Chicagoland Vampires - Auf den letzten Biss
Date: 2015-08-05T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Fantasy
Description: Ein Serienmörder geht in Chicago um. Er tötet Menschen und setzt dabei Magie ein. Die Polizei tappt im Dunkeln, während die Zahl der Opfer weiter wächst. Obwohl Menschen und Vampire keineswegs gut aufeinander zu sprechen sind, bittet die Polizei die Vampirin Merit um ihre Hilfe. Kann Merit den Mörder finden, bevor sie selbst in sein Visier gerät?
Publisher: LYX Egmont

CHLOE NEILL

Chicagoland

Vampires

Auf den letzten Biss

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Marcel Bülles

Die Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel

»Blood Games«

bei New American Library.

Deutschsprachige Erstausgabe August 2015 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2014 by Chloe Neill

This edition published by arrangement with New American Library, a member of Penguin Group (USA) Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Andrea Kalbe

Umschlaggestaltung und Artwork: © Birgit Gitschier, Augsburg unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Eduard Derule)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9836-4
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Das Buch

Das empfindliche Verhältnis zwischen den übernatürlichen und den menschlichen Einwohnern Chicagos ist endlich auf dem Weg der Besserung. Doch dann bricht bei einer vampirischen Wohltätigkeitsveranstaltung plötzlich Chaos aus. Merit, der Hüterin des Hauses Cadogan, gelingt es gerade noch, ihren Meister und Geliebten vor einem unbekannten Attentäter in Sicherheit zu bringen. Eins steht fest: Seitdem Ethan Cadogan den Vorsitzenden einer internationalen Vampirvereinigung öffentlich herausgefordert hat, ist er zu einer äußerst attraktiven Zielscheibe geworden. Oder steckt tatsächlich etwas viel Persönlicheres dahinter? Merit hat geschworen, ihren Geliebten vor allen Gefahren zu beschützen, doch wird sie den Verdacht nicht los, dass Ethan ihr ein finsteres Geheimnis aus seiner Vergangenheit verschweigt. Ein Geheimnis, das ihrer beider Liebe zerstören könnte – aber Merit will den Kampf um Ethans Herz nicht aufgeben. Die Lage spitzt sich zu, als eine grausame Mordserie den zerbrechlichen Frieden Chicagos erschüttert: Der Killer scheint nicht nur eine makabere Vorliebe für Tarotkarten zu haben, sondern die Verbrechen auch den übernatürlichen Wesen in die Schuhe schieben zu wollen  …

Die Autorin

© Jeremy Dixon

Chloe Neill ist im Süden der USA aufgewachsen. Mit der Chicagoland-Vampires-Serie hat sie einen internationalen Erfolg gelandet. Weitere Informationen unter: www.chloeneill.com

Die Romane von Chloe Neill bei LYX

Die Chicagoland-Vampires-Serie:

1. Frisch gebissen

2. Verbotene Bisse

3. Mitternachtsbisse

4. Drei Bisse frei

5. Ein Biss zu viel

6. Eiskalte Bisse

7. Für eine Handvoll Bisse

8. Sehnsuchtsbisse

9. Teuflische Bisse

10. Auf den letzten Biss

11. Höllenbisse (erscheint Februar 2016)

Außerdem als E-Book erhältlich:

Das Herz des Tigers. Novelle

Von Biss zu Biss. Novelle (erscheint Oktober 2015)

Weitere Romane von Chloe Neill sind bei LYX in Vorbereitung.

Dieser Band ist
Lady Katherine Guinevere Pendrake Stacey gewidmet,
die sich in Zeiten höchster Not mutig
und ehrenhaft verhalten hat.

Mein besonderer Dank gilt den Besuchern
der WillyCon 2014, die mir zum Thema Schwerter und
Stahl wertvollen Rat erteilten.

Mach keine kleinen Pläne. Sie haben nicht den Zauber,
das Blut der Menschen in Wallung zu bringen.

Daniel Burnham

KAPITEL EINS

EIN TAG VOLLER MAGIE

Anfang März

Chicago, Illinois

Er stand neben mir, als die Kameras aufblitzten – ein schlanker, groß gewachsener Mann mit tiefgrünen Augen und goldenem Haar. Er trug Shorts, Sneakers und ein langärmeliges Shirt, das sich an seinen muskulösen Oberkörper schmiegte. Er hatte seine Haare, die ihm sonst bis auf die Schultern fielen, zu einem Zopf gebunden. An seinem Hals glitzerte ein silberner Anhänger, der ihn als Vampir Cadogans kennzeichnete.

Doch er war nicht einfach nur ein Vampir. Ethan Sullivan war Meister des Hauses Cadogan.

Das war unbestreitbar – obwohl er in Laufschuhen neben mir stand, unter einem gelben Bogen, der die Startlinie markierte, während auf einer Uhr in unserer Nähe die verbleibenden Sekunden bis zum Rennen heruntergezählt wurden. Er besaß die Ausstrahlung eines Anführers seiner Spezies, egal, in welcher Umgebung er sich befand.

Er sah mich an, eine Augenbraue wie immer gebieterisch erhoben. »Hüterin. Du scheinst das hier ziemlich zu genießen.«

Ich nahm das Haargummi von meinem Handgelenk und band mir meine langen dunklen Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen, wobei ich mir den Pony auch weiterhin in die Stirn fallen ließ. Auch ich trug Sportklamotten – ein Laufshirt mit Haus-Cadogan-Aufdruck, eine Drei-Viertel-Laufhose und Schuhe in einem beißenden Neonorange, die mich zum Schmunzeln brachten. Doch ich trug die Sachen nicht nur zum Spaß. Ich musste sie tragen, wenn ich mein Ziel erreichen wollte: Ethan Sullivan bei diesem Rennen zu besiegen.

»Kommt ja nicht so häufig vor, dass ich die Chance bekomme, dich vor Publikum auf den zweiten Platz zu verweisen.«

Ethan schnaubte amüsiert. »Ich habe nicht vor, mich mit dem zweiten Platz zufriedenzugeben, Hüterin. Aber ich bin bereit, dieses Rennen spannend zu gestalten.«

In seinem Blick lag eine Zweideutigkeit, die mich rot anlaufen ließ. Da wir jedoch Zuschauer hatten, versuchte ich mich zusammenzureißen. »Was heißt denn bei dir spannend?«

»Wir laufen um ein Abendessen, und der Sieger bestimmt, was auf den Tisch kommt.«

Da ich gutes Essen über alles liebte, zögerte ich keine Sekunde. »Einverstanden.«

»Ich war noch nicht fertig«, sagte er mit einem verschmitzten Lächeln. »Der Sieger bestimmt, was auf den Tisch kommt – und was bei Tisch getragen wird.«

»Ich freue mich schon darauf, dich in Jeans zu sehen«, erwiderte ich. Eigentlich bevorzugte Ethan teure Stoffe gegenüber legerer Kleidung, aber in einem maßgeschneiderten Anzug und italienischen Slippern konnte selbst er kein Rennen absolvieren. Falls sein Blick irgendeinen Anhaltspunkt bot, hatte er jedoch weder Jeans noch Leder oder Wolle im Kopf gehabt.

Er lachte nur schnaubend.

Es war März in Chicago, und obwohl in der Luft noch ein Hauch des vergangenen Winters lag, hatte sich der Frühling endlich durchgesetzt. Etwa tausend Zuschauer standen am Streckenrand, um sich den »Cadogan Dash« anzusehen, einen Lauf, den wir zugunsten der Tafeln Chicagos organisiert hatten.

Ich war die Vorsitzende des Partyausschusses und vor Kurzem daran erinnert worden, wie wichtig es war, sich sozial zu engagieren. Eine Wohltätigkeitsveranstaltung war dafür vermutlich die beste Idee. Deswegen standen wir also in einer kühlen Frühlingsnacht im Grant Park und bereiteten uns auf einen Fünftausend-Meter-Lauf zusammen mit ein paar Hundert Freunden vor. Malik, Nummer eins und Stellvertreter Ethans im Haus Cadogan, war zurückgeblieben, denn die Erbfolge musste immer gesichert sein, aber es gab genügend andere, die die Chance auf einen kleinen Wettlauf nutzten. Luc, der Hauptmann der Wachen Cadogans, mit seinen lockigen, dunkelblonden Haaren zum Beispiel. Oder Connor, ein noch junger Vampir, der unübersehbar aus einer wohlhabenden Familie stammte und gemeinsam mit mir in das Haus aufgenommen worden war. Oder Brody, eine der neuen Wachen des Hauses, dessen ellenlange Beine ihm heute Abend sicherlich von Nutzen sein würden.

Das alles bedeutete jedoch nicht, dass es bei diesem Rennen nur um Spiel und Spaß ging.

Die Übernatürlichen der Stadt Chicago hatten schwere Zeiten hinter sich, doch zum Glück schienen die Menschen in den letzten Wochen ihre Einstellung ihnen gegenüber geändert zu haben. Der Vorwurf gegen Ethan, er hätte einen anderen Vampir kaltblütig ermordet, hatte sich als haltlos erwiesen – vielmehr hatte er in Notwehr gehandelt, da wir in unserem eigenen Haus angegriffen worden waren. Mein Großvater, Chuck Merit, war erneut zum offiziellen Ombudsmann für alle Übernatürlichen der Stadt ernannt worden und konnte nun wieder Vampiren, Formwandlern, Flussnymphen und vielen anderen Spezies helfen. Und erneut hatten sich die wankelmütigen Menschen in uns verliebt. Natürlich gab es immer Kritiker. Menschen, die Vampire hassten. Die an Verschwörungstheorien glaubten. Doch es gab auch den Ethan-Sullivan-Fanklub.

Die meisten menschlichen Zuschauer, die sich hinter den Absperrungen drängten, trugen T-Shirts mit Ethans Konterfei und I-♥-ETHAN-Buttons. Zu meiner großen Überraschung musste ich allerdings feststellen, dass Ethan nicht der Einzige war, der in der Menge Fans hatte. Es gab tatsächlich einige mit handbemalten Schildern, auf denen I ♥ MERIT stand, und die BESTE-HÜTERIN-DER-WELT-T-Shirts trugen, was zwar irgendwie cool war, mir aber auch etwas auf die Nerven ging.

Hinter der Absperrung wedelte eine Frau mit einem großen Hochglanzfoto und einem Edding herum. »Ethan! Ethan! Gibst du mir ein Autogramm?« Sie war vor Aufregung ganz aus dem Häuschen und starrte ihn mit großen, vielversprechenden Augen an.

»Deine Fans warten auf dich«, sagte ich lächelnd.

»Du bist mein größter Fan«, erwiderte er und küsste mich dann vor laufenden Kameras und den hochgereckten Handys der Zuschauer.

Als er sich wieder von mir löste, war ich nicht nur rot angelaufen, sondern Ethans Bewunderer johlten auch vor Begeisterung. Offensichtlich war es ihnen völlig egal, wen ihr goldhaariger Gott küsste – allein der Anblick ließ sie in Jubelstürme ausbrechen.

Angesichts ihrer durchdringenden Blicke hatte ich keinen Zweifel daran, dass sie mich einfach zur Seite schubsen würden, um ihm näher sein zu können.

»Na, dann los«, sagte ich daher nur. »Geh zu deinen Bewunderern. Schreib ein paar Autogramme. Das ist gute PR für das Haus.«

Er warf mir einen Blick von der Seite zu und lächelte. »Machst du dir denn gar keine Sorgen, dass mich einer meiner Fans mit Liebesbekundungen für sich gewinnen will?«

»Oh, sie werden sicherlich mit Liebesbekundungen nur so um sich werfen«, erwiderte ich. »Aber ich mache mir keine Sorgen, dass du nicht zu mir zurückkehren könntest.«

Sein Lächeln ließ mich dahinschmelzen. »Weil meine Liebe für dich ewig währen wird?«

»Genau deswegen«, antwortete ich.

Und weil ich die Autoschlüssel hatte.

Gute PR konnten wir im Augenblick wirklich gebrauchen. Ich hatte das ungute Gefühl, dass die Stimmung schon bald wieder umschlug. Die Menschen suchten immer nach einem Sündenbock, und die Übernatürlichen waren da ein perfektes Ziel.

Doch die Menschen waren nicht unser einziges Problem. Das Haus Cadogan war vor Kurzem aus dem Greenwich Präsidium ausgetreten, dem in Europa beheimateten Dachverband der Vampire Europas und Nordamerikas, aber das bedeutete nicht, dass wir damit alle Sorgen los waren. Das Greenwich Präsidium war ein einziges Chaos. Einige seiner Mitglieder hassten unser Haus; andere hassten die Menschen. Das Greenwich Präsidium war eine Organisation, die den Kontakt zur modernen Welt verloren hatte.

Ethan, der jetzt zu den Menschen hinübergegangen war, um sich mit ihnen zu unterhalten, hatte sich um den Vorsitz des Greenwich Präsidiums beworben. Die notwendigen Unterlagen hatte er vor einer Woche eingereicht. Was ein wenig heikel war, denn das Greenwich Präsidium hatte noch einen Anführer. Darius West war ein mächtiger Vampir, aber das unglückliche Aufeinandertreffen mit einem amerikanischen Serienmörder hatte ihn schwer traumatisiert – was für einen Unsterblichen äußerst ungewöhnlich war. Nachdem Ethan sichergestellt hatte, dass sich das Haus und seine Finanzen in gutem Zustand befanden, hatte er seine Kandidatur offiziell bekannt gegeben. Doch seitdem war nichts geschehen.

Darius hatte verschiedene Möglichkeiten, auf diese Herausforderung zu reagieren. Vampire liebten Vorschriften, Regeln und Gesetze, und der Kanon, das Regel- und Gesetzeswerk der Vampire, listete drei verschiedene offizielle Reaktionen auf Ethans »Ehrenvolle Herausforderung« auf (Vampire liebten übrigens auch Großbuchstaben). Laut Kanon konnte Darius eine patzige Antwort oder aber eine »Geistreiche Erwiderung« geben, was meines Erachtens verdächtig nach »Willste ’n paar aufs Maul?« oder »Du Noob willst verlieren?« klang. Er konnte Ethan zu einem Duell herausfordern, vermutlich mit dem Katana, denn das war bei den Vampiren die bevorzugte Waffe. Oder er konnte »Im Namen aller Häuser« antworten, was nichts anderes bedeutete, als dass er die anderen Vampirhäuser dazu auffordern konnte, sich auf uns zu stürzen.

Doch bisher hatte er keine dieser drei Möglichkeiten genutzt, und sein Schweigen war nervenaufreibender als ein Frontalangriff. In der Zwischenzeit hatte Ethan die Meister jener Häuser, die mit Cadogan verbündet und deren Abzeichen über der Tür des Hauses Cadogan angebracht waren, dazu aufgefordert, ihm ihre Unterstützung zuzusagen.

Wir hatten uns dazu entschlossen, das Rennen durchzuführen, um weiterzumachen, ließen Ethan jedoch keine Sekunde aus dem Auge. Sicherheitshalber. Da ich die Hüterin des Hauses war, hatte seine Sicherheit für mich oberste Priorität. Und ich hatte Verbündete in der Menge: Catcher Bell, ein Hexenmeister, und Jeff Christopher, ein Formwandler, beide Mitarbeiter meines Großvaters, sowie die verdeckt arbeitenden Mitglieder der Roten Garde. Die Garde war eine Vampirorganisation, die es sich zur Aufgabe gemacht hatte, dem Greenwich Präsidium und den Meistern der zwölf amerikanischen Häuser auf die Finger zu sehen.

Catchers Freundin Mallory Carmichael – selbst eine Hexenmeisterin – war meine beste nichtvampirische Freundin. Sie stand mit einer kleinen Cadogan-Fahne neben Jeff und Catcher, die blauen, im Ombré-Hair-Style gefärbten Haare zu einem Dutt hochgesteckt. Sie winkte mir mit der Fahne zu, hob dann begeistert beide Daumen nach oben und sah mich freudestrahlend an.

Die Mitglieder der Roten Garde trugen als Erkennungszeichen ihre »Midnight-High-School«-T-Shirts. Zu ihnen gehörte auch Jonah, mein Partner bei der Roten Garde. Er war groß gewachsen, hatte kastanienbraune Haare und sah dementsprechend umwerfend aus. Er stand neben einer Frau, die Ethan gerade begeistert ihr Dekolleté präsentierte, während der Autogramme gab. Ich warf der Frau einen strengen Blick zu, aber sie beachtete mich gar nicht. Ich war ja auch nicht Gegenstand ihrer Zuneigung.

»Sie tun einfach so, als ob wir gar nicht da wären.«

Ich drehte mich zu der Vampirin neben mir um und lächelte. Sie hatte langes blondes Haar, das sie zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte, und trug ein eng anliegendes rosafarbenes Laufshirt und schwarze Laufhosen, die ihre langen Beine optimal zur Geltung brachten. Sie hieß Lindsey, gehörte zu den Wachen Cadogans und war Lucs Freundin. Luc selbst hatte auch zahlreiche Fans – Männer wie Frauen, die jedes Mal zu kichern begannen, wenn er sich seine Locken aus der Stirn strich. Wenn man von seinem verschmitzten Grinsen ausging, schien er nichts dagegen zu haben.

»Die Menschen oder die Vampire?«, fragte ich.

Lindsey lachte leise. »Gute Frage. Ich bin mir momentan nicht sicher, ob Luc mich bei einer Gegenüberstellung erkennen würde. Vor allem nicht, wenn sie ihm dermaßen ihre Dinger präsentiert.« Sie deutete mit einem Nicken auf eine Frau mit tiefem Dekolleté, auf dem in geschwungenen schwarzen Buchstaben »Luc, der Leckerbissen« stand.

»Er wird nur noch darüber sprechen«, gab ich zu.

»Wenigstens hast du deine eigenen Fans. Da ist ein ziemlich süßer Typ, der dich nicht aus den Augen lässt. Auf zwei Uhr«, sagte sie, und ich warf einen unauffälligen Blick in die angegebene Richtung.

Er hatte eine dunkle Hautfarbe, einen rasierten Kopf, einen schmalen Kinnbart und einen sehr sinnlichen Mund. Seine dunkelbraunen Augen standen weit auseinander. Neben seinem linken Auge war ein kleiner Halbmond tätowiert.

Er sah mir mit neugierigem Blick direkt in die Augen.

Ich wandte mich wieder Lindsey zu und starrte sie fassungslos an. »Der ist ja der Knaller.«

Sie nickte. »Siehst du? Du hast auch Fans. Es ist also alles in Butter, solange Ethan ihn nicht entdeckt und zu Mus verarbeitet, weil er dich anglotzt. Und selbst wenn«, sagte Lindsey grinsend und dehnte ihre Waden, »dann hast du immer noch deinen anderen Fanklub da drüben.« Sie deutete in Richtung Jeff und Catcher.

»Das sind keine Fans, sie gehören zur Familie.« Das mochte genetisch nicht ganz korrekt sein, aber gefühlsmäßig auf jeden Fall – und auch trotz ihrer Macken, falls Catchers ICH-
HASSE-EUCH-ALLE-T-SHIRT dafür irgendeinen Anhaltspunkt bot.

»Stimmt. Außerdem sind sie gerade im Einsatz. Apropos – kannst du irgendwas spüren?«

Vampire zogen es vor, mit einem Katana zu kämpfen. Da ich meine Waffe mit meinem eigenen Blut temperiert hatte, besaß ich nun die Fähigkeit, Waffen in meiner Nähe zu spüren. Ich hatte meine Sinne dahin gehend kalibriert, die von den Mitgliedern der Roten Garde verdeckt getragenen Waffen zu ignorieren, und bisher gab es in der Zuschauermenge keinerlei Anzeichen für weitere Waffen.

»Nein«, sagte ich daher und ließ meinen Blick über die gut gelaunten Zuschauer schweifen, die Schnappschüsse machten. »So weit ist alles in Ordnung. Hoffentlich bleibt es dabei.«

Lindsey lachte leise. »Schätzchen, wir sind Vampire. Es bleibt auf keinen Fall dabei.«

Bedauerlicherweise hatte sie damit nicht unrecht.

»An alle Läufer«, sagte der Rennleiter durch sein Megafon. »Nur noch knapp eine Minute bis zum Start. Machen Sie sich bereit.«

»Viel Glück«, sagte Lindsey und drückte meinen Arm. »Wir sind direkt hinter euch.«

Ich nickte. »Euch auch viel Glück. Und seid wachsam.«

Sie zwinkerte mir zu. »Unserem wachsamen Blick entgeht nichts.«

Ethan kehrte zu uns zurück und band seine Haare noch einmal mit einem Lederband zusammen. Dann gingen wir ganz nach vorne, während die Läufer noch einmal ihre Beine dehnten und Lockerungsübungen machten.

Er schenkte mir ein Lächeln, was meine Begierde weckte – und mein Herz schneller zum Schlagen brachte als jedes Aufwärmtraining.

Ethan beugte sich vor, die Ellbogen und Knie angewinkelt. »Bereit, Hüterin?«

»Immer«, erwiderte ich mit einem frechen Grinsen. Ich lockerte meine Schultern, ahmte seine Haltung nach und bereitete mich auf den Startschuss vor.

»Auf die Plätze!«

»Zum Abendessen haben wir poulet à la bretonne«, sagte Ethan, offensichtlich eine Drohung, die irgendetwas mit französischem Hühnchen zu tun hatte.

»Hot Wings«, lautete meine Antwort, die Ethan schaudern ließ.

»Los!«, brüllte der Rennleiter, und gleichzeitig ertönte der durchdringende Ton eines Drucklufthorns.

Ich brachte meine gesamte Kraft zum Einsatz, um die Startlinie so schnell wie möglich hinter mir zu lassen. Ethan folgte mir auf dem Fuße, und gemeinsam liefen wir die Straße entlang. Körperliche Kraft variierte bei Vampiren stark. Einige von uns waren extrem stark und extrem schnell, andere hingegen kaum kräftiger als Menschen. Glücklicherweise war ich schnell und stark, ebenso wie Ethan.

Ich hatte mich dazu entschlossen, ein extrem hohes Tempo anzuschlagen, um mir einen Vorsprung herauszuarbeiten, und hoffte, dieses Tempo bis zur Ziellinie durchhalten zu können.

Zwei Blocks weiter schien sich dieser Plan allerdings in Luft aufzulösen. Er war größer als ich, hatte die längeren Beine und war so stark und schnell wie kaum ein anderer. Er passte sich einfach meiner Geschwindigkeit an und rannte mit entschlossenem Blick und einem Lächeln auf den Lippen neben mir her.

Bœuf bourguignon, sagte Ethan wortlos, indem er die mentale Verbindung zwischen uns nutzte.

Kartoffelauflauf, kam prompt meine Antwort. Er würde mich nicht schlagen. Ich war recht groß und schlank – dank einer langjährigen Ballettausbildung und meines Vampirstoffwechsels – und kannte mich mit gutem Essen aus wie Ethan mit seinem Investmentportfolio und eleganten Lederschuhen. Ich war ihm ebenbürtig und würde ganz bestimmt nicht in Schweiß ausbrechen.

Was ganz gut war, denn der Lauf sorgte ohnehin dafür. Jedes Gelenk, jeder Muskel unserer Körper bewegte sich mit der Präzision einer Maschine – und das so schnell, dass unsere Gestalten zu verschwimmen schienen.

Den Rest der Meute konnte ich zwar nicht sehen, aber hinter uns hören – die nächsten Verfolger waren nur wenige Meter von uns entfernt und schienen ganz zufrieden damit zu sein, dass Ethan und ich den Kampf um die Führung unter uns ausmachten.

Und wir kämpften mit aller Macht. Er würde mir diesen Sieg nicht schenken, schon gar nicht, wenn ihn überbackene Kartoffeln oder fettige Hähnchenschenkel erwarteten. Doch er hatte aus mir keine schwache Vampirin gemacht, die bei einem solchen Rennen einfach aufgeben würde. Ich sah kurz zu ihm hinüber und entdeckte mehrere Schweißtropfen auf seiner Stirn, nahm meine ganze Kraft zusammen und legte noch einen Zahn zu. Während ich mich weiter nach vorne kämpfte, sah ich mich gleichzeitig nach möglichen Gefahrenquellen um.

Da ich quasi den Wachen des Hauses angehörte, trainierte ich jeden Tag, und so zwang ich mich dazu, die Zähne zusammenzubeißen. Zentimeter um Zentimeter kämpfte ich mich voran, übernahm schließlich die Führung und spürte, wie das Blut in meinen Adern raste und mein Herzschlag beschleunigte. Ein halber Meter Vorsprung, dann ein Meter.

Die Kreuzungen, an denen wir vorbeikamen, waren von Motorradpolizisten abgeriegelt. Als wir an ihnen vorbeikamen, winkten sie uns zu und pfiffen laut. Die Häuserblocks flogen an uns vorbei, genau wie die Stahl- und Glastürme der Innenstadt Chicagos und die Cafés und Touristenläden. Zahllose Menschen säumten die Straßen. Einige waren einfach nur neugierig, andere hingegen hielten Schilder hoch, auf denen unsere Existenz mit dem Ende der Welt gleichgesetzt wurde. Da die Vampire seit Anbeginn der Zeit unter den Menschen lebten, war diese Logik irgendwie nicht nachzuvollziehen.

Wir bogen auf die State ab und rannten in Richtung des Chicago River, den wir dann auf einer der vielen Klappbrücken der Stadt überquerten. Ethan lief direkt hinter mir, vermutlich absichtlich, um Kraft zu sparen.

Aber ich hatte kein Interesse daran, es ihm einfacher zu machen.

Eine Meile, dann zwei liefen wir, ohne dass sich etwas änderte. Meine Beine begannen zu schmerzen, doch ich ignorierte sie. Ich biss die Zähne zusammen und kämpfte mich weiter voran. Ich wollte unbedingt gewinnen, selbst wenn das falsch oder kindisch war. Ich liebte und respektierte Ethan, aber heute Abend wollte ich ihn besiegen. Ich wollte ihn an der Ziellinie hinter mir lassen, meinen Sieg auskosten und feiern. Mit Essen, das so fettig, frittiert und köstlich war, dass es über alle Vorstellung hinausging.

Ein letztes Mal bogen wir ab, dann lag die Gerade vor uns, an deren Ende sich das Ziel befand.

Ich konzentrierte mich auf den Torbogen am Ziel und aktivierte meine letzten Energiereserven, um schneller zu laufen.

Aber dann hörte ich sie. Die kreischenden Fans, die sich an der Ziellinie versammelt hatten. »Ethan! Ethan! Ethan!« Sie jubelten ihm zu und hofften, dass er gewinnen würde. Sie erwarteten, dass er gewinnen würde. Ihr Superstar.

Ich wollte ihn schlagen … aber nicht so sehr, wie sie ihn siegen sehen wollten. Mein Sieg würde mich glücklich machen. Sein Sieg würde sie alle glücklich machen.

Einen Augenblick lang dachte ich zähneknirschend darüber nach, ob mein Sieg wirklich etwas war, das ich unbedingt brauchte. Brauchte ich es wirklich, ihn zu schlagen und so viele der typischen Aufläufe des Mittleren Westens essen zu lassen, bis sie ihm aus den Ohren herauskamen?

Ich brauchte diesen Sieg nicht, aber seine Bewunderer schon. Er wäre gut für sein Selbstbewusstsein und würde die Liebe seiner Fans zu ihm noch steigern – und um die menschlichen Fans mussten wir uns definitiv bemühen. Auch wenn das mit der Fanfiction nicht unbedingt sein musste.

Dann dachte ich grinsend, dass ich ihm den Sieg zwar schenken, ihn aber trotzdem ins Schwitzen bringen würde.

Und zwar ordentlich. Ich legte noch einmal an Tempo zu, so schnell, dass meine Zehen taub zu werden drohten. Hinter mir hörte ich seine Schritte, seinen stoßweise gehenden Atem. Ich nahm den Duft seines Parfüms in mich auf, den sein warmer und drahtiger Körper verströmte.

So rannte ich, bis wir nur noch wenige Meter vom Ziel entfernt waren … und wurde dann langsamer. Mehr brauchte es nicht.

Ethan durchbrach das königsblaue Band über der Ziellinie, und ich folgte ihm nur Augenblicke später. Die Menge brach in Jubel aus, als ob die Chicago Cubs die Meisterschaft gewonnen hätten.

Ethan drehte sich schwer atmend zu mir um. Während ein Grinsen um seinen Mund spielte, wanderte eine Augenbraue langsam in die Höhe. Was für ein Genuss, diesen schweißnassen Körper zu betrachten!

»Ich glaube, ich habe gewonnen«, sagte er und strahlte übers ganze Gesicht, als er auf mich zukam. Währenddessen brüllten hysterische Frauen seinen Namen. Sie mochten schreien und ihm Kinder und vor allem ihre Unterwäsche schenken wollen, aber er kam auf mich zu. Letzten Endes hatte ich doch gewonnen.

Er küsste mich sanft auf die Stirn. »Gut gemacht, Hüterin. Eine wirklich beachtliche Leistung.«

»Ich habe mein Bestes gegeben«, sagte ich und hoffte, dass meine Bescheidenheit glaubwürdig rüberkam. Denn innerlich genoss ich den Gedanken, dass ich ihn hätte besiegen können. Das allein war schon eine beachtliche Leistung.

»Außerdem bekomme ich jetzt teures französisches Essen serviert, dessen Namen ich nicht mal aussprechen kann.«

»So schlimm wird’s schon nicht werden«, erwiderte er. »Ich werde Margot um ein paar Vorschläge bitten.«

Margot war die Küchenchefin unseres Hauses. »Keine Schnecken«, sagte ich. »Und auch nichts mit mehr als vier Beinen. Und schon gar nichts, das wie eine Spinne aussieht.«

»Deine Aufzählung ist genauso merkwürdig wie dein Geschmack«, sagte er, »aber ich bin mir sicher, dass sie uns etwas Interessantes kredenzen wird.«

»Herzlichen Glückwunsch!«, sagte der Rennleiter und schüttelte uns fröhlich die Hände, bevor er uns die Medaillen überreichte. Die silberne Medaille hatte die Umrisse des Hauses Cadogan und hing an einem breiten marineblauen Ripsband. Ich beugte mich kurz vor, damit er mir die Medaille umhängen konnte, und sah zu, wie er dasselbe bei Ethan tat.

»Großartige Show«, fuhr er fort, machte aber ein verdrießliches Gesicht. »Dokumentieren Sie diese Ergebnisse eigentlich? Wenn ich das gewusst hätte, hätte ich die Zeiten aufgelistet – das war unglaublich schnell.«

»Keine Sorge«, sagte Ethan und warf einen Blick auf unser Ergebnis. »Wir waren schnell. Aber es gibt Vampire, die noch schneller sind.«

»Nun ja, es war auf jeden Fall ziemlich beeindruckend.« Erneut schüttelte er begeistert Ethans Hand. »Sollten Sie sich dazu entschließen, zu den schnellsten Vampiren gehören zu wollen, dann trainiere ich Sie gerne.«

»Vielen Dank für das Angebot«, sagte Ethan, und damit ging der Rennleiter hinüber zu den anderen Läufern, die die Ziellinie erreicht hatten.

In diesem Augenblick spürte ich es: das verräterische Prickeln von Metall. Eine Waffe. Direkt in unserer Nähe.

KAPITEL ZWEI

DAS DUELL

Mit einem Mal bewegte sich die Welt wie in Zeitlupe. Adrenalin raste durch meine Adern und ließ jede Bewegung übertrieben langsam erscheinen, jedes Geräusch lauter klingen, mich jeden Duft stärker riechen. Ich ließ meinen Blick über die Menge schweifen, suchte nach einem Aufblitzen von Metall, einem Anzeichen der nahenden Bedrohung. Ich suchte nach dem Grund, warum es mir eiskalt den Rücken herunterlief.

Ethan, warnte ich ihn wortlos und stellte mich schützend vor ihn. Ich spürte, wie sich seine Magie veränderte, als er vom Sportler zum Meistervampir wechselte und selbst die Menge betrachtete. Außerdem spürte ich eine leichte Verärgerung. Er war eben doch Alphatier genug, dass er sich nicht von mir beschützen lassen wollte.

Gibt es eine Gefahr?, fragte er.

Ich bin mir nicht sicher.

Ich spürte, wie Luc und Lindsey sich uns näherten. Was immer da draußen war, es blieb nicht stehen, sondern glitt wie eine Schlange durch die Menge auf uns zu – und es verursachte mir eine Gänsehaut.

»Merit?«, fragte Luc.

Alles schien in Ordnung zu sein, abgesehen von der Fleischeslust, die Ethan zu verantworten hatte. Einen Augenblick lang dachte ich, ich hätte es mir nur eingebildet – dass ich diese hormongeladene Atmosphäre als etwas Bedrohliches empfunden hatte.

Doch ich wurde das Gefühl einfach nicht los. Es war, als ob jemand eine Basssaite angeschlagen hätte, und die Vibration bereitete mir Unbehagen. Im Augenwinkel bemerkte ich eine schnelle Bewegung – zu schnell, um ungefährlich zu sein –, und als ich in die Richtung blickte, sah ich ein Augenpaar, das Ethan anstarrte.

»Eine Waffe«, sagte ich zu Luc und deutete auf die Menge, in der sich die bedrohliche Magie verbarg. »Schaff ihn in deinen Wagen.«

Sie werden ihn in Sicherheit bringen, ermahnte ich mich. Wir hatten diese Vorgehensweise vorher abgesprochen. Doch es ist eine Sache, etwas im Voraus zu planen, aber eine ganz andere, sich dann der Realität zu stellen. Das Adrenalin in meinen Adern reagierte auf meine Furcht vor einem möglichen Kampf, und es gab keinen Zweifel daran, dass meine Augen silbern geworden waren – die Reaktion eines Vampirs auf intensive Gefühle.

Luc packte Ethan am Arm und wollte ihn gerade wegziehen … als Schüsse fielen.

»Los!«, schrie ich und schob Luc und Ethan weg. Ich duckte mich, als ein glänzendes, dunkel lackiertes Muscle-Car mit quietschenden Reifen aus der Dunkelheit auf mich zuschoss. Der Wagen raste über den Bordstein und bewegte sich zielstrebig auf den Torbogen an der Ziellinie zu.

Aus dem Wagen wurden weitere Schüsse abgefeuert – erst zwei, dann ein dritter. Menschen schrien durcheinander und versuchten dem Wagen auszuweichen, während Luc und Lindsey Ethan sofort zu Lindseys SUV brachten.

Ich stellte mich zwischen sie und das heranbrausende Fahrzeug. Wenn sein Fahrer Ethan erwischen wollte, musste er erst an mir vorbei. Im sprichwörtlichen wie im übertragenen Sinne.

Als der Wagen auf mich zuraste, ließ ich meine Fangzähne aufblitzen, nahm Haltung an, um meine Knie am Zittern zu hindern, und blickte dem Feind finster entgegen. Was nicht bedeutete, dass ich keine Angst hatte. Mein Gegner war ja offensichtlich auch zu allem entschlossen und hatte eine Menge PS zur Verfügung. Aber ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass Angst keine Ausrede war.

So wie es für den Fahrer dieses Wagens anscheinend keine Ausrede war, wegen mir anhalten zu müssen. Ungebremst raste er weiter. Ich zwang mich, stehen zu bleiben, obwohl mir das Herz bis zum Hals schlug und ich mir vorstellte, was passierte, wenn der Wagen mich erreichte.

Aber wenn er glaubte, dass er einfach so an mir vorbeikam, dann hatte er sich getäuscht.

Er war jetzt nah genug, dass ich das Weiße in seinen Augen erkennen konnte – doch plötzlich riss er das Steuer herum und brachte den Wagen knirschend zum Stehen. Kies regnete auf mich herab, Magie flog mir entgegen.

Der Wagen hielt nur wenige Zentimeter vor mir. Der Luftzug strich mir den Pony aus dem Gesicht. Durch das geöffnete Fenster konnte ich den Fahrer deutlich erkennen. Die Augen, den Kinnbart, die Tätowierung.

Es war der Mann, der mich vorhin aus der Menge angestarrt hatte. Der Mann, von dem ich und Lindsey gedacht hatten, er wäre mein Fan. Anscheinend interessierte er sich überhaupt nicht für mich.

»Wenn er weiß, was gut für ihn ist«, sagte er mit einer tiefen, kräftigen Stimme, »dann bleibt er in Chicago und hält sich von London fern.«

Bisher war ich davon ausgegangen, dass die Vampire gehasst wurden, weil sie in Chicago blieben, weil sie die Unverfrorenheit besaßen, auf öffentlicher Straße eine Veranstaltung durchzuführen. Doch das hier hatte ich nicht erwartet – das genaue Gegenteil. Und da das Greenwich Präsidium in London residierte, war klar, woher der Wind wehte. Nur wer von ihnen hierfür verantwortlich war, wusste ich nicht.

»Wer sind Sie? Und was interessiert es Sie, was er tut?«

»Ich bin der Bote der Warnung, die er ernst nehmen sollte. Wenn er nicht aussteigt, wird er es bedauern.«

Er hob die Waffe und zielte auf mich, als ob er seiner Drohung Nachdruck verleihen wollte. Sein Blick war genauso ruhig wie seine Hand. Wir starrten uns an, und mit einem Mal schien die Zeit stillzustehen.

Sein Finger bewegte sich in Zeitlupe, und ich spürte die plötzliche Hitze, wie die Luft zusammengedrückt wurde, als sich die Treibladung entzündete. Ich warf mich zu Boden. Mein Haar wirbelte um mich herum, meine Fingerspitzen streiften den nassen, kalten Asphalt.

Die Kugel zischte weit oben über meine linke Schulter hinweg. Sie hätte mich selbst dann noch verfehlt, wenn ich noch auf den Beinen gewesen wäre.

Eine ruhige Hand, ein ruhiger Blick, das Geschick, den Wagen punktgenau zum Stehen zu bringen – und er hatte verfehlt?

Ich wirbelte herum und sah ihn wieder an.

»Peng«, formte er mit den Lippen. Fangzähne zeigten sich kurz in seinen Mundwinkeln.

Dann heulte der Wagen auf, hinterließ unter lautem Quietschen eine Reifenspur auf dem Asphalt und schoss davon.

In der Dunkelheit ertönten Polizeisirenen. Streifenwagen rasten an mir vorbei und hinter dem Wagen her. Und damit war die Jagd eröffnet.

Eine Hexenmeisterin und ihre vampirische Entourage – einschließlich Jonah und der anderen Läufer des Hauses Cadogan – kamen zu mir gerannt.

»Mein Gott, Merit!« Mallory legte ihre Hände auf meine Arme, drückte sie und musterte mich. »Alles in Ordnung?«

»Ja, mir geht’s gut«, beteuerte ich und nickte Jonah zu, obwohl die Angst und das Adrenalin meine Hände und Knie zittern ließen. Aber ich ging nicht in die Knie. »Alles in Ordnung. Was ist mit Ethan? Wo ist Ethan?«

»Er ist okay«, sagte Brody. »Sie sind auf dem Weg zurück zum Haus. Luc hat sich für den längeren Weg entschieden. Er wollte nicht in den Stau auf der Autobahn geraten.«

Wo sie auf dem Präsentierteller sitzen würden. Guter Plan.

»Was ist mit Malik?«, fragte ich.

»Er ist im Haus, ihm geht es gut. Er wird von Kelley und Juliet bewacht, sie lassen ihn keine Sekunde aus den Augen.« Die beiden gehörten ebenfalls zu den Wachen Cadogans – gute und erfahrene Kämpferinnen. »Kelley meinte, dass sie nichts Ungewöhnliches bemerkt hätten. Wollte da vielleicht nur jemand angeben?«

Auf die Frage konnte ich nicht offen antworten. Schließlich ging es hier nicht um einen Vampir, der einfach nur angeben wollte, sondern um einen, der eine ziemlich deutliche Botschaft überbracht hatte. »Das finden wir noch heraus«, sagte ich.

Christine, eine schlanke und hübsche Vampirin, trat einen Schritt vor. Ihr Läufer-Outfit leuchtete in kräftigen Violetttönen, die schwarzen Haare hatte sie zu einem perfekten Pferdeschwanz gebunden. Obwohl sie gerade einen Fünftausend-Meter-Lauf hinter sich gebracht hatte, war ihr Make-up perfekt. Sie sah aus, als wäre sie gerade einer Werbung für »Vollblut« entstiegen, einem von Lebenssaft diversifiziertem, mit Vitaminen angereichertem Getränk.

»Was sollen wir machen?«, fragte sie mich.

Ich sah mich kurz um. Einige menschliche Zuschauer waren in diesem Chaos verletzt worden. Catcher und Jeff halfen den Polizisten dabei, sie zu beruhigen, und leisteten Erste Hilfe, während wir auf die Rettungssanitäter warteten. Da Luc und Ethan nicht mehr hier waren, war wohl ich diejenige Vampirin Cadogans, die die Leitung übernehmen musste.

Ich deutete auf die Menschenmenge. »Mallory, Brody, könnt ihr Catcher und Jeff bei den Menschen helfen?«

Mallory nickte, drückte kurz meinen Arm und lief dann los. Brody folgte ihr.

Ich betrachtete die restlichen Vampire Cadogans. Sie waren weder Wachen noch gehörten sie zum Hauspersonal. Sie mussten sich auf jeden Fall in Sicherheit bringen.

»Fürs Erste«, sagte ich, »solltet ihr ins Haus zurückkehren, denn wir müssen herausfinden, was hier passiert ist. Bis Ethan uns neue Befehle erteilt, ist das die beste Vorgehensweise.«

Zumindest hoffte ich, dass dies die beste Vorgehensweise war. Sie widersprachen mir jedenfalls nicht. Sie nickten alle, nahmen ihre Läufernummern ab und machten sich zu ihren Wagen oder zur Hochbahn auf. Damit blieben nur noch Jonah und ich übrig.

»Merit, was sollte die Scheiße?«

»Es ging um das Greenwich Präsidium«, antwortete ich und sah ihm in seine besorgt dreinblickenden blauen Augen. »Der Fahrer meinte, Ethan müsse in Chicago bleiben. Er solle sich von London fernhalten.«

»Herr im Himmel«, sagte Jonah und sah mich überrascht an. »Hast du ihn schon mal gesehen?«

»Er stand in der Menge – ich habe ihn kurz vor dem Lauf gesehen. Vampir, kein erkennbarer Akzent, vermutlich jemand, der was dagegen hat, dass Ethan Darius herausfordert. Aber er meinte, er wäre nur der Bote.«

»Weil er für Darius arbeitet?«

»Vielleicht. Oder für jemanden, der ein ureigenes Interesse daran hat, die Kontrolle über das Greenwich Präsidium zu erlangen – und der davon ausgeht, dass Ethan das für keine gute Idee hält.« Ich ging im Kopf kurz die Liste der Meister der elf anderen Häuser durch, doch der Fahrer schien nicht zu ihnen zu gehören. Eine Sache war mir dann aber doch aufgefallen.

»Der Fahrer hatte eine halbmondförmige Tätowierung an seinem linken Auge. Sagt dir das irgendwas? Hat es irgendeinen Bezug zu Vampiren?«

»Nein, nur wenn es am rechten Auge ist.«

Ich sah ihn ausdruckslos an.

»Sorry«, sagte er und steckte die Hände in die Taschen. »Du bist nicht die einzige Person, die Problemen mit Sarkasmus begegnet. Eine etwas unglückliche Veranlagung.«

»Meine Veranlagung ist keineswegs unglücklich. Und das heißt dann wohl Nein.«

Jonah nickte. »Sollte es ein Symbol sein, dann kenne ich es nicht. An der Westküste gibt es einige Abtrünnigengruppen, die sich tätowieren lassen, um ihre Unabhängigkeit von den Häusern hervorzuheben.«

»Wie paradox.«

»In der Tat. Aber das sind auch die Einzigen, die mir dazu einfallen. Ich kann auf jeden Fall einen Blick in das Archiv der Roten Garde werfen. Das wäre der vielversprechendste Ansatz.«

»Die Rote Garde hat ein Archiv?«

Er verdrehte die Augen. »Im Vergleich zu manch anderen Partnern ist deine Performance nicht sonderlich beeindruckend.«

»Danke, Schatz. Ich mag dich auch.« Obwohl er mit seiner Bemerkung ja eigentlich nicht ganz unrecht hatte. Die meisten Partnerschaften in der Roten Garde waren sowohl in körperlicher als auch in emotionaler Hinsicht sehr eng. Doch ich konnte Jonah diese Art von Beziehung nicht bieten – und offen gestanden hatte ich mich auch bei den praktischen Dingen nicht sonderlich geschickt angestellt. Ich schien mich ständig nur mit Vampirproblemen und Ähnlichem herumschlagen zu müssen.

»Nimm’s nicht persönlich«, sagte er und schlug mir freundschaftlich auf die Schulter. Sein verschmitztes Lächeln spiegelte sich in seinen mandelförmigen blauen Augen. »Wir wussten bereits, dass du dich von den anderen Wachen unterscheiden würdest, als wir dich an Bord geholt haben.«

Ich sah ihn verwundert an. »Darüber möchte ich mich ausführlich mit dir unterhalten, aber jetzt ist vielleicht nicht der richtige Zeitpunkt.«

»Du musst mal wieder zum Leuchtturm«, sagte Jonah. »Das ist schon längst überfällig.«

Da konnte ich ihm kaum widersprechen. Das Hauptquartier der Roten Garde befand sich in dem Leuchtturm, der den Hafen am Michigansee bewachte. Obwohl ich seit Monaten Mitglied der Roten Garde war, war ich nur ein einziges Mal dort gewesen.

»Ich verspreche es dir. Allerdings dürfte es in Anbetracht der momentanen Lage eher schwierig werden, die Zeit dafür zu finden.«

Jonahs Handy klingelte. Er zog es hervor und warf einen Blick auf das Display. »Scott. Ich muss zum Haus zurück. Ich schicke dir morgen eine SMS.«

Ich nickte und sah ihm hinterher.

»Sie haben den Fahrer verloren.«

Ich drehte mich um und sah Catcher auf mich zukommen, der gerade noch Zuschauer befragt hatte. Die Bitterkeit in seiner Stimme war kaum zu überhören. »Das ist ein Witz.«

»Leider nicht. Er hat den Wagen stehen lassen, und die Polizei hat ihn irgendwo in Little Italy verloren. Sie durchkämmen jetzt das gesamte Viertel. Vielleicht haben sie ja doch noch Glück.«

»Vielleicht«, sagte ich, obwohl ich daran zweifelte. Er war ein Vampir und aller Wahrscheinlichkeit nach stärker und schneller als die Polizisten, die ihn verfolgten.

»Die Spurensicherung ist auf dem Weg«, sagte Catcher. »Sie werden sich den Wagen und die Patronenhülsen anschauen und versuchen, Fingerabdrücke zu bekommen. Vielleicht passen sie ja zu einem anderen Verbrechen, dann hätten wir ihn identifiziert.«

Ich nickte. »Vielleicht. Der Fahrer war ein Vampir. Er war hier wegen Ethan. Er sollte ihm eine Warnung zukommen lassen«, sagte ich und wiederholte die Nachricht.

Catcher sah mich mit besorgtem Blick an. »Ist Ethan in Sicherheit?«

»Soweit ich weiß, ja«, antwortete ich, zog aber zur Kontrolle mein Handy hervor. Auf dem Display las ich: DER ADLER IST GELANDET.

»Er ist in Sicherheit.« Obwohl mich das ein wenig beruhigte, machte ich mir immer noch Sorgen.

»Wenigstens eine gute Nachricht. Zum Glück war er verschwunden, bevor er sehen konnte, wie du dich einer Tonne Stahl in den Weg stellst.«

Ich verzog das Gesicht. Ich war mir dessen gar nicht so sicher. Ich war mir jedoch ziemlich sicher, dass ich es in dem Augenblick wissen würde, in dem ich das Haus betrat. Wenn er es gesehen hatte, würde er unglaublich wütend sein.

Andererseits … »Wenn dein Körper deine einzige Waffe ist, dann setzt du sie auch ein.«

Catcher lächelte, und einen Moment lang war deutlich zu erkennen, wie stolz er auf mich war. Immerhin hatte er mir noch vor Ethan beigebracht, mit einem Schwert zu kämpfen, Tiefschläge wegzustecken und wieder auf die Beine zu kommen.

»Sehe ich genauso. Das hast du super gemacht.«

»Ich habe es zumindest versucht. Aber mir wäre es lieber gewesen, ich hätte ihn aufgehalten. Jetzt muss ich davon ausgehen, dass er da draußen frei herumläuft und uns weiterhin Ärger machen wird.«

»Du weißt doch, wie das läuft, Merit. Natürlich wird er uns wieder Ärger machen, und dann kannst du dich revanchieren.«

Blieb nur zu hoffen, dass sich der Ärger in Grenzen hielt.

Catcher, Jeff und ich blieben vor Ort, bis alle Vampire in ihre Häuser zurückgekehrt und die sechs verletzten Menschen medizinisch versorgt worden waren. Dann stellten wir uns den Fragen der Polizei. Die Detectives begegneten uns zwar mit Höflichkeit, aber auch einer gehörigen Portion Misstrauen. Sie kannten meinen Großvater und respektierten ihn als altgedienten Kollegen, aber das bedeutete nicht, dass sie übernatürliche Gewalt auf den Straßen ihrer Stadt guthießen.

Ich konnte es ihnen nicht verübeln. Ich war froh, als ich wieder in meinem Wagen saß und zum Haus zurückfuhr.

Haus Cadogan bestand aus drei Stockwerken hellen Steins und einem Untergeschoss mit Trainings- und Büroräumen. Es befand sich in einem der besten Viertel der Stadt, Hyde Park, und war so elegant anzusehen wie die Vampire, die es bewohnten. Dezente Farben, feinste Stoffe, teure Hölzer.

Mein Wagen passte gut dazu, ein echtes Sammlerstück, ohne das ich niemals einen Parkplatz in der Tiefgarage erhalten hätte. Gut gelaunt stellte ich ihn dort ab und ging in Ethans Büro. Er wartete mit Luc und Malik bereits auf mich. Diese drei Männer waren die Führungskräfte des Hauses. Ethan und Luc trugen noch ihre Laufklamotten und hatten sogar noch ihre Medaillen um den Hals hängen. Malik war der Einzige, der sich bereits die für Cadogan typische Kleidung angezogen hatte: gut sitzender schwarzer Anzug, weißes Hemd ohne Krawatte. Seine grünen Augen bildeten einen wundervollen Kontrast zu seiner dunklen Haut und den kurz geschnittenen Haaren.

Luc und Malik hatten es sich in der Sitzecke gemütlich gemacht. Ethan dagegen ging mit verschränkten Armen auf und ab. Als er mich erblickte, blieb er stehen und musterte mich – vermutlich auf der Suche nach Verletzungen. Als er sich sicher war, dass es mir gut ging, atmete er tief durch, zog jedoch eine Augenbraue gebieterisch in die Höhe und stieß einen Schwall Magie aus.

Offensichtlich hatte er mein kleines Duell doch mit angesehen.

»Ich bin in Ordnung«, versicherte ich ihm daher, als ich die Tür hinter mir schloss. »Er ist abgehauen und hat sich eine Verfolgungsjagd mit der Polizei geliefert. Dann hat er den Wagen stehen lassen und ist zu Fuß geflüchtet.«

Er kam auf mich zu und packte mich an den Armen. Sein Blick war voller Emotionen – Angst, Zorn, Sorge, aber auch Stolz.

Mir geht es gut, sagte ich ihm wortlos. Ich mache mir Sorgen um dich.

Verdammt noch mal, Merit. Er legte seine Hände um meinen Nacken, zog mich an sich und küsste mich zärtlich auf die Stirn. Wir werden dies ausführlich besprechen, wenn wir allein sind.

Tja. Wieder etwas, worauf ich mich freuen konnte.

Er küsste mich erneut und ließ mich dann los. In diesem Augenblick wurde ich von einem jähen Schwindel erfasst, der wohl nicht nur von der überwältigenden Mischung aus Adrenalin und Magie herrührte. Daher ging ich zur Bar hinüber, die in eins der Bücherregale an der Wand integriert war, und holte mir eine Flasche Lebenssaft. Die hatte ich mir verdient.

Ich öffnete sie und leerte sie in einem Zug. Schon beim Trinken fiel mir auf, dass das Blut einen merkwürdigen Beigeschmack hatte.

Ich warf einen Blick auf die Flasche und stellte mit Verwunderung fest, dass ich die Geschmacksrichtung Limette Fresh getrunken hatte. Wer dachte sich denn solche Geschmacksrichtungen aus? Wenn es ein Vampir war, dann einer ohne Geschmack.

Ich stellte die Flasche in die Recyclingbox und wandte mich wieder den anderen zu, die mich neugierig beäugten.

»Ziemlich spannende Nacht, Hüterin«, bemerkte Luc mit einem Lächeln.

»Eine ziemlich lange Nacht«, pflichtete ich ihm bei und nahm auf einem der leeren Sessel Platz. Ich sah Ethan an, der mich immer noch aufmerksam betrachtete. »Sechs Menschen verletzt, die Hälfte davon beim Versuch, den Schüssen auszuweichen. Sie haben aber nur leichte Verletzungen erlitten. Und wie es der Zufall so will, war der Fahrer ein Vampir, der mir etwas mitzuteilen hatte – nämlich eine Nachricht für dich.«

Ethan sah mich überrascht an und trat näher. »Aha?«

»Du sollst in Chicago bleiben. Deine Pläne für London aufgeben. Andernfalls wirst du es bereuen.«

Ethan funkelte mich zornig an. Mir war klar, dass er weder die Nachricht noch die Art der Überbringung billigte.

»Irgendjemand möchte nicht, dass du Darius herausforderst«, sagte Malik.

»Die Liste der Personen, die das möchten, ist lang und hochkarätig besetzt«, brachte Ethan wütend hervor.

»Einschließlich Darius?«, fragte Malik, doch Ethan schüttelte den Kopf.

»Man kann Darius sicherlich einiges vorwerfen, aber er ist kein Feigling. Nur ein Feigling würde das Leben unbewaffneter Zivilisten aufs Spiel setzen, um an mich heranzukommen.«

»Ehrlich gesagt«, bemerkte ich, »glaube ich, dass er genau das schon versucht hat.«

Ethan schaute mich mit ausdruckslosem Gesicht an. Es gefiel ihm nicht, dass ich ihn an die Vergangenheit erinnerte – oder an die Tatsache, dass ich mich zwischen sie geworfen hatte. »Da hast du vermutlich recht«, sagte er. »Aber Strategie hin oder her, ein Telefonanruf hätte gereicht.«

»Hat irgendjemand eine Idee, aus welcher Richtung das sonst kommen könnte?«, fragte Malik. Er beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und verschränkte die Hände.

Ethan machte ein schnaubendes Geräusch. »Abgesehen von der langen, hochkarätigen Liste? Nein.« Er warf mir einen Blick zu. »Er hat keine genaueren Angaben gemacht? Etwa dazu, wer die Nachricht ausrichten ließ?«

»Nein. Vielleicht ist es ja jemand aus Chicago, denn sie schienen ja über das Rennen Bescheid gewusst zu haben.«

Ethan runzelte die Stirn. »Scott interessiert das nicht. Morgan vielleicht, aber das ist nicht sein Stil.«

Morgan Greer war erst seit Kurzem Meister des Hauses Navarre. Scott Grey war der Meister des Hauses Grey und Jonahs Chef.

»Dem würde ich zustimmen«, sagte Luc und sah mich dann an. »Kam dir der Fahrer bekannt vor?«

»Nein. Er ist weder ein Meister noch sonst jemand, den ich erkannt hätte.« Ich beschrieb ihn kurz, doch auch sie hatten keine Ahnung, wer er sein könnte. »Er hatte eine Tätowierung – einen kleinen Halbmond neben dem Auge. Kommt euch das bekannt vor?«

Ethan und Malik schüttelten den Kopf und sahen Luc an. »Nein, aber danach können wir ja suchen. Vielleicht hat es irgendeine Bedeutung. Könnte ein Symbol für eine bestimmte Gruppe sein.«

»Macht das«, sagte Ethan. »Geht die Aufnahmen der Überwachungskameras durch. Schaut nach, ob der Wagen – oder der Fahrer – sich dem Haus genähert hat.«

Luc nickte, und Schweigen senkte sich auf den Raum. »Wirst du offiziell auf diese Bedrohung reagieren?«

Es war ziemlich offensichtlich, welche unterschwellige Frage er damit eigentlich stellte: Willst du das wirklich durchziehen? Willst du diesen Weg wirklich weiter beschreiten, auf dem offensichtlich überall Gefahren lauern?

»Nein«, antwortete Ethan. »Wie heißt es so schön: Wir verhandeln nicht mit Terroristen.«

Luc stand resigniert auf und fuhr sich mit der Hand durch seine zerzausten Locken. Natürlich hatte er die Bewerbung seines Meisters unterstützt. Doch eigentlich hatte es ihm gar nicht gefallen, dass sein Kollege und Freund sich für eine Organisation in Gefahr begab, die von niemandem mehr respektiert wurde. Aber vermutlich war das genau der Grund, warum Ethan sich der Herausforderung stellte: um diese Organisation in etwas Besseres zu verwandeln.

»Du wirst ab sofort von einer Wache begleitet, wenn du das Haus verlässt.«

Ethan drehte sich nicht einmal um. »Nein.« Sein Tonfall ließ keine weitere Diskussion darüber zu. »Wir waren uns darüber im Klaren, dass so etwas passieren könnte.«

»Und es ist passiert«, sagte Luc. »Daher müssen wir reagieren.«

»Dies wird weder die erste noch die letzte Warnung an mich sein.«

»Nein«, sagte Luc, »aber in der Regel beinhalten solche Warnungen keine Schüsse in der Öffentlichkeit. Oder den Versuch, unsere Hüterin über den Haufen zu fahren.«

Wütende Magie breitete sich auf einmal im Zimmer aus. Ethan drehte sich um und warf Luc einen kühlen Blick zu. Er wurde sauer, wenn er sich Ängsten stellen sollte, mit denen er nicht umgehen konnte – denen er nicht mit Stärke, Intelligenz oder politischem Geschick begegnen konnte. »Willst du damit andeuten, ich wäre nicht um ihr Wohlergehen besorgt?«

Luc erwiderte Ethans zornigen Blick. »Ich bin mir sicher, dass du um ihr Wohlergehen besorgt bist. Und ich bin mir sicher, dass sie in der Lage ist, auf sich selbst aufzupassen, denn schließlich hat sie sich nicht umfahren lassen. Bisher wussten wir nicht, ob das Greenwich Präsidium diese Sache überhaupt ernst nimmt. Doch das scheint jetzt offensichtlich der Fall zu sein. Wir müssen vorsichtiger sein. Du musst vorsichtiger sein.«

»Entschuldigung, ich bin auch noch da«, ermahnte ich die beiden. »Könntet ihr bitte nicht von mir in der dritten Person sprechen? Danke.« Aber sie hatten sich so ineinander verbissen, dass sie meinen Einwurf glatt überhörten.

»Ich werde in der Regel von Merit begleitet, wenn ich das Haus verlasse«, sagte Ethan.

»Dann hast du ja in der Regel auch nichts zu meckern«, erwiderte Luc. Normalerweise hatte er immer einen Witz auf den Lippen, doch diesmal klang er ernst und besorgt.

»Ich bin der Meister dieses Hauses.«

»Ich glaube nicht, dass es Unstimmigkeiten über deine Position in diesem Haus gibt, Lehnsherr.«

»He«, sagte ich und stellte mich mit ausgebreiteten Armen zwischen die beiden, damit sie nicht auf dumme Gedanken kamen. »Wir haben mehr als genügend Feinde da draußen. Klar, die Situation ist beschissen. Aber wir sollten sie nicht noch schlimmer machen, indem wir uns untereinander an die Gurgel gehen.«

»Richtig«, sagte Ethan. »Das sollten wir nicht.«

Luc ging zur Tür. »Ich nehme jetzt erst mal eine Dusche.«

»Mach das«, sagte Ethan und erteilte ihm damit die Erlaubnis, doch Luc hatte bereits das Büro verlassen.

»Er hat das Gefühl, dass er daran schuld ist«, sagte Malik.

»Das ist doch dumm.«

Malik hob überrascht die Augenbrauen. »Das mag ja sein. Aber deine Sicherheit obliegt seiner Verantwortung. Und du bist ihm nicht gerade eine große Hilfe.«

Ethan starrte ihn an.

Malik warf mir einen leidgeprüften Blick zu, den ich besser nachvollziehen konnte, als mir lieb war. »Rede mit ihm«, sagte er, folgte Luc nach draußen und schlug die Tür ungewöhnlich laut hinter sich zu.

Ich sah Ethan an, denn ich ging davon aus, dass er Malik wütend hinterherblicken würde.

In seinen grünen Augen loderten wütende Flammen … und er hatte sie auf mich gerichtet.

»Was hab ich denn jetzt schon wieder angestellt?«

Er warf mir einen vielsagenden Blick zu, ging zur Bar hinüber und goss aus einer Kristallkaraffe eine bernsteinfarbene Flüssigkeit in ein Glas. Er nippte wortlos daran, ohne seinen zornigen Blick von mir zu nehmen.

Ethan brauchte nur selten die Gelegenheit, sich zu beruhigen. Die Tatsache, dass er sie jetzt brauchte, ließ mich beinahe wieder Platz nehmen. Er liebte mich ohne jeden Zweifel. Aber niemand mochte es, sich mit einem wütenden Vampir zu streiten.

Als er wieder das Wort ergriff, klang er kühl und gefasst. »Du hast dich vor mich gestellt. Ich korrigiere: Du hast dich vor ein heranrasendes Fahrzeug gestellt.«

Ich überlegte mir meine Antwort sehr sorgfältig. »Es ist meine Aufgabe, dieses Haus zu beschützen. Das bedeutet auch, mich schützend vor dich zu stellen. Ich bin die Hüterin.«

»Ich bin mir deiner Position in diesem Haus sehr wohl bewusst, Merit. Aber ich werde nicht tatenlos dabei zusehen, wie du Schläge einsteckst, die mir gelten.«

»Du hast dich einem Pflock in den Weg geworfen, der für mich bestimmt war«, ermahnte ich ihn. Ich hatte Monate um ihn getrauert. »Ich werde nicht einfach tatenlos danebenstehen, wenn dich jemand angreift.«

Er fluchte lautstark in einer fremden Sprache, vermutlich Schwedisch.

»Wenn du mich schon anbrüllen willst, dann bitte auf Englisch. Ich möchte die Beleidigung gerne verstehen, damit ich dir was Angemessenes entgegenschleudern kann.«

Er sah mich mit erhobener Augenbraue an, aber einer seiner Mundwinkel zuckte kurz nach oben. Zum Glück wusste er Sarkasmus zu schätzen, denn damit reagierte ich auf fast alles.

»Ich bin der Meister dieses Hauses«, sagte Ethan. »Es ist meine Aufgabe, meine Vampire zu beschützen.«

»Bei allem Respekt, Ethan, aber hör endlich auf, uns an deine Aufgabe zu erinnern. Wir wissen, dass du der Meister bist. Wir zweifeln keine Sekunde daran. Wir tun genau das, was wir tun sollen – dich beschützen.«

»Du bist mein Leben«, erwiderte er, als er das Glas zur Seite stellte. »Ich muss dich beschützen.«

»Tja, und dasselbe kann ich wohl von dir sagen.«

Er funkelte mich wieder zornig an, während mir Wellen wütender Magie entgegenschlugen. »Hörst du jetzt endlich auf, so verdammt stur zu sein?«

Ich erwiderte seinen Blick und antwortete ihm ganz ruhig. »Nein. Was ist mit dir?«

»Ich will dich beschützen.«

»Und ich will dich beschützen. Was ich auch getan habe«, hob ich hervor. »Übrigens, ich habe immer noch kein Dankeschön dafür gehört.«

Ethan fuhr sich mit den Händen durch die Haare und ging ans andere Ende des Raums. Dort blieb er stehen und starrte durch das Panoramafenster in die Dunkelheit. Er wirkte äußerst angespannt. Vor Sonnenaufgang würden sich Rollläden automatisch herabsenken und das Büro in vampirfreundliche Finsternis tauchen. Doch nun bot sich ihm der Blick auf die Außenanlage des Hauses.

Er schwieg eine Zeit lang. Dann sah er mich über die Schulter hinweg an. »Ich habe Angst, dass du verletzt werden könntest. Ich habe Angst, dass du zu einem Ziel werden könntest.«

»Warum sollte mich jemand angreifen?«

»Weil ich dich liebe. Weil manche Liebe als Schwäche ansehen. Als Achillesferse. Für dich würde ich alles aufgeben, auch das Greenwich Präsidium. Ich will aber nicht einfach aufgeben.«

Ich ging schweigend zu ihm, trat in seine ausgebreiteten Arme.

»Ich liebe dich«, sagte er und schloss mich in seine Arme.

»Ich liebe dich auch. Aber es ist vollkommen egal, ob ich dich liebe oder nicht – es ist meine Aufgabe, dich zu beschützen.«

»Vielleicht sollte ich dich dann lieber der Bibliothek zuordnen.«

Ich lachte schallend. »Sullivan, der Zug ist schon lange abgefahren. Du hast mich erschaffen, du hast mir alles beigebracht, und jetzt gibt es kein Zurück mehr.«

Er schnaubte unzufrieden.

»Ich habe immer noch kein Dankeschön gehört«, sagte ich gut gelaunt, jetzt, wo das Eis wieder gebrochen war.

Er lächelte und fuhr mir sanft mit dem Daumen über das Kinn. »Wusstest du eigentlich, dass deine Augen dunkler werden, wenn dir etwas ernst ist? Vom wolkenverhangenen Graublau des Himmels zum tiefdunklen Blau des Ozeans.« Er sah mir gedankenverloren in die Augen, schien nach etwas zu suchen. »In ihnen liegt so viel verborgen. Hingabe. Ehre. Liebe.«

Er wusste Komplimente zu machen, und die Tiefe des Gefühls in seinen Augen zeigte mir, dass er es ehrlich meinte. Mein Blut reagierte auf die Leidenschaft in seinem Blick und den zarten Kuss, den er mir auf die Lippen hauchte, und begann zu pulsieren.

»Das ist dann wohl dein Dankeschön«, sagte ich leise und versuchte, meine Hormone wieder unter Kontrolle zu bekommen.

»Oh Hüterin.« Er umschlang mich wieder mit seinen muskulösen Armen, die mir so viel Geborgenheit gaben, und ich atmete den frischen Duft seines Parfüms ein, den ich so sehr mochte. Dann legte er seinen Kopf auf meinen. »Was soll ich nur mit dir machen?«

»Wie wäre es erst mal mit einer Dusche?«

»Das meinte ich eigentlich nicht.«

Ich lehnte mich zurück und schenkte ihm mein sinnlichstes Lächeln. »Oh«, sagte ich. »Ich denke schon.«

KAPITEL DREI

ALLTÄGLICHE MAGIE

Wir bewohnten die Zimmer des Meisters im zweiten Stock: Wohnzimmer, Schlafzimmer und Badezimmer – und ein riesiger begehbarer Kleiderschrank, der als eigenes Zimmer gezählt werden musste. Das Apartment glich einem Wellnesscenter: Es war wunderschön und luxuriös eingerichtet und roch leicht nach Parfüm und frischen Blumen.

Ich ging ins Badezimmer und schälte mich dabei aus meinen Klamotten, die ich einfach auf den Boden fallen ließ. Augenblicke später war ich nackt bis auf das Cadogan-Medaillon um meinen Hals.

Das geräumige Badezimmer war mit Steinkacheln in warmen Tönen gefliest und hatte eine riesige Badewanne. Doch mein Ziel war die Dusche, die mir heißen Dampf und heißes Wasser in rauen Mengen versprach. Ich stellte die Temperaturen der verschiedenen Duschköpfe ein, wartete, bis das Wasser kochend heiß war, und betrat die Dusche.

Das Gefühl war überwältigend. Meine Muskulatur entspannte sich mit einem Schlag, und auf meinen Armen und Beinen bildete sich eine Gänsehaut. Als Ethan hinter mich trat, nackt, groß und erregt, wurde es nur noch besser.

Und auch mein Sinn für Humor erwachte zu neuem Leben.

»Oh, Francois«, hauchte ich. »Du musst dich beeilen. Mein Freund kommt bald zurück.«

Ethan schnaubte verächtlich, umarmte mich und zog mich an seinen nackten Körper. »Meine Leidenschaft kennt keine Geduld«, erwiderte er mit französischem Akzent, der überraschenderweise gut zu ihm passte. »Sie kann nicht warten. Zum Teufel mit deinem Freund.«

Ich drehte mich um, schlang meine Arme um seinen Hals und knabberte zärtlich an seiner Unterlippe. »In diesem Fall, Francois, sollten wir keine Zeit verlieren.«

Zwanzig Minuten später verließ ich das Badezimmer wieder, eingehüllt in einen weichen weißen Bademantel und wesentlich entspannter als zuvor.

Doch plötzlich nahm ich einen Duft wahr, der mich stehen bleiben ließ.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Ethan leise, als er hinter mich trat. Ich spürte, wie sich seine Magie erhob, während er auf meine Antwort wartete.

»Alles bestens.« Ich folgte dem Duft ins Wohnzimmer und entdeckte auf dem Beistelltisch Teller mit silbernen Servierglocken, mehrere Flaschen Lebenssaft, kleine Obstteller und feinste Pralinen in Goldfolie. Ich hob eine der Servierglocken hoch und entdeckte mehrere Tortillas mit kräftig gewürztem Schweinefleisch.

Mein Magen knurrte vernehmlich, und ich warf Ethan einen Blick zu, den er amüsiert erwiderte.

»Du hast uns Abendessen bestellt.«

»Ich dachte, du würdest dich kurz vor dem Hungertod befinden«, sagte Ethan. »Also habe ich Margot gebeten, uns das hier zu kredenzen.«

»Warum glauben eigentlich alle, dass ich immer Hunger habe?«

»Weil du immer Hunger hast.«

»Ich bin ja heute auch fünftausend Meter gelaufen.«

»Was für einen Vampir wohl kaum eine Herausforderung ist.«

»Mir hat’s gereicht.« Ich nahm mir einen Teller, eine Flasche und Besteck und setzte mich auf die Couch, um loszulegen.

Der Tortillateig war sehr dünn und das Schweinefleisch wie erwartet köstlich. Margot war einfach eine erstklassige Köchin.

Doch dann verging mir das Lächeln, und Scham färbte meine Wangen rot. »Margot hat uns das hierhergebracht, während wir Sex hatten.«

Ethans Mundwinkel zuckte leicht. »Vermutlich.«

Entsetzt schloss ich die Augen. Ich war weder eine Exhibitionistin noch hatte ich Interesse daran, dass andere in irgendeiner Weise mitbekamen, wenn ich mit Ethan intim war.

»Hüterin, die Vampire in diesem Haus sind nicht naiv. Ich vermute stark, dass sie genau wissen, was hinter dieser Tür vor sich geht.«

Damit hatte er vermutlich recht, denn wir hatten das Haus schon mit unserem Sex und der daraus resultierenden Magie bis in seine Fundamente erzittern lassen. »Trotzdem«, sagte ich und nahm einen weiteren Bissen, denn von Scham ließ ich mir den Appetit bestimmt nicht verderben.

Ethan setzte sich neben mich, ebenfalls mit einer Flasche und einem Teller in den Händen, und bediente dann einen Hebel irgendwo unter dem Beistelltisch. Mit einem leisen Surren fuhr ein Teil der Tischplatte nach oben. Er stellte seinen Teller ab und legte sich dann eine Serviette auf den Schoß.

Ich starrte ihn verwundert an. »Wie lange kann er das schon?«

»Seit er hier steht.«

Ich warf ihm einen ausdruckslosen Blick zu. Er ignorierte mich, betätigte einen Schalter auf meiner Seite des Tisches, woraufhin die Tischplatte auf meiner Seite ebenfalls nach oben fuhr.

»Magie«, sagte ich, während ich mich über alle Maßen darüber freute, dass sich dieses teure europäische Möbelstück in einen Picknicktisch verwandeln ließ.

»Ich bin ein Mann mit vielen Talenten.«

Ich grinste und stellte meinen Teller auf dem Tisch ab. »Und anscheinend musst du dich für einige dieser Talente nicht einmal ausziehen.«

»Haha.«

Wir aßen einige Zeit schweigend und in friedlicher Ruhe. Trotzdem lag eine gewisse Anspannung in der Luft.

»Du musst mit Luc reden«, sagte ich.

»Er wird immer noch mürrisch sein.«

Ich lächelte und spießte derweil einen Ananaswürfel auf. »Er ist von Natur aus mürrisch. Du machst es aber nur noch schlimmer, wenn du ihm das Gefühl gibst, er wäre nicht in der Lage, diese Situation zu meistern. Er ist schließlich der Hauptmann deiner Wachen. Geh nach unten und rede mit ihm.«

Er sah auf, starrte gedankenverloren in den Raum und seufzte.

Ich spießte eine Traube auf und hielt sie ihm hin. »Etwas Obst?«

»Ich weiß nicht, warum, aber ich empfinde dabei ein gewisses Unbehagen.«

Ich zerteilte genussvoll die Traube mit meinen Zähnen.

»Und das macht es nicht besser«, sagte er. »Vielleicht sollten wir das Thema wechseln.«

»Na gut«, sagte ich. »Meister, Meister an der Wand, was gibt es Neues in deinem Land?«

»Wie bitte?«

»Du weißt schon«, sagte ich und fuchtelte ausladend mit meiner Gabel herum. »Was geht hier so ab?«

Er lächelte kurz. »Nun, die Performance unseres Wertpapierportfolios entspricht nicht meinen Erwartungen. Ich würde eine höhere Rendite eindeutig bevorzugen. Aber ich denke, mit einigen leichten Änderungen lässt sich das verbessern.«

»Das Haus wird dein Engagement zu schätzen wissen.«

»Ich rede nicht von den Wertpapieren des Hauses«, sagte er. »Ich meine unsere.«

Ich erstarrte.

Ethan lachte leise. »Mir ist schon mehrfach aufgefallen, Hüterin, dass du bei jeder Erwähnung unserer gemeinsamen Zukunft zusammenzuckst.«

»Ich zucke nicht zusammen. Ich zucke nur zusammen, wenn du so tust, als ob du mir einen Heiratsantrag machst.« Er hatte den Hang dazu, ein Knie zu beugen – nur um sich dann den Schnürsenkel zuzubinden oder mir beim Schuhanziehen zu helfen. »Das findet niemand witzig.«

»Ich finde es geradezu köstlich. Dir ist allerdings schon klar, dass ich dir eines Tages wirklich einen Antrag machen werde, oder?«

Ich sah zu ihm auf und erkannte, dass er es absolut ernst meinte. Seit fast einem Jahr waren wir nun Meister und Hüterin, aber erst seit wenigen Monaten ein Paar. Doch das schien Ethan nichts auszumachen – selbst nach so kurzer Zeit war er sich meiner vollkommen sicher.

Ethan nahm einen Schluck Lebenssaft. »Ich liebe dich, Merit. Du bist meine Zukunft, und ich habe vor, dir dies in aller Deutlichkeit klarzumachen – und dem Rest der Welt natürlich auch –, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen ist. Warum überrascht dich das so sehr?«

Es fiel mir schwer, meine Gefühle in Worte zu fassen. »Es überrascht mich nicht, dass du mich liebst. Ich zweifle auch gar nicht daran. Es ist bloß – das Ganze hat sich so schnell ergeben. Du hast vierhundert Jahre Erfahrung mit der Partnersuche, und dann entscheidest du dich so schnell für mich.« Mal ganz abgesehen davon, dass uns prophezeit wurde, wir würden ein Kind zusammen haben – das erste Kind überhaupt in der langen Geschichte der Vampire.

Für den Bruchteil einer Sekunde verfinsterten sich Ethans Augen. Nur sehr kurz – aber ich merkte, dass er sich Sorgen machte. Weil ich seine Vergangenheit angesprochen hatte? Ich wusste natürlich, dass es andere Frauen in seinem Leben gegeben hatte, und er wusste, dass es andere Männer in meinem gegeben hatte. Einmal war ich sogar in eine dieser Begegnungen hineingeplatzt, mit seiner früheren Gefährtin, was einmal eine offizielle Position im Haus gewesen war … die er dann mir angeboten hatte.

Als ob eine frische Brise die Düsternis davongetragen hätte, funkelten mich Ethans grüne Augen wieder an.

»Ich habe diese Entscheidung getroffen, weil wir zusammengehören«, sagte er, streckte seine Hand nach meiner aus und drückte sie. »Du machst mich zu einem besseren Vampir, und ich hoffe, dass du für mich ebenso empfindest.«

Ich dachte an meine Vergangenheit, wie ungeschickt ich erst als Mensch und dann als Vampir gewesen war – und daran, dass ich heute nicht mehr ganz so ungeschickt durchs Leben ging. »Es ist bloß – ich hatte das alles nicht erwartet.«

»Das lag daran, dass du immer nur einen Teil deines Selbst wahrgenommen hast, Hüterin. Ich habe dir lediglich den Weg gezeigt, wie du auch den Rest entdecken und zu der Person werden konntest, die du schon immer hattest sein sollen.«

Tränen schossen mir in die Augen, und ich wischte sie mir weg. »Verdammt, Ethan. Wie kommst du bloß dazu, solche Dinge zu sagen?«

»Ich führe Tagebuch. Ich habe die Absicht, dich zu der Meinen zu machen, Hüterin. Nicht nur für die heutige Nacht oder morgen oder die nächsten zehn Jahre. In alle Ewigkeit sollst du mein sein. Und du wirst meinen Ring an deinem Finger tragen. Die Welt soll wissen, dass du mein bist. Ich schlage dir daher vor, dass du dich an diese Vorstellung gewöhnst.«

Mein Herz schlug für einen Augenblick schneller, und ich kam zu dem Schluss, dass ich mich sicherlich daran gewöhnen würde.

Wir hatten unsere kleine Zwischenmahlzeit gerade beendet, als mein Handy zu klingeln begann. Ich zog es hervor und las den Namen meines Großvaters auf dem Display.

»Ihr seid sicher nach Hause gekommen«, begrüßte er mich erleichtert.

»Ja, sind wir. Gibt es etwas Neues zu dem Angriff?«

»Nein. Sie haben das Auto untersucht und alles Verwertbare ins Labor geschickt, aber der Befund liegt noch nicht vor. Übrigens rufe ich aus einem anderen Grund an. Tut mir leid, aber ich befürchte, dass wir eure Nacht schon wieder durcheinanderbringen. Wir könnten dringend eure Hilfe gebrauchen?«

»Wobei denn?«

»Es handelt sich um einen Mordfall.«

Für eine Sekunde setzte mein Herz aus, als ob es sich nicht entscheiden könnte, schneller zu schlagen oder einfach stehen zu bleiben. Verwirrt legte ich eine Hand auf meine Brust. »Ein Mordfall?«

Ethans Blick schnellte zu mir.

Mein Großvater räusperte sich merklich. »Das Opfer ist Arthurs Sohn.«

Entsetzt schloss ich die Augen. Detective Arthur Jacobs gehörte zu den aufrechten Polizisten Chicagos. Er war nicht nur ein guter Freund meines Großvaters, sondern auch unser Verbündeter. Ich wünschte niemandem den Tod, und schon gar nicht den Verlust eines Kindes.

»Es tut mir so leid«, sagte ich. »So unglaublich leid.«

»Er ist nicht hier – er ist natürlich viel zu sehr persönlich involviert. Er ist bei seiner Familie. Aber es ist ihm natürlich sehr wichtig, und daher ist es auch wichtig für mich. Deswegen rufe ich an. Es geht um die Todesart. Catcher und Jeff sind bei mir, aber wir würden gerne deine Meinung dazu hören – und wenn möglich auch Ethans, wenn er Zeit hat.«

Mir rutschte das Herz in die Hose. Das Letzte, was wir jetzt gebrauchen konnten, war ein weiterer Vampir, der unter Mordverdacht stand. Damit wäre dem vorübergehenden Frieden ein schnelles Ende gesetzt. »Denkt ihr, dass ein Vampir daran beteiligt war?«

»Wissen wir noch nicht. Das Opfer wurde vor der Fourth Presbyterian Church gefunden«, sagte mein Großvater. »Direkt an der Michigan Avenue. Er liegt mitten im Innenhof.«

Die Kirche – und ihr Innenhof – waren wunderschön. Ein wohltuendes grünes Fleckchen neben der hektischen Michigan Avenue. Ich war mir nicht sicher, ob es gut oder schlecht war, an einem so schönen Ort zu sterben.

»Es sieht so aus, als ob jemand versuchen wollte, es den Vampiren anzuhängen. Deswegen möchten wir gerne eure Meinung dazu hören.«

»Wir werden alles tun, um euch zu helfen. Wir machen uns sofort auf den Weg.«

Ich verabschiedete mich, legte auf und sah Ethan an. Seine Miene war ausdruckslos. Er wusste, dass irgendetwas nicht stimmte, und befand sich bereits im Meistermodus.

»Was ist passiert?«

»Detective Jacobs’ Sohn wurde ermordet«, sagte ich, woraufhin er mitfühlend zusammenzuckte. »Sie haben seine Leiche vor einer der Kirchen an der Michigan Avenue gefunden, und mein Großvater möchte unsere Meinung dazu hören.«

Sein Mitgefühl verwandelte sich in Besorgnis – vermutlich die Sorge, dass Vampire bei einem so abscheulichen Verbrechen ihre Hand im Spiel haben könnten. »Waren Vampire daran beteiligt?«

»Er ist sich nicht sicher, deswegen will er uns ja dort haben. Ich will aber nicht, dass du mitkommst«, sagte ich. »Nicht nach dem, was heute passiert ist.«

»Ich kann und ich werde mich nicht in meinem eigenen Haus einsperren lassen. Und alleine lasse ich dich nicht gehen.«

Ich hätte das weiter mit ihm diskutieren können, aber er hätte doch nur darauf bestanden mitzukommen, zu seinem wie auch meinem Schutz.

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich werde Jonah eine SMS schicken und ihn bitten, uns dort zu treffen.« Als Ethans Augen kurz aufblitzten, sah ich ihn warnend an. »Ich kann unmöglich bei einem Mordfall helfen und gleichzeitig für deine Sicherheit sorgen. Jonah schon. Ein weiteres Schwert. Zwei zusätzliche Augen.«

Ich erkannte in Ethans Augen, wie sein Stolz mit meiner Logik rang. Schließlich lenkte er ein.

»Schreib ihm«, sagte er, schob den Tisch zur Seite und stand auf. »Ich werde Luc und Malik informieren.«

»Wenn du schon dabei bist, kannst du dich gleich entschuldigen. Du bist immer so schlecht gelaunt, wenn man dich angreift.«

»Fordere dein Glück nicht weiter heraus, Hüterin«, sagte er, als ich gerade im Begriff war, einen Ananaswürfel von seinem Teller zu stibitzen. Denn ich liebte die Gefahr.

Ich schickte Jonah eine SMS, erhielt die Antwort, dass wir uns bei der Kirche treffen würden, und ging dann zum Kleiderschrank. Normalerweise entschied ich mich für Leder, wenn Unheil drohte, aber unter den gegebenen Umständen wäre das zu auffällig. Daher zog ich mein schwarzes Kostüm, ein schwarzes Tanktop sowie schwarze Stiefel mit Absatz an. Meine Haare ließ ich offen, da ich einen Pferdeschwanz zu keck fand.

Ich war noch vor Ethan fertig. Während er noch seine Manschettenknöpfe zurechtrückte und eine Uhr anzog, kontrollierte ich meinen ganzen Stolz, mein uraltes Katana.

Es steckte in einer tiefrot lackierten Schwertscheide, die auf einem Schwerthalter ruhte, den Ethan über einem Konsolentisch im Wohnzimmer angebracht hatte. Sein eigenes Katana lag darunter in einer ebenso glänzenden Scheide.

Ich löste das Schwert vorsichtig aus seiner Halterung und zog es mit einem leisen Zischen aus der Scheide. Das von der sanft geschwungenen Klinge reflektierte Licht erinnerte mich an einen plätschernden Bach, auf den die Sonne schien. Ich hatte sie mit meinem eigenen Blut temperiert und hielt sie immer peinlich sauber. Als ich mich ihrer Einsatzbereitschaft versichert hatte, ließ ich sie wieder in die Schwertscheide zurückgleiten.

»Glaubst du, dass wir sie brauchen?«

Ich drehte mich um. Ethan trug einen eleganten Anzug, hatte die Haare zu einem Zopf zusammengebunden und die Hände in die Taschen gesteckt. Er wirkte in diesem Augenblick eher wie ein Wirtschaftsboss – der sich möglicherweise mit illegalen Mitteln an die Spitze gebracht hatte – und nicht wie ein Meistervampir. Aber egal, welche Rolle er spielte, er war durchaus in der Lage, mit Problemen fertigzuwerden.

»Ich hoffe nicht«, antwortete ich. »Aber Vorsicht ist besser als Nachsicht.«

Apropos Vorsicht … Moneypenny, mein silberner Mercedes, war zwar wunderschön, aber auch auffällig und leicht wiederzuerkennen. Moneypenny war ein 1957er-Mercedes 300 SL Roadster mit dem Motor eines Formel-Eins-Prototyps. Der Wagen war eine Rakete. Atemberaubend schön und ganz allein mein.

Lindsey hingegen fuhr einen SUV. Groß, schwarz und in Chicago allgegenwärtig. Die Bewohner des Mittleren Westens bevorzugten es, sich dem schweren Winter in schweren Fahrzeugen zu stellen.

Nun, die meisten. Ethan fuhr einen Ferrari. Was sonst.

»Bist du so weit?«, fragte ich. »Ich möchte noch kurz in der Operationszentrale vorbeischauen. Ich wollte Lindsey noch um einen Gefallen bitten.«

Obwohl Haus Cadogan eindeutig in der Absicht errichtet worden war, den Betrachter zu beeindrucken, war die Operationszentrale rein zweckmäßig eingerichtet. Sie befand sich im Untergeschoss des Hauses, direkt neben einem bestens ausgestatteten Trainingsraum und dem Waffenarsenal.

Die Operationszentrale war das Hauptquartier der Wachen Cadogans, weshalb Luc auch mit den Füßen auf der Tischplatte an dem Konferenztisch saß und Kartoffelchips aß, während er auf den riesigen Bildschirm an der Wand starrte.

Als wir den Raum betraten, sah er auf. Er warf Ethan einen ausdruckslosen Blick zu und wandte sich dann wieder dem Bildschirm zu.

»Lehnsherr«, brummte er.

Ethan schürzte die Lippen, verkniff sich jedoch eine Erwiderung. Doch die prickelnde, heiße Magiewelle, die durch den Raum rauschte, ließ keinen Zweifel daran, wie er sich fühlte.

»Lucas«, sagte er. Lindsey, die sich an ihrem Computerarbeitsplatz zu den beiden umgedreht hatte, zuckte zusammen.

»Konntet ihr den Mustang auf irgendeinem Sicherheitsvideo entdecken?«, fragte ich.

»Bisher noch nicht. Zu der Halbmondtätowierung haben wir im Netz auch noch nichts gefunden.« Sein Blick fiel auf mein Katana, und er sah mich an. »Geht ihr irgendwohin?«

»In Downtown hat es einen Mord gegeben – das Opfer ist der Sohn von Detective Jacobs. Mein Großvater hat uns um unsere Meinung dazu gebeten.«

Lucs Miene verfinsterte sich. »Das ist hart. Er ist ein guter Kerl. Hat sich immer für uns eingesetzt. Doch warum spricht man uns an, obwohl er doch ein Mensch ist?«

»Das wissen wir auch noch nicht genau. Nur, dass es irgendeine Verbindung zu Vampiren gibt. Angesichts dessen, was Jacobs alles für uns getan hat, wollte ich nicht Nein sagen.«

Luc sah Ethan an. »Du begleitest sie?«

»Das werde ich«, antwortete Ethan in herausforderndem Ton. »Ich werde sie ganz sicher nicht allein dorthin gehen lassen.«

»Ich habe mit keinem Wort angedeutet, dass du das tun sollst«, entgegnete Luc kratzbürstig.

»Jonah wird auch dabei sein«, sagte ich. »Damit haben wir ein weiteres Schwert und einen aufmerksamen Beobachter, sollte irgendetwas schiefgehen. Davon gehe ich allerdings nicht aus. Wir suchen schließlich einen Tatort auf, an dem es von Cops nur so wimmelt.«

Luc machte ein grunzendes Geräusch, womit er wohl seine Zustimmung gab. Da wir ihn über unser Vorgehen in Kenntnis gesetzt hatten, konnten wir eigentlich los, aber ich war nicht bereit, das Haus zu verlassen, während die beiden noch schmollten.

Daher ging ich zur Tür und deutete in den Flur. »Luc, Ethan, könnte ich kurz mit euch sprechen. Am besten im Trainingsraum?«

Sie bedachten mich beide mit einem misstrauischen Blick, aber das ignorierte ich einfach und sah sie stattdessen mit ausdrucksloser Miene an. Ethan reagierte als Erster, und als Luc sah, dass er nachgab, nahm er die Füße vom Tisch und stand auf.

Ich blieb im Türrahmen stehen, bis ich mir sicher war, dass sie mir auch beide folgten, dann ging ich zum Trainingsraum.

»Rein da. Ihr beide.«

Erneut bedachten mich beide mit einem skeptischen Blick.

»Du erteilst uns Befehle?«, fragte Ethan.

Ich warf ihnen den überheblichsten Blick zu, den ich zustande brachte und den ich mir sowohl von Ethan Sullivan (meinem Meister) als auch von Joshua Merrit (meinem Vater) abgeschaut hatte.

»Genau das tue ich«, bestätigte ich. »Wir haben eine dramatische Nacht hinter uns, und wir werden es gleich mit einer ziemlich beschissenen Situation zu tun bekommen. Wir haben keine Zeit für solchen Firlefanz.« Beide öffneten den Mund, um mir zu widersprechen, aber ich hielt eine Hand hoch.

»Ihr seid nicht nur Kollegen, sondern auch Freunde. Ihr fühlt euch beide mies, weil wir heute Abend in Gefahr geraten sind und ihr nun daran zweifelt, ob ihr die Lage unter Kontrolle habt. Ob ihr in der Lage seid, die zu beschützen, die ihr liebt.«

Ich sah sie beide an und bereitete mich innerlich auf ihren Protest vor. Doch zu meiner großen Zufriedenheit hielten sie beide die Klappe. Ich deutete in den Trainingsraum. »Redet miteinander, prügelt euch, tretet euch in den Arsch – tut, was nötig ist. Aber bringt es hinter euch, und dann gehen wir zurück an die Arbeit. Ihr habt genau fünf Minuten.«

Ich wartete, während die beiden murrend hineingingen, und schloss dann die Tür.

Als ich in die Operationszentrale zurückkehrte, stand Lindsey mit verschränkten Armen da und grinste mich an. »Probleme mit den Jungs?«

»Wann machen Jungs keine Probleme? Und bis die beiden das geklärt haben, würde ich dich gerne um einen Gefallen bitten.«

»Klar, gerne.«

»Ich muss mir deinen Wagen leihen.«

Als sie drei Minuten später zurückkehrten, hielt ich Lindseys Schlüssel bereits in der Hand. Ihr schwarzer SUV war nicht so auffällig wie Moneypenny, was die Fahrt hoffentlich sicherer gestalten würde.

Trotz meines genialen Plans sahen Luc und Ethan noch immer mürrisch drein.

»Ihr seid die Besten!«, sagte ich mit honigsüßer Stimme. »Habt ihr alles geklärt?«

»Wir sind beide zu dem Schluss gekommen, dass du die größte Nervensäge aller Zeiten bist«, erwiderte Luc.

»Oh, wie schön!« Ich sah Ethan an. »Nun, da wir uns nicht mehr streiten und uns wieder lieb haben – können wir uns dann an die Arbeit machen?«

Ethan und Luc tauschten einen leidgeprüften Blick. Solange die beiden sich nicht gegenseitig an die Gurgel gingen, war das für mich völlig in Ordnung. Die Welt außerhalb des Hauses Cadogan war schon Chaos genug. Chaos im Haus konnten wir einfach nicht gebrauchen.

»Schaltet die Handys ein und seid wachsam«, sagte Luc. »Und richtet Jonah einen schönen Gruß aus.«

»Lucas«, sagte Ethan höflich, »du kannst mich mal.«

Und schon war wieder alles beim Alten.

Wir fuhren mit Lindseys SUV zur North Michigan Avenue – Chicagos sogenannter Magnificent Mile. Parkplätze waren wie überall in Chicago praktisch nicht vorhanden. Daher fuhren wir einige Blocks in Richtung Westen und gingen zu Fuß zurück zur Kirche.

Ich war sicherlich kein Landei und genoss normalerweise die Energie, die von der Innenstadt Chicagos ausging. Doch diesmal befand ich mich in Alarmbereitschaft und jeder Schatten, jeder Schaulustige wurde von mir misstrauisch beäugt. Ethan stand unter meinem Schutz, und ich würde dafür sorgen, dass ihm nichts zustieß.

Jonah wartete an der Ecke Michigan und Chestnut auf uns. Seine rotbraunen Haare wehten leicht im Wind. Durch seine große, schlanke Gestalt und sein kantiges Gesicht sah er aus wie ein Filmstar. Jemand mit einer solchen Persönlichkeit und so viel Humor sollte eigentlich kein Single sein. Doch leider hatte er mit Frauen bisher kein Glück gehabt.

»Merit, Ethan«, sagte er und nickte uns kurz zu.

»Jonah«, erwiderte Ethan. Sein Ton war ausgesprochen höflich, obwohl er sich noch immer nicht ganz sicher war, was er von dem gut aussehenden Hauptmann der Wachen des Hauses Grey halten sollte – vor allem weil Jonah und ich Partner in der Roten Garde und damit auf eine Art und Weise miteinander verbunden waren, auf die er keinen Einfluss hatte. Und Ethan war zu sehr Alphatier, um eine solche Verbindung einfach zu ignorieren.

»Hast du dir schon einen Überblick verschafft?«, fragte ich.

»Nein, ich wollte auf euch warten.« Er deutete in Richtung der Kirche, vor der Rettungs- und andere Einsatzwagen standen. »Ziemlich viele Cops hier. Der Vorfall beim ›Cadogan Dash‹ wird sich hier wohl kaum wiederholen. Seid ihr mit Moneypenny hergekommen?«

»Nein, in Lindseys SUV«, antwortete ich.

»Gut. Das verringert die Wahrscheinlichkeit, dass er euch gefolgt ist – vorausgesetzt, er sucht nach euch.«

»Wir haben bisher noch keinen Hinweis darauf«, sagte ich, als wir gemeinsam die Michigan entlanggingen. »Aber wir halten die Augen offen.«

»Bei einer solchen Aktion erwartet man eigentlich, dass irgendwas nachkommt.«

»Das erwarten wir auch«, bestätigte Ethan. »Wir sind darauf vorbereitet.«

Ich hoffte, dass er recht behalten würde und dass er es nicht auf die leichte Schulter nahm. Die Folgen wären zu verheerend.

Das Grundstück der Fourth Presbyterian Church lag inmitten des geschäftigen Chicagoer Touristenviertels, eingepfercht zwischen Hochhäusern und Einkaufszentren. An die Kirche schlossen sich weitere Gebäude an, die einen Innenhof bildeten, dessen Bogengang an die Michigan Avenue grenzte.

Heute war dieser Innenhof mit Absperrband der Polizei versehen – der untrügliche Beweis dafür, dass hier etwas Schlimmes geschehen war. Hinter dem Absperrband hatten sich Schaulustige versammelt, die ihre Handys hochhielten und Schnappschüsse machten.

Mein Großvater kam auf uns zu. Er trug ein kariertes Hemd, eine braune Hose und braune Schuhe mit bequemen Sohlen. Er hatte beinahe eine Glatze, und in seinem Blick lagen die Erfahrungen vieler Jahre. Ich liebte ihn über alles.

In letzter Zeit benötigte er einen Gehstock. Er war vor einiger Zeit mit seinem Amtsvorgänger aneinandergeraten und befand sich noch auf dem Weg der Genesung. Aber er war schon wieder recht schnell unterwegs und umarmte mich herzlich trotz seiner düsteren Miene.

Ich hätte ihm gerne meine Zuneigung gezeigt, indem ich ihn ebenso herzlich umarmte, aber in Anbetracht meiner vampirischen Kräfte musste ich mich zurückhalten, denn sonst hätte ich seine vor Kurzem gebrochenen Rippen vermutlich erneut gebrochen. Da er nicht vor Schmerzen stöhnte, machte ich es anscheinend genau richtig. Er roch nach dem mentholhaltigen Einreibemittel, mit dem er stets seinen Muskelkater bekämpfte – ein Duft, den ich auf ewig mit den Pyjamapartys im Haus meiner Großeltern in Verbindung bringen würde.

»Es tut mir leid, dass ich euch nach eurem schlimmen Abend noch einmal in Anspruch nehmen muss«, sagte er, als er mich aus seiner Umarmung entließ und Ethan die Hand gab. »Ethan.«

»Chuck«, begrüßte ihn Ethan. »Du brauchst dich nicht zu entschuldigen.« Er deutete auf den Gehstock. »Es sieht so aus, als ob du wieder gut zu Fuß bist.«

»Nicht mehr so gut wie früher«, seufzte er, »aber besser als in letzter Zeit.«

»Du erinnerst dich bestimmt an Jonah, Grandpa. Hauptmann der Wachen des Hauses Grey.«

»Natürlich«, sagte mein Großvater und gab auch ihm die Hand. »Es freut mich, Sie wiederzusehen.«

Ich musterte ihn und entdeckte, dass die Trauer über den Tod von Arthur Jacobs’ Sohn Spuren in seinem Gesicht hinterlassen hatte. Er war zwar jetzt der Ombudsmann und arbeitete nicht mehr für die Mordkommission, doch in seinem Herzen würde er immer ein Cop sein.

»Es tut uns so leid, dass Detective Jacobs einen solchen Verlust erlitten hat«, sagte ich. »Hast du seinen Sohn gut gekannt?«

»Nicht wirklich«, gestand mein Großvater. »Brett war fünfundzwanzig und lebte schon seit längerer Zeit nicht mehr zu Hause. Ich war ein- oder zweimal bei Arthur zum Abendessen, und da war Brett auch da. Allem Anschein nach war er ein ziemlich vernünftiger Bursche. Es gibt keinen einzigen Hinweis darauf, dass er etwas angestellt haben könnte, was ihn zu solch einem Ziel gemacht hätte.«

»Ich nehme an, dass sie auf die Autopsieergebnisse warten, bevor sie sich um die Beerdigung kümmern?«

»Davon gehe ich aus. Es wird wohl noch ein paar Tage dauern, bis sie den Leichnam freigeben. Arthur hat sich einige Tage freigenommen und kümmert sich um seine Familie.«

»Bitte sprich ihm unser Beileid aus«, sagte Ethan.

»Das werde ich«, sagte mein Großvater. »Tun wir unsere Schuldigkeit für Brett und schauen uns das hier an.«

KAPITEL VIER

REQUIEM

Wir duckten uns unter dem Absperrband hindurch, durchquerten den Bogengang und betraten den Innenhof, dessen große Rasenfläche von den Gebäuden und einer kleinen Hecke begrenzt wurde. In der Mitte befand sich ein Brunnen. Der gesamte Hof war voller Polizisten und Ermittler – unter denen zum Glück niemand war, der mir in letzter Zeit eine Waffe an den Kopf gehalten hatte. Kriminaltechniker leuchteten mit Taschenlampen über den Rasen.

Zwischen dem Brunnen und einem der Gebäude war ein großer quadratischer Sichtschutz aus gelbem Plastik errichtet worden. Vermutlich sollte Brett damit ein wenig Privatsphäre ermöglicht werden. Innerhalb des Sichtschutzes waren Scheinwerfer aufgestellt worden, die über die Plastikwände hinausragten. Das Plastik raschelte im Wind, der den Geruch von Blut mit sich trug – sowie einen viel, viel schlimmeren anderen Gestank.

