschten sich dann gut gelaunt ab.

»Das Gesundheitsamt der Stadt Chicago hat einen kurzfristigen Kontrollbesuch in der Fabrik durchgeführt.«

Immer noch keine Reaktion.

»Ehrlich jetzt? Nichts?«

»Die Fabrik wurde mit Brandbomben beworfen«, sagte Jonah. »Sie wollten vermutlich einfach nur kontrollieren, ob die dort hergestellten Produkte qualitativ einwandfrei sind.«

»Diese kurzfristige Kontrolle wurde vor den Unruhen durchgeführt«, stellte ich klar.

Und mit einem Mal blickten sie mich neugierig an.

»Vor den Unruhen?«, fragte Jonah.

Ich nickte. »Die Stadt Chicago hat sich zu einem sehr ungewöhnlichen Zeitpunkt für ein Unternehmen interessiert, das für Vampire arbeitet. Vielleicht kam es ja zu den Unruhen bei Bryant Industries, weil sie während des Kontrollbesuchs nicht das bekamen, wonach sie gesucht haben.«

»Und das wäre?«, fragte Luc. »Wenn sie Blut hätten haben wollen, dann hätten sie es kaufen können.«

Er hatte recht. Ob sie nun Vampire mochten oder nicht, Menschen waren nur zu gerne bereit, »Lebenssaft« in die Regale ihrer Geschäfte zu räumen. Vermutlich waren die Einnahmen einfach attraktiver als ihre Ressentiments.

»Vielleicht ging es ja gar nicht um Blut«, erwiderte ich.

»Um was denn dann?«, fragte Jonah. »Was soll man denn bitte schön sonst von einem ›Lebenssaft‹-Hersteller wollen?«

»Ich weiß es nicht«, gab ich zu. »Aber denkt mal über Folgendes nach: Wenn Robin Pope nicht für die Unruhen verantwortlich ist, dann ist es vielleicht jemand aus der Stadtverwaltung. Vielleicht McKetrick.«

»Hast du dafür einen Beweis?«

»Warum nerven mich hier immer alle mit ›Beweisen‹?«, beklagte ich mich. »Und nein, ich habe nicht den geringsten Beweis. Aber wir haben einen Vampirhasser in einer neu gewonnenen Machtposition und ein plötzliches Interesse an einer Firma, die seit Jahrzehnten Vampire mit Blut beliefert. Die Randalierer haben Bryant Industries zuerst angegriffen, und dafür mussten sie einen Grund gehabt haben. Warum sonst diese Firma? Und warum gerade jetzt?«

»Ich sage ja nicht, dass du falsch liegst, Hüterin«, entgegnete Luc. »Aber du hast nichts in der Hand, um diese Vermutung zu beweisen.«

»Ich werde schon was finden.«

Luc sah auf seine Uhr. »Das solltest du dann schnell tun. Du musst gleich auf Patrouille, und in dem Kleid wird das wohl schlecht möglich sein. Geh nach oben und zieh dich um. Ich rufe Jeff und Catcher an und frage nach, ob dein Großvater vielleicht Kontakte zum Gesundheitsamt hat.«

»Wann kommt eigentlich Saul?«, fragte Jonah.

Ich hatte doch tatsächlich vergessen, dass es heute Abend kostenlose Pizza für das Haus Cadogan gab, fürsorglich geliefert zu den vampirischen Hauptessenszeiten. Nicht, dass ich noch mehr zu essen brauchte. Das Abendessen im Hause der Merits war durchaus reichhaltig gewesen.

»In etwa einer halben Stunde«, antwortete Luc.

»In diesem Fall gehe ich mit Merit nach oben«, sagte Jonah. »Dieses ganze Gerede über Blut hat mich durstig gemacht. Ich muss definitiv was trinken, bevor die Pizza kommt.«

Das schien auch für mich keine schlechte Idee zu sein, da ich heute noch kein Blut getrunken hatte. Abgesehen von den paar Minuten bei Bryant Industries hatte ich auch kein Bedürfnis danach verspürt. Der Notfallschluck, den mir Ethan gestern Nacht gegeben hatte, musste meine Gier befriedigt haben.

Als ich mit Jonah im Flur allein war, konnte ich endlich das Thema ansprechen, das ich mit meinem Partner bei der Roten Garde noch nicht hatte diskutieren können.

»Ich habe Aubrey kennengelernt«, sagte ich.

»Ja? Sie ist super. Ziemlich neu im Haus. Nicht im Vergleich zu dir, klar, aber neu im Vergleich zum Rest der Belegschaft. Sie war eine der ersten Frauen, die als Special Agent beim FBI gearbeitet hat.«

»Cool«, sagte ich. Das war tatsächlich beeindruckend, aber ich hatte eine Mission zu erfüllen. »Das Problem ist bloß, sie schien zu denken, dass ich dich ungerecht behandelt habe.«

»Ungerecht behandelt?«

»Was unsere Beziehung angeht. Beziehungsweise die Beziehung, die vielleicht hätte entstehen können?«

Jonah blieb mitten im Flur stehen und blinzelte … wie ein Vampir im Scheinwerferlicht. »Aha?«

Ich betrachtete ihn misstrauisch. »Also, hast du deinen Wachen erzählt, ich hätte dir das Herz gebrochen? Das wäre nämlich, um ehrlich zu sein, ein bisschen peinlich.«

»Nein«, antwortete er lautstark. »Nein«, wiederholte er sanfter und wirkte dabei ein bisschen unbeholfen. »Das habe ich überhaupt nicht gesagt.«

»Wir müssen uns jetzt nicht über die Details unterhalten, aber … Sie haben eindeutig eine ziemlich klare Meinung von mir, und wenn wir zusammenarbeiten wollen …«

Jonah verzog das Gesicht. »Aubrey hat einen … Beschützerinstinkt.«

»Das ist mir aufgefallen.«

»Ganz ehrlich, ich habe dich erwähnt, aber auch, dass du kein Interesse hattest und dass es für uns beide kein Problem war. Vielleicht hat sie meine Enttäuschung anders verstanden, weißt du, als wirklichen Liebeskummer. Aber das war es nicht. Ich schwöre es.« Er zuckte charmant mit den Achseln. »Es war einfach nur normaler Kummer.«

Ich glaubte ihm, und ich glaubte ihm auch, dass Aubrey gerne ihre schützende Hand über ihn hielt. Immerhin war sie eine seiner Wachen. Es war ihre Aufgabe, ihr Haus zu beschützen, und das beinhaltete auch, den Hauptmann der Wachen vor allen Feinden zu beschützen. Lebend oder tot, so lautete wohl der Eid.

»Siehst du? Deswegen passen Liebe und Arbeit nicht zusammen.«

»Wir sind die einzigen Partner in der Roten Garde, die nicht zusammen sind.«

»Und das hat seinen guten Grund«, sagte er. »Siehst du, welche Probleme sich dadurch ergeben? Das hat einfach keinen Wert.«

»Die Probleme ergeben sich nur dadurch, weil wir Vampire sind«, wies ich ihn zurecht, als wir die Treppe zum Erdgeschoss hinaufgingen. »Oder weil wir Menschen gewesen sind, oder es ist eine Mischung aus beidem, was ich für wahrscheinlicher halte.«

»Du meinst, dein Leben ist nicht einfacher geworden, jetzt wo du endlich Fangzähne bekommen hast?«

»Ha«, erwiderte ich freudlos. »Du bist wirklich saukomisch.«

Als wir im Erdgeschoss angelangt waren, blieben wir kurz stehen. Er wollte in die Küche und ich nach oben, um mich umzuziehen.

»Glaubst du wirklich, dass McKetrick damit zu tun hat?«, fragte er.

»Das weiß ich nicht. Aber ich weiß, dass mich zwei Nächte voller Unruhen ohne irgendeinen Verdächtigen ziemlich nervös machen. Er hat ein Motiv. Er hat die Möglichkeiten. Wir haben nur nichts, womit wir ihn mit den Unruhen in Verbindung bringen können.«

»Nun, er hat etwas gegen Vampire, was durchaus reicht«, sagte Jonah.

»Das stimmt«, gab ich ihm recht. »Wir gehen also wovon aus – dass McKetrick jemandem einen Tipp zu diesem Gebäude gibt, ein bisschen Anti-Vampir-Rhetorik anwendet und dann einfach zusieht, wie die Würfel fallen?«

»Das hört sich nach seiner Arbeitsweise an«, antwortete Jonah. »Allerdings gibt es eine kleine Unstimmigkeit bei dieser Theorie. Warum dann diese halbherzigen Unruhen? Wenn uns McKetrick aus der Stadt jagen will, dann hätte er ganz andere Geschütze auffahren können; wir wissen, dass er bereit ist zu morden.«

»Stimmt«, sagte ich, legte eine Hand auf das Geländer und tippte mit den Fingern auf den Geländerknauf. »Außerdem soll McKetrick über eine geheime Einrichtung verfügen, und wir wissen, dass er in der Lage ist, Waffen zu entwickeln. Molotow-cocktails sind nicht gerade professionelle Waffen.«

»Und das waren die Randalierer auch nicht gerade«, sagte Jonah.

Er hatte nicht ganz unrecht. Die Randalierer hatten nicht gerade wie Soldaten ausgesehen – zu viel Gesichtsbehaarung, nicht genügend Muskelmasse. Eher wie Hipster denn wie Söldner.

»Da wir dieses Problem nicht in den nächsten fünf Minuten lösen können«, sagte ich, »sollte ich wohl nach oben gehen und mich umziehen.«

»Übrigens – du siehst in dem Kleid ziemlich gut aus.« Er zwinkerte mir zu. »Du hast es wirklich raus, dich zurechtzumachen, Merit. Ethan kann sich glücklich schätzen.«

Jonah nickte mir kurz zu und ging dann den Flur entlang zur Küche. Bei jedem Schritt wogten seine rotbraunen Haare auf und ab.

Glück und hübsche Kleider würden schon bald völlig bedeutungslos sein, wenn wir diese Unruhen nicht verhindern konnten.

Kapitel Dreizehn

Emporkömmling unter großen Nationen

Ich huschte nach oben, warf die Schuhe in den Wandschrank und zog das Kleid aus. Das hatte übrigens weit weniger Klasse, als es anzuziehen, vor allem, wenn zwei zusätzliche Hände fehlten, die mir mit dem Reißverschluss halfen. Zahlreiche Verdrehungen später schaffte ich es, die Seide zu meinen Füßen zurückzulassen, und suchte sodann nach etwas Tragbarem.

Das dauerte nicht lange.

Meine Lederklamotten hatten bei den Unruhen vor Haus Grey zwar einiges abbekommen, einschließlich eines Schnittes quer über der Jacke. Doch sie waren ordentlich zusammengeflickt worden und hingen nun wieder in meinem Wandschrank. Die Nähte waren kaum zu erkennen, und die Jacke sah aus wie neu.

Ich zog sie an und genoss das Gefühl getragenen Leders, was mich im Vergleich zu dem hautengen Kleid wie auf einer Wolke schweben ließ. Dicke Socken und Stiefel folgten und dann mein Katana, das ich mir umgürtete. Nur für den Fall.

Da ich nun einsatzbereit war, band ich meine Haare zu einem hohen Pferdeschwanz zusammen, damit sie mir im Fall eines Kampfes nicht ins Gesicht fielen. Mit dieser Frisur konnten mich Angreifer zwar gut bei den Haaren packen, aber abgesehen von einem rasierten Kopf hatte ich wohl keine andere, echte Alternative.

Ich sah auf meine Uhr. Ich hatte noch ein wenig Zeit vor meinem Wachdienst und entschloss mich daher, zurück ins Untergeschoss zu gehen. Ich hatte zwar keinen Hunger, aber ich konnte wenigstens Saul Hallo sagen.

Das gesamte Untergeschoss roch nach Oregano und Knoblauch, aber das machte mir nichts aus.

Im Sparringsraum waren die Tatamimatten aufgerollt und zahlreiche Tische aufgestellt worden. An der gegenüberliegenden Wand befand sich ein langer Tisch, der mit Pizzaschachteln übersät war. Die Vampire der Häuser Cadogan und Grey gingen in einer Reihe an dem Tisch entlang und plauderten miteinander, während sie sich ihre Pizza aussuchten und aus einem Kühlschrank am Ende der Schlange ein Getränk mitnahmen.

Saul, der Anzughose, Hemd und einen langen schwarzen Mantel trug, plauderte mit Ethan.

»Da ist sie ja«, sagte er und strich mir über die Wange, als ich sie erreicht hatte. »Unter dem Tisch liegen einige Doubles für dich.«

»Danke, Saul«, erwiderte ich; allerdings hatte ich wirklich nichts dafür getan, solche Leckereien zu verdienen. Ich hatte einfach nur Luc gefragt, ob er sicherstellen könne, dass mein Großvater und die Polizei ein Auge auf Saul hatten; den Rest hatten sie übernommen.

»Warum hast du dich denn so in Schale geworfen?«, fragte ich. »Ich glaube, ich habe dich noch nie ohne ›Saul’s‹-Shirt gesehen.«

»Meine Enkelin hatte heute Abend eine Tanzaufführung, den sogenannten ›Schneeflöckchen-Tanz‹, mit einer Menge Glitzer und diesem weißen Zeug, das wie Fliegengitter aussieht …«

»Tüll?«

Saul schnippte mit den Fingern und zeigte auf mich. »Genau. Tüll.« Er sah auf seine Uhr. »Ich muss wieder los. Sie macht heute eine Pyjamaparty, und ihre Mama hat ihr versprochen, dass ich auf einen Kuss und mit ein paar Pizzas vorbeikomme. Ich glaube, ihr habt hier so weit alles unter Kontrolle.«

»Das haben wir, Saul, und vielen Dank für die Pizza«, sagte Ethan.

Sie verabschiedeten sich mit einem kräftigen Handschlag. Saul nahm noch die roten Kühltaschen vom Tisch und wurde dann von Helen nach draußen begleitet.

»Nettes Essen«, sagte Scott, der sich an uns herangeschlichen hatte. Er hielt allerdings keine Pizza in der Hand und wirkte erschöpft. Diesen Zustand kannte ich nur zu gut von Ethan. Wir waren vielleicht keine Menschen, aber auch wir waren vor typisch menschlichen Belastungserscheinungen nicht gefeit. Angst, Wut und Erschöpfung strapazierten auch uns.

»Das verdanken wir nur Sauls Großzügigkeit«, entgegnete Ethan. »Wie geht es deinen Vampiren?«

»Die Verletzten sind mittlerweile fast geheilt, aber noch schwach. Sie hatten ziemlich schlimme Verbrennungen und innere Verletzungen. Der Rest von uns fühlt sich einfach … vertrieben.«

»Wie sieht es mit den Reparaturen aus?«, fragte ich.

»Die sind im Gange. Ein ganzes Team ist dabei, das Wasser und die Spuren der Rauchentwicklung zu beseitigen. Und natürlich das Glas; davon haben wir eine Menge. Jeder einzelne Raum muss gereinigt werden – das heißt, die Wände müssen gesäubert und jede einzelne Zudecke, jedes Kissen, alle Kleidungsstücke gelüftet werden. Übrigens übernimmt das dieselbe Firma, die auch bei Bryant Industries aufgeräumt hat«, sagte er.

Vielleicht sollten wir ja auch darüber nachdenken, ob die Sanierungsfirma mit den Randalierern in Verbindung stand – sollten die Unruhen etwa die Auftragslage in schlechten wirtschaftlichen Zeiten sichern? Aber diese Theorie ließ ich schnell wieder fallen. Es war ja nicht garantiert, dass die Opfer dieser Angriffe auch tatsächlich dieselbe Sanierungsfirma anheuerten.

»Was ist mit dem Innenhof?«, fragte Ethan.

»Sie sind dabei, die Glaselemente zu ersetzen«, erwiderte Scott. »Bei der Kälte draußen geht das natürlich nur langsam voran – aber sie sind dabei. Die Reparatur des Mechanismus wird wohl etwas länger dauern. Aufgrund des Wassers und der extremen Hitze sind die Sensoren hinüber.«

»Das ist das Problem mit moderner Technik«, sagte Ethan. »Viel leichter kaputtzukriegen.«

»Und echt lästig, wenn es denn passiert«, stimmte Scott zu.

»Habt ihr schon eine Übergangslösung gefunden?«, fragte ich.

»So begierig, uns rauszuwerfen, Merit?«

»Nur eine Frage«, entgegnete ich. »Feldbetten im Festsaal sind nicht sonderlich bequem.«

»Wir kommen zurecht«, sagte er und klang dabei nicht nur wie ein Meistervampir, sondern auch wie der Trainer einer Mannschaft. »Wir haben in der Gegend die Fühler ausgestreckt, bekommen aber oft zu hören, dass nichts verfügbar sei.«

»Keine Zimmer für Vampire?«, fragte Ethan.

»Genau. Wir haben ein Apartmenthaus gefunden, das gerade renoviert wird, aber sie sind fast fertig. Wir haben angefragt, ob wir zwei Stockwerke für kurze Zeit mieten könnten. Ich könnte mir durchaus vorstellen, dort unterzukommen, aber die Besitzer sind sich noch unschlüssig, ob sie an Vampire vermieten sollen.«

Ihr Zögern hatte sicher nichts mit unseren Genen zu tun, sondern dass wir zum Ziel von Angriffen werden könnten. Was im Augenblick nicht gerade für uns sprach.

»Merit, dein Vater ist doch im Immobiliengeschäft, oder?«

Ich schenkte Scott ein angestrengtes Lächeln, denn mir gefiel die Frage, die nun unweigerlich folgen würde, ganz und gar nicht. Natürlich wollte ich Haus Grey auf jeden Fall helfen. Aber bei meinem Vater in der Schuld stehen – das wollte ich auf keinen Fall. Irgendwann forderte er seine Schulden immer ein. »Ja, ist er.«

»Glaubst du, er hätte einige Tipps für uns oder könnte seine Beziehungen spielen lassen, um schnell eine Unterkunft zu finden?«

Ich kümmere mich darum, Hüterin, sagte Ethan wortlos.

»Joshua Merit ist sehr kratzbürstig«, antwortete Ethan. »Und seine Preise sind sehr hoch. Aber wir werden Erkundigungen einziehen.«

»Das wäre eine große Hilfe«, sagte Scott und deutete auf das Essen. »Ich glaube, ich genehmige mir eine Kleinigkeit. Ich bin am Verhungern.«

»Mach das«, sagte Ethan mit einem Lächeln, und wir sahen zu, wie sich Scott in die Schlange der Vampire einreihte.

»Tja, das hätte ich wohl kommen sehen müssen.«

»Ich auch«, sagte Ethan. »Vermutlich ist es keine schlechte Idee, bei deinem Vater nachzufragen. Aber wenn wir ihn um einen Gefallen bitten, dann wird ihn das nur an sein Angebot, in Cadogan zu investieren, erinnern.«

»Tut mir wirklich leid, dir das sagen zu müssen, aber er wird dich damit nerven, egal, was du in der Zwischenzeit zu ihm sagst.«

»Ich weiß«, sagte Ethan. »Das war ja nicht das erste Angebot, mit dem er an mich herangetreten ist.«

Das erinnerte mich schmerzlich an den letzten Vorschlag meines Vaters – er hatte Ethan Geld geboten, um mich zur Vampirin zu machen. Ethan hatte abgelehnt, und dass ich dennoch zum Vampir geworden war, war wohl eine Ironie des Schicksals.

Mein Handy piepte, und ich holte es aus der Tasche. Auf dem Display leuchtete ein Bild von Luc, dessen drohend erhobener Zeigefinger hin- und herwackelte. »Nach draußen mit dir!«, tönte es aus meinem Handy. »Nach draußen mit dir!«

Ich versuchte, das Bild wegzudrücken, den Ton leiser zu stellen und mein Handy auszuschalten, aber nichts funktionierte. Luc hatte für die Nachtwache definitiv die ultimative Gedächtnisstütze entwickelt – und es gab keine Möglichkeit, sie abzuschalten.

Ich verzog das Gesicht und zeigte Ethan, was auf meinem Display zu sehen war. »Die Geister, die du riefst.«

»Ich bedaure den Tag, an dem ich ihm diese nächtlichen Programmierkurse genehmigt habe«, sagte Ethan. »Vielleicht solltest du dich einfach auf den Weg machen.«

Ich nickte. »Bin schon weg«, sagte ich und überließ die Vampire ihren Pflichten.

Ich war in Kalifornien zur Universität gegangen und hatte meine Doktorarbeit in New York City angefangen. In beiden Städten konnte das Wetter launisch sein, aber nicht mal annähernd so launisch wie in Chicago.

Draußen schien es noch kälter geworden zu sein. Kalt genug, um meine Finger steif und meine Lunge eng werden zu lassen.

Ich nickte Kelley auf ihrem Weg zurück ins Haus zu. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und klapperte mit den Zähnen. Sie brachte nur ein »Kaahaalt« hervor.

Das ließ zwar nichts Gutes erahnen, aber wenigstens stellte mein Handy sein Gepiepe ein, als ich das Tor erreichte. Luc musste offensichtlich das von meinem Handy empfangene GPS-Signal angezapft haben. Was nur ein weiterer Grund war, seine neu erlernten Programmierkenntnisse als bedenklich einzustufen.

Zwei menschliche Wachen standen am Tor, andere in etwa sechs Metern Abstand um unser Anwesen herum. Die Wachen am Tor waren beide Männer. Beide breitschultrig und groß gewachsen, beide mit Schnauzern, die bei Polizisten und Militärangehörigen so beliebt zu sein schienen. Ihre gesamte Kleidung war schwarz, dick und gegen die Kälte gefüttert.

Ich hatte ihnen zwei Thermobecher mit heißer Schokolade mitgebracht und reichte sie ihnen. »Ich dachte mir, Sie könnten was zu trinken gebrauchen.«

»Vielen Dank«, sagte der Mann zur Linken, auf dessen Overall links oben »Angelo« gestickt war.

»Dito«, sagte der Mann zur Rechten. Er war offensichtlich »Louie«.

»Schon irgendwas Spannendes passiert heute Abend?«

»Nicht das Geringste«, erwiderte Angelo. »Nur Leute, die mit ihren Hunden Gassi gehen und ein paar Passanten mit Kameras. Die meisten Paparazzi bleiben während des Winters im Warmen.«

Vor ein paar Monaten hatten uns die Fotografen noch belagert, aber wir hatten unseren Reiz für sie schon bald verloren. Jetzt waren wir eine Bedrohung für die öffentliche Sicherheit.

»Die Hunde waren süß«, sagte Louie. »Ein kleines weißes Ding und ein superdünner Windhund.«

»Das war ein Italienisches Windspiel«, verbesserte Angelo ihn. »Das habe ich dir bereits gesagt.«

Louie warf mir einen niedergeschlagenen Blick zu. Anscheinend führten Angelo und er häufiger solche Gespräche.

»Glauben Sie, die Randalierer werden einen Angriff auf das Haus starten?«, fragte ich. Ich war mit meinem Latein am Ende. Da konnte ich genauso gut die Experten danach fragen.

»Die Randalierer?«, fragte Angelo. »Schwer zu sagen. Wir sind ein offensichtliches Ziel, aber sie scheinen in diesem Punkt nicht gerade helle zu sein.«

»Nicht wahr?«, stimmte ich ihm zu. »Dasselbe habe ich vor Kurzem auch gesagt.«

»Außerdem würden sie nicht so ohne Weiteres durch das Tor gelangen«, fügte Louie hinzu. »Bei dem anderen Haus gab es kein Tor – wie hieß das noch mal? Green?«

»Grey«, schlug ich vor.

»Grey.« Louie nickte zustimmend. »Da gab es kein Tor, also war es leichter hineinzukommen. Die Firma in Wicker Park hatte auch keins. Also, wenn ich ehrlich sein soll –«

»Sollst du nicht«, murmelte Angelo.

»– wenn man keine Sicherheitsvorkehrungen trifft, dann lädt man sich den Ärger nach Hause ein. Aber hier?« Er deutete auf das Tor hinter uns und die zahlreichen Wachleute. »Hier gibt es eine Menge Sicherheitsmaßnahmen. Hindernisse. Wachpersonal und Sicherheitskameras. Ziemlich gut organisiert.«

»Ich bin mir sicher, Luc wird sich freuen, das zu hören.«

»Ich kann Ihnen auch sagen, worüber er sich noch freuen wird«, sagte Louie. »Er wird sich darüber freuen, dass ihm keine Verrückten Smirnoff-Flaschen durch seine teure Vordertür in sein teures Haus werfen.«

»Daran habe ich keinen Zweifel.«

»Ist ’ne Schande«, sagte Louie. »Leute, die sich um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern, niemanden stören, und dann schlagen diese Randalierer zu.«

»Da fragt man sich wirklich, ob die Welt nicht vor die Hunde geht«, stimmte Angelo leise zu.

»Aber na ja, wenn die Welt perfekt wäre, dann hätten wir alle keinen Job, oder?«, sagte Louie und stupste Angelo aufmunternd in die Seite. Doch Angelo ließ sich keineswegs aufmuntern.

Nachdem er seinen Teil gesagt hatte, schwieg Louie wieder. In den nächsten wortlosen Minuten schlürften wir unsere heiße Schokolade. Ich schaukelte vor und zurück, damit meine Durchblutung nicht zum Stillstand kam. Ich glaubte nicht, dass sich Vampirblut so sehr von dem anderer Lebewesen unterschied und mir in den Adern gefror, aber ich hatte auch keine Lust, diese Theorie zu überprüfen.

Als ich meine heiße Schokolade ausgetrunken hatte und mich auf nichts anderes mehr konzentrieren konnte als die klirrende Kälte, stellte ich den Thermobecher ab und sah Angelo und Louie an, die sich zu streiten angefangen hatten, weil die Bears die Teilnahme am Super Bowl verpasst hatten. Schon wieder.

Angelo behauptete, dass der Angriff mies gewesen sei; Louie sah das eigentliche Problem beim Trainer.

Ich konnte an nichts anderes denken als den eiskalten Wind, der durch jeden Fetzen Kleidung drang, den ich zusätzlich angezogen hatte.

»Leute, ich mache mal kurz die Runde. Ich brauche ein bisschen Bewegung.«

Sie nickten. »Gut für die Durchblutung«, sagte Louie.

»Hält gesund«, pflichtete Angelo ihm bei.

Das Anwesen des Hauses Cadogan war recht groß, aber ich war mir nicht sicher, ob ein strammer Spaziergang um den Zaun meinem Herz-Kreislauf-System wirklich helfen würde. Aber wenigstens würde ich mich bewegen.

Ich steckte die Hände in die Taschen, zog den Schal noch ein wenig enger und machte mich auf den Weg. Das Licht der Straßenlaternen wurde vom Schnee und den tief hängenden Wolken reflektiert, was diesen Abend ungewöhnlich hell machte. Es war hell genug, um zu lesen, aber Luc würde mich kreuzigen, wenn ich während meiner Patrouille ein Buch las.

Ich ging den Straßenblock entlang und umging dabei vorsichtig die Eisflächen. Mein Schwert, das sich unter meinem Mantel befand, schlug mir gegen den Oberschenkel. Ich hatte noch nicht herausgefunden, wie ich Mantel und Schwert arrangieren musste, und ging davon aus, dass ich ein oder zwei Sekunden Zeit haben würde, um meinen Mantel loszuwerden und das Schwert zu ziehen, sollte es notwendig sein.

Ich nickte jeder menschlichen Wache zu, an der ich vorbeikam. Sie schienen alle nicht so jämmerlich zu frieren wie ich. Die meisten waren muskelbepackte Kerle wie Angelo und Louie, die aussahen, als ob sie gedient hätten. Sie wirkten ohne Ausnahme konzentriert, hatten einen Knopf im Ohr und trugen glänzend polierte Waffen. Ich war hier draußen, weil es zu meinen Pflichten gehörte; sie waren hier, weil es ihr Job war, uns zu beschützen, selbst bei solch arktischen Temperaturen. Das musste ich ihnen zugestehen.

Ich bog an der Ecke nach rechts ab und ging weiter den Zaun entlang, der sich den gesamten Straßenblock entlangzog. Auf der linken Straßenseite erstrahlten nette Häuser im hellen Licht. Hier lebten nette Familien, die vermutlich gerade beim Abendessen saßen, fernsahen oder sich auf den nächsten Arbeitstag oder die Schule vorbereiteten.

Gelegentlich fuhren Autos an mir vorbei, aber ansonsten waren die Straßen so ruhig, dass ich meinen Gedanken nachhängen und in aller Ruhe über die Probleme nachdenken konnte, die uns im Augenblick beschäftigten.

Ich landete immer wieder bei den Unruhen.

Sie waren lästig, und sie schadeten uns, aber sie waren wohl nur Nebenkriegsschauplätze. Die Randalierer griffen nur Gebäude an, nicht die Vampire selbst. Wenn McKetrick seine Hände im Spiel hatte, dann hatte er seit seinem letzten Angriff die Strategie geändert. Für den hatte er Michael Donovan angeheuert, um Vampire zu töten und die Häuser zu schwächen.

Diesmal jedoch hatte er das Töten von Vampiren komplett ausgelassen. Vielleicht war dies ein weiterer Versuch, uns zu schwächen. Der Versuch, unsere Blutversorgung zu unterbrechen, unsere Häuser zu zerstören und uns dazu zu bringen, Chicago endlich zu verlassen?

Doch ich stellte mir immer wieder eine Frage: Falls er vorhatte, uns alle umzubringen oder aus der Stadt zu jagen, dann gab es doch schnellere und effektivere Methoden.

Ich hatte das Anwesen einmal komplett umrundet, als ich Juliet sah, die bereits am Tor stand und auf mich wartete. Sie hatte sich noch mehr übergezogen als ich, inklusive eines Tarnanzugs. Da ich für gewöhnlich immer irgendwelche Hiobsbotschaften erwartete, machte es mich nervös, sie so dort stehen zu sehen.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte ich.

Sie lächelte. »Schau auf dein Handy.«

Ich zog es heraus und warf einen Blick auf das Display. Luc hatte es erneut okkupiert – diesmal schwenkte eine Karikatur von ihm eine kleine weiße Flagge. »Du bist fertig, Kollege! Rein mit dir! Du bist fertig, Kollege! Rein mit dir!«

»Ich nehme an, das heißt, ich werde abgelöst«, sagte ich. »Das sind aber kurze Schichten heute Abend.«

»Liegt an der Kälte«, erwiderte sie. »Die Jungs hier bereiten sich vernünftig darauf vor, und außerdem haben sie die richtige Ausrüstung.« Sie nickte Angelo und Louie zu, die ihr Nicken mit ernsten Mienen erwiderten. »Und wir?«, sagte sie und streckte ihren Fuß vor, der in einem Designer-Schaffellstiefel steckte. »Wohl eher nicht so.«

»Halte dich warm«, sagte ich und sammelte die Thermobecher ein, um anschließend den Rückweg ins Haus anzutreten.

Ich eilte die Treppe hinauf und schaffte es, die Vordertür mit den Thermobechern in der Hand irgendwie aufzukriegen. Die Empfangshalle war leer, abgesehen von einem Vampir, der auf dem Weg zur Tür war. Es war Scott, ganz allein. Er trug keinen Mantel, also ging ich davon aus, dass er nicht lange draußen bleiben wollte. Was immer er auch vorhatte, ich war jedenfalls froh, dass ich ihn noch antraf. Der Gedanke, dass ein Meistervampir in einer möglicherweise tödlichen Nacht draußen allein herumlief, gefiel mir überhaupt nicht. Wenn ich die Gelegenheit gehabt hätte, mein Handy hervorzukramen, dann hätte ich Jonah informiert. Aber nun musste er mit mir vorliebnehmen.

»Auf dem Weg nach draußen?«, fragte ich und stellte die Thermobecher auf einem Beistelltisch ab.

Er sah zu mir zurück. »Merit. Ja. Ich brauche ein wenig frische Luft. Gehst du auch raus?«

»Ich komme gerade zurück. Aber wenn du rausgehen möchtest, kann ich dich gerne begleiten.«

»Hältst du das wirklich für nötig?«

»Ich halte es für nötig, mich abzusichern. Wenn dir da draußen irgendwas zustoßen sollte, nachdem ich dich nach draußen habe gehen sehen, ohne dir meine Begleitung angeboten zu haben, dann würde ich den Rest meines Lebens dafür bezahlen.«

»Also tue ich dir damit eigentlich einen Gefallen?«

»Wenn du es so nennen möchtest, ja.«

Er schien ein bisschen verwirrt, widersprach mir aber nicht, was es mir natürlich leichter machte. Wir gingen nach draußen.

Ob die Kälte Scott störte, war nicht zu erkennen. Er lehnte sich an den Bogen, der unseren Portikus überspannte, und starrte in die Dunkelheit.

Plötzlich hörten wir Lärm, der sich nach einem heftigen Streit anhörte. Mehrere Personen kamen durch das Tor auf uns zu, ohne von den menschlichen Wachen oder Vampiren aufgehalten zu werden.

Ich zog mein Katana, bereit zum Angriff.

Aber es handelte sich nicht um Randalierer.

Es war das GP, angeführt von Harold Monmonth. Er hatte dunkle Haut und war in einen sehr eng sitzenden Dreiteiler gequetscht, wodurch er aussah wie eine Wurst. Sein Outfit ließ, genau wie seine Vergangenheit in Bezug auf unser Haus, einiges zu wünschen übrig.

Er hatte drei seiner engsten Vampirfreunde mitgebracht, zwei Männer und eine Frau. Ich erkannte sie als nachrangige Mitglieder des GP – Vampire, die, seitdem ich Vampir geworden war, nicht viel mehr getan hatten als dem Anführer zu folgen und Haus Cadogan zu bedrohen.

Auf dem vereisten Boden hinter ihnen lagen Louie und Angelo, deren Gliedmaßen auf unnatürliche Weise verrenkt waren. Mir stieg der Geruch frischen Bluts in die Nase. Ich war nicht nah genug, um feststellen zu können, ob sie noch lebten, aber der Anblick ihrer Gliedmaßen machte mir wenig Hoffnung.

Ich konnte Juliet nirgendwo entdecken, und ich hatte Angst um sie. Sie hätte die Wachen niemals kampflos alleingelassen, außer sie selbst wäre zu einem Kampf nicht mehr in der Lage gewesen …

Tausend panische Gedanken gingen mir durch den Kopf, und meine Kehle war vor Angst wie zugeschnürt. Als das Adrenalin mein Gehirn wieder zum Arbeiten brachte, verwandelten sich diese Gedanken zu einer einzigen Anweisung: Stell dich vor Scott.

Ich zog mein Schwert und trat vor ihn, um ihn mit meinem Körper zu schützen. Ich hatte nicht einmal mehr die Zeit, Angst zu haben oder über die möglichen Konsequenzen meines Verhaltens nachzudenken. Ich konnte nur eines tun – den Meister meines Partners und den Freund meines Meisters vor der nahenden Gefahr zu schützen.

»Hallo, meine Liebe«, sagte Harold.

Ethan, Harold Monmonth ist hier. Die Wachen sind außer Gefecht gesetzt, und ich kann Juliet nicht entdecken. Ich bin vor der Tür mit Scott. Ruf die Wachen zusammen und beweg deinen Hintern hierher. Und ruf einen Krankenwagen.

»Sie betreten dieses Grundstück widerrechtlich«, sagte ich zu ihm. »Die Polizei ist bereits darüber informiert.«

»Das bezweifle ich ernsthaft, Merit. Dazu hattest du nicht die Zeit, und ich bezweifle ebenfalls, dass sich die Polizei für weitere Auseinandersetzungen unter den Vampiren Chicagos interessiert.«

»Was willst du?«, fragte Scott.

»Wir sind hier, um uns das zurückzuholen, was uns gehört. Die Vampire des GP dürfen sich nicht mit dem Abschaum abgeben, der unsere Autorität infrage gestellt hat. Indem ihr euch hier aufhaltet, rebelliert ihr offen gegen das GP, und wir verstehen dies als Kriegserklärung. Verlasst auf der Stelle das Haus oder wir sehen uns gezwungen zu handeln.«

»Wie ich dir bereits am Telefon gesagt habe«, entgegnete Scott, »wenn das GP uns einen Befehl erteilen will, dann kann mich Darius direkt ansprechen. Ich nehme nur von ihm Befehle entgegen, nicht von dir.«

»Ah«, sagte Harold und hob einen Finger, »aber Darius ist arbeitsunfähig. Und solange das so ist, können wir eure Rebellion nicht einfach ungestraft hinnehmen.«

Er sah mich an, und mir stellten sich die Nackenhaare auf. McKetricks Hass hatte mir vielleicht Angst eingejagt, aber der Typ ließ sich wenigstens von seinen Prinzipien leiten, wie verstörend diese auch sein mochten. Dieser Mann hier kannte jedoch keine Prinzipien, an denen er sein Handeln ausrichtete. Für ihn gab es nur eine Motivation: seine Gier.

»Kind, ich rate dir, zur Seite zu treten.«

Ich weigerte mich, seiner Aufforderung Folge zu leisten. »Egal, welche Rebellion Sie glauben zu erkennen – sie hat nichts mit uns zu tun. Sie befinden sich auf dem Grund und Boden von Vampiren, die nichts mit dem GP zu tun haben. Sie haben hier keine Entscheidungsbefugnis.«

Monmonth musterte mich von Kopf bis Fuß, und sein Blick widerte mich an. »Du bist ganz bezaubernd. Wie bedauerlich, dass wir uns bei unserem letzten Treffen nicht besser kennenlernen konnten.«

Beeilt euch, warnte ich Ethan, oder ich werde dem Typ eine verpassen und es wirklich genießen.

Ich hörte Schritte hinter mir, aber sie waren nicht schnell genug. Harold Monmonth mochte vielleicht nicht den Eindruck erwecken, aber er war so schnell, dass ich seine Bewegung nicht einmal bemerkte. Ich spürte nur den Schmerz, als ich mit dem Hintern auf dem Boden landete, nachdem er mir die Beine weggetreten hatte.

»Das war enttäuschend einfach«, sagte er mit einem Gesichtsausdruck, der diese Enttäuschung verriet.

Doch er war nicht der einzige Enttäuschte hier.

Jetzt bin ich dran, dachte ich. Ich bog meinen Rücken, sprang auf die Füße und zog mein Schwert. Ich packte es mit beiden Händen, spürte die Griffwicklung unter meinen Fingern. Meine Augen liefern silbern an, denn mein Kampfwille war erwacht.

»Hat dir nie jemand gesagt, dass man Mädchen nicht schlagen darf?«

Scott rief etwas, um die Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, aber das interessierte Harold nicht. Er hatte mich zu seinem Feind erklärt, und er verschwendete keine Zeit. Er bewegte sich auf mich zu, zog sein Schwert und ließ es wie ein Derwisch herumwirbeln.

Beweg dich, ermahnte ich mich und schlug nach dem einzigen Punkt, den er mit seinem wirbelnden Schwert nicht abdeckte – seinen Fußgelenken. Ich bewegte mich in einer schnellen Drehung nach unten und zog mein Schwert in einem perfekten Bogen durch, woraufhin er einen Rückwärtssalto vollführte, um meinem Angriff zu entgehen.

Er landete sicher und wirbelte das Schwert um seinen Körper. »Glaubst du wirklich, ich brauche Waffen, um dich zu besiegen? Du bist ein Kind, das nur über die Kräfte eines Kindes verfügt. Ich bin jahrhundertealt und verfüge über die Kräfte ganzer Jahrhunderte.« Er warf sein Schwert zu Boden, wo es klirrend aufprallte. Der Stahl tat mir leid, und ich zuckte mitfühlend zusammen, bereitete mich aber zugleich auf einen weiteren Angriff vor.

»Du, wie auch der Rest deines Hauses«, sagte Monmonth und streckte die Arme aus, »seid Müll. Ihr seid der Müll echter Vampire.«

»Leck mich am Arsch«, erwiderte ich, trat vor und hieb das Schwert nach unten. Doch Monmonth hatte sich bereits bewegt, und meine Klinge durchschnitt lediglich Luft.

»Müll«, murmelte er erneut, wechselte seinen Stand und führte einen Seitwärtstritt aus, der mich mit der Wucht einer Abrissbirne in den Rücken traf.

Ich ging in die Knie, Sterne explodierten vor meinen Augen. Ich würgte, um Luft zu bekommen, während mein Körper den Tritt zu verkraften versuchte. Dann öffnete ich die Augen wieder und sah, wie die anderen Mitglieder des GP ihre Positionen einnahmen, um mit dem eigentlichen Angriff zu beginnen. Die Schlacht begann.

»Monmonth!«

Ethans Stimme schallte über den Hof.

Hüterin?, fragte er telepathisch.

Alles in Ordnung, teilte ich ihm mit. Ich legte eine Hand auf den Boden, um mich hochzudrücken, aber mein Körper war dazu noch nicht in der Lage. Schmerzen durchzuckten meinen Rücken, und meine Muskeln kontrahierten unkontrolliert.

Ich versuchte erneut aufzustehen und Ethan zurückzuhalten, doch während die Vampire um mich herum sich gegenseitig angriffen, kam ich einfach nicht auf die Beine. Es war ohnehin zu spät. Ethan hatte sich bereits auf Monmonth zubewegt, mit zwei Katanas in seinen Händen.

