Chicagoland Vampires - Von Biss zu Biss
Date: 2015-09-30T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Fantasy; Paranormal; General
Description: Merit und Ethan brauchen dringend etwas Zweisamkeit - weitab von den Sorgen um Haus Cadogan wollen sie entspannen, doch der Ärger ist ihnen dicht auf den Fersen. Ein romantisches Stelldichein zwischen den beiden Verliebten wird abrupt gestört: Als eine befreundete Vampirin blutüberströmt in der Tür steht und behauptet, ihren Formwandler-Ehemann umgebracht zu haben, ist die leidenschaftliche Stimmung wie fortgeblasen. Schnell wird Merit und Ethan klar, dass der Ort, an dem sie dem Alltag entfliehen wollten, der Schauplatz eines Krieges zwischen Blutsaugern und Gestaltwandlern ist. Nun wurde fri
Publisher: LYX Egmont

CHLOE NEILL

Chicagoland Vampires

Von Biss zu Biss

Ins Deutsche übertragen von

Marcel Aubron-Bülles

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel

Lucky Break
bei Penguin Books, Penguin Group (USA)

Deutsche E-Book-Erstausgabe Oktober 2015 bei LYX.digital

Verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2015 by Chloe Neill

All rights reserved including the right of reproduction in whole or in part in any form.

This edition published by arrangement with NAL Signet, a member of Penguin Group (USA) LLC, A Penguin Random House Company.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Uwe Raum-Deinzer

Umschlaggestaltung und Artwork © Birgit Gitschier, Augsburg unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock (Maksim Shmeljov)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN: 978-3-7363-0094-1
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Das Buch

Merit und Ethan brauchen dringend etwas Zweisamkeit – weitab von den Sorgen um Haus Cadogan wollen sie entspannen, doch der Ärger ist ihnen dicht auf den Fersen. Ein romantisches Stelldichein zwischen den beiden Verliebten wird abrupt gestört: Als eine befreundete Vampirin blutüberströmt in der Tür steht und behauptet, ihren Formwandler-Ehemann umgebracht zu haben, ist die leidenschaftliche Stimmung wie fortgeblasen. Schnell wird Merit und Ethan klar, dass der Ort, an dem sie dem Alltag entfliehen wollten, der Schauplatz eines Krieges zwischen Blutsaugern und Gestaltwandlern ist. Nun wurde frisches Blut vergossen, und die beiden müssen schnell herausfinden, wer für den Mord verantwortlich ist, ehe die Hölle losbricht …

Die Autorin

© Jeremy Dixon

Chloe Neill ist im Süden der USA aufgewachsen. Mit der Chicagoland Vampires-Serie hat sie einen internationalen Erfolg gelandet.

Die Romane von Chloe Neill bei LYX

Die Chicagoland Vampires-Serie:

1. Frisch gebissen

2. Verbotene Bisse

3. Mitternachtsbisse

4. Drei Bisse frei

5. Ein Biss zu viel

6. Eiskalte Bisse

7. Für eine Handvoll Bisse

8. Sehnsuchtsbisse

9. Teuflische Bisse

10. Auf den letzten Biss

11. Höllenbisse (erscheint Februar 2016)

Exklusiv als E-Book:

Das Herz des Tigers. Novelle

Von Biss zu Biss. Novelle

Weitere Romane von Chloe Neill sind bei LYX in Vorbereitung.

»Liebe deine Feinde, denn sie sagen dir deine Fehler.«

Benjamin Franklin

1

Die Welt lag tief unter uns im Dunkeln. Städte hoben sich in leuchtenden Mustern von der Ebene ab wie elektrische Schaltkreise, die auf eine schwarze Leinwand gemalt worden waren.

»Wir leben in einer wunderschönen Welt, Hüterin.«

Ich richtete meinen Blick auf den Vampir, der sich die Kabine im Luxusjet unseres Hauses mit mir teilte. Groß gewachsen, schulterlanges goldenes Haar, Augen, die wie geschliffene Smaragde funkelten. Ethan Sullivan saß in einem elfenbeinfarbenen Ledersessel, ganz der Meister seines Hauses. Denn das war er, der Anführer des Hauses Cadogan in Chicago und Mitglied des zum allerersten Mal einberufenen Kongresses der amerikanischen Meister. Er hatte sich zwar eine andere Aufgabe erhofft, aber hier ging es immerhin um mehr Gleichberechtigung für Vampire in nächster Zukunft – er würde seine Energie einer demokratischen Zusammenkunft widmen, nicht seiner Krone als König der Vampire.

Wer König der Vampire werden wollte, musste sich geistigen und körperlichen Prüfungen unterwerfen, die einem alles abverlangten, und zur selben Zeit waren wir auch noch auf der Jagd nach einem Serienkiller gewesen. Ethan, ich und unsere Leute hatten all diese Katastrophen irgendwie überstanden, aber schließlich fanden wir den Zettel, der das Fass zum Überlaufen brachte: In Ethans Räumlichkeiten im Haus Cadogan hatte Balthasar, der Vampir, der Ethan erschaffen hatte, eine Nachricht hinterlassen. Eine Nachricht, die es gar nicht geben dürfte, denn Balthasar war angeblich schon vor langer Zeit verstorben. Seit wir diesen handschriftlichen Zettel entdeckt hatten, standen wir unter ständiger Hochspannung, auch wenn wir seitdem nichts mehr von Balthasar gehört hatten.

Und dabei waren das nur die letzten dramatischen Vorfälle eines langen, schwierigen Jahres gewesen. Wir brauchten dringend eine Atempause. Also hatten wir uns auf den Weg nach Elk Valley gemacht, einer kleinen Stadt in Colorado. Dort besaß ein alter Freund von Ethan ein Haus, das abgeschieden in den Rocky Mountains lag und in dem wir uns erholen wollten.

Wenn wir bisher zusammen eine Reise unternommen hatten, dann waren immer übernatürliche Katastrophen der Grund gewesen, und daher war ich sowohl begeistert als auch ein bisschen nervös. Aber nervös im besten Sinne.

»Es ist eine große Welt«, sagte ich. »Ich fliege gern, weil es mich daran erinnert, wie groß unser Planet ist und wie klein wir im Vergleich dazu sind. Ich mag diesen Gedanken – dass wir unbedeutend sind und unsere Sorgen und Ängste auch.«

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Du wirst niemals unbedeutend sein, Merit.« Er blickte aus seinem Fenster und zog einen Fingerknöchel über das Glas. »Aber ich verstehe, was du meinst. Da wir in der Dunkelheit leben, ist unser Blick eingeschränkt und lässt die Welt kleiner wirken. Hier oben, in zehntausend Metern Höhe, wird einem wieder bewusst, wie groß sie wirklich ist.«

»Der Wein scheint deine poetische Ader zu wecken.«

Er bedachte mich mit einem selbstsicheren Blick, der meine Körpertemperatur spontan nach oben schießen ließ. »Wollen wir herausfinden, was der Wein noch in mir weckt?«

Die Tür zu unserer Kabine öffnete sich mit leisem Zischen, und eine zierliche Brünette im marineblauen Kostüm und mit gepflegter Frisur kam mit einem kleinen Tablett herein. »Darf ich Ihnen ein paar kleine Erfrischungen reichen? Madam?«

Ethan deutete mit einem breiten Grinsen auf mich. »Ist sie wach, hat sie Hunger.«

»Nein, danke, ich habe im Augenblick keinen Appetit«, sagte ich und hob kurz die Hand. Zu diesem Nein ließ ich mich nur aus Prinzip hinreißen, denn die Häppchen sahen absolut köstlich aus.

Die Flugbegleiterin nickte und richtete sich wieder auf. »Lassen Sie es mich wissen, wenn Sie Ihre Meinung ändern. Ich hoffe, Sie hatten bisher einen angenehmen Urlaub?«

»Wir haben gerade erst damit angefangen«, sagte Ethan, »aber bisher gefällt er uns sehr gut.«

Sie lächelte, nickte freundlich und verschwand dann wieder im Servicebereich. Wir blieben in unserer Kabine zurück, die gut zehn Kilometer über der Erde schwebte, umgeben von teurem Leder und feinstem Maserholz.

Ethan lächelte mich an und winkte mich zu sich herüber.

»Ich werde deinem Wunsch ganz bestimmt nicht nachkommen«, sagte ich. »Wir sind hier ja schließlich nicht allein.«

Eine Augenbraue zuckte nach oben, Ethans ständiges Markenzeichen. »Ich glaube, ich bin durchaus in der Lage, dich einen Flug lang nicht von meinem Charme verzaubern zu lassen, Hüterin. Setz dich einfach zu mir.«

Es war nicht meine Art, mich auf irgendjemandes Schoß zu setzen, aber wir hatten so selten Zeit ganz für uns allein, dass ich aufstand, zu ihm hinüberging und mich in seine Arme sinken ließ.

Da wir offiziell im Urlaub waren, hatte ich mich gegen meine übliche Kombination aus Lederhose und Lederjacke entschieden, die ich als Hüterin des Hauses Cadogan praktisch immer trug. Jetzt hatte ich eine blassrosa Wickeljacke, Jeans und Schläppchen an, was mich eher wie eine Ballerina aussehen ließ als wie eine Vampirkriegerin. Doch auch eine Kriegerin brauchte eine Nacht ohne ihr Schwert, ohne die ständigen Kämpfe und politischen Intrigen, die uns wie Bluthunde zu verfolgen schienen.

»Meine Hüterin«, sagte Ethan, als er den Sessel nach hinten kippen ließ und das Licht dämpfte. Ineinander verschlungen betrachteten wir die unter uns dahinziehende Welt. »Wir haben einen harten Winter hinter uns. Lass uns den Frühling genießen.«

Ich schloss die Augen und genoss seinen Duft, der mich umgab, seine Männlichkeit. Er hatte ein frisches, kräftiges Parfüm aufgelegt, das sich mit dem Geruch von Seife vermischte sowie mit der rassigen Note, die ihn auszeichnete.

In seiner Umarmung lagen Vertrautheit und Wärme, und ich wunderte mich immer noch jeden Tag darüber, dass er ganz und gar mein war.

Ich lächelte, als er mich fester in seine Arme schloss. »Erzähl mir, was wir in Elk Valley, Colorado, machen werden.«

»Außer dem Nächstliegenden?«, fragte er und knabberte an meinem Ohrläppchen. »Lange Spaziergänge, atemberaubende Aussichten, plätschernde Gebirgsbäche, in die wir springen können, wenn es warm genug ist. Und wenn man deine besonderen Vorlieben in Betracht zieht, wird sicherlich auch das eine oder andere vorzügliche Abendessen infrage kommen.«

»Ich bin mehr als nur die Summe meiner kulinarischen Gelüste.«

Er lachte leise. »Das bezweifle ich nicht im Geringsten. Doch das Schönste ist, dass wir einfach wir selbst sein können, Merit. Ein Mann und eine Frau ohne Politik, ohne Chaos, nur wir beide.«

»Hört sich ziemlich gut an.«

»Das wird es auch sein. Ich habe vor, dich zu verwöhnen, Hüterin.«

»Das erzählst du mir schon die ganze Zeit.«

»Das tue ich. Lass uns doch herausfinden, wie gut ich mein Wort halten kann.«

»Was ist das?«, fragte ich eine Stunde später, als wir auf dem Rollfeld standen.

Es war ein Monstrum, kein Fahrzeug. Geländegängig, Kastenform. Riesige Reifen, extrem auffällige Bodenfreiheit. Die Karosserie war in einem so leuchtenden Orange gehalten, dass ich mich fast schon wunderte, dass sie nicht von selbst leuchtete.

»Das«, sagte Ethan und trat an meine Seite, »ist unser Gefährt.« Er hatte die Hände in die Hüfte gestemmt und ein Alphatier-Funkeln in seinen Augen.

»Aus Angst vor der nahenden Zombieapokalypse? Weil wir darauf zählen, dass die Farbe sie alle abschreckt?«

»Weil wir den Allradantrieb brauchen. Auf unserem Weg werden wir nicht ewig auf befestigten Straßen fahren können.«

Mir gefiel die angedeutete Jagd durch die wilden Wälder Colorados nicht so recht. Ich fürchtete mich nicht davor, denn immerhin war ich hier das Raubtier. Selbst wenn es dort ziemlich finster war, konnte ich doch mühelos in der Dunkelheit sehen, und die Kreaturen, die dort lebten, würde ich im Notfall ohnehin mit Leichtigkeit besiegen. Die Nacht war nun mal unser Zuhause. Aber um dort hinzukommen, musste ich in diesem rollenden Orangenbonbon mitfahren.

»Ich werde es Orangenbonbon nennen«, teilte ich Ethan mit.

»Tu, was du nicht lassen kannst«, sagte er, half unserer Flugbegleiterin beim Einladen unseres Gepäcks und hielt mir dann die Tür auf. »Als dein Meister werde ich das tun, was ich nicht lassen kann.«

Eine Überraschung für niemanden.

Die Sonne mochte untergegangen sein, aber der Mond stand hoch am Himmel, eine leuchtend weiße Scheibe über uns. Wir fuhren durch schmale Täler mit waldbedeckten Hängen, dann in die Berge, wo wir auf kurvenreicher Strecke immer weiter nach oben kamen.

Ethan hatte die Fenster heruntergefahren, und das sanfte Plätschern eines Bachs zu unserer Rechten wurde zur musikalischen Untermalung unserer Reise. Ich sah zu den bewaldeten Hügeln hinauf und erinnerte mich an einen Familienausflug nach Aspen, als wir noch jung gewesen waren. Mein Bruder Robert, meine Schwester Charlotte und ich waren leidenschaftlich gern Ski gefahren, und das auf Abhängen, die ich eigentlich nicht hätte hinuntersausen sollen. Doch der Geschwindigkeitsrausch hatte mich so mitgerissen, dass ich am Ende einen gebrochenen Arm mit nach Hause brachte.

Doch das Skifahren war nicht der Grund, warum ich mich daran erinnerte … Es waren die Bäume.

»Das sind doch Espen, oder?« Nur mit Espenholzpflöcken konnte man Vampire töten.

»Das sind sie«, sagte Ethan, der das Lenkrad mit beiden Händen festhielt und konzentriert auf die Straße blickte. Mit seinem eigenen, eleganten Ferrari hätte er diese Kurven sicher besser im Griff gehabt.

Aber er musste sich ja für das Orangenbonbon entscheiden.

»Ist es nicht pure Ironie, dass du einen Urlaubsort aussuchst, der alles bietet, was man zur Vampirjagd braucht?«

Ich dachte daran, wie Espenholz ihn getötet und in Asche verwandelt hatte.

»Ist es«, stimmte er mir zu. »Aber diese Bäume sind nun mal typisch für Colorado oder zumindest für diese Gegend. Ich habe ohnehin nicht vor, mich während unseres Urlaubs pfählen zu lassen. Auch nicht danach.«

Ich zweifelte nicht, dass er das ernst meinte, aber ich klopfte trotzdem auf das Armaturenbrett, um uns gegen böse Geister zu schützen. Ich hatte in dem Jahr meines bisherigen Vampirdaseins einfach zu viel erlebt. Ich wusste, wie gefährlich sein Leben war – vor allem jetzt, wo er diese neue Aufgabe übernommen hatte –, und ich wusste auch, wie wichtig es war, Vorkehrungen zu treffen, selbst wenn es sich nur um Aberglauben handelte.

Ethan bog auf eine Nebenstraße ab, und der Asphalt verwandelte sich in knirschenden Kies auf Haarnadelkurven. Das Geräusch des Bachs wurde lauter, und man hörte, wie er über die Felsen strömte. Wir krochen an einer hohen Granitwand vorbei, und ich hätte nur die Hand ausstrecken müssen, um den Fels oder das Wasser, das ihn hinablief, zu berühren.

Nach einer weiteren Kurve eröffnete sich uns der Blick auf ein weites Tal, das in espenbedeckte Hänge eingebettet unter uns lag. Auf einer großen Rasenfläche direkt vor uns befand sich ein großes Gebäude aus Steinen und Baumstämmen, wie ich es in der Wildnis Colorados erwartet hätte: riesige Stämme, große Felsbrocken und ein steiles Sägezahndach aus roten Metallblechen, die an ihren Übergangsstellen wie architektonisches Origami gefaltet waren. Das ganze Blockhaus war von einem goldenen Schimmer erfüllt, als ob in jedem Zimmer Kerzen angezündet worden wären.

Eine Veranda mit einem Geländer aus bearbeitetem Holz zog sich an der gesamten Hausvorderseite entlang. Zur Rechten war eine Steinterrasse zu sehen, auf der Möbelstücke aus massivem Holz verteilt waren, in deren Mitte ein in Stein eingefasster Whirlpool heißen Dampf in die frische Frühlingsluft steigen ließ.

»Und da sind wir«, sagte Ethan und brachte den Wagen auf der großen, gewundenen Auffahrt zum Stehen.

»Willkommen in Ravenswood!«

»Es ist wunderschön«, sagte ich, öffnete meine Tür und hüpfte hinaus auf einen Boden, den erst vor Kurzem geschmolzener Schnee weich gemacht hatte. Ich ging den gemusterten Steinpfad zur Veranda entlang.

Ein dickes Stück Holz, in das der Name »Ravenswood« eingebrannt worden war, hing an zwei Haken befestigt über der Tür. Der Umriss eines Raben, ebenso dunkel wie sein lebendiges Vorbild, hatte sich auf dem zweiten »o« niedergelassen. Als ich einen der Pfosten, die das breite Verandadach stützten, mit meiner Hand umfasste, spürte ich, dass das Holz kühl und glatt wie Plastik war. Mehrere Adirondack-Gartensessel standen in der Nähe, und eine Schaukel aus demselben massiven Holz befand sich am anderen Ende. Ich stellte mir vor, wie ich eine Nacht auf dieser Schaukel verbrachte, ein Buch in einer Hand und Ethan an meiner Seite.

Aber trotzdem. Der Stil dieses Hauses war nicht wirklich überraschend, seine Größe aber wohl. Ich sah zu Ethan hinüber. »Ich dachte, wir würden in einem Gästehaus untergebracht.«

Er grinste. »Das ist das Gästehaus.«

»Verdammt«, sagte ich. »Wie groß ist denn das Haupthaus?«

»Groß«, sagte er und zeigte auf einen Pfad, der den Hügel hinab in die Wälder führte. »Das Haus ist hinter diesem Wald, falls du es vor Neugier nicht mehr aushalten solltest«, fügte er mit einem weiteren Grinsen hinzu. Dann holte er unsere Taschen und unsere Katanas aus dem Wagen, klappte den Kofferraumdeckel zu, reichte mir die Katanas und zog einen Schlüssel aus seiner Hosentasche.

Als er die massive Holztür aufschloss, sagte er: »Willkommen in deinem Urlaub, Hüterin!«

Die Inneneinrichtung spiegelte das Äußere wider. Holzböden, Holzwände, die honigfarben schimmerten, und am Ende des langen Hauptraums ein riesiger offener Kamin, der sich über zwei Stockwerke bis zur gewölbten Decke erstreckte. Bei den überdimensionierten Möbeln überwog Leder als Material, und man hatte sie vor einer Fensterreihe aufgestellt, von der aus man das Tal überblicken konnte.

Eine Glastür führte auf eine Holzterrasse, die vor den Fenstern lag. Ich öffnete die Tür und ging hinaus. Der Ausblick verschlug mir den Atem. Das Tal erstreckte sich vor uns wie ein Geschenk: Zu beiden Seiten wuchsen die Berge gen Himmel, ein Bach schlängelte sich mittendurch, bis er in der Ferne den Blicken entschwand. Erste grüne Finger tasteten sich durch die Oberfläche der ersehnten Sonne entgegen, auch wenn vereinzelt noch Schnee lag, und die gesamte Szenerie funkelte silbern im Mondlicht.

Ethans Körper drängte sich an meinen, als er mich in seine Arme schloss, während ich den Anblick begeistert in mich aufsaugte. Ich versprach mir, mich an jeden Umriss, an jeden Fels, jede Klippe und jede Windung des plätschernden Bachs in alle Ewigkeit zu erinnern.

»Vielleicht ist unsere Welt doch nicht so klein«, sagte er.

Ich nickte und lächelte, als ein warmer Frühlingshauch durch meine langen dunklen Haare fuhr. »Vielleicht nicht.«

Schweigend standen wir da, genossen die Ruhe, bis sich unsere Augen an die Dunkelheit und unsere Ohren an die ungewöhnliche Stille gewöhnt hatten. In Chicago war es nie ruhig. Selbst in Hyde Park, Meilen entfernt von der Innenstadt, lebten wir mit einem Grundrauschen, das sich aus Straßenverkehr, Cafés, Fluglärm, Nachbarn, Hunden und Sirenen zusammensetzte.

Zuerst hörten wir nichts. Doch je mehr sich unsere Ohren an ihre Umgebung anpassten, umso mehr Geräusche nahmen wir wahr. Wasser, dass zwischen Steinen floss und über Stufen hinabstürzte. Wind, der durch das hohe Gras wehte. Frösche und Grillen, die sich zwischen den Halmen versteckten. Das Knarzen des Holzes, als ob sich das Haus auch an die Dunkelheit anpasste.

Das plötzliche Klingeln der Türglocke traf uns wie ein Peitschenschlag. Sie klingelte einmal, dann noch mal, in offensichtlicher Eile.

Ethan fluchte leise, ließ mich los und sah sich um.

Ich war sofort in höchster Alarmbereitschaft. »Wer weiß, dass wir hier sind?«

»Niemand im gesamten Staat, soweit ich weiß, abgesehen von Nessa und ihrem Ehemann.«

Nessa McKenzie war unsere Gastgeberin. Ihr gehörte Ravenswood und das Haupthaus, das einem Giganten gleich am Ende des Waldpfads lauern musste.

Ich begleitete Ethan zur Eingangstür, sah zu, wie er durch den Spion blickte und die Tür ohne weiteres Zögern öffnete.

Eine bezaubernde Vampirin stand vor uns.

Lange, wilde braune Locken hingen an einer Seite über ihre Schulter herab. Große braune Augen starrten uns an, und ihre Hände und ihr Kleid waren blutverschmiert.

»Nessa«, sagte Ethan offensichtlich überrascht und besorgt, als er sie mit einem raschen Blick musterte. »Was ist passiert?«

»Taran«, sagte sie, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Er ist tot.«

2

»Komm herein«, sagte Ethan. Er nahm sie am Arm, zog sie vorsichtig in die Eingangshalle und schloss hinter ihr die Tür.

»Nessa, darf ich dir Merit vorstellen, meine Hüterin.« Taran ist – war – ihr Ehemann, fügte er wortlos über unsere telepathische Verbindung hinzu.

Ethan legte ihr beruhigend die Hand auf den Rücken, und auf seiner Stirn tauchte die vertraute Sorgenfalte auf.

Und obwohl er es nicht aussprach – ob nun stimmlich oder wortlos –, konnte ich mühelos seine Gedanken lesen: Was haben wir uns jetzt schon wieder eingebrockt?

»Komm«, sagte er, begleitete sie zum Sofa und brachte sie dazu, sich hinzusetzen. »Erzähl uns, was geschehen ist.«

Sie packte die Armlehne des Sofas und schüttelte den Kopf. »Ich kam nach Hause, und Taran lag auf dem Boden.« Sie sah nach unten, ihr Blick huschte hin und her, als ob sie ihn wieder vor Augen hätte. »Ich dachte, er wäre hingefallen. Gestolpert. Ich neckte ihn deswegen – ich sagte etwas wie, er solle doch besser aufstehen, der ungeschickte Kerl –, aber dann wurde mir klar … dass er tot war.«

Sie schluchzte und schlug die Hände vors Gesicht. Ethan rieb ihr tröstend über den Rücken.

Ihre Trauer war deutlich spürbar und erinnerte mich schmerzlich daran, dass auch ich meinen Mann einmal verloren hatte. Ich hatte ihn zwar durch ein Wunder wieder zurückbekommen, nämlich durch den gescheiterten Versuch, dunkle Magie von ungeheurem Ausmaß heraufzubeschwören, aber an den Schmerz, der mein gesamtes Dasein erfüllt hatte, konnte ich mich bis heute erinnern. Die Enttäuschung, der Verlust, das Gefühl, dass die Welt nie wieder so sein würde, wie sie es bisher gewesen war.

Ethan sah mir in die Augen und nickte mir kurz zu, denn er hatte offensichtlich bemerkt, dass ich daran dachte.

Ich hole ihr etwas zu trinken, ließ ich ihn wissen. Ich ging in die Küche, goss ihr aus einer neuen Flasche aus dem Kühlschrank ein Glas Wasser ein und kehrte damit zu ihnen zurück.

Ethan nahm das Glas entgegen, und unsere Finger berührten sich kurz. Er brachte Nessa dazu, es in ihre Hände zu nehmen, die sie bisher nur nervös geknetet hatte.

»Trink einen Schluck«, sagte er, und sie nickte. Sie führte das Glas mit zitternden Händen zum Mund.

Ethan wartete, bis sie es wieder abgesetzt hatte. »Hast du die Behörden schon informiert?«

»Den Sheriff«, erwiderte Nessa mit Tränen in den Augen. »Tom McKenzie.« Sie nickte. »Es gibt eine Menge McKenzies bei uns im Tal. Er ist mit seinem Deputy gekommen, und sie haben sich umgesehen. Ich bin nach draußen, um frische Luft zu schnappen, und dann bin ich einfach losmarschiert …« Sie sah sich im Wohnzimmer um, als ob sie plötzlich völlig verblüfft wahrnähme, wo sie sich befand. »Dann bin ich hierhergekommen.«

»Werden sie nicht nach dir suchen?« Ethan stellte die Frage in einem beruhigenden Ton.

»Ich weiß es nicht. Wahrscheinlich.« Tränen liefen ihr erneut über die Wangen, und diesmal schwang Furcht in ihrer Stimme mit.

Ethan und ich wechselten einen raschen Blick. »Nessa«, sagte er sanft. »Was hast du uns noch zu erzählen?«

»Taran war ein Formwandler«, erklärte sie. Diese Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. Mir fiel die leicht scharf duftende Magiespur erst jetzt auf, die sie mit sich gebracht hatte, gemeinsam mit dem Blut ihres Ehemanns. »Die McKenzies waren gegen unsere Heirat.«

»Weil du eine Vampirin bist?«, fragte ich.

Nessa stellte das Glas auf den Boden, wischte sich über die Augen und nickte. »Und weil ich ein Mitglied des Clans bin.«

Ethans Augenbrauen schossen nach oben, und seine eigene Magie erfüllte plötzlich die Luft. »Es gibt hier einen Clan?«

Clans waren – zumindest glaubte ich mich daran zu erinnern, das im offiziellen Kanon der Vampire gelesen zu haben – Gruppen von abtrünnigen Vampiren, die nicht bei einem der großen Häuser lebten, sondern sich zu einer Familie zusammengeschlossen hatten, ähnlich wie bei den Menschen. Abtrünnige zogen es in der Regel vor, allein zu leben, aber Vampire in Clans wohnten zwar wie in Häusern zusammen, aber nur inoffiziell und ohne die damit verbundenen Pflichten. Sie versuchten sich wie menschliche Familien zu geben, um nicht aufzufallen und verrieten ihre Existenz nur den wenigsten.

»Die Marchands«, sagte sie und wischte sich mit dem Handrücken die Haare aus dem Gesicht, wodurch sich nun eine blutige Spur über ihre blasse Haut zog. Sie schien es nicht zu bemerken. »Wir leben hier in diesem Tal schon fast so lange wie die McKenzies. Der Streit begann kurz nach unserer Ankunft.«

»Wegen des Landes?«, fragte Ethan.

»Wegen des Landes, wie es zu benutzen war, wer es kontrollierte. Seine Bevölkerung. Hab und Gut. Liebe.«

»Eine Blutfehde«, stellte Ethan fest.

»Es war eine«, sagte Nessa, und ihre Verzweiflung war ihr klar anzusehen. »Aber das ist schon so lange her – ich dachte, wir hätten das hinter uns gelassen.« Sie sah zu Ethan auf. »Es tut mir leid. Es tut mir leid, dass ihr jetzt hier seid und das jetzt passiert ist. Ich dachte -«

»Mach dir um uns keine Gedanken«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Bleiben wir bei dem, was geschehen ist.«

Sie sah auf ihre Hände hinab, die mit dunklem, halb getrocknetem Blut verschmiert waren, ebenso wie ihre Fingernägel. Ihre Hände zitterten. »Sie haben ihn getötet. Sie haben ihn für sein Vergehen bestraft, für unsere Heirat. Ich bin die Nächste.«

Mit einem Mal war Ethan angespannt, denn ihm wurde klar, dass uns reichlich Ärger bevorstand, wenn nicht gar Krieg. Dann aber entspannte er sich wieder, denn er wusste, dass es sich nicht ändern ließ. »Wir lassen das nicht zu.«

Ich war mir nicht klar, ob sie seine Worte gehört hatte, denn sie blickte immer noch auf ihre blutverschmierten Hände. »Sein Blut. Das ist sein Blut.«

»Warum wäschst du dich nicht?«, schlug Ethan vor. »Ruf deinen Clan an, sag ihnen Bescheid, wo du bist. Sie können dem Sheriff die Nachricht zukommen lassen, wo du dich befindest. Er wird dich sicher befragen wollen.«

Er wird klären wollen, ob sie nicht aus Schuldbewusstsein weggerannt ist, dachte ich.

Nessa nickte, stand auf und ging an das Ende des Raums zu einer Tür. Sie öffnete sie, betrat den Raum dahinter und schloss sie wieder. Dann war rauschendes Wasser zu hören.