Alles in Ordnung?, fragte mich Ethan.

Vampire fühlten sich von Natur aus zu dem Geruch von Blut hingezogen, doch dieser Geruch hier hatte nichts Anziehendes an sich – er vermischte sich mit dem unverkennbaren Gestank des Todes.

Geht schon, antwortete ich. Ich hoffte nur, dass ich mein Abendessen bei mir behalten würde.

Wir folgten meinem Großvater zu dem Sichtschutz. Er blieb einige Schritte davor stehen und deutete auf eine braunhaarige Frau in einem klassisch geschnittenen schwarzen Kostüm. Sie war außerordentlich hübsch: markantes Gesicht, sinnlicher Mund und lange Haare, die ihr über die Schultern fielen. Ich schätzte sie auf Mitte dreißig, und nach dem prüfenden Blick zu urteilen war sie ein Cop.

»Detective Bernadette Stowe«, stellte mein Großvater sie vor. »Ethan Sullivan, Merit, Jonah.«

Sie nickte und hielt ihre behandschuhten Hände hoch. »Ich würde Ihnen gerne die Hand geben, aber ich habe mich schon auf die Untersuchung vorbereitet. Sie sind unsere Vampirexperten?«

»Es gibt keine besseren«, sagte mein Großvater. Da war ich mir zwar nicht sicher, aber in letzter Zeit hatten wir jede Menge Erfahrungen sammeln können.

Wir traten an den Sichtschutz heran, und Stowe schob eine der Plastikwände zur Seite, damit wir ihn betreten konnten. Ich war die Letzte und sah mich noch einmal kurz im Innenhof um, da ich sicher sein wollte, dass in der Menge, die gaffend auf dem Bürgersteig stand, nicht der Fahrer war.

Catcher stand bereits zwischen den Plastikwänden und sah auf Brett Jacobs herab, der auf dem noch jungen Rasen lag. Er nickte uns kurz zu und machte uns dann Platz.

Brett hatte kurze, dunkle Haare. Seine tiefbraunen Augen starrten ausdruckslos in den Himmel. Er trug Jeans und ein marineblaues T-Shirt, aber keine Schuhe. Auf einem Handrücken war ein blaues Symbol zu sehen, ein kleines quadratisches Kreuz. Die Haut darunter hatte bereits einen grauen Schimmer angenommen: Leichenblässe.

Sein Körper war so arrangiert, als ob er gekreuzigt worden wäre: die Arme ausgestreckt, die Handinnenflächen auf dem Rasen, die Beine gerade. Dass sich sein Mörder solche Mühe gemacht hatte, war seltsam, aber sie hatten uns nicht deswegen herbeigerufen.

Sein Blut hatte auf seinem T-Shirt und auf dem Boden unter ihm dunkle Flecken hinterlassen. Kurz unterhalb seines Brustbeins steckten wie zwei grausame Spieße zwei sanft geschwungene, glänzende Katanas, die einander kreuzten und ein X formten.

Deswegen hatten sie uns gerufen. Es handelte sich um Katanas, und wir waren Vampire: die einzigen Übernatürlichen, die diese Waffen einsetzten.

Ich hatte bereits Tote gesehen, aber das machte es für mich nicht einfacher. Ich sah kurz zur Seite, schloss die Augen und wartete, bis die Welt aufhörte, sich zu drehen.

»Brett war fünfundzwanzig«, sagte Stowe leise. »Hat am Columbia College vor drei Jahren seinen Abschluss gemacht, Bachelor in Musik. Violinist in einem Streichquartett, das bei Hochzeiten und anderen Veranstaltungen gespielt hat. Arbeitete in einem Restaurant in Downtown. Wohnte mit einem Freund in Wrigleyville. Keine Freundin. Keine Vorstrafen. Soweit wir das beurteilen können, hat er eine weiße Weste.«

»Jemand, der eine weiße Weste hat, sollte nicht ein solches Ende finden«, sagte mein Großvater.

»Nein«, pflichtete Stowe ihm mit sanfter Stimme bei. »Sollte er nicht. Und es tut mir sehr leid. Auch für Arthur.«

»Wann ist er gestorben?«, fragte ich leise.

Stowe warf einen Blick auf eine zierliche silberne Uhr. »Wir warten noch auf den Gerichtsmediziner, aber nach unserer vorläufigen Schätzung vor etwa vier Stunden. Ein Pförtner hat ihn gefunden.«

»Irgendwelche Zeugen?«, fragte Ethan.

»Bisher hat sich noch niemand gemeldet«, antwortete sie. »Der Brunnen verdeckt die Leiche, sodass sie vom Bogengang und der Straße aus nicht zu sehen ist. Man müsste schon hierherkommen, um sie zu sehen. Das machen Touristen nachts eher selten, vor allem nicht Anfang März.«

Ethan sah Stowe an. »Sie haben uns wegen der Schwerter hierhergeholt.«

Sie nickte. »Vampire besitzen diese Schwerter und kämpfen damit. Es ist kein Geheimnis, dass Detective Jacobs bereits mit Ihnen zusammengearbeitet hat.«

»Wir wollen damit auf keinen Fall sagen, dass ihr etwas damit zu tun habt«, sagte mein Großvater, während er einen Schritt nach vorn trat und Ethans strengen Blick auf sich zog. »Aber uns gehen die Ideen aus.«

Demnach musste selbst Catcher mit seinem Latein am Ende sein, obwohl er ein ausgewiesener Waffenexperte war.

Ethan warf ihm einen Blick zu. »Was meinst du dazu?«

Catcher hatte sich hingehockt und deutete auf die Schwerter. »Es handelt sich um Fälschungen. Gute Fälschungen, aber trotzdem Fälschungen. Die Krümmung der Klinge sieht vernünftig aus. Das Tsuba – das Stichblatt – ist kreisrund und handgraviert. Die Griffumwicklung ist aus Leder. Das passt alles … aber der Stahl ist falsch.«

Ich legte den Kopf zur Seite, um ihn zu betrachten, und bemerkte, dass das Metall seltsam glänzte. »Er wurde nicht gefaltet«, sagte ich. Catcher nickte und schien mit meiner Antwort sehr zufrieden.

Catcher sah zu Stowe und meinem Großvater auf. »Vampire kämpfen mit traditionell hergestellten Katanas – Waffen aus hoch kohlenstoffhaltigem Stahl, normalerweise Tamahagane, der mehrfach gefaltet wird. Diese Faltvorgänge führen im Stahl zu einem Muster, das wie eine Holzmaserung aussieht. Das hier entspricht dem nicht im Geringsten.« Er deutete auf die Klinge, wo ein Zeichen in das Metall geprägt worden war.

»Sieht aus wie ›440‹«, sagte Stowe.

Catcher neigte den Kopf. »Das ist die Bezeichnung für eine Stahlsorte – die vermutlich für Fälschungen wie diese verwendet wird.«

Jonah nickte. »Und die sind ziemlich mittelmäßig.« Er zog eine kleine Taschenlampe hervor und deutete auf das Tsuba. In dem winzigen Zwischenraum zwischen Klinge und Stichblatt waren Spuren einer hellen Substanz zu erkennen.

»Vermutlich Silikon«, sagte Jonah. »Nicht wirklich schlecht, aber so werden diese Waffen nicht hergestellt. Und kein Vampir würde so etwas anfassen.«

»Verdammt«, sagte Stowe leise und kniete sich neben Jonah, wobei sie darauf achtete, weder das Blut noch die Leiche zu berühren. »Scharfer Blick.«

»Deswegen haben wir sie dazugebeten«, sagte Chuck und nickte zustimmend. Selbst Ethan wirkte beeindruckt.

Stowe sah zuerst Jonah, dann Catcher an. »Sie glauben, dass Vampire solche Fälschungen nicht benutzen würden?«

»Nein«, antwortete Catcher, ohne zu zögern.

»Nur für den Fall, dass Sie es nicht wissen sollten«, sagte ich, »aber Vampire sind da sehr eigen.«

Stowes Blick wanderte wieder zu Brett Jacobs. »Wäre es nicht möglich, dass irgendein Vampir ohne ein echtes Katana oder den Zugang zu einem sich diese Fälschungen besorgt und sie eingesetzt hat?«

»Nicht alle Vampire kämpfen«, erwiderte Ethan. »Doch diejenigen, die kämpfen – diejenigen, die sich bewusst dafür entscheiden, Katanas statt Pistolen, Messer, Taser oder irgendwelche anderen Waffen, die leicht zu verbergen sind, einzusetzen –, die verwenden ausschließlich echte Katanas. Das ist unsere Maxime.«

»Und genau darüber bin ich gestolpert«, sagte Catcher. »Der Einsatz dieser Waffen hört sich nach Vampiren an – danach, dass ein Vampir dieses Verbrechen begangen hat. Aber jeder, der auch nur das Geringste über Vampire weiß, weiß auch, dass kein Vampir auf dieser Welt eine derartige Fälschung benutzen würde.«

»Chuck?«, fragte Stowe. Sie stieg sofort in meinem Ansehen, weil sie sich an meinen Großvater wandte, um seine Sicht der Dinge zu erfahren.

»In diesem Fall muss ich zustimmen. Wir können nicht ausschließen, dass es sich bei dem Täter um einen Vampir handelt. Aber Vampire, wählerisch wie sie nun mal sind – ich bitte das zu entschuldigen –«

»Entschuldigung angenommen«, sagten wir drei im Chor.

»– würden so etwas aller Wahrscheinlichkeit nach nicht tun. Wenn sie der Welt zeigen wollten, dass sie einen Menschen getötet haben, den Sohn eines Polizisten, mit ihrer bevorzugten Waffe, dann hätten sie es richtig krachen lassen, wie man so schön sagt.«

»Ich weiß nicht, ob man das so sagt«, meinte Stowe leichthin, »aber ich weiß Ihre Offenheit zu schätzen. Ob nun Vampire oder nicht, jemand muss diese Fälschungen gekauft haben. Wo bekommt man so was her?«

»Heutzutage kriegt man so ziemlich alles im Internet«, sagte Jonah, der immer noch auf dem Boden hockte, um sich die Schwerter genauer anzusehen. »Obwohl die Ausführung nicht optimal ist, sind sie doch ziemlich gut gemacht. Sehen Sie hier die Muster auf den Stichblättern?«, fragte er.

Stowe beugte sich zu ihm hinab. »Das sieht aus wie ein Fisch, der sich um einen Teich legt, und einige weitere Symbole. Für ein so kleines Stück Metall sind sie hervorragend ausgearbeitet.«

»Das stimmt«, pflichtete Jonah ihr bei und deutete mit seinem kleinen Finger auf weitere Elemente. »Hier findet sich sogar eine Emaillierung. Tsuba-Designs sind künstlerspezifisch. Ich kann diese Motive hier gerade nicht mit einem bestimmten Künstler in Verbindung bringen, aber damit lassen sich er oder sie auf jeden Fall identifizieren. Wenn ich einige Fotos machen könnte, würde mir das sehr helfen.«

Stowe warf Chuck einen Blick zu, woraufhin er nickte. »Diese Bilder werden nur für die Suche verwendet«, versicherte er ihr.

»Dann bitte«, sagte Stowe und stand auf. Jonah nahm sein Handy heraus und machte mehrere Fotos. Stowe zog die Plastikhandschuhe von ihren manikürten Fingern, knüllte sie zu einer Kugel zusammen und ging dann um Bretts Leiche herum. Sie musterte sie eingehend – die einzelnen Körperteile und schließlich die Katana-Klingen.

»Was ist mit der Positionierung der Schwerter?«, fragte sie, ohne den Blick von der Leiche zu nehmen. »Der Platzierung im Körper, der Tatsache, dass sie gekreuzt sind wie ein X?«

»Ich erkenne es nicht als Teil der Schwertkunstlehre«, sagte Catcher und sah Ethan und Jonah an.

»Die Benutzung zweier Katanas ist eine außergewöhnliche Fähigkeit für einen Vampir«, meinte Ethan. »In der Regel haben diese Fähigkeit Wachen oder Vampire, die in den Kampf ziehen, aber keine normalen Novizen. Was die gekreuzten Schwerter betrifft sowie die Platzierung kurz unterhalb des Brustbeins …« Er stand auf, trat einen Schritt zurück und betrachtete die Szenerie mit geneigtem Kopf. »Das kommt mir nicht bekannt vor. Jonah?«

Jonah schüttelte den Kopf. »Es kommt deswegen niemandem bekannt vor, weil es dafür keinen Präzedenzfall gibt. Zumindest nicht bei Vampiren. Es gibt kein derartiges Ritual, auch keine Kata, bei der zwei Katanas in den Brustkorb gerammt werden – geschweige denn, dass sie im Brustkorb zurückgelassen werden. Ein Krieger oder eine Kriegerin, ausgebildet in dieser Kampfkunst, lässt kein Schwert zurück, schon gar nicht zwei. Das wäre ungefähr so, als ob man seinen besten Freund in der Schlacht alleinließe.«

»Ein weiterer Hinweis, der gegen einen Vampir als Täter spricht«, sagte mein Großvater.

»Könnte das hier« – Stowe bewegte ihre Hand in einer kreisförmigen Bewegung um die Schwertgriffe – »während eines Kampfs passiert sein? Könnte es eine Art Glückstreffer gewesen sein? Ein finaler Stoß?«

Jonah sah sich die Schwerter erneut genau an. »Das könnte schon sein«, meinte er. »Aber das hier sieht nicht danach aus.«

Ihr Gesicht nahm einen interessierten Ausdruck an. »Warum nicht?«

»Jede Klingenwaffe hat einen Zweck. Mit einem Florett stößt man gerade zu, direkt ins Ziel. Mit Breitschwertern, uralten Waffen, haut man einfach drauf. Und mit Katanas führt man schneidende Bewegungen aus. Aber an dieser Leiche ist nicht die geringste Spur eines Schnitts. Auch keine andere Verletzung, die von einem Kampf herrühren würde.«

Ich trat zögernd an die Leiche heran. »Er hat recht. Bretts Leiche weist keinen einzigen Schnitt auf. Nicht einmal einen blauen Fleck. Wenn dies ein echter, ordentlicher Kampf gewesen wäre, dann hätte er sich zahlreiche Kratzer zugezogen. Er müsste noch weitere Verletzungen aufweisen. Aber ich sehe keine einzige, außer den Eintrittswunden durch die Schwerter. Es sieht fast so aus, als ob der Täter einfach an ihn herangetreten wäre und ihn aufgespießt hätte.«

»Ein Vampir hätte sicherlich die Kraft dazu«, sagte Jonah. »Aber warum würde jemand, der zornig genug ist, um das hier anzurichten, ihm nicht erst einmal einige Schnitte verpassen? Und warum hat Brett sich nicht gewehrt?«

Doch bevor Stowe ihre nächste Frage stellen konnte, ertönte eine neue Stimme.

»Das sind mir ein paar Leute zu viel um meine Leiche.«

Wir sahen uns um. Hinter uns hatte ein Mann den Sichtschutz betreten. Er trug einen schwarzen Overall, auf dessen Brust in großen weißen Lettern GERICHTSMEDIZINER stand. Er hatte kurze dunkle Haare, leicht schräg stehende Augen und einen massigen, aber offensichtlich muskulösen Körper. Außerdem trug er einen schwarzen Plastikkoffer in seiner rechten Hand, der vermutlich seine Ausrüstung enthielt.

»Grant Lin«, stellte Stowe ihn vor. »Er arbeitet für die Gerichtsmedizin. Und heute Abend kommt er zu spät.«

»Es freut mich auch, Sie zu sehen, Detective. Bedauerlicherweise ist Mr Jacobs heute nicht der erste Gentleman auf meiner Liste.« Er warf einen Blick auf die Leiche und sah dann uns an. »Freunde des Verstorbenen?«

»Waffenexperten«, sagte Stowe.

»Hätte nie gedacht, dass ich einmal erlebe, wie die Chicagoer Polizei sich von Vampiren beraten lässt.«

»Das liegt wohl daran, dass Unsterblichkeit Sie Ihren Job kosten würde, Grant. Wir ziehen Experten zurate, wann immer wir sie benötigen. Wir machen Ihnen Platz. Es wäre schön, Todeszeit und Todesursache so schnell wie möglich zu erfahren.«

Lin schnaubte nur und trat an die Leiche heran, nachdem wir zur Seite gewichen waren. Er betrachtete die Verletzungen und hob Bretts Körper zusammen mit einem Assistenten vorsichtig an, um den Boden in Augenschein zu nehmen.

»Das Ausmaß des Blutverlusts deutet darauf hin, dass ihm die Verletzung vor dem Tod zugefügt wurde«, sagte Lin. »Der Blutverlust könnte die Todesursache sein, aber das wird die Obduktion zeigen.«

»Es wäre schön, wenn Sie uns die Ergebnisse so schnell wie möglich mitteilen könnten«, sagte mein Großvater.

»Jacobs ist ein guter Kerl«, erwiderte Lin. »Sie bekommen sie als Erste.«

»Er versteht sein Handwerk«, meinte Stowe leise, nachdem wir den Sichtschutz verlassen und wieder in den Innenhof zurückgekehrt waren. »Er kann ein ziemlicher Arsch sein, aber er ist verdammt gut.« Sie sah mich an. »Sie meinten eben, dass das nicht wie ein Kampf aussähe.«

Ich nickte. »Allerdings bezweifle ich, dass sich Brett dem Täter einfach so zur Verfügung gestellt hat, nur damit der eine solche Szenerie hinterlassen konnte. Wer in aller Welt würde einfach dastehen und sich diese beiden Schwerter in den Körper rammen lassen?«

»Vielleicht hat er gar nicht einfach nur dagestanden«, bemerkte Ethan mit in die Seiten gestemmten Händen. »Vielleicht stand er ja unter Drogen oder war betrunken. Oder aber er stand unter dem Einfluss von Magie, aber das erscheint mir eher unwahrscheinlich.«

»Warum?«, fragte Stowe.

»Weil hier keine Magie zu spüren ist«, antwortete Catcher. »Der Einsatz von Magie hätte Spuren hinterlassen.«

Ihre Augen weiteten sich. Offensichtlich hatte sie noch nicht häufig mit Übernatürlichen zu tun gehabt. »Die Sie spüren könnten?«

Wir nickten.

»Hier ist also keine Magie vorhanden, und es gibt auch keinen Hinweis auf einen Kampf«, sagte Stowe, während sie stirnrunzelnd den Tatort noch einmal betrachtete. »Ebenso wenig gibt es irgendeinen Hinweis darauf, dass Brett andere Verletzungen davongetragen hat als die, die man deutlich erkennen kann. Und die ist nun wirklich bemerkenswert. Nicht nur ein, sondern gleich zwei Schwerter. Und er wurde auch nicht einfach irgendwo liegen gelassen, sondern mitten im Innenhof dieser Kirche zur Schau gestellt.«

»Es ist eine Nachricht«, sagte Jonah und packte sein Handy wieder weg.

»Aber an wen ist sie gerichtet?«, fragte mein Großvater.

»Nun, das offensichtliche Ziel scheinen die Vampire zu sein«, sagte ich. »Wir sind nun mal jene Übernatürlichen, die Katanas verwenden.«

»Genau das hat uns Sorgen gemacht«, sagte mein Großvater. Er zog seine buschigen Augenbrauen zusammen und sah mich an.

»Der Täter versucht also, uns eine Nachricht zukommen zu lassen beziehungsweise es uns anzuhängen?«, fragte ich.

»Ohne weitere Informationen ist das schwer zu beurteilen«, erwiderte Ethan.

»Wir kümmern uns um die Spurensicherung, stellen in der näheren Umgebung Nachforschungen an und reden mit seinen Freunden«, sagte Stowe. »Es wäre eine große Hilfe, wenn Sie vielleicht weitere Informationen über die Herkunft der Schwerter herausfinden könnten.«

Jonah sah auf seine Uhr. »Uns bleibt vor dem Sonnenaufgang nicht mehr viel Zeit, aber wir werden Nachforschungen anstellen und uns morgen bei Ihnen melden.«

»Das wäre sehr nett«, sagte Stowe. »Wir werden Ihnen Bescheid geben, sollten wir hilfreiche Informationen erhalten.«

Als ein Mitarbeiter der Spurensicherung an Stowe herantrat, um das weitere Vorgehen zu besprechen, deutete mein Großvater auf den kleinen Parkplatz auf der gegenüberliegenden Hofseite.

»Wir gehen mal besser da rüber.«

»Wo ist denn Jeff heute Abend?«, fragte ich.

»Wie es der Zufall so will, wartet er dort drüben, da er dir gerne sein neues Büro zeigen möchte.«

Wir gingen über den Innenhof. Ethan und Catcher gingen hinter mir, während Jonah sich dicht neben Ethan hielt und den Blick die ganze Zeit über den Hof schweifen ließ, um mögliche Bedrohungen auszumachen.

Am Rande des Parkplatzes stand ein leuchtend weißer Lieferwagen, auf dem in großen schwarzen Lettern OMBUDSMAN stand. Jeff stieg gerade aus der geöffneten Hecktür. Als er uns sah, lächelte er verhalten – die Umstände waren ja auch alles andere als aufmunternd – und winkte uns zu.

»Hallo, Merit«, sagte er. Wir umarmten uns kurz, dann bedachte er den Rest der Truppe mit einem typisch männlichen Grunzen und Nicken.

»Eine ziemlich beschissene Nacht«, sagte Jeff und stemmte die Hände in die Seiten. Er hatte sein übliches Hemd gegen einen Pullover eingetauscht, auf dessen Vorderseite OMBUDSMAN gestickt war.

»Extrem beschissen. Kanntest du Brett?«

»Nicht wirklich. Schien ein vernünftiger Typ zu sein, sehr ruhig. Ich habe gehört, er war Violinist? Hatte einen Abschluss in Musik?«

»Das hat uns Stowe gesagt, ja. Es ist schrecklich, auf solche Art sein Kind zu verlieren.«

»Ich glaube, solche Verluste sind immer schrecklich«, warf Ethan ein.

»Das stimmt«, sagte Jeff und klopfte auf die Außenwand des Lieferwagens. »Und da komme ich dann ins Spiel.« Wir begleiteten ihn zur Rückseite des Wagens, dessen Hecktüren offen standen. »Betretet meine Höhle.«

Und was für eine Höhle – der Traum eines jeden Technik-Nerds. Der Lieferwagen war bis zur Decke mit Computern, Bildschirmen und irgendwelchem anderen Equipment vollgestopft, dessen Namen ich nicht mal kannte – das aber zweifellos eine Menge Geld gekostet hatte.

Die Tatsache, dass sie ein offizielles Fahrzeug bekommen hatten, das noch dazu mit Jeffs Lieblingsspielzeugen vollgestopft war, war ein sehr gutes Zeichen. Die Bürgermeisterin Chicagos, Diane Kowalcyzk, hatte meinen Großvater gefeuert und ihn durch einen ehemaligen, wahnsinnig gewordenen Soldaten ersetzt. Zum Glück hatten wir es geschafft, diesen Verrückten aus seinem Amt zu entfernen, und – mit ein wenig Erpressung – meinem Großvater seinen alten Job wiederbeschafft.

Offensichtlich hatte sie erkannt, dass es sich um ein gutes Geschäft handelte.

Jeff streckte mir die Hand entgegen und half mir in den Wagen. Ich setzte mich auf einen der Stühle und betrachtete die Bildschirme, auf denen im Augenblick Luftbildaufnahmen der Kirche und der näheren Umgebung zu sehen waren.

»Das sieht beeindruckend aus«, sagte ich und drehte mich mit dem Stuhl, um Jeff wieder anzusehen.

Catcher, Ethan, Jonah und mein Großvater hatten sich vor der Hecktür versammelt und warfen einen Blick in den Wagen. Mein Großvater nickte und stützte sich mit einer Hand am Türrahmen ab. »So können wir viel mehr machen. Kurze Reaktionszeiten. Recherchen direkt vor Ort. Und mit einem Dienstfahrzeug sind wir viel glaubwürdiger.«

»Könnt ihr hier drin alle Aufgaben erledigen?«, fragte ich.

»So ziemlich«, antwortete Catcher. »Auf jeden Fall haben wir jetzt immer alles dabei.«

Ethan sah meinen Großvater an. »Und was ist mit einem festen Büro?«

»Die Bürgermeisterin hat uns großzügigerweise Räumlichkeiten in einem Stadtteilzentrum in der South Side zur Verfügung gestellt. Nächste Woche ziehen wir ein.«

»Wenn schon erpressen, dann erfolgreich erpressen«, murmelte Jonah.

»Aber echt«, sagte ich und sah dann wieder meinen Großvater an. »Das sind großartige Neuigkeiten. Ihr werdet sicherlich froh sein, endlich wieder in euren eigenen vier Wänden zu sein.« Mein Großvater hatte vor seiner Entlassung ein kleines Büro in der South Side gehabt. Nach der Entlassung hatte er mit seinem Team vom Kellergeschoss seines eigenen Hauses aus gearbeitet. Dann hatte McKetrick, der meinen Großvater ersetzt hatte, es in Brand stecken lassen.

Das Ombudsmann-Team hatte ein wirklich hartes Jahr hinter sich.

»Wieder Wurzeln schlagen zu können, ist auf jeden Fall schön«, pflichtete er mir bei.

»Und wie lebt es sich zu Hause?« Mein Großvater wohnte während seiner Genesung bei meinen Eltern. Sie waren beide das genaue Gegenteil von ihm: reich, bieder und unglaublich vornehm.

»Dein Vater zeigt sich von seiner besten Seite«, sagte er lächelnd, doch das Lächeln wirkte ein wenig bemüht.

Ich lächelte wissend zurück. »Das ist sehr freundlich ausgedrückt. Ich bin mir hundertprozentig sicher, er treibt dich in den Wahnsinn.«

»Von seiner besten Seite«, wiederholte er. »Er hat einen Physiotherapeuten, eine Pflegerin und eine Ernährungsberaterin angestellt, um meine Genesung zu beschleunigen.«

»Was ist mit den Oreos?«

»Aufgegessen.«

»Dieser Missstand lässt sich beheben«, betonte ich. »Wie geht es Dad?«

»Er ist ziemlich beschäftigt. Er hat ein neues Projekt in Planung – ein Hochhaus in Streeterville. Es heißt Towerline. Er konzentriert seine gesamte Energie darauf.«

Immobilien waren Joshua Merits Leidenschaft. Aber nicht etwa Häuser in der Vorstadt. Nein, ganze Stadtviertel. Wolkenkratzer. Eigentumswohnungen direkt am See. Wenn etwas groß, auffällig und teuer war – oder bei Stadtrundfahrten und Führungen entlang des Seeufers erwähnt wurde –, dann hatte er normalerweise seine Hand im Spiel – oder die notwendigen Dollars investiert.

»Nun, ich hoffe, er ist damit erfolgreich. Ich habe Charlotte und Robert schon viel zu lange nicht mehr gesehen.« Ethan und ich hatten unseren offiziellen Antrittsbesuch bei der Familie vor einiger Zeit hinter uns gebracht. Damals hatte ich das letzte Mal mit meinen älteren Geschwistern gesprochen. Wir standen uns nicht sonderlich nahe, aber ich wusste es zu schätzen, dass ich eine Familie hatte.

»Oder Roberts Neugeborenes«, sagte mein Großvater. »Offen gesagt, wäre es schön, wenn du die Familie mal wieder besuchst.« Solche Sätze hörte ich von ihm nur selten, denn er wusste, wie unterschiedlich unsere Lebensauffassungen waren. Daher vermutete ich, dass es ihm wirklich ernst war. Außerdem musste ich ihm recht geben.

»Das sollte ich auf jeden Fall«, pflichtete ich ihm bei. »Ein gemeinsames Abendessen wäre schön.«

»Wir könnten sie alle ins Haus einladen«, sagte Ethan, während er nach Osten blickte. Die Dämmerung schickte ihre ersten Strahlen über den Horizont – unser Stichwort, uns auf den Weg zu machen.

»Das können wir später besprechen«, sagte mein Großvater und reichte mir die Hand. Ich ergriff sie, sprang aus dem Wagen und strich meine Jacke glatt.

»Übrigens habe ich eine Idee, wo wir mehr über die Schwerter herausfinden können«, sagte Jonah mit einem amüsierten Funkeln in den Augen. Was bedeutete, dass er definitiv einen Plan ausgeheckt hatte. »Ich werde Merit bei Sonnenuntergang kontaktieren, wir schauen es uns mal an und melden uns dann.«

Ethan schaffte es zwar, nicht darüber zu fluchen, dass Jonah meinen Abend verplant hatte, doch ich spürte, wie wütende Magie meine Haut streifte. Sie fühlte sich an wie panische Wespen – falls Wespen panisch werden konnten.

»Vielen Dank«, sagte mein Großvater. »Wir werden von hier aus weitere Nachforschungen anstellen und schauen, ob wir noch was finden. Hoffentlich können wir Brett Gerechtigkeit wiederfahren lassen.«

Der Gerechtigkeit würde Genüge getan werden. Aber das würde niemals ausreichen.

Jonah begleitete uns sicherheitshalber zum SUV. Die ganze Zeit ließen wir unsere Blicke über die Touristen und die nähere Umgebung schweifen, um mögliche Gefahrenquellen für Ethan zu identifizieren. Als wir Lindseys Wagen erreicht hatten, entriegelte ich ihn und öffnete die Fahrertür.

»Ich melde mich morgen bei dir«, sagte Jonah. »Denk an unser Date.«

Er winkte Ethan noch kurz zu und mischte sich dann unter die anderen Fußgänger. Während er die Straße entlangging, zog er die Blicke auf sich, und zwar nicht nur die von Frauen.

Als ich mich Ethan wieder zuwandte, ruhte sein Blick auf mir. Seine Miene mochte zwar ausdruckslos sein, aber in seinen Augen sah ich einen Funken Eifersucht. Innerlich freute mich diese Eifersucht natürlich ungemein, aber da ich mit Ethan mein Leben verbringen wollte, war es bestimmt keine gute Idee, ihn den gesamten Rückweg nach Haus Cadogan zappeln zu lassen.

»Ein reiner Geschäftstermin«, ermahnte ich ihn daher. »Wir treffen uns nur, um Nachforschungen anzustellen. Du bist der einzige Vampir, an den ich denke.«

»Oh, das weiß ich«, sagte er und öffnete seine Tür. »Wenn ich auch nur einen Augenblick das Gefühl gehabt hätte, dass er es ernsthaft bei dir versucht, hätte ich ihn in Grund und Boden gestampft.«

Ich war mir sicher, das meinte er ernst.

Ethan war schon fast eingestiegen, als er innehielt, mit der Hand nach draußen griff und etwas unter dem Scheibenwischer hervorzog.

Es war ein Stück weißes Papier, ein wenig größer als eine Visitenkarte. So dünn, dass man erkennen konnte, dass auf einer Seite etwas geschrieben stand. Ethan starrte den Zettel für den Bruchteil einer Sekunde entsetzt an, dann steckte er ihn sich in die Tasche.

»Was ist das denn?«

»Nichts, Merit.« Er stieg in den Wagen und schloss die Tür. »Lass uns nach Hause fahren, bevor die Sonne aufgeht.«

»Stammt das von dem Fahrer?«

»Es ist nichts, Merit.«

»Ethan –«, setzte ich an, aber er schüttelte den Kopf.

»Es ist einfach nur … ein Flyer. Von einem Restaurant hier an der Straße.« Er sah mich an und lächelte sanft. »Wir sollten uns auf den Weg machen, Hüterin.«

Er log mich an. Daran gab es keinen Zweifel. Auf dem Zettel hatte etwas Wichtiges gestanden, und er hatte mich deswegen angelogen.

Das machte mir mehr Angst als alles, was dort hätte stehen können. Doch die Sonne ging bald auf. Es gab jetzt nur eins, das wichtig war: Schutz vor der Sonne zu suchen. Und so startete ich den Wagen und fuhr uns nach Hause.

Auf dem Rückweg unterhielt er sich mit mir so locker wie immer. Als ich den Wagen vor dem Haus parkte, hatte er mich fast überzeugt.

Aber nur fast.

Wir meldeten uns kurz bei Luc, berichteten ihm vom Stand der Morduntersuchung und von den Schwertern.

Luc bestätigte uns, dass sie von dem Fahrer nichts mehr gehört oder gesehen hatten. Die Wachen bereiteten sich gerade auf die Wachablösung bei Sonnenaufgang vor.

Da wir tagsüber bewusstlos waren, mussten wir nichtvampirische Wachen beschäftigen, mit denen wir in letzter Zeit ziemlich viel Pech gehabt hatten. Ursprünglich hatten wir Feensöldner angeheuert – starke Übernatürliche mit ausgezeichneten Kampfqualitäten, aber sie hatten uns verraten, um ein altes Artefakt zurückzuerlangen, das wir ihnen angeblich gestohlen hatten. (Hatten wir nicht.) Dann hatten wir Menschen angeheuert, von denen zwei im Dienst getötet worden waren, und zwar durch Harold Monmonth, ein ehemaliges Mitglied des Greenwich Präsidiums – der danach selbst getötet worden war. (Wofür wir verantwortlich waren.) Wir beschäftigten noch immer Menschen, zogen aber jetzt Polizisten außer Dienst vor, weil wir hofften, dass ihre Überlebenschancen größer waren.

Welch Ironie, dass die Monster, die sie bewachten, ihre geringste Sorge waren.

Nachdem wir unseren Bericht abgeliefert hatten, gingen wir hinauf in den zweiten Stock und betraten unsere Wohnung. Jemand hatte das Licht bereits gedimmt, und im Hintergrund lief leise klassische Musik. Da Margot die coolste Frau aller Zeiten war, standen auf einem kleinen Tablett Snacks und Wasser bereit. Mit dem Meister zusammen zu sein, hatte viele Vorteile.

Mal ganz abgesehen vom Meister selbst. Er stand am anderen Ende des Schlafzimmers und ging einige Zeitungen durch, während er seine Manschettenknöpfe löste und sie auf dem Sekretär ablegte.

Ich betrachtete ihn und suchte nach einem Hinweis dafür, dass er sich um etwas sorgte oder mir Normalität vortäuschte – denn ich hatte den Zettel nicht vergessen.

Er schien meinen Blick auf sich zu spüren, denn er sah plötzlich zu mir auf. »Hüterin?«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, aber wir hatten schon so viel durchgemacht, dass ich meine Angst einfach nicht verbergen konnte.

»Der Zettel, den du gefunden hast – das war kein Flyer für ein Restaurant.«

Ethan antwortete nicht. Er legte den letzten Manschettenknopf ab und begann sein Hemd aufzuknöpfen. Darunter kamen seine durchtrainierten Bauchmuskeln zum Vorschein.

»Was möchtest du von mir hören?«

»Ich möchte natürlich die Wahrheit hören. Was stand auf dem Zettel? War es eine Nachricht von dem Fahrer? Eine weitere Drohung?«

Er betrachtete mich mit einem kühlen Blick, den ich schon lange nicht mehr gesehen hatte. »Vertraust du mir etwa nicht, Hüterin?«

Ich hatte das Gefühl, dass wir zwei verschiedene Gespräche führten. »Ich will wissen, ob es jemand auf dich abgesehen hat.«

»Es ist etwas, um das ich mich selbst kümmern muss.«

»Das ist keine Antwort.«

»Das ist die Antwort, die ich zu geben bereit bin.« Sein Gesichtsausdruck spiegelte die ganze Überheblichkeit eines Meistervampirs wider, und das trieb mich in den Wahnsinn. Seine grünen Augen funkelten bedrohlich. »Glaubst du etwa, ich wäre nicht in der Lage, meine Probleme selbst zu lösen? Ich war durchaus in der Lage, dieses Haus zu führen, bevor du zur Hüterin ernannt wurdest, und ich kann das auch heute noch.«

Er war nicht wütend auf mich. Doch er war Ethan Sullivan, und da er auf jemand anderen wütend war, aber nur ich vor ihm stand, ließ er es an mir aus.

Was mich nur noch wütender machte. Ich war hier bei ihm, weil ich ihn liebte. Weil ich mir Sorgen um ihn machte. Ich kochte fast vor Wut.

»Das bezweifle ich nicht. Auch nicht, dass du mich zurückweist, wann immer du wütend bist oder Angst hast. Aber so funktioniert das nicht. So funktioniert das mit uns beiden nicht, und so funktioniert auch dieses Haus nicht.«

Seine Miene verfinsterte sich. »Und ich sage dir, dass es so funktioniert.«

Ich trat an ihn heran. »Ethan, du bist in Gefahr. Wenn das eine Drohung war, muss ich es wissen. Du kannst nicht einfach so tun, als ob es nicht existierte.«

»Ich bin mir seiner Existenz deutlich bewusst, und ich werde mich selbst darum kümmern.«

Er drehte sich um, ging in den begehbaren Kleiderschrank und zog sich weiter aus.

Meine Augen wurden mit einem Mal schwer, nicht nur, weil die Sonne bereits aufging, sondern weil diese Diskussion mich erschöpfte.

Ich ging zum Kleiderschrank, und während ich Ethan ignorierte, trat ich meine Stiefel von den Füßen und zog die Jacke aus. Die restlichen Klamotten warf ich einfach zu Boden. Dann zog ich ein Tanktop und Boxershorts an und ging zurück ins Schlafzimmer. Ethan folgte mir und setzte sich auf den Bettrand. Er trug nur sein Cadogan-Medaillon und eine grüne Schlafanzughose, in der Hand hielt er sein Handy.

Ich stand einen Moment da und wartete, bis er sein Handy zur Seite legte und mich ansah.

»Komm her, Hüterin«, sagte er verschlafen, woraufhin ich zwischen seine Beine trat und sanft sein goldenes Haar streichelte. Er umarmte mich und ruhte seinen Kopf an meiner Brust.

»Halt mich fest«, sagte er. »Halt mich heute Nacht einfach nur fest.«

Die Jalousien fuhren leise surrend herab. Wir legten uns nebeneinander, und Ethan löschte das Licht, woraufhin uns die Finsternis umfing.

KAPITEL FÜNF

BED AND BREAKFAST

Als ich erwachte, war Ethans Seite des Betts bereits kalt.

Das war normalerweise auch gar nicht besorgniserregend. Obwohl Vampire im Prinzip erwachten, wenn die Sonne unterging, gab es doch einige Abweichungen. Ethan zum Beispiel wachte immer früher auf als ich, weshalb es für ihn auch nicht ungewöhnlich war, mit seiner Arbeit zu beginnen, wenn ich mich noch im Tiefschlaf befand.

Aber dennoch. Ich hatte das Gefühl, dass etwas zwischen uns stand, und mir gefiel die Vorstellung nicht, es ihm aus der Nase ziehen zu müssen.

Vielleicht konnte ich es ja eine Zeit lang ignorieren, genau wie Ethan es tat.

Ich nahm mein Handy vom Nachttisch und schickte Jonah eine SMS: WACH. BEREIT, EIN VERBRECHEN ZU UNTERSUCHEN?

Während ich auf seine Antwort wartete, ging ich kurz die Tagesaufgaben durch, die Liste mit Terminen, Benachrichtigungen und anderen Infos, die Luc jeden Abend an die Wachen weitergab. »Reg dich über das Greenwich Präsidium auf« stand zwar nicht auf der Liste, aber ich nahm an, dass es sich gut in meine Tagesaufgaben einbauen ließ.

Mein Handy surrte leise, als Jonahs Antwort eintraf. HABE EINE HEISSE SPUR ZU DEN SCHWERTERN, ABER PARKPLÄTZE SIND DA MANGELWARE. ICH HOLE DICH IN EINER STUNDE AB?

ALLES KLAR, antwortete ich und stieg aus dem Bett, um mich anzuziehen.

Da ich mich für die Nachforschungen nach draußen begeben würde, ließ ich mein übliches schwarzes Kostüm im Schrank und entschied mich stattdessen für Jeans, ein dunkles Tanktop und meine Lederjacke, um in der kühlen Frühlingsnacht nicht zu frieren. Nachdem ich mein Haar glänzend gebürstet und mein Medaillon umgehängt hatte, schnappte ich mir mein Katana und ging hinunter ins Erdgeschoss.

Am Treppenabsatz im Erdgeschoss blieb ich stehen. Die Hand noch auf dem Geländer, schloss ich die Augen und atmete den Duft frisch gebratenen Frühstücksspecks ein. Im Erdgeschoss befand sich eine Cafeteria, die mehr Bio-Organisch-Vegan-Gesundes anbot, als einer Fast-Food-Liebhaberin wie mir lieb sein konnte. Doch zum Glück ließ Margot praktisch nie den Frühstücksspeck aus. Wenn das der Grund für unsere Freundschaft war, dann konnte ich damit leben.

Mein Magen meldete sich lautstark und ließ sich auch nicht von meiner Sorge um Ethan beeindrucken. Er hatte eine Drohung erhalten – und ich vermutete, auf dem Zettel stand eine zweite. Doch er verriet mir nicht, worum es ging, und ich bezweifelte, dass er es sonst jemandem erzählen würde.

Nun, das war auch vollkommen egal. Er musste es entweder mir oder Luc erzählen. Und beides wäre für mich in Ordnung. Letzteres würde mir zwar einen kleinen Stich versetzen, aber ich würde es verkraften.

Über welche Art von Drohung konnte er nicht mit mir reden? Wenn es mich betraf, dann hätte er mich in unserer Wohnung eingesperrt, und das wäre mir wohl aufgefallen. Wenn es sich gegen das Haus richtete, dann hätte er es mir und Luc mitgeteilt, vermutlich bei einer Einsatzbesprechung der Wachen.

Während ich in Richtung seines Büros ging, dachte ich darüber nach, dass ja vielleicht gar nicht die Drohung an sich das Problem darstellte, sondern ihre Quelle. Vielleicht stammte sie ja von jemandem, von dem ich nichts wissen sollte? Einem früheren Feind? Ich war mir sicher, dass Ethan Feinde hatte, aber die einzigen, von denen ich wusste, waren entweder verstorben oder er hatte sie bereits herausgefordert. Celina Desaulniers, die frühere Meisterin des Hauses Navarre, starb durch meine Hand. Darius hatte er offen herausgefordert. Der Vampir, der ihn erschaffen hatte und den ich nur als Balthasar kannte, war ein grausames Monster gewesen, aber auch er war tot.

Ich warf einen kurzen Blick ins Büro und sah, dass es leer war. Da mein Magen weiterhin knurrte, ging ich zur Cafeteria am Flurende. Sie erinnerte an eine typische College-Cafeteria – eine Selbstbedienungstheke auf einer Seite, Holzstühle und Tische auf der anderen. Die Rückwand bestand aus Glas – riesige Panoramafenster, die den Blick auf das Anwesen Cadogans freigaben. Die Welt da draußen lag im Dunkeln, doch zahlreiche Gartenlampen und Fackeln verliehen dem Anwesen den Touch eines noblen Ferienresorts.

Ich nahm mir ein Tablett, stellte mich an und entschied mich für ein Glas Orangensaft, Blut, Frühstücksspeck mit Eiern und ein riesiges Schokoladencroissant. Nicht, dass ich irgendein Problem damit gehabt hätte.

Mit dem prall gefüllten Tablett in der Hand ließ ich meinen Blick durch den Raum schweifen auf der Suche nach bekannten Gesichtern. Schließlich entdeckte ich Lindsey und Margot, die sich an einem der Tische gegenübersaßen.

Lindsey trug das übliche schwarze Cadogan-Kostüm und hatte ihre blonden Haare zu einem Haarknoten hochgesteckt. Margot trug ihre Kochkleidung. Ihr eleganter dunkler Bubikopf war perfekt geschnitten, wobei ihr Pony zu einer Spitze in der Stirnmitte zusammenlief, was ihre Augen hervorhob. Offensichtlich machte sie eine kurze Pause von der Küchenarbeit. Sie aß Haferflocken mit Obst aus einem hübschen blumenverzierten tiefen Teller.

Ich ging zu ihnen hinüber und konnte mich nur mit Mühe daran hindern, meine Zähne in das Croissant zu schlagen, ohne die Hände zu verwenden, aber ich hatte schließlich auch meinen Stolz.

»Guten Abend, Schlafmütze«, sagte Lindsey und klopfte einladend auf den Stuhl neben sich. »Wie war dein Doppel-Date?«

Ich lächelte, zog den Stuhl zurück und nahm Platz. »Das war kein Date.«

»Ethan plus Jonah ist gleich Date«, erwiderte sie.

»Ethan plus Jonah ist gleich patzige Kommentare. Und leider ging es in diesem Fall um einen Mord.«

Margot runzelte die Stirn. »Oje. Wie schrecklich. Jemand, den wir kennen?«

»Bedauerlicherweise ist das Opfer Detective Jacobs’ Sohn.«

Margot legte entsetzt eine Hand auf ihre Brust. »Oh, wie furchtbar. Jacobs ist der Polizist, der uns immer hilft, nicht wahr? Der Freund deines Großvaters?«

Ich nickte. »Jonah und ich werden heute versuchen herauszufinden, woher die Mordwaffen stammen. Hoffentlich ergibt sich daraus eine Spur, die uns zum Mörder führt.«

»Du hattest eine ziemlich harte Nacht«, sagte Margot. »Bist fast über den Haufen gefahren worden und wurdest dann zu einem Tatort gerufen.«

Ich aß eine Gabel voll Ei. »Das Leben einer Hüterin ist meist wenig glamourös.«

»Zumindest hast du dadurch einen Ethan Sullivan bekommen«, sagte Margot und zwinkerte mir zu. »Also beschwer dich nicht.«

Ich schaffte es zum Glück, die Schattenseiten dieses »Handels« nicht anzusprechen.

»Also, der Zwischenfall beim Rennen«, sagte Margot. »Der muss doch mit dem Greenwich Präsidium zu tun haben, oder?«

»Das ist mit Sicherheit der Fall«, stimmte ich ihr zu, ging aber auf die Details nicht weiter ein. Ich wollte die anderen Hausbewohner nicht verängstigen, indem ich ihnen von der Drohung berichtete.

»Ethans Herausforderung bedroht den Status quo«, sagte Lindsey. »Einige Vampire mögen das nicht.«

Margot nickte. »Du sprichst mir aus der Seele. Selbst beim Essen wollen Vampire immer nur dasselbe.«

»Wo wir gerade davon sprechen – Ethan wird dich wegen einer Wette ansprechen, die ich gegen ihn verloren habe.«

Sie sah mich belustigt an. »Ich bin ganz Ohr.«

»Ruhig Blut. Es ging um das Rennen. Wir haben um ein Abendessen gewettet, und er hat gewonnen. Wenn er so etwas wie Entenfinger in Aspik haben will, könntest du ihm das dann bitte ausreden?«

»Eine ganz neue Idee«, sagte Margot. »Ich glaube zwar nicht, dass Enten Finger haben, aber ich verstehe, was du meinst.«

»Apropos neue Ideen – und ich schwöre bei Gott, dass sie in diesem Haus nur von Frauen stammen – tolle Leistung, dass du Luc und Ethan gestern wieder zusammengebracht hast. Luc ging es bei Sonnenuntergang schon wieder viel besser.« Lindsey lächelte vielsagend über den Rand ihres Safts hinweg.

Ich schob mir ein Stück Frühstücksspeck in den Mund und schüttelte den Kopf. »Das muss ich nun wirklich nicht wissen. Und Margot ganz bestimmt auch nicht.«

»Ach, ich höre so was ganz gerne«, sagte sie und aß eine Heidelbeere. »Ich bin schon viel zu lange allein.«

Lindsey musterte Margot von Kopf bis Fuß. »Du weißt, dass Jonah auch Single ist?«

Margot machte mit ihrem Löffel eine abwehrende Geste. »Ich will mich ja gar nicht beschweren. Ich mache ohnehin eine Pause. Bei mir ist eine langfristige Beziehung ziemlich schiefgegangen.« Sie sah mich an. »Ich möchte im Augenblick ganz bestimmt niemanden daten und bin auch allein sehr zufrieden.«

»Foie gras und Fisch nach Müllerinart kann doch nicht ewig glücklich machen«, meinte Lindsey.

»Das sagst du. Zwischendurch noch eine Zitronencreme, und alles ist bestens.« Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. »Gut, dass du mich daran erinnerst, dass ich Mahlzeiten vorzubereiten und Vampire zu füttern habe.« Margot schob ihren Stuhl zurück und stand auf. »Ich sehe die Damen später.«

»Lässt sich nicht vermeiden«, meinte Lindsey.

»Meine Damen«, sagte Brody, zog einen Stuhl heran und setzte sich rittlings auf ihn. Er hatte einfach zu lange Beine. Seine blauen Augen strahlten uns an. »Wie geht’s, wie steht’s?«

»Die Sonne bescheint gerade die andere Hälfte des Planeten«, sagte Lindsey. »Mehr muss ich nicht wissen.« Sie bedachte ihn mit einem kühlen Blick. »Hast du nicht gerade Dienst?«

»Ja. Das heißt, in ein paar Minuten.« Er lächelte arglos. »Bin nur kurz hierhergekommen, um einen Happen zu essen. Hab einen tierischen Hunger.«

Lindseys Augen begannen zu funkeln, weshalb ich schnell meinen Stuhl etwas zurückschob, um einen gewissen Abstand zwischen uns zu bringen.

»Nur um eines klarzustellen: Das Schicksal des Hauses liegt in deinen Händen, aber du hast beschlossen, hier in die Cafeteria zu schlendern, um einen Happen zu essen, statt ein paar Minuten früher zum Dienst zu erscheinen, um unser aller Sicherheit zu garantieren.«

Brodys Wangen verfärbten sich rot. »Äh, na ja, ich dachte –«

»Du dachtest …?«, forderte ihn Lindsey heraus.

Er stand so schnell auf, dass der Stuhl umkippte und laut krachend auf den Boden schlug. Alle anderen Vampire in der Cafeteria drehten sich zu ihm um.

»Sorry«, sagte er und winkte verlegen, als er den Stuhl wieder hinstellte. »Ich hol mir nur schnell was und geh dann sofort an die Arbeit.« Er eilte zur Selbstbedienungstheke, ohne auf ihre Antwort zu warten, schnappte sich zwei Flaschen mit Blut und machte, dass er davonkam.

Ich sah sie wieder an, ihre Augen waren verengt, ihre Lippen zusammengepresst.

»Das hat dir wohl ziemlichen Spaß gemacht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das würde ich so nicht sagen.«

»Wir sind hier nicht auf der Militärakademie. Du musst ihn nicht schikanieren.«

»Muss ich nicht«, sagte Lindsey zwinkernd. »Aber wenn ich die Neulinge nicht schikanieren kann, wofür lohnt es sich dann zu leben?«

Für den Frühstücksspeck. Das schien mir die offensichtlichste aller Antworten, die bis in alle Ewigkeit Gültigkeit haben würde.

Jonah würde mich gleich abholen, also versuchte ich, noch einmal mit Ethan zu sprechen, bevor ich das Haus verließ. Ich klopfte vorsichtig an seine Bürotür. Ethan rief ein knappes »Herein!«, und ich öffnete sie.

Ethan und Malik hatten in der Sitzecke Platz genommen, den Couchtisch zwischen sich, auf dem zahlreiche Papiere ausgebreitet lagen.

Ethan sah kurz auf und nickte mir zu. »Hüterin.«

»Sullivan.« Ich trat an sie heran und sah nur Tabellen und Dollarzeichen. »Bedauerlicherweise scheint es sich nur um Zahlen zu handeln.«

»Das Wohlergehen des Hauses hat auch mit Zahlen zu tun«, sagte Ethan. Ein kurzer Blick in Maliks ausdrucksloses Gesicht sagte mir, dass er diesen Spruch schon mehr als einmal gehört hatte.

»Aha. Nun, wie gestern besprochen, hat sich Jonah gemeldet. Er hat eine Idee, wie wir herausfinden können, wo die Schwerter herstammen. Er wird mich gleich abholen.«

»Diese besondere Aufgabe werde ich dir überlassen, aber ich bringe dich noch zur Tür.«

»Sei vorsichtig da draußen, Merit«, sagte Malik.

»Ich werde mein Bestes geben. Viel Spaß mit den Zahlen.«

Malik zwinkerte mir gutmütig zu.

Auf dem Flur herrschte viel Betrieb. Die elegant gekleideten Novizen des Hauses waren auf dem Weg in die Cafeteria oder nach draußen, um Jobs nachzugehen, die nicht an das Haus gebunden waren. Sie lächelten Ethan zu, grüßten ihn im Vorbeigehen mit einem kurzen »Lehnsherr« und bemerkten anerkennend, wie elegant ihr Meister gekleidet war.

Wir blieben in der Eingangshalle stehen, und ich erwartete, dass Ethan mich zum Abschied küsste. Doch stattdessen fing er an, mir Anweisungen zu geben.

»Finde heraus, ob die Rote Garde irgendetwas über Darius weiß. Ich glaube immer noch nicht, dass er diesen Fahrer geschickt hat, und wenn er es nicht getan hat, dann hat er noch immer nicht auf meine Herausforderung reagiert. Vielleicht haben sie mehr herausgefunden als wir, zum Beispiel, ob es einen Plan gibt. Oder irgendeine Reaktion. Wann die Bombe platzen wird.«

»Und ich Dummerchen dachte, du würdest mir zum Abschied einen Kuss geben. Darf ich dich vielleicht daran erinnern, dass du dich deutlich gegen meine Mitgliedschaft in der Roten Garde ausgesprochen hast?«

»Ich setze die Waffen ein, die mir zur Verfügung stehen«, erwiderte er. »Wir wissen beide, dass die Rote Garde eine erstklassige Informationsquelle ist. Sei vorsichtig«, sagte er und küsste mich endlich. Der Kuss war sinnlich und fordernd, und obwohl alles ganz schnell ging, hatte ich danach das Gefühl, in Flammen zu stehen.

»Das werde ich«, sagte ich, als ich mich wieder halbwegs im Griff hatte, und klopfte leise auf mein Katana. »Ich bin bewaffnet. Jonah ebenso. Verlass das Haus nicht ohne Begleitung.«

»Versprochen«, sagte er, aber ich war mir nicht sicher, ob ich ihm glauben konnte. Ethan Sullivan gehörte zu den Kerlen, die am Ende taten, was sie wollten. Er war nun mal der Meister dieses Hauses und wollte der Meister aller Häuser werden.

Aber das hatte ich von Anfang an gewusst und mich trotzdem für ihn entschieden.

Wir verabschiedeten uns, und schon trabte ich nach draußen und die Eingangstreppe hinab. Jonahs Wagen stand vor dem Tor, wo zwei Menschen Wache standen, ein Mann und eine Frau.

Als ich an ihnen vorbeiging, überkamen mich auf einmal Bedauern und Schuldgefühle, denn ich musste an Angelo und Louie denken, die beiden Männer, die getötet wurden, weil sie versucht hatten, uns zu beschützen.

»Guten Abend«, sagte die Frau und nahm Haltung an, als ich an ihr vorbeiging.

»Ich wünsche Ihnen eine gute Nacht«, sagte ich. »Und seien Sie vorsichtig.«

»Das ist unser Job«, erwiderte sie mit unerschütterlicher Zuversicht.

Ich wusste ihre Zuversicht zu schätzen und hoffte nur, dass ihr Glück anhielt.

Jonah, der mich einfach zu gut kannte, hielt mir eine Flasche Blut und einen Schokoriegel hin, als ich in seinen Wagen stieg.

»Ich habe bereits gefrühstückt. Und selbst wenn nicht, müsste ich trotzdem nicht gefüttert werden.«

Er warf einen Blick in den Rückspiegel und fuhr los. »Da du den Schokoriegel bereits ausgepackt hast, scheint mir das Frühstück nicht sonderlich nahrhaft gewesen zu sein.«

Ich überlegte, ob ich den Riegel mit ihm teilen sollte, fand aber, dass er ihn nicht verdient hatte.

»Wo fahren wir eigentlich hin?«

»An einen Ort, wo es nicht nur einen Haufen Waffen gibt, sondern auch Leute, die sich dafür interessieren. Wir werden die Stichblätter als Fingerabdrücke verstehen und damit die Finger finden, die sie ursprünglich hergestellt haben.«

»Eine ziemlich merkwürdige Metapher.«

»Ich kaufe dir Schokolade und du beleidigst mich nur. Nun, in diesem Fall bist du die Angeschmierte. Der Riegel war voller Proteine und Vitamine.«

»Spielverderber.«

»Ich bin dein Partner, nicht dein Freund.«

Da auch Ethan versuchte, mir Proteine und Grünzeug anstelle von frittierten, glasierten und ungesunden Köstlichkeiten anzudrehen, schien mir diese Unterscheidung nicht gerade plausibel. Aber Jonah hatte mir zumindest etwas zu Essen mitgebracht, also beließ ich es dabei.

»Fahr einfach«, brummte ich.

Es herrschte stockender Verkehr, weshalb wir bis zur Ausfahrt nach Mid-City eine halbe Stunde brauchten. Die Autos verstopften den kreisrunden Zubringer, der fast genau vor dem Haupteingang der Convention Hall endete.

Ein SpringCon-Banner in leuchtenden Gold- und Violetttönen hing über der Straße. Männer, Frauen und Kinder in Superhelden-T-Shirts und -kostümen gingen zum Convention Center, das von den Straßenlaternen in ein sanftes Licht getaucht wurde.

»Preview-Nacht«, sagte Jonah, während er den Wagen ein paar Straßen entfernt parkte. »Bist du schon mal auf einer wirklich großen Convention gewesen?«

»Nein. Ich kenne mich mit gesellschaftlichen Konventionen aus. Aber ich nehme an, das eine hat mit dem anderen nichts zu tun.«

Er schnalzte mit der Zunge. »Du musst wirklich an deinen Sprüchen arbeiten, wenn du diesen Spießrutenlauf hier überleben willst.«

Ich wollte mein Katana ablegen, aber Jonah schüttelte den Kopf. »Brauchst du nicht«, sagte er und gürtete sich seins um. »Sie halten das für einen Teil unserer Gewandung.«

Ich sah ihn verwirrt an. »Gewandung?«

Er grinste mich wissend an. »Das wird noch viel mehr Spaß machen, als ich gedacht habe.«

Bewaffnet und einsatzbereit mischten wir uns unter die Horden von Orks, Browncoats, Robotern, Superhelden und Elben, die auf den Haupteingang zuströmten.

Mein erster Eindruck war, dass wir nicht wirklich vorankommen würden. Die Schlange zum Convention Center erstreckte sich den ganzen Bürgersteig entlang bis hin zum Parkplatz. Doch als wir das Ende der Schlange erreicht hatten, ging Jonah einfach weiter.

Der Enthusiasmus und die Nervosität der vielen Menschen waren deutlich zu spüren – und zwischendurch spürte ich sogar mehrfach die Magie eines Übernatürlichen. Jedenfalls kamen wir an Kreaturen jeder Form, Größe, Hautfarbe und Genres vorbei. Ob nun Anime-Baby-Doll oder haariges Monster, es gab einfach alles zu sehen.

Ich folgte Jonah ins Convention Center, wo wir uns durch die Menschenmenge schlängelten, bis wir einen kleinen Stand mit der Aufschrift »VIP« erreichten. Ich wurde immer gespannter und beugte mich kurz zu ihm vor.

»Sind wir VIPs?«

»Nein. Ein Freund schuldet mir noch einen Gefallen.«

Der Freund hatte eine wirkliche beachtliche Oberarmmuskulatur, eine perfekt rasierte Glatze und Koteletten in Blitzform. Er hatte braune Augen und trug ein verwaschenes Hulk-T-Shirt.

»Jonah«, sagte er und stand halb von seinem Stuhl auf, um ihn mit einer komplizierten Hand-Handgelenk-Bizeps-Bewegung zu begrüßen.

»Tyler«, sagte Jonah. »Meine Freundin Merit.«

Ich winkte ihm kurz zu.

»Super Gewandung«, sagte er, doch als ich gerade widersprechen wollte, bemerkte ich Jonahs warnenden Blick und hielt meine Klappe.

»Ja, kann man so sagen.«

»Tyler ist Comiczeichner«, erklärte Jonah, während Tyler eine kleine Geldkassette durchsuchte, die vor ihm auf der Theke stand.

Ich nickte ihm aufmunternd zu und lächelte, als Tyler zwei laminierte Eintrittskarten hervorzauberte, die an Lanyards hingen. »Da sind eure VIP-Karten.«

»Supernett von dir«, sagte Jonah, nahm eine und hing sie sich um, bevor er mir die andere reichte. Sie war beißend gelb, und auf ihr war das SpringCon-Logo abgebildet – Blumen, die sich um irgendwelche gefährlichen Materialien rankten.

»Hast du nächste Woche vielleicht Zeit?«, fragte Tyler.

Ich wurde schlagartig neugierig, als sich eine leichte Rötung auf Jonahs Wangen abzeichnete. »Klar, Mann. Meld dich einfach.«

»Five by five«, sagte Tyler und wandte sich der nächsten Person in der Schlange zu.

»Five by five?«, fragte ich, als ich mir meine Karte überstreifte und zu den Türen ging, die ins Convention Center führten.

»Das bedeutet, dass er verstanden hat. Sagt man beim Militär.«

Ich fügte es meiner Phrasenliste hinzu, die ich regelmäßig bei Luc hervorholte. »Wofür sollst du denn Zeit haben?«

Er bog zu einer Karte des Convention Centers ab, auf der die unzähligen Stände eingezeichnet waren. »Ach, ich berate ihn einfach«, antwortete er knapp.

»Beraten? Einen Comiczeichner?«

Als er sich zu mir umdrehte, stand ihm seine Verlegenheit ins Gesicht geschrieben, und ich begriff.

»Du berätst ihn nicht«, sagte ich breit grinsend. »Du stehst für ihn Modell.«

Jonah verdrehte übertrieben die Augen. »Er will einfach den Körper richtig hinkriegen. Die Anatomie. Er ist halt Perfektionist.«

Die Möglichkeiten, ihn damit aufzuziehen, waren nahezu grenzenlos. Ich wusste gar nicht, wo ich anfangen sollte. Aber Jonah, dieser groß gewachsene, gut aussehende Kerl mit seinen rotbraunen Haaren, der an einen irischen Prinzen erinnerte, wirkte zutiefst beschämt. Dabei wollte er einem Freund nur einen Gefallen tun.

»Okay«, sagte ich mit einem sanften Lächeln. »Du hast ja die richtige Statur dafür.«

Er betrachtete mich mit offensichtlichem Misstrauen, während um uns herum die Horden in ihren SpringCon-T-Shirts in das Convention Center strömten. »Okay?«, sagte er vorsichtig. »Mehr sagst du dazu nicht?«

»Du hast uns hier reingeschmuggelt, um meinem Großvater zu helfen. Diesmal lasse ich es dir durchgehen.«

Er wirkte sehr erleichtert und führte mich in die Haupthalle.

Ja, ich war sehr verliebt und auch sehr vergeben. Aber das hinderte mich nicht daran, einen unauffälligen Blick auf das zu werfen, was dieser Krieger – oder besser gesagt, dieses Comicmodel – zu bieten hatte. Dann machte ich mir eine geistige Notiz, herauszufinden, welche Art von Comics Tyler zeichnete.

KAPITEL SECHS

HÜTERIN IM QUADRAT

Die Schlange draußen war vielleicht eine wilde Mischung gewesen, aber sie war nichts im Vergleich zur Haupthalle des Convention Centers.

Künstler, Schriftsteller sowie Stars aus Science-Fiction-Filmen und -Fernsehserien saßen an Dutzenden Tischreihen, zwischen denen begeisterte Männer, Frauen und Kinder flanierten. Filmplakate, rotierende Videospiellogos und blinkende Bildschirme erstreckten sich bis zu fünf Meter in die Höhe. Die Fans strömten in riesige Räume, die fast ausschließlich aus zusammengerollten T-Shirts zu bestehen schienen, und aufblasbare Charaktere schoben sich Computerspielmonstern gleich durch die engen Gänge. Spärlich bekleidete Frauen und Männer in Lendenschurzen posierten für die Fotografen. Aus allen Richtungen ertönte laute Musik, und die Fans übertönten die Kakofonie mit ihren Gesprächen, während sie sich gegenseitig die Schätze zeigten, die sie gerade erst erstanden hatten. Poster. Taschen. Plüschtiere.

Meine fünf Sinne standen unter Dauerbeschuss, und vermutlich wurden auch noch Sinne angesprochen, von denen ich gar nichts wusste.

Jonah und ich schlenderten durch die Gänge und wichen dabei geschickt Zombies, Superhelden, Anime-Prinzessinnen und entschieden zu vielen Wookies aus.

»Das ist der absolute Wahnsinn«, sagte ich und wich einem Kind in einem rosafarbenen Darth-Vader-Kostüm aus, das gerade mit einem unterschriebenen Foto in der Hand zu seinem Vater rannte. An den langen Tischen hinter ihm saßen Schauspieler aus den verschiedensten Science-Fiction-Serien. Sie unterschrieben Fotos oder ließen sich mit Fans fotografieren, die bereit waren, dafür zu bezahlen.

»Ich liebe Conventions«, sagte Jonah über den Lärm hinweg. »Die Energie. Die Liebe. Das Geektum. Wo sonst trifft man so viele Leute, die sich so leidenschaftlich für so viele verschiedene Dinge interessieren, an einem Ort?«

»Hier ist definitiv eine Menge Energie zu spüren«, sagte ich, als wir an einer Schar Fans vorbeikamen, die vor dem »Vampir«-Tisch standen. Ich warf nur einen kurzen Blick darauf, denn ich erwartete Fotos von Buffy, Kunstdrucke von Dracula und Edward sowie Poster von Selena und Blade beim Kampf.

Ich erwartete hingegen keinen in schützendes Plastik gehüllten Aquarelldruck, auf dem eine Frau mit dunklen Haaren, Fangzähnen und sehr vertraut wirkenden blauen Augen zu sehen war.

Ich zerrte an Jonahs Arm, damit er anhielt, und schob ihn dann vor das Bild. Ich nahm es in die Hand und starrte es entgeistert an – das war ich.

Ich erkannte das Bild wieder – als Vorlage hatte ein Foto gedient, das in der Sun-Times unter der Schlagzeile »Schöne Rächerin« erschienen war. Wie es schien, war das auch der Titel dieses Aquarelldrucks, unten rechts mit dünnen, kratzigen Strichen hingeschrieben.

»Das sieht doch ganz nett aus«, sagte Jonah.

»Archivpapier«, sagte der junge Mann auf der anderen Seite des Tisches. Er hatte bisher nicht ein einziges Mal zu uns aufgesehen, da er mit einer weiteren Zeichnung beschäftigt war – diesmal handelte es sich um Lindsey in engen Jeans und mit Sonnenbrille. »Lässt sich auch rahmen.«

Und dem kleinen Aufkleber unten links nach zu urteilen, war es absolut erschwinglich. Für 35 Dollar konnte jeder seine eigene Hüterin mit nach Hause nehmen.

Der Künstler, dessen Zeige- und Mittelfinger tintenverschmiert waren, sah zu uns auf. »Nette Gewandung.«

»Merit, ich glaube, das hier willst du dir gerne anschauen.«

Ich hörte Jonah reden, war aber so verstört von den Bildern, auch wenn ich mich geschmeichelt fühlte, dass ich seine Worte gar nicht wahrnahm. Erst als er meinen Namen wiederholte, mich an den Schultern packte und umdrehte, realisierte ich, was er meinte. Ein paar Schritte von mir entfernt entdeckte ich einen Tisch beladen mit Fotos und Merchandise-Artikeln zum Thema »Chicagos heißester Vampir«.

Fotos, Drucke, T-Shirts, Tassen, Sweatshirts, Decken und Unterwäsche mit dem lächelnden Konterfei von Ethan Sullivan.

»Ach du liebe Güte«, sagte ich und wich zwei Zombie-Cheerleadern aus, um durch das Gedrängel zum »heißesten« Tisch hinüberzugelangen. Entsetzt blickte ich auf rosafarbene, weiße und hellblaue Pantys, von denen mir Ethans grüne Augen entgegenstarrten.

Ich hatte überhaupt kein Problem mit ihrer Wertschätzung Ethan gegenüber, denn er war nun mal ein wirklich außergewöhnlicher Vampir. In der genetischen Lotterie hatte er auf jeden Fall den Jackpot gewonnen. Ich verstand auch die Frauen, die ihn beim »Cadogan Dash« zugejubelt hatten. Ein heißer Läufer? Klar, den hätte ich mir auch angeschaut. Ich hatte ihn mir angeschaut. Ich wusste auch, dass Ethan Fan-Webseiten hatte. Vielleicht hätte ich sogar in einem Anfall von Neugier EthanSullivanIstMeinMeister.net aufgesucht und die Bewunderung der Blogger für Ethan belächelt.

Aber Unterwäsche. Unterwäsche?

»Ganz schön heißer Typ, oder?«, fragte die Bedienung.

Ich war verwirrt. Natürlich war er heiß. Aber er war mein Typ. »Äh, ja?«

»Gut aussehend? Er ist absolut fantastisch. Hab aber gehört, dass er schon vergeben ist. Pech für mich, was?«

»Ist wahrscheinlich mit irgend so einer Vampirschlampe zusammen«, sagte eins der beiden Mädels, die gerade Nachtwäsche mit dem Aufdruck »Meister meines Hauses« in ihren Händen hielten.

Offensichtlich war diese gesamte Aktion dazu gedacht, meine Fähigkeit, höflich zu bleiben, unter Beweis zu stellen.

»Tatsächlich ist er mit mir zusammen.« Die Worte waren mir rausgerutscht, bevor ich über sie nachgedacht hatte.

Aber das schien die junge Dame nicht zu stören. Sie neigte den Kopf zur Seite und sah mich an. »Ah, ich verstehe. Du stellst seine Freundin dar – wie heißt sie noch mal? Megan?«

»Merit«, antwortete die Verkäuferin. »Ziemlich gelungene Gewandung, muss ich sagen.«

Ich öffnete den Mund, um zu widersprechen – um klarzustellen, dass ich nicht Ethans Freundin darstellte, sondern Ethans Freundin war, doch Jonah kniff mich in den Arm. Ich sah ihn an und spürte, wie meine Verärgerung meine Augen silbern werden ließ. Doch er sah mich mahnend an.

»Wir stellen Nachforschungen an«, sagte er leise. »Wir verhalten uns unauffällig.«

Oh, ich werde mich unauffällig verhalten, dachte ich und ließ für einen Augenblick das Bild vor meinen Augen entstehen, wie ich diesen einfachen Sterblichen eine Tracht Prügel verpasste. Ich würde mich wirklich unauffällig verhalten.

Aber das hatte Jonah nicht gemeint. Also riss ich mich zusammen.

»Ja, ich trage eine Merit-Gewandung«, sagte ich, zwang mich zu einem Lächeln und ließ sie stehen.

»Du wusstest, dass er Fans hat«, sagte Jonah, als er mich eingeholt hatte.

»Es gibt Fans, und es gibt Fans. Fans, die Unterwäsche mit dem Gesicht meines Freundes kaufen.«

»Du bist ziemlich jung, um so prüde zu sein.«

»Ich bin nicht prüde. Ich meine – es ist Unterwäsche.« Ich sah ihn an. »Möchtest du dein Gesicht auf Unterwäsche sehen?«

»Nein. Aber ich bin auch nicht der Meister eines Hauses, mit einer der begehrtesten Junggesellinnen Chicagos zusammen und andauernd in den Schlagzeilen.«

Mit ausdrucksloser Miene und ausdruckslosem Tonfall sagte ich: »Er hat also deiner Meinung nach quasi darum gebeten?«

»Ich mein ja nur. Er ist ziemlich berühmt, und es scheint ihn nicht zu stören. Außerdem hat er nur Augen für dich, falls du dir deswegen Sorgen machst.«

»Ich mache mir keine Sorgen. Es ist bloß so … seltsam. Sie kennen ihn doch überhaupt nicht.«

»Oh, schon sehr bald sind sie ganz vertraut mit ihm.«

»Okay, das reicht jetzt.«

»Ich weiß nicht, ob ich damit aufhören kann«, sagte Jonah mit einem verschmitzten Grinsen. »Das macht einfach zu viel Spaß. Ich glaube, ich werde niemals damit aufhören. Ich frage mich gerade, ob sie irgendwann aufblasbare Ethan Sullivans herstellen.«

»Dieses Gespräch ist hiermit beendet. Aber ich werde die Comics finden, für die du Modell stehst. Ich werde sie finden, und dann werde ich sie auf Staffeleien in der Eingangshalle von Haus Grey ausstellen.«

Er blieb abrupt neben einem über vier Meter großen Plastik-Godzilla stehen, dessen aufgeblasenen Arme unkontrolliert herumwedelten.

»Ich werde kein Wort über deine ›Gewandung‹ verlieren, wenn du kein Wort über meine Comicsache verlierst.«

»Wir machen uns an die Arbeit und werden nie wieder darüber sprechen.«

»Einverstanden«, sagte er. Verlegen sahen wir uns um, um uns wieder zurechtzufinden.

»Wen wollen wir heute eigentlich aufsuchen?«, fragte ich.

»Tja, die hier«, antwortete Jonah und nickte in Richtung eines Standes mit Waffen nur wenige Meter von uns entfernt.

Auf einem Holzschild standen in verschnörkelter Schrift FAIREMAKERS und eine Adresse in Schaumburg. Hinter dem Stand sah ich einen Mann und eine Frau. Der Mann saß an dem Tisch, hatte kurz geschnittene Haare und einen gepflegten Kinnbart. Er trug einen Waffenrock, eine braune Hose und Stiefel aus weichem braunem Leder. Die Frau stand hinter ihm und blätterte durch ein altertümliches Kassenbuch. Sie hatte rotblonde Haare, die ihr weit den Rücken hinabfielen, und trug einen weiten Tellerrock mit einer mittelalterlichen Leinenbluse. Ihr Dekolleté, in dem ein runder Anhänger lag, war beeindruckend.

Als wir auf den Tisch zugingen, stand der Mann mit einem breiten Lächeln auf. »Guten Abend. Wie kann ich Ihnen in dieser wunderbaren Frühlingsnacht behilflich sein? Wir haben eine vielfältige Waffenauswahl.« Er deutete auf die Wand hinter sich. Dort hingen Streitkolben, Dolche, mehrere nachgebildete Katanas und einige Zweihänder. Es schienen recht gute Kopien zu sein; einige wirkten tatsächlich wie Antiquitäten.

»Eigentlich«, sagte Jonah und deutete auf die Frau hinter ihm, »würden wir gerne mit ihr sprechen.«

»Nan«, sagte der Mann und berührte sie kurz an der Schulter.

Nan drehte sich zu uns um, und als sie meinen Partner erblickte, hellte sich ihre Miene auf. »Jonah! Was für eine Überraschung. Ich habe dich ja seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen.«

»Ist schon eine ganze Weile her«, bestätigte Jonah und legte seine Hand auf meinen Rücken. »Nan, darf ich dir Merit vorstellen, Hüterin des Hauses Cadogan.«

»Namaste«, sagte Nan, führte ihre Hände zusammen und verbeugte sich leicht.

»Hallo.« Ich winkte verlegen.

»Nan hilft uns bei der Beschaffung unserer Katanas und Trainingswaffen«, sagte Jonah. Da er der Hauptmann der Wachen von Haus Grey war, ging ich davon aus, dass er für den Einkauf und die Arrangements dieser Waffen verantwortlich war.

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte ich.

Sie sah uns beide an. »Wollt ihr denn etwas kaufen? Ich habe heute nur Nachbildungen da, aber vielleicht findet sich ja was …?« Sie deutete auf drei Katanas, die hinter ihr hingen. Ihre Klingen glänzten wie frisch poliertes Chrom.

»Wir suchen nach Informationen. Es geht um zwei Schwerter, die kürzlich bei einem Verbrechen verwendet wurden.«

Nan legte ihre Hand auf die Brust und beugte sich vor. »Oh mein Gott, seid ihr wegen des Mordes an der Kirche hier? Das haben wir gestern im Fernsehen gesehen. Furchtbare Sache. Ich hoffe, dass ihr den Täter schnappt.«

»Das hoffen wir auch«, sagte Jonah. Er zog sein Handy hervor und zeigte ihr die Fotos, die er von den Stichblättern gemacht hatte. »Kommen die dir irgendwie bekannt vor?«

Nan kniff die Augen zusammen, als sie auf das Display starrte. Dann sah sie sich verstohlen um und zog eine ziemlich flippige Brille im Leopardenmuster an einer Perlenschnur hervor, die sie unter ihrer Bluse versteckt hatte. Sie setzte sie auf und widmete sich dann erneut den Fotos.

»Die sind wirklich hübsch. Sehr gut ausgearbeitet. Gute dreidimensionale Darstellung mit einem Auge fürs Detail. In der Regel verwenden wir keine Fischmotive. Wir bevorzugen Drachen und Bambus.«

»Hast du eine Idee, wer Fische gerne verwendet?«, fragte Jonah.

»Zufälligerweise ja.« Sie deutete auf das Display. »Die bunte Emaillierung verrät es – das nennt sich Cloisonné-Technik. Ist in Japan um 1700 sehr beliebt gewesen. Die sieht man nicht häufig, und wenn, dann handelt es sich in der Regel um ein älteres Stück. Es gibt heute nur noch wenige Handwerker, die das beherrschen. Hast du auch ein Foto vom Rand gemacht?«

»Eine Sekunde«, sagte Jonah und blätterte durch seine Fotos. »Eins habe ich gemacht – da waren Markierungen an der Seite, und ich dachte, es könnte ein Künstlerzeichen sein.«

Er reichte Nan das Handy, und sie betrachtete das Bild. Sie neigte den Kopf und beugte sich dichter heran.

»Hm, hm«, sagte sie schließlich. »Nicht direkt ein Künstlerzeichen, aber etwas in der Art. Du hast richtig Glück gehabt.«

»Aha?«, sagte Jonah verwundert.

Sie hielt mir das Display hin, und ich sah, dass sie auf eine Reihe kleiner, erhabener Schnörkel am Stichblattrand gezoomt hatte. »Siehst du die hier?«

»Sieht für mich aus wie ein ›M‹ und ein ›S‹«, sagte ich.

»Genau. Steht für Magic Shoppe. Der Laden befindet sich hier in Chicago. Hipster, wenn ihr mich fragt.« Ihre ausdruckslose Miene und der nüchterne Ton verrieten uns, dass sie vom Magic Shoppe nicht viel hielt. »Sie verkaufen Kopien, lassen aber nach Kundenwünschen anfertigen. Du kannst dir die Klingenlänge aussuchen, das Griffband, das Design des Stichblatts. Ihre Stichblätter lassen sie in einer kleinen Werkstatt in Kyoto fertigen, mit den Initialen ihres Geschäfts.

Sie sind auch regelmäßig auf Conventions, aber nicht hier. Meiner Meinung nach ist das kein großer Verlust. Ja, sie haben ein gutes Merchandising. Ein paar nette Stücke. Aber sie sind planlos. Hochnäsig. Teuer. Trotzdem halten sie sich auf jeder Convention für den besten Anbieter.«

Sie schüttelte den Kopf, lächelte aber. »Auf jeder Convention derselbe Ärger. Ich hoffe aber inständig, dass der Laden mit dem Mord nichts zu tun hat. Als Geeks und Nerds stehen wir ohnehin immer in der Kritik. Ein Mord käme uns da überhaupt nicht gelegen.«

»Auf keinen Fall«, sagte Jonah, ließ sich sein Handy zurückgeben und steckte es weg. »Du warst wie immer von unschätzbarem Wert, Nan.«

Sie errötete und fächerte sich mit der Hand Luft zu, um sein Kompliment herunterzuspielen. »Hörst du wohl auf.«

»Ich ruf dich nächste oder übernächste Woche wegen der Bokken an, über die wir gesprochen haben.«

»Ich werde ganz Ohr sein«, sagte sie und strich ihren Rock glatt. »Oh, hier.« Sie reichte uns zwei Kugelschreiber, auf denen zwei dralle Mädels Anderthalbhänder in die Höhe reckten.

»Ein kleines Souvenir«, meinte sie augenzwinkernd. »Wir erfüllen Ihre Nahkampfwünsche jederzeit.«

Da wir mit dem Magic Shoppe eine gute Spur hatten, gingen wir in Richtung Ausgang, auch wenn sich dies bei den Massen als recht schwierig erwies. Wir hatten es schon fast geschafft, als ich stehen blieb und grinste.

Es musste Schicksal sein, dass der letzte Stand eine Hommage an Jakob’s Quest war, Jeffs Lieblings-MMORPG. Viereinhalb Meter hohe Regale waren vollgepackt mit grünen Jakob’s-Quest-T-Shirts, Bildern mit den Charakteren im Schlachtgetümmel sowie Zitaten, die vermutlich aus dem Spiel stammten. Es gab Plastikfiguren, Plüschpuppen, Kopfbedeckungen und selbst Jakob’s-Quest-Studentenfutter, ideal für unterwegs.

Ich entdeckte eine Wackelkopffigur von Roland, dem braunhaarigen Krieger, den Jeff so gerne spielte. Ich stupste den Kopf an, der wie wild zu wackeln begann.

Ich musste ihn haben. Natürlich war es möglich, dass Jeff bereits einen besaß. Es war sogar ziemlich wahrscheinlich, dass er von jedem Spielcharakter einen solchen Wackelkopf hatte. Aber da das Büro, in dem er noch vor Kurzem gearbeitet hatte – das Untergeschoss im Haus meines Großvaters –, den Flammen zum Opfer gefallen war, würde er vermutlich gegen einen neuen nichts einzuwenden haben.

»Drück mal den Knopf.«

Als ich mich umdrehte, stand eine gut gebaute junge Frau mit leuchtend roten Haaren hinter mir. Neben ihrem Mitarbeiterausweis trug sie die passende Kleidung zum Spiel: grüner Waffenrock, grüne Strumpfhose, Lederstiefel aus weichem braunen Leder.

»Okay«, sagte ich und drückte den quadratischen Knopf auf dem quadratischen Plastiksockel der Figur.

»Auf, auf in die Schlacht!«, sagte eine digitalisierte männliche Stimme. »Und Sieg uns allen.«

»Oh mein Gott, ich will sie haben«, sagte ich und grinste bei der Vorstellung, wie sehr Jeff dieses Ding lieben würde. Ich drückte ihr mehrere Scheine in die Hand.

»Ich hole eine verpackte«, sagte die Mitarbeiterin und ging zur Kasse.

»Da bist du ja.« Als ich mich umdrehte, stand Jonah grinsend vor mir. »Bist du plötzlich Gamer geworden?«

Als Antwort drückte ich den Knopf des Wackelkopfs erneut. »Auf, auf in die Schlacht! Und Sieg uns allen.«

»Das ist alles, was ich darauf antworten werde.«

»Nerd«, sagte er und grinste noch breiter.

»Das ist für Jeff. Das konnte ich mir nicht entgehen lassen.«

Die Mitarbeiterin kehrte mit einer Plastiktüte und meinem Wechselgeld zurück. Ich stopfte mir die Tüte unter den Arm und steckte das Wechselgeld in meine Jackentasche.

»Wenn du so weit bist«, sagte Jonah, verneigte sich leicht und deutete ausladend in Richtung Tür.

Bei einer solchen Geste …

Wir hatten den Ausgang gerade erreicht und wollten hinausgehen, als mich jemand am Arm packte. Ich griff sofort nach meinem Katana und drehte mich nach meinem Gegner um.

Der trug eine schwarze Lederhose und ein burgunderrotes Tanktop, das tiefe Einblicke ermöglichte. Sie hatte glatte dunkle Haare, einen kurz geschnittenen Pony und einen langen Pferdeschwanz. Alles an ihr war pure Sinnlichkeit: von den hohen Wangenknochen über die vorwitzige Nase bis hin zu den vollen Lippen. Sie hielt ein Katana aus Plastik in ihrer Hand.

»Oh mein Gott«, murmelte ich, während ich die Frau musterte, die offensichtlich versuchte, wie ich auszusehen.

»Nette Gewandung.«

Ich schaute ihr wieder ins Gesicht. Ihr Blick war prüfend. Sie musterte mich und kräuselte die Lippen.

»Wie bitte?«, fragte ich.

»Das Schwert ist richtig nett. Hast du das bei FaireMakers gekauft? Nur deine Haltung nehme ich dir nicht ab. Das ist nicht wirklich Merit. Du musst die sexuellen Kräfte deiner inneren Vampirin bündeln. So etwa«, sagte sie, stemmte die Hände in die Seiten, schob ein Bein vor und schenkte mir ein sinnliches Lächeln.

»Wie bitte?«, fragte ich erneut. Mehr brachte ich einfach nicht hervor.

»Der Ausschnitt könnte auch tiefer sein.«

»Ausschnitt.«

Sie nickte und zwinkerte mir zu. »Eine echt sexy Vampirin kann nie genügend Ausschnitt zeigen.« Sie winkte einem Mann zu, der wild gestikulierend in ihrer Nähe stand. »Viel Glück«, sagte sie und spazierte dann zu ihm hinüber.

Jonah trat neben mich. Schweigend sahen wir zu, wie sie mit einigen Teenagern in weißen T-Shirts posierte. Sie schossen mehrere Fotos, dann signierte sie die T-Shirts und drückte ihnen schmatzende Küsse auf die Wangen, während die Teenager glücklich auf ihren ausladenden Vorbau starrten.

»Du hast eine Doppelgängerin«, sagte er.

»Die Frau hat die Frechheit besessen, mir zu sagen, ich sähe nicht wie Merit aus.«

»Also, frech ist sie bestimmt«, erwiderte Jonah und grinste breit, während er ihre aufregenden Kurven in Augenschein nahm. »Und ich habe dir ja gesagt, dass die Leute hier denken, du bist verkleidet.«

Ich schnaubte. »Ich habe mich nicht als Merit verkleidet. Ich bin Merit – die einzig wahre Merit. Ich weiß, was ich anziehe.«

»Aber hier und jetzt bist du nicht Merit. Du bist nicht die Wahnsinns-Hüterin Cadogans. Du bist im Diana-Prince-Modus.«

»Wer ist Diana Prince?«

»Wonder Woman«, sagte er und lächelte. »Du bist in Gedanken bei den Nachforschungen, und das sieht man dir an, an deiner gesamten Haltung. Zieh die Jacke aus, zieh dein Schwert und funkele sie genauso zornig an, wie du es gerade bei mir machst, und dann wird sie schon sehen, aus welchem Holz du geschnitzt bist.«

Ich dachte kurz darüber nach. »Nun, sie hat gesagt, ich solle die sexuellen Kräfte meiner inneren Vampirin bündeln.«

»Da ich mein hübsches Gesicht auch morgen noch im Spiegel betrachten will, rate ich davon eher ab.«

»Gute Idee«, sagte ich. Wir ließen Merit 2.0 stehen und gingen zur Rolltreppe. »Nun, es könnten hier auch einige Doppelgänger-Jonahs unterwegs sein«, bemerkte ich, als er zu mir aufschloss.

»Durchaus möglich«, sagte er und grinste frech. »Und sie würden zweifelsohne die sexuellen Kräfte ihres inneren Vampirs bündeln.«

Ich kam zu dem Schluss, dass ich dies unkommentiert lassen würde. »Ich glaube, ich brauche etwas zu trinken«, sagte ich stattdessen.

Zehn Minuten später leerte ich die kleinste Wasserflasche, die ich je gesehen hatte. Sie stammte aus Jonahs Handschuhfach. Zwei ordentliche Schlucke, und schon war sie leer. Aber wenigstens hatten wir es in seinen Wagen geschafft, wo ich endlich wieder wie Merit aussah.

So sehr wie keine andere, um genau zu sein.

Während er den Weg zum Magic Shoppe heraussuchte, meldete ich mich kurz beim Team im Haus, das mir mitteilte, dass alles in Ordnung war und Ethan sich in seinem Büro eingeschlossen hatte. Was meiner Meinung nach vollkommen in Ordnung war. Ein leicht überarbeiteter Vampir war in meinen Augen auch immer ein Vampir in Sicherheit.

Wir waren bereits unterwegs, als mein Handy klingelte. Es war Ethan, und das machte mich ziemlich nervös. Ich nahm den Anruf sofort entgegen.

»Alles in Ordnung bei dir?«

»Alles bestens«, antwortete er. »Aber ich muss dich bitten, ins Haus zurückzukehren.«

Ich spürte, wie Jonah den Blick auf mich richtete, was vermutlich daran lag, dass er den Magiestoß bemerkt hatte, der mich erschütterte. »Was ist los?«

»Noch nichts«, sagte Ethan. »Aber ich gehe davon aus, dass sich das bald ändert. Darius ist in Chicago.«

Jonah fuhr mich zurück zum Haus. Der stockende Verkehr stellte unsere Geduld auf die Probe, also redeten wir darüber und über das, was uns im Haus womöglich erwartete – und außerdem verhörte ich Jonah, wie Ethan es von mir gefordert hatte.

»Glaubst du, dass er nach Chicago zurückgekehrt ist, um Ethan herauszufordern?«

»Das scheint mir am wahrscheinlichsten«, erwiderte ich. »Hast du denn irgendetwas darüber gehört, was er vorhat? Irgendwelche Gerüchte, dass das Greenwich Präsidium gegen unser Haus vorgehen will?«

»Nicht das Geringste«, antwortete Jonah. »Ich hoffe, du weißt, dass ich dir so etwas erzählen würde.«

Damit hatte er nicht unrecht. Er würde es mir erzählen – aber das bedeutete nicht, dass er mich auf unserer Fahrt nicht umbringen würde. Ich hielt mich an der Lehne fest, als Jonah die Bremse durchtrat, um nicht in den Minivan vor uns zu rauschen. Der Taxifahrer hinter uns hupte wütend.

»Manchmal«, sagte Jonah, als er in den Rückspiegel blickte und den Taxifahrer wütend anfunkelte, »wünschte ich mir, ich hätte so eine Laufschrift hinten an meinem Wagen, so was wie einen Nachrichtenticker. Dann würde ich dem Arschloch da hinten mitteilen, dass ich ihn zum Abendessen verputzen werde, wenn er nicht die Finger von der Hupe lässt. Ich muss endlich mit der Hochbahn fahren.«

»Den Regeln des Kanon zufolge könnte Darius Ethan zu einem Duell herausfordern«, sagte ich. »Oder zu einem geistigen Wettstreit.«

»Zu einer Art Kneipenquiz um den Thron?«

»So etwas in der Art«, antwortete ich und wünschte mir, dass es so einfach wäre. Ich war schon viel zu lange nicht mehr in der Temple Bar gewesen, der offiziellen Kneipe des Hauses Cadogan. Ich würde mich lieber mit Ethan, Darius und einem Gin Tonic an einen Tisch quetschen, als sie mit Waffen aufeinander losgehen zu sehen. Bei einem solchen Kampf gäbe es nur einen Gewinner.

Allein der Gedanke bereitete mir Magenschmerzen. Es geht um diesen Zettel, dachte ich. Um diesen verdammten Zettel, über den Ethan mit mir nicht reden wollte.

Endlich erreichten wir das Haus. »Mir hat Cadogan schon immer gut gefallen«, sagte Jonah und betrachtete das Gebäude. »Ich hatte immer den Eindruck, dass es solide gebaut ist.«

»Ist es auch. Und es beherbergt ziemlich coole Vampire. Wollen wir nur hoffen, dass sie am Ende der heutigen Nacht noch gesund und munter sind.«

»Soll ich noch kurz mit reinkommen?«

Ich wusste seine Geste zu schätzen, aber wenn Darius und das Greenwich Präsidium Haus Cadogan aufs Korn genommen hatten, wollte ich nicht auch noch Jonah und seine Leute da mit hineinziehen.

»Besser nicht«, sagte ich und stieg aus dem Wagen. »Aber ich halte dich auf dem Laufenden.«

»Mach das«, sagte er. »Ich rufe deinen Großvater an und berichte ihm vom Magic Shoppe. Je mehr ich darüber nachdenke, umso mehr glaube ich, dass sie diesen Teil der Untersuchung persönlich in die Hand nehmen wollen. Durchsuchungsbefehle, Haftbefehle, der ganze Kram halt.«

»Das ist eine gute Idee. Danke, dass du dich darum kümmerst.«

»Dafür hat man einen Partner. Sei vorsichtig, Merit.«

Ich nickte, schloss die Beifahrertür und Jonah fuhr hinaus in die Nacht.

KAPITEL SIEBEN

DATE NIGHT!

Da meine Furcht wie ein düsterer Schatten auf mir lag, nahm ich mir diesmal nicht die Zeit, kurz mit den Wachen zu reden, sondern rannte an ihnen vorbei ins Haus und zu Ethans Büro.

Die Tür stand offen. Luc, Malik und Ethan hatten in der Sitzecke Platz genommen, und als ich den Raum betrat, traf mich ihre angespannte Magie. Ethan hatte seine Krawatte und die Anzugjacke ausgezogen und den obersten Hemdknopf geöffnet. Er hatte seine Haare hinter die Ohren gestrichen und sah mich mit sorgenvoller Miene an.

»Hüterin«, sagte Ethan. »Komm rein und mach die Tür zu.«

Zeiten wie diese ließ Vampire schon mal zum Alkohol greifen, was erklärte, warum die drei Gläser in den Händen hielten.

»Scotch?«, fragte Luc und hob sein Glas, sodass der Whisky über die Eiswürfel und Zitronenscheiben schwappte.

»Nein, danke«, sagte ich und nahm neben Ethan auf der Ledercouch Platz.

»Wie war dein Ausflug?«, fragte er.

»Erfolgreich. Die Schwerter stammen aus einem Geschäft namens Magic Shoppe. Jonah bringt meinen Großvater auf den neusten Stand.«

Ethan neigte den Kopf zur Seite. »Wie habt ihr es herausgefunden?«

»Die Stichblätter. Sie hatten eine bunte Emaillierung, die sehr selten ist, und an ihrem Rand waren die Buchstaben ›MS‹ eingeprägt. Der Laden bestellt sie so.« Ich wechselte ohne Übergang das Thema. »Warum kommt Darius nach Chicago?«

»Das wissen wir noch nicht genau«, antwortete Ethan. »Wir haben vor Kurzem einen Anruf von Victor Cabot erhalten.« Victor war Meister des Hauses Cabot in New York City. Es gehörte zu den ältesten Häusern im Land, ein prächtiges altes Gebäude an der Upper East Side.

»Darius ist nach New York gereist, ohne Victor darüber zu informieren. Er saß gerade beim Abendessen in einem Restaurant, als er aus dem Fenster blickte und Darius auf der anderen Straßenseite erblickte.«

»Nun«, sagte Malik und verschränkte die Arme. »Ich würde darauf wetten, dass sich Victor nicht jeden Abend ein solcher Anblick bietet.«

»Das stimmt«, pflichtete Ethan ihm bei. »Meiner Einschätzung nach sind Victor und Darius Freunde, was das Ganze noch merkwürdiger erscheinen lässt. Victor verfolgte ihn eine Zeit lang und tat dann so, als ob sie sich zufällig treffen würden.«

»Vermutlich an einem Ort, den er vorher gründlich ausgekundschaftet hatte«, meinte Luc und sah dann zu mir herüber. »Victor hat in der Vergangenheit gewisse Kenntnisse erworben – als Spion.«

Vampire schienen sich die verschiedensten Kenntnisse anzueignen. Ich nickte und richtete dann meine Aufmerksamkeit wieder auf Ethan. »Was hat Darius denn gesagt?«

»Nun, offensichtlich sehr wenig. Sie haben sich nur kurz unterhalten, und Victor meinte, dass er sich seltsam verhalten hätte. Im Sinne von – benommen.«

»Benommen?«, fragte Luc. »Was meint er damit?«

Ethan hob Hilfe suchend die Hände. »Ich habe nicht die geringste Ahnung.«

»Waren noch andere Mitglieder des Greenwich Präsidiums bei ihm?«, fragte Malik.

Neben Darius gab es noch fünf weitere Mitglieder des Greenwich Präsidiums: Dierks, Danica, Edmund, Lakshmi und Diego. Ethan zählte Lakshmi und Diego zu unseren Verbündeten. Edmund hatte Harold Monmonth beim Angriff auf unser Haus zur Seite gestanden und war daher eindeutig unser Feind. Ich wusste nicht, ob ich Danica und Dierks per se als Feinde einschätzen musste, abgesehen von der Tatsache, dass sie Mitglieder des Greenwich Präsidiums waren. Aber das reichte vermutlich schon.

»Laut Victor keine.« Ethan schlug die Beine übereinander. »Charlie war wohl auch nicht bei ihm.« Charlie war Darius’ Haushofmeister und wich normalerweise nicht von seiner Seite. »Aber er wurde von einigen Leibwächtern begleitet. Drei ziemlichen Schränken.«

Luc beugte sich interessiert nach vorn. »Wegen der Herausforderung? Oder als Teil seiner Antwort?«

»Victor wusste es nicht. Er hat Victor weder die eine noch die andere Frage beantwortet.«

»Wenn er hier ist, um sich dir zu stellen oder auf die Herausforderung zu reagieren, warum würde er dann erst nach New York fahren?«

»Das, Hüterin, ist nur eine von vielen Fragen. Darius hat Victor nur gesagt, dass er geschäftlich in der Stadt ist. Und dieselben geschäftlichen Angelegenheiten führen ihn angeblich auch nach Chicago.«

»Wann soll er hier eintreffen?«, fragte ich.

»Er ist bereits hier.«

Ich blinzelte. »Er ist hier? Und Victor hat dir das jetzt erst erzählt?«

»Wie ich schon sagte: Sie sind Freunde. Ich glaube, er wollte Haus Cadogan keine nützlichen Hinweise liefern, denn immerhin sind wir Darius’ erklärter Feind. Aber er weiß auch, dass wir in der Lage sind, schwierige Aufgaben zu meistern. Victor hat sein Netzwerk genutzt, um herauszufinden, worum es geht, hat aber keine zufriedenstellenden Antworten erhalten. Das Einzige, was er herausfinden konnte, war, dass Darius nach Chicago reisen will. Und das hat er auch nur mitbekommen, weil einer der Hotelmitarbeiter zufällig gehört hat, wie einer der Leibwächter das erwähnt hat.«

»Spionage«, sagte Luc und deutete mit einer Hab-ich’s-dir-nicht-gesagt-Geste auf mich.

»Also war Darius aus unbekannten Gründen in New York«, lautete meine Zusammenfassung. »Er hat Victor Cabot, seinem Freund und hiesigen Meister, nicht gesagt, dass er nach New York City kommt, hat mit ihm kaum ein Wort gewechselt, als er ihn auf der Straße traf, hat kein Wort über die Herausforderung verloren und ist dann Hals über Kopf nach Chicago abgereist.«

Ethan nickte. »Kurz gesagt, ja.«

»Es ist wohl kaum eine Überraschung, dass Darius keine Details darüber verrät, wie er auf Ethans Herausforderung zu reagieren gedenkt«, warf Malik ein. »Reden ist Silber, Schweigen ist Gold, wie es so schön heißt. Aber es ist schon merkwürdig, dass er die Herausforderung an sich nicht erwähnt hat. Im Greenwich Präsidium herrscht das absolute Chaos – Darius regiert über das absolute Chaos. Er steht kurz vor einem Putsch und sucht die Stadt eines Verbündeten auf. Da würde man doch erwarten, dass er das Thema mal anschneidet, sich über die Herausforderung beklagt, Victor sein Leid klagt.«

»Seltsam ist es schon«, stimmte Ethan ihm zu.

Ich atmete tief durch. »Und was machen wir jetzt? Alle Schotten dichtmachen? Das Haus auf einen Kampf vorbereiten?«

Ethan stand auf, trat ans Fenster und schob mit der Fingerspitze den Seidenvorhang zur Seite. Ich fragte mich, woran er in diesem Moment dachte, ob er sich vielleicht Gedanken über die Zukunft machte, während er den Blick über seinen Herrschaftsbereich schweifen ließ.