Monmonth beugte die Knie und sprang auf Ethan zu.

Ethan grunzte, als er sich mit voller Kraft aus dem Weg drehte und danach wieder beide Schwerter in Position brachte, indem er sie an den Griffen zusammenführte und die Spitzen seinem Feind entgegenstreckte – ein Kampfstab, den Darth Maul sicher zu schätzen gewusst hätte.

Als Monmonth in der Hocke landete, das Schwert vor sich gehalten, stürmte Ethan brüllend vor und wirbelte dabei seinen messerscharfen Stab in einem komplexen Muster um seinen Körper.

Es war, als ob man auf ein rotierendes Düsentriebwerk blickte. Selbst Monmonth erstarrte für einen Augenblick, weil er nicht wusste, wie er darauf reagieren sollte.

Er wich Ethan aus, aber nicht schnell genug. Die kantige Spitze des Katana touchierte seinen Arm und hinterließ einen karmesinroten Streifen auf seiner Haut. Der würzige Geruch mächtigen Bluts stieg in die Luft.

»Du Hurensohn!«, brüllte Monmonth. »Weißt du eigentlich, wer ich bin?«

Er wartete nicht auf Ethans Antwort, sondern beantwortete seine Frage mit einer Angriffsabfolge, die bewies, warum er für das GP ausgewählt worden war. Er verwandelte sich in einen Derwisch, der mit unglaublicher Geschwindigkeit Tritte und Schläge austeilte – eine wahre Kampfmaschine. Monmonth war schneller als Ethan, aber Ethan konnte sich behaupten. Und zwei Klingen fein geschliffenen Stahls halfen ihm sicherlich dabei.

Ethan wirbelte seinen Stab in einem niedrigen Bogen, über den Monmonth hinwegsprang. Er machte erneut einen Rückwärtssalto und griff nach der Landung sofort wieder an. Ein Halbkreistritt und mehrere Schläge zwangen Ethan dazu, sich vor- und zurückzubewegen, um sie abzublocken. Im Lauf ihres Kampfes überquerten sie den gesamten Hof und gelangten schlussendlich in tieferen Schnee, der sie langsamer machte.

Ethan stolperte und verlor eins seiner Schwerter. Harold trat es zur Seite. Ich war zu weit entfernt, um ihm zu helfen, und schlug eine Hand vor den Mund, um nicht vor Angst aufzuschreien.

»Du hast hier schon viel zu lange Hof gehalten«, sagte Harold und hob die Waffe auf, die Ethan hatte fallen lassen. »Du hältst dich für einen König unter den amerikanischen Vampiren, aber du bist doch nichts anderes als ein Sklave der Menschen, die dich lieber tot als lebendig sähen. Das Presidium herrscht über die Vampire, nicht irgendein Emporkömmling, der ein Land zu beherrschen glaubt, das auch nur ein Emporkömmling unter großen Nationen ist.«

Harold hob sein Schwert in der Absicht, es nach unten durchzuziehen und Ethan vom Hals bis zum Unterleib aufzuschlitzen.

»Ethan!«, schrie ich, sprang auf und rannte zu ihnen hinüber.

Doch als Harolds Klinge hinabsauste, schaffte es Ethan, sein eigenes Schwert zu packen. Er griff nach und schlug zu.

Mit einer einzigen sauberen Bewegung trennte er Monmonths Kopf vom Körper. Er klatschte in den Schnee.

Ethan stolperte zu Boden, als die sterblichen Überreste des einstigen Harold Monmonth dem Gesetz der Schwerkraft folgten.

Dann stand Ethan auf, das blutige Schwert fest in seiner Hand. Für einen Augenblick starrte er voller Entsetzen auf Harold Monmonths entseelten Körper; offensichtlich war ihm noch nicht bewusst, was er getan hatte. Er atmete schwer, sein Körper dampfte in der Kälte.

Ich betrachtete von meinem Platz im Schnee diese Szene und war selbst zu entsetzt, um mich zu bewegen. Damit war ich nicht allein; alle anderen hatten ebenfalls aufgehört zu kämpfen. Die Vampire Cadogans und Greys, die mit den anderen Mitgliedern des GP gekämpft hatten, wichen zurück, hielten ihre Schwerter dem Feind aber wachsam entgegen.

Alle sahen auf Ethan und begriffen mit Entsetzen, dass vor ihm auf dem Boden eine Leiche lag. Ein frostiges Schweigen senkte sich auf den Hof.

»Du hast ihn umgebracht!«, schrie einer der Männer des GP, ein Vampir aus Kanada namens Edmund. Er rannte zu seinem getöteten Kollegen und heulte laut auf, offensichtlich in ernsthafter Verzweiflung.

»Mörder!«, schrie er und sah Ethan an, wobei er mit dem Finger in seine Richtung deutete.

Dieses Schauspiel schien Ethan aus seiner Trance herauszuholen. »Genug!«, brüllte er, und wieder senkte sich Schweigen auf den Hof.

Er deutete mit seinem Schwert auf Monmonths Leiche. »Dieser Mann kam in mein Haus und bedrohte uns zum zweiten Mal. Er hat unsere Freunde und Kollegen bedroht und getötet, ganz zu schweigen von den Menschen, die vor uns kamen. Er hat sein Leben verwirkt, weil sein Ego nur eins kannte – Macht.«

Ethan richtete seine silbernen Augen auf die verbliebenen Mitglieder des GP, die es gewagt hatten, Cadogan widerrechtlich zu betreten … und die Folgen dieses Vergehens auf ihrer Rückreise nach England nicht vergessen würden.

Ethan deutete auf Edmund. »Überbringe eine Nachricht an Darius West. Er soll sein Haus endlich unter Kontrolle bringen, oder wir kommen und übernehmen das für ihn.«

Wir entdeckten Juliet auf dem Bürgersteig. Sie war durch einen Hieb auf den Kopf bewusstlos geschlagen worden, ihr Schwert lag neben ihr. Ausgehend von der Ausrichtung ihres Körpers schien das GP sich von hinten an sie herangeschlichen zu haben. Vermutlich hatten die Angreifer sie vorher verzaubert, damit sie sie nicht bemerkte.

Während Helen und Delia, die Ärztin des Hauses Cadogan, sich um Juliet kümmerten, standen Ethan, Scott und ich mit ein paar uniformierten Polizisten draußen. Kämpfe unter den Übernatürlichen waren das eine; der Tod zweier Menschen, die uns bewacht hatten, war jedoch etwas ganz anderes.

Ich stand unter dem Portikus und sah zu Ethan und Scott hinüber, die die Polizisten über den Ablauf der Geschehnisse informierten. Ich war noch völlig entsetzt über die Gewalt, den Angriff des GP und sein schreckliches Ende. Wir waren alle in der Lage zu töten, und wir hatten alle schon Schlachten geschlagen. Aber ich konnte mich an keinen Zeitpunkt erinnern, wo der Tod das Haus in so kurzer Zeit hintereinander heimgesucht hatte. Und nicht nur irgendein Tod. Zwei unschuldige Menschen waren gestorben. Und ein Mitglied des GP war gestorben, durch unsere Hände.

Ich starrte auf die Szene vor mir: wie die Polizisten Fotos vom Tatort vor dem Tor machten, und auf die blauen und roten Lichter des Notarztwagens, der gekommen war, um die Leichen von Louie und Angelo mitzunehmen.

Ein Arm legte sich um meine Hüfte, und ich hätte vor Schreck beinahe aufgeschrien. Lindsey stand neben mir, mit dunklen Ringen unter den Augen. Sie hatte geweint.

»Das ist furchtbar«, sagte sie und legte ihren Kopf auf meine Schulter. »Sie waren so nett. Sie hatten beide Enkelkinder. Sie haben sich über Seifenkistenrennen unterhalten, welchen schlechten Startplatz sie normalerweise bekämen, aber dass sie dieses Jahr große Pläne hätten.« Sie wischte sich die Tränen weg. »Blöde Seifenkistenrennen. Total doof.«

Ich umarmte sie, ihre Anekdote trieb mir erneut die Tränen in die Augen. »Ich habe mich während meiner Wache kurz mit ihnen unterhalten. Sie schienen nette Kerle zu sein.«

»Das waren sie«, bestätigte sie. »Wirklich gute Kerle. Sie hatten es nicht verdient, durch die Hände dieses selbstverliebten Albtraums zu sterben, das sich GP nennt.«

Wir sahen auf die Stelle, wo Ethan Monmonth getötet hatte. Seine Leiche war weggebracht worden, aber der Schnee war noch blutrot.

Wir standen schweigend da und gaben uns unserem Kummer hin. Wenige Minuten später verließen die Polizisten durch das Tor unser Anwesen, der Notarztwagen fuhr weg, und die Ermittler schossen die letzten Fotos.

Ethan und Scott kamen zu uns.

»Sie werden Monmonths Tod als Notwehr einstufen«, sagte Ethan, und ich spürte, wie sich mein verkrampftes Herz ein wenig entspannte. »Angesichts der Verbrechen, die Monmonth bisher begangen hat, und der Tatsache, dass er dich angegriffen hat, gehen sie nicht davon aus, dass die Staatsanwaltschaft Anklage erheben wird.«

»Was ist mit den anderen Mitgliedern des GP?«, fragte ich. Sie waren verschwunden, als die heulenden Sirenen des Notarztwagens und der Polizeifahrzeuge näher gekommen waren.

»Sie haben Privatjets«, sagte Scott, »und genügend Geld, um sie starten zu lassen, egal, was die Gesetzeshüter dazu sagen. Sie werden erst wieder landen, wenn sie London sicher erreicht haben.«

Ethan legte mir eine Hand auf die Schulter. »Hier draußen ist es bitterkalt. Lasst uns reingehen.«

Wir kehrten ins Haus zurück, und Ethan rief die Vampire im Festsaal zusammen. Die Mitglieder der Häuser Grey und Cadogan standen nebeneinander und legten eine Schweigeminute für Angelo und Louie ein, die für die Sicherheit unseres Hauses mit ihrem Leben bezahlt hatten. Die wachsende Besorgnis war fast mit Händen greifbar, denn die Magie, die die vielen Vampire verströmten, war schwer und kummervoll.

Nachdem wir die Zeremonie hinter uns gebracht hatten, gingen wir in Ethans Büro. Keiner sagte ein Wort. Es herrschte eine gedrückte Stimmung, die Magie fühlte sich düster an. In einem anderen Zeitalter – vielleicht zu der Zeit, als Ethan zum Vampir gemacht worden war – hätte die Stimmung ganz anders sein können. Die Vampire hätten ihren Sieg gefeiert, den Met und die Frauen geteilt und Lieder zu Ehren des besiegten Feindes gesungen, anstatt die Getöteten zu betrauern und die Konsequenzen zu fürchten.

In einer Ecke des Raums standen die Wachen des Hauses Grey mit Scott und Jonah zusammen. Sie besprachen zweifellos ihre Zukunft und die Auswirkungen unseres Verhaltens auf ihre Mitgliedschaft im GP.

Unsere Sorgen waren nicht kleiner. Das GP hielt uns bereits für den Feind. Obwohl der heutige Angriff – oder zumindest der von Monmonths Fraktion – nichts als pure Gewalt gewesen war, wusste niemand, wie Darius darauf reagieren würde.

Ethan hatte bereits versucht ihn anzurufen, war aber nicht durchgekommen.

Eines aber war sicher: Von den sieben Vorstandsmitgliedern des Greenwich Presidium, Darius ausgenommen, waren zwei durch das Haus Cadogan gestorben. Harold Monmonth und Celina Desaulniers hatten sich, geltungsbedürftig und verräterisch, wie sie waren, auf unsere Häuser gestürzt. Und bei dieser Schlacht hatten sie ihr Leben gelassen. Ja, sie hatten beide den ersten Schlag geführt, aber würde das für die verbliebenen Mitglieder des GP eine Rolle spielen? Wäre der Tod von Monmonth für sie berechtigt, oder würden sie ihn als weiteren Verrat von unserer Seite ansehen?

Die Gruppe des Hauses Grey löste sich auf, und Scott kam auf uns zu. »Die Ereignisse des heutigen Abends sind unsere Schuld, und ich bedauere sie zutiefst. In Anbetracht der Umstände halten wir es für die beste Lösung, unsere Suche nach einer anderen Unterkunft zu beschleunigen. Wir bringen euch nur in Gefahr.«

»Was heute Abend geschehen ist, war allein das Werk von Harold Monmonth und seinen Spießgesellen«, entgegnete Ethan. »Weder dein Haus noch deine Vampire tragen daran irgendeine Schuld. Wir haben uns entschieden, euch bei uns wohnen zu lassen, und Harold hat sich aus freien Stücken entschieden, seine Antwort darauf vorzutragen, und das offensichtlich ohne die Zustimmung des GP. Dafür seid ihr nicht verantwortlich.

Doch was deine Vampire angeht, triffst nur du die Entscheidungen, was das Beste für sie ist. Ihr seid alle herzlich willkommen, so lange zu bleiben, wie ihr wollt. Doch ich verstehe auch, dass ihr ein eigenes Zuhause finden möchtet.«

»Sie werden vielleicht Rache üben wollen«, gab Scott zu bedenken.

»Ja, vielleicht.« Ethan nickte. »Diese Entscheidung liegt bei Darius oder, was ich für wahrscheinlicher halte, bei den verbliebenen intriganten, inzestuösen Mitgliedern des GP.«

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Das klingt vielleicht grausam, aber die Fraktion, die Darius unterstützt, wird den Ereignissen des heutigen Abends unter Umständen positiv gegenüberstehen. Sie freuen sich vermutlich darüber, dass Harold keine Rolle mehr spielt.«

»Das mag sein«, stimmte Ethan mir zu.

»Und wer sollte so denken?«, fragte Scott. »Darius, Lakshmi, Diego?«

»Im Idealfall«, entgegnete Ethan. »Sie sind die Einzigen, die Darius unterstützen.« Er schüttelte besorgt den Kopf. »Wir haben Darius und Lakshmi das Leben gerettet. Das hilft sicherlich, aber das bedeutet nicht, dass wir ihre Loyalität als selbstverständlich ansehen dürfen. Diego ist zu uns gekommen, als Darius entführt wurde, was bedeutet, dass er uns möglicherweise als Aktivposten versteht.«

»Das heißt dann drei zu drei«, sagte Scott. »Wenn wir davon ausgehen, dass Darius sich noch einmal aufrafft.«

Ich gähnte und hielt mir den Handrücken vor den Mund, um es nicht so offensichtlich erscheinen zu lassen.

»Ich denke, für heute Abend reicht es«, sagte Ethan. »Wir werden uns morgen in aller Ruhe noch mal alles durch den Kopf gehen lassen.«

»Falls jemand das Abendessen verpasst haben sollte, in der Küche gibt es noch reichlich Pizza«, sagte Malik.

Alle Augen richteten sich auf mich.

»Das ist nicht euer Ernst«, sagte ich ausdruckslos.

»Doch«, erwiderten die meisten.

»Offensichtlich bin ich vorhersehbar geworden.«

»Wenigstens eine Sache«, sagte Jonah und ging zur Bürotür. »Ich werde mir ein Stück gönnen und mich aufs Ohr hauen, außer es gibt noch was zu besprechen, Chef?«

Doch Scott schüttelte den Kopf. »Leg dich schlafen. Wir sehen uns bei Sonnenuntergang wieder.«

Jonah öffnete die Tür, winkte allen zu und trat auf den Flur. Die restlichen Vampire des Hauses Grey folgten ihm; die Nachhut bildete Scott.

»Wir reden später«, sagte er, und Ethan nickte.

»Derselbe Befehl gilt auch für euch«, sagte Ethan mit einem Blick durchs Zimmer. »Ab nach oben und legt euch hin. Es war eine lange Nacht.«

»Viel zu lang«, pflichtete Luc ihm bei, woraufhin auch der Rest hinausströmte.

Als das Büro leer war, legte Ethan seinen Arm auf meine Schultern. Ich lehnte mich an ihn und atmete sein Parfüm ein, das mich, aus welchen biochemischen Gründen auch immer, stets beruhigte.

»Alles in Ordnung?«, fragte er. Das hatte er mich in letzter Zeit ziemlich oft gefragt.

»Ich habe keine Ahnung.«

»Ich auch nicht, Hüterin. Lass uns nicht darüber reden. Lass uns einfach nur sein.«

Wenige Minuten später ging ich allein nach oben. Ethan hatte um einige Minuten Zeit gebeten, um es noch einmal bei Darius zu versuchen und sein Büro in Ordnung zu bringen.

In meinem Zimmer bemerkte ich, dass Margot von unserer neuen Unterkunft erfahren hatte. Mehrere weiße Kerzen flackerten in silbernen Kerzenständern auf Schreibtisch und Nachttisch. Auf einem kleinen Silbertablett – das wirklich klein war, damit es auch noch auf den Schreibtisch passte – standen Mineralwasserflaschen und Pralinen.

Sechs Minuten später lag ich in meinem Schlafanzug und mit gereinigtem Gesicht auf dem Bett. Die Tür öffnete sich, und Ethan kam herein.

»Schatz, ich bin zu Hause«, sagte er. Sein Jackett hatte er über die Schulter geworfen, die Haare trug er offen. Er wirkte müde und ziemlich deprimiert. Er hing das Jackett an den Knauf des Wandschranks und knöpfte langsam seine Weste auf.

»Wie geht es dir?«, fragte ich.

»Ging mir schon mal besser. Ich freue mich auf das Vergessen.«

Die Sonne stieg bereits über den Horizont, weshalb ich eine zusammenhängende Antwort nicht mehr zustande brachte, was aber auch nicht wichtig war. Ethan glitt neben mir ins Bett, sein Körper war warm und willig.

»Ja«, sagte ich. Und damit endeten alle Gedanken.

Ethan erforschte mich, wühlte mich bis ins Innerste auf und nahm meinen Körper in Besitz. Seine Gier mischte sich mit Erschöpfung und Schweiß. Unsere Hände und Beine, sein Rücken, seine Schultern und Finger und meine Brüste symbolisierten unsere Liebe.

Eine Liebe, die entfachte und verging wie Funken im Wind, und die Sonne stieg immer höher.

Doch irgendwann kehrte die Nacht zurück, denn wie der Tod und Steuern war sie unvermeidlich.

Kapitel Vierzehn

Zunehmende Schmerzen

Als ich erwachte, tat mir so ziemlich alles weh, aber wenigstens hatten sich meine Rückenschmerzen auf ein dumpfes Pochen reduziert. Die Vorteile, die der schnelle Heilungsprozess bei Vampiren mit sich brachte, konnten kaum überschätzt werden; die Vorteile, wenn sich zwei Erwachsene trotz beträchtlicher Größe in ein Einzelbett quetschten, ließen sich dagegen leicht überschätzen.

Doch auch wenn unsere Unterkunft uns dazu zwang, wie in einer Sardinenbüchse zu schlafen, so konnte ich mich doch kaum darüber beklagen, mit einem sexy blonden Vampir Haut an Haut aufzuwachen.

Wir waren miteinander verschlungen, nackt von unserem Liebesspiel kurz vor Sonnenaufgang, und mir war kalt. Haus Cadogan war sicherlich vieles, aber ganz bestimmt nicht gut geheizt.

»Hüterin«, sagte Ethan.

»Lehnsherr.«

Er ließ seine Fingerspitzen über meinen Rücken gleiten. »Ich glaube, wir können in Anbetracht unserer Liegeposition auf jegliche Förmlichkeiten verzichten. Ich wünsche dir einen wundervollen Valentinstag.«

Obwohl ich Pläne gemacht hatte, hatte ich den Valentinstag vollkommen vergessen.

»Auch dir einen schönen Valentinstag«, sagte ich. »Tatsächlich habe ich ihn vergessen.«

»Ich nicht«, sagte Ethan, »aber ich denke, wir sollten ihn verschieben, wenn man bedenkt …«

Mein Verstand gab ihm recht. Wenn ich das Wunder meiner Beziehung mit Ethan Sullivan feiern wollte, dann wollte ich es richtig machen. Ich wollte mir keine Sorgen machen müssen, ob Randalierer mein Haus angreifen und meine Freunde umbringen würden oder ob das GP eine Horde Chimären auf das Haus losließ, um Rache für Monmonths Tod zu üben. Ich wollte einfach nur mit Ethan dasitzen und die Sonne über dem See aufgehen sehen, ohne in aller Eile ins Haus zurückkehren zu müssen, aus Angst, zu Asche verbrannt zu werden, falls wir zu lange blieben.

Kurz gesagt wollte ich ein Mensch sein. Aber das war nun mal nicht möglich.

Als ich ihm nicht antwortete, meine Enttäuschung aber spürbar, wenn auch vollkommen irrational war, erklärte es mir Ethan.

»Wir können es uns nicht erlauben«, sagte er. »Nicht nach dem, was gestern Nacht mit dem GP geschehen ist und was heute Abend noch geschehen könnte.« Die Randalierer sind immer noch da draußen. Ich möchte, dass der Valentinstag etwas Besonderes ist, nicht ein Abendessen, bei dem wir uns die ganze Zeit Sorgen machen müssen, was hier alles geschehen könnte.«

Ich schwieg einen Augenblick. »Wünschst du dir manchmal, ein Mensch zu sein?«

Ethan zögerte, als ob er sich seine Antwort sehr sorgfältig überlegte. »Wünscht du dir denn, noch ein Mensch zu sein, oder dass dein Leben einfacher wäre?«

Ich bediente mich einer seiner Tricks. »Ja«, sagte ich und beantwortete damit beide Teilfragen. »Ich rufe an und ändere unsere Reservierung im Tuscan Terrace. Dann haben wir einen Zeitpuffer von ein paar Tagen. Vielleicht hat sich die Lage bis dahin ein wenig beruhigt.«

Ich löste mich von ihm, stand aus dem Bett auf und ging zum Badezimmer.

»Was glaubst du, wo du hingehst?«

»Ich werde jetzt duschen und mich für die Nacht vorbereiten«, antwortete ich. »Denn wie du gerade betont hast, könnten die Dinge noch schlimmer kommen.«

Ich duschte und putzte mir die Zähne. Dann bürstete ich meine Haare und frisierte sie zuerst zu einem Pferdeschwanz und dann zu einem Haarknoten.

Als ich wieder aus dem Badezimmer kam, war Ethan verschwunden und mit ihm seine Uhr und seine Manschettenknöpfe vom Nachttisch. Er hatte sich angezogen und war nach unten gegangen, hatte nicht einmal die Zeit gehabt, mir zum Abschied einen Kuss zu geben.

Ein ziemlich schlechter Anfang für den Valentinstag.

Da ich heute Abend zwangsläufig Vampir sein würde, ging ich den Flur hinunter zu der kleinen Küche, die sich im ersten Stock befand, und holte mir eine Flasche Blut und einen Rosinen-Bagel, der mit knusprigen Streuseln bedeckt war. Ich aß ihn gleich in der Küche und las in der Zwischenzeit die Mitteilungen, die an einer kleinen Pinnwand an der Wand befestigt waren. Sie klangen überraschend fröhlich: Perlenohrring gefunden, Besitzer gesucht; kleiner Fernseher zu verkaufen; Computerspiele zum Tausch.

Ich trank das Blut aus, schaffte den Bagel aber nicht ganz. Nach den Ereignissen der letzten Nacht war ich noch immer ziemlich durcheinander und hatte noch keinen großen Appetit. Eigentlich hatte ich auch keine große Lust, diesen Abend sofort zu beginnen. Also blieb ich noch ein paar Minuten in der Küche stehen, nur für den Fall, dass sich mein Hunger wieder meldete.

Tat er aber nicht. Ich war tatsächlich zu angespannt, um in Ruhe zu essen.

Ich warf den Rest des Bagels weg, wischte meine Hände ab und ging zur Treppe. Ich brauchte ein paar gute Neuigkeiten und etwas zu tun. Ich brauchte echte Fortschritte, denn ich fühlte mich langsam wie ein Drogenspürhund, der seit geraumer Zeit keinen verdächtigen Koffer mehr erschnüffelt hatte.

Ich ging zu Ethans Büro, um kurz nach ihm zu sehen, bevor ich mich auf den Weg machte, aber die Tür war geschlossen.

Normalerweise hätte ich geklopft und dann den Raum betreten. Aber es war ziemlich wahrscheinlich, dass er gerade ein Telefonat mit Leuten führte, die weit über meiner Gehaltsklasse lagen, und er wäre sicherlich nicht begeistert, wenn ich ihn dabei störte.

Bevor ich mich noch fragen konnte, ob ich ihn vielleicht belauschen sollte, kam Jonah aus der Cafeteria am anderen Ende des Flurs, mit einem glänzenden roten Apfel in der Hand.

Perfektes Timing, dachte ich mir. Ich ging zu ihm und deutete auf Ethans Büro. »Was geht da drinnen vor?«

»Das weiß ich nicht. Ich nehme mal an, dass Ethan mit dem GP spricht. Warum?«

Ich schüttelte den Kopf. »Bin bloß neugierig.«

Jonah biss herzhaft in seinen Apfel. »Du bist doch mit ihm zusammen. Kein Bettgeflüster? Entlockst du ihm nicht alle Geheimnisse, indem du ihn verführst?«

»Wer bin ich, Mata Hari?«

»Mata Hari insofern, als du dir den Meister dieses Hauses geschnappt hast.« Er hob neckend die Augenbrauen, biss ein letztes Mal in seinen Apfel und warf die Überreste in einen kleinen hübschen Mülleimer auf der anderen Seite des Flurs. Der Wurf gelang ihm, aber das war auch kein Wunder angesichts der sportlichen Ausrichtung von Haus Grey.

»Du bist saukomisch, weißt du das?«

»Das bin ich«, stimmte er mir zu. »Aber mal im Ernst. Hast du als seine Freundin keine Privilegien, dass du solche Dinge herausfinden kannst?«

»Wenn ich sie hätte, dann würde das logischerweise bedeuten, dass er mir die Dinge erzählen könnte, ich sie dir aber nicht.«

»Dann war mein Vorschlag eine schlechte Idee«, sagte er und verschränkte die Arme. Ich konnte sehen, wie sich die Belustigung in seinem Blick in Besorgnis verwandelte. Er machte gerne einen Witz, aber Treffen hinter verschlossenen Türen bereiteten auch ihm Sorgen.

Ich sah mich kurz um, um mich zu vergewissern, dass wir allein waren. »Situationen wie diese machen uns zu perfekten Kandidaten für die RG. Wir sind von Natur aus misstrauisch.«

»Und Vampire sind von Natur aus intrigant«, erwiderte er. »Vor allem die Meister. Sonst wären sie keine Meister. Aber warte mal, ist heute nicht Valentinstag? Habt ihr nicht was Besonderes vor?«

»Hatten wir«, antwortete ich. »Zumindest, bis die Stadt in Flammen aufging.«

»Und das GP auseinandergebrochen ist«, ergänzte Jonah finster.

Plötzlich öffnete sich die Tür.

Ethan stand im Türrahmen und sah mich und Jonah wie ein Schullehrer an, der zwei unartige Kinder bei einem Streich erwischt hatte. Wie erwartet hob sich seine Augenbraue, und er musterte mich herablassend.

»Hüterin.«

»Lehnsherr«, antwortete ich formell korrekt und nickte obendrein. »Wir haben gerade über geschäftliche Dinge geredet.«

»Verhörmethoden«, fügte Jonah hinzu. »Möglichkeiten, um unkooperativen Subjekten Informationen zu entreißen.«

Ethan zweifelte offenbar an dieser Erklärung. »Folter wird nicht nötig sein«, sagte er und öffnete die Tür noch ein Stück.

Nick Breckenridge, groß gewachsen, mit kurz geschnittenen dunklen Haaren und der Figur eines Bergsteigers, stand in Ethans Büro. Scott war auch da.

Nick trug Hemd, Jeans und einen Tweedblazer. In seiner Hand hielt er ein kleines Notizbuch. Er wirkte zwar ein wenig professorenhafter als sonst, aber das stand ihm recht gut. Er sah aus wie ein ziemlich beliebter Professor – sozusagen wie der Indiana Jones der Journalistenschulen.

»Nick«, sagte ich und betrat auf Ethans leichtes Nicken hin das Büro. »Lange nicht gesehen.«

»Merit«, erwiderte er und musterte mich kurz. Ich wusste, dass es sich dabei um journalistische Neugier, kein echtes Interesse handelte. Wir hatten unsere Höhen und Tiefen gehabt, und obwohl ich aufgrund des Artikels über die »Schöne Rächerin« annahm, dass wir die Sache mit der Erpressung hinter uns gelassen hatten, so waren wir bestimmt keine engen Freunde.

»Nick, darf ich dir Jonah vorstellen«, sagte Ethan, »Hauptmann der Wachen von Haus Grey.«

Nick gab Jonah die Hand, und ich sah, wie sich Jonahs Augen für den Bruchteil einer Sekunde weiteten.

Ähnlich wie die Familie Keene waren auch die Breckenridges Mitglieder des Zentral-Nordamerika-Rudels, aber natürlich erzählten sie nicht so vielen von ihren übernatürlichen Beziehungen. Ich nahm an, dass Scott, der dies wusste, es Jonah gegenüber nicht erwähnt hatte.

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte Jonah. »Ich habe gehört, Sie arbeiten an einem Artikel über die Unruhen?«

»Über ihre Konsequenzen für die Übernatürlichen Chicagos, richtig.« Er sah mich an. »Wie geht es dir?«

»Gut, danke. Wie geht es deinen Brüdern? Und deinen Eltern?«

»Ihnen geht es auch gut, danke.«

Er ging nicht weiter darauf ein; vermutlich hatte er gerade kein Interesse an Small Talk.

»Wie gehen die Recherchen voran?«, fragte ich.

»Gut. Zum einen sind sie verstörend, zum anderen aufschlussreich.«

»Ich glaube, dieser Artikel trägt viel dazu bei, die Öffentlichkeit über Vampire aufzuklären«, sagte Ethan. »Du erweist uns damit einen großen Dienst.«

Nick nickte zwar, wirkte aber ziemlich ungerührt. »Ich bin hier, um die Wahrheit zu berichten. Ich glaube, ich habe so weit alles, was ich von euch brauche.« Er sah zu Scott. »Könnte ich mit einigen der vertriebenen Vampire sprechen?«

»Natürlich. Ich bringe dich nach oben. Im Moment sind wir auf der Suche nach einer vorübergehenden Unterkunft. Wir befinden uns bereits in Verhandlungen hinsichtlich eines Objekts, aber wir müssen uns beim Preis noch einig werden.«

Nachdem diese prophetischen Worte gesprochen waren und noch bevor Nick und Scott die Tür erreicht hatten, brach im Flur das Chaos aus. Wir rannten hinaus und sahen zwei Kerle – einer von ihnen im Jersey von Haus Grey –, die sich auf dem Boden herumwälzten und dabei ordentlich Prügel austeilten.

»Was ist denn hier los?«, rief Jonah und versuchte sofort, die beiden Männer auseinanderzubringen. Dafür bekam er einen Ellbogen ins Auge, was ihn nur noch wütender machte.

Mentale Notiz: Niemals den Hauptmann des sportlichsten Vampir-Hauses der Stadt verärgern.

Jonah fluchte laut, packte erneut zu und riss den Vampir aus Haus Grey am Kragen aus dem Gewühl.

Er landete zwei Meter weiter auf seinem Hintern.

Der andere Vampir, ein junger Cadogan-Novize namens Connor – der kurz etwas mit Lindsey gehabt hatte –, sprang auf und machte sich erneut kampfbereit.

»Connor!«, brüllte Ethan. In seiner Stimme lag Magie – als Meister besaß er die Fähigkeit, die Vampire, die er erschaffen hatte, zur Ordnung zu rufen. Connor entblößte noch einmal seine Fangzähne gegenüber Jonah und dem anderen Vampir des Hauses Grey und schlich dann wie ein Wolf, der zu seinem Rudel und dem Alpha-Männchen zurückkehrt, an der Wand entlang hinter Ethan.

Jonah riss den anderen Vampir auf die Füße und starrte ihn wütend an. Der wusste, was passieren würde, sollte er sich noch einmal bewegen.

»Ich werde dir jetzt eine Frage stellen, Connor«, brachte Ethan durch zusammengepresste Zähne hervor, »nur eine einzige. Was ist hier los?«

»Das Arschloch hat sich über unser Haus lustig gemacht, dass wir ein Haus voller Aussätziger wären.«

»Bullshit!«, rief der Vampir des Hauses Grey. »Du hast damit angegeben, dass ihr trinkt, du kleiner, selbstgefälliger Bastard.«

»Ich habe nicht angegeben«, erwiderte Connor und schnaufte wütend. »Ich habe nur Tatsachen berichtet. Ist ja nicht meine Schuld, dass ihr euer Zeug nur aus Flaschen bekommt.«

Er hätte nichts Falscheres sagen können. Der Vampir des Hauses Grey wollte sich auf ihn stürzen, aber Jonah stellte sich ihm in den Weg.

»Genug!«, brüllte Scott. Zum zweiten Mal innerhalb von vierundzwanzig Stunden wurde dieses Wort benutzt, um Gewalt in Haus Cadogan zu unterbinden.

Scott ging zu dem Vampir seines Hauses und deutete wütend mit einem Finger in sein Gesicht. »Wir sind hier, weil sie uns zu unserem Schutz in ihrem Haus aufgenommen haben, trotz der Gefahr, die wir für sie darstellen. Eine Gefahr, die ja offensichtlich wirklich ernst zu nehmend ist, angesichts dessen, was letzte Nacht geschehen ist.«

»Das haben sie sich doch alles selbst eingebrockt«, entgegnete der Vampir. »Wenn sie nicht aus dem GP ausgetreten wären, dann wäre das doch alles nie passiert.«

»Letzte Nacht«, sagte Scott und funkelte den jungen Novizen wütend an, »hat das GP durch seine Taten bewiesen, dass es unser Feind ist. Diese Vampire haben sich für mich eingesetzt, für dich und für unser Haus. Mir ist es scheißegal, ob Ethan Sullivan dir höchstpersönlich die Fresse poliert. Du bist ein Vampir des Hauses Grey, und du wirst ihnen Ehre erweisen!«

»Ehre!«, rief Jonah und schlug sich mit der Faust auf die Brust. Ein halbes Dutzend weiterer Vampire des Hauses Grey, die sich am Ende des Flurs versammelt hatten, taten dasselbe, und ihre lauten »Ehre«-Rufe schallten durch den ganzen Flur. Diese Szene sorgte für eine Gänsehaut auf meinen Armen.

Nachdem Scott seine Meinung gesagt hatte, war es an Ethan, die Disziplin wiederherzustellen. Er bedachte Connor mit einem so wütenden und, schlimmer noch, enttäuschten Blick, dass ich mich richtig schlecht fühlte. Ich dankte meinem Glücksstern, dass nicht ich diejenige war, die das abbekam.

»Ich bin gedemütigt«, sagte Ethan. »Wütend, enttäuscht und gedemütigt. Sie sind Gäste in unserem Haus. Und ob du nun ihr Verhalten gutheißt oder nicht, sie sind als Gäste zu behandeln. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Lehnsherr«, murmelte Connor.

»Das habe ich nicht verstanden«, knurrte Ethan durch zusammengepresste Zähne.

»Lehnsherr«, wiederholte Connor, diesmal laut und verständlich.

»Ab in Maliks Büro«, befahl Ethan, und Connor eilte den Flur hinunter.

»Nach oben mit dir«, befahl Scott und deutete auf seinen Vampir. »Der Rest von euch zurück an die Arbeit«, sagte er, und der Flur leerte sich.

In der plötzlichen Stille hörten wir auf einmal einen Kugelschreiber klicken und drehten uns um. Im Türrahmen zu Ethans Büro stand Nick Breckenridge und schrieb hektisch in sein Notizbuch.

Ethan seufzte und sah dann Scott an. »Tja, wir haben um einen Artikel gebeten, der die Folgen der Unruhen schonungslos beschreibt.«

»Die Geister, die wir riefen«, stimmte Scott ihm zu.

»Ich bedaure es sehr«, sagte Ethan, ohne den Blick von Scott zu wenden, »aber ich glaube, es wäre eine gute Idee, das Mietangebot noch einmal zu überdenken.«

Scott nickte. »Wahrscheinlich hast du recht.«

Nick folgte Scott, Jonah und dem Vampir des Hauses Grey nach oben und ließ mich und Ethan allein im Flur zurück. Er massierte sich kurz die Schläfen, bevor er in sein Büro zurückkehrte. Ich folgte ihm.

»Hast du etwas von Juliet gehört?«

»Sie ist wach und erholt sich noch«, antwortete Ethan. »Sie wollte aufstehen und noch heute wieder auf Patrouille gehen, aber Luc hat dieses Angebot abgelehnt.«

Mir fiel ein Stein vom Herzen. »Das ist eine wundervolle Nachricht.«

»Dies ist eine dieser Nächte – eine dieser Wochen –, wo ich mir wirklich wünschte, ein langweiliges menschliches Leben zu führen.«

Dieses Eingeständnis berührte mich sehr, hatte ich doch ebenfalls diesen Gedanken gehabt.

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich hatte auch schon solche Nächte. Nächte, in denen mir eine Bürozelle, ein Schreibtisch und Langeweile unheimlich attraktiv erschienen.«

»Ich bezweifle, dass eine Bürozelle unsere einzige Alternative wäre. Wir könnten uns ein Landhaus in Schottland kaufen, mitten in einer Heidelandschaft, oder in der Wildnis Alaskas, wo uns niemand findet.«

»Die Kirschen in Nachbars Garten schmecken immer süßer«, sagte eine Stimme im Flur. Als wir uns in ihre Richtung drehten, entdeckten wir Catcher und Mallory.

Mallory hatte ihre Haare zu zwei langen Zöpfen geflochten und eine Strickmütze tief in die Stirn gezogen. Sie trug eine bauschige Daunenjacke und wadenhohe Winterstiefel über ihrer Jeans. Catcher allerdings hatte nur einen dünnen Mantel und Jeans an und trug weder Handschuhe noch Mütze oder Schal. Allerdings hatte er wieder diese Miene aufgesetzt, die einem in aller Deutlichkeit zu verstehen gab: »Die Welt ist ein Idiot.« Wahrscheinlich hielt ihn sein ständiger Zorn warm.

»Wie es scheint, haben wir den gesamten Spaß verpasst?«, stellte er fest.

»Zu viele Vampire und zu viel Testosteron im Haus«, erklärte ich und erntete damit ein Paar verdrehte Augen von Ethan. Er konnte vielleicht an der Ausdrucksweise Anstoß nehmen, aber das waren nun mal die Tatsachen.

»Welchem Umstand verdanken wir die Ehre eures Besuchs?«, fragte Ethan.

»Wir haben gehört, was letzte Nacht passiert ist«, erwiderte Mallory, »und wollten kurz bei euch vorbeischauen.« Sie musterte mich von oben bis unten. »Du siehst unversehrt aus.«

»Das bin ich«, sagte ich. »Nur noch ein wenig wund.«

Catcher und Mallory betraten das Büro, und Catcher schloss die Tür hinter ihnen. »Nach dem, was wir gehört haben, hat das GP nicht so gut abgeschnitten?«

Ethan deutete mit einladender Geste in Richtung Sitzecke. Es war sehr lange her, dass wir mit den beiden hier im Haus ein ungezwungenes Gespräch geführt hatten.

Mallory und Catcher nahmen Platz. Catcher saß da wie ein Herrscher: die Arme auf den Armlehnen, die Beine gemütlich übereinandergeschlagen.

Mallory hatte neben ihm Platz genommen, aber sie schien sich unwohl zu fühlen. Vermutlich, weil sie seit Ethans Tod Haus Cadogan nicht mehr betreten hatte. Und dieser letzte Besuch war nicht gerade von Erfolg gekrönt gewesen.

»Harold Monmonth ist nicht mehr unter uns«, bestätigte Ethan. »Meine Klinge ist der Grund dafür.«

»Ich kann nicht behaupten, dass ich in deinen Schuhen stecken möchte«, sagte Catcher, »aber wenn der Kerl dein Haus angreift, sollte er wissen, worauf er sich einlässt.«

»Davon sollte man ausgehen«, sagte Ethan. »Aber logisches Denken war noch nie die Stärke des GP.«

»Und wie hat das GP reagiert?«, fragte Catcher.

»Es gab noch keine Reaktion«, erwiderte Ethan. »Wir warten darauf, dass sie den nächsten Schritt machen.«

»Also sind hier alle im Haus entspannt, ruhig und gefasst, wie sonst auch?«, fragte Mallory.

»So ungefähr«, antwortete ich. »Wie steht’s bei dir? Was meint der Rudelanführer?«

»Dasselbe wie sonst auch.«

Ich dachte an mein Gespräch mit Catcher, über die Arbeit, die Mallory und die Formwandler gemeinsam angingen. Ich überlegte kurz, sie gar nicht darauf anzusprechen, weil sie es selbst nicht erwähnt hatte, aber als ich das letzte Mal vorsichtig mit Mallory umgegangen war, hatte das in einer ziemlichen Katastrophe geendet.

»Wenn ich das richtig verstanden habe, hast du mit den Formwandlern an deinen Zauberkräften gearbeitet?«

»Wir haben an Kontrolle und Beherrschung gearbeitet«, stellte sie richtig und erwiderte meinen Blick, ohne zu blinzeln, was ein größeres Selbstbewusstsein erahnen ließ als erwartet. Vielleicht war sie so weit, ihre Karten auf den Tisch zu legen.