Ich sprach ganz leise. »Vertraust du ihr?«

Ethan runzelte die Stirn. »Ich habe keinen Grund, ihr zu misstrauen.«

Er hatte mir vor unserer Abfahrt aus Chicago erzählt, dass Nessa mit zwei Vampiren Cadogans befreundet war, Katherine und Thomas. Die beiden Geschwister stammten ursprünglich aus Kansas City. Sie hatten den Kontakt zu ihr nicht abreißen lassen, und sie hatte das Geschwisterpaar in Chicago besucht. So hatte Ethan sie vor einigen Jahrzehnten kennengelernt.

»Ich kenne sie seit vielen Jahren, Hüterin. Ich würde sie sicherlich nicht als meine engste Freundin bezeichnen, sondern nur als gute Bekannte, aber zu keinem Zeitpunkt hat sie mir gegenüber den Eindruck erweckt, dass sie ihren Ehemann töten könnte.« Er strich mit den Fingerspitzen zärtlich über meine Wange. »Ich hätte dich niemals wissentlich in Gefahr gebracht.«

Daran hatte ich auch keinen Zweifel, aber wir waren nun mal hier. Ich sah aus den Fenstern hinaus ins Tal, über dem der Mond langsam dahinwanderte. Ethans Ehrgefühl und loyale Gesinnung machten es nahezu unmöglich, dass er diese Frau ihrem grausamen Schicksal überließ – von einer rachsüchtigen Menge gelyncht zu werden.

»Ich weiß«, sagte ich und ergriff seine Hand. »Das wird wohl doch kein Urlaub, oder?«

»Ach, meine Hüterin«, sagte er und küsste mich zärtlich auf die Stirn. »Es war ein schöner Gedanke, nicht? Dass wir in dieser herrlichen Landschaft ein bisschen Ruhe finden könnten?«

Es war ein wunderschöner Gedanke, aber das zweite Klopfen an unserer Tür am heutigen Abend – und diesmal hörte es sich nach einer kräftigen Faust an, die gegen das dicke Holz hämmerte – machte mir deutlich, dass ich mich schnellstens davon verabschieden musste.

»Dorfbewohner mit Fackeln?«, fragte Ethan und meinte es nur halb als Witz.

Nicht Dorfbewohner, dachte ich mir, denn knisternde tierische Magie begann ins Haus zu fließen.

Formwandler.

Ein halbes Dutzend Formwandler genauer gesagt, die wie eine Gang gesetzestreuer Bürger gekommen waren, die im Stil des Wilden Westens Justiz zu üben trachteten.

Ethan und ich standen gemeinsam auf der Veranda, die Katanas an unserer Seite. Da wir in Unterzahl waren und unsere Magie ganz bestimmt nicht mit der des Gegners mithalten konnte, waren wir außerdem bereit, mit allem zu bluffen, was wir hatten. Ich hatte eine entschlossene, grimmige Miene aufgesetzt, die im deutlichen Widerspruch zu meinem Herzen stand, das wie wild in meiner Brust schlug.

Ein Formwandler trat auf uns zu, und er war wirklich eine imposante Erscheinung: die breiten Schultern eines Verteidigungsspielers beim American Football, kantiges Kinn, tief liegende Augen, langes, dichtes Haar, bei dem braune und blonde Strähnen wild durcheinanderwuchsen. Augenbrauen und Dreitagebart wirkten dunkler, und die eisblauen Augen ließen profundes Wissen und außergewöhnliche Macht erahnen. Ich hätte ihn auf achtundzwanzig geschätzt.

Die restlichen Formwandler schienen ihm zu ähneln und wirkten genauso wild wie er, doch waren sie unterschiedlich alt. Ihre raue, ungezügelte Magie vibrierte gerade genug, um mich wissen zu lassen, dass sie alle bewaffnet waren.

Waffen, teilte ich wortlos mit.

Aber Ethan ließ sich nicht von Waffen einschüchtern, nicht von Formwandlern und auch sonst nicht von viel. Er betrachtete sie mit einer ausdruckslosen Miene. »Und du bist?«

»Rowan McKenzie. Wir sind hier, um die Blutsaugerin zu holen.«

»McKenzie«, wiederholte Ethan, der sowohl seine Forderung als auch das Schimpfwort ignorierte. »Bist du mit Taran verwandt?«

»Rowan ist Tarans Cousin«, sagte Nessa. Ethan ließ Rowan nicht aus den Augen, aber ich schaute nach hinten und sah sie im Türrahmen stehen. Sie kam heraus und trat an unsere Seite.

Der Unterschied zwischen uns und ihnen, zwischen kalten, bleichen Vampiren und hitzigen, sonnengebräunten Formwandlern, hätte kaum größer sein können.

»Die anderen sind auch McKenzies«, fügte sie hinzu. »Anscheinend glaubte Rowan, er müsste seine Truppe mitbringen.«

»Mein Cousin ist tot«, sagte Rowan. Die anderen Formwandler schlugen sich mit der Hand auf die Brust und heulten den Himmel an. Dieser Klang, der voll Trauer, Wut und knisternder Magie war, sorgte dafür, dass sich mir die Nackenhaare aufstellten.

»Mein Ehemann ist tot!«, schrie Nessa. »Mein Geliebter. Mein Gefährte. Jemand hat ihn in unserem Haus umgebracht.«

»Jemand hat das getan«, sagte Rowan, der den Blick auf sie gerichtet hielt. »Tom hat uns gesagt, dass Taran ermordet wurde. Wir wissen, dass du es getan hast, und wir sind hier, um dich deiner gerechten Strafe zuzuführen.«

»Ich habe meinen Ehemann nicht umgebracht«, sagte sie. Ihr Tonfall klang nun wesentlich entschlossener, denn ihre Trauer schien sich in Wut zu verwandeln.

Das war das erste Mal, dass sie diesen Satz klar und deutlich ausgesprochen hatte, und ich glaubte ihr, soweit ich das konnte.

»Ich habe ihn geliebt«, fuhr sie mit zitternder Stimme fort. »Ihr seid diejenigen, die ihn gehasst haben. Ihr habt ihn gehasst, weil er mich geheiratet hat. Weil er eure Familie verlassen hat. Weil er nichts auf eure Blutfehde gegeben hat. Weil er sie hinter sich gelassen hat. Warum sollte ich nicht davon ausgehen, dass ihr ihn getötet habt? Warum sollte ich euch nicht auf der Stelle umbringen, um seinen Tod zu rächen?«

»Wer bedroht jetzt hier wen?« Rowan kam einen Schritt auf uns zu, dann noch einen, und seine Magie brandete uns in hasserfüllten Wogen entgegen. »Dein toter Ehemann liegt in seinem Haus, und du bist hier bei Fremden, Blutsaugerin. Es waren ohnehin schon immer zu viele Vampire im Tal.«

Ethan hob herrisch eine Augenbraue. »Wir haben keinen Grund, mit dir zu kämpfen, McKenzie, oder mit irgendeinem anderen Formwandler. Wir sind Verbündete des Zentral-Nordamerika-Rudels.« Colorado gehörte zum Territorium des Rudels. Wir waren zwar nicht davon ausgegangen, in Schwierigkeiten zu geraten, hatten aber als Geste der Höflichkeit dessen Anführer Gabriel Keene von unserer Reise in Kenntnis gesetzt.

Rowan spuckte auf den Boden, eine derbe Beleidigung. »Das Rudel hat hier nichts zu melden.«

Ethan lächelte entspannt. »Ich bezweifle, dass Gabriel Keene deine Ansicht teilt. Wie auch immer, er weiß, dass wir hier sind, und ich kann ihm gerne mitteilen, dass du seine Autorität anzweifelst. Ich bin mir sicher, dass er deine Zweifel nur zu gerne ausräumt. Doch da ihr euch im Augenblick widerrechtlich auf Nessas Besitz befindet und sie in ihrer Trauer stört, möchte ich nur wissen: Was wollt ihr eigentlich?«

Rowan bedachte Nessa mit einem verächtlichen Blick und nahm eine bedrohliche Haltung an. »Wir wollen sie für ihre Sünden bezahlen lassen.«

»Du hast also den Beweis, dass sie ihren Ehemann umgebracht hat?«

»Sie ist eine Vampirin und Mitglied des Clans Marchand«, sagte einer der Formwandler hinter ihm, der etwa dieselbe Haarfarbe wie Rowan hatte, aber weniger Pfunde auf die Waage brachte und kleiner war. Eine schlankere, fiesere Ausgabe von Rowan sozusagen. »Hat es wahrscheinlich aus Rache getan.«

»Rache für was?«, fragte Ethan tonlos und legte eine Hand auf Nessas Arm, als sie ihm antworten wollte.

»Sie ist eine Marchand«, brachte Rowan wütend hervor, als ob diese Familienzugehörigkeit, diese Beleidigung, augenscheinlich als Antwort ausreichte.

Da ihm Logik in diesem Fall wenig helfen würde, änderte Ethan seine Strategie. »Der Sheriff ist in Tarans Haus, um den Mord zu untersuchen. Wenn du ein Problem mit seiner Ermittlung hast, dann solltest du dich an ihn wenden. Ich empfehle daher dringend, dass ihr erst mal Nessa ihrer Trauer überlasst und eurem eigenen Verlust auf sinnvollere Weise Ausdruck verleiht.«

Rowan sah ihn verächtlich an, und die Formwandler hinter ihm näherten sich uns. »Sie kommt mit uns, ob wir an dir vorbeimüssen oder nicht.«

Ethan bedachte Rowan mit einem Blick, der den Eindruck vermittelte, dass er mit einem verzogenen Kind redete. »Ist das eine Drohung?«

»Ich stelle hier nur die Tatsachen fest. Das geht nur uns etwas an, unser Tal, und das ist unser Kampf. Geh zur Seite und lass uns das tun, was wir tun müssen.«

»Damit ihr sie einfach hinrichten könnt? Ihr müsst verrückt sein, wenn ihr glaubt, ich würde euch überhaupt in ihre Nähe lassen.«

Rowans Mund verzog sich, und wenn er nicht so feindselig dreingeblickt hätte, hätte es fast ein Lächeln sein können. Er blickte kurz zu seinen Männern, und sie lachten alle, bevor er sich wieder uns zuwandte und uns herausfordernd anblickte. »Du willst uns aufhalten? So zahlenmäßig unterlegen, wie ihr seid?«

Das war mein Stichwort, dachte ich und legte meine gesamte vampirische Überheblichkeit in meine nächsten Worte.

»Nein«, sagte ich und trat vor Ethan, obwohl ich seine verärgerte Magie deutlich hinter mir spüren konnte. Er und seine Alphatier-Befindlichkeiten schätzten es nicht, wenn ich mich vor ihn stellte. Doch das war nicht nur meine Pflicht, sondern als seine Geliebte auch mein verbrieftes und unumstößliches Recht.

»Aber ich.« Ich zog meine Klinge heraus und reichte Ethan die Schwertscheide.

Langsam richtete sich Rowans Blick auf mich, und es lag Abscheu in ihm. Er war schwerer als ich, er war größer als ich, und als Formwandler war er vermutlich auch noch stärker als ich. Es fiel mir ziemlich schwer, meinem logischen und tief ihn mir verwurzelten Wunsch zu widerstehen, Fersengeld zu geben und mich in irgendeiner Ecke zu verstecken. Aber der Stolz und die Überheblichkeit dieser Kerle lag geradezu greifbar in der Luft, und sie würden ganz bestimmt nicht kampflos abziehen. Sie mussten Dampf ablassen, und das konnten sie bekommen.

»Vampire machen mir keine Angst.«

»Gut«, sagte ich, ließ meine Augen zu flüssigem Silber werden und zeigte meine Fangzähne, während ich das Katana in meiner Hand rotieren ließ. »Das bedeutet, du bist dumm. Ich hatte schon seit einer Woche keinen vernünftigen Kampf mehr, und dumm heißt normalerweise, dass es schnell vorbei ist.«

Sei vorsichtig, Hüterin, warnte mich Ethan, während er Nessa in Sicherheit brachte.

Ich forderte nur selten Leute zu einem Kampf heraus. Aber in diesem Fall …

Wir legen unsere Regeln auf unserem Grund und Boden fest, antwortete ich ihm, oder sie greifen an, wann immer es ihnen beliebt. Mir gefällt meine Idee besser.

Ich würde Ethan ganz bestimmt nicht der Gefahr eines Überraschungsangriffs aussetzen. Und ich würde ganz bestimmt nicht riskieren, mir endlose Vorwürfe von Luc anhören zu müssen, dem Hauptmann seiner Wachen, weil Ethan von einem Formwandler verletzt wurde, während er mit mir unterwegs war.

Rowan, der entweder nur ungern seine eigenen Schlachten schlug oder mich nicht für würdig hielt, gegen ihn anzutreten, bedeutete dem schlanken und widerspenstig wirkenden Formwandler vorzutreten. »Niall«, sagte er.

Niall grinste und kam gelaufen.

»Für welche Waffe entscheidest du dich?«, fragte ich ihn.

Der Formwandler lachte schnaubend. »Du kannst gerne das Spielzeug deiner Wahl mitbringen.«

Ja, er war ein Formwandler mit mehr Magie, als ich jemals zusammenkratzen könnte. Und ja, auch wenn er ziemlich dünn war, so wog er doch mindestens zwanzig Kilo mehr als ich. Aber er war auch arrogant. Ich hatte eine hervorragende Ausbildung genossen und sollte mich in diesem Augenblick eigentlich bei einem Bison-Burger und einem guten Buch entspannen. Dass ich stattdessen hier draußen stehen musste, machte mich stinksauer.

Während die Formwandler uns Platz machten, fiel mir auf, dass ich in einer Wickeljacke und Ballettschläppchen nicht gerade ideal auf einen Kampf vorbereitet war. Sich darüber Gedanken zu machen, kam aber wohl zu spät.

Niall umkreiste mich spielerisch. Er ließ die Muskeln unter seinem kurzärmeligen T-Shirt spielen und zuckte kurz mit dem Kopf zur Seite, um seine wilde Mähne aus dem Gesicht zu bekommen. »Du hast da aber ein mächtig großes Schwert. Zeig mir doch mal, was man damit macht.«

»Wie du wünschst«, entgegnete ich mit zuckersüßer Stimme und entschied mich für einen schnellen, einfachen Angriff. Der erste Schlag traf und ließ eine blutige Spur auf seinem Arm zurück. Ein gepfefferter Duft erfüllte nun unsere Umgebung. Ich bedauerte sehr, an Bord des Flugzeugs nichts gegessen zu haben, denn dieser Duft – die Magie, mit der er mich verlockte – war geradezu berauschend.

Niall schrie laut auf, aber weniger vor Schmerz, sondern mehr aus gekränktem Stolz, und sprang auf mich zu. Ich benutzte den Schwertgriff, um den Schlag auf mein Gesicht abzuwehren, doch der war so hart, dass ich durch die Anstrengung beinahe in die Knie gegangen wäre.

Ich atmete tief durch, sammelte meine Kräfte, um das Katana wie einen Hebel gegen ihn zu verwenden und unsere Positionen umzukehren. Als er sich zu drehen entschloss – und ich die Bewegung vorhersehen konnte –, nutzte ich das Schwert als Stütze, damit ich über seinen Arm springen, landen und mich rechtzeitig drehen konnte, um seinen Tritt zu blocken. Der Aufprall ließ mich am ganzen Körper erzittern.

Doch ein paar Schmerzen konnten mich nicht aufhalten. Ich trat zweimal schnell zu, erwischte seine Seite, was ihn mit zusammengebissenen Zähnen ausweichen ließ. Er versuchte es mit dem Ellbogen, doch ich tauchte unter ihm hindurch und zog das Katana waagerecht über seinen Unterleib, wo die Klinge eine leuchtend rote Spur hinterließ.

Er brüllte lauthals, und in seinen tränenerfüllten Augen lagen Zorn und Schmerz. Der Duft frischen Bluts erfüllte erneut die Luft. Nialls Arm zuckte vor, und bevor ich reagieren konnte, schmetterte er seinen Handrücken gegen meine Wange. Ich flog nach hinten und krachte anderthalb Meter entfernt zu Boden, was mir den Atem aus den Lungen presste. Panik stieg in mir auf und machte es mir schwer, Luft zu holen.

Hüterin. Ethans Stimme klang zutiefst besorgt.

Alles bestens, erwiderte ich und war froh, dass ich dabei keinen kostbaren Atem verschwenden musste. Bleib bei Nessa.

Ich konnte nun wieder leichter Luft holen, doch die sich auflösende Panik hinterließ eine Lücke, die durch Schmerzen aufgefüllt wurde. Meine Wange brannte und pochte so schlimm, dass alle anderen Gefühle ausgeblendet wurden … abgesehen von meinem lodernden Zorn. Ich rollte mich nach hinten ab, sprang auf die Füße, kämpfte gegen die stechenden Schmerzen an, die mich mit jedem Herzschlag durchzuckten, und starrte wütend zu Niall.

Er wollte kämpfen? Na gut! Das konnte er kriegen, und diesmal würde ich mich nicht zurückhalten. Ich verdrängte den Schmerz, trat das Katana in die Luft und schnappte es mir wieder, als es herunterkam. Ich gab ihm keine Gelegenheit, dieser Bewegung zu folgen, sondern schlug mit einem diagonalen Hieb nach unten, wiederholte es in anderer Richtung und zwang ihn, vor meinen Angriffen zurückzuweichen. Er trat auf Kies und stolperte. Ich griff wieder an, zog die Klinge über seinen Oberarm und roch erfreut, wie sein Blut die Luft erneut mit seinem Duft erfüllte.

Drei Strikes, dachte ich, und du bist draußen.

Er starrte mich an, während das Blut aus seiner Armverletzung leise klatschend auf den Boden tropfte.

In seinen Augen lagen die Energie und die Macht der Formwandler, ihre übernatürliche Verbindung zum Land, auf dem sie lebten. Hohe Berggipfel. Tosende Bäche. Dichte Wälder, die nach Erde und Harz rochen. Die Formwandler waren Teil einer Welt, die wir nicht betreten konnten, nicht verstehen konnten, denn ihre Verbindung zur Meeresbrandung und zum Himmel war so fundamental wie der Sonnenaufgang selbst.

Diese Verbindung war genauso stark wie Nialls feste Überzeugung, dass Nessa ihren Ehemann ermordet hatte.

Eine sich nähernde Sirene löste den Zauberbann. Ein Auto kam aus der Richtung des Flughafens auf uns zu. Niall wischte sich mit der Hand über den Arm und verschmierte das Blut über seiner Brust als Ehrenabzeichen oder als Zeichen seines Sieges.

»Abmarsch«, sagte Rowan. Die McKenzies rannten zu ihrem Truck zurück, den sie neben Ethans Wagen abgestellt hatten; ein weißer Koloss mit riesigen Rädern und einem verlängerten Führerhaus.

Es war das erste Mal, dass mir der Truck auffiel. Das war zwar nicht gerade ein Lob für meine Vampirsinne, aber es war ja auch das erste Mal, dass uns noch jemand zusah.

Eine junge Frau, vielleicht neunzehn oder zwanzig Jahre alt, saß auf dem vorderen Beifahrersitz, einen Arm aus dem Fenster gelehnt, und starrte uns an. Sie hatte ein schmales Gesicht, aber ihre Haare wiesen auch die vermischten braunen und blonden Strähnen auf. Die Formwandler waren ziemlich patriarchalisch ausgerichtet, daher war es kein Wunder, dass sie sich geprügelt hatten, während sie im Auto saß. Aber ihre Miene war genauso wütend und wild wie die ihrer Rudelgenossen.

»Cormac«, rief Rowan, was meine Aufmerksamkeit sofort auf den Formwandler richtete, der zurückgeblieben war.

Magie vibrierte, pochte, als Cormac die hinten in seiner Jeans verborgene Waffe zog.

Ich dachte nicht nach, sondern handelte und rannte zur Veranda zurück, um Ethan und Nessa aus der Gefahrenzone zu bringen. Doch die Schüsse richteten sich nicht auf mich, sondern sollten nur unsere Flucht verhindern. Die Reifen des Orangenbonbons gaben vier platzende Geräusche von sich, und jedes Mal folgte ein wütendes Zischen, als die Luft aus ihnen entwich.

»Nur für den Fall, dass ihr auf die Idee kommt, abzuhauen, bevor wir mit euch fertig sind«, plärrte Rowan. Sie stiegen in ihren Wagen und rasten in die andere Richtung davon.

Alles in Ordnung?, fragte Ethan.

Ich sah ihm in die Augen. Ja, alles bestens.

Das denke ich mir. Er nickte. Du hast nicht gerade ein gutes Händchen bei neuen Freunden.

Ich habe das dumpfe Gefühl, dass sie mit Vampiren nicht wirklich befreundet sein wollen.

Trotzdem gab es da einen besonderen Moment, sagte Ethan. Formwandlermagie?

Ja. Eine Erinnerung daran, wer sie sind und was wir sind. Und zumindest für Niall ist hundertprozentig klar, dass Nessa ihren Ehemann umgebracht hat. Er ist sich dessen sicher.

Hast du je einen Formwandler getroffen, der sich seiner Sache nicht sicher ist?, warf Ethan ein.

»Dagegen kämpfen wir schon seit Ewigkeiten«, sagte Nessa erschöpft. »Den Hass.«

»So sieht es zumindest aus«, sagte Ethan und reichte mir meine Schwertscheide zurück.

»Wer war die Frau im Truck?«

»Darla, Nialls Schwester.«

Ich nickte, und in diesem Augenblick erreichte der Streifenwagen die Auffahrt. Auf seiner Fahrertür prangte ein Schriftzug in Blau und Gelb. Ein Mann in grauer Uniform stieg aus und musterte den Staub, der noch in der Luft hing. Das musste Tom McKenzie sein, der Sheriff. Er mochte zwar denselben Namen wie die Formwandler haben, aber er war definitiv ein Mensch. Das verwirrte mich zwar, aber ich war auch sehr dankbar dafür.

Er kam auf uns zu, die Hände auf seinem schwarzen Ausrüstungsgürtel. Ich war mir nicht sicher, ob diese Geste aus Gewohnheit zustande kam oder ob er die Leute daran erinnern wollte, welche Macht ihm damit zustand.

»War das Rowan?«, fragte er und deutete auf die Straße.

Nessa nickte.

»So weit alle in Ordnung hier?« Er betrachtete mein Gesicht und musterte meine geschwollene Wange. »Ich habe Schüsse gehört.«

»Der Wagen hat das meiste abbekommen«, sagte Ethan. »Es gab einen kurzen Schlagabtausch, aber sie sind verschwunden, sobald sie die Sirene gehört haben. Ich bin Ethan Sullivan vom Haus Cadogan. Meine Hüterin Merit. Sie sind Sheriff McKenzie?«

»Das bin ich.« Er musterte uns und richtete dann seinen ausdruckslosen, aber aufmerksamen Blick auf Nessa. »Du bist einfach verschwunden.«

»Ich bin losmarschiert und hier gelandet. Ich habe Vincent angerufen. Er sollte dir Bescheid geben, wo ich bin.«

»Hat er, und ich habe dich gefunden. Wir müssen reden.«

Nessa nickte und wirkte mit einem Mal sehr erschöpft, weil alle sie an ihren Verlust erinnerten. »Lass uns reingehen, und ich erzähle dir, was passiert ist.«

3

»Ich war in der Stadt unterwegs«, erzählte Nessa, während sie sich auf die Armlehne der wuchtigen Ledercouch setzte, die Füße auf dem Boden aneinandergedrückt, und zwischen den Knien nervös mit ihren Händen spielte. »Ich bin in den Supermarkt gegangen.«

»Dunleavy’s?«, fragte Tom. Er stand neben dem Kamin und hatte seinen Arm auf den Kaminsims gestützt. Sein Blick war auf Nessa gerichtet.

Sie nickte. »Taran wollte ein Steak haben, und wir hatten praktisch nichts zu Hause. Ich habe alles eingekauft und verräumte den Einkauf, als ich heimgekommen war. Ich rief nach ihm, aber er hat nicht geantwortet. Ich dachte, er wäre wieder in ein Projekt vertieft.«

»Projekt?«, fragte Ethan.

»Er ist ein Professor. War«, sagte sie und schloss die Augen, während ihr Tränen die Wangen herunterliefen. »Er war Professor an der Eastern Colorado Tech. Er hat Geschichte unterrichtet, Abendklassen gegeben und sich mit der Erforschung des Westens beschäftigt – Kartografie, Naturkunde, gesellschaftliche Strukturen der amerikanischen Ureinwohner. Er hat an einem Buch gearbeitet.«

Sie räusperte sich. »Ich dachte, er hätte mich nicht gehört, also bin ich in das Wohnzimmer gegangen. Da habe ich ihn gefunden. Ich dachte«, – sie sah zu Tom auf – »einen Moment lang, er wäre gestolpert, er wäre einfach nur gestürzt und würde gleich wieder aufstehen, aber er tat es nicht. Er tat es nicht.« Sie drückte sich Finger auf die Augen.

»Hast du ihn berührt?«, fragte Tom.

»Ich habe ihn geschüttelt, glaube ich. Habe ihm gesagt, er solle doch aufwachen. ›Wach auf, Taran!‹ Aber er war nicht mehr am Leben. Er war eindeutig tot. Sein Körper -« Sie sah uns an. »Formwandler sind warm. So warm. Aber er war kalt. Kalt wie wir.«

»Wie ist er gestorben?«, fragte Ethan leise und richtete seinen Blick auf Tom.

»Der Gerichtsmediziner hat seine Untersuchung noch nicht abgeschlossen, aber es sieht nach einer Verletzung aus«, sagte Tom. »Man hat ihm auf den Kopf geschlagen. Die Waffe haben wir noch nicht gefunden.«

»Was ist mit dem Haus?«, fragte ich. »Wurde etwas durcheinandergebracht? Fehlt etwas?«

Tom sah mich bei dieser Frage überrascht an.

»Wir helfen der Chicagoer Polizei und dem Büro des Ombudsmanns ab und zu bei ihren Untersuchungen«, fügte ich erklärend hinzu.

»Ihr Großvater ist der Ombudsmann«, ergänzte Ethan.

Das schien den Sheriff zu beeindrucken. »Was sie nicht sagen. Im gesamten Land reden die Kollegen über dieses Büro, denn wir müssen erst noch lernen, wie wir mit übernatürlichen Problemen fertig werden.

Die Antwort auf Ihre Frage lautet übrigens nein. Wir haben nichts Ungewöhnliches entdeckt – zumindest nichts Offensichtliches.« Er sah Nessa an. »Wenn wir fertig sind, dann wäre es eine gute Idee, wenn du dich dort mal umsehen könntest. Vielleicht bemerkst du ja etwas, was nicht stimmt.«

Nessa nickte. »Ich wüsste nicht, was jemand bei uns stehlen sollte. Zumindest nichts, wofür man morden könnte.«

Tom nickte. »Denk einfach mal drüber nach. Ist in letzter Zeit irgendwas außer der Reihe passiert? Hatte Taran auf der Arbeit oder zu Hause Schwierigkeiten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Nichts. Es war ein sehr ruhiger Winter. Wir waren dafür sehr dankbar.«

»Ein ruhiger Winter?«, hakte Ethan nach.

»Die Blutfehde«, erklärte Nessa. »Wie ich schon sagte, ich dachte, sie wäre vorbei. Wir hatten seit über einem Jahr keinen Vorfall mehr, keinen Angriff.«

»Fast schon zwei Jahre, glaube ich sogar«, sagte Tom, und Nessa nickte.

»Und davor? Wie oft gab es früher Auseinandersetzungen?«, wollte Ethan wissen.

Tom stieß einen Seufzer aus und kratzte sich an der Schläfe. »Es kommt auf den jeweiligen Anlass an. Beide Seiten genießen diese Streitereien, aber sie reagieren unterschiedlich. Die McKenzies gehen das Ganze ziemlich offen an, die Vampire sind da raffinierter.« Sein Tonfall ließ deutlich erkennen, dass es sich bei dieser Einschätzung nicht um ein Kompliment handelte. »Manchmal lagen Tage zwischen den Angriffen. Wochen. Monate. Die Gemüter sind oft erhitzt, und Beleidigungen werden sehr persönlich genommen.«

»Sie sind ein McKenzie, richtig?«, fragte Ethan.

Tom lächelte sanft. »Ich wurde in die Familie aufgenommen, adoptiert. Ich bin mit dieser Generation aufgewachsen, habe aber nichts mit den internen Familienangelegenheiten zu tun.«

»Hatten sie keine Einwände, einen Menschen in die Familie aufzunehmen?«, fragte ich.

»Menschen sind keine Vampire«, erwiderte Tom, »und sie sind definitiv keine Marchands.«

»Im Gegensatz zu mir«, sagte Nessa leise.

»Erzähl mir mehr über den letzten Vorfall«, sagte Ethan.

Nessa nickte. »Es war vorletztes Jahr im Oktober oder November. Als wir aufwachten und nach draußen gingen, sahen wir, dass die Tür mit Blut beschmiert worden war.«

Ethan runzelte die Stirn und blickte die beiden abwechselnd an. »Mir ist dieses Zeichen nicht bekannt. Ist es hier von besonderer Bedeutung?«

»Es ist eine Beleidigung für Taran«, sagte sie. »Der Vorwurf, dass man ihn auf den Geschmack von Blut gebracht hatte, dass er sein wahres Ich verneinte. Taran hat damals mit Rowan gesprochen, und seitdem war nichts mehr vorgefallen.«

»Weil Rowan dafür verantwortlich war?«, fragte ich.

»Das wissen wir nicht«, antwortete Nessa.

»Es ist wahrscheinlich, denn Rowan ist praktisch der Anführer der Familie«, sagte Tom.

»Er hat nicht gerade das richtige Alter für einen Anführer«, stellte Ethan fest.