»Wenn ich an der Spitze dieser Organisation stehen soll – und das ist mein erklärtes Ziel –, dann kann ich mich nicht verstecken und warten, bis die anderen den ersten Schritt machen. Wir entwickeln eine Strategie, wir setzen sie um, wir rücken vor.«

»Und das bedeutet?«

»Das bedeutet, Hüterin, wenn Darius nicht auf unsere Herausforderung reagiert, werden wir dafür sorgen, dass er reagieren muss.«

Wir wussten nicht, wie lange sich Darius in der Stadt aufhalten würde, also ließen wir es darauf ankommen: Wir stiegen in Lindseys SUV und fuhren nach Downtown. Luc saß am Steuer, denn er war zu dem Schluss gekommen, dass er der Einzige war, der bei solch einer unmittelbaren Gefahr in der Lage war, den Wagen zu steuern.

Was vermutlich – trotz der offensichtlichen Dunkelheit – auch die Pilotenbrille erklärte.

In Wirklichkeit vermutete ich ja, dass Luc auf eine Verfolgungsjagd aus war, bei der er wie ein Stuntman in einem Actionfilm den Wagen übersteuern und dahinrasen konnte.

Doch zum Glück blieben meine Nerven und mein Magen davon verschont.

Laut Victor wollte Darius im Portman Grand absteigen, einem Hotel an der Michigan Avenue, direkt gegenüber des Millenium Parks, das geradezu nach altem Geldadel stank. Es war im Goldenen Zeitalter Chicagos errichtet worden, als die mächtigen Besitzer der Schlachthäuser und Stahlwerke die Stadt beherrschten. Marmor, überall Gold und dunkle Stoffe.

Auf der Suche nach einem Parkplatz drehten wir zwei Runden um den Block und hatten schließlich Glück, als bei der dritten Runde ein Parkplatz vor einem chinesischen Restaurant frei wurde, das von einem Starbucks und einem Juweliergeschäft flankiert wurde.

»Ich nehme an, wir lassen die Schwerter hier?«, fragte ich, denn in einem so eleganten Hotel würden wir damit vermutlich ziemlich auffallen. Außerdem würden wir damit Darius als offensichtliche Feinde gegenübertreten.

»Wir gehen ohne«, bestätigte Luc und öffnete Lindseys Handschuhfach. Dort lagen ein halbes Dutzend Holster mit Dolchen darin – ein kleines Waffenarsenal in einem bequemen Geländewagen. Vampire weigerten sich in der Regel, so kurze Klingen zu verwenden, aber heute drohte definitiv unmittelbare Gefahr. Da sie mir gestern Abend nicht aufgefallen waren, musste er sie noch vor unserer Abfahrt dort untergebracht haben.

»Meinst du wirklich, dass wir damit genügend Dolche dabeihaben, Schatz?«, fragte Lindsey und durchsuchte den Haufen nach einer passenden Klinge.

»Lieber auf Nummer sicher gehen.« Er griff an ihr vorbei nach einem pinkfarbenen Holster in Camouflage-Optik. »Gefällt dir der hier?«

»Auf keinen Fall.« Sie klopfte kurz auf einen ihrer kniehohen schwarzen Stiefel, die sie über ihre Jeans gezogen hatte. »Nicht mein Stil, aber keine Sorge, ich habe vorgesorgt.«

Er nickte und drehte sich dann zu mir und Ethan um.

»Bin auch schon versorgt«, sagte ich. Ethan hatte mir einen sehr eleganten Dolch geschenkt, den ich – wie Lindsey auch – in einem meiner Stiefel untergebracht hatte.

Doch Ethan streckte Luc die Hand hin. »Hast du auch noch was, das nicht ganz so rosafarben leuchtet?«

Luc zog ein Holster hervor, das vor Strass nur so glitzerte.

»Ich habe wirklich den Eindruck, dass du die Zielgruppe verfehlt hast«, sagte Ethan amüsiert. »Oder du hast eine weibliche Seite an dir, die wir einfach noch nicht erkundet haben.«

»Ich würde es vorziehen, wenn du die Erkundung meiner weiblichen Seite unterlässt«, sagte Luc und stopfte die beiden verschmähten Dolche zurück ins Handschuhfach. Dann zog er einen dritten hervor. Der sah schon eher nach Cadogan aus: ein glänzender, leicht gebogener Griff mit Noppen an den Fingerkerben und eine doppelseitige Klinge, die in einer glänzenden, todbringenden Spitze endete.

»Damit kann ich arbeiten«, sagte Ethan und betrachtete zufrieden die Waffe. »Da glitzert auch nichts.«

»Auf dem nicht«, sagte Luc und schloss das Handschuhfach. »Aber ich habe noch ein paar andere zur Auswahl.«

Wir stiegen aus dem Wagen und kontrollierten noch einmal unsere Waffen und Handys. »Du solltest ihn vielleicht beim nächsten Waffeneinkauf begleiten«, flüsterte ich Lindsey zu. »Wenn ich das richtig verstanden habe, geht Jonah zu FaireMakers.«

»Was, nicht zu Victoria’s Scabbards?«, fragte Lindsey und zog ihre Stiefel zurecht.

»Genau das meine ich ja.«

»Also, Leute«, sagte Luc. »Sind wir bereit, uns auf diese Mission zu begeben, bei der es nur darum geht, im Hotel Informationen zu sammeln? Lediglich Informationen, okay?«

»Eine Sekunde«, meldete sich Lindsey zu Wort. »Du meinst also, wir sollten nicht laut grölend in die Hotellobby stürmen und damit drohen, Darius zu entführen?«

Ja. Auch Vampire begegneten der nervlichen Belastung vor einem wichtigen Einsatz mit Sarkasmus.

»Ich denke, wir verhalten uns besser unauffällig«, sagte Luc. »Es handelt sich um einen öffentlichen Ort und einen vornehmen dazu. Darius mag ja Menschen nicht mögen, aber er hasst negative Schlagzeilen. Er wird im Hotel keinen Ärger verursachen, und wir werden es ihm gleichtun. Wir werden uns nach Darius umsehen und überrascht tun, wenn wir auf ihn treffen. Und wir werden ihn freundlich behandeln. Victor hat gesagt, dass er sich irgendwie merkwürdig verhält. Dieser Theorie werden wir nachgehen.«

Lindsey hob eine Hand. »Heißt das nicht Hypothese?«

»Du kriegst gleich den Strassdolch.«

Die Drohung zeigte Wirkung: Lindsey tat so, als ob sie ihre Lippen versiegelte.

Luc erläuterte uns kurz unsere Ausrede, wenn wir auf Darius trafen: Wir waren zwei Pärchen, die einen schönen Abend in Downtown verbrachten und auf den nahenden Frühling anstoßen wollten.

Als wir das Hotel betraten, klackten unsere Schuhe auf dem glänzenden Steinboden. Im Eingangsbereich standen riesige Blumenvasen auf Tischen aus Marmor und Gold, die einen Duft von Lilien und Hyazinthen verbreiteten. Männer und Frauen in maßgeschneiderter Kleidung saßen entweder in den Sitzbereichen der Lobby oder verließen die Bar auf der anderen Seite des Raums, von der Jazzklänge herüberdrangen.

»Schick«, sagte Luc.

»Ist er irgendwo zu sehen?«, fragte Ethan und führte meine Hand an seine Lippen.

»Ich sehe ihn nicht.« Ich sah mehrere Menschen und eine potenzielle Flussnymphe, aber keine Vampire.

Luc deutete mit der Hand, mit der er Lindseys festhielt, in Richtung Bar. »Verliebte Pärchen gehen an die Bar und nehmen einen Drink, um diese wunderschöne Umgebung zu genießen und nach dem Mann zu suchen, der unserer Existenz möglicherweise ein Ende setzen möchte.«

»Oh, ich denke schon, dass er das möchte«, sagte Ethan, als wir Luc und Lindsey zur Bar folgten. »Aber er wird das nicht hier tun.«

Lindsey bestellte uns Drinks: Gin Tonic für uns, Scotch auf Eis für Luc und Ethan. Als sie mit einer kleinen Schale gesalzener, dampfender Sojabohnen zurückkehrte, entschloss ich mich dazu, mich nicht darüber zu beschweren, dass sie davon ausgegangen war, dass ich Hunger hatte.

Wir nahmen neben Männern und Frauen Platz, die aussahen, als ob sie den ganzen Tag damit verbracht hätten, ihre jeweiligen Märkte aufzukaufen. Versorgt mit Getränken und Snacks und mit einem erstklassigen Ausblick auf das Portman und seine Gäste warteten wir auf unseren früheren König.

Es dauerte genau siebzehn Minuten.

Darius trat aus dem ersten Aufzug – schlank, groß gewachsen, schmale Hüften, breite Schultern. Aus der Ferne sah er ganz normal aus. Er hatte eine Glatze, was seine markanten Gesichtszüge und die hellblauen Augen betonte. Er trug ein Hemd, das zu seiner Augenfarbe passte, und eine enge schwarze Hose.

Ihm folgten zwei Vampire. Offensichtlich die Leibwächter, von denen Victor gesprochen hatte.

Der Größere von beiden, der zu Darius’ Linken ging, war ein richtig hässlicher Scheißkerl: glupschäugig, mit einer Nase, die einmal zu viel gebrochen worden war, und einem massigen Kinn. Sein Gesicht hatte wohl nur seine Mutter lieben können, aber es war wohltuend zu sehen, wie sich die Seele eines Bösewichts auch in seiner Erscheinung spiegelte. Wir hatten in letzter Zeit genügend Wölfe im Armani-Schafspelz erlebt.

Während der Typ zu Darius’ Linken eindeutig hässlich war, sah der zu seiner Rechten vollkommen gewöhnlich aus. Helle Haut, braune Haare, braune Augen. Mittlere Größe, normale Figur.

Aber dass es sich bei den beiden um Security handelte, war eindeutig. Sie ließen ihre Blicke mit ausdrucksloser Miene durch den Raum schweifen, und sie hatten so viele Waffen bei sich, dass ich die Vibrationen deutlich spüren konnte.

»Waffen«, sagte ich und nahm einen kleinen Schluck. »Eine ganze Menge.«

»So sehen sie auch aus«, sagte Luc, ohne den Blick von Lindsey zu nehmen. Er hatte eine Hand auf ihre Schulter gelegt und rieb sie sanft, als ob sie ein Liebespärchen wären, das sich schon auf die kommende Nacht freute. »Wahrscheinlich Schultergurte. Und wie in schlechten Krimiserien haben sie sich auch Waffen hinten in die Hose gesteckt.«

»Ich werde immer ganz scharf, wenn ein Mann was Großes in der Hose hat«, sagte Lindsey.

Ich hätte beinah laut aufgelacht, riss mich aber zusammen, sodass ich lediglich ein unterdrücktes Prusten zustande brachte.

Ethan schüttelte den Kopf. »Das war das letzte Mal, dass ihr zusammen an einer verdeckten Operation teilnehmt.«

»Ich bezweifle sehr, dass es sich darum handelt«, entgegnete Lindsey. »Auf mich wirkt es eher wie eine Erkundungsmission.«

Wir sahen zu, wie Darius auf einem niedrigen quadratischen Stuhl Platz nahm. Seine Leibwächter bezogen in etwa zwei Meter Entfernung ihre Positionen.

»Nun, dann ist es wohl an der Zeit, auf Erkundung zu gehen«, sagte Ethan, schob das Glas von sich und stand auf. »Merit, du kommst mit mir. Lucas –«

Luc nickte, bevor Ethan den Befehl erteilen konnte. »Wir bleiben hier, nur für den Fall. Tu uns allen den Gefallen, Lehnsherr, und versuche am Leben zu bleiben?«

»Das ist Punkt Nummer zwei auf meiner aktuellen Prioritätenliste«, knurrte Ethan. Er strich sein Jackett glatt, während sich seine Haltung von Spion in geheimer Mission zu Meistervampir änderte. Überheblichkeit, Arroganz und unerschütterliches Selbstvertrauen.

Er ging zu Darius hinüber, und ich folgte ihm, ganz die (ähm) demütige Hüterin. Die Leibwächter beobachteten uns misstrauisch. Sie ließen uns auf drei Meter herankommen und stellten sich dann mit ausgebreiteten Armen in den Weg, als ob sie Linebacker wären, die Ethans Weg zur Touchdown Zone zu verhindern suchten.

Ethan ignorierte sie und hielt seinen Blick auf Darius gerichtet. Der schien immer noch nicht begriffen zu haben, dass Ethan Sullivan, jener Meistervampir, der ihm den Thron streitig machen wollte, nur wenige Schritte von ihm entfernt stand.

Und das war, gelinde gesagt, mehr als seltsam.

»Darius«, sagte Ethan. »Es freut mich, dich wiederzusehen.«

Darius sah mit einem verbindlichen Lächeln zu ihm auf. »Tut es das?«

Dieser Mann sah aus wie Darius, vom markanten Kinn bis hin zu seiner perfekten Haltung. Aber der Darius West, den ich kennengelernt hatte, hätte einen Feind niemals mit einem Lächeln begrüßt.

Ethan war für einen Augenblick überrascht, überspielte es aber. »Das tut es«, sagte er ausgesucht höflich. »Wir sind alte Freunde und wir haben viel zu selten die Gelegenheit, uns in Ruhe zu unterhalten.«

»Nun, … das ist wohl wahr. Wo ist deine ständige Begleiterin? Deine Hüterin?«

»Sie ist hier«, sagte Ethan. Ich trat vor und ergriff die Hand, die Ethan mir entgegenstreckte.

Seine Augen, sagte Ethan wortlos. Sieh dir seine Augen an.

Darius hatte im Schatten des größeren der beiden Leibwächter gesessen, aber als ich nach vorne trat, veränderte der Mann seine Position, sodass das Licht anders auf Darius’ Gesicht fiel. Seine leuchtend blauen Iriden waren von den pechschwarzen Pupillen beinahe vollständig ausgefüllt. Mir war nicht klar, ob Drogen oder Magie im Spiel waren, jedenfalls stand unser früherer König unter dem Einfluss von irgendetwas. Und das praktisch vollkommen.

»Merit, es ist mir eine Freude, dich wiederzusehen.«

»Die Freude ist ganz meinerseits.« Eine Lüge, und doch nicht gelogen. Egal, welche Probleme er mit Ethan hatte – dieser Mann stellte im Augenblick keine Bedrohung dar. Nicht in diesem Zustand. Nicht mit diesen Augen, diesem Verhalten.

Darius nickte, mehr Interesse konnte er mir nicht entgegenbringen. Seine Aufmerksamkeit war schon wieder anderswo. »Ich bitte um Verständnis, aber ich muss mich um einige Angelegenheiten kümmern.«

»Selbstverständlich«, sagte Ethan. »Es war schön, dich wiederzusehen.«

Da das Gespräch beendet war, gingen wir zurück zu den anderen.

»Ihm geht es gar nicht gut«, murmelte ich und nahm einen Schluck von meinem Gin Tonic, der wunderbar kalt und prickelnd war. Ich musste die Erinnerung an dieses seltsame Gespräch herunterspülen.

»Nein, gar nicht«, bestätigte Ethan und rieb sich die Stirn. »Ich hatte keine Ahnung, was mich heute Abend erwarten würde, aber das habe ich nicht erwartet. Das ist nicht Darius.«

»Wieso nicht?«, fragte Luc.

»Er hat Ethan kaum wahrgenommen«, antwortete ich. »Keine Spur von seiner üblichen arroganten Art, mit der er auf jeden herabblickt. Stattdessen schien er vollkommen unter Drogen zu stehen.«

»Seine Pupillen waren erweitert. Er bewegte sich sehr langsam, hölzern.«

»Magie?«, fragte Lindsey.

»Ich weiß es nicht«, sagte Ethan.

»Wenn es sich um Verzauberung handelte«, warf ich ein, »hätten wir es dann nicht spüren müssen?«

»Auch auf diese Frage habe ich keine Antwort.« Da Ethan seinen Scotch bereits geleert hatte, nahm er mein Glas, nippte daran und verzog das Gesicht.

»Das ist mein Drink«, ermahnte ich ihn und nahm mein Glas zurück.

»Darius hat noch mehr Gesellschaft«, sagte Luc, woraufhin wir einen unauffälligen Blick in seine Richtung warfen. Ein grauhaariger Mann trat an Darius heran. In seiner Hand hielt er eine große Ledermappe von der Art, die üblicherweise Papiere enthielt. Er und Darius gaben sich die Hand, dann begleiteten die Leibwächter die beiden zum Aufzug.

»Ich nehme an, das sind seine ›Angelegenheiten‹«, sagte Lindsey.

»Wir könnten ihn beschatten«, schlug Luc vor, doch Ethan schüttelte den Kopf.

»Mir gefällt das hier gar nicht. Ich möchte uns nicht hier haben, nicht ohne weitere Vorbereitung und Unterstützung. Schon gar nicht länger als nötig.«

Luc zog einige Scheine aus seiner schmalen Brieftasche und legte sie auf den Tisch. »Das sehe ich ähnlich. Dann nichts wie zurück zum Haus.«

Ethan sah mich an. Wir müssen wissen, was in dieser Mappe ist, sagte er wortlos.

Soll ich die Waffe zum Einsatz bringen, von der wir heute schon gesprochen haben?, fragte ich.

Er nickte. Ich zog mein Handy heraus und schickte eine SMS: WIR BRAUCHEN DEINE HILFE. WIE WÄRE ES MIT EINEM BESUCH IM LEUCHTTURM?

Der Leuchtturm von Chicago stand am Ende des Hafendamms Wache, der einen kleinen Bootshafen umgab. Man konnte zu Fuß zu dem hohen weißen Turm gelangen, wenn man denn die Nerven hatte, gut vierhundert Meter über aufgeschüttete Felsbrocken zu kletterten, die den Hafendamm bildeten und den Leuchtturm mit dem nahe gelegenen Navy Pier verbanden.

Als ich es das letzte Mal versucht hatte, waren die Felsen rutschig und vereist gewesen. Doch heute Abend war kein Eis mehr zu sehen. Jonah und ich standen in der Dunkelheit des Parkplatzes und starrten auf die Felsen hinab. Rutschig waren sie immer noch, und dunkel war es obendrein.

»Bringen wir es einfach hinter uns«, sagte ich und betrat den ersten Felsen.

Es dauerte immer noch eine halbe Ewigkeit, denn wir mussten von Fels zu Fels springen und jedes Mal unser Gleichgewicht wiederherstellen.

»Ich bin überrascht, dass es keinen schnelleren Weg zum Turm gibt«, sagte ich. Ich hatte meine Arme zu beiden Seiten ausgestreckt, um besser balancieren zu können.

»Gibt es doch. Wir können auch mit dem Boot fahren.«

Ich blieb stehen und starrte ihn böse an. »Es gibt ein Boot?«

»Natürlich gibt es ein Boot.«

»Warum quälen wir uns dann hier ab?«

Er grinste mich frech an. »Na wegen der Herausforderung.« Jonah geriet plötzlich ins Wanken. Zum Glück ging er einen Schritt weiter, fand wieder richtigen Halt und schaffte es, nicht ins Meer zu fallen. Gut für ihn, denn ich hätte ihm ganz bestimmt nicht geholfen.

»Wegen der Herausforderung«, äffte ich ihn nach, ging aber weiter, bis wir den Betonsockel erreicht hatten, auf dem der Leuchtturm und die beiden kleinen Gebäude standen, die den Turm flankierten.

Jonah gab den Code auf einem Tastenfeld neben der Tür ein, und wir gingen hinein.

Der Leuchtturm war im Zuge der Weltausstellung im Jahr 1893 errichtet worden, war aber seitdem mehrfach umgesetzt und renoviert worden. Er war spärlich eingerichtet, und die Technik war auf dem Stand der Siebziger. Doch die Einrichtung war unwichtig. Was zählte, war der Rundumblick auf die Stadt und den See.

»Ihr könnt euch alle entspannen«, sagte Jonah mit erhobenen Händen zu den Vampiren, die bei unserem Eintreten aufgeblickt hatten. »Ich bin da. Ihr seid in Sicherheit.«

»Du bist hier und redest ganz schön dummes Zeug«, sagte der Vampir, der auf der anderen Seite des Raumes an einem Tisch saß und an seinen extravaganten Koteletten sofort zu erkennen war. Horace, Mitglied der Roten Garde und Bürgerkriegsveteran, trug eine dunkle Hose und ein einfaches Leinenhemd. Er drehte sich um und sah mich überrascht an. »Du hast einen Gast mitgebracht.«

»Sehr witzig«, sagte Jonah. »Merit, du kennst Horace ja bereits.«

Ich nickte. »Hallo.«

Horace wirkte noch immer ein wenig misstrauisch, was vermutlich daran lag, dass ich noch nicht oft genug hier gewesen war. Jedenfalls nicht oft genug, um mich auf Herz und Nieren zu prüfen.

»Ist Matthew da?«, fragte Jonah.

»Im Keller.« Horace neigte den Kopf zur Seite. »Du brauchst Informationen?«

»Dein Auftritt«, sagte Jonah und sah mich an.

»Es geht um Darius.«

Horace nickte. »Er ist in Chicago. Und du hast ihn heute getroffen.«

»Es geht um Darius. Er ist in Chicago. Und wir haben ihn heute im Portman Grand getroffen. Er hatte zwei Leibwächter dabei und hat sich mit einem Mann unterhalten, der anscheinend irgendwelche Papiere bei sich hatte.«

»Hast du mit ihm geredet?«, fragte Horace.

»Ja, Ethan auch. Er schien völlig weggetreten zu sein. Er war zwar höflich, hat aber kaum ein Wort herausbekommen. Seine Pupillen waren erweitert.«

»Verzauberung?«, fragte Horace.

Verzauberung gehörte zu den merkwürdigen Nebeneffekten der Magie. Wir konnten Magie nicht selbst erschaffen, nicht wie Mallory oder Catcher, aber wir konnten mit der Magie arbeiten, die aus uns hervorging. Es war wohl kein Zufall, dass wir sie dazu benutzen konnten, andere zu manipulieren, sie sanft oder auch weniger sanft dazu zu bringen, das zu tun, was wir wollten. Interessanterweise schien ich gegen Verzauberung immun zu sein, aber ich selbst besaß diese Fähigkeit nicht.

»Daran haben wir auch schon gedacht, aber wir haben nicht den geringsten Hinweis auf Magie gespürt. Zumindest nichts, was über das normale Maß hinausgegangen wäre. Victor Cabot erwähnte, dass sich Darius auch in New York seltsam verhalten hat, und das, obwohl sie sich nur kurz unterhalten haben. Darius hat während des Gesprächs offensichtlich weder das Greenwich Präsidium noch die Herausforderung oder irgendetwas anderes erwähnt.«

Horace lehnte sich zurück, verschränkte die Hände auf der Brust und schaukelte auf seinem leise quietschenden Stuhl vor und zurück. »Er und Victor sind gute Freunde.«

»Das habe ich auch gehört«, sagte ich und nickte. »Und eigentlich unterhält man sich doch mit seinem Verbündeten darüber, wenn man auf dem Weg nach Chicago ist, um einen Herausforderer aus dem Weg zu schaffen, oder?«

»Ihr glaubt also nicht, dass er wegen Ethans Herausforderung hier ist?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung, weshalb er hier ist. Und genau das ist das Problem. Ich habe Darius kennengelernt. Er wird schnell wütend. Ich hätte erwartet, dass er wegen der Herausforderung richtig sauer ist, dass er sich dadurch beleidigt fühlt. Aber nicht, dass er sich höflich mit Ethan unterhält. Darius hat ziemlich viele schlechte Eigenschaften, aber er ist definitiv nicht zurückhaltend.

Ich mochte das Greenwich Präsidium ja schon nicht, als wir uns alle noch offiziell lieb hatten«, fügte ich hinzu. »Aber ich mag es überhaupt nicht, wenn sich sein Anführer so merkwürdig verhält und sowohl mein Haus als auch mein Meister auf dem Spiel stehen.«

Horace lehnte sich wieder zurück, was den Stuhl erneut quietschen ließ. »Du weißt ja, dass deine Beziehung mit Ethan dich unter Umständen in Schwierigkeiten mit der Garde bringt.«

Ich erwiderte ruhig seinen Blick. »Ich komme nur dann in Schwierigkeiten, wenn er gewählt wird und sich in ein Arschloch verwandelt. Ersteres ist durchaus möglich. Letzteres nicht.«

»Absolute Macht korrumpiert absolut.«

»Und Napoleon hätte sich besser benommen, wenn Joséphine Mitglied der Roten Garde gewesen wäre.«

Jonah sah mich an und lächelte. »Den Spruch wolltest du doch schon immer mal loslassen.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ehrlich gesagt hätte ich an deiner Stelle dieselben Bedenken geäußert. Sie sind durchaus berechtigt. Aber meine Antwort darauf entspricht der Wahrheit. Ich bin praktisch mein ganzes Leben lang mit Reichtum und Macht konfrontiert worden. Sie haben keine Kontrolle über mich.«

»Touché«, sagte Horace.

Ich nickte. »Ich weiß nicht, wie lange Darius bleiben wird oder was er vorhat. Aber er ist in meinem Revier, und ich weiß jede Information zu schätzen, die ihr mir liefern könnt.«

Horace stand auf, und der Stuhl schaukelte ohne ihn weiter. Das Quietschen schallte durch den Raum. »Dann mal los«, sagte er und deutete auf die metallene Wendeltreppe in der Leuchtturmmitte.

Sie war so schmal, dass Jonah und Horace mit ihren breiten Schultern kaum nach unten gelangten. Ich hatte gewusst, dass sie nach oben führte, mir war aber nicht aufgefallen, dass man sie auch hinabsteigen konnte, wahrscheinlich sogar bis unterhalb des Seeniveaus.

Wir bewegten uns mehrere Sekunden – und wie es schien mehrere Stockwerke – in einer Spirale abwärts. Unten angekommen, betraten wir einen Raum von der Größe eines Fußballfelds. Der Boden bestand aus poliertem Beton, und die Wände schienen mit einer Schallisolierung ausgestattet zu sein. Mitten im Raum stand eine Reihe schwarzglänzender Schränke. Es war kühl hier unten, und es lag unheimlich viel Energie in der Luft.

»Heilige Scheiße«, murmelte ich und sah mich um.

»Willkommen im Datenzentrum Zündkerze«, sagte Horace.

»Zündkerze?«

»Der Leuchtturm«, erklärte Jonah. »Das ist eine Art Spitzname für diesen Bautyp.«

»Das ist … sehr beeindruckend«, sagte ich, obwohl ich gar nicht genau wusste, was ich da eigentlich vor mir hatte. »Was genau sehe ich da eigentlich vor mir?«

»Zwei Jahrhunderte Daten«, antwortete Horace. »Korrespondenzen, Entscheidungen des Greenwich Präsidiums, Geheimdienstinformationen, Finanzdaten. Sie befinden sich auf Festplatten mit doppelter Bandlaufsicherung.«

»Das sind eine Menge Informationen.«

»Das stimmt«, sagte Horace. »Deswegen haben wir Matthew.«

Er deutete auf den einzigen Schreibtisch im gesamten Raum: ein langer Glastisch, auf dem ein einzelnes Computerterminal stand. Auf dem Stuhl vor dem Tisch saß ein Vampir, der aussah, als ob er mit Anfang zwanzig verwandelt worden wäre. Er hatte goldbraune Haut, einen breiten Mund und trug eine Brille mit massivem schwarzem Gestell. Auf dem grauen Kapuzenpulli, den er anhatte, war das grüne Logo von Jakob’s Quest zu erkennen.

Ach du lieber Himmel, dachte ich. Die Rote Garde hat einen Jeff.

»Matthew Post, darf ich dir meine Partnerin Merit vorstellen?«, sagte Jonah. »Matthew ist ein Abtrünniger. Der Glückspilz darf daher seinen vollen Namen benutzen.«

»Hallo«, sagte Matthew, während seine Finger über die Tasten flogen.

»Hallo«, sagte ich. »Jakob’s-Quest-Fan?«

»Auf, auf in die Schlacht!«, sagte Matthew, ohne den Blick vom Monitor zu nehmen.

Ich grinste. Denn den Spruch kannte ich nun wirklich. »Und Sieg uns allen.«

Er hielt kurz inne, sah mich prüfend an und nickte. »Cool.«

Mit vier einfachen Worten hatte ich Matthews Nerd-Assessment-Center bestanden. Das verbuchte ich als Erfolg.

»Wir haben sehr schlanke Strukturen. Matthew ist unser IT-Experte und Analyst. Er beantwortet Informationsanfragen wie deine und analysiert Daten, um Anomalien ausfindig zu machen. Wir verlassen uns hauptsächlich auf Informationen, die von Menschen gesammelt werden«, sagte Horace. »Aber Matthew und dieses Datenzentrum sind für unsere Einsatzfähigkeit ausschlaggebend. Matthew, Darius ist offensichtlich in Chicago, nach einem kurzen Zwischenstopp in New York City. Welche Art von Datenverkehr gibt es aktuell beim Greenwich Präsidium?«

Matthew betätigte die Tasten wie ein Konzertpianist: Seine langen Finger führten jeden Handgriff präzise und sauber aus.

»Nichts Außergewöhnliches«, antwortete er, während er die Daten überflog, die auf dem Bildschirm erschienen waren. »Die üblichen Regeln und Vorschriften wurden bekannt gegeben. Zahlungen wurden getätigt. Der Zehnt der Häuser wurde eingezogen. Alle Transaktionen sehen normal aus.«

»Geh mal eine Ebene tiefer«, schlug Horace vor.

»Ich lasse auf Unregelmäßigkeiten prüfen«, sagte Matthew. Im Gegensatz zu Jeff, der gerne scherzte und plauderte, war Matthew ganz bei der Sache. Offensichtlich gab es auch unter ITlern die unterschiedlichsten Leute.

»Hallo, Unregelmäßigkeiten«, sagte Matthew einen Augenblick später.

Wir traten näher an ihn heran. »Was für Unregelmäßigkeiten?«, fragte Horace.

»Nach außen hin ist nichts zu erkennen«, sagte Matthew. »Bei den Anderkonten sieht alles normal aus. Alle Abweichungen sehen wie sonst auch aus. Ebenso bei den Betriebskonten.«

Ich entschloss mich dazu, besser nicht nachzufragen, ob es moralisch vertretbar sei, heimlich in den Konten des Greenwich Präsidiums herumzuschnüffeln.

»Aber?«, ermunterte Horace den jungen Mann.

»Mit den Unterkonten der amerikanischen Häuser stimmt irgendetwas nicht. Das Greenwich Präsidium hat in jeder Stadt mit einem Haus ein Konto eingerichtet. Ein Teil des Zehnts der Häuser wird auf diese Unterkonten eingezahlt, damit die Häuser Renovierungen, Sonderprojekte und Ähnliches finanzieren können. Von einigen dieser Konten wurde Geld abhoben.«

Das Blut in meinen Adern begann zu summen. Das war definitiv eine Unregelmäßigkeit. »Von welchen Beträgen sprechen wir? Und welche Städte sind betroffen?«

»Boston, New York … und Chicago. 6,8 Millionen und ein paar Zerquetschte.«

»Darius hat zwei dieser Städte vor Kurzem aufgesucht.«

Jonah sah mich an. »Hat Victor gesagt, wo er vor seinem Besuch in New York gewesen ist?«

»Hat er nicht. Und ich weiß auch nicht, ob er das wusste.« Doch das ließ sich relativ leicht herausfinden. Ich holte mein Handy aus der Tasche und hielt es Horace und Matthew hin. In Anbetracht ihrer Zweifel mir gegenüber schien mir Offenheit der einzig sinnvolle Weg. »Ich werde mich kurz mit Ethan austauschen. Einwände von eurer Seite?«

»Keine«, sagte Horace, woraufhin ich Ethan eine SMS schickte. Während ich auf seine Antwort wartete, behielt ich das Handy in der Hand.

»Wohin ist das Geld überwiesen worden?«, fragte Jonah und stützte neben Horace die Hände auf den Tisch.

Matthew ließ seine Finger wieder über die Tastatur fliegen. »Zürich. Zwei Nummernkonten. Der Großteil des Geldes wurde auf eins der Konten transferiert. Auf das andere« – er hielt inne und sah nach – »wurden Vierzigtausend Dollar eingezahlt.«

Jonah und Horace wechselten einen kurzen Blick. »Ich wette zehn Mäuse, dass der kleinere Betrag Schmiergeld ist.«

Horace dachte kurz nach und nickte. »Die Wette nehme ich an«, sagte er schließlich, und sie gaben sich die Hand.

»Ich fasse mal kurz zusammen«, sagte ich. »Wir glauben also, dass Darius Städte in den USA aufsucht, Geld von den örtlichen Konten des Greenwich Präsidiums transferiert, und zwar auf Schweizer Bankkonten.« Ich sah Jonah und Horace an. »Aber wozu? Nimmt er das Geld dann einfach und haut ab?«

»Warum sonst sollte man ein Konto in der Schweiz eröffnen?«, fragte Horace.

Damit hatte er nicht unrecht. »Okay, aber warum reist er dann durch die Gegend? Wenn er das Geld heimlich, still und leise klauen will, warum dann nicht einfach mittels einer Überweisung?«

»Weil das nicht erlaubt ist«, sagte Jonah. »Es gibt sehr strenge Regelungen zu den Unterkonten des Greenwich Präsidiums, die eigentlich dazu gedacht sind, die Häuser zu schützen.«

Als wir ihn verwundert ansahen, zuckte er nur mit den Achseln. »Als sie den Brandbombenanschlag auf das Haus verübten, mussten wir uns mit diesen Regelungen auseinandersetzen. Wir haben aus dem Chicagoer Unterkonto Geld bekommen, um in das neue Gebäude ziehen und das alte renovieren lassen zu können.«

»Und um welche Regelungen handelt es sich genau?«, fragte ich.

»Eine Überweisung ist dann in Ordnung, wenn Geld von den Unterkonten zu den Häusern überwiesen werden soll, denn sie betrachten das als ihr Geld. Aber Geld auf elektronische Weise an jemand anderen zu schicken, geht nicht. Das geht nur per Bankscheck.«

»Was bedeutet, dass jemand den Scheck hier abholen muss«, sagte ich.

»Genau. Es ist so viel Geld auf den Konten, und Darius ist so vermögend, dass er vermutlich nicht einmal zur Bank gehen muss.«

Ich erinnerte mich an den Mann mit der Ledermappe. »Der Bankmitarbeiter kommt zu ihm, auch nach Geschäftsschluss.«

»Genau.«

»Und was ist mit den anderen Mitgliedern des Greenwich Präsidiums? Warum ist das sonst niemandem aufgefallen?«

»Weil die Hauptkonten so weit in Ordnung sind«, erklärte Matthew.

»Die örtlichen Konten funktionieren als Treuhandkonten. Der Zehnt der Häuser wird dort eingezahlt und erst nach einer bestimmten Zeit auf die anderen Konten überwiesen.«

Jonah richtete sich wieder auf. »Darius hat ihnen vermutlich gesagt, dass er hierherkommt, um auf die Herausforderung zu reagieren«, sagte er. »Er ist der Anführer des Greenwich Präsidiums. Er hat das Recht dazu, in die Städte seiner Häuser zu reisen.«

Das stimmte schon, aber trotzdem war es seltsam. Und es passte überhaupt nicht zu ihm. Seit wann kümmerte sich Darius, praktisch der König aller Vampire in Nordamerika und Westeuropa, um finanzielle Transaktionen oder sonst irgendetwas – und das auch noch klammheimlich? Ganz abgesehen davon, dass er beim Aufeinandertreffen mit Ethan hier in Chicago unheimlich freundlich war?

Mein Handy vibrierte, und ich sah kurz aufs Display. »Boston«, sagte ich. »Darius war in Boston.«

»Drei Städte, drei Transaktionen«, sagte Matthew.

»Die Schweizer Konten. Was kannst du uns dazu sagen?«

»So ziemlich gar nichts«, meinte Matthew. »Die wenigen Informationen, die die Banken bei solchen Transaktionen verwenden, sind so stark verschlüsselt, dass sie selbst unsere Möglichkeiten übersteigen. Was im Übrigen der Sinn eines Schweizer Bankkontos ist.«

Ich nickte. Ich zweifelte auch gar nicht an Matthews Fähigkeiten oder den Möglichkeiten der Roten Garde, aber ich kannte da jemanden in meiner Familie, der nicht nur reich war, sondern auch über beste Verbindungen verfügte.

»Kannst du mir die Kontonummern geben? Und die Transaktionsnummern?«

Matthew musterte mich eingehend. »Hast du Freunde in der Schweiz?«

»Nicht wirklich. Aber ich kenne jemanden, der jemanden in der Schweiz kennen könnte.«

»Es ist einen Versuch wert«, sagte Horace und nickte. Ich fotografierte die Nummern, um sie später an meinen Kontakt weiterleiten zu können.

»Danke.«

Horace verschränkte die Arme und sah mich an. »Was wird Ethan jetzt machen?«

»Wenn ich ihm erzähle, dass Darius den Häusern fast sieben Millionen Dollar gestohlen hat? Was glaubst du wohl?«

Horace lächelte, aber es war ein freudloses Lächeln. »Ich glaube, dass Ethan Sullivan das tun wird, was Ethan Sullivan am besten kann: Er wird in den Krieg ziehen.«

Ich wusste nicht, ob ich mich geschmeichelt fühlen sollte.

KAPITEL ACHT

DER SIEBEN-MILLIONEN-DOLLAR-MANN

»Fast sieben Millionen Dollar«, sagte Ethan. Er saß in seinem Büro am Konferenztisch.

Normalerweise trafen wir uns zur Besprechung unserer Missionen in der Operationszentrale, aber dieses Thema war so heikel, dass wir uns in Ethans Büro versammelt und Victor Cabot angerufen hatten.

»Was meint ihr dazu?«, fragte Victor.

»Wie du schon sagtest, war sein Verhalten ungewöhnlich. Ich kenne Darius seit langer Zeit. Wir haben nichts füreinander übrig, das merkt man bei jedem unserer Treffen – nur heute nicht.«

»Michael Donovans Angriff hat ihn hart getroffen«, sagte Luc. »Wir wissen, dass ihn das belastet. Vielleicht handelt es sich um eine vampirische posttraumatische Belastungsstörung.«

»Das mag sicherlich eine Rolle spielen«, sagte Victor. »Aber ich bezweifle, dass das alles ist.«

»Du hast gesagt, er wirkte benommen«, meinte Ethan. »An was denkst du?«

»Vielleicht wurde er unter Drogen gesetzt? Verzaubert? Ehrlich gesagt, weiß ich es nicht.« Er seufzte, was sogar laut und deutlich durch die Leitung zu hören war. »Der Diebstahl lässt auf ein Motiv schließen, sollte ihn tatsächlich jemand kontrollieren. Meine Sorge ist natürlich, was mit Darius geschieht, wenn der Dieb mit ihm fertig ist, entweder weil man ihn erwischt hat, oder weil er ihn nicht mehr braucht.«

»Wenn der Täter Millionen von Dollar in seinen Besitz gebracht hat und das niemand wissen soll, dann wird Darius für ihn zum Risiko«, sagte ich.

»So ist es«, bestätigte Victor mit düsterer Stimme. »Wie habt ihr von den Transaktionen erfahren?«

»Unsere Hüterin verfügt über gute Verbindungen. Sie möchte die Quelle ihrer Informationen geheim halten, aber wir haben keinen Zweifel daran, dass es sich um eine glaubwürdige Quelle handelt.«

»Keinen?«, fragte Victor.

»Nicht den geringsten«, betonte Ethan. »Das Ganze erklärt auch, was wir im Hotel gesehen haben: Darius hat sich mit einem Mann im Anzug getroffen, der eindeutig Papiere zum Unterzeichnen dabeihatte.«

»Wir wissen aber nicht, an wen das Geld überwiesen wurde?«

»Nein, das wissen wir nicht«, sagte Ethan. »Nur, dass es auf zwei Schweizer Bankkonten transferiert wurde. Ein Hauptkonto und ein Konto, auf den ein kleinerer Beitrag eingezahlt wurde.«

Was mich daran erinnerte, dass ich noch etwas zu erledigen hatte. Ich schickte die Fotografien mit den Kontonummern an meinen Vater und fragte ihn, ob er uns vielleicht Informationen über die Personen besorgen könnte, die die Konten eröffnet hatten.

»Wo waren die anderen Mitglieder des Greenwich Präsidiums, während all das passiert ist?«, fragte Malik. »Zum Zeitpunkt der Transaktionen?«

»Soweit ich das verstanden habe, sind diese Transaktionen nicht so leicht zu erkennen«, sagte ich. »Die Hauskonten sind Unterkonten. Wer sich die anschauen will, muss sich schon große Mühe geben.«

»Außerdem könnten sie daran beteiligt sein«, warf Luc ein. »Die Mitglieder des Greenwich Präsidiums kennen sich am besten mit den Konten aus. Wenn sie glauben, dass Darius sich verabschiedet, dann haben sie das vielleicht als letzte Gelegenheit verstanden, noch einmal richtig Geld zu machen.«

Luc runzelte die Stirn. »Und niemand von ihnen hat bemerkt, dass Darius verschwunden ist?«

»Eigentlich ist er ja nicht verschwunden«, meldete sich Malik zu Wort. »Er sucht nur Städte auf, in denen sich Häuser des Greenwich Präsidiums befinden. Jetzt ist er gerade in Chicago, wo man ihn herausgefordert hat. Nichts davon ist ungewöhnlich.«

Ethan nickte. »Ich nehme an, dass sie genau das denken. Sie würden ihm freie Hand dabei lassen, Maßnahmen im Namen des Greenwich Präsidiums zu ergreifen, vor allem, wenn man bedenkt, was für ein Chaos gerade herrscht.«

»In der Tat, was für ein Chaos«, sagte Malik und rieb sich über die Stirn.

»Ich könnte vielleicht behilflich sein«, sagte Victor. »Ich verfüge über ein Team. Männer, die sich um … besondere Probleme kümmern, die von Zeit zu Zeit auftauchen.« Er räusperte sich. »Da ich Schwierigkeiten vorausgesehen habe, habe ich sie bei Sonnenuntergang nach Chicago geschickt.«

Ethan hob interessiert die Augenbrauen. »Aha?«

»Er war nur sechsunddreißig Stunden in New York. Hättest du handeln müssen, wollte ich, dass du schnell hättest handeln können. Ich bitte um Entschuldigung, dass ich dich nicht über ihre Anwesenheit in Kenntnis gesetzt habe. Ich hatte gehofft, dass ihr sie nicht brauchen würdet, dass ich mir umsonst Sorgen mache. Aber jetzt bin ich froh, dass ich sie entsandt habe.

Ich möchte damit aber in keiner Weise andeuten, dass ich deine Herausforderung oder den Sturz meines Königs gutheiße.« Victor sprach langsam und wählte seine Worte mit Bedacht. »Aber das hier kann ich nicht zulassen. Darius kann unsere Gelder nicht für seine privaten Ziele zweckentfremden, falls es das ist, was hier gerade geschieht. Sollte dieses Vorgehen nicht von ihm selbst, sondern von jemand anderem gesteuert werden, dann geht das genauso wenig.«

Ethan beugte sich zum Telefon vor, als ob er nur zu Victor sprechen wollte. »Ich habe nicht den geringsten Zweifel an deiner Loyalität gegenüber dem Greenwich Präsidium oder Darius, Victor. Ich würde auch nie ein Wort darüber verlieren, dass du dich hier engagierst, außer du wünschst das.«

»Ich danke dir«, sagte Victor, dem die Erleichterung anzuhören war. »Sie stehen bereit, in der Nähe des Hauses, solltest du sie brauchen. Wie gesagt, hatte ich gehofft, dass sie nicht zum Einsatz kommen würden, aber so, wie es aussieht …«

»Wir wissen kompetente Kollegen sehr zu schätzen«, sagte Ethan. »Ich gehe davon aus, dass sie wissen, wie wichtig Geheimhaltung in diesem Fall ist? Und dass Zivilisten auf keinen Fall gefährdet werden dürfen?«

»Natürlich«, sagte Victor. »Aber es schadet nicht, sie erneut darauf hinzuweisen, was ich selbstverständlich tun werde. Sei vorsichtig Ethan. Ungeachtet deiner Schwierigkeiten mit dem Greenwich Präsidium und Darius solltest du versuchen, die Lage nicht noch schlimmer zu gestalten, als sie es ohnehin schon ist.«

»Es geht nicht mehr um die Herausforderung, Victor. Es geht jetzt um Darius. Und so wie ich das sehe, handelt es sich jetzt um eine Befreiungsaktion.«

»Wir sollten die anderen Mitglieder des Greenwich Präsidiums über unser Vorhaben informieren«, meinte Victor. »Wen wir ansprechen, ist nicht wichtig – außer ihr wisst, wer ein klarer Verbündeter ist. Uns droht eine Spaltung zwischen den amerikanischen und europäischen Häusern, und ich möchte die Situation nicht weiter verschlimmern.«

Ich kümmere mich darum, teilte ich Ethan wortlos mit. Jonah und Lakshmi waren so etwas wie Freunde. Anders ausgedrückt: Sie war in ihn verknallt, aber er hatte kein Interesse an ihr. Immerhin hatten sie sich getroffen, wir hatten uns über ihn kennengelernt und sie hatte schon bald meine Dienste in Anspruch genommen. Es war an der Zeit, dass ich den Kontakt wiederherstellte. Während also Victor, Ethan und die anderen mögliche Vorgehensweisen diskutierten, holte ich mein Handy hervor und schickte Lakshmi eine SMS.

DARIUS IST IN CHICAGO. ZIEHT GELDER VON HAUSKONTEN AB, VERMUTLICH IN GEFAHR. RETTUNGSMISSION BEVORSTEHEND.

Es dauerte nur wenige Sekunden, und ich hatte meine Antwort. TRANSAKTIONEN NICHT AUTORISIERT. ICH FLIEGE SOFORT LOS. SEID VORSICHTIG.

Damit hatten wir praktisch unsere Erlaubnis. Ich reichte Ethan mein Handy.

»Lakshmi ist unterrichtet worden«, sagte Ethan, sah noch einmal auf das Handy und reichte es mir zurück. »Entscheidend ist dabei, dass sie gegen unser Vorgehen keine Einwände hat.«

Malik, Lindsey und Luc starrten erst mich an, und dann das Handy in meiner Hand. Sie waren eindeutig überrascht, dass ich in der Lage war, solch einen Kontakt herzustellen.

»Das sollte uns für den Augenblick reichen«, sagte Victor.

Sie verabschiedeten sich, und Ethan trennte die Verbindung. Dann lehnte er sich in seinem Stuhl zurück und fuhr sich durchs Haar. »Wie es scheint, werden wir bald das Portman Grand stürmen. Lucas, finde heraus, in welcher Suite Darius wohnt, und besorg dir die Pläne dazu. Besorg mir die Pläne für das gesamte Gebäude, wenn du sie auftreiben kannst. Ich werde mit Merit, Lindsey, Luc und Cabots Team gehen. Malik, du übernimmst in meiner Abwesenheit das Haus.«

Malik nickte. »Irgendwelche Zweifel an Victors Leuten? Hast du mal daran gedacht, dass dies alles nur ein Trick sein könnte?«

»Ich wäre nicht Meister, wenn ich nicht meine Bedenken hätte«, sagte Ethan finster. »Aber ich halte Victor für zuverlässig. Natürlich unterstützt er das Greenwich Präsidium, aber daraus macht er kein Geheimnis. Wenn er mit mir oder dem Haus Probleme hätte, dann würde er es mir sagen.«

Er sah mich an. »Du solltest vielleicht deinen Großvater anrufen. Da wir uns in einem öffentlichen Gebäude bewegen werden und es Schwierigkeiten geben könnte, wäre es wohl sinnvoll, ihn vorzuwarnen.«

Ich nickte, nahm mein Handy zur Hand und ging hinüber zum Sitzbereich, um ein wenig Privatsphäre zu haben.

»Meine Kleine«, begrüßte mich mein Großvater. »Schön, dass du anrufst. Ich habe Neuigkeiten.«

»Aha?«

»Wir haben im Fall Jacobs Fortschritte verzeichnen können. Jonah hat uns vom Magic Shoppe berichtet, und Detective Stowe hat das Geschäft aufgesucht. Sie haben die Stichblätter wiedererkannt. Die Schwerter wurden von einer Mitarbeiterin des Magic Shoppe namens Mitzy Burrows gekauft. Arthur hat bestätigt, dass sie und Brett kurz zusammen waren. Stowe wollte sie vernehmen, aber es war niemand zu Hause. Es sah so aus, als ob sie übereilt aufgebrochen wäre.«

»Sie ist abgehauen.«

»Davon gehen sie aus. Sie haben auch die Nachbarn befragt, und die haben bezeugt, dass sie Schreie gehört hätten. Vermutlich war ihre Trennung von Jacobs nicht sonderlich angenehm. Die Polizei sucht nach ihr.

Der Gerichtsmediziner hat übrigens ein Medikament in Jacobs Körper nachweisen können. Eine ziemlich starke Dosis Rohypnol. Sie wird ihn komplett ausgeknockt haben.«

»Das erklärt, warum er sich nicht gewehrt hat.«

»Ja, das tut es«, bestätigte mein Großvater. »Wir werden weitere Nachforschungen anstellen und sagen euch Bescheid, wenn wir etwas Neues haben.«

»Ich weiß das sehr zu schätzen. Allerdings habe ich aus einem anderen Grund angerufen. Darius ist in Schwierigkeiten, und wir bereiten uns auf einen Einsatz vor. Er wird im Portman Grand in Downtown stattfinden. Wir wollten dir vorher Bescheid sagen, nur für den Fall …«

Mein Großvater seufzte. »Es ist wahrscheinlich sinnlos, euch zu bitten, auf Unterstützung durch die Polizei zu warten? Oder durch ein Sondereinsatzkommando?«

»Das bringt nichts. Es handelt sich um eine Vampirangelegenheit, und die Vampire wollen das in die Hand nehmen. Außerdem ist wahrscheinlich Magie mit im Spiel, und wir wissen nicht, wie sich das auf Menschen auswirkt. Wir unternehmen alles, um möglichst unauffällig zu bleiben und keine Menschen zu gefährden. Wir wollten dir nur Bescheid geben.«

»Vielen Dank«, sagte er und hielt dann inne. »Wie gefährlich kann das werden?«

»Wir müssen an ein paar Leibwächtern vorbei«, sagte ich. »Aber wenn ich das richtig verstanden habe, erhalten wir Unterstützung durch ein Vorauskommando aus einem der New Yorker Häuser. Ethan hat betont, dass Zivilisten nicht zu Schaden kommen dürfen.«

»Gut«, murmelte mein Großvater. Das machte er immer, wenn er nachdachte und die nächsten Schritte plante.

»Ich werde den Lieferwagen schicken«, sagte er. »Wir werden ein paar Straßen entfernt Position beziehen. Ich möchte in der Nähe sein, wenn etwas schiefläuft.«

Ich fühlte mich erleichtert. Natürlich wollte ich meinen Großvater nicht in diese Auseinandersetzung mit hineinziehen, aber ich war trotzdem froh zu wissen, dass er in der Nähe sein würde. »Danke, Grandpa. Wir halten dich auf dem Laufenden.«

»Mach das. Und viel Glück.«

Ich schickte Jonah eine SMS, in der ich ihn von unserem Vorhaben unterrichtete, und sagte den anderen Bescheid, dass das Team des Ombudsmanns im Falle eines Notfalls in der Nähe sein würde. Eine halbe Stunde später stand Victors Team in unserer Eingangshalle: drei muskulöse Männer in schwarzen Funktionsshirts und Tarnhosen.

Einer stand etwas weiter vorne – sonnengebräunt, breite Schultern, schmale Hüften. Sein Gesicht wurde von einem dichten dunklen Bart und einer markanten Adlernase dominiert. Die beiden anderen Männer ähnelten ihm sehr. Meiner Einschätzung nach mussten sie Brüder sein. Ihr Körperbau ließ darauf schließen, dass sie eine Spezialeinheit waren.

»Ethan Sullivan«, stellte sich Ethan vor und ging ihnen mit ausgestreckter Hand entgegen.

»Ryan«, sagte der vordere Mann. Er deutete auf sein Team. »Cord, Max. Victor hat uns mitgeteilt, dass Sie sich unterhalten haben.« Ryan sprach mit leichtem Akzent. Vermutlich texanischem.

Ethan nickte und deutete dann auf uns. »Malik, meine Nummer eins. Lindsey, Wache, Merit, Hüterin. Unser Hauptmann Luc besorgt gerade die Baupläne für das Hotel.«

»Hervorragend«, sagte Ryan. »Es freut mich, Sie kennenzulernen. Könnten wir uns kurz unterhalten?«

»In meinem Büro«, sagte Ethan und schritt voran. In der Zwischenzeit war ein Tablett mit Blut und Wasser ins Büro gebracht und auf dem Konferenztisch abgestellt worden.

»Bitte bedienen Sie sich«, sagte Ethan und deutete auf das Tablett.

Luc kam mit einem großen gefalteten Blatt in der Hand zurück. Da er das Team bereits versammelt sah, schloss er die Tür hinter sich und breitete das Blatt auf dem Tisch aus.

Ryan gab ihm die Hand und stellte sich und sein Team vor.

Luc begrüßte ihn und sah dann Ethan an. »Darius ist in der Burnham-Suite im 26. Stock. Das ist das Penthouse.«

»Wie hast du das herausgefunden?«, fragte Ethan.

»Durch den Aufzug, den Darius genutzt hat – ein Privataufzug, der nur in ein Stockwerk fährt.«

»Privataufzug«, sagte Ryan und betrachtete den Bauplan. »Dass wir nur einen Ausgang haben, ist knifflig, aber damit können wir Kollateralschäden auf ein Minimum reduzieren.«

»Genau das habe ich auch gedacht. Zivilisten dürfen nicht verletzt werden.« Luc drehte das Blatt um und deutete auf den Grundriss des Erdgeschosses. »Der Privataufzug ist der erste in der Fahrstuhlreihe.« Er deutete auf die Rückseite des Hotels, wo sich eine Laderampe und der Personaleingang befanden. »Vom Hintereingang gibt es einen Weg für die Bediensteten, der direkt hinter dem Privataufzug im Erdgeschoss endet.«

»Am Aufzug wird einer der Leibwächter stehen«, sagte Ryan.

Luc nickte. »Heute Abend stand niemand davor, aber das heißt nicht, dass die Jungs nicht schlauer geworden sind.« Er deutete auf den Lieferanteneingang. »Wir sollten hier Leute positionieren, um den Ausgang zu sichern. Dann brauchen wir jemanden, um den Mann am Aufzug auszuschalten und ihn zu bewachen, bis wir wieder unten sind. Außerdem brauchen wir ein Team, das nach oben geht.«

»Was passiert, wenn wir oben sind?«, fragte Ethan und stellte sich hinter Luc, um einen besseren Überblick über den Grundriss zu bekommen.

»Die Suite besteht aus fünf Zimmern: Wohnzimmer mit Kitchenette, zwei Schlafzimmer, zwei Badezimmer. Wir teilen uns auf, checken die Zimmer.«

»Wir werden Darius in Sicherheit bringen«, sagte Ethan, »aber auch nach den Papieren suchen, die sich aller Voraussicht nach in der Mappe befunden haben. Höchstwahrscheinlich handelt es sich dabei um die Finanztransaktionen, wir sollten jedoch sichergehen.«

Ryan nickte. »Wir ziehen das so schnell wie möglich durch, und zwar mit minimalen Kollateralschäden. Wir suchen nach ihm, beurteilen seinen Zustand und bringen ihn raus. Wir wenden nur im Notfall Gewalt an. Darius West ist immer noch unser König.«

»Verstanden«, sagte Ethan. »Aber Sie werden schon von Victor gehört haben, dass er unter dem Einfluss einer fremden Macht steht. Möglicherweise wird er sich heute Abend nicht wie Ihr König, sondern wie Ihr Feind verhalten.«

»Tja«, sagte Ryan. »Und das geht mir, ehrlich gesagt, ziemlich auf die Nerven.« Er sah uns der Reihe nach an. »Mir ist bewusst, dass es hier auch um Politik geht. Nun, ich schlage vor, wir gehen als Erste rein, Ihr Team folgt. Mein Mann wird den Leibwächter am Aufzug ausschalten. Sie teilen Ihre Leute ein, um den Fluchtweg zu sichern.«

Ethan sah fragend zu Luc hinüber, der kurz nickte. »Lindsey und ich kümmern uns um den Ausgang und werden ihn absichern. Du und Merit geht währenddessen ins Penthouse. Ihr kennt Darius besser.«

»Max, du kümmerst dich um den Aufzug«, sagte Ryan. »Cord und ich gehen mit Merit und Ethan nach oben. Wir haben Waffen, falls Sie welche brauchen.«

»Wir haben ein eigenes Arsenal«, sagte Luc, »aber wir ziehen ein Katana vor. Vor allem in öffentlichen Räumen, wo umherfliegende Kugeln nicht so gut ankommen, sind Katanas eine gute Alternative.«

Ryan nickte. »Wir ziehen Handfeuerwaffen vor, sind uns aber der Risiken bewusst. In der Nähe von Menschen werden wir vorsichtig sein.«

Der Einsatzplan war damit aufgestellt, Ohrhörer wurden verteilt, und die Spannung stieg.

Cord, Ryan und Max waren offensichtlich erfahrene Männer und kannten sich bestens mit der für ihre Einsätze notwendigen Technik aus.

Und sie waren Männer, die in einem weißen Lieferwagen zum Haus gefahren waren – mit der Aufschrift MINELLIS CATERING.

Luc stemmte die Hände in die Seiten und betrachtete die mit Schablone aufgemalten Buchstaben. »Minellis Catering?«

Cord zog die Seitentür auf, damit wir einsteigen konnten. »Die meisten Leute sind weniger misstrauisch und neugierig, wenn der Lieferwagen beschriftet ist.«

»Klingt sinnvoll«, sagte Luc. »Wahrscheinlich lassen sich die Leute mit gutem Essen besänftigen.«

Lindsey warf mir einen Blick von der Seite zu.

»Keine Kommentare im Einsatz«, ermahnte ich sie mit erhobenem Finger und stieg ein.

Wir fuhren schweigend zum Hotel. Es herrschte eine angespannte Atmosphäre. Sieben Personen erfüllten den Lieferwagen mit nervöser Energie, denn wir waren auf dem Weg, einen Meistervampir zu befreien – unser aller Meistervampir, der sehr wahrscheinlich mit Magie im Penthouse eines Hotels in Chicago kontrolliert wurde.

Was sollte da schon schiefgehen? Nun ja. Zunächst einmal könnten wir verletzt oder getötet werden. Zivilisten könnten in Mitleidenschaft gezogen werden. Außerdem könnten wir das Greenwich Präsidium noch wütender auf uns machen.

Ich warf Ethan einen Blick zu. Er hatte einen Arm vor die Brust gelegt, mit dem anderen rieb er sich über die Nase, während er durch die Frontscheibe blickte. Woran dachte er wohl in einer solchen Situation? An Darius? Seine Herausforderung? Das Haus und seine Vampire? Vermutlich an eine Mischung aus allem, befeuert durch das Geheimnis, das er für sich behielt, und das Adrenalin, das im Augenblick wahrscheinlich durch seine Adern rauschte.

Ich hakte mich bei ihm ein und legte meinen Kopf auf seine Schulter. Wir hatten zwar unsere Harmonie noch nicht zurückerlangt, aber in diesem Augenblick waren wir Verbündete, ohne Wenn und Aber.

Dreißig Minuten später erreichten wir den Lieferantenbereich hinter dem Portman Grand. Es war spät, zu spät für Partys, aber noch nicht früh genug für die täglichen Lebensmittellieferungen. Ein Glücksfall für uns.

Das Cabot-Team sowie Luc und Lindsey stiegen aus dem Lieferwagen.

»Einen Moment«, sagte ich und legte Ethan eine Hand auf den Arm, bis alle den Wagen verlassen hatten.

»Muss ich sonst noch etwas wissen, bevor wir da reingehen?«

Ethans Blick wurde ausdruckslos. »Was meinst du damit?«

»Der Zettel.«

Diesmal funkelten seine Augen. »Nein.«

Ich musterte ihn, um herauszufinden, ob er ehrlich zu mir war. Dass er mir nicht mehr zu sagen hatte, es mir nicht erklären wollte, machte mich unglücklich, aber offensichtlich war es für den heutigen Abend ohne Bedeutung.

»Na gut«, sagte ich. »Sei vorsichtig da draußen. Spiel nicht den Helden.«

Ein Mundwinkel zuckte kurz nach oben. »Halte normalerweise nicht ich diesen Vortrag?«

»Schon. Aber diesmal bin ich dran.« Ich nahm sein Gesicht in meine Hände. Wir hatten heute kaum ein Wort gewechselt, da wir weder die Zeit gehabt noch – angesichts unserer momentanen Situation – die Lust dazu verspürt hatten. Aber ich wollte ihm jetzt in die Augen sehen. Ich brauchte diesen Augenblick.

»Du bist mein, genauso wie du dem Haus gehörst. Was immer auch gerade zwischen uns steht, ich würde es bevorzugen, wenn du unverletzt zu mir zurückkehrst.«

Sein Blick wurde sanfter. Er beugte sich vor und küsste mich, langsam, zärtlich, liebevoll. »Wir sollten beide vorsichtig sein. Und endlich aussteigen, sonst fallen den anderen noch die Augen raus.«

Ich sah hinaus und bemerkte, dass Luc mit verengten Augen durch die getönten Scheiben spähte. Er klopfte an das Glas. »Los geht’s, Romeo und Julia.«

»Lass uns bloß aussteigen, bevor er wieder mit Zitaten aus Stirb langsam um sich wirft«, seufzte Ethan.

Eine vernünftige Entscheidung.

Ich trat hinaus in die kühle Nacht, gürtete mein Katana um und zupfte meinen Pferdeschwanz zurecht. Die drei vom Haus Cabot steckten sich Dolche in die Stiefel und legten Schulterholster mit ihren Handfeuerwaffen um. Nachdem sich alle bewaffnet und bereit gemacht hatten, kamen wir kurz zu einem Kreis zusammen.

»Wir gehen rein«, sagte Ryan, »und tun so, als ob wir dazugehörten.«

»Und welche Tarnung haben wir?«, fragte Cord.

Luc lächelte. »Er wohnt in der Penthouse-Suite, also werden die Mitarbeiter wissen, wer er ist. Sie sind mit Sicherheit auf seinen Besuch vorbereitet worden.« Er deutete auf seine Kleidung. »Wir sind Vampire, und wir tragen Schwerter. Wir gehören zu seinen Bewachern. Wenn sie das anzweifeln – nehmt sie in die Mangel.«

»Nett«, sagte Ryan. Er und Luc nickten sich anerkennend zu, als ob sie schon die besten Freunde wären.

»Jetzt, wo wir der Männerfreundschaft unseren Respekt gezollt haben«, sagte Cord grinsend, »sollten wir losschlagen.«

Wir marschierten schnell und leise hintereinander zum Lieferanteneingang. Ryan, Max und Cord, dann ich und Ethan, zum Schluss Luc und Lindsey.

Adrenalin raste durch meine Adern, jede Angst war vergessen. Der Einsatz hatte begonnen. Jetzt gab es kein Zurück mehr, und Angst war fehl am Platze. Das Wichtigste war, dass wir jetzt nicht mehr warten mussten, sondern endlich losschlugen. Es war ein großartiges Gefühl, endlich handeln zu können und sich der Aufgabe zu stellen, wegen der wir hergekommen waren.

Der Vampir in dir macht sich gerade deutlich bemerkbar, Hüterin, sagte Ethan mit einer Spur Ehrfurcht in der Stimme.

Das Warten ist immer das Schlimmste, erwiderte ich. Ich bin vielleicht nicht die beste Kämpferin, zumindest noch nicht, aber mir ist jeder Einsatz lieber als diese nervige Warterei.

Die Worte einer Kriegerin, sagte er.

Nach einem Jahr Ausbildung sollte ich mich definitiv danach anhören.

Das Schloss am Lieferanteneingang war kaputt, die Tür ließ sich daher problemlos öffnen. Mit erhobener Faust gab uns Ryan zu verstehen, dass wir leise sein sollten. Er warf einen Blick hinein und gab uns dann das Zeichen hineinzugehen.

Wir schlichen in den Flur, ließen Luc am Ausgang zurück, damit er den Wagen bewachte – unsere einzige Fluchtmöglichkeit, sollte der Einsatz schiefgehen.

Der Zugang für die Hotelangestellten war weder farbenfroh noch dekorativ: tristes Grau an den Wänden, tristes Grau auf dem Fußboden. Leicht zu reinigen, aber ganz bestimmt keine Augenweide. Der Gang zweigte mehrere Male nach links oder rechts ab, und ich wünschte mir, ich hätte Flaggen oder Brotkrumen mitgenommen, um unseren Rückweg zu markieren.

Wir folgten Ryan schweigend und blieben erst stehen, als er erneut die Faust hob. Er deutete auf die Tür vor sich. Auf dem grauen Stahl stand in Großbuchstaben LOBBY.

Ryan deutete auf Lindsey, dann auf den Boden: Er bedeutete ihr, hier Position zu beziehen, damit sie diesen Teil unseres Fluchtwegs sicherte. Sie nickte. Ihr Blick war so eiskalt wie der des Mannes in Tarnkleidung, der uns anführte. Lindsey mochte zwar ab und zu zickig sein, aber sie war durch und durch eine Kriegerin.

Ich wartete, bis sich unsere Blicke trafen und formte dann mit den Lippen »Viel Glück«.

Sie zwinkerte mir zu.

Ryan öffnete die Tür, warf einen Blick in die Lobby und hob dann den Zeigefinger. Eine Wache am Aufzug.

Das war Max’ Aufgabe.

Ryan hielt ihm die Tür auf, und er huschte hinaus. Mir pochte das Blut in den Schläfen. Schweigend standen wir in dem schwach beleuchteten Flur und warteten auf das Zeichen.

Ein dumpfes Geräusch ertönte, dann ein Rascheln, und Max’ Rücken tauchte wieder in der Tür auf. Er zog den Mann, der den Aufzug bewacht hatte, zu uns in den Flur. Der atmete keuchend, aber regelmäßig. Sein Kopf rollte hin und her, während Max ihn mit sich zerrte. Ethan half Max, den Mann mit Kabelbindern an Händen und Füßen zu fesseln. Dann legten sie ihn in eine Ecke neben die dort verlaufenden Versorgungsrohre. Wenn wir Glück hatten, würde er dort bewusstlos liegen bleiben, bis wir schon längst über alle Berge waren.

Da der Mann ausgeschaltet war, war es nun an uns, zu handeln.

Ryan zog die Tür wieder auf, doch diesmal nur einen Spaltbreit. Er behielt die Lobby im Auge, während draußen Fußschritte zu hören waren. Als sie verklungen waren, gab er uns schnell das Zeichen, und wir machten uns auf den Weg. Im Gänsemarsch gingen wir schweigend zu den Fahrstühlen hinüber. Ryan zog eine schwarze Chipkarte aus seiner Tasche, hielt sie vor das Kontrollpanel, und die Türen des Privataufzugs öffneten sich.

Wir drängten uns hinter ihm in den Aufzug. Max hielt den Daumen hoch, während er zusah, wie sich die Türen schlossen, dann fuhren wir mit Höchstgeschwindigkeit nach oben.

Im Aufzug lief fröhliche Popmusik, während aufblinkende Nummern über der Tür das jeweilige Stockwerk anzeigten.

»Wie ist das eigentlich mit den Cubs«, fragte Ryan, während er sich geistesabwesend an der Schulter kratzte. »Sind sie dieses Jahr mal ein gutes Team, oder …?«

Ethan stieß mich sanft an. »Äh, ja, schon«, erwiderte ich. »Im Augenblick haben wir eine ziemlich gute Aufstellung. Yankees-Fan?«

»Go, Yankees!«, sagte Ryan.

»Die Yankees sind die Besten«, fügte Cord hinter ihm hinzu.

Ich schüttelte den Kopf. »Und ich hatte schon gedacht, ich würde euch mögen.«

Die Zahl der Stockwerke stieg kontinuierlich. Dreiundzwanzig, vierundzwanzig, fünfundzwanzig …

»Bereit machen«, sagte Ryan. Der Aufzug hielt mit einem Ping, und die Türen glitten auf. Vor uns lag ein geräumiger Eingangsbereich mit Marmorfußboden und einem Panoramafenster mit Blick auf den See.

Ein Mann in Jeans und Sportjacke, den wir zuvor noch nicht gesehen hatten, sprang von einem Stuhl neben der Fahrstuhltür auf und drehte sich zu uns um.

»He, Jack, hast du an den Alkohol gedacht? Die Scheiß-Minibar –«

Er hielt inne, denn ihm wurde klar, dass wir nicht seine Kollegen waren, die offensichtlich Essen holen gegangen waren.

»Fuck«, sagte er und griff unbeholfen in die Jacke, um seine Waffe zu ziehen, aber Ryan war darauf vorbereitet – und er war schneller. Er holte den Mann von den Beinen und packte ihn in einem Würgegriff.

Er ist wirklich effizient, teilte ich Ethan wortlos mit, als er den zweiten Leibwächter mit Kabelbinder fesselte.

Und sehr, sehr leise, sagte Ethan. Ich war mir nicht sicher, ob er das als Kompliment meinte – oder ob ihm das Kopfzerbrechen bereitete.

Nachdem er sich um den Leibwächter gekümmert hatte, sah Ryan wieder zu uns und deutete nach rechts, wo ein breiter Durchgang ins Wohnzimmer führte. Die Schlafzimmer befanden sich dahinter, wiederum zur Rechten, denn das Penthouse umfasste in einem Halbkreis die Hälfte des obersten Stockwerks.

Wir stellten uns auf wie Kinder beim Kindergartenausflug – Ryan, Cord, Ethan, ich – und gingen dann schweigend ins Wohnzimmer.

Es war leer und lag im Dunklen. Durch ein weiteres Panoramafenster fiel das Licht der umstehenden Hochhäuser in den Raum. Der Marmorboden und die in braungrauen Tönen gehaltenen Wände boten den perfekten Hintergrund für Farbakzente: eine karmesinrote Sofagarnitur und Teppiche. Doch keine Spur von Darius oder irgendjemand anderem.

Wir schlichen lautlos durch das geräumige Zimmer zum nächsten Flur, während mein Herzschlag meinen Kopf wie eine gigantische Trommel zum Schwingen brachte. In die Decke eingelassene Spots erhellten Architekturplakate – die einzigen Lichtquellen in dem sonst dunklen Raum, der in die beiden Schlafzimmer führte.

Ryan und Cord betraten das erste, Ethan und ich das zweite.

Wo zur Hölle ist Darius?, fragte ich Ethan.

Vermutlich verschwunden. Er ist wohl geflohen – oder man hat es ihm befohlen.

Ich wollte nicht darüber nachdenken, dass er womöglich geflohen war. Nicht, wenn wir so kurz davorstanden, unsere Differenzen mit Darius West ein für alle Mal beizulegen. Also tat ich das, was ein guter Ermittler tun würde. Ich kontrollierte den Mülleimer (leer), den Wandschrank (leer), um einen Hinweis auf die Papiere zu finden, die Darius unterschrieben haben musste, oder auf diejenigen, die ihn manipulierten. Ethan untersuchte die Matratze und sogar die Handtücher im Badezimmer, um eine Spur zu entdecken. Er kehrte ins Wohnzimmer zurück und setzte dort seine Suche fort.

Ein plötzliches Knarzen ließ mich herumfahren und mein Katana ziehen.

Der Vorhang auf der linken Seite bauschte sich wie der Rock einer Tänzerin, und ich spürte eine leichte Brise auf der Haut.

Ich atmete tief durch, ermahnte mich, nicht ständig Monster in der Dunkelheit zu vermuten, und ging zum Vorhang.

Ich schob ihn zur Seite und entdeckte eine offene Tür. Eine kühle Frühlingsbrise wehte über die vor mir liegende Terrasse.

Hier ist eine Terrasse, teilte ich Ethan mit. Die Tür nach draußen steht offen. Ich gehe hinaus.

Auf den Bauplänen, die Luc uns gezeigt hatte, war keine Terrasse eingezeichnet gewesen. Vermutlich hatte man sie später angebaut, um das riesige Penthouse mit seinen Marmorfußböden noch attraktiver zu gestalten – für Leute, die nicht nur Marmorfußböden, sondern auch Terrassen mochten.

Bevor ich nach draußen ging, korrigierte ich den Griff um mein Katana. Das Mondlicht spiegelte sich in den Hochhäusern und erhellte den Steinfußboden vor mir sowie die riesigen Pflanzkübel entlang des Steingeländers … und tauchte den Umriss einer einsamen schlanken Gestalt am anderen Ende der Terrasse in silbernes Licht.

Ich spürte, wie Ethan hinter mir an mich herantrat, und bedeutete ihm mit erhobener Faust stehen zu bleiben. Dann deutete ich auf den groß gewachsenen Vampir vor uns.

Wollen wir ihm nicht Hallo sagen, Hüterin?

Ethan ging an mir vorbei, das Katana in der Hand, und auf Darius zu.

Wenn er unsere Anwesenheit bemerkt haben sollte, so schien er es sich zumindest nicht anmerken zu lassen. Er stand direkt am Geländer, die Hände auf den massiven Stein gestützt.

»Darius«, sagte Ethan und trat leise an ihn heran.

Er drehte sich zu Ethan um und wirkte leicht überrascht. »Ethan. Es freut mich, dich wiederzusehen.«

Er schien diese Aussage aufrichtig zu meinen; zumindest war keine Doppelzüngigkeit darin zu erkennen. Darius schien sich allem Anschein nach tatsächlich zu freuen, Ethan wiederzusehen. Was einfach nicht stimmen konnte. Aber wir wussten ja bereits, dass hier irgendetwas schieflief. Jetzt lag es an uns, das in Ordnung zu bringen – und herauszufinden, was eigentlich das Problem war.

»Ganz meinerseits.«

Ich spürte, wie die anderen Männer hinter uns auf die Terrasse heraustraten, denn ihre Magie breitete sich wellenförmig um uns herum aus.

»Wollen wir nicht hineingehen?«, fragte Ethan höflich.

Darius runzelte die Stirn. »Eine gute Idee. Es ist doch recht frisch hier draußen.«

Und das war vermutlich nicht sein einziges Problem.

KAPITEL NEUN

WAR ER SEIN GELD WERT?

Darius hatte auf einem Sessel Platz genommen, die Hände im Schoß gefaltet, die Füße auf dem Boden. Seine gesamte Körperhaltung wirkte äußerst demütig.

»Ich will ihn nicht wegbringen, bevor wir nicht wissen, dass wir das ohne Schwierigkeiten hinbekommen«, sagte Ryan. »Das Ganze sieht für mich nach Magie aus, und es könnte ein entsprechendes Sicherungssystem geben.«

»Einverstanden«, sagte Ethan. »Aber wir sollten uns beeilen. Wer immer das getan hat, könnte schon auf dem Weg hierher sein.«

»Außerdem haben wir die beiden Wachen, die wir heute in der Lobby gesehen haben, noch nicht entdeckt.«

»Okay«, sagte Ryan und sah abwechselnd Ethan und Cord an. »Da er immer noch mein Herr ist, werde ich es zuerst versuchen, wenn du nichts dagegen hast.«

Ethan nickte. Ryan zog einen Stuhl heran und setzte sich vor Darius.

»Sire, ich bin Ryan von Haus Cabot, New York City, NAVR Nummer drei.«

Darius nickte. »Ryan.«

»Könnten Sie uns sagen, wie Sie hierhergekommen sind?«

Darius runzelte die Stirn. »Hierher? Ich bin aus London hierhergekommen.«

»Warum?«

»Aus geschäftlichen Gründen«, sagte Darius, schlug die Beine übereinander und strich den Stoff am Knie glatt.

Dass sich Darius aus nicht näher spezifizierten »geschäftlichen Gründen« hierherbegeben hatte, wussten wir schon. Ethan und Victor hatte er dasselbe gesagt.

»Aus geschäftlichen Gründen?«, fragte Ryan.

»Transaktionen, die meine Anwesenheit erforderten.«

»Ich verstehe«, sagte Ryan. »Welche Art von Transaktionen?«

»Finanzieller Art«, antwortete Darius. »Zum Wohle des Präsidiums und seiner Häuser.«

»Oh?«, meinte Ryan. »Für neue Projekte?«

»Zum Wohle der Häuser«, wiederholte Darius, als ob es sich um eine Formulierung handelte, die er aus einem Manuskript auswendig gelernt hatte. Wenn ihn jemand magisch beeinflusste, ihm Gedanken und Gefühle einflüsterte, dann stimmte das vielleicht sogar.

»Vielen Dank, Sire«, sagte Ryan und stand auf. »Wenn ich mich kurz entschuldigen dürfte?«

Darius bedachte ihn mit einem majestätischen Nicken, entfernte ein weiteres Staubkorn von seinem Knie und verschränkte die Hände.

Ryan erhob sich und bedeutete Cord, ihren König zu bewachen. Dann dirigierte er den Rest von uns in den Flur vor den Schlafzimmern.

»Magie«, sagte Ryan, als wir uns versammelt hatten.

Ich konnte keinerlei Verzauberung spüren, aber das bedeutete nicht, dass sie nicht da war. Auch schwache Magie konnte durchaus heimtückisch wirken.

»Außer uns ist niemand hier«, meinte Ethan.

»Richtig«, sagte Ryan, »aber in Anbetracht der Situation gibt es keine andere Erklärung. Wenn außer uns niemand hier ist, dann haben sie es geschafft, eine Verzauberung aus großer Entfernung zu übertragen.«

»Vielleicht mithilfe einer Art Antenne?«, fragte ich. »Ist das überhaupt möglich?«

»Scheint angesichts der gegenwärtigen Umstände irgendetwas nicht möglich zu sein?«, erwiderte Ethan. Er ließ seinen Blick über den Boden, die Wände und die Decke schweifen.

»Angenommen, das ist machbar«, sagte ich, »warum hat die Magie auf uns keine Wirkung?«

»Sie könnten sie speziell auf Darius ausgerichtet haben.«

»Wie sollen wir etwas finden, von dem wir nicht betroffen sind und das wir nicht spüren können?«

»Es ist und bleibt Magie«, sagte Ryan. »Wir alle können Magie spüren. Dann lasst uns auch danach suchen.« Ryan sah auf seine Uhr. »Wir müssen uns beeilen. Cord und ich gehen die Schlafzimmer durch. Ihr schaut euch hier um.«

Meine Sinne waren äußerst empfindlich und nahmen unendlich viele Informationen gleichzeitig auf. Um überhaupt zu funktionieren, hielt ich daher normalerweise geistige Barrieren aufrecht. Doch jetzt senkte ich diese Schutzvorrichtungen, schloss die Augen und atmete tief durch. Ich stellte mir vor, die Welt um mich herum wäre eine Blase, in deren Mitte ich stand. Ich atmete erneut ein und wieder aus und stellte mir mit jedem Atemzug vor, wie diese Blase anwuchs und einen immer größer werdenden Teil meiner direkten Umgebung einschloss.

Gerüche, Geräusche und unterschiedlichste Aromen erfüllten mein Bewusstsein, bis ich mich wie ein kleines Kind inmitten eines Wirbelwinds aus Emotionen fühlte.

Ich ging auf die andere Seite des Raums, wo sich die Kitchenette befand, und spürte einen ganz schwachen Hauch von Magie. Sie war sanft, wie Wellen, die langsam über Sand hinwegglitten. Eine geradezu tröstliche Bewegung.

Ich öffnete die Augen und blickte auf die verschlossene Wandschranktür, die jetzt, wo ich meine Barrieren gesenkt hatte, leicht magisch zu pulsieren schien – als ob die Holzmaserung lebendig geworden wäre.

Ich packte den Türgriff und zog den Wandschrank auf.

Der Gegenstand sah aus wie ein Obelisk und war etwa fünfzehn Zentimeter groß. Er war aus mattweißem Stein, mit elfenbeinfarbenen Schattierungen, die von innen heraus zu glühen schienen.

»Ethan.«

Er kam zu mir, und als er den Obelisken erblickte, verschwanden die Falten auf seiner Stirn.

»Er pulsiert«, sagte er, und ich war erleichtert, dass ich mir das nicht eingebildet hatte.

Er rief nach Ryan, der mit schnellem Schritt zu uns herüberkam.

»Was habt ihr gefunden?«

Ethan wich zur Seite, damit er ihn auch sehen konnte. »Das sieht mir ganz nach Alabaster aus. Vielleicht ist es ein Empfänger oder eine Antenne, mit der Magie empfangen und verstärkt werden kann.«

»In Richtung Darius«, sagte ich, und Ethan nickte.

Ryan betrachtete den Gegenstand und sah dann Ethan an. »Ein Vampir könnte die Verzauberung zur Verfügung stellen. Aber nicht diesen Gegenstand.«

Ethan nickte. »Er oder sie bräuchte die Hilfe eines Hexenmeisters. Jemanden mit der Fähigkeit, diese magische ›Vorrichtung‹ herzustellen. Das ist vermutlich die beste Bezeichnung.«

»Wir haben Freunde, die Hexenmeister sind«, sagte ich. »Wir können es ihnen bringen und sie bitten, einen Blick daraufzuwerfen. Vielleicht können sie ja herausfinden, wer es hergestellt hat. Und es rekonstruieren.«

»Wir hätten Catcher mitnehmen sollen«, pflichtete Ethan mir bei. Ich machte mir eine mentale Notiz, Catcher davon in Kenntnis zu setzen. Er wäre außer sich vor Freude.

»Macht das«, sagte Ryan. »Aber fürs Erste müssen wir das Ding neutralisieren. Legt es auf die Arbeitsplatte.«

Ethan rieb kurz seine Fingerspitzen aneinander, bevor er die Hand ausstreckte und den Gegenstand berührte. Der reagierte auf die Berührung, indem sich das Glühen veränderte.

»Er ist warm«, sagte Ethan. »Sehr, sehr warm.« Er hob den Obelisken hoch wie eine Schauspielerin ihren Oscar und setzte ihn dann vorsichtig auf der Marmorarbeitsplatte ab.

In der Zwischenzeit durchsuchte Ryan die Schubladen, bis er Plastiktüten und eine Dose grobes Meersalz gefunden hatte.

»Eine Möglichkeit, Magie zu neutralisieren«, sagte Ryan. Er zog ein kleines Messer aus seinem Gürtel, schnippte den Plastikdeckel des Salzes herunter und leerte die Dose in einen Schnellverschlussbeutel. Er hielt Ethan den Beutel hin und sah ihn an. »Rein damit in den Beutel.«

Ethan sah ihn zweifelnd an, befolgte aber die Anweisung und stellte den Obelisken sanft auf sein Salzbett. Dort, wo der Alabaster und das Salz sich berührten, sprühten auf einmal orangefarbene und blaue Funken. Nach einigen Sekunden verschwanden die Funken, und das leichte Glühen des Alabasters erlosch. Ein Windstoß fuhr durchs Zimmer, und die Luft wurde frischer, als ob die Verzauberung durch den Obelisken sie verbraucht, stickig gemacht hätte.

»Verdammt«, flüsterte ich. »Das war ziemlich heftige Magie.«

Ryan verschloss den Plastikbeutel und packte ihn in einen dünnen Nylonbeutel, den er aus seinem Mehrzweckgürtel hervorgeholt hatte. Dann stopfte er alles in eine der Taschen seiner Cargohose.

Aus dem anderen Zimmer ertönte ein Stöhnen.

»Ryan!«, rief Cord. »Er ist wieder er selbst.«

Wir rannten in das andere Zimmer. Darius saß aufrecht in seinem Sessel. Seine Hände umklammerten die Armlehnen, sodass die Knöchel weiß hervortraten. Er blinzelte, und ich konnte erkennen, dass seine Pupillen nicht mehr geweitet waren.

Er sah uns an, blinzelte erneut, wodurch sein Gesicht einen gleichzeitig überheblichen und verwirrten Ausdruck annahm. »Sullivan? Was für ein Mist passiert hier?«

»Das zu erklären, wird längere Zeit dauern.« Ethan trat an ihn heran und streckte ihm die Hand hin, um ihm aufzuhelfen. »Die Kurzversion lautet, dass wir davon ausgehen, dass man dich verzaubert hat, um Geld von den Konten des Greenwich Präsidiums zu stehlen. Und wir müssen auf der Stelle von hier verschwinden.«

Darius musterte Ethan einen Augenblick, um herauszufinden, ob er die Wahrheit sagte. »Du meinst das so, wie du es gesagt hast.«

»Alles. Und wir müssen wirklich los. Sofort.«

»Kein ›Sire‹ mehr von dir, Sullivan?«, fragte Darius, ließ es aber zu, dass Ethan ihm auf die Beine half.

»Da das Greenwich Präsidium uns zu Feinden erklärt hat, schere ich mich darum einen Dreck.«

In diesem Augenblick erreichte die Fahrstuhlkabine mit einem Ping das Penthouse.

Im marmornen Flur außerhalb der Suite waren Schritte zu hören.

»Beschütze ihn«, sagte Ethan zu Cord, zog sein Schwert und schob Darius, der noch unsicher auf den Füßen war, wieder zum Sessel.

Ich hätte es lieber gesehen, wenn sie die Plätze getauscht hätten, aber ich konnte ihn wohl kaum während eines Einsatzes darauf ansprechen.

»Scheiße«, sagte Ryan und legte eine Hand auf sein Ohr. Sein Instinkt sagte ihm dasselbe wie mir meiner: Im Erdgeschoss musste es einen von uns erwischt haben. Nur so hatten sie in den Fahrstuhl einsteigen können.

»Hier Luc.«

»Hier Lindsey.«

Ihre Rückmeldungen hallten durch unsere Ohrhörer, aber einer fehlte. Max.

»Verdammte Scheiße«, sagte Ryan, dessen Akzent durch seinen Zorn stärker hervortrat.

Wir zogen unsere Schwerter und stellten uns den drei Männern, die durch die Tür traten, entgegen. Zwei von ihnen hatten wir heute bereits gesehen – den großen Kerl und seinen kleineren Freund. Doch der Dritte war uns nicht bekannt. Das bedeutete insgesamt fünf Männer, denen die Aufgabe übertragen worden war, Darius unter Verschluss zu halten. Da hatte jemand großen Einfluss … und ziemlich viel Kohle.

Der Große hielt einen ziemlich fies aussehenden Dolch, der Kleine eine Pistole, die er auf uns gerichtet hielt.

So langsam hatte ich die Schnauze voll davon, in irgendwelche Mündungsläufe zu blicken.

»Wenn ihr nach eurem Freund sucht«, sagte der große Kerl mit kehliger, barscher Stimme, »der liegt im Aufzug und hat ziemliche Kopfschmerzen. Er hat Hausfriedensbruch begangen, und wie es scheint, ihr auch.«

»Das ist Darius’ Hotelzimmer«, entgegnete Ryan, der seine Waffe mit beiden Händen umklammerte und auf seine Gegner gerichtet hielt. Da Cord und Ethan auf Darius aufpassten, schloss ich zu ihm auf. Ich genoss das Adrenalin, das plötzlich durch meine Adern schoss und meine Augen silbern werden ließ. »Also begeht ihr gerade Hausfriedensbruch. Wer hat euch angeheuert?«

»Unser Auftraggeber. Und wo wir gerade von ihm sprechen: Ihr habt euch da in etwas eingemischt, was euch nichts angeht. Ich schlage daher vor, dass du deine kleine Freundin nimmst und einfach wieder verschwindest.«

»Ich nehme an, es hat keinen Zweck, dir einfach mehr Geld zu bieten, damit ihr wieder verschwindet?«

Der Mann lachte laut auf. Ein unangenehmes, blechernes Geräusch. »Der war gut. Der hat mir gefallen. Aber was für ein Geschäftsmann wäre ich denn, wenn ich eine einmal getroffene Vereinbarung so mir nichts, dir nichts ignorierte? Das würde ja meine Loyalität infrage stellen, nicht wahr?«

»Ich kann mir kaum vorstellen, dass Loyalität zu deinen besseren Eigenschaften gehört.«

»Vielleicht nicht. Aber dafür habe ich andere, glaub mir.« Die Klinge flog bereits durch die Luft, bevor ich seine schnelle Handbewegung überhaupt bemerkt hatte. Ryan drehte sich zur Seite, um dem Angriff auszuweichen, aber die Klinge erwischte ihn am Oberarm und hinterließ eine rote Spur auf seinem Ärmel.

Der Kampf hatte begonnen.

»Ich kümmere mich um ihn«, sagte ich zu Ryan, der seine Aufmerksamkeit sofort auf den kleinen Kerl richtete.

Ich griff ihn an, indem ich mein Katana von rechts nach links zog, aber der Kerl war agiler, als ich gedacht hatte. Er sprang aus dem Weg und streckte einen Fuß vor, um mich zum Stolpern zu bringen. Doch ich hatte das vorausgesehen, sprang hoch und landete in der Nähe des Aufzugs.

»Du bist aber ein hübsches, kleines Ding«, sagte er.

»Ich bin nicht klein«, entgegnete ich und schwang meine Klinge in einem großen Halbkreis. Wenn ich ihn schon nicht erwischen konnte, dann wollte ich ihn wenigstens aus dem Tritt bringen. Er stolperte prompt zurück und wäre um ein Haar mit einem Konsolentisch zusammengeprallt, was ihn zu Boden befördert hätte.

Pech für mich.

Er zog einen weiteren glänzenden Dolch aus seiner Jacke hervor und warf ihn von Hand zu Hand.

»Erklär mir doch mal, warum ein so hübsches Ding mit einem so geilen Arsch mit Schwertern spielt?«

Er wollte mich verärgern, was auch funktionierte. Wenn meine Augen nicht bereits silbern gewesen wären, dann hätten sie spätestens jetzt die Farbe gewechselt. Zum Glück hatte ich bereits Kampferfahrung, sonst hätte mich dieser Penner tatsächlich aus dem Gleichgewicht gebracht.

Ich ignorierte die Schüsse hinter mir und das Stöhnen, von dem ich befürchtete, dass es von Ethan stammte. Ich versuchte, meine aufsteigende Panik unter Kontrolle zu bringen und mich auf meinen Gegner zu konzentrieren.

Ich senkte meinen Schwertarm, legte die andere Hand auf meine Hüfte und grinste ihn an. »Ich brauche nicht mit Schwertern zu spielen. Ich kann mit ihnen umgehen.«

Er bedachte mich mit einem lasziven Grinsen und senkte seinen Blick auf meine Brüste. Was dazu führte, dass er nicht bemerkte, wie ich gegen die Spitze meines Katana trat, sodass es nach oben wirbelte. Erst da bemerkte er, wie sich das Licht in der Klinge spiegelte, einmal, zweimal, als es wie ein Schlagstock umherwirbelte. Seine Hand bewegte sich, er stach mit seinem Dolch nach vorn, aber ich war schon nicht mehr da.

Ich schnappte mir das Schwert aus der Luft und sprang an seine rechte Seite. Blitzschnell riss ich die Hände herum und zog das Schwert quer über seine Brust. Er schrie laut auf, stolperte und prallte mit ausgestreckten Armen gegen die Wand.

Als ich die Drehung vollzogen hatte, brüllte er wütend auf und drehte sich mit seinem funkelnden Dolch zu mir um. Den anderen Arm hielt er auf den blutenden Streifen auf seiner Brust gepresst. Er griff mich schwerfällig an, aber genügend Kraft hatte er immer noch. Ich sprang zur Seite, um dem Dolch auszuweichen, den er in meine Richtung warf, aber die Klingenspitze erwischte meinen Jackensaum und nagelte mich an der Wand fest, wie einen Käfer in einer Insektensammlung.

Er hatte zwar seine Waffe verloren, aber er verfügte immer noch über zwei riesige Fäuste. Ich riss mich los, aber das kostete mich wertvolle Sekunden. Seine Faust landete in meiner Magengegend, was mir spontane Übelkeit und ernsthafte Atembeschwerden verursachte.

Ich ging zu Boden, wobei meine Übelkeit nur noch von meinem Zorn auf diesen Kerl übertroffen wurde.

Ich atmete schnell durch zusammengebissene Zähne, versuchte, mich nicht zu übergeben, und zwang mich, wieder auf die Beine zu kommen – und ihn mit dem vernichtendsten Blick zu bedenken, den ich zustande brachte. »Du. Hast. Mich. Geschlagen.« Jedes Wort bedeutete eine Riesenanstrengung.

Er lächelte. »Und ich werde es wieder tun, du kleine Schlampe, wenn du mir nicht aus dem Weg gehst.«

Er hatte mich geschlagen … und Schlampe genannt.

Das Blut sauste mir in den Ohren, was alles andere übertönte – seinen schwer gehenden Atem, den Kampf im anderen Zimmer. Mein Blickfeld schien sich auf den schmalen Bereich zu begrenzen, in dem er vor mir stand. Er grinste wie ein Wahnsinniger und witterte meinen Zorn.

Ich stellte mir vor, dass ich ein bewaffneter Derwisch sei – anscheinend steigerten Schmerzen und Kampfrausch meine Kreativität. Ich hob mein Schwert und stürzte mich auf ihn.

Ein Angriff, die Klinge von rechts nach links gezogen, den er mit seinem Dolch abblockte. Dann drehte er den Arm und benutzte seinen Schwung, um mich zurückzudrängen. Aber das hielt mich nicht auf. Ich griff ihn erneut an, diesmal von links, und zog die Klinge nach oben. Er wich ihr aus und trat dann mit seinem rechten Fuß zu, der mein Knie erwischte. Der Aufprall ließ mich erzittern, rasende Schmerzen jagten durch meinen gesamten Körper, aber ich schaffte es, aufrecht zu bleiben. Schließlich war er nicht der Einzige, der mit allen Wassern gewaschen war.

Ich täuschte links an, packte mein Knie, als ob ich ernsthaft verletzt worden wäre. Sein hässliches Grinsen wurde noch breiter; er glaubte, er hätte gewonnen. Ich aber trat mit meinem unverletzten Bein nach ihm, erwischte ihn voll im Schritt und schickte ihn laut stöhnend auf die Knie.

»Schlampe«, brachte er mühsam und spuckend hervor, aber noch war er nicht erledigt, und noch war er nicht mit mir fertig. Er drehte den Dolch so, dass die Klinge an seinem Unterarm anlag, und ließ ihn dann nach vorne schnellen. Obwohl ich nach hinten sprang, um ihm auszuweichen, erwischte mich die Klingenspitze am Oberschenkel. Ich knallte in den verdammten Konsolentisch, was eine Lampe zu Boden schickte und sie in tausend Keramik- und Glassplitter zerspringen ließ.

Er wuchtete sich wieder hoch und stolperte auf mich zu. Ich konnte meinen Tod von seinen zornfunkelnden Augen ablesen.

»Schlampe«, brachte er erneut hervor, als ob es sich um einen Zauberspruch handelte, der ihm Macht über mich verlieh.

Doch meine Macht gehörte mir.

Er ließ seine Klinge nach links, dann nach rechts zischen. Ich wich zurück, versuchte den Abstand zwischen uns zu vergrößern, ihn von mir fernzuhalten. Ich prallte gegen die Aufzugswand, tat überrascht und ließ mein Katana zu Boden fallen.

»Du gehst nirgendwohin«, sagte er.

Womit er recht hatte. Ich würde hierbleiben.

Er brüllte laut auf, stürmte auf mich zu und suchte sein Glück im Frontalangriff. Dabei war er so versessen auf sein Ziel, dass er nicht bemerkte, wie ich das Katana mit einem Tritt nach oben in meine Hände beförderte und es ihm entgegenstreckte.

Doch er war mitten im Lauf, und weder Haut noch Fleisch boten Schutz vor geschmiedetem Stahl. Er spießte sich selbst auf: Die Klinge drang unterhalb seines Brustbeins bis zum Schwertgriff in seinen Körper.

Entsetzen spiegelte sich in seinen Augen, dann sah er nach unten, verstand, dass ein Schwert in ihm steckte, und stolperte nach hinten. Ich konnte den Griff nicht mehr festhalten, denn sein Blut hatte ihn glitschig werden lassen.

»Du hast wirklich nicht rumgespielt«, stöhnte er. Dann fiel er nach hinten und krachte zu Boden.

Ich nahm einen tiefen, zitternden Atemzug und wischte mir den Schweiß aus den Augen. Ich hatte bereits getötet und würde es wieder tun. Aber es wurde nicht leichter, selbst wenn ich damit andere Leben rettete, mein eigenes eingeschlossen.

Als ich ein lautes Krachen aus dem Wohnzimmer hörte, erwachte ich aus meinem Schockzustand. Ich trat an den Leichnam heran, zog das Katana heraus und wischte es ab. Einer Vampirkriegerin wurde vieles abverlangt, und einige Dinge waren verstörender als andere.

»Ethan?«, rief ich.

»Alles in Ordnung.«

Ich schickte ein Dankgebet gen Himmel und sah mich dann um. Der kleine Kerl lag im Eingangsbereich auf dem Boden. Ryan lag ausgestreckt vor der Kitchenette.

Ich rannte zu ihm. Er lag auf dem Rücken. Ein übler Schnitt zog sich über seinen linken Arm, ein anderer über sein linkes Bein. Überall war Blut. Der Geruch weckte mein vampirisches Interesse, aber ich kämpfte es nieder und beugte mich zu ihm hinab.

»Ryan.« Ich schlug ihm leicht mit der Hand auf die Wange. »Ryan.«

Er schlug die Augen auf und sah mich an. »Alles in Ordnung«, sagte er, zuckte aber vor Schmerzen zusammen.

Ethan kam zu uns herüber und wischte dabei das Blut von seinem Schwert ab. Auf seinem rechten Oberschenkel war eine blutige Spur zu sehen.

»Hat er dich erwischt?«, fragte ich.

»Nicht wirklich.«

Ich nickte. »Ryan ist verletzt. Hast du den Kleinen erledigt?«

»Und seinen Freund. Cord kümmert sich um Darius. Hast du dich um den Großen gekümmert?«

»Habe ich. Er hat einige wirklich unschöne Dinge gesagt.«

Ethan rückte seinen Ohrhörer zurecht. »Lucas, wir sind hier so weit, aber es ist eine ziemlich schmutzige Angelegenheit.«

»Der Ausgang ist frei, der Wagen steht bereit. Ich habe ein Team auf dem Weg, das hinter euch aufräumen wird.«

An ein Aufräumteam hatte ich nun überhaupt nicht gedacht. Mir war gar nicht in den Sinn gekommen, dass wir eventuell jemanden brauchen würden, der das von uns hinterlassene Chaos wieder in Ordnung brachte.

»Sehr gut«, sagte Ethan und sah Ryan an. »Lass uns von hier verschwinden.«

Ich stand auf und nahm die Decke von einem nahe stehenden Zweiersofa, um sie über Ryan zu legen. Da ich nicht wusste, ob auch Vampire einen Schock erleiden konnten, wollte ich lieber auf Nummer sicher gehen.

Doch seine Augen wurden mit einem Mal groß, und seine Pupillen weiteten sich.

»Hinter dir«, schrie Ryan, und ich drehte mich ruckartig um.

Der kleine Mann, dem das Blut über das Gesicht und den Unterleib lief, hatte seinen Arm gehoben … und die Waffe auf Ethan gerichtet.

Er zog den Abzug durch.

Ich dachte nicht nach und wog auch nicht die Risiken ab. Ich reagierte einfach.

Mit einem Sprung war ich vor Ethan und schützte seinen Körper mit meinem. Ein Knall hallte durch den Raum. Dann war da nur noch Schmerz, rasender, unerträglicher Schmerz, und ich schlug auf dem Boden auf.

Um mich herum drehte sich alles … und dann umfing mich die Dunkelheit.

KAPITEL ZEHN

DIE GESETZE DER VAMPIRE

Ich blinzelte einmal, dann noch einmal, und erst dann wurde das Bild vor meinen Augen scharf. Ich starrte an eine weiße Decke, deren Ecken mit wunderschönem Stuck verziert waren. Ich war zu Hause.

»Sie ist wach«, sagte eine Frauenstimme neben mir.