»Sie haben eine einzigartige Beziehung zur Magie, und Gabriel ist der Meinung, dass ich mich besser unter Kontrolle halten könnte, wenn ich eine bessere Verbindung zu dieser Magie hätte, mich ihr gegenüber offener zeigte.«

»Funktioniert das denn?«

»Nun, es ist noch nicht schiefgegangen«, erwiderte sie lächelnd. »Da ich aber so wenig davon nutze, lässt sich das schwer sagen.«

Ethan beugte sich vor und stützte seine Ellbogen auf die Knie. Sein Gesicht verriet, wie fasziniert er von diesem Konzept war. »Sie lassen dich ihre Rituale beobachten?«

»Nur einige«, erwiderte sie vorsichtig. »Bei einigen der Keene-Wölfe. Wenn ich es richtig verstehe, tritt jede Tierart anders mit der Welt in Verbindung.«

»Und das ist es dann auch schon?«, fragte ich. »Mit der Welt in Verbindung treten?«

Sie verzog das Gesicht und drehte den Kopf leicht zur Seite, als sie angestrengt versuchte, die richtigen Worte zu finden. »Magie ist kein binäres Konzept. Sie kann nicht einfach ein- und ausgeschaltet werden.« Sie sah zu Catcher hinüber. »Einige behaupten, sie sei in Schlüssel eingeteilt, in einzelne Bereiche.« So hatte ich Magie kennengelernt, denn das war die Theorie, die Catcher vertrat.

»Aber für mich«, fuhr Mallory fort, »hat das Ganze mehr etwas vom Einstellen einer Radiofrequenz. Man kann das Rad nach links oder rechts drehen, bis man den richtigen Sender gefunden hat.«

»Sie helfen dir dabei, den richtigen Sender zu finden?«, fragte Ethan.

»Sie helfen mir dabei, die verschiedenen Sender zu erkennen«, entgegnete sie. »Sie zu entdecken. Welche der Sender gut für mich sind und welche nicht.«

»Das hört sich vielversprechend an«, sagte Ethan. Das sah ich genauso. Es hörte sich auf jeden Fall besser an, als wenn sie sich einfach einen magischen »Sender« einstellte, der offensichtlich die Vernichtung Chicagos herbeiführen sollte.

»Das ist es auch, glaube ich«, sagte sie. »Ich habe noch ein ganzes Stück Arbeit vor mir, aber es klingt vielversprechend.«

»Was hat der Orden mit dir vor?«, fragte Ethan.

»So tun, als ob ich nicht existierte?«

»Sie sind ja nicht besonders gut im Bestrafen«, sagte Catcher. »Jemanden rauswerfen und zumindest theoretisch daran hindern, in einer bestimmten Gegend Magie auszuüben, das können sie, aber wir wissen ja bereits, wie gut das funktioniert.«

Catcher sollte eigentlich nicht in Chicago sein – er war aus dem Orden ausgeschlossen worden, weil er ohne dessen Erlaubnis nach Chicago gegangen war.

»Sie haben ihre Methoden«, fuhr er fort. »Ihr erinnert euch vielleicht daran, dass uns unsere Zauberkräfte genommen werden können, aber das ist eine … sehr unangenehme Sache. Es ist wie eine Art magische Lobotomie, eine neurochirurgische Operation, bei der Nervenbahnen durchtrennt werden.«

»Annullierung, nicht wahr?«, fragte Ethan.

Catcher nickte.

»Wie lange bleibt denn Mallory noch bei den Formwandlern?«, fragte Ethan.

Mallory und Catcher tauschten einen Blick, und Catcher nickte leicht.

»Darüber haben wir gerade gesprochen«, sagte Mallory. Sie verschränkte ihre Hände im Schoß und sah Ethan an.

Sie wirkte nervös, aber erwartungsvoll – wie bei einem Bewerbungsgespräch –, und es war nicht schwer zu erraten, was nun kommen würde.

»Catcher und ich haben uns unterhalten«, sagte sie. »Und ich habe mich mit Gabriel und Berna unterhalten. Mit Berna, bis mir fast die Ohren abgefallen sind«, fügte sie hinzu. »Ich möchte gerne wieder selbstständig sein, und das so schnell wie möglich. Sie halten es für unklug, wenn ich meine Magie überhaupt nicht einsetze – sie sammelt sich an, und wir haben ja bereits mitbekommen, wie unangenehm das ausgehen kann.«

Sie hielt inne. Offensichtlich hoffte sie, dass Ethan darauf reagieren würde, aber er schwieg. Er starrte sie einfach von seinem Sessel aus an, sein Gesicht eine undurchdringliche Maske. Sie hätte genauso gut eine Fremde sein können und nicht eine Frau, mit der er eine geistige Verbindung eingegangen war.

»Ich muss mich auf mein Leben vorbereiten«, sagte sie. »Auf ein Leben mit Magie. Ein Leben, in dem ich sie für etwas einsetze, wodurch es mir besser geht und nicht schlechter.« Tränen stiegen ihr in die Augen, aber sie wischte sie fort.

Ob es nun Tränen der Verlegenheit oder Schuld waren, sie wich jedenfalls Ethans Blick nicht aus, wodurch das Engegefühl in meiner Brust etwas nachließ.

Sie sahen einander lange an. Magie verbreitete sich im Raum, Magie, die er verströmte und die sie, so schien es mir zumindest, bewusst abgab. Ich konnte die Magie nicht sehen, aber sehr wohl spüren. Sie wirbelte um uns herum wie Wasser in der Strömung. Ihre Magie verband sich, tanzte umher und rang um die Vorherrschaft – nicht weil sie sich jetzt bekämpften, sondern weil sie eine so innige Verbindung eingegangen waren. Weil Mallory in Ethans Kopf gewesen war und er als Leiter für ihre Emotionen gedient hatte, ihre Ängste, ihre Wut.

Sie betrachteten sich die ganze Zeit. Sie schienen die Magie gar nicht zu bemerken, aber es war unmöglich, sie zu ignorieren. Selbst Catcher musterte sie misstrauisch, während er sein kirschrotes Getränk zu sich nahm und sich auf seinen Armen eine Gänsehaut bildete. Da er ein Hexenmeister war, reagierte er noch wesentlich sensibler auf Magie als ich. Vermutlich war es seltsam für ihn, dabei zuzusehen, wie eine Hexenmeisterin und ein Vampir sich gegenseitig ihren Willen aufzuzwingen versuchten.

»Stopp«, sagte Ethan schließlich, und die Magie wehte wie eine frische Brise durch den Raum, brachte unsere Haare durcheinander und hinterließ einen metallenen Geruch in der Luft.

»Magie lügt nicht«, sagte Mallory. Hatte sie ihn von ihren Beweggründen überzeugen können, indem sie Magie einsetzte?

»Nein«, sagte Ethan und machte es sich wieder in seinem Sessel bequem. »Alle tun es, ob nun Vampir oder nicht. Aber wie soll ich sicher sein, dass du dieses Haus nicht für deine eigenen Zwecke missbrauchst? Dass du, obwohl du glaubst, der schwarzen Magie nie wieder zu erliegen, nicht doch einknickst?«

»Das glaube ich nicht«, entgegnete Mallory. »Ich bin eine Suchtkranke. Das weiß ich, und ich werde mit diesem Wissen und den Folgen meines Handelns für den Rest meiner Tage leben. Ich kann dir nicht versprechen, dass ich standhaft bleibe, aber ich will es wirklich. Ich habe zu viele Menschen, die ich liebte, verletzt, ihr Vertrauen in mich zerstört und den guten Ruf, den ich vielleicht mal besaß. Ich will nie wieder so sein, aber ich kann nur mein Bestes geben, eine Nacht nach der anderen.« Sie zuckte mit den Achseln. »Wenn du das nicht akzeptieren kannst, dann hast du mein vollstes Verständnis. Ich habe mir dein Vertrauen nicht verdient.«

Sie sah sich um. »Ich habe von niemandem hier das Vertrauen verdient. Es grenzt an ein Wunder, dass ich niemanden umgebracht habe, als ich noch auf Droge war, das ist mir klar. Mir ist klar, wie dicht davor ich war, wirklich alles zu vernichten. Das Einzige, was ich zu bieten habe, ist, den Schaden einigermaßen wiedergutzumachen. Indem ich die Gabe, die mir geschenkt wurde, für etwas Besseres einsetze als für billige Tricks und Orden-Albereien. Aber die Entscheidung liegt allein bei dir.«

Ethans Kiefer waren angespannt, seine Stirn gerunzelt. Offensichtlich ging er seine Optionen durch, und ich wusste wirklich nicht, was er tun würde. Ich beneidete ihn nicht um die Last, eine Entscheidung treffen zu müssen. Aber wenigstens hatte er die Chance, dieses wichtige Thema direkt mit ihr zu besprechen, auch ihre Ängste.

Und wenn es einen Zeitpunkt gab, an dem wir eine Hexenmeisterin an unserer Seite benötigten, dann jetzt. Die Feen waren abtrünnig geworden, und der Angriff des GP bewies erneut, wie verwundbar wir waren.

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte er, »wenn Gabriel dem zustimmt.«

Wenn ich von meinem Gespräch mit Gabriel ausging, das wir vor einigen Nächten geführt hatten, würde er das wohl. Er hatte gesagt, dass Mallory wieder bereit sei, ihre Magie einzusetzen, wenn sie keine Angst mehr vor ihr habe. Und obwohl sie von Ethan gerade ein wenig eingeschüchtert worden war, so hatte sie doch eindeutig keine Angst vor ihrer Magie. Zumindest nicht hier und nicht unter diesen Umständen. Nicht, wenn Gut und Böse so klar zu trennen waren und sie ihre Magie – wie bei den Unruhen – gegen einen Feind des Hauses einsetzen konnte. Es wäre ein guter erster Schritt für sie, aber nur ein Schritt von vielen. Denn das nächste Mal würden die Seiten vielleicht nicht mehr so klar zu trennen sein.

»Danke«, sagte Mallory. »Vielen Dank. Ich weiß das wirklich, wirklich zu schätzen.«

»Danke nicht mir«, entgegnete Ethan. »Danke denjenigen, die sich für dich eingesetzt haben. Die dich wirklich gut kennen oder zumindest hoffen, dass sie das tun, und die deine Kräfte kennen und hoffen, dass sie zum Guten des Hauses eingesetzt werden können. Ich hoffe sehr, dass du sie nicht enttäuschen wirst, egal, was passiert.«

Mallory nickte und schluckte schwer.

»Wenn wir schon dabei sind«, sagte Catcher, »ich wollte mit dir noch ein paar Worte über deinen Vater wechseln. Er ist gerade eine ziemliche Nervensäge.«

Das war natürlich kein großes Geheimnis, aber es war dennoch ein ziemlicher Schlag.

»Er übt Druck auf Chuck aus, dass wir dich davon überzeugen sollen, ihn in Haus Cadogan investieren zu lassen.«

Ethan warf mir einen verständnisvollen Blick zu. »Von diesem Angebot haben wir schon gehört.«

»Nun, er geht wohl davon aus, dass du dem nicht zustimmen wirst – er hat Chuck heute schon zweimal angerufen. Hat mit ihm kaum ein Wort über die Ferien gewechselt, ihm nicht mal ein frohes neues Jahr gewünscht, aber darauf bestanden, dass es Chucks Pflicht sei, Haus Cadogan davon zu überzeugen, seine Großzügigkeit anzunehmen.«

Catchers Entrüstung war nicht zu überhören, und er war nicht der einzige Entrüstete. »Seine Pflicht?«, fragte ich.

Catcher sah mich an. »Dein Vater glaubt, dass du in Gefahr bist. Er glaubt, dass er dir damit hilft.«

»In welcher Gefahr soll sie denn sein?«, fragte Ethan.

»Das hat er nicht gesagt«, antwortete Catcher. »Da dein Großvater nun mal dein Großvater und ehemaliger Polizist ist, hat er bei deinem Vater nachgehakt und versucht herauszufinden, ob es sich um eine konkrete Bedrohung handelt. Er hat aber nichts in Erfahrung bringen können. Chuck glaubt, dass ihn die Unruhen einfach nervös gemacht haben.«

Wenn man zugunsten meines Vaters entschied, war diese Begründung vollkommen einleuchtend.

Allerdings war ich mir nicht sicher, ob ich zugunsten meines Vaters entscheiden sollte. Von Zeit zu Zeit handelte er tatsächlich aus uneigennützigen Motiven heraus, aber seine Ziele rechtfertigten selten seine Mittel.

»Was hat Chuck ihm gesagt?«, fragte Ethan.

»Dass er Merit auch liebt, aber dass sie sich durchaus um sich selbst kümmern könne und sie ganz bestimmt nicht wolle, dass er die gesamte Stadt allein für ihre Sicherheit opfert.«

Und so musste ich schließlich doch lächeln. Das waren genau die Worte, die ich von meinem Großvater erwartet hätte.

»Ich bezweifle allerdings, dass Joshua ihm das abgekauft hat«, sagte Catcher.

Ethan nickte und sah Mallory an. »Du sagst gar nichts«, meinte er.

Sie nickte. »Ich denke nicht, dass ich über genügend politisches Kapital verfüge, um zu solchen Problemen eine Meinung zu äußern.«

Ethan war offensichtlich verblüfft. Vielleicht hatte er nicht erwartet, dass sie ihm so ehrlich antworten würde – und auch nicht, dass sie sich wohl bewusst darüber war, welchen Schaden sie ihrer Beziehung zu anderen zugefügt hatte.

»Das ist …«

»Richtig?«, beendete sie den Satz für ihn. »Selbstbewusst? Ja, ich weiß.« Sie schlug die Beine übereinander, und ihr gestiefelter Fuß wackelte hin und her. »Wenn du mich allerdings fragen würdest – und ich meine nicht, dass du das tun sollst –, dann würde ich Joshua Merit empfehlen, seine Nase gefälligst in andere Angelegenheiten zu stecken. Er kann ja gerne Merits besten Freund spielen, aber er ist ein egoistischer Bastard, und das wissen wir alle.«

Das hörte sich schon eher nach der Mallory an, die ich kannte. Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, trotz ihrer Aussage, die bedauerlicherweise zutraf.

»Ich stimme mit dir ja im Großen und Ganzen überein«, sagte Catcher. »Aber er will einfach nicht begreifen, dass er Chuck damit in Ruhe lassen soll.«

»Mein Großvater würde dir in den Hintern treten, wenn er wüsste, dass du hier bist und uns um Hilfe bittest.«

»Das würde er«, pflichtete Catcher mir bei. »Aber ich halte das für eine dieser ›Ich entschuldige mich später‹- anstatt ›Ich muss erst um Erlaubnis fragen‹-Situationen«.

»Ich rufe Joshua an«, sagte Ethan. »Nicht, um sein Angebot anzunehmen, sondern um ihn ein wenig hinzuhalten. Vielleicht wird er dann von deinem Großvater ablassen.«

Catcher nickte. »Ich weiß das zu schätzen. Er hat schon genug damit am Hals, den geheimen Ombudsmann zu spielen. Da muss ihm nicht auch noch sein Sohn die ganze Zeit in den Ohren liegen.«

»Gibt’s wieder Ärger mit den Nymphen?«, fragte ich.

»Die Flussnymphen sind in diesem Monat ruhiger als sonst«, sagte Catcher. »Je kälter der Winter, desto ruhiger werden sie. Das liegt an ihrer Verbindung zum Wasser – es wird langsamer und damit auch sie.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, zusätzlich zu den ganzen Sachen, um die er sich sonst so kümmern muss, kriegt er jetzt häufiger Anrufe von Detective Jacobs wegen übernatürlicher Probleme.«

»Was für Probleme?«, fragte ich. Ich wusste, dass mein Großvater intelligent und fähig war, aber das hieß nicht, dass ich ihm noch mehr übernatürliche Schwierigkeiten an den Hals wünschte.

»Das ist unterschiedlich. Mal geht es um eine Beratung, mal um irgendwelche seltsamen Sachen wie Anfang der Woche, wo in der South Side am Seeufer eine Leiche entdeckt wurde. Detective Jacobs hatte dazu einige Fragen. Da war wohl irgendwas seltsam. Allerdings kenne ich keine Details.«

»Hört sich nach krankhafter Arbeit an«, sagte Ethan.

Catcher zuckte mit den Achseln. »Das ist nun mal Polizeiarbeit. Da ist oft was Krankhaftes dran.«

Mallory wurde mit einem Mal bleich und griff nach Catchers Hand.

»Mallory?«, fragte ich.

Sie beachtete mich gar nicht, sondern schloss die Augen und wirkte äußerst angestrengt. »Prophezeiung. Kommt gleich. Wartet. Ist wie kurz vorm Niesen –«

Sie erstarrte, und auf ihrer Stirn bildeten sich Schweißperlen. Hexenmeister verfügten über die beunruhigende Fähigkeit, Prophezeiungen auszusprechen; allerdings waren diese normalerweise in rätselhafte Formulierungen und schwer verständliche Metaphern gekleidet, die man nur mit viel Geduld und Kreativität entschlüsseln konnte.

Außerdem bedeuteten sie ein hartes Stück Arbeit und verlangten einer Hexenmeisterin so viel Energie ab, dass sie hinterher äußerst geschwächt sein konnte.

»Blut«, sagte sie mit geschlossenen Augen. Magie wirbelte wie ein unsichtbarer Tornado um uns herum und sorgte für eine Gänsehaut auf meinen Armen. »Das Alpha und das Omega, der Anfang und das Ende. Der Quell des Lebens und der Herold der Finsternis.«

Sie atmete tief ein und stieß die nächsten Worte schnell hervor. »Alles wartet. Alles ist ewig. Alles war schon zuvor.«

Sie hielt jäh inne, sodass es klang, als ob eine Plattennadel abrupt vom Vinyl getrennt wurde.

Doch obwohl sie die Prophezeiung ausgesprochen hatte, war ihr Körper noch nicht vom Bann befreit. Sie starrte immer noch ausdruckslos vor sich hin, das Gesicht zur Maske erstarrt.

»Mallory«, rief Catcher sie beim Namen.

Sie bewegte sich nicht.

»Mallory«, rief Catcher erneut, diesmal entschlossener, und schnippte vor ihrem Gesicht mit den Fingern.

Sie erschauerte, dann schüttelte sie den Kopf. »Entschuldigt. Das war ziemlich anstrengend.« Sie sah sich um. »Worum ging es?«

»Blut«, antwortete Catcher. »Ein Vortrag darüber, wie gut es ist.«

Mallory strahlte. »Oh, cool. Blut. Vampire. Das ergibt Sinn. Wenigstens kam diesmal die richtige Spezies vor. Letzte Woche hatte ich so einen Anfall vor Gabriel und habe über Einhörner und Narwale gebrabbelt.«

»Weil sie beide Hörner haben?«, fragte ich.

»Gott weiß, warum. Ich habe auch keine Ahnung, was das mit den Formwandlern zu tun haben soll.« Sie zuckte mit den Achseln. »Ich schreibe die Nachrichten nicht, ich trage sie nur vor.«

Catcher stand auf und streckte ihr die Hand entgegen. »Auf geht’s, Kleine. Ab nach Hause mit dir.«

»Hey«, sagte ich, »könnt ihr Gabriel mal nach meinem Wagen fragen? Nicht, dass ich das orangefarbene Monster so bald wiederhaben will, aber er wird sicher seinen Mercedes wiederhaben wollen.«

»Klar, machen wir«, sagte Mallory. »Ich glaube, er hatte erwähnt, dass der Wagen repariert ist, aber ich bin mir nicht sicher. Ich frage nach.«

Wir verabschiedeten uns, und sie machten sich auf den Weg. Als sie gegangen waren, nahm Ethan meine Hand und sah auf mich herab.

»Was denn?«, fragte ich. »Worüber machst du dir Sorgen?«

»Mallory«, sagte er. »Ich möchte, dass du vorsichtig bist. Ich möchte nicht, dass du verletzt wirst.«

»Ich werde nicht verletzt.« Ich konnte meine Abwehrhaltung an meiner Stimme hören und hasste es.

»Ich behaupte nicht, dass sie dich auf jeden Fall verletzen wird«, sagte er. »Aber die Möglichkeit besteht. Sie hat schon früher falsche Entscheidungen getroffen. Vielleicht ist sie ja jetzt endlich auf dem Weg der Besserung. Vielleicht ist das ihre zweite Chance auf ein sinnvolles Leben. Aber wenn nicht, dann will ich, dass du in Sicherheit bist, und zwar unversehrt.«

Er lehnte seine Stirn an meine. »Ich will, dass wir zusammen sind, Merit. Ich versuche geduldig zu sein und mir klarzumachen, dass sie unter dem Einfluss von etwas stand, das viel älter und stärker und mächtiger war als sie, aber sie hat die Unantastbarkeit des Hauses verletzt.«

»Ich weiß.«

»Ich liebe sie nicht so wie du. Sie ist deine Familie, und wahrscheinlich ist sie das mehr als alles andere.«

»Abgesehen von dir.«

Er hob mein Kinn an und sah mich überrascht an. »Vielen Dank dafür.«

»Jederzeit. Irgendwie bist du meine Familie geworden. Aber du hast völlig recht. Sie gehört auch zur Familie, und deswegen bekommt sie eine zweite Chance.«

»Ich will, dass du glücklich bist«, sagte er. »Und in Sicherheit.«

»Ich würde jetzt gerne ein paar Tage vorspulen und mir im Tuscan Terrace mit einem riesigen Steak den Bauch vollschlagen«, sagte ich lächelnd. »Manchmal bekommen wir nicht das, was wir uns wünschen.«

»Und manchmal«, sagte er und küsste mich zärtlich, »bekommen wir genau das, was wir uns wünschen. Zurück an die Arbeit mit dir.«

»Diktator«, erwiderte ich, spürte aber, wie die Last auf meinen Schultern ein wenig leichter wurde.

Kapitel Fünfzehn

Jeffs »House of Fun«

Nachdem ich mich um Ethan gekümmert hatte und die internen Querelen für den Augenblick beseitigt waren, war es (längst) an der Zeit, mich um meine Aufgaben zu kümmern. Ich ging die Treppe hinunter ins Untergeschoss und sah, wie Lindsey die Tür zur Operationszentrale blockierte, indem sie ihre Arme zu beiden Seiten ausstreckte.

Sie hatte ihre Haare heute zu einem Pferdeschwanz gebunden, der ihr stylish über die Schulter fiel. Aber der Blick, den sie mir zuwarf, war alles andere als hübsch.

»Schluss. Mit. Dem. Streit.«, sagte sie.

Ethan und ich verströmten Magie, wenn wir uns stritten, aber diesmal waren wir gar nicht die Streithähne.

»Ich habe nicht gestritten. Connor hat sich mit einem der Vampire des Hauses Grey angelegt. Und dann hat Mallory eine Prophezeiung ausgesprochen.«

Lindsey verzog das Gesicht. »Anscheinend haben wir eine Menge verpasst. Erst den Streit, dann die Prophezeiung.«

»Zu viele Vampire in einem Haus«, lautete meine Erklärung. »Connor ist ziemlich beschämt, und vermutlich wird er die Vampirversion von Küchendienst schieben müssen, weil er sich mit dem Haus Grey angelegt hat, aber er wird es überleben.«

»Das ist echt scheiße.«

Ich nickte. »Die Prophezeiung hatte irgendwas mit Blut zu tun und dem ›Quell des Lebens‹.«

»Seltsam.«

»Du hättest dabei sein sollen.«

»Darauf kann ich verzichten«, erwiderte Lindsey. »Ich kriege immer noch Angstzustände wegen ihr.« Sie sah mich von der Seite an. »Aber da war noch was. Hattest du mit Ethan irgendwas …?«

»Jetzt klopfst du auf den Busch. Und nein, wir hatten nicht irgendwas. Wir sind bloß deprimiert, weil Valentinstag ist und ich meine Zeit mit euch verbringen muss.«

»Okay, aber fahr die Magie mal runter. Da kriege ich Spliss von.«

»Ich bezweifle sehr, dass das biologisch überhaupt möglich ist, da du eine Vampirin bist, und abgesehen davon – nö. Was macht dich denn heute Abend so nervös?«

War es das gesamte Haus? Vielleicht lag es ja daran, dass so viele Vampire auf so engem Raum zusammenleben mussten? Oder es war die Sorge um die Unruhen oder das GP. Jedenfalls waren alle – ich eingeschlossen – heute wirklich komisch drauf.

»Psychische Abwasserleitung«, rief Luc aus der Operationszentrale. Ich hielt das für meine Einladung und schlüpfte an Lindsey vorbei in den Raum.

»Psychische Abwasserleitung?«, fragte ich und setzte mich an den Tisch.

Heute Abend waren nur Vampire des Hauses Cadogan anwesend. Luc saß am Tisch, und Lindsey nahm nun neben ihm Platz. Juliet erholte sich noch, und Kelley war vermutlich draußen auf Patrouille. Damit blieben nur noch unsere Aushilfen an den Computerarbeitsplätzen übrig.

»Weil sie empathisch begabt ist«, sagte Luc, »kriegt sie den Bodensatz der ganzen Emotionen ab, die hier im Haus herumschwirren. Und glaub mir – bei so vielen Vampiren auf einem Haufen gibt es eine Menge Bodensatz.«

»Das ist wirklich scheiße«, sagte ich.

Lindsey zuckte mit den Achseln. »Ich werd’s überstehen.«

»Da ich ohnehin hier bin und die richtigen Klamotten für jede Menge Spaß anhabe, könnten wir uns doch vielleicht noch mal mit den Unruhen beschäftigen?«

Ohne ein weiteres Wort beugte sich Luc zum Konferenztelefon vor und drückte eine der Schnellwahltasten.

»Jeffs ›House of Fun‹«, ertönte Jeffs Stimme durch die Leitung.

»Jeffrey«, sagte Luc, lehnte sich in seinem Stuhl zurück, was den zum Quietschen brachte, und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Was gibt’s Neues?«

»Das ist zwar nichts Neues, aber wir arbeiten unermüdlich.«

»Nicht genau die Antwort, die ich erwartet hatte, aber wir werden noch sehen, wo uns das Gespräch hinführt. Du kriegst Plus- und Minuspunkte.«

»Hey Jeff«, sagte ich.

»Hallo Merit. Hört sich so an, als ob ihr einen ziemlich spannenden Abend habt.«

»Wie wahr. Aber sie haben uns noch nicht kleingekriegt, also lass uns über die Unruhen reden.«

»Nun, letzte Nacht gab es keine«, betonte Jeff. »Vielleicht war’s das ja.«

»Das können wir nur hoffen«, sagte Luc, »aber ich glaube nicht, dass wir uns darauf verlassen sollten.«

»Allerdings bringt uns das zu einer interessanten Frage«, sagte ich. »Ich habe mir Gedanken über die Unruhen gemacht. Was, wenn es bei den Unruhen gar nicht um den Hass auf Vampire geht, sondern um etwas ganz anderes? Sie hatten ein Haus voller Vampire der Häuser Grey und Cadogan. Wenn sie wirklich hätten zuschlagen und was erreichen wollen, dann wäre das die beste Gelegenheit gewesen. Stattdessen gibt es nicht den geringsten Hinweis auf gewaltbereite Randalierer. Zwei Unruhen hintereinander und dann nichts mehr.«

»Ich glaube, du hast recht, Hüterin«, sagte Luc. »Es geht nicht so sehr um uns Vampire, andernfalls hätten wir hier die unfähigsten Randalierer in der Geschichte Chicagos. Und Gott weiß, dass Chicago Unruhen bereits erlebt hat.«

Ich nickte. »Daher bin ich der Auffassung, dass wir uns auf Bryant Industries konzentrieren sollten. Das war der erste Ort, den sie angegriffen haben, und ich glaube, dafür gibt es einen Grund. Wenn der Grund nicht Robin Pope war, dann muss es etwas anderes gewesen sein. Charla Bryants Bruder sollte euch Aufnahmen von den Sicherheitskameras besorgen. Habt ihr die schon gesehen?«

»Nicht dass ich wüsste«, antwortete Jeff. »Aber Catcher ist noch nicht zurück. Vielleicht redet er mit Charla noch darüber.«

»Kann gut sein«, sagte ich, »er ist hier erst vor ein paar Minuten los.«

»Habt ihr ansonsten etwas entdeckt, was vielleicht erklären könnte, warum das Unternehmen angegriffen wurde?«

»Nicht das Geringste«, erwiderte Jeff. »Ursprünglich gehörte Bryant Industries Charlas Eltern. Sie hatten eine ziemlich hässliche Scheidung, und Alan und Charla haben dann das Geschäft übernommen. Damit schien alles wieder in Ordnung. Ich habe außerdem einen alten Eintrag bei der Polizei entdeckt, weil dort wohl mal eine ziemlich laute Party stattgefunden hat – da hat angeblich jemand harten Alkohol in die Softdrinks gegeben. Und vor zwölf Jahren war ein ehemaliger Angestellter ziemlich sauer, weil er nicht die Beförderung bekommen hat, die ihm seiner Ansicht nach zugestanden hätte. Sie einigten sich außergerichtlich, und er hat seine Klage zurückgezogen.«

Ich runzelte die Stirn. »Charla hat darüber nichts erzählt.«

»Das war vor zwölf Jahren. Vielleicht dachte sie ja, das wäre nicht relevant.

Vor allem nicht, wo Robin Popes Klage noch frisch in Erinnerung war.

»Wie steht es mit dem Kontrollbesuch der Gesundheitsbehörde?«, fragte ich.

»Soweit ich das beurteilen kann, war das ein Zufall. Chuck hat einen Freund im Gesundheitsamt. Der sagte, dass die Frau, die den Termin zu koordinieren hatte, kurz vor dem Mutterschaftsurlaub stand und das davor noch erledigt haben wollte.«

»Einverstanden«, sagte ich. »Gehen wir also mal davon aus, dass der Kontrollbesuch nichts mit den Unruhen zu tun hat. Die Unruhen sollten also ihren eigenen Zweck erfüllen. Aber welchen?«

»Lasst uns mal ein Brainstorming machen«, sagte Luc. Er schob seinen Stuhl zurück, stand auf und ging zum Whiteboard. »Mögliche Motive?«

»Vielleicht brauchten sie einen Zugang zum Gebäude?«, schlug ich vor. »Weil sie etwas aus der Fabrik haben wollten?«

»Was denn?«, fragte Luc.

»Könnte so ziemlich alles gewesen sein«, erwiderte ich. »Mailinglisten, Finanzunterlagen, wissenschaftliche Geräte.«

»Wissenschaftliche Geräte?«, fragte Luc.

»Ich bin mir sicher, dass sie welche im Labor haben«, sagte ich. »Vielleicht wollte die jemand haben.«

»Hat Charla erwähnt, dass irgendetwas fehlt?«, fragte Jeff.

Ich runzelte die Stirn. »Ich glaube nicht.«

»Und ich glaube nicht wirklich an die Zugangstheorie«, sagte Luc. »Unruhen wären ja wohl eine ziemlich schlechte Ablenkung von dem Gebäude, das du unbedingt betreten möchtest – überall sind Leute, haufenweise Polizisten, ganz zu schweigen von den Randalierern. Wenn man Unruhen als Ablenkung benutzt, will man doch die Aufmerksamkeit auf die Unruhen lenken, nicht auf den eigentlichen Ort.«

»Vielleicht wollten sie Chicagos Vampire durcheinanderbringen?«, schlug Lindsey vor. »Indem sie die Blutversorgung unterbrechen?«

»Das ist aber nicht passiert«, sagte ich. »Charla hat uns gesagt, dass die Unruhen ihre Produktion nicht beeinträchtigt hätten.«

»Okay«, sagte Lindsey, »aber nur, weil es nicht geklappt hat, muss das ja nicht heißen, dass das nicht das Ziel war.«

»Stimmt«, gab Luc ihr recht und schrieb »Blutversorgung« auf das Whiteboard. »Was sonst?«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Wenn es nicht um den Zugang zum Gebäude ging, vielleicht ging es um den Zugang zum Blutvorrat?«

»Denkst du etwa an Gift?«, fragte Jeff.

»Ich weiß es nicht«, gab ich zu. »Vielleicht war jemand auch einfach nur besonders blutdurstig?«

»Da hätten wir wieder das Problem mit der Ablenkung«, sagte Luc. »Bryant Industries ist zwar ziemlich groß, aber nicht so groß, dass ein Feuer am anderen Ende des Gebäudes alle Leute von der Produktion abzieht. Ich glaube nicht, dass so eine Art Ablenkung funktioniert hätte.«

»Außerdem«, sagte Jeff, »seid ihr alle noch da.«

»Das war erst vor drei Tagen«, entgegnete ich. »Wie lange würde es dauern, bis gepanschtes Blut in den Verkauf kommt?«

»Oh, oh«, sagte Jeff. »Das gefällt mir gar nicht. Ich schicke Catcher sofort eine Nachricht, er soll bei Charla unbedingt noch mal nachhaken.«

Luc steckte den Deckel wieder auf den Stift und fuhr sich mit den Fingern durch die Haare. »Oder aber unsere ganzen Spekulationen sind einfach nur Bullshit. Kann sein, dass der Kontrollbesuch mit all dem überhaupt nichts zu tun hat. Kann sein, dass McKetrick sie gezwungen hat, den Termin nach vorne zu verlegen, weil er halt ein egoistischer Bastard ist. Kann sein, dass er gehofft hat, sie unvorbereitet zu erwischen, weil er sie dann hätte schließen lassen können.«

»Was dabei geholfen hätte, die Vampire aus Chicago zu vertreiben«, sagte ich. »Wenn der Kontrollbesuch jedoch ordnungsgemäß verlaufen ist, waren die Unruhen vielleicht ein weiterer Versuch, sie schließen zu lassen.«

Luc nahm den Deckel wieder von seinem Stift und schrieb laut quietschend »Stilllegen lassen« auf das Whiteboard. »Vielleicht ist es ja so einfach.«

Vielleicht, aber ich zweifelte daran. McKetrick liebte jegliche Selbstdarstellung. Auf indirektem Wege dafür zu sorgen, dass eine Firma, die uns mit Blut versorgte, geschlossen werden konnte, hörte sich für mich zu amateurhaft an.

»Habe gerade eine Nachricht von Catcher bekommen«, sagte Jeff. »Er schreibt: ›Charla glaubt, dass die Blutversorgung sicher ist. Sie wird ständig überprüft.‹«

Ich hätte kaum erleichterter sein können. Wenn man die Blutversorgung der Vampire in unserer Stadt vergiftete, würde man uns alle vernichten.

»Ich nehme an, dass Catcher nichts über die Aufnahmen der Sicherheitskameras gesagt hat?«, fragte ich.

»Er meinte, dass er sie erneut darum gebeten habe.«

»Na also«, sagte Luc. »Wir werfen einen Blick auf die Aufnahmen, und dann werden wir schon sehen, ob sie irgendwas Interessantes zeigen.«

Das werden sie wohl, dachte ich. Die Frage war nur, was.

Als Doktorandin hatte ich viel Zeit darauf verwendet, mich durch Bücher und Handschriften zu quälen. Ich hatte Baumwollhandschuhe getragen, während ich jahrhundertealte Seiten durchblätterte, und durch die Linse von Mikrofichegeräten auf kunstvoll illustrierte Handschriften geblickt. Dabei handelte es sich in der Regel um einen langsamen und zeitintensiven Vorgang.

Aufgrund dieser Erfahrung hätte man eigentlich erwarten können, dass ich es gewohnt war, methodisch und geduldig vorzugehen.

Aber wo McKetrick möglicherweise seine Finger im Spiel hatte, war Geduld keine Option. Ich saß am Konferenztisch in der Operationszentrale, starrte aus einigen Metern Entfernung auf das Whiteboard und hoffte, dass ich endlich das große Ganze erkennen würde, einen Hinweis entdeckte, den ich bisher irgendwie übersehen hatte, damit wir alle Puzzlestücke nachvollziehen und endlich an die entsprechenden Stellen legen konnten.

Aber das war leichter gesagt als getan – obwohl ich im Zuge von rätselhaften Untersuchungen das Whiteboard schon so oft angestarrt und alle Aufgaben bisher immer gelöst hatte. Eigentlich hätte ich an diesen Rhythmus gewöhnt sein müssen, an die quälende Suche nach Informationen – egal, welcher –, die schlussendlich die Funken sprühen ließen.

Doch der bisherige Verlauf frustrierte mich, machte mich nervös, und es fiel mir schwer, mich nicht dafür verantwortlich zu machen, wenn ich weder die Hinweise richtig deuten noch Lösungen präsentieren könnte, wo doch gleichzeitig Vampire in großer Gefahr schwebten.

Doch bevor ich noch etwas Nützliches tun konnte, öffnete sich die Tür zur Operationszentrale. Ethan und Scott kamen herein, gefolgt von Jonah.

Ich war wirklich ein Nervenbündel, da mich selbst die Anwesenheit zweier Meistervampire sofort paranoid werden ließ.

»Lehnsherr?«, fragte Luc. Auch in seiner Stimme schwang Nervosität mit, was mich wiederum etwas beruhigte. »Das GP?«

»Vollkommen verstummt«, antwortete Ethan. »Soweit wir das beurteilen können, spricht kein einziges Mitglied des GP mit irgendjemandem. Ich bin mir noch nicht sicher, ob das besser oder schlechter als die zu erwartende Standpauke ist.«

»Vielleicht versuchen sie sich ja erst mal selbst in den Griff zu bekommen, bevor sie mit uns anderen reden«, entgegnete Luc. »Aber wenn sie immer noch schweigen, was bringt euch dann zu uns?«

»Wir haben gerade den Vertrag für das Apartmenthaus in Lakeview unterschrieben«, sagte Scott. »Wir haben uns erst mal neue Möbel und Einrichtungsgegenstände bestellt, da unsere Sachen noch von den Spuren des Brandes gereinigt werden. In der nächsten Stunde werden wir mit dem Umzug beginnen.«

Luc stieß einen lauten Pfiff aus. »Das ging schnell. Herzlichen Glückwunsch zu der neuen Unterkunft. Glaubt ihr, dass sie zu euch passt?«

»Vorläufig ja. Wir möchten natürlich in unser Lagerhaus zurückkehren, aber es kann Wochen, vielleicht sogar Monate dauern, bevor das Dach wieder in Ordnung ist und alle Reparaturen abgeschlossen sind. Das Apartmenthaus verschafft uns erst mal ein wenig Luft und ein wenig Normalität.«

»Der Umzug wird Scott und seine Leute in eine verwundbare Lage bringen«, sagte Ethan. »Eine Menge Leute werden daran beteiligt sein und es wird ein ziemliches Chaos herrschen. Da sie mit dem Umzug und der Einrichtung viel zu tun haben werden, unterstützen wir sie ein bisschen in ihrem neuen Zuhause.«

Er sah mich an. »Merit, du übernimmst die Verantwortung. Du und Jonah, ihr werdet den Umzug vor Ort koordinieren.

Es war Ethan bestimmt nicht leichtgefallen, mich am Valentinstag Jonah zu überlassen, aber er schaffte es ohne einen bissigen Kommentar. Das rechnete ich ihm hoch an.

»Selbstverständlich«, sagte ich, sah zu Jonah und fragte mich, ob er während des Umzugs auf die Unterstützung der Roten Garde zurückgreifen würde.

»Wir glauben nicht, dass es zu Schwierigkeiten kommt«, sagte Scott. »Aber wie immer bereiten wir uns auf das Schlimmste vor und hoffen auf das Beste.«

»Das ist praktisch unser Motto«, sagte Luc und sah mich an. »Ohrhörer für dich und Jonah, damit ihr in Kontakt bleiben könnt?«

Die Ohrhörer gehörten zu Lucs Lieblingsspielzeug – winzig kleine Geräte mit Mikrofon und Sender, damit wir ohne sperrige elektronische Geräte kommunizieren und unsere Kommunikation vor unseren Feinden geheim halten konnten.

»Klar«, sagte ich. »Das wäre super.« Ich würde mir außerdem einen Ganzkörperthermomantel und Thermounterwäsche anziehen, denn draußen war es mit Sicherheit eiskalt. Aber Arbeit war Arbeit, und es wäre sinnlos, sich darüber zu beschweren.

»Wir sind hier, falls ihr uns braucht«, sagte Luc, holte die Ohrhörer aus einem Schrank und reichte sie uns.

Ich lächelte und steckte mir meine in die Jackentasche. »Danke. Wann machen wir uns auf den Weg?«

»Ich dachte, wir könnten als Erste losziehen«, erwiderte Jonah. »Wir verschaffen uns einen Überblick und legen fest, wo die einzelnen Leute unterkommen. Die Wachen des Hauses Grey werden sich hier um den Umzug der Vampire kümmern, und wir sorgen dafür, dass sie einen ordentlichen Empfang erhalten.«

Ich nickte. »Hört sich nach einem Plan an.«

»In dem Fall«, sagte Jonah und klatschte in die Hände, »können wir los.«

Es machte Sinn, dass wir getrennt fuhren – Jonah würde ab heute Nacht in seinem neuen Zuhause übernachten, und ich würde nach Cadogan zurückkehren und wieder im Apartment des Meisters schlafen.

