Chicagoland Vampires - Das Herz des Tigers
Date: 2014-08-06T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; Urban; Romance; Paranormal
Description: Eine spannende Kurzgeschichte zur Chicagoland Vampires-Serie! Der Formwandler Jeff Christopher ist ein begnadeter Hacker. Virtuelle Barrieren bringt er mühelos zu Fall, aber es ist ihm niemals gelungen, in die inneren Kreise der mächtigen Keene-Familie zu gelangen. Seit langer Zeit ist Jeff schon in Fallon Keene verliebt, die Schwester des Anführers eines mächtigen Rudels. Doch als das Totem der Keenes gestohlen wird - DAS Symbol ihrer Macht - bittet Fallon Jeff um seine Hilfe. Der sieht seine Chance, Fallon endlich näherzukommen. Aber die Suche wird schon bald zu einer gefährlichen Jagd. (Ca.
Publisher: LYX Egmont

CHLOE NEILL

Chicagoland Vampires

Das Herz des Tigers

Ins Deutsche übertragen von

Marcel Aubron-Bülles

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel

Howling for you
bei Penguin Books, Penguin Group (USA)

Deutsche E-Book-Erstausgabe August 2014 bei LYX.digital

Verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2014 by Chloe Neill

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with NAL Signet, a member of Penguin Group (USA) LLC, A Penguin Random House Company.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2014
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Andrea Kalbe

Umschlaggestaltung und Artwork © Birgit Gitschier, Augsburg
unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Aleshyn_Andrei)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN: 978-3-8025-9591-2
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Das Buch

Der Gestwandler Jeff Christopher ist ein begnadeter Hacker. Virtuelle Barrieren bringt er mühelos zu Fall, aber es ist ihm niemals gelungen, in die inneren Kreise der mächtigen Keene-Familie zu gelangen. Seit langer Zeit ist Jeff schon in Fallon Keene verliebt, die Schwester des Anführers des Zentral-Nordamerika-Rudels. Doch als das Totem der Keenes gestohlen wird – DAS Symbol ihrer Macht – bittet Fallon Jeff um seine Hilfe. Der sieht seine Chance, Fallon endlich näherzukommen. Aber die Suche wird schon bald zu einer gefährlichen Jagd.

Die Autorin

© Jeremy Dixon

Chloe Neill ist im Süden der USA aufgewachsen. Mit der Chicagoland Vampires-Serie hat sie einen internationalen Erfolg gelandet.

Die Romane von Chloe Neill bei LYX

Die Chicagoland Vampires-Serie:

1. Frisch gebissen

2. Verbotene Bisse

3. Mitternachtsbisse

4. Drei Bisse frei

5. Ein Biss zu viel

6. Eiskalte Bisse

7. Für eine Handvoll Bisse

8. Sehnsuchtsbisse

9. Teuflische Bisse

Das Herz des Tigers (Novelle)

Weitere Romane von Chloe Neill sind bei LYX in Vorbereitung.

»Der ist toll, der auf die Zahmheit eines Wolfs baut …«

William Shakespeare

1

Chicago, Illinois

Magie lag in der Luft, eine Anspannung, aufgebaut durch die Last uralter Geheimnisse. Wir belauerten uns über den kleinen Tisch hinweg wie Feinde auf dem Schlachtfeld, die Waffen gezückt und kampfbereit.

Doch wir waren keine Feinde.

Aber was wir nun wirklich waren, wussten wir auch nicht.

»Spielst du jetzt endlich?«, fragte er. »Ich meine, wenn du Angst hast, dann kann ich dir gerne noch ein wenig Zeit lassen.«

»Ein Genie drängt man nicht«, erwiderte ich und warf einen Blick über meine Karten hinweg auf den Mann, der mir gegenübersaß.

Er war groß gewachsen und schlank. Sein hellbraunes Haar war lang genug, dass er es sich hinter die Ohren streichen oder vor die Augen fallen lassen konnte. Er sah mich mit seinen blauen, stets fröhlich funkelnden Augen an und lächelte. Obwohl er noch sehr jung zu sein schien – ein Jugendlicher voller Begeisterung –, war er doch ein erfahrener Krieger mit dem Herzen eines Tigers. Im wahrsten Sinne des Wortes.

Jeff Christopher war ein Formwandler und gehörte dem Zentral-Nordamerika-Rudel an, jenem Rudel, das von meiner Familie geführt wurde.

Ich schlug die Beine übereinander. Rock, Strumpfhose und dunkle Stiefel halfen mir nicht wirklich, mich vor der Kälte zu schützen. Das Klein und Rot, die Bar, in der wir Karten spielten, war alt, schäbig und unglaublich frostig – und trotzdem wurde sie vom Zentral-Nordamerika-Rudel heiß geliebt.

Heute Abend waren wir praktisch allein, abgesehen von meiner Tante Berna, die hinter der Theke stand und unbemerkt – zumindest dachte sie das wohl – zum vierzehnten Mal Twilight las, und Robert Johnsons traurigen Gitarrenakkorden, die aus der Jukebox tönten. Aber die Sonne war ja gerade erst untergegangen. Schon bald würden die Formwandler der Stadt die Bar bevölkern, muskelbepackt, in Leder gekleidet, von Magie umgeben.

Ich zog die Kreuzvier und legte sie auf den ersten der drei Kartenstapel auf dem Tisch. Jeff warf mir einen kurzen, berechnenden Blick zu.

»Ist das ein Problem für dich?«, fragte ich.

»Ich will nicht schon wieder verlieren.« Er grinste. »Damit könnte mein männliches Ego einfach nicht umgehen.«

»Deinem männlichen Ego ist so ziemlich alles egal, solange ich dich nicht in Jacob’s Quest schlage.« Das war sein Lieblingscomputerspiel. Er war ein wahrer Meister darin, wie so ziemlich in allen Dingen, die mit Computern zu tun hatten.

»Stimmt«, sagte er. »Aber momentan steht’s zwölf zu neun, oder?«

»Zwölf zu acht«, verbesserte ich ihn und verkniff mir ein Grinsen. Bei meinen Karten war ein neunter Sieg für ihn nahezu ausgeschlossen. »Aber guter Versuch.«

Er lachte leise, nahm die Vier auf und schob sie zwischen seine Karten. Dann überlegte er, welche Karte er ablegen sollte. Wenn er eine Vier auf die Hand nahm – die praktisch nutzlos war –, dann hatte er wohl keine große Auswahl.

Jeff traf seine Entscheidung und warf eine Drei auf den Tisch. Eine gute Wahl, denn die Dreien waren noch wertloser als die Vieren. Aber das würde ihm trotzdem nicht helfen.

Jetzt war es an der Zeit, den Abzug zu betätigen und ihn aus seiner Qual zu erlösen.

Ich nahm eine Karte aus meiner Hand und legte sie mit einem hörbaren Schnappen auf den mittleren der drei Stapel.

»Ich kröne den König«, sagte ich mit einem Grinsen, während das Karoass siegreich auf dem Stapel thronte.

Jeffs Augen weiteten sich. Offensichtlich hatte er nicht gewusst, dass ich das Ass auf der Hand hielt, geschweige denn das Karoass, die vorletzte Karte von Krönt den König, eines der Lieblingskartenspiele unseres Rudels.

Jeff sah mich wieder an, und ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ich war mir sicher, dass das Ding noch im Dienstmagd-Blatt war.«

»War es auch. Ich habe es in der dritten Runde gezogen.«

Jeffs Augen funkelten amüsiert. Er hatte so ein schönes, unschuldiges Gesicht, das so gar nicht zu seiner Stärke und Leidenschaft zu passen schien. Genau wie ich war er dem Rudel treu ergeben.

Mein Name war Fallon, und ich war die einzige Tochter der Familie Keene. Gabriel, der Älteste, war der Anführer des Rudels. Ich war die Zweitälteste, und nach mir kamen Eli, Derek, Christopher und Ben. (Da meine Mutter schon immer einen merkwürdigen Humor hatte, hatte sie ihre Kinder nach dem Alphabet benannt). Adam war unser Jüngster, aber er hatte Gabriel, die Familie und das Rudel verraten. Er war kein Keene mehr.

Wenn Gabriel etwas zustoßen sollte, folgte ich auf den Thron, was mich zur ersten Anführerin in der Geschichte des Zentral-Nordamerika-Rudels machen würde. Theoretisch wäre Gabriels Sohn Connor der rechtmäßige Erbe, aber er war noch nicht einmal ein Jahr alt. Die Führung des Rudels konnte nicht an ein Kleinkind übergeben werden. Damit war ich die Nächste in der Reihe.

Und das machte mich zum attraktivsten Preis, den ein Formwandler bekommen konnte.

Ich legte meine Karten auf den Tisch und sammelte meinen Gewinn ein. Die Tischplatte, eine von einem guten Dutzend um uns herum, war über die Jahrzehnte vom Bier und Whiskey ganz speckig geworden. Ich musste zweimal nachfassen, um meine Vierteldollar einzusammeln.

»Und damit wären wir bei dreizehn«, sagte ich und ließ sie in meine Jackentasche gleiten.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich neun Mal gewonnen habe«, sagte Jeff mit einem Lächeln und legte die Karten zu einem ordentlichen Stapel zusammen. »Wir sind ziemlich dicht beieinander. Nahezu ebenbürtig.«

Damit meinte er nicht nur das Kartenspiel … Er meinte uns. Jenes Spiel, in dem wir beide nur hilflose Bauern waren. Mir wurde ganz mulmig.

»Es tut mir leid«, sagte er und legte seine Hand auf meine. Er musste meine Bestürzung bemerkt haben.

Seine Berührung sandte einen Impuls elektrischer Energie und Magie durch meinen Körper. Ein Gefühl von Vertrautheit und Gemeinsamkeit, das Jeff Christopher mit jeder Berührung und jedem herzerweichenden Lächeln auslöste.

Aber er war nicht für mich bestimmt. Das waren nun einmal die Tatsachen.

Ich zog meine Hand zurück und warf einen Blick auf meine Uhr. »Kein Problem. Ich muss los.«

Er versuchte erneut zu lächeln, was aber nicht sehr überzeugend wirkte. »Wirst du dich jetzt in einen Kürbis verwandeln?«

»Ich bin mit jemandem verabredet«, erwiderte ich, und diese wenigen Worte reichten aus, um die Fröhlichkeit in seinem Blick verschwinden zu lassen.

Er grübelte jedoch nicht lange – schon nach einem kurzen Moment sah er mich mit entschlossenem Blick an. »Mit jemandem?«, fragte er, wartete meine Antwort aber nicht ab. »Du meinst, mit einem potenziellen Partner.«

Das Rudel glaubte, dass jeder Anführer einen Partner brauchte – einen Mann oder eine Frau, der stark genug war, mit ihm das Rudel zusammenzuhalten. Da ich eines Tages ebendieser Anführer werden konnte, gehörte es zu den Aufgaben meiner Familie, potenzielle Partner für mich zu suchen. Ein Plan für den absoluten Notfall, der mich aber dazu zwang, regelmäßig zu Dates zu gehen.

Um als Partner zu bestehen, reichte es nicht aus, stark und intelligent zu sein. Jede Formwandlerfamilie nahm eine ganz bestimmte Tierform an. Die Keenes waren Wölfe, genau wie die ersten bekannten Formwandler Romulus und Remus, und das trug zu ihrem hohen Ansehen bei. Die Wölfe waren die Ersten Tiere des Ersten Rudels.

Die Wandlung war ein magischer Vorgang, die Form jedoch eine Frage der Genetik. Und genau hier lag das Problem.

Der charmante und hochintelligente Jeff Christopher war ein wunderschönes, mächtiges Tier: mit glattem Fell, großen raubtierhaften Augen, mächtigen Pranken, einem langen umherpeitschenden Schwanz.

Jeff war ein Tiger.

Die Regeln des Rudels – und seine Tradition – besagten, dass Formwandler, die unterschiedliche Formen annahmen, nicht zusammengehörten. Natürlich gab es Leute, die sich nicht an diese Regeln hielten. Aber diese Leute gehörten auch nicht zur Familie des Rudelführers und standen ebenso wenig an zweiter Stelle in der Thronfolge. Ich konnte es mir nicht erlauben, mit der Tradition zu brechen.

Gabriel und Jeff waren schon seit geraumer Zeit Freunde. Ich hatte ihn erst vor einigen Monaten kennengelernt. Gabriel vertraute und respektierte Jeff, der für Chuck Merit arbeitete, einen ehemaligen Polizisten, den ein früherer Bürgermeister zum Ansprechpartner für alle Übernatürlichen in Chicago ernannt hatte. Chuck Merits Büro gab es zwar offiziell nicht mehr, doch Jeff und sein Kollege Catcher Bell, ein Hexenmeister, kümmerten sich auch weiterhin um die Probleme der Übernatürlichen.

Gabriel hatte unsere Freundschaft nicht unterbunden und sich auch nicht darüber beschwert, wie viel Zeit wir miteinander verbrachten. Er ging davon aus, dass wir uns irgendwann auseinanderentwickeln würden. Und je mehr Monate verstrichen, desto größer wurde die Anzahl potenzieller Partner, die Gabriel an mir vorbeimarschieren ließ. Jeff war ein guter Mann, doch die Regeln waren nun mal die Regeln.

»Der Preis für Jeff Christopher ist zu hoch«, wiederholte Gabriel gerne. »Du kannst nicht ihn und das Rudel haben.«

Jeff kannte die Tradition wie jeder andere Formwandler auch. Ich glaube, er hatte gehofft, dass Gabriel oder das Rudel seine Meinung ändern würde. Das war nicht passiert. Doch die harten Fakten hatten nicht verhindert, dass es zwischen uns weiterhin knisterte.

»Geh nicht«, sagte er, kam zu mir herüber und setzte sich auf den Stuhl neben mir. Sein einzigartiger Geruch – der kräftige, berauschende Duft des Dschungels und sein warmes samtenes Parfüm – begleitete ihn, genau wie seine Magie. Die war in der Regel hell und strahlend, brachte Freude zum Ausdruck und glitzerte wie Sonnenstrahlen auf schäumender Brandung. Doch genau wie sein Gesicht hatte sich seine Magie verfinstert und fühlte sich nun wie die elektrisch aufgeladene Luft kurz vor einem Gewitter an.

Er berührte erneut meine Hand, was mir einen magischen Schlag versetzte. Ich wehrte mich mit aller Kraft gegen das, was er mir mit seiner Berührung verhieß. Unsere Beziehung war bisher nicht gerade platonischer Art gewesen, aber es gab Grenzen, die wir nicht überschritten hatten.

»Ich bin eine Keene«, ermahnte ich ihn … und mich selbst. »Das ist unsere Tradition. Das gehört zum Rudel, und das macht uns zu dem, was wir sind.«

»Es ist eine völlig überholte Tradition. Das werde ich Gabriel ins Gesicht sagen.« Er sah mich entschlossen an, aber ich kannte ihn zu gut. Jeff Christopher war dem Rudel treu ergeben.

»Es ist das einzig Richtige«, entgegnete ich, aber selbst ich nahm den leisen Zweifel in meinen Worten wahr.

Er hob seine Hand und strich mir eine meiner Locken hinters Ohr. »Du bist nicht nur eine Keene. Du darfst auch Fallon sein.«

Die Magie zwischen uns wurde immer stärker und verwandelte sich in einen unsichtbaren Bogen elektrischer Energie, der uns verband und mir eine Gänsehaut verursachte.

In mir erwachte die Lust, aber ich rang die brennende Begierde der Wölfin in mir nieder. Als ich aufstand und meinen Stuhl zurückschob, konnte ich ihre Enttäuschung deutlich spüren. Das quietschende Geräusch, das der Stuhl auf dem klebrigen schmutzigen Linoleumboden verursachte, klang wie ein Protest. Der Wölfin in mir war Jeff Christophers Tierform herzlich egal. Ihr reichte es vollkommen, dass er über Magie verfügte – dass er männlich, wild und ungezügelt war.

Es gab nicht den geringsten Zweifel, dass mich und Jeff Christopher wahre Magie verband. Doch Magie konnte nicht jede Schlacht gewinnen. Manchmal hatte die Familie Vorrang, denn sie bedeutete den einzig entscheidenden Sieg, den ein Mädchen erringen konnte.

»Sie zählen auf mich«, sagte ich und wich seinem Blick aus, weil ich fürchtete, er könnte meine Zweifel erkennen, auch wenn ich sie so tief wie möglich in mir vergraben hatte. »Die andere Option kennst du ja.«

Verzicht. Ich konnte Jeff Christopher haben, wenn ich meinen Anspruch auf das Rudel, auf die Thronfolge aufgab. Aber dann würde ich auch meine Familie aufgeben und all das, was ich von ihr gelernt hatte, alles, was mich auf meine mögliche Aufgabe als Rudelführerin vorbereitet hatte.

Ich mochte Jeff, aber er würde nie mein sein. Wir waren nicht füreinander bestimmt. Vielleicht handelte es sich um eine der großen Tragödien meines Universums, aber das änderte nichts an den Tatsachen.

»Irgendwann werde ich anfangen, deine Absagen persönlich zu nehmen.« Jeff klang selbstbewusst, aber sein Blick war schmerzerfüllt. Dennoch machte er gute Miene zum bösen Spiel. »Allerdings nicht heute. Wir sehen uns, Fallon.«

Es war seine Stimme, die mich ihn wieder ansehen ließ. In seinem Blick lag ein unmissverständliches Versprechen.

»Wir sehen uns«, sagte er noch einmal, und das war definitiv ein Versprechen.

2

Das Rudel stammte aus Memphis, aber unsere Familie war Anfang des Jahres nach Chicago gezogen. Wir hatten den Vampiren dieser Stadt versprochen, ihnen bei der Bewältigung jener übernatürlichen Probleme zu helfen, die entstanden waren, nachdem sie ihre Existenz der gesamten Welt verkündet hatten.

Wir hatten nach einem Haus gesucht, das uns an Zuhause erinnerte, und ein altes Gehöft entdeckt, das zwar seine besten Zeiten schon hinter sich hatte, uns aber genügend Platz zum Herumstreunen und eine Menge Schlafzimmer bot. Das frühere Kornblumenblau der Fassade war einem verwaschenen Blaugrau gewichen, aber trotzdem war sie wunderschön. Die Hälfte der Fassade nahm eine riesige runde Veranda ein – verpflichtend für eine Familie mit Wurzeln in den Südstaaten –, und an einer Seite erhob sich ein Türmchen mit Kegeldach. Die restliche Fassade bestand aus einer Unzahl von Fenstern, Fensterläden und Dachfenstern.

Das Hausinnere verströmte noch den Duft der Generationen, die hier gelebt hatten. Mit jeder Generation, mit jedem Jahr hatte sich ein neuer Duft auf den vorherigen gelegt. Der Geruch von Kräutern, die zum Trocknen in der Küche hingen. Ein schlichter, altmodischer Geruch. Der Geruch von Schmutz und Gras, die lange, arbeitsreiche Tage hereingetragen hatten.

