Chicagoland Vampires - Ein Biss von dir
Author: Chloe Neill
Date: 2017-08-24T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Fantasy
Description: Nur wer den Mut zum Träumen hat ... Es ist das Ereignis des Jahres: Ganz Chicago wartet darauf, dass sich Merit und Ethan das Jawort geben. Doch bevor das glückliche Paar in die Flitterwochen verschwinden kann, wird die Stadt von merkwürdigen Vorkommnissen heimgesucht. Erst treibt eine geheimnisvolle Stimme die Menschen in den Wahnsinn, und dann versinkt Chicago im Schneechaos - mitten im August! Keine Frage, hier ist Magie im Spiel, und Merit und Ethan müssen sich der neuen Bedrohung stellen. "Die Geschichte hat mich von der ersten Seite an in ihren Bann gezogen. Ich konnte nicht mehr aufhöre
Publisher: LYX Egmont
Rights: © Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Titel
2. Zu diesem Buch
3. Zitat
4. Kapitel Eins
5. Kapitel Zwei
6. Kapitel Drei
7. Kapitel Vier
8. Kapitel Fünf
9. Kapitel Sechs
10. Kapitel Sieben
11. Kapitel Acht
12. Kapitel Neun
13. Kapitel Zehn
14. Kapitel Elf
15. Kapitel Zwölf
16. Kapitel Dreizehn
17. Kapitel Vierzehn
18. Kapitel Fünfzehn
19. Kapitel Sechzehn
20. Kapitel Siebzehn
21. Kapitel Achtzehn
22. Kapitel Neunzehn
23. Kapitel Zwanzig
24. Kapitel Einundzwanzig
25. Kapitel Zweiundzwanzig
26. Kapitel Dreiundzwanzig
27. Kapitel Vierundzwanzig
28. Kapitel Fünfundzwanzig
29. Kapitel Sechsundzwanzig
30. Kapitel Siebenundzwanzig
31. Epilog
32. Danksagung
33. Die Autorin
34. Die Romane von Chloe Neill bei LYX
35. Impressum

Chloe Neill

Chicagoland
Vampires

Ein Biss von dir

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Marcel Aubron-Bülles

Zu diesem Buch

Nach ihrem Sieg über die Hexenmeisterin Sorcha scheint Chicago endlich zur Ruhe zu kommen. Ethan und Merit können sich auf ihre Beziehung und ihre Familie konzentrieren, während die Hochzeitsvorbereitungen auf Hochtouren laufen. Doch dann überschlagen sich die Ereignisse: Ein Eindringling verschafft sich Zugang zu Haus Cadogan, und Merit wird von einem Vampir angegriffen, der offenbar unter dem Einfluss dunkler Magie steht. Eine neue Gefahr bedroht die Stadt! Es scheint, als würde Chicago von einer unbekannten, magischen Infektion heimgesucht, die sowohl Übernatürliche als auch Menschen in den Wahnsinn treibt. Merit und Ethan müssen den Vorkommnissen schnell auf den Grund gehen, bevor Gewalt und Chaos regieren. Als dann auch noch ein besiegt geglaubter Feind auf den Plan tritt und Chicago unter Schnee und Eis begräbt, setzen Merit und Ethan alles aufs Spiel, um ihre Heimat und diejenigen, die ihnen wichtig sind, zu retten.

»Nun ist die wahre Spükezeit der Nacht …«
William Shakespeare, Hamlet

KAPITEL EINS

ALLES IST GUT

Ende August

Chicago, Illinois

Es war Mitternacht in Chicago, und alles war gut.

Ich stand vor Haus Cadogan, einem imposanten und prunkvoll eingerichteten, zweistöckigen Steingebäude, das sich inmitten eines gepflegten Rasens in Hyde Park erhob, einem Stadtviertel Chicagos. Es war von einem stattlichen Zaun umgeben, der uns unsere Feinde vom Hals halten sollte, und wurde durch Männer und Frauen bewacht, die ihr Leben riskierten, um das Haus vor Angriffen zu schützen.

Heute Nacht wehte eine sanfte Brise durch die Dunkelheit, und während der Sommer langsam in den Herbst überging, herrschte Frieden.

Für meine Patrouille des großen Anwesens hatte ich mein Katana umgeschnallt. Ich nickte den Wachen am Tor zu und lief zur Treppe unter dem hell erleuchteten Vordach zurück. Ein letzter Blick, eine letzte Kontrolle, dass in unserem Reich Stille herrschte. Dann öffnete ich die Tür … und trat mitten hinein ins Chaos.

Die schöne Eingangshalle des Hauses Cadogan – Hartholzfußboden, ein Säulentisch mit duftenden Blumen, schillernder Kronleuchter – schien nur aus Lärm und Leuten zu bestehen. Ein Vampir stand am Empfangstisch, und drei weitere – Bittsteller, die das Gespräch mit Ethan Sullivan, dem Meistervampir des Hauses, suchten – saßen wartend auf einer Bank an einer Seite. Vampire trugen Kisten die Treppe zum Keller hinunter, um sie in den wartenden Lkw zu laden. Helen, die gute Seele des Hauses, wachte mit Argusaugen über ihr Tun.

Es herrschte hektischer Betrieb, denn der Meister des Hauses Cadogan würde morgen heiraten.

Mich.

Ein Vampir mit dunkler Haut und glatt rasiertem Schädel kam um die Ecke und in die Eingangshalle. Es handelte sich dabei um Malik, Ethans Stellvertreter. Er trug einen perfekt sitzenden schwarzen Anzug – die offizielle Uniform in Haus Cadogan –, und seine Haut bildete einen prächtigen Kontrast zum gestärkten weißen Hemd und seinen leuchtend grünen Augen. Er sah sich im Raum um, entdeckte mich und kam auf mich zu.

»Ganz schön was los heute«, sagte er.

»Ja.«

»Haben wir vor dem Haus bereits Zuschauer?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, aber Luc meinte, außerhalb der Bibliothek stünden sie bereits Schlange. Die Polizei musste zusätzliche Einheiten hinbeordern, um ein Auge auf die Menge zu haben.«

Ethan und ich würden in der Harold-Washington-Bibliothek heiraten, mitten in der Innenstadt. Die Menschen der Stadt standen Schlange, um uns zuzusehen.

Malik grinste. »Die Tribune hat es, glaube ich, als ›Hochzeit des Jahrzehnts‹ bezeichnet.«

»Ich will einfach nur eine Hochzeit ohne übernatürliche Schwierigkeiten«, sagte ich. Chicago und vor allem Haus Cadogan schienen ein Magnet für genau diese Schwierigkeiten zu sein.

»Luc hat das unter Kontrolle«, sagte Malik. Er sprach vom Hauptmann der Wachen Cadogans. »Und der Rest von uns tut, was er nur kann.«

Mehr konnte ich mir nicht wünschen. Das ganze Haus hatte sich hinter uns gestellt und war begeistert, dass sie bei der Hochzeit ihres geliebten Meisters helfen durften – dem Mann, der ihnen die Unsterblichkeit geschenkt hatte. Die Vampire Cadogans hatten Wäsche gebügelt, das Silber poliert und Einladungen in Umschläge gesteckt, die mit karmesinroter Seide gefüttert waren.

»Eure Hilfe ist sehr willkommen«, sagte ich. Ihre Unterstützung erlaubte es Ethan, sich mehr um das Haus zu kümmern, und gab mir mehr Zeit, für seine Sicherheit zu sorgen.

Ein Schweigen senkte sich auf den Raum, und jegliche Aktivität wurde unterbrochen, als der Meister des Hauses Cadogan die Eingangshalle betrat. Alle Blicke richteten sich auf ihn. Auch meine.

Dass wir uns schon über eine Jahr kannten, hatte nichts an meiner Reaktion auf seinen Anblick geändert. Ganz im Gegenteil – dass er mein war und ich sein, verlieh dieser Tatsache nur noch mehr Gewicht.

Er war groß gewachsen, schlank, mit der Figur eines Manns, der früher Soldat gewesen war. Selbst jetzt, wo er den Vampiren als Anführer diente, wirkte er immer noch, als ob eine klassische Männerstatue plötzlich zum Leben erweckt worden wäre. Er hatte schulterlange goldblonde Haare, und seine Augen funkelten wie geschliffene Smaragde. Sein kantiges Kinn, die gerade Nase, seine Lippen, die sich entweder zu einem verschmitzten Lächeln verzogen oder wesentlicher Teil seiner ernsten Miene waren – all das brachte zum Ausdruck, dass er ein Meister war, auf dessen Schultern große Verantwortung ruhte.

Auch er trug die Cadogan-Uniform: ein kostspieliger, schmucker schwarzer Anzug, der ihm wie auf die Leib geschneidert zu sein schien – was er vermutlich auch war. Darunter trug er ein weißes Anzughemd, dessen oberster Knopf offen stand und den Blick auf die glänzende silberne Träne freigab, das Medaillon Cadogans. Es war ein Zeichen der Solidarität, der Eintracht unter den Vampiren des Hauses Cadogan. Und ihm stand es genauso gut wie alles andere auch.

Ihm folgte eine kleine Frau mit hellbrauner Haut und dunklen Haaren. Sie war eine Vampirin, zumindest schloss ich das aus dem unsichtbaren, magischen Summen, das sie umgab. Und da sie sehr angespannt wirkte, war sie vermutlich eine Vampirin mit Sorgen.

»Ich melde mich bei dir«, versprach Ethan.

Sie verschränkte die Hände und verbeugte sich kurz vor ihm. »Vielen Dank.«

»Gern geschehen«, sagte er, und wir sahen zu, wie sie in Richtung Tür ging.

Als ich mich zu Ethan umdrehte, bemerkte ich, dass er mich anstarrte.

Hüterin, sagte er über unsere telepathische Verbindung und musterte mein Ensemble aus Leder und Stahl. Mir gefällt, was ich sehe.

Gut, sagte ich. Du heiratest mich nämlich morgen.

Sein Lächeln war nur einen Hauch anzüglich. Dem ist so.

Malik und ich gingen zu ihm.

»Mrs Bly?«, fragte Malik.

»Sie hat einen menschlichen Neffen, den sie als Novizen für unser Haus vorschlagen möchte. Seine Eltern teilen ihre Begeisterung nicht, und sie möchte, dass wir mit ihnen reden.«

Malik lächelte. »Sie will, dass wir ihnen das Haus schmackhaft machen.«

»Als ob wir auf Provisionsbasis arbeiteten«, sagte Ethan mit freundlichem Lächeln und richtete seine Aufmerksamkeit auf mich. »Du bist auf dem Sprung?«

Heute Abend fand mein Junggesellinnenabschied statt, den Lindsey und Mallory organisiert hatten – die eine Mitglied der Wache und gute Freundin im Haus, die andere meine älteste Freundin und Trauzeugin. Malik und Luc, Lindseys Freund, zeichneten für Ethans Junggesellenabschied verantwortlich. Ich war mir nicht sicher, was sie geplant hatten, und ich war mir schon gar nicht sicher, ob ich es wissen wollte.

»In einer Stunde.«

»Lass uns in mein Büro gehen«, sagte Ethan, nickte Malik zu, legte eine Hand auf meinen Rücken und geleitete mich an Vampiren und Kisten vorbei den Flur entlang.

»Vom Sicherheitschef zum Hochzeitspackesel degradiert«, sagte ein Vampir mit wuscheligen Locken, der seine Arme um eine offensichtlich riesige und wohl auch schwere Kiste geschlungen hatte und sie über den Flur trug.

»Ich bin mir sicher, dass sich Packesel weniger beschweren, Luc«, sagte die blasse Vampirin, die ihm mit einer wesentlich leichteren Last folgte – einem Bündel langer, gedrehter Äste.

»Stöcke«, sagte Luc und stellte die Kiste vorsichtig auf dem Boden ab, während er uns verschmitzt angrinste, das Gesicht eingerahmt von zerzausten blonden Haaren.

»Wieso braucht man Stöcke für eine Hochzeit?«

»Das sind keine Stöcke«, sagte Lindsey. »Das sind Weidenzweige, und die tragen zur Atmosphäre bei.«

Luc schüttelte reumütig den Kopf und sah Ethan an. »Befehle, Sire?«

Ethan lächelte. »Hochzeitsdekorationen sind nicht ganz mein Ding, und ich vermute, auch nicht Merits.«

Kein Widerspruch von meiner Seite. Theoretisch war ich zwar die Vorsitzende des Party-Ausschusses des Hauses, aber mein Spezialgebiet waren nicht die Planungen für eine gediegene Abendgesellschaft, sondern eher die ›Ich komme gerne uneingeladen mit einem Schwert zu deiner Feier‹-Umsetzung. Den größten Teil der Vorbereitungen hatte ich meiner Mutter und Helen, der guten Seele Cadogans, überlassen, die die Planung einer Abendgesellschaft aus dem Effeff beherrschten. Und wenn ein Meistervampir die Tochter eines Immobilienmoguls heiratete, kam man an einer Abendgesellschaft nicht vorbei. Ich hatte ihnen ›schlicht und elegant‹ und ›weiße Pfingstrosen‹ als Vorgabe genannt, und den Rest übernahmen sie. Was bedeutete, dass sie mir in den letzten vier Monaten jeden Abend mindestens fünfundzwanzig Fragen gestellt hatten.

»Hashtag Hochzeit«, sagte Luc und grinste.

Lindsey schüttelte leicht entnervt den Kopf. »Du machst das immer noch falsch.«

»Hashtag Unterdrückerin«, sagte Luc. Luc bekam das mit den sozialen Medien noch nicht ganz hin, obwohl er sich redlich bemühte. Bei einem über hundert Jahre alten Vampir war damit aber wohl zu rechnen.

»Ich bin mir sicher, dass Helen euren heutigen Einsatz sehr zu schätzen weiß«, sagte Ethan. »Und wir werden das morgen bestimmt genauso sehen.«

Ich sah Luc an. »Du sorgst doch dafür, dass er heute Nacht nicht in Schwierigkeiten gerät?«

»Pfadfinderehrenwort«, sagte Luc, ohne mit der Wimper zu zucken. Da praktisch jeder Vampir perfekt bluffen konnte, konnte ich mir nicht sicher sein, ob er mir die Wahrheit sagte oder damit nur von einer Nacht voller Alkohol und Unfug ablenken wollte.

»Sollte mich die Polizei anrufen«, sagte ich und bedachte Luc und Ethan mit einem strengen Blick, »dann könnt ihr euch auf was gefasst machen.«

»Dito«, sagte Lindsey und klatschte Luc auf den Arm.

Ethan steckte die Hände in die Taschen und hob leicht amüsiert den Kopf. »Da wir Catcher bei uns haben, scheint eine Verhaftung doch eher unwahrscheinlich.«

Ich musterte ihn argwöhnisch. »Weil er für den Ombudsmann arbeitet, oder weil er mit seiner Magie jeden Ärger wegzaubern kann?«

»Beides.«

Hauptsache keine Verhaftung.

»Und was habt ihr für eure Abendgesellschaft geplant?«, fragte Ethan. »Ich nehme an, dass ihr weder Tee trinken noch Bücher lesen werdet.«

Ich schob meine imaginäre Brille zurecht. »Nun, heute werden wir die Encyclopaedia Britannica laut vorlesen und Neil-deGrasse-Tyson-Videos auf Youtube gucken. Vielleicht haben wir sogar noch Zeit für ein wenig Makramee.«

»Sicher«, sagte Ethan. »Solange du bei Sonnenaufgang wieder zu Hause bist …«

»Das werde ich sein.«

Als sein Blick auf meinen Lippen zu ruhen kam, räusperte sich Lindsey lautstark und schob ihre Weidenzweige zur Seite, um einen Blick auf ihre Uhr werfen zu können. »Wir brechen in genau einer Stunde auf«, sagte sie und zeigte auf mich. »Sei bereit, das Tanzbein zu schwingen.«

Luc betrachtete sie misstrauisch. »Du hast gesagt, es würde keine Stripper geben.«

»Wird es auch nicht. Eine Junggesellin kann auch tanzen, ohne von Strippern umgeben zu sein. Mal ganz abgesehen davon hätte sie jedes Recht dazu, in der Nacht, bevor sie sich für die Ewigkeit bindet …« Sie warf Ethan einen vorsichtigen Blick zu. »Eine Ewigkeit der Treue und Gehorsamkeit.«

Ethan wäre beinahe in prustendes Lachen ausgebrochen. »Treue, ja. Gehorsamkeit?« Er musterte mich kurz. »Das doch eher weniger.«

»Ich gehorche, wenn es wichtig ist.«

»Was unser Stichwort ist, diesen Raum auf der Stelle zu verlassen«, sagte Luc. »Komm schon, Blondie.«

»Eine Stunde«, wiederholte Lindsey und zwinkerte mir heimlich zu. Sie gingen weiter, und Ethan und ich betraten sein Büro.

Als wir allein waren, umarmte er mich, und ich genoss das gleichmäßige Pochen seines Herzens, den frischen Duft seines Parfüms und die Wärme seines Körpers.

»In letzter Zeit hatten wir nur wenige solcher Momente«, sagte er. Seine starken Arme hielten mich umschlungen, sein Kinn zärtlich auf meinem Kopf liegend. »Und das haben wir den Hochzeitsplanungen, den Bittstellern und Nicole zu verdanken.«

Nicole Heart stand an der Spitze von Atlantas Haus Heart und war die Gründerin des Kongresses Amerikanischer Meister, des neuen Dachverbands, in dem sich die zwölf Vampirhäuser des Landes zusammengeschlossen hatten. Chicago hatte in übernatürlicher Hinsicht in letzter Zeit einiges durchgemacht, vor allem wegen einer Hexenmeisterin namens Sorcha Reed. Sie war Chicagos High-Society-Version von Maleficent und hatte wie ein Tornado in der Innenstadt gewütet. Wir hatten sie besiegt – und daran gehindert, eine Armee aus Übernatürlichen zu erschaffen –, was die Bürgermeisterin sehr glücklich und uns geneigt gemacht hatte. Sie war der Polizei entwischt, doch seit vier Monaten hatten wir nichts mehr von ihr gehört oder gesehen. Die Bürgermeisterin mochte uns immer noch. Nicole wollte sich diese positive Energie zunutze machen, was eine Menge Telefonanrufe und Interviews für Ethan bedeutete.

»Dasselbe habe ich gerade gedacht«, sagte ich. »Ich schlage drei Kreuze, wenn der morgige Tag vorbei ist.«

Er hob eine goldene Augenbraue, sein Markenzeichen. »Du bist bereits so weit, unsere Hochzeit hinter dir zu lassen?«

»Ich bin bereit, dass unser gemeinsames Leben anfängt und dass die Hochzeitsplanungen endlich ein Ende finden.« Ich schwieg kurz. »Und«, musste ich eingestehen, »ich will sehen, was Mallory und Lindsey geplant haben.«

»Benimm dich heute Abend.« Als ob Ethan diese Aussage zur Verpflichtung machen wollte, hob er mein Kinn zärtlich mit dem Finger und beugte sich zu mir herab. Es war ein sanfter, aber zugleich fordernder Kuss. Eine Andeutung dessen, was noch folgen würde. Ein Versprechen und eine Herausforderung.

»Als Abschiedskuss«, sagte ich, als ich mich wieder im Griff hatte und reagieren konnte, »war der gar nicht schlecht.«

»Aber natürlich spare ich mir für morgen meine Energie auf.« Er sah mich ausdruckslos an. »Du weißt, dass sie von uns verlangen, getrennt voneinander zu schlafen.«

Vampire waren in der Regel nicht abergläubisch, aber sie liebten ihre Regeln. Man hatte uns darüber informiert, dass eine der Regeln besagte, Braut und Bräutigam sollten in der Hochzeitsnacht in getrennten Räumen schlafen, damit sie auf keinen Fall aufeinandertrafen, auch nicht durch Zufall.

»Ich habe Helens Notiz erhalten.« Ein weiterer Grund, warum ich im Augenblick nicht besonders gut auf sie zu sprechen war. »Sie will mich in meinem alten Zimmer unterbringen.«

Ethan lächelte. »Nun, das erscheint mir nicht gerecht, da ich dann unsere Suite ganz für mich allein habe.«

»Du bist der Meister«, ahmte ich Helens kurz angebundenen Tonfall nach.

»Das ist eine beunruhigend gute Imitation.«

»Ich weiß. Ich habe sie in den letzten Wochen recht oft gehört.« Die Uhr an der gegenüberliegenden Wand begann Mitternacht zu schlagen. »Ich sollte mich umziehen. Lindsey hat unsere Kleidung festgelegt.«

Er beäugte mich misstrauisch. »Hat sie das?«

Ich klopfte ihm auf die Brust. »Hat sie, und meine Kleidung wird passend zum Junggesellinnenabschied sein.«

»Deswegen mache ich mir Sorgen. Passt du auf dich auf?«

»Natürlich, aber du musst dir keine Sorgen machen. Nicht jetzt.«

Die Gewerkschaft der Hexenmeister, die endlich verstanden hatte, dass Sorchas Vernichtungsfeldzug zum Teil ihre Schuld gewesen war, hatte die Stadt mit Schutzzaubern versehen. Wir konnten sie nicht daran hindern, die Stadt zu betreten – das war die Aufgabe der Polizei –, aber sollte sie versuchen, innerhalb dieser Schutzzauber Magie zu wirken, würden wir es sofort wissen.

Und seit vier Monaten hatten wir nichts mehr von Sorcha gehört. Abgesehen von einer kleinen Auseinandersetzung mit skrupellosen Geisterjägern und einem blutdürstigen Geist vor ein paar Monaten, hatte Chicago einen wundervollen goldenen Sommer erlebt.

Sehr merkwürdig. Und wunderbar.

»Benimm dich«, sagte Ethan und knabberte an meinem Ohr. »Oder ich werde dich bestrafen müssen.«

Ich war mir ziemlich sicher, dass es sich für uns beide lohnen würde, egal, was geschah.

KAPITEL ZWEI

EIN GUTES WORT EINLEGEN

»Nun«, sagte ich und starrte auf die weiße Großraumlimousine vor dem Haus, »wenigstens hast du nicht die mit dem Whirlpool gebucht.«

»Nur weil die schon vergeben war«, sagte Lindsey. Sie hatte ihre Haare leicht gelockt und sich in ein kurzes schwarzes Bandage-Kleid gezwängt, das an ihr absolut atemberaubend aussah. Sie deutete auf mich und gestikulierte wild in der Luft herum. »Das war eine gute Entscheidung.«

Wir trugen alle schwarze Kleider – diese Regel hatte Lindsey festgelegt –, und mich hatten sie in ein knielanges Ding mit Flügelärmeln und eckigem Halsausschnitt gesteckt. Das Kleid saß hauteng und ließ kaum Raum für Fantasie. Da mir in letzter Zeit Helen und meine Mutter als vereinigte Front entgegentraten, hatte ich das geheime Schokoladenfach in der Küche öfter in Anspruch genommen als gewöhnlich, aber zum Glück besaß ich den Metabolismus einer Vampirin.

Wir teilten uns den Wagen mit Margot, der Küchenchefin des Hauses. Margot hatte dunkle Haare und weibliche Rundungen an den richtigen Stellen. Sie hatte sich zu einem Etui-Linie-Abendkleid entschlossen.

»Es tut mir leid! Es tut mir leid!« Wir hörten, wie sich trappelnde Schritte näherten, und sahen eine zierliche Frau mit blauen Haaren auf uns zurennen. »Ich bin zu spät!«

Mallorys kleines Schwarzes war knielang, ärmellos und passte ihr wie angegossen. Sie trug ihre blauen Haare, die an den Spitzen leicht heller wurden, schulterlang und lockig und hatte dazu riesige silberne Ohrringe in Blumenform an.

Sie streckte die Arme nach mir aus, drückte mich an sich und duftete leicht nach Lavendel und Kräutern. Das hatte sie wahrscheinlich in ihrem Arbeits-/Magiezimmer zusammengebraut. »Alles Gute zum Darth-Sullivan-Junggesellinnenabschied!«

Ich prustete vor Lachen. »Ist das die offizielle Bezeichnung?«

»Das ist sie«, bestätigte Mallory und zog eine Satinschärpe aus ihrer winzigen Clutch. Darauf stand in glitzernden Buchstaben ZUKÜNFTIGE MRS DARTH SULLIVAN.

Ich hatte mich schon darauf eingerichtet, solche Schärpen prinzipiell abzulehnen, aber diese Mischung aus Glitzer und spitzer Bemerkung konnte ich einfach nicht ausschlagen. Also ließ ich es zu, dass sie sie mir über den Kopf zog.

»Oh, das ist aber hübsch geworden«, sagte Lindsey. Sie musterte mich, die Hände in die Seiten gestemmt, und grinste dann Mallory an. »Ist dein Haus jetzt voller Glitzer?«

Mallory wich einen Schritt zurück und zupfte meine Schärpe zurecht. »Er ist überall. Über-all. Er wäre vermutlich der perfekte Überträger für eine weltweite Epidemie. Hoffentlich finden das die bösen Buben niemals raus.«

Der groß gewachsene, schlanke, uniformierte Fahrer umrundete den Wagen und legte zum Gruß zwei Finger an seinen rotblonden Schopf. »Meine Damen, ich bin heute Abend Ihr Chauffeur.«

»Hallo Brody«, sagten die Damen zu ihrem Kollegen, der von Zeit zu Zeit den Fahrer für Haus Cadogan spielte. Hinter dem Lenkrad gab es nur wenige, die ihm das Wasser reichen konnten.

Lindseys Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Du warst nicht als Fahrer eingeteilt. Spielst du etwa Aufsicht?«

Brody hob die Hände, um seine Unschuld zu bezeugen, begleitet von einer unschuldigen Miene. »Ich bin nur hier, um euch zu fahren. Ich bin kein Spitzel.«

Lindsey trat an ihn heran und funkelte ihn böse an. Ziemlich böse, übrigens. »Wenn auch nur ein Wort von dem, was heute Nacht geschehen wird, herauskommt, werde ich wissen, dass du es ausgeplaudert hast.«

»Und das wäre schlimm.«

Lindseys Augen wurden zu flüssigem Silber. »Schlimm wäre überhaupt kein Ausdruck. Habe ich schon erwähnt, dass Merit und ich Messerwerfen geübt haben?«

Brody schluckte merklich. »Kannst du das auch?«

Sie lächelte und entblößte ihre Fangzähne. »Schon.«

Brody war nicht mehr der kleine, unschuldige Anfänger von früher. Er wirkte auch nicht so beunruhigt von Lindseys Worten, wie es vielleicht vor einigen Monaten noch der Fall gewesen wäre. Aber da sie immer noch im Rang über ihm stand, nickte er nur.

»Du bist die Chefin.«

»Und ob ich das bin«, sagte sie mit einem frechen Grinsen und deutete auf die Tür. »Meine Damen, darf ich bitten? Die Party beginnt ab sofort.«

Da sie die Chefin war, stelzte ich auf meinen Pfennigabsätzen vom Bürgersteig zum Wagen und kletterte hinein.

Margot rutschte neben mich auf den Sitz. »Vielen Dank für die Einladung. Es tut gut, mal aus der Küche rauszukommen.«

»Wie geht es denn voran?« Margot hatte die Inanspruchnahme eines Catering-Services für die Hochzeit verboten, sehr zum Unmut meiner Mutter. Wäre es nach meiner Mutter gegangen, hätten wir Krabbenschaum zu unserer Hochzeit bekommen. Ich stand also ganz klar hinter Team Margot.

»Es geht«, sagte sie. »Es ist wie in einem schlechten Knutschfilm. ›Ich will keinen Krabbenschaum. Macht auf keinen Fall Krabbenschaum!‹«

»Kannst du es mir verdenken?«

»Nicht wirklich. Und genau deswegen werden diese kleinen französischen Burger ein Riesenerfolg sein.« Sie musterte mich eingehend. »Wie fühlst du dich? Bist du nervös?«

Ich betrachtete Lindsey durch das Fenster. Sie führte ein offensichtlich ernstes Gespräch mit Mallory. Ich konnte nicht hören, worüber sie sprachen, aber Mallory warf einen Blick auf ihre Uhr. Vielleicht waren wir ja schon zu spät dran für einen unserer Programmpunkte.

»Wegen der Sachen, die Lindsey und Mallory für heute Nacht geplant haben?«, fragte ich und versuchte von ihren Lippen zu lesen. Wie sich herausstellte, besaß ich dieses Talent nicht. Ich konnte an Lindseys Gesicht ablesen, wie begeistert sie war, aber Mallory wirkte beunruhigt. Sie hatte mir nicht gesagt, dass sie etwas störte. Und jetzt, wo ich sie genauer betrachtete, entdeckte ich die Ringe unter ihren Augen. Ich würde sie später darauf ansprechen müssen und konnte nur hoffen, dass nicht die Hochzeit der Grund dafür war.

»Nein, wegen der Hochzeit«, sagte Margot und lachte.

Ich lächelte und wandte mich wieder ihr zu. »Wegen der Ehe nicht. Aber wegen der Hochzeit schon ein bisschen«, gab ich zu.

Sie zwinkerte mir zu und tätschelte mein Knie.

»Wo fahren wir hin?«, fragte ich, als sich Lindsey und Mallory zu uns gesellt hatten und Mallory Champagnergläser reichte.

»Dorthin, wo wir deine letzte Nacht in Freiheit feiern!«, sagte Mallory. »Ab sofort stellst du keine Fragen mehr und entspannst dich. Wir haben alles unter Kontrolle.«

»Genau davor habe ich Angst.«

Ich hatte den gesamten letzten Monat – wenn ich nicht auf Patrouille oder bei Anproben war – damit verbracht, Mallorys und Lindseys Pläne auszubaldowern. Die üblichen Dinge hatte ich alle bereits abgehakt – Stripper, Kneipentour, Karaoke unter erheblichem Alkoholeinfluss. Das passte alles nicht zu mir, und ich bezweifelte, dass das bei den anderen anders war. Nur war ich jetzt völlig aufgeschmissen. Lindsey flirtete, was das Zeug hielt, Mallory nutzte ihre unendliche Kreativität, um mit allem und jedem Spaß zu treiben, und ich war jetzt zwischen ihnen gefangen. Ich konnte nur hoffen, dass der Abend mehr als lautes Kreischen, Federboas und Tequila bringen würde.

Nichts gegen Alkohol. Aber ich hätte auch nichts gegen ein ordentliches Kampftraining einzuwenden.

Brody fuhr Richtung Norden, der See ein Schatten zu unserer Rechten, weg aus Hyde Park und hinein in die Innenstadt. Ich war schon davon ausgegangen, dass es in die Innenstadt gehen würde, denn dort gab es so ziemlich alles, was sich eine Frau vorstellen konnte – von Segeltörns über Museumsführungen bis zu richtig gutem Blues. Also half mir auch das nicht weiter.

Als Brody den Wagen vor ein schmales Gebäude steuerte, musste ich meine Situation neu beurteilen. Das Gebäude wirkte modern, hatte ein hohes, schmales Fenster und eine feuerrote Tür, die sich deutlich von ihrer Umgebung abhob. Es gab keine Hinweise, keinen Namen an der Tür, nicht einmal eine Hausnummer.

Faszinierend. »Was ist das für ein Ort?«, fragte ich.

»Meine Hälfte der Party«, sagte Mallory, als wir eine nach der anderen den Wagen verließen – und anschließend unsere Kleider zurechtzupften. »Ein bisschen was für dich und mich.«

Sie ging zur Tür und drückte auf eine kleine Klingel.

Einen Augenblick später begrüßte uns eine dunkelhäutige Frau mit freundlichem Lächeln. »Die Merit-Party?«, fragte sie.

»Die Merit-Party«, bestätigte Mallory.

»Willkommen zu Experience«, sagte die Frau, trat zur Seite und hielt uns die Tür auf.

Sie mündete in einen langen, schmalen Raum mit schimmerndem Holzboden, in dessen Mitte ein langer dunkler Tisch stand. Das Holz, aus dem auch die Böden bestanden, zog sich im Kreuzmuster über die Wände, die bernsteinfarben glühten, als ob sie von innen heraus brannten. Rechteckige Wandleuchter hingen auf unterschiedlicher Höhe über unseren Köpfen. Im Hintergrund lief sanfter Jazz.

Es standen bereits mehrere Frauen mit Champagnergläsern in der Hand im Raum – unter anderem meine Schwester Charlotte.

»Hallo Schwesterherz!«, sagte Charlotte, kam auf mich zu und umarmte mich. Wie ich hatte sie das dunkle Haar meines Vaters und hellblaue Augen. Sie trug ein ärmelloses schwarzes Kleid mit ausgestelltem Rock und offene Ballerinas, die vorne kleine Schleifen hatten. Sie roch nach Flieder, nach demselben Parfüm, das sie seit Teenagerzeiten trug.

»Hallo Charlotte«, sagte ich und drückte sie an mich. »Wie geht’s meiner Lieblingsnichte?«

»Da sie beachtliche zweieinhalb Jahre alt ist, glaubt Olivia, sie wäre bereits Debütantin, und ist dementsprechend sehr enttäuscht, dass sie heute Abend nicht an der Party für ihre Tante Merit teilnehmen kann. Aber sie freut sich schon sehr, das Blumenmädchen zu sein. Und sie übt schon ganz fleißig.«

»Oh mein Gott, ich wette, sie sieht anbetungswürdig aus.«

Charlotte legte eine Hand über ihr Herz. »Nun, sie ist zwar mein Kind und ich bin voreingenommen, aber, ja. Sie ist vermutlich der süßeste Anblick, den ich je gesehen habe.«

»Ich bin überzeugt, sie wird ihre Aufgabe äußerst souverän meistern.«

Charlotte nickte. »Falls sie nicht vergisst, die Blütenblätter auch wirklich zu werfen, ja. Bisher ist sie im Wesentlichen herumstolziert, ohne dass ein einziges auf dem Boden gelandet ist.«

Es hörte sich auf jeden Fall sehr unterhaltsam an.

Die Frau, die uns die Tür geöffnet hatte, trug einen langen dunklen Überwurf über dunklen Leggings, trat an den Tisch heran und zog den mittleren Stuhl hervor. Ich warf Mallory einen Blick zu, die nickte.

»Auf geht’s, Kleine«, sagte sie, und als ich Platz genommen hatte, setzte sie sich neben mich.

»Wir essen zu Abend?«, fragte ich sie. Tatsächlich hatte ich vor unserer Reise im Haus noch eine Kleinigkeit gegessen, sozusagen als Grundlage für den an diesem Abend drohenden und vor allem reichlichen Champagner.

»Nicht ganz«, sagte Mallory und deutete auf die Tür, die zur Gebäuderückseite führte. In dem Augenblick, als wir alle saßen, trat eine Schar Kellner in schwarzen Hemden und Jeans durch diese Tür. Sie alle hielten Tabletts in den Händen, auf denen Servierglocken ihren Inhalt verbargen. Mit der Perfektion geübter Tänzer traten sie alle an ihre Position am Tisch, um gleichzeitig ihre Tabletts vor uns abzustellen, doch ohne die Servierglocken zu entfernen.

»Das ist der erste Gang«, sagte unsere Gastgeberin, die die Hände vor der Brust verschränkt hatte. Nun enthüllten die Kellner mit geübter Hand glänzend weiße Teller, auf denen um ein Stück Schokoladenkuchen in Würfelform ein Regenbogen aus Obst drapiert war, etwas, das sehr nach Schokoladenmousse aussah, und ein feiner, liebevoll verzierter Keks.

Ich sah Mallory an, während von den Frauen am Tisch bewunderndes Raunen zu hören war. »Du hast mir Schokolade besorgt.« Mein Herz war voller Glück. Ich hätte wissen müssen, dass diese beiden es richtig machten.

»Es ist eine Schokoladenverkostung!«, sagte Mallory, die Hände vor der Brust verschränkt wie ein kleines Kind, das endlich sein wohlbehütetes Geheimnis preisgeben durfte. »Fünf ganze Gänge!«

Ich tat so, als ob ich mir eine Träne wegwischen müsste. »Ich liebe euch, Mädels.«

»Und ob.« Mallory hob ihr Glas. »Auf meine unsterbliche Freundin, die bald die Ehefrau des heißesten Vampirs in den Vereinigten Staaten sein wird.«

»Auf Merit!«, sagte Lindsey, und alle erhoben ihr Glas. »Nun, um Gottes willen«, sagte sie, »lasst die Frau mal essen!«

Ich musste den Küchenchefs Anerkennung zollen – und ließ meinen Dank übermitteln. Ich hatte früher mein eigenes, geheimes Schokoladenversteck, aber mir war bis heute nicht klar gewesen, was in den Händen eines begnadeten Chocolatiers aus diesem Rohstoff werden konnte. Wir hatten Schokoladensuppe, Schokoladenschaum, Trinkschokolade, geräucherte Schokolade. Schokolade mit Pistaziencreme, Schokolade mit feurig scharfem Chili, Schokolade mit Frühstücksspeck (einer meiner Lieblinge), mit Schokolade gefüllte Himbeeren und ein Dutzend andere Kunstwerke.

Als wir uns schließlich zum fünften Gang vorgekämpft hatten, kam ich zu dem Schluss, dass selbst mein unsterblicher Körper nicht noch mehr Schokolade aufnehmen konnte. Ich redete daraufhin ein paar Minuten lang mit den Gästen, während ich Mallory stets im Auge behielt. Ihr sorgenvoller Blick, der mir bei unserer Abfahrt aufgefallen war, war immer noch da. Entweder hatten sie mögliche Macken ihres heutigen Plans nicht klären können, oder ihr lag etwas anderes auf dem Herzen.

Ich wollte nicht mal daran denken, was meine älteste Freundin beunruhigen konnte – eine so begabte Hexenmeisterin, dass sie selbst Sorcha Reed besiegte. Aber ich wusste auch, dass sie wahrscheinlich diese Party und den Spaß, der dazugehörte, genauso nötig hatte wie wir anderen. Also entschied ich mich, geduldig zu sein, und sie erst später darauf anzusprechen.

Unsere Gastgeberin kehrte mit einem riesigen Silbertablett zurück, auf dem sich Obst, Käse und Minzbonbons türmten.

»Ich bitte Sie!«, sagte ich und legte meine Hand auf den Bauch. »Für mich bitte nichts mehr.«

»Ganz deiner Meinung«, sagte Mallory und winkte dankend ab, als es vor ihrer Nase auftauchte. »Das Stück Mousse-Kuchen hat mich erledigt.«

»Nicht die fünf anderen vorher?«, fragte Margot im knochentrockenen Ton. Auch sie, das war ihr deutlich anzusehen, lag im Schokoladenkoma.

»Ich habe doch nicht sechs Mousse-Kuchenstücke gegessen.«

»Ich glaube, es waren acht«, sagte Lindsey und leckte sich Schokolade vom Daumen.

Mallory wirkte ein wenig entsetzt, und ihr schien auch ein bisschen übel zu sein.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte ich und tätschelte Mallorys Hand. »Besonderer Anlass.«

»Sagst du. Ich kann tatsächlich zulegen, Vampirmädel. Aber trotzdem …« Als sie nun auf die Teller sah, die bei den meisten Frauen leer waren, lag Stolz in ihrem Blick. »Wir haben hier heute Abend eine ordentliche Leistung abgeliefert.«

»Auf uns«, sagte Margot und erhob ihr Glas. »Auf Merit und Darth Sullivan.«

»Hört, hört!«, sagte Mallory. Und dann rülpste sie. Ganz der Situation angemessen.

Wir wurden in unseren Wagen zurückgebracht, immer noch ein bisschen schokoladentrunken, und machten uns auf den Weg zu unserem nächsten Ziel. Innerlich hoffte ich, dass es ein Hort der Ruhe und Stille war, wo ich über die 75-prozentige Zartbitterschokolade nachdenken konnte, die zum großen Teil meinen Magen füllte.

»Nun bin ich an der Reihe!«, sagte Lindsey. »Und seid gewarnt – ich bin mit Zucker und Schokolade vollgepumpt!«

»Oh, gut«, sagte ich. »Du bist ja sonst so ruhig und zurückhaltend.« Dieser Satz wurde mit einem wohlverdienten Kichern quittiert. »Was steht als Nächstes an?«, fragte ich.

»Wir werden die Party jetzt mehr à la Cadogan gestalten«, sagte sie.

À la Cadogan – damit meinte sie die Temple Bar, Cadogans offizielle Bar. Sie war in Wrigleyville, einer Gegend nördlich der Gold Coast, und dort lag – wie der Name schon andeutete – auch Wrigley Field.

Wir hielten direkt vor der Tür an, die uns Sean aufhielt, und sein Bruder und irischer Landsmann Colin läutete die Messingglocke hinter der Bar.

»Merit ist im Lokal!«, rief er, was lautstarken Applaus zur Folge hatte. Der Laden war brechend voll mit Vampiren, von denen ich viele nicht erkannte, aber es waren ausnahmslos Frauen.

Unser Tisch stand direkt vor einer behelfsmäßigen Bühne am Ende der langen, schmalen Bar. Vielleicht würde ich heute Nacht ja doch einen Stripper bekommen. Allerdings konnte ich mir nicht vorstellen, jemanden lieber nackt zu sehen als Ethan. Seine groß gewachsene, schlanke Gestalt war mir eine immerwährende Freude.

Meine Mädels verteilten sich im Raum, um sich mit den Leuten zu unterhalten. Lindsey holte Drinks von der Bar, Gin Tonic für alle. Mallory nahm neben mir Platz und warf einen besorgten Blick auf ihr Handy. Selbst als Lindsey mit den prickelnden Getränken vor uns auftauchte, registrierte sie das nicht.

»Bin gleich wieder da«, sagte Lindsey und drückte mir einen Schmatzer auf den Kopf. »Muss noch kurz was abchecken.« Sie verschwand nach hinten.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich Mallory, jetzt, wo wir allein waren.

»Warum sollte es nicht sein?«

»Nun, erstens, weil du dich in einer Bar voller Vampire befindest, was dich vor einem Jahr noch in helle Begeisterung versetzt hätte. Seit Towerline bist du praktisch berühmt, und jeder Comic Con im Land will dich als Gast-Hexenmeisterin, was anscheinend das neue Ding überhaupt ist. Aber das scheint dich nicht glücklich zu machen.«

Sie legte ihre Hand auf meine. »Ich bin glücklich.«

»Für mich«, sagte ich. »Und das weiß ich zu schätzen. Aber da ist noch was. Was ist los?«

Mallory schüttelte den Kopf, als ob sie ihn endlich klar bekommen wollte. »Gar nichts. Das ist dein Junggesellinnenabschied, und wir werden uns keine Sorgen um mich machen.«

Ich sah sie genauso an wie Helen, mit missmutig zusammengekniffenen Augen. »Mallory Delancey Carmichael Bell.«

»Es ist nichts, Merit.«

»Mallory.«

Sie kippte den Kopf leicht nach unten und stöhnte frustriert auf. »Es ist bloß – ich fühle mich seltsam.«

»Seltsam? Was ist los? Bist du krank? Schläfst du genug? Du wirkst müde.«

»Ich bin nicht krank, und ich bin nicht schwanger. Das scheint die einzige andere Frage zu sein, die die Leute im Kopf haben.« Sie schüttelte den Kopf. »Es ist ein … leichtes Unwohlsein.«

Ich runzelte die Stirn. »Wegen der Hochzeit?«

»Ach Gott, nein. Du und Ethan, ihr seid füreinander geschaffen, obwohl er vierhundert Jahre darauf warten musste, dich zu finden. Was ihm meiner Meinung nach nur gutgetan hat.« Sie zwinkerte mir zu. »Steigert die Dankbarkeit.«

»War für ein ungutes Gefühl ist es denn?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. Es ist einfach nur … unbestimmt, magisch. Vielleicht eine Art Unbehagen?«

»Wodurch? Woher kommt es?«

»Nicht die geringste Ahnung. Ich kann es nicht genau sagen. Da ist nichts dabei, was ich als ein Ding bezeichnen könnte oder eine Bedrohung oder eine ominöse, dräuende Wolke.« Je größer ihre Frustration wurde, umso schneller sprach sie. »Einfach nur Unbehagen. Catcher ist sehr verständnisvoll, aber ich weiß, dass er es nicht spürt. Und das lässt mich wiederum denken, ich wäre paranoid.«

»Lass uns doch mal davon ausgehen, dass du nicht paranoid bist. Was könnte dir denn Sorgen machen? Nicht Du-weißt-schon-wer.« Genaueres wollte ich nicht über die Frau sagen, die versucht hatte, uns alle zu kontrollieren.

»Nein«, sagte sie. »Das ist jetzt vier Monate her, seitdem haben wir nichts mehr von ihr gehört, und die Stadt ist von Schutzzaubern überzogen, sollte sie versuchen, doch zurückzukehren. Aber abgesehen von ihr weiß ich es einfach nicht.«

Mallory sah mich an, und sie wirkte noch besorgter, als ich ursprünglich angenommen hatte. Worum immer es sich auch handelte, es bedrückte sie wirklich.

»Was, wenn ich einfach nicht glücklich sein kann, Merit? Ich meine, ich bin verheiratet, und du heiratest jetzt, und abgesehen von den dümmsten Geisterjägern, die die Welt gesehen hat, hatten wir in den letzten Monaten nicht die Spur von übernatürlichen Problemen. Die Flussnymphen haben sich benommen. Die Bürgermeisterin hat uns nicht den Wölfen vorgeworfen, und auch sonst hat niemand versucht, uns für seine Zwecke zu missbrauchen. Ich sollte total begeistert sein. Stattdessen …« Sie seufzte.

Ich ergriff ihre Hand und drückte sie. »Mallory, du bist die glücklichste Person, die ich kenne. Die schlaueste – außer natürlich, wenn du böse bist.«

»Das ist die Ausnahme.«

»Und selbst dann hast du dich noch am eigenen Schopf aus dem Schlamassel gezogen. Wenn du mir also sagst, irgendwas stimmt nicht, dann glaube ich dir. Hast du mit dem Orden darüber gesprochen? Ich dachte, du verstehst dich mit denen jetzt besser.«

»Die glauben doch ohnehin schon, ich bin verrückt.«

»Was ist denn mit Gabriel? Vielleicht hat das Rudel ja etwas Ähnliches gespürt?« Allerdings hoffte ich, dass Chicagos oberster Formwandler zu uns gekommen wäre, wenn er den Eindruck hatte, dass irgendwas nicht stimmte.

»Ich weiß ja nicht mal, was ich ihm sagen soll. ›Gabriel, ich weiß ja, du bist damit beschäftigt, gut auszusehen und den Wolf raushängen zu lassen, aber Frieden und Fröhlichkeit machen mich einfach nervös.‹«

»Tja, dann habe ich keine weiteren Ideen.«

»Du glaubst also auch, dass ich verrückt bin?« Sie musste die aufkommende Panik in ihrer Stimme bemerkt haben, denn sie hielt eine Hand hoch. »Entschuldige. Es tut mir leid. Das macht mich einfach nur fertig.«

Ich legte einen Arm um sie. »Das wird schon wieder, Mallory. Alles wird gut. Ich werde heiraten, und Ethan und ich werden eine wunderschöne Woche in Paris verbringen.«

»Du hast recht. Ich weiß, dass du recht hast.« Sie lockerte ihre Hände, die Schultern, versuchte sich zu entspannen. »Was passiert, wird passieren, und es ergibt keinen Sinn, uns deswegen jetzt Gedanken zu machen. Lass uns einfach Spaß haben.«

»Lass uns einfach Spaß haben«, stimmte ich ihr zu und stieß mit ihr an.

Denn ob wir nun paranoid waren oder nicht, die nächste Hiobsbotschaft wartete sowieso auf uns. So wie immer.

»Ich bitte um Aufmerksamkeit, meine Damen!«, rief Lindsey, die sich mit nackten Füßen auf einen Stuhl gestellt hatte und nun mit einem Löffel gegen ihr Glas schlug. Als sich Schweigen auf die Menge senkte, ließ sie ihren Blick über die Anwesenden schweifen. »Wir haben den, ähem, Höhepunkt des heutigen Junggesellinnenabschiedsspektakels erreicht!«

»Wie viele Namen hat sie sich ausgedacht?«, flüsterte ich Mallory zu.

»Ich glaube sieben. Wir haben uns gegen ›Chicago braucht’s von Merit‹ und ›Sullivan schlägt zurück: Cadogan Zwei‹ entschieden.«

»Gute Entscheidung.«

»Colin«, sagte Lindsey und winkte dem Barkeeper zu. »Wärst du so nett?«

Das Licht der Deckenleuchten wurde gedämpft, doch der Scheinwerfer, der den einsamen schwarzen Stuhl auf der kleinen Bühne vor uns erleuchtete, strahlte nun umso heller. Musik ertönte, ein verspielter, koketter Rhythmus, wie es nur Jazz konnte.

Als Lindsey sich zu uns gesellte, trat ein Mann aus dem Hinterzimmer und kam auf die Bühne.

Sonnengebräunte Haut, dunkle Haare, dunkler Bart, die Haare zu einem perfekten Dutt geknotet. Er hatte grüne Augen, und seine dichten Wimpern hatten dieselbe Farbe wie sein Bart. Sein Mund war eine schmale Linie, die sich an einem Ende sanft nach oben bog. Er trug Jeans, Stiefel und sonst nichts. Sein Körper schien nur aus glatter Haut und harten, wohlgeformten Muskeln zu bestehen. Auf seinem linken Arm schimmerte eine komplexe Schwarz-Weiß-Tätowierung.

Kein Laut war zu hören.

»Nun«, sagte Margot leise. »Er ist … ziemlich attraktiv.«

»Attraktiv«, sagte Lindsey und neigte den Kopf leicht zur Seite, als sie auf seinen Bizeps starrte. »Und äußerst klar definiert.«

»Ein Wörterbuch könnte das nicht besser«, sagte Mallory, die den Mann verträumt anstarrte.

Ich sah Lindsey an. »Ich glaube es einfach nicht, dass du einen Tänzer gebucht hast. Ethan wird dich töten. Oder mich. Oder uns beide.«

»Ach, Schätzchen«, sagte Lindsey. »Er ist nicht hier, um zu tanzen.« Dieser Aussage zum Trotz wirbelte der Mann den Stuhl herum, setzte sich und zog ein dünnes, zerlesenes Taschenbuch aus seiner Gesäßtasche. Er sah mich an und lächelte. »Deine Party?«

Ich nickte und war schlagartig nervös.

»Cool. Wäre Lord Byron okay für dich?« Ich konnte spüren, wie mich diese Frage erhitzte. »Öh, gerne …«

Neben mir kicherte Lindsey, offensichtlich zufrieden mit sich selbst.

Er nickte und blätterte einige Seiten durch. »Meine Damen«, sagte er und sah uns in die Augen. Dann begann er, den Blick auf die Seite gerichtet, zu rezitieren.

»In ihrer Schönheit wandelt sie / Wie wolkenlose Sternennacht / Vermählt auf ihrem Antlitz sieh / Des Dunkels Reiz, des Lichtes Pracht.«

Jede einzelne Frau im Raum seufzte.

Ich war mir nicht sicher, ob er Doktorand war, Dichter, Schauspieler, Stripper oder einfach nur die perfekte Mischung aus alldem. Aber dieser Mann atmete Byron, und er verstand seine Worte. Er wusste jeden Satz zu betonen, wie Pausen einzuhalten waren, wann er aufsehen musste, uns in die Augen zu sehen hatte – und wann er uns ein Lächeln schenken sollte. Betonung und Tempo, Rhythmus und Klarheit. Er war ein Prinz der Poesie, und er hatte uns alle verzaubert.

Champagnerflaschen wurden geöffnet, in glänzend silberne, mit Eis gefüllte Kühler gestellt, dann in hohe, schlanke Gläser gefüllt, während wir lauschten, die Beine übereinandergeschlagen, nach vorne gebeugt, um ihn besser sehen zu können.

»Ist es besser, wenn wir nicht nur seinen Körper, sondern auch seinen Verstand objektivieren?«, fragte Margot und hob kurz den dünnen Strohhalm aus ihrem Gin Tonic, um einen Schluck zu nehmen.

»Das ist mir ziemlich egal«, sagte Mallory. »Er kann wirklich gut mit Wörtern.«

Ich hätte es selbst nicht besser ausdrücken können.

KAPITEL DREI

FÜNF SEKUNDEN (ÜBERNATÜRLICHEN)
SOMMERS

Wir verließen die Temple Bar etwa zwei Stunden vor Sonnenaufgang, brachten Mallory nach Wicker Park und kehrten anschließend ins Haus zurück.

Unsere Gruppe löste sich im Erdgeschoss auf. In der leeren Eingangshalle war alles ruhig. Der Empfangstisch war stillgelegt, die Bittsteller wieder zu Hause und ihre Probleme angegangen, oder sie würden später zurückkehren, um doch noch mit Ethan sprechen zu können. Ein Vampir konnte nicht alles auf einmal erledigen.

Es war keine einzige Kiste, keine Kerze oder Weidenzweig mehr zu sehen. Das bedeutete, dass vermutlich alles im Lkw gelandet und zur Bibliothek gebracht worden war. Oder Helen hatte von allem die Schnauze voll und im Hinterhof ein Freudenfeuer angezündet. Was allerdings unwahrscheinlich schien. Also musste ich davon ausgehen, dass die Hochzeit wie geplant verlaufen würde.

»Die Hochzeit wird wie geplant verlaufen«, flüsterte ich und lächelte.

Ich hatte an mehr Kuchenverkostungen, Frühstücksmarathons und allen möglichen Feiern teilgenommen, als ich es für möglich gehalten hätte – und an viel mehr, als ich für vernünftig gehalten hatte. Ethan hatte diesen Trubel genossen, die Vorbereitungen für unser gemeinsames Leben. Also hatte ich alles mit Geduld ertragen, und der Junggesellinnenabschied war die letzte meiner Pflichten gewesen. Die letzte Hürde vor unserer Hochzeit, bevor wir unsere Treueschwüre leisteten – für die Ewigkeit.

In diesem Augenblick kochten die Emotionen in mir hoch. Nicht Angst, sondern Vorfreude. Begeisterung. Auch Verlangen, das vermutlich durch ein wenig zu viel Zeit mit Byron entfacht worden war.

Es war dunkel im Flur – die Lichter in Maliks und Helens Büros waren ausgeschaltet, auch die der Cafeteria am Ende des Flurs. Nur in Ethans Büro war das Licht noch an. Ich bezweifelte, dass er bereits zurück war. Es war vielmehr wahrscheinlich, dass sie ihren Whiskey und die Zigarren bis zum letztmöglichen Augenblick auskosteten. Wahrscheinlich hatten einfach die Reinigungskräfte vergessen, das Licht auszumachen, oder aber Helen, die auf der Suche nach einer allerletzten Spielerei für die Hochzeit noch ins Büro gestürmt war.

Ich konnte ihm auch eine Nachricht hinterlassen. Eine Nachricht, die ihm eine Gute Nacht wünschte, dass ich während unserer Trennung im Angesicht vampirischer Gepflogenheiten an ihn denken und dass ich ihn morgen in der Bibliothek erwarten würde, ob mit oder ohne Bücher.

Dass ich den letzten Teil für unheimlich komisch hielt, sagte vermutlich mehr über meinen Gin-Genuss in der Temple Bar als über mein Talent als Komikerin.

Ich betrat sein Büro und ging in Richtung Schreibtisch … und merkte erst, dass ich nicht allein war, als ich aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahrnahm.

Er stand im Sitzbereich, ein Mann in abgewetzter, verdreckter Jeans und langärmeligem Hemd. Auch seine helle Haut war von Dreck überzogen. Seine dunklen Haare waren zerzaust, als ob er die ganze Zeit mit seinen Händen daran gezogen hätte, Hände, die nun nervös an seiner Jeans zupften. Es duftete im ganzen Haus noch nach den Hochzeitsblumen, aber nun stieg mir der Gestank eines ungewaschenen Manns in die Nase.

Er war ein Vampir. Älter als die meisten, die ich kennengelernt hatte, aber die undeutliche, überschäumende Magie ließ keinen Zweifel, dass er ein Übernatürlicher war. Seine Magie roch allerdings irgendwie anders – chemisch, wie ein Haufen neuer Filzstifte, an denen man gleichzeitig die Kappen abgezogen hatte. Und ich erkannte ihn nicht wieder. Wenn er in einem Haus lebte, war er in letzter Zeit nicht mehr dort gewesen. Nicht, so wie er aussah.

»Hallo«, sagte ich. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«

Er sah mich an. Unter seinen Augen, die ihm vor Erschöpfung nahezu zufielen, zeichneten sich dunkle Ringe ab. »Bist du hier, um mir zu helfen?«

»Aber natürlich. Möchtest du mit Ethan sprechen?« Es schien am wahrscheinlichsten, dass es sich um einen Bittsteller handelte. Wie sonst hätte er an unseren ohnehin schon ausgefeilten Sicherheitsmaßnahmen vorbeikommen können? Vielleicht war er ins Haus gekommen, um mit jemandem zu sprechen, und hatte sich dann unbemerkt verdünnisiert.

Seine Schulter zuckte so stark, dass sie ihm fast gegen das Kinn schlug. »Hilfe. Es wird immer so viel geredet.« Er schlug sich mit der Handinnenfläche gegen die Stirn. »So viel geredet. Ich kann nichts dagegen tun.«

»Wie bitte?«

Ich wünschte mir, Ethan oder Malik wären hier gewesen. Sie kannten sich sicherlich besser damit aus, wie man einem Bittsteller begegnete, der augenscheinlich gestört oder zumindest verwirrt war.

»Das Reden. Die Stimme. Sie schreit – immer wieder dieselben Dinge. Hallo. Hallo. Hallo. Ich bin hier. Ich bin hier. Ich bin hier.«

Ich tendierte immer mehr zu gestört. Und einen Gestörten konnten wir nicht frei im Haus herumlaufen lassen.

Ethan, sagte ich wortlos. Wenn du im Gebäude bist, schicke Luc und einige Wachen in dein Büro. Ich wusste nicht, ob er nahe genug war, um mich zu hören, bezweifelte es aber.

»Lass mich kurz jemanden anrufen, der dir helfen kann«, sagte ich und wollte mein Handy hervorholen, als ich merkte, dass ich meine kleine Clutch – und das Handy – im Wagen gelassen hatte. Ich musste das Telefon auf Ethans Schreibtisch nutzen.

Er sah mich nun misstrauisch an, und seine Augen wurden zu Silber. Das Zeichen gesteigerter vampirischer Emotionen. »Warum schreit sie? Hörst du sie? Warum hörst du sie nicht?«

Ich wollte diesem offensichtlich verwirrten Mann nicht meinen Rücken zuwenden, aber ich hatte keine wirklich bessere Option. Das Erdgeschoss des Hauses schien völlig verlassen. Bis ich ein Telefon erreichen oder jemand anders warnen konnte, musste ich mich auf mich selbst verlassen.

»Habe mein Telefon gar nicht dabei«, sagte ich mit unbeschwerter Stimme, um für eine lockere Atmosphäre zu sorgen. »Ich werde einfach das auf dem Schreibtisch nutzen.«

»Nein!« Dieses einzelne Wort hatte er mit lauter Stimme geblafft – eine Warnung. »Keine weiteren Schreie!«

Seine Fangzähne waren lang, weiß, nadelspitz. Er stürzte sich so schnell auf mich, dass ich nur einen Sekundenbruchteil Zeit hatte, mich abzuwenden und gegen den Aufprall zu wappnen. Ich schaffte es zwar, dem Schlimmsten auszuweichen, aber er brachte mich dennoch zu Fall, und wir gingen krachend zu Boden. Mein Kopf schlug so hart auf, dass ich für einen Moment nicht mehr klar sehen konnte, nur die Sternchen am Rande meiner Wahrnehmung.

»Es ist deine Schuld!«, sagte er und richtete sich auf, um auf mich einzuschlagen. Ich hob einen Arm, blockte den Schlag, packte seinen Unterarm und verdrehte ihn in der Hoffnung, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Aber er war riesig und schien zu glauben, dass ich einer seiner inneren Dämonen war, gegen die er kämpfte. Er hob beide Arme, schlug sich gegen die Stirn und versuchte dann mich zu schlagen. Erneut blockte ich die Angriffe, doch mehrfach trafen Knochen auf Knochen, was brennende Schmerzen durch meinen Arm schießen ließ.

»Wenn jemand im Flur ist«, brüllte ich, »könnte ich gerade ein wenig Hilfe gebrauchen!«

»Hör auf damit!«, schrie er, ohne die Ironie zu bemerken. »Hör auf, mir das anzutun! Ich will doch nur, dass es aufhört!« In seinen rot umränderten Augen standen die Tränen. Er hob die Arme und schlug sich mit den Fäusten gegen den Kopf. »Aufhörenaufhörenaufhörenaufhören!«

Als das Kleid meine Oberschenkel hinaufrutschte, schaffte ich es, ein Bein zwischen seine zu bekommen, und drehte mich blitzschnell. Der Vampir griff nach meiner Schärpe und riss sie ab, als ich unsere Plätze vertauschte und er mit lautem Krachen auf den Boden schlug.

Ich kam wankend auf die Beine, rückte das Kleid wieder zurecht und streifte die Stöckelschuhe ab. Sie würden sich im Notfall noch als ordentliche Waffe erweisen, vor allem weil sich außer dem Handy auch noch mein Dolch in meiner Clutch befand. Da auf meine Rufe niemand reagiert hatte, würde ich mich so lange behaupten müssen, bis jemand zufällig zu dieser nachtschlafenden Zeit ins Erdgeschoss kam.

Der Mann kam auch wieder hoch und schlug sich mit den Fäusten auf die Ohren. »Hör auf zu schreien! Hör auf zu reden! Ich will es nicht mehr hören! Ich will es nicht hören!« Er sah mich an, und in seinem Blick rangen Zorn und Furcht um die Oberhand. »Sorg dafür, dass es aufhört!«

Ich ergriff meine Chance, rannte zum Schreibtisch und zum Telefon. Ich hatte gerade den Hörer in die Hand nehmen können, bevor er mir folgte und einen Brieföffner von Ethans Schreibtisch an sich nahm – eine lange, silberne, zweischneidige Klinge. Ich hob den Arm, da ich seinen Angriff erwartete. Doch stattdessen wich er stolpernd zurück und richtete die funkelnde Dolchspitze an seine Schläfe. Es gab nicht viele Möglichkeiten, einen Vampir zu töten, aber sich eine Klinge in den Schädel zu rammen erschien mir durchaus Erfolg versprechend.

»Ich werde sie zum Schweigen bringen«, sagte er verzweifelt. »Ich werde dem ein Ende machen.«

Nun war ich nicht mehr das Opfer – er hatte auch diese Rolle übernommen. Ich legte den Hörer wieder auf und hielt ihm meine Hand entgegen.

»Gib mir den Dolch. Das ist nicht nötig. Ich kann dir mit den Schreien helfen.«

Ich sprang vor, schlang meine Hände um sein Handgelenk und bemühte mich, es nach unten und von ihm wegzudrücken.

»Keine Schreie mehr!« Er trat nach mir, versuchte sich zu befreien, aber ich konnte seinem unkoordinierten Angriff leicht ausweichen. Er schrie und schob mich mit aller Kraft nach hinten, bis wir in die Regale auf der gegenüberliegenden Seite krachten. Etwas schlug neben mir auf dem Boden auf, doch ich konzentrierte mich in diesem Augenblick nur auf die Klinge in der Hand des Vampirs und meine eigenen Finger, die sich um seine schlossen.

»Leg einfach den Dolch zur Seite«, sagte ich und wich zur Seite aus, als er mit seiner freien Hand nach mir schlug. Er traf etwas am Regal, was mit lautem Gepolter neben uns runterfiel. Wenn man mich schon nicht schreien gehört hatte, so würde vielleicht jemand bemerken, dass Ethans Büro auseinandergenommen wurde.

Er drückte mich erneut mit aller Kraft gegen die Regale, dann in Richtung der Fenster, als ob er mich lästiges Stück einfach abzuschaben versuchte. Meine Hände begannen rutschig zu werden, und sein Blick wurde immer panischer.

Er wich zurück und schaffte es, sich zu befreien. Ich stolperte nach hinten. Ich ging zwar nicht zu Boden, landete aber wieder in den Regalen. Ich nahm den Blick nicht von ihm und tastete hektisch die Bücher hinter mir ab, in der Hoffnung, eine Waffe zu finden. Meine suchenden Finger ließen mehrere zerbrechliche Dinge zu Boden gehen, bis ich etwas Kaltes, Hartes ertastete. Ich griff zu. Er stürzte sich auf mich. Ich holte aus und rammte ihm meine Waffe gegen die Schläfe.

Er stolperte, knallte gegen die Rückseite der Couch, prallte ab und umschlang mich mit seinen Armen. Wir krachten zusammen zu Boden, sein gesamtes Gewicht auf meinem Bauch.

»Merit!«

Ich hörte meinen Namen, und dann wurde der Mann von meiner Brust gehoben. Brody hatte den Mann an den Schultern gepackt und zur Seite geworfen.

Brody war noch nicht lange bei der Wache, und er starrte mich mit aufgerissenen Augen an – das Kleid zerrissen, Strähnen, die mir ins Gesicht hingen, einen blutverschmierten Marmorobelisk in meiner Hand.

»Ich sah, dass das Licht an war«, sagte er und reichte mir die Hand, um mir beim Aufstehen zu helfen. »Ich hielt es für unwahrscheinlich, dass Ethan schon zurück ist, und wollte kurz nachschauen. Was ist hier passiert?«

Ich ging vorsichtig um den Mann herum, dessen Brustkorb sich regelmäßig hob und senkte, was mir im Augenblick ausreichte. Er atmete und würde ziemliche Kopfschmerzen haben, wenn er wieder aufwachte. Und er hatte sich nicht umgebracht, was schon mal gut war. Unter ihm lag das zerfetzte, glitzerübersäte Stück Stoff, das ich als Junggesellinnenschärpe getragen hatte.

Ich stellte den Briefbeschwerer auf das Bücherregal zurück und strich mir dann die Strähnen aus dem Gesicht. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Ich kam herein, er war hier und flippte völlig aus.«

»Er hat dich angegriffen?«

»Ja.« Ich sah auf den Mann hinab, auf das mir unbekannte Gesicht und die dreckige Kleidung, die abgekauten Fingernägel, die angeknabberte Nagelhaut. Obwohl ich ihn nun länger mustern konnte, erkannte ich ihn nicht wieder. »Kommt er dir bekannt vor?«

»Nein. Sollte er?«

»Nein«, antwortete ich, aber das war auch nur eine Vermutung. Ich wusste nicht, ob er uns bekannt sein sollte, ob er jemand war, von dem wir hätten wissen sollen, oder ob dieser Vorfall so zufällig und seltsam war, wie er auf den ersten Blick zu sein schien.

