Chicagoland Vampires - Teuflische Bisse
Date: 2015-02-04T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; Urban; Romance; Paranormal; General
Description: Seit Merit in eine Vampirin verwandelt wurde, haben sie und der Vampir Ethan Sullivan Erstaunliches geleistet: Sie haben Haus Cadogan zum stärksten Vampirklan Nordamerikas gemacht und Bündnisse mit allen möglichen übernatürlichen Geschöpfen geschlossen. Als einige befreundete Gestaltwandler Opfer eines magischen Angriffs werden, muss Merit rasch handeln, um herauszufinden, wer dahintersteckt.
Publisher: LYX Egmont

CHLOE NEILL

Chicagoland Vampires

Teuflische Bisse

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Marcel Bülles

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel

»Wild Things«
bei New American Library.

Deutschsprachige Erstausgabe Februar 2015 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2014 by Chloe Neill

This edition published by arrangement with New American Library,
a member of Penguin Group (USA) Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Andrea Kalbe

© Umschlaggestaltung und Artwork: © Birgit Gitschier, Augsburg unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Aleshyn_Andrei)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9692-6
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Das Buch

Die Angst der Bürger von Chicago vor den Übernatürlichen nimmt immer weiter zu – und damit auch die Gewalt. Um die Menschen zu beruhigen, wollen die Bürgermeisterin und der Staatsanwalt ein Exempel statuieren. Da kommt es ihnen gerade recht, dass der Vampirmeister des mächtigsten Clans Nordamerikas eines Verbrechens beschuldigt wird. Ethan Sullivan tötete Monmonth, den wichtigsten Unsterblichen Europas – allerdings in Notwehr. Bis seine Unschuld bewiesen ist, muss er gemeinsam mit der Hüterin Merit bei einem Rudel Formwandler untertauchen. Doch auch hier sind die beiden keineswegs willkommen, denn das wichtigste Fest der Werwesen steht vor der Tür: Lupercalia. Notgedrungen nehmen Ethan und Merit daran teil und werden Zeugen eines mächtigen magischen Angriffs von Harpyien. Geschöpfe, von deren Existenz bisher niemand etwas ahnte. Merit und ihr Meister kommen zwar mit dem Schrecken davon, doch niemand weiß, wer hinter dieser Attacke steckt. Die Hüterin muss schnell herausfinden, wer es auf die Formwandler abgesehen hat, denn bis der Schuldige gefunden ist, ist kein übernatürliches Wesen mehr sicher …

Die Autorin

© Jeremy Dixon

Chloe Neill ist im Süden der USA aufgewachsen. Mit der Chicagoland-Vampires-Serie hat sie einen internationalen Erfolg gelandet. Weitere Informationen unter: www.chloeneill.com

Die Romane von Chloe Neill bei LYX

Die Chicagoland-Vampires-Serie:

1. Frisch gebissen

2. Verbotene Bisse

3. Mitternachtsbisse

4. Drei Bisse frei

5. Ein Biss zu viel

6. Eiskalte Bisse

7. Für eine Handvoll Bisse

8. Sehnsuchtsbisse

9. Teuflische Bisse

10. Auf den letzten Biss (erscheint im August 2015)

Ebenfalls erschienen:

Chicagoland Vampires – Das Herz des Tigers (als E-Book-Novelle erhältlich)

Weitere Romane von Chloe Neill sind bei LYX in Vorbereitung.

KAPITEL EINS

MIDNIGHT RIDER

Mitte Februar

Chicago, Illinois

In den letzten zehn Monaten war ich nicht nur zur Vampirin gewandelt geworden, sondern war auch Haus Cadogan beigetreten und zu seiner Hüterin ernannt worden. Ich hatte gelernt, mit einem Schwert zu kämpfen, mich mit einem schlichten Bluff vor einem Monster in Sicherheit zu bringen, Tiefschläge hinzunehmen und wieder auf die Beine zu kommen.

Doch vor allem hatte ich erfahren, was es hieß, loyal zu sein. Und wenn ich von der Magie ausging, die in diesem Augenblick durch den Flur im Erdgeschoss des Hauses waberte, war ich nicht die Einzige, die diese besondere Gesinnung an den Tag legte.

Dutzende Vampire Cadogans saßen im Flur vor dem Büro ihres Meisters, Ethan Sullivan, und warteten auf seine Reaktion, auf seine Worte, auf seinen Plan. Wir saßen hier, wie für Cadogan üblich schwarz und elegant gekleidet und mit unseren Katanas bewaffnet, weil Ethan – unser Lehnsherr und mein Geliebter – die Flucht ergreifen wollte.

»Vom Regen in die Traufe«, sagte die hübsche blonde Vampirin neben mir. Lindsey gehörte als hervorragende Kämpferin zu den Wachen Cadogans. Heute Abend sah sie jedoch eher wie eine Fashonista als eine über hundert Jahre alte Vampirin und Kriegerin aus. Ihre Kostümjacke hatte sie in der Operationszentrale gelassen und die schwarze, mit Satin-Streifen versehene Marlene-Hose mit einem weißen Hemd und zehn Zentimeter hohen Stilettos kombiniert.

»Glauben die wirklich, dass wir ihnen einfach erlauben, ihn mitzunehmen?«, fragte sie. »Dass sie unseren Meister einfach vor seiner eigenen Haustür verhaften dürfen?«

Vor einer Stunde hatte ein Detective der Chicagoer Polizei bei uns vorbeigeschaut – erfreulicherweise einer unserer Freunde – und uns darüber informiert, dass der Staatsanwalt einen Haftbefehl gegen Ethan hatte ausstellen lassen.

Ethan hatte Harold Monmonth, einen mächtigen europäischen Vampir, getötet, nachdem dieser zwei menschliche Wachen umgebracht und dann unser Haus angegriffen hatte. Ethan hatte ganz klar in Notwehr gehandelt, aber in letzter Zeit hatte die Windy City zu viel Gewalt erlebt. Die Bürger der Stadt hatten Angst, und die Bürgermeisterin Diane Kowalcyzk suchte nach einem Sündenbock. Offensichtlich hatte sie den Staatsanwalt auf ihre Seite ziehen können.

Das war der Grund, warum Ethan sich mit Luc, dem Hauptmann der Wachen Cadogans, und Malik, seinem Stellvertreter, in seinem Büro verschanzt hatte und Pläne schmiedete.

Detective Jacobs hatte Ethan vorgeschlagen, Zuflucht bei den Breckenridges zu suchen, einer Formwandlerfamilie, die in Loring Park wohnte, einem Vorort von Chicago – was ihn dem Zuständigkeitsbereich der Bürgermeisterin entziehen würde. Die Breckenridges waren sehr wohlhabend, verfügten über erstklassige Kontakte und ein hohes politisches Ansehen. Sie hielten viel Macht in ihren Händen, und wir hofften, dass sie ausreichte, um die Bürgermeisterin davon abzuhalten, Ethan zum Opferlamm zu machen.

Der Patriarch, Breckenridge Senior, war ein Freund meines Vaters, des Immobilienmoguls Joshua Merit. Ich war mit den jungen Breckenridges zur Schule gegangen und mit einem von ihnen sogar zusammen gewesen. Doch die Familie mochte Vampire nicht, was die Verhandlungen hinter verschlossenen Türen teilweise erklärte.

Der andere Grund dafür war Ethan. Er war fast vierhundert Jahre alt und entsprechend dickköpfig. Sich klammheimlich zu verabschieden war nicht sein Stil, aber für Luc und Malik zählte nur seine Sicherheit. Es war ein langer, harter Winter für das Haus gewesen – einschließlich Ethans verfrühtem Tod und seiner Wiederauferstehung –, und niemand hatte irgendein Interesse an weiteren Problemen. Vor allem aber trauten wir Kowalcyzk nicht über den Weg. Wir würden Ethan einem Rechtssystem überantworten, das uns allem Anschein nach nur mit Vorurteilen begegnete.

Seit einer Stunde tagten sie nun schon hinter dieser Tür. Sie hatten lautstark diskutiert, wobei sich der Standpunkt seiner Krieger, der Ethan offensichtlich überhaupt nicht gefiel, als angespannt knisternde Magie bis in den Flur bemerkbar gemacht hatte – was mich zum eigentlichen Stein des Anstoßes brachte. Ich war die Hüterin Cadogans, doch sie hatten mir den Zutritt zum Büro verwehrt. Sie hatten mir noch die Worte »glaubhafte Abstreitbarkeit« an den Kopf geworfen und mir dann die Tür vor der Nase zugeschlagen.

»Die Bürgermeisterin wusste, dass es Schwierigkeiten geben würde«, meinte ich. »Die Polizei hat schon gesagt, dass Ethan in Notwehr gehandelt hat. Und wir haben ihnen McKetrick auf dem Silbertablett serviert. Was uns angeht, hat die Stadt nicht den geringsten Grund, sich zu beklagen.«

Die Warnung des Detective hatte uns nur Stunden nach der Verhaftung McKetricks erreicht, dem früheren städtischen Ansprechpartner für übernatürliche Belange. Er war für die Unruhen verantwortlich, die in den letzten Tagen Verwüstung und Zerstörung angerichtet hatten, und wir hatten den Beweis dafür geliefert. Man sollte eigentlich meinen, dass wir nun bei der Bürgermeisterin einen Stein im Brett hätten. Weit gefehlt.

»Sie werden uns nicht ewig in Ruhe lassen«, sagte ich. »Jacobs hätte uns nicht gewarnt, wenn er die Lage nicht als wirklich ernst einschätzen würde. Was bedeutet, dass uns nicht viele Möglichkeiten bleiben. Ethan flieht oder wir müssen zu den Waffen greifen.«

»Was immer sie auch vorhaben, das Haus wird darauf vorbereitet sein«, antwortete Lindsey. »Wir müssen Ethan bloß von hier wegbringen.« Sie warf einen kurzen Blick auf ihre filigrane Golduhr. »Wir haben nicht mehr viel Zeit bis Sonnenaufgang. Das wird ganz schön eng.«

»Breckenridge Senior könnte immer noch Nein sagen«, ermahnte ich sie und schlang die Arme um meine Knie. Er und Ethan waren zwar unterschiedliche Übernatürliche, aber in ihrer Sturheit waren sie sich ebenbürtig.

Doch Lindsey schüttelte den Kopf. »Nicht, wenn er clever ist. Einen Vampir aus fadenscheinigen Gründen verhaften zu lassen ist fast das Gleiche wie einen Formwandler aus fadenscheinigen Gründen verhaften zu lassen. Wenn Breckenridge Senior jetzt nicht Farbe bekennt, wird das Rudel bald viel größere Probleme bekommen. Aber wenn er Farbe bekennt?« Sie schnalzte mit der Zunge. »Dann gewinnt er auf jeden Fall. Wir schulden ihm einen Gefallen, und er hat Kowalcyzk Paroli geboten. Was seinen Einfluss nur noch verstärkt, und dann ist es –«

Doch bevor sie den Satz zu Ende bringen konnte, wurde die Tür aufgerissen.

Luc und Malik traten heraus, gefolgt von Ethan. Sie waren alle groß, und ihr Auftreten ließ erkennen, dass sie das Sagen hatten, aber das war es dann auch schon mit den äußerlichen Gemeinsamkeiten.

Luc hatte zerzaustes dunkelblondes Haar und zog gerne eng anliegende Jeans und abgetragene Stiefel an, im Gegensatz zu Ethan und Malik, die elegante Anzüge trugen. Da Ethans Wohlergehen zu Lucs Pflichten zählte, stand ihm die Sorge in sein markantes Gesicht geschrieben.

Malik hatte kakaobraune Haut, kurze Haare und hellgrüne Augen. Nachdenklich betrachtete er die im Flur versammelten Vampire. Malik war zurückhaltend, sorgfältig und hatte sich den Respekt aller im Haus verdient. Genau wie Luc schien er von den aktuellen Umständen wenig begeistert zu sein.

Und dann war da noch Ethan.

Er hatte den Körperbau eines Leistungssportlers – groß gewachsen, schlank, durchtrainiert. Sein schwarzer Anzug war ihm auf den Leib geschneidert. Er hatte glatte, schulterlange blonde Haare, die ein Gesicht umrahmten, das von einem klassischen Bildhauer hätte geschaffen worden sein können: gerade Nase, ausdrucksstarke Wangenknochen, verführerischer Mund und grüne Augen, die wie makellose Smaragde blitzten. Ethan war das geborene Alphatier, beschützerisch und anmaßend, intelligent mit einem Talent für strategisches Denken – und so stur, dass er es mit mir aufnehmen konnte.

Wir hatten es am Anfang nicht leicht gehabt, aber am Ende hatten wir doch zueinandergefunden. Was vermutlich das größte Wunder von allen war.

Eine Sorgenfalte zeichnete sich auf seiner Stirn ab, aber ansonsten merkte man ihm nichts an. Er war der Meister unseres Hauses. Selbstzweifel konnte er sich nicht leisten.

Ein Dutzend Vampire sprang auf.

»Ich begebe mich sofort zum Anwesen der Breckenridges«, sagte Ethan mit fester Stimme. »Vampire Cadogans fliehen nicht. Wir verstecken uns nicht. Wir nutzen nicht das Dunkel der Nacht, um uns davonzustehlen. Wir stellen uns unseren Problemen. Doch dieses Haus hat in der letzten Zeit einiges durchmachen müssen. Ich bin um der Sicherheit des Hauses willen gebeten worden, mich rar zu machen. Dieser Bitte entspreche ich hiermit, aber nur vorübergehend.«

Ich atmete befreit durch, aber die schwere Last, die auf mir lag, wurde nur unmerklich geringer. Ihm gefiel diese Entscheidung überhaupt nicht, das war klar.

»In der Zwischenzeit werden wir versuchen, diese unsägliche Angelegenheit zu beenden. Die Anwälte des Hauses werden sich um den Haftbefehl kümmern. Malik hat einen Freund, der für die Gouverneurin arbeitet, und er wird ihn fragen, ob die Gouverneurin Bürgermeisterin Kowalcyzk nicht davon überzeugen kann, sich einsichtig zu verhalten.«

Das war mir neu, aber Malik war auch nicht der geschwätzige Typ. Was ich von ihm aber wusste, war, dass er einen solchen Gefallen niemals einfordern würde, außer es wäre absolut notwendig.

»Nimmst du Merit mit zu den Breckenridges?«, fragte Lindsey.

»Nur, falls es ihr übervoller Terminkalender erlaubt«, antwortete er.

Egal, wie schlimm es um Haus Cadogan stand – Zeit für Neckereien war immer.

»Das kriege ich schon hin«, versicherte ich ihm, »obwohl es mir gar nicht gefällt, meinen Großvater hierzulassen.«

Mein Großvater war Ansprechpartner für alle Übernatürlichen der Stadt gewesen – mit Betonung auf »gewesen« –, aber weder er noch seine Angestellten Catcher Bell und Jeff Christopher ließen es sich nehmen, der Polizei bei allen übernatürlichen Problemen zu helfen. Da er uns bei den Nachforschungen zu den Unruhen unterstützt hatte, war er in McKetricks Fadenkreuz geraten. Auf das Haus meines Großvaters war ein Brandanschlag verübt worden, dem er beinahe zum Opfer gefallen wäre. Nun erholte er sich langsam, lag aber immer noch im Krankenhaus. Er war mir mehr ein Vater, als es mein eigentlicher Vater je gewesen war. Und obwohl er genügend Leute um sich hatte, die für seinen Schutz sorgten, hatte ich ein schlechtes Gewissen, ihn in seiner jetzigen Lage allein zu lassen.

»Ich werde nach ihm sehen«, versprach mir Luc. »Ich halte dich auf dem Laufenden.«

»In diesem Fall«, sagte Ethan, »sollten wir uns jetzt auf den Weg machen. Malik gehört nun das Haus. Und ihr wisst, dass er einen ziemlich guten Meister abgibt, wenn ich … unpässlich bin.«

Aus der Menge ertönte leises Gelächter. Dies war nicht das erste Mal, dass Malik die Führung des Hauses übernahm. Er hatte die Aufgabe bereits übertragen bekommen, als Ethan nicht mehr unter den Lebenden weilte.

»Ich werde ehrlich sein. Es ist gut möglich, dass dieser Plan nicht funktioniert. Wir setzen darauf, dass Diane Kowalcyzk politisch ehrgeizig ist und sich der Familie Breckenridge nicht in den Weg stellen wird. Allerdings könnte sich das als Fehleinschätzung erweisen. Wie auch immer, unsere Beziehung zu Chicago könnte sich erst einmal verschlechtern, bevor sie wieder besser wird. Aber was auch geschieht, wir werden Vampire Cadogans bleiben.«

Er hob eine Augenbraue, eine für ihn typische Angewohnheit, die er oft gewinnbringend einsetzte. »Übrigens sollten die Vampire Cadogans gerade bei der Arbeit sein und nicht an der Bürotür ihres Meister lauschen.«

Nach dieser angemessenen Zurechtweisung verabschiedeten sich die Vampire lächelnd von ihrem Lehnsherrn und zerstreuten sich. Margot, die geniale Chefköchin des Hauses, drückte mir kurz die Hand und ging dann den Flur entlang zur Küche.

Malik, Luc, Lindsey und ich betraten Ethans Büro. Er sah sich seine Leute an.

»Wir haben uns eine kurze Atempause verschafft«, sagte Ethan, »aber die Stadt wird sicherlich nicht so leicht aufgeben.«

»Das Haus ist bereit«, sagte Luc. »Aber Lakshmi hat sich trotzdem auf den Weg gemacht. Wir konnten sie nicht von einem Aufschub überzeugen.«

Womit wir ein weiteres Problem hatten. Cadogan war aus dem Greenwich Presidium ausgetreten, dem Dachverband der nordamerikanischen und westeuropäischen Vampirhäuser. Monmonth war ein Mitglied des Vorstands gewesen. Das Greenwich Presidium hielt nicht viel von Haus Cadogan und war anscheinend nicht bereit zu vergessen, dass wir nun für den Tod zweier Vorstandsmitglieder verantwortlich waren. Welche Meinung sie von uns hatten, war uns zwar mittlerweile herzlich egal, trotzdem war das GP ein mächtiger und gefährlicher Feind.

Lakshmi, eines der übrig gebliebenen Vorstandsmitglieder, war also auf dem Weg nach Chicago, um das Urteil des GP zu überbringen. Es war sicherlich hilfreich, dass sie zu den etwas vernünftigeren Mitgliedern des GP zählte, aber es war seltsam, dass sie zu uns kam und nicht Darius West, der Vorsitzende, der es offensichtlich vorzog, in London zu bleiben. Seitdem er von einem vampirischen Attentäter fast umgebracht worden war, schien er jegliches Selbstbewusstsein verloren zu haben und politisch bedeutungslos geworden zu sein.

Zufälligerweise hegte Lakshmi auch durchaus Sympathien für die Rote Garde, eine Geheimgesellschaft, die ein Auge auf die Häuser und ihre Meister hatte. Ich war vor Kurzem Mitglied geworden und Jonah, dem Hauptmann der Wachen des Hauses Grey, als Partnerin zugeteilt worden. Lakshmi hatte uns Insiderinformationen über die üblen Tricks des Greenwich Presidium zugespielt, woraufhin ich ihr versprochen hatte, ihr irgendwann einen Gefallen zu tun. Und diesen Gefallen würde sie auf jeden Fall einfordern. Vampire hatten bei diesem Thema ihre ganz eigenen Ansichten.

»Sie kommt mir nicht ins Haus«, sagte Ethan. »Wir gehören dem Greenwich Presidium nicht mehr an, und sie hat auf unserem Grund und Boden nichts zu suchen. Sie mag durchaus einen berechtigten Anspruch auf eine Entschädigungszahlung haben, aber darum können wir uns kümmern, wenn wir uns um die Stadt gekümmert haben.«

»Ich habe mit Lakshmis Assistentin gesprochen«, sagte Luc, »und versucht, ihr einige Informationen aus dem Kreuz zu leiern. Aber sie wollte nichts rausrücken.«

»Wir werden uns darum kümmern, wenn wir uns darum kümmern müssen«, entgegnete Ethan. »Diese gesamte Geschichte ist ein einziges Minenfeld.«

Malik nickte. »Fragt sich nur, wer als Erster auf eine tritt.«

Ethans Blick wurde ausdruckslos. »Egal, was passiert, Haus Cadogan wird es nicht sein.«

Wir wohnten in Chicago, was bedeutete, dass Parkplätze dünn gesät waren, und wer einen besaß, wurde darum beneidet. Die begehrten Parkplätze des Hauses lagen im Untergeschoss, wohin wir uns nun auf den Weg machten. Ethan gab den Zahlencode an der Sicherheitstür ein und betrat die Tiefgarage, doch als sich die schwere Tür wieder hinter uns geschlossen hatte, ließ er seinen Seesack fallen und packte meine Hand.

»Komm her«, sagte er mit lüsterner Stimme. Er wartete nicht auf meine Antwort, sondern zog mich fordernd zu sich heran und überraschte mich mit einem leidenschaftlichen Kuss.

Ich war völlig außer Atem, als er mich schließlich wieder losließ.

»Was war denn das?«, brachte ich nach Luft schnappend hervor.

Ethan strich mir eine Locke hinters Ohr. »Ich brauchte das einfach, Hüterin.«

»Alles deins«, erwiderte ich lächelnd. »Aber im Augenblick brauchen wir vor allem Tempo.«

»Nicht gerade deine Stärke«, sagte er verschmitzt, streichelte mir dann aber über die Wange und sah mir tief in die Augen, als ob er die Geheimnisse der Welt in ihnen zu entdecken versuchte. »Was ist los?«

»Ich bin ein bisschen nervös, weil wir wegfahren«, gab ich zu.

»Du machst dir Sorgen um deinen Großvater.«

Ich nickte. »Er hat noch geschlafen, als ich bei ihm angerufen habe. Er wird es verstehen – das hat er immer. Ich wünschte nur, dass ich ihn nicht um sein Verständnis bitten müsste.«

Ethan küsste mich auf die Stirn. »Du bist eine gute Enkelin, Caroline Evelyn Merit.«

»Da bin ich mir nicht so sicher. Aber ich gebe mein Bestes.« Manchmal konnte ein Mädchen nicht viel mehr tun.

Ich deutete auf das silbern glänzende Geschoss, das auf dem Besucherparkplatz des Hauses stand: der alte Mercedes-Roadster, den Ethan dem Rudelanführer abgekauft und mir geschenkt hatte. Er war wunderschön und grundüberholt, und ich hatte ihn Moneypenny getauft. Außerdem war er noch auf Gabriels Namen registriert, was für uns Flüchtende sicher die bessere Reisealternative war, als Ethans Wagen zu nehmen. Da Ethan mir Jahrzehnte an Fahrpraxis voraushatte – und wir es eilig hatten –, hielt ich ihm die Schlüssel hin.

»Wollen wir dann?«

Ethan sah mich freudestrahlend an. Er hatte seit Jahren erfolglos versucht, Moneypenny zu kaufen, und vermutlich war sein Wunsch, endlich hinter diesem Lenkrad zu sitzen, noch ein paar Jahre älter.

»Wenn wir schon fliehen«, entgegnete er und nahm mir die Schlüssel aus der Hand, was zu einem kleinen elektrischen Schlag zwischen unseren Fingern führte, »dann wenigstens stilvoll.«

Manchmal konnte ein Vampir nicht viel mehr tun.

KAPITEL ZWEI

DAS HAUS AM EATON PLACE

Wer das palastartige Anwesen der Breckenridges in Loring Park besuchte, erkannte schnell, dass die Familie Geld hatte. Chicago war eine Metropole, die auf einer Seite an den Michigansee und auf der anderen an landwirtschaftliche Flächen grenzte. Loring Park befand sich etwas außerhalb, ein Vorort für die Wohlsituierten mitten im Grünen, der nur eine kurze Zugfahrt von Downtown entfernt lag.

Loring Park selbst war eine kleine und saubere Stadt mit einem zentral gelegenen Marktplatz und hübschen Einkaufszentren. Erst vor Kurzem waren in der Stadt gusseiserne Straßenlaternen aufgestellt und die Stadtbegrünung vorangetrieben worden. Auf einem der Parkplätze war trotz der kalten Jahreszeit ein Jahrmarkt aufgebaut; die Stadtbewohner, die zweifellos genug vom Winter hatten, vertrieben sich ihre Zeit zwischen Buden und einer Handvoll Fahrgeschäfte. Es würde noch Monate dauern, bis die ersten grünen Triebe durch das niedergetrampelte braune Gras wachsen würden, aber immerhin war der Schnee fast vollständig verschwunden. Dieses Jahr war der Winter hier im Nordosten von Illinois irgendwie seltsam – an manchen Tagen herrschte klirrende Kälte, an anderen hingegen mildes Frühlingswetter.

Das Anwesen der Breckenridges befand sich einige Meilen vom Stadtzentrum entfernt auf einem lang gestreckten Hügel. Das Haus war nach dem Vorbild Biltmores entstanden, eines ehemaligen Herrenhauses im Renaissancestil und Familiensitzes der Vanderbilts, und verfügte daher über zahllose Fenster, Türmchen und Gebäudeflügel. Es war umgeben von sanften Hügeln, deren Rasen perfekt getrimmt war. Hinter dem Haus fiel die Grünfläche sanft gegen einen Wald hin ab.

Wer Verstecken spielen wollte, hatte hier ziemlich gute Möglichkeiten.

Wir fuhren bis vor die Eingangstür, über der sich ein Steinbogen erhob, und stiegen aus dem Wagen. Der Kies knirschte unter unseren Füßen. Es war eine dunkle, mondlose Nacht, und in der Luft vermengte sich Magie mit den Rauchschwaden mehrerer Holzfeuer.

»Ist das dein Ernst?« Ein groß gewachsener dunkelhaariger Mann platzte aus der Tür, verärgerte, kratzbürstige Magie folgte ihm wie eine haushohe Meereswoge. Der breitschultrige Kerl kam mit ausgestrecktem Arm auf uns zu und deutete vorwurfsvoll mit dem Finger auf uns. »Willst du wirklich diese verdammten Blutsauger bei uns beherbergen? In unserem Zuhause?«

Der vorwurfsvolle Blick und auf uns gerichtete Finger gehörten zu Michael Breckenridge Junior, dem ältesten Sohn der Breckenridges. Er war zwar schon über dreißig, aber früher hatte er Football gespielt und schien seitdem weder die Muskulatur noch das Testosteron abgebaut zu haben. Er war der designierte Erbe von Breckenridge Industries und dem gesamten Vermögen der Familie. Und er war offensichtlich ein ziemlicher Hitzkopf. Breckenridge Senior musste ihn wohl besonders im Auge behalten.

Michael Breckenridge Junior, teilte ich Ethan mittels unserer telepathischen Verbindung mit.

Bezaubernd, lautete seine Antwort. Selbst telepathisch konnte er sarkastisch sein.

»Sei höflich zu unseren Gästen«, rief ihm jemand hinterher.

Ein weiterer Mann trat aus der Tür, ebenso groß gewachsen, aber schlanker. Seine dunklen Haare hingen ihm in die Stirn, seine stahlgrauen Augen funkelten. Vor uns stand der zweitälteste Sohn der Familie, Finley Breckenridge. Es gab noch zwei weitere Brüder – Nick, ein Journalist und derjenige, mit dem ich mal eine Zeit lang zusammen gewesen war, und den jüngsten, Jamie.

Wie es schien, waren wir mitten in einen Familienstreit geplatzt, und zwar bezüglich der Entscheidung von Breckenridge Senior, uns in ihr Haus einzuladen.

»Geh wieder rein, Finn«, sagte Michael. »Das geht dich nichts an.«

Finley ging trotzdem weiter. Seine Hände hatte er zwar lässig in den Hosentaschen vergraben, sein Blick jedoch war berechnend, sein gesamter Körper angespannt und offensichtlich auf alles vorbereitet.

»Es geht die Familie etwas an«, erwiderte Finley. »Und es geht Papa etwas an, der ja schon deutlich gemacht hat, wie er darüber denkt.«

Michael stampfte auf uns zu. Da es meine Pflicht war, bewegte ich mich sofort schützend vor Ethan. Michael blieb stehen und starrte mich wütend an. »Geh mir aus dem Weg.«

In seiner Stimme lag Hass, und die Magie, die sein Körper verströmte, brachte ebenfalls seine Verachtung für uns zum Ausdruck. Seine Drohung ließ mein Herz zwar schneller schlagen, aber ich bewahrte die Ruhe. Immerhin waren wir hier die Gäste. Ob wir nun willkommen waren oder nicht.

»Es tut mir leid, aber das kann ich nicht«, entgegnete ich und zwang mich zu einem Lächeln. »Schön, dich zu sehen, Michael.«

Sein Kiefer zuckte, aber er wich einen Schritt zurück. »Na gut«, sagte er und hob die Hände wie ein Verbrecher, den die Polizei in die Enge getrieben hatte. »Aber wenn sie Scheiße bauen, werde ich mir dein Geheule ganz bestimmt nicht anhören.«

Er ging an mir vorbei und stampfte davon. Nur ein Hauch seines teuren Parfüms blieb zurück.

Ethan blickte mit erhobener Augenbraue zu Finley.

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte Finley und kam mit ausgestreckter Hand auf uns zu, offensichtlich willens, den Friedensstifter zu spielen. Er und Ethan gaben sich die Hand und musterten einander.

»Finley Breckenridge.«

»Ethan Sullivan.«

»Der Vampir, der Merit erschaffen hat«, sagte Finley. Diese Feststellung war eine Herausforderung, die von der Neugier in seiner Stimme und einem Lächeln, das seine Augen nicht erreichte, nur schlecht verschleiert wurde.

»Ich habe die Wandlung eingeleitet«, bestätigte Ethan. »Ich habe sie vor ihrem Angreifer gerettet und zu einer Unsterblichen gemacht. Meines Wissens hat sie kein Problem damit.« Er sprach mit sanfter Stimme und wirkte gänzlich unbeeindruckt. Wenn ihn Finleys Worte verärgerten, so ließ er es sich ihm gegenüber jedenfalls nicht anmerken.

Finn sah kurz zu mir herüber. »Schön, dich zu sehen, Merit. Auch wenn die Umstände alles andere als ideal sind.«

Ich nickte ihm kurz zu, das Äußerste, was ich ihm bei seinem Auftreten zugestand. »Wie es scheint, ist Michael von unserer Anwesenheit hier wenig begeistert.«

»Michael und der alte Herr sind bei vielen Dingen unterschiedlicher Meinung«, erwiderte Finn und blickte in die Richtung, in die Michael verschwunden war. »Einschließlich der Anwesenheit von Vampiren im eigenen Haus.«

Wie auf ein unsichtbares Zeichen hin kam in diesem Augenblick Personal in Livree schweigend aus dem Haus, griff sich unser Gepäck und fuhr Moneypenny vom Eingang fort.

Wie in ›Das Haus am Eaton Place‹, sagte Ethan.

Mein Vater wäre neidisch, pflichtete ich ihm bei. Obwohl mein Großvater ein einfacher Polizist gewesen war, dachte mein Vater nur an Geld. Daher war es wohl kaum verwunderlich, dass er sich blendend mit dem Patriarchen der Familie Breckenridge verstand.

»Wo werden wir untergebracht?«, fragte ich.

»In der Remise. Ihr habt vielleicht die Erlaubnis vom alten Herrn erhalten, bei uns unterzukommen, aber die Grenze ist und bleibt unser Haus.« Finn deutete auf einen Kiesweg, der um das Haus herum zu einer Reihe von Nebengebäuden führte.

Ethan schien von unserer Degradierung wenig begeistert, denn sie vermittelte den Eindruck übernatürlicher Kleinlichkeit. Doch wir waren nun einmal hier, weil wir keine andere Wahl hatten. Und so hielt ich es für das Beste, diesem geschenkten Gaul – Formwandler? – nicht ins Maul zu schauen.

Bei der Remise handelte es sich um ein kleines Ziegelsteingebäude. Was früher einmal Tore gewesen waren, durch die die Kutschen herein- und herausgefahren wurden, waren jetzt Fenster, an deren Seiten große, grüne Fensterläden hingen. Das Gebäude befand sich direkt hinter dem Haupthaus, womit es von der Straße und der Auffahrt aus nicht zu sehen war. Für Ethan mochte sich die Remise wie eine Beleidigung anfühlen, aber als Flüchtling konnte man sich keinen sichereren und ruhigeren Ort für die nächsten paar Tage wünschen.

Finn schob einen Schlüssel in das Schloss und öffnete die Tür. »Bitte, kommt herein.«

Die Einladung war nicht zwingend notwendig – dahingehend war der vampirische Mythos wirklich ein Mythos –, doch wir wären auch nicht einfach in ein fremdes Haus eingedrungen.

Die Remise war zu einem kleinen Apartment umgestaltet worden, mit Parkettfußboden, einer farbenfrohen Einrichtung und mächtigen Deckenbalken aus Eiche. Es gab eine kleine Sitzecke, eine kleine Küchenzeile und eine Tür, die vermutlich zu einem Schlafzimmer führte. Bei der Ausstattung hatten die Breckenridges weder Mühe noch Kosten gescheut. Auf einem Couchtisch waren Bücher und Orchideen geschmackvoll arrangiert, hier und da stand irgendwelcher Nippes herum, an einer Wand hing ein Mix aus Zeichnungen und Gemälden in goldenen Rahmen.

»Papa nutzt das hier für Aufsichtsratsmitglieder«, sagte Finn, der hinter uns eingetreten war und mit in die Seite gestemmten Händen den Blick durch das Wohnzimmer schweifen ließ. »In der Küche findet ihr Blut und Lebensmittel, ihr solltet also versorgt sein.«

Er deutete auf ein Tastenfeld neben der Tür. »Das Haus ist an eine Alarmanlage angeschlossen, die mit dem Haupthaus verbunden ist. Wenn ihr in Schwierigkeiten geraten solltet, haben wir außerdem eine Gegensprechanlage.«

Ich sah mich um und entdeckte keine Hintertür. »Diese Tür ist der einzige Ausgang?«

Finn grinste. »Ja. Nick hat offensichtlich keinen Scherz gemacht, als er meinte, du wärst jetzt eine echte Vampirkriegerin.«

»Ja, und zwar die ganze Nacht lang«, entgegnete ich und deutete auf die Fenster. »Was ist damit?«

»Ah.« Finn drückte einen Knopf auf dem Tastenfeld. Schwere Rollläden aus Metall senkten sich vor die Fenster, bis sie sie vollständig bedeckten. Damit wären wir nicht nur vor dem Sonnenlicht, sondern auch vor Angreifern geschützt.

»Vielen Dank, Finley«, sagte Ethan. »Wir wissen die Fürsorglichkeit Ihrer Familie zu schätzen.«

»Es war Nicks Vorschlag.«

»In diesem Fall«, sagte Ethan kurz angebunden, »wissen wir seine Fürsorglichkeit zu schätzen. Und bei allem gebotenen Respekt, wir haben mehr als ausreichend bewiesen, dass Ihre Familie uns nicht feindlich gesinnt sein muss.«

Finns Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Ich bin nicht Merit feindlich gesinnt. Meine Abneigung gilt Ihnen. Ich kenne Sie nicht, abgesehen von der Tatsache, dass Sie sie in eine Welt hineingezerrt haben, die ihrem Vater große Sorgen bereitet und ihren Großvater ins Krankenhaus gebracht hat.«

Seine Einstellung war äußerst ärgerlich, da die Fakten schlichtweg falsch waren. Mein Großvater war schon Ombudsmann gewesen, bevor ich zur Vampirin gewandelt worden war, und ohne die Einmischung meines Vaters wäre ich erst gar nicht zum Vampir geworden. Nicht, dass Finley über die Details Bescheid wissen musste.

»Wir treffen alle unsere eigenen Entscheidungen«, sagte Ethan. Sein gezwungenes Lächeln wirkte bedrohlich.

»Das tun wir alle. Noch ein Hinweis –«

Ethan hob die Augenbrauen, als Finley einen Blick auf unsere Katanas warf.

»Sie sollten die Waffen am besten hierlassen. Sie vermitteln nicht gerade den Eindruck, dass Sie als ›Freunde‹ zu uns kommen.«

Er kam auf mich zu und sah mich besorgt an. Als er mir die Schlüssel hinhielt und ich sie entgegennahm, berührten sich flüchtig unsere Finger. Er mochte zwar höflich gewesen sein, aber er war so wütend wie Michael. Die Magie, die er verströmte, jagte mir kurze, elektrische Stöße durch die Finger.

»Sei vorsichtig«, sagte er.

Ich nickte, denn ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte.

Damit öffnete er die Tür und verschwand in die Nacht.

»Was für eine bezaubernde Familie«, sagte Ethan.

Ich lachte leise, ging zur Tür und schloss sie ab. Schließlich war ich für Ethans Sicherheit verantwortlich. Nicht, dass ein Türriegel einem entschlossenen Angriff hätte standhalten können. Ich ging zwar nicht davon aus, dass wir während des Tages von SWAT-Teams angegriffen wurden, egal, ob menschlicher oder übernatürlicher Natur, aber solch ein Risiko mussten wir wohl dennoch im Hinterkopf behalten.

»War Michael schon immer so aggressiv?«

Ich sah zu Ethan hinüber, der seine Anzugsjacke ausgezogen und ordentlich über die Rückenlehne eines Stuhls gehängt hatte. »Ja, eigentlich schon immer. Als wir noch jünger waren und ich den Sommer hier verbracht habe, sind Nick und ich und manchmal auch Finn zum Spielen in den Wald gegangen. Michael hat nie gespielt. Na ja, er hat beim Football mitgemacht, aber für ihn war das kein Spiel. Das war Krieg. Er war schon immer eher der verbissene Typ. Und mit dem Alter scheint er nicht lockerer geworden zu sein.«

»Es ist für uns alle eine sehr schwierige Zeit«, sagte Ethan. »Aber einige Übernatürliche haben etwas länger gebraucht als andere, um das zu verstehen und zu akzeptieren. Ich glaube, es ist für sie einfacher, uns als Feinde zu betrachten, als an die Möglichkeit zu denken, dass es Millionen von Menschen da draußen gibt, die ihnen den Tod wünschen.«

Ich verzog das Gesicht. »Das ist ein bedrückender Gedanke. Vermutlich deswegen, weil er zweifellos wahr ist.« Ich war mir sicher, dass wir menschliche Verbündete hatten – die uns nicht verurteilten, die unsere Andersartigkeit als faszinierend empfanden, die sich in unserem Ruhm sonnen wollten. Aber in letzter Zeit hatten wir es hauptsächlich mit Menschen zu tun gehabt, die uns hassten.

Ethan sah sich in dem Apartment um und deutete auf die offene Tür. »Schlafzimmer?«

»Ehrlich gesagt habe ich nicht die leiseste Ahnung.« Als Kind hatte ich zwar viel Zeit auf dem Anwesen der Breckenridges verbracht, aber ich hatte mich nie in der Remise aufgehalten. Warum hätte ich mich darum kümmern sollen, wenn es doch ein ganzes Herrenhaus zu entdecken gab?

Ich folgte ihm durch die Tür und fand seine Vermutung bestätigt. Es war ein kleines Schlafzimmer mit hohen Ziegelsteinwänden. Mitten im Raum stand das Bett, dessen weiße Bettwäsche im Kontrast zu den darauf liegenden blauen und grünen Kissen stand. Über dem Kopfteil befand sich ein Baldachin aus zartem Tüll, der zu beiden Seiten romantisch herunterhing.

»Das merkwürdigste Bed and Breakfast der Welt«, murmelte ich und warf meine Tasche auf das Bett. Auf dem Nachttisch befanden sich ein altmodischer Wecker und eine Ausgabe der Cosmopolitan. Ich hoffte nur, dass irgendein Gast sie zurückgelassen hatte und nicht jemand von der Familie Breckenridge, der dachte, Ethan und ich würden damit einen besonders aufregenden Abend haben.

Auf der anderen Seite des Zimmers befand sich ein kleines Badezimmer: Standwaschbecken, Bodenfliesen im Schachbrettmuster, eine Dusche groß genug für drei. Sehr hübsch, genau wie die Gästehandtücher mit Monogramm.

Als ich wieder ins Schlafzimmer blickte, stand da Ethan mit seinem Handy in der Hand und betrachtete mit verengten Augen das Display. Die andere Hand hatte er in die Seite gestemmt. Er wirkte eher wie der Geschäftsführer eines großen Unternehmens als ein Meistervampir auf der Flucht, aber ich hatte keinen Grund zur Klage. Ethan war witzig, mutig, großzügig und clever … und er war eine Augenweide.

Groß gewachsen, schlank, herrisch – einst war er mein Feind gewesen, und er war genau das Gegenteil von dem Mann, an den ich geglaubt hatte, mein Herz zu verlieren. Ich war davon ausgegangen, einem Träumer, einem Denker, einem Künstler zu verfallen. Jemandem, den ich am Wochenende in einem Café treffen würde, mit einer Umhängetasche voller Bücher, einer Hipster-Brille und dem Hang dazu, Fitzgerald zu zitieren.

Ethan bevorzugte italienische Anzüge, erstklassigen Wein und teure Autos. Er wusste außerdem mit einem Schwert umzugehen – oder auch mit zwei. Er war der Meister unseres Hauses, und er hatte eigenhändig anderen Vampiren den Tod gebracht. Er war viel komplizierter und schwieriger als irgendjemand, den ich mir je hätte vorstellen können.

Und ich liebte ihn mehr, als ich mir je hätte vorstellen können. Es war nicht einfach nur Verliebtheit. Oder pure Lust. Sondern wahre Liebe – kompliziert, Furcht einflößend und völlig frustrierend.

Vor einem knappen Jahr erst dachte ich, mein Leben wäre zu Ende. In Wirklichkeit hatte es gerade erst begonnen.

Ethan sah auf, und seine Enttäuschung verwandelte sich in Neugier.

»Hüterin?«, fragte er.

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Sei ruhig wieder herrschsüchtig. Ich hänge gerade meinen Gedanken nach.«

»Ich bin wohl kaum herrschsüchtig.«

»Herrschsucht ist dein zweiter Vorname.« Ich deutete auf sein Handy. »Gibt es etwas Neues aus Chicago?«

»Im Osten nichts Neues«, erwiderte er. »Hoffen wir, dass es so bleibt.«

Hoffen konnten wir, so viel wir wollten. Bedauerlicherweise schreckte das die Menschen, die einen Groll gegen Vampire hegten, nur selten ab.

Auch bei der Ausstattung des Schlafzimmers hatte Breckenridge Senior nicht geknausert. Das Bett war weich und eindeutig teuer. Die Bettwäsche war seidenweich – und vermutlich genauso teuer. Das Zimmer mochte zwar kalt sein, aber neben einem äußerst attraktiven blonden Vampir in solch einem Doppelbett zu liegen war wirklich keine schlechte Idee.

Wir legten unsere Jacken ab, packten unsere Sachen aus und bereiteten uns auf den kommenden Tag vor. Ich kontrollierte, ob die Fenster alle komplett verdeckt waren, und schickte dann Catcher eine Nachricht, um herauszufinden, wie es meinem Großvater ging.

SCHLÄFT, antwortete Catcher. ER WIRD BESTENS VERSORGT. DEIN VATER HAT KEINE KOSTEN GESCHEUT.

Das tat er nur selten. Wenn ich schon nicht bei meinem Großvater sein konnte, dann wusste ich wenigstens, dass er gut versorgt war.

Ich schickte auch Jonah, meinem Partner bei der Roten Garde, eine Nachricht, dass wir es unversehrt bis zu den Breckenridges geschafft hatten.

WENN DU DICH UM ALLES KÜMMERST, HABEN WIR BEI DER RG ÜBERHAUPT KEINEN SPASS MEHR.

HABE ICH MIR NICHT AUSGESUCHT, ermahnte ich ihn. CHAOS UND CADOGAN FANGEN BEIDE MIT C AN.

HABE ICH AUCH SCHON GEMERKT.

Ich rang ihm das Versprechen ab, mich sofort zu informieren, sollte es Schwierigkeiten geben.

DU GEHÖRST ZU DEN ERSTEN, DIE VON MIR HÖREN, antwortete er frech.

»Haus?«, fragte Ethan, als ich mich mit meinem Handy in der Hand auf den Bettrand setzte, die Beine gekreuzt.

»Jonah«, antwortete ich, während ich meine mindestens genauso freche Antwort zu Ende tippte.

Ethan knurrte leise, was ich als sehr männlichen Hinweis darauf verstand, dass er von meiner Partnerschaft mit dem groß gewachsenen, gut aussehenden, braunhaarigen Wachhauptmann des Hauses Grey immer noch nicht begeistert war.

»Er ist mein Partner«, erinnerte ich ihn daher. »Und dazu hast du bereits deinen Segen gegeben.«

»Dessen bin ich mir sehr wohl bewusst, Hüterin. Und ich bin mir genauso bewusst, was du mir bedeutest.«

Die Sonne schickte gerade ihre ersten Strahlen über den Horizont, als Ethans Hände meinen Körper liebkosten, mich auszogen und in Flammen aufgehen ließen. Er küsste mich gierig, fuhr dann mit seinen Lippen über meinen Hals, meine Brüste, meinen nackten Bauch, bevor er sich auf mich legte und meine Handgelenke über meinem Kopf festhielt.

»Du gehörst mir«, sagte er mit einem Funkeln in den Augen, das mich wohlig erschauern ließ.

»Ich bin nicht dein Besitz«, ermahnte ich ihn und bog wie zum Beweis meinen Körper nach oben.

»Nein«, stimmte er mir zu, während er mit weichen Lippen meine Brust umrundete. »Wir gehören einander. Ich bin dein Meister. Und du bist meine Hüterin.«

Er verschwendete keine Zeit, und es war auch nicht nötig. »Du bist mein«, sagte er und drang in mich ein, nahm sich meinen Körper, verlangte nach allem, was ich ihm bieten konnte.

»Mein«, knurrte er, während die Leidenschaft von mir Besitz ergriff, kalt wie Eis, brennend wie das Fegefeuer, und mein gesamtes Denken nur noch Ethan galt. Seinem Herzen, seiner Seele, seinem Körper und diesem Wort, das er immer und immer wieder sagte.

»Mein«, wiederholte er, und mit jedem Mal besiegelte er sein Versprechen, seinen Schwur, seine Gier. »Mein«, brachte er durch zusammengebissene Zähne hervor, als die Leidenschaft auch ihm ihr Opfer abverlangte. »Mein«, sagte er noch einmal und küsste mich so gierig, dass ich Blut zu schmecken bekam. Die Magie zwischen uns entwickelte sich zu einem Wirbelsturm, während er immer weiter in mich stieß und schließlich wie ein Tier stöhnte, als die Lust ihn überwältigte.

»Mein«, sagte er, nun ganz sanft, und zog mich an sich heran. Die Sonne ging auf, und in der Dunkelheit unserer geborgten Zuflucht schliefen wir ein.

Lauter Krach weckte uns – jemand hämmerte so laut an unsere Haustür, dass wir beide senkrecht im Bett saßen. Die Sonne war gerade erst untergegangen, aber noch nicht lange genug, als dass wir von selbst aufgewacht wären.

»Was in aller Welt?«, fragte Ethan verschlafen und mit einer Frisur, die eher an einen Surfer als an einen überheblichen Meistervampir erinnerte.

Das Hämmern setzte wieder ein. Irgendjemand hatte es da wohl sehr eilig.

Ethan wollte gerade aufstehen, als ich ihn zurückhielt. »Zieh dich an. Ich sehe nach, wer da draußen ist. Luc wird mir den Hintern versohlen, wenn ich deinen Arsch riskiere.« Ich hatte dieses ungute Gefühl, dass es sich um eine dieser Nächte handelte, in denen ich lieber weitergeschlafen und die Tatsache ignoriert hätte, dass ich als Erwachsene Pflichten hatte.

Ich zog mir Ethans Hemd von letzter Nacht an und knöpfte es zu. Das war sicherlich keine Rüstung, aber es standen auch sicher keine Feinde vor der Tür, zumindest nicht die Polizeiuniform tragende Sorte. Ich hatte mein Katana mit meinem Blut und meiner Magie eigenhändig temperiert. Seitdem war ich in der Lage, Stahl und Waffen in meiner Nähe zu spüren. Vor der Tür befand sich keines von beidem.

Nachdem ich mich also in maßgeschneiderte, teure Männerkleidung geworfen hatte – nur das Beste für unseren Meister –, schlurfte ich ins Wohnzimmer. Ethans Katana stand neben der Tür. Meins hatte ich neben das Bett gestellt, nur für den Fall. Ich nahm es in die Hand und warf einen vorsichtigen Blick durch den Türspion … und entdeckte einen Formwandler vor unserer Tür.

»Mach die Tür auf, Kätzchen. Ich weiß, dass du da bist.«

Ich öffnete die Tür. Die kalte Luft, die ins Haus wehte, sorgte für eine Gänsehaut auf meinen nackten Beinen. Vor mir stand ein ein Meter achtzig großes Muskelpaket, das vor wölfischer Energie nur so strotzte. Seine gewellten Haare waren goldbraun mit etwas helleren Spitzen und fielen ihm bis auf die Schultern. Seine Augen hatten die Farbe reinen Bernsteins, und in diesem Augenblick blickten sie mich verschmitzt an.

»Kätzchen«, sagte Gabriel Keene, Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels. Er musterte mich eingehend. »Ich hoffe, ich störe euch nicht gerade?«

»Schlafen«, brachte ich müde hervor und verschränkte zitternd die Arme vor der Brust. »Wir haben noch geschlafen.«

Ethan trat mit nacktem Oberkörper hinter mich und knöpfte seine Jeans zu. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass du genau weißt, wobei du uns gestört hast.«

Gabriel grinste uns freudestrahlend an. »Macht nichts. Jetzt seid ihr ja wach. Zieht euch gefälligst an. Wir müssen uns um was kümmern.«

Ethan hob eine Augenbraue, seine bevorzugte Bewegung. »Um was denn? Was machst du eigentlich hier?«

»Ich bin wegen des Rudels hier, genau wie ihr.«

Ethan grunzte. »Wir sind hier, weil uns die Familie für dieses Privileg teuer bezahlen lässt.«

Ich warf Ethan einen Blick von der Seite zu. Er hatte bisher nicht erwähnt, dass wir die Breckenridges bezahlen mussten. Es wäre ziemlich nützlich gewesen, diese Information zu bekommen, bevor wir unser Schicksal in ihre Hände gelegt hatten, besser gesagt, bevor ich sein Schicksal in ihre Hände gelegt hatte.

»Er hat dich teuer bezahlen lassen«, erwiderte Gabriel, »aber nicht für dieses besondere Privileg. Das Geld war nur eine Eintrittsgebühr.«

»Und wofür?«, fragte Ethan.

»Für die großartigste Show der Welt«, sagte Gabriel mit einem Grinsen, das eindeutig wölfisch war. »Heute ist die erste Nacht des Lupercalia.«

»Was ist Lupercalia?«, fragte ich neugierig. Eigentlich hätte ich mich besser ins Haus zurückziehen und mir was anziehen sollen, aber ich fand den Namen – und die Tatsache, dass Gabriel auf einmal vor unserer Tür stand – absolut faszinierend.

»Die Jahresfeier des ZNA«, antwortete Gabriel, »die wir seit der Gründung Roms begehen. Sie findet jedes Jahr gegen Ende des Winters statt und dauert drei Nächte lang. Wir rufen damit den Frühling herbei, zelebrieren das Tier in uns und unsere Verbindung zu den Wäldern und zur Welt.«

Das erklärt Michaels schlechte Laune, meinte Ethan wortlos. Offensichtlich wollte er uns nicht dabeihaben.

Das mochte schon sein. Aber ich hätte darauf gewettet, dass Michael auch schon vorher wenig von Vampiren gehalten hatte, und nach diesem Festival würde sich das auch nicht ändern.

»Heute Abend«, sagte Gabriel, »seid ihr unsere Gäste. Zusammen mit einigen anderen.« Er wich zur Seite, und hinter ihm kamen zwei Hexenmeister und ein Formwandler zum Vorschein. Die Hexenmeister waren meine beste Freundin Mallory Carmichael und Catcher, ihr Freund. Mallory war durch einiges Fehlverhalten in Ungnade gefallen, aber Gabriel hatte sich ihrer angenommen, um sie zu rehabilitieren.

Mallory und Catcher hatten sich mit Jeans und Stiefeln gegen die Kälte gewappnet. Mallorys Stiefel waren beigefarben und kniehoch, die Jeans hauteng. Ihre blauen Haare mit den dunkleren Spitzen fielen ihr bis auf die Schultern hinab.

Catcher stand neben ihr und blickte wie immer mürrisch drein. Er hatte einen glatt rasierten Kopf, funkelnde tiefgrüne Augen und einen sinnlichen Mund. Außerdem hatte er eine Vorliebe für T-Shirts mit sarkastischen Sprüchen, aber ich konnte nicht erkennen, ob er eins unter seinem Mantel trug.

Jeff war das letzte Mitglied dieses Trios, ein Angestellter meines Großvaters und mein liebster White-Hat-Hacker. Zugegeben, ich kannte nur einen einzigen Hacker überhaupt, aber ich war mir ziemlich sicher, dass er es auch gewesen wäre, wenn ich noch mehr gekannt hätte. Heute hatte er seine typischen Klamotten – kakifarbene Hose mit Hemd – gegen Jeans, Stiefel und eine robuste Outdoorjacke eingetauscht. Seine hellbraunen Haare hatte er sich hinter die Ohren geschoben und wie immer ein leicht albern-verlegenes, aber sympathisches Lächeln aufgesetzt.

»Sullivan.« Catcher nickte Ethan zu und beantwortete dann seine unausgesprochene Frage. »Wir sind zum Lupercalia gekommen.«

»Ich nehme daran teil«, erklärte Jeff und lief hochrot an, während er pflichtbewusst damit beschäftigt war, nicht auf meine Beine zu starren.

Es war schön, sie zu sehen, aber wenn sie hier waren, hatte mein Großvater zwei Wachen weniger.

Sie mussten mir die Besorgnis vom Gesicht abgelesen haben. »Deine Eltern haben die Zahl der Besucher für deinen Großvater heute begrenzt«, erklärte Catcher. »Sie wollen, dass er sich ausruht. Also haben wir dort im Augenblick keine Aufgabe.«

Jeff hielt sein Handy hoch. »Allerdings haben wir es geschafft, einen Notfallknopf einzuschmuggeln, nur für den Fall. Er kann uns sofort erreichen, wenn es ein Problem gibt.«

»Gute Idee«, sagte ich lächelnd, denn ich war erleichtert darüber, dass sie daran gedacht hatten.

Natürlich stand ich noch immer halb nackt in der Tür zur Remise der Formwandler, mit Haaren, die zweifelsohne vom Schlafen und vom Sex ziemlich zerzaust aussahen. Abgesehen von dem Pflichtkurs in Mathematik, den ich während meines Studiums irgendwie versäumt hatte, war diese Situation hier mein schlimmster Albtraum.

»Und was machst du hier?«, fragte ich Mallory und strich Ethans Hemd glatt, damit keine entscheidenden Körperteile der Öffentlichkeit präsentiert wurden.

»Ich bin hier, um zu üben«, antwortete Mallory.

Ein Teil von Mallorys Rehabilitierung beschäftigte sich damit, wie sie Magie sinnvoll einsetzen konnte. Mehr Luke Skywalker, weniger Darth Vader. Bei unserem Kampf gegen McKetrick hatte sie einige Fortschritte gemacht, und es schien fast so, als ob ihr das Rudel eine weitere Möglichkeit bieten wollte, sich zu beweisen.

»Sie arbeitet daran, ihr Verständnis von Magie zu erweitern«, fügte Gabriel hinzu. »Was sie ist, was sie nicht ist, was sie sein kann.«

Mallory schenkte uns allen ein bezauberndes Lächeln und hielt zwei Flaschen Lebenssaft hoch, das abgepackte Blut, das die meisten Vampire aus praktischen Gründen zu sich nahmen, sowie eine Papiertüte von Dirigible Donuts, einem meiner Lieblingsläden. (Zugegeben, die Liste meiner Lieblingsläden war lang und zeugte von ausgezeichnetem Geschmack.) »Ich habe hier einen Trostpreis, damit du dich nicht so gedemütigt fühlst.« Sie musterte mich von oben bis unten. »Ich würde sagen, zwei bis drei Himbeer-Donuts sollten reichen.«

Ich zögerte einen Augenblick, während sich meine Wangen tiefrot verfärbten, meine Zehen in der Kälte langsam erfroren und meine Freunde überzeugt davon schienen, dass sie mich mit einer Tüte Donuts besänftigen konnten.

»Gib das verdammte Zeug endlich her«, sagte ich, bestätigte damit ihre Vorurteile und schnappte mir mein Frühstück. Aber bevor ich wieder ins Schlafzimmer ging, bedachte ich sie alle noch mit einem furchterregenden Blick.

»So, nachdem wir deine Leibwächterin offensichtlich zufriedengestellt haben«, hörte ich hinter mir Gabriel zu Ethan sagen, »kommen wir einfach herein und machen es uns gemütlich.«

Wie sich herausstellte, eigneten sich Donuts mit Himbeerfüllung hervorragend dazu, die Schmach zu lindern.

Ich hatte eine Blutflasche geleert und zwei der Donuts verspeist, bevor Ethan ins Zimmer kam. Er hielt ein rotes Stoffbündel in der Hand.

»Du hast mir nicht zufälligerweise einen übrig gelassen?«, fragte er.

»Das sollte man wohl meinen«, erwiderte ich. »Sie hat nämlich ein Dutzend davon gekauft.«

»Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

»So wirst du keinen einzigen bekommen. Was ist das denn?«, fragte ich und deutete auf den Stoff in seinen Händen.

»Offensichtlich haben einige Mitglieder des Rudels beschlossen, dass sie was Schickes zum Anziehen brauchen«, antwortete Ethan und entfaltete zwei purpurrote T-Shirts, auf denen eine Art Bar-Werbung im Retrostil für Lupercalia zu sehen war. Der Name war in altmodischen Lettern aufgedruckt und erhob sich über zwei Wölfen, die sich mit mächtigen Bierkrügen an einem Kneipentisch zuprosteten.

»Sie haben wirklich T-Shirts gemacht«, sagte ich. »Gabriel hat dem zugestimmt? Es sieht so … publikumswirksam aus.« Es war zwar öffentlich bekannt, dass es Formwandler gab, aber die Rudel hielten sich in der Regel eher bedeckt.

»Ich nehme an, dabei handelt es sich um ein typisches ›Erst mal machen, dann entschuldigen‹-Szenario«, meinte Ethan. »Wir sollen sie anziehen. Ein Geschenk vom Rudel.«

»Ein bisschen wenig Stoff für Februar.«

»Ich bin mir sicher, dass sie dir einige schützende Schichten darunter erlauben werden, Hüterin.« Er streckte die Hand nach der Donut-Tüte aus, aber ich ließ mich nicht erweichen.

»Wann wolltest du mir denn sagen, dass wir die Breckenridges bezahlen mussten?«

Sein Blick wurde ausdruckslos. »Ich bin durchaus in der Lage, finanzielle Entscheidungen für das Haus zu treffen, Hüterin.«

»Daran habe ich nicht den geringsten Zweifel. Aber ich mag es nicht, solche Informationen aus heiterem Himmel zu erfahren.«

»Es handelte sich um einen normalen Geschäftsvorgang.«

»Es handelt sich um Schutzgeld«, beharrte ich, und das kurze Aufblitzen in seinen Augen bewies mir, dass er das auch wusste.

»Ich habe nicht vor, diese Tatsache publik zu machen, Hüterin. Aber ich hätte es dir gesagt.«

Er musste den Zweifel in meinem Blick gesehen haben, denn er trat dicht an mich heran. »Ich hätte es dir gesagt«, wiederholte er. »Wenn wir einen Augenblick Ruhe gehabt hätten. Aber wie du dich vielleicht erinnerst« – er zupfte sanft am obersten Knopf des Hemdes, das ich noch immer trug –, »hast du mich gestern ziemlich abgelenkt.«

Ethan hatte sich noch nichts übergezogen. Mit seinem Waschbrettbauch stand er vor mir am Fußende des Bettes, ein dünner Streifen blonden Haars lugte oberhalb des obersten Knopfs aus der engen Jeans hervor. Als sich seine Lippen meinem Mund näherten, wurde mir mit einem Mal heiß, und ich schloss erwartungsvoll die Augen.

Doch er wich mir aus, schnappte sich die Donut-Tüte und nahm einen heraus.

»Ich habe dich abgelenkt?«, fragte ich daher nur und warf ihm einen misstrauischen Blick zu.

»In der Liebe und beim Gebäck ist alles erlaubt«, sagte er und wischte sich einen Tropfen Himbeerfüllung vom Mund. Das plötzliche Verlangen, ihn selbst wegzulecken, hätte meine Augen fast silbern werden lassen.

Er faltete die Tüte oben zusammen, stellte sie auf einen der Nachttische und zog sein Lupercalia-T-Shirt an. Die Muskeln seines Waschbrettbauchs vollführten dabei einen attraktiven Tanz, und ich bemühte mich nicht im Geringsten, mein Interesse zu verbergen.

Als er sich angezogen hatte, sah er mich mit erhobener Augenbraue an.

»Oh, lass dich von mir nicht stören. Ich genieße die Show.«

Er lachte schnaubend, schnappte sich das zweite T-Shirt und warf es mir an den Kopf. »Zieh dich an, oder Catcher, Jeff, Mallory und Gabriel werden denken, dass wir etwas anderes tun, als uns anzuziehen. Mal wieder.« Er stützte die Hände zu beiden Seiten meines Körpers auf das Bett und lehnte sich über mich. »Und auch wenn ich definitiv einiges mit dir vorhabe, Hüterin, so hat dies doch nichts mit den anzüglichen Vorstellungen der Hexenmeister und Formwandler zu tun, die sich gerade im anderen Zimmer befinden.«

Er küsste mich sanft und verheißungsvoll, mit himbeersüßen Lippen.

Zehn Minuten später hatte ich mein Lupercalia-T-Shirt angezogen, darunter ein langärmeliges Shirt, um nicht zu erfrieren. Außerdem trug ich zwei paar Socken, Stiefel und Jeans und hatte meine langen dunklen Haare zu einem hohen Pferdeschwanz zusammengebunden. Ich zog meine Lederjacke an, die mir Ethan geschenkt hatte. Die Jacke davor war ein Opfer des Brandes geworden, bei dem mein Großvater verletzt worden war. Dann steckte ich mir einen kleinen und elegant geformten Dolch in meinen Stiefel. Das Rudel würde es kaum zu schätzen wissen, wenn ich mein Katana zu einer Formwandlerfeier mitbrachte. Also musste ich mich im Fall der Fälle auf meinen Dolch verlassen. Da ich zusammen mit einem flüchtigen Vampir, zwei verstoßenen Hexenmeistern und einer Formwandler-Familie, die Vampire hasste, zu dieser Feier ging, würde der »Fall der Fälle« wohl auch eintreten.

Ich war angezogen und einsatzbereit. Doch bevor ich meine gesamte Aufmerksamkeit dem Rudel zuwandte, hatte ich noch etwas zu erledigen. Ich hatte gestern nicht bei meinem Großvater angerufen, also wählte ich jetzt die Nummer des Krankenhauses und ließ mich durchstellen.

»Hier spricht Chuck«, meldete er sich.

Ich lächelte einfach nur, weil ich seine Stimme hörte. »Hey Grandpa.«

»Meine Kleine! Schön, dich zu hören. Wenn ich das richtig verstehe, seid ihr ein wenig in Schwierigkeiten.«

Ich fühlte mich unglaublich erleichtert. Mir war nicht klar gewesen, wie sehr ich mit ihm hatte reden wollen – oder wie schuldig ich mich fühlte, dass ich genau das nicht hatte tun können.

»Nur ein Missverständnis. Ich bin mir sicher, dass Bürgermeisterin Kowalcyzk schließlich die richtige Entscheidung treffen wird.« Und wenn nicht, dann würde hoffentlich Malik die Gouverneurin davon überzeugen können einzuschreiten. »Wie geht es dir?«

»Nicht so gut. Ich bin kein junger Hüpfer mehr.«

»Das glaube ich nicht«, erwiderte ich fröhlich, musste dabei aber die Erinnerung daran verdrängen, wie mein Großvater unter Trümmern begraben vor mir lag. Ich stellte sicher, dass meine Stimme nicht zitterte, bevor ich weitersprach. »Es tut mir leid, dass ich nicht bei dir sein kann.«

»Weißt du, ich habe immer gedacht, du würdest Lehrerin werden. Du liebst Bücher, du liebst das Lernen. Das war schon immer so. Und dann hat sich dein Leben mit einem Schlag verändert, und du wurdest Teil von etwas viel Wichtigerem. Das ist jetzt deine Aufgabe, Merit. Und es ist vollkommen in Ordnung, dass du sie ernst nimmst.«

»Ich liebe dich, Grandpa.«

»Ich liebe dich auch, meine Kleine.«

Im Hintergrund war eine andere Stimme zu hören. »Ich bekomme gleich das, was man hier so wohlwollend als ›Abendessen‹ bezeichnet«, erklärte er. »Ruf mich an, wenn ihr die Sache in Ordnung gebracht habt. Ich bin mir sicher, dass ihr es schaffen werdet.«

Als ich das Wohnzimmer betrat, plauderten unsere Besucher munter miteinander.

»Merit«, sagte Catcher, der neben Mallory auf der Couch saß und einen Arm um ihre Schultern gelegt hatte. Ihre Beziehung hatte Risse bekommen, als sich Mallory zum Einsatz schwarzer Magie entschlossen hatte. Deshalb war es erfreulich zu sehen, dass sie sich jetzt wieder so gut verstanden. »Schön, dass du dich für uns angezogen hast.«

»Und da dies der Fall ist«, sagte Gabriel und stand auf, »sollten wir uns auf den Weg machen.«

»Wohin gehen wir eigentlich?«, fragte Catcher.

»In ein Land jenseits von Raum und Zeit«, antwortete Jeff und zeichnete einen Bogen in die Luft. »Wo die Gesetze der Sterblichen bedeutungslos sind.«

Gabriel sah zur Decke, als ob er dort Geduld zu finden hoffte. »Wir gehen in den Garten der Breckenridges. In die Wälder, mitten in Illinois, wo die meisten von uns ziemlich sterblich sind.«

»Und dann«, sagte Jeff begeistert, »werden die Wölfe um die Wette heulen.«

Gabriel schüttelte den Kopf, schlug Jeff aber gut gelaunt auf den Rücken. »Krieg dich wieder ein, Welpe. Wir haben ja noch nicht mal angefangen.«

Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass sie sich in nächster Zeit nicht wieder einkriegen würden. Und da ich hier die Leibwächterin zu spielen hatte, beschloss ich, mich auch wie eine zu verhalten. Vor Bürgermeisterin Kowalcyzk und ihren Leuten würden wir auf dem Anwesen der Breckenridges so sicher wie möglich sein. Aber das bedeutete nicht, dass wir inmitten des Rudels sicher sein würden. Vor allem nicht, wenn das Rudel die Einstellung der Breckenridges teilte.

»Erstreckt sich der Schutz der Breckenridges auch auf die Wälder? Und die anderen Formwandler?«

Gabriel sah mich mit funkelnden Augen an und lächelte. »Wenn ihr hier seid, Kätzchen, dann seid ihr sicher. Das gilt für euch beide. Ehrlich gesagt interessieren sich die meisten Rudelmitglieder nicht im Geringsten für Politiker in Chicago. Und selbst wenn sie es täten, würden sie eine herrschsüchtige Politikerin ganz bestimmt nicht über die Freunde des Rudels stellen.«

»Und ich bin ja auch noch für dich da«, sagte Jeff mit einem Zwinkern, was ihm einen finsteren Blick von Ethan einbrachte.

Die Formwandler und Hexenmeister trabten hinaus in die Nacht, aber Ethan hielt mich am Arm fest. »Dolch?«, fragte er leise.

»In meinem Stiefel«, antwortete ich. Vampire bevorzugten es, Waffen offen zu tragen, aber das hier waren eben besondere Umstände. »Du teilst Gabriels Einschätzung nicht?«

»Gabriel weiß, was er geplant hat. Ich nicht. Natürlich haben wir Verbündete. Ihn, Jeff, Nick. Die Rudelmitglieder müssten schon verdammt dreist sein, wie du es so gerne nennst, vor Gabriels Augen Verrat zu begehen.« Das hatten wir allerdings schon erlebt, und die Folgen hatten sich als äußerst unangenehm erwiesen. »Aber es ist offensichtlich, dass eine ganze Reihe Formwandler wenig von Vampiren hält, und sie werden wie Michael nicht gerade begeistert sein, uns hier zu sehen.«

»Ich würde niemals ›verdammt dreist‹ sagen, aber ich verstehe, was du meinst.« Außerdem hoffte ich natürlich, dass wir auf unserer Flucht vor Diane Kowalcyzk nicht in neue Schwierigkeiten gerieten. Aber nur für den Fall: »Du bist auch bewaffnet?«

Ethan nickte. »Eine Klinge, genau wie du. Ein zusammenpassendes Set«, fügte er mit einem Lächeln hinzu und zupfte an meinem Pferdeschwanz. »Wird schon schiefgehen.«

Er nahm meine Hand, doch als wir gerade auf dem Weg zur Tür waren, blickte er auf meine gestiefelten Füße.

»Was für eine Überraschung, Hüterin. Du scheinst diesmal das passende Schuhwerk zu tragen.«

Ich verdrehte die Augen. »In jener Nacht war es bitterkalt, und deswegen habe ich Gummischuhe angehabt.

»Und Haute Couture. Sehr teure Haute Couture.«

»Es war Februar, und wir waren in Chicago. Ich habe ganz pragmatisch gedacht. Und es bestens hinbekommen.«

Was dazu geführt hatte, dass er mich in seinen Armen vor die Haustür meiner Eltern getragen hatte und dort auf ein Knie gegangen war, um mir einen Heiratsantrag vorzuspielen. Ich hatte es zwar geschafft, in meinen Gummischuhen nicht umzukippen, hatte aber trotzdem fast einen Herzanfall bekommen.

Mallorys Kopf tauchte wieder in der Tür auf, und sie sagte: »Kinder, wenn ich das richtig sehe, warten wir nur auf euch.«

»Entschuldigung«, antwortete ich und ging gefolgt von Ethan nach draußen. »Wir haben nur gerade über die Feinheiten der Haute Couture diskutiert.«

»Vampire«, murmelte Gabriel, und wir tauchten ein in die Dunkelheit.

KAPITEL DREI

DER EINSAME WOLF

Die Nacht war kalt, aber ungewöhnlich windstill. Kein Lüftchen wehte – ein echter Segen für Chicago im Februar.

Gabriel ging voran. Der gefrorene Boden knirschte unter unseren Füßen, während wir ihm um das Haus herum zu der großen Rasenfläche hinter dem Herrensitz folgten. Sie fiel leicht zum Wald hin ab, der wie ein dunkler Vorhang am Rande der sichtbaren Welt hing – ein schwarzes Meer unter einem funkelnden Sternenhimmel. Doch die über uns funkelnden Sterne fühlten sich kalt und herzlos an, und plötzlich ließ mich eine Vorahnung erzittern.

Hüterin?, fragte Ethan stumm und ergriff meine Hand.

Ich drückte seine und verdrängte meine Angst. Ich war kein Kind; ich war ein Vampir. Ein Raubtier, umgeben von seinen Verbündeten.

»Ganz schön dunkel hier draußen«, sagte Mallory, die vor uns ging, und lachte nervös. Auch sie hatte die Hand ihres Freundes ergriffen.

»Könnte schlimmer sein«, entgegnete Catcher. »Stell dir vor, du wärst ein Vampir auf der Flucht.«

»Tja, empfehlen kann ich das nicht«, sagte ich. »Allerdings beschert es einem interessante Bettgenossen.«

»Ich hoffe schwer, dass ich dein einziger Bettgenosse bin, Hüterin.«

»Wer könnte dich denn ersetzen?«, fragte ich und grinste, als Mallory sich kurz zu mir umdrehte und mir zuzwinkerte. Plötzlich verspürte ich eine kurze, aber deutliche Sehnsucht nach der Vergangenheit. Das war jene besondere Vertrautheit, die ich so sehr vermisste, die uns verloren gegangen war, als die Probleme unserer übernatürlichen Welten überhandgenommen hatten.

Als wir langsam zum Wald hinabgingen, wehte uns eine frische Brise entgegen, die Magie mit sich brachte. Belebend und lebendig und mit einem Hauch von Tier.

Wir erreichten den Trampelpfad, der in den Wald führte. Hier war ich früher oft entlanggegangen. Der Pfad, auf dem ich und Nick als Kinder oft gespielt hatten, war verbreitert und von Hindernissen befreit worden, sodass auch Erwachsene ihn nutzen konnten.

Links von uns, auf einem Nebenpfad, nahm ich plötzlich eine Bewegung wahr. Vor Mallory und Catcher erschien Nick Breckenridge, hinter sich eine Frau, die er an der Hand hielt. Er war groß gewachsen, hatte dunkle, kurz geschnittene Haare und markante Gesichtszüge. Mit seinem eng anliegenden Hemd, der Cargohose und dem kantigen Kinn sah er durch und durch wie ein Journalist aus. Allerdings hätte er eher in Kriegsgebiete oder exotische Gegenden gepasst als in den Wald eines Multimillionärs.

Die Frau kam mir nicht bekannt vor. Ich wusste, dass Nick mit jemandem zusammen war – zumindest hatte ich vor einigen Tagen eine Frau am Telefon gehabt –, aber ich wusste nicht, ob sie diejenige war. Sie hatte das selbstbewusste Auftreten einer Formwandlerin, aber wenn sie über Magie verfügte, dann verbarg sie sie gut.

»Merit«, sagte er.

»Nick.«

»Ich glaube, ihr habt euch noch nicht kennengelernt. Darf ich dir Yvette vorstellen?«

Yvette nickte.

»Merit und ich sind zusammen zur Highschool gegangen«, erklärte Nick.

»Schön, Sie kennenzulernen«, sagte sie, und dann verschwanden sie auch schon wieder in der Dunkelheit vor uns.

Mallory kam zu mir, hakte sich bei mir ein und ersetzte damit Ethan als meine Begleitung.

»Ich glaube, du bist eifersüchtig«, flüsterte sie.

»Ich bin nicht eifersüchtig. Aber ich bin ja wohl mehr als ein Mädchen, ›mit dem er zusammen zur Highschool gegangen ist‹.«

Sie lachte leise. »Was sollte er denn deiner Meinung nach sagen? Dass du das Mädel bist, dem er all die Jahre nachgetrauert hat, nachdem er den großen Fehler begangen hatte, sich von dir in der Highschool zu trennen? Und ich möchte darauf hinweisen, dass das zehn Jahre her ist.«

»Nein«, sagte ich und zog das Wort in die Länge, nur um ihr zu zeigen, wie albern dieser Gedanke war. »Aber ich hätte schon gerne etwas in der Richtung gehört wie ›Darf ich dir Merit vorstellen, Hüterin des Hauses Cadogan, die Beschützerin der Schwachen und Verteidigerin der Unschuldigen?‹«

»Ja, klar. Sag mir Bescheid, wenn du einen Anruf von den Avengers bekommst. Bis dahin hat er eine ziemlich wohlgeformte Yvette, und du hast einen Ethan Sullivan.«

»Ich hasse es, wenn du recht hast.«

»Nicht verzagen, Mallory fragen.«

Der Pfad wurde nun schmaler, und wir gingen schweigend im Gänsemarsch weiter. Die kahlen Bäume hielten zu beiden Seiten Wache. Zwischen ihnen herrschte winterliche Stille – die Waldtiere schliefen, hielten Winterschlaf oder sorgten bewusst dafür, sich diesem Aufmarsch an Raubtieren nicht zu nähern. Der Wald war sehr groß. Als Kind war ich bis zu einem Heckenlabyrinth vorgedrungen, das meiner Erinnerung nach zu unserer Rechten liegen musste. Aber es war stockduster und der Pfad vor uns kaum zu erkennen. Ich war mir nicht einmal sicher, in welche Richtung wir gingen.

Wir folgten ihm etwa zehn bis fünfzehn Minuten, bis sich vor uns eine Lichtung auftat, die mit knisternden, flackernden Fackeln abgesteckt war.

Sie war mindestens so groß wie ein Footballfeld, und in ihrer Mitte stand ein sechs Meter hoher Totempfahl, in dessen über einen Meter dicken Stamm zahlreiche Tiere eingeritzt waren. Auf der gesamten Lichtung brannten Lagerfeuer, waren Zelte und Campingstühle aufgestellt. Und überall waren Formwandler zu sehen, von denen die meisten die offiziellen schwarzen Lederjacken des Zentral-Nordamerika-Rudels trugen.

Die verschiedensten Düfte stiegen mir in die Nase: die Moschusnote und der Fellgeruch verschiedenster Tiere, der Geruch von Kohle, bratendem Fleisch, Erde. Das Leben schien sich hier zu konzentrieren. Erneuerung und Wiedergeburt, obwohl der Frühling noch einige Wochen auf sich warten lassen würde.

Ich nahm an, das war der Grund, warum die Breckenridges uns nicht hier haben wollten. Die Formwandler waren zwar durchaus in der Lage, auf sich achtzugeben, aber hier waren etliche Familien auf einem offenen Platz versammelt, und die Zelte boten kaum Schutz. Allerdings befanden sie sich – genau wie wir – auf dem Privatbesitz einer der mächtigsten Familien Chicagos. Das sprach definitiv für sie.

Gabriel ließ uns am Lichtungsrand stehen und ging zu seiner Frau Tanya hinüber, die mit ihrem kleinen Jungen im Arm auf der Lichtung stand. Tanya war eine hübsche Brünette, mit strahlenden Augen und stets rosigen Wangen. Ihre Sanftheit stand in starkem Kontrast zu Gabriels unverkennbarer Wildheit. Gabriel berührte den Kopf seines Sohnes Connor mit väterlichem Stolz und küsste Tanya auf den Mund. Sie sah ihn freudestrahlend an – die Liebe zwischen ihnen war offensichtlich und geradezu rührend.

Jeff machte sich auf den Weg zu Fallon, Gabriels jüngerer Schwester. Die beiden führten schon seit längerer Zeit eine On-off-Beziehung, aber angesichts ihrer innigen Umarmung tendierte sie im Moment wohl eher zum On. Fallon war zierlich und durchtrainiert und hatte das gleiche helle, wellige Haar wie Gabriel. Sie hatte eine Vorliebe für schwarze Klamotten und trug heute Abend kniehohe Motorradstiefel, einen kurzen Rock und eine Lederjacke des ZNA.

Ich kannte Fallon nicht besonders gut, aber dafür kannte ich Jeff, und es gab nicht viele Leute, die ich so sehr respektierte wie ihn. Wenn er sie liebte – was an seinem Blick deutlich zu erkennen war –, dann war sie in Ordnung.

»Sind wir so weit?«, fragte Catcher.

»Jetzt oder nie«, antwortete Ethan, nahm mich bei der Hand und schritt hinaus auf die Lichtung und mitten ins Getümmel.

Einige der Formwandler saßen in ihren Campingstühlen und redeten angeregt miteinander. Als wir an ihnen vorbeiliefen, hielten sie inne, um uns aufmerksam zu betrachten. Andere hingegen liefen mit dampfendem Essen oder Kisten mit irgendwelcher Ausrüstung an uns vorbei. Jemand zupfte an meinem Ellbogen, und als ich mich umdrehte, stand eine untersetzte Frau mit frisch blondiertem Haar vor mir. Sie hielt ein in Alufolie gewickeltes Paket in der Hand. Es hatte die Größe eines neugeborenen Kindes und roch nach stark gewürztem Fleisch.

Sie musterte mich eingehend, schüttelte enttäuscht den Kopf und schob mir das Paket in die Hände.

Bei seinem Gewicht ging ich fast in die Knie. Es war auch so schwer wie ein neugeborenes Kind.

»Hallo, Berna«, sagte ich.

Berna war eine Formwandlerin aus der Keene-Familie. Sie war die Barkeeperin im Klein und Rot, der Kneipe des Rudels in Chicago, mitten im Ukrainian Village. Da sie fest davon überzeugt war, dass ich zu wenig aß, machte es ihr besonders viel Spaß, mich ständig mit Essen zu versorgen. Da ich gutes Essen sehr mochte, hatte sich zwischen uns eine Art Freundschaft entwickelt.

Sie betrachtete Ethan und hob bedeutungsvoll ihre nachgezogenen Augenbrauen. »Hallo, junger Mann«, sagte sie mit ihrem starken osteuropäischen Akzent.

»Berna«, antwortete Ethan höflich und warf dabei einen Blick auf das, was ich für einen kleinkindgroßen Burrito hielt. »Bekomme ich denn gar nichts?«

Ohne mit der Wimper zu zucken, riss Berna mir das Paket aus der Hand und reichte es Ethan.

»Ist ein Familienrezept. Iss dich ruhig satt. Du« – sie musterte ihn von seinem blonden Schopf bis zu den Stiefeln – »musst kräftig bleiben. Gut aussehend.«

Ich glaube, ich habe gerade Berna für mich eingenommen, sagte er stumm und nickte ihr ernst zu. »Vielen Dank, Berna. Ich bin mir sicher, das schmeckt köstlich.«

Sie schnaubte, als ob sie durch die bloße Andeutung, ihr Essen könnte nicht köstlich schmecken, tief beleidigt wäre, aber sie klimperte immer noch mit den Wimpern und suchte seinen Blick.

»Das heißt dann wohl, wir kriegen nichts«, hörte ich Catcher hinter uns murmeln.

»Das sind also die Vampire?«

Eine Formwandlerin stellte sich an Bernas Seite – eine größere und schlankere Frau mit raspelkurzen blondierten Haaren. Sie war muskulös und wild und wirkte eher ansehnlich als hübsch. Außerdem verströmte sie eine große Menge wütender Magie.

»Twilight«, bestätigte Berna und deutete auf mich und Ethan. »Brummbär«, fuhr sie fort und zeigte auf Catcher.

Sie betrachtete Mallory einige Sekunden lang, bevor sie über sie ihr Urteil abgab. »Magie«, sagte sie schließlich mit einem sanften Lächeln, und es war deutlich, dass es als Kompliment gemeint war.

Mallory strahlte vor Freude, aber Bernas Freundin konnte das nicht beeindrucken.

»Ihr gehört hier nicht her«, sagte sie und zeigte der Reihe nach auf jeden von uns, wobei sie uns jedes Mal ihre Magie entgegenschleuderte. Es fühlte sich an, als ob man von kleinen Insekten gebissen würde. »Das hier geht euch nichts an, und es ist auch nicht für euch gedacht.« Sie betrachtete uns von oben herab und warf Berna einen misstrauischen Blick zu. »Und du? Du solltest dich nicht mit ihnen abgeben.«

»Wir wurden eingeladen«, entgegnete Mallory. Für einen Augenblick dachte ich, sie würde einen Arm um Berna legen, aber Berna hatte sich bereits so groß wie möglich gemacht und wirkte nun selbst ziemlich verärgert.

»Verschwinde«, sagte sie mit einer abweisenden Geste. »Geh woandershin. Du bist zu negativ.«

Doch Bernas Zurückweisung schien die Frau nur weiter aufzustacheln.

»Du wirst noch an meine Worte denken«, sagte sie und deutete wieder auf uns. »Wir sind alle dem Untergang geweiht, weil wir nicht rechtzeitig nach Hause gegangen sind. Wir hätten uns schon vor Monaten aus Chicago verabschieden sollen, und wir sollten vor allem jetzt nicht hier sein. Die Keene-Familie sollte schon längst entmachtet sein. Sie führen uns in die Katastrophe.« Ihre Augen funkelten vor selbstgerechter Wut. In letzter Zeit schienen sich diese Emotionen bei den Formwandlern größter Beliebtheit zu erfreuen.

Sie ließ uns einfach stehen, bevor Berna in irgendeiner Weise auf ihre Beleidigung reagieren konnte, und ging zu zwei anderen Frauen hinüber, die uns genauso misstrauisch beäugten. Doch Bernas geballte Fäuste bewiesen eindeutig, dass sie auf solche Aussagen einige bissige Antworten parat hatte.

»Ihr habt also Aline bereits kennengelernt?« Gabriel kam zu uns herüber und legte betont eine Hand auf Ethans Schulter. Aline und ihre Meute schien das wenig zu beeindrucken.

»Sie ist eine ganz bezaubernde Person«, antwortete Ethan trocken.

»Wo habt ihr die denn bisher versteckt?«, fragte Mallory.

»Sie hält sich selbst versteckt,«, entgegnete Gabriel. »Sie und mein Vater sind aneinandergeraten. Bei ihren seltenen Besuchen des Rudels verteilt sie diesen Hass nun großzügig weiter.«

Berna tätschelte ihm liebevoll den Arm. »Du bist nicht beliebt, aber du tust das Richtige.«

»Vielleicht«, erwiderte Gabriel, »aber ich fände es auch nicht verkehrt, beliebt zu sein.« Er beugte sich über die viel kleinere Berna und sah ihr in die Augen. »Sind wir so weit?«

Sie machte ein Geräusch, das ausdrückte, wie lächerlich sie diese Frage fand. Berna war offensichtlich immer so weit.

Gabriel lächelte. »Meine fangzahnbewehrten Freunde, ihr werdet nun gleich Zeugen eines außergewöhnlichen Ereignisses. Heute Nacht werdet ihr uns brüllen hören.«

Er hob den Kopf und stieß ein Heulen aus, das mir einen eiskalten Schauer über den Rücken jagte – und gab damit das Zeichen für alle anderen, in sein Geheul einzustimmen. Nicht alle Formwandler waren Wölfe, was bedeutete, dass der Lärm, den das Rudel verursachte, eine wilde Mischung aus unzähligen Tierstimmen war. Es gab Geheul, Gekreische, das Gebrüll großer Katzen sowie Schreie, die vermutlich von Raubvögeln stammten. Gemeinsam bildeten die Formwandler einen Kreis um den Totempfahl in der Mitte der Lichtung. Sie erhoben ihre Stimmen und sangen in die Nacht hinaus, und das war pure Magie.

Gänsehaut überzog meine Arme. Ethan ergriff meine Hand, und gemeinsam genossen wir den Anblick dieses Spektakels. Einige Augenblicke später ebbte der Lärm ein wenig ab und verwandelte sich von einer Melodie in eine Art Backbeat.

Gabriel warf Mallory einen nachdenklichen Blick zu. »Bist du so weit?«

Sie presste die Lippen zusammen und atmete tief durch. Dann lockerte sie ihre Schultermuskulatur und nickte, diesmal ganz selbstbewusst. Auch wenn sie immer noch nervös wirkte, so war es eine gute Art von Nervosität. Es fühlte sich an wie Vorfreude, wie Begeisterung – nicht mehr wie die große Angst, die Gleichgültigkeit, die sie noch vor einigen Monaten ausgestrahlt hatte.

Gemeinsam betraten sie den Kreis und gingen direkt vor den Totempfahl. Stille senkte sich über die Menge.

Ich sah zu Catcher hinüber. Seine Miene war ausdruckslos, aber sein Blick war auf Mallory und den Formwandler an ihrer Seite gerichtet. Wenn er wegen ihr aufgeregt war, dann ließ er es sich zumindest nicht anmerken.

Mit hinter die Ohren geschobenen Haaren wirkte Gabriel eher wie ein Boxer oder Biker statt wie der Anführer dieses Rudels. Doch seine ernste Miene und seine selbstbewusste Haltung verrieten zweifelsfrei, dass er ihr Oberhaupt, ihr König war.

»Heute Nacht«, sagte er mit in die Seiten gestemmten Händen, »feiern wir das Rudel, unsere Mütter, unsere Vorfahren. Wir feiern unseren Ursprung, unsere Brüder Romulus und Remus und unsere Zukunft. Wir feiern das Wilde in uns. Wir haben beschlossen, in der Welt der Menschen und Vampire zu bleiben. Diese Entscheidung wurde nicht einstimmig getroffen, aber sie wurde getroffen. Sie bedeutet für uns zu bleiben, uns mit unseren Brüdern und Schwestern zu verbünden und mit Hilfe dieses Bündnisses stärker zu werden.«

Er sah Mallory an. »Unter uns gibt es einige, die falsche und sogar gefährliche Entscheidungen getroffen haben. Die die Welt verletzt und sich selbst Schaden zugefügt haben. Die Schwachen unter ihnen erliegen ihren Fehlern. Die Starken unter ihnen beschreiten einen schwierigen Pfad, einen Schritt nach dem anderen, und leisten Wiedergutmachung. Das ist der Weg des Kriegers.«

Gabriel blickte wieder auf die Menge. »Diese Frau kennt nur die Magie der Hexenmeister und Vampire. Heute Nacht singen wir über jene Magie, die darüber hinausgeht. Über die Wahrheit, die in ihr verborgen liegt. Über die Magie, die uns die Erde verleiht.«

Gabriel streckte ihr die Hand entgegen. Mallory atmete kurz ein und ergriff sie dann. Sie schloss die Augen, und mit einem Mal schwoll die Magie wieder an, hervorgerufen durch die Formwandler. Auch ich schloss die Augen und genoss den plötzlichen Fluss roher, unbegrenzter Macht. Es war die Lebenskraft der Erde, die die Raubtiere hier in diesem Kreis heraufbeschworen, um ihre Gemeinschaft zu feiern.

Und auf einmal verwandelte sie sich.

Mallory musste einen magischen Zufluss geöffnet haben, denn plötzlich brach eine neue Flut von Magie über uns herein – jünger, grüner, strahlender – und vermischte sich mit jener des Rudels. Ihre Haare begannen wie ein indigoblauer Heiligenschein um ihren Kopf zu schweben, und das Lächeln auf ihrem Gesicht war voller Zufriedenheit und Genugtuung. Sie wirkte mit einem Mal wie befreit.

Gemeinsam tanzten und wirbelten die Magieströme um uns herum, unsichtbar, aber spürbar, einem elektrisch aufgeladenen Luftstrom gleich. Es handelte sich nicht um Magie, die man zur Verteidigung oder zum Angriff nutzen konnte. Mit ihr sammelte man keine Informationen, um Strategien zu entwickeln oder diplomatische Bemühungen anzustrengen oder einen Krieg gegen einen übernatürlichen Feind zu führen.

Sie war einfach nur da.

Elementar, erbarmungslos. Sie war das Nichts und Alles, Ewigkeit und Vergessen, vom atemberaubenden Feuer eines Sterns hinab zu den Elektronen, die die Hülle eines Atoms bildeten. Sie war Leben und Tod und alles dazwischen, der Wunsch zu kämpfen, zu wachsen, zu schwimmen und zu fliegen. Sie war der Wasserfall, der sich über massige Steinbrocken ergoss, der Vormarsch eines Gletschers, der Lauf der Zeit.

Die Formwandler bewegten sich im Kreis, ergriffen unsere Hände und verbanden uns mit der Magie. Sie floss zwischen uns allen, als ob wir Transistoren in einem elektrischen Kreislauf wären, die die Formwandler untereinander und uns mit ihnen verbanden. Wir bewegten uns in konzentrischen Kreisen um den zentralen Totempfahl. Es wurde immer wärmer, bis die Luft die Temperatur eines Sommertags erreichte und mir der Schweiß auf die Stirn trat.

Diese Magie war lüstern, voller Sinnlichkeit, und ich spürte in Reaktion auf ihre Verlockungen, wie meine Augen silbern anliefen und meine Fangzähne sich herabsenkten. Dies war die Magie des Feierns und Fickens, des Genusses frisch geschlagener Beute, die man mit dem Rudel teilte.

Mallory hatte die Augen weit aufgerissen, ihre Haare waren schweißnass. Ihr Körper, der von so viel Macht durchflossen wurde, zitterte, aber sie hielt Gabriels Hand fest und lächelte so glücklich, wie ich sie schon seit Monaten nicht mehr erlebt hatte.

Vor einem Jahr hatte ich noch gedacht, dass sich meine Beziehung zu Mallory niemals ändern würde – wir würden immer Freundinnen bleiben, die sich über Insiderwitze kaputtlachten, über ihre Jobs fluchten und von der Zukunft träumten.

Und dann wurde aus mir eine Vampirin, und sie fand heraus, dass sie eine Hexenmeisterin war.

Unser Leben würde niemals wieder so sein wie früher. Es würde nie wieder so einfach, so vorhersehbar sein wie früher. Denn unsere neuen Kräfte würden uns in die Pflicht nehmen und uns dazu zwingen, alles zu geben, um unsere neuen, bedeutenden Aufgaben zu erledigen.

Zum allerersten Mal wurde mir bewusst, dass das in Ordnung war.

Unsere Freundschaft war nicht auf Gewohnheiten, Lebensumstände oder Wohnorte begrenzt. Wir waren Freunde, weil wir miteinander verbunden waren, weil es in unseren Seelen etwas gab, das uns ansprach und zwischen uns ein Band gegenseitigen Verständnisses geknüpft hatte. Dieses Band, dieser Funke, der ständig zwischen uns hin- und herflog, würde immer existieren, selbst wenn sich unser Leben vollkommen veränderte. Ich hatte dies vorher nie akzeptieren können.

Doch jetzt war ich endlich dazu bereit.

Ich suchte nach ihr im Kreis, um sie wissen zu lassen, dass ich es endlich begriffen hatte, dass ich endlich damit klarkam. Aber ich bewegte mich mit so schnellen Schritten, um mit den Formwandlern neben mir mithalten zu können, dass ich mich nicht orientieren, geschweige denn sie in der Menge finden konnte.

Plötzlich verspürte ich ein seltsames Gefühl in der Brust. Unangenehm, spitz wie ein Nadelstich. Nicht wirklich greifbar, ein versteckter Hauch von Magie, die uns umgab. Ein Teil, der nicht dazu gedacht war, uns zu beruhigen oder die Erde zu feiern, sondern dazu, uns aufzustacheln.

Ich versuchte ihn zu ignorieren, weil ich dachte, ich wäre einfach nur paranoid angesichts solcher Mengen von Magie und dass sich eine Art Schutzinstinkt in mir gemeldet hätte.

Aber tief in mir wusste ich, dass ich damit falschlag. Ich hatte Magie schon oft empfunden, in vielen Formen und Farben, die alle in der Magie von heute Nacht vertreten waren. Aber das hier war anders. Mit einem Mal geriet ich in Panik.

Der Griff um meine Hand wurde fester, als ob der Formwandler neben mir gemerkt hätte, dass ich plötzlich von Angst erfüllt war.

Ich suchte nach Ethan, entdeckte ihn nur fünf Meter von mir entfernt. Er hatte die Augen geschlossen und gab sich dem Rhythmus der ihn umgebenden Formwandler hin.

Ich riss mich los, unterbrach damit den Kreis und drängte mich durch die Menge, um an ihn heranzukommen, damit ich ihn beschützen konnte, sollte sich meine Furcht bestätigen.

Ethan, rief ich ihm wortlos zu. Bleib, wo du bist. Ich komme zu dir.

Hüterin, entgegnete er eindeutig überrascht. Was ist los?

Ich konnte ihm nicht mehr antworten, denn leider sollte ich recht behalten.

Der Himmel verfinsterte sich, als sich eine dicke, dunkle Wolke schnell über uns zu drehen begann, laut, wütend, magisch. Der wilde Tanz der Formwandler geriet ins Stocken, und schließlich blieben alle stehen, um zu dem bedrohlichen Himmel hinaufzustarren.

»Ein Sturm?«, fragte jemand neben mir.

Ich kämpfte mich weiter voran, bis ich Ethan erreichte, und packte ihn am Handgelenk. Doch er sah mich nicht einmal an. Er blickte zum Himmel und versuchte zu erkennen, was es mit der Wolke auf sich hatte.

Sie war kein Vorbote eines nahenden Sturms, sondern das Zeichen für einen Angriff.

Plötzlich war die Hölle los.

KAPITEL VIER

DES RABEN KINDER

Sie sahen aus wie die Harpyien der griechischen Mythologie – mit Körpern blasser, schlanker Frauen und riesigen Schwingen, deren Federn so schwarz waren, dass sie wie Samt glänzten. Bis auf ihre langen, glatten schwarzen Haare, in die sie dünne Zöpfe eingeflochten hatten, und ihre verzierten silbernen Helme waren sie nackt. Ich befürchtete, dass sie übernatürliche Rüstungen trugen. Sie wirbelten über unsere Köpfe hinweg wie ein übernatürlicher Tornado, der die Sterne verdunkelte, und die sie begleitende Magie fühlte sich wild und unfreundlich an.

»Ethan«, brüllte ich, um den Lärm zu übertönen, während Adrenalin durch meine Adern zu rauschen begann. »Niemand hat mir gesagt, dass es Harpyien gibt!«

»Ich glaube, dass dies bis heute niemand wusste«, rief er zurück und zog den Dolch aus seinem Stiefel. Er bedeutete mir, es ihm gleichzutun.

Als ich meinen Dolch in der Hand hielt, suchte ich nach Gabriel. Er war nur ein paar Schritte von uns entfernt und brüllte Befehle in verschiedene Richtungen, um seine Hüter in Bewegung zu setzen. Er und Mallory tauschten einen kurzen Blick, und ich sah, dass er die Möglichkeiten abwog und eine Entscheidung traf.

Er nickte ihr zu und erteilte ihr damit wohl die Erlaubnis, jene Magie einzusetzen, die er gemeinsam mit ihr so vorsichtig aufgebaut hatte. Catcher hingegen kannte kein Zögern. Er war zu Mallory hinübergegangen und hatte sie am Handgelenk gepackt, um gleich darauf in die Luft zu deuten und mit ihr eine Verteidigungsstrategie auszuarbeiten.

Gabriel gab einen ohrenbetäubenden Schrei von sich, mit dem er seine Krieger in den Kampf führte. Auf der gesamten Lichtung leuchteten helle Blitze auf, als die Formwandler in ihre Tierformen wechselten. Dieser Übergang war genauso magiegeladen, wie es die Zeremonie gewesen war. Jeder Wechsel in die Tierform bedeutete Probleme mit der Kleidung. Also hatten sich einige der Formwandler vor dem Wandel ausgezogen und ihre T-Shirts und Hosen auf den Boden geworfen, damit sie diese wieder anziehen konnten, wenn sie ihre menschliche Gestalt wiedererlangt hatten.

Die kleineren unter ihnen, mehrere schlanke rote Füchse und Koyoten, flüchteten in den Wald. Die größeren Tiere indes bereiteten sich auf den Kampf vor: die Breckenridges – Raubkatzen; die Keenes – riesige Wölfe. Ich erkannte Gabriels gewaltige graue Gestalt wieder, als er vor mir auftauchte.

Jeff, der sich in einen erschreckend großen weißen Tiger mit dunkelgrauen Streifen verwandelt hatte, erschien direkt neben ihm und brüllte in einer solchen Lautstärke, dass sich mir die Nackenhaare aufstellten. Fallon behielt ihre menschliche Form bei und legte eine Hand auf Jeffs massige Schulter, vermutlich um sie beide daran zu erinnern, dass sie gemeinsam kämpften.

Ethan stand neben mir und hielt den Dolch kampfbereit in der Hand. Ich hatte den spontanen Wunsch, ihn in den sicheren Wald zu zerren. Doch er warf den Dolch spielerisch von einer Hand in die andere, während sich seine Vergangenheit als Soldat in seinem Blick widerspiegelte: Er hielt ihn auf die Harpyien gerichtet, ohne sich in irgendeiner Weise ablenken zu lassen. Ich würde ihn jetzt hier nicht wegbekommen.

Der Schwarm flog zu uns herab und wurde dabei immer größer. Ich beobachtete sie einen Augenblick lang, wie sie die Lichtung umkreisten, aber die Bäume mieden – und die Fackeln, die am Rand der Lichtung standen.

Plötzlich stießen sie einen fürchterlichen Schrei aus, als ob Fingernägel über Schiefertafeln kratzten, und stürzten sich auf uns.

Was eine Feier für Freunde und Familie gewesen war … verwandelte sich in ein Schlachtfeld.

Die Formwandler, die auf der Lichtung geblieben waren, hatten keine Angst vor dem Kampf, und viele sprangen hoch, um den Harpyien noch in der Luft zu begegnen. Der menschliche Teil ihres Körpers mochte zwar schlank sein, aber Harpyien waren stark. Einige verloren das Gleichgewicht und stürzten in einem Knäuel aus Fell und Federn zu Boden, der unter ihnen erzitterte; andere schlugen die Formwandler mit einem geschickten Flügelschlag durch die Luft.

Eine Harpyie entdeckte uns, die einzigen Vampire auf dem Schlachtfeld, senkte den Kopf und flog auf uns zu.

»Jetzt wäre der richtige Zeitpunkt für eine gute Idee«, brüllte ich Ethan über den Lärm hinweg zu.

»Bleib am Leben!«, lautete seine Antwort, während er den Dolch vor sich hielt, um der Harpyie einen Angriff auf lebenswichtige Organe zu erschweren. Ich folgte seinem Beispiel und trat näher an ihn heran, um mit ihm eine gemeinsam kämpfende vampirische Einheit zu bilden – unsterblich und stark –, aber trotzdem schlug mir das Herz bis zum Hals.

Immerhin stand meine Unsterblichkeit auf dem Spiel.

»Ich nehme mal nicht an, dass du dich mit der Anatomie von Harpyien auskennst?«

»Nicht im Geringsten, Hüterin. Aber für mich sehen sie wie Damen aus!«

Er war wirklich eine große Hilfe.

Der Krach war kaum noch zu übertönen; ihr Flügelschlag war so laut wie eine Flugzeugturbine und schickte ähnlich kräftige Windstöße über die Lichtung. Sie war uns jetzt so nah, dass ich das Weiße in ihren Augen hätte sehen können – wenn sie so etwas besessen hätte: Ihre Augen waren vollkommen schwarz. Die Gestalt mochte vielleicht auf ein menschliches Wesen schließen lassen, aber in ihrem Blick gab es nicht den geringsten Hinweis darauf.

Sie breitete die Arme aus, spreizte ihre Krallen und zielte auf unsere Hälse. Wir ließen uns zu Boden fallen, und sie flog über uns hinweg, wobei uns ihr Geruch – ein stechender, schwefelhaltiger Gestank – in die Nase stieg.

»Da hat wohl jemand vergessen, sich zum Valentinstag Parfüm schenken zu lassen«, bemerkte Ethan und drehte sich schnell zur Seite, um ihr zuzusehen, wie sie kehrtmachte, um einen zweiten Angriff zu starten. Ihre Flügelspannweite half ihr zwar dabei, schnell auf- und abzusteigen, erhöhte jedoch ihren Wendekreis um ein Vielfaches. Daher brauchte sie einige Sekunden, um sich wieder komplett in unsere Richtung zu drehen – aber nur einen Augenblick, um in den Sturzflug überzugehen. Sie hatte den Fehler ihres ersten Angriffs erkannt und sich dazu entschlossen, uns nicht mehr im Vorbeiflug mit anschließendem Richtungswechsel anzugreifen, sondern den Frontalangriff zu suchen.

Wir warfen uns zu Boden und rollten uns in verschiedene Richtungen, um den Krallen an ihren Füßen zu entgehen, die genauso schwarz und rasiermesserscharf wie die an ihren Händen waren.

Sie beschloss, mir zu folgen. Ich lag auf dem Boden, nur wenige Schritte von ihrem Landepunkt entfernt. Nicht weit genug. Sie kam auf mich zu, schlug mit ihren Krallen nach mir und erwischte mich mit gnadenloser Genauigkeit an meinen Armen und am Unterleib.