Finger umfassten mein Handgelenk und kontrollierten meinen Puls, von dem ich wusste, dass er kräftig war. Ich hörte ihn in meinem Kopf hämmern, der sich anfühlte, als ob er einer Percussion-Truppe als Proberaum diente.

Ich drehte meinen Kopf zur Seite und erkannte die Inneneinrichtung unserer Wohnung. Ich lag auf dem Bett. Eine Frau kniete neben mir. Ihre dunkle Haut bildete einen wunderschönen Kontrast zu ihrem magentafarbenen Arztkittel. Delia, die Ärztin des Hauses.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

»Du hast dir in Erfüllung deiner Pflicht eine eingefangen, Hüterin. Eine Kugel in die Schulter.«

Statt verwirrt, fühlte ich mich jetzt beschämt. »Ich bin doch nicht ohnmächtig geworden, oder?«

Delia lächelte. »Nein. Aber dein Kopf ist ziemlich hart auf den Boden gekracht, als es dich umgehauen hat.«

»Es gibt tatsächlich etwas, was härter als der Kopf unserer Hüterin ist. Du warst seit letzter Nacht bewusstlos.«

Ich sah an Delia vorbei und erblickte Ethan. Er betrachtete mich mit sorgenvollem Blick. Luc stand hinter den beiden und beäugte mich vorsichtig.

»Letzte Nacht? Ich habe einen ganzen Tag verpasst? Wie viel Uhr haben wir denn?«

»Einen ganzen Tag und einen Teil des Abends«, sagte Ethan. »Es ist Mitternacht.«

Ich versuchte mich aufzurichten, aber Delia legte mir ihre Hand auf den Arm. »Langsam«, sagte sie. »Sei bitte vorsichtig. Du hast eine Gehirnerschütterung, und dir wird noch eine Zeit lang schwindlig sein. Aber ich verspreche dir, dass du schon bald wieder kerngesund sein wirst.«

Ich richtete mich langsam auf und versuchte mich zu orientieren. Nach einigen Sekunden hörte der Raum auf, sich zu drehen, und die Percussion-Truppe beendete zögerlich ihre Probe.

Delia kontrollierte Puls und Temperatur. Sie schob den Ärmel meines T-Shirts über die Schulter, warf einen Blick auf den Verband und nahm ihn mit einem Lächeln ab.

»Und schon bist du geheilt. Der Segen der Vampirgene«, sagte sie und grinste. »Allerdings wirst du eine kleine Narbe behalten.«

Ich beugte meine Schulter ein wenig vor und entdeckte eine helle, sternförmige Stelle in Daumennagelgröße.

»Es war ein Hohlspitzgeschoss. Das Geschoss ist während des Heilungsprozesses herausgesprungen, aber dieser Typ hinterlässt in der Regel bei Vampiren Narben.«

Damit würde ich mich in bester Gesellschaft befinden. Ethan hatte eine ähnliche Narbe oberhalb seines Herzens an der Stelle, an der ihn ein Espenholzpflock getroffen hatte, der eigentlich für mich bestimmt gewesen war. Da er jetzt gesund und munter neben mir stand, sagte ich nur: »Mit einer Narbe kann ich leben. Ehrlich gesagt gefällt sie mir irgendwie.«

»Wir sind froh, dass du in Ordnung bist, Hüterin«, sagte Luc. »Eine ziemlich mutige Aktion.«

»Danke«, sagte ich und betastete vorsichtig meinen Hinterkopf, wo sich eine mächtige Beule gebildet hatte. Hoffentlich würden meine Vampirgene auch sie möglichst bald verschwinden lassen.

»Tut mir leid wegen deiner Verletzung. Aber du hast eine wichtige Regel nicht beachtet«, sagte Luc. Ich nickte, denn ich ahnte schon, was für einen Witz er in petto hatte.

»Ich hätte dem Zombie zweimal in den Kopf schießen sollen«, sagte ich.

»Du hast vergessen, dem Zombie zweimal in den Kopf zu schießen«, bestätigte er.

Delia sah auf ihre Uhr und richtete sich auf. »Ich muss dringend los. Meine Schicht fängt in zwanzig Minuten an. Merit sollte noch ein wenig im Bett liegen bleiben.«

»Ist vermerkt, Delia. Danke, dass du dich um sie gekümmert hast.«

»Es ist mir immer eine Freude, behilflich zu sein, Lehnsherr.« Sie ging zur Wohnungstür, öffnete sie und verkündete den Vampiren, die offensichtlich auf dem Flur standen und auf eine Nachricht warteten: »Sie ist wach. Ihr könnt euch jetzt wieder euren Aufgaben widmen.«

Lautes Gejohle und Gegröle ertönten und ließen meine Wangen hochrot anlaufen, aber das machte mir nichts aus. Ich hatte mich der Kugel in den Weg geworfen, um Ethan zu schützen. Ich war stolz auf mich. Nicht, weil ich Mut bewiesen hatte, sondern weil mich meine Angst nicht daran gehindert hatte, meine Pflicht zu tun.

Ethan setzte sich neben mich aufs Bett.

»Ist Ryan in Ordnung? Was ist mit Darius?«

Ethan streichelte meine Wade, was meine Schmerzen linderte, als ob seine Hand durch magische Osmose beruhigend wirkte. »Ihnen geht es beiden gut. Ryan und Cord sind nach New York zurückgekehrt.« Seine Miene verfinsterte sich. »Leider hat Max es nicht geschafft. Er wurde gepfählt.«

Das Bild von Ethan, wie er sich vor meinen Augen auflöste, stieg vor mir auf. Der Anblick Maliks, tränenüberströmt, trauernd, mit einem Strauß Tausendschönchen bei Ethans Gedenkgottesdienst. Magie hatte seinen Tod rückgängig gemacht, aber die Erinnerung daran war immer noch eine große Belastung für mich.

Er nahm meine Hand und drückte sie. »Ich bin da, Hüterin.«

Ich nickte.

»Max’ Beerdigung wird morgen Abend im Haus Cabot stattfinden. Wir haben an die Wohltätigkeitsstiftung des Hauses eine großzügige Spende überwiesen. Dasselbe haben wir auch bei Brett Jacobs gemacht. Arthur hat am Columbia College einen Stipendienfonds eingerichtet, und wir haben eine großzügige Geldspende erteilt.«

Ich atmete tief durch. »Gut. Das ist gut. Vielen Dank, Ethan.«

»Klar.«

»Was ist mit Darius?«, fragte ich.

»Lakshmi ist kurz vor Sonnenaufgang hier eingetroffen, um ihm bei der Rückreise nach London behilflich zu sein. Sie sind gleich nach Sonnenuntergang geflogen.«

»Hat sie irgendeine Vorstellung davon, wer das geplant haben könnte?«

Ethans Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Hat sie nicht. Sie hält keins der aktuellen Mitglieder des Greenwich Präsidiums dazu fähig, so etwas durchzuziehen, aber ich glaube, sie muss erst einmal begreifen, was hier eigentlich passiert ist.«

»Mehrere Leibwächter, sieben Millionen Dollar und eine magische Vorrichtung, wie du sie genannt hast, mit der man einen Meistervampir kontrollieren kann. Wer sonst sollte über solche Mittel verfügen? Und wer sonst wäre mutig genug, all das gegen den Anführer des Greenwich Präsidiums einzusetzen?« Ich blies die Wangen auf. »Heutzutage lohnt es sich wirklich überhaupt nicht mehr, Mitglied des Greenwich Präsidiums zu sein.« Ich hatte Celina getötet. Ethan hatte Harold getötet. Michael Donovan hätte fast Darius und Lakshmi umgebracht. Der bisher noch nicht identifizierte Vampir, der den Obelisken eingeschleust hatte, hatte Darius unter seine Kontrolle gebracht. Nicht gerade eine Situation, in der ich Ethan haben wollte.

»Nein, das lohnt sich nicht.«

»Der Schlüssel zu allem ist das Geld. Wir müssen herausfinden, wer von den Transaktionen profitiert hat. Ist der Obelisk hier?«

»Heil und unversehrt«, antwortete Luc. »Er ist unten im Tresorraum.«

»Ich habe Catcher und Mallory angerufen«, sagte Ethan, »und ihnen gesagt, dass du in Ordnung bist und ihnen den Obelisk vorbeibringst.«

»Was ist mit dem Mord an Brett Jacobs? Hat mein Großvater irgendetwas dazu gesagt?«

Er schüttelte den Kopf. »Er hat vorhin angerufen und nach dir gefragt, aber wir haben nicht über den Mord gesprochen. Du solltest ihn anrufen, sobald du wieder in Form bist.«

»Mach ich.«

Lindsey kam herein, eine Flasche Blut in der Hand. »Ich habe kurz mit Delia auf dem Flur gesprochen«, sagte sie und reichte mir die Flasche. »Sie sagte, du wärst wach. Wie fühlst du dich?«

»Als ob mir ein Flusstroll auf den Kopf getreten wäre.« Ich öffnete die Flasche und leerte sie in einem Zug.

»Himmel Herrgott, Ethan. Versorgst du sie nicht ausreichend?«, fragte Lindsey, als sie die geleerte Flasche entgegennahm.

»Offensichtlich nicht genug.«

»Du hast mich in Angst und Schrecken versetzt«, sagte sie. »Schön, dass du wieder munter bist.«

Ich nickte und zuckte zusammen. Die kurze Bewegung hatte meinen Kopf wieder in einen einzigen pochenden Schmerz verwandelt. »Mir geht’s gut, abgesehen von den Kopfschmerzen.«

»Das wird sich schon bald legen«, sagte Ethan.

»Ihr Genesungsprozess würde sicherlich beschleunigt, wenn du sie mit Geschenken überhäufst«, sagte Lindsey breit grinsend und stemmte die Hände in die Seiten.

»Sie braucht keine Geschenke«, erwiderte Ethan. »Was ihr allerdings helfen könnte, wäre etwas mehr gesunder Menschenverstand.«

Luc schnalzte mit der Zunge und schenkte mir ein Lächeln. »Du rettest sein Leben, und das ist der Dank dafür. Was ist das denn für ein Meister?«

»Ein Meister, der eine Hüterin bevorzugt, die lebendig ist«, sagte Ethan und strich eine Haarsträhne hinter mein Ohr.

Schweigen breitete sich aus. Lindsey ergriff Lucs Hand und begann ihn in Richtung Tür zu ziehen. »Warum lassen wir sie nicht allein, damit Ethan sich um sie kümmern kann?«

»Na ja, wir könnten auch bleiben und zusehen«, erwiderte Luc und grinste uns an. »Du weißt schon, im Auftrag der Wissenschaft.«

»›Im Auftrag der Wissenschaft‹ bedeutet nichts anderes, als Prügel von deinem Meister zu kassieren«, meinte Lindsey.

»Spielverderberin«, sagte Luc und grinste erneut.

Als sie das Schlafzimmer verlassen hatten, sah ich Ethan an, der meinen Blick mit ernstem Gesichtsausdruck erwiderte.

»Was denn?«

Sein Gesicht verdüsterte sich, und er legte eine Hand an meine Wange. »Ich mache mir Sorgen um dich, Hüterin.«

Ich berührte zärtlich seine Hand und hielt sie fest. »Ich bin nicht so zerbrechlich.«

»Die Beweise sprechen dagegen.«

»Ich bin wach, und ich lebe. Die Unsterblichkeit hat tatsächlich ihre Vorteile … vor allem Unsterblichkeit.«

»Ich weiß, Hüterin. Du wirst mit jedem Tag stärker. Doch es ist immer noch an mir, dich zu beschützen. Und du hast eine Gehirnerschütterung.«

Ich bedachte ihn mit der erhobenen Augenbraue, mit der er mich sonst anblickte. »Ich wurde mit diversen Klingen bedroht, entführt und eingesperrt und noch viel Schlimmeres. Da machst du dir Gedanken um eine Gehirnerschütterung?«

Mein scherzhafter Ton hätte ihn zum Lachen bringen sollen, doch seine Miene blieb düster.

»Genau das, was ich befürchtet hatte, ist eingetreten. Dass du wegen mir verletzt wirst, wegen Darius. Ich weiß, was Angst ist«, sagte er sanft. »Ich bin in den Krieg gezogen, habe Männer sterben sehen, stand an der Schwelle des Todes und habe sie überschritten. Aber als ich dich bewusstlos vor mir liegen sah, habe ich solche Angst bekommen wie noch nie in meinem Leben.«

»Weil ich mutig genug war, mich der Kugel in den Weg zu werfen, die eigentlich für dich gedacht war?«, fragte ich lächelnd und hoffte, die Stimmung aufzuhellen. Aber vergeblich.

»Weil ich Darius herausgefordert habe. Weil ich riskiere, dass du aufgrund meines Verhaltens verletzt wirst.«

»Ich wurde angeschossen, weil jemand geldgierig ist«, ermahnte ich ihn. »Außerdem haben wir nur wegen mir herausgefunden, was eigentlich los ist.« Und wegen Jonah, Matthew und Horace. Ich schuldete ihnen wirklich meinen Dank. Und wohl auch einen großen Geschenkkorb. Wie bedankte man sich bei einer Truppe aufrührerischer Vampire dafür, dass sie einem die wirklich wichtigen Informationen verrieten? Vielleicht mit einer guten Flasche Wein?

Zurück zum Thema, ermahnte ich mich. »Außerdem passiert das nicht zum ersten Mal. Ich habe mich auch schon vor meiner Wandlung zum Vampir in Gefahr befunden.«

»Jedes Mal, wenn unser Haus herausgefordert wird, wächst diese Gefahr. Ich glaube an dich«, sagte er. »Zweifle keine Sekunde daran. Aber ich liebe dich. Und will dich in Sicherheit wissen.«

»Ich bin nur verletzt worden, weil ich mich todesmutig dieser Kugel in den Weg geworfen habe. Lass mich doch auch mal im Rampenlicht stehen.«

Er lächelte verschmitzt. »Nun, du bist wohl das, zu dem ich dich gemacht habe.«

»Die beste Hüterin, die es seit Gründung des Greenwich Präsidiums gegeben hat?«

»Die frechste auf jeden Fall.«

»Hat Darius irgendetwas zur Herausforderung gesagt, bevor er abgereist ist?«

»Das hat er nicht.« Er führte meine Hand vor seine Lippen und hauchte einen Kuss auf meine Fingerspitzen. »Offiziell ist auf meine Herausforderung noch nicht reagiert worden. Doch ich werde sie nicht zurücknehmen. Das schulde ich dem Haus. Und das schulde ich dir.«

»Nun ja, ich habe dir ja auch das Leben gerettet.«

»Wirst du das in nächster Zeit häufiger erwähnen?«

Ich bedachte ihn mit einem ausdruckslosen Blick. »Wann hast du das letzte Mal erwähnt, dass du dich für mich einem Espenholzpflock in den Weg geworfen hast?«

Er nickte anerkennend. »Touché. Aber wir sind vom Thema abgekommen. Wenn Darius beim Greenwich Präsidium die Zügel erst wieder in der Hand hat, werden wir schon hören, wie er die Sache sieht. Er wird auf die Herausforderung reagieren müssen, ob er will oder nicht.«

Ethans Handy klingelte. Er holte es heraus, lächelte, als er auf das Display sah, und reichte es mir dann. »Dein Großvater.«

Ich nahm das Handy und den Anruf entgegen. »Hi, Grandpa.«

Ich hatte einen großen Teil meiner Kindheit bei meinem Großvater verbracht. Meine Eltern waren nicht nur reich, sondern auch ein wenig überheblich und hatten mich nie verstanden. Ich war nicht das, was sie sich erhofft hatten. Meine Großeltern hingegen hatten mich mit offenen Armen empfangen. Selbst jetzt, nach so vielen Jahren, klang mein Großvater erleichtert, als er meine Stimme hörte.

»Meine Kleine. Ich hatte nicht erwartet, deine Stimme zu hören, aber das freut mich umso mehr. Ich war ganz und gar nicht begeistert, als ich von deiner Verletzung gehört habe.«

»Gehört zu meinen Pflichten«, sagte ich. »Aber ich bin schon wieder in Ordnung. Ich habe nur ein wenig Kopfschmerzen. Tut mir leid, dass du dir Sorgen gemacht hast.«

»Mach dir darüber keine Gedanken. Ich mag es nicht, im Dunkeln zu tappen; lieber erfahre ich die Wahrheit, auch wenn sie nicht schön ist. Allerdings würde ich mir manchmal wünschen, du hättest einen Bürojob.«

»Es gibt Nächte, da würde ich dir nicht widersprechen.«

»So wie heute vermutlich: Es gab einen weiteren Mord. Im Moment gehen wir davon aus, dass es eine Verbindung zum Jacobs-Fall gibt.«

»Wie kommt ihr darauf, dass es eine Verbindung gibt?«

»Auf Jacobs’ Hand war ein blaues Kreuz gemalt.«

»Ich erinnere mich daran.«

»Dasselbe Kreuz findet sich auch bei diesem Mordopfer. Dieses Detail hatten wir der Presse allerdings nicht mitgeteilt.« Er hielt inne. »Ich hatte kurz überlegt, dich nicht anzurufen angesichts dessen, was du in den letzten vierundzwanzig Stunden durchgemacht hast, aber wir würden gerne deine Meinung dazu hören. Ich würde dich nicht anrufen, wenn ich nicht davon überzeugt wäre, dass es Brett und Arthur hilft.«

An seinem Tonfall konnte ich erkennen, dass es ihm unangenehm war, aber das brauchte es nicht. Er hatte sich so oft um mich gekümmert, dass ich ihm nichts abschlagen konnte.

»Kein Problem. Ich schaue vorbei. Ich bin schon viel zu lange müßig gewesen. Wo ist die Leiche?«

»Montrose Beach. Südliches Ende.«

»Ich ziehe mich an und fahre dann sofort los.« Ich beendete das Gespräch und gab Ethan sein Handy zurück. »Sie haben eine weitere Leiche gefunden, und es gibt wohl eine Verbindung zum Jacobs-Fall. Auf beiden Leichen wurde dasselbe Symbol hinterlassen, und das ist nicht allgemein bekannt.«

Ethan sah mich mit ernster Miene an. »Du kannst nicht gehen.«

»Ich muss. Ich habe gesagt, dass ich ihm helfe, und ich werde mein Versprechen nicht brechen.« Ich stand langsam auf und schloss sofort die Augen, denn um mich herum drehte sich alles. Ich atmete entschlossen durch die Nase und versuchte auf den Beinen zu bleiben.

»Dein Großvater kann das auch ohne dich.«

Ich wusste, dass ihn seine Sorge um mich reizbar machte, doch seine Reizbarkeit stachelte meine an. »Das ist etwas, um das ich mich selbst kümmern muss«, sagte ich und sah ihn an. »Waren das nicht deine Worte zu diesem Zettel?«

Er bedachte mich mit einem kühlen Blick. »Das ist etwas anderes.«

»Das glaube ich kaum.«

»Du schaffst es ja kaum, dich auf den Beinen zu halten.«

»Und deine Gesundheit steht auf dem Spiel.« Ich rieb mir mit den Händen übers Gesicht. »Ich will mich wegen dieses blöden Zettels nicht mehr mit dir streiten. Ich weiß nicht, wie ich mit dir darüber reden soll – wenn du nicht bereit bist, mit mir darüber zu reden.«

»Ich kann mit dir nicht darüber reden.«

Ich nahm meine Hände vom Gesicht und sah ihn an. »Und warum nicht?«

Ethan musterte mich. Lange. »Es hat mit der Drohung zu tun.« Er seufzte und ging ins Badezimmer. »Es gibt da eine Frau. Sie verfügt über … gewisse Informationen. Über mich. Über meine Vergangenheit.«

»Du wirst erpresst? Warum? Warum sollte …?«

Und während ich noch im Begriff war, die Frage zu stellen, begriff ich endlich. Der Fahrer hatte gefordert, dass Ethan seine Kandidatur für das Greenwich Präsidium zurückzog. Das hatte Ethan jedoch nicht getan – und erhielt deshalb immer mehr Nachrichten.

»Du kennst sie, weißt, wer diesen Fahrer geschickt hat. Oder du hast sie gekannt, und sie will, dass du deine Herausforderung zurückziehst, weil sie sonst Details aus deiner Vergangenheit ausplaudert.«

Ich war ihm ins Badezimmer gefolgt und sah zu, wie er sich kaltes Wasser ins Gesicht spritzte. Er trocknete sich das Gesicht mit einem Handtuch ab und ließ es neben das Waschbecken fallen.

Dann nickte er zögerlich.

»Sie macht es nicht mehr anonym, verlässt sich nicht mehr nur auf Boten.«

»So scheint es jedenfalls.«

»Wer ist sie, und was weiß sie?«

»Deine Eifersucht ist mehr als deutlich, Hüterin.«

Diese Bemerkung verblüffte mich. »Ich bin nicht eifersüchtig. Ich mache mir vor Angst in die Hosen, weil es dich ganz offensichtlich bedrückt, du aber nicht mit mir darüber reden willst.«

Er stützte sich mit den Händen auf das Waschbecken und erwiderte meinen Blick im Spiegel. »Sie ist eine Frau, die ich vor langer Zeit kannte.«

Mehrere Sekunden lang sagte er kein Wort, was die Gedanken in meinem Kopf nur noch schneller rasen ließ. Hatte er sie geliebt? Hatte er sie verloren?

»Und?«

»Und weil sie mich kannte, weiß sie auch, welche meiner Taten ich zutiefst bereue.«

Taten. Was für ein Wort. Was für schreckliche Dinge sich dahinter verbergen konnten. Ich wusste zumindest von einer Sache, die er bereute …

»Geht es um Balthasar?« Ethan hatte angedeutet, dass er unter Balthasars Vormundschaft zu einem Monster geworden war. Stammte »sie« auch aus diesem Teil seiner Vergangenheit?

»Es ist egal, worum es geht. Es ist sinnlos, darüber zu sprechen. Ich werde nicht darüber sprechen.«

»Nicht einmal mit jemandem, mit dem du die Ewigkeit verbringen willst?«

Er sah mich mit wütendem Blick an. »Mit niemandem. Die Vergangenheit ist die Vergangenheit, und das wird sie auch immer bleiben.«

»Du musst es Luc sagen. Wenn das Haus in Gefahr ist, wenn der Fahrer es erneut versucht –«

»Das wird er nicht«, erwiderte Ethan. »Nicht jetzt.«

»Wirst du deine Herausforderung zurückziehen?«

»Ich weiß nicht, was ich tun werde.«

Ich wollte ihm widersprechen, aber er schüttelte nur den Kopf.

»Lass es, Merit. Lass mir bitte meinen Freiraum.«

Meine wütende Antwort blieb mir im Halse stecken. Wir waren beide erwachsen, und ja, wir hatten beide das Recht auf Freiraum. Den konnte ich ihm geben. Aber er sollte auf keinen Fall sehen, dass mir die Tränen in den Augen standen. Ich wandte mich ab. Er würde mich nicht weinen sehen. Nicht wegen so etwas.

»Gut. Ich gebe dir deinen Freiraum, und ich gebe dir Zeit.« Ich sah ihn wieder an, wütend und mit silbernen Augen. »Aber ich lasse nicht zu, dass du mich aus deinem Leben ausschließt. Ich liebe dich zu sehr, um zuzulassen, dass du dich wie ein Idiot aufführst.«

Als ich mich angezogen hatte, war er bereits verschwunden. Er würde seinen Freiraum bekommen, so oder so.

In diesem Augenblick brauchte ich dringend meinen eigenen. Ich wollte denjenigen helfen, die mich um Hilfe gebeten hatten, einschließlich meines Großvaters. Daher zog ich mein Handy hervor und schickte meinem Partner bei diesen Nachforschungen eine Nachricht: ICH LEBE, ABER ES GAB EINEN WEITEREN MORD – VERBINDUNG ZU BRETT JACOBS WAHRSCHEINLICH. ZEIT, NACHFORSCHUNGEN ANZUSTELLEN!

Er reagierte praktisch sofort: BIN SEHR ERLEICHTERT – WEGEN DIR, NICHT WEGEN DES OPFERS. WANN UND WO?

Ich schickte ihm die Information und packte mein Handy weg. Wenigstens er wies mich nicht zurück.

Da ich einen Job als Vampirkurier zu erledigen hatte, ging ich ins Untergeschoss. In der Operationszentrale ging es sehr geschäftig zu, wie so oft. An allen Rechnern saßen Vampire. Lindsey war nicht da; vermutlich schob sie gerade Wache auf dem Anwesen. Luc saß an seinem Arbeitsplatz und mampfte aus einem riesigen Pappeimer genüsslich Popcorn. Wenn ich gerade Hunger gehabt hätte, dann hätte ich mich definitiv bei ihm bedient.

»Merit«, sagte Luc und setzte sich gerade hin. »Was zur Hölle machst du hier? Du gehörst ins Bett.«

»Es hat einen weiteren Mord gegeben«, sagte ich und berichtete ihm, was mir mein Großvater mitgeteilt hatte.

Luc sah mich mit erhobenen Augenbrauen an. »Und du willst jetzt los? In dem Zustand?«

»Mir geht es gut. Und offensichtlich läuft uns die Zeit davon. Wir haben ein weiteres Opfer. Da die Leiche offensichtlich mit einem Symbol versehen worden ist, braucht mein Großvater jemanden, den er zurate ziehen kann.«

»Jeder ist erpicht darauf, dass Brett Jacobs’ Fall abgeschlossen wird. Erst dann kann seine Familie um ihn trauern.«

Ich nickte. »Genau. Ich werde mich mit Jonah treffen, hauptsächlich deswegen, weil Ethan einen Stock im Arsch hat.«

Luc wirkte amüsiert. »Aha? Er freut sich wohl nicht gerade, dass du dich für ihn geopfert hast?«

Ich überlegte kurz, wie viel ich ihm sagen konnte. Ich kam zu dem Schluss, dass ich das mit der Erpressung nicht erwähnen durfte. Nicht, dass ich viel darüber hätte sagen können. Wenn Ethan jedoch wusste, wer der Fahrer war – oder zumindest, wer ihn geschickt hatte –, dann musste Luc das wissen. »Er hat einen Verdacht, wer den Fahrer geschickt hat. Aber er will mir nicht sagen, wer es ist. Seiner Einschätzung nach stellen sie für das Haus keine Bedrohung dar.«

Das stimmte zwar, aber Luc durchschaute mich natürlich – er wusste, dass das nicht alles war.

»Okay. Und was sagst du mir nicht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Er hat mich gebeten, ihm Freiraum zu geben. Da ich mich für erwachsen halte, dachte ich mir, das sollte ich tun. Sprich ihn nur nicht darauf an. Er wird alles abstreiten und vom Thema ablenken. Das scheint eine ziemlich alte Geschichte zu sein, und er glaubt, dass er das allein regeln sollte.«

Lucs Augen funkelten. »Du teilst seine Ansichten nicht?«

»Er hat uns aus ganz bestimmten Gründen. Tu, was du kannst – aber geh bitte vorsichtig vor.« Ich stand auf. »Ich werde meinem Großvater den Obelisken geben oder später versuchen, Catcher ausfindig zu machen.«

Luc nickte und stand auf. Ich begleitete ihn durch den Flur zum Tresor, der in die Wand eingelassen war. Er zog einen Schlüsselbund aus der Tasche, steckte den Vierkantschlüssel in die Tür und öffnete sie.

Der Obelisk lag auf der Seite und wirkte erbärmlich – auf Salz gebettet und in Plastik eingehüllt. Luc nahm den Beutel mit zwei Fingern und reichte ihn mir.

»Ich glaube nicht, dass die Magie auf dich überspringen kann«, versicherte ich ihm lächelnd und klemmte ihn mir wie einen Fußball unter den Arm. »Das ist ja kein Virus.«

»Es ergibt keinen Sinn, unsere Gesundheit aufs Spiel zu setzen, Hüterin.« Er verriegelte die Tür wieder und sah mich an. »Melde dich regelmäßig heute Abend, okay?«

Ich bedachte ihn mit meinem bösen Blick. »Sagst du mir das als mein Chef oder weil Ethan dir aufgetragen hat, mich im Auge zu behalten?«

Er schnaubte belustigt. »Ich werde dir ganz bestimmt nicht jedes Gespräch auf die Nase binden, das ich mit deinem und meinem Meister führe. Pflichten sind nun mal Pflichten.«

»Und ich war so naiv zu glauben, unsere Freundschaft stünde auf einem belastbaren Fundament.«

»Schuldgefühle prallen an mir ab, Hüterin«, rief er mir nach, als ich zur Garagentür ging. »Zumindest eher als Androhungen körperlicher Gewalt durch einen gewissen Meistervampir.«

Jeder Mann hatte seinen Preis.

Was war die beste Fortbewegungsmöglichkeit, um zu einem Ort zu gelangen, an dem mich nichts als Tod und Verlust erwarteten? Ein mit modernster Technik ausgestatteter, eleganter silberner Roadster, erworben von einem Rudel Formwandler.

Ich legte den Obelisken hinter mein Katana auf den Beifahrersitz, schnallte beides fest und ließ den Motor an. Das sanfte, gleichmäßige Schnurren des Motors sorgte für eine Gänsehaut auf meinen Armen.

Ich fuhr aus der Tiefgarage heraus und hinein in eine kühle Frühlingsnacht. Der Himmel über mir war dunkel, doch da die Stadt immer hell erleuchtet war, konnte ich am Firmament nur einige wenige Sterne erkennen.

Chicago schmiegte sich an den Michigansee und hatte daher Dutzende Strände. Montrose Beach lag im Norden der Stadt in Lakeview.

Ich stellte meinen Wagen auf dem kleinen Parkplatz in Strandnähe ab. Es war offensichtlich, dass hier etwas passiert war. Mehrere Polizeifahrzeuge standen mit eingeschalteten Blinklichtern am Straßenrand.

Jonah, der seinen Wagen nur ein paar Stellplätze weiter abgestellt hatte, kam zu mir herüber.

»Guten Abend«, sagte er. In braunem Sakko, Hemd und Jeans wirkte er sehr adrett. »Alles in Ordnung? Wie geht’s deinem Kopf?«

»Eine Gehirnerschütterung, aber das wird schon wieder.«

»Freut mich, dass du wieder bei Bewusstsein bist.«

»Ich freue mich auch, wieder bei Bewusstsein zu sein.« Wir gingen zu der an den Parkplatz angrenzenden Straße, warteten, bis sich eine Lücke im Verkehr ergab, und liefen dann hinüber zu dem Weg, der an den Strand führte. Mir brummte der Schädel nach dieser kurzen Anstrengung. Ich konnte nur hoffen, dass ich die restliche Nacht ohne einen weiteren Kampf oder Fünftausend-Meter-Lauf hinter mich bringen konnte.

»Hat Ethan mit dir über unsere Rettungsmission gesprochen?«

Jonah nickte. »Er hat die wichtigsten Informationen zusammengefasst. Gut gemacht.«

»Ohne Matthews Informationen hätten wir es nicht geschafft. Dennoch war es kein durchschlagender Erfolg. Haus Cabot hat einen Vampir verloren.«

»Habe ich mitbekommen. Scott hat dem Haus sein Beileid ausgesprochen.«

»Ethan auch.«

»Hat Darius etwas zur Herausforderung gesagt?«

»Nein. Wir haben ihn vor Sonnenaufgang zum Haus zurückgebracht, und er ist dann kurz nach Sonnenuntergang mit Lakshmi nach London geflogen. Hast du irgendetwas gehört?«

»Sie war sehr wütend darüber, dass sich jemand getraut hat, Darius anzugreifen.«

Apropos Lakshmi … Sie kannte Ethan bereits seit Langem, und aufgrund ihrer Position kannte sie vermutlich auch einen guten Teil seiner Vergangenheit. Konnte sie diejenige sein, die versuchte, Ethan zu erpressen?

Während wir in Richtung Südosten am Strand entlanggingen, verwarf ich diese Idee. Sie hatte gewollt, dass ich Ethan darin bestärkte, Darius herauszufordern. Warum hätte sie sich die Mühe machen sollen, nur um ihn anschließend davon abzuhalten? Außerdem war sie ein Mitglied des Greenwich Präsidiums. Hätte sie Ethans Herausforderung ablehnen wollen, dann hätte sie das auf direktem Wege machen können.

Der Strand verlief an seinem südlichen Ende ein wenig nach Norden. Dort ging er in eine Dünenlandschaft über, die zum Vogelschutzgebiet erklärt worden war.

Und dort hatten sie sich versammelt: Die Geier der Klatschpresse, die sich vom Absperrband der Polizei wenig beeindrucken ließen, da sie unbedingt ein paar Fotos vom neuesten Opfer schießen wollten. Als sie uns kommen sahen, begannen sie uns lautstark Fragen zu stellen.

»Haben Vampire schon wieder jemanden umgebracht?«

»Warum bist du hier, Merit? Hast du das Opfer gekannt?«

»Hast du mit dem Mord zu tun?«

»Töten die Übernatürlichen Menschen?«

Jonah funkelte den letzten Fragesteller wütend an und wollte schon etwas erwidern, aber ich packte ihn am Arm und drückte leicht zu. »Behalte es für dich«, flüsterte ich. »Nicht reagieren.«

»Okay, okay«, sagte mein Großvater, der an das Absperrband herangetreten war, um uns durchzulassen. »Keine weiteren Fragen.«

»Als Shakespeare schrieb, dass man alle Juristen umbringen sollte«, meinte Jonah, »kannte er die Paparazzi noch nicht.«

»Das ist wohl wahr«, sagte mein Großvater und begleitete uns zu dem Abschnitt, wo sich die Ermittlungsbeamten versammelt hatten.

Detective Jacobs stand im Kreise mehrerer Polizisten. Jacobs war groß gewachsen, schlank, dunkelhäutig und hatte kurz geschnittene, grau melierte Haare. Auf seiner Nase zeichneten sich dunkle Sommersprossen ab. Heute Abend trug er einen dunklen Anzug mit passendem Mantel und Fedora – er war immer der Gentleman, selbst jetzt, da seine tiefe Trauer Spuren in seinem Gesicht hinterlassen hatte.

»Ich wundere mich, dass er heute Nacht hier ist«, flüsterte ich.

Mein Großvater nickte. »Normalerweise wäre das auch nicht erlaubt, denn er ist zu eng mit dem Verbrechen verbunden. Aber er ist ein guter Cop, ein guter Detective, und daher hat der Lieutenant beide Augen zugedrückt. Er wollte wieder arbeiten. Es war wichtig für ihn, zu diesen Nachforschungen etwas beizutragen. Ich hoffe, dass es ihm hilft.«

»Wo stecken Catcher und Jeff?«

»Ah ja«, sagte mein Großvater. »Stimmt. Den Teil der Geschichte habe ich ja noch gar nicht erzählt. Heute Abend müssen sie den Flussnymphen helfen.«

Ich öffnete den Mund, überlegte es mir dann aber anders. »Ich bin fasziniert und bitte um die Kurzfassung.« Das ständige Theater bei den Nymphen war immer äußerst unterhaltsam.

»Ein Künstler aus New York hat einen riesigen schwimmenden Hot Dog erschaffen. Er soll ein Symbol für die Konsumverweigerung sein und die Menschen daran erinnern, für die Tafeln zu spenden. Etwas in der Richtung. Der Tourismusverband glaubt, dass die Kunstaktion eine gute Werbung für die Stadt sein könnte. Die Nymphen hingegen sind nicht ganz so begeistert. Auf ihrem Wasser soll kein Plastik-Hot-Dog schwimmen. Sie halten es für eine Verhöhnung der historischen Bedeutung des Flusses für die Stadt und ihrer eigenen Aufgabe.«

Angesichts dessen, was ich mittlerweile über Nymphen wusste – die sich gerne gegenseitig anschrien und an den Haaren zogen –, war die Formulierung »nicht ganz so begeistert« mit Sicherheit eine höfliche Umschreibung für »sind komplett ausgerastet«.

»Wir konnten jedoch einen Kompromiss mit ihnen aushandeln. Die Flussnymphen haben eingewilligt, den Hot Dog drei Tage lang auf dem Fluss schwimmen zu lassen. Im Gegenzug habe ich eingewilligt, einer ihrer Dinnerpartys beizuwohnen.«

Ich blinzelte. »Du musst zu einer Dinnerparty? Bei den Nymphen?«

Er seufzte und nickte. »Sie haben darauf bestanden, dass ich vorbeikomme.« Er ließ seinen Blick über den Tatort schweifen. »Und zwar heute Abend, egal, was geschieht.«

»Was ist mit Catcher und Jeff?«, fragte ich.

»Catcher hat ihnen erlaubt, den Fitnessraum zu nutzen, und sie helfen ihnen, alles vorzubereiten.«

Catcher besaß im Stadtteil River North einen Fitnessraum. Dort hatte er mich im Schwertkampf unterrichtet. Ich war schon mehrere Monate nicht mehr dort gewesen. Wenn man in Betracht zog, wie viel Zeit er mit meinem Großvater verbrachte, musste es ihm ähnlich gehen.

Ich kniff die Augen zusammen und versuchte mir vorzustellen, wie so eine Party aussehen könnte. Ziemlich viel Gekicher vermutlich. Rosafarbener Champagner. Musik von Kylie Minogue.

»Was muss man denn tun, um eine Einladung zu einer Nymphen-Dinnerparty zu erhalten?«

Mein Großvater lächelte. »Möchtest du hin?«

»Nicht in dem Sinne, dass ich einen ganzen Abend mit den Flussnymphen verbringen oder ihnen einen ganzen Abend lang zuhören will, geschweige denn, dass ich sie einen ganzen Abend lang sehen will. Aber ich muss unbedingt Catcher sprechen. Ich habe den Obelisken dabei, mit dem Darius kontrolliert wurde. Ich hoffe, dass er und Mallory uns ein paar Ideen liefern können, wer diese Art Magie erschaffen kann.«

Er nickte. »Ich bin mir sicher, dass sie sich freuen werden, dich zu sehen – die Nymphen aber auch.« Er winkte Detective Jacobs zu, der zu uns herüberkam und mir die Hand gab.

»Detective«, sagte ich und hielt seine Hand kurz fest. »Wir möchten Ihnen unser tief empfundenes Beileid aussprechen.«

»Vielen Dank, Merit. Jonah«, sagte er und gab auch ihm die Hand. »Vielen Dank, dass Sie uns hierbei unterstützen.«

»Wir sind froh, wenn wir behilflich sein können«, sagte Jonah.

Jacobs nickte und sah mich dann an. »Wenn ich das richtig verstanden habe, wurden Sie gestern im Einsatz verletzt.«

Ich fand es unangebracht, meine Unsterblichkeit oder vampirischen Heilkräfte gegenüber einem Mann zu erwähnen, der gerade seinen Sohn verloren hatte. Daher beschränkte ich mich auf eine kurze Antwort. »Ja, das stimmt. Ich erhole mich gerade davon.«

Mein Großvater tätschelte mir freundlich den Rücken.

»Wollen wir?«, fragte er und deutete auf die tote Frau, die auf dem Sand lag. Wir traten an sie heran.

Sie trug ein schlichtes tiefrotes Etuikleid, das die typische Geschäftsfrau mit einem Blazer kombinieren würde. Ihre Arme waren an den Seiten angelegt. Die Füße waren nackt. Ihre Haare waren lang, gewellt und blond. Sie umgaben ihren Kopf wie ein Heiligenschein.

Schwerter konnte ich zwar nirgendwo entdecken, aber es war deutlich zu erkennen, wie sie gestorben war. Um den Hals verlief eine breite rotblaue Schwellung, offensichtlich die Folge einer Erdrosselung. Auf ihrer Hand war das blaue Kreuz zu sehen, das mein Großvater bereits erwähnt hatte. Hinzu kamen drei weitere Zeichen auf ihrer Brust: drei rote Pentagramme.

»Du gehst von einem Serienmörder aus?«, fragte ich und spürte, wie sich mein Magen vor Angst zusammenzog. Ich sah meinen Großvater an. »Zwei Morde in einer Woche.«

Er wirkte in erster Linie traurig. Vielleicht, weil jemand in Chicago zum Mörder geworden war. Vielleicht aber auch, weil dies Chicago in Angst und Schrecken versetzen würde.

»Wir haben nichts über das Kreuz verlautbaren lassen«, sagte Jacobs. »Unsere Priorität gilt den Opfern. Ihnen Gerechtigkeit widerfahren zu lassen. Wenn wir das Wort ›Serienmörder‹ verwenden, werden Presse und Stadt ausflippen.«

Ich nickte. Jonah war in der Zwischenzeit um die Frau herumgegangen und betrachtete nun ihr Gesicht. Er fluchte leise und sah mich an. Trauer lag in seinem Blick. »Ich kenne sie«, sagte er seufzend.

Jacobs drehte sich zu Jonah um. »Sie kennen sie?«

»Ihr Name ist Samantha Ingram. Sie ist eine potenzielle Initiantin.«

»Eine Initiantin?«

»Sie hat darum gebeten, in das Haus Grey aufgenommen zu werden«, erklärte ich.

Jacobs runzelte die Stirn. »Sie ist eine Vampirin?«

»Sie wollte eine werden«, korrigierte Jonah ihn. »Einige der Bewerber sind bereits Vampire, aber die meisten sind Menschen. Sie streben nach Unsterblichkeit und beantragen die Mitgliedschaft in einem der Häuser.« Er betrachtete Samantha. »Ihr Bewerbungsgespräch sollte nächste Woche stattfinden; sie war in der engeren Wahl. Eine gute Bewerbung. Sie hat an der Northwestern studiert und dort einen Abschluss in Geschichte gemacht.«

»Ich verstehe.« Jacobs sah Samantha an und wog die neuen Informationen ab.

»Habt ihr öffentlich gemacht, dass sie sich bei euch beworben hat?«, fragte mein Großvater.

Jonah schüttelte den Kopf. »Alle Bewerber reichen bei uns ihre Unterlagen ein. Wir gehen sie dann hausintern durch und laden einige zu Gesprächen ein. Wenn sie genommen werden, erfahren das nur sie und die Nordamerikanische Vampir-Registratur. Die gibt abschließend bekannt, wer die auserwählten Initianten sind, aber so weit sind wir im Augenblick noch nicht.«

Ich hatte damals zu den Initianten gehört. Diese Tatsache hatte die NAVR in der Tribune bekannt gegeben, was mich daran gehindert hatte, meine Dissertation zu Ende zu bringen. Ich war damals überhaupt nicht begeistert gewesen und in Ethans Büro gestürmt, um dagegen zu protestieren. In diesem Jahr hatten wir nicht die Gelegenheit gehabt, Initianten auszuwählen. Wir hatten einfach zu viel durchgemacht.

»Demnach ist es unwahrscheinlich, dass sie getötet wurde, um den Mord den Vampiren anzuhängen. Wir hätten sie zu einer der Unseren gemacht.«

»In Anbetracht der Pentagramme«, warf mein Großvater ein, »scheint man vielmehr die Hexenmeister belasten zu wollen.«

»In Anbetracht der Fragen, die uns die Reporter eben gestellt haben«, sagte ich, »scheint das auch zu funktionieren.«

Mein Großvater nickte. »Ich habe Catcher ein Foto von der Leiche geschickt. Er hat bestätigt, dass es sich um magische Symbole handelt, nur werden sie von ›echten‹ Hexenmeistern praktisch nicht verwendet – seine Worte, nicht meine. Da der erste Mord mit den Schwertern eine gewisse Verbindung zu Vampiren assoziiert, wollten wir gerne hören, wie ihr darüber denkt.«

Jonah nickte. »Sie sind magisch, sehr alt und haben eine gewisse Ähnlichkeit mit dem Schlüssel Salomons. Aber ich habe noch nie gehört, dass Vampire sie symbolisch verwenden. Historisch betrachtet haben die Vampire mit den Hexenmeistern wenig gemeinsam. Wir haben zwar auch Rituale, aber die haben ihren Ursprung im Lehnswesen, nicht in der Zauberei.«

»Wir schwören zum Beispiel Eide und nennen unsere Meister ›Lehnsherr‹«, fügte ich hinzu.

»Ist die Position der Pentagramme auf dem Körper von Bedeutung?«, fragte Jacobs.

»Sie befinden sich knapp über dem Herzen, was natürlich für blutsaugende Vampire von großer Bedeutung ist. Aber abgesehen davon wüsste ich nichts.« Er sah mich an. »Weiß Haus Cadogan da mehr?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, nicht, dass ich wüsste.«

»Sie wurde erdrosselt?«, fragte Jonah sanft.

»So weit unsere erste Schlussfolgerung«, antwortete Jacobs. »Wir können das aber erst bestätigen, wenn Lins Bericht auf dem Tisch liegt. Könnten Sie uns eine Kopie ihrer Bewerbung zukommen lassen?«

»Ich werde Scott fragen müssen«, erwiderte Jonah. »Wir nehmen Datenschutz sehr ernst, aber das scheint in diesem Fall nicht mehr von Bedeutung zu sein.«

»Ist bekannt, ob Samantha Brett oder Mitzy Burrows kannte?«, fragte ich.

»Nein«, antwortete Jacobs. »Aber das gehört zu den ersten Dingen, die wir klären wollen. Da in beiden Fällen Kreuze aufgemalt wurden, scheint es eine Verbindung zwischen ihnen zu geben, aber wie die aussieht, müssen wir erst noch herausfinden.«

»Irgendeine Spur von Mitzy seit der Durchsuchung?«, fragte Jonah.

Jacobs schüttelte den Kopf. »Nein. Sie wurde weder gesehen noch hat sie ihre Kreditkarte benutzt. Sie ist auch nicht nach Hause zurückgekehrt – wir observieren das Haus.«

»Sie ist intelligent genug, um unterzutauchen«, sagte Jonah.

Jacobs nickte. »Das sind einige. Chicago ist eine große Stadt, und es gibt eine Menge Orte, an denen man sich verstecken kann.« Nachdenklich betrachtete er Samantha Ingram, die ihre Chance auf die Unsterblichkeit verpasst hatte. Vermutlich dachte er dabei auch an seinen Sohn.

Der Gedanke machte mich unendlich traurig, und ich berührte Jonahs Arm, um ein wenig Trost zu finden.

»Den perfekten Mord gibt es nicht«, sagte Jacobs sanft. »Wir werden sie finden.«

»Du kannst ruhig nach Hause gehen, wenn du möchtest«, sagte ich zu Jonah, während wir einen Umweg machten, um den Reportern aus dem Weg zu gehen. »Ich kann mich um Catcher und Mallory kümmern. Außerdem muss ich ja den Obelisk und den Wackelkopf abliefern.« Ich hatte zwar ein bisschen Angst vor den Nymphen, aber solange Jeff da war, war ich in Sicherheit.

Jonah lachte prustend. »Glaubst du ernsthaft, ich würde mir die Chance entgehen lassen, auf eine Nymphen-Dinnerparty zu gehen?«

»Du kleiner Perversling.«

»Ich bin ein gesunder amerikanischer Vampir«, erwiderte er und lockerte seine Muskeln, als ob er sich auf einen Kampf vorbereitete.

Angesichts der Persönlichkeit der Nymphen bestand hier vermutlich eine Analogie.

KAPITEL ELF

NYMPHEN WISSEN, WIE MAN FEIERT

Da diese Dinnerparty von Nymphen ausgerichtet wurde – vollbusigen, stets kichernden Frauen mit einer Vorliebe für extrem kurze Röcke –, hatte ich gewisse Vorstellungen von dieser Party gehabt.

Ich hatte mich getäuscht. Vollkommen und komplett getäuscht, denn ich hatte mich von meinen Vorurteilen leiten lassen.

Sie hatten Catchers Fitnessraum in River North in ein marokkanisches Festival verwandelt. Alle Matten und Geräte waren aus dem Raum entfernt worden, der nun mit bunt bedruckten Stoffen verhangen war, die in der Mitte der Decke wie eine Zeltspitze zusammenliefen. Aufwendig gearbeitete Metalllaternen hingen von der Decke herab, und entlang der Wände waren etwa ein Dutzend niedrige runde Tische aufgestellt, mit weichen Kissen als Sitzgelegenheit. Den gesamten Fußboden bedeckten abgewetzte Teppiche in schillernden Farben und mit herrlichen Mustern. Auf einem langen Tisch standen Tajinen mit Fleisch und Reis, und im Hintergrund war leise Musik zu hören.

»Ich habe den Flussnymphen bisher nicht genügend Anerkennung gezollt.«

Als drei von ihnen aus einem Hinterzimmer auftauchten – zierliche Figur, geflochtene Haare, wallende, fast durchsichtige Kleider in satten Farben und mit Silbermünzen verziert –, sah Jonah sie mit verträumtem Blick an. »Ich auch nicht.«

Ich rammte ihm den Ellbogen in die Seite, ignorierte seinen Protest und ging auf sie zu.

Jede der Flussnymphen beherrschte einen Flussabschnitt und hatte eine Lieblingsfarbe. Zwei der drei Frauen, die auf uns zukamen, erkannte ich wieder. Cassie hatte rabenschwarzes Haar und kontrollierte den nördlichen Flusszweig. Melaina war wasserstoffblond und kontrollierte den westlichen Flusszweig. Cassie war erst vor Kurzem Opfer eines magischen Angriffs geworden, bei dem eine Frau vorgehabt hatte, eine Menagerie aus Übernatürlichen zu schaffen.

Die Nymphen waren äußerst launisch. Sie wechselten von munterem Kichern über Tränen zum Zickenkrieg in nur wenigen Sekunden. Daher blieb ich ruhig stehen und musterte sie aufmerksam, jederzeit zur Flucht vor ihren scharfen Krallen bereit.

Doch Cassie, die mich offensichtlich wiedererkannte, hüpfte gut gelaunt auf mich zu und klatschte in die Hände. »Du hast mich gerettet!«, sagte sie entzückt. »Du solltest mit uns feiern.«

»Oh, vielen Dank. Aber wir haben keinen Hunger. Wir sind eigentlich nur wegen Catcher und Mallory hier.«

Ihre Unterlippe begann zu zittern, als die anderen Flussnymphen zu ihr aufschlossen. »Ihr wollt nicht mit uns feiern?«

Mist, dachte ich. Ich hatte keine Zeit, den Babysitter für die Nymphen zu spielen. Ich wollte einfach nur meinen Job erledigen und ins Haus zurückkehren, wo mich garantiert ähnliche übernatürliche Schwierigkeiten erwarteten.

Jonah trat vor. »Es wäre uns eine große Freude, mit euch zu feiern. Wir möchten eure Party aber auf gar keinen Fall stören oder die Aufmerksamkeit von euch und euren geschätzten Gästen ablenken. Wäre es vielleicht möglich, dass wir, gemeinsam mit Mallory und Catcher, einfach einen kleinen Vorgeschmack auf eure Köstlichkeiten bekommen könnten? Es würde ihnen sicherlich neue Kraft verleihen, damit sie auch den restlichen Abend ihren Aufgaben nachkommen können.«

Die Nymphen, die ihn bisher keines Blickes gewürdigt hatten, betrachteten ihn interessiert. Sie hatten mit meinem Großvater und Catcher eine Abmachung getroffen, um diese Veranstaltung durchführen zu können. Vielleicht war das ja das Rezept, um ihre Zuneigung zu gewinnen: Sie schienen, ähnlich wie Vampire, gerne zu verhandeln. Melaina machte einen Schritt nach vorn und spielte verträumt mit ihrem Zopf. »Du bist groß«, sagte sie zu dem Hauptmann mit den kastanienbraunen Haaren. Er wurde feuerrot und grinste wie ein Vollidiot.

»Ich habe viele hervorragende Eigenschaften.«

Melaina kicherte und legte sich Jonahs Arm um die Schulter. »Ich glaube, wir sollten sie einladen!«

»Du hast hier nicht das Sagen«, warf Cassie ein, die immer noch schmollte. Ich konnte spüren, wie sich ein magischer Sturm ungeahnten Ausmaßes zusammenbraute.

»Offensichtlich bist du nicht nur eine umsichtige, sondern auch engagierte Anführerin«, sagte ich. »Und deine Haare sehen großartig aus.«

Sie strahlte mich entzückt an. »Ich habe gestern Nacht eine Intensivkur aufgetragen. Das haben mir die Trolle empfohlen.«

Wer sonst. »Wäre es für dich in Ordnung, wenn wir kurz mit Mallory und Catcher sprechen? Oder vielleicht mit Jeff?«

»Na ja, schon«, antwortete sie. »Aber du darfst nicht neben Jeff sitzen.«

Jede Frau hatte ihre Grenzen.

Jonah und ich hatten bereits auf den flachen Kissen Platz genommen, als das Team des Ombudsmanns aus dem Hinterzimmer kam. Sie waren schwer mit Dekorationen beladen: Blumen, Hängelampen, zusätzliche Kissen. Die Nymphen wiesen sie an, wo sie die Dinge platzieren sollten – nur um anschließend alles wieder anders auszurichten, da zwei Hexenmeister und ein Formwandler anscheinend nicht in der Lage waren, hübsche Kissen so hinzulegen, dass es den hohen Ansprüchen der Nymphen genügte.

»Himmel hilf«, murmelte Mallory, als sie eine Orchidee auf dem Tisch abstellte, den uns die Flussnymphen zugeteilt hatten. Sie trug heute Abend eine orangefarbene Tunika und Jeans. Ihre blauen Haare hatte sie in zwei Zöpfe geteilt und sie an ihrem Hinterkopf zu kunstvollen Knoten gedreht.

Catcher setzte sich zu uns, und ich musste mit Entsetzen feststellen, dass er nicht wie üblich ein T-Shirt mit sarkastischem Spruch trug, sondern ein Hemd, dessen Ärmel er bis zu den Ellbogen aufgerollt hatte.

»Du siehst richtig gut aus«, sagte ich, während er mit offensichtlichem Unbehagen seine langen Beine unter dem Tisch zu sortieren versuchte.

»Ich sehe aus wie ein Banker.«

Ich war mir nicht ganz sicher, ob Banker ihre Hemden mit Jeans und bedrohlich wirkenden schwarzen Stiefeln kombinierten, aber es schien mir vernünftig, ihn nicht darauf hinzuweisen.

»Ich bin ja trotz all deiner Fehler und Schwächen froh, dich gesund und munter zu sehen. Hab gehört, dass es dich ganz schön umgehauen hat.«

»Es war nicht gerade meine beste Nacht, aber mir geht’s wieder besser.«

Als Mallory die Blumen arrangiert hatte, legte sie ihre Hände auf meine Arme. »Bist du sicher?«

Ich nickte. »Gehirnerschütterung und eine Kugel durch die Schulter. Mir war vorhin noch ein wenig schwindlig, und ich hatte Kopfschmerzen, aber ansonsten geht’s mir gut.«

»Kaum zu glauben, dass du noch vor ein paar Monaten nur höfische Romane im Kopf hattest. Ethan muss ausgeflippt sein.«

»Er hat sich Sorgen gemacht«, sagte ich. »Was ist das Dumme daran, mit einer Vampirin zusammen zu sein, die du zur Kriegerin erzogen hast? Du machst dir jedes Mal Sorgen, wenn du sie in den Kampf schickst.«

»Das nennt sich Berufsrisiko«, meinte Catcher.

»Nun ja«, sagte Mallory und nahm neben uns Platz, »immerhin hat sie Darius West eigenhändig aus den Fängen eines Bösewichts befreit.«

»Das stimmt zwar nicht ganz, kommt aber ungefähr hin.«

»Was geschieht jetzt mit Darius?«, fragte Catcher.

»Darauf warten wir noch.«

Jeff kam herein, in den Händen eine glasierte Tajine, die absolut himmlisch duftete. Er trug ein Hemd und eine Kakihose – sein üblicher Look.

»Das riecht absolut köstlich«, sagte ich zu Cassie, deren Augen bei Jeffs Anblick ganz groß wurden. Die Nymphen verehrten den schlaksigen Formwandler. Ich mochte Jeff, aber das Ausmaß ihres Interesses an ihm überstieg meine Vorstellungskraft: Sie mochten ihn nicht nur, sie himmelten ihn an.

Cassie bedeutete Jeff, auf einem Kissen mit Fischgrätmuster Platz zu nehmen. Er lächelte mir zu und zuckte mit den Achseln.

»Ich glaube, sie haben Angst, ich könnte mich dir an den Hals werfen«, flüsterte ich Jeff zu, als Cassie sich anderweitig um ihre Pflichten kümmern musste. »Wissen sie das mit Fallon schon?«

»Sie haben mich nicht gefragt, und ich habe es ihnen nicht erzählt. Außerdem haben sie alle einen Freund.« Als ich die Nymphen kennengelernt hatte, waren solche Emotionen die Ursache für einen Riesenkrach gewesen. Cassie und Melaina hatten sich wegen eines Kerls geprügelt, am Ende jedoch festgestellt, dass er sie beide nicht verdient hatte.

»Weise Entscheidung«, sagte Catcher.

Melaina kehrte an den Tisch zurück. Der Stoff ihres Kleides raschelte bei jeder Bewegung. »Guten Appetit«, sagte sie und stellte einen riesigen Keramikteller vor uns auf den Tisch. Auf dem Teller befanden sich kleine Fleischberge – vermutlich Lamm –, eingebettet in Couscous. »Aber macht schnell. Die anderen Partygäste werden bald hier sein.«

Sie ließ uns wieder allein.

»Das ist dann wohl der Mitarbeitertisch?«, fragte ich.

»Sie verköstigen gerne ihre Gäste«, erklärte Catcher. »Das heißt aber nicht, dass sie sie nicht in Kasten einteilen.«

Angesichts des Tellers voller Essen richteten sich alle Blicke auf mich.

»Ach, kommt schon!«, protestierte ich.

»Wir haben alle schon mal mit dir gegessen«, sagte Catcher. »Und niemand an diesem Tisch will seine Finger verlieren.«

»Wie fange ich also am besten an?«, fragte ich ein wenig verlegen. Ich konnte nirgendwo Besteck entdecken, und ich hatte zu meinem großen Bedauern noch nie marokkanisch gegessen.

»Nimm das Chubz«, sagte Catcher und deutete auf große runde Fladenbrote, die eine gewisse Ähnlichkeit mit indischem Naan hatten. »Das ist marokkanisches Brot. Reiß ein Stück ab und schaufle dir Fleisch und Couscous drauf. Und versuch deine Finger von unserem Essen zu lassen.«

Ich befolgte seine Anweisungen, rupfte ein Stück Brot ab, nahm mir Fleisch und Couscous und probierte es.

Es war einfach nur köstlich. Gut gewürztes, saftiges Lammfleisch, mit einem Hauch Zimt und Nelke und der süßen Note von Rosinen und Datteln.

»Ich nehme an, ihr seid aus einem bestimmten Grund hier«, sagte Catcher, während er sich selbst Essen auf sein Brot schaufelte.

»Eigentlich aus mehreren.« Ich wischte meine Hände an einer Serviette ab und nahm die Schachtel in die Hand, die ich neben mich gelegt hatte. Ich grinste Jeff an. »Wir waren auf der SpringCon, und da habe ich das hier gesehen. Das musste ich dir einfach kaufen.«

Ich reichte ihm die Schachtel und sah sein freudestrahlendes Lächeln. »Mannomann«, sagte er und sah mich mit einem herzerweichenden Hundeblick an. »Du hast mir einen Roland besorgt.«

»Ja, ich hab ihn gesehen und dachte –«

Noch bevor ich den Satz zu Ende bringen konnte, war er bereits aufgesprungen, um den Tisch gelaufen und hatte seine Arme um meine Schultern geschlungen.

»Das ist unglaublich aufmerksam von dir!«

Ich spürte, wie meine Wangen zu glühen begannen. Mein Gesicht musste die Farbe reifer Tomaten angenommen haben. »Gern geschehen«, sagte ich und tätschelte seine Arme. »Tu nichts, wofür Fallon mich umbringen würde.«

»Und setz dich sofort wieder auf deinen Hintern, bevor Melaina rüberkommt und dich wütend anfunkelt«, blaffte Catcher. »Wenn sie das hier absagt, weil sie in Tränen aufgelöst ist, helfe ich hier nicht noch mal.«

»Ist ja gut, ich setze mich ja schon hin«, sagte Jeff und nahm wieder auf seinem Kissen Platz, die Schachtel in seinem Schoß. Er sah zu mir auf und strahlte vor Freude. »Ehrlich, das ist der Hammer.«

»Ich glaube, du hast die richtige Wahl getroffen«, flüsterte mir Jonah von der Seite zu.

»Ja«, sagte ich und riss mir noch ein Stück Chubz ab. »Ich fühle mich ziemlich gut.«

Catchers Handy meldete sich. Er nahm es aus der Tasche, warf einen Blick aufs Display und lächelte. »Dein Großvater«, sagte er lächelnd und steckte es wieder weg. »Er wollte nur nachfragen, ob ihr auch angekommen seid.«

Ich deutete auf meinen vollen Mund.

»Ich habe ihm gesagt, dass alles in Ordnung ist. Er meinte, dass ihr am Tatort gewesen seid.«

Ich nickte, kaute und schluckte. »Ja, waren wir. Er sagte, du seiest nicht der Meinung, dass die Pentagramme von ›echten‹ Hexenmeistern verwendet werden … Seine Worte, nicht meine«, fügte ich hinzu, als ich Mallorys erhobene Augenbrauen bemerkte.

»Ein Pentagramm ist nicht per se ein magisches Objekt«, sagte Catcher und tunkte ein Stück Brot in die Sauce. »Es ist vielmehr ein Symbol, das man normalerweise bei einfacheren Zaubersprüchen verwendet.«

»Also könnten sie von echten Hexenmeistern verwendet werden?«, sagte Jonah und grinste.

»Könnten schon. Aber das macht praktisch niemand. Sie sind ganz nützlich als Stützräder, sozusagen. Als magische Stenografie. Als Spickzettel für Zaubersprüche –«

»Ich glaube, sie verstehen, was du meinst, Schatz«, warf Mallory sanft ein.

»Es ist wie bei den Schwertern«, sagte Catcher. »Sie haben mit Vampiren zu tun, sind aber nicht richtig vampirisch. Diese Symbole haben mit Magie zu tun, sind aber nicht richtig magisch.«

»Also versteht der Mörder das grobe Konzept«, warf Jonah ein, »aber er kennt sich mit den Details nicht aus.«

»So würde ich das auch sehen«, sagte Catcher.

»Was ist mit Vampiren?«, fragte Jonah. »Ich habe ihnen gesagt, dass ich noch nie gehört habe, dass sie jemals von Vampiren verwendet worden wären.«

Catcher schüttelte den Kopf. »Ich auch nicht.«

»Haben drei Pentagramme zusammen irgendeine Bedeutung?«, fragte ich, während ich vergeblich versuchte, mir noch mehr Essen auf mein Chubz zu schaufeln. Da ich daran gewöhnt war, Besteck zu benutzen, erwies sich das Essen mit den Fingern als eine seltsam schwierige Angelegenheit. »Gibt es irgendeinen Bezug zu einem bestimmten Zauberspruch?«

Mallory hielt eine Hand hoch. »Moment. Beim ersten Mord wurden Schwerter hinterlassen, beim zweiten Pentagramme?«

»Ja«, sagte ich. »Warum?«

Mallory sah Catcher an. »Du willst mir ernsthaft erzählen, du wüsstest nicht, was hier los ist?«

Catcher und ich sahen uns verwundert an und dann Mallory. »Nein«, sagte ich zögerlich.

Sie betrachtete uns mit ausdrucksloser Miene. Unser Unwissen schien sie für einen Augenblick sprachlos zu machen. »Wollt ihr mich veralbern?«

»Äh. Vielleicht?« Ich sah mich Hilfe suchend um, aber von Jonah und Jeff kam nur Achselzucken.

Sie machte ihrer Enttäuschung mit einem undamenhaften Grunzen Luft, wischte sich die Hände ab und entfaltete ihre Beine, um aufzustehen. Dann huschte sie davon, und wir alle starrten angestrengt durch die aufgehängten Stoffbahnen, um unsere Hexenmeisterin bei ihrem Tun zu beobachten.

Sie durchwühlte einen lilafarbenen Lederbeutel, der offen auf dem Boden lag, und zog eine kleine dunkelblaue Tasche hervor. Dann kam sie, fast hüpfend, zum Tisch zurück.

»Macht mal Platz«, sagte sie und machte es sich wieder auf ihrem Kissen bequem, während wir die Teller aus dem Weg schoben. Bald schon hatten wir ihr auf dem Tisch, der mit roten, lilafarbenen und goldenen Tüchern bedeckt war, eine Stelle freigeräumt.

»Das ist kein Zufall«, erklärte sie. »Und es hat nichts mit Vampiren zu tun. Und vermutlich auch nichts mit Hexenmeistern.«

Sie öffnete den Beutel und holte einen Kartenstapel hervor, dessen Karten an den Ecken ausgestanzt waren.

»Der erste Mord hatte nichts mit zwei Schwertern zu tun«, sagte sie. »Er hatte etwas mit der Zwei der Schwerter zu tun.« Sie blätterte durch den Stapel, zog eine Karte heraus und legte sie mit einem geräuschvollen Schnappen auf den Tisch.

Auf der Karte war ein dunkelhaariger Mann in blauer Tunika und Hosen zu sehen, der auf einem grasüberwucherten, blutroten Mohnfeld stand. Seine Arme hatte er ausgestreckt, genau wie Brett Jacobs im Innenhof der Kirche. Vor ihm schwebten zwei Breitschwerter, die sich oberhalb seines Unterleibs kreuzten.

»Die Zwei der Schwerter«, sagte Mallory, zog eine weitere Karte heraus und legte sie ebenfalls auf den Tisch. Auf der Karte war eine Frau in einem schulterfreien burgunderroten Kleid mit Trompetenärmeln zu sehen, die inmitten einer strahlend weißen, verschneiten Tundra stand. Drei goldene Pentagramme schwebten über ihr in der Luft. Der einzige grüne Fleck im gesamten Bild war der blühende Efeu, der sich durch ihre Haare zog und auf ihren Schultern lag.

»Und die Drei der Münzen«, sagte Mallory.

»Heilige Scheiße«, fluchte Catcher. »Der Mörder verwendet Tarotkarten.«

»Nicht einfach nur die Karten«, sagte ich und legte die Karten nebeneinander. »Diese Karten.« Ich deutete auf die Zwei der Schwerter. »Beim Mord an Jacobs lag seine Leiche in genau derselben Position auf dem Rasen des Innenhofs. Die Schwerter waren praktisch genau an derselben Stelle, zweidimensional betrachtet.« Dreidimensional hatten sie ihn aufgespießt.

»Und die Drei der Münzen?«, fragte Mallory.

Ich dachte an den Tatort und verglich die Karte damit.

»Samantha Ingram trug ein rotes Kleid«, sagte ich und deutete dann auf den blühenden Efeu. »Sie wurde erdrosselt. Die Pentagramme waren unübersehbar.«

»Aber dort lag kein Schnee«, warf Catcher ein, und ich nickte.

»Das stimmt. Aber sie lag auf Sand. Wir haben Frühling. Vielleicht hatte er keine bessere Möglichkeit. Die Übereinstimmung ist nicht perfekt, aber die entscheidenden Elemente sind auf jeden Fall vorhanden.«

»Verdammt«, fluchte Catcher. »Wie konnte ich das übersehen?«

»Weil du nicht ich bist«, sagte Mallory fröhlich und legte jeweils vier Karten zu einer senkrechten Reihe zusammen. »Zunächst einmal sollten wir die Begrifflichkeiten korrigieren. Es handelt sich um Pentakel, nicht um Pentagramme. Wir nennen sie auch Münzen. Und es sind nicht einfach nur Karten. Das sind die großen Arkana und die kleinen Arkana. Die Spielkarten mit den Zahlen stellen die kleinen Arkana dar. Schwerter. Münzen. Kelche. Stäbe.«

»Wir suchen nicht nach jemandem, der von Vampiren besessen ist«, sagte Catcher. »Wir suchen nach jemandem, der vom Tarot besessen ist. Oder zumindest nach jemandem, der genügend daran interessiert ist, um es als Inspirationsquelle für seine Morde zu verwenden.« Er sah Mallory an. »Ziemlich saubere Leistung.«

»Vielen Dank, Sir.«

»Im Augenblick ist für die Polizei Mitzy Burrows die Hauptverdächtige«, sagte ich. »Passt das zu ihrem Hintergrund?«

»Ich weiß nicht sonderlich viel über sie«, gab Catcher zu. »Sie ist ein Mensch, also kümmert sich die Polizei um diesen Teil der Nachforschungen. Sie hat im Magic Shoppe gearbeitet und wird sich daher mit Tarotkarten auskennen, oder?«, fragte er Mallory.

»Der Magic Shoppe hat im Großraum Chicago die größte Auswahl an Tarotkarten. Erst in Racine gibt’s was Vergleichbares. Dort gibt es einen kleinen Laden direkt neben einer der Kringle-Bäckereien. Sehr nette Karten. Sie haben auch Nachdrucke alter französischer und italienischer Karten –«

»Und was ist mit dem Magic Shoppe?«, unterbrach Catcher sie, um nicht noch weiter vom Thema abzukommen.

»Ja, sie haben diese Karten. Ich habe sie dort schon gesehen. Aber das sind keine Allerweltskarten.« Sie hielt mir eine hin. »Fass sie mal an.«

Ich tat wie geheißen und spürte, dass sie eine Struktur hatte. »Das ist kein normales Papier.«

»Die Karten wurden aus Aquarellpapier gestanzt«, erläuterte sie. »Das Fletcher-Kartendeck hier wurde von Hand aquarelliert. Es gibt Hunderte unterschiedliche Tarotkartensätze. Jedes hat seine eigenen Symbole. Die Karten an sich, die Zahlen, das ist überall gleich. Du wirst also die Zwei der Schwerter in jedem Kartendeck finden, die Drei der Münzen auch. Aber diese speziellen Bilder hier findet man nur im Fletcher-Kartendeck. Die Künstlerin stammt übrigens aus Chicago.« Ich sah Catcher an, der nickte, weil er den Zufall ebenfalls bemerkte: Die Künstlerin, die das Fletcher-Kartendeck gestaltet hatte – jenes Deck, das als Vorlage für diese Morde diente –, lebte hier in der Stadt.

»Und wer genau ist Fletcher?«, fragte Catcher.

»June Fletcher, glaube ich«, antwortete Mallory. »Oder Jane. Aber sie lebt nicht mehr. Sie ist vor fünf oder sechs Jahren gestorben.«

Meiner Begeisterung folgte Ernüchterung. »Damit ist sie also keine Verdächtige.«

»Vermutlich nicht«, sagte Catcher, »aber sie ist vielleicht eine weitere Spur. Chuck wird froh sein, wenn er davon hört.« Er sah Mallory an. »Wo ist die Verbindung zum Magic Shoppe?«

»Ihr Ehemann war auch nicht mehr der Jüngste. Er wollte diese Karten nicht irgendwo in einer Schachtel in seinem Haus vermodern lassen und hat sie deshalb zum Laden gebracht. Der hat die verbliebenen Decks gekauft.«

»Das ist eine ziemlich brauchbare Verbindung«, sagte Catcher.

»Werde ich in Schwierigkeiten kommen, wenn ich anmerke, dass bei all den verschiedenen Tarotkarten, die es gibt, du genau das Kartendeck besitzt, das auch der Mörder verwendet?«, fragte Jonah. Sein Blick wanderte von den Karten zu Mallorys Gesicht.

Sie musterte die Karten nachdenklich. »Tatsächlich besitze ich es seit vielen Jahren. Der Magic Shoppe ist in Wicker Park. Da gehe ich halt immer einkaufen.«

»Moment mal«, sagte ich, denn mir war etwas eingefallen. »Ist das nicht der Laden, wo Venom gearbeitet hat?«

»Venom?«, sagte Catcher sarkastisch.

»Ein Verflossener«, erklärte sie. »Ich war damals in einer meiner Gothic-Phasen.«

»In der zweiten, glaube ich. Du nanntest dich Rayven.«

»Oh ja.« Sie klatschte entzückt in die Hände. Mallory war eine klassische Schönheit – schwer vorstellbar, dass sie mal Kajal verwendet und schwarze Spitze getragen haben soll.

»Das waren noch Zeiten.«

Ich sah zu Catcher hinüber. »Also wurden die Karten mit hoher Wahrscheinlichkeit in jenem Laden erworben, in dem es auch die Schwerter zu kaufen gab und in dem Mitzy Burrows gearbeitet hat. Ich glaube nicht, dass das ein Zufall ist.«

»Das ist wohl sehr unwahrscheinlich«, stimmte er mir zu. »Aber die Polizei hat den Laden durchsucht und die Angestellten befragt. Da war alles in Ordnung, zumindest oberflächlich betrachtet.«

»Aber was sollen dann die Tarotkarten?«, fragte Jonah.

»Vielleicht ist das für Mitzy nur ein Spiel«, antwortete Jeff. »Tarotkarten haben Zahlen, Farben, wie jedes andere Kartenspiel auch.«

»Wenn das ein Spiel sein soll«, sagte ich, »dann ist es ein ziemlich blutiges. Wer immer das macht, interessiert sich nicht dafür, wen er verletzt oder wie oder wann.«

»Vielleicht interessiert sich der Mörder ja auch ein wenig zu sehr dafür«, meinte Jeff. »Man muss nicht kaltherzig sein, um zu morden. Man kann genauso leidenschaftlich sein wie jeder andere auch. Vielleicht sogar mehr als andere. Wir müssen nur herausfinden, was seine oder ihre Leidenschaft ist.«

Catcher nahm sich sein Handy und stand auf, um nach draußen zu gehen und zu telefonieren. »Ich werde Chuck von unserem kleinen Durchbruch berichten. Gut gemacht, Mallocake.«

Alle Augen richteten sich auf Mallory. »Hat er dich gerade Mallocake genannt?«

Sie errötete bis in die Haarwurzeln und zuckte mit den Achseln. »Ist doch bloß ein Kosename.«

Zufälligerweise war das auch meine absolute Lieblingssüßigkeit: ein hoher Schokoladenkuchen mit einer cremigen Marshmallow-Füllung. Und es war irgendwie total süß, dass jemand wie Catcher, gegen den I-Aah aus Winnie Puuh eine absolute Frohnatur war, einen solchen Kosenamen verwendete.

»Ach, frisch Verliebte«, seufzte Jeff und goss sich Wasser in sein rubinrotes Glas. »Reizend.«

Ich sah ihn an. »Du und Fallon, ihr seid doch auch erst seit ein paar Wochen zusammen?«

»Wir sind Seelenverwandte«, stellte er nüchtern fest, als ob das alles erklären würde.

»Single zu sein hat seine Vorteile«, sagte Jonah und zwinkerte mir zu, bevor er genüsslich einen weiteren Bissen nahm.

Mallory, die mit ihrem Tarot noch nicht fertig war, legte weitere Karten aus, bis sie schließlich ein Kreuz vor sich hatte.

Was mich an noch etwas erinnerte. »Das hier – das Kreuz. Warum hast du sie so angeordnet?«

Sie sah mich an, dann wieder auf die Karten. »Weil man das so macht. Man legt sie zum Kreuz. Das ist eine der typischen Anordnungen.«

Und schon hatten wir eine weitere Verbindung zu den Morden. »Beiden Opfern wurden kleine Kreuze auf die Hände gemalt.«

»Der Mörder kennt also nicht nur die Karten«, sagte Jonah. »Er kann auch mit ihnen umgehen.«

Mallory legte ihre letzte Karte auf das Kreuz – die Hohepriesterin, eine Frauengestalt in einem schwarzen Kapuzenumhang. Ihre ausgestreckten Hände, deren Innenflächen nach oben zeigten, waren die einzigen sichtbaren Körperteile.

»Interessant«, sagte Mallory.

»Dass man mich zur Hohepriesterin ernennt?«

»Dass es in deiner Zukunft Auseinandersetzungen geben wird.«

Catcher kehrte an den Tisch zurück und packte sein Handy weg. »Chuck wird es an Jacobs weitergeben. Sie werden weiterhin versuchen, Mitzy ausfindig zu machen, und schauen, ob sie etwas finden.«

Aber Mallory schüttelte den Kopf. »Das ist der falsche Ansatz.« Sie beugte sich vor und deutete auf die Karten. »Jemand arbeitet sich durch das Tarot. Dafür geht man keine Akten oder Datenbanken durch. Man wendet sich direkt an die Quelle.«

»Und die wäre?«, fragte Catcher.

Sie verdrehte die Augen. »Ihr vier seid doch praktisch alle bezahlte Ermittler.«

»Aber du bist unsere Expertin fürs Okkulte«, erwiderte ich und erinnerte mich an die guten alten Zeiten, als wir es uns Freitagabends in unserem damaligen Haus gemütlich gemacht hatten: Mallory mit mehreren Folgen von Buffy und ich mit meinen Lieblingsmärchen. Mittlerweile waren wir hier gelandet: bei einem marokkanischen Fest, das von Flussnymphen in einem Fitnessraum veranstaltet wurde, der einem Hexenmeister gehörte. Manchmal war das Leben schon verrückt.

»Ich arbeite normalerweise umsonst«, sagte sie. »Ich bin ehrenamtlich beim Team des Ombudsmanns tätig, und ich habe das mit den HoG laufen. Ich hätte nichts dagegen, auch mal wieder Geld zu verdienen.«

»Entschuldigung«, sagte ich und hielt die Hand hoch. »HoG?«

»Hexenmeister ohne Grenzen«, antwortete sie. »Erinnerst du dich, dass ich vorhatte, gemeinnützige Arbeit zu leisten? Wir helfen Leuten, deren magische Begabung gerade erkannt wurde, in jenen Bundesstaaten weiter, in denen der Orden nicht offiziell vertreten ist.«

»Wie zum Beispiel Illinois«, sagte ich, woraufhin sie nickte.

»Wir erklären ihnen alles, besorgen ihnen Berater, eine entsprechende Ausbildung und stellen sicher, dass jemand ein Auge auf sie hat.« Ihre Wangen erröteten leicht. »Du weißt schon. Damit sich das mit der Armee der Finsternis in Chicago nicht wiederholt.«

»Das ist super«, sagte ich. »Wirklich, wirklich super.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Wie auch immer, ich würde gerne ein bisschen was zum Haushalt beisteuern, weißt du? Meinen Beitrag leisten. Abgesehen von meinem Einsatz beim Sex.«

Ich zuckte zusammen. Ich nahm an, dass ich nicht die einzige Person am Tisch war, die Mallorys und Catchers Liebesleben nicht näher erläutert haben wollte.

»Zurück zur Arbeit, für die du nicht bezahlt wirst«, meldete sich Catcher zu Wort. Mallory nickte, und ich versuchte nicht daran zu denken, welche Form der »Bezahlung« bei jener Arbeit zum Einsatz kam, für die sie bezahlt wurde.

»Du meintest eben, man müsse sich direkt an die Quelle wenden?«, fragte Jonah.

»Den Magic Shoppe«, sagte sie und klopfte auf die Karten.

Catcher verdrehte die Augen. »Wir haben verdammt lange gebraucht, um wieder auf den Magic Shoppe zurückzukommen.«

Ich verkniff mir ein Kichern und sah dann zu Jonah. »Warst du schon in dem Laden?«

Er schüttelte den Kopf. »Ehrlich gesagt, nein. Die Polizei hat sich auf Mitzy Burrows eingeschossen, bevor ich dorthin fahren konnte. Aber online sieht das wie ein ziemlich cooler Laden aus. War früher mal eine Apotheke, ganz im alten Stil. Holzfußböden, riesiger Holztresen, eine ganze Wand mit Kräutertöpfen.«

»Wir fahren morgen hin«, sagte Mallory mit einem kurzen Nicken, womit das Thema beendet war. »Wenn die Sonne untergegangen ist und keine Gefahr mehr besteht, dass du dich auf dem Bürgersteig in geräucherten Vampir verwandelst. Sähe bestimmt seltsam aus«, fügte sie geistesabwesend hinzu. Sie schüttelte kurz den Kopf, um das Bild wieder loszuwerden. »Ist auch nicht wichtig. Wichtig ist – morgen.«

Ich nickte. »Ruf mich an. Ich werde sehen, dass ich es mir einrichten kann.« Da mein Freund und ich noch immer unsere Differenzen hatten und er noch immer den König der Vampire herausforderte, konnte mein Terminkalender ziemlich voll werden.

Catcher sah Mallory an. »Spiel aber nicht verrückt und gehe ohne uns. Warte, bis ich mitkommen oder Merit sich loseisen kann. Solange wir nicht wissen, ob der Laden mit den Morden in Verbindung steht, möchte ich, dass du vorsichtig bist.«

»Das bin ich«, sagte sie, und ich fragte mich, ob ich genauso gereizt klang, wenn ich Ethan sagte, dass ich vorsichtig sein würde. »Vor allem, da das Ganze mit Sicherheit noch nicht vorbei ist.«

Catcher drehte sich abrupt zu ihr um. »Was meinst du damit?«

Mallory legte die Karten, die sie eben hervorgeholt hatte, in aufsteigender Reihenfolge hin. »Der Mörder hat die beiden Morde nach der Zwei der Schwerter und der Drei der Münzen gestaltet.« Sie zog die Vier der Kelche und die Vier der Stäbe hervor und legte sie auf den Tisch.

Auf der Vier der Stäbe war eine nackte Frau mit blondem Zopf zu sehen, der über ihre Brüste fiel. Sie saß in einem Damensitz auf einem schwarzen Schlachtross. In den Händen hielt sie jeweils zwei Stäbe, und sie befand sich auf dem Weg zu einer Burg, die mit wehenden Fahnen geschmückt war.

Auf der Vier der Kelche war eine vollbusige Frau im weißen Gewand zu sehen, die am Rande eines Brunnens saß und ihre Hand in das Wasser tauchte. Sie war umgeben von vier Goldkelchen, und die Mondsichel stand am blauen Himmel.

»Die Frage ist – wer wird die Vier?«

Cassie kehrte zu uns zurück und tippte auf ihre zierliche Uhr. »Die Pause ist vorbei. Zurück an die Arbeit.«

»Ein zartes Geschöpf«, bemerkte Jonah, während er ihr hinterhersah, »aber hart wie Stahl.«

»Du hast ja keine Ahnung«, sagte Jeff. Er stand auf und hob den Keramikteller hoch, den die Übernatürlichen leer gegessen hatten. »Nicht die geringste.«

Und wieder einmal ließ er uns vollkommen sprachlos zurück.

KAPITEL ZWÖLF

PRIVATE DANCER

Da Jonah und ich vom Team des Ombudsmanns bewirtet worden waren, war es nur fair, dass wir ihnen beim Abräumen des Tisches halfen, damit sie das große Festmahl vorbereiten konnten – das für die Ehrengäste. Wir brachten das dreckige Geschirr in die Küche und legten saubere Tischdecken auf.

Ich holte den Obelisk aus meinem Wagen – unter den gegebenen Umständen hatte ich es für sicherer gehalten, ihn dortzulassen – und reichte ihn an Catcher weiter, als der aus dem Hinterzimmer zurückkehrte.

Catcher sah mich mit ausdruckslosem Gesicht an. Wie wir mit Magie umgingen, schien ihn nicht sonderlich zu begeistern. »Ein Plastikbeutel und Salz? Mehr habt ihr nicht zu bieten?«

Als Jonah neben mir zu kichern begann, stieß ich ihm meinen Ellbogen in die Seite. »Als wir ihn fanden, hatten wir gerade unerlaubt eine Hotelsuite betreten«, sagte ich. »Leider fehlte uns die Zeit, alte Bücher zu wälzen, um herauszufinden, wie man die Magie eines Alabasterobelisken neutralisiert. Wir waren nämlich von Mördern umgeben.«

So langsam hatte ich den Dreh heraus, wie man Catcher Widerworte gab. Und das machte unheimlich Spaß. Solche Wortgeplänkel steigerten meine Laune.

»Hattest du die Zeit, einen Blick auf dein Handy zu werfen? Dafür gibt es nämlich eine App.«

»So eine App gibt es nicht.«

Catcher betrachtete mich erneut mit ausdrucksloser Miene, zog sein Handy heraus, wischte mehrmals über das Display und hielt es mir dann hin. Auf dem Display war eine Wählscheibe zu sehen. Darunter standen die Worte: »Wähl deinen Zauberspruch!«

»Warum diskutiere ich überhaupt noch über solchen Kram?«

»Weil du ein Vampir bist. Ihr diskutiert den ganzen Tag.«

Mallory und Jeff kehrten zurück und sahen neugierig auf den Beutel. »Ist das euer Artefakt?«, fragte sie.

»Sieht ja cool aus.«

Mallory tippte sich ans Kinn und betrachtete den Obelisk mit gerunzelter Stirn. »Das Salz hat ihn tatsächlich neutralisiert?«

»Darius ist wieder zu Sinnen gekommen, wenn du das meinst.«

»Sofort oder erst im Laufe der Zeit?«

»Praktisch sofort. Es war, als ob eine frische Brise durch den Raum wehte.«

Mallory nickte. »Okay, okay. Das hilft. Einige Hexenmeister haben ihren eigenen Stil«, erklärte sie gestenreich. »Wenn man die Magie in ihre Einzelteile und ihre jeweilige Wirkungsweise zerlegt, kann man das vielleicht erkennen. Allerdings könnte es eine Zeit lang dauern, bis wir da was finden.«

»Jeder Hinweis ist willkommen.«

»Mehr als willkommen«, sagte Jonah. »Wer immer diesen Zauber gewirkt hat, konnte damit einen sehr mächtigen Vampir kontrollieren und verdammt viel Geld stehlen. Nehmt euch so viel Zeit, wie ihr braucht.«

Sie richtete den Blick wieder auf den Obelisk und seufzte tief. »Mit dem Salz komme ich ja klar. Aber ein Plastikbeutel? Ernsthaft?«

»Das war nicht meine Idee. Der andere Vampir ist schuld.«

»Wenn ich jedes Mal Geld bekäme …«, murmelte Catcher.

Dann wäre er wahrscheinlich schon ein gemachter Mann.

Als ich ins Haus zurückkehrte, blieben uns noch mehrere Stunden bis Sonnenaufgang.

Eigentlich musste ich mich bei Ethan melden, ihn bezüglich der Mordermittlungen auf den neuesten Stand bringen und herausfinden, ob es eine Reaktion von Darius gab.

Aber in Wahrheit wollte ich mich nicht bei Ethan melden. Ich wollte nicht mit ihm reden. Ich wollte nicht schon wieder hören, dass es über wichtige Dinge nichts zu sagen gab. Ich wollte nicht wieder miterleben müssen, wie er seine Ängste auf so nervige Art in Zorn und Reizbarkeit umwandelte.

Aber ich war erwachsen und wusste, dass ich hin und wieder in den sauren Apfel beißen musste. Also betrat ich sein Büro und versprach mir, später einen Mallocake zu verzehren, weil ich das Richtige tat.

Als ich ihn am Bürofenster stehen sah, angespannt, umgeben von verärgerter Magie, machte ich aus einem gleich zwei Mallocakes.

Ich wartete, bis er meine Anwesenheit zur Kenntnis nahm. Als er sich schließlich umdrehte, bedachte er mich mit einem kühlen Blick. »Lange Nacht, Hüterin?«

Ich legte mein Schwert auf den Konferenztisch und ging zur Bar, um mir eine Flasche Wasser zu holen. »Nun, den größten Teil war ich bewusstlos, weil ich dein Leben retten musste und mir dabei eine Gehirnerschütterung zugezogen habe. Dann habe ich mit Jonah, Jeff, Catcher und Mallory zu Abend gegessen.«

Ich freute mich diebisch, dass seine Augen bei der Erwähnung von Jonahs Namen aufblitzten. Wenn er sich nicht zu benehmen wusste, dann musste ich das auch nicht.

»Ich wusste nicht, dass dein Terminkalender so … flexibel ist.«

Ich öffnete die Flasche und nahm einen Schluck. »Das ist er nicht. Ich habe in einem Mordfall ermittelt und Mallory, Catcher und Jeff auf den neuesten Stand gebracht, die meinem Großvater dabei helfen, einen Waffenstillstand bei den Flussnymphen zu verhandeln. Von den Flussnymphen habe ich dann prompt eine Einladung zum Abendessen erhalten – die ich mir nicht erlauben konnte abzulehnen –, und ich bin dem Mörder einen Schritt näher gekommen. Anders ausgedrückt habe ich meinen Job gemacht.«

Seine Miene änderte sich ein wenig. »Einen Schritt näher gekommen?«

»Die Frau, die heute gefunden wurde, hieß Samantha Ingram. Eine potenzielle Initiantin von Haus Grey.«

»Das ist eine schreckliche Nachricht.«

»In der Tat. Jonah war ganz bestimmt nicht begeistert, Scott diese Nachricht zu überbringen. Auf ihren Körper war wie bei Brett Jacobs ein Symbol aufgemalt – ein kleines blaues Kreuz auf ihrer Hand. Das brachte die Polizei darauf, dass es eine Verbindung zwischen beiden Fällen gibt. Und Mallory hat herausgefunden, dass diese Morde mit dem Tarot zusammenhängen.«

»In welcher Weise?«

»Der Mord an Brett beinhaltete zwei Schwerter, der an Samantha drei Pentagramme.«

»Die Zwei der Schwerter und die Drei der Münzen«, sagte er und nickte.

»Genau. Die Polizei wird in dieser Richtung weiter nachforschen und versuchen, die Verbindung zwischen Samantha, Brett und Mitzy zu finden. Hast du etwas von Darius gehört?«

»Nur, dass er gelandet ist. Er hat keine offizielle Stellungnahme abgegeben, was mich aber nicht überrascht.«

Ich war wieder zu Hause, er hatte kein Wort von Darius gehört, und trotzdem schien er angespannt zu sein. Da war noch etwas anderes. Zum Teufel mit dem Freiraum, von dem er glaubte, ihn haben zu müssen. »Was ist mit deiner Erpresserin? Hat sie sich wieder gemeldet?«, fragte ich.

Sein verkniffener Blick sprach Bände.

»Sie hat sich wieder gemeldet.«

Er befeuchtete die Lippen und wandte sich wieder ab.

»Was wirst du tun?«

»Ich weiß es nicht.«

Knappe, kühle Antworten gingen mir langsam wirklich auf die Nerven. »Glaubst du etwa, ich gehe, nur weil du mir patzige Antworten gibst? Oder dass ich dich gehen lasse wegen irgendwelcher Dinge, die du bereust? Wegen eines Fehlers, den du vor Jahrhunderten begangen hast?«

Er drehte sich wieder zu mir um. Seine Augen waren grüne Flammen, als ob er wütend darüber wäre, dass ich hinter sein finsterstes Geheimnis gekommen war, das wie ein Geschwür an seiner Seele nagte.

»Du weißt nicht, wer oder was ich war.« Seine Stimme hatte einen bedrohlichen Unterton angenommen, als ob er mich daran erinnern wollte, dass er und nur er der Meister seines gottverdammten Hauses war.

»Dann erzähl es mir.«

Er schüttelte den Kopf.

»Weißt du was? Ich glaube, du erzählst mir einen Haufen Scheiße. Das ist nur eine faule Ausrede.«

»Es ist mir egal, ob du es für eine faule Ausrede hältst. Ich werde tun, was ich für das Beste halte, egal, ob es dich betrifft oder nicht.«

Ich erstarrte und bedachte ihn mit einem Blick, bei dem andere Männer sofort die Flucht ergriffen hätten. Früher einmal hätte ich Angst gehabt, ihn herauszufordern, aber das war schon lange vorbei.

»Ich hoffe, du schaffst es auch, dir diesen Stock aus dem Arsch zu ziehen, während du herausfindest, was das Beste für dich ist.«

Er sah mich entsetzt an.

Gut, dachte ich. Wird ja auch mal Zeit. Vielleicht würde ihn der Zorn dazu bringen, seine Angst zu überwinden.

»Fordere mich nicht heraus, Hüterin.«

»Ich fordere dich nicht heraus. Ich gebe dir ein Versprechen: Wenn du auch nur eine Sekunde daran zweifelst, dass ich mein Leben geben würde, um dich zu beschützen, egal, wie deine Vergangenheit aussieht, dann kannst du mich mal kreuzweise. Nur zur Erinnerung: Ich habe mich diese Woche bereits einer Kugel in den Weg geworfen, die für dich bestimmt war. Nach allem, was wir durchgemacht haben, vertraust du mir nicht und bist nicht bereit, mit mir darüber zu reden?« Ich schüttelte den Kopf. Meine Wut loderte wie Flammen in meinen Augen. »Das ist deiner unwürdig, Ethan. Das ist unser unwürdig.«

Ich marschierte aus dem Büro und schlug die Tür so fest zu, dass ich hinter mir Bilderrahmen von den Wänden herabfallen und zersplittern hörte.

Danach fühlte ich mich ein wenig besser.

Es kam nicht oft vor, dass ich mit einem Training meinen Dampf ablassen musste. Im Haus und außerhalb des Hauses herrschte für gewöhnlich so viel Chaos, das mich beschäftigt hielt, dass sich überschüssige Energie erst gar nicht anstauen konnte.

Doch Ethan hatte Angst und schloss mich aus seinem Leben aus, was mich wütend machte und frustrierte und zutiefst verletzte.

Anstelle meiner üblichen Trainingsklamotten entschied ich mich diesmal für etwas anderes: ein schwarzes Balletttrikot, dreiviertellange Leggins und eine bauchfreie Wickeljacke in Blassrosa, die ich seit mindestens einem Jahr nicht mehr getragen hatte. Auch Spitzenschuhe hatte ich schon viel zu lang nicht mehr getragen. Ich hätte mich wohl wieder daran gewöhnen können, aber im Moment hatte ich weder die Zeit noch die Materialien, ein neues Paar einzutanzen, daher entschied ich mich für Ballettschläppchen.

Mit den Schuhen in der Hand schloss ich die Wohnungstür hinter mir, zog mir die Wickeljacke über und ging ins Untergeschoss zum Trainingsraum. Ich öffnete vorsichtig die Tür und sah, dass der Raum leer war. Ich ging hinein, machte die Tür hinter mir zu, verriegelte sie und lehnte mich dann lächelnd dagegen.

Was ich jetzt vorhatte, tat ich einfach nur für mich. Es war höchste Zeit.

Ich rollte die Tatamimatten zur Seite, die in der Raummitte lagen, und schaltete dann die Anlage ein. Musik gehörte zu Lucs bevorzugten Methoden, um uns beizubringen, wie man im richtigen Rhythmus kämpfte. Er war fest davon überzeugt, dass dies entscheidend dazu beitrug, einen Angriff erfolgreich abwehren zu können. Heute Abend trug sie entscheidend dazu bei, dass ich nicht den Verstand verlor.

Musik – eine Diva, die über einem ordentlichen Bass sang – erfüllte den Raum. Perfekt, dachte ich, regelte aber die Lautstärke so weit herunter, dass Luc in der Operationszentrale nebenan nicht dachte, dass das Haus angegriffen wurde.

Dann ging ich in die Mitte des Raums und wurde mit einem Mal ganz verlegen. Ich hatte das hier schon lange nicht mehr gemacht. Ich schloss die Augen, lockerte meine Schultern und begann mich zu dehnen. Arme, Rücken, Waden, Oberschenkel. Ich musste an die Lieblingsworte meiner früheren Ballettlehrerin denken: Plié! Relevé! Plié! Relevé! Immer und immer wieder.

Als ich mich aufgewärmt hatte, zog ich die Wickeljacke aus und warf sie neben die Tür. Ich schloss die Augen, senkte den Kopf und ließ meinen Körper den Bass spüren.

Am Anfang tanzte ich Ballett, mit Arabesken, Pirouetten und langen, raumgreifenden Bewegungen, gefolgt von Grand battement und Grand jeté. Das Gefühl, wie sich meine Muskeln und Sehnen dehnten und zusammenzogen, war himmlisch. Der Schwertkampf war sicherlich eine Kunstform, aber der Tanz war etwas völlig anderes.

Das Lied wurde trauriger, und ich wurde langsamer. Ich drehte mich mit den Armen über mir, um meinen Körper geschlungen, ausgestreckt. Ein Kick, eine Arabeske, dann platzierte ich die Hände hinter mir auf dem Boden und ließ meine Beine nacheinander einen Bogen beschreiben, bis ich wieder auf den Füßen war.

Armarbeit. Schnelle Bewegungen – rein, raus, Arme über den Kopf, die Hüfte im Rhythmus mitdrehend. Fußarbeit – kleine Schritte, dann eine Drehung mit gebeugten Knien und wieder aufrichten. Rückwärtssalto mit Drehung. Ich landete auf den Knien, legte meinen Oberkörper auf die Oberschenkel und ließ die Arme weit ausgestreckt vor mir auf den Boden fallen.

Lauter Beifall brach los.

Entsetzt sah ich auf und wischte mir meinen Pony aus der Stirn. Zwei Dutzend Vampire standen auf der Galerie und starrten auf mich herab – einschließlich eines grünäugigen Teufels, dessen Augen in diesem Moment pures Silber waren.

Ich hatte nicht daran gedacht, den Zugang zur Galerie abzuschließen. Ich hatte mich so auf mein Training konzentriert, dass ich gar nicht bemerkt hatte, wie sie hereingekommen waren.

Ich hatte nicht die geringste Ahnung, was er dachte oder fühlte. Nicht nur, weil er nicht mit mir darüber sprach, sondern auch, weil in seinem Blick unergründliche Emotionen tobten. Schmerz, Verwirrung, Angst, Liebe, Stolz oder vielleicht alles zusammen. Ich weiß nicht, wie lange wir dort verharrten. Der Meister und seine Ballerina, die einander mit Blicken durchbohrten und zwischen denen Ethans Vergangenheit wie eine unsichtbare Mauer stand. Wir hatten uns nicht zum ersten Mal deswegen in die Haare bekommen, und ich bezweifelte stark, dass es das letzte Mal war. In Ethans Kopf steckten vierhundert Jahre Erfahrung und Erinnerungen, einschließlich aller Probleme, die sie mit sich brachten. Er war mir ein Rätsel. Wahrscheinlich das frustrierendste Rätsel, das mir je begegnet war.

Er blinzelte als Erster, senkte den Blick und wandte sich ab. Er verschwand durch die Tür und war mir immer noch ein Rätsel.

Die Sonne ging bald auf. Da ich mir meinen Zorn von der Seele getanzt hatte, war es an der Zeit, meiner Arbeit nachzugehen.

Ich zog mir meine Wickeljacke über, dankte den Vampiren, die von der Galerie zu mir herabgekommen waren, um sich bei mir zu bedanken, und versetzte den Trainingsraum wieder in seinen üblichen Zustand.

Als ich den Raum verließ, sah ich, wie die anderen Vampire in die Operationszentrale zurückkehrten oder die Treppe nach oben gingen. Ethan war bereits fort.

»War das Training zu deiner Zufriedenheit, Hüterin?« Luc saß bereits wieder am Konferenztisch und hatte die Füße hochgelegt. Er grinste mich breit an. »Wenn wir gewusst hätten, dass du so tanzen kannst, hätten wir dich zur Vorsitzenden des Partyausschusses gemacht. Oh, warte. Haben wir ja schon.«

Ich sah ihn ausdruckslos an.

»Hast du dich mit Ethan wieder vertragen?«

»Das müsstest du schon ihn fragen«, erwiderte ich und schenkte Brody ein Lächeln, der mir eine Wasserflasche reichte. »Danke.«

»Gern geschehen. Die hast du dir mit dieser Vorführung mehr als verdient. Die Galerie war ziemlich gut besucht.«

Ich wischte mir übers Gesicht und legte mir das Handtuch um den Hals. »Habe ich bemerkt.«

»Was ist mit dem Mord?«, fragte Luc.

»Samantha Ingram. Sie hat sich bei Haus Grey als Initiantin beworben.«

»Verdammt. Füge das zu den Schwertern hinzu, und wir haben einen schrecklichen Zufall.«

»Genau genommen scheint hier irgendjemand zu versuchen, es den Hexenmeistern anzuhängen. Der Leichnam wurde mit Pentagrammen versehen. Aber wir glauben, die Verbindung zwischen den Morden gefunden zu haben. Wie viel weißt du über Tarot?«

»Die Karten?«, fragte Luc, lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf – seine klassische Denkerpose, wie ich mittlerweile festgestellt hatte.