Ich glaube, genau das war der Grund gewesen, warum Gabriel sich für dieses Haus entschieden hatte – weil es voller Erinnerungen steckte, und diese Erinnerungen ersetzten uns die Rudelmitglieder, die wir in Memphis hatten zurücklassen müssen.

Ich betrat das Haus und hing meine schwarze Cabanjacke an den ausladenden Garderobenständer neben der Tür. Dann warf ich einen Blick in den alten Spiegel, der dort hing, um mich noch einmal zu begutachten.

Ich hatte mir mehrere Ohrringe angesteckt und reichlich Make-up aufgetragen. Mein Kleidergeschmack tendierte zu Schwarz und Grau, gedeckten Farben und mehreren Stoffschichten. Meine dunkelblonden Haare waren gelockt, was ich von meiner Mutter geerbt hatte. Meine cognacfarbenen Augen hatte ich mit Kajal betont, mein dunkler Sweater, der mir fast bis an den Saum meines schwarzen Faltenrocks reichte, hatte einen Wasserfallkragen und lange, weit ausladende Ärmel.

Während ich mich darauf vorbereitete, einen weiteren potenziellen Partner kennenzulernen, also einen Wolf in menschlicher Form, betrachtete ich mich kritisch. Mein Blick war klar und offen, mein Mund so groß, dass ich einen vorlauten Eindruck machte. Ich hatte schöne Zähne, ein einnehmendes Lachen und eine Ausbildung an einer Eliteschule genossen, die sich schon oft genug als nützlich erwiesen hatte. Was nicht bedeutete, dass mein potenzieller Partner das genauso sehen musste. Auch wenn mir der Gedanke, ihn treffen zu müssen, nicht sonderlich gefiel, so mochte es doch niemand, zurückgewiesen zu werden.

Ich strich mir eine Strähne aus dem Gesicht, atmete tief durch und ging ins Wohnzimmer.

Die gesamte Familie hatte auf den abgenutzten Samtsofas Platz genommen und wartete auf mich: meine Brüder – von Gabriel bis Ben – sowie Tanya, Gabriels Frau, und Connor, sein Sohn und Nachfolger. Doch während ich in Gedanken meine Checkliste durchging, fiel mir etwas auf: Nirgendwo war ein Verehrer zu sehen. Ich geriet in freudige Erregung. Vielleicht hatte er seine Meinung ja geändert, und ich konnte zu Jeff fahren, mit ihm Pancakes essen oder einen Film anschauen.

Die Familie hatte sich um Gabriel versammelt. Er war groß gewachsen, hatte hellbraune Haare, bernsteinfarbene Augen, in denen zuweilen Magie herumwirbelte, und breite Schultern. Er war eine charismatische Erscheinung – kein Hüne, aber äußerst imposant.

Eli hatte die dunklen Haare und blauen Augen unserer Mutter. Gabriel, Ben und Christopher hingegen hatten die hellbraunen Haare und bernsteinfarbenen Augen der Familie meines Vaters, und bei Derek vermischte sich beides – dunkle Haare, bernsteinfarbene Augen. Meine Eltern waren ein seltsames, aber wunderschönes Paar gewesen – er, der sonnengebräunte Sportler, sie die kleine exotische Schönheit.

Wie bei meinen Eltern war auch Tanya Gabriels optisches Gegenstück. Sie war auf natürliche Weise wunderschön, mit stets rosigen Wangen und dunklen Haaren, die sie zu einem Dutt hochgesteckt trug. Sie wiegte Connor in ihren Armen und zwinkerte mir zu.

»Hallo, Schwesterherz«, sagte Ben, der mich in den Arm nahm. »Ich dachte, du wärst heute mit Jeffrey unterwegs.« Ben hielt nicht sonderlich viel von der traditionellen Partnerparade.

»Gabriel meinte, ich sollte jemanden kennenlernen«, erwiderte ich und warf meinem ältesten Bruder einen kurzen Blick zu. Er überhörte meinen spitzen Unterton und hielt den Blick auf die Schachtel gerichtet, die auf dem Tisch vor ihm lag.

»Ein potenzieller Partner?«, fragte Ben und sah zu Gabriel. »Das hast du nicht erwähnt.«

»Er ist ja auch nicht wegen dir hier«, entgegnete Gabriel und sah dann mich an. »Du bist gerade rechtzeitig zur Enthüllung.«

»Was gibt es denn zu enthüllen?«

»Der alte Herr hat die Krone hervorgeholt«, informierte mich Eli und trat einen Schritt nach vorn.

»Ah«, sagte ich mit einem wissenden Lächeln. »Für Connors Initiation.«

Die Initiation war eine weitere Rudeltradition, jener Anlass, bei dem der Thronfolger ganz formell in das Zentral-Nordamerika-Rudel aufgenommen wurde. Connor bekam morgen eine Krone. Ich bekam heute ein Blind Date.

Damit stand es eins zu null für Connor.

Gabriel öffnete wortlos die Schachtel. Die filigran gearbeitete Goldkrone, deren Vorderseite mit mehreren Bögen versehen war, lag auf einem violettfarbenen Samtkissen und reflektierte glitzernd das Licht.

Mit einem Mal war der Raum voll uralter schwerer Magie.

Gabriel hob die Krone hoch, woraufhin die Ziselierungen auf dem Reif Lichtflecken durch den Raum tanzen ließen. Die gesamte Weltgeschichte war dort eingearbeitet, der Ursprung der Männer und Frauen, deren Schatten die Welten der Menschen und Tiere miteinander verbanden. Der Künstler war längst in Vergessenheit geraten, aber seine Handwerkskunst hatte die Jahrhunderte überdauert, genau wie die Magie, die in die Krone gewirkt worden war.

»Ich glaube ja, dass Connor noch ein wenig klein für sie ist«, sagte Christopher.

»Nicht, wenn er Gabriels Quadratschädel hat«, entgegnete Ben und wuschelte in Gabriels Haar. Nur Ben konnte sich so etwas erlauben, ohne sich eine einzufangen. Er war der fröhlichste Keene, derjenige, der am häufigsten lächelte. Und er war das Nesthäkchen, jetzt, da Adam nicht mehr bei uns war.

»Jeder Quadratschädel in meiner Familie ist ein guter Quadratschädel«, sagte Gabriel, reichte mir die Krone und strich sich die Haare glatt.

Die Krone war schwerer und das Metall wärmer, als ich es erwartet hatte. Sie hatte Generationen von Rudelführern als Kopfschmuck gedient, sowohl den Keenes als auch anderen Familien, und der Geschichte nach hatte sie deren Magie in sich aufgenommen. Vielleicht erklärte das ihr Gewicht.

»Meinst du wirklich, du kriegst ihn lang genug von seiner Giraffe weg, um ihm das Ding aufzusetzen?«, fragte Christopher.

Die Giraffe war Connors Lieblingsspielzeug. Er badete damit, schlief damit, spielte damit. Und wenn man sie ihm wegnahm, um sie sauber zu machen – oder beim Essen, dann machte er seinem Unmut lautstark Luft.

Gabriel betrachtete ihn nachdenklich. Connor lächelte ihn an, während er fröhlich mit den Füßen gegen seine Mutter trat und die Giraffe mit seinen rundlichen vollgesabberten Fingern festhielt.

»Das bezweifle ich stark«, erwiderte Gabriel. »Aber wir haben ein Vermögen dafür ausgegeben, sie per Kurier von Memphis hierherbringen zu lassen, also wird er sie auch tragen, ob nun mit oder ohne seine Giraffe.«

Als Gabriel mir die Hand entgegenstreckte, gab ich ihm die Krone zurück, denn ich war froh, sie wieder los zu sein. Wir hatten weder Zepter noch Hermelinmantel noch Kronjuwelen. Aber wir hatten die Krone. Und solange die Krone sich im Besitz der Familie Keene befand, lag die Führung des Rudels in unseren Händen.

Sie war nicht einfach nur ein Symbol des Zentral-Nordamerika-Rudels, sie war die Grundlage für die Macht des Rudelführers. Sie erlaubte es dem Alphatier, mit allen Rudelmitgliedern zu kommunizieren und sie zusammenzurufen. Diese besondere Fähigkeit – Formwandler an die Seite ihres Rudelführers zu zwingen – galt es umsichtig einzusetzen. Nur die wenigsten wussten, was die Krone wirklich vermochte, und es wäre keine gute Idee, ihre Macht an die große Glocke zu hängen.

Viele Rudelmitglieder, auch Teile unserer eigenen Familie, waren in Memphis geblieben. Wir hatten die Krone und die mit ihr verbundene Macht bei ihnen in sicheren Händen gewusst. Jetzt, da sie sich bei uns befand, war es unsere Pflicht, für ihre Sicherheit zu sorgen.

»Legst du sie in den Safe?«, fragte Christopher.

Wir hatten einen alten Stahlsafe aus einem Gebäude in Memphis geholt, das kurz vor dem Abriss gestanden hatte, um in ihm Wertgegenstände unterzubringen.

»Scheint mir der beste Platz zu sein«, antwortete Gabriel, legte die Krone auf ihr Kissen zurück und schloss die Schachtel. »Allerdings sind da unten Spinnen. Ich mag keine Spinnen.«

Gabriel war schon wütenden Formwandlern, verärgerten Vampiren und Schlimmerem gegenübergetreten. Aber Spinnen waren seine Todfeinde. Fairerweise musste aber gesagt werden, dass die Spinnen im Keller wirklich riesig waren und ihr Revier keineswegs kampflos aufgaben.

»Das wissen wir«, sagte Ben und schlug ihm auf den Rücken. »Jeder hat sein Päckchen zu tragen.«

»Das reicht«, sagte Gabriel. »Wir haben Besuch.«

Wir sahen zur Tür. Auf der Schwelle stand ein Mann, der den Türrahmen fast vollständig ausfüllte.

Er hatte die Figur eines Linebackers: breite Schultern und durchtrainierte Muskeln, die sich unter seiner Lederjacke abzeichneten. Außerdem trug er ein eng anliegendes Baumwollshirt und Jeans. Er hatte gewelltes dunkles Haar, graue Augen, die uns aus einem finsteren Gesicht entgegenstarrten, und einen sinnlichen Mund. Er war auf eine Art gut aussehend, die viele als »wild« bezeichnet hätten. Auf jeden Fall sah er so aus, als ob er auf sich selbst aufpassen könnte.

Er zog seine Lederhandschuhe aus und steckte sie in die Jackentaschen.

»Patrick York«, stellte Gabriel ihn vor.

Gabriel hatte mir nicht mitgeteilt, wen ich heute kennenlernen sollte, und ich hatte auch kein Interesse daran gehabt. Doch das hier hatte ich nicht erwartet.

Neben unserem gab es drei weitere Rudel in den Vereinigten Staaten: Vereinigte-Atlantik-Staaten, West-Amerika und Nordwest-Staaten. Innerhalb der Rudel existierten einige große alte Familien, wie zum Beispiel unsere und die Yorks, angeführt von ihrem Patriarchen Richard, Patricks Vater. Doch während wir das Rudel anführten, waren die Yorks nur Mitglieder und selten aktiv. Die Familie lebte in Wisconsin, was zum Territorium des Zentral-Nordamerika-Rudels gehörte, aber sie hatten schon seit Jahren nicht mehr an Rudelversammlungen teilgenommen.

Wenn Patrick hierhergekommen war, um mich kennenzulernen, dann schien sich das zu ändern. Und es bedeutete, dass der Druck auf mich stärker wurde.

»Patrick, darf ich dir meine Familie vorstellen«, sagte Gabriel. Er deutete der Reihe nach auf uns. »Christopher, Ben, Eli, Derek, Tanya, Connor. Und Fallon.«

Ich winkte ihm zögerlich zu, und mir wurde ganz mulmig.

Patrick schenkte mir ein Lächeln und sah mich aus seinen grauen Augen durchdringend an. »Freut mich, dich kennenzulernen.«

»Ganz meinerseits.«

»Wie war die Fahrt?«, fragte Ben.

»Gut, danke der Nachfrage. Noch kein Schnee, aber ich denke, das wird sich bald ändern.« Sein Blick fiel auf die Schachtel auf dem Tisch, und seine Augen wurden groß. »Ist es das, wofür ich es halte?«

»Die vollen vier Pfund«, erwiderte Gabriel und musterte ihn abschätzend. »Willst du sie mal in die Hand nehmen?«

»Oh nein«, entgegnete Patrick grinsend, hob die Hände und wich einen Schritt zurück. »Auf gar keinen Fall. Damit möchte ich nichts zu tun haben.«

»Wer würde nicht mal gerne eine Krone anfassen?«, fragte Ben und tätschelte Gabriels Schulter. »All die Macht. Der Ruhm.« Er sah sich im Wohnzimmer um, das schon bessere Tage gesehen hatte. »Der Glanz.«

»Ich bin mir sicher, sie ist ganz wunderbar, aber ich glaube euch das auch so. Connors Initiation steht an?«

»Ja, morgen. Möchtest du daran teilnehmen?« In der Regel waren Initiationen Familienangelegenheiten, aber Gabriel wusste, wann es sich lohnte, eine Ausnahme zu machen.

Patrick schüttelte den Kopf. »Vielen Dank, aber ich möchte mich nicht aufdrängen. Ich bin auch nur heute in der Stadt. Ich mache mich morgen früh direkt wieder auf den Weg.«

Was er damit sagen wollte, war, dass er nur wegen mir hier war. Was die ganze Partnersuche noch kitschiger machte.

Gabriel lächelte. »Du solltest das nächste Mal ruhig ein paar Tage zusätzlich einplanen und dir Chicago ansehen. Ist eine großartige Stadt.«

»Sah auf dem Weg hierher zumindest so aus«, bestätigte Patrick. »Zumindest das, was ich von meinem Auto aus sehen konnte. Auf dem Weg zum Hotel werde ich hoffentlich noch ein bisschen mehr zu sehen bekommen.«

Gabriel nickte. »Da du nur kurz hier bist, sollten wir euch wohl allein lassen.« Er warf der restlichen Familie einen vieldeutigen Blick zu, woraufhin die sich lautstark räusperte. Ben zwinkerte mir zu, nahm die Schachtel und verließ das Wohnzimmer.

Die Luft im Raum – und die Magie – wurde dünner.

»Sie sind sehr … eindrucksvoll«, sagte Patrick.

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich habe eine Menge Brüder. Für potenzielle Partner ist das der Albtraum.«

Er sah mich neugierig an. »Du bist überhaupt nicht, wie ich mir dich vorgestellt habe.«

Ich war mir nicht ganz sicher, wie ich das zu verstehen hatte. »Was hast du denn erwartet?«

»Eine Debütantin, vermutlich.« Er musterte mich und ließ seinen Blick über meine Haare und Kleidung schweifen. »Weniger ernst. Etwas alberner.«

»Ich bin definitiv nicht albern. Allerdings kann ich einen Mann auf zweiundvierzig verschiedene Arten umbringen.«

»Zweiundvierzig. Beeindruckend. Ich mag Frauen, die auf sich selbst achtgeben können.« Er sah sich im Zimmer um. »Mein Wagen steht draußen. Lust auf eine Spritztour?«

Brüderliche Magie – besorgt, aber zugleich hoffnungsvoll – waberte aus dem Nebenzimmer zu uns herüber. Von hier wegzukommen hörte sich nach einer großartigen Idee an.

»Mehr, als du dir vorstellen kannst.« Damit machten wir uns auf den Weg.

3

Auf dem Weg nach draußen hatte ich mir meinen Mantel angezogen, aber er reichte bei Weitem nicht aus, um mich vor der Kälte zu schützen. Es war kalt und drückend und ungewöhnlich still. Ich glaubte ebenso wie Patrick, dass es bald schneien würde.

Auf der kiesbedeckten Zufahrt zum Haus stand ein eleganter schwarzer Geländewagen. Ein Mann im schwarzen Anzug – rasierter Kopf, dunkle Augen, stechender Blick – hielt uns die Hintertür auf.

Patrick deutete auf den Fahrer. »Tom, darf ich dir Fallon Keene vorstellen. Fallon, Tom Webb. Er unterstützt die Familie seit vielen Jahren.«

Ich wusste nicht viel über die Geschäfte der Yorks, aber es hatte irgendetwas mit Bauholz zu tun. Wenn Patrick einen Fahrer hatte, dann mussten die Geschäfte gut laufen.

Webb lächelte, musterte mich aber weiterhin. In seinem Blick lag Loyalität gegenüber der Familie York und die unausgesprochene Frage, ob ich die richtige Frau für Yorks Lieblingssohn war.

Ich setzte mich auf den Rücksitz, Patrick nahm neben mir Platz.

»Netter Wagen«, sagte ich, als Tom die Tür zuschlug.

Patrick grinste ein wenig verlegen. »Danke. Ich brauche den Platz.« Er deutete auf seine langen Beine, die den Fußraum ausfüllten. Seine Schultern nahmen praktisch den gesamten Platz ein, der ihm auf seiner Hälfte des Rücksitzes zur Verfügung stand.

»Wohin sollen wir fahren?«, fragte Patrick.

Es war dunkel, und es war Februar. Von einem Rücksitz aus gab es nicht sehr viel von Chicago zu sehen. »Nun, wenn du noch nie in Chicago gewesen bist, dann ist es natürlich meine Pflicht, dir wenigstens die Skyline zu zeigen.«

Ich beugte mich nach vorn. »Biegen Sie bitte links ab, und wenn Sie die Hauptstraße erreichen, biegen Sie rechts ab. Nach etwa drei Meilen sehen Sie ein historisches Hinweisschild. Wenn wir da sind, halten Sie bitte an.«

»Alles klar«, sagte Tom. Die getönte Trennscheibe fuhr hoch, und er fuhr die lange kiesbedeckte Zufahrt hinunter. Das Haus verschwand schnell aus unserem Sichtfeld.

Patrick sah mich neugierig an. »Archäologieexkursion?«

»Nicht ganz«, erwiderte ich. »Du wirst es verstehen, wenn wir da sind.«

»Ich bin immer für ein Abenteuer zu haben«, sagte er lächelnd. »Erzähl mir was von dir. Abgesehen von der Tatsache, dass du die Nächste in der Thronfolge des Zentral-Nordamerika-Rudels bist.«

Er sagte das mit einem sarkastischen Unterton, was mir half, mich zu entspannen. Ich hatte eine ganze Reihe anderer Männer kennengelernt, mit denen ich mich einfach nur auf eine Tasse Kaffee oder eine Pizza treffen sollte und deren erste Fragen sich um Gabriel, die Krone oder das Rudel gedreht hatten. Sie interessierten sich lediglich für mich, weil sie Gabriels kritisches Auswahlverfahren überstanden hatten und ich ihnen dabei helfen konnte, besser an ihn heranzukommen.