Moneypenny stand noch in der Tiefgarage. Obwohl kleine Salz- und Schmutzflecke ihren Lack zierten, war sie immer noch wunderschön.

Ich hatte gerade die Fahrertür geöffnet und mein Schwert auf den Beifahrersitz gelegt, als hinter mir die Tür zur Tiefgarage geöffnet wurde. Ethan kam zu mir herüber, den Blick auf den Wagen gerichtet.

»Sie muss unbedingt geputzt werden«, sagte er.

»Schon, aber sie wird heute Nacht wohl kaum sauberer werden.« Es war sinnlos, ein Auto im winterlichen Chicago zu waschen. Erst wenn der Schnee geschmolzen war und der Frühling sich ankündigte, war daran wieder zu denken.

Ethan schnaubte unzufrieden. »Pass auf dich auf.«

»Immer. Und Jonah ist auch nicht gerade unfähig.«

»Ich weiß«, sagte er. »Mir ist die Ironie dieser Situation – dass du am Valentinstag den Abend mit ihm verbringst – nicht entgangen.«

»Davon bin ich ausgegangen«, sagte ich mit einem Zwinkern. »Du bist für einen Vampir recht intelligent.«

Und du bist für eine Novizin recht frech.«

»Deine Novizin«, erwiderte ich.

Ethan hielt mir die Wagentür auf und winkte mich hinein. »Fahr und kümmere dich um Haus Grey, Hüterin.«

Ich nickte. »Falls du brav bist, bringe ich dir vielleicht was Leckeres zum Abendessen mit.«

Ethan lächelte boshaft und küsste mich gierig. »Ich bin selten brav. Aber dafür umso häufiger ein böser Junge.«

Er zwinkerte mir zu, schloss die Tür und kehrte ins Haus zurück.

Ich brauchte einen Augenblick, bis ich mich wieder so weit im Griff hatte, um den Motor zu starten.

Der Umzug fand vielleicht recht kurzfristig statt, aber dafür waren die neuen Räumlichkeiten des Hauses Grey ziemlich nett.

Sie befanden sich in einem Gebäude, das den Namen »King George« trug. Die gesamte Inneneinrichtung war mit der Intarsie ›G‹ verziert, von den Marmorfußböden bis hin zu den vergoldeten Spiegeln, die die Eingangshalle im Erdgeschoss säumten.

Während ich auf Jonah wartete, sah ich mir die riesigen tropischen Pflanzen und die sehr teure Kunst an, die überall aufgestellt oder angebracht war. Haus Grey mochte im Augenblick seine Probleme haben, aber Geldknappheit gehörte bei einer so exquisiten Unterkunft mit Sicherheit nicht dazu.

Schließlich betrat Jonah die Eingangshalle. Der Luftzug zerzauste seine Haare wie bei einem Fotoshooting. In der Hand trug er zwei Papierbecher. Er nickte dem Sicherheitswachmann an der Rezeption zu und reichte mir dann einen der Becher.

»Martin«, sagte er und deutete auf den Wachmann. »Abtrünniger.«

Ich winkte Martin mit meinem Becher zu. »I guess he’s on the night shift«, zitierte ich die Commodores.

»Ha, ha«, sagte Jonah und geleitete mich zu den messingbeschlagenen Aufzügen. »19. Stock.«

Ich nippte an meinem Getränk, einem würzigen, heißen Chai, bis der Aufzug sich mit einem Klingeln meldete und wir ihn betraten. Selbst die Fahrstuhlkabinen waren schick, mit kleinen Bildschirmen oberhalb der Knöpfe auf beiden Seiten. Auf dem einen liefen Nachrichten, auf dem anderen Werbespots über Chicago und sein Nachtleben. Ich nahm an, dass das »King George« nicht nur Eigentumswohnungen beherbergte, sondern auch eine Lebenseinstellung.

»Hatte ich schon erwähnt, dass das Haus ziemlich schick ist?«, fragte ich Jonah, während wir auf dem Weg nach oben waren.

»Hier gab es noch freie Apartments«, entgegnete Jonah. »Und bedauerlicherweise geben wir eine Menge Geld für diesen Luxus aus.«

Die Türen gingen auf und gaben den Blick auf einen langen Flur mit einem dicken, dekadenten Teppich frei. Direkt vor dem Aufzug war wieder ein verschnörkeltes ›G‹ in den Boden eingelassen, auf einem Säulentisch standen Blumen.

»Das mit dem ›G‹ ist ja wirklich ein Zufall!«

»Wohl eher ein Glücksfall«, entgegnete Jonah. Ich folgte ihm den Flur hinunter, bis er vor der Nummer 1905 stehen blieb.

Er angelte einen Schlüsselbund aus seiner Hosentasche, suchte kurz nach dem richtigen Schlüssel und steckte ihn ins Schlüsselloch.

»Auf geht’s.« Er schloss die Tür auf und öffnete sie.

»Heilige Scheiße«, murmelte ich und trat an ihm vorbei in die Eigentumswohnung. Sie war zwar komplett leer, aber trotzdem wahnsinnig luxuriös. Wie in der Lobby bestand der Boden aus Marmor. Die Wände waren in einem hellen, sanften Gelb gehalten und besaßen weiße Holzzierleisten. Auf der einen Seite des gigantischen Wohnzimmers befand sich eine Küche mit Marmorarbeitsflächen und Schränken aus dunklem Holz. Auf der anderen Seite befanden sich Fenster, die vom Boden bis zur Decke reichten.

»Das ist traumhaft«, sagte ich und blickte zu der Kassettendecke hoch, die in drei Gelbabstufungen gestrichen war. »Obere Preisklasse, würde ich sagen. Ist das Scotts Wohnung?«

Jonah lachte leise. »Nö. Das ist meine.«

»Deine?« Dieses Apartment stellte mein kleines Zimmerchen in Haus Cadogan ziemlich in den Schatten. »All das für einen Vampir?«

»Du hast doch mein Zimmer in Haus Grey gesehen«, erinnerte er mich. »Führungskräfte kriegen die guten Zimmer. Es hat viele Vorteile, wenn man sich sein eigenes Zuhause schafft, anstatt sich in ein altes Gebäude wie Haus Cadogan zu quetschen.« Er zeigte in den leeren Raum. »Man schafft sich sein eigenes Heim.«

»Scheint so. Es ist auf jeden Fall traumhaft. Hier kannst du ordentliche Partys feiern. Wo wir schon davon sprechen, wie war denn dein Date neulich?«

Jonah verzog das Gesicht. »Nicht so toll.«

»Hat die Chemie nicht gestimmt?«

»So könnte man es auch nennen«, sagte er. »Sie hat mich versetzt.«

»Nicht dein Ernst.

»Mein voller Ernst. Ich habe nicht mal einen Anruf bekommen seitdem.«

Das war definitiv nicht gut fürs Selbstbewusstsein. Ich war zwar noch nie versetzt worden, aber auf der anderen Seite war die Anzahl meiner Dates als Mensch auch nicht besonders groß gewesen. Das konnte ich dann wohl kaum als Erfolg verbuchen.

»Das ist wirklich scheiße«, sagte ich daher. Tut mir leid, das zu hören.«

Jonah zuckte mit den Achseln. »Es ist, wie es ist.«

»So ist das.« Ich sah mich noch einmal im Apartment um und deutete dann in Richtung Tür. »Wir sollten uns auf den Weg machen.«

Jonah nickte. »Sollten wir. Ohrhörer?«

Ich steckte ihn mir ins Ohr. »Alles klar. Kannst du mich hören?«

»Ja, weil wir im selben Raum stehen.«

»Du bist wieder mal so saukomisch. Ach übrigens, ich wollte dich fragen, ob du ein paar Mitglieder der Roten Garde gebeten hast, heute Abend einen Blick auf alles zu werfen?«

»Habe ich. Vier sind draußen, aber sie bleiben in ihren Wagen. Das schien mir sicherer. So können sie sich warm halten, und niemand wird misstrauisch, weil draußen Vampire herumlungern, die darauf warten, dass irgendwas passiert.«

Ich nickte. »Wie sieht dein Plan aus?«

Er holte sein Handy hervor und zeigte mir ein Bild des Anwesens. Das Apartmentgebäude war das Rechteck genau in der Mitte.

»Zwei Zugänge«, sagte er. »Vordereingang und Hintereingang. Wir haben Transporter gemietet und werden die Vampire am Vordereingang absetzen. Die Möbel werden am Hintereingang angeliefert. Vor beiden Zugängen steht ein Wagen der Roten Garde.«

Er deutete auf die Gebäudevorderseite. »Du beziehst dort Stellung. Achte auf vorbeifahrende Fahrzeuge und auf die Vampire, die hinein- und hinausgehen. Sobald irgendetwas Verdächtiges passiert, gib mir sofort Bescheid. Wir hören erst bei Sonnenaufgang auf, sichern das Gebäude und machen dann bei Sonnenuntergang weiter, wenn wir’s nicht in einer Nacht schaffen.« Er sah mich an. »So weit alles klar?«

»Alles klar.« Ich tätschelte mein Schwert. »Ich fühle mich besser, wenn ich es dabeihabe.«

»Ich fühle mich besser, wenn ich dich dabeihabe«, sagte Jonah. »Du bist ein helles Köpfchen. Versuchen wir mal, dass du diesen Kopf auch behältst, okay?«

»Da bin ich ganz deiner Meinung.«

Kapitel Sechzehn

Ein Einbruch unter Freunden

Der Umzug verlief problemlos. So problemlos, dass ich mir schon Gedanken machte, was ich bei meiner Rückkehr ins Haus noch alles machen könnte. Die Randalierer hatten mir vielleicht den Valentinstag versaut, aber ich wollte die Hoffnung auf ein Essen mit Ethan noch nicht aufgeben. Ich könnte etwas zum Mitnehmen aus dem Tuscan Terrace holen. Ich hatte nämlich bis jetzt noch keinen Mann getroffen, der dieser Penne mit Wodkasoße widerstehen konnte.

Die Transporter kamen und fuhren wieder ab wie bei einem perfekt choreografierten Tanz. Alle zwanzig Minuten lieferte ein Transporter Vampire am Apartmentgebäude ab, während der andere nach Hyde Park zurückkehrte.

Die Vampire des Hauses Grey waren keine Mimosen – die meisten waren groß gewachsene, muskulöse Kerle – und wussten, wann sie sich in Bewegung zu setzen hatten. Wie Rekruten sprangen sie mit ihren Seesäcken aus dem Transporter und rannten einer nach dem anderen ins Gebäude, wo Jonah sie auf die Apartments verteilte.

Ich sah nur zweimal Vampire, die nicht zu Haus Grey gehörten. Ein Mitglied der Roten Garde – ein hübsches Mädchen im Midnight-High-School-Shirt, der Uniform der RG – stieg kurz aus dem Wagen und winkte mir zu, als ich vor dem Gebäude Stellung bezog.

Außerdem sah ich einen Mann, der seinen Hund Gassi führte, die vermutlich größte Deutsche Dogge, die ich je gesehen hatte. Der Hund lief furchtlos und mit großer Begeisterung durch den Schnee, im Gegensatz zu seinem Besitzer, der sich von Kopf bis Fuß eingemummt hatte und von seinem Haustier mitgeschleift wurde.

»Das ist der Letzte«, sagte Jonah ein paar Stunden und einen weiteren Chai später. »Der letzte Transporter ist jetzt auf dem Weg zu dir.«

Ich legte meine Hand auf den Schwertknauf, denn ich hatte auf einmal das Gefühl, dass der unvermeidliche Schlag bevorstand. Wenn wir in Schwierigkeiten geraten sollten, dann würde es jetzt passieren.

Aber die Übergabe verlief ohne den geringsten Zwischenfall. Die Novizen verschwanden im Gebäude, und der Fahrer reichte mir eine Quittung. Dann fuhr er sofort davon, zweifellos, um endlich in sein warmes Bett zu kommen. Jonah kam aus der Empfangshalle zu mir herüber. Er wirkte müde, aber erleichtert.

Ich reichte ihm die Quittung. »Das werde ich natürlich nicht übernehmen. Aber selbstverständlich kannst du mich für meine Dienste entlohnen, wenn du willst.«

»Ich schulde dir ein Steak.«

»Hört sich gut an.« Ich lachte leise und steckte gerade meine Hände wieder in die Taschen, als ich von der Straße ein leises Stöhnen hörte.

Ich erstarrte und blickte in die Finsternis.

Jonah musste meine Anspannung bemerkt haben. »Merit?«

»Hast du das gehört?«

Er schwieg kurz. »Ich höre nichts.«

Ich hörte es erneut und sah dann eine dunkle Gestalt den Bürgersteig entlangwanken. Ich erklärte Jonah nicht, was los war, sondern rannte sofort los, während ich das Katana in seiner Scheide löste.

Und dann war ich schon bei ihr.

Sie war eine Vampirin. Eine Frau, blond, blass, in Klamotten, die sicherlich schon bessere Tage gesehen hatten. Und sie war dünn, geradezu ausgemergelt. Sie sah nicht krank aus; sie wirkte einfach nur wie jemand, der seit Tagen nichts gegessen hatte.

»Grundgütiger«, murmelte ich und ging neben ihr in die Knie. »Alles in Ordnung?«

Sie stöhnte, und das Geräusch war bemitleidenswert.

Ich sah zu Jonah, der uns fast erreicht hatte. »Jonah! Ich brauche deine Hilfe.«

»Was zur Hölle –«, rief er und fiel neben ihr auf die Knie. »Brooklyn? Brooklyn? Bist du in Ordnung?«

Ich sah Jonah überrascht an. »Du kennst sie?«

Er erwiderte meinen Blick, in seinen Gesichtszügen spiegelten sich Angst und Verwirrung. »Sie ist die Frau, mit der ich das Date hatte. Oder zumindest das Date hätte haben sollen. Was zur Hölle ist passiert?«

»Das weiß ich nicht. Aber sie sieht aus, als ob sie schon seit sehr langer Zeit kein Blut mehr gehabt hat.«

Ich musste sofort an den Raum denken, in dem Michael Donovan, McKetricks Handlanger, Vampire eingeschlossen hatte, um sie umzubringen. Michael war zwar tot, aber McKetrick lebte, und ihm ging es besser denn je. War er dafür verantwortlich? War diese Frau gerade noch dem Tod entronnen, den er für sie geplant hatte?

»Wir müssen sie reinbringen, und wir brauchen sofort einen Arzt. Habt ihr einen Arzt unter euren Leuten?«

»Haben wir«, antwortete Jonah und hob Brooklyn hoch, als ob sie leicht wie eine Feder wäre.

Ich rannte den Bürgersteig entlang zum Apartmenthaus, öffnete ihnen die Tür und begleitete sie zu einer Couch, die in der Eingangshalle stand. Ein paar der Vampire des Hauses Grey waren noch hier und sahen uns überrascht an.

Jonah sah kurz zu dem Sicherheitswachmann hinüber. »Kannst du Dr. Gianakous anrufen? Er ist gerade nach oben gegangen.«

Der Wachmann nickte und nahm dann den Hörer zur Hand.

Brooklyn sah hier im hellen Licht noch schlimmer aus als draußen. Ihre blasse Haut spannte sich über einen Körper, der nur noch aus Muskeln und Knochen zu bestehen schien, die Augen lagen tief in ihren Höhlen.

»Ich habe sie vor einer Woche gesehen«, sagte Jonah und sah mich an. »Wir haben uns getroffen und einen Kaffee getrunken. Sie war vollkommen in Ordnung. Vollkommen gesund. Und kurvig.«

»So viel Gewicht kann man nicht in so kurzer Zeit verlieren.«

Jonah schüttelte den Kopf. »Da ist was anderes passiert. Vielleicht hat sie mich deswegen nicht angerufen. Weil sie es nicht konnte.«

Das Klingeln des Aufzugs war zu hören. Ein gut aussehender Mann mit dichtem dunklen Haar rannte auf uns zu.

»Was ist passiert?«, fragte er und griff sofort nach Brooklyns Handgelenk, um ihren Puls zu kontrollieren.

»Sie ist draußen auf dem Bürgersteig zusammengebrochen. Wir wissen nicht, warum.«

Dr. Gianakous beugte sich über Brooklyns Kopf, vermutlich, um ihre Atmung zu kontrollieren, setzte sich dann wieder auf und leuchtete mit einer kleinen Taschenlampe in ihre Augen.

»Wie heißt sie?«, fragte er.

»Brooklyn«, antwortete Jonah.

»Brooklyn«, sagte Dr. Gianakous und schnippte mit den Fingern vor ihrem Gesicht. »Brooklyn, weißt du, wo du bist?«

»Jonah?«, sagte sie schwach.

»Ich bin da«, erwiderte er und nahm ihre Hand. »Ich bin da.«

In seiner Stimme schwang eine Zärtlichkeit und Zuneigung mit, die ich nicht erwartet hätte. Nicht, dass ich Jonah nicht wohlgesinnt war – ich hätte ihn einfach nur nicht so eingeschätzt, nachdem er mir zunächst erzählt hatte, dass es sich um ein einfaches Date handelte.

»Brooklyn, weißt du, was mit dir geschehen ist?«, fragte der Arzt.

»Medikamente«, sagte sie.

»Du nimmst Medikamente?«, fragte er, offensichtlich überrascht. Brooklyn war eine Vampirin und besaß daher vermutlich dieselben selbstheilenden Kräfte wie wir alle. Eigentlich brauchte sie keine Medikamente.

»Hab sie genommen«, sagte sie mit einem schwachen Nicken.

Der Arzt sah Jonah an. »Warum nimmt sie Medikamente?«

Jonah schüttelte den Kopf. »Das weiß ich nicht. Leider kenne ich sie noch nicht so gut. Wir waren Anfang der Woche für ein Date verabredet, aber sie ist nicht aufgetaucht.«

»Brooklyn, welche Medikamente hast du genommen? Brooklyn?« Der Arzt schnippte erneut mit den Fingern, aber Brooklyns Augen starrten ins Leere.

Ein Notarztwagen kam mit flackerndem Blaulicht und eingeschaltetem Martinshorn vor dem Gebäude zum Stehen, und zwei Sanitäter kamen mit einer fahrbaren Krankentrage hereingerannt.

»Werden sie ihr im Krankenhaus helfen können?«, fragte Jonah.

»Ich werde sie begleiten«, sagte Gianakous. »Ich werde dafür sorgen, dass sie richtig behandelt wird.«

»Ruf mich an, wenn es etwas Neues gibt.«

»Selbstverständlich«, erwiderte er und informierte dann die Sanitäter über Brooklyns Zustand, während sie sie auf die Krankentrage hievten. Nur wenige Sekunden später war sie bereits im Fahrzeug und auf dem Weg ins Krankenhaus.

Jonah sah völlig verstört aus, denn diese plötzliche Schicksalswende schien ihn aus der Bahn geworfen zu haben.

Ich legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Alles in Ordnung?«

»Ich weiß nicht mal, was ich denken soll. Es – das ist alles so plötzlich passiert.«

»Du kennst sie noch nicht lange?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir haben uns auf einen Kaffee getroffen. Das war’s. Dann hat sie mich beim Date versetzt.«

Und trotzdem war sie hierhergekommen, hatte nach Jonah und einem Haus gesucht, in das die Vampire des Hauses Grey gerade eingezogen waren. Das wirkte doch ein wenig zufällig.

»Jonah, wenn sie nach dir gesucht hat, woher wusste sie, wo sie dich finden kann?«

Er sah mich entschuldigend an.

»Du hast ihr gesagt, dass ihr umzieht«, schlussfolgerte ich.

»Es ist Valentinstag«, sagte er. »Ich habe an sie gedacht und ihr deswegen eine Nachricht geschickt. Ich habe ihr gesagt, dass wir ab heute hier wohnen würden.«

Der stets coole, immer vorsichtige Hauptmann der Wachen von Haus Grey klang reumütig, geradezu schuldbewusst.

»Es ist Valentinstag«, wiederholte er, als ob das alle dummen Dinge erklärte und rechtfertigte, die die Leute aus Liebe und dem Wunsch nach Zuneigung taten. Na ja, vermutlich erklärte es tatsächlich einen großen Teil davon.

Und deshalb brauchte er in einem solchen Augenblick einen Freund und Partner. »Sie ist zu dir gekommen, weil sie deine Hilfe benötigt hat. Wenn sie nicht gewusst hätte, wo du bist, dann hätte sie es vielleicht nicht geschafft.«

»Das war so dämlich von mir«, erwiderte er. »Jemandem zu sagen, wo wir hingehen.«

»Aber das hat ihr vermutlich das Leben gerettet.«

Jonah griff in seine Tasche und holte einen Schlüsselbund hervor. Er hielt ihn mir hin.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Die Schlüssel zu ihrer Wohnung. Ich kann hier nicht weg, aber du. Schau bitte nach, ob du bei ihr irgendwas finden kannst.«

Ich nahm die Schlüssel entgegen und starrte sie an. Was genau bedeutete eigentlich »nur einen Kaffee trinken« heutzutage? »Woher hast du ihre Schlüssel?«

Jonah verdrehte die Augen. »Aus ihrer Tasche. Seit etwa drei Minuten. Merit, sie ist ein guter Vampir, und sie ist intelligent. Sie war beim Militär. Sie würde sich niemals zu Tode hungern. Irgendetwas ist ihr zugestoßen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob sie von dem Gedanken begeistert wäre, dass ich in ihre Wohnung einbreche.«

»Wie du mir bereits gesagt hast, hat sie bei mir Hilfe gesucht. Und wir helfen ihr. Und du brichst nicht bei ihr ein. Du hast den Wohnungsschlüssel.«

Ich glaubte nicht, dass die Polizei sich von diesem Argument überzeugen ließe, aber ich stimmte mit ihm darin überein, dass es wichtig war herauszufinden, was geschehen war.

»Wie steht es mit meiner Einladung? Ohne Einladung kann ich nicht reingehen.«

»Das ist nur Etikette«, entgegnete Jonah, und seine Stimme klang immer verzweifelter. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie dir den Verstoß gegen die Etikette verzeihen wird.«

Unter den gegebenen Umständen dürfte er wohl recht haben. Also nickte ich und steckte die Schlüssel ein. »Sind die Mitglieder der RG noch draußen?«

Er nickte. »Sie sind noch in ihren Autos. Sie bleiben, bis ich ihnen mitteile, dass alles in Ordnung ist.«

Ich holte den Ohrhörer heraus und gab ihn ihm. »Gib ihnen den, dann ist sofort jemand erreichbar. Ich rufe dich an, wenn ich was entdecke.«

»Danke«, sagte er, offensichtlich erleichtert.

»Kein Problem. Dafür sind Partner da.«

Ich hoffte nur, dass ich etwas finden würde, das ihm half – und Brooklyn.

Brooklyns Brownstone befand sich in Wicker Park, nicht weit weg von Mallorys. Es war sehr schmal, mit Fenstern auf der einen Seite der Fassade und einer Ziegelsteintreppe, die zum Eingang hinaufführte, auf der anderen. Das Haus lag im Dunkeln.

Ich stieg aus dem Wagen und ging den Gehsteig entlang. Die Vordertür war abgeschlossen. Ich holte die Schlüssel heraus, die mir Jonah gegeben hatte, und suchte den aus, der mir am ehesten wie ein Haustürschlüssel erschien.

»Tut mir leid, dass ich dein Haus unberechtigt betrete, Brooklyn«, sagte ich leise, steckte den Schlüssel ins Schloss und spürte, wie sich der Schließzylinder bewegte.

Die Tür ging auf und gab den Blick auf eine kleine Eingangshalle mit mehreren Briefkästen frei, hinter denen eine Treppe hinaufführte. Also hatte man das Brownstone in einzelne Wohnungen aufgeteilt.

Ich betrat das Haus, zog die Tür hinter mir zu und fühlte mich wie die Heldin in einer Gaunerkomödie. Während ich leise die Treppe hinaufging und vorsichtig nach neugierigen Nachbarn Ausschau hielt, knarrten die Stufen unter mir, als ob sie unbeabsichtigt vor Einbrechern warnten.

Ich hörte Schritte auf dem Treppenabsatz über mir und lächelte lässig, als ein Kerl Mitte zwanzig auf der Treppe an mir vorbeiging. Er lächelte ebenfalls, wenn auch nur kurz.

»Hallo.«

»Hi«, sagte ich höflich, aber desinteressiert, in der Hoffnung, dass er es dabei belassen würde. Als sich die Tür unten öffnete und wieder schloss, atmete ich auf.

Brooklyns Tür befand sich am Ende des Treppenabsatzes, mit einer »2« neben einem »B«, die beide aus Messing waren. Ich öffnete die Tür und schloss sie leise wieder hinter mir.

Die Wohnung war klein, aber hübsch, mit Parkettböden und bogenförmigen Durchgängen. Die Einrichtung war schlicht, zum größten Teil altmodisch, aber von guter Qualität: hübsche Schubladenschränke und Anrichten, eine lange, niedrige Couch, in die an einem Ende eine kleine Tischplatte eingebaut war. An einer Wand befand sich eine Nische, in der vermutlich vor langer Zeit ein Telefonapparat gestanden hatte. Heute stand dort eine Vase mit verblühten Blumen. Was immer auch schiefgegangen war, war vermutlich nicht hier schiefgegangen.

Ansonsten sah die Wohnung völlig normal aus. Nicht zu ordentlich, aber auch nicht zu chaotisch.

Neben dem Wohnzimmer entdeckte ich die kleine Küche. Der Kühlschrank war uralt, brummte aber gleichbleibend. Ich öffnete die Tür. Er war leer, abgesehen von zwei verschlossenen Blutflaschen und einem Milchkarton, dessen Verfallsdatum vor zwei Tagen abgelaufen war.

Auf der Küchentheke stand eine Orangensaftpackung. Ich hob sie hoch und merkte, dass sie leer war. Daneben stand ein leeres Glas.

Ich trat auf den Fußhebel des Mülleimers und sah hinein. Auch der war leer. Kein Hinweis auf Medikamente oder leere Flaschen von einer Fastenkur, die Brooklyns Zustand hätten erklären können.

Auf knarrenden Dielen ging ich zurück ins Wohnzimmer und dann in den kleinen Flur, der seitlich wegführte. Ich stieß auf ein kleines, ziemlich sauberes Badezimmer. Der Medikamentenschrank enthielt nur die üblichen Verdächtigen: Zahnpasta, Mundspülung, Körperlotion … aber keine geheimnisvollen »Medikamente«, die ein Vampir ohnehin nicht benötigte.

Da ich davon ausging, dass das Schlafzimmer am anderen Ende des Flurs war, schlich ich auf Zehenspitzen über die Holzdielen, die dennoch knarrten, und warf einen kurzen Blick hinein. Das Bett war nicht gemacht; die Laken wirkten so durcheinander, als ob Brooklyn einige Nächte lang schlecht geschlafen hätte. Das Zimmer stank, als ob sich hier mehrere Nächte lang der Geruch ungewaschener Körper angesammelt hätte.

Sie war also krank geworden, hatte sich ins Bett gelegt und war tagelang nicht mehr aufgestanden? Wie konnte das einem Vampir passieren?

Ich ging unschlüssig ins Wohnzimmer zurück. Wie konnte eine Frau, die eigentlich völlig gesund wirkte, mit einem Mal nichts mehr essen und trinken? Als Vampir hätte sie ihren Blutdurst spüren müssen, lange bevor sie in einen so bedauernswerten Zustand geriet. Ihr Körper hätte sie dazu gezwungen zu trinken, selbst wenn sie sich nicht danach gefühlt hätte. Ich hätte hier eine Blutorgie erwartet – sogar angegriffene Nachbarn –, aber nicht diese völlige Normalität.

Ich sah mich erneut im Zimmer um, in der Hoffnung, dass ich doch noch einen Hinweis auf die Gründe für ihren Zustand finden würde – oder auf die »Medikamente«, die sie eingenommen hatte.

Ich entdeckte einen kleinen Poststapel auf einem Tisch neben der Couch und ging hinüber, um einen Blick darauf zu werfen. Ich durchblätterte ihn kurz, fand aber nur Rechnungen, Zeitschriften und Werbeprospekte von Wohltätigkeitsorganisationen. Nichts, das in irgendeiner Weise auf das Problem hinwies.

Als ich versuchte, den Stapel wieder in seine ursprüngliche Position zu bringen, fiel eine Postkarte heraus. Ich bückte mich, um sie aufzuheben, und sah aus dem Augenwinkel etwas auf dem Teppich glitzern.

Ich legte die Postkarte zurück auf den Tisch und ging zu der Stelle, um mir das genauer anzusehen.

Mitten auf ihrem Wohnzimmerteppich lag eine Spritze aus Glas und Silber, mit einem altertümlichen Kolben, an dessen Ende sich ein Griff aus zwei zusammengedrückten Metallkreisen befand.

Ich war schlau genug, Beweismittel nicht mit bloßen Händen anzufassen. Daher ging ich in die Küche und durchsuchte die Schubladen, bis ich eine Schachtel mit verschließbaren Plastikbeuteln fand. Ich nahm mir einen heraus, entschuldigte mich für den Diebstahl und kehrte ins Wohnzimmer zurück.

Der Beutel öffnete sich mit einem Schnappen. Ich drehte die Innenseite nach außen und benutzte ihn wie einen Handschuh, um die Spritze aufzuheben und sie mir genauer anzuschauen. Bedauerlicherweise war der Kolben vollständig heruntergedrückt; die Spritze war leer. Nicht mal ein einziger Tropfen Flüssigkeit war in ihr verblieben. Ich war mir nicht sicher, ob sie uns bei Brooklyns Problem helfen konnte, aber das war bisher der beste Hinweis, den ich finden konnte.

Ich drehte den Beutel wieder um, sodass er die Spritze vollständig umschloss, und versiegelte ihn. Danach verließ ich das Apartment und rannte zu meinem Wagen, als ob ich von Monstern verfolgt würde.

Als ich wieder im Wagen saß, zog ich mein Handy hervor.

Jonah ging sofort ran.

»Ich bin’s, Merit. Ich habe etwas gefunden. Eine Spritze.«

»Eine Spritze? Mit welchem Inhalt?«

»Das weiß ich nicht. Sie war leer. Sie lag auf dem Wohnzimmerteppich. Und sie ist eine echte Antiquität – aus Glas, nicht aus Plastik. Vielleicht war darin das Medikament, von dem sie gesprochen hat?«

»Könnte sein. Aber was hat sie mit einer Spritze gemacht? Sie ist eine Vampirin.«

»Könnte es vielleicht so etwas wie, na ja, eine Partydroge gewesen sein?« Vor ein paar Monaten war in der Stadt eine Vampirdroge namens »V« in Umlauf gewesen, aber wir hatten die Produktion stoppen können.

»Gott, das weiß ich doch nicht. Aber sie schien mir nicht der Typ dafür. Gesunde Ernährung und Fitness waren ihr wichtig. Was sollte sie da mit einer Spritze?«, fragte er mich, aber an seinem abwesenden Tonfall konnte ich erkennen, dass er sich selbst diese Frage auch stellte.

»Das weiß ich nicht. Vielleicht können wir ja Detective Jacobs bitten, sich die Spritze mal anzuschauen. Catcher sagte, mein Großvater tue ihm den einen oder anderen Gefallen, also könnten wir vielleicht einen Gefallen einfordern.«

»Ja, vielleicht. Glaubst du, jemand ist bei ihr eingebrochen? Und hat ihr gegen ihren Willen die Spritze verabreicht?«

»Das weiß ich nicht. Die Wohnung wirkte nicht so, als ob da irgendwas durcheinandergebracht worden wäre, und es sah auch nicht nach einem Einbruch aus. Vielleicht hat sie ihn reingelassen?«

»Hast du sonst noch was gefunden?«

»Überhaupt nichts. Alles andere in der Wohnung sah völlig normal aus. Sie hatte nicht viel zu essen da. Soweit ich das beurteilen kann, hat sie auch kein Blut getrunken. Im Kühlschrank standen ungeöffnete Blutflaschen, und im Müll waren keine leeren Flaschen. Im Wohnzimmer gab es nur verblühte Blumen, und das Bett war nicht gemacht. Ich weiß also nicht, ob sie weg war oder einfach im Bett geblieben ist.«

»Danke, dass du nachgesehen hast.«

»Jederzeit. Hast du was vom Arzt gehört?«

»Nur, dass sie im Krankenhaus ist und sie die ersten Untersuchungen durchführen. Er geht davon aus, dass es noch etwas dauert, bevor sie die ersten Ergebnisse haben.«

»Sag mir Bescheid, was ihr rausfindet. Sonst alles in Ordnung bei euch?«

»Ja, Haus Grey, Version 2.0, ist bezogen. Die Sicherheitsmaßnahmen sind getroffen.«

»Freut mich zu hören. Ruf mich an, wenn du mich brauchst. Ich sage dir Bescheid, wenn ich was zu der Spritze rausfinde.«

»Danke, Merit.«

Er legte auf, aber ich hatte noch ein paar andere Anrufe zu erledigen. Ich musste mich in meinem Haus zurückmelden und dafür sorgen, dass jemand die Spritze bekam, der sie sich genauer ansehen konnte.

»Operationszentrale«, meldete sich Lindsey.

»Ich bin’s, Merit.«

»Auf Lautsprecher?«

»Ja, bitte.«

»Du hast unsere Aufmerksamkeit«, sagte Lindsey. »Luc, ich und die Aushilfen sind da. Sagt mal Hallo, Aushilfen.«

»Hallo, Aushilfen«, murmelten sie nacheinander.

»Die Vampire des Hauses Grey sind zu Hause angekommen«, sagte ich. »Bei euch alles in Ordnung?«

»Alles bestens«, antwortete Luc. »Der Umzug verlief problemlos. Jonah beherrscht seinen Job.«

»Ja«, sagte ich. »Aber wir haben ein neues Problem. Vor der neuen Unterkunft des Hauses Grey ist eine Vampirin aufgetaucht. Sie war praktisch bewusstlos und völlig abgemagert. Wie sich herausgestellt hat, ist sie eine Freundin von Jonah. Sie wollten sich Anfang der Woche treffen, aber sie ist nicht aufgetaucht. Der Arzt des Hauses Grey ist mit ihr sofort in die Notaufnahme gefahren.«

»Weiß er, was mit ihr los ist?«

»Nicht im Geringsten. Sie hat ständig von ›Medikamenten‹ gesprochen.« Ich räusperte mich in Vorbereitung auf mein Geständnis. »Also, es wäre theoretisch möglich, dass ich ihre Schlüssel dazu benutzt habe, in ihre Wohnung zu gehen. Und ich habe mich dort möglicherweise umgesehen und eine Spritze gefunden, eine altmodische Spritze.«

»Ich bin überrascht und sehr zufrieden, Hüterin. Endlich haust du mal richtig auf den Putz. Ist nicht böse gemeint.«

»Habe ich auch nicht so verstanden.«

»Ich nehme an, du hast die Spritze mitgenommen?«

»Das habe ich, und zwar in einem Plastikbeutel, damit sie nicht kontaminiert wird. Nachdem ich stundenlang Krimiserien bei Lindsey geguckt habe, bin ich zu einer wahrhaften Forensikerin geworden.« Bei unseren Mädelsabenden entschieden wir uns in der Regel für Pizza und Fernsehen.

»Ich werde in Erfahrung bringen, ob mein Großvater die Spritze dem CPD zur Untersuchung geben kann, um herauszufinden, was drin war.«

»Gute Idee. Das wirkt aber alles ein wenig komisch, oder?«

»Stimmt. Und genau das bereitet mir Kopfzerbrechen. Selbst wenn sie sich die Spritze verabreicht hat oder jemand anders das getan hat, welchen Sinn sollte das gehabt haben? Sie ist eine Vampirin. Sie würde jede Krankheit überstehen. Soweit ich das beurteilen kann, war sie tagelang in ihrem Apartment und ist dann rausgekrochen, um Jonah zu finden.«

»Seltsam«, sagte Luc. »Eine Reihe wirklich seltsamer Umstände, von denen wir ja im Augenblick nicht gerade wenige haben. Ich werde Ethan auf jeden Fall darüber informieren.«

»Mach das. Ich rufe meinen Großvater an und bringe ihm die Spritze.«

»Alles klar«, sagte Luc. »Halte uns auf dem Laufenden. Bei uns ist es im Moment vergleichsweise ruhig. Aber das kann sich ja jeden Augenblick ändern.«

Ich verstand das als Hinweis, mich an die Arbeit zu machen. Nachdem ich zwei Anrufe hinter mich gebracht hatte, bereitete ich mich geistig auf den dritten vor. Catcher nahm sofort ab.

»Catcher.«

»Hi, hier spricht Merit. Seid ihr gerade bei der Arbeit? Ich hätte da was, was ihr euch ansehen solltet.«

»Und das wäre?«

»Eine Spritze. Wir glauben, sie hat etwas mit einer kranken Vampirin zu tun, mit der Jonah befreundet ist.«

»Wie kann eine Vampirin krank werden?«, fragte er.

»Nun, wahrscheinlich wegen des Inhalts der Spritze. Ich habe mich in ihrer Wohnung umgesehen. Die Spritze lag auf dem Boden. Ich habe sie mitgenommen und hatte eigentlich gehofft, ihr könntet sie Detective Jacobs geben.«

»Jetzt bist du also schon so weit, dass du zur Einbrecherin wirst?«, sinnierte Catcher. »Ich werde das deinem Großvater gegenüber nicht erwähnen.«

»Bitte nicht.«

»Ich bin nicht mehr vor Ort«, sagte Catcher. »Jeff und ich haben uns frühzeitig verabschiedet. Es ist Valentinstag, wie du ja vielleicht weißt.«

»Dessen bin ich mir bewusst«, erwiderte ich trocken.

»Dein Großvater hat sich mit Jacobs über ihr kleines, forensisches Geheimnis unterhalten, aber er dürfte jetzt wieder zu Hause sein. Er wird sich sicherlich freuen, dich zu sehen. Ich melde mich, wenn ich hier fertig bin.«

»Roger«, sagte ich und legte auf. Dann schickte ich Ethan eine SMS: BRINGE BEWEISMITTEL ZU GROSSVATER. LUC WEISS BESCHEID. KOMME DANACH NACH HAUSE.

Ich tippte kurz auf das Display und dachte an die Überraschung, die ich für ihn geplant hatte. Ich fragte mich, ob ich es ihm sagen sollte. Aber wenn ich ihm schon keinen vernünftigen Valentinstag bereiten konnte, dann konnte ich ihn wenigstens wissen lassen, dass ich es versucht hatte.

ICH HATTE GEHOFFT, VOM TT WAS FÜR EIN VALENTINSTAG-DINNER MITZUBRINGEN, ABER VAMPIRE KAMEN DAZWISCHEN.

TT?, fragte Ethan, und ich seufzte mitleidig.

TUSCAN TERRACE, DU TROGLODYT. TUT MIR LEID, DASS WIR ES VERSCHIEBEN MÜSSEN.

DAS LEBEN GEHT WEITER, lautete Ethans philosophische Antwort. SELBST FÜR TROGLODYTEN. ABER IM GEGENSATZ ZU IHNEN WERDE ICH DICH NICHT ALLEIN LASSEN.

Gott, ich liebte diesen Kerl.

Nun, da ich mich quer durch den Norden Chicagos bewegt hatte, musste ich mich in Richtung Süden aufmachen. Mein Großvater wohnte in einem einfachen Haus in einer Arbeitergegend, also genau die Gegend, die mein Vater in der Regel mied. Im Gegensatz zu meinem Vater glaubte mein Großvater nicht daran, sich und anderen etwas beweisen zu können, indem er das Größte und Schickste besaß.

Die Straßen in seiner Gegend wurden nicht so häufig vom Schneepflug besucht, und die Straßenschilder mussten auch mal repariert werden. Aber die Leute waren vernünftig, und das war der Grund, warum mein Großvater hierblieb.

In der Auffahrt zu seinem Haus stand nur sein eigener riesiger Oldsmobile-Schlitten; Catcher, Jeff und Marjorie, die Sekretärin, waren bereits gefahren. Im Wohnzimmer brannte Licht.

Ich parkte auf der Straße und nahm mein Katana und den Plastikbeutel vom Beifahrersitz. Vielleicht war es an der Zeit, mir eine Kuriertasche zu besorgen, die zu meinen Lederklamotten passte, damit ich solche Gegenstände vernünftig transportieren konnte. Als ich die Wagentür abschließen wollte, fragte ich mich, ob es Kuriertaschen speziell für Vampire gab – mit Riemen, mit denen man die Lebenssaftflaschen festschnallen konnte, verborgenen Taschen für Waffen, die man im Notfall einsetzen konnte, sowie einer Tasche, in der wir die Registrierungsunterlagen unterbringen konnten, die wir stets bei uns tragen mussten.

Ich bin so ein Nerd, dachte ich, als ich die Tür zuschlug.

Ich umrundete vorsichtig die Eisflächen am Straßenrand und hüpfte dann auf eine freie Stelle auf dem Bürgersteig.

Ich freute mich darauf, meinen Großvater zu sehen, war froh, Beweismaterial zu haben und optimistisch, dass es uns helfen würde.

Aber meine Freude machte mich nachlässig.