»Die Karten«, bestätigte ich. »Der Mörder scheint Bilder aus einem speziellen Tarotdeck, das von einer Künstlerin aus Chicago geschaffen wurde, als Vorlage für die Morde zu verwenden.«

Seine Augenbrauen schnellten neugierig nach oben. »Das ist doch schon mal was.«

»Schon, außer dass sie vor einiger Zeit verstorben ist. Also, die bisherigen Morde … entsprachen der Zwei der Schwerter und der Drei der Münzen.«

»Passt das zur derzeitigen Hauptverdächtigen? Missy? Würde sie das Tarot als Vorlage benutzen?«

»Mitzy. Und das wissen wir noch nicht. Die Polizei wird noch mal genauer nachforschen, aber Mallory ist der Meinung, dass das alles mit dem Magic Shoppe zu tun hat. Dort wurden die Schwerter gekauft, und anscheinend ist es das einzige Geschäft, wo man dieses spezielle Kartendeck bekommen kann.«

»Das nenne ich eine Spur«, stimmte Luc mit kurzem Nicken zu. »Schaust du dir das mal an?«

»Mit Mallory, ja. Hoffentlich morgen.« Ich beugte mich vor. »Hast du mit Ethan über seine« – ich senkte die Stimme, als ich bemerkte, dass einige der Aushilfskräfte an ihren Arbeitsplätzen hellhörig wurden – »Probleme gesprochen?«

Lucs Miene wurde ernst. »Ethan hat mit dir nicht darüber gesprochen?«

»Nein. Er ist zu dem Schluss gekommen, dass es eine Erfolg versprechende Strategie ist, mich auszuschließen.«

Luc stieß einen Pfiff aus. »Bei allem gebotenen Respekt für meinen Lehnsherrn und Meister, aber ich hoffe doch, dass du ihm das Fell über die Ohren gezogen hast.«

»Ich bin mir nicht sicher, was du damit andeuten willst, aber ich habe ihm gründlich die Meinung gesagt.«

»Gut gemacht.«

»Was ist eigentlich genau passiert?«

Luc runzelte die Stirn. Anscheinend war er unsicher, ob er sich über seine Loyalität seinem Meister gegenüber – und damit wohl auch über sein Versprechen, nichts weiterzuerzählen – einfach hinwegsetzen konnte. »Ich weiß nur, dass er einen Anruf bekommen hat. Über den er überhaupt nicht erfreut war.«

Das war dann wohl »sie« gewesen. »Er hat dir nicht gesagt, wer angerufen hat?«

Luc schüttelte den Kopf. »Ich habe nur mitbekommen, wie er wütend und leise ins Telefon gesprochen hat.«

»Das klingt gar nicht gut«, sagte ich.

»Das stimmt wohl. Aber dafür konntest du mal wieder in ein Balletttrikot schlüpfen«, entgegnete Luc und wackelte anzüglich mit den Augenbrauen. »Der wird schon wieder.«

Ich hoffte, dass Luc recht behalten würde. Ich hoffte, dass Ethan schon wieder werden und mir mitteilen würde, wovor er Angst hatte.

Ich hoffte, dass ich dann in der Lage sein würde, damit umzugehen.

Als ich wieder in unsere Wohnung zurückkehrte, entdeckte ich ein kleines Tablett mit Snacks und eine niedrige Vase mit cremeweißen Pfingstrosen. Die blumige Note war berauschend. Das hatte sich ganz bestimmt Margot einfallen lassen.

Ethan stand vor seinem Sekretär und legte seine Uhr und andere Anhängsel in eine Lederablage. Er sah, wie ich hereinkam, sagte aber nichts. Ich duschte schnell und tauschte meine Trainingsklamotten gegen Trägerhemd und Schlafanzughose. Putzte mir die Zähne. Ließ mir richtig viel Zeit.

Als ich ins Schlafzimmer trat, stand Ethan mit aufgerollten Hemdsärmeln da. Er sah mich an. Seine Augen leuchteten so grün, dass es fast schon schmerzte. Aber er bewegte sich nicht auf mich zu. Er ließ das Bett zwischen uns stehen, als Symbol seiner nicht näher beschriebenen »Taten«.

»Ich habe dich tanzen sehen.«

Ich setzte mich auf das Bett. »Ich habe nicht für dich getanzt.«

»Nein«, sagte er. »Das hast du wohl nicht. Ich nehme an, dass du gegen mich getanzt hast.«

»Das passt schon eher.«

Seine Frustration war fast schon greifbar, seine Magie Zeichen seiner Verärgerung. »Ich tue das, was ich tue, um dich zu beschützen. Ich habe dich gelehrt zu kämpfen, ein Schwert zu tragen, dich ehrenhaft zu verhalten. All das ändert nichts an der Tatsache, dass ich mein Leben für dich geben würde, Merit.«

Mein Herz schmolz dahin, ich sehnte mich so sehr nach ihm. Doch zugleich blutete mir das Herz. »Mir nichts über deine Vergangenheit zu erzählen, beschützt mich nicht. Es verhindert nur, dass ich die ganze Wahrheit über dich erfahre.«

Schweigen. »Vielleicht hast du recht«, sagte er mit belegter Stimme. »Aber die Vergangenheit bleibt unveränderbar. Nur die Zukunft können wir bestimmen.«

Die Rollläden fuhren herab, die Sonne ging auf. Wie jeden Tag. Gemeinsam schliefen wir ein. Nichts war geklärt.

KAPITEL DREIZEHN

VERZEHRE DICH VOR SORGE

Als ich erwachte, war Ethan verschwunden. Auf dem Tablett, das Margot normalerweise bei Sonnenuntergang neben der Tür abstellte, befanden sich die Überreste eines schnellen Frühstücks. Eine leere Blutflasche, Croissant-Krümel. Er hatte eine zweite Flasche und ein Stück Gebäck übrig gelassen – außerdem drei leuchtend rote Erdbeeren, die mich daran erinnerten, dass der Frühling vor der Tür stand.

Ich setzte mich an den kleinen Schreibtisch im Sitzbereich und warf einen Blick auf die gefaltete Tribune, die neben dem Tablett lag. Der Mord an Samantha Ingram war natürlich der Aufmacher. Die Schlagzeile lautete: ZUKÜNFTIGE VAMPIRIN GETÖTET – ÜBERNATÜRLICHER MÖRDER?

Als ich den Artikel überflog, stellte ich zufrieden fest, dass der Reporter die Verbindung zwischen den beiden Morden noch nicht hergestellt hatte. Das hatten aber auch mehrere Polizisten, ein Ombudsmann, zwei Vampire, ein Hexenmeister und ein Formwandler nicht geschafft. Dafür hatte es eine Hexenmeisterin gebraucht, die eine Vorliebe für Mythen, Märchen und Esoterik hatte.

Als ich das Gefühl hatte, mich den Herausforderungen dieser Nacht stellen zu können, warf ich einen Blick auf mein Handy und sah, dass ich einige SMS erhalten hatte.

Mallory hatte ihre Zauberkräfte spielen lassen. DU HAST GLÜCK, schrieb sie. IM MAGIC SHOPPE WIRD HEUTE NACHT INVENTUR GEMACHT. SIE ERWARTEN UNS.

Wir verabredeten uns in ihrem Haus in Wicker Park in einer Stunde, vorausgesetzt natürlich, der Verkehr machte uns keinen Strich durch die Rechnung.

Mein Großvater hatte mir auch eine Nachricht geschickt. Leider schien es von Mitzy Burrows immer noch keine Spur zu geben. Aber sie hatten feststellen können, und diesmal recht schnell, dass Samantha Ingram ebenfalls mit Rohypnol betäubt worden war, genau wie Brett.

Man hatte also beide Opfer betäubt, getötet, in der Öffentlichkeit abgelegt und ihre Leichen so arrangiert, dass sie den Bildern auf bestimmten Tarotkarten glichen, und sie außerdem mit kleinen blauen Kreuzen markiert. Dabei handelte es sich um eine ganz bestimmte, äußerst ungewöhnliche übernatürliche Symbolik. Aber warum? Weil der Mörder Magie liebte? Oder sie hasste? Oder war es dem Mörder egal, und er wollte einfach nur ein paar Leute umbringen – und es den Übernatürlichen der Stadt anhängen?

Leider hatte ich auf diese Fragen keine Antworten. Aber ich hatte ein Schwert, ein schnelles Auto und kein wirkliches Interesse daran, mich heute Abend mit Ethan zu unterhalten. Also schickte ich ihm und Luc eine SMS, unterrichtete sie über meine Pläne für den heutigen Abend und schnappte mir meine Jacke und mein Schwert.

Ich fuhr in Richtung Norden nach Wicker Park. Mallory und Catcher wohnten gemeinsam in dem Haus, in dem ich früher mit ihr gelebt hatte. Sie hatte es seinerzeit von ihrer einzigen lebenden Verwandten geerbt, einer Tante, die gestorben war. Die gemütlichen Möbel mit den Blumenmustern hatte sie behalten. Nur die Soundanlage hatte Catcher aufgerüstet und außerdem den verstaubten, spinnenverseuchten Keller in einen wahrlich zauberhaften Arbeitsplatz für Mallory verwandelt.

Ich nutzte die Gelegenheit, um mich kurz bei Jonah zu melden.

»Hey«, begrüßte er mich bedächtig. »Das ist lieb von dir, dass du anrufst, Grandma. Wartest du kurz einen Augenblick?«

Ich blinzelte verwundert über diese seltsame Begrüßung, hielt aber den Blick auf die Straße gerichtet. Im Hintergrund waren gedämpfte Worte zu hören. »Ich bleibe dran und gehe davon aus, dass du mir gleich alles erklären wirst.«

»Natürlich, Grandma.«

Weitere gedämpfte Worte, dann hörte ich einen Stuhl quietschen und schlurfende Schritte. Der Grund für dieses Gehabe wurde mir erst jetzt klar.

»Du hast ein Date!«

»Es tut mir wirklich leid, dass ich deinen Geburtstag verpasst habe, Grandma. Ich bin froh, dass du anrufst und wir sprechen können.«

»Ist sie hübsch? Oh, ist sie menschlich? Eine Flussnymphe?« Es war so kindisch, aber ihn zu ärgern war ein Riesenspaß. Außerdem half es dabei, unsere Beziehung auf eine weniger peinliche Ebene zu bringen, nachdem er mir vor einiger Zeit gestanden hatte, dass er sich zu mir hingezogen fühlte.

»Du bist so uncool, Merit.«

Ich grinste. »Du hast mich als deine Großmutter bezeichnet. Was meiner Ansicht nach bedeutet, dass du dich mit einer menschlichen Frau triffst, denn ich wüsste nicht, dass du irgendwelche lebenden Verwandten hast.«

»Es ist das erste Date«, gab er zu. »Ich habe festgestellt, dass es nicht so gut kommt, wenn ich meinen Dates sofort sage, dass ich ein Vampir bin.«

»Der Twilight-Effekt?«

»Der Twilight-Effekt«, stimmte er zu. »Sie sind dann immer ein wenig enttäuscht, da ich weder braune Haare noch blasse Haut habe, sie nicht düster anstarre und erst recht nicht glitzere.«

»Wie läuft’s denn so?«

»Ganz gut. Also … Was kann ich für dich tun?«

»Es tut mir leid, ich habe nur eine kurze Info: Sie haben auch bei Samantha Ingram Spuren von Rohypnol gefunden.«

»Eine weitere Verbindung zwischen den Morden.«

»Ja. Ich bin gerade auf dem Weg zum Magic Shoppe, um mich dort gemeinsam mit Mallory umzuschauen.«

»Perfekt. Macht das und haltet mich auf dem Laufenden. Saubere Leistung, Team. Ich lege jetzt auf, weil mein Date anfängt, mich misstrauisch zu beäugen.«

»Wart nur ab, bis sie deine Fangzähne sieht, mein Lieber.«

Streng genommen war Wicker Park ein Teil von West Town, mit einer Hauptstraße, wo es zahlreiche skurrile Geschäfte, Restaurants und Bars gab. Heute Abend war es hier relativ ruhig. Nur vereinzelt standen Menschen mit Zigaretten in der Hand vor den Bars; aus einigen Klubs dröhnte Musik.

In Wicker Park einen Parkplatz zu finden, war wie im restlichen Chicago ziemlich schwierig. Mallory gehörte zu den wenigen, die eine Garage hinter ihrem Haus hatten, aber dummerweise standen ihr und Catchers Auto in der Auffahrt.

Ich drehte ein paar Minuten lang meine Runden, in der Hoffnung, doch noch Glück mit einem Parkplatz direkt vor ihrem Haus zu haben, gab aber irgendwann auf und stellte Moneypenny einen Block entfernt ab. Der Parkplatz war alles andere als ideal. Ich hatte meinen Wagen zwischen einen Truck und einen SUV gezwängt. Ich konnte nur hoffen, dass die Fahrer der beiden Fahrzeuge ausparken konnten, ohne die Fahrzeuge vor und hinter sich auf die Hörner zu nehmen. Wenigstens waren die Schneehaufen fast weggetaut, und ich musste nicht eine graue Mauer aus Eis und Kies erklimmen, um den Bürgersteig zu erreichen.

Ich ging zum Haus, ging die Treppe hinauf und klopfte an die Tür. Catcher öffnete sie nur Sekunden später. Er hatte sich eine rüschenbesetzte Schürze umgebunden.

Ich öffnete den Mund, überlegte es mir dann aber anders – und entschied mich für: »Mir fehlen die Worte.«

»Oh, schön. Vampirhumor. Du solltest deine eigene Comedyshow haben.«

Ich zeigte auf seine Schürze. Auf ihr waren strickende Katzen zu sehen, obwohl mir nicht klar war, wie Katzen es hinbekommen sollten, mit ihren Pfoten Stricknadeln zu halten. »Die Schürze«, sagte ich. »Wir sollten darüber reden.«

»Ich backe gerade Kekse. Ich wollte mein T-Shirt nicht dreckig machen. Sie lag in einer Schublade.«

Ich vergaß die Schürze und konzentrierte mich augenblicklich auf das Wesentliche. »Du backst?«

»Ziemlich gut sogar. Möchtest du eine Madeleine?«

»Wann möchte ich das nicht?«

»Stimmt«, erwiderte er und ging in Richtung Küche.

Ich folgte ihm durch das Esszimmer in die reizende Küche, wo der Geruch von Butter und Zitrone in der Luft hing.

»Die riechen ja köstlich.«

»Sind sie auch.« Bescheidenheit war nicht gerade Catchers Stärke. Er zog sich einen Topfhandschuh an und holte ein schmales Aluminiumblech mit muschelförmigem Gebäck aus dem Ofen. Sie waren perfekt aufgegangen, glänzten golden und ließen meinen Magen lautstark knurren. Er interessierte sich nicht dafür, dass ich bereits gefrühstückt hatte. Zucker und Fett erkannte er aus meilenweiter Entfernung.

»Die müssen noch abkühlen«, sagte Catcher und stellte das Blech vorsichtig auf ein Abkühlgitter. »Aber da drüben habe ich noch mehr.« Nachdem er ein weiteres Blech in den Ofen geschoben hatte, zog er sich den Handschuh aus und deutete auf eine halb volle Plastikbox.

Ich nahm mir eine heraus, biss hinein und brachte Catcher auf einmal eine völlig neue Art von Respekt entgegen. Er kümmerte sich um meinen Großvater, schien Mallory glücklich zu machen und hatte mir beigebracht, wie man mit einem Schwert kämpft. Und er konnte backen.

»Erstklassig«, sagte ich und lehnte mich an die Arbeitsfläche. Ich genoss jeden einzelnen Bissen, süß und buttrig mit einem Hauch Zitrone. »Gibt es einen besonderen Anlass?«

Die Ofenuhr meldete sich piepend. Er zog den Handschuh wieder an, holte das Blech heraus und machte auf dem Abkühlgitter Platz für weitere Madeleines.

»Ich brauche keinen Anlass zum Backen, genauso wenig wie du einen Anlass zum Essen brauchst.«

»Ich vermerke das mal unter ›Mir macht Backen einfach Spaß‹. Wo ist denn deine kühne blauhaarige Freundin? Wir wollen zu dem Zauberzubehörladen fahren.«

»Unten. Sie schließt gerade ihre Untersuchungen an dem Obelisken ab. Sie sucht nach seinem Ursprung. Nach der Farbe der Magie oder so etwas. Ehrlich gesagt hat das mehr mit Chemie zu tun, und dafür interessiere ich mich nicht wirklich.«

Da er gerade Madeleines gebacken und dafür sorgfältig Zutaten abgewogen hatte – jedenfalls ließ die Digitalwaage auf der Arbeitsfläche darauf schließen –, klang das für mich ein wenig ironisch.

»Ich finde den Weg selbst«, sagte ich und schnappte mir zur Sicherheit noch zwei Madeleines, die ich allerdings zwischen meinen Händen hin- und herwerfen musste, um mir nicht die Finger zu verbrennen.

Ich ging die Treppe zum Keller hinunter und betrat den superaufgeräumten Arbeitsraum, der den früheren, spinnwebenverseuchten Albtraum ersetzt hatte. Die Wände waren verputzt, der Boden neu gemacht und die Zutaten für Mallorys Zaubersprüche oder Flüche, oder woran immer sie hier unten arbeitete, in großen Gläsern und Körben auf neuen Wandregalen untergebracht.

Mallory saß im Schneidersitz auf einem weißen Drehhocker vor dem großen weißen Tisch, auf dem sich heute Abend mehrere Bücher, weiße Tontöpfe mit diversen Zutaten sowie der Obelisk befanden.

Ihre Haare hatte sie an den Seiten zu zwei Schnecken gerollt, wodurch sie wie Prinzessin Leia nach einem Bad in blauem Brausepulver aussah. In einer Hand hielt sie einen Joghurtbecher, in der anderen einen Löffel. Sie trug Jeans und ein T-Shirt mit dem Aufdruck EHRENAMTLICHE MITARBEITERIN DES OMBUDSMANNS.

»Wo hast du das denn her?«, fragte ich, während sie aus dem Becher die Reste des Vanille-Blaubeer-Joghurts kratzte.

»Aus dem offiziellen Souvenirshop des Ombudsmanns, alle Rechte vorbehalten.«

Ich reichte ihr eine Madeleine, die sie nur zu gerne gegen den leeren Joghurtbecher eintauschte, den ich dann wegwerfen durfte. »Mir hat niemand etwas von einem Souvenirshop gesagt. Oder mir ein T-Shirt mitgebracht. Ich will auch ehrenamtliche Mitarbeiterin sein.«

»Ich gehe mal davon aus, dass du das ohnehin bist. Du weißt schon, genetisch bedingt. Hat dir dein Großvater noch keins gegeben?«

»Nein«, sagte ich und empfand eine leichte Eifersucht. »Aber als ich ihn das letzte Mal gesehen habe, hatte er mit Sicherheit andere Sorgen.«

»Morde und dergleichen?«, fragte sie.

»Davon gehe ich aus. Hauptsächlich Morde. Weniger dergleichen. Arbeitest du gerade am Obelisken?«

»Jepp«, antwortete sie und runzelte die Stirn. Während sie an ihrem Gebäck knabberte, stieß sie sich mit der Hand von der Arbeitsplatte ab und drehte sich auf ihrem Hocker. »Und ich komme nicht von der Stelle. Ich weiß nur, dass er polyglott ist.«

»Entschuldigung – der Obelisk ist polyglott?«

Sie drehte sich wieder. »Das Ding spricht mehrere Sprachen.«

»Ich weiß, was das heißt. Ich verstehe nur nicht, wie das Ding mehrere Sprachen sprechen soll.«

Sie packte den Rand der Arbeitsplatte, um die Drehung abzubremsen. »Wenn man etwas verzaubert – so wie dieses Stück Alabaster mit Magie belegt worden ist –, dann gibt es unterschiedliche Möglichkeiten, um diese Magie aufzubringen. Das geht mit Worten; das geht mit Zeug; das geht mit Gefühlen.«

»Mit dem Willen des Universums?« So hatte mir Catcher ursprünglich seine und Mallorys Magie erklärt – dass sie in der Lage waren, dem Universum ihren Willen aufzuzwingen. Später hatte ich feststellen müssen, dass das nur eine von vielen Betrachtungsweisen der Welt der Magie war, und sie waren genauso verschiedenartig wie menschliche Religionen.

Mallory nickte. »Genau. Und bei jedem dieser Wege gibt es wieder Nebenwege. Wenn du einen Zauberspruch wirken willst, kannst du die Zutaten in unterschiedlicher Reihenfolge hinzugeben, die Worte unterschiedlich hersagen, den Spruch bei Vollmond wirken und so weiter. Und das sind im Grunde Sprachen.«

»Und du kannst mir sagen, welche Sprache hier verwendet wurde?«

»Bis zu einem gewissen Grad, ja. Jeder einzelne Schritt hinterlässt« – sie suchte offensichtlich nach einem passenden Wort – »eine Art Fingerabdruck in der Magie. Wenn man die Magie umgekehrt betrachtet, kann man versuchen, diese Fingerabdrücke zu identifizieren.«

»Das ist ja super. Klingt nach magischer Forensik.«

»Das ist magische Forensik«, sagte Mallory. »Erzähl bloß Catcher nicht, dass du das so genannt hast. Für ihn ist das alles ›neumodischer Kram‹. Aber ich kann damit ziemlich gut umgehen.«

»Du solltest das deinem Lebenslauf hinzufügen. Zusammen mit HoG.«

»HoG!«, rief sie und stieß eine Faust in die Luft.

»Also, welche Fingerabdrücke haben wir denn hier?«

»Einen Hauch Speilwerk – das ist Magie, die ihren Ursprung bei den Pennsylvania Dutch hat. Dann ein wenig britische Kräuterkunde. Aber die wichtigste Sprache ist amerikanisch, genauso wie die Hauptzutat.« Sie griff nach einer Schüssel und hielt sie mir hin. »Riech mal daran.«

Ich hob eine Augenbraue und sah in die Schüssel, in der sich ein fein gemahlenes graugrünes Pulver befand. »Verwandelt mich das in einen Molch?«

»Ja«, erwiderte sie trocken. »Riech trotzdem dran.«

Ich beugte mich vor und schnupperte vorsichtig. »Es riecht … grün. Scharf. Nach einem Kraut. Was ist es denn?«

Mallory lächelte und stellte die Schüssel wieder auf den Tisch. »Gut beobachtet, Watson. Das ist Filé-Pulver – die gemahlenen Blätter des Sassafrasbaums. Wird vor allem bei Gumbo verwendet sowie, in einigen Regionen im Süden, in der Kräuterheilkunde und bei bestimmten Zaubersprüchen. Wie zum Beispiel bei unserem kleinen Freund hier.« Sie hob den Obelisken hoch und stellte ihn wieder ab.

»Was verrät dir das über die Person, die diesen Zauberspruch gewirkt hat?«

»Das versuche ich gerade herauszufinden. Aber mein erster Eindruck? Es handelt sich um jemanden, der sich mit mehreren Konzepten von Magie auskennt, und das nicht nur rein wissenschaftlich. Er hat eine gewisse Kreativität, ist bereit, unterschiedliche Stile miteinander zu mischen. Als ob er ein Jazzmusiker wäre, der ein ziemlich gutes Gitarrenriff hinlegen kann.«

»Ist es das Werk eines Hexenmeisters?« Ich stellte die Frage nicht ohne Grund, und ihre Miene verriet mir, dass sie sich dessen bewusst war. Ein abtrünniger Hexenmeister war schon schlimm genug, aber ein abtrünniger Hexenmeister, der unbekannten Dritten dabei half, Meistervampire zu kontrollieren, wäre eine Katastrophe.

»Könnte sein«, sagte sie. »Wer mit Magie derartig improvisiert, muss über ein gewisses Maß an Erfahrung und die entsprechenden Kenntnisse verfügen. Ansonsten wäre ja jeder Grundschüler mit einer Plastikblockflöte der nächste John Coltrane. Aber man muss kein Hexenmeister sein – so, wie wir uns definieren –, um Magie wirken zu können. Zaubersprüche jeder Art, Kräuterkunde – das sind alles Möglichkeiten, wie wir uns der Magie nähern können, aber wir sind da nicht die Einzigen.«

»Also wissen wir, welche Magie zum Einsatz kam, aber nicht, wer sie gewirkt hat?«

Sie lächelte bedauernd. »Es tut mir leid. Es ist durchaus möglich, dass ich noch etwas entdecke, aber zu diesen Dingen gibt es keine Anleitung. Ich muss mir das selbst beibringen, während ich damit arbeite.« Sie deutete auf mich. »Wenn du mir aber etwas von einem Verdächtigen bringst, dann könnte ich herausfinden, ob die magischen Kräfte zusammenpassen.«

»Du erfährst es als Erste.«

»Eins kann ich dir aber auf jeden Fall sagen: Wer immer auch dahintersteckt – hinter dieser Art von politischen Spielchen auf höchster vampirischer Ebene –, wird einen hohen Preis verlangen. Ich weiß nicht, welche Art von Preis – Geld, Macht? –, aber er wäre auf jeden Fall verdammt hoch.«

Ich nickte und dachte an das Greenwich Präsidium: Seine derzeitigen Mitglieder lebten alle in Europa. Sie waren definitiv die Vampire mit den notwendigen Verbindungen, Mitteln und Möglichkeiten, um Darius’ Hirn zu kapern.

Mir fiel ein, dass ich noch gar nichts von meinem Vater über die Schweizer Bankkonten gehört hatte, auf die das Geld überwiesen worden war, daher schickte ich ihm zur Erinnerung eine SMS. Ich hatte ein schlechtes Gewissen, ihn um Hilfe zu bitten, da ich ihn seit Wochen nicht gesehen hatte. Allerdings hatte er auch versucht, Ethan zu bestechen, um mich in eine Vampirin zu verwandeln. An dieser Schuld würde er noch eine ganz Weile abbezahlen müssen.

»Steht der Orden mit seinen europäischen Schwesterverbänden in Kontakt?« Der Orden war der Dachverband der amerikanischen Hexenmeister.

»Es war einmal vor langer, langer Zeit«, sagte Mallory, während sie sich vorbeugte und ihre verschränkten Hände auf den Tisch legte, »da gab es diese kleine, unbedeutende Sache namens amerikanische Revolution.«

»Das kommt mir irgendwie bekannt vor.«

Sie streckte mir die Zunge heraus. »Die Antwort lautet Nein. Sie sprechen nicht miteinander. Nachrevolutionäre Verbitterung.«

»Das verleiht dem Begriff ›nachtragend‹ eine ganz neue Bedeutung.«

»So ist es.« Sie warf einen Blick auf die Wanduhr. »Wir sollten uns auf den Weg machen. Ich habe ihnen gesagt, dass wir um zehn Uhr dort sind.« Sie streckte die Beine aus und hüpfte von ihrem Drehstuhl. Ich folgte ihr nach oben ins Wohnzimmer, wo sie sich ihre Jacke von der Rückenlehne des Zweiersofas holte. »Wir gehen los«, sagte sie zu Catcher.

Er sah von seinem Platz auf der anderen Couch auf. Vor ihm befanden sich eine Bierflasche und eine Illustrierte. »Hast du den Müll rausgebracht?«

»Was? Oh, ich höre momentan ganz schlecht …«, murmelte sie, schnappte sich ihre Schlüssel und ihr Portemonnaie und schob mich eiligst nach draußen.

Das bedeutete dann wohl, dass sie den Müll nicht hinausbrachte.

»Hört sich so an, als ob bei euch alles wieder in Ordnung ist«, sagte ich, als wir zu meinem Wagen gingen.

»Wir sind recht häuslich geworden.« Als ich sie besorgt ansah, winkte sie ab.

»Das ist nichts Schlimmes. Man passt sich halt an. Du hast ihn ja zu großen Teilen nackt gesehen. Er hat den Körper eines Gottes, Merit. Ehrlich. Er hat Muskeln, von denen ich nicht einmal wusste, dass es sie gibt. Anbetungswürdige Hügel und Täler … und dann redet er über den Müll.«

Ethan und ich hatten nie wirklich die Gelegenheit gehabt, uns über den Müll zu streiten. Zum einen hatten wir für gewöhnlich ganz andere Probleme, zum anderen hatte er für solche Aufgaben Angestellte. Helen, die gute Seele des Hauses, sorgte dafür, dass das jahrhundertealte Gebäude in Schuss gehalten wurde. Daher hatten Ethan und ich uns bisher kein einziges Mal übers Staubsaugen oder den Abwasch streiten müssen. Angesichts meiner klaren Vorstellungen von Gleichberechtigung und seiner herrischen Art hätten wir solche Auseinandersetzungen wohl sehr häufig, und sie würden ziemlich unangenehm verlaufen.

Eins zu null für Helen also.

»Der Wagen steht direkt hier«, sagte ich, aber sie winkte ab und ging weiter in Richtung Division.

»Das sind gerade mal sechs Blocks. Wir können auf dem Weg quatschen und ein bisschen frische Luft schnappen.« Sie hakte sich bei mir ein. »Raus damit. Was gibt’s Neues in Haus Cadogan?«

Es gab natürlich einiges zu erzählen, vor allem über meine Beziehungsprobleme. Während wir an den Stadthäusern in Wicker Park vorbeigingen – hoch, schmal, mit Ziegelsteinfassaden, hübschen Hauseingangstreppen und winzigen Rasenflächen davor –, erzählte ich ihr alles über Ethan und die mysteriöse Frau aus seiner Vergangenheit.

»Es gibt da also eine mysteriöse Frau aus seiner Vergangenheit, und sie droht ihm, weil sie ihn nicht an der Spitze des Greenwich Präsidiums haben will?« Sie trat gegen einen Stein, der daraufhin den Bürgersteig entlanghüpfte. »Waren sie ein Liebespaar?«

Mallory druckste nicht herum, und genau deswegen hatte ich ihr das alles erzählt. »Ich weiß es nicht. Aber es wäre auch egal. Ich meine, ich weiß ja, dass er eine Vergangenheit hat. Ich war ja auch keine Heilige, bevor wir uns kennengelernt haben.«

Sie sah mich schräg von der Seite an.

»War ich nicht.«

»Du warst ein Nerd, der englische Literatur studiert hat. Weiter kommt man nicht ohne Seligsprechung. Aber sprich ruhig weiter.«

Meinem seelischen Wohlbefinden zuliebe ignorierte ich den Drang, ihr zu widersprechen, und kehrte zum Thema zurück. »Ich kann mit Ethans Vergangenheit leben, seinem Ego, der Tatsache, dass er ein Alphatier ist. Aber gerade stößt er mich von sich, und ich verstehe nicht, warum.«

»Du verstehst das Problem nicht?«, fragte sie und wich geschickt einem verdächtig aussehenden braunen Haufen in der Bürgersteigmitte aus.

»Was meinst du damit?«

»Sein Problem. Ich möchte ja nicht Salz in die Wunde streuen, aber er ist ein Kontrollfreak. Das meine ich überhaupt nicht böse. Er arbeitet hart, um das zu beschützen, was sein ist, und jetzt versucht er, diesen Schutz weiter auszudehnen. Er versucht gerade, seinen beachtlichen Einfluss auf das Greenwich Präsidium, die Häuser in Europa und den USA auszudehnen.

Aber da gibt es Leute aus seiner Vergangenheit, einschließlich dieser Irren, die auf einmal aus der Versenkung auftauchen. Und obwohl er es überhaupt nicht mag, daran erinnert zu werden, dass er verletzlich ist – oder dass du es bist –, weiß sie genau, welche Knöpfe sie drücken muss. Sie weiß, wie sie ihn treffen kann. Und das erschreckt ihn zu Tode. Vor allem jetzt, wo er doch beweisen muss, wie stark und mächtig und furchtlos er ist. Das ist für Darth Sullivan der größte anzunehmende Unfall.«

Was sie sagte, ergab durchaus Sinn, trotz der seltsamen Metapher.

»Langer Rede kurzer Sinn: Er liebt dich. Sehr sogar. Er versucht, gemeinsam mit dir eine Zukunft aufzubauen. Und die dumme Kuh ist euch im Weg. Vielleicht ist es ihm peinlich, dass er das nicht unter Kontrolle hat. Vielleicht hat er Angst, dich deswegen zu verlieren.«

»Er hat mich weggestoßen.«

»Besser, dich wegzustoßen, als dass du ihn anders ansiehst, als dass du ihn weniger schätzt. Ich habe gesehen, wie du ihn anschaust, Merit. Er hat gesehen, wie du ihn anschaust. Dieser Blick beinhaltet unheimlich viel – Liebe, Verlangen, Belustigung. Aber vor allem Bewunderung. Und ein Mann wie Ethan wird das nicht einfach riskieren.«

Ich nickte, und wir gingen eine Zeit lang schweigend weiter. Ich räusperte mich, bevor ich ihr den Rest erzählte. »Bevor das passiert ist, stand ein Antrag im Raum.«

Sie blieb stehen, und ihr fiel die Kinnlade herunter. »Du willst mich verarschen.«

»Nicht im Geringsten.«

Mallory betrachtete mich einen Augenblick lang, und dann begann sie zu strahlen. »Darth Sullivan wird dir einen Antrag machen.«

»Nun ja, das wollte er. Aber wer weiß schon, was jetzt ist?« Ich atmete tief durch und rollte frustriert die Schultern. »Was soll ich bloß machen, Mallory? Ich will schreien und weinen zugleich.«

»Ihr beide wart schon immer Hitzköpfe«, sagte sie. »Ich glaube, die meisten Leute existieren irgendwo zwischen einer Vier und einer Sieben.«

»Vier und Sieben?«

»Auf einer Skala von eins bis zehn. Eins bedeutet völlig desinteressiert zu sein, zehn bedeutet verrückt im Sinne von ›wir können die Finger nicht voneinander lassen‹.«

»Angelina und Billy Bob.«

»Richtig. Ihr beide rangiert irgendwo zwischen sieben und neun, aber das betrifft ja nur die Sachen, die ich tatsächlich miterlebt habe. Ich würde einfach mal davon ausgehen, dass es ansonsten bei euch auch ziemlich hitzig zugeht.«

»Er hat mir gesagt, dass er mir gezeigt hat, wie ich zu der Person werde, die ich immer sein sollte.«

Mallory legte eine Hand auf ihre Brust und seufzte. »Aller Fehler zum Trotz, von denen Darth Sullivan gewiss Milliarden hat, weiß er doch mit Sprache umzugehen. Ich nehme an, er weiß genauso gut mit seiner beachtlichen Ausstattung umzugehen? Ist Sex eine Möglichkeit? Damit kann man beim Alphatier eine Menge Probleme lösen.«

»Da haben wir nun wirklich keine Probleme.«

»Gut. Überrascht mich auch nicht. Vampir oder nicht, er macht schon was her.« Sie nickte, während sie weiter nachdachte. »Tja, in diesem Fall musst du die Dinge wohl ein bisschen aufmischen. Den Ball an dich bringen. Eine neue Spielstrategie entwickeln. Höher springen als alle anderen. Den Quarterback austricksen.«

»Du kannst ruhig mit den Baseballmetaphern aufhören. Aber vermutlich hast du recht: Ich muss eine Art Intervention vorbereiten.«

Sie nickte mitfühlend. »Merit, die hinter Darth Sullivans Rücken einen Plan ausheckt? Ich liebe diese Idee.«

»Wenn er mich rauswirft, darf ich doch unter deinem Arbeitstisch im Keller schlafen, oder?«

»Nein«, antwortete sie, ohne zu zögern. »Aber du kannst im Wagen des Ombudsmanns schlafen.«

Aber nicht ohne mein eigenes Ombudsmann-T-Shirt, dachte ich mürrisch.

KAPITEL VIERZEHN

BRINGT DIE SCHALE ZUM ÜBERLAUFEN

Es war spät, und die meisten Restaurants und Geschäfte auf der Division hatten bereits geschlossen. Nur eine 24-Stunden-Pizzeria, die Bar direkt daneben sowie das Geschäft, das sich direkt an sie anschloss, waren noch hell erleuchtet.

Auf dem Ladenfenster stand in altertümlichen Lettern The Magic Shoppe. Obwohl das Licht eingeschaltet war, wirkte der Laden leer. Mallory kniff die Augen zusammen, sah durch das Fenster und klopfte dann mit der Faust gegen die Tür.

Es dauerte einige Minuten – und eine weitere Runde lautstarken Klopfens –, bis ein groß gewachsener Mann durch einen der langen Gänge auf uns zukam. Er trug ein Karohemd, eine Cordhose und war dünn wie eine Bohnenstange. Seine braunen Haare hatte er sich zu einer Caesar-Frisur schneiden lassen. Er hatte ein längliches Gesicht, einen dichten Kinnbart, der sein Kinn verdeckte, und Tränensäcke unter den Augen.

Vermutlich ist es zu spät für ihn, dachte ich.

Er hatte einen großen Schlüsselring und ein Klemmbrett in der Hand, das er sich unter den Arm klemmte, um die Tür aufzuschließen. Er zog sie auf, woraufhin sie protestierend quietschte und eine Türglocke bimmelte.

»Hallo, Mallory«, sagte er. »Lange nicht gesehen. Kommt rein.«

»Hallo, Curt. Ziemlich lange nicht«, stimmte sie ihm zu. Ich folgte ihr hinein. »Ich bin noch dabei, meinen Vorrat zu verbrauchen. Der Laden sieht gut aus«, sagte sie und sah sich um.

Er entsprach ziemlich genau Jonahs Beschreibung. Das Ladengeschäft war recht schmal, verlief aber weit nach hinten. Der Fußboden bestand aus verschrammten Holzdielen, die Wände waren hüfthoch mit Holz verkleidet. Zur Linken stand ein langer Holztresen, hinter dem sich ein riesiger Wandschrank erhob. Er war komplett verspiegelt und zu beiden Seiten mit kannelierten Holzsäulen eingefasst, die vom Boden bis zur Decke reichten. Am oberen Spiegelrand stand in verblassten Goldbuchstaben »Smithson Pharmacy«, ebenso auf den Apothekerflaschen mit unbekanntem Inhalt. Die gesamte rechte Seite des Ladens bestand aus Regalen, und an der hinteren Wand, ganz weit oben, hingen die Waffen, die Nan von FaireMaker erwähnt hatte. Katanas, Wakizashis, Dolche, Sais. Es war eine ziemlich beachtliche Auswahl, und zumindest aus dieser Entfernung sahen sie wie hochqualitative Waffen aus.

Der ganze Laden roch nach Hexenkunst: Der Duft von Staub und Papier mischte sich mit der kräftigen Note getrockneter Pflanzen und Kräuter.

»Er läuft ganz gut«, bestätigte Curt. »Aber heute Abend bin ich echt müde.«

Mallory nickte verständnisvoll. »Nett von dir, dass wir vorbeischauen dürfen.«

»Du hattest was von Tarotkarten gesagt?«

»Ja. Wir glauben, dass sie bei einem Verbrechen verwendet werden. Ich wollte Merit euren Bestand zeigen und dich nach deiner Meinung fragen?«

Er kratzte sich am Kopf und gähnte herzhaft, dann führte er uns zu einer Vitrine hinten im Laden. »Die Karten sind da drin. Ich bin gerade mitten in der Inventur. Ich hole jemanden, der euch helfen kann.«

Sie legte eine Hand auf seinen Arm. »Ich hätte da noch eine Frage, bevor du gehst – Mitzy Burrows. Was hältst du von ihr?«

Seine Miene wurde wachsam. »Die Polizei hat mich schon wegen ihr befragt. Sie haben uns alle befragt.«

»Und ich bin mir sicher, dass sie eure Hilfe zu schätzen wissen. Es ist bloß – es gab ein weiteres Opfer. Und wir müssen sie unbedingt finden.«

»Ein weiteres Opfer …?« Er unterbrach sich und schüttelte den Kopf. »Hört mal, niemand ist vollkommen. Aber sie würde niemanden umbringen. Und ganz gewiss nicht zwei Leute.«

»Wart ihr befreundet?«

In seinen Augen erschien ein kurzes Flackern. »Das waren wir, und ich werde ganz bestimmt nicht herumstehen und über sie tratschen. Es tut mir leid, aber sie arbeitet nicht mehr hier, und was sie macht, geht mich nichts an. Und ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass es euch etwas angeht.«

Mallory wartete, bis er gegangen war. »Er wirkte ziemlich angespannt.«

»Ja«, stimmte ich ihr zu. »Vielleicht auch ein bisschen verbittert. Hast du seine Augen gesehen? Irgendetwas war da, als du ihn gefragt hast, ob sie Freunde waren.«

»Du meinst, wir reden von sehr eng befreundet?«

»Wie eng, weiß ich nicht, aber auf jeden Fall befreundet.«

Mallory nickte, deutete auf die Vitrine, und wir traten an sie heran.

Hinter dem Glas waren in mehreren ordentlichen Reihen Kartenschachteln ausgestellt – von überdimensionierten Karten, die durchaus auch als Türhänger durchgehen konnten, bis hin zu Kartendecks, die halb so groß wie eine Kreditkarte waren. Die Kunst reichte von Fantasy bis Jugendstil. Die Preise waren ebenso unterschiedlich. Sie reichten von ein paar Dollar bis hin zu mehreren Hundert.

»Das Rider-Waite«, sagte Mallory und deutete auf eine gelbe Schachtel. »Ist vermutlich das klassische amerikanische Tarotdeck. Altmodische Zeichnungen und feinste Symbolik.«

Am aufschlussreichsten jedoch war die Lücke in der dritten Reihe.

»Jemand hat vor Kurzem ein Tarotdeck gekauft«, sagte Mallory, »und sie haben den Bestand noch nicht wieder aufgefüllt.«

»Inventur«, sagte eine Frauenstimme hinter uns.

Als wir uns umdrehten, stand eine zierliche Frau vor uns, die ihre dunklen Haare zu einem Haarknoten hochgesteckt hatte. Ihre Ohren waren spitz wie bei Elfen. Allerdings war sie keine Elfe. Sie war auch nicht magisch begabt, so weit ich das beurteilen konnte. Also waren die spitzen Ohren eine Hommage. Sie trug einen schwarzen Rock, Strumpfhosen mit Fischgrätmuster, klobige Stiefel mit dicker flacher Sohle und ein Hemd mit Puffärmeln. Außerdem hatte sie ein Klemmbrett bei sich, unter dessen silbernem Halter ein gelber Bleistift steckte.

»Mein Name ist Skylar-Katherine Tyler«, sagte sie.

»Hallo Skylar. Ich heiße Mallory, und das hier ist Merit.«

»Skylar-Katherine.«

Mallory blinzelte. »Entschuldige bitte?«

»Mein Name ist Skylar-Katherine. Mit einem Bindestrich. Mein zweiter Vorname ist Mary Francis. Und der Nachname ist Tyler. Skylar-Katherine Mary Francis Tyler.«

Eine ganz schön lange Buchstabenfolge für ein einzelnes Kind. Umso beachtlicher, dass sie sich ihre Namen in der richtigen Reihenfolge merken konnte. »Ich würde ja darauf wetten, dass du als kleines Kind niemals eines von diesen süßen Namenskennzeichen finden konntest. Ich nämlich auch nicht.«

Skylar-Katherine starrte mich an. »Ihr habt nach den Tarotkarten gefragt. Wir hatten ein Fletcher-Deck. Haben es letzte Woche verkauft.«

Die Spannung stieg, und ich sah in Mallorys Augen die Hoffnung auf einen schnellen Erfolg aufblitzen. Schließlich handelte es sich um das richtige Deck und den richtigen Zeitpunkt – eine Woche vor den beiden Morden.

»Ihr habt noch kein neues hingelegt?«, fragte ich. »Wenn ich das richtig verstanden habe, habt ihr den Restbestand aufgekauft?«

Skylar-Katherine nickte. »Haben wir.« Sie deutete in Richtung Lager. »Inventur. Wir bringen nichts mehr nach vorne, bis wir alles gezählt haben.«

»Kannst du uns sagen, wer das Deck gekauft hat?«, fragte Mallory.

»Unsere Kunden schätzen ihre Privatsphäre. Nicht jeder, der hier einkauft, möchte das allgemein bekannt wissen.«

Mallorys blaue Augen blitzten verärgert auf. »Ich bin eine eurer Kundinnen und würde dem normalerweise zustimmen. Aber wir gehen davon aus, dass das Deck bei einem Verbrechen verwendet wurde.«

Skylar-Katherine musterte uns und wirkte nicht sonderlich beeindruckend. »Ihr seid keine Bullen.«

»Wir arbeiten mit der Polizei und dem Büro des Ombudsmanns zusammen«, erwiderte Mallory. »Wir sind davon ausgegangen, dass ihr und eure Kunden es vorzieht, von uns – von Leuten, die sich auskennen – statt von uniformierten Cops besucht zu werden. Ich kann mir nicht vorstellen, dass das gut fürs Geschäft ist.«

Skylar-Katherine wirkte verärgert, aber die Logik dieser Argumentation schien auch ihr einzuleuchten. »Na gut«, sagte sie. »Wartet einen Augenblick.«

»Wow«, sagte ich, nachdem sie durch die Tür verschwunden war. »Das war wirklich beeindruckend.«

»Ich hab’s halt drauf. Aber ehrlich gesagt, wenn Mitzy all das wirklich getan hat, dann hätte sie das Kartendeck einfach nehmen können. Dann gibt es dafür keinen Kassenbon.«

Das stimmte wohl, aber ich bezweifelte, dass uns Skylar-Katherine Fragen über Mitzy beantworten würde. Andererseits … »Wenn Mitzy – oder ein anderer Angestellter – das Kartendeck haben wollte, warum hätte sie es aus der Auslage nehmen sollen? Sie hätten sofort bemerkt, dass es fehlt. Stattdessen hätte sie es einfach aus dem Lager nehmen können.«

»Stimmt«, sagte Mallory.

Ich zuckte mit den Achseln. »Wir sollten auf jeden Fall einen Blick auf den Kassenbon werfen.«

Als Skylar-Katherine eine Minute später mit einem Stück Papier in der Hand zurückkehrte, kam ich zu dem Schluss, dass sie Mallory ein verdammt hohes Gehalt bezahlen sollten. Ich änderte meine Meinung jedoch wieder, als Skylar-Katherine den Mund aufmachte.

»Die Kassenbons der letzten Woche sind schon im Lager. Inventur«, wiederholte sie leicht erschöpft. »Das hier sind der Name des Geschäftsführers und seine Adresse. Wenn ihr die Information wollt, müsst ihr mit ihm reden.«

»Hat er irgendwann heute Zeit?«, fragte Mallory.

»Kann sein. Oder auch nicht.«

»Lass mich raten«, sagte Mallory und steckte den Zettel ein. »Inventur.«

Mallory plauderte noch ein wenig mit Skylar-Katherine, um Phönixfedern günstiger zu bekommen (zumindest hatte ich das so verstanden), während ich mich im Geschäft ein wenig umsah. Eine solche Gelegenheit konnte ich mir nicht entgehen lassen.

Jedes Mal, wenn ich auch nur für einen Augenblick das Gefühl hatte, die Welt der Übernatürlichen zu verstehen, wurde ich mit einer weiteren Überraschung konfrontiert. In diesem Fall handelte es sich um sechs Regalreihen mit Einweckgläsern, die anscheinend Zutaten für Zaubersprüche enthielten.

Shakespeare hatte recht gehabt: Molchesaug gab es tatsächlich, genauso wie Unkenzehe, Hundemaul und Eidechsbein. Ich kam zu dem Schluss, dass Molch, Unke, Hund und Eidechse für ihren Beitrag zu den magischen Künsten mit Sicherheit angemessen entschädigt worden waren, denn die in gelber Flüssigkeit schwebenden Einzelteile wirkten auf mich nicht sonderlich glücklich.

»Ich glaube, wir sind hier fertig«, sagte Mallory, als sie neben mich trat.

»Kaufst du dieses Zeug?«

Sie ließ ihren Blick über die Regale schweifen. »Manchmal. Ich komme gerne vorbei, um mich umzusehen, aber eigentlich kaufe ich hier eher selten.« Sie senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Wenn man so viel wie ich verbraucht, muss man schon aufs Geld achten. Ich kaufe hauptsächlich bei Spellseller.com ein. Die sind günstiger, versandkostenfrei, und ich kriege bei jedem Einkauf Treuepunkte. Allerdings …« Sie verstummte, als sie eine weiße Schachtel in die Hand nahm, auf der in Schönschrift »Wolfsbann« gedruckt war.

Mallory öffnete die Schachtel, klappte sie dann aber wieder zu und legte sie ins Regal zurück. »Skylar-Katherine!«, rief sie.

Eine kurze Pause, dann hallte ein »Was denn?« durch den Laden.

»Der Wolfsbann. Habt ihr davon noch mehr auf Lager?«

»Ist das nicht giftig?«, fragte ich, da ich mich vage an eine Warnung erinnerte, die Catcher einmal ausgesprochen hatte.

»In großen Mengen ist es tödlich für Formwandler, aber laut Berna ziemlich nützlich in kleineren Dosen. Und online praktisch nicht zu bekommen.« Berna war eine Formwandlerin, die Tante des Anführers des Zentral-Nordamerika-Rudels und eine begnadete Köchin.

Skylar-Katherine tauchte am Ende des Gangs auf. »Ist die Schachtel leer?«

Mallory nickte, und Skylar-Katherine warf einen Blick auf ihr Klemmbrett. Anscheinend war die Inventur doch zu etwas nütze. »Ich habe hier nichts. He, Curt!«

»Was denn?«

»Wolfsbann?«

Er tauchte am anderen Ende des Gangs auf. In seiner Hand hielt er mehrere Schachteln. »Was ist damit?«

»Haben wir noch was auf Lager? Sie brauchen welches.«

Curt warf Mallory einen abwägenden Blick zu. »Das ist ziemlich gefährliches Zeug. Davon kann man krank werden.«

»Ich bin praktisch approbiert«, erwiderte sie. »Und es ist ganz bestimmt nicht für Menschen, wenn ihr versteht, was ich meine.«

»Okay. Dann nur kurz zur Info: Wir kriegen übermorgen eine Lieferung von unserem Kräuterhändler. Da sollte was dabei sein.« Er richtete seine Schachteln aus und kratzte sich an der Wange. »Das können wir für dich zurücklegen.«

»Es könnte sein, dass ich erst nach Geschäftsschluss Zeit habe.«

Skylar-Katherine tippte auf ihr Klemmbrett und ging wieder in Richtung Lager. »Wir sind auf jeden Fall hier. Inventur.«

»Wann hast du das letzte Mal was zu essen gekriegt?«, fragte Mallory, als die Türklingel des Ladens zum Abschied läutete und Curt hinter uns abschloss.

»Ich habe ein bisschen was gefrühstückt. Und mehrere Madeleines gegessen. Aber ich sollte wohl besser zum Haus zurück. Ich kann mir ja was auf dem Rückweg besorgen.« Ich musste mir das, was wir in Erfahrung gebracht hatten, erst einmal durch den Kopf gehen lassen. Außerdem musste ich Luc und Jonah auf den neuesten Stand bringen und herausfinden, ob wir etwas von Darius gehört hatten.

»Ja, du solltest vermutlich besser ins Haus zurückkehren«, stimmte sie mir zu, als wir zusammen die Division zurückgingen. »Aber im Moment bist du mit mir unterwegs, und ich habe einen Bärenhunger, und du musst sowieso immer essen, und ich bin eifersüchtig.«

Das ließ mich abrupt stehen bleiben. »Eifersüchtig? Worauf denn?«

»Auf Ethan. Auf Jonah.« Sie räusperte sich geräuschvoll – und offensichtlich verlegen. »Auf Lindsey. Wir kriegen unser Leben wieder in den Griff – ich kriege mein Leben wieder in den Griff –, und ich vermisse dich.«

»Du erinnerst dich aber schon daran, dass ich nur deswegen nach Haus Cadogan ziehen musste, weil du Catcher bei uns einquartiert hast?«

»Junge Liebe«, erwiderte sie mit unbewegter Miene. »Zu jenem Zeitpunkt wusste ich schon gar nicht mehr, wie es ist, mit jemandem zusammen zu sein, der einen so herausfordert. Ich habe mich kopfüber in diese Beziehung gestürzt.«

»Hast du«, stimmte ich ihr zu. »Und das mache ich dir auch gar nicht zum Vorwurf. Und vor allem habe ich mich deshalb nicht gegen dich entschieden. Ich brauchte einfach ein Dach über dem Kopf. Möbel, auf denen Catcher nicht mit seinem nackten Arsch gesessen hat.«

»Er und Ethan sind schon seit Langem Freunde«, betonte Mallory. »Woher willst du wissen, ob er nicht auch schon in Haus Cadogan nacktarschig auf Möbeln gesessen hat?«

»Ich will gar nicht darüber nachdenken.«

»Es ist bloß … Ich vermisse dich. Und ich wünschte, dass wir mehr Zeit miteinander verbringen würden. Die verlorene Zeit kann ich wohl kaum zurückholen, und es tut mir leid, dass ich den Kerl dir eine Zeit lang vorgezogen habe, aber … Ich würde dich gerne öfter sehen.«

Das sagte sie in einem so schüchternen, kleinlauten Ton, dass mir fast die Tränen kamen. Aber solche Momente hatte ich in den letzten Tagen oft genug gehabt, also riss ich mich zusammen.

»Du hast recht. Ich muss etwas essen, und du bist eindeutig die bessere Gesellschaft als Darth Sullivan. Ich kann mich auch während des Essens im Haus zurückmelden. Aber wo wir gerade davon sprechen« – ich ließ meinen Blick über die dunklen Straßen schweifen –, »hier scheint nichts offen zu haben.«

»Oh doch, es gibt einen Laden«, erwiderte sie. Sie drehte sich zu mir um und ging dann rückwärts vor mir weiter. »Erinnerst du dich, worüber wir immer gesprochen haben? Unser Traumrestaurant?«

»Die All-You-Can-Eat-Frühstücksspeck-Bude?«

»Nein, das andere.«

Ich versuchte mich zu erinnern – und blieb abrupt stehen. »Nein.«

Mallory blieb auch stehen und grinste breit. »Ja.«

»Das ist nicht dein Ernst.«

Sie nickte eifrig. »Aber ja doch. Einige Gastronomen machen gerade eine Art ›Beta-Test‹. Und wir sind nur noch zwei Blocks entfernt.«

Diesmal hakte ich mich bei ihr unter. »In dem Fall müssen wir sofort essen gehen.«

Dieses Restaurant war der Inbegriff unserer Träume, da uns in Restaurants einfach zu oft Reisschalen von der »Such-dir-deine-Zutaten-selbst-aus«-Sorte vorgesetzt wurden.

Was wäre jedoch, wenn in der Schale nicht nur Reis wäre? Oder dieses nachgemachte chinesische oder Tex-Mex-Zeug?

Was, wenn in der Schale alles sein könnte?

Der Plan war in einer warmen Frühlingsnacht entstanden, als wir mit ihrem damaligen Freund auf der kleinen Terrasse hinter ihrem Haus gesessen und billigen Rosé getrunken hatten: Wir wollten ein Restaurant, in dem man die Essensschale seiner Träume befüllen konnte. Die Schale seines sehnsüchtigsten Verlangens. Vom Shepherd’s Pie über einen Barbecue Sundae bis hin zu einem 7-Layer-Dip oder einem Trifle aus Biskuitkuchen und Beeren, was immer das Herz begehrte. Es gäbe kaltes und warmes Büfett und jede Menge Snacks.

Wir hätten es »Das Füllhorn« genannt. Und es wäre legendär geworden.

Die Restaurantbetreiber hatten sich stattdessen für »Schichtbetrieb« entschieden und ein sehr langes, schmales Ladenlokal gewählt. Die Wände bestanden aus unverputztem Mauerwerk, und an kleinen Tischen standen gleich lange Eichenholzbänke.

Ein Mann, der ein eng anliegendes Karohemd trug und schwarze Scheiben in seinen Ohrläppchen hatte, brachte uns zwei Becher Wasser und zwei massive weiße Schalen an unseren Tisch.

»Willkommen im Schichtbetrieb, Ladys.« Er suchte in der schwarzen Schürze, die er umgebunden hatte, nach dem Besteck. »Löffel, Gabel oder Göffel?«

Mallory und ich sahen uns mit großen Augen an. »Göffel«, sagten wir gleichzeitig, denn endlich waren unsere Träume wahr geworden.

Der Kellner legte zwei Silbergöffel auf unseren Tisch. »Warme Küche zur Rechten, kalte Küche zur Linken. Eine Schale pro Besuch, jede Schale kostet zehn Dollar. Bringt die Schale zum Überlaufen«, fügte er hinzu und deutete auf den Slogan an der Wand hinter uns. Und dann durften wir uns ganz dem Zauber hingeben.

Nachdem ich zahlreiche Schichten eingeschoben hatte – vor allem Kartoffelpüree, Erbsen, Speckstreifen und Grillhähnchen – begleitete ich Mallory nach Hause.

Als wir die Veranda erreichten, drehten wir uns einander zu, wie Teenager, die ein Date gehabt hatten. »Jetzt, da du mich gefüttert hast, muss ich wirklich zurück zum Haus. Kannst du mir einen Gefallen tun? Erzähle bitte niemandem von der Sache mit dem Antrag. Vor allem nicht Catcher. Ich glaube, ich könnte es momentan nicht ertragen, damit aufgezogen zu werden.«

»Als ob er dich damit aufziehen würde.«

Ich sah sie ausdruckslos an, und sie winkte ab.

»Du hast recht. Er wäre gnadenlos. Wir warten, bis Darth Sullivan tatsächlich die Frage stellt und dir einen Zweikaräter« – sie hielt inne, damit ich ihre Vorhersage kommentieren konnte, aber ich zuckte nur mit den Achseln – »oder einen Vierkaräter oder egal was für einen Ring auf den Finger schiebt, und dann kann Catcher ihn anschließend quälen. Das scheint mir die sicherste Vorgehensweise zu sein.«

»Ich weiß das sehr zu schätzen.«

Sie wedelte mit den Händen. »Komm her«, sagte sie. »Ich brauche eine Umarmung, bevor du gehst.«

Sie drückte mich so fest, dass ich husten musste, meinen Vampirheilkräften zum Trotz. Sie wich zurück und sah mich an.

»Tut mir leid. Es ist bloß … Wir sind nicht mehr in Form, weil ich ziemlich lange die verrückte Hexe gespielt habe. Und ja, ich habe ›Hexe‹ gesagt«, fügte sie mit verengten Augen hinzu. »Ich habe den verdammten Artikel in der Tribune gelesen. Aber wir finden langsam wieder zu alter Form zurück, weil du mir mehr Chancen einräumst, als ich verdiene. Und das bedeutet mir sehr viel.«

»Mir auch, Mallory.«

Sie ging ins Haus, und ich konnte hören, wie sie die zahlreichen Schlösser schnappend verriegelte, während der Fernseher lief.

So viel zum Thema Müll hinausbringen.

Cadogan leuchtete friedlich in der Dunkelheit von Hyde Park, als ich in die Tiefgarage fuhr. Da ich als Erstes an der Operationszentrale vorbeikam, meldete ich mich dort auch zuerst zurück. Luc saß am Konferenztisch und ging Unterlagen in einer Heftmappe durch, während Lindsey und die anderen an ihren Computerarbeitsplätzen saßen.

Luc sah auf, als ich hereinkam, und tippte mit einem ungespitzten Bleistift auf die Tischplatte. »Was gibt es Neues zu berichten, Hüterin?«

Ich setzte mich zu ihm. »Der Obelisk wurde von jemandem verzaubert, der sich gut mit Magie auskennt und in der Lage ist zu improvisieren. Könnte ein Hexenmeister sein oder auch nicht.«

»Nicht gerade hilfreich«, sagte er.

»Nein, ist es nicht, zumindest nicht, solange wir nicht mehr herausfinden. Aber wir haben bestätigen können, dass der Magic Shoppe letzte Woche ein Fletcher-Tarotdeck verkauft hat. Sie suchen nach den Kassenbons, aber die sind schon im Lager. Der Laden macht gerade Inventur. Mallory hat sich die Kontaktdaten des Geschäftsführers geben lassen. Sie ruft ihn an, und wir hoffen, dass uns das was bringt.«

»Gute Arbeit.«

»Was ist mit dir?«, fragte ich leise und beugte mich vor. »Hast du mit ihm gesprochen?«

Die plötzliche Anspannung in seinem Blick verriet mir, dass sie sich unterhalten hatten, Luc jedoch nur ungern weitere Details preisgeben wollte.

»Sag mir einfach, ob er in Gefahr ist?«

»Ich glaube nicht. Ehrlich«, fügte er hinzu, als ich ihn schräg von der Seite ansah. »Er hat mir kaum Details verraten. Hat nur Andeutungen gemacht.«

Irgendwie traf mich das härter, als wenn er mit niemandem darüber gesprochen hätte. Er sprach mit dem Hauptmann seiner Wachen über seine Vergangenheit und darüber, welchen Gefahren er sich stellen musste, aber nicht mit seiner Hüterin? Seiner zukünftigen Verlobten? Was für ein Mist passierte hier gerade? Was versuchte er vor mir zu verbergen? Was sollte ich nicht herausfinden?

»Das geht mir wirklich auf die Nerven«, sagte ich.

Das Telefon in der Mitte des Konferenztischs klingelte – zweimal, dann nahm Luc den Hörer ab und hielt ihn an sein Ohr.

»Wir sind sofort da«, sagte er, legte den Hörer auf und sah mich an. »Es ist so weit. Darius wird eine Erklärung abgeben.«

Wir hatten gerade die Treppe erreicht, als Helen über die selten genutzte Sprechanlage verkündete, dass Darius eine Erklärung abgeben würde und alle Vampire eingeladen seien, sie auf den Fernsehgeräten im Salon und im Festsaal zu verfolgen.

Als wir das Erdgeschoss erreichten, versammelten sich bereits die ersten Vampire im Salon. Der Fernseher war bereits eingeschaltet.

Heute würde Geschichte geschrieben werden, auf die eine oder andere Art.

Nur welchen Tenor Darius’ Äußerungen haben würden, das wusste niemand.

Mein Handy meldete sich kurz, und als ich aufs Display schaute, sah ich, dass eine SMS von Jonah eingegangen war.

FERNSEHER EINGESCHALTET?

BIN AUF DEM WEG IN ETHANS BÜRO, schrieb ich zurück. HAUS GREY SCHAUT AUCH?

MIT ANGEHALTENEM ATEM. WIR HOFFEN, DASS HEUTE MAL JEMAND EINE VERNÜNFTIGE ENTSCHEIDUNG TRIFFT.

WÄRE EINE ANGENEHME ABWECHSLUNG, stimmte ich ihm zu. TUT MIR WIRKLICH LEID, DASS ICH DEIN DATE GESTÖRT HABE. IST ES DENN GUT GELAUFEN?

AUCH ANDERE MÜTTER HABEN SCHÖNE TÖCHTER. Das hieß dann wohl, dass ihr das fehlende Glitzern übel aufgestoßen war.

Wir gingen zu Ethans Büro und sahen, dass die Tür einen Spaltbreit offen stand. Malik, Helen und Margot hatten es sich bereits im Sitzbereich bequem gemacht und starrten auf das Fernsehgerät, das in einem der Bücherregale stand. Auf dem blassgrünen Bildschirm stand in ordentlicher schwarzer Schrift »Greenwich Präsidium«.

Ethan stand ein wenig abseits, die Hände in die Seiten gestemmt, die Haare zurückgebunden. Der Zopf reichte ihm bis kurz unterhalb seines gestärkten Kragens. Er hatte wieder diese starre Haltung angenommen, durch die er jene Autorität ausstrahlte, die ihn so oft belastete. Aber es war eine Last, die er freiwillig auf sich nahm. Eine Last, die er als Ehre betrachtete und die er im Auftrag der amerikanischen und europäischen Häuser auf sich nehmen würde, wenn es das Greenwich Präsidium zuließe.

Heute Abend, so schien es, würden wir darauf endlich die Antwort erhalten.

Ich atmete tief durch, wappnete mich gegen das, was kommen würde, und betrat das Büro hinter Luc und Lindsey.

Margot war der Tür am nächsten. Als sie mich hereinkommen sah, streckte sie die Hand aus und drückte meine kameradschaftlich. Man konnte über die Penner im Greenwich Präsidium sagen, was man wollte, die Vampire im Haus Cadogan waren jedenfalls ein vernünftiger Haufen.

Helen sah kurz zu mir auf und nickte, bevor sie sich wieder dem Fernseher zuwendete. Ich überließ Luc und Lindsey die letzten Plätze und stellte mich neben Ethan.

Er drehte sich zu mir und sah mich an, und seine Augen funkelten vor Emotionen. Vor Hoffnung, Angst und Kampfbereitschaft. Es schien, dass er endlich die Waffen ergreifen und dem Gegner auf dem Schlachtfeld begegnen wollte, anstatt politische Spielchen zu spielen, Drohungen und Verleumdungen auszustoßen. Jeder wusste, dass Ethan diese Spielchen beherrschte, dass er den Großteil seiner vierhundert Jahre damit verbracht und dass er in den letzten Wochen praktisch nichts anderes getan hatte. Aber er war auch das Alphatier. Mit Worten erreichte man viel, aber Alphatiere wollten nichts mehr, als endlich in die Schlacht zu ziehen.

Ich sah es in seinem Blick: die Erleichterung darüber, dass jetzt endlich etwas passieren würde. Selbst wenn das tausendmal gefährlicher für uns war.

In seinem Blick lag aber auch noch etwas anderes: sehnsüchtiges Verlangen. Wir waren keine Handbreit voneinander entfernt, aber die emotionale Mauer, die wir zwischen uns errichtet hatten, war tausend Meilen hoch. Sie war aus den Steinen seiner Vergangenheit erbaut worden, und der Mörtel, der sie verband, waren sein Stolz und seine Angst.

Ich brauchte – so wie Mallory vorgeschlagen hatte – einen überraschenden Schachzug. Etwas, das ihn aus seinem festgefahrenen Denken und dieser beschissenen Bewältigungsstrategie riss, die er gerade anwendete. Ich hatte jedoch noch keine Idee, wie ich das erreichen sollte.

Vielleicht würde in diesem Augenblick ja Freundlichkeit ausreichen. Ich überwand die Mauer, nahm seine Hand und drückte sie und erwiderte seinen Blick. Ich war immer noch wütend. Er war immer noch wütend. Aber wir waren immer noch wir.

»Und los geht’s«, sagte Luc, woraufhin wir alle den Blick auf das Fernsehgerät richteten. Der grüne Bildschirm verschwand, und Darius tauchte auf.

Seine blauen Augen wirkten nun wieder klar. Er trug ein gestärktes gestreiftes Hemd, und in seinem Blick war die alte Großspurigkeit zu erkennen.

Er saß in einem Sessel hinter einem großen hellen Schreibtisch, der mit Antiquitäten übersät war. Hinter ihm hing ein Wandteppich.

»Sein Büro«, sagte Ethan leise.

Er rückte das Mikrofon an seinem Revers zurecht, legte seine gefalteten Hände auf den Schreibtisch und sah in die Kamera.

»Guten Abend, Vampire. Ich hoffe, dass euch diese Worte in Frieden und Wohlstand erreichen und dass der nahende Frühling unseren Ländern Gedeihen und Gelingen verheißt.

In den langen Jahren meiner Herrschaft habe ich das getan, was ich für notwendig hielt, um die mir untergebenen Vampire in Sicherheit zu wissen. Meine Entscheidungen wurden von einigen gutgeheißen, von anderen hinterfragt. Einige dieser Entscheidungen hatten unbeabsichtigte Folgen. Doch es soll kein Zweifel daran bestehen, dass sie nur getroffen wurden, um die Sicherheit aller Vampire zu gewährleisten. Einzelnen Menschen, einzelnen Vampiren« – er hielt inne, sah aber weiter in die Kamera – »einzelnen Häusern galt nie meine Priorität. Meine Priorität galt und gilt auch weiterhin dem Erhalt unserer Spezies.

Ihr werdet mittlerweile erfahren haben, dass ich vor Kurzem die Vereinigten Staaten besucht habe, was nicht aus eigenem freien Willen geschah. Unsere Nachforschungen sind noch nicht abgeschlossen, aber es möge der Hinweis genügen, dass die Verbrecher für ihre Taten büßen werden. Ihre Buße wird ihre Unsterblichkeit sein.«

Ich bekam eine Gänsehaut, als ich den tödlichen Ernst in seinen Augen erkannte. Ich hatte Darius in seinen schlimmsten Momenten erlebt. In seinen besten gab es keinen Zweifel an seiner Macht und Autorität.

»Die Vampire, die mich gefunden und von der Magie befreit haben, mit der ich versklavt wurde, gehören zu den Häusern Cabot und Cadogan. Ein Vampir gab sein Leben, um mich zu retten. Andere stellten sich ohne Zögern der Gefahr, um mich sicher nach Hause zu bringen. Für ihre außergewöhnliche Tapferkeit lobe ich die Häuser und ihre Meister.

Beachtenswert ist jedoch vor allem, dass die Vampire des Hauses Cadogan mich ausfindig gemacht haben, obwohl sie mir oder uns gegenüber nicht dazu verpflichtet waren, da sie unsere Gemeinschaft verlassen haben. Ihr Verhalten war vorbildlich, und sie verdienen unseren Dank – und meinen.«

Ich merkte, dass wir uns noch an den Händen hielten, als Ethan meine Hand drückte. Magie erfüllte den Raum – zufriedene, erleichterte Magie, mit einem Gefühl der Bestätigung. Nach einem langen Krieg, in dem wir so vielen so lange als Feind gedient hatten, waren wir nicht länger die Verstoßenen.

»Doch was vergangen ist, ist vergangen«, fuhr Darius fort. »Wir müssen nach vorne blicken, wie wir es schon seit Jahrhunderten tun.« Für einen Moment senkte er den Blick, rang um Fassung. Dann blickte er wieder in die Kamera, und sein Bedauern war offensichtlich.

»Das Leben, ob nun das der Unsterblichen oder der anderen, verläuft nur selten so, wie wir es erwarten. Aber das ist unwichtig. Der Anführer oder die Anführerin dieser Gemeinschaft der Vampire muss sich als stark, fähig und furchtlos erweisen und ohne Tadel sein. Es betrübt mich einzugestehen, dass ich diesen Aufgaben nicht gerecht geworden bin.

Daher beabsichtige ich, als Anführer des Greenwich Präsidiums zurückzutreten. Wie sicherlich bereits bekannt ist, gibt es bereits Herausforderer, die meine Herrschaft übernehmen wollen.«

»Herausforderer?«, fragte ich leise. »Plural?«

»Scheint so«, erwiderte Ethan, den Blick konzentriert auf den Bildschirm gerichtet.

»Da ich zurücktrete, besteht für mich nun nicht mehr der Zwang, diesen Herausforderern offiziell zu begegnen. Stattdessen werden meine Herausforderer ab sofort als Kandidaten für meine Position angesehen. Die dafür notwendigen Prüfungen beginnen sofort – dabei handelt es sich um Tests, mit denen die psychologische und physische Eignung der Kandidaten beurteilt wird. Die drei Vampire mit den besten Ergebnissen werden allen Häusern zur Wahl gestellt. Der Sieger oder die Siegerin übernimmt meine Aufgaben. Lakshmi Rai, amtierende Wahlleiterin, wird die korrekte Durchführung überwachen.«

»Ein unblutiger Putsch«, sagte Luc ehrfurchtsvoll. »Keine Duelle, nichts, stattdessen der direkte Übergang zu den traditionellen Prüfungen.«

Das stimmte nicht ganz. Heute war zwar kein Blut vergossen worden, dafür aber eine ganze Menge in der jüngsten Vergangenheit.

»In Europa«, fuhr Darius fort, »bewerben sich Danica Cummings, Teresa Perez und Albert Christian.« Danica gehörte zu den aktuellen Mitgliedern des Greenwich Präsidiums. Die anderen Namen sagten mir nichts.

»Und in den Vereinigten Staaten bewerben sich Ethan Sullivan … und Nicole Heart.«

Nicole Heart war eine Vampirin, deren Namen ich schon mal gehört hatte. Sie war die Meisterin des Hauses Heart in Atlanta – und neben Ethan die einzige Kandidatin aus den USA, die Darius’ Thron beerben wollte.

Es hätte ein wirklich zauberhafter Moment sein sollen. Wir hätten feiern, uns vorbereiten, Pläne schmieden sollen.

Doch stattdessen war da nur Zorn – ein wütender, scharfer Magieball, der sich mit solcher Macht ausbreitete, dass der Fußboden erbebte. Das Haus wurde in seinen Grundfesten erschüttert, als ob sich Chicago plötzlich auf einer Verwerfungslinie befand. Eine Vase fiel krachend zu Boden. Fotografien fielen von den Wänden.

Der Ursprung dieser Magie, das Auge des Sturms, stand neben mir.

Alle Blicke richteten sich auf Ethan … und das lodernde smaragdgrüne Feuer in seinen Augen.

KAPITEL FÜNFZEHN

ES LEBE DER KÖNIG

Er ließ meine Hand los. Sein gesamter Körper war wie versteinert, die Schultern zurückgezogen, der Kopf gesenkt, als ob er einen Gegenangriff erwartete.

Ich sah zu Malik und bemerkte, dass er Ethan so sorgenvoll betrachtete, wie Ethan wütend war.

»Verdammt sei sie«, brachte Ethan durch zusammengebissene Zähne hervor.

Sie, war alles was ich dachte.

»Der Einfachheit halber«, fuhr Darius fort, »und in Anerkennung der Dienste, die Haus Cadogan dem Greenwich Präsidium erwiesen hat, werden die amerikanischen Kandidaten ihre Prüfungen in Chicago ablegen. Die Prüfungen der europäischen Kandidaten finden in London statt.«

Das war für uns sehr praktisch, denn es bedeutete, dass Ethan den Heimvorteil hatte. Es bedeutete auch, dass Nicole nach Chicago kommen würde.

»Der psychologische Test wird heute Nacht durchgeführt, zwei Stunden vor Sonnenaufgang. Der körperliche Test wird morgen um Mitternacht durchgeführt.«

»Himmelherrgott«, sagte Luc und drehte sich ruckartig zu Ethan um. »Wir haben fast keine Zeit.« Er sah auf die Wanduhr. »Wir haben fast keine Zeit, um uns vorzubereiten.«

Als Darius zum Abschied seine Dankesworte gesprochen hatte und der Bildschirm wieder grün geworden war, zwang sich Ethan Luc anzusehen. »Genau darum geht es: uns aus dem Gleichgewicht zu bringen, zu sehen, wie wir in einer Krisensituation reagieren. Konzentriert euch auf das Haus und stellt sicher, dass wir sicher sind.«

Dann sah er zu Malik. »Finde heraus, wann sie ankommt und wo sie unterkommt. Ich will sie unter ständiger Überwachung haben.« Dann riss er die Tür auf und marschierte aus dem Büro. Wir blieben fassungslos zurück.

»Was zur Hölle ist gerade passiert?«, fragte Lindsey.

»Nicht was«, sagte ich. »Wer.«

Sie rieten mir, dazubleiben und geduldig zu sein – als ob das möglich gewesen wäre –, bis Ethan wieder zurückkäme. Zu warten, bis er mir das Zeichen gäbe, dass es ihm zu sprechen beliebt.

Doch so funktionierte unsere Beziehung nicht, und so funktionierte ich nicht. Ich würde nicht einfach zusehen, wenn er verletzt oder wütend war. Schon gar nicht, wenn der Anlass für seine emotionale Achterbahnfahrt eine Verflossene war.

Der Salon war leer. Die Cafeteria auch. Doch als ich durch ihre Fenster blickte, sah ich ihn draußen regungslos sitzen. Ich trat auf die Terrasse hinter dem Haus und zog die Tür hinter mir zu.

Der Wind hatte aufgefrischt, und ich machte den Reißverschluss meiner Lederjacke zu. Ethan saß auf einer Bank unter einer Pergola aus Holz, die gerade in unserem Garten errichtet wurde. Wenn das Wetter es zuließ, würde er Kletterrosen pflanzen, um die Pergola zu begrünen.

Er nahm meine Anwesenheit nicht zur Kenntnis, hatte mich aber sicherlich durch das frühlingsfeuchte Gras kommen hören. Als ich neben ihm stand, hielt er seinen Blick auch weiterhin auf den Zaun gerichtet, der unser Anwesen schützte. Die Lichter der Stadt auf der anderen Seite waren nur sichtbar, weil die Zaunhecke noch winterkahl war. Er saß aufrecht und wirkte wie versteinert.

»Alles in Ordnung bei dir?«

»Mir geht es gut.«

Da er meine Frage nur widerwillig beantwortete, setzte ich die fehlenden Puzzlestücke zusammen und übernahm es selbst, die ausführliche Antwort zu geben.

»Nicole Heart ist die Frau, die dich bedroht.«

Er atmete tief durch, bevor er mir diesmal antwortete. »Ja.«

»Und?«, hakte ich nach.

Er verlagerte kurz sein Gewicht, sah mich aber nicht an. »Und sie ist mein Problem.«

Er war absolut verwirrend und machte mich unglaublich wütend. Ich bemühte mich, ruhig und bestimmt weiterzusprechen, konnte meinen Zorn jedoch kaum verbergen.

»Sie kommt heute Abend hierher. Die Frau, die dich erpresst. Sie erpresst dich, weil sie will, dass du deine Herausforderung zurückziehst, was du aber offensichtlich nicht getan hast.«

»Und?«

»Und? Was, wenn sie die Informationen, die sie besitzt, öffentlich macht?«

Er schwieg einen Augenblick lang. »Das wird sie nicht. Nicht jetzt.«

»Und warum nicht?«

»Weil Darius gerade notgedrungen mein Haus und meine Herausforderung gebilligt hat. Sie kann keine weiteren Schritte unternehmen, zumindest nichts im Zusammenhang mit Erpressung. Nicht, wenn sie genau weiß, dass ich ihre List – ihre äußerst unehrenhafte List – jederzeit Lakshmi und den anderen Häusern offenlegen könnte. Vermutlich wird sie etwas anderes versuchen«, fügte er erschöpft hinzu, »aber es wird nicht Erpressung sein.«

»Es gibt andere Wege, dich zu quälen. Das muss keine Erpressung sein«, ermahnte ich ihn.

Ethan zuckte schicksalsergeben mit den Achseln.

In diesem Augenblick wurde mir klar, dass Meister zu sein bedeutete, eine ewig dauernde, internationale Partie Schach zu spielen. Ich trat vorsichtig einen weiteren Schritt an ihn heran. »Lass mich dir helfen. Lass mich einen Teil deiner Last tragen.« Lass zu, dass ich uns helfe.

»Ich habe mit Luc gesprochen.«

Ich entschloss mich zur Ehrlichkeit. »Ich weiß. Ich bin froh, dass du mit jemandem gesprochen hast, aber ehrlich, Ethan, das ist ein ziemlicher Schlag ins Gesicht, dass du nicht mit mir darüber reden willst.«

»Das ist es nicht. Das hat nichts mit dir zu tun. Und das ist auch besser so.«

Zwei Ausreden, beide beschissen. »Besser für mich oder für dich?«

Ich wartete auf eine Antwort, erhielt aber keine. Nur dieses versteinerte Wesen, dessen Herz und Seele eine unsagbare Last zu tragen hatten. »Dieses Gespräch ist beendet.«

Ich trat noch einen Schritt an ihn heran. »Du glaubst vielleicht, dass du mich damit beschützt. Aber mich im Ungewissen zu lassen, beschützt mich nicht. So sehe ich die Monster nur nicht, und es wirft uns zurück.«

Es wirft mich zurück, dachte ich.

Doch Ethan betrachtete ungerührt die Skyline. »Begib dich in die Operationszentrale und hilf Luc bei den Vorbereitungen.«

»Lehnsherr«, brachte ich wütend hervor, drehte mich auf dem Absatz um und marschierte ins Haus zurück, während ich leise über seinen Meister fluchte.

In der Eingangshalle entdeckte ich Luc und Lindsey, die auf dem Weg ins Untergeschoss waren.

»Luc.«

Er blieb stehen und drehte sich zu mir um, schickte Lindsey weiter und wartete auf mich.

»Wir sollten über Nicole reden. Den größten Teil habe ich mir bereits selbst zusammengereimt«, sagte ich ruhig, denn das Thema war ihm eindeutig unangenehm.

Luc sah sich um und zog mich in eine Nische neben der Treppe. »Ich kenne nicht die ganze Geschichte. Ich weiß nur, dass sie sich bereits kannten, als Ethan zum Vampir wurde.«

»Durch Balthasar?«

Er nickte.

»Waren sie ein Liebespaar?«

»Ich weiß es nicht.«

»Nicole ist diejenige, die unser Haus bedroht hat. Sie hat es getan, weil sie selbst Anführerin des Greenwich Präsidiums werden will. Jetzt kommt sie hierher, um ihm persönlich gegenüberzutreten. Er geht nicht davon aus, dass sie ihren … ursprünglichen … Plan weiterverfolgt.« Ich ließ das mit der Erpressung weg, denn ich war mir immer noch nicht sicher, wie viel Luc wusste. »Aber wir wissen, dass sie hinterhältig ist, also wird sie vermutlich etwas anderes probieren. Wird sie ihm Schaden zufügen? Oder dem Haus?«

»Wenn sie bereit ist, Ethan zu erpressen, um sich ihren Platz im Greenwich Präsidium zu sichern, dann sind ihre Moralvorstellungen wohl eher flexibel.«

Wie es schien, hatte Ethan ihm doch die Wahrheit erzählt. »Sag mir, was du über sie weißt.«

»Ich werde so tun, als ob du mir keinen Befehl erteilt hättest, denn du stehst offensichtlich unter Stress.«

»Entschuldigung«, murmelte ich, denn er hatte nicht unrecht.

Er nickte und akzeptierte damit meine Entschuldigung. »Nicole ist intelligent, fähig. Strategie ist ihre Spezialität. Sie hat sich sehr lange angepasst, bevor Haus Heart gegründet wurde. Ist aufs College gegangen, hat Jura und Wirtschaft studiert und alles mit Auszeichnung abgeschlossen. War eine Zeit lang mit einem Vampir verheiratet, aber das hat nicht gehalten. Was an ihr lag, soweit ich gehört habe. Gemeinsam den Weg in die Ewigkeit zu beschreiten war wohl nicht ihr Ding. So was in der Art. Heart ist ein ziemlich abgeschottetes Haus. Hat einen guten Ruf und solide Finanzzahlen, aber den Kontakt zu den anderen Häusern suchen sie nur selten.«

»Ist sie eine Unterstützerin des Greenwich Präsidiums?«

»Auf jeden Fall.« Er verschränkte die Arme. »Ehrlich gesagt bin ich ein bisschen überrascht, dass sie eine Herausforderung ausgesprochen hat.«

Also hatte Nicole den rechten Augenblick abgewartet, hatte alle Regeln befolgt und auf die Gelegenheit gewartet, den Thron an sich reißen zu können? War sie wütend gewesen, weil Ethan ihr zuvorgekommen war? Das würde erklären, warum sie ihn aus dem Rennen haben wollte und warum sie nicht einmal vor einer Erpressung zurückgeschreckt war.

»Wie viel wirst du den anderen über sie erzählen?«

Luc runzelte die Stirn und kratzte sich am Ohr. »Dass sie den Fahrer geschickt hat. Ich kann nicht zulassen, dass sie unsere Wachen – unser Haus – überrumpelt. Aber ich sehe keinen Grund, jedes einzelne Detail durchzukauen. Wenn er es dir nicht erzählt hat …«

»Dann wird er auch nicht wollen, dass die anderen Wachen es erfahren«, beendete ich seinen Gedankengang.

»Er wird schon wieder«, sagte Luc sanft. Sein Gesicht hatte einen mitfühlenden Ausdruck angenommen.

Das würde er sicherlich – oder eben nicht. So oder so: Sie hatte das bedroht, was mir lieb und teuer war, und wir würden uns darüber unterhalten. »Ich will fünf Minuten mit Nicole allein sein.«

Er musterte mich einen Moment lang. »Hältst du das für eine gute Idee?«

Für einen Augenblick ließ ich all meine Ängste, meine Frustration, den aufgestauten Zorn durchscheinen. »Überhaupt nicht. Und genau deswegen will ich es umso mehr.«

Luc lächelte, vermutlich wider besseres Wissen … und nickte. »Was meine Hüterin begehrt, soll meine Hüterin erhalten.« Er legte seine Hand mit melodramatischer Geste auf die Brust. »Denke nur immer daran – es ist meine Lebensaufgabe, ihn zu beschützen. Also, lass uns nach unten gehen und uns auf diesen Blödsinn vorbereiten.«

In der Operationszentrale herrschte eine angespannte Atmosphäre. Luc teilte zwei der Aushilfen für die Überwachungskameras ein und ließ das restliche Team am Konferenztisch Platz nehmen. Er selbst setzte sich ans Tischende.

»Brody«, sagte Luc und nickte.

Brody tippte auf ein Tablet, das er vor sich auf den Tisch gelegt hatte. Der Wandbildschirm schaltete sich ein und zeigte eine Tabelle mit Uhrzeiten.

»Das ist der Zeitplan, den uns Darius’ Leute gerade geschickt haben«, erklärte er. »Lakshmi ist bereits unterwegs. Offensichtlich hat Darius ihr diese Nachricht ein wenig früher zukommen lassen.«

»Wie aufmerksam von ihm«, bemerkte Lindsey trocken.

»Was du nicht sagst«, murmelte Luc und bedeutete Brody fortzufahren. »Weiter geht’s, Newbie.«

Brody nickte und zeigte mit einem Laserpointer auf den Zeitplan. »Lakshmi trifft als Erste ein. Ihr Flugzeug landet in etwa zwei Stunden. Nicole wird in etwa drei Stunden hier sein. Lakshmi wird sich dann mit beiden zusammensetzen, und der psychologische Test wird um fünf Uhr durchgeführt. Der körperliche Test wird morgen um Mitternacht durchgeführt, und das Ergebnis beider Tests wird zusammengerechnet. Die drei besten Teilnehmer stehen zur Wahl, und die Häuser stimmen ab.«

Ich beugte mich vor, die Hände auf dem Tisch gefaltet. »Wie schlimm werden diese Tests sein? Müssen sie einen Hindernisparcours absolvieren oder wie?«

»Der Wahlleiter bestimmt die Herausforderungen«, erwiderte Luc. »Da dies Lakshmi ist, zumindest vorläufig, könnte uns das helfen. Der psychologische Test ist ein … tief schürfender Eingriff. Der Test wird von einem Vampir durchgeführt, dessen Spezialgebiet Psyche ist. Er wird sich in Ethans Kopf einnisten, seine Erinnerungen durchgehen, seine Ängste in Augenschein nehmen, alles, was er liebt, auf den Prüfstand stellen. Anders ausgedrückt wird er mit grobem Werkzeug in seinem Gehirn herumfuhrwerken und schauen, ob er Schwächen aufdecken kann.«

Vampire waren nicht in jeder Hinsicht übermenschlich stark. Ihre Fähigkeiten unterschieden sich und wurden in der Regel in drei Kategorien eingeteilt: Physis, Psyche, Strategie. Amit Patel, ein guter Freund von Ethan, war im Augenblick der stärkste Vampir der Welt. Man musste stark, entschlossen und fähig sein, um Meister zu werden. Aber dass Ethan einer Art psychologischer Folter ausgesetzt werden sollte, bereitete mir Angst.

»Wird ihm das Schmerzen bereiten?«, fragte ich.

»Tja, das ist nicht dasselbe wie ein lustiger Spaziergang durch den Park mit Mary Poppins. Es gibt mindestens einen nachgewiesenen Fall, wo ein Meister durch die Prüfungen schwer verletzt wurde. Sie haben seinen Willen gebrochen.«

»Oh, toll«, meinte ich und lehnte mich ernüchtert in meinem Stuhl zurück.

»Allerdings muss betont werden, dass dieser Vampir bekanntermaßen schwach war. Er war nur Meister geworden, weil er die entsprechenden Leute bestochen hatte.«

Also würde Ethans angeborene, äußerst ärgerliche Sturheit sich wenigstens einmal als nützlich erweisen. Das war immerhin etwas. »Und was ist mit dem körperlichen Test?«

»Das mit dem Hindernisparcours ist nicht ganz falsch«, sagte Luc. »Er wird eine Aufgabe gestellt bekommen und danach bewertet werden, wie er sie gelöst hat.«

»Danach, wie stark er war?«, fragte ich.

»Danach, ob er überlebt.«

Mir lief es eiskalt den Rücken herunter. »Verdammt noch mal, Luc.«

»Das sind die Regeln, Hüterin. Er wusste genau, worauf er sich einlässt, und du weißt genauso gut wie ich, dass er stur genug ist, um das durchzuziehen.«

Ich nickte, fühlte mich aber keinen Deut besser.

»Okay«, sagte Luc. »Wie wir alle wissen, gibt es neben den knallharten und gefährlichen Prüfungen immer noch die eine oder andere Kleinigkeit. Brody«, sagte Luc, und Brody ersetzte den Zeitplan durch eine Fotografie von Nicole Heart.

»Uns liegen Informationen vor, von denen außerhalb dieses Raums niemand etwas erfahren darf«, sagte Luc, »und zwar, dass Nicole Heart für die Schießerei während des ›Cadogan Dash‹ verantwortlich ist.«

Leises Gemurmel erhob sich.

»Heute kommt sie in unser Haus, um sich im direkten Wettstreit mit unserem Meister zu behaupten. Sie gehört zu den offiziellen Herausforderern und hat damit das Recht, hier zu sein. Aber ich traue ihr nicht über den Weg und auch niemandem aus ihrer Begleitmannschaft, und ihr solltet es ähnlich halten. Ihr erklärtes Ziel ist es, die Vorsitzende des Greenwich Präsidiums zu werden, und das um jeden Preis. Sie ist eindeutig davon überzeugt, dass Ethan ein ernsthafter Herausforderer ist, und sie ist bereit, alles zu tun, damit er sein Ziel nicht erreicht.«

»Glaubst du, sie wird versuchen, bei den Prüfungen zu tricksen?«, fragte Lindsey. »Oder sie zu sabotieren?«

»Lakshmi kontrolliert den gesamten Ablauf«, erwiderte Luc, »und ich sehe sie als Verbündete an. Ich glaube nicht, dass sie Nicole irgendwelche wirklich auffälligen Sachen durchgehen lassen würde. Da wir aber nicht wissen, was sie versuchen wird, können wir uns auch nicht entsprechend vorbereiten. Unsere Aufgabe ist es daher, ihr mit höchster Aufmerksamkeit zu begegnen und sie als feindlichen Angreifer zu betrachten. Wenn ihr irgendetwas Verdächtiges hört oder seht, meldet ihr es. Sie hat bereits gezeigt, dass sie vor körperlicher Gewalt nicht zurückschreckt. In diesem Haus wird dies nicht toleriert. Hat das jeder verstanden?«

»Jawohl, Sir«, murmelten die anderen.

»Gut. In diesem Fall wisst ihr, was ihr zu tun habt.« Er sah mich an. »Merit, warum gehst du nicht noch mal raus und machst einen Kontrollgang um das Anwesen? Wir sollten nichts dem Zufall überlassen, und du hattest in letzter Zeit ja leider nicht die Möglichkeit, auf Patrouille zu gehen.«

Als die anderen Wachen und Aushilfen wieder an ihre Arbeitsplätze zurückkehrten, stand ich ebenfalls auf. Doch ich hatte noch ein Ass im Ärmel, weshalb ich zunächst einmal ans andere Tischende ging, um mich neben Luc zu setzen.

»Hüterin?«, fragte er.

Mallory hatte mir vorgeschlagen, einen überraschenden Schachzug auszuprobieren, um die festgefahrene Situation mit Ethan zu beenden. Sie hatte recht. Als wir über Balthasar und Nicole gesprochen hatten, musste ich an all die Männer und Frauen denken, die er in seinen Jahrhunderten als Vampir kennengelernt hatte.

Vielleicht waren in einer solchen Situation manche Verbündete besser als andere. Vielleicht waren einige sogar stärker.

»Ich habe da eine Idee. Etwas, das Ethan meiner Meinung nach den Ruck geben könnte, den er braucht. Die Zeit ist zwar verdammt eng bemessen, aber es könnte ihm wenigstens vor dem körperlichen Test morgen helfen.«

Luc neigte den Kopf zur Seite. »Ich bin ganz Ohr.«

»Wir müssen ihn unterstützen, das Haus unterstützen, und wir müssen Nicole Heart zeigen, dass wir nicht mit uns spaßen lassen. Ich glaube, das schaffen wir mit purer Vampirkraft.« Ich grinste böse.

»Ich denke, wir sollten Amit Patel anrufen. Und ihn zu uns nach Chicago einladen.«

Die Nacht war kalt, aber im Vergleich zu der klaustrophobischen Atmosphäre im Haus war sie eine willkommene Abwechslung.

Die Wachen am Tor nickten mir kurz zu, als ich an ihnen vorbeiging und zu einer Runde um das Anwesen abbog. Das Haus Cadogan lag inmitten eines großzügigen Anwesens. Es war ringsum von Grünflächen umgeben, die wiederum durch eine schützende Hecke und ein großes schwarzes Eisentor begrenzt wurden. Entlang dieses Anwesens patrouillierte ich heute Abend, um sicherzustellen, dass es keine Schwachstellen gab, keinen Versuch des Feindes, diese auszunutzen. Ich fühlte mich wie eine Burgwache vor zweihundert Jahren, die ihre Runden drehte, das Schwert kampfbereit an der Seite.

Es kam recht häufig vor, dass sich Paparazzi am Rande des Anwesens aufhielten. Wie viele es waren, hing immer davon ab, wie sehr wir in der Öffentlichkeit standen und wie viel Schmutz sie aufwühlen wollten. Da es zwei Morde in Chicago gegeben hatte, standen nun ein halbes Dutzend an der Ecke, die für sie vorgesehen war. Die meisten waren Männer über dreißig, die große schwarze Kameras oder kleine digitale Aufnahmegeräte in den Händen hielten.

»Merit, was treibt dich heute Abend nach draußen?«

»Merit, einen Kommentar zum Mord an Samantha Ingram?«

»Haben Vampire Brett Jacobs umgebracht? Oder Samantha Ingram?«

Das ließ mich stehen bleiben. Ich legte eine Hand auf den Schwertknauf, um meiner Antwort Nachdruck zu verleihen, und ging zu dem Mann, der die Frage gestellt hatte. Ich entschloss mich dazu, ein zitierbares Statement abzugeben.

»Wir sind Bürger Chicagos«, sagte ich. »Wir lieben diese Stadt, und wir wohnen seit vielen, vielen Jahren in dieser Stadt. Wir kommen aus dieser Stadt. Wir gehören zu dieser Stadt. Und es gibt nichts, was uns mehr missfällt, als diejenigen, die sie verletzen, die ihre Bürger töten, die sie in ihrem Innersten treffen wollen. Brett Jacobs und Samantha Ingram wurden nicht von Vampiren getötet. Aber wir werden alles tun, damit ihnen Gerechtigkeit widerfährt.«

Nehmt das, dachte ich, bog um die Ecke und verschwand in der Dunkelheit.

Während ich meine Runde fortsetzte, dachte ich an das Greenwich Präsidium, an die Tests und an die Spur, die wir momentan nicht weiterverfolgten – an die Manipulation von Darius West.

Irgendjemand, dessen Identität wir bisher nicht hatten aufdecken können, hatte Darius dazu benutzt, den amerikanischen Häusern eine beträchtliche Summe zu stehlen und auf einer europäischen Bank unterzubringen. Die Tatsache, dass er oder sie Geld der amerikanischen Häuser gestohlen und nach Europa überwiesen hatte, legte es nahe, dass der Täter auch aus Europa stammte. Vielleicht wollte er ja nicht von den Seinen stehlen – den europäischen Häusern.

Ich hatte bereits vermutet, dass es sich um ein Mitglied des Greenwich Präsidiums handelte: Sie hatten die besten Verbindungen und die Mittel, um einen solchen Plan durchzuführen. Danica wollte an Darius’ Stelle treten, was bedeutete, dass sie genügend Ehrgeiz besaß, um so etwas durchzuziehen. Aber warum sollte sie sich an einem so ausgeklügelten Diebstahl versuchen, wo sie doch gerade ihre Herausforderung bekannt gegeben hatte – und womöglich bald schon selbst die Kontrolle über alle Gelder besitzen würde? Wenn wir Diego und Lakshmi als Verbündete betrachteten, dann blieben nur noch Edmund und Dierks als Hauptverdächtige. Sie stammten beide aus Europa, was uns bei der Eingrenzung nicht wirklich weiterhalf.

Von meinem Vater hatte ich noch keine Antwort zu den Besitzern der Bankkonten erhalten. Ich hatte ihn gebeten, uns Informationen zu besorgen, die eigentlich nicht zugänglich waren, denn das war ja der eigentliche Sinn eines Schweizer Bankkontos – absolute Anonymität. Aber vielleicht suchte er ja noch, und sein neues Bauprojekt hielt ihn sicherlich auch beschäftigt. Mich zu ignorieren war für ihn aber eher ungewöhnlich.

Familie. Konnte man sich nicht aussuchen und schon gar nicht pfählen.

Ich richtete meinen Blick auf das Gebäude aus Stein und Glas, das vor mir leuchtete, und dachte daran, dass Cadogan jetzt meine Familie war. Eine große, ziemlich chaotische, extrem modische Familie neurotischer Vampire, die zum Großteil die Welt zu einem besseren Ort machen wollten.

Im Zentrum stand Ethan. Das Haus und seine Novizen – wir waren das, wozu er uns gemacht hatte: Vampire mit gesundem Vampirverstand. Seine Vergangenheit oder das, was heute und morgen geschehen würde, würde nichts daran ändern, dass er unser Meister war.

Vielleicht sollte ich das Ethan sagen, dachte ich. Vielleicht sollte ich ihn daran erinnern, bevor er in die Tests ging.

Als ich meine zweite Runde hinter mich gebracht hatte, kehrte ich ins Haus zurück und fand mehrere Vampire in der Eingangshalle vor, die offensichtlich darauf warteten, dass etwas geschah. Es herrschte eine angespannte Atmosphäre, als ob sich das Haus inmitten einer Wolke nervöser Magie befände. Unser Meister würde bald getestet werden, und das machte uns alle nervös.

Ethans Bürotür war verschlossen, doch auch von dort strömte nervöse Magie herüber. Ich wollte ihn nicht stören, nicht, wenn er sich zu konzentrieren und sich vorzubereiten versuchte. Aber ich musste es ihm trotzdem sagen.

Ich entschied mich für eine SMS: ICH LIEBE DICH, EGAL WAS PASSIERT. DENKE IMMER DARAN.

Erinnere dich rechtzeitig daran, dachte ich, bevor du dich so weit von mir entfernst, dass du nicht mehr zu mir zurückfindest.

Ich packte mein Handy wieder weg und wollte gerade zur Operationszentrale gehen, als ein mir bekanntes Gesicht den Weg in unsere Eingangshalle fand.

Lakshmi öffnete die Knöpfe an ihrem kurzen kamelhaarfarbenen Trenchcoat, den sie über ihrem knielangen Etuikleid trug. Ihre glatten schwarzen Haare hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, der ihr auf die Schulter fiel. Sie ließ ihren Blick durch die Eingangshalle schweifen und entdeckte mich.

Ich trat auf sie zu. »Lakshmi.«

»Merit«, sagte sie. »Ist das Team des Hauses Heart bereits eingetroffen?« Sie sprach mit einem gepflegten britischen Akzent.

»Noch nicht«, antwortete ich, nahm ihr den Trenchcoat ab und hing ihn an der Garderobe neben der Tür auf. Sie war vielleicht nicht mehr meine Vorgesetzte qua Greenwich Präsidium, aber das bedeutete nicht, dass ich es an Höflichkeit mangeln lassen sollte. »Sie hat noch etwas Zeit.«

»Ist er bereit?«, fragte Lakshmi.

Die Frage bereitete mir Magenschmerzen, nicht zuletzt, weil ich sie nicht mit absoluter Sicherheit beantworten konnte. Das Einzige, was ich mit absoluter Gewissheit wusste, war, dass er seine Herausforderung nicht zurückgezogen hatte.