Die Krallen hatten zwar spitz und scharf ausgesehen, aber sie waren gezackt wie ein Brotmesser. Sie schnitten nicht durch Fleisch, sondern rissen es auf. Sie dienten nur einem Zweck – andere zu vernichten. Sie fuhr mir damit übers Gesicht, was meine Haut wie Feuer brennen ließ.

Meine Angst verwandelte sich in Wut, aber ich brauchte einen Augenblick, bevor ich mich an den Dolch in meiner Hand erinnerte. Ich stieß immer wieder nach oben, traf aber nur Knochen, die ich nicht sehen konnte. Doch obwohl ich keinen echten Treffer landen konnte, ärgerte ich sie so sehr, dass sie endlich zurückwich.

»Hey!«, brüllte Ethan und sprang hinter ihr hin und her, damit ich wieder auf die Beine kommen konnte.

Ich stand auf, während das Adrenalin in meinen Adern bereits den Schmerz betäubte. Ich wischte den Dolchgriff an meiner Hose ab, denn er war durch das tiefrote Blut der Harpyie glitschig geworden. Es roch genauso streng wie ihr restlicher Körper; wo menschliches Blut einen metallischen Geruch hinterließ, stank ihres nach Essig. Selbst ein Vampir hätte daran keinen Gefallen gefunden.

Sie richtete ihre Aufmerksamkeit nun auf Ethan und flatterte nur wenige Schritte über dem Boden auf ihn zu.

Das war meine Chance. Wenn sie den Vorteil des Fliegens hatte, musste ich ihn ihr nehmen. Und dafür musste ich mich nur der Schwerkraft bedienen.

Lenk sie ab!, teilte ich Ethan wortlos mit. Er gehorchte und bewegte sich geschickt vor und zurück, während sie ihm zu folgen versuchte. Doch ihre Flügel waren zu groß, um schnelle Bewegungen auszuführen.

Während sie sich auf ihn konzentrierte, ging ich in die Knie … und stürzte mich auf ihre Fußgelenke.

Sie schrie laut auf und flatterte in die Luft, um das Gewicht an ihren Füßen loszuwerden. Mit Tritten versuchte sie die ungebetene Trittbrettfahrerin abzuschütteln. Aber ich hielt mich fest und verbarg mein Gesicht in meiner Armbeuge, um es vor den Stacheln an ihren Flügelspitzen zu schützen, die genauso scharf und gezackt waren wie ihre Krallen.

Die Schwerkraft siegte, und die Harpyie stürzte mit mir im Schlepptau zu Boden. Ich krachte hart auf die Erde und rollte mich schnell zur Seite, um ihren wild schlagenden Flügeln auszuweichen. Sie jedoch begann nun nach mir zu treten, und erwischte mich dabei an der Wange, die knackte und einen Schmerz durch meinen Körper jagte, der mir die Tränen in die Augen trieb.

Als sie sich wieder aufrichtete, stieß ich einen Fluch aus, der meine empfindliche Mutter nicht nur entsetzt, sondern auch dazu gebracht hätte, mir einige Schläge auf den Hintern zu verpassen. Ich versuchte aufzustehen, hatte aber das Gefühl, dass der Boden unter meinen Füßen wie ein Schiffsdeck bei schwerer See schwankte. Daher kam ich nur auf meine Knie und hätte mich aufgrund des plötzlichen Schwindelgefühls fast übergeben.

Die Harpyie krachte neben mir zu Boden. Ihre ausdruckslosen Augen starrten mich an, und aus ihrem Mundwinkel lief ein dünner Blutfaden. Am Hals war eine tiefe Schnittwunde zu erkennen, die Sehnen und Knochen freigelegt hatte.

Der Anblick war meinem Schwindelgefühl nicht zuträglich, und ich setzte mich wieder hin. Als ich aufsah, stand Ethan über ihr, mit blutigen Händen, blutverschmiertem Dolch und wild funkelnden grünen Augen. Er hatte einige Kratzer im Gesicht abbekommen, von denen das Blut in dünnen Fäden herablief. Doch Hemd und Brust sahen wesentlich schlimmer aus.

Er kniete sich vor mich und sah mir in die Augen. »Alles in Ordnung, Hüterin?«

Ich blinzelte. »Ich werd schon wieder. Sie hat mich an der Wange erwischt.«

»Der Bluterguss ist schon zu sehen«, sagte er, streckte mir seine Hand entgegen und half mir auf die Füße. »Die Verletzungen werden heilen.«

»Das sagen sie alle. Ändert aber nichts an den Schmerzen.«

Hinter uns hörten wir auf einmal einen Schrei. »Wir könnten ein wenig Hilfe brauchen!«

Wir sahen uns um und entdeckten etwa zwanzig Meter von uns entfernt Catcher und Mallory. Sie schossen mit blauen Leuchtkugeln auf zwei Harpyien, die ihnen problemlos auswichen und jedes Mal, wenn sie über sie hinwegflogen, versuchten, ihre Köpfe zu erwischen. Die Hexenmeister wirkten erschöpft. Ihre magischen Kräfte standen ihnen nur eine Zeit lang zur Verfügung, dann mussten sie sie wieder aufladen. Sie sahen beide ziemlich verschwitzt und blass aus, als ob sie dringend eine solche Pause benötigten.

»Ich kümmere mich um sie«, sagte Ethan. »Bleib hier, bis du wieder gerade stehen kannst.«

Ich hätte ihm gerne widersprochen, aber er war bereits auf dem Weg zu Mallory und Catcher.

Bevor ich ihm folgen konnte, stand ein Wolf neben mir und stupste mich an. Ich sah nach unten. Es war Gabriel in seiner riesigen Wolfsform; seine Hüfte befand sich fast auf selber Höhe wie meine. Und obwohl er definitiv ein Tier war – von seinem dichten Fell bis hin zu dem Moschusduft –, lag doch etwas sehr Menschliches in seinem Blick.

Angst.

Er stupste meine Hand an. Was seltsam war, denn Gabriel gehörte nicht zu denjenigen, die vor einem Kampf flüchteten. Und warum sollte er Angst haben?

Mir lief es kalt den Rücken herunter, als mir klar wurde, was er wollte. Tanya, die auch ein Wolf war, hätte sich natürlich verwandeln können. Aber Connor war noch ein Baby. Ich war mir nicht sicher, ob Babys schon ihre Form verändern konnten. Sie hätte ihn auf jeden Fall tragen müssen.

»Tanya und Connor«, sagte ich daher, woraufhin er zustimmend jaulte.

Wir duckten uns, um Krallen und Flügeln auszuweichen.

»Ich bringe sie hier weg, in die Sicherheit des Waldes«, versprach ich ihm. »Kümmere dich um Ethan.«

Ich werde nach Tanya und Connor suchen, teilte ich Ethan mit, der bereits Mallory und Catcher mit seinem Dolch hilfreich zur Seite stand. Versuch bitte, nicht in Schwierigkeiten zu geraten.

Ich … werde es … versuchen, brachte er zwischen seinen Ausweichmanövern hervor.

Ich duckte mich und rannte zum höchsten Punkt auf der Lichtung, direkt am südlichen Waldrand, um mir einen Überblick über das Schlachtfeld zu verschaffen. Die meisten Formwandler hatten ihre Tiergestalt angenommen, aber es gab noch einige, die es wohl einfacher fanden, gegen solche Feinde in ihrer menschlichen Form zu kämpfen. Zelte lagen zertrampelt auf dem Boden, und vorbeifliegende Harpyien verhinderten, dass ich irgendetwas erkennen konnte. Wenn ich sie also finden wollte, dann musste ich das zu Fuß erledigen.

Es war ein wahrer Hindernislauf, nur kamen hier keine Farbkugeln wie beim Paintball zum Einsatz, sondern rasiermesserscharfe Krallen riesiger nackter Frauen. Das war wirklich nicht so witzig, wie es vielleicht klang. Ich spurtete von einem Zelt zum nächsten und suchte nach einer Spur, die mich zur Königin des Rudels und ihrem Thronerben führen würde. Aber ich entdeckte nicht das Geringste.

Ich schaffte es zu einem Baumstumpf und setzte mich daneben, um jenen Teil des Schlachtfelds in meiner direkten Umgebung abzusuchen. Erneut entdeckte ich nichts, nur kämpfende Harpyien, die offensichtlich die Absicht hatten, das gesamte Rudel mit einem Schlag auszulöschen. Und ich hatte bisher nur ein Drittel der Lichtung absuchen können.

»So funktioniert das nicht«, murmelte ich, legte meine Hände trichterförmig um den Mund und brüllte laut: »Tanya!«

Ich lauschte angestrengt auf eine Antwort, hörte aber nur das Jaulen verletzter Formwandler und das Krächzen stinksaurer Harpyien.

Ich brüllte erneut ihren Namen. Und diesmal erhielt ich eine Antwort.

»Merit!«

Sie konnte nicht in meiner direkten Nähe sein, denn dafür war ihr Schrei zu leise gewesen, aber wenigstens hatte ich eine Ahnung, woher er gekommen war. Ich rannte zum nächsten Hindernis, dann zum übernächsten, und entdeckte sie schließlich direkt neben dem Totempfahl, der umgestürzt auf der Lichtung lag. Sie hatte sich neben ihn gekauert und beschützte ihr Kind mit ihrem Körper.

In der Magie, die sie umgab, gab es kein Anzeichen von Furcht, nur ein überwältigendes Gefühl der Entschlossenheit. Sie war eine Mutter, und sie würde ihren Sohn um jeden Preis beschützen.

Ich rannte zu ihr hinüber, steckte den Dolch in meinen Stiefel und reichte ihr meine Hand. »Lange nicht gesehen.«

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Ich glaube nicht, dass sich Gabriel die Party so vorgestellt hat.«

»Das hoffe ich doch sehr«, erwiderte ich, »ansonsten ist er ein schrecklicher Eventplaner. Alles in Ordnung?«

»Ich glaube, ich habe mir den Fuß verdreht. Ich bin über irgendwas auf der Wiese gestolpert.«

Ich nickte. »Ich bringe dich zum Wald hinüber. Durch Bäume können Harpyien noch nicht fliegen.«

Tanya legte sich Connor in einer Armbeuge zurecht, nickte und ergriff dann meine Hand, um sich hochzuziehen. Sie strauchelte auf dem linken Fuß ein wenig, konnte aber stehen.

Ich legte einen Arm um ihren Rücken und blickte zum Himmel. Dann schätzte ich den Abstand zwischen uns und den schützenden Bäumen. Wenn wir den richtigen Zeitpunkt abwarteten, nämlich wenn sie vom Wald abdrehten, hätten wir einige zusätzliche Sekunden für unsere Flucht.

Ein metallisch klingendes Krächzen ertönte direkt über uns. Wir duckten uns schnell, und die Harpyie flog nur wenige Zentimeter über unseren Köpfen hinweg. Connor brach vor Angst in Tränen aus.

»Fertig«, sagte ich zu Tanya und versuchte den Lärm und das Feuer und den Blutgeruch und die schwarzen Federn, die vom Himmel auf uns herabregneten, zu ignorieren.

Die Harpyie drehte zur Seite ab, wodurch wir unsere Chance erhielten.

»Lauf«, schrie ich, und wir stolperten los.

Sie schaffte es gerade zehn Meter, dann stolperte sie nach vorne und riss mich beinahe mit. Ich schaffte es jedoch, aufrecht zu bleiben, und hielt sie mit eisernem Griff fest. Ich richtete sie wieder auf, aber ihr Fußgelenk machte nicht mehr mit. Sie hätte sich heilen können, indem sie ihre Wolfsform angenommen hätte, aber dafür hatten wir keine Zeit.

Hinter uns war ein durchdringendes Krächzen zu hören, das mich einen schnellen Blick über meine Schulter werfen ließ. Die Harpyie hatte uns entdeckt und kam nun direkt auf uns zugeflogen.

Tanya versuchte, sich aus meinem Griff zu befreien. »Nimm Connor mit. Flieh mit ihm in den Wald. Rette ihn.«

Ich stieß ein kurzes, nervöses Lachen aus. »Machst du Witze? Ich werde dich doch nicht wegen der wütendsten Hühner des Planeten im Stich lassen. Wir schaffen das.« Ich zog ihren Arm über meine Schulter und legte meinen Arm um ihre Hüfte. Dann neigte ich meinen Körper zur Seite und hob sie leicht hoch, damit ihr Fußgelenk weniger belastet wurde. Gemeinsam stolperten wir auf die Bäume zu. Hinter uns wurde das Geräusch schnell schlagender Schwingen immer lauter.

Mir standen die Haare zu Berge. Verdammt, das wird eng!

»Schneller!«, rief ich und schnappte nach Luft, als wir die letzten zwanzig Meter vor uns hatten, dann zehn. Ich nahm all meine Kraft zusammen, um sie so schnell wie möglich in den Schutz der Bäume zu zerren.

Die Harpyie stürzte sich auf uns, und mit einem Mal schien die Welt um uns herum in Zeitlupe abzulaufen. Bilder stiegen vor mir auf, von Freunden, Nichten und Neffen, von Ethan und dem Kind mit den grünen Augen, über das Gabriel gesprochen hatte und das Teil meiner Zukunft sein sollte. Grüne Augen, die ich niemals zu sehen bekommen würde, wenn wir es nicht schafften.

Ich mobilisierte all meine verbliebenen Kräfte, meine letzten Energiereserven, mit derselben Entschlossenheit, die mich als Doktorandin so viele Nächte hatte durcharbeiten und als Ballettschülerin jede Unterrichtsstunde hatte überstehen lassen. Es fühlte sich gar nicht gut an, aber das war jetzt egal. Mein Vater hatte in solchen Situationen einen Lieblingsspruch parat: Nach getaner Arbeit ist gut ruhn.

Tanya war noch nicht in Sicherheit; meine Arbeit war noch nicht getan.

Als wir die kahlen Bäume endlich erreichten, drehte die Harpyie ab, ihre Schwingen streiften die Äste am Lichtungsrand. Ausgerissene schwarze Federn flatterten neben uns zu Boden.

Ich half Tanya, sich auf einen umgestürzten Baum zu setzen. Connor schluchzte herzzerreißend und schnappte stoßweise nach Luft. Andere Formwandler, die wie wir in den schützenden Wald geflohen waren, verwandelten sich in ihre menschliche Form zurück und sahen mit Entsetzen auf das Schlachtfeld.

Ich kniete mich vor Tanya, die ihren Sohn zu beruhigen versuchte.

»Was ist hier eigentlich los?«, fragte ich, als sich unsere Blicke trafen.

Sie blickte mich mit schockgeweiteten Augen an. Dann schüttelte sie den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich weiß ja nicht einmal – was sind sie überhaupt?«

»Ich glaube, das sind Harpyien. Handelt es sich um einen Kampf mit dem Rudel? Hat das Rudel irgendjemanden verärgert?« Vielleicht, weil es Vampire in diesen Wald eingeladen hat?, fragte ich mich insgeheim und hoffte sehr, dass es nicht an uns lag.

»Es tut mir leid, aber ich weiß es nicht. Das ist alles so schrecklich, Merit. So furchtbar.«

Die blattlosen Äste über uns erzitterten, als weitere Harpyien über uns hinwegflogen. Offensichtlich suchten sie nach einem Weg, ins Unterholz vorzustoßen. Ich zog den Dolch aus meinem Stiefel und stand auf.

»Du kehrst in die Schlacht zurück?«

Ich nickte. »Das Rudel braucht Hilfe, und Ethan ist irgendwo da draußen. Ich gebe nicht auf, bis er in Sicherheit ist.«

In meiner Stimme klang Tapferkeit mit – ein Bluff, den ich irgendwann einmal gelernt hatte –, was meine Angst verbarg. Meine Verbündete waren in harte Kämpfe verwickelt, und ich hatte nur einen kleinen schmalen Dolch zur Verfügung, um mich einer Vogelfrau zu stellen, die ernsthaft an ihrer Einstellung arbeiten sollte.

Aber Tanya schenkte mir ein Lächeln, das ich zuvor nur bei Gabriel gesehen hatte. Ein wissendes Lächeln. Voller Weisheit. Und vollkommener Ruhe. »Du schaffst das, Merit aus dem Hause Cadogan. Los, rette deinen Kerl.«

Ich nickte, denn ihre Worte stimmten mich ein wenig hoffnungsfroher. Dann ließ ich Tanya und ihre Untergebenen unter den Bäumen zurück. Ich spielte nervös mit dem Dolch, ging bis zur Baumgrenze vor und starrte in die Dunkelheit.

Sie sprang vor mir zu Boden. Fackellicht spielte über ihren nackten Körper.

Auf dem Boden und aus direkter Nähe wirkte sie noch größer als in der Luft. Sie war über einen Meter achtzig groß und verfügte über eine Flügelspannweite von mindestens sechs Metern. Ihre Augen waren vollständig schwarz, ihre Haare flatterten wild im Wind. Sie hatte kleine Brüste und etliche Narben, die sich quer über ihren Unterleib zogen.

Sie faltete ihre Flügel hinter sich zusammen und kam mit gebeugten Knien und unnatürlich hüpfend auf mich zu. Harpyien waren eindeutig keine Landtiere; sie gehörten in den Himmel.

Sie öffnete den Mund und schrie. Ich zuckte bei dem Missklang zusammen und setzte meinen üblichen Abwehrmechanismus ein: Sarkasmus.

»Also, mit der Stimme kommst du nicht nach Hollywood«, ließ ich sie wissen.

Ihr Blick huschte wie der eines Vogels hin und her, aber sie schien meine Worte nicht wirklich verstanden zu haben. Vielleicht konnte sie ja kein Englisch. Oder hatte kein Interesse an Sarkasmus.

Wie auch immer, kämpfen konnte sie. Sie sprang auf mich zu und griff mich mit gebleckten Zähnen an.

Eine Sekunde lang war ich zu gelähmt, um mich zu bewegen. Sie wirkte wie ein Wesen aus längst vergangener Zeit, wie eine Kriegerin aus einem Jahrtausend, in dem Götter und Göttinnen mit goldenen Lorbeerkränzen und durchscheinenden Gewändern die Welt regiert hatten. Wenn in diesem Augenblick der Walkürenritt eingesetzt hätte, wäre ich nicht überrascht gewesen.

Ich trat zu und hoffte, sie damit von den Füßen zu holen. Sie wich meinem Tritt aus, indem sie in die Luft sprang und meine Idee besser umsetzte als ich selbst. Sie trat zu und erwischte mich mitten auf der Brust, was mich nach hinten fliegen ließ.

Ich landete krachend auf dem Rücken, und mir blieb kurz die Luft weg. Ich krallte meine Finger in das Gras zu beiden Seiten, schnappte nach Luft und merkte, wie der Boden in meiner Nähe erzitterte.

»Hoch mit dir, Merit!«, brüllte Tanya hinter mir. Ich richtete mich ein wenig auf und sprang dann auf die Beine, als ob ihre Worte ein klarer Befehl und keine verängstigte Bitte gewesen wären. Ich war wahnsinnig müde, denn mir war noch vom letzten Kampf schwindlig und der Heilungsprozess hatte eingesetzt, mir blieb also nichts anderes übrig, als auf Autopilot zu schalten. Glücklicherweise hatte ich bei meiner Ausbildung gelernt, Ängste und Erschöpfung hinter mir zu lassen und einfach weiterzukämpfen.

Daher straffte ich meinen Körper und begann zu tänzeln. Die Augen der Harpyie wurden zu schmalen Schlitzen, und sie bewegte sich auf mich zu. Ich suchte nach einem Ziel und erinnerte mich daran, wie schlecht mein Dolch beim Angriff auf den Unterleib der anderen Harpyie abgeschnitten hatte. Ich entschied mich für ein anderes Ziel.

Wenn ich den Menschen nicht besiegen konnte, dann vielleicht den Vogel.

Ich bedeutete ihr, näher zu kommen, und sie kam mit wirbelnden Klauen auf mich zu. Sie suchte nach einer Lücke in meiner Deckung, um ihre Krallen in mein zartes Fleisch zu versenken. Ich wich nach links aus, und sie folgte mir. Ihre Beine bewegten sich unbeholfen, und ihre Schwingen behinderten sie so sehr, dass ich ein klein wenig schneller war als sie. Ich tauchte nach rechts ab, und sie folgte mir erneut, aber ein wenig langsamer … was ausreichte, um meinen Schlag durchzuführen.

Als ihr Flügel über mich hinwegstrich, packte ich ihn an der Spitze – einen langen Knochen, der von öligen, glatten Federn bedeckt war – und stieß mit meinem Dolch zu.

Sie schrie verzweifelt auf, wich zurück und schlug nach mir, aber ich sprang mit einem Rückwärtssalto außer Reichweite. Der Flügel hing nun schlaff herab, und mit einem Mal empfand ich Mitleid für sie. Ich hatte meine Feindin getroffen, sie aber nicht besiegt.

Und jetzt war sie richtig sauer.

Sie beugte ihre Knie und sprang auf mich zu, schneller als zuvor. Bevor ich mich bewegen konnte, war sie auch schon auf mir, schwer und plump, mit aufgerissenem Mund, und zielte mit spitzen Zähnen auf mein Gesicht. Offensichtlich wollte sie sich einen kleinen Happen gönnen.

»Ethan wird das aber gar nicht gefallen«, brachte ich mühsam hervor, denn mein Humor war mein allerletztes Mittel gegen Angst und Erschöpfung. Ich wartete den richtigen Augenblick ab, und als sie ihren Kopf hob, um zuzuschlagen, rammte ich ihr den Dolch durch den Hals.

Sie zuckte schreiend zurück, die Hände um ihren Hals geklammert, und zog den Dolch heraus. Er fiel einige Schritte entfernt zu Boden. Ich sah zu, wie er aus meiner Reichweite schlitterte, und fürchtete, dass sie es noch einmal versuchen würde und ich keine Waffe, keinen Schutz mehr gegen sie hätte. Aber aus ihrer Wunde flossen Blut und Schlimmeres hervor, und sie stolperte und stürzte zu Boden, der unter ihrem Aufprall erzitterte.

Ich wischte mir das Blut aus dem Gesicht und dachte, genau wie ich es Ethan versprochen hatte, dass ich schon wieder gesund werden würde. Der Harpyie war dieses Glück leider nicht beschieden.

Als ich mich wieder aufgerappelt hatte, schnappte ich mir meinen Dolch und wischte das Blut und den Dreck ab, bevor ich mir einen Überblick über die restliche Schlacht verschaffte. Die Harpyien kreisten weiterhin über uns – etwa ein Dutzend –, aber sie griffen uns nicht mehr so erbarmungslos an. Doch die gesamte Attacke würde Tod und Zerstörung hinterlassen.

Einige Formwandler kämpften weiter. Andere lagen regungslos auf dem Boden, während der Geruch frühzeitiger Tode über die Lichtung waberte, vorangetrieben durch die Flügelschläge des Feindes. Formwandler konnten sich selbst heilen, aber nur indem sie ihre Form wechselten, und dafür mussten sie wach und bei Bewusstsein sein. Für einige kam jede Hilfe zu spät.

So viel Tod, dachte ich, und starrte verständnislos auf das Gemetzel, versuchte irgendeinen Sinn darin zu erkennen. Ich hatte schon Kämpfe geführt und Menschen und Übernatürliche sterben sehen. Doch nie so viele und nicht alle auf einmal.

»Merit.«

Ich sah mich um und entdeckte Ethan nur wenige Schritte von mir entfernt. Er war verdreckt und blutverschmiert, hatte aber noch alle Arme und Beine. Vor Erleichterung brach ich fast zusammen.

»Tanya und Connor?«, fragte er, während er mit schnellen Schritten auf mich zukam und mich eingehend musterte.

»Im Wald«, antwortete ich. »Ich habe sie in den Wald gebracht und mich dann um die hier gekümmert.« Ich deutete auf die am Boden liegende Harpyie, die bedauernswert und dürr wirkte und im Todeskampf ihre Flügel zusammengefaltet hatte.

»Was für ein widerwärtiges Ding«, sagte er ohne irgendeine Spur von Mitleid in der Stimme. »Lass uns wieder am Kampf teilnehmen.«

Wir kehrten auf die Lichtung zurück, als Gabriel gerade eine Harpyie mit einem brutalen Biss in den Hals tötete. Wir rannten zu ihm hinüber.

Ein gleißender Lichtblitz explodierte vor uns, und Gabriel tauchte in seiner menschlichen Form vor uns auf, nackt wie am Tag seiner Geburt. Er hatte einige Kratzer am Körper, was mit der merkwürdigen Magie des Formwandelns zusammenhing. Obwohl der Wechsel vom Mensch zum Tier die Wunden heilen ließ, die man als Mensch zugefügt bekommen hatte, funktionierte das Ganze nicht umgekehrt.

»Alle sind müde«, sagte Ethan.

Gabriel nickte. Jeff, der sich rasch etwas übergeworfen hatte, kam zu uns herübergelaufen und deutete auf Catcher und Mallory.

»Sie halten es für einen magischen Angriff«, sagte er, »und sie glauben zu wissen, wie sie ihn mit ihrer verbliebenen Magie abwehren können. Aber dafür werden sie tief in die Trickkiste greifen müssen.«

Catcher und Mallory knieten neben dem umgestürzten Totempfahl in der Mitte der Lichtung. Sie hatten die Handinnenflächen ihrer linken Hände aneinandergelegt und berührten mit ihrer rechten Hand den Boden, als ob sie nach einer Schwachstelle suchten oder Kraft aus der Erde ziehen wollten.

»Mallory macht es nur, wenn du es ihr erlaubst.«

Gabriel betrachtete sie einen Augenblick lang. »Wird sie dem Rudel damit Schaden zufügen?«

Jeff schüttelte den Kopf. »Sie nehmen nur die Magie ins Visier. Das sollte niemanden sonst berühren.«

Gabriel fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und nickte. »Wenn sie glauben, dass sie es beenden können, dann sollen sie es tun. Sag uns, was wir machen sollen.«

»Duckt euch zu Boden«, erwiderte Jeff und legte dann die Hände trichterförmig um den Mund. »Fangt an!«, brüllte er quer über die Lichtung.

Als Catcher Mallory zunickte, packte Ethan mich an der Hand und zog mich mit sich nach unten.

Ich konnte die Magie um Catcher und Mallory herum nicht erkennen, nicht mit den Augen, aber ich konnte spüren, wie sie sich ansammelte, wie die Elektrizität, mit der die Atmosphäre kurz vor einem Gewitter geladen war. Die Luft roch plötzlich nach Ozon.

Aus dem Boden tauchte eine Magiekugel auf, die die beiden schnell umschloss und weiter anwuchs, bis sie eine Höhe von etwa drei Metern erreicht hatte. Dann explodierte sie mit einem Mal und jagte die Magie wellenartig in den Himmel.

Die Magie traf die Vögel mit der Kraft einer Bombe. Sie explodierten und ließen nur stinkende schwarze Rauchschwaden zurück. Der Rauch erhob sich über der Lichtung zu einem riesigen Wirbelsturm – einem magischen Zyklon. Er stieß einen markerschütternden Schrei aus – was klang, als ob tausend Harpyien auf einmal schrien – und presste damit Zelte, Laub und die Überreste des Freudenfeuers zu Boden.

Dann drehte er sich schneller und schneller und riss die Trümmer wie Kinderspielzeuge mit sich. Er wurde schmaler und stieg nach oben in die Luft, bis er mit einem Kreischen, das mich die Hände auf die Ohren pressen ließ, auseinanderplatzte und mit schwarzen Rauchfingern nach dem Himmel griff.

Es wurde still, die Rauchschwaden lösten sich auf, und die Sterne kamen wieder zum Vorschein.

Wir standen alle auf. Gabriel sah Ethan an. »Geht ins Haus. Catcher und Mallory auch.«

»Ins Haus?«, fragte Ethan, dessen Körper und Magie mit einem Mal angespannt waren, was die Alarmglocken meines siebten Sinns laut aufschrillen ließ.

»Wir wurden gerade angegriffen, und ihr gehört nicht dazu.«

Wir waren keine Formwandler, meinte er damit.

Wir waren anders.

Wir waren die Verdächtigen.

KAPITEL FÜNF

ES LIEGT IHNEN IM BLUT

Sie hatten zweifellos schon früher Kämpfe ausgefochten. Sie hatten sich auch im Rudel bekämpft, aber ihre Streitigkeiten immer beigelegt. Heute Nacht aber waren sie ohne jede Vorwarnung von Kreaturen angegriffen worden, die es eigentlich gar nicht geben sollte.

Das hatte sie tief getroffen. Bedauerlicherweise bedeutete ihr Entsetzen Schwierigkeiten für uns.

Wir folgten Gabriel schweigend ins Haus, wo Finn uns in die Küche brachte.

Sie war sehr groß, mit weißen Schränken, eleganten schwarzen Arbeitsflächen sowie einer großen Kücheninsel mit einem teuren Herd und mehreren Stehhockern für die schnelle Mahlzeit zwischendurch. In einer Ecke der Küche stand das schwarz-weiß livrierte Küchenpersonal der Breckenridges. Während Mallory, Catcher, Ethan und ich von Finn zu der Kücheninsel geführt wurden, musterte es uns von oben bis unten.

»Setzt euch«, sagte Finn und verließ dann den Raum. Das Küchenpersonal, das auch aus Formwandlern bestand, aber offensichtlich während des Festivals im Dienst war, stand mit verschränkten Armen in Grüppchen zusammen. Sie flüsterten miteinander und betrachteten uns mit offener Feindseligkeit.

Ethan nahm neben mir Platz und legte schützend eine Hand auf meinen Rücken. Catcher und Mallory setzten sich uns gegenüber. Mallory war die Anspannung deutlich anzusehen. Sie hatten uns im Haus eingesperrt, während sie um ihre Gefallenen trauerten. Das machte deutlich, wie verschieden unsere Welten immer noch waren.

»Was werden sie jetzt tun?«, fragte Mallory.

»Aufräumen. Trauern. Gesunden«, antwortete Catcher und fuhr sich mit der Hand über seinen rasierten Kopf.

Mallory wirkte verwirrt und schuldbewusst und knabberte nervös an ihrem Daumen. Ihre Angst stand ihr ins Gesicht geschrieben: Sie war die Hexe, die Frau, die schwarze Magie eingesetzt hatte, die Frau, die sie in ihre eigenen Reihen aufgenommen hatten.

Sie war hierhergekommen und mit ihr der Tod.

Als ob sie meine Gedanken gelesen hätte, sah sie auf und erwiderte meinen Blick. Ihre offenkundige Besorgnis tat mir im Herzen weh.

Endlich wusste ich wieder, wer sie war. Endlich kannte ich sie wieder so gut wie früher, nur dass sie jetzt eine Hexenmeisterin war, die durch die Magie getestet worden war und den Pfad zur guten Seite hin auf Umwegen erreicht hatte. Vielleicht würde ich das, was sie angerichtet hatte, niemals vergessen. Ich war kein Kind mehr, und ich war auch nicht naiv. Aber ich konnte ihr vergeben, und wir konnten uns endlich daranmachen, etwas Besseres, etwas Stärkeres aus uns zu machen, als wir es uns jemals hätten vorstellen können.

Doch niemand brach das Schweigen. Ich kam ganz gut mit behaglicher Stille klar, aber diese Stille hier war ganz bestimmt nicht behaglich. Also durchbrach ich sie, indem ich mich lautstark räusperte. Ethan, Mallory und Catcher wirkten sehr erleichtert, dass ich den ersten Schritt gemacht hatte.

»Harpyien gibt es nicht«, sagte Mallory. »Es sollte sie nicht geben.«

»Da bin ich mir nicht so sicher«, erwiderte Ethan und sah zu Catcher hinüber. »Aufgrund ihres aufsehenerregenden Verschwindens vermute ich, dass sie magische Wesen waren?«

»Eine Art magische Manifestation«, bestätigte Catcher. »Sie waren nicht real.«

»Sie haben getötet«, gab ich zu bedenken. »Sie haben gekämpft und andere verletzt. Sie waren real.«

»Sie waren greifbar«, sagte Catcher. »Aber sie waren nicht real. Jedenfalls keine realen Harpyien«, fügte er hinzu, als er meinen zweifelnden Blick bemerkte. »Sie bestanden aus Magie – sie wurden mit ausreichender Macht zu dreidimensionalen, festen Objekten geformt.«

Ethan warf einen misstrauischen Blick zum Küchenpersonal und beugte sich dann nach vorn. »Deswegen seid ihr am Ende auf die Idee gekommen, sie mit Magie zu vernichten.«

Catcher nickte und warf Mallory einen kurzen Blick zu. »Sie ist darauf gekommen. Sie kämpften wie richtige Tiere, wild und darauf bedacht, andere zu verletzen und wenn möglich zu töten. Aber ihre magische Signatur war falsch. Irgendetwas stimmte nicht mit ihren Augen.«

»Ihr Blick war vollkommen leer«, bestätigte ich.

Mallory sah mich an und nickte. »Genau. Sie wirkten eher wie Maschinen als echte Monster. Also haben wir sie aufgelöst.«

»Ihr habt sie aufgelöst?«, fragte ich. »Was soll das bedeuten? Und erklärt es bitte in Laiensprache.«

»Magie funktioniert in der Regel wie eine Formel«, begann Catcher. »Man fängt mit Worten an. Einem Zauber. Einem Bann. Einige nehmen so etwas als Grundlage, arbeiten sich dann aber weiter vor. Sie arbeiten in Schichten. Worte über Worte über Worte.« Er sah mich an. »Wir haben uns diese Schichten angesehen, sie auseinandergenommen und auf ihre elementare Magie reduziert. Und so konnten wir sie vertreiben. Unser Zauberspruch hätte nicht funktioniert, wenn sie real gewesen wären.«

»Aber wir haben nicht nur gegen ein Monster gekämpft«, warf Ethan ein. »Das waren Dutzende, die allesamt eigenständig gehandelt haben. Das war keine leichte Ohrfeige, sondern hatte etwas von einem koordinierten Angriff, und das auf dem Grund und Boden der Formwandler.«

»Leichte Ohrfeige?«, fragte Mallory.

»Ein alter europäischer Brauch«, antwortete Ethan. »Bevor es die Häuser gab, lösten einige Vampirzirkel ihre Auseinandersetzungen auf diese Art.«

»Aristokratische Vampire bekämpfen sich mit Ohrfeigen? In zeitgenössischer Kleidung?«, fragte Mallory und sah mich entzückt an. »Da bin ich voll dabei. Und die Graphic Novel dazu kaufe ich sofort.«

»Koordinierter Angriff«, kam Catcher zurück zum Thema. »Diese aufeinandergetürmten magischen Schichten sind machbar, aber um das zu erreichen, muss man extrem mächtig und sehr talentiert sein.«

Ethan betrachtete Catcher schweigend. »Du hättest es tun können.«

Catchers Kiefer zuckte leicht bei dieser Andeutung. »Mit ausreichend Zeit, ja. Mallory auch.«

»Was ist mit Paige, Simon und Baumgartner?«, fragte Ethan. »Könnten sie es auch?«

Paige war eine Hexenmeisterin, die früher in Nebraska stationiert gewesen war, jetzt aber in Chicago lebte. Sie wohnte zwar nicht in Haus Cadogan, aber da sie mit dem Hausbibliothekar zusammen war, kam das dem ungefähr gleich. Baumgartner war der Vorsitzende des Hexenmeisterdachverbands, aus dem Catcher hinausgeworfen worden war. Simon war Mallorys früherer und erwiesenermaßen gänzlich unfähiger Lehrmeister.

Catcher tippte mit den Fingerspitzen auf die Arbeitsplatte und dachte über Ethans Frage nach.

»Baumgartner besitzt die magischen Fähigkeiten, aber es gäbe keinen Grund für ihn, so etwas zu tun. Das würde nur die Pferde scheu machen. Und Simon hat es einfach nicht drauf.«

»Paige?«, fragte Ethan.

»Vielleicht, aber sie scheint mir dafür nicht der Typ zu sein. Sie interessiert sich für die mathematische Seite der Magie und ihre Geschichte. An der tatsächlichen Anwendung hat sie kaum Interesse, und daran, solche Verwüstung anzurichten, schon gar nicht.«

Ethan lehnte sich zurück, was die Aufmerksamkeit des Küchenpersonals erregte, das uns auch weiterhin misstrauisch betrachtete. Glaubten sie wirklich, wir würden hier, mitten in der Küche der Familie Breckenridge, einen Aufstand planen? Ich überlegte kurz, ob ich meine Fangzähne zeigen sollte, aber vermutlich war es gar nicht so einfach, die Bediensteten einer Formwandlerfamilie einzuschüchtern.

Nach einigen Sekunden der Stille sah Ethan Catcher an. »Wenn wir dem Rudel mitteilen, dass wir dies für einen magischen Angriff halten, dann müssen wir das auch beweisen können, egal wie. Redet mit den Hexenmeistern, findet heraus, wo sie stecken. Wenn sie nicht darin verwickelt sind, wovon wir ausgehen, findet heraus, wen sie eines solchen Angriffs für fähig halten.«

»Wir sind keine Laufburschen«, entgegnete Catcher mit leicht gereiztem Ton und abschätzigem Blick.

Aber Ethan ließ sich davon nicht stören. »Nein, seid ihr nicht. Aber wir befinden uns auf dem Territorium des Rudels und sind von Formwandlern umgeben, die wütend und in Trauer sind. Außerdem haben sie uns von allen anderen getrennt und unter Bewachung gestellt. Solange wir nicht den Gegenbeweis liefern, sind wir Verdächtige.« Er sah zu Mallory, und mir wurde leicht mulmig. »Und ich glaube, die Hauptverdächtige ist Mallory.«

Sie ließen uns eine Stunde später rufen, obwohl wir von der Schlacht immer noch dreckig und vom Kampf gezeichnet waren. Ein Mann im gepflegten Anzug schickte uns in das Büro von Breckenridge Senior, das in meiner Kindheit eins meiner Lieblingsspielplätze gewesen war. Nick und ich hatten uns an vielen Sommertagen heimlich hineingeschlichen. Wir hatten fasziniert die uralten Bücher betrachtet, uns die Reisemitbringsel seines Vaters angesehen und Zitronenbonbons aus der Kristallschale auf seinem Schreibtisch gemopst.

Heute war es finster im Zimmer, und Zigarrenrauch hing in der Luft. Gabriel saß in einem Ledersessel, die Brüder der Familien Keene und Breckenridge umgaben ihn wie Leibwächter. Breckenridge Senior saß mit breitem Brustkorb und silbern schimmernden Haaren hinter seinem Schreibtisch, eine Zigarre im Mundwinkel.

»Drei Tote«, sagte Breckenridge Senior, aschte seine Zigarre ab und begann damit die Untersuchung. »Drei Tote. Zwei werden vermisst. Vierzehn Verletzte.«

Ethan faltete die Hände vor sich und sah Gabriel in die Augen. »Wir möchten euch unser Beileid aussprechen.«

Michael rümpfte die Nase. »Wie ich sehe, seid ihr nicht verletzt.«

Ethan richtete seinen Blick auf Michael, sprach aber genauso ruhig weiter. »Auch wir wurden verletzt, aber wir heilen schnell. Wir haben Seite an Seite mit euch gekämpft, und wie ihr euch sicherlich erinnern werdet, haben Catcher und Mallory die restlichen Harpyien vernichtet.« Er sah wieder zu Gabriel. »Wir haben außerdem eure Königin in Sicherheit gebracht.«

»Kaum taucht ihr in unserem Haus auf«, entgegnete Breckenridge Senior, »bricht die Hölle los.«

»Ich möchte noch einmal betonen, wie sehr wir die heutige Tragödie bedauern. Aber ihr solltet nach anderen Schuldigen suchen, denn wir haben nichts damit zu tun. Merit und ich sind eure Gäste, weil es die Umstände in Chicago so verlangen. Mallory und Catcher sind heute Gäste, weil sie Gabriels Schülerin ist. Wir haben mit euch gegen die Harpyien gekämpft. Weder haben wir sie erschaffen, noch haben wir sie hierher gelockt.«

Breckenridge Senior schüttelte den Kopf und drehte sich von uns weg. Er hatte bereits entschieden, dass wir schuldig waren, und kein Argument würde ihn mehr vom Gegenteil überzeugen.

Ethan sah wieder Gabriel an. »Dann will ich dir jetzt eine naheliegende Frage stellen: Hat sich das Rudel in letzter Zeit neue Feinde gemacht? Oder die alten verärgert?«

»Wir haben immer Feinde«, antwortete Gabriel. »Neue sind mir nicht bekannt.«

»Und was ist mit den alten?«, fragte Michael und sah Mallory an. »Woher wusstest du, dass ihr Magie gegen sie einsetzen müsst?«

Wenn ich mich richtig erinnerte, waren sich Hexenmeister und Formwandler nicht feindlich gesinnt, aber Michael schien sich darüber keine Gedanken zu machen.

Mallory trat nach vorn und begegnete mit hoch erhobenem Kopf ihren misstrauischen Blicken und der Angst im Zimmer. Diese Mallory gefiel mir.

»Ihre Magie war zu gleichmäßig«, erwiderte sie. »Es gab nicht den geringsten Hinweis auf irgendeine Persönlichkeit, dafür, dass es sich um individuelle Wesen handelt. Ihre Augen hatten einen Ausdruck gläserner Leere. Da war nichts. Daher haben wir angenommen – und das hat sich ja auch als richtig erwiesen –, dass jemand die Magie geschichtet hat, um sie zu erschaffen. Die Harpyien sind aus mehrfach übereinandergeschichteter Magie entstanden«, fügte sie hinzu, als die Formwandler sie verwirrt ansahen. »Diese Schichten haben wir aufgelöst. Und das hat sie zerstört.«

Gabriel nickte nachdenklich. »Eine beachtliche Leistung.«

Aber Michael lachte nur verächtlich. »Wenn sie wussten, wie man es beendet, warum haben sie das dann nicht schon früher getan?«

»Machst du Witze?« Alle Blicke richteten sich auf Catcher, der aus seiner Verachtung für Michael keinen Hehl machte. »Willst du ernsthaft behaupten, wir hätten gewusst, was passiert, und nichts dagegen unternommen?«

»Und wenn schon?«, meinte Michael und wandte sich mit flehendem Blick an Gabriel. Es hätte mich in diesem Augenblick nicht verwundert, wenn er auch noch in die Knie gegangen wäre. »Es handelte sich um Magie, und sie besitzen Magie.«

»Ja und?«, fragte Gabriel zweifelnd. Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf seine Knie. »Was soll ich denn deiner Meinung nach tun, Michael? Sie aufknüpfen, weil sie zufälligerweise über Magie verfügen? Und selbst wenn sie es nicht schnell genug beendet haben – soll ich sie etwa deswegen umbringen? Soweit ich weiß, hast du überhaupt nicht gekämpft.«

Michael wurde blass. »Ich habe das Haus beschützt.«

»Du hast deinen eigenen Arsch gerettet«, entgegnete Gabriel mit abschätzigem Blick. Breckenridge Senior warf er einen warnenden Blick zu. »Die beiden vermissten Formwandler – wer sind sie?«

Breckenridge Senior riss entsetzt die Augen auf. »Du kannst doch nicht ernsthaft glauben, dass sie etwas damit zu tun haben.«

»Was ich glaube, ist völlig irrelevant. Was zählt, ist die Wahrheit. Wer wird vermisst?«

»Rowan und Aline«, antwortete Nick.

Ethans Augenbrauen schossen interessiert in die Höhe. »Aline, die weder deinen Vater noch deine Geschwister leiden kann?«

»Genau die«, erwiderte Gabriel. Sein Blick ließ klar erkennen, dass er das für keinen Zufall hielt.

»Formwandler würden so etwas niemals tun«, platzte Breckenridge Senior heraus, aber nicht so laut wie zuvor. Er stimmte mit dem Rudelanführer nicht überein, aber er würde seine Behauptung auch nicht mit aller Macht verteidigen.

»Ehrlich gesagt haben wir nicht die geringste Ahnung, wer das hier angerichtet hat. Wir wissen nur, dass äußerst komplexe Magie eingesetzt wurde.« Gabriel warf Ethan einen abschätzenden Blick zu. »Glücklicherweise befindet sich in unseren Reihen eine Gruppe, die ein Händchen dafür hat, solche Dinge herauszufinden.«

Die von Ethan verströmte Magie nahm besorgniserregend zu, aber er sagte kein Wort.

»Die Vampire und Hexenmeister behaupten, dass sie für die Geschehnisse nicht verantwortlich sind. Angesichts ihrer besonderen Fähigkeiten sollten sie in der Lage sein, die Täter festzustellen.«

»Und wenn sie das nicht schaffen?«, fragte Breckenridge Senior, als ob wir nicht anwesend wären und die Zweifel in seiner Stimme hören könnten.

Gabriel legte seine Fingerspitzen aneinander und sah uns mit misstrauischem Blick an. »Nun, dann werden wir uns sicherlich unsere Gedanken machen.«

Bald würde die Sonne aufgehen. Gabriel entließ uns, woraufhin uns drei Formwandler, die ich nicht kannte, zur Remise zurückbrachten – wie Gefangene, die in ihre Zellen zurückkehren mussten. Angesichts der stillen Drohung in Gabriels letzten Worten waren wir das vermutlich auch.

Wir waren nach Loring Park gefahren, um einer Verhaftung zu entkommen. Nun waren wir trotzdem eingesperrt.

Da noch der Schmutz der Schlacht an uns klebte, einigten wir uns darauf, nacheinander unter die Dusche zu springen. Mallory, dann Catcher, dann ich und Ethan zum Schluss. Sie hatten nicht vorgehabt, bei den Breckenridges zu übernachten und sich daher auch nichts mitgenommen. Also lieh ich Mallory etwas von mir, und Catcher musste mit Klamotten von Ethan vorliebnehmen.

Als ich in ein Handtuch gewickelt aus der Dusche stieg, war meine Haut endlich frei von Schmutz, geronnenem Blut und vielleicht noch Schlimmerem. Meine feuchten Haare hingen mir über die Schultern.

Ethan stand im Schlafzimmer. Er hatte nur noch seine Jeans an, seine nackten Zehen lugten unter dem Hosenaufschlag hervor. Seine schmutzigen Haare umrahmten sein Gesicht. Eine Hand hatte er in die Seite gestemmt, in der anderen hielt er sein Handy, auf das er mit gerunzelter Stirn hinabblickte. Dieser Gesichtsausdruck war mir leider zu vertraut.

»Was ist los?«

Er sah mich an, seine Augen funkelten vor männlicher Bewunderung, als er das knappe Handtuch erblickte. Doch die Erschöpfung besiegte sein Interesse. Ich nahm es nicht persönlich, denn es war wirklich eine lange Nacht gewesen.

»Ich habe Luc über den Verlauf der heutigen Ereignisse informiert und ihn gefragt, ob die Polizei da gewesen ist. Er meinte, dass sich keiner gemeldet hätte, weder die Polizei noch Kowalcyzk.«

Ich ging zu meinem Seesack hinüber, um mir Schlafzeug herauszusuchen. »Vielleicht ist das ja gut. Vielleicht ist ihr klar geworden, wie lächerlich sie sich verhält.«

»Vielleicht«, sagte er. »Luc hat ihr Kopien der Aufnahmen unserer Überwachungskameras zukommen lassen, auf denen deutlich zu sehen ist, wie Monmonth uns auf unserem eigenen Grund und Boden bedroht.«

Ich erwiderte seinen Blick. Normalerweise gehörte es nicht zu meinen Aufgaben, die Optimistin zu sein, aber andererseits waren wir schon auf der Flucht. Wir konnten nicht viel mehr tun, als warten und hoffen.

»Das könnte ihnen ja schon gereicht haben. Vielleicht hat Detective Jacobs sie ja davon überzeugen können, dass eine Anklage gegen dich absolut unlogisch wäre.«

»Ich schätze Detective Jacobs wirklich sehr, aber deine Vermutung setzt voraus, dass sie ein vernunftbegabtes, logisch denkendes Wesen ist. Daran habe ich meine berechtigen Zweifel.«

Ich nahm ein Oberteil und eine Schlafanzughose heraus und machte den Reißverschluss an meinem Seesack wieder zu. »Nun, wenn sie vorhat, dich weiter zu bedrängen, dann tut sie das nicht jetzt. Wir müssen einfach warten, bis sie nachgibt oder unsere anderen Pläne aufgehen. Wie geht es meinem Großvater? Hat Luc etwas gesagt?«

»Er ist in einem stabilen Zustand«, antwortete Ethan mit einem sanften Lächeln. »Und er hasst das Krankenhausessen. Ihr scheint denselben Appetit zu haben.«

Meine Großmutter war eine fantastische Köchin gewesen, die aus Gemüse und Rückenspeck Köstlichkeiten zaubern konnte. Unsere Begeisterung für gutes Essen ging allein auf ihr Konto.

»Gut.« Ich runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, ob es eine gute oder schlechte Idee ist, ihm zu erzählen, was heute Nacht passiert ist. Stress kann er gerade überhaupt nicht brauchen.«

»Nun, mehr als graue Haare kann er ja bei dir nicht mehr bekommen.«

»Du hattest schon bessere Sprüche auf Lager, Sullivan.«

»Vielleicht möchtest du ja gerne herausfinden, was ich sonst noch so auf Lager habe.« Ethan legte sein Handy auf eine Kommode und bewegte sich mit ausgestreckten Armen und breitem Grinsen auf mich zu, als ob er mich umarmen wollte.

Aber er war so dreckig, dass ich mich schnellstens in Sicherheit brachte und warnend den Zeigefinger auf ihn richtete.

»Du bist immer noch eklig, und ich zum ersten Mal seit Stunden nicht. Erst die Dusche. Dann die Zuneigung.«

»Du bist eine grausame Gebieterin«, sagte er und verschwand im Badezimmer.

Während Ethan unter der Dusche war, zog ich mich an, froh darüber, einige Minuten allein zu sein und meine Ruhe zu haben. Ich schickte Jonah eine SMS, in der ich ihn darüber informierte, was geschehen war. Ich war wenig überrascht, als eine Kanonade von Flüchen über mich hereinbrach.

IRGENDWELCHE SPUREN?, fragte er, nachdem er die Tasten seines Telefons damit erschöpft hatte.

KEINE, antwortete ich, ABER GABRIEL LÄSST UNS NACHFORSCHEN. ENTWEDER FINDEN WIR DIE ANGREIFER – ODER WIR SIND DIE ANGREIFER.

IHR HABT IMMER DEN GRÖSSTEN SPASS, schrieb er zurück. RUF AN, WENN IHR HILFE BRAUCHT.

ALLES KLAR. SORG DAFÜR, DASS IN CHICAGO ALLES OK IST.

DAS IST LEICHT, antwortete er. DIE UNRUHESTIFTER SIND DOCH HEUTE ALLE IN LORING PARK.

Da konnte ich kaum widersprechen.

Ethan kehrte gerade aus dem Badezimmer zurück – er trug eine perfekt sitzende Jeans und rubbelte sich die Haare trocken –, als die Tür zur Remise geöffnet und wieder geschlossen wurde.

Da ich gerade noch Ethans Brust bewunderte, dauerte es eine Sekunde, bis ich das Geräusch zuordnen konnte und meine Aufmerksamkeit auf das, was im anderen Zimmer vor sich ging, richtete.

»Ich schau mal nach«, sagte ich und ging hinüber, während Ethan sich auf die Suche nach einem T-Shirt machte.

Im Wohnzimmer stand Gabriel mit verschränkten Armen vor dem Couchtisch. Er sah zu, wie Berna und einige Formwandler, die als ihre Gehilfen fungierten, mehrere Tabletts mit Essen hereintrugen. Mein Magen meldete sich mit lautem Knurren.

»Ich habe Essen gebracht«, verkündete Berna und sah mich böse an, als ob die Möglichkeit bestünde, dass ich kostenloses Essen ablehnte. Meine Geduld mit den Formwandlern war langsam am Ende.

»Jetzt mal ehrlich, Berna, hast du jemals erlebt, dass ich nichts esse?«

Sie schien von meiner Antwort nicht gänzlich überzeugt, aber ich wurde durch eine Ablenkung gerettet.

Ethan betrat das Zimmer. Er war zwar angezogen, aber seine Haare waren noch feucht. Bernas Augen funkelten anerkennend.

»Berna hat uns unser Abendessen gebracht«, erklärte ich.

»Das ist sehr rücksichtsvoll von dir, Berna«, sagte Ethan.

»Gut für die Gesundheit«, meinte sie und legte ihre knorrigen Finger um Ethans Bizeps. »Für Muskeln und Zähne. Gute, starke Muskeln. Stark. Gut.«

»Ich glaube, sie haben es verstanden«, sagte Gabriel grinsend.

Sie schnaubte nur und scheuchte ihre Belegschaft nach draußen, schlug aber noch mit einem Handtuch in seine Richtung.

»Ich komme gleich nach«, sagte Gabriel und schloss die Tür, als er der letzte Formwandler im Zimmer war.

»Dürfen jetzt auch die Gefangenen einen Happen zu sich nehmen?«, fragte Ethan in einem sehr leisen, bedrohlichen und überlegenen Ton.

Gabriel gab einen grunzenden Laut von sich und ging in die Küche. Während Ethan, Mallory, Catcher und ich uns verwundert ansahen, hörten wir, wie sich die Kühlschranktür öffnete und wieder schloss und Gläser klirrten.

Er kam mit einer Flasche Bier in der Hand zurück, und zum ersten Mal bemerkte ich, dass er völlig erschöpft aussah. Vermutlich hatte er den ganzen Abend lang den Anführer gespielt, besonders zu den Feierlichkeiten. Und jetzt war er endlich unter Leuten, die nicht seine Untergebenen waren. Für einen kurzen Augenblick – einen seltenen Augenblick – legte er die Aura der Macht ab und ließ sich auf die Couch fallen.

»Das Rudel ist stinksauer«, sagte er und nahm einen Schluck. »Nein«, korrigierte er sich und zeigte mit der Flasche auf uns. »Das Rudel hat Angst. Und das ist tausendmal schlimmer.«

Ethan dachte einen Moment über dieses Eingeständnis nach und setzte sich dann auf die Couch, Gabriel gegenüber. Wer nicht wusste, dass sie Rudelanführer und Meister waren, hätte sie für Sportler halten können, die sich nach einem Spiel entspannten. Oder berühmte Schauspieler, die sich zwischen ihren Szenen am Filmset entspannten. Das Übernatürliche brachte bei Männern wirklich das Beste zum Vorschein.

Da die beiden Anführer es uns vormachten, nahmen Mallory und ich ebenfalls Platz, gefolgt von Catcher. Ich setzte mich direkt neben Ethan. Seine Nähe und der Duft seines Parfüms beruhigten mich, denn es waren die vertrauten Dinge, die in schwierigen Zeiten Halt gaben.

Und das, so fand ich, gehörte zu den besten Dingen an unserer Beziehung. Egal, wie fremd die Welt auch sein würde, die Umgebung, die Traditionen, in Ethans Nähe würde ich mich niemals fremd fühlen. Liebe ermöglichte eine Vertrautheit, die mit nichts in der Welt vergleichbar war.

Wenn Ethan irgendwann einmal seine dreckigen Socken einfach liegen lassen würde, mochte ich diese Vertrautheit vielleicht nicht mehr so toll finden. Aber im Augenblick tröstete sie mich in einem höchst überraschenden Maße.

»Wir sind nicht sein Feind«, sagte Ethan.

»Nein«, bestätigte Gabriel und nahm einen weiteren Schluck. Die Flasche hielt er entspannt zwischen zwei Fingern. »Aber der Ärger ging erst kurz nach eurer Ankunft los. Dieser Zufall ist nicht unbemerkt geblieben.« Er sah zu uns auf und lächelte böse. »Es würde die Lage erheblich entspannen, wenn ihr herausfinden könntet, was hier geschehen ist.«

»Wir haben ja wohl kaum eine andere Wahl«, entgegnete Ethan. »Du hast geklungen, als wären wir schuldig, wenn wir es nicht schaffen.«

»Ein zusätzlicher Anreiz«, sagte Gabriel lächelnd.

Ich erwiderte das Lächeln nicht. Ich hatte die Schnauze voll davon, von Formwandlern manipuliert und beleidigt zu werden. Im Augenblick standen diese beiden Dinge ganz oben auf meiner Abschussliste.

Gabriel beugte sich vor. »Hört mal. Ihr seid keine Polizisten, und ihr steht ganz sicher nicht auf der Gehaltsliste des Rudels. Es ist nicht eure Aufgabe, unsere Probleme zu lösen. Das habe ich schon kapiert. Aber ihr wisst eben, wie man so etwas herausfindet.« Er sah mich an. »Du und deine Leute, ihr habt ein Händchen dafür, solche Probleme zu lösen. Ihr seid viel besser darin als ich, selbst wenn ich die Zeit hätte, mich darum zu kümmern. Aber im Moment muss ich meine Kollegen betrauern und mich um das Rudel kümmern.« Er hielt inne. »Ich brauche eure Hilfe, Sullivan. Und ich bitte darum.«

Ethan betrachtete ihn schweigend. Sein Kiefer zuckte. Er mochte es nicht, manipuliert zu werden. Aber er war ein Vampir und außerdem ein Meister, und daher zählte Ehre für ihn mehr als alles andere.

»Na gut«, gab er sich schließlich geschlagen. »Aber wir brauchen Informationen. Erzähl uns, wer deiner Meinung nach diesen Angriff koordiniert hat.«

»Ich kenne niemanden, der die Fähigkeit besitzt, einen Haufen Harpyien zu erschaffen«, erwiderte Gabriel.

»Magie lässt sich kaufen«, meldete sich Catcher zu Wort. »Aber eine Feindschaft, wie sie sich heute Abend gezeigt hat, kommt nicht von ungefähr.«

»Unsere Liste an Feinden ist in letzter Zeit nicht länger geworden«, sagte Gabriel. »Natürlich gibt es Leute, die meine Familie nicht mögen oder das Rudel oder Formwandler im Allgemeinen. Aber es hat keinen Auslöser gegeben – nichts, was ein Geschehen wie heute Nacht erklären könnte.«

»Was ist mit Aline?«, fragte ich. »Du hast gesagt, dass sie mit deinem Vater aneinandergeraten ist. Was ist damals passiert?«

Gabriel nickte und sah mich an. »Sie hatte Verwandte beim Atlantik-Rudel, Cousins. Sie sind in Schwierigkeiten geraten – haben sich in einer Weinschenke betrunken, einen der Angestellten zusammengeschlagen und Geld geklaut. Anschließend haben sie nach einer Zuflucht gesucht und sich an uns gewandt. Aline war dafür, denn sie behauptete, dass die Jungs reingelegt worden sind. Aber mein Vater hat ihr das nicht abgenommen und dem nicht zugestimmt. Er wollte keine Unruhestifter in den eigenen Reihen. Er hat Aline über seine Entscheidung informiert, und sie hatten in aller Öffentlichkeit einen Riesenstreit. Sie hat einen Rückzieher gemacht, ihm aber nie verziehen.«

»Was ist mit den Cousins passiert?«, fragte Ethan.

»Umgebracht«, antwortete Gabriel. »Der Raub war nicht das erste Mal, dass sie in Schwierigkeiten geraten sind, und es war auch nicht das letzte Mal. Sie haben es dann mit Trickbetrügerei versucht und wurden erwischt. Ihr Opfer fand das nicht so lustig und hat ein Exempel an ihnen statuiert.«

Ich verzog das Gesicht. »Das hat Alines Laune ganz bestimmt nicht gehoben.«

»Nein, wohl kaum«, sagte Gabriel. »Als mein Vater starb, hat sie jemand anderem bei dem Versuch geholfen, die Macht über das Rudel an sich zu reißen.« Er grinste breit. »Dieser Welpe war aber nicht sonderlich erfolgreich.«

»Und jetzt ist Aline verschwunden«, stellte Catcher fest.

»Oder sie ist abgehauen«, bemerkte ich. »Hört sich an, als ob sie schon seit längerer Zeit einen Groll hegte.«

Gabriel nickte. »Das trifft wohl zu. Aber ich könnte jetzt nicht behaupten, dass irgendetwas in letzter Zeit vorgefallen ist. Ich wüsste auch nichts von irgendwelchen Kontakten zu Leuten, die mit solcher Magie umgehen können.«

»Was ist mit Rowan?«, fragte Mallory.

»Ein guter Kerl«, antwortete Gabriel mit offensichtlichem Bedauern. »Die Breckenridges haben ihn eingestellt, er arbeitet hier auf dem Anwesen. Er bleibt für sich und arbeitet hart. Ich kann mir keinen Grund vorstellen, warum er solche Gewalt über uns hereinbrechen lassen sollte.« Er rieb sich nachdenklich übers Kinn. »Nichtsdestoweniger sind sie verschwunden. Wenn sie nicht bis Sonnenuntergang zurückkehren – oder wir Beweise dafür finden, dass sie zu Opfern geworden sind –, muss ich sie selbst befragen.«

Es gab kaum einen Zweifel daran, dass der Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels die Antworten bekommen würde.

»Habt ihr schon entschieden, was ihr mit dem Rest von Lupercalia macht?«, fragte Mallory.

»Tja, da stecken wir in einer Zwickmühle«, gab Gabriel zu. »Wenn wir es absagen, zeigen wir Schwäche. Wenn wir weitermachen, setze ich die Formwandler der Gefahr aus, ein zweites Mal einem solchen Horror zum Opfer zu fallen.« Er sah Ethan an. »Ich nehme an, du hast auch schon mal in einem solchen Dilemma gesteckt.«

Ethan nickte. »Flagge zeigen oder beschützen. Ein Dilemma, in dem sich alle Meister befinden.«

Gabriel nickte. »Stimmt wohl. Ich lasse mir die Sache noch mal durch den Kopf gehen, aber für den Augenblick scheint es mir sinnvoller, die Party weiterzufeiern. Nach der Trauer muss das Rudel die Möglichkeit haben, wieder Dampf abzulassen.«

»Und was ist mit uns?«, fragte Catcher.

Gabriel sah ihn mit erhobenen Augenbrauen an. »Ihr gehört doch zum Meisterdetektiv-Team, oder nicht?«

Catcher murmelte etwas wenig Schmeichelhaftes, woraufhin ihm Mallory den Ellbogen in die Seite rammte. »Ich nehme an, du möchtest, dass wir heute Nacht hierbleiben?«, fragte sie.

»Das würde die Sache einfacher machen«, erwiderte Gabriel.

»Also schlafen wir auf der Couch«, sagte Catcher, »wie Zwölfjährige bei einer Pyjamaparty.«

»Fairerweise muss man sagen«, ermahnte ihn Ethan, »dass wir nicht alle auf der Couch schlafen müssen.«

»Fairerweise kannst du mich mal«, entgegnete Catcher.

»Meine Damen«, unterbrach sie Mallory. »Wir sollten jetzt alle wieder etwas erwachsener werden. Merit und Ethan haben bereits das Schlafzimmer, und es macht überhaupt keinen Sinn, sie umziehen zu lassen. Catcher und ich nehmen die Couch. Die Formwandler werden sich wesentlich besser fühlen, wenn wir uns einigen, und es ist wirklich kein großer Aufwand.«

Wir starrten sie alle einen Augenblick an, ließen ihre vernünftigen, beschwichtigenden Worte auf uns wirken. Wenn das hier Mallory 2.0 war, gefiel sie mir verdammt gut.

»Sie hat recht«, sagte ich. »Wir kriegen das schon hin.«

»Allerdings werden wir schon bald nichts mehr zum Anziehen haben«, meinte sie.

Gabriel nickte und betrachtete die beiden Hexenmeister. »Ich werde mal mit Fallon und Nick reden. Sie haben ungefähr eure Größe, vielleicht haben sie ja was für euch.« Er verzog das Gesicht. »Außerdem haben wir noch eine Menge von diesen Lupercalia-Shirts. Ich bezweifle stark, dass die noch jemand haben will.«

»Alles, was du uns besorgen kannst, wird uns weiterhelfen.«

»Ich hätte da übrigens eine kleine Bitte«, sagte ich, woraufhin Gabriel seinen Kopf zu mir drehte.

»Ja, Kätzchen?«

»Heute Nacht durften wir unsere Schwerter nicht tragen. Finley hat durchblicken lassen, dass wir sie nicht tragen sollten, weil sie die Familie nur wütend machen würden. Aber wenn wir uns auf die Suche nach Monstern begeben sollen – vor allem Monster, die über Magie verfügen –, dann will ich Stahl in meiner Hand halten.«

Er lachte leise und warf Ethan einen anerkennenden Blick zu. »Ich rede mit ihnen darüber.«

Dann deutete er auf das Essen, das unberührt auf dem Couchtisch stand. »Die Sonne geht bald auf. Ich werde euch in Ruhe etwas essen und dann ausruhen lassen.«

Ich saß der Tür am nächsten, also stand ich mit ihm auf, denn ich hatte vor, das Schloss ordentlich zu verriegeln, nachdem er gegangen wäre. Doch als wir die Tür erreichten, blieb Gabriel kurz stehen und richtete seinen Blick auf mich. In seinen bernsteinfarbenen Augen wirbelte ein Sturm der Emotionen.

»Vielen Dank, dass du sie gerettet hast.«

Ich lächelte und nickte. »Gern geschehen. Ich bin froh, dass ich ihnen helfen konnte.«

Doch sein Gesichtsausdruck blieb ernst, seine Augen tief und unergründlich. Ihm in diesem Augenblick in die Augen zu sehen, verursachte mir eine Gänsehaut auf den Armen.

»Wie so oft im Leben«, sagte er leise, »hätte es auch anders ausgehen können.«

Mein Herz verkrampfte sich. Formwandler verfügten wie Hexenmeister über die Gabe der Weissagung. Wollte er damit andeuten, dass Tanya hätte sterben können? Dass er sie und Connor in dieser Schlacht hätte verlieren können?

Eine Art Blitz durchfuhr mich, ein Gefühl zwischen Dankbarkeit und Trauer. Ich war froh, dass es seiner Familie gut ging, aber auch aufgewühlt, weil der Abend für ihn in einer Tragödie hätte enden können. Ich wusste nicht, wie ich diesen Gefühlen Ausdruck verleihen oder überhaupt reagieren sollte.

»Ich kann die Zukunft nicht vorhersagen«, meinte Gabriel und beantwortete damit eine meiner unausgesprochenen Fragen. »Aber ich weiß, wie schwer solche Dinge wiegen. Sie und Connor umgibt nun eine Aura, die mich wissen lässt, dass es auch anders hätte ausgehen können. Dass sie und ich unterschiedliche Pfade hätten einschlagen können. Das ist aber nicht geschehen, und dafür bin ich zutiefst dankbar.«

»Ich bin auch dankbar dafür.«

Er lächelte. »Deswegen mag ich dich, Kätzchen. Du gehörst zu den Guten.« Er beugte sich vor und küsste mich auf die Wange. Brennende Röte stieg mir ins Gesicht.

»Danke«, sagte ich, und bevor ich ihm doch noch Fragen stellen konnte – über die anderen Weissagungen, die er gemacht hatte –, verließ er das Haus und verschwand in der Dunkelheit. Irgendwie schienen wir für diese ganz besondere Zukunft nie genügend Zeit zu haben.

Nachdem Gabriel gegangen war und eine lange Nacht mit einem schrecklichen Kampf hinter uns lag, widmeten wir uns endlich dem Essen. Es roch ein wenig nach Schweinefleisch, doch als Mallory die Aluminiumfolie wegzog, kam ein Tablett mit nicht näher identifizierbaren gräulichen Brocken zum Vorschein, von denen einige eindeutig nach Innereien und damit ziemlich widerlich aussahen.

Ethan legte nachdenklich den Kopf zur Seite, während er das Essen betrachtete. »Will Berna uns vernünftig ernähren oder umbringen?«

»Ich nehme an, die Breckenridges haben bei der Auswahl unseres Abendessens ein Wörtchen mitgeredet«, meinte Catcher, der sich trotzdem einen Haufen der sehnendurchzogenen, fetten Fleischbrocken auf einen der Papierteller schaufelte, die wir erhalten hatten.

»Du haust ja gar nicht rein, Hüterin«, sagte Ethan.

»Ich glaube, ich beschränke mich heute auf Blut«, erwiderte ich, denn obwohl ich ordentlich Appetit hatte, reizte mich das Fleisch überhaupt nicht. »Was ist eigentlich mit dem Paket passiert, das dir Berna gegeben hat?«

»Ist im Kampf verloren gegangen«, antwortete Ethan. »Eine ziemliche Enttäuschung, nicht wahr?«

Ich schnappte mir zwei Flaschen Lebenssaft für mich und Ethan und setzte mich wieder neben ihn auf die Couch. Meine Erschöpfung machte sich nun immer deutlicher bemerkbar.

»Was für eine furchtbare Nacht«, sagte ich und reichte Ethan eine Flasche.

»Dem stimme ich zu«, meinte Catcher. »Und ich bezweifle stark, dass unsere Schwierigkeiten damit beendet sind.« Er hob ein langes, gedrehtes Stück Fleisch von seinem Teller.

Mein Magen, der normalerweise einiges abkonnte, sackte eine Etage tiefer. Aber ich würde meine Kraft noch brauchen, also zwang ich mich, meine Flasche Blut auszutrinken, und schnappte mir dann ein Brötchen von dem anderen Tablett, das Berna mitgebracht hatte. Das Fleisch mochte vielleicht bedenklich aussehen, aber an den warmen, weichen Brötchen gab es nichts auszusetzen.

»Glaubst du, dass sie wieder angreifen werden?«, fragte Mallory.

»Ich fände es recht ungewöhnlich, solch einen magischen Aufwand in eine solche Schlacht zu stecken und dann einfach damit aufzuhören. Aber ich bezweifle, dass sie es noch heute versuchen.«

»Wieso?«, fragte Ethan.

»Weil die Harpyien genauso viel Show wie Substanz waren«, antwortete Catcher. »Wenn man seine Opfer im Schlaf angreift, gibt es keine Show.«

Ethan ging zu einem der großen Fenster und schob den Vorhang zur Seite. »Sollte es einen Angriff geben, müssen sie an zwei Wachen vorbei. Sie stehen zu beiden Seiten der Tür.« Er betätigte den Knopf, der die Rollläden herunterfahren ließ, und wandte sich dann wieder Mallory und Catcher zu.

»Vielleicht könntet ihr ja, nur um auf der sicheren Seite zu sein, eine Schicht Magie hinzufügen?«, schlug Ethan vor. »Einen Schutzbann, nur für den Fall, dass Gabriels Kollegen auf die Idee kommen, sie müssten ihm doch nicht so treu ergeben sein?«

Catcher nickte und aß weiter. »Haben wir schon besprochen. Einen kleinen Alarm an Türen und Fenstern, der uns vor Eindringlingen warnt, und eine zweite Schicht, damit es sich die Eindringlinge noch mal anders überlegen.«

Ethan nickte und kehrte zur Couch zurück. Doch anstatt sich neben mich zu setzen, legte er sich hin und bettete den Kopf in meinen Schoß. Er entspannte sich nur selten und schon gar nicht, wenn er Zuschauer hatte. Die Erschöpfung musste auch ihn zermürbt haben. Ich fuhr mit den Fingern durch sein golden schimmerndes Haar und sah zu, wie sich seine Augen zufrieden schlossen. Wir hatten eine lange Nacht hinter uns, und ich war dankbar, dass wir sie ohne größeren Schaden überstanden hatten.

Irgendetwas ließ mich aufblicken. Ich bemerkte, dass Mallory mich erstaunt betrachtete. Sie war dabei gewesen, als ich Ethan zum ersten Mal getroffen hatte und wir uns gegenseitig an den Hals gegangen waren. Ethan und ich hatten uns einander genähert, während Mallory und ich uns voneinander entfernt hatten. Vielleicht musste sie sich erst noch daran gewöhnen, dass wir ein Paar waren. Verdammt, ich selbst musste mich noch daran gewöhnen. Ich hatte mich zu einer fähigen Hüterin entwickelt, aber zum Zeitpunkt meiner Wandlung waren mir Bücher das Liebste gewesen, und er hatte sich trotzdem für mich entschieden. Das fand ich hin und wieder ganz schön furchteinflößend.

»Die Sonne geht gleich auf«, sagte Catcher und tätschelte Mallorys Knie. »Warum legt ihr euch nicht schlafen, und wir kümmern uns um den Rest?«

Ethan nickte, stand von der Couch auf und hielt mir mit einladendem Blick die Hand hin. »Komm, Hüterin. Lass uns geh’n und überlasse sie ihrer Magie.«

Vom Territorium des Rudels zu fliehen hielt ich für nicht ganz so einfach.

Tagsüber erwachte ich einmal. Im Schlafzimmer war es noch dunkel. Eigentlich erwachten wir nicht, wenn die Sonne über dem Horizont stand, weshalb sich mein Kopf ganz matschig anfühlte. Aber ich hörte trotzdem einen Wolf heulen, lang und traurig. Weitere Tiere schlossen sich ihm an. Offensichtlich waren sie gramerfüllt und betrauerten ihre Toten.

Sie verfügten über ihre eigenen Rituale, ihre eigene Art der Trauer. Das war ihr Begräbnis, ihr Klagelied unter der kalten, grausamen Sonne.

Die Müdigkeit übermannte mich erneut. Ethan lag neben mir, warm und ruhig. Ich schlief wieder ein und träumte von Amarant.

KAPITEL SECHS

AUF DIE PLÄTZE, FERTIG, VAMPIR

Kurz nach Sonnenuntergang schreckte ich auf. Ethan lag neben mir. Er schlief noch und hatte einen Arm über seine geschlossenen Augen gelegt. Seine langen Beine hatten sich in dem weißen Bettlaken verheddert. Seine seidene Schlafanzughose war verführerisch tief herabgerutscht.

Er öffnete ein Auge und lächelte einladend. »Guten Abend, Hüterin.«

»Sullivan«, sagte ich und beugte mich zu ihm hinüber, um ihm einen Kuss zu geben.

Es klopfte an der Tür. Catcher öffnete sie, ohne auf eine Reaktion zu warten. Ich setzte mich senkrecht im Bett auf, dankbar, dass ich in meinem Schlafanzug geschlafen hatte und ihn jetzt nicht halb nackt wütend anfunkeln musste.

»Ihr seid wach«, sagte Catcher. Er trug seinen üblichen mürrischen Gesichtsausdruck zur Schau sowie ein T-Shirt mit dem Aufdruck NEIN!, der sich in fetten, weißen Buchstaben quer über seine Brust zog.

Ethan warf die Decke wie ein Matador über meinen Körper und verdeckte damit sogar die schlafanzugverhüllten Körperteile. »Ich erinnere mich nicht daran, dich hereingebeten zu haben.«

»Ich bin ein Hexenmeister, kein Vampir. Ich brauche keine Einladung. Da wir nun unsere übernatürlichen Vorlieben ausreichend diskutiert haben, müssen wir uns beeilen. Gabriel will mit uns reden.«

Mallory tauchte in der Tür auf. Sie hielt eine Schüssel Müsli in der Hand und hatte einen Löffelvoll im Mund. »Guten Abend, Vampire.«

Ich bemerkte durchaus, dass sie einen Augenblick lang einen bestimmten Vampir in Augenschein nahm.

»Augen auf deinen eigenen Kerl.«

»Mein Kerl ist bereits angezogen«, brachte sie zwischen zwei weiteren Happen hervor, die nach Schokoladenbrei aussahen. »Deiner hingegen … ist es nicht.«

Meiner genoss die Aufmerksamkeit in vollen Zügen. Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und posierte mit seinem durchtrainierten Oberkörper.

»Aus, Kleiner«, murmelte ich.

»Genau, Kleiner«, sagte Catcher. »Hör auf, mit meiner Freundin zu flirten.«

Ethan lächelte nur. »Ihr seid diejenigen, die meine Tür verdunkeln. Langsam verstehe ich, warum so viele Übernatürliche euch Hexenmeister nicht leiden können.«

»Oh, bei Sonnenuntergang ist er grantig«, sagte Mallory und sah mich an.

»Das liegt nicht nur am Sonnenuntergang«, bemerkte Catcher. »Und wir verplempern unsere Zeit mit dieser Debatte, also zieht euch an, und dann los.« Er klopfte noch zweimal an den Türpfosten, dann verschwanden er und Mallory wieder im Wohnzimmer.

»Du hast ja tolle Freunde, Hüterin.«

»Sie sind auch deine Freunde, Sullivan. Und du kennst Catcher wesentlich länger als mich.«

Ich stieg aus dem Bett, und er gab mir einen Klaps auf den Hintern.

»Ich bin mir nicht sicher, ob das für irgendeinen von euch beiden ein Kompliment ist.«

»Da bin ich mir auch nicht sicher«, gab ich zu, »aber im Moment sitzen wir hier miteinander fest.«

Ethan machte sich kurz Frühstück in der Küche, während ich mich anzog. Es würde sicherlich nicht schaden, ein wenig vorsichtig zu sein, daher zog ich meine Lederklamotten an. Danach holte ich mir Blut und einen Bagel.

Nachdem Ethan mit dem Frühstück fertig war, zog er eine Jeans und ein T-Shirt an und darüber einen Pullover mit V-Ausschnitt. Als er sein T-Shirt in die eng anliegende Jeans stopfte, fiel ihm eine Strähne seiner blonden Haare ins Gesicht. Er wirkte eher wie ein Angehöriger des Ostküstenadels als ein Vampir des Mittleren Westens.

Sein Handy klingelte. Ethan zog sich fertig an, schob die Haare hinter die Ohren und nahm den Anruf entgegen.

»Luc«, sagte Ethan zur Begrüßung. »Ich habe dich auf Lautsprecher gestellt. Wir wollten gerade los.«

»Es dauert nicht lange. Ich wollte euch nur kurz auf den neuesten Stand bringen. Laut unserer Anwälte will Kowalcyzk den Staatsanwalt offensichtlich davon überzeugen, dass die Aufnahmen unserer Sicherheitskameras manipuliert worden sind – sprich das Video, auf dem zu sehen ist, wie Monmonth vor unserem Haus auftaucht und Louie und Angelo umbringt.«

»Und demzufolge hätte Ethan nicht in Notwehr gehandelt«, stellte ich fest.

»Das ist einfach nur lächerlich«, sagte Ethan. »Als ob wir nichts Besseres zu tun hätten, als die Aufnahmen unserer Überwachungskameras zu manipulieren.«

»Den Gerüchten zufolge hat der Staatsanwalt seine Zweifel. Und er trifft die Entscheidung, ob dieser Fall vor Gericht kommt. In jeder anderen Stadt wäre die Sache damit erledigt. Aber wir sind hier in Chicago. Die Bürgermeisterin hat einen beachtlichen Einfluss.«

Gott wusste, dass ich meine Heimatstadt liebte. Aber manchmal brauchte die drittgrößte Stadt des Landes einen Tritt in den Arsch.

»Wir können beweisen, dass die Aufnahmen nicht manipuliert wurden«, sagte Ethan. »Die Kriminaltechnik ist keine Einbahnstraße.«

»Das können wir«, stimmte Luc ihm zu. »Die Anwälte verhandeln das gerade. Und sie stellen dem Haus Rechnungen, als ob es kein Morgen gäbe«, brummte er. »Bedauerlicherweise hat sie währenddessen eine neue Front geschaffen.«

Ethans Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Was meinst du damit?«

»Wie es scheint, hat sie sich Anne Rice zum Vorbild genommen.« Luc wartete einen Atemzug lang, damit wir seine Anspielung verstanden.

»Interview mit einem Vampir«, warf Lindsey ein. Luc schien uns auch auf Lautsprecher gestellt zu haben.

»Das ist meine Kleine«, sagte Luc. »Dafür bekommst du einen Preis. Jonah hat angerufen. Die Bürgermeisterin hat ihre Leute losgeschickt und Scott Grey vor fünfzehn Minuten zu einer Befragung abholen lassen.«

Scott Grey war der Meister des Hauses Grey und Jonahs Chef.

Ethans Magie machte sich mehr und mehr bemerkbar, denn er wurde immer wütender. »Ich nehme an, dass Scotts Stellvertreter einen Anwalt eingeschaltet hat?«

»Das hat er. Unsere Jungs meinen, dass sie wirklich gut ist, aber die Leibwächter der Bürgermeisterin lassen sie nicht einmal in die Nähe von Scott. Anscheinend haben sie ihr gesagt, dass er keinen Anspruch auf einen Anwalt hat, weil die Häuser unter dem Verdacht des Inlandsterrorismus stehen.«

Ethan brauchte einen Moment, um darauf zu reagieren. Und in diesen paar Sekunden entwickelte sich seine Magie zu einem wahren Wirbelsturm.

»Inlandsterrorismus?« Er spie jede Silbe förmlich aus.

»So haben sie es gesagt. Die Leibwächter gehören zu einer Task-Force, die sie eingerichtet hat. Bei den Anwälten geht es gerade richtig rund. Ich habe außerdem Morgan angerufen und ihn vorgewarnt.«

Morgan war der dritte Meistervampir in unserer Stadt. Er wurde Meister des Hauses Navarre, nachdem die vorherige Meisterin, Celina Desaulniers, wegen Mordes angeklagt worden war. Morgan und ich waren einige Zeit zusammen gewesen, kurz nachdem ich meine Wandlung zur Vampirin durchlaufen hatte, aber unsere Beziehung, wenn man sie denn so nennen konnte, hatte nicht lange gehalten.

»Ich bin überrascht, dass er angesichts der schwarzen Liste ans Telefon gegangen ist.«

Nachdem wir aus dem Greenwich Presidium ausgetreten waren, hatte der Dachverband den Häusern Navarre und Grey jeglichen Kontakt mit uns verboten. Haus Grey hatte das am Ende nicht davon abgehalten, doch mit uns zu reden, wohingegen sich Navarre an die Vorgaben des Greenwich Presidium gehalten hatte.

»Er war auch nicht sonderlich begeistert. Ich würde es als Verleugnung mit einer Spur Überheblichkeit bezeichnen.«

»Ich werde nie verstehen, was du in ihm gesehen hast«, sagte Lindsey.

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Mein Meister hat damals verlangt, dass ich ihn zum Wohle des Hauses näher kennenlerne.«

»Das hat sicherlich nicht zu meinen sinnvollsten Entscheidungen gehört«, gab Ethan zu. »Kowalcyzk kann uns gerne als Inlandsterroristen bezeichnen, aber sie wird es nicht schaffen, dass sich das in den Köpfen festsetzt. Das genaue Gegenteil ist nämlich der Fall – wir stehen der Stadt permanent zur Seite, wofür es auch zahlreiche Beweise gibt. Wie sieht es mit der Gouverneurin aus?«

»Da haben wir bis jetzt noch kein Glück gehabt«, antwortete Luc. »Malik hat mit ihr gesprochen, aber sie ist von dem Gedanken, sich in eine solche Untersuchung einzumischen, nicht gerade begeistert. Sie argumentiert mit ›gutem Einvernehmen‹ und ›Föderalismus‹ und weiterem Politikerblabla. Wir werden euch auf jeden Fall informieren, wenn sich irgendetwas ergibt.«

Ethan nickte, und für einen Augenblick herrschte Stille.

»Ihr seid genau dort, wo ihr gerade sein solltet«, sagte Luc und antwortete damit auf Ethans unausgesprochene Einwände. »Und wir haben einen Plan. Der sich allerdings nicht so schnell umsetzen lassen wird, wie wir uns das vorstellen.«

»Nun, wir sind auf jeden Fall bis auf Weiteres hier«, sagte Ethan.

»Knast bei den Formwandlern ist besser als Knast bei den Menschen?«, fragte Luc frech. »Oh, bevor ich es vergesse: Ich habe noch eine weitere schlechte Nachricht. Lakshmi ist angekommen. Sie hat eine Suite im Peninsula bezogen.« Das Peninsula war eins von Chicagos elegantesten Hotels, nur wenige Straßenblocks von der Michigan Avenue entfernt.

Irgendetwas nagte am Rand meines Bewusstseins, aber ich schob es beiseite. Im Moment konnte ich mir wirklich keine Sorgen darum machen, wann sie ihren Gefallen einfordern würde. Dafür hatte ich zu viel anderes am Hals.

»Hat sie schon einen Termin mit Malik vereinbart?«

»Nein. Sie sagte, sie würde warten, bis sie mit dir sprechen kann.«

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Das hört sich doch nach einer guten Nachricht an. Wenn sie vorhaben auszuflippen, könnte es ihnen doch egal sein, ob du da bist oder nicht.«

»Oder der von ihnen angesetzte Preis ist sehr hoch und betrifft nur mich.«

Diese unheilvolle Vermutung ließ die Atmosphäre im Raum weiter abkühlen.

»Wir müssen los«, sagte Ethan. »Das Rudel wartet auf uns. Halt uns auf dem Laufenden.«

Sie verabschiedeten sich und legten auf. Ethan warf mir einen besorgten Blick zu. Seine zurückgebundenen Haare betonten seine markanten Wangen und die smaragdgrünen, kummervollen Augen.

»Ist das eine dieser Gelegenheiten, bei der ich dir als treue Partnerin mitteile, dass alles gut werden wird?«

Ethans leises Grunzen klang amüsiert. »Nur, wenn du es ehrlich sagen kannst.«

»Dann halte ich besser meine Klappe.«

Ethan lächelte, aber das Lächeln erreichte nicht seine Augen. Er umarmte mich, woraufhin uns seine Wärme und sein frisch duftendes Parfüm umfingen. »Ich will nicht, dass andere unter den Folgen meiner Entscheidungen leiden müssen.«

Also schien er sich über Scotts Lage Gedanken zu machen.

»Sie unterzieht ihn lediglich einer Befragung«, hob ich daher hervor. »Wir alle haben schon Schlimmeres überstanden. Und ehrlich gesagt muss das kein Racheakt gegen dich sein. Wenn sie eine Task-Force eingerichtet hat, dann könnte es sich durchaus um ihre übliche Art von Paranoia handeln.«

Er küsste mich auf den Kopf. »Du bist eine gute und tröstende Hüterin.«

»Ich wäre lieber die Hüterin, die der verdammten Bürgermeisterin ins Gewissen redet, aber die Gelegenheit hat sich mir noch nicht geboten.«

Ich schrieb Jonah eine SMS, um ihn wissen zu lassen, dass wir von Scotts Befragung wussten und das im Auge behielten. Bedauerlicherweise konnten wir von Loring Park aus nicht viel mehr tun.

Nachdem wir unsere vampirischen Angelegenheiten abgearbeitet hatten, gingen wir zu Catcher und Mallory ins Wohnzimmer.

»Hat ja ganz schön lange gedauert«, sagte Catcher und nahm noch schnell einen Schluck aus seiner Tasse, bevor er sie auf dem Tisch abstellte.

»Scott Grey wurde von Kowalcyzk in Gewahrsam genommen«, sagte Ethan.

Catcher sah überrascht auf. »Ernsthaft.«

Ethan nickte kurz. »Verdacht auf Inlandsterrorismus, zumindest laut unserer recht kreativen Bürgermeisterin.«

»Die Frau hat sie doch nicht mehr alle«, rief Mallory und rückte ihre Häkelmütze zurecht, unter der zwei im Ombré-Style gefärbte Zöpfe hervorlugten.

»Sie ist komplett verrückt«, gab Ethan ihr recht. »Irgendwelche Fortschritte beim Thema Hexenmeister?«

Catcher schüttelte den Kopf. »Baumgartner ist mit seiner Frau und den Enkeln nach Tucson in den Urlaub gefahren. Und selbst wenn er hier gewesen wäre, gehört er doch nicht zu denjenigen, die über den Tellerrand hinausschauen. Simon haben wir noch nicht erreicht. Und Paige und der Bibliothekar haben sich für eine verspätete Valentinstagsfeier ein Hotelzimmer in Downtown genommen. Sie denken gerade an ganz andere Dinge.«

»Also fallen Paige und Baumgartner schon mal weg, was wir uns ohnehin schon gedacht haben. Und wieder einmal haben wir nichts vorzuweisen.«

»Fürs Erste«, entgegnete ich und drückte Ethans Hand. »Irgendwann werden wir immer fündig.«

Das Problem war nur, dass wir diesmal verdammt schnell sein mussten.

Wir zogen unsere Mäntel und Handschuhe an, gürteten die Katanas um und verließen die Remise. Die Formwandler, die auf uns warteten, warfen nicht einmal einen Blick auf unsere Klingen. Also hatte Gabriel vermutlich erlaubt, dass wir sie mit uns führen durften.

Es war eine kalte Nacht. Der Himmel war wolkenverhangen und orangefarben am Horizont, wo er von der lichtverschmutzten Skyline der Millionenstadt Chicago erhellt wurde. Ich war äußerst nervös und konnte nicht aufhören, in die uns umgebende Dunkelheit zu starren, weil ich davon ausging, jede Sekunde eine neue Horde Monster auftauchen zu sehen.

Wir gingen schweigend zum Haupthaus hinüber, die Hände in die Taschen gesteckt und unsere Kragen gegen den Wind hochgeklappt. Vor und hinter uns bildeten die Formwandler eine Eskorte. Es waren alles Männer, und sie alle trugen die Jacken des Zentral-Nordamerika-Rudels. Sie machten sich nicht die Mühe, uns anzusehen, was mir sehr zusagte. Gleichgültigkeit war meiner Meinung nach besser als kaum verhohlener Hass.

Einer der Formwandler vor uns hielt eine Tür auf, und wir betraten einen schlichten Hausflur. Dieser Teil des Hauses war dem Personal vorbehalten – so war es ihnen möglich, die Breckenridges unauffällig zu bedienen.

Wir wurden ins Hausinnere geleitet und dann in einen Salon, in dem Gabriel erneut Hof hielt. Um ihn versammelt waren dieselben Leute wie gestern Nacht – die Keenes, die Breckenridges und ein Dutzend weiterer Formwandler, unter ihnen Jeff.

Wieder waren es hauptsächlich Männer, aber es gab Ausnahmen. Fallon saß neben ihrem Bruder auf einer perfekt geschnittenen Couch; Tanya, die Connor in ihren Armen hielt, war auf der anderen Seite von ihm. Zu Tanyas Füßen saß eine weitere Formwandlerin, eine kleine Brünette mit Tanyas großen Augen und anmutigen Zügen. Ich nahm an, dass sie Anfang zwanzig und vermutlich eine jüngere Schwester von Tanya war. Sie war ein hübsches Ding mit vollen Lippen und rosigen Wangen. Ihr braunes Haar hatte sie zu einem lockeren Knoten zusammengesteckt.

Die Energie im Zimmer fühlte sich anders an als letzte Nacht. Sie war zwar immer noch verhalten, trauernd, aber heute Abend war auch noch etwas anderes zu spüren, eine Sanftheit, die alles und jeden durchdrang. Das hatten vermutlich Tanya und ihre Schwester mitgebracht.

Tanya sah mir in die Augen und nickte mir kurz zu. Sie streichelte sanft über den Flaum auf Connors Kopf, um ihn zu beruhigen – und vermutlich sich selbst auch.

»Unsere Gäste«, sagte Gabriel und nickte uns zu. Er trug ein langärmiges Shirt mit aufwendigem Muster sowie Jeans und Stiefel, an deren Sohlen noch Schlamm haftete. Unter dem Duft frischer Blumen und der Parfüms der Männer lag ein schwacher Geruch von Erde und Blut. Sie waren draußen gewesen und hatten sich vermutlich dort versammelt, wo ihre Kameraden gefallen waren.

Gabriel fing meinen Blick auf, woraufhin ich ihm in die Augen sah. »Ich hoffe, ihr habt gut geschlafen.«

»So gut es unter den Umständen ging.«

»Gibt es Neuigkeiten über den Angriff?«, fragte Ethan.

»Noch nicht.« Gabriel sah zu der riesigen Standuhr, die auf der anderen Seite des Raumes unheilvoll vor sich hin tickte. »Aber wir sollten jeden Augenblick mehr darüber erfahren.«

»Was ist mit der Feier?«, fragte Ethan.

»Wir geben nicht so leicht auf«, antwortete Gabriel. »Wir haben es geschafft, das Anwesen wieder in Ordnung zu bringen und die Zelte neu aufzustellen.« Das erklärte den Schlamm an seinen Stiefeln. »Lupercalia wird heute Abend fortgesetzt.«

Die Formwandler im Salon reagierten auf diese Ankündigung mit wilder Magie. Einige waren erleichtert, andere nervös oder sogar wütend.

Ich spürte Ethans Überraschung und konnte sie nachvollziehen. Aber wir waren Vampire, und nicht wir waren angegriffen worden. Vielleicht mussten sie der Welt – und sich selbst – beweisen, dass sie zurückschlagen konnten.

»Wir wünschen euch viel Glück«, sagte Ethan. »Und natürlich bieten wir gerne unsere Hilfe an.«

Die Uhr schlug sechs, was sich anhörte, als ob Kirchenglocken tönten. Knarzend öffnete sich die Tür zum Salon.

Der Formwandler, der im Türrahmen stand, war groß gewachsen und schlank. Seine schwarzen Haare fielen ihm auf die Schultern, und er trug einen Stoppelbart. Er hatte honigfarbene Haut und tief liegende schokoladenbraune Augen, die mit den markanten Wangenknochen und dem vollen Mund harmonierten. Er trug die Jacke des Zentral-Nordamerika-Rudels, Jeans und Stiefel. An seinem rechten Handgelenk baumelten mehrere ineinander verschlungene Bänder und Kordeln.

Da ich ihn unter den gegebenen Umständen nicht einfach bewundernd anstarren konnte – vor allem nicht, wenn Ethan mir einen solch strengen Blick zuwarf –, machte ich ein ausdrucksloses Gesicht. Aber als ich den Blick von ihm abwandte, bemerkte ich die großen, neugierigen Augen von Tanyas Schwester. Diesen Ausdruck kannte ich – besonders von mir selbst. Und genauso leicht erkannte ich, dass sie wohl gleich in sich zusammenschrumpfen würde in dem Versuch, unsichtbar zu werden. Sie war an diesem neuen Formwandler interessiert, hatte ihm aber ihre Gefühle noch nicht gestanden. Das war der Blick eines schüchternen Mädchens, das plötzlich auf den tollsten Typen der Schule trifft, der Blick einer Studentin, die für sich erkannt hat, dass das Objekt ihrer Begierde eine Nummer zu groß für sie ist.

Der Formwandler stand die ganze Zeit regungslos vor seinem Anführer. Er nahm das Verlangen in ihrem Blick gar nicht wahr, sondern wartete auf Anweisungen.

»Damien Garza«, sagte Gabriel und deutete auf ihn. »Ein Mitglied unseres Rudels.« Gabriel deutete auf uns. »Merit von Haus Cadogan. Ethan Sullivan von Haus Cadogan. Catcher und Mallory kennst du bereits.«

Ethan nickte, woraufhin Damien kaum merklich sein Kinn senkte. Sein Gesicht blieb ausdruckslos.

»Damien ist hier, um uns von unseren verschwundenen Kameraden zu berichten«, erklärte Gabriel und gab Damien ein Zeichen.

»Keine Spur von Aline«, sagte Damien mit wohlklingendem Akzent. »Allerdings haben wir Rowans Leiche entdeckt. Sie lag nur wenige Schritte von der Lichtung entfernt im Wald, in südlicher Richtung.«

Sein Gesichtsausdruck hatte sich nicht verändert, doch die Magie im Raum war trauer- und melancholiegeladen. Gabriel schloss die Augen, lehnte sich auf der Couch zurück und sackte bekümmert zusammen.

»Unser aufrichtiges Beileid«, sagte Ethan ernst. Seit unserer Ankunft in Loring Park hatten wir das schon zu oft sagen müssen.

Gabriel nickte, rieb sich mit der Hand über die Stirn, als ob er so die Spannung lösen könnte. »Ist Aline aus freien Stücken verschwunden oder wurde sie gezwungen?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Damien. »Aber sie befindet sich nicht auf dem Anwesen. Ich habe mich gründlich umgesehen.«

»Sie ist doch bestimmt einfach nur nach Hause gegangen«, sagte Finley und warf einen Blick in die Runde. »Sie hat das Anwesen nur wegen des Chaos verlassen.«

»Sie ist nie gegangen, in all den Jahren nicht«, sagte Fallon. »Warum sollte sie jetzt gehen?«

»Weil ihr Hexenmeister und Vampire in eure Zuflucht gebracht habt.«

Alle Augen richteten sich auf Mallory, die das gesagt hatte. Sie sah sich im Zimmer um, stellte mit jedem Formwandler Blickkontakt her, als ob sie sich entschuldigen oder Rechenschaft ablegen wollte.

»Das ist die Wahrheit, und das hat sie selbst gesagt«, meinte Mallory. »Vielleicht hat das für sie das Fass zum Überlaufen gebracht.«

»Welche Gründe sie auch immer gehabt hat«, sagte Gabriel, »so ist der Zeitpunkt dennoch verdächtig. Sie ist genau in jenem Augenblick verschwunden, als die Nacht unserem Volk einen schweren Schicksalsschlag beigebracht hat, und ich glaube nicht an Zufälle.«

Er sah zu Damien auf. »Geh zu ihr nach Hause. Finde so viel heraus wie möglich.« Dann sah er zu Ethan hinüber. »Da du eure Hilfe angeboten hast, schlage ich vor, dass sich Merit mit Damien auf die Suche nach Aline begibt. In Anbetracht der momentanen Situation wäre es keine gute Idee, wenn du das Anwesen verlassen würdest. Ich schlage vor, dass du und die Hexenmeister hierbleiben und uns dabei helfen, die Sicherheit des Rudels zu gewährleisten.«

Die Vorstellung, er könnte Schutz brauchen, ließ Breckenridge Senior laut schnauben. Und Ethan war von der Idee, uns aufzuteilen, ganz und gar nicht begeistert. Doch es hätte uns schlimmer treffen können. Wir hatten zugestimmt, Nachforschungen anzustellen, und Ethan konnte das Anwesen nicht verlassen, bis die Luft rein war. Lupercalia wurde wie geplant abgehalten, also konnten wir dem Rudel genauso gut helfen.

»Ich kann nicht für Catcher und Mallory sprechen«, sagte Ethan vorsichtig. »Merit wird Damien begleiten – aber Jeff auch.«

Ethan, der immer strategisch dachte, hatte zwei und zwei zusammengezählt. Damien war eine unbekannte Variable, aber Jeff war unser Verbündeter. Wir waren im wahrsten Sinne des Wortes gemeinsam durchs Feuer gegangen.

Ein kaum merkliches Lächeln huschte über Gabriels Gesicht. »Deine Bedingungen sind annehmbar, Sullivan. Damien, Jeff, Merit – macht euch auf den Weg. Und findet sie.«

Ich wollte Ethan nicht allein lassen. Ich war mir (ziemlich) sicher, dass sich Catcher und Mallory um sein Wohlergehen kümmern konnten, aber sie würden immer noch von Formwandlern umgeben sein, die sich noch nicht entschlossen hatten, ob sie uns als Freunde oder Feinde behandeln sollten. Und die Mehrheit von ihnen schien zu Letzterem zu tendieren.

Ethan brachte mich in die Empfangshalle, wo wir warteten, während Jeff und Damien versuchten, Alines Adresse herauszufinden. Ich nutzte die Gelegenheit, um Hüterin zu spielen.

»Sorge dafür, dass du jederzeit bewaffnet bist, denn es könnte einen weiteren Angriff geben. Trag dein Handy immer bei dir. Halte ständig nach Catcher Ausschau. Er wird in der Lage sein, dich aus dem Gröbsten rauszuhalten.«

Ethan hob eine Augenbraue. »Ich brauche keinen Hexenmeister zu meinem Schutz.«

»Ich hoffe nicht«, entgegnete ich. »Denn dadurch würdest du deinen Ruf als knallharter Vampir ernsthaft gefährden.«

Ethan grunzte. »Knallharte Vampire können von mir noch was lernen.« Sein grimmiger Blick wirkte recht überzeugend. »Du bleibst in Jeffs Nähe?«

»Wann immer ich kann. Weißt du irgendetwas über Garza?«

»Nicht das Geringste«, antwortete Ethan und sah zu dem groß gewachsenen Formwandler hinüber. Er lehnte an der gegenüberliegenden Wand und sah mit verschränkten Armen auf Jeff herab.

»Das war der beste Handel, den du machen konntest«, versicherte ich Ethan und drückte seine Hand. Er wirkte nicht wirklich überzeugt, aber ich hatte recht. Mit etwas Besserem konnten wir nicht rechnen.

»Wir haben die Adresse«, sagte Jeff, steckte sein Handy in die Tasche und kam zu uns herüber. »Wir können los.«

»Du passt auf sie auf?«, fragte Ethan und blickte Jeff genauso grimmig an wie mich gerade.

»Eigentlich hatte ich gehofft, dass sie auf mich aufpassen würde«, entgegnete er fröhlich. Wir lächelten und sahen zu Damien hinüber. Doch der Versuch, ihn in unser Gespräch einzubinden, scheiterte – sein Gesicht blieb weiterhin ausdruckslos.

Nachdem Jeff bemerkt hatte, dass sein Witz nicht überall angekommen war, verzog er das Gesicht und deutete in Richtung Tür. »Lass uns das hier einfach vergessen und losfahren.«

Ohne ein weiteres Wort gingen sie zur Vordertür und verschwanden nach draußen. Als sich die Tür wieder schloss, blieb eine kalte Brise zurück, die durch die Eingangshalle wehte.

Ethan packte mich am Kragen und riss mich an sich, ließ mich seinen harten, heißen Körper spüren. Er küsste mich langsam, gierig, wie wahnsinnig.

»Ich liebe dich«, flüsterte er, als seine Lippen über meine Wangen strichen, was einen Stromstoß durch meinen gesamten Körper jagte.

Ich schloss für einen Augenblick die Augen und gab mich ihm hin. »Ich liebe dich auch.«

Er küsste mich erneut und ließ mich dann los. »Und Hüterin?«

Ich sah zu ihm auf, noch ganz benebelt von dem Kuss.

»Um den Frieden zwischen Formwandlern und Vampiren zu wahren, solltest du Damien Garza möglichst nicht anstarren.« Mit diesem Ratschlag und einem verschmitzten Lächeln kehrte er in den Salon zurück – gerade rechtzeitig, bevor mein Gesicht hochrot anlief.

Ich hatte ihn nicht angestarrt.

Ich hatte ihn bewundert. Das machte durchaus einen Unterschied.

In seinen Stiefeln musste Damien mindestens einen Meter fünfundneunzig groß sein. Er hatte lange, schlanke Glieder, was das kleine Elektroauto, mit dem er vor dem Haus der Breckenridges vorfuhr, vollkommen albern wirken ließ.

»Das sieht … energieeffizient aus«, sagte ich höflich, während ich mich auf den Rücksitz quetschte, das Katana quer über meinem Schoß.

Jeff nahm auf dem Beifahrersitz Platz, wodurch es vorne so eng wurde, dass sich ihre Schultern beinahe berührten.

»Das ist es auch«, bestätigte Damien und betrachtete mich mit verengten Augen im Rückspiegel. Ich lächelte höflich und konnte mich nicht daran hindern, mir vorzustellen, wie er mich und Jeff in die Mitte eines Weizenfelds fuhr, tötete und unsere Leichen den Krähen zum Fraß vorwarf.

Als er die Rasenmähermaschine des Wagens aufheulen ließ, dachte ich allerdings, dass ich vermutlich schneller rennen konnte als diese Kiste.

»Wohin fahren wir?«, fragte ich.

»In die Stadt«, antwortete Jeff und drehte sich zu mir um. »Aline hat ein Haus in der Nähe der Innenstadt von Loring Park.«

»Hat sie Freunde oder Verwandte, die sie vielleicht besuchen könnte?«

»Nicht in Loring Park«, erwiderte Jeff. »Aber sie hat einen Job in der Personalabteilung eines landwirtschaftlichen Unternehmens auf halber Strecke zwischen hier und Chicago.«

»Freunde?«, fragte ich.