Solche Männer sorgten bei dieser ganzen Dating-Geschichte für einen bitteren Nachgeschmack. Aber ich hatte mittlerweile ein Talent dafür entwickelt, sie abzuschrecken, indem ich einfach so tat, als ob ich nicht mehr alle Schrauben locker hätte – und schon überlegten sie es sich anders. Denjenigen, die ihre Hände nicht bei sich halten konnten, rammte ich ein Knie in die Weichteile. Das wirkte immer.

»Ich bin siebenundzwanzig. Ich liebe Musik. Ohne Kaffee und gute Bagels macht mein Leben keinen Sinn. Ich glaube an Märchen, aber nicht an gute Feen.«

»Das hört sich wie auswendig gelernt an.«

»Ich habe schon eine ganze Reihe Männer kennengelernt.«

»Und keiner war interessant genug?«

»Jeder ist auf die eine oder andere Art interessant.« Ich zuckte mit den Achseln. »Aber das reicht nicht für eine Beziehung.«

»Der Funke«, sagte er und sah aus dem Fenster. »Der Funke muss einfach überspringen.«

Sein Tonfall ließ mich vermuten, dass bei ihm der Funke schon einmal übergesprungen war. Da er aber nun mit mir in diesem Auto saß, nahm ich an, dass er die Gelegenheit nicht beim Schopf gepackt hatte.

»So kann man es ausdrücken. Wie steht’s mit dir?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich bin gerne an der frischen Luft. Ich gehe gerne angeln. Wandern. Holz hacken.«

»Du bist ein Holzfäller.«

Er lachte aus vollem Hals. »Ja, so könnte man es nennen.« Er spannte kurz seinen sehr beeindruckenden Bizeps. »Das hält einen Kerl fit.«

»Sieht so aus.«

»Darf ich dich was fragen?«

Ich nickte.

»Ist das hier wirklich das, was du willst? Auf Partnersuche gehen?«

Ich sah aus dem Fenster. Wir fuhren in gemütlichem Tempo an Maisfeldern vorbei. »Ich will meine Familie beschützen. Ich will Stabilität für das Rudel. Gesundheit. Einen Partner an seiner Seite zu haben, der von der Familie akzeptiert wird, würde dabei sehr helfen.«

Zum tausendsten Mal wünschte ich mir, Jeff wäre ein anderes Tier. Aber er konnte sich genauso wenig ändern wie ich mich selbst;- ich konnte nicht Mitglied einer anderen Familie sein – oder einer Familie, die einfach nur normal war.

Doch es ging jetzt nicht um Jeff, und so konzentrierte ich mich auf Patrick. Ich hatte versprochen, ihm eine Chance zu geben, daher verdiente er meine ungeteilte Aufmerksamkeit.

Ich sah Patrick wieder an. »Und du? Willst du das denn – auf Partnersuche gehen?«

»Ich will die Verbindung. Ich will, dass meine Familie glücklich ist.« Er spielte mit einem goldenen Siegelring an seiner rechten Hand, in den ein verschnörkeltes Wappen graviert war. »Mein Vater wird langsam alt. Es geht ihm nicht gut.«

»Tut mir leid, das zu hören.« In der Regel waren Formwandler gesund und fit, denn die Verwandlung in die Tierform schützte vor den meisten Gebrechen, die unsere menschlichen Körper plagten. Aber auch Tiere wurden krank, und dagegen gab es oft kein wirksames Mittel.

»Das erhöht den Druck, jemanden zu finden, oder?«

Patrick lachte freudlos. »So kann man es auch ausdrücken. Wenn ich das Wort ›Vermächtnis‹ noch einmal höre, rutscht mir die Hand aus.«

»Ist mir schon passiert.«

Er musterte mich mit einem amüsierten Blick. »Wirklich?«

»Ja.« Ich schlug die Beine übereinander, wobei das obere kurz zuckte. Das geschah normalerweise nur, wenn ich zu viel Kaffee getrunken hatte. Heute lag es wohl an meinen Nerven.

»Robin Swift hat uns einen Freund seiner Familie geschickt.« Robin war der Anführer des West-Amerika-Rudels. »Der hat mich in das teuerste Restaurant Chicagos ausgeführt – zumindest behauptete er das. Etwa sechs oder sieben Mal. Beim Essen hielt er mir dann einen Vortrag über das Vermächtnis, das ich zu respektieren hätte.«

»Du hast ihm im Restaurant eine verpasst?«

Ich grinste. »Nein, ich habe ihm eine verpasst, als er mir sagte, meine einzige Bestimmung sei, ihm Kinder zu schenken, und dabei seine Hand unter mein T-Shirt schob.«

Patrick grinste ebenfalls. »Hat es wenigstens ordentlich wehgetan?«

»Ich habe ihm die Nase gebrochen.«

»Gut so.«

Wir wurden langsamer, und als ich nach draußen sah, entdeckte ich das vertraute metallene Hinweisschild am Straßenrand. Tom bog in eine kurze Auffahrt ein und hielt den Wagen vor einem Tor in einem Maschendrahtzaun.

»Und was jetzt?«, fragte Patrick.

»Immer noch eine Überraschung«, erwiderte ich und stieg aus dem Wagen, nachdem Tom mir die Tür geöffnet hatte. Patrick flüsterte ihm kurz etwas zu und folgte mir dann durch das offene Tor. Der Schnee knirschte unter unseren Füßen, als wir ein kleines Feld überquerten, auf dem ein einsamer efeuüberzogener Schornstein einsam Wache stand. Vom restlichen Gebäude war nichts mehr übrig.

Patrick hatte die Hände in den Taschen vergraben und starrte zu dem Schornstein hoch. »Was war das früher?«

»Eine Jesuitenmission, dann eine Kirche. Zumindest vor langer Zeit.«

Er ließ seine Finger über die grob gehauenen Steine gleiten. Ich hatte dies selbst schon ein Dutzend mal getan. »Wie hast du sie entdeckt?«

»Vollmond«, gestand ich und lächelte verlegen. »Ich konnte nicht schlafen, also bin ich so lange gelaufen, bis ich nicht mehr konnte. Und dann war ich hier.«

»Das ist ein geschichtsträchtiger Ort«, sagte Patrick und sah sich um. »Ein mächtiger Ort.«

Ich nickte. »Manchmal frage ich mich, ob ich diesen Ort gefunden habe oder er mich. Aber eigentlich wollte ich dir etwas ganz anderes zeigen. Komm mit.«

Er folgte mir, und wir gingen schweigend eine kleine Anhöhe am anderen Ende des Feldes hinauf. Oben angekommen war mir endlich warm.

»Deswegen sind wir hier«, sagte ich. Er trat neben mich, und ich hörte ihn kurz nach Luft schnappen.

Vor uns erstreckte sich Chicago, ein wahres Lichtermeer. Gebäude erhoben sich am Horizont gen Himmel, als ob jemand versucht hätte, den Herzschlag der Stadt am Firmament abzubilden.

Memphis würde immer mein Zuhause sein, aber ich verstand sehr gut, warum die Windy City die Menschen faszinierte. Ihre Architektur, das Essen, die Politik. Die Entstehung Amerikas war eng mit Chicago verbunden, auch wenn die Stadt Narben davongetragen hatte.

»Das ist eine fantastische Aussicht.«

»Ja, sie ist toll. Mir gefällt Chicago. Die Stadt ist nicht mein Zuhause – zumindest noch nicht –, aber ich mag sie.«

»Sie steckt voller Energie«, sagte Patrick.

»Auf jeden Fall«, stimmte ich ihm zu. »Du kommst aus Wisconsin?«

Er nickte. »Unsere Familie stammt aus Wausau. Die meisten von uns leben noch dort. Ich habe eine Hütte direkt am See, nördlich von Sheboygan. Ist ziemlich ruhig dort, vor allem im Winter. Keine Touristen. Apropos Touristen – kommen morgen viele Leute zur Initiation?«

Der plötzliche Themenwechsel irritierte mich. Ich musterte ihn und fragte mich, warum er eine solche Frage stellte. Ob er mehr über Connor oder die eigentliche Zeremonie erfahren wollte, konnte ich anhand seiner Körperhaltung nicht ausmachen. Sein Blick war starr auf den Horizont gerichtet.

Daher wählte ich meine Worte mit Bedacht. »Hauptsächlich enge Freunde und Familie.«

»Ihr werdet die Zeremonie in einer Kirche abhalten?«

»St. Bridget’s.« Der Veranstaltungsort war kein Geheimnis, zumal Gabriel ihn ohnehin eingeladen hatte. »Das ist im Ukrainian Village.« Wir hatten die Kirche nicht aus religiösen Gründen gewählt, sondern weil sie sich mitten in unserem Lieblingsviertel befand und unser Rudel dort häufig Treffen abhielt. Sie war uns vertraut.

Er nickte, aber ich merkte, dass die Antwort ihn nicht zufriedenstellte.

»Stört es dich, dass er die Krone bekommt? Ich meine, anstelle von dir?«

Das schien ihn also zu beschäftigen. »Nein«, sagte ich. »Sollte es das denn?«

Er hob abwehrend die Hände. »War nicht böse gemeint. Ich habe nur gedacht, wenn mir das passieren würde, dann wäre ich sauer. Weil mir eine Chance einfach genommen wird. Du musst darauf nicht antworten. Ich wollte dich damit nicht verärgern. Ich bin einfach nur neugierig.«

Er schwieg einen Augenblick, und als ich ihn wieder ansah, blickte er nachdenklich auf die Skyline.

»Ich befinde mich in einer völlig anderen Situation«, sagte er. »Mein Leben dreht sich zwar, ähnlich wie bei dir, um die Familie, aber doch auf einer ganz anderen Ebene. Du gehörst zur Familie des Rudelführers. Für uns andere ist das eine ziemlich große Sache. Du bist eine ziemlich große Sache. Ich habe mich nur gefragt, ob es sich für dich um eine große Sache handelt, wenn jemand anderes die Krone empfängt.«

Es war eine große Sache. Aber nicht so, wie er sich das vorstellte.

Es war eine große Sache, dass Tanya und Gabriel nach vielen Jahren und gescheiterten Versuchen ein Kind gezeugt hatten. Es war eine große Sache, dass Connor trotz der schwierigen Schwangerschaft wohlbehalten zur Welt gekommen war. Es war eine große Sache, dass ich einen fröhlichen, gesunden Neffen hatte.

»Es geht nichts über die Familie«, antwortete ich daher. »Es geht nichts über das Rudel.«

Eine Stunde später hielt der Geländewagen wieder vor unserem Haus.

Patrick sah mich an. »Es war mir eine Freude, dich kennenzulernen, Fallon. Ich habe ein Zimmer im Hotel Meridian. Dort gibt es eine fantastische Bar, und ich würde dich gerne auf einen Drink einladen.«

»Ich glaube, heute trinke ich lieber nichts. Morgen steht die Initiation an. Aber danke für Einladung.«

»Bist du sicher, dass ich dich nicht überzeugen kann?« Ohne meine Antwort abzuwarten, beugte er sich zu mir herüber und küsste mich – sein wohl bestes Argument. Er hatte weiche Lippen und eine kraftvolle Hand, die mein Gesicht liebkoste. Er hob mein Kinn sanft an und küsste mich fordernder.

Angenehme tierische Magie strömte über meinen Körper und sorgte für eine Gänsehaut auf meinen Armen. Meine eigene Magie erwachte und verband sich mit Patricks, um das Auto mit einer unglaublichen Energie zu erfüllen, während Patrick mich weiterküsste.

Unsere Magie war eindeutig kompatibel. Aber das war es auch schon. Keine lieblich singenden Engel. Kein plötzlich einsetzendes Orchester. Nicht einmal ein Knistern der nicht magischen Art.

Der Teil von mir, der auch weiterhin Zeit mit Jeff verbringen wollte, war begeistert. Einen weiteren potenziellen Partner kennengelernt und abgeschoben.

Aber der Teil von mir, der der Familie und dem Rudel verpflichtet war, fühlte sich schuldig. Gab ich nicht mein Bestes? Sabotierte ich von vornherein jede Chance, die einer dieser Männer bei mir haben könnte?

Patrick wich zurück und sah mich an. »Ich habe das Gefühl, du bist nur mit halbem Herzen dabei.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, aber er hatte recht. Mein Herz war gerade an einem anderen Ort, bei einem Tiger, der wahrscheinlich gerade unruhig in seiner Wohnung hin und her lief.

»Es tut mir leid«, sagte ich.

Er lächelte. Er hatte so ein wunderschönes Lächeln. Aber es rief in mir nichts hervor.

»Schwamm drüber«, meinte er. »Die Liebe geht ihre eigenen Wege.«

Ich rutschte zur Tür hinüber, und als Tom sie mir öffnete, stieg ich aus.

»Ich hoffe, du findest sie«, rief Patrick mir nach.

»Ich hoffe, du auch«, murmelte ich.

Das Haus lag im Dunkeln; alles war ruhig. Bei den ersten potenziellen Partnern hatte die gesamte Familie im Wohnzimmer auf mich gewartet, um zu erfahren, wie es gelaufen war. Nach dem zehnten hatten sie damit aufgehört.

Das lag schon einige Zeit zurück.

Ich zog meine Stiefel aus, hing den Mantel auf und ging nach oben in mein Schlafzimmer. Die Welt mochte vielleicht das reinste Chaos sein, aber in meinem Schlafzimmer merkte ich davon nichts. Es war einfach eingerichtet, sauber und ordentlich – mein Rückzugsort vom Leben im Rudel. Ich hatte es in Farben gehalten, die ich auch bei meiner Kleidung bevorzugte: Schwarz, Weiß und Grau. In der Mitte stand ein weißes Himmelbett, neben einer Kommode, auf die ich ein schwarz-weißes Fischgrätenmuster gemalt hatte.

Ich öffnete die oberste Schublade und ging ihren Inhalt durch. T-Shirts und warme Schlafanzughosen für den Winter, knappe Nachthemden für heiße Nächte oder besondere Gelegenheiten. Dumm nur, dass an ihnen noch die Preisschilder hingen.

»Irgendwann mal«, murmelte ich, schob sie zur Seite und zog ein graumeliertes T-Shirt heraus, an dem noch Jeffs Parfüm haftete. Es war eins von seinen, mit dem hellgrünen Logo von Jacob’s Quest auf der Vorderseite. Er hatte es mir ausgeliehen, nachdem ich von einem plötzlichen Regenguss durchnässt worden war, und ich hatte einfach vergessen, es ihm zurückzugeben.

Oder mich dagegen entschieden.

Ich zog es mir über den Kopf und hielt dabei kurz inne, um seinen Duft einzuatmen. Ich fragte mich, wie es wohl wäre, wenn er jetzt bei mir sein könnte.

Ich hatte mir diesen Moment schon mindestens tausend Mal vorgestellt: Ich schalte das Licht aus, schlüpfe unter die kalten Decken, sein Körper an meiner Seite, Arme, die mich liebend empfangen.

Aber das war nur eine meiner Fantasien. Auch heute würde ich allein in meinem Bett zurückbleiben, da Jeff durch den Ballast der Tradition ersetzt wurde.

Ich träumte davon, dass ich rittlings auf dem First eines Bauernhauses saß und einen Hammer in der Hand hielt. Die Schindeln blätterten wie Schuppen vom Dach und schwebten wie Federn zu Boden. Ich schwang den Hammer, um sie an Ort und Stelle zu halten, doch meine Versuche waren nutzlos. Sie erhoben sich in die Luft und verschwanden und ließen nur noch das Holzskelett zurück.

»Fallon!«

Ich öffnete die Augen. Ich saß nicht auf dem Dachfirst. Ich war in meinem Zimmer, lag auf dem Bauch, ein Arm und ein Bein hingen über der Bettkante. Ich hatte keinen Hammer, aber dafür schlug jemand lautstark an meine Tür.

»Ich komme!«, rief ich, warf die Decke zurück und setzte mich zu schnell auf. Ich musste einen Augenblick lang die Augen schließen, denn mir drehte sich alles. Ich hatte wie eine Tote geschlafen, und mir brummte der Schädel, als ob ich letzte Nacht zu viel getrunken hätte.

»Ich komme ja!«, rief ich, als weiter auf meine Tür eingeschlagen wurde.

Ich riss sie auf. Vor mir stand Gabriel, der abgespannt wirkte. Er hatte dunkle Ringe unter den Augen.

»Es ist doch erst sechs Uhr, oder?«, sagte ich und blinzelte verschlafen. Wir schliefen nicht viel, um diese Uhrzeit aber schon. »Was willst du denn?«

»Beweg deinen Arsch nach unten. Die Krone ist weg.«

Ich zog mir genug über, damit mein T-Shirt zur Freizeitkleidung wurde, und ging in Jogginghose und barfuß nach unten.

Adrenalin ließ das Blut durch meine Adern und die Gedanken durch meinen Kopf rasen. Gleichzeitig fühlte ich mich angeschlagen. Diese widersprüchlichen Gefühle erinnerten mich daran, wie ich als Studentin die Nacht zum Tag gemacht hatte.

Christopher, Derek und Ben standen bereits um die offene Schachtel im Wohnzimmer herum.

»Wo ist Eli?«, fragte ich, als ich mich zu ihnen gesellte.

»In der Küche«, antwortete Ben.

Ich warf einen Blick in die Schachtel. Sie war leer. Selbst das violettfarbene Samtkissen war verschwunden.

In mir stritten Angst, Erschöpfung und Wut um die Oberherrschaft. »Ich dachte, wir hätten die Krone in den Safe getan«, sagte ich.

»Haben wir auch. Die Schachtel war unten«, erklärte Gabriel. »Leer.«

»Wenigstens waren keine Spinnen an ihrer Stelle«, sagte Ben leichthin.

Gabriels finsterer Blick schien das Zimmer um einige Grad kühler werden zu lassen. »Der Safe stand offen. Jemand hat das Schloss geknackt.«

»Wer hat als Erster gemerkt, dass sie verschwunden ist? Und warum, zur Hölle, war derjenige zu dieser nachtschlafenen Zeit im Keller?« Ich war kein Frühaufsteher. Und vor meiner ersten Tasse Kaffee war ich nicht ansprechbar.

»Von euch hat es niemand gemerkt.«

Ich sah zum Eingang. Dort stand Jeff. Er trug eine Lederjacke, T-Shirt und Jeans, seine Haare waren wie immer zerzaust. Er sah wütend aus, Magie erfüllte den Raum mit dem Summen eines verärgerten Bienenstocks. Er betrat den Raum, würdigte mich aber keines Blickes.

Ich nahm an, dass er wütend war, weil ich ihn letzte Nacht hatte hängen lassen. Aber ich hatte getan, wozu ich verpflichtet war, und das hatte ich ihm schon erklärt. Er wusste, wie es lief. Ich hatte keine Zeit für seine schlechte Laune, vor allem nicht jetzt. Dies war eine Krisensituation.

Ben warf uns beiden einen kurzen Blick zu und sah mich dann fragend an. Ich schüttelte den Kopf. Die Krone war verschwunden. In diesem Augenblick zählte nur das Rudel.

Es ging immer nur um das Rudel.