»Nein, hat er nicht«, sagte Tom. »Aber das gehört zu den Folgen eines Abnutzungskriegs. Die alten Recken rafft es dahin, und ihre Kinder – im übertragenen Sinn – müssen die Verantwortung übernehmen.«

»Sie sind der Sheriff«, sagte Ethan, und sein Tonfall sprach für sich. »Ist es nicht Ihre Aufgabe, für Frieden zu sorgen?«

Tom blickte ihn kühl an. »Ich weiß nicht, wie die Dinge in Chicago laufen, Mr Sullivan, aber ich bin hier der einzige Mensch, der sich zwei übernatürlichen Gruppen in den Weg stellen soll, die sich seit über hundert Jahren bekriegen. Wenn sich so leicht Frieden schließen ließe, dann wäre unsere Welt ein ganz anderer Ort. Übernatürliche halten nicht viel von Gefängnissen, und die Politiker in der nächsten Bezirksstadt, die ziemlich weit weg ist, interessieren sich nicht für einen Streit zwischen den Spezies, der, wie sie mir klar und deutlich mitgeteilt haben, ›einfach nur der natürlichen Auslese entspricht‹.«

»Anders ausgedrückt, es hat keine menschlichen Opfer gegeben«, stellte Ethan fest, »und daher haben die Menschen kein Interesse daran, dieses Problem zu lösen.«

Tom nickte. »Diese Schlussfolgerung ist korrekt.«

Ich konnte Feindseligkeiten und Rache ja durchaus verstehen, aber das alles wirkte so unnötig. »Und warum gehen sie nicht einfach woandershin?«

Tom sah mich an. »Weil sie stur sind. Weil sie mit dem Land verbunden sind. Weil ihre Familien sie hier großgezogen haben und weil sie wissen, dass die Welt kleiner wird, vor allem nach dem, was in Chicago passiert ist.« Es lag eine gewisse Schärfe in dieser Bemerkung, denn Chicago war der erste Ort, an dem die Übernatürlichen sich der Welt offenbart hatten – die Vampire eines anderen Hauses.

»Dann bleiben also beide hier und können sich praktisch ungehindert an die Gurgel gehen.«

»Bis zu dem Tag, an dem wir uns alle gegenseitig umgebracht haben«, sagte Nessa.

»Ein schrecklicher Gedanke«, sagte Ethan, und Nessa bemerkte die Schärfe in seinem Tonfall.

Sie sah zu ihm auf.

»Es tut mir leid«, erwiderte sie. »Der letzte Angriff war so lange her. Ich dachte nach Tarans letztem Gespräch mit Rowan, dass es endlich vorbei wäre, dass wir in die Zukunft blicken könnten. Dass wir nun alle in Frieden zusammenleben würden und uns endlich um unser Leben kümmern könnten. Aber es sieht so aus, als ob wir der Gewalt und dem Hass nicht entgehen können. Es tut mir wirklich leid, dass ihr in diese Sache hineingeraten seid.« Sie blickte wieder auf ihre Hände hinab und sackte in sich zusammen. Ihr Schmerz schien sie endgültig zu überwältigen. »Es tut mir so leid.«

Ethan legte eine Hand auf die von Nessa. »Wir sind hier, und wir werden tun, was wir können.«

»Lass uns noch mal über Taran sprechen«, sagte Tom. »Hast du oder er irgendwelche ungewöhnlichen Besucher gehabt? Ist irgendetwas Ungewöhnliches in letzter Zeit passiert?«

Nessa schüttelte den Kopf. »Nichts, was mich anbetrifft. Wie ich schon sagte, er war wie so oft ganz in seine Arbeit vertieft. Wenn er in Schwierigkeiten gewesen ist oder irgendwelche Probleme hatte, dann hat er sie mir nicht anvertraut.«

»Wie steht’s mit seiner Familie?«

»Ich habe nicht mit ihnen geredet«, sagte sie. »Aber sie stehen sich trotzdem sehr nahe. Taran war eine Art inoffizieller Familienhistoriker, also haben sie über die Geschichte ihrer Familie gesprochen, über das Tal.« Sie seufzte schwer und sah Tom an. »Was passiert als Nächstes?«

Tom schonte sie nicht. »Taran wird ins Bezirksleichenschauhaus überführt und obduziert. Euer Haus wird komplett fotografiert. Sobald das erledigt ist, wird es wieder freigegeben, und du kannst dorthin zurück. Du kannst aber auch, wenn du möchtest, zu den Marchands gehen. Vincent erwähnte, dass er dich und diese Vampire sehen möchte. Tatsächlich warten sie wahrscheinlich nur darauf, dass ich wieder gehe. Was ich nun auch tun werde, denn ich habe heute noch mehr als genug Arbeit.«

Tom stieß sich vom Kaminsims ab, rückte den Allzweckgürtel zurecht und bedachte Nessa mit einem ernsten Blick. »Ich muss dich jederzeit erreichen können.«

»Natürlich.«

»Vergeltungsmaßnahmen stehen außer Frage«, sagte er und ließ den Blick über uns schweifen. »Wir haben sehr lange Frieden gehabt. Das sollte auch so bleiben.«

Sie nickte. »Ich werde es Vincent sagen. Ich glaube, er will wirklich Frieden.«

Tom schien von dieser Aussage nicht ganz überzeugt, aber er nickte trotzdem und ging zur Tür.

Ich sah durch das Vorderfenster, wie Tom in seinen Wagen stieg und in dieselbe Richtung fuhr, die die McKenzies kurz zuvor eingeschlagen hatten. Ich ging davon aus, dass sie jetzt an der Reihe waren, seine Fragen zu beantworten.

Die Formwandler waren weg, aber die übernatürliche Parade war noch lange nicht vorbei.

»Sie sind hier«, kam Nessas Stimme wenige Augenblicke später aus dem Wohnzimmer. Ich wollte ihr gerade widersprechen, denn ich stand direkt am Fenster und hätte merken müssen, wenn Besucher da wären. Ich blickte noch einmal nach draußen, um mich dieser Tatsache zu vergewissern, und sah sie auf unserer Veranda stehen.

Drei Vampire, zwei Männer und eine Frau, alle in schlichter Kleidung aus selbst gemachtem Leinen. Der Mann vorne, der wie ein Mensch in den Vierzigern wirkte, hatte glatte, schulterlange rabenschwarze Haare und einen spitzen Haaransatz. Er war groß gewachsen, schlank, mit schmalem Gesicht und hatte seine Hände hinter dem Rücken verschränkt. Er wirkte ruhig und geduldig, als ob er wüsste, dass wir ihn genau betrachteten, und uns dazu die Gelegenheit bieten wollte.

Nessa rannte zur Tür und riss sie auf. »Vincent!«, rief sie mit merklicher Erleichterung und warf sich in die Arme des dunkelhaarigen Manns. »Gott sei Dank, Vincent!«

Vincent strich ihr tröstend über das Haar. »Der Tod deines Ehemanns erfüllt mich mit Trauer, Nessa. Taran war ein guter Mann.« Er entließ sie aus seiner Umarmung und musterte sie. »Bist du in Ordnung? Wurdest du verletzt?«

Nessa schüttelte den Kopf und wischte sich Tränen aus den Augen. »Nein.«

»Das ist gut zu hören.« Vincents Zuneigung zu ihr war so deutlich zu erkennen, wie sie tief war, aber Nessa schien es gar nicht zu bemerken.

Nessa begrüßte auch die anderen Vampire, und wir machten Platz, damit sie alle ins Haus bitten konnte.

»Vincent, Astrid, Cyril«, stellte sie uns einen nach dem anderen vor. Cyril hatte kurze Haare, die so hell waren, dass sie fast durchsichtig zu sein schienen, und wässrig blaue Augen, so blass wie seine Haut. Astrid war groß, hatte dunkle Haut und ebenso dunkle Augen und einen Bubikopf.

»Dies sind Ethan Sullivan, Meister des Hauses Cadogan sowie Mitglied des Kongresses, und seine Hüterin Merit.«

Die Vampire machten plötzlich einen Kniefall.

»Sire«, sagten sie gemeinsam und mit gebührendem Ernst. Die McKenzies erkannten die Autorität des Rudels vielleicht nicht an, aber diese Vampire waren bereit, Ethan als ihren Anführer zu akzeptieren. Sie hatten anscheinend von seinen Prüfungen gehört.

Ethan schien verblüfft und ein wenig unsicher, aber als er das Wort ergriff, ließ er keinen Zweifel an seiner hohen Stellung unter den Vampiren. »Bitte, erhebt euch!«

Die Vampire standen wieder auf, und Vincent trat auf uns zu. »Es tut mir leid, dass ihr diesen langen Weg zu uns auf euch genommen habt und nun in unseren Streit hineingezogen werdet.«

»Vincent ist der Gründer des Clans Marchand«, sagte Nessa. Vincent nickte und deutete in Richtung Wohnzimmer. »Wollen wir nicht Platz nehmen?«

»Natürlich«, sagte Nessa bekümmert, als ob sie die Etikette des Clans in irgendeiner Weise missachtet hätte.

Wir folgten ihr ins Wohnzimmer und setzten uns, Ethan und ich auf eine Couch, Nessa und Vincent auf eine andere und Cyril auf den Boden zu Vincents Füßen. Ich war mir nicht sicher, ob dies ein Ehrenplatz war – zu Füßen des Meisters ihres Clans – oder eine Art Fußfall.

»Ich bereite das Blut vor«, sagte Astrid, und als Nessa zustimmend nickte, verschwand sie in der Küche.

»Was hat sich bisher ergeben?«, fragte Vincent, dessen umherstreifender Blick kurz auf Nessa ruhte.

Sie schüttelte den Kopf. »Sie bringen Taran zur Autopsie ins Leichenschauhaus. Sie haben das Haus nahezu vollständig untersucht, aber …« Sie sah Vincent an. »Ich will nicht dorthin zurück. Noch nicht.«

Vincent lächelte und tätschelte ihre Hand. »Du kommst mit uns nach Hause.«

»Ich möchte mich nicht aufdrängen -«, sagte sie, aber er unterbrach sie mit einem entschiedenen Nicken.

»Unsinn. Es ist dein Zuhause. Oder zumindest eins von ihnen.«

Nessa nickte, und Tränen stiegen ihr in die Augen. Vincent nahm sie wieder in die Arme. Sie schmiegte sich an ihn und weinte leise.

»Ihr habt ein Haus?«, fragte Ethan.

Ein kurzes Lächeln huschte über Vincents Gesicht. »Nichts, was der Größe oder der Bedeutung eines offiziellen Hauses gleichkommt«, sagte er. »Nichts wie euer Cadogan. Aber es gehört uns, und es ist unser Zuhause.«

Astrid kehrte mit einem Tablett aus der Küche zurück, auf dem sechs Gläser Blut standen. Sie ging zuerst zu Ethan und beugte sich vor, um ihm eins der Gläser anzubieten. »Sire.«

Ethan nahm sich ein Glas und sah zu Vincent hinüber.

»Das ist die traditionelle Begrüßung unseres Clans«, sagte er und bedeutete Ethan, einen Schluck zu nehmen.

Es war deutlich, dass Ethan bei dem Gedanken zögerte, etwas zu trinken, was ein Mann hatte zubereiten lassen, von dem er noch nicht wusste, ob er Freund oder Feind war, aber er war Diplomat genug, um zu wissen, was er zu tun hatte. Er nahm einen Schluck und hob das Glas zum Gruß. »Vielen Dank!«

»Wir danken Euch«, sagte Vincent. »Wir heißen euch willkommen. Nur selten sind Meister unter uns.« Als Astrid ihm als Nächstem ein Glas anbot, griff er zu, und dann wurden die restlichen Gläser unter den Anwesenden verteilt.

Ich nahm auch einen kleinen Schluck und schmeckte Zimt und Nelken. Die Sorte Blut, die ein Vampir in einer langen und kalten Winternacht trinken würde, leicht angewärmt selbstverständlich. Ein wenig seltsam, aber wohlschmeckend.

Ethan leerte sein Glas und stellte es ab. »Sehr lecker«, sagte er. »Erzähl uns von der Blutfehde.«

»Da muss ich weit zurückgehen«, sagte Vincent. »Bis zur Gründung des Clans. Ich wurde in Vienne in Frankreich geboren. 1779 bin ich in Savannah gewandelt worden.«

»Während des Unabhängigkeitskriegs?«, warf ich ein, und Vincent nickte.

»Ich habe mehrere Jahre in Savannah gelebt. Mit der Zeit bin ich dann in Atlanta gelandet. Dort traf ich auf Christophe. Er war nach Amerika gekommen, nachdem er seine Familie in Europa verloren hatte, und war auf sehr brutale Weise Vampir geworden. Er suchte nach etwas Neuem, nach mehr. Ich empfand genauso wie er. Drei der amerikanischen Häuser waren zu diesem Zeitpunkt bereits gegründet, aber ich fühlte mich in keinem von ihnen zu Hause.«

Cadogan war 1883 als viertes Haus gegründet worden. Er hatte also bisher noch nicht die Gelegenheit gehabt, sich von uns beeindrucken zu lassen.

»Wir trafen auf einen dritten Vampir, Bernard. Als Atlanta fiel, entschlossen wir uns, gen Westen zu ziehen und einen Neuanfang zu versuchen.«

»Und ihr habt euch hier im Tal niedergelassen«, sagte Ethan.

Vincent nickte und richtete seinen Blick auf die Fenster und das hinter ihnen liegende Tal.

»Auf unserem Weg haben wir die eine oder andere Pause eingelegt, mal einen Sommer hier, mal einen Winter dort verbracht. Aber als wir dieses Tal erreichten und seine Schönheit erblickten, da wussten wir, dass wir unser neues Zuhause entdeckt hatten. Es wohnten keine Menschen hier. Im Winter hierherzukommen ist sehr schwer«, erklärte er. »Es gibt nur einen schmalen Pfad durch die Berge, und der ist selbst bei bestem Wetter tückisch. Wir lebten hier in Frieden, in aller Abgeschiedenheit, viele Jahre lang.«

Die Formwandler, die auch hier ansässig waren, hatte er bisher mit keinem Wort erwähnt, aber ich ließ ihn seine Geschichte in seinem Tempo erzählen.

»Mit der Zeit gewährten wir dem einen oder anderen Reisenden Zuflucht, und das sprach sich herum. Vampire, die wie wir nach etwas anderem suchten, nach einer anderen Form der Gemeinschaft, kamen zu uns. Ihnen war Freiheit wichtiger, als Gefolgschaft zu leisten«, sagte er mit einem Blick auf Ethan. Eine kaum verhohlene Kritik, nahm ich an, denn von den Novizen Cadogans wurde erwartet, dass sie dem Haus Gefolgschaft leisteten.

»Sie schlossen sich uns an, nahmen unseren Namen als Mitglieder des Clans Marchand an. Und wir wurden mehr.«

»Wenn wir das richtig verstehen, gibt es hier keine Menschen«, sagte Ethan. »Zumindest niemanden außer Sheriff McKenzie. Ihr habt voneinander getrunken?«

»Bis Blutbeutel erfunden wurden«, erklärte Vincent. »Dann sind wir komplett umgestiegen. Wir kauften große Mengen ein, um damit über den Winter zu kommen. Wenn der Winter lange dauerte, ergänzten wir unseren Vorrat mit frischem Vampirblut.«

»Und die Formwandler?«, fragte Ethan.

»Sie waren bei unserer Ankunft bereits hier. Sie lebten unter primitiven Umständen.« Er sprach die Worte mit Verachtung aus. Vincents Kleidung ließ darauf schließen, dass er ein schlichtes Leben bevorzugte, aber vermutlich gab es selbst für ihn Grenzen.

»Was für Umstände?«

»Sie sind Pumas«, sagte er mit offensichtlichem Abscheu. »Sie hatten kein festes Zuhause, zumindest nicht etwas, was Menschen oder Vampire als solches ansehen würden. Zu Beginn gab es keine Schwierigkeiten mit ihnen. Später mussten wir erfahren, dass sie nicht begeistert davon waren, dass wir uns im Tal niedergelassen hatten und dass unsere Gemeinschaft auch noch wuchs.«

»Wie äußerte sich das?«, fragte Ethan.

»Sie töteten unser Vieh. Zerstörten Zäune. Rissen Fensterläden herab, damit uns die Sonne im Schlaf erwischte.«

»Das war der Ursprung der Blutfehde?«, fragte ich.

»Liebe war der Ursprung der Blutfehde«, sagte er. »Fiona McKenzie und Christophe Marchand, einer meiner Begleiter. Sie war eine Formwandlerin, er ein Vampir. Sie trafen sich das erste Mal in ihrer ›menschlichen Form‹, wenn man das so nennen möchte, im Jahr 1891. Und gegen die Wünsche ihrer Familie und ihres Clans verliebten sich beide ineinander.«

»Du hast Einwand gegen diese Beziehung erhoben?«, fragte ich.

»Ich war nicht gerade begeistert von ihrer Beziehung, erhob aber keinen formellen Einspruch. Bernard war wesentlich konservativer als ich. Er erhob Einspruch, und zwar lautstark. Er erklärte Christophe, er würde aus dem Clan ausgestoßen, wenn er weitermachte. Der Clan ist eine Demokratie, und Bernards Drohung erhielt die Stimmenmehrheit.«

Eine leichtfertigere Begründung für ein Vorurteil hatte ich selten gehört.

»Also wurde Christophe verstoßen. Ihr wisst es vielleicht nicht, aber in diesem Teil unseres Lands gibt es viele Geisterstädte. Dörfer entstanden für den Bergbau oder für die Eisenbahnlinien und wurden wieder aufgegeben, wenn die Mine ausgebeutet war oder keine Gleise mehr verlegt werden mussten. Diese Zeit war voller Optimismus. Fiona und Christophe entdeckten einen solchen Ort, nicht weit von Elk Valley entfernt. Vier Gebäude, die nur wenige Jahre zuvor verlassen worden waren. Sie nannten es High Creek und richteten sich dort häuslich ein.«

Vincents Miene verfinsterte sich. »Sie waren glücklich, soweit ich das wusste, aber weder der Clan noch die Familie lenkten ein. Ihre Tür wurde mit Blut beschmiert.«

»Wie bei uns«, sagte Nessa und sah Ethan an. Er nickte. »Dann ist diesem Paar etwas zugestoßen?«

»Eines Nachts wachte Christophe auf und stellte fest, dass Fiona verschwunden war. Es fehlten außerdem einige ihrer Habseligkeiten und eine Brosche, die Christophe von der anderen Seite des Ozeans mitgebracht hatte. Ein Lorbeerkranz um eine Friedenstaube, alles in Edelsteinen gefertigt. Er hatte vorgehabt, sie Fiona zu schenken, aber man fand sie nie wieder. Man vermutete, dass die McKenzies das Ganze von vornherein geplant hatten, dass Fiona nur eingeschleust worden war, um die Brosche in ihre Hände zu bekommen, sozusagen als Bezahlung für unser Aufenthaltsrecht im Tal. Andere Stimmen behaupteten, Christophe wäre Fiona gegenüber ausfällig geworden, weshalb sie geflohen wäre. Und mit der Brosche hätte sie ihre Flucht finanziert.«

»Und einige glauben, dass sie das Tal niemals verlassen hat«, fügte Nessa leise hinzu, und die Luft im Raum schien sich mit einem Mal merklich abgekühlt zu haben. »Dass sie getötet, aber niemals gefunden wurde – von Christophe, von einem anderen McKenzie, einem anderen Marchand …«

»Christophe war außer sich vor Schmerz, betonte, dass er ihr niemals Leid zugefügt hatte und dass sie niemals freiwillig gegangen wäre.« Vincent schluckte schwer. »Er suchte drei Wochen nach ihr und musste zweimal bei Sonnenaufgang ins Haus gezerrt werden, weil er glaubte, sie beinahe gefunden zu haben. Er war fest davon überzeugt, dass sie draußen war und auf ihn wartete. Aber er hat sie nie aufgespürt. In der Morgendämmerung des zweiundzwanzigsten Tags, nachdem sie verschwunden war, trat er hinaus in die aufgehende Sonne.«

Er hatte sich selbst umgebracht, meinte Vincent damit. Er hatte sich selbst in Asche verwandelt, weil er den Schmerz über den Verlust seiner Geliebten nicht verwinden konnte.

»Hat es seitdem Vergeltungsmaßnahmen gegeben?«, fragte Ethan.

»In den Jahrzehnten, die folgten, waren es so viele, dass wir mit dem Zählen aufgehört haben. Bernard machte die McKenzies für Christophes Tod verantwortlich. Er stellte Fionas Vater zur Rede, und ihr anschließender Kampf endete für beide tödlich. Seitdem hatten wir elf Tote zu beklagen. Zwei Dutzend Angriffe, Hunderte kleinerer Vergehen.«

Vincent räusperte sich. »Wenn man die Umstände bedenkt, bin ich mir sicher, dass ihr lieber nach Chicago zurückkehren wollt.«

Vincent hatte dies wie beiläufig hinzugefügt, aber in seinen Worten lag eine gewisse Schärfe. Weil er Nessa selbst in Anspruch nehmen wollte oder weil wir uns nicht in Dinge einmischen sollten wie den Tod ihres Ehemanns? Was auch immer der Grund sein mochte, Ethan ging nicht auf seinen Vorschlag ein.

»Nessa hat uns um Hilfe gebeten«, entgegnete Ethan in ausdruckslosem Ton. »Da wir ihre Freunde sind, werden wir ihrer Bitte selbstverständlich nachkommen.«

Vincent antwortete nicht darauf, zumindest nicht mit Worten, sondern richtete seinen Blick auf Nessa, die nur kurz nickte.

»Ich weiß seine Hilfe sehr zu schätzen und seine Sichtweise zu diesen Dingen. Vielleicht kann er dieser furchtbaren Tragödie ein Ende setzen.«

»Es ist nicht die Aufgabe der Marchands, Frieden zu stiften«, murrte Vincent, und ein Anflug von Zorn ließ seine Wangen erröten. »Wir haben schließlich nicht mit dem Kampf angefangen.«

Ethan schlug die Beine übereinander, aber auch wenn diese Bewegung zwanglos wirken sollte, so war doch seine wachsende Verärgerung über die vorherrschende Situation deutlich zu spüren. »Drei von euch begründeten den Clan – du, Christophe und Bernard. Du behauptest, der erste Angriff erfolgte durch die Formwandler. Das bedeutet, dass du oder deine Leute zurückgeschlagen haben müssen. Du bist der einzige lebende Gründer, und trotzdem dauert diese Blutfehde bis heute an.«

»Christophe und Bernard fielen einem Krieg zum Opfer. Weder habe ich mich an den Kämpfen beteiligt, noch kann ich kontrollieren, wer an ihnen teilnimmt. Wir sind eine Demokratie«, sagte er und missbrauchte das Wort als Ausrede für seine Tatenlosigkeit.

»Jede Demokratie hat ihre Retter und ihre Aufhetzer.«

»Willst du etwa mich beschuldigen?«

»Es ist dein Clan«, sagte Ethan. »Ich nehme an, dass es in deiner Kraft liegt, diesen Krieg zu beenden und Frieden zu stiften. Hast du dich gegen die Kämpfe ausgesprochen? Gegen die Vergeltungsmaßnahmen?«

»Ethan«, sagte Nessa laut und mit deutlicher Missbilligung. Das schien Ethan allerdings nicht im Geringsten zu interessieren. Und es beruhigte Vincent genauso wenig.

»Deine Anspielungen sind für mich ohne Bedeutung«, sagte er und stand plötzlich auf. Magie erfüllte den Raum und machte seine Verärgerung spürbar. »Die Sonne geht bald auf, und wir müssen Abschied nehmen.«

»Vincent«, setzte Nessa an, aber er schüttelte den Kopf.

»Ich glaube nicht, dass er hier nötig ist. Aber wenn du ihm verpflichtet bist und er bleiben soll, dann werde ich menschliche Kameraden schicken, die euch den Tag über bewachen werden.«

Ethan runzelte die Stirn. »Wir sind ihr verpflichtet und danken für das Angebot. Aber wie wir eben schon erwähnten, glaubten wir bisher, Sheriff McKenzie wäre der einzige Mensch im Tal.«

»Es gibt Menschen in anderen Städten, die in den Clan aufgenommen werden wollen«, sagte Vincent. »Diejenigen, die sich uns anschließen wollen, müssen ihre Entschlossenheit im Rahmen einer längeren Dienstzeit beweisen. Dazu gehört auch der Wachdienst.«

»Ich verstehe«, sagte Ethan mit ausdrucksloser Stimme. Er brachte seine Befürchtungen nicht zum Ausdruck, auch nicht telepathisch, aber sie waren nicht schwer zu erraten: Hier in einem abgelegenen Tal in Colorado errichtete sich offensichtlich ein Mann sein eigenes Königreich.

Vincent streckte seine Hand aus, die Nessa sofort ergriff.

»Vielen Dank«, sagte sie zu Ethan und reichte ihm ihre andere Hand, sodass die beiden Männer zumindest für einen Augenblick durch sie verbunden waren. »Wir melden uns bei Sonnenuntergang.«

Ethan nickte. »Tom meinte, du solltest dir das Haus mal ansehen und kontrollieren, ob etwas fehlt. Wir begleiten dich gerne dabei.«

Nessa nickte, und die gesamte Truppe ging nun zur Tür, Vincent und Nessa vorneweg, Astrid und Cyril, der kein Wort gesagt hatte, hinter ihnen her.

Als sie die Tür erreichten, drehte Vincent sich noch einmal um. »Seid vorsichtig! Es gibt hier eine Menge Leute, die nicht sind, was sie zu sein scheinen.«

Mit diesen letzten Worten verschwanden Vincent Marchand und seine Mitstreiter in der Dunkelheit.

»Deine Meinung, Hüterin?«, fragte Ethan, als wir die Tür geschlossen und verriegelt hatten, und der Clan sich auf ihrer anderen Seite befand.

»Er ist vorsichtig, manipulativ. Hat den Schleimer gespielt, als er dachte, dass er damit weiterkommt, und hat dann auf aggressiv gewechselt. Aber er hat es bei beidem übertrieben. Entweder geht es ihm wirklich um das Wohlergehen seiner Vampire, oder er ist ein ziemlich talentierter Schauspieler.«

Ethan hob eine Augenbraue. »Deine analytischen Fähigkeiten nehmen in besorgniserregendem Maße zu.«

»Die Hüterin hört alles, die Hüterin sieht alles. Und in diesem Fall hört sich alles nach einer Kultgemeinschaft an.«

Ethan nickte. »Ein Kult-Anführer, wenn er gefährlich ist. Oder nur ein Guru, wenn er es nicht ist. Auf jeden Fall eine starke Persönlichkeit mit klarer Meinung, um die sich in diesem Fall Vampire scharen. Zu der Zeit, in der ich Nessa am besten gekannt habe, war sie auf der Suche nach etwas Besonderem. Sie ging gerne auf Reisen, um Leute kennenzulernen, neue Dinge zu erleben. Aber sie schien in ihrem tiefsten Inneren unzufrieden zu sein. Ich nehme an, dass ihre Suche sie hierher geführt hat.«

»Und zu Vincent.«

Er nickte. »Und gegen Vincents Wünsche zu Taran.«

»Glaubst du, er könnte es getan haben? Taran töten, um sie zu befreien, sie vielleicht zurückzugewinnen?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe in meinem Leben viele seinesgleichen kennengelernt, die ihre Ausstrahlung dazu benutzt haben, um sich andere gefügig zu machen, und es gab auch einige, die der Auffassung waren, sie besäßen ein natürliches Anrecht auf jeden, den sie begehrten.«

Ich vermutete, dass er in diesem Augenblick Balthasar vor sich sah, seinen Erschaffer, aber mir gefiel nicht, wenn er zu lange darüber nachdachte. »Ich nehme dann mal an, dass unsere wahrscheinlichsten Verdächtigen Rowan und Nessa sind. Rowan aus Rache, Nessa aus – nun ja, wer weiß das schon –, aber sie scheint die Letzte gewesen zu sein, die ihn lebend gesehen hat. Und erkläre mir mal eins, Sullivan.« Ich sah mich um. »Wenn Taran Geschichte unterrichtete und Abendklassen gab, wo zur Hölle kommt dann das ganze Geld her. Was macht sie?«

»Ihre menschliche Familie war vor langer Zeit sehr reich, wenn ich das richtig in Erinnerung habe. Sie verließ sie als Vampir, erbte aber alles nach deren Tod.«

»Der Rest ist das Wunder, das man Zinseszinsen nennt.« Ich seufzte und sah ihn an. »Und was tun wir jetzt?«

Er lächelte. »Wir rufen unsere Freunde an und lassen sie ein paar Recherchen erledigen.«

Das passte mir gut in den Kram. »Du telefonierst mit Gabriel. Ich wende mich an den Bibliothekar.«

Ethans Augenbrauen schossen nach oben. »Aha?«

»Die Blutfehde«, sagte ich. »Es scheint, dass beide Seiten seit langer Zeit Striche in ihre Baumstämme geritzt haben. Ich würde gerne wissen, wer vor Taran McKenzies Tod die meisten Striche hatte.«

Ethan lächelte strahlend, zufrieden und selbstgefällig. »Das ist mein Mädchen. Such dir deine Fakten zusammen, Hüterin. Ich werde uns einen Formwandler besorgen. Und hoffentlich einen Verbündeten.«

Das Schlafzimmer war wie der Rest des Hauses mit Bezug zur Natur eingerichtet worden. Ein in Fels eingefasster Kamin bildete das eine Raumende, und ihm gegenüber befand sich ein großes Bett, vor dem eine Bank mit Messingbeinen stand. Ein Kerzenleuchter aus ineinander verwobenen Geweihen hing von der gewölbten Decke herab, und eine Fensterreihe gab den Blick auf das Tal frei. Ich bedauerte sehr, dass ich diesen Ausblick abends nicht in aller Ruhe genießen konnte.

Ein Landschaftsgemälde in einem vergoldeten Rahmen hing gegenüber der Tür an der Wand. Seine Ölfarben hatte das hohe Alter an mehreren Stellen springen lassen. Die Grün- und Blautöne des Tals und des Himmels wurden von Sonnenstrahlen durchbrochen, die der Leinwand ein sanftes, fast lebendiges Glühen verliehen. Und so viel Schönheit wurde an Familien verschwendet, die offensichtlich nur an ihre Rache dachten.