Ich deutete auf das Telefon auf Ethans Schreibtisch. »Ruf die Operationszentrale an und lass das Haus abriegeln. Ruf dann meinen Großvater an«, sagte ich, immer noch schwer atmend. »Sag ihm, dass wir hier einen kranken Vampir haben, vielleicht sogar geisteskrank. Und im Augenblick auf jeden Fall bewusstlos. Sag ihm auch, dass er die Polizei anrufen oder einen Krankenwagen rufen soll, oder beides, und sofort kommen soll. Und hol mir Ethan.«

Er zögerte keinen Augenblick. »Wird gemacht«, sagte er und rannte zu Ethans Schreibtisch, um die Anrufe zu tätigen.

Es war die Nacht vor unserer Hochzeit, und schon wieder kamen wir in Teufels Küche.

Brody rief meinen Großvater und Luc an, um sie alle nach Haus Cadogan zurückzurufen. Er blieb bei mir und dem Vampir in Ethans Büro. Wir baten die menschlichen Wachen, das Anwesen noch einmal zu durchsuchen, und Juliet und Kelley begannen damit, das Haus auf den Kopf zu stellen.

Ethan rannte praktisch in den Raum, gefolgt von Malik und schwachem Zigarrenduft. »Hüterin«, sagte Ethan, ließ den Blick kurz durch den Raum schweifen und sah dann mich an. »Was zur Hölle ist hier passiert?«

»Er war in deinem Büro. Ich habe mich umgedreht, und da stand er. Er redete die ganze Zeit darüber, dass er jemanden schreien höre. Er hat sich andauernd gegen den Kopf geschlagen und Dinge angestarrt, die nicht da waren.«

»Paranoid?«, fragte Ethan. »Schizophren?«

»Ich weiß es nicht. Kräftig, genervt, und ich glaube, er hatte Angst.«

»Genervt?«, fragte Malik.

Ich runzelte die Stirn. »Als ob die Stimme ein Juckreiz wäre, den er nicht wegbekam. Er hatte Angst.«

»Er hat dich angegriffen«, sagte Ethan.

»Er hat angegriffen. Ich glaube nicht, dass ihm klar war, wer ich war. Und dann hat er versucht, sich umzubringen – er wollte sich den Brieföffner in den Kopf rammen.« Ich deutete auf die Stelle am Boden, wo die schmale Klinge noch lag. »Ich habe ihn mit deinem Briefbeschwerer bewusstlos geschlagen.«

»Ich bin froh, dass er sich als nützlich erwiesen hat.« Dann musterte er mich argwöhnisch. »Was hast du hier drin gemacht?«

»Das Licht war an. Da wir uns an Helens Notiz halten, wollte ich dir eine kurze Nachricht schreiben und dir eine Gute Nacht wünschen.« Ich blickte auf den Vampir hinab. »So weit bin ich allerdings nicht gekommen.«

Luc kam ins Büro gerannt, und sein Blick huschte vom Vampir zu Ethan und zu mir. »Was ist passiert?«

»Diese Frage habe ich auch gestellt«, sagte Ethan mit ernstem Blick. »Ein nicht bekannter Vampir hat sich Zugang zum Haus verschafft und meine Hüterin angegriffen. Und ich will wissen, wie das passieren konnte, verdammt noch mal.«

Wir warteten auf meinen Großvater, Catcher und Jeff Christopher, das Computergenie im Dienste meines Großvaters, die von zwei Polizisten und einem Krankenwagen begleitet wurden. Die Rettungssanitäter legten den Vampir auf eine Trage, fixierten ihn und brachten ihn aus dem Haus.

Nun, da er das Haus verlassen hatte und es wieder frei von seinen Wahnvorstellungen war, spürte ich, wie sich ein Teil meiner Anspannung löste. Mein Großvater, der wie immer seine großväterlich aussehende Hose und das dazu passende Hemd trug, klopfte mir sanft auf den Rücken. »Bist du in Ordnung?«

»Mir geht es gut«, sagte ich und nahm einen weiteren Schluck aus der Lebenssaft-Flasche, die Ethan aus dem kleinen Kühlschrank geholt hatte, der in die Bücherregale integriert war. Das war das vampirische Gegenstück zu Nervennahrung. »Es hat mir einen ziemlichen Adrenalinschub verpasst, aber das lag vor allem daran, dass er mich völlig überrascht hat.«

»Er heißt Winston Stiles«, sagte Catcher. Er war nicht nur größer als mein Großvater, sondern natürlich auch jünger und muskulöser – der rasierte Schädel und die leuchtend grünen Augen betonten seinen durchtrainierten Körper. Er trug Jeans und ein abgewetztes T-Shirt mit dem Aufdruck ›Magie ist Zauberei‹. »Er hatte sein Portemonnaie in der Hosentasche.«

»Wo bringt ihr ihn hin?«, fragte Ethan.

»In die Keramikfabrik«, sagte mein Großvater. Man hatte den früheren Industriestandort am See in eine Haftanstalt für Übernatürliche umgebaut, die man in normalen Gefängnissen nicht hätte unterbringen können. »Er bleibt dort, zumindest, bis wir uns einen ersten Überblick verschafft haben.«

»Wir reden mit ihm«, sagte Catcher.

Jeff, dessen hoch aufragende, schlanke Gestalt den weißen Tiger, der in ihm schlummerte, nicht einmal erahnen ließ, schob sich Strähnen seines hellbraunen Haars hinter die Ohren. Er trug seine geliebten Chucks, die übliche Kakihose und ein weißes Hemd mit aufgerollten Ärmeln. Das war sein Look, und der vertraute Anblick wirkte beruhigend. »Und werden seine Vergangenheit unter die Lupe nehmen«, sagte Jeff.

»Wenn ihr nichts dagegen habt«, sagte mein Großvater und deutete in Richtung Sitzbereich. »Es ist schon spät, und ich würde mich gerne setzen. Leistet ihr mir Gesellschaft?«

»Nur zu gerne«, sagte ich, denn ich wusste, dass es für meinen Großvater auf keinen Fall ›spät‹ war. Er arbeitete mit den Übernatürlichen zusammen, und das bedeutete nicht nur viel Arbeit, sondern vor allem Nachtschichten. Er wollte bloß, dass ich mich hinsetzte, um mich zu entspannen. Da ich einen Moment Ruhe durchaus gebrauchen konnte, setzte ich mich ihm gegenüber und nahm die bernsteinfarbene Flüssigkeit, die mir Ethan in einem Tumbler reichte, wortlos entgegen.

Ich sah zu ihm auf und hob fragend die Augenbrauen.

»Guter irischer Whiskey«, sagte er. »Der lindert alles.« Ich war mir zwar nicht sicher, dass ich Linderung nötig hatte, aber da ich seinen besorgten Blick bemerkt hatte, tat ich ihm den Gefallen und leerte das Glas in einem Schluck, der meinen Rachen in Flammen aufgehen ließ.

»Erzähl mir, was passiert ist, eins nach dem anderen«, sagte mein Großvater, und ich ging den Vorfall gemeinsam mit ihnen durch.

»Er hat die ganze Zeit davon geredet, eine Stimme schreien zu hören, dass er sie nicht mehr hören wolle. Er schien verwirrt, ängstlich und wütend.«

»Auf mich?«, fragte Ethan. »Auf Cadogan?« Das war eine logische Schlussfolgerung, denn immerhin hatte sich der Vampir in Ethans Büro aufgehalten.

»Er hat dich nicht namentlich erwähnt. Ich dachte, er wäre einer der Bittsteller, aber er gehörte nicht zu denen, die ich heute Abend gesehen habe. Und er hat ohnehin nichts Konkretes gesagt.« Ich schloss die Augen, um mich noch einmal an alles zu erinnern, was er getan und gesagt hatte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob er in der Lage war, irgendetwas Konkretes zu tun. Ihr habt ihn ja gesehen – er sieht aus, als ob er schon eine ganze Zeit lang auf der Straße gelebt hätte. Es lässt sich nur schwer sagen, ob das an seinen inneren Dämonen lag oder ob das Leben auf der Straße die Dämonen erst heraufbeschworen hat. Aber es ging die ganze Zeit um die Stimme, die er wahrnahm – er wollte, dass ich sie zum Schweigen bringe. Als ich ihm sagte, dass ich das nicht könne, dass ich Hilfe herbeiholen müsse, hat er sich den Brieföffner geschnappt. Und in dem Augenblick war er mir ein Stück zu nah für meinen Geschmack.«

»Wie ist er hereingekommen?«, fragte Ethan leise. Sein wütender Blick richtete sich auf Luc. Auch auf Lucs Gesicht zeichnete sich unbändiger Zorn ab.

»Ich weiß es nicht. Aber ich werde es herausfinden.« Er sah mich an.

»Es tut mir leid, Merit.«

Ich schüttelte den Kopf. Ich war nicht sauer darüber, dass er hereingekommen war. Ich hatte mich ganz gut geschlagen. Aber wenn er auf einen Vampir getroffen wäre, der sich nicht hätte verteidigen können? Das hätte schlimm ausgehen können.

»Ich werde mir sofort die Überwachungsvideos anschauen«, sagte Luc.

»Wenn er als Bittsteller hereinkam«, sagte Ethan, »dann wird er sich in das Gästebuch eingetragen haben. Aber er kommt mir nicht bekannt vor. Dir?«

Mein Großvater schüttelte den Kopf und warf Catcher und Jeff einen fragenden Blick zu, den beide mit Kopfschütteln beantworteten. »Er ist nicht bei uns im Büro gewesen.«

»Hat er dir über die Person oder das Ding, das er hörte, irgendwelche Details verraten?«, fragte mich mein Großvater. »Ein Vampir? Ein Mensch? Männlich, weiblich?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nur dass die Stimme andauernd Hallo sagte, dass sie schrie und nicht damit aufhörte. Ich kann mir vorstellen, dass das einen in den Wahnsinn treiben kann.«

»Es hört sich so an, als ob er Hilfe bräuchte«, sagte mein Großvater und stand auf. »Wir machen uns auf den Weg und schauen, dass er ordentlich aufgenommen wird.« Er küsste mich kurz auf die Wange. »Schau, dass du ein wenig Ruhe bekommst. Du hast eine wichtige Nacht vor dir.«

»Das behaupten alle«, sagte ich und schenkte ihm in der Hoffnung ein Lächeln, dass es auch Ethans besorgte Miene entspannte.

»Wir melden uns, sollten wir etwas herausfinden«, sagte Jeff. »Und wir sagen euch sofort Bescheid.«

Catcher verabschiedete sich nicht, sondern drückte im Vorbeigehen nur kurz meinen Arm. In seiner Welt entsprach das einer herzlichen Umarmung.

Sie waren keine Minute fort, als Luc an den Türrahmen klopfte und seine beunruhigte Magie deutlich im Raum zu spüren war. »Das Haus ist sauber«, sagte er. »Wir haben alle Überwachungsvideos abgerufen, und du hast morgen einen ausführlichen Bericht auf deinem Tisch. Ich würde das gerne schneller abliefern, aber der Sonnenaufgang naht.«

»Kein Einwand«, sagte Ethan.

Luc zögerte einen Augenblick, als ob er noch etwas hinzufügen sollte, wandte sich dann aber ab und verschwand. Seine Verärgerung hinterließ deutliche Spuren.

»Kommt ihr beide klar?«, fragte ich, als wir Ethans Büro wieder für uns hatten.

»Ich bin verärgert, weil ich der Chef bin«, sagte Ethan. »Es ist meine Aufgabe, verärgert zu sein. Und er ist verärgert, weil er es überhaupt nicht leiden kann, zu versagen. Deswegen ist er in seinem Job so gut. Oder zumindest ist das einer der Gründe. Wusstest du, dass er einen Stier zu Boden ringen kann?«

»Das wusste ich nicht. Aber es ist gut zu wissen.« Ich ließ den Blick über die beschädigten Regale schweifen, die Gläser, Becher und Erinnerungsstücke, die auf dem Boden verstreut lagen.

»Diese Nacht hat eine dramatische Wende genommen.« Ethan legte seine Hände zart auf mein Gesicht, um meine Aufmerksamkeit wieder auf ihn zu richten. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Alles in bester Ordnung. Es war nur …« Ich atmete tief durch. »Das bei der Rückkehr ins Haus zu erleben, war ein bisschen viel. Ich hatte eine ziemlich unbeschwerte Nacht erwartet, und die habe ich im Wesentlichen auch bekommen. Ein etwas seltsames Ende für mein Singledasein.«

Ethan strich mir eine Locke hinters Ohr. »Du hast im Alleingang einen Eindringling besiegt, und das unbewaffnet und in einem sehr schönen Partykleid. Ich würde sagen, das ist ein äußerst passendes Ende.«

»Das hört sich besser an. Aber es ist immer noch beunruhigend.«

Mit einem Mal konnte ich Mallorys Gefühl existenzieller Furcht nachempfinden, die Angst, dass das Leben niemals einfach und wir niemals sicher sein würden.

Ich bekomme kalte Füße, ermahnte ich mich. Es war die Nacht vor meiner Hochzeit, ich war verständlicherweise nervös, und der merkwürdige Vorfall hatte ganz bestimmt nicht zu meiner Beruhigung beigetragen. Aber dafür hatte ich in diesem Augenblick keine Zeit und verdrängte diese negativen Gedanken.

»Ich bezweifle stark, dass es sich um einen persönlichen Angriff gehandelt hat«, sagte er. »Es war kein Angriff auf dich oder mich, sondern nur ein Individuum, das dringend Hilfe brauchte – und sie jetzt bekommen kann.«

Ich nickte. »Du hast recht. Kein Vorbote. Nur eine einsame Seele.«

»Und wir werden tun, was in unseren Kräften steht, um ihm wieder auf die Beine zu helfen.«

Die Uhr schlug fünf, ein unheilvolles Geräusch im stillen Büro. Die Sonne ging bald auf.

»Ich sollte in mein Zimmer gehen«, sagte ich. »Und versuchen, ein wenig Schlaf zu bekommen.«

»Oh, du wirst heute Nacht nicht von meiner Seite weichen, Hüterin.«

Ich fühlte mich unglaublich erleichtert. Zugleich bedachte ich jedoch auch die möglichen Folgen. »Aber die Traditionen – das ganze Ding, dass wir uns nicht sehen dürfen?«

»Ich bin Meister dieses Hauses«, sagte Ethan und schien dies beweisen zu wollen, indem er mich an sich zog und seinen Mund auf meinen herabsenkte. Seine Küsse konnten sanft oder zärtlich sein, aufreizend oder mich in Brand setzen. Dieser war besitzergreifend, verheißungsvoll – dass er hier war und ich in seinen Armen sicher.

»Lass uns nach oben gehen«, sagte ich, als der Kuss sein Ende gefunden hatte, und vergrub mein Gesicht in seinem Hemd, seinem Duft, dem Gefühl seines Körpers. »Lassen wir diese Nacht hinter uns und beginnen mit morgen.«

»Auch dagegen habe ich keinen Einwand, Hüterin. Keinen einzigen.«

Unsere Wohnung befand sich im obersten Stockwerk des Hauses Cadogan. Hier war es dunkel und kühl, und nur einige goldene Leuchten erhellten die Dunkelheit. In dieser Nacht hatten wir von Margot keinen Gute-Nacht-Korb bekommen – sie war nicht im Haus gewesen und dachte wahrscheinlich, dass ich in dem kleinen Zimmer übernachtete, das mein erstes, wirkliches Zuhause in Cadogan gewesen war.

Ich folgte Ethan in den riesigen Wandschrank, wo mein Kleid und sein Smoking in identischen schwarzen Kleidersäcken an Herrendienern aufgehängt waren und wo wir darauf warteten, dass sich die Sonne erhob und wieder herabsenkte.

»Bist du so weit?«

Ich warf Ethan einen Blick zu. Er warf mir ein Lächeln zu, während er sein nächtliches Ritual durchführte: Uhr ausziehen, Schlüssel und Portemonnaie auf die Kommode legen.

»Ich glaube, alles ist für die Zeremonie und den Empfang bereit, wenn es das ist, was du meinst.«

»Du weißt genau, dass ich etwas anderes meine.«

»Tja, wir werden dann halt sehen, ob ich auftauche.«

Er hob eine Augenbraue, während er seine Manschettenknöpfe öffnete. »Ich bin zuversichtlich, dass es sich hierbei um einen Witz handelt, denn du weißt, dass ich dich bis ans Ende der Welt verfolgen würde, solltest du nicht auftauchen.«

»Ich bin ziemlich sicher, dass ich schneller bin als du.«

Sein Lächeln wandelte sich leicht. »Diese Theorie gilt es zu widerlegen«, sagte er und stürzte sich auf mich.

Nachdem er mich über seine Schulter geworfen und ins Badezimmer getragen hatte, putzten wir uns unsere Fangzähne, wie es sich für kleine, brave Vampire gehörte. Als wir uns ins Bett legten, das uns mit kühlen, flauschigen Decken willkommen hieß, senkten sich die Rollläden automatisch herab und rasteten hörbar ein, um uns vor der tödlichen Sonne zu schützen.

Ich drängte mich an seine Brust, als er mich in seinen Armen empfing.

»Das ist viel besser, als allein zu schlafen«, sagte er. »Auch wenn ein wenig Pech dazu geführt hat.«

Ich war mir nicht sicher, ob das ›wenig‹ den Riesenhaufen sonstigen Pechs tatsächlich beeindrucken würde.

»Wie war denn dein Junggesellinnenabschied, vor der dramatischen Wende?«

»Gut. Es gab Dichtkunst und Schokolade. Mallory und Lindsey haben erstklassige Arbeit geleistet.«

»Keine Stripper?«

»Keine Stripper.« Ich sah zu ihm auf. »Und bei dir?«

»Keine Stripper«, sagte er. »Allerdings gab es reichlich zu trinken, und die Zigarren waren auf jeden Fall aus Kuba.«

»Warum muss es bei Junggesellenabschieden immer Zigarren geben? Ich meine, das ist doch ein ziemlich phallisches Symbol für eine Feier direkt vor der Hochzeit.«

»Es ist ein Junggesellenabschied«, sagte er und zwinkerte mir zu. »Wir feiern nicht die Hochzeit. Wir feiern den Junggesellen.«

»Du musst wohl kaum gefeiert werden. Meiner Ansicht nach ist dein Ego bereits groß genug.«

Ich hatte diese Worte kaum ausgesprochen, als er sich auf mich warf und mich in die Matratze drückte. Er stützte sich auf seine Ellbogen und strich mir Strähnen aus dem Gesicht.

»Du wolltest mir etwas bezüglich meines Egos mitteilen, Hüterin?«

Ich lächelte. »Ich glaube, du kommst ganz gut zurecht.«

Er schloss die Augen und küsste mich, zärtlich, sanft, eine Andeutung der Dinge, die noch auf mich warteten. »Du bist mein, Hüterin. Junggesellenabschied hin oder her, dies ist die unbestreitbare Wahrheit.«

»Ich denke, ich war immer dein«, sagte ich, und seine Augen verfinsterten sich. »Da ist etwas in mir« – ich führte meine Hand über mein Herz und legte sie dann über seins – »das immer auf dich gewartet hat. Ich musste nur erst bereit dafür sein.«

Er grinste. »Du musstest erst noch reifen.«

»Die Formulierung gefällt mir gar nicht. Und selbst wenn sie stimmt, bin ich mir nicht sicher, was sie über dich aussagt.« Ich tätschelte seine Wange. »Aber was sind schon vierhundert Jahre.«

Er knabberte spielerisch an meinem Hals. »In Vampirjahren ist das nichts.«

»Die sind wie Hundejahre, nur länger?«

Er schnaubte hochmütig und setzte das Knabbern energischer fort.

»Ich habe was vergessen«, sagte ich. »Es gibt da etwas, über das ich mit dir sprechen wollte.«

»Aha, hm.« Er ergriff eine meiner Brüste mit seiner Hand, was mich am ganzen Körper erschauern ließ.

»Aber was du da tust, macht es mir schwer, mich zu konzentrieren.«

»Das ist Teil meines Plans«, sagte er und knabberte nun an meinem Kinn.

»Das ist aber ernst. Wirklich.«

Er sah mir ins Gesicht, eine blonde Strähne vor dem Auge, sodass er an einen Piraten erinnerte, der mitten auf einer sehr interessanten Reise gestört wurde. Mit neugierigem Blick setzte er sich auf und musterte mich.

Ich richtete mich auf und verschränkte die Beine unter mir. »Es geht um unsere Namen.«

»Unsere Namen«, wiederholte er mit ausdrucksloser Miene.

»Nur Meistervampire tragen ihren Familiennamen, und diese Regel breche ich ja schon rein theoretisch, weil Merit mein Familienname ist. Ich könnte natürlich, theoretisch, die ›Caroline Merit Sullivan‹ geben, aber das ist mir zu viel. Da hängen zu viele Erinnerungen dran, und es ist – ich weiß es nicht.«

Er hob die Augenbrauen.

»Ich drücke das nicht besonders gut aus. Für mich ist es wichtig, wenn wir verheiratet sind, dass ich weiterhin ›Merit‹ sein möchte. Ich will diesen Namen behalten.«

Er lächelte. »Ah. Ich verstehe.«

»Ich habe das viel zu lange aufgeschoben. Ich wollte dich nicht verletzen.«

Er lächelte weiterhin. »Du wurdest als Caroline geboren und hast dich selbst zu Merit gemacht. Ich verlange deine Liebe und deine Treue.« Er lächelte verschmitzt. »Über deine Identität entscheidest du selbst.«

Und genau das war es. Das, was ich nicht in Worte hatte kleiden können. Er verstand sehr wohl, wie es sich anfühlte, seine eigene Identität zu entwickeln – daran hätte ich nie zweifeln sollen. Denn er hatte genau dasselbe getan, als er vor Balthasar geflohen war, dem Vampir, der ihn erschaffen hatte.

»Komm her«, sagte er und zog mich sanft an sich, als wir uns wieder hinlegten.

Ich legte meine Hand auf seine Brust und spürte den regelmäßigen Schlag seines Herzens. »Du wurdest als Soldat geboren und in ein Monster verwandelt, zumindest hattest du das befürchtet. Nur um dich dann zu einem Meister zu entwickeln. Du hast deine eigene Identität erlangt.«

»Was ich nicht ohne Hilfe geschafft habe, aber, ja, das Ziel habe ich erreicht.« Er hob meine Hand an seinen Mund und küsste sie sanft. »Es gab immer andere, die uns in bestimmte Rollen zwängen wollten. Die gewisse Vorstellungen von uns hatten. Aber wir sind unseren eigenen Weg gegangen. Also behalte deinen Namen, Merit aus Haus Cadogan. Dein Herz gehört mir.«

Und das stimmte.

»Übrigens wurde ich auch nicht als ›Sullivan‹ geboren. Und wenn ich mich recht erinnere, habe ich dir die Geschichte noch nicht erzählt.«

Bevor die Vampire ins Rampenlicht gezerrt worden waren, hatten sie im Lauf der Jahrzehnte immer wieder ihre Namen geändert, um nicht entdeckt zu werden.

»Das hast du nicht«, sagte ich und schämte mich ein wenig, dass ich bisher nicht auf die Idee gekommen war, ihn danach zu fragen.

»Ein Fernsehmoderator in den Siebzigern«, sagte er und grinste. »Er hieß Sullivan Steele.«

»Nein.«

»Die absolute Wahrheit. Er war bei Weitem nicht so charmant, wie der Name vielleicht glauben macht – ich glaube, es kam sogar ein gestreifter Anzug ins Spiel, aber ich mochte Sullivan.«

»Und was ist mit Ethan?«

»Das war Aaliyahs Idee.« Aaliyah war Maliks Ehefrau, eine Schriftstellerin, die gerne für sich blieb. »Hat ihn in einem Buch über Kindernamen gefunden. Damals haben wir solche Bücher genutzt.«

»In der Zeit vor den Internet-Tubes.«

»Ich glaube, man nennt sie nicht Tubes, aber, ja. Damals war die Bibliothek zwingend notwendig.«

Ich musterte ihn argwöhnisch. »Ich hoffe, du möchtest damit nicht andeuten, sie wäre es heute nicht mehr. Denn das ist sie.«

Er umarmte mich. »Ganz ruhig, Hüterin. Es gibt reichlich Vampire, die unsere Bibliothek nutzen, auch wir. Der Bibliothekar würde sonst persönlich dafür sorgen, dass ich entweder ermordet oder entlassen werde.«

»Gut«, sagte ich und küsste ihn sanft. »Denn das würde unsere Beziehung ernsthaft in Gefahr bringen.«

Er nickte. »Außerdem, was sollte ich mit dem freien Raum machen? Hm. Ein Konservatorium wäre schön …« Er lächelte, doch um seine Augen zeigten sich Spuren von Besorgnis.

»Du versuchst mich zu beruhigen«, wurde mir in diesem Augenblick klar. »Indem du mich aufmunterst.«

»Seit wir uns kennengelernt haben«, sagte er und legte sein Kinn auf meinen Kopf, »habe ich dir gesagt, das alles gut wird.«

»Das hast du«, sagte ich und ließ mich von seiner Wärme, seinem Duft beruhigen, verspürte den Trost seiner Nähe, im Wissen, dass er immer mein Leitstern sein würde. »Ich liebe dich, Ethan Sullivan.«

»Und ich liebe dich, Merit mit dem Einen Namen.«

Und das reichte mir völlig.

KAPITEL VIER

KALTE FÜSSE

Wir hatten die Tradition, in getrennten Zimmern zu schlafen, zwar ignoriert, doch Ethan war bereits fort, als ich aufwachte. Margot hatte ein Frühstückstablett mit Muffins, saftigen Erdbeeren und einem Kännchen Earl Grey, der die Wohnung mit einem Hauch Zitrus und Bergamotte erfüllte, vor der Tür abgestellt.

»Möge das Verhätscheln in der Hochzeitsnacht beginnen«, sagte ich und goss mir eine Tasse ein. Ich setzte mich auf einen Stuhl im Wohnzimmer, um ein paar Minuten Ruhe und Frieden zu haben, bevor das Chaos seinen Lauf nahm.

Ethan hatte eine Visitenkarte auf das Tablett gelegt. Sein Name stand auf der Vorderseite, und auf die Rückseite hatte er in Aquarellblau ein Herz gezeichnet und einen kurzen Text in seiner leicht geneigten Handschrift geschrieben: Bis möglichst bald, meine wunderschöne Braut. Und da es sich um Ethan handelte, gab es noch einen Nachtrag: Sicherheitslagebesprechung S+1, was eine Stunde nach Sonnenuntergang bedeutete.

Dies mochte zwar meine Hochzeitsnacht sein, aber wir lebten immer noch in Haus Cadogan.

Nach der Sicherheitslagebesprechung würde man mich mit Höchstgeschwindigkeit ins Portman Grand bringen, wo man mich in mein Kleid stecken und herausputzen würde, damit wir anschließend zur Zeremonie und zum Empfang in die Bibliothek gehen konnten.

Die Tatsache, dass ich alle Details meiner Mutter und Helen überlassen hatte, wurde mir jetzt erst in ihrem ganzen Ausmaß bewusst – sie waren für meinen Hochzeitstag verantwortlich, auch dafür, wie und wo ich meine Zeit verbrachte. Das Schöne war ja, dass ich mir keine Gedanken machen musste, aber es wäre schöner gewesen, wenn gute Freunde die Veranstaltung organisiert hätten.

Ich hatte beschlossen, bis zum Herausputzen bequeme Kleidung zu tragen. Jeans, ein altes T-Shirt, meine Lieblingspumas. Natürlich mein Cadogan’Medaillon, wie immer. Und meine Haare waren ungewaschen, wie es mir mein Stylist aufgetragen hatte.

Tatsächlich war das Haus noch chaotischer als in der letzten Nacht. Es waren mehr menschliche Wachen vor Ort, und es wurden letzte hektische Vorbereitungen für die Hochzeit getroffen.

Die Tür ging auf, und der Hauptmann der Wachen des Hauses Grey kam herein. Jonah war groß gewachsen, gut aussehend, hatte blaue Augen, ein kantiges Kinn und rotbraune Haare, die ihm auf die Schultern fielen. Eigentlich war er auch mein Partner in der Roten Garde, einer Geheimorganisation, die die Meister überwachen und sich für die Rechte der Vampire einsetzen sollte. Jonah und ich kamen gut miteinander zurecht, aber die Rote Garde und ich lagen immer noch im Clinch, weil sie Herausforderungen lieber ignorierte, als sich ihnen zu stellen.

Er sah mich an und lächelte. Jonah schwärmte für mich; was leider nicht auf Gegenseitigkeit beruhte, aber vermutlich für seinen leicht scheuen Blick verantwortlich war.

»He«, sagte er.

»He.«

Er fuhr sich mit der Hand durch die Haare, und in dieser Geste lag eine bezaubernde Verschämtheit. »Ich habe nicht erwartet, dich zu sehen. Vorher, meine ich.«

»Ich darf nur Ethan heute Abend nicht vor der Zeremonie sehen«, sagte ich lächelnd, »aber wir setzen diese Regel aus. Warum bist du hier?«

»Sicherheit«, sagte er. »Nach letzter Nacht hat Luc mich gebeten, ob ich vielleicht ein Auge auf das Haus haben könnte, zumindest bis du und Ethan das Anwesen verlassen habt. Hört sich an, als ob ihr einen ziemlichen ereignisreichen Abend hinter euch habt.«

»›Ereignisreich‹ kommt dem nicht mal nahe. Die Führungskräfte haben gleich noch eine Sitzung, er wird danach runterkommen.« Allerdings dachte ich mir mit einem kurzen Blick in Richtung Küche, dass ich wahrscheinlich in der Zwischenzeit eine Aufgabe für Jonah hätte. Etwas, das zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen würde. Oder zumindest einen kleinen Schubser in die richtige Richtung …

»Könntest du mir vorher noch einen Gefallen tun?«, fragte ich.

»Natürlich. Was soll’s denn sein?«

Ich deutete in Richtung Küche. »Könntest du kurz mit Margot sprechen, der Küchenchefin? Und sie fragen, ob sie vielleicht Hilfe braucht? Sie ist für das Essen bei der Hochzeit verantwortlich.«

Jonah begegnete dieser Bitte zwar mit einigem Argwohn, schien aber willens, mit mir nachsichtig zu sein – wahrscheinlich, weil heute mein Hochzeitstag war. Dagegen hatte ich nichts einzuwenden. Hauptsache, es funktionierte.

»Klar, natürlich.«

Ich deutete in Richtung Flur, begleitete ihn bis auf die Höhe von Ethans Büro und blickte ihm dann hinterher, um sicher zu sein, dass er auch wirklich in die Küche ging.

Ich hoffte, dass das Schicksal den Rest erledigen würde.

Es herrschte eine düstere Stimmung in Ethans Büro. Das war zwar nicht das, was man sich für die eigene Hochzeitsnacht wünschte, aber Geschäft war nun mal Geschäft, und Vampire blieben Vampire. Chaos war unvermeidbar.

Ethan saß hinter seinem Schreibtisch, während Luc und Malik auf der anderen Seite des Raums mit der Technik herumspielten.

»Guten Abend«, sagte ich, als Ethans Blick sich auf mich richtete.

»Hüterin. Eine frohe Hochzeitsnacht.«

»Dir auch. Wie fühlst du dich?«

Ethan lehnte sich in seinem Stuhl zurück, verschränkte die Arme und strahlte förmlich Macht und Selbstbewusstsein aus. Und er schien nicht sonderlich beunruhigt zu sein – ein gutes Zeichen. »So gut, wie jeder Mann sich fühlt, der das Glück hat, eine wunderschöne und mutige Frau zu heiraten.«

Mit einer solchen Einstellung ließ sich der Tag gut beginnen.

»Dein Großvater hat angerufen. Winston Stiles ist in der Anstalt für Übernatürliche. Er ist im Lauf des Tages wieder zu sich gekommen und hatte immer noch Wahnvorstellungen. Da er weiterhin gewalttätig war, mussten sie ihn ruhigstellen. Das wird vorläufig auch so bleiben.«

Ethan mochte es eine Anstalt nennen, aber es war nichts anderes als ein Gefängnis für die überführten übernatürlichen Verbrecher der Stadt. Zu diesen Männern und Frauen gehörte ein Vampir namens Logan Hill. Er hatte mich damals angegriffen und tödlich verletzt und war der Grund, warum Ethan mich in einen Vampir verwandelt hatte. Seine wahre Identität hatte ich erst entdeckt, als er vor einigen Monaten zu Sorchas Helfershelfern gehört hatte.

Er war der Mann, dem ich das Leben geschenkt hatte.

»Hat er ihm irgendetwas sagen können, woher seine Wahnvorstellungen stammen?«, fragte ich.

»Nein«, sagte Ethan. »Als er aufwachte, sprach er sofort wieder von der Stimme und flehte sie an, sie zum Schweigen zu bringen. Dann hat er es geschafft, eine Hand freizubekommen, und sofort eine Wache angegriffen. Seitdem wird er ruhiggestellt, zumindest so lange, bis sie herausfinden, wie sie ihm helfen können.«

»Nimmt er entsprechende Medikamente?«, fragte ich.

Ethan schüttelte den Kopf. »In seinen Krankenunterlagen gibt es nicht den geringsten Hinweis auf eine psychische Erkrankung. Er hat in einer Bank in Skokie als Nachtwächter gearbeitet, bis sie ihn entlassen haben. Es gibt zwar einen Arzt im Gefängnis, aber es handelt sich wohl im Augenblick um eine Art Nervenzusammenbruch.«

»Der durch etwas ausgelöst wurde, über das er mit dir reden wollte?«

»Vielleicht«, sagte Ethan. »Catcher und Jeff haben tagsüber schon mit den Ermittlungen begonnen.« Er lächelte sanft. »Sie wollten verhindern, dass du heute noch vor deiner Hochzeit durch die Gegend rennst. Sie machen sich wohl Sorgen, du könntest zu spät auftauchen, völlig verdreckt oder verletzt.«

»Und was machen wir jetzt?«

»Wir werden heiraten«, sagte Ethan. »Und dann fliegen wir wie geplant nach Paris. Wir lassen das Büro des Ombudsmanns die übernatürlichen Probleme lösen, denn das ist seine Aufgabe. Und wir werden uns deswegen keinen Kopf machen.«

Ich musterte ihn argwöhnisch. »Wie lange hast du an dieser kleinen Rede gesessen?«

Er lächelte verschmitzt. »Seit ich mit deinem Großvater gesprochen habe.« Er stand auf, kam um den Schreibtisch herum und legte seine Hände zärtlich auf mein Gesicht. »Wir haben das Recht zu leben, Merit. Wir haben das Recht, Probleme denen zu überlassen, die sie am besten lösen können.«

Ich nickte und versuchte das zu akzeptieren. Was mir eigentlich recht leichtfallen sollte, wenn ich in diese grünen Augen sah. Und tatsächlich gab es heute andere Dinge, um die ich mir Sorgen machen musste. Aber es fiel mir nicht leicht. Nicht daran zu denken, was da draußen los war. Selbst wenn wir uns heute versprachen, ›in guten, wie in schlechten Zeiten‹, so wollte ich doch die ›schlechten Zeiten‹ nicht in Richtung Apokalypse rutschen lassen.

»Wir werden das Haus beschützen«, sagte Ethan. »Wir werden uns die Überwachungsvideos nochmals anschauen, herausfinden, wie er an unseren Sicherheitsinstallationen vorbeigekommen ist, und deinen Großvater den Rest erledigen lassen.«

»Du hast recht«, sagte ich. »Du hast recht. Heute ist unsere Hochzeit, und wir können nicht alle Probleme aller Leute lösen.« Winston würde allein zurechtkommen müssen. Vielleicht konnte ihm das Büro meines Großvaters helfen.

»Wir sind so weit«, sagte Luc kurze Zeit später, als er sich aufrichtete und im Raum umsah. Ethan und ich gingen in den Sitzbereich hinüber, wo mehrere Sessel und ein Sofa um einen niedrigen Tisch gruppiert standen.

»Wir haben die Schritte des Vampirs aus verschiedenen Kamerawinkeln nachvollzogen«, sagte Luc mit nüchterner Stimme. Er war offensichtlich immer noch sauer, dass es eine solche Panne gegeben hatte, was ich verstehen konnte. »Diese Aufnahme ist vier Nächte alt.« Er drückte eine Taste, und ein Video wurde abgespielt, auf dem die Eingangshalle des Hauses zu sehen war. Die Kamera war so positioniert, dass sie die geschlossene Vordertür, die Bank mit den Bittstellern zur Linken und den Empfangsschalter zur Rechten im Visier hatte.

Die Vordertür ging auf, und unser Vampir trat aus der Dunkelheit der Nacht ins Haus. Er ging an den Empfangsschalter, trug sich in das Bittstellergästebuch ein und nahm neben vier weiteren Vampiren Platz.

»Er war ein Bittsteller«, sagte ich.

Luc nickte. »Er hat sich als Winston eingetragen. Hat weder seinen Nachnamen dazugeschrieben noch ein Haus, nur ›UNG.‹, was vermutlich ›ungebunden‹ heißen soll.«

Die Uhr in dem Video tickte weiter, eine halbe Stunde, fünfundvierzig Minuten, dann eine ganze Stunde, und Winston wartete weiterhin. Doch wenn er innerlich aufgewühlt war – oder sogar die Wahnvorstellungen erlebte –, so zeigte er es zumindest nicht. Er wirkte eher gelangweilt oder beunruhigt, aber nach einer Stunde auf einer unbequemen Bank war das auch zu erwarten. Und da bemerkte ich es.

»Zoom mal auf ihn«, sagte ich. »Auf seine rechte Hand, wenn es geht.«

»Bin dabei«, sagte Luc, und die Kamera fuhr in die Szene hinein. Das Bild wirkte nun wesentlich pixeliger, aber seine Bewegungen waren deutlich zu erkennen.

»Er schlägt sich mit der Faust aufs Bein«, sagte ich und ahmte die Geste nach. »Das ist kein leichtes Klopfen oder eine Angewohnheit. Dafür schlägt er zu unregelmäßig. Und viel zu stark.«

»Meinst du vielleicht, das ist eine Art Muskelzucken?«, fragte Ethan.

»Der Kerl sieht halbwegs vernünftig aus, ist rasiert, nichts Ungewöhnliches. Aber wir wissen, was aus ihm geworden ist. Ich frage mich halt nur, wie viel davon schon in ihm steckte.« Er verschränkte die Hände, hob dann seine rechte Hand an die Schläfe und schlug sich mit der Faust gegen den Kopf. Nur einmal, aber dieses eine Mal reichte aus.

Weitere Zeit verstrich, und die vier anderen Vampire wurden durch neue Bittsteller ersetzt, was bedeutete, dass Winston wohl als Nächstes in Ethans Büro gerufen worden wäre. Doch dann sah er auf sein Handgelenk, vermutlich seine Uhr, stand auf und verließ das Haus.

»Er hat sich nicht ausgetragen«, sagte Malik.

»Nein«, stimmte Luc ihm zu. »Und er hat auch nicht gezögert.« Die Kamera wechselte nun auf das Rasenstück vor dem Hauseingang. Der Vampir ging den Weg entlang und trat durch das Tor. Die Kamera wechselte erneut, und man sah ihn die Straße entlanggehen und in der Dunkelheit verschwinden.

»In dieser Nacht wurde er im Haus nicht mehr gesehen«, sagte Luc und wandte sich dann an Ethan. »Kommt er dir bekannt vor?«

»Nein. Überhaupt nicht.«

Luc nickte. »Aber das hier stammt von vorgestern.« Das Video sprang zum nächsten Abschnitt, und die Eingangshalle tauchte wieder auf dem Bildschirm auf.

Erneut kam der Vampir herein. Diesmal sah er so aus, wie ich ihn in der vorigen Nacht erlebt hatte. Ungepflegt – in derselben Kleidung, die er schon zuvor getragen hatte, nur sah sie schlimmer aus –, und seine Bewegungen waren unkoordinierter. Seine Lippen bewegten sich kontinuierlich, als ob er lautlos Zwiesprache hielt.

Eine andere Novizin saß am Empfang, das hieß, sie konnte ihn von seinem vorherigen Besuch nicht kennen.

Der Vampir ging zur Bank und setzte sich. Und wieder begann das Warten.

Er blieb sitzen, rieb sich aber ständig über die Schläfen, und sein Fuß klopfte schnell und deutlich vernehmbar auf den Boden. Die Vampirin am Empfang sah gelegentlich auf, bat aber den Mann nicht zu gehen, noch sprach sie ihn überhaupt an.

»Wir heißen alle Besucher willkommen«, sagte Ethan, der gebannt auf den Bildschirm starrte. »Sie hätte ihn nur weggeschickt, wenn er gewalttätig geworden wäre. Und so, wie das aussieht, wirkt er lediglich nervös.«

»Ängstlich«, sagte ich. »Oder vielleicht hat er Schmerzen. Er scheint nicht vorzuhaben, anderen Schmerzen zuzufügen.« Vermutlich war das nie seine Absicht gewesen. Ich war zur falschen Zeit am falschen Ort, wenn er dort versucht hatte, die Schreie zum Verstummen zu bringen.

»Trotzdem brauchen unsere Mitarbeiter am Empfang weiteren Unterricht«, sagte Malik. »Ich kümmere mich darum.«

Erneut verging einige Zeit, und Vampire, die vor ihm angekommen waren, gingen zu Ethan hinein, redeten mit ihm, kehrten dann in die Eingangshalle zurück und verließen das Haus.

Siebenundvierzig Minuten waren vergangen, als zwei Vampire mit großen Kartons durch die Halle zur Vordertür gingen. Da Helen ihnen voranging, handelte es sich vermutlich um weitere Materialien für die Feier.

Der zweite Vampir trug zwei übereinandergestapelte Kartons, und der obere kippte zur Seite, wobei sein gesamter Inhalt auf dem Boden landete. Die Vampirin vom Empfang und zwei Bittsteller halfen dabei, die Sachen wieder aufzuheben. Und während sie dies taten, ging Winston am Empfangstresen vorbei in den Flur. Die Kamera wechselte die Perspektive, folgte ihm. Er blieb mitten im Flur stehen – der zu seinem Glück leer war – und schien die Stimme zu bekämpfen, die er in seinem Kopf hörte.

»Die Abstellkammer«, sagte Ethan, und Luc nickte.

»Er ist dort den Tag über geblieben. Niemand ist reingegangen oder herausgekommen, und in der Kammer gibt es keine Überwachungskamera. Nichts durcheinandergebracht, nur ein paar Decken lagen auf dem Boden.«

»Er hat dort geschlafen«, sagte Ethan.

»Ja. Ist dort bis vier Uhr morgens geblieben.« Die Kameraperspektive wechselte zur dunklen Cafeteria, und dort konnten wir beobachten, wie er Blutflaschen aus dem Kasten nahm und leerte und sie anschließend zurückstellte. Dann ging er in Ethans Büro, und das Bild wechselte erneut. Die Kamera schien dort irgendwo hinter Ethans Schreibtisch angebracht zu sein.

Ein grauenvoller Gedanke durchzuckte mich. Ich wusste nicht, dass sich dort Überwachungskameras befinden, sagte ich wortlos, während mein Gesicht hochrot anlief, als ich mir all die unaussprechlichen Dinge in Erinnerung rief, die Ethan und ich in diesem Zimmer getan hatten. Ich würde mir das nächste Mal gut überlegen, ob ich ihn dort küsste.

Ich bin der Einzige, der Zugang zu diesen Bildern hat, sagte Ethan und drückte meine Hand. Deine Geheimnisse sind bei mir sicher.

Der Vampir und ich kämpften in dem Raum, dann schnappte ich mir den Briefbeschwerer und zog ihn ihm über den Schädel. Er ging zu Boden, und das war’s.

»Ich fasse mal zusammen«, sagte ich. »Er bat um eine Audienz bei Ethan. Vor vier Nächten ist er das erste Mal hier. Er wirkt relativ normal, wenn auch ungeduldig. Vor zwei Nächten kommt er erneut. Er ist nun nervöser, und seine Krankheit – wenn es eine solche ist – hat sich verschlimmert. Er ist wieder ungeduldig, verschafft sich dann den Zugang ins Innere des Hauses, weil wir zum einen alle Besucher willkommen heißen und zum anderen, weil die Vampire dieses Hauses zufällig abgelenkt waren. Den größten Teil der Zeit verbringt er allein, bis er sich wieder auf die Suche nach Ethan macht, aber erfolglos ist. Ich entdecke ihn, und er erliegt praktisch sofort seinen inneren Dämonen.«

»Er hat sich selbst hochgeschaukelt«, sagte Malik. »Oder seine Krankheit wurde schlimmer.«

»Von relativ normal bis zu lebensunfähig in nur fünf Tagen?«, fragte Luc und verschränkte die Arme. »Das scheint mir unmöglich.«

»Nicht wenn er seine Medikamente abgesetzt hat«, sagte ich. »Lebensunfähig könnte sein Normalzustand sein, und wir haben ihn erlebt, nachdem die Wirkung der Medikamente nachließ.«

»Ob nun absichtlich oder nicht«, stimmte Ethan mir zu. »Es ist auch möglich, dass er gar nicht krank ist, sondern unter dem Einfluss von Magie leidet. Er ist jetzt in Haft, und es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass dies etwas anderes als ein zufälliger Vorfall war. Catcher hat das bestätigt. Allerdings können wir aus diesem Vorfall auch etwas lernen – dies hätte verhindert werden können, wenn ich mir die Zeit für ihn genommen hätte. Er musste zwei Nächte warten, und ich habe nicht mit ihm gesprochen.«

»Er hat nicht darauf gewartet, vorsprechen zu dürfen«, betonte Malik. »Er hat beide Male nicht länger als eine Stunde gewartet, und selbst in der Notaufnahme dauert das länger. Außerdem hat er weder Haus noch Ombudsmann angerufen«, fügte Malik noch hinzu, bevor Ethan ihm widersprechen konnte. »Hätte es sich um einen Notfall gehandelt, dann hätte er uns so erreichen können. Es war kein Notfall, und es war ihm offensichtlich beide Male nicht mehr als eine Stunde seiner Zeit wert.«

Ich verkniff mir ein Lächeln. Malik war in der Regel der starke, ruhige Typ, was seine vehemente Verteidigung Ethans umso netter machte. Außerdem schien sich die Anspannung in Ethans Gesicht ein wenig zu lösen.

»Ich werde mit Malik zusammenarbeiten«, sagte Luc. »Wir werden uns Gedanken über eine neue Vorgehensweise in Bezug auf die Bittsteller machen.« Er sah mich schuldbewusst an.

Ich brauchte einen Augenblick, bis ich ihn verstand. Er hatte Angst, dass der Vampir mich wirklich hätte verletzen oder gar töten können, und das in der Nacht vor unserer Hochzeit. Dass er die Braut seines Meisters getötet hätte, dem er einen Eid geschworen hatte. Diese Hochzeit ging an niemandem von uns spurlos vorbei.

»Du hast offensichtlich dein Gehirn ausgeschaltet«, sagte ich, und Zorn funkelte bei meinem groben Ton in Lucs Augen auf. Gut. Mit Zorn konnte ich arbeiten.

»Wie bitte?« Er war es nicht gewohnt, dass ich ihn kritisierte, zumindest nicht, wenn er gerade der Hauptmann der Wache war.

»Ich bin stärker als er und besser trainiert. Er hat schon längere Zeit auf der Straße gelebt, keiner weiß, wie lange, und hatte außerdem einen Nervenzusammenbruch. Dass ich das geregelt habe, war unvermeidbar. Und was viel wichtiger ist, ist die Tatsache, dass ich dazu am besten geeignet war. Besser ich als Helen oder Margot oder sonst jemand, der kein Kampftraining erhalten hat.« Darüber schien Luc erst mal nachdenken zu müssen.

Ethan ergriff meine Hand. »Du hast sie gut ausgebildet«, betonte er.

»Und ob ich das habe. Mir schmeckt es nur gar nicht, wenn man mir das aufs Brot schmiert, vor allem, wenn ich Mist gebaut habe.«

»Hör auf mit dem Unsinn«, sagte ich. »Das war nicht deine Schuld.«

Luc sah mir in die Augen. »Natürlich war es das«, sagte er. »Die Sicherheit des Hauses obliegt meiner Verantwortung.«

»Deiner und meiner«, entgegnete ich. »Ich bin die Hüterin. Es ist meine Aufgabe, zumindest teilweise, das Haus zu beschützen. Das war unser beider Verpflichtung, und wenn wir schon nach Schuldigen suchen, dann muss ich das auch auf meine Kappe nehmen.« Ich sah Ethan an und ärgerte mich darüber, dass ich erst jetzt die Verantwortung dafür übernommen hatte. Ich hätte nicht so lange brauchen dürfen, meinen Anteil an diesem Schlamassel einzugestehen oder mich dafür zu entschuldigen. »Es tut mir leid.«

Flammen loderten in Ethans Augen auf, und ich hoffte, dass er stolz auf mich war, nicht wütend.

»Sie hat recht«, sagte Ethan und musterte uns beide. »Wir haben eine Schwachstelle in unserem Sicherheitssystem aufgedeckt – eine, von der wir nicht wussten, das sie existierte. Wir kennen sie jetzt, und wir werden unsere Vorgehensweise anpassen. Wir korrigieren Fehler und schauen dann nach vorne. So machen wir das. Und so machen wir das immer. Und wenn wir schon von nach vorne schauen sprechen«, sagte er und warf mir einen Blick zu, »da wir nun alle das Büßerhemd angelegt haben, sollten wir uns wohl besser auf den Abend vorbereiten.«

»Ich denke, das ist unser Stichwort«, sagte Malik lächelnd, stand auf und klopfte als Zeichen seiner Solidarität Luc im Vorbeigehen auf die Schulter.

»Hüterin.«

Ich sah wieder Luc an.

»Ich will nur sagen – dass du heute Abend die Verantwortung auf dich genommen hast … das zeigt, dass ich dich wirklich gut ausgebildet habe.«

Ich hätte es beinahe geschafft, mir ein Lächeln zu verkneifen. »Das ist das Beste, was du zu bieten hast?«

Er lächelte. »Tja. Ich denke, heute Abend werden wir das brauchen.«

Sie verließen den Raum, und ich hatte es gerade mal einen Schritt in Ethans Richtung geschafft, als eine neue Gestalt an der Tür auftauchte.

Der Mann hatte sonnengebräunte Haut, dunkle Haare und verträumte, große braune Augen. Er trug Jeans und eine safrangelbe Baumwolltunika, die sich wie angegossen an seine schlanke, hohe Gestalt schmiegte. Ein verschmitztes Grinsen zierte sein Gesicht. »Soll es nicht Unglück bringen, wenn sich Braut und Bräutigam vor der Hochzeit sehen?«

Er vollbrachte das Kunststück, mit seiner weichen, mit einem leichten Akzent versehenen Stimme das Lächeln noch zu betonen.

Er und Ethan gingen aufeinander zu, umarmten sich und klopften sich äußerst männlich gegenseitig auf den Rücken. »Es tut gut, dich zu sehen, Amit.«

Sie lösten sich aus ihrer Umarmung, und Amit legte Ethan die Hand auf die Schulter, um sie kräftig zu drücken. »Die Freude ist ganz meinerseits, mein Freund.«

Der stärkste Vampir der Welt – und Ethans Trauzeuge – sah mich an und streckte mir die Hände entgegen. Ein Silberring glänzte an seinem rechten Daumen. Ich trat an ihn heran und ergriff seine Hände. Er hob sie an seine Lippen, und ein kurzer magischer Schauer durchlief uns beide.

»Amit. Es ist schön, dich zu sehen!«

Er grinste. »Hast du immer noch nicht dein Vorhaben aufgegeben, diesen Schurken heiraten zu wollen?«

»Das habe ich nicht«, sagte ich und warf Ethan einen Blick zu. »Und ich glaube, das wird sich auch nicht ändern.«

Amit nickte ernst. »Du bist eine mutige Frau.«

»Das ist sie«, stimmte Ethan ihm zu, und seine Augen strahlten vor Freude. »Deswegen habe ich sie zur Hüterin ernannt.« Er sah wieder Amit an. »Bist du gerade angekommen? Hat man dich schon untergebracht?«

Amit hob die Hände. »Alles in bester Ordnung. Helen hat sich um meine Koffer und die Unterbringung bereits gekümmert. Und wo wir gerade davon sprechen, was ist passiert?«

Ethan und ich wechselten kurz Blicke.

»Ich bin in Psyche sehr stark«, sagte Amit, eine Anspielung auf das vampirische Rangsystem. »Hier im Haus spüre ich ungewöhnliche Energie, und das liegt nicht nur an der Hochzeit.«

»Merit ist letzte Nacht hier angegriffen worden.«

»Ich wurde nicht angegriffen«, sagte ich und legte Ethan die Hand auf den Arm. »Ein geistig verwirrter Bittsteller hat sich in einem Wandschrank versteckt und ist hier ins Büro gekommen. Ich war der Vampir, der das Pech hatte, ihn zu entdecken. Er war nicht sonderlich froh darüber.«

Amit betrachtete mich kurz besorgt und sah dann Ethan an.

»Ein unglücklicher Zufall«, sagte Ethan und gab damit unsere offizielle Verlautbarung wieder. »Das Büro des Ombudsmanns geht der Sache nach. Die Person wurde festgesetzt, nachdem Merit ihr meine Auszeichnung für besondere Leistungen vom Greenwich Presidium über den Schädel gezogen hat.«

Amit nickte zustimmend. »So gehört sich das.«

»Ich hätte die Situation gerne entschärft, ohne ihm eine Auszeichnung oder sonst etwas über den Schädel zu ziehen. Aber einmal Hüterin, immer Hüterin.«

»Klassischer T-Shirt-Slogan«, sagte Ethan.

Ein höfliches Räuspern ertönte hinter uns. Als wir zur Tür blickten, sahen wir Lindsey, die außer Jeans ein schreiend rosafarbenes T-Shirt mit dem Aufdruck »Team Braut« trug und meinen Kleidersack in der Hand hielt.

»Sire, Hüterin.« Sie schenkte Amit ein Lächeln, nickte und hielt den Sack hoch. »Es ist so weit.«

Bisher hatte mich die Hochzeit noch nicht wirklich nervös gemacht, aber sie dort stehen zu sehen, mein Kleid in der Hand, ließ alles schlagartig real werden. Wir hatten den Punkt erreicht, an dem es nicht mehr galt, das Haus zu bewachen, gegen Bedrohungen zu ermitteln, die Sicherheit zu verbessern.

Ich würde heute heiraten.

Ich würde heute heiraten.

Ich würde heute heiraten.

»Merit«, sagte Amit, und es schwang ein sanftes Lachen in seiner Stimme mit, »du bist ein wenig blass geworden.«

Ich schluckte schwer und sah dann von ihm zu Ethan. »Ich habe das Gefühl, wieder in der neunten Klasse zu sein und einen Vortrag in Geschichte halten zu müssen.«

Ethan lächelte. »Du hast die neunte Klasse überlebt. Zumindest gehe ich davon aus, denn du hast einen Master und den Doktortitel halb in der Tasche. Meiner Ansicht nach hätte nicht nur die University of Chicago etwas dagegen, wenn dem nicht so wäre.«

Ich atmete tief durch. »Es wird alles gut gehen«, sagte ich, doch dann packte ich ihn am Revers und zog ihn an mich heran. »Was, wenn meine Mutter Tauben bestellt hat? Was, wenn der DJ nur den Ententanz spielt? Was, wenn Amit seine Rede verpatzt?«

»Ich habe nicht vor, meine Rede zu verpatzen«, lautete Amits knapper Einwand. »Ich werde die Gäste an den Rand der Tränen bringen und sie dann mit Anekdoten aus den wilderen Zeiten des Bräutigams unterhalten.«

Das hörte sich tatsächlich unterhaltsam an.

Ethan küsste mich auf die Stirn. »Immer mit der Ruhe, meine mutige Hüterin. Du hast dir die Mühe erspart, die Hochzeit selbst zu planen, und nun musst du mit den Konsequenzen leben – auch wenn es Tauben bedeutet.« Er sah mich an und glitt zärtlich mit einem Finger über das Medaillon an meinem Hals.

Egal, was sonst auch passiert, sagte er wortlos, es wird immer dich und mich geben. Das reicht mir vollkommen, denn wir sind füreinander bestimmt. Diese Nacht gehört uns allein, in ihrer ganzen finsteren Schönheit.

Wer brauchte da schon Byron?

KAPITEL FÜNF

WHEN DOVES CRY

Sie warteten in der Eingangshalle auf mich wie eine Gang, die Schulden eintreiben wollte.

Und das bedeutete mich.

Helen und meine Mutter, Meredith Merit, wirkten wie Geschäftspartner. Beide trugen perfekt geschnittene Kostüme und Perlen, ein Make-up, das nur als millimetergenau elegant bezeichnet werden konnte, und vorbildlich frisierte Haare. Ich musste sofort an Die Frauen von Stepford denken. Oder zumindest, dass ihre Gegenstücke aus Oak Park und Hyde Park vor mir standen.

Mallory stand neben ihnen. Sie trug Jeans und das bereits bekannte »Team Braut«-T-Shirt. Neben ihr waren mehrere Koffer übereinandergestapelt und etwas, das nach Angelkästen aussah.

Die drei musterten mich ausführlich.

»Merit«, sagte meine Mutter, kam auf mich zu und legte mir die Hände auf die Wangen. Ihre Hände fühlten sich weich, aber kalt an und rochen nach pudrigem Parfüm. »Wie fühlst du dich, meine Liebste? Bist du nervös? Freust du dich schon?«

Meine Mutter und ich standen uns nicht wirklich nahe. Mein Vater kümmerte sich um das Geschäftliche, und meine Mutter konzentrierte sich auf das Knüpfen von Kontakten – sie stand an der Spitze wohltätiger Vereine, richtete entsprechende gesellschaftliche Anlässe aus und sorgte für Spenden, die den Namen »Merit Properties« auf Gebäude, Plaketten oder Parkbänke brachte. Alles Dinge, mit denen meine Schwester besser zurechtkam als ich. Aber da sie die Planung meiner Hochzeit übernommen hatte, war dies der falsche Zeitpunkt, undankbar zu sein.

»Ich glaube wohl beides.« Als sie sich umdrehte, um ihren Arm um mich zu legen, sah ich Helen an. »Bevor gleich das große Chaos ausbricht, möchte ich mich für all das bedanken, was ihr getan habt, um diese Hochzeit auf den Weg zu bringen. Ohne euch wären wir vermutlich ausgerissen und hätten in einem Waffle House geheiratet.«

»Gott behüte«, sagte meine Mutter und lächelte. »Es war mir eine große Freude, mit Helen zusammenzuarbeiten.« Sie ergriff Helens Hand, als ob sie schon seit Ewigkeiten beste Freundinnen wären, was mich wesentlich mehr beunruhigte, als es gut für mich war. Helen war ohnehin schon kein großer Fan von mir. Ich bezweifelte stark, dass sich ihre Meinung von mir verbesserte, wenn meine Mutter ein offenes Ohr für sie hatte.

»Diese Hochzeit wird wunderschön«, sagte Helen. »Wie es dem Meister des Hauses Cadogan gebührt.«

Nicht ›wie es der Hüterin gebührt‹ oder ›zwei liebenden Vampiren‹, sondern wie es dem Meister gebührt.

Doch ich würde über den Dingen stehen. »Natürlich«, sagte ich daher nur und bemerkte die Überraschung in ihrem Blick, da ich ihr nicht widersprach, sondern sogar zustimmte. Oder vielleicht war sie auch nur verwundert, weil ich es mir nicht anmerken ließ, dass mich ihre Bemerkung getroffen hatte.

Meine Mutter ließ den Blick über unsere kleine Gruppe schweifen. »Nun, ich glaube, wir sind alle da. Auf geht’s!«

Sie öffnete die Tür, und wir marschierten hinaus in die Nacht.

Mallory hakte sich bei mir unter. »Das war sehr nett von dir, Merit, sich zu bedanken.«

»Wenn die Hochzeit nur aus Tauben und Ententanz besteht, nehme ich das zurück.«

»Ich bin mir nicht sicher, wovon du redest, aber ich nehme es zu Protokoll.«

Das musste reichen.

Eine neue Nacht, eine neue Limousine. Aber die lockere und lustige Stimmung der letzten Nacht stand im deutlichen Kontrast zu der heutigen ernsten Atmosphäre. Wir waren ernste Leute, auf dem Weg zu einer ernsten Veranstaltung, angeführt von Helen und meiner Mutter. Einer prestigeträchtigen Veranstaltung. Einer gesellschaftlich bedeutsamen Veranstaltung.

Doch ich konnte nicht aufhören zu lächeln, während ich auf unserem Weg in die Innenstadt die dunkle Nacht an uns vorbeiziehen sah.

Ich würde heute heiraten. Und ich fühlte mich deswegen absolut großartig.

Mallory, die neben mir saß, musste lachen. »Wenn du weiter so grinst, wirst du deine Gesichtsmuskeln überstrapazieren, bevor die ganze Sache überhaupt angefangen hat. Man wird dich in den nächsten Stunden andauernd zum Lächeln auffordern.« Sie warf meiner Mutter und Helen einen nachdenklichen Blick zu und flüsterte dann: »Wie viele Leute sind bei dem Rummel dabei?«

»Vierhundert«, flüsterte ich zurück.

»Und du musst jeden einzelnen von ihnen begrüßen.«

Darüber hatte ich noch nicht nachgedacht – zumindest nicht so direkt. Aber das ließ sich halt nicht ändern. Dies war meine Hochzeitsnacht, und ich würde das Beste aus ihr machen.

»Ich mag die Shirts«, sagte ich und zupfte an ihrem Saum.

»Die waren Lindseys Idee«, sagte sie. »Sie meinte, es wäre besser, wenn die Stimmung ein wenig aufgelockert würde.« Ein weiterer Blick in Richtung meiner Mutter und Helen. »Unter den gegebenen Umständen.«

»Unter den gegebenen Umständen«, stimmte ich ihr zu und deutete auf den Champagner im Eiskübel. »Auf geht’s, die Party wartet.«

Wir erreichten das Portman Grand, das luxuriöseste Hotel alten Stils in Chicago. Wir würden uns in einer Suite umziehen, die Helen für die Hochzeitsfeier reserviert hatte.

Wir würden bis zum Morgengrauen feiern, und Ethan und ich würden hier gemeinsam die Nacht verbringen, bevor wir dann morgen nach Paris flogen. Zu unserem Programm gehörten der Schlosspark von Versailles (natürlich nur nachts), hervorragender Champagner und unsere gemeinsame Zukunft.

Eine Frau in schwarzem Hosenanzug, die sich ihre blonden Haare zu einem adretten Pferdeschwanz gebunden hatte, stand inmitten der vergoldeten Lobby und hielt ein Klemmbrett in der Hand. Sie trug hohe Stöckelschuhe. Als sie mich entdeckte, kam sie mit ausgestreckter Hand auf mich zu. »Merit«, sagte sie lächelnd und schüttelte mir die Hand, knapp und effizient. »Willkommen im Portman Grand. Vielen Dank, dass Sie uns erlauben, an Ihrem wunderbaren Abend teilzuhaben.«

»Gern geschehen.«

»Wenn Sie mir bitte folgen würden«, sagte sie und deutete in Richtung der Aufzüge, »dann begleite ich Sie in Ihre Suite. Ihre Limousine wird vor dem Gebäude auf Sie warten, selbstverständlich bewacht, bis es zum Ort der Feierlichkeiten geht.«

Das ›selbstverständlich bewacht‹ ließ mich kurz stutzen, doch ich nickte nur und folgte ihr in den Aufzug, dessen gläserne Kabine den Blick auf die Stadt ermöglichte. Meine Begleiterinnen folgten uns, und als sich die Messingschiebetüren geschlossen hatten, senkte sich der Aufzug kurz ab, bevor er nach oben schoss, über die Dächer der Innenstadt, in der das Leben leuchtend funkelte, im harten Kontrast zur leeren Finsternis des großen Sees.

»Es ist eine wunderschöne Nacht«, sagte die Frau. »Ein wunderschöner Abend für eine Hochzeit.«

Ich hoffte, dass dies auch so bliebe. Aber ich fühlte mich nicht besser, als wir im sechzehnten Stock ankamen und einen langen Flur bis zu seinem Ende entlanggingen, wo ein Mann und eine Frau, beide Menschen, beide in Schwarz, zu beiden Seiten der Tür standen. Es handelte sich um Sicherheitsleute, die wir regelmäßig zur Bewachung unseres Hauses anheuerten.

Ich hatte nicht gewusst, dass sie hier sein würden – dass Luc oder Ethan hier tatsächlich Wachen abstellen würden. Wahrscheinlich hatten sie mich davor bewahren wollen, mir Gedanken über eine mögliche Bedrohung zu machen, aber das machte es nicht besser.

Ich sah zu Lindsey hinüber, die meinen Gesichtsausdruck sofort bemerkte, doch bevor ich fragen konnte, wurde die Tür aufgerissen. Meine Schwester Charlotte stand vor mir. Sie trug eins der berüchtigten Shirts und rosafarbene Seersucker-Shorts.

»Wurde auch Zeit!«, sagte sie, zerrte mich in die Suite und umarmte mich stürmisch. »Ich kann es kaum erwarten, dein Kleid zu sehen!« Charlotte schloss die Tür hinter uns und rieb sich vergnügt die Hände. »Los geht’s!«

Der Raum war riesig – ein langes Rechteck mit Ausblick auf den Fluss und drei separaten Sitzbereichen. Am anderen Ende stand ein Esszimmertisch, auf den man tragbare beleuchtete Spiegel aufgestellt hatte. Auf einem Sideboard an der Wand standen Champagnerflaschen, Kristallgläser und ein Silbertablett, auf dem in Schokolade getauchte Erdbeeren angerichtet waren.

»Ich mach mal den Champagner auf«, sagte Charlotte und eilte auf nackten Füßen zum Sideboard. Sie hatte sich die Zehennägel hübsch in Rosa lackiert. »Shay, wir sind so weit!«

Eine Frau trat durch eine Tür am anderen Ende des Raums. Dunkle Haut, kurvenreich, perfekte Locken, die ihr bis auf die Schultern fielen, und eine schwarze Kamera um den Hals. Sie sah mich an und lächelte. »Shay Templeton. Ich bin heute Abend Ihre Fotografin.«

»Shay ist die beste Hochzeitsfotografin Chicagos«, sagte meine Mutter. »Wir mussten alle Register ziehen, um sie für heute Abend buchen zu können.« Ich sah zu Shay hinüber, die leicht verlegen, aber auch ein wenig stolz wirkte, dass meine Mutter so von ihr schwärmte. Das war vermutlich die einzig richtige Reaktion.

Ich lächelte. »Es freut mich, Sie kennenzulernen, Shay. Wenn Sie mich kurz entschuldigen würden?« Ich packte Lindsey am Arm und zerrte sie ins Schlafzimmer der Suite, das genauso beeindruckend eingerichtet war wie die Lounge – große Decken und Kissen auf einem riesigen Bett, das leicht erhöht auf einem flauschigen Teppich stand. Die Honeymoon-Suite war bestimmt der Wahnsinn.

»Die Wachen?«, fragte Lindsey, nachdem sie die Tür hinter uns geschlossen hatte.

»Die Wachen?«, sagte ich.