»Der Alarm am Safe wurde ausgelöst. Ich erhalte dann sofort eine Nachricht«, erklärte Jeff.

Ben runzelte die Stirn. »Warum kriegst du eine Nachricht?«

»Weil ich Jeff ein Überwachungssystem habe einbauen lassen«, antwortete Gabriel.

»Ich habe keine Nachricht darüber erhalten, dass Türen oder Fenster gewaltsam geöffnet wurden«, fuhr Jeff fort und sah Gabriel an. »Ich nehme an, ihr habt die Alarmanlage nicht eingeschaltet?«

»Wir sind hier am Arsch der Welt«, fluchte Gabriel leise. »Seit wann leben wir in einem Überwachungsstaat?«

»Seitdem du der Anführer des Rudels bist und die Krone hierhergeholt hast«, entgegnete Jeff. »Sie ist wichtig.«

Gabriels Magie machte sich mit einem Schlag bemerkbar. »Ich bin mir durchaus bewusst, dass die verdammte Krone wichtig ist. Du musst mich nicht daran erinnern.«

Jeff verkniff sich klugerweise eine Antwort.

Eli kam ins Zimmer und hielt zwei dampfende Kaffeetassen in der Hand. Ich hoffte insgeheim, dass eine davon für mich bestimmt war, und dankte meinem Glücksstern, als er sie mir reichte.

Der Kaffee war brühend heiß, kräftig und berauschend. Ich nickte ihm anerkennend zu. Eli und ich hatten den geringsten Altersabstand von uns Geschwistern und vermutlich mehr Zeit miteinander verbracht als alle anderen Familienmitglieder. Er wusste, wie sehr ich meinen Kaffee brauchte, und kümmerte sich immer um meinen nächsten Schuss. Dafür liebte ich ihn umso mehr.

»Wann ist sie gestohlen worden?«, fragte Ben.

Jeff sah auf sein Handy. »Vor zweiundvierzig Minuten.«

Christopher fuhr sich mit den Händen übers Gesicht. »Morgens um halb sechs? Wer steht denn so früh auf, um eine Krone zu klauen?«

»Jemand, der eine Krone haben und nicht geschnappt werden will«, erwiderte Ben sarkastisch.

»Wie sieht unsere Liste der Verdächtigen aus?«, fragte Eli.

»Alle zwischen West- und Ostküste, die das verdammte Ding haben wollen?«, schlug Christopher vor.

»Aber nur einer von ihnen war gestern hier.«

Wir alle richteten den Blick auf Jeff, der mich anstarrte. Wütend. Verraten. Offensichtlich hatte er das Ganze doch persönlich genommen.

Ich sah in seinen Augen, wie gekränkt er war, und mir wurde fast schlecht davon.

Ich wandte den Blick ab und sah Gabriel an. »Er meint damit Patrick.«

War Patrick deswegen hierhergekommen? Nicht, um mich kennenzulernen, sondern um so nah wie möglich an die Krone heranzukommen? Er wäre nicht der erste potenzielle Partner gewesen, der seine ganz eigenen Absichten verfolgte.

»Er war doch hier, um Fallon kennenzulernen«, warf Ben ein und machte einen Schritt auf mich zu, als ob er mich damit vor Schmerzen bewahren könnte.

Jeff sah Gabriel an. »Er war hier, weil er an die Krone wollte. Und es gibt zwei Möglichkeiten, an sie heranzukommen.«

Die Krone stehlen – oder sich das Mädchen schnappen?

Gabriel richtete seine Aufmerksamkeit auf Jeff. Er drehte sich mit verschränkten Armen zu ihm, während er wütende Magie verströmte. »Gibt es vielleicht etwas, was du uns mitteilen möchtest, Welpe?«

Die Magie wurde immer stärker, wütender, heißer. Sie drehte sich wie ein unsichtbarer wilder Derwisch. Beide waren wütend, beide waren besorgt, doch keiner von beiden war bereit, das zuzugeben.

Das Letzte, was wir jetzt gebrauchen konnten, war ein Streit innerhalb des Rudels. Wir hatten uns im Moment um wichtigere Dinge zu kümmern.

Eli kam mir zuvor und trat zwischen sie. »Wir sollten alle mal tief durchatmen. Die Yorks sind gute Leute, vernünftige Leute. Patrick wollte gestern nicht mal einen Blick auf die Krone werfen. Und er schien das ziemlich ehrlich zu meinen.«

»Das heißt nur, dass er schauspielern kann«, entgegnete Christopher. Er sah zu mir. »Du hast Zeit mit ihm verbracht. Was meinst du dazu?«

Alle Blicke richteten sich auf mich, einschließlich des Paars blauer Augen, die damit gar nicht einverstanden zu sein schienen.

»Ich weiß nicht.« Ich schob mir die Haare hinter die Ohren und bemerkte Jeffs Blick auf meinem T--Shirt, das ich völlig vergessen hatte.

Ich spürte, wie seine Magie sich erneut meldete – zufrieden, besitzergreifend. Er sagte nichts dazu, aber das musste er ja auch nicht. Ich hatte in seinem T-Shirt geschlafen. Das sprach ja wohl Bände.

Aber das war nicht der richtige Zeitpunkt, um darüber zu sprechen, also schob ich es erst einmal beiseite. »Er schien sich weniger für die Krone zu interessieren als für meine Meinung dazu«, sagte ich. »Aber was heißt das schon?«

Jeff zog ein Tablet aus der Tasche und tippte auf den Bildschirm. Er hatte immer solch ein Spielzeug zur Hand. Dieses kleine schnittige Rechteck war sein neuer Liebling. »Ich kontrolliere kurz die Kamera.«

»Wir haben eine Überwachungskamera?«, fragte Eli.

»Das gehört zu meinem Standard-Sicherheitspaket«, erwiderte Jeff, ohne den Blick von dem Tablet zu nehmen.

Wir standen schweigend da, während er die Verbindung zur Kamera herstellte. »Da haben wir es schon«, sagte er schließlich, worauf wir uns um ihn versammelten.

Die Darstellung auf dem Bildschirm war durch die Fischaugenlinse der Kamera, die sich über der Eingangstür befand, zwar ein wenig verzerrt, doch der Mann war deutlich zu erkennen: Patrick York betrat durch die Eingangstür unser Haus. Zwölf Minuten später verließ er es wieder.

Mir wurde übel. Sein Verrat widerte mich an, seine Heuchelei war einfach nur demütigend. Ich wischte mir mit dem Handrücken über die Lippen, als ob ich seinen Kuss wegwischen könnte. Den Kuss, den er mir gegeben hatte, nur um kurze Zeit später in unser Haus zu schleichen und den wertvollsten Besitz des Rudels zu stehlen.

Das war alles so schnell passiert. Ich nahm das bisschen Stolz, das mir geblieben war, und hielt mich daran fest. »Er kann in zwölf Minuten doch wohl kaum zum Safe gegangen sein, ihn aufgebrochen haben und wieder verschwunden sein?«

»Kann er, wenn er darin geübt ist«, entgegnete Christopher. Als wir ihn ansahen, zuckte er nur die Achseln. »Was denn? Ja, ich kann Schlösser knacken.«

Ben legte den Kopf schräg. »Wir können nicht mit Bestimmtheit sagen, ob er etwas mitgenommen hat.«

»Was hätte er denn sonst mitnehmen sollen?«, fragte ich. »Es gab für ihn keinen Grund, noch mal ins Haus zurückzukehren. Nur die Krone.«

Ich wartete nicht auf eine Reaktion, sondern ging zum Fenster und öffnete es. Eiskalte Luft schlug mir entgegen, aber sie half mir dabei, die Tränen meiner Schande zu vergessen, die mir unkontrolliert die Wangen hinunterliefen.

Ich wischte sie so unauffällig wie möglich weg. Unter keinen Umständen durften sie bemerken, dass ich weinte.

»Ich kann Catcher anrufen«, sagte Jeff. »Oder Merit. Oder die Polizei. Aber ich könnte mir vorstellen, dass ihr das unter euch ausmachen wollt.« Merit war die Enkelin von Chuck Merit und eine Vampirin des Hauses Cadogan. Ähnlich wie ihr Großvater verwendete sie viel Zeit und Mühe darauf, übernatürliche Probleme zu lösen.

»Wir werden das unter uns ausmachen«, entschied Gabriel. »Wir wollen keine Aufmerksamkeit erregen.« Seine Stimme war nun tiefer und voller Besorgnis. »Glaubt ihr, dass er weiß, wie man die Krone benutzt?«

Eli sah schweigend zu Jeff.

»Jeff weiß Bescheid«, sagte Gabriel. »Ich selbst habe es ihm mitgeteilt.«

»Sicherheitsmaßnahme«, erklärte Jeff.

»Wie auch immer …«, sagte Eli. »Ich wüsste nicht, wie er es herausgefunden haben sollte. Es ist ziemlich schwer, an diese Information heranzukommen. Außerdem haben sich die Yorks schon lange nicht mehr in die Angelegenheiten des Rudels eingeschaltet. Ich bezweifle sogar, dass sie überhaupt Verbindungen zu jemandem haben, der das Geheimnis kennt. Hat er dir gegenüber irgendetwas erwähnt, Fallon?«

Als ich sicher sein konnte, dass mein Gesicht wieder trocken war, drehte ich mich um und sah meine Brüder an. »Nein. Nicht ein Wort.«

»Das ist eine Katastrophe«, sagte Ben.

Ich wusste, dass er den Diebstahl meinte, aber ich fühlte mich dennoch schuldig. Der ganze Ärger, all diese Probleme nur wegen unserer Tradition. Das Rudel war in Gefahr, Jeff war sauer, meine Brüder –besorgt. Unsere Stellung im Rudel stand auf dem Spiel. All das nur, weil unsere Tradition uns einen Dieb ins Haus geholt hatte. Und weil ein Mann, dem wir vertraut hatten, uns und die Tradition verraten hatte.

Meine Demütigung verwandelte sich langsam in Wut. Es gab nur einen Weg, um vernünftig mit meiner Wut umzugehen.

»Ich suche nach ihm«, sagte ich und ging wieder hinüber zu den anderen. »Ich werde ihn finden, ihm in den Arsch treten und die Krone zurückbringen.«

»Ich komme mit«, sagte Ben, aber Gabriel schüttelte den Kopf.

»Die Leute werden Fragen stellen, wenn wir nur wenige Stunden vor der Initiation die halbe Familie auf einen Kreuzzug schicken.«

»Ich begleite Fallon.« Wir sahen alle Jeff an. »Niemand wird Fragen stellen, wenn wir beide losziehen.«

Weil wir eh immer zusammen waren. Und das sprach nun wirklich Bände.

Gabriel sah uns abwechselnd an. »Einverstanden. Ich werde währenddessen bei Richard anrufen.«

»Ist das eine gute Idee?«, fragte Eli. »Wenn er mitverantwortlich ist …«

»Patrick sagte, sein Vater wäre krank. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er in der Lage ist, eine Verschwörung anzuzetteln, um die Macht im Rudel an sich zu reißen.«

»Oder aber dies ist sein letzter Versuch, um doch noch Anführer zu werden«, warf Ben ein.

»Ich rufe ihn an«, entschied Gabriel. »Wenn er darin verwickelt ist, wird er es bestimmt nicht leugnen. Wenn er die Krone hat, weil er das Rudel haben will, wird er das nicht für sich behalten.«

»Patrick ist im Hotel Meridian abgestiegen«, sagte ich. »Dahin sollten wir zuerst gehen.«

Gabriel warf einen Blick auf die Standuhr, die in einer Zimmerecke leise vor sich hin tickte. »Die Initiationszeremonie findet um achtzehn Uhr statt. Findet die Krone, und bringt sie nach Hause. Wenn nicht, dann werden wir die Führung des Rudels an jemand anderen übergeben müssen.«

4

Ich zog mich um und ging hinunter zu Jeff, der an der Haustür auf mich wartete.

»Ich fahre«, sagte ich, wogegen er keinen Einspruch erhob. Mein Wagen war klein – ein Coupé, für das ich in Chicago leicht einen Parkplatz fand, aber mit genügend PS unter der Haube, um sich durch den Verkehr zu schlängeln. Und mit dem ich einen potenziellen Partner und seine verräterischen Pläne über den Haufen fahren konnte. Nicht, dass ich irgendwelche Rachegelüste hegte.

Jeff sagte kein einziges Wort, bis wir im Wagen saßen und bereits zehn Minuten unterwegs waren. Doch dann überraschte er mich.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Ich war ein Idiot. Das hast du nicht verdient. Nicht, wenn du einfach nur versuchst, das Richtige für deine Familie zu tun. Es ist bloß … Du weißt einfach nicht, wie sich das für mich anfühlt.«

Ich starrte ihn mit großen Augen an. Ich wusste genau, wie sich das anfühlte – weil ich diejenige war, die unter dem ganzen Mist zu leiden hatte. »Ich weiß genau, wie es für dich ist. Du weißt nicht, wie es sich für mich anfühlt.«

»Dann erzähl es mir. Weich mir nicht aus.«

»Ich weiche dir nicht aus.«

»Tust du doch. Du versteckst dich hinter deiner Familie.«

»Tue ich nicht.«

»Doch.« Seine Stimme wurde sanfter. »Das tust du.«

Ich seufzte und fühlte mich mit einem Mal sehr müde. »Wir sind Erwachsene, keine Kinder. Manchmal bekommen Erwachsene nicht das, was sie haben wollen. Auch wenn es wehtut«, fügte ich hinzu.

Als er wieder sprach, lag Hoffnung in seiner Stimme. »Und was willst du?«

Ich wusste, was er von mir hören wollte. Was ich ihm sagen sollte. Aber das konnte ich nicht. Denn wenn ich ihm eingestand – und damit auch mir selbst –, dass ich ihn wollte, dass ich ihn liebte und brauchte, dann würde ich eingestehen, dass alles andere nur eine Lüge gewesen war. Dass jedes einzelne Date mit jedem einzelnen potenziellen Partner nur eine Farce gewesen war und dass ich nicht ernsthaft versuchte, zum Wohle des Rudels einen Partner zu finden.

Also sagte ich gar nichts.

Jeff knurrte leise und fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich schwöre bei Gott, Fallon, manchmal …«

»Manchmal was?«

Er seufzte schwer. »Manchmal ist das Leben einfach nicht fair.« Er schwieg einen Augenblick, sah mich dann an und lächelte. »Bekomme ich Schwierigkeiten, wenn ich frage, wie das Date gelaufen ist?«

»Und ob«, entgegnete ich, konnte mir aber ein Lächeln nicht verkneifen. Was dazu führte, dass die Welt nicht mehr ganz so schlimm zu sein schien. »Es war ziemlich langweilig, bis er, na ja, du weißt schon, in das Haus meiner Familie eingebrochen ist und das gestohlen hat, was uns qua Geburt zusteht.«

»Was vermutlich bedeutet, dass ihr kein zweites Date haben werdet. Was wiederum bedeutet, dass ich eine Chance habe.«

Das Hotel befand sich im Gold Coast, einem eleganten Stadtviertel nördlich der geschäftigen Innenstadt. Sein Äußeres passte hervorragend zu den ganzen efeuberankten Stadthäusern dieser Gegend, aber die Lobby mit ihren weißen und cremefarbenen Tönen wirkte modern und klar strukturiert. Das Empfangspersonal, zwei Männer mit zurückgegelten schwarzen Haaren, trug Hemden mit hochgerollten Ärmeln, Hosenträger und Fliege. Entweder waren sie damit sehr hip oder einfach nur überheblich, aber genau sagen ließ sich das nicht.

Wir traten an die Empfangstheke heran. Der Rezeptionist – laut Namensschild hieß er Cash – schenkte uns ein Lächeln.

»Willkommen im Hotel Meridian. Möchten Sie einchecken?«

»Eigentlich möchten wir gerne mit einem Gast sprechen. Patrick York?«

»Ah, ja.« Er sah auf seinen Bildschirm und tippte auf der ausziehbaren Tastatur herum. »Ich bedaure sehr, aber Mr York hat bereits ausgecheckt. Vor ein paar Minuten.«

Ich unterdrückte einen Fluch.

Cash sah bedauernd zu uns auf. »Kann ich Ihnen anderweitig behilflich sein?«

Jeff und ich sahen uns an, und ich entschloss mich zur Offenheit. »Wir sind der Annahme, dass Mr York möglicherweise versehentlich etwas mitgenommen hat, das unserer Familie gehört.«

Cash sah uns mit großen Augen an. »Tatsächlich?«

Ich nickte. »Da er nicht mehr im Haus ist – besteht denn die Möglichkeit, dass wir einen Blick in sein Zimmer werfen? Ich weiß, dass Ihnen das vermutlich Unannehmlichkeiten bereitet, aber meine Familie würde sich sicherlich besser fühlen.«

Er verzog das Gesicht. »Das entspricht nicht ganz unseren Gepflogenheiten.«

»Der Gast hat bereits ausgecheckt«, betonte ich. »Also sollte es mit den Gepflogenheiten keine Schwierigkeiten geben. Wir möchten nur kurz nachsehen, ob er vielleicht etwas hiergelassen hat.«

Jeff legte seine Hand auf die Theke. Zwischen seinen Fingern klemmte unauffällig ein Hundertdollarschein. »Wir wüssten Ihre Hilfe sehr zu schätzen.«

Cashs Gesichtsausdruck veränderte sich kein bisschen, aber er nahm das Geld und überreichte uns die Schlüsselkarte. »1628«, sagte er und deutete mit eleganter Geste in Richtung Aufzüge. »Dort entlang.«

Der Aufzug war leer. Er bewegte sich langsam an der Gebäudeseite nach oben, während hin und wieder ein Gast hinzu- und wieder ausstieg. Als wir im sechzehnten Stock angelangt waren, folgten wir den Pfeilen nach rechts und kontrollierten die Zimmernnummern, bis wir die 1628 erreicht hatten.

»Da sind wir«, sagte ich und hielt Jeff meine Hand hin, damit er mir die Schlüsselkarte gab. Ich schloss die Tür auf und öffnete sie.

»Heilige Scheiße«, sagte Jeff, als er nach mir die Suite betrat. »Ich glaube, die Yorks haben richtig Geld.«

Wenn wir von dieser Suite ausgingen, hatte er wohl recht. Ein zentraler Flur führte zu einem Badezimmer, einem Schlafzimmer und einem Wohnzimmer mit Blick auf den See. Die Inneneinreichtung war luxuriös, die verwendeten Stoffe waren edel. Seidenvorhänge mit langen breiten Streifen hingen zusammengerafft neben den Fenstern. Die Suite war noch nicht gereinigt worden, was unsere Chancen erhöhte, einen Hinweis darauf zu finden, was er im Schilde geführt haben mochte.