Als ich mich im Badezimmer nebenan geduscht hatte – auch hier waren die Hauptbestandteile Holz, Granit und reichlich Platz –, schlüpfte ich in meinen Schlafanzug, setzte mich im Schneidersitz auf das Bett und rief den Bibliothekar an.

Bevor ich zur Vampirin gewandelt worden war, hatte ich englische Literaturwissenschaft studiert, und ich hatte es ziemlich lange bedauert, dass Ethan mich zur Hüterin gemacht hatte und nicht zur Leiterin der unglaublich attraktiven, sich über zwei Etagen erstreckenden Bibliothek. Ich hatte mich schließlich als ziemlich brauchbare Hüterin erwiesen, und die Bibliothek hatte ohnehin schon einen kompetenten Leiter, auch wenn er meistens schlecht gelaunt war.

»Marchand und McKenzie?«, fragte er zur Bestätigung, während im Hintergrund das Rascheln von Seiten zu hören war, die umgeblättert wurden.

»Ja, genau. Vampire und Formwandler jeweils. Elk Valley, Colorado.«

»Ich gehe gerade durch den Index.«

»Welchen Index? Den im Handbuch der Inter-Spezies-Blutfehden?«

»Nein. Den haben wir nicht. Die Aktualisierungen der Loseblattsammlung sind einfach zu teuer. Wir haben nur das Verzeichnis außerordentlicher Nordamerikanischer Fehden.«

Da er absolut ernst klang – und er selten etwas anderes war –, behielt ich meine Anschlussfrage für mich. Nämlich: Wer in aller Welt verdiente sein Geld mit Verzeichnissen übernatürlicher Blutfehden?

»Aha, ich habe sie gefunden. Fiona McKenzie und Christophe Marchand. Sie ist verschwunden, und er … Oh! Verdammt!«, sagte er, denn er hatte vermutlich über Christophes sehr deprimierenden Tod gelesen.

»Ja«, sagte ich. »Bernard Marchand ist nach unserem Wissen wohl als Nächster getötet worden. Er war einer der Clangründer.«

»Korrekt. Es gab noch weitere Opfer. Viele Opfer. Einige Verhaftungen, mehrere Leute sind verschwunden, diverse Diebstähle.«

Ich dachte an das verloren gegangene Objekt, das Vincent erwähnt hatte. »Steht da etwas von einer Brosche?«

Eine kurze Pause entstand, dann: »Nur, dass die Vampire annehmen, dass Fiona sie mitgenommen hat. Aber weder hat man sie noch Fiona jemals wiedergesehen.«

»Wo in aller Welt sind sie denn hin?«, fragte ich mich. Hatte sie jemand umgebracht und dann die Brosche gestohlen? Oder hatte Fiona sie einfach mitgenommen und ganz woanders ein neues Leben angefangen?

»Ich habe nicht die geringste Ahnung. Aber da wir euch eine Stunde voraus sind, naht der Sonnenaufgang. Soll ich dir die restlichen Informationen schicken?«

»Ja, das wäre super.« Da ich gerne vorausschauend handeln wollte, fügte ich noch hinzu: »Wenn du einen allgemein gehaltenen Bericht zum Clan Marchand findest, könntest du mir den auch schicken? Ethan ist neugierig.«

»Das ist schnell erledigt«, sagte er.

Wenigstens etwas.

Während ich auf Ethan wartete, reinigte ich die Klinge meines Katanas sorgfältig mit Öl und Reispapier, so wie man es mir beigebracht hatte. Ich hatte es gerade in die Schwertscheide zurückgeschoben, als Ethan ins Schlafzimmer kam. Er schloss die Tür hinter sich und verriegelte sie. Nur für den Fall.

»Gabriel?«, fragte ich.

»Auf dem Weg«, sagte er, trat die Schuhe von den Füßen und zog sein Hemd über den Kopf.

»Was hat er gesagt?«

»Er hat hauptsächlich gegrunzt.« Ethan knöpfte die Hose auf und legte sie auf die Bank am Bettende. »Er mochte es nicht, gestört zu werden, und er mochte es noch weniger, als er den Grund dafür hörte. Sie sollten morgen bei Sonnenuntergang da sein. Bis dahin haben wir draußen menschliche Wachen stehen.«

»In merkwürdigen Clanklamotten?«

»Tatsächlich, ja«, bestätigte Ethan und nickte kurz. »Sie mögen vielleicht noch keine Mitglieder sein, aber sie haben sich äußerlich bereits angepasst.«

Als sich die Rollläden automatisch herabsenkten, wussten wir, dass die Sonne gleich aufgehen würde. Ethan stellte sich vor das Gemälde und betrachtete es aufmerksam.

»Ein wunderschönes Stück«, sagte er.

»Es ist ein wunderschönes Tal. Nicht gerade friedlich, und ich habe auch noch keinen Elch gesehen, aber doch ein beeindruckender Anblick.«

Mein Smartphone vibrierte kurz. Ich sah auf das Display und entdeckte einen kurzen Auszug über den Clan Marchand, den der Bibliothekar mir geschickt hatte. Da er offensichtlich noch nach Sonnenaufgang daran gearbeitet hatte, um uns die Informationen zukommen lassen zu können – das war für einen Vampir zwar möglich, aber keineswegs angenehm –, zollte ich ihm innerlich meinen Respekt.

»Das Dossier über den Clan aus unserem Haus«, sagte ich zu Ethan. »Zur Blutfehde schickt er mir morgen die Informationen.«

Ich las kurz drüber, während Ethan nickte und sich neben mich setzte.

»Der Clan ist im Augenblick nicht registriert«, sagte ich zu ihm. »Ich nehme mal an, das ist eine Anspielung auf die Nordamerikanische Vampir-Registratur. Die Gründung erfolgte etwa 1875, was zu dem passt, was Vincent uns erzählt hat. Hat im Augenblick fünfzehn Mitglieder, waren früher aber mehr, nämlich neunzehn.«

»Doch kein Königreich«, stellte Ethan fest, drehte sich zur Seite, lehnte sich ans Kopfende und streckte die Beine auf der Bettdecke aus.

»Kein Königreich«, stimmte ich ihm zu. »Vincent Marchand ist als Gründer aufgelistet. Das offizielle Symbol ist eine Fleur-de-Lis. Ein kurzer Abriss zum jeweiligen Hintergrund, Vincent, Bernard, Christophe. Nichts Kritisches, und die Fehde wird praktisch nicht erwähnt: ›Möglicherweise Kampfhandlungen mit einheimischen Übernatürlichen.‹«

»Allgemein ausgedrückt ist das korrekt«, sagte Ethan, »aber das kann man ja schon nicht mehr als Untertreibung bezeichnen.«

»Außerdem noch die Adresse, Kontaktinformationen, das ist es dann auch schon.« Ich hielt ihm mein Smartphone hin. »Möchtest du selbst einen Blick darauf werfen?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe für heute genug vom Clan Marchand gehört, Hüterin. Leg das Smartphone zur Seite und lass uns einen Augenblick Ruhe haben, bevor die Sonne uns in den Schlaf zwingt.«

Dagegen hatte ich nichts einzuwenden, und ich hatte kaum das Licht ausgemacht, als ich mich schon von einen Vampir bedeckt fühlte. Sein langer, schlanker, warmer Körper war merklich nackt.

Ich fuhr mit meinen Händen durch seine Haare, die sich wie goldene Seide anfühlten. »Vor einem Augenblick hattest du doch noch was an.«

Er küsste mich zärtlich auf den Nacken und knabberte an meiner weichen, empfindlichen Haut. »Mein Verlangen nach dir hat mich überwältigt, Hüterin.«

Ich wollte gerade protestieren und seine verbale Spitze mit Gleichem vergelten, aber dann lag schon seine Hand auf meiner Brust und spielte mit ihr.

»Okay«, brachte ich gerade noch hervor und bäumte mich unter seiner Berührung auf.

Ethan entkleidete mich und küsste mich dann fordernd, gierig, verlangte, dass ich reagierte und seinem Verlangen mit meinem begegnete. Die Härte seiner Erektion zwischen uns ließ wenig Zweifel daran, wie sehr es ihn nach mir verlangte.

Das Feuer in uns züngelte schnell hoch, ließ unsere Herzen schneller schlagen und unsere Haut glühen.

Als seine geschickten Finger mein Innerstes ertasteten, verschmolzen Geräusche, Geschmack und Gefühl zu einer einzigen Empfindung, und er hörte nicht auf. Plötzlich brach in mir ein Inferno los, eine durch mich brandende Woge der Lust ließ mich seinen Namen rufen: »Ethan!«

Er knurrte, ganz das Raubtier, gierig, und ich spürte die tiefen Töne in seiner Brust. »Du bist vorzüglich«, flüsterte er, drang mit einer Kraft und Macht in mich ein, die jeden zusammenhängenden Gedanken aus meinem Kopf trieb. Das Gefühl war überwältigend, denn diese Unbekümmertheit, diese Abwesenheit von Angst oder Sorge, war einfach nur herrlich. Ethans Verführung ließ keinen Platz für Furcht oder Unruhe.

Erneut raste die Hitze durch meinen Körper wie ein Feuer, das man mit frischer Nahrung versorgte, die es gierig verschlang. Ich zog ihn zu mir herunter, küsste ihn, spielte mit seiner Zunge, knabberte an ihm, forschend und anregend.

Seine keuchenden Atemzüge und wie er seine Hüfte bewegte, verriet mir, dass er sich zurückhielt, dass er versuchte, die Kontrolle zu behalten. Mir wurde klar, dass er auf mich wartete, dass er mich nahm, damit ich diesen kostbaren Augenblick des Vergessens genießen konnte.

Ich wollte es hinauszögern, wollte ihn mit lüsternen, kreisenden Bewegungen meiner Hüfte quälen, meine Fingernägel über seine Haut ziehen. Doch sein Verlangen überwältigte ihn.

»Jetzt!«, sagte er, ein Wort, dass wie ein klarer Befehl durch all meine Fasern zuckte. Ich schlug meine Finger in Ethans Rücken, als ein unwiderstehlicher Genuss durch meine Muskeln raste, über unsere erhitzte Haut, und mein Leib zuckend Erfüllung fand.

Jede Faser seines Körpers spannte sich an, und Ethan rief meinen Namen. Dieser animalische, nichts mehr zurückhaltende Laut ließ mich erneut erzittern. Er drückte seine Hand auf meinen Unterleib, als ob er durch die schiere Berührung Leben erschaffen könnte, als ob er durch reine Entschlossenheit Gabriels Versprechen wahr werden lassen könnte – dass wir ein Kind bekommen würden.

Einen Moment lang blieben wir so liegen, denn unsere gesamte Zukunft lag vor uns.

Dann küsste mich Ethan, der immer noch leicht keuchte. »Das ist recht schnell eskaliert.«

Mein ungehöriges, prustendes Lachen konnte ich mir nicht verkneifen. Diese Worte aus dem Mund eines Mannes zu hören, der seine Pizza mit der Gabel aß, fand ich einfach unheimlich lustig. »Das ist es.«

Er drehte sich zur Seite wie ein zufriedenes Raubtier – was er auch war –, ließ aber meine Hand nicht los, um unsere Verbindung nicht zu unterbrechen. Als die Sonne über den Horizont stieg, deckte Erschöpfung meinen müden Körper wie eine warme Decke zu. Meine Augenlider wurden schwer.

»Morgen«, flüsterte Ethan, »werden wir einen Mörder jagen. Aber jetzt halt still!«

Diese Worte – »Halt still!« – waren die allerersten Worte gewesen, die Ethan zu mir gesprochen hatte. Er sagte sie recht oft auf die eine oder andere Weise, kurz bevor die Sonne aufging, und auch heute waren sie die letzten Worte, bevor ich vom Schlaf übermannt wurde.

4

»Mmm«, sagte ich mit geschlossenen Augen und lächelte verträumt. Der Duft von Frühstücksspeck lag in der Luft. »Ich habe mir den richtigen Vampir ausgesucht.«

Ich hatte gedacht, ich wäre allein und Ethan in der Küche, um uns Frühstück zuzubereiten. Deshalb fuhr ich beinahe aus der Haut, als ich in unmittelbarer Nähe seine Stimme hörte.

»Ich bin direkt neben dir, Hüterin.«

Ich öffnete die Augen und sah, wie er nur wenige Schritte entfernt den Gürtel durch seine Jeans fädelte. Mit nacktem Oberkörper natürlich.

»Frühstücksspeck?« Es war mehr als eine Frage, ein Wunsch, ein Vorwurf.

»Ich glaube, das Rudel macht Frühstück.«

Ich setzte mich auf und schnappte mir meine Klamotten, und zwar schneller, als es sonst bei mir üblich war.

»Sollte ich beleidigt sein, dass du so heiß darauf bist, eines anderen Mannes Fleisch zu genießen?«

Ich lehnte mich mit der Zahnbürste im Mund durch die Badezimmertür und grinste. »Ethan Sullivan, hast du gerade einen Witz gemacht?«

Hatte er nicht, wenn ich seinen Gesichtsausdruck richtig deutete. Aber ich ließ mich von seiner besitzergreifenden Art nicht beeindrucken.

Schließlich ging es um Frühstücksspeck.

»Du bist der einzige Mann für mich«, versicherte ich Ethan, während ich meine Lederklamotten und Stiefel anzog, denn wir würden uns heute Nacht einigen Untersuchungen widmen. Ich hatte natürlich gehofft, dass ich sie in unserem »Urlaub« nicht nötig hätte, aber ich hatte sie trotzdem eingepackt. Mein Verfolgungswahn war also durchaus nützlich.

Er blickte auf sein Smartphone, während ich die letzten Vorkehrungen traf, und sah mich dann leicht amüsiert an. »Das sagst du mir ins Gesicht, während du Lipgloss aufträgst.«

»Das ist ein Lippenpflegestift, weil dein Mund bei mir für aufgesprungene Lippen gesorgt hat, mein Liebster. Außerdem versuche ich Haus Cadogan immer mit angemessenem Charme und der nötigen Eleganz zu vertreten.« Deswegen hatte der Lippenpflegestift auch einen hellrosa Farbton. Zumindest lautete so meine Erklärung.

Als ich ihn beiseitelegte, lachte Ethan schnaubend, legte einen Arm um meine Hüfte und zog mich an sich heran. »Setze deine Eleganz und deinen Charme ruhig ein, Hüterin, denn beides besitzt du im Überfluss. Aber vergiss nicht, dass du morgen früh in meinem Bett schläfst – und nur in meinem.«

Er küsste mich erneut, was den eben erwähnten Lippenpflegestift recht sinnlos erscheinen ließ.

Nessas Gästehaus hatte sich in eine Wolfshöhle verwandelt. Im wahrsten Sinne des Wortes.

Gabriel war nicht mit leichtem Gepäck nach Colorado gekommen. Mindestens ein Dutzend muskulöser Formwandler des ZNA-Rudels lümmelten im Wohnzimmer herum, natürlich in Lederjacken und schweren Stiefeln. Sie hatten es sich vor dem Kamin gemütlich gemacht, und einige hielten ein eiskaltes Bier in ihren Händen, während andere Karten spielten. Vermutlich standen ihre verchromten Motorräder draußen ordentlich in einer Reihe geparkt, zumindest von denjenigen, die den Weg hierher so schnell hatten zurücklegen können.

Was würde Nessa wohl hiervon halten?, fragte ich Ethan wortlos.

Ich nehme an, es ist besser, wenn sie nichts davon weiß.

Ich winkte ihnen allen zu und begleitete Ethan in die Küche, wo Gabriel Keene auf einem Stuhl an der Kücheninsel saß, eine Bierflasche in der Hand. Er war groß gewachsen und hatte breite Schultern, wie es sich für einen Rudelanführer geziemte, und seine Haare waren wie auch bei Rowan McKenzie eine faszinierende Mischung aus Gold und Braun. Das Gold seiner Augen erinnerte an exklusiven Whiskey. Er trug Jeans, ein graues T-Shirt mit V-Ausschnitt und hatte einen Fuß auf die Sprosse des Stuhls neben sich gestellt.

Seine üblichen Begleiter waren nicht zu sehen, seine Frau Tanya und sein junger Sohn Connor. Aber er hatte einen Freund mitgebracht. Damien Garza, der Mann für schwierige Fälle im Rudel, stand vor dem Herd und ließ eine kleine Pfanne mit geschickten Drehungen des Handgelenks hüpfen, und der Duft von köstlichem Fleisch waberte zu uns herüber. Damien war groß gewachsen, schlank, mit sonnengebräunter Haut und dunklen, tief liegenden Augen, die alles in sich aufzunehmen schienen.

Seine schwarzen Haare waren schulterlang, und er hatte sich nicht rasiert, was seinen hohen Wangenknochen und sinnlichen Lippen nur noch mehr Ausstrahlung verlieh.

Ich liebte Ethan, und ich begehrte ihn mehr als alles andere, aber Damiens Männlichkeit war so groß, dass sie ein eigenes Gravitationsfeld besaß. Und auch für den Fall, dass ich mich wiederholen sollte: Er hatte Frühstücksspeck.

»Sullivan«, sagte Gabriel und nickte Ethan zu.

»Keene«, sagte Ethan.

Gabriel richtete seinen Blick auf mich, und seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen, als er den blauen Fleck auf meiner Wange sah, der dank meiner Vampirheilkräfte nur noch blassgelb leuchte. »Kätzchen.« Er hatte mir diesen Spitznamen gegeben, um mich damit auf den Arm nehmen zu können, und irgendwie war er hängen geblieben. »Du wurdest verletzt.«

»Nur eine Fleischwunde«, versicherte ich ihm und dachte in einem so kritischen Augenblick natürlich zuerst an Monty Python. »Ich merke es kaum noch.«

Etwas blitzte kurz in seinen Augen auf. »Formwandler oder Vampir?«

»Formwandler. Aber ich habe es herausgefordert.«

Gabriel schnaubte ungläubig. »Du hast ja für deine Hüterin einen ganz außergewöhnlichen Urlaub geplant, Sullivan.«

Ethan holte zwei Blutflaschen aus dem Kühlschrank und öffnete sie. »Ich hatte eigentlich etwas anderes im Sinn gehabt. Doch wie immer hatte das Schicksal seine eigenen Vorstellungen.«

»Das Schicksal ist ein eiskaltes Miststück«, erwiderte Gabriel, nahm den Fuß vom Stuhl und klopfte einladend auf seine Sitzfläche, während er mir zuzwinkerte. Dieses Angebot würde ich natürlich nicht ausschlagen.

»Wie ich sehe, habt ihr es euch hier gemütlich gemacht«, sagte Ethan und reichte mir eine Flasche.

»Wenn wir euch und damit auch den Marchands helfen sollen, dann sollten wir auch ihre Gastfreundschaft wahrnehmen dürfen.«

»Könnte ich auch ein wenig Gastfreundschaft wahrnehmen?«, fragte ich und trank einen Schluck Blut.

Damien drehte sich um und stellte einen Teller mit einem perfekt gefalteten Omelett vor Gabriel. »Möchtest du Schinken oder Frühstücksspeck in dein Omelett?«

Die Frage meiner Träume.

»Ja«, sagte ich mit einem breiten Grinsen.

Ich hoffe, du wirst mit derselben Begeisterung zustimmen, wenn ich um deine Hand anhalte, Hüterin. Ethan hatte mehr als deutlich gemacht, was er zu tun beabsichtigte, aber er hatte sich noch nicht zur tatsächlichen Frage durchgerungen.

Ich streckte meine Hand nach ihm aus, tätschelte seine und schenkte ihm ein geheimnisvolles Lächeln. Das werden wir wohl erst herausfinden, wenn du aufhörst, so zu tun, als ob du mir einen Antrag machst, sondern es tatsächlich tust.

Sein missgelauntes Knurren bereitete mir großes Vergnügen, und ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf Damien, der mit einer geschickten Bewegung seines Messers den gewürfelten Schinken in die Pfanne beförderte. Er ging mit ihr so elegant und effizient um, dass ich mich fragte, ob Berna – eine weitere Formwandlerin, die im Rot & Klein arbeitete, der offiziellen Rudelkneipe – ihn ausgebildet hatte oder andersherum.

»Du legst beeindruckende Fähigkeiten an den Tag«, sagte ich.

Er lächelte ein wenig verlegen. »Ich koche gerne.«

»Das sehe ich. Du solltest mal die Küche Cadogans ausprobieren. Margot« – die Küchenchefin des Hauses – »hat eine wirklich ordentliche Ausstattung zur Verfügung.«

»Das werde ich vielleicht mal machen«, sagte er, aber seine ganze Aufmerksamkeit galt der Pfanne vor ihm.

»Also«, sagte Gabriel, um das Gespräch wieder zum Thema zurückzubringen. »Ihr seid mitten in eine Blutfehde geraten.«

»Offensichtlich«, sagte Ethan. »Du hast vergessen, sie zu erwähnen, als ich dir erzählt habe, dass wir hierherkommen.«

Gabriel nahm einen Schluck und schüttelte dann den Kopf. »Formwandler schicken nicht immer einen Rundbrief raus, wenn sie mit Vampiren kämpfen. Die Welt würde in der Papierflut ertrinken. Ich bin mir der McKenzies bewusst und weiß, dass es in ihrer Nähe immer Ärger gibt. Ich bin jetzt auf dem neuesten Stand, was die Blutfehde angeht. Wo ist Nessa?«

»Bei den Marchands.«

»Ist sie vertrauenswürdig?«

»Ich denke schon«, sagte Ethan. »Was gäbe es schon für sie zu gewinnen, wenn sie ihn umgebracht hätte? Um die Blutfehde zu verschlimmern? Sie hätte ihn einfach nicht heiraten sollen.«

Damien drehte sich zu mir und stellte einen Teller mit dampfendem Rührei, Fleisch und Käse vor mir ab. Ich stach mit der Gabel in die Leckerei und pustete, um die erste Ladung abzukühlen. »Das könnte Teil eines ausgeklügelten Schwindels sein«, warf ich ein. »Sie kommen sich nahe, sie heiratet ihn, sie tötet ihn. Damit ist der Kreis in Bezug auf den Diebstahl und den sitzen gelassenen Mann und allem, was seitdem sonst noch geschehen ist, wieder geschlossen.«

Gabriel nickte und verschränkte die Arme. »Sullivan?«

»Wenn man den Plan unter diesem Gesichtspunkt betrachtet, wirkt er wie von einem Vampir ausgeheckt.«

»Unsterbliche lieben einen ausgeklügelten Schwindel?«, fragte ich.

»Etwas in der Richtung. Er wirkt aber nicht sonderlich effizient. Außerdem war Taran nicht unsterblich.«

Als die Eier so weit abgekühlt waren, dass sie mir nicht mehr meine Geschmacksnerven verbrannten, aß ich einen Bissen und genoss das ordentlich gewürzte Essen mit geschlossenen Augen. »Gut gemacht, Damien.«

»Bild dir nichts drauf ein, Garza«, sagte Gabriel. »Das sagt sie zu allen Formwandlern.«

Ich öffnete die Augen und grinste sie an. »Tu ich nicht – nur zu denen, die für mich kochen.« Ich deutete mit der leeren Gabel auf sie. »Was, wenn es sich nicht um einen Racheakt der Marchands handelte, sondern um ein Opfer der McKenzies? Was, wenn sie Taran getötet haben?«

Gabriel runzelte die Stirn. »Warum?«

Ich zuckte mit den Achseln und spießte ein Stück Schinken auf. »Keine Ahnung. Vielleicht um Druck auf Nessa auszuüben? Vielleicht wollten sie es ihr anhängen? Wer wütend ist, lässt sich normalerweise zu Dummheiten hinreißen, und Rowan McKenzie sah gestern ziemlich wütend aus.«

Gabriels Miene verfinsterte sich. »Hat er dir den blauen Fleck verpasst?«

»Das war Niall. Aber er hat genauso viel einstecken müssen wie ich. Wir haben Blut vergossen. Soweit es mich betrifft, sind wir quitt.«

»Deine Vorstellung von Fairness ist zur Kenntnis genommen worden, wird aber nicht beachtet«, sagte Gabriel nüchtern. »Cadogan und das Rudel sind Verbündete, und er gehört zum Rudel. Das ist das Einzige, was zählt.«

»Streng genommen«, sagte ich, »habe ich als Erste Blut vergossen.«

Gabriel lachte schnaubend. »Das ist doch totaler Vampirunsinn. Ihr seid nicht den ganzen Weg hierher gereist, um einen Formwandler zusammenzuschlagen. Sie haben euch bedroht, ihr habt euch verteidigt. Das macht sie eindeutig verantwortlich für das, was hier geschehen ist.«

»Sind sie verpflichtet, deine Autorität anzuerkennen?«

Damien und Gabriel erstarrten und richteten eisige Blicke auf mich. Das einzige Geräusch im Raum war das Zischen der Pfanne.

Ich räusperte mich vernehmlich im Angesicht meiner offensichtlichen Missachtung der Formwandleretikette. »Ich meinte ja nicht, dass sie sie nicht anerkennen sollten. Ich war mir nur nicht sicher, nun ja, welche Regeln ihr dafür habt.«

Gabriel hob eine Hand, und die Wolke verärgerter Magie, die sich auf meine vermeintliche Beleidigung hin über uns zusammengezogen hatte, löste sich in nichts auf. »Wie ihr wisst, gibt es vier Rudel in den Vereinigten Staaten. Colorado gehört zum Territorium des Zentral-Nordamerika-Rudels, und damit gehören die McKenzies zur Familie, ob sie sich das nun eingestehen wollen oder nicht, sie sind Teil des Rudels.«

»Na gut. Wirst du ihnen das heute noch mitteilen?«

»Das werde ich. Allerdings ist das die Sorte Gespräch, die ich gerne persönlich führe, und das ist einer der Gründe, warum ich hier bin.« Er sah Ethan an. »Und was werden die Vampire heute Abend machen?«

»Der Sheriff hat Nessa gebeten, sich ihr Haus anzusehen, ob vielleicht irgendwas fehlt.«

»Für den Fall, dass es sich um einen simplen Einbruch handelt, der schiefgegangen ist«, warf Gabriel ein, während Damien Ethan ein Omelett anbot.

Ethan dankte ihm mit einem kurzen Nicken und begann zu essen. »Ich hätte den Sheriff nicht für so naiv gehalten, aber er vertritt das Gesetz in einer Stadt, in der Gewalttaten keine Seltenheit sind. Seine Fähigkeiten müssen daher als fragwürdig angesehen werden.«

»Ich bezweifle sehr, dass ein Mensch in einem verborgenen Tal in Colorado bleibt, um seine Karriere voranzutreiben«, entgegnete Gabriel und lächelte wissend, während er einen Schluck Bier nahm. »Ich gehe davon aus, dass ein Blick ins Hauptquartier des Clans auch auf eurer Wunschliste steht?«

»Die grundlegenden Informationen haben wir«, sagte Ethan. »Nur fünfzehn Mitglieder. Clans müssen sich bei der NAVR melden, aber das hat dieser nicht getan. Ich hätte nichts dagegen, es mir mal genauer anzusehen.«

Gabriel lachte prustend. »Ich glaube diese Blutsauger scheißen auf eure Regeln und Vorschriften. Wenn sie eine Familie haben gründen können, die über hundert Jahre ohne die Einmischung des NAVR ausgekommen ist, dann werden sie ganz bestimmt nicht jetzt damit anfangen.«

»Wie dem auch sein mag«, sagte Ethan, »es ist meine Pflicht, möglichen Gefahren für mein Haus zu begegnen, und das werde ich tun.« Er nahm einen weiteren Bissen und sah mich dann an. »Wollte der Bibliothekar dir nicht das Dossier schicken?«

Der verführerische Duft des Frühstücksspecks hatte mich abgelenkt. Ich zog mein Smartphone heraus, überflog die Nachrichten von Luc, meiner besten Freundin (und Hexenmeisterin) Mallory und meinem Großvater, die uns alle einen schönen Urlaub wünschten, allerdings in unterschiedlich ausgeprägt sarkastischen Formulierungen. Und den Bericht vom Bibliothekar.

Ich öffnete ihn … und pfiff leise. Er hatte eine Zeitleiste der Blutfehde geschickt einschließlich einer zweiseitigen Auflistung aller Angriffe und Gegenangriffe, die mit Bezeichnungen wie »mutmaßlich«, »nachgewiesen« oder »vor Gericht bewiesen« versehen waren.

»Wie schaut’s aus, Kätzchen?«

»Das sind ein Haufen Vorfälle«, sagte ich. Ich überflog die Liste und reichte mein Smartphone dann an Ethan und Gabriel weiter, damit sie sich ein Bild vom Ausmaß der Blutfehde machen konnten, vor allem wie kreativ die jeweilige Gruppe auf neue Herausforderungen reagiert hatte.

Die Menschen waren nicht die einzigen Wesen, die sich auf erfinderische Weise gegenseitig quälen konnten. Das auf der Tür verschmierte Blut gehörte zum üblichen Repertoire, ebenso wie der Diebstahl von Objekten, bei denen man davon ausging, dass sie für die andere Seite wichtig waren. Ganz abgesehen von Körperverletzung und Mord. So viele Tode und so viele Verluste und alles nur wegen einer Frau, die unter Umständen gar nichts falsch gemacht hatte.

Genau das war der Punkt, an dem ich immer wieder hängen blieb. »Machen sie das alles vielleicht viel komplizierter, als es ist?«

»Was meinst du?«, fragte Gabriel.

»Na ja, die Fehde, alles, was damit zusammenhängt. Sie haben mit dem Kampf begonnen, weil jemand behauptete, dass Fionas Verschwinden Teil eines Plans sei, also entweder Mord durch die Vampire oder Diebstahl durch die Formwandler.« Ich sah Ethan an. »Wir reden doch immer über Ockhams Rasiermesser, oder? Dass die einfachste Erklärung normalerweise auch die richtige ist. Ein groß angelegter Plan ist es sicherlich nicht.«

»Was wäre denn die einfachste Erklärung?«, fragte Damien, der sich mit den Händen auf der Arbeitsfläche abstützte.