»Nur eine Vorsichtsmaßnahme«, sagte sie. »Ethan geht bei seiner Braut kein Risiko ein.«

»Er hätte es mir sagen können.«

»Und was hättest du darauf geantwortet?«

»Dass wir vor der Suite der Braut keine Wachen brauchen«, knurrte ich.

»Ja, klar, und du hättest dich deswegen mit ihm gestritten, geweigert, die Wachen anzunehmen, und wärst die gesamte Nacht auf der Hut gewesen. Er wollte, dass du dich entspannst, Merit, damit du deine Hochzeit tatsächlich genießen kannst.«

Ich musterte sie argwöhnisch. Es passte mir überhaupt nicht, dass er diesen Entschluss getroffen hatte, ohne mich zu fragen – ein klassischer Sullivan –, und schon gar nicht, dass sie damit einfach recht hatte.

»Gut«, sagte ich. »Aber ich mache nur deswegen mit, weil ich mein Katana im Haus gelassen habe.« Ich hatte nicht einmal daran gedacht, es mitzunehmen. Was bedeutete, dass Ethan auf der Siegerstraße und ich nicht besonders geschickt darin war, unsere Hochzeit und unsere Sicherheit voneinander zu trennen.

Lindsey grinste. »Ethan hat mich darum gebeten, es mitzubringen. Es ist im anderen Zimmer, nur für den Fall.«

Und so vergab ich ihm.

Um die Hochzeitsapokalypse in möglichst kleinem Rahmen zu halten, hatte ich nur eine Trauzeugin, Mallory, und eine Brautjungfer, Charlotte. Ethan hatte Malik und Amit an seiner Seite. Amit und Malik würden wie Ethan maßgeschneiderte Smokings tragen. Für Mallory und Charlotte waren lange Kleider aus feinster hellgrüner Spitze ausgesucht worden.

Ich hatte außerdem Lindsey zu meiner offiziellen Stylistin und Friseurin ernannt. Da sie meiner Bitte mit großer Erleichterung entsprach, lag die Vermutung nahe, dass sie kein großes Vertrauen in meinen persönlichen Geschmack setzte. Aber dann war ich mir dessen selbst nicht sicher. Deswegen hatte ich die führende Fashionista unseres Hauses um Hilfe gebeten.

Sie trug einen der schwarzen Angelkästen an den Esstisch, ließ den Riegel aufschnappen und nahm das oberste Fach heraus. Es kamen Dutzende kleine Fächer zum Vorschein, in denen sich die Lippenstifte, Lidschatten, Rouge-Döschen und Mascara befanden.

Ich atmete tief durch und nickte. »Na gut«, sagte ich. »An die Arbeit.«

Lindsey nahm diese Aussage sehr ernst. Sie frisierte meine Haare zum Pferdeschwanz, reinigte mein Gesicht und nahm mich dann unter Beschuss: mit Bürsten und Pinzetten, Schwämmchen und Seren, Highlighter und Contouring Powder.

Während Lindsey sich an mir abarbeitete, ging Shay langsam durch den Raum und machte Fotos, mal im Stehen, mal kniend. Es war … zermürbend.

»Wann hat man das letzte Mal so an dir herumgeschraubt?«, fragte Mallory.

»Gestern Nacht!«, quietschte Lindsey und beugte sich kurz vor, um mit Mallory anzustoßen.

»Ihr seid unverbesserlich, ihr beiden«, sagte ich.

»Das haben wir gemeinsam.« Lindsey neigte kurz den Kopf zur Seite. »Mir gefällt das Make-up. Romantisch, ohne zu sehr an ›Windgepeitschte Heide‹ zu erinnern.«

Ich lächelte. »Das war vermutlich der Titel des ersten Liebesromans, den ich jemals gelesen habe.«

Lindsey lachte schnaubend, tupfte sich Lippenstift auf den Handrücken und dann sanft auf meine Lippen. »Hm, hm«, sagte sie, nickte kurz und trug eine Schicht klaren Lipgloss auf. Sie schraubte den Pinselverschluss wieder auf die Glasflasche und ließ dann den Blick durch den Raum schweifen.

»Ich denke, wir sind dann so weit. Meinungen?«

Alle traten hinter mich und begannen Lindseys Arbeit zu bewundern.

»Sehr elegant«, sagte Helen. Aus ihrem Mund war dies wohl das höchste Lob.

»Und jetzt, wo du absolut superhübsch bist«, sagte Lindsey, »wirst du uns jetzt endlich das Kleid zeigen?«

In gespannter Erwartung schwiegen alle.

Niemand hatte es bisher gesehen, nicht einmal Mallory. Mir hatte der Gedanke, vier Stunden in einem Brautgeschäft zu verbringen und dabei Champagner zu trinken, überhaupt nicht gefallen, denn es erschien mir fürchterlich ineffizient. Ich hatte aber akzeptiert, dass ich es doch irgendwann tun musste. Ich hatte mir vorgestellt, wie Mallory, Charlotte und Lindsey bei Taft, Kreisröcken und aufgebauschten Schultern den Daumen hochhielten – oder nicht. Aber so war es dann gar nicht gekommen. Ich hatte mich in das erste Kleid verliebt, das ich angezogen hatte. Und da wir ohnehin knapp mit der Zeit waren, hatte ich es sofort gekauft und dem Geschäft nur genügend Zeit gelassen, es vor dem großen Tag ändern zu können.

Es war das mit Abstand teuerste Kleidungsstück, das ich jemals erworben hatte. Unglaublich teuer, aber wenn ich schon Geld für ein Kleid ausgab, dann wenigstens für dieses. Und vermutlich würde es im Vergleich zu denen, die mir Ethan gekauft hatte, kaum standhalten. Ich hatte seit einem Jahr das Geld gespart, das ich vom Haus erhielt, und die Tatsache, dass ich für das Kleid kaum auf mein Gespartes zurückgreifen musste, milderte meine Schuldgefühle ein wenig.

»Natürlich«, sagte ich, und sie machten mir Platz, damit ich zum Kleidersack gehen konnte. Als ich mich umdrehte, waren alle Augen auf mich gerichtet.

»Ich kann selbst Klamotten kaufen«, sagte ich kleinlaut.

»Es geht hier nicht einfach um Klamotten«, sagte Mallory. »Das ist dein Hochzeitskleid.« Sie hob die Hände. »Aber was passiert ist, ist passiert, und ich nehme es nicht persönlich.«

»Ich glaube schon ein wenig.«

»Ein wenig. Und ich werde es überleben. Also, raus damit.« Ich öffnete den Kleidersack und war unversehens nervös, dass Mallory das Kleid vielleicht nicht gefallen würde. Sie musste es mögen. Für mich.

»Oh«, hauchte Mallory, und ihr standen Tränen in den Augen. »Oh, Merit. Das ist …«

»Das ist genau dein Kleid«, sagte Lindsey und drückte Mallorys Hand.

Und genau deswegen hatte ich das erste Kleid genommen, das ich anprobiert hatte. Denn es war genau mein Kleid, und es fühlte sich nach mir an, wenn ich es anzog. Nach mir, vielleicht aber noch ein wenig mehr. Nach mir – und das mehr war vielleicht die Art der Eleganz, die ich nie an mir verspürt hatte. Eine Eleganz, von der ich dachte, dass meine Mutter stolz auf mich wäre.

Es war ein Kleid, das mit feinster französischer Spitze überzogen war. Seine Flügelärmel waren in derselben Spitze gehalten, und das Korsett hatte einen herzförmigen Ausschnitt. Die Spitze setzte sich bis zur Hüfte fort, wo die darunterliegende, im Schrägschnitt gehaltene Seide bis zum Boden sanft hinabfiel und dort von weiterer Spitze gesäumt wurde. Es war fein und romantisch und altmodisch, und es passte mir wie angegossen.

»Das ist es«, sagte Mallory, und nun liefen ihr die Tränen über die Wangen. Sie stand auf und umarmte mich ungestüm, sodass mir selbst die Tränen kamen.

»Beim Baseball und bei Vampir-Fashion gibt es kein Geheule«, sagte ich.

»Bei der Hochzeit auf jeden Fall«, sagte Lindsey. »Es werden die Leute heulen, die sich freuen, dass ihr beiden euch gefunden habt – und die, die neidisch sind, dass ihr beide vom Markt seid.«

Ich hätte fast laut gelacht, bis mir wieder einfiel, dass Lacey Sheridan, die Meisterin des Hauses Sheridan in San Diego, so sehr in Ethan verliebt gewesen war, dass sie versucht hatte, uns auseinanderzubringen. Die Umgangsformen unter Vampiren verlangten, dass wir sie einluden, aber ich war mir nicht sicher, ob sie ihre Teilnahme zugesagt hatte. Nicht dass ich mir deswegen jetzt den Kopf zerbrochen hätte. Und wenn es etwas gab, das ihr vielleicht den Neuanfang erleichtern könnte, dann vielleicht seine Worte ›Ja, ich will‹. Außerdem würde es sie wahrscheinlich ein wenig wütend machen. Was mir wiederum gut gefiel.

»Du wirst ihn vom Hocker hauen«, sagte Mallory und tupfte sich mit einem Taschentuch die Tränen ab. »Ich meine, er ist sowieso schon total verrückt nach dir, aber wenn er dir bisher noch nicht aus der Hand gefressen hat, dann ab jetzt.«

Dem Make-up folgte das Kleid, dann kamen die Haare. Als Lindsey mit meinen Haaren fertig war – die sie eingedreht, lang gezogen, festgesteckt und mit Haarspray betoniert hatte –, fühlte sich meine Kopfhaut an, als ob sie sie mir vom Schädel gezerrt hätte.

Ich zuckte zusammen, als sie einen letzten Clip anbrachte, der die Haut hinter meinem Ohr sauber durchstach. Auf der anderen Seite des Raums schenkte Helen mir ein Lächeln. Ich entschloss mich, zu ihren Gunsten zu entscheiden und nicht anzunehmen, dass sie meine Schmerzen begrüßte, sondern dass ihr meine Frisur gefiel.

»Das wär’s«, sagte Lindsey. »Auf zum Spiegel.«

»Oh, warte!«, sagte Mallory. »Damit es richtig zur Geltung kommt.« Sie öffnete eine glänzend weiße Schachtel auf dem Tisch und zog meinen Brautstrauß hervor.

»Oh, der ist wunderschön«, sagte ich. Er bestand aus riesigen weißen Pfingstrosen und hellgrünen Hortensien, durchsetzt mit weißen Maiglöckchen. Die Blumen waren in weißen Satin geschlagen. »Und schwer«, sagte ich, als ich den Strauß von Mallory in Empfang nahm. »Wie sieht denn deiner aus?«

»Der ist Merit in Mini!«, sagte sie und holte ihren Blumenstrauß aus einer zweiten Schachtel hervor. Dieselben Blumen, nur kleiner.

»Darf ich mich jetzt sehen?«, fragte ich und hielt die Blumen gehorsam vor mich.

»Voilà!«, sagte Lindsey und drehte meinen Stuhl um.

Ich starrte mein Spiegelbild mit großen Augen an.

Mein Make-up war, genau wie Lindsey es gesagt hatte, zart und romantisch. Meine Haut schien zu leuchten, meine Lippen waren voll, mit genau dem richtigen, warmen Rosaton, meine blassen Wangen hübsch errötet. Meine Wimpern schienen meterlang zu sein. Dieses Geheimnis würde ich ihr später entlocken. Mein Aussehen hatte etwas Klassisches an sich – eine sanftere Version dessen, was die großen Filmstars in den Vierzigern getragen hatten.

Sie hatte auch bei meinen Haaren genau den richtigen Stil getroffen. Sie waren zu leichten Locken frisiert und dann zu einem eleganten, nicht zu engen Knoten auf meinen Nacken gelegt worden. Zierliche weiße Blumen, die farblich perfekt zum Brautstrauß passten, verschönerten den Knoten.

»Es ist atemberaubend«, sagte ich und sah Lindsey an. »Im Ernst – du könntest daraus einen Beruf machen.«

Sie zwinkerte. »Eins meiner vielen Talente. Und ich habe das auch mal kurz gemacht, in den Vierzigern. Pompadours und Pin Curls.«

Das erklärte dann alles.

Die Harold-Washington-Bibliothek nahm einen bedeutsamen Platz in der Innenstadt ein und wirkte wie eine Festung, die in ihrem Inneren das Wissen zu beschützen suchte. An jeder Ecke wurde sie von großen, grünspanüberzogenen Bronze-Eulen bewacht, und der Dachrand bestand aus derselben Bronze, was dem gesamten Gebäude ein majestätisches Aussehen verlieh.

Ich war vor langer Zeit von diesem Dachrand hinuntergesprungen, als Ethan tot war und Jonah mir das Springen beigebracht hatte. Wie sich die Zeiten geändert hatten.

Vor dem Gebäude standen Wachen. Mehrere Dutzend fröhliche Menschen hielten Kameras und Glückwunschbanner hoch. Sie begannen zu schreien, als wir auf die Tür zugingen, und ich winkte ihnen kurz zu, während wir an den großen Wachmännern vorbei hineineilten. Ethan hatte keine Kosten und Mühen gescheut, was unsere Sicherheit anging.

Unsere Stöckelschuhe klackten auf den Steinböden, während wir zu einem Aufzug gingen, der uns dann gemächlich in den Wintergarten brachte, eine wundervolle Glaskonstruktion oben auf dem Gebäude. Die Aufzugstüren öffneten sich. Jeff und Catcher standen vor dem Eingang zum Raum, in dem die Zeremonie abgehalten werden würde.

»Du siehst wundervoll aus, Merit«, sagte Jeff, während sich Shay lautlos um uns herum bewegte und die Szene einfing. »Als ob du Final Fantasy entsprungen wärst.«

»Ich nehme das mal als Kompliment.«

»Einen Augenblick, meine Damen«, sagte Lindsey, stopfte sich ihre Clutch unter den Arm und kontrollierte ein letztes Mal mein Aussehen. Ihr Blick wanderte über meine Frisur, das Make-up, mein Kleid, den Saum und den Brautstrauß, bevor sie zufrieden nickte. »Das Haus ist sauber«, sagte sie.

»Der Spruch funktioniert hier nicht wirklich«, sagte ich. »Was bedeutet, dass du einfach zu viel Zeit mit Luc verbringst.«

»Tja, das lässt sich nicht ändern«, sagte sie, während sie mich kurz mit zusammengekniffenen Augen ansah und sich dann vorbeugte, um eine entflohene Strähne zu bändigen. »Ich bin verrückt nach dem Kerl.« Sie sah zu Jeff und Catcher hinüber. »Ich muss mich jetzt auf meinen Platz begeben. Wer von euch hübschen Herren möchte mich begleiten?«

»Ich bin an der Reihe«, sagte Jeff und bot Lindsey seinen Arm an. Catcher hielt ihnen die Tür auf, und sie huschten hinein.

Nachdem sie verschwunden waren, zeigte ich auf die Tür. »Darf ich einen Blick hineinwerfen?« Die Suppe, die ich mir eingebrockt hatte, musste ich nun mal auslöffeln – auch wenn es Tauben bedeutete.

Catcher hob warnend einen Finger. »Pass auf, dass sie dich nicht sehen, und mach uns keine Szene. Wir haben es gerade erst geschafft, alle in den Raum zu bekommen.«

»Kein Problem«, sagte ich, als er die Tür einen Spaltbreit öffnete.

»Oh«, sagte ich und machte große Augen.

Vor mir lag eine Märchenlandschaft. Der Garten war in hauchdünnen, gazeartigen Stoff gehüllt worden, als ob Wolken zu uns herabgestiegen wären, erhellt durch den flackernden Schein von mindestens tausend Kerzen, deren Flammen sich auf Steinböden, Glaswänden und Reihen weiß lackierter Stühle spiegelten.

Die Luft roch frisch, mit einem Hauch von Blumen – in den Ecken standen Gebinde aus Pfingstrosen und hellgrünen Hortensien, in die Lindseys ›Äste‹ mit hohen Kristallglasstielen und Girlanden verwoben waren. Dieses wunderschöne Ensemble zierte auch den Blumenbogen am Ende des Gangs.

Vor dieser prächtigen Laube stand der Mann, den ich heiraten würde. Er trug seinen schwarzen Smoking mit schwarzer Fliege. Seine schulterlangen Haare hatte er zurückgekämmt. Ein Lächeln umspielte seine Lippen. Die Hände hatte er vor sich verschränkt, und er stand aufrecht und stolz da. Er schien glücklich zu sein, wirkte machtvoll und sehr zufrieden mit seinem Schicksal.

Mein liebster Mensch, mein Großvater, stand hinter ihm in seinem eleganten Anzug, die Haare glatt nach hinten gekämmt, in seinen Händen ein kleines, in Leder gebundenes Buch. Die Bürgermeisterin hatte ihn als Dankeschön für Towerline dazu ermächtigt, die Trauung durchzuführen – und als kleine Entschuldigung dafür, dass sie Sorcha nach dem Vorfall hatte entkommen lassen.

Nur einige Schritte daneben saß die Cadogan-Vampirin Katherine in ihrem schwarzen Kleid hinter ihrem Cello, und ihr Bruder Thomas hielt seine Geige in den Händen. Sie spielten leise klassische Melodien, während die Leute Platz nahmen.

Es war ein wunderschöner, fröhlicher Anblick und schien wirklich einem Märchen entnommen. Und ich zwang mich zu vergessen, dass die meisten Märchen ein böses Ende nahmen.

Ich nahm wieder Haltung an, als Catcher die Tür leise schloss, und warf Mallory einen Blick zu. Freude stieg in mir auf und brachte mich zum Lachen. »Heilige Scheiße, Mallory. Ich werde gleich heiraten.«

Sie richtete ihren Rock, kontrollierte den Sitz ihrer Ohrringe und schenkte mir ein Lächeln. »Du wirst gleich Darth Sullivan heiraten. Es war eine gute Idee, dass ich dich damals, vor so langer Zeit, dazu gebracht habe, ihm entgegenzutreten.«

»Ich habe in Erinnerung, dass ich ihm auf jeden Fall entgegentreten wollte. Aber, ja, du hast mich auf jeden Fall dazu angestachelt.«

»Ich bin eine Aufrührerin«, stimmte sie mir zu. »Ihr beide habt eine Menge durchgemacht. Und es gibt niemand anders, dem ich dich anvertrauen würde, Merit.«

»Wenn du mich zum Weinen bringst und Lindseys Make-up ruinierst, wird sie dich wahrscheinlich niederstechen. Oder dir zumindest eine ordentliche Tracht Prügel verpassen.«

Wir drehten uns um, als wir hinter uns Schritte hörten. Malik, Amit und mein Vater kamen auf uns zu. Sie trugen alle dunkle Smokings im Stile Ethans, makellose weiße Hemden und hellgrüne Einstecktücher. Mein Vater hielt Olivia auf dem Arm, die in ihrem ärmellosen Kleidchen mit hellgrüner Schleife an der Hüfte und einem Tüllrock einfach nur bezaubernd aussah. Auch in ihre blonden Locken war eine Schleife eingeflochten, und sie hielt einen weißen Korb in ihrer winzigen Faust fest.

Mein Vater setzte sie ab, und sie rannte zu ihrer Mutter. Mein Vater zog sofort sein Smartphone aus der Tasche, um seine Nachrichten abzurufen. Offensichtlich hatte er kein Interesse daran, sich um andere Dinge zu kümmern.

»Du wirst ihn vom sprichwörtlichen Hocker hauen«, sagte Amit und hauchte mir einen Kuss auf die Wange.

»Sehr gut«, sagte ich mit einem sanften Lächeln. »Ihn muss man ja auch auf Trab halten.«

Charlotte kniete vor Olivia, um ihre Schleife zurechtzurücken, und deutete dann auf mich. »Olivia, Süße, hast du Tante Merit gesehen? Hast du gesehen, wie hübsch sie ist?«

Olivia wandte sich mir zu. »Ich werfe Blumen!«

»Und das wirst du bestimmt ganz toll machen«, sagte ich.

Sie packte eine Handvoll weißer Blüten, warf sie in die Luft und schloss voller Glück die Augen, als sie ihr sanft über das Gesicht glitten, das sie ihnen entgegengestreckt hatte.

»Kleine, denk bitte daran, du sollst warten, bis wir drinnen sind.«

Es war ziemlich spät am Abend für Menschen, aber besonders für ein kleines menschliches Kind. Sie war wahrscheinlich müde, und der Schlafmangel führte dazu, dass sie nach dieser sanften Zurechtweisung große Augen machte und ihre Oberlippe beleidigt zu zucken begann. »Jetzt.«

Glücklicherweise geschah das ›Jetzt‹ nur kurze Zeit später, als die Tür geöffnet wurde, Jeff an seinen Platz zurückkehrte und Pachelbels »Kanon und Gigue in D-Dur« ertönte.

»Es ist so weit«, sagte Charlotte und kniete sich erneut vor Olivia, um ihren Rock zu richten. »Alles klar, Kleine?«

»Blumen!«

Charlotte nickte Jeff und Catcher zu, die zu beiden Seiten der Tür standen, während sich die Leute umdrehten, um uns besser sehen zu können.

»Dann los!«, flüsterte Charlotte, und Olivia lief los, als ob es ein Rennen zu gewinnen gäbe. Doch dann blieb sie mitten auf dem Gang stehen und drehte sich entgeistert um, als sie all die Leute um sich sah.

»Olivia!«, flüsterte Charlotte, so laut sie konnte. »Wirf die Blumen!«

Die Menge lachte amüsiert, während Olivia sich zu ihrer Mutter umdrehte und sie anstarrte. »Okay!« Dann rannte sie den Gang weiter entlang und warf wie wild Blumen um sich. Dann blieb sie wieder stehen und sah zur Tür zurück, wo Charlotte und Malik ihre Positionen eingenommen hatten.

»Mama!«, rief sie. »Mama! Ich werfe!«

»Du machst das ganz toll«, sagte Charlotte und hob den Daumen, während die Menge zustimmend lachte. »Geh einfach weiter!«

Olivia nickte und tat wie ihr gesagt, während sie weiter mit Blumen um sich warf. Die Männer und Frauen, die direkt neben dem Gang saßen, wischten sie sich gut gelaunt von Ärmeln und Schößen.

»Ach du liebe Güte, ich glaube, das ist das Süßeste, das ich seit Langem gesehen habe«, sagte Mallory, als Charlotte und Malik Olivia folgten.

»Sie kommt ganz nach ihrer Tante«, sagte ich grinsend.

»Meinst du damit, dass sie unglaublich süß ist oder dass sie Anweisungen nicht befolgen kann?«

»Ha, ha«, sagte ich und wusste es zu schätzen, dass Mallory für eine ausgelassene Stimmung sorgte. Der Raum auf der anderen Seite der Tür war so voller Liebe, so voller Vorfreude, dass ich das Gefühl hatte, am Rande eines emotionalen Kliffs zu stehen. Und wenn ich hinabstürzte – wenn ich auch nur eine Träne vergoss –, dann würde ich nicht mehr in der Lage sein, mit dem Weinen aufzuhören.

Mallory warf Amit einen Blick zu. »Sir, ich glaube, es ist an der Zeit, Ihrer Pflicht nachzukommen.«

Er lächelte und bot ihr seinen Arm an. »Gnädigste.« Sie hakte sich bei ihm unter und warf mir einen Kuss über die Schulter zu. »Wir lesen uns in den Klatschblättern!«

Und dann waren es nur noch drei, dachte ich. Ich stand neben meiner Mutter und meinem Vater und wartete darauf, dass Amit und Mallory an ihren Platz gegangen waren.

Wir hatten entschieden, dass mein Vater meine Mutter den Gang entlang begleiten würde. Ich würde ohne Begleitung meinen Weg gehen, bis ich an Ethans Seite stand, meinem Partner, meinem Freund, meinem Geliebten. So wünschte ich mir den Anfang unserer Beziehung.

Mein Vater packte sein Handy weg und ergriff die Hand meiner Mutter. Dann sah er mich mit seinen hellblauen Augen an, die ich von ihm geerbt hatte.

»Auf zu deinem Ehemann«, sagte er, und gemeinsam durchschritten sie die Tür.

Vermutlich waren diese vier Worte die einzigen, die mein Vater für mich übrig hatte, denn er wartete nicht auf meine Antwort, sondern begleitete meine Mutter an ihren Platz. Dann wandte er sich Ethan zu, schüttelte ihm die Hand – ganz der Geschäftsmann, denn das Geschäft war nun vollzogen – und setzte sich neben sie.

Die Abfuhr war ein gezielter Stich, aber ich würde sie nicht an mich heranlassen. Heute nicht. Nicht jetzt, wo alle Hochzeitsgäste an ihrem Platz waren und es nur noch mich und Ethan gab. Ich hatte keine Zeit, dies zu bedauern. Weder hier noch jetzt.

Ich konnte durch die Tür spüren, wie die Vorfreude im Wintergarten immer weiter anstieg.

Katherine und Thomas setzten zu einem neuen Lied an, das sie extra für unsere Hochzeit geschrieben hatten. Die Menge erhob sich. Ethan und alle anderen richteten ihren Blick auf die Tür, während sich Thomas’ zarte Geigentöne mit Katherines Cello verbanden.

Ich packte meinen Blumenstrauß so fest wie den Griff eines kostbaren Katana und trat an die Tür heran. Dann atmete ich tief durch und ging los.

Ich wusste, dass diese Hochzeit genauso sehr für unsere Freunde und Familie war, wie sie für uns war. Das Schauspiel war für sie; das Ehegelübde – eine andere Form des Eids – war nur für uns.

Aber der Ausdruck auf Ethans Gesicht, als er mich zum ersten Mal in diesem Kleid sah – der gehörte mir allein.

KAPITEL SECHS

SO WILL ICH ES

Ethans Augen strahlten, ein Blick voller Liebe und Stolz, dass ich sein war – und in ihnen lag auch ein Versprechen, dass mir die Knie weich werden ließ.

Während ich auf ihn zuging, meinen Meister und Freund, dachte ich an unsere ersten Worte zurück, als ich ihm vorgeworfen hatte, mich ohne Erlaubnis zum Vampir gemacht zu haben, auch wenn er mir das Leben gerettet hatte. Er hatte mich gefragt, ob ich glaubte, er sei ein Monster, ob ich glaubte, dass er mich zu einem Monster gemacht hätte. Damals war ich mir nicht sicher gewesen und hätte auf diese Fragen nicht antworten können. Aber dann setzte er sein Leben für mich ein, und nur durch ein Wunder bekam ich ihn zurück. Und dafür war ich ewig dankbar.

Ich hatte vorgehabt, den Gästen, an denen ich vorbeikam, ein Lächeln zuzuwerfen, ihnen zuzunicken oder ihre Luftküsse freudig entgegenzunehmen. Aber obwohl ich spüren konnte, wie alle im Raum lächelten, konnte ich meinen Blick nicht von ihm lösen. Ich trat neben ihn und musste zu ihm aufsehen, obwohl ich Stöckelschuhe trug.

Du bist das Schönste, das ich jemals gesehen habe, sagte er schweigend, denn diese Worte waren nur für mich gedacht.

Ich schenkte ihm ein Lächeln. In deinem langen und glanzvollen Leben?

In jedem einzelnen Moment meines Daseins. Es gibt keinen Sonnenuntergang, kein Kunstwerk, keine Arie oder Symphonie, die mein Herz so berührt wie du.

Du siehst auch nicht schlecht aus, sagte ich und grinste wie ein Honigkuchenpferd.

Ich warf meinem Großvater einen Blick zu, der mir zuzwinkerte. »Wenn du dann so weit bist?«

»Auf jeden Fall«, sagte ich und reichte Mallory meinen Blumenstrauß. Sie hatte es aufgegeben, sich gegen die Tränen zu wehren. Amit reichte ihr sein Taschentuch.

»Bin allergisch«, flüsterte sie und lachte und tupfte mit dem Taschentuch ihre Wangen ab.

»Meine sehr geehrten Damen und Herren«, sagte mein Großvater und lenkte damit die Aufmerksamkeit auf sich. »Wir sind heute hier versammelt, um die Hochzeit von Ethan Sullivan und Caroline Evelyn Merit feierlich zu begehen.«

»Wuhuuuu!« Ich hatte nicht gesehen, wer das gebrüllt hatte, aber das Lachen der Menge bewies mir, dass ich mit diesem Gefühl nicht allein war.

»Genau das dachte ich auch gerade«, sagte mein Großvater. »Vor nur wenigen Monaten erlebten viele der Männer und Frauen in diesem Raum schwere Zeiten, auch unser Bräutigam. Doch das Schicksal ist eine launische Herrin, und wenn wir auch in letzter Zeit oft haben trauern müssen, so dürfen wir uns heute freuen, dass diese beiden mutigen, gütigen und sturen Personen einander gefunden haben, um sich den Launen des Schicksals gemeinsam zu stellen.« Er lächelte in die Menge. »Lasst uns ihnen helfen, in den Stand der Ehe zu treten.«

Er sah Ethan an. »Ethan Sullivan, nimmst du Caroline Evelyn Merit zu deiner dir rechtmäßig angetrauten Ehefrau, willst du sie lieben und tragen, bis dass der Tod euch scheidet? Schon wieder, meine ich?«

Die Menge lachte leise, aber Ethan wirkte ernst und entschieden. »Ja, ich will.«

»Und wirst du sie lieben und ehren, in guten wie in schlechten Tagen, solange ihr gemeinsam auf Erden weilt?«

»Ja.«

Mein Großvater nickte und richtete seinen Blick auf mich. »Caroline Evelyn Merit, nimmst du Ethan Sullivan zu deinem dir rechtmäßig angetrauten Ehemann, wirst du ihn lieben und tragen, bis dass der Tod euch scheidet?«

Ich wandte mich mit klopfendem Herzen Ethan zu und genoss, dass für einen Moment Nervosität in seinen Augen aufblitzte. Ethan, Meister des Hauses Cadogan, wollte diesen Handel mit mir abschließen. Diesem Befehl Folge zu leisten fiel mir nicht schwer, denn es gab nicht den geringsten Zweifel an meiner Antwort.

»Ja, ich will.«

»Und wirst du ihn lieben und ehren, in guten wie in schlechten Tagen, solange ihr gemeinsam auf Erden weilt?«

»Ja.«

Mein Großvater nickte. »Die Ringe, bitte?« Wir drehten uns zu unseren pflichtbewussten Helfern um, die uns die Ringe reichten.

»Ethan, stecke den Ring an Merits vierten Finger.«

Ich sah auf meine Finger, und mein Mund öffnete sich wie von selbst, als sich das Licht auf ihm spiegelte. Es war ein alter, abgetragener Silberring, in den Vergissmeinnicht eingraviert waren. Eine Antiquität, aber nicht die Sorte, die man einfach in einem Geschäft kaufen konnte.

Es war der Ring meiner Großmutter. Wieder schossen mir die Tränen in die Augen, aber ich weigerte mich zu weinen und sah meinen Großvater an. Er nickte und lächelte.

Er hatte Ethan den Ring gegeben, weil er ihn an meinem Finger sehen wollte, denn er wusste, dass ich meine Großmutter über alles geliebt hatte – genau wie er.

»Sie hätte sich gewünscht, dass du ihn bekommst«, sagte er und nickte erneut. Auch er war den Tränen nahe.

Mein Herz war so voller Liebe, dass ich fürchtete, es könnte jeden Augenblick zerspringen. Ich blickte Ethan in die Augen, in die Augen meines Meisters und Kriegers, der wie kein anderer verstanden hatte, was mir im Leben wirklich wichtig war, und sich als großzügig erwies, indem er diese Erfahrung nun mit mir teilte.

»Sprich mir nach«, sagte mein Großvater. »Merit, nimm diesen Ring als Zeichen meiner Liebe und Treue.«

»Merit, nimm diesen Ring«, sagte Ethan mit glasklarer Stimme, »als Zeichen meiner ewigen Liebe und Treue.« Er lächelte über seinen Zusatz und schob den Ring auf meinen Finger.

»Merit«, soufflierte mein Großvater, und ich öffnete meine Faust, um Ethan den Ring zu zeigen, den ich für ihn hatte anfertigen lassen.

Es war ein Platinring, in dem die kleinen Eichenblätter seines Familienwappens eingraviert waren, die ich von dem Schild im Sparringsraum des Hauses hatte abzeichnen lassen.

»Sieh an«, sagte er und schluckte schwer. Er schaute mich an und wirkte mit einem Mal fast scheu.

»Stecke den Ring an den vierten Finger von Ethans Hand«, sagte mein Großvater, und ich tat wie mir geheißen.

»Sprich mir nach: Ethan, nimm diesen Ring als Zeichen meiner Liebe und Treue.«

Ich sah zu ihm auf. »Ethan, nimm diesen Ring als Zeichen meiner ewigen Liebe und Treue.«

Mein Großvater lächelte. »Kraft meines Amtes erkläre ich euch hiermit zu Mann und Frau.«

Für immer, sagte Ethan, nur für mich.

Für immer, stimmte ich ihm zu und glaubte seine Liebe spüren zu können, seine Macht und Kraft, die uns schützend wie eine Decke umhüllte.

Mein Großvater lächelte und hob die Arme. »Du darfst die Vampirin jetzt küssen.«

Er verschwendete keine Zeit. Die Macht und der Stolz in seinem Blick flackerten kurz auf, bevor er mir seine Hand in den Nacken legte, mich an sich heranzog und küsste, tief, verlangend und unglaublich besitzergreifend.

Unsere Familien und unsere Freunde sprangen auf, jubelten und applaudierten, doch Ethan ignorierte sie einfach.

Er ließ den Kuss so lange dauern, bis ich mich fast daran verbrannt hätte, und wich dann wieder zurück.

Seine Augen waren flüssiges Silber. »Ich liebe dich«, sagte er. Mrs Sullivan, fügte er schweigend hinzu.

Mr Merit, lautete meine Retourkutsche.

Er lächelte. Du bist mein, und ich bin dein, egal, welche Titel es sind.

»Meine Damen und Herren«, sagte mein Großvater, »eine Hüterin und ihr Meister.«

»Damit kann ich leben«, flüsterte ich, als mir Mallory meinen Brautstrauß reichte, Ethan meine andere Hand ergriff und die Menge in noch lauteren Applaus ausbrach.

Katherine und Thomas spielten wieder munter auf. Gemeinsam gingen wir den Gang entlang, zwischen unseren Freunden und unseren Familien, über Rosenblüten hinweg in Richtung Zukunft.

Die schlichte Eleganz, zu der sich meine Mutter und Helen bei unserer Trauung durchgerungen hatten, galt nicht für die Feier.

Die fand auf der anderen Seite des abgetrennten Bereichs statt. Man hatte zum Tanzen einen Parkettfußboden ausgelegt, Stehtische aufgestellt und bestuhlte Rundtische mit tropischen Blumen dekoriert. Palmen in Ziertöpfen, Strelitzien in hohen Glasvasen auf jedem Tisch, zahllosen Blumengirlanden, die von der Decke herabhingen.

Meine Mutter bestand darauf, dass wir den Empfangsbereich erst dann den Feiernden zugänglich machten, nachdem Shay uns an jeder nur erdenklichen Position mit allen möglichen Gästegruppen fotografiert hatte. Familiengruppen, Freundesgruppen, Hausgruppen, Geschäftspartnergruppen. (Eine Einladung zur Merit-Sullivan-Hochzeit war offensichtlich heiß begehrt.)

Du hast keine Kosten gescheut, sagte ich wortlos und lächelte, während Ethan die Hand eines Geschäftspartners meines Vaters schüttelte. Er hatte den Großteil der Kosten für die Hochzeit aus seinen privaten Ersparnissen bestritten.

Du bist es mir wert, sagte er.

Als jedes ›Foto muss gemacht werden‹-Häkchen gesetzt war, ließ uns Shay endlich frei, und der Bandleader trat ans Mikrofon.

»Ich freue mich über alle Maßen, Ihnen zum ersten Mal Mr und Mrs Ethan Sullivan präsentieren zu dürfen!« Das mit den Namenskonventionen hatte er offensichtlich nicht mitbekommen, aber dann hatte er wohl mit seiner Band auch noch nie für übernatürliche Wesen gespielt, die in der Regel keine Nachnamen benutzten. Wir waren halt ein wenig eigensinnig.

Wir hatten die Trauung überlebt und es bis zur Feier geschafft. Zum ersten Mal spürte ich, dass ich mich ein wenig entspannte. Spürte, wie sich das nervöse Kribbeln in meinem Magen langsam beruhigte.

Vampire kamen auf uns zu. Sie kamen, um Ethan die Ehre zu erweisen, uns zu begrüßen und zu beglückwünschen. Nicole Heart, dunkle Haut, ernste Miene, lange Haare, die sanft über ihre entblößten Schultern auf ein apricotfarbenes Kleid herabfielen. Morgan Greer, Meister des Hauses Navarre in Chicago, blasse Haut, dunkle Haare, ein verträumt wirkender, äußerst gut aussehender Mann.

Es folgten weitere Meister, weitere Menschen, weitere Finanzmogule, Wirtschaftskapitäne, führende Wissenschaftler, die Ethan in seinen langen Jahren als Vampir kennengelernt hatte. Übernatürliche von der friedlicheren Art, was einige der Menschen dazu brachte, die Flussnymphen, Trolle und breitschultrigen Formwandler anzustarren.

Mit einem Mal ertönten Saxofone, und der Sänger lieferte eine ziemlich gute Imitation Al Greens, als er die ersten Zeilen von »Let’s Stay Together« anstimmte.

Ethan streckte eine Hand aus und bedeutete mir vorzutreten. Muss ich dich rufen, Hüterin?

Ich grinste ihn an. Warum sparen wir uns das nicht für die Flitterwochen auf? Ich ergriff seine Hand, und er zog mich mit ausladender Geste an seinen muskulösen Körper heran, was die Menge mit lautem Gejohle quittierte.

Mit der einen Hand hielt er mich, mit der anderen führte er mich, und wir gaben uns der Musik hin, während die Gäste zuschauten.

Das Glücksgefühl in diesem Raum war praktisch greifbar, und Magie erhob sich von den vielen Übernatürlichen in die Luft, die mit Champagnergläsern in der Hand mit alten Freunden redeten oder es sich einfach nur gut gehen ließen.

»Es scheint, dass alle Spaß haben«, sagte ich zu Ethan.

»Ich glaube, du hast recht«, sagte er, und als ich ihn wieder ansah, legte er einen Finger unter mein Kinn, um sich einen Kuss abzuholen. Das hatte lautes Pfeifen zur Folge, und ich war mir ziemlich sicher, dass das aus Lucs Ecke kam.

Ich liebe dich, sagte er. Mit allem, was ich bin, wie wahnsinnig, mit all meiner Macht. So sehr, dass ich fast trunken bin vor Glück.

Das mag zum Teil an dem sehr guten Champagner liegen, sagte ich. Die Franzosen bringen ja bekanntermaßen nervige Vampire hervor, aber auf Schampus verstehen sie sich.

Ethan lächelte. Das ist wahr.

Und ich liebe dich auch. Ich denke, die Aussteuer, die ich für dich zusammengestellt habe, wird dir gefallen.

Er strahlte mich belustigt an. Es gefällt mir allein das Wissen, dass sie existiert.

Wart nur ab, sagte ich und zwinkerte ihm zu.

Wir tanzten, und um uns herum verschwand die Welt. Es gab nur Ethan und mich und die mitreißende Melodie inmitten des Lichtscheins von tausend Kerzen. Keine Ränkeschmiede, keine Probleme. Nur Liebe und Hoffnung und die Tatsache, dass dieser unglaublich heiße und mächtige Mann mir gehörte.

Als das Lied zu Ende ging, wirbelte mich Ethan herum und ließ mich zu einer atemberaubenden Fallfigur nach unten sinken, was weiteren Applaus und Erheiterung zur Folge hatte.

»Heute fressen sie dir wirklich aus der Hand.«

»Es ist meine Party«, sagte er und lächelte.

Das Geräusch, als Metall an ein Kristallglas geschlagen wurde, war eine willkommene Unterbrechung. Wir sahen uns um und entdeckten Amit auf der kleinen Bühne, das Mikrofon in der Hand.

»Meine Damen und Herren«, sagte er, »für diejenigen, die mich noch nicht kennen: Mein Name ist Amit Patel. Und ich habe die zweifelhafte Ehre, den Bräutigam seit über hundert Jahren zu kennen.« Diese Feststellung brachte ihm einige Lacher ein.

»Ich habe ihn in seinen schlimmsten Momenten erlebt, und dies wäre keine besonders gute Hochzeitsansprache, wenn ich nicht wenigstens einige der peinlichsten Anekdoten mit euch teilen würde.«

»Grundgütiger«, flüsterte Ethan neben mir, während ich zu grinsen begann.

Peinliche Anekdoten über meinen hinreißenden Ehemann schienen mir das beste Mittel gegen familieninternen Trübsinn zu sein.

»Ja, bitte!«, brüllte ich daher.

»Nun, bei einer Gelegenheit konnten wir nur einen äußerst traurig dreinblickenden Esel als Reittier auftreiben. Ich bitte euch daher jetzt, eure Augen zu schließen und euch vorzustellen, wie Ethan Sullivan, der Meister aller Klassen, auf I’Aah reitet. Bis I’Aah zu dem Schluss kommt, dass er gar nicht geritten werden will, und ihn mitten auf der Straße abwirft. Der Gesichtsausdruck – schon damals.« Amit hielt kurz inne, weil er lachen musste. »Er war entsetzt – absolut schockiert –, dass sich ein Esel das traute.« Er bedachte Ethan mit einem freundlichen Lächeln. »Schon damals war er ein Meister. Und dann war da diese Geschichte in einem gewissen Freudenhaus …«

Die Menge raunte begeistert ob dieser anzüglichen Anspielung, und Ethan räusperte sich. »Hör ihm nicht zu, Hüterin.«

»Oh, ich höre ihm ganz genau zu. Sprich bitte weiter!«, rief ich.

»Ethan hat selbstverständlich nicht die anrüchigeren Angebote in Anspruch genommen. Aber er war auf der Flucht vor einem Menschen, der ihn gewisser dämonischer Interessen verdächtigte. Also stürzte sich Ethan natürlich kopfüber aus einem Fenster. Und landete in der Pferdetränke, sehr zur Erheiterung der Anwesenden.«

Ich lachte schnaubend und starrte Ethan an. »Warum landest du eigentlich immer auf dem Boden?«

»Seine Auswahl von Anekdoten ist äußerst unausgewogen«, sagte Ethan und schüttelte den Kopf.

»Aber es gibt natürlich noch viel mehr«, sagte Amit. »Mehr Geschichten, im Guten wie im Schlechten. Da ich Ethan in seinen schlimmsten Momenten erlebt habe, kenne ich auch Ethans beste Seiten.« Er sah mich an. »Und er ist mit Abstand der Beste, wenn er an deiner Seite ist. Ich glaube, das ist die beste Art der Liebe. Liebe garantiert uns kein Glück oder Reichtum oder Erfolg. Aber wenn man sich auf sie einlässt, sich für sie einsetzt, dann garantiert sie uns eine Partnerschaft. Egal, wie schlimm die Irrungen und Wirrungen ausfallen, egal, wie groß die Freuden oder wie schlimm die Verluste, man ist nie allein.« Er erhob sein Glas. »Auf Ethan und Merit.«

»Auf Ethan und Merit!«, lautete die vielstimmige Antwort der Menge, begleitet von neuem Beifall und klirrenden Kristallgläsern, was hoffentlich von der Tatsache ablenkte, dass ich mir ein paar Tränen wegwischen musste.

Amit reichte das Mikrofon an Mallory weiter, kam von der Bühne herunter und zu uns. Er schüttelte Ethan die Hand und hauchte mir dann einen Kuss auf die Wange. »Meinen Glückwunsch und alles Gute für die Zukunft.«

»Über beides freuen wir uns«, sagte ich und lächelte.

»Nun bin ich an der Reihe!«, sagte Mallory. »Ich wollte eigentlich einen witzigen Sketch aufführen, aber unsere glorreichen Hochzeitsplaner haben mir da einen Strich durch die Rechnung gemacht. Ich habe ihnen dann vorgeschlagen, dass ich die Ukulele zu spielen lerne und Merit und Ethan zu Ehren ein Ständchen darbringe, aber auch das fand keine Zustimmung. Also muss ich mich wohl mit Worten begnügen.«

»Du kannst das!«, rief Catcher.

»Danke, mein Schatz«, sagte sie und lachte leise. »Ich habe mich gefragt, wie viel ich auf dieser Bühne preisgeben, ob ich sie total blamieren oder nur ein wenig verlegen machen sollte. Ich werde mich wohl auf einem vernünftigen Niveau bewegen.« Sie stemmte eine Hand in die Hüfte und kam so richtig in Schwung.

»Aber ich möchte zu Protokoll geben, dass Merits Leidenschaft für Schokolade unübertroffen ist und dass sie für kurze Zeit von den Backstreet Boys besessen war.«

»Oh mein Gott«, murmelte ich und bedeckte verschämt mein Gesicht mit den Händen.

»Was ist denn ein Backstreet Boy?«, flüsterte Ethan mir zu.

»Das geht dich überhaupt nichts an«, sagte ich. »Überhaupt nichts.«

»Ich erinnere mich an unseren gemeinsamen ›Urlaub‹ in Washington, als ich mit ihr bowlen gehen wollte und sie sich geschlagene drei Tage in der Library of Congress aufgehalten hat. Nur einmal bowlen«, wiederholte sie, verdrehte die Augen und schüttelte den Kopf. »Und dann diese Geschichte beim Marathon, den sie praktisch sabotiert hat, als sie dem Spitzenreiter ein Bein gestellt hat.«

»Das war ein Unfall!«, warf ich ein. »Er ist in mich reingelaufen.«

»Aha«, sagte Mallory. »Die Dame hier, unsere Braut, ist auf Bücher versessen, liebt Schokolade über alles und kann sich für die seltsamsten Dinge begeistern. Überraschung!«, fügte sie hinzu und hustete gespielt. »Aber am wichtigsten ist und bleibt«, sagte sie und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf mich, »Merit. In ihr stecken Freude und Neugier und Tapferkeit in einem Maß, dass es einem angst und bange werden kann. Und sie ist immer loyal. Sie war mir gegenüber loyal, als ich es nicht verdient habe, was es vermutlich zum größten Freundschaftsbeweis machte, den es überhaupt geben kann.« Sie schniefte leise und sah kurz zur Seite, um die drohenden Tränen zu unterdrücken. Als sie sich wieder im Griff hatte, sah sie Ethan an.

»Diese Loyalität gilt nun dir, und ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass dies auf Gegenseitigkeit beruht. Wir mögen dich vielleicht Darth Sullivan nennen, aber in Wirklichkeit bist du doch ihr Ritter ohne Furcht und Tadel. Durch dich hat sie eine Seite an sich entdeckt, von der sie gar nicht gewusst hatte, und die ist ziemlich cool. Dafür wird dir die gesamte Welt in Ewigkeit dankbar sein.« Sie erhob ihr Glas. »Auf Ethan und Merit!«

Erneut brandete Jubel auf, und dann geleitete Amit sie von der Bühne hinunter. Mallory kam zu mir und umarmte mich so fest, dass ich meine Rippen brechen zu hören glaubte.

»Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch, Mallory. Und das mit der ›Überraschung‹ zahle ich dir heim.«

Sie trat einen Schritt zurück, wischte zärtlich eine Träne von meiner Wange und zwinkerte mir zu. »Probier’s doch, Vampirin.«

»Du scheinst richtig Spaß zu haben.«

Ich drehte mich um und bemerkte, dass mein Großvater mich anlächelte, die Hände in den Anzugtaschen. Das graue Jackett und auch die Hose schienen ihm ein wenig zu groß; die Hosenaufschläge bauschten sich über seinen dicksohligen Schuhen auf. Er sah aus wie der perfekte Großvater, und das ließ mich ihn noch mehr als sonst lieben.

»Die Nacht war bisher gar nicht schlecht«, sagte ich.

»Es ist eine wunderschöne Nacht«, sagte er. »Eine wunderschöne Hochzeit, ein wundervolles Paar und ziemlich gutes Essen.«

Mein Magen knurrte. Ich konnte die Steaks riechen, hatte aber noch keine Gelegenheit gehabt, sie zu kosten.

Ich ließ den Blick über die Menge schweifen und entdeckte durch Zufall meinen Vater, der gerade mit meiner Mutter den Raum durchquerte. Da wurde mir klar, dass er nicht nur den Raum durchquerte. Er war auf dem Weg zur Tür. Er hatte seine Hand auf ihren Rücken gelegt, ihren Umhang über seinem Arm.

Sie verließen die Hochzeitsfeier. Für die Fotos und Ansprachen waren sie geblieben, aber das reichte dann auch. Anscheinend würde es keinen Tanz von Vater und Tochter geben.

Mein Großvater musste bemerkt haben, was ich dachte, und seufzte schwer. »Ich bin mir nicht sicher, warum er schon so früh geht.«

»Wahrscheinlich Geschäfte«, sagte ich. »Telefonkonferenz …«

»Er ist ein viel beschäftigter Mann.«

»Er ist ein Mann mit falschen Prioritäten«, sagte ich. »Aber das ändert nichts daran, wie mies es sich anfühlt.«

»Nein. Wohl kaum. Es tut mir leid.«

Ich nickte und spürte, wie sich meine gute Laune in nichts aufzulösen drohte, und versuchte verzweifelt, das zu verhindern. »Robert ist nicht mal aufgetaucht.« Robert war mein älterer Bruder und meinem Vater ein guter Sohn. Er war bei Towerline verletzt worden, als er Adrien Reed gerade zu einem neuen Geschäftsvorhaben hatte überreden wollen. Das war in vielerlei Hinsicht eine schlechte Idee gewesen, aber er hatte die ›Übernatürlichen‹ dafür verantwortlich gemacht. Zumindest hatte ich etwas in der Art gehört. Seit diesem Tag hatten wir kein Wort mehr gewechselt.

»Ich weiß nicht, warum ich noch etwas anderes erwarte«, sagte ich, aber ich wusste, dass ich mir selbst etwas vorlog. Ich hatte etwas anderes erwartet, zumindest von meinem Vater, weil es in letzter Zeit doch den ein oder anderen Hoffnungsschimmer gegeben hatte.

»Weil du hohe Ansprüche an ihn hast, und das ist dein gutes Recht. Du verlangst viel von deinen Freunden, von deiner Familie und von dir selbst.« Er warf einen missmutigen Blick in Richtung Ausgang. »Es ist nicht unangemessen, von deinem Vater zu erwarten, dass er zu deiner Hochzeit kommt – gerne und vor allem freiwillig.« Nach einer kurzen Pause fuhr er fort: »Es mag dich vielleicht trösten zu wissen, dass ich nicht glaube, dass er dich absichtlich enttäuscht. Er weiß, was Verlust bedeutet. Und seine Reaktion darauf ist, alles zu kontrollieren, was er kontrollieren kann, egal zu welchem Preis.« Er sah mich an. »Deine Unsterblichkeit ist das beste Beispiel. Ich versuche nicht, ihn zu entschuldigen. Ich versuche nur zu erklären, was er möglicherweise denkt.«

»Tatsächlich hilft es, das zu wissen«, sagte ich, nachdem eine kurze Stille zwischen uns gestanden hatte. »Glaubst du das wirklich?«

Mein Großvater lächelte. »Ich denke schon. Aber ich bin mir nicht sicher, ob es auf diesem Planeten überhaupt jemanden gibt, der versteht, was im Kopf dieses Mannes vorgeht, Merit.«

Das war keine allzu große Überraschung.

Ich weigerte mich, meine Stimmung von Dingen beeinflussen zu lassen, auf die ich keinen Einfluss hatte. Mallory, Lindsey, Margot und ich tanzten, bis uns die Füße abfielen. Ich trank mehr Champagner, als gut für mich war, bekam aber viel zu wenig zu essen.

»Tja«, sagte Mallory und huschte an meine Seite, als wir uns eine kurze Atempause gönnten. »Scheint, dass du es geschafft hast.«

»Was?«, fragte ich und drehte mich in die Richtung, in die sie unauffällig zeigte. Jonah und Margot standen in einer Ecke, von einem riesigen Palmenkübel fast verdeckt. Er war zwei Köpfe größer als sie, und seine rotbraunen Haare und sein kantiges Kinn bildeten einen interessanten Kontrast zu ihrem eleganten schwarzen Bubikopf und ihren weiblichen Rundungen.

Margot lachte über etwas, das er gerade gesagt hatte, und berührte ihn sanft am Arm, ein Zeichen ihrer Kameradschaft. Es war eine schlichte Geste, die so vermutlich schon tausendmal vorgekommen war. Aber beide schienen vom Körperkontakt überrascht und sahen verlegen zur Seite, heimlich lächelnd. Ein Lächeln, in dem viel Hoffnung lag.

Eine Frau trat an sie heran und hielt ihnen ein Tablett mit Hors d’ouevres hin. Jonah hob schon die Hand, um dankend abzulehnen, doch Margot lachte nur, packte ihn am Arm, deutete auf das Tablett und begann die dort arrangierten Köstlichkeiten zu erklären, während Jonah ihr fasziniert zuhörte. Er wirkte misstrauisch, als sie ihm etwas zu zeigen schien, stimmte aber zu, es zu probieren, und aß es.

Und dann schloss er vor Begeisterung die Augen.

»Habe ich dir doch gesagt«, formte sie mit den Lippen, und es war leicht, sie zu lesen, denn sie lächelte freudestrahlend und stupste ihn mit dem Ellbogen an.

Ich wollte mir die Hände reiben und zufrieden gackern. Aber auf meiner Hochzeit schadenfreudig die Hände zu reiben und zufrieden zu gackern war dann doch zu viel des Guten.

Mallory legte den Arm um mich. »Weißt du, was großartig ist?«

Ich ließ den Kopf auf ihrer Schulter ruhen. »Was denn, Kleine?«

»Wir haben die Trauung und den Empfang überstanden, ohne eine übernatürliche Katastrophe zu erleben.«

»Wenn du uns gerade verhext hast, werde ich richtig sauer.«

»Verhexen gibt es nicht. Verzaubern? Ja. Verfluchen? Aber sicher. Aber nicht verhexen. Das ist reiner Zufall.«

»Was hast du denn als übernatürliche Katastrophe erwartet?«

Sie lachte schnaubend. »Alles und jeden? Du weißt doch, wie das läuft – das Leben bei den Echten Cadogan Housewives.«

»Das sollte niemals als Serie umgesetzt werden.«

»Ganz im Gegenteil«, sagte Mallory. »Ich würde keine einzige Folge verpassen.«

Sie wäre vermutlich nicht die Einzige.

KAPITEL SIEBEN

GRÖSSENWAHN

Als mich der Hunger zu überwältigen drohte – ich hatte nicht die Zeit gefunden, irgendetwas von dem wunderschönen Essen zu kosten, das Margot zusammengestellt hatte –, schnappte ich mir eine Käsestange und huschte in eine unbeobachtete Ecke, um sie mit großem Genuss zu verschlingen.

Ich war mir, ganz ehrlich gesagt, nicht sicher, ob Margot die Käsestangen mit Crack gestreckt hatte, aber sie war so lecker, dass ich sofort eine weitere haben wollte. Ich wischte mir mit einer Serviette vorsichtig die Hände ab, um nicht nach Parmesan duftende Krümel auf mein Kleid zu bekommen, und tauchte wieder hinter meiner eingetopften Palme auf.

»Und hier haben wir die wunderschöne Braut«, sagte Gabriel. Er war groß, hatte goldene Haut und blondbraunes Haar, von hellen Strähnen durchsetzt, die auf viel Zeit in der Sonne schließen ließen. Seine übliche Kluft, Jeans und Lederjacke, hatte er gegen eine Anzughose, ein weißes Hemd und das passende Jackett eingetauscht, aber seine Kleiderwahl ließ ihn nur noch ungezähmter wirken. Tarzan, gerade erst aus dem Dschungel hierhergekommen, der seinen muskulösen Körper unter einem Anzug verbarg.

»Merit, du siehst bezaubernd aus. Und es war eine bezaubernde Hochzeit. Ich hoffe, dass sich dein Ehemann als würdig erweist.«

»Ich glaube, das wird kein Problem sein«, sagte ich und lächelte. Ich sah mich um und entdeckte Tanya nicht. »Wo ist denn deine bezaubernde Frau?«

Er deutete quer durch den Raum, wo Tanya – schlank und zierlich, mit braunen Haaren und blauen Augen – mit meinem Großvater an einem Tisch saß. Er schien ihr begeistert etwas zu erklären, während sie sich auf einem kleinen Papierblock Notizen machte. Gabriel lächelte. »Sie hat ihn um das Hackbratenrezept deiner Großmutter gebeten.«

»Hervorragende Wahl«, sagte ich und nickte. Meine Großmutter war eine fantastische Köchin gewesen.

Er zog einen Flachmann aus der Tasche seines Jacketts und reichte ihn uns, nachdem sich Ethan zu uns gesellt hatte. »Darf ich dir einen Gratulationsschluck anbieten, Kätzchen?«

Ethans Lächeln wirkte freundlich, aber es gab keinen Zweifel, dass er eine deutliche Meinung zu diesem Namen hatte. »Ich würde mich freuen, wenn du meine Frau nicht ›Kätzchen‹ nennen würdest.«

Gabriel grinste. »Hab mich schon gefragt, wann du damit rausrückst.«

»Jetzt weißt du es.«

»Stimmt.«

»Her mit dem Zeug«, sagte ich zu ihm und ließ mir den Flachmann von Gabriel geben. Ich nahm vorsichtig einen Schluck und wurde positiv überrascht. Es schien ein Scotch zu sein. Ein Hauch von Eiche, kräftig, aber sanft wie Honig, mit derselben Süße.

Ich gab den Flachmann an Ethan weiter. Er hob die Augenbrauen, nahm aber einen Schluck, und auch über sein Gesicht huschte ein überraschter Ausdruck.

»Hm«, sagte er und nahm noch einen Schluck. »Es schmeckt, als ob man … den Sonnenschein trinkt.«

Gabriel nahm den Flachmann wieder an sich und machte ihn zu. »Das ist so ein kleines Projekt, an dem wir arbeiten.« Er lächelte verschmitzt. »Wir sind mit den ersten Ergebnissen recht zufrieden.«

Ethan ließ die Hände in seine Jacketttaschen gleiten. »Sucht ihr nach Investoren?«

Gabriels Grinsen wurde schlagartig anzüglich. »Formwandler, die mit den Vampiren ins Bett steigen? Ein ziemlich gefährliches Spielchen.«

»Zu gefährlich für den Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels?«

»Hast du nicht mal gesagt, dass wir zur Familie gehören?«, zog ich Gabriel auf.

Doch als ich das Wort ›Familie‹ aussprach, huschte ein Schatten über sein Gesicht, und die Angst in seinem Blick sorgte dafür, dass es mir kalt den Rücken hinunterlief. Dieses Gefühl bei Gabriel Keene zu sehen gefiel mir überhaupt nicht, denn eigentlich kannte Gabriel keine Angst.

»Was ist los?«, fragte Ethan.

Gabriel schüttelte den Kopf. »Es ist eure Hochzeit.« Er drehte den Deckel des Flachmanns, den er noch nicht weggepackt hatte, wieder auf und gönnte sich einen weiteren Schluck, bevor er endgültig in seinem Jackett verschwand.

»Es ist unser Leben«, sagte Ethan. »Und unsere Stadt. Wenn du etwas weißt …«

Gabriel hatte mir und Ethan prophezeit, dass wir ein Kind haben würden – das erste Kind der Vampire. Im Lauf der Geschichte waren drei Vampirinnen schwanger geworden, aber keine einzige hatte ein gesundes Kind zur Welt gebracht.

Einen Vorbehalt hatte unser mögliches Wunder allerdings: Wir mussten uns einer nicht näher definierten Prüfung unterziehen, bevor es geschehen konnte, und selbst das unvergleichliche Chaos des letzten Jahres hatte diese schreckliche Vorgabe nicht erfüllen können.

Gabriel drehte sich zu mir und schaute mich an, schien durch mich hindurchzusehen, wie er es als Formwandler manchmal zu tun schien. »Ihr müsst auf alles vorbereitet sein.« Er sah Ethan an. »Ihr beide.«

»Was soll das heißen?«, fragte Ethan, dessen Tonfall Besorgnis und Drohung zugleich zum Ausdruck brachte.

»Das heißt …« Er hielt inne und schien nach den richtigen Worten zu suchen.

»Es liegt etwas in der Luft. Das mir nicht gefällt. Etwas Unangenehmes.«

Mich überkam ein Frösteln, das mir eine Gänsehaut verursachte, weil ich an das Gespräch mit Mallory denken musste …

»Was für eine Art Etwas ist es denn?«, fragte Ethan.

Gabriel schüttelte nur den Kopf. »Genau das ist das Problem. Ich weiß es nicht.«

»Ist es ein allgemeines Gefühl des Unbehagens?«, fragte ich leise. »Ein Unwohlsein?« Er wirkte überrascht, dann misstrauisch.

»Mallory sagte genau dasselbe«, erklärte ich. »Sie hatte Angst vor etwas, wusste aber nicht, wovor. Konnte auch keinen klaren Grund nennen. Catcher hat überhaupt nichts gespürt, und sie wollte nicht mir dir darüber sprechen, weil sie Angst hatte, Wahnvorstellungen zu entwickeln.«

Gabriel schüttelte den Kopf. »Das gefällt mir gar nicht.«

»Was meinst du denn, was gerade geschieht?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er und sah uns wieder an. »Ihr wisst, dass eine Prophezeiung keine exakte Wissenschaft ist. Ich spüre Empfindungen, sehe Bilder, aber Details bekomme ich nicht.«

»Aber?«, sagte ich.

»Aber es fühlt sich an, als ob sich die Welt änderte. Und mit ihr die Zukunft. Eure Zukunft.« Er sah auf meinen Unterleib. »Seine oder ihre Zukunft.«

Die Vorstellung, ein Kind zu bekommen, hatte ich nie als Selbstverständlichkeit betrachtet, oder zumindest hatte ich das nicht vorgehabt. Ich wusste, dass jede Zukunft ungewiss war. Doch das konnte meine plötzliche Angst nicht mindern, die mich jemanden beschützen lassen wollte, der noch nicht einmal existierte.

Ethan trat einen Schritt näher an mich heran, als ob er mir damit zeigen wollte, dass ich unter seinem Schutz stand. »Du hast bereits gesagt, dass wir einer Prüfung unterzogen werden.«

»Und das werdet ihr.« Gabriel sah mich wieder an, und das Mitgefühl in seinen Augen ließ mich beinahe in Tränen ausbrechen. »Aber das reicht vielleicht nicht.«

»Was bedeutet das?«, fragte ich, aber die Worte klangen hohl, wie aus weiter Ferne. Als ob ich nicht Teil dieses Gesprächs wäre, sondern nur zuhörte. Es zu überstehen versuchte.

»Das bedeutet, dass es keine Garantie gibt«, sagte Ethan.

Gabriel fuhr sich mit der Hand durch die Haare, und seine Frustration war mehr als deutlich. »Es tut mir leid. Ich hatte nicht vor, hier darüber zu sprechen. Dies ist weder die Zeit noch der Ort.«

»Wenn da draußen Gefahren auf uns lauern, ist es genau die richtige Zeit und der richtige Ort.«

Gabriel grunzte in Anerkennung von Ethans Beschützerverhalten.

»Was sollen wir dann tun?«, fragte ich.

»Lebt nicht in Angst«, sagte Gabriel. »Lebt einfach. Kümmert euch um die Leute, die euch nahestehen. Haltet die Augen offen. Mehr kann niemand von uns tun.« Nur wenige Schritte von uns entfernt, drehte sich Tanya zu uns um und winkte Gabriel herbei.

Seine Aufmerksamkeit richtete sich auf seine Frau, mit einem Blick, der zeigte, dass ihm Verlust und Gefahr wohlbekannt waren.

Er küsste mich kurz auf die Stirn. »Sei vorsichtig, Kätzchen«, sagte er und ging dann zu Tanya.

Ethan und ich standen einen Augenblick lang schweigend da.

»Ich habe ihm gesagt, er soll dich nicht Kätzchen nennen«, grummelte er, wohl nur, um mich zum Lächeln zu bringen. Womit er auch Erfolg hatte.

»Tja, wir können schließlich nicht alles haben, was wir wollen.« Ich hatte die Worte ausgesprochen, ohne über sie nachgedacht zu haben. Ich ergriff Ethans Hand und drückte sie. »Ich will nicht, dass er recht hat. Ich will nicht, dass Mallory recht hat. Ich will, dass sich die Erde dreht wie in den letzten Monaten, als die schwerwiegendste Entscheidung, die ich zu treffen hatte, die Auswahl des Brautjungfernkleids für Charlotte war.«

»Und sich um den Geist zu kümmern.«

»Und den Geist«, sagte ich und nickte, als unsere nette Nekromantin Annabelle auf der Tanzfläche in den Armen ihres Ehemanns an uns vorbeischwebte. Sie schien in ihrem typisch zartrosa Kleid vor Freude zu strahlen.

Ethan legte einen Arm um mich und küsste meine Schläfe. »Wir stellen uns jeder Nacht, einer nach der anderen, genau wie zuvor. Mehr können wir nicht tun, und das ist das Beste, was wir tun können.«

Ich nickte, erlaubte es mir, mich kurz an ihn zu lehnen, bei ihm zu sein, bis mein Magen wieder zu knurren begann.

»Wir sollten außerdem etwas essen.«

Dem würde ich nie widersprechen.

Als wir uns den frühen Morgenstunden eines neuen Tages näherten, schmerzte mein Gesicht von dem vielen Lächeln, wie Mallory es vorhergesagt hatte. Ich hatte meine Schuhe ausgezogen, und mehr als nur eine Locke hatte sich aus der kunstvollen Frisur gelöst, die Lindsey mit so viel Mühe gezaubert hatte.

Die Übernatürlichen, die an die späte Stunde gewöhnt waren, tanzten immer noch zur Musik der Band, die seit Stunden nonstop spielte. Einige wackere Menschen tanzten ebenfalls, doch die meisten saßen mit müden Augen an den Tischen und gähnten, während sie auf die richtige Gelegenheit zum Abschiednehmen warteten.

»Meine sehr verehrten Damen und Herren!«, ertönte Lindseys Stimme von der Bühne. Sie hielt das Mikrofon in Händen. Es wurde still in der Menge. »Wir haben das Ende dieses Abends erreicht – im wahrsten Sinne des Wortes, denn die Sonne geht in wenigen Stunden auf, und wir müssen Ethan und Merit schließlich noch in ihre ganz besondere Hochzeitssuite bringen.«

Die Gäste reagierten mit lautem Gegröle auf diese Ansage.

»Doch bevor wir uns auf den Weg machen, ist es an der Zeit für eine letzte Tradition. Merit, wenn du freundlicherweise zu mir auf die Bühne kommen würdest. Es ist an der Zeit, dass du den Brautstrauß wirfst!«

Viel Glück, Hüterin.