»Unbekannt«, sagte Damien. »Sie war eine Einzelgängerin.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dass ich sie bei der Schlacht bemerkt hätte«, sagte ich. »Wir haben sie aber kurz vorher gesehen. Sie hat einen ziemlich bissigen Kommentar über Nicht-Formwandler und den Untergang des Rudels abgegeben und ist dann in der Menge verschwunden.«

Damien nickte, sagte aber nichts.

Ein paar Minuten später fuhr er das Auto auf die Zufahrt eines kleinen Hauses inmitten einer ruhigen Wohngegend. Die Häuser in der Nachbarschaft waren ebenfalls klein, aber die Vorgärten waren sauber und würden bei wärmerem Wetter vermutlich zahlreiche blühende Stiefmütterchen hervorbringen.

Jeff half mir aus dem Wagen, und ich gürtete mein Katana um. Damien betrachtete es kurz und sah mich dann an.

»Kannst du damit vernünftig umgehen?«

Da mir sein Tonfall nicht gefiel, entschloss ich mich, entsprechend darauf zu antworten. Ich legte meine Hand auf den Griff und warf ihm einen abschätzigen Blick zu. »Kannst du vernünftig deine Form wandeln?«

Als er ein nicht näher identifizierbares Geräusch von sich gab – eine Mischung aus einem Grunzen, einem Schnauben und leisem Lachen –, kam ich zu dem Schluss, richtig reagiert zu haben.

Als wir den Weg zur Haustür entlanggingen, suchten wir die Umgebung nach Lebenszeichen ab – oder Harpyien mit Geiseln. Jeff ging die Stufen hinauf, öffnete die Insektenschutztür und drehte den Türknauf.

»Abgeschlossen«, sagte er und sah uns an.

»Darf ich?«, fragte Damien. Er drehte kurz den Türknauf und klopfte dann mit den Knöcheln am Türrahmen entlang, als ob er nach einer Schwachstelle suchte.

»Tretet zurück!« Er hatte die Warnung kaum ausgesprochen, da hob er schon den Fuß und trat zu.

Die Tür flog krachend auf und schlug scheppernd gegen eine Innenwand. Als sie durch den Schwung, den sie durch den Tritt erhalten hatte, wieder auf uns zukam, hielt Damien sie mit der Hand auf und nickte uns zu.

»Nicht abgeschlossen«, sagte er nur.

Damien Garza war kein Mann vieler Worte. Dafür aber sehr effektiv.

Die Gerüche, die uns aus dem Haus entgegenschlugen, waren stechend und nicht gerade einladend. Zum Glück war es nicht der Geruch des Todes, sondern einfach nur der von Schmutz. Altes Papier. Staub. Muffige Stoffe. Und im Hintergrund ein beißender Tiergeruch. Katzen, dachte ich. Mehrere, angesichts des Gestanks.

Meine Augen gewöhnten sich langsam an die Dunkelheit. Alines Haus war klein, schäbig und voll mit … allem. Staub tanzte in den wenigen Lichtstrahlen, die es durch die Dunkelheit und vorbei an den turmhoch gestapelten Zeitschriften, Flohmarktfunden und Kartons geschafft hatten. Porzellan aus den Siebzigern konkurrierte mit Steppjacken, Liebesromane mit einschlägigen Covern stapelten sich neben verhedderten Kleiderbügeln.

»Sie ist ein Messie?«, fragte Damien.

Jeff nickte. »Sieht ganz so aus.« Er sah sich im Zimmer um, warf einen Blick auf die schmalen Pfade, die durch den Müll führten, und deutete dann auf den direkt vor uns. »Merit und ich gehen hier entlang. Du gehst nach rechts.«

»Alles klar«, sagte ich, woraufhin Damien sofort hinter einem riesigen Stapel nicht zusammengehörender Enzyklopädien verschwand. Ich betrat unseren Weg, Jeff im Schlepptau.

»Also, was erzählt man sich so über Damien?«, fragte ich leise.

»Wie meinst du das?«

»Ich habe ihn noch nie gesehen.«

»Er arbeitet hinter den Kulissen«, sagte Jeff. Ich sah mich zu ihm um. Er hatte einen Stapel Zeitschriften und Zeitungen gefunden, den er durchblätterte. Er lachte leise, zog eine der Zeitschriften heraus und hielt sie hoch. Monthly Disco Review stand auf dem Cover, auf dem ein Pärchen in zartem Chiffon unter einer riesigen Diskokugel tanzte.

»Ein absoluter Klassiker«, sagte ich. »Bessere Fotos als in der Disco Review Monthly und bessere Artikel als in The Disco Month in Review.«

Jeff kicherte, was ich ja auch erreichen wollte.

»Du weichst einer Antwort auf meine Frage aus.«

»Ich weiche nicht aus«, entgegnete Jeff. »Ich bin lediglich diskret.« Er schob die Zeitschrift zurück in den Stapel. »Damien kümmert sich um die schwierigen Angelegenheiten des Rudels. Die heiklen Sachen.«

»Er ist ein Mann fürs Grobe?«

»Er hat keinen offiziellen Titel«, erwiderte Jeff. »Das Rudel schenkt ihm vollstes Vertrauen, mehr sollte ein naseweiser Vampir nicht wissen.«

Ich lachte leise. »Wenn ich nicht naseweis wäre, mein lieber Jeff Christopher, dann würde mich Gabriel nicht dabeihaben wollen. Das gehört zu meinen besseren Eigenschaften. Apropos naseweis, es scheint mir fast so, als ob du und Fallon ziemlich gut miteinander auskommen.«

Die Situation war sicherlich ernst, aber dennoch erhellte ein Lächeln Jeffs Gesicht. »Wir sind jetzt offiziell ein Paar.«

»Herzlichen Glückwunsch. Es freut mich, dass es geklappt hat.«

Für den Bruchteil einer Sekunde verschwand sein Lächeln, aber dann kehrte es wieder zurück. »Mich auch, Merit. Mich auch.«

Wir schritten schweigend durch das Labyrinth.

»Sie scheint Trost in diesem Zeug gesucht zu haben«, sagte Jeff. »Zumindest hat sie es versucht.«

Ich nickte und schob die verstaubten Blätter einer künstlichen Pflanze zur Seite. Im Staub zeichnete sich keine Spur ab, und im Haus gab es nicht das geringste Lebenszeichen. Wir gingen weiter den Pfad entlang, der so eng war, dass wir immer nur wenige Schritte weit sehen konnten. Nach einer Weile überquerten wir die Türschwelle zu einem kleinen Schlafzimmer. Dort stand ein Bett, es gab ein Fenster sowie weitere Stapel Kleidung, Zeitungen und Krimskrams, die jeden freien Quadratzentimeter bedeckten, der nicht von dem Bett eingenommen wurde. Das Bett war ordentlich gemacht, auf dem Nachttisch stand ein Wasserglas. Auf der Wasseroberfläche hatte sich ebenfalls Staub angesammelt.

»Es sieht so aus, als ob sie schon eine ganze Weile nicht mehr hier gewesen wäre«, sagte ich.

»Denke ich auch«, meinte Jeff. »Aber wenn sie nicht hier ist, wo ist sie dann?«

Wie zur Antwort huschte plötzlich etwas auf der anderen Seite des Bettes entlang und versetzte den Vorhang in Bewegung. Ich hielt eine Hand in Jeffs Richtung hoch und deutete dann auf den baumelnden Stoff. Er bedeutete mir mit einem Nicken voranzugehen.

Ich tat einen Schritt nach vorn, dann noch einen und lockerte dabei das Schwert in seiner Scheide. »Aline? Bist du das?«

Ein Stapel Pullover geriet ins Schwanken, als ob er von einem unsichtbaren Feind bewegt worden wäre. Ich schluckte schwer, packte den Schwertgriff fester und machte mich bereit, die Waffe zu ziehen. »Jeff«, flüsterte ich. »Was für ein Tier ist sie?«

»Das weiß ich nicht. Gabriel hat es mir nicht gesagt.«

Hier in der Dunkelheit, in der die turmhohen Stapel verwirrende Schatten warfen, entschied mein Gehirn, dass sie ein Vielfraß sein musste, mit gebleckten Zähnen und kampfbereiten Krallen, der jetzt ziemlich sauer war und bereit, sich gegen alles zu verteidigen.

Ich hatte kein Interesse daran, einen Vielfraß in meinem Gesicht hängen zu haben.

»Aline? Kannst du nicht rauskommen? Wir wollen nur mit dir reden.« Ich näherte mich einen weiteren Schritt.

Ohne jegliche Vorwarnung griff sie an, schnell wie ein Fuchs, ein Schemen aus schwarzem Fell und Fängen und hellgrünen Augen. Ich schrie überrascht auf, mein Körper zuckte panisch zusammen, und ich schlug in die Luft, wo eben noch der tierische Angreifer gewesen war.

»Merit!«, rief Jeff und rannte zu mir herüber … als eine kleine schwarze Katze geschmeidig auf dem Bett landete. Sie war sich offensichtlich nicht bewusst, was für eine Aufregung sie verursacht hatte, denn sie hob ihren Hintern hoch und begann das Laken zu kneten.

Jeff brach in schallendes Gelächter aus.

Ich versuchte mein panisch pochendes Herz zu beruhigen, während die Demütigung mein Gesicht rot anlaufen ließ. »Das ist ja wohl ein Witz.«

»Du hast geschrien wie ein Mädchen in einem Horrorfilm«, japste Jeff, der sich vor Lachen krümmte und Tränen aus dem Gesicht wischte. »Das war super.«

»Könnte die Katze ein Formwandler sein?«, fragte ich in der Hoffnung, mein letztes bisschen Stolz retten zu können.

»Die kann man ja wohl kaum als Katze bezeichnen«, entgegnete Jeff und lachte weiter, als Damien im Zimmer auftauchte.

»Alles in Ordnung?«

»Merit hat ein Monster entdeckt«, sagte Jeff und deutete auf meine Feindin. »Ein richtig wildes.«

Die Katze sah zu Jeff und leckte sich dann die Pfote.

»Vielen Dank für gar nichts, Kumpel«, murmelte ich, steckte das Schwert wieder in seine Scheide und verabschiedete mich vom Rest meines Stolzes.

Damien betrachtete mich, und zum ersten Mal entdeckte ich so etwas wie Belustigung in seinem Blick. »Ich nehme an, ihr habt nichts wirklich Nützliches gefunden?«

»Merit ist zu dem Schluss gekommen, dass Aline schon eine Zeit lang nicht mehr hier war. Das denke ich auch.«

»Allerdings ist sie nicht lange genug weg, dass es die Katze tangiert hätte«, sagte ich. Die setzte sich gemütlich auf ihre Hinterpfoten, offensichtlich nicht nur sauber, sondern auch bei bester Gesundheit.

»Hinweise auf Magie?«, fragte Damien.

»Ich habe den Arbeitsplatz einer Hexenmeisterin gesehen«, sagte ich und dachte an den Keller in Mallorys Brownstone in Wicker Park. »Hier scheint nichts darauf hinzuweisen, dass sie Zaubersprüche gewoben oder irgendeine Art von Magie ausgeübt hat.«

»Also weder Magie«, fasste Damien zusammen, »noch eine Aline. Wenn sie nicht hier ist, wo ist sie dann?«

»Sie muss ja irgendwo sein. Wir brauchen nur einen Hinweis. Ich schaue mal im Briefkasten nach«, sagte ich und sah dann Jeff an. »Vielleicht kannst du in diesem Chaos ja einen PC oder einen Laptop ausfindig machen? Vielleicht liefern uns ja ihre Webrecherchen einen Hinweis oder eine Rechnung, durch die wir nachvollziehen können, wo sie ist.«

Er nickte. »Gute Idee.«

Ich betrat wieder das Labyrinth und war nur ein ganz klein wenig nervös, als Damien mir folgte.

»Wohnst du zufälligerweise in Chicago?«, fragte ich im Plauderton.

»Neugier ist der Katze Tod.«

»Die Katze ist vollkommen okay«, ermahnte ich ihn, »und ich bin ein Vampir.«

»Gabriel nennt dich Kätzchen. Da du vor ihnen Angst zu haben scheinst, wirkt dieser Spitzname allerdings ein wenig unpassend.«

Ich war froh, dass Damien hinter mir ging und meinen bösen Blick nicht sehen konnte. Sicherheitshalber wechselte ich das Thema.

»Im Haus saß eine junge Frau bei Tanya. Ist das ihre Schwester?«

Er schwieg einen Augenblick, was mich vor Neugier fast platzen ließ. »Emma«, sagte er schließlich. »Ihr Name ist Emma.«

Er sprach nun mit sanfterer Stimme, vorsichtiger, als ob die Aussprache ihres Namens eine ganz eigene Magie entwickeln könnte.

Wir erreichten die Vordertür und ich riss sie auf, froh, endlich wieder frische Luft atmen zu können. Die Gegend roch anders als das Anwesen der Breckenridges. Dort war die Luft erfüllt gewesen mit dem Duft von Kiefernadeln, von Tieren und ihrem Weideland. Die Luft über Alines Veranda hingegen roch mehr nach Stadt – nach Rauch, Auspuffgasen, selbst nach dem Duft des Essens, das es auf dem Jahrmarkt am anderen Straßenende gab.

Alines Briefkasten befand sich am Ende des löchrigen Fußwegs vor ihrem Haus. Sein Holzpfosten war von mehreren Ranken eines längst verblühten Efeus umschlungen. Ich zog die Klappe auf und entdeckte einen einzelnen Umschlag.

Ich betrachtete ihn einen Augenblick und fragte mich, ob ich für die Verletzung des Briefgeheimnisses ins Gefängnis kommen konnte.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Damien, der hinter mir aufragte. Er war groß genug, um mir über die Schulter zu schauen, schien aber durchaus einverstanden damit, dass ich das Briefgeheimnis verletzte.

»Nein, natürlich nicht«, sagte ich, holte den Umschlag aus dem Briefkasten und drehte ihn ins Licht der Straßenlampe, um das Label zu entziffern.

Und endlich wendete sich das Glück zu unseren Gunsten. Er war adressiert an Aline Norsworthy und von Pic-N-Pac Storage abgeschickt worden. Da es ein Umschlag mit Sichtfenster war, handelte es sich vermutlich um eine Rechnung.

»Aline hat einen Lagerraum«, sagte ich und reichte den Umschlag an Damien, der ihn aufriss und den Brief herausnahm.

»Sie hat ihn neu angemietet«, sagte er und gab mir den Brief zurück. Es handelte sich um eine Rechnung über achtundvierzig Dollar, von denen fünfzehn als Einrichtungsgebühr abgezogen wurden – bearbeitet vor zwei Tagen.

Ich pfiff leise und sah dann zu Damien auf. »Unsere verschwundene Formwandlerin hat sich gerade einen Lagerraum besorgt.«

Ich merkte mir die Adresse, steckte den Brief zurück in den zerrissenen Umschlag und wieder in den Briefkasten.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass die Verletzung des Briefgeheimnisses als Straftat gilt.«

Damien lachte kehlig und ging den Weg zurück zum Haus. »Mädel, du bist wirklich ein Vampir. Heutzutage ist alles, was man tut, eine Straftat.«

KAPITEL SIEBEN

AUSSEN UND INNEN

Wir kehrten ins Haus zurück, um Jeff abzuholen, und fanden ihn über einen kastenförmigen Computer gebeugt, der auf einem aus Kartons und alten Brettspielen gebastelten Tisch stand.

»Nicht gerade technisch fortschrittlich, oder?«, fragte ich.

Jeff reagierte mit dem überheblichen Grunzen des IT-Experten. »Nicht im Geringsten. Außerdem benutzt sie einfach das WLAN der Nachbarn. Aber das tut nichts zur Sache.«

Damien trat einen Schritt nach vorn. »Hast du denn etwas gefunden, was etwas zur Sache tut?«

»In der Tat«, antwortete Jeff und ließ das Klappern uralter, schwerer Plastiktasten ertönen, »habe ich das.«

Er öffnete ein Browserfenster, in dem das ziemlich pixelige Bild einer Rechnung zu sehen war – für einen Flug nach Anchorage heute Morgen um acht.

Ich hob überrascht die Augenbrauen. Ich hatte nicht erwartet, dass wir einen Beweis dafür finden würden, dass sich Aline abgesetzt hatte. Sie schien mir eher der naive, stets motzende Typ zu sein, der sich über Dinge aufregt, aber nicht versucht, etwas zu ändern.

Ich sah wieder Jeff an. »Ich nehme an, ihr fliegt nach Anchorage, wenn ihr nach Aurora wollt?« Das angestammte Zuhause des Zentral-Nordamerika-Rudels befand sich in Aurora, Alaska. Wenn sie tatsächlich auf der Flucht war, dann war sie auf dem Weg nach Hause.

»Das stimmt«, sagte Damien.

»Dass sie die Stadt verlassen hat, bedeutet nicht, dass sie mit dem Angriff etwas zu tun hat«, betonte ich. »Vielleicht war das für sie einfach nur der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat. Das letzte Versagen der Familie Keene.«

»Das Ticket wurde vor fünf Tagen gebucht«, sagte Jeff und deutete auf das Kaufdatum, das auf dem Bildschirm zu erkennen war.

Ich runzelte die Stirn. »Also hat sie sich vor fast einer Woche dafür entschieden, die Stadt zu verlassen, kommt aber trotzdem zum Lupercalia, wartet den Angriff ab und macht sich dann auf den Weg. Wenn sie wusste, dass der Angriff stattfinden würde, warum hätte sie dann überhaupt dabei sein sollen?«

»Vielleicht wollte sie ihn mit eigenen Augen sehen«, sagte Jeff. »Vielleicht war sie so wütend, dass sie sehen wollte, wie es geschieht. Sie wollte ihre Rache stillen.«

Das klang definitiv einleuchtend. Und es war die bisher beste Spur, die wir hatten.

»Ich habe mir ihre Festplatte auf einen USB-Stick gezogen«, sagte Jeff und hielt ihn kurz hoch. »Ich kann mich noch weiter im Haus umsehen. Habt ihr etwas entdeckt?«

»Sie hat einen Lagerraum gemietet. Die Rechnung steckt im Briefkasten.«

»Ich liebe den Geruch von frischen Beweisen am frühen Morgen«, sagte Jeff. Er schaltete den Computer aus und stand auf. »Ich glaube, das war’s erst mal. Lasst uns gehen.«

»Was ist mit der Katze?«, fragte ich. »Wenn Aline nach Alaska gefahren ist, dann sollten wir sie nicht allein hierlassen.«

Damien verschwand und kehrte kurze Zeit später wieder. Er hatte sich die Katze unter den Arm geklemmt, die uns müde anblinzelte. »Ich nehme ihn mit.«

Ein dunkelhaariger Typ, groß gewachsen, gut aussehend? Das war heiß. Ein dunkelhaariger Typ, groß gewachsen, gut aussehend, mit einer Katze im Arm? Für so viel Sexiness gab es keine Worte.

»Er braucht einen Namen«, sagte Jeff.

Damien warf einen kurzen Blick auf das kleine Ding in seinen Armen und kraulte es hinter dem Ohr, woraufhin die Katze sofort zu schnurren anfing. »Boo. Ich nenne ihn Boo.«

Und so wurde Boo Garza zum Mitglied des Zentral-Nordamerika-Rudels.

Das Gehirn bewältigt komplexe Sachverhalte, indem es Abkürzungen findet und die Dinge in vorgefertigte Kategorien einordnet.

In meinem Kopf waren Formwandler ungehobelte, raubeinige Typen. Also ging ich davon aus, dass Damien Garza eine Bierflasche mit den Zähnen öffnete. Ich ging davon aus, dass er ein gutes Steak zu schätzen wusste und besondere Ansichten zu Football, Boxen oder Eishockey vertrat. Er sah nicht nur so aus, er hatte auch diese ganz spezielle Aura.

Was ich hingegen nicht erwartete, war, dass wir zu Pic-N-Pac Storage in seinem kleinen, Kraftstoff sparenden Auto fuhren, während er eine kleine Katze in seinem Schoß hielt, deren zufriedenes Schnurren noch auf dem Rücksitz zu hören war.

Damien Garza war der beste Beweis dafür, dass die Menschen selten das waren, was sie zu sein schienen. Wer nur nach dem Äußeren urteilte, der lief definitiv Gefahr, vollkommen danebenzuliegen.

Auf dem Weg rief Jeff bei Alines Firma an. Ich meldete mich kurz bei Ethan, um ihn auf den neuesten Stand zu bringen.

ALINE IST VIELLEICHT GEFLOHEN, lautete meine SMS. HABEN FLUGTICKET NACH ALASKA GEFUNDEN. WERFEN EINEN BLICK IN EINEN LAGERRAUM.

Es dauerte einen Augenblick, bis ich seine Antwort erhielt, was mich befürchten ließ, dass es um seine Sicherheit doch nicht so gut bestellt war. Als ich seine SMS schließlich erhielt, fühlte ich mich erleichtert.

EINE ECHTE SPUR, schrieb er. HEXENMEISTER MACHEN FEIER ZUM ERFOLG. IMMER NOCH ERNSTE STIMMUNG, ABER FLEISCH + ALKOHOL HELFEN.

Also hatte ich mit dem Fleisch und Bier richtiggelegen.

BLEIB WACHSAM, schrieb er noch, und dann war mein Handy wieder stumm.

Nachdem die Nachrichten ausgetauscht waren, sah ich zu Jeff hinüber. »Glück gehabt in ihrem Büro?«

»Keine Antwort«, erwiderte er. »Aber ihr Anrufbeantworter war voll.«

»Also haben einige versucht, sie zu erreichen?«, fragte ich.

»So sieht es zumindest aus.«

Das Pic-N-Pac befand sich am Stadtrand von Loring Park in einer ziemlich heruntergekommenen Gegend, die mit dem Anwesen der Breckenridges in keiner Weise zu vergleichen war.

Der Lagerraumpark, der aus mehreren Reihen niedriger, metallener Lagerschuppen bestand, lag zwischen einem Wohnwagenpark und einer geschlossenen Eislaufbahn. Auf einem Schild stand ZU VERKAUFEN. Das Schild war rissig und verblasst, so wie alles andere in dieser Gegend auch.

Wir fuhren auf das Grundstück, vorbei an einigen dickbäuchigen Kerlen, die sehr große Kisten von einem ziemlich ramponierten Truck luden. Sie starrten uns an und schienen wenig begeistert, dass sie nun Gesellschaft hatten.

»Welche Nummer?«, fragte Damien.

»Dreiundvierzig«, sagte ich. Es handelte sich um den letzten Lagerraum in der zweiten Reihe. Die Aluminiumschiebetür war mit einem silbernen Vorhängeschloss gesichert.

Wir stiegen aus dem Wagen und warteten, bis Damien Boo auf dem Vordersitz aus seiner Lederjacke ein Bettchen gebaut hatte. Boo kletterte sofort hinein, knetete das Leder kurz durch und machte es sich dann gemütlich.

Wir starrten auf das Schloss. »Ich nehme an, dass ihr beide keinen Bolzenschneider dabeihabt?«, fragte ich.

»Einem Bolzenschneider mangelt es an Raffinesse«, entgegnete Damien und zog auf dem Weg zum Lagerraum eine Reihe kleiner silberner Werkzeuge aus seiner Tasche. Als er sie in den Schließzylinder steckte, sah sich Jeff nervös um.

»Du solltest vielleicht einen Zahn zulegen«, schlug er vor. »Nur für den Fall, dass das Anwesen überwacht wird?«

»Die Kamera ist kaputt«, erwiderte Damien ohne aufzusehen. »Auf sieben Uhr, von Merit aus gesehen.«

Jeff und ich sahen in die Richtung, die Damien uns genannt hatte, und entdeckten auf der Mauer zwischen Alines Lagerraum und dem nächsten eine kleine Kamera. Die nicht angeschlossenen Kabel hingen wie Tentakel herab.

Kein Wunder, dass Gabriel Damien mit den »schwierigen« Angelegenheiten betraute. Es war beeindruckend, wie sehr er auf Kleinigkeiten achtete.

Das Schloss öffnete sich mit einem hörbaren Schnappen. Daniel packte seine Werkzeuge weg und warf das Schloss zur Seite.

Er legte eine Hand auf den Türgriff, sah dann aber zu uns herüber. »Glaubt irgendjemand, dass sich da drin etwas befindet?«

Ich senkte die Barriere, die mich normalerweise vor der Informationsflut meiner äußerst empfindlichen Vampirsinne schützte – und damit davor, dass ich wahnsinnig wurde. Doch auch mit gesenkter Barriere spürte ich nicht das Geringste.

»Ich spüre zumindest nichts«, sagte ich, zog aber trotzdem meine Klinge. Vorsicht war besser als Nachsicht. Wir wollten Boo ja nicht als Waise aufwachsen lassen.

»In dem Fall …«, sagte Damien und zog die Tür unter lautem Klappern auf. Er schaltete die Stablampe an, die er aus seiner Tasche gezogen hatte, und leuchtete in das Mietlager.

Es war komplett leer, abgesehen von einem Karton, der vor uns auf dem Boden stand und dessen Deckel verschlossen war.

»Das war enttäuschend«, sagte Jeff, als ich das Schwert zurück in die Scheide steckte.

Damien ging an den Karton heran und stieß ihn vorsichtig mit seinem Stiefel an. Als nichts geschah, kniete er sich hin und öffnete die Deckelklappen.

»Sieht für mich aus wie Müll.« Er wich zur Seite und bedeutete uns, selbst einen Blick hineinzuwerfen.

Der Karton war voll mit Papieren. Alte Fotos und Zeitungsausschnitte, Notizen und Postkarten. Ich zog ein Schwarz-Weiß-Foto heraus. Es war ein altes Polaroidbild, auf dem eine hübsche Frau zu sehen war, die auf dem Boden kniete und in jedem Arm ein niedliches Kind hielt.

Ich drehte das Bild um. »Chas und Georgie«, stand auf der Rückseite.

Ich sah Jeff und Damien an. »Wie lauteten die Namen der Jungs, die Aline vom Rudel beschützt haben wollte?«

»Jack?«, fragte Jeff und sah Damien an. »Irgendwas mit ›J‹?«

»George«, sagte Damien. »Und Charles.«

Ich reichte ihm wortlos das Bild und überließ es Jeff und Damien, selbst zu einem Schluss zu kommen.

»Irgendwie bezweifle ich, dass es sich hier um einen Zufall handelt«, sagte Jeff und ließ das Foto wieder in den Karton fallen. »Aber warum macht sie sich die Mühe, einen ganzen Lagerraum für einen Karton voller Erinnerungen zu mieten?«

»Vielleicht war ihr das Zeug wichtig«, sagte ich. »Die Jungs waren es auf jeden Fall. Vielleicht wollte sie diese Dinge in Sicherheit bringen, als sie sich dazu entschloss zu fliehen.«

»Oder sie brauchte mehr Platz, um noch mehr Zeug zu sammeln«, sagte Damien und stand wieder auf. »Und das hier ist nur die erste Kiste.«

Das war natürlich die einfachste Antwort. Auch die offensichtlichste. So oder so, der Fall Aline wurde immer interessanter.

Da wir keine Spur hatten, der es unverzüglich zu folgen galt, entschlossen sich Jeff und Damien zu einer Pause, damit wir das durchgehen konnten, was wir an Gründen für ihre mögliche Flucht entdeckt hatten. Sie schlugen vor, in einem Restaurant in der Nähe des Pic-N-Pac essen zu gehen, einem Laden im Stil alter Diners, der sich am Ende des Parkplatzes befand, auf dem der Jahrmarkt seine Zelte aufgeschlagen hatte.

Obwohl es schon spät war, tönte von dort noch immer die Musik aus den Lautsprechern herüber. Das Riesenrad drehte sich langsam, die Lampen auf seinen Speichen leuchteten abwechselnd in verschiedenen Farben auf. Es roch köstlich nach Frittiertem und Knabberkram. Damien sah kurz bei Boo in seinem Nest vorbei, dann gingen wir in das Restaurant, wo wir zwischen mehreren Sitzecken wählen konnten. Während die Jungs in einer der Sitzecken Platz nahmen und darüber diskutieren, wie man Kartoffelpuffer richtig servierte – ohne alles oder mit Zwiebeln und Käse überbacken –, ging ich zu der Jukebox neben dem Eingang, die sich ihren Platz mit einem Zigarettenautomaten teilte, der jetzt nur noch Kaugummis ausspuckte. Ich hatte seit Jahren keine richtige Jukebox mehr gesehen und ging daher die Titelliste durch, die alles von Charthits bis hin zu Countryklassikern aus der Zeit der Hochsteckfrisuren und Glitzerwesten enthielt.

Mein Handy klingelte. Ich zog es aus der Tasche und sah, dass auf dem Display keine Nummer angezeigt war.

»Ja?«

»Hier spricht Lakshmi«, sagte die wohlakzentuierte Stimme am anderen Ende der Leitung.

Mein Herz begann zu rasen, und ich warf einen schnellen Blick zu Jeff und Damien, die in laminierte Speisekarten vertieft waren. Ich konnte nur kurz mit ihr sprechen.

»Hallo«, sagte ich nervös. »Versuchst du Ethan zu erreichen?«

»Ich versuche dich zu erreichen«, entgegnete sie. »Ich möchte gerne auf unsere Abmachung zurückkommen.«

Ich fluchte innerlich. Ich hatte ja gewusst, dass das irgendwann geschehen würde, aber einen schlechteren Zeitpunkt hätte sie sich kaum aussuchen können. »Ich soll dir einen Gefallen tun?«

»So ist es. Aber es wäre besser, wenn wir das persönlich besprechen könnten.«

Ich würde mich an unsere Abmachung halten. Alles andere wäre eine Schande für mich, für das Haus und für Jonah, der seinen Arsch riskiert hatte, um Lakshmi zu überreden, uns einen Gefallen zu tun. Allerdings hatte ich hier gerade andere Probleme, um die ich mich kümmern musste.

»Ich habe im Moment leider keine Zeit.«

»Ah, ja. Die Mordermittlung und die Formwandler«, sagte sie. Offensichtlich war sie gut informiert.

»Ja. Ich nehme nicht an, dass du zufälligerweise Einfluss auf Bürgermeisterin Kowalcyzk nehmen kannst? Oder etwas über Harpyien weißt?«

Sie schwieg einen Augenblick. »Das Rudel wurde angegriffen von … Harpyien?«

»Nun, magischen Manifestationen von Harpyien.«

»Und das Rudel hält euch gefangen?«, fragte sie.

»Wir helfen ihnen bei den Nachforschungen.« Das stimmte zwar nur teilweise, aber das sollte für sie reichen. Ich würde ganz bestimmt keinen Krieg zwischen Formwandlern und Vampiren heraufbeschwören, indem ich dem Greenwich Presidium mitteilte, Vampire würden als Geiseln gehalten.

»Wann können wir uns treffen?«, fragte sie.

Einen Augenblick lang stand ich einfach nur da, das Handy in meiner Hand, und überlegte, wie ich vorgehen sollte. Ich musste mich mit ihr treffen, so oder so. Aber wenn das passieren sollte, musste ich von den Formwandlern, den Hexenmeistern, dem Haus und Ethan wegkommen. Er wusste von meiner Mitgliedschaft in der Roten Garde, aber er wusste nicht, dass Lakshmi einer unserer Informanten war. Das würde ganz schön knifflig werden.

»Ich kann auch zu dir kommen«, warf sie ein. »Es handelt sich gewissermaßen um eine dringliche Angelegenheit. Wo können wir uns treffen?«

Ich sah wieder zum Tisch hinüber. Jeff bemerkte meinen Blick und winkte mir zu. Mir lief langsam die Zeit davon.

»In Loring Park gibt es einen Jahrmarkt«, sagte ich und beschrieb ihr den Weg zu dem Ort, der mir als Erstes eingefallen war. Die zahlreichen Besucher, die vielen unterschiedlichen Geräusche und Gerüche würden uns ein gewisses Maß an Anonymität bieten.

»In einer Stunde«, sagte sie und legte auf.

Ich sah auf die Wanduhr, um sicherzustellen, wann ich mich auf den Weg machen musste. Jetzt musste ich mir nur noch überlegen, wie ich das hinbekommen sollte.

Ich kehrte zu den Formwandlern zurück und rutschte neben Jeff auf die Bank. »Haus Cadogan«, sagte ich. »Nur eine kurze Rückmeldung.«

»Irgendwas Neues?«

»Im Augenblick nicht«, antwortete ich. »Was gibt es denn Leckeres?«

»Für mich Waffeln mit Frühstücksspeck«, sagte Jeff und überreichte mir die Speisekarte. »Damien liebäugelt mit den Crêpes.«

»Ich esse keine Crêpes. Eier, Würstchen, Toast«, sagte er, als die Kellnerin mit gezücktem Stift zu uns kam. »Spiegeleier, gewendet. Den Toast mit Butter.«

»Liebes?«, fragte sie und lächelte mich über ihre quadratischen Brillengläser hinweg freundlich an.

»Nur einen Orangensaft.«

Sie nickte und verschwand durch eine Schwingtür, deren Flügel nach kurzem Klappern wieder zum Stillstand kamen.

»Nur Orangensaft?«, fragte Jeff leise lachend und steckte die Speisekarte wieder auf ihren Ständer. »Seit wann bestehen deine Mahlzeiten nur aus Orangensaft?«

Seitdem mich ein Mitglied des Greenwich Presidium um ein Geheimtreffen gebeten hat, dachte ich und spürte, wie sich mein Magen verkrampfte. Aber das konnte ich ihnen wohl kaum mitteilen.

»Stress«, sagte ich und verschränkte meine Arme gegen die Kälte im Restaurant. Jedes Mal, wenn ein Gast das Diner betrat oder verließ, wehte ein kühler Wind herein.

»Ah«, sagte Jeff und legte seine verschränkten Hände auf den Tisch. »Kommen wir zurück zu Aline. Wie schätzen wir sie ein?«

»Laut der Rechnung hat sie die Stadt verlassen«, sagte Damien. »Allerdings sind die Umstände recht zweifelhaft. Sie hat ihre Katze zurückgelassen und einen einzelnen Karton in einem Mietlager untergebracht. Sie hat Lupercalia nach einem Tag verlassen, wo sie der Feier doch komplett hätte fernbleiben können.«

Ich sah Damien nachdenklich an. »Du hältst die Rechnung für gefälscht?«

Er sah mich an. »Das weiß ich nicht. Aber ich halte sie für ziemlich fragwürdig.«

»Vielleicht wurde sie reingelegt«, sagte Jeff.

»Wissen wir, ob sie irgendwelche Feinde hatte?«, fragte ich. »Mal abgesehen von den Keenes, meine ich.«

»Das wäre mir neu«, sagte Damien.

Die Kellnerin kehrte mit unseren Getränken zurück, die sie uns mit einem Lächeln servierte.

»Hat sie denn Freunde im Rudel?«, fragte ich, nachdem die Kellnerin wieder gegangen war. »Sie schien Berna zu kennen. Zumindest haben sie sich letzte Nacht unterhalten.«

»Stimmt«, sagte Damien. »Ich werde sie fragen. Davon abgesehen war sie aber wohl eine Einzelgängerin?« Er sah Jeff fragend an.

»Soweit ich weiß, ja«, antwortete Jeff.

»Was ist mit Leuten in Aurora?«, fragte ich. »Hat sie dort vielleicht jemandem gesagt, dass sie kommt? Hat sie vielleicht Vorbereitungen getroffen, um bei Freunden zu bleiben? Ich meine, ich kann mir irgendwie nicht vorstellen, dass es da oben viele Hotels gibt.« Ich beugte mich neugierig vor. »Tatsächlich würde ich gerne wissen, wie ihr die Rudel unterbringt, wenn alle gleichzeitig dort sind?«

»Gigantische Kuschelpartys«, entgegnete Damien trocken. »Wir rollen uns alle auf einer alten Decke vor dem Kamin zusammen.«

Ich wusste, dass er scherzte, aber vor meinem geistigen Auge entstand ein interessantes Bild.

»Es gibt dort ein großes Hotel«, sagte Jeff. »Na ja, ein früheres Hotel sozusagen. The Meadows. Hatte seine Blütezeit in den Fünfzigern und Sechzigern.«

Ich stellte mir gut betuchte Männer und Frauen vor, die in langen weißen Röcken und Hosen Badminton spielten, und Bedienstete, die mit Wassermelonen in ihre Schlafbaracken gingen, Dirty-Dancing-mäßig eben.

»Es ist dann ziemlich schnell baufällig geworden«, fuhr Jeff fort. »Die Rudel haben sich zusammengetan, es gekauft und neu eingerichtet. Jetzt wohnt dort eine Unmenge von Formwandlern. Es ist nichts Ausgefallenes, aber ein Dach über dem Kopf. Genügend Raum, um Mensch zu sein, und jede Menge Platz, um sich auszutoben.«

Ein Besuch des Meadows rutschte auf meiner Liste von Dingen, die ich in meinem Leben unbedingt tun wollte, ganz nach oben. »Wie erhält man denn als Vampir eine Einladung dorthin?«, fragte ich daher.

»Gar nicht«, erwiderte Damien. »Außer du meldest dich freiwillig als Zwischenmahlzeit für uns.«

»Ganz bestimmt nicht«, sagte ich kurz angebunden und lehnte mich zurück. Er machte einen Witz, aber angesichts der Stimmung auf dem Anwesen enthielt er wohl einen wahren Kern.

»Wir würden dich niemals zu unserer Zwischenmahlzeit machen«, sagte Jeff. »Wir würden dich mit Favabohnen und einem ausgezeichneten Chianti servieren.«

Ich zeigte drohend mit einem Finger auf ihn. »Du hast zu viel Zeit mit Luc verbracht, und dein heutiges Kontingent an Filmzitaten ist hiermit ausgeschöpft.«

Jeff grinste. Damien verdrehte die Augen.

»Selbst wenn sie die Stadt verlassen hat, weil sie hinter alldem steckt, dann hätte sie es niemals allein schaffen können.« Damien sah erst mich und dann Jeff mit seinen dunklen Augen an, während er nachdenklich die Stirn runzelte. »Erzählt mir etwas über die Hexenmeister.«

Seine Anspielung war nicht zu überhören. Jeff rutschte unruhig auf seinem Platz hin und her. »Sie sind beide in Ordnung.«

»Die Frau – Mallory – hat doch eine Menge Probleme gemacht. Und sie hat große Macht.«

»Hat sie und hat sie«, stimmte ich ihm zu. »Und sie leistet dafür Wiedergutmachung, wie du sicherlich weißt«, sagte ich kühl. Aber wenn ihn das störte, dann ließ er sich das nicht anmerken.

»Sie sind nicht die Einzigen, die mit Magie umgehen können«, sagte Damien.

»Das ist richtig. Es gibt noch drei weitere im Großraum Chicago.« Ich informierte ihn über Simon, Paige und Baumgartner und darüber, was wir bisher herausgefunden hatten.

Er wirkte überrascht. Ich war mir nicht sicher, ob es ihn überraschte, dass wir überhaupt nachgeforscht hatten oder dass die Hexenmeister allem Anschein nach Alibis hatten.

»Tja, aber wer hat es dann getan? Allein hätte Aline das niemals durchziehen können.«

»Nein«, pflichtete ich ihm bei. »Hätte sie nicht. Aber wir haben im Moment nicht den geringsten Hinweis darauf, wer sonst noch damit zu tun haben könnte.«

Damien sah mich mit hoffnungsvollem Blick an, und ich spürte, wie er mir diese Hoffnung überantwortete. »Gabriel glaubt, dass du genau darin gut bist. Herauszufinden, wer sonst noch damit zu tun hat.«

»Ich weiß nicht, ob ich ›gut‹ bin«, lautete meine ehrliche Antwort. »Aber leider scheinen wir immer in solche Sachen verwickelt zu werden.«

»Tja, in diesem Fall seid ihr nicht nur verwickelt, sondern auch noch verfangen, verstrickt und verhaspelt«, entgegnete Damien. »Ich wünsche dir viel Glück.«

Die Kellnerin brachte das Essen zusammen mit Ketchup und Chilisauce, die die Jungs jedoch dankend ablehnten. Während sie aßen und ich an meinem Orangensaft nippte – sowie ein Stück Frühstücksspeck verzehrte, das mir Jeff fürsorglich angeboten hatte –, stellten wir eine To-do-Liste zusammen.

Damien wollte beim Hotel in Aurora nachfragen, ob Aline dort eingecheckt hatte, und herausfinden, ob andere Mitglieder des Rudels von ihren Reiseplänen wussten.

Jeff hingegen wollte sich eingehender mit ihrem Computer beschäftigen, um möglicherweise Hinweise zu entdecken, die sie entweder mit dem Angriff in Verbindung brachten oder ihren Aufenthaltsort verrieten. Meine Aufgabe war es, den Karton zu durchsuchen, den wir im Mietlager gefunden hatten.

Als die Kellnerin die Kaffeetassen nachfüllte und die Rechnung brachte, legte ich für meinen Orangensaft ein paar Dollar auf den Tisch. Damien sah mich verärgert an.

»Was denn?«

»Glaubst du etwa, ich könnte nicht für deinen Orangensaft bezahlen?«

»Ich habe keine Ahnung, ob du für meinen Orangensaft bezahlen kannst«, erwiderte ich. »Aber ich erwarte von niemandem, dass er für mich bezahlt.«

Er musterte mich einen Augenblick. »Ich hatte mich schon gefragt, ob du das erwartest.«

Jeff pfiff warnend vor sich hin, da Damien gerade einen wunden Punkt getroffen hatte. Mein Vater mochte vielleicht reich sein, aber ich hatte mir mein Studium und meine Doktorarbeit selbst finanziert. Für mein Gehalt als Hüterin hatte ich im wahrsten Sinne des Wortes bluten müssen. Ich hatte nicht nur die Narben, sondern auch eine schmerzende Gesichtshälfte, um das zu beweisen. Ich war wenig begeistert von dem Gedanken, mich gegen die Unterstellungen anderer wehren zu müssen, aber das gehörte wohl zum Leben der Tochter eines Immobilienmoguls dazu. Ich war mit genügend Privilegien aufgewachsen, dass ich mich damit abfinden konnte.

»Ich gehe meinen eigenen Weg«, sagte ich leise, ohne den Blick von ihm abzuwenden. Wenn er die Wahrheit wissen wollte, dann konnte er sie an meinen Augen ablesen.

»Entschuldigung«, sagte Damien, woraufhin ich ihm zunickte. Die Anspannung löste sich so schnell, wie sie gekommen war.

Ich räusperte mich, denn jetzt, wo die Jungs ihren Kaffee tranken, sah ich meine Chance gekommen. »Ich brauche ein paar Minuten für einen kurzen Ausflug.«

Sie sahen mich neugierig an, was mich die ultimative Waffe ziehen ließ: den Einkauf, den sie garantiert mir überlassen würden.

»Ich muss kurz in den Supermarkt am anderen Ende der Einkaufsstraße. Wir haben Chicago ziemlich übereilt verlassen, und ich brauche noch ein paar Sachen.« Ich räusperte mich. »Was man als Frau eben so braucht.«

Vampir oder nicht, aber die Erwähnung von Dingen, die »man als Frau eben so braucht«, war beiden so peinlich – dem Computergenie und dem wilden Formwandler –, dass sie unruhig auf ihren Plätzen hin- und herrutschten und sich lautstark räusperten.

»Vielleicht trinken wir einfach unseren Kaffee und warten hier auf dich«, schlug Damien vor und hob seine Tasse.

»Kaffee«, stimmte Jeff ihm zu, und ich ließ sie beide an ihrem Tisch sitzen. Sie studierten mit besonderer Aufmerksamkeit ihre Getränke und versuchten wohl nicht daran zu denken, welche Dinge eine Frau denn so brauchte.

Keine, lautete die Antwort. Was ich brauchte, gab es nur auf dem Jahrmarkt.

Ich holte mein Katana aus dem Wagen, der glücklicherweise nicht verschlossen war, und warf einen Blick auf mein Handy. Ich hatte noch zehn Minuten bis zu meinem Treffen. Da ich Beweise brauchte, wenn ich später zu den Jungs zurückkehrte, ging ich den Bürgersteig entlang zum Supermarkt, wo ich mir Kaugummi und einen Energieriegel kaufte, die Tüte zusammenknüllte und in meine Jackentasche stopfte.

In warme Mäntel gehüllte Menschen schlenderten auch jetzt noch über den Jahrmarkt, in den Händen billige Stofftiere und Krimskrams, die sie an einer der Schießbuden gewonnen hatten. Einige aßen Zuckerwatte, andere dampfend heißen Funnel Cake, der auf ihren Fingern und Mänteln Puderzucker hinterließ.

Ich ging an den zahlreichen Buden vorbei, wo mir die Betreiber zuriefen, ich solle doch einen Reifen oder Baseball werfen oder mit einer Wasserpistole ein Ziel treffen, das sich vermutlich nur dann bewegte, wenn sie damit einverstanden waren.

»Du siehst aus, als ob du Spaß haben wolltest. Ich glaube, du bist hier genau richtig.«

Ich sah hinüber zu der Frau, die das gerufen hatte, allerdings nicht in meine Richtung, sondern in die eines Mannes mittleren Alters, dessen Frau die ganze Szenerie misstrauisch beobachtete.

Die Frau, die gerufen hatte, war zierlich, hatte graue Augen und Grübchen. Ihr langes, gewelltes braunes Haar hatte sie zu einem Zopf geflochten, der ihr über die Schulter fiel. Ihr sauber geschnittener Pony endete direkt über ihren Augenbrauen, und sie trug einen kleinen Hut, den sie kokett schräg aufgesetzt hatte. Zu ihrer alten Hose mit Hosenträgern trug sie ein Hemd. Die Hosenaufschläge waren so weit hochgekrempelt, dass darunter saubere Stiefel mit vielen Knöpfen und Burlington-Socken zum Vorschein kamen.

Sie stand vor der Geisterbahn, wo gerade ein kleiner Wagen hinter einem riesigen Wandgemälde verschwand, auf dem Graf Dracula, eine Mumie und Frankensteins Monster zu sehen waren.

Der Mann errötete, als die junge Dame sich bei ihm einhakte, und sah fragend zu seiner Frau. »Was denkst du, Schatz? Wollen wir?«

»Kostet nur fünf Dollar«, sagte die Frau von der Geisterbahn und zwinkerte der Ehefrau vielsagend zu. »Das ist heutzutage billiger als eine Tasse Kaffee.«

»Schatz?«

Die Ehefrau seufzte, zog einen Schein aus ihrer Hosentasche und reichte ihn ihr. Die andere grinste, wodurch sich ihre Grübchen zeigten, und drückte dem Mann einen Kuss auf die Wange.

Er lief hochrot an und setzte sich dann mit seiner Frau in den kleinen Wagen, der ruckelnd losfuhr und sie in die Dunkelheit entführte.

Ich ging weiter, bevor die Frau noch auf die Idee kam, mich zu ihrem nächsten Opfer zu machen, und suchte einen ruhigeren Ort auf, von wo aus ich ein Fahrgeschäft betrachtete, das aus einem langen Arm mit jeweils einer Gondel an den Enden bestand und die Fahrgäste hoch in die Luft schleuderte.

»Merit.«

Ich sah zur Seite. Lakshmi stand neben mir. Sie war einfach atemberaubend schön, groß gewachsen und schlank, mit dunkler Haut und langen dunklen Haare, die sich an den Enden leicht wellten. Sie trug eine Hose und Stöckelschuhe unter einem eng anliegenden, hochgeschlossenen knallgelben Mantel mit einem Gürtel um die Taille.

»Hallo«, sagte ich.

»Danke, dass du dich mit mir triffst.«

Ich nickte. »Ich weiß nicht, wie viel Zeit ich habe.«

»Das verstehe ich. Ich komme daher direkt zur Sache. Wir leben in außergewöhnlichen Zeiten, Merit. In sehr gefährlichen Zeiten. Zwei Mitglieder des Greenwich Presidium sind tot.« Sie hielt inne. »Die momentane Führung erweist sich als zu schwach.« Sie sprach von Darius, dem aktuellen Vorsitzenden des Greenwich Presidium.

»Das ist uns zu Ohren gekommen.«

Sie verschränkte die Hände und legte ihre Unterarme auf das Tor des Fahrgeschäfts, während sie dessen rotierenden Arm betrachtete. »Das Greenwich Presidium anzuführen bedarf eines gewissen Prestiges, einer gewissen Haltung. Aufgrund der Ereignisse der jüngsten Vergangenheit mangelt es Darius an beidem. Es ist Zeit für ihn, zurückzutreten. Und das führt mich zu dem Gefallen, den ich von dir einfordere.«

Sie sah mich an, zögerte und sprach dann die Bitte aus, für die sie fast viertausend Meilen geflogen war.

»Ich will, dass Ethan Darius herausfordert. Ich will, dass er das Greenwich Presidium anführt. Und ich will von dir, dass du ihn überzeugst.«

KAPITEL ACHT

WAHRHEIT, FRITTIERT

Ich fühlte mich wie betäubt, nachdem sie diese Bitte geäußert hatte.

Sie wollte, dass Ethan den Anführer des Greenwich Presidium offen herausforderte? Ich konnte mir niemanden vorstellen, am allerwenigsten Darius, der einen solchen Vorschlag gut aufnahm. Indem wir einfach nur versucht hatten, aus dem Greenwich Presidium auszutreten, hatten wir einen Mord auf unserer Türschwelle heraufbeschworen. Wir hatten immer noch mit den Folgen dieser Entscheidung zu kämpfen, und genau deswegen stand ich jetzt auch auf einem Jahrmarkt in Loring Park, Illinois, mitten im eiskalten Februar.

Außerdem gab es noch ein weiteres Problem: Das Greenwich Presidium befand sich in London. Ethan würde dorthin ziehen, dort leben und arbeiten müssen, während ich in Chicago zurückbleiben müsste, denn ich hatte geschworen, Haus Cadogan zu schützen.

Mir schlug das Herz bis zum Hals. »Wir sind ja nicht mal mehr Teil des Greenwich Presidium«, sagte ich. Mehr brachte ich als Gegenargument nicht hervor.

»Des Greenwich Presidium, wie es früher einmal war«, erwiderte sie, drehte sich um und lehnte sich an das Geländer. Ihre Augen funkelten, denn offensichtlich hatte sie eine Strategie. Das hatte sie mit Ethan gemeinsam.

»Ich rede vom Greenwich Presidium, wie es sein könnte. Eine andere Art von Organisation. Ein echter Bund der Häuser, keine Diktatur. Angeführt von einem Vampir, der nicht den großen Herrn spielt.«

Fast hätte ich laut aufgelacht. Wenn sie dachte, Ethan würde nicht den großen Herrn spielen, wenn er der Anführer des Greenwich Presidium wäre, dann kannte sie ihn vielleicht nicht so gut, wie sie glaubte.

»Du glaubst nicht, dass er versuchen würde, die Macht an sich zu reißen?«, fragte ich. »Du glaubst nicht, dass er den Häusern seinen Willen aufzwingen würde?«

Sie neigte den Kopf zur Seite, was mich daran erinnerte, dass sie eine hoch angesehene Vampirin war – und ein Raubtier. »Du versuchst mich davon zu überzeugen, dass er für diese Aufgabe nicht geeignet ist.«

»Er ist stur.«

»Nicht so stur, dass du dich einer Beziehung mit ihm verweigert hättest.«

Damit hatte sie nicht unrecht, also schlug ich einen anderen Kurs ein. »Er hat Feinde, und Darius herauszufordern würde ihm nur noch mehr einbringen.«

Lakshmi nickte bedächtig. »Er hätte einen schweren Weg vor sich. Ethan hat Feinde, gewiss. Seine Wahlkampagne wäre keine leichte Angelegenheit. Bei vielen gälte es Überzeugungsarbeit zu leisten, um sie auf seine Seite zu ziehen. Es gäbe Hindernisse zu überwinden.«

»Was für Hindernisse, wenn ich fragen darf?« Im Kanon stand nicht viel über den Vorgang bei der Wahl eines neuen Königs.

»Er müsste seinen Wert und seine Eignung für diese Position unter Beweis stellen. Dem Wahlgremium beweisen, dass er der Aufgabe würdig ist, dass er mächtig und stark ist.«

Ich verzog das Gesicht. Harold Monmonth war der Vorsitzende des Wahlgremiums gewesen. Jeder wusste, wozu das geführt hatte.

»Und dann stimmen die Häuser ab«, sagte sie.

»Was voraussetzt, dass Darius friedlich zurücktritt.«

Sie nickte zustimmend. »Es gibt keinen Grund, es zu leugnen. Ethan würde von Anfang an bekämpft. Aber er ist den Kampf wert. Er würde dem Greenwich Presidium Frieden und Anerkennung garantieren, woran es in letzter Zeit gemangelt hat.«

Wie praktisch, dachte ich, dass sie selbst ein Mitglied des Greenwich Presidium ist. Wenn die Organisation wieder Anerkennung erhielte, würde das auch ihr helfen – es würde ihr und den anderen wieder größeres Ansehen verschaffen, ihr Macht zurückgeben, die sie durch die chaotische jüngere Vergangenheit verloren hatte.

»Warum bewirbst du dich nicht selbst?«, fragte ich.

Sie schob ihre Hände in die elegant geschnittenen Manteltaschen. »Weil ich zu jung bin. Weil Ethan mehr Verbündete hat – auch solche, deren Abzeichen nicht über seiner Tür hängen. Sie kennen ihn. Mich kennen sie nicht. Außerdem habe ich einige … Leichen im Keller.«

»Leichen?«, fragte ich, ohne mich zu bewegen, als ob sie ein Tier wäre, das ich sonst verscheuchen könnte.

Aber sie war intelligent genug, nicht in meine Falle zu geraten. »Mein Leben ist für dich ohne Bedeutung, Novizin. Wir alle haben unsere Geheimnisse.« Sie musterte mich einen Augenblick. »Du liebst ihn. Ich kann es deinen Worten entnehmen, und ich lese es an deinen Augen ab – die Angst, ihn zu verlieren.«

Da ich mir ihrer Motive nicht sicher war, hielt ich kurz inne, nickte dann aber. »Ja, das stimmt.«

Ihr Gesicht wurde ausdruckslos. Aus ihren Augen starrte mir jetzt ein anderes Raubtier entgegen. »Du bist nicht der einzige Vampir, der ihn braucht. Wir sind in Gefahr. Du musst entscheiden, ob deine Bedürfnisse als Individuum wichtiger sind als die Bedürfnisse deines Hauses, der Häuser Chicagos, der Häuser Amerikas, aller Häuser des Greenwich Presidium. Ich bin fest davon überzeugt, dass Ethan Sullivan das Zeug dazu hat, ein Meister der Meister zu werden. Und bedenke: Wenn nicht Ethan der neue Anführer des Greenwich Presidium wird, wer dann?«

Wir sahen einander stumm an. »Du bist in Chicago, weil das Greenwich Presidium dem Haus eine Bezahlung abverlangen will. Wie hoch ist der Preis?«

Sie betrachtete mich mit einem prüfenden Blick. Und ich merkte, ein wenig zu spät, wie die sanfte, vorsichtige Berührung ihrer Verzauberung über mich hinwegstrich, um mich und meine Abwehrbereitschaft zu testen. Meine Ausdauer. Meine Sturheit. Zum Glück war ich gegen diese Art von Magie praktisch immun.

»Auch das«, sagte sie dann, »ist nicht für deine Ohren bestimmt.« Sie legte ihre Hand auf meine. »Diesen Weg zu beschreiten wird nicht einfach. Ich verstehe das. Aber es ist der richtige Weg. Ich weiß, dass du das verstehst und die richtige Entscheidung treffen wirst.«

Mit diesen Worten steckte sie die Hände wieder in ihre Taschen und ging zum Ausgang. Ihre Stöckelschuhe klapperten bei jedem Schritt über den Asphalt. Nach wenigen Augenblicken tauchte sie in der Menge unter und ich blieb zurück, zwischen all den Menschen, zutiefst besorgt.

Ich tat das Einzige, woran ich denken konnte. Ich nahm mein Handy heraus und rief meinen Partner an.

»Hallo?«, meldete sich Jonah. »Merit?«

»Lakshmi ist hier. In Loring Park. Sie ist zu mir gekommen, um mit mir zu reden.« Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus.

»Warte«, sagte er, »warte einen Augenblick.« Ich hörte ihn kurz mit irgendjemandem sprechen. Dann wurde eine Tür geöffnet und wieder geschlossen.

»Entschuldige, ich war in der Operationszentrale«, sagte er. »Was erzählst du da von Lakshmi?«

»Sie ist zu mir gekommen, um mit mir zu reden. Ich schulde ihr einen Gefallen, weil sie uns damals bei der Suche nach dem Drachenei geholfen hat.« Das Fabergé-Ei war ein Geschenk der Feen an Peter Cadogan gewesen, der Gründer unseres Hauses. Auf Anweisung des Greenwich Presidium hatte Monmonth es gestohlen, um die Feen zu bestechen und zu einem Krieg mit Cadogan aufzustacheln. Er hatte es geschafft, was definitiv gegen ihn sprach.

»Ich erinnere mich«, sagte er. »Und ähnlich wie Gevatter Tod ist sie bei dir aufgetaucht, um ihren Preis einzufordern. Worum hat sie dich gebeten?«

Ich brauchte einen Augenblick, um die richtigen Worte zu finden, denn wenn ich sie erst einmal ausgesprochen hatte, konnte ich sie nicht mehr zurücknehmen. »Sie will, dass Ethan Darius herausfordert und die Macht im Greenwich Presidium übernimmt. Und sie verlangt von mir, dass ich ihn überzeuge.«

Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille.

»Ich weiß nicht, was ich davon halten soll.«

Ich wusste, was ich davon hielt. Und ich konnte es aus zweierlei Perspektiven betrachten. »Was soll ich denn bloß tun? Ich kann ihr den Gefallen nicht ausschlagen, denn ansonsten verärgere ich unsere stärkste Verbündete im Greenwich Presidium. Aber ich kann ihr nicht helfen.« Viel wichtiger war, dass ich Ethan nicht einfach nach London schicken konnte.

Ich setzte mich auf eine Bank, die von einem toten Gebüsch und einem Haufen dreckigen Schnee eingerahmt war, was zu meiner aktuellen Lage zu passen schien. »Es kann schon sein, dass er das tun will. Aber ich kann von ihm nicht verlangen, dass er sich in eine solche Gefahr begibt. Außerdem kann er nicht sofort losziehen. Wir können hier nicht weg, bis Chicago endlich wieder zu Sinnen kommt.«

Ich seufzte. »Ich gehe mal nicht davon aus, dass du vielleicht Interesse hast, mit ihr auszugehen? Und sie mit honigsüßen Worten davon überzeugst, mir diesen Gefallen zu ersparen?«

»Du willst mich verkuppeln, damit dein Leben leichter wird?«

»Jetzt, wo du es sagst, ja. Würdest du mir den Gefallen tun?«, fragte ich und heuchelte Hoffnung.

Seine Stimme klang völlig nüchtern. »Nein. Und ich hasse es, das sagen zu müssen, Merit, aber ihre Idee ist nicht schlecht. Ethan ist alt, er ist mächtig, und er hat Freunde. Er ist einer der ganz wenigen Vampire, der all diese Macht und diesen politischen Einfluss zu etwas Sinnvollem nutzen würde.«

Ich widersprach Jonah ja gar nicht darin, dass Ethan es gut machen würde, dass er gut für die Vampire wäre. Aber damit würde ich zum Umsturz des Greenwich Presidium anstiften, einer Revolution, die alles verändern würde, mit Ethan als Mischung aus Paul Revere und George Washington. Die letzte amerikanische Revolution hatte es geschafft, Englands Gewaltherrschaft zu beenden. Aber ich war mir nicht sicher, ob wir beim zweiten Mal genauso viel Glück haben würden. Meine Aufgabe war es, für seine Sicherheit zu sorgen.

Außerdem müsste ich ihn aufgeben. Zum Wohle aller vielleicht, aber er wäre trotzdem fort.

»Was wirst du machen?«, fragte Jonah einen Moment später.

»Das weiß ich nicht. Wie trifft man in einer solchen Situation eine Entscheidung?«

»Mit deinem sehr cleveren Köpfchen und deinem guten Herzen«, sagte er. »Halt mich auf dem Laufenden.«

Das versprach ich ihm, und ich hoffte sehr, dass ich ihm nur Gutes zu berichten haben würde.

Ich zog meine fingierte Einkaufstüte aus der Tasche, ging zum Restaurant zurück und nutzte dabei das Einkaufszentrum als Windschutz. Ich schwebte in tausend Ängsten.

London. Verrat. Rebellion.

Ich erinnerte mich an das erste Mal, als ich Ethan nah gewesen war, als er hinter mir gekniet, mich in den Hals gebissen und in eine Vampirin verwandelt hatte. Ich erinnerte mich an das erste Mal, als ich ihn wirklich wahrgenommen hatte, als ich mit Mallory in das Haus Cadogan hereingeplatzt war. Ich erinnerte mich an die Nacht, als Celina mit einem Espenholzpflock nach mir geworfen und er sich dazwischengeworfen hatte – und vor meinen Augen zu Asche zerfallen war. Ich erinnerte mich an die Nacht, als ich ihn aus den Flammen und der Zerstörung, die Mallory angerichtet hatte, auferstehen sah.

Gemeinsam hatten wir Vampire, Monster, den Tod und einander bezwungen. Und nun verpflichtete mich meine Ehre, ihn in den Krieg zu schicken … und nach London. Tausende Meilen von Haus Cadogan entfernt.

Tausende Meilen von uns entfernt. Das konnte ich nicht.

Aber andererseits – wie konnte ich es nicht tun? Das Greenwich Presidium war eine Tyrannei. Herrisch und grausam. Sie hatten Celinas Eskapaden ignoriert und dem Haus die Schuld an allem gegeben, was in Chicago schiefgelaufen war. Sie hatten uns einen Sadisten ins Haus geschickt und verlangt, unseren Gehorsam mit Blut und Feuer zu beweisen. Sie hatten Geld erpresst, Menschen getötet und versucht uns umzubringen, als wir der Parteilinie nicht mehr folgen wollten.

War ich nicht geradezu verpflichtet, ihn dazu zu ermutigen, und nicht nur das – musste ich ihn nicht mit allen Kräften unterstützen, um ihm zum Sieg zu verhelfen? Ethan war ein ehrenwerter Mann, ehrlich, engagiert. Er glaubte, dass Menschen mehr als nur Vieh waren und dass alle Übernatürlichen gerecht behandelt werden sollten. Er wusste, wie man Bündnisse schmiedete, und vermied es, wann immer möglich, sich Feinde zu machen. Er war durchaus willens, Stellung zu beziehen, aber auch jederzeit bereit, einen Kompromiss einzugehen. Er wusste beides zu schätzen.

Er wäre definitiv ein Gewinn für das Greenwich Presidium. Aber wenn es auch keinen Zweifel daran gab, dass Malik während Ethans Abwesenheit ein hervorragender Meister wäre – wie auch gerade in diesem Augenblick –, so wollte ich nicht, dass Ethan ging. Ich wollte ihn hier bei mir haben, mit ihm an meiner Seite kämpfen, eifersüchtig sein, frech sein. Ich wollte seine Intelligenz, seinen Sarkasmus, seine schnippischen Bemerkungen. Ich wollte ihn.

Ich hielt inne und fragte mich, wenn auch nur für einen Moment, wie es wäre, wenn ich einfach mit den Fingern schnippte und ein anderer Vampir werden würde. Merit Merkwürdig, die böse, korrupte Form meiner Selbst. Merit Merkwürdig, die ihre eigenen Pläne verfolgte. Merit Merkwürdig, die weder Ethan dabei helfen würde, Mitglied des Greenwich Presidium zu werden, noch ihm sagen würde, dass Lakshmi das vorgeschlagen hatte. Ich würde mit den Fingern schnippen, das Greenwich Presidium in ein Paralleluniversum versetzen und das Raum-Zeit-Kontinuum verändern, damit ich meine Unsterblichkeit gemeinsam mit Ethan und einem Buch auf einem Bootsdeck auf dem Michigansee genießen konnte.

Als ich dort stand und mich dieser bizarren Träumerei hingab, spürte ich auf einmal, wie sich mir die Nackenhaare aufstellten. Ich spürte etwas … Magisches?

Ich ignorierte die Angst, die mich plötzlich befiel. Ohne mich umzudrehen, verschaffte ich mir einen Überblick über meine Umgebung. Ich blickte das Einkaufszentrum entlang, aber abgesehen von den Fahrzeugen, die auf den Parkplatz fuhren oder ihn verließen, sah alles ganz normal aus.

Ich wusste, dass der Schein trügt. Also schloss ich meine Augen, atmete tief durch und ließ zu, dass alle Eindrücke der näheren Umgebung auf mich einwirkten.

Aus einfachen Nebengeräuschen wurde lauter Krach – fahrende Autos, quietschende Fahrgeschäfte, die Automatiktür des Supermarkts, das Flüstern der Menschen in der Ferne … und das leise Rascheln von Stoff. Jetzt, wo ich meiner Umgebung besondere Aufmerksamkeit schenkte, bemerkte ich den leichten, scharfen Duft von Magie. Frisch, grün, an Pflanzen erinnernd.

Da war jemand. Und ich musste nachsehen.

Ich fuhr meine mentalen Barrieren wieder hoch, zog mein Handy hervor, um plötzliches Interesse daran zu heucheln, warf aber einen vorsichtigen Blick in das Schaufenster neben mir.

Sie war hinter mir, vielleicht fünf Meter entfernt, doch größtenteils von einem Betonpfeiler verdeckt.

Ich kannte sie nicht und wusste auch nicht, was sie war. Äußerlich sah sie den Feensöldnern ähnlich, die früher das Tor des Hauses Cadogan bewacht hatten. Sie war groß gewachsen, schlank, hatte ein schmales Gesicht und hohle Wangen unter markanten Wangenknochen. Ihr Kinn war recht spitz, die Augen größer und runder als normal, mit großen, dunklen Iriden. Sie hatte kurz geschnittenes dunkles Haar, dessen gelockte Strähnen sich um ihr Gesicht legten.

Ihre schlichte dunkle Tunika mit Schlüsselloch-Ausschnitt und passender Hose bestand aus grobem, selbst gesponnenem Stoff. Auf mich wirkte sie nicht wie eine Bedrohung …

Wusch.

Mit dem zischenden Geräusch einer Flaschenrakete schoss ein meterlanger Pfeil in den leeren Übertopf auf den Sims neben mir.

Mein Mund war mit einem Mal wie ausgedörrt.

Der dünne Pfeil, der aus hellem Holz mit goldenen und blaugrünen Beschlägen gefertigt war, zitterte noch von dem Einschlag. Seine Befiederung bestand aus elfenbeinfarbenen Federn.

Langsam blickte ich über meine Schulter.

Jetzt stand ein Mann hinter mir, ebenfalls in einer dunklen Tunika und mit kurzen Haaren. Er hielt einen Recurvebogen von über einem Meter Länge in seinen Händen, auf dem bereits ein weiterer Pfeil aufgezogen war. Die Finger, mit denen er den Bogen hielt, waren lang und dünn und liefen in genauso langen, scharfen Fingernägeln aus.

Wäre die Situation eine andere gewesen, hätte ich die Waffe vermutlich bewundert. Sie war aus hellem Holz geschnitzt und elegant gebogen. Mit einem Pfeil konnte man mich nicht töten, vorausgesetzt, er bestand nicht aus Espenholz. Aber das bedeutete nicht, dass ich getroffen werden wollte.

Ich sah mich nach einem möglichen Fluchtweg um, aber nun kamen eine weitere Frau und ein Mann hinzu. Es waren nun vier gegen eine, und meine Verbündeten saßen gemütlich in einem Restaurant am Ende der Straße.

Meine Chancen standen nicht gerade gut, aber ich setzte dennoch eine finstere Miene auf – die arrogante Miene einer Vampirkriegerin, die ihre Tapferkeit allerdings größtenteils vortäuschte.

»Ich glaube, dass ihr besser eure Waffen senkt, meine Freunde. Und mir erklärt, warum ihr mich verfolgt.«

Der Mann sah mich schweigend an, ohne auch nur einmal zu blinzeln. Von seinen Augen konnte ich nichts ablesen. Sie waren zu dunkel, zu gläsern, zu ausdruckslos. »Ihr habt uns den Krieg erklärt.«

»Wie bitte?«

»Ihr habt das Volk angegriffen. Ihr habt unser Vertrauen missbraucht und den Pakt gebrochen. Wir fordern das Recht, Vergeltung zu üben.«

Völlig verwirrt versuchte ich meine Aussichten einzuschätzen, während ich gleichzeitig überlegte, was hier eigentlich los war.

»Wir haben niemanden angegriffen. Wir wurden gestern Nacht angegriffen. Eine Schar Harpyien hat uns aus der Luft attackiert.« Ich sah sie unverwandt an, während ich das Katana in der Scheide lockerte.

»Unsinn«, ertönte die affektierte Stimme der Frau, die mir gefolgt war. »Harpyien sind imaginäre Wesen.«

»Sie wurden aus Magie geformt. Bei diesem Kampf haben wir vier unserer Leute verloren. Ich weiß nicht, was euch zugestoßen ist, aber es lag nicht an uns.«

Die Augen des Mannes wurden zu schmalen Schlitzen. Er hob die Arme und zog den Pfeil weiter nach hinten, bis er direkt auf mein Herz zeigte. Offensichtlich hatte er vor, mich hier und jetzt mit seinem Pfeil zu durchbohren – vor einem Laden namens – ich schaute zur Seite – Pilchuk Mufflers, auf dessen sorgfältig gestalteter Ladenfront mir zugesichert wurde, dass man sich in vier weiteren Filialen der Stadt um meine Bedürfnisse in Bezug auf Schalldämpfer kümmern würde.

Auf dem Bürgersteig vor Pilchuk Mufflers zu sterben wäre eine unerträgliche Schande. Also entschied ich mich dagegen.

»Harpyien!«, brüllte ich und lenkte sie damit lange genug ab. Ich ließ mich fallen und schlug dem Bogenschützen auf die Kniescheibe, woraufhin er aufstöhnte und den Pfeil über meinen Kopf hinwegschoss.

Ich zog mein Schwert und schnitt mit seiner scharfen Klinge über seine Schienbeine. Ein dünner, entsetzlich grüner Blutfaden lief durch den hervorgerufenen Schlitz in seiner Leggins und tropfte auf den Boden. Er brüllte vor Schmerzen, die Augen wütend aufgerissen, weil ich die Dreistigkeit besessen hatte, mich zu wehren – und weil ich es geschafft hatte, ihn zu verletzen.

Das würde ihm nicht noch einmal passieren.

Bevor ich mich bewegen konnte, trat er zu, direkt in meinen Unterleib. Übelkeit und Schmerzen rasten durch meinen Körper. Ich hätte mich beinahe auf den Bürgersteig erbrochen, schaffte es aber, mich abzurollen, sodass sein zweiter Pfeil mich nur leicht berührte.

Dann wurde ich mit roher Gewalt auf die Beine gestellt, wobei ich mein Katana verlor. Ich starrte direkt in die Augen meines Gegners.

In seinen schwarzen Augen spiegelte sich sein Zorn. Ich zog das Knie hoch, um es ihm in den Unterleib zu rammen, aber ich zielte daneben, und er wehrte den Angriff leicht mit seinem Knie ab.

Dann schlug er mich. Die Welt um mich herum geriet ins Wanken, auf meiner Zunge schmeckte ich Blut.

Jemand hinter mir zog mich brutal an meinem Zopf zurück, was meinen Rücken vom Hals abwärts in einen einzigen rasenden Schmerz verwandelte. Die Welt stand kopf, und ich sah die erste Frau hinter mir, die mich mit einem raubtierartigen Lächeln begutachtete.

Dann legte sie ihren Arm um meinen Hals und drückte zu. Mir blieb mit einem Mal die Luft weg. Ich geriet in Panik, als sich mein Sichtbereich langsam verkleinerte. Verzweifelt trat ich mit meinen Beinen um mich, um mich aus ihrem gnadenlosen Griff zu befreien und endlich wieder atmen zu können.

Und so endet die Welt, dachte ich. Und alles um mich herum wurde schwarz.

Ich erwachte in völliger Dunkelheit und schnappte nach Luft. Ich brauchte einen Moment, bis mir klar wurde, dass ich noch lebte und mein Kopf noch an Ort und Stelle war. Die Schmerzen an meinem mit Sicherheit verletzten Hals erinnerten mich deutlich daran. Meine Kehle tat mir weh, und mein Kopf fühlte sich unglaublich schwer an. Ich konnte nichts um mich herum erkennen. Vermutlich hätte sich ohnehin alles gedreht.

Aber ich war nicht tot. Was ziemlich überraschend war.

Ich hatte auch den Eindruck, mich nicht mehr vor Pilchuk Mufflers zu befinden. Langsam begannen sich schwache Formen und Farben in der Dunkelheit abzuzeichnen. Ich lag auf einem geflochtenen Teppich in einem kleinen, runden Raum mit einem Fußboden aus festgetrampelter Erde. Die Wände bestanden aus jungen, zusammengebundenen Kiefern. Über mir erhob sich ein spitz zulaufendes Dach, dessen Spitze sich genau über der Raummitte befand. In einer Kuhle darunter waren Spuren eines Feuers zu erkennen. Bösartige Magie schien den gesamten Raum in leichte Schwingungen zu versetzen.

»Merit?«

Es war Jeffs Stimme, und ich hätte beinahe vor Erleichterung geweint.

»Ja«, flüsterte ich mit heiserer, krächzender, praktisch unhörbarer Stimme. Ich rieb mir über den Hals, zwang mich trotz ausgedörrter Kehle zu schlucken und versuchte es noch einmal. »Ich bin’s.«

Ich richtete mich auf einem Ellbogen auf und starrte in die Dunkelheit. An Händen und Füßen war ich mit großen Silberhandschellen gefesselt, die an einem großen Metallhaken im Fußboden befestigt waren.

Jeff und Damien saßen nur wenige Schritte von mir entfernt, auch in Silber geschlagen. Ihre Gesichter hatten einiges abbekommen. Jeffs rechtes Auge war aufgeplatzt und geschwollen, in der Luft hing der stechende Geruch seines Blutes. Sie waren beide verletzt, aber am Leben.

»Alles in Ordnung mit euch?«, fragte ich. Ich brachte die Worte nur gekrächzt, aber dennoch deutlich genug hervor.

»Alles in Ordnung«, bestätigte Damien. Doch sein Blick war unkonzentriert und benebelt, was kein gutes Zeichen war. »Silberketten. Und Pfeile mit Silberspitzen.« Er deutete mit dem Kinn auf einen dunklen Blutfleck unterhalb seiner linken Schulter.

Nicht alle Mythen über Übernatürliche stimmten, aber wie es schien, entsprach die Empfindlichkeit der Formwandler gegenüber Silber der Wahrheit.

Ich sah zu Jeff, der zustimmend nickte. »Schön, dass du wach bist«, sagte er mit einem verlegenen Grinsen, mit dem er seine Besorgnis zu überspielen versuchte, die ich von seinen Augen ablesen konnte.

»Wo sind wir?«

»Wissen wir nicht genau«, erwiderte Damien. »Wir waren ohnmächtig, als sie uns hierhergebracht haben. Ziemlich weit weg vom Jahrmarkt – ich kann ihn nicht riechen.«

Er hatte recht. Die Luft hier roch nach Holz und Rauch. »Wir sind im Wald«, lautete meine Einschätzung. Da sich aber in der Nähe von Loring Park ziemlich viel Wald befand, half das nicht besonders.

»Haben sie euch am Restaurant erwischt?«

Damien nickte. »Davor. Wir waren auf der Suche nach dir. Als du nicht zurückgekommen bist, haben wir uns Sorgen gemacht. Wo haben sie dich geschnappt?«

»Auf dem Weg zurück zum Restaurant.« Ich hielt Lakshmis Besuch für eine Angelegenheit der Roten Garde, was bedeutete, dass er das Rudel nichts anging. »Sie haben mich verfolgt. Als ich mich ihnen gestellt habe, haben sie zugeschlagen. Wie lange war ich ohnmächtig?«

»Es ist ein Uhr morgens«, antwortete Damien.

Wir waren schon seit mehreren Stunden fort. Ethan war vermutlich in heller Aufregung. Ich rief seinen Namen, versuchte die Verbindung zwischen uns zu nutzen, aber es half nicht. Er war zu weit entfernt.

»Wer zur Hölle sind sie?«

»Elfen«, antwortete Jeff. »Zumindest sahen sie so aus. Sie sind mit den Feen verwandt – mutierte Verwandte. Da sie den Menschen noch weniger ähneln, hatten sie noch größere Probleme, sich anzupassen. Sie nennen sich selbst ›das Volk‹. Sie halten sich für die höchsten aller denkenden Wesen. Alle anderen sind die Anderen.«

»Die ersten europäischen Siedler haben sie entdeckt und gejagt«, fuhr Damien fort. Als er sich im Raum umblickte und dabei seine Schulter bewegte, zuckte er zusammen. »Eigentlich hielt man sie für ausgestorben. Wie es scheint, war das ein großer Irrtum.«

»Sie müssen sich hierher zurückgezogen haben«, sagte Damien. »Aber wie ist es möglich, dass wir davon nichts wussten?«

Ich betrachtete den sorgfältig errichteten Raum, die mit Schlamm und Lehm gefüllten Lücken zwischen den jungen Bäumen. Dieses Gebäude war nicht erst gestern errichtet worden. Die Elfen lebten hier schon seit einiger Zeit – was in mir ebenfalls die Frage aufwarf, wie die Formwandler sie hatten übersehen können.

»Magie?«, lautete mein Vorschlag, aber das schien Damien nicht zufriedenzustellen, denn er schüttelte den Kopf.

»Weißt du, was sie von uns wollen?«, fragte mich Jeff.

»Sie sagten, sie seien angegriffen worden.«

»Von den Harpyien?«

Ich schüttelte den Kopf. »Die, die mich gefangen genommen haben, sagten, dass die Harpyien imaginäre Wesen seien. Sie gingen davon aus, dass ich lüge.«

Auf einmal war draußen Lärm zu hören – Schreie und schnelle Schritte. Instinktiv zerrte ich an meinen Ketten, denn ich wollte endlich wieder frei sein.

Hüterin?

Mein Kopf zuckte nach oben, als ich versuchte, das Geräusch in meinem Kopf näher zu bestimmen. Ethan? Bist du das? Wir sind angekettet.

Wir arbeiten an einer Lösung, hörte ich. Ich habe dir deine Armee mitgebracht.

»Irgendwas ist da draußen los«, sagte Damien und lauschte dem Krach, der die Wände unseres Gefängnisses erzittern ließ.

»Ethan ist da. Er sagt, er hätte eine Armee mitgebracht.«

Bevor ich Ethan antworten konnte, wurde uns gegenüber eine Tür aufgeschoben. Drei Elfen, unter ihnen der Mann, der auf mich geschossen hatte, betraten den Raum. Ohne ein Wort zu sagen oder uns überhaupt zu beachten, lösten sie die Ketten, mit denen wir am Boden verankert waren. Unsere Hand- und Fußschellen blieben aber an Ort und Stelle.

Sie rissen uns an den Ketten nach oben und schubsten uns aus dem Raum.

Es war dunkel, die durch die Baumkronen erkennbaren Himmelsfetzen schimmerten dunkelblau. Das war allerdings auch das Einzige, das einen Sinn ergab. Wir standen in einem Wald, dessen Bäume ihr Laubwerk durch den Winter verloren hatten.

Außerdem standen wir in einem Dorf.

Auf jeder Lichtung in diesem Wald standen Häuser wie jenes, in dem wir gefangen gehalten worden waren – runde Gebilde mit Kegeldächern, aus deren Öffnung in der Mitte weißer Rauch stieg. In die Baumstämme waren Steighilfen geschlagen, und von den Bäumen hingen kleinere Versionen der Gebilde, die auf der Lichtung standen, herab. Sie wirkten sehr alt, gemütlich und bewohnt, und an ihren Außenwänden hingen grob gefertigte Werkzeuge. Zwischen den Gebilden waren Seile gespannt, die zur Tarnung mit grünen Tüchern bedeckt waren. Das war kein Lager, das war eine Siedlung.

Überall waren Elfen. Hunderte Männer und Frauen, alle etwa mittleren Alters, schlank und durchtrainiert, in den gleichen Tuniken. Entweder liefen sie mit ihren Bögen in Richtung des Kampflärms oder sie sicherten ihre einfachen Häuser. Sie nahmen die Wäsche von ihren Leinen und trugen dampfende Kochtöpfe hinein.

Eine ganze Elfenstadt in den Wäldern vor Chicago, und wir alle hatten sie übersehen? Niemand hatte sie entdeckt? Wie war das möglich?

»Und ich hatte noch nicht einmal die Gelegenheit, unsere Nachbarn mit einem Muffin zu begrüßen«, murmelte Jeff neben mir.

»Ich habe auch keinen Muffin bekommen«, ermahnte ich ihn mit derselben Leichtigkeit.

»Damals kannte ich dich auch noch nicht gut genug. Wenn wir das hier überstehen, lade ich dich zu einem Muffin ein.« Er versuchte zu lächeln, also lächelte ich zurück.

»Abgemacht«, sagte ich.

»Hier entlang«, sagte der Mann, den ich am Einkaufszentrum kennengelernt hatte. Er zog mein Katana aus der Scheide, die er sich umgegürtet hatte.

Eigentlich mochte ich es ja nicht, mit meinem eigenen Schwert getriezt zu werden, und schon gar nicht von der Person, die es mir abgenommen hatte. Er riss mich am Arm und zog mich weiter. Da wir uns in Richtung des Kampflärms bewegten, wehrte ich mich nicht. Sie brachten mich genau dahin, wo ich hinwollte.

Damien und Jeff stolperten uns hinterher. Wir gingen einen schmalen Pfad durch die Bäume entlang und dann einen kleinen Hügel hinauf, der den Blick auf ein verschneites Feld freigab, auf dem die abgeernteten Getreidehalme des vergangenen Jahres zu sehen waren … sowie die Reihen einer feindlichen Armee.

Sie hatten uns gefunden.

KAPITEL NEUN

KRIEGSBEUTE

Hunderte von Formwandlern standen auf dem Feld, einige in ihren ZNA-Jacken, andere in ihrer Tiergestalt. Alle hatten sich hinter der Frontlinie formiert, die aus den Keenes, Nick, Ethan, Catcher und Mallory bestand, und erwarteten ihre Befehle.

Ethan ließ den Blick über die heranmarschierende Menge schweifen. Als er mich endlich entdeckte, hielt er inne und betrachtete die Fußschellen und mein Gesicht, das mit Blut- und Dreckkrusten übersät war. Er versteifte sich, lodernder Zorn flackerte in seinen Augen, und ich befürchtete schon, dass er den sofortigen Angriff befehlen und mit seiner Klinge die Elfen niedermähen würde, nur um sie für meine Misshandlung zu bestrafen.

Alles in Ordnung, versicherte ich ihm daher und hoffte, das Blutvergießen zu verhindern – und war froh darüber, dass er meine krächzende Stimme nicht hören konnte.

Hüterin, antwortete er knapp. Du hast es wieder geschafft, dich in Schwierigkeiten zu bringen.

Sie haben mich erwischt, als ich auf dem Bürgersteig dahingeschlendert bin, antwortete ich. Außerdem glaube ich, dass der Kanon dringend aktualisiert werden sollte.

Unbedingt, antwortete er mit rauer Stimme.

Wie habt ihr uns gefunden?

Damien hat uns warnen können, bevor sie ihn erwischt haben. Die Formwandler haben dann die Fährte aufgenommen.

Der Elf hielt meinen Arm immer noch fest und zerrte mich weiter nach vorn, um für weitere Formationen Platz zu machen. Hinter uns war das Geräusch heranmarschierender Truppen zu hören. Die Elfen hatten auch eine Armee, und sie war zu den Waffen gerufen worden.

Sie nahmen zu beiden Seiten von uns ihre Positionen ein, formierten sich mit der Präzision eines Uhrwerks zu drei langen Reihen. Sie hoben ihre Bögen und legten ihre Pfeile an. Die silbernen Pfeilspitzen glänzten im Mondlicht, ihre zornige Magie war in der angespannten Atmosphäre allgegenwärtig.

Unsere Begleiter stießen uns auf den harten, gefrorenen Boden. Unsere Freunde, unsere Familien standen vor uns, unsere Feinde hinter uns, die Waffen gezückt.

Ethan betrachtete gelassen die Elfen, doch seine starre Körperhaltung bewies mir, dass in ihm die Angst um mich und ein unbändiger Zorn tobten. Doch Angst führte in der Regel zu schlechten Entscheidungen. Einen übernatürlichen Krieg vor den Toren Chicagos konnten wir uns nicht leisten. Vor allem nicht, weil wir schon genug Probleme hatten.

Sie wurden angegriffen, sagte ich daher wortlos zu Ethan. Sie halten uns – das Rudel und die Vampire – für die Täter. Daher haben sie uns verfolgt und gefangen genommen. Sie haben nur auf eine Gelegenheit gewartet, uns einzeln zu erwischen.

Ethan flüsterte Gabriel kurz etwas zu, vermutlich gab er die Information weiter.

»Ihr habt den Frieden gebrochen«, sagte der Elf. »Ihr habt den Ersten Schlag geführt.«

»Wir haben niemanden angegriffen«, entgegnete Gabriel. »Wir wurden gestern Nacht selbst grundlos zum Opfer. Mehrere Mitglieder unseres Rudels wurden verletzt. Vier von uns wurden getötet.«

Das schien den Elf überhaupt nicht zu interessieren. »Eine von uns ist verschwunden. Wir verlangen Vergeltung im gleichen Maße.«

Als ob diese Worte ausreichten, einen Mord zu rechtfertigen, hob er bedrohlich das Schwert.

Ich machte mich bereit, mich zu wehren, aber Ethan war schneller. Er zog sein Katana, dessen Klinge das Mondlicht spiegelte, wie es einst Excalibur getan haben mochte. Und er war Artus, blond und stark und stolz, und bereit, für seine Guinever ein ganzes Königreich zu opfern.

»Eine einzige Bewegung deines Schwerts«, sagte Ethan, trat einen Schritt vor und sah ihn mit funkelnden Augen an, »und alle Vampire dieser Welt werden dich jagen. Und ich werde der Erste sein.«

Die Augen des Elfs wurden zu schmalen Schlitzen, und auf seinem Gesicht zeichnete sich eine diebische Freude ab, als ob der Gedanke, sich einen Vampir – oder alle – zum Feind zu machen, besonders verlockend wäre.

Aber Gabriel hatte kein Interesse an der Vernichtung seines Königreichs, seines Rudel oder seiner Verbündeten. Er legte Ethan beruhigend eine Hand auf die Schulter.

»Wenn du Gewalt anwendest«, sagte Gabriel zu dem Elf, »dann wirst du den Vertrag zwischen uns brechen.«

Ethan sah ihn misstrauisch an. Auch wenn er nicht mit mir redete, so waren seine Gedanken doch leicht zu lesen. Das Rudel hatte einen Vertrag mit einer Spezies, die es eigentlich gar nicht geben sollte – die in direkter Nachbarschaft zu Chicago ihr Dorf gegründet hatte –, und niemand hatte sich die Mühe gemacht, uns das mitzuteilen.

»Ihr habt den Pakt zuerst gebrochen«, sagte der Elf erneut. Seine Stimme klang nun verärgert, fast schon wie die eines störrischen Kindes. »Wir fordern das Recht ein, Vergeltung zu üben.«

Gabriel musterte ihn und dachte offensichtlich nach. »Deine Forderung bedarf eines Beweises.« Als Ethan ihm widersprechen wollte, hielt Gabriel eine Hand hoch. »Ich möchte wissen, welches Unrecht genau wir euch angetan haben sollen.«

»Es war Verzauberung«, erwiderte der Elf und bedachte mich mit einem verächtlichen Blick. Die Verzauberung war die spezielle Magie der Vampire – die Fähigkeit, andere zu verführen und zu kontrollieren. Doch diese Fähigkeit war nicht jedem Vampir gegeben. Ironischerweise konnte ich nicht mal ein Pantoffeltierchen bezirzen.

»Wir hatten uns zu unserem Mittagsmahl versammelt«, fuhr der Elf fort. »Wir hatten gerade unseren Met getrunken, als sich auf einmal Nebel bildete.«

Eine bessere Verteidigung hätte es für mich und Ethan nicht geben können. Nebel oder nicht, um diese Zeit schien die Sonne.

»Was für eine Art Nebel?«, fragte Gabriel.

»Eine Nebelbank«, sagte der Elf und sah auf. Seine Antwort klang fast wie eine Frage. Er konnte es nicht näher beschreiben und zweifelte wohl immer noch an dem, was vorgefallen war. »Dichter Nebel. Und er war voller Magie.«

Der Blick des Elfen schweifte mit einem Mal in die Ferne, als ob er sich genau zu erinnern versuchte, was er gesehen hatte – und wie er sich dabei gefühlt hatte. »Magie, die zum Tanz einlud. Magie, die verführte. Sie lud uns alle ein«, sagte er und richtete seinen Blick wieder auf mich. »Sie verhieß uns Freuden.«

»Ein magischer Nebel verhieß euch Freuden?«, fragte Gabriel sanft.

Der Elf sah ihn wütend an. Er ignorierte Gabriels Frage und fuhr mit seiner Erzählung fort. »Wir wurden von der Magie überwältigt, von der Verzauberung. Wie Untote, ohne Kontrolle über uns selbst oder unsere Körper. Wir waren trunken vor Magie, besinnungslos durch ihre Macht. Einige verloren den Bezug zu unserer Welt, andere kämpften.«

Er schluckte, fühlte sich offensichtlich unbehaglich. »Einige vereinigten sich inmitten des Festmahls, brünstig wie wilde Tiere. Wir sind nicht prüde«, sagte er. »Aber dies war keine Paarung, es ging nicht um die Stärkung der Sippe. In ihren Augen war keine Leidenschaft zu erkennen. Keine Liebe. Nur der Tod.«

Ich warf Jeff einen Blick zu, woraufhin er mir bestätigend zunickte. Diese ausdruckslosen Augen hatten wir schon einmal gesehen, und zwar bei den Harpyien, die uns in der ersten Nacht von Lupercalia angegriffen hatten.

Zum ersten Mal empfand ich trotz meiner Verärgerung Mitleid für sie. Die Schlussfolgerung des Elfs in Bezug auf die Verursacher ihres traumatischen Erlebnisses war zwar falsch, aber es gab keinen Zweifel daran, dass sein Volk geschändet worden war.

»Ich erinnere mich nicht an alles. Die meisten von uns können sich gar nicht erinnern. Aber wir erkannten die darin verborgene Heimtücke. Es war Verzauberung.«

»Gegen wen wurde der Erste Schlag geführt?«, fragte Gabriel.

»Niera«, antwortete der Elf. »Eine der Mütter unserer Sippe. Wir erwachten einige Stunden später, als die Sonne fast untergegangen war. Halb nackt, geschändet. Sie war fort. Ihr Haus war verlassen.«

Gabriel runzelte die Stirn. »Wenn sie verschwunden ist, woher wisst ihr dann, dass der Erste Schlag geführt wurde?«

»Elfen verlassen die Sippe nicht«, betonte der Elf. »Mütter verlassen die Sippe nicht.« Er strich sanft mit einer Hand über die Vorderseite seiner Tunika, als ob er sich selbst zu besänftigen versuchte. »Da sie uns niemals verlassen würde, wurde der Erste Schlag geführt. Daher ist unser Anspruch berechtigt.«

»Nicht gegen uns«, sagte ich. Meine Kehle brannte immer noch wie Feuer, und meine Stimme klang heiser, aber der Wind trug meine Worte weit genug.

»Euer Anspruch richtet sich gegen diejenigen, die euch angegriffen haben. Wir sind dafür nicht verantwortlich. Ihr seid im Irrtum.«

Der Elf holte aus, um mich zum zweiten Mal zu schlagen, aber ich war seines Verhaltens überdrüssig. Ich war eine Vampirin und – was viel entscheidender war – eine Frau, die dem Tod lieber mit der eigenen Klinge in der Hand begegnete, als sich ihm feige zu ergeben.

Ich langte nach oben, schlug hart gegen seinen Ellbogen und schaffte es, dass er mein Katana fallen ließ. Meine Hände waren noch immer gefesselt, aber ich zog meine Handschellen so weit auseinander wie möglich, sodass ich das herabfallende Katana mit einer Hand zu fassen bekam. Ich sprang auf, wirbelte das Schwert in meiner Hand und wartete.

Ich hörte noch Ethans Warnung in meinem Kopf – Hüterin! –, aber dafür war es schon zu spät. Meine Unverfrorenheit führte dazu, dass die Elfen sofort einen Kreis um mich, Jeff und Damien bildeten und tausend Pfeile auf uns richteten.

Ich unterdrückte die in mir aufkeimende Furcht und überlegte, was ich tun sollte – die Chance, einen oder vielleicht zwei Elfen zu erwischen, lag bei vierzig Prozent. Die Wahrscheinlichkeit, diesen Kampf zu überleben, lag bei etwa vier Prozent.

»Ganz ruhig«, murmelte Damien.

»Seht ihr?«, sagte der Elf, während er auf uns deutete. »Seht ihr ihre Gewaltbereitschaft?«

»Das Einzige, was ich sehe, ist eine Frau, die sich gegen falsche Anschuldigungen zu wehren versucht«, entgegnete Gabriel. »Bei allem Respekt, aber ihr liegt falsch. Wenn der Angriff um die Mittagszeit stattgefunden hat, kann kein Vampir dafür verantwortlich sein. Sie können im Sonnenlicht nicht existieren.«

»Der Nebel –«, sagte der Elf, doch Gabriel unterbrach ihn mit erhobener Hand.

»Das ist irrelevant. Das bisschen Feuchtigkeit kann einen Vampir vor der Sonne nicht retten. Außerdem waren sie den ganzen Tag auf unserem Anwesen hinter Schloss und Riegel.«

»Ihr gehört auch zu den Anderen«, sagte der Elf mit einem spöttischen Lächeln.

»Wir gehören zu den Anderen, und wir betrauern unsere Toten«, erwiderte Gabriel. »Wir wurden angegriffen und mussten vier der Unseren der Erde überantworten. Was immer hier geschehen ist, wir hatten nichts damit zu tun.«

Der Elf musterte Gabriel und wog die Beweise ab. Egal, wie er sie bewertete, er hatte sich in eine schwierige Lage manövriert. Wenn er jetzt nachgab, wirkte er wie ein Feigling. Wenn er hingegen den Elfen den Befehl erteilte, ihre Pfeile abzufeuern, würde er den Vertrag mit dem Rudel ein für alle Mal brechen.

»Vielleicht können wir uns über eine Waffenruhe unterhalten«, schlug Gabriel vor.

Der Elf warf ihm einen misstrauischen Blick zu. »Welcher Art?«

»Unsere beiden Sippen wurden mit Magie angegriffen. Vermutlich besteht ein Zusammenhang zwischen diesen Angriffen. Wir gehören zu der Welt der Menschen, und wir versuchen gerade herauszufinden, was geschehen ist. Das werden wir auch weiterhin tun. Wenn Niera freiwillig gegangen ist und sich verbirgt, dann können wir nichts für euch tun. Aber wenn sie gegen ihren Willen gegangen ist, wenn sie entführt wurde, dann werden wir sie finden, und wir werden sie euch zurückbringen. Und damit wäre der vermeintliche Bruch unseres Vertrages Vergangenheit.«

Der Elf warf einen Blick auf seine Armee. Ich wusste nicht, ob sie telepathisch kommunizieren konnten, aber er schien sich ihren Rat einzuholen.

»Wir geben eurem Anliegen statt«, sagte er, während er sich wieder zu Gabriel umdrehte. »Ihr werdet einen Parlamentär aussenden, und wir werden an dieser Stelle unsere Mutter in Empfang nehmen. Wenn diese Angelegenheit zu unserer Zufriedenheit erledigt ist, wird die Sippe wieder mit den Wäldern verschmelzen.

Doch wenn nicht – wenn ihr in euren Reihen Mörder beherbergt oder weiteren Verrat begeht –, dann ist der Frieden zwischen unseren Sippen beendet. Wir werden uns weder zurückziehen, noch werden wir das Land mit denen teilen, die es erst lange nach uns betreten haben. Alle unsere Sippen werden hervorkommen. Alle unsere Dörfer werden wieder sichtbar. Und die Menschheit wird für alle Vergehen bezahlen, die es in der Zwischenzeit gegeben hat.«

Die Elfen neben uns öffneten mit kleinen Schlüsseln, die an Lederkordeln um ihren Hals hingen, unsere Ketten. Damien und Jeff standen auf. Als sie sich mit den Händen über die Handgelenke fuhren, wo die Handschellen ihre Haut aufgescheuert hatten, verzogen sie das Gesicht. Selbst in der Dunkelheit war gut zu erkennen, dass die Haut aufgrund des Silbers gerötet und entzündet war.

Die restlichen Krieger entspannten ihre Bögen und steckten die Pfeile zurück in die Lederköcher, die sie auf dem Rücken trugen. Sie nahmen wieder Haltung an, drehten sich auf dem Absatz um und verschwanden im Wald.

Sie ließen uns drei zurück, verwundet und erschöpft, während wir uns nach der Armee umsahen, die zu unserer Rettung marschiert war.

Ethan hingegen interessierte sich nicht für die Formwandler in seiner Umgebung, sondern kam erhobenen Hauptes auf mich zu, hob mich hoch und vergrub sein Gesicht an meinem Hals. Die Nervosität, die er empfunden haben musste, weil eine Elfenarmee seine Freundin umzingelt hatte, schien von ihm abzufallen.

»Gott sei Dank, Hüterin.«

Eigentlich hatte ich nichts gegen derart öffentliche Liebesbekundungen, aber wir waren von knallharten Formwandlern umgeben, sodass mich die peinliche Situation hochrot anlaufen ließ.

Ethan küsste mich mit einem Verlangen, das keinen Zweifel daran ließ, was er bei passenderer Gelegenheit mit mir anstellen wollte. Er ließ mich wieder los, bemerkte meine hochroten Wangen und lächelte. »Lass es sie ruhig sehen, Hüterin. Ich habe kein Interesse daran, meine Gefühle zu verbergen.«

Wir waren nicht die einzigen Übernatürlichen, die sich über ihre Wiedervereinigung freuten. Tanya besah Damiens Verletzungen, während ihre Schwester leicht verlegen danebenstand. Offensichtlich war sie sich nicht sicher, ob sie an ihn herantreten sollte, ob ihr Interesse wirklich willkommen wäre. Doch Damien hatte nur Augen für sie. Er betrachtete sie mit nachdenklich gerunzelter Stirn, wendete keinen Blick von ihr. Sein Ausdruck spiegelte Hilfsbedürftigkeit, aber auch starke Gefühle. Die Aussicht auf einen Kampf hatte sein Blut wohl in Wallung gebracht.

Jeff und Fallon standen in unserer Nähe und redeten leise miteinander. Sie schob seine Haare hinter seine Ohren und begutachtete sein Gesicht. Ihre Bewegungen waren zugleich sanft und geschickt. Da sie die Zweitälteste in der Keene-Familie war, hatte sie vermutlich genügend Kratzer verarztet.

»Die Heilung beginnt stets bei denen, die wir lieben«, flüsterte Ethan.

»Das scheint mir auch so«, sagte ich und drückte seine Hand.

Gabriel kam zu uns.

»Ist Lupercalia immer so aufregend?«, fragte ich.

»Nur wenn wir Vampire zu Besuch haben. Ihr beiden scheint Unannehmlichkeiten wirklich heraufzubeschwören.«

Ich lächelte über seinen Versuch, die Situation ein wenig aufzulockern, doch Ethan warf ihm einen wütenden, vorwurfsvollen Blick zu. Gabriel hatte uns wichtige Informationen vorenthalten, und Ethan war darüber gar nicht begeistert.

»Ich würde gerne mit dir reden«, sagte er mit leiser, drohender Stimme.

»Wenn sich die Gelegenheit dazu bietet«, erwiderte Gabriel. Er wollte sich gerade umdrehen, um zu Damien zu gehen, als Ethan ihn am Arm packte. Gabriel betrachtete ihn mit feindseligem Blick. Dann sah er auf Ethans Hand herab, als ob sie nicht zu ihm gehörte, als ob es noch nie jemand gewagt hätte, ihn auf diese Weise festzuhalten.

»Vorsicht, Sullivan«, sagte Gabriel.

»Vorsicht?«, stieß Ethan durch zusammengebissene Zähne hervor. Seine Wut strahlte eine Hitze ab wie kochend heißer Asphalt im Sommer. »Meine Hüterin wurde vor den Augen deiner Formwandler belästigt, geschlagen, abgeurteilt und beinahe geköpft. Sie wurde bei vorgehaltener Pfeilspitze von einem öffentlichen Ort weg entführt – und das alles, weil du es versäumt hast, uns wissen zu lassen, dass es Elfen gibt, und zwar vor unserer Haustür!«

Da ich mich recht gut geschlagen hatte, nahm ich zwar Anstoß an »beinahe geköpft«, aber der Rest traf es doch ziemlich genau.

Gabriels Kiefer zuckte, in seinen Augen tobte ein Sturm in der Farbe eines Brandys. »Dies ist weder die Zeit noch der Ort, um diese Dinge zu besprechen«, sagte er, was mich ernsthaft darüber nachdenken ließ, was er dem Rudel alles vorenthalten hatte.

Ich nutzte die Gelegenheit, um mich umzusehen und einen Eindruck von den Formwandlern zu bekommen. Sie schienen immer noch wie betäubt von der Erkenntnis, dass eine ganze Elfenarmee in ihren Wäldern lebte. Was auch immer Gabriel gewusst hatte, er hatte es dem restlichen Rudel nicht gesagt. Ich ging davon aus, dass dieses kleine Versäumnis Konsequenzen haben würde.

Ethan schluckte seinen Zorn hinunter und ließ Gabriels Arm los. Die Anspannung löste sich, allerdings nur ein wenig.

»Wann«, spie Ethan aus, »wäre deiner Ansicht nach der richtige Zeitpunkt, um zu besprechen, was gerade geschehen ist, und die Frage zu erörtern, warum meine Hüterin von Elfen entführt wurde?«

Gabriel musterte ihn mit ausdruckslosem Gesicht. »Ich muss mit meinen Leuten reden. Wartet im Haus auf mich.«

Er wartete Ethans Antwort gar nicht erst ab.

Gabriel ließ Damien und Jeff das Auto holen – und Boo –, das immer noch vor dem Restaurant stand. Der Rest von uns fuhr in den verschiedenen Fahrzeugen zurück, in denen das Rudel zum Wald gekommen war.

Diesmal hielten uns weder die Breckenridges noch sonst irgendjemand auf, als wir die Küche betraten. Es war vollkommen still im Haus. Entweder versteckte sich das Personal oder es war anderweitig beschäftigt.

Ohne auf Erlaubnis zu warten hob mich Ethan auf einen der Stühle an der Kücheninsel und suchte dann in dem riesigen Kühlschrank mit Glastür nach etwas Nahrhaftem. Er holte zwei Flaschen Lebenssaft heraus, entfernte die Kronkorken an der Arbeitsplatte wie ein Student auf einer Verbindungsparty und reichte mir eine.

»Trink«, sagte er und stellte die andere Flasche vor sich ab.

»Ich brauche kein Blut«, protestierte ich, aber nur schwach, denn mein Magen meldete sich knurrend. Ich war nicht wirklich hungrig – dafür war ich immer noch viel zu aufgedreht –, aber mein Körper versuchte die Misshandlung durch die Elfen zu heilen und brauchte dafür Nahrung.