Ich runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht. Angeblich erwachte Christophe bei Sonnenuntergang, und Fiona war nicht mehr da. Aber sie war eine Formwandlerin. Sie konnte auch tagsüber unterwegs sein. Was wäre dann die einfachste Erklärung? Sie verließ das Haus, wollte zurückkommen, konnte es aber aus irgendeinem Grund nicht. Sie hat sich verlaufen, wurde verletzt oder getötet.«

»Sie hatten ein ganzes Jahrhundert, um sich das zu überlegen«, warf Ethan ein. Sie werden doch überall nach ihr gesucht und jeden Stein umgedreht haben.«

»Haben sie das?«, fragte Damien. »Wenn sie sich ohnehin schon hassten, warum sollten sie sich dann die Mühe machen, diesen Vorfall als Unfall zu entlarven? Warum die Sache nicht einfach auf sich beruhen lassen und sie als Schuldzuweisung gegen die anderen einsetzen?«

»Es besteht auch immer noch die Möglichkeit, dass dieser Mord nichts mit der Blutfehde zu tun hat«, sagte Gabriel, und ich nickte.

»Taran hat sich mit Kartografie und der Erforschung des Westens auseinandergesetzt«, meinte ich. »Vielleicht hat er etwas entdeckt, was man nicht veröffentlicht haben wollte.«

Gabriel sah Ethan über meinen Kopf hinweg an. »Sie macht sich schon ziemlich gut.«

»Ganz nach Plan«, sagte Ethan und zuckte gutmütig zusammen, als ich ihm eins auf den Arm verpasste, denn Gabriel eine zu verpassen schien mir nicht die beste Idee zu sein.

Gabriel leerte seine Flasche und stellte sie auf der Arbeitsfläche ab. »In diesem Fall sollten wir uns wohl alle auf den Weg machen. Ich möchte, dass Damien euch begleitet.«

»Wer will jetzt hier einen Blick auf den Clan werfen?«, fragte Ethan.

»Oh, ich leugne es ja überhaupt nicht«, sagte Gabriel und ließ die leere Flasche auf der Arbeitsfläche rotieren. »Aber meine Hauptsorge gilt der Familie McKenzie. Sie haben weder eurem Haus noch meinem den notwendigen Respekt erwiesen. Ich werde bis auf Weiteres und solange niemand etwas Gegenteiliges beweist davon ausgehen, dass sie sture Idioten sind, und auf euch aufpassen.«

»In diesem Fall wissen wir dein Angebot zu schätzen.«

»Müssen wir in dieser orangefarbenen Katastrophe herumfahren?«, fragte Damien.

»Ich nenne es das Orangenbonbon«, sagte ich zu ihm.

Er verzog angewidert das Gesicht.

»Ist ein gutes Auto«, sagte Gabriel. »Und es hat jetzt wieder vier aufgepumpte Reifen.«

Ich schenkte ihm ein freudiges Lächeln. »Ihr seid bei Reifenpannen rund um Vampirkulte und uralte Blutfehden echt nützlich.«

»Es ist eine sehr spezielle Nische«, sagte Gabriel, stand von seinem Platz auf und ragte vor mir auf. »Aber eine sehr wichtige. Du solltest mit dem Flirten aber ein wenig aufpassen. Ethan steht direkt hinter dir.«

»Keine Sorge«, meinte Ethan ohne einen Hauch von Ironie. »Ich habe sie für andere Männer versaut.«

Die lodernden Flammen in seinen Augen brachten mich zu dem Schluss, diese Theorie nicht wirklich widerlegen zu müssen.

Ethan setzte sich hinter das Lenkrad des Orangenbonbons, und ich nahm auf dem Beifahrersitz Platz. Damien quetschte seine lange Gestalt auf den Rücksitz.

»Wie geht es Boo?«, fragte ich, als wir in den Wagen gestiegen waren. Boo Garza war Damiens Haustier, ein Kater, den er bei einem früheren magischen Missgeschick gerettet hatte.

»Ihm geht’s gut«, sagte Damien und hielt sich am Türgriff fest, als wir von der Auffahrt auf die Straße knallten, und drückte die andere Hand gegen die Decke, damit er nicht mit seinem Kopf gegen sie krachte. »Clever. Eigensinnig. Süßer als Ahornsirup.«

»Wie geht’s Emma?«

Emma war Tanya Keenes jüngere Schwester, eine wirklich süße Brünette, die nur Augen für Damien gehabt hatte. Ich kannte weder Damien noch Emma besonders gut, aber die wenigen Augenblicke, in denen ich sie zusammen gesehen hatte, hatten bei mir den Eindruck hinterlassen, dass zwischen ihnen Gefühle erwacht waren, die auf mehr hoffen ließen.

Ernsthaft, Hüterin?, fragte Ethan mit einem Grinsen, das in grobem Widerspruch zu seinem ernsten Blick stand, da er das Orangenbonbon in dieser rabenschwarzen Nacht nur mit höchster Konzentration auf der Straße halten konnte. Ist das der richtige Weg, um diesen Mann über seine Beziehungen auszuhorchen?

Du hast gerade einem Haus voller Formwandler erzählt, du hättest mich »für andere Männer versaut«. Hohe Ansprüche kannst du also kaum erwarten. Außerdem war ich von Natur aus neugierig.

»Sie hat einen Freund«, sagte Damien. »Der hält sie die meiste Zeit beschäftigt.«

Ich war froh, dass er auf dem Rücksitz saß und meine Reaktion auf diese Antwort nicht erkennen konnte. Ich hatte Emmas Blick gesehen, wenn sie Damien betrachtete. Das war mehr als nur ein wenig Interesse. Begierde hätte ich auch verstanden, aber es war auch mehr als das. In ihrem Blick lag Respekt. Ehrfurcht. Wertschätzung. Vielleicht sogar Liebe oder zumindest die ersten Anzeichen dafür. Damiens Blick hatte deutlich gemacht, dass diese Gefühle erwidert wurden. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie sich einfach irgendjemand anderen angelacht hatte.

»Na so was«, war dann auch das Einzige, das mir dazu einfiel, und ich drehte mich zu ihm um. »Gerate ich in Schwierigkeiten, wenn ich sage, dass sie bescheuert ist?«

Ein Mundwinkel hob sich kurz und nur ein wenig. Er hielt seinen Blick auf die Straße gerichtet. »Wahrscheinlich.«

»Kann ich mich mit ihr zusammensetzen und ihr ins Gewissen reden?«

Sein Lächeln war nun deutlicher zu erkennen, und es hatte etwas Verlegenes an sich. »Nein.«

Ich schnaubte, drehte mich aber wieder nach vorn. »Na gut. Solltest du dich entscheiden, dass es endlich an der Zeit für die wahre Liebe ist, dann stehe ich Gewehr bei Fuß.«

»Ich werde es mir merken.«

Das Orangenbonbon hatte zwar neue Reifen, aber das machte die Fahrt über schlaglochübersäte Schotterpisten nicht einfacher. Glücklicherweise war das Zuhause des Clans nicht weit von Ravenswood entfernt. Ich hüpfte etwa zehn Minuten auf meinem Sitz auf und ab, bis wir auf eine lange, befestigte Straße einbogen, die in einem leichten Bogen zwischen kerzengeraden Kiefern hindurchführte. Weit über uns war der Nachthimmel als schmaler Schlitz zu erkennen. Dann fuhren wir auf eine Lichtung hinaus, die mit abgefallenen Kiefernnadeln übersät war.

Auf der Lichtung stand ein riesiges, zweiteiliges Gebäude, das aus einer kreisrunden Anlage bestand, deren Außenseite mit abgerundeten Holzbrettern verblendet war, sowie einem geraden, steinernen Bau, der diesen Kreis wie ein Speer durchstieß. Es handelte sich um dunkles Holz und massive Steine, und die wenigen Farbflecken waren entweder in Orange oder in Ockertönen gehalten. Der erste Eindruck ließ eine verwirrende Mischung aus UFOs und den Siebzigern als wahrscheinlichsten Grund für die Existenz dieses Gebäudes erscheinen.

»Interessante Architektur«, sagte Ethan und hielt den Wagen an. Wir stiegen aus und ließen unsere Blicke über die Anlage und ihre Umgebung schweifen.

»Was meint ihr dazu?«, fragte Damien. Er hatte die Hände in die Seiten und gestemmt und musterte das Gelände aufmerksam.

»Ich weiß nicht viel über sie«, sagte Ethan, »also lassen sie sich schlecht beeinflussen. Ich nehme an, dass Vincent sie kontrolliert, ob nun emotional oder auf andere Weise. Sie sind Vampire, sie werden sich also entsprechend verhalten.«

»Mit unsauberen Machenschaften und eiskalter Berechnung?«

Ich verkniff mir ein Kichern, aber selbst Ethan widersprach ihm nicht. »Alles in allem, ja.«

Wir gingen zu der Vorhalle hinüber, die sich genau am Übergang zwischen den beiden Gebäudeteilen befand.

Astrid öffnete die Tür, bevor wir sie erreichten. Ihr schlanker Körper steckte in einem Sack Leinen, der ihr bis zu den Fußgelenken herabhing. Sie lächelte, wollte uns gerade begrüßen, entdeckte dann aber Damien. Ihre Augen wurden mit einem Schlag silbern, sie entblößte ihre Fangzähne und zischte.

Damien, den nichts erschüttern konnte, nahm ihre Reaktion mit ausdruckslosem Gesicht zur Kenntnis.

»Astrid Marchand«, sagte Ethan ruhig, »darf ich dir Damien Garza vorstellen, ein Mitglied des Zentral-Nordamerika-Rudels. Er ist hier im Auftrag von Gabriel Keene, dem Anführer des Rudels, als diplomatischer Abgesandter.«

Astrid lehnte mit einer Hand am Türpfosten und war offensichtlich unsicher, ob sie einem Formwandler den Zutritt zu ihrem Haus erlauben sollte. Sie hielt inne und den Blick auf Damien gerichtet, um mit Vincent Rücksprache zu halten, was nun geschehen sollte.

»Kommt herein«, sagte sie schließlich und machte uns Platz.

»Diplomatischer Abgesandter?«, flüsterte Damien, als wir das Haus betraten.

»Das hat uns Tür und Tor geöffnet«, betonte Ethan.

Das Innere der Zuflucht war so einzigartig wie ihr Äußeres. Der erste Raum, eine große Empfangshalle, war mit Saltillo-Fliesen ausgelegt, und die Wände waren in wechselnden Schattierungen von Avocadogrün, Orange und Buttergelb getäfelt. Sie liefen vor uns zusammen, und überall verschwanden Korridore aus unserem Blick, die in andere Teile des Gebäudes führten. Der rechteckige Gebäudeteil war ein lang gezogener Empfangsbereich, den man mit eingetopften Bäumen und Lederbänken in geometrischen Grundformen dekoriert hatte. Ein Kreis und ein Dreieck hier, ein Kreis und ein Quadrat dort.

»Guten Abend!«

Wir drehten uns um und sahen Vincent und Nessa im Flur auf uns zukommen. Nessa hatte sich den Kleidungsgewohnheiten ihrer Freunde angepasst und ein elfenbeinfarbenes, blusenartiges Oberteil sowie eine lange, weite hellblaue Hose an, beides aus dem selbst gemachten Stoff, den auch Astrid und Vincent trugen. Ihre dunkle Mähne hatte sie sich sorglos zu einem Zopf geflochten und über eine Schulter geworfen. Sie sieht nicht wie eine Vampirin, sondern eher wie eine Göttin aus, dachte ich, fragte mich aber gleichzeitig, ob irgendeine Göttin jemals so traurig ausgesehen hatte.

»Guten Abend!«, erwiderte Ethan und deutete dann auf seine Umgebung. »Dies ist ein beeindruckendes Gebäude.«

Vincent nickte. »Diese Anlage wurde als Rückzugsort für die Beschäftigten eines großen Unternehmens gebaut. Das Unternehmen ging bankrott, und wir konnten es zu einem sehr geringen Betrag erwerben. Viele unserer Vampire finden zu uns, weil sie unangenehmen Situationen entfliehen wollen. Wir versuchen ihnen einen sicheren, schönen Ort zu bieten.« Er deutete in Richtung des geraden Gebäudeteils, und wir folgten ihm.

»Wir haben festgestellt, dass uns ein Leben in einer Gemeinschaft ohne Menschen die Möglichkeit bietet, wirklich wir selbst zu sein.« Das Geräusch plätschernden Wassers war zu hören und wurde schnell lauter. In der Mitte des Raums stand ein Brunnen, und aus einem kleinen Wasserspeier ergoss sich ein dicker, glitzernder Wasserstrahl in eine schmale Rinne, die durch die Ziegelsteine führte. Die Rinne war in trübes blaugrünes Glas eingefasst, und das Wasser gurgelte auf seinem Weg ans andere Ende.

»Sehr schön«, sagte Ethan, der eindeutig bemerkt hatte, dass Vincent für Komplimente empfänglich war. »Wie viele Bewohner habt ihr?«

»Dreizehn unserer fünfzehn Mitglieder.«

Als sie ein Gespräch über die Regeln begannen, die im Rahmen der NAVR auf den Clan zutreffen könnten, sah ich mich im Gebäude um und erkannte die bereits vertrauten blauen und grünen Striche auf einem Gemälde an der gegenüberliegenden Wand.

Ich trat an das Gemälde heran und betrachtete aufmerksam die lange, gerade Strichführung, die leicht glänzende Lackschicht, die an einzelnen Stellen vorkommenden Risse in der Ölfarbe aufgrund ihres hohen Alters – und erkannte die lichte Tallandschaft wieder.

Der Blickwinkel unterschied sich zwar ein wenig, aber es war dasselbe in hohe Abhänge eingebettete Tal, dieselben Bergschluchten auf beiden Seiten.

Ich sah zu Nessa und lächelte. »Das kommt mir bekannt vor.«

Nessa nickte, und sie schien erfreut, dass ich es wiedererkannt hatte. »Das ist ein Barrymore – derselbe Künstler, der auch das Gemälde im Gästehaus gemalt hat. Er hat Colorado in den 1890ern bereist, hat etwa einhundert Landschaftsgemälde angefertigt, unter ihnen zwei aus dem Elk Valley.«

»Bist du eine Kunstsammlerin?«, fragte Ethan und trat an unsere Seite.

Nessa warf ihm einen kurzen Blick zu, und für einen Moment huschte erneut Traurigkeit über ihr Gesicht. »Nein, eigentlich nicht. Das waren Christophes Gemälde. Er liebte die Kunst sehr, und er hatte gehofft, dass er und Fiona in einem größeren Haus, das sie gemeinsam bauen wollten, Platz dafür finden würden. Taran und ich haben sie dann wieder herrichten lassen.«

Ethan nickte und sprach in einem sanften Tonfall weiter. »Bist du in der Lage, ins Haus zurückzukehren?«

Nessa nickte unentschlossen. »Ja. Ich meine, nein, natürlich will ich den Ort nicht sehen, an dem er – an dem Taran getötet wurde. Ich weiß nicht, ob ich dort jemals wieder wohnen kann. Aber wenn es bei den Untersuchungen hilft …«

Vincent berührte sie kurz an der Hand. »Wenn es noch zu früh ist -«

Nessa lächelte höflich, aber entschlossen. Ich nahm an, dass sie und Vincent dieses Gespräch schon einmal geführt hatten. »Es ist notwendig, Vincent, aber vielen Dank für deine Rücksichtnahme.«

Wir waren gerade auf dem Weg zur Eingangstür, als ein leichtes Prickeln an meinem Hals sich nähernde Magie ankündigte. Da nicht nur ich, sondern auch Damien plötzlich innehielt, musste er es wohl auch bemerkt haben.

Jede Menge Waffen, das war klar. Aber ihre Magie wurde von einer mächtigeren, schwereren Magie überspielt, wie ein dunkler blauer Ozean über Sandkörner hinwegglitt. Damien und ich wechselten kurze Blicke, nickten.

»Bleibt bitte alle hier«, sagte ich und bedeutete ihnen mit einem Finger, stehen zu bleiben, während wir zu dem kreisrunden Gebäude und der Eingangstür liefen, wo wir zu beiden Seiten durch Fenster nach draußen sehen konnten.

Hüterin?

Formwandler, sagte ich zu Ethan, als ich draußen Niall und einige seiner besten Freunde entdeckte. Diesmal waren es Frauen und Männer, alle sehr jung, deren Körperhaltung und Blicke deutlich machten, dass sie nur aus einem Grund hier waren: Rache zu üben.

Ethan ignorierte meine Aufforderung zurückzubleiben und stürmte zu uns nach vorne, während seine Magie wie kochendes Wasser aus ihm hervorsprudelte. »Gabriel sollte das doch geregelt haben.«

»Das wird er auch«, sagte Damien, ohne zu zögern. »Wahrscheinlich waren sie schon auf dem Weg, bevor Gabriel ihr Zuhause erreicht hat.«

»Oder er redet gerade mit Rowan, und Niall gefiel das überhaupt nicht.« Ich deutete nach draußen. »Rowan ist nicht dabei.«

»Also muss Rowan mit ihnen reden, und dann kehren sie in die Wälder zurück. Ich rufe Gabriel an, damit das sofort geschieht.« Als Damien sein Smartphone herausholte, fluchte er lautstark. »Ich habe hier kein Signal. Wir sind zu weit weg von der Zivilisation.«

Ethan sah Vincent an, der mittlerweile an uns herangetreten war. Vincent schüttelte den Kopf.

»Wir haben keine Festnetzleitung, da wir sie für unnötig halten.«

Ich kam langsam zu dem Schluss, dass ich Vincent für unnötig hielt, und das galt für alle Marchands und McKenzies.

»Na gut«, sagte Ethan und legte die Hand auf den Türgriff. »Wir gehen nach draußen, und wir reden mit ihnen. Wir erinnern sie daran, dass die Polizei dabei ist, diesen Fall zu untersuchen. Ich, Merit, Damien. Alle anderen bleiben hier.«

»Ich komme mit.«

Ethan musterte Nessa eingehend.

»Ich werde mich nicht wie ein Feigling in diesem Haus verkriechen, während sie behaupten, ich hätte meinen Ehemann umgebracht.«

Ethan sah zu Damien hinüber, der mit den Achseln zuckte.

»Na gut«, sagte Ethan und sah dann Vincent ernst an. »Bleib hier und sorge dafür, dass deine Leute sich ruhig verhalten.«

Vincent widersprach ihm nicht und schien auch nichts dagegen zu haben, im Haus zu bleiben.

Ethan öffnete die Tür und ging langsam nach draußen auf die Steinterrasse. Damien und ich folgten ihm, und Nessa kam als Letzte. Ich bedauerte sehr, dass ich mein Schwert im Wagen gelassen hatte. Aber eigentlich waren wir ja auch nur hier, um jemanden abzuholen.

Ethan verschränkte die Arme und sah die Besucher ausdruckslos an. »Hatten wir das nicht gestern schon mal?«

»Nessa hat unseren Cousin getötet«, stieß Niall wütend hervor. »Wir haben den Beweis.« Ohne den Blick von uns zu nehmen, deutete er nach hinten. »Komm her, Darla.«

Darla ging nach vorne. Ihre dünnen Beine steckten in einer sehr engen Jeans, und das schwarze T-Shirt wirkte an ihrem schlanken Körper wie eine Bluse. Sie hatte die Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden, und ihre Augen funkelten uns genauso raubtierhaft an wie Nialls.

Sie zog einige Blätter aus ihrer Tasche und reichte sie Ethan.

»Was ist das?«, fragte Ethan, der sie auseinanderklaubte und las.

»Ein Scheidungsantrag«, erklärte sie und schaute Nessa mit zusammengekniffenen Augen an. »Sie hat die Scheidung eingereicht. Sie wollte ihn verlassen.«

Die Scheidungspapiere, bestätigte Ethan wortlos, bevor er sie an Nessa weiterreichte. Er brauchte seine Frage nicht auszusprechen.

»Woher habt ihr die?«, fragte Nessa, aber Darla ignorierte die Frage und bedachte sie mit einem verächtlichen Grinsen. »Du leugnest es also nicht?«

Nessa schluckte schwer, und ihre Augen wanderten von den Papieren zu Ethan. »Das war vor mehreren Monaten. Wir hatten damals ernsthafte Probleme. Ich habe ihn nicht dazu gekriegt, mit mir zu sprechen, weil er sich so sehr in seine Arbeit vertieft hatte. Ich war sehr enttäuscht, und ich habe mit einem Anwalt gesprochen. Aber wir haben das durchgestanden. Wir haben unserer Beziehung wieder Vorrang gegeben. Und es wurde mit jedem Tag besser, deswegen habe ich das hier nicht weiterverfolgt. Ich habe mich darum gekümmert, meine Ehe wieder in Ordnung zu bringen.«

Darla nahm ihr das offensichtlich nicht ab. »Das erklärt nicht, warum du dich vor drei Wochen mit ihm vor der Schule gestritten hast.« Sie sah Ethan an, denn sie glaubte offensichtlich, dass er hier überzeugt werden müsste. »Sie hat ihn angebrüllt, direkt vor der Bibliothek.«

Was immer auch Ethan über diesen Vorwurf dachte, er sah sie auch weiterhin völlig ausdruckslos an. Dann blickte er zu Nessa hinüber, die Darla mit weit aufgerissenen Augen anstarrte.

Ihr Blick huschte zu Ethan, und es lag ein Flehen in ihren Augen. »Das hatte überhaupt nichts zu sagen. Es war bloß ein Streit. Eine dumme Auseinandersetzung. Ich schwöre es dir – es lief wieder besser zwischen uns.«

Darla ließ sich nicht überzeugen, oder es interessierte sie überhaupt nicht: »Du gehörst nicht zu uns. Du hast nie dazugehört, und du wirst es auch nie. Er hätte es viel besser haben können als mit dir, und wir alle wissen das. Du konntest ihm noch nicht mal Kinder schenken.«

Ich zuckte bei dieser Aussage zusammen, und auch wegen des plötzlichen Ausbruchs von Magie – unglückliche, entsetzte Magie –, der von Nessa stammte. Sie wollte losrennen, doch Damien legte schnell seinen Arm um ihre Hüfte, damit sie sich nicht auf die Formwandler stürzen konnte.

»Du kleine Schlampe. Ich habe meinen Ehemann nicht umgebracht! Ich habe ihn geliebt, und er hat mich geliebt.«

»Er war einer von uns!«, rief Niall. »Er hätte bei uns bleiben sollen. Solche Dinge passieren immer dann, wenn Formwandler ihrer Familie entsagen.«

»Er ist tot, und jetzt sind noch mehr Blutsauger im Tal«, fügte Darla hinzu und sah mich und Ethan an. »Taran wollte euch nicht hier haben, ich hoffe, ihr wisst das. Er wollte nicht, dass sie euch hier empfängt.«

»Das stimmt nicht«, sagte Nessa, aber ihr Gesichtsausdruck verriet, dass es zumindest zu einem Teil wahr war. »Er war einfach nur sehr beschäftigt und erschöpft. Er wollte sich nicht um Gäste kümmern müssen.« Tränen liefen ihr die Wangen hinab. »Ich dachte, es wäre eine tolle Idee, euch einzuladen – dann könnten wir alle gemeinsam ausgehen, wie jedes andere normale Ehepaar auch.« Sie lag schluchzend in Damiens Armen und war offensichtlich unglücklich … und soweit ich das beurteilen konnte, war sie offensichtlich auch unschuldig.

Ethan sah kurz auf seine weinende Freundin, eine Vampirin, die von einem ehrbaren Formwandler getröstet wurde, und dann wieder zu Niall und Darla.

»Ich will nicht so tun, als ob ich wüsste, was zwischen Nessa und Taran vorgefallen ist. Aber ihre Beziehung ist allein ihre Angelegenheit, und euch geht sie ganz sicher überhaupt nichts an. Ihr habt hier und jetzt nichts vorlegen können, was darauf hindeutet, dass diese Frau ihren Ehemann umgebracht hat. Ihr wollt euch prügeln – das ist ziemlich deutlich –, aber das hier ist der falsche Ort. Wir sind auf dem Weg zu Sheriff McKenzie, um mit ihm zu reden. Wenn ihr Beweise in der Hand habt, von denen ihr glaubt, dass der Sheriff sie sehen sollte, dann seid ihr herzlich eingeladen, sie ihm zu zeigen.«

Nialls kurzes Schnauben machte klar, dass er am Sinn dieses Vorgehens mehr als zweifelte. »Weißt du, wo dich Quatschen hinbringt? Nirgendwo, und das ziemlich zackig. Wir haben geredet und geredet und dann noch mal geredet« – er begleitete seine Worte mit den typischen Gesten –, »und dabei haben wir ziemlich viele gute Leute verloren.« Sein Blick wurde eiskalt. »Reden bringt gar nichts. Gerichtsverfahren bringen gar nichts. Im Gefängnis zu landen bringt nichts. Damit muss jetzt endlich Schluss sein.«

»Es fällt auf, dass Rowan nicht hier ist«, sagte Ethan. »Er teilt deine Auffassung wohl nicht?«

»Rowan ist gerade dabei, Gabriel Keene in den Arsch zu kriegen. Das hier geht keinen von beiden was an.«

»Oh, ich nehme doch sehr an, dass Gabriel das anders sieht, aber das kannst du ihm selbst sagen.«

»Schluss mit dem Gequatsche.« Niall zog eine Pistole hervor und zielte auf Ethan. »Übergebt sie uns, und der Rest von euch darf gehen.«

Selbst das war eine klare Lüge. Er wird uns nicht gehen lassen, sagte ich wortlos. Er will, dass unser Blut den Boden tränkt.

Ethan ließ Niall nicht aus den Augen. »Es tut mir leid, aber das können wir nicht zulassen.«

»Dann lebe mit den beschissenen Konsequenzen.«

Ein weiteres Dutzend Formwandler tauchte aus dem Dunkel der Bäume auf und erfüllte die Luft mit dem Summen und Prickeln von Magie und Zorn. Die Hälfte von ihnen war in ihrer menschlichen Form und hatte großkalibrige Automatikwaffen in den Händen. AK-47, wenn ich mich korrekt an Lucs Waffenunterricht erinnerte. Eine einzelne Kugel würde einen Vampir nicht töten, aber bei der hier versammelten Feuerkraft wäre der daraus resultierende Schaden beträchtlich.

Die andere Hälfte war selbst zur Waffe geworden – sie hatten Tierform angenommen und tauchten als große, elegante Pumas auf, die goldenen Ohren an den Kopf gelegt, die Krallen drohend ausgefahren. Sie tapsten auf Pfoten heran, die groß genug waren, um mich mit einem Schlag zu Boden zu werfen und nicht mehr hochkommen zu lassen.

Ich spürte Magie aus Damiens Richtung, als er sie wütend anstarrte. Er war ein Wolf und bereit, sich sofort zu verwandeln, um das gute, alte Katz-und-Hund-Spiel zu betreiben und diesen kriegslüsternen Formwandlern eine Lektion zu erteilen. Doch Nialls Leute hatten ganz andere Pläne. Auf sein Signal hin zielten sie mit ihren Waffen auf uns.

»Kugeln gegen Unsterblichkeit«, sagte er. »Schauen wir doch mal, wer gewinnt.«

5

Wir entschlossen uns, nicht erschossen zu werden. Wir rannten blitzschnell ins Haus zurück, während wir schon die ersten Geschosse aus ihren Läufen zischen hörten, und suchten Zuflucht hinter den Gebäudemauern. Die Tür wurde von zahllosen Treffern erschüttert, die faustgroße Löcher ins Holz rissen und leere Patronenhülsen zu Boden fallen ließen.

Ethan sah Vincent wütend an, der mit entsetztem Gesichtsausdruck auf der anderen Seite des Raums stand. Doch Ethan hatte keine Geduld mehr mit seinen Befindlichkeiten. »Ist das alles, was du im Lauf eines Jahrhunderts hier gesät hast? Hass und Gewalt?«

»Sie schießen auf uns!«

»Weil ihnen Verachtung und die Gier nach Blut beigebracht wurde.« Ethans Stimme bebte vor Zorn. »Zum Teufel mit euch, die ihr den Verstand dieser Kinder vergiftet habt!«

Vincent schluckte schwer, denn die offensichtlichen Folgen der Blutfehde zerfetzten gerade seine Haustür.

Und dann drang Licht durch die Löcher in der Tür und durch die schmalen Fenster daneben. Ich wagte einen kurzen Blick hinaus und schnappte nach Luft. Die Formwandler hatten nicht nur Waffen mitgebracht – sie alle hielten Fackeln in der Hand, die sie nun der Reihe nach anzündeten, sodass sie sich wie eine nach und nach aufflammende Lichterkette zu einem brennenden Kreis schlossen.

Die Formwandler in Tierform liefen ungeduldig um sie herum, denn sie wollten endlich selbst in den Kampf eingreifen. Einer von ihnen fing an zu heulen, ein hoher Ton, der sich so sehr nach einem menschlichen Schrei anhörte, dass ich eine Gänsehaut bekam.

»Jesus«, sagte Vincent und wich einen Schritt zurück.

»Ihr wollt uns töten?«, rief Niall von draußen. »Aber ihr seid zu feige, euch uns zu stellen? Na gut. Dann sterbt ihr auf die einzige Weise, die ihr verdient – durch Feuer.«

»Jesus«, sagte Astrid. »Sie wollen uns ausräuchern!«

»Und im Anschluss den Boden mit Salz bestreuen«, fügte ich hinzu und sah Vincent an. »Sag mir bitte, dass es eine Hintertür gibt. Einen anderen Ausgang.«

Vincent starrte auf die flackernden Schatten, die der größer werdende Feuerschein nun durch die Fenster auf den Fußboden warf.