»Das glaube ich auch. Er hatte gestern einen Fahrer.«

»Schick«, sagte Jeff. »Ich nehme das Schlafzimmer. Schau du dich hier um.«

Ich ging zu dem kleinen Schreibtisch, öffnete die Schublade und blätterte durch die üblichen Schreibmaterialien und Magazine, in denen Chicago beworben wurde. Ich entdeckte eine Eintrittskarte für die Aussichtsplattform des Hancock Tower, die irgendein anderer Gast vor mehr als einem Monat besucht hatte, und ein in Zellophan gewickeltes Pfefferminzbonbon.

Zwischen den Sofapolstern konnte ich nichts finden, und auch nicht zwischen den Sofakissen. Ich entdeckte nur Wollmäuse unter dem Sofa, und der Mülleimer war leer.

Nachdem ich das Wohnzimmer kontrolliert hatte, ging ich ins Schlafzimmer.

Jeff hatte die Laken, Kissen und Decken vom Bett genommen und ging sie nacheinander durch.

»Nachttische?«, fragte ich.

»Noch nicht«, erwiderte er, ohne aufzuschauen.

Ich ging auf die andere Seite des Betts und zog die Schublade heraus. In ihr befand sich die übliche Bibel und ein kleines Notizbuch. Sonst nichts. Dasselbe galt für den Nachttisch gegenüber.

Nachdem ich sie beide durchgesehen hatte, richtete ich mich auf, stemmte die Hände in die Seiten und ließ meinen Blick durch das Zimmer schweifen. Ich war mir nicht sicher, was ich zu finden gehofft hatte – unwahrscheinlich, dass er die Krone hier vergessen oder uns wie bei Hänsel und Gretel eine Spur aus Brotkrumen hinterlassen hatte.

»Fallon.«

Ich sah zu Jeff. Er stand auf der anderen Seite des Bettes und bedeutete mir, zu ihm zu kommen. Das Bett hatte vier kurze Pfosten. An dem, der sich der Tür am nächsten befand, hing ein kleiner Stofffetzen.

Er hatte sich dort verklemmt, weil eine Bettfeder durch die Matratze gestoßen war und sich in dem Stoff verhakt hatte. Ich hob ihn vorsichtig an und betrachtete ihn.

Es war violettfarbener Samt, derselbe Stoff, mit dem das Kissen bezogen war, auf dem die Krone gebettet gewesen war.

»Verdammt«, fluchte Jeff. »Ich hatte gehofft, dass es sich nur um einen Zufall handelt. Das ist echt mies.«

»Ja«, stimmte ich ihm zu. »Das ist wirklich, wirklich mies.«

Ich überging das erneute Gefühl der Demütigung, setzte mich auf das Bett, holte mein Handy hervor und schickte Gabriel ein Foto des Stofffetzens und einen kurzen Bericht. Während wir auf seine Antwort warteten, steckte ich den Stoff in meine Jackentasche, denn es handelte sich um Beweismaterial für ein Verbrechen.

Jeff setzte sich neben mich. »Ich kann ihm in den Arsch treten, wenn du willst.«

Ich lächelte freudlos. »Das will ich auf jeden Fall. Es ist aber immer noch seltsam. Ich meine, ich kenne ihn ja kaum, aber das hätte ich nicht erwartet. In das Haus einzubrechen? Und die Krone zu stehlen?« Ich schüttelte den Kopf. »Er wirkte so freundlich.«

»Wenn euer Date nicht so gut gelaufen ist, war das für ihn vielleicht die einzige andere Option. Hat er irgendetwas gesagt, was vielleicht darauf schließen lässt, dass er einen Plan B hatte?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Er hat mich wegen der Initiation gefragt. Und ob es mich stören würde, dass Connor die Krone bekommt und nicht ich.«

Jeff lachte schnaubend. »Es überrascht mich, dass du ihm für diesen Spruch nicht eine verpasst hast. Aber vermutlich hast du ihm nur deinen typischen ›Ich bin total verärgert‹-Blick zugeworfen.«

»Meinen ›Ich bin total verärgert‹-Blick?«

»Ja, du weißt schon.« Er senkte leicht das Kinn und schaute mich böse an.

»So gucke ich nicht.«

»Oh doch«, entgegnete er. »Du bist ziemlich rechthaberisch.«

»Ich bin nicht rechthaberisch. Ich habe nur recht. Und das ziemlich oft.«

»Und du bist verärgert, wenn du mal falschliegst. Vor allem, wenn ich recht habe.«

Meine Schläfen begannen zu pochen, was ein untrügliches Zeichen für beginnende Kopfschmerzen war. Seine Wortspiele halfen mir nicht. Ich schloss die Augen und massierte meine Schläfen. »Was für ein beschissener Tag!«

»Und wie!«, sagte Jeff und lachte leise. »Aber ich kann ihn besser machen.«

Über diesen angeberischen Spruch hätte ich fast gelacht, aber Jeff war zu schnell. Bevor ich ihm widersprechen konnte, waren seine Lippen auf meinen und verhinderten jede Diskussion. Er drängte sich an mich, fordernd, eine Hand an meiner Wange. Sein Kuss war pure Gier, pures Verlangen, der Kuss eines Mannes, dem dies zu lange versagt worden war.

Ich ließ es geschehen. Ich ließ es zu, dass er mich mit Küssen verführte, mit zartem Knabbern, mit der Hand, die sanft meine Wange streichelte. Und ich erwiderte den Kuss, fuhr mit den Fingern durch sein Haar, zog ihn an mich heran.

Seine Magie strömte mir entgegen. Wo Patricks Magie sich mit meiner verbunden hatte, tanzten Jeffs Kräfte, forderten mich heraus, warben um mich. Sie umgaben uns wie ein Wirbelwind, schienen uns zu versprechen, dass wir den Flammen unseres Verlangens endlich nachgeben durften …

Bis mir wieder einfiel, wo wir waren und was wir hier taten.

Das Feuer erlosch.

Ich stand mit zitternden Knien auf, wich vor ihm zurück. Mein Herz hämmerte wie verrückt. »Jeff, wir dürfen das nicht tun. Ich darf es nicht tun.«

»Du darfst«, erwiderte Jeff und fuhr sich enttäuscht mit den Händen übers Gesicht. »Aber du willst es nicht.«

»Das ist nicht fair.«

Er sah mich an, sein Blick voll Kummer. »Nichts hiervon ist fair, Fallon. Weder für dich noch für mich.«

Mein Handy klingelte.

Wir starrten uns an, bis es zum dritten Mal läutete und ich mich dazu zwang, auf das Display zu sehen. Gabriels Nummer. »Hallo?«

»Ich habe mit Richard gesprochen. Er weiß nichts über die Krone oder die Initiation. Ich glaube, er hat die Wahrheit gesagt. Und er hat mir anvertraut, dass er sich Sorgen um Patrick macht.«

»Ich stell dich mal kurz auf Lautsprecher«, sagte ich. »Was meinst du damit, er macht sich Sorgen um Patrick?«

»Ich bin nicht ganz sicher. Ich bin mir auch nicht sicher, ob er noch den Überblick hat.«

»Du meinst wegen seiner Krankheit?«

»Ja. Er hat nicht mehr die Kraft wie früher – und wahrscheinlich auch nicht mehr das Erinnerungsvermögen. Er weiß, dass er schwächer wird, und er macht sich Sorgen, ob Patrick mit der Verantwortung, die Familie anzuführen, zurechtkommt.«

»Wenn wir recht haben und er die Krone gestohlen hat, dann kommt er damit offensichtlich nicht zurecht«, gab Jeff zu bedenken. »Wir müssen herausfinden, wohin er als Nächstes will.«

»Richard sagte, er würde nach Hause kommen.«

»Welches Zuhause?«, fragte ich, als ich mich an unser Gespräch erinnerte. »Er hat zwei – das Haus der Familie in Wausau und eine Hütte in der Nähe von Sheboygan.«

»Ihr seid näher an Sheboygan«, sagte Gabriel. »Ihr fahrt sofort dorthin. Ich schicke Damien nach Wausau.«

Damien Garza gehörte zu den Rudelmitgliedern, deren Hilfe Gabriel in schwierigen Situationen in Anspruch nahm. Er war ein schweigsamer Mann, der ein Talent dafür hatte, die wirklich ernsten Probleme unseres Rudels zu lösen.

Ich sah Jeff an, der nur kurz nickte.

»Wir sind schon auf dem Weg.«

Patrick hatte mir zwar nicht seine Adresse gegeben, aber dafür hatte ich ja Jeff. Er war nicht nur ein talentierter Gamer, sondern auch ein Meister im Auffinden von Informationen. Er konnte eine Nadel im Heuhaufen des Internets finden. So auch in diesem Fall: Er recherchierte Patricks Adresse und fütterte damit unser Navigationsgerät.

Jeff und ich verloren kein einziges Wort über den Kuss. Tatsächlich unterhielten wir uns kaum auf dem Weg nach Norden, aber die Anspannung war deutlich zu spüren. Ich wusste, dass wir früher oder später doch darüber reden mussten, aber nicht jetzt. Im Augenblick gab es Wichtigeres zu tun.

Die Hütte befand sich in einem Waldstück am See. Wer Chicago im Sommer entfliehen wollte, hatte hier ein Haus oder eine Hütte. Aber jetzt war es Winter, und der See war zugefroren. Die meisten Häuser schienen verlassen, denn vor ihren Türen lag reichlich Schnee.

Patrick Yorks Haus, ein Nurdachhaus aus Holz, war leicht auszumachen – die Zufahrt war freigeschaufelt, und aus dem Schornstein stieg Rauch auf.

Wir parkten gut dreißig Meter vom Haus entfernt, stiegen aus und sahen einander an.

»Wenn er die Krone hat, wird er sie wohl behalten wollen. Wir sollten uns auf einen Kampf einstellen.«

Jeff nickte. »Hast du Waffen mitgebracht?«

»Ich bin die Waffe.«

Er warf mir einen amüsierten Blick zu.

»Klingen«, sagte ich. »Sicherheitshalber habe ich meine Klingen dabei.« Ich besaß zwei elegante, aufwendig gravierte Dolche, die ich in meinen Stiefeln versteckte. »Und du?«

»Das Gleiche.« Er zog den Reißverschluss seiner Lederjacke hoch, nickte, und dann marschierten wir auf die Waldhütte zu. Es begann zu schneien, große wunderschöne Flocken, die den Boden rasch mit einer weichen weißen Decke überzogen.

Wir erreichten das Ende der Zufahrt und blieben am Briefkasten stehen.

»Ich habe keine Hintertür gesehen«, sagte Jeff. »Entweder fliegt er durch ein Fenster, oder er kommt mit uns mit.«

Ich nickte und wollte gerade zur Tür gehen, als Jeff mein Handgelenk packte und mich an sich riss. Gier und Magie jagten durch meine Adern, gefolgt von Bedauern.

»Sei vorsichtig«, flüsterte er, ließ mich wieder los und ging gemeinsam mit mir zur Tür.

Patrick York öffnete sie. Er trug T-Shirt und Jeans und hielt ein weißes Küchenhandtuch in der Hand. Der Geruch eines köstlichen Frühstücks – Frühstücksspeck, Eier und Käse – empfing uns.

Mein Kopf brauchte einen Augenblick, um diese Information zu verarbeiten. Welcher Dieb machte sich denn etwas zu essen, wenn er gerade eine Krone gestohlen hatte?

Patrick lächelte mich überrascht an, doch die Überraschung in seinem Blick verwandelte sich sofort in Misstrauen, als er Jeff erblickte.

»Fallon. Was machst du denn hier?«

»Patrick, darf ich dir Jeff Christopher vorstellen? Er gehört zum Zentral-Nordamerika-Rudel und ist ein enger Freund der Familie. Dürfen wir vielleicht reinkommen? Es gibt einiges zu besprechen. Es geht um das Rudel.«

Er wirkte verwirrt und wischte sich die Hände am Handtuch ab, bevor er beseitetrat, um uns hereinzulassen. »Klar.«

Wir betraten das Haus, und Jeff schloss die Tür hinter uns. Die Inneneinrichtung war hübsch: Die Wände bestanden aus unbehandeltem Holz, die Möbel waren aus Baumstämmen gearbeitet und mit karierten Stoffen bedeckt. An den Wänden hing Angelzeug neben alten Postern, die die Großen Seen als Urlaubsziel bewarben.

Patrick legte das Handtuch auf einen Tisch und verschränkte die Arme. »Worum geht es denn eigentlich?«

»Wir haben keine Zeit für Höflichkeiten, also werde ich offen zu dir sein. Die Krone ist verschwunden. Alles deutet darauf hin, dass du sie gestohlen hast.«

Die Schwere dieses Vorwurfs schien ihn wirklich hart zu treffen, denn er wich einen Schritt zurück. Sein Blick wanderte zwischen mir und Jeff hin und her. »Entschuldigt bitte – ihr glaubt, ich habe die Krone gestohlen? Die Krone des Rudels?«

»Stimmt das?«, fragte Jeff, der sich keine Mühe machte, seine Feindseligkeit zu verbergen.

»Nein.« Patrick sah mich an. »Ich habe dir gesagt, dass ich kein Interesse an der Krone habe. Und ich würde mich verdammt noch mal schämen, anderer Leute Sachen zu stehlen. Liegt es daran, dass wir über die Initiation gesprochen haben?«

»Es liegt daran, dass wir eine Videoaufzeichnung davon haben, wie du ins Haus zurückgekehrt bist. Wie du eingebrochen und wieder verschwunden bist.«

Patrick schloss die Augen und war für einen Augenblick still. »Verdammt«, sagte er schließlich. »Ich wusste, dass das Ärger geben würde. Ich wusste es und habe nicht auf meinen Instinkt gehört.«

Er deutete auf eine Reihe von Mänteln und Jacken, die an der gegenüberliegenden Wand aufgehängt waren. Als ich ihm zunickte, ging er zu der schwarzen Jacke, die er gestern getragen hatte. Er griff in eine der Taschen und zog zwei Lederhandschuhe hervor.

Die Lederhandschuhe, die er ausgezogen hatte, als er zum ersten Mal unser Haus betrat.

»Ich hatte einen verloren und es erst bemerkt, als wir schon fast in der Stadt waren. Sie gehörten meinem Vater, und ich konnte ihn nicht einfach im Haus liegen lassen.« Er sah mich beschämt an. »Ich dachte, es wäre besser, wenn ich niemanden aufwecke.«

Besser, mich nicht mehr zu sehen, wollte er wohl sagen.

Jeff interessierte seine Argumentation nicht; er nahm sie ihm offensichtlich nicht ab. »Du behauptest also, du bist zum Haus zurückgekehrt und eingebrochen, um deinen Lederhandschuh wiederzufinden.«

Patrick starrte Jeff wütend an. »Ich behaupte das nicht. Genau das habe ich getan.«

»Auf unseren Videoaufzeichnungen bist du der Einzige, der ins Haus gegangen und wieder herausgekommen ist«, sagte ich.

»Und ihr habt an jeder Tür und an jedem Fenster Kameras?«

Ich sah zu Jeff hinüber, der den Kopf schüttelte. »Nur an der Vordertür.«

»Na also. Ich bin vielleicht der Einzige, der durch die Vordertür hinein- und wieder hinausgegangen ist, aber offensichtlich war da noch jemand anders. Hört mal, es tut mir leid, dass die Krone verschwunden ist. Mit Sicherheit gerät deine Familie dadurch in ernste Schwierigkeiten. Aber ihr habt euch den Falschen ausgesucht.« Er deutete in den Raum. »Sehe ich aus wie jemand, der auf dem besten Wege ist, die Macht im Rudel an sich zu reißen? Sieht das so aus, als ob ich einen Staatsstreich vorbereite? Ich hab was zu essen im Backofen, verdammt noch mal.«

»Und was ist hiermit?« Ich zog den Samtfetzen aus meiner Tasche und hielt ihn Patrick auf meiner ausgestreckten Hand entgegen.

Er beugte sich vor, um ihn genauer zu betrachten. »Ich weiß nicht, was das ist.«

»Das stammt von dem Kissen, auf dem die Krone aufbewahrt wurde«, erklärte Jeff.

»Und was hat das mit mir zu tun?«

»Wir haben den Stofffetzen in deinem Hotelzimmer im Meridian gefunden.«

»Mein Hotel –«, fing er an und verstummte dann. Er lief hochrot an. »Aha. Ja, das ist ja … unangenehm.« Er räusperte sich und sah mich verschämt an. »Als ich ins Hotel zurückgekehrt bin, habe ich mich noch für einen Drink an die Bar gesetzt. Ich habe da jemanden kennengelernt. Ich hatte nicht vor, dass das geschieht, aber es ist halt passiert.« Er hielt inne. »Ich bin nicht in mein Zimmer zurückgegangen, wenn ihr versteht, was ich meine.«

Ab sofort würde ich die letzten vierundzwanzig Stunden nur noch als die »Nacht der tausend Demütigungen« bezeichnen.

Jeff hingegen war nicht gedemütigt. Er war sauer. »Du weist Fallon Keene zurück und springst dann mit irgendeiner Schlampe ins Bett, die du an einer Hotelbar aufgerissen hast?«

Wir blickten Jeff entsetzt an.

»Jeff.«

»Was denn? Es ist mir egal, ob er ein York, ein Keene oder der Papst ist. Ihm muss mal jemand ein wenig Benehmen beibringen.«

Patrick war zwar mindestens achtzig Pfund schwerer als Jeff, aber das hielt Jeff nicht davon ab, sich ihm bedrohlich zu nähern.

»Moment mal«, sagte Patrick und hob abwehrend die Hände. »Da hast du aber was falsch verstanden. Fallon war diejenige, die Nein gesagt hat.«

Jeff sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Oh?«

»Könnt ihr Idioten mal zum eigentlichen Thema zurückkkommen?«, ermahnte ich sie und überging Jeffs Grinsen, das sich auf seinem Gesicht breitgemacht hatte. »Können wir zu der Tatsache zurückkommen, dass die Krone verschwunden ist?«

Patrick sah mich an. »Wie auch immer, ich habe jedenfalls nicht in dem Zimmer übernachtet.«

»Es war auf deinen Namen reserviert«, entgegnete Jeff. »Sie wussten, dass du ein- und ausgecheckt hast. Wenn du nicht dort übernachtet hast, wer dann?«

Mehrere Emotionen huschten in schneller Folge über Patricks Gesicht, von Verleugnung über Verwirrung bis hin zu Zorn. »Tom«, sagte er schließlich. »Ich habe Tom das Zimmer überlassen.«

»Wer ist Tom?«, fragte Jeff.

»Sein Fahrer«, antwortete ich, als mir endlich klar wurde, was passiert war.

Patrick schüttelte den Kopf. »Das würde er der Familie nicht antun. Uns in eine so missliche Lage zu bringen. Solche Gefahr für uns heraufzubeschwören.«

»Vielleicht will er ja der Familie gar nichts antun«, gab Jeff zu bedenken. »Vielleicht will er nur das Richtige für die Familie tun – den Yorks endlich zur Macht verhelfen.«

Patrick schüttelte erneut den Kopf. »Mein Vater ist krank. Weder hat er die Kraft, noch hat er Interesse an der Krone.«

»Er muss ja auch gar nicht daran interessiert sein«, entgegnete ich. »Vielleicht ist Tom ja interessiert genug, um das über eure Köpfe hinweg zu entscheiden.«

Patrick wollte widersprechen, was sich deutlich von seinem Gesicht ablesen ließ. Aber er dachte darüber nach und nickte schließlich.