»Trink das«, wiederholte Ethan und starrte mich entschlossen an, bis ich die Flasche an meine Lippen setzte.

Sie war nach wenigen Sekunden leer, und ich nahm mir gleich die zweite, bevor er es mir befehlen konnte.

Mallory und Catcher betraten die Küche, und Mallory kam sofort zu mir gerannt. »Alles okay?«, fragte sie und suchte mich nach Verletzungen ab.

»Ein paar kleine Kratzer, aber das wird schon wieder.«

»Wo haben sie dich entführt?«, fragte Catcher.

»Vor dem Einkaufszentrum in Loring Park. Sie haben mich zu viert überwältigt, in aller Öffentlichkeit, mit Pfeil und Bogen. Sie haben mich mit einem Würgegriff bewusstlos gemacht«, erklärte ich ihnen und berührte meinen Hals. Die Haut tat nicht mehr weh, aber die Muskeln darunter schmerzten sehr wohl.

Eine Welle wütender Formwandlermagie rauschte einem Tsunami gleich durch den Raum. Meine Haut kribbelte unangenehm, und irgendwie fühlte sich meine Kleidung eine Nummer zu klein an.

Ich rieb mir über die Gänsehaut auf meinen Armen. »Was glaubt ihr, was da drinnen vor sich geht?«

Ethan grunzte mitfühlend. »Ich nehme an, dass Gabriel dem Rudel gerade erklärt, warum er vor dem heutigen Abend die Elfen mit keinem Wort erwähnt hat. Warum er den Feind vor der eigenen Haustür nicht erwähnt hat.«

Ich leerte auch meine zweite Flasche Blut und stellte sie neben die erste auf die Arbeitsfläche. »Warum hat das niemand gemerkt? Die Menschen? Die Breckenridges? Ein Jäger, ein Bauer, Monteure bei der Arbeit? Jemand muss sie doch gesehen haben.«

»Magie«, erwiderte Catcher und zuckte mit den Achseln. »Ein Mechanismus, der es ihnen erlaubt, mit den Bäumen zu verschmelzen oder sich gänzlich unsichtbar zu machen.«

»Ein Dorf von Hunderten in Illinois«, sagte Ethan. »Und das ist nur eine Sippe.« »Wenn sie von Irland und Schottland aus nach Westen emigriert sind, wie viele Sippen befinden sich dann wohl noch zwischen hier und dem Atlantik?«

»Eine ganze Menge«, schätzte Catcher. »Aber die interessantere Frage lautet wohl: Wie viele von ihnen haben Absprachen mit den anderen amerikanischen Rudeln getroffen?«

»Wahrscheinlich viel zu viele«, antwortete Ethan finster.

»Leck mich am Arsch, Sullivan.« Gabriel kam allein in die Küche, ging an einen der Schränke und holte eine Whiskeyflasche heraus, um deren Hals ein Band im Karomuster verlief. Er drehte den Deckel ab und trank direkt aus der Flasche. Sein Adamsapfel bewegte sich mit seinen Schlucken. Vielleicht hatten Formwandler ja einen anderen Stoffwechsel, denn die Viertelflasche, die er in sich hineinlaufen ließ, hätte mich komplett umgehauen. Aber vielleicht war er auch einfach gestresst und brauchte es.

Er stellte die Flasche zurück in den Schrank, legte seine Hände auf die Arbeitsplatte und ließ erschöpft den Kopf auf die Brust sinken. Es war bereits das zweite Mal in zwei Tagen, dass er sich vor uns komplett ungezwungen verhielt. Ich schätzte dieses Vertrauen in uns, bedauerte aber zugleich, dass er solche Momente offensichtlich brauchte. Obwohl er uns den Rücken zukehrte, war deutlich zu erkennen, wie erschöpft er war. Sein Rudel hatte sich auf das Anwesen der Breckenridges begeben, um Spaß zu haben und die Gemeinschaft zu feiern. Stattdessen erlebten sie Gewalt, Bedrohung und Tod.

Wir warteten, bis Gabriel sich wieder aufrichtete, sich mit den Fingern durch die Haare fuhr und sich zu uns umdrehte.

»Der Vertrag wurde von meinem Vater ausgehandelt. Er hat es Breckenridge Senior erzählt, als die Breckenridges das Anwesen gekauft haben. Er dachte wohl, es wäre nur fair, wenn er wüsste, wer bei ihm in der Nähe wohnt. Als mein Vater starb, hat Breckenridge Senior es mir erzählt. Ich habe die Elfen bis heute Abend nie selbst gesehen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das als Entschuldigung reicht«, sagte Ethan. »Nicht nach dem, was meine und deine Leute durchgemacht haben.«

»Die Elfen sind nur daran interessiert, Ruhe zu halten, unterzutauchen. Sie wurden beinahe ausgerottet. Sie wollten nur in Frieden leben, und genau das haben sie getan.«

»Bis heute Abend«, betonte Ethan mit fester Stimme. »Sie sind Barbaren. Sie beschützen ihr Land ohne einen Anflug von Reue und töten erbarmungslos. Sie glauben nicht an Schwäche, und sie sehen auch nicht über sie hinweg. Sie glauben nicht an Mitleid. Sie töten Kinder, wenn sie der Meinung sind, dass sie sich nicht gut entwickeln, und Männer und Frauen, die ihr bestes Alter überschritten haben. Sie leben nicht in Frieden. Sie warten.«

Die Erwähnung von Kindern und Alten ließ mich aufhorchen – ich hatte weder die einen noch die anderen im Dorf gesehen. Jeder schien im besten Lebensalter gewesen zu sein. Bei den Menschen läge dies vermutlich zwischen fünfundzwanzig und fünfundvierzig Jahren. Natürlich hätten sie sich alle in den Häusern befunden oder versteckt haben können. Oder man hatte sie alle ausgemerzt.

»Wir liegen nicht mit ihnen im Krieg«, sagte Gabriel.

»Weil du sie noch nicht hast kämpfen sehen«, beharrte Ethan. Von seinen Augen war abzulesen, dass er diese Erfahrung gemacht hatte. Er war in Schweden geboren worden, hatte sich als Soldat verdungen und wäre in einer Schlacht beinahe getötet worden. Er schien außerdem lange genug in Europa gelebt zu haben, um die Elfen und ihre Gebräuche dort erlebt zu haben.

»Ich habe Schlachtfelder gesehen, auf denen die Leichen von Frauen und Kindern verstreut lagen, deren Blut den Boden tränkte. Sie greifen gnadenlos an und erlauben keine Überlebenden. Es grenzt an ein Wunder, dass Merit, Jeff und Damien heute überlebt haben.«

»Oder es beweist, dass diese Sippe sich von denen unterscheidet, die damals in Europa gelebt haben«, entgegnete Gabriel. »Die Menschen sind heutzutage auch anders. Sie kämpfen anders, schlagen sich anders.«

»Die Menschen kämpfen mit und durch Maschinen«, erwiderte Ethan. »Aber das spricht sie nicht von der Verantwortung für ihre zahllosen Gräueltaten frei.«

Mallory trat an Gabriel und Ethan heran und lenkte damit ihre Aufmerksamkeit auf sich. »Lasst uns mal kurz durchatmen«, sagte sie, und ich konnte spüren, wie sie ganz sanft mit beruhigender Magie auf sie einwirkte. Das war eine nette Idee, aber angesichts der Geschichte der Elfen über nicht-einvernehmliche Magie, wurde ich ein wenig nervös.

»Die Elfen sind zweifelsohne hier«, sagte sie. »Wie schlimm wird es werden, falls wir aus irgendeinem Grund nicht herausfinden können, was hier wirklich vor sich geht?«

»Sie könnten Rache üben für alles Unrecht, das ihnen ihrer Ansicht nach im Lauf der Geschichte zugefügt wurde«, antwortete Ethan. »Die Elfen setzen ihre Magie frei, zeigen sich öffentlich, woraufhin unter den Menschen Panik ausbrechen wird, mit Völkermord als möglicher Folge. Was wir heute Abend erlebt haben, war reines Gehabe«, fügte er leise hinzu. »Unterschätzt ihre Fähigkeiten wegen ihrer Pfeile und Bögen nicht.«

Ich fuhr mir mit den Händen übers Gesicht, versuchte den Kopfschmerzen zu begegnen, die sich immer stärker bemerkbar machten, und sah dann zu Gabriel. Ich hatte ihn nie für den schuldbewussten Typ gehalten, aber in seinem Blick lag deutliches Bedauern. Es war an der Zeit, wieder ein wenig Optimismus ins Spiel zu bringen – oder wenigstens einen Plan.

»Dann müssen wir dafür sorgen, dass es nicht so schlimm wird«, sagte ich und erwiderte Gabriels Blick. »Wenn wir tun, was wir versprochen haben – Niera zu finden und zurückzubringen –, werden sie dann in ihre Wälder zurückkehren?«

Er sah mich einen Moment lang an und wandte sich dann an Ethan. »Sullivan?«

Die Frage war ein klares Eingeständnis – er erkannte Ethans Sachkenntnis an und bat ihn um Hilfe.

»Ich weiß nicht, wie ehrenhaft sie sind«, sagte Ethan. »Aus der Furcht entstehen oft neue Feinde. Aber wir sollten erst mal davon ausgehen, dass sie sich an die Abmachung halten.«

»Auf geht’s, Leute!«, sagte ich mit falscher Fröhlichkeit. Da sich niemand von meiner gespielten Begeisterung anstecken ließ, wurde ich wieder ernst. »Dann haben wir doch unsere Lösung. Wir finden Niera. Es hat zwei Angriffe gegeben – einen auf die Formwandler, einen auf die Elfen. Der erste Angriff fand durch Harpyien statt, die eigentlich nicht existieren sollten. Und der zweite hat sich gegen die Elfen gerichtet, die eigentlich nicht existieren sollten.«

»Ist das ein Zufall?«, fragte Mallory, die angestrengt nachzudenken schien.

»Das weiß ich nicht. Aber es scheint durchaus von Bedeutung zu sein. Harpyien sind keine üblichen Waffen und Elfen kein übliches Ziel. Also wissen die Person oder die Personen, die hinter diesen Angriffen stecken, sehr gut über Übernatürliche Bescheid.«

»Also wahrscheinlich kein Mensch«, sagte Ethan.

»Nicht, wenn sie mehr wissen als du«, sagte ich. »Und wenn ich das richtig in Erinnerung habe, glaubst du ja, eine ganze Menge zu wissen.«

Ethan hob eine Augenbraue. »Diese Bemerkung könnte von mir stammen.«

»Sie hat nicht ganz unrecht«, sagte Catcher, verschränkte die Arme und stellte sich bequemer hin, da wir uns nun ernsthaft mit dem Thema befassten und es zu analysieren versuchten. »Erstklassige Kenntnisse von Übernatürlichen und ein entschiedenes Vorgehen – wir haben es hier definitiv nicht mit einer schlecht gelaunten Flussnymphe zu tun, die sich darüber aufregt, dass irgendjemand ohne ihre Erlaubnis seine Gummiente auf dem Chicago River schwimmen lässt.«

»Das ist nicht wirklich passiert?«, sagte ich. Doch Catchers nüchterner Blick bewies das Gegenteil.

»Oh doch. Und es hat mich eine ganze Woche meines Lebens gekostet.«

»Und eine Menge Geschenkgutscheine für die Läden auf der State Street«, sagte Mallory mit einem breiten Grinsen. »Ich weiß, was Flussnymphen lie-hie-ben«, fügte sie singend hinzu.

»Worum es eigentlich geht«, fuhr Catcher fort und warf ihr einen schrägen Blick zu, »ist, dass es sich hier um kein Allerweltsproblem handelt, bei dem sich ein paar Übernatürliche mal in die Haare kriegen.«

»Im ersten Fall handelt es sich um einen direkten Angriff«, sagte Ethan. »Und im zweiten um noch etwas anderes. Die Verzauberung, von der die Elfen gesprochen haben – kommt euch das bekannt vor?« Sein Blick schweifte zwischen Mallory, Catcher und Gabriel hin und her.

Gabriel lehnte sich an die Kücheninsel. »Nicht, dass ich wüsste. Mit Verlaub, aber das hört sich nach dem üblichen Vampirgedöns an. Elfen, die sich wie Zombies verhalten? Die Dinge tun, die ihnen irgendjemand telepathisch befiehlt? Die miteinander kämpfen? Miteinander vögeln? Ohnmächtig werden?«

»So funktioniert eine Verzauberung nicht«, entgegnete Ethan trocken. »Und sie funktioniert schon gar nicht über größere Entfernungen.«

»Bist du dir sicher, dass sich kein Vampir in der Nähe der Elfen befand, als sie angegriffen wurden?«

Ethan öffnete den Mund, um Gabriel zu antworten, klappte ihn dann aber wieder zu. »Das bin ich nicht«, gab er schließlich zu. »Aber mit einer Verzauberung verwandelst du niemanden in einen Zombie. Sie ist immer nur suggestiv, ähnlich wie das, was Mallory eben mit uns gemacht hat, um uns zu beruhigen.«

Mallory lief auf bezaubernde Weise hochrot an. »Hab nur zu helfen versucht.«

Catcher legte ihr seinen Arm um die Schultern und drückte sie an sich.

Und das brachte mich auf eine Idee. »Vielleicht hat es ja doch etwas damit zu tun – in beiden Fällen hat der Angreifer eine Art der Magie imitiert. Beim ersten Angriff hat die Magie Harpyien nachgeahmt. Und beim zweiten wurde mit der Magie die für Vampire typische Verzauberung nachgeahmt. Die Angreifer waren nicht wirklich Harpyien oder Vampire – es handelt sich um jemanden, der über genügend Magie verfügt, um die Fähigkeiten von Harpyien oder Vampiren anzuwenden.«

»Das ist ziemlich mächtige Magie«, sagte Catcher. »Und Magie mit erheblichem Spielraum.«

»Spielraum«, sagte Gabriel und richtete sich wieder auf. »Wie nah müsste man sein, um solch mächtige Magie wirken zu können?«

Catcher hob die Augenbrauen. »Mit Spielraum meinte ich eigentlich die Fähigkeit, unterschiedliche Übernatürliche zu imitieren, aber an deiner Überlegung ist was dran.«

Ich trommelte mit den Fingern auf die Arbeitsplatte. »Also verwendet jemand viel Magie – unterschiedliche Magie – ganz in der Nähe von uns, um zwei übernatürliche Gruppen anzugreifen.«

»Gruppen«, sagte Ethan und tippte mit einem Finger auf meine Hand. »Beide Male sind es Gruppen gewesen: Die Formwandler hatten sich zum Lupercalia versammelt. Die Elfen waren in ihrem Dorf versammelt.«

Mallory langte nach einem irdenen Topf auf der Kücheninsel, in dem Löffel und Pfannenwender standen, um sich einen Schneebesen mit gummiertem Griff herauszuholen. »Also haben sie angegriffen, als sie am meisten Schaden anrichten konnten?«, fragte sie und spielte geistesabwesend mit den gebogenen Drähten des Küchenwerkzeugs.

»Vielleicht«, sagte ich. »Aber warum? Wenn es sich um eine politische Angelegenheit handelt, wenn jemand einen Groll hegt, würden wir es dann nicht wissen? Hätte es dann nicht eine klare Aussage gegeben? Schuldzuweisungen? Sie schieben ja nichts irgendjemandem in die Schuhe, sonst hätten sie nur eine einzige Form der Magie eingesetzt. Es gibt kein erkennbares Motiv.«

»Vielleicht sollten wir doch wieder auf die Opfer zurückkommen«, schlug Ethan vor. »Auf die verstorbenen Formwandler.«

Ich sah Gabriel an. »Eure Gefallenen. Ist irgendetwas in ihrer Vergangenheit vorgefallen, das darauf schließen lässt, dass es jemand auf sie abgesehen hat?«

Gabriel beugte sich wieder über die Arbeitsplatte, stützte die Ellbogen auf und verschränkte seine Hände. »Nicht, dass ich wüsste. Sie waren weder miteinander verwandt noch befreundet. Einer war aus Memphis – ein junger Kerl, der glaube ich in die Führungsriege aufsteigen wollte. Schlimme Kindheit. Die Frau war aus New Orleans, eine Anwältin, die nach Tulane gegangen ist. Erstklassige Köchin und eine ziemlich rassige Frau.«

Ethan und Catcher grunzten, was vermutlich ein Zeichen männlicher Zustimmung war. Mallory und ich sahen uns vielsagend an.

»Der Dritte stammte aus Chicago. Hatte sich angepasst, lebte mit Menschen zusammen, aber seine Frau wusste, was er war.« Gabriel schüttelte bedauernd den Kopf. »Der Anruf war furchtbar. Und über Rowan wisst ihr ja Bescheid.«

Ich streckte meine Hand aus und berührte ihn kurz am Arm. »Es tut mir leid«, sagte ich und sprach damit die Worte aus, die niemals wirklich Trost spenden konnten, aber trotzdem die einzig angemessenen Worte zu sein schienen.

Gabriel nickte und tätschelte meine Hand. »Dank dir, Kätzchen.«

»Dann sind die Gefallenen vielleicht nicht so entscheidend«, sagte Ethan, »sondern die Vermissten.«

Wir hatten schon Vampire verschwinden sehen, und es hatte sich nicht um einen Zufall gehandelt. Vielmehr hatte hier ein rachsüchtiger Attentäter sein Unwesen getrieben, und es hatte uns viel Mühe gekostet, ihn zu schnappen und aufzuhalten. Aber in jenem Fall waren die Morde der Schlüssel gewesen – die Vampire waren als Warnung an uns andere umgebracht worden, Chicago umgehend zu verlassen. Die Leichen hatte der Täter absichtlich liegen lassen, damit wir sie finden konnten.

»Also kehren wir zu Aline und der Elfin zurück«, sagte Mallory. »Wie hieß sie noch mal?«

»Niera«, antwortete Catcher.

»Aline ist definitiv verschwunden«, sagte ich, und mir fiel auf, dass ich noch nicht einmal die Gelegenheit gehabt hatte, über unseren Besuch in ihrem Haus zu berichten. Die Entführung und die akute Bedrohung hatten unsere Nachforschungen unterbrochen.

»Sie ist ein Messie – ihr gesamtes Haus ist voller Zeug, aber wir haben nichts entdeckt, bis wir ihren Computer gefunden haben. Jeff hat die Rechnung für ein Flugticket nach Anchorage gefunden. Außerdem hat sie ein Mietlager, aber dort befindet sich nur ein Karton mit Papierkram. Wir hatten noch keine Zeit, uns den genauer anzusehen.«

»Sah das Flugticket nach Alaska echt aus?«, fragte Catcher. »Oder gefälscht?«

»Auf mich wirkte es echt, aber wenn man geflügelte Monster aus dem Nichts erschaffen und Elfen in Zombies verwandeln kann, ist wohl nichts unmöglich.«

»Könnten sie etwas gemeinsam haben?«, fragte Mallory. »Aline und Niera?« Da sie der Schneebesen offensichtlich langweilte, steckte sie ihn in den Behälter zu seinen Kameraden zurück.

»Wie sollte das möglich sein, wenn Aline nicht wusste, dass die Elfen existieren?« Ich sah zu Gabriel. Aline schien mir eindeutig der Verschwörungstyp zu sein, und sie hasste die Keene-Familie. »War es ihr bekannt?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

Es musste eine Verbindung geben. Angriffe eines solchen Ausmaßes binnen zweier Tage konnten kein Zufall sein. Ich warf Ethan einen Blick zu. »Hast du mit Luc gesprochen?«

»Noch nicht«, antwortete Ethan. »Für mich war es am wichtigsten, dich in Sicherheit zu wissen.«

Ich nickte. »Wenn du anrufst, frag bitte nach, ob Paige und der Bibliothekar von ihrem Rendezvous zurück sind. Der Bibliothekar hat haufenweise Mikrofiches und einen Internetanschluss. Wenn es eine Verbindung zwischen Aline und Niera gibt, dann sind das die richtigen Leute, um das herauszufinden.«

»Gute Idee.« Ethan zog sein Handy hervor.

»Habe ich immer«, entgegnete ich und warf einen Blick auf die Uhr, die sich an einem dieser schnittigen elektrischen Küchengeräte der Breckenridges befand. »Wir haben nur noch ein paar Stunden bis Sonnenaufgang. Ich sehe mal in dem Karton nach, wenn er hier ist, und rede mit Jeff oder Damien über das, was drinsteckt. Vielleicht können sie ja einen Zusammenhang herstellen.« Ich sah Catcher und Mallory an. »Könnt ihr noch mal bei Baumgartner nachhaken und fragen, ob ihm diese Art der Verzauberung irgendwie bekannt vorkommt? Und außerdem noch mal bei Simon anrufen, wenn ihr ihn noch nicht erreicht habt?«

»Machen wir«, sagte Catcher, »aber ich bezweifle, dass wir bei den beiden Glück haben werden.«

»Es ist immer besser, nachzuhaken und enttäuscht zu werden, als eine Spur zu verpassen«, entgegnete ich.

Ethan betrachtete mich mit offensichtlicher Belustigung. »Du entwickelst dich ja zu einer richtigen Ermittlerin.«

Ich kramte kurz in meinem Gedächtnis nach einigen Witzen über Polizisten – vielleicht aus einem film noir über Privatdetektive –, die ihn zum Lachen bringen könnten, aber mir fiel nichts ein.

»Führ ihn ab, Danno?«, schlug Catcher vor.

»Das passt.«

Jeff, Damien und Nick betraten die Küche. Jeff und Damien sahen wesentlich besser aus als kurz nach unserer Befreiung. Sie hatten andere Klamotten angezogen, und ihre oberflächlichen Verletzungen waren verschwunden. Vermutlich hatten sie ihre Form gewandelt und ihre Magie das übernehmen lassen.

Nick ging zum Kühlschrank und holte sich eine Wasserflasche.

Jeff hatte Alines Karton in seinen Händen. Er setzte ihn auf der Arbeitsplatte ab und lächelte mich dann an. »Alles in Ordnung?«

»Ja. Und bei dir?«

»Fühlt sich an, als ob ich ein oder zwei weitere Leben verloren hätte, aber mir geht’s gut.« Er stieß Damien kumpelhaft an, aber Damien reagierte nur mit einem verschmitzten Zwinkern.

»Nichts?«, fragte Jeff. Als Damien noch immer nicht reagierte, drehte er sich mit einem verstohlenen Lächeln zu mir. »Na dann.«

»Boo geht’s gut?«, fragte ich.

»Boo?«, fragte Ethan.

»Damien hat sich eines Kätzchens angenommen, das wir bei Aline gefunden haben«, erklärte ich kurz.

Damien nickte. »Hat im Auto geschlafen. Schläft jetzt in einer Kiste im Wohnzimmer. Was hat sich hier so getan?«

»Ethan ruft Paige und den Bibliothekar an, damit sie nach möglichen Verbindungen zwischen Aline und Niera suchen.«

»Scheint mir unwahrscheinlich«, erwiderte Damien.

»Ja, aber es ist genauso unwahrscheinlich, dass Formwandler von Harpyien angegriffen werden und nur wenige Stunden später jemand die Elfen verzaubert.«

»Du glaubst, dass das aus derselben Ecke kommt?«

»Wir können weder das eine noch das andere ausschließen. Aber ich halte zwei massive magische Angriffe innerhalb eines Fünf-Meilen-Radius innerhalb von vierundzwanzig Stunden nicht für einen Zufall.«

»So ausgedrückt«, sagte Damien, »kann ich der Schlussfolgerung kaum widersprechen.«

Ich stand auf und nahm mir den Karton. »Wir hatten eine Aufgabenliste«, ermahnte ich Damien und Jeff. »Das hier war meine Aufgabe.«

Jeff nickte. »Ich werde mal sehen, was ich auf ihrer Festplatte finden kann.«

Wir sahen erwartungsvoll zu Damien. »Tja, ich werde dann wohl ein paar Anrufe erledigen.«

Ich sah zu Nick hinüber, der mit seiner Flasche in der Hand schweigend neben dem Kühlschrank stand. »Habt ihr vielleicht einen Raum, wo ich das in Ruhe durchsehen kann?«

Ethan wirkte besorgt. »Möchtest du dich nicht erst mal ausruhen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Zu viel Adrenalin. Und zu viel Zorn. Ich muss arbeiten. Ich werde schon wieder«, fügte ich hinzu, als die Sorgenfalte auf seiner Stirn nicht verschwand.

»Geh in den Salon«, sagte Nick, als ob jedem klar wäre, welches der Zimmer das war. Mir war das schon klar, denn ich war dort schon tausendmal gewesen.

Während das Büro von Breckenridge Senior immer zu meinen Lieblingsräumen im Haus gehört hatte, mochte ich den Salon überhaupt nicht. Das Büro war ein wahrer Abenteuerspielplatz voll faszinierender Geheimnisse. Der Salon war dazu da, sich zu benehmen und ruhig zu sitzen. Hier hatte Julia, Breckenridge Seniors Ehefrau und Matriarchin der Familie, immer ruhige Nachmittage mit einem Buch und einer Tasse Tee verbracht – oder mich und die Jungs zu einer Auszeit gezwungen, weil wir mal wieder zu laut in den Fluren unterwegs gewesen waren. »Dein Vater hat sein Geld nicht damit gemacht, dass er gekaufte Luft hat entweichen lassen«, hatte sie uns dann immer erzählt und von uns verlangt, eine scheinbar endlose halbe Stunde auf harten, unbequemen Möbeln zu sitzen, bis sie sich davon überzeugt hatte, dass wir uns wieder beruhigt hatten.

Ich war wohl kaum ein Mädchen, mit dem er nur »zusammen zur Highschool« gegangen war.

Ich trug den Karton in den Salon. Er war hübsch eingerichtet, heller und eleganter als das Büro von Breckenridge Senior, mit hellgelben Wänden und passendem Mobiliar. Ein runder Säulentisch stand in einer Ecke, umgeben von mehreren harten Holzstühlen (wie ich aus Erfahrung wusste). Darauf befand sich ein Lederköfferchen, in dem zwei Kartenspiele lagen. In beiden Kartenspielen fehlte der Karo-König, denn wir waren zu dem Schluss gekommen, dass die Karten Geheimbotschaften enthielten und daher gerettet werden mussten.

Ich stellte den Karton auf den Tisch, ging zu dem Bücherregal am anderen Ende des Raums und fuhr mit dem Finger über die in Leinen gebundenen Bücher, die gruppiert zwischen Familienfotografien und Blumenvasen standen.

Ich fand das Exemplar von Ian Flemings Casino Royale – denn ein Buch über James Bond mit einem Kasino im Titel hatte ganz offensichtlich etwas mit unseren geheimnisvollen Karten zu tun. Ich zog es hervor.

Zwischen den Seiten entdeckte ich dann auch zwei vergilbte Karo-Könige, mit den Kartenrückseiten aneinander.

So viele Erinnerungen in diesem Haus. Jedes Mal, wenn ich hierherkam, kamen neue hinzu, selbst wenn sie nicht immer angenehm waren. Ich steckte die Karten zurück in das Buch, stellte es an seinen Platz und ging wieder zum Tisch. Ich schob das Lederköfferchen mit den Karten zur Seite und räumte mir ausreichend Platz frei, bevor ich den Karton öffnete.

Wie schon ihr Haus bewiesen hatte, gehörte Aline nicht zu den Leuten, die gerne Dinge wegwarfen. Sie behielt alles. Quittungen. Grußkarten. Listen. Papierstreifen, mit denen in einem Restaurant das Besteck in den Servietten zusammengehalten wurde. Ich ging davon aus, dass jeder Papierfetzen, jede Quittung in diesem Karton eine Bedeutung hatte, dass eine emotionale Verbindung existierte, die sie daran hinderte, etwas wegzuwerfen, und sie dazu zwang, die Sachen jahrelang aufzubewahren.

Ich blätterte die Haufen durch, gruppierte sie, und als ich keinen Zusammenhang erkennen konnte, sortierte ich sie chronologisch.

Als Jeff an die Tür klopfte, hatte ich mehrere ordentlich gestapelte Papierhaufen, aber nicht die geringste Idee, welche Bedeutung sie hatten. Vielleicht hatte er ja mehr Glück gehabt.

»Hallo«, sagte ich. »Was hast du herausgefunden?«

»Nada.« Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich. »Sie spielt häufig Solitaire, was das Ganze noch trauriger erscheinen lässt.«

»Reisepläne?«

»Das Ticket sah absolut echt aus. Aber in ihren Sucheingaben gab es nicht den geringsten Hinweis darauf, dass sie es auf diesem Computer gekauft hat.« Er zuckte mit den Achseln. »Kann sein, dass jemand anderes es für sie gekauft hat, kann auch sein, dass sie woanders einen schnelleren Computer genutzt hat.«

»Also hilft uns das nicht im Geringsten, unsere Suche einzugrenzen.«

»Leider nein«, bestätigte Jeff.

Ich betrachtete stirnrunzelnd den Karton. »Ehrlich gesagt weiß ich überhaupt nichts. Ich habe mir alles in diesem Karton angesehen, es gestapelt und sortiert, immer auf der Suche nach einem Muster.« Ich deutete auf die ordentlich sortierten Quittungsberge. »Diese Stapel sind geografisch angeordnet. Ich hatte gehofft, dass das vielleicht was bringen würde. Aber nein.« Ich sah ihn an. »Willst du sie mal durchsehen? Vielleicht erkennt ja ein Formwandler eine Bedeutung, die ich nicht verstehe.

»Das bezweifle ich«, erwiderte er, machte es sich aber gemütlich und fing an zu blättern.

KAPITEL ZEHN

PAPER MOON

Wir arbeiteten entschlossen und schweigend, denn wir durchsuchten die vermutlich einzigen echten Hinweise, die uns zur Verfügung standen. Es waren nicht gerade viele.

»Ich denke die ganze Zeit daran, dass mich das alles belasten würde«, sagte ich, als ich einen Kassenzettel für gänzlich unbedeutende Dinge hervorzog: Milch, Eier, Kekse, Küchentücher.

»Tja«, sagte Jeff, der gerade einen ganzen Stapel Grußkarten durchging. »Aber du hast ja auch Ethan, eine Familie, Freunde. Du hast Anteil am Leben anderer.« Er öffnete eine der Karten, verzog das Gesicht und klappte sie wieder zu. Er legte die Karte auf den Stapel und sah mich an. »Ich glaube, sie nicht. Ich meine« – er spreizte seine Finger über den Karten –, »dieses Zeug hier ist für uns praktisch bedeutungslos. Karten von Menschen, bei denen es sich anhört, als ob sie sie gar nicht kennen würden, Rechnungen, Quittungen. Fotografien, auf denen die Kinder anderer Leute zu sehen sind. Es sieht fast so aus, als ob sie sich aus Papier ein Leben basteln wollte, aus den unzähligen Stapeln, die sie in ihrem Haus untergebracht hat.«

Das klang zugleich poetisch und traurig, und es ergab viel mehr Sinn, als ich zugeben wollte. Wenn Jeff recht hatte, dann hatte Aline ein trauriges, einsames Leben geführt, dessen Ende vermutlich genauso traurig und einsam ausgesehen hatte. Nur wussten wir das noch nicht mit Bestimmtheit.

»Aber wohin führt uns das?«

Er schob sich die Haare aus dem Gesicht. »Das weiß ich nicht.«

Ich stand auf und betrachtete erneut die Stapel, die wir vor uns auf dem Tisch aus dunklem Holz zusammengestellt hatten. »Also, sie ist verschwunden. Die Frage, die wir uns im Augenblick stellen, ist, ob sie bewusst verschwunden ist oder ob sie dem Mangreifer zum Opfer gefallen ist.«

»Dem ›Mangreifer‹?«, fragte Jeff und blinzelte mich an.

»Der magische Angreifer. Ich liebe Abkürzungen.«

Jeff lachte leise. »Du kannst das nach Lust und Laune abkürzen. Aber niemand sonst hier im Haus wird den Täter als ›Mangreifer‹ bezeichnen.«

»Du hast vermutlich recht. Aber im Augenblick sind sie nicht hier. Also, wir wissen, dass ein Flugticket für Aline gekauft wurde – von ihr selbst oder jemand anderem.« Ich sah ihn an. »Ich nehme mal an, du kennst niemanden, der bei der Fluglinie arbeitet?«

»Nein«, sagte er und runzelte die Stirn. »Warum?« Doch bevor ich antworten konnte, hoben sich seine Augenbrauen. »Weil sie vermutlich nicht entführt worden ist, wenn sie in das Flugzeug gestiegen ist. Leider kenne ich da spontan niemanden, und ich hacke mich nicht gerne in Flugdatenbanken. Solche Dinge führen zu riesigen roten Ausrufezeichen über deinem Kopf.«

»Dann solltest du das auch lieber nicht tun«, entgegnete ich. »Sie mietet einen Lagerraum, kauft sich ein Flugticket, kommt zum Lupercalia. Verschwindet kurz vor oder direkt nach dem Angriff.«

»Hier auf dem Tisch liegt nichts, das irgendwie damit zu tun hätte«, sagte Jeff. »Zumindest erkenne ich keinen Zusammenhang. Aber das ist vermutlich ein Teil unseres Problems – es könnte alles relevant sein, und wir würden das noch nicht mal merken, weil wir nicht wissen, was hier los ist.« Er nahm eine verblasste Quittung mit Wasserflecken. »Sie hat getankt.« Er nahm einen Streifen, der aus drei gelben Tickets bestand. »Sie ist zum Jahrmarkt gegangen.« Er nahm eine kleine Wachspapiertüte, auf der ein Logo prangte. »Sie hat sich bei Fran’s Delights in Loring Park Kekse gekauft. Das ist vermutlich der hochtrabendste Name für einen Keksladen, den ich je gehört habe, aber ich komme vom Thema ab.«

Ich war stolz auf ihn, dass er das merkte. Das war nicht immer der Fall.

»Ohne einen Zusammenhang ergibt nichts von dem Zeug hier irgendeinen Sinn, und dass sie eine Formwandlerin ist, hilft auch nicht viel weiter. Nichts von dem hier hat irgendetwas mit Formwandlern zu tun, soweit ich das sehen kann. Sie lebte wie ein Mensch. Kaufte ein wie ein Mensch.«

»Könnte das der Grund sein, warum sie weg ist? Weil sie vielleicht zu sehr versucht hat, ein Mensch zu sein?«

Jeff zuckte mit den Achseln. »Das können wir wohl nicht ausschließen. Vermutlich ist es an der Zeit, dein Team anzurufen.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Ich glaube, das lässt sich machen.« Ich zog mein Handy hervor und rief das Programm auf, das Luc für die Wachen des Hauses geschrieben hatte. Es verfügte über Stoppuhren, Wecker und Erinnerungshilfen sowie über eine – O-Ton Luc – »raffinierte« Videokonferenzfunktion.

Ich legte das Handy auf den Tisch, tippte auf die App und wählte die Verbindung zur Operationszentrale.

Eine Animation von Luc erschien auf dem Display. Sein Cowboyhut hüpfte vor und zurück, während er pausenlos »Führ mich zur Operationszentrale« plärrte.

»Soll das eine Anspielung auf ›Führ mich zum Schotter‹ sein?«, fragte Jeff.

»Tja, das weiß wohl nur der liebe Gott«, erwiderte ich und lächelte erleichtert, als die Animation durch den echten Luc ersetzt wurde.

Er grinste mich und Jeff an. »Hüterin, es freut mich, dass du die technologischen Hilfsmittel einsetzt, die ich dir zur Verfügung gestellt habe. Und dass du noch lebst. Ethan meinte nur, dass die Lage ziemlich brenzlig war. Für dich natürlich auch, Jeff.«

»Geisel zu sein ist immer scheiße«, sagte Jeff. »Aber wir haben’s unbeschadet überstanden.«

»Habt ihr etwas von Scott gehört?«

»Scott?«, fragte Jeff beunruhigt.

»Kowalcyzk nimmt sich ihn heute vor«, erklärte Luc. »Jonah sagte, dass unsere Anwälte mit dem Büro der Bürgermeisterin Verhandlungen führen, außerdem mit dem Polizeipräsidenten und dem Heimatschutzministerium. Sonst gibt es nichts Neues.

»Immerhin hat er Anwälte«, meinte Jeff.

»Und ziemlich stimmgewaltige. Sie sind überall zu sehen, im Fernsehen, im Netz, und erklären, wie schlecht ihr Mandant behandelt wird und dass dies im Widerspruch zur Verfassung steht. Sie kriegen ihn schon raus, oder er bekommt einen vernünftigen Zivilprozess.«

»Manchmal muss man sich an die vorgegebenen Regeln halten«, sagte ich. »Ich nehme an, dass Ethan dir einen kurzen Überblick gegeben hat, was hier abgelaufen ist?«

»Hat er. Und er hat auch schon mit dem Bibliothekar gesprochen. Ziemlich gutes Timing, übrigens. Er ist erst vor einer guten Stunde ins Haus zurückgekehrt. Was kann ich für dich tun, Hüterin?«

»Wir brauchen deinen Verstand.«

Ethan hatte Luc die wichtigsten Informationen geliefert, vor allem zu den Elfen und ihrer Existenz. Wir blieben bei den harten Fakten der Angriffe, gingen mit ihm alles durch, was wir wussten, und überlegten, was der eigentliche Grund für die Angriffe gewesen sein konnte.

Luc glaubte nicht, dass es zwischen ihnen irgendeine Verbindung gab. »Zwei verschiedene Methoden«, sagte er. »Die eine viel brutaler als die andere. Bei der einen wird getötet, bei der anderen – wie soll man das nennen – wird vergewaltigt? Ein Angriff tagsüber. Einer nachts.«

»Andererseits«, sagte ich, »handelt es sich um zwei Angriffe auf Übernatürliche in Illinois binnen vierundzwanzig Stunden. Die Methoden mögen ja nicht viel gemeinsam haben, aber es muss eine Verbindung geben.«

»Wir müssen herausfinden, ob sie in dieses Flugzeug gestiegen ist.«

»Genau das haben Jeff und ich auch gesagt. Du kennst nicht zufälligerweise jemanden, der uns helfen könnte?«

Er schwieg einen Augenblick. »Na ja, ich wüsste da vielleicht schon jemanden.« Seine Wangen waren leicht rot geworden, und er wirkte tatsächlich ein wenig verlegen.

»Eine Ex?«, fragte ich mit einem breiten Grinsen.

Luc beugte sich ein wenig vor, als ob er die Kamera und seine Antwort vor den anderen Leuten in der Zentrale verbergen wollte. Aufgrund des Themas vermutete ich, dass Lindsey auch zu diesen Leuten zählte.

»Nur ganz kurz«, sagte er. »Wir haben uns schon seit längerer Zeit nicht mehr gesehen, aber ich könnte sie mal anrufen. Ich will daraus natürlich keine große Sache machen.«

»Ich bin Empathin«, hörten wir Lindsey im Hintergrund rufen. »Außerdem geht Flüstern anders. Ich kann euch hören, Merit und Jeff.«

Wir winkten Luc zögerlich zu, dessen Gesicht eine hochrote Färbung angenommen hatte.

Blonde Haare tauchten plötzlich im Bild auf. »Was geht?«, fragte Lindsey grinsend. »Jeffrey. Merit.«

»Würdest du deinem Freund bitte die Erlaubnis erteilen, seine Ex anzurufen, damit er sie fragen kann, ob unser Opfer-Schrägstrich-Täterin ihren Flug angetreten hat?«

»Eigentlich geht sie gar nicht als Freundin durch«, sagte Lindsey. »Sie hat ihn mal ein klitzekleines bisschen vernascht, aber das war’s dann auch schon. So was zählt nicht.«

Ich hätte Lindsey gerne gefragt, was für sie dann als »richtiges Vernaschen« zählte, aber das war jetzt nicht der richtige Zeitpunkt.

»Hervorragend«, sagte ich. »Ich gehe also davon aus, dass du nichts dagegen hast, wenn Luc dieses kleine Naschkätzchen anruft, damit wir unsere übernatürlichen Nachforschungen fortsetzen und uns die Formwandler und die Elfen vom Hals halten können.«

»Aber klar«, sagte sie. Dann schob sich Lucs Gesicht wieder ins Bild. Er schien gar nicht mehr so amüsiert zu sein wie zu Beginn unseres Anrufs.

»Du gibst uns dann Bescheid?«, fragte ich gut gelaunt.

Er knurrte irgendetwas, dann wurde das Display schwarz. Ich kratzte mich geistesabwesend an der Schulter und sah Jeff an.

»Na, das war ja mal peinlich.«

»Vampire«, sagte Jeff und zuckte mit den Achseln, als ob das als Erklärung genügte.

Ich gähnte ausgiebig und lehnte mich in meinem Stuhl zurück. Mir tat immer noch alles weh, schließlich war ich gefesselt und in der Gegend herumgeschleift worden. Mit einer ordentlichen Mütze Schlaf würde ich das wohl in den Griff bekommen, aber jetzt bereitete mir das Sitzen Schmerzen.

»Sieht so aus, als ob du ins Bett müsstest, Hüterin.«

Ich drehte mich um und sah Ethan in der Tür stehen. Er hatte die Hände in die Taschen gesteckt und betrachtete mich amüsiert. »Habt ihr was gefunden?«

»Nicht das Geringste«, erwiderte ich. »Wir können einfach nichts entdecken, was Aline ein Motiv gäbe oder darauf hindeutete, dass sie ein Ziel des Angriffs war. Wie steht’s bei dir? Glück mit Paige und dem Bibliothekar gehabt?«

»Sie gehen die Archive durch«, antwortete er. »Sie haben mich wissen lassen, dass meine Anfrage als gewichtig zu betrachten ist und daher einiges an Zeit benötigt.«

Ethan sprach mit tonloser Stimme, und ich konnte mir lebhaft vorstellen, wie ihm der Bibliothekar eine Ansprache über den Aufwand hielt, den ein solcher Auftrag erforderte. Wie die meisten Vampire im Haus Cadogan konnte auch der Bibliothekar als speziell bezeichnet werden.

Ich gähnte erneut und hielt dabei meinen Handrücken vor den Mund. Ich konnte es einfach nicht mehr unterdrücken.

»Du hattest einen sehr anstrengenden Abend«, sagte Ethan. »Ich glaube, es ist an der Zeit, in die Remise zurückzukehren.«

Ich nickte, stand auf und bedauerte, dass der Abend nicht gewinnbringender verlaufen war.

»Ich räume hier auf«, sagte Jeff. »Und melde mich bei Damien.« Er sah Ethan an und lächelte. »Merit hat sich heute wacker geschlagen. Die Elfen in ihrer Nähe haben vor Angst gezittert.«

»Da bin ich mir sicher. Vermutlich war es auch nicht von Nachteil, dass sie einen Tiger in der Hinterhand hatte.«

Jeff grinste verlegen. »Ich bin bloß froh, dass wir da alle sicher rausgekommen sind. Hoffentlich finden wir Aline an ihrem Urlaubsort und Niera auf einer Spritztour, und dann ist alles wieder beim Alten.«

Ich wollte seine Hoffnung ganz bestimmt nicht zerstören, aber Krisen schienen bei uns mittlerweile zum Alltag zu gehören.

Obwohl wir noch eine Stunde bis zum Sonnenaufgang hatten, schaltete mein Körper bereits ab. Ethan musste mich praktisch in die Remise tragen. Mallory und Catcher hatten bereits geduscht, lagen auf der Couch und sahen sich, wie zu erwarten war, eine Schnulze im Fernsehen an. Einige Männer spielten Golf, andere stemmten Gewichte. Catcher sah sich Schnulzen an.

Ich ging sofort ins Schlafzimmer, zog mich aus und duschte unter kochend heißem Wasser. Mein Körper schmerzte, als ob ich mir eine Grippe eingefangen hätte. Ich musste davon ausgehen, dass die Elfen mich auf dem Weg in ihr Dorf wie einen Sack Kartoffeln behandelt hatten.

Als ich kurz davorstand, das gesamte heiße Wasser aufzubrauchen, stellte ich das Wasser ab und hüllte mich in ein flauschiges Handtuch. Die Formwandler hatten sicherlich ihre Vorurteile, aber an ihrem Wäschegeschmack war nichts auszusetzen.

Ich zog ein Cadogan-T-Shirt und eine karierte Schlafanzugshose an. Dann kümmerte ich mich um die andere wichtige Sache: Schwertpflege. Ich hatte es zwar geschafft, mein Schwert den Elfen zu entreißen, aber es war nicht unversehrt geblieben. Der Stahl war verschmutzt, mit Schlamm verkrustet und wohl auch Schlimmerem, und die Schwertscheide sah ähnlich aus. Ich legte beides vorsichtig auf den Boden und nahm das kleine Reinigungsset zur Hand, das Catcher mir aus meinem Seesack geholt hatte. Reispapier. Öl. Ein Schleifstein, um die Klinge zu schleifen.

Den Schleifstein hatte ich noch nie verwendet. Das Katana war durch eine Kunstfertigkeit entstanden, die meine Erfahrungen und Kenntnisse bei Weitem überstieg. Daher hatte ich beschlossen, es den Experten zu überlassen, meine Klinge zu schärfen. Aber ich konnte mit dem Öl und Reispapier umgehen – die Klinge würde wieder glänzen und im nächsten Kampf vor Kerben geschützt sein.

Nachdem ich den Dreck mit einem weichen Lappen entfernt hatte, tröpfelte ich etwas Öl auf ein quadratisches Stück Reispapier und faltete es um die Klinge. Mit einer schnellen, sicheren Bewegung wischte ich damit über die gesamte Klinge und wiederholte diesen Vorgang, bis die Klinge im Licht glänzte. Ich hatte sie mit Blut und Magie temperiert, und mit jeder Bewegung spürte ich, wie sie zufrieden erzitterte, als ob sie die Pflege zu schätzen wüsste.

Als ich damit fertig war, ließ ich sie wieder in die Schwertscheide gleiten und legte sie auf die Kommode neben Ethans Schwert. Sie waren ein wunderschönes Paar, kunstvoll gefertigte, todbringende Waffen, handgeschmiedet zum Schutz der Ehre.

Als ich mir für meine geistreiche Lyrik innerlich auf die Schulter klopfte, klopfte es an der Haustür.

Ich öffnete die Schlafzimmertür und sah vorsichtig ins Wohnzimmer.

Zum ersten Mal an diesem Abend handelte es sich nicht um schlechte Nachrichten. Ein Teenager mit vor Kälte gerötetem Gesicht und einer Mütze mit der Aufschrift Loring Park Pizza stand vor der Tür. Aus den vier Pizzaschachteln, die er in seinen Händen hielt, drang der unverkennbare Lockruf gebratenen Fleisches. Der Geruch war nahezu greifbar. Ich konnte den wabernden, nach Fleisch duftenden Rauch praktisch aus den Schachteln aufsteigen sehen.

Da ich meinem Hunger niemals widerstehen konnte, stiefelte ich sofort ins Wohnzimmer.

»Was ist das?«, fragte Catcher.

»Sieht aus wie Abendessen.« Der Junge zuckte mit den Achseln. »Irgendein Kerl im Haus hat dafür bezahlt und mich damit hierher geschickt.« Er grinste. »Hat gesagt, Sie sollen mir ein ordentliches Trinkgeld geben.«

»Das kann ich mir vorstellen«, murmelte Catcher und zog sein Portemonnaie aus der Gesäßtasche. Er holte mehrere Scheine hervor und tauschte sie gegen die Pizzas. Er sah dem Jungen, der zur Auffahrt zurückging, hinterher – als ob die Gefahr bestünde, dass der Pizzafahrer seine Meinung ändern und uns angreifen könnte.

Einige Sekunden später schloss Catcher die Tür und stellte die Pizzaschachteln auf den Tisch. »Ich nehme an, das Rudel schämt sich für das Essen von letzter Nacht.«

»Oder die heutige Geiselnahme«, sagte Ethan, öffnete eine der Schachteln und nahm sich ein dampfend heißes Stück Pizza heraus. Ohne Serviette, Gabel oder Teller biss er hinein. Mallory, Catcher und ich starrten ihn mit offenem Mund an.

»So etepetete bin ich nun auch wieder nicht«, sagte er, während er an seiner Pizza kaute, die aussah, als ob sie ein Metzger kreiert hätte. Ich erkannte Peperoni – der Rest bestand aus einem herzhaften, köstlich duftenden Wunderland.

»Und ob«, sagten wir drei gleichzeitig und lächelten. Dann schnappten wir uns alle ein Stück und nahmen auf den Sofas Platz.

»Hast du was in deinem magischen Karton finden können?«, fragte Mallory.

»Quittungen und anderen Papierkram. Anders ausgedrückt, ein kompletter Reinfall. Habt ihr noch irgendwas von Baumgartner oder Simon gehört?«

Catcher schüttelte den Kopf, während er genüsslich kaute. »Simon ist in Südamerika. Er ist zu dem Schluss gekommen, dass ihm ein Tapetenwechsel guttut. Ich bin nicht traurig drum, dass er sich jetzt auf einem anderen Kontinent befindet. Ich habe Baumgartner erzählt, was wir gesehen haben. Er hat gemeint, es würde sich auf keinen Fall um Elfen handeln, sondern eher um Feen oder Menschen, die sich als Elfen verkleidet hätten, und dass die Magie stark auf Vampire hindeute.«

»Baumgartner ist ein erstklassiges Arschloch«, sagte Mallory.

»Und scheint es immer noch zu bevorzugen, Vogel-Strauß-Politik zu betreiben«, fügte ich hinzu und sah dann Ethan an.

Er hatte sein erstes Pizzastück ohne Gabel gegessen und rubbelte seine Hände nun mit mehreren Servietten sauber. Ich sah in seiner Zukunft eine Gabel. Mindestens eine.

»Die Pizza ist lecker«, sagte Mallory. »Keine von Saul natürlich, aber nicht schlecht.«

»Du bist ein echter Pizza-Snob«, meinte Catcher.

Sie rammte ihm den Ellbogen in die Seite. »Nein, ich bin nur vernünftig erzogen worden. Verweigere einem Chicagoer niemals das Recht, einen Lieblingspizzaladen zu haben. Das ist unamerikanisch.«

Ich versenkte meine Zähne gerade im zweiten Stück, als sich mein Handy meldete. Das Stück kehrte auf den Teller zurück, und ich wischte mir das Fett von den Fingern, bevor ich das Handy hervorholte. Ich sah auf das Display … und mein Magen verkrampfte sich.

Eine Nachricht von Lakshmi.

Sie erinnerte mich an den Gefallen, den ich ihr schuldete – als ob ich das vergessen hätte –, nämlich meinen Einfluss auf einen anderen Vampir geltend zu machen. Sie hatte ihre Nachricht sorgfältig formuliert, damit ich den Gesamtzusammenhang nicht aus den Augen verlor.

DIE HÄUSER VERDIENEN EINEN MEISTER, DER SIE IN DIE ZUKUNFT FÜHREN KANN, schrieb sie. VERWEIGERE IHNEN DIES NICHT AUS SELBSTSÜCHTIGKEIT.

War es selbstsüchtig von mir, ihn bei mir haben zu wollen? Den Mann, den ich liebte, brauchte, auf den ich mich verlassen konnte, auf demselben Kontinent behalten zu wollen? Oder war es eher selbstsüchtig von ihr, andere um Opfer zu bitten, anstatt sich selbst als Anführerin zu bewerben und somit ein eigenes Zeichen gegen die Tyrannei zu setzen?

»Hüterin?«

Seine Stimme erinnerte mich daran, dass ich mich in Gesellschaft befand – und er neben mir saß. Ich zwang mich zu einem Lächeln und steckte mein Handy wieder weg.

»Nichts Wichtiges«, sagte ich und nahm mir wieder mein Stück Pizza, als ob meine einzige Sorge in diesem Augenblick mein Magen wäre.

Aber natürlich war es wichtig, und Ethans neugieriger Blick ruhte noch einige Sekunden auf mir.

Als der Sonnenaufgang kurz bevorstand, kehrten wir in unser Schlafzimmer zurück. Das Haus war abgeschlossen, vor der Tür standen Wachen, und Mallory und Catcher hatten es sich im Wohnzimmer gemütlich gemacht. Während Ethan unter der Dusche stand, schüttelte ich die Kissen auf, schlug die Decken zurück und schlüpfte unter die kühlen Laken.

Und dann drehten sich meine Gedanken nur noch um das Greenwich Presidium.

Ich hielt das Handy in meiner Hand, dachte an Ethan und schielte immer wieder auf Lakshmis Nachricht. Jonah hatte auf beiden Armen eine Tätowierung – einen Teufel auf dem einen, einen Engel auf dem anderen. Ich stellte mir vor, wie dieser kleine Teufel und Engel auf meinen Schultern sitzen und mir widersprüchlichen Rat erteilen. Nur dass in meinem Fall der Engel wie Seth Tate aussah, der ehemalige Bürgermeister Chicagos – ein früherer Friedensengel, der durch Magie mit seinem eineiigen Zwilling Dominic verbunden gewesen war. Dominic war ein Todesengel gewesen, ein Teufel, und so tief gefallen, wie es nur möglich war.

Der Teufel verhöhnte mich dafür, überhaupt in Erwägung zu ziehen, Lakshmis Wunsch nachzugeben – einem Mitglied jenes Verbandes, der Haus Cadogan so viel Ärger bereitet hatte, sodass wir schlussendlich gezwungen gewesen waren, aus diesem Verband auszutreten.

Der Engel hingegen teilte Lakshmis Ansicht und versprach mir, dass ich damit genau das Richtige tun würde.

Und während die beiden mit mir diskutierten, musste ich es auch noch schaffen, dass Ethan nicht im Gefängnis landete.

Die Tür zum Badezimmer ging auf. Ethan, der sich nur ein Handtuch umgewickelt hatte, warf einen Blick ins Schlafzimmer. Er hatte sich die nassen Haare nach hinten gekämmt.

Schuldbewusst und zwiegespalten ließ ich hastig das Handy unter der Decke verschwinden. Aber nicht schnell genug. Er hatte es gesehen.

Ich war noch nie eine gute Lügnerin gewesen, auch jetzt nicht. »Planst du ein geheimes Rendezvous, Hüterin?«

»Nein. Nur eine kurze Rückmeldung.«

Er hob eine Augenbraue. »Du bist eine miserable Lügnerin.«

»Normalerweise kann ich ziemlich gut bluffen. Aber wohl nicht bei dir.«

»Geht es um die Nachricht, die du beim Abendessen bekommen hast?«

»Ja, das stimmt.«

»Und möchtest du mir vielleicht sagen, worum es geht?«

Es hätte genügend Dinge gegeben, die ich hätte sagen können. Du wärst der beste Anführer für das Greenwich Presidium. Du solltest dich zur Verfügung stellen. Deine Position als Meister aller Vampire antreten. Darius herausfordern. Aber die Sekunden verstrichen, und die Sonne schob sich langsam über den Horizont, was mir die Möglichkeit nahm, dies alles zu besprechen. Und ich hätte niemals etwas so Wichtiges besprechen wollen, wenn ich nicht voll bei mir war.

»Nichts Wichtiges«, sagte ich daher schläfrig. »Nur eine private Angelegenheit.«

»Eine private Angelegenheit?«, fragte er, und ein Funke blitzte in seinen grünen Augen auf, den ich als Eifersucht erkannte. Er stellte sich vermutlich gerade vor, dass meine private Angelegenheit mit der Roten Garde und vor allem Jonah zu tun hatte, denn das war normalerweise das Einzige, was ich nicht offen und bis ins kleinste Detail mit ihm besprach. Doch in meinem Herzen gab es nur einen Mann, und das war Ethan.

Da er sich dieser Tatsache offensichtlich versichern wollte, schnippte er mit den Fingern, worauf sein Handtuch zu Boden fiel. Und so stand er vor mir, noch nass, goldene Haare, die ihm bis auf die Schultern fielen, die Hände in die Seiten gestemmt und mit einer Miene, die so gar nicht bescheiden wirkte. Angesichts seiner beeindruckenden Erektion wäre jede Form von Bescheidenheit sowieso verschwendet gewesen.

Ich ignorierte das offenkundige Interesse meines Körpers und zwang mich, ihm in die Augen zu sehen. »Nicht diese Art privater Angelegenheit.«

Er hob eine Augenbraue. »Bist du dir da ganz sicher?«

»Dass du der einzige Mann bist, den ich liebe?« Vor allem, da sich das Bild, das sich mir gerade bot, in alle Ewigkeit in meine Erinnerung gebrannt hatte. »Ja. Ich bin mir ziemlich sicher. Absolut sozusagen.«

Er lächelte sanft. »Hüterin, du nuschelst.«

»Ich bin müde. Und deine Nacktheit lenkt mich davon ab.«

Aber trotzdem ging ich zu ihm hinüber. Denn manchmal war eine Ablenkung genau das, was man brauchte.

Einige Stunden später brach die Dunkelheit herein und brachte uns keine lärmenden Schläge an unserer Tür. Doch manchmal wurde Alarm auch ohne Fäuste geschlagen.

KAPITEL ELF

SCHAU DIR UNSERE KLEINE SCHWESTER AN

Als wir uns am nächsten Abend angezogen hatten und gerade ins Wohnzimmer gehen wollten, klingelten gleichzeitig unsere Handys. Ich wollte meins gerade hervorholen, doch Ethan hatte seins zuerst in der Hand.

»Sullivan«, sagte er und stellte es auf Lautsprecher.

»Hier spricht Luc. Macht den Fernseher an. NBC. Sofort.«

Mir lief es kalt den Rücken herunter.

Wir rannten zur Tür, rissen sie auf und entdeckten Mallory auf der Couch, die eine Illustrierte durchblätterte und herzhaft gähnte. Catcher war nirgendwo zu sehen, aber irgendjemand schlurfte durch die Küche.

Ethan erreichte als Erster den Fernseher, schaltete ihn ein und wechselte den Kanal.

»Wo brennt’s?«, fragte Mallory.

Die ernste Stimme einer Nachrichtensprecherin war zu hören und lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf den Fernseher. Auf dem Bildschirm war Scott Grey zu sehen, mit aufgeplatzter, blutender Lippe und einem blauen Auge. Sein Arm lag in einer provisorischen Schlinge. Er hinkte beim Gehen, während ihn zwei Männer in schwarzen Anzügen aus dem Revier begleiteten. Der Mann zu seiner Linken flüsterte ihm vertraulich ins Ohr.

»Catcher«, sagte Mallory völlig entsetzt, »das musst du dir ansehen.«

Catcher kam aus der Küche zu uns herüber. Er hielt eine Tasse in der Hand und trug nur Boxershorts. Er nickte mir und Ethan kurz zu und starrte dann auf den Bildschirm.

»Scott Grey, der, Zitat, ›Meister des Vampirhauses Grey in Chicago‹, wurde heute Abend von seinen Anwälten aus dem Revier begleitet, nachdem er einen Tag lang intensiv verhört wurde. Wie ein Polizeisprecher bestätigte, haben Ermittler Grey zu den Morden und Unruhen befragt, die in letzter Zeit die Stadt erschüttert haben.«

»Ihr Bastarde«, brachte Ethan mühsam hervor. Seine wütende Magie verteilte sich im gesamten Raum. »Sie haben ihn wie ein Tier zusammengeschlagen.«

»Die Polizei hat bestätigt, dass Grey in diesem Zusammenhang nicht als Verdächtiger gilt, aber möglicherweise über Informationen verfügt, die zu einer Verhaftung der Tatverdächtigen führen könnten. Unser Reporter John Haymer steht in diesem Augenblick direkt vor dem Revier.«

Das Bild wechselte zu einem jungen Mann mit dunkler Haut, wachen grauen Augen und einer sehr ernsten Miene. »Vielen Dank, Linda. Bei mir ist Terry Fowler, der in Hyde Park wohnt, und ich habe ihn gefragt, wie er dies als Bürger Chicagos sieht.«

Haymer richtete sein schwarzes Mikrofon auf Fowler, einen Mann mit knochigen Schultern und einer Glatze.

»Wurde ja auch langsam Zeit«, sagte Fowler mit starkem Chicagoer Akzent, wobei er nervös mit dem Finger in die Kamera zeigte, »dass die Bürgermeisterin mal was gegen die Hooligans unternimmt, die auf unseren Straßen frei herumlaufen.«

»Diese Hooligans«, stieß Ethan wütend hervor, »sind aber keine Vampire.«

»Und was halten Sie von den Vorwürfen, dass sich die Stadt gegenüber Mr Grey übermäßig gewaltbereit verhalten hat?«

»Übermäßig gewaltbereit? Er ist ein Raubtier. Das sind sie alle. Fangen Unruhen an, suchen sie sich mal hier, mal da ihre Opfer aus. Die würden einen bestimmt einfach von der Straße wegholen, wenn sie Lust dazu haben. Wurde auch mal Zeit, wenn sie mich fragen.« Er lächelte selbstzufrieden in die Kamera und genoss seine vierzig Sekunden Ruhm.

In diesem Augenblick wurde mir klar, dass wir niemals Frieden finden würden. Nicht, solange die menschliche Zivilisation ihre eigenen Probleme hatte und Vampire sich als leichtes Ziel anboten. Nicht, wenn es leichter war, uns die Schuld in die Schuhe zu schieben, anstatt sich der wirklichen, sozialen Probleme anzunehmen.

Das alles war Celinas Schuld, denn sie hatte die Vampire ins Licht der Öffentlichkeit gezerrt und uns alle ins Chaos gestürzt. Es war jetzt über ein Jahr her, dass sie diese Entscheidung getroffen, eine Pressekonferenz einberufen und die Vampire einem öffentlichen Interesse ausgesetzt hatte, um das sie niemand gebeten hatte. Und jetzt bezahlten wir die Rechnung dafür. Wir lebten zwar nicht mehr im Zeitalter der Hexenverfolgung, aber im Endeffekt unterschieden sich nur die Mittel und der Grad der Verfolgung. Die modernen Technologien machten die Menschen nicht weniger blind, sondern gestalteten es nur einfacher, Hass und Ignoranz zu verbreiten.

»Die Bürgermeisterin ist der Ansicht, dass die Übernatürlichen in unserer Stadt nicht viel besser sind als Inlandsterroristen. Was meinen Sie dazu?«

»Sie sind gewalttätig«, antwortete Fowler. »Sie verursachen überall Chaos. Brave Bürger haben mittlerweile Angst, nachts vor die Tür zu gehen. Ist das etwa kein Terrorismus? Sie sollten sie entweder einbuchten oder umbringen.«

»Sie reden von der Todesstrafe?«

»Wenn sie dafür notwendig ist, klar. Wenn sie für Menschen gut genug ist, dann sollte sie ja wohl auch für Vampire gut genug sein.«

Ein Schauder ergriff mich. Seine Stimme klang ganz ungezwungen, als ob es nichts Besonderes wäre, unseren Tod vorzuschlagen.

»Vielen Dank, Mr Fowler«, sagte der Reporter und blickte wieder in die Kamera. »Ich habe hier vor dem Revier mit mehreren Bürgern gesprochen. Obwohl nicht alle von ihnen das Vorgehen der Bürgermeisterin gutheißen, so sind sie doch besorgt, weil Vampire inmitten unserer Gesellschaft leben.«

Das Bild wechselte zurück ins Studio, wo die Nachrichtensprecherin verständnisvoll nickte, jede einzelne wasserstoffblonde Haarsträhne perfekt gestylt. »Vielen Dank für diesen Bericht, John. Die Bürgermeisterin hat zu Mr Greys Freilassung keine Stellungnahme abgegeben. Die Bürgermeisterin hat außerdem noch keinen Leiter für die Koordinierungsstelle für menschliche Belange ernannt. Der ehemalige Amtsinhaber wurde vor einigen Tagen verhaftet, da er in die Unruhen verwickelt war, die die Stadt in der vergangenen Woche erschütterten.«

Die Kamera wechselte nun auf einen neben ihr sitzenden Mann, einen braunhaarigen Kerl mit buschigen Augenbrauen und einer langen, geraden Nase. »Vielen Dank, Patrice. Und nun zum Sport.«

Ethan schaltete den Fernseher aus.

»Glauben die wirklich, dass wir eine Bedrohung für die öffentliche Sicherheit sind?«, fragte ich.

»Die Bürgermeisterin hält mich für eine Bedrohung der öffentlichen Sicherheit«, entgegnete Ethan. »Und sie benutzt Scott als Köder. Sie stellt sich ziemlich geschickt dabei an, und das nach all dem, was wir für die Stadt getan haben. So oft haben wir sie vor dem Abgrund bewahrt. Die Anpassung hat nicht funktioniert. In der Öffentlichkeit zu stehen hat nicht funktioniert. Ich weiß nicht, ob uns noch andere Optionen offenstehen.«

»Verschwinden«, schlug Catcher vor. »Genau wie die Elfen.« Er sah mich an. »Hast du was von Jonah gehört?«

»Ich hatte noch keine Zeit nachzusehen.« Ich ging ins Schlafzimmer zurück, holte mein Handy und entdeckte drei verpasste Anrufe von Jonah. Ich schrieb ihm sofort eine SMS.

WIR SEHEN GERADE DIE NACHRICHTEN, schrieb ich. TUT MIR LEID, DASS GREY IN DAS ALLES REINGEZOGEN WURDE.

Er antwortete nicht sofort. Daher nahm ich mein Handy mit ins Wohnzimmer und wünschte ihm die Kraft, diese Krise durchzustehen.

Als ich den Raum betrat, sah mich Ethan mit sorgenvollem Blick an. »Ich kann nicht zulassen, dass sie für mich die Schläge einstecken. Hier eine Zuflucht zu suchen, um einer Auseinandersetzung mit der Polizei zu entgehen, ist eine Sache. Aber dass an meiner Stelle andere ins Visier genommen werden, ist eine ganz andere Sache. Scott trägt daran keine Schuld.«

»Er hat keine Schuld daran«, stimmte ich ihm zu. »Aber er war im Haus, als Monmonth getötet wurde. Das müssten sie auf dem Überwachungsvideo gesehen haben.« Nachdem Haus Grey von Unruhestiftern mit Brandbomben beworfen worden war, hatten wir seine Vampire bei uns aufgenommen, was faktisch einem Bruch der Anordnungen des Greenwich Presidium gleichgekommen war. Monmonth hatte Haus Cadogan aufgesucht, um diesen Anordnungen Nachdruck zu verleihen und Scott und seine Vampire aus ihrer Zuflucht zu vertreiben.

»Er ist ein Augenzeuge«, sagte Catcher, »weil du ihm einen Gefallen getan und ihn in deinem Haus untergebracht hast. Aber letztlich ist das kaum von Bedeutung. Genauso wenig ist von Bedeutung, ob du in der Stadt bist oder nicht. Wenn sie glaubt, dass sie einen Augenzeugen ungestraft zusammenschlagen lassen kann, kannst du nichts tun, um sie daran zu hindern.«

»Und es wäre gefährlich«, fügte Mallory mit angstvollem Blick hinzu. »Sie ist entschlossen, all das zu tun, obwohl du eindeutig in Notwehr gehandelt hast. Sie bewegt sich nicht mehr innerhalb geltenden Rechts.«

»Ich glaube nicht, dass sie das interessiert«, sagte Ethan und stemmte die Hände in die Hüften. »Das Gesetz gilt nur für Menschen, und wir sind keine. Ich bin mir sicher, dass sie genügend Berater hat, Anwälte, die ihr versichern, dass sie nichts Illegales tut, nichts, das nicht von antiquierten, unzureichend ausformulierten Gesetzen abgedeckt werden würde. Nimmt man dann noch ihr Argument hinzu, dass wir Inlandsterroristen sind, hat sie einen Freibrief, ihre Macht zu missbrauchen. Verdammt noch mal!« Wütende Magie umgab Ethan und erfüllte den gesamten Raum. »Was für eine gottverdammte Narzisstin.«

Mein Handy vibrierte kurz – eine Nachricht von Jonah.

WIR KOMMEN ZURECHT, schrieb er. RG HILFT AUCH. SCOTT WIRD VON ANWÄLTEN BERATEN. VERSAMMLUNG ALLER WACHHAUPTLEUTE EINBERUFEN.

Das war zumindest etwas. Die Häuser würden einzeln niemals so stark sein wie als Gemeinschaft.

Doch Jonah hatte noch eine weitere Nachricht für mich: ACHTUNG – KOWALCYZK WILL AN ETHAN EIN EXEMPEL STATUIEREN.

Ich nahm jederzeit den Kampf gegen eine Harpyie oder einen Elf auf. Aber der Gedanke, dass Ethan in Schwierigkeiten sein könnte, drehte mir den Magen um.

»Ethan«, sagte ich und reichte ihm mein Handy.

»Was soll ich tun?«, fragte er langsam, als er es mir zurückgab. »Soll ich hier rumsitzen und Däumchen drehen, während andere Leute die Strafe erhalten, die sie für mich vorgesehen hat?«

»Du bleibst hier«, sagte Catcher, »und verhinderst damit, dass die Sache noch weiter aus dem Ruder läuft. Scott hat seine Anwälte, und er ist genau wie du unsterblich. Und ehrlich gesagt ist es mal an der Zeit, dass die anderen Häuser Schläge einstecken, und nicht Cadogan.«

Als Ethan den Mund öffnete, um ihm zu widersprechen – vermutlich inklusive Flucherei –, hob Catcher die Hände. »Stopp. Jetzt warte mal einen Moment. Lass mich mal das Arschloch spielen, und dann kannst du so lange auf mich sauer sein, wie du willst. Wir kennen uns schon verdammt lange, Ethan. Du weißt, dass ich dir keine Scheiße erzähle. Zumindest nicht bewusst«, sagte er und warf Mallory einen Blick zu. »Hör ein einziges Mal auf mich – lass die anderen die Schwerstarbeit übernehmen. Wenn du jetzt zurückkehrst, wird sie dich fertigmachen. Das hilft dir nicht, Merit nicht, Malik nicht, und auch sonst niemandem. Okay, Scott hat ein paar Schläge eingesteckt, aber er wird sich davon erholen. Das war weder das erste noch das letzte Mal, dass die Behörden von Chicago einen Zeugen oder einen Verdächtigen zusammengeschlagen haben. Verdammt noch mal, wie oft seid ihr beide verletzt worden?«

Er atmete tief durch und musterte uns mit kritischem Blick. »Was gerade in Chicago passiert, ist nicht toll. Aber als du hierhergekommen bist, wusstest du ganz genau, dass ›nicht toll‹ mit ziemlicher Sicherheit eintreten wird. Hinzu kommt, dass plötzlich eine neue Krise in deinem Leben aufgetaucht ist. Lass uns uns erst mal um diese Krise kümmern, bevor du der anderen in die Arme rennst.«

Catchers ernsten Worten folgte eine tiefe Stille.

»Auf die Gelegenheit, diese Rede zu halten, hast du ziemlich lange gewartet, oder?«, fragte Ethan, um dessen Mund ein Lächeln spielte.

Catcher schnaubte laut. »Viel zu lange. Wir müssen alle an uns arbeiten.« Er sah zu Mallory hinüber. »Ich nehme mich da nicht aus.«

Ich sah, wie sich Mallory ein paar Tränen wegwischte. Die Liebe zwischen den beiden war praktisch greifbar. Ich sah Ethan an, in dessen Blick sich ähnlich starke Gefühle spiegelten. Was mich immer wieder überraschte. Die Tatsache, dass ein vierhundert Jahre alter Unsterblicher, ein Meister der Vampire, ein Anführer der Menschen, mich brauchte, brachte mich gelegentlich immer noch durcheinander. Und fühlte sich fantastisch an.

»Hüterin?«, fragte Ethan.

»Du bleibst hier«, pflichtete ich Catcher bei. »Lass unsere Leute in Chicago die Sache in Ordnung bringen. Und wir bringen in Ordnung, was hier passiert ist.« Ich trat auf ihn zu und ergriff seine Hände, denn ich wusste, dass dies der richtige Zeitpunkt war. »Wir müssen die Person finden, die die Übernatürlichen angreift. Denn wenn wir sie jetzt nicht aufhalten, werden aller Wahrscheinlichkeit nach als Nächstes die Häuser angegriffen.«

Er küsste mich sanft auf die Stirn. »Welch weise Worte.« Er sah Catcher und Mallory an. »Ich war mir nicht sicher, ob ich je die Gelegenheit haben würde, das zu sagen – aber ich bin froh, dass du hier bist. Ich bin froh, dich wieder im Team zu haben.«

Mallorys klassisch schönes Gesicht, das von blauen Strähnen eingerahmt wurde, verzog sich zu einem breiten Lächeln.

»Ich bin froh, dass du keine solche Nervensäge mehr bist«, sagte Catcher.

»Okay«, erwiderte Mallory und strich sich die Haare zurück. »Jetzt, wo wir uns vorläufig alle wieder lieb haben, sollten wir uns vielleicht an die Arbeit machen.«

»Und einen Kaffee trinken«, ergänzte Catcher und ging in die Küche zurück.

»Du solltest dir vielleicht eine Hose anziehen«, rief ich ihm hinterher.

Sein emporgereckter Finger ließ wohl nur den Schluss zu, dass er meinen Vorschlag nicht zu würdigen wusste.

Luc stimmte unserem Plan zu, ebenso Ethans Anwälte, die ihm versicherten, dass es Scott gut ging und er bei gegebener Zeit eine Zivilklage gegen Bürgermeisterin Kowalcyzk anstrengen würde. Die Anwälte machten sich Sorgen um Ethans Wohlergehen, sollte er Kowalcyzk in die Hände fallen, und waren deshalb nicht bereit, ihn den Behörden zu übergeben. Sie versprachen uns, ihre Kontakte in Washington heranzuziehen und das Justizministerium über die Vergehen der Bürgermeisterin zu informieren, und schlugen außerdem vor, Mitarbeiter des Heimatschutzministeriums nach Chicago einzuladen, damit sie Ethan persönlich verhören konnten.

Mir bereitete diese Vorgehensweise zwar ein wenig Kopfschmerzen, denn es schien mir fast so, als ob wir uns damit den Feind direkt ins Haus holten, aber im Augenblick konnten wir uns darüber keine Gedanken machen. Wir hatten größere Probleme.

Ethan wies Luc an, Haus Grey jede nur erdenkliche Hilfe anzubieten, und bat Malik, für ihn einen diskreten Anruf zu tätigen. Wir warteten, bis Malik den Anruf erledigt hatte und uns mitteilte, Scott sei auch der Meinung, Ethan solle nicht in die Stadt zurückkehren.

»Laut Scott«, meinte Malik, als er uns aus der Operationszentrale zurückrief, »ist Kowalcyzk auf der Jagd.«

»Weiß sie, wo ich bin?«, fragte Ethan, als wir alle auf der Couch saßen, eine Tasse Kaffee in der Hand, den Catcher frisch gebrüht hatte.

»Ja, weiß sie. Ihre Schlägertypen haben Scott gesagt, dass sie einen anonymen Hinweis erhalten hat.«

Ethan sah mich mit erhobener Augenbraue an. »Wer wettet mit mir auf Michael Breckenridge?«

»Er ist der wahrscheinlichste Kandidat«, stimmte ich ihm zu. »Aber jeder einzelne Formwandler da draußen weiß, dass wir hier sind.«

»Und obwohl sie es weiß, hat sie noch nichts unternommen«, sagte Ethan. »Zumindest nicht direkt. Scott da mit hineinzuziehen wirkt auf mich wie eine Strategie. Wie wir vermutet haben, will sie sich nicht mit den Breckenridges anlegen, also versucht sie, mich nach Chicago zurückzulocken.«

»Wenn sie irgendetwas gegen dich in der Hand hätte, dann müsste sie dich gar nicht zurücklocken«, sagte Malik. »Sie würde einfach ihre Leute losschicken und dich verhaften lassen. Aber sie hat nichts gegen dich in der Hand, denn alles spricht für Notwehr. Und das reicht in Chicago ganz sicher nicht für eine Verhaftung, geschweige denn in Loring Park, wo sie die Polizei bitten müsste, gegen den größten Steuerzahler der Stadt vorzugehen.«

»Trotzdem«, sagte Ethan. »Das Ganze gefällt mir nicht. Ich mag diese Spielchen nicht, und ich mag es schon gar nicht, wenn sie andere in diese Geschichte mit hineinzieht. Sie weiß genau, dass sie nichts gegen mich in der Hand hat. Warum lässt sie es nicht einfach sein?«

»Wegen der Unruhen?«, meinte Luc. »Die Stadt steht immer noch kopf, und ihre Umfragewerte sind im Keller. Sie muss in der Öffentlichkeit als Hardliner erscheinen, der die Wurzel des vermeintlichen Übels auszurotten versucht, wenn sie eine echte Wahl überleben will. Der Rauswurf von Seth Tate war eine einmalige Gelegenheit für sie, und ich bin mir sicher, dass sie das auch weiß.«

»Und damit sind wir erneut die Spielbälle des Schicksals«, sagte Ethan leise. »Aber wir machen weiter und werden alles großmütig ertragen. Vielen Dank für die Berichte«, fügte er hinzu, bevor er mich ansah. »Wie geht es eigentlich Merits Großvater?«

»Ihm geht es gut«, sagte Luc. »Er bekommt gerade eine Schmerzbehandlung, damit er in die Reha kann. Er hat noch einiges vor sich, aber er ist guter Dinge. Ich habe kurz überlegt, ob ich ihm über euren aktuellen Unfug berichten soll und entschied mich für die Wahrheit.«

»Ich bin mir sicher, dass er das zu schätzen gewusst hat«, sagte ich. »Was hat er dazu gemeint?«

»Er war überrascht – er sagte nur, dass er nichts über irgendwelche Streitigkeiten zwischen dem Rudel und anderen Gruppen wüsste. Als er von den Harpyien und den Elfen erfuhr, war er vollkommen sprachlos.«

»Hast du ihm von meinen Heldentaten berichtet? Meine Tapferkeit gelobt? Mein Kampfgeschick gepriesen?«

»Ich habe ihm gesagt, dass du beim Anblick des ersten Blutstropfens in Ohnmacht gefallen bist.«

»Wie glaubhaft angesichts meiner Fangzähne.«

»Er weiß genau, dass du dich gut geschlagen hast«, beruhigte mich Luc. »Oh, und dein Vater hat angerufen, Merit. Er wollte euch seine Hilfe anbieten, bei all den Problemen, mit denen sich das Haus im Moment herumzuschlagen hat.«

»Wie … edel«, sagte Ethan und warf mir einen verschmitzten Blick zu. Ich verdrehte bloß die Augen. Mein Vater mochte dem Haus in gewisser Hinsicht helfen wollen. Aber dieses hehre Anliegen wurde durch die Tatsache, dass er daraus seinen finanziellen und politischen Nutzen ziehen wollte, wieder zunichtegemacht. Er war ein Opportunist und hatte bereits mehr als einmal deutlich gemacht, dass er Sponsor des Hauses Cadogan werden wollte. Es gab keinen Zweifel an seinem Reichtum oder seinem Einfluss – der größte Immobilienmogul der Stadt zu sein hatte seine Vorteile –, aber wenn wir diesen Gutschein einlösten, würden wir einen zu hohen Preis bezahlen. Ich schuldete schon viel zu vielen Blutsaugern einen Gefallen.

»Ich hatte mir schon gedacht, dass ihr so denkt«, sagte Luc. »Wir halten euch auf dem Laufenden.«

»Ich bitte darum«, entgegnete Ethan und legte auf. Er sah mich amüsiert an. »Wenn ich für jeden Versuch deines Vaters, sich mit Geld unserer Gunst zu versichern, einen Dollar bekäme …«

»Dann wärst du so reich wie mein Vater«, sagte ich lächelnd.

»Korrekt«, sagte Ethan und nickte dann in Richtung Tür. »Lasst uns mal schauen, welche Freuden diese Nacht für uns bereithält.«

Als wir nach draußen traten, waren die Wachen verschwunden. Offensichtlich waren sie überzeugt davon, dass wir nicht fliehen würden und dass wir selbst auf uns aufpassen konnten, jetzt, wo die Sonne untergegangen war. Wir gingen zum Haus hinüber und fanden den vorderen Teil vollkommen leer.

Ethan stemmte die Hände in die Seiten, ließ seinen Blick durch die leere Küche und den Salon schweifen und sah uns dann mit erhobener Augenbraue an. »Was meint ihr?«

Ich konnte spüren, wie sich Magie in anderen Teilen des Hauses ausbreitete und auf uns zuströmte. »Folge der Magie«, sagte ich und deutete in den Flur.

Ich ging voran, die anderen folgten mir. Als wir uns dem Ostflügel näherten, gewann die Magie an Intensität.

»Festsaal«, sagte ich leise und deutete auf die Flügeltür vor uns. Ein Flügel war geschlossen, der andere stand ein paar Zentimeter offen. Ich schlich mich hinüber, um einen Blick hineinzuwerfen.

Gabriel stand an einem Ende des Festsaals. Er trug ein langärmeliges Henley-Shirt und hatte die Hände zwanglos in die Taschen gesteckt. Er stand dort allein. Der Rest des Rudels befand sich vor ihm und hörte ihm zu. Ich sah keinen anderen der Keenes, nahm aber an, dass sie sich in der Menge aufhielten. Die Stimmung war düster. Ihre Magie war deutlich zu spüren, unter Kontrolle, aber angespannt, wie tausend flatternde Kolibris, die nur auf den richtigen Moment warteten, sich endlich in Bewegung setzen zu können.

Ich schob den Türflügel weit genug auf, dass wir hineinhuschen konnten. Wir stellten uns an der Wand in einer Reihe auf. Damien begrüßte uns mit einem freudlosen Lächeln.

»Normalerweise«, sagte Gabriel und ließ seinen Blick über das Rudel schweifen, »würden wir abstimmen. Ihr würdet darüber sprechen, und ich, als Anführer des Rudels, würde eure Stimme sein.«

Er sah nachdenklich zu Boden, um wenige Augenblicke später entschlossen aufzusehen. »Heute Abend spreche ich auch für euch. Lupercalia ist hiermit abgesagt.«

Das war der Ruf zu den Waffen, auf den sie gewartet hatten.

Tumultartiger Lärm brach los. Die Formwandler fauchten und schrien, warfen Gabriel Feigheit vor, wetterten, dass er sich einschüchtern lasse und ihm bestimmte männliche Genitalien fehlten. Wütende, beißende, stechende Magie erfüllte die Luft – nicht mehr unter Kontrolle, sondern umherwirbelnd, wie die Strudel in einem mächtigen Strom.

Angesichts der Tatsache, gegen was er in dieser Woche alles gekämpft hatte, wussten sie sicherlich ganz genau, dass ihr Anführer kein Feigling war. Aber es ging nicht um die Wahrheit. Es ging um ihren Zorn, um ihre Enttäuschung. Jemand hatte dem Rudel ein Leid angetan – und das Rudel ließ seinen Zorn an Gabriel aus.

Er ließ sie eine geschlagene Minute brüllen, fluchen und zetern. Seine Haltung war aufrecht, seine Miene ausdruckslos. Er starrte einfach nur geradeaus, als ob ihre Tirade ihm nichts ausmachte, völlig bedeutungslos wäre und vor allem seine Entscheidung nicht ändern würde. Seine Körpersprache war eindeutig: Die Entscheidung war getroffen, und wenn jemand anderer Meinung war, dann konnte er sich gefälligst verpissen.

Ich brauchte einen Augenblick, bis ich seine Beweggründe verstand, bis ich begriff, warum Gabriel Keene, der sonst immer genau zu wissen schien, was das Rudel brauchte oder nicht, den Diktator heraushängen ließ.

Er gab ihnen eine Ausrede.

Sie waren Formwandler. Ihr gesamtes Dasein beruhte auf der Vorstellung, dass sie mutiger waren als alle anderen, dass ihnen die anderen am Arsch vorbeigingen und dass sie die Macht besaßen, diese Haltung auch durchzusetzen. Wenn sie nun abgestimmt und Lupercalia abgesagt hätten, dann hätten sie die dritte Niederlage in Folge einstecken müssen. Gabriel wollte sie davor bewahren, sich wie Angsthasen zu fühlen, die bei der kleinsten Bedrohung klein beigaben. Indem er ihnen diese Entscheidung abnahm, übernahm er ganz allein die Verantwortung dafür.

Für sie hingegen war es ein Akt der Feigheit.

Aber in Wirklichkeit bewies er damit erneut, wie unglaublich tapfer er war. Er nahm dieses Opfer auf sich, um die Sicherheit und das Bestehen des Rudels zu gewährleisten. Doch dieses Opfer würde ihn viel kosten.

Er sah kurz zu Berna hinüber, die daraufhin ohrenbetäubend laut pfiff und die Menge damit zum Schweigen brachte. Verdammt, ich musste endlich einmal lernen, wie das funktionierte.

»Ich bin der Anführer dieses Rudels«, sagte er. »Wer mich herausfordern will, weiß, wo er mich finden kann. Ansonsten ist diese Entscheidung endgültig.« Damit drehte er sich um und ging. Die Menge teilte sich vor ihm, um ihn durchzulassen. Er ging zur Tür, und nur ein flüchtiger Blick auf uns ließ erahnen, dass er uns gesehen hatte. Falls die restlichen Mitglieder seiner Familie anwesend waren, dann folgten sie ihm diesmal nicht. Vielleicht war das Teil seines Plans – dem Rudel die Möglichkeit zu bieten, Dampf abzulassen, und sie aus dem Streit herauszuhalten.

»Jeder Meister eines Hauses hat es schwer«, flüsterte ich Ethan zu.

»So ist es, Hüterin. Man lernt schnell, was es bedeutet, Opfer zu bringen.« Er betrachtete die Menge, die sich immer noch nicht entschließen konnte, ob sie den Aufstand proben oder einfach gehen und den Kampf vergessen sollte. »Und welchen Preis man dafür bezahlt.«

Da Gabriel den Raum verlassen hatte, sahen wir einander an, denn wir wussten nicht wirklich, wo wir hinsollten. Sollten wir Gabriel folgen oder hierbleiben und zuschauen?

»Wir wissen doch alle, dass das Schwachsinn ist«, sagte einer der Formwandler – ein harter, markiger Typ mit langem, geflochtenem Haar, das bereits einige graue Strähnen aufwies. Er trug die Jacke des Zentral-Nordamerika-Rudels, auf deren Vorderseite LETHAL aufgenäht war, seine hervorstehenden Augen waren blutunterlaufen.

»Was ist aus uns geworden? Weicheier? Menschen? Wir sagen eine Party ab, bloß weil es ein paar Probleme geben könnte? Wir sagen Lupercalia nicht ab. Der einzige Grund für das verschissene Lupercalia ist doch, unseren Mut zu beweisen.« Er griff sich in den Schritt und grinste dabei breit. Ich nahm an, er wollte damit zum Ausdruck bringen, dass er ein besonders männlicher Formwandler war, aber auf mich wirkte er viel eher wie ein ganz anderes Raubtier.

»Was für ein Idiot«, flüsterte Damien. Auch wenn seine Stimme leicht angewidert klang, so war sie doch sanft, was ihn in meiner Achtung noch weiter steigen ließ.

»Und diese Scheiße mit den Harpyien und Elfen? Wisst ihr, wer uns angreift, wenn wir stark sind? Niemand. Wir wurden angegriffen, weil Keene es nicht schafft, uns zusammenzuhalten. Sein alter Herr war ein verdammter Formwandler. Ein verdammter Wolf. Und jetzt? Jetzt tollen wir mit Vampiren und Hexenmeistern herum. Die Rudel tollen nicht! Wir sind Formwandler!« Er schlug sich mit der Faust auf die Brust. »Wir fressen. Wir reiten. Wir ficken. Wir kämpfen.«

Die Magie in der Menge meldete sich wieder und summte lauter. Er machte sie wütend, stachelte sie an, bereitete sie auf etwas vor.

Ethan war fest davon überzeugt, dass wir in diesen schwierigen Zeiten das Rudel als Verbündeten brauchten, aber ehrlich gesagt konnte ich mir keine launischere Truppe als die Formwandler vorstellen. Innerhalb weniger Tage, manchmal Stunden, wechselten wir von Verbündeten zu Feinden. Sie schienen sich nicht entscheiden zu können, was sie von uns hielten. Langsam gingen mir unsere Schönwetterfreunde auf die Nerven.

Lethal sah sich um und entdeckte Mallory.

»Da haben wir ja die beschissenen Hexenmeister«, sagte er. »War Gabriel schon ein Weichei, bevor er angefangen hat, mit Mädchen und ihrer Magie zu spielen? Will er uns etwa wie Welpen nach Hause schicken, mit eingezogenen Schwänzen? Die Elfen zeigen ihre hässlichen Fratzen, entführen zwei Mitglieder unseres Rudels, und wir kämpfen nicht mal gegen sie? Zeigen ihnen nicht, wo der Hammer hängt?« Er lachte laut auf. »Das ist doch gequirlte Scheiße. Dieses ganze Hippie-Blabla, das er andauernd von sich gibt. ›Wir sind alle ein Teil des Universums‹«, äffte er Gabriel nach. »Sie hat aus ihm einen Schwächling gemacht.«

Gabriel betrachtete die Formwandler ganzheitlich, verstand das Rudel als einen wichtigen Bestandteil der Natur. In gewisser Weise ähnelte das der Vorstellung der Hexenmeister, dass sie Magie durch ihre Körper lenkten, auch wenn er das so bisher nicht ausgedrückt hatte. Unabhängig davon hatte er über die Natur und ihre Bedeutung schon gesprochen, bevor Mallory sich an schwarzer Magie versucht hatte, und ganz bestimmt schon bevor er zu ihrem Betreuer geworden war.

Aber Lethal war das natürlich egal. Er war sauer und suchte nach einer Ausrede, jemandem aufs Maul zu hauen. Als er Mallory mit einem verstörenden Funkeln in seinen Augen betrachtete, schien klar, wen er sich als Ziel ausgesucht hatte.

Er ging mit großen Schritten auf sie zu, während ihm die anderen Formwandler Platz machten, wie sie es schon bei Gabriel getan hatten. Ich war nicht besonders beeindruckt davon, dass sie einfach zusahen, wie ein Schläger einen Gast drangsalierte, vor allem jemanden, den er ganz leicht überwältigen konnte – zumindest mit reiner Körperkraft.

Wortlos traten Ethan und ich näher an Catcher und Mallory heran und formten eine schützende Barriere um sie. Damien schloss sich uns an.

Angesichts der Wahrscheinlichkeit eines Kampfes begann mein Herz zu rasen. Ich ließ meine Augen verärgert funkeln.

Lethal tauchte aus der Menge vor uns auf, vielleicht noch drei Meter entfernt. Die Formwandler, die direkt bei uns standen – alle in den Jacken des Rudels, und alle sahen sie aus, als ob sie ein paar Tage auf Tour hinter sich hätten –, blickten zwischen uns hin und her. Sie wussten eindeutig nicht, auf wen sie wetten sollten, aber sie freuten sich auf jeden Fall darauf, gleich eine Schlägerei mitzuerleben.

Gestern war ich noch ein Opfer gewesen. Heute bevorzugte ich es, die Sache selbst in die Hand zu nehmen.

Ich trat einen Schritt vor, lockerte das Katana in seiner Scheide und zog es ein wenig hervor, nur damit er Bescheid wusste, dass ich nur zu gerne bereit war, mit ihm eine Runde zu drehen, wenn es das war, was er wollte.

»Suchst du irgendwas?«, fragte ich.

Aber große, kräftige Formwandler hatten kein Interesse an einem Gespräch.

»Was ist dein gottverdammtes Problem?« Emma, Tanyas kleine, süße Schwester, trat aus der Menge hervor und zog die Aufmerksamkeit des gesamten Raumes auf sich. Sie war optisch genau das Gegenteil von Lethal: Sie war klein und zerbrechlich und trug ein einfaches Baumwolloberteil zu ihrer Jeans. Trotzdem blickte sie ihn mit großen, vor Zorn funkelnden Augen an.

»Wir haben wirkliche Probleme und davon nicht zu wenige, und das Einzige, woran du denken kannst, ist, andere Übernatürliche dafür verantwortlich zu machen?«

Aus der Menge kam Gemurmel.

Sie mochte schüchtern gewirkt haben, aber das war in diesem Augenblick definitiv vorbei. Sie war vielleicht eher der leise Typ, aber sie wusste auch, wie man sich Aufmerksamkeit verschaffte.

Als sie Lethal musterte, schnaubte sie verächtlich. »Du willst Gabriel herausfordern? Dann tu es doch, du feiges Arschloch, anstatt hier rumzupöbeln und dem Rest von uns Ärger zu machen, vor allem denen, die nichts weiter getan haben, als uns zu helfen. Ich bin ziemlich sicher, dass du gestern deinen Rausch ausgeschlafen hast.«

Lautes Lachen ertönte aus der Menge. Ich verkniff mir ein Grinsen, kam aber zu dem Schluss, dass ich Emma definitiv mochte. Als ich kurz zu Damien hinübersah, bemerkte ich seinen stolzen Blick.

Aber Lethal ließ sich davon nicht beeindrucken, und vor Emma würde er sich ganz bestimmt keine Blöße geben. »Wer bist du denn, dass du hier dein Maul aufreißt? Bist du überhaupt schon alt genug, um was zu trinken?«

Emmas Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber sie stemmte die Hände in die Hüften. »Aber so was von. Und ich wette darauf, dass ich mehr vertrage als du, Mervin.«

Für einen typischen Formwandler war Mervin nun wirklich kein besonders passender Name, weshalb er sich vermutlich »Lethal« nannte. Aber dass Emma das hier so hervorhob, gefiel ihm überhaupt nicht. Sein Gesicht lief hochrot an.

»Glaubst du, dass dein Arsch sicher ist, bloß weil deine Schwester einen Keene geheiratet hat? Glaubst du, ich verpasse dir keine, bloß weil du zu ihnen gehörst? Oder weil du ein Mädchen bist?«

»Nein, ich glaube vielmehr, dass du mich deswegen nicht schlagen wirst, weil du bloß ein Rüpel bist, der viel erzählt, wenn der Tag lang ist, aber dann doch nichts tut.«

»Dann komm doch her und sag mir das direkt ins Gesicht.«

Ihr Mut sank, und für einen Augenblick zeichnete sich pure Angst auf ihrem Gesicht ab. Aber dann riss sie sich zusammen, straffte die Schultern und erwiderte seinen Blick. Sie kam auf uns zu, die Hände fest in die Seiten gestemmt, als ob ihr Mut ein kleiner Vogel wäre, den sie unbedingt festhalten musste, da er sonst davonfliegen würde.

Sie blieb nur wenige Schritte entfernt von ihm stehen. Gemeinsam bildeten wir das Dreieck des Streits. Oder spielten eine Art Schere, Stein, Vampir.

Ethan?, flüsterte ich wortlos, denn sie wirkte auf mich sehr klein und zerbrechlich, als sie sich Lethal und seinen Kumpels stellte. Aber ich wollte mich nicht einmischen, weil sie das schwacher aussehen lassen würde.

Das ist ihr Kampf, bestätigte er.

»Na gut«, sagte Lethal. »Du willst also spielen?« Er trat auf sie zu und schubste sie.

Ich bemerkte, wie Damien neben mir zusammenzuckte. Eine Sorgenfalte zeichnete sich auf seiner Stirn ab, aber noch bevor er eingreifen konnte, hatte Emma die Dinge schon selbst in die Hand genommen.

Er musste mindestens dreißig Zentimeter größer und vierzig Kilo schwerer sein als sie, aber das schien sie nicht zu beeindrucken. Blitzschnell packte sie eins seiner Handgelenke, um ihn zu fixieren, drehte dann ihren anderen Ellbogen und rammte ihn brutal gegen seine Schläfe. Als sie ihn wieder losließ, stolperte er nach hinten.

»Blöde Schlampe«, murmelte er, lockerte seinen Kiefer, richtete sich auf und griff sie wieder an.

Er stürmte mit gesenktem Kopf wie ein Stier auf sie zu, offensichtlich in dem Versuch, sie einfach zu Boden zu werfen. Aber sie war leichter, schneller und lebendiger. Sie drehte sich zur Seite, wich seinem Ansturm geschickt aus und rammte ihm das Knie in den Unterleib.

Magie erfüllte erneut den Raum, während unter den anderen Formwandlern Unruhe entstand. Offensichtlich wollten sie auch etwas Spaß haben.

Die Formwandlerin direkt vor mir – eine groß gewachsene blonde Frau mit langem Zopf – grinste mich boshaft an. Sie trug die gleiche Lederjacke wie die anderen, hatte sich aber auf der Vorderseite ROSIE ins Leder sticken lassen.

Ich senkte leicht den Kopf, schürzte die Lippen und grinste zurück. »Wollen wir, Rosie?«

Meine silbernen Augen verängstigten sie sichtlich. Sie schluckte schwer, öffnete und ballte die Fäuste. Sie schien sich ganz klar zu überlegen, ob ihr Plan wirklich so gut war.

Ein lautes Geräusch von der anderen Seite des Raums lenkte uns alle ab.

Lethal war mit dem Rücken auf den Boden geschlagen und schlitterte mehrere Meter weit. Seine Augen waren geschlossen.

Wir sahen zu Emma hinüber, die ihre rechte Hand schüttelte. Ihre Fingerknöchel waren aufgeplatzt und bluteten leicht. Eine Strähne ihres braunen Haars fiel ihr ins Gesicht, und sie pustete sie zur Seite.

Ich betrachtete sie ehrfurchtsvoll und war ein ganz klein wenig in sie verknallt.

Emma sah sich in der Menge um. »Wir haben vier unserer Leute verloren, eine ist verschwunden, und ihr wollt euch immer noch prügeln? Wie dumm und stur muss man sein, um zu glauben, dass es eine gute Idee ist, immer noch Lupercalia zu feiern? Wir haben es dieses Jahr nicht zu Ende gebracht. Na und? Seit wann definieren wir uns darüber, ob wir eine Party feiern oder nicht?«

»Lupercalia ist nicht irgendeine Party!«, rief irgendein Klugscheißer aus der Menge.

»Ist es nicht«, stimmte sie ihm zu. »Und wir sind auch nicht irgendwer. Wir sind die Formwandler des Zentral-Nordamerika-Rudels. Wir haben uns dazu entschlossen, Gabriel Keene zu unserem Anführer zu machen. Und bis irgendjemand von euch den Mumm hat, ihn herauszufordern und ihn zu besiegen, haltet einfach die Klappe.«

Dann verließ sie mit stolz erhobenem Haupt den Raum und ließ uns einfach stehen.

»Ich mag sie wirklich«, murmelte Ethan.

»Ich will unbedingt ihre beste Freundin sein«, sagte Mallory und sah zu mir herüber. »Nicht böse gemeint.«

Ich schenkte ihr ein Lächeln. »Genau dasselbe habe ich auch gedacht.«

Ich warf einen neugierigen Blick zu Damien. Angesichts des gierigen Funkelns in seinen Augen mochte Damien sie wohl auch.

Er hob den Kopf und sah sich im Raum um, eine stumme Herausforderung an alle. »Ich glaube, wir sind vorerst fertig.«

Die Magie war noch für einen Augenblick zu spüren, löste sich dann aber auf, und die Formwandler verließen den Raum.

»Krise Nummer drei?«, fragte ich, als wir ihnen dabei zusahen.

Catcher lachte freudlos. »Wenn wir anfangen würden, unsere Krisen zu zählen, bliebe uns wohl keine Zeit für irgendetwas anderes mehr.«

Das war der Stand der Dinge bei den Übernatürlichen Chicagos.

KAPITEL ZWÖLF

COME ON, ALINE

Wir fanden Gabriel im Büro von Breckenridge Senior, wo er gemeinsam mit Tanya und Connor auf dem Fußboden saß. Der Kleine hockte auf einer bunten Matte und kaute am Ohr einer Plastikgiraffe. Er trug ein langärmeliges Baby-Shirt mit ZNA-Aufdruck und Jeans, was unglaublich süß aussah. Ich verspürte das Verlangen – zum ersten Mal, soweit ich wusste –, an seinen kleinen dicken Zehen zu knabbern. Mir war jedoch klar, dass ein solcher Wunsch angesichts meiner Fangzähne auf wenig Verständnis stoßen würde, und daher hielt ich mich zurück.

Gabriel blickte auf, als wir den Raum betraten, und musterte uns. »Guten Abend.«

»Du hast ein ziemliches Chaos hinterlassen«, sagte Ethan. »Ich nehme an, das war Absicht?«

»Definitiv«, gestand Gabriel. »Wir mussten Lupercalia absagen. Es macht keinen Sinn, das Rudel weiterhin in Gefahr zu bringen, wenn wir nicht wissen, wer uns angreift – oder welche angeblich ausgestorbenen übernatürlichen Arschlöcher uns heute Abend auf die Nerven gehen wollen.«

»Sie waren mit der Entscheidung nicht zufrieden«, sagte Ethan vorsichtig und musterte Gabriel.

»Natürlich nicht. Sie sind Formwandler. Sie geben nicht auf, und sie geben nicht nach.«

»Deswegen hast du die Entscheidung für sie getroffen«, sagte ich.

Gabriel nickte zufrieden. »Gut erkannt, Kätzchen. Wenn das Rudel die schwierigen Entscheidungen nicht treffen kann, dann tue ich das. Wenn sie zu dem Schluss kommen, dass meine Entscheidung falsch war, dann können sie jemand anderen zum Anführer ernennen.«

Das hatten wir schon einmal erlebt, als Adam Keene Gabriel herausgefordert hatte, um die Herrschaft über das Zentral-Nordamerika-Rudel an sich zu reißen. Sein Versuch hatte sich als Fehlschlag erwiesen, und seit dem Tag hatten wir weder etwas von Adam gehört noch ihn gesehen.

»So ist halt unsere Welt«, sagte Gabriel. »Nur aus reiner Neugier: Wer ist denn ausgerastet?«

»Eine Mimose namens Lethal«, antwortete Ethan. »Ich nehme an, dass er sich seinen Spitznamen wohlverdient hat.«

Gabriel nahm diese Information mit einem kurzen Nicken zur Kenntnis und schien keineswegs überrascht darüber.

»Emma ist für deine Familie und das Rudel eingetreten«, sagte ich und lächelte Tanya an. »Und das hat sie ziemlich gut hinbekommen.«

»Sie ist ziemlich vernünftig. Das gilt natürlich für die gesamte Familie«, fügte Gabriel hinzu und lächelte Tanya an. Er streichelte ihr sanft über die Wange.

»Außerdem hat sie einen erstaunlich guten rechten Haken«, sagte Ethan.

»Den habe ich ihr beigebracht«, sagte Tanya und sah Ethan mit breitem Grinsen an. »Wir sehen nur zierlich aus.«

»Das kann ich aus leidvoller Erfahrung bestätigen«, sagte Gabriel und kitzelte Connor, bis der Kleine vor Freude einen Schluckauf bekam. »Irgendwelche Spuren?«

»Noch nicht«, antwortete Ethan. »Aber wir haben einen Plan. Wir müssen uns nur noch mit dem Haus absprechen. Es wäre sehr hilfreich, wenn wir vom Rudel zu allem, was wir entdecken, ein Feedback bekommen.«

Nick betrat das Zimmer und nickte uns kurz zu. »Bisher hat dich niemand herausgefordert«, sagte er zu Gabriel.

»Wenn es geschieht, dann geschieht’s, wenn nicht, dann nicht«, erwiderte Gabriel. Er deutete mit einem Nicken in unsere Richtung. »Sie müssen mit ihren Leuten in Chicago reden. Ich nehme an, du kannst ihnen das ermöglichen?«

Er stellte zwar eine Frage, aber sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass es sich um einen Befehl handelte. Nick nickte gehorsam.

Wir folgten ihm einen langen, von Fenstern gesäumten Flur zum Westflügel entlang, der meines Wissens nie bewohnt gewesen war. In diesem Teil des Hauses herrschte absolute Stille, und es war leicht, sich Geister vorzustellen, wie sie in düsteren Fluren und Kleiderschränken hausten.