Doch wo die Wahrheit schwer zu finden war, war ein Bluff die beste Lösung.

»Ja«, sagte ich daher und sah ihr selbstbewusst in die Augen. »Das ist er.« Ich hoffte, dass ich recht behalten würde.

Ich teilte Ethan wortlos mit, dass sie angekommen war. Sekunden später öffnete sich eine Tür am anderen Ende des Flurs, und er und Malik betraten kurz danach die Eingangshalle.

»Lakshmi«, sagte Ethan und ging ohne mich anzusehen direkt auf sie zu.

»Ethan. Malik.«

Als sie sich gegenseitig begrüßten, hielt ich gebührend Abstand, wie es sich bei einem Treffen der Meister gehörte.

»Der Festsaal steht dir zur Verfügung, um einige Worte zur Begrüßung sagen zu können. Möchtest du Blut oder Kaffee?«

Lakshmi nickte. »Ich hätte gern eine Tasse Kaffee. Wollen wir nach oben gehen, damit wir die Regeln vor Nicoles Ankunft klären können?«

Ethans Augen funkelten, und mir fiel ein Stein vom Herzen. Es mochte vielleicht ein Ozean zwischen uns liegen, aber wenigstens hatten wir hier jemanden, der achtgab und sich um alles kümmerte.

»Natürlich«, sagte er und bedeutete ihr voranzugehen.

Ich sah zu, wie sie die Treppe hinaufgingen: Malik zuerst, dann Lakshmi und zum Schluss Ethan. Sie besprachen die weiteren Vorbereitungen und hatten den ersten Stock schon fast erreicht, als Ethan sich mit der Hand auf dem Geländer umdrehte und meinen Blick suchte.

Seine Augen wirkten so dunkel und still wie das Wasser eines tiefen Brunnens. Er sagte kein Wort, bewegte sich nicht, blinzelte nicht einmal. Er sah mich einfach nur an, als ob er Worte aussprechen wollte, die ihm auf der Zunge lagen und doch nicht ausgesprochen werden konnten.

Tränen stiegen mir in die Augen, aber ich riss mich zusammen und erwiderte einfach seinen Blick. Ja, ich hatte Bedürfnisse, und ich schämte mich auch nicht dafür. Doch heute Nacht, in einem Haus, in dem sich die Angst seiner Bewohner mit mächtiger Magie verband, wo es um alles ging, was er sich jemals erhofft hatte, gingen seine Bedürfnisse vor.

Ich erwiderte seinen Blick und nickte. Nur einmal, kaum merklich, aber doch ausreichend, um ihn wissen zu lassen, dass ich um seine Gefühle, seine Angst, seine Schmerzen und den Krieg wusste, den er in seinem Innersten ausfocht. Jenen Krieg, der uns beide verzehrte.

Es schien ihm zu reichen. Seine Haltung veränderte sich nicht, aber sein Blick wurde sanfter. Würde dieses kleine bisschen ausreichen? Würde es ihn diese Tests überstehen lassen? Würde es uns diese Tests überstehen lassen?

Ich hätte ihm so viel mehr gegeben, wenn ich nur gewusst hätte, was. Ich hätte alles getan, wenn er mit seiner Vergangenheit hätte abschließen, wenn er Nicole hätte vergessen und sich wieder an uns hätte erinnern können. Ich hätte alles getan, ohne zu zögern.

KAPITEL SECHZEHN

DAS BESSERE IST DER FEIND DES GUTEN

Während wir auf Nicoles Ankunft warteten, wurden weitere Sicherheitsvorkehrungen getroffen. Mehr und mehr Vampire fanden sich im Festsaal ein, vielleicht, um einen Blick auf die Konkurrentin zu werfen, vielleicht aber auch, um Ethan mit ihrer Anwesenheit zu unterstützen.

Der Saal im ersten Stock des Hauses war wunderschön: ein riesiger Raum mit Holzfußboden, glitzernden Kristallleuchtern und vergoldeten Spiegeln an den Wänden. Er war in sanftes Licht getaucht und roch nach Haselnusskaffee und heißer Schokolade. An einer Wand stand ein mit einem gestärkten weißen Leinentuch bedeckter Tisch, auf dem Getränkespender und Körbchen mit Gebäck standen.

Ethan und Malik standen abseits der schwarz gekleideten Vampire, die sich im Raum versammelt hatten. Die uns umgebende Magie fühlte sich nervös an und prickelte unangenehm in der Luft. Wir waren alle angespannt, denn es bestand die Möglichkeit, dass unser Leben, unser Haus sich in den nächsten Tagen massiv veränderten.

Nein, das stimmte nicht ganz. Unser Leben würde sich auf jeden Fall verändern. Die Frage war nur, wie es sich veränderte – ob es gut war oder zu noch mehr Chaos und Katastrophen führen würde, wenn wir uns wieder auf das Greenwich Präsidium einließen.

Mehrere Vampire tauchten in der Tür zum Festsaal auf. Helen, mit einem Mann und zwei Frauen im Schlepptau. Nicole Heart und ihre Begleiter.

Sie war eine außerordentliche Schönheit, mit dunklen Haaren und einer schlanken, aber dennoch weiblichen Figur. Ihre Haare fielen ihr in leichten Wellen auf die Schultern, was mich an Marilyn Monroe erinnerte. Sie trug ein langärmeliges elfenbeinfarbenes Oberteil und eine lange Seidenhose, die ihre Beine umspielte. Sie hatte dichte, schwarze Wimpern, sinnliche Lippen, die sie mit schimmerndem pfirsichfarbenem Lipgloss betont hatte, und leuchtende Wangen.

Der erste Eindruck war überwältigend. Sie hatte das Auftreten eines Filmstars und die Grazie einer Prinzessin.

Die nächste Frage – war sie eine ernst zu nehmende Konkurrentin? – ließ sich nicht so leicht beantworten. Ihre schlanke Gestalt und ihre Schulterpartie ließen auf einen durchtrainierten Körper schließen. Und an dem intelligenten Funkeln in ihren Augen gab es keinen Zweifel. (Ihr Blick war ebenso berechnend wie überheblich, aber das bewies eigentlich nur, dass sie eine Vampirin war.)

Ich nahm an, dass die Fähigkeit, Ethan derart zu verängstigen, dass er mir Geheimnisse vorenthielt, genug über ihre Qualitäten aussagte. Sie wäre nicht leicht zu schlagen, ob nun in emotionaler oder anderer Hinsicht.

Hinter ihr standen ein Mann und eine Frau. Der Mann war etwas kleiner, hatte dunkle Haut, kurz geschnittene Haare und trug einen schwarzen Anzug. Die Frau war ungefähr so groß wie ich und hatte eine elegant geschnittene Bob-Frisur, wobei sich ihre blonden Haare deutlich von ihrer blassen Haut abhoben. Sie trug ein schwarzes Lederensemble und ein Holster, mit dem sich ihr Katana auf ihren Rücken schnallen ließ. Sie war ich. Nur blond.

Seltsam.

»Bennett und Sarah«, sagte Nicole und deutete auf ihre Begleiter. »Meine Nummer eins und meine Hüterin.«

Eine weitere Hüterin. Ich hatte noch nie eine andere gesehen. Ethan hatte diese traditionelle Position durch meine Ernennung wiederbelebt. Vermutlich hatte er damit einen Trend gesetzt.

Sarah musterte mich mit überheblich geschürzten Lippen. Ich hatte kein Interesse daran, »Wer ist die bessere Hüterin?« zu spielen, denn ich hatte wirklich andere Dinge im Kopf, aber sie schien es geradezu herauszufordern.

Na gut. Ich war ein wenig interessiert. Aber dies war weder die Zeit noch der Ort. Bedauerlicherweise. Ich erwiderte unbeeindruckt ihren Blick und ließ ein kurzes Lächeln über mein Gesicht huschen, nur damit sie Bescheid wusste, dass sie jederzeit mit mir zu rechnen hatte.

Auch sie lächelte verschmitzt und spielte mit dem Daumen am Schwertgriff ihres Katana, als ob sie es kaum erwarten konnte, endlich gegen mich blankziehen zu dürfen.

Hüterin gegen Hüterin? Definitiv machbar.

»Malik«, sagte Ethan, »meine Nummer eins. Luc, Hauptmann meiner Wachen. Merit, meine Hüterin.«

Nicole warf uns allen einen Blick zu und nickte dabei knapp und verächtlich. Schließlich war sie eine Meisterin und wir nicht.

»Du kennst Lakshmi ja bereits«, sagte Ethan.

Nicole senkte demütig den Kopf. »Madam.«

»Ich hoffe, du hattest eine angenehme Reise«, sagte Lakshmi.

»Das hatte ich, danke der Nachfrage. Ich hoffe, Sie hatten auch eine angenehme Reise?«

»Ja, danke.«

Offensichtlich hatten mich die ganzen vampirischen Dramen unempfänglich für den Austausch von Höflichkeiten gemacht, denn ich musste mich zusammenreißen, um nicht die Augen zu verdrehen. Vielleicht war es aber auch einfach nur Eifersucht, denn wir für unseren Teil hatten noch nie Höflichkeiten mit dem Greenwich Präsidium ausgetauscht.

»Vielleicht sollten wir zuerst die Grundlagen klären«, sagte Lakshmi. »Dann werde ich die Rahmenbedingungen kontrollieren, und ihr könnt miteinander reden, wenn ihr möchtet.«

Nicole und Ethan nickten.

»Der psychologische Test wird um fünf Uhr im Trainingsraum stattfinden. Ich werde als Aufsicht fungieren.«

»Wer wird die Tests durchführen?«, fragte Bennett.

»Ich werde ihre Hauszugehörigkeit nicht verraten, damit sich niemand einen unfairen Vorteil verschaffen kann.« Oder anders ausgedrückt: damit niemand der Häuser Heart und Cadogan sie vor den Tests ausquetschen konnte.

»Sie wurden per Zufall ausgewählt und haben sich zur Teilnahme bereit erklärt. Psyche ist bei beiden das Spezialgebiet. Sie sind hervorragend geeignet, einen solchen Test durchzuführen. Ich werde die mentalen und körperlichen Reaktionen kontrollieren. Es gibt nichts, was nicht auf den Prüfstand kommt. Mehr ist zu dieser Prüfung nicht zu sagen. Der körperliche Test wird morgen um Mitternacht an einem Ort stattfinden, den ich selbst festlege. Jede Prüfung wird bewertet, die Werte werden zusammengerechnet.«

»Und dann werden die Häuser abstimmen?«

Lakshmi schenkte Ethan ein Lächeln, als ob er die richtige Antwort gegeben hätte. »Ich werde mit den Ergebnissen nach London zurückkehren und dort die Ergebnisse der europäischen Kandidaten erfahren. Die drei Besten werden sich zur Wahl stellen, und die Häuser stimmen ab. Mit der Einschränkung natürlich«, fügte sie hinzu, »dass nur die Häuser ohne Kandidaten abstimmen werden.

Diese Tests werden nicht einfach sein«, fuhr Lakshmi fort, während sie von einem zum anderen sah. »Ganz im Gegenteil. Anhand dieser Tests erfahren wir, wie stark ihr seid, wo eure Prioritäten liegen und ob ihr fähig seid, die Vampire durch stürmische Zeiten zu führen. Die Unsterblichkeit aller Vampire, die dem Greenwich Präsidium unterstehen, liegt in den Händen des Mannes oder der Frau, der oder die aus dieser Wahl siegreich hervorgeht. Dies ist eine große Verantwortung, und diese Tests spiegeln dies in aller Deutlichkeit wider.«

Nach diesen Worten fühlte ich mich keinen Deut besser. Was heute geschehen würde, gefiel mir gar nicht – und ebenso wenig die Tatsache, dass ich und Ethan im Augenblick nicht an einem Strang zogen.

»Irgendwelche Fragen?«

Nicole und Ethan schüttelten den Kopf.

»In diesem Fall solltet ihr vielleicht die Gelegenheit nutzen, euch noch ein wenig zu entspannen, während ich mit euren Stellvertretern die Rahmenbedingungen kontrolliere.«

»Nicole und ich werden im Vorzimmer warten«, sagte Ethan und deutete auf eine Tür, die vom Festsaal nach nebenan führte.

Lakshmi nickte. »Trainingsraum, fünf Uhr.« Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, führte Malik Lakshmi nach draußen, gefolgt von Bennett.

Ethan und Nicole sahen einander an. Welche Emotionen sie auch immer vor ihren Vampiren oder Lakshmi geheim gehalten hatten, stiegen jetzt an die Oberfläche. Ihre Mienen verfinsterten sich, und für einen Augenblick sahen sie aus wie jene Vampire, die sie wirklich waren – und wie die Dunkelheit, die in ihnen beiden schlummerte.

Das Vorzimmer war klein, aber hübsch eingerichtet. Es gab mehrere große weiße Sofas, und an einer Wand hingen Spiegel, über denen Glühbirnen angebracht waren. Genau dort hatte ich vor langer, langer Zeit darauf gewartet, als Initiantin in das Haus Cadogan aufgenommen zu werden.

Nicole sah sich erst im Raum um, bevor sie sich für ein Sofa entschied. Sie setzte sich an ein Ende, schlug die Beine übereinander und legte ihre gefalteten Hände auf die Armlehne.

Ethan nahm ihr gegenüber Platz. Sarah und ich blieben stehen.

»Dein Haus ist ganz bezaubernd«, sagte Nicole. »Fotos werden ihm einfach nicht gerecht.«

»Wenn das dein erster Schachzug sein soll, Nicole, dann bin ich nicht sonderlich beeindruckt.«

»Du hältst uns für Rivalen, Ethan, aber das sind wir nicht.«

Ethan schien kaum interessiert. »Sind wir das nicht?«

»Wir sind Vampire, die das Schicksal unserer Spezies zum Besseren wenden wollen. Wir wollen vollwertige, akzeptierte Mitglieder jener Gesellschaft sein, in die man uns gegen unseren Willen gestoßen hat. Meiner Ansicht nach macht uns das zu Verbündeten.«

Ethan schien diese Argumentation nicht zu überzeugen. »Das behauptest du, aber ich habe niemanden auf dich angesetzt. Niemanden, der auf deine Vampire schießt.«

Ein kurzes Schweigen trat ein. Als Nicole schließlich wieder das Wort ergriff, klang sie vollkommen ungerührt. »Wie ich schon sagte, war es kein Versuch, dich zu töten. Ansonsten wäre das ein denkbar miserabler Versuch gewesen.« Sie richtete ihren Blick auf mich. »Ich dachte, dass vielleicht diejenigen, die dir am nächsten stehen, dich überzeugen würden, von deiner Kandidatur zurückzutreten.«

»Die, die mir am nächsten stehen, verstehen mich und meine Ziele. Und sie verstehen auch, dass die Vampire Cadogans nicht zurückweichen, nur weil man sie einzuschüchtern versucht.«

Diese Erwiderung machte sie eindeutig wütend. Ihr Gesichtsausdruck verriet nichts dergleichen, aber Magie wirbelte derart heftig im Raum umher, dass ich intuitiv nach meinem Katana griff. Sarah tat es mir gleich und sah mich dabei genauso überrascht an wie ich sie. Ich verlagerte mein Gewicht und nahm eine Verteidigungshaltung ein, bereitete mich auf einen Angriff von Nicole und Sarah vor, und bemerkte, dass Sarah es mir wiederum gleichtat. Wir waren vollkommen konzentriert, sollte der körperliche Test schon hier und jetzt beginnen.

Durch ihren Erpressungsversuch hatte Nicole ihre gemeinsame Vergangenheit zu einer durchschlagenden Waffe gemacht. Aber Ethan hatte keine Angst davor, zurückzuschlagen, mit all der Angst, dem Zorn, der Wut, die sich seit vielen Tagen aufgestaut hatten. Das waren die Emotionen, an denen er sich festgeklammert hatte. Die Emotionen, die ihr Verrat hervorgerufen hatte – ihre Drohungen, der Erpressungsversuch, ihre Kandidatur. Soweit ich das verstanden hatte, waren sie beide einem Monster zum Opfer gefallen. Und vielleicht war das der tatsächliche Ursprung seiner Wut, seiner Frustration – nicht nur, dass sie damit gedroht hatte, seine Vergangenheit öffentlich zu machen, sondern dass sie diese Drohung ausgesprochen hatte.

Sie waren Kameraden gewesen, Gefährten, Vampire, die gemeinsam grausame Erfahrungen gemacht und sie überlebt hatten. Er hatte geglaubt, dass sie auf derselben Seite stünden. Nicht unbedingt Freunde, aber ganz gewiss keine Feinde. Dann hatte sie mit roher Gewalt versucht, ihn davon abzuhalten, Darius herauszufordern – nur damit ihre eigene Kandidatur eine größere Chance hätte. Sie hatte ihn doppelt verraten.

Aber wenn es nur darum ging, warum sollte er es dann vor mir geheim halten? Warum wollte er mir seine Gefühle nicht erklären? Bei all dem gab es nichts, woran ich hätte Anstoß nehmen können.

»Eine Frau lernt im Laufe der Jahrhunderte die Dinge besser zu verstehen«, sagte Nicole. »Sie sieht die Dinge im richtigen Licht. Ja, Balthasar war ein Monster. Aber er schenkte mir meine Unsterblichkeit aus einem bestimmten Grund, und ich habe die erklärte Absicht, das Beste aus ihr zu machen.«

»Indem du mich bedrohst? Indem du mich herausforderst?«

»Indem ich mir das nehme, was mir gehört und auf das du nicht den geringsten Anspruch hast.« Ihre Augen wurden zu schmalen Schlitzen, und sie beugte sich nach vorn. Die sie umgebende Magie fühlte sich wie Nadelstiche auf meiner Haut an.

»Ich habe auf meine Chance gewartet, Ethan. Ich habe hart gearbeitet, um mein eigenes Königreich errichten zu können. Ich habe mit Monstern kämpfen müssen, vampir- und menschenähnlichen, und mit Menschen, die mich wie ein Tier behandelt haben, weil ich das Pech gehabt habe, mit einer dunkleren Hautfarbe geboren worden zu sein. Ich war Stellvertreterin und wartete auf meine Beförderung. Ich habe die Regeln befolgt.«

Ethan hob die Augenbrauen. »Und ich etwa nicht?«

»Du bist aus dem Greenwich Präsidium ausgetreten. Dein Haus hat zwei Mitglieder des Greenwich Präsidiums auf dem Gewissen. Darius ging es hervorragend, bis er diese Reise nach Chicago angetreten hat, bei der ihr ihn fast von einem Serienkiller habt umbringen lassen. Und dann besitzt du die Frechheit, ihn herauszufordern? Von ihm zu verlangen, dass er seinen Stuhl für dich räumt?«

Sie hatte da einige Details übersehen: die Tatsache, dass die von ihr erwähnten Mitglieder des Greenwich Präsidiums in Notwehr getötet worden waren, dass sie das Haus unter Zwangsverwaltung gestellt hatten, dass Darius nach Chicago gekommen war, um unser Haus zu schließen und uns aller finanziellen Mittel zu berauben und dass wir das Greenwich Präsidium nur wegen seiner Vergehen verlassen hatten. Sie hatte die Tatsache ausgelassen, dass wir Darius vor Michael Donovan gerettet und erst kürzlich eine Verschwörung aufgedeckt hatten, bei der Darius durch Zauberei kontrolliert worden war, um dem Greenwich Präsidium Geld zu stehlen.

Doch wenn man die von ihr vorgebrachten Vorwürfe betrachtete, ohne die Hintergründe zu kennen – und es gab genügend Vampire, die kein Interesse daran hatten, sich über solche Hintergründe zu informieren –, dann konnte man ihr kaum widersprechen.

»Wie du natürlich weißt, ist deine Aufzählung erschreckend unvollständig«, betonte Ethan. »Sie ist auch der beste Beweis für deine eigene Feigheit. Wo warst du, als Darius manipuliert wurde? Was hast du dagegen unternommen?«

»Ich habe mich um meine Angelegenheiten und die meines Hauses gekümmert.«

»Richtig«, sagte Ethan. »Genau diese kleingeistige Einstellung hat uns überhaupt erst in unsere derzeitige Lage gebracht.« Er legte den Kopf zur Seite und musterte sie mit seiner typisch analytischen Miene. »Abgesehen von alldem bin ich wirklich neugierig, Nicole. Was soll ich denn deiner Meinung nach tun?«

Ihre Augen blitzten leidenschaftlich auf. »Zieh deine Kandidatur zurück. Wenn wir gegeneinander kämpfen, dann sind die amerikanischen Stimmen nur halb so viel wert. Und das schwächt unsere Chance auf einen amerikanischen Regenten. Ja, es gibt hier in Chicago drei Häuser. Aber es gibt im gesamten Land noch mehr Häuser – Häuser, die das Chaos in deiner Stadt und deine Politik nicht gutheißen.«

Er schwieg einen langen Moment. »Was, wenn ich meine Kandidatur nicht zurückziehe?«, fragte er dann.

Sie starrten einander an wie zwei Raubtiere.

Schließlich antwortete Nicole: »Ich bin eine praktisch veranlagte Frau, Ethan. Ich bin sehr wohl in der Lage, mich an sich ändernde Umstände anzupassen. Ich habe kein Interesse daran, dass deine früheren, nennen wir sie Techtelmechtel, negativ auf mich zurückfallen. Ich bin eine Spielerin, Ethan. Ich werde mit dem höchsten Einsatz spielen. Ich werde dieses Spiel spielen, so wie Darius es von uns erwartet. Und ich werde gewinnen.«

Ethan hatte recht gehabt. Sie würde mit ihren Erpressungsversuchen nicht fortfahren, zumindest nicht jetzt. Aber sie hatte kein Problem damit, ihn mit seinen »Techtelmechteln« zu quälen. Da sie sie nur angedeutet hatte, fragte ich mich, ob sie mich damit auch zu quälen versuchte.

Aber das war eigentlich auch egal, denn Ethans Reaktion war klar und unmissverständlich. »Eher geht die Welt in Flammen auf, als dass ich meine Kandidatur zurückziehe«, sagte er breit grinsend.

»Weil dein Ego dich dazu treibt?«

»Weil mein Ehrgefühl es verlangt. Das Greenwich Präsidium besteht zu großen Teilen aus Monstern und Tyrannen, und es ist an der Zeit, dass sich das ändert. Du machst bei diesem Spiel mit, Nicole, das hast du schon immer. Und du beherrschst es meisterhaft. Aber es ist an der Zeit, dass dieses verfluchte Spiel ein Ende findet und neue Regeln aufgestellt werden.«

»Vorsicht, Ethan. Du hörst dich an wie ein Aufständischer.«

»Wir haben dem Greenwich Präsidium bereits entsagt«, ermahnte er sie. »Wir sind Aufständische.«

Nicole verdrehte die Augen und stand vom Sofa auf. »Du bist naiv. Es gibt einen Grund für unser System, Ethan, und es existiert seit Jahrhunderten. Man kann nicht einfach so tun, als ob es nicht existierte.«

Darauf sagte er nichts. Vielleicht war es ihm genauso klar wie mir, dass er ihre Meinung mit Worten nicht ändern konnte. Egal, welche Beziehung oder welche Art von gemeinsamer Vergangenheit die beiden gehabt hatten, Nicole Heart beabsichtigte Ethan herauszufordern und ihm den Thron zu entreißen, wenn sie konnte.

»Dann wünsche ich dir viel Glück«, sagte Ethan und stand ebenfalls auf. »Und solltest du siegen, dann hoffe ich, dass du eine weise und ehrenwerte Anführerin des Greenwich Präsidiums sein wirst.«

Nicole lächelte, aber das war nicht das Lächeln eines fairen Gegners.

Es war das Lächeln eines Hais.

»Es ist noch nicht vorbei«, sagte sie und sah dann kurz zu mir. »Bis die Tests bestanden sind und die nächste Königin oder der nächste König ihr Amt angetreten haben, sind wir Gegner und Feinde. Ich werde nicht zulassen, dass du mir im Weg stehst.«

Ethan nickte gnädig, und Nicole und Sarah verließen ohne ein weiteres Wort den Raum.

Eine erdrückende Stille breitete sich aus. Ethan sah mich an, da ich immer noch hinter dem Sofa stand. Ich erwiderte seinen Blick mit ausdrucksloser Miene. Ich hatte nicht die geringste Ahnung, was ich sagen oder tun sollte, keine Idee, wie ich ihn zu einer instinktiven Reaktion herausfordern und vielleicht wütend machen konnte.

Schließlich sagte ich: »Sie wird nicht aufgeben.«

»Ich weiß.«

Ich nickte. »Es ist schlimmer, wenn jemand, den du kennst, dich verrät. Jemand, dem du vertraut hast.«

Er wirkte überrascht.

»Mallory«, erklärte ich. »Ich kenne das.«

»Ah«, sagte er.

Wieder Stille.

»Nun, du solltest dich wohl besser auf deinen Test vorbereiten.«

Ethan seufzte schwer und suchte erneut meinen Blick. »Ich weiß, dass du mich liebst, und es bedeutet mir viel, dass du mich trotz dieser unglücklichen Lage immer noch liebst. Ich fühle mich zutiefst geehrt. Bedauerlicherweise ändert Liebe nicht, wer ich bin oder wer sie ist. Damit muss ich im Augenblick zurechtkommen. Wir sehen uns unten.«

Er verließ den Raum ohne ein weiteres Wort.

Ohne mich ein einziges Mal zu berühren, hatte er mich wieder von sich gestoßen.

Lakshmi bestätigte, dass der Trainingsraum der beste Ort für den anstehenden Test war, und wir boten ihr das Vorzimmer an, damit sie sich um die weiteren Angelegenheiten kümmern konnte. Nicole und ihr Team hatten sich im Salon eingerichtet. Eine Überwachungskamera verfolgte jede ihrer Bewegungen. Ethan, Malik, Luc, Lindsey und ich hatten uns in Ethans Büro eingefunden und warteten darauf, dass es fünf Uhr schlug.

Es waren noch zehn Minuten bis zur Prüfung, als Lindsey von einem der Sessel im Sitzbereich aufstand und sich zu Ethan aufs Sofa setzte. Ihre nervöse und angsterfüllte Magie folgte ihr durch den Raum.

»Weißt du, wie man sich abschottet?«, fragte sie und sah ihn durchdringend an, denn sie machte sich Sorgen um ihren Meister. Ihr Spezialgebiet war Psyche – sie besaß die Fähigkeit, die Emotionen anderer zu erkennen. Und ihr Blick verriet mir, dass sie um Ethans Emotionen äußerst besorgt war.

»Abschotten?«, fragte ich.

Lindsey nahm den Blick nicht von ihm. »Das bedeutet, auf unterschiedlichen Ebenen zu denken.«

Ich runzelte die Stirn, und Ethan sah mich an. »Du kannst es bereits, Hüterin. Auch wenn du all deine Sinnesbarrieren gesenkt hast, bist du weiterhin in der Lage, vernünftig zu denken.«

»Unterschiedliche Ebenen«, stimmte ihm Lindsey zu.

»Oh«, sagte ich gut gelaunt, denn nun fühlte ich mich besser, was meine vampirischen Talente anging. Zu denen ich übrigens nicht ganz problemlos gelangt war – zuallererst einmal war es ein Schock gewesen, dann eine Form der biologischen Trennung –, deshalb war es beruhigend zu wissen, dass ich es richtig machte, zumindest für vampirische Verhältnisse.

»Ich kann es auch«, sagte Ethan. »Zumindest bis zu einem gewissen Grad.«

Lindsey nickte. »Sie werden deine Stärke auf den Prüfstand stellen, deine Entschlossenheit, dein emotionales Gleichgewicht. Versuche, dich abzuschotten, auf unterschiedlichen Ebenen zu denken. Lass es geschehen, aber behalte einen Teil für dich und nur für dich allein.« Sie legte ihm ihre Hand aufs Herz. »Behalte einen Teil nur für dich allein, und sie wird nicht in der Lage sein, dich in Gefahr zu bringen.«

Sie wollte ihn damit trösten, und er schien ihr dafür dankbar zu sein, aber die Tatsache, dass sie ihm ihre Hilfe anbot, und die Art, wie sie sie anbot, machten mich nur noch nervöser.

Der Minutenzeiger der Uhr ruckte ein weiteres Mal vor. Das Klicken war in der Stille des Büros unglaublich laut. Malik stand auf. »Lehnsherr, wir sollten nach unten gehen, damit du dich umziehen kannst.«

Ethan atmete tief durch und nickte.

Um fünf Uhr morgens betraten Luc und ich den Trainingsraum.

In der Raummitte standen vier Holzstühle. Jeweils zwei standen sich gegenüber, einen guten Meter voneinander entfernt.

Lakshmi hatte sich neben die Stühle gestellt. Sie hatte ihre Hände hinter dem Rücken verschränkt – eine Haltung, die absolute Gewissheit und höchste Autorität zum Ausdruck brachte. Malik und Bennett hatten neben ihr Position bezogen.

Ethan und Nicole kamen herein. Sie trugen beide Gis. Sie nickten Lakshmi zu, gingen zu den Stühlen und setzten sich wie Holzpuppen auf ihren Platz. Sie wirkten beide sehr nervös.

Zwei weitere Vampire kamen herein: eine blonde Frau und ein Mann mit grau meliertem Haar. Sie setzten sich Nicole und Ethan gegenüber.

Es wirkte alles so harmlos. Vier Vampire, die sich zusammengesetzt hatten, als wollten sie einen Plausch halten. An diesem Abend hätte ich es bevorzugt, wenn sie das getan hätten.

Lakshmi sah sich um. »Sind alle einverstanden?«

»Das sind wir«, sagte Malik.

Bennett nickte. »Das sind wir.«

Sie gingen ans andere Ende des Raums und nahmen dort auf zwei Stühlen Platz. Sie schienen sich genauso unbehaglich zu fühlen, genauso angespannt zu sein wie die anderen. Ich starrte Ethan an, meine Nerven zum Zerreißen gespannt. Ich hatte Angst, die telepathische Verbindung zwischen uns zu aktivieren, obwohl ich wollte, dass er mich ansah, mir versicherte, dass alles gut gehen würde, wie er es immer tat.

Doch seine Augen waren auf die Frau vor ihm gerichtet, genauso wie Nicoles Augen auf den Mann vor ihr gerichtet waren. Das Spiel hatte begonnen, und sie waren hoch konzentriert.

»Eine Stunde«, sagte Lakshmi, woraufhin Malik einen Blick auf seine Uhr warf. »Alle anderen verlassen den Raum.«

Wir gingen hinaus. Als ich mich noch einmal umdrehte, um einen letzten Blick auf Ethan zu werfen … bemerkte ich, wie er mich ansah. Und ich sah in seinen Augen etwas, was ich in Ethan Sullivans Augen nur selten gesehen hatte.

Angst.

Mir lief es eiskalt den Rücken herunter.

Die Türflügel schlossen sich mit einem dumpfen, unheilvollen Krachen, auf das vollkommene Stille folgte.

KAPITEL SIEBZEHN

IN DEN STRASSEN DER BRONX

Einen Augenblick starrte ich auf die verschlossene Tür, auf die Holzmaserung, als ob mein starrer Blick ihm die Kraft schenken würde, die er jetzt so dringend brauchte, um den Test zu überstehen.

»Hüterin?«

Ich drehte mich um. Hinter mir stand Luc.

»Es wird noch ein paar Minuten dauern«, sagte er. »Sie werden erst die Prüfungsbedingungen klären, und dann werden die beiden Prüfer ihre Denkmuster an die von Ethan und Nicole anpassen. In der Zwischenzeit würde ich dich gerne um einen Gefallen bitten.«

Ich nickte, denn ich war mehr als froh, etwas tun zu können, was mich von dem ablenkte, was in diesem Raum geschah. Ich wandte mich in Richtung Operationszentrale, doch er deutete in Richtung Treppe. Ich hielt inne und schüttelte den Kopf.

»Ich lasse ihn nicht allein hier.«

Luc trat an mich heran. »Ich muss dich bitten, nach oben zu gehen.«

Ich schüttelte erneut den Kopf. »Was ist, wenn etwas geschieht, und ich bin nicht hier? Was ist, wenn etwas passiert? Was ist, wenn er mich braucht?«

»Ich bleibe hier, Merit, direkt neben dieser Tür, wo ich sein muss. Wo ich sein muss«, wiederholte er, »was bedeutet, dass ich mich nicht um Lindsey kümmern kann.«

Die Angst lag auch in seinem Blick.

Wir gingen schweigend in den zweiten Stock, wo Luc und Lindsey sich ein Zimmer teilten, und er öffnete mir die Tür.

Lindsey saß auf dem kleinen Bett in dem bunt eingerichteten Raum. Die Räumlichkeiten der Novizen waren viel kleiner als die, die ich mit Ethan bewohnte. Ich kannte sie, denn ich hatte auch ein solches Zimmer gehabt, als ich nach Haus Cadogan gezogen war – ein einzelnes Zimmer mit einem Badezimmer und einem Wandschrank. Bett, Bücherregal, Schreibtisch, Nachttisch. Ein oder zwei Fenster, je nachdem, wo sich das Zimmer im Haus befand.

Lindsey trug einen Schlafanzug und hatte sich in eine Yankees-Fleecedecke eingewickelt. Über Geschmack ließ sich ja bekanntermaßen streiten.

»Was ist los?«, fragte ich und sah die beiden an, denn irgendetwas war definitiv los. Ihre Nervosität ließ sich an ihrer Magie eindeutig ablesen.

»Sie werden Ethan und Nicole testen«, sagte Luc. »Dabei werden sie ihre Magie einsetzen und eine psychische Verbindung herstellen. Das wirkt sich auch auf andere aus.«

Lindsey war psychisch begabt, demnach würden sich die Schmerzen, die Ethan erleiden würde, auch auf sie auswirken. Ich wäre überhaupt nicht auf die Idee gekommen, dass so etwas passieren könnte. Ich sah Lindsey an. Sie gehörte zu den Leuten, die sich nie Sorgen machten, aber jetzt sah sie eindeutig besorgt aus.

»Wie viel wirst du spüren?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Lindsey. »Es könnte ziemlich schlimm werden.« Sie gehörte auch nicht zu den Leuten, die ihre Angst zeigten, doch jetzt war sie blass und starrte geradeaus. »Wir sind miteinander verbunden, weil er mein Meister ist, und ich bin die empfindlichste Person im gesamten Haus.«

Ihrer Meinung nach konnte es ziemlich schlimm werden – und dabei würde sie nur einen Teil von Ethans Schmerzen empfinden. Meine Angst stieg ins Unermessliche.

»Wir haben sie hier oben untergebracht«, sagte Luc, »weil wir hoffen, dass ihr die räumliche Distanz zu Ethan helfen wird. Höher geht es in diesem Gebäude kaum, abgesehen vielleicht vom Witwensteig.«

Aber wer wollte schon auf Cadogans Dach herumklettern, während er sich in einer ernsthaften psychischen Krise befand.

Ich setzte mich neben sie aufs Bett und strich ihr die Haare von der Schulter. »Was kann ich tun?«

»Einfach da sein«, antwortete Luc. »Malik ist bei Ethan. Ich werde mich vor der Tür zum Trainingsraum positionieren. Er schafft das schon.« Als sich ihre Blicke trafen, war die Liebe zwischen ihnen spürbar. Sie hatten sich schon immer gut verstanden, aber nie den entscheidenden Schritt getan. Dann war etwas zwischen ihnen vorgefallen, das ihre Beziehung auf eine neue Ebene gehoben hatte. Keiner der beiden hatte es mir erzählt, aber ich vermutete, dass es etwas mit dem Besuch von einem von Lindseys menschlichen Verwandten zu tun hatte. Sie waren für einige Tage verschwunden und seitdem unzertrennlich.

»Ich bleibe hier«, versprach ich Luc, und als er gegangen war, nahm ich mein Katana ab, stellte es gegen das Bett, zog meine Stiefel aus und ließ sie zu Boden fallen.

»Oje«, sagte Lindsey und lehnte sich an die Wand. »Fühl dich ganz wie zu Hause.«

»Wenn du durchdrehst und ich damit fertigwerden muss, will ich es wenigstens bequem haben.« Ich sah sie besorgt an. »Wirst du kotzen? Ich kann mit Kotze nämlich gar nicht umgehen.«

»Ich weiß es nicht.«

Das hörte sich für mich nicht sonderlich beruhigend an. Ich sah mich nach einem geeigneten Gefäß um und entdeckte in der Ecke einen kleinen New-York-Yankees-Mülleimer. Ich sprang vom Bett, holte den Mülleimer und stellte ihn neben sie auf den Nachttisch.

Sie warf mir einen bösen Blick zu. Aber als lebenslanger Cubs-Fan wusste ich, dass ich recht hatte.

»Das ist nicht dein Ernst.«

»Oh doch«, sagte ich mit einem breiten Grinsen und nahm sie in den Arm. »Komm her. Wir sollten es uns auf jeden Fall bequem machen.«

Sie legte ihren Kopf in meinen Schoß. Ich streichelte sanft über ihre blonden Haare und sorgte dafür, dass die Decke auch ihre Schultern bedeckte.

»Du schaffst das schon«, sagte ich. »Du schaffst das, und er schafft das, und in einer Stunde ist alles vorbei.«

Ich hoffte bei Gott, dass ich recht behalten würde.

Ich merkte sofort, als der Test begann. Magie strömte durch das Haus mit der Wucht eines Tsunamis. Das Haus erzitterte unter dieser brachialen Naturgewalt, als ob jemand mit einem Vorschlaghammer die tragenden Säulen des Gebäudes bearbeitete. Mit diesen Schlägen bildete sich eine Blase um unser Haus, in der sich Zorn, Anspannung und Übelkeit sammelten und die sich wie ein leichtes Fieber anfühlte.

Das waren vermutlich die Emotionen, die die psychisch begabten Vampire auf Lakshmis Befehl hin aus den beiden Kandidaten hervorholten. Es ergab durchaus Sinn, einen grausamen, fürchterlichen Sinn. Ein Vampir musste nicht dahin gehend getestet werden, inwiefern er Freude empfinden konnte. Wichtiger war vielmehr herauszufinden, ob sich dieser Vampir seinen Ängsten stellen konnte, wie er mit Trauer umging, mit Zorn.

Mit einem Schlag war mir eiskalt, und meine Hände zitterten. Ich zog eine weitere Decke über uns.

Lindsey schrie laut auf, heulte wie ein Tier und schlug die Hände über die Ohren, als ob sie sich damit vor dieser Magie schützen könnte. Ihre Schmerzen trieben mir die Tränen in die Augen … Schmerzen, von denen ich wusste, dass Ethan sie in diesem Augenblick auch empfand.

Ich klapperte mit den Zähnen, während heiße Tränen meine Wangen herabliefen. Bitte beschütze ihn, sagte ich wortlos, und während der Sturm seiner Emotionen das Haus erzittern ließ und Lindsey schluchzend in meinen Armen lag, hielt ich sie fest und wiederholte die Worte immer und immer wieder.

Bitte beschütze ihn.

Bitte beschütze ihn.

Bitte beschütze ihn.

Zweifellos war es schwer für ihn. Schließlich war er der Mann, der all dies ertragen musste. Doch ich hatte nicht die geringste Ahnung gehabt, wie schwer es auch für uns andere werden würde.

Eine Stunde lang toste dieser vernichtende Sturm durch unser Haus, presste die Luft aus unseren Lungen, ließ uns in tiefste Trauer versinken und unerträgliche Schmerzen erleiden. Für mich war es ein brennender, stechender Schmerz, aber das war nichts im Vergleich zu dem, was Lindsey an Emotionen und Magie erleiden musste, die wie Blitze durch unser Haus zuckten.

Die Prüfer mochten vielleicht psychisch äußerst begabt sein, aber sie schienen nicht besonders gut darin zu sein, ihre Fähigkeiten räumlich zu begrenzen. Vielleicht hätten erst einmal sie geprüft werden sollen, dachte ich schlecht gelaunt.

Eine Stunde verging. Und dann, mit einem Mal, als ob sich die Riesenwelle zurückgezogen hätte, war es vorbei. Der Himmel klarte auf, die Magie verschwand, und das Haus war wieder frei.

Ich schloss die Augen, atmete tief durch und spürte, wie eine Stunde aufgestauter Spannung von mir abfiel. Lindsey richtete sich langsam auf. Ihre Augen waren verweint, die Haare verschwitzt.

»Vorsichtig«, sagte ich und bemerkte, wie sie vor Erschöpfung am ganzen Körper zitterte. »Alles in Ordnung?«

»Ich werd schon wieder.« Sie schloss die Augen und lehnte sich an die Wand. Ich sprang aus dem Bett und ging in ihr kleines Badezimmer, um ihr einen feuchten Waschlappen und ein Glas Wasser zu holen.

Als ich an ihr Bett zurückkehrte, reichte ich ihr das Glas, das sie begierig entgegennahm. Nachdem sie es geleert hatte, stellte ich es für sie beiseite und reichte ihr den Waschlappen.

»Danke«, sagte sie und drückte ihn sich aufs Gesicht. Sie begann zu schluchzen. Ich brachte das Glas zurück ins Badezimmer und blieb kurz dort, um ihr ein wenig Privatsphäre zu geben. Ich starrte in den Spiegel und bemerkte die dunklen Ringe unter meinen Augen. Ich sah erschöpft aus. Die Morde und die Tests und das emotionale Chaos hatten ihren Tribut verlangt. Ich war auch erschöpft, weil Ethan und ich im Augenblick nicht miteinander verbunden waren, und das frustrierte und verängstigte mich gleichermaßen.

Als Lindsey sich wieder beruhigt hatte, kehrte ich in ihr Zimmer zurück und setzte mich neben sie.

»Es war schlimm«, sagte ich. Sie nahm den Waschlappen herunter und nickte.

»Es war sehr schlimm.«

Ich zögerte, sie nach den Details zu fragen, denn sie wollte ganz bestimmt nicht daran erinnert werden. Aber ich musste Ethan gegenübertreten und deshalb wissen, was auf mich zukam.

»Kannst du mir etwas darüber erzählen?«, fragte ich sie.

Sie knüllte den Waschlappen in ihren Händen zusammen und drückte ihn in regelmäßigen Abständen. »Ich kann dir keine Details nennen. Nur allgemeine Gefühle – Angst. Verlust. Sie wollen wissen, ob er in der Lage ist, über einen schweren Verlust hinwegzukommen. Ob er damit umgehen kann. Ob er damit manipuliert werden kann – ob jemand seine Liebe gegen ihn verwenden kann.« Ihre Augen wurden mit einem Mal groß, als ob sie sich an etwas erinnerte. Ihr Blick wanderte zu meinem Bauch.

»Du wirst – du und er, ihr werdet –«

»Noch nicht«, sagte ich. »Irgendwann in der Zukunft. Irgendwann. Aber nicht jetzt.«

Sie blinzelte und schüttelte den Kopf, als sie darüber nachdachte. »Irgendwann in der Zukunft ist bald genug. Himmelherrgott, Merit. Das ist der Hammer. Weißt du, welche Bedeutung das hat? Was für ein historisches Ereignis das ist?«

»Mit meinem Kerl zu vögeln halte ich nicht gerade für ein historisches Ereignis.« Ich wusste, dass sie das nicht gemeint hatte, aber ich wollte sie zum Lachen bringen. Ich entspannte mich ein wenig, als ich sah, dass ihre Mundwinkel leicht nach oben gingen.

»Das meinte ich eigentlich nicht. Ich meinte das Kind … Mein Gott. Wie hast du es herausgefunden?«

»Gabriel hatte eine Vision, eine Prophezeiung. Aber das ist es dann auch schon. Es gibt keine Garantie, also erzähle es bitte niemandem. Niemand sonst weiß es. Du darfst es nicht einmal Luc erzählen.«

Sie nickte. »Okay, okay.«

Dann schloss sie wieder die Augen und begann zu zittern.

»Was ist los?«

»Gar nichts. Nichts.« Sie öffnete die Augen und lächelte. »Er hat bestanden.« Ein breites Grinsen legte sich auf ihr Gesicht. »Ich kann seine Erleichterung spüren.«

Mein Herz fühlte sich nicht mehr ganz so schwer an. »Gott sei Dank.«

Sie kicherte. »Du hast ja nicht besonders viel Vertrauen in deinen Meister und Geliebten.«

»Ich habe mir Sorgen gemacht. Nicht, weil ich davon ausgegangen wäre, dass er das nicht in den Griff bekommen könnte, sondern weil wir uns gerade nicht besonders gut verstehen«, gestand ich ihr ein. »Ich wollte es ihm aber nicht noch schwerer machen, nur weil es gerade hakt.«

Lindsey lächelte sanft. »Er hat es nicht dir zum Trotz geschafft, Merit. Er hat es deinetwegen geschafft. Weil du ihm so viel bedeutest. Du spürst es vielleicht nicht, nicht in diesem Augenblick, aber er hat sich verändert. Du machst ihn glücklich.«

Tränen schossen mir in die Augen. »Nicht immer.«

»Natürlich nicht immer. Ich bin ziemlich sicher, dass du ihm manchmal tierisch auf die Nerven gehst. Aber meistens ist er glücklich. Ethan ist ein ganz bestimmter Typ Mann: stark, mächtig, ehrenwert. Aber er hat sich immer ein wenig von seinen Vampiren ferngehalten. Das lag sicherlich zum Teil daran, dass er unser Meister ist, aber auch daran, dass er zu uns anderen nicht ganz gepasst hat. Dank dir hat sich das geändert. Er ist nicht mehr allein. Er gehört jetzt zu dir, und das ist verdammt gut.«

Ich wischte mir eine Träne weg. »Danke, dass du mir das sagst.«

»Selbstverständlich. Du warst bereit, meine Kotze wegzuwischen. Heute Nacht haben wir eine völlig neue emotionale Ebene erreicht.«

Ich grinste und zog meine Stiefel an. »Ich gehe nach unten. Du kommst zurecht?«

Sie nickte. »Ich werd schon wieder. Ich will unbedingt duschen. Ich will eine kochend heiße Dusche und mindestens drei Liter Blut. Kannst du mir Luc hochschicken, wenn du ihn siehst?«

Ich nahm mir mein Katana und ging zur Tür. »Klar.«

»Merit«, sagte sie, und ich drehte mich zu ihr um. »Danke, dass du bei mir geblieben bist. Dass du für mich da warst.«

»Gern geschehen. Es wäre aber lustiger gewesen, wenn du auf die Yankees gekotzt hättest.«

Es war noch sehr ruhig, aber langsam kehrte das Leben ins Haus zurück. Türen wurden geöffnet, und Vampire blickten neugierig auf den Flur.

»Sie sind fertig«, sagte ich. »Er hat bestanden.«

Ihre Erleichterung war deutlich spürbar.

Ich rannte die Treppe hinunter, musste aber feststellen, dass die Tür zum Trainingsraum noch verschlossen war. Luc kam aus der Operationszentrale und hielt eine Hand hoch.

»Lass ihm noch eine Minute, Hüterin. Er muss sich erst noch orientieren.«

Ich wollte nicht mehr warten, wusste aber, dass er recht hatte.

»Lindsey?«

»Sie ist in Ordnung. Es war ziemlich hart für sie, aber sie hat es überstanden. Ohne zu kotzen. Wenn du Zeit hast, würde sie sich freuen, wenn du vorbeikommst.«

Ich betrachtete erneut die verschlossene Tür und sah dann wieder zu Luc. »Was soll ich denn tun?«

»Warum gehst du nicht nach oben? Hol ihm eine Kleinigkeit zu essen, etwas Blut und ein Glas des ältesten Scotchs, den du finden kannst?«

Nun, das war eine Aufgabe, die ich definitiv übernehmen konnte.

In der Küche war Margot gerade dabei, Sellerie zu zerkleinern – wesentlich langsamer, als ich es sonst von ihr kannte.

»Wie es scheint, hast du es überstanden«, sagte ich.

Sie sah mich mit müden Augen an. »Mein Spezialgebiet ist Psyche. Ich bin ziemlich am Ende, und der Rest meiner Leute auch. Ich habe sie während der Prüfung auf ihre Zimmer geschickt. Während eines solchen emotionalen Tornados sollte niemand ein Messer in der Hand halten.« Sie deutete auf einen riesigen Suppentopf. »Ich hoffe, du magst Hühnersuppe.«

»Die kommt jetzt genau richtig.«

»Hast du ihn schon gesehen? Ist er in Ordnung?«

»Ich habe ihn noch nicht gesehen. Er ist wohl gerade dabei, sich emotional zu erholen, nehme ich an.« Ich sah mich um. »Ich dachte, ich könnte ihm etwas runterbringen.«

»Eine gute Idee. Wir haben immer etwas da. Apropos – schuldest du ihm nicht noch ein Abendessen?«

Sie hatte recht. Ich hatte es bisher noch nicht geschafft, meine Wettschulden vom Lauf einzulösen. »Leider ja. Es wird vermutlich auf irgendwas Französisches hinauslaufen. Irgendwas Abgehobenes. Und ich werde mit einem Messer essen müssen.«

»Er mag französische Cuisine«, stimmte sie mir zu und zog ein silbernes Tablett mit Handgriffen aus einem hohen Drahtregal. »Aber das liegt nur daran, weil er es gerne klassisch mag, nicht weil er es übertrieben will. Weißt du, ich habe mal versucht, ihm moderne Cuisine näherzubringen. Hier in Chicago ist das gerade ziemlich angesagt, und ich hatte die Gelegenheit, ein wenig Zeit mit einem sehr bekannten Koch zu verbringen …« Sie wackelte mit den Augenbrauen, denn ich sollte wohl seinen Namen erraten. Bedauerlicherweise beschränkte sich meine Kenntnis der Gastronomieszene in Chicago auf Deep-Dish Pizzen und italienisch zubereitete Fleischdelikatessen.

»Echt jetzt? Hat er dir ein bisschen was beigebracht?«

»Er hat mir sogar ziemlich viel beigebracht«, sagte sie, öffnete einen Kühlschrank mit Glastür und holte zwei Flaschen Lebenssaft heraus. Sie stellte sie auf das Tablett neben ein Glas und eine Serviette und packte noch ein Körbchen mit Croissants dazu.

»Wie auch immer, ich habe Ethan ein wirklich leckeres Filet mit Espuma aus Pastinake und Roter Bete zubereitet. Er wirkte nicht sonderlich beeindruckt. Er fragte mich die ganze Zeit, warum ich ihm ein Schaumbad zum Abendessen gemacht hätte.«

Es war gut zu wissen, dass selbst Ethans Ansprüche Grenzen hatten.

»Nervennahrung, Nervennahrung«, sagte Margot, tippte sich ans Kinn und ging dann zum Kühlschrank zurück. »Ah«, sagte sie und griff nach hinten. Sie holte zwei Auflaufförmchen hervor. »Crème brulée. Ich hoffe doch nicht, dass deine Abneigung gegen alles Französische auch Karamell einschließt?«

»Ich habe überhaupt nichts gegen Karamell einzuwenden«, erwiderte ich. Mein Magen knurrte zustimmend.

»Solltest du auch nicht. Außer natürlich, es ist karamellisierter Fisch.« Ich zog eine Grimasse, aber sie winkte nur ab. »So etwas habe ich in meiner Molekularküchenphase ausprobiert. Aber die habe ich glücklicherweise hinter mir gelassen. Jetzt koche ich wieder schlichte, köstliche Gerichte. Apropos, wir könnten eigentlich noch etwas Deftigeres servieren.«

Sie kehrte an ihren Herd zurück, nahm einen Topfdeckel ab und schaufelte Pasta und Käse in kleine quadratische Schüsseln.

»Makkaroni mit Käse und Schinken«, sagte sie, streute noch ein paar Brotkrumen über das dampfende Gericht und wischte die Ränder der Schüsseln mit einem weißen Tuch ab. Nachdem sie ihr Werk zufrieden begutachtet hatte, stellte sie die Schüsseln auf das Tablett, und gemeinsam betrachteten wir die kleine Mahlzeit, die sie zusammengestellt hatte.

»Ziemlich viel Beige«, meinte sie.

»Eine Menge Beige«, stimmte ich ihr zu. Crème brulée, Makkaroni mit Käse und Croissants.

»Normalerweise würde ich die Kohlenhydrate und den Käse gegen etwas Grünzeug eintauschen, das ich noch etwas würzen oder mit Essig versehen würde. Aber ich glaube, heute Abend wird er ein vertrautes Gericht mit ordentlich Käse bevorzugen. Ich hätte ja noch gegrillten Käse und Eis mit Butterscotch dazugepackt, aber es mangelt ja nicht gerade an Milchprodukten. Warte«, sagte sie, ging kurz zurück an ihre Arbeitsplatte, wo sie etwas zurechtschnitt, und kehrte dann zu mir zurück.

In ihren Händen lagen zwei saftige rote Erdbeeren, die sie aufgefächert hatte, und sie platzierte jeweils eine auf den Auflaufförmchen. »Et voilà.«

»Ich glaube, das wird ihm gefallen«, sagte ich lächelnd und nahm das Tablett. »Kompliment an den Koch.«

Margot lachte leise. »Es ist durchaus üblich, erst zu essen, bevor man dem Koch dankt.«

»Ich kenne dich und dein Essen«, erwiderte ich und ging zur Tür. »Sieh es einfach als Vorauszahlung an.«

Nun hatte ich zwar etwas zu essen, aber mir fehlte noch etwas Wichtiges von Lucs Liste für vampirische Nervennahrung. Ich ging in Ethans Büro, stellte das Tablett auf seinem Schreibtisch ab und ging an die Bar. Er hatte einen riesigen Vorrat an Bourbon-, Whiskey- und Scotchflaschen. Ich öffnete daher die älteste Flasche Scotch, die ich finden konnte – einen achtzehnjährigen Glenmorangie –, und stellte sie nebst einem Glas auf das Tablett.

Während sich mein Magen vor ängstlicher Erwartung zusammenzog, verließ ich das Büro und ging in Richtung Treppe.

KAPITEL ACHTZEHN

INTERVIEW MIT EINEM VAMPIR

Als ich unsere Wohnung betrat, hörte ich das Rauschen der Dusche. Dampf quoll durch die offene Badezimmertür. Ich stellte das Tablett auf den Tisch, nahm den Gi, den Ethan auf seinem Weg ins Badezimmer auf den Boden geworfen hatte, und legte ihn aufs Bett.

Das war nicht die einzige Spur, die er hinterlassen hatte. Seine Magie war überall zu spüren – sie war ihm bis hierher in die Wohnung gefolgt, wie qualmender Rauch bei einem Feuer. Sie fühlte sich schmierig, eklig an, was die heiße Dusche erklärte. Er wollte wieder sauber sein. Daraus konnte ich ihm wohl keinen Vorwurf machen.

Ich wartete im Wohnzimmer, knabberte an meinem Daumen und schritt auf und ab, um meiner Ungeduld Herr zu werden.

Schließlich verwandelte sich das Rauschen in ein Tropfen, etwa zwanzig Minuten nachdem ich die Wohnung betreten hatte. Ich hörte seine Schritte und das Rascheln von Stoff.

Eine Minute später trat er aus dem Badezimmer. Er hatte sich ein Handtuch um die Hüften geschlungen und rubbelte sich mit einem zweiten die Haare trocken. Er war vielleicht unsterblich, aber er wirkte sehr müde. Abgehärmt, als ob ihn diese einstündige Prüfung seine gesamte Kraft gekostet hätte.

Er warf mir einen kurzen Blick zu. Eine Sorgenfalte erschien auf seiner Stirn. »Gibt es ein Problem?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich wollte nur nach dir sehen. Ich habe dir etwas zu essen gebracht, falls du Hunger haben solltest.«

Er nickte, legte sich das zweite Handtuch um den Hals und hielte es mit den Händen fest. Wir sahen einander schweigend an.

»Das fühlte sich furchtbar an. Das gesamte Haus wurde in seinen Grundfesten erschüttert.«

Ethan musterte mich. »Bist du in Ordnung? Geht es den anderen gut?«

»Es geht uns allen gut. Wir haben uns Sorgen um dich gemacht.«

»Ich habe überlebt«, sagte er und ging in seinen begehbaren Kleiderschrank. Auf seiner Wade war eine Tätowierung zu sehen, ein kurzer schwarzer Text.

Ich fragte mich, ob ich ihm folgen oder ihm seinen Freiraum lassen sollte, denn ich hatte nicht die geringste Ahnung, wie ich mich meinem Freund, der gerade einen emotionalen Boxkampf hinter sich hatte, gegenüber verhalten sollte. Ich bezweifelte stark, dass die Cosmopolitan dieses Thema jemals aufgegriffen hatte. Bei dem Gedanken, die Übernatürlichen-Ausgabe der Cosmopolitan in einem Supermarktregal zu finden, hätte ich beinahe laut aufgelacht, so überdreht war ich. Man stelle sich nur die Artikelüberschriften vor: »Verführe deinen Werwolf mit weißen Dessous«, »Sexy Schwertscheiden, die dein Vampir niemals vergessen wird« oder »Schick ihn in die Wüste: 50 Wege, wie man sich von einem Vampir trennt.«

Ich wusste, dass ich Ethan zu nichts drängen konnte – daran hatte mich Luc eindringlich erinnert –, aber ich konnte wenigstens versuchen, mich so um ihn zu kümmern, wie er sich um mich kümmerte.

Ich nahm eine Flasche Lebenssaft, öffnete sie und brachte sie ihm in seinen begehbaren Kleiderschrank, der so groß war, dass er eigentlich als Zimmer gelten konnte. Nahrung war für ihn jetzt wichtiger, als ihn mit all den Fragen zu nerven, die mir unter den Nägeln brannten.

Er stand vor der Kommode in der Mitte des Raumes und zog eine Schublade auf. Er holte ein dunkles gefaltetes T-Shirt hervor und legte es obenauf. Sein Haar war noch feucht und nach hinten gekämmt. Er hatte sich bereits eine seidene Schlafanzughose angezogen, die ziemlich tief hing. Seine Zehen lugten unter dem Stoff hervor. Sein Waschbrettbauch war nur eine Armlänge von mir entfernt.

Als ich ihm die Flasche hinhielt, ergriff er sie und leerte sie in wenigen Zügen. Schweigend stellte er die leere Flasche auf der Kommode ab und sah mich an – mit silbernen Augen.

Ein Blitz jagte durch meinen Körper. Ich begehrte ihn, aber nicht wie sonst. Er hatte etwas durchlebt – wir hatten etwas durchlebt – und es überstanden. Ich wollte ihm einfach nah sein, ihn spüren.

Ich vermisste ihn.

Doch da war immer noch etwas zwischen uns, weshalb ich mich zurückhielt.

Ethan hielt sich nicht zurück. Er kam auf mich zu und küsste mich mit solcher Gier, dass ich Blut auf meinen Lippen schmeckte. Ich spürte seine unglaubliche Kraft, sogar als er vor Erschöpfung zitterte.

Ich konnte ihm meine Kraft ebenfalls anbieten. Ich neigte den Kopf zur Seite und bot mich ihm dar – meinen Körper, meinen Geist und meine Seele. Als seine Lippen über mein Kinn glitten, über meinen Hals und mein Schlüsselbein, erzitterte ich. Sie zu spüren war ein Wunder.

Doch er hielt inne. Er strich mit seinen Fingern über meine Schultern und Wangen und nahm mein Gesicht in seine Hände. Als ich ihm in die Augen sah, lag in seinem Blick panische Angst. Angst und Schmerz.

»Willst du wissen, was ich gesehen habe? Als sie in meinem Kopf war und gegen mich gekämpft hat, willst du wissen, was ich gesehen habe?«

Sein Schmerz war so unglaublich groß, dass ich Angst hatte zu nicken, aber ich hatte noch viel größere Angst davor, es nicht zu erfahren. Ich nickte also, und Ethan küsste mich zärtlich.

»Ich habe dich gesehen. Du warst bei mir. Und dann hat man dich mir genommen. Dich aus meinem Leben gerissen. Das ist der Kern dieses Tests, Merit. Nicht Zorn oder Schmerzen, sondern Verlust. Der Verlust all dessen, was du liebst, was du begehrst, von dem du nicht einmal zu träumen wagst.«

Er wich einen Schritt zurück, und mir blieb fast die Luft weg, denn meine Haut fühlte sich auf einmal eiskalt an – sein beruhigender Duft war fort, die zärtliche Berührung seiner Magie ebenso.

»Ich habe gewonnen«, sagte er, und ich brauchte einen Augenblick, bis ich verstand, was er mir sagen wollte. »Ich habe Nicole geschlagen.« Lakshmi musste das Endergebnis bereits bekannt gegeben haben.

»Gut«, sagte ich. »Das ist gut.«

Er nickte. »Morgen folgt der körperliche Test.«

Ich dachte an die Schmerzen, die er gerade erst überstanden hatte, und musste ihm diese schwierige Frage stellen. »Willst du weitermachen?«

Er zögerte mit seiner Antwort. »Ja.«

Ich wählte meine Worte mit Bedacht. »Sie wird wütend sein, dass sie gegen dich verloren hat. Sie wird Angst davor haben, erneut zu versagen. Vielleicht wird sie deswegen zu härteren Mitteln greifen. Vielleicht wird sie sich noch mehr anstrengen, dich wirklich zu treffen.« Ich hielt inne. »Vielleicht wird sie deine Vergangenheit wieder ins Spiel bringen.«

»Das ist sehr wahrscheinlich. Aber das hat keinen Einfluss auf meine Entscheidung.« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ich habe versucht dir beizubringen, dass man seine Ängste überwinden muss, Merit. Ich kann jetzt schlecht den Feigling spielen.«

»Na gut.«

Er sah mich an. »Okay?«

»Okay. Ich habe dir schon vor langer Zeit versprochen, dass ich dich unterstützen würde. Ich werde meine Meinung jetzt nicht ändern, nur weil es schwierig geworden ist.« Und über dich werde ich meine Meinung genauso wenig ändern, dachte ich. Aber ich möchte dich manchmal unheimlich gerne schlagen.

»Diese … ganze Geschichte ist nicht gerade leicht für uns«, sagte er.

»Nein, ist sie nicht. Sie ist eine absolute Katastrophe, und sie ist eine ziemliche Belastung für das Haus. Aber ich habe dir das Versprechen gegeben.«

Unterschiedliche Emotionen huschten über sein Gesicht – Ehrfurcht, Überraschung, Liebe. Vielleicht auch das Bedauern darüber, dass ich ihm keine Ausrede gab, jetzt alles hinzuschmeißen, obwohl es so viel einfacher wäre. Aber seine Ausbildung hatte etwas ganz anderes aus mir gemacht – eine Kämpferin. Er zog sich das T-Shirt über, seine noch feuchten Haare fielen bis über den Kragen. Dann lehnte er sich an die Kommode und rutschte langsam nach unten.

Ich setzte mich auch hin und schwieg für ihn.

»Das ist normalerweise der Moment, wo du mich darum bittest, mit dir zu reden«, sagte er.

»Ich habe dich bereits gefragt. Du hast ein Gespräch abgelehnt.«

Er schnaubte schicksalsergeben und fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

Auf dem Boden sitzend, in T-Shirt und Schlafanzughose, begann Ethan Sullivan zu reden.

»Wie du weißt, war ich früher Soldat. Ich meine als Mensch. Wir waren in Nördlingen, in Süddeutschland. Wir waren zahlenmäßig unterlegen und hatten auch keinen ernst zu nehmenden Kommandeur. Aber wir taten, was getan werden musste.«

Mein Herz krampfte sich bei seinen Worten zusammen. Ich hatte ihn als Vampir sterben sehen, und ich wollte mir auf keinen Fall vorstellen, wie er als Mensch gestorben war, irgendwo auf einem Schlachtfeld, allein, in der Dunkelheit.

Ethan rieb sich über die Schulter, wo ein Pfeil ihn durchbohrt und tödlich verletzt hatte. »Die Nacht senkte sich auf uns herab, und mit ihr kam Balthasar.«

»Er hat dich gewandelt, und du bist mit ihm gereist.«

Er nickte. »Ein Jahrzehnt lang. Wir zogen umher. Wir nahmen uns, was wir wollten.«

»Und Nicole begleitete euch.«

Er hielt inne, nickte dann knapp. »Sie wurde auf Martinique geboren und reiste mit jenen Menschen nach Europa, die glaubten, dass sie ihr Eigentum war. Balthasar machte sie zur Vampirin.«

»Und befreite sie damit.«

»Ja. Sie lernte mit ihrer neuen Existenz zu leben, instinktiv, blitzschnell. Sie verinnerlichte die biologischen Konsequenzen, die strategische Denkweise. Er war wahnsinnig. Seine Handlungen waren unvorhersehbar, weil er labil war. Aber sie schaffte es, damit umzugehen. Mich betrachtete er als seinen Soldaten. Sie betrachtete er als seine Beute. Auch wenn ihre Beziehung natürlich eine ganz andere war, würde selbst sie mir zustimmen, dass für Balthasar ein Leben keinen Wert hatte. Ist es nicht ironisch, dass er als Unsterblicher dem Leben überhaupt keinen Wert beimaß? Er jedenfalls dachte so, denn Unsterblichkeit war ja schon für ein paar Blutstropfen zu haben.

Und wenn schon ein Leben nichts wert war, dann die Liebe erst recht nicht. Balthasar machte aus uns Monster. Wir nahmen uns, was wir wollten, und warfen den Rest weg. Wir nahmen uns, wen wir wollten.«

Sein unruhiger, fast schon gehetzter Blick machte mir Angst. Dann schweifte sein Blick wieder ins Leere, zurück in die Vergangenheit.

»Frauen, Merit.« Er fuhr sich erneut mit den Händen durchs Haar. »Jahrelang, jahrzehntelang gab es Frauen. Ich hatte noch nicht gelernt, Lust zu empfinden, ohne Blut zu trinken. Es war ein Teil von mir, es war das, was ich gelernt hatte. Was man mir beigebracht hatte.«

Er sah mich wieder an. »Wozu mich Balthasar ausgebildet hatte.«

Ich antwortete ihm mit leiser Stimme. »Das war es, was du mir nicht erzählen wolltest – dass du Affären gehabt hast?«

Er nickte. »Es gab kein Vertrauen. Es gab keine Treue. Da war nur … Dekadenz.« Er hielt inne. »Nicole gehörte zu diesen Geliebten. Nur für kurze Zeit. Aber da ich schon ehrlich bin …«

Er sprach den Satz nicht zu Ende, weil er mir die Möglichkeit bieten wollte, darüber nachzudenken.

Nichts von dem, was er mir erzählte, hätte mich überraschen sollen. Nicht, wenn man bedachte, wie ich Ethan kennengelernt hatte. Bevor wir uns ineinander verliebt und nur wenige Tage, nachdem wir uns kennengelernt hatten, hatte Ethan mir angeboten, seine Gefährtin zu werden – eine gut bezahlte Vampirin, die seine Gelüste befriedigte.

Kurz danach hatte ich ihn in flagranti mit Amber ertappt, jener Gefährtin, die ich ersetzen sollte. Damals hatte ich ihn zum ersten Mal nackt gesehen, zum ersten Mal in Ekstase erlebt, was eine wirklich merkwürdige Situation gewesen war. Und Amber war auch bei Weitem nicht die einzige Liebhaberin gewesen, mit der ich konfrontiert worden war. Ethan war sehr begehrt gewesen.

Aber trotzdem … all das fühlte sich anders an, und ich wusste nicht, warum.

Amber hatte ihm nichts bedeutet. Sie hatte keinen Einfluss auf ihn gehabt, und er hatte ihre Beziehung auch nicht unter Verschluss gehalten. Er hatte diese besondere Position abgeschafft, nachdem Amber ihn und das Haus verraten hatte, aber er hatte ihre Beziehung nie geheim gehalten.

Wenn er Angst gehabt hatte, mir all das zu erzählen – wie schlimm war es dann wirklich, zumindest für ihn selbst?

»Dein Blick macht mir Angst, Merit.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich … muss … Ich weiß nicht, was ich darauf antworten soll.«

»Ich habe dich heute Nacht schon einmal verloren«, sagte er. In seinem Blick lag abgrundtiefe Angst, und seine Magie erfüllte den Raum. »Ich habe erlebt, wie du mich verlassen hast. Ich musste hilflos zusehen. Ich ertrage es nicht, dass dies noch einmal geschieht.« Seine Stimme wurde sanft. »Aber wenn du mich schon verlässt, dann soll es wegen der Wahrheit geschehen – weil du dann genau weißt, wer ich wirklich bin, und nicht, weil ich Angst hatte, dir alles von mir zu zeigen.«

Er schluckte schwer. »Eines Nachts waren wir in London. Es war kurz vor dem Ende, aber wenn ich heute zurückblicke, war es viel zu spät. Wir hatten so getan, als ob wir Adlige wären, und hatten uns Titel gekauft.« Er zögerte. »Es gab da eine junge Frau, die mich mochte. Sie war ein süßes, kleines Ding mit perfekter, rosiger Haut. Weiblich, im köstlichsten Sinne.«

Ethan lächelte melancholisch, und es war klar, dass er diese junge Frau gemocht hatte – seine Stimme, sein Tonfall verrieten es. Aber darin lag auch Traurigkeit.

»Ich hätte sie lieben können. Mit der Zeit, gewissermaßen. So, wie ich es damals vermocht hätte.« Zorn und Hass brodelten an die Oberfläche, ließen seine Augen finster werden. »Balthasar beobachtete uns eines Nachts, wie wir miteinander tanzten, bemerkte den Hauch einer Zuneigung für jemand anderen als ihn selbst. Er war ein Narzisst, weshalb uns so etwas nicht erlaubt war.

Sie hatte ein weißes Kleid an, das mit kleinen grünen Blumen bestickt war. Dazu weiße Satinschuhe. Sie lag auf dem Boden seiner Behausung. Überall war Blut. Sie hatte sich gewehrt. Er legte großen Wert darauf, mir das zu sagen. Ich kam herein und entdeckte die beiden, gerade als er ihr das Leben ausgesaugt hatte.« Er wirkte geistesabwesend, als ob er die Situation vor seinem geistigen Auge erneut durchlebte.

»Er hat mich angegrinst. ›Sie hat sich gewehrt‹, sagte er. ›Du wärst stolz auf sie gewesen, auf ihre Widerstandskraft.‹« Ethan unterbrach sich und klopfte mit seinen Fingern auf seine Knie. »Er ließ mich mit ihr allein, einem leblosen Körper zu meinen Füßen.

Er wollte, dass ich sie wandelte – oder ihn anbettelte, dass er sie wandelte –, so hätte er einen weiteren Vampir besessen, den er hätte manipulieren können. So ging er immer vor. Er weidete sich an unserem Schuldbewusstsein, unserer Trauer und unserer Angst. Sie hatte es nicht verdient, zu einer der Unseren gemacht zu werden. Gewaltsam aus ihrer Welt gerissen zu werden. Also habe ich es nicht getan.«

»Sie ist gestorben.«

Er sah mich mit finsterer Miene an. »Ist sie gestorben? Oder habe ich sie getötet? Habe ich sie und all die anderen getötet, Merit?« Er schüttelte heftig den Kopf, als ob das die Schmerzen lindern und alle Emotionen aus seinem Gesicht tilgen könnte. »Damals habe ich ihn verlassen. Und ich habe keinen Menschen mehr gebissen, keinen neuen Vampir erschaffen, bis ich Meister dieses Hauses wurde.«

»Nicole wusste das mit ihr?«

»Sie wusste alles. Sie kannte Balthasar. Die Frauen. Nicole war da, als Persephone starb. Das war ihr Name: Persephone. Und jetzt, nachdem sie all die Jahre geduldig gewartet hat, beansprucht sie das, wovon sie glaubt, dass es ihr zusteht – die Krone.«

Eine tiefe, lähmende Stille breitete sich aus.

Ich wusste, dass er von mir eine Entscheidung brauchte. Egal, wie sie aussähe. Entweder akzeptierte ich ihn, so wie er war, mit allen Fehlern und Schwächen, oder ich entschied mich dafür, ihn zu verlassen. Und wie es schien, ging er davon aus, dass ich ihn verließ.

Als ich ihn wieder ansah, bemerkte ich, dass sein Blick noch auf mir ruhte – und es lag Angst darin. »Du hattest Angst, ich würde dich verlassen, wenn ich erst einmal wüsste, was du früher getan hast?«

Er zögerte, nickte dann aber.

»Du hast damit aufgehört, weil du niemanden mehr verletzen wolltest.«

Er wollte etwas sagen, hielt inne und setzte erneut an. »Ja. Aber in Situationen wie dieser erscheint es mir kaum als ausreichend.«

»Das liegt daran, dass du dich um andere sorgst. Dass es Balthasar nicht gelungen ist, dir deine Menschlichkeit zu nehmen. Nicht ganz, egal, wie sehr du das selbst zu glauben scheinst.«

Und das machte Ethan aus. Er mochte sich niemals wirklich vergeben, was er – als sehr junger Mann – jahrelang getan hatte, was er von einem Vampir gelernt hatte, der nur danach trachtete, seine Schüler in Monster zu verwandeln, wie er selbst eins war. Doch in den folgenden Jahrhunderten hatte Ethan alles getan, um sich in etwas Besseres zu verwandeln. Er tat immer noch alles dafür, seinen Vampiren eine bessere Zukunft zu ermöglichen. Darum saßen wir beide hier auf dem Fußboden in seinem begehbaren Kleiderschrank, während draußen die Sonne langsam über den Horizont kroch.

Ich hatte meine Entscheidung schon vor langer Zeit getroffen. Ich beugte mich vor und sah Ethan tief in die Augen. »Ich bin weder blind noch taub, Ethan. Ich weiß genau, wer du bist und was du bist.«

Das grüne Feuer, das in seinen Augen aufloderte – die Flamme seiner Liebe –, blendete mich fast. Ich spürte seine Erleichterung, während seine Magie sich wirbelnd erhob.

»Und ich liebe dich über alles.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Vor langer, langer Zeit habe ich mich geweigert, deine Gefährtin zu werden. Ich habe mich geweigert, weil das zu wenig war, weil das für uns beide viel zu wenig war. Wir haben mehr verdient als körperliche Befriedigung. Wir beide haben Liebe und Vertrauen verdient. Und unsere Vergangenheit hindert uns nicht daran, unsere gemeinsame Zukunft zu bestimmen. Nichts läge mir ferner, als uns das zu nehmen.«

Er musterte mich und lächelte. »Nichts läge dir ferner, Hüterin.«

Die Stille, die nun folgte, war eine ganz andere, geselligere. »Ich hoffe, dir ist klar, dass du ihr beim nächsten Test ordentlich in den Arsch treten musst?«

Er sah mich mit erhobenen Augenbrauen und einem Schmunzeln an. »Ich muss ihr ordentlich in den Arsch treten?«

»Wenn ich die Wahl zwischen dir und ihr habe, dann würde ich lieber dich auf dem Thron sehen.«

»Das geringere Übel?«, fragte er mit einem verschmitzten Grinsen.

»So kann man es auch nennen.«

Wir sahen einander schweigend an. Er hatte mich noch nicht berührt, aber er hatte sein Geheimnis mit mir geteilt. Es war noch lange nicht alles wieder beim Alten, aber wir arbeiteten daran. Und ich zog jede Art von Fortschritt einer Stagnation vor – jener Mauer, die er zwischen uns errichtet hatte.

Ethan erwiderte meinen Blick und lächelte sanft. »Werden wir es jemals leicht haben, Merit?«

Leicht wohl nicht, aber leichter.

Ich beugte mich vor und legte meine Hand auf seine Wange. »Sie hat keine Macht mehr über dich. Keine Macht mehr über uns. Keine Macht über deine Vergangenheit und all das, was du zutiefst bedauerst.«

Ich küsste ihn zärtlich und ließ ihn gedankenverloren zurück, um mir mein Nachthemd anzuziehen.

Die Sonne war noch nicht aufgegangen, aber ich hatte meine emotionale Belastbarkeit erreicht. Ich legte mich ins Bett, schloss die Augen und spürte, wie er sich neben mich legte.

Wir umarmten einander, hielten uns fest, als ob wir uns beschützten, und schliefen ein.

Und hatten tatsächlich die Crème brulée vergessen.

KAPITEL NEUNZEHN

HUNGER GAMES

Als ich bei Sonnenuntergang erwachte, verspürte ich einen solchen Hunger, dass mir fast der Atem wegblieb. Ich richtete mich auf, sah, dass die andere Betthälfte leer war, hörte aber die Dusche im Badezimmer rauschen. Ich schob die Decke zur Seite, schwang die Beine aus dem Bett und ballte meine Hände zu Fäusten, weil sie unkontrolliert zitterten.

Ich stand mühsam auf. Meine Kopfschmerzen waren nichts im Vergleich zu der Blutgier, die mein Blickfeld rot verfärbte. Ich schaffte es, die Badezimmertür zu öffnen, und nahm den Anblick von Ethans schlanker, muskulöser Gestalt in mich auf, die vom Wasser und der Seife ganz glitschig war.

Er musste mich oder die Magie gespürt haben, die ich verströmte. Sein Kopf zuckte zu mir herum, und seine Pupillen weiteten sich. Er drehte das Wasser ab, öffnete die Duschkabinentür und trat heraus, während sein Körper vor Nässe glänzte.

Mein Atem setzte kurz aus, als ich sah, wie sich seine Augen in flüssiges Silber verwandelten … und seine Leistengegend zum Leben erwachte.

»Merit«, knurrte er und legte all sein Verlangen in meinen Namen. Wir waren Raubtiere auf der Jagd, im Blutrausch, Krieger, die sich vor der Schlacht musterten.

»Ethan«, brachte ich mühsam hervor und hielt mich am Türknauf fest, um nicht umzukippen. »Blut.«

Mit dampfendem Körper kam er auf mich zu und nahm mein Gesicht in seine Hände. Er presste seinen Mund gierig auf meinen, während unsere Zungen, Fangzähne und Lippen miteinander verschmolzen. Der Kuss glich einem Duell, befeuert durch seine Leidenschaft – vielleicht auch Liebe – und mein Verlangen nach seinem Körper und nach Blut. Ich wollte alles, was er zu bieten hatte, und ich würde es mir nehmen.

Ich wich etwas zurück, biss auf seine Unterlippe, roch und schmeckte sein köstliches Blut.

Ein einzelner blutroter Tropfen erschien auf seiner Lippe. Ich küsste ihn gierig, wollte ihn schmecken und hörte, wie er vor Wolllust aufstöhnte.

»Nimm mich«, sagte er und streckte mir seinen Hals entgegen, um mich sein Blut kosten zu lassen, mir all das zu geben, was ich von ihm wollte.

Ich küsste seine weiche, goldene Haut … und biss zu. Er schrie laut auf, begleitet von einer Woge seiner Magie, die den Raum um uns herum erzittern ließ.

Ich umarmte ihn und fuhr mit den Fingern durch seine Haare. Er packte sein Glied und masturbierte, während ich von ihm trank.

Doch das tat er nicht lange. Er legte einen Arm um mich, zog mich dicht zu sich heran und rieb seinen harten Schwanz an mir. Er atmete schwer durch seine gebleckten Zähne, während ich ihm mit meinem Biss Freude schenkte.

Ich nahm kaum wahr, wie er mir das Nachthemd vom Leib riss, hörte nur Stoff reißen.

»Merit.« Seine Stimme versprach mir seinen Leib und seine Seele. Seine Hände glitten über meine Brüste, spielten mit ihnen, während ich seine Lebenskraft in mich aufnahm. Ich war nicht nur von Hunger getrieben. Ich wollte spüren, wie sein Blut durch mich hindurchfloss, mir Stärke verlieh und wie zugleich all seine Liebe, seine Magie und seine Kraft ein Teil von mir wurden.

Nichts konnte ihn jetzt noch aufhalten. Er war nun zweifach in mir, und dieses Gefühl war so überwältigend, so befriedigend, dass ich sofort kam und meine Leidenschaft wie flüssiges Feuer durch meinen Körper jagte, einer brennenden Woge gleich, die alles mit sich riss.

Ich zog an seinen Haaren und krallte die Fingernägel meiner anderen Hand in seinen Rücken. »Ethan. Oh mein Gott, Ethan.«

Er stöhnte laut auf, fluchte auf Schwedisch und hob mich hoch. Ich legte meine Beine um seine Hüften und drängte mich mit jeder unserer Bewegungen näher an ihn.

Im Schlafzimmer ging er auf die Knie, stützte sich mit beiden Händen hinter sich ab und stieß in mich hinein, während ich weiter von ihm trank.

Mit jedem Stoß wurde er schneller, und ich ließ von ihm ab, doch nicht, bevor ich nicht die letzten Tropfen von seinem Hals abgeleckt hatte. Ich sah ihm in die Augen, die sich in umherwirbelndes flüssiges Silber verwandelt hatten, und schob meine langen Haare zur Seite.

Dieses Angebot ließ seine Augen groß werden, und er hob eine Hand vom Fußboden und fuhr mit ihr von meinem Hals zu meiner Brust hinab. Er umfasste sie und spielte mit meiner Brustwarze, bis mich ein köstlicher Schmerz durchzuckte und sich ein weiterer Höhepunkt ankündigte.

Ich fuhr spielerisch mit einer Fingerspitze über meinen Hals hinab zum Schlüsselbein. Ethans Augen glänzten vor Verlangen. Er entblößte seine Fangzähne, legte eine Hand zärtlich um meinen Hinterkopf und zog mich an sich heran, um seine Zähne in die weiche Haut meines Halses zu versenken.

Die andere Hand umfasste meine Hüfte und presste sie gegen seine, während er wieder und wieder in mich hineinstieß, unsere Körper glänzend vor Schweiß, und von mir trank.

Ich kam so plötzlich, so überwältigend, dass mir die Sinne schwanden. Ich krallte mich in seine Schultern, während mein Körper willenlos zuckte und er gemeinsam mit mir kam.

Fuck, sagte er wortlos und löste seine Fangzähne von mir, die Lippen blutrot, die Augen geschlossen, während sein gesamter Körper wieder und wieder erschauerte. Oh, er war ein Anblick für die Götter: ein muskelbepackter, schweißnasser Krieger, den die Leidenschaft mitriss.

Meiner, dachte ich.

Als wir wieder zu uns kamen, lagen wir ineinander verschlungen und schwer atmend auf dem Boden.

»Mein Gott, Hüterin. Du wirst uns irgendwann umbringen.«

»Das war … definitiv ein Erlebnis.«

»›Übernatürlich‹ ist das einzige Wort, das es beschreiben würde.«

Ich öffnete die Augen und deutete auf das zerrissene Nachthemd, das im Badezimmer lag. »Deswegen können sich Vampire keine hübschen Sachen kaufen.«

Ethan lachte heiser. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir jemals wieder erlauben werde, dich anzuziehen. Ich werde dich einfach hierbehalten, nackt, für immer.«

»Mein wildes Ich scheint dir zu gefallen.«

»Mir gefällt alles an dir«, erwiderte Ethan, nahm meine Hand und verschränkte unsere Finger. »Aber dein wildes Ich gefällt mir besonders gut.«

Ich bin eine vampirische Sex-Kriegerin, dachte ich zufrieden.

Ich ließ Ethan sich duschen und anziehen und bereitete mich dann selbst auf den Abend vor. Bei dem, was heute Abend auf dem Plan stand, schien mir Leder angemessener als eine Jeans oder ein Kostüm.

Ich zog ein rotes Tanktop sowie meine Lederhose und Lederjacke an und legte mein Cadogan-Medaillon um. Dann band ich meine Haare zu einem hohen Pferdeschwanz zusammen, kämmte sie, bis sie glänzten, und betonte meine blasse Haut mit ein wenig Rouge auf den Wangen und Lipgloss, der meine Lippen blutrot schimmern ließ. Das Ergebnis wirkte geisterhaft, aber umso beeindruckender. Ich zog die Stiefel mit den höchsten Absätzen an, steckte meinen Dolch ein und gürtete mein Katana um.

Dann warf ich einen letzten Blick in den Spiegel, korrigierte meinen Pferdeschwanz und richtete das Revers meiner Biker-Jacke aus. Ich wirkte wild und ein wenig wie ein Wesen von einer anderen Welt. Aber das war heute wohl das Beste, was ich hinbekam.

Nach einer Nacht, in der alle ruhig geschlafen hatten, wirkte das Haus wie verwandelt. Statt vor Angst vibrierte es nun vor Energie und Begeisterung, denn die Bewohner betrachteten den körperlichen Test, der heute anstand, nicht als Körperverletzung so wie den psychischen Test, sondern erwarteten ihn wie den Superbowl. Was nur zu verständlich war. Sie hatten Ethan kämpfen sehen: hier im Haus, draußen in Chicago, beim Training mit mir und anderen. Er war ein fähiger, geschickter und durchtrainierter Krieger.

Eine SMS von Luc wies mich an, in Ethans Büro zu kommen, also machte ich mich auf den Weg nach unten. Die Bürotür war nur angelehnt, und als ich hineinspähte, sah ich, wie sich Luc, Lindsey, Malik und Ethan von einem Rollwagen bedienten.

»Gerade rechtzeitig zum Frühstück«, sagte Luc und schaufelte sich Frühstücksspeck auf einen Teller.

Ich ging hinein und lächelte Ethan zu, der sich gerade Orangensaft eingoss. »Kohlenhydrate für alle?«

»Eher allgemeines Auftanken«, erwiderte er und reichte mir das Glas. »Guten Abend, Hüterin.«

Ich nahm einen Schluck und warf ihm einen Blick über den Glasrand zu. Er war gut gelaunt. Vielleicht war er auch bereit, sich der kommenden Herausforderung zu stellen.

Ich hatte ziemlichen Hunger und stapelte mir daher Eier, Frühstücksspeck und Weizentoast auf meinen Teller, bevor ich mich hinsetzte.

»Er ist auf dem Weg«, flüsterte mir Luc zu, als ich neben ihm Platz nahm. In dieser Woche waren eine Menge geheimnisvoller Pronomen verwendet worden, aber in diesem Fall wusste ich Bescheid. »Er« war Amit, mein geheimer Schachzug, mein Versuch, das Spiel zu gewinnen.

»Wir haben einige aufregende Nächte erlebt«, sagte Ethan, als er am Kopfende des Tisches Platz nahm. »Heute Abend wird es nicht anders sein. Ich wurde erst vor Kurzem daran erinnert, dass den Vampiren nicht geholfen ist, wenn im Laufe dieses Auswahlprozesses nicht der Beste von uns den Sieg davonträgt. Was immer auch heute Abend passiert, ich wünsche euch alles Gute.« Er erhob sein Glas. »Auf Haus Cadogan.«

»Auf Haus Cadogan«, stimmten wir ein, aber mir wurde fast übel, als mir klar wurde, was er gerade getan hatte. Er mochte sich zwar nicht allzu viele Gedanken über den anstehenden Test machen – seine gute Laune verriet das nur zu gut –, aber trotzdem hatte er uns hier versammelt und sich bei uns bedankt, für den Fall, dass er nicht zurückkehrte.

Er hatte sich von uns verabschiedet.

Ich setzte mein Glas wieder ab, sah zu Malik hinüber und fragte mich, ob ihm das ebenso bewusst war – dass er sich womöglich darauf vorbereiten musste, schon bald das Haus durch schwere See zu steuern. Er erwiderte meinen Blick voller Mitgefühl und Verständnis. Er wusste also, worauf Ethan sich geistig vorbereitet hatte, und akzeptierte, dass er für das Haus das größte Opfer bringen würde, wenn es nicht anders möglich wäre.

Ich musste mit Ethan sprechen, uns einen kurzen Augenblick ermöglichen. Wenn er wirklich glaubte, dass er von dieser Prüfung unter Umständen nicht zurückkehrte, dann würde ich mich verdammt noch mal vernünftig von ihm verabschieden.

»Malik wird beim Test dabei sein, genau wie Bennett«, sagte Ethan. »Sie werden als offizielle Zeugen fungieren. Ich habe noch nicht erfahren, wo die Prüfung stattfindet. Luc wird das Haus übernehmen, während wir fort sind.«

»Lakshmi hat mir und Bennett erlaubt, Bericht zu erstatten«, sagte Malik. »Ich halte euch auf dem Laufenden.«

Brodys schlaksige Gestalt tauchte in der Tür auf. Er klopfte an den Türrahmen. »Lehnsherr, es tut mir leid, dich zu stören, aber wir haben Gäste. Sie haben darum gebeten, mit dir persönlich sprechen zu können.«

Brody sagte dies mit ausdrucksloser Miene, was mir bewies, dass er in unseren Plan eingeweiht war.

Ethan runzelte die Stirn. »Menschen? Oder Vampire?«

»Vampire«, antwortete er.

Ethan stand auf. »Ich bin gleich wieder da. Lucas, begleitest du mich kurz?«

»Selbstverständlich, Lehnsherr.« Luc tat so, als ob er ihm folgen würde, wartete aber, bis Ethan die Tür erreicht hatte, und setzte sich dann wieder hin. Er bedeutete mir, Ethan zu folgen. »Das ist dein Geschenk, Merit. Ich glaube, du solltest dabei sein, wenn er es auspackt.«

Ich nickte, stand auf und folgte Ethan in den Eingangsbereich.

Ein Mann stand dort, einen Meter achtzig groß, schlank. Er trug eine graue Hose und ein weißes Hemd. Seine Haut war honigfarben, die Haare kohlrabenschwarz, seine Augen braun. Er hatte ein klassisch geschnittenes Gesicht mit sinnlichen Lippen, langen dunklen Wimpern und kräftigen Augenbrauen.

Er stand entspannt da, die Hände in den Taschen; dieselbe Haltung hatte ich bei Ethan Hunderte Male gesehen. Sie mochte unauffällig wirken, fast schon lässig, dahinter verbarg sich jedoch eine enorme Kraft. Sie vibrierte im Raum, schlug mir wie eine sanfte Woge entgegen, die fast schon greifbar schien. Ich musste meine Hände zu Fäusten ballen, um sie nicht auszustrecken und ihn zu berühren. Doch ich widerstand dem Drang, denn ich vermutete, dass ich sonst wie eine Motte in der Flamme verging.

Stattdessen starrte ich ihn einfach nur an und nahm seinen Anblick in mich auf: die schlanke Gestalt, die maßgeschneiderte Kleidung, die sich perfekt an Muskeln und honigfarbene Haut schmiegte. Vor uns stand Amit Patel, der stärkste Vampir der Welt, und er war nur deswegen hier, weil ich ihn darum gebeten hatte.

»Amit«, sagte Ethan und war eindeutig baff. »Was führt dich zu uns?«

Sie umarmten sich, schlugen einander kräftig auf den Rücken und freuten sich offensichtlich, sich wiederzusehen.

»Nun, du bist dabei, eine wahrhaft historische Leistung zu vollbringen«, antwortete Amit mit einem leichten Akzent in der samtweichen Stimme. »Dich dabei zu unterstützen ist das Geringste, was ich für dich tun kann.«

»Ich fühle mich geschmeichelt und geehrt«, sagte Ethan. »Deine Unterstützung weiß ich immer zu schätzen.«

Amit grinste breit. Die beiden waren eindeutig alte Kameraden. »Ich bin nicht hier, um dich zu unterstützen, alter Mann. Ich dachte mir nur, ein Aufwärmtraining könnte nicht schaden.«

Ethan lachte schnaubend. »Von deinesgleichen brauche ich wohl kaum ein Training.«

»Du brauchst jede Minute deines bemerkenswerten Lebens jemanden, der dir etwas beibringt.« Amit warf mir einen Blick zu. »Apropos: Ich nehme an, du bist Merit?«

Ethan sah sich um, sah mich nur wenige Schritte entfernt stehen und bedeutete mir, näher zu kommen.

»Merit. Darf ich dir Amit Patel vorstellen.«

Amit lächelte verschmitzt. »Merit. Es freut mich, dich endlich kennenzulernen.«

Neben mir lachte Ethan leise. »Du hast das Unmögliche möglich gemacht, Amit. Sie ist sprachlos.«

»Die Freude ist ganz meinerseits. Entschuldige bitte, ich bin wohl noch« – völlig von dir fasziniert, und das machst du vermutlich noch nicht einmal mit Absicht – »ein wenig verschlafen.«

Amit lächelte und ergriff meine Hand. Die Wonne, die ich bei seiner Berührung empfand, hätte mich fast in die Knie gehen lassen. Ich musste mich ernsthaft zusammenreißen und ruhig weiteratmen.

»Merit«, sagte Ethan und legte seinen Arm um meine Hüfte. Dann sah er Amit wieder an. »Was hast du angerichtet?«

Amit neigte den Kopf zur Seite. »Ich glaube, sie mag mich.«

Ich hustete lachend. »Die Magie mag dich. Ich kenne dich ja gar nicht.«

Er lächelte, und mir fielen erneut seine unglaublich langen Wimpern und dieser Schlafzimmerblick auf. »In dem Fall freut es mich, deine Magie kennenzulernen.« Er sah Ethan an. »Da du heute deine Prüfung ablegst, dachte ich, ein kleines Aufwärmtraining wäre genau das Richtige.« Seine Augen funkelten verschmitzt. »Die Pumpe mal wieder richtig in Schwung bringen, den Kreislauf ankurbeln.«

Ethans Erleichterung war beinahe greifbar. »Das ist eine verdammt gute Idee. Aber du hast eine lange Reise hinter dir – möchtest du dich vielleicht erst einmal frisch machen? Und etwas Blut zu dir nehmen?«

»In dieser Reihenfolge«, sagte Amit mit einem Nicken.

Helen tauchte hinter uns in der Empfangshalle auf, die Hände förmlich vor sich gefaltet. »Lehnsherr?«, sagte sie, augenscheinlich als Antwort auf Ethans wortlose Anfrage.

»Kümmerst du dich bitte um Amit?«, fragte Ethan.

»Es ist alles vorbereitet.« Helen, die sonst eher nüchtern und effizient als freundlich wirkte, hatte ein äußerst freundliches Lächeln aufgesetzt. Uns lächelte sie nie so an. Genau genommen lächelte sie sonst überhaupt nicht auf diese besondere Art.

»Amit«, sagte sie und ging auf ihn zu. Sie legte ihm die Hände auf die Arme und tauschte kurze Wangenküsse aus.

Vermutlich hat er sie verzaubert, dachte ich ein wenig eifersüchtig.

»Helen«, sagte er. »Du siehst wie immer bezaubernd aus.«

»Ich gebe mir alle Mühe«, erwiderte sie und hakte sich bei ihm ein. »Dein Zimmer steht dir zur Verfügung.«

»Sehr aufmerksam«, sagte er und tätschelte ihre Hand. Als sie gemeinsam zur Treppe gingen, drehte sich Amit noch einmal kurz zu mir um. »Ich freue mich schon auf unser nächstes Treffen.«

Als sie im Flur im ersten Stock verschwunden waren, sah ich Ethan an, der mich ehrfürchtig anstarrte. »Du hast ihn hierhergebracht.«

»Ich habe es vorgeschlagen. Aber es war Luc, der ihn angerufen hat.«

Er betrachtete mich mit erhobenen Augenbrauen. »Du hast über meinen Kopf hinweg entschieden, den stärksten Vampir der Welt in unser Haus einzuladen, und das inmitten meiner Prüfungen?«

»Korrekt.«

Er schenkte mir ein freudestrahlendes Lächeln. »Das war … eine brillante Idee.«

Ich war unglaublich erleichtert. Ich wusste, dass ihn Amits Besuch aufmuntern würde. Aber er hatte natürlich recht: Es war eine ziemlich riskante Aktion, auch wenn ich Luc und alle anderen hinter mir hatte.

»Danke. Ich dachte mir, bei all dem Chaos wäre es hilfreich, einen weiteren Verbündeten zu haben, der dich bemitleiden kann.«

Er trat an mich heran, hob mein Kinn hoch und sah mir direkt in die Augen. Seine Augen wirkten wie dunkle, milchige Malachite.

»Das Frühstück«, sagte ich. »Das war ein Abschied. Nur für den Fall.«

Er presste die Lippen zusammen, als ob er nicht darüber sprechen wollte, dass ein Risiko bestand. »Nur für den Fall«, sagte er leise und nahm mich fest in seine Arme. Ich vergrub mein Gesicht in seinem Hemd und versank in seiner Wärme und seiner Magie und seinem Duft. Gott, fühlte es sich gut an, das endlich wiederzuhaben.

»Ich werde schon aufpassen, Hüterin.«

Das solltest du auch, dachte ich. Aber trotzdem würde ich auch weiterhin versuchen, den Test zu überwachen. Ich wollte ja nicht per se betrügen und ganz bestimmt nicht Ethans Gewinnchancen verringern, aber ich würde ihn auf keinen Fall ohne einen Plan B an etwas so Gefährlichem teilnehmen lassen.

»Ja, Helen?«

Ich drehte mich um und sah sie an der untersten Treppenstufe stehen. Sie hatte die Hände wieder gefaltet, als ob sie geduldig darauf wartete, dass Ethan ihr seine Aufmerksamkeit schenkte. Ich hatte sie nicht einmal näher kommen hören.

»Amit hat sich eingerichtet und schlägt vor, dass du dich mit ihm in einer halben Stunde im Trainingsraum triffst.«

Ethan lächelte verschmitzt. »Sehr gut. Vielen Dank für deine Hilfe.«

Helen nickte und verschwand in ihrem Büro, effizient wie immer.

»Wirst du ihn gewinnen lassen, wo er schon die lange Reise auf sich genommen hat?«

Sein Lachen klang gepresst. »Er ist nicht ohne Grund der stärkste Vampir der Welt. Aber ich habe durchaus einige Tricks auf Lager.«

»Auch den Trick, wo man den Gegner küsst, um ihn durcheinanderzubringen?«

Seine Augen leuchteten grün auf. »Das würde ich niemals tun, Hüterin. Das ist ein alberner Jungenstreich.«

»Den du natürlich niemals anwenden würdest, weil du ein erwachsener, jahrhundertealter Vampir bist?«

»Genau«, sagte er, küsste mich und brachte mich damit ein wenig durcheinander.

Vermutlich hatte selbst ein erwachsener Mann das gelegentliche Bedürfnis, kindisch zu sein.

Es waren noch drei Stunden bis zum Test, und die Begeisterung der Vampire im Haus war deutlich zu spüren. Doch in der Magie lag auch ein wenig Angst, denn Ethan ging ein großes Risiko ein. Aber Amit war der stärkste Vampir der Welt, und er war ein Freund unseres Meisters und zu uns gekommen, um ihm bei den Vorbereitungen zu helfen.

Die Novizen des Hauses Cadogan hätten sich eine solche Show niemals entgehen lassen. Ehrlich gesagt hätte sich vermutlich kein einziger Vampir in Chicago diese Show entgehen lassen. Zu spät viel mir ein, dass ich Catcher und Jonah hätte einladen sollen. Sie hätten sich dieses Spektakel sicher genauso gerne angesehen wie die Vampire auf der Galerie des Trainingsraums, die proppenvoll war.

Lindsey und ich quetschten uns an den Knien der ersten Reihe vorbei und fanden mit Müh und Not neben Malik und Luc einen Platz.

»Habt ihr auch plötzlich Lust auf Popcorn?«, fragte sie, als sie sich über das Galeriegeländer beugte. Die Magie im Raum war deutlich spürbar.

Popcorn wäre super gewesen. Um uns herum sirrte die Luft vor Energie, als ob wir uns einen Blockbuster in der Premierennacht ansehen würden.

Die Tür zum Trainingsraum öffnete sich, und Amit und Ethan kamen herein. Sie trugen beide schwarze Gis. Ihre Füße waren nackt. Ethan hatte sein Haar nach hinten gebunden, sein Cadogan-Medaillon funkelte an seinem Hals.

Sie gingen in die Mitte der Matten und verbeugten sich zeremoniell. Dann schlug Amit Ethan auf den Rücken, und sie wechselten noch einige Worte.