»Es gibt – ich kann ihnen nicht einfach unser Zuhause überlassen.«

»Die sind nicht nur so aus Scheiß hier«, sagte Damien, der zu uns herüberblickte. »Es gibt Situationen, in denen man kämpfen muss, und es gibt Situationen, bei denen der Rückzug angebracht ist. Das hier schreit deutlich nach Rückzug.« Er sah Vincent an. »Wie kommen wir hier raus?«

Ein kurzes Schweigen folgte, dann: »Das Untergeschoss. Im Untergeschoss gibt es einen Zugang zu einem der Minenschächte. Wir können dort hinabklettern und an anderer Stelle wieder an die Oberfläche zurückkehren.«

Astrid starrte ihn entsetzt aus ihren dunklen Augen an. »Du willst uns durch einen Minenschacht klettern lassen?«

»Hast du einen besseren Vorschlag?«, antwortete Vincent wütend.

»Wir haben nicht gerade viel Auswahl?«, betonte Ethan. Hüterin? Ich würde lieber kämpfen, gab ich zu, warf dann einen weiteren Blick durch das Fenster. Draußen legten die Formwandler noch mehr brennende Fackeln an die Holzverkleidung des kreisrunden Gebäudeteils und warteten darauf, dass sich die Flammen ins Material fraßen. Aber wir sind in Unterzahl, wir haben nicht mal einen Bruchteil ihrer Waffen, und ich bezweifle sehr, dass die Marchands uns eine große Hilfe sein werden.

Stimmt, sagte Ethan, wechselte einen kurzen Blick mit Damien und wandte sich dann an Vincent. »Lasst uns in die Erde hinabsteigen und hoffen, dass sie uns auch wieder freigibt.«

Vincent rief die restlichen Vampire zusammen, und wir kletterten nacheinander eine schmale Treppe in das Untergeschoss hinab. Vincent rannte ans andere Endes des Raums. Gemeinsam mit Damien warf er Möbel zur Seite und begann die Holzvertäfelung von der Wand zu reißen.

»Das ist alles meine Schuld«, flüsterte Nessa und schlang die Arme um sich selbst. »Das ist alles meine Schuld.« Sie sah Ethan an. »Ich könnte mich ihnen ausliefern. Ein Geständnis ablegen. Dann hätte das hier ein Ende.«

»Hast du Taran getötet?«

»Nein!« Ihre Antwort kam schnell, ohne darüber nachzudenken. »Natürlich nicht.«

»Wenn du ihn nicht getötet hast, dann ist es nicht deine Schuld. Dich ihnen auszuliefern würde ihren Hass nicht schmälern. Es würde dich wahrscheinlich das Leben kosten, und es würde den Sheriff daran hindern, den wirklichen Mörder finden. Ich kann mir gar nicht vorstellen, welche Schmerzen du gerade durchstehst, aber verschwende keine einzige Sekunde, die du an Taran denken solltest«, – er zeigte zur Treppe – »an solche Arschlöcher.«

Ich applaudiere dir in meinem Kopf, sagte ich.

Das freut mich. Denn das hier wird wohl erst noch schlimmer werden, bevor es wieder aufwärtsgehen kann.

Ich war nun lange genug Vampirin, um zu wissen, dass dies mit hoher Wahrscheinlichkeit zutreffen würde. Das miese Gefühl änderte sich auch nicht, als Damien und Vincent ein dunkles Loch freilegten. Vor uns führte ein enger Tunnel nach unten, und wenn wir noch einmal den Himmel erblicken wollten, mussten wir unter die Erde kriechen.

»Taschenlampe«, sagte Astrid neben mir. Sie hielt mir eine Taschenlampe hin.

»Danke«, erwiderte ich und schaltete sie probeweise ein und aus. Sollte ich aus irgendeinem Grund unter der Erde feststecken, dann wenigstens nicht ohne Licht.

Damien starrte in das Loch. »Hast du eine Karte?«

»Nur in meinem Gedächtnis«, sagte Vincent, dessen Wangen sich leicht röteten. »Der Bergbau übte auf mich als Mensch eine große Faszination aus, und als Vampir genoss ich die Stille. Ich habe die Minen oft durchwandert, eben wegen der Stille und Dunkelheit.

Etwas Großes und Schweres krachte über uns herab, ließ das Untergeschoss erzittern und schickte eine Rauchwolke die Treppe hinunter.

»Los jetzt«, sagte Ethan.

Einer nach dem anderen stiegen wir in die Dunkelheit hinab, während die Lichter unserer Taschenlampen vor uns auf und ab tanzten.

Der Durchgang war grob quadratisch, und man hatte in regelmäßigen Abständen Holzbalken in die Wände und unter die Decken gestemmt, damit der Tunnel – der abwechselnd aus Gestein, festen Erdschichten oder losem Geröll bestand – nicht über unseren Köpfen einstürzte und uns alle begrub. Die Luft war kühl und roch nach feuchter und metalldurchzogener Erde. Es ging leicht nach unten, und ab und zu spaltete sich ein Nebengang vom Tunnel ab. Er war hoch genug, um in ihm gehen zu können, aber wir mussten uns alle jedes Mal ducken, wenn ein weiterer Deckenbalken über uns auftauchte.

Es machte mich schon nervös genug, als wir immer tiefer in die Erde hinabstiegen, dass wir mit jedem Schritt weitere Fels- und Erdschichten zwischen uns und die Oberfläche brachten, aber dann dachte ich daran, was passieren würde, wenn Vincent sich auch nur ein einziges Mal täuschte: Wir wären auf alle Ewigkeit in der Dunkelheit begraben. Doch wir konnten nicht mehr zurück, also mussten wir alle darauf vertrauen, dass er uns richtig führte.

Ich wischte mir ständig Spinnenfäden aus dem Gesicht und war mir irgendwann absolut sicher, dass alle Spinnen dieses Tunnels meine Schultern entlangliefen. Ich musste mich mit aller Kraft dazu zwingen, nicht an diese Möglichkeit zu denken.

Sieh es doch einfach so, Hüterin. Du bekommst eine einzigartige Führung durch Colorado.

Ich werde Urlaub von meinem Urlaub brauchen. Hast du nicht noch ein Haus in Schottland? Ich fahre da hin. Eine ganze Woche lang. Allein.

Er rieb sanft und mitfühlend über meinen Rücken. Immer nur nach vorne schauen, Hüterin. Mehr musst du nicht tun.

Manchmal war selbst das einfach zu viel.

Wir folgten Vincent nun schon seit einer Stunde durch den Tunnel, und wir waren währenddessen zweimal abgebogen. Der Weg stieg nun langsam wieder an, und ich begann Hoffnung zu schöpfen, dass wir tatsächlich irgendwann wieder frische Luft atmen würden.

Die Dunkelheit und die immer gleich wirkenden Tunnelabschnitte hatten bald zu absoluter Verwirrung geführt. Ich hatte schon nach fünf Minuten jegliche Orientierung verloren, und wenn der Boden zu unseren Füßen nicht die ganze Zeit leicht nach unten geführt hätte, dann hätte ich nicht die geringste Ahnung gehabt, wo es hingeht. Unsere nervöse Magie wuchs in der feuchten Dunkelheit immer weiter an, was einem das Gefühl gab, von einer angsterfüllten Wolke umgeben zu sein.

Ein leises Grollen ertönte über uns, um uns, hinter uns. Kleine Erdbrocken fielen wie Konfetti von der Decke, und Damien bedeutete uns mit erhobener Hand, stehen zu bleiben. Alle erstarrten, denn auf unserem Marsch hatte die Tunneldecke sich schon zweimal derart bedrohlich gemeldet.

Doch diesmal hörte das Grollen nicht auf. Stattdessen schien es lauter zu werden und an Kraft zu gewinnen, wie ein Geisterzug, der immer schneller auf uns zuraste.

Ich sah, wie Damien nach vorne schaute und dann nach hinten. »Lauft!«, brüllte er, und wir rannten los.

»Los jetzt!«, sagte ich und schubste die Vampire vor mir sanft an. »Lauft! Nicht stehen bleiben!«

Hinter mir schrie Nessa auf, und als ich mich umdrehte, sah ich sie gerade zu Boden stürzen. Sie fasste sich ans Fußgelenk.

»Nessa!, rief Ethan, der sich umdrehte und zu ihr zurückkehrte. Er kniete sich neben sie, um ihr aufzuhelfen.

Dann gab die Decke einfach nach.

Erde und Gestein stürzten herab, als ob ein aufgestauter Fluss sich mit aller Macht befreit hätte. Der Aufprall schleuderte mich zurück und erfüllte die Luft mit Staub und Steinen. Ich bedeckte mein Gesicht mit dem Saum meines T-Shirts, um besser atmen zu können, musste aber trotzdem lange und schmerzhaft husten.

Es dauerte eine Ewigkeit, bis man wieder etwas sehen konnte. Und als die Lichtkegel unserer Taschenlampen endlich die Dunkelheit durchdrangen, tauchte vor uns ein Durchgang auf, der durch einen massiven Erdrutsch komplett blockiert war.

Ethan und Nessa waren verschwunden.

Panik stieg in mir auf, und ich kletterte über kissengroße Felsen und Erdhügel zu der vor uns aufgetürmten neuen Wand auf sie zu. »Ethan! Ethan! Hörst du mich?«

Ich brüllte seinen Namen, immer und immer wieder, und rief ihn auch wortlos.

Doch ich bekam keine Antwort.

Er ist ein Vampir, ermahnte ich mich, und versuchte meinen Verstand wieder in den Griff zu bekommen, mich nicht von meiner Panik überwältigen zu lassen. Er ist unsterblich.

Bis er es nicht mehr ist, meldete sich eine spöttische Stimme in meinem Kopf, die nach einem kleinen, fiesen Kind klang.

Vielleicht sind die Felsen einfach zu dick für telepathische Kommunikation, mischte sich eine netter klingende Stimme ein. Vielleicht gibt es hier viel Eisen oder Ähnliches, und das schadet der Übertragung.

»Das ist völlig egal«, murmelte ich und klang dabei vermutlich so hysterisch wie ich mich fühlte. »Das ist völlig egal.«

Das Einzige von Bedeutung war, ihn hier herauszuholen. Ich ging zu dem Trümmerhaufen und trat kleinere Felsen zur Seite, damit ich dort besser stehen konnte. Und besser graben konnte.

»Wir sollten vielleicht später wiederkommen«, sagte Cyril und deutete in die andere Richtung. »Der ganze Tunnel kann jeden Moment einstürzen, und was würde das schon bringen? Außerdem ist Nessa ohnehin eine Mörderin.«

Ich erstarrte und sah wie in Zeitlupe zu ihm auf. Das, und da war ich mir sicher, schlug dem Fass den Boden aus. Die allerletzte Frechheit auf einer Urlaubsreise, die sich zu einem kompletten Desaster entwickelt hatte. Wie oft hatte man uns bedroht, weil wir diesen Leuten unsere Hilfe angeboten hatten, und sie besaßen nicht einmal den Anstand, dasselbe für uns zu tun?

»Leck mich doch am Arsch, du Penner!«, sprudelte es daher aus mir hervor.

Aller Augen richteten sich auf mich, und für einen kurzen Augenblick freute ich mich, denn Damiens Augen wurden ganz groß vor Begeisterung. »Das ist aber ein beeindruckendes Mundwerk«, grinste er.

»Das war noch gar nichts«, murmelte ich und starrte Cyril wütend an. »Weißt du, wo ich jetzt gerne wäre? Bei meinem Freund auf unserer Terrasse mit einem Glas Wein in der Hand. Da bin ich aber nicht, oder? Nein, ich bin hier unten und laufe durch Spinnennetze, die so groß sind, dass ihre Bewohner Universitätsabschlüsse ablegen und in aller Ruhe ihre Rente einstreichen können, bloß weil ihr Kleinkinder nicht endlich erwachsen werden könnt.«

Als Cyril mir widersprechen wollte, beugte ich mich vor, und mein ausgestreckter Zeigefinger verharrte einen Zentimeter vor seiner Nase. »Nein. Du hast hier nichts zu melden. Du bist ein Unsterblicher, der einen der seinen zurücklassen würde. Nichts, was du von dir geben könntest, ist von Bedeutung. Entweder hältst du jetzt die Fresse und machst dich an die Arbeit, oder du verpisst dich und lässt uns ungestört weitermachen.«

Einen Augenblick lang herrschte eine angespannte magische Atmosphäre, die sich mit dem Staub und Dreck in der Luft vermischte. Und dann trat Vincent ohne ein weiteres Wort an meine Seite, musterte den Einsturz und deutete kurz auf mehrere Stellen.

»Die kleineren Felsen auf diese Seite, große Brocken dorthin. Ich schlage vor, dass wir uns auf die kleineren konzentrieren und die großen, wo möglich, stehen lassen. Sie verleihen dem Ganzen Stabilität, und das erhöht unsere Chancen, nicht noch einen Einsturz zu provozieren.«

Ich nickte, und meine Erleichterung war so groß, dass ich beinahe in Tränen ausgebrochen wäre. »Hört sich vernünftig an.«

Wir bildeten eine Kette. Vincent und ich zogen Steine aus dem Einsturzhaufen hervor und reichten sie an seine Vampire weiter. Cyril war mehrere Schritte zurückgewichen und hatte einen Arm um seine Rippen gelegt, die er sich vermutlich verletzt hatte. Halb wütend, halb beleidigt, blickte er vor sich hin.

Seine Gefühle waren mir ziemlich egal, aber dass er bereit gewesen war, Nessa, die zu seinem Clan gehörte, des Mordes zu beschuldigen und in alle Ewigkeit unter der Erde liegen zu lassen, ließ ihn auf meiner Verdächtigenliste ganz weit nach oben schießen.

Wenn sie tot war, dann konnte man ihr den Mord ja leicht vorwerfen, und wer konnte schon das Gegenteil beweisen?

Vincent hingegen hatte ich bisher nicht genügend Anerkennung gezollt. Wir wuchteten eine Stunde lang Geröll, ohne dass er sich einen Augenblick lang darüber beschwerte, und das, obwohl die Luft alles andere war als frisch, immer wieder beunruhigendes Grollen um uns herum ertönte, und die Haut an unseren Fingern aufgeplatzt war und blutete, weil wir immer wieder an spitzen, abgesplitterten Felsstücken zerrten.

»Du liebst sie«, sagte ich leise zu ihm und durchbrach die Stille.

Vincents Lächeln war die pure Melancholie. »Sie liebt einen anderen. Das ist das Kreuz, das ich zu tragen habe.«

War es das?, fragte ich mich. Oder war es das von Taran McKenzie gewesen?

»Vielleicht«, sagte er nach kurzer Pause, »glaubst du jetzt, dass ich genügend Grund gehabt hätte, Taran zu töten.«

Ich sah ihn überrascht an. »Tja, leider schon.«

Vincent hob ein Felsstück hoch, das zwar flach wie ein Pfannkuchen, aber doppelt so breit wie eine Mikrowelle war, und reichte es an den Vampir hinter ihm weiter. Dann stemmte er eine Hand in die Hüfte und wischte sich mit dem Ärmel seiner anderen über die Stirn. »Ich glaube, damit könntest du sogar recht haben. Allerdings würdest du das Entscheidende dabei übersehen.«

»Das da wäre?«

»Das hier«, sagte er und zeigte um sich herum auf Felsen und Geröll. »Die Tatsache, dass wir vor Tarans Leuten fliehen. Wir sind inmitten einer Blutfehde. Tarans Tod würde den Verdacht sofort auf uns fallen lassen, auch auf Nessa. Vor allem auf Nessa, denn sie stand ihm am nächsten. Ich bin ein Vampir, Merit. Ich bin in der Lage zu töten. Doch Taran zu töten würde ihr Schmerzen bereiten, also würde ich das niemals tun.«

»Und so einfach ist das?«

Vincent nickte. »Für mich ist es das.« Er beugte sich nach unten, hob einen Stein hoch, dann einen anderen und warf sie zur Seite. »Für mich ist es das«, wiederholte er leiser.

Ich zog einen weiteren Stein heraus, und da drang ein Lichtstrahl aus einer schmalen Lücke im Einsturzhaufen hervor. Finger streckten sich – wundersamerweise, erfreulicherweise – uns entgegen.

»Ethan!«, rief ich, griff nach ihnen, berührte und drückte sie kurz. »Bist du in Ordnung? Wie geht es Nessa?«

Die halbe Sekunde, die er für seine Antwort brauchte, kam mir vor wie eine Ewigkeit.

Ich bin hier, Hüterin. Ein bisschen lädiert, aber noch immer vorhanden. Und ich begleite dich nach Schottland.

Eine Mischung aus Lachen und Schluchzen entrang sich mir, denn ich hatte mich in meinem ganzen Leben noch nie so erleichtert gefühlt.

Wir gruben noch ein wenig weiter, um eine Öffnung zu schaffen, die gerade groß genug war, damit sich Ethan und Nessa hindurchquetschen konnten. Je mehr Geröll wir liegen ließen, umso stabiler würde unsere Umgebung sein. Zumindest redeten wir uns das ein.

Ethan half Nessa hinaus und folgte ihr dann. Als er in die Lichtkegel unserer Taschenlampen trat, nahm ich kurz die Folgen des Einsturzes an ihm in Augenschein: Ethan war verdreckt, Blut tropfte aus einem Schnitt an seiner Schläfe, und er bewegte seinen linken Arm nur ganz behutsam. Aber er stand in einem Stück vor mir, und er lebte.

»Eine leichte Gehirnerschütterung«, stellte Damien fest, nachdem er Ethan gemustert hatte. »Gebrochener Arm. Zwei gebrochene Rippen. Jede Menge Prellungen. Du wirst schon wieder, aber es ginge schneller, wenn ich dich deine Form wandeln lassen könnte.«

»Was würde das verändern?«, fragte Vincent, und die Frage war genauso bemerkenswert wie bedauernswert. Es sagte eine Menge aus über den Mann, der sich ein Jahrhundert lang mit einem Gegner bekriegte, von dem er offensichtlich kaum etwas wusste.

»Die Form zu wandeln heilt den Formwandler«, erklärte ich. Die Verwandlung, die die Formwandler vom Mensch zum Tier durchliefen – ein magischer Wirbelwind, dem ich zu meinem großen Glück schon hatte zusehen dürfen –, hatte den erfreulichen Nebeneffekt, dass alle Verletzungen geheilt wurden, die der Formwandler in seiner menschlichen Form hatte einstecken müssen. Anders herum funktionierte das aber merkwürdigerweise nicht.

»Vielen Dank«, sagte Ethan. »Vielleicht«, fuhr er fort und deutete mit einem Nicken in Richtung der Dunkelheit vor uns, »sollten wir uns jetzt auf die Gegenwart konzentrieren und so schnell wie möglich aus diesem Rattenloch verschwinden?«

»Das«, sagte Damien, »ist genau mein Plan.«

Etwa eine Viertelstunde später bog der Minenschacht steil nach oben ab. Es war eine sehr mühsame Angelegenheit, aufwärts zu marschieren, aber wir gingen weiter, einen Schritt nach dem anderen. Wenn wir ausrutschten oder über Steine stolperten, durchbrach kurzes Grunzen die Stille.

Langsam, aber sicher füllte sich der Tunnel vor uns mit einem sanften Schimmer.

»Mondlicht«, sagte Ethan leise. Der uns allen so vertraute Anblick rief deutliche Erleichterung in ihm hervor, aber nicht nur bei ihm.

Augenblicke später stolperten wir an die frische Luft, als ob uns die Erde nicht mehr haben wollte und einfach wieder ausspuckte.

Wir betraten ein kleines Plateau, das am Anfang des Elk Valley aus einem Hügel herausgearbeitet worden war. Der Anblick wäre fast die ganze Mühe wert gewesen. Das Mondlicht floss herab, ließ Gras und Bäume und das silberne Band des Bachlaufs sanft schillern.

»Es ist ein so wunderschöner Ort und doch so voller Hass«, sagte Damien.

Vincent nickte. »Das ist er«, sagte er mit ernster Miene. Ich hoffte sehr, dass er in sich ging und überlegte, ob sich all das Chaos, die Tode, die Beinaheunfälle lohnten, wenn die McKenzies und Marchands am Ende doch nur einen Pyrrhussieg in Aussicht hatten?

Ethan seufzte schwer und legte seine Hand auf meinen Rücken. »Wenn Katzen neun Leben haben«, fragte er leise, »wie viele haben dann Vampire?«

»Das ist eine Frage für die kommenden Zeitalter dieser Welt«, erwiderte ich und musterte ihn. »Wie geht es deinem Arm?«

Er hob ihn vorsichtig hoch und ließ ihn wieder herab, wobei er sein Gesicht verzog. »Er schmerzt, ist aber nicht mehr so empfindlich. Ich nehme an, der Knochen richtet sich gerade.«

»Du brauchst Blut«, sagte ich und fühlte mich zugleich erleichtert und verstört, dass ich ihm diese Anweisung erteilte und nicht umgekehrt.

»Was machen wir jetzt?«, meldete sich Nessa leise.

»Bin dabei«, sagte Damien. Er zog sein Smartphone hervor und schien Glück zu haben. Seine folgenden Worte kamen mit militärischer Effizienz.

»Gabriel, nutze meinen GPS-Ping und schick uns Fahrzeuge. Evakuierung notwendig.«

Als wir den Hügel bis zur nächsten Straße hinuntergegangen waren, wartete man bereits auf uns – mehrere Fahrzeuge und mehrere Formwandler.

Gabriel lehnte mit verschränkten Armen an einem der Wagen. Er stieß sich ab, als er uns kommen sah und musterte uns: Dreck, Schlamm, Kratzer, Blut.

Ethan ging mit entschlossenen Schritten auf ihn zu, und stechende, wütende Magie erfüllte die Luft mit einem dröhnenden Summen. Seine gesamte Frustration, seine Angst, die Schmerzen und seine miese Laune brachen sich jetzt Bahn.

»Ich dachte, du wolltest deine Leute unter Kontrolle bringen«, fauchte er.

Gabriel lockerte seine Arme, und die Formwandler in seiner Umgebung betrachteten uns argwöhnisch. »Meine Leute? Ich finde, du solltest dich nicht im Ton vergreifen, Sullivan.«

»Deine Leute haben auf uns geschossen, und als das nicht von Erfolg gekrönt war, haben sie das Haus der Marchands in Brand gesteckt, um uns auszuräuchern, denn sie glauben nun mal, dass Nessa Taran getötet hat. Wir mussten uns durch einen baufälligen Minenschacht quetschen, um ihnen zu entkommen, und wären bei einem Einsturz beinahe umgekommen. Sie sind Mitglieder deines Rudels. Damit trägst du die Verantwortung für ihr Handeln und ihre Versuche, uns umzubringen.«

Frische Magie wogte über uns hinweg und wirbelte in Gabriels Augen. »Willst du es versuchen, Sullivan? Glaubst du, du kannst bei mir einen Treffer landen?«

Ethans Augen wurden pures Silber. Er beugte sich vor. »Vergiss niemals, wer wir sind, und betrachte dies niemals als selbstverständlich. Du bist der Rudelanführer. Ich bin ein Meister. Wir mögen Verbündete sein, aber ich bin kein Mitglied deines Rudels. Und du bist nicht mein Anführer.«

Sie starrten einander an, zwei Raubtiere, angespannt, kampfbereit, die Hände zu Fäusten geballt und zu einem Fight entschlossen. Dieser Augenblick schien eine Ewigkeit zu dauern.

Sie hätten es tun können. Sie hätten sich hier und jetzt prügeln und in den Dreck treten können, nur um zu beweisen, wer wem überlegen war.

Aber war nicht genau das der Grund, warum es überhaupt ein Problem in Elk Valley gab? Dass sowohl die Formwandler als auch die Vampire aufgehört hatten, miteinander zu reden, weil beide Seiten der Meinung waren, sie wären im Recht und wüssten genau, was mit Fiona und Christophe geschehen war – und sich damals vermutlich sogar geweigert hatten, den anderen bei der Suche zu helfen –, und dass sie sich seit Generationen der Furcht und dem Zorn ergeben hatten. Ihre Meinungen waren so eingefahren, sie waren so überzeugt davon, dass die anderen die Feinde waren, dass es keine andere Möglichkeit mehr geben konnte.

Genau aus diesem Grund standen wir auf einer Kiesstraße in den Rocky Mountains, erschöpft und schmutzig, und schrien uns gegenseitig an.

Gabriel schien das klar geworden zu sein, denn sein plötzliches breites Grinsen entspannte augenblicklich die Situation.

»Dank sei dem Herrn, dass die Vampire Chicagos nie irgendwelchen Ärger verursachen, Sullivan. Oh, warte mal – ist das nicht der Grund, warum ihr diesen Urlaub überhaupt gebraucht habt?«

Auch von Ethans Gesicht verschwand mit einem Mal jede Anspannung. Er mochte zwar sauer sein, aber Gabriel hatte nun mal recht. »Leck mich am Arsch, Keene.«

Gabriels Grinsen wurde noch breiter, und er schlug Ethan herzhaft auf den gebrochenen Arm. »Du mich auch, Sullivan.«

Das nannte man dann wohl einen Kompromiss.

Die Formwandler fuhren uns zum Gästehaus zurück, wo das Orangenbonbon schon auf uns wartete, allerdings nicht mehr ganz so orange wie vorher. Das Rudel war zum Haus der Marchands gefahren, wo die McKenzies durch die freiwillige Feuerwehr ersetzt worden waren. Das Orangenbonbon war noch in einem Stück, aber da es ziemlich nah an den Flammen gestanden hatte, war es ein wenig angekokelt. Unsere Katanas hatte es auf jeden Fall gut geschützt.

Wir wechselten uns in der Dusche ab. Nessa suchte passende Kleidung für die anderen Marchands und sorgte dafür, dass sie Blut und etwas zu essen bekamen.

Ich gehörte zu den Letzten unter der Dusche, und ich schrubbte meine Haare und meine Haut so lange, bis ich mir halbwegs sicher war, dass keine arachniden Übergriffe mehr zu erwarten waren. Allerdings würde ich in den kommenden Nächten sicherlich von kleinen, kribbelnden Füßen auf meinem Körper träumen.

Als ich mich gesäubert und meine Lederjacke ein halbes Dutzend Mal ausgeschlagen hatte, um auch die letzten fremden Kreaturen zu entfernen, kehrte ich ins Wohnzimmer zurück, das nun mit Formwandlern und Vampiren bevölkert war.

Sie redeten nicht miteinander, aber wenigstens gingen sie sich nicht gegenseitig an die Gurgel. Das war auch schon was wert.

Als ich die Küche betrat, entdeckte ich die Anführer der anwesenden Truppen.

»Du siehst wieder sauberer aus, Kätzchen.« Gabriel und Ethan hatten auf Stühlen Platz genommen, vor sich Blut und Bier.

»Ich werde mich vermutlich mein Leben lang nicht mehr richtig sauber fühlen«, gab ich zu. »Ich bin allerdings bereit, so schnell wie möglich die Fliege zu machen.« Ich sah Ethan an. »Sind wir so weit, das Haus anzusehen?«

»Das sind wir, und ich bin ganz deiner Meinung.«

Gabriel stand auf. »Diesmal komme ich mit. Damien, könntest du ein Auge auf die Kinder haben?« Damien grunzte, wusste aber, wann es besser ist zu schweigen.

Das Haupthaus war offensichtlich so weit entfernt, dass wir nur mit Fahrzeugen dorthin kommen konnten. Also verließen wir das Gästehaus und bestiegen unsere Wagen – Gabriel, Ethan und ich im einen; Vincent, Nessa und zwei weitere Formwandler des ZNA-Rudels im anderen. Die restlichen Vampire und Formwandler blieben hier zurück. Es ergab wenig Sinn, dass so viele Leute den Tatort verunreinigen sollten.

Nach der Fahrt durch die holprige Dunkelheit bog Gabriel auf eine lange, beeindruckende Auffahrt ein, an deren Ende das Haupthaus stand. Der Eindruck, den jeder Gast auf dem Weg hierhinauf haben musste, war, dass das Gebäude stetig größer wurde.

Das Vorbild für unser Gästehaus war deutlich zu erkennen – dieselben schweren Baumstämme, die steilen Dächer, Steine und Glas als Baumaterialien, aber alles um ein Vielfaches größer. Das Gästehaus hätte einer großen Familie gemütlich als Zuhause gereicht, aber das Haupthaus war ein Landsitz. Nessa und Taran mussten über reichlich Geld verfügen.

Der Streifenwagen stand direkt vor dem Haus. Tom und ein Deputy hatten uns auf gewartet und dabei Papierkram erledigt. Wir hielten direkt neben ihnen an und stiegen aus.

»Hallo«, sagte Tom vorsichtig, als er Gabriel kurz musterte.

»Gabriel Keene«, stellte Ethan ihn vor. »Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels. Gabriel, dies ist Tom McKenzie, der Sheriff.«

Tom nickte. »Natürlich. Es freut mich, Sie kennenzulernen.«

Seine Stimme verriet nicht, ob er Gabriels Autorität anerkannte. Nur eine gewisse Unsicherheit, als ob er nicht wüsste, was er als Nächstes tun sollte.

Gabriel nickte kurz und bedachte sein Gegenüber mit einem vorwurfsvollen Blick.

»Nun«, sagte Tom und ließ seinen Blick über die anderen schweifen, »es freut mich, dass keiner von ihnen schwer verletzt wurde. Wir sahen den Rauch und bekamen die Mitteilung, dass die Feuerwehr auf dem Weg ist.«

Ethan hielt sich nicht zurück. »Wenn man bedenkt, dass die McKenzies versucht haben, uns auszuräuchern, ist es ein Wunder, dass wir keine Verluste zu beklagen haben.«

Tom starrte ihn einfach nur an. »Sie ausräuchern? Die Feuerwehr hat nichts von Brandstiftung gesagt.«

»Sie haben Fackeln mitgebracht«, sagte Ethan ausdruckslos. »Sie werden feststellen, dass es Niall und Darla überraschen wird, uns noch am Leben zu sehen.«

Tom blinzelte. »Niall und Darla? Sie ist doch nur eine halbe Portion.«

»Sie ist stark genug«, betonte Ethan.