Ich sah kurz zu Ethan zurück, der mir frech zuzwinkerte. Dies war der letzte Moment unserer Hochzeit, und damit der letzte Moment, bevor unsere Hochzeitsnacht begann. Unsere Zukunft mochte ungewiss sein, aber an der Leidenschaft in seinem Blick gab es keinen Zweifel.

Ich ging auf die Bühne und nahm den Brautstrauß entgegen, den Lindsey mitgebracht hatte. Und das war auch gut so, denn ich hatte ihn schon vor Stunden aus den Augen verloren.

Eine ganze Reihe Frauen und einige wenige Männer versammelten sich vor der Bühne und lachten, während sie sich auf das Ritual vorbereiteten. »Seid ihr alle bereit?«

Lautes, fröhliches Kreischen ertönte. Ich sah Lindsey an. »Willst du nicht auch runtergehen?«

»Um Gottes willen, nein. Mein Cowboy und ich, wir halten nicht viel von Verträgen.«

»Ein jeder ist seines eigenen Glückes Schmied«, sagte ich, drehte mich um, packte den Brautstrauß mit beiden Händen und warf ihn.

Einige spitze Schreie begleiteten die Flugkurve des Straußes, und hinter mir ertönte das Kratzen von Pfennigabsätzen und Rascheln von Taft, als man sich eilig darum bemühte, an der richtigen Stelle zu stehen.

Und dann stöhnte die Menge mit einem Mal auf … und schwieg.

Ich drehte mich um.

Eine junge Frau mit demselben blondbraunen Haar wie Gabriel, die allerdings von Kopf bis Fuß in ausgefallenes Schwarz gekleidet war, starrte auf den Brautstrauß in ihren Händen. Sie wirkte ebenso überrascht wie entsetzt.

Ich hatte den Strauß ein wenig zu heftig geworfen, weit über die Menge der wild entschlossenen Möchtegernbräute und -bräutigame hinweg, geradewegs in die Hände der Frau hinter ihnen.

Ich musste mir auf die Lippe beißen, um bei ihrem Gesichtsausdruck nicht in schallendes Gelächter auszubrechen. Sie liebte Jeff Christopher wirklich sehr, aber es gehörte ganz bestimmte nicht zu Fallon Keenes Plänen, in nächster Zeit zu heiraten.

»Na toll, welch Ironie!«, sagte Lindsey hinter mir. »Herzlichen Glückwunsch, Fallon!«

Die Damen, die den Strauß nicht gefangen hatten, spendeten immerhin freundlichen Applaus. Was Jeff betraf, so ging er mit einem breiten Grinsen zu Fallon hinüber. Als sie ihn misstrauisch beäugte, nahm er ihr den Brautstrauß aus der Hand und küsste sie leidenschaftlich. Und was immer er ihr auch anschließend ins Ohr flüsterte, es sorgte dafür, dass sich ein Lächeln auf ihre Lippen legte.

Ja, Hochzeiten waren immer etwas ganz Besonderes.

»Bevor sich die Hochzeitsgäste verabschieden und ihr zwei euch nach Paris aufmacht«, sagte Shay, »lasst uns kurz nach draußen gehen und ein paar Fotos mit Braut und Bräutigam und den beiden Trauzeugen machen.«

»Ist das wirklich nötig?«, flüsterte ich. »Sie hat schon siebentausend Fotos gemacht.«

Mallory heuchelte Entsetzen. »Wirklich? Siebentausend?«

Ich stupste sie an. »Blöde Kuh.«

Ethan ergriff meine Hand. »Nach draußen gehen ist eine gute Idee«, sagte er und traf damit für uns beide die Entscheidung. »Es ist mir immer eine besondere Freude, Zeit mit meiner wunderschönen Frau zu verbringen.«

Der Klang dieses Wortes war beeindruckend, und da es von seinen Lippen kam, auch äußerst aufreizend. Ich lächelte ihn vieldeutig an.

Warte nur ab, sagte Ethan wortlos und erinnerte mich an mein stillschweigendes Versprechen, das ich ihm vor kurzer Zeit gegeben hatte.

Das tue ich, lautete meine Antwort. Denn ich habe meine Pläne mit dir, Sullivan.

Das kurze mächtige Aufblitzen seiner Magie sorgte für Gänsehaut an meinem ganzen Körper.

»Wir sollten uns allerdings mit den Aufnahmen ein wenig beeilen«, sagte Mallory und grinste. »Bevor sie auf die Idee kommen, sich inmitten der Bücher zu beißen.«

Ethans Lächeln ließ kein Zweifel daran, dass er sich an diese besondere Vorliebe nur zu gut erinnerte, auch wenn wir ihr in unserer Hausbibliothek nachgegangen waren, nicht in dieser. »Wir können uns gerade noch zusammenreißen«, beruhigte ich sie.

Ich quälte mich wieder in meine Schuhe und ließ meine rebellischen Haare von Lindsey in Ordnung bringen. Catcher brachte Mallory zu uns, und als Lindsey mit ihrer Arbeit fertig war, bot Amit ihr seinen Arm an.

»Du wirst noch ein hervorragender Begleiter«, sagte ich zu ihm, als uns der Aufzug ins Erdgeschoss brachte.

»Eines meiner vielen Talente«, sagte er, während er seine dunklen Augen auf Shays Kamera richtete, die gerade einen Schnappschuss machen wollte.

Wir schritten durch die hohe Messingtür der Bibliothek nach draußen und gingen die Straße in Richtung der Hochbahnhaltestelle Van Buren entlang, die schweren Gerüstpfeiler vor uns.

»Hier«, sagte Shay und deutete auf eine Stelle neben den Gerüstpfeilern, wo der Bürgersteig von oben beleuchtet wurde. »Ethan auf diese Seite, Merit auf die andere.«

»Wir machen das wirklich«, sagte er, stellte sich neben einen der Gerüstpfeiler und lehnte sich mit einer Hand an das stählerne Konstrukt.

»Wirf dich mal in Pose, Merit«, sagte Shay.

Ich entblößte meine Fangzähne, hob meine Hände nach vorne in Klauenhaltung und hörte, wie ihre Kamera klickte. Offensichtlich hatte ihr meine Pose gefallen.

»Ähem«, sagte Ethan, und ich sah ihn an. Er deutete auf den Gerüstpfeiler. »Ich warte auf dich, Ehefrau.«

»Werde mal nicht empfindlich, Ehemann«, sagte ich und ahmte seine Pose nach.

Shay machte mehrere Fotos und deutete dann auf die Treppen, die nach oben zur Haltestelle führten. »Geht mal zu den Gleisen hoch«, sagte sie. »Und schaut über das Geländer nach unten.«

Wir taten wie befohlen. Shay stellte sich mitten auf die Straße und richtete ihre Kamera nach oben.

»Tut was Romantisches!«, rief Lindsey, und bevor ich darauf reagieren konnte, hatte Ethan schon seine Hände auf mein Gesicht gelegt und küsste mich. Er umschlang meine Hüfte und zog mich an seinen schlanken Körper, dessen Erregung immer deutlicher zu spüren war.

Bald, sagte er zu mir, und dieses eine Wort löste in mir ein vielfaches, lebhaftes Echo aus.

»Ich denke, es ist an der Zeit, dass wir uns in die Flitterwochen aufmachen«, sagte er, nachdem der scheinbar unendliche Kuss ein Ende gefunden hatte. Da sich mein erhitzter Körper immer noch an seinen drängte und sich meine Lippen wie geschwollen anfühlten, fiel es mir schwer, Widerspruch einzulegen.

»Gerne«, brachte ich mühsam hervor. Und das auch nur gehaucht.

»Lasst uns mal die Positionen tauschen!«, rief Shay.

»Im Leben nicht, Schwester«, grummelte ich und ließ Ethans Hand nicht los.

Ethan lachte leise, ein Zeichen befriedigter, männlicher Eitelkeit. »Keine Sorge, Hüterin. Du bist die einzige Frau für mich.«

Aber so was von.

Wir machten noch einige Fotos an der Hochbahn, dann im Pritzker Park, vor Ziegelsteinwänden und schließlich dieselben Fotos mit anderen Leuten im Bild. Shay schlug uns vor, noch zum Buckingham-Brunnen zu gehen, aber Ethans Blicke wurden immer lustvoller, und ich wusste, dass ich ihnen nicht mehr lange widerstehen konnte.

»Wir könnten noch –«, setzte Shay an, aber ich unterbrach sie mit erhobener Hand.

Sie machte bereits seit Stunden Fotos von uns. Und da meine Mutter die Hochzeit schon längst verlassen hatte, hatte sie auch ihr Recht verwirkt, sich über die Begebenheiten auf meiner Hochzeit zu beschweren.

»Ich denke, wir haben die Atmosphäre angemessen eingefangen«, sagte ich und schaute zu Ethan hinüber. »Oder siehst du das anders?«

»Ein Foto hätte ich noch gerne«, sagte er mit einem so verschmitzten Lächeln, dass ich schon Angst bekam, sie würde uns ins Hotel begleiten. Doch stattdessen nahm er mich an der Hand, und wir gingen gemeinsam zum Bibliothekseingang an der Van Buren Street. Wir stellten uns vor die hohe Messingtür, in deren gläsernes Oberlicht der Name der Bibliothek eingraviert war.

»Hier«, sagte er und hob mich unvermittelt hoch. Ich quietschte und hielt mich an seinem Hals fest, während er uns beide genau unter das Oberlicht positionierte.

Sein Lächeln strahlte unerschütterliches Selbstbewusstsein aus. »Der Beweis, dass ich es geschafft habe, sie aus der Bibliothek herauszubekommen.«

Beim ersten Foto verdrehte ich noch die Augen, lächelte beim zweiten und drückte ihm beim dritten einen Schmatzer auf.

»Danke, dass du mir diesen Wunsch erfüllst hast«, sagte er, nachdem er mich wieder abgesetzt hatte. Er küsste mich sanft auf die Stirn. Doch selbst diese unschuldige Geste ließ mich vor Vorfreude erschauern.

»Vielen Dank, ihr beiden«, sagte Shay. »Es war eine tolle Feier. Ich melde mich bei euch.« Während sie dies sagte, war sie schon fleißig damit beschäftigt, die Aufnahmen in ihrer Kamera zu prüfen.

»Das bekommen bestimmt alle Frauen zu hören.«

»Sehr wahrscheinlich«, sagte Ethan. »Wie auch immer, jetzt, wo wir fertig sind, können wir uns auch verabschieden.«

»Eure Limousine steht um die Ecke bereit«, sagte Amit mit einem Grinsen, das mir und Ethan deutlich machte, dass er und Malik einige Dekorationen vorgenommen hatten.

Gemeinsam gingen wir um die Ecke auf die South Plymouth Court, wo sich die rote Ziegelsteinfassade der Bibliothek in dunkles Glas und eleganten Stahl verwandelte. Die Limousine stand direkt vor uns, FRISCH VERHEIRATET in riesigen weißen Buchstaben auf der Heckscheibe, mit weißen Ballons an den Kotflügeln und am Kofferraum. An der hinteren Stoßstange hingen blaue und weiße Bänder und Luftschlangen.

»Ich nehme an, das ist unsere Mitfahrgelegenheit«, lautete Ethans trockener Kommentar.

Zuerst dachte ich noch, dass Amit diese Worte als Beleidigung aufgefasst und das Geräusch gemacht hatte, dass die Luft vor uns durchschnitt. Doch Ethan erkannte die Wahrheit schneller, stellte sich schützend vor mich und starrte die beschattete Straße entlang.

Das Geräusch war kein Einwand gewesen.

Es war ein Schrei.

Ein Dutzend Menschen standen auf der Plymouth zwischen Congress und Van Buren und prügelten aufeinander ein. Das Geräusch von Fleisch, das auf Fleisch prallte, hallte durch die Dunkelheit. Die Menge bestand aus Leuten in Anzügen, Alltagsklamotten und Schlafanzügen – Frauen und Männer unterschiedlichsten Alters und Herkunft.

Sie hatten ihre Autos offensichtlich mitten auf der Straße angehalten, waren ausgestiegen und hatten sofort angefangen, aufeinander einzudreschen, denn die Türen der Fahrzeuge, in denen die eingeschalteten Radiosender munter Musik spielten, standen noch offen. Auch die Türen zu einigen der Wohnhäuser standen offen, eine Papiertüte mit Fast Food – ein vergessener, später Nachtimbiss – lag umgekippt auf dem Bürgersteig.

Das war keine Party, Hochzeit oder Ähnliches. Es handelte sich um einen Kampf.

Ich konnte nicht erkennen, was der Grund dafür war. Es sah weder nach einem Revierkampf noch nach einer Prügelei unter Hooligans aus. Es war eine Schlägerei, bei der Leute aus ihren Autos gestiegen und aus ihren Wohnungen herbeigekommen waren, wenn sie doch friedlich hätten schlafen sollen. Es gab keinen erkennbaren Anlass, aber irgendetwas hatte diese Leute gewalttätig werden lassen.

»Wer zur Hölle ist das denn?«, fragte Catcher.

Ein Mann rannte auf uns zu und riss sich Haarbüschel aus. »Die Stimme! Sorgt dafür, dass diese gottverdammten Schreie endlich aufhören!« Der Mann war nicht der Einzige, der diese Worte brüllte – die Worte, die auch Winston vor sich hin gemurmelt hatte. Und er war auch nicht der Einzige, dem die Panik praktisch aus den Poren zu quellen schien.

Ich fluchte laut und spürte, wie ich erbleichte. Es liegt etwas in der Luft, hatte Gabriel gesagt. Es fühlt sich an, als ob sich die Welt änderte.

Hatte er das hier gemeint?

»Winston«, sagte Ethan leise, als ob lautes Sprechen sie auf uns aufmerksam gemacht hätte.

Ich nickte. »Ja«, sagte ich, aber dieses eine Wort bereitete mir große Schwierigkeiten. Und der bittere Gestank von Chemikalien, wie ich ihn schon im Haus bemerkt hatte, stieg mir in die Nase.

Er war nur noch wenige Meter von uns entfernt, als er plötzlich zu Boden stürzte und der Geruch von Blut die Luft erfüllte, was dem beißenden Gestank der Magie noch eine metallische Note verlieh.

Hinter ihm stand ein Mann im Anzug, die Krawatte gelöst, der oberste Hemdknopf abgerissen, dunkle Ringe unter den Augen, deutlich erkennbare Bartstoppeln. Und er hielt ein blutverschmiertes Montiereisen in der Hand. Er sah uns an und hob die Waffe.

»Ist das eure Schuld? Tut ihr mir das an?« Es war keine Frage, sondern eine Forderung, so wie sein Blick zwischen uns hin und her huschte, um einen Schuldigen zu finden. Und da wir die Einzigen waren, die anscheinend von der Magie nicht betroffen waren – egal, was für eine Art der Magie –, hatte er sich uns ausgesucht.

»Rein mit dir.«

Ethan und ich erteilten uns gleichzeitig den Befehl. Doch als wir uns in die Augen sahen, wussten wir beide: Wir hatten uns gerade geschworen, in Zukunft gemeinsam durchs Leben zu gehen. Das war das gemeinsame Leben.

Catcher drehte sich kurz zu Shay um. »Geh rein und ruf die Polizei. Los. Sofort!«

Sie war keine Kriegskorrespondentin. Sie war eine Hochzeitsfotografin, und dieses Grauen hatte sie zur Salzsäule erstarren lassen, die diesen Gewaltakt mit großen Augen miterlebte.

»Shay!«, wiederholte Catcher in klarem, deutlichem Befehlston.

Sie blinzelte und sah ihn an.

»Rein mit dir. Ruf die Polizei. Los.«

Er musste zu ihr durchgedrungen sein, denn sie drehte sich auf dem Absatz um und rannte zur Tür.

Bedauerlicherweise war Catchers deutlicher Befehl über sein Ziel hinausgeschossen. Die Menge, die sich eben noch geprügelt hatte, bemerkte uns nun und starrte uns an, die eigenen Streitigkeiten vergessend.

Wir rückten zu einer kleinen Gruppe zusammen und versuchten die nahende Bedrohung einzuschätzen.

»Hüterin«, sagte Ethan, »ich glaube, du bist hier die mit der meisten Erfahrung.«

Sie mussten nicht getötet, sondern lediglich überwältigt werden. »Schlagt sie k. o.«, sagte ich. »Das ist die beste Möglichkeit, um sie daran zu hindern, sich gegenseitig umzubringen.«

»Oder uns«, fügte Mallory leise hinzu.

»Wir können sie ablenken und voneinander trennen«, sagte Catcher und musterte misstrauisch unsere Gegner.

Der Mann mit dem Montiereisen hob die Waffe über seinen Kopf.

Der gehört mir, sagte Ethan wortlos, zog sein Jackett aus und warf es über eine Parkuhr.

Das war die erste offensive Handlung. Amits Jackett legte sich über Ethans. Mallory und Catcher sammelten ihre Macht, die die Luft um uns herum knistern ließ, um magische Feuerbälle schleudern zu können.

»Luc wird so was von sauer sein, dass er das hier verpasst«, sagte Lindsey, als sie neben mich trat. Sie hatte ihre Haare mit einem dunklen Band zusammengebunden, damit sie ihr nicht im Weg waren. Sie dachte nicht nur praktisch, an ihrem Blick konnte man auch ablesen, wie entschlossen sie war. Lindsey mochte frech sein und ein Fashion-Victim, aber es gab niemanden, der mutiger in die Schlacht zog.

»Da hast du wohl recht«, stimmte ich ihr zu. »Dann lasst uns das hier mal beenden.«

KAPITEL ACHT

KRIEG DER WELTEN

Jeder Kampf hatte seinen Rhythmus, glich einem Tanz zwischen den Gegnern. Doch die Geschwindigkeit, die Bewegungsabläufe, die Musik waren jedes Mal anders. Wenn Ethan und ich miteinander übten, dann war dies wie ein Balletttraining mit sorgfältig ausgeführten, präzisen Bewegungen. In diesem Kampf tanzten Betrunkene. Sie traten sich gegenseitig auf die Füße, konnten kaum geradeaus sehen und rempelten alles und jeden an.

Ich trieb zwei Frauen in Nachthemden auseinander, die in Hausschuhen auf die Straße gelaufen waren und wie zwei Todesfeen schrien, wenn sie nicht gerade herzergreifend schluchzten. Wie Winston und auch der erste Mann, den wir in dieser Nacht gesehen hatten, rissen sie sich Haare aus, als ob sie damit ihre inneren Dämonen austreiben könnten. Das klappte offensichtlich nicht, was ihre verzweifelten Schreie nur noch spitzer klingen ließ.

Winston leiden zu sehen war schon schlimm gewesen. Aber eine ganze Menge unter diesem Wahnsinn leiden zu sehen, war um ein Vielfaches schlimmer.

Die Frauen wehrten sich, als ich sie auseinanderschob, und griffen stattdessen mich an. Ich holte die eine mit einem kurzen, tiefen Fußtritt von den Beinen. Sie fiel noch, als ich mich schon der anderen zuwandte, die ihre Hand unbeholfen zur Faust geballt hatte, um nach mir zu schlagen. Sie war keine Kämpferin. Sie war ein Tier, das sich gegen einen Angreifer zur Wehr zu setzen versuchte. Gegen ein Raubtier.

Ich wich ihr schnell aus und kam mit lockeren Schultern wieder hoch, sollte sie einen weiteren Angriff starten. Sie mochte vielleicht kein Kampftraining genossen haben, aber das bedeutete nicht, dass von ihr keine Gefahr ausging. Sie kam mit wirbelnden Armen auf mich zu, die Krallenhände ausgestreckt, und das mit gepflegten Fingernägeln, die erst vor Kurzem eine Maniküre bekommen haben mussten. Ich packte sie am Arm, verdrehte ihn, bis sie sich vorbeugen musste, und zerrte sie an der Schulter nach vorne. Aus einem solchen Griff wusste sie sich nicht zu befreien, und ich versuchte diese Chance zu meinem Vorteil zu nutzen. Versuchte. Die andere Frau tauchte plötzlich wieder auf. Da ich noch meine andere Hand frei hatte, zog ich die rechte Seite meines Kleids hoch und trat mit gestrecktem Fuß nach oben.

Ich erwischte sie genau unter dem Kinn, und ihr Kopf zuckte zurück. Sie verdrehte die Augen und ging wieder zu Boden.

»Braves Mädchen«, sagte ich und wandte mich der anderen Frau zu.

»Hüterin«, sagte Ethan und reichte mir seine schwarze Fliege. Sein Hemd war aufgeknöpft, sein langes Haar umwehte sein Gesicht. »Fessle ihr die Hände.«

Ich nickte und nahm das dünne Seidenband entgegen. Er stürmte vor, um den Angriff einer Frau abzuwehren, die ein Nudelholz in den Händen hielt, das tatsächlich noch mit Mehl überzogen zu sein schien. Und unappetitlicheren Dingen.

Konzentriere dich, ermahnte ich mich und zog auch den anderen Arm der Frau nach oben. Ihre Stimme war zu einem unablässigen, heiseren Flehen herabgesunken. »Mach, dass es aufhört, mach, dass es aufhört, mach, dass es aufhört.«

»Ich möchte dir gerne helfen, aber du möchtest auch nicht bewusstlos geschlagen werden, also gibt es nur die zweitbeste Lösung.« Ich schleppte sie zu einem Fahrradständer, drückte sie zu Boden, zog ihre Arme durch eine der Halterungen und band sie mit der Fliege fest. »Wir werden dich so bald wie nur irgendwie machbar ins Reich der Träume schicken.«

Ich drehte mich um und wurde von Catchers ausgestreckter Hand zurückgestoßen, als ein blauer Feuerball an mir vorbeizischte, den Mallory abgeschossen hatte. Er traf auf die Brust eines Manns, der einen blutverschmierten Baseballschläger in den Händen hielt. Der Aufprall schleuderte ihn nach hinten, Arme und Beine durch die Wucht nach vorne gezogen. Er flog knapp drei Meter und krachte auf den Bürgersteig, Arme und Beine von sich gestreckt. Und blieb liegen.

Ich sah Catcher entsetzt an. »Hat sie ihn getötet?«

»Gott, nein. Das ist nur Druck, kein Feuer. Es ist ungefähr so, als ob man dich mit einem Sitzsack schlagen würde.«

Ich sah wieder zu dem Mann hinüber. Es war deutlich zu erkennen, wie sich sein Brustkorb hob und senkte, aber er machte keine Anstalten, wieder auf die Beine zu kommen. Das nannte ich mal einen Volltreffer.

»Scheiße!«, rief Mallory, als eine wahre Hünin – mindestens 1,95 Meter groß und über hundertzwanzig Kilo Muskeln – auf sie zumarschierte. Selbst zwei ganze Mallorys hätten nicht dieselbe Masse erreicht. Ihr Chicago-Cubs-Shirt war zerrissen und blutverschmiert. Blut tropfte von ihrer Nase, und in ihren Augen lag blanke Panik. Und sie war viel zu nahe an Mallory, als dass sie noch ihre Magie hätte einsetzen können.

»Hör auf zu schreien!«, sagte sie mit vorwurfsvollem Blick. »Hör auf zu schreien! Hör auf zu schreien!«

»Ich schreie nicht!«, sagte Mallory und schrie.

»Bis gleich«, sagte Catcher und eilte seiner Frau zu Hilfe.

Metall blitzte im Schein einer Straßenlaterne auf, und ich drehte mich um. Eine Frau kam mit einem Küchenmesser auf mich zu. Sie trug einen Schlafanzug und Filzpantoffeln, und ich hätte darauf gewettet, dass das Messer aus ihrer Küche stammte.

Welch mysteriöse Gründe sie auch antrieben, sie hatte vermutlich einfach ihr Haus verlassen und war schnurstracks in die Hölle marschiert.

Sie hatte kurze, lockige Haare, und auch in ihren Augen war die Panik nicht zu übersehen. Sie hob die Messerhand und schlug sich mit der anderen gegen die Schläfe. »Holt sie aus meinem Kopf heraus!«

»Ich kann dir helfen«, sagte ich und streckte eine Hand nach ihr aus, während ich den Blick nicht vom Messer und seiner breiten Klinge nahm, die eine Mokume-Gane-Musterung zu haben schien. Wenn sie es ordentlich gepflegt hatte, würde diese Klinge rasiermesserscharf sein, und man könnte mit ihr ernsthafte Verletzungen zufügen.

»Kannst du nicht!« Sie schrie so laut, legte so viel Kraft in diesen Schrei, dass sich ihr gesamter Körper zusammenkrümmte. »Sie werden nicht aufhören. Ich werde sie zum Schweigen bringen! Ich werde es!« Sie hielt sich das Messer an die Kehle. Mein Herz schien kurz stehen zu bleiben, als wollte es aus Mitgefühl ihren Schmerz teilen.

»Tu es nicht«, sagte ich und versuchte ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich zu lenken. »Ich verspreche dir, dass ich dir helfen kann. Es gibt einen Ort, wo dich die Stimme nicht mehr erreichen kann.« Der Ort mochte zwar eine Zelle und ihr Koma medikamenteninduziert sein, aber mehr konnte ich ihr nicht anbieten, zumindest nicht, bis wir mehr über diese Sache wussten.

Sie hielt einen Augenblick inne, und eine Schulter zuckte hoch. Ich konnte in ihren Augen sehen, dass sich ein Hoffnungsschimmer in ihr regte. Doch dieser Schimmer war nur ein schwacher Funke, der sofort von den Wahnvorstellungen ausgelöscht wurde, die ihr Bewusstsein im Griff hatten. Sie riss sich ganze Haarbüschel aus und beugte sich nach vorne, immer tiefer, als ob die Stimme ein Gewicht besäße und sie nach unten zerrte.

Sie schrie und stampfte mit den Füßen auf, und als sie den Kopf wieder hob, lag tiefste Verzweiflung in ihrem Blick. »Dies wird nicht aufhören. Es wird nicht aufhören. Es wird immer so bleiben, jeden Tag, und du kannst nichts daran ändern, und ich kann nichts daran ändern. Es hört nicht auf. Es hört nicht auf!« Sie packte das Messer so, dass die Klinge auf sie selbst zeigte, und nun lag Entschlossenheit in ihren Augen.

»Nein!«, schrie ich und stürmte vor, doch es war eine Sekunde zu spät.

Sie rammte sich das Messer in den Unterleib, und dunkles Blut befleckte ihre Schürze. Die Finger, die sie immer noch um das Messer gekrallt hatte, glänzten nun blutrot, als sie mit weit aufgerissenen Augen in die Knie ging. Sie sah nach unten, wurde von Entsetzen gepackt und begann am ganzen Körper zu zittern.

»Ich könnte hier Hilfe gebrauchen!«, brüllte ich und kniete mich hin. Sie löste eine Hand vom Messer und begann auf mich einzuschlagen. Ich packte ihr Handgelenk und umschlang die andere Hand, die das Messer hielt, mit meiner freien Hand. Ich konnte nicht wissen, was sie durchstoßen hatte und ob es gefährlicher war, das Messer herausziehen, als es an Ort und Stelle zu belassen.

Malik landete neben mir auf seinen Knien. »Mach genau das weiter, was du jetzt schon machst«, sagte er und zog sein Jackett aus. »Halt die Hand mit dem Messer fest. Ich werde das abdrücken.«

Ich nickte bloß, denn ich war immer noch damit beschäftigt, die nach mir schlagende Hand abzuwehren. Sie schrie auch weiterhin. Ihr Plan, die Stimmen in ihrem Kopf mit unerträglichen Schmerzen zu übertönen, ging eindeutig nicht auf.

Malik wickelte das Jackett um das Messer und drückte es nach vorn. Die Frau schrie vor Schmerzen auf, was weitere von Wahnvorstellungen heimgesuchte Köpfe in unsere Richtung blicken ließ.

Ein blauer Feuerball zischte an uns vorbei und gab auf seinem Weg Funken wie eine Wunderkerze ab, die zur falschen Jahreszeit angezündet worden war. Ich sah ihm hinterher und erkannte, dass er auf einen jungen Mann zusteuerte, der Anfang zwanzig sein mochte, Sportshorts und Badeschlappen trug und mühsam vorwärtsschlurfte, während er seinen Kopf so gepackt hielt, als ob er einen imaginären Schraubstock herunterzureißen versuchte. Er ging ebenso zu Boden wie schon das erste Ziel.

»Merit«, sagte Malik. Ich kehrte zu unserem Problem zurück und sah, wie er auf mein Kleid hinunterblickte.

»Scheiße«, murmelte ich und versuchte irgendwie die Funken zu löschen, die sich gerade durch die Seide fraßen. Leider hatte ich bereits alle Hände voll zu tun …

»Bin schon da«, sagte Amit und löschte die Funken mit wildem Klopfen. Er blies die Asche zur Seite, klopfte zu aller Sicherheit noch einmal und betrachtete dann die blutende Frau, die vor uns auf dem Boden lag. Blut lief ihr auch über das Gesicht.

»Haus Cadogan hat eine sehr eigenwillige Vorstellung von Party«, sagte er.

Ich richtete meinen Blick auf meine Hände, die voller Blut waren, ein ebenso blutiges Messer fest gepackt hielten, und schickte Stoßgebete gen Himmel, dass ich die Frau nicht verlieren würde, der ich nicht rechtzeitig hatte helfen können.

»Tja. Ich denke, dass fasst es ganz gut zusammen.«

Die Krankenwagen erreichten uns als Erste. Die Sirenen waren schon von Weitem zu hören, dann kamen die blinkenden Lichter in Sichtweite. Catcher holte die Rettungssanitäter direkt zu uns, und sie machten sich daran, die Frau zu stabilisieren und in den Krankenwagen zu hieven. Sie mussten bereits Erfahrungen mit Katastrophensituationen gesammelt haben, denn keiner von ihnen zuckte auch nur mit der Wimper beim Anblick dieser Chaoslandschaft und den vielen menschlichen Verletzten.

»Sie muss bewacht und fixiert werden«, sagte Catcher über die Frau mit dem Messer. »Sie hat sich das selbst zugefügt.«

»Selbstmord?«, fragte einer der Rettungssanitäter und schlug ein Kreuz vor der Brust.

»Nicht wirklich«, sagte Catcher. »Aber wir haben keine Zeit, das jetzt zu erklären. Der Ombudsmann wird sich bei euch melden.«

Sie nickten, eilten mit ihr zum Rettungswagen und rasten mit aufheulender Sirene in Richtung Krankenhaus.

Einer der Sanitäter hatte mir eine Wasserflasche gereicht, und ich spülte mir das Blut, so gut es ging, von den Händen.

Ethan kam zu mir und musterte mich aufmerksam. Ich machte dasselbe bei ihm. Arme und Beine noch dran. Dreckig, blutverschmiert, genau wie ich, aber ansonsten in Ordnung.

»Mir geht es gut«, sagte ich, weil ich die kommende Frage schon vorausahnte. »Und dir?«

Er nickte und warf einen Blick auf seine zerrissene Hose und das nicht mehr makellose Hemd. »Die Straßen Chicagos sind schmutzig. Ich rate davon ab, sich auf ihnen herumzurollen.«

Ich sah an mir hinab. Ich hatte einen Ärmel verloren, die Spitze am Saum des Kleides war zerfetzt, und die Vorderseite war mit hässlichen zinnoberroten Streifen übersät.

»Tja, mein Kleid ist hinüber.«

Auch er betrachtete es eingehend. »Du und Kleidung. Wenigstens war die Hochzeit schon vorbei.«

Ich wurde blass, als mir klar wurde, was geschehen würde. Ich würde das Kleid ins Haus zurückbringen müssen. Helen würde es ohne jeden Zweifel sehen. Ich konnte praktisch spüren, wie sie zur Standpauke ansetzte, sah ihre vorwurfsvolle Miene und eine düstere Wolke, die sich über uns zusammenbraute, obwohl ich das verdammte Ding selbst bezahlt hatte.

»Helen«, sagte ich, sah zu ihm auf und erkannte, wie es ihm dämmerte.

Sein Blick wurde eiskalt. »Wir gehen sofort los. Unsere Koffer sind im Hotel. Wir nehmen sie einfach und fliegen sofort, und sie wird niemals erfahren, was aus dem Kleid geworden ist.«

Doch dann sahen wir die mehreren Dutzend Passanten mit Smartphones und die Reporter mit ihren Fotoapparaten, die sich direkt hinter dem provisorisch angebrachten Absperrband aufhielten und ihre Bilder in die ganze Welt sandten.

»Dafür ist es zu spät«, sagte ich und ließ den Blick über das Gemetzel schweifen, an dem wir nicht unbeteiligt gewesen waren.

Die Menschen waren den Übernatürlichen zahlenmäßig überlegen gewesen, aber wir waren stärker und verfügten über mehr Feuerkraft, wortwörtlich betrachtet und im übertragenen Sinne. Einige waren bewusstlos geschlagen worden, andere lagen noch zuckend auf dem Boden, und wiederum andere waren mit weiteren, nun herrenlosen Fliegen an Fahrradständern festgebunden. Mehr als ein Dutzend Menschen lagen vor uns auf dem Boden, während wir blutverschmiert und in zerrissener Kleidung über ihnen aufragten – Menschen, die einer Art wahnhaften Störung erlegen waren, die wir zuvor bei einem Vampir in Haus Cadogan erlebt hatten.

»Das hat nicht nur Winston betroffen«, sagte ich.

»Nein«, sagte Ethan. »Nicht nur Winston. Und wir müssen herausfinden, warum das passiert und wie.«

Zwei Mülleimer waren angesteckt worden, was die Luft um uns herum mit dem Gestank brennenden Plastiks und Mülls erfüllte. Vergossenes Blut lief auf dem Asphalt in Pfützen zusammen, in denen sich die blauen und roten Lichter der Polizeiwagen spiegelten.

Als vier Uniformierte aus ihren Fahrzeugen stiegen, hoben wir intuitiv die Hände. Wenn man von unserer Kleidung absah, musste es so wirken, als hätten wir aus dieser Straße unser Frühstück gemacht.

Jeff und mein Großvater eilten, in makellosen Anzügen, aus der Bibliothek herbei.

Mein Großvater holte seinen Ausweis hervor. »Ich bin der Ombudsmann«, sagte er. »Die Täter liegen auf dem Boden. Wer noch steht, hat dafür gesorgt, dass sie sich nicht gegenseitig umgebracht haben.«

Wir ließen den Polizisten genügend Zeit, bis sie sich umgeschaut und ihre Waffen wieder eingesteckt hatten. Der Einsatzleiter besprach sich mit meinem Großvater.

»Oh Merit«, sagte Mallory, die zu uns gekommen war. »Dein Kleid.«

»Ich weiß. Deines sieht auch nicht besser aus.« Auf der hellgrünen Spitze waren kreisrunde Brandspuren und hässliche rote Flecken zu erkennen.

Sie sah an sich hinab. »Oh, ja. Ich habe es mit dem letzten Feuerball ein wenig angesengt. Sieht nicht so aus, als könnte ich das noch in ein Cocktailkleid umarbeiten.«

»Und ich werde wohl nie wieder heiraten.« Nicht dass ich diesen Abend noch einmal erleben wollte. Zumindest nicht den letzten Teil.

Ein Kriminalbeamter kam auf uns zu, begleitet von meinem Großvater. Seine Dienstmarke hing an einer Kette um seinen Hals. Er hatte ein bleiches, abgeklärtes Gesicht, kurz geschnittene weiße Haare und war äußerst gut gekleidet – ein Anzug mit perfektem Revers, hauchdünnen Nadelstreifen und makellosem Einstecktuch. Ich wäre nicht überrascht gewesen, wenn ich unter den Hosenaufschlägen Gamaschen entdeckt hätte.

»Ein Toter, zwei Leichtverletzte«, berichtete mein Großvater. Weitere Krankenwagen waren herangerast und hatten die menschlichen Opfer dieser Massenschlägerei mit Höchstgeschwindigkeit in nahe gelegene Krankenhäuser gebracht.

»Ich bin Detective Pulaski«, sagte der Beamte mit einem Notizblock in der Hand. »Wer will anfangen?«

»Wir sind zufällig in die Sache hineingeraten«, sagte Ethan. »Wir haben Hochzeitsfotos gemacht, sind dort um die Ecke gekommen, und die Leute waren mitten auf der Straße. Sie haben miteinander gekämpft und von Wahnvorstellungen geredet.«

Mein Großvater sah uns überrascht an und richtete dann seinen fragenden Blick auf mich. Ich nickte, denn ich wusste, was er wissen wollte. »Dasselbe wie bei Winston. Sie sind panisch, haben Angst, und sie hören Schreie. Und deswegen, warum auch immer, werden sie gewalttätig.«

»Winston Stiles«, sagte mein Großvater zu Pulaski. »Ein Vampir, der Merit letzte Nacht in Haus Cadogan angegriffen hat. Er ist zurzeit in der Haftanstalt für Übernatürliche.«

Pulaski sah sich um. »War irgendeiner der Leute hier Vampir?«

»Alles Menschen«, sagte Ethan.

»Also ist ein Vampir irre geworden, und dann sind ein Haufen Menschen irre geworden?«

War das hier ansteckend?, lautete seine unausgesprochene Frage. Breiteten sich diese Wahnvorstellungen in der Stadt aus?

»Die Vampire haben keine Menschen angesteckt«, sagte Ethan. Aber es lag Besorgnis in seinem Blick. Wir wussten nicht, wie sich das ausbreitete – oder was es überhaupt war. Die einzige andere Person, die wir mit diesen Symptomen erlebt hatten, war ein Vampir in unserem Haus gewesen.

»Wie hat es sich dann verbreitet?«

»Hat es vielleicht nicht«, sagte Mallory, und alle Blicke richteten sich auf sie.

»Wahnvorstellungen sind in der Regel nicht ansteckend, und sie weisen keine anderen Symptome auf.«

»Was haben wir sonst als Option?«, fragte Pulaski.

»Dass sie die Wahrheit sagen«, antwortete Mallory. Sie strich sich die Haare aus dem Gesicht. Ihr farbloser Nagellack – wir hatten ihn alle für die Hochzeit aufgetragen – war an mehreren Stellen abgeblättert. »Sie haben alle diese Wahnvorstellungen, weil sie alle dasselbe hören. Sie hören wirklich etwas.«

Ethan neigte den Kopf zur Seite. »Wenn diese Stimme – oder ihr Ursprung – tatsächlich existiert, warum können wir sie nicht hören? Warum leiden nicht alle darunter?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Mallory. »Ich denke, das müssen wir jetzt herausfinden. Und das ist noch nicht mal das eigentliche Problem.«

»Sondern?«, fragte Ethan.

Sie sah ihn an. »Wer schreit? Wer möchte unbedingt gehört werden?« Sie ließ den Blick schweifen, als ob sie erwartete, jeden Moment feindliche Segel am Horizont auftauchen zu sehen.

»Sorcha?«, fragte Ethan.

Mallory schüttelte ihren Kopf. »Die Schutzzauber sind intakt.«

»Und es gibt für sie keinen Weg, um sie herumzukommen?«, fragte Ethan.

»Sie zu umgehen?«

Genau diese Frage hatten wir schon vor einiger Zeit gestellt. Als die Schutzzauber ins Spiel gebracht worden waren, hatten wir jedes noch so kleine Detail der Magie besprochen, wie sie funktionierten und bis zu welchem Grad sie uns schützen konnten – und ob sie uns rechtzeitig warnen würden.

»Die Schutzzauber sind eine Art Stromkreis. Wenn sie Magie benutzt, unterbricht sie den Stromkreis, und wir erfahren es sofort. Wir haben nichts gehört, also …«

»Ist es nicht Sorcha«, stellte Ethan fest.

Mallory nickte. »Außerdem ist sie eine Hexe, die Alchemie einsetzt. Das hier fühlt sich nicht nach Alchemie an.«

Pulaski erhob eine Hand. »Mich interessiert magischer Hokuspokus nicht. Das überlasse ich Ihnen. Ich will wissen, was genau hier geschehen ist. In aller Ausführlichkeit.«

»Ich erzähle es Ihnen «, sagte Catcher, führte den Detective einige Schritte von uns weg und zeigte auf die Stelle, wo wir vor gefühlt unendlicher Zeit um die Ecke gekommen waren.

Mein Großvater schloss sich ihnen an, warf uns aber noch einen Blick zu und gab mir ein Zeichen. Er wollte, dass wir das Geschehen weiter besprachen.

»Also muss es die Magie von jemand anders sein?«, fragte Ethan.

»Muss es«, sagte Mallory. »Ich weiß nur nicht, wessen, oder zumindest weiß ich es noch nicht. Allerdings ist da diese merkwürdige metallische Note.«

»Ja«, sagte ich und sah Mallory an. »Dasselbe habe ich gespürt, nachdem ich Winston begegnet war. Ich dachte, das hätte mit den Wahnvorstellungen zu tun. Dass er wahrscheinlich krank war und die Krankheit seiner eigenen Magie eine seltsame Note verliehen hätte. Aber vielleicht ist es ja eine Art Markenzeichen. Lässt sich das mit einer bestimmten Art von Magie oder einem Wesen in Verbindung bringen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht dass ich wüsste, aber ich muss mich da mal schlaumachen.«

»Paige ist verreist«, sagte Ethan, »sonst hätte ich sie gebeten, sich auch daranzusetzen.« Paige war eine Hexenmeisterin, die mehr oder minder in Haus Cadogan lebte, hauptsächlich weil sie mit dem Bibliothekar zusammen war. »Der Bibliothekar ist auf einer Konferenz der American Library Association in New York«, fügte Ethan hinzu. »Sie begleitet ihn.«

Paige war am Boden zerstört gewesen, weil sie nicht bei der Hochzeit dabei sein konnte. Der Bibliothekar hatte sich zu sehr auf die Konferenz – und die Bücher – gefreut, als sich groß Gedanken darüber zu machen.

»Ich mache mich auf die Suche«, sagte Mallory und sah kurz in Richtung ihres Ehemanns, der neben meinem Großvater und Pulaski stand. »Er wird sich vorläufig nur um das hier kümmern können.«

»Die Bürgermeisterin wird ausflippen«, warf ich ein.

»Tja. Wahrscheinlich.«

Amit kam zu uns. »Nicht gerade der Ausflug in die Staaten, wie ich ihn mir vorgestellt habe«, sagte er und sah Ethan mit besorgtem Blick an. »Irgendwas stimmt doch nicht mit Chicago, oder?«

»Ich befürchte schon, dass es im verdammten Wasser steckt«, sagte Ethan.

»Oder in der Luft«, sagte ich und sah zu Mallory hinüber. »Gabriel hatte dasselbe ungute Gefühl. Was immer du auch spürst, du bist damit nicht allein.« Sie wirkte verständlicherweise erleichtert, gleichzeitig aber auch beunruhigt.

Ein Reporter hatte sich zu uns durchgeschlagen und machte hektisch Fotos von der chaotischen Szene.

»Fotografieren Sie die beiden «, sagte Mallory zu ihm, wich zur Seite und wies auf Ethan und mich. »Wenn Sie das richtige Bild von Haus Cadogan haben wollen, dann fotografieren Sie Merit und Ethan nach einem Kampf. Zeigen Sie das Bild von den beiden, wie sie blutverschmiert dastehen, weil sie alles getan haben, um sich für eine gute Sache einzusetzen. So sind die Vampire Chicagolands.«

Mit finsterer Miene nickte der Reporter, dann richtete er die Kamera auf uns.

KAPITEL NEUN

BITTERSÜSS

Wir verabschiedeten uns von den letzten Gästen unserer Hochzeitsfeier und stiegen in den Wagen, der uns ins Portman bringen würde.

In Kürze sollten wir in ein Spezialflugzeug einsteigen, das uns vor dem Sonnenlicht schützte, um in Paris eine Woche mit Madeleines, Espresso und dem Mondlicht, das sich auf der Seine spiegelte, zu verbringen.

Allerdings wusste ich, dass das nicht passieren würde. »Wir fliegen nicht nach Paris«, sagte ich und legte meinen Kopf an Ethans Schulter.

»Nein«, sagte er bestimmt. »Und ich würde allen Hochzeitsgästen dringend raten, dass sie Chicago so schnell wie möglich verlassen, damit sie nicht noch tiefer in diese Sache hineingezogen werden.«

Mit einem Mal fühlte ich mich wie gerädert. Emotional erschöpft nach einer langen Nacht der Vorbereitungen und der gesellschaftlichen Verpflichtungen, und körperlich erschöpft nach einem Kampf, an dem wir nicht hatten beteiligt sein wollen. Obwohl ich genau wusste, warum wir jetzt nicht abreisen konnten, warum wir die Stadt nicht mit dieser unbekannten, übernatürlichen Infektion allein lassen konnten, war ich doch nicht imstande, mich gegen den erdrückenden Kummer zu wehren, der sich in mir breitmachte.

Ich hatte doch bloß in die Flitterwochen fliegen wollen. Das war doch nicht zu viel verlangt, oder?

Ethan legte den Arm um mich und zog mich an sich heran. Ich schloss die Augen und ließ mich von seiner Wärme, seiner Nähe beruhigen. »Es scheint, dass ich mich mit meiner Einschätzung, dies sei nicht unser Problem, getäuscht habe«, sagte er.

»Es ist zu unserem Problem geworden, aber nicht durch deine Schuld. Wir hätten nicht viel daran ändern können. Und es war besser, dass wir vor Ort waren und nicht andere. Wir hatten uns das bestimmt nicht so vorgestellt, aber wenn wir nicht eingeschritten wären, hätte es noch viel schlimmer enden können.«

Ethan lächelte und hielt mich fest. »Eigentlich sollte ich doch dich trösten, nicht du mich. Denn meine wunderschöne Frau verdient ihren Frieden und Trost.«

»›Frau‹ hört sich so seltsam an. Ich frage mich, wann ich mich daran gewöhne.«

»Du hast ewig Zeit dafür«, sagte Ethan, »denn ich werde immer an deiner Seite sein.«

Es würde nicht mehr lange dauern, bis die Sonne aufging. Im Portman Grand war es still, und unsere Schritte hallten laut auf dem Marmorboden. Eine Frau stand hinter dem Empfangstresen und blickte angestrengt auf etwas vor ihr. Ein Mann wischte gerade Staub auf den Tischen im Sitzbereich, und eine einsame, erschöpft aussehende Familie wartete am Treppenabsatz. Sie alle trugen »Carter Family im Urlaub«-T-Shirts. Die Eltern sahen uns hereinkommen und wirkten entsetzt, als sie unsere zerrissene Kleidung und die Hautabschürfungen erblickten.

»Setz dich hin«, sagte Ethan leise. »Ich checke uns ein.«

Ich nickte und ging zum Steinbrunnen auf der anderen Seite des Raums.

»Es gab einen ziemlichen Kampf um den Brautstrauß«, sagte ich zu den Eltern und versuchte mich an einem Lächeln, in der Hoffnung, dass sie dies beruhigte.

Wasser rieselte aus einem Löwenkopf in der Wand in das Becken. Ich setzte mich auf den Rand und sah, wie Koikarpfen unter der Wasseroberfläche auf mich zuschwammen, wahrscheinlich in Erwartung ihres Frühstücks.

Ich schloss die Augen und lauschte dem Rieseln des Wassers, versuchte zu vergessen, was ich in dieser Nacht gehört, gesehen und empfunden hatte. Alles – außer der Liebe. Denn letzten Endes war dies vielleicht das Einzige, das uns noch blieb.

Ich war so müde, dass ich nicht einmal merkte, wie Ethan an meine Seite trat, bis er seine Hand auf meine Schulter legte.

»Hüterin, ich glaube, du hast für heute genug getan.«

Ich nickte. »Ich glaube auch.«

»In diesem Fall sollten wir nach oben gehen.« Er zog mich hoch und ließ meine Hand nicht mehr los.

Die Honeymoon-Suite war noch beeindruckender als die Räumlichkeiten, in denen wir uns auf die Hochzeit vorbereitet hatten – und das nicht nur wegen des eleganten Flügels und der breiten Panoramafenster, die den Blick auf die Stadt freigaben. Ähnlich wie die andere Suite war sie in unterschiedliche Wohnbereiche unterteilt; es gab einen Esstisch mit Stühlen, ein riesiges Ecksofa vor den Fenstern und eine kleine Bibliothek mit Bücherregalen, die etwa sechs Meter hoch reichten. In der Fensterfront führte eine Tür auf eine Außenterrasse mit Buchsbäumen und Lounge-Möbeln.

Am anderen Ende des Raums gingen vom Flur weitere Türen ab. Eine offene Treppe schien nach oben ins Schlafzimmer zu führen. Und neben der Treppe standen mehrere dunkelbraune Lederkoffer, das »C« des Hauses Cadogan auf der Vorderseite deutlich zu erkennen, bereit für Paris.

Ich hatte mich emotional schon darauf eingestellt, das Penthouse über den Klee zu loben, doch dieser Anblick brachte meinen tiefen Kummer schlagartig zurück.

Ich trat an die Fenster heran und blickte auf die Stadt hinaus. Aus dieser Höhe schien sie in friedlicher Dunkelheit zu liegen, doch ich wusste, dass es sich nur um eine Illusion handelte. Wir würden das, was wir heute Nacht erlebt hatten, nicht zum letzten Mal gesehen haben. Und solange wir nicht wussten, um was genau es sich handelte, würden wir auch nichts dagegen unternehmen können. Es würde noch mehr Tote geben.

Ich seufzte tief und ließ mich im Selbstmitleid versinken. »Manchmal wünschte ich mir, wir würden ein normales Leben führen.«

»Wir haben gerade geheiratet«, sagte Ethan, ging zu dem Champagnerkübel hinüber und warf einen Blick auf das Etikett. »Das scheint mir etwas recht Normales zu sein.«

»Wir wurden von einer Meute von Hausfrauen und Studenten angegriffen. Das ist wohl kaum normal.«

Ethan schob die Flasche wieder in den Kübel und sah mich an. »Denk an all das, was wir vielleicht verpasst hätten, Hüterin. So viele Vollmonde. So viel Magie, die andere nie bemerken. So viele Mallocakes, die ein schwächerer Metabolismus unmöglich verarbeiten könnte.«

Ich wusste, dass er mich zum Lachen bringen wollte, und warf ihm einen Blick zu. »Wer tröstet hier wen?«

»Ich schulde dir was.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Ich hätte gerne ein heißes Bad. Vielleicht möchtest du mich ja dort trösten?«

Sein Lächeln war Versprechen und Versuchung zugleich. »Ich denke, ich könnte da etwas arrangieren.« Er sah zur Treppe. »Wollen wir nach oben gehen, Ehefrau?«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Auf geht’s, Ehemann.«

»Verdammt«, sagte ich leise.

Wir waren die Treppe hinaufgegangen, blieben aber in der Tür stehen.

Das Schlafzimmer war riesig, mit silberglänzenden Tapeten und einem hellen Teppich. Das Bett war ein blauer See vor einer weiteren Fensterfront mit Blick auf den Michigansee, unter einem Kronleuchter aus gläsernen Tränen, die den Raum mit sanftem Licht erfüllten. Die Luft roch leicht nach Eukalyptus und Lavendel, beruhigende Musik spielte kaum hörbar im Hintergrund.

»Dieser Raum ist zur Entspannung da«, sagte Ethan. »Zur Erholung, zum Schlaf. Und da der neue Tag schon bald anbricht – einschließlich aller Auswirkungen, die er mit sich bringt –, werden wir uns erholen, so lange wir können.«

Das Wort Erholung klang verheißungsvoll, aber auch ein wenig deprimierend. Immerhin war diese Nacht der einzige Teil der Flitterwochen, den wir im Augenblick für uns hatten.

»Du könntest ein wenig Hilfe gebrauchen, wenn du aus diesem Kleid kommen willst. Oder dem, was von ihm übrig ist.«

»Erinnere mich bitte nicht daran.«

»Dreh dich um«, sagte er und ließ einen Finger kreisen. Ich war zu müde, um ihm zu widersprechen oder eine verführerische Antwort zu geben. Also drehte ich mich um und wartete, während er die Haken löste und den Reißverschluss langsam hinunterzog. Das Kleid war in so katastrophalem Zustand, dass es einfach als ein Haufen aus verdreckter Seide und Satin auf dem Boden landete.

»Nun«, sagte Ethan, der das darunter zum Vorschein kommende Ensemble betrachtete – die schenkelhohen Strümpfe, die Strumpfhalter und das Bustier. Ein Teil meiner Aussteuer, und ein Ensemble, das nur er sehen sollte.

»Das ist … bezaubernd«, sagte er mit rauer, zufrieden klingender Stimme. Er ließ seine Hand meinen Rücken hinabgleiten, und die Berührung sorgte für Gänsehaut an meinem ganzen Körper. »Du bist ein wunderschönes Wesen, Merit.«

»Könntest du mir mit den Haaren helfen?«, fragte ich.

»Natürlich.«

Er trat an mich heran und begann mit der aufwendigen Arbeit, Locken und Zöpfe zu lösen. Es kostete ihn mehrere Minuten, alle Haarnadeln herauszuziehen. Als er damit fertig war, beugte ich mich nach vorne, schüttelte meine Haare, wiederholte den Vorgang und fuhr mir dann mit den Händen durchs Haar.

»Schon besser«, murmelte ich.

Ich sah Ethan an, und seine Augen – silberne Seen – glitten über meinen Körper wie die eines Verdurstenden, der die lang ersehnte Quelle entdeckt hat. »All dies ist mein«, sagte er und streichelte mit seinem Handrücken meinen nackten Arm.

»Ich liebe dich«, sagte ich und streichelte ihm zärtlich über die Wange. »Aber ich würde dich zur Seite boxen, wenn ich nicht sofort in die Wanne komme.«

Er lachte. »Ich bin froh zu wissen, was ich dir bedeute, Hüterin. Und in diesem besonderen Fall werde ich dir ganz bestimmt nicht im Weg stehen.«

Das Badezimmer war fast genauso groß wie das Schlafzimmer – heller Marmor und eine formschöne Badewanne, in der man eine Sportmannschaft hätte unterbringen können. Auf einem Regal neben der Tür stapelten sich flauschige Handtücher, und ein Kronleuchter aus Glasscherben ließ hübsche Muster auf dem Boden entstehen.

»Ziemlich beeindruckend«, sagte ich.

»Nur das Beste für meine Hüterin.« Er drehte beide Hähne auf, und das heiße Wasser sorgte für zunehmenden Dampf im Badezimmer.

»Ich könnte etwas zu trinken vertragen«, sagte er. »Achte auf das Wasser.« Ich nickte und nahm den Deckel von einem Glasgefäß, in dem purpurfarbener Staub mit winzigen getrockneten Blumen vermischt war, und roch daran. Lavendel und Eukalyptus. »Lust auf ein Badpotpourri?«, rief ich.

»Ich bin mir nicht ganz sicher, was das ist«, kam aus dem anderen Zimmer zurück. »Ich würde es allerdings bevorzugen, nicht wie eine Pariser Parfümerie zu duften.«

»Ich denke, dass sollte kein Problem sein«, sagte ich, schaufelte mir ein wenig davon auf die Hand und ließ es ins Wasser rieseln. Der Duft war himmlisch, ein Balsam für die Seele, der meine Gedanken an den Kampf und das Blut aus meinem Kopf vertrieb.

»Dies ist nun schon das zweite Mal, dass ich dich in der Nähe von Wasser praktisch eingeschlafen vorfinde«, sagte Ethan. Er hatte sein Hemd ausgezogen, die Schuhe, den Gürtel. Er trug nur noch die schwarze Hose, deren Bund die prägnante Muskulatur seines Unterleibs einrahmte und einen aufreizenden Blick auf die schräge Bauchmuskulatur freigab, die in der Hose zu verschwinden schien.

Ich öffnete die Augen und nahm das Glas entgegen, in dem sich leuchtend heller Wein befand. »Nicht eingeschlafen«, sagte ich und nahm einen kleinen Schluck. »Ich versuche nur woanders zu sein.« Er hob eine Augenbraue.

»Nicht fort von dir«, stellte ich kurz klar. »Nur fort von all dem.« Er nickte und schob mir eine Strähne aus dem Gesicht. »Es wird noch viele Fragen geben, viele Herausforderungen. Also lass uns diese Nacht nur für uns da sein, Merit. Wir sind vielleicht nicht in Paris, aber wenigstens werden wir uns an Dinge in unserer Hochzeitsnacht erinnern, die nicht mit Gewalt zu tun haben.«

»Das hört sich gut an.«

Er drehte das Wasser ab, nahm mir mein Glas ab und stellte beide auf den Badewannenrand, bevor er vor mir in die Knie ging.

»Es tut mir wirklich leid, aber jetzt ist es zu spät für einen Antrag«, sagte ich und musste schwer schlucken, weil mich die Leidenschaft zu überwältigen drohte. Dieses Gefühl musste ich nicht bekämpfen – nicht bei meinem Ehemann und nicht heute Nacht. Doch diese Leidenschaft wurde von der Erschöpfung vorangetrieben, und ich wollte mich nicht beeilen müssen. Nicht beim ersten Mal als Ehemann und Ehefrau.

»Es scheint, dass du mich in die Knie gezwungen hast, Hüterin«, sagte er und ließ seine Hände an meinem Bein hinaufgleiten. Meine Augen schlossen sich instinktiv, und ich lehnte meinen Kopf entspannt nach hinten. Ich konzentrierte mich nur auf das Gefühl seiner Hände auf meiner Haut, auf diese langen, geschickten Finger, die mich mit jeder Bewegung reizten, Zentimeter um Zentimeter, und meine Oberschenkel hinaufglitten. Er löste einen der Strümpfe aus seinem Halter, umgeben von feinster Spitze, und seine Finger berührten flüchtig meine Haut.

Ich sah zu ihm hinab. »Ich würde ja sagen, dass du dich wieder um mich kümmerst, aber ich bin mir nicht sicher, ob das zutrifft.«

Er sah zu mir auf, und in seinen silbernen Augen wirbelten unzählige Emotionen. »Ich habe nicht vor, mich um dich zu kümmern, Hüterin. Ich will dich in die Verzweiflung treiben, bis dir der Atem wegbleibt.«

Wie aufs Stichwort – als ob er nicht nur Herr über sein Haus, sondern auch über meinen Körper war – erbebte ich, und dieses Gefühl raubte mir tatsächlich den Atem.

Er löste den zweiten Strumpf, warf ihn fort wie schon den ersten und ließ dann den Strumpfhalter hinuntergleiten, während er wie zufällig mein Innerstes berührte. Ich musste mich festhalten, als mich meine Gefühle erneut zu überwältigen drohten.

Er stand auf, ergriff meine Hand und legte sie sich auf die Brust. »Dieses Herz schlägt nur für dich, bis in alle Ewigkeit.«

Ich nickte, denn zu Worten war ich nicht fähig, ließ meine Hand von seiner Brust über seinen Unterleib nach unten gleiten, um seine Erregung zu finden, seine Gier. Er zog keuchend die Luft ein.

»Wem bleibt jetzt der Atem weg?«, fragte ich.

Er biss die Zähne aufeinander. »Vielleicht sollte ich ja wieder in die Knie gehen.« Ich lächelte und öffnete seine Hose, die zu Boden glitt. Die seidenen Boxershorts, die er darunter trug, scheiterten in dem Versuch, seine Erregung zu verbergen.

»Dreh dich um«, sagte er, und ich gehorchte. Ich hob meine Haare vom Bustier hoch, das er noch nicht geöffnet hatte. Er öffnete einen Haken, dann den zweiten, warf die Seide zur Seite und riss mich an sich. Seine Hände glitten von meinem Bauch zu meinen Brüsten, mit denen er spielte, sie quälte. Er beugte sich zu meinem Nacken hinab, reizte mich mit Küssen und der Andeutung seiner Fangzähne, denn er wusste, wie er mich in den Wahnsinn treiben konnte.

Noch ein wenig mehr Seide, und wir waren nackt.

»Wasser«, sagte er und half mir in die schwimmbadgroße Badewanne.

Das Wasser war kurz vor kochend heiß, so, wie ich mein Bad liebte. Lavendeldampf stieg um uns herum auf, und kleine purpurfarbene Blüten schwebten auf der duftenden Oberfläche.

Er stieg neben mir ins Wasser, und seine langen Beine ließen die Wasseroberfläche in Wallung geraten. Er hatte mein Leben in Wallung gebracht. Er setzte sich hin, zog mich an sich heran und fuhr mit langen Fingern durch meine Haare, während er mich gierig küsste und meinen Körper und meine Seele in Besitz nahm. Das Wasser reichte mir bis zu den Brüsten, doch ich konnte nichts vor ihm verbergen. Er ließ es nicht zu.

Nicht dass ich etwas zu verbergen hätte. Er kannte mich besser als alle anderen. Jede Faser meines Körpers, selbst das kleinste Teilchen meines Muts, meiner Angst. Ich würde nicht behaupten, jedes kleinste Teilchen in Ethans vierhundert Jahren zu kennen, aber ich kannte alles Wahre an ihm. Ich kannte die Dunkelheit in ihm und das Licht, verstand seine verborgene Gesamtheit. Er gehörte zu mir, wie ich zu ihm gehörte.

Ich setzte mich auf ihn, nahm ihn in mir auf und spürte, wie sein gesamter Körper erzitterte.

»Für immer«, sagte er, die Finger immer noch in meine Haare verkrallt, die er nicht loslassen wollte, als ob er sie brauchte, um mich an ihn zu binden.

»Für immer«, flüsterte ich in seinen Mund, drängte mich ihm entgegen, während das duftende Wasser unsere Körper umhüllte. Der Rhythmus wurde schneller, Ethan glitt tiefer in mich, und mit Zähnen und Zunge vollzogen wir denselben Kampf über Wasser. Meine Gier schien greifbar zu werden, eine Mischung aus Lust, Schmerz und Verlangen.

»Jetzt«, sagte er, und mein Körper gehorchte widerspruchslos seinem Befehl. Ich krallte meine Finger in seine Schultern, während mein Körper zuckte, sich krümmte, eine Hitze verspürte, als ob Strom durch meine Adern pulsierte.

»Ja«, raunte er, und sein Stolz und seine Befriedigung verliehen dem Wort Substanz, schienen unserem Dasein klarere Konturen zu verleihen. »Für immer«, sagte er, ein Geräusch vollendeter Qual und perfekten Genusses zugleich, als auch sein Körper sich zuckend ergoss.

»Für immer«, sagte ich, nahm sein Gesicht in die Hände und küsste ihn zärtlich auf seine geschlossenen Augen, seine Lippen. »Für immer.«

Die Hochzeit war ein wunderschönes Fest gewesen. Wir hatten eine Menge Spaß, zumindest bis die Nacht eine dramatische Wende genommen hatte. Das erste Mal als Mann und Frau miteinander zu schlafen hatte sich als unvergleichlich erwiesen.

Nachdem wir uns unsere Liebe geschworen und bewiesen und unsere inneren Dämonen bekämpft hatten, deutete sich der Sonnenaufgang am Horizont mit sanften Farben an. Wir lagen in sauberen Pyjamas auf dem Bett, feine Häppchen vom Zimmerservice zwischen uns und Flaschen mit Lebenssaft und Veuve Clicquot in einem Kübel in Reichweite.

»Wenn ich das richtig mitbekommen habe, muss das Essen bei unserer Feier köstlich gewesen sein«, sagte Ethan, der Kaviar auf eine Toastecke schaufelte. »Nicht dass wir die Gelegenheit dazu hatten, es zu probieren.«

Da ich keine Freundin von Fischeiern war, strich ich mir Guacamole auf einen blauen Mais-Chip. »Nein, und ich sterbe vor Hunger. Nach einer Hochzeit und einer Massenschlägerei ist das bei einem Vampir auch zu erwarten.«

»Das habe ich mir sagen lassen. Mir ist aufgefallen, dass Jonah und Margot miteinander getanzt haben.«

Ich nickte. »Ich versuche sie zu verkuppeln. Ich glaube, sie würden gut zusammenpassen.«

Er sah mich an. »Meiner Erfahrung nach schlagen solche Bemühungen oft fehl.«

Ich lachte schnaubend. »Wen hast du denn mal versucht zu verkuppeln?«

»Juliet und Morgan.«

Ich starrte ihn an und ließ den Chip in meiner Hand, den ich mir gerade einverleiben wollte, wieder sinken. »Du hast versucht, Juliet und Morgan zusammenzubringen?« Morgan machte sich langsam als Meister des Hauses Navarre, aber trotzdem konnte ich mir ihn und unsere elfenhafte, aber zugleich furchterregende Kämpferin beim besten Willen nicht als Paar vorstellen.

»›Versucht‹ ist hierbei das entscheidende Wort«, sagte Ethan. »Es hat nicht geklappt.« Seine Stimme klang nüchtern.

»Na ja, natürlich nicht.« Ich runzelte die Stirn und bemühte mich erneut, die gerissene Juliet und den früher so passiv-aggressiven Morgan als Paar zu sehen. »Die sind wie Feuer und Wasser.«

»Ich verstehe nicht, warum das so ist. Sie sind beide Führungskräfte, sozusagen. Sie sind beide intelligent und geistreich, was für Morgan vor allem gilt, seit er aus dem Schatten Celinas herausgetreten ist.«

»Ja, aber ihre unterschiedlichen Persönlichkeiten. Da stimmt die Chemie einfach nicht.«

»Es gibt einige, die über uns Ähnliches sagen würden.«

»Und die lägen falsch«, sagte ich lächelnd und verspeiste nun endlich meinen Chip. »Ich trage dazu bei, dein überbordendes Selbstbewusstsein unter Kontrolle zu halten.«

»Ich bin ein schüchterner, geradezu scheuer Vampir«, sagte er, ohne dass ihm spontan eine lange Nase wuchs. »Und ich sorge dafür, dass du dich nicht ständig kopflos in Gefahr begibst.«

Ich bedachte ihn mit einem sarkastischen Blick.

»Nun, ich gebe jedenfalls mein Bestes«, verbesserte er sich. »Ist das übrigens dein Sarkastische-Ehefrau-Gesichtsausdruck? Wenn ja, dann würde ich ihn mir gerne merken.«

»Du bist ja ein rechter Witzbold, Ehemann.«

»Und du bist wunderschön, Ehefrau. Deiner Sturheit zum Trotz.«

Ich verbuchte das unter doppeltem Kompliment.

KAPITEL ZEHN

WIR KÖNNEN UNS (NICHT) IMMER
AUF PARIS FREUEN

Als ich erwachte, stieg mir der Duft von süßer Schokolade in die Nase. Ich ließ die Augen noch geschlossen und erlaubte mir den Traum, dass sich alle Probleme in Chicago gelöst hätten und wir im Schlaf nach Paris geflogen wären. In diesem Traum öffnete ich ein bodentiefes Fenster, das auf einen kleinen Balkon mit schmiedeeisernem Geländer und Blick auf den Eiffelturm hinausführte. Eine sanfte Brise wehte herein …

»Bonjour, mon amour«, sagte ich.