Ethan sah mich an, und ich zuckte mit den Achseln. Was immer Nick auch vorhatte, ich hatte nicht die geringste Ahnung, was es war.

Er blieb schließlich vor einer unscheinbaren Tür stehen. Daneben befand sich eine kleine Holztafel mit Messingbeschlag. Aber die Tafel war eine Täuschung. Er schob sie hoch, und darunter erschien ein in die Wand eingelassener Bildschirm. Er drückte seine Handfläche auf den Bildschirm, woraufhin sich eine helle rote Linie über seine Hand bewegte.

Nachdem der Scan abgeschlossen war, hörten wir ein lautes, metallisches Klicken im Türrahmen. Das schienen mir gleich mehrere Sicherungsbolzen zu sein.

»Eine biometrische Zugangskontrolle«, sagte ich, denn die Technologie beeindruckte mich. »Weiß Jeff davon?«

»Sollte er«, antwortete Nick und öffnete die Tür. »Er hat sie entworfen. Und alles andere auch.«

Es war fast so, als ob wir eine Zeitmaschine beträten.

Hier, in dem Jane-Eyre-haften Anwesen der Breckenridges, befand sich ein Raum, der bis zur Decke mit der allerneuesten Kommunikationstechnologie vollgestopft war. Zwar gab es auch hier wie in anderen Teilen des Hauses einen Hartholzfußboden, aber das war es dann auch schon mit den Gemeinsamkeiten. Das Zimmer war verdunkelt, damit man besser erkennen konnte, was auf den riesigen Bildschirmen an den drei Wänden vor uns angezeigt wurde. Es schien keine Computer zu geben, aber im ganzen Raum befanden sich Glaspanels, auf deren Oberflächen Texte und Bilder zu sehen waren, einschließlich der Quittung für Alines Flug, die wir auf ihrem Computer gefunden hatten. In der Raummitte stand ein langer leuchtend weißer Konferenztisch mit vielen Stühlen drumherum, und mitten auf dem Tisch sah ich Alines Karton – ein Anachronismus inmitten all der Technologie.

Jeff und Fallon standen vor dem nächstgelegenen Panel, auf dem zwei Ritter in voller Rüstung über eine Ebene auf einen riesigen Steinturm zugallopierten.

Es handelte sich um Jakob’s Quest, Jeffs Lieblingsspiel. Fallon schien es genauso zu mögen wie er.

»Na, habt ihr Spaß?«, fragte Nick.

Jeff und Fallon drehten sich zu uns um, beide trugen Headsets.

»Oh, hallo«, sagte Jeff mit einem Lächeln. »Wir haben schon vermutet, dass ihr hier irgendwann auftaucht. Also haben wir uns gedacht, wir verbringen die Zeit bis dahin mit etwas Sinnvollem.«

Ich sah Fallon lächelnd an. »Er hat dich davon überzeugt, dich ihm anzuschließen?«

Sie grinste. »Es war wohl eher anders herum. Ich habe ihm Jakob’s Quest gezeigt.«

»Hat sie«, bestätigte Jeff grinsend und nahm sein Headset ab.

Ich deutete mit einem kurzen Nicken in Richtung Bildschirm. »Ich nehme an, dass Jakob der Kerl ist. Wer ist das Mädchen?«

Die Rüstung des weiblichen Charakters war genauso beeindruckend wie Jakobs, aber sie passte sich wesentlich besser ihrem schlanken, aber kurvigen Körper an. Sie hatte lange goldene Haare, die zu einem aufwendigen Zopf geflochten waren, ihre Augen waren leuchtend blau. Die Tätowierung auf ihrer linken Wange sah aus wie ein keltischer Knoten.

»Das ist Adriel«, sagte Fallon. »Sie ist die Kronprinzessin des Königreichs, aber sie hat zugunsten ihrer Zwillingsschwester und ihres Zwillingsbruders auf den Thron verzichtet, damit im Land weiterhin Frieden herrscht.«

Jeff ergriff ihre Hand. Sie tauschten einen Blick, der so voller Liebe und Intimität war, dass ich mich abwandte, um ihnen ihre Privatsphäre zu lassen.

Ethan streichelte mir zärtlich über den Nacken, denn auch er hatte die Liebe bemerkt, die wild durch den Raum wirbelte.

»Jetzt, wo wir die Software bewundert haben«, sagte Ethan fröhlich, »muss ich sagen, dass die Hardware genauso beeindruckend ist.«

»Das hat sie auch gesagt«, murmelte Jeff. Verliebt oder nicht, er war immer noch Jeff. Ich verkniff mir ein Lächeln, als Fallon die Augen verdrehte.

»Wir haben sie vor einigen Monaten installiert«, sagte Nick. »Nach dem Vorfall mit Jamie.«

Bei jenem Vorfall hatte es sich um den bedauernswerten Versuch gehandelt, Breckenridge Senior zu erpressen, was er uns zum Vorwurf machte. Das erklärte zumindest teilweise, warum es zwischen uns weder Friede, Freude noch Eierkuchen gab.

Nick trat an ein frei stehendes Panel und wischte mit der Hand über das Glas. Daraufhin erschien auf dem Bildschirm eine Tastatur, und er gab ein Passwort ein. Auf der rechten Seite des Bildschirms erschienen nun Ansichten des Hauses und des Anwesens. Auf der linken Seite liefen Nachrichtensender und ein Ticker mit Zeitungsschlagzeilen.

»Ziemlich beeindruckend«, sagte Ethan. »Hattet ihr denn schon Grund, das hier einzusetzen?«

»Nicht bis zu diesem Wochenende«, antwortete Nick. »Und leider war es da schon zu spät.«

Sein Schuldbewusstsein war ihm deutlich anzuhören, sein Bedauern, weder die Harpyien noch die Elfen rechtzeitig aufgehalten zu haben.

»Überwachungskameras verleihen einem nicht die Fähigkeit, in die Zukunft zu sehen«, sagte Ethan sanft. Er hatte die Hände hinter dem Rücken verschränkt, als er an das Panel herantrat. »Ihr habt das mit Scott Grey gehört?«

»Haben wir«, antwortete Nick. »Die Bürgermeisterin scheint nicht von dir ablassen zu wollen.«

»Nein«, bestätigte Ethan und steckte seine Hände in die Hosentaschen. »Das scheint nicht der Fall zu sein. In Anbetracht ihres bisherigen Verhaltens ist das aber wenig überraschend.«

Jeff wischte über den Bildschirm. Jakob und sein tapferes Streitross verschwanden und wurden durch eine Simulation des Whiteboard aus der Operationszentrale unseres Hauses ersetzt.

»Du hast uns ein virtuelles Whiteboard eingerichtet?«, fragte ich grinsend.

Jeff zuckte charmant mit den Achseln. »Wir sind ja praktisch ein Team. Da erschien es mir sinnvoll.«

»Damit«, sagte Nick und ging zur Tür, »lasse ich euch in Ruhe arbeiten.«

Er verschwand durch die Tür und zog sie hinter sich zu.

»Die Breckenridges beherbergen im Moment ein ganzes Rudel angepisster Formwandler«, erklärte Jeff. »Sie packen gerade ihre Sachen zusammen, um nach Hause zu fahren, und er will sichergehen, dass sie bis zu ihrer Abfahrt nichts anstellen.«

»Vollkommen nachvollziehbar«, sagte ich. »Aber lass uns über den Fall reden.«

Vielleicht entwickelte ich mich ja wirklich zu einer Privatdetektivin. Jedenfalls musste ich mir unbedingt den entsprechenden Jargon aneignen.

»Die Quittung«, sagte Jeff und zog sie auf dem Bildschirm groß. »Ein Flug nach Anchorage. Ich habe mit Luc gesprochen, der seinen Ansprechpartner in der Luftfahrtbranche kontaktiert hat.«

»Eine Ex«, flüsterte ich Ethan zu, der leise pfiff, denn ihm war wohl klar, welchen Ärger das in seinem Hause anrichten konnte.

»Ja. Sie hat uns bestätigt, dass Aline auf der Passagierliste für den Flug nach Anchorage stand, aber sie ist nicht am Flughafen aufgetaucht und hat den Flug auch nicht storniert.«

»Das Ticket könnte auch von jemand anderem gebucht worden sein«, warf Mallory ein, aber Jeff schüttelte den Kopf.

»Damien hat im Meadows angerufen«, sagte Jeff. »Sie hat ein Zimmer bestellt, ist aber nicht aufgetaucht.«

»Im Meadows kommen die Formwandler unter, wenn sie in Aurora sind«, erklärte ich. »Also ist sie nicht geflogen. Und was noch viel wichtiger ist: Sie ist noch nicht einmal am Flughafen aufgetaucht.«

»Ob sie ihre Pläne geändert hat?«, fragte Ethan.

»Sie könnte auch auf dem Weg zum Flughafen in Schwierigkeiten geraten sein«, sagte Jeff. »Aber in den Nachrichten wurde nichts Derartiges berichtet. Die aktuellste Quittung, die ich finden konnte, ist drei Tage vor Lupercalia datiert«, sagte Jeff und hielt eine Tabelle hoch, in der jedes Stück Papier einzeln aufgeführt war. Er war ziemlich fleißig gewesen. »Da wir in ihrem Lagerraum sonst nichts entdeckt haben, halte ich das für eine falsche Spur. Sie hat den Lagerraum nur angemietet, weil sie in ihrem Haus einfach keinen Platz mehr hatte.«

»War es so schlimm?«, fragte Mallory.

»Ja, es war so schlimm«, antworteten Jeff und ich gleichzeitig.

»Es ist auch möglich, dass sie niemals in dieses Flugzeug steigen sollte, sondern dass sich jemand ziemliche Mühe gemacht hat, uns auf eine falsche Fährte zu locken«, sagte Ethan.

»Ein ziemlicher Aufwand für jemanden, den niemand im Rudel haben wollte«, sagte Catcher und verschränkte stirnrunzelnd die Arme.

»Oder genau der richtige Aufwand«, entgegnete Mallory. »Wenn man schon einen Formwandler beseitigen will, warum nicht eine Unruhestifterin, die ohnehin niemand vermissen würde?«

»Oder beides«, sagte ich. »Sie ist eine Unruhestifterin. Sie wollte sich tatsächlich nach Alaska absetzen. Aber sie hat es nicht zum Flughafen geschafft, weil sie jemand abgefangen hat.«

»Aber wenn sie jemand abfangen will, warum dann mit Harpyien und einem Großangriff? Warum nicht einfach bei ihr zu Hause?«, fragte Mallory.

Ich zuckte mit den Achseln. »Aus Jux und Tollerei?«

»Sie ist immer noch eine Formwandlerin«, sagte Jeff leise. »Sie ist vielleicht eine Nervensäge, aber sie ist eine Formwandlerin. Wenn sie gewusst hätte, dass jemand hinter ihr her ist, dann hätte sie sich gewehrt. Wenn die Angreifer nicht selbst über Macht verfügen – wenn sie Magie und andere Spezies benötigen, um den Kampf auszufechten –, dachten sie vielleicht, der Harpyienangriff sei als Ablenkung notwendig.«

»Die Elfen haben es doch auch geschafft, dich und Damien ohne Gegenwehr gefangen zu nehmen«, gab Catcher zu bedenken.

»Eine Elfenarmee«, sagte Jeff. »Die uns damit gedroht hat, Merit umzubringen, wenn wir nicht kooperieren.«

Ethan nickte. »Also waren die Harpyien eine Ablenkung oder eine Möglichkeit, das Rudel komplett durcheinanderzubringen und sich mit Aline davonzustehlen. Wir haben noch kurz vor der Zeremonie mit ihr gesprochen, also ist sie nicht allzu lang vor dem Angriff verschwunden.« Er sah Jeff an. »Ich gehe mal nicht davon aus, dass ihr auch im Wald Überwachungskameras habt?«

»Nein, haben wir nicht«, antwortete Jeff. »Nur um das Haus selbst. Ich habe eine Gesichtserkennungssoftware laufen lassen und nichts entdeckt, was belegt, dass sie aus dem Wald zum Haus zurückgekehrt ist.«

Catcher nickte. »Sie hat sich also nicht während des Kampfes ins Haus geschlichen, um sich ihre Sachen zu holen und abzuhauen.«

»Lasst uns das Ganze noch mal von Anfang an durchgehen«, sagte ich, trat näher an den Bildschirm heran und betrachtete die Zeitachse. »Sie lebte bei sich zu Hause, erledigte ihre Aufgaben, sammelte ihre Sachen. Sie kommt zum Anwesen der Breckenridges. Wir treffen im Wald auf sie, die Zeremonie beginnt. Die Harpyien greifen an.« Ich sah die anderen an. »Hat sie denn jemand von euch während oder nach dem Angriff gesehen?«

Vielsagende Stille trat ein.

»Um ehrlich zu sein«, sagte Jeff und kratzte sich am Nacken, »habe ich nicht nach ihr gesucht. Aber nein, ich habe sie nicht gesehen.«

Ethan trat von hinten an mich heran und küsste meinen Nacken. »Ich liebe es, wenn du Detektiv spielst.«

»Ich arbeite«, sagte ich, musste aber lächeln.

»Was kommt als Nächstes?«, fragte Jeff.

»Niera«, antwortete ich. »Eine Elfin und Mutter. Sie wurde während der Verzauberung der Elfen oder direkt danach entführt. Und dieser Angriff fand nur einen Tag nach dem Harpyienangriff statt.«

»Wenn wir mal davon ausgehen, dass es sich um Entführungen handelt, was könnten Aline und Niera gemeinsam haben? Aus welchem Grund würde man sie beide entführen?«

»Sie sind beide Übernatürliche«, hob Mallory hervor. »Es gibt eine Menge Leute, die uns hassen. Vielleicht geht es ja um Politik.«

Doch Catcher schüttelte den Kopf. »Wenn es um Politik ginge, würde man ein Exempel statuieren. Aber es gibt im Augenblick nicht den geringsten Hinweis für einen Mord und auch kein Bekennerschreiben. Nach allem, was wir bisher wissen, scheinen die Angriffe von zwei völlig verschiedenen Gruppen ausgeführt worden zu sein.«

»Wobei wir die Vermutung, dass der zweite Angriff durch Vampire erfolgt ist, ja ausschließen konnten, da sie bei Tageslicht nicht existieren können. Stellen wir uns doch mal vor, dass das nur eine Gruppe zu verantworten hat – oder eine Person –, wer könnte das dann sein?« Ich sah Catcher und Mallory an. »Es handelt sich um Magie alter Schule, oder? Die Art Magie, mit der ihr arbeitet. Also fällt das doch in die Zuständigkeit der Hexenmeister.«

»Na ja, schon«, sagte Catcher und trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. »Aber von den Leuten, die wir kennen, kann es niemand getan haben. Baumgartner, Mallory, Simon, Paige, ich: Das sind alle Leute hier in der Gegend, und wir sind auf insgesamt drei Staaten verteilt – viel zu weit weg, um solche Magie zu wirken. Für so etwas muss man wirklich nah dran sein.«

»Dann übersehen wir jemanden oder beachten ihn nicht. Gibt es andere Übernatürliche, die so etwas tun könnten, die ausgestorben sind, aber vielleicht ja auch nicht, oder die wir für reine Märchenfiguren halten?«

Da ich keine Antwort erhielt, bedeutete das für mich ein Nein. Da meine Frustration wuchs, wandte ich mich noch einmal an Mallory und Catcher. »Also, ihr könnt doch die Mächte des Universums kanalisieren, richtig?«

Die beiden tauschten einen so intimen Blick, dass ich mich unbehaglich fühlte.

»Das heißt dann wohl Ja. Gibt es andere Übernatürliche, die, na ja, Zaubersprüche wirken oder Magie einsetzen können, die wie ordentliches Hexenmeisterhandwerk aussehen?«

»Dann wären sie Hexenmeister«, lautete Catchers nüchterne Antwort.

Was für mich wiederum Nein bedeutete.

Ethans Telefon summte, was mein Herz einen Moment aussetzen ließ. Er warf einen Blick auf das Display, nickte und sah Jeff an. »Es ist der Bibliothekar. Können wir ihn dazuholen?«

Jeff nahm Ethans Handy entgegen. Nachdem er einige Tasten betätigt hatte, erschien der Bibliothekar auf einem der Bildschirme an der Wand. Seine dunklen welligen Haare waren wie immer zerzaust. Er trug ein Polohemd und eine neue schwarz umrandete Brille, die seine lässig-elegante Wissenschaftler-Erscheinung überflüssigerweise noch unterstrich.

Neben ihm saß Paige, eine Frau, die geradezu unverschämt gut aussah: kurze leuchtend rote Haare mit einer Marilyn-Welle, helle Haut, grüne Augen. Sie trug ein dunkelgraues Sweatshirt des Hauses Cadogan, das an ihr tatsächlich elegant aussah.

Wir hatten Paige kennengelernt, als sie noch das Archiv des Ordens in Nebraska bewacht hatte – bis sich Dominic Tate dazu entschloss, das Archiv abzufackeln. Danach hatten wir sie mitgenommen, einschließlich der wenigen Bücher, die sie vor den Flammen hatte retten können.

»Bibliothekar. Paige«, sagte Ethan zur Begrüßung.

Paige winkte kurz.

»Lehnsherr«, erwiderte der Bibliothekar.

»Habt ihr eine Verbindung zwischen Aline und Niera feststellen können?«, fragte Ethan.

»Eine direkte Verbindung? Nein«, antwortete er. »Aus offensichtlichen Gründen gibt es keinerlei Informationen zu Niera, abgesehen von dem, was wir von euch erfahren haben. Zu Aline gibt es nur die wesentlichen biografischen Informationen, aber nichts wirklich Spannendes. Nein, der Schlüssel sind nicht Niera und Aline, sondern vielmehr ihr Verschwinden. Langer Rede kurzer Sinn – sie sind nicht die Einzigen, die verschwunden sind.«

Hätte der Bibliothekar nicht ohnehin schon unsere gesamte Aufmerksamkeit gehabt, dann wäre das jetzt der Fall gewesen. Selbst die Computer schienen ein Dezibel leiser zu summen.

»Sie hatten nichts miteinander gemein außer der Tatsache, dass sie Übernatürliche waren und verschwunden sind. Also sind wir die Zeitungen und dort die Meldungen über vermisste Personen durchgegangen, und das für Illinois, Indiana, Iowa, Michigan, Ohio, Wisconsin und …« Er blätterte durch den Papierstapel, der vor ihm auf dem Schreibtisch lag.

»Minnesota«, fügte Paige höflich hinzu und schenkte ihm ein Lächeln. »Du vergisst immer Minnesota.«

»Ich vergesse immer Minnesota«, stimmte er ihr zu. »Wir haben die Meldungen der letzten drei Jahre herausgesucht und sie dann mit den Einträgen aus der nordamerikanischen Vampirregistratur verglichen. Außerdem haben wir sie Freunden gezeigt und jedem, der uns möglicherweise sagen konnte, ob es sich bei den Personen um Übernatürliche handelte.«

»Wir haben auch mit Merits Großvater gesprochen«, sagte Paige. »Er hat sich mit großem Engagement in das Thema eingebracht.«

Ich lächelte. »Im Augenblick könnte er vermutlich vor Langeweile aus der Haut fahren und wusste die Ablenkung sicher sehr zu schätzen.«

»Das stimmt«, sagte sie. »Er freut sich schon, dich wiederzusehen. Ich habe ihm gesagt, dass ich dir seine Grüße ausrichte.«

»Ist hiermit geschehen.«

Der Bibliothekar räusperte sich vernehmlich. Plaudern war nicht so sein Ding. »Wir haben uns diese vermissten Übernatürlichen vorgenommen und versucht herauszufinden, ob es im Zusammenhang mit ihrem Verschwinden ein übernatürliches Ereignis gegeben hat.«

»Einen Angriff«, sagte ich, und er nickte.

»Keine Harpyien«, sagte er, »aber es gibt Belege für magische Angriffe bei einigen dieser Entführungen. Bei einem handelte es sich um einen plötzlichen Blutrausch – da gab es in einer Kneipe eine Massenschlägerei. Ein anderer wurde von Kobolden in einem Gebäude vorgetragen. Aber diese Angriffe waren nichts im Vergleich zu dem Harpyienangriff oder der Verzauberung der Elfen.«

»Wie viele habt ihr denn gefunden?«, fragte Ethan.

»Ohne jeden Zweifel bestätigt sind sechs.«

Ethan starrte blinzelnd auf den Bildschirm. »Das heißt, sechs Übernatürliche wurden bei Angriffen entführt? Wieso hat das denn noch nie jemand bemerkt?«

Der Bibliothekar runzelte die Stirn. »Warum sollten sie? Die meisten Übernatürlichen haben nie miteinander geredet. Die meisten dieser Vorfälle sind geschehen, als wir noch nicht im Licht der Öffentlichkeit standen. Wenn dich jemand angreift und ein Mitglied deiner Spezies verschüttgeht, dann wirst du das wohl kaum an die große Glocke hängen.«

Ethan nickte. »Um welche Spezies handelt es sich?«

»Das ist das Merkwürdige an der Sache«, sagte der Bibliothekar, legte seine Arme auf den Tisch und beugte sich vor. »Die Liste liest sich wie eine Passagierliste der Arche Noah: ein nicht am Fluss lebender Troll, eine Nymphe, ein Doppelgänger, eine Riesin, ein Kobold, was aber noch nicht bestätigt ist, und ein Inkubus.«

Irgendetwas klingelte da bei mir. »Was ist mit Formwandlern und Elfen?«

»Weder noch«, antwortete er. Der Bibliothekar las die Namen der Vermissten in chronologischer Reihenfolge vor, und Jeff fügte sie unserer »Opferliste« auf dem elektronischen Whiteboard hinzu, auf der bereits Niera und Aline standen.

Ich überflog die Liste, sah Ethan an und spürte, wie sich mein Magen verkrampfte. »Wie viele dieser Spezies leben zusammen?«

»Zusammen?«, fragte der Bibliothekar und richtete seinen Blick auf mich. »Als Familie?«

»Als Familie, in Clans, in Häusern, was auch immer. Wie viele?«

»Nun, ein Inkubus lebt normalerweise allein. Ebenso die Doppelgänger und Trolle. Die anderen leben in kleineren Gruppen zusammen, die in der Regel Familiengröße besitzen. Aber das wären nie mehr als fünf oder sechs. Nichts im Vergleich zu einem Rudel oder einem Elfenclan.«

»Oder deren geballter Macht«, fügte Paige hinzu und sah auf einen Zettel, der vor ihr lag. »Die meisten Wesen auf dieser Vermisstenliste sind ziemlich friedlich und bleiben unter sich. Ein Inkubus oder ein Kobold kann schon mal ein Unruhestifter sein.«

»Es ist die Arche Noah«, sagte ich, ging zum Whiteboard und zeigte auf das erste Opfer unserer chronologisch geordneten Liste. Der Erste auf der Liste? Ein Inkubus.

»Du beginnst mit den Einzelgängern«, sagte ich. »Ein Übernatürlicher nach dem anderen. Übernatürliche, die allein leben, die sich anpassen. Sie lassen sich einfacher hereinlegen und fangen. Und ihre menschlichen Freunde gehen einfach davon aus, dass sie umgezogen oder der üblichen menschlichen Gewalt zum Opfer gefallen sind.«

»Und dann arbeitest du dich vor«, fuhr Jeff fort, der neben mich getreten war, um den kompletten Bildschirm betrachten zu können. »Das nächste Ziel sind Übernatürliche, die in kleinen Gruppen leben. Diejenigen, die sich wahrscheinlich nicht wehren werden oder die man leicht überwältigen kann.«

»Und wenn du erst mal genügend Selbstvertrauen aufgebaut hast, dann traust du dich auch an die Rudeltiere«, sagte ich. »Elfen und Formwandler lassen sich nicht so leicht fangen. Ihre Magie ist wesentlich stärker, und sie leben in großen Gruppen. Also setzt du wirklich mächtige Magie ein – massive Angriffe, die diese Gruppen davon ablenken, dass du einen der ihren heimlich entführst. Vielleicht werden bei diesen Angriffen ein paar getötet, aber was macht das schon?«

»Okay«, sagte Catcher, »aber sie hätten doch Aline zu Hause oder wenn sie allein unterwegs ist entführen können. Warum alles so kompliziert?«

»Weiß ich nicht«, sagte ich stirnrunzelnd.

»Gehen wir mal davon aus, dass Merit richtigliegt«, sagte Mallory und verschränkte die Arme. »Was ist dann das wirkliche Motiv? Wir haben hier eine Reihe unterschiedlicher Übernatürlicher. Eine Art Checkliste, und du hakst einen Punkt nach dem anderen ab. Warum? Was für einen Grund könnte es dafür geben?«

»Hass auf die Übernatürlichen«, schlug Ethan vor. »Den man befriedigt, indem man einen nach dem anderen erledigt.«

»Aber wir haben keine Leichen entdeckt«, sagte ich. »Wenn es sich um eine politische Aussage handelte wie etwa bei McKetrick, dann willst du das die Öffentlichkeit wissen lassen.«

»Vielleicht Forschungszwecke?«, warf Paige ein. »Könnte sein, dass jemand nach Gewebeproben, Scans oder Röntgenbildern sucht.«

»So was würde normalerweise die Regierung machen«, sagte Catcher, »aber das hier hört sich überhaupt nicht nach Regierung an. Die verwendet Helikopter mit Spezialeinheiten, nicht Harpyien. Sie würden sich sicherlich für Informationen über Magie interessieren, aber sie anzuwenden, ist nicht ihr Ding.«

»Könnte auch einfach nur ein Egotrip sein«, meinte ich. »Jemand, der diese Übernatürlichen-Checkliste abarbeitet, weil er es kann. Um sich zu beweisen, dass er in der Lage ist, alle Spezies zu besiegen?«

»Wie ein MMA-Kämpfer, der die Erfolgsleiter nach oben klettert?«, fragte Catcher. »Sehr seltsam, aber wir haben schon Seltsameres erlebt.«

»Was für eine Person verfügt über ein derartiges Selbstbewusstsein?«, fragte Mallory. »Und den Wunsch, die Übernatürlichen fertigzumachen, sie einen nach dem anderen zu entführen?«

»Und wenn er oder sie die Übernatürlichen nicht umbringt«, warf ich ein, »wenn es sich tatsächlich um Entführungen handelt – wo sind die Entführten dann?«

»Das wäre die nächste Frage«, sagte Ethan und sah den Bibliothekar an. »Irgendwelche Vorschläge?«

Wie es der Zufall so wollte, hatte er das. Der Bibliothekar hatte aus allen Hintergrundinformationen, die er finden konnte, Dossiers zu den vermissten Übernatürlichen zusammengestellt und Mikrofichekopien der Lokalzeitungen vom jeweiligen Tag des Verschwindens beigelegt. Er schickte Jeff die Dateien, der sie wiederum auf die Bildschirme lud, die in den großen Konferenztisch eingelassen waren.

Wir brachten Luc auf den neuesten Stand der Dinge und gingen in den nächsten zwei Stunden die vorliegenden Informationen durch: Schlussverkäufe, Auto-Angebote, Berichte über alle möglichen Sportwettbewerbe und die Skandälchen, die nur ein Lokalblatt in solcher Ausführlichkeit bringen konnte. Am Ende waren wir keinen Schritt weiter.

Jeffs Whiteboard war übersät von potenziellen Verbindungen zwischen den einzelnen Fällen, die uns hoffentlich auf die Spur der wirklichen Täter bringen würden. Zwei Übernatürliche waren an Feiertagen verschwunden – am Unabhängigkeitstag und am Tag der Arbeit –, aber eben nur zwei. Die anderen verteilten sich wie Konfetti übers ganze Jahr. Die meisten waren im Sommer und Herbst verschwunden, aber wir kamen zu dem Schluss, dass das vermutlich daran lag, dass die Übernatürlichen aktiver und erreichbarer waren, wenn das Wetter gut war. Wer wollte schon durch meterhohen Schnee in Minnesota stapfen, um eine Riesin zu entführen?

Nach diesen beiden Stunden legten wir eine kurze Pause ein. Jeff bestellte beim Personal der Breckenridges Getränke, und das schien mehr als glücklich, einem so namhaften Formwandler zu Diensten zu sein. Aber der Kerl, der uns die Getränke brachte, schaffte es doch tatsächlich, allen anderen einen finsteren Blick zuzuwerfen.

Wir tranken unseren Kaffee, knabberten an Butterkeksen und wanderten um den Tisch, um einen Blick auf die Bildschirme der anderen zu werfen. Vielleicht würde eine andere Perspektive ja zu einer sinnvollen Erkenntnis führen.

Was sich tatsächlich als richtige Strategie erwies.

Mallory, die mir am Konferenztisch gegenübersaß, knabberte an ihrem Butterkeks, während sie auf den Bildschirm vor sich starrte. Plötzlich lächelte sie und sah auf. »Wisst ihr, was ich schon seit Ewigkeiten nicht mehr gemacht habe?«

»Zehn Minuten still sitzen?«

Sie streckte Catcher die Zunge heraus und tippte dann auf den Bildschirm. »Der Jahrmarkt. Ich war schon seit Ewigkeiten nicht mehr auf dem Jahrmarkt.«

Es war, als ob sich in meinem Kopf ein Puzzleteil an seinen Platz schieben würde, wodurch endlich ein richtiges Bild entstand. Ich sah zu Mallory auf. »Was hast du gesagt?«

Sie lächelte. »Der Jahrmarkt. Ich war schon seit Ewigkeiten nicht mehr da. Ich liebe einen vernünftigen Corn Dog. So richtig frittiert, nicht die, die man zu Hause in den Backofen schiebt. Wenn das Ding nicht in Öl geschwommen ist, dann ist es kein richtiger Corn Dog. Wer schlägt ein?« Sie hob die Hand und sah sich im Raum um.

Aber mein Kopf hatte eine Verbindung hergestellt. Ich hielt die Hand hoch. »Warte eine Sekunde – wie bist du auf den Jahrmarkt gekommen?«

»Oh.« Sie deutete auf den Bildschirm. »Da ist ein Artikel über einen Jahrmarkt, der in …«, sie scrollte nach oben, »Clear Lake, Minnesota, gewesen ist.«

»Jeff«, sagte ich, aber er brauchte keine weiteren Anweisungen, sondern war bereits aufgesprungen und hatte die Informationen von Mallorys Bildschirm auf den großen Bildschirm an der Wand übertragen.

Der Clear Lake Anthem widmete dem von der Firma Sidusky & Sons organisierten Jahrmarkt zwei ganze Seiten – der faszinierenden Erlebniswelt, den attraktiven Fahrgeschäften, den Wurf- und Schießbuden für die stärksten und geschicktesten Besucher.

»Entschuldige, aber warum ist der Jahrmarkt jetzt wichtig?«, fragte Ethan stirnrunzelnd.

Jeff und ich sahen einander an und nickten.

»Weil jetzt ein Jahrmarkt in Loring Park ist«, erwiderte ich.

Jeff deutete auf den Karton. »Aline ist hingegangen. Wir haben in ihrem Karton Tickets für einige Schieß- und Wurfbuden gefunden.«

»Der Jahrmarkt war da, als Aline verschwunden ist. Er war in Clear Lake, als die Riesin verschwunden ist.«

Catcher sah Jeff an. »Kannst du die anderen Zeitungen nach Berichten über den Jahrmarkt oder Werbung dafür durchsuchen?«

»Bin schon dabei«, sagte Jeff und wischte mit den Händen über seinen Bildschirm, bis sich die Zeitungen zu einem ordentlichen Raster zusammenfügten. Er gab eine Suchanfrage ein. Praktisch sofort erschienen Treffer auf dem Bildschirm – Berichte über den Jahrmarkt, der in so vielen Städten im Mittleren Westen Station gemacht hatte.

Er hieß immer anders. Sidusky & Sons. The Bollero Bros. William’s Amazing Traveling Wondershow. Die Artikel darüber ähnelten sich jedoch im Wesentlichen, einschließlich der Fotos von der Geisterbahn.

»Das ist derselbe Jahrmarkt wie in Loring Park«, sagte ich gespannt. »Ich erkenne das Fahrgeschäft wieder.«

»Tja, aber was soll das heißen?«, fragte Catcher. »Ein Jahrmarkt, der Übernatürliche hasst?«

»Oder ein Jahrmarkt, dessen Liebe ein wenig zu weit geht?«, fragte ich.

Ethan warf mir einen Blick zu. »Hüterin?«

»Vielleicht haben wir es mit einem Sammler übernatürlicher Wesen zu tun«, sagte ich. »Inkubus, Doppelgänger, Troll, Nymphe, Riesin, Kobold, Formwandlerin, Elfin. Wenn sie wirklich entführt worden sind, dann vielleicht aus einem bestimmten Grund. Vielleicht werden sie irgendwo ausgestellt.«

»Eine übernatürliche Abnormitätenschau?«, fragte Ethan. »Vielleicht. Hast du denn so etwas gesehen?«

»Nein«, gab ich zu. »Und es war ein ziemlich kleiner Jahrmarkt.«

»Wodurch er leicht aufzubauen ist«, sagte Catcher. »Und man kann ihn genauso schnell wieder zusammenpacken und verschwinden.«

»Was sie ganz offensichtlich tun, wenn man bedenkt, wie viel sie herumkommen.« Ethan runzelte die Stirn und knabberte an seiner Unterlippe, während er die Informationen auf dem Bildschirm betrachtete. »Bedauerlicherweise sind wir uns nicht ganz sicher, nach wem wir suchen. Ist der gesamte Jahrmarkt dafür verantwortlich? Ein fehlgeleiteter Angestellter? Wenn sie die Übernatürlichen gefangen halten, wo? Jeff, kannst du mal nachschauen, ob du etwas über den Jahrmarkt oder seine Besitzer herausfinden kannst?«

»Bin schon dabei«, sagte Jeff. Normalerweise wäre jetzt das laute Klacken einer Tastatur ertönt. Aber da er die Hardware ordentlich aufgerüstet hatte, arbeitete er nun vollkommen lautlos. Mir war bis dahin gar nicht klar gewesen, wie sehr ich dieses Geräusch vermisste – die beruhigende Erinnerung daran, dass Jeff da war und seine magischen Hände Wunder wirkten.

Es dauerte nicht lange, bis er zusammenzuckte. »Das wird wohl etwas dauern«, sagte er und deutete auf den Bildschirm, auf dem er eine Suchmaschine aufgerufen, aber noch keine Ergebnisse bekommen hatte.

»Der erste Durchlauf bringt nicht mehr als die bisherigen Artikel. Keine Beschwerde bei den Verbraucherschutzbehörden, kein Firmeneintrag, nicht ein einziger Onlinebericht.«

Ethan runzelte die Stirn. »Das ist ungewöhnlich.«

»Nenn es lieber unmöglich«, entgegnete Jeff. »Bei einem Unternehmen, das es schon so lange gibt und das in so vielen Staaten unterwegs ist, sollte es zumindest einen Onlinebericht geben, eine Erwähnung in den sozialen Netzwerken, ganz abgesehen von den Zeitungsartikeln, die wir schon gefunden haben. Aber ich finde hier absolut gar nichts.«

»Also achten sie darauf, was online über sie geschrieben wird«, sagte ich.

»Sehr sogar«, bestätigte Jeff.

»Na gut«, sagte ich. »Sag uns Bescheid, wenn du was findest.« Ich sah zu Ethan hinüber. »Wir könnten einen kurzen Ausflug machen. Den Jahrmarkt ein wenig ausspionieren?«

Ethan sah stirnrunzelnd auf den Bildschirm, stemmte die Hände in die Seiten und überdachte die Möglichkeiten.

»Wir sollten auf jeden Fall hingehen«, sagte er schließlich. »Es steht zu viel auf dem Spiel, um eine solche Gelegenheit zu verpassen.« Er sah mich an. »Ich kann das Anwesen nicht verlassen, du aber schon. Geh zum Jahrmarkt. Such dir einen Angestellten, den du in aller Ruhe und ohne Komplikationen befragen kannst. Wir brauchen die Informationen, bevor sie weiterziehen, oder wir haben schon wieder Pech. Vor allem, da sie so bemüht darum sind, ihre elektronischen Spuren zu verwischen. Wenn Aline und Niera ihre Opfer waren, dann bereiten sie sich vielleicht schon wieder auf die Abfahrt vor.«

Er sah zum Bildschirm hoch, auf dem Paige und der Bibliothekar nach einer kurzen Essenspause wieder unserem Gespräch folgten. »Versucht, Freunde und Kollegen der vermissten Übernatürlichen aufzuspüren. Fragt sie, ob sie sich an den Jahrmarkt erinnern. Vielleicht haben ihre verschwundenen Freunde ihn ja erwähnt oder dort jemanden kennengelernt. Egal was. Vielleicht haben wir ja diesmal Glück. Ich bleibe hier und bringe Luc auf den neuesten Stand.«

Ihm schien der Gedanke überhaupt nicht zu gefallen, aber im Augenblick konnte er das Haus der Breckenridges einfach nicht verlassen.

»Catcher, Mallory, Jeff, wärt ihr so freundlich und begleitet Merit auf ihrer Exkursion?«

»Nun, dafür sollten wir wohl Zeit haben«, antwortete Catcher.

Während Jeff und Catcher anfingen, über das geeignete Transportmittel zu debattieren, kam Mallory zu mir herüber und hakte sich bei mir unter. »Unternehmt ihr so etwas wirklich jede Nacht? Einen auf Veronica Mars machen und Kriminalfälle lösen?«

Ich runzelte die Stirn und nickte. »Wie es aussieht, ja.«

»Das macht Spaß.« Sie nahm ihre Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen und wickelte ein Haargummi darum, das sie am Handgelenk getragen hatte. »Aber ich glaube, wir brauchen so was wie bestickte Jacken. Die aus Satin? Dann könnten wir genau wie die Pink Ladies sein.«

»Ich werde mal mit dem Chef reden«, entgegnete ich. Ich hatte das zwar sarkastisch gesagt, aber mein Herz pochte vor Freude, was ich natürlich niemals zugegeben hätte. Seit ich Grease das erste Mal gesehen hatte, wollte ich unbedingt eine Pink Lady sein.

KAPITEL DREIZEHN

TINGELTOUR

Catcher fuhr uns mit seinem Wagen. Jeff saß auf dem Beifahrersitz, Mallory und ich hatten es uns auf dem Rücksitz bequem gemacht.

Es war finsterste Nacht. Die Landstraße war praktisch leer, und glücklicherweise waren keine Elfenarmeen in Sicht. Doch jedes Mal, wenn wir uns einer Straßenlaterne oder einem Flutlicht näherten, schwitzten mir die Hände vor Angst, auf dem nächsten Hügel könnte sich ein Bataillon ihrer Krieger vor dem Nachthimmel abzeichnen, die Pfeile bereits aufgezogen.

Catcher hatte die Konferenzschaltung aktiviert, Luc und Ethan angerufen und sie auf Lautsprecher gestellt. »Meine Damen und Herren«, ertönte Lucs Stimme. »Unglaublich, aber wahr – ihr erlebt schon wieder Abenteuer ohne mich.«

»Wir suchen sie uns nicht nach diesem Kriterium aus«, hörten wir Ethan sagen. »Außerdem bin ich auch nicht dabei.«

»Und das ist auch gut so«, entgegnete Luc. »Wenigstens hast du diesmal genügend Verstand bewiesen, dich einem solchen Außenteam nicht anzuschließen.«

»Das stammt doch aus Star Trek«, murmelte ich, denn Luc zitierte ständig aus Filmen und Fernsehserien.

»Meine Ausbildung scheint Früchte zu tragen, Padawan.«

»Jetzt bringst du Star Wars und Star Trek durcheinander«, stellte Jeff klar.

»Die sind austauschbar«, entgegnete Luc, woraufhin ihn Jeff entsetzt ansah. »Warum erzählt ihr uns nicht einfach, was ihr über den Jahrmarkt wisst?«

Ich schloss die Augen, um mich besser daran erinnern zu können. »Er befindet sich in einer Ecke des großen Parkplatzes, der zum Einkaufszentrum gehört. Ein kleiner Jahrmarkt – fünf oder sechs Fahrgeschäfte, Wurf- und Schießbuden.«

»Sattelzüge oder Trucks?«, fragte Catcher. »Ich nehme an, so bringen sie den Jahrmarkt von Stadt zu Stadt?«

»Ich habe keine gesehen.«

»Vermutlich haben sie die Fahrzeuge woanders geparkt«, sagte Luc. »Damit sie nicht zu sehen sind. Merit, was sonst?«

»Er ist von einem niedrigen Zaun mit Tor umgeben. Hat etwas von einem Absperrgitter. Aber der Zugang ist frei. Die Fahrgeschäfte befinden sich am äußeren Rand, die Buden und die Essstände in der Mitte. Die Mitarbeiter waren ziemlich gut angezogen. Sie trugen alle einheitliche Kostüme.«

Als wir uns dem Einkaufszentrum näherten, schlug mein Herz in Erwartung der nahenden Auseinandersetzung schneller, was wiederum das Blut rascher durch meine Adern fließen ließ. Als ein kleiner Stein gegen die Windschutzscheibe knallte, hätte ich mich fast im Fußraum versteckt, mein Herz raste jetzt wie wild. Eine postelfische Belastungsstörung sollte man wirklich nicht auf die leichte Schulter nehmen.

Aber als Catcher schließlich den Wagen auf den Parkplatz vor dem Einkaufszentrum lenkte, lag der verlassen da.

»Was in aller Welt …?«, fluchte ich leise.

»Was ist los?«, fragte Ethan.

»Sie sind weg«, sagte ich, während sich all meine Hoffnungen in Luft auflösten. Ich konnte es kaum erwarten, dass der Wagen zum Stillstand kam, riss die Tür auf und sprang hinaus.

Alles war verschwunden – die Fahrgeschäfte, die Losbude, alle Wurf- und Schießbuden. Die Touristen, die Schausteller. Es gab nur noch ein paar Überbleibsel: den Geruch von frittiertem Essen und Abgasen, kleine, dreckige Pfützen, die sich auf dem Boden angesammelt hatten, Reste schwarzen Klebebands, mit denen die Stromkabel fixiert worden waren.

»Sie können noch nicht lange weg sein«, sagte ich und drehte mich zu den anderen um, die mittlerweile auch ausgestiegen waren. »Man kann sie noch riechen.«

»Vielleicht sind sie zu dem Schluss gekommen, dass sie ihrem Glück nicht trauen sollten«, sagte Mallory, »und haben deswegen ihre Zelte abgebrochen und sind verduftet.«

»Oder vielleicht haben sie das, was sie hier erreichen wollten, geschafft und sind auf dem Weg zu ihrem nächsten Opfer«, sagte ich, traurig, dass wir unsere Verdächtigen verpasst hatten. Todtraurig.

Catcher kehrte zu seinem Wagen zurück. »Wir sollten sofort zu den Breckenridges zurückfahren. Ethan kann dann Paige und den Bibliothekar darauf ansetzen, was möglicherweise ihr nächstes Ziel sein wird.«

Ich nickte und sah zum Einkaufszentrum hinüber. Der Supermarkt war dem Jahrmarkt am nächsten gewesen, und er hatte als einziges Geschäft noch geöffnet. Drinnen waren noch ein paar Leute zu sehen, die sich zwischen den riesigen Schildern hin und her bewegten, mit denen Angebote und Rabattaktionen beworben wurden.

Ich deutete auf den Laden. »Ich glaube, ich werde mir mal den Supermarkt anschauen. Ich frage nach, wann der Jahrmarkt geschlossen wurde und ob vielleicht jemand weiß, wo sie als Nächstes hinfahren.«

»Lass dich diesmal nicht entführen«, sagte Catcher. »Ethan wird leicht reizbar, wenn du entführt wirst.«

»Ethan wird bei Tausenden von Dingen leicht reizbar«, betonte ich. »Aber ich werde mein Bestes geben. Und nichts versprechen.«

Angesichts der Verbrechen, die wir hier untersuchten, erschien mir das am sichersten.

Es war zwar schon recht spät, aber die helle Beleuchtung und Wärme des Supermarkts waren äußerst einladend. Aus den Lautsprechern ertönten Diskoklassiker, und die Kassenangestellte an der Eingangstür lächelte mich an, als ich das Geschäft betrat.

Sie konnte kaum älter als zwanzig sein, und es schien sie nicht zu stören, dass sie so spät arbeiten musste oder dass so wenige Kunden unterwegs waren. Sie feilte sich die Fingernägel und summte im Rhythmus der Musik. In ihrem glatten rabenschwarzen Haar steckte ein Haarreif mit flauschigen Katzenohren. Als sie aufsah und das Katana an meiner Seite bemerkte, ging ich zu ihr hinüber. Ihre Augen wurden ganz groß.

»Nettes Schwert«, flüsterte sie, als ich an sie herantrat. »Das ist doch ein Katana, oder?«

»Ist es«, sagte ich mit einem Lächeln. Ich hatte ganz vergessen, dass ich es umgegürtet hatte, und war dankbar, dass sie nicht sofort den Marktleiter informierte.

»Cool.«

»Danke. Ich hätte da mal eine Frage.« Ich deutete mit dem Daumen nach draußen in die Dunkelheit. »Der Jahrmarkt, der hier war – wann sind die denn abgefahren?«

»Ich weiß es nicht. Warum? Wollten Sie gerne einen Goldfisch gewinnen?«

»Nicht wirklich.« Meine erhoffte Beute war etwas größer, aber das behielt ich für mich. »Sie wissen nicht zufälligerweise, wo sie als Nächstes hinwollen?«

Die Eingangstür öffnete sich leise. Eine Frau mit kurzen blonden Haaren betrat den Supermarkt. Sie trug eng anliegende Jeans und einen kurzen hellroten Umhang mit Kapuze. Er war elegant geschnitten und reichte ihr bis zur Hüfte. So etwas sah man sonst nur bei einer Modenschau in New York. Außerdem hatte sie sich eine sehr teure Lederhandtasche – die Sorte, die sich meine Schwester Charlotte in einem der Läden auf der Oak Street in Chicago kaufte – unter einen Arm geklemmt. Ich musste lächeln, denn sie sah tatsächlich aus wie ein sehr schickes Rotkäppchen.

»Keine Ahnung«, antwortete die Kassiererin und lenkte meine Aufmerksamkeit wieder auf sich. »Mich interessiert ein Jahrmarkt für Kinder nicht wirklich, wissen Sie?«

Ich musterte einen Augenblick lang die Katzenohren und das Regina-Regenbogen-T-Shirt. »Nun, Sie werden ihn sicherlich zu schätzen wissen, wenn Sie erst etwas älter sind. Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Sie zuckte mit den Achseln und machte sich wieder an ihre Fingernägel.

Ich war gerade auf dem Weg zur Tür, als ich noch einmal einen Blick auf die junge Frau warf, die den Supermarkt gerade betreten hatte. Sie nahm sich gerade einen roten Korb vom Stapel neben der Tür und ging in Richtung Arzneimittel.

Irgendwie kam sie mir bekannt vor. Ich kniff die Augen zusammen, versuchte mich an ihr Gesicht zu erinnern und daran, wo ich sie schon mal gesehen haben könnte. Sie war keine Formwandlerin. Auch bestimmt keine Elfin, nicht mit der Frisur und dem Modegeschmack. Außerdem fehlte es ihr an einem Bogen und der damit verbundenen Überheblichkeit.

Ich näherte mich ihr vorsichtig und tat so, als ob ich mich für Kakaopulver, Schuppenshampoo und Tiefkühlmahlzeiten mit Hühnchenfleisch interessierte. Sie legte Verbandmaterialien in ihren Korb – Bandagen, Isopropylalkohol, Verbandmull.

Ein Mitarbeiter trat vor mich und versperrte mir die Sicht. Es handelte sich um einen weiteren Teenager, diesmal mit dunkler Haut, Rastazöpfen und einem misstrauischen Blick. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«

Ich schnappte mir eine Packung Cracker von der Auslage vor mir, die die Form des Willis Tower hatte. »Sind die hier im Angebot?«

Er sah mich einen Augenblick an und deutete dann auf die Auslage. »Nun, auf dem Schild steht, dass sie für zweineunundneunzig zu haben sind.«

»Supi!«, sagte ich gut gelaunt. Ich wandte mich einem weiteren Regal zu und gab vor, an dem Popcorn mit Wasabi-Geschmack interessiert zu sein. Tatsächlich war das überhaupt nicht schwer. Schließlich war es Popcorn mit Wasabi-Geschmack. Mein Interesse war bereits geweckt.

Ich wartete einen Augenblick lang. Dann schien er sich davon überzeugt zu haben, dass ich einfach nur neugierig und kein Langfinger war, und verschwand wieder. Als das Geräusch seiner Schritte leiser wurde, warf ich erneut einen Blick in den nächsten Gang. Die junge Frau sah sich gerade bei den Heftpflastern um. Als ein anderer Mitarbeiter ihr seine Hilfe anbot, schüttelte sie lächelnd den Kopf, wodurch sich ihre Grübchen zeigten. Sie drehte sich ein wenig in meine Richtung, und ich konnte ihre außergewöhnlichen grauen Augen erkennen.

Und da wusste ich wieder, wo ich sie schon einmal gesehen hatte.

Sie hatte eine andere Frisur und trug andere Kleidung. Sie hatte ihr Kostüm nicht mehr an und war auch nicht mehr brünett, aber sie hatte die Besucher in die Geisterbahn gelockt. Ihr Lächeln hatte sie eindeutig verraten.

Sie war die Frau vom Jahrmarkt.

Wie bei einem Reh, das den Duft eines Raubtiers wahrgenommen hatte, zuckte ihr Kopf nach oben. Sie ließ den Blick durch den Raum schweifen.

Als sie meinen Blick bemerkte, huschte kurz ein Lächeln über ihr Gesicht. Doch dann widmete sie sich wieder den Pflastern und ging die verschiedenen Schachteln durch.

Ich ging um die Ecke und betrachtete eine Reihe von Plastiksonnenbrillen, während aus den Lautsprechern Lionel Richies schmachtende Stimme ertönte.

Die junge Frau ging weiter und verschwand in einem Gang, in dem es laut Ausschilderung Chips und Erfrischungsgetränke gab.

Leise schlich ich mich näher. Als ich den Gang erreichte, sah ich vorsichtig um die Ecke.

Sie war verschwunden. Die schweren Plastiklamellen, die den Verkaufsbereich von Lager- und Kühlräumen trennten, schwangen noch hin und her. Ihr Korb lag auf dem Boden, sein Inhalt war überall verstreut. Sie hatte mich definitiv hinters Licht geführt.

Und das war in diesem Moment nicht mein einziges Problem.

Sie hatte mir wohlvertraute Gerüche hinterlassen: Schwefel und Rauch. Dominic Tate, die andere Hälfte von Seth Tate, die wir schlussendlich hatten besiegen können, hatte genauso gerochen. Doch Dominic war tot. Ich hatte gesehen, wie Seth ihn vernichtete. Seth war dann aus Chicago weggegangen. Sein Duft war immer ein anderer gewesen – er roch nach Zitrone und Zucker, wie frisch gebackene Kekse.

Wir hatten keinen der anderen Boten – wie die miteinander kämpfenden Engel einst genannt worden waren – kennengelernt. Und trotzdem stand ich hier mitten in einem Supermarkt, der wie das Vorzimmer der Hölle stank.

Ich fluchte leise und folgte ihr. Der Raum hinter den Plastiklamellen war kalt und stank nach faulendem Obst und Kartons. Er war riesig, besaß einen polierten Betonboden und ein Büro, das in eine Ecke eingebaut worden war. Ich rannte zu dem Büro. Ein Mann im kurzärmeligen Hemd saß dort hinter einem Schreibtisch und biss gerade genüsslich in ein Sandwich. Der Duft, der zu mir herüberwaberte, ließ mich auf Rinderbraten tippen.

»He, Sie dürfen hier nicht rein!«, brüllte er mit vollem Mund.

»Bin nur auf der Durchreise!«, rief ich ihm zu und rannte den schmalen Gang zum Lager entlang. Dort entdeckte ich drei Meter hohe Kistenstapel und Holzpaletten. Auf der anderen Seite des Raums fand ich eine Hintertür, aber sonst war niemand zu sehen.

»Können wir uns vielleicht unterhalten?«, fragte ich und blickte vorsichtig an einem Stapel Limonadenkartons vorbei. Ich erhaschte gerade noch einen Blick auf einige blonde Strähnen, als ein riesiges Palettenkonstrukt wie ein Jenga-Turm zu wackeln begann. Wie immer setzte sich die Schwerkraft durch.

Ich schaffte es gerade noch, zur Seite zu springen, stolperte aber über einen Karton hinter mir und landete auf meinem Hintern.

Schnelle Schritte näherten sich.

»Was zur Hölle ist hier los?«, fragte eine Stimme, die den Duft von Rinderbraten mit sich trug. Die Hintertür schlug krachend zu. Offensichtlich hatte die junge Frau sich aus dem Gebäude verabschiedet.

Ich stand auf und ignorierte die lauten Drohungen des Geschäftsleiters, dass er die Polizei rufen und mich auf Schadenersatz verklagen würde. Allerdings konnte ich es mir nicht verkneifen, Breckenridge Senior für seine außergewöhnliche Gastfreundschaft ein passendes Geschenk zukommen zu lassen.

»Die Familie Breckenridge wird sehr gerne für alle Schäden aufkommen«, sagte ich, sprang über die herumliegenden Paletten und dann in Richtung Hintertür. Ich riss sie auf und stürmte hinaus. Sie rannte gerade über die Zufahrt des Supermarkts, die hinter dem Einkaufszentrum lag, und war schon am Maschendrahtzaun, der es vom nächsten Gelände trennte – ein leeres, heruntergekommenes Gelände, so wie es aussah.

Ich rannte zum Zaun, sprang daran hoch und fing an zu klettern. Das war weder filmreif noch elegant. Der Maschendraht war schlecht montiert und wackelte wie eine Strickleiter hin und her. Als ich oben ankam, durchzuckte mich ein stechender Schmerz. Ich hatte mir die Handfläche an einer blank liegenden Spitze des Maschendrahts aufgerissen. Ich ignorierte den Schmerz, wuchtete mich hinüber und sprang auf der anderen Seite hinunter.

Und erst in diesem Augenblick fiel mir ein, dass ich über dieses dämliche Ding einfach hätte drüberspringen können. Vielleicht war die Hausbibliothek ja doch der einzig richtige Ort für mich.

Die junge Frau rannte bereits so schnell sie konnte über das Gelände, eine Kraterlandschaft aus dreckigen Schneehügeln, gefrorenem Müll und Bauschutt. Anscheinend hatte es ein Bauvorhaben gegeben, denn auf dem Boden lag ein verrostetes Schild mit dem Aufdruck WIR BAUEN FÜR SIE. Ob hier jemals gebaut werden würde, schien indes fraglich.

Sie lief mit der Eleganz einer erfahrenen Marathonläuferin. Ich war zwar eine Vampirin und damit übermenschlich schnell und stark, aber sie war eine geborene Läuferin – mit langen, ausholenden Bewegungen, die ihr hohes Tempo nahezu mühelos erschienen ließen.

Sie erreichte einen großen Betonblock, sprang hinauf und sah zu mir zurück. Sie starrte in die Finsternis, schien wissen zu wollen, ob ich ihr noch folgte.

Da ich meinen Blick auf sie gerichtet hielt und nicht darauf achtete, was vor mir lag, bemerkte ich den Graben erst, als es zu spät war.

Ich stürzte in die knapp einen Meter tiefe Kuhle und landete mit den Knien auf Eis und in dreckigem Wasser, das sich am Boden angesammelt hatte. Der Sturz brachte mich für einen Augenblick durcheinander, und ich brauchte eine Sekunde, um mich wieder zu orientieren. Ich stand wieder auf und quälte mich eine leichte Schräge hinauf, bis ich wieder ebenen Boden erreichte.

Ich fluchte so laut, dass sich selbst meinem toleranten Großvater die Nackenhaare aufgestellt hätten, und stützte meine Hände ächzend auf die Knie.

Sie war fort.

»Sie kann nicht einfach verschwunden sein«, sagte Catcher.

Wir standen am Rand des Geländes und starrten in die Dunkelheit. Vielleicht hatte die junge Frau, die mir so problemlos entkommen war, ja irgendeine Spur hinterlassen.

»Sie ist verschwunden«, bekräftigte ich und versuchte den Dreck von meiner Lederhose zu kratzen. »Ich bin in einen Graben gefallen, war aber nur ein paar Sekunden abgelenkt. Als ich wieder nach ihr gesehen habe, war sie verschwunden. Außerdem ist sie verdammt schnell. Ich war ihr nie näher als drei Meter, und das war im Gebäude. Hier draußen ist sie abgegangen wie eine Rakete.«

»Eine Übernatürliche?«, fragte Jeff.

»Sieht wohl so aus.« Ich sah zu Mallory hinüber, denn ich machte mir Sorgen, wie sie reagieren würde. »Sie roch nach Rauch und Schwefel.«

Jeff runzelte die Stirn. »Rauch und Schwefel?«

Er verstand die Anspielung vielleicht nicht, aber Mallory schon. Sie wurde mit einem Schlag blass. »Wie Dominic Tate. So wie die gefallenen Engel riechen.«

»Oh, Mist«, fluchte Jeff, bei dem es offensichtlich klick gemacht hatte.

»Dominic ist tot«, sagte Catcher.

»Seth meinte, es könnte noch weitere Boten geben.«

»Aber keine gefallenen«, entgegnete Mallory. »Sie waren alle durch Zaubersprüche im Maleficium gebannt. Seth und Dominic haben sich nur deswegen trennen können, weil Claudia vor so langer Zeit für Dominics Sicherheit gesorgt hat.«

Zumindest entsprach das unserem aktuellen Wissensstand. Ich befürchtete, dass dies Mallorys Genesung beeinträchtigen würde – sich wieder mit Boten und dem Maleficium herumschlagen zu müssen.

»Es tut mir leid«, sagte Mallory. »Wenn das mit mir zu tun hat, dann tut es mir leid.«

Catcher rieb ihr beruhigend über den Rücken. »Lasst uns im Augenblick nicht darüber nachdenken, was sie ist. Lasst uns darüber nachdenken, wer sie ist und wie wir sie finden können.« Er sah mich an. »Hatte sie irgendwelche anderen körperlichen Merkmale, die bei einer Suche helfen könnten? Piercings? Tätowierungen?«

»Gar nichts. Ihre Klamotten schienen teuer zu sein. Kurze blonde Haare. Auf dem Jahrmarkt hatte sie noch dunkle Haare. Da hat sie wohl eine Perücke getragen.« Ich sah Catcher und Mallory an. »Könnt ihr nicht so etwas wie einen Suchzauber wirken, um sie zu finden?«

»Diese Art Zauberspruch ist eine ziemlich knifflige Angelegenheit«, erwiderte Mallory. »Du darfst dir das nicht so vorstellen, als ob man einen Spürhund auf eine Fährte ansetzen würde. Ansonsten hätten wir ja einfach das Zeug aus dem Karton nehmen können, um Aline zu finden. Wir bräuchten da schon etwas Handfesteres – etwas, das ihre magische Handschrift trägt.«

Hätte sie mir doch nur ihre teure Tasche an den Kopf geworfen.

»Vielleicht hat der Supermarkt Überwachungskameras«, sagte ich und suchte Jeffs Blick. »Könntest du nicht eine Gesichtserkennungssoftware einsetzen?«

»Ich frag mal nach«, antwortete er, während er bereits mit seinem Handy hantierte.

»Was hat sie eingekauft?«, fragte Catcher.

»Sanitätsartikel – Bandagen, Mull. So was in der Art.«

»Also ist sie entweder eine pflichtbewusste Arbeitgeberin oder eine Tierpflegerin mit verletzten Tieren«, meinte Catcher.

Ich nickte. »Wenn sie hier einkaufen geht, dann muss sich der Jahrmarkt noch in der Nähe befinden.«

»Die Trucks haben das Grundstück vor einer halben Stunde verlassen«, sagte Mallory lächelnd. »Ich habe beim Supermarkt nachgefragt. Habe so getan, als ob ich mir überhaupt nicht vorstellen könne, warum eine Frau im Lagerraum ein solches Chaos anrichten sollte. Ich hab dann noch ein paar kernige Sprüche abgelassen, dass die Welt vor die Hunde geht und so, und die Kassiererin hat mir alles brühwarm berichtet.«

»Die mit den Katzenohren?«, fragte ich.

Mallory runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

Offensichtlich hatte sie mit einer anderen Kassiererin gesprochen. »Egal. Red weiter.«

»Also, Rhoda – das war ihr Name, Rhoda – hat mir erzählt, dass die Schausteller unter sich geblieben sind, aber vor und nach ihren Schichten sind sie in den Supermarkt gekommen, um einzukaufen. Snacks, Getränke, Delikatessen, Alkohol, je nach Situation. Sie reist sehr gerne in der Gegend herum – sie und ihr Ehemann haben ein Wohnmobil –, und daher hat sie versucht, mit ihnen ins Gespräch zu kommen und herauszufinden, wohin sie fahren, aber sie haben nichts gesagt. Sie haben nur für ihre Einkäufe bezahlt und sind dann wieder gegangen.«

»Selbst wenn die Kassiererin gewusst hätte, wohin sie fahren«, sagte ich, »so haben sie vermutlich ihre Pläne geändert. Sie weiß jetzt, dass wir sie gefunden haben. Hat nur einen Blick auf mich geworfen und ist sofort losgerannt.«

»Was meinst du denn, wo sie als Nächstes hingehen werden?«, fragte Mallory.

Ich lächelte freudlos. »Du willst deine Privatsammlung an Übernatürlichen erweitern und bist nur eine Stunde von Chicago entfernt, wo sich die meisten Vampirhäuser im gesamten Land befinden, außerdem Nymphen, Trolle und Gott weiß was noch … Ich würde mal behaupten, du fährst nicht nach Disneyland.«

Wir fuhren in gedrückter Stimmung zum Anwesen der Breckenridges zurück. Keiner von uns war begeistert davon, dass wir so leicht ausgebremst worden waren.

Als wir uns dem Haus näherten, kamen uns Autos entgegen. Erst nur vereinzelt, dann vier oder fünf direkt hintereinander. Ich hatte auf der Landstraße zum Anwesen noch nie so viel Verkehr erlebt.

»Die Formwandler fahren nach Hause«, sagte Catcher, als wir die Auffahrt erreichten. Es hatte etwas Trauriges an sich, dass sie das Haus unter solch unglücklichen Umständen verließen. Vielleicht lag es aber auch einfach nur an der Magie in der Luft – oder an der Tatsache, dass es immer weniger davon gab.

Gabriel erwartete uns bereits an der Tür. Ethan stand neben ihm. Wir versammelten uns im Salon, in dem es nun keine anderen Formwandler mehr gab, um endlich aus der Kälte zu kommen.

»Nichts?«, fragte Gabriel.

Ich schüttelte den Kopf. »Sie sind weg.«

»Der gesamte Jahrmarkt war abgebaut und verschwunden«, sagte Catcher. »Merit hat eine der Schaustellerinnen im Supermarkt entdeckt und sie gejagt, aber sie ist entkommen.«

Gabriel betrachtete mich mit einem amüsierten Blick. »Stimmt das, Kätzchen? Deine Beute ist dir tatsächlich entkommen?«

Ich entschloss mich dazu, ihm nicht zu erzählen, dass sie nur entkommen konnte, weil ich in einen Graben gestürzt war, denn dann käme zu meinem Bedauern auch noch Demütigung hinzu. Stattdessen entschied ich mich für Verdrießlichkeit.

»Ich habe sie entkommen lassen«, bestätigte ich.

»Und ich habe sie möglicherweise wiedergefunden«, sagte Jeff und schaukelte selbstzufrieden auf seinen Absätzen. »Ich war auf der Rückfahrt fleißig.«

Mir war der Rücksitz auffällig ruhig erschienen. »Die Aufnahmen aus dem Supermarkt?«

»Sehr wohl, Madame.« Er zog ein schnittiges gläsernes Viereck hervor, das wie eine Miniaturversion der Bildschirme aussah, die sich in der Operationszentrale der Breckenridges befanden. Er wischte kurz mit den Fingern über die Oberfläche, woraufhin das Glas milchig wurde. Bilder und Texte bewegten sich nun schnell über das Display.

»Ein neues Spielzeug?«, fragte ich. Eigentlich hatte ich an derartigen technischen Spielereien kein Interesse, aber dieses Gerät fand ich wirklich äußerst anziehend.

Er hielt seinen Blick auf den Bildschirm gerichtet, während einer seiner Mundwinkel langsam nach oben ging. »Ein tragbares Gerät, das mit dem Rest der Hardware verbunden ist. Da haben wir sie schon.« Er hielt das Glas hoch und drehte es zu uns, damit wir das Bild sehen konnten.

»Das ist sie«, sagte ich sofort, denn ich erkannte die blonden Haare, dunklen Augen und Grübchen sofort wieder. Das Bild war bemerkenswert scharf und offensichtlich vor dem Eingang zum Supermarkt aufgenommen worden.

»Der Supermarkt wurde vor etwa einem Jahr ausgeraubt. Danach haben sie sich vernünftige Hardware zugelegt. Ich habe ihnen gesagt, dass wir nach der dunkelhaarigen Frau in der Lederjacke suchen« – also nach mir – »und der Geschäftsleiter war nur zu gern bereit, mir die Aufnahmen zu geben.« Er sah uns an, ein breites Grinsen im Gesicht. »Er hat auch gesagt, dass sie Schadenersatz von der Familie Breckenridge fordern werden. Und dass die Familie bereits zugestimmt hätte.«

Gabriel warf mir einen Blick zu.

»Genau genommen waren wir ja im Auftrag des Rudels dort.«

»Wir bezahlen das schon«, sagte Gabriel mürrisch. »Aber wir werden sicherlich daran denken, wenn wir das nächste Mal Vampire anheuern, für uns die Drecksarbeit zu erledigen.«

»Mach das«, sagte Ethan. »Nur denk daran, uns das nächste Mal zu bezahlen, anstatt uns zu erpressen. Aber kommen wir zu der Frau zurück.«

»Ihr Name«, sagte Jeff, drehte das Display wieder zu sich herum und begann wie wild zu tippen, »ist Regan. Was ich nur deswegen herausgefunden habe, weil sie in einem der älteren Artikel über den Jahrmarkt, die wir uns angesehen haben, interviewt wurde. Kein Nachname, kein Geburtsdatum, keine bekannte Adresse.«

»Hört sich an wie bei dem Jahrmarkt«, sagte Ethan. »Ihre gesamte Geschichte ist ausgelöscht.«

»Genauso ist es«, sagte Jeff. »Sie ist ein Geist. Mal abgesehen von den Bildern der Supermarktüberwachungskamera.«

»Geist scheint gar nicht so weit hergeholt«, sagte ich. »Sie roch wie Dominic Tate.«

Gabriel und Ethan reagierten, wie wir reagiert hatten – überrascht, zweifelnd, besorgt.

»Dominic Tate ist tot«, sagte Ethan.

»Das ist er. Und es sollte keine weiteren gefallenen Engel mehr geben. Aber ich weiß, was ich gerochen habe.« Dominic Tate hatte mich in einem Gefängnis gefangen gehalten, das mich beinahe dem Sonnenlicht preisgegeben hätte – den rauchigen Gestank in meiner Zelle würde ich nicht so schnell vergessen.

Gabriel verschränkte die Arme. »Ethan hat mir von dieser Menagerie-Theorie erzählt. Aber Merit hat auf dem Jahrmarkt nichts dergleichen gesehen. Was für einen Sinn sollte es machen, eine Menagerie zu haben, wenn man sie nicht der Öffentlichkeit zeigt?«

Mallory hob eine Hand. »Darüber habe ich mir ein paar Gedanken gemacht. Es ist wie ein Sample Sale, nur mit Einladung.«

Mir war der Vergleich sofort klar, aber die Männer blinzelten verständnislos.

»Hat das was mit Essen zu tun?«, fragte Catcher, woraufhin Mallory dramatisch die Augen verdrehte.

»Das hat etwas mit Mode zu tun«, antwortete sie. »Das ist ein Verkauf, bei dem Designer ihre Stücke mit hohem Preisnachlass verkaufen. Eine sehr exklusive Angelegenheit.«

Ethan schien ein Licht aufzugehen. »Du willst damit sagen, dass die Besucher des Jahrmarkts gar nicht die Zielgruppe sind?«

Sie lächelte. »Genau. Die Menagerie ist vermutlich ebenfalls sehr exklusiv. Sie kommen mit dem Jahrmarkt in deine Stadt, aber ohne eine Einladung kommst du nicht rein.«

»Und sie bringen die Übernatürlichen mit«, sagte Gabriel und nickte bedächtig. »Nicht als Jahrmarktattraktion, sondern als Wandermenagerie. Dieselbe Stadt, aber ein anderer Ort. Ein geheimer Ort, zu dem nur die gut betuchte Klientel Zugang hat.«

Ethan nickte. »Das würde passen. Dann wären wohl nicht die Übernatürlichen das Motiv. Es geht vielmehr ums Ego oder vielleicht ums Geld, darum, denjenigen, denen nicht leicht zu imponieren ist, eine beeindruckende Attraktion zu bieten, die weltweit einmalig ist.«

Damit setzte sich das Puzzle langsam komplett zusammen. »Und das mit jedem Angriff.«

Alle sahen mich an.

»Hüterin?«, fragte Ethan.

»Eine Menagerie vorzuführen ist eine Sache. Aber wenn du über solch mächtige Magie verfügst, ist es nicht gerade eine Herausforderung, jemanden einfach von der Straße weg zu entführen.«

»Wie sie es zum Beispiel mit Aline hätten tun können«, sagte Ethan.

Ich nickte. »Genau. Aber wenn du kämpfen musst, um die Übernatürlichen in deine Gewalt zu bringen? Wenn du sie deshalb angreifst? Dann klingt das viel interessanter.«

»Es ist eine Art übernatürliche Safari«, sagte Ethan.

»Tja, die Eintrittskarten dürften definitiv teuer sein«, meinte Catcher.

Ich nickte. »Bei dem, was wir bisher wissen, ergäbe das einen Sinn.«

»Solltest du recht behalten, dann reden wir über jemanden, der sehr unsicher ist oder das dringende Bedürfnis hat, andere zu beeindrucken«, sagte Jeff.

»Jemand, der es braucht, gebraucht zu werden«, fügte Mallory hinzu, »der sich aber nicht verpflichtet fühlt, sich an irgendwelche Regeln zu halten. Es ist immer besser, beliebt zu sein als gut.«

»Aber trotzdem«, sagte Ethan, »handelt es sich um jemanden, der glaubt, auf diese Art und Weise reich oder berühmt zu werden.«

Wir standen einen Augenblick schweigend da, um über dieses erbärmliche, aber durchaus glaubwürdige Profil nachzudenken.

Gabriel sah mich an. »Ich nehme an, ihr habt noch nicht herausfinden können, wo der Jahrmarkt als Nächstes seine Zelte aufschlagen wird?«

»Noch nicht. Catcher hat vorgeschlagen, dass das Haus sich darum kümmern soll. Vielleicht sollten wir uns die bisherigen Aufenthaltsorte genauer ansehen? Vielleicht ergibt sich daraus ein nachvollziehbares Muster?«

Ethan nickte. »Ich rede mit Luc.«

Jeff nickte ebenfalls. »Ich schaue mir Regan noch mal genauer an. Vielleicht kann ich so an weitere Daten kommen.« Er sah zu Catcher hinüber. »Ich schicke dir ihr Foto. Vielleicht schickst du es noch an Baumgartner oder andere Leute, um herauszufinden, ob sie vielleicht jemand kennt?«

»Wird gemacht.«

Der laute Schrei eines sehr unzufriedenen Kleinkinds schallte durchs Haus. Gabriel lächelte.

»Der Junge hat ein ganz schön lautes Organ.«

Ethan lächelte. »Das ist offensichtlich.«

»Und das ist auch das Zeichen für meinen Abgang. Was habt ihr noch auf der Liste?«

»Da wäre noch was«, sagte Mallory und tauschte einen Blick mit Catcher, der ihr aufmunternd zunickte. »Wir würden gerne nach Hause fahren.«

Gabriel sah sie mit erhobenen Augenbrauen an. »Aha?«

»Falls sich der Jahrmarkt in Richtung Chicago bewegt«, sagte Catcher, »möchte ich gerne vor Ort sein und die anderen Übernatürlichen und die Häuser warnen.«

»Wir sind wegen Lupercalia gekommen«, sagte Mallory, »und das ist bedauerlicherweise vorbei. Aber in Anbetracht der Dinge, die geschehen sind, wollten wir das erst mit dir besprechen. Wir wollen die Lage schließlich nicht noch verschlimmern.«

Er schwieg einen Augenblick lang. »Fahrt nach Hause«, sagte er dann. »Und vielen Dank für eure Hilfe. Ihr habt euch hier gut geschlagen. Ihr habt wahren Mut bewiesen, seid eurem Herzen gefolgt und habt das getan, was nur ihr tun könnt.«

Sein Lob ließ sie vor Freude strahlen. »Vielen Dank, Gabriel«, sagte sie und legte eine Hand auf seinen Arm. »Ich nehme an, ich sehe dich in der Bar, wenn du nach Chicago zurückkommst?«

»Das auf jeden Fall«, antwortete Gabriel.

Mallory und ich umarmten uns. »Ich rufe dich an«, sagte sie und rieb mir sanft über den Rücken, bevor sie mich wieder losließ.

Catcher tat das, was echte Kerle tun, nämlich kurz nicken. »Ich werde mich in der Stadt umhören und umsehen. Und werde mit den anderen Übernatürlichen sprechen, um so viel wie möglich herauszufinden. Ich werde sie warnen, ihnen zumindest sagen, dass sie sich nicht in die Nähe des Jahrmarkts begeben sollen. Wir wissen nicht, wie sie sich ihre Opfer aussuchen, also kann ich nichts anderes tun. Wir können ihnen ja schlecht raten, Harpyien und Elfen zu meiden.«

»Der Ratschlag wäre aber gut«, meinte Jeff.

»Ja, schon«, pflichtete Catcher ihm bei. »Ich sag euch Bescheid, wenn ich was höre. Haltet uns auf dem Laufenden.«

Ethan nickte. »Kommt gut nach Hause«, sagte er, und sie gingen zur Tür.

»Wie lange wird sie noch für euch arbeiten?«, fragte ich Gabriel.

»Nicht mehr lange«, antwortete er. »Aber den letzten Schritt hat sie noch nicht gemacht. Ihr steht ein weiterer Test bevor.«

Ich warf ihm einen Blick von der Seite zu. »Ist das wieder eine Prophezeiung oder Spekulation?«

Er lachte kehlig. »Gibt es da einen Unterschied?«

Tja, das weißt du wohl besser als ich, dachte ich. Gabriel hatte vorhergesagt, dass es in meiner Zukunft ein weiteres Paar »grüner Augen« gäbe, Augen, die Ethans sehr ähnelten. Es schien ein Hinweis auf ein Kind zu sein, aber Vampire hatten noch nie Kinder bekommen, was dies sehr unwahrscheinlich machte.

Aber trotzdem.

»Zwei sind weg, zwei sind noch da«, sagte Gabriel und grinste Ethan an. »Da ihr zwei dieses spezielle Rätsel noch nicht gelöst habt, nehme ich an, dass ihr noch hierbleiben werdet.«

»Wir bleiben hier«, sagte Ethan ausdruckslos, »weil die Bürgermeisterin mich immer noch an die Wand nageln will und die Breckenridges uns ihren Schutz angeboten haben. Und in der Zwischenzeit werden wir weitere Nachforschungen zu dieser Menagerie anstellen.«

Er sah auf seine Uhr. »Allerdings sollten wir jetzt in die Remise zurückkehren. Ich muss mich auf den neuesten Stand bringen und das Haus mit weiteren Nachforschungen beauftragen.« Er warf einen Blick auf meine verdreckte Hose und Jacke. »Und ich nehme an, dass meine Hüterin gerne frische Kleidung anziehen würde.«

»Die Hüterin Cadogans, wenn du das meinst, würde tatsächlich gerne frische Kleidung anziehen. Und duschen.«

Gabriel grinste. »Sie hat dich durchschaut, Sullivan.«

»Ja, mein Herz ist ein offenes Buch für sie.« Er sah mich an und lächelte, ungeachtet der anderen Anwesenden, was mich hochrot anlaufen ließ.

Jeff räusperte sich vernehmlich. »Also, ich mache mich dann mal auf in die Operationszentrale der Breckenridges«, sagte er und steckte sein Spielzeug wieder weg. »Da stehen mir schnellere Prozessoren zur Verfügung.«

»Für deine Recherchen oder für Jakob’s Quest?«, fragte ich.

Diesmal lief Jeff hochrot an. »Arbeit allein macht nicht glücklich.«

Gabriel hielt eine Hand hoch. »Ich möchte nicht im Geringsten wissen, wie meine Schwester und du eure Zeit verbringt, Welpe.«

»Und ich möchte dir das ganz bestimmt nicht sagen«, antwortete Jeff. »Bis später.«

Ethan und ich verabschiedeten uns, doch bevor ich mich umdrehen und Ethan hinausfolgen konnte, packte mich Gabriel am Arm. Ich sah auf und direkt in Gabriels Augen, aus deren unergründlichen Tiefen wieder bernsteinfarbene Wirbel aufstiegen.

»Die Zukunft, die ich dir damals vorhergesagt habe, Kätzchen. Hältst du sie für eine Prophezeiung oder Spekulation?«

Ich nahm an, dass er damit auf die grünen Augen anspielte, und mein Herz schlug mir bis zum Hals.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.« Meine Worte waren kaum mehr als ein Flüstern. »Sag du es mir.«

»Es ist genau das, wofür du es hältst«, erwiderte er. »Aber auch du wirst Prüfungen zu bestehen haben.«

Und mit diesen Worten ließ er mich allein im Flur zurück. Mein Herz pochte wie verrückt, auch wenn alles wieder in der Schwebe zu sein schien.

Ein Kind. Mit Ethan.

Gabriel hatte es praktisch bestätigt, auch wenn er es nicht klar ausgesprochen hatte. Hoffnung stieg in mir auf, begleitet von unermesslicher Liebe … und zugleich wurde ich von großer Angst erfasst. Was hatte er mit »Prüfungen« gemeint? Ich war zum Ziel zahlreicher Angriffe geworden. Meine Heimatstadt wäre beinahe in Schutt und Asche gelegt worden. Beinahe hätte ich meinen Großvater verloren. Und ich hatte mit eigenen Augen mit ansehen müssen, wie Ethan sich geopfert hatte, um mein Leben zu retten. Ging es um das Greenwich Presidium? Ging es darum, dass Ethan vielleicht Darius herausfordern würde – oder würde er erneut für mich leiden müssen? Und wenn ich ein Kind empfangen sollte, bedeutete das dann automatisch, dass wir in Zukunft zusammen sein würden? Oder war Gabriels Prophezeiung nur ein Pakt mit dem Teufel à la Formwandler? Würde ich das bekommen, was ich mir wünschte, nur um dann dafür aufs Grausamste bestraft zu werden?

»Alles in Ordnung?«, fragte Ethan auf unserem Rückweg zur Remise. »Du wirkst angespannt.«

Womit er recht hatte. Gabriels Worte hingen wie ein Damoklesschwert über mir. Und wieder war ich zu verunsichert, um meine Sorgen mit Ethan zu teilen. Ich hatte schon vorher Geheimnisse vor ihm gehabt. Geheimnisse, die ich meiner Ansicht nach nicht teilen durfte, wie etwa meine Mitgliedschaft in der Roten Garde. Ihm dieses Geheimnis anzuvertrauen, hatte nicht nur mich in Gefahr gebracht, sondern vor allem Jonah.

»Ja, alles in Ordnung«, sagte ich, als wir die Tür erreichten und er aufschloss. Niemand befand sich mehr in der Remise. Die Kissen auf dem Sofa waren ordentlich zurechtgelegt. Sie waren bereits fort. Wir beide waren allein.

Ethan schloss die Tür hinter uns und verriegelte sie.

»Nein. Nichts ist in Ordnung«, sagte ich. Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus. »Wir müssen reden.«

KAPITEL VIERZEHN

NUR EINEN BISS

Er sah mich mit ausdruckslosem Gesicht an, seine Hände hatte er entspannt in die Hosentaschen gesteckt. Seine Miene verriet, dass er mir zuhörte – aber er hatte auch die Schultern gestrafft. Er war ein Meistervampir, der an schlechte Nachrichten gewöhnt war.

»Es sind keine schlechten Nachrichten.«

Er hob eine Augenbraue.

»Sind sie nicht«, betonte ich. »Aber ich glaube, wir sollten uns besser hinsetzen.«

»Nun mache ich mir ernsthaft Sorgen.« Er ging zum Sofa, setzte sich mir gegenüber und beugte sich neugierig vor. Ich wollte sein Gesicht sehen und vor allem seine Augen.

Das alles hatte miteinander zu tun – die grünen Augen und die Prophezeiung und das Greenwich Presidium. Es ging um uns, um die Vampire und die Formwandler. Alles war zu einem gordischen Knoten miteinander verwoben. Und ich wusste nicht, wie ich ihn zerschlagen sollte.

»Die Rote Garde hat gute Freunde«, sagte ich. »Mächtige Freunde. Und einer dieser Freunde hat dem Haus sehr geholfen. Was bedeutet, dass ich diesem besonderen Freund einen Gefallen schulde.«

Seine Miene verfinsterte sich. Er mochte es nicht, an meine Mitgliedschaft in der Roten Garde erinnert zu werden. Vor allem dann nicht, wenn er davon ausgehen musste, dass ich ihm etwas zu beichten hatte, was er ganz bestimmt nicht hören wollte.

»Dieser besondere Freund hat nun diesen Gefallen eingefordert. Er hat mich darum gebeten, dich von etwas zu überzeugen, das sehr gefährlich sein kann. Es könnte tödlich für dich ausgehen, aber es könnte auch unglaublich großartig sein.«

Ethan blinzelte, lehnte sich zurück und schlug die Beine übereinander. Doch sein Blick blieb misstrauisch. »Und du hast mir das nicht erzählt, weil …?«

»Weil es gefährlich und vielleicht tödlich für dich sein könnte.« Ich verzichtete auf weitere gespielte Tapferkeit und sagte einfach die Wahrheit. »Weil es dich mir entfremden würde. Unweigerlich.«

Sein Gesichtsausdruck wurde ein wenig sanfter. »Ich verstehe.«

Schweigen senkte sich auf uns, während unsere Magie – zögernd und ängstlich – um uns herumwirbelte.

»Wirst du mir denn wenigstens sagen, was für mich gefährlich oder sogar tödlich sein könnte?«

Nur, wenn du mir schwörst, es nicht zu tun, dachte ich. Oder vielmehr, es zu tun.

Das war genau die Zwickmühle, in der ich steckte. Genauso sehr, wie ich fürchtete, dass er es tat, hoffte ich es auch.

In diesem Augenblick wurde mir eines klar: So oder so würde ich gewinnen. Und so oder so würde ich verlieren. Ob ich es ihm erzählte oder nicht, war unwichtig. Das war nicht der Punkt.

Der Punkt war, dass ich es ihm erzählen würde, weil ich ihm so sehr vertraute.

Ich vertraute ihm, und ich vertraute auf uns. »Es gibt Mitglieder im Greenwich Presidium, die sich wünschen, dass du Darius herausforderst. Dass du zu ihrem König wirst.«

Ethans Mund öffnete sich leicht, und er sah mich entsetzt an, gab aber keinen Laut von sich. Ich war mir nicht sicher, ob ihn diese Idee überraschte oder die Tatsache, dass ich über einflussreiche Verbindungen verfügte, über die ich ihm Informationen über das Greenwich Presidium verschaffen konnte – denn eigentlich sollte es andersherum sein.

»Ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll.«

Ich nickte und ließ ihm die Zeit, darüber nachzudenken.

»Natürlich habe ich schon darüber nachgedacht – wie es wohl wäre, wenn ich Darius’ Posten nach seinem Rücktritt übernähme. Was ich alles Gutes tun könnte. Jeder weiß, dass es genügend zu tun gäbe. Aber ein amtierendes Mitglied herauszufordern? Ein solcher Schritt könnte tatsächlich tödlich enden.«

»Ich soll dich dazu ermutigen«, sagte ich. »Ich soll dich überzeugen.«

»Weil die Person, die dir das gesagt hat, möchte, dass ich diesen Posten übernehme – oder weil sie mich aus dem Weg schaffen will?«

Alles Blut wich aus meinem Gesicht. Ich hatte nicht eine Sekunde daran gezweifelt, dass Lakshmis Motive uneigennützig waren. Ich rief mir unser Gespräch in Erinnerung und dachte an die Hoffnung, die in ihrem Blick gelegen hatte. Ich kam zu dem Schluss, dass sie lautere Absichten verfolgte. Sie hatte zwar gesagt, dass Ethans Herausforderung scheitern könnte. Das musste aber nicht bedeuten, dass sie ihn tot sehen wollte.

»Ich glaube, dass dieser besondere Freund möchte, dass du den Posten übernimmst«, sagte ich. »Er hat mit großem Respekt von dir und deinen Verbündeten gesprochen.«

»Aber du willst nicht, dass ich es tue. Warum nicht? Wenn ich es schaffe, dann wäre das für alle Vampire eine unschätzbare Gelegenheit.«

»Es ist nicht gesagt, dass du es schaffst. Du hast sehr mächtige Feinde. Und selbst wenn du es schaffst … Ich habe dich schon einmal verloren. Ich will dich nicht noch einmal verlieren.«

Er betrachtete mich mit sanftem Blick. »Du glaubst, ich müsste mich zwischen dir und meiner Aufgabe entscheiden.«

»Etwa nicht? Müsste ich mich nicht ebenso entscheiden?«

»Zwischen was glaubst du denn, dich entscheiden zu müssen, Hüterin?« Sein Blick war weiterhin sanft, aber sein Ton war nüchtern.

»Ich müsste mich zwischen London und Chicago entscheiden. Zwischen dir und dem Haus. Zwischen dir und der Roten Garde. Mitglied der Roten Garde zu sein, während du Meister bist, ist eine Sache. Aber dort Mitglied zu sein, wenn du der gottverdammte König aller Vampire bist, ist eine ganz andere Sache.« Theoretisch mochte zwar ein ehrenhaftes Greenwich Presidium weniger Arbeit für die Rote Garde bedeuten. Aber nur weil ich an Ethan glaubte, hieß das noch lange nicht, dass die anderen Mitglieder der Roten Garde das genauso sahen. Macht korrumpiert, absolute Macht korrumpiert absolut, so hieß es doch.

Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Du kannst mich nicht einfach loswerden, Hüterin.«

»Ich will dich auch gar nicht loswerden«, ermahnte ich ihn. Ich versuchte einfach nur praktisch zu denken.

Zum Teufel noch mal. Wenn wir schon das Greenwich Presidium angesprochen hatten, dann konnte ich ihm auch den Rest erzählen.

»Hast du jemals mit Gabriel über Prophezeiungen gesprochen?«

Er hatte auf den Boden gestarrt, aber diese Frage ließ ihn ruckartig zu mir aufsehen. »Prophezeiungen? Nein. Warum?«

Die nächsten Worte auszusprechen kam mir so vor, als ob ich meinen Verlobungsring gefunden hätte, den mein Freund eigentlich noch vor mit verborgen hatte. Es war ein Geständnis von einer Intimität, die ich noch nie verspürt hatte.

»Er sagte, dass es in meiner Zukunft – jemanden mit grünen Augen gäbe. Augen wie deinen. Aber nicht deine. Ein Kind.« Ich räusperte mich. »Unser Kind. Weil ich Gabriel einen Gefallen tun würde.«

Er wurde mit einem Schlag so blass, wie man es sich bei einem vierhundert Jahre alten Vampir eigentlich nicht vorstellen konnte.

Ein Teil von mir freute sich darüber, dass er nun denselben Schock erlitt, mit dem ich mich seit Monaten herumschlagen musste. Ein anderer Teil hatte eine Riesenangst davor, dass er es vielleicht bedauern könnte, sich auf ewig an mich gebunden zu haben, ohne von der Prophezeiung gewusst zu haben.

Er stand auf und wanderte im Zimmer auf und ab.

»Könntest du vielleicht mal was sagen?«, fragte ich, denn mir rutschte das Herz in die Hose. Ich bereitete mich innerlich auf das Schlimmste vor. Das war ein Teil von mir, ein Teil der Erfahrungen meiner Kindheit: An die Liebe, die mir zuteilgeworden war, waren immer Bedingungen geknüpft gewesen – und oft auch Bestrafung.

Doch als er sich zu mir umdrehte, funkelten seine Augen wie Smaragde im Sonnenschein. »Er sagte … du würdest ein Kind bekommen?«

Ich schluckte schwer und nickte.

»Mein Kind? Unser Kind?«

Ich nickte erneut, als ich sah, dass in seinem Blick keine Angst, sondern Ehrfurcht lag. Er kam auf mich zu, riss mich vom Sofa und küsste mich stürmisch.

Seine fordernden Lippen, seine gierige Zunge ließen das Blut durch meine Adern rauschen und schalteten mein Hirn und Herz auf Liebe und diesen Kuss um.

Er ließ mich wieder frei, nahm mein Gesicht in seine Hände und legte seine Stirn an meine. »Ein Kind. Ein Kind.« An seinem Tonfall war zu hören, dass ihm diese Möglichkeit wie ein Wunder erschien, und selbst als er einen Schritt zurückwich, mein Gesicht weiterhin in seinen Händen, lagen Zweifel in seinem Blick. »Sag mir genau, was er gesagt sagt.«

Was ich tat. Zweimal. Und ich berichtete auch über seine Vorhersage, dass ich mich erst Prüfungen unterziehen musste. Doch nichts davon dämpfte die Verwunderung in Ethans Blick. Er legte mir die Hände auf den Bauch, als ob ich bereits hochschwanger wäre.

»Ein Kind. Das erste Vampirkind. Weißt du, was für ein Wunder das wäre? Was für eine Macht? Was für ein Vorteil für die Häuser Nordamerikas.«

Nun war es an mir, einen Schritt zurückzuweichen, denn Wut stieg in mir hoch. »Oder für das Greenwich Presidium, wenn du sein Anführer werden solltest.«

Anscheinend hatte er den bedrohlichen Klang in meiner Stimme nicht mitbekommen – oder sich dazu entschlossen, ihn zu übergehen. »Um ehrlich zu sein, ja.«

»Bist du deswegen so begeistert? Weil es dir einen politischen Vorteil verschaffen würde? Können wir bei diesem Gespräch strategische Überlegungen bitte außen vor lassen?«

»Hüterin«, sagte er mit mahnendem Unterton.

Ich trat wieder auf ihn zu und rammte ihm meinen Finger in die Brust. »Wag es ja nicht, mich ›Hüterin‹ zu nennen. Ich bin in diesem Augenblick ganz bestimmt nicht deine Novizin, nicht wenn wir über so etwas reden!«

»Wir reden über etwas, was in der Geschichte der Vampire einzigartig wäre.«

»Wir reden darüber, dass wir ein Kind in die Welt setzen werden.« Plötzlich begann sich alles zu drehen. Diese Worte tatsächlich ausgesprochen zu haben, machte mich schwindlig, und ich tastete nach dem nächsten Stuhl und setzte mich, bevor mir noch schwarz vor Augen wurde.

»Tief durchatmen, Hüterin«, sagte Ethan leicht amüsiert.

Ich war überhaupt nicht amüsiert. Nicht im Geringsten. Nicht, wenn mir gerade klar geworden war, dass ich das erste Kind der Vampirgeschichte zur Welt bringen würde. Dass wir die einzigen vampirischen Eltern in der Geschichte sein würden.

Ethan ging vor mir auf die Knie. »Hast du wegen eines Kindes eine Panikattacke?«

»Nein«, entgegnete ich, während sich mein Kopf weiterhin drehte. »Das wäre feige und lächerlich. Ich will Kinder haben. Kinder sind toll. Aber ich wäre die erste und einzige Vampirmutter. Jede andere Vampirin auf der Welt würde mir Erziehungsratschläge geben, ohne die geringste Ahnung zu haben.«

Er strich mir eine Strähne aus dem Gesicht. »Hat Gabriel gesagt, dass dieses wunderbare Ereignis morgen stattfinden wird?«

»Na ja, nein. Da ist erst noch diese Prüfung.«

»Dann vermute ich mal, dass du dich ausreichend darauf vorbereiten kannst«, sagte er nüchtern. »Und ich auch.« Er sah mich an, während er weiterhin vor mir kniete. Die perfekte Position für diesen speziellen vorehelichen Akt. Ein Lächeln machte sich auf seinem Gesicht breit.

»Wag es ja nicht«, sagte ich mit warnend erhobenem Zeigefinger. »Wag es nicht, noch einmal so zu tun, als ob du um meine Hand anhalten wolltest.«

»Wer sagt denn, dass ich so tun würde als ob?«

Ich verdrehte die Augen. »Als ob du zufällig einen Ring in deiner Jackentasche hättest.«

Zu meiner großen Überraschung und zu meinem noch größeren Entsetzen antwortete er nicht mit einem Scherz. Seine Augen funkelten, woraufhin mir ganz flau im Magen wurde. Er würde doch sicher keinen Ring dabeihaben. Solange kannten wir uns doch gar nicht. Wir waren doch noch gar nicht lange genug zusammen.

»Herr im Himmel, Ethan.« Ich schlug ihm auf den Arm. »Nein. Du hast keinen Ring in deiner Tasche.«

»Arme, verwirrte Hüterin.« Er zog mich wieder auf die Beine und umarmte mich. »Die Last der gesamten Welt liegt allein auf ihren Schultern.«

»Die Last liegt allein auf meiner Gebärmutter«, wies ich ihn zurecht. »Oder zumindest wird das nach der Prüfung der Fall sein.«

»Ja, das hattest du bereits erwähnt«, erwiderte er trocken. »Er hat dir keinen Hinweis gegeben, wie diese Prüfung aussieht?«

Ich schüttelte den Kopf, legte meine Hände auf seine Brust und sah zu ihm auf. »Was, wenn es um dich geht? Was, wenn du dich entscheidest, dich der Herausforderung zu stellen und verletzt wirst? Oder getötet? Oder du gewinnst den Kampf und lebst in London?«

»Dann wirst du dich entweder auf eine unbefleckte Empfängnis einrichten müssen, oder wir sehen uns von Zeit zu Zeit.« Das Funkeln war in seine Augen zurückgekehrt. Dieses Gespräch bereitete ihm offensichtlich sehr viel Vergnügen.

»Du bist mir keine große Hilfe. Jetzt mal ernsthaft – was sollen wir denn machen?«

»Was das mögliche Kind angeht? Mir fallen da mehrere Dinge ein, Hüterin. Bei den meisten spielen nackte Körper eine entscheidende Rolle. In den konservativ regierten Staaten gelten einige als illegal.«

Ich rammte ihm meinen Ellbogen in die Brust. »Was das Greenwich Presidium betrifft, meine ich.«

Er wurde mit einem Mal ernst. »Ich weiß es nicht. Ich weiß es nicht.« Er fuhr mir mit den Fingern durch die Haare. »Wie verlässlich ist diese Unterstützung?«

»Sehr verlässlich«, antwortete ich. »Verlässlich genug, um dir Wählerstimmen einzubringen. Aber nicht verlässlich genug, um einen Sieg oder einen unblutigen Putsch zu garantieren.«

Er nickte. »Das ist bei den meisten Dingen so, die sich wirklich lohnen. Sie sind nur selten sicher.«

Dann sah er mich plötzlich schräg an. »Hüterin, wie lange hast du das alles eigentlich für dich behalten?«

»Viel zu lange. Beides.«

Er lachte leise, legte eine Hand in meinen Nacken und zog mich zärtlich zu sich heran. »Ich liebe dich, Caroline Evelyn Merit«, sagte er und küsste mich.

Er küsste mich sanft und zugleich fordernd, unsere Zungen begegneten sich spielerisch. Er knabberte an meinen Lippen und drängte sich mir entgegen. Seine Hand glitt über meine Brust, sein Daumen spielte mit meiner Brustwarze, aufregend, erregend. Mein Körper bebte vor Verlangen, das Blut rauschte schneller durch meine Adern. Ich wollte nichts weiter, als dieser wilden Lust nachzugeben.

Er schob mich gegen die Rückseite des Sofas, und ich konnte seine beachtliche Erektion zwischen uns spüren. »Du wirst mich nicht so leicht los«, sagte er, die Lippen an meinem Hals. Er küsste mich an den Stellen, an denen er mich bereits gebissen hatte – eine Vorahnung auf das, was kommen sollte.

»Der Jahrmarkt?«, brachte ich mühsam hervor, denn wir hatten noch eine Menge Arbeit vor uns.

»Wir haben das Recht zu leben«, entgegnete er. »Und einen Moment nur für uns allein zu haben.« Er nutzte diesen Moment, zog mir meine dreckige Jacke aus und warf sie auf den Boden. Das Shirt, das ich darunter trug, flog gleich hinterher. Sein Blick ruhte auf meinen Brüsten. Dann folgten seine Hände, woraufhin sich jeglicher mir noch verbliebener Verstand verabschiedete. Mit beeindruckender Geschwindigkeit.

Seine Berührungen ließen mich erzittern und entspannen zugleich, seine Hüfte schob sich mir drängend entgegen. Es gab kaum einen Zweifel daran, was er wollte oder was er sich nehmen würde.

Er küsste mich noch immer mit einer nahezu brutalen Intensität – als ob er mich am liebsten verschlingen wollte. Er riss mir den BH herunter und umschloss meine Brüste mit seinen Händen. Seine verspielte Zunge ließ mich erahnen, was er sonst noch plante. Er führte meine Hand an seine Erektion und rieb seinen Körper an meinem. Dann bog er seinen Körper nach hinten und sah schwer atmend zu, wie meine Hand an ihm auf und ab glitt.

Er stieß ein unverständliches Wort aus, das mehr nach einem Knurren klang, zog sein Hemd aus und riss mir dann die restlichen Klamotten vom Körper, sodass ich nackt vor ihm stand.

Seine Augen waren silbern, seine Fangzähne spitz, sein Körper zitterte vor Verlangen und Vorfreude.

Ohne den Blick von mir zu wenden, öffnete er den Reißverschluss an seiner Jeans und ließ sie zu Boden fallen. Seine seidenen Boxershorts konnten seine beeindruckende Erektion nicht verbergen. Er streifte sie ab und stand schließlich genauso nackt da. Seine Augen funkelten vor Magie, und sein Körper wartete nur auf seinen Einsatz.

Er ergriff seinen erigierten Penis und befeuchtete seine Lippen, während er auf mich herabsah. Sein gold schimmernder, muskulöser Körper schien bereit, berührt zu werden, doch er berührte sich nur selbst, spielte mit mir, forderte mich dazu heraus, ihn nicht einfach nur anzufassen, sondern die Intimität auszukosten.

Ich nahm die Herausforderung an.

Ich schob ihn nach hinten, lenkte ihn zu dem Sessel, der in der Zimmerecke stand. Er setzte sich, ohne von sich abzulassen, und hielt seinen Blick auf meine Brüste gerichtet.

Ich kniete mich über ihn, woraufhin sein Mund meine Brüste umschloss, an ihnen knabberte und biss, bis ich es vor Gier nicht mehr aushielt.

Mehr Vorspiel musste nicht sein. Ich war bereit und verlangte nach ihm. Mit einem lauten Grunzen stieß er zu. Er füllte mich aus, bog meinen Körper nach hinten, riss alle Barrieren zwischen uns, emotional oder physisch, einfach nieder. Seine Hände krampften sich um meine Hüfte, zogen mich an ihn heran, zwangen mich bei jedem mächtigen Stoß nach unten.

Er legte eine Hand an mein Kinn und zwang mich, ihm in die Augen zu blicken, während er in mich hineinstieß. Ich war mir nicht sicher, ob er sich mein Gesicht in alle Ewigkeit einprägen wollte oder ob ich mir sein Gesicht für immer einprägen sollte. Dieser Vorgang war auf schonungslose Weise intim, denn keiner von uns konnte sich hinter geschlossenen Augen verstecken.

»Merit«, stieß er heiser hervor. »Ich brauche dich. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

In alle Ewigkeit, fügte er wortlos hinzu. Was auch immer geschieht.

In alle Ewigkeit, antwortete ich ihm.

Er stand auf, während er mich weiterhin festhielt, und stolzierte wie ein Pirat mit seinem Schatz ins Schlafzimmer. Er setzte mich auf dem Bett ab, als ob ich zart und zerbrechlich wäre oder aus Porzellan, legte sich dann aber sofort auf mich. Mit der Kraft eines Mannes, dem sein Wunsch seit Langem verweigert wurde, stieß er wieder in mich hinein, hart und schnell wie zuvor.

Eben hatte er nur daran gedacht, sein eigenes Verlangen zu stillen, Befriedigung zu finden. Doch diesmal war er nur für mich da. Jeder Muskel seines perfekt gestählten Körpers bewegte sich nur für mich, um meinen Körper und meine Seele und mein Herz in den Wahnsinn zu treiben. Er küsste mich erneut, drang mit seiner heißen Zunge in meinen Mund, biss mir gierig auf die Lippen.

Und dann drehte er mich einfach um. Ich stöhnte vor Lust auf, während ich die Laken unter mir packte und er ohne zu Zögern wieder in mich eindrang, mich ausfüllte, seine Gier an mir befriedigte. Ethan gab weder Pardon, noch hielt er sich zurück. Sein Rhythmus war gnadenlos, fordernd, drängend. Er kannte nur ein Ziel: mich zu befriedigen. Und er tat sein Bestes, um dieses Ziel zu erreichen.

Ich schrie seinen Namen und spürte, wie das Gebäude durch die explosionsartig freigesetzte Magie erzitterte. Ich verdrängte jedes Gefühl der Scham, das sich in meinem Kopf hätte festsetzen können.

Ich atmete tief durch, befeuchtete meine trockenen Lippen, drehte mich wieder auf den Rücken und sah ihn an. Seine Augen waren pures Quecksilber, sein Körper aus Stahl, sein Verlangen noch nicht vollends befriedigt.

Ich spielte mit meinen Brüsten, um mich ihm erneut anzubieten.

Über sein Gesicht huschte ein animalisches Grinsen, und er drang sofort wieder in mich ein. Ich leistete keinen Widerstand.

»Zähne«, sagte er, als er wieder in mir war. »Ich will, dass du mich beißt.«

Von Leidenschaft überwältigt gehorchte ich seinem Befehl. Als meine Zähne seine Haut durchbohrten und warmes, mächtiges Blut in mich hineinfloss, verabschiedete sich mein Verstand vollends. Ethan knurrte meinen Namen, als der Orgasmus meinen Körper erzittern ließ, und packte mit aller Macht das Kopfende des Bettes, um seiner nahenden Erlösung noch zu widerstehen.

Jetzt, schrie ich lautlos und verlangte von ihm, alle schützenden Mauern niederzureißen und mir nichts mehr vorzuenthalten, weder den Mann noch den Soldaten, weder den Vampir noch den Meister.

»Merit«, stöhnte Ethan laut und stieß ein letztes Mal in mich hinein. Er ergoss sich mit einem lauten Schrei, der zugleich schmerzvoll und erleichtert klang, während ich ihm in gleicher Lust meinen Körper entgegendrängte.

Ein paar Minuten später standen wir unter der raumfüllenden Dusche der Remise, er hinter mir.

Es war eine so schlichte Sache, dass er mir Shampoo in die Haare massierte und meinen Rücken einseifte. Aber es war vermutlich das Intimste, das wir beide je getan hatten.