»Sie glauben, dass ich ihn getötet habe«, sagte Nessa. »Sie haben herausgefunden, dass ich Scheidungspapiere ausfüllen ließ, und außerdem wurde Darla Zeuge eines Streits, den ich mit Taran vor dem College hatte. Deshalb ist sie überzeugt, ich hätte ihn im Zorn umgebracht.«

Toms Miene verfinsterte sich. »Du wolltest die Scheidung einreichen?«

»Wir haben daran gearbeitet, unsere Schwierigkeiten zu überwinden«, erklärte sie und klang so erschöpft, wie ich mich fühlte.

»Weswegen hattet ihr Streit?«

Nessa verschränkte die Arme und wich seinem Blick aus. Eine frische Brise fuhr durch ihr zerzaustes Haar. »Wir wollten an dem Abend auf ein Date in die Stadt fahren. Er war in der Bibliothek, hat die Zeit vergessen und mich sitzen lassen. Ich war ziemlich sauer und habe ihn zur Rede gestellt. Dieser Abend gehörte nicht gerade zu den Erinnerungen, auf die wir besonders stolz waren. Er war nicht perfekt«, sagte sie und wischte sich einige Tränen aus dem Gesicht. »Aber wir haben daran gearbeitet.«

»Und Darla hat diesen Streit mitbekommen?«, fragte Tom.

»Ich nehme es an. Sie ist dort Studentin, und ich habe mich nicht gerade zurückgehalten.«

Das erklärte einen Teil dessen, was Darla gewusst hatte, aber nicht den Rest. »Wie ist sie an eine Kopie der Scheidungspapiere gekommen?«

Nessa sah mich an und blinzelte irritiert. »Was?«

Tom runzelte die Stirn. »Sie hatte eine Kopie der Papiere? Aber du hast doch gesagt, dass du sie nicht eingereicht hast?«

»Habe ich auch nicht.« Mit einem Mal begriff Nessa die Zusammenhänge. Sie hatte darüber nachgedacht, was Darla über ihre vermeintliche Scheidung gesagt hatte, sich aber nicht gefragt, woher Darla das überhaupt wusste. »Sie hatte meine Kopie – ich erinnere mich daran, dass mein Name oben stand. Diese Kopie stammte von meinem Anwalt.«

»Wo befand sie sich?«, fragte ich. »Deine Kopie.«

»In meinem Büro.« Ihr Gesichtsausdruck änderte sich von Trauer zu Entsetzen. »Sie befanden sich in meinem Büro. Sie waren in meinem Haus!«

Wir sahen das Haus an, dessen Eingangstür prophetisch mit dem gelben X des Polizeiabsperrbands markiert war.

»Heute war niemand im Haus«, sagte Tom. »Ich habe es bewachen lassen. Das müsste dann vor dem Mord geschehen sein.«

Oder währenddessen, dachte ich finster.

»Warum gehen wir nicht hinein und schauen uns um?«, schlug Ethan vor.

Tom zog das Absperrband ab, knüllte es zusammen und öffnete dann die Tür.

»Ethan, Merit, Gabriel, Nessa«, sagte Tom und bedeutete uns hineinzugehen. »Alle anderen bleiben bitte draußen.«

Keiner widersprach seinen Anweisungen.

In Anbetracht der Umstände gab ich mir alle Mühe nicht zu glotzen, aber als wir das Haus betraten, fiel mir das sehr schwer. Es war riesig, und vor uns lag ein gewaltiges Wohnzimmer mit der Küche und dem Esszimmer an einer Seite. Die gesamte hintere Hälfte bestand aus unverdunkelten Fenstern, die den Blick auf das Tal freigeben. Das Licht war für die Palme notwendig, die mitten im Wohnzimmers wuchs, in Saltillo-Fliesen eingebettet und von einem kleinen Brunnen umgeben.

Das Blut, das hier vergossen worden war, war bereits verschwunden. Jeder Hinweis auf Tarans Tod war beseitigt worden, außer aus Nessas Gedächtnis. Sie stand schweigend und regungslos da und starrte auf die Stelle am Fußboden, wo sie ihren Ehemann das letzte Mal gesehen hatte.

»Ich werde mit Nessa in ihr Büro gehen«, sagte Tom leise. »Wir fangen dort mit der Suche an. Warum schaut ihr euch nicht derweil in seinem Büro um?« Er deutete nach links.

Das Haus mochte riesig sein, aber sein Büro wirkte sehr beengend, bis zur Decke vollgestopft, aber zugleich unglaublich bezaubernd. Auf der linken Seite stand ein hohes Bücherregal, bei dem die Regale bis zum Äußersten mit Büchern, Unterlagen und Krimskrams gefüllt waren. Davor befand sich ein kleiner Schreibtisch und auf der rechten Seite ein kleines, abgenutztes Zweiersofa aus dunkelgrünem Samt, das vermutlich für ein nachmittägliches Schläfchen genutzt worden war.

Ob Formwandler oder nicht, aber aus den Papierstapeln, den verschiedenen Globen, der Sammlung unterschiedlicher Hüte, die an Haken an der Wand hingen, schloss ich, dass Taran der intelligente und eher sonderbare Typ gewesen war. Genau mein Geschmack, zumindest bis Ethan. Sein Tod ging mir in diesem Augenblick sehr nahe, aber ich riss mich zusammen. Das Einzige, was wir nun tun konnten, war die Wahrheit über seinen Tod herauszufinden.

»Gentlemen«, sagte ich, als ich mir sicher war, dass meine Stimme wieder fest klang, »wir haben das Büro eines Akademikers erreicht. Sie sollten das besser mir überlassen.«

Ich konnte beinahe spüren, wie sie hinter mir die Augen verdrehten, aber ich überging sie einfach, betrat das Büro und sah mich um.

Ich verschaffte mir zuerst einen Überblick über die Regale. Die Bücher widmeten sich vor allem der Erforschung des Westens und des Mittleren Westens der Vereinigten Staaten. Es gab eine komplette Ausgabe der Tagebücher von Lewis und Clark sowie das mehrbändige Werk von Prinz Maximilian, außerdem unzählige Bücher zu Flora und Fauna sowie Abrisse der Bergbaugeschichte Colorados.

Ich ging zu seinem Schreibtisch hinüber, um herauszufinden, wie er seine Unterlagen sortiert hatte, und stellte feste, dass jeder Stapel zu einer anderen Kategorie gehörte. Arbeiten, die benotet werden mussten, befanden sich auf einem Stapel, bereits benotete auf einem anderen. Es gab einen Stapel zur aktuellen Forschung über die Siedlungen der Arapaho, einen weiteren zum Mormon Trail. Der dritte bestand aus brüchigem, gelb angelaufenen Papier.

Es waren Notizen, bei denen auf jeder Seite oben das Datum und unten die Initialen »CM« standen.

Christophe Marchand, dachte ich, und mein Puls beschleunigte sich.

Ich nahm mir einen Bleistift, um das Papier umzudrehen, da ich es auf keinen Fall mit den Fingern berühren wollte. Die Notizen erstreckten sich über mehrere Wochen. Die meisten beschrieben die alltäglichen Details seines Lebens mit Fiona. Hühner gefüttert. Ein Stück Boden für einen Garten frei gemacht. Den Unterstand für ihren Esel Fred verbessert. Christophe liebte Kunst, und er hielt fest, dass er ein Buch über berühmte Gemälde nach Colorado mitgebracht hatte. Er und Fiona blätterten es bei Kerzenlicht durch, diskutierten über die Gemälde und erdachten sich wundervolle Welten.

Das hatte sie offensichtlich inspiriert.

Fiona malt, lautete einer von Christophes Einträgen. Sie ist noch nicht sehr gut, aber sie übt sich kontinuierlich. Ich habe ihr gesagt, dass wir nach Paris fahren und uns die dortigen Wunder anschauen müssen.

Seine Liebe zu ihr war offensichtlich, und seine Begeisterung für Elk Valley nicht zu übersehen. Ich hätte mit wachsender Freude Stunden damit verbringen können, diese Notizen durchzugehen. Doch ich hatte eine Aufgabe, und ich entschloss mich, diese Notizen im entsprechenden Zusammenhang zu betrachten, bevor ich mich noch weiter in ihnen verlor.

Dazu setzte ich mich auf einen quietschenden, abgewetzten Stuhl und öffnete die untere Schreibtischschublade. Weitere Mappen mit Forschungsmaterialien, Artikelentwürfe, veröffentlichte Artikel, Kopien von Tarans Lebenslauf auf teurem Papier.

Ich griff nach hinten in die Schublade für den Fall, dass dort etwas festgeklebt oder sicher verwahrt worden war – immerhin hatte ich reichlich Krimiserien gesehen. Es gab keine geheimnisvollen Verstecke, aber ich entdeckte eine Mappe, die unter die anderen gerutscht war.

Ich zog sie heraus. Auf der Titelseite stand in sauberer Handschrift »Drohungen«, und genau das enthielt die Mappe auch. Es handelte sich um furchtbare E-Mails von Studenten, unfreundliche Briefe überheblicher Eltern, den Vorwurf, dass Taran – seinen Notizen nach gänzlich unbegründet – einen zwanzig Jahre alten, nicht publizierten Konferenzvortrag plagiiert habe. Die meisten dieser Texte waren altersbedingt bereits leicht vergilbt. Aber die letzte Seite war noch leuchtend weiß und praktisch unberührt.

Ich zog sie hervor, und mein Herz pochte wie wild in meinen Schläfen, als mir klar wurde, was ich gefunden hatte. Es handelte sich um eine E-Mail, die Taran erst vor einer Woche erhalten hatte.

Taran:

Ich weiß, du willst über den Trust nicht mehr sprechen, aber du musst mich verstehen. Du willst all das vernichten, was wir hier aufgebaut haben, und das nur für sie. Aus demselben Grund wurde das Tal schon damals beinahe zerstört, und wir können dies nicht noch einmal zulassen. Tu das Richtige, oder trag die Verantwortung für das, was geschehen mag.

– Rowan

Ich war mir nicht sicher, was der »Trust« war, aber die praktisch unverhohlene Drohung Rowans hatte offenbar damit zu tun. Ich legte die Mappe zur Seite, nahm das Blatt Papier mit in den Flur, wo sich Ethan, Gabriel und Tom bereits versammelt hatten.

»Habt ihr etwas gefunden?«, fragte ich.

»Nessa glaubt nicht, dass sie irgendetwas aus ihrem Büro entwendet haben. Sie wollte ein paar Minuten allein sein.«

Ich nickte. »Ich habe aber vielleicht etwas entdeckt«, sagte ich und reichte Tom das Blatt. »Über was für einen Trust reden sie hier?«

Tom runzelte die Stirn und reichte das Blatt an Ethan weiter. »Wahrscheinlich über den Land-Trust.«

»Was für ein Land-Trust?«, fragte Ethan.

»Wenn ich das richtig verstanden habe, dann ist Tarans Grund und Boden – auf dem sowohl das Haupthaus als auch das Gästehaus stehen – in einem widerruflichen Trust auf seinen Namen festgeschrieben worden.«

»Wenn Nessa und Taran verheiratet sind«, sagte ich, »warum ist er dann nur auf Tarans Namen festgeschrieben?«

»Das Land befand sich immer im Besitz der McKenzies. Sie haben die entsprechenden Anträge bei der Landesregierung eingereicht, bevor die Marchands hierherkamen. Den Formwandlern gehört der Grund und Boden, die Vampire haben das Geld.«

»Zinseszinsen«, sagten Ethan und ich gemeinsam.

Tom nickte. »Es gibt dann noch das rein praktische Problem – Taran hätte die Trust-Unterlagen nie auf Nessa Namen umschreiben lassen können, nicht wenn klar war, dass sie niemals altern würde. Es wäre einfach zu offensichtlich gewesen, dass sie anders ist.«

»Und das hätte sie in Gefahr gebracht«, sagte Ethan.

Tom nickte.

»Wovor hatte Rowan dann Angst?«, fragte ich. »Was glaubte er denn, was Taran tun würde?«

»Ich denke«, sagte Tom, »es ist an der Zeit, ihm diese Frage persönlich zu stellen.«

Im Vergleich zu Nessas Häusern wirkten die Wohngebäude der Formwandler sehr bescheiden. Es handelte sich um einige Bauten auf einer recht kleinen, umzäunten Fläche. Ein Dutzend Fahrzeuge parkten an verschiedenen Stellen auf dem Boden, der früher ein gepflegter Rasen gewesen sein mochte. Hühner suchten pickend nach etwas Essbarem, und Unkraut und Efeu wucherten über den Maschendrahtzaun, der das Gelände umgab.

War das auch einer der Gründe für die Feindseligkeit? Der Neid, dass die Vampire so viel besaßen und die Formwandler so wenig? Oder sorgte ihre Verbindung zur Erde dafür, dass die materiellen Dinge ihres Daseins irrelevant wurden?

Rowan kam nach draußen, und Niall und Darla folgten ihm. Die beiden wirkten überrascht – und enttäuscht –, uns lebend vor sich zu sehen.

»Sheriff«, sagte Rowan, und sein misstrauischer Blick huschte zu uns herüber. »Gabriel. Gibt es ein Problem?«

Tom hielt inne, suchte Gabriels Blick, der ihm mit einem Nicken die Erlaubnis gab weiterzumachen. Ich nahm an, dass Tom zu dem Schluss gekommen war, dass das Alphatier über genügend Autorität verfügte.

»Eins nach dem anderen – weißt du darüber Bescheid, dass Niall und einige seiner Freunde auf diese Vampire geschossen, das Zuhause der Marchands niedergebrannt und versucht haben, sie auszuräuchern? Einer von deinen Leuten hat außerdem Dokumente aus Nessas Haus gestohlen, weil sie angeblich den Beweis enthalten, dass sie ihren Ehemann umgebracht hat.«

Rowans Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, außer einem zuckenden Muskel an seinem Kinn. Er sah Gabriel direkt an. »Das habe ich nicht angeordnet.«

»Das besprechen wir später«, sagte Tom. »Auf ruhige und vernünftige Weise, gemeinsam an einem Tisch mit den Marchands und McKenzies. Wir werden diskutieren müssen, welche Entschädigungen angemessen sind.«

Niall wollte etwas sagen, aber Rowan hob eine Hand und brachte ihn damit zum Schweigen. Eine überraschend vernünftige Reaktion, lautete Ethans wortloser ironischer Kommentar. Ich pflichtete ihm innerlich bei.

»Warum seid ihr dann hier?«

»Deswegen.« Tom trat an Rowan heran und reichte ihm das Blatt Papier, das sich mittlerweile in einem Beweisbeutel befand.

Rowan nahm es misstrauisch entgegen, und je mehr er davon las, desto ablehnender wurde seine Körperhaltung.

»Das habe ich nicht geschrieben.«

Tom nahm ihm das nicht ab. »Da steht dein Name drauf. Die E-Mail kam von deiner Adresse.«

Rowan reichte Tom den Ausdruck zurück. »Das mag ja sein, aber das ist nicht von mir.«

»Hast du mit Taran über den Trust gesprochen?«

Rowans Augen blitzten kurz auf. »Ja.«

»Worum ging es?«

Er knirschte mit den Zähnen. Der Verlauf ihres damaligen Gesprächs hatte ihm vermutlich gar nicht gefallen – oder es gefiel ihm nicht, ihn hier und jetzt wiedergeben zu müssen. Nach einem kurzen Augenblick, in dem sich Magie wie frisch aufgewirbelter Staub wieder setzte, blickte er Nessa an.

»Sie haben an ihrer Beziehung gearbeitet. Er dachte, dass es ihnen jetzt wieder besser ging. Er wollte den Trust ändern lassen. Er wollte ihn auf ihren Namen umschreiben lassen. Es war als Zeichen für ihre Ehe und ihr Glück gedacht.«

Nessa sah ihn entsetzt an, und ihre Augen füllten sich erneut mit Tränen. Sie schien von Tarans Vorhaben nichts gewusst zu haben.

Ethan sah ihn argwöhnisch an. »Ist das schon mal passiert? Dass ein Vampir hier im Tal Grund und Boden besaß?«

»Nein«, sagte Rowan, und sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass es seiner Ansicht nach auch immer so bleiben sollte.

»Und was wolltest du dagegen tun?«, fragte Tom.

»Es ist sein Land, nicht meins. Was sollte ich denn dagegen tun?«

»Das ist ja sehr edelmütig.«

»Nein, nur pragmatisch gedacht«, entgegnete Rowan. »Der Trust ist auf seinen Namen eingerichtet worden. Nicht meinen, nicht ihren. So hätte es bleiben sollen. Aber ich hatte nicht die Möglichkeit das zu ändern, ob nun in juristischer oder irgendeiner anderen Hinsicht.«

»Ihn zu töten hätte jedoch bedeutet, dass er den Trust nicht mehr verändern kann«, sagte ich, und Schweigen senkte sich auf alle Anwesenden.

»Ich habe meinen Cousin nicht umgebracht«, erwiderte Rowan nüchtern. Diese Worte richtete er an Gabriel.

»Wer sonst hat Zugriff auf deinen E-Mail-Account«?, fragte Tom.

»Niemand.«

»Also hast du diese E-Mail gesendet?«

»Ich habe dir doch gerade schon gesagt, dass ich diese verdammte E-Mail nicht geschickt habe. Ich hatte den Laptop damals noch nicht mal. Ich habe ihn Darla fürs College geliehen.«

Erst als Rowan diese Worte ausgesprochen hatte, wurde ihm klar, was sie bedeuteten. Er erstarrte mit einem Mal und drehte sich langsam zu Darla um, die ihn stumm, aber mit trotzig vorgerecktem Kinn anblickte.

»Du hast meinen Account benutzt?«

Sie schwieg.

»Antworte mir!«, verlangte er, und Magie ergoss sich über uns alle wie der Zorn eines aufgestörten Hornissennests.

»Ich habe gehört, wie er dir erzählt hat, dass er den Trust ändern will. Das war falsch. Die Blutsauger gehören nicht hierher. Sie haben nie hierher gehört. Das Land gehört den McKenzies. Wir waren zuerst hier, und er hatte kein Recht, es wegzugeben. Ich habe versucht, mit ihm zu reden, aber er hat mir nicht zugehört.«

Als sie innehielt, starrte Rowan sie wütend an. »Sprich weiter. Tu das einzig Ehrbare und bring es zu Ende.«

Darla sah ihm einen Augenblick lang direkt in die Augen, bevor sie zu Gabriel blickte, in der Hoffnung, einen verständnisvollen Freund zu finden. Doch Gabriels Gesichtsausdruck brachte genauso viel Groll zum Ausdruck wie Rowans, und das reichte aus, um sie weitersprechen zu lassen.

»Ich habe die E-Mail von deinem Account geschickt«, bestätigte sie. »Er hat sie ignoriert, also bin ich zu ihm nach Hause gegangen, um mit ihm zu reden. Er sagte mir, dass mich das nichts anginge und dass er nur das Richtige für seine Familie tun würde. Dann drehte er sich um und wandte sich von mir ab. Er wandte sich von den McKenzies ab. Das konnte ich nicht zulassen. Nicht nach all dem, was wir seit Fiona durchgemacht haben. Also habe ich einen Briefbeschwerer genommen – das war das Nächstbeste, was ich finden konnte … und habe ihn damit niedergeschlagen.«

»Oh, Taran«, flüsterte Nessa und drückte ihre Hand auf den Mund, während sie verzweifelt versuchte, ihre Tränen zurückzuhalten.

»Ich bin schnell rausgerannt, damit mich nicht zufällig jemand sehen würde«, fuhr Darla fort. »Den Briefbeschwerer habe ich irgendwo neben die Straße geworfen, und dann bin ich nach Hause gegangen.«

»Du hast einen von uns getötet«, sagte Rowan, kreidebleich im Angesicht dieses Eingeständnisses. »Du hast uns getötet.«

Tom trat vor und nahm die Handschellen von seinem Gürtel. Er führte Darlas Hände hinter ihren Rücken und ließ die Handschellen zuschnappen.

»Darla McKenzie, hiermit verhafte ich dich wegen Mordes an Taran McKenzie.« Er las ihr ihre Rechte vor und übergab sie dann einem Deputy, der sie zum Wagen führte.

Niall rannte los, um seine Schwester zu beschützen. »Ihr könnt sie nicht mitnehmen! Sie hat nichts getan! Das ist allein die Schuld dieser Vampire! Das ist allein die Schuld dieser Vampire.«

Zwei Formwandler der McKenzies stellten sich ihm mit ausgebreiteten Armen in den Weg.

»Rowan, das muss ein Ende haben«, sagte Tom, der eindeutig müde wirkte. »Keine Vergeltungsmaßnahmen mehr. Keine Angst mehr. Keinen Hass. Ich habe der Sache zu lange ihren Lauf gelassen, und dafür trage ich die Schuld. Aber für das hier tragen wir alle die Verantwortung. Wenn ihr euch jetzt nicht zusammensetzt und miteinander redet, dann rufe ich den Gouverneur an und lasse die Nationalgarde kommen, und dann werden wir sehen, wie weit uns Kampfhubschrauber bringen.«

Vincent und Rowan blickten sich lange an.

»Ich habe keine Einwände gegen ein Gespräch«, sagte Vincent schließlich.

Rowan nickte. »Wir setzen uns mit euch an einen Tisch.«

Und das, so hoffte ich, würde der Anfang einer neuen Ära sein.

Das Gästehaus duftete herrlich nach Pasta, Tomaten, kräftigem Knoblauch und köstlich gewürztem Fleisch.

Damien hatte sich, Gott sei Dank, an die Arbeit gemacht.

Er hatte auf dem Tisch im Esszimmer bereits ordentlich aufgefahren – Schüsseln voller Pasta, Soße, frisch geriebenem Parmesan, dampfenden Fleischbällchen und knusprig gebackenem Brot zum Reintunken.

Ich starrte auf den Tisch und seufzte lustvoll.

»Du solltest ihr schnellstens einen Antrag machen, Sullivan«, mahnte Gabriel und setzte sich an den Tisch. »Bevor sie Damien oder dem Essen einen Antrag macht.«

Ethan machte ein sarkastisch klingendes, schnaubendes Geräusch und half mir, Platz zu nehmen. Ich setzte mich hin und begann zu mampfen.

Ich legte die Gabel erst dann zur Seite, als ich mir zum dritten Mal Essen hatte auftischen lassen und meinen Magen so vollgestopft hatte, dass mich das Gefühl beschlich, einen ganzen Volleyball verspeist zu haben. Einen köstlichen Volleyball.

Mein Magen rief verzweifelt alle Blutreserven zur Arbeit, und meine Augenlider begannen zu flattern.

Gabriel tupfte sich mit einer Serviette den Mund ab und warf sie dann auf den Tisch. »Du solltest besser schlafen gehen, bevor du mit dem Gesicht in deinem Essen landest, Kätzchen. Wir halten heute Wache.«

»Seid ihr sicher«?, fragte Ethan.

Er nickte. »Ihr habt euren Teil beigetragen, uns bei dieser Sache zu helfen. Das Mindeste, was wir tun können, ist euch den Gefallen zu erwidern. Wir ziehen bei Sonnenuntergang ab, wenn ihr wieder wach seid. Ich nehme an, ihr kehrt morgen zurück?«

Ethan nickte. »Der Jet steht bei Sonnenuntergang zum Abflug bereit.«

»Perfektes Timing«, sagte Gabriel.

»Schlaft ihr nie?«, fragte ich schlaftrunken. Die meisten Übernatürlichen waren der Sonne gegenüber nicht so empfindlich wie Vampire, schliefen aber trotzdem tagsüber. Ich war davon ausgegangen, dass sie wach sein wollten, wenn was los war – oder das Chaos ausbrach.

»Nicht so viel wie ihr«, sagte Gabriel mit einem breiten Grinsen. »Wir ziehen ein kurzes Nickerchen vor.«

Ich erwiderte sein Lächeln und versuchte ein beeindruckendes Gähnen mit meinem Handrücken zu verdecken. »Natürlich. Mittagsschläfchen.«

»Ab ins Bett mit dir.«

Ich widersprach ihm nicht. Während Ethan noch aufräumte, fiel ich in meinen Klamotten ins Bett und war bereits eingeschlafen, als er zu mir kam.

6

Ich wachte mit einem Mal auf und saß senkrecht im Bett. Ich blinzelte, versuchte mich zu orientieren und stellte fest, dass ich sehr nackt war.

Meine Kleidung hing säuberlich gefaltet über dem Stuhl neben meinem Bett. Ethan musste mich vor Sonnenaufgang ausgezogen haben.

Es war dunkel im Raum, denn die Fensterläden waren noch geschlossen, weil die Reise der Sonne über den Himmel noch nicht beendet war. Ethan schlief tief und fest neben mir, und im gesamten Gästehaus war es still. Vollkommen still.

Ich wachte nur selten vor Ethan auf, und es war ein merkwürdiges Gefühl, die Ruhe der Dämmerung zu erleben, während er noch fest schlief. Die Frage war nur – warum? Ich schlug die Decke zurück, rieb mir mit den Händen über das Gesicht und versuchte mich an den Traum zu erinnern oder an das Geräusch, das mich vermutlich geweckt hatte.

Ich stand auf und ging ins Badezimmer, wo ich mir so lange eiskaltes Wasser ins Gesicht klatschte, bis mein Gehirn seine Tätigkeit aufnahm. Dann kehrte ich ins Schlafzimmer zurück und sah mich um. Mein Blick kehrte immer wieder zum Barrymore zurück, zur Darstellung des Tals auf Leinwand.

Und dann erinnerte ich mich an Christophes Tagebucheintrag: Fiona malt. Sie ist noch nicht sehr gut, aber sie übt sich kontinuierlich.

Mein Herz begann zu rasen. »Kann es wirklich so einfach sein?«, fragte ich mit weit aufgerissenen Augen.

»Hüterin?«

Ethan klang schlaftrunken. Als ich zu ihm hinüberblickte, setzte er sich auf und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. Das Bettlaken war an seinen Unterleib herabgerutscht. »Was ist los?«

Ich drehte mich wieder zum Gemälde um. »Ich glaube ich weiß, was mit Fiona McKenzie passiert ist.«

Wir baten den Piloten, mit dem Jet auf uns zu warten, und versammelten uns auf einem felsigen Abhang am Eingang zum Tal, demselben Hügel, an dem wir in der letzten Nacht an die Oberfläche zurückgekehrt warten. Tom, Rowan und einige seiner treuesten Formwandler. Vincent und Nessa. Ich und Ethan.

»Nun, Merit«, sagte Tom. »Das ist deine Party. Also los.«

Ich nickte und sah Vincent an. »Du hast gesagt, dass einige von Fionas Habseligkeiten fehlten, also hielt man sie für tot. Was hat gefehlt?«

Vincent runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht, was das -«

»Tu mir den Gefallen«, sagte ich sanft.

»Ich erinnere mich nicht mehr an alles. Ein Pullover. Die Brosche. Ihre besten Stiefel.«

»Wie steht es mit Künstlerbedarf – Farben oder Skizzenbücher?«

»Nicht, dass ich wüsste«, sagte Vincent verwundert. »Aber sie war ja auch keine Künstlerin.«

»Nun, das stimmt nicht ganz«, sagte ich. »Fiona war auf dem Weg, sich das Malen beizubringen. Taran hatte einige von Christophes alten Unterlagen in seinem Besitz, und Christophe hat das erwähnt. Fiona wusste, wie sehr Christophe das Tal liebte und vor allem die Gemälde Barrymores. Sie wusste auch, dass er vorhatte, ihr die Brosche zu schenken. Also wollte sie ihm im Gegenzug auch etwas schenken. Etwas, was er wirklich zu schätzen wüsste.«

Ich machte eine kurze Pause, damit sie diese Information auf sich wirken lassen konnten. »Ich glaube, sie entschloss sich, ihm die Landschaft zu schenken, die er so sehr liebte. Beide Gemälde – sowohl das große als auch das kleine – stellten das Tal dar, und zwar von diesem Hügel aus, nur aus leicht unterschiedlicher Perspektive. Ich glaube, Fiona stand vor Christophe auf, kam in ihren guten Stiefeln hierher, hatte den Pullover angezogen und sich die Brosche angesteckt, weil sie ja davon ausging, dass sie ihr eines Tages gehören würde. Vielleicht wollte sie sich auch davon inspirieren lassen. Sie machte sich ans Malen, und dann ist irgendetwas passiert.«

»Was denn?«, fragte Vincent, der völlig fasziniert wirkte.

»Ich weiß es nicht. Aber genau deswegen sind wir hier.«

Sehr gut gemacht, Hüterin, sagte Ethan.

Danke! Lass uns mal schauen, ob wir etwas »sehr Gutes« für Fiona tun können.

Tom sah mich an, und alle richteten ihren Blick auf Tom, um sein Urteil zu hören.

»Ihr habt die Dame gehört«, sagte Tom schließlich. »Holt die Taschenlampen raus und macht euch an die Suche.«

Wir suchten eine ganze Stunde lang und entdeckten nichts. Wir hatten das zerklüftete Gelände abgegrast, uns über losen Kies gequält, spitze Felsen überwunden, jede Menge Bauten von Hasen und Füchsen entdeckt, die das Tal zu ihrem Zuhause gemacht hatten. Wir fanden außerdem zwei weitere Zugänge zum Minenschacht, die Knochen eines Tiers, das wir für einen Elch hielten, aber sonst nicht viel.

Bis zu dem Augenblick, als ich praktisch darüber stolperte.