Der Stoß kam von hinten, ein Schlag, der mich nach vorne in den Schnee katapultierte. Ich ließ den Plastikbeutel fallen und verwendete meine freie Hand, um das Katana aus der Scheide zu ziehen, doch der Stoß war wie so viele andere Dinge nur eine Ablenkung gewesen.

Die Zeit schien stillzustehen. Ich sprang auf und rannte zur Vordertür, den vom Schnee glitzernden Stahl in meiner Hand.

Doch sie waren bereits unterwegs. Drei weitere Angreifer rannten von der Hausrückseite nach vorne, die Flaschen in ihren Händen entzündet.

»Grandpa!«, schrie ich, als sie im Laufen die Molotowcocktails durch die Fenster warfen.

Die Vorderseite des Hauses explodierte. Flammen schlugen aus den Fenstern heraus und jagten Glassplitter, Feuer und Hitze nach draußen. Die Explosion traf mich mit voller Wucht und warf mich zu Boden.

Aber ich spürte weder Schmerzen noch Angst.

Es gab keinen vernünftigen Gedanken in meinem Kopf, kein Abwägen des Risikos.

Ich musste handeln.

Ich ließ mein Schwert fallen, rannte auf die Flammen zu und sprang mitten ins Feuer.

Kapitel Siebzehn

Die Hölle selbst

Die Fassade war nicht mehr da. Ihre Überreste bestanden aus lodernden Flammen und brennenden Trümmern. Ich landete inmitten der Feuersbrunst, während sich die Flammen knisternd die Wände hinauffraßen. Es war, als ob das Feuer aus tausend Händen bestünde, die verzweifelt aus den Tiefen der Hölle nach oben griffen.

Ich hatte schon früher Brände gesehen, aber ich hatte vergessen, wie laut sie waren. Laut und dunstig und voller Chemikalien. Der Rauch brannte in den Augen und trocknete mir bei jedem Atemzug die Kehle aus, aber das war völlig unwichtig. Ich war eine Vampirin, er nicht. Ich würde mich von allen Verletzungen erholen. Bei ihm konnte ich mir dessen nicht sicher sein.

Aber bloß, weil ich eine Vampirin war, bedeutete das nicht, dass ich weniger Schmerzen hatten; es bedeutete nur, dass ich wieder gesund werden würde. Ich bedeckte mein Gesicht mit einem Arm, aber nichts half gegen die umherstiebenden Funken, die mich zudem mit glühender Asche eindeckten.

Ich ignorierte sie einfach.

»Grandpa!«, brüllte ich im Versuch, das tosende Feuer zu übertönen. Ich stolperte durch das leere Wohnzimmer hinüber in die Küche. Ich fand den Weg nur, indem ich mich mit ausgestreckten Händen linkisch vorantastete. Da ich vermutete, dass er vielleicht in seinem Schlafzimmer war, suchte ich nach der Wand, die zum Flur führte. »Grandpa! Wo bist du?«

Ich tat so, als ob ich ein Kind wäre, das bei seinen Großeltern übernachtete und in der Nacht durch das Haus tapste, um sich ein Glas Wasser zu holen. Ich hatte das schon tausend Mal getan und hätte mich in diesem Haus auch in tiefster Dunkelheit zurechtgefunden. Ich schloss die Augen und zwang mich dazu, mich an die Hinweise zu erinnern, die mir zeigen würden, wohin ich gehen musste.

Ich erinnerte mich daran, wie ich als Kind an der Wand zur linken Seite nach dem Lichtschalter gesucht hatte. Ich streckte meine Hand aus und tastete so lange herum, bis ich das glatte Plastik und dann einen leeren Raum entdeckte. Ich hatte den Flur gefunden.

Während das Feuer hinter mir an Intensität zunahm und auch der Rauch dichter wurde, kämpfte ich mich vorwärts. »Grandpa!«

Ich stolperte über ein Hindernis und fiel zu Boden. Ich tastete danach, um herauszufinden, was sich in meinem Weg befunden hatte, und spürte eine scharfe Kante – eine Kommode, die schon immer im Flur gestanden hatte und in der sich die Tischdecken und Servietten meiner Großmutter befanden. Ein Anflug von Sentimentalität ergriff mich, und ich schnappte mir den einzigen Stofffetzen, den ich ertasten konnte – vermutlich ein Zierdeckchen –, und stopfte ihn mir in die Jackentasche.

Meine Großmutter hatte ich gefunden, aber mein Großvater fehlte noch.

»Grandpa? Wo bist du?«

»Merit!«

Ich erstarrte. Seine Stimme war nur schwach zu hören, aber es war definitiv seine. »Grandpa? Ich kann dich hören! Rede weiter!«

»Merit … Verschwinde … aus … Haus!«

Ich verstand nur Sprachfetzen, aber was er mir mitteilen wollte, war deutlich. Allerdings klangen seine Worte wie aus weiter Ferne. Aber ich war nur wenige Schritte vom Schlafzimmer entfernt …

Mit einem Mal wurde mir klar, dass er nicht im Schlafzimmer war. Er war im Keller.

Die Kellertür befand sich hinter der Küche. Also musste ich den ganzen Weg zurück auf die andere Seite des Hauses – und mir dann überlegen, wie ich ihn hier herausbekommen konnte.

Ich legte mich flach auf den Boden, wo die Luft noch frischer und atembar war, und begann durch die Überreste des Flurs zu kriechen, ohne auf die brennend heiße Asche und die Glassplitter unter meinen Händen zu achten. Pures Adrenalin trieb mich nun voran, ungeachtet aller Hindernisse, um den Mann zu finden, der für mich wie ein Vater war.

Ich kroch langsam vorwärts, während die Holzdielen unter mir knarrten, weil sie offensichtlich drohten wegzubrechen. Ich erstarrte und hielt die Luft an, bevor ich mich weiter vorwärtskämpfte.

Doch meine Bewegung war nicht vorsichtig genug gewesen.

Ohne Vorwarnung brachen die Dielen unter mir weg, und ich stürzte kopfüber in den Keller.

Ich prallte auf ein Durcheinander aus Brettern, Trümmern und dem furchtbaren Flauschteppich, den mein Großvater aufbewahrt hatte und worüber ich in diesem Augenblick zum ersten Mal froh war. Der Sturz presste mir die Luft aus den Lungen, und einen Moment lang japste ich gierig nach Luft, bevor meinem Körper wieder einfiel, wie das Atmen funktionierte.

Bedauerlicherweise war sein Verlangen nach Sauerstoff auch der Türöffner für meine Schmerzen, die sich nun mit aller Wucht meldeten, da mein Denkvermögen zurückgekehrt war. Ich war auf meine Seite gestürzt und spürte dort ein furchtbares Stechen. Doch ich ignorierte den Schmerz und stand wieder auf, um nach ihm zu suchen.

»Grandpa?«

»Hier, Merit.« Er hustete, aber nur noch so schwach, dass mir beinahe erneut die Luft wegblieb.

»Ich komme, Grandpa. Halte durch. Ich bin gleich bei dir.«

Ich suchte panisch nach ihm, inmitten von Asche und Rauch, um mein Versprechen einzulösen, aber es war stockfinster hier unten, und ich konnte ihn nicht finden.

Es wurde immer heißer, während über uns das Haus in hellen Flammen stand. Ich verdrängte die offensichtlichste Frage – wenn ich das hier überlebte, wie sollte ich ihn in Gottes Namen hier herausbekommen? – und konzentrierte mich auf die bevorstehende Aufgabe, indem ich sie Schritt für Schritt durchging.

Schritt eins: Meinen Großvater finden.

Plötzlich schoss eine Flammenwand über mich hinweg. Furchterregend … aber hilfreich: Einige Schritte vor mir sah ich etwas aufleuchten – das Ziffernblatt der Uhr, die meinem Großvater gehörte. Ich ging auf dem aschebedeckten Teppich in die Knie und schob halb verbrannte Bücher und Dinge zur Seite, die vermutlich mal zu Jeffs Computer gehört hatten.

Ich ergriff Großvaters Hände.

»Hey, Grandpa«, sagte ich, und mir traten die Tränen in die Augen.

Er lag auf dem Rücken, umgeben von Schutt. Er drückte meine Hände, was ein gutes Zeichen war, aber auf seinem Unterleib lag ein riesiger Holzbalken. Der Balken musste die Kellerdecke beziehungsweise das Erdgeschoss abgestützt haben.

Ich wurde von Panik ergriffen und musste mich ermahnen, langsam zu atmen. Eine hyperventilierende Vampirin würde niemandem von Nutzen sein.

Ein Schritt nach dem anderen, ermahnte ich mich. Schritt zwei: Gute Miene zum bösen Spiel machen und ihn aus den brennenden Überresten seines Hauses befreien.

»In was für Schwierigkeiten hast du dich denn diesmal gebracht?«, fragte ich mit einem vorgetäuschten Lachen und schob ihm die Haare aus dem Gesicht.

Er hustete erneut, und jedes einzelne Keuchen versetzte mich in Angst und Schrecken.

»Ich brauche einen Babysitter«, sagte er.

»Offensichtlich. Du hast anscheinend den größten Teil der Decke auf deinen Beinen liegen. Ich werde jetzt versuchen, den Balken zu bewegen.«

Wie ein Gewichtheber beim Kreuzheben ging ich in die Knie und steckte meine Hände unter den Balken. »Okay, Grandpa. Auf drei. Eins … zwei … drei!«

Ich legte meine gesamte Kraft – biologische und übernatürliche – in meine Arme und Schenkel und versuchte den Balken anzuheben.

Aber nichts geschah.

Schreckliche Angst – und der mir langsam ausgehende Sauerstoff – schnürte mir die Brust zusammen. Ich konnte mich kaum noch konzentrieren, und am Rande meines Blickfeldes erschienen helle Punkte.

Dieser Plan konnte schrecklich, schrecklich schiefgehen.

Und erst jetzt kam ich auf die Idee, um Hilfe zu bitten.

Ethan?, fragte ich und versuchte die telepathische Verbindung zwischen uns zu nutzen. Kannst du mich hören?

Aber ich bekam keine Antwort.

»Okay, Grandpa, du hast es irgendwie geschafft, dass das Ding ziemlich verkeilt ist. Ich werde es noch mal versuchen.« Ich probierte es erneut. Und noch mal. Und noch mal, bis meine Fingerspitzen blutig waren und meine Arme und Beine zitterten.

Ich entschloss mich zu schreien.

»Hallo! Ist da jemand? Hier unten! Ich brauche Hilfe!«

Die Decke über uns – zumindest das, was noch von ihr übrig war – schwankte und knarrte bedrohlich.

Ich schützte meinen Großvater mit meinem Körper und versuchte die Funken, die auf meinen Haaren und der Jacke landeten, mit den Händen zu löschen. Einen Augenblick später beruhigte sich die Decke wieder, und ich versuchte erneut, meinen Großvater zu befreien.

Aber ich war einfach nicht stark genug.

»Merit«, sagte mein Großvater, »verschwinde gefälligst.«

Er hatte diese Worte sehr entschlossen ausgesprochen, aber natürlich ignorierte ich sie einfach. Ich war ein Vampir. Er nicht. Ich würde das tun, was ich konnte, solange ich es konnte … und dann würde ich es noch mal versuchen.

»Du musst verrückt sein, wenn du glaubst, dass ich dich allein lasse. Ich brauche Hilfe hier unten!«, schrie ich.

Ich wollte ihn nicht zurücklassen – und ich würde ihn niemals zurücklassen. Vor allem nicht, wenn ich meinen Körper als Schutz einsetzen konnte, sollte die Decke herabstürzen. Hoffentlich war das Haus nicht aus Espenholz gebaut. Denn das wäre wirklich schlimm – genauso schlimm, wie den Feuertod zu sterben, weil der Rettungsplan für meinen Großvater nicht wirklich durchdacht gewesen war.

Okay, okay, meine Angst und der Sauerstoffmangel ließen mich noch sarkastischer werden als sonst.

»Merit!« Jeffs Stimme drang durch den dichten Rauch. »Merit?«

Die Erleichterung, die ich in diesem Augenblick empfand, trieb mir erneut die Tränen in die Augen. Wir waren zwar noch nicht in Sicherheit, aber Jeffs Stimme – und die unglaubliche Kraft eines Formwandlers – bedeutete zumindest einen Hoffnungsschimmer. An diesem Hoffnungsschimmer konnte ich mich festhalten.

»Hier unten! Grandpa ist eingeklemmt, Jeff. Ich kriege ihn nicht raus!«

Jeff ließ sich durch das Loch herab und landete nur wenige Schritte von uns entfernt. Bei ihm sah das unglaublich behände aus, aber ich kam zu dem Schluss, dass das wohl nur so war, weil ich vorher zusammen mit der Decke herabgestürzt war und ihm so den Weg geebnet hatte.

»Ich war nur ein paar Stunden weg, Chuck«, sagte Jeff, als er versuchte, die Situation zu überblicken. »Nur damit du Bescheid weißt, ich werde das als Überstunden abrechnen.«

»Einverstanden«, sagte mein Großvater und lachte sanft. »Einverstanden.«

Jeff zeigte mir, wo ich mich hinstellen sollte. »Dorthin«, sagte er. »Auf drei. Ich werde das Ding nicht hochheben – ich werde einen Hebel anwenden, und du ziehst deinen Großvater hervor.« Er sah mich an, und hinter all der Flirterei und den kindischen Witzen entdeckte ich den wahren Mann.

Ich nickte kurz und begab mich an die entsprechende Stelle.

»Chuck«, sagte Jeff, »wir werden das Gewicht jetzt anheben. Ich kann dir nicht versprechen, dass es nicht wehtut, aber du weißt, wie so was läuft.«

»Ich weiß, wie so was läuft«, bestätigte mein Großvater und zuckte zusammen, als er sich darauf vorbereitete.

Ich hockte mich wieder hin und fasste diesmal unter die Achseln meines Großvaters, bereit ihn hervorzuziehen, sobald sich das Gewicht von ihm hob.

Jeff lockerte seine Schultern, ging an das Balkenende und stützte sich darauf, ein Knie nach vorne, das andere Bein nach hinten gestreckt. Er atmete dreimal schnell aus.

»Eins … zwei … drei!«, sagte er. Er drückte das Balkenende nach unten, sodass sich die Balkenspitze leicht anhob und die Last vom Unterleib meines Großvaters genommen wurde. Ich zog ihn weg, und seine Füße waren gerade in Sicherheit, als Jeff den Balken wieder fallen ließ.

Mein Großvater blinzelte. »Das hat wehgetan«, sagte er.

Dann schloss er die Augen. Mein Herz begann erneut wie wild zu rasen. »Jeff, wir müssen ihn hier rausbringen«, sagte ich, aber das Ende meines Satzes ging in einem lautstarken Gepolter unter, das eine Funkenwolke auf uns herabregnen ließ … und als ich nach oben sah, war das Loch, durch das wir in den Keller gelangt waren, mit brennenden Gipskartonplatten blockiert.

»Bin schon dabei«, sagte Jeff. Er hob meinen Großvater hoch und ging in Richtung der Hausrückseite.

»Wo gehst du hin?«

»Hinteres Schlafzimmer. Fluchtfenster.«

Ich hatte komplett vergessen, dass sich hier unten im hinteren Teil des Hauses noch ein Schlafzimmer befand, und vor allem solch ein Fenster.

»Bin direkt hinter dir«, sagte ich und lauschte auf die Schritte vor mir, denn ich konnte überhaupt nichts sehen. Ich bedeckte meinen Mund mit einer Hand, denn der Rauch des über uns tosenden Feuers suchte sich seinen Weg durch die Deckenrisse.

Jeff bewegte sich zielstrebig durch den Kellerflur, bog mehrfach ab und führte uns schließlich in einen kleinen Raum, in dem mein Großvater, wie mir jetzt wieder einfiel, die Weihnachtsgeschenke aufbewahrt hatte, bevor sie verpackt wurden. Meine Schwester und ich hatten uns manchmal durch den Wandschrank gekämpft, um herauszufinden, wer von uns das Lite Brite und wer die Puppe kriegen würde, die sich in die Hosen machte.

Aber diese Geschenke gab es schon lange nicht mehr. Stattdessen richteten wir unseren Blick auf das kleine Fenster, das nun unser Fluchtweg werden sollte.

»Öffne es«, wies Jeff mich an. Ich zog einen Stuhl unter das Fenster, das in einen Fensterschacht mündete, und öffnete es.

»Raus mit dir«, sagte Jeff. »Ich helfe dir, deinen Großvater nach oben zu ziehen.«

Ich nickte, zog mich über den Fenstersims und kletterte nach draußen. Die erste frische Luft, die ich seit Minuten einatmete, füllte meine Lungen, und ich trat Schnee und Trümmer zur Seite, damit wir leichter entkommen konnten.

»Bin so weit«, sagte Jeff und schob vorsichtig meinen Großvater mit den Schultern voran durchs Fenster. Ich packte ihn am Oberkörper und zog ihn heraus, bis ich ihn richtig halten konnte.

»Lassen Sie mich Ihnen helfen«, sagte eine Stimme über mir.

Ich blickte hoch und sah einen Feuerwehrmann in Schutzausrüstung neben mir am Fensterschacht stehen.

Als Jeff unbeschadet dem Feuer entkam und Sanitäter meinen Großvater auf eine Krankentrage hoben, dankte ich innerlich dem Universum.

Das Haus war umgeben von Fahrzeugen – Löschfahrzeuge, Streifenwagen, zwei Krankenwagen. Das zuckende Licht ihrer blauen, roten und weißen Leuchten erhellte den Garten, der infolge der Explosion mit Trümmern übersät war.

Ich fand mein Schwert und reinigte es von Ruß und Asche, während die Rettungssanitäter meinen Großvater stabilisierten. Als sie ihn in den Krankenwagen hievten, trat ich noch einmal an ihn heran.

Sein Anblick trieb mir erneut die Tränen in die Augen, und meine Kehle schnürte sich derart zusammen, dass ich befürchtete, mir würde wieder die Luft wegbleiben.

Einer der Rettungssanitäter blieb an seiner Seite, der andere verließ den Krankenwagen und schloss die Tür.

»Sind Sie die Enkelin?«

Ich nickte.

»Er ist bewusstlos, aber in stabilem Zustand«, sagte der Rettungssanitäter, auf dessen Namensschild ERICK stand. »Wir bringen ihn ins Southwestern Memorial. Wollen Sie uns in Ihrem Wagen folgen?«

»Wir kommen dorthin«, sagte Jeff, als er an meine Seite trat. Er hatte Bandagen um den Kopf und um seinen Arm.

»Bist du verletzt?«, fragte ich und fühlte mich schlagartig wie betäubt und von der Welt getrennt. Die Adrenalinstöße ließen nun endlich nach, stattdessen meldeten sich Angst, Entsetzen und Schmerzen mit voller Wucht zurück.

»Nein. Die Jungs meinten, bei dir ist auch alles in Ordnung?«

Ich nickte. »Vampirische Selbstheilungskräfte. Meine Lungen sind gereizt, und ich habe ein paar kleinere Verbrennungen, aber das heilt von selbst.« Ich starrte auf meine Lederklamotten, die vermutlich komplett zerstört waren. Die umherfliegenden Funken und glühende Asche hatten sie an Dutzenden Stellen zerlöchert.

»Ich hab mir meine Klamotten ruiniert«, sagte ich lachend. In meinen eigenen Ohren hörte ich mich hysterisch an. Verlor ich nun völlig die Fassung?

Jeff legte mir eine Hand auf den Arm. »Merit, ich hole jetzt den Wagen, okay? Ich rufe Ethan an und sage ihm, er soll zu uns ins Krankenhaus kommen. Vermutlich ist er schon unterwegs.«

Ich nickte, und Jeff lief zu seinem Wagen, der unbeschadet am Ende der Auffahrt stand.

Ich sah mich um, konnte jedoch nicht das Haus ansehen. Ich war noch nicht so weit, die Zerstörung, den Verlust eines Ortes zu akzeptieren, wo ich als Kind so viele glückliche Momente erlebt hatte. Des Ortes, wo ich groß geworden war.

Und was musste ich stattdessen sehen? Vor dem anderen Rettungswagen saß ein junger Kerl – kaum älter als zwanzig –, der ein Shirt mit dem Aufdruck CHICAGO GEHÖRT UNS trug.

Unvorstellbare Wut erfasste mich.

Ich nahm mein Schwert, dessen Griff noch feucht vom Schnee war, und ging zu ihm hinüber.

»Wer hat dich hierhergeschickt?«

Er sah zu mir auf und machte ein angewidertes Geräusch. »Niemand.«

»Wer hat dich hierhergeschickt?«, wiederholte ich meine Frage und setzte die Spitze meiner Klinge auf seine pulsierende Halsschlagader. Sie schlug direkt unter der Haut, ein leises Geräusch, das mir die Befriedigung meines Hungers verhieß – und die Befriedigung meines plötzlichen Verlangens nach Gewalt.

Dies war eine andere Form des Blutrauschs.

Ich befeuchtete die Lippen und sah auf ihn herab. Noch nie hatte es mich so sehr danach verlangt, jemandem Gewalt anzutun. Natürlich brauchte ich Blut. Ich war ein Vampir. Aber ich hatte noch nie Blut auf solchem Wege gewollt. Ich wollte ihn verschlingen, ihn kontrollieren, ihn beherrschen.

Ich wollte seinem Leben ein Ende setzen.

Mit einem Mal hatte ich Verständnis für Mallorys Abhängigkeit von schwarzer Magie, für die alles verschlingende, übernatürliche Gier, von der sie besessen gewesen war. Auch Menschen konnten an einer Sucht leiden, aber dies hier schien viel mächtiger zu sein, als ob die Abhängigkeit nicht durch eine Droge hervorgerufen werden würde, sondern durch ein lebendes, atmendes Ding.

»Merit«, sagte Jeff, »nimm das Schwert runter.«

»Nein, Jeff. Das ist das letzte Mal, dass sie uns wehtun. Das muss das letzte Mal sein. Wir haben viel zu lange herumgesessen und sie ungestraft davonkommen lassen. Scheiß auf sie alle, scheiß auf diesen kleinen Penner hier. Was ist das Schlimmste, was passieren kann?«

»Vergeltung«, sagte er ruhiger, als es mir möglich gewesen wäre. »Gewalt, Ausnahmezustand, Gerichtsverfahren. Ich weiß, dass du deinen Großvater liebst, Merit. Ich bezweifle das gar nicht, und ich werde das auch niemals tun. Aber wir müssen uns überlegen, was uns hilft … und was uns schadet.«

Ich war eine Frau, eine Hüterin, eine Vampirin. Ein Monster. Aber hauptsächlich war ich … ich selbst. Egal, was geschehen war, ich war ich. Ich war die Enkelin meines Großvaters. Ich war eine Novizin Cadogans, eine Vampirin eines ehrbaren Hauses. Ich konnte weder meinen Großvater noch mein Haus dadurch entehren, dass ich einen Menschen kaltblütig ermordete.

Zuzubeißen war eine Sache. Im Affekt zuzubeißen eine andere.

Ich wandte den Blick ab, wütend, dass mir Jeff nicht erlaubte, das zu tun, was ich tun wollte. Verdammte Scheiße, ich war ein Vampir. Ich wollte jetzt zuschlagen. Ich wollte meinen flammenden Zorn an ihm auslassen, der Wut ein Ventil verschaffen, sodass sie nicht mehr an meinem Inneren nagen und mich in den Wahnsinn treiben konnte.

Ich wich zurück, warf mein Schwert im hohen Bogen durch den Garten und ließ mich auf die Knie fallen.

Dort, im Schnee, mitten im Garten vor dem Haus meines Großvaters, erkannte ich, was aus dem Zuhause geworden war, das ich mit meiner Großmutter geteilt hatte. Das Haus war praktisch vollkommen zerstört. Das Feuer hatte sich von der Fassade zur Rückseite hin ausgebreitet, was der einzige Grund war, warum wir ohne größere Verletzungen hatten entkommen können. Die Mauern an der Rückseite standen noch, aber vorne waren sie zusammengebrochen und gaben den Blick auf verbranntes Holz und eine zerstörte Inneneinrichtung frei.

Und das Gebäude war nicht das Einzige, was zerstört worden war. Alle Fotografien, alle Erinnerungsstücke waren verbrannt. Alles, was mein Großvater besessen hatte. Selbst Jeffs Computer war nur noch ein Häufchen glimmendes Plastik.

Dieser Verlust und meine Angst und die Trauer trafen mich wie ein Schlag in die Magengrube, und ich begann zu schluchzen. Ich weinte, bis ich meine Knie nicht mehr spürte und meine Augen brannten. Ich weinte immer noch, als ein Feuerwehrmann mir eine wärmende silberfarbene Decke überwarf, und ich weinte weiter, als ich bereits daran zweifelte, auch nur noch eine Träne in mir zu haben.

Ich öffnete die Augen und ließ den Blick über den Garten schweifen. Es lag eine Menge Arbeit vor uns: der Wiederaufbau, eine Unterkunft für meinen Großvater finden, einen Ort finden, wo er und die anderen wieder an die Arbeit gehen konnten.

Arbeit.

Mir wurde klar, dass ich etwas vergessen hatte, als ich panisch in das Haus gestürzt war. Die Spritze. Ich hatte den Plastikbeutel im Schnee fallen gelassen. Wir mussten sie wiederfinden – sie war das einzige wirkliche Beweismittel, über das wir verfügten.

Wie von Sinnen kroch ich auf allen vieren umher, schob Eisbrocken und Schnee mit bloßen Händen beiseite und durchwühlte die Trümmer auf der Suche nach dem Plastikbeutel, was in der Dunkelheit alles andere als einfach war.

»Merit?«

Ich war verwirrt, meinen Namen zu hören, und drehte mich um.

Hinter mir stand Ethan.

»Ich habe die Spritze verloren, Ethan. Ich kann sie nicht finden.«

Er sah mich zärtlich an. »Mach dir darüber keine Gedanken, Merit. Wir werden sie schon finden.«

»Nein, wir brauchen die Spritze. Sie ist unser einziges Beweismittel. Wir brauchen sie, Ethan.«

»Okay«, sagte er und zog mich sanft auf die Beine. »Ich suche nach der Spritze, okay?«

Ich nickte, während meine Gedanken drohten, sich zu überschlagen, und mein Herz wie wahnsinnig pochte. »Sie ist unser einziges Beweismittel«, wiederholte ich.

Ethan nahm mein Gesicht in seine Hände und blickte mir forschend in die Augen. »Merit. Atme tief durch.«

Ich schüttelte den Kopf. Ich hatte schon einmal die Kontrolle über mich verloren. Ich wollte das nicht noch einmal geschehen lassen. Ich wollte nur eine Lösung.

»Ich hatte solche Angst«, sagte ich. »Ich hatte Angst, ich hätte meinen Großvater verloren.«

Ethan lächelte. »Du hast ihn aber nicht verloren. Du hast ihn gerettet, Merit. Du bist einfach in ein brennendes Haus gelaufen, um ihn zu retten, und ich war noch nie so stolz und wütend zugleich auf dich. Du hättest dabei sterben können.«

»Ich bin in Ordnung«, erwiderte ich. »Ich musste einfach reinlaufen. Ich konnte ihn nicht allein lassen.«

»Ich weiß«, sagte er und strich mir einige Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Das ist auch der einzige Grund, warum ich dich nicht erwürge.«

»Sie haben Brandbomben auf das Haus geworfen. Es waren mehrere Randalierer. Einer von ihnen ist … dort drüben«, sagte ich und deutete auf den zweiten Krankenwagen, aber der Randalierer war verschwunden.

»Jeff hat ihn sich gekrallt«, sagte Ethan. »Er befindet sich jetzt auf dem Rücksitz des Streifenwagens.«

Ich drehte mich um, um mich selbst davon zu überzeugen. Und dort saß er tatsächlich. Ich konnte ihn nicht hören, aber er schien aus vollem Halse zu brüllen, vermutlich wie unfair seine Verhaftung sei und wie sehr er unter den Ungerechtigkeiten leide, die ihm die Vampire zufügten … kurz nachdem er das Haus meines Großvaters in Brand gesteckt hatte.

»Das Haus meines Großvaters ist zerstört«, sagte ich.

»Aber dein Großvater ist noch da«, betonte Ethan. Er küsste mich leidenschaftlich und erinnerte mich damit daran, dass ich für mein eigenes Leben dankbar sein konnte. Dann umarmte er mich und hielt mich fest. Tränen liefen meine Wange herab.

»Ich bin da«, sagte er. »Alles wird gut.«

Eine halbe Stunde und ein wiedergefundenes Beweisstück später saßen wir im altmodischen Wartezimmer eines Krankenhauses in der South Side von Chicago. Mein Großvater wurde gerade operiert, und wir warteten auf neue Informationen.

Familie und Freunde konnten auf Stühlen mit rosafarbenen Tweedkissen und abgerundeten Armlehnen aus Holz Platz nehmen, die zu mehreren Sitzecken zusammengestellt waren. Im Fernsehen in den Ecken liefen leise 24-Stunden-Nachrichtensender. Es gab eine kleine Spielecke mit einigen Holzbüchern und Plastikspielzeug, dessen Aufkleber und Farben ziemlich abgenutzt waren. Es wirkte müde und erschöpft und deswegen umso erbärmlicher.

Ich hatte mir in der Toilette, die sich einige Schritte den Flur hinunter befand, den Ruß aus dem Gesicht gewaschen und dabei eine Menge Seife und Papiertücher verbraucht. Ruß war merkwürdig fettig, und es dauerte eine ganze Weile, bis ich meine Haut sauber bekam. Das Gute daran war, dass ich in nächster Zeit bestimmt kein Gesichtspeeling benötigte.

Ich setzte mich neben Ethan, legte den Kopf auf seine Schulter und hielt seine Hand. Die restlichen Vampire des Hauses Cadogan waren im Haus geblieben, da wir davon ausgingen, dass sich die Randalierer ein neues Ziel suchten. Sie meinten es offensichtlich ernst – egal, womit sie es ernst meinten.

Auch keiner der anderen Vampire war hier, aber Jonah schickte eine SMS: HÖRT SICH AN, ALS OB ICH WIEDER DEN GESAMTEN SPASS VERPASST HÄTTE.

HAST DU, lautete meine Antwort. ABER BLEIB, WO DU BIST. SORG DAFÜR, DASS DEINE LEUTE SICHER SIND.

DU GEHÖRST ZU MEINEN LEUTEN, schrieb er zurück. ICH BIN FROH, DASS ES DIR GUT GEHT. ALLES GUTE FÜR CHUCK.

Mein Großvater wurde von vielen geliebt; das Wartezimmer war voll von Leuten, die vorbeigekommen waren, um ihm gute Besserung zu wünschen. Uns gegenüber saßen Catcher und Mallory. Catcher wirkte schuldbewusst, vermutlich weil er nicht im Haus gewesen war, als dieser ganze Mist passierte. Nicht, dass es irgendetwas geändert hätte.

Jeff und Marjorie waren da, außerdem einige Übernatürliche, die ich nur flüchtig kannte – einige stupsnasige Flusstrolle und schnatternde Flussnymphen –, aber sie blieben unter sich.

Detective Jacobs und einige CPD-Freunde meines Großvaters waren auch gekommen. Ethan hatte Catcher die Spritze gegeben, der sie wiederum an Detective Jacobs überreicht hatte. Er hatte versprochen, sie so schnell wie möglich ins Labor zu schicken.

Gabriel, Tanya und Connor waren ebenfalls vorbeigekommen. Connor war in den Armen seines Vaters eingeschlafen, und auch Tanya wirkte müde. Ich wusste gar nicht, wie spät es war – vermutlich nur noch wenige Stunden bis Sonnenaufgang.

»Alles in Ordnung?«, fragte Gabriel, legte einen Arm um mich und drückte mir einen Kuss auf die Wange. Diese kleine, liebenswürdige Geste, die so persönlich und so ungewohnt für Gabriel war, ließ mich beinahe wieder in Tränen ausbrechen.

»Ich bin in Ordnung«, sagte ich. »Ich lasse mich nicht unterkriegen.«

»Mehr kann man nicht erwarten«, sagte er und gab Ethan die Hand.

»Dein Landsmann hat heute Mut bewiesen«, sagte Ethan. »Jeff hat dabei geholfen, ihn zu retten.«

Wir sahen zu Jeff hinüber, der gerade Connor in seinem unverletzten Arm hielt, während Tanya die beiden lächelnd betrachtete.

»Er ist ein guter Mann«, sagte Gabriel. »Und ein ehrenvolles Mitglied unseres Rudels.«

»Was ist eigentlich mit meinem Auto?«, fragte ich. »Ich will damit nur sagen, dass ich deine Großzügigkeit hinsichtlich des Mercedes nicht grenzenlos ausnutzen will.«

Gabriel und Ethan tauschten einen kurzen Blick, den ich nicht entschlüsseln konnte, aber ich hätte gewettet, dass er mit der Geschichte dieses Autos zu tun hatte – und mit der Tatsache, dass Ethan es unbedingt haben wollte.

»Wie sich herausgestellt hat«, sagte Gabriel, »haben sie Schwierigkeiten, eine neue Windschutzscheibe aufzutreiben.«

Ich runzelte die Stirn. »Ich dachte, Mallory hätte gesagt, der Wagen sei repariert?«

»Nur die Kühlerhaube«, stellte Gabriel klar. »Die war relativ leicht zu bekommen. Aber eine Windschutzscheibe für einen Volvo zu finden, der vor deiner Geburt hergestellt wurde, ist ein bisschen schwieriger. Mach dir keine Gedanken über dein Auto. Du hast jetzt wichtigere Sachen, an die du denken musst. An deine Familie. Die hat immer Vorrang.«

»Das stimmt«, sagte Ethan und ergriff meine Hand.

Die Keenes blieben nicht lange, denn sie wollten Connor unbedingt wieder nach Hause und ins Bett bringen. Ihren Platz nahmen meine Eltern ein, die als Letzte eintrafen. Sie trugen beide Abendgarderobe – meine Mutter ein Paillettenkleid, mein Vater einen Smoking. Vermutlich hatten sie erst nach der Veranstaltung, an der sie anscheinend teilgenommen hatten, von dem Brand erfahren.

Meiner Mutter standen Tränen in den Augen. Mein Vater wirkte gehetzt, als ob ihm mit einem Mal seine eigene Sterblichkeit vor Augen geführt worden war.

Wir standen auf, als sie hereinkamen. Meine Mutter rannte praktisch in mich hinein und umarmte mich so fest, dass sie Paillettenabdrücke auf meinen Armen hinterließ.

»Habt ihr schon mit dem Arzt gesprochen?«, fragte mein Vater.

»Noch nicht«, antwortete Ethan. »Chuck wird noch operiert.«

Mein Vater sah mich an, und zum ersten Mal, seit ich denken konnte, lag Furcht in seinem Blick. Der Mann, der sich sein ganzes Leben lang alles erkauft hatte, musste feststellen, dass der Tod immer ein Ass im Ärmel hatte und selten ein Spiel verlor.

Er schlang die Arme um mich und drückte mich fest an sich. »Du hättest dabei sterben können, Merit. Du hättest dabei sterben können.«

Tragödien besaßen die einzigartige Fähigkeit, Gräben zwischen Leuten zu überbrücken, selbst wenn es die tiefen Abgründe zwischen Familienmitgliedern waren.

»Ich bin in Ordnung«, sagte ich und tätschelte ihm den Rücken. Ich wusste die Umarmung zu schätzen, aber angesichts unserer gemeinsamen Vergangenheit wirkte sie auf mich trotzdem unbeholfen. »Ich bin in Ordnung.«

»Wie ist das passiert?«, fragte meine Mutter.

»Randalierer«, antwortete Ethan. »Dieselben, die auch das Vampirunternehmen und das Haus Anfang der Woche angegriffen haben.«

»Was könnten sie denn gegen Charles haben?«, fragte sie.

»Hat es womöglich mit seiner Arbeit als Polizist zu tun?«, fragte mein Vater.

»Das ist durchaus möglich«, sagte Ethan vorsichtig. »Wir sind nicht wirklich sicher. Warum nehmen wir nicht Platz? Es könnte noch ein bisschen dauern.«

Da er recht hatte, setzten wir uns und warteten weiter.

Ich versuchte mich zu beruhigen, aber meine Gedanken rasten. Warum hatten sie sich meinen Großvater als Ziel ausgesucht? Weil er als Ombudsmann Vampire unterstützt hatte? Weil er auf unserer Seite stand? Er hatte jahrelang als Polizist gearbeitet. Zweifellos hatte er sich dabei Feinde gemacht. Aber hatten sich diese Feinde in die Unruhen und den Hass gegen die Vampire verwickeln lassen?

Am meisten beunruhigte mich, dass er womöglich zum Ziel geworden war, weil er mein Großvater war. Stellte ich nun schon eine Gefahr für meine Familie dar?

Die Trauer drohte mich zu überwältigen, und ich legte meinen Kopf auf Ethans Schulter.

Alles wird gut, teilte mir Ethan wortlos mit. Alles wird gut.

Ich schloss meine Angst und meine Trauer weg und hoffte, dass er recht behielt.

Jedes Mal, wenn sich die Flurtür öffnete, zuckte ich zusammen, denn ich wollte unbedingt wissen, wie es um meinen Großvater stand. Irgendwann kam endlich ein groß gewachsener Mann mit dichtem dunklen Haar und in türkisfarbener OP-Kleidung auf uns zu.

»Familie Merit?«, fragte er mit einem starken Akzent, den ich nicht zuordnen konnte.

»Das sind wir«, sagte mein Vater und stand auf.

Der Arzt nickte und setzte sich auf einen leeren Stuhl neben uns.

»Dr. Berenson«, stellte er sich vor. »Ich habe Mr Merit operiert. Die Operation ist hervorragend verlaufen, und wir haben ihn bereits auf sein Zimmer zurückgebracht.«

Ich schloss erleichtert die Augen.

»Wie ist Ihre Prognose?«, fragte mein Vater.

»Es sieht gut aus. Er ist ziemlich tief gestürzt. Dabei hat er sich das Becken und einige Rippen gebrochen. Die meisten inneren Verletzungen stammen von dem Deckenbalken, der auf ihn gefallen ist. Er kann seine Beine spüren, was hervorragend ist, aber sein Becken hat einiges abbekommen.«

»Wird er wieder gehen können?«, fragte Ethan.

»Nun, er ist kein junger Hüpfer mehr, und er braucht eine umfangreiche Physiotherapie. Aber wenn es keine Komplikationen gibt, dann gehen wir davon aus, dass er wieder gehen kann. Wir behalten ihn hier, bis wir sicher sind, dass er in einem stabilen Zustand ist und sich erholt, und dann können Sie sich überlegen, ob er in eine Rehaklinik gehen oder ihn ein häuslicher Pflegedienst besuchen soll.«

Jeff stieß einen leisen Pfiff aus. »Chuck wird keine dieser Optionen gefallen.«

»Ob sie ihm gefallen, ist irrelevant«, erwiderte mein Vater leise. »Er wird natürlich zu uns kommen.«

Chuck wird auch das nicht gefallen, sagte ich wortlos zu Ethan.

Ich nehme an, da könntest du recht haben. Aber dein Vater hat sowohl den Platz als auch die Mittel, um sicherzustellen, dass es deinem Großvater gut geht. Er wird sich anpassen wie wir alle.

Der Arzt nickte. »Sie haben noch genügend Zeit, diese Entscheidung zu treffen. Heute Nacht wird er auf der Intensivstation bleiben. Sobald er wach ist und sich in einem stabilen Zustand befindet, werden wir ihn in ein anderes Zimmer verlegen.« Er stand auf. »Ich denke, das wäre erst einmal alles. Sie können sich jederzeit beim Pflegepersonal melden, wenn Sie Fragen haben. Die Besuchszeiten können Sie überall erfahren.«

»Ich bleibe heute Nacht hier«, sagte mein Vater und überraschte uns alle damit. »Er ist mein Vater, und ich war nicht für ihn da, als er verletzt wurde. Das ist das Wenigste, was ich tun kann. Ich bleibe hier.« Er sah mich an. »Ab nach Hause mit dir. Spring unter die Dusche und schlaf ein bisschen. Du siehst aus, als ob du beides dringend nötig hättest.«

Diesmal konnte ich ihm leider nicht widersprechen.

Wir fuhren schweigend nach Hause. Jeff und Catcher boten sich an, Moneypenny zum Haus zurückzufahren, ein Angebot, das ich nicht ausschlagen konnte. Ich hatte meine geistige, körperliche und emotionale Belastungsgrenze erreicht und war nicht in der Verfassung, ein Auto zu fahren.

Als wir im Haus ankamen, waren die Sicherheitsmaßnahmen noch einmal verschärft worden. Uns blieb nur noch eine Stunde bis Sonnenaufgang. Luc, Malik, Lindsey und Margot erwarteten uns in der Eingangshalle.

»Wie geht es ihm?«, fragte Malik

»Es geht ihm so weit gut«, antwortete ich. »Bis er wieder richtig gesund ist, wird es lange dauern, aber er lebt. Und das ist schon mal was.«

»Das ist schon mal was«, bestätigte Luc und umarmte mich ungestüm. Das war definitiv eine dieser Nächte für unerwartete Zuneigungsbekundungen. »Freut mich, dass du in Sicherheit bist, Hüterin.«

»Danke. Mich auch.«

»So ist das Leben«, sagte Ethan. »Heute ist Valentinstag. Betrauert nicht das Unglück, sondern feiert den Sieg.«

»Das hört sich an, als ob es von Merits Großvater stammen würde«, sagte Malik mit einem Lächeln.