»Du bist immer noch in Chicago«, ermahnte mich Ethan. »Und die Bürgermeisterin möchte mit uns sprechen.«

Natürlich, was sonst. Ich zog mir ein Kissen über das Gesicht. »Ich kann dich nicht hören. Die Sonne scheint noch.«

»Die Sonne ist untergegangen. Die Bürgermeisterin hat uns zu sich gebeten. Und ich habe Frühstück für dich.«

Ich warf das Kissen zur Seite und setzte mich auf.

Ethan saß neben mir auf dem Bettrand und war bis auf eine seidene Pyjamahose nackt. Das Frühstückstablett stand auf dem Nachttisch, darauf die versprochene Tasse dunkler, dampfender Schokolade und zwei perfekt aussehende Croissants neben einer Schale frischer Himbeeren.

»Zwei Leckereien zur Auswahl«, sagte ich und beugte mich für einen Kuss zu ihm hinüber. »Guten Abend, Ehemann.«

Er lächelte verschmitzt und erwiderte den Kuss. »Guten Abend, Ehefrau.«

Ich nahm mir eins der Croissants und brach ein Stück ab. »Hat die Bürgermeisterin uns wirklich zu sich bestellt?«

»Hat sie, und auch deinen Großvater. Wir sollen alle so schnell wie möglich in ihrem Büro erscheinen.«

Das Croissant war köstlich, aber der Gedanke, sich wieder mit all diesem Chaos auseinandersetzen zu müssen, verdarb mir den Genuss. Mich mitten in die Schlacht zu stürzen? Das hatte durchaus seine spaßige Seite. Mit einer Bürgermeisterin zu tun zu haben, die von uns stets das Schlimmste erwartete? Nicht so spaßig.

»Wir hätten sie zu unserer Hochzeit einladen sollen«, sagte ich, setzte mich in den Schneidersitz und gönnte mir einen weiteren Bissen.

Ethan lachte leise. »Haben wir. Hast du sie denn nicht gesehen?«

»Nein.« Ich grinste ihn frech an. »Ich habe nur Augen für dich.«

»So, so. Und für Kohlenhydrate.«

»Hat sie vor, uns für gestern Nacht den Schwarzen Peter zuzuschieben? Ich wüsste nicht, wie. Schließlich haben wir verhindert, dass die Situation außer Kontrolle gerät.« Ich deutete auf die gefaltete Tribune neben dem Frühstück, deren Titelseite ein Foto von mir und Ethan in zerrissener Hochzeitskleidung zeigte, wie wir mit verschränkten Armen auf das Chaos blickten. VAMPIRE HALTEN WÜTENDE MENSCHEN AUF lautete die Schlagzeile. Es war mit Abstand eine der besten Schlagzeilen, die wir in letzter Zeit zu sehen bekommen hatten. Vielleicht verstand die Stadt ja endlich, dass wir Krieger in ihrem Namen waren, nicht irgendwelche Verbrecher.

Ethan ließ den Blick durch das Zimmer gleiten, bis er an dem blutverschmierten, zerfetzten Haufen weißer Seide und Spitze auf dem Boden hängen blieb. »Wenn wir damit bei Helen auftauchen …«

»Sie hat die Tribune wahrscheinlich gesehen«, sagte ich. »Ich nehme an, dass sie schon Bescheid weiß.«

»Und sie wird innerlich bereits kochen, bevor wir das Haus erreichen.« Ethan stand auf. Die untere Hälfte seines atemberaubenden Körpers wurde durch die geschmeidig herabfallende Seide noch betont. »Iss dein Frühstück und zieh dich an. Wir bringen es am besten schnell hinter uns.«

Ich würde beides gleich tun, doch da wir uns eigentlich noch in den Flitterwochen befanden, schlang ich einen Arm um seine Hüfte und zog ihn zu mir ins Bett.

Die Bürgermeisterin und das Croissant konnten noch ein wenig warten.

Wir zogen uns an, fuhren nach unten und gingen durch die Eingangshalle unseres schönen Hotels, als wir bemerkten, dass alle anderen mit der Nase am Fenster klebten oder draußen herumliefen. Wir blieben stehen.

Etwas war passiert. Etwas hatte die Aufmerksamkeit der Menschen auf sich gezogen, und wenn ich von der vibrierenden Energie im Raum ausging, schienen sie davor Angst zu haben.

Sei vorsichtig, sagte Ethan wortlos. Wir gingen an ihnen vorbei, ihr Flüstern nun in unserem Rücken. Wir traten nach draußen und … mitten hinein in einen heftigen Wirbel weißer Schneeflocken.

Die Flocken waren riesig. Es fiel so viel Schnee, dass ich nicht einmal die Gebäude auf der gegenüberliegenden Straßenseite erkennen konnte. Sie dämpften den Verkehrslärm, die Stimmen der Fußgänger, das übliche Brummen einer großen Stadt.

»Wir haben einundzwanzig Grad«, sagte Ethan. »Das ist nicht möglich.«

Ich hatte ein dünnes T-Shirt mit Dreiviertelärmeln zu meiner Jeans und den Stiefeln angezogen, und mir war recht warm. Dies war vermutlich nicht das erste Mal, dass es mitten im August in Illinois schneite. Doch als wir zwischen den Wolkenkratzern nach oben blickten, wo wir einen schmalen Streifen Himmel erkennen konnten, sahen wir nur wolkenlose Nacht. Das bedeutete, dass der Schnee nicht aus Wolken herabfiel, sondern aus dem Nichts. Er entstand praktisch aus dem Nichts irgendwo über uns.

»Magie«, sagte Ethan leise. »Gabriel sagte, dass irgendetwas in der Luft liegt. Ich dachte, er meinte die letzte Nacht.«

»Tja. Habe ich auch gedacht.«

Magie schwirrte um uns herum, doch es fehlte ihr der chemische Geruch, der die Wahnvorstellungen begleitet hatte. Es handelte sich um Magie, aber eine andere Magie. Ich war mir nicht sicher, ob dies nun besser oder schlechter war.

Das Gespräch mit der Bürgermeisterin würde wohl etwas heftiger ablaufen.

Mein Smartphone klingelte, und ich warf einen Blick auf das Display. Ethan tat es mir gleich. Es handelte sich um Wetterwarnungen von Jeff und dem Haus – und die Nachricht, dass Schutzzauber in der gesamten Stadt Alarm geschlagen hatten.

Das bedeutete, Sorcha hatte den Zauber durchbrochen. Es musste ihre Magie sein, und irgendwie hatte sie es geschafft, das Wetter unter ihre Kontrolle zu bringen.

Das war eindeutig großer, böser Mist.

»Auf geht’s«, sagte Ethan finster, und wir eilten zum Rathaus.

Auf den Straßen der Stadt waren unglaublich viele Leute unterwegs, die das Wetter bestaunten, Schneeflocken mit der Zunge auffingen oder Videos aufnahmen, um ihr Staunen und ihr Entsetzen mit der Welt zu teilen.

Das Rathaus sah aus wie viele Amtsgebäude in den Vereinigten Staaten – quadratischer Grundriss, Granit, symmetrische, rechteckige Fenster und jede Menge kannelierte Säulen. Die Türen waren mit Messing eingefasst, das wie Gold glänzte, und die Eingangshalle bestand aus Marmor. Auch an der hohen Gewölbedecke und den Fahrstühlen hatte man nicht mit glänzendem Messing gespart.

Catcher und mein Großvater standen in der Empfangshalle, direkt hinter dem Sicherheitsbereich, und warteten bereits auf uns. Mein Großvater hatte sein übliches braunes Sakko gegen einen dunklen Anzug getauscht, der an den Armen ein wenig schlabberig war und etwas zu lange Hosenbeine hatte. Sein Anblick hatte etwas Liebenswertes. Catcher trug wie immer Jeans und ein schwarzes T-Shirt, auf dem allerdings kein sarkastischer Kommentar zu lesen war. Wer ihn kannte, wusste, dass dies für seine Verhältnisse einem ordentlichen Anzug gleichkam.

»Guten Abend«, sagte Ethan.

Mein Großvater nickte mit ernster Miene.

»Ist sie in der Stadt?«, fragte Ethan.

»Wir haben noch keinen Hinweis erhalten«, sagte Catcher.

»Wenn sie noch nicht hier ist«, sagte mein Großvater, »dann wird sich das bald ändern.« Er blickte wieder hinaus auf den Schneesturm. »Sie wird dies sehen wollen.«

»Wie sieht die Vorgehensweise aus, wenn Alarm geschlagen wurde?«, fragte Ethan.

»Baumgartner wird eine Patrouille in jeden Sektor entsenden«, sagte Catcher. Baumgartner war der Anführer des Ordens, der Gewerkschaft der Hexenmeister. »Sie werden feststellen, wo der Durchbruch stattgefunden hat. Das sollte uns dabei helfen, sie aufzuspüren und herauszufinden, welche Art von Magie sie einsetzt.«

»Das wurde aber auch Zeit.«

Alle starrten mich an.

»Sorcha«, fuhr ich fort, als wäre es offensichtlich. »Sie ist viel zu selbstgefällig, um die Sache auf sich beruhen zu lassen. Aus ihrer Sicht hat sie eine demütigende Niederlage erlitten, und das kann sie nicht einfach auf sich beruhen lassen. Das ist nicht ihre Art. Ihre Rückkehr war vorprogrammiert. Wenigstens müssen wir uns jetzt nicht mehr Gedanken machen, wann sie kommt.«

Ich ließ den Blick über die Gruppe schweifen, und in allen Augen blitzte Zustimmung auf. Wir hatten zwar nicht darüber gesprochen, aber alle dasselbe gedacht. Wir waren alle davon überzeugt gewesen, dass sie zurückkehren würde. Und wir hatten recht behalten.

»Es gibt keinen chemischen Geruch«, sagte ich.

Catcher nickte. »Das ist mir auch aufgefallen. Wir haben weder die Stimme noch den chemischen Geruch mit irgendeiner bekannten Magie in Verbindung bringen können. Das lässt vermuten, dass das hier eine andere Sache ist.«

»Eine andere Magie oder ein anderer Hexenmeister?«, fragte Ethan.

»Eins von beiden«, sagte Catcher. »Oder beides.«

»Wie geht es den Menschen?«, fragte Ethan.

»Ihre Lage hat sich stabilisiert, nur nicht bei der Frau mit dem Messer«, sagte Catcher. »Sie heißt Rosemary Parsons. Sie schwebt in Lebensgefahr, aber die Ärzte sind zuversichtlich.«

»Ist sie ruhiggestellt?«, fragte Ethan.

»Ist sie«, sagte mein Großvater. »Und immer noch im Krankenhaus. Alle anderen sind in der Fabrik.«

Das bedeutete in der übernatürlichen Haftanstalt. »Warum?«, fragte ich.

»Quarantäne«, sagte Ethan, und mein Großvater nickte.

»Wir wissen nicht, warum dies passiert und ob es tatsächlich übertragbar ist. Also müssen wir Vorsichtsmaßnahmen ergreifen. Die Außendienststelle der Gesundheitsbehörden in Chicago hat Untersuchungen eingeleitet, nur zur Sicherheit. Aber sie glauben auch nicht daran, dass es sich um eine biologische Übertragung handelt.«

»Wir müssen mit ihnen reden«, sagte Ethan. »Wir müssen mehr Informationen über die Wahnvorstellungen erhalten, von denen sie heimgesucht werden.« Mein Großvater nickte. »Winston Stiles ist bei Bewusstsein und ansprechbar. Er würde dich gerne sehen, um sich bei dir zu entschuldigen.«

»Vielleicht kann er uns ja eine Vorstellung von dem geben, was zur Hölle hier eigentlich los ist.«

»Das kann nicht schaden«, stimmte ich ihm zu.

»Was ist mit dem Treffen heute Abend?«, fragte Ethan und deutete in Richtung Fahrstuhl.

»Wir gehen da rein«, sagte mein Großvater, »und werden Vorschläge unterbreiten, wie wir dieses kleine, heikle Problem lösen können.«

»Und habt ihr schon eine Idee?«, fragte Ethan.

»Nein«, sagte mein Großvater. »Wir hoffen, dass uns die Muse im Fahrstuhl küsst.«

Das Büro der Bürgermeisterin war ein großer, offener Raum mit goldfarbenem Parkett und entsprechender Wandvertäfelung, die Fenster waren von schweren Vorhängen verborgen. Bürgermeisterin Kowalcyzk hatte ihren dunklen, geschwungenen Schreibtisch unter einer riesigen Luftaufnahme Chicagos platziert für den Fall, dass irgendjemand vergaß, über welches Reich sie herrschte.

Die Bürgermeisterin thronte hinter ihrem Schreibtisch. Ihre braunen Haare saßen immer noch perfekt, ebenso wie ihr Make-up, und das, obwohl sie wahrscheinlich schon seit zwölf Stunden am Stück arbeitete. Sie trug einen dunkelroten Hosenanzug und hielt ihre Hände im Schoß verschränkt, während sie auf dem Flachbildschirm an der Wand ein Video ansah, das Bilder des Kampfes zeigte. Die Aufnahme ruckelte hektisch von links nach rechts, das Video eines Augenzeugen, der zufällig am Ort des Geschehens gewesen war.

Ein Mann, der vermutlich ihr Berater war – ein Mittvierziger mit leichtem Bauch und schwindendem Haaransatz –, stand hinter ihr an der Wand und hielt in einer Hand einen kleinen Tablet-PC.

Als ein Moderator auf dem Bildschirm erschien, drückte die Bürgermeisterin auf die Aus-Taste der Fernsteuerung und wandte sich uns zu. Sie verschränkte die Arme und sah uns der Reihe nach an, bis ihr Blick auf meinem Großvater zu ruhen kam. »Mr Merit.«

»Frau Bürgermeisterin.«

»Sie kennen meinen Stabschef bereits, Lane Conrad.«

Die beiden begrüßten sich mit einem kurzen Nicken.

»Es schneit draußen ohne erkennbaren Grund, es ist keine einzige Wolke am Himmel zu sehen«, sagte die Bürgermeisterin. »Das ist verstörend. Dabei ist dieses Video allein schon verstörend genug.«

Mein Großvater nickte. »Ich stimme Ihnen in beiden Fällen zu, Frau Bürgermeisterin.«

»Und wie ist es dazu gekommen?«

»Es laufen Untersuchungen zu beiden Phänomenen. Abgesehen davon sind wir gerade darüber informiert worden, dass die Schutzzauber ausgelöst wurden.«

Die Bürgermeisterin und der Berater warfen sich einen ernsten Blick zu.

»Sie ist wieder in meiner Stadt?«, fragte die Bürgermeisterin mit brüchiger Stimme.

Gut, dachte ich. Wenigstens war ihr Zorn nicht auf die Falschen gerichtet. Das würde die Lösung dieses Problems vielleicht erleichtern.

»Das wissen wir nicht genau, aber sie ist innerhalb des Einsatzgebietes der Chicagoer Polizei. Die Schutzzauber wurden ausgelöst, als es zu schneien begann.«

»Also hat sie den Schnee erschaffen?«

»Das ist die logische Schlussfolgerung. Die zeitliche Übereinstimmung lässt vermuten, dass sie ihn erschaffen hat oder durch eine andere magische Manipulation entstehen lässt. Wir widmen uns dieser Frage, sobald wir das Rathaus verlassen haben.«

»Was ist mit den Wahnvorstellungen?«, fragte der Berater, ohne von seinem Spielzeug aufzusehen. »Ersten Erkenntnissen zufolge sind sie auch magischer Natur.«

Mein Großvater hielt den Blick auf die Bürgermeisterin gerichtet. »Wir haben noch keinen eindeutigen Beweis, dass dem so ist. Es gibt allerdings Hinweise auf den Einsatz von Magie.«

»Die da wären?«, fragte die Bürgermeisterin.

»Magie verfügt über eine einzigartige Form der Energie«, erklärte mein Großvater. »Ein Summen, das von anderen Übernatürlichen wahrgenommen werden kann, zuweilen auch ein bestimmter Geruch. Bei dem wahnsinnigen Vampir, der Merit in Haus Cadogan angriff, wurde ein solcher Geruch bemerkt. Er war auch bei den Menschen vorhanden.«

Der Berater senkte sein Tablet. »Die Menschen besaßen Magie?«

»Nicht im eigentlichen Sinne. Es schien eher, dass sie von Magie berührt worden waren.«

»Sorcha?«

»Zu diesem Zeitpunkt können wir das noch nicht bestätigen, Frau Bürgermeisterin. Die Schutzzauber wurden erst beim Schneefall ausgelöst.«

»Sie sagten, dass ein wahnsinniger Vampir Merit angegriffen hat?«, fragte die Bürgermeisterin. »Wann war das, und warum hat man mir das nicht mitgeteilt?«

»Der Vampir war allem Anschein nach emotional unausgeglichen«, sagte mein Großvater. »Er hat Merit vorgestern Nacht angegriffen. Wir hatten zu diesem Zeitpunkt keinerlei Anlass, etwas anderes anzunehmen, als dass es sich um die Einzeltat eines kranken Manns handelte.«

Die Bürgermeisterin deutete in Richtung Fenster. »Und jetzt der Schnee. Wie stehen sie in Verbindung?«

»Wir haben im Augenblick keinen Grund zu der Annahme, dass sie miteinander in Verbindung stehen.«

»Das ist doch beides Magie«, sagte Lane und setzte eine ebenso skeptische wie überhebliche Miene auf.

»Wir sagen damit nicht, dass sie nicht doch am Ende miteinander in Verbindung stehen«, engegnete mein Großvater. »Nur dass wir bisher noch keinen gemeinsamen Nenner haben entdecken können. Die Namen der Menschen wurden uns erst vor einer Stunde übergeben, sodass wir noch keine Gelegenheit hatten, mit ihnen zu reden und entsprechende Nachforschungen anzustellen.« Er warf Lane einen nicht sonderlich freundlichen Blick zu.

»Sie fangen erst nach Sonnenuntergang an zu arbeiten«, lautete Lanes hochnäsige Reaktion.

»Da schlafen Sie bereits«, sagte mein Großvater.

»Gentlemen.« Die Bürgermeisterin unterbrach sie scharf und musterte meinen Großvater mit misstrauischer Miene. »Wenn es sich um ein übernatürliches Phänomen handelt, fällt es weiterhin in Ihre Zuständigkeit. Lane, Sie werden Mr Merit alle gesammelten Informationen zeitnah zukommen lassen.«

Lane schien hinter ihrem Rücken murren zu wollen, tippte aber stattdessen auf sein Tablet.

»Vielen Dank, Frau Bürgermeisterin.«

»Danken Sie mir noch nicht, Mr Merit. Dies bedeutet, dass dies Ihr Problem bleibt. Finden Sie heraus, was hier los ist, und bringen Sie es in Ordnung. Und wenn es diese Frau ist …« Sie hielt inne und mühte sich offensichtlich, ihren Zorn unter Kontrolle zu halten. »… werden wir mit ihr umgehen, wie es für eine Verräterin, eine Mörderin und Soziopathin angemessen ist.« Sie sah meinem Großvater in die Augen. »Haben Sie mich verstanden?«

Mein Großvater nickte. »Klar und deutlich.«

»Die Medien«, warf ihr Berater mit dem Blick auf sein Tablet noch ein, und die Bürgermeisterin nickte.

»Es werden sich sicherlich zahlreiche Journalisten bei Ihnen melden. Ich bitte Sie, vorübergehend solche Anfragen direkt an unsere Pressestelle weiterzuleiten. Es empfiehlt sich möglicherweise zu einem späteren Zeitpunkt, Sie auch öffentlich zu Wort kommen zu lassen. Aber ich würde es bevorzugen, dass wir diese Probleme untersuchen und lösen können, bevor sich das als notwendig erweist. Haben wir uns verstanden?«

»Natürlich.«

»Dann ist dieses Gespräch hiermit beendet«, sagte sie. »Halten Sie uns auf dem Laufenden, und sorgen Sie für die Sicherheit dieser Stadt.«

Leichter gesagt als getan.

Es schneite immer noch, als wir wieder auf die Straße traten. Es war während unseres Treffens mit der Bürgermeisterin ein wenig kälter geworden, aber das lag vermutlich eher an der sich abkühlenden Nacht als an Sorchas oder sonst irgendeiner Magie. Es war jedenfalls nicht so kalt, dass der Schnee liegen blieb. Auf den Bürgersteigen und Straßen sammelte sich das Tauwasser.

Mein Großvater streckte die Hand aus und sah zu, wie münzgroße Schneeflocken auf seiner Haut landeten und schmolzen. »Es gibt Dinge, von denen ich niemals erwartet hätte, sie in diesem oder irgendeinem anderen Leben zu erleben. Und magischer Schnee gehört definitiv dazu.«

»Das ist besser gelaufen, als ich gedacht hatte«, sagte Ethan. »Sie hat weniger Leuten die Schuld zugeschoben, als ich es von ihr erwarten würde.«

»Sie lernt schnell«, sagte mein Großvater. »Und das rechne ich ihr hoch an. Aber es lässt sich nur schwer abschätzen, wie lange das hält.«

»Solange es in der Stadt möglichst sicher zugeht«, sagte Catcher und zog sein Smartphone aus der Tasche. »Sollte es schlimmer werden, wird sie nach Sündenböcken suchen.«

»Ihr Berater ist jetzt schon willens, uns an den Pranger zu stellen, weil wir nicht auf alles eine Antwort haben«, sagte Ethan.

»Lane ist ein ungeduldiger Mann«, bestätigte mein Großvater. »Aber wenn unser Büro als ernst zu nehmender Schlichter bei allen magischen Problemen angesehen werden soll, dann ist es nur fair, wenn sie von uns die Lösung dieser Probleme verlangen. So funktioniert die Befehlskette.«

»Das ist Politik«, murmelte Catcher.

»Das auch.« Mein Großvater sah sich um und entdeckte eine Reihe leuchtend bunter Imbisswagen, die auf dem Daley Center Plaza standen: Spotted Dogs, die Hot-Dogs für Feinschmecker servierten, Pizzataco, die eine kulinarische Kreation aus Pizzas und Tacos anboten, und Coriander Cremery, die sogenanntes ›Gourmet‹-Eis verkauften, aber hauptsächlich klein gehackte Kräuter und Blumen verwendeten, die unter keinen Umständen überhaupt in die Nähe von Eis gehörten. Meiner bescheidenen Meinung nach.

»Hat jemand Lust auf was zu essen?«, fragte er.

»Ich habe gehört, die Hot Dogs sollen ziemlich gut sein«, sagte Catcher.

»Ich bin am Verhungern«, sagte ich, was wirklich niemanden überraschte. »Aber ich hab kein Geld dabei.« Nur in den seltensten Fällen trug ich mehr als meinen Ausweis und meine Jahreskarte mit mir herum. Ich warf Ethan einen Blick zu. »Auf die Gefahr hin, äußerst altmodisch zu klingen, aber könntest du für mich bezahlen?«

»Ich habe schon ein wenig Geld dabei«, sagte Ethan. »Wahrscheinlich. Wie viel Hunger hast du wirklich?«

»Du stellst Fragen«, sagte ich. Wir liefen Hand in Hand zwischen den vorbeifahrenden Autos auf die andere Straßenseite.

Wir entschieden uns alle für Hot Dogs und reihten uns in die Schlange der Leute ein, die sich vom Wetter nicht abhielten ließen. Und die über dieses Wetter wild spekulierten.

»Das liegt an den Vampiren«, sagte der Mann direkt vor uns, dessen breiter Akzent verriet, dass er aus Chicago stammte. Er sprach mit seinem Begleiter, der wie er ein Blackhawks-Trikot trug.

»Die spielen doch in ihrem Haus mit Schwarzer Magie herum. Bin mal dran vorbeigefahren und hab gesehen, wie das Haus mitten in der Nacht hell erleuchtet war. Ich weiß, was die machen.«

Wahrscheinlich die Steuererklärung oder etwas vergleichbar Langweiliges, sagte Ethan wortlos. Aber wer sind wir schon, dass wir dem widersprechen? Seine Frustration, was menschliche Vorurteile anging, hatte noch weiter zugenommen.

»Nein«, sagte die Frau vor ihnen und drehte sich um, um sich am Gespräch zu beteiligen. »Das liegt an den Hexen. Das ist Hexenmagie, da würde ich Geld drauf wetten.« Sie warf einen Blick auf sein Trikot und nickte. »Vorwärts, Hawks.«

»Vorwärts, Hawks«, wiederholten die Männer. Sie mochten sich vielleicht nicht auf die Art der Magie einigen, aber beim Eishockey waren sie einer Meinung.

Vielleicht sollten wir uns einfach dem Essen widmen, sagte Ethan, der mit misstrauischem Blick die angebotenen Speisen auf einer Schiefertafel studierte. Was ist denn eine ›Schwiebel‹?

Das Kind eines Zwiebelrings und einer Schweineschwarte. Das magst du bestimmt nicht.

Was bedeutet, dass du sie über alles liebst, sagte er.

Das ist korrekt. Deswegen habe ich mich für den ›Garbage Dog‹ entschieden. Du solltest dich an den Chicago Dog halten, sagte ich zu Ethan. Der wird dir am besten schmecken.

Er sah mich an. Nur ein Jahr, und du kennst mich schon in- und auswendig? Bin ich so leicht zu durchschauen, Hüterin?

Für dich immer noch Frau Hüterin. Und, ja, ich glaube, ich kenne dich ziemlich gut. So gut, dass ich jederzeit ›Ethan Sullivan für Novizen – Das Handbuch‹ schreiben könnte, hätte ich nur die Zeit dafür. Du liebst es, das Sagen zu haben, du liebst gutes Porzellan, Essen, das auf gutem Porzellan serviert wird, maßgeschneiderte Anzüge, zwanzig Jahre alten Scotch und aus Gründen, die ich nicht nachvollziehen kann, auch ›Doctor Who‹.

Er lächelte, während wir in der Reihe aufrückten. Er ist ein Time Lord. Damit kann ich mich identifizieren.

Ich schüttelte nur den Kopf. Ethan besaß bereits genügend Ehrentitel und musste dieser langen Liste ganz bestimmt nicht noch ›Time Lord‹ hinzufügen.

Als wir die Theke erreichten, wurden wir von einem Mann mit sonnengebräunter Haut und dunklen Haaren begrüßt. Auf seinem T-Shirt, das sich über breite Schultern spannte, waren Hot Dogs abgebildet. »Was darf’s für euch sein?«

»Chicago Dog«, sagte Ethan.

»Und für die Dame?«

»Garbage Dog«, sagte ich.

Ethan sah mich schräg von der Seite an. »Und?«

»Und … Fritten. Und bitte auch Zwiebelringe, wenn wir schon Sachen in einen Frittierkorb werfen.«

Der Mann zwinkerte mir zu. »Ich mag es, wenn Frauen Hunger mitbringen.« Vermutlich nicht unbedingt den Hunger, den ich in der Regel mitbrachte – man denke an letzte Nacht –, aber das war ja auch egal. »Und was zu trinken.«

»Ich empfehle unsere Schokoladen-Shakes. Sind die besten in der Stadt.«

Ich musterte den Mann, und Ethan lachte bloß, zog Scheine aus seinem Portemonnaie und gab sie dem Verkäufer. »Sie haben vermutlich ein Gespräch begonnen, für das Sie nicht genügend Zeit haben.«

»Wie schokoladig ist denn Ihre Schokolade?«, fragte ich.

Aber der Mann war bestens vorbereitet und antwortete mit todernster Miene: »Zur Basis unserer Schokolade gehört ein Sirup aus Kakaobohnen einer Rösterei aus Kalifornien, Flocken einer 85-prozentigen dunklen Schokolade und Kakaopulver aus Frankreich.«

»Das hört sich akzeptabel an«, entgegnete ich entsprechend würdevoll.

Ethan schüttelte den Kopf, ergab sich aber in sein Schicksal, zog einen weiteren Schein hervor und reichte auch diesen über die Theke.

»Ihr zwei seid ein süßes Pärchen«, sagte der Verkäufer, als er mir meinen Styroporbecher reichte. »Ihr solltet heiraten.«

Ethan hielt die Hand hoch, an der das Licht die eingravierten Eichenblätter funkeln ließ. »Schon erledigt.«

KAPITEL ELF

NOTVERPFLEGUNG

Wir zogen mit unseren Hot Dogs an den nächsten Holztisch, der unter einem großen Sonnenschirm stand, uns aber auch recht zuverlässig vor dem Schnee schützte.

Die vor uns ausgebreiteten Bestellungen waren fast schon peinlich, von den Saucen hin bis zur Menge. Aber die Chancen standen ziemlich schlecht, dass der Kampf der vorigen Nacht auch der letzte gewesen war. Deshalb schien es mir angeraten, bestens vorbereitet in die kommenden Nächte zu gehen.

Bedauerlicherweise war meine Plastikgabel nicht einmal annähernd in der Lage, sich dieser kulinarischen Fusion, zu der unter anderem scharfe Sauce, Essiggurken und Makkaroni mit Käse gehörten, adäquat zu nähern. Ich schaffte es, einen kleinen Bissen aufzuspießen, kaute, dachte nach. Und runzelte die Stirn.

»Du wirkst wenig beeindruckt«, sagte Catcher, der gerade sorgfältig Ketchup auf eine Serviette laufen ließ.

»Ich bin vor allem verwirrt.« Ich zerbiss eine Essiggurke und zuckte fast zusammen, so wundervoll sauer war sie. »Und arbeite noch an meiner Bewertung. Ich muss all meine Gefühle der Reihe nach durchgehen.«

Ethan, der äußerst amüsiert wirkte, schüttelte bloß den Kopf. »Meine unerschrockene Hüterin wird von einem Garbage Dog besiegt.«

Catcher lachte herzhaft und wischte sich die Hände ab, um sein Smartphone herauszuholen. Er warf einen Blick auf das Display. »Tja. Das nenne ich mal interessant.«

»Was denn?«, fragte mein Großvater, während er sich Senf von der Wange wischte.

»Die ersten beiden Menschen, mit denen Jeff hat reden können, waren in der Nacht in der Nähe von Towerline, als Sorcha versuchte, ihr alchemistisches Netz zu spinnen.«

»Gibt es genauere Informationen?«, fragte Ethan.

Catcher strich mit dem Finger über das Display. »Einer ist Mitarbeiter eines Subunternehmens für Elektroinstallationen, der Überstunden gemacht hat, als ihre Magie zu wirken begann. Die andere wohnt auf der gegenüberliegenden Straßenseite und hat von ihrem Dach aus alles mit angesehen. Beide sind nicht in Sicherheit gebracht worden.«

Ich nickte. »Also sind zumindest einige der Leute, die diese Schreie hören, in der Nähe von Towerline gewesen, als sich ihre Magie einen Weg brach.«

»Die Wahnvorstellungen haben vor dem Schnee angefangen«, warf Catcher ein. »Während die Schutzzauber erst mit dem Schneefall ausgelöst wurden. Sorcha kann also diese Wahnvorstellungen nicht verursacht haben, zumindest nicht durch aktive, kontinuierliche Magie.«

Ich sah Catcher an. »Könnte es eine Art latenter Nachwirkung ihrer Alchemie sein?«

»Wir haben ihre Magie vollständig zunichtegemacht«, sagte Catcher. »Im Grunde ist es unmöglich, dass sich ein Teil ihrer Magie erhalten hat, ob nun latent oder nicht. Es könnte natürlich jemand anders als Sorcha im Spiel sein, aber in Anbetracht der Verbindung zu Towerline halte ich das für äußerst unwahrscheinlich. ›Wenn man alle anderen Faktoren ausschließt, muss das, was übrig bleibt, die Wahrheit sein.‹«

»Sherlock Holmes«, sagte mein Großvater anerkennend. »Was in diesem Fall übrig bleibt, ist ihre Alchemie und deren Nachwirkungen.«

Was bedeutete, dass die Wahnvorstellungen von Sorcha verursacht worden waren, so oder so.

Ethans Smartphone meldete sich. Er warf einen kurzen Blick darauf und sah dann sehr besorgt meinen Großvater an, was meiner guten Laune nicht gerade zuträglich war. »Die Tribune hat die Frau interviewt, die nach den damaligen Ereignissen auf ihrem Dach gestanden hat«, erzählte er. »Sie sagte, dass etwa vierzig Leute dem Kampf zugesehen haben.«

»Sie haben es nicht geschafft, alle Wohnhäuser in der Nähe zu evakuieren«, sagte mein Großvater. »Sie hatten weder die Zeit noch die Leute dazu.«

»Was ist mit Winston?«, fragte ich. »Wissen wir, ob er damals in der Nähe von Towerline war?«

»Nein«, sagte mein Großvater.

»Wir müssen mit ihm sprechen und vor allem erfahren, was er hört«, sagte ich. »Wir müssen herausfinden, was hier passiert, bevor noch mehr Leute zu Schaden kommen.«

Ethan nickte. »Wenn der Auslöser für die Wahnvorstellungen die körperliche Nähe zu Sorchas Alchemie ist, dann haben wir ein wirklich großes Problem. Dann wird es noch mehr Wahnsinn und noch mehr Gewalt geben.«

Catcher aß den Rest seines Hot Dogs, säuberte seine Hände und rollte die Serviette zusammen. »Wir hoffen einfach, dass diese Leute der Alchemie stärker oder auf andere Weise ausgesetzt waren.« Er sah meinen Großvater an. »Aber wir müssen die Bürgermeisterin darüber informieren, dass es noch weitere Vorfälle geben kann. Sie muss darauf vorbereitet sein, und sie muss dafür sorgen, dass die Rettungsdienste und die Polizei bereit sind.«

»Meine Begeisterung, sie dazu aufzufordern, hält sich in Grenzen.«

Catcher lachte leise. »Deswegen wirst du auch so hervorragend bezahlt.«

»Und bekommst diesen tollen Titel und den Transporter«, fügte ich hinzu.

Mein Großvater schnaubte. »Die sind ja wohl der Erwähnung nicht wert.« Er warf einen interessierten Blick auf mein Essen. »Aber ein Happen davon, das würde einiges wettmachen. Ist das eine ›Schwiebel‹?

»Aber so was von«, sagte ich grinsend und schob ihm meinen Teller mit den Resten hin. »Hervorragender Geschmack ist offensichtlich genetisch bedingt.«

»Ich möchte diese Aussage in vielerlei Hinsicht infrage stellen«, meldete sich Ethan. »Doch in Anbetracht unserer momentanen Situation bewahre ich mir das für später auf.«

Mein Großvater nahm seine Gabel zur Hand und blies Schnee vom Picknicktisch, bevor er den Teller vor sich platzierte und sich meinen Garbage Dog schmecken ließ.

»Also«, sagte ich, »ich fasse mal kurz zusammen: Wir glauben, dass die Wahnvorstellungen eine Art latente Nachwirkung von Sorchas Magie im Zusammenhang mit Towerline sind. Was ist mit dem Schnee?«

»Die Schutzzauber wurden ausgelöst«, sagte Catcher. »Und wir haben hier draußen immer noch zehn Grad. Der Schnee stammt nicht aus einer Wolke, also muss es tatsächlich wirkende Magie sein. Schneeähnliche Magie.«

»›Schneeähnlich?‹«, fragte mein Großvater.

»Es ist zu warm, und es gibt keine Wolken«, sagte ich. »Es fällt herab wie Schnee, aber er entsteht nicht auf natürliche Weise.«

»Genau«, stimmte Catcher zu.

»Also manipuliert sie nicht das Wetter«, sagte mein Großvater.

»Nicht im eigentlichen Sinne, aber sie erschafft ein offensichtlich meteorologisches Phänomen.« Catcher beugte sich vor, lehnte sich mit den Ellbogen auf den Tisch und verschränkte die Hände. »Und das ist genau die Sache, die ich nicht verstehe. Warum Schnee? Die Leute in Chicago kennen sich mit Schnee aus. Wir haben schon mehr als einen Schneesturm überstanden.«

»Und trotzdem …«, sagte Ethan.

»Und trotzdem«, knurrte Catcher.

Das Smartphone meines Großvaters meldete sich mit einem Summen. Er zog es aus der Tasche, blickte auf das Display und runzelte die Stirn.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Eine Nachricht von Jeff. Er schreibt: ›Schaut euch mal Towerline an.‹«

Wir sahen alle in Richtung Nordosten, aber die vielen Wolkenkratzer der Innenstadt versperrten uns die Sicht.

»Dann gehen wir wohl mal spazieren«, sagte Catcher. Wir standen auf, warfen unseren Müll weg und machten uns auf den Weg, während um uns herum Angst wie düsterer Nebel aus dem Boden aufzusteigen schien.

Wir liefen im Zickzack nach Osten und Norden in Richtung Fluss. Mein Großvater rief unterwegs die Polizei an, um das Gebäude sicherheitshalber abriegeln zu lassen.

Die Temperatur sank nun rapide, und der Schnee begann auf den glatten Straßen und Bürgersteigen liegen zu bleiben. Nach wie vor war der Himmel wolkenlos, aber das schien keine Rolle zu spielen.

»Gehört Towerline immer noch Reed?«, fragte ich. Ich war mir nicht ganz sicher, was geschah, wenn sich jemand in einen Erzschurken verwandelte. Wurde dann das komplette Vermögen eingezogen?

»Ich weiß nicht, ob er ein Testament aufgesetzt hat«, sagte mein Großvater. »Er starb vor Sorcha, und damit wäre sie wahrscheinlich die Nutznießerin seines Erbes. Aber da sie ihn getötet hat, würde sie vermutlich aus rechtlichen Gründen vom Erbe ausgeschlossen. Sie hatten keine Kinder, damit wären wohl seine Eltern die nächsten Verwandten.«

»Wie auch immer«, sagte Ethan, »Towerline und alles, was er besaß, wird wohl noch auf Jahre in Erbstreitigkeiten gebunden sein.« Er sah mich an. »Dein Vater wird seine Ansprüche in absehbarer Zeit nicht durchsetzen können.«

Ich war mir nicht sicher, ob er das überhaupt wollte. Wir hatten nicht darüber gesprochen, aber ich hatte das Gefühl, dass er Towerline als eine persönliche Niederlage betrachtete, obwohl er das Projekt aus guten Gründen aufgegeben hatte. Mein Vater war nicht der Mann, der einem solchen Erlebnis nachtrauerte. Das Gebäude als verflucht zu bezeichnen, wäre vielleicht ein wenig zu viel, aber eine Immobilie mit so viel übernatürlichem Ballast würde ich auf keinen Fall haben wollen.

Wir traten auf der Höhe von State Street und Wabash Avenue aus dem Häuserlabyrinth ins Freie, die State-Street-Brücke direkt vor uns, die maiskolbenähnlichen Marina Towers zu unserer Linken. Und zu unserer Rechten, sozusagen in bester Wohnlage auf der nördlichen Seite des Flusses an der Michigan Avenue, befand sich Towerline. Oder das, was von seinem Baukörper noch übrig war. Die Flächen im hohen Eingangsbereich, wo eigentlich Fensterfronten sein sollten, hatte man mit Holzplatten vernagelt. Es war eine hässliche Lösung, die der Stadt überhaupt nicht gefiel, aber solange die Frage des Eigentümers noch nicht vor Gericht geklärt worden war, konnten keine Gelder für die Reparatur zur Verfügung gestellt werden.

In Anbetracht des Spektakels vor unseren Augen bezweifelte ich auch sehr, dass sich das in nächster Zeit änderte.

Eine Wolkensäule erhob sich über dem Gebäude, dichte Streifen aus wirbelndem Weiß und leuchtendem Purpur, die sich vom rabenschwarzen Himmel deutlich absetzten. Es sah aus wie ein Zyklon, doch der Schnee fiel nicht aus diesen oder irgendwelchen anderen Wolken.

»Kein Schnee«, sagte ich. »Aber hat sonst jemand den Eindruck, dass es hier kälter ist?«

»Je mehr wir uns Towerline genähert haben, umso kälter ist es geworden«, bestätigte mein Großvater.

Ethan seufzte. »Damit sind die Flitterwochen eindeutig vorbei.«

Ich versuchte in der Regel, mutig zu sein, und ich war mittlerweile wesentlich williger, Risiken einzugehen, als noch vor einem Jahr, als ich gerade zum Vampir gewandelt worden war. Aber selbst ich würde nicht in den klapprigen Baustellenaufzug steigen – und schon gar nicht Dutzende Etagen zu Fuß hochsteigen –, um nachzusehen, was gerade auf dem Dach passierte.

Das überließen wir den Hubschraubern der Polizei, die mein Großvater angefordert hatte, während wir die State-Street-Brücke überquerten und den riesigen Platz vor dem Gebäude erreichten, den man erneut abgesperrt hatte.

Auch auf der Michigan Avenue waren überall Absperrbänder und in regelmäßigen Abständen Uniformierte zu sehen. Der Verkehr war bereits umgeleitet, aber das hielt die Fußgänger nicht davon ab, sich wie schon beim letzten Mal am Rand des abgesperrten Gebietes zu versammeln. Heute waren es nicht so viele. Das lag vielleicht am Wetter, aber hoffentlich hatten sie beim letzten Mal ihre Lektion gelernt und verstanden, dass die Magie dieser Frau von Natur aus gefährlich war.

Mitten auf der Straße, hinter einer Barriere aus Polizeifahrzeugen, standen die Mitglieder des Einsatzkommandos bereit, die die nächsten Schritte der Vollzugsbehörden in dieser Situation koordinieren würden … was immer auch ›Situation‹ in diesem Fall bedeutete.

Die Männer und Frauen waren von einem Summen umgeben, aber es handelte sich nicht um Magie. Es war ihr Stahl, die magische Reaktion meines Körpers auf ihre Waffen, die durch die Verbindung zu meinem Schwert ermöglicht wurde.

»So sieht man sich wieder«, sagte ein Mann mit kurzen hellen Haaren und wuchtiger Gestalt.

Er war auch schon damals der leitende Beamte gewesen, in dieser verhängnisvollen Nacht, als wir Sorcha das erste Mal besiegt hatten. Die Nacht, in der Ethan mir den Antrag gemacht hatte. Heute kehrten wir als Paar zurück, aber wir waren uns Sorchas Macht immer noch schmerzlich bewusst.

»Schade, dass wir sie nicht festhalten konnten«, sagte der Beamte, und sein Bedauern war deutlich zu erkennen. Gut. Es war auch völlig unmöglich, uns das anzuhängen.

»Das ist sehr schade«, sagte Ethan. »Und Sie haben sich damals nicht vorgestellt.«

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte er und reichte ihm die Hand. »Jim Wilcox.«

»Ethan Sullivan«, sagte er.

»Hubschrauber auf dem Weg?«, fragte mein Großvater.

»Sind sie.« Er deutete in Richtung einer Kommunikationseinheit, die hinten in einem weißen Kastenwagen untergebracht war. »Die Bürgermeisterin ist mit dabei und verfolgt die Ereignisse.«

»Und sie ist sauer«, sagte eine Frau mit dunkler Haut und lockigen Haaren, die von einem schmalen Headset mit Mikrofon niedergedrückt wurden. Sie trug eine schwarze Hose und ein karmesinrotes Oberteil unter einem dunkelgrauen Anzugjackett, ihre Marke an einer Kette um ihren Hals. Ich schätzte sie auf Anfang dreißig. »Pierce«, sagte sie. »Agent Mikaela Pierce. FBI, Abteilung für übernatürliche Vorkommnisse.«

Das war das erste Mal, dass ich von dieser Abteilung hörte, aber es gab keinen Zweifel an ihrer Notwendigkeit. Die Wolken über Towerline waren mehr als genug Beweis.

»Agent Pierce«, sagte mein Großvater und gab ihr die Hand. »Chuck Merit. Catcher Bell, mein Mitarbeiter.«

Sie nickte ihnen zu. »Ich bin zwar in New York, habe aber viel über Ihre Arbeit in Chicago gehört.« Sie sah uns an. »Und ich habe viel über Sie gehört, Ethan und Merit.«

»Kennen Sie Victor Garcia?«, fragte Ethan. Er war der Meister des Hauses Cabot in New York.

»Ja«, sagte sie mit einem verschmitzten Lächeln. »Er bat mich, Grüße auszurichten, wenn ich Sie treffen sollte, und er sagte auch, Sie können ihn gerne anrufen, um meine Vertrauenswürdigkeit bestätigen zu lassen.«

Ethan lächelte, denn er schätzte es, dass sie sich auf diese Begegnung vorbereitet hatte. »Ich werde es mir merken. Was führt Sie nach Chicago?«

»Ruhe und Frieden«, sagte sie, ohne zu zögern. »Wollen wir uns der Magie zuwenden?«

»Bitte«, sagte mein Großvater.

»Wir haben das Gebäude mit Wärmebildkameras gescannt«, sagte sie, »und nichts entdeckt. Wenn Sorcha nach Chicago zurückgekehrt ist, dann befindet sie sich nicht in diesem Gebäude. Der Hubschrauber meldet sich jeden Augenblick zurück.«

Pierce legte einen Finger ans Ohr, als das laute Knattern der Hubschrauberrotoren direkt über uns ertönte. »Der erste Bericht«, sagte sie. »Und … das Dach ist leer. Kein Hinweis auf Bewegung oder eine andere Aktivität.«

»Ist es dort oben kälter?«, fragte Catcher. »Direkt unterhalb der Wolkenformation?«

Sie hob die Augenbrauen, wiederholte seine Frage aber in ihr Headset. »Ja, es ist kälter. Im Bereich zwischen Towerline und dem Phänomen ist es mehrere Grad kälter.«

Sie schob das Mikrofon zur Seite. »Was hat das zu bedeuten?«

Ich sah Catcher an, der genauso perplex zu sein schien wie wir anderen. Er hatte den Blick auf die Wolke gerichtet, die Unglück verheißend über dem Wolkenkratzer schwebte, und die Hände in die Seiten gestemmt, als ob er versuchte, ihren Sinn zu verstehen.

»Sie muss der Ursprung dieses Wetters sein, aber ich weiß nicht, wie oder warum. Das letzte Mal, als ich so etwas gesehen habe, etwas Meteorologisches, das war bei …«

»Mallory«, beendete ich den Satz für ihn und dachte an das Chaos, in das sie Chicago während ihres glücklicherweise kurzen Daseins als finstere Hexenmeisterin gestürzt hatte. Sie hatte die Stadt in Stücke gerissen.

»Tja«, sagte Catcher. »Die Schutzzauber sagen uns, das ist Sorcha. Aber ich bin mir nicht sicher, wie sie es tut oder was sie damit erreichen will.«

Ich verschränkte die Arme, als die Temperatur plötzlich mehrere Grad zu sinken schien und mein Atem im nun eiskalten Wind zu sehen war.

»Sie will uns aus der Stadt ekeln«, sagte Ethan.

Catcher rieb sich die Stirn. »Das ist möglich«, sagte er, aber es schien ihm nicht gerade wahrscheinlich. Und Catcher mochte es nicht, wenn er etwas nicht wusste.

Hinter uns rang die Menge nach Luft. Ich drehte mich und erwartete schon, dass Sorcha wie einer der apokalyptischen Reiter auf der Michigan-Avenue-Brücke auf uns zugestürzt käme.

Doch stattdessen hatten sich die Menschen am Geländer der Brücke versammelt und starrten ins Wasser.

Ich rannte hinüber, dicht gefolgt von Ethan. Wir schoben uns durch die Menge, bis wir das Wasser unter uns sehen konnten – und die dicke weiße Schicht, die sich einen Weg vom Fluss in Richtung See bahnte.

»Was ist das?«, fragte er neben mir. »Irgendeine Art Schadstoff?«

»Nein«, sagte ich, und mir lief es genauso eiskalt den Rücken hinunter, wie es mittlerweile um uns herum kalt war. »Der Fluss gefriert.«

Ich hatte das fließende Gewässer gesehen, und ich hatte ihn zugefroren gesehen. Aber ich hatte noch nie gesehen, wie sich das Wasser in Eis verwandelte, und schon gar nicht diese Mengen. Das Wasser wurde vor meinen Augen milchig, schillerte und erstarrte, als ob jemand einen Hebel umgelegt hätte.

So schnell hätte das niemals passieren dürfen. Ein Fluss konnte nicht von einem Augenblick auf den anderen zufrieren, schon gar nicht im August.

Schreie ertönten von unten.

Es war trotz des Schnees ein warmer Tag gewesen, und die Leute hatten das schöne Wetter genutzt – und die Gelegenheit, den seltsamen Schneefall im August zu erleben. Ein Schiff kehrte von seiner Bootstour zurück, das Oberdeck voller Menschen, und näherte sich gerade der Anlegestelle an der Michigan Avenue, aber es fehlten noch einige Meter. Das Wasser dehnte sich beim Gefrieren aus, und dieser Druck schob das Schiff gegen den Betonanleger.

Erst war das Ächzen von Metall zu hören, dann ein Geräusch wie ein Pistolenschuss. Das Boot ruckte zur Seite, und Menschen fielen in die schmale Lücke zwischen Schiff und Fluss. Eine Kluft, die sich schnell mit fester werdendem Schneewasser füllte. Das Eis würde das Schiff zerquetschen. Die Menschen auf dem Schiff würde dasselbe Schicksal ereilen, oder sie würden in den Fluss stürzen und erfrieren.

Die Polizei war direkt hinter uns, und sie würden so schnell wie möglich Taucher losschicken. Aber wir waren schon vor Ort.

Ich war mir nicht sicher, ob Vampire ertrinken oder an Unterkühlung sterben konnten – ganz bestimmt nicht, oder? –, aber das spielte auch keine Rolle. Unsere Überlebenschancen waren wesentlich größer als ihre. Also mussten wir das Risiko eingehen.

Wir sahen einander an, nickten kurz, kletterten dann auf das Geländer und sprangen.

Vampire und die Schwerkraft waren Freunde. Vielleicht nicht die besten Freunde – jeder Sprung musste geplant werden, damit wir uns nicht verletzten –, aber die sechs Meter zum Schiff unter uns überwanden wir, ohne uns die Knochen zu brechen. Wir rutschten zwar auf dem eisglatten Oberdeck aus, schafften es aber, das Gleichgewicht zu bewahren und uns zu fangen.

Wir hätten vermutlich unser Auftauchen ankündigen sollen, denn zwei Leute, die plötzlich auf einem Schiff voll schreiender Passagiere landeten, trugen nicht gerade zur Entspannung bei.

»Ich helfe den Leuten in dem Spalt«, sagte Ethan.

»Ich kümmere mich um die Leute hier auf Deck, dass sie die Treppe runter und näher an die Anlegestelle kommen.«

Ich hatte mir schon gedacht, dass es in einer Ehe darum gehen würde, Verantwortlichkeiten aufzuteilen. Allerdings hatte ich nicht erwartet, dass wir uns binnen weniger als vierundzwanzig Stunden auf zwei Rettungsaktionen aufteilen müssten.

Für immer, sagte Ethan zu mir und sprang dann auf das zweite Deck.

»Alles ist in Ordnung«, sagte ich zu den Menschen, die sich an den Bänken auf dem Deck festhielten, um nicht selbst in den Spalt zu stürzen. »Wir schaffen Sie runter vom Schiff. Und zur Anlegestelle«, fügte ich noch hinzu, denn sie vom Schiff hinunter und ins Wasser zu schaffen, war keine gute Idee.

Die Schiffsbesatzung war unten beschäftigt, also sah ich mich um und entdeckte jemanden, der halbwegs kräftig und einigermaßen ruhig wirkte, und zeigte auf ihn. Er war jung, hatte hellbraune Haut, dunkle Haare und einen dünnen Schnurrbart, der ihm sicherlich besser gefallen hätte, wenn er etwas üppiger ausgefallen wäre.

»Du!«, rief ich. »Wie heißt du?«

»Pham.«

»Hervorragend, Pham. Mein Name ist Merit. Du wirst mir helfen, okay?«

Er schluckte schwer, und sein Adamsapfel führte einen kurzen, heftigen Tanz auf. »Okay.«

Ich legte die Hand auf seinen Arm. »Du schaffst das schon.« Ich sah mich um und deutete auf die nächste Treppe, wo die Leute sich drängelten, um hinunterzukommen. Sie war schon eisglatt, also war jedes Drängeln eine Einladung zur Katastrophe. »Halte Wache an der Treppe«, sagte ich.

»Ich kann nicht schwimmen«, sagte er und kämpfte gegen die Tränen an. »Ich will nicht ertrinken.«

»Pham, weißt du, wer ich bin?«

»Ein Vampir«, sagte er und nickte.

»Genau. Ich bin unsterblich, was bedeutet, dass mir das Wasser nichts antun kann.« Zumindest hoffte ich das. Gott, wie sehr ich das hoffte. »Ich werde hier sein und dafür sorgen, egal wie, dass du von diesem Schiff runterkommst. Okay?«

Das schien ihn zu beruhigen. Er nickte und ging mit entschlossener Miene auf dem schiefen Deck zur Treppe, schob sich nach vorne und stellte sich direkt an den Zugang. »Eine Person nach der anderen!«, rief er. »Eine Person nach der anderen!«

Ich entdeckte noch jemanden, der mir helfen konnte, eine Frau mit breiten Schultern und schmaler Hüfte. Ich hoffte sehr, dass ich eine Schwimmerin gefunden hatte. Nur für den Fall. Ich machte sie für die gegenüberliegende Treppe verantwortlich.

»Scheiße, geh mir aus dem Weg!«

Ich sah über die Schulter zu Pham. Er versuchte einen Mann aufzuhalten, der sich an einer älteren Frau vorbeiquetschte, um vor ihr auf die Treppe zu gelangen.

Und das war mein Stichwort. Ich schob mich durch die Menge und hielt ihn am Arm fest. Ich bemerkte den Zorn in seinem Blick, als ich ihn wegzerrte.

»Nimm deine scheiß Hände von mir.«

Ich packte ihn am Revers seines sehr teuren Mantels. »Du wirst diese Situation nicht schlimmer und gefährlicher machen, weil du ein Arschloch bist. Wenn du die Regeln nicht befolgst, dann gehst du ans Ende der Schlange.«

Er versuchte meine Hände wegzuschieben.

Die Betonung liegt auf ›versuchte.‹

»Ich bin stärker als du. Ich könnte dafür sorgen, dass du die letzte Person bist, die dieses Schiff verlässt, oder ich kann die Tribune anrufen und ihnen sagen, dass du versucht hast, eine zwanzig Jahre ältere Frau die Treppe runterzuschubsen.«

»Dafür mache ich dich fertig.«

»Das bezweifle ich stark. Aber mein Name ist Merit, Hüterin von Haus Cadogan. Du willst mich fertigmachen? Das Haus ist leicht zu finden.«

Das lehrte ihn das Fürchten.

»Dachte ich mir«, sagte ich. »Stell dich wieder in die Schlange.«

Er tat wie ihm geheißen und blieb dort, bis er dran war. »Welch ein Meisterwerk ist der Mensch«, grummelte ich und drehte mich um. In diesem Augenblick erzitterte das Schiff erneut, und eine Frau schrie laut auf. Sie sprang mit ausgestreckter Hand nach vorne, und etwas fiel über die Reling ins Wasser.

»Scheiße«, murmelte ich und rannte zu ihr. Ich rutschte aus, krachte auf dem glatten, eiskalten Deck auf die Knie und brauchte einen Augenblick, bis ich wieder auf die Beine kam.

Ihr Sohn war vom Schiff auf eine Eisscholle gestürzt und schrie panisch nach ihr. Er rutschte an den gezackten Eisrand und schaffte es gerade noch rechtzeitig, sich festzuhalten, sonst wäre er ins dunkle Wasser gefallen.

Er hatte blutige Kratzer im Gesicht vom Aufprall auf die Scholle, und er war bleich vor Angst. Aber sonst war er unverletzt.

»Ich hole ihn!«, brüllte ich und sah auf das glatte Eisstück hinunter, das etwa die Größe eines Sessels hatte. Da konnte ich nicht draufspringen. Es hüpfte im noch nicht vollständig gefrorenen Wasser auf und ab, aber wenn ich mein ganzes Gewicht ins Spiel brachte, würde es wohl kaum mehr schwimmen. Wenn es uns nicht tragen konnte, würden wir beide im Wasser landen.

Kind über Bord, sagte ich zu Ethan. Ich hole ihn da raus.

Sei vorsichtig, sagte er, aber ich war schon unterwegs, da ich nicht auf seine Antwort warten konnte.

Das Kind war auf der Seite des Schiffs heruntergefallen, die sich zum Wasser neigte. Vermutlich war es auf dem Schnee ausgerutscht, der sich auf dem gesamten Deck zu Beton verhärtete, während es immer kälter wurde. Der Eisvampir kommt dich holen, dachte ich und kniete mich an der Reling hin. Dort hingen einige Seile, die auf das andere Deck führten. Wenn ich vorsichtig war und ein wenig Glück hatte, könnte es klappen.

Was für ein Glück, dass ich meine Stiefel angezogen hatte.

»Mein Kleiner!«, schrie die Mutter, als ich wieder aufstand und ein Bein über die Reling schwang.

»Wie heißt er?«, fragte ich sie und stieg auch mit dem anderen Bein hinüber. Ich stand nun mit dem Rücken an der Reling und hielt mich am eiskalten Stahl mit immer kälter werdenden Fingern fest. Schade, dass ich nicht daran gedacht hatte, auch Handschuhe anzuziehen.

»Stephen«, sagte sie, verständlicherweise die Hände ringend. »Er heißt Stephen.«

»Ich hole ihn und bringe ihn zu Ihnen zurück.« Ich sah mich rasch nach einer sinnvollen Aufgabe für sie um. »Schnappen Sie sich den Rettungsring«, sagte ich zur ihr und deutete auf den weißen Ring mit roten aufgedruckten Buchstaben, der nur wenige Schritte von uns entfernt an der Reling hing.

»Machen Sie ihn am Seil fest und stellen Sie sich direkt an die Reling. Wenn ich Ihnen das Zeichen gebe, werfen Sie ihn mir zu.«

Sie nickte und machte sich auf den Weg über das schräge Deck, beide Hände an der Reling, und löste den Ring aus seiner Halterung.

Ich atmete tief durch, streckte einen Fuß nach unten und suchte nach dem Seil, das unter uns hing.

Aber ich war zu klein oder das Seil zu weit weg, je nach Perspektive. Ich würde beide Beine vom Geländer nehmen müssen.

»Oh, liebe Finger, enttäuscht mich nicht«, flüsterte ich, löste eine Hand von der Reling und hangelte mich an den Streben nach unten, bis ich an der untersten hing, in der Luft, weil das Boot so schräg lag. Mein Ehering und mein Verlobungsring schnitten mir in den Finger, aber ich ignorierte den Schmerz und konzentrierte mich darauf, das Seil mit dem Fuß zu ertasten. Es hing etwa dreißig Zentimeter vor mir, also musste ich wie ein Turner vor und zurück schwingen, um es zu erreichen. Es dauerte ein Weilchen, doch dann gelang es mir.

Ich sah nach unten und musste ein plötzliches Schwindelgefühl bekämpfen, das das Wasser unter mir auslöste. Es waren nur noch knapp zwei Meter bis zum Wasser, ein kurzer Fall. Doch die Eisscholle mit dem Kind hatte sich durch die Strömung des Flusses ein wenig zur Seite bewegt. Eine andere Eisscholle war an ihre Stelle getreten.

Ich konnte nichts daran ändern. Ich hielt den Blick auf die Scholle gerichtet, zählte die Sekunden ab, bis ich möglichst mittig landen konnte, und ließ los.

Ich landete genau in der Mitte und ging sofort in die Hocke.

Aber ich hätte es besser wissen müssen und nicht zu überheblich werden sollen.

Auf der anderen Seite des Schiffs gab es ein platschendes Geräusch und einen weiteren Schrei.

Es war noch jemand ins Wasser gefallen. Und diese Bewegung, so unmerklich sie auch gewesen war, bewegte auch das Eis. Bevor ich darauf reagieren konnte, kippte meine Scholle, und ich rutschte nach hinten. Es gab nichts, woran ich mich festhalten konnte.

Die Frau an der Reling schrie, als ich unter Wasser glitt.

KAPITEL ZWÖLF

EIN HERZ AUS EIS

Die Kälte verwandelte sich in sofortigen Schmerz, und jede Zelle, jeder Nerv meldete sich lautstark, um klarzumachen, dass hier etwas überhaupt nicht stimmte. Dass das Wasser zu kalt war, die Temperatur viel zu niedrig und ich in ernsthafter Gefahr.

Ich kam wieder an die Oberfläche, atmete keuchend ein und wischte mir das eiskalte Wasser aus den Augen. Ich versuchte mich an der nächsten Eisscholle festzuhalten, suchte nach einer Stelle, wo ich hinaufklettern konnte. Doch meine Finger und Zehen wurden taub, und ich konnte mich nirgendwo festhalten. Obwohl mein Gehirn bereits träge zu werden begann, wurde mir klar, dass das auch völlig sinnlos war. Wenn ich mich schon im Wasser befand, dann konnte ich wenigstens zu der Eisscholle schwimmen, auf der sich das Kind befand.

Ich paddelte durch das Schneewasser, schob das Eis aus dem Weg. Meine Finger waren bereits blau, als ich die Scholle erreichte, auf der sich Stephen weinend am Rand festklammerte. Er trug nur ein T-Shirt und eine kurze Hose. Ihm musste wahrscheinlich genauso kalt sein wie mir.

»Hallo«, sagte ich mit klappernden Zähnen. »Du bist Stephen, nicht wahr?«

Er nickte, und seine großen blauen Augen starrten mich entsetzt an.

»Na bestens. Ich bin Merit, und ich werde dir helfen, wieder aufs Schiff zu kommen.«

»Bist du eine Meerjungfrau?«

»Nicht ganz«, sagte ich und bugsierte die Scholle in Richtung Schiff. Mit einem Mal fühlte ich mich in meinen Schwimmunterricht zurückversetzt – nur hatte ich mich nie bei Minusgraden mitten im Chicago River aufgehalten.

Ich trat Wasser, so gut ich konnte, spürte aber, wie der Fluss um mich herum zu Eis gefror. Es fühlte sich an, als ob ich stromaufwärts schwamm und jede Bewegung schwerer fiel, wie in immer dichter werdendem Sand.

»Rettungsring!«, brachte ich mühsam hervor und fing ihn mit einer Hand auf. Ich legte den Ring um den Jungen.

»Hoch mit ihm!«, rief ich nach oben. Dann wurde er an der Schiffswand langsam hochgezogen.

»Stephen!« Seine Mutter hatte es auf das untere Deck geschafft.

»Hier!«, rief ein Mann, der mir seine Hand hinhielt, um mir auf das Schiff zu helfen. Aber diese Hand schien so weit entfernt, und sie wurde immer kleiner. Ich verstand nicht, wie das möglich war, wie die Welt so klein werden konnte. Und während sich seine Hand immer weiter entfernte, ließ der unglaubliche Schmerz der Kälte, der sich wie Krebs in meinen Knochen ausgebreitet hatte, langsam nach.

Ich glitt unter die Oberfläche und sank wie ein Stein. Meine Kleidung war schwer und wasserdurchtränkt, und das gefrierende Wasser hinderte mich daran, wieder an die Oberfläche zu kommen.

Ich öffnete im dunklen Wasser die Augen und sah, wie sich das Licht am Eis brach. Ich trat Wasser, kämpfte mich wieder nach oben, während mich die Eisschollen wie Schläger auf dem Schulkorridor herumschubsten. Doch das Eis über mir wurde immer fester, schloss sich zu einer Decke. Ich rammte meine tauben Finger ins Eis, aber es war bereits zu fest, um mich durchgraben zu können. Panik stieg in mir auf, denn meine Lungen verlangten nach Sauerstoff.

Dunkle Punkte tauchten am Rande meines Sichtfelds auf. Als ich wieder ins Wasser hinabsank, verwandelte sich die Panik in stillschweigende Akzeptanz.

Ich hatte mich noch nie gefragt, wie sich ertrinken wohl anfühlen würde, aber das hätte ich auf keinen Fall erwartet. Meine Panik war fort und durch die Erkenntnis ersetzt, dass ich untergegangen war und vermutlich bald keine Luft mehr bekommen würde.

Mein denkendes Ich war von meinem ertrinkenden Ich getrennt, und das eine betrachtete das andere mit Neugier. Ertrinke ich? Wie seltsam.

Ich habe es nicht geschafft, lange verheiratet zu sein, dachte ich. Es wäre schön gewesen, ein wenig länger die First Lady von Haus Cadogan und mit Ethan zusammen zu sein.

Ethan, dachte ich. Ethan. Ethan.

Das Wort, sein Name, ihn zu kennen, war wie das Anzünden eines Streichholzes in einem finsteren Raum. Es hinderte mich daran, das Bewusstsein zu verlieren, riss mich aus meiner Lethargie, der nahenden, ewigen Ruhe, von denen schmerzende Knochen und Muskeln träumten. Sie waren bereit, alles zu tun, nur um keinen Schmerz mehr zu empfinden.

Ethan.

Ich trat wieder Wasser, schob mich mit aller mir verbliebenen Energie voran, die Hände nach oben gerichtet, um durch das Eis schlagen zu können, als eine Hand vor mir herabstieß, mich an meiner Jacke festhielt und aus dem Wasser herauszog, wie einen Welpen, den man am Genick packte, um ihn in Sicherheit zu bringen.

Ich durchstieß die Wasseroberfläche und sog keuchend Luft in meine Lungen. Der unerträgliche Schmerz, der eben noch zu schwinden schien, kehrte als glühend heißer Dolch in meinen Schädel zurück.

Ich ließ mich auf das Schiff ziehen, wo ich auf die Seite fiel und gefühlte Liter Flusswasser aushustete.

»Hüterin, ich glaube, ich muss dir verbieten, jemals wieder das Haus zu verlassen.«

Ich nickte, während er mir half, mich aufzusetzen. Alles tat weh, und ich konnte nichts dagegen tun, dass ich am ganzen Körper zitterte. »Keine … schlechte … Idee. Und du solltest für besseres Wetter sorgen.«

Er zog mir meine Jacke aus, wickelte mich in eine Wärmedecke und strich mir nasse Strähnen aus dem Gesicht.

»Ich habe dich meinen Namen sagen hören«, sagte er.

Ich hatte ihn gedacht. Mir war nicht bewusst gewesen, dass ich ihn ausgesprochen und er mich gehört hatte.

Gott sei Dank.

Ich beugte mich vor, schlang meine Arme um ihn und ließ meinen Tränen freien Lauf.

Gott sei gedankt für ihn.

Die Menge war dankbar und verständnisvoll, als wir die Treppe zur Michigan Avenue hinaufgingen. Aber wir waren klatschnass, und unsere Klamotten knirschten in der eiskalten Luft. Meine Haare waren zu Eiszapfen gefroren. Es fühlte sich an, als ob ich innerlich erstarrt wäre, als ob sich in meinem Blut bereits Kristalle bildeten.

»Hervorragende Arbeit, wie immer«, sagte mein Großvater. »Allerdings auch entsetzlich anzusehen.«

»Das trifft auf die meisten Dinge zu, die sie in letzter Zeit macht«, sagte Ethan.