»Ich hatte ihm gesagt, dass er nicht mit mir in die Stadt fahren müsse. Aber er wollte unbedingt mit. Er meinte noch, dass das ja eine außergewöhnliche Gelegenheit für mich sei, Fallon Keene kennenzulernen. Anscheinend war es auch eine Gelegenheit für ihn.«

»Wo ist er jetzt?«

»Er ist einkaufen gefahren.«

Wie aufs Stichwort hörten wir draußen eine Autotür zuschlagen.

»Wie wollt ihr das regeln?«, fragte Patrick.

»Lass ihn ins Haus kommen. Wir werden leichter hier drin mit ihm fertig, als wenn wir ihn in ganz Wisconsin suchen müssten.«

Patrick nickte. Ich huschte in die Küche, und Jeff blieb ihm Wohnzimmer, versteckte sich aber in einer Ecke, um Tom daran hindern zu können, das Haus wieder zu verlassen.

Die Tür ging auf, und Tom kam herein. Er trug eine Tüte mit Lebensmitteln bei sich, auf seiner Mütze und seinen Schultern lag frischer Schnee. »Einkauf erledigt, Chef.«

Er blickte auf, wie ein Raubtier, das frische Beute roch. Vermutlich hatte er die fremde Magie in der Hütte erkannt.

Patrick trat in die Raummitte. Jeff schlich zur Vordertür und verstellte damit den Fluchtweg.

Tom sah sich kurz um, sein Blick wurde eiskalt.

»Tom«, sagte Patrick. »Sie sind hier, um mit dir zu reden. Sie behaupten, dass du die Krone gestohlen hast.«

Er betrachtete uns mit unbewegter Miene. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

Ich betrat den Raum. »Wir sollten das nicht komplizierter machen, als es ohnehin schon ist.«

Er bedachte mich mit einem verächtlichen Blick, dann sah er wieder zu Patrick. »Diese Krone sollte dir gehören. Du hast sie verdient. Du solltest sie besitzen. Deine Familie ist älter. Hat härter gearbeitet. Ihr habt wirklich etwas vorzuweisen.«

Patrick wirkte völlig verwirrt. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass jemand derartige Überraschung vortäuschen konnte. Damit fiel er für mich als möglicher Komplize aus.

»Du redest von Verrat«, sagte Patrick.

»Ich rede darüber, was rechtens ist«, widersprach ihm Tom und zeigte mit dem Finger auf ihn, als ob er damit seinen Worten eine größere Bedeutung verleihen könnte. »Weißt du, wer das Rudel anführen sollte? Du. Nicht dieser Penner von Gabriel Keene.«

Ich trat näher an ihn heran. »Wo ist sie, Tom? Wo hast du die Krone versteckt?«

Er sah mich mit einem verächtlichen Grinsen an. »Was denn, kann Gabriel sich nicht selbst um seine Probleme kümmern? Muss er seine kleine Schlampe schicken?«

Licht und Magie verbreiteten sich explosionsartig im Raum.

Jeff hatte sich verwandelt, trat als Tiger aus der Magiewolke, wo er eben noch als Mann gestanden hatte. Dreieinhalb Meter schwarzweißes Fell, unter dem sich seine Muskeln abzeichneten. Er riss das Maul auf und brüllte so ohrenbetäubend, dass er damit das Fensterglas zum Vibrieren brachte.

Ich trat noch einen Schritt auf Tom zu. »Folgendes, Tom. Das da ist Jeff Christopher, einer von Gabriels liebsten Formwandlern. Er ist ein guter Freund von mir, und er mag es gar nicht, wenn ich beleidigt werde. Und ich glaube, er hat in den letzten Stunden nichts gegessen.« Ich sah zu Jeff. »Na, hast du Hunger?«

Er knurrte vielsagend.

Tom sah sich kurz um, packte dann das nächststehende Möbelstück – ein hohes Regal – und stieß es in unsere Richtung. Glas, Holz und Krimskrams schlugen krachend zu Boden, während Patrick und ich uns mit einem Sprung in Sicherheit brachten.

Tom rannte los, schaffte es zur Tür und hinaus auf die Zufahrt. Ein weiterer Lichtblitz folgte – er hatte sich in einen schlanken schwarzen Wolf verwandelt und verschwand in der Dunkelheit.

»Los!«, rief ich Jeff zu, der sofort die Verfolgung aufnahm.

Ich sah kurz zu Patrick. »Bleib hier für den Fall, dass er zurückkommen sollte. Und ruf Gabriel an! Sag ihm, was passiert ist.«

Patrick nickte und zog sein Handy hervor. Dabei vermied er es wohlweislich, in meine Richtung zu blicken. Ich war nämlich damit beschäftigt, mir meine Klamotten vom Leib zu reißen und sie auf einen Haufen zu werfen. Der Vorgang des Verwandelns war für die eigene Kleidung nicht gerade förderlich. Wenn man sie behalten wollte, zog man sie besser aus.

Als ich schließlich nackt im Türrahmen stand und der eiskalte Schnee meine Haut berührte, sprang ich … und ließ mich von der Magie umfangen. Als ich den Boden wieder berührte, hatte ich meine Tierform angenommen: ein grauer Wolf mit bernsteinfarbenen Augen. Meine Gedanken blieben menschlich, doch meine Sinne waren die eines Tieres. Die Welt um mich herum bot mir nun Gerüche und Geräusche, die ich in meiner menschlichen Form nicht einmal erahnt hätte. Sofort bemerkte ich die Spur aus Duft und Magie, die in den Wald vor mir führte.

Ich lief los. Der Schnee knirschte unter meinen Pfoten, und ich tauchte in den Wald ein. Es gab keinen Weg, außer dem, den sie sich durch das verschneite Unterholz gebahnt hatten – immer wieder hatten ihre kraftvollen Körper Äste abgebrochen oder verbogen. Ich lief schneller und lauschte auf Geräusche, die mir den Weg weisen würden, hörte jedoch nichts – bis auf einmal das laute Brüllen einer großen Raubkatze ertönte.

Jeff, dachte ich panisch, und meine Pfoten schlugen immer schneller auf den kalten Boden, während mein Herz wie wild hämmerte. Nach wenigen Metern entdeckte ich sie vor mir auf dem Boden, ineinander verkeilt, weißes und schwarzes Fell auf frisch gefallenem Schnee. Blut spritzte über den Boden, während sie miteinander rangen. Jeff war um einiges größer, Tom dafür beweglicher.

Sie rollten umher, und Tom verbiss sich in Jeffs Hinterbein, bis Jeff ihn abschütteln konnte. Tom prallte auf den Boden und rollte sich ab, während Jeff seine Zähne fletschte und seiner Enttäuschung lautstark Luft machte.

Jetzt bin ich dran, dachte ich. Mit gesenktem Kopf schlich ich auf ihn zu, die Zähne gebleckt. Tom stand auf, schüttelte sich und bleckte ebenfalls die Zähne. Er wollte, dass ich ihn angriff. Sein Maul war blutverschmiert, was mich nur noch wütender machte.

Ich sprang, landete auf seinem Rücken und attackierte ihn mit Bissen und meinen Krallen, damit er sich mir unterwarf. Er rollte sich herum und drückte mich in den Schnee. Plötzlich jaulte er laut auf und sprang zur Seite. Ein großes Stück von Toms Haut und Fell hing in Jeffs Maul. Wer mit den großen Katzen spielte, riskierte eben, gebissen zu werden.

Ich rollte mich ebenfalls herum und stand gerade auf, als Jeff sich auf Tom stürzte, seine Krallen in dessen Hals schlug und ihn wie ein ausgestopftes Tier nach vorn warf. Doch Tom gab nicht auf. Er kam wieder auf die Beine, wenn auch nur mit Mühe, und starrte uns aus verengten Augen an. Seine Lefzen hatte er hochgezogen, eine gruselige Imitation des menschlichen Lächelns. Er drehte sich zu mir und kam tapsend auf mich zu, während er mich gewaltbereit ansah.

Er sprang nach vorn, und ich bereitete mich auf den Zusammenprall vor. Doch die Wucht kam aus einer anderen Richtung. Jeff stürmte voran und stieß mich aus dem Weg. Donnernd krachte er mit seinem Feind zusammen. Die Pranken ihrer Vorderbeine kratzten über das Fell des Gegners im Versuch, Haut und Fleisch zu durchdringen.

Sie kämpften weiter, mehrere hundert Pfund Raubtier ineinander verkeilt, krachten zu Boden und walzten vorwärts mit der Unaufhaltsamkeit zweier nahender Panzer. Ich versuchte verzweifelt, aus ihrer Bahn zu gelangen, war aber nicht schnell genug. Tom brachte sich in Sicherheit, indem er meinen Rücken als Sprungbrett benutzte und ich von seinen Hinterpfoten zur Seite gestoßen wurde.

Ich knallte mit dem Kopf gegen einen Baum. Meine gesamte Welt drehte sich um hundertachtzig Grad, ich sah alles dreifach, und die Geräusche um mich herum schwollen zu einer ohrenbetäubenden Kakofonie an.

Ich lag mehrere Minuten im Schnee und bemerkte nur am Rande, wie etwas um mich herum raschelte, hin und her lief und brüllte. Schließlich spürte ich sanfte Stöße an meiner Hüfte.

Ich hob den Kopf. Jeff rieb seinen riesigen Schädel an mir wie eine Hauskatze. Er sah mich zwar mit den Augen eines Tigers an, aber sein besorgter Blick erinnerte sehr an Jeff Christopher.

Er machte ein knurrendes Geräusch und stupste mich dann wieder in die Seite. Ich rollte mich herum und versuchte aufzustehen. Erst nach dem zweiten Anlauf gelang es mir, meine vier Pfoten wieder sicher auf den Boden zu setzen.

Es war ruhig im Wald. Große schwere Schneeflocken fielen auf uns herab. Tom war verschwunden. Jeff hatte ihn gehen lassen, um sich zu vergewissern, dass es mir gut ging.

Er stupste mich erneut, noch sanfter diesmal, ein Hacker im Körper einer riesigen Raubkatze, der mir zu Hilfe geeilt war, der es nicht erlaubte, dass mich jemand beleidigte, der mich nicht aufgab, trotz aller Widrigkeiten.

Als sich der ohrenbetäubende Lärm in meinem Kopf langsam wieder legte, stapften wir durch den Wald zurück.

Schon bald trafen wir auf die Hauptstraße. Die Schneeflocken fielen nun dichter. Der schwarze Geländewagen, den Tom gefahren hatte, war verschwunden, und jede mögliche Spur von ihm war bereits vom Schnee verdeckt.

Wir kehrten ins Haus zurück, verwandelten uns in unsere menschliche Form zurück und zogen unsere Kleidung wieder an.

Patrick saß auf der karierten Couch, die Hände vor sich gefaltet. Er starrte zu Boden, offensichtlich noch erschüttert über das, was gerade geschehen war.

»Ich habe mit Gabriel gesprochen.« Er sah zu uns auf. »Er hat gesagt, dass er mit meinem Vater geredet hat. Er wird Damien zu ihm schicken, um nach ihm zu sehen.« Er richtete seinen Blick auf mich, die Augen voller Angst. »Ich will nicht, dass meinem Vater etwas zustößt.«

Damien Garza hatte den Ruf eines rücksichtslosen Mannes. »Das wird es auch nicht, wenn es dafür keinen Grund gibt. Aber wenn das hier sein Verrat ist …« Ich musste den Satz nicht beenden. Alle Formwandler kannten den Preis für einen solchen Verrat. Einige Familien, wie zum Beispiel meine, kannten ihn besser als andere.

Ich setzte mich auf die Couch ihm gegenüber, Jeff nahm neben mir Platz. »Tom sagte, dass er die Krone für deinen Vater haben will. Glaubst du, dein Vater hätte ihn hierhergeschickt? Und gebilligt, was er getan hat? Hat er ihm bei dem Plan vielleicht geholfen?«

»Nein«, sagte Patrick entschieden. »Das ist unmöglich. Er kümmert sich nicht um Politik, und selbst wenn er es täte, dann würde eine solche Handlung dem Respekt widersprechen, den er für Gabriel empfindet. Wenn er Kritik hätte äußern wollen, dann hätte er das auf andere Weise getan.«

»Was ist mit seiner Krankheit?«, fragte Jeff.

Patrick sah ihn an. »Mit seiner Gesundheit geht es bergab, aber er ist immer noch bei klarem Verstand. Und an seiner Loyalität gibt es keinen Zweifel.«

Und ich hatte durchaus Verständnis für Patricks Loyalität gegenüber seiner Familie, aber wir brauchten jetzt mehr als gute Worte und mündliche Zusicherungen.

Die Krone zu besitzen bedeutete, auch die Macht über das Rudel zu besitzen. Das Risiko war einfach zu groß, als dass wir uns auf unser Gefühl verlassen konnten. »Wir werden ja sehen, was Damien zu berichten hat.« Ich sah mich im Haus um. »Hast du hier alles durchgesehen?«

»Ich habe mich dumm und dämlich gesucht«, erwiderte Patrick, »während ihr draußen gewesen seid.«

»Dann muss er sie im Auto gehabt haben«, meinte Jeff.

Patrick nickte. »Ich habe ihn nicht mal wegfahren hören. Das lag wohl am Schnee. Was glaubt ihr, wohin er jetzt fährt?«

Ich warf Jeff einen kurzen Blick zu, worauf er mir zunickte. Offensichtlich hatten wir den gleichen Gedanken.

»Er will, dass deine Familie die Macht im Rudel übernimmt«, sagte ich. »Da wir gerade im Begriff sind, den Thronfolger formell ins Rudel aufzunehmen, würde ich während der Initiationszeremonie zuschlagen.«

Die Zeit lief uns davon. Wir kehrten nach Hause zurück und entdeckten die Familie im Wohnzimmer. Alle hatten sich bereits für die Zeremonie umgezogen, denn die sollte in weniger als zwei Stunden stattfinden.

»Damien behält das Haus in Wausau im Auge«, teilte Gabriel uns mit. Er rollte die Schultern in der schwarzen Anzugjacke, die sich über seinen muskulösen Oberkörper spannte. »Richard ist dort, genau wie der Rest der Familie. Sie waren entsetzt und erschüttert, als sie gehört haben, was Tom getan hat.«

»Hatten sie irgendetwas vermutet?«, fragte ich.

»Laut Richards Aussage nicht. Tom war ihnen immer treu ergeben, aber niemals durchgeknallt. Damien hat ihnen geglaubt.«

Und wir hatten im Augenblick so gut wie keine Idee, wo Tom sich aufhalten konnte. »Verdammt noch mal«, fluchte ich leise.

Gabriel warf mir einen Blick aus seinen bernsteinfarbenen, magisch wirbelnden Augen zu. »Möchtest du mir vielleicht etwas sagen, Fallon?«

Ich fing Jeffs verständnisvollen Blick auf, der mich nur noch schlechter fühlen ließ.

»Er hat noch immer die Krone, und das ist meine Schuld.«

»Wie kann dieser Verrat deine Schuld sein?«

»Ich habe es nicht geschafft, ihn aufzuhalten.«

»Hast du die Krone gestohlen? Hast du sie ihm auf einem Silbertablett präsentiert? Bist du vor Angst dem Kampf ausgewichen?«

»Nein, natürlich nicht.«

Gabriel nickte. »Dann ist das Thema erledigt. Du hast eine Schlacht geschlagen und sie verloren. Das passiert eben. Wir sind Formwandler, keine Superhelden. Das Entscheidende nach jeder Niederlage ist, wieder auf die Beine zu kommen und sich dem nächsten Kampf zu stellen. Dir Vorwürfe zu machen, weil du nicht gewonnen hast, ist eine Verschwendung von Zeit und Energie. Er ist untergetaucht. Aber er wird heute Abend hier wieder auftauchen.«

Ich hatte vor, diese Tatsache zu unseren Gunsten auszunutzen. »Wir können in der näheren Umgebung Patrouille laufen«, schlug ich daher vor. »Die Kirche auf Schwachstellen untersuchen.«

»Und wir brauchen unbedingt zusätzliche Wachen für den Chorraum«, warf Eli ein.

»Das halte ich für keine gute Idee.«

Alle Blicke richteten sich auf Jeff.

»Du hältst Wachen für eine schlechte Idee?«, fragte Gabriel. »Warum?«

»Weil sie ihn verscheuchen könnten … Jetzt mal ehrlich, er hat die Krone. Er wird seinen Plan auf jeden Fall durchführen wollen – warum hätte er sich sonst all die Mühe gemacht? Und, na ja, die Zeremonie ist offensichtlich die beste Gelegenheit.«

Er beugte sich verschwörerisch vor. »Wir wissen, wann und wo er versuchen wird, die Krone einzusetzen und die Macht über das Rudel an sich zu reißen. Damit haben wir einen Heimvorteil. Lasst ihn ruhig kommen. Wir werden bereit sein.«

Gabriel musterte ihn, und seine Augen funkelten wie sonnenbeschienener Bernstein. »Wir werden bereit sein«, stimmte er Jeff zu.

5

St. Bridget’s war märchenhaft und wunderschön, eine Kirche mit einer atemberaubenden Architektur. Das Gebäude – das sich ebenfalls im Ukrainian Village befand – bestand aus leuchtend rosafarbenen Steinen, besaß türksfarbene Türmchen, und die Inneneinrichtung war genauso schillernd: viel Holz, Marmor und Steinarbeiten.

Doch jetzt war sie der Ort, an dem wir Pläne schmiedeten, die selbst Vampiren zur Ehre gereicht hätten. Wir gingen davon aus, dass Tom hier zuschlagen würde. Wir würden nicht versuchen, das zu verhindern, sondern ihm erlauben, in die Initiation hineinzuplatzen, mit der Krone in der Hand. Und dann würden wir ihn uns schnappen.

Auf Jeffs Vorschlag hin hatte eine kleine Gruppe vertrauenswürdiger Formwandler außerhalb der Kirche Position bezogen. Im Schutze der Dunkelheit würden sie alle Zugänge im Auge behalten. Sollte Tom tatsächlich sein Glück versuchen, würden wir sofort Bescheid wissen.

Im Inneren der Kirche hatten wir ein ähnliches Set errichtet. Einige enge Freunde der Familie, allesamt Formwandler, saßen auf den Kirchenbänken und schienen auf die Initiation Connors zu warten. Doch in Wirklichkeit waren sie bewaffnet und vorgewarnt – und so begeistert von der Aussicht auf eine Schlägerei, wie es nur Formwandler sein konnten.