»Habt ihr Hunger?«, fragte Margot. »Konntet ihr etwas essen?«

Nicht in letzter Zeit angesichts der Tatsache, dass auch mein zweiter Versuch, am Valentinstag ein Essen zu arrangieren, gescheitert war. Ich wusste, dass ich morgen einen richtigen Heißhunger haben würde, aber heute Nacht war mir der Appetit vergangen.

»Ich bin nicht sonderlich hungrig«, sagte Ethan. »Aber vielleicht etwas Blut und ein Glas Wein?«

Margot nickte. »Selbstverständlich, Lehnsherr. Ich lasse es euch direkt ins Apartment bringen.«

Das war zumindest eine gute Nachricht. Da die Vampire des Hauses Grey im King George untergekommen waren, konnten wir zurück in unsere Wohnung und in unser Bett. Mein Körper brauchte dringend Erholung, und ich war mir ziemlich sicher, dass ich wie ein Stein schlafen würde.

Apropos neue Unterkunft von Haus Grey: »Habt ihr was von Brooklyn gehört?«, fragte ich Luc.

»Nach unseren letzten Informationen ist ihr Zustand stabil«, antwortete er. »Mehr weiß ich auch nicht.«

Ethan legte mir eine Hand auf die Schulter. »Ich glaube, das reicht für heute an Informationen«, sagte er. »Es war eine sehr lange Nacht. Es wird Zeit, uns auf den Sonnenaufgang vorzubereiten, und dann beginnen wir die neue Nacht mit neuer Kraft.«

Damit sprach er mir aus dem Herzen.

Nachdem wir endlich wieder in Ethans Apartment waren, warf ich meine ruinierten Lederklamotten auf den Boden und stieg ohne ein weiteres Wort unter die Dusche. Ich duschte, bis meine Haut rosafarben anlief, und zog dann den weichsten Pyjama an, den ich finden konnte. Er war aus rosafarbenem Fleece, nicht gerade sexy, aber so behaglich, wie ich es gerade brauchte.

Als ich aus dem Badezimmer zurückkehrte, fand ich Ethan im Wohnzimmer vor. Er trug nichts außer einer grünen Seidenschlafanzughose, die ziemlich tief saß, und blickte auf eine zusammengefaltete Zeitung auf dem Beistelltisch vor ihm. Margots Tablett stand auf dem Tisch daneben. Da mich beides interessierte, tapste ich in meinem flauschigen Schlafanzug durchs Zimmer, die Haare noch feucht vom Duschen.

Ethan sah belustigt auf. »Deine kuscheligste Nachtwäsche?«

»Genau. Was hat Margot uns denn gebracht?«

»Blut, Wein, Croissants.«

Ich hatte eigentlich nicht vorgehabt zu essen, aber mein Magen knurrte bedrohlich. »Wie lange noch bis Sonnenaufgang?«

Ethan sah auf sein Handy, das auf dem Tisch lag. »Achtzehn Minuten.«

»Dann muss das Croissant dran glauben«, sagte ich. Ich biss herzhaft hinein, während ich ihm mein leeres Glas entgegenhielt, das er mit Weißwein aus der Karaffe füllte.

»Manchmal«, sagte Ethan und füllte sein eigenes Glas, während ich mir einen kleinen Schluck gönnte, »glaube ich, dass wir uns glücklich schätzen dürfen, die nächste Nacht zu erleben.«

Der Wein war kühl und spritzig, ein schöner Kontrast zu dem blättrigen Buttercroissant.

»Da hast du nicht unrecht«, sagte ich und knabberte an den Rändern.

»Komm«, sagte Ethan und streckte die Hand aus, um mein Glas entgegenzunehmen. »Lass uns vors Feuer setzen.«

Ich betrachtete den Onyxkamin in der Ecke, den ich nur selten angezündet gesehen hatte. »Ich glaube nicht, dass wir die Zeit für ein gemütliches Feuer haben.«

»Natürlich haben wir die«, entgegnete er. Er ging in die Ecke und legte einen Schalter um, der sich hinter einem der Vorhänge befand. Der Kamin erwachte bullernd zum Leben, und Ethan sah mich grinsend an.

»Ja, ja und ja«, sagte ich, ging zu ihm hinüber und setzte mich im Schneidersitz auf den Boden. Er reichte mir mein Weinglas und setzte sich dann neben mich.

Zum zweiten Mal in dieser Nacht sah ich Flammen vor mir lodern. Aber diesmal war ich zu Hause, in Sicherheit, geschützt durch Wachen, die die Monster von uns fernhielten. Und am allerbesten war, dass Ethan an meiner Seite saß.

»Erzähl mir mehr über unser schottisches Anwesen«, sagte ich.

Er brauchte einen Augenblick, um sich an unser Gespräch zu erinnern, das wir früher am Abend geführt hatten. »Ah, ja. Nun, es gäbe viel altes Holz und hohe Fenster. Vielleicht einen Jagdhund oder zwei. Wir würden dem Wind zusehen, wie er über die Heide weht, genauso wie Catherine und Heathcliff es getan hätten.«

»Aber das Ende wäre doch fröhlicher, will ich hoffen?«

»Selbstverständlich. Da du dich nicht mehr als Hüterin verdingen müsstest, könntest du lernen zu stricken. Oder zu sticken. Oder vielleicht zu klöppeln.«

»Ich bleibe dann lieber beim Lesen, vielen Dank. Du könntest dir selbstverständlich diese Dinge beibringen. Oder kochen lernen.«

»Ich kann kochen, Hüterin.«

Ich sah ihn misstrauisch an. »Du hast noch nie für mich gekocht.«

»Ich habe eine ganze Menge Dinge noch nicht für dich getan. Das bedeutet aber nicht, dass ich nicht dazu in der Lage bin.« Er legte seinen Arm um mich.

»Wir haben noch viele Jahre vor uns, Hüterin, und können noch viele Dinge übereinander lernen.« Er stieß sein Glas leicht an meins. »Ich wünsche dir einen wundervollen Valentinstag.«

»Ich dir auch, Ethan«, sagte ich.

Kapitel Achtzehn

Vampirnachrichten werden immer gedruckt

Ich wurde wach, als sich das Gewicht im Bett verlagerte. Ethan setzte sich auf den Bettrand, um seine Manschettenknöpfe ins Hemd zu pfriemeln. Es gab kaum einen Moment, in dem er nicht mit seinen Manschettenknöpfen beschäftigt war. Vielleicht wäre das ja ein – wenn auch leicht verspätetes – Geschenk zum Valentinstag? Herzen mit unserem Monogramm? Kleine Silberkatanas? Kleine männliche Figuren mit noch kleineren erhobenen Augenbrauen?

»Guten Abend, Merit«, sagte er.

»Hmpf«, erwiderte ich und zog mir die Decke über den Kopf. »Ich werde dieses Zimmer heute Nacht nicht verlassen.«

»Das ist aber bedauerlich, denn ich glaube, du würdest einen richtigen Motivationsschub bekommen.«

Ich zog die Decke ein wenig hinunter, bis ich mit einem Auge hervorlinsen konnte. Ethan erwiderte meinen Blick mit leichter Belustigung.

»Und wie soll das gehen?«, fragte ich.

»Dein Vater hat gerade angerufen. Dein Großvater wurde von der Intensivstation in ein normales Zimmer verlegt. Er ist wach – wenn auch ein wenig angeschlagen –, und sie meinen, dass er ziemlich gute Genesungschancen hat.«

Ich schloss erleichtert die Augen und verbarg mein Gesicht in meinen Händen, um die Tränen zu verdecken, von denen ich wusste, dass sie unweigerlich fließen würden. Die Vorahnung sorgte dafür, dass meine Augen bereits brannten, und es war fast schon eine Erleichterung, als sie endlich meine Wangen herabliefen.

Ethan wirkte völlig verblüfft. »Ist das denn keine gute Nachricht?«

Ich wischte mir die Tränen weg und lächelte ihn an. »Das ist die beste Nachricht überhaupt.«

»Aber warum weinst du dann?«

»Weil Frauen manchmal weinen, wenn sie gute Nachrichten hören. Tränen der Erleichterung. Du weißt schon, Katharsis.«

Er starrte mich mit ausdruckslosem Blick an.

»Hast du noch nie geweint, wenn du, na ja, zum Beispiel eine neue Lieferung von diesem schicken Briefpapier mit dem Wasserzeichen drauf bekommst?«

Er wirkte verwirrt. »Du glaubst, ich würde deswegen vor Erleichterung weinen?«

»Du magst deine Büroartikel sehr.«

Ethan schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Dieses Gespräch hat eine nicht nachvollziehbare Wendung genommen. Nichtsdestotrotz habe ich noch weitere gute Nachrichten. Nick hat seinen Artikel geschrieben und heute online gestellt. Er wurde von den Medien im gesamten Land aufgegriffen.« Er streckte die Hand aus und angelte sich die gefaltete Tribune vom Nachttisch. »Sie haben eine Sonderausgabe zu den Häusern veröffentlicht.«

Ich nahm sie entgegen und schlug sie auf. Sie hatte die Größe eines Magazins, war aber auf Zeitungspapier gedruckt. VAMPIRE: DER PREIS UNSERER IGNORANZ lautete die Schlagzeile. Darunter war ein Foto vom brennenden Haus Grey. Ich blätterte durch die Seiten, auf denen ausführlich beschrieben war, welche finanziellen und anderen Vorteile die Stadt durch die Häuser hatte.

»Das ist ein ganz schönes Bravourstück«, sagte ich, faltete die Zeitung zusammen und überreichte sie Ethan.

Ethan nickte. »Ich habe keine Ahnung, wie viel davon er wirklich selbst glaubt, aber es hilft uns auf jeden Fall. Vielleicht fühlt er sich ja immer noch schuldig wegen der Erpressung.«

»Oder er hegt immer noch Gefühle für mich«, sagte ich und legte eine Hand auf meine Brust. »Unsere Liebe war einfach verboten …«

Ethan verdrehte die Augen und schlug mir scherzhaft mit der Zeitung aufs Bein. »Genug mit der Geltungssucht für heute. Aus dem Bett mit dir. Eine neue Nacht liegt vor uns, und das bedeutet, uns stehen möglicherweise weitere Unruhen bevor. Uns gehen langsam die Häuser zum Verbrennen aus. Ruf bei Catcher an. Finde heraus, ob Detective Jacobs irgendwas zu der Spritze herausfinden konnte. Und erkundige dich noch mal bei Charla Bryant nach den Aufnahmen der Sicherheitskameras. Ich will das aufgeklärt haben!«

Es klopfte an der Tür. Ethan und ich sahen uns an.

»Die Randalierer fangen doch normalerweise nicht so früh an«, sagte ich.

»Ich meinte es ernst, als ich gesagt habe, dass ich das aufgeklärt haben will, Sherlock«, erwiderte er und ging zur Tür.

Während Ethan mit unserem Besucher plauderte, stand ich aus dem Bett auf und suchte mir meine Kleidung zusammen. Einen Augenblick später schloss Ethan die Tür wieder.

»Wer war das?«

»Helen«, antwortete er. Als er wieder um die Ecke kam, wirkte er verwirrt.

»Nun spann mich nicht auf die Folter.«

»Charla Bryant ist unten, und Helen sagt, sie sei untröstlich.«

Ich richtete mich auf. »Untröstlich? Weswegen?«

»Das weiß ich nicht. Anscheinend hat sie draußen im Portikus gewartet, bis die Sonne untergegangen ist, und dann so lange geklopft, bis Margot ihr die Tür geöffnet hat. Sie wartet im Büro auf uns. Vielleicht ziehst du dich besser an.«

»Bin schon dabei«, sagte ich, schnappte mir den Haufen Klamotten und eilte ins Badezimmer. »Ich entschuldige mich bereits jetzt für meine Kleiderwahl«, rief ich aus dem Badezimmer. »Aber meine Lederklamotten sind kaputt.«

Als Ethan nicht antwortete, ging ich davon aus, dass er entschieden hatte, damit zu leben.

Acht Minuten später hatte ich Jeans, Stiefel, ein schwarzes Shirt und die schwarze Jacke meines offiziellen Kostüms des Hauses Cadogan angezogen. Ich nahm an, dass ich das Haus noch wegen eines unangenehmen Auftrags verlassen musste, und verzichtete daher auf das komplette Kostüm. Tatortermittlungen ließen sich in einer solchen Aufmachung nur schlecht durchführen. Die Kostümjacke zog ich nur an, um bei Charla Bryant einen guten Eindruck zu hinterlassen.

Die Sonne war gerade mal vor fünfzehn Minuten untergegangen, da vermisste ich meine Lederklamotten bereits. Sie passten perfekt, und sie hatten mir schon bei mehreren Kämpfen die Haut gerettet.

Aber sie waren nicht unsterblich.

Nachdem ich mir eine von Margots Wasserflaschen genommen hatte – ich entschied mich gegen das Blut, solange ich nicht wusste, weswegen Charla untröstlich war –, machten wir uns auf den Weg zu Ethans Büro im Erdgeschoss.

Charla stand mitten im Raum. Statt ihres üblichen Kostüms trug sie Jeans, Schneestiefel, einen Pullover und einen Parka. Wie so viele von uns in den letzten Tagen schien auch sie geweint zu haben.

»Ihr Großvater?«, fragte sie und eilte auf uns zu. »Ist er in Ordnung?«

»Er ist im Krankenhaus, hat seine Operation gut überstanden und ist auf dem Weg der Besserung«, sagte Ethan. »Sind Sie denn in Ordnung?«

Sie schüttelte den Kopf und reichte ihm einen braunen Umschlag. »Die Aufnahmen der Sicherheitskameras. Ich habe sie heute Abend gesehen und bin sofort hierhergekommen. Dann habe ich draußen gewartet.« Sie sah uns an. »Es ist unsere Schuld.«

Ethan erstarrte und deutete dann auf den Sitzbereich. »Warum setzen Sie sich nicht«, sagte er, »und wir gehen das Ganze durch. Möchten Sie vielleicht einen Tee?«

Sie schüttelte den Kopf und ging hinüber zum Sofa, wo sie sich nervös auf den Rand setzte. Sie wirkte verstört, als ob sie ein hartes Urteil erwartete.

Ethan öffnete den Umschlag und zog eine DVD-Hülle hervor. Während er zu dem Fernseher hinüberging, der in die Bücherwand eingelassen war, und sich mit der Elektronik beschäftigte, setzte ich mich neben Charla.

»Kann ich Ihnen vielleicht ein Glas Wasser anbieten?«

Sie schüttelte den Kopf, und ihr traten erneut Tränen in die Augen. »Nein, danke. Lassen Sie uns – das einfach hinter uns bringen.«

Ethan startete die DVD und trat dann zur Seite, damit wir den Bildschirm sehen konnten.

Die Aufnahmen waren in Farbe und zeigten eine saubere, weiße Einrichtung, die an eine Großküche erinnerte. Sie wurden stockend abgespielt – wirkten eher wie aneinandergereihte Fotografien in einem Zeitraffer –, aber das Bild war klar und deutlich zu erkennen, was definitiv mal eine schöne Abwechslung darstellte. Wir bekamen nur selten erstklassiges Beweismaterial.

»Was ist das?«, fragte Ethan.

»Das Labor«, antwortete Charla. »Die Räumlichkeiten, in denen Alan seine Forschungen betreibt und wir die Stichprobenprüfungen durchführen. Das ist zwei Tage vor den Unruhen. Als ich zu meinem Wellness-Wochenende war.«

Eine Gestalt betrat den Raum. Es war Alan Bryant, Charlas Bruder. Er trat an eine Arbeitsfläche und tastete suchend darunter. Nach einem Augenblick zog er einen braunen Umschlag hervor, der dort offensichtlich versteckt worden war. Ein anderer Mann trat an ihn heran.

Ethan fluchte auf Schwedisch, seiner Muttersprache, eine Angewohnheit, die er sich in der Regel für wirklich unerwartete Entwicklungen vorbehielt … wie etwa die Tatsache, dass sich Alan Bryant und John McKetrick im Labor von Bryant Industries miteinander unterhielten.

Ich nahm an, dass dies wohl erklärte, warum Alan so lange dafür gebraucht hatte, uns diese Aufnahmen zukommen zu lassen.

Laut Zeitstempel redeten sie vier Minuten lang; dann überreichte Alan den Umschlag an McKetrick. Sie stritten kurz miteinander, bis McKetrick Alan einen kleineren Umschlag gab.

Nachdem sie ihr Geschäft abgeschlossen hatten, verließen beide Männer den Raum.

Der Bildschirm wurde schwarz.

»Schauen Sie weiter«, sagte Charla.

Nach einem kurzen Augenblick kehrte das Bild zurück. Erneut war das Labor zu sehen, aber die Farbe hatte sich ein wenig verändert, als ob die Sonne in einem anderen Winkel hereinschien.

»Wann war das?«, fragte Ethan.

»Direkt vor den Unruhen.«

McKetrick betrat das Labor und riss die Schubladen der Schränke auf. Er blätterte durch Ordner und Dokumente, warf Messbecher und Teströhrchen zur Seite, denn offensichtlich suchte er irgendetwas.

Aber was?

Ethan beantwortete meine unausgesprochene Frage, ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden. »Er sucht nach der Sache, über die er mit Alan gestritten hat.«

Und er fand sie. Mit einem Grinsen, das sogar auf dem Video deutlich zu erkennen war, zog McKetrick eine blaue Mappe aus einer offenen Schublade, die er gerade durchwühlt hatte. Er klemmte sich die Mappe unter den Arm, zog ein silbernes Feuerzeug hervor, zündete sich eine Zigarette an, nahm einen Zug und warf dann die Zigarette auf die Unterlagen.

Sie fingen sofort Feuer.

»Oh mein Gott«, sagte ich. »McKetrick wollte es vertuschen. Er hat die Unruhen losgetreten, in der Hoffnung, er könnte den Brand im Labor vertuschen.«

»So sieht es aus«, sagte Charla.

Ethan sah sie an. »Was war in dem Umschlag? Was hat Ihr Bruder ihm übergeben?«

»Das weiß ich nicht«, sagte sie. »Aber ich denke, ich weiß, was McKetrick ihm gegeben hat.« Sie räusperte sich nervös. »Sie haben bei Ihren Nachforschungen vermutlich herausgefunden, dass die Scheidung unserer Eltern keine angenehme Angelegenheit war. Sie standen kurz vor der Rente, also sollten Alan und ich das Geschäft unter uns aufteilen. Alan gefiel der Gedanke überhaupt nicht. Er wollte mich auszahlen, aber ich sagte Nein. Sein Angebot war geradezu lächerlich niedrig, aber darum ging es mir nicht. Ich hatte seit meinem sechzehnten Lebensjahr in der Firma meiner Eltern gearbeitet, und das wollte ich nicht einfach aufgeben.

Vor einigen Monaten nervte er mich erneut. Ich sagte wieder Nein, denn sein Angebot war immer noch zu niedrig, aber er hörte nicht auf. Er will unser Unternehmen globalisieren«, fuhr sie fort. »Unsere Produkte ins Ausland verkaufen, die Marke neu positionieren, der einzige Lieferant von Blut für Vampire weltweit werden …« Sie verstummte und saß einen Augenblick schweigend da. Ethan und ich tauschten einen kurzen Blick, warteten aber geduldig.

»Nachdem ich mir die Bänder angesehen hatte, kontrollierte ich unsere Finanzen. Vor zwei Tagen wurde unserem Geschäftskonto ein außerplanmäßiger Betrag gutgeschrieben.«

»Wie viel?«, fragte Ethan.

»Fünfhunderttausend Dollar.«

Ich warf Ethan einen Blick zu. McKetrick hat Alan Bryant eine halbe Million Dollar gezahlt. Aber wofür?

Das ist die Frage, stimmte er mir wortlos zu. »Charla, Sie haben keine Ahnung, was er McKetrick gegeben haben könnte?«

Sie schüttelte den Kopf. »Alan ist ein begabter Forscher, aber ich kann mir nicht vorstellen, was McKetrick von uns haben wollte. Wir versuchen, Vampiren zu helfen – sie zu ernähren, und das auf gesunde Weise. Das sind ganz bestimmt nicht die Ziele, denen sich McKetrick verschrieben hat.«

»Ist es möglich, dass er das Blut irgendwie kontaminieren wollte?«, fragte Ethan.

»Um ehrlich zu sein, könnte Alan das Blut jederzeit kontaminieren, wenn er wollte. Er hat den Zugang dazu.« Ihre Augen wurden groß. »Oh, aber die Informationen über die Häuser, die er hat.« Sie sah uns an. »Alle drei Häuser kaufen bei uns ein. Wir haben ihre Kontonummern, Liefertermine – glauben Sie, dass McKetrick so etwas wollte?«

Das war durchaus eine beängstigende Möglichkeit, aber es hörte sich nicht wirklich nach McKetrick an. »McKetrick würde nicht für Informationen bezahlen, die er ohne Probleme so bekommen könnte«, sagte ich. »Er gehört zur Stadtverwaltung. Wenn er Informationen über die Häuser haben wollte, dann würde er sich einen Durchsuchungsbefehl besorgen oder unsere Steuerunterlagen durchgehen. Er hat Zugriff auf Quellen, für die er nicht bezahlen muss.«

»Dem würde ich zustimmen«, sagte Ethan.

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Alan kennt sich mit Blut aus. McKetrick will uns auslöschen. Vielleicht glaubt McKetrick, dass Alan über Informationen verfügt, die es ihm ermöglichen, seine Ziele mit Blut zu erreichen.«

»Oh mein Gott«, sagte Charla und bedeckte ihren Mund mit der Hand. »Glauben Sie etwa, er würde uns – unser Unternehmen – dazu benutzen, Ihnen zu schaden?«

Ethan runzelte die Stirn. »Wir wissen im Augenblick noch nicht genug. Aber es ist klar, dass McKetrick Informationen haben wollte, die Alan besaß. Informationen, für die er bereit war, großzügig zu zahlen.«

»Charla, warum hat Alan diese Aufnahmen nicht gelöscht?«, fragte ich. »Er ist doch für die Sicherheit auf Ihrem Gelände verantwortlich, oder?«

»Er glaubte, dass er sie gelöscht hat«, sagte Charla. »Unsere Festplatte war gelöscht, ebenso die Sicherheitskopie vor Ort. Aber als Celina Ihre Existenz verkündete, habe ich einen zusätzlichen Back-up-Service eingerichtet, der die Videos offline speichert, nur für den Fall, dass sich die Lage verschlechtert. Das ist fast ein Jahr her. Das hat er wohl vergessen.«

Sie wich unseren Blicken aus und schüttelte reumütig den Kopf. »Er sagte mir, er hätte sich die Aufnahmen angesehen, und dass dort nichts Auffälliges zu sehen gewesen wäre. Dass der Kontrollbesuch ganz normal verlaufen wäre, mit denselben Kontrolleuren, denselben Fragen über Verpackung und Qualitätskontrolle. Er hat mir ins Gesicht gelogen. Mein eigener Bruder.« Sie schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid. Wirklich, wirklich leid.«

Ethan schüttelte den Kopf. »Sie müssen sich deswegen nicht schuldig fühlen, Charla. Sie haben dieses Problem nicht herbeigeführt und auch nicht das aktuelle Chaos. Sie haben sich bereit erklärt, etwas zu tun, was wir bei anderen nur selten beobachten können. Seien Sie betrübt über Ihren Bruder, sorgen Sie sich um Ihre Familie. Aber seien Sie sich auch bewusst, dass Sie der Grund dafür sind, dass wir diesen Fall abschließen werden. Weil Sie sich die Mühe gemacht und die Zeit genommen haben, sich um andere zu kümmern.«

Ethan wusste eine Rede zu halten, und er wusste auch, wie er andere motivieren konnte. Angesichts Charlas veränderter Körperhaltung hatte er diesen Job erfolgreich erledigt.

»Das hilft«, sagte sie.

»Schön, das zu hören, aber ich habe das nicht gesagt, um Ihnen zu helfen. Ich meinte es wortwörtlich. Ihre Familie sorgt seit Jahrzehnten für uns, selbst dann, wenn andere sich weigern. Und nun sind Sie mit Informationen an uns herangetreten, die Sie leicht hätten ignorieren können. Wir brauchen mehr Leute wie Sie. Chicago wäre eine bessere Stadt.«

Diese Worte trieben Charla erneut Tränen in die Augen, aber diesmal waren es Tränen der Freude.

»Entschuldigung«, sagte sie und machte eine abweisende Geste. »Ich bin bloß heute nah am Wasser gebaut.«

»Sie müssen sich nicht entschuldigen«, sagte Ethan. »Merit hat mir vom kathartischen Weinen erzählt.«

Sie betrachtete Ethan einen Augenblick, wie jemand, der ein wunderschönes, aber verwirrendes Kunstwerk betrachtet. Dann brach sie in schallendes Gelächter aus.

»Jetzt mal ehrlich«, sagte ich. »Vierhundert Jahre alt und hat keine Ahnung, dass Weinen auch erleichternd sein kann.«

»Es gibt Schlimmeres«, erwiderte sie und sah Ethan an. »Was soll ich jetzt tun?«

»Wir müssen mit Alan sprechen. Wo können wir ihn finden?«

»Im Labor. Er wird im Labor sein. Er ist immer im Labor.«

»Sind Ihre Leute sicher vor Alan? Ihre Angestellten?«

Sie nickte. »Wissen Sie, was ironisch ist? Ich glaube, er würde nie jemandem bewusst Schaden zufügen. Er ist Vegetarier, verdammt noch mal. Er will ja noch nicht mal Tieren Schmerzen zufügen.«

»Habgier kann Menschen irrational handeln lassen«, sagte Ethan. »Versuchen Sie ganz normal weiterzuarbeiten, aber haben Sie einen Blick auf den Blutvorrat. Wenn er erneut versucht, Ihnen Geld für das Geschäft zu bieten, dann hören Sie ihm zu, weil er so viel mehr zu bieten hat. Tun Sie so, als ob Sie ernsthaft über sein Angebot nachdenken würden. Das wird ihn für die nächste Zeit beruhigen und davon abhalten, übereilte Entscheidungen zu treffen.«

Da wir nun einen Plan hatten, nickte Charla entschlossen und stand auf. »Genau das werde ich tun. Vielen Dank noch mal für Ihr Verständnis.«

»Wir danken Ihnen«, sagte er. »Und lassen Sie uns wissen, wenn Sie sonst noch etwas brauchen.«

Sie nickte, aber sie war still geworden. Ich konnte sehen, wie sie sich in ihre Gedankenwelt zurückzog und alle Gespräche durchging, die sie mit Alan geführt hatte. Genau das hätte ich auch getan, wenn ich mit einem solchen Verrat konfrontiert worden wäre.

Wir brachten sie nach draußen. Als sie gegangen war, blieben wir noch kurz in der Eingangshalle stehen. Ethan sah mich an. »Du hattest recht mit McKetrick.«

»Ich habe geraten, was McKetrick anging. Er schien einfach genau der Typ dafür zu sein – zu intelligent, zu schlau für Kids mit niedriger Gesinnung.«

»Ich hole die DVD«, sagte Ethan. »Geh schon mal nach unten und bring Luc auf den neuesten Stand. Ich komme gleich nach.«

»Alles klar«, sagte ich. Während Ethan den Flur hinunterging, machte ich mich auf den Weg zur Treppe. Da öffnete sich die Vordertür des Hauses erneut.

Jonah tauchte im Eingang auf. Sein Mantel bauschte sich im eiskalten Wind. »War das Charla Bryant, die mir gerade entgegengekommen ist?«

»Ja. Aber was machst du hier?«

»Scott hat das mit deinem Großvater gehört und wünscht ihm gute Besserung. Und ich glaube, dass er anstelle von Luftballons mit Genesungswünschen mich geschickt hat, um euch bei der Aufklärung der Unruhen zu helfen.«

Ich betrachtete ihn einen Augenblick lang. »Wie viele Luftballons wären es denn gewesen?«

»Klugscheißerin«, sagte Jonah.

»Tatsächlich wirst du dich darüber freuen, hierhergekommen zu sein«, sagte ich. »Wie sich herausgestellt hat, war unsere Paranoia berechtigt.«

»Das heißt, ich muss dich von jetzt an respektieren?«

»Das wäre ein guter Anfang. Lass uns nach unten gehen.«

Erneut wurde die Operationszentrale zu unserem Versammlungsort. Luc und Lindsey saßen am Tisch, Kelley und Juliet waren draußen auf Patrouille.

Luc rief Jeff und Catcher sofort an, nachdem ich und Jonah den Raum betreten hatten. Offensichtlich rechnete er damit, dass deren Nachforschungen neue Ergebnisse erbracht hatten, aber wir warteten noch, bis Ethan mit der DVD in der Hand den Raum betrat.

»Was ist das?«, fragte Luc und sah auf die DVD in Ethans Hand.

»Das ist eine DVD«, antwortete Lindsey. »Darauf kann man Filme oder Informationen speichern.«

»Saukomisch«, erwiderte Luc.

»Das ist eine Aufnahme von der Sicherheitskamera im Lebenssaft-Labor«, sagte Ethan und setzte sich an den Tisch. Ich ging zum Whiteboard und wischte alles weg, bei dem wir falsch gelegen hatten. Während Ethan kurz über die DVD berichtete, füllte ich die Lücken.

»Auf dem Video ist zu sehen, wie John McKetrick und Alan Bryant, Charla Bryants Bruder, eine Art Geschäft abschließen. Aber sie streiten sich, vermutlich, weil McKetrick nicht das bekommt, was er haben will.«

»Das ist doch schon mal was«, sagte Luc.

»Oh, das ist gerade mal der Anfang«, entgegnete Ethan. »McKetrick kommt später zurück, nimmt eine Mappe mit und legt Feuer im Labor … direkt vor den Unruhen.«

»Alan hat versucht, die Aufnahmen zu löschen«, sagte ich, »aber das hat offensichtlich nicht geklappt.«

»Externe Datensicherung?«, fragte Jeff.

»Externe Datensicherung«, bestätigte ich.

»Wofür wurde Alan bezahlt?«, fragte Luc.

»Wir sind uns nicht sicher. Aber die Information war McKetrick in jedem Fall fünfhunderttausend Dollar wert.«

»Großer Gott«, sagte Luc.

»Alan Bryant kennt sich mit Blut und Biochemie aus«, sagte ich. »Also wollte McKetrick vermutlich Informationen zu diesem Thema. Aber welche Informationen?«

Die Frage war beunruhigend.

»Und somit kreist unser Gespräch wieder um McKetrick«, sagte Ethan.

»Ich schicke Detective Jacobs gerade eine Nachricht«, sagte Catcher. »Wir sind in Chicago, was bedeutet, dass wir nicht so leicht an McKetrick herankommen. Aber wir können die Polizei dazu bringen, Alan zum Verhör vorzuladen. Ich habe ihn nur einmal getroffen, aber da hatte ich den Eindruck, dass er leicht einknickt. Vielleicht kommt ja dabei irgendwas Nützliches heraus.«

Ethan nickte entschlossen. »Danke, Catcher. Das ist eine große Hilfe.«

»Warum macht McKetrick das?«, fragte Lindsey. »Weil er uns hasst?«

»Das tut er auf jeden Fall«, sagte Ethan. »Aber er ist außerdem ein Stadtbeamter und genießt allem Anschein nach die Aufmerksamkeit und die damit verbundene Selbstbestätigung.«

»Das ist ein wichtiger Punkt«, sagte Jonah. »Warum sollte er seinen Job aufs Spiel setzen? Und selbst wenn, warum hat er dann Haus Grey angegriffen? Warum hat er das Haus deines Großvaters angegriffen?«

»Wir wissen jetzt, dass die Randalierer Bryant Industries aus einem bestimmten Grund attackiert haben«, sagte ich. »Vielleicht haben sie Haus Grey und meinen Großvater auch aus einem bestimmten Grund angegriffen. Wir müssen nur herausfinden, welcher Grund das sein könnte.«

Schweigen breitete sich aus.

»Na gut«, sagte ich. »Wir lassen uns das mal durch den Kopf gehen. Catcher, habt ihr schon etwas über die Spritze in Erfahrung bringen können?«

»Nein, noch nichts«, erwiderte er. »Die Rechtsmedizin ist zurzeit ziemlich überlastet. Könnte noch bis morgen dauern.«

Wir starrten schweigend auf das Whiteboard. Wütende Magie verbreitete sich im Raum, weil wir vor einem Problem standen, zu dessen Lösung uns die Informationen fehlten.

»Ich habe da was«, sagte Jeff plötzlich, und wir hörten im Hintergrund eine Tastatur klappern. Er musste sich einen Ersatz für seinen Computer besorgt haben, der bei dem Brand zweifellos abgefackelt war. »Ich weiß, warum McKetrick euch hasst.«

Ethan beugte sich vor. »Wir sind ganz Ohr.«

»Steht in McKetricks Militärakte. Anscheinend hat er an einer Geheimoperation in der Türkei teilgenommen, als er noch bei den Sondereinsatzkräften war.«

Luc verzog das Gesicht. »Jeff, mein Freund, ich liebe dich wirklich sehr, und das weißt du auch, aber willst du uns etwa von Dingen erzählen, die wir nicht wissen sollten? Ich meine, das hört sich nicht danach an, als ob du es von der Webseite des Verteidigungsministeriums hättest.«

»Ich habe das gar nicht selbst ausgegraben«, erwiderte Jeff. »Ich habe da einen Freund, der zufälligerweise auch ›Jakob’s Quest‹ spielt. Aufgrund eines etwas unglücklichen Spielverlaufs, an dem ein Winterelb, eine Horde Orks und ein ziemlich mieser Auflösungsbann beteiligt waren, schuldete er mir noch einen Gefallen.«

»Jakob’s Quest« war Jeffs Lieblings-Onlinerollenspiel.

»Da soll noch einer sagen, ich würde nicht das Recht eines jeden Mannes auf Re-Spawning verteidigen«, sagte Luc. »Bitte weiter.«

»McKetrick war wohl 1997 an dieser Geheimoperation in der Türkei beteiligt. Ein kleiner Trupp der Sondereinsatzkräfte hatte die Aufgabe, die negativen Auswirkungen eines Putschversuchs zu beseitigen. Am Ende landete das Team irgendwo in Kappadokien – das ist die Region mit den vielen Hoodoos. Hier, ich schicke euch ein Bild, falls ihr sie noch nicht gesehen haben solltet.«

Nach wenigen Sekunden hatte Luc die Nachricht auf seinem Rechner erhalten und öffnete sie. Auf dem Bildschirm erschien ein Foto von einer trockenen Hügellandschaft mit riesigen Steinformationen, die wie spitz zulaufende Hüte aussahen. Oder wie etwas anderes, je nach Betrachtungsweise.

»Und wieso machen wir diesen kleinen Umweg über die Türkei?«, fragte Luc.

»Dieser Trupp der Sondereinsatzkräfte ist dort in Schwierigkeiten geraten. Sieben wurden entsandt. Nur einer kehrte zurück.«

Mir graute vor dem, was er gleich sagen würde. »McKetrick war der einzige Überlebende?«

»Genau«, sagte Jeff. »Der Bericht ist ziemlich zusammengestrichen, aber wie es scheint, haben sie die Leute innerhalb mehrerer aufeinanderfolgender Nächte verloren. Er schaffte es zwar lebend zurück, begann dann aber einige furchterregende Geschichten zu erzählen.«

»Oh Scheiße«, fluchte Luc, der offensichtlich genau dasselbe dachte wie ich.

»Vampire?«, fragte Jonah.

»Vampire«, bestätigte Jeff. »Diese Jungs haben sich sechs Wochen auf die Mission vorbereitet. Solche Typen halten immer zusammen. McKetrick wurde mit einem Hubschrauber rausgeholt und erzählte, wie seine Freunde einer nach dem anderen verschwanden, wie diese barbarischen Monster sie jede Nacht geholt hätten, wie stark und tödlich sie wären und dass keine menschliche Waffe sie aufhalten könnte.«

»Kein Wunder, dass er uns hasst«, sagte ich. »Er glaubt, wir wären dafür verantwortlich, dass seine Freunde getötet wurden.«

»Er glaubt, wir hätten seine Freunde abgeschlachtet«, korrigierte mich Jonah. »Und er hat es sich zur Aufgabe gemacht, persönlich mit uns abzurechnen.«

»Er wird nicht aufhören«, sagte ich und sah Ethan an. »Wenn das seine Motivation ist und er sich für einen Krieger hält, der seine Kameraden rächen muss, dann wird er nicht aufhören, bis er uns aus Chicago verjagt hat, egal, ob tot oder lebendig.«

Ich ging zum Whiteboard, nahm die Kappe vom Stift und fügte »Verlor Kameraden an Vampire« unter dem Vermerk hinzu, der McKetricks militärische Erfahrungen zusammenfasste. Nachdem ich das getan hatte, wandte ich mich wieder den anderen zu.

»Er ist gut ausgebildet, und er hat ein Motiv. Wir wissen, dass er seinen Einfluss dafür nutzt, die Öffentlichkeit gegen uns aufzuhetzen. Wir wissen, dass er einen Attentäter dafür bezahlt hat, uns umzubringen. Wir wissen auch, dass er eine geheime Einrichtung besitzt«, fügte ich hinzu, »aber dafür haben wir nie einen Beweis gefunden.«

»Ich frage mich langsam, ob das nur ein Gerücht ist«, sagte Luc. »Er hat sich nie dorthin begeben, zumindest nicht in dem Wagen, den wir verfolgen. Und es gibt keinen Eintrag im Grundbuchamt.«

Jonahs Handy klingelte. Er zog es hervor und warf einen Blick auf das Display. »Das ist der Arzt von Brooklyn«, sagte er und hielt es hoch. »Ich gehe kurz nach draußen.«

Ethan nickte und deutete dann auf Luc. »Catcher, du könntest Detective Jacobs vielleicht vorschlagen, dass er Alan über den Standort von McKetricks Einrichtung befragt. Vielleicht weiß er etwas.«

»Alles klar«, sagte Catcher.

»Dann wüssten wir zwar, wo sich die befindet«, sagte Luc. »Aber die Frage ist doch, warum er sie hat?«

»Die Spritze«, murmelte ich und sah Ethan an. »Brooklyn, eine Vampirin, erkrankt an einer bisher unbekannten Krankheit. McKetrick zeigt Interesse an der Forschungsarbeit eines Blutherstellers. Hört sich das für dich nach einem Zufall an?«

»Nein«, erwiderte Ethan, »aber ich habe trotzdem keine Ahnung, was das bedeuten soll.«

»Forschung bedeutet neue Erkenntnisse«, sagte Luc. »Vielleicht geht es ihm gar nicht um den Zugang zu irgendwelchen Labors oder um seine Einrichtung. Vielleicht geht es nur um das Blut. Dass man damit neue Dinge tun kann? Neue Technologien einführen kann?«

»Neue Möglichkeiten, uns zu zerstören?«, schlug Ethan vor. »McKetrick hat eine Waffe erfunden, mit der man Espenholz verschießen kann – die ultimative Waffe gegen Vampire. Die perfekte Waffe, um uns zu besiegen. Herauszufinden, wie unser Blut manipuliert und gegen uns eingesetzt werden kann, entspräche genau seinem Denkschema.«

Jonah kehrte zurück. Sein Gesicht war blass und er verströmte eine chaotische Magie. Ethan und Luc, die immer noch über McKetricks mörderische Absichten diskutierten, bemerkten seinen entsetzten Gesichtsausdruck gar nicht.

Langsam kam Jonah zum Tisch, aber er setzte sich nicht hin.

»Alles in Ordnung mit dir?«, flüsterte ich.

Luc und Ethan, die endlich wahrnahmen, dass etwas nicht stimmte, sahen ihn an.

»Jonah?«, sagte Ethan.

»Ich muss – zu Brooklyn.«

»Ist etwas mit ihr geschehen?«, fragte ich.

»Sie finden keinen Weg, sie zu heilen«, sagte Jonah verwirrt. »Ich glaube, ich muss zu ihr.«

Ethan und ich tauschten einen kurzen Blick. Dann stand er auf. »Wir kommen mit dir.«

»Ihr kommt mit?«

»Sie ist nicht krank«, sagte Ethan. »Das ist kein Zufall. Sie könnte der Schlüssel zu allem sein. Was bedeutet, dass wir sie schützen müssen.«

Sie sahen sich einen Augenblick an. Irgendetwas schien zwischen ihnen stattzufinden. Eine wortlose Diskussion, die alles und nichts mit mir zu tun hatte, und alles und nichts mit Brooklyn.

Eine Sekunde später nickte Jonah. »Dann los«, sagte er.

Kapitel Neunzehn

Supergute Tage oder die sonderbare Welt der Vampire

Wir fuhren gemeinsam in Jonahs Wagen. Ich saß auf dem Beifahrersitz, Ethan saß hinten. Die Platzwahl hatte keine symbolische Bedeutung, aber es fühlte sich dennoch seltsam an, mit Ethan in einem Auto zu sitzen, in dem er auf der Rückbank saß.