Ich verwechselte einen Felsen mit einem Schatten, und mein Zeh blieb unter der Felsnase hängen. Ich fiel hin und fing mich mit meinen Händen ab. Stechender Schmerz raste meine Nerven entlang, wo die sanfte Haut auf knirschenden Kies prallte … und ich stellte fest, dass die Felsnase ein langer Granitblock war, der ein Loch unterhalb des Felsens zum Teil verdeckte.

Ich krabbelte kurz auf der Suche nach meiner Taschenlampe umher, die ich hatte fallen lassen, und leuchtete dann in die Öffnung. Sie war sehr schmal, aber etwa knapp drei Meter tief und vom Granit überdeckt. Am Boden dieses Lochs lagen die sterblichen Überreste eines Körpers, ein schlichtes Kleid aus einem blassrosa Stoff mit kleinen, aufgestickten grünen Blättern, Lederstiefel und ein kleiner Lederbeutel. So wie es aussah hatte sie sich bei dem Sturz beide Beine gebrochen.

Ein Jahrhundert war seit ihrem Tod vergangen, und Erde war auf ihre Knochen und ihr Kleid herabgefallen. Aber auch nach so vielen Jahren war sie immer noch Fiona.

Ich stand auf, pfiff laut und wartete, bis sie alle zu mir gekommen waren.

»Was ist los?«, fragte Tom leise. Ich leuchtete mit meiner Taschenlampe in das Loch.

Es folgten Flüche, Gebete, Keuchen.

»Du hast sie gefunden«, sagte Nessa und drückte meine Hand. »Du hast sie gefunden.«

»Ich glaube, sie hat sich beim Sturz beide Beine gebrochen«, sagte ich und deutete mit meiner Taschenlampe auf die Brüche.

»Der Platz reichte vermutlich nicht aus, um ihre Form zu wandeln«, sagte Ethan leise.

»Und deswegen konnte sie sich nicht heilen«, sagte Vincent, der sich offensichtlich gemerkt hatte, was ich ihm über Formwandler erzählt hatte.

Ich nickte. »Sie konnte nicht herausklettern, und diese Felsnase hat es praktisch unmöglich gemacht, sie zu finden. Ich habe sie erst entdeckt, als ich zu Boden gestürzt bin. Und da ist noch was«, sagte ich und richtete das Licht meiner Taschenlampe auf einen schillernden Gegenstand an ihrem Kleid – das Gold und die Juwelen der Lorbeeren-Brosche. Sie hatte sie bei ihrem Unfall getragen.

»Ist sie weggelaufen?«, fragte Rowan. »Hat er sie getötet? Hat er sie hierher gebracht?«

Rowan war vieles nicht und vor allem kein Optimist.

Tom warf erneut einen Blick in das Loch und seufzte. »Wir werden die Spurensicherung kommen lassen, und dann werden wir schon sehen, was uns Ms McKenzie erzählt.«

Wir warteten, während die Wissenschaftler herbeigerufen, Lichter aufgestellt und Plastikplanen so drapiert wurden, dass man ihre Leiche vorsichtig heraufholen konnte.

Nachdem sie zahlreiche Bilder gemacht hatten, nutzten sie lange Zangen, um ihre sterblichen Überreste und ihre Habseligkeiten heraufzuholen, zu denen auch ein Stoffbeutel mit Künstlerbedarf gehörte: Federn und Federhalter, einige bunte Kreiden, ein kleines Tintenglas. In ihm hatten außerdem mehrere Seiten eines dicken, gefalteten Papiers auf wundersame Weise überlebt. Ich kauerte mich neben die Plastikplane und benutzte einen Stock, um die erste Seite vorsichtig aufzufalten. Die Tinte war an mehreren Stellen verschwunden, aber die lesbaren Worte reichten aus, um ihre Nachricht zu entziffern.

Christophe, mein Liebster, ich habe --. Ich bin in die Tiefe dieses wunderschön-- Lands entschwunden. Ich bin ---- gefangen, habe nicht genügend Platz, um mich zu wandeln oder --. Es tut mir über alle ---- leid.

Ich hatte vor, unser Tal zu zeichnen, es auf so wunderschöne Weis- in Pigmente zu fassen wie sch-- Mr Barrymore. Es sollte mein Gesch-- an dich sein. Ist es nicht ironisch, wie lei-- unsere Pläne vom Sc--sal durchkreuzt werden? Sechs Tag- sind nun verg--en. Ich fürchte, dies sind meine letzten --, dass Unsterblichkeit mir nicht gegeb-- sein wird. Wenn du keine -- findest, -- bete ich, dass deine Seele Trost findet, wie meine --, dass wir so viele Monde gemeinsam -- durften. -- um mich, trauere, aber freue dich auch über -- die Dinge, die wir gemeinsam -- haben. Suche Trost in den -- der Familie, lass sie deine Sorgen teilen, und fürchte nicht -- mich. Ich habe keine Angst, -- die Dunkelheit kommt zu uns allen. In ewiger --, in alle Ewigkeit dein,

Fiona.

»Sechs Tage«, sagte Rowan, nachdem er ihre Worte gelesen hatte, und seine Stimme zitterte. »Sie war hier sechs Tage lang.«

Brennende Tränen liefen meine Wangen herab, um ihr Tribut zu zollen. Fiona war nicht weggelaufen, und Christophe hatte sie nicht getötet. Sie war auf eine Wanderung gegangen, um ein Bild des Tals zu malen, das Christophe so sehr liebte, war tief gestürzt, hatte sich schwer verletzt und es nicht mehr geschafft, sich zu befreien.

Christophe konnte nicht mehr um Fiona weinen, konnte nicht mehr die Freude und die Verzweiflung empfinden, die ihre Entdeckung hervorrief. Also weinte ich um ihn, um sie und um alle anderen, die nach ihnen gekommen und in einen Kampf geraten waren, den eigentlich niemand hatte kämpfen wollen.

»Lasst uns für sie eine Schweigeminute einlegen«, sagte Tom, und jeder der Anwesenden hielt inne, während wir eine Minute still dastanden. Tom schniefte, als die Minute vorüber war, und wischte sich auch einige Tränen weg.

»Ich möchte gerne etwas sagen«, meldete sich Rowan.

Tom nickte, und wir machten ihm Platz.

Formwandler waren Romantiker im klassischen Sinne, denn ihre Verbindung zur natürlichen Welt reichte tief. Ich hatte Gabriel Yeats rezitieren hören, In den sieben Wäldern, also überraschte es mich nicht, dass auch Rowan ein Gedicht von Yeats vortrug.

»›Stand auf ein Mädchen, Rosenlippen rote‹«, begann er mit deutlicher, wohlklingender Stimme zu sprechen. »›Erhabenheit der tränenblinden Welt, / Odysseus gleich verdammt und seiner Flotte, / Wie Priamos stolz, der mit den Seinen fällt.‹«

Rowan hielt inne und biss die Zähne zusammen, denn es schien ihn alle Kraft zu kosten, seine Gefühle unter Kontrolle zu halten. Er schüttelte kurz den Kopf, fuhr sich mit der Hand über das Kinn, atmete tief ein. Als er sich wieder unter Kontrolle hatte, faltete er die Hände und fuhr fort.

»›Stand auf, da schwoll der Sperlinglärm da oben, / Am leeren Himmel Mond – ein bleiches Ei, / Das Klagelied der Blätter, die wir loben.‹« Doch trotz seiner Bemühungen stiegen ihm Tränen in die Augen, und er schniefte wütend, als ob sein Körper seine Gefühle verriete. »›Das alles fügte neu das Bild von Mann und Schrei.‹«

Das war das unausgesprochene Signal, und seine Formwandler stimmten heulend ihr Klagelied an. Ihre Stimmen verbanden sich zu einem herzzerreißenden Gesang.

Als sie ihn beendet hatten, wischte ich mir die Tränen aus dem Gesicht. »Christophes Asche«, sagte ich leise und durchbrach die Stille. Ich sah Vincent an. »Wo ist sie?«

Er brauchte einen Augenblick, um darauf antworten zu können. »In unserem Grab, im Friedhof am anderen Ende des Tals.«

»Er sollte jetzt bei ihr sein.« Ich sah ihn an, dann Rowan. »Nach dieser langen Zeit, nach all diesem Unglück, sollten sie in Liebe vereint sein.«

Rowan und Vincent sahen sich lange schweigend an. Die Atmosphäre war mit der Erinnerung an ihren Zorn, an ihren Kummer, ihre Angst aufgeladen. Sie warteten beide darauf, dass der andere nachgab.

Zu meiner Überraschung und großen Erleichterung ergriff Rowan als Erster das Wort. »Sie gehört unter die Erde, inmitten der Bäume, damit sich der Kreislauf ihres Lebens fortsetzt. Vielleicht … können wir einen Ort finden, der beiden Seiten gerecht wird.«

Einer der jüngeren Formwandler wollte schon widersprechen, aber Rowan hielt seine Hand hoch, und der junge Mann war intelligent genug, den Mund zu halten.

»Ich würde dies gerne mit dir besprechen«, sagte Vincent.

Es war ein Anfang.

Wir gingen zur Straße zurück, in der Dunkelheit, schweigend, von Trauer umgeben.

»Schau hoch«, sagte Ethan, und ich sah zum Himmel hinauf.

Die Wolkendecke hatte sich geöffnet und erlaubte uns den Blick auf ein Meisterwerk: Das Mitternachtsblau des Universums, auf dem die Diamantensplitter prangten, die sich für uns zur Milchstraße zusammensetzen. Die Sterne funkelten in der Finsternis wie leuchtende Edelsteine, während wir auf unserer blauen und grünen Kugel durch das Universum flogen.

»Wunderschön«, sagte ich, und beinahe wäre ich wieder in Tränen ausgebrochen.

Wunderschön, aber auch traurig. Dieses Tal war ein Schlachtfeld, ein Ort, an dem Krieg und Verlust herrschten, wo Hass seine Wurzeln in fruchtbare Erde schlug, denn jede weitere Generation säte ihn neu.

Ich sah zurück. Vincent und Rowan, Vampir und Formwandler, standen nebeneinander und genossen wie wir das schimmernde Spektakel über uns.

Ich war nicht naiv genug, zu glauben, dass die Lösung des Geheimnisses um Fiona McKenzies Verschwinden und die erfolgreiche Suche nach dem Mörder von Taran McKenzie reichen würden, um das gesamte letzte Jahrhundert vergessen zu machen. Es hatte zu viele Auseinandersetzungen gegeben, zu viel Trauer, zu viel Gewalt, und Übernatürliche schätzten das Konzept nicht, auch die andere Wange hinzuhalten. Die Geschichte ließ sich eben nicht neu schreiben.

Aber man konnte sie akzeptieren und lernen, mit ihr umzugehen. Sie könnte die Grundlage für etwas Neues sein. Etwas Besseres. Wir hatten getan, was wir hier tun konnten. Der Rest lag in ihren Händen.

Und was uns betraf … Ich dachte an Catcher und Mallory, an Luc und Lindsey. An unsere Wohnung in Haus Cadogan, an das Hancock-Gebäude und das Riesenrad am Navy Pier, die Spiegelung der Straßenlaternen im Chicago River.

Chicago war nicht perfekt. Es gab Auseinandersetzungen und Gewalt, die wir nur mit großer Mühe hatten überwinden können. Doch diesen steinigen Weg konnte ich gemeinsam mit den Meinen beschreiten, und ich konnte helfen, die Wunden wieder heilen zu lassen.

Ich ergriff Ethans Hand. »Das reicht mir als Urlaub. Lass uns nach Hause fahren.«

Uns … und Balthasar.

Ein Tipp für alle Fans der »Chicagoland-Vampires«-Reihe!

Die Novella »Das Herz des Tigers« ist eine tolle Ergänzung zur Reihe: Der Formwandler Jeff Christopher und Fallon Keene, die Schwester des Anführers eines mächtigen Rudels, begeben sich gemeinsam auf eine Suche – die schon bald zu einer gefährlichen Jagd wird!

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Lesetipp für alle Fans von Chloe Neill

Die Firebird-Reihe der Autorin Cynthia Eden vereint Spannung mit prickelnder Leidenschaft und liefert knisternde Romantic-Fantasy vom Feinsten!

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Leseprobe

Als Söldner ist Leo Alvarez mit allen Wassern gewaschen. Doch als er auf den Engel Faith trifft, entgleitet ihm die Kontrolle über seine Gefühle …

Jacquelyn Frank

World of Nightwalkers

Ewige Sehnsucht

… Warum hast du mich verlassen? …

Leo Alvarez war kein religiöser Mensch. Solange er denken konnte, war er alles andere als religiös gewesen. Er hatte einen weiten Weg zurückgelegt von der Sonntagsmesse und dem Katechismusunterricht, zu dem seine Mutter ihn jahrelang geschickt hatte.

Einen sehr weiten Weg.

Er war nicht gerade das, was man als guten Menschen bezeichnen würde. Er war aber auch nicht böse, sondern sogar überraschend weit entfernt davon, wenn man bedachte, wie hart sein Leben gewesen war. Doch er war bestimmt kein Engel. Er war nicht frei von Sünde, und viele dieser Sünden waren sogar schwerwiegend. Doch sollte er jemals dafür zur Rechenschaft gezogen werden, würde Leo sich nicht entschuldigen für die Dinge, die er getan hatte. Er hatte einen Kodex, dem er folgte, und der würde für ihn sprechen.

Doch egal, wie schwer seine Sünden auch waren, er hatte die Strafe nicht verdient, die gerade über ihn verhängt wurde. Niemand hatte so eine grausame und schmerzhafte Folter verdient, wie er sie gerade durchlitt.

Immer wieder verlor Leo das Bewusstsein, doch er wusste, dass er aus dem gnädigen Zustand der Bewusstlosigkeit wieder gewaltsam herausgerissen würde, sobald die Klinge, die in sein Fleisch schnitt, auf die hochempfindlichen Nerven und Rezeptoren traf.

Die Botschaft würde in Form eines durchdringenden Schmerzes registriert und ihn zwingen, die Zähne zusammenzubeißen, bis sie knirschten.

Doch er würde nicht mehr schreien. Er war schon heiser von dem, was er vor der Folter erlebt hatte. Er ging ihm jedoch nicht darum, keine Schwäche zu zeigen. Nein. Nichts davon war im Moment wichtig. Nichts war für Leo wichtig, bis auf das eine Wort. Das eine Ziel.

Lebe.

Lebe, Alvarez, ermahnte er sich zum tausendsten Mal. Obwohl klar war, dass der verrückte Dämon, der seine Qualen sorgfältig orchestrierte, nicht vorhatte, ihn umzubringen.

Nein.

Das wäre viel zu gnädig, und dieses bösartige Wesen – diese Kreatur, die ihn an den rauen Zementboden gefesselt hatte, weshalb seine Handgelenke in den schweren Eisenhandschellen völlig aufgeschürft waren – war das Gegenteil von gnädig. Doch diese Wunden würden in kurzer Zeit heilen. So wie auch die jüngsten Wunden, die das Monster seinem Körper zufügte. Die Heilung würde erst einsetzen, wenn das Wesen, das Chatha genannt wurde, Leos Organe herausgeschnitten hätte, um sie ihm zu zeigen, bevor er sie direkt vor den Augen seines Gefangenen sezierte.

Diesmal fuhr er tief in ihn hinein, und Leo spürte, wie er in seinem Bauch herumtastete, noch tiefer glitt und wie seine glitschigen Finger zuerst Mühe hatten, zuzupacken. Doch schließlich fand Chatha Leos Niere und riss sie heraus, kicherte, als er sie hochhielt, mit einem Finger hineindrückte, ohne sich darum zu kümmern, dass Leo rasch verbluten würde.

Vielleicht … vielleicht sterbe ich diesmal, bevor er mich wieder heilen kann, dachte Leo. Doch er versuchte, die Hoffnung zu dämpfen, denn er wusste, dass es zum Folterritual dieser Missgeburt gehörte, ihn am Leben zu lassen. Sie wollte ihn nur glauben machen, dass er Erlösung im Tod finden würde, dass die Folter endlich vorbei wäre. Erneut verlor er das Bewusstsein. Er griff nach etwas … nach etwas jenseits des Lebens. Nach etwas, das auf ihn wartete. Nach etwas von unendlichem, beseligendem Frieden.

Dann ließ Chatha die Niere fallen und kroch auf allen vieren über ihn. Er beugte sich tief über Leo, und in dessen dunkler werdendes Blickfeld schob sich das unschuldige, manische Gesicht.

»Nein, nein«, sagte Chatha tadelnd und wackelte drohend mit einem blutigen Finger vor Leos Nase. »Kein Glück!«

Auf einmal brannten Tränen in Leos Augen, und wie ein bibelfester Priester, der von Gott berührt worden war, legte Chatha ihm die Hände auf und heilte ihn.

Leo erwachte mit einem lauten Schrei und schoss aus dem Bett, sodass er stolperte und hinfiel, als seine schlaffen Muskeln den Dienst versagten. Er sackte zu Boden und konnte gerade noch rechtzeitig die Hände ausstrecken, um nicht mit dem Gesicht voraus auf dem luxuriösen Teppich zu landen. Schweiß tropfte von seinen Haarspitzen, als sein Körper aufprallte, und salziges Wasser spritzte in alle Richtungen. Er war überströmt davon, seine bloße Brust war schweißnass, und seine Boxershorts klebten am Körper.

Er versuchte, langsamer zu atmen und sich begreiflich zu machen, dass er wach und in Sicherheit war. Dieses Haus gehörte seinem besten Freund. Dem Freund, der gesehen hatte, wie er geheilt worden war, und der nun geduldig darauf wartete, dass er sich öffnete und über das Grauen sprach, das er durchlitten hatte.

Doch er würde vergeblich warten, denn Leo würde niemals auch nur ein Sterbenswörtchen darüber verlieren. Er wollte diese Augenblicke nicht am helllichten Tag zum Leben erwecken. Er würde keiner Menschenseele das Grauen zumuten, das er irgendwie überstanden hatte.

Nein. Er würde es mit ins Grab nehmen. Würde es mitnehmen ins Jenseits.

Sie legte den Kopf schräg und lauschte dem Wind, spürte, wie er wehte oder, besser gesagt, um die Dinge herumfegte. Sein Rauschen war wie ein Echolot und verriet ihr allein dadurch, wie er sich bewegte, wo sich alles befand. Wenn es keinen Wind gab, war sie so gut wie blind für das, was in der Welt vor sich ging, und das war für sie beängstigend wie für alle Menschen, wenn sie wüssten, was da draußen vor sich ging. Was da draußen ohne ihr Wissen noch lebte und atmete.

Wissen. Wissen war der Schlüssel, und es war ihre Aufgabe, die Informationen zu liefern. Ihre Leute konnten überall Dinge fühlen und wahrnehmen … so wie es bei ihr im Augenblick mit dem Wind der Fall war. Doch im Gegensatz zu der Gewissheit, dass sich in zwanzig Schritt Entfernung zu ihrer Linken eine Kuh und zwanzig Meilen südlich eine Kirche mit einem Turm befanden, barg die Zukunft unergründliche Entwicklungen. Der Wind der Zukunft blies ungünstig, und wenn er nur in eine Richtung blies, würden Trauer und Schrecken vorherrschen. Wenn er in eine andere blies, würden Trauer und Überleben bestimmend sein. Und eine andere brächte Sieg und Freude. Ersteres musste um jeden Preis verhindert werden. Die anderen … die anderen würden wehen, wie sie wollten, und so sollte es sein.

»Pfeife und wehe. Pfeife und wehe«, murmelte sie – der Satz, der ihnen in Fleisch und Blut übergegangen war, womit ihresgleichen zum Ausdruck bringen wollte: »Es kommt, wie es kommt.«

Sie stieß den Ast eines Baums weg, ließ den Wind über sich hinweggleiten und ließ sich von ihm durch die Luft tragen. Das Gefühl, wie er über ihren Körper strich, war das angenehmste Gefühl, das sie kannte. Auf der ganzen Welt gab es nichts Vergleichbares, nichts Befreienderes. Sie hatte keine Ahnung, wie man das als selbstverständlich hinnehmen konnte, oder wie Sterbliche es ertrugen, an die Erde gebunden zu sein. Aber schließlich versuchten sie ja, mit ihren schwerfälligen Maschinen aus Stahl dagegen anzukämpfen. Arme Wesen. Wahrscheinlich war es ihre bequeme und sichere Art, Dinge zu tun. Doch der Wind war nicht sicher, und auch wenn er einen noch so sehr oben hielt, war es doch der steile Sturzflug in Richtung Erde, der einem ein Gefühl von Lebendigkeit gab. Diese Menschen, die auf Seidenschwingen flogen … ja, die waren von der mutigen Sorte. Zu wissen, dass ein einziger Riss in der Seide ihr zerbrechliches Leben beenden konnte … es war erquickend. Sie sehnte sich danach, sie besser kennenzulernen.

Doch das war unmöglich. Der Kontakt zu Menschen war streng verboten. Nun … jedenfalls im engeren Sinn. Man konnte sich dieser Tage räumlich kaum noch austoben, ohne auf einen Menschen zu treffen. Deshalb lebten sie auch so weit entfernt von der nächsten menschlichen Ansiedlung. Doch so ähnlich war es auch in anderen Bereichen, und auf der Erde wurde es langsam eng.

Doch das wäre für lange Zeit nicht das Problem, wenn der Wind weiterhin so seltsam wehte. Sie bewegte sich im Tiefflug, und zwar ziemlich schnell, wobei sie sich über die Kakteen und die andere seltsame Vegetation wunderte. Sie war noch nie in diesem Teil der Vereinigten Staaten gewesen. Was wirklich seltsam war. Sie liebte es, zu reisen und die Welt zu sehen, zu sehen, wie sehr sich die Orte voneinander unterschieden. Und wenn sie eine Region ausreichend erkundet hatte, bewegte sie sich tiefer in das Gebiet hinein, ging unter Menschen, lernte alles über die verschiedenen Kulturen, die dort ansässig waren, und über die Schönheit ihrer Sprachen. Und über das Essen. Gott, wie sie das Essen liebte.

Sie schüttelte den Gedanken ab. Sie ließ sich ablenken. Sie hatte etwas zu erledigen. Sightseeing gäbe es ein andermal und unter anderen Umständen.

Marissa Anderson blickte vom Garten hoch und schaute über die Schulter in Richtung Haus. Ein Stück von der Stelle entfernt, wo sie im Dreck kniete, stand Leo, an einen großen Wüstenfelsen gelehnt, einen Stiefel auf dem Boden und den anderen gegen den Stein gestützt.

Dahinter lag das Haus. Sie hob die Hand zum Schutz gegen das helle Mondlicht, damit sie einen besseren Blick auf ihren Liebsten hatte, der dasaß und seinen Freund aufmerksam betrachtete. Marissa wusste, wie besorgt Jackson um Leo war. Auch wenn man es ihm nicht anmerkte. Es gab tatsächlich eine Menge anderer Dinge, über die sie sich Sorgen machen mussten. Leo war ein Mensch, der auf unsanfte Weise in eine übermenschliche Welt geworfen worden war. Er hatte auf die harte Tour erfahren, welche Gefahren damit einhergingen, und er hatte auch erfahren, dass die beiden wichtigsten Menschen in seinem Leben Teil dieser gefährlichen nächtlichen Welt waren. Das war neben der Folter eine ganze Menge, womit er fertigwerden musste.

»Sie anzustarren macht die Sache auch nicht besser«, brummte eine tiefe Stimme mit schottischem Akzent neben ihr. Sie drehte sich zu Ahnvil um, der wie sie im Garten kniete, wo sie arbeiteten. Trotz ihrer neu entdeckten Körperwandlerkräfte hatte er darauf bestanden, ihr bei den besonders schweren Arbeiten zu helfen, wie er es häufig tat. Doch vor einer Weile hatte sie herausgefunden, dass es weniger mit Hilfsbereitschaft zu tun hatte als damit, dass es ihm wirklich Freude machte, in der freien Natur zu sein und etwas zum Wachsen und zum Blühen zu bringen. Er war groß, und im Moment sah er genauso menschlich aus wie sie – obwohl sein Hautton blasser war als ihrer. Doch Marissa wusste, dass Wasserspeier ebenfalls menschliche Gestalt annehmen konnten. Oder sie nahmen die wahrhaft groteske Gestalt eines Wasserspeiers an, mit angsteinflößenden Gesichtszügen und riesigen Flügeln, die den mächtigen Körper in die Lüfte heben konnten.

»Ich weiß«, sagte sie mit einem tiefen Seufzen und wandte sich wieder dem verdorrten, farbenprächtigen Wüstenboden von New Mexico zu. Sie pflanzte Stiefmütterchen, die dort eigentlich nicht heimisch waren, doch sie hielt sie für zäh genug, dass sie überleben würden. Sie vermisste Stiefmütterchen. Im Osten hatte es so wunderschöne Blumen und blühende Pflanzen gegeben, wie Tulpen und Hortensien und viele andere. Es war eins der kleinen Dinge, die sie hier draußen vermisste.

Sie blickte sich nach dem Mann um, dem Grund dafür, dass sie nach New Mexico gekommen war. Dem Grund, weshalb sie beschlossen hatte, zu sterben und in einer mächtigen Königin der Körperwandler wiedergeboren zu werden.

Wir sind eine Königin, berichtigte Hatschepsut rasch tief in Marissas Seele. Du bist genauso Königin wie ich, vergiss das nicht.

Ihr Verschmelzungsprozess war noch frisch und, wie man ihr gesagt hatte, noch nicht ganz abgeschlossen. Wenn es so weit wäre, würde sie über außergewöhnliche Kräfte verfügen. Sie konnte sich das kaum vorstellen, denn sie war schon jetzt zu unglaublichen Dingen fähig. Weshalb sie dankbar dafür war, dass sie eine ausgeglichene Person war. Jemand, der kein so ausgeglichenes Wesen hatte, könnte bei einem Kontrollverlust diese Kräfte auf dunkle Weise zum Einsatz bringen.

»Der Mann wird wieder gesund. Mit der Zeit werden wir alle wieder gesund«, sagte Ahnvil.

Seine Stimme war tiefer und ernster als sonst, und sie wandte sich ihm zu. Sie wusste so wenig über ihn. Doch was sie wusste und was auf jeden Gargoyle zutraf, war, dass er als Sklave geboren war. Sie verstand nicht, warum, oder wie es dazu gekommen war, doch sie alle waren Sklaven der bösen Tempelpriester gewesen, die ihre schwarze Magie dazu benutzt hatten, sich ihre Diener zu erschaffen, und sie hatten Prüfsteine benutzt, um sie gefangen zu halten und an sich zu fesseln. Schließlich hatte der, der über den Prüfstein verfügte, das Leben des Wasserspeiers in der Hand.

Aber das waren nur ganz allgemeine Informationen. Sie wusste sehr wenig über die Lebensumstände dieses Wasserspeiers. Doch ihre Fähigkeit, Gefühle nachzuempfinden, egal, wie stark oder wie schwach sie waren, sagte ihr, dass ihn ein schweres Trauma umgab. Er lebte mit den Nachwirkungen und schleppte es die ganze Zeit mit sich herum. Es muss anstrengend sein, dachte sie mit einem Stirnrunzeln. Sie wandte sich wieder dem Garten zu und begann energisch, Unkraut zu jäten, während sie ihren Gesichtsausdruck zu verbergen versuchte. Sie wusste, dass er Mitgefühl nicht besonders gut vertragen konnte.

Sie blickte zu Leo und wusste, dass für ihn das Gleiche galt. Nur dass Leos Trauma tiefer ging und noch ziemlich frisch war. Und auch wenn ihr Geliebter noch so sehr wollte, dass Leo sich ihm anvertraute, um es zu überwinden, wusste sie, dass Leo nicht so bald dazu in der Lage sein würde. Marissa wusste zwar nicht, wie man das ändern könnte, trotzdem war sie hoffnungsvoll. Genauso für Jackson wie für Leo. Aber das war zu erwarten gewesen. Jacksons Gefühle würden sie stets am tiefsten berühren. Sie waren miteinander verbunden, und das schon viele Leben lang. Bei jeder Wiedergeburt war jeder in einem anderen Körperwirt, doch sie fanden sich. Sie nannten es eine ewige Liebe, und sie lagen nicht falsch damit. Sie kannte diese Gefühle erst seit Kurzem, doch wegen der Körperwandlerin, die sie beherbergte, war es, als wären sie ihr von jeher vertraut.

Die Vorstellung von einer Zukunft ohne ihn erzeugte einen kalten, bitteren Geschmack in ihrem Mund, und sie widerstand dem Drang, auf die fruchtbare dunkle Erde zu spucken. Schon allein bei dem Gedanken zog sich ihr der Magen zusammen. Und die Angst war berechtigt. In ihrer letzten Inkarnation hatte sie kaum zwei Wochen gelebt, als sie Opfer des verdammten Kriegs mit den Templern geworden war. Sie war weitere hundert Jahre von ihrer Liebe getrennt worden, und obwohl er ihr rasch in den Äther gefolgt war, war die Zeit zu kurz gewesen. War es egoistisch von ihr, wenn sie mehr Zeit in körperlichem Zustand haben wollte? Wenn sie ihn berühren und jede Nacht umarmen wollte, als wäre es das letzte Mal? Wenn sie ihn drängte, wieder und wieder mit ihr zu schlafen, damit sie die körperliche Existenz voll auskosten konnte?

»Leo.«

Leo drehte sich zu Jackson Waverly um. Es war so seltsam, ihn und seinen hübschen kleinen Rotschopf auf der Veranda sitzen beziehungsweise im Garten arbeiten zu sehen, als wäre es ein entspannter sonniger Tag in New Mexico und nicht dunkle Nacht, und es fehlten nur noch ein paar Gläser kalte Limonade, um die Idylle perfekt zu machen. Er war es nicht gewohnt, im Dunkeln zu leben, und er wusste auch nicht, ob er sich je daran gewöhnen würde. Obwohl er im Dunkeln immer besser gewesen war. Verborgen. Unsichtbar. Gefährlich.

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