Als sie damit fertig waren, sah Amit zu uns auf. »Ihr liebt und respektiert euren Meister natürlich. Das ist nur zu verständlich, denn er ist einer der besten Krieger, der mir je begegnet ist. Und ich habe ziemlich viele kennengelernt.« Amit grinste verschmitzt. »Aber das bedeutet nicht, dass er besser ist als ich.«

Die Galerie brach in fröhliches Gejohle aus, doch Ethan brachte uns mit erhobener Hand wieder zum Schweigen. »Wenn er wirklich glaubt, dass er so meisterhaft ist, dann sollten wir ihn doch einfach darum bitten, es uns zu zeigen, oder?«

Lautes Klatschen und Pfeifen ertönte. Sie wussten beide, wie man die Menge mitriss. Sie waren gutaussehende und starke Vampire auf dem Zenit ihrer Macht, und ich vermutete, dass sie sich dessen auch durchaus bewusst waren. Während sie sich auf den Tatamimatten auf ihren Kampf vorbereiteten, wirkten sie beide so glücklich wie kaum jemand anderes, den ich in letzter Zeit getroffen hatte.

Da sie so offensichtlich glücklich waren, erlaubte ich mir, mich zu entspannen und mir eine Pause zu gönnen, in der es weder Sorgen noch Stress gab, und sah ihnen einfach zu.

Am Anfang widmeten sie sich den Katas, den Grundbausteinen vampirischer Nahkampftechniken. Sie standen nebeneinander und gingen die Schlag- und Abwehrtechniken mit geschmeidiger Eleganz und bemerkenswerter Schnelligkeit durch.

Als sie bereits schweißgebadet waren, wechselten sie erneut einige Worte und trennten sich dann wieder. Gut drei Meter voneinander entfernt verbeugten sie sich voreinander und nahmen dann Kampfhaltung ein.

Die Menge rastete förmlich aus, woraufhin Ethan kurz aufsah und fröhlich winkte. Jemand hatte daran gedacht, die Soundanlage einzuschalten, und nun dröhnten Awolnations witzige Texte und stampfende Bässe durch den Trainingsraum.

»Gern geschehen, alter Mann«, sagte Amit und bedeutete Ethan anzugreifen.

Ethan griff sofort mit einem Halbmondtritt an, den Amit leicht mit einer Hand zur Seite schlug. Er selbst setzte zu einem Schlag an, der Ethan brutal in der Leber getroffen hätte, aber er zog ihn nicht durch. Das Ganze sollte ja nur ein Aufwärmtraining sein.

Aber dass er ihn nicht verletzen wollte, bedeutete nicht, dass er Ethan nicht ein wenig herausfordern wollte.

Ethan war gut, daran gab es keinen Zweifel. Aber Amit war … von einer anderen Welt. Wenn es ein Wesen gab, das mit vollkommener Eleganz und überlegener Stärke jeden Vampir wie einen ungeschickten Trampel aussehen ließ, dann war es Amit. Das war wohl der Vorteil, wenn man der stärkste aller Vampire war. Jede seiner Bewegungen war effizient und wurde aus einem perfekten Gleichgewicht heraus ausgeführt. Sie wirkten so mühelos, dass es im Lauf der Geschichte viele Kämpfer gegeben haben musste, die ihn unterschätzten, weil sie Anmut mit Schwäche verwechselt hatten.

Genau genommen erinnerte mich sein Kampfstil an Ballett. Eine der herausragendsten Leistungen von Balletttänzern, egal, ob Mann oder Frau, war es, unglaublich schwierige Bewegungen vollkommen mühelos aussehen zu lassen. Durch jahrelanges Training stählten sie ihre Muskeln und lernten jede Bewegung auswendig, bis Grand jeté und Pirouettes en pointe so einfach aussahen wie schlichtes Gehen. Sie hatten jeden einzelnen Muskel unter Kontrolle, genau wie Amit Patel.

Ethan griff ihn mit einer Serie von Tritten und Schlägen an, die sie beide durch den halben Raum trieb, mit einer solchen Geschwindigkeit, dass seine Bewegungen kaum noch nachzuvollziehen waren. Amit wendete sie ab, aber nicht so problemlos wie zuvor. Es kostete ihn ziemliche Mühe, Ethan zurückzutreiben, was mein Blut erst richtig in Wallung brachte. Amit war schön anzusehen, mit Sicherheit. Aber Ethan war reine Kraft und rigorose Umsetzung – moderner Tanz im Gegensatz zu Amits Ballett.

Er führte seinen Seitentritt so hoch aus, dass er beinahe Amits Haare vom Hinterkopf rasiert hätte. Amit bog sich nach hinten, setzte die Hände auf und machte einen Flickflack, bis er wieder auf den Beinen stand.

Er sah Ethan grinsend an. »Du hast geübt.«

»Ich habe eine ziemlich gute Sparringspartnerin«, erwiderte er. Ich lief hochrot an, als die Vampire in meiner Nähe kameradschaftlich lachten und mir auf die Schulter klopften.

»Das ist meine Hüterin«, flüsterte mir Lindsey zu.

Ich nickte und hielt meinen Blick auf dieses Duo und ihren Pas de deux auf den Matten gerichtet. Mir wurde überhaupt nicht langweilig.

KAPITEL ZWANZIG

EINE BEICHTE IST GUT FÜR DIE SEELE

Nachdem sie ihr Training beendet hatten, zogen sich die beiden um und kehrten in Ethans Büro zurück, um noch ein wenig miteinander zu plaudern. Ich wollte sie nicht stören, sah daher meine Nachrichten durch und kehrte in die Operationszentrale zurück.

Luc und Lindsey saßen am Konferenztisch. »Wo ist sie?«

Ich wusste genau, wer gemeint war. »Immer noch im Hotel. Sie wartet auf weitere Anweisungen zum körperlichen Test. Kelley hat ein Auge auf sie. Sie meinte, dass der Room Service bei ihr ziemlich häufig vorbeischaut.«

»Wer unter Stress steht, isst gerne und regelmäßig«, warf Lindsey ein.

»Das würde ich auch tun«, stimmte ich ihr zu und stellte mir vor, was ich mir im Schichtbetrieb an Kohlehydraten reinschaufeln würde. Im Augenblick war ich allerdings so nervös, dass ich überhaupt keinen Appetit hatte.

Luc legte mir einen Arm um die Schulter. »Das wird schon werden«, sagte er. »Ich weiß, dass das jetzt purer Stress ist, aber wir reden hier von Ethan. Er liebt Herausforderungen. Immerhin hat er dich ins Haus aufgenommen.«

Mein Ellbogen in seinen Rippen fühlte sich fast genauso gut an wie seine Beteuerungen.

Nachdem eine weitere Stunde vergangen war und nur noch eine Stunde bis zur Prüfung blieb, entschied ich, dass es an der Zeit war, den anderen Teil meines Amit-Patel-Plans umzusetzen.

Meine ursprüngliche Motivation, Amit hierherzubitten, war uneigennützig gewesen: Ich wollte jemanden haben, dessen Stärke Ethan zu inspirieren vermochte, der ihn an seine Freunde und Verbündete und die Unterstützung erinnerte, die ihm zuteilwerden würde, egal, wie er bei diesen Tests abschnitt.

Aber eigentlich gab es noch etwas, was komplett eigennützig war. Ethan und Amit waren schon seit langer Zeit befreundet. Als ich ihn gebeten hatte, uns zu besuchen, hatte ich gehofft, dass er mir vielleicht dabei helfen könnte, die Mauer, die Ethan zwischen uns errichtet hatte, niederzureißen. Wir hatten seit letzter Nacht schon beachtliche Fortschritte gemacht – Fortschritte, von denen ich befürchtet hatte, dass ich sie niemals erleben würde –, und ich hatte meine Entscheidung getroffen. Aber es gab immer noch Dinge, die ausgesprochen werden mussten – Sorgen um Ethan, wer er war und was ich womöglich noch über ihn erfahren würde.

Ich ging die Treppe hinauf, um mit ihm zu reden. Ethans Bürotür stand offen, aber es war niemand da. Auch Maliks Büro war leer. Einige Türen weiter saß Helen in ihrem Büro und schrieb etwas in einen großen Ordner.

Ich klopfte leise an den Türrahmen, und als sie zu mir aufsah, wirkte sie kurz verärgert. »Ja bitte, Merit?«

»Hast du zufälligerweise Amit gesehen?«

»Ich glaube, er wollte sich das Anwesen ansehen. Er meinte, die Stille würde ihm guttun.«

»Vielen Dank«, sagte ich und wollte schon gehen.

»Merit – warte bitte.«

Ich drehte mich wieder zu ihr um. Von ihrem Gesicht war deutlich abzulesen, wie unangenehm ihr die nächsten Worte waren. »Ihn hierherzubringen war sehr, sehr aufmerksam von dir. Wie du weißt, steht Ethan im Augenblick unter erheblichem Druck, und der Besuch scheint ihm wirklich geholfen zu haben.«

»Vielen Dank, Helen«, sagte ich und ließ sie mit ihren Notizen allein.

Ich fand Amit auf einer Bank neben dem Brunnen, der nach einem langen, harten Winter endlich wieder munter sprudelte. Seine Arme ruhten entspannt auf seinen Knien.

Er sah auf, als er meine Schritte hörte. »Guten Abend, Merit.«

»Hallo, Amit.« Ich warf einen Blick in den Brunnen und auf die tanzenden Lichter im Wasser. Ich hatte das schon immer geliebt: Lichter, die sich nachts im Wasser spiegelten, das sanfte Plätschern, den fast schon hypnotischen Anblick der Wasserfontänen.

Ich setzte mich im Schneidersitz neben ihn. Einige Minuten lang betrachteten wir stumm das Wasser, wie es das Licht brach.

»Es ist schön hier draußen«, sagte er.

»Ja, das stimmt.«

»Du hast Angst um ihn«, sagte Amit und brach damit das Schweigen.

»Keine Angst. Ich … mache mir nur Sorgen.« Ich sah ihn an, musterte seine markante Nase, das dunkle Haar, die außergewöhnlich aufmerksamen Augen. »Er hat sehr viel über seine Vergangenheit nachgedacht. Das hat ihn schwer belastet, und ehrlich gesagt hat Nicole es nur noch schlimmer gemacht. Wir haben uns letzte Nacht unterhalten. Aber trotzdem bleibt er für mich in vielerlei Hinsicht ein Rätsel.«

Ein Mundwinkel zuckte kurz nach oben, dann richtete er seinen Blick wieder auf das Wasser. »Er ist ein komplizierter Mann. Sehr stark. Sehr loyal. Sehr selbstbewusst.«

»Ultraselbstbewusst«, bestätigte ich. »Vermutlich manchmal zu selbstbewusst.«

»Das war er nicht immer. Auch er hat gegen seine Dämonen gekämpft, wie wir alle. Er hat alle Brücken zu seiner Vergangenheit abgebrochen, und ich vermute, dass er sie nicht wieder aufbauen will.«

»Ja. Das sehe ich ähnlich.«

Amit sah mich schräg von der Seite an. »Du glaubst, dass er dir nicht vertraut.«

»Ich glaube, er fühlt sich nicht wohl bei dem Gedanken, sich mir gegenüber zu öffnen. Er scheint immer noch zu glauben, ich könnte ihn verlassen.«

»Wirst du es denn tun?«

»Nein«, sagte ich und griff intuitiv nach dem Cadogan-Medaillon, das sich an meinem Hals hätte befinden sollen, bemerkte aber, dass ich es heute nicht angelegt hatte. Ich ballte meine Hand zur Faust und ließ sie wieder sinken.

Amit nickte auf meine Antwort.

»Ich habe meine Wahl bereits getroffen, schon vor Monaten. Er hat sein Leben für mich gegeben, Amit. Alles andere, jegliche Probleme in seiner Vergangenheit sind im Vergleich dazu unbedeutend. Aber was ist, wenn er seine Dämonen nicht besiegen kann?«

»Er hat dir von dem Monster berichtet, das ihn die vielen Jahrhunderte seiner Existenz beeinflusst hat?«

»Von Balthasar?«, fragte ich leise, als ob es ihm Macht verleihen würde, wenn ich seinen Namen laut aussprach. »Ja.«

»Balthasar war für viele, viele Jahre faktisch sein Gott. Er hat Ethan in vielerlei Hinsicht nach seinem Bild geformt. Ethan hat nicht versucht, dies vor dir geheim zu halten – und auch nicht die Tatsache, dass es großen Einfluss auf ihn gehabt hat. Welche Rolle spielen dann noch Details?«

Ich öffnete den Mund, schloss ihn jedoch wieder. Amit war höflich, aber direkt.

»Ich liebe ihn deswegen nicht weniger. Aber wenn er mir nicht vertraut …«

»Merit, bedenke die Möglichkeit, dass dies nichts mit Vertrauen zu tun hat.« Er sah mich an. »Hast du Ethan jede einzelne Begebenheit deines Lebens erzählt? Jeden Fehler? Alles, was du bedauerst? Ist eure Beziehung deswegen weniger wert? Er ist dein Geliebter, Merit, und er könnte durchaus der Partner sein, der dich in die Ewigkeit begleitet. Aber er ist weder dein Beichtvater noch bist du seiner.«

»Das rückt alles in ein anderes Licht«, gab ich zu.

Amit tätschelte mein Knie, und ein Funke unserer gemeinsamen Magie sprang wie das blaue Flackern statischer Elektrizität zwischen uns über.

»Jede Beziehung ist anders«, sagte er. »Jedes Paar muss für sich entscheiden, was funktioniert. Für einige ist es schonungslose Offenheit. Für andere ist es größte Diskretion. Ich glaube, Ethan will deswegen nicht so gerne darüber sprechen, wer er früher war, weil er Angst hat, dass seine Vergangenheit, die Begierden, die ihn damals beherrschten, wieder Macht über ihn erlangen. Er fürchtet, dass diese Begierden, diese Vergangenheit das zerstören, was ihr gemeinsam aufgebaut habt.«

»Du bist sehr weise.«

Amit lächelte erneut, und diesmal lag eine Spur Traurigkeit in seinem Blick. »Nicht wirklich weise. Ich habe nur viel erlebt. Wir haben alle unsere Fehler gemacht, Merit. Ich bin da keine Ausnahme.« Er sah mich an, neigte den Kopf zur Seite und musterte mich mit fragendem Blick. »Ich glaube, du hast ihn verändert, so wie er auch dich verändert hat.«

»Tja, das stimmt wohl. Ob wir das nun wollen oder nicht.«

Diesmal lachte Amit laut und herzhaft. »Wohl wahr, wohl wahr.« Als er sich wieder beruhigt hatte, wischte er sich über die Augen. »Und jetzt, wo wir unseren Spaß gehabt haben, muss ich dich um einen Gefallen bitten.«

Ich nickte. Ein einnehmendes, strahlendes Lächeln erhellte sein Gesicht. »Ich habe einen Bärenhunger. Könnten wir irgendwo etwas zu essen kriegen?«

Endlich etwas, wo ich mich wirklich auskannte.

Ich begleitete Amit zur Küche und stellte ihm dort Margot vor. Als ich sicher war, dass sie gut miteinander auskommen würden, kehrte ich zur Treppe zurück, um mein Cadogan-Medaillon aus unserem Apartment zu holen.

Wenige Meter vor unserer Tür blieb ich stehen. Die Tür stand einen Spaltbreit offen, und von drinnen fiel Licht in den Flur.

Zuerst dachte ich, es wäre Ethan, der vielleicht auch sein Medaillon vergessen hatte. Aber die Vibrationen einer mir unbekannten Magie sagten mir, dass das nicht sein konnte. Ich lockerte mein Katana und schlich vorsichtig zur Tür, um einen Blick hineinzuwerfen.

Ein Mann stand vor dem kleinen Schreibtisch, an dem ich gefrühstückt hatte, und durchwühlte eine Schublade. Er trug Jeans, Stiefel und ein eng anliegendes graues T-Shirt mit V-Ausschnitt. Er nahm Unterlagen heraus und legte sie wieder zurück, als ob er nach etwas Bestimmtem suchte.

Als er sich umdrehte, war ich bereits mit meinem Katana in der Hand durch die Tür und richtete die tödliche Klingenspitze auf sein Herz.

Er lächelte mich an. Er hatte ein schönes, ausdrucksstarkes Gesicht und einen muskulösen Körper. Das alles reichte mir, um mich daran zu erinnern, wer er war, auch ohne die Halbmondtätowierung.

»Der Fahrer«, sagte ich.

»Und die Hüterin.« Sein Lächeln war entwaffnend, denn zu beiden Seiten seines Mundes zeichneten sich Grübchen ab.

Er schien nicht im Mindesten zerknirscht darüber, dass ich ihn in unserem Apartment erwischt hatte.

Und angesichts Nicoles Drohungen war der Grund für seine Anwesenheit ziemlich offensichtlich.

»Suchst du nach etwas Bestimmtem?«

Er gab mir keine Antwort.

»Hat sie die Niederlage bei der Prüfung in die Verzweiflung getrieben? Hat sie Angst davor, nicht mehr aus eigenen Kräften gewinnen zu können, und lässt deswegen nach irgendwelchen Leichen in seinem Keller graben? Ich muss dir sagen, dass dies mein Vertrauen in ihre Führungsqualitäten nicht gerade erhöht.«

Er zuckte mit den Achseln. »Sie ist meine Lehnsherrin.«

Ich war mir nicht sicher, ob das bedeutete, dass er nicht schlecht über sie sprechen würde oder dass er ihre Vergehen automatisch mit ihrer Position entschuldigte. »Und du bist derjenige, der die Drecksarbeit für sie erledigt. Einer Meisterin, die Angst davor hat, sich die Hände schmutzig zu machen, werde ich bestimmt keinen Respekt zollen.«

»Sie hat keine Angst«, entgegnete er lässig. »Es ist einfach nicht ihre Aufgabe, solche Dinge zu erledigen. Das solltest du wissen – immerhin bist du Hüterin.«

»Ich bin die Beschützerin dieses Hauses. Keine Spionin.« Nun, das stimmte nicht ganz, aber das lag hauptsächlich an meiner geheimen Mitgliedschaft in der Roten Garde, nicht an meiner Funktion als Hüterin. Ich gehörte nicht zu den Leuten, die irgendwo einstiegen und alles durchwühlten – na ja, auch das stimmte nicht ganz, aber mein Verhalten stand ja auch gar nicht zur Debatte.

»Papperlapapp. Wie auch immer, hier stehen wir nun.« Er breitete die Arme aus. »Und was machen wir jetzt?«

»Du bist wirklich sehr entspannt für jemanden in deiner Lage … wie war noch mal dein Name?«

»Iain. Und du heißt Merit.«

»Rund um die Uhr«, erwiderte ich. Apropos Uhr – mir lief langsam die Zeit davon. Ich sah auf die Uhr hinter ihm und beobachtete, wie der Minutenzeiger erneut vorrückte. Nicoles Fahrer ist in unser Apartment eingebrochen.

Iain musste mein kurzes Zögern bemerkt haben und entschloss sich zu handeln. Er rannte zur gegenüberliegenden Wand und nahm eines der Bokken von seinem Platz, ließ es in einer Hand rotieren, bereit für unseren Tanz.

»Tja, dann machen wir wohl jetzt das«, sagte ich und griff an.

Er nutzte das Bokken, um meinen Angriff zu blocken, und schwang es dann wie ein Batter, der den Ball schlägt. Ich ließ mich fallen, rollte mich ab und kam neben der Tür, die ins Schlafzimmer führte, wieder auf die Beine.

»Nicht schlecht«, sagte er grinsend.

Ich kontrollierte meinen Griff und sah ihn ausdruckslos an, was mir relativ schwerfiel, denn sein Lächeln war wirklich ansteckend. »Ich habe eine Menge Übung.«

»Auf jeden Fall.« Diesmal griff er an und schwang das Bokken nach unten, um mich von den Beinen zu holen. Ich sprang hoch, und als ich wieder landete, führte ich einen Schwertstreich nach links aus, der ihn quer durch den Raum rutschen ließ.

Er sah erst mich an, dann das Bokken in seiner Hand und warf es weg. Es landete klappernd auf dem Parkettboden.

»Gibst du schon auf?«, fragte ich und erwiderte sein Grinsen.

»Überhaupt nicht. Ich habe es nur ein bisschen eilig.«

Ich verringerte den Abstand zwischen uns, das Schwert ausgestreckt, während er sich durch das Zimmer bewegte und die Gegenstände auf dem Beistelltisch begutachtete. Als er zur Tür hinübersah, bewegte ich mich zwischen ihn und den Ausgang, damit er nicht fliehen konnte.

Aber er war ein cleveres Köpfchen. Er nahm ein Onyxpferd vom Beistelltisch und warf es gegen das Fenster.

Es explodierte in tausend Stücke, die nach draußen in die Finsternis fielen. Ohne sich umzublicken, sprang er auf den Fenstersims und verschwand hinaus in die Nacht.

»Hurensohn«, fluchte ich leise und fügte der ohnehin schon ellenlangen Beschwerdeliste gegen das Haus Heart Zerstörung persönlichen Eigentums hinzu.

Ich steckte mein Katana wieder in die Scheide, rannte zum Fenster und packte den Fensterrahmen, um mich nach oben zu ziehen. Eine Glasscherbe riss mir die Handinnenfläche auf, was mich zusammenzucken ließ. Aber ich ignorierte den Schmerz, stieg aus dem Fenster und sprang.

Der tiefe Fall war atemberaubend, selbst wenn es sich für mich nur so anfühlte, als ob ich einen großen Schritt machte – und nicht zwei Stockwerke nach unten sprang. Ich landete in gebückter Haltung, eine Hand ausgestreckt, um das Gleichgewicht zu halten. Vor mir sah ich Iain zum Zaun rennen.

Es war ziemlich klar, was nun folgte: Er würde in der Finsternis verschwinden, und Nicole würde Entsetzen heucheln, dass jemand aus ihrem Haus ein solch kindisches Verhalten an den Tag legte und so weiter …

Die beste Lösung gegen diesen Unsinn? Beweise sammeln. In dem Fall: ihn.

Ich rannte hinter ihm her, sprang über die teuren Gartenmöbel, die er umgeworfen hatte, und zog mein Katana wieder. Er wechselte die Richtung und rannte hinüber zur Pergola und der hell erleuchteten Lücke im Zaun, die ihm wohl die sichere Flucht verhieß.

Doch die Pergola verschattete den Garten, einschließlich der Baumaterialien, die noch auf dem Rasen verstreut lagen. Iain stolperte über etwas, verlor das Gleichgewicht und krachte zu Boden.

Er landete mit dem Gesicht im Gras, versuchte vorwärtszukriechen und wieder auf die Beine zu kommen.

Aber diesmal würde er uns nicht entkommen. Ich sprang hoch und landete mit dem Fuß voran auf seinem Rücken, was ihm laut keuchend die Luft aus den Lungen presste. Ich drehte ihn um, richtete mein Katana auf seine Halsschlagader und drückte hart genug zu, um ihm klarzumachen, dass ich es ernst meinte, ohne jedoch Blut zu vergießen.

Ich bin im Garten, teilte ich Ethan mit. Ihr solltet euch beeilen.

Iain saß auf einem Stuhl in der Cafeteria, die Luc hatte räumen lassen. Er rieb über die frischen Grasflecken auf seiner Jeans, als ob sein einziges Vergehen die Verschmutzung einer anscheinend ziemlich teuren Jeans gewesen wäre.

Nicole, Ethan und Lakshmi umstanden ihn in einem Halbkreis. Ich hatte einige Schritte entfernt Position bezogen, drückte eine Serviette auf den Schnitt in meiner Handinnenfläche, der bereits wieder heilte, und leerte die Blutflasche, die mir Ethan in die Hand gedrückt hatte. Sosehr er unser kleines Intermezzo bei Sonnenuntergang auch genossen hatte, so hatte er offensichtlich kein Interesse an einer mitternächtlichen Wiederholung.

»Dies ist äußerst ungewöhnlich«, sagte Lakshmi und betrachtete Nicole, deren Miene ausdruckslos war, abgesehen von einer leicht verkniffenen Mundpartie. Sie war eine Meisterin und wusste ihre Emotionen zu verbergen.

»Ich bin genauso überrascht wie Sie«, sagte sie. »Und ich bin sehr enttäuscht von meinem Novizen.«

Das bezweifelte ich zwar stark, aber ich hatte ihnen bereits berichtet, was ich gesehen und was Iain gesagt hatte. Der Rest blieb dem Schicksal überlassen.

»Die Umstände sind äußerst verdächtig«, sagte Lakshmi. »Aber ohne direkten Beweis, dass Nicole Iain solch fragwürdiges Verhalten –«

»Verbrecherisches Verhalten«, unterbrach ich sie. »Gewaltanwendung und Körperverletzung, Einbruch, Zerstörung von Eigentum und so weiter.« Und dabei hatten wir noch nicht einmal den Angriff beim »Cadogan Dash« und die Erpressungsversuche erwähnt.

»Verbrecherisches Verhalten befohlen hat«, korrigierte sich Lakshmi, »befinden wir uns in einer Sackgasse.« Sie blickte zu Ethan, wobei ihr das lange Haar über die Schulter fiel. »Dies ist dein Haus, und es ist eine Verletzung deiner Privatsphäre.« Sie warf einen Blick auf ihre schmale Golduhr. »Und der körperliche Test steht kurz bevor. Du hast das Recht, eine Untersuchung zu verlangen – sowie ihre Disqualifizierung.«

Nicole erstarrte.

Sie hatte Iain in unsere Wohnung geschickt, um ihren Anspruch auf den Thron zu sichern, und nun lief sie Gefahr, alles zu verlieren. Sie hatte nicht erwartet, dass er geschnappt werden würde. Hätte ich mein Medaillon nicht vergessen, dann wäre das auch nicht geschehen.

Er ist in unsere Wohnung eingebrochen, sagte Ethan. Er hat dich nun schon zum zweiten Mal bedroht. Aber wenn sie jetzt disqualifiziert wird –

Dann wirst du sie nie wieder los, beendete ich seinen Satz. Selbst wenn du gewinnst, wird sie immer noch da draußen sein und auf ihre Gelegenheit lauern, weil sie dann glauben wird, dass du sie dieser Chance beraubt hast.

Er wirkte erleichtert, dass mir das klar war, dass ich eine Situation, in der es keinen Sieger gab, erkannte. Wenn er sie hingegen an den Tests auch weiterhin teilnehmen ließ, würde das Ergebnis, egal, wie es aussah, ihr eigenes Tun sein, denn er hätte ihr diese Chance nicht genommen. Und wenn sie intelligent war, dann würde sie sich daran erinnern und vielleicht etwas daraus lernen: Ein Sieg um jeden Preis war kein Sieg.

»Nein«, sagte er. »Ich werde nicht auf ihrer Disqualifizierung bestehen. Wir machen weiter.«

Nicole blinzelte kurz, erholte sich aber und nickte knapp. »Das ist die angemessenste Vorgehensweise.«

»Übertreib es nicht«, knurrte Ethan.

Lakshmi bedachte Nicole mit einem vernichtenden Blick. »Ich gehe davon aus, dass es vonseiten deines Hauses keine weitere Einmischung geben wird?«

»Es wird keine weitere Einmischung mehr geben.«

»In diesem Fall werden wir wie besprochen mit dem körperlichen Test fortfahren. Nicole, wie soll dein Novize deiner Ansicht nach festgesetzt werden?«

Nicole sah Iain an, und ihre Verärgerung war deutlich zu erkennen. »Draußen wartet ein Wagen auf ihn, der ihn zum Flughafen bringen wird. Er wird zum Haus zurückkehren und bis zu meiner Rückkehr dort verbleiben.«

Iain verbeugte sich gehorsam. Ich hätte darauf gewettet, dass er sich genauso vor Nicole verbeugt hatte, als sie ihm den Befehl erteilte, unser Apartment zu durchsuchen.

Iain stand auf, und die anderen Vampire zerstreuten sich, denn es galt, sich auf die heutige Prüfung vorzubereiten.

Zuerst hatte ich noch etwas zu erledigen. Es war Zeit für die fünf Minuten, die ich mit Nicole allein haben wollte. Also suchte ich Lucs Blick, um ihn an die Vereinbarung zu erinnern.

Er nickte kurz. »Ethan, sollten wir nicht sicherstellen, dass Iain unser Anwesen auch wirklich verlässt?«

Lakshmi, die den kurzen Blick zwischen mir und Luc anscheinend bemerkt hatte und damit sehr zufrieden zu sein schien, nickte.

»Ich werde ebenfalls sicherstellen, dass er sich auf den Weg macht und uns keinen weiteren Ärger bereitet«, sagte sie. »Nicole, vielleicht unterhältst du dich kurz mit Merit über die notwendigen Reparaturen und Entschädigungen, für die dein Haus aufkommen muss?«

Ja, Lakshmi war definitiv eine Verbündete.

Nicole sah ihnen hinterher, bis sie den Raum verlassen hatten. Dann drehte sie sich zu mir um und lächelte höflich. »Du scheinst meinen Novizen besiegt zu haben.«

»Dein Novize ist in mein Zuhause eingebrochen, hat unsere Privatsphäre verletzt und unser Eigentum zerstört.«

Sie umkreiste mich und versuchte mich zu verzaubern. Ich hätte fast gelächelt. Sie war nicht die erste Meisterin, die mich zu verzaubern suchte, und würde sicher nicht die letzte sein.

»Du brauchst es gar nicht erst mit Verzauberung bei mir zu versuchen. Das hat keine Wirkung auf mich.«

Sie antwortete nicht, sondern behielt ihre ruhige Miene bei. Nur ein kurzes Aufflackern in ihren Augen verriet mir, dass sie wütend war. »Ich bin die Meisterin meines Hauses.«

»Und er ist der Meister des meinen. Du hast ihn bedroht, du hast deine Vampire benutzt, um ihn zu bedrohen, aber du hast nicht genügend Ehrgefühl, um dazu zu stehen. Du besitzt nicht einmal den Mumm, die Drecksarbeit selbst zu erledigen. Wenn das ein Vorgeschmack auf deinen Regierungsstil sein soll, dann gute Nacht.«

Das Flackern in ihren Augen verwandelte sich in ein loderndes Feuer, was mir ein viel zu breites Grinsen aufs Gesicht zauberte. In Anbetracht ihres Zorns hätte ich mich vielleicht ein wenig zurückhalten sollen.

Sie beugte sich vor. »Ich bin eine Meisterin.«

Ich hielt meine Hand hoch. »Stopp. Darf ich dich kurz unterbrechen? Ich habe in meiner kurzen Zeit als Vampirin mehrere Meister kennengelernt, und nur die wenigsten von ihnen haben mich beeindruckt. Ich werde mich dir also nicht zu Füßen werfen, bloß weil dir jemand einen Titel verpasst hat.«

Sie funkelte mich wütend an. »Du glaubst vielleicht, dass du ihn um deinen kleinen Finger gewickelt hast, aber du täuschst dich. Ich bezweifle, dass er dir von all seinen Geliebten erzählt hat. Du glaubst, du hast ihn gezähmt? Du bist ein naives kleines Kind. Und ich gehe davon aus, dass er dich genauso sieht. Er benutzt Frauen, trinkt mit Freuden, was sie ihm schenken, und wenn er mit ihnen fertig ist, wirft er sie weg. Seine Vergangenheit ist durchsät von Verführungen und ihren Tränen. Du bist nur eine von vielen. Und angesichts seiner Vergangenheit wirst du ganz bestimmt nicht die Letzte sein.« Ihre Augen funkelten vor Begeisterung, weil sie sich dem Sieg nahe fühlte.

Genau davor hatte Ethan Angst gehabt: dass Nicole mir dies erzählen würde, mir berichten würde, was er gewesen war, mit wem er zusammen gewesen war, und ich schreiend in der Dunkelheit verschwinden würde. Vielleicht dachte sie ja, dass er zu abgelenkt wäre, um die Tests fortzusetzen, wenn ich ihn jetzt verließe, und sie automatisch zur Siegerin gekrönt werden würde. Oder vielleicht war sie einfach nur wütend, weil ich ihre Pläne für heute Abend ruiniert hatte, und wollte sich nun an mir rächen, indem sie einige meiner Pläne vereitelte.

Was immer auch ihre Gründe sein mochten, sie waren irrelevant.

Ich dachte an Ethan, an unser Gespräch gestern Nacht, an unser kleines Intermezzo heute Abend, an seine wilden Augen und an seine Brust, die sich hob und senkte, als er sich keuchend davon erholte. Ich dachte an seine Versprechen, an die Ewigkeit, die er mir gelobt hatte, und an den Ring, von dem er hatte anklingen lassen, dass es ihn eines Tages geben würde.

Sie hatte recht: Ich wollte nicht noch mehr über seine Verflossenen erfahren.

Aber Amit hatte auch recht: Letztendlich waren sie ohne Bedeutung. Das Einzige von Bedeutung waren Ethan und ich. Ethan hatte mir gesagt, was er mir sagen musste, und das reichte mir.

Aber dennoch … »Es ist wirklich grausam von dir, mir das zu sagen.«

Nicole zuckte mit den Achseln. »In der Liebe und im Krieg ist alles erlaubt.«

Ich trat an sie heran, bis uns nur noch Zentimeter trennten, und setzte ein raubtierhaftes Lächeln auf. »Dann ist alles, was ich tue, ebenso erlaubt. Lass dir eins gesagt sein, Nicole: Jeder Angriff auf ihn ist ein Angriff auf mich.«

Ihre Nasenflügel bebten vor Zorn. »Du wagst es nicht, mich anzurühren.«

Ich lächelte wie eine Katze. »Ich wage eine Menge, Nicole. Ich habe gegen viele Monster gekämpft – Menschen, Vampire, Dämonen und Wesen, die viel, viel schlimmer sind als du. Wenn du es noch einmal wagst, gegen ihn vorzugehen, wenn du etwas anderes machst, als diese Tests regelgerecht zu absolvieren, dann solltest du die Beine in die Hand nehmen und schon mal anfangen zu laufen. Denn es gibt keinen Ort auf der Welt, wo du dich vor mir verstecken kannst.«

Zorn loderte in ihren Augen auf, aber ich warf ihr meine eigene Magie entgegen. Ich hatte keine Angst vor ihr. Sie konnte mir nichts anhaben, denn ich würde mich lieber für ihn opfern, als zuzulassen, dass sie ihm etwas antat.

Aber sie war noch nicht am Ende.

»Bedenke für einen Augenblick die Möglichkeit, Merit, dass du und dein Haus und dein Meister besser in ihrem kleinen Königreich aufgehoben sind.«

»Ist das eine Drohung?«

Wieder funkelte etwas in ihren Augen, aber diesmal schienen es quälende, sehr alte Erinnerungen und Emotionen zu sein, die sich an die Oberfläche kämpften.

»Du glaubst, dass sein Sieg allein ausreicht, Kind? Dass der Thron ihn vor allem beschützt? Du hast gesehen, was sie mit Darius gemacht haben. Er wird weder unbesiegbar noch unangreifbar sein. Er wird eine wandelnde Zielscheibe sein. Wenn du heute Nacht einschläfst, dann träum davon.«

Wir starrten einander an, bis Ethan wieder den Raum betrat, begleitet von einer Welle achtsamer Magie. »Meine Damen. Gibt es ein Problem?«

»Nein«, sagte Nicole und trat einen Schritt zurück, während sie sich eine Haarsträhne hinters Ohr schob. »Alles ist gesagt.«

»Iain möchte mit dir sprechen, bevor er abreist.«

Sie nickte und stolzierte wie eine Königin davon. Zum Teufel mit ihr, ich würde mich niemals vor ihr verbeugen.

»Hüterin?«

Ich sah Ethan an, der mich stirnrunzelnd betrachtete, und schüttelte den Kopf. »Wir haben nur mal reinen Tisch gemacht. Und ja, sie ist eine echte Nervensäge.«

Er musterte mich weiterhin, als ob er herausfinden wollte, was sie mir gesagt hatte – und was meine Reaktion darauf gewesen war.

Ich klopfte ihm auf die Brust. »Zwischen uns ist alles in Ordnung«, beruhigte ich ihn. »Aber ich sage es dir noch einmal: Tritt ihr richtig in den Arsch.«

Denn dann konnte ich mir endlich Gedanken darüber machen, was passierte, wenn er wirklich gewann …

Ethan ging nach oben, um in bequemere und passendere Klamotten für die Prüfung zu schlüpfen. Ich war gerade auf dem Weg zur Operationszentrale, um mich auf den neuesten Stand zu bringen, als mein Handy klingelte.

»Ich bin’s, Catcher«, sagte er. »Nur damit du Bescheid weißt: Wir haben mit dem Geschäftsführer des Magic Shoppe gesprochen und ihn wegen des verkauften Fletcher-Tarotdecks um Hilfe gebeten. Er kann die Kassenbons erst morgen anfordern. Sie benutzen für ihre Unterlagen eine externe Lagermöglichkeit, also müssen wir warten, bis sie ausgeliefert werden.«

»Danke für die Info. Ich nehme an, ihr habt der Polizei auch Bescheid gesagt?«

»Ich habe mit Chuck gesprochen, und der hat dann die Polizei kontaktiert.«

»Irgendeine Spur von Mitzy Burrows?«

»Immer noch nichts«, sagte Catcher. »Sie suchen weiter nach ihr und haben den Laden unter Bewachung gestellt. Es gibt einfach zu viele Verbindungen. Aber abgesehen von Mitzy scheinen die anderen Mitarbeiter nichts damit zu tun zu haben.«

»Wie geht es Arthur?«

»So gut es eben geht, denke ich. Bretts Leichnam wird morgen freigegeben, dann kann die Familie ihn endlich beerdigen.«

»Gut. Das ist gut.«

»Hör mal, Gerüchten zufolge steht heute der körperliche Test an.«

»Das stimmt. Um Mitternacht.« Ich warf einen Blick auf die Uhr im Flur und bemerkte, dass es fast so weit war.

»Wie geht es ihm?«

»Ganz gut. Amit ist vorbeigekommen, und sie haben ein ziemlich gutes Aufwärmtraining absolviert. Besser als das wird es nicht werden.«

»Du klingst nicht gerade von ihm überzeugt.«

»Ich bin absolut von ihm überzeugt. Weniger überzeugt bin ich hingegen vom Greenwich Präsidium oder Ethans Konkurrentin. Sie ist ein hinterhältiges Biest. Malik darf als einziger Zeuge von uns anwesend sein. Anscheinend hat das Greenwich Präsidium äußerst strikte Regeln, was die Anwesenheit anderer Personen während der Prüfungen angeht.«

Catcher lachte verschmitzt. »Dieser Grundsatz mag ja für das Haus gelten, aber ganz bestimmt nicht für mich. Wenn du den Ort herausfindest, können wir mit dem Wagen irgendwo in die Nähe fahren, wie wir es auch bei Darius getan haben, nur für den Fall.«

Ich war unglaublich erleichtert und unheimlich froh, dass Kowalcyzk endlich wieder zu Verstand gekommen war und ihnen diesen Wagen zugestanden hatte. »Ich liebe euch echt, Leute.«

»Jetzt werd mal nicht rührselig. Bleib ruhig und bleib vernünftig. Du und Ethan, ihr habt Freunde und Verbündete, Merit. In solchen Situationen halten wir zusammen.«

Jetzt fühlte ich mich ein wenig besser. Wenn ich schon nicht dabei sein konnte, war es zumindest gut zu wissen, dass das Team des Ombudsmanns vor Ort sein würde. Ich entschloss mich dazu, weder Luc noch sonst jemandem von dieser Idee zu erzählen. Sollte Lakshmi davon Wind bekommen, war »glaubhafte Abstreitbarkeit« die beste Verteidigung.

»Bevor du auflegst: Hat Mallory noch etwas über diesen Obelisken herausfinden können?«

»Nein, verdammt, aber jetzt fällt mir etwas anderes ein.« Ich hörte Papier rascheln. »Chuck hat mich angerufen und gesagt, dass du deinen Vater um irgendwelche Kontoinformationen gebeten hattest.«

»Ja, das stimmt. Ich wollte wissen, auf welche Konten das gestohlene Geld überwiesen worden ist. Es handelt sich um Schweizer Bankkonten, und da dachte ich, mein Vater könnte bei seinen Verbindungen schneller an diese Informationen kommen. Warum?«

»Ich nehme an, dass dein Vater die Informationen bekommen und deinen Großvater gebeten hat, sie an dich weiterzureichen.«

Das traf mich härter als erwartet. Zugegeben verbrachte ich bei Weitem nicht genügend Zeit mit meiner Familie, aber mein Vater machte sich nicht einmal die Mühe, mich anzurufen oder mir eine SMS zu schicken? Er ließ das meinen Großvater erledigen?

Doch daran konnte ich im Augenblick auch nichts ändern. Erst musste ich meinen Job erledigen, dann konnte ich wegen meiner Familie heulen. »Was genau hat er denn gesagt?«

»Ich nehme an, er hat herausgefunden, auf wessen Namen eines der Konten geführt wird? Er sagte, es wäre das kleinere. Der Inhaber heißt Ronald Weatherby.«

Wir waren zu dem Schluss gekommen, dass die kleinere Geldmenge an einen Komplizen ausbezahlt worden sein musste, jemanden, der ein kleines Stück vom insgesamt sieben Millionen Dollar großen Kuchen abbekommen hatte. Aber der Name sagte mir überhaupt nichts. Vermutlich wäre es ja auch zu einfach gewesen, wenn das Konto auf den Namen von Edmund, Danica oder Dierks geführt worden wäre.

»Okay«, sagte Catcher, »ich muss los. Die Flussnymphen verkaufen ohne Genehmigung die Überreste ihrer kleinen marokkanischen Feier, und da muss ich mich drum kümmern. Sag mir Bescheid, wie der Test gelaufen ist.«

Das versprach ich nur zu gerne, steckte mein Handy ein und ging in Ethans Büro. Er war schon zurück, diesmal in Jeans und einem grünen T-Shirt, das seine Augenfarbe betonte. Er saß mit Amit und Malik im Sitzbereich und hielt eine geöffnete Blutflasche in der Hand.

Seine Augen funkelten besorgt, als ich hereinkam, aber ich hob beruhigend die Hand. »Es geht um Darius. Das Schweizer Bankkonto mit der kleineren Geldmenge wird auf einen Ronald Weatherby geführt. Hat irgendjemand von euch den Namen schon mal gehört?«

Ethan schüttelte den Kopf. »Nicht, dass ich wüsste. Amit? Malik?«

Beide schüttelten den Kopf.

»Vielleicht der frühere Namen eines Mitglieds des Greenwich Präsidiums?«, meinte Amit.

Ich setzte mich an Ethans Computer und suchte nach dem Namen. Bedauerlicherweise schien Ronald Weatherby ein recht häufiger Name zu sein. Es gab einen Schauspieler mit dem Namen, einen Kneipenbesitzer, einen Kerl mit einer Gartensendung im Regionalfernsehen, ein Mitglied des britischen Parlaments und zwei Fußballspieler …

Moment mal. Ich hielt inne und scrollte wieder nach oben.

Mallory hatte gesagt, der Obelisk wäre von jemandem verzaubert worden, der sich mit Blumen und Kräutern auskannte, einschließlich des Sassafrasbaums.

Jener Ronald Weatherby mit der Gartensendung lebte in Henley-on-Thames. Auf dem Foto war ein kleiner, hobbitähnlicher Mann mit beachtlichem Bauchumfang, einem Kranz weißer Locken und vier zauberhaften Corgis zu sehen. Er besaß einen kleinen Blumenladen und bereiste die Welt, um Pflanzen zu studieren.

Er bezeichnete sich selbst als erstklassigen Kräuterkundler.

Ethan kam zu mir herüber. »Hast du was gefunden, Hüterin?«

Ein Lächeln legte sich auf mein Gesicht. »Ich glaube, das habe ich.« Ich drehte den Monitor zur Seite, damit er das Bild sehen konnte. »Mallory hat eine forensische Analyse des Obelisken durchgeführt. Sie hat jeden einzelnen der Zaubersprüche zerpflückt, die zum Gesamtergebnis geführt haben. Es wurden sowohl Kräuter als auch Magie eingesetzt, sowohl aus den USA als auch Großbritannien, aber mehr konnte sie nicht sagen. Wie es der Zufall so will, gibt es in England einen Ronald Weatherby, der sich als Kräuterkundler und ›Reisenden in Sachen Botanik‹ versteht.«

Ethan betrachtete den Bildschirm mit erhobener Augenbraue. »Er sieht nicht gerade aus wie jemand, der einen Meistervampir manipulieren und einen Diebstahl von internationalem Ausmaß organisieren könnte.«

»Nein, so sieht er wirklich nicht aus. Aber ich würde darauf wetten, dass er den Obelisken zusammengesetzt und für seine Mühen ordentlich entlohnt wurde. Das kleinere Bankkonto wird auf seinen Namen geführt.«

»Das Schmiergeld«, sagte Malik.

»Genau.«

Ethans Blick wurde eiskalt. »Sehr gute Arbeit, Hüterin. Geh sofort zu Lakshmi. Er wohnt in Großbritannien, also sollen die Jagdhunde des Greenwich Präsidiums seine Fährte aufnehmen – und die seiner vampirischen Auftraggeber.«

Ich nickte, tauschte den Platz mit Ethan und verließ das Büro. Ich hätte eigentlich erwartet, dass Lakshmi oben im Festsaal wäre und sich einen Hindernisparcours ausdachte, aber als ich die Treppe gerade hinaufgehen wollte, hörte ich meinen Namen.

Ich drehte mich um und entdeckte Lakshmi in Jeans, Lederjacke und schwarzen Stiefeln, wodurch sie wie ein Model aussah. Irgendetwas in ihrem Blick gefiel mir gar nicht.

»Ethan sucht gerade nach dir.«

Ihr Gesichtsausdruck blieb ausdruckslos. »Wir sind gerade dabei, den Test vorzubereiten. Ich nehme an, du hast mittlerweile gehört, dass nur die Meister und ihre Stellvertreter an dieser Prüfung teilnehmen dürfen?«

Scheiße, dachte ich. Mein erster Gedanke war, dass sie von unserem Plan erfahren hatte, ein Auge auf das Geschehen und Ethan zu haben. Doch ich bluffte einfach. »Ja. Ethan hat uns das erzählt.«

»Nun, das stimmt nicht ganz. Wir hätten gerne auch dich dabei.«

Bevor ich darüber erleichtert sein konnte, spürte ich plötzlich einen stechenden Schmerz in meiner Schulter. Zum zweiten Mal innerhalb weniger Tage wurde um mich herum alles schwarz.

KAPITEL EINUNDZWANZIG

IRON MAN

Ich öffnete die Augen, und dunkle Haare tauchten vor mir auf. Alles um mich herum drehte sich, aber vielleicht war das auch nur mein Kopf. »Was hast du mit mir gemacht?«

»Entschuldige bitte die kleine Hinterhältigkeit und die kurze Nervenlähmung«, sagte Lakshmi, die vor mir stand. »Das schien uns die beste Möglichkeit, dich ohne Probleme hierherzubringen.«

»Hierherzubringen? Wo zur Hölle bin ich?«

»Am Ort, an dem der Test stattfindet. Ein stillgelegtes Lager in der South Side.«

Lakshmi trat zur Seite, und so konnte ich mich umsehen. Ich befand mich in einem Raum mit Ziegelsteinwänden und einem abgewetzten Holzfußboden. Eine Tür führte nach draußen. Sie bestand aus schwerem Metall mit massiven Messingzargen. Ich saß auf einem einfachen Holzstuhl, die Hände auf dem Rücken zusammengebunden. Ich zerrte an dem Seil, um mich zu befreien, aber nichts passierte. Das ließ Panik in mir aufsteigen, rüttelte mich aber endlich wach.

»Was für ein Mist passiert hier gerade? Warum bin ich hier?«

»Uns ist aufgefallen, dass die meisten Vampire davon ausgehen, der körperliche Test bedeute, dass sie allein gegen ein Hindernis angehen müssen. Unserer Ansicht nach ist das nicht die beste Lösung, um einen potenziellen Anführer des Greenwich Präsidiums zu testen. Seine Aufgabe ist es nicht, dem Feind allein gegenüberzutreten, sondern seine Krieger auf das Schlachtfeld zu führen. Strategien zu entwickeln. Mit Verbündeten zusammenzuarbeiten.«

Ich versuchte mich erneut von meinen Fesseln zu befreien. »Wo ist er?«

»Fast hier«, antwortete sie knapp. »Eure Aufgabe ist es, euch zu finden und zu entkommen, bevor die Zeit abgelaufen ist.«

In meinen Ohren rauschte das Blut. »Welche Zeit? Wie viel Zeit haben wir?«

Sie zog eine lange Schachtel aus ihrer Jackeninnentasche, schob sie auf und hielt ein sehr langes Streichholz hoch.

Ich riss an meinen Fesseln, was den Stuhl unter mir hüpfen ließ. »Du willst mich doch verarschen. Die Fußböden sind aus Holz. Das Gebäude wird im Nu in Flammen stehen.«

Sie führte das Streichholz mit einer schnellen Bewegung an der Schachtel entlang, woraufhin eine kleine tanzende Flamme aufleuchtete. Sie musterte sie einen Augenblick und sah mich dann wieder an.

»Anführer des Greenwich Präsidiums ist die wichtigste Position, in die ein Vampir gelangen kann, Merit. Er oder sie entscheidet über das Schicksal von Tausenden von Vampiren und muss diese Tausenden beschützen, selbst wenn dies große persönliche Verluste bedeutet. Diese Aufgabe darf man nicht auf die leichte Schulter nehmen, man muss verstehen, welche Opfer man bringen muss. Er hat alle Chancen, dich zu finden und in Sicherheit zu bringen. Er muss stark sein, geschickt, kreativ, und das alles, während er um dein Leben fürchtet. Nichts weniger als das verlangen wir jeden Tag von unserem Anführer.«

Sie ging nach draußen, das Streichholz in der Hand, und sah zu mir zurück. »Ich wünsche dir und Ethan viel Glück, Merit, und hoffe, dich bald wiederzusehen.«

In diesem Augenblick war mir völlig egal, wie logisch ihre Begründung klang. Ich hatte Angst, um mein Leben und um seins, und ich war sauer. »Du bist eine Soziopathin!«, schrie ich und riss wieder an meinen Fesseln. »Das gesamte Greenwich Präsidium besteht nur aus Sadisten!«

Und da sie diejenige gewesen war, die mich gebeten hatte, Ethan davon zu überzeugen, Darius herauszufordern, brüllte ich ihr gleich noch ein paar Sätze hinterher, die jedes mir bekannte Schimpfwort enthielten.

Sie jedoch lächelte nur höflich und schloss dann die Tür hinter sich. Die war riesig, massiv, mit Metallplatten verstärkt und wurde von zwei riesigen Messingriegeln gesichert.

»Sie wird uns abfackeln«, sagte ich und sah mich um. Wie genau, bitte schön, sollte ich hier rauskommen?

Ich versuchte, Ethan telepathisch zu erreichen, erhielt aber keine Antwort. Vermutlich war er zu weit weg. Unsere Verbindung funktionierte nicht über größere Distanzen.

Ich zwang mich dazu, ruhiger zu atmen, mich zu beruhigen und nachzudenken. Der einzige Weg, wie ich die drohende Panikattacke in den Griff bekommen konnte, war, einen Schritt nach dem anderen zu machen. Zuerst musste ich von diesem Stuhl loskommen und aus diesem Raum entkommen.

Das Seil, mit dem ich festgebunden war, bestand aus Hanf, das über meine Handgelenke kratzte. Es war mit sich selbst und mit dem Stuhl verknotet, aber der Stuhl war nicht im Boden verankert.

»Dann ist das das Erste«, sagte ich und verlagerte mein Gewicht, um leicht vor- und zurückzuwippen, so lange, bis ich mit den Füßen sicher auf dem Boden stand und der Stuhl hinter mir in der Luft hing.

Ich stand also vornübergebeugt und hatte einen Stuhl auf den Rücken gebunden. Ich trippelte an die Wand, lehnte mich an sie und bereitete mich geistig darauf vor, den Stuhl zu zerbrechen.

»Ich kann nur hoffen, dass das kein Espenholz ist«, murmelte ich, schloss die Augen, drehte mich und rammte den Stuhl gegen die Wand.

Holz splitterte, und ein brennender Schmerz durchzuckte meinen Ellbogen – der ebenfalls Kontakt mit der Wand gehabt hatte – und schoss meinen Arm hinauf. Aber der Stuhl war kaputt, und ich würde den Sieg davontragen.

Ich fluchte wie ein Matrose, denn die Schmerzen waren wirklich schlimm, drehte mein Gesicht aber zur Seite und rammte den Stuhl erneut gegen die Wand. Ich spürte, wie sich meine Fesseln lösten, als der Stuhl entzweibrach. Ein Ende des Seils hing herab. Ich trat darauf und zerrte so lange, bis das gesamte Seil in einem Haufen zu meinen Füßen lag.

Meine Arme waren zerkratzt, und meine Schultern taten mir weh, aber das würde ich schon überstehen. Ich lockerte die Schultern und versuchte erneut Ethan zu erreichen.

Hüterin? Gott sei Dank. Wo bist du?

Mein wild schlagendes Herz beruhigte sich ein klein wenig. Er musste das Gebäude erreicht haben und in Telepathiereichweite sein. In einem Raum. Ich war an einen Stuhl gefesselt, aber ich habe mich befreit. Die Tür ist verriegelt.

Da werde ich dich wohl übertrumpfen, sagte er und klang selbst auf telepathischer Ebene gestresst. Ich war auf einen Tisch geschnallt, aber zum Glück hatte mir Lakshmi meinen Dolch nicht genommen. Jetzt starre ich einem ziemlich kräftigen Flusstroll in die Augen.

Das Gebäude erzitterte in seinen Fundamenten, und ich hoffte sehr, dass Ethan nicht gerade von seinem Gegner krachend zu Boden geschickt worden war. Flusstrolle waren kräftige Männer und Frauen, die unter den Klappbrücken des Chicago River lebten und die Entscheidungen der Flussnymphen durchsetzten.

Und nur für den Fall, dass du es noch nicht wissen solltest, schnaubte er, Lakshmi hat das Gebäude in Brand gesteckt.

Oh, ich weiß. Sie hat das verdammte Streichholz bei mir angezündet. Ich werde ihrem hübschen kleinen Gesicht ordentlich eine verpassen, wenn ich das hier überlebe.

Wir werden es überleben, und wir werden ihrem hübschen kleinen Gesicht beide eine verpassen.

Ich hatte mich von dem Stuhl befreit und eine Verbindung mit Ethan hergestellt. Die Tür war mein nächstes Ziel. Ich versuchte es zunächst einmal mit dem Naheliegendsten: Ich versuchte die Riegel zu lockern, rammte mit der Schulter dagegen, um zu sehen, ob sie sich bewegte, und versuchte die Scharniere mit einem Holzsplitter auszuhebeln.

Das waren fünf verschwendete Minuten, denn ich erreicht damit gar nichts.

Ich schloss die Augen und zwang mich nachzudenken.

Mir fiel nichts Besseres ein, aber plötzlich spürte ich an meinem Hinterkopf einen leichten Lufthauch. Ich sah mich um und entdeckte ein kleines, schmales Fenster. Ich rannte hinüber und sah nach draußen. Es ging ziemlich weit hinunter, was ich durchaus schaffen würde, aber ich hatte Angst, dass ich, wenn ich erst einmal draußen war, nicht wieder hineinkam. Was Ethan in noch größere Schwierigkeiten bringen würde.

Ich wollte es gerade noch einmal mit der Tür versuchen, als heiße Luft durch die Risse im Fußboden zu mir heraufströmte.

Die Risse im Fußboden. Hätte es noch offensichtlicher sein können? Wenn ich schon nicht durch die Tür kam, dann eben durch den Fußboden.

Ich nahm mir das größte verbliebene Stuhlbruchstück, ein Teil der Sitzfläche, und ging langsam durch den Raum, um lose Bodendielen zu finden. Der erste Preis ging an eine Stelle ungefähr in der Raummitte, wo sich anscheinend Wasser angesammelt und das Holz hatte verschimmeln lassen.

Ich hob meinen Keil hoch und rammte ihn in den Boden, was Staub und Holzsplitter aufwirbelte.

Ein weiterer Schlag, noch einer, dann durchbrach ich den Boden. Das Loch war gerade groß genug, dass das Teilstück der Sitzfläche hineinpasste. Ich verkeilte es im Loch, stand auf und zerrte an den Bodendielen, bis sie nachgaben und zersplitterten. Bald schon war das Loch groß genug für mich.

Ich sah mich um, schnappte mir das Seil, wickelte es mir um den Arm – nur für den Fall –, griff nach den Rändern des Lochs und beugte mich nach vorn, bis ich mit der Hälfte meines Oberkörpers im Raum unter mir hing. Der war genauso groß und sah genauso aus wie der, in dem mich befand, aber die Tür war offen.

Perfekt, dachte ich, zwängte den Rest meines Oberkörpers durch das Loch, ließ mich nach vorne kippen und dann zu Boden fallen.

Ich rannte zu der offenen Tür. Dahinter erstreckte sich ein riesiger Raum mit weißen Säulen, zwischen denen sich Berge ausrangierter Büromöbel befanden.

Ethan tauchte aus einem Raum am anderen Ende auf. Er war verdreckt und hatte ein ziemlich beeindruckendes blaues Auge. Und er grinste wie ein Irrer.

Wir rannten aufeinander zu, trafen uns in der Mitte, und umarmten uns. Dann küsste er mich wie wild.

»Es wäre wirklich nicht fair gewesen, wenn du das einfach ausgesessen hättest«, sagte er mit funkelnden Augen. Er war in überraschend guter Stimmung. Vermutlich liebte das Alphatier in ihm solche Herausforderungen.

»Klar wäre es das gewesen, ich will ja auch nicht ins Greenwich Präsidium. Was meinst du sollen wir jetzt tun?«

Die Frage hätte ich mir sparen können. Am anderen Ende des Raums ertönte ein lautes Krachen. Ein massiger Balken krachte durch die Decke und landete nur drei Meter von uns entfernt – nur um auch diesen Boden zu durchbrechen. Rauch und Funken strömten durch die Risse über und unter uns und hüllten uns ein.

»Nichts wie raus hier«, sagte Ethan, packte meine Hand und rannte mit mir zu einer Reihe hoher Fenster gegenüber der Gefahrenzone.

Doch ein Schatten verstellte uns den Weg. Er war groß, über einen Meter achtzig, breitschultrig und hatte eine überheblich wirkende Nase. Flusstroll Nummer zwei.

Tatsächlich kannte ich nur einen Troll, einen gewissen George, den ich bei einer der kleinen Feiern kennengelernt hatte, die mein Großvater für die übernatürlichen Gemeinden der Stadt ausrichtete. Bedauerlicherweise handelte es sich hier nicht um George.

Er kam mit wuchtigen Schritten auf uns zu.

»Ideen? Vorschläge?«, fragte ich, aber meine Frage kam zu spät. Der Troll schlug zu, was Ethan über den Boden schlittern ließ.

Mein Herz blieb stehen, bis Ethan blinzelte, wieder auf die Beine kam und den Kopf schüttelte.

Ich sah wieder den Troll an. »Das war sehr unhöflich.« Ich sprang hoch, drehte mich in der Luft und landete einen Scherentritt in seinen Unterleib, der einen Vampir durch die Luft hätte segeln lassen, aber bei dem Troll nur ein dumpfes Klatschen hervorrief. Während ich sicher auf dem Boden landete, wich er einen ungelenken Schritt zurück, richtete sich dann wieder auf und kaum auf mich zu.

Diesmal bekam ich den Schlag ab. Ich drehte meinen Körper noch zur Seite, um den Schlag abzuschwächen, aber trotzdem rasten unglaubliche Schmerzen durch meinen Arm, und ich wurde zu Boden geworfen.

Dann drehte er sich wieder zu Ethan um, der anscheinend sein eigentliches Ziel war.

Der Troll griff ihn erneut an, aber Ethan wich ihm aus und trat ihm mit einem Drehtritt in den Hintern, was ihn vornüberstolpern ließ. Trolle waren sehr stark, aber nicht sonderlich geschickt. Ethan war beides und nutzte diesen Vorteil für sich aus. Der Troll krachte zu Boden und knallte dabei mit dem Kopf auf die Ecke eines alten Schreibtischs. Doch nach einem kurzen Augenblick stand er bereits wieder auf.

Er sah sich zu uns um, stürmte wieder auf Ethan los und erriet richtig, dass Ethan links nur angetäuscht hatte. Er duckte sich, schlang seine Arme um Ethans Knie und ging gemeinsam mit ihm zu Boden.

Sie rollten über den Boden, einmal, zweimal, und jedes Mal flogen Funken um sie herum auf. Ethan löste sich von seinem Gegner und trat nach ihm, als der Troll seine Füße erneut zu packen versuchte. Er schnappte sich einen Bürostuhl und zerbrach ihn krachend auf dem Rücken des Trolls, der alle Viere von sich streckte. Er atmete noch, stand aber nicht wieder auf.

Ethan wischte sich mit dem Handrücken das Blut von der Stirn und sah mich dann an. »Ich glaube, Hüterin, das sollte erst einmal reichen.«

Er hatte gerade einen Schritt getan, als sich plötzlich eine Falltür unter ihm öffnete. Er verschwand vor meinen Augen, und Rauch und Funken schossen nach oben.

»Ethan!«, schrie ich und ließ mich am Rand der Falltür zu Boden fallen. »Ethan, du darfst nicht schon wieder sterben!«

Ich konnte erst wieder atmen, als ich seine Finger spürte, die sich verzweifelt an die quadratische Öffnung der Falltür klammerten.

Er streckte seine Hand nach oben, und ich packte ihn am Arm. Dann stemmte ich meine Füße in den Boden, um ihn nach oben zu ziehen. Aber seine Hand war schweißnass und voller Ruß, und sie begann mir zu entgleiten. Ich bekam schreckliche Angst.

»Gib mir deine andere Hand, Ethan. Du rutschst mir weg!«

Er fluchte, verlagerte sein Gewicht und versuchte seinen Körper zur Seite zu schwingen, damit er mir seine andere Hand geben konnte … und dann rutschte er ab, und meine Hand war leer, und er fiel.

Ich wollte laut aufschreien, aber plötzlich war der Troll da, packte nach unten und erwischte Ethan am T-Shirt-Kragen. Mit einem lauten Grunzen hob ihn der Troll hoch und warf ihn neben sich auf den Boden, während um uns herum die Funken flogen und dichter Rauch aufstieg. Er lag auf dem Rücken, das Gesicht schweißnass und rußverschmiert, und hustete lauthals.

Dann stand er auf, sah den Troll an und reichte ihm die Hand. »Vielen Dank dafür.«

Der Troll nickte. »Du hast mich in einem ehrlichen Kampf besiegt. Sie hat gesagt, mehr müsse ich nicht tun.«

Ethan hustete erneut. »Jetzt, wo wir alle unsere Aufgaben erledigt haben, sollten wir vielleicht dieses Gebäude verlassen?«

Gemeinsam durchquerten wir vorsichtig den Raum, während wir husteten und versuchten, den Funken auszuweichen, die von der Decke auf uns herabregneten, sowie den Flammen, die jedes Mal nach oben leckten, wenn sich das Feuer ein weiteres Stück Fußboden einverleibte.

Wir erreichten die Tür auf der gegenüberliegenden Seite des Raums, über der ein Notausgangschild schwach leuchtete, und drückten dagegen.

Nichts geschah. Die Tür bewegte sich nicht einen Millimeter. Ethan rammte seine Schulter dagegen, zuckte zusammen, versuchte es erneut.

»Vermutlich hat sie die verdammten Türen zuschweißen lassen«, sagte Ethan und trat frustriert dagegen. Damit hätte er einen Formwandler von den Füßen holen können, aber die Tür kümmerte das nicht – obwohl, »Tür« war in diesem Fall wohl das falsche Wort.

»Lass mich mal versuchen«, sagte der Troll und trat einen Schritt näher.

Wir machten ihm Platz und sahen zu, wie er seinen massigen Körper gegen die Tür krachen ließ, einmal, ein zweites Mal, ein drittes Mal. Dann begann sich sein graues Shirt mit Blut vollzusaugen. Ich legte ihm meine Hand auf den Arm. »Vielleicht sollten wir was anderes versuchen.«

»Fenster«, sagte Ethan, und wir folgten ihm zu der Wand, an der sich die Fensterreihe entlangzog.

Ethan wühlte kurz in den Trümmern, holte etwas hervor, das wie ein Rohr aussah, und zerschlug eins der Fenster.

Ich sah wieder den Troll an. »Wenn du da runterspringst, wirst du das überstehen?«

Er trat an das Fenster heran und sah hinab. »Ziemlich hoch.«

»Ja, das stimmt.«

»Ich schaffe das«, sagte er, stieg ohne zu zögern auf den Fenstersims und sprang. Ethan und ich sahen hinunter. Er landete mit einem dumpfen Krachen, was das Gebäude erzittern ließ und einen Krater verursachte, aus dem Staub aufstieg.

Ich beugte mich weiter aus dem Fenster und versuchte in der Dunkelheit irgendetwas zu erkennen. Nervös sah ich hinab, bis er aufstand und wegging.

»Er ist okay«, sagte ich.

»Dann los, Hüterin. Ich glaube nämlich, dass uns die Zeit davonläuft.«

Ich stieg mit meinen Stilettostiefeln auf den Fenstersims und machte Platz für Ethan, damit er neben mich klettern konnte.

Leider beging ich den Fehler, nach unten zu sehen, sodass mir schwindlig wurde. Nur Ethans eiserner Griff hielt mich davon ab, mit dem Gesicht voran nach unten zu fallen. Vampire konnten natürlich springen. Aber mit dem Gesicht nach unten Richtung Boden zu fallen, war wohl nicht das Gleiche.

»Drei … zwei … eins«, sagte Ethan. Als hinter uns die Tür explodierte und das Feuer auf uns zuraste, machten wir einen Schritt nach vorn.

Wie in Zeitlupe kam uns der Boden entgegen. Wir landeten sicher und hielten uns dabei immer noch an den Händen. Meine Knie zitterten zwar ein wenig beim Aufprall, aber ich richtete mich sofort wieder auf. Als hinter uns riesige brennende Balken herabkrachten, rannten wir so schnell wir konnten weg von dem Feuer, das uns nur zu gern verschlungen hätte.

Malik, Bennett und Lakshmi warteten zwanzig Meter entfernt auf uns. Maliks Magie umgab uns voller Erleichterung, als er zu uns gerannt kam und uns umarmte.

»Wo sind Nicole und Sarah?«, fragte Ethan.

Lakshmi hielt den Blick auf das Lagerhaus gerichtet, was meinen bösen Blick sinnlos machte. »Sie sind noch nicht draußen.«

Ethans Augen wurden groß, als er sich zu dem Gebäude umwandte. Es war riesig – sieben Stockwerke massive Ziegelsteine und fast so lang wie ein Fußballfeld. Das Dach über dem Gebäudeflügel, in dem ich festgehalten worden war, sackte bereits ein.

»Das Gebäude wird nicht mehr lange stehen«, sagte Ethan.

»Sie wird es selbst schaffen wollen«, betonte Bennett.

»Wenn sie es nicht schafft, wird sie sterben. Außerdem habe ich bereits gewonnen. Sie hat also nichts mehr zu verlieren.«

Bennett sah nervös zu dem Gebäude hoch. Wollte er das Leben seiner Meisterin retten oder ihren Stolz? Das war hier die Frage.

»Wenn du gehst«, sagte Lakshmi, »werden Punkte abgezogen, weil Hilfe beim Test nicht gestattet ist.«

»Lakshmi, bei allem Respekt, aber du kannst dir deine Prüfung sonst wohin schieben. Wenn das Greenwich Präsidium glaubt, dass ein Vampir mehr wert ist, weil er seine Kameraden sterben lässt, dann ist es noch ehrloser, als ich dachte.« Ethan sah mich an. »Ich gehe rein, um sie zu holen. Bleib hier.«

Panik stieg in mir auf und drohte mich zu ersticken. »Du gehst da nicht rein. Nicht ohne mich.«

»Ich gehe«, sagte er in einem Tonfall, der keinen Widerspruch duldete.

»Das ist nicht der geeignete Zeitpunkt, um Meister des Hauses zu spielen.«

Er sah mich wütend an. »Dies ist mein Test, und ich werde ihn zu Ende bringen, ob mich das Punkte kostet oder nicht. Du wirst dein Leben nicht noch einmal aufs Spiel setzen, das hatten wir heute schon. Wenn du einen Schritt in die Richtung dieses Gebäudes machst, wirst du es bedauern. Malik, behalte sie im Auge.«

»Lehnsherr.«

Ethan drehte sich mir wieder zu und küsste mich hart. »Bleib hier.«

Aber ich war genauso stur wie er und wollte ihm gerade folgen, als mich Malik am Arm packte. Ich sah ihn zornig an. »Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Es geht nicht um dich. Es geht um ihn. Das ist sein Kampf, und er muss ihn durchstehen.«

»Bis zu seinem Tod? Wegen ihr? Sie hat versucht ihn umzubringen!«

»Er ist ein besserer Vampir als sie, aber dessen ist er sich nicht sicher. Gib ihm die Möglichkeit, sich das zu beweisen. Du weißt, dass er das braucht, Merit. Die Gewissheit, dass er der ist, der er glaubt zu sein – und nicht das Monster, das andere in ihm sehen.«

Ich befeuchtete meine Lippen, sah Malik an und richtete dann meinen Blick auf das Gebäude, auf das Ethan und Bennett gemeinsam zurannten. Ich wollte nicht, dass er sich erneut in Gefahr brachte … aber Malik hatte vollkommen recht. Wir wussten, wer Ethan war. Aber er musste es sich auch selbst beweisen.

»Er wird es überleben«, sagte Malik. »Vertrau ihm.«

»Ich vertraue ihm.« Aber Nicole vertraute ich nicht. »Und du solltest lieber beten, dass er heil zurückkommt«, fügte ich hinzu und sah Malik ernst an. »Wenn ihm irgendetwas zustößt, werde ich dich ausnehmen wie eine Forelle, ohne dass es mir leidtut.«

Ein kurzes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Diese Herausforderung nehme ich gerne an, Hüterin.«

Apropos, ich hatte da noch etwas zu erledigen. Ich ging zu Lakshmi hinüber, stellte mich direkt vor sie und zwang sie so, mich anzusehen.

Widerwillig richtete sie ihren Blick auf mich. »Ja, bitte?«

»Du bist für ihn verantwortlich«, sagte ich. »Mir sind deine Entschuldigungen egal, deine Begründungen, mir ist egal, ob du glaubst, dass du allen Vampiren dienst, indem du ein paar wenige opferst. Es ist mir egal, wer du bist oder in welcher Position du bist. Diese Aktion hier ist hirnverbrannte, gequirlte Scheiße.«

Sie sah mich beleidigt an und wollte etwas entgegnen … aber es interessierte mich überhaupt nicht, was sie zu sagen hatte. Kochend vor Wut drehte ich mich um und ging, bevor sie den Mund aufmachen und ich mein Versprechen einlösen konnte, ihr eine zu verpassen. Ich war so wütend, hatte solche Angst, dass die Gefahr, dass ich es einfach tun würde, nur um mich von allen anderen Emotionen abzulenken, einfach zu groß war.

Ich ging wortlos zurück zu Malik, der mich neugierig betrachtete.

»Alles in Ordnung?«

Ich richtete meinen Blick auf das Lagerhaus. »Ich habe nur eine Sache richtiggestellt.«

Er ergriff meine Hand und drückte sie.

Nach zwei Minuten zerplatzten die Fenster im Erdgeschoss. Ich wusste, wie viel Zeit vergangen war, weil ich in dem Takt zählte, den ich als Kind gelernt hatte – einundzwanzig, zweiundzwanzig, dreiundzwanzig –, während ich darauf wartete, dass er wieder erschien.

Wir duckten uns, als Glassplitter auf uns herabregneten, die mich dort, wo meine Haut nicht von meiner Lederkleidung bedeckt war, pikten.

Die Fenster im ersten Stock explodierten nach drei Minuten. Flammen züngelten aus dem Gebäude, als ob sie nach uns zu greifen versuchten, als ob sie uns in das Inferno hineinzerren wollten.

»Er hat noch dreißig Sekunden«, sagte ich, ohne Malik anzusehen. »Er mag seinen Stolz haben, aber ich werde nicht zulassen, dass er sich umbringt.«

Malik starrte ebenfalls auf das Gebäude und suchte die Fassade nach Spuren von Ethan ab. »Ich wollte in fünfzehn Sekunden los.«

Aus dem ohrenbetäubenden Getöse drang das Geräusch ächzender, nachgebender Balken. Vermutlich waren es dieselben Geräusche, die Passagiere eines Schiffs hörten, bevor dieses auseinanderbrach und in den Fluten versank.

»Scheiß drauf«, sagte ich und rannte los. Weitere Fenster zerplatzten, und ich hielt meine Arme schützend über den Kopf, während um mich herum die Glassplitter wie Schnee herabfielen.

Mehrere Gestalten tauchten aus dem Rauch auf.

Ich hatte Ethan schon einmal durch Ascheregen und Rauch auf mich zukommen sehen, das Ergebnis eines zerstörerischen magischen Feuers. Wir waren damals schon zusammen gewesen – damals, als ich gedacht hatte, er wäre tot. Aber wir hatten uns nicht wirklich geliebt. Nicht so. Nicht wie jetzt. Ich hatte um ihn getrauert, als er fort war, aber wenn er jetzt gestorben wäre, wäre das auch mein Ende gewesen. Denn jetzt war er meine Ewigkeit.

Mein verrußter, dreckiger Geliebter hatte noch nie so gut ausgesehen.

Er trug Sarah auf den Armen. Nicole humpelte ihm hinterher und wurde von Bennett gestützt. Einer ihrer Arme hing kraftlos herab.

Wir zuckten zusammen, als das Dach in der Mitte nachgab. Mit einem fürchterlichen Krachen stürzte es in sich zusammen und riss dabei die Hälfte des riesigen Gebäudes mit. Rauch, Staub und Trümmerteile erhoben sich um uns herum. Ein weiteres Gebäude durch Übernatürliche zerstört. Doch alle lebten.

Ethan lebte.

Er legte Sarah vorsichtig auf den Boden. »Rauchvergiftung«, sagte er und machte Platz, damit sich Bennett und Nicole um sie kümmern konnten.

Ich ging mit großen Schritten auf ihn zu, schlang meine Arme um seinen Hals und küsste ihn leidenschaftlich.

»Das war das Dümmste und Mutigste und Großartigste, was ich jemals gesehen habe. Und wenn du das noch mal machst, werde ich dich eigenhändig umbringen.«

Lakshmi kam zu uns und verschwendete keine Zeit. »Du erhältst Punktabzug, weil du dich in den Test eingemischt hast. Sie erhält Punktabzug, weil sie den Test nicht selbstständig beendet hat.«

Ethan zeigte sich wenig beeindruckt. »Wir alle müssen unser Handeln vor unserem Gewissen verantworten. Ich tue es. Und auch du wirst es tun.«

Lakshmi ließ uns stehen und holte ihr Handy aus der Tasche. Nachdem sie gegangen war, kam Nicole auf uns zu. Sie sah eindeutig verwirrt aus.

»Du hast mir geholfen.«

»Ich hatte den Eindruck, du könntest Hilfe gebrauchen.«

Ihre Kleidung war angesengt, ihr Gesicht rußverschmiert, ihre Haare voll Asche. Sie starrte ihn an, als ob sie die vergangenen Jahrhunderte aus einer völlig neuen Perspektive betrachtete.

»Wir sind Konkurrenten.«

»Das sind wir«, pflichtete Ethan ihr bei. »Aber wir sind auch Kollegen. Und vor langer Zeit waren wir sogar mal Freunde, Nicole. Ich setze nicht deine Unsterblichkeit aufs Spiel, nur um zu beweisen, dass ich recht habe.«

In diesem Augenblick hätte meine Liebe zu ihm, mein Respekt vor ihm nicht größer sein können, und ich fühlte mich unsagbar glücklich, dass er mein war.

»Ich verstehe.« Nicole schluckte schwer, streckte aber ihre Hand aus.

Er gab ihr die Hand und nickte, und danach halfen Nicole und Bennett der Hüterin des Hauses Heart in den wartenden Wagen.

Ich rief Lakshmis Namen und ging zu ihr hinüber.

»Ja?«, fragte sie, als sie sich zu mir umdrehte.

»Als du mich bewusstlos gemacht und hierhergebracht hast, hast du mich dummerweise unterbrochen. Ich hatte nämlich eine Information für dich. Ein Teil des Geldes, das den amerikanischen Häusern gestohlen wurde, ist auf ein Schweizer Bankkonto überwiesen worden, das einem Ronald Weatherby gehört. Du wirst feststellen, dass es sich um einen britischen Kräuterkundler handelt, der an dem Obelisken gearbeitet hat, aber vermutlich nicht wusste, wofür er benutzt werden würde. Such ihn auf, sprich mit ihm und frage ihn, wer ihn für seine Dienste bezahlt hat. Das wird der Vampir sein, der Darius mit einem Bann belegt und manipuliert hat.« Ich schnippte Asche von ihrem Jackenärmel und schenkte ihr mein bezauberndstes Lächeln. »Das kannst du jetzt in die Berechnung des Endergebnisses mit einfließen lassen.«

Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, überlegte es sich aber anders. Ich salutierte fröhlich und kehrte zu Ethan zurück.

Und wieder duschte er, während ich nach den richtigen Worten suchte. Im Gegensatz zu gestern duschten wir aber gemeinsam. Ich rubbelte den ölverschmierten Ruß von meiner Haut, während er mir die Haare wusch. Das schien ihm mittlerweile sehr zu gefallen.

Meine Finger waren verschrumpelt, als wir die Dusche schließlich wieder verließen und uns anzogen. Ethan entschied sich für sein Lieblingskleidungsstück – eine smaragdgrüne Seidenschlafanzughose, die ihm ziemlich tief auf den Hüften hing. Ich war mir ziemlich sicher, dass er sie trug, weil er mich herausfordern wollte, weil er wissen wollte, ob ich es schaffte, ihm zu widerstehen. Aber da ich einiges mit ihm zu besprechen hatte, bekam ich das ganz gut hin.

Ich entschied mich für karierte Boxershorts, auf die ein »C« gestickt war, und ein passendes Tanktop. Wenn er meinte, dass ich seinen Waschbrettbauch anstarren würde, dann konnte er genauso gut meine Beine anstarren.

»Hast du Hunger?«, fragte er.

»Ehrlich gesagt bin ich am Verhungern. Und du doch auch.«

»Mein Appetit kehrt langsam zurück.« Er nahm das Telefon zur Hand. »Ich bitte Margot, uns etwas hinaufzubringen, und Malik, im Haus die Stellung zu halten. Wir können den restlichen Abend hier verbringen. Ich glaube, wir haben uns ein wenig Ruhe verdient. Außerdem – wenn ich mich recht entsinne, schuldest du mir noch ein Abendessen.«

Ich schaffte es, mir einen Kommentar über ausgefallene Speisen zu verkneifen. Denn er hatte recht – ich schuldete ihm das Essen. »Das hört sich großartig an.« Doch als er auf sein Handy sah, verspannte er sich.

»Ethan?«, fragte ich nervös.

»Wir sind zur Wahl zugelassen.« Er sah mich mit ehrfurchtsvollem Blick an. »Ich, Nicole, Danica. Lakshmi hat uns doch nicht durchfallen lassen. Sie hat uns Punkte abgezogen, aber wir sind dennoch zur Wahl zugelassen. Wir sind zugegebenermaßen die beiden Letzten auf dem Stimmzettel«, sagte er schmunzelnd, »aber wir stehen drauf. Die anderen Häuser werden heute abstimmen. Das heißt, wir werden morgen kurz nach Sonnenuntergang Bescheid wissen.«

Ich trat an ihn heran und nahm sein Gesicht in meine Hände. »Wie immer das auch ausgeht, wir sind alle stolz auf dich. Unglaublich stolz auf dich, auf das, was du getan hast, und darauf, wer du bist.«

Er zog mich an sich und küsste mich, und ich konnte spüren, dass er bereits hart war. Seine Zunge umspielte meine, und mein Körper fing sofort Feuer, aber ich wich bedauernd einen Schritt zurück und schloss die Augen, um mich wieder unter Kontrolle zu bringen. Wenn er mich berührte, waren wir beide verloren.

»Warte«, sagte ich, als ich die Augen wieder öffnete. »Es gibt einige Dinge, über die wir sprechen müssen. Oder besser gesagt Dinge, die ich gerne sagen möchte.«

Er musterte mich nachdenklich, wich ebenfalls einen Schritt zurück und verschränkte die Arme – was seinen Waschbrettbauch und seine Hüftmuskulatur nur noch mehr zur Geltung brachte, aber ich zwang mich, ihm ins Gesicht zu sehen.

»Na gut, Hüterin. Ich höre.«

»Vielleicht sollten wir uns hinsetzen.«

Ich spürte, wie seine Magie mit einem Mal nervös wurde, ging aber ins Wohnzimmer und setzte mich mit untergeschlagenen Beinen aufs Sofa.

Er wirkte ausgesprochen skeptisch, folgte mir aber, nahm neben mir Platz und legte entspannt einen Arm über den Sofarücken. »Du hast meine ganze Aufmerksamkeit.«

»Ich bin heute Nacht beinahe verrückt geworden vor Angst, dass ich dich erneut verlieren könnte. Aber du hast überlebt. Und nicht nur das – du hast gewonnen. Egal, wie viele Punkte es nun waren oder wie die Wahl ausgeht oder was hier geschieht, du hast gewonnen. Du hattest die Wahl. Du hättest Nicole ihrem Schicksal überlassen können. Du hättest siegen und sie zurücklassen können. Aber so bist du nicht. Du hast sie gerettet. Sie konnte dich nicht in ein Arschloch verwandeln, trotz allem, was sie dir antun wollte.«

Er seufzte tief und streichelte mir zärtlich mit der Hand über die Wange. »Wie kommt es, dass du auf einmal so weise geworden bist?«

»Ich hatte einen guten Lehrer.«

»Vielen Dank, Merit.«

»Eigentlich rede ich von Amit«, erwiderte ich und grinste ihn an. »Aber du warst auch nicht schlecht als Lehrer.«

»Amit mit Komplimenten zu überhäufen bringt dir bei mir keine Bonuspunkte ein, Hüterin.«

Es klopfte. Ethan stand auf, sah durch den Spion, und als er sicher war, dass uns nichts drohte, öffnete er die Tür.

Margot schob einen Servierwagen mit silbernen Servierglocken herein, die einen köstlichen Duft von Fleisch verströmten. Amüsiert beobachtete ich, wie sich ihre Augen weiteten, als sie Ethans spärliche Bekleidung bemerkte. Doch sie riss sich zusammen und hob die Servierglocken hoch.

»Lehnsherr, Merit. Das Abendessen ist serviert.«

Ich hatte mich innerlich schon auf Fisch mit Fischfüllung oder eine Fleischmousse eingestellt. Doch das Essen, das mich hier von strahlend weißen Tellern anlachte, war völlig normal. Cheeseburger mit Frühstücksspeck und selbst gemachte Fritten, dazu riesige Schokoladen-Milchshakes.

Er musterte mich und lächelte. »Ich fand es sinnvoll, für unser Belohnungsmahl etwas auszusuchen, mit dem wir beide leben können.«

»Ich liebe dich so sehr wie nie zuvor.«

»Redest du mit mir, mit Margot oder dem Cheeseburger?«

»Ja«, antwortete ich und zog einen Stuhl heran, während Margot die Seitenverblendungen des Servierwagens hochklappte und aus ihm einen runden Tisch machte.

Als sie sich hinkniete, um die Servierglocken auf dem unteren Wagenfach unterzubringen, sah sie mich mit großen Augen und offenem Mund an. Sie formte das Wort »lecker« mit den Lippen und zwinkerte mir noch anzüglich zu, bevor sie uns wieder allein ließ.

»Da soll noch mal jemand behaupten, ich wäre nicht bereit, für meine Hüterin Opfer zu bringen.«

»Niemand hat je daran gezweifelt«, erwiderte ich und aß genüsslich eine Fritte, um seine Aussage zu bestätigen.

Eins musste ich ihm lassen: Das Abendessen war absolut köstlich. Margot hatte sogar daran gedacht, einen Nachtisch mitzubringen – zwei ordentlich geschnittene Stücke Schokoladenkäsekuchen auf kleinen Tellern, garniert mit einigen Spritzern Himbeersauce und einem kleinen Minzezweig.

»Ich glaube, du brauchst da etwas, Hüterin.«

Ethan rutschte von seinem Stuhl und ließ sich auf ein Knie sinken.

Mein Gehirn arbeitete wie wild, um mit der Situation fertigzuwerden, während mein Herz wie verrückt hämmerte.

Ethan sah zu mir auf und grinste. »Und das ist natürlich das hier.« Er hielt eine kleine Kuchengabel hoch. »Du hast deine Gabel fallen lassen, Hüterin.«

Mir pochte das Blut in den Schläfen. Ich stand auf und schlug ihm klatschend auf die Arme. »Du bist ein Arsch.«

Er brüllte vor Lachen. »Ah, Hüterin. Dein Gesichtsausdruck.« Er krümmte sich schier vor Lachen. »Das Entsetzen.«

Ich schlug weiter auf ihn ein. »Weil ich daran gedacht habe, dich heiraten zu müssen, du überheblicher Arsch.«

Er lachte erneut, hob mich dann hoch und trug mich zum Bett. »Meine Überheblichkeit habe ich mir wohlverdient, Hüterin.«

»Du musst damit aufhören.«

»Kann ich nicht. Es ist irrsinnig witzig.«

Nur ein Mann konnte der Meinung sein, anderen Leuten falsche Anträge zu machen, sei witzig. »Es ist überhaupt nicht witzig. Es ist mehrere Tausend Lichtjahre von witzig entfernt.«

Er ließ mich auf die Bettdecke fallen, legte sich auf mich, knabberte an meiner Unterlippe und hauchte mir dann Küsse auf seine Lieblingsstelle an meinem Hals. »Wollen wir doch mal sehen, Hüterin, wie witzig ich sein kann.«

Ich behielt recht.

Daran war überhaupt nichts witzig.

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

DIE ABENTEUER IM WANDSCHRANK ODER:
DER LÖWE UND DIE HEXE

Jemand kreischte mir ins Ohr, immer und immer wieder.

»Handy«, murmelte Ethan und rammte mir seinen Ellbogen in die Seite. »Dein Handy.«

Ich fuhr aus dem Schlaf und tastete nach meinem Handy. Der Name meines Großvaters war auf dem Display zu lesen, was mein Herz unangenehm schneller schlagen ließ.

»Ja?«

»Es tut mir leid, dich aus dem Bett zu holen«, sagte er.

»Schon in Ordnung. Ich bin wach. Ist alles in Ordnung?«

»Mit uns schon. Mit Mitzy Burrows nicht. Wir haben ihre Leiche gefunden.«

»Verdammt«, fluchte ich und entschuldigte mich sofort dafür, weil es mir sonst einen strengen Blick eingebracht hätte. »Wo denn?«

»Im Skulpturengarten des Art Institute.« Das befand sich in Downtown, mitten im Geschäftsbezirk Chicagos.

»Alles klar. Ich komme hin. Ich werde etwa vierzig Minuten brauchen, je nachdem, wie der Verkehr ist.«

»Bis gleich«, sagte mein Großvater und legte auf.

»Könnte ich nur eine einzige Nacht ohne Katastrophe haben?«, fragte ich, legte das Handy wieder auf den Nachttisch und zog mir ein Kissen über das Gesicht.

Die Matratze bewegte sich, und Ethan nahm mir das Kissen weg. »Das ist bei einer Hüterin, die geschworen hat, Recht und Gesetz zu verteidigen, nicht möglich.«

»Ich kann mich nicht erinnern, das geschworen zu haben. Allerdings habe ich einen Eid geleistet, das Haus gegen jegliche Kreaturen zu verteidigen, ob nun tot oder lebendig. Wie wär’s denn damit?«

Ethan stand auf und schob sich die Haare aus dem Gesicht. »Geister, Poltergeister sowie mächtige und weniger mächtige Todesfeen.«

»Die gibt’s doch gar nicht.«

Er sah mich ausdruckslos an. »Das solltest du nun wirklich besser wissen, Hüterin. Ein weiterer Tarotmord?«

»Mitzy Burrows.«

Ethan verzog das Gesicht. »War sie nicht eure Hauptverdächtige?«

»War sie. Und wenn der Mörder sich immer noch an das Tarot hält, dann ist sie entweder die Vier der Stäbe oder die Vier der Kelche. Man hat sie vor dem Art Institute gefunden. Mein Großvater ist vor Ort.«

»Ich begleite dich.«

Ich sah zu ihm auf. »Möchtest du nicht hierbleiben und den Ausgang der Wahl abwarten?«

Er streckte die Arme über den Kopf und dehnte sie, die Hüfte leicht gebeugt, als ob er sich auf ein weiteres Rennen vorbereitete. »Die Nachricht erreicht mich auch so. Wenn es eine schlechte Nachricht ist, dann möchte ich sie lieber draußen erfahren. Ich muss mal raus. Ich brauche eine Ablenkung, und bisher habe ich bei den Nachforschungen kaum geholfen.«

»Na gut«, sagte ich. »Aber ich fahre.«

Ethan fuhr den Wagen.

Anscheinend hatte ein Mann, der zwei Tage lang harten psychologischen und körperlichen Tests unterzogen wurde, es verdient, eine Nacht hinter dem Lenkrad seines Ferraris zu sitzen.

Dem konnte ich kaum widersprechen, vor allem, weil es mich sonst schlecht aussehen lassen würde. Also riss ich mich zusammen und akzeptierte es.

Ethan informierte Luc über unsere Pläne, und ich schickte Jonah eine SMS, in der ich ihm von dem Mord berichtete und versprach, ihn auf dem Laufenden zu halten. Er wünschte Ethan viel Glück und bat mich, ihm Bescheid zu geben, sobald sich das Greenwich Präsidium meldete. Diese Bitte war vermutlich zu gleichen Teilen seiner Neugier, der Neugier des Hauses und der Neugier der Roten Garde geschuldet. Wenn Ethan gewann, dann gab es wohl kaum einen Zweifel daran, dass die Rote Garde mir noch einige Fragen stellen würde, vor allem zu meiner Loyalität.

Das Art Institute of Chicago war eine der besten Adressen auf der Michigan Avenue. Wir parkten einige Blocks entfernt, schlossen den Wagen ab und gingen zu Fuß zum Park.

Das Gebäude gehörte zu den bedeutendsten Wahrzeichen der Stadt. Das im Beaux-Arts-Stil errichtete Museum wurde von Säulen flankiert und zwei gigantischen Steinlöwen bewacht. Als ich noch jünger gewesen war, hatte ich die Löwen wie gelähmt angestarrt und gehofft, sie würden Aslan-Zwillingen gleich mit einem Mal zum Leben erwachen.

Drinnen hatte ich viel Zeit damit verbracht, die Gemälde und Skulpturen zu betrachten und mir vorzustellen, ich wäre eine Bewohnerin der Puppenstubensammlung des Museums.

Keine der Geschichten, die ich mir damals ausgedacht hatte, hatte mit Vampiren zu tun gehabt, schon gar keinen glitzernden. Allerdings hatten wohl Piraten eine Rolle gespielt.

Wir gingen an den Löwen vorbei, die ihre Köpfe vornehm gen Himmel reckten. Ethan streckte den Arm aus und rieb mit der Hand über eins der Beine, als ob es ihm Glück bringen würde – oder um Böses abzuwehren.

Der Skulpturengarten befand sich auf der nördlichen Gebäudeseite. Die Hälfte des Parks war mit Plastikfolien und Holzschutzwänden abgesperrt. Es war offensichtlich, dass etwas passiert war. Einsatzfahrzeuge standen mit eingeschaltetem Blinklicht auf der Straße. Mein Großvater stand auf dem Bürgersteig, zusammen mit Catcher, der uns zunickte, als wir sie erreichten.

»Baumaßnahmen?«, fragte ich und deutete auf die Abdeckungen.

»Sie haben den Park für einige Wochen gesperrt, um den Beton zu erneuern. Sie wollen nicht, dass die Leute ihnen zwischen den Füßen herumlaufen.« Er deutete mit seinem Gehstock auf eine behelfsmäßige Tür in der Bauschutzwand, und wir gingen hinein.

Erneut hatte man hinter der Schutzwand eine provisorische Beleuchtung aufgestellt. Das Licht, das vom Plastik reflektiert wurde, verlieh dem Garten eine ätherische Schönheit.

Mehrere Polizisten und Forensiker waren im Park unterwegs, suchten nach Beweisen, nahmen Abmessungen vor und machten Fotos. Detective Jacobs, der abgespannt wirkte, und Detective Stowe redeten mit einem Bauarbeiter, der seinen Schutzhelm so fest umklammerte, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten. Sein Gesicht sah genauso bleich aus. Vermutlich hatte er die Leiche entdeckt.

Wir folgten meinem Großvater zur Brunnenanlage des Parks, die aus einem langen, rechteckigen Becken bestand, an dessen Ende sich ein Skulpturenensemble erhob, das aus fünf Bronzestatuen bestand. Die kleinste der Statuen streckte mit geschlossenen Augen die Hand aus, in Richtung eines Körpers zu ihren Füßen.

Nur war dieser Körper keine Skulptur, sondern ein Mensch.

Mitzy Burrows war an den Brunnen gelehnt, die Beine untergeschlagen, ein Arm in ihrem Schoß. In ihrer Hand hielt sie einen goldenen Kelch, auf dem ein blaues Kreuz zu sehen war. Sie trug ein weißes Kleid. Ihre Füße waren nackt und wie der Rest ihres Körpers durch die Verwesung stark angeschwollen.

Ihr anderer Arm lag auf dem Brunnenrand, ebenso wie ihr Kopf, als ob sie sehnsüchtig ins Wasser blicken würde. Beide Handgelenke waren aufgeschlitzt. Der Beton um sie herum war blutverschmiert, das Brunnenwasser blutgetränkt. Der Verwesungsgeruch wehte uns entgegen, und ich wendete meine gesamte Kraft auf, um ihn auszublenden.

»Das ist nicht die Vier der Kelche.« Ich sah meinen Großvater an. »Ich habe die Karte gesehen. So sieht sie nicht aus. Also passt dieser Mord nicht ins Muster. Die Zwei der Schwerter. Die Drei der Münzen. Die Vier der Kelche.«

»Es handelt sich nicht um die Vier der Kelche«, stimmte mein Großvater zu. »Aber sie wurde auch nicht heute getötet. Sie wurde vor einer Woche umgebracht.«

Ich betrachtete die Leiche und den einzelnen Kelch. Sie mochte unsere heißeste Spur gewesen sein, aber sie war definitiv nicht unser Mörder. »Sie wurde als Erste umgebracht. Mit ihr hat alles angefangen. Die Eins der Kelche?«

Catcher wischte über sein Handydisplay, betrachtete es kurz und reichte es mir dann. Auf dem Display war eine fast identische Abbildung zu sehen – eine Frau in einem togaähnlichen Gewand neben einem kreisrunden Brunnen, den Kelch in der Hand, die Finger verspielt im Wasser.

»Warum hat sie niemand gefunden?«, fragte Ethan.

»Reiner Zufall«, antwortete mein Großvater. »Der Beton musste aushärten, weshalb die Bauarbeiter einige Tage lang nicht auf der Baustelle gewesen sind. Sie wurde erst heute Abend entdeckt.« Er deutete auf Detective Jacobs und die anderen. »Der Bauleiter hatte erfahren, dass sich irgendwelche Rowdys durch die Plastikfolien geschnitten hatten. Daher ist er hergekommen, um nach dem Rechten zu sehen.«

Mehrere Kriminaltechniker kamen zu uns herüber, und wir machten ihnen Platz.

»Also hat jemand erst Mitzy Burrows getötet«, sagte ich, als wir zur Seite gewichen waren. »Dann ihren Exfreund, dann Samantha Ingram. Der Mörder geht der Reihe nach vor: Eins der Kelche, Zwei der Schwerter, Drei der Münzen.«

»Dann wäre die Vier der Stäbe als Nächste dran«, sagte Catcher. »Eine nackte Frau auf einem Pferd vor einer Burg.«

»Lady Godiva?«, meinte Ethan.

Catcher nickte. »Ziemlich nah dran.« Er sah meinen Großvater an. »Was verbindet all diese Opfer? Oder was haben sie mit dem Mörder zu tun?«

»Der Magic Shoppe«, sagte ich. »Mitzy hat dort gearbeitet, und sie hat die Schwerter dort gekauft. Es ist ziemlich wahrscheinlich, dass die Tarotkarten auch dort gekauft wurden, wenn man von der geringen Anzahl noch vorhandener Exemplare ausgeht. Habt ihr irgendetwas vom Geschäftsführer gehört?«

Catcher schüttelte den Kopf. »Die Unterlagen sollten heute zur Verfügung gestellt werden. Wir warten nur darauf, dass er sie sich anschaut. Vermutlich sollten wir später vorbeischauen, wenn wir immer noch nichts von ihm gehört haben.«

Mein Großvater nickte. »Hakt bei ihnen nach und geht im Laden vorbei, wenn sie nicht erreichbar sind.«

»Ich bin ungern der Überbringer von Hiobsbotschaften«, sagte Ethan, »aber drei Tote in einer Woche bedeutet, dass der Mörder zügig vorgeht.«

»Und dummerweise haben die Medien das mit dem Tarot herausgefunden«, sagte mein Großvater. »Heute Morgen stand ein Artikel in der Zeitung. Die Überschrift lautete: ›Chicago im Ausnahmezustand: Tarotmörder schlägt wieder zu‹.«

»Zum Glück haben sie nicht übertrieben«, sagte Catcher nüchtern. »Wenn das die erste Leiche des Mörders war, ist er vielleicht nicht sorgfältig genug vorgegangen. Vielleicht haben wir Glück bei der Spurensuche.«

»Das ist auch meine Hoffnung. Detective Jacobs kümmert sich um die Nachforschungen vor Ort. Er wird sicherlich auch noch mal mit den Nachbarn von Brett, Mitzy und Samantha sprechen und versuchen, eine Verbindung zwischen den Opfern herzustellen. Ich würde mich nicht wundern, wenn er auch dem Laden noch mal einen Besuch abstattet.«

»Können wir irgendetwas tun?«, fragte ich.

»Im Augenblick nicht. Aber wir würden uns freuen, wenn ihr auch weiterhin zur Verfügung steht. Hier ist irgendjemand zugange, der sich in Magie versucht, ob nun absichtlich oder nicht, und eure Einschätzungen sind sehr wichtig für uns. Nur deswegen sind wir überhaupt auf den Magic Shoppe gestoßen.«

In diesem Fall galt wie so oft: Ehre, wem Ehre gebührt. »Das ist übrigens auf Jonahs Mist gewachsen. Wir werden ihn daher auch auf dem Laufenden halten.«

»Sehr gerne.« Mein Großvater sah zu Mitzy hinüber, der Blick voller Trauer. Jahrzehnte als Polizist hatten ihn nicht herzlos gemacht.

»Wir melden uns bei euch«, sagte er. Dann legte er Catcher eine Hand auf den Rücken, und sie machten sich wieder an die Arbeit.

Ich seufzte und rieb mir die Augen. »Ich habe die Schnauze voll von Morden.«

Ethan rieb mir zärtlich über den Hals. »Ich auch, Hüterin, ich auch.«

Wir gingen zu Ethans Wagen zurück und stiegen ein. Ethan holte sein Handy heraus, um einen Blick daraufzuwerfen, bevor wir losfuhren.