Jeff und ich standen auf der Eingangstreppe, in respektables Schwarz gekleidet, und starrten in die Dunkelheit. Der Schnee fiel auch weiterhin und hüllte das gesamte Viertel in eine weiße Decke.

»Du bist nervös«, sagte Jeff.

»Ich verwende meine Familie nicht jeden Tag als Lockvogel.«

»Sie können auf sich selbst aufpassen«, erwiderte er. »Es ist ein vernünftiger Plan.«

»Ich weiß. Dieser vernünftige Plan stammt ja auch von dir.«

Er nickte, und dann standen wir schweigend in der Dunkelheit. Das, was zwischen uns stand, blieb unausgesprochen.

»Wir sollten reingehen«, sagte Jeff schließlich. Als ich mich umdrehte und gerade die Kirche betreten wollte, ergriff Jeff meine Hand und zog mich zu sich heran. Bevor ich ihm widersprechen konnte, spürte ich seine Lippen auf meinen, fordernd, verlangend.

Er küsste mich auf den Stufen unserer Kirche, während um uns herum die Schneeflocken wie weiße Tränen herabfielen. Als er mich kurze Zeit später wieder losließ, schnappte ich nach Luft.

»Jeff«, sagte ich, aber er schüttelte nur den Kopf und drückte seine Stirn zärtlich an meine.

»Jedes Mal, wenn ich einen Atemzug tue, tue ich es für dich. Jedes Mal, wenn ich spreche, tue ich es für dich. Und jedes Mal, wenn ich heule, dann tue ich das für dich.« Er küsste mich erneut, doch diesmal zärtlich, wie gehaucht. »Dieses Thema ist noch nicht erledigt«, sagte er und betrat die Kirche.

Ich folgte ihm, aber meine Hände und Knie zitterten.

Gabriel stand mit Eli im hinteren Teil der Kirche. Meine anderen Brüder hatten sich hingesetzt. Sie alle trugen Anzüge, als ob diese Initiationszeremonie wie geplant durchgeführt werden würde. Doch Tanya und Connor waren mit Berna und einigen anderen Rudelmitgliedern sicher in einem Vorraum untergebracht. Berna wirkte vielleicht nicht gerade gefährlich – gedrungene Gestalt, gebleichte Haare –, doch verwandelte sie sich, wie Gabriel zu betonen pflegte, in eine Löwin, wenn es um den Schutz ihrer Familie ging.

»Irgendeine Spur?«, fragte Gabriel.

»Noch nicht«, erwiderte Jeff. »Aber ich gehe davon aus, dass er jeden Moment auftaucht.«

»Er wird auftauchen«, sagte Gabriel. »Er hat die Frechheit besessen, einfach mit der Krone zu verschwinden, also wird er auch die Frechheit besitzen, diese Zeremonie zu seiner zu machen. Auf eure Positionen.«

Jeff nickte und nahm seinen Platz auf der anderen Seite des Mittelgangs ein. Ich ging zur zweiten Kirchenbankreihe und rutschte auf dem glatt polierten Holz neben Ben und Christopher.

Gabriel betrat den erhöhten Chorraum und ließ seinen Blick über die Formwandler schweifen, die hier waren, um Augenzeugen eines historischen Ereignisses zu werden.

»Das Rudel existiert nur, weil seine Mitglieder es erlauben. Die Keenes herrschen nur, weil das Rudel es erlaubt. Mein Vater hat für die Sicherheit des Rudels gesorgt, und wir haben versucht es ihm gleichzutun und den Willen des Rudels durchzusetzen. Wir haben das große Glück, eine weitere Generation in unseren Reihen begrüßen zu dürfen. Die zwölfte Generation Keenes, die das Rudel anführen wird.« Sein Blick wurde eiskalt. »Und mein Junge wird in dieses Rudel aufgenommen, er wird seinen angestammten Platz einnehmen, egal, was passiert.«

Die schweren Türflügel flogen mit einem lauten Krachen auf; Magie ergoss sich wie ein Wasserfall in die Kirche. Die Magie der Krone war unverkennbar. Doch als ich mich umdrehte, sah ich nicht Tom.

Es war Patrick.

Ich war zu verblüfft, um mich zu bewegen oder ein Wort zu sagen. Er hatte mir etwas vorgespielt. Er hatte uns allen etwas vorgespielt. Er hatte den Unschuldigen gespielt, mit Entsetzen auf Toms Verhalten reagiert und so getan, als ob er an mir Interesse gehabt hätte. Wut kochte in mir hoch – und das Verlangen nach Rache.

»Patrick«, sagte Gabriel. »Ich bin enttäuscht.«

Patrick stolzierte herein, auf seinen dunklen Haaren glitzerte die Krone. »Warum? Weil dich jemand ausgetrickst hat? Weil du nicht der Einzige bist, der von sich glaubt, er könnte das Rudel anführen?«

Gabriels Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber seine Magie machte sich mit aller Macht bemerkbar, ließ die Luft knistern. »Weil du Leute missbraucht hast. Weil du deinen Vater und dein Rudel verraten hast. Und weil du tatsächlich zu glauben scheinst, dass ein derartiges Verhalten dich dafür qualifziert, ein Anführer zu sein.«

Patrick lächelte böse. »Ich trage die Krone. Eine andere Qualifikation braucht es nicht.«

»Das ist eine bedauerlich kurzfristige Sichtweise. Jeder Anführer braucht Krieger. Wo ist Tom? Wo ist der Rest deiner Familie?«

Patricks Augen wurden zu schmalen Schlitzen, doch nur kurz. »Tom hat seinen Teil beigetragen. Das war es dann auch schon. Und die Familie ist irrelevant.«

»Die Familie ist niemals irrelevant«, erwiderte Gabriel. »Die Familie ist dein Rudel, und dein Rudel ist deine Familie.«

»Wo wir schon davon sprechen …«, sagte Patrick. »Wo ist denn deine? Deine Frau? Dein Kind? Tja, mir scheint es fast so, als ob du ohne die Krone keine Initiationszeremonie abhalten kannst.«

»Oh«, sagte Gabriel in einem gefährlich ruhigen Tonfall, »mach dir darüber keine Gedanken, Welpe. Wir werden die Initiation noch heute durchführen.« Er stieß einen ohrenbetäubenden Pfiff aus, worauf wir anderen in Stellung gingen. Im Eingangsbereich, auf der Galerie und in den Seitenflügeln des Chorraums tauchten Formwandler auf und kreisten Patrick und die Krone ein.

Patricks Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Er schien im Gegenteil sogar begeistert über diese Herausforderung. »Zwanzig zu eins«, sagte er laut. »Willst du dir nicht noch fünf oder zehn Formwandler hinzuholen, damit du nicht im Nachteil bist«?

Seine Arroganz war einfach unglaublich. Glaubte er wirklich, dass ihn das zu einem guten Anführer machte? Übertreibungen und rohe Gewalt?

Gabriel bewegte sich nicht von der Stelle. Stattdessen trat Jeff vor, um es mit Patrick aufzunehmen.

Gabriel lächelte. »Tut mir leid, aber ich muss mich hinten anstellen. Mr Christopher möchte gerne als Erster an der Reihe sein.«

»Was denn, Fallons Schoßtiger? Das wird spaßig.«

Jeff starrte ihn aus kalten Augen an. »Nicht spaßig, aber unglaublich befriedigend für mich.« Er lockerte seine Schultern und dehnte seine Hände.

»Du willst wie ein Mensch kämpfen?«, fragte Patrick amüsiert. Er glaubte wohl, dass ihm das einen Vorteil verschaffen würde. Offensichtlich dachte er, dass Jeffs schlanke menschliche Gestalt leichter zu besiegen wäre als das riesige Raubtier.

Als ob der Mann in ihm weniger zäh wäre als das Tier, dachte ich und lächelte in mich hinein.

»Oh, ich will auf gar keinen Fall, dass du deine Krone nur deswegen verlierst, weil ich meine Form gewandelt habe«, erwiderte Jeff. »Ich glaube, wir können das auch auf die altmodische Art erledigen.«

»Ich bin dabei«, sagte Patrick und bedeutete ihm anzugreifen.

Jeff verschwendete keine Zeit. Patrick nahm Verteidigungshaltung an, drehte seinen Körper leicht zur Seite, um Jeffs Angriff besser abwehren zu können.

»Ich wette zwanzig Dollar auf Jeff«, flüsterte Ben Christopher auf der Bank vor mir zu.

»Da gehe ich nicht mit«, erwiderte Christopher. »Ich wette niemals gegen die Bank.«

Eine kluge Entscheidung. Ich hatte Jeff bereits kämpfen sehen und wusste, dass er ein sehr guter Krieger war. Noch dazu war dieser Kampf hier ein emotionaler Kampf. Es ging um Gabriel, das Rudel, die Krone … und um mich.

Sie begannen den Kampf wie Boxer, umkreisten sich, die Fäuste schützend erhoben, aber jederzeit bereit zuzuschlagen. Patrick entschloss sich zu roher Gewalt, versuchte dreimal hintereinander einen Treffer zu landen, bis er bemerkte, dass Jeff schneller war. Er versuchte es mit einem Aufwärtshaken, was Jeff dazu benutzte, ihm einen harten Tritt in die ungeschützte rechte Seite zu verpassen.

Patrick fluchte laut, ging aber nicht zu Boden. »Du bist wirklich ein stures Stück Scheiße.«

»Wenn du meinst«, erwiderte Jeff und wich dem nächsten Schlag geschickt aus. »Ich sehe das anders.« Er landete einen harten Treffer in Patricks Magen, was diesen zurückstolpern ließ.

Doch damit machte er Patrick nur noch wütender. Er richtete sich wieder auf, rannte auf Jeff zu und riss ihn zu Boden. Sie rangen miteinander, rollten den Mittelgang entlang und warfen dabei Blumen- und Gesangbuchständer um.

Patrick verpasste Jeff einen brutalen Haken, der seine Lippe aufplatzen und Blut umherspritzen ließ. Der Geruch erfüllte die Luft.

Ich hatte plötzlich eine wahnsinnige Angst um Jeff und wollte aufstehen, doch Ben legte eine Hand auf meine und schüttelte den Kopf. »Lass Jeff das machen.«

Jeff verlagerte seinen Schwerpunkt, rollte Patrick zur Seite, war wieder oben … und schlug ihm mitten ins Gesicht.

Patricks Augenlider flatterten kurz, und dann prallte sein Kopf mit einem satten Klatschen auf den Marmorboden.

Jeff stand schwer atmend auf und riss Patrick dabei die Krone vom Kopf. »Ich glaube, die gehört jemand anderem, du Arschloch.«

Nachdem Patrick weggebracht und Jeff gesäubert worden war, begleitete Berna Tanya und Connor in die Kirche. Gemeinsam mit Gabriel betraten sie den Chorraum.

Tanya hielt Connor im Arm, während Gabriel die Krone auf seinen Handflächen trug, als ob er ihr Gewicht abzuschätzen versuchte. Schweigen breitete sich in der Kirche aus, wir alle warteten darauf, dass unser Anführer das Wort ergriff.

Einen Augenblick später richtete er seinen Blick auf die Menge. »Ich hatte mir eine Rede zurechtgelegt. Ich wollte über Dinge sprechen, über die ich mir schon seit geraumer Zeit Gedanken mache. Dinge, die ich irgendwann meiner Schwester oder vielleicht einer Tochter gesagt hätte. Und jetzt meinem Sohn. Das hier ist nur ein Stück Metall«, fuhr er fort und hielt die Krone hoch. Die Ziselierungen funkelten im Licht. »Und zugleich ist es viel mehr als das. Es erinnert uns daran, wer wir sind und welches Versprechen wir einander gegeben haben.«

Gabriel streckte die Hände aus und platzierte die Krone vorsichtig auf Connors Kopf. Sie war viel zu groß und rutschte leicht nach hinten, fiel aber nicht herunter.

Connor sah ihn mit großen Augen an und hörte auf, herumzuzappeln, als ob ihn das Gewicht der Krone vollkommen verblüffte. Vermutlich sollten wir uns das merken.

»Hiermit nehme ich Connor Devereaux Keene in unser Rudel auf. Möge er lange leben, tapfer kämpfen, ehrlich lieben.«

Die Formwandler brüllten und jubelten vor Begeisterung. Sie applaudierten frenetisch dem Kind vor ihnen, das sie mit großen Augen anstarrte und über die ganze Aufregung, die seinetwegen veranstaltet wurde, grinsen musste.

Gabriel legte seinen Arm um Tanya und zog sie zu sich heran, während die Menge ihre Familie feierte. Sie waren eine glückliche Gemeinschaft, von Liebe erfüllt und von mächtiger Magie umgeben.

Ich hingegen empfand nur Traurigkeit. Warum konnte ich das nicht haben? Eine Chance auf mein eigenes Glück? Eine Chance, Liebe zu empfinden, eine Familie zu gründen? Warum musste ich mit Vorurteilen leben und unter ihnen leiden?

Ich sah zu Jeff und bemerkte, dass er mich ansah. In seinem Blick lag Verständnis.

Und hier auf der Bank, in der Kirche unseres Rudels ergriff er meine Hand, und ich ließ es zu.

Jeff stand auf, und als die ersten Gratulanten ihre Glückwünsche überbracht hatten, ging er zu Gabriel.

»Wir müssen uns unterhalten.« Sein Tonfall war ruhig und ernst.

Gabriel sah erst Jeff, dann mich an. »Lasst uns doch kurz nach nebenan gehen.«

Mit dem Wechsel vom Chorraum zu den Klassenzimmern und Büroräumen wich die Großartigkeit der Kirche reiner Zweckmäßigkeit. Die Flure rochen nach Buntstiften, Plastikspielzeug und Obstsaft, die Wände waren mit Plakaten, Kinderzeichnungen und gelegentlich mit Fingerfarben überzogen.

Wir gingen in eins der Klassenzimmer, und Gabriel schloss hinter uns die Tür.

Das Zimmer füllte sich praktisch sofort mit Magie – angepannter wütender Magie, die sich jeden Moment explosionsartig entladen konnte.

Jeff schluckte schwer und trat dann auf Gabriel zu. »Ich liebe deine Schwester.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an. Ich hatte nicht erwartet, dass sein Eröffnungsargument ›Liebe‹ sein würde.

»Ach?«, fragte Gabriel. »Tust du das?«

»Das weißt du ganz genau. Vermutlich weiß es die gesamte Familie. Ach, was rede ich da überhaupt? Vermutlich gibt es nicht einen einzigen Übernatürlichen in dieser Stadt, der das nicht weiß.«

Gabriel rührte sich nicht. »Ich bin mir nicht ganz sicher, was du jetzt von mir erwartest.«

»Was ich von dir erwarte? Ich erwarte von dir, dass du mit dieser bescheuerten Partnersuche aufhörst und sie endlich glücklich sein lässt.«

»Sie ist ein Teil unserer Familie – und an zweiter Stelle in der Rangfolge des Rudels. Ihr wisst beide ganz genau, was das bedeutet.« Er warf mir einen bedrohlichen Blick zu. »Ihr kennt den Preis dafür.«

Ich starrte meinen Bruder an, und bereits zum zweiten Mal an diesem Tag kochte in mir die Wut auf einen arroganten Wolf hoch. »Jeff, lässt du uns bitte für einen Augenblick allein?«

Er sah mich an.

Ich nickte ihm beruhigend zu, woraufhin er das Zimmer verließ und die Tür hinter sich zuzog. Langsam richtete ich den Blick auf meinen ältesten Bruder. Am liebsten hätte ich laut losgeschrien.

»Ich habe die Schnauze voll davon, dass du ganze Zeit versuchst, mich und mein Leben zu kontrollieren.«

Gabriel schnaubte. »Bist du tatsächlich der irrigen Ansicht, dass du widerspruchslos meine Befehle befolgt hast?«

Der Sarkasmus in seiner Stimme wurmte mich. Ich ballte meine Hände zu Fäusten, um nicht auf ihn einzuprügeln. »Sarkasmus ist im Augenblick nicht gerade hilfreich.«

»Nein, wahrscheinlich nicht. Wie wäre es denn zur Abwechslung mal mit der Wahrheit? Du hast deine Rolle zu spielen, und das weißt du auch. Klar verbringst du deine Zeit gerne mit Jeff. Er ist ein toller Typ. Er ist dem Rudel treu ergeben. Immer bereit, sich für das Rudel einzusetzen. Aber er gehört nicht zu denjenigen, die für dich infrage kommen. Kann er auch gar nicht.«

Ich schluckte schwer und nahm all meinen Mut zusammen. »Dann ist die Partnersuche hiermit für mich beendet.«

Magie ergoss sich in das Zimmer, wütend wie ein Insektenschwarm. Ich schaffte es dennoch, nicht zusammenzuzucken.

»Wie bitte?«, fragte Gabriel betont langsam.

Es wäre leichter gewesen nachzugeben. Sich wie ein begossener Pudel aus dem Zimmer zu schleichen und die Dinge so zu lassen, wie sie nun einmal waren. Aber das hätte mich allein und unehrlich mir gegenüber zurückgelassen, unehrlich gegenüber Jeff und den potenziellen Partnern. Also riss ich mich zusammen und sagte endlich das, was gesagt werden musste.

»Die Partnersuche ist für mich beendet. Ich werde mich mit keinem von ihnen mehr treffen. Ich werde mich nur noch mit Leuten treffen, die ich wirklich treffen will, egal, welche Tierform sie annehmen. Und ich gebe hiermit meinen Platz in der Rangfolge auf, wenn das der Preis für meine Entscheidung ist.«

Er sah mich wütend an, und ich konnte sehen, wie seine Kiefer zuckten. »Ist das deine Art zu rebellieren?«

»Natürlich nicht.« Natürlich war es das, aber nicht so, wie er es meinte. Ich rebellierte gegen das, was man uns beigebracht hatte, dagegen, wer ich zu sein hatte. Aber es ging mir nicht um eine Rebellion nur um der Rebellion willen. Zum ersten Mal ging es nur darum, mir selbst gegenüber ehrlich zu sein.

»Ich habe meinen Teil dazu beigetragen, das Rudel zu beschützen, die Krone. Aber jetzt ist es an der Zeit, über meine Zukunft nachzudenken. Ich liebe ihn.« Meine Augen füllten sich mit Tränen, als ich mir dies endlich eingestand. »Wir beide sind füreinander bestimmt. Das weiß ich schon seit Langem. Ich habe es mir nur nie eingestanden, und das ist ihm gegenüber nicht fair – und mir gegenüber auch nicht.« Ich hielt inne, sah meinen großen Bruder an, den Anführer meines Rudels. »Für ihn gebe ich mein Rudel auf. Denn er ist es wert. Ich werde auf meinen Platz in der Rangfolge verzichten.«

Natürlich war Jeff es wert. Er war der Mann, der mich immer geliebt hatte. Er hatte Schulter an Schulter mit mir gekämpft, trotz all der Demütigungen durch die Partnersuche. Er war derjenige, der mich immer zum Lachen brachte, der mich besser verstand als alle anderen auf der Welt.