Das Krankenhaus lag im Norden der Stadt. Es war neu gebaut worden, glänzte noch und hatte eine zweistöckige Eingangshalle, in der eine Skulptur aus farbigem Glas wie ein gefrorener Wasserfall von der Decke herabhing. Verglichen mit anderen Krankenhäusern war es wirklich hübsch, aber das war bereits mein zweiter Krankenhausbesuch in zwei Tagen, und eigentlich hatte ich genug.

Brooklyns Zimmer lag im zweiten Stock. Vor der Tür hielt Jonah kurz inne, atmete tief durch und wappnete sich für das Kommende. Schließlich ging er hinein, Ethan und ich folgten ihm.

Brooklyns Zimmer war genauso zauberhaft wie die Eingangshalle – eine eigene Suite mit Sitzbereich und mehreren Vasen mit Blumen auf der Fensterbank. Ein silberner Luftballon mit der Aufschrift »Gute Besserung!« drehte sich in der Heizungsluft vor dem Fenster.

Brooklyn lag auf dem Bett. Ihr zerbrechlicher Körper war frei von Kabeln oder Schläuchen, die ich eigentlich erwartet, ja, befürchtet hatte. Sie wirkte so bleich und dürr wie zuvor. Ein blaues Laken bedeckte ihren Körper, doch ihre abgemagerte Gestalt zeichnete sich deutlich darunter ab.

»Sie ist in einem stabilen Zustand.«

Wir drehten uns um und sahen Dr. Gianakous hinter uns in der Tür stehen. Er kam herein und nahm sich die Krankenakte, die am Fußende von Brooklyns Bett hing.

Der Arzt des Hauses Grey, teilte ich Ethan über unsere telepathische Verbindung mit, woraufhin er kurz nickte.

»Das ist doch eine Verbesserung, oder?«, fragte Jonah.

»In gewisser Hinsicht, ja«, antwortete Gianakous. »Ihr Zustand hat sich nicht verschlechtert, was natürlich gut ist. Aber sie ist eine Vampirin. Sie sollte schnell wieder genesen, zumindest theoretisch. Wenn es sich um eine Verletzung oder eine der wenigen Krankheiten handelt, für die wir anfällig sind, müsste sie eigentlich genesen. Aber das tut sie nicht.«

»Haben Sie eine Idee, was es sein könnte?«, fragte Ethan.

»Mr Sullivan«, sagte der Arzt überrascht, dem offensichtlich erst jetzt auffiel, dass ein Meistervampir anwesend war.

Ethan nickte hoheitsvoll.

»Leider nicht.« Gianakous trat an die Seite von Brooklyns Bett und las einige Werte vom Monitor neben ihrem Kopf ab. »Wir haben versucht, ihr Blut zu geben, aber sie hat es nicht angenommen.«

»Sie hat es nicht angenommen?«, fragte Jonah. »Was meinen Sie damit?«

»Sie hatte kein Interesse daran, es zu trinken.« Er zog einen kleinen Ausdruck aus dem Monitor, legte ihn in die Krankenakte und ließ sie wieder zuklappen. Er sah uns mit besorgter Miene an. »Und wir haben nicht die leiseste Ahnung, warum.«

»Haben Sie vielleicht eine Theorie?«, fragte Ethan.

Dr. Gianakous verschränkte die Arme. »Wir haben alle bakteriellen Erkrankungen ausgeschlossen, alle üblichen Parasiten. In ihrem Kreislauf befinden sich keine Drogen. Keine Giftstoffe. Es könnte ein Virus sein, aber dann wäre es einer, den wir in dieser Form noch nie gesehen haben.«

»Wie wäre es mit einer Waffe?«, fragte ich.

Er hob die Augenbrauen. »Was für eine Waffe?«

»Das weiß ich nicht. Eine, die speziell dafür entwickelt wurde, Vampire zu töten. Eine, die biochemische Stoffe beinhaltet. Und eine, die injiziert werden kann.«

»So etwas, wie die Spritze, die Sie entdeckt haben«?, fragte Gianakous.

Ich nickte.

»Es war einmal vor langer Zeit, nach vielen Jahren medizinischer Ausbildung, da hätte ich steif und fest behauptet, Magie und Monster und Vampire wären Hirngespinste. Heute habe ich Fangzähne und eine Sonnenlichtallergie. Ich werde also auf keinen Fall ausschließen, dass so etwas möglich ist.«

»Jonah?«

Wir alle sahen auf. Brooklyns Augen flatterten leicht, und Jonah eilte an ihre Seite.

»Brooklyn? Bist du in Ordnung?«

»Es tut mir so leid«, sagte sie leise. Ihre Lippen waren trocken und ihre Stimme rau.

»Du musst dich für nichts entschuldigen. Du bist im Krankenhaus, weil du krank bist. Weißt du, was mit dir geschehen ist? Wie wir es in Ordnung bringen können?«

Ich hatte nicht erwartet, dass sie den Grund für ihre Erkrankung benennen könnte oder die Person, die dafür verantwortlich war … aber einen so schuldbewussten Gesichtsausdruck hatte ich ebenso wenig erwartet.

»Brooklyn?« In Jonahs Stimme schwang eine Traurigkeit mit, die mir einen Stich ins Herz versetzte.

»Es tut mir leid«, sagte sie. »Es tut mir leid. Ich wollte einfach nur zurück.«

»Zurück?«, fragte Jonah verwirrt. »Zurück wohin?«

»Ich wollte wieder ein – ein Mensch sein.«

Schweigen breitete sich aus.

»Was meinst du damit, ein Mensch sein? Du bist kein Mensch, Brooklyn. Du bist ein Vampir.«

»Mein Vater ist gestorben«, sagte sie und sah Jonah in die Augen. »Vor drei Tagen. Mein Vater ist tot, und meine Mutter auch. Ich will nicht in alle Ewigkeit einsam sein. Ich bin nicht stark genug dafür.« Sie schluckte schwer. »Ich will kein Vampir mehr sein. Ich will keine Waise sein, die ohne ihre Familie leben muss. Ich habe einen Fehler gemacht. Und ich dachte, ich könnte ihn wiedergutmachen.«

Angesichts der Magie im Raum waren wir alle komplett sprachlos über ihre Beichte. Jonah war der Einzige, der sich bewegte. Er wich einen Schritt vom Bett zurück, während er sie mit großen Augen anstarrte, als ob er nicht glauben könnte, was sie gesagt hatte – als ob ihre Worte ihn zutiefst getroffen hätten.

Was auf ihn als Vampir – und noch dazu einen Vampir, der sein Interesse an ihr bekundet hatte – vermutlich zutraf.

»Ich will nicht allein sein«, wiederholte sie.

Jonah reagierte nicht darauf, aber Ethan. Er trat näher an das Bett heran.

»Brooklyn, wie dachtest du, wieder ein Mensch zu werden?«

Sie schüttelte den Kopf.

»War es die Spritze, Brooklyn?«, fragte er. »War da etwas in der Spritze?«

Einen Augenblick lang sagte sie nichts.

Doch schließlich brachte sie ein gehauchtes Ja hervor, so leise, dass es kaum mehr als ein Atemzug war.

Ich sah zu Dr. Gianakous, der überrascht blinzelte. »Ist das möglich? Und würden Sie es nicht schon längst wissen?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir haben nicht nach genetischen Veränderungen gesucht, geschweige denn ihre Blutgruppe bestimmt. Wir sind einfach davon ausgegangen, dass sie eine Vampirin ist. Ich lasse ihr sofort Blut abnehmen und die notwendigen Tests durchführen. Aber zurück zu der entscheidenden Frage: Warum sollte so etwas nicht möglich sein? Wenn man einen Menschen in einen Vampir verwandeln kann, warum dann nicht auch einen Vampir in einen Menschen?«

Tja, warum eigentlich nicht?, dachte ich. War der Gedanke so abwegig, ein Serum zu entwickeln, das Vampire in Menschen verwandelte, egal, ob sie das nun wollten oder nicht? Damit konnte man jeden Vampir auf der Welt loswerden.

Das erklärte vermutlich auch, warum Brooklyn kein Blut trinken wollte.

»Woher hast du sie bekommen?«, fragte Ethan. »Woher hast du die Spritze bekommen, um dich wieder in einen Menschen zu verwandeln?«

»Ich weiß es nicht«, sagte sie und begann fürchterlich zu husten. Dr. Gianakous trat an ihre Seite und half ihr dabei, sich aufzurichten, um den Hustenanfall unter Kontrolle zu bekommen.

»Brooklyn, es ist wichtig zu erfahren, woher du sie bekommen hast«, sagte Jonah. »Sie hat dich krank gemacht.«

Sie sah uns mit feuchten, aber leuchtenden Augen an. »Nein. Sie hat mich wieder zu dem gemacht, was ich wirklich bin.«

Wir gingen schweigend zurück zum Wagen, durch zahlreiche Flure, Aufzüge und die Tiefgarage. Ethan und ich tauschten einen kurzen Blick, aber keiner von uns wollte das Streitgespräch unterbrechen, das Jonah offensichtlich mit sich selbst führte.

Wir stiegen in den Wagen. Jonah schlug die Tür zu, als er auf dem Fahrersitz Platz genommen hatte, und startete den Motor.

Wut und Trauer und Straßenverkehr passten nicht gut zusammen, daher unterbrach ich ihn in seinen Gedanken.

»Es tut mir leid«, sagte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Das kam aus heiterem Himmel. Ich kannte sie kaum, aber das hat wehgetan. Ich bin mir nicht sicher, wie ich das nicht als Verrat verstehen soll.«

»Ich kann nachvollziehen, dass es sich so anfühlt«, sagte ich. »Aber es klang so, als ob sie eine Menge Probleme zu bewältigen hätte, die allesamt nichts mit dir zu tun haben.«

»Ich weiß nicht, ob das hilft«, sagte er. »Ich werde mich trotzdem damit auseinandersetzen müssen. Aber im Augenblick«, er warf einen Blick in den Rückspiegel zu Ethan, »gehen wir wohl davon aus, dass dieses Serum McKetricks Idee war?«

»Das war definitiv seine Idee«, erwiderte Ethan. »Gibt es eine bessere Möglichkeit, alle Vampire in deiner wunderschönen Stadt auszulöschen?«

»Das scheint aber nicht wirklich gut zu funktionieren«, bemerkte ich und drehte mich zu Ethan um. »Brooklyn hat ziemlich fertig ausgesehen.«

»Also hat er die Umkehrung der Verwandlung noch nicht im Griff«, sagte Ethan. »Das erklärt, warum er mit Alan Bryant gesprochen hat.«

»Sein Experiment hat nicht funktioniert«, sagte ich. »Er musste weitere biochemische Forschung betreiben. Ich könnte mir vorstellen, dass Alan das nur zu gern übernommen hat.«

»Ich weiß nicht, ob ich den Hass dieses Kerls auf die Vampire verurteilen oder seiner Kreativität Anerkennung zollen soll«, sagte Jonah. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass es eine Nachfrage für das Serum gibt, wenn auch nicht in dem Maße, wie er sich das vorstellt. Wer hat nicht schon mal daran gedacht, wieder ein Mensch zu sein, und wenn auch nur, um dieser ganzen Scheiße hier zu entgehen?«

Die Frage beunruhigte mich, ebenso wie die Fragen, die sie aufwarf. Ich lehnte mich in meinem Sitz zurück, um mir selbst die Frage zu stellen: Wollte ich wieder ein Mensch sein?

Ich war ohne meine Zustimmung zum Vampir gemacht worden. Sicher, ich hatte akzeptiert, dass die Entscheidung damals notwendig gewesen war, aber da ich nur die eine Option gehabt hatte, war mir die Wahl auch leichtgefallen.

Aber jetzt gab es eine weitere Option. Es gab tatsächlich einen Ausweg. Einen Weg, um dieses Leben hinter sich zu lassen und sein altes Leben zurückzuerhalten. Meine Dissertation. Alte Freunde. Sterblichkeit. Kein Greenwich Presidium. Kein McKetrick.

Nie wieder den Valentinstag versäumen müssen, weil ich in die Kleinkriege anderer Leute hineingezogen wurde.

Mein Handy klingelte und unterbrach mich in meinen Gedanken. Ich zog es heraus und warf einen Blick auf das Display. »Es ist Catcher«, teilte ich den Jungs mit und stellte es auf Lautsprecher. »Ich bin’s, Merit.«

»Ich habe da etwas für dich.«

»Ich auch. Du zuerst.«

»Detective Jacobs hat gerade angerufen. McKetrick versucht, ein Serum zu entwickeln, das Vampire wieder in Menschen verwandelt.«

»Das wissen wir«, erwiderte ich. »Wir haben gerade eins seiner Opfer getroffen. Anscheinend verläuft die Verwandlung aber nicht so reibungslos, wie er sich das vorgestellt hat. Habt ihr weitere Details herausgefunden?«

»Eine Menge Biochemie, von der ich nichts verstehe. Alan hat ihm bei den Details geholfen und wohl auch bei den ersten offensichtlichen Fehlschlägen. Zuerst hat McKetrick noch davon gesprochen, denjenigen Menschen zu helfen, die gegen ihren Willen verwandelt wurden oder Opfer eines Angriffs geworden sind. Aber dann hat sich seine Motivation geändert – oder er hat einfach sein wahres Gesicht gezeigt. Seine Aussagen wurden immer kompromissloser und brachten immer deutlicher seinen Hass auf Vampire zum Ausdruck. Irgendwann war klar, was McKetrick wirklich wollte: Er wollte eine Waffe entwickeln, mit der er Vampire massenhaft wieder in Menschen verwandeln könnte – was bedeutet, dass er ihnen keine Wahl lassen wollte. Offensichtlich hat Alan da kalte Füße bekommen und ist ausgestiegen.«

»Die Vampire sind die Existenzgrundlage von Bryant Industries«, sagte Jonah. »Wenn sie verschwinden, verschwindet auch Alans Unternehmen.«

»Genau. Aber McKetrick hat ihn weiter bedrängt. Als Alan sich weigerte, ihm zu helfen, hat er die Informationen, von denen er dachte, sie würden ihn ans Ziel bringen, kurzerhand gestohlen und das Labor in Brand gesteckt.«

»Und hat noch einige Randalierer gefunden, die das Gebäude mit Brandbomben bewerfen und damit seine Spuren verwischen«, schloss ich.

»Korrekt. Alan hat den Kontakt zu McKetrick abgebrochen, was bedeutet, dass er nichts über sein Vorgehen nach den Unruhen vor Bryant Industries weiß. Aber er hat uns gesagt, dass er McKetrick bei der Bestellung von Materialien behilflich gewesen ist, die in ein Fabrikgebäude in der Nähe des Midway Park geliefert wurden. Ein ehemaliges Lagerhaus mit dem Namen Hornet Freight.«

»Das hört sich stimmig an«, sagte ich. »Könntest du Jeff bitten, das mal zu recherchieren?«

»Er ist schon dabei«, erwiderte Catcher. »Ich werde ihn bitten, euch die Suchergebnisse zuzuschicken.«

»Schickt sie uns nicht«, sagte Ethan. »Bringt sie uns vorbei. Können wir uns im Haus treffen?«

»Um Jeff zu zitieren: Ist das eine geheime Mission?«

»Ja, ist es«, sagte Ethan. »Bring auch Mallory mit. Ich nehme an, wir können jeden einzelnen Verbündeten gebrauchen.«

»Was steht auf der Tagesordnung?«

»Ich beabsichtige, McKetrick von seinen irrigen Ansichten über Vampire abzubringen.«

»Dass ihr hochgestochen daherredet?«, fragte Catcher.

»Dass wir Angst vor ihm hätten«, entgegnete Ethan. »Denn das haben wir nicht. Und am Ende der Nacht wird er das wissen.«

Jonah fuhr uns zurück zum Haus, und Ethan entlohnte ihn dafür – und für diese schreckliche Nacht – mit einem Parkplatz in der Tiefgarage.

Wir brauchten kurz Zeit, um uns zu sammeln. Jonah suchte sich eine Ecke, von der aus er Scott anrufen und ihn darüber informieren konnte, was wir herausgefunden hatten und was wir jetzt tun wollten. Ethan und ich gingen nach oben. Er suchte Malik auf, um ihn auf den neuesten Stand zu bringen; ich ging in die Küche, um eine Flasche Blut zu leeren, nach der ich plötzlich ein heftiges Verlangen verspürte.

Nachdem ich einen halben Liter getrunken und zusätzlich noch etwas Obst gegessen hatte, ging ich zur Treppe, wo ich auf Ethan traf.

»Alles okay bei dir?«, fragte er und schob mir eine Strähne hinters Ohr.

Ich nickte. »Nur ein wenig nachdenklich.«

»Wegen McKetrick?«

»Wegen des Serums. Wenn wir recht haben und es wirkt, dann könnte es eine Menge Leben verändern. Würdest du darüber nachdenken? Wieder ein Mensch zu sein? Und dir den gesamten Ärger zu ersparen?«

Er breitete die Arme aus, als ob er das gesamte Haus umfassen wollte. »Das hier alles aufgeben? Nein, Hüterin.« Er ergriff meine Hand und gemeinsam gingen wir nach unten. »Ich habe meine Menschlichkeit vor vielen Monden aufgegeben. Ich habe kein Interesse daran zurückzukehren.«

Am Fuß der Treppe blieben wir kurz stehen. Ethan sah mich an und schien belustigt. »Was denkst du gerade, Hüterin? Dass all unsere Probleme gelöst wären, wenn wir wieder Menschen sind?«

Ich hatte tatsächlich über meine Probleme nachgedacht, aber das würde ich ihm nicht auf die Nase binden. »Nur, dass die Dinge einfacher wären.«

Ethan lachte schnaubend. »Unterschätze niemals die Fähigkeit eines Lebewesens, sich seine Probleme selbst zu schaffen, Hüterin. Ob nun Mensch, Vampir, Formwandler oder alle anderen Kreaturen – darin sind wir alle begabt.«

Nach seiner kleinen Rede gingen wir in die Operationszentrale. Jonah und die Wachen hatten sich bereits versammelt. Juliet fehlte, denn Luc hatte entschieden, dass sie für einen Außeneinsatz noch nicht fit genug war. Catcher, Jeff und Mallory kamen nach uns in den Raum.

Lindsey, Mallory und ich umarmten uns. Diese ganze Angelegenheit war so nervenaufreibend, dass wir jede Chance nutzten, Trost und Unterstützung zu finden.

»Coole Haare«, sagte Lindsey.

Mallory hatte sich ihre Haare im Ombré-Hair-Style gefärbt und heute zu Prinzessin-Leia-Schnecken gedreht. Sie war eine der ganz wenigen Personen, die ich kannte – vielleicht die einzige –, die diese Frisur zustande brachte.

»Danke«, sagte sie und berührte kurz eine der Schnecken. »Allerdings habe ich das Gefühl, mir Zimtschnecken an den Kopf geklebt zu haben.«

»Daran ist natürlich überhaupt nichts auszusetzen«, sagte ich und deutete auf den Tisch.

Wir nahmen Platz, und als wir alle versammelt waren, begann Ethan mit seiner Zusammenfassung.

»Wir gehen davon aus, dass John McKetrick ein Serum hat, mit dem Vampire wieder in Menschen verwandelt werden können. Wir gehen außerdem davon aus, dass er Alan Bryant, Charla Bryants Bruder, dazu missbraucht hat, dieses Serum zu entwickeln. Wir sind nicht sicher, ob er die Vampire von Anfang an selbst entscheiden lassen wollte, wieder ein Mensch zu sein oder nicht. Aber angesichts seiner Vergangenheit wollte er das wohl eher nicht.

Alan Bryant wollte McKetrick die Informationen, die er zur Herstellung des Serums brauchte, nicht zur Verfügung stellen. Daraufhin hat McKetrick sie gestohlen, das Labor in Brand gesetzt und Unruhen herbeigeführt, um seine Spuren zu verwischen.«

»Es war ein reines Ablenkungsmanöver«, sagte Jonah. »Dadurch haben wir uns auf die Randalierer konzentriert und nicht darauf, was zwischen ihm und Alan Bryant ablief.«

»Und was ist mit den Unruhen vor Haus Grey?«, fragte Luc.

»Das sollte uns nur noch mehr ablenken«, antwortete Jonah. »Unruhen in einer einzigen Nacht – das ist eine einmalige Aktion. Ein paar Versager, die um sich schlagen. Aber Unruhen an zwei aufeinanderfolgenden Nächten? Das ist eine Bewegung. Das ist politischer Aktivismus.«

»Was außerdem dabei hilft, den eigenen Hass auf die Vampire in der Öffentlichkeit zu verbreiten«, fügte Ethan hinzu.

Jonah nickte.

»Aber warum mein Großvater?«, fragte ich. »Er hatte damit überhaupt nichts zu tun.«

»Vielleicht hat er ja doch etwas damit zu tun.«

Wir sahen alle Catcher an, der meinen Blick erwiderte. »Er hat sich doch im Auftrag von Detective Jacobs eine Leiche angesehen. Die am Seeufer angespült wurde.«

Ethan runzelte die Stirn. »Okay? Und?«

»Jacobs rief Chuck an, weil sie mit übernatürlichen Mitteln nicht in der Lage waren, die Leiche zu identifizieren – weil sie nicht wirklich sicher waren, was die Todesursache war.«

Wir saßen einen Augenblick lang perplex da, bis es mir wie Schuppen von den Augen fiel.

»Die Todesursache war ein gescheitertes Experiment«, stellte ich fest. »McKetrick hat an dem Serum gearbeitet und hatte Misserfolge zu verzeichnen. Deswegen ist er auch immer wieder zu Alan Bryant zurückgekehrt. McKetrick musste gewusst haben, dass Grandpa in den Fall involviert war, und befürchtete wohl, dass er ihm zu sehr auf die Pelle rücken würde.« Ich sah Catcher an. »Was hat Grandpa herausgefunden?«

»Das weiß ich nicht«, sagte er. »Aber er hat irgendetwas herausgefunden. Er war am nächsten Tag auf einen Kaffee mit Detective Jacobs verabredet.«

»Das hat McKetrick mitbekommen und sich entschlossen, diesem Treffen einen Riegel vorzuschieben«, sagte Ethan. »Da dein Großvater mit Vampiren zu tun hatte, passte dann auch die Randale, um das Ganze zu vertuschen.«

»Dieser beschissene, kranke, manipulative Bastard«, fluchte ich leise.

»Das ist er«, sagte Ethan. »Und genau deswegen werden wir das jetzt beenden. Jeff. Das Gebäude?«

Jeff breitete eine Karte auf dem Tisch aus. »Früher hieß es Weingarten Freight«, sagte er. »Jetzt lautet der Name Hornet Freight, aber der Bauplan ist so oder so online.«

»Was verschiffen sie denn?«, fragte Luc und beugte sich vor, um sich einen besseren Überblick zu verschaffen.

»Laut ihrer Webseite«, erwiderte Jeff, »so ziemlich alles, was man sich vorstellen kann. Einzelhandelswaren, Medizinprodukte, Sportgeräte, Industrieprodukte.«

Das Gebäude war praktisch ein großes Quadrat, aufgeteilt in verschiedene Einheiten: Büros, Ladebereich, das eigentliche Lagerhaus.

»Hier ist der Eingang«, sagte Jeff und deutete auf eine Tür. »An dieser Wand befinden sich die Verladerampen. Hier sind die Notausgänge.«

Er deutete auf die hintere Gebäudeecke. »Die Verwaltung ist hier untergebracht, in der vorderen linken Ecke, der Rest des Raums besteht aus dem Ladebereich und dem Lagerraum, wo die Waren zwischen An- und Auslieferung aufbewahrt werden.«

»Was wollen wir nun erreichen?«, fragte Luc und sah Ethan an.

»Ich will da rein«, antwortete Ethan. »Ich will Beweise dafür, was McKetrick anstellt, und ich will ihm die Möglichkeit nehmen, es auch in Zukunft zu tun.«

»Was ist mit der Polizei?«, fragte Catcher.

»McKetrick ist der absolute Albtraum. Wenn wir ohne sie reingehen, wird er behaupten, wir hätten ihn angegriffen, und es nur dazu benutzen, noch mehr Gewalt gegen Vampire heraufzubeschwören.« Ethans Augen verengten sich zu Schlitzen. »Aber ich will mit ihm von Angesicht zu Angesicht reden.«

»Ethan –«, begann Luc, aber Ethan hielt eine Hand hoch.

»Nein«, sagte er. »Es geht hier nicht um Sicherheit oder Durchführbarkeit. Er hat Attentate befohlen, meine Vampire bedroht, Häuser zerstört und beinahe Chuck umgebracht. Und jetzt glaubt er, er könne Gott spielen? Nein.« Seine Augen flackerten grün-silbern. »Ich werde mein Glück als Erster versuchen. Danach können die Menschen mit ihm tun, was sie wollen, sollte er das überlebt haben.«

Catcher und Ethan sahen sich an, bis Catcher nickte.

»Es schadet ja niemandem, wenn die Mitteilung an die Polizei ein wenig später rausgeht«, sagte er.

Ethan nickte. »Wir müssen davon ausgehen, dass er über Waffen verfügt, und zwar über jede Menge. Wir wissen, dass er insbesondere Espenholzwaffen besitzt, und daher schlage ich vor, dass die erste Angriffswelle nicht aus Vampiren besteht.«

Er sah Mallory an. »Heute Abend brauchen wir Hilfe, und wir werden dich für diese Mission anheuern, wenn du dazu bereit bist. Ich habe bereits bei Gabriel nachgefragt, und er hat zugestimmt.«

Mallory hatte uns schon früher geholfen, zum Beispiel, als wir uns einem gefallenen Engel entgegenstellen mussten und seine Schreckensherrschaft über die Stadt beendeten. Sie hatte es getan, um uns zu helfen und weil dieses Problem durch ihre Magie überhaupt erst aufgetaucht war. Aber nun hatte Ethan Mallory nicht gebeten, uns zu unterstützen … er hatte sie angeheuert. Sie wurde in unser übernatürliches Chaos nicht irgendwie mit hineingezogen, sondern von Haus Cadogan als Mitarbeiterin angeheuert und mit den damit verbundenen Kompetenzen betraut. Ethan zollte damit einer jungen Frau, die mit ihrer Magie zu leben versuchte, seine Anerkennung und verschaffte ihr damit höchstwahrscheinlich die beste Chance auf eine lebenswerte Zukunft.

Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen begriff sie, was er ihr da gerade anbot.

»Selbstverständlich«, sagte sie. »Ich werde selbstverständlich helfen. Ich weiß dieses Angebot zu schätzen.«

»Es ist gefährlich«, sagte Ethan. »Sehr gefährlich, vor allem, wenn du zur ersten Angriffswelle gehörst.«

»Ich habe keine Angst«, sagte Mallory. In diesem Augenblick glaubte ich zum ersten Mal, dass sie diese Worte auch wirklich so meinte.

Aber Catcher war weniger begeistert. Er knurrte Ethan fast an. »Hast du überhaupt eine Vorstellung, wie gefährlich das sein wird?«

»Ja, habe ich«, erwiderte Ethan. »Ich werde selbst mitkämpfen und auch meine Hüterin in diese Gefahr bringen. Ich weiß genau, wie beängstigend dieser Vorschlag ist.«

Seine Stimme wurde ausdruckslos. »Ich erinnere mich auch daran, wie gefährlich es in Nebraska war und in dieser Nacht im Midway Park.«

Auch wenn Ethan es nicht aussprach, so war doch klar, was er meinte: Mallory hatte uns alle in Gefahr gebracht, und wir hatten uns der Gefahr gestellt. Es war also nur gerecht, dass sie jetzt ihre Schulden beglich.

»Du kannst ein echtes Arschloch sein, weißt du das, Sullivan?«

Ethan lächelte. »Ich weiß. Wir tun alle, was wir tun müssen, um die Unsrigen zu beschützen.«

Catcher sah Mallory an. »Deine Entscheidung.«

Sie nickte. »Ich habe bereits Ja gesagt. Es ist das einzig Richtige.«

»Wir verschaffen uns in zwei Angriffswellen Zugang. Jeff, Catcher, Mallory Vorderseite. Ich, Merit, Jonah, Luc, Lindsey Rückseite. Wir finden ihn. Wir nehmen ihn gefangen. Wir sichern so gut es geht Beweismittel. Und dann machen wir ihn fertig.«

»Ich nehme an, wir sollen euch alle magisch schützen?«, fragte Catcher.

»Wenn das möglich ist?«, fragte Ethan herausfordernd.

»Du weißt, dass das möglich ist«, entgegnete Catcher.

»Wisst ihr, was wir brauchen?«, fragte Jeff und rollte die Karte zusammen. »Einen Schlachtruf wie ›Rächer, versammelt euch!‹ oder ›Truppenführer, aufsitzen!‹«

»Wie wäre es mit ›Bringt mir den Kopf von John McKetrick‹?«, schlug Ethan vor.

»Ein wenig finster«, erwiderte Jeff, »aber ich glaube, das könnte funktionieren.«

»Der Vollständigkeit halber habe ich noch eine Frage, Lehnsherr«, warf Luc ein, »ist es wirklich notwendig, dass du mitgehst? Du weißt schon, Sicherheitsgründe?«

Ethan bedachte Luc mit einem eisigen Blick, der wenig Zweifel daran ließ, wie seine Antwort lauten würde.

»Na gut«, sagte Luc. »Ohrhörer für alle.« Er reichte die Ohrhörer herum, die sich nun in einem Konservenglas auf seinem Schreibtisch befanden, als ob sie die schlechtesten Süßigkeiten dieser Welt wären. »Viel Glück und versucht, euch nicht umbringen zu lassen.«

»Das ist jede Nacht mein Ziel«, sagte Ethan und stand auf. Jonah und ich folgten ihm. Wir gingen den Flur hinunter und die Treppe hinauf.

Wir blieben kurz in der Eingangshalle stehen, als Jonah sein Handy hochhielt. »Ich bringe Scott kurz auf den neuesten Stand.«

Ethan nickte und sah mich an. »Während er das tut, möchte ich, dass du nach oben gehst und dich umziehst.«

Ich runzelte die Stirn und zupfte am Saum meiner Jacke. »Ich habe nichts, das ich anziehen könnte. Meine Lederklamotten sind im Feuer draufgegangen.«

»Geh einfach, Hüterin«, sagte Ethan, der offensichtlich seine ganz eigenen Pläne verfolgte. Es schien mir die Mühe nicht wert, ihm vor Jonah eine Szene zu machen, also ging ich die Treppe hinauf in unsere Wohnung.

Im Kleiderschrank hingen neue Lederklamotten für mich – elegant und schwarz mit karmesinrotem Saum. Am Kleiderbügel war ein kleiner weißer Umschlag mit einer karmesinroten Schleife befestigt. Ich zog eine Karte daraus hervor und las sie.

»Für meine liebste Hüterin«, las ich laut, »ein verspätetes Geschenk zum Valentinstag – in Liebe.«

Vergnügt grinsend zog ich meine Jeans und die Kostümjacke aus und nahm dann die Lederhose vom Kleiderbügel. Sie war butterweich, maßgeschneidert und hatte an beiden Beinen einen dünnen karmesinroten Streifen, der von oben bis unten verlief. Ich zog sie an und den Reißverschluss hoch. Sie passte wie angegossen und hatte einen ganz leichten Schlag, um die Stiefel ordentlich zu bedecken.

Die Jacke war schwerer als meine alte, hatte aber an Schultern und Ellbogen ebenfalls Unterteilungen, um mir größtmögliche Bewegungsfreiheit zu garantieren. Der karmesinrote Saum war schlicht, aber großartig, wie eine geheimnisvolle Ader, die sich am Rand des Leders entlangzog. Ethan hätte das wohl kaum übersehen, und vermutlich hatte er die Jacke genau deswegen ausgewählt. Denn es verwies auf die Person, die ich unter meiner Kleidung war, auf das Feuer, das in der Brünetten schlummerte.

Ich zog die Jacke an, und auch sie saß perfekt. Ich konnte mir gut vorstellen, dass Ethan sich meinen Körper genau eingeprägt hatte und meine Größe wusste. Ich präsentierte mich kurz vor dem Spiegel und freute mich darüber – vermutlich mehr, als ich sollte –, wie gut das Ensemble aussah.

Es war einfach … perfekt. Genau wie ich, genau wie die Hüterin, genau wie Cadogan.

Wenn ich jetzt bloß noch dafür sorgen konnte, dass es nicht auch noch Feuer fing …

Wir trafen uns in der Eingangshalle. Catcher, Mallory und Jeff würden gemeinsam fahren, genau wie Luc und Lindsey. Weder mein Ersatzfahrzeug noch Ethans Ferrari waren groß genug für drei, also bot sich Jonah – erneut – an, uns in seinem Wagen mitzunehmen.

Langsam mussten wir ihm die Fahrtkosten rückerstatten.

Jonah war ein Mann mit einer Mission. Er schlängelte sich zielstrebig durch den Verkehr – nicht rücksichtslos, was nur die Polizei auf uns aufmerksam gemacht hätte, aber schnell genug, um unsere Fahrt so effizient wie möglich zu gestalten.

Die Fahrt vom Haus zu Hornet Freight dauerte etwa zwanzig Minuten. Jonah nahm die längere, aber schnellere Route über die Autobahn Richtung Midway Airport und quetschte sich dann zwischen Taxis auf die Ausfahrt. Wir lösten uns aus der langen Reihe Limousinen und folgten einer anderen Straße durch ein Industrieviertel.

Hornet Freight befand sich auf der linken Straßenseite. Ein riesiges schwarz-gelbes leuchtendes Schild mit dem Namen des Unternehmens und dem Foto von einer Hornisse erhellte die Nacht. Hornet Freight war ein zweigeschossiges Ziegelsteingebäude, das letzte in einer Reihe acht identischer Gebäude. Keins von ihnen schien in letzter Zeit genutzt worden zu sein.

Wir parkten etwa vierhundert Meter entfernt hintereinander auf einem Parkplatz. »Von hier aus«, sagte Jonah, »sieht Hornet Freight völlig normal aus.«

»Das sieht nur so aus«, betonte Ethan.

»Stimmt.« Wir stiegen aus dem Wagen, gürteten die Schwerter um und sammelten uns im Schutz unserer Fahrzeuge.

»Ohrhörer«, sagte Luc, worauf wir die kleinen Dinger in unsere Ohren pfriemelten. Da wir nun vorbereitet waren, sahen wir Ethan an.

Wie immer war er bereit, eine Rede zu halten.

»Wir sind hier aus einem bestimmten Grund«, sagte Ethan, »nämlich, weil wir beschlossen haben, Hass und Manipulation einen Riegel vorzuschieben. Seid mutig, aber achtet auf eure Sicherheit. Mit Mut allein kommt man nicht weit. In Stellung gehen.«

Wir nickten und formierten uns zu einer Art Angriffslinie – vorne die Hexenmeister, die gegen Espenholz immun waren, der Rest hinter ihnen.

»Morgen«, flüsterte mir Ethan ins Ohr, »nehmen wir uns die Zeit, den Valentinstag nachzufeiern. Aber heute Nacht, Merit, meine Hüterin, meine Kriegerin, lass uns John McKetrick finden. Und ihm ordentlich in den Arsch treten.«

Kapitel Zwanzig

Vampire, versammelt euch!

Wir durchquerten den niedrigen – und dankenswerterweise leeren – Graben, der die Straße begrenzte, und gingen dann in Richtung Lagerhaus. Wir blieben stehen, als wir noch etwa ein Footballfeld entfernt waren. Aus dieser Entfernung wirkte das Lagerhaus vollkommen harmlos – ein unauffälliges Gebäude in einem unauffälligen Teil der Stadt. Doch heute Abend würde es zu etwas ganz Besonderem werden: zu einer Bastion des Hasses.

Als wir den Parkplatz erreichten, teilten wir uns in unsere zwei Gruppen auf und rannten los, wobei wir Laternenmasten und Rissen im Beton auswichen. Wir Vampire trennten uns von der Hexenmeister/Formwandler-Gruppe und rannten zur Gebäuderückseite.

»Luc, du und Lindsey nehmt euch die westliche Tür vor«, sagte Ethan. »Ich kümmere mich mit Merit und Jonah um die östliche. Niemand darf das Gebäude verlassen.«

»Verstanden«, sagte Luc. Er küsste Lindsey, die ihn überrascht anstarrte, dann rannten sie gebückt entlang der Gebäuderückseite zum anderen Ende.

Ethan sah mich und Jonah an. »Seid ihr so weit?«

Wir nickten beide.

»Dann los.«

Wir schlichen zur östlichen Tür, die sich ein paar Treppenstufen oberhalb des Bodenniveaus befand und stark verrostet war. Wir lehnten uns mit dem Rücken gegen die Wand, Jonah auf einer Seite der Tür, Ethan und ich auf der anderen.

Jonah beugte sich vor und legte das Ohr an die Tür, um zu hören, ob sich drinnen etwas regte. Kurz darauf schüttelte er den Kopf und zog zwei gefährlich aussehende Messer aus seiner Jacke. Ethan und ich zogen unsere Schwerter.

Ethan bedeutete uns anzugreifen … und die Schlacht begann.

Jonah trat die Tür ein und wir stürzten mit gezogenen Schwertern hinein.

Wir waren in einem riesigen, offenen Raum, in dem sich eine Abfüllanlage befand, die der bei Bryant Industries ähnelte – eine Fertigungsstraße mit glänzenden silbernen Tanks und Förderbändern, die im Moment stillstand, aber offensichtlich jederzeit in Betrieb gehen konnte.

Aus mehreren Richtungen waren Schreie zu hören. Die Leute, die er eingestellt hatte, um seine Einrichtung zu bewachen oder hier zu arbeiten, hatten uns entdeckt. Sie rannten auf uns zu, alle in »Chicago gehört uns«-Shirts.

»Irgendetwas stimmt hier nicht«, sagte Jonah.

Damit meinte er die Angreifer. Sie sahen im Großen und Ganzen schon aus wie Menschen, doch waren ihre Augen fast vollständig weiß, als ob sie keinerlei Pigmente mehr hätten. Ihre Gesichter waren merkwürdig gestreckt, als ob jemand versucht hätte, einen Menschen aus Ton zu formen, jedoch mit mäßigem Erfolg.

Einen Augenblick lang starrten wir sie einfach nur an.

»Ich nehme an, sie haben das Serum bekommen«, murmelte Ethan, packte sein Schwert fester und bereitete sich darauf vor zuzuschlagen.

»Das werden wir gleich herausfinden«, sagte Jonah.

Sie rannten uns weiter schreiend entgegen und griffen uns an. Ethan, Jonah und ich teilten uns auf und trieben sie damit auseinander.

Drei kamen mit wedelnden Armen auf mich zu, hatten aber offensichtlich keine Waffen bei sich. McKetrick wollte sie zurückverwandeln, vertraute ihnen aber vielleicht nicht genug, um ihnen Waffen an die Hand zu geben.

Ich legte mein Schwert auf den Boden, weil ich es nur fair fand, wenn wir zu gleichen Bedingungen kämpften. Der Erste von ihnen stürzte sich auf mich, die Hände zu Fäusten geballt. Ich packte sein Handgelenk, verdrehte es und warf ihn zu Boden, um ihn anschließend mit einem Ellbogenstoß in den Hals bewusstlos zu schlagen.

Der Nächste griff mich mit einem Sprung an. Ich duckte mich, ließ ihn über mich hinwegspringen und hinter mir landen. Ich drehte mich um und verpasste ihm einen Tritt in die Rippen, der ihn durch den Raum schlittern ließ. Er blieb auf dem Rücken liegen.

Ich richtete meinen Blick auf den dritten Angreifer und lächelte ein klein wenig. »Bereit?«

Sie entblößte ihre Zähne und rannte auf mich zu. Ich erwartete einen Schlag, aber sie stieß mich wie ein Footballspieler zu Boden. Sie zog an meinen Haaren und schrie mir ins Ohr – »Vampirhure!« –, bevor sie ihre Hände um meinen Hals legte.

Plötzlich bekam ich keine Luft mehr, was mich in Panik geraten ließ.

Ich trat sie von unten, versuchte mich zur Seite zu rollen und sie loszuwerden, aber ich bekam nicht genügend Luft, um meine Arme und Beine zu bewegen.

Ich schlug ihr in den Magen, dann in die Rippen, aber sie ignorierte die Schmerzen. War sie ein Mensch, aber mit der Stärke eines Vampirs? Das wäre äußerst verstörend, dachte ich noch, als mir langsam schwarz vor Augen wurde.

Und dann wurde ihr Gewicht von mir genommen und sie flog quer durch den Raum.

Bevor ich mich aufrappeln konnte, wurde ich auf die Beine gestellt und starrte in ein Paar grüne Augen.

Ich rang nach Luft und legte eine Hand um meinen Hals auf der Suche nach dem Bluterguss, der vermutlich bereits entstanden war.

Ich sah die Sorge in Ethans Blick, aber er überspielte sie mit seinem Sarkasmus. Wir befanden uns immerhin in einer Schlacht. »Wir wollen doch versuchen, auf den Füßen zu bleiben, oder, Hüterin?«

Ich nickte schwach und straffte meinen Körper. »Ich versuche mein Bestes, Lehnsherr.«

Ich sah mich um, um mich zu vergewissern, dass es auch Jonah gut ging. Er strich sich die Haare aus den Augen und schien in guter Verfassung zu sein. Zu unseren Füßen lagen zahlreiche Lakaien, die wir ausgeknockt hatten. Aber wo war der Hauptpreis?