»Umdrehen«, sagte ich zu ihm, als meine Haare sauber waren. Er tauchte seinen Kopf unter den Strahl und fuhr sich mit den Händen durch die Haare. Das Wasser lief seinen Rücken hinab über seinen verführerischen Hintern.

Ich spürte, wie sich meine Bedürfnisse erneut meldeten, ignorierte sie aber. Ich hatte heute Abend mehr als genug Spaß gehabt. Jetzt hieß es, sich zu waschen, und dann ging es zurück an die Arbeit.

Ich goss mir ein wenig Shampoo in die Hände, verteilte es mit den Fingern, stellte mich auf die Zehenspitzen und wusch seine Haare. Er legte den Kopf in den Nacken, stützte sich zu beiden Seiten der Dusche ab und ließ mich gewähren.

Und als wir mit dem Duschen fertig waren und die flauschigen weißen Bademäntel angezogen hatten, die im Badezimmer hingen, schickte ich die SMS ab, die meine Schuld bei Lakshmi hoffentlich beglich:

ICH HABE ES IHM GESAGT. DIE ENTSCHEIDUNG LIEGT NUN IN SEINEN HÄNDEN.

Ich hoffte, das würde ausreichen, aber als unsere Handys zeitgleich den Eingang einer SMS vermeldeten, dachte ich, sie wäre so sauer über meine Nachricht, dass sie nicht nur mich, sondern gleichzeitig auch Ethan anschrieb. Aber die Nachrichten stammten nicht von Lakshmi.

Ich griff mir meins zuerst, überflog das Display und öffnete Lucs Nachricht: NAVARRE 110. RAZZIA. BÜRGERMEISTERIN SCHICKT SCHLÄGER. VERLETZTE.

»Merit«, sagte Ethan. Als ich zu ihm hinüberblickte, sah ich, dass er sein Handy ebenfalls in der Hand hielt.

»Inlandsterrorismus?«

Er nickte und rief Luc an, der den Anruf beim ersten Klingeln entgegennahm.

»Ich befinde mich mit Lindsey direkt vor Navarre«, sagte Luc. Im Hintergrund konnte man den Wind heulen hören. Kein Wunder, denn er war nun mal in Chicago. »Wir sind nicht zu sehen, haben aber ein Auge auf alles. Jonah hat auch einige Jungs vom Haus Grey herbestellt.«

Vermutlich nicht nur Leute aus dem Haus Grey, dachte ich, sondern Mitglieder der Roten Garde, die die Lage aufmerksam beobachteten und bei Bedarf einschreiten würden. Ich nahm ihnen wohl nicht alle Arbeit ab.

»Was ist passiert?«

»Wir sind noch nicht sicher. Will hat uns nicht viel sagen können.« Will war der noch sehr junge Hauptmann der Wachen des Hauses Navarre. »Offensichtlich sind die Schläger der Bürgermeisterin aufgetaucht, um Morgan zu verhören, und er hat sich wohl geweigert. Sie haben das Haus umstellt und sind dann reingegangen. Sie sind immer noch im Haus. Die Vampire sind alle draußen.

»Wenn man bedenkt, wie sich die Situation entwickelt hat und dass wir geflohen sind, kann ich Morgan keinen Vorwurf machen, dass er sich einem Verhör verweigert hat. Was macht Malik?«

»In Alarmbereitschaft«, antwortete Luc. »Wir haben alle Aushilfen einberufen, sie stehen vor dem Haus. Wir haben außerdem jedem Vampir Navarres angeboten, im Notfall bei uns unterzukommen.«

»Gut«, sagte Ethan. »Gut. Halt die Augen offen und schließ dich mit Jonah kurz. Biete ihm jede Hilfe an. Und ruf in der Zwischenzeit die Anwälte an. Wir kommen nach Hause.«

Diese Worte versetzten mich in Angst und Schrecken. Ethan legte auf und warf das Handy aufs Bett.

»Du willst zurückkehren, damit du Kowalcyzks nächstes Opfer sein kannst?«

»Besser ich als alle anderen, die für mich den Kopf hinhalten«, entgegnete Ethan. »Ich kann nicht zulassen, dass weitere Unschuldige aufgrund meiner Abwesenheit leiden müssen. Ich habe dem Ganzen zu lange schweigend zugesehen.«

»Sie will dich doch bloß ködern. Sie erhöht den Einsatz doch nur, damit du nach Chicago zurückkommst.«

Ethan begann sich anzuziehen. Er zog sich ein Hemd über die noch feuchten Haare, die er sich hinter die Ohren geschoben hatte. »Gut möglich.« Er machte seine Jeans zu. »Ich habe das getan, was alle von mir wollten. Ich habe stillgehalten. Aber damit ist es jetzt vorbei.«

Ich war nicht für Kowalcyzks Entscheidungen verantwortlich, aber ich fühlte mich dennoch schuldig. Wenn Harold Monmonth es nicht bis vor das Haus Cadogan geschafft oder ich ihn zuerst besiegt hätte, wenn das Greenwich Presidium mehr Angst vor der Hüterin des Hauses gehabt hätte, dann wäre Ethan jetzt vermutlich nicht in Gefahr.

»Es tut mir leid«, sagte ich. »Es tut mir so leid.«

Ethan sah mich an, in seinem Blick lag Zorn. »Glaubst du etwa, dass dies etwas mit dir zu tun hat, Hüterin?«

»Ich sollte dich beschützen, und das Haus. Jetzt sieh dir an, was es uns eingebracht hat. Die Bürgermeisterin hält uns für Staatsfeinde, und sie schreckt noch nicht einmal davor zurück, einen Meistervampir zusammenschlagen zu lassen. Ich hätte Harold Monmonth töten sollen, als ich die Chance dazu hatte.«

Er kam zu mir herüber, legte seinen Zeigefinger unter mein Kinn und zwang mich, ihm in die Augen zu sehen.

»Für die persönlichen Schwächen dieser Frau trägst du keine Verantwortung. Und selbst wenn du Harold Monmonth getötet hättest, würde sich dadurch nichts ändern. Außer, dass du ins Gefängnis gehen würdest, nicht ich.«

»Mein Vater hätte mich da rausholen können.«

Ethans Blick wurde frostig. »Vielleicht. Vielleicht hätte er das geschafft. Vielleicht hätte er Kowalcyzk bestechen können, um dir die Strafe zu ersparen. Und was wäre dann geschehen? Mal angenommen, sie hätte die Bestechung akzeptiert, dann wüsstest du auch, dass er das nur als Darlehen verstanden hätte – und er würde diesen Gefallen eines Tages einfordern, auf Biegen und Brechen. Du hast bereits einer sehr mächtigen Person einen Gefallen geschuldet, Merit. Du weißt, wie sich das anfühlt.«

Er hatte recht, aber das machte es nur noch schlimmer. Es gab keinen edlen Ritter, der ihn retten konnte, keine politischen Tricks – und in Chicago wurde rund um die Uhr getrickst –, mit denen er sich einer Gefängnisstrafe entziehen könnte. Wir hatten die einzige Karte, die wir in diesem Spiel einsetzen konnten, nämlich die Tatsache, dass Detective Jacobs die Befehle der Bürgermeisterin nicht blind befolgte, bereits verspielt. Und sie hatte uns nur einen kurzen Aufschub gegönnt.

Ich nickte. »Ich weiß, dass du recht hast. Ich wünschte nur, wir wären nicht in dieser Situation.«

Er lehnte seine Stirn an meine. »Wir können die Welt nicht ändern, Merit. Wir tun das, was uns möglich ist, und wir verhalten uns ehrenvoll. Wir stellen uns unseren Herausforderungen, und wir geben unser Bestes.«

Er küsste mich. »Und genau das werden wir tun. Unser Bestes geben. Zieh dich an. Schick Catcher eine Nachricht und informiere ihn über alles. Schick Jonah die Nachricht, dass wir zurückkommen. Ich rede mit Gabriel. Den muss ich erst mal überlisten.«

Ich nickte. »Ich packe unsere Sachen.«

Er sah mich nachdenklich an. »Mir wäre es lieb, wenn du mitkommst. Schließlich bist du sein Kätzchen.«

Ich schnaubte. Ich war niemandes Kätzchen.

Wir fanden ihn in der Küche. Bei ihm waren Tanya und Connor, der in seinem Kinderstuhl saß, das Gesicht mit orangefarbenem Glibber beschmiert. Er machte gurgelnde Geräusche, als wir den Raum betraten.

»Vampire«, sagte Gabriel und hielt Connor einen weiteren Löffel der orangefarbenen Schmiere hin. »Welchem Umstand verdanke ich die Ehre eurer Anwesenheit?«

»Habt ihr Hunger?«, fragte Tanya und deutete in Richtung Herd. »Das Personal schläft schon, aber wir können euch was zubereiten.«

»Nein, danke. Wir wollten eigentlich mit euch reden, weil wir zurück müssen. Die Lage in Chicago hat sich zugespitzt – und wir gehen davon aus, dass der Jahrmarkt dort hinzieht. Wir möchten daher nach Chicago zurück.«

»Zugespitzt?«, fragte Gabriel.

»Die Bürgermeisterin hat Scott Grey zusammenschlagen lassen. Heute Nacht gab es dann eine Razzia im Haus Navarre.«

»Sie lässt nichts unversucht, um dich zurückzuholen.«

»Nein, lässt sie nicht. Und es reicht mir jetzt, dass andere deswegen ihren Kopf hinhalten müssen.«

Gabriel lachte leise. »Tja, fliehen war noch nie dein Ding.« Er lächelte Connor an, der uns mit lachenden Augen anstarrte und das orangefarbene Zeug schmatzend verschlang. »Der Junge liebt Möhren. Völlig bescheuert. Ich und Tanya hassen die Dinger.«

Er wischte Connors Mundwinkel mit dem Rand des Plastiklöffels sauber und überreichte ihn dann Tanya, um sich seine Hände an einem Küchenhandtuch abzuwischen.

»Das Rudel ist fort«, sagte er. »Ihr habt versprochen, Nachforschungen anzustellen, solange das Rudel auf dem Anwesen ist. Diesen Teil unserer Vereinbarung habt ihr erfüllt. Das Rudel weiß auch, dass ihr nichts mit dem Angriff auf die Elfen zu tun hattet, weil er bei Tageslicht stattgefunden hat. Natürlich wären da noch die Breckenridges, aber selbst wenn ihr dieses Rätsel löst, wird das ihre Meinung über Vampire nicht ändern.«

»Nein«, sagte Ethan. »Wohl kaum.«

»Aber ihr müsst die Elfen noch zufriedenstellen«, sagte Gabriel. »Ihr müsst ihnen Niera bringen, oder wir stecken alle ziemlich in der Scheiße.«

Ich stellte mir gerade vor, wie androgyn wirkende Elfen Chicago mit Pfeil und Bogen eroberten. Doch würde das Militär sie angesichts ihrer Waffen nicht problemlos aufhalten können?

Ethan sah mich an. »Ich weiß, was du gerade denkst, Hüterin – dass sie gegen schweres Gerät und Elitesoldaten keine Chance haben. Aber Heuschrecken brauchen keine Waffen, um eine Plage zu sein. Sie müssen nur sie selbst sein.«

Ein ziemlich überzeugendes Bild.

»Gute Reise und viel Glück«, sagte Gabriel und reichte uns die Hand. »Ihr macht eurer Spezies alle Ehre.«

»Ruf mich an, wenn du wieder mal in der Stadt bist«, sagte Ethan und warf mir einen Blick zu. »Ich glaube, wir haben einiges zu besprechen.

Gabriel grinste breit. »Das haben wir, Sullivan. Auf jeden Fall.«

Ich ließ Ethan zurückfahren. Da er vermutlich verhaftet werden würde, schien es mir nur angebracht.

Ich ließ ihn außerdem den Radiosender aussuchen, woraufhin er sich für Blues entschied. Die Lieder waren allesamt traurig und berichteten von wahrer Liebe und ihrem Verlust, von Herzschmerz und Elend. Er nahm die Hände nicht vom Lenkrad. Er hielt seinen Blick starr auf die Straße gerichtet. Aber die Musik schien ihm zuzusagen und ihn daran zu erinnern, dass es immer schlechte Zeiten gab, aber dass die Zeiten sich auch änderten. Alle zwölf Takte.

Ethan fuhr direkt in die Tiefgarage des Hauses und stellte den Wagen auf dem Parkplatz ab, den er mir hatte geben lassen – allerdings nur, um Moneypenny in Sicherheit zu wissen. Er öffnete uns die Tür, blieb aber vor der Treppe kurz stehen. Offensichtlich überlegte er, was er tun sollte.

»Vielleicht nehmen wir lieber die Hintertreppe«, schlug ich vor. »Wir können unsere Taschen in die Wohnung bringen, und du hast ein paar Minuten, um dich zu sammeln.«

Er sah mich an. Ein kurzes, dankbares Lächeln huschte über sein Gesicht, als ob er den gleichen Gedanken gehabt, sich aber nicht getraut hätte, ihn auszusprechen, weil er nicht wie ein Feigling wirken wollte.

Wir drehten um und gingen zur Hintertreppe. Wir stiegen hinauf in die zweite Etage und gingen dann den Flur entlang zu unserer Wohnung. Das Haus duftete leicht nach Zimt und Blumen, im Gegensatz zu der leichten Tiernote, die im gesamten Haus der Breckenridges vorgeherrscht hatte.

Wir fanden unsere Wohnung so vor, wie wir sie verlassen hatten: kühl, dunkel, wunderschön eingerichtet. Hohe Decken, warme Farbtöne an den Wänden, europäische Möbel. Auf einem Beistelltisch stand eine Vase mit Pfingstrosen, die den Raum mit einem zarten Blumenduft erfüllten – eine Erinnerung daran, dass bald schon wieder Frühling sein würde.

Ethan legte seine Tasche auf dem Bett ab und ging zu einem der Fenster hinüber, wo er die wunderschönen Samt- und Seidenvorhänge zur Seite zog. Ich ließ meine Tasche auf den Boden fallen, stellte mich vor ihn und ließ ihn mich in seine Arme schließen. Gemeinsam sahen wir in die Nacht hinaus. Im Gegensatz zum Anwesen der Breckenridges gab es in Chicago reichlich Licht. Wir befanden uns inmitten einer Wohngegend, von der aus wir das Leuchten von Downtown in der Ferne sehen konnten. Das Gelände, das das Haus umgab, war noch von Schnee bedeckt, was ihm einen märchenhaften Glanz verlieh.

Ethan seufzte und drückte mich fester an sich.

»Sie kann dich nicht auf ewig festhalten. Dafür gibt es nicht den geringsten Beweis.«

»Das sollte nicht passieren«, stimmte er mir zu. »Aber das bedeutet nicht, dass sie es nicht versuchen wird. Vor allem, da sie die ganze Zeit von Inlandsterrorismus spricht und die Probleme, die die Stadt wirklich beschäftigen, völlig außer Acht lässt.«

»Das einzig Wichtige ist, dass sie dein hübsches Gesicht in Ruhe lässt.«

Ethan lehnte sich zurück und musterte mich eingehend. »Mein hübsches Gesicht?«

»Ich bin mit dir zusammen, weil ich mich mit dir sehen lassen kann.«

Er machte ein zweifelndes Geräusch, dann drückte er mich noch einmal und ließ mich dann los. »Wir haben die besten Anwälte der Stadt«, sagte er. »Hoffen wir, dass das reicht.«

Ich hoffte, dass er recht behielt, aber Hoffnung allein würde ihn nicht sicher nach Hause bringen.

KAPITEL FÜNFZEHN

SO (BITTER)SÜSS IST TRENNUNGSWEHE

Ethan tauschte seine Jeans und sein Shirt gegen ein weißes Hemd und einen schwarzen Anzug, der modern und elegant geschnitten war. Er band seine Haare zu einem Zopf zusammen und sah mich dann an.

»Für einen Verbrecher und Terroristen sieht du unglaublich gut aus«, sagte ich und hoffte auf ein Lächeln. Ich erhielt immerhin eine erhobene Augenbraue, und das war gut genug.

Wir gingen gemeinsam, Hand in Hand, die Treppe hinunter. Die Eingangshalle war voller Vampire, und ich empfand spontan Sympathie für die Ehefrauen diskreditierter Politiker, die vergleichbare Auftritte hinter sich bringen mussten. Es galt, ein freundliches Lächeln aufzusetzen, während sich am Fuß der Treppe Vampire und Anwälte versammelt hatten, wie Haie bei der Fütterungszeit im Zoo.

Die Magie, die die Luft erfüllte, war voller Nervosität und zuckte wie kalte Blitze durch den Raum. Ethans Vampire waren nervös, was ich nur zu gut verstand.

»Andrew«, sagte Ethan und reichte einem Mann in einem äußerst elegant geschnittenen schwarzen Anzug, der neben Malik und Luc stand, die Hand. Er hatte dunkle Haut, kurze Haare und trug einen Henriquatre. Dunkle Augen blickten unter dunklen Augenbrauen hervor. Er wirkte sehr ernst.

»Ethan«, sagte er mit freundlicher Stimme. »Du bist so weit?«

Ethan nickte und legte eine Hand auf meinen Rücken. »Andrew, meine bessere Hälfte. Merit. Sie ist die Hüterin des Hauses. Merit, darf ich dir Andrew Bailey von Fitzhugh and Meyers vorstellen.«

Andrew und ich gaben uns die Hand, und er musterte mich. »Es freut mich, Sie kennenzulernen, auch wenn ich bedauere, dass es unter diesen Umständen geschieht.«

»Das sehe ich genauso«, sagte ich.

Er sah Ethan an. »Können wir uns kurz unterhalten? Ich würde gerne kurz erklären, wie wir vorgehen wollen.«

»In meinem Büro«, sagte Ethan und ließ dann seinen Blick über die Vampire in der Eingangshalle schweifen, die sich bereits zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage versammelt hatten, um für seine Sicherheit zu sorgen und sich zu verabschieden.

»Ich werde nicht gehen, ohne mich zu verabschieden«, sagte Ethan mit einem Lächeln, was erleichtertes Gelächter hervorrief. »Wir besprechen alles Notwendige und sind gleich wieder da.«

Ethan wuchs in Krisensituationen immer über sich hinaus. Er wusste, wann er für andere stark sein musste, und wirkte zugleich gelassen und souverän.

Ich folgte Ethan, Andrew, Luc und Malik ins Büro und drückte Lindsey kurz die Hand, als wir an ihr vorbeikamen.

»Gut, dass ihr sicher nach Hause gekommen seid«, flüsterte sie, und ich nickte.

Die Inneneinrichtung von Ethans Büro passte zur Einrichtung des restlichen Hauses. Europäische Möbel, sorgfältig ausgewählte Accessoires, Wandschränke aus wundervollen Hölzern und Blumenvasen. Vorne rechts im Raum stand sein Schreibtisch, eine Sitzgruppe zur Linken. Weiter hinten stand ein Konferenztisch.

Luc ging direkt zu der kleinen Bar, die sich in einem der Wandschränke befand, und goss sich eine bernsteinfarbene Flüssigkeit in einen Tumbler. Er leerte das Glas auf einen Zug.

»Schwere Woche gehabt, Lucas?«, fragte Ethan schmunzelnd.

»Ja«, antwortete Luc, bevor er sich einen weiteren Fingerbreit Scotch gönnte und dann die Flasche zurückstellte.

»Wie steht es um Navarre?«, fragte Ethan.

»Die Vampire sind in das Haus zurückgekehrt, aber sie stehen praktisch unter Hausarrest. Grey hat sechs Vampire aufgenommen, Leute, die bei der Razzia nicht im Haus waren und auch nicht zurückkehren wollten.«

Ethan sah Andrew an. »Werden sie Haus Navarre in Ruhe lassen, wenn ich mich stelle? Und bitte, nimm doch Platz oder hol dir einen Drink. Die Bar hat geöffnet.«

»Vielen Dank, aber ich bleibe lieber stehen, wenn du nichts dagegen hast.«

Ethan nickte, und niemand nahm Platz. Dies schien nicht der richtige Zeitpunkt zu sein, es sich auf der Couch gemütlich zu machen. Ich war ganz bestimmt nicht in der Stimmung, mich ein wenig zu entspannen.

»Um deine Frage zu beantworten: Ja, Kowalcyzks Vertreter haben uns wissen lassen, dass ihre Männer an Navarre kein weiteres Interesse zeigen werden, wenn du dich stellst.«

Was ich als Beweis für Kowalcyzks Erpressungsversuch verstand.

»Wir stehen in Kontakt mit den Anwälten Navarres, damit wir auf jeden Fall sicherstellen können, dass sie ihr Versprechen auch hält. Sie sind sehr erleichtert, dass du zurück bist.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Ethan. »Und wenn ich mich stelle?«

»Dann wird man dir Fragen über den Tod von Harold Monmonth stellen«, sagte Andrew. »Aber es wird nicht die Polizei sein. Der Haftbefehl gegen dich ist zwar immer noch gültig, aber die Bürgermeisterin setzt ihre Terrorismus-Task-Force darauf an, dieses Verhör durchzuführen. Was sie der Zuständigkeit der Polizei entzieht. Das ist bedauerlich, denn wenn ich das richtig verstanden habe, hast du dort Freunde.«

»Den einen oder anderen«, sagte Ethan. »Allerdings habe ich dort sicherlich auch Feinde.«

Andrew nickte. »Die Kanzlei verfügt über Verbindungen zum Heimatschutzministerium, die ich natürlich nutze. Ich habe sie gebeten, sich mit dem Büro der Bürgermeisterin in Verbindung zu setzen und ein Mindestmaß an Aufsicht zu gewährleisten. Ich weiß nicht, wie sehr uns das hilft, aber ich ziehe es vor, Sicherheitsmaßnahmen zu ergreifen, wenn eine ehrgeizige Politikerin ohne die geringsten Beweise und ohne Weitblick die Fäden zieht.«

»Da bin ich ganz deiner Meinung«, sagte Ethan.

»Das Verhör wird im Daley Center durchgeführt«, fuhr Andrew fort. In diesem Gebäude befanden sich die städtischen Behörden. »Ich werde bei dem Verhör nicht dabei sein – ein mutmaßlicher Inlandsterrorist hat keinen Anspruch auf einen Anwalt –, aber ich habe dafür gesorgt, dass du in einem Raum mit einem Einwegspiegel verhört wirst. Ich werde auf der anderen Seite sein. Sie werden dich so lange befragen, bis sie ihrer Auffassung nach die gewünschten Antworten erhalten haben, was bedeutet, dass die Sonne möglicherweise bereits aufgegangen ist.«

»Haben sie einen Dunkelraum?«, fragte Malik.

»Ja, haben sie. Sie haben verstanden, dass du praktisch bewusstlos sein wirst, wenn die Sonne aufgeht, und das nicht absichtlich. Sie haben einen Raum ohne Fenster zur Verfügung gestellt, damit du schlafen kannst. Auch der Raum, in dem du verhört wirst, hat keine Fenster. Nur für den Fall, dass sie kurz vor dem Sonnenaufgang noch brillante Einfälle haben sollten.«

Wir waren zwar in der Lage, auch tagsüber bewusst zu handeln, aber das war eine sehr unangenehme Erfahrung. Ich war ein Mal dazu gezwungen worden, wach zu bleiben, und ich hatte nicht das geringste Interesse daran, diese Erfahrung noch einmal zu machen.

Ich wollte etwas sagen, merkte aber, dass meine Stimme zitterte, und setzte neu an. »Und was, wenn sie Ethan tätlich angreifen?«

Andrew richtete seine dunklen Augen auf mich. »Dann werden wir die Stadt bis auf den letzten Dollar verklagen, und wir werden den Beweis in der Hand halten, was für eine Tragödie sich gerade in Chicago abspielt.«

Wir sahen einander an. In diesem Augenblick wurde mir klar, dass er mir die Gelegenheit gab, seine Reaktion zu bewerten, ihn zu bewerten und ihm zu vertrauen, dass er sich um Ethan kümmern würde, wie ich es selbst tat. Mir gefiel der Gedanke zwar nicht, Ethans Wohlergehen in andere Hände zu legen, aber ich war plötzlich froh, dass wir diesen Mann auf unserer Seite hatten.

Ich nickte, was die Spannung löste und ihm deutlich machte, dass ich ihm mein Vertrauen schenkte. »Wie lange werden sie ihn festhalten?«

»Nach geltendem Recht dürfen sie ihn festhalten, bis sie sicher sind, dass er keine Bedrohung darstellt. Das ist natürlich purer Selbstschutz, vor allem, wenn man bedenkt, dass Monmonth Menschen getötet hat, bevor er überhaupt das Anwesen betreten hat. Im Übrigen haben wir die Aufnahmen der Überwachungskameras, um das zu beweisen, auch wenn Kowalcyzks Büro sie nicht als Beweis zugelassen hat.« Sein ausdrucksloser Ton ließ wenig Zweifel daran, was er von dieser Entscheidung hielt.

»Wir werden uns darum bemühen, ihn nach vierundzwanzig Stunden freizubekommen«, fuhr er fort. »Die gesamte Kanzlei hat Bereitschaft. Sollte das Haus irgendetwas benötigen oder auf den neuesten Stand gebracht werden wollen, stehen wir zur Verfügung. Ich glaube, das dürfte es vorläufig gewesen sein, falls es keine anderen Fragen gibt?«

Ethan atmete tief durch, lockerte seine Nackenmuskulatur und straffte die Schultern. »Ich glaube, das dürfte es gewesen sein.« Er sah Malik an. »Lakshmi?«

»Hat sich bereit erklärt zu warten«, erwiderte Malik. »Angesichts der Tatsache, dass sie sich damit einverstanden erklärt hat, die Forderungen des Greenwich Presidium erst später zu präsentieren, beginne ich daran zu zweifeln, dass sie überhaupt welche haben.«

Ich mied Ethans Blick, denn ich befürchtete, dass mein Gesichtsausdruck etwas verraten könnte. Ich hatte ihm zwar nicht gesagt, dass es Lakshmi war, der ich den Gefallen schuldete – und dass sie es war, die ihn unterstützen wollte –, aber es würde ihm wohl nicht schwerfallen, das herauszufinden. Vor allem nicht, wenn er es mir vom Gesicht ablesen konnte.

»Ich bin mir sicher, dass sie ihre eigenen Absichten verfolgt«, sagte Ethan. »Aber es gibt keinen Zweifel daran, dass sie als Abgesandte hierhergekommen ist. Wenn sie nicht Lakshmi geschickt hätten, dann hätten sie jemand anderen geschickt.« Er runzelte die Stirn, kratzte sich geistesabwesend an der Schläfe und sah dann Malik an.

»Wenn sie ungeduldig werden sollte, dann triff dich mit ihr. Es ist besser, ihr irgendein Treffen anzubieten, als dass sie uns den Krieg erklärt.«

»Natürlich.«

»Sonst noch etwas?«, fragte Ethan und ließ seinen Blick über die Anwesenden schweifen. Niemand antwortete. »In diesem Fall, Malik, übertrage ich dir hiermit das Haus«, sagte er. Wie schon so oft geschah etwas zwischen den beiden, in aller Stille, eine zeremonielle Machtübergabe oder vielleicht ein schnelles, leises Gebet, das ihr Wohlergehen, das des Hauses und der Novizen, die es beherbergte, sicherstellen sollte.

Ethan schloss die Knöpfe an seiner Anzugsjacke und schob sein Einstecktuch zurecht. »Ich glaube, wir sind dann so weit.«

Ethan verließ sein Büro wie schon vor drei Tagen – nur dass er sich beim letzten Mal auf der Flucht befunden hatte vor dem, was er heute Abend tun würde.

Er ergriff meine Hand, und gemeinsam gingen wir den Flur entlang, während die Vampire Cadogans ihre Unterstützung bekundeten.

»Wir lieben dich, Lehnsherr«, riefen sie ihm zu, als wir an ihnen vorbeigingen.

»Du schaffst das schon.«

»Das Haus wird auch dies überstehen, Lehnsherr.«

Sie klopften ihm freundschaftlich auf den Rücken, berührten ihn am Arm. Zwei umarmten uns und traten dann schnell wieder in die Reihe zurück. Sie hatten ihn vor einigen Monaten verloren und nur durch ein Wunder zurückerhalten. Sie wollten ihn auf keinen Fall erneut verlieren.

Als wir die Eingangshalle erreichten, wich die Menge zur Seite, damit er zur Vordertür gehen konnte. Er drückte meine Hand, und ich konnte die Tränen nicht mehr zurückhalten.

»Bist du bereit?«, fragte Andrew, als er die Tür öffnete, um ihn nach draußen zu begleiten.

»Einen Augenblick noch«, sagte Ethan.

Und hier in der Eingangshalle, in der die Hälfte aller Vampire des Hauses versammelt war, nahm er mein Gesicht in seine Hände und küsste mich. Es war ein sanfter, aber zugleich fordernder Kuss. Ethan Sullivan ließ vor seinem Haus keinen Zweifel daran, was er für mich empfand.

Die Magie im Raum verwandelte sich, und aus Furcht erwuchs Hoffnung. Es schien, als ob sie ruhiger würden, während sie zusahen, wie Ethan mich küsste. Vielleicht lag es daran, dass er sehr gute Gründe hatte, gesund und in einem Stück wiederzukommen.

Einen Augenblick später wich er zurück, ließ jedoch eine Hand auf meiner Wange und streichelte mir mit dem Daumen übers Kinn.

Sei vorsichtig, Hüterin, sagte er stumm. Der Kuss war dem Haus gewidmet. Diese Worte waren nur für uns. Bewache Malik, sichere das Haus, schütze dich selbst.

Pass auch auf dich auf.

Das ist meine erklärte Absicht, erwiderte er lächelnd. Er küsste mich erneut – sanfter, liebevoller –, ließ mich los und ging zur Tür.

Als er sie erreichte, drehte er sich um, legte eine Hand an den Türrahmen und sah seine Vampire an.

»Was außerhalb dieses Hauses geschieht, ist irrelevant«, sagte er. »Es kommt darauf an, wie ihr auf die Herausforderungen reagiert, wie ihr sie besteht. Das beweist euren wahren Charakter.

Ihr seid Vampire Cadogans. Ihr seid mutig, ehrenwert … und habt einen besseren Modegeschmack als die meisten.« Er erhielt das leise Gelächter, auf das er es zweifelsohne abgesehen hatte. »Da wir gerade davon sprechen – wir haben etwas, was euch daran erinnern soll.«

Malik trat mit einer Schachtel in der Hand nach vorne. Ich erkannte sie wieder, denn ich hatte sie bereits in unserer Wohnung gesehen. Er öffnete sie und holte die silberne Kette mit dem Anhänger hervor. Unter dem Kronleuchter der Eingangshalle funkelte sie wie Quecksilber. Früher hatten wir Medaillons getragen, kreisrunde Marken, die mit unserer Funktion und der Registriernummer des Hauses beim Greenwich Presidium beschriftet gewesen waren. Seit unserem Austritt waren sie obsolet. Diese silbernen Anhänger in Tropfenform, auf deren Rückseite der Name unseres Hauses und unsere Position eingraviert waren, würden uns ab sofort daran erinnern, welcher Familie wir angehörten.

In der Eingangshalle herrschte helle Begeisterung.

»Wir hatten gehofft, dass die Ausgabe dieser Medaillons in einem zeremonielleren Rahmen erfolgen würde«, sagte Ethan. »Aber es ist das Symbol, das zählt, nicht die Umstände.«

Ethan beugte sich vor, und Malik schloss die Kette des ersten Anhängers in Ethans Nacken. Er schimmerte wie ein Tropfen silbernen Bluts auf seiner Kehle. Es hatte fast schon etwas Sinnliches an sich, wie die geschwungene Form sich an seinen Körper schmiegte.

Helen, die gute Seele des Hauses, tauchte an Ethans Seite auf, wie immer in ihrem Tweedkostüm. Sie trug einen kleinen Korb mit karmesinroten Schachteln am Arm. Dann begann sie den Novizen in der Eingangshalle die Schachteln auszuhändigen.

»Seid stark«, sagte Ethan, der erneut den Blick durch den Raum schweifen ließ. Als er mich wieder ansah, nickte er kurz und entschlossen. »Ich werde schon bald wieder da sein.« Er trat ins Freie, zog die Tür hinter sich zu und verschwand.

Angst drohte mich zu überwältigen.

Lindsey trat an meine Seite und umarmte mich. Luc kam an meine andere Seite.

»Er schafft das schon«, beruhigte mich Luc. »Er ist ein Soldat. Er ist bestens ausgebildet und hält eine Menge aus.«

»Ich will nicht, dass er irgendetwas aushalten muss. Ich will nicht, dass sein Leben, sein Wohlergehen, ein Spielball irgendeiner verrückten Politikerin wird.« Bitte sorgt dafür, dass es ihm gut geht, dachte ich und schickte dem Universum und allen Göttern, die in ihm existieren mochten, ein Stoßgebet. Bitte sorgt dafür, dass es ihm gut geht.

»Das wissen wir doch«, sagte Luc und tätschelte mir den Rücken, wenn auch etwas ungeschickt. »Aber er ist der Meister des Hauses, und er tut, was er tun muss, um es zu beschützen. Das ist das Leben, für das er sich entschieden hat.«

»Weil er damit umgehen kann«, sagte Lindsey.

»Das kann er wirklich. Ich könnte dir da Geschichten erzählen …«

»Deine Geschichten sind immer eklig«, sagte Lindsey und griff um mich herum, um ihm auf die Schulter zu schlagen. »Außerdem beinhalten sie fast immer Bordelle. Ich kann mir nicht vorstellen, dass das Merit wirklich helfen würde.«

Tatsächlich half es Merit ein wenig, und ich konnte mir ein Kichern nicht verkneifen. »Bordelle? Ernsthaft?«

»Vor langer, langer Zeit gab es in Chicago durchaus einige«, sagte Luc mit einem dämlichen Grinsen, was Lindsey die Augen verdrehen ließ. »Eins war ganz besonders, das Ruby Red. Jedes einzelne Mädel war eine Rothaarige, von Natur aus oder nicht.«

Ich hielt meine Hand hoch. »Ich brauche keine Details. Ich will einfach nur, dass Ethan da sicher wieder rauskommt.«

Luc sah mich ernst an. »Merit, welcher Vampir unter allen Vampiren dieser Welt ist stur und überheblich genug, um sich einer so selbstgerechten, dummen Kuh wie Diane Kowalcyzk gegenüber zu behaupten?«

Da hatte er nicht ganz unrecht.

Da es keinen Sinn ergab, während der Zeit, in der Ethan festgehalten wurde, die Haustür wie treue Hunde anzustarren, die auf die Rückkehr ihres Herrn warteten, nahmen wir unsere Hausmedaillons entgegen, legten sie an und gingen in das Untergeschoss und die Operationszentrale zurück. Von hier aus wurde durch Luc und seine Wachen die Sicherheit des Hauses gewährleistet, ähnlich wie bei den Breckenridges. Es war auch der Raum, in dem wir unser Vorgehen gegen Feinde des Hauses planten, und hier stand das Whiteboard, das wir bei unseren Nachforschungen benutzten.

Genau wie bei den Breckenridges drehte sich auch hier alles um moderne Technologie: ein Konferenzraum, in dem wir uns besprechen konnten, ein riesiger Bildschirm an der Wand, auf dem Videos gezeigt, das Anwesen überwacht oder Beweise betrachtet werden konnten. An den Wänden reihten sich Computerarbeitsplätze aneinander, wo Vampire entweder die Überwachungskameras des Hauses im Auge behielten oder Recherchen anstellen konnten.

Ich ging zum Konferenztisch und wollte mich gerade hinsetzen, als ich etwas erblickte, was für mich einfach keinen Sinn ergab.

Eine Chipstüte, Geschmacksrichtung Salt & Vinegar, lag aufgeschnitten mitten auf dem Tisch. Die Chips waren zur Seite geschoben worden, auf der anderen Seite befand sich eine kleine Lache Ketchup. Mit Salt-&-Vinegar-Chips verband mich – wie wahrscheinlich die meisten Leute – eine Hassliebe. Aber das mit dem Ketchup war neu. Und ehrlich gesagt Blasphemie für mich.

»Was ist das?«, fragte ich und deutete mit dem Finger auf das, was wohl als »Snack« gedacht war.

»Das«, antwortete Luc, »würde ich als eine Art Wunder bezeichnen. Brody hat uns darauf gebracht. Darf ich dir Brody vorstellen?«

Brody, schlank, dürr und so groß wie ein Turm, saß an einem der Computerarbeitsplätze. Er gehörte zu den Novizen, die Luc vorübergehend zur Hausüberwachung eingesetzt hatte, weil uns einige Wachen fehlten. Er war seit vierzehn Jahren in Haus Cadogan. Er hatte seinen Abschluss in Yale gemacht und als Schwimmer an der Olympiade teilgenommen, aber ein betrunkener Autofahrer hatte seiner Sportkarriere ein jähes Ende gesetzt. Er hatte sich um die Mitgliedschaft im Haus bemüht, weil er gehofft hatte, Teil eines neuen Teams zu werden.

Brody drehte sich zu mir um und winkte mir mit einem charmanten Lächeln zu. »Hallo.«

»Wir überlegen, ob wir ihn fest anstellen sollen«, sagte Luc und deutete auf den Snack. »Er hat diesen Snack im Bewerbungsgespräch zur Sprache gebracht.«

»Schmeckt ziemlich gut«, sagte Brody. Als er aufstand, zuckte ich kurz zusammen, denn es schien mir durchaus möglich, dass er sich den Kopf an der Decke stoßen würde. Er kam zu mir herüber, tunkte schnell zwei Chips in die Ketchuplache und schob sie sich genussvoll in den Mund. »Du verpasst da wirklich was.«

Ich war immer bereit, neue kulinarische Abenteuer zu erleben, aber Kartoffelchips mit Ketchup verlangten einen Paradigmenwechsel, zu dem ich in diesem Augenblick noch nicht bereit war.

Ich setzte mich an den Konferenztisch und legte meine Hände demonstrativ auf die Tischplatte. »Reden wir mal über den Jahrmarkt.«

Luc und Lindsey nahmen ebenfalls Platz. Luc nahm sich einen Chip, tunkte ihn in den Ketchup und aß ihn grinsend, während ich ihm dabei zusah. »Mmm«, sagte er, was Lindsey dazu brachte, ihm einen Ellbogen in die Seite zu rammen.

»Vielleicht könntest du das Essen mal kurz einstellen und die anderen fragen, ob sie sich uns anschließen?«

»Du machst überhaupt keinen Spaß, Hüterin«, entgegnete er, drückte aber ein paar Tasten auf dem Telefon und machte eine Konferenzschaltung auf.

»Hier spricht Luc aus der Operationszentrale des Hauses Cadogan«, sagte er mit gespieltem Ernst, »der euch anwählt, um die Nachforschungen zum Jahrmarkt voranzutreiben. Dies geschieht auf direkte Anordnung der Hüterin des Hauses Cadogan.«

Ich sah Lindsey an und lächelte. »Hast du sein Blut etwa mit Koffein versetzt?«

»Gestern Nacht war Stirb langsam-Marathon im Fernsehen«, erwiderte sie. »Seitdem ist er in ständiger Alarmbereitschaft.«

Jeff, Catcher und Paige meldeten sich über die Konferenzschaltung.

»Wo steckt denn der Bibliothekar?«, fragte Jeff, als der sich nicht meldete.

»Er ist wieder im Magazin und geht Zeitungen durch«, antwortete Paige leicht amüsiert. »Und er will nicht gestört werden.«

»Du bist einfach die bessere Frau von uns beiden, Paige«, sagte Luc, woraufhin wir ihn neugierig betrachteten. Glücklicherweise machte er gleich weiter. »Dann lasst uns mal über den Jahrmarkt reden, Leute.«

Ich ging mit einem Stift in der Hand hinüber zum Whiteboard, in der stillen Hoffnung, dass Optimismus und gute Vorbereitung uns weiterbringen würden.

»Wir haben kein wirkliches Muster erkannt, aber eine Art Marschrichtung«, begann Paige. »Der Jahrmarkt zieht im Lauf eines Jahres praktisch quer durch den nördlichen Mittleren Westen. Sie fahren bis nach Montana im Westen und dann zurück nach Ohio im Osten. Die Jahreszeiten sind dabei egal – der Jahrmarkt wird das gesamte Jahr über aufgebaut.«

»Ich nehme an, die Jagd auf Übernatürliche kennt keine Jahreszeiten«, sagte Luc finster.

»So sieht es aus«, sagte Paige.

»Wie steht es mit Chicago?«, fragte ich.

»Sie kommen einmal pro Jahr hierher, immer nachdem sie in Loring Park gewesen sind.«

»Gut«, sagte Luc. »Das ist doch eine brauchbare Neuigkeit. Und wo genau in Chicago werden sie den Jahrmarkt aufbauen?«

»Wir haben bisher vier mögliche Aufenthaltsorte identifizieren können. Zwei davon gibt es nicht mehr. Das waren Parkplätze, die überbaut wurden. Darüber hinaus haben sie den Jahrmarkt schon in der Nähe vom Prospect Park und auf dem Anwesen von St. Athenogenus – einer katholischen Schule in West Town – aufgebaut. Arthur sucht gerade nach weiteren Orten, wo sie in Chicago ihre Zelte aufschlagen könnten. Aber da der Jahrmarkt nicht online ist, muss er sich die jeweiligen Zeitungen und Mikrofiches ansehen.«

Ich hielt meine Hand hoch. »Entschuldigung – wer ist Arthur?«

Schweigen trat ein. Wir beugten uns alle neugierig vor, um die Bestätigung zu erhalten, dass der Bibliothekar tatsächlich einen Namen hatte.

»Oh, Mist«, sagte Paige, deren Tonfall anzuhören war, dass sie gerade das Gesicht verzog. »Das sollte ich niemandem erzählen. Er bevorzugt es, mit seinem Titel angesprochen zu werden. Es geht ihm um Respekt, wisst ihr. Er ist ›der Bibliothekar‹, aber ich habe mich halt daran gewöhnt, ihn Arthur zu nennen.«

»Wir bleiben beim ›Bibliothekar‹«, sagte Luc und grinste in die Runde. Wir hatten alle den Namen gehört. Und wir würden ihn nicht so leicht vergessen.

Ich fügte Prospekt Park und St. Athenogenus der Liste auf dem Whiteboard hinzu. »Wir müssen sofort Leute losschicken, um herauszufinden, ob sich der Jahrmarkt dort befindet«, sagte ich.

»Wir brauchen keine Leute«, entgegnete Jeff. »Wir haben Satelliten.« Über den Lautsprecher war das vertraute Tastaturgeräusch zu hören. Er musste wieder an seinem Computer sitzen. Allerdings fiel mir gerade auf, dass ich gar nicht wusste, wo das war. Der vorsintflutliche Rechner, an dem er im Haus meines Großvaters gearbeitet hatte, war ein Opfer der Flammen geworden.

»Wo bist du eigentlich?«, fragte ich.

»Zu Hause«, antwortete Jeff. »Und nutze mein eigenes Equipment. Was natürlich ganz anders ist als … das Zeug bei den Breckenridges. Haptisch nicht so ausgefeilt.«

Mir fiel außerdem auf, dass ich keine Ahnung hatte, wo Jeff eigentlich wohnte. »Wo ist denn dein Zuhause?«

Jeff räusperte sich. »Ich habe eine Eigentumswohnung in Downtown.«

»Aha?«, sagte ich. »Wo denn?«

»Äh, im Fortified-Steel-Gebäude.«

Er redete so leise, dass ich ihn kaum verstehen konnte, und ich brauchte eine Sekunde, bis mir die Bedeutung seiner Worte klar wurde. Das Fortified Steel gehörte zu den bedeutendsten historischen Gebäuden Chicagos und war errichtet worden, als über die Stadt ein Großteil aller Güter des Landes vertrieben wurde. Es stand am Chicago River, eine hohe, im Grundriss quadratische Säule mit symmetrisch angeordneten Fenstern und einer weithin sichtbaren und berühmten Kupferkuppel. Es gehörte zu den teuersten Adressen in Downtown.

Ich hatte nicht im Mindesten geahnt, dass Jeff über solche Mittel verfügte. Und da er seine Adresse nur gemurmelt hatte, wollte er offensichtlich auch nicht darüber sprechen.

»Okay«, sagte er und wechselte das Thema. »Ich hole mir gerade die Satellitenbilder für diese Orte und schicke sie euch.«

Der Bildschirm hinter uns meldete sich mit einem kurzen Summen, und dann erschienen zwei Fotografien. Auf einer war ein Parkplatz zu sehen, auf der anderen ein Park, der noch von Schnee bedeckt war. Doch keine Spur von einem Jahrmarkt.

»Mist«, sagte Luc. »Das wäre dann ein Strikeout.«

»Kann sein, dass sie den Jahrmarkt noch nicht aufgebaut haben«, sagte Brody. »Sie haben Loring Park erst vor ein paar Stunden verlassen.«

»Der Neue hat gute Ideen«, meinte Luc und betrachtete die Fotos genauer. »Ihr Zeug muss aber irgendwo sein, selbst wenn sie noch nicht geöffnet haben. Jeff, kannst du mal ranzoomen. Vielleicht stehen ja einige Sattelschlepper in der Nähe.«

Jeff zoomte bei beiden Bildern, was bei mir kurzzeitig ein Schwindelgefühl hervorrief. Und es half uns auch nicht wirklich. Auch jetzt war auf den Bildern nichts anderes zu erkennen.

»Sie könnten ihre Zelte woanders aufgeschlagen haben, oder sie haben ihr bisheriges Verhalten geändert«, sagte Luc. »Vielleicht haben sie bemerkt, dass wir ihnen auf der Spur sind, und sich entschlossen, ganz woanders hinzugehen. Oder sie halten sich für ein paar Tage bedeckt, bis der gröbste Ärger vorüber ist.«

»Oder sie halten sich für ein paar Tage bedeckt, weil sie die nächste Entführung planen«, entgegnete ich.

»Wir suchen weiter«, sagte Paige. »Und sagen euch Bescheid, wenn wir was finden.«

»Was uns direkt zum nächsten Punkt führt«, sagte Luc. »Catcher, hattest du Gelegenheit, mit den anderen Übernatürlichen zu reden?«

Schweigen.

»Catcher?«

»Tut mir leid. Tut mir leid. Ich bin da. Mich nervt hier nur eine Hexenmeisterin.«

»Ich nerve niemanden«, erklärte Mallory, besagte Hexenmeisterin, im Hintergrund. »Ich will doch nur, dass du deine verdammten Füße vom Beistelltisch nimmst. Und nein, es ist mir egal, dass ich hier gerade nicht schlafe. Das ist keine Entschuldigung.«

»Ah, übernatürliche Liebe«, meinte Luc und bedachte Lindsey mit einem unheilvollen Blick, was sie wieder einmal die Augen verdrehen ließ. Allerdings huschte auch ein Lächeln über ihr Gesicht.

»Übernatürliche«, kam Catcher zum Thema zurück. »Ich habe mit Haus Grey gesprochen und Jonah gebeten, eine entsprechende Nachricht an Navarre weiterzuleiten. Ich habe die Flussnymphen und die Trolle angerufen. Sie wurden von niemandem zu einem Jahrmarkt eingeladen. Sie wussten nicht einmal, dass es einen gibt, vor allem nicht im Februar. Sie halten außerdem die Augen nach ungewöhnlicher Magie offen. Sie rufen uns an, wenn etwas geschehen sollte.«

»Wie steht es mit Regan?«, fragte ich. »Hast du bei deiner Suche Glück gehabt, Jeff?«

»Ich habe nichts Weiteres gefunden«, antwortete Jeff. »Nicht einmal, als ich angefangen habe, ein wenig zu graben. Sie ist praktisch ein Geist, zumindest unter ihrem aktuellen Namen.«

»Ich habe da vielleicht etwas für euch«, sagte Catcher. »Baumgartner hat sie auf dem Bild erkannt. Ihm fiel zwar der Name nicht ein, aber er glaubt, dass sie wie eine Frau aussieht, die vor etwa vier oder fünf Jahren Hexenmeisterin werden wollte. Sie behauptete, sie verfüge über Magie, und wollte Mitglied werden. Er hat einige Aufnahmetests durchgeführt, festgestellt, dass sie keine Hexenmeisterin ist und sie abgewiesen.«

Luc pfiff laut. »Und das, meine lieben Freunde, nennt man Motiv. Sie wird vom Orden abgewiesen und entschließt sich, Übernatürliche aufs Korn zu nehmen.«

»Nicht alle Leute, die der Orden zurückweist, werden zu Entführern«, entgegnete Catcher trocken.

»Du wurdest ja auch nicht zurückgewiesen«, sagte Luc. »Du wurdest wegen ungebührlichen Verhaltens rausgeworfen.«

»Also ist sie definitiv keine Hexenmeisterin.« Ich hatte ein wenig gehofft, dass der Schwefelgeruch bei ihr ein Zufall gewesen oder die Klimatisierung im Supermarkt kaputt gegangen war. Doch das schien nicht der Fall gewesen zu sein. »Das bedeutet, dass sie eventuell etwas mit den Boten zu tun hat.« In Anbetracht ihrer Fähigkeiten war sie vermutlich auch die Anführerin der Truppe, die für unsere aktuellen Probleme sorgte.

»Das ist unmöglich«, sagte Mallory.

»Nur im althergebrachten Sinn«, entgegnete Luc. »Wahrscheinlich ist sie selbst keine Botin. Aber sie könnte jemand sein, der ihre Fähigkeiten studiert hat und sie nachahmt – eine junge Frau, die über magische Kräfte verfügt und uns glauben lassen will, dass Magie uralt und zugleich prestigeträchtig ist. Herrgott noch mal, so wenig, wie wir über sie wissen, könnte sie letztlich auch Seth Tates Tochter sein.«

Catcher lachte schnaubend. »In der heutigen Zeit hätte sich ein Kind von Seth Tate schon längst der Öffentlichkeit gezeigt.«

»Und er hätte es uns erzählt«, sagte ich. »Vielleicht nicht vor der Sache mit dem Maleficium, aber sicherlich danach. Wenn er gewusst hätte, dass er ein Kind hat – oder auch nur einen Cousin vierten Grades –, der uns Schwierigkeiten bereiten könnte, dann hätte er uns das wissen lassen.«

Zumindest hoffte ich das.

Dennoch fügte ich den Gedanken den bisherigen Informationen auf dem Whiteboard hinzu. »Wir müssen sie finden«, sagte ich. »Oder beide – Regan und den Jahrmarkt –, bevor sie sich ein weiteres Opfer sucht.« Nicht nur das: Wir mussten außerdem noch einen Weg finden, Ethan zu befreien, bevor Bürgermeisterin Kowalcyzk auf die Idee kam, an ihm ein Exempel zu statuieren.

Luc sah auf seine Uhr. »Das müssen wir auf jeden Fall«, stimmte er mir zu. »Aber die Sonne geht bald auf, und deswegen wird das heute nichts mehr. Lasst uns Feierabend machen und bei Sonnenuntergang wieder treffen. Paige, sag uns bitte Bescheid, wenn der Bibliothekar noch irgendetwas findet.«

»Wird gemacht«, erwiderte sie. Ein leises Klicken sagte uns, dass sie sich aus der Konferenzschaltung abgemeldet hatte.

Wir verabschiedeten uns von den anderen und auch sie legten auf. Fast augenblicklich klingelte Lucs Handy.

»Luc«, sagte er knapp, nachdem er sich das Handy ans Ohr geführt hatte.

Er nickte, hörte zu, sprach leise mit dem Anrufer. Dann beendete er den Anruf und sah uns an. »Das war Will, der Hauptmann der Wachen von Navarre. Die Terrorismustruppe packt gerade ihre Sachen in Haus Navarre zusammen.«

Das bedeutete, dass Ethan jetzt offiziell verhört oder bereits festgesetzt wurde, je nachdem, wie das Büro der Bürgermeisterin diese Nachricht zu verkaufen versuchte.

»Das sind gute Nachrichten«, sagte Lindsey ernst und sah zu mir herüber. »Das bedeutet, dass sie ihr Wort hält. Und genau das wollten wir.«

Ich nickte, aber die in mir aufsteigende Angst ließ sich dadurch nicht zurückdrängen.

»Warum nimmst du dir nicht morgen nach Sonnenuntergang frei?«, fragte Luc. »Du hattest noch gar keine Gelegenheit, bei deinem Großvater vorbeizuschauen. Nimm dir eine Stunde und besuche ihn.«

Das war eine gute Idee. Seitdem er ins Krankenhaus eingeliefert worden war, hatte ich noch keine Gelegenheit gehabt, ihn zu sehen. Wir waren heute sehr spät nach Hause gekommen, aber wenn ich ihn morgen nach Sonnenuntergang aufsuchte, dann würde ich ihn noch während der Besuchszeiten sehen können. Aber wir steckten auch mitten in unseren Nachforschungen.

»Hältst du das für eine gute Idee? In der momentanen Situation?«

»Du brauchst mal eine Pause«, erwiderte er. »Und du musst bei deinem Großvater vorbeischauen. Rede mit ihm über diesen Jahrmarkt. Vielleicht hat er ja ein paar Ideen dazu.«

Ich nickte.

»Wie wäre es heute Abend mit einem Film?«, fragte Lindsey. »Bis zum Sonnenaufgang haben wir zwar nicht genügend Zeit für einen kompletten Film, aber eine Hälfte und was zum Knabbern wären drin?«

Ich dachte über das Angebot nach. Mir gefiel der Gedanke zwar nicht, allein in unsere Wohnung zurückzukehren und mir die ganze Nacht Sorgen um Ethan zu machen, aber ich hatte auch keine Lust auf einen unterhaltsamen Abend. Ein Beutel Lebenssaft, ein knisterndes Feuer und ein gutes Buch schienen mir die bessere Lösung zu sein.

»Danke für die Einladung, aber ich glaube, ich passe diesmal. Ich bin in den letzten Tagen pausenlos von Übernatürlichen umgeben gewesen. Ich hätte gerne mal etwas Ruhe.«

Luc lachte leise und spielte mit dem neuen Anhänger an seinem Hals. »Hüterin, du wohnst in einem Haus voller Vampire. Du wirst trotzdem von Übernatürlichen umgeben sein.«

Ob ich nun wollte oder nicht.

Ich trug noch die restlichen Informationen auf dem Whiteboard zusammen, wünschte eine gute Nacht und ging hinauf ins Erdgeschoss. Ich hörte Geräusche aus dem Salon und ging hinüber.

Ein Dutzend Vampire stand um den Fernseher versammelt, der über dem Kamin hing. Ein Nachrichtensender berichtete über Ethans Ankunft im Daley Center.

Ethan stieg aus einem Wagen und ging dann, begleitet von Andrew und vier Beamten, zu einem Eingang, der in das Untergeschoss führte. Reporter, die sich an der Tür postiert hatten, brüllten Fragen und Anschuldigungen: Warum Ethan Harold Monmonth getötet hätte? Wo er die letzten drei Tage gewesen sei? Warum er schließlich doch nach Chicago zurückgekehrt sei? Ethan hielt seinen Blick geradeaus gerichtet und überhörte ihre Fragen. Doch die Sorgenfalte auf seiner Stirn trat mit jedem weiteren Vorwurf deutlicher hervor, und es war klar, dass er ihnen eine Menge zu sagen hatte.

Nach einigen Sekunden bedeutete Andrew ihm, anzuhalten und sich den Kameras zuzuwenden. Andrew sah mit seinen breiten Schultern und der ernsten Miene eher wie ein Soldat oder Leibwächter als wie ein Anwalt aus. Wie auch immer – er hatte sofort ihre gesamte Aufmerksamkeit. Schweigen trat ein.

»Ethan Sullivan ist unschuldig. Die gegen ihn erhobenen Vorwürfe – politischer, strafrechtlicher oder anderer Natur – sind haltlos. Er wird nur deswegen ins Visier genommen, weil er ein Vampir ist, und bei allem Respekt: Die Bürgermeisterin nimmt ihn ins Visier, weil sie einen Sündenbock sucht. Die Bürger Chicagos wissen es aber besser, und ich freue mich schon darauf, wenn wir die ganze Angelegenheit endlich zu den Akten legen können.«

Meine Anspannung löste sich, wenn auch nur ein wenig. Da ich davon ausging, genug gesehen zu haben, wollte ich wieder gehen, aber ein plötzliches lautes Keuchen hinter mir ließ mein Herz stocken. Ich drehte mich wieder um.

»Auseinandersetzung im Daley Center« stand nun auf dem Bildschirm geschrieben. Aufnahmen zeigten Ethan, der in einen kleinen Raum bugsiert wurde, in dem ein Tisch und Stühle durch die Tür zu erkennen waren. Auf seiner linken Wange prangte ein frischer Bluterguss.

Zwischen seiner Ankunft vor dem Gebäude und seinem Eintreffen im Verhörzimmer hatte man ihn angegriffen. Vielleicht als Bestrafung für seine Weigerung, früher zu erscheinen und der Forderung Kowalcyzks zu entsprechen, sich für ihre politische Karriere zu opfern. Wenn sie ihn schon zusammenschlugen, bevor er überhaupt das Verhörzimmer erreicht hatte, was hatten sie dann noch mit ihm vor?

Panik erfasste mich, und ich ging schnell aus dem Zimmer, bevor mir die Tränen hinunterliefen. Ich schaffte es bis zur Treppe und hoffte nur, dass niemand gesehen hatte, wie ich geflüchtet war oder warum. Ich blieb kurz stehen, um mir die Tränen wegzuwischen, denn was sie jetzt gerade nicht brauchen konnten, war ihre Hüterin, die vor lauter Angst rumheulte. Es gab Momente, da waren Tränen in Ordnung, aber dies war der falsche Zeitpunkt. Das Haus brauchte jetzt Leute, die stark blieben.

Ein Arm legte sich um meine Schultern. Ich sah überrascht auf und blickte in Maliks Augen.

»Alles in Ordnung?«

Er war so still, so zurückhaltend, dass ich nie erwartet hätte, er würde mich tröstend in den Arm nehmen – und das machte diesen Moment umso bedeutungsvoller. Ich hatte im Lauf des letzten Jahres eine Reihe an merkwürdigen, aber wundervollen Freundschaften zusammengetragen. Bei allen hatte es Höhen und Tiefen gegeben, und einige der Tiefen waren ziemlich furchtbar gewesen. Aber manchmal, vor allem in solchen Situationen, konnte ich einfach nur dankbar für sie sein.

»Ich bin in Ordnung«, sagte ich mit einem schwachen Lächeln und wischte immer noch meine Tränen weg. »Es war eine lange Nacht.«

»Daran gibt es keinen Zweifel«, sagte er, musterte aber weiterhin mein Gesicht, als ob er nicht davon überzeugt wäre, dass ich ihm die Wahrheit sagte.

»Wie geht es dir?«, fragte ich. »Es ist bestimmt nicht einfach für dich, mal Meister und mal kein Meister zu sein.«

Er lachte leise, und seine grünen Augen funkelten amüsiert. »Ich hatte eigentlich nicht gedacht, dem Haus zu dienen, indem ich die ganze Zeit Reise nach Jerusalem spiele.«

»Zumindest darfst du deine Wohnung behalten«, sagte ich. »Und musst nicht in die Wohnung des Meisters einziehen und dann wieder ausziehen.«

»Das ist ein gewisser Trost«, stimmte er mir zu. »Aber ihr habt den schöneren, begehbaren Kleiderschrank.«

Ich hatte Maliks Kleiderschrank zwar noch nicht gesehen, aber Ethans hatte die Größe eines Zimmers und war mit teuren Hölzern und einem weichen Teppich eingerichtet. Vermutlich hatte er also recht.

»Ethan wäre ohne seine Anzüge verloren.«

»Das ist wahr«, sagte Malik und tätschelte meinen Arm. »Er wäre in vielerlei Hinsicht verloren, vor allem ohne dich. Geh nach oben. Schlaf dich aus. Morgen wird es vorüber sein, und dann kannst du mit Ethan euer Wiedersehen feiern.«

Ich dankte ihm, ging nach oben und hoffte, dass er recht behalten würde. Doch in meinem tiefsten Inneren befürchtete ich, dass wir alle das Ausmaß von Kowalcyzks Dummheit unterschätzten.

Ich hielt mich an den Plan, den ich Lindsey mitgeteilt hatte, holte mir einen Beutel Blut vom Tablett, das Margot in die Wohnung gebracht hatte, und nahm auch beide in Zellophan verpackte Mallocakes mit – mein Lieblingssnack. Schokolade und Blut mochten vielleicht nicht reizvoll klingen, aber für einen Vampir handelte es sich definitiv um Seelennahrung.

Ich zog mir meine Schlafanzughose und eins von Ethans Hemden an. Obwohl es frisch gewaschen war, hing der schwache Duft seines Parfüms noch drin. Ich schaltete den Onyxkamin ein und setzte mich mit meiner Flasche Blut auf den kleinen Teppich davor.

Mein Handy summte, woraufhin ich es mir hastig schnappte, denn ich hoffte auf gute Nachrichten von Ethan. Die Nachricht war jedoch von Lakshmi, die einen weiteren Gefallen von mir forderte.

SORGE FÜR SEINE SICHERHEIT, schrieb sie.

Ich wollte sie anrufen und sie anschreien, weil sie einfach nur zusah, wie Ethan das Fehlverhalten ihrer Kollegen ausbadete. Aber Hasstiraden wären auch nicht besser als Tränen. Ich legte das Handy beiseite, aber ihre Worte hatten mir einen bleibenden Stich versetzt.

Sorgte ich mich nicht um seine Sicherheit?

Ich starrte bis zum Sonnenaufgang in die züngelnden, lodernden Flammen und ließ zu, dass sie meine Ängste verzehrten und mich in den Schlaf wiegten.

KAPITEL SECHZEHN

THIS MAGIC MOMENT

Die Sonne ging wieder unter, und ich erwachte auf dem Boden vor dem Feuer. Ich hatte mich zusammengerollt und nutzte meinen Ellbogen als Kissen. Der Kamin knisterte vor sich hin, die leere Flasche lag neben mir. Ich setzte mich auf und streckte mich, um die Verspannungen zu lösen, die ich mir durch zehn Stunden Schlaf auf einem Hartholzfußboden zugezogen hatte. Dann schaltete ich den Kamin ab und stellte die Flasche auf das Tablett, das das Küchenpersonal später abholen würde.

»Eine weitere Nacht im Paradies«, sinnierte ich und sprang unter die Dusche.

Anschließend entdeckte ich meine Lederklamotten sauber und einsatzbereit im Schlafzimmer – ein Teil des Wunderwerks, das Haus Cadogan nun mal war. Ich machte mich kampfbereit, gürtete mein Katana um, band meine Haare zu einem Pferdeschwanz und legte meinen neuen Cadogananhänger um. Er fühlte sich anders an als der erste, das Medaillon war kälter und dicker gewesen. Er war aber nicht weniger bedeutsam, und ich war froh, dass wir diese Tradition wiederbelebt hatten.

Nun, da ich mich wieder in Chicago befand und einsatzbereit war, nahm ich mein Handy und schrieb Jonah eine SMS. ALLES IN ORDNUNG IN HAUS GREY?

SO WEIT, SO GUT. MORGAN HEULT RUM WEGEN RAZZIA IN NAVARRE.

Das ließ mich breit grinsen. Obwohl Navarre in der Regel der Ursprung all unserer Probleme war, hatte sich das Haus nur selten mit den unangenehmen Folgen herumschlagen müssen. Vielleicht würde Morgan nun endlich nachvollziehen können, was Celina uns allen angetan hatte, als sie uns vor ein paar Monaten der Weltöffentlichkeit präsentiert hatte.

WAS NEUES VON ETHAN?, fragte er.

NOCH NICHT. MACHE MICH GERADE AUF DEN WEG. BESUCHE AUSSERDEM MEINEN GROSSVATER. KÖNNTE DEINE HILFE BRAUCHEN BEI UNSEREN NACHFORSCHUNGEN.

ROGER, lautete Jonahs Antwort. HALT MICH AUF DEM LAUFENDEN.

Ich folgte Lucs Vorschlag und rief beim Krankenhaus an, um die Besuchszeiten zu erfragen. Dann machte ich mich auf den Weg. Allerdings hatte ich noch zwei kurze Zwischenstopps einzulegen.

Der erste war natürlich in der Operationszentrale. Ich fand es nur fair, kurz bei Luc vorbeizuschauen, bevor ich das Anwesen verließ, auch wenn er mir bereits letzte Nacht die Erlaubnis erteilt hatte.

Ich ging die Treppe hinunter. Im Erdgeschoss wurde ich von Helen, die ein Stück Papier in der Hand hielt, aufgehalten. Sie reichte es mir mit ihren perfekt manikürten Fingern. An ihrem Handgelenk hing ein silbernes Bettelarmband.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Dein Garagencode«, sagte sie und lächelte freundlich. Ich nahm an, dass sie nicht besonders begeistert davon war, dass ein Tagelöhner wie ich, der in der Befehlskette ganz weit unten stand, Zugang zur Garage haben durfte. Helen war äußerst kompetent in ihrem Job. Aber sie gehörte zur bissigen Sorte Vampir, und sie hatte sehr genaue Vorstellungen davon, wer die Privilegien des Hauses Cadogan verdiente … und wer nicht.

Aber einem geschenkten Gaul schaute man nicht ins Maul. Ich sah mir den Code an, merkte mir die Zahl und steckte ihn in meine Tasche.

»Vielen Dank«, sagte ich. »Ich weiß das sehr zu schätzen.«

Sie murmelte noch irgendwas von einer »Warteliste«, eilte aber schon den Flur entlang.

Ich ging zur Operationszentrale. Am Konferenztisch saßen Lindsey, Luc und Kelley, die auch zu den Wachen des Hauses gehörte. Juliet, früher ebenfalls ein Mitglied des Teams, erlaubte sich nach ihrer Auseinandersetzung mit McKetrick eine Auszeit.

Der Fernseher war nicht eingeschaltet, aber die Stimmung war so düster wie letzte Nacht im Salon.

Mir wurde übel. »Was ist los?«

»Oh, nichts Besonderes, Hüterin. Nur die übliche Scheiße. Die Stadt geht uns auf den Sack. Die Formwandler gehen uns auf den Sack. Das Greenwich Presidium geht uns auf den Sack. Ich höre nur noch Beschwerden, aber mir ist alles nur noch scheißegal.«

Ich sah Lindsey an.

»Das ist nicht aus Stirb langsam«, sagte sie. »Er improvisiert ein wenig.«

Ich lächelte und setzte mich an den Tisch.

»Warum bist du heute Morgen so munter?«, fragte Luc.

»Bin ich nicht. Aber ich hatte zum ersten Mal seit drei Tagen die Möglichkeit durchzuschlafen, ohne dass Übernatürliche an meine Tür bollern oder ich durch panisch klingelnde Alarme aufgeschreckt werde. Eine sehr angenehme Erfahrung. Habt ihr letzte Nacht Ethans Bluterguss gesehen?«

»Auf der Wange? Ja«, antwortete Luc. »Ich war nicht sonderlich begeistert, aber Andrew kümmert sich jetzt um ihn.« Er lächelte. »Ich habe ihn schon in Aktion erlebt. Glaub mir – Law & Order ist ein Witz gegen den Kerl. Ich garantiere dir, dass er sich jedes Mal eine Notiz macht, wenn einer von Kowalcyzks Leuten Ethan auch nur schräg anguckt. Und er wird sie dafür alle vor Gericht zerren.«

»Er wird sich vermutlich ziemlich viele Notizen machen müssen, bevor Ethan freigelassen wird. Hat er euch schon mitgeteilt, ob es dazu neue Informationen gibt?«

»Nein, hat er nicht. Er hat nur gesagt, dass sie ihn tagsüber in den Dunkelraum gesteckt, aber wachgehalten und sofort nach Sonnenuntergang wieder verhört haben. Typische Verhörtaktik – sie wollen ihn dazu bringen, einen Fehler zu begehen, seine Geschichte zu ändern, ihnen irgendetwas an die Hand zu geben, um Anklage gegen ihn zu erheben.«

Das hörte sich zwar schlimm an, aber ich musste trotzdem lächeln. Wie Luc gestern schon gesagt hatte, gab es nur wenige, die so stur waren wie Ethan Sullivan. Und während er im Augenblick seine wenig geliebte Aufgabe als Meister zu erledigen hatte, musste ich mich um meine kümmern.

»Irgendwas Neues zum Jahrmarkt?«

»Soweit nichts Neues.« Er musterte meine Jacke und mein Schwert. »Fährst du zum Krankenhaus?«

»Ja. Ich habe mein Handy dabei, falls ihr mich erreichen wollt. Ich habe außerdem bei Jonah nachgefragt – bei Grey und Navarre ist die Lage den Umständen entsprechend ruhig.«

Luc nickte. »Also haben wir vorläufig Ruhe, zumindest so lange, bis wir was Neues hören.«

Damit war ich erst einmal entlassen. »Tut mir einen Gefallen«, sagte ich auf dem Weg zur Tür. »Findet diesen Jahrmarkt.«

Das breite Grinsen auf meinem Gesicht, als ich meinen eigenen Code an der Tür zur Tiefgarage eingab und die Schließzylinder sich klickend öffneten, war vermutlich unangemessen. Aber ich stammte aus Chicago, und ich besaß jetzt nicht nur einen eigenen Parkplatz, sondern auch einen beheizten Tiefgaragenplatz – ein Luxus, den sich nur die wenigsten von uns vorstellen konnten. Das war ein weiterer Silberstreif am Horizont, wie schon Moneypenny, nachdem Randalierer kurzen Prozess mit meinem armen alten Volvo gemacht hatten.

Moneypenny befand sich an dem für sie vorgesehenen Ort, elegant und silberfarben. Das Gästeparkplatzzeichen auf dem Boden war übermalt, auf dem weißen Rechteck stand nun in hellblauer Farbe »Hüterin«.

»Nicht schlecht«, murmelte ich und fuhr mit Moneypenny hinaus in die kalte Chicagoer Nacht.

Die Operationszentrale war mein erster Zwischenstopp auf dem Weg zu meinem Großvater gewesen, aber ich hatte noch eine weitere Aufgabe zu erledigen. Mein Großvater liebte Süßigkeiten, und ich konnte mir nicht vorstellen, dass es im Krankenhaus solche Leckereien gab. Daher hielt ich kurz an, um eine Packung Oreos zu kaufen, und fuhr dann zum Krankenhaus in der South Side, wo er behandelt wurde.

Ich war ein wenig überrascht, dass mein Vater meinen Großvater noch nicht zu sich nach Oak Park geholt hatte, das Viertel, in dem meine Eltern lebten. Dort sollte er sich eigentlich erholen, wenn man ihn entließ. Doch leider lag er noch im Krankenhaus. Ich fuhr auf einen Gästeparkplatz in der Tiefgarage und folgte dem stetigen Strom der Familien mit ihren Ballons und Blumen.

Das Krankenhaus roch genauso wie bei seiner Aufnahme vor ein paar Tagen: nach Desinfektionsmitteln und Blumen.

Mein Großvater murmelte vor sich hin, als ich sein Zimmer betrat. Er hielt eine Fernbedienung in der Hand und starrte auf den kleinen Fernseher, der ihm gegenüber an der Wand angebracht war. Er sah genauso aus, wie Großväter wohl aussehen: buschige Augenbrauen und ein Haarkranz, der die Glatze nicht wirklich verdecken konnte. Normalerweise trug er gerne Karohemden und Schuhe mit dicken Sohlen, aber heute hatte er ein blaues Krankenhaushemd an.

Als ich klopfte, sah er auf, lächelte und streckte mir die Arme entgegen. »Da ist ja meine Kleine.«

Ich ging zu ihm und umarmte ihn sanft. »Schön, dich wach und munter zu sehen.«

»Zumindest wach«, sagte er. »Munter wird noch ein wenig dauern. Meine Beine werden nicht mehr dieselben sein.«

Ich nickte. »Das heißt für dich in nächster Zeit keine Stöckelschuhe. Aber du wirst ohne sie auskommen.«

»Das werde ich«, sagte er lächelnd.

Ich setzte mich am Bettrand auf das weiße Laken und legte meine Hand über seine. Seine Haut war noch zerschrammt und dünn, aber ich wusste nicht, ob das von seinen Verletzungen herrührte oder von den vielen Schläuchen und Kabeln, die von seinem Körper zu den Maschinen an seiner Seite verliefen.

»Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.« Ich reichte ihm die Packung Oreos und freute mich, als seine Augen groß wurden.

Er öffnete eine der Schubladen seines Nachttischs. »Versteck sie«, sagte er, als Schritte auf dem Flur zu hören waren. »Die Krankenschwester kommt in ein paar Minuten vorbei, um nach mir zu sehen.«

Tatsächlich blickte in diesem Moment eine Krankenschwester ins Zimmer – Pferdeschwanz, jugendliches Gesicht, blaue OP-Klamotten.

»Alles in Ordnung bei dir, Chuck?«

»Alles bestens, Stella. Danke der Nachfrage«, antwortete er und winkte ihr zu.

Sie lächelte und zog weiter. Mein Großvater seufzte leise.

»Sie scheint nett zu sein«, meinte ich.

»Sie sind alle nett. Aber sie sind andauernd nett. Jede Stunde, wenn sie vorbeischauen, jedes Mal, wenn sie mitten in der Nacht die Tür öffnen und das Licht hereinlassen. Aber ich bin ein Bulle. Ein ehemaliger vielleicht, aber immer noch ein Bulle. Ich will nicht wie ein Kind behandelt werden.« Seine brummige Stimme klang verärgert, und das machte mir Hoffnung. Verärgert schien für mich ein erstes Anzeichen zu sein, dass er sich auf dem Weg der Besserung befand.

»Ich hoffe, endlich mal eine Nacht lang in einem dunklen, ruhigen Zimmer durchschlafen zu können.«

Der Fernseher meldete sich lautstark zurück und lenkte unsere Blicke auf ihn.

»Die Nachrichten«, sagte er. »Ich hatte gehofft, das Endergebnis bei den Blackhawks zu erfahren.«

Ich kannte mich mit Eishockey nicht sonderlich gut aus. Das einzige Mal, dass ich mir ein Spiel angesehen hatte, war, als mein Großvater von einem dankbaren Bürger Tickets geschenkt bekommen hatte. Seitdem war er ein treuer Fan.

»Haben sie gewonnen?«, fragte ich.

Er nahm die Fernsteuerung zur Hand, um die Lautstärke zu senken. »Ach was. Drei zu eins.«

Das erschien mir eigentlich ausreichend, aber Eishockey hatte seine eigenen, merkwürdigen Regeln, und ich fühlte mich nicht qualifiziert genug, den offensichtlichen Widerspruch anzusprechen.

»Wie geht es dir?«

»Heute habe ich ein wenig Schmerzen.« Er rutschte unruhig hin und her.

»Brauchst du etwas gegen die Schmerzen? Ich kann gerne Stella holen.«

Er deutete auf den Tropf neben seinem Bett. »Habe ich schon«, sagte er. »Aber ich nehme das Zeug nicht gerne. Vernebelt mir den Kopf.«

Kein Polizist, ob nun im Dienst oder in Rente, mochte es, einen vernebelten Kopf zu haben.

»Wie lange sollst du denn noch hierbleiben?«

»Der Arzt sagt, noch zwei Tage. Sie wollen sichergehen, dass sich alles wieder an der richtigen Stelle befindet – und da auch bleibt –, bevor sie mich nach Oak Park entlassen. Dein Vater hat bereits eine ganze Horde von Krankenschwestern und Ärzten eingestellt.«

»Du scheinst dich damit abgefunden zu haben«, sagte ich mit einem sanften Lächeln.

»Sie sind sehr großzügig«, entgegnete mein Großvater diplomatisch. Er mochte die Entscheidungen meines Vaters nicht immer gutgeheißen haben, aber es war nicht seine Art, andere zu kritisieren.

»Hast du dir schon Gedanken gemacht, wo du wohnen willst, wenn du wieder fit bist? Bleibst du in der South Side?«

Chicago war durchaus eine Stadt mit Problemen, wozu auch Gewalt gehörte, und die South Side gehörte zu den problembeladeneren Vierteln. Da mein Großvater als Polizist zu dem Schluss gekommen war, dass die South Side ihn nötiger hatte als der Norden, waren er und meine Großmutter in den Süden gezogen. Diese Entscheidung war sicherlich einer der Gründe, warum mein Vater sein ganzes Leben lang nur nach Geld und Macht gestrebt hatte.

»Darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht«, antwortete er. »Allerdings mag ich keine Treppenstufen mehr.« Er legte eine Hand auf meine. »Catcher hat mir von Ethan erzählt. Wie geht es dir?«

»Mir ging’s schon mal besser.«

Er nickte. »Ihr habt in letzter Zeit eine Menge mitgemacht. Die Unruhen, jetzt die Bürgermeisterin. Ich hätte nie gedacht, dass sie auf Gewalt zurückgreifen würde. Wenn ich es nicht für unmöglich hielte, dass wir schon wieder einen von Dämonen besessenen Politiker vor uns haben, würde ich behaupten, sie würde von finsteren Mächten kontrolliert.«

»Ja. Es war schon seltsam genug, als sich der erste Bürgermeister zweiteilte. Abgesehen davon bin ich mir gar nicht sicher, ob sie genügend Hirn für zwei hätte.«

»Ich wünschte, dass ich dir helfen könnte. Dass ich jemanden anrufen könnte. Aber sie hat diese Untersuchung der Polizei entzogen. Wahrscheinlich, weil sie genau weiß, dass es dort noch genügend gesunden Menschenverstand gibt und man auf eine korrekte Beweisaufnahme besteht. Aber diese Terrorismus-Task-Force?« Er schüttelte den Kopf. »Die muss sich ihre Daseinsberechtigung erst verdienen. Die Vampire sind eine neue Bedrohung? Hervorragend. Jetzt haben sie die Möglichkeit, einen Etat für das nächste Jahr zu beantragen.«

»Bedauerlicherweise haben wir nicht viel, was wir gegen sie einsetzen könnten. Magie kommt nicht infrage. Sie würde uns einfach als Staatsfeinde bezeichnen, und wir würden nie wieder das Tageslicht erblicken. Im übertragenen Sinne natürlich«, fügte ich hinzu. Das war uns schon aus biologischen Gründen nicht möglich.

»Du kannst immer deinen Vater fragen«, sagte mein Großvater vorsichtig, woraufhin ich ihn schräg ansah.

Natürlich konnte ich meinen Vater fragen, ob er ein gutes Wort für uns einlegen und seinen beachtlichen Einfluss nutzen würde, damit Kowalcyzk einen Rückzieher machte. Mit Sicherheit wäre dies nicht das erste Mal in der Geschichte Chicagos, dass Bestechungsgelder angeboten oder angenommen wurden. Aber ich traute meinem Vater und seinen Motiven nicht, und ich wollte ihm auf gar keinen Fall einen Gefallen schulden.

Aber mein Vater war ja immer noch der Sohn meines Großvaters, und ich brachte ihm durchaus Respekt entgegen. Also fiel meine Antwort höflich aus. »Ich glaube, dass das nicht die beste aller Ideen ist.«

»Nun, ich will dir mal eins sagen«, meinte mein Großvater. »Ich will auf gar keinen Fall hier drin sein, wenn die Stadt um uns herum zusammenbricht.«

Dummerweise brachte es im Augenblick auch nichts, draußen herumzulaufen.

»Ist es nicht an der Zeit, dass du mal darüber nachdenkst, etwas kürzerzutreten?« Ich stellte die Frage nur, weil ich mich dazu verpflichtet fühlte, denn ich kannte die Antwort bereits und konnte auch seine ausdruckslose Miene vorhersagen.

»Caroline Merit. Mir diese Frage zu stellen. Ich bin Polizist. Das war ich immer und werde ich auch bleiben.« Er sah auf seine zugedeckten Beine. »Und es braucht mehr als eine solche Verletzung, um das tägliche Fernsehprogramm im Vergleich dazu attraktiver zu machen. Vor allem, wenn du da draußen herumläufst. Ich habe immer noch die Aufgabe, dich zu beschützen, meine Kleine.«

Ich beugte mich vor und küsste ihn auf die Stirn. »Ich liebe dich, Grandpa.«

»Ich liebe dich auch, Merit. So. Jetzt, wo du dein Gewissen beruhigt hast«, sagte er grinsend, »worüber wolltest du eigentlich mit mir reden?«

Ich lächelte. Er las in mir immer wie in einem offenen Buch. »Aline und Niera«, antwortete ich, woraufhin er nickte.

Der Bibliothekar und Paige hatten ihm die wichtigsten Details genannt, nun brachte ich ihn auf den neuesten Stand. Ich berichtete ihm von Regan und wie sie in die Sache verwickelt zu sein schien, den anderen verschwundenen Übernatürlichen und den magischen Angriffen.

»Wir waren nicht in der Lage, sie oder den Jahrmarkt ausfindig zu machen.«

»Du glaubst, dass es zwischen ihr und Dominic Tate eine Verbindung gibt?«

»Ich weiß es nicht. Es passt nicht wirklich zu dem, was wir über die Boten und die Zerstörung des Maleficium wissen.«

Er musterte mich einen Augenblick. »Du denkst über die Möglichkeit nach, Tate aufzusuchen.«

Ich lief rot an. Eigentlich hatte ich das nicht in Erwägung gezogen – warum sich noch mehr Ärger einhandeln –, aber mir gingen langsam die Ideen aus. Die Vampire Chicagos waren potenzielle nächste Ziele, und je länger es dauerte, Niera zu finden, umso höher war die Wahrscheinlichkeit, dass die Elfen die Waffenruhe beendeten. Was für mich natürlich völlig inakzeptabel war.

»Es ist eine Möglichkeit«, gab ich zu. »Er wird vermutlich am besten wissen, was sie ist – und wie man sie aufhalten kann. Was denkst du?«

Er pfiff leise. »In seinem früheren Leben war er recht unbeständig, wie du weißt. Nach der Sache mit dem Maleficium hat er sich in einen anderen Menschen verwandelt. Nimmst du ihm das ab?«

»Ja«, antwortete ich. »Ich kenne Seth Tate, und ich kannte Dominic Tate. Seth war nach der Trennung ein anderer Mensch. Er ist zwar immer noch ein Politiker«, sagte ich und lächelte. »Aber in magischer Hinsicht, auch in mentaler Hinsicht, da hat er sich ganz klar verändert. Und ich glaube, dass er der Schlüssel zu alldem ist. Ich weiß nur nicht, warum.«

»Manchmal muss man einfach seinem Instinkt vertrauen.« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Allerdings solltest du in diesem besonderen Fall mit deinem Vorgesetzten reden. Folge deinem Instinkt, aber sichere dich ab.«

Einen besseren Ratschlag gab es wohl nicht.

Ich wollte unser Gespräch nicht mit solch finsteren Gedanken beenden und wechselte daher das Thema. Wir plauderten noch ein wenig und aßen heimlich einige der Oreos aus der Schublade, nachdem ich sichergestellt hatte, dass die Luft rein war. Offensichtlich waren wir nicht lange genug in Loring Park gewesen, um wichtige familiäre Ereignisse verpasst zu haben. Die Frau meines Bruders war immer noch sehr schwanger, und mein Vater schwamm immer noch in Geld.

Die übernatürlichen Ereignisse waren da schon etwas interessanter. Vier der kleinen, wohlgeformten Flussnymphen hatten meinen Großvater besucht und ihm Krüge mit Flusswasser zur »schnelleren Heilung« mitgebracht, die sofort von den Krankenschwestern meines Großvaters konfisziert und weggeschüttet worden waren. Außerdem hatten sie ihn darum gebeten, einen Streit zu schlichten, bei dem es darum ging, welcher Flussabschnitt die schönste Architektur aufwies. Offensichtlich gab es in den Wintermonaten nicht viel mehr zu tun.

Als mein Großvater gähnte und es nur schlecht verbergen konnte, entschied ich mich zu gehen. Ich gab ihm noch einen Abschiedskuss, ließ ihm die restlichen Kekse da und versprach ihm, ihn zu informieren, sollte sich etwas Interessantes ergeben.

Auf den Straßen herrschte Stau, und ich kam mir in Moneypenny wie eine Schnecke auf dem Weg nach Norden vor. Alles war ruhig im Haus, als ich es betrat, aber es lag eine gewisse Spannung in der Luft. Ich hatte erwartet, einen Anruf zu bekommen, sollte Ethan freigelassen werden, aber die Spannung war mir schon Antwort genug.

Ich fand Luc, Lindsey, Brody und Kelley am Konferenztisch in der Operationszentrale. Kelly spielte mit einer Strähne ihres glatten schwarzen Haares, während sie auf den großen Bildschirm starrte, auf dem wieder ein Nachrichtensender lief.

Ich fragte mich, wie es wohl gewesen wäre, Vampir in einem Zeitalter vor dem Internet gewesen zu sein – vor Nachrichtensendern, die rund um die Uhr berichteten, vor sozialen Medien und SMS? Bevor moderne Technologien ein unaufhörliches Bombardement an schlechten Nachrichten, Chaos und »Dingen, über die man sich Sorgen machen sollte« auf uns abfeuerten?

Heute Abend war Diane Kowalcyzk vor einem Poster zu sehen, das auf einer Staffelei platziert war. Auf dem Poster waren Ethan, Scott und Morgan abgebildet, die Meister der drei Vampirhäuser Chicagos. Über ihnen stand in großen Druckbuchstaben: FEINDE CHICAGOS?

Das Fragezeichen, das sich vermutlich irgendein Anwalt ausgedacht hatte, um die Stadt vor einer Verleumdungsklage zu schützen, war absolut lächerlich. Wer würde schon nach diesen Fotos und der Schlagzeile glauben, dass es sich um eine Frage handelte?

»Ihr wollt mich doch verarschen!«, sagte Luc und stieß sich mit so viel Kraft vom Tisch ab, dass er ins Wanken geriet.

»Sie hat ein Fahndungsplakat machen lassen«, sagte Lindsey und starrte entsetzt auf den Bildschirm. »Die Leute werden Blut sehen wollen. Von allen dreien.«

»Kelley, ruf sofort Jonah und Will an«, befahl Luc, ohne den Blick vom Bildschirm zu wenden. »Sorge dafür, dass sie das sehen.«

Kelley nickte, nahm ihr Handy vom Tisch und begann zu wählen.

»Wir müssen etwas tun«, sagte Lindsey und sah Luc ängstlich an. »Wir müssen etwas dagegen tun.«

»Wir tun ja was«, erwiderte Luc, klang aber selbst nicht überzeugt. »Wir haben Anwälte eingeschaltet, und wir haben mit der Presse gesprochen. Mehr können wir im Augenblick nicht tun.«

»Die Anwälte und die Presse helfen aber nicht«, sagte ich. »Wir können ihn nicht da drin lassen. Er ist ein Staatsfeind, und er ist von Polizeibeamten und Verbrechern umgeben.«

»Und was genau soll ich deiner Meinung nach tun, Merit? Die Bürgermeisterin anbetteln, dass sie deinen Freund freilässt, weil du Angst um ihn hast?«

Ich zuckte vor der Heftigkeit seiner Worte zurück. Luc fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. »Es tut mir leid. Das war völlig unangebracht. Ich entschuldige mich in aller Form.«

»Entschuldigung angenommen«, sagte ich. »Aber du hast recht. Sie halten ihn für einen Staatsfeind. Wie sehr wir auch betteln würden, sie würden ihn nicht freilassen.«

»Was ist mit deinem Vater?«, fragte mich Brody, woraufhin die anderen nur laut stöhnten.

»Das ist keine Option«, antwortete Luc. »Denk also nicht mal drüber nach.« Er atmete tief durch und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Wir müssen Andrew seinen Job machen lassen.« Seine Worte klangen genauso frustriert, wie ich mich fühlte.

Ich legte meinen Kopf auf meine verschränkten Arme. »Warum muss mein Vater bloß so ein Arschloch sein?«

»Weil wir alle unsere Last zu tragen haben. Und solltest du tatsächlich darüber nachdenken, ihn anzurufen«, sagte Luc und deutete warnend mit einem Finger auf mich, »vergiss das ganz schnell wieder. Ethan würde ausrasten, wenn er annehmen müsste, dass du deinen Vater um Hilfe gebeten hast.«

»Ich weiß«, sagte ich und hob meinen Kopf. »Und ich weiß auch, dass ich nicht einfach mit einem oder zwei Schwertern da reinrennen kann. Aber ich würde es verdammt noch mal gerne tun.« Ich dachte an das, was mein Großvater über Magie gesagt hatte, über die dunkleren Seiten, die den früheren Bürgermeister so entscheidend beeinflusst hatten. »Vielleicht hat sie ja ihren eigenen Dominic. Einen bösen Zwillingsbruder, der in ihrer Turmfrisur lebt und sie böse, schmutzige Dinge tun lässt.«

Luc lachte. »Das ist nicht nur vollkommen absurd, sondern auch ziemlich passend.«

Da wir gerade von bösen Zwillingen sprachen, war es an der Zeit, meinen Plan zu präsentieren.

»Ich würde gerne nach Seth Tate suchen.«

Er starrte mich sprachlos an. »Hüterin, hast du deinen gottverdammten Verstand verloren?«

»Nein«, entgegnete ich, und da meine Stimme nicht überzeugend klang, wiederholte ich es mit größerem Enthusiasmus. »Nein. Ich habe meinen Verstand nicht verloren, ob er nun gottverdammt ist oder nicht. Also – Regan ist entweder ein Bote oder sie steht in irgendeiner Verbindung zu Dominic Tate. Egal, was davon stimmt, Seth ist die einzige Person, die wir dazu befragen können. Er kann uns helfen, sie zu identifizieren – und uns sagen, wie man sie besiegt.

Und wenn ich schon bei ihm bin, kann ich vielleicht auch mit ihm über die Bürgermeisterin sprechen. Vielleicht hat er ja einen Vorschlag, wie wir ihre Meinung ändern können.«

Das schien ihn zu interessieren.

»Ich glaube nicht, dass er gefährlich ist«, fügte ich hinzu. »Bevor er uns verlassen hat, sagte er, dass er Wiedergutmachung leisten wolle. Er schien das ernst zu meinen, und Ethan glaubte ihm.«

»Bei allem gebotenen Respekt, Hüterin, aber Ethan ist nicht hier, und ich werde bestimmt nichts tun, was uns während seiner Abwesenheit noch mehr Ärger einbringt. Tates dämonische Hälfte mag ihm vielleicht entrissen worden sein, okay, das heißt, er sollte nicht böse sein. Aber er ist immer noch mächtig. Wir können ihn einfach überhaupt nicht einschätzen.«

»Eigentlich glaube ich, dass sie keine Probleme haben wird«, meinte Lindsey. »Seth Tate ist ziemlich scharf auf sie.«

»Ist er nicht«, widersprach ich ihr, aber ich konnte trotzdem spüren, wie ich hochrot anlief. Wir hatten zwar durchaus eine Vorgeschichte, aber Romantik hatte keine Rolle gespielt. Zumindest nicht von meiner Seite.

»Na gut«, sagte ich. »Ihr haltet das also alle für eine dumme Idee.«

»Es ist nicht die schlechteste Idee aller Zeiten. Ein oder zwei andere waren sicherlich noch schlechter.« Er kratzte sich am Kopf. »Aber ich bin nicht begeistert von der Idee, dich mit Seth Tate herumspielen zu lassen, während Ethan eingesperrt ist.«

»Ethan wird es überleben.«

»Du hast leicht reden. Wenn du verletzt wirst, dann wird er hinter mir her sein.«

»Seth ist unsere beste Chance herauszufinden, was Regan ist – wie sie existieren kann.«

Luc kaute nachdenklich auf seiner Unterlippe. »Selbst wenn ich Ja sage, müsstest du ihn erst noch finden.«

»Wie es der Zufall so will«, erwiderte ich, »habe ich da schon eine Idee.«

»Wahrscheinlich wird er nicht zurückkommen wollen.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass er das nicht will. Aber es ist meine Aufgabe, ihn davon zu überzeugen.«

Lucs Handy klingelte, und er blickte auf das Display. »Jonah. Sie haben in Haus Grey das Fahndungsplakat gesehen.« Er hob das Handy ans Ohr und sah mich an. »Finde ihn zuerst. Dann reden wir darüber.«

Ich rief Mallory an, um herauszufinden, wo sie war. Sie war noch in Wicker Pack und hatte nicht vor, zum Klein und Rot zu gehen, bevor Gabriel nicht in die Stadt zurückgekehrt war.

Ich kam nicht mit leeren Händen zu ihr. Mallory hatte mir Himbeer-Donuts mitgebracht; ich hatte einen großen Becher Ben & Jerrys besorgt. Solche Dinge waren bei uns schon immer gesetzliche Zahlungsmittel gewesen.

Catcher öffnete mir die Tür, sah auf meine Mitbringsel und dann wieder auf mich. »Ihr seid wohl wieder Freunde, hm?«

Normalerweise hätte er so etwas mit einem Unterton von Sarkasmus gesagt. Aber diesmal lag etwas Sanftes in seiner Stimme. Hoffnung anstelle des üblichen Spotts.

»Ich glaube, wir versuchen es zumindest«, entgegnete ich. »Sie meinte, sie sei hier?«

»Im Keller.«

Das ließ mich ein wenig zusammenzucken, was ich sofort bedauerte. Im Keller hatte sie für ihre magischen Prüfungen »gelernt« – und die Magie verwendet, die sie nach Nebraska geführt hatte.

Auch diesmal lächelte Catcher verständnisvoll. Vielleicht lernte er ja auch dazu. »Vertrauen ist gut, Kontrolle ist besser«, sagte er. »Ich habe den Keller mit Schutzzaubern versehen und bekomme sofort eine Meldung, wenn die von ihr verwendete Magie eine gewisse Schwelle überschreitet. Außerdem habe ich da unten ein Babyfon installiert.«

Er musste meinen entsetzten Blick bemerkt haben, denn er schnaubte amüsiert. »Nein, sie ist nicht schwanger. Das Ding hilft mir nur, sie unter Kontrolle zu halten, wenn ich beschäftigt bin.«

Ich warf einen Blick ins Wohnzimmer. Neben einer halb leeren Schüssel Cashewnüsse stand eine Flasche Bier auf dem Beistelltisch; im Fernsehen lief eine Schnulze.

»Ziemlich beschäftigt, hm?«, fragte ich.

Er lächelte entspannt. »Wir haben alle unsere Hobbys. Kommst du jetzt rein oder nicht? Wird langsam kalt hier wegen dir.«

Catcher Bell. Neunundzwanzig und neunmalklug.

Ich trat ein. Catcher schloss die Tür hinter mir und nahm sofort wieder auf dem Sofa Platz. Ich ging durch das Wohnzimmer und das Esszimmer zur Küche, wo sich die Tür zum Keller befand. Ich stopfte das Eis in das Tiefkühlfach und ging hinunter.

Wo mir die Augen übergingen.

Was früher einmal das Set für einen Horrorfilm hätte sein können – düstere Ecken, Spinnweben, Konservengläser mit fragwürdigem Inhalt und sonstiges magisches Allerlei –, hatte sich in etwas verwandelt, was man sonst nur in einer dieser Einrichtungsshows im Fernsehen zu sehen bekam. Die Wände waren strahlend weiß, der Boden mit langen honigfarbenen Holzbrettern bedeckt. An der Decke war ein Versatz angebracht und eine neue Beleuchtung installiert worden. An den Wänden standen weiße Schränke und Bücherregale, und auf den Bücherregalen reihten sich identische Konservengläser aneinander, die mit ordentlich beschrifteten Hängeetiketten versehen waren. Fingerhut, Eisenhut, echtes Johanniskraut und Hunderte andere.

In der Raummitte befand sich eine riesige Arbeitsinsel, deren Arbeitsplatte auf Regalen lastete, in denen unzählige, uralte Bücher standen. Mallory trug ein T-Shirt und lange Ohrringe mit Federn. Ihre blauen Haare hatte sie achtlos zu einem Dutt hochgesteckt. Sie saß auf einem Hocker hinter der Arbeitsinsel und zerstieß etwas Grünes, Wohlduftendes in einem marmornen Mörser, der neben dem Babyfon stand, das Catcher erwähnt hatte. Mallory lächelte und pfiff dabei vor sich hin. Sie hörte Musik über Ohrhörer und schaute zwischendurch immer wieder auf ein schickes Tablet, während sie weiter Zutaten mischte. Das alles wirkte ziemlich spießig, was ich so gar nicht mit Mallory in Verbindung brachte. Trotzdem schien es perfekt zu ihr zu passen.

Als sie schließlich merkte, dass sie nicht mehr allein war, sah sie auf und zog die Ohrhörer heraus. Dann wischte sie sich die Hände an ihrer Gingham-Schürze ab, die sie sich umgebunden hatte.

»Hallo«, sagte sie lächelnd. »Willkommen in meinem neuen Heim.«

Ich deutete mit schwungvoller Geste auf die neue Inneneinrichtung. »Was in aller Welt ist denn hier unten passiert?«

»Catcher ist passiert«, antwortete sie mit verschwörerischem Unterton. »Er hatte das Gefühl, dass er während meiner, ähm, verhängnisvollen Phase nicht besonders gut auf mich aufgepasst hat. Also hat er das hier gemacht. Ist das nicht sagenhaft?«

»Es ist absolut verblüffend. Es sieht vollkommen anders aus.«

»Ich glaube, das war der Gedanke dabei. Neuanfang und so. Aber das ist ja noch nicht einmal das Beste.« Sie stand auf, beugte sich über die Arbeitsplatte und nahm ein Klemmbrett mit einer Collage aus Magazinschnipseln zur Hand. Unter der Aluminiumklammer war ein Stück Papier eingeklemmt. »Gute Taten«, lautete die Überschrift, unter der Aufzählungszeichen angeführt waren, hinter denen jedoch noch nichts geschrieben stand.

»Gute Taten?«, fragte ich.

»Das ist meine To-do-Liste«, erklärte sie. »Das war ein Vorschlag von Tanya – damit ich lerne, meine Magie richtig einzusetzen, und zwar für einen guten Zweck.«

Ich verspürte einen Anflug von Eifersucht, weil Mallory und Tanya Freundschaft geschlossen hatten. Nicht, dass ich ihr solche Freundschaften missgönnte oder die Sympathie, die ihr andere Übernatürliche entgegenbrachten. Ich war halt einfach nur – was Ethan mir oft vorwarf – menschlicher als der Durchschnitt.

»Und um welche guten Taten handelt es sich?«

Sie legte das Klemmbrett wieder auf die Arbeitsplatte. »Das versuchen wir gerade herauszufinden. Ich überlege, ob ich Chuck meine Dienste anbieten soll, wenn er wieder fit ist. Vielleicht können auch die Flussnymphen Hilfe brauchen? Die Flusstrolle? Ich weiß es nicht. Wir sind da noch in der frühen Planungsphase. Der Punkt ist der: Ich verfüge über diese Macht und sollte irgendetwas damit tun. Etwas Sinnvolles.« Sie zuckte mit den Achseln. »Wir müssen uns nur noch die Funktionsweise überlegen.«

»Ich halte das für eine großartige Idee«, sagte ich. »Sag mir Bescheid, wenn ich dir helfen kann.«

Sie lächelte. »Ich muss gerade an diesen Flohmarkt denken, den ich vor ein paar Jahren veranstalten wollte und bei dem du helfen wolltest.«

»Was du als ›Flohmarkt‹ bezeichnest, waren lediglich zwei Ponchos und ein Paar getragene Birkenstocks aus deiner Hippie-Phase.«

»Und ein Bob-Marley-Läufer.«

»Und ein Bob-Marley-Läufer«, gab ich grinsend zu. »Du brauchtest meine Hilfe nicht. Außerdem hattest du doch deinen mürrischen Freund. Wie hieß er noch mal?«

»Akron.«

Ich schnippte mit den Fingern und zeigte auf sie. »Genau! Akron, der seinen Namen trug, weil er Akron für ein Juwel unter den amerikanischen Städten hielt.«

»So schön es auch ist, in Erinnerungen zu schwelgen, so bist du doch nicht deswegen hier«, sagte sie und lächelte neugierig. »Du hast von einem Gefallen geredet?«

»Habe ich. Ich muss jemanden finden. Auf magische Weise.«

Sie runzelte die Stirn. »Darüber haben wir doch gesprochen. Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass es bei Regan oder Aline nicht funktioniert.«

»Ich weiß. Aber ich glaube, die – wie hast du das genannt? Magische Handschrift? – wird in diesem Fall etwas anderes sein. Ich habe etwas, was du benutzen kannst. Etwas Brauchbares, glaube ich.«

Ich zog den Samtbeutel aus meiner Tasche und entleerte ihn auf der Arbeitsplatte. Das Gold glitzerte im Licht der Deckenleuchten, und Mallorys Lächeln schwand.

Schweigend betrachtete sie das Medaillon, als ob sie seine Magie spüren könnte und Angst davor hätte. Ich bedauerte sofort, dass ich es mitgebracht hatte. Ich streckte meine Hand aus, um es wieder an mich zu nehmen, aber sie schüttelte den Kopf.

»Ich muss bloß Catcher holen.«

Das Babyfon knisterte. »Bin schon auf dem Weg«, sagte er. Sekunden später kam er die Kellertreppe herab. Er passte wirklich genau auf.

»Was ist los?«, fragte er. Sein Blick wanderte zwischen uns hin und her, denn er versuchte offensichtlich herauszufinden, was für ein Problem ihn in den Keller beordert hatte.

Mallory deutete stumm auf das Medaillon. Catcher wirkte kurz verwirrt, aber die magische Signatur musste so deutlich sein, dass er sofort wusste, was hier los war. Er sah erst Mallory, dann mich an.

»Warum ist das Ding voll von Tates Magie?«

»Als er festgenommen wurde, habe ich ihm das Medaillon geschenkt – als Bezahlung für Informationen. Er hat es mir erst zurückgegeben, als er sich verabschiedete. Zu dem Zeitpunkt hatte ich mir schon ein neues Hausmedaillon geben lassen. Und als wir aus dem Greenwich Presidium ausgetreten sind und unsere Medaillons abgegeben haben, habe ich das hier behalten. Ich hatte einfach so ein Gefühl bei dem Ding.« Ich sah die beiden an. »Es tut mir leid. Ich hätte nicht gedacht, dass es noch so viel Magie enthalten würde.«

»Da ist nicht viel«, entgegnete Catcher. »Nur Erinnerungen, richtig?«, fragte er und wandte sich an Mallory.

Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen, und nickte dann. »Erinnerungen. Sehr deutliche Erinnerungen. Sehr« – sie rieb sich mit den Händen über die Arme, auf denen sich eine Gänsehaut gebildet hatte – »konkrete Erinnerungen.«

»Wieso ist das Medaillon hier?«, fragte Catcher mich.

»Merit will ihn finden«, antwortete Mallory. »Allerdings haben wir noch nicht klären können, warum sie das will.«

»Er ist unsere größte Hoffnung, mehr über Regan herauszufinden – was sie ist und was wir mit ihr anfangen sollen. Außerdem hege ich die Hoffnung, er könnte die Bürgermeisterin vielleicht zur Vernunft bringen.«

»Glaubst du, dass er da mitmacht?«, fragte Catcher.