Mein Großvater trat an mich heran. »Muss sie ins Krankenhaus? Ihre Lippen sehen … leicht blau aus.«

»Nein«, sagte Ethan. »Wir sorgen dafür, dass sie wach bleibt und sich bewegt. Sollte sie Verletzungen davongetragen haben, werden sich diese von selbst heilen.« Seine Augen funkelten nun wütend. »Und wenn sie sich wieder hundertprozentig fit fühlt, werden wir uns ausführlich darüber unterhalten, wann man in einen zufrierenden Fluss springt und wann nicht.«

Stimmt, das war vielleicht nicht meine beste Idee gewesen. Aber die Mutter des Jungen war über alle Maßen froh, dass ich so leichtfertig gewesen war, und das war das Einzige, was im Moment zählte.

Pierce kam auf uns zu. Sie hatte ihr Headset abgelegt, dafür aber eine Polizeijacke übergeworfen, die für ihre sportliche Figur viel zu groß war. »Die Wasserschutzbehörde schickt einen Eisbrecher, damit der Verkehr fließen kann. Autos werden um diesen Teil der Michigan umgeleitet, bis wir herausfinden, was hier eigentlich los ist.« Sie sah meinem Großvater direkt in die Augen.

»Ich hoffe, dass Sie das schaffen.«

»Das hoffe ich auch«, sagte er.

»Ich glaube, wir sollten mit Winston sprechen«, sagte Ethan. »Aber wir müssen erst ins Haus, um uns umzuziehen.« Er sah mich an. »Ich habe Brody angerufen. Er ist auf dem Weg, wir treffen ihn auf der anderen Flussseite.« Er warf einen Blick auf die Polizeiabsperrungen, die Umleitungsschilder, die verstopften Straßen. »Es ist am besten, wenn wir dem aus dem Weg gehen.«

Mein Großvater nickte. »Es ist am besten, die Innenstadt zu meiden, wenn möglich. Was Winston angeht – sagt mir Bescheid, wenn ihr so weit seid, und wir treffen uns am Tor.«

»Machen wir. Dann mal los, Hüterin«, sagte Ethan und legte einen Arm um mich. »Lass uns nach Hause gehen.«

Ich will wenigstens eine kurze Zeit mit meinen Leuten zusammen sein, sagte er wortlos.

Und er will in seinem Haus sein, dachte ich, hinter dem Zaun, wo die Novizen nicht wie Menschen gerettet werden mussten.

Wir gingen schweigend durch die Menge und nahmen mit kurzem Nicken und höflichem Lächeln den Dank der Leute an, von denen uns viele auf die Schulter klopften. Wir waren so erschöpft, dass ein Nicken und ein Lächeln das Einzige waren, was wir zustande brachten.

»Sire«, sagte Brody und hielt uns die Tür des riesigen schwarzen Geländewagens auf, mit dem er uns abholen kam. Der würde sich im Schnee sicherlich besser schlagen als Ethans momentanes Gefährt – ein eleganter Sportwagen, der auf der langen Gerade einer Rennstrecke besser aufgehoben war als auf vereistem Asphalt.

Ich rechnete es Brody hoch an, dass er nicht nur die Heizung aufgedreht, sondern auch die Sitzheizung angestellt hatte. Ich war eingeschlafen, bevor wir die Innenstadt verlassen hatten, meinen Kopf an Ethans Schulter gelehnt.

Ich erwachte, als Brody den Wagen vor dem Tor zum Stehen brachte und ausstieg, um uns die Tür aufzuhalten. Das Tor war zwar verschlossen, aber die menschlichen Wachen öffneten es sofort, als sie uns erkannten. Wir betraten das Anwesen von Haus Cadogan zum ersten Mal als Ehepaar.

Bevor ich dem widersprechen konnte, hatte Ethan mich bereits hochgehoben.

Ich legte den Arm um seinen Nacken. »Ist es nicht ein wenig spät dafür?«

»Die frisch angetraute Ehefrau über die Schwelle zu tragen ist eine althergebrachte Tradition. Vielleicht bringt sie uns ja Glück. Wir könnten es durchaus gebrauchen.«

Da war ich ganz seiner Meinung.

»Herzlichen Glückwunsch!«

Als sich die Eingangstür zum Haus öffnete, empfingen uns lautes Stimmengewirr und Jubel. Lindsey, Luc, Malik und zwei Dutzend Vampire standen in der Eingangshalle unter einem goldenen Banner mit der Aufschrift GLÜCKWUNSCH!, das von der Kassettendecke herabhing. Sie machten einen unglaublichen Lärm mit goldenen Papierhörnern und bliesen Seifenblasen aus goldenen Fläschchen, während uns Margot Tassen mit dampfend heißer Schokolade und vorgewärmtem Blut reichte.

»Ihr habt keine Flitterwochen gehabt«, sagte Lindsey, »also dachten wir uns, ihr solltet wenigstens eine vernünftige Begrüßung kriegen. Und die Möglichkeit, euch aufzuwärmen.«

»Du musst doch völlig durchgefroren sein!«, sagte Margot.

»Mir war schon mal wärmer«, stimmte ich ihr zu. »Und es wird immer noch kälter.«

»Ihr habt eine hervorragende Leistung geliefert«, sagte Malik.

»Es war eine recht ereignisreiche Nacht bisher«, sagte Ethan und schüttelte den Kopf, als man ihm eine Tasse heißer Schokolade hinhielt. »Die Bürgermeisterin macht sich Sorgen, scheint aber Druck auf das Büro des Ombudsmanns ausüben zu wollen, nicht auf uns.«

»Die kommen damit zurecht«, sagte Malik, als ich die heiße Schokolade dankend entgegennahm und mir einen Schluck genehmigte. Brody hatte angeboten, für einen Kaffee anzuhalten, aber ich hatte einfach nur so schnell wie möglich nach Hause gewollt.

»Kommen sie«, pflichtete Ethan bei. »Und wir werden ihnen helfen, so gut wir können. Zuzusehen, wie der Fluss zufror – das war etwas ganz anderes.«

»Es gab keine Verluste«, sagte Luc und klopfte ihm lobend auf die Schulter. »Ein weiterer Grund zu feiern.«

»Das stimmt«, sagte Ethan. »Dass Sorcha damit zu tun hat, aber nicht. Schnee und Kälte scheinen nur ihre ersten Maßnahmen zu sein. Habt ihr Towerline gesehen?«

»Die meisten Sender zeigen Livebilder«, sagte Luc. »Man kann es kaum übersehen. Was ist es denn?«

»Die Quelle des Wetters«, sagte ich und erschauerte unwillkürlich.

»Abgesehen davon wissen wir nichts«, sagte Ethan. »Merit muss sich umziehen. Das dauert ein paar Minuten. Wir sehen uns dann in der Operationszentrale. Alle weiteren Details folgen.«

Luc salutierte. »Sire.« Er sah mich an und grinste. »Mrs Sire.«

»Äh, nein«, sagte ich und schüttelte den Kopf. »Der Titel kriegt auf der Stelle mein Veto.«

Als wir die Treppe erreichten, erkannten wir, dass uns noch ein weiteres Hindernis bevorstand. Helen stand vor uns, die Arme vor sich verschränkt. Und wartete.

Ganz ruhig, Hüterin. Sie ist nicht so schlimm wie Menschen mit Wahnvorstellungen.

Er hatte gut reden. Helen betete Ethan an. Als sie ihren Blick auf uns richtete, war davon aber nicht viel zu merken.

»Eure Koffer sind bereits wieder im Apartment, und die Hochzeitsgäste sind auf dem Heimweg.«

Ethan nickte. »Vielen Dank, Helen.« Er machte einen Schritt vorwärts, um die Treppe hinaufzugehen, doch sie hob eine Hand.

»Eure Hochzeitskleidung wurde schwer beschädigt.« Sie sah Ethan an. »Ein Anzug von Turnbull & Asser.« Sie sah mich an. »Ein Kleid von Chanel. Beide wären ein wichtiger Bestandteil der Archive unseres Hauses gewesen.«

»Wir wurden angegriffen.«

»Ich war fest entschlossen, euch daran zu erinnern, wie wichtig es ist, das Bild des Hauses in der Öffentlichkeit zu wahren und glaubwürdig zu wirken. Aber ihr habt euch diesen armen, verwirrten Menschen gegenüber anständig verhalten. Ich werde also eure Kleidung reparieren lassen – so weit dies möglich ist – und sie im Archiv unterbringen.«

»Ich weiß deine Tüchtigkeit sehr zu schätzen, ebenso wie deine Sorge um das Vermächtnis dieses Hauses.«

»Nun ja«, sagte Helen. Und mit einem knappen Nicken ging sie zur Seite.

Da sind wir aber glimpflich davongekommen, sagte ich wortlos zu ihm.

»Sire. Merit.«

Beschrei es nicht, sagte Ethan, und wir drehten uns zu ihr um.

»Es war eine wunderschöne Hochzeit. Ich gratuliere euch beiden.«

Damit entschwand sie im Flur.

Ein Kompliment von Helen? Wir waren wirklich glimpflich davongekommen.

Das Bad im Portman Grand war toll gewesen. Aber eine Dusche bei uns zu Hause – und Ethan, der mir die Haare wusch? Tausendmal besser.

Er ließ mich unter dem Wasserstrahl stehen, bis ich mich wieder richtig aufgewärmt hatte. Das heiße Wasser schien die gesamte Anspannung der vergangenen Nacht wegzuspülen oder zumindest das, was sich nicht tief in Leib und Seele eingegraben hatte. Wirklich entspannt würden wir erst dann sein, wenn Sorcha hinter Schloss und Riegel war. Und hoffentlich würde die Polizei sie diesmal nicht wieder entkommen lassen.

Ich überlegte kurz, ob ich Jeans oder Leder anziehen sollte, und fragte mich, wie viel Ärger wir uns noch einhandeln würden, bevor die Sonne wieder aufging. Ich wählte die Jeans. Für den Kampf zwar nicht so gut geeignet, aber im direkten Vergleich wesentlich bequemer. Ich setzte mein Geld aufs ›Heute Nacht keine Kämpfe mehr‹-Feld, auch wenn ich wusste, dass meine Gewinnchancen nicht sonderlich groß waren.

Jeans, Stiefel, langärmeliges Shirt, Lederjacke, Cadogan-Anhänger. Das war meine Cadogan-Uniform, wie sie bei plötzlichen Temperaturschwankungen Verwendung fand.

»Komm her«, sagte Ethan und nahm mich in die Arme. »Ich brauche diesen Moment mit dir zusammen, hier, in Ruhe.«

Ethan war stark und verlangte nicht nur viel von anderen, sondern auch und vor allem viel von sich selbst. Ich vergaß nur manchmal, dass selbst ein Meister von Zeit zu Zeit eine Pause brauchte.

»Unsere erste Hochzeitsnacht war ziemlich ereignisreich«, sagte er.

»Magische Wetterkapriolen, eine Rettungsaktion im Fluss, ein Treffen mit der Bürgermeisterin und einige durchaus fragwürdige Entscheidungen beim Abendessen.« Ich sah zu ihm auf.

Er küsste mich auf die Stirn. »Eines Tages werden wir auch mal ›gute Zeiten‹ haben. Es wird ruhige Abende mit Büchern und gutem Whiskey geben, Reisen an ferne Orte und jede Menge Mallocakes.«

Er sagte nicht, dass es Abende mit einem Kind und die damit verbundenen Freuden und auch die Erschöpfung geben würde, die das Elternsein mit sich brachten. Ich hatte eine emotionale Achterbahnfahrt hinter mir: Zuerst hatte ich die Tatsache akzeptieren müssen, dass man als Vampirin keine Kinder bekommen konnte, nur um nach Gabriels Prophezeiung wieder Hoffnung zu haben. Und dieser Traum wurde jetzt durch die geschürten Ängste wieder infrage gestellt. Zwischen Gabriels Verlautbarungen hatte ich zögerliche Freude ob der Möglichkeit empfunden, den schmalen Grat zwischen Vampir und Mensch zu überbrücken – mit Ethan an meiner Seite Unsterblichkeit, Stärke und ein Kind zu haben. Nun schien dieser schmale Grat wieder unpassierbar geworden zu sein.

Mit Ungewissheit war ich noch nie gut zurechtgekommen. Also verdrängte ich sie für den Augenblick und konzentrierte mich auf das, was vor uns lag, was real und greifbar war. Ethan an meiner Seite, das Haus hinter mir.

»Hört sich ziemlich gut an«, sagte ich und zwang mich zu einem Lächeln.

Manchmal musste das, was wir hatten, genug sein.

Die Operationszentrale war der Ort, von dem aus die Sicherheit des Hauses gewährleistet wurde. Von hier aus wurden die Überwachungskameras kontrolliert, es gab einen Konferenztisch, einen riesigen Flachbildschirm, auf dem Informationen und Karten mit Einsatzorten präsentiert werden konnten, sowie mehrere Computerarbeitsplätze.

In dem Raum stand auch, ganz informell, immer ein Eimer mit Trockenfleisch, der in regelmäßigen Abständen aufgefüllt werden musste. Ich hatte zwar noch keinen Witz über getrocknetes Fleisch gehört, aber ich ging davon aus, dass eine der Wachen nur auf die richtige Gelegenheit wartete. Es war wirklich an der Zeit.

Im Untergeschoss befand sich nicht nur die Operationszentrale, sondern auch der Zugang zur Tiefgarage, zu dem beeindruckenden Waffenarsenal des Hauses und einem meiner Lieblingsräume, dem Sparringsraum.

Wir entdeckten Luc in seiner üblichen Haltung – am Ende des Konferenztischs, die Beine übereinandergeschlagen auf dem Tisch liegend. Er wischte über sein Tablet und hantierte vermutlich mit seiner Sicherheits-App herum, die er für das Haus entworfen hatte. Er sah auf, als wir hereinkamen, und hielt eine Tasse heiße Schokolade in der Hand, allerdings mit einem kleinen Schuss Baileys.

»Sire, First Lady«, begrüßte er uns, nahm die Füße vom Tisch und setzte sich auf.

Ethan nahm am Tisch Platz. »Was hat sich hier ergeben?«

»Juliet?«, fragte Luc und sah zu ihr hinüber. Sie saß am anderen Ende des Tischs, vor sich einen Stapel Bücher und Papiere. Sie gab etwas auf das Tablet ein, das im Tisch eingelassen war, und das Bild der Wolke tauchte auf dem Bildschirm auf. »Sie hat uns einen Blick vom Gebäude gegenüber aus besorgt, was uns ziemlich gute Bilder liefert.«

Das stimmte – sie waren in Farbe und für eine Webcam gestochen scharf, vor allem bei Nacht. Die Größe und die Wildheit der Wolke waren klar und deutlich zu erkennen. Es sah nicht so aus, als ob sich etwas geändert hatte. Die Wolke drehte sich auch weiterhin wie ein Wirbelsturm, der nur auf seinen Einsatz wartete.

»Keine Veränderung«, sagte Luc. »Außer dass es weiterhin kälter wird. Wir haben mittlerweile minus zehn Grad. Der Fluss ist komplett zugefroren.«

»Wie weitreichend sind die Auswirkungen?«, fragte Ethan.

»Juliet, einen Splitscreen, bitte.«

»Kommt sofort «, sagte sie und knabberte an der Unterlippe, während sie kurz tippte. Eine Wärmekarte tauchte auf dem Bildschirm auf; die verschiedenen Farben zeigten die unterschiedlichen Temperaturen an. Außerhalb Chicagos war es warm, dargestellt durch breite Bänder in Grüntönen. Doch in Richtung Stadt ging das Grün immer mehr in ein Blau über, das heißt, es wurde kälter.

Die sinkenden Temperaturen waren also auf Chicago begrenzt, und am tiefsten waren sie im Zentrum. Dies war, was Sorcha anbelangte, nicht das erste Mal, dass wir ein so deutliches geografisches Ziel hatten.

Ich sah Juliet an. »Kannst du Sorchas alchemistisches Netz darüberlegen?«

Sie runzelte die Stirn und blickte wieder auf ihr Tablet. »Ich glaube schon. Lass mich mal gerade suchen … Ich muss das richtige Bild finden.« Sie tippte auf einige Tasten und sah zum Bildschirm auf. Ein Bild von Captain America schwebte über der Stadt.

»Das ist definitiv nicht das Richtige«, sagte sie. »Jemand hat mal wieder Bilder im Arbeitsordner gespeichert.« Hust. Hust.

Wir alle sahen Luc an.

»Warum habt ihr mich in Verdacht?«

Wir starrten Luc unverwandt an.

»Ich habe nur ein paar Nachforschungen angestellt«, sagte er. »Captain America gegen einen Vampir. Wer würde gewinnen?«

Das war tatsächlich eine interessante Frage, aber dies war weder die Zeit noch der Ort, um ihr nachzugehen.

»Einen Augenblick«, sagte Juliet. Es brauchte ein wenig länger. Zunächst erschienen Batman, Black Widow und Falcon, dann senkte sich das hellgrüne Netz auf die Karte herab, die sie zuvor aufgerufen hatte.

Sorcha hatte ihre Magie mithilfe eines ganz bestimmten Musters aus alchemistischen Energiepunkten gewirkt, die eine Art Netz um die Stadt legen sollten. Die eiskalten Temperaturen der heutigen Nacht passten nahezu genau auf das Netz; der kälteste Punkt befand sich direkt über dem Towerline-Gebäude.

»Da brat mir einer einen Storch«, sagte Luc.

»Entweder kehrt Sorcha wirklich gerne an den Ort ihres Verbrechens zurück«, sagte ich, »oder sie nutzt einfach nur das, was sie schon aufgebaut hat.«

»Vielleicht macht sie sich etwas zunutze, das unbemerkt übrig geblieben ist«, sagte Ethan. »Du meinst, sie macht sich die Magie zunutze, die sie bei ihrem letzten Aufenthalt in das alchemistische Netz transferiert hat?«

»Könnte sein«, sagte ich. »Catcher glaubt zumindest, dass dies für die Wahnvorstellungen verantwortlich ist.«

»Es würde verdammt viel Energie brauchen, um den Fluss in Eis zu verwandeln«, sagte Ethan, während er auf die Daten blickte.

Ich legte meine Hände um die Tasse, die Margot mir gefüllt hatte, und ließ meine Finger die Wärme aufnehmen, die die glatte Keramik abgab … und begriff, was gerade geschah.

»Oh«, sagte ich.

Ethan drehte sich zu mir. »Oh?«

Ich nahm seine Hand und drückte sie an den Becher. »Warm?«

»Ja, und?«

»Weil deine Finger die Hitze aufnehmen?«

»Ja – oh.« Er betrachtete die Karte mit neuem Interesse. »Oh.«

»Oh«, sagte Luc, als sein Blick von der Tasse zur Karte und zurück wanderte. »Gut gemacht, Hüterin.«

»Die Wolkenformation ist eine Art Wärmeableiter«, sagte ich. »Sie zieht die Wärme aus der Atmosphäre. Deswegen wird es immer kälter, je mehr man sich Towerline und der Formation nähert.«

»Sie zieht die Wärme aus Chicago«, sagte Luc. »Will sie die Stadt erfrieren lassen?«

»Wahrscheinlich«, sagte Ethan leise. »Obwohl das keine besonders große Bedrohung für Chicago darstellt, wie Catcher schon meinte. Wir haben bereits Schneestürme überstanden.«

»Vielleicht hofft sie ja, eine neue Eiszeit einzuläuten«, warf Juliet ein.

»Vielleicht«, sagte Ethan, klang aber immer noch nicht überzeugt. »Falls das ihr Plan ist, müssen wir das Haus vorbereiten. Kontrolliert die Vorräte, Notfalltunnel, Generatoren.«

»Wird gemacht«, sagte Luc und zeigte auf Juliet. Sie nickte, wandte sich wieder ihrem Computer zu und begann mit den Vorbereitungen. Während sie das tat, schickte ich Jeff und Catcher eine Nachricht über das Wetter.

»Die Wahnvorstellungen und das Wetter haben beide mit Towerline zu tun«, sagte ich und erklärte Luc, was wir von Jeff über die Verbindung der beiden Menschen zu diesem Gebäude erfahren hatten.

»Aber es gibt keine erkennbare Verbindung zwischen den Wahnvorstellungen und dem Wetter«, sagte Luc.

»Nicht dass wir wüssten«, sagte Ethan und blickte wieder auf die Karte. »Aber Towerline ist auf jeden Fall der Schlüssel zu allem. Vielleicht kann uns ja Mr Stiles Informationen über die Wahnvorstellungen geben, mit denen wir alles andere verstehen können.« Er schob seinen Stuhl zurück, was bedeutete, dass wir uns auf den Weg machen mussten. »Ich bin gespannt, was er zu sagen hat.«

»Bevor ihr loszieht«, sagte Luc und kam auf uns zu, »wollen Lindsey und ich euch was geben. Sie ist auf Patrouille, wollte aber, dass ich euch das überreiche.«

»Ihr musstet doch nicht –«, setzte Ethan an, aber Luc schüttelte nur den Kopf.

»Wir wollten aber.« Er ging zu seinem Schreibtisch hinüber, öffnete eine Schublade und zog einen großen Becher Cashewnüsse heraus.

»Uh«, sagte ich, doch Luc schüttelte erneut den Kopf.

»Nicht für dich, Hüterin. Das hier ist für euch.« Er zog eine kleine Schachtel heraus, die in glänzendes Silberpapier eingewickelt und mit einer silbernen Schleife verziert war. »Herzlichen Glückwunsch«, sagte er und übergab das Geschenk mit so großer Geste, das es auch für einen König hätte sein können, was in gewisser Hinsicht ja auch zutraf.

Ich legte meine Hände auf Ethans Rücken, als er das Geschenk auspackte und eine kleine hellblaue Schachtel zum Vorschein kam. Er öffnete sie und schob hauchdünnes weißes Seidenpapier zur Seite. Er begann zu lächeln und zeigte mir den Inhalt. In der Schachtel lag ein kleines silbernes Rechteck, auf dem in elegant geschwungenen Buchstaben SULLIVAN/ MERIT stand.

Ich glitt mit dem Finger über den glänzenden, glatten Rand.

»Das ist für die Tür zu eurer Wohnung«, sagte Luc. »Wir dachten, es wäre eine nette Idee – alle wissen zu lassen, dass dies nun eure gemeinsame Wohnung ist.«

Draußen mochte das Chaos herrschen. Eine Magie, die wir nicht verstanden, Feinde, von denen wir noch nicht wussten, wer sie waren. Aber hier, in unserem Haus, waren wir eine Familie.

»Das ist ein wundervolles Geschenk«, sagte ich. »Ein ganz herzliches Dankeschön, auch an Lindsey.«

»Gern geschehen, Hüterin. Ich werde Helen bitten, es anbringen zu lassen, während ihr unterwegs seid.«

»Danke dir«, sagte Ethan und reichte ihm die Hand. »Wir wissen das zu schätzen.«

Dieser Händedruck war ein Moment engster Freundschaft und starker Emotionen. Und da sie beide Anführer waren, im wahrsten Sinne des Wortes, ließen sie ihn nicht zu lange dauern.

»Raus mit euch, ihr Verrückten. Und passt draußen auf die Verbrecher auf.«

Immer eine gute Idee.

KAPITEL DREIZEHN

NICHT VOR MEINER HAUSTÜR!

In Chicago wurden die übernatürlichen Gefängnisinsassen von der menschlichen Bevölkerung getrennt untergebracht. Die Fabrik bestand aus einem Dutzend Gebäuden mit Ziegelsteinfassaden, die sich in einem Kreis um das größte scharten, in dem sich die Häftlinge befanden.

Brody stellte den Geländewagen am Ende des Kiesweges direkt neben dem vor Kurzem errichteten Doppelzaun ab. Ohne diesen Zaun und die Türme, die man um das Geländer herum errichtet hatte, hätte man kaum erahnen können, dass es sich um ein Gefängnis handelte. Aber bald schon würden in diesen Türmen Wachen ihren Dienst aufnehmen. Wachen mit Waffen und Espenholzpflöcken.

Es schneite noch immer, und eine hübsche weiße Decke überzog nun das Fabrikgelände, was es ein wenig sauberer und weniger nach einem Gefängnis aussehen ließ. Sie dämpfte auch die Geräusche, sodass wir den Lärm der Stadt hier kaum hören konnten.

Mein Großvater parkte seinen großen, kastenförmigen Wagen neben unserem und stieg aus. Er zog sich Wollhandschuhe und die passende Mütze an, die wahrscheinlich Elizabeth gemacht hatte, Roberts Ehefrau. Sie strickte wie wild. Nicht dass sie sich in letzter Zeit dazu herabließ, mit mir zu sprechen, aber darum konnte ich mich auch später kümmern …

»Eine ziemlich gute Idee, das«, sagte mein Großvater, als er zu mir ans Gefängnistor trat. »Auszuprobieren, ob die Temperaturveränderungen mit Sorchas Netz in Verbindung stehen.«

»Irgendeine Idee, warum sie es tun?«, fragte ich.

Mein Großvater schüttelte den Kopf. »Jede Menge Theorien, aber nichts Konkretes. Vermutlich werden wir auch nichts Genaueres herausfinden, bis sie ihren nächsten Schritt unternimmt.« Er warf einen Blick gen Himmel, den der herabfallende Schnee fast vollständig verbarg. »Und wir haben keine Ahnung, wann das der Fall sein wird.« Er sah wieder mich an. »Kommst du klar?«

Er dachte an Logan, den Vampir, der mich erschaffen hatte. Ich war nie und würde auch nie mit ihm klarkommen. Das war Teil des Handels, den ich mit mir selbst abgeschlossen hatte – ich würde ihn leben lassen, aber aus meinen Gedanken verdrängen. Er würde mein Leben nicht kontrollieren.

Ich sah meinen Großvater mit kühlem Blick an. »Wenn er schlau ist, bleibt er möglichst weit von mir weg.«

»Er befindet sich in einem ganz anderen Abschnitt«, sagte mein Großvater. »Und die Menschen sind in einem eigenen Gebäude untergebracht.«

»Dann wird nichts passieren«, sagte ich, und Ethan legte beruhigend eine Hand auf meinen Rücken.

Das ist meine Kleine.

Ein Wachmann kam in einem Golfwagen an das Tor herangefahren und stieg aus, um es zu öffnen.

»Ich grüße Sie«, sagte er und nickte uns zu.

»Ich glaube, das ist eure Mitfahrgelegenheit«, sagte mein Großvater.

Ich sah ihn überrascht an. »Du kommst nicht mit uns?«

»Ich denke, ihr werdet mehr Glück haben, wenn ihr mit ihm allein sprecht. Er will sich bei dir entschuldigen«, er sah Ethan an, »und er wollte dich um Hilfe bitten. Er ist wahrscheinlich gesprächsbereiter, wenn ich nicht anwesend bin.« Er lächelte. »Aber stellt ihm die richtigen Fragen.«

Ich nickte. »Machen wir.«

Ich war mir nicht sicher, wofür dieses Gebäude früher genutzt worden war – Brennöfen vielleicht? Als Lager? Es war ein großer, offener Raum mit Ziegelsteinwänden und einem Betonboden, auf dem man die würfelförmigen Behausungen der Übernatürlichen aufgestellt hatte. Winston war in einer der hinteren Ecken des Raums.

Der Wachmann begleitete uns schweigend zu dem Kubus und deutete auf den gelben Streifen, der um den Würfel gezogen worden war. »Bleiben Sie auf dieser Seite des Streifens«, sagte er und warf dann einen Blick auf seine Uhr. »Sie haben fünfzehn Minuten.«

Mit einem Piepen schaltete er einen Wecker ein und ging dann an seinen Arbeitsplatz an der Wand, wo sich neben einem Computer auch eine Überwachungskamera befand.

Winston Stiles saß auf dem Rand eines Metallbetts, das in der Wand verankert war und auf dem eine kurze Matratze lag. Er saß mit geschlossenen Augen und verschränkten Händen da, die Ellbogen auf den Knien ruhend. Er schien sehr konzentriert, seine Lippen formten lautlos Worte, als ob er betete.

Sein hellblauer Overall ließ ihn kleiner wirken. Er hatte sich die Haare gekämmt, sich rasiert und wirkte wesentlich gepflegter. Auch schien er wacher zu sein, nicht mehr von seinen Wahnvorstellungen verfolgt. Doch er war immer noch unglaublich bleich, hohläugig, die Wangen eingefallen.

»Mr Stiles«, sagte Ethan.

Er blinzelte und richtete den Blick auf uns. Seine Augen wurden groß, und er starrte uns entsetzt an. »Sie sind es.« Er sprang auf und eilte so schnell an die Gitterstäbe, dass ich instinktiv vor Ethan trat und ihn zurückschob. Das Geräusch, das Ethan von sich gab, ließ vermuten, dass ihm diese Reaktion nicht gefiel, und es entmutigte Mr Stiles offensichtlich.

Er krallte die Finger um die Gitterstäbe an der Vorderseite des Kubus und sah mich mit flehendem Blick an. »Es tut mir so leid. Es tut mir leid, was passiert ist.« Er sah Ethan an. »Es tut mir so leid. Ich wollte nicht – ich wurde einfach überwältigt. Ich habe Hilfe gesucht, und ich wusste nicht, wie ich dem Einhalt gebieten sollte, und ich bin … einfach durchgedreht.« Er machte ein langes Gesicht, und es war deutlich zu erkennen, wie sehr er von Schuldgefühlen geplagt war. »Es tut mir leid.«

»Schon gut, Mr Stiles«, sagte ich und versuchte ihm den Trost zu schenken, der hinter einer gelben Linie möglich war. »Wir wissen, dass es nicht Ihre Schuld ist.«

»Wirklich?«

»Sie haben das Problem nicht verursacht, Mr Stiles«, sagte Ethan. »Sie waren ein Opfer. Und wir versuchen, den Täter zu identifizieren.«

»Bitte nennen Sie mich Winston. Der Täter …« Er verstummte allmählich, während er das Wort und seine Folgen bedachte. »Sie glauben, dass mir das jemand angetan hat? Sie glauben nicht, dass ich einfach nur verrückt bin?«

»Sie sind nicht verrückt, Winston«, sagte ich. »Wir glauben, dass Sie von Magie beeinflusst worden sind. Aber wir wissen nicht, warum, und wir wissen nicht, wie.«

»Es gab gestern Nacht einen weiteren Vorfall«, erklärte Ethan. »In der Innenstadt. Es gab weitere Leute wie Sie, die Dinge gehört haben, die sie verärgert und gegeneinander haben kämpfen lassen. Etwas ist dafür verantwortlich. Aber wir sind nicht sicher, was. Deswegen sind wir hier.«

Er nickte und kratzte sich am Kinn. »Alles klar. Alles klar.«

»Winston, können Sie uns etwas über die Stimme sagen, die Sie gehört haben?«, fragte ich. »Was hat sie gesagt?«

Er kratzte sich an der Schläfe. »Die einzigen Worte, an die ich mich erinnern kann, sind ›Hallo‹ und ›Ich bin hier.‹ Das hat er oft gesagt.«

»Er?«, fragte ich. »Es war ein Mann?«

Er hielt inne. »Tja, schon. Ich nehme an, dass ich nicht darüber nachgedacht habe, aber, ja. Ich denke schon, dass es die Stimme eines Manns war. Sie klang recht tief. Ich hatte das Gefühl, er wollte sich irgendwie Gehör verschaffen. Er war unglaublich verzweifelt. Als ob er Schmerzen hätte und verwirrt wäre und wollte, dass man ihm Aufmerksamkeit schenkt.«

»War er verletzt?«, fragte ich. »Brauchte er Hilfe?«

»Vielleicht, aber das weiß ich nicht wirklich. Es war nicht so deutlich, wenn Sie verstehen, was ich meine. Er hat einfach nur gebettelt, um ehrlich zu sein.«

Ethan nickte. »Konnten Sie wahrnehmen, woher die Stimme kam?«

»Nein, nur dass sie in meinem Kopf war, irgendwie. Ich weiß, das klingt verrückt, aber ich konnte ihn hören – wirklich hören, als ob jemand die Lautstärke am Fernseher aufgedreht hätte. Es war keine Halluzination. Ich habe auch nicht so getan, als ob. Es war echt, nur war ich der Einzige, der ihn hören konnte.«

»War es nur eine Stimme?«, fragte Ethan. »Haben Sie etwas sehen können? Oder etwas anderes hören?«

»Nun, nein. Nur diese Worte. Dieselben Worte, immer und immer wieder. Und das ganz laut. Unglaublich laut.« Er rieb sein Ohrläppchen und zuckte zusammen.

Ah, aber es war nicht nur eine Stimme, oder? »Was ist mit einem Geruch, Winston? Haben Sie etwas riechen können?«

Er wirkte verwirrt. »Riechen?«

»Als Sie die Stimme gehört haben oder vielleicht auch nur kurz bevor Sie sie das erste Mal gehört haben, haben Sie da etwas Ungewöhnliches gerochen?«

Er sah auf seine Füße und wirkte geistesabwesend, während er sich meine Frage durch den Kopf gehen ließ. »Jetzt, wo Sie es erwähnen, ja. Vor vielen Jahren habe ich in einer Fabrik in Skokie gearbeitet – wir haben Kosmetikprodukte hergestellt, Nagellack und so was. Es lag immer ein Hauch von Lösungsmittel in der Luft.« Er schwieg kurz und fuhr dann fort: »Als ich die Stimme zum ersten Mal gehört habe, ja, ich glaube, da habe ich etwas Ähnliches gerochen. Nicht dasselbe, aber etwas, was man wohl in einer Fabrik riechen würde, wenn das irgendeinen Sinn gibt.«

»Das tut es durchaus«, sagte ich, und Winston lächelte dankbar.

»Riechen Sie jetzt etwas?«, fragte Ethan. »Hören Sie etwas?«

»Oh, nein. Nicht, seit sie mir die Medikamente gegeben haben. Aber es tauchen immer wieder Erinnerungen in mir auf. Die Worte wurden so laut gesprochen, dass ich mich an sie erinnern kann.«

»Aber die Erinnerungen sind anders?«, fragte ich. »Ich meine, können Sie die Erinnerung vom Geschehen unterscheiden?«

Er nickte. »In meinen Erinnerungen höre ich sie nicht richtig. Nicht auf dieselbe Art und Weise. Ich bin mir nicht sicher, warum es einen Unterschied macht, aber das ist der Fall. Es ist aber immer noch laut, wie eine Rückblende.«

Ich sah, dass sich in seinem Raum eine schlichte Arbeitsfläche befand, die an die Wand geschweißt war und auf der eine Tasse, ein Apfel und ein kleiner Notizblock lagen. Farbstifte standen in kleinen Plastikbechern daneben aufgereiht.

»Sie haben gemalt?«, fragte ich.

Winston blinzelte einen Augenblick lang und sah hinter sich, als ich in Richtung Arbeitsfläche deutete. »Oh, meine Notizen meinen Sie? Ich habe gefragt, ob ich vielleicht einen Notizblock und einen Stift haben könnte. Ich zeichne nämlich gerne.«

»Könnten wir vielleicht einen Blick darauf werfen, Winston?«

Er kratzte sich geistesabwesend an der Wange und sah über die Schulter. »Ach, ich weiß nicht. Da ist nicht wirklich was Gutes dabei. Wissen Sie, es ist nur so eine Art Skizzenblock. Bloß etwas, mit dem ich mir die Zeit vertreibe. Die Nächte werden schon mal lang. Ich übe mich darin, die Sachen möglichst, nun ja, realistisch zu zeichnen. Und manchmal kritzle ich einfach das auf eine Seite, was mir so durch den Kopf geht. Es hilft mir, das Durcheinander zu ordnen.«

Volltreffer.

»Sie sagten, dass Sie diese Bilder, diese Geräusche, aus Ihrem Kopf vertreiben wollten. Haben Sie sie gezeichnet?«

Er sah mich an, und es schien ihm klar zu werden, auf was ich abzielte. »Ah, ich verstehe! Natürlich. Wenn es irgendwie hilft, natürlich.« Er ging zur Arbeitsfläche hinüber. Der Saum seiner viel zu langen Hose schlurfte dabei über den Betonboden.

Schsch, schsch.

Er nahm den Block in die Hand, kam zurück und reichte ihn durch die Gitterstäbe.

Die meisten Seiten waren beschrieben oder bemalt. Einige Blätter waren nahezu leer, bis auf eine kleine, aber sehr sauber ausgeführte Bleistiftskizze. Gegenstände in seiner Zelle, die Farbstifte, seine Hände in verschiedenen Haltungen.

»Sie haben eine schöne Handschrift«, sagte Ethan, während ich die Seiten umblätterte.

Winston zuckte mit den Achseln. »Es hilft mir, mich zu entspannen.«

Andere Blätter waren mit abstrakten Formen bemalt worden, die die gesamte Seite von oben bis unten ausfüllten. Ich konnte die Farbe, ihre kreidige Konsistenz, mit meinen Fingerspitzen spüren. Die meisten waren in Grauschattierungen gehalten, in denen deutlich abgesetzte schwarze oder weiße Streifen und Linien zu erkennen waren, manchmal auch einige Worte. Die Stimme auf einer Seite, das Hören auf einer anderen. Mehrere Seiten zeigten weiße und graue Blöcke, die an Zähne erinnerten, andere Ohren und Spiralen aus kleinen Worten.

»Was ist das hier?«, fragt ich.

Er zuckte mit den Achseln. »Die Münder, glaube ich, die all diese Worte sagen. Die Bilder kommen mir einfach in den Kopf, und ich zeichne sie.«

»Winston, könnte ich mir das vielleicht ausleihen? Nur ganz kurz«, betonte ich, als ich seinen niedergeschlagenen Blick bemerkte. »Ich gebe Ihnen den Block zurück, und ich bin mir sicher, wir können dafür sorgen, dass Sie einen weiteren Notizblock bekommen, während wir den hier ausleihen.«

»Warum möchten Sie ihn haben?«, fragte er.

Ich versuchte meine Worte mit Bedacht zu wählen. »Ich würde mir gerne Ihre Bilder etwas genauer ansehen. Ich würde gerne in Ruhe über sie nachdenken. Vielleicht können sie uns einen Hinweis auf das liefern, was hier gerade geschieht.«

»Okay«, sagte er. »Aber ich würde mich über einen Ersatz freuen.«

»Darum kümmere ich mich persönlich«, sagte Ethan.

Ich steckte den Notizblock vorsichtig in meine Jacke, um ihn vor dem Schnee zu schützen.

»Winston, erinnern Sie sich an die Nacht des Angriffs auf Towerline?«, fragte Ethan. »Als Sorcha ihre Magie eingesetzt hat?«

Er nickte ernst. »Ja. Um genau zu sein, war ich sogar ziemlich nah dran am Geschehen. Anfang des Jahres hat man mich entlassen, und seitdem habe ich als Aushilfskraft gearbeitet, egal, was sich finden ließ. Ich war nur einen Straßenblock entfernt und half gerade Kisten am Wellworth Hotel auszuladen, die wohl für eine Art Convention waren, als es passiert ist.« Er schüttelte den Kopf. »Eine ziemlich interessante Nacht. Habe noch nie was Vergleichbares erlebt.«

Volltreffer, dachte ich. Eine weitere Verbindung zu der Magie, die bei Towerline zum Einsatz gekommen war. »Das könnte einer der Gründe sein, warum Sie diese Stimme hören«, sagte ich. »Wir gehen dem gerade nach.«

Seine Augen wurden groß. »Sie glauben, ich habe mir wegen dieser Magie irgendetwas eingefangen?«

»Keinen Virus«, sagte Ethan. »Aber es könnte durchaus Folgen gehabt haben. Wir sagen Ihnen sofort Bescheid, wenn wir herausfinden, was damals geschehen ist.« Er nickte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare, während er nachzudenken schien.

»Deswegen bin ich überhaupt erst nach Haus Cadogan gekommen. Nicht wegen Towerline«, fügte er hinzu, als er unsere überraschten Gesichter bemerkte. »Wegen Arbeit. Es ist ziemlich hart, keinen festen Job zu haben, und als Vampir findet man nicht leicht was. Ich hoffte, mit Ihnen über einen Job reden zu können.« Er schüttelte den Kopf. »Was unglaublich egoistisch klingt, bei all dem Ärger, den ich Ihnen bereitet habe.«

»Das ist überhaupt nicht egoistisch«, sagte Ethan. »Deswegen bieten wir unsere Unterstützung an – um Vampiren in ungewöhnlichen Lebenslagen zu helfen.«

Winston seufzte. »Ich bezweifle, dass mir das bei der Jobsuche wirklich helfen wird.«

»Kommt Zeit, kommt Rat«, sagte Ethan. »Sie werden nicht ewig hier drinbleiben. Wenn wir herausfinden, was für die Wahnvorstellungen verantwortlich ist, und dem ein Ende bereitet haben, werden Sie die Unterstützung brauchen.«

Ethan sah Winston in die Augen und übertrat entschlossen die gelbe Linie, um ihm durch die Gitterstäbe die Hand reichen zu können.

Winston kam einen Schritt auf ihn zu. Die Bewegung war zögerlich, doch der Handschlag nicht.

»Vielen Dank, dass Sie mir zuhören«, sagte er. »Manchmal braucht man einfach jemanden, der einem zuhört. Und der einen nicht für verrückt hält.«

Das sah ich genauso. Die Frage war nur – wer hatte Winston als Zuhörer gebraucht?

Auf dem Weg zurück zum Wachmann bat ich Ethan, kurz stehen zu bleiben.

»Es gibt noch jemanden, mit dem wir sprechen könnten. Jemand, der vielleicht eine Ahnung haben könnte, was gerade passiert.«

Ethan ließ sich das kurz durch den Kopf gehen. »Du denkst an Tate.«

Der frühere Bürgermeister Seth Tate war der ›Gute‹ der magischen Zwillinge, die vor Jahrtausenden durch Magie in eine Gestalt gezwungen, durch Mallorys schwarze Magie aber auseinandergerissen worden waren. Er hatte ein Verbrechen eingestanden, das er nicht begangen hatte, um für all die Verbrechen zu büßen, die er begangen hatte, und um in Regans Nähe sein zu können, seiner von Magie berührten Nichte. Er wollte ihr bei ihrer Rehabilitierung hier im Gefängnis helfen können.

Wir kannten uns nun schon recht lange, und ich hatte das Gefühl, dass wir Freunde geworden waren. Oder zumindest was man in übernatürlicher Hinsicht als Freunde bezeichnen konnte.

»Abgesehen von Claudia ist er unsere beste – und älteste – Quelle für Informationen über Magie.«

Claudia war die Königin der Feen. Man hatte sie von ihrer Heimat in Britannien getrennt, und sie lebte schon seit mehreren Jahrhunderten in einem Turm in Chicago. Sie war die Anführerin der Feen, die Haus Cadogan bewacht hatten – vor ihrem Verrat. Sie und alle anderen Feen waren gefährlich.

Ethan erwog meinen Vorschlag. »Okay. Vermutlich wäre es eine gute Idee, wenn du ihm den Ring zeigst. Und betonst, dass du bereits vergeben bist.«

»Seth hat kein Interesse an mir«, sagte ich. »Nichts Derartiges.« Ich hatte ihn schon als kleines Mädchen kennengelernt, da mein Vater seine politische Karriere über viele Jahre hinweg unterstützt hatte.

»Trotzdem«, sagte Ethan und ergriff meine Hand. »Ich habe keinerlei Bedenken, darauf hinzuweisen.«

Ich sah ihn an, diesen Mann mit seinen breiten Schultern und dem goldenen Haar, seinem faszinierenden Intellekt und Scharfsinn und den grünen Augen, die nun auf mich gerichtet waren. Niemand hatte mich je angesehen wie er – als ob er sehen könnte, wer ich war und was ich sein könnte, und das zur gleichen Zeit. Und ich wusste, dass er mich niemals darauf hinweisen würde. Nicht, weil er vor der Angst gefeit war, ich könnte fremdgehen oder andere könnten ihr Interesse zu lautstark bekunden, wenn man sie nicht zurechtwies, sondern aufgrund dessen, wer ich war und was ich ihm bedeutete.

Denn so wie er mein war, so war ich sein.

Wir warteten knappe zehn Minuten, während unsere Anfrage, ob wir mit Tate reden könnten, von den verantwortlichen Stellen besprochen und entschieden wurde.

»Hier entlang«, sagte der Wachmann. Er führte uns zu den vorderen Behausungen, wo sich Seths Zelle befand.

Seth Tate mochte ein guter Engel gewesen sein, aber sein Aussehen war das der Gefallenen. Haare schwarz wie Ebenholz, leuchtend blaue Augen, verheißungsvolle Lippen und ein kantiges Kinn. Er trug ein knöchellanges Priestergewand.

Winstons Kubus war an der Vorderseite mit Gitterstäben ausgestattet, bei Seth war es eine Glasscheibe. Zwischen uns würde es keinen Körperkontakt geben.

»Merit«, sagte Seth und stand von seinem Stuhl an einem kleinen Tisch auf. Das Gewand wogte bei jeder Bewegung um seine Beine. »Ethan. Es ist schön, euch zu sehen. Herzlichen Glückwunsch zur Hochzeit. Ich bedaure, dass sie ein so unerfreuliches Ende genommen hat.« Er deutete auf die Zeitung, die auf dem Tisch lag. »Ich habe gerade von dem Angriff gelesen.«

»Deswegen sind wir hier«, sagte ich. »Etwas geschieht, Seth.«

Seth trat einen Schritt näher. »Was für ein Etwas?«

»Spürst du nichts?«, fragte Ethan.

»Hier drinnen?« Seth verschränkte die Arme und sah zur Decke seiner Zelle auf. »Nein. Aber ich verbringe ja auch jeden Tag in diesem Gebäude, das von Schutzzaubern umgeben ist. Und es sind schon sehr viele Tage.« Er sah wieder zu Boden. »Ich bin bereits seit Monaten von Magie getrennt. Lange genug, um meine Fähigkeit, sie zu spüren, zu verlieren.«

»Die Menschen, die uns gestern Nacht angegriffen haben, haben Wahnvorstellungen«, sagte ich. »Dasselbe gilt für den Vampir, der mich vor zwei Tagen angegriffen hat.«

»In der Tribune stand, es handele sich um eine Krankheit.« Seth sah uns erstaunt an. »Bist du krank?«

»Alles bestens«, sagte ich. »Wir halten es nicht für eine Krankheit oder etwas anderes Ansteckendes, zumindest nicht im herkömmlichen Sinne. Wir glauben, dass es von einer Art unbekannter Magie herrührt, die nach chemischen Stoffen riecht. Hast du davon schon mal etwas gehört?«

Seth hob die Augenbrauen. »Eigentlich ist alles auf der Welt ein chemischer Stoff.«

»Dann riecht es eben nach Industrie«, sagte Ethan.

Seth runzelte die Stirn und verschränkte die Hände. »Nicht aus dem Stegreif. Jede Art der Magie, jede Herangehensweise hat ihre eigenen Charakteristika. Ein Geruch, der an Industrie erinnert«, sagte er und sah erneut zu Boden, während er darüber nachdachte. »Was gibt es noch?«

»Die Betroffenen hören eine Stimme schreien, immer und immer wieder«, sagte ich.

»Was schreit sie?«

»Einfache Dinge«, sagte ich. »Hallo. Hilfe. Ich bin hier.«

Er hob die Augenbrauen. »Sie hören etwas oder jemanden nach Hilfe schreien? Etwas, das versucht, mit ihnen Kontakt aufzunehmen?«

»Sind das Fragen oder Theorien?«, fragte Ethan.

»Ja«, sagte Seth. Er drehte sich um, ging an das Ende seiner Zelle und kehrte dann zurück. »Wenn ihr davon ausgehen würdet, dass es sich um Sorcha handelt, wärt ihr nicht hier, um mich deswegen zu befragen.«

»Richtig«, sagte Ethan. »Die Stadt wird von Schutzzaubern bewacht, und die Schutzzauber schlugen erst Alarm, als der Schnee zu fallen begann. «

Seth nickte. »Haben die Betroffenen irgendetwas gemeinsam?«

»Zumindest zwei von ihnen und vermutlich noch mehr waren in der Nähe von Towerline, als Sorcha ihre Magie zum ersten Mal zum Einsatz brachte. Die Wahnvorstellungen lösten keinen Alarm aus, sondern nur der Schnee.«

»Eine Art Nachwirkung der damaligen Magie?«

»Das nehmen wir auch an«, sagte ich. »Was ist das, Seth? Wer ist es?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht sollte euer erster Schritt sein, herauszufinden, wer oder was dringend diese Hilfe braucht, um die gebeten wird.«

»Ich nehme nicht an, du weißt, wie ich das anstellen könnte?«, fragte ich mit einem hoffnungslosen Lächeln.

»Leider nicht«, sagte er. »Und Zuhören ist tatsächlich nicht immer so einfach.«

Ohne auf unsere Antwort zu warten, kehrte er an seinen Tisch zurück, nahm Platz und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Vielleicht brauchte er Hilfe … oder zumindest jemanden, der ihm zuhörte.

»Ethan, lässt du uns für einen Augenblick allein?«

Ethan wirkte bei dieser Frage überhaupt nicht begeistert. Auch wenn er Seth nicht richtig traute, mir vertraute er.

Ich bin an der Tür. Sei vorsichtig.

Bin ich.

Ich sah zu, wie er zu dem wartenden Wachmann ging, und richtete meine Aufmerksamkeit dann auf Seth. »Ist alles in Ordnung?«, fragte ich leise.

Er brauchte einen Augenblick für seine Antwort. »Ein Gewissen ist eine ziemliche Last.« Er lächelte und wischte einen Fussel von seinem rechten Knie. »Ich bin weder Heiliger noch Priester, und ich weiß, dass es nie wirklich ein Gleichgewicht geben kann. Aber ich glaube doch, dass wir alle errettet werden können.«

»Wie geht es Regan?« fragte ich.

»Sie ist immer noch wütend. Es brennt wie ein Feuer in ihr, selbst hier, wo die Magie stark gedämpft ist. Ich bin mir nicht sicher, ob sie ihrem Zorn jemals wirklich entsagen kann.«

»Vielleicht nicht«, sagte ich. Mir waren Zorn und Feindseligkeit nicht unbekannt. Ich war lange Zeit auf Ethan wütend gewesen, obwohl es sich am Ende als völlig ungerechtfertigt erwiesen hatte. »Aber kann sie lernen, damit umzugehen? Ihn kanalisieren?«

»Ich weiß es nicht.« Er trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte, ein Zeichen seiner Frustration. »Sie mag es nicht, mit mir darüber zu reden. Ich wäre gerne mehr für sie da, gerne ihr Vater, wenn es nur ginge. Aber das will sie nicht.«

In seiner Zeit vor Dominic war Seth ein echter Playboy gewesen. Macht machte attraktiv, vor allem in einer Stadt wie Chicago – hier wurden Verträge noch per Handschlag in Hinterzimmern bei Zigarren und Whiskey besiegelt und durch Bestechung. Ich war bei ihm nie davon ausgegangen, dass er ein Familienmensch sein könnte, aber wahrscheinlich hatte er gemerkt, als er die Gelegenheit dazu bekam, dass er es sich wünschte. Und dann wurde ihm diese Gelegenheit verweigert.

Seth stand auf und kam wieder auf mich zu. »Ich weiß es zu schätzen, dass du mich fragst und mir zuhörst. Aber du musst nicht auch die Bürde meiner Ängste auf dich laden. Du kannst nicht alle retten.« Ein bedauerndes Lächeln huschte über sein Gesicht. »So sehr du es auch versuchst.«

Ich dachte erneut an Gabriel, an die Zukunft, die nun so unsicher schien, an das Kind, das er uns nicht versprechen konnte, und ich sah Seth an. »Ich werde es trotzdem versuchen. Ich werde nicht aufhören, denn das ist meine Aufgabe.«

Erneut huschte ein Lächeln über sein Gesicht, doch diesmal trauriger. »Geh und finde euren Magieschöpfer, Merit. Und sei vorsichtig da draußen.«

»Bin ich. Viel Glück, Seth.«

Mein Großvater wartete in seinem Wagen, als wir die Haftanstalt verließen. Er hatte den Motor angemacht, damit die Heizung lief und er nicht frieren musste.

»Etwas herausgefunden?«, fragte er, nachdem er sein Fenster mit der altmodischen Kurbel runtergelassen hatte.

»Winston scheint recht normal zu sein«, sagte Ethan. »Egal, was für Wahnvorstellungen er hatte, jetzt hört er die Stimme nicht mehr.«

»Die Ärzte vermuten, dass die Ruhigstellung sein Gehirn ›zurückgesetzt‹ hat«, sagte mein Großvater. »Außerdem ist das Gebäude vor Magie geschützt, dank der Unterstützung des Ordens. Die Magie kann ihn also nicht belasten, solange er hier ist.«

»Was ist denn, wenn er wieder entlassen wird?«, fragte ich. »Gehen wir davon aus, dass der Effekt mit der Zeit nachlässt?«

»Das wissen wir nicht«, sagte mein Großvater. »Wir haben es noch nicht ausprobiert.«

Die Antwort gefiel mir gar nicht. Nachlassende Magie bedeutete, dass wir die Opfer nur daran hindern mussten, sich oder andere zu verletzen, bis die Magie von selbst ihre Wirkung verlor. Wenn sie nicht nachließ, dann mussten wir sie von allen anderen getrennt halten – und eine Antwort auf die Frage finden, wie man die Wirkung der Magie beenden konnte. Das klang viel, viel schwieriger.

Unsere Smartphones – alle drei – meldeten sich gleichzeitig mit lautem Piepsen. Wir warfen einen Blick auf unsere Displays.

»Tja«, sagte mein Großvater und sah zu uns auf, »ich nehme an, dass ihr losmüsst.«

»Zwei Dutzend Feen auf dem Rasen in meinem Vorgarten?«, sagte Ethan mit bedrohlichem Blick. »Ja. Ich denke, darum sollten wir uns kümmern.« Er sah mich an. »Es scheint, du wirst doch noch deine Chance bekommen, mit Claudia zu reden.«

KAPITEL VIERZEHN

VOM SCHATTEN BERÜHRT

Die Söldnerfeen waren früher Verbündete des Hauses Cadogan gewesen – mehr oder minder. Sie waren furchterregende und furchtlose Krieger, und sie waren die Ersten, die das Tor unseres Hauses bewacht hatten, während wir schliefen. Doch die Feen liebten das Gold und waren vom Greenwich Presidium, unseren früheren britischen Meistern abgeworben und gegen uns aufgehetzt worden. Daher war die Tatsache, dass sie bei uns vor dem Haus waren, keine besonders gute Nachricht.

Allerdings war es, wenn man die Ereignisse der letzten Tage betrachtete, auch nicht wirklich überraschend.

Brody raste mit uns zurück zum Haus. Er schaltete die Operationszentrale über die Autolautsprecher zu, damit wir Luc und Malik bedauern konnten.

»Was wollen sie?«, fragte Ethan mit gerunzelter Stirn, die Arme verschränkt, die Beine übereinandergeschlagen. Er hatte ziemlich schnell vom Ermittler- auf Meister-Modus geschaltet.

»Wir haben noch nicht mal die Tür aufgemacht«, sagte Malik. »Wir haben euch sofort angerufen, als wir die Warnung vom Tor erhielten. Man hat sie als Zeichen übernatürlicher Höflichkeit in den Vorgarten gelassen.«

»Waffen?«

»Keine«, sagte Luc. »Das war der zweite Grund, warum man sie in den Vorgarten gelassen hat. Sie haben nichts gesagt. Sie haben Aufstellung genommen. Sie steht vor ihnen. Und wartet, gemeinsam mit ihnen.«

»Vorschläge?«, fragte Ethan.

»Ich denke, wir sollten ihnen zuhören«, sagte Luc. »Sie sind keine Verbündeten, haben aber auch keinerlei Anzeichen von Aggression erkennen lassen, zumindest bislang nicht. Sie sind unbewaffnet zu uns gekommen, und obwohl sie vermutlich nur mit dir sprechen wird, scheinen sie doch an einem Gespräch interessiert.«

»Malik?«, fragte Ethan.

»Sehe ich auch so.«

Er sah mich an. »Hüterin?«

»Sehe ich auch so. Es ist ziemlich wahrscheinlich, dass sie mit uns über die Dinge sprechen will, über die alle mit uns sprechen wollen.«

»Das Wetter«, sagte Malik in knochentrockenem Ton.

»Das Wetter«, sagte ich.

»Dem kann ich nur zustimmen«, sagte Ethan. »Versetzt das Haus in Alarmbereitschaft. Alle sollen bereit sein, nur für den Fall. Wir sind wieder zu Hause in …«

»In zwei Minuten«, warf Brody ein und erwiderte Ethans Blick im Rückspiegel.

»Zwei Minuten«, sagte Ethan und nickte. »Alle müssen bereit sein.«

Als Brody den Wagen vor dem Tor zum Stehen brachte, quietschten die Reifen.

»Bereit?«, fragte Ethan Luc.

»So bereit, wie wir nur sein können, wenn Dutzende Söldnerfeen vor unserer Tür stehen.«

»Dann los«, sagte Ethan, und der Ton wurde ausgeschaltet.

Brody hielt uns die Tür auf, und wir gingen zum Tor, wo wir den Wachen zunickten, die uns den Weg freigaben. Gleichzeitig öffnete Malik die Vordertür, kam als Erster heraus, gefolgt von Luc und Lindsey, dann Kelley und Juliet.

Alle Feen waren schlank, hatten gemeißelte Wangenknochen und langes dunkles Haar. Sie trugen von Kopf bis Fuß Schwarz und standen in einer breiten Dreiecksformation, die Spitze zum Tor gerichtet, die lange Seite in Richtung Haus. Sie bildeten einen deutlichen Kontrast zu der dünnen Schneedecke, die auf unserem Rasen lag.

Sie teilten sich, als wir uns ihnen näherten, und das mit mathematischer Präzision. Und als die letzte Reihe sich vor uns teilte, wandte sie sich uns zu.

Sie stand vor den aufmarschierten Feen, eine wahr gewordene Fantasie. Ihre Haut war weiß wie Schnee, ihre Haare lang, wellig und rotblond, und auf ihrem Haupt saß eine anmutige Krone aus weißen Blumen. Maiglöckchen, wie in meinem Brautstrauß. Sie trug ihren üblichen, durchscheinenden weißen Umhang, unter dem ihr sinnlicher Körper kaum verborgen blieb.

Aber es gab einen Unterschied. Claudia war immer schön gewesen, doch die Jahrtausende der Gefangenschaft in dem Turm hatten ihren Tribut gefordert. Heute Nacht jedoch waren Alter und Erschöpfung, die man an ihrer Haut hatte ablesen können, wie weggewischt, wie von einem Künstler mit begnadeter Hand.

Sie war atemberaubend schön. Und sehr, sehr gefährlich.

»Claudia«, sagte Ethan.

»Blutsauger.« Sie richtete ihren Blick, voller Gefahren und alter Magie, auf mich. »Gefährtin.«

»Ehefrau«, korrigierte Ethan.

Die Unterscheidung schien ihr zweifelhaft. Feen glaubten nicht an Liebe, zumindest behaupteten sie das.

»Warum seid Ihr hier?«, fragte Ethan.

»Die Welt ist im Wandel.« Es schwang ein Hauch von Irland in ihrer Stimme mit, eine Melodie, die ich zuvor nie bemerkt hatte. Sie streckte eine Hand aus und sah zu, wie die Schneeflocken auf ihrer Handfläche landeten. Dann blies sie sie fort. Die Flocken sprühten Funken und lösten sich auf.

»Dessen sind wir uns bewusst. Ich habe Euch erlaubt, meinen Grund und Boden zu betreten, Claudia, Eures früheren Verrats zum Trotz. Sagt mir, was Ihr wollt, oder macht Euch von dannen.«

Ich war mir nicht sicher, ob das der richtige Ansatz bei einer gefährlichen Frau war, die ihre gefährliche Armee gleich mitgebracht hatte. Ich legte meine Hand auf mein Katana, nur für den Fall.

»Es gibt keinen Grund für Drohungen«, sagte sie und machte eine kurze Geste in der Luft.

Etwas glitt über meine Hand. Eine dünne grüne Ranke war aus der lackierten Scheide meines Katana erblüht und glitt zum Schwertgriff, wo sie ihn umschlang und fixierte. Kleine leuchtend grüne Blätter wuchsen aus der Ranke hervor und entrollten sich. Der Duft des Frühlings erhob sich in die Luft, vermischte sich mit einem Hauch von frischen Blüten.

Das war alte Magie, Feenmagie. Magie, auf die sie vor ihrer freiwilligen Aufgabe ihrer Kräfte hatte zugreifen können. Sie hatte Dominic geliebt, Seths sprichwörtlich bösen Zwilling, und hatte ihre Magie aufgegeben, um ihn zu retten, obwohl sie fest behauptete, dass Feen sich nicht mit solch primitiven Emotionen abgaben.

Sie hätte diese Magie nicht mehr haben dürfen.

Das ist neu, sagte ich wortlos zu Ethan.

Und besorgniserregend.

Aus verschiedenen Gründen, dachte ich und sah auf. In ihren Augen lag eine Herausforderung. »Nehmt Eure Magie von meinem Schwert.«

Claudias Blick wanderte zu Ethan, als ob sie bestätigt haben wollte, dass ich in diesem Haus etwas zu sagen hätte – oder um herauszufinden, ob die Hochzeit ihn seinen Biss gekostet hatte. Er lächelte einfach nur.

»Sie ist Hüterin dieses Hauses, Claudia, und Ihr wisst, dass sie kämpfen kann. Dieser Grund sollte genügen, auf ihre Forderung zu hören.«

Claudia musterte ihn kurz. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich nicht, aber ich bemerkte das kurze Schnipsen und wie sich ihre langen roten Locken kurz bewegten. Ich musste nicht nach unten sehen, um zu wissen, dass die Ranke sich auflöste. Mit ihr schwand auch die prickelnde Magie.

»Ihr habt Eure Macht wiedererlangt«, sagte Ethan.

Ihr Lächeln wirkte freundlich, aber es lag etwas anderes dahinter. Etwas Altes, Mächtiges, Verräterisches.

Die Luft füllte sich so schnell mit summender Magie, dass ich kaum Zeit hatte, den Angriff zu erkennen, und mit einem Mal waren wir woanders … und in einer anderen Zeit.

Ich stand auf einer grünen, blühenden Wiese, von Nebel überzogen wie die irische Küste. Irgendwo trällerte eine Lerche eine Melodie, die sich mit dem leisen Rauschen des Grases und der fernen Brandung des Ozeans verband. Ich sah an mir hinab und bemerkte, dass ich einen langen Rock aus einem groben Stoff trug und einen Überwurf in derselben hellblauen Farbe.

Ethan stand neben mir, die Augen geschlossen, in einer Art Hose und einem Überwurf. Er hielt ein schweres Eisenschwert in der Hand, und auf seinem Gesicht waren mehrere blaue Streifen zu sehen.

»Dort«, sagte Ethan, hob den Arm und zeigte auf die Wiese.

Ein Dutzend Männer und Frauen stand in einem Kreis und bewegte sich im Rhythmus einer leise geschlagenen, dumpf klingenden Ledertrommel.

Ich schloss die Augen, genoss, wie die Brise über mein Gesicht strich, so sanft wie der Kuss einer Mutter. Hier gab es kein magisches Summen. Hier gab es nur die Brise, das hohe Gras, die Brandung des kalten Ozeans. Es war die Salzluft, der leichte Nebel, die Tänzer und die Musik. Sie durchdrang jeden Fels, jeden Hügel und jedes Tal, jede Person und jeden Gedanken im Land der Feen, dem Ort, den sie zu ihrem Zuhause gemacht hatten. Ein Ort, der für sie Heimat war.

Hier gab es Glück und Schmerz. Geburt und Tod und den Ablauf aller Dinge, die dazwischen geschehen, ein Kaleidoskop der Erfahrungen, aus denen ein Leben bestand. Doch unter allem lag Zufriedenheit, denn das war die Heimat. Dies war das Land der Feen. Im eigentlichen wie auch im sprichwörtlichen Sinne.

Plötzlich hallte ein Geräusch über den Hügel, das Lachen eines Kindes, das ich noch nie zuvor gesehen hatte, aber genauso gut kannte wie mich selbst. Das Kichern klang im Land nach, voller Freude, heiterer Albernheit.

Ethans Freude wuchs, und in seinen Augen lagen Glück und Hoffnung, als wir den Horizont betrachteten und darauf warteten, dass das Kind über den Hügel auf uns zukam. Er trat vor, um dem Kind einen Schritt näher zu sein … Doch der Wind drehte sich und wurde eiskalt. Die Erde erzitterte, und wir standen wieder in Chicago.

Wo auch immer wir gewesen waren, wir waren zurück.

Ich wusste, dass es nicht real gewesen war, dass nichts von dem, was wir gesehen hatten, real gewesen war, also konnte man es uns auch nicht nehmen. Aber das spielte keine Rolle. Die Trauer überwältigte mich schlagartig, tief wie der Ozean, und ich fühlte mich leer, als ob ich einen Teil meiner Seele verloren hätte, den ich nie wieder zurückgewinnen würde. Nicht, wenn ich nicht auf ewig in dieser Welt hätte bleiben und auf das Kind hätte warten können, bis es in unsere Arme lief.

Das Kind, dessen Dasein nicht länger sicher war.

Eine Hand erfasste meine, und ich sah Ethan an, entdeckte dasselbe Verlangen in seinem Blick. Als dieser Augenblick verging, wurde aus dem Verlangen Verständnis. Wir waren nur einen Wimpernschlag lang in dieser Welt gewesen. Und wir hatten beide nicht zurückkehren wollen. Doch wenn wir den Gesichtsausdruck der anderen Vampire betrachteten, schienen wir nicht die Einzigen mit dieser Erfahrung zu sein.

Kein Wunder, dass so viele Figuren in Märchen verschwanden, weil sie durch Zufall (oder aus Absicht) ins Land der Feen gegangen waren. Die Feen hatten sie nicht gefangen genommen, nicht im eigentlichen Sinne. Sie hatten nur nie wieder zurückkehren wollen. Sie hatten bis in alle Ewigkeit glücklich in Emain Ablach leben wollen.

Ich war mir sicher, dass ich diese Worte noch nie gehört hatte. Doch sie waren heimlich in meine Gedanken eingeschleust worden wie ein geheimer Hinweis, eine Nachricht, an die ich mich für immer erinnern würde. Ein Ort, an den ich vermutlich nie zurückkehren würde.

Ich sah Claudia an und erkannte, dass sie zumindest Teile dessen kannte, was wir gesehen und erlebt hatten, und in ihren Augen lag eine gewisse Arroganz.

Claudia erwiderte meinen Blick, und ich spürte, wie mich ihre Aufmerksamkeit entnervte. Ihre Augen schienen zu viel zu sehen. »Du hast viel gesehen.«

Ich schüttelte den Kopf. Was ich gesehen hatte, war nicht für sie bestimmt. Und ich hatte keine Zeit, mir darüber Gedanken zu machen, also schob ich es erst mal beiseite. »Was ist Emain Ablach?«

»Das grüne Land. Unser Land.«

»Ihr habt wieder Zugang zum grünen Land«, sagte Ethan, der jedes einzelne Wort bewusst ausgesprochen hatte.