Von irgendwoher ertönte ein lauter Knall.

»Das sind die Hexenmeister«, sagte Ethan. »Auf geht’s!«

Ich schnappte mir mein Schwert. Ethan rannte voraus, ich hinterher. Wir gelangten in einen noch größeren Raum, der über und über mit Kisten vollgestellt war. Nach der nächststehenden Kiste zu urteilen, enthielten sie Spritzen, und zwar eine ganze Menge.

Eine Wand aus blauem Rauch teilte den Raum in zwei Hälften. Der Rauch bewegte sich und wir sahen Mallory, Catcher und Jeff auf uns zugerannt kommen.

»Sie sind direkt hinter uns«, riefen sie, woraufhin wir etwas zurückwichen.

»Bildet eine Linie«, sagte Ethan, und wir befolgten seinen Befehl.

Als sich der Rauch langsam verzog, konnten wir den Feind erkennen. Die Proto-Menschen mit ihren milchig-weißen Augen hatten sich ebenfalls formiert, in einer etwa vierzig Mann starken Linie. Wir standen ihnen gegenüber, unser Team der Übernatürlichen.

Sie hatten uns in die Ecke gedrängt.

Jeff pfiff leise. »Er hat sich seine eigene Armee erschaffen.«

»Die einzige, die er ertragen kann«, sagte Jonah. »Vampire, die keine Vampire mehr sind.«

Jeff stieß nervös die Luft aus. »Ich möchte ja auf keinen Fall ein Spielverderber sein, aber das sind eine ganze Menge.«

Ich fasste mein Schwert nach, nicht weniger nervös als Jeff. »Kannst du mir bitte noch mal erklären, warum du mich nicht zur Hausbibliothekarin ernannt hast?«, fragte ich Ethan.

»Weil du so gut mit einem Schwert umgehen kannst, Hüterin.«

McKetrick tauchte aus den Schatten auf. Er trug seinen schwarzen Kampfanzug, und aus seinem vernarbten Gesicht starrte uns ein milchig-weißes Auge entgegen. Ich wartete nicht darauf, dass er das Wort ergriff. »Was hast du mit ihnen gemacht?«

»Ist es dir noch nicht in den Sinn gekommen, dass nicht jeder freiwillig zum Vampir geworden ist? Dass einige nach ihrer Verwandlung zum Vampir festgestellt haben, dass sie zu Monstern geworden sind, und vielleicht zurückwollen?«

»Wir sind keine Monster«, erwiderte Jonah. »Und die da wirken nicht gerade menschlich.«

»Der Katalysator befindet sich noch in der Entwicklung«, sagte McKetrick. »In jedem Wissenschaftsbereich wird experimentiert, werden Fehler gemacht. Sie waren bereit, sich für die nahende Revolution zu opfern.«

»Die nahende Revolution?«, fragte Ethan.

»Wenn die Menschen endlich genug von euren Eskapaden haben. Von euren Forderungen. Von eurem Beharren darauf, dass ihr wie alle anderen behandelt werden wollt, obwohl wir genau wissen, was ihr seid. Genetischer Abfall.«

»Haben Sie das Brooklyn erzählt?«, fragte Jonah. »Haben Sie sie davon überzeugt, dass sie genetischer Abfall ist?«

»Brooklyn wollte wieder das Leben einer Sterblichen führen. Ich habe ihren Wunsch respektiert und ihr eine Lösung aufgezeigt.«

»Ihre Lösung hat sie vergiftet«, entgegnete Jonah. »Sie liegt in einem Krankenhausbett. Sie ist ein Opfer Ihrer sogenannten ›Revolution‹.«

McKetrick wirkte wenig beeindruckt.

»Und all das wegen der Türkei?«, fragte ich.

Sein Gesicht erstarrte zur Maske. »Wegen der Türkei? So redest du über die Männer, die sich im Dienste ihrer Heimat geopfert haben? Die zu den besten Kämpfern dieses Landes gehörten? Ihr Freaks habt sie umgebracht! Und wisst ihr, was ich bekommen habe? Eine Vorladung, weil ich euch habe entkommen lassen. Weil ich euch Vampire nicht mitgebracht habe, damit sie euch hier studieren und als Waffen einsetzen konnten.« Er schlug sich mit der Hand auf die Brust. »Meine Brüder wurden getötet aufgrund eurer Gier, eures unstillbaren Dursts.«

»Mein herzliches Beileid«, sagte ich, »aber wir waren nicht dort. Ich war nicht mal Vampirin, als das geschehen ist. Wie kannst du uns etwas vorwerfen, woran wir nicht beteiligt waren?«

»Ich werfe es euch vor«, brachte er durch zusammengepresste Zähne hervor, »weil ihr die Krankheit in euch tragt. Diese Stadt wird nicht sicher vor eurem Durst sein, eurem Verrat, bis sie komplett von euch befreit ist.«

McKetrick zog ein langes Messer aus dem Utensiliengürtel an seiner Hose und warf es spielerisch hin und her.

Seine Armee näherte sich uns und ließ den Kreis um uns immer enger werden.

Mir wurde ganz schön mulmig in Anbetracht unserer Situation, und die nervöse Magie, die sich im gesamten Raum verbreitet hatte, tat ein Übriges.

»Catcher?«, hörte ich Ethan sagen.

»Wir haben gerade keine Zauberkräfte zur Verfügung«, erwiderte er. »Wir tanken gerade wieder auf.« Hexenmeister konnten immer nur auf eine begrenzte Menge an Magie zurückgreifen.

»Dann müssen wir das auf die traditionelle Weise angehen«, sagte Ethan. »Novizen?«

»Bereit«, schrien wir im Chor.

»Jeff, suchst du vielleicht gerade nach einer Beschäftigung?«, fragte ich.

»Absolut«, entgegnete Jeff. Im selben Moment durchzuckte ein gleißender Lichtblitz den Raum, als sich ein Mensch in einen riesigen weißen Tiger verwandelte.

Das war genau die Art Ablenkung, die wir gerade brauchten.

»Los!«, rief Ethan, und wie die Soldaten in einer Schlacht vor Hunderten von Jahren rannten wir mit erhobenen Waffen aufeinander zu.

Ethan stürzte sich auf McKetrick. Ich suchte mir den nächstbesten Lakaien aus. Er war recht kreativ, denn er versuchte direkt, mich von den Beinen zu holen. Zu seinem großen Pech schaffte ich es aber, ihm meinen Schwertgriff auf den Kopf zu schlagen, was ihn bewusstlos zu Boden sinken ließ.

Zwei ehemalige Vampirinnen, die beide eng anliegende Shirts und modische Schaffellstiefel trugen, stürzten sich gleichzeitig auf mich – lediglich zwei Teppichmesser in den Händen. Die beiden waren irgendwie bemitleidenswert, nicht nur, weil McKetrick ihnen offensichtlich nicht genug vertraute, sondern weil sie für ihn offensichtlich auch entbehrlich waren.

»Ihr müsst nicht mit uns kämpfen, wisst ihr«, sagte ich und wich dabei dem Angriff der einen aus, während ich mein Schwert rotieren ließ, um die andere aus dem Gleichgewicht zu bringen.

»Ihr seid der Feind«, sagte sie, wich meinem Schwert aus und trat mir in die Rippen. »Glaubst du, ich wollte ein Monster sein? Meine Familie hat mich rausgeworfen. Ich wurde gefeuert. Denkst du, ich will so leben? Wie eine Schlange durch die Finsternis kriechen?«

»Du bist unsterblich«, erinnerte ich sie, während die andere versuchte, mir auf die Ohren zu schlagen. Ich schlug ihr mit dem Schwertgriff in den Magen, ein absoluter Klassiker, und verpasste der mitteilungsfreudigeren Kameradin einen ordentlichen Halbmondtritt. Sie wich zurück, stolperte über eine Kiste und prallte auf den Boden … bedauerlicherweise direkt vor die Krallen eines Sibirischen Tigers, der nur darauf wartete, dass sie sich bewegte.

Sie verlor sofort das Bewusstsein, was uns beiden eine Menge Ärger ersparte.

Doch ihre Freundin war überhaupt nicht beeindruckt. »Vampirhure!«, schrie sie, sprang mir auf den Rücken und schlang ihre Arme um meinen Hals. Ich versuchte sie abzuschütteln, aber sie war stark und geschickt.

»Halt die Klappe!«, warnte ich sie, manövrierte sie rückwärts auf einen Kistenstapel zu, gegen den ich sie dann so lange rammte, bis sie schließlich von mir herunterfiel.

Dann bekam sie von mir einen Tritt gegen den Kopf, als Lohn für ihre Mühen.

Plötzlich waren draußen Sirenen zu hören, und das deswegen, weil irgendjemand die Türen aufgerissen hatte. Eine ganze Horde bewaffneter Männer und Frauen in schwarzen Uniformen stürmte in das Gebäude.

Offensichtlich war unsere Zeit abgelaufen. Die Polizei war da.

»Chicagoer Polizei!«, brüllte ihr Anführer. »Alle Waffen auf den Boden! Sofort, alle Waffen auf den Boden! Hände hinter den Kopf! Alle!«

Menschen und Übernatürliche senkten gleichzeitig ihre Waffen.

Außer einem.

Ethan stand mit dem Schwert in der Hand über McKetrick. »Es wäre so einfach für mich, weißt du. Es wäre so einfach für mich, dir das Leben zu nehmen, wie du es so vielen anderen genommen hast.«

»Tu es«, presste McKetrick durch zusammengepresste Zähne hervor. »Tu es.« McKetrick forderte Ethan auf, ihn zu töten, denn er ging davon aus, dass Ethan seinem Wunsch entsprach. McKetrick mochte dann zwar tot sein, aber seine Rache und sein gesamter Plan würden dadurch nur bestätigt. Er würde den Beweis erbracht haben, dass Vampire herzlose Mörder waren.

»Das Problem ist nur«, sagte Ethan, »ich bin nicht du.«

Er warf sein Schwert zur Seite und wich zurück. Er hob die Arme, als die Polizei McKetrick umzingelte.

»Es ist vorbei«, sagte Ethan. »Auf Nimmerwiedersehen.«

Detective Jacobs hatte uns einen Vorsprung gegeben, ausreichend, um ein wenig von unseren Aggressionen gegenüber McKetrick und den anderen abzureagieren, aber keinen so großen, dass wir uns in eine Lage brachten, aus der wir uns nicht mehr herausreden konnten.

Detective Jacobs stieß einen leisen Pfiff aus, als er die Abfüllanlage im hinteren Teil des Lagerhauses sah. Doch trotz der ganzen Ausstattung war keine einzige Spritze zu finden. Anscheinend hatte McKetrick es nicht geschafft, die Abfüllanlage in Betrieb zu nehmen. Er hatte das Serum Spritze für Spritze hergestellt, und Brooklyn hatte die letzte bekommen.

Auf einem hochmodernen Schreibtisch stand ein hochmoderner Computer, und als Jacobs’ Technikteam ihn hochfuhr, entdeckten sie jede Menge Informationen: E-Mails von McKetrick und den Randalierern, eine Kopie der chemischen Analyse, die Alan Bryant ihm gegeben hatte, Kopien der Materialien, die er von Bryant Industries gestohlen hatte, und Nachweise seines jahrelangen Bestrebens, Vampire im gesamten Land zu sabotieren und ermorden zu lassen.

Nachdem wir über diese äußerst zufriedenstellenden Untersuchungsergebnisse informiert worden waren, wurden wir offiziell entlassen. Wir durchquerten das Lagerhaus auf dem Weg zur Vordertür.

Plötzlich sah ich nach unten, weil ein silbernes Glitzern meine Aufmerksamkeit erregte. Auf dem Boden vor mir, halb verborgen unter einer Holzpalette, lag eine einzelne Spritze, die mit einer hellgrünen Flüssigkeit gefüllt war. Sie glänzte wie ein Edelstein und versprach mir etwas, worüber ich seit langer Zeit nicht mehr richtig nachgedacht hatte.

Menschlichkeit.

Das Verlangen war stärker, als ich es mir hatte vorstellen können. Unzählige Erinnerungen rührten mich zu Tränen: Sonnenschein. Bootsfahrten im Sommer auf dem See. An einem kühlen Frühlingsmorgen joggen gehen. Samstagmittag einkaufen gehen. Meine verbliebenen menschlichen Jahre mit meiner Familie verbringen, anstatt sie lange zu überleben. Meine Doktorarbeit schreiben und Professorin werden.

Kinder haben.

Oder allgemein gesagt, mein Leben als Vampirin hinter mir lassen.

Ethan hinter mir lassen. Denn selbst wenn wir trotz unserer Unterschiede zusammenblieben, so würde ich doch unweigerlich älter werden und sterben und er nicht. Ich würde ihn verlassen, und er müsste sich den kommenden Jahrhunderten stellen und jemand anderen finden. Ich würde ihn in die Hände einer weiteren Hüterin übergeben, die die Pflicht hätte, über ihn zu wachen und ihn zu schützen.

Und nicht nur Ethan. Meinen Großvater. Mallory. Meine Nichten und Neffen. Ihre Kinder und die Kinder ihrer Kinder.

Ich würde ihre Leben nicht dem Zufall überlassen. Nicht, wenn ich die Wahl hatte.

Ich hatte eine Wahl … und ich entschied mich.

Ich nahm die Spritze und rannte ihnen hinterher, um sie wieder einzuholen.

»Jonah«, sagte ich. Er drehte sich zu mir um, und ich gab sie ihm.

Er sah mich komisch an.

»Für Brooklyn«, erklärte ich. »Vielleicht kann Dr. Gianakous es benutzen, um ein Heilmittel für sie zu entwickeln.«

Er lächelte. »Danke, Merit.«

Nachdem ich das getan hatte, ergriff ich Ethans Hand und beschritt den Lebenspfad, den ich gewählt hatte.

Malik wartete auf uns in der Eingangshalle, als wir das Haus betraten.

»Herzlichen Glückwunsch zu einer erfolgreichen Mission«, sagte er. »Und Lakshmi Rao ist am Telefon.«

»Ich schwöre bei Gott, das hört nie auf!«, brüllte Ethan.

»Nicht, wenn man unsterblich ist«, stimmte Malik ihm zu. »Das ist der eigentliche Punkt.«

Ich hielt mir eine Hand vor den Mund, um mir ein Lachen zu verkneifen, aber Ethan bekam das natürlich mit und bedachte mich mit einem vernichtenden Blick.

»Es ist doch besser, wenn sie dich anruft, anstatt unangekündigt vor deiner Haustür zu stehen«, gab ich zu bedenken. Dann sah ich Malik an, hob die Hand und drückte Zeigefinger und Daumen zusammen. »Könntest du sie noch einen kleinen Moment hinhalten?«

Er lächelte. »Für dich, Hüterin, jederzeit«, sagte er und schritt den Flur hinunter in Richtung seines Büros.

Ethan betrachtete mich neugierig. »Nun, Hüterin?«

Ethan und ich kamen langsam mit der Tatsache zurecht, dass wir keine Menschen waren und damit unsere Beziehung niemals so einfach sein würde wie die zwischen Menschen. Denn wir waren Übernatürliche, und für die vorhersehbare Zukunft bedeutete das, dass solcherlei Chaos zu unserem Alltag gehören würde. Das bedeutete aber nicht, dass es nicht wichtig wäre, sich auch auf die kleinen Dinge zu besinnen, Zeit miteinander zu verbringen und das wertzuschätzen, was wir hatten.

»Wir haben den Valentinstag verpasst«, sagte ich. »Auch wenn wir Vampire sind, so wollte ich doch etwas Besonderes für uns vorbereiten. Ich hatte daran gedacht, noch vor dem Sonnenaufgang ein Essen zu arrangieren.«

»Du meinst, du lässt Margot Pizza bestellen.«

Ich verdrehte die Augen. »Nein. Etwas Besseres. Etwas Besonderes.«

Er musterte mich einen Augenblick lang.

»Vertrau mir«, sagte ich.

»Na gut, Hüterin. Hiermit erhältst du deine zweite Chance auf den Valentinstag. Aber ich muss dich warnen. Ich habe einen Riesenappetit … nicht nur auf Essen.«

Diese Worte machten mich so schwindelig, dass es an ein Wunder grenzte, dass ich nicht in der Eingangshalle zusammenklappte. Was mir natürlich bei der Essensvorbereitung überhaupt nicht geholfen hätte, die im Übrigen ein wenig Teamwork erforderte.

Ich rannte hinauf in den zweiten Stock und klopfte an Lindseys Tür. Als sie die Tür öffnete, trocknete sie sich gerade ab.

»Was gibt’s, Schätzchen?«

»Du musst mir einen Gefallen tun.«

»Aha?«

»Ich möchte den Valentinstag nachfeiern. Aber ich muss das in den nächsten paar Stunden hinbekommen. Ich habe mich bereits für ein Essen entschieden – das kriege ich selbst hin. Ich brauche aber noch etwas anderes. Irgendwas zum Nachtisch.«

Lindsey runzelte die Stirn und wanderte in ihrem Zimmer hin und her, während sie meine Bitte überdachte. »Die Geschäfte sind geschlossen, also ist das keine Option. Du hast dich für ein Essen entschieden, das ist also schon gebongt, außer wir können das Essen ein wenig aufpeppen?«

Sie drehte sich zu mir um und hob vieldeutig ihre Augenbrauen.

»Das kriegt er schon«, sagte ich.

Sie lachte leise. »Ich bin empathisch, weißt du noch? Mir sind die Irrungen und Wirrungen deines Liebeslebens durchaus bekannt.«

Meine Wangen fühlten sich mit einem Mal unglaublich heiß an.

»Nein«, sagte sie. »Ich hatte da an etwas anderes gedacht. Vielleicht etwas, bei dem Margot uns helfen kann?«

»Aha?«

»Es ist ziemlich einfach«, sagte sie mit einem Augenzwinkern. »Wir lassen ihn Kuchen essen.«

Lindsey zog sich an. Dann folgte ich ihr nach unten in die Küche. Ethans Tür war geschlossen, und die Magie, die unter ihr hervorkam, hatte überhaupt nichts Liebestolles an sich.

Als Lindsey die Tür zur Küche aufschob, lag vor uns ein Raum, der abgesehen von Margot leer war. Sie stand in ihrer Kochschürze vor einem der riesigen Herde. Unter der Kochmütze lugte ihr dunkler Pagenkopf hervor. Sie rührte mit einem kleinen Schneebesen in einem kleinen Bratentopf, während ihr Blick ständig zwischen dem Topfinhalt und dem Tablett hin- und herhuschte, das sie neben sich aufgestellt hatte.

»Was gibt’s, Schätzchen?«, fragte Lindsey, stellte ihre Tasche auf die Theke und schlich sich an Margot heran.

»Sauce béarnaise«, antwortete Margot und runzelte die Stirn, als sie wieder auf die Soße sah und wie verrückt zu rühren begann. »Die Soße, die ich nicht beherrsche.«

»Kann man die nicht in der Flasche kaufen?«, fragte Lindsey.

Margot bedachte sie mit einem vernichtenden Blick. »Eine ausgebildete Küchenchefin kauft ihre Sauce béarnaise nicht in der Flasche.« Sie starrte einen Augenblick lang auf die Soße, bevor sie einen verzweifelten Laut von sich gab. Sie schaltete den Herd aus, wich einige Schritte zurück und rieb sich mit den Händen übers Gesicht.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Die Soße ist geronnen. Schon wieder.« Als sie die Hände wieder herunternahm, waren ihre Schultern gebeugt und ihre Miene finster. »Ich könnte wohl versuchen sie zu retten, aber ich bin heute von den Franzosen besiegt worden. Ich will es einfach nicht.« Sie sah mich und Lindsey an. »Was wollt ihr beiden eigentlich?«

»Merit steckt in der Zwickmühle, und ich glaube, der Ausweg ist ein Kuchen.«

Margots Augen funkelten plötzlich, als ob jemand einen Lichtschalter in ihrem Kopf umgelegt hätte. Ihr gesamter Ausdruck veränderte sich – von einer Versagerin hin zu jemandem, der sich über eine neue Herausforderung freut.

»Ein Kuchen ist immer ein Ausweg«, sagte Margot. »Was ist der Anlass?«

»Valentinstag. Na ja, ein verspäteter Valentinstag.«

Margot legte sich eine Hand auf die Brust. »Wie süß!«

»Nicht wahr?«, sagte Lindsey. »Ist das nicht typisch für die beiden?«

»Sie sind ein so süßes Paar«, stellte Margot fest, verschränkte die Arme und lehnte sich mit der Hüfte an die Arbeitsfläche.

»Deswegen liebe ich es auch. Es ist einfach nur bezaubernd.«

»Ihr wisst schon, dass ich hier vor euch stehe, oder?«, fragte ich bissig.

»Ich hatte überlegt, ob du vielleicht die Schokoladentorte machen könntest«, sagte Lindsey.

Margots Lippen formten ein O. »Oh«, sagte sie, »die Torte.«

»Was ist die Torte?«, fragte ich.

Margot sah mich an. »Das ist ein sehr dekadenter Schokoladenkuchen ohne Mehl. Samtweiche Schokolade mit einem Hauch Himbeer-Ganache. Sehr passend für den Valentinstag. Das ist ein sehr, sehr sexy Kuchen«, fügte sie hinzu. »Und Ethan liebt ihn. Gehört zu seinen Lieblingsgerichten.«

Offensichtlich hatte ich genau die richtigen Leute um Hilfe gebeten. »Ist es möglich, den Kuchen noch heute Nacht zu backen? Ich hatte gehofft, dass wir noch vor Sonnenaufgang miteinander essen können. Es war eine lange Nacht.«

Sie warf einen kurzen Blick auf ihre Uhr und nickte. »Der ist relativ fix gemacht. Wir haben gerade noch genügend Zeit, ihn zu backen und abkühlen zu lassen. Wie hört sich das an?«

»Wie ein phänomenaler Plan«, sagte ich, und ein kurzes Lächeln huschte über mein Gesicht. »Danke.«

»Oh, Schätzchen, ich werde den Kuchen nicht für dich machen. Ich werde dir aber sagen, wie man ihn zubereitet.« Mit einem Augenzwinkern deutete sie auf eine paar Schürzen, die an einem Haken an der Wand hingen. »Besorg dir deine Ausrüstung, und lass uns anfangen.«

Und das taten wir dann auch. Irgendwie hatte ich gedacht, wenn auch nur für einen Moment, dass ich mich beim Backen eines Kuchens vielleicht entspannen könnte. Und in gewisser Weise konnte ich das tatsächlich. Wir waren drei Freundinnen in einer Küche, die Zutaten abwogen und vermischten, während wir dabei über Jungs und andere Themen redeten. Margot war auf ihre Arbeit wirklich stolz. Sie war sehr genau in ihrer Arbeitsweise und hatte ganz besondere Vorstellungen.

Der Kakao musste auf eine ganz besondere Weise abgewogen werden. (»Sauber hinein, schöpfend heraus! Sauber hinein, schöpfend heraus!«)

Der Kakao musste auf ganz besondere Weise in die Schüssel gegeben werden. (»Zuerst sieben!«)

Der Zucker und die Butter mussten so lange geschlagen werden, bis die Mischung locker und flockig war. (»Das sieht doch wie Beton aus! Weiterrühren!«)

Die Backform musste vollständig mit Butter eingerieben und mit Kakao bestäubt werden, bevor der Kuchenteig hineindurfte. (»Solange ich noch Metall sehen kann, bist du noch nicht fertig!«)

Das Backblech musste an die richtige Stelle geschoben werden, nicht zu hoch und nicht zu niedrig, damit der Kuchen gleichmäßig gebacken wurde. (»Nein, nein! Runter damit!«)

Es grenzte zwar an ein Wunder, aber auch danach waren wir noch immer Freundinnen. Ehrlich gesagt hatte ich eine Menge gelernt. In der Vergangenheit hatte ich nur selten gebacken und fühlte mich auch jetzt noch nicht dazu berufen – ich wich lieber einem Katanahieb aus, als die Klumpen aus dem Kakaopulver zu kneten –, aber in der kurzen Zeit, in der wir mit Margot gearbeitet hatten, hatte sie uns viel beigebracht.

Die Backofenuhr klingelte, und Margot zog einen dunklen Kuchen aus dem Ofen. Sie stellte ihn auf ein Kuchengitter und trat dann einen Schritt zurück, um unser Werk zu begutachten.

»Meine Damen«, sagte sie, »er sieht nicht schlecht aus.«

Das war zwar nicht gerade ein Kompliment, aber ich nahm, was ich kriegen konnte.

»Du bist die Beste.« Nun sah ich auf die Uhr. »Ich muss noch etwas erledigen. Bin in etwa zwanzig Minuten zurück. Ist das okay?«

»Selbstverständlich. Ich bereite die Himbeer-Ganache vor, dann bist du praktisch fertig. Ich sorge dafür, dass alles klappt«, versprach sie mir.

Da hatte ich kaum Zweifel. Dafür sorgte sie immer.

Meine vorherige Chance, Ethan mit der besten Pasta in ganz Chicago zu beliefern, hatte ich verpasst. Nun hatte ich erneut eine Chance bekommen und wollte sie auf keinen Fall wieder verpassen. Ich fuhr zum Tuscan Terrace, holte meine Aluminiumschalen mit der Pasta ab und raste wie eine Wahnsinnige zurück zum Haus.

Ich entdeckte Ethan in seinem Büro; die Tür stand offen, er selbst schien relativ entspannt.

Ich trat in sein Büro und hielt die Papiertüte mit unserem Essen hoch. »Abendessen?«

Er wirkte nicht gerade beeindruckt. »In einer Papiertüte?«

Doch ich lächelte einfach weiter, weil ich diesen Mann kannte. Ich wusste, es würde ihm trotz Papiertüte schmecken.

»In einer Papiertüte«, bestätigte ich. Ich schloss die Tür hinter mir und trug die Tüte zum Konferenztisch. Dort brachte ich die Inhalte zum Vorschein und stellte sie auf den Tisch. Pasta sowie Brot und Olivenöl zum Dippen.

»Bist du dir da sicher?«, fragte Ethan, der sich hinter mich schlich und eine Hand auf meine Seite legte.

»Absolut sicher. Ich habe dich, was Pizza angeht, auf den Geschmack gebracht, und auch diesmal werde ich dich nicht enttäuschen.«

Natürlich behielt ich recht.

Das Abendessen war fantastisch. Weil das Essen, selbst in Aluminiumpfannen serviert, köstlich schmeckte. Weil Ethan bei fast jedem Bissen seufzte. Weil wir unsere Servietten teilten, zusammen lachten und uns an seinem Konferenztisch mit Brot bewarfen. Und weil wir keinen Champagner für tausend Dollar oder Kaviar brauchten, um uns unsere Gefühle oder die Echtheit unserer Beziehung zu beweisen.

»Die Befriedigung, die ein voller Bauch bereitet, hat schon etwas für sich«, sagte Ethan.

»Dem kann ich nur zustimmen. Wir werden nach diesem Festschmaus hervorragend schlafen. Oder wir werden ganz seltsame, kohlenhydratlastige Albträume haben. Das weiß man nie.«

Ethan lachte leise, wischte sich den Mund ab und warf seine Serviette auf den Stapel.

»Also, das GP«, sagte ich, als ich meinen letzten Bissen hinuntergeschluckt hatte. »Was wollten sie?«

»Den Zehnt«, antwortete er. »Darius hat uns durch Lakshmi mitteilen lassen, dass wir dem GP Geld überweisen sollen, und zwar als Buße für unser schlechtes Benehmen.«

»Ist es denn viel?« Das Haus in den Bankrott zu treiben schien genau das zu sein, was das GP wollte.

»Es ist überraschend wenig.«

»Wenig?«, fragte ich. »Aber warum?«

»Weil das anscheinend nur die erste Hälfte ihres Plans ist, uns büßen zu lassen.«

»Was ist die zweite Hälfte?«

»Das weiß ich nicht. Aber Lakshmi ist auf dem Weg hierher, um es uns persönlich zu sagen.«

Bevor ich mich ganz der Paranoia ergeben konnte, die ein solches Aufeinandertreffen in mir zwangsläufig hervorrufen würde, klopfte es an der Tür und Margot spähte ins Büro. »Sonderzustellung?«

»Oh?«, sagte Ethan.

Sie öffnete die Tür und fuhr einen Servierwagen herein.

»Margot, wie aufmerksam von dir. Aber du hättest dir doch nicht diese Mühe machen müssen.«

»Oh, das habe ich nicht«, erwiderte sie und stemmte die Arme in die Seiten. »Merit hat den Kuchen gebacken.«

Ethans Augen wurden riesengroß. »Merit hat ihn gebacken?«

»Sir, Ihr Ton ist nicht angemessen«, ermahnte ich ihn.

»Hat sie. Für dich, zum Valentinstag. Ich habe nämlich den Eindruck, dass sie eine Schwäche für dich hat.« Sie zwinkerte uns zu und verließ mit dem leeren Servierwagen das Büro.

Ethan betrachtete den Kuchen. »Er sieht überraschend lecker aus.«

»Du solltest wissen, dass ich nicht zögern werde, dir eine zu verpassen«, sagte ich.

Er lachte leise. »Ich habe auch noch eine Kleinigkeit für dich. Zieh deine Schuhe an.«

»Meine Schuhe? Aber wir haben Kuchen.«

Er warf mir einen Blick zu, der keine Widerrede zuließ. »Tu’s einfach.«

Ich zog meine Stiefel wieder an und folgte dann Ethan schweigend zur Tür.

Im Rest des Hauses war es still. Als Ethan die Vordertür öffnete, zeichneten sich am östlichen Himmel die ersten Spuren des nahenden Tages ab.

Aber um den Himmel ging es ja gar nicht.

Vor mir im Schnee erblickte ich ein riesiges Herz, bestehend aus tausend Rosenblüten, die sich blutrot von dem weißen Untergrund abhoben.

»Was ist das?«, fragte ich und legte eine Hand auf mein Herz.

»Ein Herz«, sagte Ethan. »Für dich. Mein Herz, denn es gehört ganz und gar dir.«

Er nahm meine Hand und führte mich durch den Schnee, bis wir den Rand des Herzens erreicht hatten. Ich hob eine Blüte auf und glitt mit den Fingerspitzen über ihre Oberfläche. Sie war so weich wie Samt, so weich, dass ich kaum spürte, dass ich sie berührte.

»Ich verstehe nicht«, sagte ich und sah ihn verwundert an.

»Wir sind keine Menschen«, sagte er. »Und wir sind auch nicht der Durchschnitt. Wir müssen uns Herausforderungen und Pflichten stellen, die eigentlich nicht die unseren sind. Doch wir tun es trotzdem, weil wir es für richtig halten. Weil es wichtig ist. Weil wir beschlossen haben – du beschlossen hast –, uns für diejenigen einzusetzen, die sich nicht selbst schützen können. Was bedauerlicherweise manchmal bedeutet, dass wir menschliche Rituale nicht zelebrieren können.«

»Den Valentinstag?«

Ethan nickte. »Den Valentinstag. Aber selbst wenn die Rituale für uns nicht so sein können wie für andere, so ist die jeweilige Symbolik doch von Bedeutung.« Er räusperte sich. »Du hast mich nach der Tätowierung auf der Rückseite meiner Wade gefragt.«

Ich lächelte. »Das habe ich. Mehr als einmal.«

»Das war eigentlich Amits Schuld. Wir waren in Indien, im Nachtzug nach Varanasi, und ich habe eine Wette verloren. Nur eine kleine Wette, aber trotzdem.«

Ich war völlig baff. Das passte so überhaupt nicht zu ihm. »Du hast eine Tätowierung, weil du eine Wette verloren hast?«

»Ja«, antwortete er, »und in Sanskrit, denn das gehörte zu den Bedingungen der Wette. Gnädigerweise hat er mir aber erlaubt, den Text auszusuchen.«

»Was steht denn da?«

»Ewiges Leben, unsterbliche Leidenschaft.«

»Oh, das klingt nett.« Es war eine schöne Formulierung und passte natürlich sehr gut zu unsterblichen Vampiren.

Ethan nickte und ergriff meine Hände. »Ich habe einen Eindruck von deiner Leidenschaft erhalten, als wir uns kennenlernten, Merit. Als du mit funkelnden Augen in mein Haus gestürmt bist.«

»Da hat nichts gefunkelt. Das war einfach nur reiner, unkontrollierter Zorn.«

Er lachte leise. »Akzeptiert. Aber eine Seele ohne Leidenschaft empfindet keinen Zorn. Oder Liebe. Du jedoch hast definitiv Leidenschaft in deiner Seele getragen. Ich habe mir die Formulierung auf meiner Wade ausgesucht, weil ich sie zauberhaft fand. Nun bin ich glücklich darüber, ihren Wahrheitsgehalt endlich bestätigt zu wissen.«

Mir traten Tränen in die Augen.

»Ich besitze das ewige Leben«, sagte er. »Und du bist meine unsterbliche Leidenschaft.« Er nahm mein Gesicht in seine Hände und küsste mich lange. Sein Kuss war leidenschaftlich – wie er mit seiner vorwitzigen Zunge meinen Mund erkundete –, aber beinhaltete auch ein Versprechen. Zärtlichkeit zu schenken.

Und Liebe.

Er wich einen Schritt zurück und hauchte mir den sanftesten aller Küsse auf meine Lippen. »Ich liebe dich, Caroline Evelyn Merit. Ich wünsche dir einen schönen Nicht-Valentinstag.«

»Einen schönen Nicht-Valentinstag, Sullivan.« Ich warf mich in seine Arme, genoss es, wie er mich an sich drückte, seine Wärme, sein frisches Parfüm.

Der Wind frischte auf und blies uns ins Gesicht. Als ich die Augen wieder öffnete, war das Herz auseinandergeweht, und die Blüten wirbelten durch die Luft. Ich sah zu, wie sie uns wild umkreisten, wie dieses Symbol der Liebe von unkontrollierbaren Kräften in den Himmel emporgehoben wurde. Was für eine passende Metapher, dachte ich.

»Da wäre noch eine Kleinigkeit.«

»Hat es mit Diamanten zu tun? Ich liebe Diamanten.«

»Nein«, erwiderte er. »Es hat mit Moneypenny zu tun.«

Ich war plötzlich ganz Ohr. »Aha?«

»Ich habe mit Gabriel gesprochen. Ich hatte gehofft, er würde sie mir verkaufen. Aber diese Hoffnung hat sich nicht erfüllt.«

Das machte mich ein wenig traurig. Es war ja nicht so, dass ich das nicht bereits erwartet hatte, aber ich hätte sie schon noch gerne ein wenig gefahren.

»Er wollte sie mir nicht verkaufen«, sagte Ethan. »Aber er hat mir erlaubt, sie dir zu kaufen.«

Ich brauchte einen Augenblick, um zu verarbeiten, was er gerade gesagt hatte. »Mir?« Meine Stimme war nur ein hohes Quietschen. »Meinst du das ernst?«

»Espenholzernst«, sagte Ethan. »Sie steht in der Tiefgarage auf ihrem neuen Parkplatz. Gabriel möchte nur wissen, was du mit dem Volvo machen möchtest. Er ist wohl einfach nicht kaputtzukriegen, und deshalb hat er überlegt, ihn einer Wohltätigkeitsorganisation zu schenken, die Fahrzeuge annimmt. Aber natürlich nur, wenn das für dich in Ordnung ist.«

Das Wohltätigkeitsding war eine super Sache, aber wir waren ja auch in Chicago. »Meinst du das ernst mit dem Parkplatz? Also wirklich todernst?«

Ethan lachte leise und warf dann einen Blick auf den Himmel, der von schmalen orangefarbenen, karmesinroten und violetten Streifen durchzogen war. »Die Sonne geht bald auf. Lass uns wieder reingehen.«

Er nahm meine Hand, drückte sie sanft und gemeinsam gingen wir zurück zum Haus, während hinter uns der karmesinrote Wind weiter wehte. Denn bald schon würde wieder Nacht sein.

Außerdem hatten wir noch Kuchen.

Wir hatten gerade die Vordertür erreicht, als uns unsere Probleme wieder einholten.

»Ethan. Merit.«

Wir drehten uns um und sahen Detective Jacobs auf dem Bürgersteig stehen. Er war groß gewachsen, hatte dunkle Haut und kurze Haare. Er trug einen Anzug und einen Übermantel gegen die Kälte und auf dem Kopf einen Filzhut. Die Hände hatte er in seine Hosentaschen gesteckt und dafür seinen Mantel zur Seite geschoben.

Ethan runzelte die Stirn und ging zu ihm hinüber. Ich folgte ihm.

»Detective Jacobs. Was führt Sie zu uns?«

»Schlechte Nachrichten, bedauerlicherweise.«

Ich geriet in Panik. »Mein Großvater?«, fragte ich, aber er schüttelte den Kopf.

»Ihm geht es gut, Merit. Das hier hat nichts mit ihm zu tun.« Er sah Ethan an. »Es hat mit den Vorgängen zu tun, die sich erst vor einigen Tagen abgespielt haben – der Tod von Harold Monmonth.«

Ethan starrte ihn überrascht an, und mein Herz begann schneller zu schlagen, doch diesmal aus anderen Gründen. »Was ist damit?«

»Der Staatsanwalt hat festgestellt, dass Sie für seinen Tod verantwortlich sind. Leider muss ich Ihnen mitteilen, dass ein Haftbefehl gegen Sie erlassen wurde.«

Das Schweigen des GP hatte offensichtlich nicht bedeutet, dass sie Ethans Vorgehensweise bei dem Angriff gutgeheißen hatten. Ganz im Gegenteil: Sie waren wütend genug – zumindest einige von ihnen –, dass sie sogar Menschen in solche vampirischen Angelegenheiten hineinzogen. Damit wurde Ethan, ein vierhundert Jahre alter Vampir, ein Opfer ihrer Justiz.

»Harold Monmonth war kein Gentleman«, beteuerte Ethan. »Die Polizei weiß genau, dass er das Haus angegriffen und dabei zwei menschliche Wachleute getötet hat. Wir haben die Polizei informiert, und die Beamten haben von allen Zeugenaussagen aufgenommen. Sie waren zu dem Schluss gekommen, dass es sich um Notwehr gehandelt hat.«

»Es ist egal, was die Polizei denkt«, lautete Jacobs’ ehrliche Antwort. »Nur das, was der Staatsanwalt denkt, ist von Interesse. Aber vielleicht können wir ja ein bisschen flexibel sein. Vielleicht habe ich Sie in Ihrem Haus aufgesucht und musste feststellen, dass Sie verschwunden waren?«

Ethan und Jacobs sahen sich einige Sekunden schweigend an.

»Wie ich gehört habe, haben Sie außerhalb der Stadt einige mächtige Freunde«, fuhr Jacobs fort. »Freunde mit guten Verbindungen?«

Jacobs spielte auf die Familie Breckenridge an.

Ethan befeuchtete die Lippen und nickte. »Und wenn dem so wäre?«

»Dann sollten Sie vielleicht ein paar Tage zu ihnen fahren, bis die richtigen Schlussfolgerungen und die korrekten Berichte ins Verfahren eingebracht werden können. Andernfalls muss ich Sie leider festnehmen.«

»Nun, da bleibt mir wohl keine Wahl«, murmelte Ethan. »Aber ich weiß Ihren rein hypothetischen Hinweis zu schätzen. Es tut mir leid, dass Sie mich nicht im Haus angetroffen haben, als Sie nach mir gesucht haben.«

»In diesem Fall wird mein Bericht dies so wiedergeben«, sagte Detective Jacobs und tippte sich an den Hutrand. Dann drehte er sich um und ging den Bürgersteig hinunter. Ethan und ich blieben schweigend zurück.

»Was tun wir jetzt?«

»Offensichtlich«, sagte Ethan, »rufen wir Nick Breckenridge an und bitten ihn um einen weiteren Gefallen … und wir beten zu Gott, dass er bereit ist, uns zu helfen.«

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Das Buch
- Die Autorin
- Widmung
- Kapitel Eins - Die Winter-Hüterin
- Kapitel Zwei - Der Abendstern
- Kapitel Drei - Trommelwirbel
- Kapitel Vier - Sweet and Lowdown
- Kapitel Fünf - Pour le mérite

- Kapitel Sechs - Auch wir vergossen Blut für Chicago

- Kapitel Sieben - Noch einmal stürmt, noch einmal

- Kapitel Acht - Wie gute Nachbarn sind Vampire immer füreinander da

- Kapitel Neun - Die »Real Housewives« von Wrigleyville

- Kapitel Zehn - Die Pyjamaparty

- Kapitel Elf - Mein Bräutigam, mein Vater und ich

- Kapitel Zwölf - Stiller Schmerz

- Kapitel Dreizehn - Emporkömmling unter großen Nationen

- Kapitel Vierzehn - Zunehmende Schmerzen

- Kapitel Fünfzehn - Jeffs »House of Fun«

- Kapitel Sechzehn - Ein Einbruch unter Freunden

- Kapitel Siebzehn - Die Hölle selbst

- Kapitel Achtzehn - Vampirnachrichten werden immer gedruckt

- Kapitel Neunzehn - Supergute Tage oder die sonderbare Welt der Vampire

- Kapitel Zwanzig - Vampire, versammelt euch!