Ich zuckte mit den Achseln. »Er war reuevoll, als er gegangen ist. Wollte sich rehabilitieren. Ich hoffe, dass das immer noch der Fall ist und er es als Gefallen ansieht, wenn er der Stadt Chicago hilft. Und mir.«

»Glaubst du wirklich, er wäre in der Lage, ihre Meinung zu ändern?«, fragte Catcher.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich. »Aber Ethan ist im Augenblick nicht so gut erreichbar. Und selbst wenn ich mich bei meinem Vater verschulden wollte, so bezweifle ich, dass sich Kowalcyzk so leicht bestechen lassen würde. Nicht wenn sie davon überzeugt ist, politisches Kapital aus dieser Geschichte schlagen zu können. Ich kann Ethan nicht mit Gewalt da rausholen, denn dann wird die Stadt uns vernichten. Solange sie ihn als Staatsfeind bezeichnet, ist jeglicher Gegenbeweis irrelevant. Und der liebe Herrgott weiß, dass sie nicht auf mich hören wird. Ich hoffe inständig, sie hört auf Tate.«

Catcher betrachtete das Medaillon und blinzelte. »Keine ganz so schlechte Idee.«

Das erste Mal seit langer Zeit hatte ich wieder Hoffnung. »Damit kann ich leben, aber nur dann, wenn es keinen von euch gefährdet oder Mallorys Genesung aufs Spiel setzt. Er lebt.« Ich sah sie an. »Ich werde sein Leben nicht gegen eure eintauschen. Wenn ihr das nicht gefahrlos durchziehen könnt, dann macht es nicht. Das Risiko ist es einfach nicht wert.«

Sie sah mich lange und eindringlich an, dann blickte sie zu Catcher hinüber.

»Das liegt ganz allein bei dir«, sagte er. »Diese Entscheidung musst du selbst treffen.«

Sie nickte, legte ihre Hände zu beiden Seiten des Medaillons und musterte es eingehend. Ihre Augen huschten hin und her, als ob sie einen magischen Text lesen würde. Vielleicht tat sie das ja auch.

»Sie sind beide hier drin. Ein wenig Seth, ein wenig Dominic.« Sie sah mich an. »Er sieht dich als sein Eigentum an, in gewisser Hinsicht.«

Ich zuckte zusammen. »Er – was?«

»Seth, nicht Dominic. Er ist für sehr lange Zeit ein Teil deines Lebens gewesen, und das bedeutet ihm viel.«

»In romantischer Hinsicht?«

»Nein, Mary Sue. Nicht romantisch. Du bist einfach … da. Wie eine Errungenschaft, vielleicht weil er auf der Suche nach etwas war. Ruhm. Macht. Beliebtheit. In Wirklichkeit wollte er aber wahrscheinlich nur seinen parasitischen Dämon loswerden, von dem er nicht einmal wusste, dass er mit seiner Seele verschmolzen ist. Aber wie sagt man so schön: Kleinigkeiten.«

»Das hast du alles aus meinem Medaillon herauslesen können?«

Sie deutete nonchalant darauf. »Es ist ein Schmuckstück, nicht seine Memoiren. Aber ich kann schon ein wenig erkennen. Das Problem wird der eigentliche Mechanismus. Wir müssen das Medaillon mit einer Karte verbinden, um irgendeinen Nutzen daraus zu ziehen.«

Sie drehte sich auf dem Hocker und sah Catcher mit verschränkten Armen an. »Was denkst du? Ein Kompass in Wasser? Eine Karte auf einer Dartscheibe? Google Maps?«

Catchers Augen funkelten. »Verdammt, ich liebe es, wenn du zur Sache kommst.«

»Vor allem, wenn der Nebeneffekt nicht die Vernichtung der Welt ist«, murmelte Mallory.

»Das ist wohl wahr«, gab Catcher zu.

Sie wählten ihre Werkzeuge aus, dann räumte Catcher die Arbeitsplatte frei, während Mallory sich um die Magie und den Zauberspruch kümmerte.

Es war sowohl leichter als auch schwerer, als ich es mir vorgestellt hatte.

Leichter, weil ganz alltägliche Zutaten zum Einsatz kamen: eine Landkarte der USA, die sie aus einem Straßenatlas herausgerissen hatte, auf dessen Titelseite ein lächelnder Versicherungsvertreter mit perfekt frisiertem Haar zu sehen war, sowie eine große Auflaufform mit Wasser, in der ein Stück Kork schwamm, auf dem sie das Hausmedaillon mit einer feinen Nähnadel fixierte. Die Karte lag im Wasser, der behelfsmäßige Kompass dümpelte über ihr.

Simple Materialien, aber die Magie war beachtlich.

Als sie diesen ersten Schritt erledigt hatte, lockerte Mallory Handgelenke, Arme und Schultern wie eine Schwimmerin vor dem nächsten Kurzstreckenrennen. Sie war überraschend ruhig, und ihre Bewegungen wirkten ehrfurchtsvoll. Ihre Vorbereitungen machten sie weder nervös noch hektisch, sondern schienen sie zu beruhigen. Ihre Hände, die durch den Missbrauch schwarzer Magie wund und rissig gewesen waren, sahen nun wieder gesund aus. Doch der angerichtete Schaden war noch erkennbar als kaum merkliche, kreuz und quer verlaufende Narben.

Sie sah zu mir auf und lächelte. »Es ist jetzt anders. Ich meine nicht die Magie an sich. Aber die Vorbereitungen. Sie erinnern mich daran, warum ich das tue, was ich tue, und bringen mich dazu, mich zu beruhigen und alles logischer anzugehen.«

Ich schmunzelte. »Also praktisch wie Geschirrspülen?«

Sie kicherte. »Genau, wie Geschirrspülen. Das Zentral-Nordamerika-Rudel ist nicht perfekt. Auch die Keenes sind nicht perfekt. Aber sie kennen sich mit Magie aus. Mit natürlicher Magie. Nützlicher Magie. Ohne ihre Hilfe hätte ich mich nicht erholen können. Nicht wirklich.

»Das hier hat etwas von einer Wünschelrutensuche«, fuhr sie fort. »Einer Art Wassersuche. Nur dass wir nicht nach Wasser suchen. Wir schauen hindurch.«

Sie zog die Beine an und machte es sich im Schneidersitz auf einem viel zu kleinen Hocker bequem. Es sah ein wenig so aus, als ob sie einem meditierenden Yogi gleich in der Luft schwebte. Sie legte die Hände auf die Arbeitsplatte und betrachtete das Wasser, in dem der Korken umherdümpelte.

»Und auf geht’s«, flüsterte sie.

Es begann sehr langsam und so gleichmäßig, dass ich gar nicht merkte, wie sie Magie hinzufügte, bis andere Objekte auf der Arbeitsplatte in Schwingung gerieten. Außerdem war es wärmer im Raum geworden, nur ein wenig und nicht auf unangenehme Weise – als ob man an einem kühlen Tag näher an ein knisterndes Feuer herangerückt wäre. Ich hatte vorher nicht gewusst, ob ich den Unterschied bemerken würde, aber hierbei handelte es sich offensichtlich um gute Magie. Es gab keinen ärgerlichen Juckreiz, kein unangenehmes Gefühl. Es fühlte sich ruhiger, gleichmäßiger an, wie ein sanfter Wellengang, der über uns hinweg glitt, ganz im Gegensatz zu den über uns hereinbrechenden Wogen, die Mallory zuvor entfesselt hatte.

Angesichts seines Gesichtsausdrucks empfand Catcher wohl ähnlich. Bei ihm gab es eigentlich nur drei Stimmungen – finster, sauer, boshaft. Aber hier, in diesem neu eingerichteten Kellerraum, mit einer Freundin frisch aus dem Entzug, sah er tatsächlich … zufrieden aus. Stolz, nachdenklich, ein bisschen verknallt und grundsätzlich zufrieden mit seinem Schicksal.

Das freute mich für ihn. Und für sie. Die beiden konnten ein wenig verknallt und zufrieden sicherlich brauchen.

Mallory setzte immer mehr Magie ein und deutete mit dem Zeigefinger auf mein Medaillon. Ein blauer Funke sprang von ihrem Finger auf den Korken über. Das Medaillon erhitzte sich – seine Ränder nahmen erst einen orangefarbenen Ton an und wurden dann glühend weiß. Das Metall war nun heiß genug, um das Wasser, in dem es schwamm, zum Kochen zu bringen. Der Korken erzitterte und begann sich wie ein Kreisel in der Mitte der Wasseroberfläche zu drehen, um dann plötzlich wie ein panischer Käfer hin und her zu zucken, auf der verzweifelten Suche nach einem Ausweg.

»Na los«, flüsterte Mallory aufmunternd, und wie ein Kind, das seine Mutter glücklich machen wollte, tauchte der Korken ab und verschwand.

Und so schnell, wie die Magie sich aufgebaut hatte, löste sie sich auch wieder auf.

»Gut gemacht«, sagte Mallory und stand auf, um auf das Wasser hinabzublicken.

»Hat es funktioniert?«, fragte ich und kam vorsichtig einige Schritte näher.

»Wir haben auf jeden Fall einen Ort«, antwortete Mallory und zuckte zusammen, als sie die Finger am Rand der Auflaufform ins Wasser tauchte.

»Heiß, heiß, heiß«, zischte sie mehr zu sich selbst und hob vorsichtig die Karte aus der Auflaufform.

Der immer noch zitternde Korken hatte sich in die Kartenmitte gerammt. Mallory goss das Wasser weg und legte die Karte auf die Arbeitsplatte.

Catcher trat hinter Mallory und blickte über ihre Schulter. »Portville, Indiana«, sagte er. »Tja, dort wirst du den Mann, den du suchst, wohl finden.«

KAPITEL SIEBZEHN

DER TAFELWART

Portville, Indiana war eine heruntergekommene, düstere Industriestadt an der Südspitze des Michigansees, direkt an der Grenze zu Illinois. Portville fiel nach dem Verlust zahlreicher Arbeitsplätze vor allem durch Armut, Gewalt und Gangverbrechen auf und hatte einen dementsprechenden Ruf.

Seth Tate, ein gefallener, aber reumütiger Engel, hatte dort sein neues Zuhause gefunden. Wenn er es wirklich ernst damit gemeint hatte, für sein Fehlverhalten in der Vergangenheit Buße zu tun, dann hatte er sich genau den richtigen Ort ausgesucht. Diese Stadt sah wirklich so aus, als ob sie Hilfe brauchen könnte. Allerdings war er während seiner weniger engelsgleichen Tage, als er noch unter dem Einfluss Dominics gestanden hatte, ein Drogenkönig gewesen, der die Vampire in Versuchung geführt hatte. Eine dreckige Stadt wäre genau der richtige Ort für ihn, um etwas dreckige Magie zu wirken.

Wie auch immer, ich hatte nicht viel mehr als den Namen der Stadt, die, wie ich im Internet gesehen hatte, hunderttausend Einwohner hatte. Ich hatte keine Adresse, keinen Arbeitsplatz, keine Kirche, keinen Bezirk – nur den Namen. Das würde ganz schön knifflig werden.

Es war eine schwierige Aufgabe, für die ich einen Partner brauchte. Bedauerlicherweise waren meine beiden offiziellen Partner anderweitig beschäftigt. Ethan war in Gewahrsam, und Jonah war der Hauptmann eines Hauses, dessen Meister als Feind Chicagos galt. Er würde mehr als genug damit zu tun haben, seine Leute zu beschützen.

Das bedeutete, dass ich mein Glück woanders versuchen musste.

Als ich wieder im Wagen saß, holte ich mein Handy hervor und rief Jeff an.

»Hallo, Merit.«

»Hey.« Ich kam direkt zum Punkt. »Könntest du dich für eine Weile loseisen?«

»Willst du einen Ausflug machen?«

»Das ist tatsächlich der Fall. Wie gut kennst du Portville, Indiana?«

»Überhaupt nicht. Sollte ich denn?«

»Dort wohnt Seth Tate.«

»Ah«, sagte er. »Schwefel und Rauch?«

»Genau deswegen. Wenn sie einen Bezug zu den Boten hat, ist er die beste Person, um uns das zu erklären. Ich muss das noch kurz mit Luc und Malik absprechen, aber ich glaube, sie werden ihr Okay geben.«

»Und was ist mit Ethan?«

»Es wird ihm nicht so viel ausmachen, wenn du mich begleitest.«

»Nun, ich weiß, wann ich mich geschlagen geben muss. Wo treffen wir uns?«

Da ich mich schon in der South Side befand, nannte ich ihm die Adresse des Verbrauchermarkts, bei dem ich angehalten hatte, um kurz zu telefonieren. »Ich muss aber erst noch die Zustimmung einholen. Ich sage dir Bescheid, sobald ich die habe.«

»Bin schon auf dem Weg«, erwiderte er, offensichtlich überzeugt davon, dass ich sie bekommen würde.

Ich war froh, dass Jeff auf meiner Seite war. Nun musste ich nur noch alles andere koordinieren.

Und das bedeutete weitere Telefonate. Plural.

Ich rief Luc an, um ihm mitzuteilen, dass Mallory und Catcher Tate gefunden hatten und dass sich Jeff bereiterklärt hatte, ihn gemeinsam mit mir aufzusuchen.

Luc legte auf. Während ich Moneypennys Heizung bis zum Anschlag aufdrehte und meine Limonade trank, die ich in dem Verbrauchermarkt gekauft hatte – zuckersüße Kirschlimonade, weil mir gerade danach war –, wartete ich.

Zehn Minuten später kam der Rückruf. Ich war sehr unruhig, als ich ihn entgegennahm.

»Hier spricht Malik«, sagte der momentane Meister meines Hauses.

»Lehnsherr«, antwortete ich. Nach Ethans Ableben hatte ich mich an dieses Wort gewöhnt.

»Ihn aufzusuchen ist ein Risiko.«

»Das ist es. Aber darauf zu warten, dass Regan wieder zuschlägt, ist auch ein Risiko; die Elfen sind ein Risiko; und die Keenes zu verärgern ist ein Risiko. Ich war damals in Dominics Gefängnis, Malik. Ich weiß, wozu er fähig war. Aber Seth Tate ist nicht Dominic. Der Mann, den wir nach der Trennung gesehen haben, war ein guter Mann, ein ernsthafter Mann, und er wollte für die Dinge, die er verbrochen hatte, Buße tun. Er war bei uns im Haus, verdammt noch mal.«

»Ethan hatte es ihm erlaubt, in unserem Haus zu sein«, sagte Malik ruhig. Sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass er diese Entscheidung nicht begrüßt hatte.

»Ich weiß nicht, ob er sich auf Dauer an sein Versprechen hält. Aber wen sollen wir sonst fragen?«

Ich war mir zwar nicht ganz sicher, ob dieses Gespräch mit Tate eine gute Idee war, aber ich war bereit, hinter dieser Idee zu stehen – und möglicherweise die Konsequenzen zu tragen. Ich versuchte, diese Zuversicht und diesen Mut in meine Stimme zu legen.

»Das Gespräch mit Tate ist mit einem Risiko verbunden«, gab ich zu. »Aber ich bin bereit, dieses Risiko einzugehen. Im Augenblick haben wir keine große Wahl, bei Regan kommen wir nicht weiter. Ich denke, es ist an der Zeit, die Bündnisse, die wir aufgebaut haben, auch zu nutzen. Wir kommen bequem mit dem Auto hin, und er schuldet uns einen wirklich großen Gefallen. Lass mich und Jeff hinfahren. Nur ein Gespräch, und wir schauen, wie weit wir damit kommen.«

Schweigen. Ich knabberte an meinem Daumen.

»Ihr fahrt heute Nacht, ihr kommt heil wieder zurück«, sagte Malik. »Wenn er auch nur eine Spur labil wirkt, kommt ihr sofort zurück. Wenn die Situation gefährlich zu werden droht, kommt ihr sofort zurück. Wenn dir irgendetwas zustoßen sollte, dann wirst du es mit Ethan und mir zu tun bekommen, und das willst du nicht, Hüterin.«

»Nein, Lehnsherr«, sagte ich ernst. »Das will ich ganz bestimmt nicht.«

Innerlich führte ich einen Siegestanz auf. Nicht, weil ich mich freute, Tate wiederzusehen, sondern weil ich froh war, endlich etwas tun zu können. Im Haus herumzustehen und weitere Fernsehaufnahmen von Ethan zu sehen, wie er in Schwierigkeiten war, würde mir auf gar keinen Fall helfen.

»Wir suchen weiter nach Regan und dem Jahrmarkt«, sagte Malik. »Sucht ihr nach unserem Schutzengel.«

Das war mein erklärtes Ziel.

Ich stieg aus und wartete auf Jeff. Ich lehnte gegen den Wagen wie die böseste Vampirin der Neuzeit – oder zumindest wie die Vampirin mit dem heißesten Wagen.

Aber es war Februar – noch dazu in Chicago –, sodass ich schon nach kurzer Zeit wieder einstieg und erneut die Heizung aufdrehte.

Jeff kam einige Minuten später, stellte seinen Wagen am Rand des Parkplatzes ab und stieg bei mir ein. »Das ist ein wirklich nettes Auto«, sagte er.

»Ich weiß.« Ich deutete auf die Andertalb-Liter-Flasche Mountain Dew im Getränkehalter und die Streifen Beef Jerky, die ich zwischen seinem und meinem Trinkbecher eingeklemmt hatte.

»Was ist das denn?«

»Proviant. Und ein kleines Dankeschön. So was nehmen echte Gamer doch zu sich, oder?«

Er bedachte mich mit einem Blick, in dem Mitleid und Anbetung lagen, und mir wurde ganz warm ums Herz. »Das ist wirklich sehr nett von dir, Merit.« Er nahm sich einen Streifen Beef Jerky und biss herzhaft hinein. »Aber erzähl’s nicht Fallon. Sie hält nicht viel von abgepacktem Essen.«

»Das bleibt unter uns«, versprach ich ihm und fuhr in Richtung Süden.

Die Stadt erstreckte sich entlang des Michigansees. Auf der Seeseite reihten sich Industriehäfen und himmelhohe Ziegelsteinschlote aneinander, auf der anderen Seite standen abbruchreife Gebäude.

Der Anblick der Hauptstraße war deprimierend: Die Hälfte aller Geschäfte, über deren Eingängen noch Namensschilder in alter Schreibschrift hingen, war mit Brettern zugenagelt. Wenn das produzierende Gewerbe wegbrach, dauerte es lange, bis dieses Vakuum wieder gefüllt wurde. Im Mittleren Westen und dem Rust Belt gab es Dutzende, wenn nicht Hunderte Städte, die das bewiesen.

Ich entdeckte eine Reihe neuer Geschäfte in der Nähe der Autobahn und fuhr vor einen Laden, in dem es Tierfutter und Zubehör für die Landwirtschaft gab. Man musste nicht weit aus Chicago herausfahren, um Ackerland zu erreichen.

»Möchtest du was zu knabbern?«, fragte Jeff amüsiert.

»Ich möchte Informationen«, entgegnete ich und zog ein Foto von Tate aus meiner Jackentasche. »Wir wissen, dass er hier in der Stadt ist. Aber das war es dann auch schon.«

Er deutete auf das Foto. »Das ist dein schlauer Plan? Du gehst von Geschäft zu Geschäft und fragst, ob ihn jemand gesehen hat?«

Tatsächlich war mir das logisch erschienen. »Er war der Bürgermeister von Chicago, und er will Buße tun. Ich kann mir nicht vorstellen, dass er einfach untertaucht. Ich glaube, dass er sich unter die Leute mischt. Ein bisschen auf den Putz haut. Auf keinen Fall allein bleibt.«

»Er kann doch nicht mehr so aussehen«, sagte Jeff und deutete auf das Foto. »Er würde doch sofort wiedererkannt werden. Bis Chicago ist es nicht weit.«

»Daran habe ich nicht gedacht«, gab ich zu. Aber irgendwo mussten wir ja anfangen. »Ich versuche es einfach mal hier. In der Zwischenzeit kannst du ein wenig Internetmagie wirken und schauen, ob du irgendwelche Hinweise findest. Bin gleich wieder da.«

»Du gehst allein?«

»Wir wollen sie nicht verängstigen«, erwiderte ich. »Wenn ich allein reingehe, dann stelle ich einfach Fragen. Wenn wir beide reingehen, dann wirken wir konspirativ.«

Als er schließlich zustimmend nickte, ging ich in den Laden. Ein lautes Klingeln verkündete mein Eintreten. Im Laden roch es nach Leder und Getreide, und ich blieb im Eingang stehen, um den Duft in mich aufzunehmen. Es roch nach ehrlicher, harter Arbeit, nach Routine.

Zu dieser späten Stunde war kein anderer Kunde im Laden. Hinter dem Tresen stand ein Mann um die vierzig. An seiner hellgrünen Weste hing ein Namensschild mit der Aufschrift CARL.

Er sah zu mir auf und lächelte. »Nabend! Kann ich behilflich sein?«

»Ja, schon, aber ich hätte da eine eher ungewöhnliche Bitte.« Ich trat an die Kasse heran und zog das Foto aus meiner Jackentasche. »Ich suche nach diesem Mann.«

Ich hielt es ihm hin. Er betrachtete es kurz und sah mich dann wieder an.

»Tut mir leid. Er kommt mir nicht bekannt vor.« Er blickte mich mit verengten Augen an, denn sein Interesse war geweckt. »Hat er was ausgefressen?«

»Nein.« Ich runzelte die Stirn, denn mir fiel gerade auf, dass wir uns keine Erklärung für unsere Suche ausgedacht hatten. Daher entschied ich mich für die Wahrheit. »Er ist ein Freund der Familie, der einfach verschwunden ist. Wir versuchen ihn zu finden.«

Er schien Verständnis für meine Suche zu haben, denn er betrachtete das Foto erneut, schüttelte dann aber den Kopf. »Tut mir leid. Viel Glück bei der Suche.«

Ich dankte ihm, steckte das Foto in meine Jackentasche und stieg wieder in den Wagen. Jeff hatte das schnittige kleine Glasquadrat hervorgeholt und tippte wie wild darauf herum.

»Lass mich raten – du hast bereits seine Adresse und seinen Lieblingschinesen herausgefunden?«

»Nein. Aber ich habe meinen Magier gerade auf Level 47 gebracht.«

»Solche Spiele beinhalten viel Mathematik, oder?«

»Du hast nicht die geringste Ahnung.« Er legte das Tablet zur Seite. »Ich habe nichts entdeckt, aber hier steht mir ja auch nur mobiles Equipment zur Verfügung, das natürlich nicht ganz so nett ist wie die Kiste bei mir zu Hause, an der ich gearbeitet habe, als du mich angerufen hast, und auf der ich kurz mal hätte nachschauen können.«

»Diese kleine Rede hast du schon länger einstudiert, oder?«

Jeff grinste. »Ich nehme an, du hast auch kein Glück gehabt, oder?«

»Nicht im Geringsten. Er hat das Foto nicht erkannt.«

Der nächste Kerl und die nächste Frau, an die wir uns wandten, konnten uns auch nicht weiterhelfen. Am Ende verhalfen uns unser vierter Zwischenstopp und ein Formwandler mit wuschligem Haar endlich zum Erfolg.

»Lass mich mal ran«, sagte er, als wir aus dem Wagen stiegen. Wir betraten einen Vierundzwanzig-Stunden-Diner, der schon bessere Zeiten gesehen hatte – und einen saubereren Linoleumboden.

Er ließ seinen Blick über die Bedienungen schweifen, entdeckte eine hübsche, zierliche Blondine an der Kasse und ging schnurstracks auf sie zu. Ihre Haare waren zu einem unordentlichen Pferdeschwanz zusammengebunden, ihre Augenringe zeugten von Erschöpfung.

»Hallo«, sagte er. »Es tut mir leid, Sie bei Ihrer Nachtschicht zu stören, aber könnten Sie mir vielleicht einen Gefallen tun?« Er sah sie mit seinen strahlend blauen Augen an und schenkte ihr ein unschuldiges Lächeln. Ich hätte ihm den Gefallen getan, hätte ich dadurch keine Schwierigkeiten mit Fallon bekommen.

»Einen Gefallen?«, fragte sie blinzelnd. »Ich Ihnen?«

»Ja.« Jeff druckste, als ob ihm das alles unheimlich peinlich wäre. Er hielt ihr das Foto hin, das er sich von mir im Auto geliehen hatte. »Wir versuchen diesen Mann zu finden. Sie haben ihn nicht zufälligerweise gesehen?«

Ihre Augen wurden ganz groß. »Vater Paul? Ist er in Schwierigkeiten?«

Also hatte sich Tate nicht nur seiner Identität entledigt – er hatte seinen Namen geändert und sich der Religion zugewandt. Allerdings fiel es mir nicht schwer, das zu glauben. Er war immerhin ein Engel.

Jeff lächelte ein wenig albern. »Oh, nein, überhaupt nicht. Wir suchen nur schon einige Zeit nach ihm. Wir haben ihn reden gehört und das, was er gesagt hat, hat uns wirklich gefallen. Aber wir haben seine Website nicht finden können und auch sonst nichts.«

Sie lachte. »Vater Paul hält nicht viel von Technologie.« Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. »Sie können ihn vielleicht noch bei der Tafel finden. Er arbeitet da manchmal ziemlich lange, hilft, die Regale aufzufüllen.«

»Ist das denn in der Nähe?«, fragte Jeff freudestrahlend.

»Eine halbe Meile die Straße rauf. Und richten Sie ihm Grüße von Lynnette aus.«

Jeff lächelte. »Das machen wir auf jeden Fall. Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Lynnette winkte uns hinterher, und wir gingen nach draußen.

»Du warst großartig«, sagte ich und warf ihm einen Blick von der Seite zu. »Und ein hervorragender Schauspieler.«

»Wenn man unter Übernatürlichen aufwächst, lernt man, die Wahrheit zu überlisten«, antwortete Jeff kryptisch.

Nach den Worten Lynnettes war Seth Tate, der frühere Bürgermeister von Chicago, nun Vater Paul, der bei einer Tafel in Portville, Indiana arbeitete. Angesichts des Chaos, das er in Chicago angerichtet hatte, war ich nicht sicher, ob ich es als unglaublich ironisch oder einfach als angemessen betrachten sollte, dass er sein Leben offensichtlich in den Dienst seiner Gemeinde gestellt hatte.

Die Tafel war unverkennbar: mehrere große Gebäude aus Stahl entlang der Straße sowie ein hübsches, blattförmiges grünes Logo, das an einer Seite des größten Gebäudes aufgemalt war. Ich stellte Moneypenny auf dem Besucherparkplatz ab und sah Jeff an.

»Bist du bereit?«

Er nickte. »Auf jeden Fall.«

Wir gingen hinein und trafen auf eine gut aussehende Frau mit gelocktem Haar, die am Empfang saß und fleißig auf einer Computertastatur tippte. Sie sah auf und lächelte. »Hallo. Kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Hallo«, sagte Jeff. »Es tut mir leid, Sie zu stören, aber wir suchen nach Vater Paul. Man hat uns gesagt, dass wir ihn hier finden können?«

Das Telefon klingelte. Sie nahm den Hörer in die Hand und deutete mit der anderen den Flur entlang. »Er ist im Lager. Den Flur entlang, dann links.«

»Vielen Dank«, sagte Jeff lächelnd und betonte seine Dankbarkeit, indem er gut gelaunt auf den Tresen klopfte. Dann wandten wir uns ab und gingen den Flur hinunter. Wir waren an einem sauberen und fröhlichen Ort: An den Wänden hingen Kinderzeichnungen und Plakate früherer Konserven-Spendenaktionen. Der Flur führte direkt in das sehr beeindruckende Lager.

Der Lagerraum war riesig, hatte einen polierten Betonboden und war mit sechs Meter hohen Regalen ausgestattet, in denen sich Kisten mit Lebensmitteln stapelten. Einige waren mit Zellophan umwickelt, um sie zusammenzuhalten. Lächelnde Angestellte und ehrenamtliche Mitarbeiter gingen die Gänge mit Klemmbrettern entlang oder brachten die Paletten mit Gabelstaplern zu Trucks, die an drei offenen Ladebuchten standen.

Ein Mann mit ungepflegtem Bart und Karohemd kam zu uns herüber. Er wirkte verwirrt. »Sind Sie Laurie? Die neue Ehrenamtliche? Vielleicht mit einem Freund im Schlepptau? Wir könnten jemanden im Sortierraum brauchen.«

»Tut mir leid, leider nicht. Wir sind eigentlich auf der Suche nach Vater Paul. Am Empfang hat man uns gesagt, wir würden ihn hier finden.«

»Oh, ja, natürlich. Er trägt gerade Windeln.« Der Mann zeigte zum anderen Ende des Lagerraums und konnte sich bei seinem unbeabsichtigten Witz ein kindisches Lachen nicht verbeißen.

Es war eisig im Lagerraum, denn durch die offenen Ladebuchten strömte die kalte Luft herein. Aber die Mitarbeiter schienen glücklich darüber zu sein, hier zu arbeiten; vermutlich stimmte sie die Tatsache, dass sie anderen Menschen halfen, optimistisch.

Tatsächlich fanden wir Seth Tate beim Tragen von Windeln. Allerdings nicht wortwörtlich.

Er war groß gewachsen und gut aussehend – blaue Augen, gewellte schwarze Haare. Er hatte nicht nur ordentlich geschnittene Haare, sondern auch einen sauber getrimmten schwarzen Bart. Wenn man Seth Tate nicht kannte und nicht nach ihm suchte, dann hätte man ihn wohl kaum erkannt. Vor allem nicht, da er auch ein knöchellanges Priestergewand trug. Seth Tate versteckte sich in aller Öffentlichkeit, gerade mal dreißig Meilen von Chicago entfernt.

Er hielt eine Packung Säuglingswindeln in der Hand. Plötzlich sah er auf, und unsere Blicke trafen sich. Er machte große Augen und wirkte freudig überrascht, was mich ein wenig beruhigte. Ich hatte schon befürchtet, er würde unser Auftauchen als schmerzliche Erinnerung an das verstehen, was er in Chicago angerichtet hatte.

»Lässt du uns eine Minute allein?«, fragte ich Jeff leise.

»Nehmt euch ruhig Zeit«, sagte er. »Ich gehe dann mal in Richtung« – er überflog die Regale – »Toilettenpapier.«

Seth stellte die Windelpackung auf einen Tisch in seiner Nähe, und dann gingen wir aufeinander zu. Ich konnte sehen, dass er seine Hand nach mir ausstrecken, mich mit einer Umarmung, einem Kuss auf die Wange und einem geflüsterten »Hallo, Ballerina« begrüßen wollte, wie er es immer getan hatte, als ich noch ein Teenager war. Damals war ich noch eine Tänzerin gewesen, und es gab ein Foto von mir im Tutu und ihm, einem Freund meines Vaters.

Aber er hielt sich zurück und blieb einen Meter vor mir stehen. Er verschränkte die Hände hinter seinem Rücken, als ob er nicht in der Lage wäre, der Verlockung menschlichen Kontakts zu widerstehen. Der Duft von Zitrone und Zucker stieg mir in die Nase.

»Merit.«

»Vater Paul«, sagte ich mit vielsagendem Blick. »Du siehst gut aus.« Ich deutete auf den Lagerraum. »Eine eindrucksvolle Tätigkeit.«

Er nickte und ließ den Blick über die Regale und Kisten schweifen. »Es ist ein Tempel der Großzügigkeit. All dies wird denjenigen gespendet, die in Not sind.«

»Bist du schon lange hier?«

»Seit ich Chicago verlassen habe. Ich glaube, dies ist meine momentane Aufgabe.« Er neigte neugierig den Kopf zur Seite. »Aber ich glaube, ich bin hier nicht der Einzige mit einer Aufgabe. Was bringt dich zu mir, Merit?«

»Ein Rätsel. Und Politik.«

»Wie immer«, erwiderte er. Er hielt für einen Augenblick den Atem an und musterte mich. »Vielleicht sollten wir dieses Gespräch an einem anderen Ort fortsetzen?«

Ich nickte, und Jeff und ich folgten ihm zur Tür. Der schwere Stoff seines Priestergewands raschelte leise bei jeder seiner Bewegungen.

Jedes Mal, wenn wir an anderen Leuten vorbeikamen, winkten sie ihm zu oder reichten ihm erfreut die Hand. Niemand schien über sein früheres Leben Bescheid zu wissen, dass er ein Engel gewesen war und Flügel hatte ausbreiten können, mit denen er uns beide aus dem Gebäude hätte tragen können.

Wir gingen in die kühle Nacht hinaus und zu einem Picknicktisch, dessen verblasstes, rissiges Holz schon bessere Tage gesehen hatte.

Tate setzte sich mit dem Rücken zur Tischplatte auf die Bank. Sein Gewand raschelte wieder. Jeff und ich sahen zu, wie Tate schweigend die Männer und Frauen beobachtete, die sich mit so großem Fleiß an den Ladebuchten des Lagerhauses für eine gute Sache einsetzten.

»Was kann ich für dich tun, Merit?«

Ich erzählte ihm Regans Geschichte, berichtete über die Entführungen und Angriffe und erklärte ihm auch, dass wir sie unbedingt finden mussten, weil wir sonst die Waffenruhe mit den Elfen riskierten. Und dann kam ich zur eigentlichen Sache.

»Ich habe sie in Loring Park verfolgt. Sie roch nach Schwefel und Rauch.«

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber das kurze Aufblitzen in seinen Augen blieb mir nicht verborgen. »Ich bin mir nicht ganz sicher, ob ich dir folgen kann.«

»Sie verfügt über Macht – große Macht. Sie ist keine Hexenmeisterin. Und sie riecht wie Dominic. Wir sind davon ausgegangen, dass sich keine anderen Zwillinge getrennt haben, als das Maleficium zerstört wurde.«

»Das stimmt. Zumindest sollte es so sein. Ich war der Einzige, der es in diesem Augenblick berührt hat.«

»Besteht die Möglichkeit, dass du Kinder hast?«

Er sah mich mit großen Augen an. »Die Frage, die du mir eigentlich stellen willst, lautet doch wohl, habe ich Kinder, die Übernatürliche entführen?«

Verärgerung machte sich bemerkbar. »Wir haben dich aufgesucht, weil wir Hilfe brauchen. Weil du zu diesem Thema der Experte bist. Das ist keine Beleidigung – es ist eine magische Tatsache. Du weißt mehr über die Boten – ob nun gefallene oder nicht – als alle anderen, die wir fragen könnten. Wir brauchen dich.«

Er seufzte und massierte sich die Schläfen. Er sah zu mir auf, und sein bedauernder Blick entmutigte mich. »Es tut mir leid, Merit. Aber ich wüsste wirklich nichts, was euch helfen könnte.«

Ich sah zu Jeff hinüber, der mit den Achseln zuckte.

»Na gut«, sagte ich. »Vielleicht gibt es noch eine andere Sache, bei der du uns helfen kannst. Langer Rede kurzer Sinn: Bürgermeisterin Kowalcyzk ist völlig durchgeknallt. Sie hat Ethan für einen Todesfall verhaften lassen, bei dem er sich in Notwehr verteidigt hat, sie hat Scott zusammenschlagen lassen, eine Razzia in Navarre durchführen lassen und eine Schlägertruppe zusammengestellt, weil sie uns für Inlandsterroristen hält.«

»Und was soll ich da machen?«

Ich verkniff mir eine patzige Antwort. »Ich weiß es nicht. Kannst du vielleicht mit ihr reden? Ihr erklären, dass die Übernatürlichen nicht ihre Feinde sind?«

»Sie würde nicht auf mich hören, Merit.«

Mit dieser Aussage schwand auch meine letzte Hoffnung. »Bist du dir da absolut sicher?«

»Sehr sogar. Sie hält mich für einen Verbrecher. Selbst wenn sie mir zuhören würde, so scheint sie nicht daran interessiert, auf Stimmen der Vernunft oder gar Logik zu hören.«

»Ich bitte dich doch nur, es zu versuchen.«

Er wich meinem Blick aus und knabberte an seiner Unterlippe. »Ich kann in dieses Leben nicht zurückkehren, Merit. Nicht, wenn es hier noch so viel zu tun gibt. So viel Gutes, das ich tun könnte. So viel Gutes, das ich bereits tue.«

»Gutes gibt es überall zu tun«, entgegnete ich. »Aber das Gute in Chicago kannst eben nur du tun. Ich weiß nicht, an wen ich mich sonst wenden könnte.«

»Chicago ist nicht mehr meine Heimat. Trotzdem freue ich mich sehr, dich zu sehen. Möchtest du vielleicht hierbleiben? Eine Zeit lang hier arbeiten? Ich glaube, du wirst schnell merken, wie erbaulich das für Leib und Seele ist.«

Die naive Fröhlichkeit in seiner Stimme verwirrte mich, und ich sah ihn an. Er konnte doch die Panik und die Angst in meiner Stimme nicht überhört haben.

»Das hier ist nicht meine Stadt«, betonte ich. »Und ehrlich gesagt ist es auch nicht deine.«

Sein Blick huschte zu mir zurück, seine kalten blauen Augen funkelten. Er war sich meiner Panik durchaus bewusst.

Er verschloss die Augen vor der Wahrheit.

»Chicago ist in Schwierigkeiten«, sagte er.

»Die Stadt ist nicht perfekt. Sie macht Fortschritte – aber es gibt auch Kämpfe. Die Bürger und die Vampire bekämpfen sich.«

Er schnaubte sarkastisch. »Aber wozu? Es wird immer wieder neue Monster geben, Merit. Ich weiß das nur zu gut. Ich war eines von ihnen. Die Leute werden immer Angst vor dem Monster haben. Und diese Angst wird jedes Mal siegen.«

»Mut hat nichts mit Siegen zu tun«, sagte ich ruhig. »Mut bedeutet, den richtigen Kampf zu führen. Nach vorne zu schauen, selbst wenn dieser Weg der beschissenste von allen ist.«

Ich sah zu Jeff hinüber, bemerkte seinen verständnisvollen Blick und lächelte. »Es hat sehr lange gedauert, bis ich das endlich begriffen hatte«, sagte ich. »Aber jetzt habe ich es verstanden.«

Ich betrachtete die Menschen, die hinter uns arbeiteten, Paletten hin und her schoben, die Listen auf ihren Klemmbrettern kontrollierten, die Auslieferungen vorbereiteten.

Ich sah wieder zu Tate zurück, sah die Sorgenfalte auf seiner Stirn und die Distanz zwischen ihm und dem Rest der Welt. Er wollte ein Teil ihres Lebens sein, eines Lebens, das so viel einfacher als sein eigenes war. Ich verstand diesen Wunsch nur zu gut. Ich hatte, seit ich zur Vampirin gewandelt geworden war, mehr als einmal darüber nachgedacht. Aber er wusste genauso gut wie ich, dass er dies nicht haben konnte. Er war nur noch nicht in der Lage, sich dies einzugestehen.

»Ich missgönne niemandem die Möglichkeit, sich zu erholen«, sagte ich und dachte an Mallory. »Aber ich halte eine Menge von Wiedergutmachung. In diesem Augenblick hast du die beste Gelegenheit dazu.«

Ich hielt meinen Blick auf ihn gerichtet, wider alle Hoffnung, dass er seine Meinung noch ändern, aufspringen und mit uns nach Chicago kommen würde.

Aber er sagte nichts, und Angst und Enttäuschung schnürten mir die Kehle zusammen.

»Falls du deine Meinung ändern solltest, weißt du ja, wo du mich finden kannst.« Ich wandte mich von ihm ab und ging mit Jeff hinüber zu unserem Parkplatz.

»Merit«, sagte Tate, woraufhin ich neue Hoffnung schöpfte.

Doch als ich mich zu ihm umdrehte, war da nur Bedauern in seinem Blick.

»Es tut mir leid.«

Seine Entschuldigung machte es nur noch schlimmer.

Ich schrieb dem Haus keine SMS, dass ich gescheitert war. Ich war noch nicht so weit, ihnen einzugestehen, dass unser Ausflug völlig nutzlos und Tate vollkommen unkooperativ gewesen war. Ich konnte mir einfach nicht erklären, wie er derart leugnen konnte, dass er die Stadt zu dem gemacht hatte, was sie war, im Guten wie im Schlechten.

Natürlich hoffte ich auch weiterhin, dass er zur Vernunft kommen und vor Haus Cadogan auftauchen würde: mit reuevollem Blick und ein paar ernsten Worten für Diane Kowalcyzk.

Bedauerlicherweise war das Leben kein Film – sehr zu Lucs Enttäuschung –, und Seth Tate interessierte sich nicht im Geringsten für unsere Probleme. In gewisser Weise verstand ich das sogar. Es war sicherlich viel einfacher, für seine Vergehen in einem ordentlichen Lagerhaus voll fröhlicher Menschen zu büßen, meilenweit entfernt von dem Chaos, das man selbst angerichtet hatte, als sich mitten in dieses Chaos zu stürzen. In Chicago war er der Bürgermeister, der seines Amtes enthoben worden war, ein Mann mit einer schmutzigen Vergangenheit. In Portville war er Vater Paul, ein Mann, dessen Aufgabe es war, anderen zu helfen.

Vielleicht war es ja das, was mich am meisten ärgerte – dass er einen Schlussstrich hatte ziehen können, sauber und ordentlich. Tate war nicht in Chicago geblieben, um die Konsequenzen seines Fehlverhaltens zu tragen, seine Version der Geschichte zu erzählen oder die Sache wieder in den Griff zu bekommen. Erneut hatte ich vor Mallory großen Respekt, weil sie dageblieben war, ihre Fehler eingestanden und versucht hatte, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen.

»Was machen wir jetzt?«, fragte Jeff, während ich mich auf die Straße vor uns konzentrierte, die von Reklametafeln für Outlet-Stores, Chiropraktiker und Anwälte gesäumt war.

»Ich weiß es nicht. Und das macht mich sauer.«

»Ich wünschte, ich könnte dir einen Rat geben«, sagte er und sah zum Fenster hinaus. »Oder meine Beziehungen spielen lassen.«

»Ja. Das wäre toll.«

Mein Handy summte. Da ich eine vorsichtige Fahrerin war, nickte ich Jeff zu, der für mich auf das Display blickte.

»Na so was«, sagte er.

»Ist Ethan freigelassen worden?« Logischerweise lag mir das gerade besonders am Herzen.

»Das bezweifle ich, denn vor dem Daley Center stehen hundert übernatürliche Demonstranten, die seine Freilassung fordern.«

KAPITEL ACHTZEHN

OCCUPY CHICAGO

Ich brachte Jeff zu seinem Wagen und raste dann zurück nach Haus Cadogan. Ich hatte meine Autoschlüssel noch in der Hand, als ich den Salon im Erdgeschoss betrat, wo Malik, Luc und ein weiteres Dutzend Vampire die Nachrichten im Fernsehen verfolgten, die Bilder vom Daley Center brachten.

In der Zeit, die ich für meine Rückfahrt zum Haus gebraucht hatte, war die Anzahl der Demonstranten auf mehrere Hundert gestiegen. Viele trugen Schilder mit Aufschriften wie FREIHEIT FÜR ETHAN! und GERECHTIGKEIT FÜR ÜBERNATÜRLICHE. Ich erkannte niemanden in der Menge. Die meisten hatten sich gegen die Eiseskälte dick eingepackt.

»Glück gehabt?«, fragte Luc, als ich mich im Salon neben ihn stellte, während alle Blicke weiterhin auf den Bildschirm gerichtet waren.

»Ich habe ihn gefunden, ja. Aber ich habe ihn nicht davon überzeugen können, mit der Bürgermeisterin zu reden. Er hat sich eine neue Existenz aufgebaut und will nicht zurück nach Chicago. Er arbeitet für eine Tafel. Eine noble Sache, aber das hilft uns nicht weiter. Irgendwas Neues von Andrew?«

Diese Frage ließ ihn die Stirn runzeln, was mich sofort nervös machte. Luc konnte eigentlich nichts erschüttern. Wenn er sich jetzt Sorgen machte, dann hatten wir ein echtes Problem.

»Sie haben Ethan nicht freigelassen, und sie haben Andrew nicht erlaubt, mit ihm zu sprechen. Er hat seit seiner Ankunft keinen Tropfen Blut zu sich genommen. Nur Wasser. Sie behaupten, dass er sich in eine Art Supervampir verwandelt, wenn er Blut trinkt.«

»Das ist doch lächerlich.« Und es war besorgniserregend. Blutmangel würde ihn schwächen, und diese Schwächung würde ihn irgendwann dazu zwingen, Blut zu trinken – egal, wo und wie.

»So ist die Bürokratie. Ist ja auch völlig egal, dass man Lebenssaft in jedem Supermarkt kaufen kann.«

»Wie sieht es mit dem Heimatschutzministerium aus? Andrew meinte, er könnte dort vielleicht Glück haben.«

»Sie haben jegliche Einmischung abgelehnt, weil es nicht in ihren Zuständigkeitsbereich fällt«, sagte er in spöttischem Ton. »Sie schicken die Kavallerie, wenn es eine ›nachvollziehbare‹ Bedrohung der öffentlichen Sicherheit gibt, aber sie sind der Auffassung, dass dieser Fall noch nicht eingetreten ist.« Er wandte sich wieder dem Fernseher zu. »Das könnte sich jetzt allerdings ändern, da nun Ethans Fanclub aufgetaucht ist.«

»Hast du jemanden erkennen können?«, fragte ich Luc, der gebannt auf den Bildschirm starrte.

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Wie hat es denn angefangen?«

»Wissen wir noch nicht. Unser erster Gedanke waren Abtrünnige, aber wir haben weder von Noah gehört, dass die Abtrünnigen irgendetwas planen, noch dass wir ihm helfen sollen.«

Noah war der inoffizielle Anführer der abtrünnigen Vampire Chicagos. »Und helfen wir ihnen?«, fragte ich.

Bevor er darauf antworten konnte, kam ein Trupp Vampire in Jeans und Parkas die Treppe heruntergestampft und schaute kurz bei uns vorbei. Ich erkannte ihre Rädelsführerin, eine Vampirin mit rabenschwarzem Haar namens Christine, deren Vater in Chicago ein berühmter Strafverteidiger war. Er war nicht Ethans Anwalt, aber es hätte mich nicht überrascht, wenn man auch mit ihm gesprochen hätte.

Sie schlug ihre Kapuze zurück, woraufhin hohe Wangenknochen, wache Augen und ein bezauberndes Gesicht zum Vorschein kamen. »Wir gehen zur Demonstration«, sagte sie und sah Malik an. Er stand auf der anderen Seite des Salons und blickte sie mit sanften Augen an.

»Mögest du jetzt sprechen oder für immer schweigen?«

»Was ihr in eurer Freizeit macht, und dazu gehört auch die Unterstützung unseres bedauernswerten Meisters, ist eure Sache. Aber lasst euch nicht verhaften.«

Sie grinste und nickte. »Lehnsherr«, sagte sie und verließ mit ihrer Truppe das Haus.

»Ich hoffe, das bringt uns nicht noch mehr Ärger ein«, murmelte ich. Christine war schon immer übermütig gewesen.

»Sie wollen ihren Meister unterstützen«, sagte Luc, »und im Gegensatz zu dir haben sie dazu nicht oft die Gelegenheit.«

Da hatte er nicht ganz unrecht. Wie oft hatte sich mir schon die Gelegenheit geboten, mit blankem Stahl für Ethan und das Haus einzutreten? Viel zu oft, meiner Meinung nach.

»Ich bin ja wirklich hocherfreut, all diese Übernatürlichen zu sehen, die sich für unseren Meister einsetzen. Und vermutlich ist diese Unterstützung ja auch ehrlich gemeint und liegt nicht nur daran, dass sie mit ihm schlafen wollen.«

Ich starrte ihn mit großen Augen an. »Sie wollen was?«

Luc lachte prustend. »Er ist wirklich nicht mein Typ, aber da draußen gibt es eine Menge Leute, die deinen fangzahnbewehrten Freund nicht nur wegen seines überragenden Intellekts schätzen.« Er klopfte sich mit einem Finger an die Schläfe.

Ich blinzelte. »Und wie kommst du auf einmal darauf?«

Er deutete auf den Bildschirm, wo eine Horde gut gelaunter junger Mädchen in die Kameras grinste und Schilder hochhielt, auf denen glitzernde Liebesbekundungen für Ethan Sullivan zu lesen waren. Die Mädchen, deren rosige Wangen zu ihren verliebten Blicken passten, konnten nicht viel älter als vierzehn oder fünfzehn sein.

»Wo sind denn ihre Eltern?«, fragte ich verwundert und kam zu dem Schluss, dass ich von dem Gedanken, dass mein »fangzahnbewehrter Freund« einen Fanclub hatte, nicht sonderlich begeistert war.

Allerdings musste ich ihnen einen ausgezeichneten Geschmack bescheinigen.

»Gibt es Neuigkeiten zum Jahrmarkt?«, fragte ich Luc, damit wir nicht vergaßen, dass auch andere Übernatürliche in Gefahr waren.

»In der Tat, die gibt es«, antwortete er. »Der Bibliothekar hat noch einen weiteren Aufenthaltsort gefunden – Paul Revere Park. Der Jahrmarkt war letztes Jahr dort. Aber jetzt sind sie nicht dort. Sie scheinen wirklich untergetaucht zu sein.«

Was bedeutete, dass wir keine Spur von Regan, dem Jahrmarkt oder den verschwundenen Übernatürlichen hatten – vorausgesetzt, unsere Theorie stimmte und sie waren noch am Leben. Es schien langsam so, als ob wir darauf warten mussten, dass sie den nächsten Schritt machten, was mir gar nicht gefiel. Ein Harpyienangriff im Wald bei Loring Park war eine Sache. Ein Harpyienangriff im Soldier-Field-Stadion wäre etwas ganz anderes.

Mein Handy summte – ich hatte eine Nachricht von Jonah erhalten. BRAUCHEN LEUTE BEI DEMO. MIDNIGHT-HIGH-SHIRT ANZIEHEN?

Das war das Erkennungszeichen der Roten Garde: T-Shirts mit dem Aufdruck MIDNIGHT HIGHSCHOOL. Die Schule gab es natürlich nicht, aber die Shirts. Die Mitglieder der Roten Garde konnten einander daran erkennen, wenn sie undercover unterwegs waren.

Ich betrachtete Luc und die anderen. Ich konnte mich jederzeit loseisen, aber ich musste ihm erklären, warum ich wegwollte und wohin. Es bestand durchaus die Gefahr, heute Abend verhaftet oder zumindest im Fernsehen gezeigt zu werden, und das musste ich mit ihm besprechen.

Ich steckte mein Handy wieder weg und beugte mich zu ihm hinüber. »Können wir kurz draußen miteinander reden?«

Luc hob die Augenbrauen, nickte aber und folgte mir in die Eingangshalle.

Wir blieben an einem unbeobachteten Ort jenseits der Treppe stehen. Er verschränkte die Arme und sah neugierig auf mich herab. »Was hast du denn auf dem Herzen, Hüterin?«

Ich fuhr mir nervös mit der Zunge über die Lippen. »Ich muss zu der Demonstration. Die Gründe dafür kann ich leider nicht offenlegen. Aber ich wollte nicht einfach abhauen, ohne dir Bescheid zu geben.«

Er musterte mich einen Augenblick lang und beugte sich dann zu mir vor. »Hat das mit dem geheimen Projekt zu tun, auf das dich Ethan angesetzt hat?«

Ich öffnete den Mund, ließ ihn aber wieder zuklappen. Soweit ich wusste, arbeitete ich nicht mit Ethan an einem Geheimprojekt. Ich kannte nur zwei wirkliche Geheimnisse: dass Lakshmi ihn aufgefordert hatte, sich um den Chefposten im Greenwich Presidium zu bewerben, und dass ich ein Mitglied der Roten Garde war. Vielleicht hatte Ethan für Luc dieses Geheimprojekt erfunden, weil eins dieser beiden Geheimnisse mich irgendwann in Schwierigkeiten bringen würde.

»Ja«, antwortete ich daher.

Es schien die richtige Antwort zu sein, denn er nickte bloß. »Sei vorsichtig und lass dein Handy eingeschaltet.«

Jonah und ich tauschten Nachrichten aus, um einen Treffpunkt zwei Straßenblocks nördlich des Daley Centers zu vereinbaren. Gemeinsam wollten wir uns dann ins Chaos und die Demonstration stürzen.

Selbst zwei Straßenblocks entfernt war der Lärm ohrenbetäubend. Ähnlich wie bei den Unruhen, die die Stadt in der vergangenen Woche heimgesucht hatten, waren laute Protestrufe zu hören. Übernatürliche verlangten die Freilassung von Ethan und für sich dieselben Rechte, wie sie die menschlichen Bewohner Chicagos hatten. Ähnlich wie die Menschen letzte Woche ließen sie keinen Zweifel daran, was sie tun würden, sollte ihren Forderungen nicht nachgekommen werden. »Keine Gerechtigkeit, kein Frieden«, gehörte zu den beliebtesten Rufen.

Aber im Gegensatz zu den menschlichen Demonstrationen war hier überall Magie zu spüren. Und zwar eine ganze Menge davon – chaotisch, unkoordiniert, wie Wasserstrudel in einem Gebirgsbach.

Jonah kam um die Ecke und ging auf mich zu. Es gab keinen Zweifel daran, dass der Hauptmann der Wachen des Hauses Grey ein verdammt gut aussehender Mann war.

Groß gewachsen, gepflegt, schulterlange rotbraune Haare, leuchtend blaue Augen. Seine Fangzähne hatte er in Kansas City erhalten, aber mit seinen hohen Wangenknochen und dem markanten Kinn wirkte er eher wie ein Krieger von der rauen Küste Irlands. Heute Abend trug er Jeans und einen dunkelblauen Caban, was meinen Eindruck von ihm nur verstärkte. Ich rechnete fast damit, dass er mit irischem Akzent sprechen würde, aber das wäre dann wohl zu viel des Guten gewesen.

»Hallo«, sagte ich ein wenig verlegen. Ich hatte Jonah seit ein paar Tagen nicht mehr gesehen. Ich hatte so viel Zeit damit verbracht, mich um die Probleme des Hauses Cadogan zu kümmern, dass ich meinen Partner in der Roten Garde etwas vernachlässigt hatte.

»Hallo«, sagte er. »Wie geht es dem Haus?«

»Sind alle ziemlich nervös. Keiner ist begeistert davon, dass Ethan nicht erreichbar ist. Wie geht es Scott?«

»Gut. Aber er ist verdammt sauer. Heute Abend sind auch einige Vampire des Hauses Grey vor Ort. Er wollte nicht, dass sie hier auftauchen, hat es aber auch nicht explizit verboten.«

»Dasselbe bei Cadogan.«

Jonah nickte. »Dann mal los.«

Wir gingen die Straße entlang in Richtung Plaza, jeder Schritt brachte uns dem Lärm und der Magie näher.

»Wer hat das organisiert?«, fragte ich.

»Das weiß ich nicht«, antwortete er. »Vermutlich Mundpropaganda.«

Das war eine vollkommen rationale Annahme, aber das bedeutete nicht, dass ich mich jetzt besser fühlte.

»Haben wir einen Plan?«, fragte ich ihn daher. Ich musste lauter sprechen, weil der Lärm immer mehr zunahm.

»Wir beobachten nur. Unsere Aufgabe ist es, als Friedenswächter zu fungieren, und wir halten uns am Rand der Demonstration auf. Hilf jedem, der aussieht, als ob er in Schwierigkeiten wäre, oder hilf uns dabei, die Menge auseinanderzutreiben, wenn es gefährlich werden sollte.«

Mein Katana hatte ich im Wagen gelassen, da ich nicht wollte, dass mich die Polizei deswegen befragte. Den Dolch hatte ich mir allerdings in den Stiefel gesteckt. Wenn diese Demonstration hässliche Formen annehmen sollte, wäre er meine einzige Waffe. Aber wenn das passieren sollte, hätte mir ein Schwert vermutlich auch nicht geholfen.

Die Daley Plaza war auf drei Seiten frei zugänglich. Sie lag an der Clark, Dearborn und Washington Street und vor dem Daley Center. Es handelte sich um eine riesige Betonfläche mit einer fünfzehn Meter hohen Metallskulptur von Picasso und einem quadratischen Brunnen, der den Winter über abgestellt war.

Die Plaza war voller Leute. Die Menge wogte wie das Meer bei starkem Seegang, sodass jeder Einzelne hin und her geschoben wurde, wodurch sich die Wellenbewegung über die gesamte Plaza ausbreitete.

Am Rand des öffentlichen Platzes standen Polizisten in schwarzer Uniform, außerdem einige Journalisten mit Videokameras auf den Schultern und Vampire, die paarweise Position bezogen hatten. Mitglieder der Roten Garde, vermutete ich, die versuchten, die Sicherheit der Übernatürlichen in Chicago zu gewährleisten.

»Eine ganze Menge Leute«, sagte Jonah.

»Ja, ziemlich viele. Und eine Menge Magie.« Wie eine Sinfonie wechselte sie von lebhaft und schnell zu mäßig und langsam und sorgte dafür, dass meine Haut ganz unangenehm kribbelte. »Die ziemlich juckt«, fügte ich hinzu und kratzte geistesabwesend über meinen Handrücken.

Mir kam der Gedanke, dass ich mich vermutlich in telepathischer Reichweite von Ethan befand, weshalb ich in Gedanken nach ihm rief, aber ich konnte sofort spüren, dass die Worte wie an einer Wand abprallten. Vielleicht waren hier die magischen Interferenzen zu stark.

»Dann lass uns mal eine Runde drehen«, sagte Jonah. Ich nickte und schloss mich ihm an. Es war eine kalte Nacht, aber das dichte Gedränge vor uns sorgte dafür, dass uns Wärme entgegenschlug.

Die Demonstranten waren vollkommen unterschiedlich. Sie reichten von verknallten, grinsenden Teenagern, die begeistert waren, sich für Vampire einsetzen zu können, bis hin zu Vampiren und Formwandlern, die ich nicht kannte und die mit düsteren Mienen lautstark ihre Forderung wiederholten, Ethan so schnell wie möglich freizulassen.

»Dein Freund hat eine Menge Unterstützer«, sagte Jonah.

»Unsere Sache hat Unterstützer«, betonte ich und blieb abrupt stehen, als vor uns zwei Twens aus einem Taxi sprangen. Sie hielten neonfarbene Plakate hoch, auf denen sie Bürgerrechte für alle Übernatürlichen und Ethans Freilassung forderten. »Ich kann einfach nicht fassen, dass so viele Leute wissen, wer Ethan ist.«

»Er hat Fanseiten, Merit.«

Ich sah ihn schockiert an und bemerkte ein amüsiertes Funkeln in seinen Augen. »Das ist nicht dein Ernst.«

»Wenn du das nächste Mal online bist, dann ruf einfach EthanSullivanIstMeinMeister.net auf. Es gibt Fanfiction über ihn. Du scheinst dich über Ethans Bewunderer nicht gerade auf dem Laufenden zu halten.«

»Das mit der Website ist ein Witz, und es gibt auch keine Fanfiction über ihn.«

Er sah mich mit ausdrucksloser Miene an.

In meinem Kopf rasten die Gedanken – mein fangzahnbewehrter Freund sorgte bei Horden menschlicher Frauen für feuchte Träume. Ich kam zu dem Schluss, das als schmeichelhaft zu bewerten, denn über seine Treue machte ich mir keine Sorgen. Allerdings hatte ich meine Internetrecherchen bisher ziemlich vernachlässigt. Ich machte mir eine geistige Notiz, mich sofort darum zu kümmern, wenn ich dafür Zeit hatte.

Wie auch immer, die Erinnerung an Ethan hob meine Laune nicht. »Glaubst du, dass sie ihn freilassen werden?«

»Noch zu Lebzeiten? Ja. Bedauerlicherweise entspricht seine Lebenszeit der Ewigkeit.«

Nicht gerade der erbaulichste Gedanke.

Wir kamen an einer Frau und einem Mann vorbei, die unter ihren aufgeknöpften Mänteln, Midnight-High-Shirts trugen. Der Mann war hager, groß gewachsen, hatte blasse Haut und beeindruckende Koteletten. Die Frau war zierlich, hatte dunkle Haut und Locken. Er hieß Horace, hatte sich im Bürgerkrieg freiwillig gemeldet und war heute Mitglied der Roten Garde. Ihren Namen hatte ich noch nicht herausfinden können.

Horace und Jonah nickten sich kurz zu – zum Zeichen unserer Mitgliedschaft, unserer Partnerschaft, des vampirischen Schutzkreises um die Plaza.

Wir gingen weiter am Rand der Demonstration entlang und erreichten gerade die andere Seite, als eine zierliche dunkelhaarige Frau den Bürgersteig entlang auf uns zukam. Sie trug zehn Zentimeter hohe Plateauschuhe und einen Samtmantel, unter dem ein rotes Kleid hervorblitzte. Ein Mantel aus purer Magie wogte um ihren Körper.

Sie war gerade mal einen Meter fünfzig groß, aber bei jedem Schritt drehte sich ein Mann oder eine Frau nach ihr um und gaffte ihr hinterher. Wie alle Nymphen sah sie mit ihren großen Augen wie eine lebendig gewordene Anime-Figur aus.

Ich sah zu Jonah hinüber, der sie wie alle anderen angaffte.

»Flussnymphe im Anmarsch«, warnte ich ihn, wenn auch etwas zu spät. »Allerdings weiß ich nicht mehr, welchen Flussabschnitt sie kontrolliert.«

»Den Nordarm«, sagte er und räusperte sich dann lautstark. »Ihr Name ist Cassie.«

Cassie sah auf, entdeckte uns und rannte auf ihren Plateauschuhen mit wehendem Mantel auf uns zu.

»Du bist doch Chucks Enkelin!«, rief sie und klimperte mit den Wimpern. Doch als sie Jonah sah, verzog sie schmollend den Mund. »Wo ist Jeff?«

Ich zuckte stellvertretend für Jonah und jeden anderen Mann in Chicago zusammen, der nicht Jeff Christopher war. Geek oder nicht, er hatte definitiv ein Händchen für Nymphen.

»Er ist heute Abend nicht hier. Es tut mir leid.«

Sofort traten ihr Tränen in die Augen, und ihre Unterlippe fing an zu beben.

Ich hatte nicht die Zeit, mich um eine Nymphe mit einem Heulkrampf zu kümmern. »Jeff hat von dir gesprochen«, beruhigte ich sie. »Gestern Abend erst. Er meinte, du seiest unglaublich hübsch.«

Sie klatschte hocherfreut in die Hände. »Wirklich?«

»Wirklich«, versicherte ich ihr und warf dann einen vorsichtigen Blick hinüber zu der lärmenden Menge. Ich war mir nicht ganz sicher, ob das der richtige Ort für eine Flussnymphe war. »Bist du wegen der Demonstration hier?«

»Ja, genau«, sagte sie fröhlich. »Heute Abend gibt es hier eine Party. Ich habe eine ganz tolle Einladung bekommen!«

Ich hätte das hier ja nicht als Party bezeichnet, doch noch bevor ich ihr widersprechen konnte, rannte sie los und tauchte in der Menge unter.

Ich sah Jonah an. »Eine ›ganz tolle Einladung‹? Zu einer Demonstration?«

Das klang verdächtig. Nach einem Trick.

»Regan?«, fragte ich.

»Ich glaube, wir sollten Cassie im Auge behalten«, sagte Jonah.

Ich nickte. »Bleib in meiner Nähe. Sollten wir getrennt werden, treffen wir uns am Brunnen.«

»Alles klar«, sagte er, und ich folgte ihr in die Menge.

Cassie war klein, aber die Menge teilte sich vor ihr, als ob sie der Fluss wäre, über den sie herrschte. Ich hielt den Blick auf sie gerichtet, während sie weiter in die Menge hineinging.

»Siehst du sie?«, brüllte Jonah hinter mir, denn es wurde immer enger, je weiter wir nach vorne gingen, und der Lärm war kaum noch zu übertönen.

»Ja, ich sehe sie!«, brüllte ich zurück und streckte meine Hand nach hinten, damit er sie ergreifen konnte und wir in der Menge nicht getrennt wurden.

Unsere Fingerspitzen berührten sich, aber plötzlich herrschte an meiner rechten Seite ein heftiges Gedränge, und Ellbogen bohrten sich schmerzhaft in meinen Rücken und meine Seite. Ich zog den Arm zurück und hielt den Blick auf die Lücke gerichtet, die Cassie eben noch in der Menge hervorgerufen hatte. Ich stemmte die Füße in den Boden und versuchte voranzukommen. Doch das Gedränge wurde nur noch schlimmer.

Langsam wurde ich wütend.

Ich kämpfte mich in die Richtung vor, in der ich Cassie vermutete, und geriet in Panik, als ich weder ihren glänzenden Samtmantel sehen noch die Magieblase, die sie stets umgab, spüren konnte.

»Mist«, fluchte ich und zuckte zusammen, als mir jemand auf den Fuß trat. Die Menge glich in diesem Augenblick einem Herzmuskel, der sich mit aller Macht zusammenzog. Ich atmete langsam durch gespitzte Lippen, als ich zwischen unzähligen Körpern eingequetscht wurde, umgeben von Magie und Gerüchen und Geräuschen, die von allen Seiten auf mich einströmten.

Einen Augenblick später schwankte die Menge in die andere Richtung, was es mir ermöglichte, mich auf meine Zehenspitzen zu stellen und den Blick auf der Suche nach Cassie über das Gedränge schweifen zu lassen.

Ich entdeckte sie, drei oder vier Meter von mir entfernt. Sie hatte die Hand auf die Schulter eines Mannes gelegt, lächelte und versuchte ebenso, über die Menge zu blicken.

Doch meine Erleichterung währte nur kurz.

Mit schmerzerfülltem Blick drehte sie den Kopf zur Seite, als ob sie irgendjemand überrascht hätte. Ihre großen, unschuldigen Augen starrten ins Leere. Diesen Blick hatte ich schon einmal gesehen – denselben ausdruckslosen Blick, das Fehlen des eigenen Willens. Die Harpyien hatten mich genauso angesehen.

Was bedeutete, dass wir gleich echte Probleme bekommen würden.

»Cassie!«, brüllte ich, um die Menge zu übertönen. »Cassie! Bist du in Ordnung?«

Sie drehte sich nicht zu mir um. Ihre Augen rollten nach oben, ihr Kopf fiel schlaff zur Seite. Neben ihr, nur einige Meter entfernt, stand eine junge Frau in einem roten Umhang.

Ich fluchte und begann mich durch die Menge zu kämpfen. Regan hatte den perfekten Ort gefunden, um eine weitere Übernatürliche verschwinden zu lassen, und sie tat es direkt vor meinen Augen.

»Cassie!«, schrie ich und versuchte mich mit der Schulter voran durch die Menge zu quetschen, aber die Leute um mich herum waren wie ich festgekeilt und sahen sich wütend um, während ich mit Ellbogen und Knien versuchte, mich an ihnen vorbeizudrängen.

»Bitte geht mir aus dem Weg!«, bat ich lautstark und suchte verzweifelt in der Menge nach ihrem Haar oder dem ihrer Entführerin. Ich musste herausfinden, in welche Richtung sie gegangen waren. »Halt! Haltet die Frauen da auf!«

Der Mann neben mir warf seinen Arm zur Seite und schlug mir unbeabsichtigt in den Magen. Ich atmete tief durch und fluchte so laut, dass er mich entsetzt ansah und zurückzuweichen versuchte.

»Weg«, sagte ich. Der Anblick meiner silbernen Augen ließ ihn die Hände hochnehmen und so weit wie möglich zur Seite weichen.

Ich ließ erneut meinen Blick über die Menge schweifen, entdeckte aber nichts. Keine dunklen Haare, keine Nymphe, keine Entführerin, die sich schnellstens aus der Menge entfernte.

»Verdammt noch mal!«, brüllte ich so laut, dass mich einige Leute böse ansahen. Ich ignorierte sie genauso, wie sie meine Panik und meine Hilferufe ignoriert hatten.

Ich musste mir einen besseren Überblick verschaffen und versuchte daher so schnell wie möglich zu der Picasso-Skulptur zu gelangen. Dort angekommen lief ich die Schräge hinauf, die auf dem Sockel montiert war, und sprang auf das nächste Metallelement, von dem aus ich über die Menge schauen konnte. Ich ließ meinen Blick auf der Suche nach Regan über die Demonstranten schweifen.

Eine Sekunde später entdeckte ich sie. Sie hatte die Kapuze über den Kopf gezogen und glitt geschickt durch die Menge. Die Nymphe zerrte sie hinter sich her. Sie gingen in Richtung Dearborn. Wenn sie aus der Menge freikämen oder in ein Taxi springen würden, dann würde ich sie verlieren. Ich hatte nicht genügend Zeit, um Jonah um Hilfe zu bitten. Ich hatte nur Zeit, mich zu beeilen.

Ich sprang wieder hinunter, landete in der Hocke und rannte sofort los.

Dies würde heute Abend ein Ende haben.

Sie erreichte den Rand der Demonstration vor mir und wurde etwas langsamer. Cassie folgte ihr leicht wankend, während Regan ihr Handgelenk festhielt. Wer die beiden aufmerksamer betrachtete, hätte glauben können, Cassie hätte ein bisschen zu viel Spaß auf der Demonstration gehabt. Doch niemand beachtete sie. Die Zahl der Demonstranten wuchs, ihre Rufe, Ethan sofort freizulassen, wurden immer lauter.

Ich schaffte es in dem Augenblick, mich aus der Menge zu befreien, als sie die Straße erreichte und in Richtung Norden zum Fluss eilte – eigentlich genau der richtige Ort für eine Flussnymphe, aber nicht, wenn diese unter dem Einfluss von Drogen und Magie entführt wurde.

Ich entdeckte eine Frau in einem roten T-Shirt, als ich auf den Bürgersteig rannte, und schrie ihr im Vorbeilaufen zu: »Hol sofort Jonah!« Ich hoffte sehr, dass sie zur Roten Garde gehörte und somit wusste, wer Jonah war.

Regan und Cassie hatten einen ganzen Straßenblock Vorsprung. Sie umgingen die Zufahrt zur Tiefgarage des Daley Center und überquerten die Straße. Cassie stolperte Regan ungeschickt hinterher.

»Regan!«, brüllte ich und wich einem viel zu schnellen Taxi und den Schimpfworten seines Fahrers aus, der das Fenster herunterließ, damit ich sie auch hörte. »Bleib sofort stehen!«

Sie ignorierte meine Aufforderung und lief über die Dearborn, wo sie beinahe von einem Bus erfasst wurde. Als sie den Bordstein erreichte, trat sie auf eine vereiste Stelle. Sie verlor das Gleichgewicht und stürzte mit Cassie im Schlepptau zu Boden.

Nachdem sie einen Blick zurück geworfen hatte, stand sie auf und flüchtete. Cassie ließ sie im Schnee zurück.

Ich hatte einen halben Straßenblock gutgemacht, blieb aber bei Cassie stehen, nur um die mir schon vertrauten erweiterten Pupillen und den leeren Blick zu sehen.

»Ich kümmere mich um sie, Merit!«, rief Jonah, der über die Straße auf uns zugerannt kam. Er bedeutete mir, die Verfolgung wieder aufzunehmen. »Schnapp sie dir!«

Ich nahm ihn beim Wort und rannte los. Regan lief weiter in Richtung Norden. Sie wich mehreren Leuten aus und verschwand dann im Schatten der Hochbahn, die an dieser Stelle über der Lake Street verlief. Ich legte noch einen Zahn zu, als ich sie eine der Stahlstelzen hinaufklettern sah, die die Hochbahn trugen.

Sie wirkte sehr schwerfällig und hatte nur knapp zwei Meter hinter sich gebracht, als ich unter ihr ankam, hochsprang und ihr Fußgelenk packte. Sie schüttelte mich ab und traf dabei meine Schulter. Ich ignorierte den stechenden Schmerz und packte erneut zu.

Mit rudernden Armen fiel sie auf mich herab. Der Aufprall war so heftig, dass mir für einen Augenblick die Luft wegblieb.

Sie drehte sich um und begann auf mich einzuschlagen. Ein Zug raste über uns hinweg, der ohrenbetäubende Lärm übertönte das dumpfe Klatschen ihrer Faust, als sie mein Brustbein traf, und das Knacken ihrer Knöchel, als sie auf Beton krachten, weil ich ihrem zweiten Schlag ausgewichen war.

Ich richtete mich etwas auf, zog meine Beine an und rammte sie ihr in den Unterleib. Sie fiel keuchend nach hinten und schlitterte einige Meter weit.

Ich kam wieder auf die Beine, humpelte zu ihr hinüber und griff nach ihrer Kapuze, um sie zurückzuschlagen.

Die junge Frau, die mich blinzelnd anstarrte, war ganz sicher nicht Regan.

KAPITEL NEUNZEHN

REDEMPTION SONG

Außerdem befand sich die junge Frau irgendwie nicht in unserer Daseinsebene.

Sie saß völlig regungslos auf einem Stuhl, den wir in die Mitte des Trainingsraums von Haus Cadogan gestellt hatten. Sie war ungefähr so groß wie Regan und hatte auch eine ähnliche Figur, aber im Gegensatz zu Regans platinblonden Haaren hatte sie kurze dunkle Locken. Ihre Augen waren dunkelbraun, und im Augenblick starrten sie weit geöffnet ins Leere.

Sie hatte noch kein Wort gesagt und wohl auch nicht zur Kenntnis genommen, wo sie war und wie wir hierhergekommen waren. Ich war in Moneypenny zurückgefahren, und Jonah hatte sie auf dem Rücksitz seines Wagens mitgenommen.

Cassie war aus ihrer Trance erwacht und jetzt in der Eingangshalle, wo Lindsey sich bereiterklärt hatte, sie mit Modezeitschriften zu beschäftigen, bis Jeff einträfe und sie beruhigen würde.

Die Tür zum Trainingsraum wurde aufgestoßen, und Paige kam herein. Ihre auffallend roten Haare bildeten einen starken Kontrast zu ihrer blauen Jeans und dem langärmeligen hellblauen Shirt mit V-Ausschnitt. Selbst in Jeans verbreitete sie eine Atmosphäre der Sinnlichkeit, die mich an eine magische Ausgabe von Marilyn Monroe erinnerte, nur mit rostroten Haaren.

Sie ließ ihren sanften Blick durch den Raum schweifen, nickte mir und Luc zu und richtete ihn dann auf die junge Frau. Sie starrte sie einen Augenblick an und neigte neugierig den Kopf zur Seite, offensichtlich fasziniert von dem, was sie vor sich sah.

»Sie hat noch nichts gesagt?«

»Kein einziges Wort«, antwortete ich. »Die ganze Zeit stumm.«

»Du sagtest, sie hätte versucht, eine Nymphe zu entführen?«

»Sie hat sie entführt«, entgegnete ich. »Aber wir konnten sie befreien, bevor sie dorthin entkommen konnte, wohin auch immer sie eigentlich wollte.«

Paige kniete sich vor die junge Frau und sah ihr tief in die Augen. Dann beugte sie sich vor und schnupperte vorsichtig an ihrem Umhang. Das Erschnuppern von Magie war bei Übernatürlichen keine Seltenheit. So hatte Malik damals herausgefunden, dass Mallory schwarze Magie einsetzte.

Sie zog die Nase kraus, zuckte zurück und sah mich an. »Schwefel, wie wir vermutet haben.«

»Sie?«, fragte ich verwundert.

»Nein, nicht diese Frau«, entgegnete Paige. Sie stand wieder auf und stemmte die Hände in die Seiten. »Er steckt im Stoff. Sie ist verzaubert worden, aber in diesem Fall verwende ich den Begriff recht frei. Das ist nicht die Art Magie, die vom Orden verwendet wird. Es handelt sich um« – sie runzelte die Stirn und schürzte die Lippen – »etwas anderes.«

»Kannst du sie aus ihrem Zustand herausholen, damit wir ihr ein paar Fragen stellen können?«, fragte Luc.

»Ich kann es auf jeden Fall versuchen.« Sie sah uns an und lockerte dann ihre Finger. »Bitte geht ein Stück zurück. Hinter mich.«

Wir folgten ihrer Aufforderung ohne Widerworte. Ich wusste, welche Magie Hexenmeister zum Einsatz bringen konnten – einschließlich der Licht- und Feuerbälle –, und wollte ihr daher auf gar keinen Fall im Weg stehen.

Paige schob ihre Haare von den Schultern und sah auf die junge Frau hinab. »Auf drei wirst du aufwachen. Erfrischt, vielleicht ein wenig verwirrt und bereit, mit uns zu reden.« Sie führte ihre Finger vor das Gesicht der Frau. »Eins, zwei, drei.« Paige schnippte mit den Fingern.

Als ob sie einen Hebel umgelegt hätte, sah die junge Frau auf, blickte sich um und blinzelte verwirrt.

»Das war es schon?«, fragte ich. Ich war zwar nicht wirklich enttäuscht, aber das Fehlen jeglichen magischen Nebeneffekts – Blitze, Donner und so weiter – überraschte mich dann doch.

»Erinnere dich daran«, sagte Paige geduldig, »dass du nicht alles siehst. Jeder Hexenmeister hat seinen eigenen Stil. In Situationen wie dieser versuche ich materielle Manifestationen so unauffällig wie möglich zu halten. Sie wird sich daran erinnern, was sie gesehen hat, und es ist einfach besser, wenn sie keine traumatischen Erfahrungen macht.«

Sie sah erst Paige, dann uns mit glasigem Blick an. In ihren Augen war Angst zu erkennen. Allerdings empfand ich das als wenig überraschend, wenn sie in eine Auseinandersetzung mit Regan geraten war. Allerdings konnte sie auch eine Komplizin sein. Genauso schuldig, aber eine verdammt gute Schauspielerin.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Paige.

Sie schluckte schwer, nickte und sah sich nervös im Raum um. Ihr Blick blieb kurz an den alten Waffen hängen, mit denen die Wände dekoriert waren. »Ich habe nichts getan. Ich war es nicht. Sie war’s.«

»Warte einen Moment«, sagte Paige mit sanfter, ruhiger Stimme, als ob sie eine übernatürliche Therapeutin wäre. »Eins nach dem anderen. Wie heißt du?«

»Mein Name ist Harley. Harley Cutler. Harley Elizabeth Cutler.« Mit jeder Wiederholung ihres Namens wirkte sie konzentrierter. »Wo bin ich?«

»Du bist in Chicago, bei Vampiren. Verbündeten«, sagte Paige für den Fall, dass sie das nicht sofort beruhigte. »Du bist in Haus Cadogan.«

»Regan«, sagte sie und sah sich erneut nervös um. »Wo ist Regan?«

Luc trat vor und ging vor ihr in die Hocke. »Wir hatten eigentlich gehofft, dass du uns das sagen könntest. Erinnerst du dich an das, was heute Abend geschehen ist?«

»Erinnern?« Sie sah an ihrem Körper hinunter, sah auf ihre Kleidung und schien erst jetzt zu bemerken, dass sie den Umhang trug. Sie begann daran zu zerren und zu reißen.

»Der gehört Regan«, erklärte sie mit panischer Stimme. »Der gehört Regan.« Schließlich schaffte sie es, ihn loszuwerden, und warf ihn zu Boden.

»Wo ist sie?«, fragte ich.

Harley sah zu mir auf, und die Angst in ihrem Blick verwandelte sich in Zorn. »Ich weiß es nicht.« Sie schien sich wieder zu erinnern. »Du hast mich gejagt – auf der Plaza. Du hast gesehen, wie ich die Frau gepackt habe, und dann hast du mich verfolgt.«

Ich nickte. »Das war ich. Du wolltest sie zu Regan bringen?«

»Nicht, weil ich das wollte!« Sie sah sich verzweifelt um, als ob sie uns allen zu beweisen versuchte, dass sie unschuldig war. Ich hatte ihre Augen gesehen. Ich glaubte ihr.

»Sie hat das Ganze eingefädelt«, beharrte Harley. »Sie hat mich gezwungen, den Umhang anzuziehen. Sie sagte, du hättest sie darin gesehen.«

»Warum wollte sie, dass du wie sie aussiehst?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Sie wollte nicht geschnappt werden. Sie hat nicht geglaubt, dass ihr die Plaza als mögliches Angriffsziel ansehen werdet. Aber sie wollte halt sichergehen …«

Regan hatte recht gehabt. Wir hatten die Plaza nicht als mögliches Angriffsziel angesehen, bis wir diese verdammten Rotkäppchenklamotten gesehen hatten. Aber es passte zu ihrer üblichen Vorgehensweise – eine chaotische, magische Situation herbeiführen, mit der sie von der Entführung der Übernatürlichen ablenkte.

»Die Demonstranten waren nicht echt«, sagte Harley. »Zumindest nicht alle.«

»Sie sahen aber alle echt aus«, entgegnete Jonah und sah mich an. »Die Magie fühlte sich echt an.«

Er hatte recht, aber er hatte die Harpyien nicht gesehen. Er wusste nicht, was für außergewöhnliche magische Fähigkeiten Regan besaß.

»Die Magie war echt«, sagte ich, woraufhin Harley nickte. »Aber die Körper waren Magie. Verfestigte Magie, aber immer noch Magie.« Ich wandte mich an Luc und Jonah. »Vor dem Daley Center waren mindestens dreihundert Übernatürliche, alle Arten und Modelle. Übernatürliche an einem Strang ziehen zu lassen ist schlimmer, als einen Sack Flöhe zu hüten. Und auf einmal tauchen Hunderte von ihnen vor dem Daley Center auf?« Ich schüttelte den Kopf. »Unmöglich, dass sie alle echt waren.«

»Sie waren wie die Harpyien«, bestätigte Harley. »Sie wusste, dass sie die Plaza nur mit genügend Leuten besetzen muss – genügend gefälschten Körpern, damit es wie eine echte Demonstration aussieht, und dann würden andere schon dazukommen.«

Und das waren sie auch, dachte ich. Vampire. Nymphen. Selbst ein paar menschliche Teenager.

»Du warst eins ihrer Opfer?«

Sie nickte. »Ich bin eine Dryade. Und eine Kellnerin – ich war eine Kellnerin – in Madison. Die meisten Dryaden bleiben bei ihren Bäumen, aber ich war immer sehr neugierig. Wollte mehr aus mir machen. Ich bin aufs College gegangen, was sonst niemand gemacht hat, hab mir einen beschissenen Job besorgt. Habe versucht, ein bisschen Geld zu sparen. Meine Eltern haben schon lange nicht mehr mit mir geredet. Weil ich versucht habe, wie sie auszusehen.«

Wie Menschen auszusehen, meinte sie. So zu tun, als ob man ein Mensch wäre, kein Übernatürlicher. Wenn sie von ihrer Familie getrennt lebte, dann war es Regan vermutlich wesentlich einfacher gefallen, sie gefangen zu nehmen.

»Sie entführt übernatürliche Wesen? Und hält sie gefangen?«, fragte ich.

Harley nickte. »Sie nennt es die Sammlung. Ich gehörte dazu.«

»Sie hat jetzt eine Elfin und eine Formwandlerin?«

Harley nickte. »Ja. Die sind neu.«

Ich war unglaublich erleichtert – nicht, weil Regan Niera und Aline entführt hatte, sondern weil wir das nun sicher wussten. Das brachte uns einen großen Schritt weiter hin zur Lösung unseres Elfenproblems.

»Wir waren beim Rudel, als die Harpyien angegriffen haben«, erklärte ich. »Und die Elfen haben uns entführt, weil sie dachten, wir hätten sie angegriffen. Wir haben erst hinterher von Regan erfahren.«

»Harley, wo ist der Jahrmarkt?«, fragte Luc.

»Humboldt Park. Aber die Sammlung ist dort nicht untergebracht – die ist immer woanders. Die normalen Menschen würden sie sonst zu leicht entdecken. Und sie will nicht, dass die normalen Menschen sie entdecken. So nennt sie sie – die normalen Menschen. Sie bedient aber nur die Wünsche der besonderen. Alte Namen, altes Geld.«

Was wohl ausschloss, dass mir mein Vater bei der Suche nach ihr behilflich sein konnte. Er hatte zwar reichlich Geld, aber noch nicht so lange, was für Regan vermutlich ein Ausschlusskriterium war.

»Zumindest sagt sie das. Sie hat ein Netzwerk aufgebaut – Leute, die die Sammlung jedes Jahr besuchen.«

»Und wo finden wir die Sammlung?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß das nie. Sie ist in zwei Containern untergebracht – großen Containtern. Der Jahrmarkt wird per Zug transportiert, die Container werden von Sattelschleppern abgeholt und an den entsprechenden Veranstaltungsort gebracht. Wir bleiben im Container. Selbst wenn wir rausdürfen, dürfen wir nicht weit weggehen. Wir wissen nie genau, wo wir sind, außer wir sehen zufälligerweise ein Straßenschild.«

»Alle Übernatürliche befinden sich in diesen beiden Containern?«, fragte ich.

Harley nickte. »Sie sind nicht viel mehr als Käfige. Sie werden mit Magie ruhiggestellt.«

»Wie viele Übernatürliche hat sie in ihrer Sammlung?«, fragte Jonah.

»Im Augenblick? Ich glaube achtzehn«, antwortete sie, woraufhin Luc einen leisen Pfiff ausstieß. »Die Flussnymphe wäre Nummer neunzehn gewesen.« Harley lächelte nervös. »Sie war wirklich begeistert davon, sich der Zwanzig zu nähern. Sie hält die Zahl für einen Meilenstein.«

Für eine Frau, die Übernatürliche sammelte, wäre die Zwanzig eine schöne, runde Nummer gewesen. Bedauerlicherweise hieß das aber, dass in den letzten drei Jahren fast zwanzig Übernatürliche entführt wurden, deren Freunde, Partner und Eltern nicht wussten, wo sie waren.

»Wir können dir helfen, zu deinem Baum zurückzukehren, zu deiner Familie«, sagte Luc. »Wenn du das möchtest. Aber wir wären dir wirklich dankbar für jede Form von Hilfe, die du uns geben kannst, damit wir die anderen finden und sie ebenfalls zu ihren Familien zurückbringen können.«

Harley nickte. Tränen standen ihr in den Augen, und sie wischte sie mit der Hand weg. »Ich werde helfen, so gut ich kann. Ich würde gerne meine Mutter und meinen Vater wiedersehen. Ich weiß nicht, ob sie mich vermisst haben, aber …«

Sie verstummte, und ich legte meine Hand auf ihren Arm. »Ich bin mir sicher, dass sie dich vermissen und sich freuen werden, wenn sie erfahren, dass du in Sicherheit bist.«

»Warum gehen wir nicht in die Operationszentrale?«, schlug Luc vor, der Harley offensichtlich nicht mehr für eine Bedrohung hielt. »Wir könnten es uns gemütlich machen, und wenn du möchtest, holen wir dir etwas zu essen?«

Harley nickte verlegen.

»Gut«, sagte Luc und nickte ebenfalls. »Wir werden dann sehen, ob wir herausfinden können, wo Regan steckt. Ich werde nur kurz mit Malik sprechen. Merit, kümmerst du dich bitte um sie?«

Harley stand auf und sah sich im Raum um. »Wo sind wir hier? Ist das so eine Art Studentenwohnheim für Vampire?«

»Wenn du wüsstest«, antwortete ich.

Laut Harley Cutler waren die Container, in denen die Übernatürlichen transportiert und eingesperrt wurden, lang und silberfarben, wie alte Züge oder Airstream-Wohnwagen. Sie hatten abgerundete Kanten sowie polierte und reflektierende Oberflächen. Dummerweise waren sie nicht mit ENTFÜHRER oder ILLEGALE ÜBERNATÜRLICHEN-SAMMLUNG beschriftet, vorzugsweise in knallroter Farbe, sodass man sie vom Boden aus hätte erkennen können.

Während Harley sich ein Sandwich von einem Tablett mit Leckereien nahm, die Margot zusammengestellt hatte, gaben wir die Informationen an Jeff weiter, der kurz bei uns vorbeischaute, nachdem er Cassie beruhigt und sie wieder in ihr Zuhause am Fluss gebracht hatte.

»Ich kann mir die gestrigen Satellitenbilder von Chicago ansehen«, sagte Jeff, aber ein silberfarbener Container wird nicht wirklich auffallen. Es wird eine Weile dauern – falls ich sie überhaupt finde.«

»Versuch es«, sagte Luc und sah Harley an, die sich gerade Erdnussflips in den Mund stopfte, als hätte sie seit einem Monat nichts mehr gegessen.

Sie hielt sich eine Hand vor den Mund, während sie kaute. »Sie hat uns verpflegt«, sagte sie. »Aber nur mit so Biokram. Hat uns Lunchpakete gemacht, als ob wir Kinder wären. Ich hab Erdnussflips echt vermisst.«

Das wäre mir vermutlich ähnlich gegangen.

»Wir müssen sie unbedingt finden«, sagte Luc. »Kannst du uns irgendetwas über Regan mitteilen, das uns dabei helfen könnte? Wo sie herkommt? Ihren Nachnamen?«

»Tut mir leid«, antwortete Harley. »Ich kenne ihren Namen nicht. Wir nannten sie alle nur Regan. Und ich weiß auch sonst nichts über sie. Einer der anderen Übernatürlichen sagte mir, dass Regans Mutter tot sei und dass sie ihren Vater nicht kannte. Sie hatte wohl dieses Gefühl, na ja, etwas Besonderes zu sein und das mit anderen teilen zu müssen.« Harley schüttelte nervös den Kopf. »Entschuldigung, aber das ergibt wohl keinen Sinn.«

»Doch, das tut es durchaus«, erwiderte Luc. »Das hilft uns sehr. Bitte, rede ruhig weiter.«

»Hm, na ja.« Harley schob sich eine Locke hinters Ohr. »Sie hatte wohl einige Ängste, glaube ich. Zum Beispiel, weil ihr Vater sie verlassen hat. Aber sie hat mit mir über solche Dinge natürlich nicht gesprochen.«

»Sie hat die Magie allein gewirkt?«

Harley nickte, verschränkte die Arme und wirkte nun wesentlich ruhiger. »Komplett allein. Nicht bei uns – sie hat eine eigene Bleibe, wo sie sich aufhält und übernachtet. Die meisten Mitarbeiter des Jahrmarkts übernachten in billigen Hotels, aber das ist nichts für sie.« Sie nickte wieder und beugte sich vor. »Sie betrachtet uns als ihre Familie. Ich glaube, dass die Sammlung eine Art Familie für sie ist. So kann sie sagen: Schaut euch diese großartige Sache an, die ich erschaffen habe, eine Familie aus dem Nichts. Schau mich an, Welt.«

Luc nickte und legte eine Hand auf Harleys. »Das war eine große Hilfe. Wir danken dir sehr.«

»Gerne«, sagte sie, und dann verfinsterte sich ihre Miene wieder. »Dann sollte ich mich wohl mal auf den Weg nach Hause machen.«

»Du kannst gerne einen oder zwei Tage bei uns bleiben, wenn du dich dann besser fühlst«, sagte Luc. »Wir haben das schon mit dem Chef geklärt. Oder wir können dich sofort nach Wisconsin bringen.«

Harley dachte kurz nach und sah dann zu uns auf. »Ich glaube, ich möchte nach Hause. Wie viele Chancen kriegt man schon, wieder von vorne anzufangen?«

Das hing ganz davon ab, ob man ein Vampir war oder nicht.

Jonah, Luc und ich traten auf den Flur hinaus. Luc schloss die Tür hinter uns und sah mich an.

»Fahr sofort zum Humboldt Park. Schau dich dort um, nur für den Fall. Es kann gut sein, dass Harley recht hat und du dort keinen Hinweis auf die Sammlung findest. Aber ich habe den Eindruck, dass Regan ihren Opfern nicht das Geringste erzählt hat. Vielleicht bemerkst du etwas, wovon Harley gar nichts weiß.«

»Oder wir finden sogar Regan dort«, sagte ich. »Schließlich hat sie auf dem Jahrmarkt gearbeitet. Vor der Geisterbahn, da hat sie Besucher angeworben.«

Er sah Jonah an. »Hast du Zeit, sie zu begleiten?«

»Wenn Scott das erlaubt, natürlich.«

»Die Magie, die Mallory eingesetzt hat, um Tate zu finden«, sagte Luc. »Wir haben doch Regans Umhang. Könnten wir es nicht damit versuchen.«

Ich schüttelte den Kopf. »So genau funktioniert das nicht. Wir haben zwar die Stadt bestimmt, aber keine Adresse. Seinen genauen Aufenthaltsort mussten wir selbst herausfinden.« In einer Stadt von der Größe Chicagos würde so etwas ziemlich lange dauern, selbst mit Satellitenbildern und einer Beschreibung.

»Was ist mit der Demonstration?«, fragte ich daher.

Luc nickte. »Catcher behält sie im Auge. Zum Glück kann er noch die Kontakte deines Großvaters zur Polizei nutzen. Sie haben ihn um eine Beurteilung gebeten, wie die übernatürliche Gemeinde die Demonstration sieht. Glücklicherweise kann die Polizei außerhalb des Daley Centers ihren Einfluss geltend machen.«

»Und was ist mit Ethan?«, fragte Jonah.

»Andrew hat angerufen und uns auf den neuesten Stand gebracht. Er hat aufgrund dieser Staatsfeindliste, die sie veröffentlicht haben, eine Beleidigungsklage gegen die Stadt vorbereitet. Er spricht sich nur noch mit Scotts Anwälten ab. Morgan hat natürlich nichts dazu gesagt, aber das kennen wir ja schon. Er zieht es vor, Problemen so lange aus dem Weg zu gehen, wie wir uns um sie kümmern.

Wir haben immer noch keine Aussage dazu, wann Ethan möglicherweise freikommt, aber Andrew hat gesagt, dass er ihn vor einigen Stunden besuchen durfte. Er sieht wohl ziemlich mitgenommen aus. Offensichtlich betrachten die Terroristenjäger das Ganze als einmalige Gelegenheit, die Grenzen des achten Zusatzartikels auszutesten.«

Da dieser Artikel meines Wissens nach grausame und ungewöhnliche Bestrafungen verbot, fühlte ich mich nicht besser. Zumindest glaubte ich, das in diesem Geschichtsseminar auf dem College gelernt zu haben.

Ich riss mich zusammen. »Wie schlimm sieht es aus?«

»Prellungen, gebrochenes Jochbein. Diese Schläger glauben wirklich, dass sie die Welt retten. Sie mögen damit ja in vielen Fällen richtigliegen. Aber nicht in diesem.« Luc tätschelte meinen Arm. »Ich sage dir sofort Bescheid, wenn wir was Neues hören. Fahr jetzt zum Park. Wir gehen eins nach dem anderen an.«

Der Humboldt Park bestand aus einer großen, L-förmigen Grünfläche mit Bäumen, Spazierwegen und Baseballfeldern, die sich zwischen den Stadtvierteln Humboldt Park und Ukrainian Village erstreckte. Das Gras war noch mit Schnee bedeckt, abgesehen von der südlichen Parkecke, wo Jack Frost’s Winter Wonderland seine Zelte aufgeschlagen hatte. Regan hatte den Namen wieder geändert, aber ansonsten sah der Jahrmarkt genauso aus wie eh und je und roch auch so.

Jonah parkte auf der Straße. »Katana?«, fragte er, als wir aus dem Wagen und über einen kleinen Schneehügel stiegen, der die Bordsteinkante markierte.

»Ich glaube heute Abend nicht. Zu verdächtig. Ich habe einen Dolch. Und du?«

»Ebenso. Und ein paar andere Spielzeuge.«

Vampire sahen es in der Regel als unter ihrer Würde an, verborgene Waffen mit sich zu tragen. Ein Katana war mit seiner fast einen Meter langen, perfekt geschliffenen Klinge nur schwer zu verbergen. Diese Art Waffe wurde unter Vampiren, die auf solche Dinge tatsächlich etwas gaben, als ehrenhafter empfunden. Ich verstand das durchaus, aber im Chicago des 21. Jahrhunderts musste man manchmal praktisch denken.

»Was für Spielzeuge hast du denn dabei?«, fragte ich und steckte meine Hände in die Jackentaschen, um sie auf unserem Weg zum Eingang des Jahrmarkts vor der Kälte zu schützen.

»Shuriken«, antwortete er. »Sie werden auch Ninjasterne genannt.«

Ich nickte. »Klar. Ich freue mich schon, sie im Einsatz zu sehen.« Es war spät, weshalb nicht mehr viele Menschen unterwegs waren. Doch da hin und wieder Pärchen an uns vorbeischlenderten, war das vielleicht nicht der beste Einsatzort für Shuriken.

Wir betraten den Jahrmarkt und gingen zuerst zu den Buden. Hier konnte man Ringe und Bälle werfen, mit Wasserpistolen oder Luftgewehren schießen sowie Funnel Cakes mit unzähligen Arten von Garnierungen essen.

Mein Magen meldete sich knurrend. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal etwas gegessen hatte.

»Abendessenzeit?«, fragte Jonah.

»Nicht hier.« Und nicht jetzt, wenn wir vielleicht die Chance hatten, eine unbekannte Übernatürliche nach langer Jagd endlich zu fangen. »Aber ich hätte nichts dagegen, wenn wir uns auf dem Rückweg schnell was holen.«

»Ist vermerkt. Übrigens«, sagte er freudestrahlend, als er eine riesige Schiffsschaukel entdeckte, auf der mutige Menschen jubelnd die Arme in die Höhe streckten, während sie ihren höchsten Punkt verließ und wieder in die andere Richtung schwang, »ich wollte schon immer mal mit so was fahren.«

»Soll ich dir ein Ticket kaufen?«, fragte ich verschmitzt.

Jonah schnaubte, und während er zusah, wie die Schiffsschaukel vor- und zurückschwang, betrachtete ich den Mann am Kontrollpult. Dünn, dunkle Haut, gelangweilter Gesichtsausdruck. Ein Mensch, der einen riesigen Kaugummi in seinem Mund bearbeitete. Er gehörte ganz offensichtlich nicht zu einer magischen Verschwörung, was bedeutete, dass wir weitergehen sollten.

Regan war nirgendwo zu sehen, was mich nicht überraschte. Sie wusste vermutlich schon, dass Harley nicht zurückkehren würde und sie dadurch auch ihre Flussnymphe verloren hatte. Die anderen Mitarbeiter an den Fahrgeschäften waren ebenfalls Menschen, und ich entdeckte nicht die geringste Spur von Magie in der Luft.

Wir hatten gerade eine Runde um den gesamten Jahrmarkt gedreht und wollten mit der zweiten beginnen, als zwischen den Bäumen etwas Rotes aufblitzte.

»Jonah«, sagte ich, verließ den Fußweg und betrat den unberührten Schnee. Er trat an meine Seite und starrte in die Dunkelheit.

»Was ist das?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Ich zog den Dolch aus meinem Stiefel, und als ich etwas Silbernes in seiner Hand aufblitzen sah, ging ich vorwärts.

Es befand sich unterhalb der langen und kahlen Äste eines alten Baums: ein hölzerner Wagen auf großen Holzrädern. Die Räder, deren Speichen von einer mächtigen zentralen Nabe aus verliefen, waren etwa einen Meter im Durchmesser. Der Wagen selbst war recht lang, hatte einen rechteckigen Unterbau und ein hohes leuchtend rotes Bogendach. An einem Ende befanden sich zwei kleine Fenster mit zugezogenen Vorhängen, dazwischen eine kleine, schmale Tür. Eine gelbe, leicht gebogene Leiter führte zum Boden hinab. Es gab keine Anzeichen dafür, dass sich irgendjemand in dem Wagen befand.

Ich hatte schon Bilder von Tinkern und Travellern gesehen, Familien, die außerhalb der Gesellschaft in Wagen lebten. Diese Bilder schienen aber fast schon zu perfekt, um echt zu sein.

»Ein Schindelwagen«, sagte Jonah leise.

Ich sah ihn an. »Wie bitte?«

»Ein Wohnwagen. Wie ihn die Roma in Europa verwenden. So was gibt es in Chicago nicht so oft.«

Ich schloss die Augen, ließ die schützenden Mauern sinken, die ich um meine vampirischen Sinne errichtet hatte, damit diese mich nicht überwältigten, und suchte nach einem Lebenszeichen. Ich hörte nichts, spürte nichts, ob nun magischer Natur oder nicht.

Ich öffnete die Augen wieder und sah ihn an. Sein Blick war starr auf den Wagen gerichtet. Um Jonah musste ich mir keine Gedanken machen.

»Ich glaube nicht, dass jemand dort drin ist.«

»Ich auch nicht«, sagte er. »Dann mal los.«

Ich ging die kurze Holztreppe hinauf, die unter meinen Füßen knarrte, und warf einen Blick hinein. Es war dunkel, still, kein Anzeichen von Leben. Ich drehte den Türknauf, merkte, dass die Tür offen war, und sah kurz zu Jonah, um sicher zu sein, dass er bereit war.

Als er nickte, drückte ich die Tür auf.

Das Licht fiel von der geöffneten Tür in den kleinen Raum. Es war ein einzelnes Zimmer, luxuriös, aber gemütlich eingerichtet, mit einer kleinen Samtcouch sowie Decken und Teppichen auf praktisch jeder freien Fläche. Über das gesamte Zimmer waren mehrere Kerzen verteilt, vor der Couch diente eine messingbeschlagene Holztruhe als Kaffeetisch.

In einer Ecke stand ein Kleiderständer, auf dem ich die Kleidung erkannte, die sie in Loring Park getragen hatte. Der kleine Hut hing an einem ovalen Spiegel, der auf einer kleinen alten Kommode stand. Mehrere Fläschchen mit Make-up waren auf ihr verteilt.

Und all das wurde vom Geruch von Rauch und Schwefel überlagert.

»Sie wohnt hier«, sagte ich, woraufhin Jonah zustimmend nickte. »Harley sagte, dass sie eine eigene Bleibe hat. Allerdings ist es merkwürdig, dass sie nicht bei ihrer Sammlung wohnt.«

»Vielleicht pendelt sie hin und her«, schlug Jonah vor. »Sie ist hier, solange der Jahrmarkt geöffnet hat, und geht zur Sammlung, wenn hier geschlossen ist. Damit hätte sie ein Büro, ein Zuhause.«

»Unterlagen«, fuhr er fort und ging zu einem kleinen Scherenklapptisch auf der anderen Zimmerseite. Auf dem Tisch lagen zwei ordentlich sortierte Papierstapel.

Während er einen Blick darauf warf, schaute ich mich weiter um, strich vorsichtig über Nippes und Erinnerungsstücke. Ein kleines Kästchen aus Limosiner Email in Form eines Scottish Terriers. Ausländische Münzen. Und auf der Holztruhe, in einem wunderschönen goldenen Rahmen stand die Fotografie einer Frau. Sie hatte betörend helle Augen und dichte, perfekte Locken, die ein schönes Gesicht umrahmten. Am unteren Rand stand in goldenen Lettern das Wort MUTTER.

»Regans Mutter?«, fragte Jonah, als er hinter mich trat.

»Ich weiß es nicht. Aber das ist doch schon mal was.«

Ich zog mein Handy hervor, machte ein Bild von dem Foto und schickte es Jeff mit der Bitte: FOTO VERMUTLICH REGANS MUTTER. SCANNEN UND IDENTIFIZIEREN?

SCHON DABEI, antwortete er prompt.

Ich dachte mir, dass ich die Gelegenheit gleich nutzen konnte, um nachzufragen, ob sie sie gefunden hatten. Schließlich waren wir schon unterwegs. IRGENDWAS NEUES ZU REGAN?

CHICAGO IST GROSS.

Ich verstand das als freundliche Zurechtweisung und packte das Handy wieder weg. Das Bild stellte ich auf die Holztruhe zurück. »Was ist mit den Unterlagen? Irgendwas Spannendes?«

»Gar nichts. Das sind nur die Wartungsbücher für die Fahrgeschäfte. Obwohl sie eigentlich ganz andere Ziele verfolgt, kümmert sie sich auch um das Tagesgeschäft.«

»Auch gut. Ich kann nur hoffen, dass sie sich auch um die Übernatürlichen kümmert.«

Wir fanden weder im Wagen noch auf dem Jahrmarkt weitere verwertbare Informationen. Während Jeff weiter nach Regan, ihrer Sammlung und der Frau auf dem Foto suchte, fuhren wir nach Haus Cadogan zurück. Glücklicherweise löste Jonah sein Versprechen ein und fuhr mich zu einem der hiesigen Burgerläden, wo ich mir einen Burger mit so viel Schinkenstreifen und Käse besorgte, dass ich ihn nur mit einer Handvoll Servietten essen konnte. Aber er schmeckte unglaublich lecker.