Mein Herz setzte einen Augenblick aus. »Neuigkeiten?«

»Ja, aber nicht die, die wir erwartet haben. Das Greenwich Präsidium hat Ronald Weatherby ausfindig gemacht. Und ein weiteres Mitglied verloren.«

Ich drehte mich in meinem Sitz zu ihm um. »Ein weiteres Mitglied verloren – das heißt, ein weiterer Vampir ist tot? Sie haben herausgefunden, wer dafür verantwortlich ist?«

»Dierks war es, das heißt, im Endeffekt war es Dierks. Möge Gott seiner Seele Frieden schenken. Ronald Weatherby hat ihnen gesagt, dass Harold Monmonth das Ganze angezettelt hat. Er hatte den Plan, das Geld vom Greenwich Präsidium zu stehlen, und als er tot war« – getötet durch Ethan, wohlgemerkt – »ist Dierks einfach eingesprungen.«

»Weatherby hat den Obelisken präpariert?«

Ethan hielt kurz inne und scrollte durch die Nachricht vom Greenwich Präsidium. »Hat er. Er sagte, dass er nicht gewusst habe, was die Vampire damit vorgehabt hätten. Nur dass es um ein wenig Hypnose ging.«

Ich setzte mich wieder richtig hin. »Verdammt. Und was hat Dierks gesagt?«

»Er hat Darius gegenüber ein umfassendes Geständnis abgelegt, was vermutlich die erste ehrenwerte Tat seines gesamten Lebens war. Ironischerweise meinte er, das Greenwich Präsidium drohe auseinanderzufallen, weshalb er aus der Sache rauswollte. Monmonths Plan weiterzuverfolgen, schien ihm dafür der einfachste Weg.«

»Wie haben sie Dierks getötet?«, fragte ich leise.

»Enthauptung. Alles in allem eine ziemlich schmerzlose Angelegenheit für einen Vampir, der einen Diebstahl und Verrat begangen hat. Da er ein Mitglied des Greenwich Präsidiums war, haben sie ihm mildernde Umstände zugebilligt.«

»Was wird mit Ronald geschehen?«

Er scrollte weiter. Anscheinend hatte das Greenwich Präsidium einen umfassenden Bericht geschickt. »Lakshmi spricht mit dem europäischen Pendant des Ordens, um sicherzugehen, dass Ronald in Zukunft etwas vorsichtiger ist.«

»Das kommt mir irgendwie bekannt vor«, sagte ich, denn ich musste an Mallory und ihren ehemaligen Lehrmeister Simon denken.

»Vielleicht«, sagte Ethan lächelnd. Aber als er erneut auf sein Handy sah, verschwand sein Lächeln. Seine Magie, mit einem Mal voller Trauer, erfüllte den Wagen.

Ich legte eine Hand auf seinen Arm, sagte aber nichts. Ich konnte leicht von seinem Gesicht ablesen, welche Nachricht er erhalten hatte.

»Ich habe nicht gewonnen«, sagte Ethan. »Ich habe die Wahl verloren.« Er wirkte traurig, entsetzt, verwirrt, alles zusammen.

Ich wartete, denn ich wollte ihm die Möglichkeit geben, mir auch den Rest zu sagen.

»Sie hat gewonnen. Nicole. Sie wird die nächste Anführerin des Greenwich Präsidiums sein.« Er legte das Handy zur Seite, ergriff mit beiden Händen das Lenkrad und starrte geradeaus in die Nacht.

»Es tut mir leid«, sagte ich leise. »So unglaublich leid. Ich weiß, wie sehr du dir das gewünscht hast – und wie viel Gutes du damit hättest tun können.«

Er nickte, hielt seinen Blick aber weiterhin auf die Straße gerichtet.

»Möchtest du zum Haus sprechen?«

Stille, dann: »Nein, Merit. Ich will einfach nur Ruhe. Ruhe und Frieden. Wir werden die Krönung im Festsaal übertragen, und dann spreche ich zum Haus. Ich werde ihnen für ihre Treue danken, dafür, dass sie all die Intrigen und die Tests ertragen haben, einfach für alles. Aber jetzt möchte ich einfach nur Frieden.«

»Dann bekommst du ihn. Kann ich dich dazu überreden, mit mir etwas zu essen? Darauf ist bei mir immer Verlass.«

Doch bevor er antworten konnte, klingelte mein Handy. »Mist, sind wir beliebt«, murmelte ich und stellte auf Lautsprecher.

»Merit und Ethan.«

»Hier ist Catcher. Wir haben gerade einen Anruf vom Geschäftsführer des Magic Shoppe bekommen.«

»Das ging aber schnell.«

»Ja. Anscheinend hat er den Artikel in der Zeitung gelesen und sich endlich mal in Bewegung gesetzt. Er hat bestätigt, dass Samantha Ingram eine seiner Kundinnen war. Sie hat vor ein paar Tagen irgendwelche Vampir-Fanartikel gekauft.«

»Vermutlich hat sie sich darüber gefreut, eine potenzielle Initiantin zu sein«, sagte ich.

»Ja, wahrscheinlich. Er hat außerdem die ganzen Kassenbons durchgesehen. Die Tarotkarten hat wohl ein Mitarbeiter seines Ladens gekauft – Curt Wachman. Jacobs wird sofort zu dem Laden gehen, wenn er am Tatort fertig ist.«

»Curt? Curt hat die Tarotkarten gekauft?«

»Kennst du ihn?«

»Er war in dem Laden, als ich und Mallory dorthin gegangen sind. Wir haben ihn wegen Mitzy befragt. Er hat nichts Ungewöhnliches gesagt …« Voller Entsetzen wurde mir klar, dass wir mit ihm nicht nur über Mitzy gesprochen hatten.

Die Eins der Kelche. Die Zwei der Schwerter. Die Drei der Münzen … und die Vier der Stäbe – etwas, das jemand verwenden würde, der sich der Magie verschrieben hat.

»Catcher«, sagte ich, während ich mich zwang, meine Stimme ruhig zu halten. »Wo ist Mallory?«

»Zu Hause, nehme ich an. Warum?«

Mein Herz begann zu rasen. »Sie hat mit Curt darüber gesprochen, dass sie noch mal in den Laden kommen würde. Sie wollte Wolfsbann kaufen, und er sagte, dass es bald eine Lieferung gäbe.« Ich rechnete kurz nach. »Sie wollte es abholen, wenn es eingetroffen ist. Er hat ihr davon abgeraten, es zu kaufen, aber sie sagte, sie wüsste schon, was sie täte. Sie hat zwar nicht direkt zugegeben, eine Hexenmeisterin zu sein, aber das konnte man sich denken. Außerdem ist es ihr Lieblingsladen. Er hat sie wiedererkannt, weil er ihr schon früher Sachen verkauft hat.«

Ich hörte nur das Atmen Catchers in der Leitung. »Ich rufe sie sofort an.«

»Ich rufe sie an«, entgegnete ich. »Wir sitzen bereits im Wagen und sind auf dem Weg.« Ich bedeutete Ethan den Wagen anzulassen und loszufahren. Er verschwendete keine Zeit. »Wir sind auf dem Weg zum Laden.«

»Wahrscheinlich hat das nichts zu bedeuten«, sagte er. »Wahrscheinlich lässt sich das alles erklären.«

»Du hast sicher recht«, sagte ich, hatte aber ein ungutes Gefühl im Bauch. Und nur für den Fall: »Sprich mit meinem Großvater. Lass die Polizei zu Curts Haus fahren, für den Fall, dass er heute freihat. Vielleicht ist das ja alles nur Zufall.«

»Finde sie, Merit.«

Sofort, nachdem wir das Gespräch beendet hatten, wählte ich ihre Nummer. Es klingelte dreimal. Dann ein viertes Mal. Mich beschlich panische Angst. Beim fünften Klingeln hob sie ab.

»Hallo Merit –«

»Mallory, Gott sei Dank.«

»Hör mal, ich bin gerade mitten in einem Gespräch. Kann ich dich gleich zurückrufen?«

Scheiße. »Mallory, bist du im Magic Shoppe?«

»Äh, ja, bin ich. Woher wusstest du das?«

Das Blut pochte in meinen Schläfen, und ich zwang mich, ruhig zu bleiben und nachzudenken. »Du musst dich jetzt umdrehen und das Geschäft verlassen, Mallory. Tu so, als ob alles in Ordnung sei. Dreh dich einfach um und geh nach draußen. Stell keine Fragen. Frag nicht, warum. Dreh dich einfach um und verlass das Geschäft. Geh zur Tür und fahre sofort nach Hause. Tu so, als ob ich angerufen hätte, weil ich dringend etwas von dir brauche. Es ist ein Notfall. Okay?«

Eins musste ich ihr lassen. Weder widersprach sie mir noch stellte sie Fragen. Ich musste wie eine Irre geklungen haben, aber sie blieb vollkommen ruhig.

»Hör mal, Curt«, hörte ich sie sagen. »Entschuldige bitte, aber Merit muss unbedingt mit mir sprechen. Sie hat irgendwelche Schwierigkeiten mit ihrem Freund. Könntest du den Wolfsbann für mich zurücklegen, nur für ein paar Minuten? Ich werde kurz nach draußen gehen und versuchen, sie zu beruhigen.«

»Sie ist gut«, sagte Ethan leise. Er bog scharf ab, den Blick nach vorn gerichtet, und schlängelte sich dann zwischen anderen Fahrzeugen hindurch, um auf eine schnellere Spur zu gelangen.

»Das machst du super, Mallory«, sagte ich leise. »Du machst das super.«

Aber dann änderte sich ihr Ton. »Lass die Finger von mir, Curt. Ich will dir nicht wehtun.«

Ich konnte tatsächlich spüren, wie sie Magie herbeibeschwor, als ob der Mobilfunkmast nicht nur ihre Worte, sondern auch ihre Magie übertrug.

»Raus da, Mallory. Dreh dich um und renn.«

Ich wusste nicht, ob sie mich gehört hatte oder nicht. Das Handy knisterte und vibrierte vor Magie, und dann hörte ich Glas splittern.

»Nimm deine Hände von mir, du Soziopath!« Dann verschwand die Magie, als ob sie jemand mit einem Staubsauger durch das Handy zurückgesaugt hätte.

»Oh scheiße«, sagte sie mit benebelter Stimme. »Es ist Curt … nicht wahr?«

Dann war die Leitung tot.

Ich rief meinen Großvater an. Meine Hand zitterte, als ich ihm berichtete, was wir eben gehört hatten. Ethan fuhr wie ein geölter Blitz, mein Großvater, Catcher und die Polizei rasten zum selben Ziel.

Vor dem Magic Shoppe kam der Ferrari quietschend zum Stehen, und ich hatte mein Katana gezückt, noch ehe ich die Tür erreichte. Das Licht war eingeschaltet, die Tür war offen. Hinter der Theke waren Spuren eines magischen Angriffs zu sehen – eine Reihe zerbrochener Gläser und ein langer, blitzförmiger Riss in der Spiegelwand.

Ich bedeutete Ethan, nach rechts zu gehen, und ging selbst nach links. Wir schlichen die Reihen entlang und suchten in den quer verlaufenden Gängen nach Lebenszeichen. Als wir hinten wieder aufeinandertrafen, schüttelte er den Kopf. Ich deutete auf die Tür und zählte leise runter. »Drei … zwei … eins.«

Wir stürmten hinein, die Katanas gezückt, die Klingenspitzen nach vorn, kampfbereit, aber das war zum Glück nicht nötig. Skylar-Katherine lag vor uns auf dem Boden.

»Scheiße«, sagte ich und ließ mich neben sie auf die Knie fallen. Ich kontrollierte die Atmung. Sie war zwar langsam, aber regelmäßig. An ihrer Schläfe bildete sich eine Beule. Er hatte sie bewusstlos geschlagen.

Ich tätschelte ihre Wangen. »Skylar-Katherine. Skylar-Katherine, wach auf.«

»Irgendwo muss es eine Toilette geben«, sagte ich und deutete in Richtung Ladenrückseite. »Feuchte Tücher?«

»Schon dabei«, erwiderte Ethan, stand auf und lief los.

Nach wenigen Sekunden öffneten sich zitternd ihre Augen. Sie sah sich benebelt um, dann blickte sie mich an. »Was ist los?«

»Hat dich jemand bewusstlos geschlagen?«

»Jemand … Curt. Es war Curt. Ich glaube, Curt hat mich bewusstlos geschlagen.«

»Ich glaube auch. Kannst du dich hinsetzen?«

Sie nickte. Ich legte ihr eine Hand in den Rücken und half ihr dabei. »Mein Kopf«, sagte sie und berührte ihre Schläfe vorsichtig mit dem Handballen.

»Das Gefühl kenne ich«, sagte ich. »Weißt du, wo Curt ist?«

»Nein. Da war – jemand kam zur Tür herein. Deine blauhaarige Freundin. Er sagte, es wäre geschäftlich und dass er sich darum kümmern müsse. Dann hat er zugeschlagen.« Sie begann zu weinen. »Warum hat er mich denn geschlagen? Wir sind Freunde.«

Es gab keinen leichten Weg, ihr das beizubringen, also verzichtete ich darauf, die Tatsachen zu beschönigen. »Hast du von den Tarotmorden gehört?«

Sie wurde schlagartig bleich. »Natürlich. Warum?«

»Wir glauben, dass Curt der Mörder ist.«

Es war offensichtlich, dass sie mir widersprechen wollte. Ich konnte es ihr vom Gesicht ablesen. Aber dieser Angriff auf sie überzeugte sie vom Gegenteil. »Hat er mich deswegen geschlagen?«

»Wir glauben, ja.« Ethan kam mit feuchten Tüchern zurück, und ich drückte sie auf die Beule an ihrem Kopf. Sie zuckte schmerzerfüllt zusammen.

»Ihn kenne ich nicht«, sagte sie und bedachte Ethan mit einem misstrauischen Blick. Sie schien eindeutig wieder zu sich zu kommen.

»Das ist Ethan. Mein Freund. Skylar-Katherine.« Ich schnippte mit den Fingern, bis sie mich wieder ansah. »Warum würde Curt Mitzy wehtun wollen? Oder Brett?«

»Mitzy? Oh, weil er sie liebte. Und sie die Liebe nicht erwiderte.«

Ich runzelte verwirrt die Stirn. Das stimmte nicht mit dem überein, was die Polizei herausgefunden hatte. »Eine Sekunde. Ich dachte, Mitzy wäre mit Brett zusammen gewesen?«

»Sie hatte ein Date mit Brett. Davor war sie mit Curt zusammen gewesen, aber sie haben sich getrennt. Eine ziemlich schlimme Angelegenheit. Er hatte sich wirklich in sie verliebt. Ein paar Wochen danach hat sie den Job hier im Laden gekündigt.«

»Weißt du, wo Curt hingehen wollte?«

»Ich weiß – ich weiß es nicht. Das ist alles so verwirrend.«

»Bleib bei ihr«, sagte ich zu Ethan. »Und ruf Catcher an und sag ihm Bescheid.«

Ich stand auf und rannte zur Ladenrückseite, um mir die Vitrine mit den Tarotkarten anzusehen. Ich war davon ausgegangen, dass der Platz für das Fletcher-Deck noch leer wäre, aber man hatte bereits ein Neues hineingelegt.

Ich zog an dem Glasdeckel, aber der bewegte sich nicht. Ich hatte keine Zeit, nach Schlüsseln zu suchen, und schnappte mir deshalb das nächste Ding, das ich finden konnte – einen Kerzenhalter, gefertigt aus einem Geweih –, und rammte es von oben in die Vitrine. Glas zersplitterte und fiel hinein.

»Was zur Hölle machst du da?«

Ich drehte mich um und sah, dass Skylar-Katherine mit Ethans Hilfe zu mir herüberhumpelte.

»Catcher wird in ein paar Minuten hier sein«, sagte er. »Die Polizei ist gleich bei Curts Haus.«

»Ich habe gefragt, was du mit unserer Vitrine machst!«

»Ich will herausfinden, wo dein wahnsinniger Kollege meine beste Freundin hingebracht hat.« Ich wischte die Splitter mit meinem Ärmel beiseite und holte das Fletcher-Deck heraus.

Ich riss die Schutzfolie herunter, zerriss die Schachtel, um schnellstmöglich an die Karten zu kommen, und blätterte sie durch, bis ich die gesuchte Karte gefunden hatte.

»Die Vier der Stäbe«, sagte ich und betrachtete sie. Auf ihr war eine Lady-Godiva-ähnliche Gestalt zu sehen, ihr Pferd, ihre Burg.

Ich drehte die Karte um, damit sie sie auch sehen konnten. »Bisher ist er den Darstellungen auf den Karten treu geblieben. Wenn das auch jetzt der Fall ist, dann braucht er eine Burg.«

»Der Wasserturm?«, warf Ethan ein. »Sieht mittelalterlich aus.«

Und es war die Sorte Ort, die er mochte – öffentlich und mit viel Publikumsverkehr. Aber ihm waren auch die Details wichtig. Der Wasserturm war viel zu klein und sah dem wuchtigen Gebilde auf der Karte nicht wirklich ähnlich.

»Zu klein«, sagte ich daher. »Was ist mit der Burg in River North?«

»Das ist jetzt ein Klub«, sagte Skylar-Katherine. »Ziemlich guter Ort.«

»Aber von Beton umgeben«, sagte Ethan und tippte auf die Karte. »Außerdem wird er nicht so viel Aufmerksamkeit auf sich ziehen wollen, zumindest nicht am Anfang. Er ist zu wählerisch und wird genügend Zeit haben wollen, um alles perfekt zu arrangieren. Das kann er nicht mitten in Downtown.«

»Oh, ich kenne da noch etwas!« Skylar-Katherine ging nach hinten in den Lagerraum, wobei sie sich an den Regalen festhielt. Dann hörten wir Papier rascheln und wie Schubladen geöffnet und geschlossen wurden.

»Hier«, sagte Skylar-Katherine, als sie nur wenige Sekunden später aus dem Lager zurückkehrte. Sie stützte sich am Türpfosten ab und kam dann schlurfend auf uns zu. In der Hand hielt sie eine bereits aufgeschlagene Zeitung.

»Hier«, sagte sie noch einmal und hielt sie uns hin. »Bellwether Castle. Die Burg war früher mal eine Privatschule, aber jetzt wird sie für Hochzeiten und andere Veranstaltungen vermietet. Sie haben einen Tag der offenen Tür.«

Ethan nahm die Zeitung, auf der die Schwarz-Weiß-Fotografie eines Gebäudes zu sehen war, das tatsächlich einer Burg ähnelte. Groß, quadratisch, sehr hoch und an jeder Ecke ein Turm. Die Steine waren nur grob behauen, und die riesige Eingangstür bestand aus massiven Holzbohlen, die durch goldene Bolzen zusammengehalten wurden. Das Gebäude befand sich ein Stück von der Straße entfernt und besaß auf der Rückseite eine große Grünfläche.

Ethan hielt das Bild neben die Karte und pfiff leise. »Das sieht sich ziemlich ähnlich.«

»Wir haben keine Zeit für ›ziemlich ähnlich‹«, sagte ich.

»Hinter dem Gebäude befindet sich ein Stall«, sagte Skylar-Katherine. »Ich weiß nicht, ob dort noch Pferde untergebracht sind, aber es gibt einen Stall.«

»Ähnlicher geht es wohl kaum«, meinte ich und machte ein Foto von der Zeitung, um es Jeff zu schicken, als vor dem Laden ein Wagen quietschend zum Stehen kam.

»Wo zur Hölle ist sie?«, hörten wir jemand so laut schreien, dass die Türklingel praktisch nicht mehr zu hören war.

Catcher war da. Seine Magie – beißend, gefährlich – sprach für sich. Als er um die Ecke kam, sahen wir, dass er ein T-Shirt mit der passenden Aufschrift DU BIST MEIN PROBLEM trug.

Er und Mallory mochten ihre Schwierigkeiten gehabt haben, und ihre Beziehung schien durch Mallorys Eskapaden in Nebraska ernsthaft in Gefahr gewesen zu sein. Aber es gab keinen Zweifel an seinem wilden Blick oder der Magiewolke, die ihn umgab. Seine Frau war in Gefahr, und er würde dafür sorgen, dass sich das änderte.

Jeff und mein Großvater kamen einige Augenblicke später ebenfalls um die Ecke. Nicht nur Catcher würde sich um Mallory kümmern, sondern ihre gesamte magische Familie.

»Wir glauben, dass sie hier ist«, sagte Ethan und reichte Catcher die Zeitung. Er nahm sie, warf einen kurzen Blick darauf und reichte sie dann an Jeff weiter.

»Warum?«, fragte mein Großvater.

»Auf der Vier der Stäbe ist eine Burg zu sehen.« Ethan reichte ihm die Karte.

Catcher musterte sie kurz und nickte dann. »Jeff?«

»Bin schon dabei«, sagte er und gab die Zeitung an meinen Großvater weiter. Dann zog er ein flaches Tablet hervor, das nicht viel mehr war als eine dünne Glasplatte. Er wischte mit den Fingern über die Oberfläche.

»Bellwether Castle«, las er vor. »Ehemals Bellwether Beaux Arts Academy, errichtet 1891.« Er sah hoch. »Das ist in Logan Square. In der Nähe des Parks.«

»Das sind nur ein paar Meilen von hier«, sagte ich.

Catcher drehte sich um und wollte schon zur Tür rennen, als sich mein Großvater ihm in den Weg stellte.

»Chuck«, sagte Catcher warnend und funkelte ihn wütend an. »Er hat sie vermutlich betäubt und wird sie umbringen, wenn wir nicht schnell genug sind.«

Doch mein Großvater blieb ruhig. »Wenn wir uns da reinstürzen, ohne einen Plan zu haben, riskieren wir, dass sie verletzt wird. Und das wollen wir nicht. Wir werden als Erste bei ihr sein«, sagte er und sah Catcher ruhig an.

»Curt ist sehr sorgfältig«, fuhr er fort. »Das Arrangement, die Positionierung. Denk daran, wie viel Mühe er sich macht. Wenn wir es richtig angehen, kommt sie unverletzt da raus. Aber wir müssen es richtig angehen.«

Catcher nickte und wich einen Schritt zurück.

»Es gibt noch ein paar andere Orte, die infrage kommen«, sagte ich. »Der Wasserturm oder die Burg in River North. Ziemlich unwahrscheinlich, dass er dort hingeht, weil sie nicht wirklich passen, aber …«

Mein Großvater holte sein Handy hervor. »Ich werde Arthur informieren. Der wird Männer an diese Orte schicken. Das muss leise geschehen. Ohne Sirenen. Wir wollen ihn weder alarmieren noch erschrecken.«

Er sah mich an. »Du hast gesagt, dass du mit Curt geredet hast?«

Ich nickte. »Vorgestern, als wir mit ihm über den Verkauf der Tarotkarten gesprochen haben. Ich war mit Mallory hier, als sie das Zeug bestellt hat.«

»Er wird dich also wiedererkennen. Ich muss das erst mit Jacobs klären, aber vermutlich bist du unser bester Kandidat, um mit Curt zu reden. Wie fühlst du dich bei dem Gedanken?«

Ich erwartete Ethans Widerspruch, aber er sagte nichts. Ich sah ihn an und merkte, wie besorgt er war. Aber sein Schweigen bedeutete auch, dass er mir vertraute und an mich glaubte. Er drückte meine Hand und gab mir damit weiteren Rückhalt.

»Gut«, sagte ich. »Das ist für mich in Ordnung. Ich werde mit ihm reden. Über das, was er getan hat, und darüber, warum er es getan hat. Ich soll versuchen, zu ihm eine Verbindung aufzubauen?«

Mein Großvater nickte. »Die Karte. Was für eine Waffe wird er wohl einsetzen?«

Ich reichte sie ihm. Die recht einfach gehaltene Illustration lieferte nicht viele Hinweise. Burg. Pferd. Stäbe. Fahnen.

»Die Stäbe?«, fragte Ethan. »Das wäre eine Möglichkeit.«

»Oder der Zopf«, schlug ich vor. »Erhängen?«

»Jeder Mord war anders«, sagte Catcher finster. »Er wird sich nicht wiederholen. Er hat erdrosselt, erstochen und Pulsadern aufgeschlitzt. Das hier wird wieder etwas anderes sein.«

»Das muss warten, bis wir vor Ort sind.« Mein Großvater hielt sein Handy hoch und ging los. »Zwei Minuten«, sagte er zu Catcher, »um die Details zu klären. Dann holen wir dein Mädchen. Denn sie ist auch unser Mädchen.«

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

KING OF THE CASTLE

Wie so oft in Chicago war Logan Square sowohl der Name eines Stadtviertels als auch eines Parks, der sich dort befand. Und wie in anderen Stadtvierteln Chicagos änderte sich die Sozialstruktur von Straßenblock zu Straßenblock. Auf gepflegte Rasenflächen folgten leere Grundstücke, wo Gewalt in der Luft lag.

Wir trafen uns auf einem lang gezogenen Parkplatz an der Straße zwischen Logan Square Park und Bellwether Castle. Detective Jacobs war bereits da, zusammen mit einem schwarzen Transporter, aus dem einige der besten Krieger der Stadt in schwarzen SWAT-Uniformen heraussprangen.

Jacobs hatte auf der Kofferraumklappe seines Einsatzwagens Karten ausgebreitet, um die sich alle versammelten.

Mein Großvater bedeutete uns, zu ihnen zu kommen. Die Krieger lächelten und machten Platz für uns in ihrem Kreis. Ich war sehr nervös und zugleich ließ mich ihre Unterstützung unheimlich klein vorkommen.

»Merit wird an ihn herantreten«, sagte Detective Jacobs. »Und um dich auf den neuesten Stand zu bringen, Merit, derzeit sind Cops in Curts Haus. Sie haben etwas entdeckt, was wie ein Schrein für Mitzy Burrows aussieht.«

Ich nickte. »Das heißt, er war von ihr besessen, und ihre Trennung hat all dies ins Rollen gebracht.«

»Diese Feindseligkeit schlummerte vermutlich schon viel länger in ihm«, sagte eine Frau im Kostüm auf der anderen Kofferraumseite. Ich schätzte sie auf Ende dreißig. Sie hatte gewelltes blondes Haar und ein hübsches Gesicht. Sie streckte mir die Hand entgegen. »Rainey Valentine. Kriminalpsychologin.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte ich, als wir uns die Hand gaben. »Sie glauben, dass er unter angeborenem aggressivem Verhalten leidet?«

»Meiner Erfahrung nach ist dies eher ein Fall, bei dem ein kürzlich erlittenes Trauma die Hemmschwelle gesenkt hat. Er hat sich in der Vergangenheit wohl nicht zu solch brutaler Gewalt hinreißen lassen, aber es scheint mir wahrscheinlich, dass er es wollte und das Bedürfnis unterdrückt hat.«

»Wie auch immer«, sagte Ethan, »er ist jetzt gewalttätig.«

»Korrekt.« Jacobs nickte. »Und wir wollen die Sicherheit von Merit und Ms Carmichael in jedem Fall gewährleisten.« Er sah Catcher an. »Wir haben bereits Scharfschützen vor Ort. Er ist dort mit ihr und trifft Vorbereitungen. Sollte etwas passieren, bevor wir zuschlagen können, werden sie es tun.«

Als Catcher nickte, deutete Jacobs auf die Karte – auf einen Punkt an der Vorderseite des Gebäudes, wo sich einer der Türme erhob. »Sie sind hier, direkt vor dem Turm. Merit, Sie werden direkt auf ihn zugehen, über den Rasen.« Er zog mit dem Finger eine Linie von der Straße zu dem Punkt, wo Curt Mallory gefangen hielt. »Wir wollen, dass er Sie sieht, dass er sieht, wie Sie auf ihn zukommen. Keine Schwerter, keine Waffen. Sie gehen ganz ruhig und langsam und halten die Hände nach oben. Sie wollen nur mit ihm reden.«

»Soll ich mit ihm verhandeln?«

»Eine sehr gute Frage«, sagte Rainey. »So etwas in der Art. Sie sollten ihm Fragen über ihn stellen. Finden Sie heraus, was er braucht. Sie sind da, um ihm zu helfen. Diese aufwendigen Inszenierungen lassen auf Hochmut schließen und einen Hang zur dramatischen Geste. Sprechen Sie das an, sprechen Sie sein Ego an. Wir wollen, dass alle Beteiligten da sicher rauskommen, und Sie sollten uns das ermöglichen.«

Ich nickte. »Was, wenn er nicht darauf eingeht?«

»Ich nehme an, dass er mit Ihnen reden will«, sagte Rainey. »Er wird über Mitzys Verrat reden wollen und über seine Schöpfungen.«

»In der Zwischenzeit«, sagte Jacobs, »werden wir das Gebäude umstellen. Wir kommen von hinten, während Sie von vorn an ihn herantreten.«

Ich hatte Jacobs bisher immer als eine Art Großvaterfigur gesehen: intelligent, engagiert und gentlemanlike – genau wie mein Großvater. Aber sein Blick war in diesem Moment überhaupt nicht gentlemanlike. Es war ein eiskalter Blick, zu hundert Prozent der eines Cops.

»Sie werden ihn so lange beschäftigen, bis wir dieses Arschloch festnehmen können.«

Dagegen hatte ich nichts einzuwenden.

Wir gingen in Teams zu Fuß weiter. Das SWAT-Team und Jacobs machten sich zur Gebäuderückseite auf; das Team des Ombudsmanns, ich und Ethan gingen nach vorne. Mein Großvater war die Verbindung zwischen den Teams. Er trug ein Headset, damit er mit uns kommunizieren konnte.

Das Foto machte dem Gebäude alle Ehre. Es war quadratisch, massig und sah aus wie eine Burg. Ich konnte mir problemlos vorstellen, wie hier ein Brautpaar für Fotos posierte, die Burg im Hintergrund, umgeben von den Hochzeitsgästen.

Aber heute Abend war der Anblick weniger erfreulich.

Ein Strahler beleuchtete den Turm und hob Kerben im Mauerwerk und den Dachziegeln hervor … sowie die Frau, die auf der leicht ansteigenden Rasenfläche vor dem Turm lag. Ihre Arme und Beine waren ausgestreckt und gefesselt. Sie war nackt, ihre Haare grob geflochten und über eine Brust gelegt. Ihre Augen waren geschlossen. Ihr Brustkorb hob und senkte sich regelmäßig. Sie lebte. Ich hatte nichts dagegen, dass sie bewusstlos war und diese Szene nicht mitbekam, aber Catchers Zorn wurde nur noch weiter angefacht.

Als er sie erblickte, explodierte er förmlich vor Magie. »Ich bring ihn um. Ich reiße ihm beide Arme ab und ramme sie ihm in den …« Doch Ethan hielt ihn zurück.

»Wir halten uns an den Plan. Wenn du jetzt losstürmst, wird er übereilt handeln. Das weißt du.«

Als er sicher war, dass Catcher nicht sofort losrennen würde, wandte er sich mir zu, legte seine Hände auf meine Schultern und rieb sie sanft. »Bring das für mich in Ordnung, Merit. Bring das in Ordnung und sei vorsichtig. Wir warten hier auf dich.«

Ich atmete tief durch, denn jetzt wurde ich erst richtig nervös, und wachsende Angst beschlich mich. Ich war kurz davor, über diesen Rasen zu jener Stelle zu gehen, wo ein Serienmörder sich darauf vorbereitete, meine beste Freundin ohne viel Federlesen umzubringen.

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Was, wenn ich ihn nicht aufhalten kann?«

In seinem Blick lag vorbehaltloses Vertrauen, und sein Tonfall war vollkommen nüchtern. »Unsinn. Du bist die Hüterin meines Hauses. Du hast eine Aufgabe, und du wirst sie mit Schmackes erledigen, wie immer.« Er trat an mich heran und küsste mich, ungeachtet der Menge, die uns umgab.

Jetzt bist du auch die Hüterin Mallorys, sagte er wortlos.

Er wusste wirklich, wie man andere motivierte. Ich warf meinem Großvater einen Blick zu, und als er nickte, machte ich mich auf den Weg.

Curt kniete neben Mallory. Er hielt mehrere kleine Fahnen in den Händen, auf denen blaue Kreuze aufgemalt waren. Er steckte sie um ihren Körper herum in den Boden, wahrscheinlich, um die Burgfahnen auf der Karte nachzubilden. Ich konnte jetzt erkennen, dass ihre Arme und Beine an kleinen Holzpflöcken festgebunden waren, die er in den Boden gerammt hatte. Ich konnte keine Waffe sehen, sie aber spüren.

Er hob ruckartig den Kopf wie aufgeschrecktes Rotwild, sprang auf und zog eine Waffe aus seinem Hosenbund. Er richtete sie direkt auf Mallory. »Einen Schritt weiter, und ich bringe sie um.«

Ich blieb stehen und hielt meine Hände hoch. »Okay. Du hast das Sagen. Ich tue, was immer du willst.«

Er betrachtete mich misstrauisch. »Du kannst mich nicht aufhalten. Nicht jetzt.« Er deutete auf seine kleine Inszenierung. »Ich bin fast fertig.«

»Das sehe ich. Mit der Vier der Stäbe vom Fletcher-Deck.«

Seine Augen funkelten vor Stolz. »Dafür bekommst du eine Eins plus.«

»Ziemlich knifflig, das mit dem Tarot. Wir haben ziemlich lange gebraucht, um das herauszufinden.«

»Das liegt daran, weil ich intelligenter bin als die meisten Arschlöcher, die in den Laden kommen. Sie verschleudern ihr Geld für Kräuter und Zaubersprüche und anderen Blödsinn.«

»Glaubst du nicht an Magie?«

»Natürlich nicht. Das ist Geld- und Zeitverschwendung. Aber so habe ich einen Job, hm? Kann meine Miete zahlen.« Sein Lächeln war eiskalt. »Ich verdiene mein Geld mit ihrer Ignoranz. Damit kann ich wunderbar leben.«

Falls Curt Mallory mal richtig in Fahrt erleben sollte, mit wildem Blick und Flammen, die aus ihren Fingerspitzen züngelten, würde er seine Meinung zu Magie vermutlich sofort ändern.

Aber seine wohlverdiente Strafe musste noch warten. Meine Aufgabe war es, ihn weiterreden zu lassen.

»Gehörte Mitzy auch zu den Ignoranten?«

Als ob jemand einen Hebel umgelegt hätte, verwandelte sich seine gesamte Haltung, seine Miene wurde sanfter. »Mitzy war ein Teil von mir. Wir hatten eine Verbindung. Ich habe ihr den Job im Magic Shoppe besorgt – wusstest du das? Ich habe ihr geholfen, eine Wohnung zu finden. Ich habe versucht, ihr beizubringen, wie sie mich respektiert – den Mann, mit dem sie zusammen war.« Tränen traten ihm in die Augen, und als er sie wegwischte, verschmierte er sein Gesicht mit blauer Farbe.

»Du hast Mitzy geliebt«, sagte ich.

»Ich liebe sie«, wies er mich zurecht. »Wir haben eine besondere Verbindung. Eine ehrliche Verbindung.«

»Aber war sie dir denn untreu?«

Genau genommen hatte sie das gar nicht sein können. Skylar-Katherine hatte gesagt, dass er und Mitzy zum Zeitpunkt ihres Dates mit Brett bereits getrennt gewesen waren. Aber wenn Curt in seinem Haus Mitzy einen Schrein errichtet hatte, bezweifelte ich, dass er solchen Details Beachtung schenkte.

Sein Kinn zitterte, als er versuchte, seinen wachsenden Zorn unter Kontrolle zu bekommen. »Sie war verwirrt. Ich habe ihr den Job besorgt«, wiederholte er, »und sie hat sich nicht mal bei mir bedankt. Und dann hat sie mich verlassen –« Er verstummte, und dann schüttelte er den Kopf, als ob er versuchte, ihn wieder freizukriegen. »Sie musste einfach nur lernen. Sie musste lernen, was echt ist und was nicht.«

»Und du hast versucht, es ihr beizubringen?«

»Sie musste es beigebracht bekommen«, sagte er mit leiser, finsterer Stimme. Der wütende Curt war wieder da. »Sie ist mit diesem Arschloch ausgegangen, als ob sie das Recht dazu hätte. Er ist ’ne große Nummer, weil sein Vater Bulle ist.«

Er grinste, aber in seiner Miene lag keine Freude. »Bulle oder nicht, ich hab mich um ihn gekümmert. Er ist einmal in den Laden gekommen, während ich da war, und hat nach ihr gesucht. Meinte, das ›magische Zeug‹ fände er total spannend. Aber ich war derjenige, der in dem Laden arbeitete, oder? Ich, nicht er. Arschloch. Wenn er Magie so spannend findet, kann er auch durch sie sterben.«

»Und Mitzy? Hast du dich auch um sie gekümmert?«

Curts Hand zuckte zu seinem Kopf, als ob er Hornissen zu verscheuchen versuchte. »Um sie habe ich mich auch gekümmert. Auf magische Art und Weise.« Er wischte sich mit seinen Handrücken übers Gesicht, verschmierte noch mehr blaue Farbe. Seine weißen Zähne bildeten einen wahnsinnigen Kontrast.

»Scheißtarot. Das sind ein paar Karten mit hübschen Bildern. Wenn sie den Unsinn glauben will … Gut. Dann helfe ich ihr dabei, daran zu glauben.«

Als ob ihm wieder einfiele, was er hier eigentlich machte, trat er gegen den Pflock an Mallorys linkem Arm. Sie hatte die Augen weiterhin geschlossen, stöhnte aber leise.

»Was war mit Samantha Ingram?«, fragte ich und bewegte mich leicht, damit er seine Aufmerksamkeit wieder auf mich richtete – nicht auf sie oder das SWAT-Team, das von der Geländerückseite her unaufhaltsam auf uns zurückte.

Die Frage schien ihn zu verwirren. »Wer?«

»Die Drei der Münzen. Das Mädchen am Strand.«

Er winkte ab. Samantha Ingram bedeutete ihm nicht mehr als Brett Jacobs, vielleicht sogar noch weniger. »Irgendeine dumme Schlampe, die in den Laden kam und die ganze Zeit über Vampire schwafelte.«

Ich wollte es ihm zeigen. Oh Gott, wie sehr ich ihm meine Fangzähne und meine silbernen Augen zeigen wollte. Ich wollte auf ihn losstürzen und ihn zu Tode erschrecken, einfach nur, weil ich es konnte, damit er endlich begriff, dass es auf dieser Welt schrecklichere Monster als ihn gab – und dass er bei Weitem nicht so kreativ war, wie er glaubte.

Ich wusste, wie sich das Adrenalin anfühlen würde, wie befriedigend es wäre, sein Herz hämmern und das Blut durch seine Adern rauschen zu hören.

Reiß dich zusammen, ermahnte ich mich. Deine Augen dürfen nicht silbern werden. Reiß dich zusammen.

»Die blauen Kreuze«, sagte ich langsam, während ich verzweifelt versuchte, mich wieder in den Griff zu bekommen. »Das war ein nettes Detail. Eins der Tarotlegesysteme, richtig?«

Er wirkte sehr zufrieden, dass ich es herausgefunden hatte. »Das ist mein Erkennungszeichen, nichts anderes. Jeder, der so etwas tut – der sich die Zeit nimmt, so etwas zu planen und sorgfältig vorzubereiten –, muss ein Erkennungszeichen haben.«

Er schien sich gar nicht bewusst zu sein, dass genau dieses Erkennungszeichen der Polizei dabei geholfen hatte, die Morde miteinander in Verbindung zu bringen – und ihn als Täter zu überführen. Und genau dieses Erkennungszeichen würde ihn für eine sehr, sehr lange Zeit hinter Gitter bringen.

Ich machte ein besorgtes Gesicht. »Hör mal, die Waffe macht mich irgendwie nervös. Meinst du, du könntest sie wegpacken?«

»Warum? Damit du versuchen kannst, sie mir wegzunehmen?«

Ich schenkte ihm mein arglosestes Lächeln. »Sehe ich aus wie jemand, der jemandem wie dir eine Waffe wegnehmen kann? Ich besitze ja nicht mal eine Waffe. Du jedoch siehst aus wie jemand, der tatsächlich mit so einem Ding umzugehen weiß.«

»Bingo«, sagte er. Langsam, aber sicher senkte er die Waffe.

Das war sein Fehler. In der Finsternis zu seiner Linken knackte ein Zweig. Er drehte sich zur Seite und richtete die Waffe auf die nahende Bedrohung, doch es war ein Täuschungsmanöver. Das SWAT-Team kam von rechts und kreiste ihn ein.

Curt schrie ängstlich auf und drehte sich in ihre Richtung.

Ich jedoch hatte meine Aufgabe erledigt – jetzt würde ich meinen kleinen Sieg davontragen. Mit erhobener Hand bedeutete ich dem SWAT-Team zu warten, nahm Anlauf und trat zu. Ich erwischte seinen Unterarm, und schon segelte die Waffe durch die Luft. Sie fiel einige Meter entfernt zu Boden, während er vor Schmerzen aufschrie.

»Ja, der sieht gebrochen aus«, sagte ich zufrieden und rammte ihm noch wohlverdient mein Knie zwischen die Beine.

Er stöhnte laut auf und ging in die Knie. Speichelfäden liefen ihm von den Mundwinkeln herab. »Du. Verdammte. Schlampe.«

»Ha, das ist Musik in meinen Ohren«, erwiderte ich. »Möchtest du es noch einmal versuchen?«

Sein Gesicht war dunkelrot vor Zorn. Er kam wieder auf die Beine und stürmte wie ein Linebacker auf mich zu. Ich wich seinen grapschenden Armen aus, wirbelte herum und verpasste ihm einen Tritt, der ihn mit dem Gesicht voran ins Gras fallen ließ.

Seine Schimpfwörter wurden noch kreativer, als das SWAT-Team ihn weiter umzingelte und er in mehrere Laufmündungen starrte.

Während Catcher und Ethan über den Rasen rannten, zog ich meine Jacke aus und legte sie über Mallory. Catcher zerrte die Pflöcke aus dem Boden. Sie öffnete die Augen und sah mich benebelt an.

»Du hast mir gesagt, ich soll aus dem Laden verschwinden. Ich hab’s versucht.«

»Ich weiß. Das hast du gut gemacht.«

»Es war Curt. Er hat mich betäubt, glaube ich.«

»Ich weiß. Du hast genau das getan, was ich dir gesagt habe. Er war einfach nur ein bisschen schneller.«

»Ich glaube, ich bin nackt.«

Ich hüllte sie, so gut es ging, in meine Jacke ein, bedeckte so viel nackte Haut wie möglich. »Bist du, aber du siehst wie immer großartig aus.« Ich strich ihr zärtlich eine Strähne aus dem Gesicht.

»Das liegt an unserem unglaublichen Hexenmeister-Sex. Davon bekommt man einen straffen Bauch.« Sie schluckte schwer. »Gottverdammte Scheiße, Merit. Ich hatte Angst. Solche Angst.«

»Ich weiß, Mallory. Wir hatten auch Angst. Catcher ist beinahe ausgeflippt. Er mag ja einige Fehler haben – okay, viele Fehler –, aber er liebt dich wirklich.«

Sie nickte. »Er ist eine treue Seele. Und mir ist wirklich, wirklich kalt.«

»Er ist fast fertig, Mallory. Nur noch einen Moment, dann bekommst du warme Klamotten und so viel Chunky Monkey, wie du essen kannst.«

Catcher warf den letzten Pflock weg, nahm Mallory in die Arme und hob sie hoch. Sie zuckte schmerzerfüllt zusammen, sah ihn aber aus benebelten Augen mit verliebtem Blick an.

»Hallo, Catcher Bell. Bist du gekommen, um mich zu retten?«

»Das bin ich. Wir haben hier ein ganzes Team für dich. Das alles für ein wenig Wolfsbann, hm?«

»Ich wollte was für Connor Keene zusammenmixen. Er bekommt bald seine ersten Zähne, weißt du. Das tut weh.«

Mit ihrer Beherrschung war es jetzt vorbei. Sie presste ihr Gesicht an seine Brust und weinte leise. Er hielt sie an sich gedrückt in seinen starken Armen.

Ich beugte mich vor und küsste sie auf den Hinterkopf. »Ich lasse euch dann mal für ein paar Minuten allein. Ich nehme an, ich besorge so viel Ben and Jerry’s wie möglich?«

»Alles«, stimmte Catcher mir zu.

Ich ging zu Ethan, der einige Meter entfernt mit Jeff auf mich wartete. Er nahm mich ebenfalls in die Arme. »Gut gemacht, Hüterin.«

Ich nickte. »Sie ist immer noch ein wenig betäubt. Wenn sie erst mal richtig wach ist, wird sie sich vermutlich noch mal richtig miserabel fühlen.«

»Und du wirst für sie da sein, wahrscheinlich mit ihrem Lieblingseis.«

»Habe ich ihr schon versprochen«, sagte ich und umschlang seine Taille. »Lass uns mal den Wagen damit vollladen und uns um unsere Kleine kümmern.«

»Unbedingt«, sagte er, und wir gingen Arm in Arm zurück zum Wagen.

Da Mallory verletzt worden war, durfte sie die Filme des heutigen Abends auswählen. Sie entschied sich für einen Bruce-Campbell-Marathon. Also machten wir vier es uns auf den Sofas in ihrem Wohnzimmer bequem, schauten Tanz der Teufel und Armee der Finsternis und aßen Eis aus riesigen Kübeln, auf das wir auch noch Sahne sprühten.

»Ich liebe euch, Leute«, sagte Mallory immer wieder. Catcher und ich antworteten ihr abwechselnd, bis Ethan uns zuvorkam.

»Wir lieben dich auch, Mallory.«

Sie wurde ganz still, richtete langsam ihren Blick auf ihn und fing an zu weinen. Ohne etwas zu sagen, löste er sich aus meiner Umarmung, stand auf, ging zu ihr und küsste sie zärtlich auf die Stirn. Als auch mir die Tränen in die Augen traten, flüsterte er ihr etwas ins Ohr.

Die Tränen liefen ihr die Wangen hinab, aber sie sah aus, als ob er ihr alle Last von den Schultern genommen hätte.

Später, als wir völlig entspannt ein Schaumbad nahmen, fragte ich Ethan, was er ihr zugeflüstert hatte.

»Nur etwas, was sie einfach mal hören musste. Etwas, was mir mal eine sehr weise Frau gesagt hat. Dass wir mehr sind als nur unsere Vergangenheit. Dass wir eine Zukunft haben.«

Ich war mir nicht sicher, ob ich ihn noch mehr lieben konnte.

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

DON’T CRY FOR ME, ARGENTINA

Es war die Nacht von Nicoles Krönung, eine wunderschöne, warme Nacht, der es aber an Fröhlichkeit mangelte, eben weil Nicole gekrönt werden sollte.

Als wir das Unausweichliche nicht mehr länger hinauszögern konnten, versammelten wir uns im Festsaal, wo die feierliche Zeremonie auf einer riesigen Leinwand am anderen Ende übertragen werden sollte. Auf einem langen Tisch lagen goldene und schwarze Partyhüte neben Krachern, und Helen goss aus gelben Flaschen Champagner in hohe, formschöne Gläser.

Unser Mann war zwar nicht der König geworden, aber die Krönung einer Königin war trotzdem immer noch eine große Sache – selbst wenn sie nicht wirklich unsere Königin war. Aber Vampire – insbesondere Vampire – liebten schließlich Glanz und Gloria.

Die Novizen standen nervös zusammen. Sie waren begeistert von dem ganzen Trara, schämten sich aber gleichzeitig für ihre Begeisterung. Heimlich warfen sie Ethan Blicke zu, um herauszufinden, in welcher Stimmung er war, und ebenso Amit, der sich dazu entschlossen hatte, noch einige Nächte in Chicago zu bleiben.

Ich kam zu dem Schluss, dass es am sinnvollsten war, die Dinge entspannt anzugehen. Also schnappte ich mir zwei Gläser und reichte ihm eins.

»Ich glaube, wir brauchen beide was zu trinken«, sagte ich. »Nein – wir haben es uns verdient. Eigentlich wir alle.«

»Eigentlich wir alle«, stimmte er mir zu und nahm einen Schluck.

Der Festsaal füllte sich schnell, die Lichter wurden gedämpft, und die Leinwand erwachte zum Leben. Vor uns erschien ein großer Raum, leer und aus Stein vom Boden bis zur Decke. Sieben massive Lehnstühle aus Holz waren zu einem Halbkreis angeordnet. Die Rückenlehne des Stuhls in der Mitte überragte die anderen um mehr als einen halben Meter.

Darius, Nicole und die wenigen anderen überlebenden Mitglieder des Greenwich Präsidiums hatten auf den Stühlen Platz genommen. Alle waren formell gekleidet. Die Männer trugen dunkelgraue Fräcke mit langen Schößen. Lakshmi trug einen Sari in kräftigem Butterblumengelb, der mit rubinroten Juwelen besetzt war. Das Haar fiel ihr auf den Rücken hinab, ihre Augen waren dunkel umrandet.

Ich war sicherlich kein Fan von ihr, aber Nicole sah umwerfend aus. Sie trug ein pfirsichfarbenes, bodenlanges Bias-Cut-Kleid mit langen Ärmeln und einem tiefen Ausschnitt, der einen funkelnden, herzförmigen Anhänger enthüllte. Die Haare waren zu einem glänzenden Bubikopf frisiert.

»Ich mag sie nicht«, sagte Lindsey, als sie sich zu mir durchgeschlängelt hatte. »Aber das Kleid kriegt die Höchstnote.«

»Da muss ich dir zustimmen, wenn auch nur widerwillig«, sagte ich und stieß mit ihr an.

»Wie wird das ablaufen?«, fragte ich Ethan.

Er nahm einen weiteren Schluck. »Erst gibt es die ›Mögest-du‹-Ansprache«, antwortete er, »dann die Krönung, und anschließend leisten ihr die anderen Mitglieder den Treueeid. Danach wird sie die Gelegenheit haben, zu ihren Untertanen zu sprechen.«

In seiner Stimme schwang Neid. Er hatte sich diese Aufgabe gewünscht, die Möglichkeit, der Anführer zu sein, die Chance, das Leben der Übernatürlichen zu verbessern.

Ich hakte mich bei ihm ein. »Und danach hat sie die wenig beneidenswerte Aufgabe, etwas Gutes für das Greenwich Präsidium zu tun.«

Amit neben uns lachte. »Da hast du recht, Merit. Das ist keine beneidenswerte Aufgabe.«

Ein weiterer Mann im Frack trat an Darius’ Sessel heran und reichte ihm ein rotes Samtkissen, auf dem eine Silberkrone mit Diamanten und Rubinen lag, außerdem ein langes Szepter mit einem Rubin von der Größe eines Golfballs auf der Spitze.

»Nur keine Kosten scheuen«, murmelte ich, als Darius die Kronjuwelen entgegennahm und den Diener entließ.

Er stand auf, und Nicole tat es ihm gleich. Sie gingen aufeinander zu und blieben in der Mitte des Stuhlhalbkreises stehen.

»Lege eine Hand auf dein Herz«, sagte er. »Die Quelle des Lebens.«

Sie befolgte seine Anweisung.

»Du bist zur Regentin der Vampire gewählt worden, die dem Greenwich Präsidium unterstehen. Versprichst du, sie zu beschützen, ihnen zu dienen und sie über alles andere zu stellen?«

»Ich verspreche es.«

Zu meiner großen Überraschung war damit der Eid wohl schon geleistet. Offenkundig schworen Novizen und Meister längere und kompliziertere Eide als die Königin der Vampire.

»Mögest du mit Weisheit und Gerechtigkeit herrschen. Möge deine Herrschaft ewig dauern. Mögest du deinen Vampiren Reichtum gewähren. Mögest du sie vor allen Kreaturen, ob lebend oder tot, bewahren.«

Das, so nahm ich an, war die »Mögest-du«-Ansprache.

Nicole nickte, nahm das Szepter von Darius entgegen und beugte sich dann vor, damit Darius sie krönen konnte.

Als sie die Kronjuwelen trug, wich er zurück und überließ Nicole dem Rampenlicht. Und damit war die Sache erledigt. Einen Moment lang stand Nicole schweigend da und starrte auf das Szepter in ihrer Hand, während sie mit dem Daumen über die sanfte Rundung des Rubins strich.

Dann blickte sie mit ihren dunklen Augen in die Kamera. »Ich danke jenen, die mich vor der Wahl zu diesem Amt herausgefordert haben. Ich danke den Häusern, die für mich gestimmt haben, für ihre Treue und ihr Vertrauen in meine Herrschaft. Ich danke den Meistern der Häuser für ihre treuen Dienste gegenüber den Vampiren und dieser Organisation in den letzten zweihundert Jahren. Und ich danke jenen, die vor mir Mitglied im Greenwich Präsidium waren.

Meine erste Rechtshandlung als Anführerin des Greenwich Präsidium …« Sie zögerte, holte tief Luft und atmete durch gespitzte Lippen aus, woraufhin wir uns alle ein wenig zur Leinwand vorbeugten. »… ist die Auflösung des Greenwich Präsidiums.«

Die anderen Mitglieder des Greenwich Präsidiums widersprachen ihr lautstark. Entsetzen machte sich im Festsaal breit und erfüllte ihn mit Gemurmel.

Ethans Augen wurden groß, er schien wirklich neugierig.

»Was in Gottes Namen …«, murmelte Malik, der wie gebannt auf die Leinwand starrte.

»Sieh an, sieh an«, sagte Amit mit einem breiten Grinsen.

»Schweigt!«, sagte Nicole mit so viel Nachdruck, dass selbst ich ein wenig Haltung annahm.

Ihre Worte zeigten Wirkung. Die Menge im Festsaal schwieg sofort.

»Das Greenwich Präsidium hat sich überlebt«, sagte Nicole. »Die amerikanischen und europäischen Vampire haben nicht mehr die Verbindung zueinander, die sie früher einmal hatten – kulturell, politisch, wirtschaftlich. Es ist Zeit für einen Wandel.

Das ist unsere Unabhängigkeitserklärung«, fuhr sie fort. »Das Greenwich Präsidium existiert nicht mehr. Die europäischen Vampire können selbst entscheiden, wie sie regiert werden wollen, und ich überlasse es ihnen, wie sie ihre Angelegenheiten regeln. Ich gebe hiermit jede Kontrolle über die europäischen Häuser ab. Sie sollten sich ihren eigenen Regenten wählen.«

Weiterer Tumult, bis sie wieder das Wort ergriff. »Was Amerika angeht«, sagte sie, woraufhin es wieder still wurde, »so brauchen wir weder Königin noch König. Unsere Existenz wurde der Welt vor über einem Jahr bekannt gegeben, und wir haben uns nicht ein einziges Mal getroffen, um darüber zu sprechen. Das brauchen wir jetzt: offene Gespräche. Die Möglichkeit zu planen und zu diskutieren. Wir müssen unser Schicksal wieder in unsere Hände nehmen … und das können wir am besten gemeinsam. Mit dem heutigen Datum rufe ich den Kongress der amerikanischen Meister ins Leben, der aus den Meistern eines jeden amerikanischen Hauses besteht – einschließlich Haus Cadogan.«

Alle Blicke richteten sich auf Ethan. Seine Augen wurden groß, er öffnete den Mund und starrte schockiert auf die Leinwand.

»Jedes Haus hat eine Stimme, und jeder Meister trägt die Verantwortung, unsere gemeinsame Zukunft zu bestimmen. Wenn es amerikanische Meister gibt, die sich weigern, ihren Vampiren, ihren Häusern und ihrem Land zu dienen, so sollten sie jetzt das Wort ergreifen.«

»Das wird niemals funktionieren.« Die Kamera schwenkte zu Edmund. »Wenn du uns jetzt auseinanderreißt, dann wird das nur zu noch größeren Spannungen unter den Vampiren führen. Unsere Welt wird immer kleiner, und du ignorierst das einfach.«

»Nein«, erwiderte Nicole ruhig, als ob seine Worte sie überhaupt nicht beeindruckten. »Ich akzeptiere lediglich die bestehenden Grenzen, nicht die, die vor zweihundert Jahren existierten. Die Welt ist im Wandel. Die Menschen wissen von uns, die Technologie schreitet immer schneller voran, und wir können nicht einfach so tun, als ob alles wie früher wäre.

Ich habe meinen Teil gesagt«, fügte sie hinzu. »Ich wurde ordentlich geprüft und gewählt, und dies sind meine Entscheidungen. Wir werden genügend Zeit einrechnen, um die juristischen und finanziellen Formalitäten unserer Trennung zu klären.« Sie ließ den Blick über ihre Kollegen schweifen. »Was Europa angeht: Ich überlasse es euch, euch selbst zu regieren.«

Damit drehte sie sich um und verließ gefolgt von ihren Leibwächtern den Raum, während die pfirsichfarbene Seide ihre Füße umspielte.

Einen Augenblick lang war es still im Thronsaal. Die anderen Mitglieder des Greenwich Präsidiums betrachteten einander, entwickelten Pläne, überlegten die nächsten Schritte. Das, was Vampire am besten konnten.

Bedächtig, beinahe wie eine Königin, nahm Lakshmi wieder Platz. Ihre Finger strichen über die Armlehne ihres Stuhls. Mit erhobenem Kinn betrachtete sie die anderen Mitglieder des Greenwich Präsidiums.

»Wenn wir uns selbst regieren sollen, dann geht dies die amerikanischen Häuser nichts mehr an.« Sie sah direkt in die Kamera, und die Leinwand wurde schwarz.

Das ganze Theater im Greenwich Präsidium war nicht mehr unsere Sorge.

Schweigen senkte sich auf den Festsaal, und wir alle drehten uns zu Ethan, der immer noch auf die Leinwand starrte. In seinem Blick lagen Stolz und Begeisterung. Aber auch reichlich Misstrauen.

Ja, Nicole hatte ihm gerade Macht verliehen, aber sich damit auch eine Reihe neuer Verbündeter geschaffen – jeden amerikanischen Meister. Jeden Kollegen dieses neuen Kongresses. Und sie würde ihre Unterstützung brauchen, denn nicht alle Vampire würden ihren Plan, die Welt und den Reichtum aufzuteilen, einfach gutheißen.

Er sah mich an und drückte meine Hand. Was ich erwiderte.

Schritte waren zu hören, als Malik zum anderen Ende des Raums ging und auf das Podium stieg. Dort ließ er den Blick über die Anwesenden schweifen.

»Dies ist eine unerwartete Entwicklung«, sagte Malik mit klarer, deutlicher Stimme. »Eine Entwicklung von historischer Bedeutung. Und genau aus diesem Grund – weil wir immer wieder solche Momente erleben – kommen wir als Haus zusammen und schwören einander Eide.«

Malik sah Ethan mit ernstem Blick an und bedeutete ihm, nach vorn zu kommen. Während Ethan den Raum durchquerte und ebenfalls auf das Podium stieg, wuchs die Spannung ins Unermessliche.

»Ethan Sullivan«, sagte Malik, »Meister des Hauses Cadogan, du wurdest anscheinend zum Mitglied des neuen Kongresses der amerikanischen Meister ernannt. In solchen Zeiten ist es wichtig, sich an die Eide zu erinnern, die uns miteinander verbinden, und an das Versprechen, das wir einander gegeben haben.«

Ethan lächelte ihn an.

»In der Anwesenheit deiner Brüder und Schwestern«, fuhr Malik fort, »frage ich dich daher: Gelobst du Haus Cadogan deine Lehnstreue und Lehnspflicht, ihm zu Ehren? Gelobst du Haus Cadogan und seinen Mitgliedern und sonst niemandem treu und ergeben zu dienen, ohne List und Betrug? Gelobst du, die Freiheit deiner Brüder und Schwestern zu bewahren?«

Er wiederholte den Eid, den die Initianten Cadogans während der Aufnahmezeremonie leisteten, wenn sie offiziell zu vollwertigen Mitgliedern des Hauses wurden. Aber Malik hatte ihn angepasst und damit für Ethan einen neuen Eid und ein neues Versprechen erschaffen. Eine Erinnerung an seine Loyalität.

»Gelobst du dem Haus, ohne Zögern zu dienen und ihm oder seinen Mitgliedern niemals, weder durch Wort noch Tat, zu schaden? Wirst du mithelfen, es zu bewahren und zu verteidigen, gegen alle anderen Kreaturen, ob lebend oder tot, und wirst du dies voll Freude und ohne Furcht versprechen und dein Versprechen halten, so lange du lebst?«

Tausende Gefühle spiegelten sich in Ethans Gesicht, aber die offensichtlichsten waren Stolz und Liebe und Ernsthaftigkeit. Er wollte das Richtige tun und seinen Vampiren ein besseres Leben ermöglichen. »Das gelobe ich«, sagte er mit kräftiger Stimme.

»In diesem Fall«, Malik trat lächelnd vor und ging auf ein Knie, »gelobe ich in Anwesenheit meiner Brüder und Schwestern Lehnstreue und Lehnspflicht dem Kongress der amerikanischen Vampire und dir, meinem Meister … und unserem Herrn.« Er sah auf die versammelten Vampire herab. »Wenn ihr meiner Meinung seid, beweist ihm eure Treue.«

Stoff raschelte und Schuhe quietschten über den Holzfußboden, als alle Vampire, einschließlich meiner selbst, auf ein Knie fielen, um Ethan noch einmal die Treue zu schwören.

Magie erhob sich, erfüllte den Raum, voller Liebe und Stolz und Hoffnung. Es handelte sich um die Magie eines Meisters, der dazu aufgefordert worden war zu dienen, und derjenigen, die zugestimmt hatten, ihm auch weiterhin zu dienen.

Mir standen die Tränen in den Augen, und um mich herum konnte ich leises Schniefen hören.

Ethan sah sich im Raum um, genoss den Anblick der Vampire, die ihm zu Diensten auf die Knie gegangen waren. Es war offensichtlich, dass die plötzliche Wendung ihn immer noch überraschte.

»Erhebt euch, bitte«, sagte Ethan.

Die Vampire richteten sich wieder auf und verlangten nach einer Rede.

»Ich stehe vor euch in Demut«, sagte Ethan. »Ehrlich gesagt war ich davon ausgegangen, dass ich heute verbittert und neidisch den Raum verlassen würde. Aber stattdessen verlasse ich ihn in Demut. Aber auch stolz. Und um ganz ehrlich zu sein, auch ziemlich erleichtert.«

Leises Lachen ertönte aus der Menge. Ethan wusste, wie man mit einem Publikum umging.

»Ich habe das nicht erwartet – weder für uns noch von Nicole.« Er befeuchtete seine Lippen. »Heute Abend hat sie bewiesen, dass sie willens ist, den amerikanischen Häusern endlich Gehör zu verschaffen, was uns lange verwehrt geblieben ist.«

Eine sehr diplomatische Umschreibung. Aber jetzt darüber zu sprechen, wie wenig vertrauenswürdig Nicole Heart war, passte nicht.

»Wir gehören zu den Glücklichen, die die Geschichte zu einem entscheidenden Zeitpunkt mitbestimmen können. Zum ersten Mal werden die amerikanischen Häuser wirkliche Unabhängigkeit erfahren. Aber lasst uns nicht vergessen, dass wir uns großen Herausforderungen stellen müssen und dass die Zukunft viele Ungewissheiten beinhaltet. Wir gehen einen neuen Pfad, einen unbetretenen Pfad, aber ich werde mein Bestes geben, um euch zu dienen, dem Haus zu dienen und dem Kongress.«

»Bravo!«, rief Luc, und hundert Vampire stimmten ein.

»Ich glaube, nach allem, was heute geschehen ist, ist eine ordentliche Party genau das Richtige.« Er suchte nach Helen in der Menge, und als er sie erblickte, nickte er ihr zu. »Champagner für alle.«

»Und Snacks!«, brüllte Margot, woraufhin ich einen lauten Pfiff ausstieß.

»In diesem Fall: Lasst uns feiern!«, sagte Ethan, woraufhin irgendjemand die Anlage hochdrehte und eine mitreißende Version von Journeys »Don’t stop believing« den Saal erfüllte.

Breit grinsend trat Ethan vom Podium und schüttelte die Hände aller Vampire, die kamen, um ihn zu beglückwünschen.

Ich spürte, wie mein Handy vibrierte, widerstand aber dem Drang, einen Blick auf das Display zu werfen. Ich wusste schon, wer mich anrief.

Ethan war jetzt einer von zwölf.

Die Rote Garde hatte sicherlich einiges dazu zu sagen.

Als unsere kleine Feier vorüber war, kehrten wir in Ethans Büro zurück und plauderten mit den Vampiren, die vorbeikamen, um ihm zu gratulieren und viel Glück zu wünschen. Er öffnete den Glenmorangie, der irgendwie wieder in die Bar zurückgekehrt war, und schien immer noch vollkommen verblüfft über das, was heute geschehen war – verblüfft im positiven Sinne.

Schließlich hatte ihm auch der Letzte gratuliert, und wir kehrten in unsere Wohnung zurück.

»Also«, sagte ich, als die Tür hinter uns ins Schloss fiel und wir endlich Ruhe hatten und allein waren. »Ich glaube, Glückwünsche sind angebracht.«

»In gewisser Hinsicht«, sagte er. »Aber wir sollten ihre Motive nicht zu positiv beurteilen.«

»Oh, auf keinen Fall. Sie ist ein hinterhältiges Miststück. Ich glaube, wir können ziemlich sicher davon ausgehen, dass sie das nicht getan hat, weil sie wirklich an Ehre und Heldenmut glaubt, sondern um elf neue Verbündete zu gewinnen.«

»Das war ziemlich geschickt«, bestätigte er. »Komm her, Hüterin«, sagte er dann und bedeutete mir, zu ihm zu kommen. Ich lief in seine Arme und küsste ihn, bis ich mich vollkommen entspannte, während er mit seinen Fingern durch meine Haare fuhr.

Er wich ein wenig zurück, küsste mich zärtlicher und ließ mich dann los.

Ich zog meine Jacke aus, dann meine Stiefel und meine Lederhose. Ich trug noch mein Tanktop, als ich mein Haarband löste und meine Haare schüttelte, bis sie in einem dunklen Wasserfall herabfielen. Dann setzte ich mich auf den Bettrand.

»Mir gefällt sehr, was ich sehe«, sagte Ethan.

Ich schenkte ihm ein Lächeln und dehnte meine Arme nach hinten. Wenn ich schon die Verführerin spielte, dann sollte ich mich ganz darauf einlassen. »Es gibt noch ein bisschen mehr zu sehen«, sagte ich und zwinkerte ihm zu.

Ich stieß mit dem Finger gegen eine scharfe Kante und sah hinter mich. Auf einem blauen Samtkissen lag ein kleiner weißer Umschlag mit einer Karte darin. Ich schnappte ihn mir grinsend und holte die Karte heraus, denn ich erwartete liebevolle oder verführerische Worte.

Aber das war nicht der Fall. Der Text war mit Hand geschrieben worden, mit dunkler scharlachroter Tinte. Die Schrift war klein, gut leserlich und leicht kursiv.

Ich habe dich vermisst, mon ami. So viele Jahrhunderte und Kontinente liegen zwischen uns. Ich freue mich schon auf unser Wiedersehen.

B.

Meine Hand zitterte, und mir blieb fast die Luft weg. Ich bemerkte nicht, wie ich die Karte fallen ließ und Ethan an mich herantrat. Das merkte ich erst, als er sie vom Boden aufhob.

Ich sah zu ihm auf in der Hoffnung, dass meine Furcht unbegründet war, dass das »B« nichts mit dem Monster zu tun hatte, das ihn erschuf, das ihm so viel Angst machte, das selbst nach Jahrhunderten noch zwischen uns hatte kommen können.

Denn Balthasar war tot.

Ich brachte kein Wort heraus, bat ihn jedoch wortlos, mir zu sagen, dass wir veralbert wurden, dass wir uns über den Vampir aufregen sollten, der sich am Ende einer sehr langen Nacht einen schlechten Scherz mit uns erlaubte.

Aber Ethans Gesicht hatte plötzlich alle Farbe verloren. Mein Herz raste vor Mitleid – und vor Angst.

Ethan?, presste ich wortlos hervor.

Schweigend knüllte er die Karte zusammen, ging zum Kamin und warf sie ins Feuer.

»Wir können nicht so tun, als ob wir das nicht gesehen hätten«, sagte ich leise. »Wenn er lebt …«

»Wir werden nicht so tun«, erwiderte er und richtete seine silbernen Augen auf mich. »Und er lebt nicht. Jemand spielt ein sehr gefährliches Spiel, und wir werden es gewinnen.«

Ein Tipp für alle Fans der Chicagoland-Vampires-Reihe!

Die packende Kurzgeschichte »Das Herz des Tigers« ist eine tolle Ergänzung zur Reihe: Der Formwandler Jeff Christopher und Fallon Keene, die Schwester des Anführers eines mächtigen Rudels, begeben sich gemeinsam auf eine Suche – die schon bald zu einer gefährlichen Jagd wird!

Mehr Infos zum Buch

»Dark Hope – Gebieter der Nacht« von Vanessa Sangue

Der Job der Empathin Hailey Williams ist es, zwischen den magischen Arten zu vermitteln. Doch wie soll sie unparteiisch zwischen Kyriakos, dem Herrscher des größten Vampirclans in Amerika, und einem Rudel Wolf-Gestaltwandler vermitteln, wenn der geheimnisvolle Vampirfürst ihr bei jeder Begegnung den Atem raubt?

Mehr Infos zum Buch

Leseprobe

Journalistin Eve Bradley schleust sich undercover in das Labor des berüchtigten Dr. Richard Wyatt ein, der dort Versuche an Übernatürlichen durchführt. Dort erregt besonders Versuchsobjekt Nr. 13 Eves Aufmerksamkeit …

Cynthia Eden

Firebird

Glühende Dämmerung

Dreizehn lag in Ketten, als Eve Bradley ihn zum ersten Mal sah.

Sie erstarrte vor der Trennscheibe, die für Versuchsperson Dreizehn auf der anderen Seite des Glases wie ein Spiegel aussah. Halb durchlässig erlaubte er Ärzten und Beobachtern, jede Bewegung der Testperson mit anzusehen. Wobei der Mann sich kaum bewegen konnte, weil er an die Wand gekettet war.

»Ich … ich dachte …« Eve bemühte sich, nicht zittrig zu klingen. Sie sollte wirken, als gehörte sie hierher. Als passte sie zu all den Forschern, die ganz heiß darauf waren, an den Versuchspersonen herumzuexperimentieren. »Ich dachte, jeder ist freiwillig hier.«

Dr. Richard Wyatt wandte sich ihr zu, und sein weißer Laborkittel streifte sie. »Die Ketten sind zu seiner Sicherheit.« Sein Ton vermittelte ihr, dass sie diese offenkundige Tatsache hätte erkennen müssen.

Ja, richtig.

Ob sie ihm diese Behauptung wirklich abkaufen sollte? Angekettet zu sein – in welcher durcheinandergeratenen Welt bedeutete das denn Sicherheit?

»Dr. Bradley …« Wyatts dunkle Brauen hoben sich, als er sie prüfend musterte. »Ihnen ist doch wohl klar, dass alle Versuchspersonen hier ganz und gar keine Menschen sind?«

Sie kannte dieses Gerede. »Selbstverständlich. Es sind Übernatürliche, die an Experimenten teilnehmen, die dem US-Militär zugutekommen.« Das hatten all die schicken Anzugträger den Medien erzählt, als die Genesis-Gruppe im Herbst mit der Anwerbung von Mitarbeitern begonnen hatte.

Deren Geschichte allerdings glaubte sie nicht. Es hatte Eve Monate - Monate - gekostet, sich eine falsche Identität zuzulegen und in die Forschungseinrichtung zu gelangen.

Wäre sie dabei auf sich allein gestellt gewesen, hätte sie die Sicherheitsüberprüfung nie bestanden. Aber zum Glück hatte Eve sich im Laufe der Jahre mit einigen mächtigen Leuten anfreunden können.

Mit Leuten, die die Wahrheit über diese Einrichtung so dringend erfahren wollten wie Eve. Sie alle hatten ein Interesse an Genesis.

Manche Journalisten konnten eine Story einfach riechen. Und in diesem Moment zuckten Eves Nasenflügel.

Sie betrachtete wieder Versuchsperson Dreizehn. Jeder wusste, dass Paranormale mitten unter den Menschen lebten. Vor etwa zehn Jahren hatten die ersten Übernatürlichen sich zu erkennen gegeben und ihr Coming-out in der Welt der Normalsterblichen gehabt. Und warum auch nicht? Warum hätten sie gezwungen sein sollen, sich weiter zu verbergen? Sich immer im Dunkeln herumzudrücken musste ja ätzend sein. Vielleicht waren sie es einfach leid gewesen, eine Lüge zu leben, und hatten beschlossen, die Menschen dazu zu zwingen, wahrzunehmen, was sich unmittelbar vor ihren Augen abspielte – oder direkt rechts und links von ihnen lebte.

Seit der großen Enthüllung war für die Paranormalen vieles anders geworden. Manche wurden gejagt, andere über Nacht berühmt. Und auch die Reaktionen der Menschen hätten unterschiedlicher nicht sein können.

Manche Menschen hassten die Übernatürlichen. Andere fürchteten sie. Und wieder andere schliefen rasend gern mit ihnen.

Eve gehörte nicht unbedingt zu einer dieser Gruppen.

Versuchsperson Dreizehn musterte sie unverwandt. Eve fröstelte ein wenig.

Dreizehns Augen waren dunkel und wirkten fast schwarz – so schwarz wie sein volles Haar, das etwas zu lang war und ihm über die breiten Schultern strich. Er war ein gut aussehender Mann, stark, muskulös – unübersehbar muskulös –, und sein herrlicher Knochenbau hatte bei Frauen sicher schon viel Aufmerksamkeit erregt.

Hohe Wangenknochen. Ein kantiger Unterkiefer. Feste, etwas dünne Lippen, die aber dennoch sexy waren … obwohl Eve hätte schwören können, dass sein Mund einen Zug ins Grausame besaß.

Ihr Herz begann, schneller zu schlagen. Dreizehns Blick glitt über ihren Leib. Langsam und bedacht. »Kann er … kann er durch den Spiegel sehen?« Sein Blick fühlte sich an, als berührte etwas Heißes Eve.

»Natürlich nicht«, erwiderte Doktor Wyatt sofort. Der Arzt klang verärgert über sie.

Ihre Schultern entspannten sich.

Versuchsperson Dreizehn lächelte.

Mist! Gleich verspannten sich ihre Muskeln wieder.

Wyatt sah in seine Aufzeichnungen und sagte: »Gehen Sie rein, und überprüfen Sie seine lebenswichtigen Organe, bevor wir mit der Prozedur beginnen.«

Richtig. Prüfung der lebenswichtigen Organe. Das war ihre Aufgabe. Eve nickte. Zwei Jahre war sie auf eine medizinische Hochschule gegangen, ehe sie begriffen hatte, dass dieses Studium nichts für sie war. Deshalb genügte sie den Anforderungen dieser Leute problemlos. Ihr Lebenslauf war nur zum Teil erfunden.

Der gute Teil war ausgedacht.

Eve näherte sich langsam der Metalltür, dem einzigen Zugang zu dem Zimmer, in dem Dreizehn festgehalten wurde. Ein Wächter öffnete ihr. Ein bewaffneter Wächter, was die nächste Frage aufwarf: Warum mussten Freiwillige bewacht werden?

Dieser Ort machte ihr wirklich Angst. Freiwillige? Gute Güte!

Natürlich hatte Eve während ihrer Zeit bei Genesis einige weitere Probanden gesehen. Aber nicht viele. Eve war lediglich zur Arbeit in Sicherheitszone eins berechtigt gewesen. Erst an diesem Tag hatte sich das geändert.

Als man ihr nämlich gesagt hatte, Dr. Wyatt brauche bei diesem letzten Experiment ihre Hilfe. Dr. Richard Wyatt war Genesis. Als ehemaliges Wunderkind besaß er eine ganze Handvoll Studienabschlüsse und war der führende Experte in paranormaler Genetik.

Außerdem war er ein Mistkerl, der Eve Angst einjagte, wenn seine kalten grünen Augen sie musterten. Er mochte ja ziemlich attraktiv sein, aber etwas an ihm ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.

Der Wächter gab ihr per Handzeichen zu verstehen, sie könne gefahrlos eintreten. Als Eve in Dreizehns Zelle kam, blähten sich dessen Nüstern ein wenig. Dann wandte er ihr langsam den Kopf zu und fasste sie mit fast schlangenhafter Bewegung des Halses von oben bis unten ins Auge.

Er sagte nichts, doch seine kräftigen Hände ballten sich zu Fäusten.

Eve öffnete ihre kleine schwarze Tasche. »Hallo.« Ihre Stimme klang zu hell. Sie holte Luft, um sich zu sammeln. Der Mann war angekettet. Ihr konnte gar nichts passieren. Sie musste sich nur zusammenreißen und ihre Arbeit machen. »Ich bin bloß hier, um Sie schnell zu untersuchen.« Er war an keine Apparate oder Monitore angeschlossen. Wyatt wollte, dass diese Untersuchungen auf altmodische Weise erledigt wurden – warum auch immer. Eve zog ihr Stethoskop heraus und blieb einen halben Schritt vor Dreizehn stehen. »Ich … ich muss Ihr Herz abhören und ihren Puls messen.«

Noch immer nichts. Gut. Eve schluckte und warf ihm ein schwaches Lächeln zu. Offenbar war er nicht der geschwätzige Typ.

Eve schob sich näher an ihn heran. Ihr Blick sprang zu den Ketten, die seine Arme an den Seiten gefesselt hielten. Selbst wenn er sie hätte packen wollen – tu das bloß nicht! -, hätte er sich nicht bewegen können.

Und falls Wyatt ihr eine Falle stellte? Der Typ war schließlich angekettet, musste also gefährlich sein, oder? Und es waren wirklich enorm dicke Ketten. Sie schienen direkt aus einer Folterkammer des Mittelalters zu stammen.

»Ich tue Ihnen schon nicht weh.«

Seine Stimme ließ sie zusammenfahren. Wie dunkel und knurrend sie klang! Der große böse Wolf im Märchen hatte sich bestimmt genauso angehört wie Versuchsperson Dreizehn.

Sie atmete aus und hoffte, nicht verunsichert zu wirken. »Das hatte ich auch nicht erwartet.«

Sein Mund verzog sich zu der kaum sichtbaren Andeutung eines Lächelns, das sie der Lüge bezichtigte.

Eve setzte ihm das Stethoskop aufs Herz, horchte und betrachtete ihn erstaunt. »Schlägt es immer so schnell?« Sie nahm sein Krankenblatt und überflog die Einträge. Sein Puls war normalerweise hoch, aber nicht so hoch. Jetzt dagegen galoppierte sein Herz wie ein Rennpferd.

Eve legte ihm die Hand auf die Stirn und atmete vernehmlich aus. Er glühte. Seine Haut war nicht warm, nicht fieberheiß, sondern glühend.

Und sie war ihm so nah, dass ihre Brüste seinen Arm streiften.

Der Puls von Versuchsperson Dreizehn nahm noch mehr Fahrt auf.

Oh … auweia … oh. Verdammt! Sie wich eilig ein wenig zurück.

»Ich muss Ihnen etwas Blut abnehmen.« Eve wollte auch seine Temperatur messen, denn er musste ja förmlich brennen. Worum mochte es sich bei ihm wohl handeln? Sicher nicht um einen Vampir, denn die konnten solche Temperaturen nicht erreichen. Um einen Gestaltwandler? Vielleicht. Am ersten Tag hier hatte sie einen gesehen. Aber der hatte sich in einem behaglichen Schlafzimmer aufgehalten.

Und war nicht angekettet gewesen.

Eve packte das Stethoskop ein, nahm eine Spritze, schob sich erneut vorsichtig an Dreizehn heran und stellte sich auf die Zehen. Er war groß, sicher eins siebenundachtzig, vielleicht sogar eins neunzig, und so reichte sie ihm nicht ganz bis ans Ohr, als sie flüsterte: »Sind Sie freiwillig hier?«

Dann zapfte sie ihm Blut ab. Dreizehn zuckte nicht mal, als die Nadel in seinen Arm glitt.

Doch er schüttelte kurz den Kopf.

Mist! Sie ließ sich wieder auf die Fußsohlen sinken und überlegte, wie sie ihm helfen konnte.

»Ich bin Eve.« Sie leckte sich die Lippen, und sein Blick folgte dieser Bewegung. Die Dunkelheit in seinen Augen schien sich zu erhitzen. Alles an diesem Mann war glühend. »Ich … ich kann Ihnen helfen.«

Er lachte nur, und das Geräusch ließ sie erschauern. »Nein«, sagte er mit seiner tiefen knurrenden Stimme, »das können Sie nicht.«

Eve merkte, dass sie zwischen seinen Beinen stand. Zwischen seinen unangeketteten Beinen. Seine Oberschenkel streiften ihre, und sie schrak zusammen.

Sein Lächeln war so kalt wie sein Lachen. Sie hatte sich nicht getäuscht, als sie etwas Grausames um seine Lippen bemerkt zu haben glaubte. Jetzt lag diese Härte klar zutage. »Sie sollten Angst haben«, sagte er.

Ja, diese Ahnung machte sich tatsächlich in ihr breit.

Eve zog die Spritze aus seinem Arm und tupfte etwas Alkohol auf eine Wunde, die sie nicht mal sehen konnte. Dann trat sie von ihm zurück, so rasch es ging.

»Kommen Sie nicht wieder hier rein«, sagte er, und seine Augen wurden schmal. Eine Warnung.

Oder eine Drohung?

Eve wandte sich ab.

»Sie riechen wie Naschwerk …«

Sie hielt inne. Jetzt war es ihr Herz, das zu schnell schlug.

»Sie machen mich …« Er senkte die Stimme, doch sie vernahm ein geknurrtes »hungrig«.

Und er machte ihr Angst. Eve schlug energisch gegen die Metalltür. »Wächter!« Wieder war ihre Stimme zu hoch. »Wir sind fertig!«

Die Tür wurde geöffnet, und sie stürzte fast aus der Zelle. Trotz ihrer Angst wagte sie noch einen letzten Blick zurück. Dreizehn starrte ihr mit zusammengebissenen Zähnen nach. Er sah wirklich hungrig aus, aber um etwas zu essen schien es ihm nicht zu gehen.

Es geht ihm um mich.

Die Tür glitt zu, und Eve fiel wieder ein, wie man atmete. Sie holte tief Luft und blickte auf – geradewegs in die stechenden und allzu grünen Augen Dr. Wyatts.

»Probleme?«, fragte er leise und mit schwachem Südstaatenakzent. Obwohl das Genesis-Labor abgelegen in den Blue Ridge Mountains im Osten der USA lag, zeugte der Akzent vieler Mitarbeiter davon, dass sie ihre Wurzeln im Süden hatten.

Die Wächter jedenfalls. An Dreizehn hatte sie keinen Akzent bemerkt.

Sie riss sich zusammen, schüttelte den Kopf und schob Wyatt Dreizehns Krankenblatt zu. »Ganz und gar nicht, Sir.«

Lügnerin, Lügnerin.

Sie spürte noch immer diesen Blick auf ihrem Leib. Schlimmer: Sie spürte ihn selbst.

»Gut«, sagte Wyatt, »denn wir fangen jetzt an.«

Anfangen? Sie hatte gedacht, ihre Arbeit wäre erledigt.

Er gab dem Wächter ein Zeichen. Den Namen des Mannes kannte sie schon. Mitchell. Barnes Mitchell. Vor Eves Augen zog er seinen Revolver und prüfte die Trommel.

»Der erste Schuss darf nicht ins Herz gehen«, wies Wyatt ihn an, neigte den Kopf zur Seite und schürzte die Lippen. »Wir wollen einen Vergleichsschuss. Verwunden Sie ihn zunächst, und dann schießen Sie ihm ins Herz.«

Was?

Doch Barnes nickte bloß und begab sich mit entsichertem Revolver in Dreizehns Zelle.

Obwohl sie gerade Luft geholt hatte, wäre Eve beinahe erstickt, so sehr raubte der Schreck ihr den Atem.

Cain O’Connor atmete tief ein. Die Luft roch nach ihr. Ein leichter süßer Geruch. Er konnte die Frau beinahe spüren – und er wollte mehr von ihr. Sehr viel mehr.

Was dachten sich diese Kerle dabei, einen Leckerbissen wie sie zu ihm in die Zelle zu schicken? Wussten sie nicht, was er ihr antun konnte? Was er tun wollte? Nach all den Monaten …

Vielleicht hatten sie ihn in Versuchung führen wollen? Er zerrte an den Ketten, um ihre Stärke zu testen. Solches Metall war ihm nie begegnet. Sie mussten verstärkt worden sein. Die Genesis-Leute hielten sich mit ihren Erfindungen ja für besonders clever. »Auch von Geschöpfen mit übernatürlichen Fähigkeiten nicht zu knacken«, hatte dieser Wyatt hämisch verkündet, als er wegen der Ketten gefragt hatte.

Die Ketten würden ihn nicht für alle Zeiten fesseln. Diese Haft würde enden. Und der Albtraum dieses Monsters und seiner Folterknechte würde beginnen.

Bald.

Seine Zellentür öffnete sich. Er nahm sie – Eve - kurz wahr, als sie sich noch einmal zu ihm umsah. Ihre blauen Augen waren vor Angst geweitet. Und Angst sollte sie auch haben. Und möglichst schnell von hier fliehen. Bevor es zu spät für sie sein würde.

Für die anderen war es schon zu spät. Er hatte sie zum Sterben ausersehen. Vor allem Wyatt. Diesem Arzt verschaffte Folter doch erst den ersehnten Kick.

Wie wird es dir gefallen, wenn du erst brüllst, Wyatt? Ob es dir dann immer noch so viel Spaß macht?

Der Wächter trat ein. Er roch nach Schweiß und Zigaretten. Die Tür schloss sich hinter ihm. Keine Eve mehr.

Doch Cain hörte ihre Schritte. Ihre und die Wyatts. Seine Sinne waren viel schärfer, als er merken ließ. Warum sollte er seinen Feinden einen Vorteil verschaffen?

Warum sollte er ihnen das Geringste geben?

Der Wächter, ein untersetzter Kerl mit durchtriebenem Blick und entschiedenem Behagen an Folterungen, hatte seine Waffe gezogen. Cain biss die Zähne zusammen. Er wusste, was der Revolver bedeutete. Diesmal würden sie es mit altmodischen Kugeln versuchen.

Ob sie ihm ins Herz schießen würden? Oder in den Kopf? Vielleicht würde der Wächter zwischen die Augen zielen und ihm das Hirn wegpusten.

»Was machen Sie da?« Das war Eves Stimme. Sie erreichte seine Ohren wie ein Flüstern. Dabei hielten sie diese Zelle für schalldicht.

Da täuschten sie sich. Er konnte die Stimmen zwar nicht laut hören, doch sie erreichten ihn als Flüstern. Er wusste sehr viel mehr, als dieser zweifelhafte Arzt ahnte.

Cain sah zum Spiegel und blickte mühelos in das dahinterliegende Zimmer. Dazu brauchte er sich nur etwas zu konzentrieren und ein wenig von seiner Energie zu mobilisieren …

Da ist sie.

Sie hatte sich das dunkle Haar mit Nadeln hochgesteckt. Ihr Gesicht war … wirklich sehr schön. Scharf konturierte Wangenknochen und rote volle Lippen, die ihn an sinnliche Freuden im Bett denken ließen.

Und ihre Augen hatten etwas … unfassbar Tödliches.

Vielleicht gehörten sie zu den wenigen Dingen, die wirklich tödlich für ihn sein konnten.

»Warum hat der Wächter den Revolver gezogen?«, wollte Eve wissen, und er hörte, wie Angst ihre Stimme beben ließ.

Das gefiel ihm nicht, weder der Klang der Furcht noch deren Geruch. Als Eve ihm sehr nah gekommen war, war sie ängstlich gewesen.

Arme Eve. Wahrscheinlich wusste sie nicht, wen sie mehr fürchten sollte - ihn oder Wyatt.

Cain schaute auf den Revolver in Barnes’ Hand. »Ziemlich unfair, oder?«, brummte er. »Auf mich zu schießen, wenn ich angekettet bin?«

»Sie lassen es zu, dass der Wächter ihn erschießt?«, rief Eve nun.

Nein, sie war wirklich nicht wie die anderen. Das mochte ein Problem werden. Wenn hier die Hölle losbrach – und gleich war es so weit -, musste er dafür sorgen, dass sie keine Verbrennungen erlitt.

Nicht allzu viele Verbrennungen jedenfalls.

Der Lautsprecher an der Zellenwand knackte. »Test fortsetzen«, befahl Wyatt mit seinem nervtötenden Akzent.

Verdammt! Cain spannte alle Muskeln an. Es passte ihm nicht, dass die Frau dies miterleben musste, aber vielleicht musste sie sehen, wozu diese Kerle imstande waren. Sie hatte bei diesem Projekt angeheuert und sollte ruhig erkennen, wie wahnsinnig ihr Chef tatsächlich war.

»Das darf er nicht«, rief Eve mit sich überschlagender Stimme …

Doch da feuerte der Wächter schon.

Die Kugel traf Cain seitlich in den Leib und zerriss Fleisch und Muskeln. Blut spritzte. Furchtbare Schmerzen ließen ihn zittern.

Doch er gab keinen Laut von sich. Dieses Vergnügen gönnte er dem Sadisten, der ihn beobachtete, nicht.

»Silberkugeln können in die Versuchsperson eindringen«, bemerkte Wyatt ungerührt, als spräche er über das Wetter.

Cain ballte die Hände zu Fäusten. Der nächste Schuss würde ein lebenswichtiges Organ treffen. Er wusste, wie das lief. Wyatt gefiel es, mit seinen Opfern zunächst zu spielen. Foltergeiler Hurensohn …

»Aufhören!«

Cain sah auf. Eve hämmerte an die Glaswand, und der Spiegel erzitterte unter der Wucht ihrer Faustschläge. »Wächter, lassen Sie ihn in Ruhe!«, rief sie, und ihre verzweifelten Worte dröhnten aus dem Lautsprecher. »Werfen Sie die Waffe weg!«

Nicht wie die anderen.

Wyatt packte sie an den Schultern und zog sie zurück. Wut pulsierte durch Cains Adern. Der Arzt hatte kein Recht, sie anzufassen.

»Weitermachen«, befahl Wyatt.

Eve kreischte und wand sich in seinen Armen.

Cain sah, wie sie sich von dem Arzt befreite. Sie rannte zur Zellentür und riss sie auf.

»Weitermachen!« Wyatt klang jetzt wirklich verärgert.

Eve hetzte in die Zelle. »Lassen Sie ihn in Ruhe!«, fuhr sie den Wächter an. »Werfen Sie die Waffe weg und …«

Der Wächter feuerte.

Die Kugel traf Cain direkt ins Herz. Er hörte das Geräusch, mit dem sie ihm in den Leib drang. Spürte, wie sie ihm durchs Herz fuhr. Ein Moment. Zwei.

Er sah Eve in die Augen. Ihre ach so blauen Augen weiteten sich, und ihre Lippen öffneten sich zu einem Schrei, den er nicht hörte.

Es war zu spät. Cain war bereits tot.

Glühend rot breitete sich Blut auf Dreizehns Brust aus. Die Kugel hatte ihn direkt ins Herz getroffen.

Eve stürzte zu ihm und kümmerte sich nicht um den Revolver, den der Wächter langsam sinken ließ. Verdammter Killer! Einen angeketteten Mann zu erschießen!

Dreizehns Beine hatten unter ihm nachgegeben, aber die Ketten verhinderten, dass er auf den Boden krachte. Sein Kopf war nach vorn gesackt und hing schlaff herab.

Sie schob ihm die Hände unters Kinn und hob es an. Oh weh! Seine Lider waren geschlossen, und die Wimpern warfen schwere Schatten auf seine Wangen. »Tut mir leid«, flüsterte sie ihm zu. Sie hätte schneller sein müssen. Hätte den Wächter k. o. schlagen sollen, irgendwas tun sollen, um diesen Mann zu retten.

Stattdessen hatte sie zugesehen, wie er gestorben war.

»Sie müssen sich von der Versuchsperson entfernen, Dr. Bradley«, sagte Wyatt, und diesmal kam seine Stimme nicht aus dem Lautsprecher an der Wand, sondern von irgendwo hinter Eve.

Sie erstarrte. »Sie haben gerade einen Mann kaltblütig ermordet.« Sie hatte nicht erwartet, je so etwas erleben zu müssen. Experimente waren eine Sache. Mord dagegen war eine Sünde von ganz anderem Gewicht.

Eine Sünde, für die es keine Vergebung gab.

Mit der Hand strich sie durch Dreizehns Haar. Sie hatte gesagt, sie würde ihm helfen.

»Er ist kein Mensch.« Wyatt klang belustigt. »Und das wissen Sie. In diesem Labor finden keine Menschenversuche statt. Genesis befasst sich nur mit Paranormalen.«

Eve zitterte vor Wut. »Egal, ob er ein Mensch ist oder ein Übernatürlicher … Sie haben ihn umgebracht.« Sie drehte sich zu Wyatt und dem Wächter um. Beide standen gut drei Meter von ihr entfernt.

Wyatt zuckte mit den Schultern. »Das gehört zum Experiment.«

Was?

Er stöhnte verärgert auf. »Sie sollten jetzt wirklich beiseitetreten. Wenn nicht, kann ich für Ihre Sicherheit leider nicht garantieren.«

Verrückt. Dieser Arzt war ein Fall für die Psychiatrie, und sobald sie das Labor verlassen hätte, würde sie allen Medien des Landes ihre Geschichte laut und stolz verkünden. Sie würde dafür sorgen, dass dieses Loch geschlossen wurde – und wenn es das Letzte war, was sie tun würde.

Sicher, manche hatten den Übernatürlichen gegenüber Bedenken, aber niemand würde eine Todesfabrik akzeptieren. Niemand würde …

Dreizehn bewegte sich unter ihren Fingern, wenn auch nur ein klein wenig.

»Treten Sie beiseite, Dr. Bradley!«

Hörte sie Angst in Wyatts Stimme? Eve war sich nicht sicher, und da sie ihm den Rücken zuwandte, konnte sie seine Miene nicht auf Gefühle hin mustern. Ihre Aufmerksamkeit war auf Dreizehn gerichtet, weil … sie hätte schwören können, dass sie gerade gespürt hatte, wie er einatmete.

Unmöglich.

Sicher, Vampire konnten die verschiedensten Angriffe überleben, aber Dreizehn war kein Vampir. Darauf hätte Eve ihr Leben verwettet. Sie hatte ihn sterben sehen. Es war …

Seine Wimpern hoben sich. Er blickte sie an. Nur waren seine Augen nicht mehr schwarz. Sie waren rot und brannten wie Flammen. Sie loderten geradezu - loderten, loderten …

Brutale Hände zerrten Eve zurück. Sie stürzte zu Boden, brachte dabei aber auch Wyatt und den Wächter zu Fall. Die beiden hatten nach ihr gegriffen und zogen sie aus Dreizehns Nähe.

Doch schon waren Wyatt und der Wächter wieder auf den Beinen und schleiften sie quer durch die Zelle hinaus.

Eve widersetzte sich nicht, konnte den Blick aber nicht von Dreizehn abwenden. Rauch stieg von ihm auf, als würde er von innen brennen. Dieser Blick – sie meinte, direkt in die Hölle zu schauen. In den Augen eines Mannes sollte kein Feuer flackern.

Doch in seinen Augen standen lodernde Flammen.

Der Rauch, der von ihm aufstieg, wurde immer dichter.

»Raus!«, bellte Wyatt. Der Wächter packte sie bei einer Hand, Wyatt bei der anderen. Zu dritt taumelten sie auf den Flur. Wyatt schloss die Tür und gab hastig einen Sicherheitscode ein, der das Zellenschloss zuschnappen ließ.

Eve merkte sich die Zahlenfolge. Denn was einen Mann einschloss … konnte ihn womöglich auch befreien.

Dann hetzten sie zu dritt zum halb durchlässigen Spiegel zurück. Denn nun stieg nicht mehr nur Rauch von Dreizehn auf: Der Mann stand lichterloh in Flammen!

»Oh Gott«, entfuhr es ihr, und sie flüsterte vor Staunen.

Dreizehn wandte den Kopf. Durch die Flammen hindurch musterte er sie.

All ihre Muskeln verspannten sich in blankem Entsetzen. So etwas hatte sie noch nie gesehen. Wie war das möglich? Wie konnte er stehen? Denn inzwischen stand er. Er lag nicht mehr auf den Knien. Er hing nicht mehr in den Ketten. Er stand.

Die Flammen erstarben langsam. Sie hatten seine Kleidung verzehrt. Asche umschwebte ihn. Dreizehn stand da – nackt, stark und mit einem wirklich vollkommenen Körper.

Von der Schusswunde, die ihn getötet hatte, war nicht mehr das Geringste zu sehen.

Nur dass … ihn die Kugel gar nicht getötet hatte und er sie noch immer ansah.

»W… was ist das denn für einer?«, brachte Eve mühsam hervor.

Dreizehn zerrte an den Ketten, die ihn nach wie vor fesselten. Ketten, die feuerfest sein mussten.

»Das weiß ich nicht …«, erwiderte Wyatt, und die Aufregung in seinen Worten war unüberhörbar, »aber ich werde es herausfinden.«

Dreizehns Blick sprang zum Arzt hinüber.

Er sieht uns. Sie wusste nicht, wie er das machte, doch der Mann, der tot hätte sein sollen, konnte mühelos durch das Schutzglas blicken.

»Wieder ein erfolgreiches Experiment.« Wyatt wandte sich vom Beobachtungsspiegel ab und trat auf den Flur zu seinem Büro. »Morgen probieren wir es mit Ertränken. Ich bin gespannt, ob auch Wasser die Flammen der Versuchsperson nicht zu löschen vermag …«

Eve blieb völlig reglos. Sie konnte sich nicht rühren.

Morgen probieren wir es mit Ertränken.

Dr. Richard Wyatt war ein schwer gestörter Wissenschaftler vom Schlage eines Frankenstein. Sie legte die Hand an die Scheibe. Worum es sich bei Dreizehn handelte, wusste sie nicht, aber sie durfte nicht zulassen, dass Wyatt ihn weiter folterte.

»Ich halte ihn auf«, flüsterte sie.

Doch Dreizehn schüttelte den Kopf und formte die Lippen zu einer kurzen stummen Mitteilung: Ich erledige das.

Richard Wyatt hatte sich noch rechtzeitig umgeschaut, um zu sehen, wie Eve die Hand an die Scheibe legte – als versuchte sie, die Testperson zu berühren. Sie hätte aufgrund dessen, was sie gerade mit angesehen hatte, tief verängstigt und verzweifelt darum bemüht sein müssen, diesen Ort zu verlassen.

Genau wie die anderen.

Aber nein, sie war noch immer da und betrachtete Dreizehn fasziniert. Und der musterte sie genauso bezaubert.

Perfekt, wirklich. Das Experiment war noch ergiebiger, als Wyatt zu hoffen gewagt hatte. Diese neue Entwicklung konnte eine ganze Welt unerwarteter Möglichkeiten eröffnen.

Eine vollkommene Tötungsmaschine. Ein unsterblicher Attentäter.

Einer, den nur er zu beherrschen vermochte.

Das Experiment war ein entschiedener Erfolg gewesen. Er konnte den Beginn der morgigen Vorstellung kaum erwarten.

Wie wunderschön die Flammen gewesen waren! Ob sie Eves zarte Haut verbrennen würden? Oder würde Dreizehn endlich beginnen, seine wahre Stärke zu zeigen?

Um ihretwillen täte er gut daran, sich zu beherrschen. Denn die schöne Eve würde bei den morgigen Ereignissen nicht bloß Beobachterin sein.

Sie würde an dem Experiment teilnehmen.

Mehr Infos zum Buch

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Das Buch
- Die Autorin
- Widmung
- Motto
- Kapitel eins
- Kapitel zwei
- Kapitel drei
- Kapitel vier
- Kapitel fünf
- Kapitel sechs
- Kapitel sieben
- Kapitel acht
- Kapitel neun
- Kapitel zehn
- Kapitel elf
- Kapitel zwölf
- Kapitel dreizehn
- Kapitel vierzehn
- Kapitel fünfzehn
- Kapitel sechzehn
- Kapitel siebzehn
- Kapitel achtzehn
- Kapitel neunzehn
- Kapitel zwanzig
- Kapitel einundzwanzig
- Kapitel Zweiundzwanzig
- Kapitel Dreiundzwanzig
- Kapitel Vierundzwanzig
- Leseempfehlung
- Leseprobe