Claudia nickte. »Ich kann die Heimat sehen, wie ich sie euch gezeigt habe. Ich kann noch nicht dorthin reisen, aber ich kann sie sehen. Das ist ein … Wandel.«

»Und Ihr seid hier, um es uns zu zeigen«, sagte Ethan. »Um Eure Macht zu demonstrieren.«

»Oder damit anzugeben?«, fragte ich.

Ich klang nicht sonderlich freundlich, aber ihr Blick war es auch nicht.

»Ich habe mich entschieden, meine Verbindung zu opfern, egal, wie wenig der Empfänger dieses Geschenks es auch verdient hatte. Der Handel war eine beschlossene Sache. Diese Macht hätte nie zu mir zurückkehren dürfen.«

Ihre Augen, ihre leuchtend blauen Augen, verdunkelten sich, wie das Meer vor einem nahenden Sturm. Und es lag Angst in ihrem Blick. Selbst Claudia, die so egoistisch und gefährlich wie sonst niemand war, machte sich Sorgen.

»Warum geschieht dies?«, fragte Ethan.

Sie betrachtete ihn mit erhobenen Augenbrauen. »Ich bin nicht hier, um deine Fragen zu beantworten, Blutsauger.«

Ethans Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. »Und doch seid Ihr hier. In meinem Reich, ohne Erlaubnis, um eine Audienz bei mir zu erbeten.«

Claudia knurrte, und Zorn blitzte in ihren Augen auf. »Ihr habt sie nicht aufgehalten, als ihr die Chance dazu hattet.«

Es gab keinen Zweifel, wenn sie mit »sie« meinte.

»Im Gegenteil. Wir haben Sorcha aufgehalten. Die Menschen haben sie entfliehen lassen. Ihr glaubt, sie ist der Grund für die Rückkehr eurer Macht?«

Zum ersten Mal, seit ich sie kannte, lag Unsicherheit in Claudias Blick. »Es gibt Macht in diesem Land. Macht, die das vom Schatten berührte Mädchen einzudämmen versuchte.«

»Das vom Schatten berührte Mädchen?«, fragte Ethan.

Ich hatte sie verstanden. »Sie spricht von Mallory«, sagte ich. Sie war von schwarzer Magie und ihren Schatten berührt worden. »Mallory hat Sorchas Magie rückgängig gemacht. Es dürfte eigentlich nichts von Sorchas Zauber übrig sein.«

Und genau das hatte mir Sorgen bereitet – wie konnte Magie vorhanden sein, um Wahnvorstellungen zu erzeugen, wenn der Kampf auf Towerline sie eigentlich beseitigt hatte?

Mallory und Catcher bewiesen ihr Fingerspitzengefühl für ein perfektes Timing, indem sie in diesem Augenblick durch das Tor auf uns zukamen, noch bevor Claudia antworten konnte.

Sie blieben neben uns stehen, und Mallory machte große Augen, als sie den atemberaubenden Anblick Claudias in sich aufnahm.

Starke Gefühle spiegelten sich in ihrem Gesicht – Verwirrung, Neugier, und da sie wahrscheinlich das Ausmaß von Claudias Magie erahnte, auch so etwas wie Lust. Wie Verlangen. Ein Gefühl, dass bei einer Frau, die von schwarzer Magie abhängig gewesen war, kein besonders gutes Zeichen darstellte.

»Mallory.« Ich blaffte ihren Namen. Ich erreichte mein Ziel, denn es schien sie aus ihrer vorübergehenden magischen Benommenheit gelöst zu haben.

»Hallo«, sagte Catcher und nickte erst Ethan, dann Claudia zu. »Wir wollen nicht stören.«

Es war mehr als deutlich, dass er hier war, um zu stören, um sich in die Bresche zu werfen, sollten sich die Feen als Bedrohung erweisen. Und um sie gemeinsam mit Mallory unter Kontrolle zu bringen.

»Tut ihr nicht«, sagte Ethan. »Claudia, darf ich Euch Catcher und Mallory Bell vorstellen. Claudia ist die Königin der Feen.«

»Das vom Schatten berührte Mädchen«, sagte Claudia leise. Ihr Blick war über Catcher hinweggeglitten, denn er schien sie nicht zu beeindrucken. Doch Mallory musterte sie aufmerksam, und zum ersten Mal, seit ich sie kannte, lag etwas wie Respekt in ihrem Blick. Etwas, das Ähnlichkeit mit Anerkennung hatte, als ob sie endlich jemanden gefunden hätte, der ihr Interesse auch verdiente, im Gegensatz zu diesen alten, zähen Vampiren.

»Du hast alte Magie gewirkt«, sagte Claudia. »Diese Magie hat dich mit ihrem Schatten belegt.«

»Ich habe mich bemüht, aus diesem Schatten herauszutreten«, sagte Mallory und straffte sich.

»Und hast damit unendlicher Macht entsagt«, sagte Claudia, offensichtlich wenig begeistert. »Du hast dich stattdessen Worten und Verzauberungen zugewandt, Kräutern und Geflüster.«

»Hast du dich nicht auch von der Macht abgewandt?«

»Du wagst es, mich zu verurteilen?«

»Wenn du damit anfängst, klar. Können wir dann bitte die Einschüchterungsversuche überspringen und uns um das Wesentliche kümmern?«

Zorn blitzte in Claudias Augen auf – sie war an freche Hexenmeisterinnen nicht gewöhnt –, aber sie überhörte den Kommentar. Vielleicht war sie ja wirklich von Mallory eingeschüchtert, was mir persönlich gut in den Kram passte. Wenn sich niemand gegen Claudia stellen konnte, war ich immer nervös. Eine weitere Sorcha konnten wir gerade nicht gebrauchen.

»Ich habe deine Magie gespürt, und wie du ihre umgekehrt hast. Es hat nicht gereicht.«

Mallory blinzelte, wirkte verwirrt und beleidigt zugleich. »Wir haben den Zauber erfolgreich umgekehrt.«

»Vielleicht. Aber sie hat der Magie nicht zugestanden, sich aufzulösen, nachdem ihr sie zunichtegemacht habt.«

Mallory starrte sie einen Augenblick an. »Das ist unmöglich«, sagte sie leise. »Das hätte nicht funktionieren dürfen. Wir kannten ihre Magie – ihre Alchemie. Wir haben die Umkehrung vollständig vollzogen.«

Sie sah mich an, dann Ethan und Catcher. »Sie kennen die Wahrheit.«

Mallory funkelte uns an. »Sie wissen es?«

»Es muss Magie übrig geblieben sein«, sagte ich leise. »Die Wahnvorstellungen waren magischer Natur, und sie haben die Schutzzauber nicht ausgelöst.«

»Aber ich war doch so vorsichtig.« Sie streckte ihre Hand nach Catcher aus. »Wir waren so vorsichtig. Wir haben alles richtig gemacht.«

Ich konnte spüren, wie der Zorn sie packte, und beobachtete, wie sie ihn unter Kontrolle zu bringen versuchte. Mallory fluchte leise vor sich hin, ging mit schlurfenden Schritten zum Tor und kam wieder zurück.

»Wir haben ihre Alchemie vernichtet«, sagte sie und deutete nacheinander auf uns alle. »Wir haben sie fertiggemacht. Aber vielleicht hat sie ja, während wir auf dem Dach waren, irgendeinen verborgenen Code eingeschmuggelt. Einen Wurm oder einen Trojaner, den sie im letzten Augenblick dazugepackt hat, etwas, das wir nicht bemerken konnten …« Sie schlug sich die Handfläche gegen die Stirn. »Oh mein Gott!«, sagte sie. »Es ist so offensichtlich. So verschissen offensichtlich.« Sie sah Catcher an. »Deswegen sind unsere Zaubersprüche stecken geblieben – warum ihre Magie eingefroren ist. Wegen ihres kleinen, magischen Trojaners. Wir haben die Alchemie unwirksam gemacht, aber anstelle der Auflösung der Magie hat sich – was gebildet? – eine Art Nebel, der geblieben ist?« Sie sah Claudia an, die den Kopf leicht zur Seite neigte.

»Warum können wir die Magie nicht spüren?«, fragte Ethan. »Das Summen?«

»Weil sie über eine sehr große Fläche verteilt ist«, sagte Mallory. »Sie ist nicht stark genug, um sie zu spüren, ist aber immer noch da. Und sie wartet.«

»Die Schutzzauber wurden nach Towerline erschaffen«, sagte Catcher, als auch ihm klar wurde, was geschehen war. »Nachdem die Magie freigesetzt worden war. Das war die Ausgangssituation, auf deren Basis die Schutzzauber errichtet wurden. Nur wenn Sorcha neue Magie oberhalb dieses Niveaus wirkte, wurden sie ausgelöst.«

Ich musterte Claudia, ihre strahlende Haut, ihre neuen Kräfte, die sie das grüne Land sehen ließ. »Ihr seid von dieser Magie betroffen.«

Sie machte sich nicht mal die Mühe, mich anzusehen, sondern hielt ihren Blick auf Mallory gerichtet.

»Mein Turm steht im Zentrum von Magieströmen. Das erlaubt mir, hier zu sein und zu leben. Ich nehme an, dass er Teile dieser Macht absorbiert hat und ich die Nutznießerin dieses Vorgangs bin.«

»Was ist mit den Wahnvorstellungen?«, fragte Ethan.

»Vielleicht hat sich die Magie an einzelnen Stellen gesammelt«, sagte Catcher. »Jeff hat bestätigt, dass alle Menschen, die gestern Nacht mit uns gekämpft haben, sich bei der Schlacht um Towerline in dessen Nähe befunden hatten. Zwei Dutzend weitere Menschen und Übernatürliche sind bei vereinzelten Auseinandersetzungen festgenommen worden, zum größten Teil in der Innenstadt.«

»Dieses Land steht am Rande eines Abgrunds. Ob es in die Tiefe stürzt oder nicht, kann ich nicht vorhersagen. Es liegt an euch, dieses Schicksal zu bestimmen. Es ist an euch, diese Schlacht zu gewinnen.«

»Gewinnt sie«, sagte Claudia, und mit dieser letzten Forderung drehte sie sich um und schritt an den Reihen ihrer Feen vorbei. Die Krieger hatten so lange regungslos im Schnee gestanden, dass er sich auf ihren Schultern hatte sammeln können. Jeder einzelne von ihnen folgte ihr in perfekter Formation. Sie durchschritten das Tor und verschwanden lautlos in der Dunkelheit.

»Die Alarmbereitschaft für das Haus ist hiermit aufgehoben«, sagte Ethan. »Zumindest vorläufig.«

Luc nickte Juliet zu, die sich sofort in Richtung Untergeschoss begab, um die entsprechenden Maßnahmen zu ergreifen.

»War das echt?«, fragte ich leise, als ich neben Ethan trat.

Luc war nicht der Typ, der sich mit solchen Fragen zurückhielt. »Waren wir dort?«

»Sie hat uns in das grüne Land gebracht«, erklärte Ethan.

Mallory hob interessiert eine Augenbraue. »Tatsächlich?«

»Das grüne Land ist nicht Teil unserer Welt«, sagte Ethan zu Luc und legte ihm beruhigend die Hand auf die Schulter. »Aber es ist so echt wie alles, was sich dort befindet.«

Luc fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Ich wäre für immer geblieben. Sie hätte mich einfach dort abliefern und wieder gehen können. Ich wäre eine Million Jahre geblieben und hätte niemals wieder nach etwas anderem verlangt.«

»Das ist die Macht des Feenlands«, sagte Ethan. »Es gibt einen Grund für Märchen. Sie sind keine Liebesgeschichten, sondern Warnungen.«

»Wenn sie genügend Magie zurückbehält, um das grüne Land aufsuchen zu können«, sagte Catcher, »dann verändert sie die übernatürlichen Machtverhältnisse auf der gesamten Welt.«

»Wenn sie die Gelegenheit dazu bekommt, wird sie sie gegen uns einsetzen«, stimmte Ethan ihm zu. »Fürs Erste müssen wir uns aber mit der Gegenwart beschäftigen.« Er sah Catcher neugierig an. »Seid ihr hergekommen, um uns zu helfen?«

»Und um Nachforschungen anzustellen«, sagte Mallory. »Ich wollte mir mal eure Bibliothek anschauen, ob ich etwas über die Magie herausfinden kann, die wir gerade erleben. Vielleicht kommt mir ja etwas bekannt vor.«

»Ich hätte da auch noch einen Vorschlag«, sagte ich. Seths Idee – und Claudias Besuch – hatten mich auf etwas gebracht. »Ich glaube, wir sollten ein wenig Ursachenforschung betreiben.«

»Das heißt?«, fragte Ethan.

Ich sah Mallory an. »Alles begann mit einer Stimme. Ich denke, wir sollten sie uns mal anhören.«

Diesem Vorschlag wurde mit Schweigen und einigen ironisch erhobenen Augenbrauen begegnet.

Catcher durchbrach schließlich die Stille. »Ich fasse mal kurz zusammen. Es gibt eine Stimme, die so mächtig ist, dass sie Menschen im wahrsten Sinne des Wortes in den Wahnsinn treibt. Und Merit ist der Auffassung, dass wir sie uns mal anhören sollten.«

Aber ich hielt meinen Blick nur auf Mallory gerichtet, in deren Augen Interesse erwachte.

»Wenn wir sie hören könnten, könnten wir mehr über sie erfahren.« Sie nickte. »Vielleicht können wir ja herausfinden, wo sie herkommt – oder wer es ist.«

»Das war mein Gedanke«, sagte ich.

»Geht das?«, fragte Ethan.

»Es ist definitiv möglich«, sagte sie. »Da sie magischen Ursprungs ist, sollten wir sie mithilfe von Magie auch hören können. Aber ich müsste einige Details berechnen und mein Zeug zusammensuchen. Das dauert eine Weile. So was schüttelt man nicht mal eben aus dem Ärmel.«

»Wirklich nicht?«, fragte Ethan.

»Nein, wirklich nicht«, sagte Mallory und lächelte.

»Wie viel Zeit brauchst du?«, fragte Ethan.

»Ein paar Stunden vielleicht.« Mallory grinste. »Ich nehme mal an, dass ihr jungen Eheleute euch in der Zwischenzeit zu beschäftigen wisst.«

»Darauf würde ich wetten«, sagte ich. Aber das Funkeln in meinen Augen hatte nichts Lüsternes. Es war rein strategischer Natur. »Ich will in Sorchas Haus einbrechen.«

KAPITEL FÜNFZEHN

REIN GESCHÄFTLICH

»Du hast heute nur interessante Vorschläge«, sagte Catcher. Ich musterte Ethan, in dessen Augen Emotionen und strategische Erwägungen miteinander um die Vorherrschaft rangen.

»Sie muss ein Arbeitszimmer haben, ein Büro«, sagte ich. »Einen Ort, an dem sie ihre Magie vorbereitet. Ich will ihn sehen. Vielleicht finden wir etwas, das uns erklären kann, was zur Hölle gerade in Chicago passiert.«

»Vielleicht aber auch nicht«, sagte Ethan, »und dann werden wir für unseren Einbruch festgenommen.« Er wandte sich an Catcher. »Habt ihr euch nicht das Haus angesehen, nachdem sie verhaftet wurde?«

»Die Spurensicherung hat uns genau zehn Minuten gegeben«, sagte Catcher im knochentrockenen Tonfall. »Wir hatten also nicht genügend Zeit, um uns das gesamte Haus anzusehen – nur den mittleren Flügel.«

»Der uns keinerlei Informationen lieferte«, sagte Mallory, »außer dem sehr bestimmten Gefühl, dass sie einen grauenhaften Geschmack hatten.« Was absolut der Wahrheit entsprach. Im Haus der Reeds gab es praktisch nichts, was nicht mit leuchtend rotem Samt überzogen oder vergoldet war, und selbst die kleinsten Ecken waren nicht von Möbeln oder Statuen verschont geblieben.

»Können wir da überhaupt rein?«, fragte Ethan.

»Reeds Nachlass ist noch bei den Anwälten«, sagte Catcher und fuhr sich mit den Händen über seinen geschorenen Schädel. »Da Sorcha des Mordes an ihm angeklagt, aber immer noch auf der Flucht ist, wird das Haus von einer Sicherheitsfirma überwacht, die vom Nachlassverwalter bezahlt wird.«

Ethan sah mich an, als ob mich das von meinem Vorhaben abbringen könnte. Ich schenkte ihm einfach ein Lächeln.

»Was bringt es denn, Hüterin des besten Vampirhauses der Stadt zu sein, wenn ich nicht mal ein paar menschliche Gesetze brechen darf?«

Ethan hob eine Augenbraue. »Versuchst du dich bei mir einzuschleimen?«

Mein Lächeln wurde zu einem Grinsen. »Wenn ich damit bekomme, was ich will, dann ja.«

»Ich könnte anrufen«, sagte Catcher, »und offiziell um Erlaubnis für eine Durchsuchung des Hauses zu bitten. Aber wenn sie Nein sagen, sind sie vorgewarnt, und das würde es für euch wesentlich schwerer machen, reinzukommen.«

»Und wenn du sie nicht anrufst«, sagte ich, »könnten wir dann unter Umständen deine beachtlichen Talente dazu nutzen, unbemerkt hineinzugelangen?«

»So was in der Art. Wenn sie dort ein Arbeitszimmer hat, dann besteht die Möglichkeit, dass sie dort ist. Sie wird sich einfach an den Wachen vorbeigeschlichen haben und ins Haus gelangt sein.«

»In dem Fall sollte sie auf ihr Benehmen achten«, sagte Ethan. »Denn das wird kein Besuch unter Freunden.«

»Ich würde sagen, wir lassen das mit dem Anruf«, sagte ich, »und warnen sie nicht vor.« Ich sah Ethan an.

Er ließ sich die Idee kurz durch den Kopf gehen. »Was meine Hüterin begehrt, soll meine Hüterin erhalten.«

»Da ich noch nicht über einen Wandschrank voller Schokolade verfüge, ist diese Aussage unzutreffend«, sagte ich. »Aber das mit Sorcha ist eine gute Entscheidung.«

»Während ihr Verbrechen begeht, bleiben wir hier und arbeiten an der Magie«, sagte Catcher. »Wenn ihr nichts dagegen habt, würden wir gerne über Nacht bleiben.«

Das wäre nicht das erste Mal. Als Mallory damals den Schutzzauber für das Haus gewirkt hatte, musste sie im Haus bleiben, damit er funktionierte. Seitdem hatte sie eine Möglichkeit gefunden, ihn mit guter, alter Elektrizität anzutreiben. Sie musste nur ab und zu mal nach der Magie sehen, um sicherzustellen, dass auch alles wie geplant lief.

»Wir haben nichts dagegen«, sagte Ethan. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass euer Benehmen besser ist als Sorchas.«

Das war auch nicht wirklich schwer.

Wir trugen schwarze Kleidung, was bei Vampiren nicht unüblich war, und hatten unsere Katanas umgegürtet. Ich hatte mir noch einen kleinen, eleganten Rucksack umgeschnallt, sollten wir etwas finden, das unter ›schwerer Diebstahl‹ fiel.

Luc bestand darauf, dass Brody am Steuer des Geländewagens saß, damit wir zumindest eine Wache vor Ort hatten, sollten wir in Schwierigkeiten geraten. Aber das hatten wir nicht vor. Ethans nüchterner Gesichtsausdruck machte das deutlich.

Es war noch kälter geworden. Der aktuelle Wetterbericht besagte, dass die Temperatur mittlerweile auf minus fünfzehn Grad gesunken war. Es schneite nicht mehr, aber vielleicht hatte der Wärmeableiter die gesamte Feuchtigkeit aus der Luft gesogen.

Das Haus der Reeds lag in einem alten Stadtviertel nordöstlich des Hyde Parks, wo man mehrere historische Herrenhäuser in ihrem ursprünglichen Zustand bewahrt hatte. Es nahm einen großen Teil des Straßenblocks ein. Nicht so groß wie Haus Cadogan in Hyde Park, aber das Selbstverständnis war ein anderes. Das hier war altes Geld. Der Geldadel des alten Chicago.

Der Wohntrakt besaß eine U-Form – von ihm gingen zwei Flügel ab, zwischen denen sich der Innenhof erstreckte. Catcher hatte mit der Sicherheitsfirma recht gehabt. Zwei Wachleute standen am Vordereingang; die Seiten des Hauses wurden von jeweils einem Mitarbeiter bewacht. Vermutlich liefen im Inneren weitere Patrouillen. Die Erben des Reed-Vermögens, wer immer das auch sein mochte, überließen den Schutz ihres Erbes nicht dem Zufall.

»Wir können nicht einfach reinspazieren«, sagte ich und starrte auf eine riesige Eiche, die an einer Hausecke stand. »Also gehen wir über das Dach.«

Wir ließen Brody beim Wagen zurück und schlichen in der Dunkelheit zwischen den alten Bäumen, die hier im Viertel Schatten spendeten, zur Gebäudeseite. Wir sahen schweigend zu, wie der Wachmann an uns vorbeiging, und eilten dann zum Baum, der direkt an einer Ecke des Anwesens stand. Es lag zwar Schnee auf dem Boden, aber da es erst August war, war der Baum noch belaubt. Das würde uns ein wenig Deckung geben, zumindest bis wir im Haus waren. Aber darum würden wir uns kümmern, wenn wir so weit waren.

Es ist schon eine Zeit lang her, dass ich auf einen Baum geklettert bin, sagte Ethan und griff bereits nach einem Ast, um sich problemlos nach oben zu schwingen. Die körperliche Stärke eines Vampirs war manchmal recht nützlich.

Bei mir ist es auch schon etwas her, aber nichts im Vergleich zu deinen Jahrhunderten, wie ich vermute. Ich folgte ihm, und wir kletterten von Ast zu Ast.

Warte, sagte Ethan, und ich blieb regungslos stehen. Wir sahen den Wachmann unter uns vorbeigehen. Das grüne Licht an seinem Funkgerät blinkte regelmäßig im Dunkeln. Ich hielt den Atem an, als ob uns das helfen würde, mit dem Blattwerk zu verschmelzen. Den Schneeklumpen aber, den mein Fuß vom Ast löste, konnte ich nicht aufhalten. Er landete mit einem deutlich vernehmbaren Klatschen etwa fünf Meter unter uns auf dem Boden.

Ich konzentrierte mich darauf, mein Herz langsamer schlagen zu lassen, denn es pochte so laut, dass ich mir sicher war, der Wachmann könnte es hören. Aber er ging einfach weiter, lief seine Route entlang der Straße ab und hielt Ausschau nach der Hexenmeisterin, die möglicherweise versuchte, wieder in ihr altes Haus zu gelangen.

Das ist der schwierige Teil, sagte Ethan, richtete sich auf und balancierte auf einem Ast bis zur Steinbrüstung, die sich im ersten Stock um das Haus zog. Sie war nur einen knappen Meter breit, und es würde nicht einfach sein, auf ihr entlangzugehen. Aber das war unsere einzige Möglichkeit hineinzugelangen, also brachte es nichts, darüber zu jammern.

Ethan streckte seine Hand aus und half mir beim Sprung.

Auf den Baum zu klettern hatte mir nichts ausgemacht, aber auf einem schmalen Sims so hoch über dem Boden zu stehen, war nicht gerade angenehm. Wir traten an ein dunkles Fenster und sahen hinein. Es schien ein Schlafzimmer zu sein, das im Dunkeln lag und größtenteils leer stand. Ich versuchte den Rahmen hochzuschieben, aber er war verriegelt.

Halte nach Autos Ausschau, sagte Ethan, und sag mir Bescheid, wenn du eins siehst.

Während ich nickte, zog Ethan sein Katana und drehte es, bis der Schwertknauf auf das Fenster zeigte. Und wartete.

Es dauerte zwei unerträglich lange Minuten, bis Scheinwerfer auf der Straße auf uns zukamen. Es ist gleich da, sagte ich. Noch fünf Sekunden.

Als das Auto am Haus vorbeifuhr, rammte er den Schwertknauf gegen die Glasscheibe. Scherben fielen klirrend ins Innere, doch der Lärm wurde zumindest teilweise durch den vorbeifahrenden Wagen geschluckt. Wir warteten schweigend, ob ein Alarm ausgelöst wurde oder die schweren Schritte der Wachen sich näherten, hörten aber nichts.

Ethan konzentrierte sich kurz und griff dann durch das Loch im Glas hinein, legte den Hebel um und schob den Fensterrahmen nach oben.

Er stieg als Erster hinein, schob Scherben zur Seite und half mir dann ins Zimmer. Wir ließen das Fenster offen stehen. Kühle Luft strömte hinter uns in den Raum und kroch in Richtung geschlossener Tür, die vermutlich auf den Flur hinausführte.

Ich erreichte die Tür als Erste, drehte den Knauf vorsichtig und langsam und öffnete sie nur so weit, dass ein schmaler Spalt entstand.

Goldenes, mattes Licht erfüllte den Flur. Kein Laut war zu hören.

Alles klar, sagte ich zu ihm, und wir traten auf den Flur hinaus.

Er war riesig. Die meisten Häuser schnitten im Vergleich eher mickrig ab. Viel offener Raum, jede Menge Marmor und noch mehr Ausstaffierung. So viele Porträts, Gemälde, Tische und Schränke, dass manches Museum neidisch geworden wäre.

Wir schlichen den Flur bis zur Kreuzung entlang, an der sich die lange Kunstgalerie anschloss und dazwischen die Haupttreppe. Der Flur war wie ein Museum der Türen – eine nach der anderen in zwei langen Reihen.

Ich denke, wir fangen hier an, sagte ich, und Ethan nickte.

Du nimmst die hier, sagte er. Ich nehme die andere.

Roger, sagte ich, und jeder von uns trat an eine Tür.

Bei mir war es ein Wandschrank. Ethan erwischte ein großes Schlafzimmer. Eine kurze Durchsuchung enthüllte nichts Interessantes. Es folgten ein weiteres Schlafzimmer, ein Badezimmer und ein kleines Heimkino.

Ich wurde bei meiner dritten Tür fündig, zumindest in ganz persönlicher Hinsicht.

Der Raum war klein, nicht viel mehr als ein Schlupfwinkel mit einem Fenster am anderen Ende. Aber an der Wand ragten Bücherregale bis zur Decke empor. Davor standen einige Stühle und ein kleiner Tisch.

Neugierig trat ich an die Regale heran und überflog die Titel. Ich hatte Zauberbücher erwartet, Prominentenbiografien oder Bücher, die über wahre Kriminalfälle berichteten. Etwas anderes konnte ich mir bei Sorcha einfach nicht vorstellen.

Doch es waren Märchen. Ein Buch nach dem anderen, aus allen Kulturen und Ländern dieser Welt. Nachschlagewerke, Kinderbücher, Bilderbücher. Und alle drehten sich um magische Wesen und die Welten, die sie bewohnten.

»Die schönsten Märchen aus aller Welt«, flüsterte ich und zog das Buch hervor. Als Kind war dies eins meiner Lieblingsbücher gewesen, und ich hatte die Geschichten von König Arthur und Rosenrot geliebt, Feen und Dschinns, und sie Dutzende Male gelesen. Als Kind war dieses Buch mein Gefährte gewesen. Irgendwann hatte ich mein zerfleddertes Exemplar verloren und seit vielen Jahren nicht mehr daran gedacht.

Ich schlug das Buch auf, dessen steifen, dicken Seiten man ihr Alter ansehen konnte, aber es war absolut makellos. Keine Spur von Farbstiften, weder Zeichnungen noch Gekritzel an den Seitenrändern. Wenn Sorcha dieses Buch gelesen haben sollte, dann hatte sie es sehr vorsichtig getan, ohne eine Spur zu hinterlassen.

Und irgendetwas daran machte mich unglaublich traurig. Und wenn ich mir die restlichen Bücher ansah – Hunderte Bände voller Geschichten in diesem prall gefüllten Raum –, machte mich das unglaublich wütend.

Obwohl sie schon alles hatte, hatte sie nach mehr verlangt. Mehr Macht. Mehr Ruhm. Einfach nur … nach mehr.

Ethan musste meine plötzlich aufbrausende Magie bemerkt haben. Hüterin?, fragte er, als er den Raum betrat.

Ihr standen alle Türen offen, sagte ich zu ihm. Sie war privilegiert, sie war reich, sie war hoch angesehen. Mit dieser Macht hätte sie alles erreichen können. Und sie hat sich für Zerstörung entschieden.

Er kam auf mich zu und schob eine Strähne hinter mein Ohr. Du bist wütend, weil du ihr irgendwann einmal nicht so unähnlich warst. Aber ihr habt euch für unterschiedliche Wege entschieden.

Er kannte mich zu gut. Für sehr unterschiedliche Wege, betonte ich.

Wir waren beide in die Welt der Übernatürlichen hereingezogen worden. Ich durch einen Angriff. Sie vermutlich, als sie ihre Kräfte entdeckte. Und wie ich schon sagte, sie hatte sich entschlossen, zu zerstören.

Was hast du entdeckt?, fragte ich ihn.

Ein weiteres Schlafzimmer, sagte er. Also nichts. Da Catcher die Mitte des Gebäudes durchsucht hat, sollten wir uns den anderen Flügel ansehen.

Wir kehrten in den Flur zurück und hatten nur wenige Schritte hinter uns gebracht, als das digitale Knacken eines Funkgeräts die klösterliche Stille durchbrach.

»Auf dem Weg in den ersten Stock«, sagte eine Stimme aus der Richtung der langen Galerie, die zur Haupttreppe führte. Das tänzelnde Licht einer Taschenlampe kam auf uns zu.

Vermutlich ein Wachmann bei seiner üblichen Runde.

Hierher, sagte Ethan und zog mich in eine halbrunde Nische. Unsere Rücken berührten kalten Stein, während der tänzelnde Strahl seinen Weg durch den Flur fortsetzte.

Die Schritte kamen näher, bis ein Mann in einem schwarzen Anzug, unter dem deutlich Muskeln zu erkennen waren, an uns vorbeikam, die Taschenlampe in einer Hand, das Funkgerät in der anderen. Er blieb vor der Nische stehen, und wir hielten den Atem an.

»Nichts in Abschnitt vier«, sagte er in das Funkgerät. »Wenn sie hier ist, dann kann ich sie nicht sehen.«

»Roger«, ertönte eine digital klingende Stimme am anderen Ende der Leitung. »Gehe weiter zum Abschnitt fünf und melde dich dann.«

»Roger«, sagte der Mann und ging den Flur entlang. Wir sahen erst um die Ecke, als er in den anderen Hausflügel abbog.

Dann mal los, sagte Ethan, und wir schlichen in die entgegengesetzte Richtung weiter. Wir entdeckten zwei weitere Schlafzimmer, drei Badezimmer, ein Wohnzimmer, ein Spielzimmer und etwas, das nach einem Dienstbotenzimmer aussah.

Und dann, am Ende des langen Flügels, öffneten wir die letzte Tür und betraten eine Welt des Wahnsinns.

»Ach du lieber Himmel«, sagte ich leise.

Die alchemistischen Symbole, die Sorcha überall in der Stadt gezeichnet hatte, hatten uns glauben lassen, dass sie aus der Feder einer Wahnsinnigen stammten – in einem Fall hatten sie die Wände, die Decke und den Boden eines Geräteschuppens auf einem Friedhof vollständig bedeckt. Ich war davon ausgegangen, dass es so viele sein mussten – und dass man sie auf merkwürdige Weise aufgebracht hatte –, weil das für die Magie notwendig war. Nun fragte ich mich, ob sie nicht einfach nur die Symptome eines tiefer liegenden Irrsinns waren.

Der Raum war groß, mindestens so groß wie die Schlafzimmer, die wir hier entdeckt hatten. Helle Wände, Parkett, keine Möbel außer einem Holztisch und einem Stuhl in der Raummitte.

Die Wände waren fast vollständig mit Papier bedeckt. Es waren kleine, handbeschriebene Notizzettel, ganze Seiten mit Bildern und Textabschnitten und lange Schriftrollen voller alchemistischer Symbole, wie sie Sorcha überall in der Stadt gezeichnet hatte, nur alles an den Wänden befestigt. Von der Decke hingen Origamiformen aus weißem Papier herab, und Papierfetzen lagen auf dem Boden verstreut.

Ethan trat an eine Wand und betrachtete die Zettel mit gerunzelter Stirn.

Ich trat an den Tisch und blickte auf die schlichte Steinschale, die auf ihm stand. Eine Streichholzschachtel lag daneben, und ein trockener Zweig.

Ich nahm ihn in die Hand und roch vorsichtig daran. Rosmarin. Zusammen mit den Streichhölzern und dem Schmelztiegel ergab dies wohl einen Ort, an dem Sorcha ihre alchemistische Magie gewirkt hatte. Ich sah hoch. In der Deckenmitte befand sich ein großes, rundes Medaillon, dessen Blumenmuster mit Ruß überzogen war.

Ich legte den Rosmarin wieder hin und ging zu Ethan. Alchemie, sagte ich. Das ist ihr Arbeitszimmer.

Er nickte, und sein Blick wanderte über die Texte und Bilder.

Sie schien an der Wand gegenüber des Schmelztiegels einen Schwerpunktbereich eingerichtet zu haben. Grüne Ranken verbanden Blätter aus anderen Teilen des Raums mit den dort hängenden Dokumenten. Aber wenn es einen Zusammenhang gab oder irgendeine Art nachvollziehbarer Logik, so blieb sie mir verborgen.

Sagt dir das irgendwas?, fragte Ethan.

Nicht im Geringsten. Ich nehme an, sie probiert so ihre Magie aus, indem sie herausfindet, welche Symbole oder Zaubersprüche sich miteinander verbinden lassen. Aber das ist auch nur geraten.

Ethan nickte.

Vielleicht wird Mallory daraus schlauer, sagte ich, zog mein Smartphone hervor und schaffte es gerade noch, ein Foto zu machen, bevor ein lautes Alarmsignal die Stille durchbrach.

»Achtung«, sagte eine Stimme, die über die interne Lautsprecheranlage ertönte. »Ihr illegales Eindringen ist entdeckt und die Polizei informiert worden. Achtung«, sagte sie erneut und wiederholte die Nachricht.

Sie scheinen das Fenster entdeckt zu haben, sagte Ethan.

Oder unsere Spuren im Schnee.

Wie auch immer, sagte er und zwinkerte mir zu, es ist Zeit für einen eleganten Abgang.

Ich nickte. Ich bin direkt hinter dir, versicherte ich ihm. Ich ging in die Mitte des Wahnsinns, begann Blätter von der Wand zu reißen und stopfte sie in den offenen Rucksack.

Dann eilten wir in den Flur und schlichen durch die Schatten hinaus in die Dunkelheit.

Mallory saß am Konferenztisch in Ethans Büro, als wir zurückkehrten. Sie hatte Bücher, Notizblöcke, Limodosen, Papier und Stifte auf der gesamten Tischplatte verteilt. Es ähnelte ein wenig dem Chaos in Sorchas Büro, wirkte aber bei Weitem nicht so geistesgestört. Und ich hatte nicht eine Sekunde lang Zweifel an Mallorys Absichten.

»Wir waren nicht mal zwei Stunden weg«, sagte Ethan, als er das Chaos in seinem sonst so ordentlichen Büro erblickte.

»Gute Hexen sind schnell.« Sie richtete ihren Blick auf mich und deutete auf den Rucksack. »Was habt ihr entdeckt?«

»Wahnsinn«, sagte Ethan.

»Ernsthaft«, sagte ich und stellte den Rucksack auf dem Tisch ab. »Hast du A Beautiful Mind gesehen? Schlimmer.« Ich berichtete ihr ausführlich. »Wir haben keinen Computer entdeckt, keine Notizblöcke, keine Whiteboards. Keine geheimen Pläne, die nur so herumlagen.« Ich öffnete den Rucksack und zog die Blätter heraus, die ich in aller Eile eingepackt hatte. »Aber die habe ich mitnehmen können.«

»Und sie sind …?«, fragte Mallory und beäugte sie misstrauisch.

»Ein verschwindend geringer Prozentsatz ihrer dortigen Aufzeichnungen«, sagte Ethan.

Ich nickte. »Sie füllten den gesamten Raum aus. Ich habe mir nur das schnappen können, bevor wir wieder abhauen mussten.«

»Haben sie euch gesehen?«, fragte Catcher.

»Nein«, sagte Ethan und lächelte mir zu. »Sie haben die Stelle entdeckt, an der wir hineingelangt sind. Wir mussten eine Fensterscheibe zerbrechen.«

»Ihr hättet mehr zerbrechen sollen«, grummelte Catcher. »Die Arschlöcher.«

Mallory zog eine Haftnotiz vom Papierstapel, auf der ›Schneesturm, erweitert‹ stand, betrachtete sie misstrauisch und legte sie dann zur Seite. »Wir werden uns das hier anschauen, wenn wir zurückkommen.«

»Ich nehme an, ihr seid bereit?«, fragte Ethan.

»Bereit zuzuhören, bereit uns auf den Weg zu machen.«

Er hob eine Augenbraue. »Und wo gehen wir hin?«

»In die Innenstadt, in die Nähe von Towerline. Wir müssen uns innerhalb des ehemaligen alchemistischen Netzes befinden, am besten dort, wo es relativ ruhig ist.« Sie zuckte zusammen. »Vielleicht nicht unbedingt direkt neben einem Wohngebäude. Nur für den Fall.« Falls die Sache danebenging. Das konnte nämlich immer passieren.

»Nur um das noch mal festzuhalten«, sagte Ethan, »du möchtest in der Nähe von Towerline sein – in der Innenstadt –, aber nicht nah an der Million Menschen, die dort leben.«

»Genau«, sagte sie fröhlich.

»Millenium Park«, sagte Catcher. »Heute Nacht wird niemand am Pavillon sein. Auf dem Rasen haben wir genügend Platz. Es ist nicht gerade direkt neben Towerline, aber näher kommen wir nicht ran, wenn wir Platz haben und ungestört sein wollen.«

Mallory schürzte die Lippen. »Interessante Idee«, sagte sie. »Vielleicht kann ich das Gerüst als eine Art Antenne benutzen.«

»Wir gehen das eins nach dem anderen an«, sagte Catcher.

Da wir nach unserem Ausflug in die Innenstadt alle ins Haus Cadogan zurückkehren würden, setzte sich Catcher ans Steuer des Geländewagens. Er und Ethan saßen vorne, was mir und Mallory die Gelegenheit zu einem kleinen Plausch gab. Was in zweierlei Hinsicht gut war, denn ich versuchte weiterhin, meine verwirrten Gefühle unter Kontrolle zu halten.

»Wie gefällt dir denn das Eheleben?«, fragte mich Mallory.

»Im Augenblick?« Ich ließ mir die Frage durch den Kopf gehen. »Tückisch.«

Mallory lachte. »Ja, aber mal ehrlich, eure gesamte Partnersuche war voll tückischer Momente. Das kommt davon, wenn du dir einen Darth Sullivan angelst.«

Ich sah sie an. »Hat er dir seinen Spitznamen für mich verraten?«

»Natürlich hat er das.«

Ich hob die Augenbrauen. »Was meinst du damit, ›natürlich hat er das‹? Spuck’s aus!«

»Oh nein«, sagte sie und knibbelte abgeplatzten Lack von ihrem Fingernagel. »Damit will ich nichts zu tun haben. Du wirst es ja doch irgendwann aus ihm herausquetschen.«

Ich musterte sie misstrauisch. »Ich könnte es aus dir herausquetschen.«

Sie grinste. »Das bezweifle ich ernsthaft, Vampirin.«

»Spielverderberin.«

»Bei ziemlich vielen Dingen, ja, wahrscheinlich.« Die Landschaft außerhalb des Wagens verwandelte sich in Dunkelheit, als wir den Lake Shore Drive erreichten, auf dem wir in die Innenstadt gelangen würden.

»Und wie geht es dir?«, fragte ich.

Sie runzelte die Stirn. »Was meinst du?«

Ich sprach leise weiter. »Du sahst aus, als ob du dich, na ja, nach Claudias Magie verzehrt hast.«

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Einen Augenblick lang habe ich gedacht, du würdest sagen, ich hätte mich nach Claudia verzehrt. Was ich total nachvollziehen kann. Sie ist der Hammer.«

»Sie ist diese uralte, sinnliche, irische Sexbombe. Bin total in sie verknallt.«

»Ich ebenso«, pflichtete sie mir bei. »Ich steh total auf Männer, vor allem auf meinen. Aber sie hat diese Ausstrahlung – das ist wie ein Tiefschlag. Das Kleid macht’s nur noch schlimmer. Ich könnte so was niemals anziehen. Aber sie hat wahrlich die richtige Figur dafür.« Sie lächelte. »Ich würde sie echt gerne zu einem Kaffee einladen, damit wir über Magie reden können. Vielleicht würde sie mich ja in dieses grüne Land bringen, das wäre toll. Aber bei all ihrer Magie und dem Kleid würde sie entweder für ihr anstößiges Verhalten verhaftet oder in der Flut ihrer Bewunderer ertrinken. Ich weiß ja noch nicht mal, ob Feen überhaupt Kaffee trinken.«

Wusste ich auch nicht. »Was ist mit der Magie?«, hakte ich nach.

Mallory schwieg. »Ich kann nicht lügen – ich spürte einen Stich.«

»Einen Stich?«

»Lust. Verlangen. Claudias Magie ist nicht dunkel. Sie braucht weder Tod noch Schmerzen, um ihre Magie zu wirken. Aber sie ist alt. Und bei so alter Magie waren Gut und Böse nie wirklich weit voneinander entfernt.«

»Du hast ihr widerstanden, also ist alles gut.«

Mallory runzelte die Stirn und machte es sich mit übergeschlagenen Beinen auf dem breiten Ledersitz bequem. »Ja.« Sie streckte die Hand aus, bewegte spielerisch ihre Finger und ballte sie zur Faust. »Und es fiel mir schwer, nicht einfach zuzugreifen und mir eine Handvoll dieser Magie einzuverleiben. Die Erinnerung ist so lebendig. Es fühlte sich an, als ob sie durch meine Adern flösse, so viel Energie, so viel Potenzial. Und das ist vermutlich der schlimmste Punkt bei jeder Sucht. Sich daran zu erinnern, wie gut es sich angefühlt hat, und trotzdem Nein zu sagen. Aber selbst wenn ich sündigen würde, was ich nicht tue, dann ist diese Magie die Sünde nicht wert. Zu alt. Zu anders. Zu mächtig.«

»Außer natürlich, wir wollen alle den Direktflug ins grüne Land buchen«, sagte ich.

»Richtig.« Einen Augenblick später fügte sie hinzu: »Merit?«

Ich sah sie an.

»Danke, dass du gefragt hast. Dass du mich, na ja, darauf angesprochen hast. Eine Sucht ist nicht leicht. Aber es fällt leichter, mit ihr umzugehen, wenn man ehrlich über sie reden kann. Wenn man sich ihr stellt, anstatt so zu tun, als ob sie nicht da wäre.«

»Jederzeit, Mallory.« Ich ergriff ihre Hand und drückte sie. »Dafür sind Freundinnen doch da.«

»Und um total auf heiße Frauen zu stehen.«

»Und um total auf heiße Frauen zu stehen.«

»Dieses Kleid. Der absolute Hammer.«

Dabei beließen wir es dann.

Catcher entdeckte einen Parkplatz einen Straßenblock von der Michigan Avenue entfernt. Wir stiegen aus dem Wagen, unsere Katanas unter den Mänteln umgegürtet. Wir nahmen auch die Dinge mit, die Mallory für ihre Magie in der Innenstadt benötigte, und einige Decken, auf denen sie ihre Ausrüstung aufbauen konnte.

Ich hatte mich schon gefragt, ob wir unter freiem Himmel mehr Leute sehen würden. Würden sie sich in den Schutz der Gebäude zurückziehen oder nach draußen kommen, um den herabfallenden Schnee zu begaffen? Die meisten hatten sich für den Schutz entschieden. Aber trotz der Kälte liefen einige Leute auf den Gehwegen umher – Touristen, die sich über die Arme rieben, weil ihre kurzärmeligen T-Shirts eigentlich für den Spätsommer hätten reichen sollen, oder aber ihre neuen Bears- und Blackhawks-Pullover übergezogen hatten, die aus den Souvenirläden in der Nähe stammten. Die meisten starrten nervös in den Himmel oder beäugten den Fluss. Andere starrten aus den Eingangshallen der Hotels nach draußen, aus Restaurants in der Innenstadt, als ob Chicago so etwas wie ein umherschreitender Tiger wäre – eine Gefahr, die jederzeit zur tödlichen Bedrohung werden konnte.

Wir überquerten die Michigan und erreichten den Park. Wir kamen an einigen Touristen vorbei, die ihre Spiegelbilder im Cloud Gate betrachteten und Selfies mit ihren Freunden machten. Die Gefahr sorgte dafür, dass viele Bewohner Chicagos zu Hause blieben. Aber für ein Selfie ging man gerne mal ein Risiko ein.

Wir erreichten das Rasenstück vor der Bühne. Über uns befanden sich Stahlstreben, an denen die Lautsprecher für Konzerte im Park angebracht wurden. Eiszapfen hingen von ihnen herab, und ihre scharfen Spitzen ließen es aussehen, als ob wir in einem gepanzerten Käfig gefangen waren.

Unter diesen Stahlstreben mit den Eiszapfen lag ein Stück, auf dem offensichtlich heute viel Spaß erlebt worden war. Es waren Pfotenabdrücke zu sehen, Schnee-Engel und jede Menge Fußabdrücke.

»Wo möchtest du hin?«, fragte Ethan.

»Egal«, sagte Mallory und ging in die Rasenmitte. Sie stellte ihre Tasche ab, zog eine Decke hervor und breitete sie auf dem Boden aus.

Catcher folgte ihr. Ethan sah mich an.

»Ist das eine gute Idee?«

Ich sah zu Mallory hinüber. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Aber haben wir eine Wahl?«

KAPITEL SECHZEHN

WILHELM THEODOR FRIEDRICH

Wir setzten uns in einem Halbkreis auf die Decke, die uns nicht wirklich vor dem Schnee unter uns schützte.

Mallory öffnete ihre Tasche und zog ein rundes Silbertablett heraus, das sauber poliert funkelte. Sie hatte es bei ihrer Suche nach Dingen, die sie für ihren Zauber nutzen konnte, bei Margot entdeckt und sich ausgeliehen. Sie hatte außerdem Streichhölzer, einen Zweig Rosmarin und eine kleine Flasche Champagner mitgebracht.

»Wofür ist denn der Champagner?«, fragte Ethan, als sie ihre Ausrüstung ausgepackt und die Tasche zur Seite gelegt hatte.

»Für uns«, sagte sie und lächelte. »Wir haben schon eine ziemlich lange Nacht hinter uns.« Sie reichte Catcher die Flasche. »Bitte mach sie auf, während ich den Rest vorbereite.«

Sie stellte das Serviertablett auf den Boden zwischen uns und legte den Zweig Rosmarin darauf.

»Das sieht nach Alchemie aus«, sagte ich. »Ohne den Schmelztiegel.«

»Es ist von Alchemie inspiriert, von dem, was Sorcha getan hat, dazu kommt mein eigener Stil.«

Ich sah zu Catcher hinüber. »Was ist denn dein Stil?«

»Die Antwort auf diese Frage kennst du schon«, sagte er und zog den Korken mit den Zähnen heraus. Ein dünner Nebelfaden entwich der Flasche.

»Waffen«, sagte ich. Er hatte mich als Erster im Katana unterrichtet, hatte Magie und mein Blut verwendet, um die Klinge zu härten, was mir die Fähigkeit verlieh, Waffen aus Stahl aufzuspüren. Was sich bei den Problemen, mit denen wir üblicherweise zu tun hatten, als recht nützliche Fähigkeit erwies.

»Waffen«, bestätigte er, nahm einen Schluck aus der Flasche und reichte sie weiter. »Wenn wir tatsächlich mit etwas kämpfen müssen, dann bin ich dein Mann.«

»Er ist bescheiden, wie immer«, sagte Mallory, nahm einen tiefen Schluck und reichte den Champagner an Ethan weiter. Sie kauerte sich hin. »Dass er am besten mit Waffen umgehen kann, heißt ja nicht, dass er nicht auch mit allem anderen gut umgehen kann.« Sie warf ihm einen Blick zu und zwinkerte. »Allen möglichen Dingen.«

»Bitte erspart uns die Details«, sagte Ethan, nahm einen Schluck und gab mir die Flasche, an deren Außenseite sich das Kondenswasser in Eis verwandelte. Wenn der Champagner keinen Alkohol enthalten hätte, wäre er vermutlich zu Eis erstarrt. Aber die Kälte änderte nichts am Geschmack, den Bläschen und der köstlichen Geschmacksentfaltung.

Mallory schüttelte den Kopf. »Du bist schon viel zu lange mit der Herzogin verheiratet.« Sie schlug sich die Hand vor den Mund und fluchte gedämpft.

Ich brauchte einen Augenblick, um zu verstehen, was sie gerade gesagt hatte – sie hatte mir gerade meinen Spitznamen verraten. Ich musterte Ethan mit erhobener Augenbraue, die perfekte Imitation seines Markenzeichens. »Herzogin? So nennst du mich?«

Er grinste breit und wirkte äußerst amüsiert. »Darth Sullivan«, ermahnte er mich.

»Was wie Faust aufs Auge passt«, entgegnete ich.

»Und ›Herzogin‹ etwa nicht?«

»Ich bin so gar nicht das Prinzesschen.«

»Nein, bist du nicht. Aber deinen Spitznamen hast du dir auf andere Weise verdient. Erinnere dich an unsere erste Begegnung, als du in mein Haus marschiert kamst, mit deiner bleichen Haut, den dunklen Haaren und diesen leuchtenden Augen – Augen, in denen so viel Schmerz und Zorn lag. Du wirktest auf mich wie die Herzogin eines fremden und wunderschönen Landes. Ich konnte mich an dir nicht sattsehen.«

Ich starrte ihn mit großen Augen an. Komplimente hatte ich schon öfter von ihm gehört, und ich wusste natürlich, dass er mich liebte. Aber die Geschichte unserer ersten Begegnung hatte ich aus dieser Perspektive noch nie gehört.

»Und dann hat sie dich zu einem Duell herausgefordert«, sagte Mallory.

»Hat sie. Sie war sehr gebieterisch.«

Mallory nickte. »Und du hast nur gesagt: ›Na gut, Mädel. Dann mal los. Zeig mir mal, was du draufhast.‹«

Ich zeigte entrüstet auf Mallory. »Du bist mir keine große Hilfe.«

»Ich bin anderer Auffassung, aber …« Sie tat so, als würde sie ihre Lippen versiegeln.

»Und sie hat recht«, sagte Ethan. »Das deckt sich sehr genau mit meiner Erinnerung.«

»Verdammt, Sullivan«, sagte Catcher, als ich ihm erneut den Champagner anbot. Er lehnte ab. Ich steckte den Korken zurück in die Flasche und stellte sie zur Seite. »Merit beherrscht den Wütenden-Meister-Blick. Du solltest in Zukunft vielleicht vorsichtiger mit dem Spitznamen umgehen.«

Ethan grinste mich an. »Er hat nicht unrecht, Herzogin. Du hast den wirklich drauf.«

Ich knurrte. Vielleicht sollte ich ihn häufiger herausfordern, dachte ich. Nur um dafür zu sorgen, dass er nicht aus der Reihe tanzte.

Ethan beugte sich zu mir herüber und küsste mich. »Wenn es dich tröstet, du bist dann sehr, sehr schnell Hüterin geworden.«

Ich beäugte ihn weiterhin misstrauisch. »Weiß das gesamte Haus darüber Bescheid?«

Erneut diese Amüsiertheit in seinem Blick. »Es sind weniger als jene, die von ›Darth Sullivan‹ gehört haben.«

»Touché«, sagte ich einen Augenblick später.

»Wenn ihr mit dem Flirten fertig seid«, sagte Catcher, »könnten wir uns dann um die Magie kümmern?«

»Aber bitte«, sagte Mallory und zog ein Streichholz aus der Schachtel. »Ich bin bereit loszuschlagen.«

»Was sollen wir denn tun?«, fragte ich.

»Macht einen netten Eindruck. Wir wollen es nicht verschrecken.« Sie rieb das Streichholz an der Schachtelseite an, das mit sanftem Schwefelgeruch zu brennen begann. Sie stellte die Schachtel zur Seite und zündete den Rosmarinzweig vorsichtig an. Das duftende Kraut weckte meinen Appetit auf gebratenes Hähnchen. Aber das verdrängte ich.

Schweigend öffnete Mallory ihren Notizblock, kritzelte etwas auf eine Seite und riss sie heraus. Sie faltete die Seite nach einem komplizierten Muster, hielt es über den glimmenden Rosmarin, bis sie Feuer fing, und ließ sie auf das Tablett fallen.

Mallory setzte sich im Schneidersitz hin, die Hände auf den Knien, und streckte den Oberkörper. Und dann begann sie ihre Magie zu wirken.

Catcher hatte mir mal gesagt, dass Hexenmeister keine Magie erschufen – sie kanalisierten sie. Sie waren in der Lage, ob aus genetischen oder übernatürlichen Gründen, die Magie des Universums zu kanalisieren und für ihre Zwecke umzuleiten. Genau das tat Mallory in diesem Augenblick. Sie sog Magie in sich hinein, die so warm war, dass Dampf von ihrem Kopf aufzusteigen begann.

Sie formte ihre Hände zu einer Halbkugel und blies hinein.

»Bläst sie die Magie aus?«, fragte ich leise.

Catcher schnalzte mit der Zunge. »Sie wärmt sich die Hände.«

Klang logisch, aber woher sollte ich das wissen? Ich verbrachte meine Nächte nicht mit Mallory, die in öffentlichen Parks unsichtbare magische Wesen zu kontaktieren versuchte.

Als ihre Hände wieder warm genug waren, streckte Mallory sie vor sich aus. Ein Funke erschien, der langsam heller und größer wurde, während sie sich auf ihn konzentrierte, mit den Lippen lautlos Worte formte und ihren Kopf auf und ab bewegte. Meiner Vermutung nach sang sie einfach eins ihrer Lieblingslieder von Muse, aber da lag ich wahrscheinlich auch falsch und behielt meine Gedanken für mich.

Der Funke wuchs zur Größe eines Golfballs heran, dann eines Baseballs und schließlich eines Softballs. Das Licht war nun hell genug, dass es blau durch ihre Finger schimmerte, so wie es bei meinen Fingern gewesen war, wenn ich sie als Kind über eine Taschenlampe gehalten hatte.

Als die Lichtkugel, die so hellblau leuchtete wie ein Sommerhimmel, groß genug war, öffnete sie die Augen. »Vorsichtig«, ermahnte sie sich leise, beugte sich vor und legte die Kugel auf dem Silbertablett ab. Sie schwebte dort, vibrierte vor Macht, und tauchte unsere Gesichter in fahles Licht.

Ich sah mich um in der Hoffnung, dass uns niemand zusah. Auch Hexenmeister waren geoutet, aber das hieß nicht, dass es für Menschen eine gute Idee war, dieses kleine Experiment zu beobachten. Beim aktuellen Wetterphänomen würden sie wahrscheinlich zuerst die Polizei rufen und dann Fragen stellen.

Mallory richtete sich wieder auf und räusperte sich. »Wir haben einen Empfänger erschaffen. Wollen wir mal sehen, ob wir jemanden erreichen.« Sie hielt ihre Hand mit ausgestreckten Fingern über die Kugel und schlug auf die Luft direkt über ihr.

Diese Bewegung rief einen dumpfen, satten Klang hervor, der sich in der Luft fortpflanzte, als ob sie einen Kiesel in einen See geworfen hätte. Er bewegte sich von der Kugel aus auf uns zu, durch uns hindurch und verhallte in einigen Metern Entfernung.

Mit der Hand über der Kugel, das Ohr in Richtung Himmel gerichtet, wartete Mallory. »Wir sind hier«, sagte sie. »Und wir suchen dich.«

Sie schlug erneut auf die Kugel, was wieder den dumpfen Klang und die dazugehörige Welle hervorrief.

Aber es gab immer noch keine Antwort. Nicht dass ich mir wirklich sicher war, was für eine Art Antwort wir denn erwarten sollten.

»Worauf hoffen wir eigentlich?«, fragte Ethan.

»Eine Bestätigung«, sagte Mallory. »Ich weiß, dass es mich hören kann. Die Nachrichten werden zurückgeworfen.«

»Wie Radar«, sagte Ethan, und Mallory nickte.

»Die Erschütterung trifft auf etwas und wird zurückgeworfen. Ich kann es spüren.« Sie sah kurz zu Catcher. »Was ist mit dir?«

Er nickte. »Es ist schwach, aber ja. Da draußen ist was.«

»Dann versuchen wir es mal ein wenig lauter«, sagte sie. Sie nahm wieder Haltung an, atmete tief durch und hielt ihre Hand erneut über die Kugel. Sie schlug auf die Kugel, dann ein zweites und drittes Mal.

Der Klang schien mit jedem Schlag lauter zu werden, tiefer zu gehen, bis ich das Gefühl hatte, dass die Vibrationen mein Herz zum Stehen bringen würden.

Diesmal erreichten unsere Grüße ihr Ziel. Und der Stimme gefiel es gar nicht, dass wir ihr ins Gehege kamen.

Blitze zuckten über den Himmel, und Donner ertönte mit der Lautstärke eines Schusses aus nächster Nähe. Magie schlug klatschend über den Rasen, und dann war ich schon in der Luft. Um mich herum verschwammen die Lichter der Stadt.

Ich landete krachend auf dem Rücken, mein Zwerchfell verkrampfte sich, mein Kopf knallte auf den Boden, und Finger und Zehen prickelten vor Energie und Hitze.

Ich lag einen Augenblick auf dem Rasen und sah zu den Sternen hinauf, die es geschafft hatten, am Himmel zu erscheinen. Jeder einzelne von ihnen war mit einem Glorienschein umgeben, und Bienen summten in meinen Ohren.

Ich richtete mich langsam auf einem Ellbogen auf und sah mich um. Ethan, Catcher und Mallory lagen auch auf dem Boden und blinzelten gen Himmel. Wir waren alle im rechten Winkel zueinander gefallen, unsere Körper ausgerichtet wie die Spitzen eines Kompasses. Und zwischen uns glühte die Kugel.

»Tja«, sagte Mallory und schob sich die Haare aus dem Gesicht.

Ich setzte mich auf und hielt mir die Hand an die Stirn, als ob das die Welt daran hindern könnte, sich wie wild um mich zu drehen. »Das war kein Erfolg. Das war eine Art magische Granate.«

»Es war ein Erfolg«, sagte Mallory, und wir starrten sie alle an.

»Wieso?«, fragte Ethan, der sich Schnee von den Ärmeln klopfte.

»Wir wissen, dass es uns gehört hat. Und wir wissen jetzt, dass es zurückschlagen kann.« Sie kniete sich vor den Rosmarinzweig, stupste ihn mit dem Finger an und wich dann einen Schritt zurück. Sie sah zum Himmel hinauf und schloss die Augen. Die leichte Brise ließ ihre Haare über ihre geröteten Wangen wehen. Nach einem Augenblick des Schweigens sah sie uns an. »Wir müssen es noch mal versuchen.«

»Nein.« Diesmal sprach Ethan es aus. »Auf keinen Fall.«

»Das sehe ich genauso«, sagte ich. »Wenn man einen Bären verärgert, und der versucht dein Gesicht zu fressen, dann zieht man sich zurück und schmiedet einen neuen Plan.«

Ethan rieb sich über den Hinterkopf. »Vielleicht könntest du es ja allein versuchen, während wir mehrere Kilometer entfernt sind, und uns später über die Ergebnisse informieren.«

Mallory setzte sich auf, sah aber mit gerunzelter Stirn auf den Boden. »Hört mal, auch wenn die Antworten irgendwie automatisiert sind, wenn die Wahnvorstellungen einfach nur in der Magie gefangene Emotionen sind und es überhaupt kein Ding gibt, das um Hilfe bittet, dann können wir immer noch was daraus lernen. Wenn wir weiter nachhaken, dann können wir vielleicht ein Gefühl von seinem Ausmaß, seiner Größe bekommen, so wir denn eine Antwort bekommen.«

»Eine Art Echo«, warf ich ein.

»Eine Art Echo«, bestätigte sie. »Uns läuft die Zeit davon. Sie bereitet sich gerade auf einen großen Coup vor, und dieser Coup wird sehr, sehr bald passieren. Wenn wir darauf nicht vorbereitet sind, dann wird es schlimmer als Towerline.«

Towerline war zu gleichen Teilen Erfolg und Desaster gewesen, mit jeder Menge Verletzungen und reichlich Verwüstung.

Ethan wollte etwas erwidern, entschied sich aber anders und sah zu Catcher hinüber, der seine Kopf- und Schultermuskulatur lockerte, als ob er penetrante Kopfschmerzen loszuwerden versuchte. Dann sah er uns an.

»Wir sind alle noch unverletzt«, sagte Catcher. »Ich möchte in keinster Weise andeuten, dass ihr Feiglinge seid, wenn wir es nicht noch mal versuchen, aber …«

»Du deutest es äußerst subtil an«, sagte Ethan.

Catcher grinste. »Das hier ist Magie, meine Freunde. Ein gefährliches Spiel. Vielleicht kommen Vampire damit ja nicht klar.«

Ethans Augen verwandelten sich in Silber. »Ist das eine Provokation?«

»Wenn es sein muss.« Catcher sah mich an. »Wir müssen etwas versuchen. Und im Augenblick ist dies das Einzige, von dem wir wissen, dass wir es versuchen können.«

Dieser Logik konnte ich nicht widersprechen und richtete meinen Blick auf Mallory. Sie hatte einen kleinen Notizblock aus Packpapier aus ihrer Tasche geholt und blätterte ihn gerade durch. »Eine Sekunde, bitte.«

Ich beäugte Catcher misstrauisch. »Dafür gibt es Bier und Pizza, und du zahlst.«

Sein Mund verzog sich zu einem amüsierten Grinsen. »Ein Date mit dir ist ganz schön billig.«

»Das gehört zu ihren besseren Eigenschaften«, sagte mein Ehemann.

Ich rammte ihm meinen Ellbogen in die Seite, und wir nahmen wieder unsere Positionen ein.

»Es wird immer noch kälter«, sagte Catcher. »Wir sollten das vielleicht versuchen, solange wir uns noch bewegen können.«

Ich lachte verächtlich. »Geh mal im Fluss schwimmen und erzähl mir dann was über Kälte.«

»Meine kleine Meerjungfrau«, flüsterte Ethan, als Mallory ihre Hand wieder über die Kugel hielt.

Diesmal ein einzelner Schlag. »Wir sind hier, um zuzuhören«, sagte sie, »nicht um dir zu schaden.«

Wir saßen in der kühlen Finsternis und lauschten angestrengt. Keine Antwort.

Mallory schüttelte den Kopf, befeuchtete ihre Lippen und schlug erneut auf die Kugel. »Wenn du mit uns redest, können wir versuchen, dir zu helfen.«

Sie hätte beinahe gequietscht, als die Kugel hell pulsierte, und sprang einen Meter zurück.

Es begann mit einem Flüstern, einem fernen, schwachen Ruf. Mit jedem Impuls wurde der Ton länger, höher, lauter.

Hilfe.

Hilfe.

HILFE.

HILFE.

Es war eine männliche Stimme. Es war ein Ton und viele Töne zugleich, ein einzelner Schrei und der Schrei vieler Millionen. Das war vermutlich die ›Tiefe‹, von der Winston gesprochen hatte.

»Wilhelm Theodor Friedrich«, murmelte Mallory, als wir auf die pulsierende Kugel starrten.

HALLO. HELFT MIR.

Die Lautstärke war ohrenbetäubend, als ob dieser Ton ein Raum wäre, in dem wir plötzlich eingeschlossen waren und aus dem man die Luft gesaugt hatte. Was übrig blieb, war nur noch die Angst, das Entsetzen. Es war nicht nur ein Schrei, sondern auch das Verlangen nach Aufmerksamkeit. Nicht nur eine Bitte, sondern ein Befehl.

Dies war Panik und Zorn und Frustration und Trauer, ein bitterer Cocktail unendlicher Hoffnungslosigkeit. Es handelte sich um ein Gefühl, dass nicht alle Sinne betörte, sondern sie vielmehr schärfte. Ein Gefühl, dass jedes noch so leise Geräusch zur lauten Trommel und jede zärtliche Umarmung in ein flammendes Inferno verwandelte. Es begann wie ein Jucken auf der Haut. Dann kam der Zorn, der sich mit Verzweiflung mischte.

Das mussten die Dinge sein, die die Leute bei den Wahnvorstellungen gehört hatten. Kein Wunder, dass sie alle zu Tode erschreckt gewesen waren, Winston und die anderen. Kein Wunder, dass sie um Hilfe gebettelt und sogar den Tod diesen Schmerzen vorgezogen hatten.

»Sie hatten keine Wahnvorstellungen«, flüsterte Catcher leise. »Nicht im Geringsten.«

»Hallo«, sagte Mallory zu der Kugel. »Wir sind hier mit dir in Chicago. Wo bist du? Wie können wir helfen?«

HALLO. HELFT MIR.

»Es hört sich wie eine Aufnahme an«, sagte Ethan leise. »Einfach nur gespiegelte Gedanken.«

HELFT MIR. HALLO. HELFT MIR. HALLO. HELFT MIR. HALLO.

Die Wörter kamen immer schneller, immer drängender, als ob sie von immer stärkeren Emotionen begleitet wurden – und weiterer magischer Belastung.

»Wir sind hier«, sagte Mallory. »Kannst du uns sagen, wo du bist? Kannst du uns sagen, wie wir dir helfen können?« Schweigen.

ICH BIN …

Die Kugel pulsierte mit jedem Wort.

ICH BIN …

»Es ist ein fühlendes Wesen«, sagte Mallory leise.

»Das ist nicht möglich«, antwortete Ethan ebenso leise. »Latente Magie ist nicht lebendig.«

Die Magie war anderer Meinung. ICH BIN ES! Es schrie so laut, dass wir uns die Hände auf die Ohren schlugen.

ICH BIN ES! Die Kugel explodierte und schleuderte das Silbertablett in die Luft.

Ethan schlang seinen Arm um mich und warf mich zu Boden, als Magiesplitter durch die Luft schossen. Die Erschütterung der Explosion hallte über die Bühne und wurde von den nahe stehenden Gebäuden reflektiert wie bei einer Bombe.

Und dann, genauso plötzlich wie die Explosion selbst, wurde es wieder still auf der Welt.

Wir setzten uns vorsichtig auf und sahen uns um. Die Kugel war fort und mit ihr das Tablett und der Rosmarin. Vor uns war ein Loch in der Mitte der Decke, dessen Ränder noch leicht glimmten.

»Ich werde Helen auf keinen Fall vom Tablett erzählen«, sagte ich schnell, bevor Ethan widersprechen konnte.