Als wir in Cadogan ankamen, war Harley nicht mehr da. Luc, Lindsey und die Aushilfen arbeiteten in der Operationszentrale.

»Habt ihr was gefunden?«, fragte Luc und sah zu uns auf.

»Nur das Foto«, antwortete ich, sparte mir aber weitere Erklärungen, da Jeff neben ihm saß. Ich nahm ebenfalls Platz, Jonah setzte sich neben mich.

»Sie hat einen Wohnwagen«, sagte er, »einen Schindelwagen, aber sie war nicht zu Hause.«

»Kein Anzeichen von Magie oder Regan. Das war dann wohl erst einmal eine Sackgasse.« Ich sah zu Jeff hinüber, der fleißig Bilder auf seinem Tablet betrachtete. »Hast du irgendwas herausfinden können?«

»Nichts in der Stadt, nichts zu dem Foto«, antwortete er. »Ich habe einen Bildvergleichsalgorithmus gefunden, den ich auf die Satellitenbilder von Chicago angewendet habe, aber jedes spiegelnde Fenster von irgendeinem Hochhaus sieht aus wie das Dach eines silbernen Sattelschleppers. Genauso mit dem Foto. Aber ich arbeite weiter dran und versuche das so schnell wie möglich zu erledigen.«

Er hörte sich so erschöpft an wie Luc aussah. Wir hatten eine arbeitsreiche Woche hinter uns, in der wir uns mit einem Haufen politischer und übernatürlicher Probleme hatten herumschlagen müssen. Es schien, dass wir den Dauerstress langsam alle zu spüren bekamen.

Mein Handy klingelte, und ich holte es aus meiner Jackentasche. Die Nummer kannte ich nicht, aber die Vorwahl war die von Chicago.

»Hallo?«, sagte ich.

»Hallo, Ballerina.«

Ich richtete mich so schnell auf, dass mein Stuhl nach hinten fiel. »Seth. Schön, von dir zu hören.«

Alle Augen waren auf mich gerichtet. Luc deutete auf den Lautsprecher, aber ich schüttelte den Kopf. Ich war mir nicht ganz sicher, wie sich das hier entwickeln würde, und es schien mir daher sinnvoll, es vertraulich zu behandeln.

»Ich habe mir unser Gespräch noch einmal durch den Kopf gehen lassen.«

Ich war unsterblich, ich war ein Raubtier und die Hüterin meines Hauses. Und trotzdem drückte ich jetzt die Daumen, dass wir Glück hatten.

»Ich will mit dir über Diane Kowalcyzk sprechen.«

Mein Herz begann wie wild zu rasen. »Ich bin ganz Ohr.«

»Ich habe sie angeworben, Merit. Sie war eine junge Stadträtin und passte gut in mein Team. Hat hart gearbeitet, jede Menge Überstunden gemacht. Ich will nicht behaupten, dass sie seitdem den richtigen Weg eingeschlagen hat, aber sie war mir gegenüber loyal.«

»Ich kann dir nicht ganz folgen. Warum verteidigst du sie?«

»Weil ich mich dafür schäme, dass ich dir nicht sofort reinen Wein eingeschenkt habe. Mir ist klar geworden, wenn auch ein wenig spät, dass gute Taten allein nicht ausreichen, um reinen Tisch zu machen. Ich muss noch einigen Ballast abwerfen.«

Ich verstand sein Bedürfnis, beichten zu wollen, aber ich konzentrierte mich auf das, was er zuerst gesagt hatte. Ich beugte mich vor und bedeutete den anderen, mir einen Stift und Papier zu geben. »Was meinst du mit reinen Wein einschenken?«

Er schwieg einen Augenblick. »Diane Kowalcyzks richtiger Name ist Tammy Morelli.«

Ich blinzelte. »Die Bürgermeisterin von Chicago hat einen Decknamen?«

»Hat sie. Und wenn du deinen so technisch begabten Freund darauf ansetzt, dann werdet ihr vermutlich genügend Anhaltspunkte finden, die ihr und andere Übernatürliche als Druckmittel gegen sie verwenden könnt.«

Ich schrieb den Namen auf das Stück Papier, schob es zu Luc hinüber, der es sofort an Jeff weitergab. Das änderte aber nichts an dem bitteren Beigeschmack, den der bisherige Gesprächsverlauf bei mir hinterlassen hatte.

»Erpressung ist für einen Engel ein wenig unangebracht, oder?«

Er versuchte nicht einmal, es zu leugnen. »Das ist es. Und es ist leicht, sich aufs hohe Ross zu setzen und darüber zu schwadronieren, das Richtige zu tun. Aber manchmal bedeutet das Richtige zu tun, sich die Hände schmutzig zu machen.«

»Das ist wohl wahr«, murmelte ich und dachte an all die Momente, in denen ich die Wahrheit zurechtgebogen hatte, damit meine Leute ohne Sorgen und in Sicherheit leben konnten – vor allem in letzter Zeit. »Vielen Dank, Seth.«

»Gern geschehen, Ballerina. Oh, und was die junge Dame angeht – ich habe mir wirklich den Kopf zerbrochen, aber mir fällt einfach nichts Brauchbares zu ihr ein. Es tut mir leid.«

Ich brauchte einen Moment, um zu Regan zu switchen. »Ich hätte da eine ganz konkrete Frage an dich. Warte eine Sekunde – ich schicke dir ein Foto.« Ich leitete das Foto, das wir in dem Schindelwagen entdeckt hatten, an ihn weiter. »Erkennst du sie vielleicht?«

Es folgte ein langes Schweigen. So lange, dass ich ein Fünkchen Hoffnung schöpfte.

»Herr im Himmel«, sagte er schließlich. Seine heisere Stimme ließ vermuten, dass er von Gefühlen überwältigt war.

Meine Hoffnung schien mehr als nur ein Silberstreif am Horizont zu sein.

»Sie hieß Annalissa Purdey. Er hat sie vor Jahren getroffen.«

Ich schrieb den Namen ebenfalls auf und reichte ihn an Jeff. »Er?«, fragte ich Seth.

»Dominic.«

Ich blinzelte verwirrt. »Ich kann dir nicht ganz folgen. Was meinst du damit, er hat sie getroffen?«

»Wir teilten uns einen Körper«, sagte er. »Das wusste ich damals natürlich noch nicht. Aber wenn ich jetzt auf diese Zeit zurückblicke, wird mir klar, dass er … manchmal die Kontrolle übernahm, mit seinem Ego und seiner Selbstgerechtigkeit. Es gab Momente, da war er stärker.«

»Und bei Annalissa Purdey war er stärker?«

»Sie hatten eine Affäre. Vermutlich fünf Monate lang. Es könnten auch sechs gewesen sein. Ich kann mich kaum daran erinnern. Sie war eine junge Anwältin. Prozessanwältin. Clever. Intelligent. Sehr ehrgeizig, und ihre moralischen Vorstellungen waren, nennen wir es mal anpassungsfähig.« Er lachte freudlos. »Sie war genau sein Typ.

Er wurde von der gegenseitigen Anziehung angetrieben, durch sie gestärkt, und er hat das benutzt, um sich an mir vorbei an die Oberfläche zu drängen. Das muss fast zwanzig Jahre her sein.«

»Ich würde Regan auf dreiundzwanzig oder vierundzwanzig schätzen, also ja, ungefähr zwanzig Jahre. Damals warst du noch so jung.«

Seth lachte. »Wenn man unsterblich ist, dann sind Jahre nur Verhandlungssache. Aber was hat Annalissa Purdey mit der jungen Frau zu tun, nach der ihr sucht?«

Ich dachte an die Aufschrift des Fotos. »Wir glauben, dass Annalissa Purdey ihre Mutter ist.«

Er wurde mucksmäuschenstill, genau wie die gesamte Operationszentrale. Ich spürte ihre Blicke auf mir, ihre Anspannung, als sie darauf warteten, dass endlich jemand das aussprach, was offensichtlich war.

»Regan ist … Annalissas Tochter?«, fragte Seth. »Aber das bedeutet, sie ist … Herr im Himmel«, wiederholte er, und ich hörte Stoff rascheln. Wahrscheinlich hatte er sich gerade hingesetzt, und das verdientermaßen. Eigentlich hätte ich ihm schon vorher sagen sollen, dass er sich setzen soll.

»Deine Tochter?«, fragte ich. »Oder Dominics?«

»Ich weiß –« Er räusperte sich. »Ich weiß es nicht. Ja? Ich meine, wir haben uns einen Körper geteilt, aber er hatte diese Affäre. Ist sie seine Tochter? Ist sie meine Nichte? Ich weiß es nicht. Ist das überhaupt wichtig?«

»Es ist wichtig, wenn wir sie dadurch finden können. Und wir müssen sie finden, Seth.«

»Es tut mir leid – ich weiß nicht, wie ich euch dabei helfen könnte.« Die Enttäuschung war ihm deutlich anzuhören. »Könnt ihr ihre Mutter finden? Sie darüber ausfindig machen?«

»Wir suchen nach ihr«, teilte ich ihm mit. »Wir sagen dir Bescheid, wenn wir irgendwas entdecken.«

»Ich habe – er hatte – eine Tochter.« Diesmal klangen seine Worte ehrfürchtig. »Wenn ihr sie findet …«, sagte er.

»Dann sagen wir dir Bescheid«, versprach ich ihm. »Vielen Dank für deinen Anruf, Seth. Das war wirklich wichtig für uns. Für mich.«

»Du hast mir vielleicht eine Familie geschenkt«, sagte er. »Das ist auch etwas wert.«

Wir legten auf, und ich fuhr mir mit den Händen übers Gesicht. »Bei Gott, die Übernatürlichen in dieser Stadt sollten ihre eigene Reality Show bekommen.«

»Sex kommt vor«, sagte Luc. »Auch mit Dämonen.«

»Scheint so.« Ich sah zu Jeff hinüber, der so gebannt auf sein Tablet starrte, dass seine Zungenspitze in seinem rechten Mundwinkel zu sehen war.

»Annalissa Purdey ist verstorben«, sagte er und übertrug die Fotografie eines Nachrufs auf den Bildschirm. Am unteren Rand stand das Wort MUTTER. Sie mussten sich Regans Bild ausgeliehen haben.

Luc schnappte sich den Hörer. »Ich bitte den Bibliothekar, mehr über sie herauszufinden. Vielleicht entdeckt er etwas, was uns dabei hilft, Regan zu finden.«

Ich nickte und sah Jeff an. »Tammy Morelli?«

»Tammy Morelli«, sagte er und wischte über den Bildschirm, »ist eine Trickbetrügerin.« Annalissas Bild wurde durch ein anderes ersetzt, und der Unterschied hätte kaum größer sein können.

Tammy Morelli wirkte abgebrüht. Sie trug eine Dauerwelle, was ihrem Gesicht einen lockigen Heiligenschein verlieh. Ich hätte sie fast nicht erkannt. Ihre Nase war ein wenig dicker, und ihr Kinn ein wenig kleiner. Aber die Augen waren dieselben.

»Das ist Diane Kowalcyzk«, sagte ich. »Wer war sie?«

»Eine richtige Abzockerin«, antwortete Jeff, tippte erneut auf sein Tablet und ließ eine Reihe von Zeitungsartikeln erscheinen. Die meisten Überschriften beinhalteten den Begriff »Betrug«.

»Wie es scheint, hatte sie eine Vorliebe für Kunstfälschungen und Versicherungsbetrug«, sagte Jeff.

Luc stieß einen leisen Pfiff aus, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und legte genüsslich die Füße auf den Tisch. »Nun, meine lieben Freunde, das ist doch etwas, womit ich arbeiten kann.«

Wir hatten eine Wunschliste und nun auch Informationen, mit denen wir in Verhandlungen treten konnten. Es war an der Zeit, diese gewinnbringend einzusetzen.

Da Ethan nicht zu erreichen und Malik für das Haus verantwortlich war, wurde Luc zum offiziellen Verhandlungsführer ernannt. Er sprach sich mit Andrew ab und fuhr dann zum Daley Center, um dort hoffentlich eine Übereinkunft mit der Bürgermeisterin zu erzielen.

Egal, wie unmoralisch diese Übereinkunft auch sein mochte.

Wir machten uns nicht mehr die Mühe, in die Operationszentrale zurückzukehren. Jeff nahm sein Tablet mit nach oben. Der Salon im Erdgeschoss war voller Vampire, die auf Nachricht von Ethan hofften. Malik saß mit übereinandergeschlagenen Beinen neben mir auf dem Sofa und las einen Vertrag durch.

Lindsey marschierte den Flur auf und ab, denn sie hatte Angst, dass Luc ebenfalls in die politischen Querelen der Stadt hineingezogen und Ethans Schicksal teilen würde.

Eine Stunde und dreizehn Minuten später erhielt ich eine Nachricht von Luc.

WIR SIND AUF DEM WEG NACH HAUSE.

Ich schloss die Augen und atmete tief durch.

Alle waren begeistert. Doch die meisten waren intelligent genug, drinnen zu bleiben und sich nicht der Kälte auszusetzen, die sich schwer auf die Stadt gelegt hatte.

Ich saß auf der Treppe zum Hauseingang, die Hände zwischen die Knie geklemmt, um sie so gut es ging vor Erfrierungen zu schützen.

Eine Wagentür wurde zugeschlagen. Mein Kopf zuckte nach oben wie bei einem Tier, das seinen Gefährten erschnuppert hatte. Ich stand langsam von der Treppe auf.

Er kam wie in Zeitlupe durch das Tor. Seine goldenen Haare waren blutverschmiert, sein Jochbein zierte ein bereits verblassender Bluterguss. Er hatte sein Jackett ausgezogen und trug es zusammengeknüllt in der Hand. In seinen Augen brannte ein grünes Feuer.

Hüterin, sagte er stumm. Du bist ein so angenehmer Anblick.

Ich rannte zu ihm, als ob Zerberus selbst hinter mir her wäre, sprang in seine Arme und schlang Arme und Beine um ihn. Gott sei Dank, sagte ich. Gott sei Dank. Ich sagte es zum Universum, zu ihm, für ihn.

Er umarmte mich mit solcher Kraft, dass mir die Luft wegblieb, und vergrub seinen Kopf an meiner Schulter.

Ich fuhr ihm mit den Händen durch die Haare und weinte hemmungslos. Tränen der Erleichterung, der Liebe, der Trauer. Tränen der Dankbarkeit, dass mir eine weitere Chance mit ihm geschenkt worden war.

Er hatte mir einmal gesagt, dass er sich nicht sicher sei, wie viele seiner Leben er bereits geopfert habe oder wie viele ihm noch zur Verfügung stünden. Ich wusste es auch nicht, und es war mir auch ziemlich egal, solange er nur eins für mich übrig hatte.

Als lautes Klatschen von der Eingangstür ertönte, löste ich mich von ihm und sah peinlich berührt zur Seite.

Ethan lächelte und strich mir eine Locke hinters Ohr. »Ich glaube, dass sie dir applaudiert haben, Hüterin.«

»Du bist ein Lügner«, entgegnete ich und schmiegte mein hochrotes Gesicht an sein Hemd. »Aber damit kann ich leben.«

Vampire kamen zu uns gelaufen, umarmten ihn, drückten ihm die Hand und grinsten begeistert.

»Schön, wieder zu Hause zu sein«, sagte er. »Ich glaube, dass ich in Zukunft auf diese außergewöhnliche Unterbringung verzichten kann.«

Aus der Menge ertönte wohlwollendes Gelächter.

»Entschuldigt bitte, aber ich muss mich dringend hinsetzen. Es war eine lange Nacht.«

Während Malik und Luc ihm hineinhalfen und die restlichen Vampire sie begleiteten, holte ich mein Handy hervor.

Ethan war endlich wieder zu Hause. Er hatte sich in Gefahr begeben, um andere vor möglichen Schäden zu bewahren – das hatte er als seine Pflicht angesehen. Er hatte sich auf seine Instinkte und die Fähigkeiten der Leute verlassen, mit denen er sich umgab. Es war an der Zeit, ihn freizulassen, ihn fliegen zu lassen in der Hoffnung, dass er eines Tages zurückkehren würde.

Ich schrieb Lakshmi eine Nachricht. ER IST WIEDER FREI UND ZU HAUSE. ER SOLLTE ÜBER UNSERE SCHICKSALE ENTSCHEIDEN.

Ein zufälliger Beobachter hätte wohl den Eindruck gehabt, dass ich sie um einen Gefallen bat. Aber in Wirklichkeit war es eine Bestätigung. Die Bestätigung, dass Lakshmi richtiggelegen hatte – damit, dass Ethan der richtige Mann für diese Aufgabe war.

Der Rest blieb dem Schicksal überlassen.

Er machte seine Runde durch das Haus, begrüßte seine Vampire und besprach sich mit Malik. Als er es endlich nach oben schaffte, hatte ich schon meinen Pyjama angezogen und saß vor dem Feuer. Seine Prellungen waren fast vollständig abgeheilt. Er schloss die Wohnungstür und legte seine Anzugsjacke über die Lehne seines Schreibtischstuhls.

»Und so sehen wir uns wieder, Hüterin.« Er ging einige Schritte, stolperte aber fast vor Erschöpfung und lehnte sich auf einen Stuhl.

Ich sprang sofort auf. »Lass mich dir helfen.«

»Ich brauche keine Hilfe«, sagte er leise, ließ es jedoch zu, dass ich meinen Arm um seine Hüfte legte und ihn zum Bett brachte. Er zuckte zusammen, als er sich hinsetzte – als ob jeder Teil seines Körpers gepeinigt und geschunden wäre.

Nach dem Anblick zu urteilen, als ich sein Hemd aufknöpfte und über seine Schultern streifte, schien das auch zu stimmen.

»Die haben dich ganz schön zusammengeschlagen«, sagte ich leise. Ich wusste nicht, ob ich angesichts dieser Gräueltat weinen oder wütend sein sollte.

»Ich werde schon wieder«, sagte Ethan und sah mich an, während ich sein Hemd zu Boden warf, ihm die Schuhe auszog und ihm half, den Gürtel an seiner Hose zu öffnen. Unter anderen Umständen wäre sein Blick ernst und verführerisch gewesen. Doch heute Nacht wirkte er einfach nur erschöpft.

Ich schaltete den Kamin ab, löschte das Licht und glitt unter die kühlen Laken neben ihn. Obwohl er starke Schmerzen hatte, zog er mich zu sich heran.

»Vielen Dank für meine Rettung, Ballerina«, sagte Ethan schläfrig. »Und sollte er dich auch nur ein einziges Mal berühren, breche ich ihm alle Finger.«

Ich lächelte in mich hinein, während mein Kopf auf seiner Brust ruhte und ich mit dem Geräusch seines langsam und regelmäßig schlagenden Herzens einschlief.

KAPITEL ZWANZIG

AFFENZIRKUS

Die Sonne ging unter, und ich riss die Augen auf. Ethan, golden und wunderschön, stand bereits angezogen neben seinem Sekretär und steckte sich die Manschettenknöpfe an. Er hatte geduscht, sich zurechtgemacht und sah nun wieder vollkommen gesund aus.

»Guten Morgen, Hüterin.«

»Guten Morgen, Sullivan. Gut geschlafen?«

»Ich habe geschlafen«, antwortete er lächelnd. »Nach den letzten vierundzwanzig Stunden war dies allein schon großartig.«

Ich nahm mir mein Handy vom Nachttisch, in der Hoffnung, eine Nachricht von Jeff über Regans Verbleib oder die Sammlung erhalten zu haben. Doch Fehlanzeige.

»Die Entführungen?«, fragte Ethan, und ich nickte.

»Luc hat mich letzte Nacht auf den neuesten Stand gebracht. Tate anzurufen war eine gute Idee.«

Ich fühlte mich erleichtert. »Wir waren nicht ganz sicher, ob du das auch so sehen würdest.«

»Wenn er dir etwas angetan hätte, dann hätte ich ihn eigenhändig umgebracht. Glücklicherweise ist alles gut gegangen. Und er hat eine Familie.«

»So sieht es zumindest aus.«

»Chicago hat sich in eine äußerst ungewöhnliche Welt verwandelt, seitdem du Anteil an ihr hast, Merit.«

»Ich würde mir wünschen, dass es eine kleinere Welt wäre. Wir wissen immer noch nicht, wo Regan ist.«

Ethan nickte. »Bleib dran. Du wirst sie schon finden, und wenn du sie gefunden hast, will ich es als Erster wissen. Ich würde auch gerne zu allen Bewohnern des Hauses sprechen, bevor jeder seiner Arbeit nachgeht.«

Mit einem Mal waren meine Nerven wieder zum Zerreißen gespannt. Gespräche im Festsaal drehten sich in der Regel nur um ernste Dinge. »Worüber denn?«

»Über die Zukunft des Hauses«, antwortete er kryptisch. »Zieh dich an.«

Ich salutierte und tapste unter die Dusche.

Ich hatte mir Lederklamotten angezogen und mein Katana umgegürtet, was mich zu einem Außenseiter in Cadogans wunderschönem Festsaal im ersten Stock machte. Die meisten trugen die für Cadogan typischen schwarzen Anzüge und Kostüme, die neuen, tränenförmigen Medaillons blitzten auf blasser Haut. Luc, der Jeans trug, und Helen in ihrem rosafarbenen Tweedkostüm waren wie immer die Ausnahmen von der Regel. Ich ging zu Luc hinüber und stellte mich neben ihn und die anderen Wachen.

Die Stimmung im Raum war zwar nervös, aber auch gespannt. Diejenigen, die Ethans Rückkehr verpasst hatten, freuten sich offensichtlich, dass er wieder zu Hause war. Ich schnappte Gespräche darüber auf, wie ihr Lehnsherr in der Haft misshandelt worden war, sowie die Frage, ob er nun wieder so gesund war wie vor seiner Verhaftung.

Ethan trat auf das Podium an der Stirnseite des Saales, Malik stand an seiner Seite. Donnernder Applaus setzte ein. Ethan lächelte, ließ seinen Blick über seine Vampire schweifen, suchte den Blickkontakt mit den Novizen in der ersten Reihe.

Ethan ließ die Vampire für einen Moment applaudieren – natürlich hatte er noch seinen Stolz –, hob dann aber die Hände. Sofort trat Stille ein.

»Es ist schön, wieder zu Hause zu sein«, sagte er, woraufhin die Vampire erneut johlten und applaudierten.

»Die Stadt hat sich uns gegenüber, gegenüber Haus Grey und gegenüber Haus Navarre unfair verhalten. Wir haben dieser Stadt während der letzten Monate bei Problemen geholfen, die sie entweder nicht selbst lösen konnte oder aber nicht selbst lösen wollte. Sie hingegen hat uns einen wirklich schlechten Dienst erwiesen, als sie uns dieser Verbrechen bezichtigte.«

Er verengte seine Augen. »Ich muss euch wohl oder übel bestätigen, dass sie tatsächlich glauben, sie tun das Richtige für Chicago. Es handelt sich weder um die üblichen politischen Spielchen noch den Versuch, Wählerstimmen für sich zu gewinnen. Sie alle, einschließlich der Bürgermeisterin, sind von vielen fälschlicherweise davon überzeugt worden, dass übernatürliche Wesen ihre Feinde sind. Offen gestanden tragen die Übernatürlichen für einen Großteil des Ärgers der letzten Monate die Verantwortung. Diese Tatsache ist nicht zu leugnen. Aber wir sind auch die Lösung für diese Probleme. Die meisten von uns geben ihr Bestes für die Stadt, die wir alle lieben.

Es freut mich, euch mitzuteilen, dass die Bürgermeisterin zugestimmt hat, Friedensverhandlungen mit den Übernatürlichen der Stadt zu führen. Die Bürgermeisterin hat außerdem zugestimmt, Merits Großvater auf Probe wieder als Ansprechpartner für übernatürliche Belange einzustellen.«

Jubel ertönte, und ich erhielt mehrere freundliche Rückenklopfer. Ich hätte es natürlich bevorzugt, wenn mein Großvater sich zu einem Fan des Unterhaltungsfernsehens entwickelt hätte, anstatt sich wieder mit übernatürlichen Problemen auseinanderzusetzen. Aber er war nun einmal, wer er war. Und es war wohl kaum an mir, ihm diese Aufgabe zu verweigern.

»Es gibt da noch ein anderes Thema, das ich mit euch besprechen möchte«, fuhr Ethan fort. Mir wurde ganz flau im Magen.

»Lakshmi Rao ist als Stellvertreterin des Greenwich Presidium nach Chicago gekommen, um Forderungen zu präsentieren, die mit dem Tod von Harold Monmonth in Verbindung stehen. Wie ihr euch vorstellen könnt, glaube ich nicht eine Sekunde lang, dass sie dazu berechtigt sind. Aber das Greenwich Presidium ist nun mal das Greenwich Presidium. Wir werden uns anhören, was sie zu sagen hat, und wir werden entsprechend reagieren.«

Er sah mich an. »Die Welt ist im Wandel. Unsere Welt ist im Wandel. Wir werden unser Bestes geben, uns allen Herausforderungen stellen. Wir begegnen ihnen mit Mut, mit Ehre, mit Respekt denjenigen gegenüber, mit denen wir zusammenleben. Das«, sagte er und ließ seinen Blick wieder über die Vampire schweifen, »macht uns zu Vampiren Cadogans.« Er hob eine Faust in die Luft. »Haus Cadogan!«

»Haus Cadogan!«, tönte es ihm entgegen.

Ich liebte Ethan Sullivan. Ich begehrte ihn oft. Aber mehr noch respektierte ich ihn. Er war, wer er war, genau wie mein Großvater.

Und es war wohl kaum an mir, Ethan dies zu verweigern.

Ethan entließ die Vampire, und sie strebten hinaus, zu ihren Jobs oder anderen Pflichten. Ethan und Malik blieben noch im Saal zurück.

Ich sah Luc an. »Ich komme gleich in die Operationszentrale.«

Er nickte. »Bis gleich, Hüterin. Wir warten auf dich.«

Ich ging zu Ethan hinüber. Ich nickte Malik zu, der ihm die Hand schüttelte und anschließend den anderen Vampiren folgte.

Ethan stand immer noch auf dem Podium, über mir, und sah mit den Händen in die Hüften gestemmt auf mich herab. »Hallo, Hüterin. Wenn ich mich recht entsinne, waren wir schon einmal an diesem Punkt.«

»Ja, das stimmt. Als du mich zur Hüterin ernannt hast.«

Er trat vom Podium herunter und ließ eine Fingerspitze über mein Medaillon gleiten. »Seitdem ist viel passiert.«

Ich sah ihn an, ignorierte meine Angst und sagte ihm, was schon lange an mir nagte. »Wir brauchen einen Wechsel. Die Vampire brauchen diesen Wechsel, eine klare, führende Hand, ein neues Ziel. All das könntest du tun. Du solltest Darius herausfordern. Und das Greenwich Presidium zu neuer Größe führen.«

In seinem Blick lag Überraschung, aber auch Freude. Er trat an mich heran, umarmte mich und küsste mich sanft auf die Stirn. »Es gäbe viel zu gewinnen – aber auch viel zu verlieren.«

Mein Herz schlug mir bis zum Hals, als mir plötzlich klar wurde, dass ich vielleicht verloren gehen konnte.

»Die Zukunft des Hauses ist ungewiss«, sagte Ethan, der sich keine Sorgen zu machen schien. Er küsste mich erneut. »Jetzt, Hüterin, gehst du in die Operationszentrale und kümmerst dich um unsere Gegenwart.«

Als ich unten ankam, saßen Jeff, Luc und Lindsey gemeinsam am Konferenztisch.

»Wie geht es mit der Suche voran?«, fragte ich und nahm ihnen gegenüber Platz.

»Gar nicht«, erwiderte Jeff ungewöhnlich verärgert. »Weißt du, wie lange es dauert, jeden Straßenblock der Stadt nach Sattelschleppern abzusuchen, einen nach dem anderen?« Er fuhr sich verzweifelt mit den Händen durch die Haare. »Tut mir leid. Ich bin einfach nur frustriert. Das dauert eine halbe Ewigkeit.« Er sah mich an, und selbst Jeff, der sonst unerschöpflich viel Energie besaß und stets gute Laune hatte, wirkte nun todmüde. »Wir haben auch keine Möglichkeit, die Suche einzugrenzen. Wir haben keine Informationen zu ihrem Lebenslauf, nichts. Ich habe sogar das Internet danach durchforstet, ob Regan ihre Einladungen elektronisch verschickt hat, aber auch da – nichts.«

Ich atmete tief durch und warf einen Blick auf das Whiteboard. Wir hatten nur wenige Informationen über Regan. Praktisch gar keine. »Sie hat ihre Mutter verloren«, sagte ich. »Hat ihren Vater nie kennengelernt. Was ihr einige Schwierigkeiten bereitet. Hält sich selbst für eine Nomadin, wenn der Schindelwagen dafür irgendeinen Anhaltspunkt bietet. Aber was noch?«

»Du hast sie doch im Supermarkt gesehen«, meinte Luc. »Hat sie etwas gekauft, was ein Hinweis sein könnte?«

Ich schloss die Augen und dachte daran, wie sie mit dem Einkaufskorb in der Hand im Laden stand. Sie hatte Verbandmaterial kaufen wollen, das war alles, woran ich mich erinnern konnte.

»Sie hat einen ziemlich guten Modegeschmack. Jeans, roter Umhang.« Ich sah zu Lindsey hinüber. »Jetzt, wo ich darüber nachdenke, wäre das ein Outfit, das du auch zustande bringen würdest.«

»Natürlich würde ich das.«

»Außerdem eine Designerhandtasche. Wenn sie es schick mag, vielleicht mag sie dann auch schicke Gegenden.« Ich sah zu Jeff hinüber. »Kannst du die Stadtviertel nach dem Pro-Kopf-Einkommen auflisten? Vielleicht lässt sich die Suche ja dadurch eingrenzen?«

Jeff nickte und tippte bereits wie wild auf sein Tablet ein.

Helen tauchte in der Tür auf und sah mich an. »Du hast Besuch«, sagte sie. »Ein Mann.« Mit diesen Worten verschwand sie wieder.

Ich runzelte die Stirn und sah Luc an, der mit den Achseln zuckte. »Wenn sie ihn für gefährlich halten würde, hätte sie ihm ihr Knie in den Schritt gerammt. Helen ist eine ziemlich erbitterte Kämpferin.«

Ich war mir zwar nicht sicher, ob sie so etwas wirklich tun würde, verstand aber, worauf er hinauswollte. Also ging ich hinauf ins Erdgeschoss.

Damien Garza – groß gewachsen, dunkel, in eleganter Lederjacke – stand in der Eingangshalle des Hauses Cadogan.

»Damien«, sagte ich und ignorierte die neugierigen Blicke der anderen Vampire in unserer Nähe. »Was führt dich zu uns?«

»Regan«, antwortete er. »Ich glaube, ich kann sie finden. Aber ich brauche ein Team.«

Er schien sich am Konferenztisch nicht wirklich wohlzufühlen. Er überragte alle anderen um mindestens zehn Zentimeter. Die Tatsache, dass wir ihn anstarrten, machte es vermutlich auch nicht einfacher für ihn.

»Wie geht es Boo?«, fragte ich, um das Eis zu brechen.

Damien grinste plötzlich bis über beide Ohren. »Gut. Haut ordentlich rein. Und schläft in einem alten T-Shirt.«

»Wie süß«, sagte ich und fragte mich insgeheim, ob er mit nackter Brust schlief, wenn die Kleine sein T-Shirt benutzte.

Ich schien mich das wohl etwas zu laut gefragt zu haben. Luc trat mich unter dem Tisch und lächelte Damien an. »Was bringt dich in die Stadt?«

»Ich habe eine Cousine, einen Menschen, die in Lincoln Park wohnt. Ich habe meine Freunde und Verwandten gebeten, Ausschau nach dem Jahrmarkt oder anderen ungewöhnlichen Dingen zu halten. Sie hat mich heute angerufen. In Lincoln Park gibt es ein neues Wohnviertel namens Briarthorne – eine bewachte Wohnanlage, ziemlich exklusiv. Meine Cousine wohnt direkt gegenüber. Sie sagte, dass letzte Nacht zwei große silberne Container dort reingefahren worden seien.«

»Herr im Himmel«, sagte Luc aufgeregt. »Regans Sammlung.«

Damien lächelte. »So hört sich das für mich auch an. Und ich will dabei sein.«

Luc reichte Damien die Hand, der sofort einschlug. »Sir, das ist überhaupt kein Problem.«

»Ich habe das Viertel gefunden«, sagte Jeff. Auf dem Bildschirm über unseren Köpfen war ein Zoom auf Lincoln Park und Briarthorne zu sehen. Jeff zoomte so schnell heran, dass mir kurz übel wurde, als ob ich selbst auf das Viertel hinabstoßen würde. Dann begann er sich in der Gegend umzusehen.

Die Gebäude waren luxuriös, mit großen Swimmingpools und Garagen. Beides war in Chicago eine Seltenheit. Jeff bewegte das Bild durch das Tor und die Straße entlang. Ein Haus reihte sich an das nächste. Um ein solch riesiges Viertel aus dem Boden zu stampfen, hatten sie mit Sicherheit eine Menge Häuser abreißen müssen. Die Straße verwandelte sich mit einem Mal in einen kleinen Park, der von Gehwegen durchzogen war.

»Da«, sagte Damien und deutete auf die beiden glänzenden Container am Ende des Parks.

»Ziemlich mutig von ihr, sich mitten in der Stadt niederzulassen«, sagte Lindsey. »Inmitten des gesamten Reichtums und der Macht Chicagos.«

»Das stimmt nicht ganz«, widersprach Luc. »Merits Eltern wohnen in Oak Park.«

»Haha«, sagte ich. »Mutig ist es wohl kaum, wenn es sich um eine bewachte Wohnanlage handelt«, fügte ich hinzu. »Das bedeutet zusätzlichen Schutz für sie.«

Luc nickte. »Durch den Eintrittspreis bekommt sie alle Mittel, die sie braucht, und ihre Besucher glauben, sie bekommen dafür eine aufregende und exklusive Safari.«

»Ich sage Malik und Ethan Bescheid, dass wir sie gefunden haben«, sagte Luc und griff nach dem Hörer.

»Ich rufe Catcher und Mallory an«, sagte ich und gab damit Jonah die Nacht frei. Schließlich hatten wir ja einen zusätzlichen Formwandler.

Als wir unser Einsatzteam schließlich zusammengestellt hatten, summte die Operationszentrale vor Energie und Magie. Mehrere Vampire, zwei Hexenmeister, zwei Formwandler. Jeff rief Gabriel an, um ihm mitzuteilen, dass wir Regans Menagerie entdeckt hatten. Er und die restlichen Formwandler waren aber noch in Loring Park; wir hatten keine Zeit mehr, auf sie zu warten. Je länger wir warteten, desto größer wäre die Gefahr, dass sie wieder flüchtete. Und beim nächsten Mal hätten wir dann vermutlich nicht mehr so viel Glück.

Die Karte von Briarthorne war nach wie vor auf dem Bildschirm angezeigt, damit sich jeder die Umgebung einprägen konnte.

»Zwei Container«, sagte Luc und deutete auf den Bildschirm. »Am nördlichen Parkrand, direkt aneinander. Jeff, Damien, Catcher, Mallory, Ethan und Merit sind unser Außenteam. Wir anderen bleiben hier, um das Haus zu bewachen, nur für den Fall, dass Regan glaubt, das wäre eine einmalige Gelegenheit, um unsere Sicherheitsmaßnahmen auf den Prüfstand zu stellen.« Das klang sehr vernünftig, aber es gefiel ihm offensichtlich gar nicht, dass er zurückbleiben würde.

»Helen bereitet den Festsaal auf mögliche Verwundete vor und sorgt für Unterkünfte«, sagte Ethan. »Jeder Übernatürliche, der zu uns ins Haus kommen möchte, ist herzlich dazu eingeladen. Wir sorgen direkt am Park für die notwendigen Transportmöglichkeiten. Wir werden ihnen auch dabei helfen, zu ihren Freunden und Familien zurückzukehren, wo immer das auch sein mag.«

»Und was ist mit Regan?«, fragte Jeff. »Ich möchte ja nicht rücksichtslos klingen, aber wenn das hier vorbei ist, werden eine ganze Menge Leute mit ihr ein Hühnchen rupfen wollen.«

»Das mag sein«, stimmte Ethan ihm zu. »Aber über ihr Schicksal zu bestimmen ist nicht unsere Aufgabe.«

»Wenn wir die anderen Übernatürlichen in Sicherheit gebracht haben«, sagte Luc, »rufen wir Detective Jacobs an und lassen ihn wissen, dass sie für die Entführung mehrerer Übernatürlicher verantwortlich ist. Das wird sie erst einmal hinter Gitter bringen.«

»Sie verfügt über Magie. Vielleicht will er das ja gar nicht.«

»Die Bürgermeisterin hat damals die notwendigen Schritte eingeleitet, um mit Tate klarzukommen«, betonte Ethan. »Sie werden auch mit ihr zurechtkommen.«

»Wir müssen uns dann noch um unsere Vereinbarung mit den Elfen kümmern«, sagte Damien. »Nämlich Niera gesund und munter zu Hause abzuliefern. Wir bringen sie zu ihnen, wenn alle befreit sind.«

Luc nickte. »Ihr geht rein, ihr befreit die Übernatürlichen, ihr fasst Regan. Wenn das geschafft ist, habt ihr dieses unglaubliche Erfolgsgefühl, und Gabriel und die Elfen lassen uns endlich in Ruhe. Außerdem bekommen wir dann wohl was zu essen. Ich glaube, Helen wollte Pizza bestellen.«

Luc richtete sich auf, stützte sich mit den Händen auf den Tisch und sah uns einen nach dem anderen an. »Seid vorsichtig da draußen. Phaser auf Betäubung, Katana im Anschlag.«

In der darauf folgenden Stille konnten wir Grillen zirpen hören.

Lindsey schüttelte den Kopf und tätschelte Lucs Hand. »Das nächste Mal klappt es bestimmt, Liebling.«

Es war spät, und das Viertel lag im Dunkeln. Wir stellten unseren Wagen auf der gegenüberliegenden Seite des Parks ab und machten uns in der Dunkelheit vorsichtig auf den Weg. Zwischen zwei großen Steinsäulen erhob sich ein schwarzes schmiedeeisernes Tor. Auf den von kunstvollen Laternen erhellten Straßen war es ruhig.

Ich sah am Tor hinauf, das fast vier Meter hoch sein musste. Mir fiel es leichter hinunter- als hinaufzuspringen, und ich wollte das vor meinen Kollegen auf keinen Fall versauen.

Für einen Jeff Christopher jedoch war ein schmiedeeisernes Tor keine wirkliche Herausforderung. Während wir in der Dunkelheit neben einer der Säulen warteten, zeigte Jeff mit seinem magischen Tablet auf das Kartenlesegerät, das im Stein eingelassen war, bis das blinkende Licht auf Grün wechselte und das Tor sich öffnete.

»Bosslevel freigeschaltet«, sagte ich beeindruckt, woraufhin er breit grinste.

»Ich wusste schon immer, dass du im Herzen eigentlich ein Gamer bist«, flüsterte er.

Wir gingen leise durch das Tor und betraten die bewachte Wohngegend.

»Der Park befindet sich um die Kurve am Ende der Straße«, flüsterte Jeff und packte sein Tablet wieder weg. Wir blieben auf dem Mittelstreifen, der die Straße teilte. Die Bäume waren noch kahl, aber sie boten uns zumindest ein wenig Schutz, sollte jemand sich die Mühe machen, in unsere Richtung zu schauen.

Die Straße machte eine Biegung, und wir folgten ihr zu einem schönen Park, der zwischen zwei Häuserreihen eine fast kreisrunde Fläche einnahm.

Dort, unter den Ästen der winterlich kahlen Bäume, standen zwei silbern glänzende Container.

Das sanfte Vibrieren von Magie war in der Luft zu spüren.

»Wir nehmen uns erst den einen, dann den anderen Container vor«, sagte Ethan. »Merit, Mallory, Catcher und ich gehen rein. Jeff und Damien, ihr wartet hier. Beobachtet die Gegend.«

Als alle genickt hatten, schlichen wir uns zu dem Container, der uns am nächsten stand, hin zu der Tür an seinem Ende. Ethan sprang auf eine Stufe am Ende des Sattelschleppers, zog an einem riesigen silbernen Griff und öffnete die Tür.

Drinnen führten Stufen nach unten. Catcher und ich folgten Ethan.

»Verdammt«, fluchte Ethan und machte mit der Hand eine Bewegung über seine Brust, als ob er damit das Böse abwehren wollte.

Ein Durchgang teilte den Container in zwei Hälften. An der Decke verlief Neonbeleuchtung. Alles war sauber, in Weiß gehalten und roch leicht nach Reinigungsmittel mit Pinienduft. Zu beiden Seiten des Containers waren kleine Bereiche abgeteilt, die wie Schlafzellen aussahen. In jedem dieser Bereiche befand sich ein übernatürliches Wesen. Ich erkannte eine Harpyie, einen Kobold mit blassgrüner Haut sowie eine Riesin, die den meisten Platz einnahm. Sie trugen alle saubere blaue OP-Kleidung und sahen gesund aus. Doch ihre Augen starrten ins Leere.

Mir standen Tränen in den Augen, aber ich riss mich zusammen. Dies war der falsche Zeitpunkt, ihre verlorenen Jahre zu betrauern. Dies war der Zeitpunkt, den Rest ihres Lebens endlich beginnen zu lassen.

Ich betrachtete die einzelnen Bereiche und bemerkte, wer fehlte. »Niera und Aline sind nicht hier.«

»Wir haben noch einen zweiten Container«, ermahnte mich Catcher. »Sie könnten dort sein.«

»Dann mal los«, sagte ich. Ich ging zu dem ersten Käfig und legte meine Hand auf das Schloss – eine lange silberne Nadel steckte in einem komplizierten Mechanismus –, doch Catcher schlug seine Hand gegen die Tür, bevor ich sie öffnen konnte.

Ich sah ihn verwirrt an. »Wir müssen sie freilassen.«

»Das werden wir«, erwiderte er ruhig. »Aber die Türen jetzt zu öffnen würde ihnen nicht helfen. Wenn sie mit Magie in diesen besinnungslosen Zustand versetzt wurden, werden sie nicht fliehen können, wenn wir die Türen öffnen. Außerdem können sie auch verzaubert worden sein, um uns anzugreifen.«

»Was sollen wir also tun?«, fragte ich.

Catcher sah Ethan an. »Ich kümmere mich um diesen Container. Mallory kümmert sich um den anderen. Wir werden die Zaubersprüche aufheben, um sie auf ihre Freilassung vorzubereiten.« Er sah Mallory an. »Du erinnerst dich doch noch, wie das geht?«

»Ja«, antwortete sie und verschränkte die Arme, um ihre zitternden Finger zu verbergen. Ich war froh, sie in diesem Augenblick nervös zu sehen. Das war wesentlich besser als überheblich und gefährlich.

Ethan nickte, und wir verließen den Container, um den anderen zu berichten, was wir gesehen hatten.

»Damien, bleib bei Catcher. Jeff, du bleibst bei Mallory. Kümmert euch um sie, während wir nach Regan suchen.«

»Eine Sache noch«, sagte Catcher, als Mallory und Jeff sich auf den Weg zu dem anderen Container machten. Er zog eine Reihe miteinander verbundener Silberreife aus seiner Tasche. »Handschellen, magisch verstärkt. Die haben wir auch bei Mallory verwendet. Sie sollten sie festhalten.« Er warf sie in die Luft, und Ethan fing sie geschickt mit einer Hand auf.

»Danke«, sagte er. »Befreit sie.«

Mit einem Nicken und einem kurzen Aufblitzen seiner Magie machte sich Catcher an die Arbeit. Ethan und ich sahen uns im Park um.

»Unsere Chancen sind größer, wenn wir uns aufteilen«, sagte ich zu Ethan.

»Sehe ich auch so. Ich gehe nach Osten, du nach Westen.«

Ich nickte und zog meinen Schwertgurt nach. »Wird gemacht. Ich sage dir Bescheid, wenn ich sie entdecke.«

»Tu das.« Bevor ich mich auf den Weg machen konnte, legte er mir einen Arm um die Seite, zog mich zu sich heran und küsste mich fordernd. »Beschütze das, was mein ist, Hüterin.«

Sein besitzergreifender Ton ließ mich unwillig schnauben, aber ich genoss ihn trotzdem. Klar war ich selbst in der Lage, meine Feinde zu besiegen, aber Ethans Alphatiergehabe mochte ich trotzdem von Zeit zu Zeit.

»Ebenso, Sullivan«, sagte ich und ging los.

Es war eine kalte Nacht, aber wir waren in Chicago – ob nun in einer bewachten Wohngegend oder nicht –, und jeder in dieser Stadt war an die Kälte gewöhnt. Ein paar Leute waren noch unterwegs, führten ihre Hunde Gassi oder kehrten mit schnellen Schritten von der Arbeit nach Hause zurück. Einschließlich einer jungen Frau mit wasserstoffblondem Haar.

Habe sie, sagte ich zu Ethan. Östliche Seite des Parks, bewegt sich Richtung Süden.

Ich werde hinter ihr Position beziehen, antwortete er. Du fängst sie ab, aber vorsichtig.

Ohne Zivilisten oder mich selbst dabei zu töten, meinte er damit. Ein halbwegs vernünftiger Ratschlag.

Ich verließ den Weg und sah zu, wie sie näher kam. Sie trug einen langen, taillierten schwarzen Mantel, den sie komplett zugeknöpft hatte. Von ihrer Schulter hing eine große, schicke Einkaufstasche.

Als sie sich weiter näherte, nahm ich den unverkennbaren Geruch von Rauch und Schwefel war.

Als sie nur noch ungefähr einen Meter von mir entfernt war, trat ich direkt vor sie. »Hallo, Regan.«

Sie blieb stehen und betrachtete mich neugierig. »Merit, nehme ich an. Hüterin des Hauses Cadogan.«

»Das bin ich. Wie ich gehört habe, hast du Flügel.«

Ich hatte gehofft, sie mit etwas überrumpeln zu können, wovon vermutlich nur die wenigsten Leute wussten.

Mein Plan funktionierte. Sie machte große Augen, und ihre Fingerknöchel wurden weiß. »Du weißt überhaupt nichts über mich.«

»Doch, das tue ich. Zumindest glaube ich das. Deine Mutter hat dir erzählt, dein Vater sei etwas ganz Besonderes gewesen.«

Ihr Kiefer zuckte, in ihrer Stimme lag unterdrückte Wut. »Du weißt überhaupt nichts über meine Mutter.«

»Oh, ich weiß eine ganze Menge über Annalissa. Und wie sich gezeigt hat, war dein Vater wirklich etwas ganz Besonderes. Magiebegabt, talentiert, einzigartig. Ich bedaure, dass er nicht mehr unter uns weilt, aber sein Zwillingsbruder lebt noch. Dein Onkel.« Schlussendlich hatte ich mich für diesen Verwandtschaftsgrad entschieden. Da wir uns jedoch in dem nur unscharf abgegrenzten Gebiet von Magie und Genetik bewegten, war ich mir nicht sicher, ob diese Entscheidung richtig war.

»Übrigens, dein Onkel ist ein Engel.«

Zum ersten Mal schien sie wirklich perplex zu sein. »Wie bitte?«

»Ein Engel und ein guter Mann, Regan. Ich kann dir helfen, ihn kennenzulernen, wenn du möchtest.«

Sie lachte verächtlich. »Du glaubst doch wohl nicht, dass ich dir vertraue? Du willst mich doch nur einsperren.«

Die Ironie dieser Aussage schien ihr nicht bewusst zu sein. »Du hast in mehreren Bundesstaaten Verbrechen begangen«, ermahnte ich sie. »Hauptsächlich Entführungen.«

Meine Ignoranz schien sie anzuwidern. »Ich habe sie nicht entführt. Sie gehören zu meiner Familie.«

»Sie befinden sich in Käfigen. Du hast sie betäubt und wie Tiere in Käfige gesperrt, während du shoppen warst.« Sie zuckte zusammen, was mir bewies, dass ich einen wunden Punkt getroffen hatte.

»Behandelst du so deine Familie? Du sperrst sie weg, damit sie nicht fliehen können, während du weg bist? Damit sie dich nicht verlassen, wie es dein Vater getan hat?«

»Du weißt nichts über mich oder meine Familie.«

»Ich weiß zu viel«, erwiderte ich, und das entsprach der Wahrheit. »Ich weiß, dass man eine Familie nicht mit Magie herbeizaubern kann, bloß weil man die eigene nicht leiden kann.«

Ich hatte es zu weit getrieben. Sie schrie laut auf, wirbelte ihre Einkaufstasche herum und schlug damit nach mir. Ich hob meinen Arm, um mein Gesicht zu schützen, und zuckte zusammen, als sie mich schwer traf. Sie nutzte mein Zögern und flüchtete durch den Park.

Die Jagd begann.

Sie ist auf dem Weg zu den Containern, teilte ich Ethan mit und rannte so schnell, wie ich konnte, um den Abstand zwischen uns zu verringern. Sie sprang über eine Bank, und ich folgte ihr. Begeistert stellte ich fest, dass ich ihr fast zwei Meter näher gekommen war.

Ich blieb nur so lange stehen, wie es nötig war, um den Dolch aus meinem Stiefel zu ziehen, und warf ihn ihr hinterher.

Regan schrie auf, als er ihr in die Schulter fuhr. Sie stolperte, rappelte sich aber wieder auf und zog ihn sich laut schreiend heraus.

Es roch nun stärker nach Rauch und Schwefel. Als sie sich mir zuwandte, den funkelnden Dolch in der Hand, lag abgrundtiefer Hass in ihrem Blick. »Weißt du eigentlich, was ich bin?«

»Ja«, betonte ich, zog mein Katana aus seiner Scheide und nahm Kampfhaltung ein. Ich hielt den Blick auf sie gerichtet und starrte sie genauso überheblich an.

»Du bist die Tochter von Dominic Tate. Die Nichte von Seth Tate, dem früheren Bürgermeister Chicagos, eines Engels. Außerdem bist du ein verwöhntes Miststück. Aber das ist nur meine ganz persönliche Meinung.«

Regan stürzte sich auf mich. Sie schwang die Klinge in einer schnellen Bewegung, der ich aber ausweichen konnte.

Als ich mit einem raschen horizontalen Streich nach ihr schlug, duckte sie sich unter meiner Klinge hindurch und schaffte es, mir mit dem Dolch mein Schienbein aufzuschlitzen. Ein brennender Schmerz zog sich mein Bein entlang, aber ich ignorierte ihn, beendete meine Drehbewegung und schlug nach unten.

Sie rollte sich ab und kam einige Schritte weiter wieder auf die Beine. Wir umkreisten einander und dabei bemerkte ich im Augenwinkel eine andere Bewegung – Ethan stand in unserer Nähe. Er hatte sein Katana noch nicht gezogen, sondern betrachtete uns mit kühlem, berechnendem Blick.

Du kannst gerne mitmachen, sagte ich und wich einem erneuten Angriff aus, den sie mit der Dolchspitze ausführte.

Du schlägst dich doch hervorragend. Die Übernatürlichen wurden aus ihrem Zustand befreit und freigelassen. Du kannst ihr gegenüber das ruhig erwähnen.

»Es ist vorbei, Regan. Die Übernatürlichen sind weg. Es sind nur noch du und ich übrig.«

Sie fluchte laut und stürzte sich auf mich. Sie ließ die Klinge fallen und nutzte ihr Körpergewicht, um mich zu Boden zu werfen. Mein Katana rutschte einige Meter weit weg. Schnee sickerte durch meine Lederklamotten und floss in kalten Rinnsalen über meine heiße Haut.

»Sie sind meine Familie«, brüllte sie und versuchte mich mit Faustschlägen zum Aufgeben zu zwingen.

»Sie haben … ihre eigenen … Familien«, ermahnte ich sie. Ich packte ihre Faust, zwang sie mit einer Drehbewegung von mir herunter und drückte sie zu Boden.

Ich war schneller, aber sie war stärker. Regan schrie und warf mich ab. Ich flog zwei Meter durch die Luft und krachte schlitternd zu Boden.

Ich glaube, ich mache dann doch mit, sagte Ethan.

Zu spät, teilte ich ihm mit und wischte mir Blut vom Auge. Sie gehört mir.

Ich stützte die Hände neben meinem Kopf auf den Boden, brachte mich mit einem Sprung auf die Beine und schnappte mir sofort mein Katana. Mit einer schnellen Drehung wandte ich mich ihr wieder zu.

Sie ließ ihren Arm nach vorn schnellen und entließ so viel Energie in meine Richtung, dass der Baum hinter uns krachend zu Boden stürzte. Ich sprang zur Seite, denn er kam kaum einen Meter neben mir herunter. Die Äste wogten durch den mächtigen Aufprall, und ein knisternder chemischer Geruch erfüllte die Luft.

»Bist du nicht ein bisschen zu alt für Wutanfälle?«, fragte ich, sprang auf einen der Äste und ließ das Katana in meiner Hand wirbeln.

»Ich zeige dir gleich einen Wutanfall«, entgegnete sie, streckte ihre Hände aus und ließ ein Flammenschwert zwischen ihnen erscheinen. Sie griff mich sofort damit an, aber ich wich ihr problemlos aus und schlug zurück.

»Klar, dass sie ein Flammenschwert hat«, fluchte ich leise und wich einem weiteren Angriff aus. Regan hatte zwar keinen Unterricht erhalten – das ließ sich an ihren Bewegungen erkennen –, aber sie verfügte über reichlich Stärke und noch mehr Magie, um den brennenden Stahl wie ein Champion einzusetzen.

In der Ferne waren Polizeisirenen zu hören, und ich nutzte die Gelegenheit. Ich wich ihr aus, schlug zu und bewegte mich schrittweise in Richtung Bürgersteig und Blaulichter, die die Straße entlang auf uns zukamen.

Sie ließ ein tiefes Knurren hören. Mir stellten sich die Nackenhaare auf, als sie sich darauf vorbereitete, einen weiteren magischen Angriff durchzuführen.

Ich duckte mich schnell zu Boden, als ein Knistern die Luft erfüllte. Doch es war Regan, die zusammenbrach. Das Schwert in ihrer Hand löste sich in einer kleinen Rauchwolke auf.

Wir sahen hinter uns, wo Detective Jacobs neben einem Polizeiwagen stand. In der Hand hielt er einen Taser. Er grinste bis über beide Ohren.

»Dachte, eine helfende Hand kann nie schaden«, sagte er und zwinkerte.

Ich hatte ihn schon immer gemocht.

Ethan legte ihr die Handschellen an, und Catcher half dabei, sie auf den Rücksitz von Detective Jacobs Einsatzwagen zu bugsieren.

Als sie sie ihm übergeben hatten, kamen sie zurück zu Ethan und mir, die dicht genug standen, um sicherzustellen, dass sie offiziell verhaftet worden war.

»Die Fesseln werden verhindern, dass sie abhaut«, erklärte Catcher. »Sie werden dieselbe Technik anwenden wie schon bei Tate – ihre Magie wird dabei gedämpft. Anscheinend haben die Justizvollzugsbehörden im gesamten Land in dieser Hinsicht beachtliche Fähigkeiten entwickelt.«

»Ich werde Gabriel Bescheid sagen«, meinte Damien und nickte Niera und Aline zu, die an jeweils einem Ende einer nahe stehenden Bank saßen. Selbst in einer Krisensituation konnten sich diese beiden Gruppen nicht ausstehen.

Aline stand auf, kam zu uns herüber und sah mich und Ethan an.

»Ich kann nicht sagen, dass ich euch vertraue. Aber ich weiß, wann es angebracht ist, sich zu bedanken.«

Sie reichte mir die Hand. Ich schlug verblüfft ein. Nachdem das erledigt war, drehte sie sich um und ging wieder zu der Bank, wo sie sich hinsetzte und finster dreinschaute.

»Nun, das ist dann wohl tatsächlich geschehen«, sagte ich. »Ich weiß zwar nicht, ob ein solch freundschaftlicher Moment lange andauert, aber es ist zumindest ein Anfang.«

»Manchmal«, sagte Ethan, »können wir einfach nicht mehr erwarten.«

»Apropos Erwartungen«, sagte ich und sah zu Niera, »wir müssen die Waffenruhe zu einem positiven Ende bringen.«

Sie hatten sich in langen, ordentlichen Reihen auf dem Feld vor ihrem Dorf aufgestellt. Ihre schlichten Tuniken hatten sie gegen polierte Rüstungen und Helme mit dünnen Nasenbrücken eingetauscht. Jeder Krieger war mit Pfeil und Bogen ausgestattet. Es mussten Tausende von ihnen sein, und sie standen da mit einer roboterhaften Präzision, jederzeit kampfbereit.

Vielleicht waren sie den sprichwörtlichen Heuschrecken doch nicht unähnlich.

Wir standen vor ihnen, eine kleinere Gruppe als bei unserem letzten Treffen. Die Breckenridges, die Keenes, Ethan, ich. Ohne eine Armee in unserem Rücken waren wir zwar in größerer Gefahr, aber wir verließen uns darauf, dass sie ihr Wort hielten.

Wir verließen uns jedoch nicht komplett darauf, sondern hatten unsere Klingen gezückt und waren ebenso kampfbereit.

An meiner Seite stand Niera. Sie sagte nichts. Sie hatte auch nichts gesagt, als wir zum Anwesen der Breckenridges gefahren waren. Aber die Eindrücke hatte sie begierig in sich aufgenommen, mit einer Mischung aus Verwunderung und Angst, die ihre Magie im Wagen spürbar machte. Wie es schien, hatten die Elfen tatsächlich jeglichen Kontakt mit der Großstadt vermieden, obwohl sie sich direkt in ihrer Nachbarschaft befand.

Der Elf, der uns nach unserer Entführung vorgeführt hatte – zumindest dachte ich, es sei er, denn wie die Feen sahen sich die Elfen unglaublich ähnlich –, trat vor, begleitet von einem Bannerträger.

»Eine Waffenruhe ist ausgesprochen worden«, sagte er, »gemäß den Bedingungen unserer Vereinbarung. Was habt ihr zu sagen?«

Gabriel trat vor. »Die Angehörige eurer Sippe, Niera, wurde gegen ihren Willen entführt, von einer Kreatur mit unglaublicher Macht. Wir haben diese Kreatur identifizieren können. Sie verfolgt. Nieras Freilassung erzwungen. Und heute bringen wir sie zu euch zurück.«

Er deutete auf Niera, die nun ebenfalls vortrat.

Der Elf verzog keine Miene, aber in seinen Augen lag Erleichterung.

Niera ging zu ihm hinüber und wurde von ihm umarmt. Aus den Reihen der Elfen waren Freudenschreie zu hören, ein Ausbruch neuer Magie zu spüren, bis die Armee Niera erneut in ihre Reihen aufgenommen hatte.

»Die Vereinbarung wurde erfüllt«, sagte Gabriel.

»Diesmal«, stimmte ihm der Elf zu. »Wir werden sehen, was die Zukunft bringt.« Sie drehten sich auf dem Absatz um und kehrten schweigend in ihren Wald zurück.

Wir sahen schweigend zu, bis sie komplett verschwunden waren und die Bäume nicht länger von den schweren Schritten der Armee erzitterten.

»Ich weiß ja nicht, wie ihr das seht«, sagte Gabriel, »aber ich glaube, es ist Zeit für einen Drink.«

KAPITEL EINUNDZWANZIG

ORANGE IS THE NEW BLACK

Bei Sonnenuntergang am nächsten Abend kam Lakshmi zu uns, um mit uns über das Greenwich Presidium und noch einige andere Dinge zu sprechen. In ihrem eleganten schwarzen Kleid mit asymmetrischem Ausschnitt und den Stöckelschuhen sah sie einfach umwerfend aus. Ich stand mit Luc, Malik und Helen in der Eingangshalle und nickte ihr höflich zu, als sie ankam. Wir geleiteten sie zu Ethans Büro.

»Und nun warten wir. Wieder einmal«, knurrte Luc. »Himmel noch mal, ich verbringe die Hälfte meiner Zeit mit Warten.«

Ich widersprach ihm nicht. Aber ich hatte mir auch überlegt, wie ich die Zeit sinnvoll nutzen konnte.

Eine Stunde später stand ich vor dem hohen Zaun der früheren Ziegelsteinfabrik, in der die Chicagoer Polizei Seth Tate gefangen gehalten hatte und wo nun seine Nichte untergebracht war.

Dank der Unterstützung durch Detective Jacobs würde Regan nun endlich ihren Onkel kennenlernen.

Ein Taxi kam die lange Zufahrt entlanggefahren. Nachdem der Fahrgast bezahlt hatte, stieg er aus. Er hatte kurzes strohblondes Haar und eine dicke Nase, trug Kakihose und Hemd.

Seth Tate hätte genauso gut als Buchhalter durchgehen können, wenn er nicht nach frisch gebackenen Keksen gerochen hätte.

»Nette Verkleidung«, sagte ich.

Er nickte. »Sie haben das Gebäude unter ständiger Beobachtung. Also musste ich Tricks der alten Schule anwenden.«

In der Dunkelheit tauchten nun Scheinwerfer auf. Kurze Zeit später hielt ein Golfplatzfahrzeug am Tor. Eine junge, durchtrainierte Frau in schwarzer Uniform stieg aus und trat an das Tor.

»Caroline Merit und John Smith?«

Ich winkte kurz. »Das sind wir.«

Sie nickte ganz amtlich, schloss das Tor auf und öffnete es.

»Achten sie auf die Lücke«, sagte sie und deutete auf die Sitzbank an der Rückseite des Golfplatzwagens.

»John Smith?«, flüsterte Seth mir zu, als er sich neben mich setzte.

»Der Deckname war nicht die Schlüsselkomponente bei diesem Plan«, sagte ich, als die Wache auf das Gaspedal trat und wir den Kiesweg entlang rollten. Die Fabrik bestand aus mehreren großen Gebäuden, in denen während des Krieges Ziegelsteine hergestellt worden waren. Seth war seinerzeit in einem kleinen, freistehenden Gebäude untergebracht gewesen. Doch wir fuhren daran vorbei und auf ein langes, eingeschossiges Gebäude auf der anderen Seite der Anlage zu.

»Bist du nervös?«, frage ich leise, als er sich nach seiner ehemaligen Zelle umwandte.

»Ein wenig«, gab er zu. »Ich hatte noch nie eine Nichte. Oder einen Verwandten irgendeiner Art, abgesehen von Dominic. Ich bin mir auch nicht sicher, ob er wirklich zählt.«

»Er war wohl eher ein übernatürlicher Parasit.«

»Trotzdem war er intelligent genug, um mich zu kontrollieren. Intelligent genug, um eine Verbindung mit einer Frau einzugehen und ein Kind in die Welt zu setzen.«

Dominic hatte durchaus Beziehungen gehabt. Er hatte Claudia verführt, die Königin der Feen. Nur durch ihre Liebe war Dominic an Seth gebunden gewesen und nicht in das Maleficium verbannt worden.

Die Wache hielt vor dem Eingang und begleitete uns dann in das Gebäude. Es war ein großer, praktisch leerer Bau, abgesehen von einer Reihe kleinerer, quadratischer Räume, die über den gesamten Betonboden verteilt waren. Hier und da standen Wachen, die alle wie Soldaten aussahen.

Die Bürgermeisterin ging bei Regan kein Risiko ein. Jetzt verfügte sie über eine Einrichtung, in der sie eine kleine übernatürliche Armee hätte unterbringen können. Kein besonders beruhigender Gedanke.

»Sie ist im ersten«, sagte die Wache und bedeutete uns weiterzugehen. Die Räume bestanden aus Beton und hatten an der Vorderseite jeweils eine Tür und ein Fenster. »Sie können hingehen.«

Wir gingen zu dem Fenster und sahen hinein.

Regan saß an einem Aluminiumtisch. Sie hatte ihre Designerklamotten gegen einen orangefarbenen Overall eingetauscht. Sie rutschte unruhig auf ihrem Stuhl hin und her und spielte nervös mit ihren Haaren. Sie mochte knallhart sein, wenn sie in ihrem Element war, aber hier wirkte sie klein und unsicher.

Ich sah Seth an.

Er neigte den Kopf zur Seite und musterte sie mit großen Augen. »Es steckt mehr von ihm in ihr, als ich mir vorgestellt hatte«, sagte er schließlich.

»Ist das gut oder schlecht?«

»Das weiß ich nicht genau.«

»Alles in allem weiß ich nicht, ob sie zur Reue fähig ist. Aber vielleicht kannst du ihr Frieden schenken. Vielleicht kannst du sicherstellen, dass sie nie wieder anderen Leuten Schaden zufügt.«

Seth nickte. Ich hatte ihn nur selten nervös erlebt. Aber in diesem Augenblick, in dem er zum ersten Mal ein Familienmitglied sah, von dem er nicht einmal gewusst hatte, da wirkte er vollkommen verwirrt.

»Du schaffst das«, sagte ich. »Und so wie ich das sehe, musst du noch nicht einmal gut abschneiden. Es reicht schon, dass du da bist.«

Er drückte meine Hand. »Du bist weiser, als es deine jungen Jahre vermuten lassen, Ballerina.«

»Unsterblichkeit verändert so einiges«, murmelte ich.

Seth atmete tief durch, legte die Hand auf die Klinke und betrat den Raum.

Regan sah auf, als Seth eintrat. Er ging zu einem Stuhl ihr gegenüber und ließ sich darauf nieder.

»Was geschieht da drinnen?«, fragte die Wache und trat näher an die Tür heran.

»Eine Familienzusammenführung.«

Vielleicht würde den beiden eine neue Familie helfen.

Sie redeten fast eine Stunde lang. Mehr hatte die Bürgermeisterin Jacobs angesichts der Straftaten von Regan nicht zugestanden.

Ich stand gemeinsam mit der Wache draußen und sah ihnen zu, bis Seths Stunde abgelaufen war und die Wache an die Tür klopfte.

Seth drückte Regan die Hand, stand auf und kam heraus.

Als er die Tür hinter sich schloss, sah er mich an. In seinen Augen lag eine innere Anspannung, die ich bereits kannte und die mich zu Tode erschreckte. Hatte ich einen Fehler begangen, ihn hierherzubringen? Die beiden zusammenzubringen?

»Alles in Ordnung?«

Er nickte, und ein Lächeln legte sich auf sein Gesicht. »Ich kann dir nicht genügend danken. Dafür, dass du eine solche Zusammenführung ermöglicht hast, nach allem, was passiert ist.«

Ich hatte seine Dankesworte nicht erwartet, und sie machten mich nervös. »Gern geschehen. Ist es gut gelaufen?«

»Ja, sehr sogar«, sagte er und kratzte sich aufgeregt am Kopf. »Sie hat einige Probleme. Viele davon haben mit Dominic zu tun. Andere mit ihrer Magie. Aber ich glaube, es gibt Hoffnung für sie, Merit.«

Ich sah wieder zu Regan und dachte an das, was Gabriel beim Lupercalia gesagt hatte, als Mallory vor dem Totempfahl gestanden hatte, kurz bevor die Welt um uns herum zusammenzubrechen schien. Über die, die stark genug wären, den schwierigen Pfad der Wiedergutmachung zu beschreiten, einen Schritt nach dem anderen.

»Sie hat gut für die Übernatürlichen in ihrer Menagerie gesorgt. Sie sagte mir, dass sie ihre Familie waren. Vielleicht braucht sie genau das im Moment. Vielleicht ist sie in der Lage, Reue zu empfinden. Vielleicht nicht. Aber sie ist nun deine Aufgabe, und du verdienst die Chance, ihr zu helfen.«

»Oh, das habe ich vor«, sagte er, und bevor ich darauf antworten konnte, zog er seine Perücke und die falsche Nase herunter. Er fuhr mit einer Hand durch seine dunklen Haare und lächelte die Wache an.

Die sonst so unbekümmerte Wache schluckte schwer. »Sie – sind der Bürgermeister.«

»Der frühere Bürgermeister«, sagte Seth mit sanftem Lächeln. »Jetzt bin ich einfach nur ein normaler Mann, und wenn ich das richtig sehe, gibt es einige Haftbefehle gegen mich. Ich habe mich bisher meiner Bestrafung entzogen. Aber das will ich nicht mehr.«

Die Wache musterte ihn und sah dann mich an. Offensichtlich war sie unsicher, was sie als Nächstes tun sollte. Sie hatte sicher noch nicht so oft einen Verbrecher erlebt, der seine Strafe freiwillig antrat.

»Das ist kein Trick«, sagte Seth. »Ich tue nur endlich das Richtige, wofür ich viel zu lange gebraucht habe. Ich möchte meine Strafe wie ein Ehrenmann absitzen.«

Ein weiterer Augenblick verstrich, doch dann gab die Wache nach. »Na gut«, sagte sie und bedeutete zwei weiteren Wachen, zu ihr zu kommen. Mit gezogenen Waffen beobachteten sie, wie sie seine Handgelenke mit Schnellspannern fesselte, die sie aus einer kleinen Tasche an ihrem Gürtel hervorgezogen hatte.

»Sie haben das Recht auf einen Anwalt«, sagte sie und legte eine Hand auf seinen Arm.

»Brauche ich nicht«, erwiderte er. »Aber Sie sollten vielleicht die Bürgermeisterin anrufen.«

Als die Wache ihm bedeutete, zum zweiten Raum zu gehen, drehte Seth sich kurz zu mir um und lächelte großmütig.

»Was tust du denn da?«, fragte ich immer noch komplett verwirrt.

»Weder Dominic noch ich haben sie bisher beschützt. Aber wenn ich hier bin, kann ich das ab sofort tun. Zu einem gewissen Grad.«

Und dann führte ihn die Wache ab.

Die Cafeteria befand sich im Erdgeschoss des Hauses. Ihre großen Fenster gaben den Blick auf das wunderschöne Anwesen von Haus Cadogan frei. Der glitzernde Schnee wirkte wie im Märchen. Da keine Essenszeit war, war die Cafeteria leer, abgesehen von den Mitarbeitern, die mit den Vorbereitungen für die nächste Mahlzeit beschäftigt waren.

Ethan sprach immer noch mit Lakshmi. Daher hatte ich mich auf einen Holzstuhl an einen Holztisch mit Blick nach draußen gesetzt und betrachtete die Bäume und die kleinen, unberührten Schneehügel. Ein Kaninchen verließ kurz die schützende Vegetation, sah sich nach möglichen Feinden um und brachte sich dann wieder in Sicherheit.

Als ich Schritte näherkommen hörte, sah ich auf. Ethan betrat den Raum und ging dann zu dem Kühlschrank mit Glastür auf der anderen Seite. Er nahm zwei Flaschen Lebenssaft heraus und brachte sie mit an den Tisch.

»Alles in Ordnung?«, fragte er, öffnete beide Flaschen und reichte mir eine.

»Ich habe ein wenig Ruhe gebraucht. Die habe ich in letzter Zeit eher selten gehabt.«

»Das ist wahr«, stimmte er mir zu. »Das war eher selten. Wie lief es mit Seth?«

»Eingesperrt«, antwortete ich. »Hat sich gestellt, damit er gemeinsam mit Regan im Gefängnis sein kann.«

Ethan sah mich mit großen Augen an. »Er hat sich ganz schön verändert.«

Ich nickte. »Und das ist noch untertrieben. Aber irgendwie ist es auch perfekt.«

Ich zwang mich dazu, einen Augenblick zu warten und ihm die Möglichkeit zu geben, einen Schluck zu trinken, bevor ich die Frage stellte. »Was hat Lakshmi gesagt? Was will das Greenwich Presidium vom Haus?«

Er nahm noch einen Schluck und stellte dann die Flasche ab. »Da wir einen ihrer Vampire getötet haben, ist das Greenwich Presidium der Meinung, ihnen stünde dasselbe Recht zu.«

Ein Schauder ergriff mich. »Sie wollen ein Mitglied des Hauses Cadogan töten?« Das Greenwich Presidium hatte schon mehrfach ignorant und rücksichtslos agiert, aber noch nie so herzlos. Nichts kam einer solchen Hinterhältigkeit – oder ganz ehrlich: Dummheit – gleich.

»Sie bluffen«, sagte ich, woraufhin ein Lächeln über Ethans Gesicht huschte.

»Bluff oder nicht – das ist ihr Angebot, unterbreitet von Lakshmi Rao. Wenn ich das richtig verstanden habe, kennt ihr euch.«

Ich versuchte, eine möglichst neutrale Miene aufzusetzen, aber ich war mir sicher, dass er das kurze Aufflackern in meinen Augen bemerkt hatte. »Ach so?«, fragte ich ganz unschuldig.

Er sah mich zweifelnd an. »Sie befürwortet die Idee, dass ich Darius herausfordern sollte. Sie hat mir vorgeschlagen, es zu tun.«

»Hm. Und? Machst du es?« Ich bemerkte, dass meine Hände zu zittern begannen, und steckte sie schnell zwischen meine Knie. Selbst wenn ich davon ausging, dass Ethan mich bedingungslos liebte, war ein Kontinent zwischen uns ein Problem. Außerdem fürchtete ich um sein Leben, wenn er sich dazu entschloss, Darius herauszufordern.

Er sah mich lange an und ergriff dann meine Hand. »Ich glaube, Hüterin, dass ich es tun werde.«

Ich hatte das Gefühl, als ob mich jemand von einer Klippe geschubst hätte; mir war schwindlig, und ich hatte Angst. »Was ist mit dem Haus? Chicago?«

»Sie werden auch weiterhin beschützt werden«, sagte er. »Der Weg, den wir für eine neue Führung des Greenwich Presidium beschreiten werden, ist sehr lang. Ein durchaus gefährlicher Weg«, gab er zu. »Aber nichtsdestotrotz ein langer. Es gibt kein Problem, das wir nicht lösen könnten.«

»Und London?«, fragte ich. »Lässt sich dieses Problem lösen?«

»Komm her«, flüsterte Ethan, und bevor ich reagieren konnte, lag meine Hand schon in seiner. Er führte mich aus der Cafeteria, den Flur entlang und die Treppe hinauf.

»Wo gehen wir hin?«, fragte ich, als wir den zweiten Stock erreicht hatten und den Flur zu dem Raum entlanggingen, von dem ich wusste, dass sich dort nichts außer der Dachbodenleiter befand, die uns zum Witwensteig des Hauses brachte.

»Ich will dir etwas zeigen«, sagte Ethan und zog die Leiter herab. Er deutete auf ihre Stufen. »Du zuerst.«

Ich wusste, wann ich mich ohne Sarkasmus fügen musste. Also stieg ich hinauf auf den Dachboden, wo es nicht viel Spannendes zu sehen gab. Hauptsächlich Dachsparren und Dämmmaterial. Das Fenster, das auf das Dach hinausführte, war verschlossen. Ich schob den Riegel zurück und öffnete es, denn ich ging davon aus, dass Ethan mich das ohnehin tun lassen wollte. Als er die Leiter hinter mir heraufkam, trat ich gerade hinaus aufs Dach.

Der Witwensteig war ein schmaler Vorsprung, der von einem niedrigen, schmiedeeisernen Geländer umgeben war. Der Michigansee war ein dunkler Fleck im Osten, die Innenstadt von Chicago leuchtete hell im Norden.

Das Dach knarrte, als Ethan neben mich trat. Er legte einen Arm um meine Seite, dann deutete er auf die blinkenden Lichter der Stadt.

»Das hier«, sagte er. »Wenn ich an die Macht komme, dann ist das hier der neue Sitz des Greenwich Presidium.«

Ich brauchte einen Augenblick, bis ich begriff, was er gerade gesagt hatte, und die ganze Tragweite seiner Worte erkannte. »Du willst, dass das Greenwich Presidium nach Chicago umzieht?«

»Das Greenwich Presidium wird nach Chicago umziehen«, sagte Ethan mit all der Überheblichkeit und Selbstbezogenheit, zu der er fähig war.

Er hob mein Kinn an, bis ich seinen Blick erwiderte. »Du bist meine Seele, Merit. Doch Vampire sind mein Körper. Um ein Ganzes zu ergeben, muss ich beide respektieren. Das Greenwich Presidium hat schon viel zu lange fernab der amerikanischen Häuser Hof gehalten. Es ist an der Zeit, dass es sich ein neues Zuhause sucht.«

»Sie werden mit allen Mitteln versuchen, den Sitz in Europa zu belassen«, sagte ich. »Danica und die anderen werden es dir nicht erlauben, einfach umzuziehen.«

»Wenn sie das Greenwich Presidium nicht beherrschen, dann haben sie keine Wahl.« Er legte mir sanft einen Finger auf die Lippen.« »Ich habe meine Wahl bereits getroffen, Merit, schon vor Monaten. Es gibt kein Zurück mehr. Jetzt nicht mehr.«

Er küsste mich, sanft, aber fordernd.

»Ich will beides«, sagte er. »Meine Hüterin und meine Stadt. Und das Greenwich Presidium wird merken, wie stur ich sein kann.«

Ein Tipp für alle Fans der Chicagoland Vampires-Reihe!

Die packende Kurzgeschichte »Das Herz des Tigers« ist eine tolle Ergänzung zur Reihe: Der Formwandler Jeff Christopher und Fallon Keene, die Schwester des Anführers eines mächtigen Rudels, begeben sich auf eine gemeinsame Suche – die schon bald zu einer gefährlichen Jagd wird!

Zum Buch

Willkommen in Vamp City!

Für Fans romantisch-fantastischer Abenteuer ist die Vamp City-Reihe von Pamela Palmer die passende Leseempfehlung! Eine Welt voller Geheimnisse und düsterer Leidenschaft wartet auf dich …

Zur Reihe

Leseprobe

Der Start einer neuen Romantic-Fantasy-Serie mit einer Meisterdiebin, die vor ihrer bisher größten Herausforderung steht …

SARA ROTH

Flammenreiter – Gestohlenes Herz

Das Auge des Drachen erstrahlte mit dem Glanz von tausend Sonnen. Blitze zuckten unstet unter der Oberfläche des eisblauen Kristalls. Er schien alles Licht an sich zu ziehen und in sich aufzusaugen. Aus seiner klaren, bodenlosen Tiefe gab es kein Entrinnen.

Es hieß, das Auge sehe in die Zukunft.

Doch in eine Zukunft, wie kein Mensch sie sich je ausmalen könnte. Eine Zukunft, in der die Erde von dichten Wäldern bedeckt ist, die vor Leben nur so überquellen. Unter den Bäumen und auf den weiten Grasebenen tummeln sich niedere Geschöpfe. Doch am Himmel über ihnen ziehen die wahren Herrscher dieser Welt ihre Kreise – die Schwingen majestätisch ausgebreitet, die funkelnden Augen wachsam spähend. Schattenwächter und Lichtgestalten. Kraftvolle Wesen, deren gewaltige Körper sich mühelos in die Lüfte erheben. Ihrem scharfen Blick entgeht nichts, und ihre Macht ist grenzenlos.

Einst hatte das Drachenauge die Kronen von Fürsten geschmückt und ganze Königreiche ins Verderben gestürzt. Den Legenden nach konnte sein Besitzer den Lauf der Zeiten beeinflussen. Über die Jahrhunderte waren unzählige Kriege um den Kristall geführt worden.

Er war ein altes und unermesslich wertvolles Artefakt.

Und eines, das Rayne schon bald in den Händen halten könnte, wenn es ihr denn gelang, die mehrfach gesicherte Vitrine aufzubrechen, in der es aufbewahrt wurde. Ihr blieben dafür genau zehn Minuten. Dann würde der nächste Wachwechsel stattfinden, und das Wachpersonal der Villa würde beim Routinerundgang natürlich als Erstes den Raum kontrollieren, in dem der Kristall gesichert war. Entdeckten die Wachmänner sie hier, konnte sie von Glück reden, wenn sie nicht auf der Stelle erschossen wurde. Aber zehn Minuten waren für einen Profi wie sie eine Menge Zeit. Sie musste nur die Nerven bewahren. Rayne atmete tief durch.

Die Vitrine war mit einem Fingerabdruckschloss ausgestattet, dem modernsten seiner Art. Wenn es um die Sicherheit seiner Villa ging, ließ Edward Eisenberger sich nicht lumpen. Nur das Neueste vom Neuesten kam für ihn infrage. Doch Rayne hatte vorgesorgt. Fingerabdruckschlösser mochten modern sein, unknackbar waren sie jedoch längst nicht. Es erforderte lediglich ein wenig mehr Vorbereitung und – im wahrsten Sinne des Wortes – Fingerspitzengefühl, um sie auszuhebeln.

Rayne nahm eine der kleinen Folien aus dem Kästchen an ihrem Gürtel. Sich Eisenbergers Fingerabdrücke zu besorgen, hatte sie erstaunlich wenig Bestechungsgeld gekostet. Eine Küchenhilfe war nur zu gern bereit gewesen, ihr für einen Hunderter ein benutztes Glas aus der Küche herauszuschmuggeln, ohne Fragen zu stellen. Das geschah dem alten Geldsack recht, sollte er seine Angestellten doch besser bezahlen.

Die Folie war eine exakte Kopie von Eisenbergers Fingerabdruck. Rayne legte sie sich auf den Zeigefinger und drückte ihn auf die blau leuchtende Fläche des Scanners. Nichts passierte. Mist! Sie versuchte es noch einmal, doch wieder keine Reaktion. Natürlich kam es vor, dass die Folien nicht richtig funktionierten. Außerdem wusste sie nicht, welchen Finger Eisenberger normalerweise zum Entsperren des Schlosses benutzte. Jeder Finger hatte bekanntlich einen einzigartigen Abdruck. Aus diesem Grund hatte Rayne von sämtlichen Abdrücken auf dem Glas Folien hergestellt und gleich mehrere mitgebracht. Sie nahm eine weitere aus dem Kästchen, legte sie sich auf die Fingerkuppe und drückte sie auf den Scanner. Noch immer rührte sich das Schloss nicht. Also weiter probieren. Im blauen Licht des Kristalls suchte Rayne sich eine neue Folie, drückte sie auf ihren Zeigefinger und hauchte sie sicherheitshalber noch einmal an, um den Kontakt zu verbessern. Sie berührte mit dem Finger den Scanner und … bingo! Ein Lämpchen leuchtete grün, und ein Klicken war zu hören. Das Schloss war entriegelt.

Auf der anderen Seite der Vitrine befand sich ein identisches Schloss, ebenfalls mit einem Fingerabdruckscanner. Auch dieses ließ sich mit der Folie problemlos öffnen. Doch als Rayne die beiden Paneele aufklappte, die durch den Schließmechanismus verriegelt gewesen waren, konnte sie ein Aufstöhnen nicht unterdrücken. Darunter kamen zwei weitere Schlösser zum Vorschein. Weniger Hightech, dafür gute, solide Schließzylinder. Das durfte doch nicht wahr sein! Wer war denn so paranoid, eine Vitrine zusätzlich zu den beiden Fingerabdruckscannern auch noch mit konventionellen Schlössern zu sichern? Rayne seufzte. Offenbar jemand, der den Wert des Gegenstandes, den er unter Schloss und Riegel hielt, sehr genau kannte und kein Risiko eingehen wollte.

Zum Glück hatte Rayne in weiser Voraussicht auch ihre üblichen Werkzeuge mitgebracht. Sie ging um die Vitrine herum und nahm sich das erste Schloss vor. Spanner in den Schlitz, und los ging’s. Ein rascher Blick auf die Uhr: Ihr blieben noch sechs Minuten. Verbissen stocherte sie in dem Schloss herum und lauschte auf das verräterische Klicken der Pins. Doch es war nichts zu hören. So einfach gab sich das Schloss nicht geschlagen.

Rayne fluchte leise. Dass das Ganze ein Himmelfahrtskommando werden würde, hatte sie in dem Moment gewusst, als vor drei Wochen nachts ihr Handy geklingelt hatte. Das spezielle Handy, dessen Speicher nur eine Nummer enthielt. Als Klingelton hatte sie die ersten Takte von »Eternal Flame« von den Bangles einprogrammiert.

»Hallo«, hatte sie noch halb im Schlaf gemurmelt.

»Der Jadedrache hat einen Auftrag für dich.«

»Der Jadedrache kann mich mal kreuzweise.«

Schweigen am anderen Ende. Dann ein Räuspern. »In der Villa des Industriellen Edward Eisenberger befindet sich ein wertvolles Artefakt«, fuhr die Männerstimme fort. »Der Jadedrache will, dass du es für ihn stiehlst.«

Mit einem Stöhnen richtete sie sich auf. »Verflucht, es ist mitten in der Nacht. Menschen schlafen nachts. Richten Sie das dem Jadedrachen mal aus. Außerdem liegt er falsch, wenn er denkt, er könnte mich rumkommandieren wie eine Leibeigene.«

Unwillig schlug Rayne die Bettdecke zurück und setzte die nackten Füße auf den Boden. »Die Eisenberger-Villa ist so gut wie uneinnehmbar. Ein verdammtes Fort Knox. Da kommt höchstens eine Armee rein.«

»Oder die Meisterdiebin des Jadehauses.«

Rayne stieß einen weiteren Fluch aus. Sie hatte schon verloren, und sie wusste es. Nicht nur, weil man dem Jadedrachen keinen Wunsch abschlug, sondern auch, weil es sie bei dem Gedanken an die Eisenberger-Villa gewaltig in den Fingern juckte.

Eisenberger war ein Großindustrieller, der mit seinem Vermögen den halben afrikanischen Kontinent hätte ernähren können. Stattdessen sammelte er seltene Artefakte und wertvolle archäologische Fundstücke. Der Tresorraum seiner Villa auf dem weitläufigen Anwesen in Kalifornien stellte Gerüchten zufolge so manchen Drachenhort in den Schatten. Deshalb war das Haus auch einer der am stärksten gesicherten Orte der Welt. Um dort einzubrechen, musste man absolut furchtlos sein. Oder lebensmüde. Böse Zungen behaupteten, Rayne sei beides.

Weshalb sie jetzt auch in diesem fensterlosen, dunklen Raum kauerte, vor einer Vitrine, die das wohl kostbarste magische Artefakt der Welt barg. Über ihr baumelte das Seil von der Öffnung des Lüftungsschachts herab, durch den sie hereingekommen war. Sie warf einen Blick auf die Uhr – noch drei Minuten.

Jetzt bloß schön ruhig bleiben.

Rayne rückte die Schweißerbrille zurecht, die sie tragen musste, damit das Gleißen des Drachenauges ihr nicht die Netzhaut verdampfte. Ein weiteres Mal schob sie vorsichtig ihre Werkzeuge in die Öffnung des Schlosses an der Vorderseite der Vitrine und stocherte darin herum. Immer noch nichts! Verfluchter Mist! Der Schließmechanismus des Schlosses war einer der kompliziertesten, die ihr je untergekommen waren. Aber sie hatte sich nicht in diese Festung von einer Villa eingeschlichen, um unverrichteter Dinge wieder abzuziehen. Noch einmal zurückkehren konnte sie auch nicht. Das Drachenauge wurde nur an diesem Abend in dem gesicherten Raum aufbewahrt. Eisenberger wollte es morgen bei einer Privatparty seinen prominenten Gästen zeigen. Danach würde der Kristall wieder in seinen unterirdischen Tresor zurückwandern, der vermutlich selbst für eine Meisterdiebin wie Rayne unknackbar war. Oder sie zumindest vor einige Herausforderungen stellen würde. Und wer wusste schon, wann das Artefakt das nächste Mal zum Vorschein kam. Vielleicht geschah es nicht noch einmal in ihrer Lebenszeit. Dann war dieser Abend ihre einzige Chance.

Rayne atmete tief durch und rückte dem widerspenstigen Schloss ein weiteres Mal zu Leibe. Spanner hineinschieben und drücken. Dann mit dem Draht die Pins ertasten. Und … ein Knacken. Endlich. Der Riegel schnappte zurück. Na bitte! Rayne atmete auf. Sie verlor keine Zeit und lief sofort zu dem identischen Schloss auf der Rückseite der Vitrine. Als hätte dieses angesichts der Kapitulation seines Kompagnons allen Mut verloren, setzte es ihr keinerlei Widerstand mehr entgegen. Spanner und Draht glitten in die Öffnung, und kurz darauf war auch dieses Schloss geknackt.

Lächelnd hob Rayne die Glashaube der Vitrine an und streckte die behandschuhten Finger nach dem Kristall aus. Er hatte etwa die Größe eines Hühnereis und wog erstaunlich schwer in ihrer Hand. Ein merkwürdiges Kribbeln wanderte ihren Arm hinauf. Bildete sie es sich nur ein, oder flackerte das unheimliche Licht im Inneren des Kristalls schneller, seit sie ihn hochgehoben hatte? Das Drachenauge schien aus seinem Schlaf erwacht und seine Umgebung nun interessiert zu mustern. Sein kalter Blick richtete sich auf Rayne. Ihr lief unwillkürlich ein Schauer über den Rücken.

Rasch nahm sie den Behälter vom Gürtel, den sie für die Aufbewahrung des Juwels mitgebracht hatte. Sie legte den inzwischen hektisch flackernden Kristall in das mit schwarzem Samt ausgeschlagene Stahlkästchen und klappte den Deckel zu. Sofort war der Raum in völlige Dunkelheit getaucht.

Rayne drehte sich zu der Öffnung des Lüftungsschachts um, wo ihr Seil hing. Ihr blieb höchstens noch eine Minute, um sich daran hochzuziehen und zu entkommen. Bei der Vorbereitung der ganzen Aktion hatte sie sich die Baupläne der Villa genau angesehen und das verschlungene Lüftungssystem als Sicherheitslücke erkannt. Es endete in einer Öffnung an der Rückseite der Villa, durch die man problemlos wieder ins Freie gelangen konnte. Offenbar hatten die Konstrukteure nicht damit gerechnet, dass jemand so verrückt sein könnte, sich durch diese endlosen, kaum einen halben Meter breiten Röhren zu quetschen. Zum Glück war Rayne sehr schlank – klaustrophobisch veranlagt sein durfte man dabei aber nicht.

Sie tastete sich in der Dunkelheit zu dem Seil vor, als sie einen Lufthauch an der Wange spürte. Instinktiv duckte sie sich – gerade noch rechtzeitig! Eine Faust zuckte nur knapp an ihrem Ohr vorbei. Was zum Teufel?

Rayne hob abwehrbereit die Hände. Ihre Augen hatten sich inzwischen an das schummrige Dämmerlicht im Raum gewöhnt, der nur noch von den roten LED-Lämpchen der Sicherheitskameras an der Decke erhellt wurde. Um die Kameras hatte Rayne sich schon im Vorfeld gekümmert. Sie liefen zwar noch, zeigten den Wachleuten aber lediglich die letzten Minuten vor Raynes Eindringen, die sich in einer Endlosschleife ständig wiederholten.

Rechts im Dunkeln nahm Rayne eine Bewegung wahr. Sie fuhr herum und machte sich auf den nächsten Angriff gefasst. Der erste Tritt hätte sie fast am Knie getroffen. Danach folgte Schlag um Schlag, die Rayne so gut wie möglich abwehrte. Ihr Kontrahent war um einiges größer als sie und eindeutig männlich. Seine Attacken erfolgten trotz der Finsternis mit großer Geschwindigkeit und Zielsicherheit. Rayne hatte Mühe, seinen Bewegungen zu folgen. Normalerweise konnte sie sich durchaus wehren. Auf einen Boxkampf im Dunkeln war sie allerdings nicht vorbereitet gewesen. Die Schweißerbrille vor ihren Augen machte die Sache nicht leichter. Aber ihr blieb keine Zeit, um sie auf die Stirn hochzuschieben.

Wieder erfolgte ein Angriff. Rayne wich aus, doch sie war zu langsam. Der auf ihre Körpermitte gezielte Tritt erwischte sie voll an der Hüfte. Sie wurde gegen die Wand geschleudert und stieß einen unterdrückten Schrei aus. Heißer Schmerz durchzuckte ihre Seite und raubte ihr einen Moment lang den Atem. Sofort stieß sie sich wieder von der Wand ab. Langsam wurde sie wirklich wütend. Wer war dieser Kerl? Woher war er so plötzlich gekommen? Ein Wachmann schien es jedenfalls nicht zu sein, sonst hätte er längst auf sie geschossen. Offenbar war er unbewaffnet. Unbewaffnet, aber gefährlich.

Der Angreifer hatte sich einen Schritt von ihr zurückgezogen, und Rayne beugte sich blitzschnell vor und holte das Damastmesser aus ihrem Stiefel. Der Jadedrache hatte ihr die Klinge vor Kurzem zum Geschenk gemacht, und seither trug sie sie ständig bei sich.

Mit dem Messer war sie eindeutig im Vorteil. Es funkelte im rötlichen Schein der LED-Lämpchen. Die schillernde Klinge mit den wirbelnden Mustern ließ es wie ein kostbares Schmuckstück aussehen, und das war es auch. Aber die Schneide war rasiermesserscharf und durchaus brauchbar. Rayne hielt das Messer vor ihren Körper und folgte mit den Blicken ihrem Angreifer, der sie wachsam umkreiste. Sie machte einen Ausfallschritt und ließ die blutrote Klinge nach vorn zucken. Leichtfüßig sprang ihr Gegner aus dem Weg. Rayne drehte sich mit ihm, das Messer in der Rechten erhoben. Ihr Atem ging keuchend, und ihre Wahrnehmung war bis zum Äußersten geschärft. Sie hörte jedes Rascheln, das die Füße ihres Angreifers auf dem Boden verursachten, spürte jede seiner Bewegungen, auch wenn sie sie nicht sah.

Das Messer schien dem Unbekannten Respekt einzuflößen. Jedenfalls tänzelte er deutlich vorsichtiger als zuvor um sie herum und wagte sich nicht mehr so nah an sie heran. Aufgegeben hatte er den Kampf aber noch lange nicht. Er umkreiste sie weiter und suchte nach einer Schwäche in ihrer Deckung. Allerdings wurde die Zeit langsam knapp. Sie konnten nicht ewig umeinander herumtanzen. Rayne musste diese Auseinandersetzung schnellstens für sich entscheiden, wenn sie nicht am Ende doch noch von Eisenbergers Wachleuten erwischt werden wollte. Sie täuschte eine Finte an, indem sie das Messer nach vorn stieß, als wollte sie ihren Angreifer am Bauch treffen. Als er nach hinten auswich, zog sie die Hand mit der Klinge in einem weiten Bogen herum und erwischte ihn an der rechten Schulter. Das Messer schnitt durch den Stoff seines schwarzen Overalls in die Haut darunter. Er stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus.

Dann ging plötzlich alles sehr schnell. Vor Rayne erloschen die roten LED-Lämpchen, dann flammten sie wieder auf. Im nächsten Moment traf sie ein gut gezielter Tritt in der Magengegend. Zum zweiten Mal wurde sie hart gegen die Wand geschleudert. Ihr Gegner hatte sich von seiner Verletzung unerwartet rasch wieder erholt. Die Luft wurde Rayne aus den Lungen gepresst. Schmerz blühte in ihrem Bauch auf. Einen Moment lang war sie abgelenkt, sodass der Angreifer ihr das Messer aus der Hand schlagen konnte. Es flog durch die Luft und landete klirrend in einer Ecke. Unerreichbar für sie.

Ihr Gegner ließ ihr keine Zeit, Luft zu holen. Anscheinend hatte sie ihn nur leicht an der Schulter verletzt, denn die Geschwindigkeit seiner Angriffe war unvermindert. In der linken Hand hielt Rayne immer noch das Stahlkästchen mit dem Kristall. Einhändig wehrte sie so gut es ging eine ganze Reihe von Schlägen ab, die auf ihren Kopf gezielt waren. Ihr Atem ging schwer, Adrenalin schoss durch ihre Adern.

Gleichzeitig suchte sie fieberhaft nach einem Ausweg. Der Angreifer war schneller und stärker als sie. Ohne ihr Messer würde sie im direkten Kampf nicht lange gegen ihn bestehen können. Ihr blieb nur eines: Sie musste ihn mit einem Überraschungsmanöver überrumpeln und über das Seil entkommen. Die Rohre des Lüftungssystems waren so eng, dass er ihr dorthin vermutlich nicht folgen konnte. Mit seinen breiten Schultern würde er in der Öffnung stecken bleiben.

Ihr Kontrahent hatte sich mit erhobenen Armen einen halben Schritt von ihr zurückgezogen und schien seinen nächsten Angriff zu überdenken. Jetzt oder nie! Das Kästchen mit dem Kristall fest an die Brust gedrückt, stürmte sie vorwärts, um ihrem unbekannten Gegner mit aller Kraft den Kopf in den Bauch zu rammen. Doch der Angreifer befand sich nicht mehr an der Stelle, wo er eben noch gestanden hatte. Irgendwie war es ihm gelungen, unbemerkt auf ihre rechte Seite zu gelangen. Beim nächsten Schritt nach vorn stolperte sie. Der Kerl hatte ihr glatt ein Bein gestellt. Von ihrem eigenen Schwung vorangetragen, schlug sie der Länge nach hin. Sie keuchte überrascht auf. Das Kästchen mit dem Kristall entglitt ihrem Griff und polterte ebenfalls zu Boden. Der Deckel sprang auf, und der Kristall purzelte heraus und rollte in eine Ecke des Raums. Rayne streckte die Hand danach aus, doch er war zu weit weg. Sie konnte ihn nicht erreichen. Mühsam rappelte sie sich auf und warf sich trotz ihrer schmerzenden Knie und Ellbogen nach vorn. Aber ihr Angreifer war schneller. Er stürzte sich von hinten auf sie und ergriff sie am Arm.

Wütend rollte sie sich herum und versuchte, seinen Kopf zu packen, um ihn auf den Boden zu schlagen. Doch der Unbekannte schüttelte sie mühelos ab und war blitzschnell über ihr. Sein ganzes Gewicht ruhte auf ihr, er hielt ihre Arme fest umklammert und drückte sie zu Boden. Rayne wand sich unter ihm und versucht, ihre Arme zu befreien. Doch sie hätte genauso gut gegen Granit kämpfen können. Der Griff des Mannes glich einer Schraubzwinge. Ihr Zappeln kümmerte ihn nicht im Geringsten. Mit seinen muskulösen Schenkeln drückte er ihre Beine nieder, sodass Rayne sich keinen Millimeter bewegen konnte.

Im hektisch flackernden Licht des blauen Kristalls konnte sie die Gesichtszüge des Mannes ausmachen. Genau wie sie trug er eine abgedunkelte Brille und hatte kurz geschnittenes braunes Haar, von dem ihm einige widerspenstige Strähnen in die Stirn hingen. Sein kantiges Kinn wurde von Stoppeln umrahmt, die über einen Dreitagebart ganz knapp hinausgingen. Gar nicht mal so unsympathisch. Der weich geschwungene Mund und die Grübchen auf seinen Wangen waren sogar richtiggehend sexy.

Verdammt, der Typ hätte als Calvin-Klein-Model durchgehen können. Was tat er hier in der Eisenberger-Villa? Ausgerechnet zu dem Zeitpunkt, als Rayne den genialsten Coup ihrer Karriere durchziehen wollte? Plötzlich war sie sich des Gewichts seines Körpers sehr deutlich bewusst. Unter seinem eng anliegenden schwarzen Overall zeichneten sich stahlharte Muskeln ab. Seine Oberschenkel drückten auf ihre, und ein merkwürdiges Prickeln breitete sich in ihrem Unterleib aus. Unter anderen Umständen hätte sie diese Position durchaus anregend gefunden. Vielleicht hätte sie sich sogar gefragt, wie es wäre, diese weichen, sinnlichen Lippen zu küssen.

Sein Mund verzog sich zu einem schiefen Grinsen. »Danke für die Vorarbeit, Meisterdiebin«, sagte er. Seine Stimme klang tief und ein wenig rau, verlockend wie rauchiges Karamell.

Rayne fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Aus dem Prickeln in ihrem Unterleib war ein angenehmes Summen geworden. Wie schaffte er es, sie so anzuturnen? Eben noch hatten sie miteinander gekämpft, und er hatte sie mit einem Fußtritt durch den halben Raum geschleudert. Jetzt spürte sie, wie es ihr beim Anblick seiner breiten, muskulösen Schultern heiß wurde. Fehlte nur noch, dass sie sich an ihm rieb wie eine läufige Katze.

»Leider wirst du den Drachen diesmal enttäuschen müssen.«

»Woher …« Ihre Stimme klang belegt. Sie räusperte sich. »Woher weißt du, dass ich für einen Drachen arbeite?«

»Ich rieche den Drachenhort an dir.« Bei diesen Worten beugte er sich doch tatsächlich zu ihr herunter und sog die Luft ein, was ebenso merkwürdig wie erregend war. Sein Gesicht war jetzt nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt, und sie nahm seinen Geruch wahr. Er roch nach Benzin, Leder und etwas Undefinierbarem, Männlichen. Sandelholz und Zitrus. Rayne lief das Wasser im Mund zusammen. Sie schluckte rasch.

»Den Geruch von Gold würde ich überall erkennen.« Er lachte kehlig, und bei dem Klang durchlief Rayne erneut ein heißer Schauer. Unter dem Stoff ihres schwarzen, hautengen Oberteils richteten sich ihre Brustwarzen auf. Die empfindlichen Spitzen rieben bei jeder Bewegung über seine muskulöse Brust. Und sie wollte mehr. Am besten direkten Kontakt ohne die störenden Schichten Stoff dazwischen. Ob die Haut seiner Brust wohl glatt und weich war oder von männlichem Brusthaar überzogen? Teufel nochmal, sie musste dieses Kopfkino ausschalten und sich konzentrieren. Ende der Vorstellung.

»Wie bist du hier reingekommen?«, fragte sie, um sich abzulenken. Ihr musste schleunigst ein Ausweg aus dieser Situation einfallen, bevor ihr Körper sie noch mehr im Stich ließ.

»Das verrate ich dir, wenn du mir verrätst, wie du die Schlösser an der Vitrine geknackt hast. Daran bin ich nämlich gescheitert.«

»Leck mich.«

Er lachte erneut und schüttelte den Kopf. »Ein andermal vielleicht. Ich würde mich wirklich gerne noch länger mit dir unterhalten, aber die Zeit wird knapp. Ich will vor dem nächsten Wachwechsel hier weg sein. Und du bestimmt auch. Nimm’s nicht persönlich. Mach’s gut, Meisterdiebin.«

»Moment mal«, fuhr Rayne auf. »Was meinst du mit …«

In diesem Augenblick berührten seine Lippen ihren Mund, und er küsste sie. Seine Zunge fuhr spielerisch an ihren Zähnen entlang, schlüpfte dann hindurch und drang tief in ihren Mund ein. Rayne war so überrumpelt, dass sie gar nicht reagieren konnte. Sein Mund schmeckte nach Salz und Bitterschokolade. Verdammt, er schmeckte so gut wie er roch! Noch ehe sie ganz begriffen hatte, was geschehen war, löste sich sein Gewicht von ihrem Körper. Er wurde eins mit den Schatten und verschwand – und der Kristall mit ihm.

Rayne war allein in der Dunkelheit.

Zum Buch

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Das Buch
- Die Autorin
- Kapitel Eins
- Kapitel Zwei
- Kapitel Drei
- Kapitel Vier
- Kapitel Fünf
- Kapitel Sechs
- Kapitel Sieben
- Kapitel Acht
- Kapitel Neun
- Kapitel Zehn
- Kapitel Elf
- Kapitel Zwölf
- Kapitel Dreizehn
- Kapitel Vierzehn
- Kapitel Fünfzehn
- Kapitel Sechzehn
- Kapitel Siebzehn
- Kapitel Achtzehn
- Kapitel Neunzehn
- Kapitel Zwanzig
- Kapitel Einundzwanzig
- Leseempfehlung
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