Und mit einem Mal schien eine schwere Last von mir genommen zu sein. Ich fühlte mich leicht. Meine Seele fühlte sich erleichtert. Zum ersten Mal in meinem Leben fühlte ich mich wie Fallon. Einfach nur Fallon, weil ich durch Jeff gelernt hatte, ich selbst zu sein.

Gabriel sah mich lange an. Dann hob sich einer seiner Mundwinkel, und er sagte einfach: »Okay.«

Ich starrte ihn entgeistert an. »Okay? Das war’s?«

»Es wäre mir neu, dass du eine andere Antwort akzeptieren würdest.« Er hob mein Kinn sanft an und sah mir tief in die Augen. »Ich liebe dich, Fallon. Und deine anderen Brüder lieben dich genauso. Mom hat dich geliebt, Dad hat dich geliebt. Du bist genau so, wie du sein solltest. Nicht mehr, aber auch nicht weniger. Und genau so wirst du immer sein, ob du nun die Krone besitzt oder nicht.«

»Was ist mit dem Rudel?«

»Das Rudel ist das Rudel.« Gabriel deutete auf die Tür. »Du warst da draußen. Sie kennen Liebe. Sie kennen Respekt. Das ist das Fundament unseres Rudels. Wenn du nicht lieben kannst – wenn du nicht mutig genug bist, die Liebe über alles andere zu stellen, auch wenn du dafür Opfer bringen musst –, dann bist du dem Rudel keine Hilfe. Feiglinge sind dem Rudel keine Hilfe.«

Ich nickte und legte ihm meine Hand auf den Arm. »Du wirst es ihnen aber nicht sofort erzählen, oder? Das ist Connors Nacht. Meine Sache kann warten.«

Er grinste. »Connor wird sich an den heutigen Tag nicht erinnern. Du hingegen wirst dich sehr wohl erinnern, insbesondere an Elis panischen Gesichtsausdruck, wenn wir ihm erzählen, dass er jetzt deinen Platz in der Thronfolge einnimmt.«

Das Funkeln in meinen Augen war vermutlich nicht gerade angebracht, aber er hatte recht. »Oh ja«, stimmte ich ihm zu. »Dann muss es wohl heute Abend sein.«

Wir kehrten in die Kirche zurück, während sich alle Blicke auf uns richteten. Gabriel legte mir beruhigend eine Hand auf den Rücken.

»Wir haben Neuigkeiten für euch«, verkündete Gabriel. »Unsere Lieblingskeene hat eine Entscheidung über ihre Zukunft getroffen.«

Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus, aus Angst, ich könnte doch noch die Nerven verlieren. »Ich danke hiermit ab. Ich gebe meinen Platz in der Thronfolge auf.« Ich suchte Jeff in der Menge und spürte seinen entschlossenen Blick auf mir. »Aus Liebe.«

Plötzlich brach Jubel los. Anscheinend hatte ich erwartet, dass sie mich wütend anbrüllen oder sich enttäuscht von mir abwenden würden, denn ihre Begeisterung haute mich völlig um.

Ben hob mich hoch und wirbelte mich herum. »Gott, wie lange wir darauf gewartet haben, Schwesterherz.«

Ich blickte mich nach Eli um, denn ich befürchtete, dass er wütend auf mich war. Da er in der Rangfolge direkt nach mir kam, würde sich meine Entscheidung auf sein Leben am stärksten auswirken. Aber wenn ihn das irgendwie belastete, dann zeigte er es nicht.

Als Ben mich wieder losließ, ging ich sofort zu ihm. »Ich hätte erst mit dir reden sollen –«, fing ich an, aber er schüttelte nur den Kopf und legte seine Hand auf meine Schulter.

»Du hast das Recht auf ein eigenes Leben, Fallon. Du musst mich nicht um Erlaubnis bitten. Oder irgendeinen der anderen Radaubrüder hier in der Kirche.«

»Bist du sicher?«

»Ganz sicher«, erwiderte er, und zum ersten Mal sah ich in seinen Augen das gleiche wirbelnde Wissen, das ich schon so oft bei Gabriel gesehen hatte. Er mochte vielleicht nie der Anführer des Rudels werden, aber wenn ihn die Pflicht dazu zwang, dann wäre er bereit.

Eli umarmte mich und gab mir einen Kuss auf den Kopf. »Ich glaube, da wartet jemand auf dich.«

Er ließ mich los, und ich folgte seinem Blick.

Jeff stand ein wenig abseits, in seinen Augen lag unendlich viel Liebe. Er strahlte mich an, und ich glaubte ihn so glücklich wie noch nie zuvor in seinem Leben zu sehen.

Er grinste und streckte mir die Hand entgegen.

Ich ging langsam in seine Richtung. Dabei knabberte ich an meiner Unterlippe, weil ich ansonsten vermutlich wie ein Honigkuchenpferd gegrinst hätte. Aber er konnte nicht mehr warten. Er kam auf mich zu, wir trafen uns auf halbem Wege, und er nahm mein Gesicht in seine Hände.

»Ich liebe dich, Fallon Keene. Ich habe dich vom ersten Augenblick an geliebt. Und ich werde dich für den Rest meines Lebens lieben, jeden Tag und jede Nacht.«

Tränen liefen mir die Wangen herab. »Ich liebe dich auch.«

Lauter Jubel und Applaus brandeten um uns herum auf, als Jeff Christopher mich endlich küsste.

Und zum allerersten Mal in meinem Leben war die Welt in Ordnung.

Er ließ mich im Wohnzimmer warten. Ich stand neben dem riesigen Aquarium, das sich gegenüber des Panoramafensters befand, und sah zu, wie Clownfische im Wasser hin und her huschten.

Als sich die Schlafzimmertür öffnete, drehte ich mich um. Jeff stand im Türrahmen und trug nur noch Boxershorts. Bisher hatte ich ihn nur bei der Verwandlung nackt gesehen, was nicht bedeutete, dass ich nun nur seiner Nacktheit Beachtung schenkte.

Jeff mochte zwar schlank sein, aber er war komplett durchtrainiert. Er hatte den Körper eines Ausdauersportlers, denn er bestand praktisch nur aus Muskeln.

»Meine Augen sind hier oben, Fallon.«

Ich akzeptierte seinen Tadel, sah mit einem Grinsen auf und bemerkte, dass er genauso breit grinste.

Er streckte eine Hand aus und bedeutete mir näher zu kommen, was ich tat. Er küsste mich sanft und deutete dann mit großer Geste ins Zimmer.

»Madame, Euer Palast.«

Das Bett war mit rosafarbenen Rosenblüten übersät, daneben stand in einem Eiskübel eine Champagnerflasche. Im Hintergrund sang schmachtend eine rauchige Frauenstimme.

»Das ist … beeindruckend«, sagte ich.

»Warte.« Er schaltete das Licht aus, und mit einem Mal erhellten zwei Dutzend Kerzen das Zimmer, tauchten es in sanft flackernde Farben.

»Magie?«, fragte ich verwundert.

Er grinste. »LEDs. Ich habe sie an einen Kreislauf –« Er hielt inne. »Aber das ist nicht wichtig. Wichtig ist, dass wir hier sind. Und ich wollte, dass es ein wenig romantisch ist. Nur für uns.«

Ich nickte, aber die Initmität in seinem Blick machte mich mit einem Mal ganz verlegen.

Er nahm meine Hand und drückte sie zärtlich. »Ist alles in Ordnung?«

»Ja, natürlich«, erwiderte ich und wich seinem Blick aus. Er legte seine Hand an mein Kinn und hob es an, bis ich ihm wieder in die Augen sehen musste.

»Nur noch Ehrlichkeit zwischen uns«, sagte er. »Nur noch du und ich. Okay?«

Ich sah ihm tief in die Augen und erinnerte mich daran, welches Vertrauen ich bereits in ihn gesetzt hatte. Ich nickte. »Ich bin einfach nur nervös. Nur du und ich – und wir sind … Na ja, du weißt schon.«

Er lächelte. »Ich weiß. Aber es geht nur um dich und mich. Und wir haben keine Stoppuhr und auch keinen Terminkalender.«

Er führte mich zum Bett und zog an dem Gürtel des Morgenrocks, den ich mir von ihm ausgeliehen hatte. Er fiel zu Boden und enthüllte mein langes schwarzes Negligé, das sich verführerisch an meinen Körper schmiegte.

»Du siehst einfach … umwerfend aus.« Sein bewundernder Blick ließ keinen Zweifel an seiner Ehrlichkeit.

»Danke. Du siehst aber auch ganz appetitlich aus.«

Er legte seine Arme um mich, zog mich an seinen warmen muskulösen Körper und küsste mich. Und diesmal war er weder zurückhaltend noch ängstlich oder vorsichtig. Sein Kuss war besitzergreifend, ein Zeichen unseres Sieges.

Wir fielen auf das Bett, und Jeff entschuldigte sich, als er sich in dem Negligé verfing, das bis zu meinen Fußgelenken reichte. Er rollte mich auf sich, zog eine Rosenblüte aus meinem Haar und küsste mich erneut.

Seine Lippen waren weich, sein Kuss voller Zärtlichkeit. Aber irgendwie fehlte etwas.

Er ließ mich los und strich mir die Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Ist alles in Ordnung?«

Ich stützte mich mit den Ellbogen zu beiden Seiten seines Kopfes ab. »Ehrlich gesagt fühle mich immer noch ein wenig unbeholfen.«

Er kniff die Augen zusammen und kratzte sich an der Schläfe. »Ich glaube, ich weiß, was du meinst.«

Er setzte sich auf und ließ den Blick durchs Zimmer schweifen. »Ich habe das Gefühl, na ja, das sind nicht wir. Ich meine, nicht, dass du mich falsch verstehst – ich mag Romantik, von Zeit zu Zeit, wie jeder richtige Kerl.« Er nahm einige der Rosenblüten in die Hand und ließ sie langsam herabfallen. »Ich bin mir nur nicht sicher, ob das hier unsere Art von Romantik ist.«

Ich sah mich um und betrachtete seine kleine Inszenierung. Alles war perfekt und hätte aus einem Romantik-Lehrbuch stammen können. Aber vielleicht gab es für uns eine andere Ausgabe. »Ich glaube, du hast recht. Was machen wir jetzt?«

Er sah mich an. »Glaubst du, du kannst jonglieren?«

Wie sich herausstellte, konnte ich das tatsächlich. Mit ein wenig Anleitung.

Er hatte seine Boxershorts anbehalten, aber ich hatte mich aus meinem Negligé geschält und für seine Nachhilfestunde ein Jacob’s Quest-T-Shirt angezogen. Dann waren wir ins Wohnzimmer gegangen, weil wir dort wesentlich mehr Platz hatten.

Jeff war ein wahres Genie. Da ich ihn bei seinen Online-Spielen bereits in Aktion erlebt hatte, wusste ich schon, dass er über eine hervorragende Hand-Auge-Koordination verfügte. Aber zuzusehen, wie er Jonglierbälle in perfekten Bögen durch die Luft warf, war wirklich beeindruckend.

Er brachte mir bei, erst einen und dann zwei Bälle zu werfen, was mich recht optimistisch stimmte. Doch als er immer mehr Bälle aus einer Schublade hervorzauberte und ich sie jonglieren sollte, konnte ich einfach nicht mehr mithalten.

Ich lächelte, als ich den Haufen Bälle zu meinen Füßen sah. »Ich kann das nicht.«

»Doch, du kannst das«, versicherte er mir und stellte sich hinter mich. Dann legte er seine Hände auf meine Hüften, um sicher zu sein, dass ich aufrecht stand und die Ellbogen eng am Körper hielt.

Die Jonglierbälle fielen wieder auf den Boden … und noch einmal … und noch einmal.

Und dann, als ob die Schwerkraft sich mit der Massenträgheit geeinigt hätte, schaffte ich es. Die Bälle bewegten sich wie konkurrierende Wellen, sie passierten einander, um dann wieder in meinen Händen zu landen, wo ich sie erneut auf ihre Reise durch die Luft schickte.

»Ich hab’s«, brachte ich durch zusammengebissene Zähne hervor, denn ich hatte Angst, mich zu bewegen. »Ich glaube, ich hab’s.«

»Du kannst es«, sagte er hinter mir, und seine Begeisterung berührte meinen Rücken wie eine knisternde Welle warmer Magie.

Und dann … war es vorbei.

Einer der Jonglierbälle prallte versehentlich von meiner Hand ab, und als ich instinktiv danach griff, warf ich einen anderen in die falsche Richtung. Er fiel platschend in das Aquarium, wo die Fische panisch in die Ecken flüchteten, wie Boxer beim Läuten der Ringglocke.

Jeff stieß beide Arme in die Luft. »Touchdown!«, brüllte er, als ob ich gerade die letzten und spielentscheidenden Punkte beim Super Bowl gemacht hätte.

Ich fing schallend an zu lachen … und konnte einfach nicht mehr aufhören. Ich lachte, bis mir die Tränen die Wangen hinabliefen, bis ich auf dem Teppich seines Wohnzimmers in die Knie ging und meine Bauchmuskeln zu schmerzen begannen.

»Das Publikum ist aufgesprungen!«, brüllte Jeff und rannte eine Siegerrunde durch das Wohnzimmer, während er die Arme immer wieder siegreich in die Luft stieß. Er kam im Bogen zu mir zurückgelaufen und hielt mir seine geballte Hand vors Gesicht, als ob sich darin ein Mikrofon befände.

»Ms Keene, Sie haben gerade Ihren vierzehnten und spielentscheidenden Touchdown in diesem rekordbrechenden Spiel erzielt. Wie werden Sie das feiern?«

Ich schüttelte mich immer noch vor Lachen. Dann wischte ich mir über die Wangen und grinste ihn albern an. Liebenswert. Hinreißend.

Das, so wurde mir in diesem Augenblick klar, sind wir. Wir spielten nicht in einer dieser Hollywoodromanzen, daran hatten wir kein Interesse.

Wir wollten gemeinsam lachen. Gemeinsam lernen. Gemeinsam leben. Das war unsere Art von Romantik. Und es war ein berauschendes Gefühl.

Er kniete noch vor mir, als ich bemerkte, wie sich sein Blick veränderte – wie die Fröhlichkeit der Verführung wich. Und diesmal scheute ich mich nicht.

Ich streckte eine Hand aus und berührte seine Wange. Als er seine Augen schloss und seine Lippen genussvoll öffnete, wäre ich fast in Ohnmacht gefallen. Ich beugte mich zu ihm vor, legte meine Lippen auf seine und küsste ihn zärtlich. Nur ein kleiner Kuss, eine kleine Verheißung.

Er öffnete die Augen und wirkte überrascht. »So hast du mich noch nie geküsst.«

Ich runzelte die Stirn. »Was meinst du damit?«

»Du hast mich geküsst, als ob du es einfach tun musstest.«

Die Liebe zu ihm überwältigte mich, das Verlangen, ihm zu zeigen, was ich schon seit langer Zeit gewusst hatte. Dass er schon immer der Einzige für mich gewesen war, auch wenn ich es zu leugnen versucht hatte.

Ich nahm sein Gesicht in meine Hände und blickte ihm in die Augen. »Ich brauche dich. Ich habe dich immer gebraucht. Ich habe es mir nur nie selbst eingestanden.«

Ein kehliges Knurren entfuhr ihm, und sein Mund war auf meinem, bevor mein Gehirn das Geräusch richtig verarbeitet hatte. Es war weniger ein Kuss als eine Schlacht, und wir hatten beide vor, sie zu gewinnen.

Wir zerrten an unserer Kleidung mit den Kräften der Raubtiere, die wir waren, als ob die Kleidung auf unseren Körpern in Flammen stünde. Ich ertastete den Bund seiner Boxershorts und befreite sein Glied, das schwer und hart in meine Hand glitt.

»Oh Gott, Fallon«, stöhnte er, als ich es ihm mit der Hand besorgte. Sein Körper zitterte ekstatisch. »Ich will in dir sein.«

Er riss mir die restliche Kleidung vom Leib und musterte mich mit wachsender Begeisterung.

»Jeff?«

Er hielt einen Finger hoch. »Un momento. Ich will diesen Augenblick genießen und ihn auf ewig in meinem Gedächtnis speichern.« Seine Hand glitt hinab zu meinem Bauch und dann hinauf zu meinen Brüsten, um sie zu umfassen.

Mein Körper erschauerte, und meine Augen schlossen sich wie von selbst, als ich endlich all das spüren durfte, wovon ich schon so lange geträumt hatte.

Er presste seinen Mund begierig auf meine Lippen und drückte mich dann hinunter auf den weichen Teppich. Ich spürte sein hartes Glied, das begierig darauf zu warten schien, zum Einsatz zu kommen. Er verführte und quälte mich mit Händen und Fingern und küsste mich auf brutale Weise. Ich krallte meine Finger in seinen Rücken und zog ihn näher zu mir heran.

»Jeff. Ich will dich.«

Er knurrte tief und bedrohlich und drang dann, ohne zu zögern oder mir zu widersprechen, tief in mich ein. Er machte ein Geräusch, das nach Erleichterung klang, aber an Erleichterung dachte er ganz bestimmt nicht, zumindest nicht für mich.

Der süße nerdige Jeff, der so gerne Online-Rollenspiele spielte, wusste, was er zu tun hatte. Mit jedem harten Stoß wandelte er sicher auf dem schmalen Grat zwischen Freude und Schmerz, während er mich obendrein mit seinen Küssen quälte. Unsere Magie umgab uns und wuchs im selben Maße wie unsere Gier. Schließlich explodierte sie wie ein Feuerwerk, als wir gleichzeitig den Namen des anderen schrien.

Es dauerte etwa zwanzig Minuten, bis ich meine Beine wieder spürte. Ich sah ihn von der Seite an und lächelte. »Ich bin mir nicht sicher, wie wir das noch übertreffen wollen.«

Er musste nicht lange überlegen. »Ich habe da einige sehr klare Vorstellungen.«

Ich konnte mir das Lachen nicht verkneifen, denn ich hatte das Gefühl, dass er sich diesen Spruch vor langer Zeit überlegt und für diesen Augenblick aufbewahrt hatte.

»Ach ja?« Ich drehte mich zu ihm um und stützte meinen Kopf in die Hand. »Und welche Vorstellungen wären das?«

»Kostüme.«

»Das ist nicht dein Ernst.«

»Prinzessin Leia. Wonder Woman. Silk Spectre. Mystique. Hit Girl. Es gibt so viele Möglichkeiten.«

»Ich werde ganz bestimmt kein Kostüm anziehen, nur um deine sexuellen Fantasien zu befriedigen«, entgegnete ich und legte mich wieder auf den Rücken.

Und dann dachte ich darüber nach, wer er war und wer ich war, und an unsere Art von Romantik. »Aber wenn du bereit bist, Bruce Wayne zu spielen, kommen wir vielleicht doch noch ins Geschäft.«

Er war dazu bereit. Und ich auch.

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