Ethan knurrte einfach nur schlecht gelaunt: »Alle in Ordnung?«

»Alles okay«, sagte Catcher, der Mallory half, sich aufzusetzen. Auf ihrem Gesicht zeichnete sich eine Rußspur ab, aber Arme und Beine waren noch alle dran, was sie mit kurzem Betasten kontrollierte.

»Tja«, sagte sie und schnaubte. »Die Quelle der Wahnvorstellungen dieser Stadt ist schon ein Arschloch.«

Als ob sich die Quelle durch die Aussage beleidigt fühlte, fuhr ein eiskalter Windstoß über den Rasen und brachte denselben chemischen Geruch mit sich, der auch bei den Leuten bemerkt worden war, die die Wahnvorstellungen gehört hatten. Der Geruch umgab uns wie ein Nebel.

Und diesmal, als wir mitten in der Innenstadt Chicagos auf einer dünnen Schneedecke saßen, wurde mir klar, wie vertraut mir dieser Geruch war.

Nein, dachte ich. Nicht Geruch. Gerüche.

Es roch nicht wirklich nach Fabrik oder Chemie. Es roch nach beidem. Es roch nach Auspuff und Menschen und Bewegungen und Leben. Es war Fluss und See und hoher Himmel zugleich. Es war Chicago, als ob man die Essenz dieser Stadt zu einem Elixier destilliert hätte, in dem alle Dinge, die innerhalb ihrer Grenzen existierten, ihre Spur hinterlassen hatten.

Oder innerhalb des alchemistischen Netzes, das Sorcha erschaffen und das sich wie ein Spinnennetz von Towerline aus ausgebreitet hatte.

Ich dachte an das, was Winston in seinem kleinen, abgenutzten Notizblock gemalt hatte, an die Zeichnung, von der Winston dachte, es handele sich um Zahnreihen – abgebrochene, ungleiche Zähne – des Mundes, der die Wahnvorstellungen herausgeschrien hatte.

Mir wurde klar, dass es keine Zähne waren, als ich auf die unterschiedlich hohen Gebäude im Osten blickte. Er hatte die Skyline gezeichnet. Er hatte Chicago gezeichnet.

Er hatte Chicago gehört. Irgendwie hatte er, aufgrund einer Magie, die ich nicht verstand, Chicago gehört.

»Merit?«, fragte Mallory, die mich neugierig betrachtete.

»Winston Stiles hat Bilder gemalt, die ihm in den Kopf kamen, als er die Stimme hörte. Er hat die Skyline gezeichnet«, sagte ich. »Er hat Chicago gehört. Der Geruch ist nicht magisch oder chemisch. Das ist Chicago. Konzentriert, destilliert, aber trotzdem Chicago.«

Keiner von ihnen wirkte überzeugt. »Schließt die Augen«, sagte ich. »Schließt die Augen und denkt an den Geruch.«

Dieser Vorschlag traf sogar auf noch mehr Skepsis. Aber sie befolgten ihn.

»Verkehr«, sagte Mallory nach einer Minute. »Abgase.«

»Und darunter?«, fragte ich.

Sie runzelte die Stirn. »Rauch. Und der See. Und der Wind, der von den Ebenen hierherweht. Hot Dogs, Hot Beef, Grillen im Sommer. Körper und Schweiß und Tränen.« Sie öffnete die Augen. »Es ist, als ob jemand ein Parfüm aus Chicago gemacht hätte – aus allen Düften.«

Ethan und Catcher atmeten tief ein, behielten die Luft in ihren Lungen, als ob sie ihre Bestandteile auseinanderzudividieren versuchten.

»Pizza«, sagte Ethan.

»Tja«, sagte Catcher. »Ich meine, eine Menge Abgase und Rauch, aber auch ein Hauch von Wurst vielleicht?«

»Die Wahnvorstellungen sind keine Wahnvorstellungen«, sagte ich. »Sie hören Chicago.«

»Die Stimme ist ein fühlendes Wesen«, sagte Catcher. »Chicago ist das nicht. Das ist nicht möglich.«

»Es sollte im August kein Schnee liegen bleiben«, sagte Mallory. »Es sollten sich Leute nicht selbst verletzen wollen, nur um sich ihrer Wahnvorstellungen zu entledigen. Wir können uns im Augenblick den Luxus ›möglich oder nicht‹ nicht leisten. Aber«, fügte sie hinzu, »ich denke, du hast recht mit der Stadt – Chicago ist verdammt groß. Wenn es für eine Stadt möglich wäre, ein lebendes, fühlendes Wesen zu sein, und wenn Chicago die glückliche, aber völlig unwahrscheinliche Ausnahme wäre, dann wäre ich mir ziemlich sicher, dass wir mehr als nur eine Stimme zu hören bekämen und dazu ein wenig Gestank.«

»Was, hättest du lieber tanzende Hot Dogs aus Chicago?«, fragte Catcher.

»Irgendwas. Bedauerlicherweise hilft es uns überhaupt nicht, wenn wir uns fragen, was das eigentlich ist.« Mallorys Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Aber ich habe vor, genau das herauszufinden.«

Wir waren nicht mal mehr eine Stunde vom Sonnenaufgang entfernt und entschlossen, auf Bier und Pizza zu verzichten, um rechtzeitig nach Hause zu kommen. Wir redeten auf der Rückfahrt nicht, denn jeder dachte über Chicago nach und was mit dieser Stadt geschah. Catcher parkte draußen, und wir gingen schweigend ins Haus.

Mallory gähnte herzhaft, lockerte aber die Schultern, als ob sie ihre Erschöpfung abzuschütteln versuchte. »Ich brauche Zeit, um zu lesen und nachzudenken«, sagte sie. »Ich werde mich mal eine Zeit lang in der Bibliothek verkriechen, wenn ihr nichts dagegen habt.«

»Ich auf keinen Fall«, sagte Ethan. »Aber vergiss nicht, auch du brauchst Schlaf.«

Sie nickte. »Ich werde schlafen, wenn ich mich besser fühle. Wenn ich diese Nuss geknackt habe.«

»Ich werde Chuck Bescheid geben, was wir entdeckt haben«, sagte Catcher.

»Wird er das der Bürgermeisterin erzählen?«, fragte Ethan, der hinter uns die Tür schloss und verriegelte.

Catcher zupfte sich am Ohr. »Ich denke, noch nicht. Nicht, bis wir ihr nicht genau erklären können, was das ist. Aber das ist seine Entscheidung.«

Ethan nickte. »Wir besprechen uns bei Sonnenuntergang. Und keine Magie im Haus.«

»Vertrau mir«, sagte Mallory. »Ich will nichts mehr mit dieser Magie zu tun haben, bis wir über mehr Informationen verfügen.«

»Das hört sich nach einem guten Plan für uns alle an«, sagte Ethan, und wir gingen die Treppe hinauf.

»Es gibt keinen Korb von Margot, der groß genug für einen Tag wie diesen ist«, sagte ich, als wir wieder allein waren. Ich zog meine Stiefel aus und ließ sie einfach zu Boden fallen.

Die Stimme hatte so traurig geklungen, so wütend, so frustriert, und ich hatte das Gefühl, dass diese Emotionen immer noch an mir klebten. Doch als sich diese Schleuse öffnete, schlugen die anderen, verdrängten Emotionen – wie die Trauer nach unserem Besuch des grünen Lands – wie ein Sturzbach über mir zusammen.

Gabriel, Claudia. Die Nachrichten zur möglichen Zukunft unseres Kindes wurden immer betrüblicher, und überhaupt ein Kind zu haben schien mit jedem Tag unwahrscheinlicher.

Ethan seufzte, trat an seinen Schreibtisch und warf einen Blick auf den Inhalt von Margots Korb. Und dann lächelte er. »Ich glaube, du solltest deine Aussage von eben noch mal überdenken, Hüterin.«

Ich bezweifelte, dass eine Neubewertung der Situation notwendig war, aber ich tat ihm den Gefallen und warf einen Blick in den Korb.

Ein ›Hm‹ umschrieb am besten das Geräusch, das ich danach machte. »Eigentlich habe ich keinen Hunger.«

Ich trat ans Fenster und schob den schweren Seidenvorhang mit einem Finger zur Seite. Draußen war die Welt finster und kalt. Die Glasscheiben waren mit Eisblumen überzogen.

»Keinen Hunger?«, lachte Ethan und zog sich sein Hemd über den Kopf. »Wie ist das möglich?«

Als ich nicht antwortete, trat er an mich heran, drehte mich zu sich und betrachtete mich nachdenklich. »Du machst dir Sorgen«, sagte er und strich zärtlich mit dem Daumen über mein Kinn.

Ich hielt inne, weil ich fürchtete, albern zu klingen, aber mir wurde klar, dass er mein Ehemann war, mein Partner, mein Vertrauter und mein Freund, und daher sagte ich es ihm. »Ich habe an das grüne Land gedacht und das Kind, das wir dort gesehen haben. Es hat wehgetan. Sie zu sehen und wieder weggenommen zu bekommen.«

»Wir waren nicht wirklich dort«, sagte er sanft, »und sie wurde uns nicht wirklich weggenommen.«

»Es fühlte sich echt an. Es schmerzte wie im wahren Leben, und Gabriel sagte, es gibt für nichts eine Garantie. Was, wenn das wirklich unsere Zukunft ist? In unserer Zeit, nicht Claudias, aber dennoch derselbe Verlust?«

»Das war nicht unsere Zukunft«, sagte Ethan. »Es war eine Illusion.«

Doch die Schwermut hatte mich in ihrem eisernen Griff, hatte ihre Klauen um mein Herz geschlossen und war nicht bereit, mich einfach gehen zu lassen. »Selbst wenn sie es war«, setzte ich an und drehte mich wieder zum Fenster. »Schau dir die Stadt an, Ethan. Das ist unser Erbe: gewalttätige Hexenmeisterinnen, Feinde vor unserer Tür, Menschen, die durch unsere Magie in den Wahnsinn getrieben werden. Warum sollten wir überhaupt ein Kind in diese Welt bringen? In Sorchas Welt?«

»Es ist nicht Sorchas Welt«, sagte Ethan mit schneidender Stimme. »Es ist unsere Welt. Sie stört diese Welt, und wir werden uns mit ihr auseinandersetzen, wie wir es immer tun.«

Ich schüttelte den Kopf. »Selbst wenn wir ein Kind haben könnten, so sind Kinder doch verletzlich.«

»Kinder sind widerstandsfähig, und unser Kind wird unsterblich sein.«

»Das nehmen wir an. Aber das wissen wir nicht. Nicht wirklich. Wir wissen nichts über die Biologie, wie das funktionieren würde. Und wenn sie die Einzige ist – das einzige Vampirkind? Was für eine Art Leben würde das sein? Was für eine Art Leben würde sie haben?«

»Woher kommt all das?«

Ich deutete mit der Hand aufs Fenster. »Von da draußen. Von hier drinnen. Von jeder Nacht, in der wir um unser Leben kämpfen müssen. Von der Frage, ob das je ein Ende haben wird.«

»Es sieht dir gar nicht ähnlich, dass du Angst hast.«

»Ich kämpfe auch nicht jede Nacht gegen eine Stadt, die auf irgendeine Art und Weise von Magie besessen ist. Nur ein Idiot hätte davor keine Angst.«

»Merit, es war eine lange Nacht voller Angst und Zorn und Magie. Du brauchst nur ein wenig Schlaf.« Seine Stimme war sanft und freundlich, und das ließ mich fast schon wieder in Tränen ausbrechen. Ich wollte weder Mitgefühl noch Trost. Diese Schwermut, die fast schon Trauer war, verlangte all meine Aufmerksamkeit.

»Ich brauche keinen Schlaf.« Selbst in meinen eigenen Ohren klang meine Stimme bockig.

Was dafür sorgte, dass ich mich noch schlechter fühlte.

»Vielleicht hätte ich sagen sollen, dass es dir gar nicht ähnlich sieht, im Angesicht der Angst zurückzuweichen.«

»Wäre es denn das? Würden wir zurückweichen? Oder würden wir nur logisch handeln?«

Diesmal klang seine Stimme entschiedener. »Nichts von dem, was du gesagt hast, ist logisch.«

»Sei nicht so herablassend.«

Ein kurzes Flackern in seinen Augen. »Ich bin nicht herablassend. Ich erwarte deinen Mut. Wenn du Angst hast, dann stehen wir das gemeinsam durch. Aber wir werden nicht vor ihr zurückweichen. Wir werden ihr nicht erlauben, unsere Familie zu zerstören, bevor wir auch nur eine Chance auf sie hatten.«

»Nichts ist gewiss«, sagte ich und dachte an Gabriel und Claudia. »Und vielleicht will ich nicht noch mehr Risiken eingehen.«

»Dann handelst du vielleicht nicht mehr wie die Hüterin dieses Hauses.«

Darauf wusste ich nichts zu sagen, hatte keine Antwort für ihn. Ich mochte es nicht, Angst zu haben, und es gefiel mir noch viel weniger, ihm diese Angst zu zeigen. Aber das spielte keine Rolle. Die Angst hielt mich immer noch in ihren finsteren, eisigen Klauen gefangen, so wie der Winter die Stadt gefangen hielt.

Wir starrten einander schweigend an, bis sich die Rollläden automatisch vor die Fenster senkten und die Sonne am Horizont aufstieg.

Wir schliefen, weil die Sonne es von uns verlangte, doch zwischen uns erhob sich eine Wand aus Eis.

KAPITEL SIEBZEHN

SCHNEEBALL

Ich hatte vorgehabt, bei Sonnenuntergang laufen zu gehen, in der Hoffnung, dass ich an der frischen Luft den Kopf wieder freibekommen würde – und auch die Spannung lösen könnte, die zwischen mir und Ethan fortbestand.

Ich fragte mich gerade, was ich anziehen sollte – und wie viel Lagen mich vor Sorchas Eiseskälte schützen würden –, als ich einen der schweren Vorhänge zur Seite schob. Und auf die weiße Fläche starrte, die unter dem klaren, dunklen Himmel leuchtete.

»Ethan.«

Er war bereits angezogen und blätterte durch die Tribune. Er trat hinter mich, und ich hörte, wie ihm der Atem wegblieb, als ihm klar wurde, gegen was wir zu kämpfen hatten.

Es sah aus, als ob man die Stadt in flüssigen Stickstoff getaucht oder in eine neue Eiszeit katapultiert hätte. Es lag ein halber Meter Schnee, und jede Oberfläche – Bäume, Zäune, die Häuser dahinter – war von glänzendem blauweißem Eis überzogen, und es hingen gefährlich spitz aussehende Eiszapfen an ihnen herab.

Auf der Straße, wo normalerweise auch in den späten Abendstunden noch reger Verkehr herrschte, fuhr kein einziges Auto. Die Wagen, die man auf der Straße geparkt hatte, waren so vollständig von Schnee und Eis überdeckt, dass man glaubte, es wäre Gummi. Wenn die ganze Stadt so aussah, dann hatte sie sie zum Stillstand gebracht.

Mir wurde vor Angst leicht übel.

»Ich habe noch nicht auf mein Smartphone geschaut«, sagte Ethan. »Ich wollte mir – uns – die Gelegenheit zu einem Gespräch geben.«

Ich sah ihn an, und in seinen Augen spiegelte sich meine Besorgnis. »Wir werden Tausende Nachrichten haben. Von meinem Großvater, den anderen Häusern. Der Bürgermeisterin.« Ich sah wieder zum Fenster hinaus. Verdammt, wenn die ganze Stadt so aussah, dann würde vermutlich bald die Nationalgarde unsere Tür einschlagen.

»Von allen«, stimmte er mir zu. »Das gehört nicht zu den Dingen, die wir verdrängen oder ignorieren können. Dies verlangt eine Antwort.«

Jemand klopfte an unsere Tür.

»Und ich nehme an, dass wir auf den Luxus eines Gesprächs verzichten müssen«, sagte er und betrachtete mich kurz, bevor er zur Tür ging.

Als er sie öffnete, stand Luc mit erhobener Faust davor und wollte gerade noch mal klopfen. Er trug ein Haus-Cadogan-Laufshirt mit Jeans und abgetragenen Cowboystiefeln. Seine Haare waren noch zerzauster als sonst.

»Ich bitte die Störung zu entschuldigen, Sire, aber ich bin davon ausgegangen, dass du deine Nachrichten noch nicht gelesen hast.« Er sah mich und nickte respektvoll in meine Richtung. »Mrs Sire.«

»Ich hatte mich noch nicht eingeloggt«, sagte Ethan. »Was ist los?«

»Kommst du bitte nach unten? Mallory und Catcher sind schon da.«

Ethan nickte, sah kurz über die Schulter und bemerkte, dass ich noch im Schlafanzug war. »Wir sind gleich da. Sobald Merit sich angezogen hat.«

Luc nickte. »Wir sind in deinem Büro.«

Ob nun Schnee oder nicht, ich würde auf keinen Fall laufen gehen.

Dreieinhalb Minuten später waren wir unten und betraten Ethans Büro, wo Catcher, Mallory, Malik, Lindsey und Luc bereits auf uns warteten. Alle standen und hatten den Blick auf den Fernseher gerichtet, der in eins der Bücherregale an der Wand integriert war.

Catcher und Mallory waren noch in ihren Schlafanzügen – Haus-Cadogan-Shirts und Karohosen, die sie vermutlich bei Helen ausgeliehen hatten. Sie sahen aus, als ob sie nicht viel geschlafen hätten.

Ein Nachrichtensender war eingeschaltet, wo man einen Reporter an der Absperrung vor Towerline stehen sah. Er trug einen Mantel, Schal, Handschuhe und Hut, und ihm schien kalt zu sein. Die Straße hinter ihm war menschenleer und so glatt wie eine Eislaufbahn.

»Ich stehe hier vor dem Towerline-Gebäude«, sagte er, als wir uns der Gruppe vor dem Fernseher anschlossen, »wo vor wenigen Augenblicken die Hexenmeisterin Sorcha Reed auftauchte und der Stadt Chicago ein schauriges Ultimatum stellte. Schauen wir uns die Aufnahme erneut an.«

Mir lief es eiskalt den Rücken hinunter.

Das Bild wechselte zu der vorher gemachten Aufnahme – Sorcha stand im goldenen Licht des Sonnenuntergangs im Schnee, der den Platz vor Towerline bedeckte. Entweder ignorierte sie die Kälte, oder sie hatte sich magisch vor ihr geschützt. Sie gab offensichtlich nichts aufs Wetter, denn sie trug ein smaragdgrünes Ballkleid. Es war langärmelig, saß oben eng und hatte einen ausgestellten Rock. Das ganze Kleid war mit gemusterter Netzspitze im selben dunkelgrünen Ton überzogen. Ihre dichten blonden Haare fielen in süßen Locken über ihre Schultern herab.

Ihre Haltung war perfekt, die Hände hinter dem Rücken, und die Glasperlen und Pailletten ihres Kleids funkelten im Scheinwerfer- und Blitzlicht. Sie hatte ein sehr zufriedenes und nur leicht selbstgefälliges Lächeln aufgesetzt.

»Guten Abend, Bürger von Chicago. Ich hoffe, Sie haben dieses erfrischende Beispiel meiner Kräfte genossen.« Sie sah sich um, und der Stolz funkelte noch deutlicher in ihren Augen auf. »Ich musste mich praktisch überhaupt nicht anstrengen, aber das lag natürlich hauptsächlich an den verzweifelten Anstrengungen der an Selbstüberschätzung leidenden Hexenmeisterin Mallory Carmichael.«

Mallory fluchte leise.

Ich mochte nicht, wie sie ›Hexenmeisterin‹ als Titel verwendete, als ob wir Charaktere in einem Italo-Western wären und sie vorhätte, uns bei Tagesanbruch auf einer staubigen, von der Sonne gebleichten Straße zwischen Holzgebäuden zu erledigen.

»Seien Sie versichert, dass dies nur ein Anfang ist – ein Beispiel meiner vielfältigen Kräfte, die ich einzusetzen vorhatte. Ich hatte einen Plan für diese Stadt, einen Plan, der eine neue Ära einleiten würde. Dieser Plan wurde von euren Übernatürlichen und euren Strafverfolgungsbehörden vereitelt, weil sie zu kurzsichtig denken, zu dumm sind, um den Nutzen darin zu sehen.«

Etwas von ihrer Selbstbeherrschung, dem trainierten Lächeln, geriet ins Wanken, wie eine Maske, die für einen Augenblick verrutschte.

»Ihr habt Schulden zu begleichen. Und ich werde diese Schulden eintreiben. Ich werde mir zurückholen, was man mir genommen hat, und ich werde mir nehmen, was man mir schuldet.« Ihr Lächeln ließ alle vor Kälte erschauern. Es war das Lächeln eines Raubtiers, ohne jede Moral, ohne jede Rücksicht.

»Ich werde diese Stadt zur Begleichung eurer Schulden übernehmen, oder ich werde die Verräter in Zahlung nehmen. Sollten Merit aus Haus Cadogan und Mallory Carmichael mir bis Tagesanbruch ausgeliefert werden, werde ich Chicago wieder freigeben.«

Ein Raunen ging durch den Raum – stammte es vielleicht von mir? –, und einige Köpfe drehten sich in meine und Mallorys Richtung, bevor Sorcha wieder ihre Aufmerksamkeit in Anspruch nahm.

»Wenn ihr tut, was ich verlange – diese eine Kleinigkeit, um die ich bitte –, dann wird das Eis schmelzen und die Temperatur wieder ansteigen. Und ihr könnt eure Stadt zurückhaben.« Ihr Blick wurde finster, wie Sturmwolken, die sich vor den Mond legten. Sie lächelte zwar freundlich, aber ihre Augen verrieten ihre wahren Gefühle. »Wenn ihr es nicht tut, wenn ihr mir das verweigert, was ihr mir schuldet, werdet ihr herausfinden, wie nachtragend ich sein kann. Es ist doch nur eine Kleinigkeit, um die ich euch bitte, oder? Zwei Leben im Austausch für drei Millionen?«

Sie wartete, als ob sie der gesamten Stadt erlauben wollte, entsetzt die Luft anzuhalten, und schob die Hände in die Taschen ihres bauschigen Rocks. »Ihr habt zehn Stunden. Ich hoffe, ihr seid schlau genug, die richtige Entscheidung zu treffen.«

Plötzlich war sie von Rauch umgeben – grün, natürlich, und absolut filmreif –, und sie verschwand. Nur ihre Spuren im Schnee blieben als Beweis zurück, dass sie je dort gestanden hatte.

»Okay«, sagte Lindsey und durchbrach damit die bleierne Stille. »Ich werde die angespannte Atmosphäre damit durchbrechen, dass ich sie als eiskalte Schlampe beschimpfe. Was mich aber am meisten ärgert, ist, wie absolut atemberaubend sie aussieht. Darf ich die Kleiderwahl meines Todfeinds toll finden?«

»Ja«, sagte Mallory, die konzentriert auf den Bildschirm blickte. »Hat ja beides nichts miteinander zu tun.«

»Gut. Denn das Kleid war der Hammer. Ich hasse sie.«

»Wegen ihrer Klamotten oder weil sie der Todfeind ist?«, fragte ich.

»Ja«, lautete Lindseys Antwort. »Deswegen.«

»Sie blufft«, sagte Catcher mit leiser, aber bedrohlich klingender Stimme, als ob er seine Wut gerade noch unter Kontrolle halten konnte. »Sie hat diese Macht nicht – sie kann die Stadt nicht zerstören.« Ganz sicher klang er dabei aber nicht.

»Sie braucht nur unsere Angst«, sagte Mallory. »Und davon hat sie nun jede Menge. Die reicht aus, um die Bürgermeisterin und alle anderen zu erpressen. Wenigstens ist sie nicht passiv-aggressiv.«

»Sie ist aggressiv-aggressiv«, sage Catcher. »Und diesmal will ich ihr eine verpassen.«

»Sie hat nicht nach dir gefragt«, sagte Mallory. »Sie hat nach uns gefragt.«

»Sie wird euch nicht bekommen«, sagte Ethan. Als ich mich ihm zuwandte, bemerkte ich, dass er mich mit zornigen Augen anfunkelte. »Ihr werdet unter keinen Umständen an Sorcha Reed ausgeliefert.«

»Dito«, sagte Catcher mit einer besonderen, tiefen Klangfarbe in seiner Stimme, als ob er dieses Wort mit Magie erfüllt hätte.

Mallory schien genauso wie ich anderer Meinung zu sein. Nicht dass ich mich an Sorcha ausliefern lassen wollte – ich hatte gesehen, zu was sie fähig war. Aber unter keinen Umständen durfte Chicago – und alle, die hier lebten – ihrer Soziopathie zum Opfer fallen. Es musste noch andere Optionen geben, als nachzugeben und aufzugeben.

Und wir waren beide klug genug, um zu wissen, was zu tun war. Mallory und ich tauschten kurz einen Blick und nickten kaum merklich. Wir würden tun, was wir tun mussten, um unsere Stadt zu beschützen, unsere Leute und unsere Männer.

»Wir haben sie schon einmal besiegt«, sagte sie, während sie ihren Ehemann musterte. »Und sie wäre in Gefangenschaft geblieben, wenn die Polizei sie nicht hätte entwischen lassen. Wir werden sie wieder besiegen.«

Unsere Smartphones begannen gleichzeitig zu klingeln, die Alarmsirenen der Neuzeit, und wir holten sie aus den Taschen. »Jonah«, sagte ich nach einem Blick auf mein Display. »Er sagt uns die Unterstützung von Haus Grey zu.«

»Dein Großvater«, sagte Catcher. »Er und Jeff sind auf dem Weg. Die Bürgermeisterin hat ein Strategietreffen in zwei Stunden angesetzt.« Er sah zur Decke. »Das werden wir nicht verhindern können.«

»Und die Tribune möchte eine Aussage von uns.« Ethan knurrte die Worte und warf sein Smartphone auf einen leeren Stuhl, offensichtlich entschlossen, es zu ignorieren.

»Es wäre keine schlechte Idee, mit ihnen zu reden«, sagte Luc.

Der Zorn in Ethans Augen ließ ihn wie einen Wolf wirken, einen Vampir im Wolfspelz. »Sie will das Leben meiner Frau im Austausch gegen diese Stadt. Sie haben kein Recht, diese Forderung mit der Frage, ob ich dem zustimme oder nicht, auch noch zu legitimieren. Ob ich bereit bin, Merit den Launen einer Frau auszuliefern, die unzurechnungsfähig ist.«

Ethan, sagte ich wortlos und legte meine Hand auf seinen Arm. Das hilft uns nicht. Und er ist nicht unser Feind.

Die Spannung im Raum wurde durch das folgende Schweigen noch verstärkt, bis Ethan nickte und einen Schritt zurückwich.

»Du solltest ihnen sagen, was du denkst«, sagte Luc und hob die Hände, bevor Ethan widersprechen konnte. »Ich weiß, dass du keine Pressekonferenzen magst. Aber wir sollten über die Möglichkeit nachdenken, unsere Sicht der Dinge zu präsentieren.«

»In weniger als zehn Stunden übergebe ich meine Frau, oder Sorcha zerstört die Stadt. Meine Sicht der Dinge zu präsentieren steht nicht auf meiner Prioritätenliste.«

»Du bist ein sturer Kerl.«

»Bin ich«, sagte Ethan. »Und ich werde nicht zulassen, dass die Böse Hexe des Mittleren Westens meine Stadt zerstört.«

Und das war das perfekte Zitat.

Wir nahmen uns die Zeit, uns zu sortieren und etwas zu essen, während Mallory und Catcher unter die Dusche gingen. Wir trafen uns alle wieder in Ethans Büro, wo das Dossier, das Luc über Sorcha Reed zusammengestellt hatte, auf dem Bildschirm zu sehen war.

»Wenn wir die Böse Hexe schlagen wollen«, sagte Luc, »müssen wir wissen, was für Magie sie einsetzen wird. Und um ihre Magie vorhersagen zu können, müssen wir wissen, wie sie tickt.«

»Von wegen böse Hexe, dumme Schlampe passt besser«, murmelte Lindsey.

»Sehe ich ähnlich«, sagte Ethan.

Luc nickte. »Wir beginnen mit einer Neuigkeit von Mallory und Catcher.«

Mallory, die sich umgezogen hatte, während wir uns auf das Treffen vorbereitet hatten, stand vom Sofa auf. Sie trug ihre blauen Haare heute als Dutt, und ihre zierliche Gestalt versank in einem Haus-Cadogan-Sweatshirt. Sie sah aus wie eine Erstsemesterin in ihrer Prüfungswoche. Und das auch noch ziemlich gut.

»Dank Merit«, sagte sie, »haben wir einige Fortschritte zu verzeichnen.«

Diese hoffnungsvollen Worte ließen mein Herz auf der Stelle schneller schlagen. »Ihr habt was in den Aufzeichnungen entdeckt?«

»Haben wir«, sagte Mallory. »»So etwas in der Art. Die meisten Notizen sind nur Kauderwelsch, wenn man bedenkt, wie viele davon sie in ihrem Arbeitszimmer verteilt hat. Es sind Teile von Zaubersprüchen, die sie offensichtlich interessierten, Projektideen, Konzepte. Im Grunde ist es nichts anderes als ein Pinnwand für eine Besessene. Wenn man sie zusammen betrachtet, ergeben sie praktisch keinen Sinn. Also sind wir sie einzeln durchgegangen. Und die ergaben praktisch auch keinen Sinn. Bis wir das entdeckt haben.«

Sie hielt mir ein Stück Papier hin. Es war die Fotokopie einer Seite, die aus einem Buch oder einem Tagebuch stammen konnte. Die obere Hälfte der Seite bestand fast vollständig aus den kleinen Buchstaben, die man aus vergoldeten, mittelalterlichen Manuskripten kannte. Die untere Hälfte zeigte mehrere Skizzen, die vermutlich mit einem Bleistift und zittriger Hand ausgeführt worden waren. Man erkannte eine Weltkugel neben etwas, was nach einem Stern aussah, und zweidimensionale, menschliche Gestalten.

»Das sieht alt aus«, sagte ich. »Aber es kommt mir nicht bekannt vor.«

»Mir auch nicht«, sagte sie. »Vor allem diese völlig abgefahrene Sprache. Aber ich habe mich mal auf die Suche gemacht. Das ist eine Seite aus dem Danziger Manuskript.«

»Du machst Witze«, sagte ich und sah mir die Seite noch mal genauer an.

»Und was ist das Danziger Manuskript?«, fragte Luc.

Ich hatte es noch nie selbst gesehen, aber ich hatte davon gehört. »Ein Buch aus dem siebzehnten Jahrhundert«, sagte ich. »Es enthält Zeichnungen von Pflanzen und Tieren, die es nicht gab, und Texte, die sich nicht entziffern ließen.« Mallory hatte recht – die Fotokopie machte es schwer, die Buchstaben zu erkennen, aber es handelte sich nicht um das lateinische Alphabet oder Kyrillisch oder irgendein anderes, mir bekanntes Zeichensystem.

»Es gibt mehrere Dutzend Theorien, was das Buch bedeuten soll«, sagte ich. »Es könnte kodiert sein, verschlüsselt, die letzten Texte einer verlorenen Sprache, das Gefasel eines Wahnsinnigen oder einfach nur ein Scherz.«

»Und tatsächlich besitzt Ethan in seiner wundervollen Bibliothek eine Faksimile-Ausgabe.«

Mallory streckte die Hand aus, und Catcher reichte ihr ein großes, in dunkles Leder gebundenes Buch. Sie schlug das Buch an einer Stelle auf, die sie mit einem Band markiert hatte. Es war genau die Seite aus Sorchas Arbeitszimmer.

Ethan warf über meine Schulter einen Blick auf das Buch. »Und niemand hat überzeugend erklären können, was das ist?«

»Seit vierhundert Jahren nicht«, sagte ich.

Mallory lächelte verschmitzt. »Tja, bis heute Abend nicht.«

Ich sah auf und starrte sie an. »Was?«

»Ich habe das Danziger Manuskript übersetzt.«

»Du machst Witze.«

Sie grinste stolz. »Ich mache keine Witze. Ich habe über eine Stunde gebraucht, um das zu knacken«, sagte sie und zwinkerte mir zu. »Aber ich verfüge über Fähigkeiten, die den meisten Wissenschaftlern fehlen.«

»Fähigkeiten?«, fragte ich und starrte wieder auf das Papier in meinen Händen.

»Abrakadabra«, sagte Mallory und zeichnete ein Symbol in die Luft über dem Buch.

Magie erhellte die Luft, und mit ihr kam der leicht muffige Geruch alter Bücher, wie ich ihn aus dunklen, kühlen Bibliotheksräumen kannte. Die Zeichen dehnten und veränderten sich, als ob sie zum Leben erweckt worden wären, und setzten sich dann in lateinische Buchstaben auf Englisch zusammen.

Ich blätterte zur nächsten Seite weiter, dann zur übernächsten. Das gesamte Buch war durch Mallorys Magie übersetzt worden.

»Heilige Scheiße, Mallory.« Ich sah sie an. »Du hast das Danziger Manuskript übersetzt.«

»Ich weiß, cool, oder?« Sie blies kurz auf ihre Fingernägel und wischte sie sich dann übertrieben an ihrem Sweatshirt ab. »Ich bin der totale Hammer. Glücklicherweise ist die Magie in den Worten des Manuskripts gebunden, nicht in den eigentlichen Seiten. Deswegen funktioniert die Übersetzung in Ethans Faksmile-Ausgabe.«

»Also, was ist das denn?«, fragte Lindsey. »Und welche Bedeutung hat es in unserem Fall?«

»Wie es der Zufall will, ist das Danziger Manuskript weder ein Scherz noch Gefasel, aber es ist verschlüsselt. Es ist ein Grimoire.«

»Ein Zauberbuch?«, fragte ich.

Mallory nickte. »Von einem Hexenmeister, und ich mache keine Witze, namens Portnoy der Hässliche. Er hat auf Englisch geschrieben, aber in seiner magischen Kurzschrift, und es dauert seine Zeit, das zu übersetzen. Wir haben mit der Seite angefangen, die du in Sorchas Arbeitszimmer gefunden hast.«

Sie deutete auf die Weltkugel und den Kreis der grob gezeichneten, sich im Kreis versammelnden Menschen. »Der Text beschreibt eine Gruppe Menschen mit starken Emotionen. Starken Emotionen, die in die Welt hinausgeschleudert werden.« Sie strich mit dem Finger über das sternenähnliche Gebilde. »Die Magie verbindet diese Emotionen, und es entsteht ein Funke. Aus diesen gemeinschaftlichen Emotionen entsteht ein Wesen. Es lebt, und es ist ein fühlendes, denkendes Wesen.« Sie sah uns an. »Man bezeichnet es als Egregor. Das ist die Stimme, die wir hören.«

Schweigen senkte sich auf den Raum.

»Wie?«, sagte Ethan.

»Sorchas trojanisches Pferd«, sagte Mallory. »Die Magie hat sich nach Towerline nicht aufgelöst.«

Catcher beugte sich vor. »Denkt an die Emotionen, die die Menschen in der Nähe von Towerline empfunden haben, als der Kampf stattfand. Die Leute sind total in Panik geraten – die Übernatürlichen, der Fluss, die Möglichkeit, dass das Gebäude einstürzt. Die Stadt erlebte eine Krise, und das kam zu alldem dazu, worüber sich die Menschen ohnehin schon Sorgen machen. All diese Angst, die Wut und die Sorgen wurden durch Sorchas Magie gesammelt.«

»Sie wurden destilliert«, sagte Mallory. »Genauso wie der Geruch dieser Magie die destillierte Essenz Chicagos ist.«

»Wir hören den Egregor«, sagte Ethan leise, betrachtete die Zeichnung und wandte sich dann Mallory zu. »Magie, die Leben erschafft?«

»Zumindest eine Art Leben, ja.«

»Aber warum macht sie all das?«, fragte Ethan. »Gemeinschaftliche Energie sammeln? Den Egregor erschaffen? Wahnvorstellungen heraufbeschwören? Will sie sie als Waffe benutzen?«

»Ich glaube, die Wahnvorstellungen sind nur ein Nebeneffekt«, sagte Ethan. »Es befanden sich Tausende Leute in der Nähe von Towerline, aber die Wahnvorstellungen sind bisher nur vereinzelt aufgetreten und konzentrierten sich jedes Mal auf einen bestimmten, kleinen Bereich. Das liegt vermutlich daran, dass Sorchas Magie sich nicht gleichmäßig ausbreitete.«

»Die Tatsache, dass sie nie eine Ausbildung genossen hat, schadet ihr«, sagte Mallory und nickte. »Sie hat auf jeden Fall Talent, klar. Aber das ist nur rohe, unkonzentrierte Gewalt.«

»Die viel gefährlicher ist«, sagte Ethan. »Mal ganz abgesehen davon, dass sie eine launenhafte Narzisstin ist. Sie hat das Wetter verändert. Das Leben von Millionen in Gefahr gebracht. Die Stadt zu einem Stillstand gezwungen, weil sie es kann.« Er sah Mallory an. »Weil du sie daran gehindert hast, sich bei Towerline durchzusetzen.«

»Sie verhält sich wie ein beleidigter Teenager«, sagte Lindsey. »Sie ist praktisch der schlimmste Sweet Valley High-Roman, der jemals geschrieben wurde.«

»Wenn man bedenkt, was wir bisher über sie herausgefunden haben«, sagte Luc, »hat sie schon ihr ganzes Leben lang so gelebt. Sie bekommt, was sie will, und das normalerweise, weil jemand dafür bezahlt hat.«

Ich nickte. »Sie schlägt ja nicht mal ihre eigenen Schlachten. Sie hat ihre Alchemie eingesetzt, um die Kontrolle über Übernatürliche zu erlangen, die für sie kämpfen sollten. Sie will den Krieg gewinnen, sich aber nicht die Hände schmutzig machen müssen. Sie will die Macht, ohne dafür bezahlen zu müssen.«

»Sie will eine Waffe«, stellte Catcher fest und nickte mir zu. »Die eigentlich wir hätten sein sollen.«

»Der Egregor ist ein lebendes Wesen«, sagte ich. »Wenn sie ihn kontrollieren kann, dann kann sie ihn für ihre Zwecke einsetzen.«

Mallory nickte. »Wir nehmen an, dass sie genau das vorhat.« Sie deutete auf das Buch. »Aber wir hatten leider nicht genügend Zeit, um das Buch ausführlicher zu studieren. Wir wissen also nicht, was sie als Nächstes versuchen will oder was das Wetter damit zu tun hat.«

»Und da wäre noch eine Frage«, sagte ich. »Wenn der Egregor ihre Waffe sein soll, warum will sie dann uns haben? Warum dieses Ultimatum?«

»Rache«, sagte Ethan, und das Wort hing bedeutungsschwer in der Luft.

»Ich bin mir sicher, dass es damit zu tun hat«, sagte Mallory. »Aber das ist nicht der einzige Grund. Sie präsentiert uns ein Schauspiel, klar. Aber sie erlaubt uns auch, uns auf den nächsten Kampf vorzubereiten. Uns zu bewaffnen. Wir übersehen etwas. Etwas, was mit dem Egregor und uns zu tun hat. Ich weiß nur nicht, was. Ich brauche entweder mehr Zeit für das Manuskript«, sie wandte sich Catcher zu, »oder ich muss an die Quelle gehen.«

Catcher starrte sie wütend an. »Wage nicht zu denken, was du gerade denkst. Sich ihr in die Arme zu werfen wird überhaupt nichts ändern.«

»Ich liebe dich, aber du ahnst nicht einmal die Hälfte von dem, was ich gerade denke.« Mallory hatte ihren Zorn nur mühsam unterdrücken können und jedes einzelne Wort zwischen zusammengebissenen Zähnen hervorgebracht.

»Er hat recht.«

Alle Blicke richteten sich auf meinen Großvater, der in der Tür stand. Er kam herein, gefolgt von Jeff.

»Wie viel hast du mitbekommen?«, fragte Catcher.

»Genug«, sagte er. »Wir besprechen die Details später.« Er setzte sich neben Mallory und verschränkte die Hände. »Selbst wenn du und Merit gemeinsam vor sie tretet und ihr euch opfert, glaubst du, dass das einen Unterschied machen wird? Glaubst du, es würde irgendetwas ändern?«

»Wahrscheinlich nicht«, gab Mallory zu. »Aber wenn es auch nur eine verschwindend geringe Chance gibt, dass sie einlenkt? Dass sie, wenn wir uns ihr ergeben, ihr Eis mitnimmt, ihre Haute Couture rafft und die Stadt verlässt? Wäre es dieses Risiko nicht wert, um alle zu retten?«

»Mallory«, sagte Catcher, »du weißt, dass das so nicht funktioniert.«

»Es ist ja nur ein Bespiel«, sagte sie und fuhr sich mit der Hand über das Gesicht.

Es mochte nur ein Beispiel gewesen sein, aber sie hatte nicht unrecht. Der Gedanke, so viele Menschen auf dem Gewissen zu haben, war unerträglich.

»Ich brauche mehr Zeit«, sagte ich. »Wir brauchen alle mehr Zeit.«

»Ich bin mir sicher, dass sie das weiß«, sagte Ethan. »Deswegen erlaubt sie uns diesen Luxus nicht.« Er sah meinen Großvater an. »Wie sieht es draußen aus?«

»Die Stadt ist eingefroren, und daher ist alles ruhig. Der Gouverneur hat die Nationalgarde mobilisiert, und sie helfen allen, die evakuiert werden möchten. Zwei weitere Menschen haben Wahnvorstellungen entwickelt. Zum Glück gab es aber keine Todesfälle. Und ihr habt Demonstranten vor der Tür.«

»Demonstranten?«, brachte Ethan zornig hervor. »Gegen was protestieren sie denn?«

Mein Großvater sah mich an. »Sie verlangen, dass sich Merit und Mallory sofort ergeben sollen, um die Sicherheit der Stadt zu gewährleisten.«

Demonstranten waren nichts Neues für uns. Ähnlich wie die Fans unseres Hauses waren es mal mehr, mal weniger, und das hing in der Regel vom Wetter und der Berichterstattung über uns ab. Aber das spielte für Ethan keine Rolle.

Seine Magie explodierte im Büro wie eine Sonneneruption. »Sie wagen es … Sie wagen es, vor mein Haus zu ziehen und den Tod meiner Frau zu verlangen?«

Ich konnte spüren, wie sein Zorn zunahm, einem Wirbelsturm gleich, dessen erste Anzeichen den Horizont verdunkelten. Ich berührte ihn erneut am Arm, aber er funkelte mich nur wütend an.

»Nein«, sagte er. »Ich lasse mir vieles von den Menschen gefallen, Merit. Aber es gibt eine Grenze.« Er drehte sich auf dem Absatz um und stürmte hinaus. Wir starrten ihm entsetzt hinterher.

KAPITEL ACHTZEHN

NORMALSTERBLICHE

Wir rannten los, um ihn einzuholen, erreichten die Eingangshalle aber erst, als er schon die Eingangstür mit solcher Kraft aufriss, dass sie krachend gegen die Wand und ein Loch in den Putz schlug.

Vampire standen im Flur, in der Eingangshalle. Vampire, die sich gegen die Kälte warm angezogen hatten und deren Blicke uns auswichen, als wir an ihnen vorbeiliefen. Es lag Schuldbewusstsein in ihren Blicken – entweder weil Mallory und ich die Pechvögel waren, die es erwischt hatte, oder weil sie dachten, dass es eine gute Idee wäre, Sorchas Vorschlag anzunehmen.

Ich biss mir auf die Zunge und hielt den Blick auf Ethan gerichtet. Er ignorierte den Schnee, das Eis, die Kälte und marschierte wie ein Krieger in die Schlacht, durch das Tor und hinaus auf die Straße.

Wir folgten ihm und blieben direkt hinter ihm auf dem Bürgersteig stehen, wo er die dreizehn Menschen anstarrte, die sich auf dem Streifen Schnee zwischen Bürgersteig und Straße versammelt hatten. Auch sie hatten sich warm eingepackt. Außerdem hatten sie Klapp- und Gartenstühle mitgebracht, Decken und Tassen mit heißer Schokolade.

Ihnen war offensichtlich kalt, und sie wirkten bemitleidenswert, aber Ethan schien das nicht zu kümmern. Ob sie nun wehrlos waren oder nicht, er gab kein Pardon.

Er hatte Haltung angenommen, einen lockeren Stand, die Hände zu Fäusten geballt an die Seiten gelegt. Der frische Wind ließ seine Haare wehen und die Aufschläge an seinem teuren Jackett flattern, sodass er wie ein Räuber aus längst vergangenen Zeiten wirkte, der gekommen war, um Anspruch auf seine Beute zu erheben.

»Ihr sitzt hier vor meinem Haus, trinkt Kaffee und heiße Schokolade, und befürwortet einen Mord. Wie könnt ihr damit so lässig umgehen? So gefühllos sein?«

»Sie sind unsterblich«, sagte eine große bleiche Frau auf einem Campingstuhl, die einen Becher in ihren Handschuhen hielt. »Also, rückt sie raus. Was kann ihnen schon passieren?«

»Mallory ist nicht unsterblich«, sagte Ethan. »Und unsterblich zu sein heißt nicht, dass man nicht getötet werden kann. Es bedeutet nur, dass man nicht altert.« Ich konnte hören, dass eigentlich noch das Wort Schwachkopf hätte folgen sollen, aber er schaffte es, sich das zu verkneifen. »Sie sind verletzlich.«

»Wir sind verletzlicher«, sagte ein dürrer Mann mit hellbrauner Haut einige Stühle weiter. »Wir sind Menschen. Schaut euch doch an, was sie unserer Stadt angetan hat.«

»Es ist auch unsere Stadt«, sagte Ethan.

»Sie hat uns zuerst gehört.« Ein großer Kerl mit Baseballkappe, Cubs-Winterjacke und Jeans schob seine Decke zur Seite, um aufzustehen, wobei er seinen Gartenstuhl umstieß. »Wir wären nicht in dieser Situation, wenn es euch nicht gäbe.«

Ethan richtete mit ausgesuchter Langsamkeit den Blick auf den Mann. »Warum sollte das, bitte schön, unsere Schuld sein?«

»Ihr habt sie verärgert. Wütend gemacht.« Er sah sich um, nickte den anderen zu, um sie dazu zu motivieren, ihren Hass mit in den Ring zu werfen. »Dieser Kampf hat nichts mit uns zu tun. Der ist nur zwischen euch Übernatürlichen, und ihr müsst den gefälligst selbst regeln.«

»Dieser Kampf hat überhaupt nichts mit uns zu tun«, brachte Ethan, dem man die zunehmende Frustration deutlich anmerken konnte, wütend hervor. »Eine Wahnsinnige setzt ihre Magie ein, um die Stadt unter ihre Kontrolle zu bringen. Sie ist eine Volksverhetzerin ohne den Hauch eines Gewissens, und daran tragen wir keine Schuld. Aber wir scheinen die Einzigen zu sein, die ein Interesse daran haben, sie aufzuhalten.« Er ließ den Blick über die Menschen schweifen. »Wenn sie eure Ehefrauen, eure Ehemänner, eure Kinder verlangt hätte, würdet ihr sie dann auch so bereitwillig aushändigen? Und trotzdem sitzt ihr hier und redet über Dinge, die ihr noch nicht mal zu verstehen versucht.«

»Ihr haltet euch doch für was Besseres«, sagte der Mann mit der Baseballkappe. »Daran liegt es doch, oder?« Er deutete auf Haus Cadogan. »Ihr lebt in eurem großen Haus und tragt teure Anzüge. Ihr wisst doch überhaupt nicht, was es heißt, hier draußen zu leben, jeden Tag zur Arbeit zu gehen, nur um dann zu erleben, wie Magie die Welt in die Tonne tritt. Die Welt wäre besser, wenn es keine Magie gäbe.«

Er hatte so viele unzutreffende Dinge gesagt, so vollkommen unzutreffend, dass selbst Ethan für einen Augenblick sprachlos war. »Runter von meinem Grundstück«, sagte er mit entblößten Fangzähnen.

»Es gibt immer noch Grundrechte.«

Ethan ging einen Schritt auf ihn zu. Er war mehr als zehn Zentimeter größer als der Kerl, einschließlich all der Muskeln und der Macht eines Meistervampirs.

»Ich bezweifle stark, dass Sie die Bedeutung der Grundrechte verstehen, wenn Sie sie in diesem Zusammenhang für sich beanspruchen. Aber wenn Sie demonstrieren wollen, tun Sie es auf der anderen Straßenseite. Oder noch besser – anstelle hier rumzusitzen, sich mit Ihren Freunden zu unterhalten und zu beschweren, könnten Sie was an der Situation ändern. Gehen Sie zum Büro des Ombudsmanns und melden Sie sich als Freiwilliger. Gehen Sie zu einer gemeinnützigen Einrichtung und engagieren Sie sich.« Er ließ den Blick erneut über sie schweifen und ließ keinen Zweifel daran, wie sehr er ihr Verhalten missbilligte. »Aber glauben Sie nicht für eine Sekunde, dass ich zulassen werde, dass Sie ungestört hier sitzen und die Ermordung meiner Frau fordern können. Sie haben zwei Minuten Zeit, bevor ich eigenhändig dafür sorge, dass Sie gehen. Ich schlage Ihnen vor, Ihre Zeit sinnvoll zu nutzen.« Er starrte sie an, dieser uralte Räuber, und wartete darauf, dass sie nachgaben.

Was sie dann auch taten. Wer kein Problem damit hatte, andere Leute den Wölfen vorzuwerfen, hatte nur selten genügend Mut, auch die Konsequenzen zu ertragen.

Der Mann mit der Baseballkappe fluchte vor sich hin und schnappte sich seinen Stuhl. Die anderen wirkten zumindest ein wenig verlegen, und drei stiegen in ihre Autos, weil sie zu dem Schluss gekommen waren, dass entweder das Wetter oder die Vampire nicht die Mühe wert waren.

»Sie werden zurückkommen«, sagte mein Großvater, als auch der Letzte auf den Rasenstreifen auf der anderen Straßenseite umgezogen war.

»Werden sie«, bestätigte Ethan. »Aber vielleicht werden es sich einige von ihnen doch noch überlegen, ob es klug ist, nach unserem Blut zu verlangen.«

Er sah mich an und hielt mich lange mit seinem Blick gefangen. Du hast mir die Ewigkeit versprochen, Hüterin, sagte er. Ich erwarte, dass du dein Versprechen hältst.

Da Schnee und Eis die Fahrt in die Innenstadt erheblich erschweren würden, waren unsere zwei Stunden bis zum Treffen nur eine gute Stunde. Und daher mussten wir uns schon wieder auf den Weg machen, um uns mit der Bürgermeisterin über Sorchas Drohung zu unterhalten.

»Bist du nervös?«, fragte Mallory, während wir durch die Eingangshalle zur Tür gingen und dann nach draußen, wo der Geländewagen auf uns wartete. Catcher würde uns zum Büro der Bürgermeisterin fahren. Alle anderen würden im Haus bleiben und das Tor verriegeln. Das Haus war in höchste Alarmbereitschaft versetzt worden. Mein Großvater machte sich allein auf den Weg, wir würden ihn vor dem Büro treffen. In der Zwischenzeit würde Jeff gemeinsam mit Luc die anderen Häuser und unsere übernatürlichen Verbündeten über die Situation informieren.

»Es gibt nichts, weswegen ich nervös sein müsste«, sagte ich. Das war eine Lüge, denn ich vertraute menschlichen Politikern überhaupt nicht – abgesehen vielleicht von Seth Tate. Aber sie wirkte nervös. Das kam bei Mallory nicht häufig vor, doch in diesem ganz besonderen Fall vermischten sich mächtige Hexenkunst und alte Magie mit Erpressung, und sie hatte nicht viel Schlaf bekommen. Ich war an der Reihe, stark für sie zu sein. »Das ist nur eine Strategiebesprechung.«

»Eine Strategiebesprechung«, sagte Mallory und vergrub das Kinn in ihrem dicken Schal. »Genau. Wir werden einfach nur ein paar Sachen mit der Bürgermeisterin durchsprechen.«

»Genau das werden wir tun«, sagte Ethan und legte seine Hand beruhigend auf ihre Schulter. Gleichzeitig warf er mir einen Blick zu, ein Nicken, was mir bewies, dass wir an einem Strang zogen.

Gut. Denn das nervöse Kribbeln war wieder zurückgekehrt. Ich mochte es nicht, mir Sorgen machen zu müssen. Ich war als Vampirin und als Hüterin weit genug gekommen, um eine gute, altmodische Schlägerei jeder magischen Auseinandersetzung vorzuziehen.

Einige hartgesottene, falsch informierte Seelen saßen noch auf der anderen Straßenseite und waren offensichtlich von der Richtigkeit ihrer Meinung überzeugt, dass Sorchas 2-für-3-Millionen Austausch vernünftig klang. Würden sie auch hier sitzen, fragte ich mich, wenn Sorcha ihre Ehefrauen, Ehemänner oder Kinder als Opfer verlangt hätte? Wohl kaum.

Als wir uns im Geländewagen und auf dem Weg befanden, nahm sich Catcher reichlich Zeit, um das wechselnde Gemisch aus schneebedecktem Eis und knirschendem Schneematsch sicher zu überqueren. Jenseits von Hyde Park herrschte nahezu vollständige Stille. Der Betrieb der Hochbahn war eingestellt. Eiszapfen hingen von den Haltestellen herab, spitz wie Haizähne. Nur wenige Fahrzeuge trauten sich auf die Straße, und das waren Schneepflüge, Einsatzfahrzeuge der Nationalgarde und diejenigen, die aus der Stadt zu fliehen versuchten, bevor es noch schlimmer wurde.

In der Innenstadt war keine Menschenseele zu sehen. Wer sich noch in der Stadt aufhielt, blieb im Haus, aus Angst vor der Kälte oder wegen der Angst, die ganz Chicago erfasst hatte.

Wir parkten vor dem Rathaus und gingen hinein.

Die Bürgermeisterin bat uns, sie nicht in ihrem Büro zu treffen, sondern auf dem Dach des Rathauses. Wir passierten die Sicherheitsschleuse, wurden in einen Aufzug begleitet, der uns zu einem langen Flur hinaufbrachte.

Lane stand am anderen Ende, den Blick auf sein Smartphone gerichtet, über das er eifrig mit den Fingern hin- und herwischte. Er sah auf und nickte. »Sie erwartet Sie«, sagte er und drückte dann die schwere Tür neben sich auf, worauf eine Böe eiskalten Winds in den Flur wehte.

Wir traten hinaus auf das Gebäudedach – und in eine gefrorene Welt. Wir waren umgeben von der Stadt, einer glitzernden Märchenlandschaft aus Eis und Schnee, und das alles hatte Sorcha in weniger als vierundzwanzig Stunden erreicht. Die Kälte auf ein Gebiet begrenzt, das hatten wir gestern Nacht auf der Karte gesehen. Doch die Teile der Welt, die weiterhin grün waren, konnten wir von hier aus nicht sehen.

Im Nordosten wirbelten weiterhin Wolken um das Towerline-Gebäude. Sie wirkten weder größer noch schlimmer als letzte Nacht, aber solange wir nicht wussten, was Sorcha mit ihnen machte, war das vermutlich ohne Bedeutung. Konnte es noch kälter in Chicago werden?

Anscheinend ja. Der Wind hier auf dem Dach schien aus tausend kleinen Eispickeln zu bestehen, so scharf, dass die Lunge beim Einatmen wie Feuer brannte. Der Schnee hatte sich auf Blumenkästen gelegt, zwischen denen man hindurchgehen konnte.

Die Bürgermeisterin, die einen langen, warmen Mantel trug, kniete neben einem der Blumenkästen und schob mit der Hand den Schnee zur Seite, um die Pflanzen freizulegen. Drei Wachen in Schwarz standen in ihrer Nähe. Jeder von ihnen blickte in eine andere Richtung, als ob sie einen Angriff aus der Luft erwarteten. Wir gingen zu ihr hinüber.

»Letzte Woche war hier noch ein Garten«, sagte sie, ohne zu uns aufzublicken, stand auf und wischte sich den Schnee von den Handschuhen. »Tomaten, Mais, Bohnen. Sie haben sich bei dem warmen Wetter blendend gemacht, auch weil wir genügend Regen hatten.« Sie sah sich um. »Ein Teil der Bemühungen, die Stadt zu begrünen und unsere Heizungs- und Klimatisierungskosten zu senken. Und das hat funktioniert, bis jetzt.«

Vom Gärtnern wusste ich nicht viel, aber ich bezweifelte, dass irgendetwas diesen Schnee, diese Kälte überleben würde.

Die Bürgermeisterin verschränkte die Arme vor der Brust und klemmte sich die Hände unter die Achseln. »Ich lebe seit dreiundfünfzig Jahren in dieser Stadt. Und ich hätte mir niemals vorgestellt, dass ich so etwas erleben würde. Zumindest nicht im August.« Sie seufzte schwer, und ihr Atem kristallisierte in der eiskalten Luft sofort.

Sie sah uns wieder an. »Ich habe Sie gebeten, hier heraufzukommen, um Ihnen das Ausmaß dessen klarzumachen, was sie angerichtet hat. Was sie zu tun bereit ist, um das zu bekommen, was sie will.« Es war ziemlich offensichtlich, dass sie damit auf etwas ganz Bestimmtes abzielte.

»Wir sind von Hyde Park hierher gefahren«, sagte mein Großvater. »Wir haben auf unserem Weg einen großen Teil der Stadt gesehen.«

»Einen Teil, sicherlich«, stimmte sie ihm zu. »Aber nicht alles. Sie haben nicht gesehen, welches Ausmaß ihr Handeln erreicht hat. Die Ungeheuerlichkeit des Problems, das sie uns bereitet, und welches Leiden sie damit verursacht hat.«

»Warum erzählen Sie uns das?«, fragte Ethan.

»Weil ich eine Bitte an Sie habe. Und sie wird Ihnen nicht gefallen.«

Als wir in ihr Büro kamen, war die Stimmung genauso finster. Nur bebten Ethan und Catcher vor unterdrücktem Zorn, und Mallory sah nicht viel besser aus. Ich war mir nicht sicher, warum ich auf einmal die Ruhigste von uns vier geworden war, aber wenn ich das zu unserem Vorteil nutzen konnte, dann würde ich es tun. Und das hing sehr davon ab, was die Bürgermeisterin zu sagen hatte.

Lane war wieder ins Büro zurückgegangen, und als wir den Raum betraten, sah er kurz von dem Tablet auf, das einen Großteil seiner Aufmerksamkeit zu beanspruchen schien.

»Mr und Mrs Sullivan«, sagte er, ohne den Blick vom Bildschirm abzuwenden.

»›Merit‹ reicht völlig aus«, sagte ich.

Er warf mir einen verächtlichen Blick zu, als ob die Tatsache, dass ich seine Betitelung abgelehnt hatte, mich irgendwie verdächtig machte.

Die Bürotür wurde geöffnet. Jim Wilcox und Mikaela Pierce kamen herein, der Mann und die Frau von den SWAT- und FBI-Einheiten, die hinter der Absperrung bei Towerline Position bezogen hatten. Pierce trug wieder ein Kostüm, Wilcox einen dunklen Tarnanzug. Sie nickten der Bürgermeisterin zu, dann Lane, dann uns, bevor sie auf die andere Seite des Raums gingen und dort stehen blieben. Was nur bedeutete, dass wir nicht im selben Team spielten.

»Stand der Dinge?«, fragte die Bürgermeisterin.

Mallory und ich standen nebeneinander, Catcher und Ethan schräg zu uns versetzt wie Leibwächter.

»Alles ruhig, zumindest im Augenblick«, sagte Pierce. »Die Wolken oberhalb von Towerline drehen sich weiterhin, aber die Temperatur ist gleich geblieben. In den letzten beiden Stunden gab es keinen Niederschlag.«

»Die Nationalgarde hat in den vorgesehenen Notfallzentren Position bezogen«, sagte Wilcox. »Sie versuchen die Leute zu beruhigen, aber da die Stadt ein einziger Eispalast ist, sind die Leute, die normalerweise arbeiten würden, jetzt zu Hause. Sie sind zu Hause, und sie denken über die Situation nach.« Er sah mich und auch Mallory an. Und zum ersten Mal bemerkte ich so etwas wie Schuldbewusstsein in seinem Blick.

Sie würden uns darum bitten, uns freiwillig an Sorcha auszuliefern. Sie würden sicherlich einige warme Worte darüber verlieren, dass man mit Terroristen nicht verhandelte, und sich dafür entschuldigen, dass wir dieses Opfer bringen sollten, aber die Frage würde trotzdem gestellt.

Ich ergriff Mallorys Hand und drückte sie. Sie erwiderte meine Geste und hatte eine sehr ernste Miene aufgesetzt. Welche Angst sie auch immer empfunden haben mochte, sie verdrängte sie auch. In diesem Augenblick war ich so unglaublich stolz auf sie, dass ich eine Gänsehaut bekam. Sie war mir wie eine Schwester, wann immer es darauf ankam. Und heute Nacht würden wir dies gemeinsam durchstehen.

»Sie denken an das Geld, das sie verlieren, an die Menschen, die sie lieben und die sie nicht erreichen können, an den Schaden, den sie vermutlich erleiden.«

»Ehrlich gesagt«, sagte Pierce, »glaube ich ja, dass einige von ihnen nichts gegen den Tag Urlaub haben.« Sie sah mich an und versuchte ein Lächeln aufzusetzen. Ich wusste es zu schätzen, dass sie sich um eine entspannte Atmosphäre bemühte, aber auch sie fühlte sich schuldig, das konnte ich sehen. Und in letzter Zeit hatte ich zu wenig Wert auf solches Schuldbewusstsein gelegt.

Scheiß drauf, dachte ich, ließ Mallorys Hand los und trat einen Schritt vor. Sie tat es mir gleich und stellte sich neben mich.

Ich spürte, wie sich Ethans prickelnde, besorgte Magie meldete, ignorierte sie aber einfach und sah der Bürgermeisterin in die Augen.

»Wir sind uns alle der momentanen Situation bewusst, Frau Bürgermeisterin, und auch dessen, dass uns eine Frist gesetzt ist. Wir wissen auch alle, um was Sie uns bitten wollen. Könnten wir also aus Zeitgründen einfach zur Sache kommen?«

Ich konnte spüren, dass sich mein Großvater Sorgen machte, weil ich der Bürgermeisterin ein Ultimatum gestellt hatte. So lief das in Regel auch nicht ab. Aber weiteres Hinauszögern brachte uns nicht weiter.

Lane schnaubte missbilligend. Er legte endlich seinen Tablet hin und musterte mich verärgert. Doch als ich meinen Blick wieder auf die Bürgermeisterin richtete, erwartete mich eine andere Reaktion. Es lag ein Respekt in ihren Augen, den ich nie zuvor bemerkt hatte.

»Ich weiß Ihre Offenheit zu schätzen«, sagte sie.

Ich nahm ihr Kompliment mit einem kurzen Nicken entgegen, während Ethan hinter mir schweigend kochte. Aber ich konnte nichts daran ändern.

Sie sah Wilcox an und nickte. »Lieutenant.«

»Sonnenaufgang ist um 5.48 Uhr«, sagte er. »Damit die Operation so realistisch wie möglich wirkt, schlagen wir vor, dass sich Merit und Mallory kurz vor diesem Zeitpunkt Sorcha präsentieren. Wir schlagen zu, nageln Sorcha fest und beenden das Ganze.«

»Nein«, riefen Ethan und Catcher gleichzeitig.

Ich griff nach hinten und legte eine Hand auf Ethans Arm. »Wo?«, fragte ich.

»Northerly Island«, sagte Wilcox und sah mich an. »Es war ihr Vorschlag, aber er ist gut. Im Park gibt es reichlich offene Flächen, gute Sichtweite und genügend Platz, dass ein Hubschrauber auf Abruf landen kann.«

»Wie werden Sie sie ausschalten?«, fragte Mallory.

»Wir arbeiten mit Baumgartner zusammen«, sagte er.

»Sie arbeiten mit Baumgartner zusammen, nicht mit uns?« Catchers Stimme verriet seine nur mühsam unterdrückte Wut.

»Ihr Tonfall beweist, dass diese Entscheidung richtig war«, sagte Lane. »Sie sind nicht neutral.«

»Natürlich bin ich nicht neutral, verdammt noch mal. Ihr redet davon, meine Frau als Lockvogel zu missbrauchen.«

»Catcher«, sagte Mallory leise, ohne sich umzudrehen.

»Baumgartner und weitere von ihm ausgewählte Hexenmeister werden auf Northerly Island Position beziehen. Wenn Sorcha ankommt, um Merit und Mallory zu treffen, werden wir zuschlagen, sie gefangen nehmen und dann in die Haftanstalt für Übernatürliche überführen.«

Er sagte das so selbstverständlich, mit solchem Selbstbewusstsein, dass es leicht zu verstehen war, warum die Bürgermeisterin seinem Plan Glauben geschenkt hatte. Ich war mir nicht sicher, ob er seinen eigenen Worten traute – sein Pokergesicht war unschlagbar –, aber die Wahrscheinlichkeit, dass dies ohne Probleme ablief, tendierte gegen null.

»Wenn sie ›gefangen nehmen‹ sagen, meinen sie töten«, sagte Ethan.

Schweigen senkte sich auf den Raum.

»Denn Sie wissen sicherlich, dass sie ganz bestimmt nicht mit Merit und Mallory über die Situation sprechen will. Sie hat nicht vor, sie gefangen zu nehmen oder sie zu befragen. Sie hat vor, sie zu töten.«

»Und es ist unsere erklärte Absicht, das nicht geschehen zu lassen«, sagte Wilcox.

»Bei allem gebotenem Respekt, aber Ihre erklärten Absichten sind mir egal. Das Leben meiner Frau hingegen bedeutet mir sehr viel. Mallory bedeutet mir sehr viel. Und Ihr Plan ist nichts anderes als eine simple Lockvogeltaktik«, sagte Ethan. »Darauf wird sie nicht hereinfallen.«

»Sie muss nicht darauf hereinfallen. Sie muss nur glauben, dass wir sie tatsächlich aushändigen wollen.«

»Welche Hexenmeister?«, fragte Mallory, um die unwichtige Nebenhandlung zu beenden.

Wilcox schloss die Augen, als ob er sich so besser erinnern könnte. »Ich glaube, er sagte Simpson, Tangetti, Morehouse.«

Ich sah zu Mallory hinüber, die meinen Blick erwiderte und kaum merklich den Kopf schüttelte. Was vermutlich bedeutete, dass sie nicht die Macht besaßen, sie gefangen zu nehmen. Ich war mir nicht sicher, ob sie damit alle möglichen Hexenmeister meinte, die Baumgartner hätte schicken können, denn er nahm ja nur die in den Orden auf, die schwächer waren als er, oder ob diese drei besonders schwach waren und er sie nur als Lockvögel für einen Kampf ausgewählt hatte, von dem er wusste, dass er ihn nicht gewinnen konnte.

Tröstend war das alles nicht.

»Und wie wollen Sie sie erreichen, ohne dass sie es bemerkt?«, fragte Mallory. »Ein Einsatzteam wird sie wohl kommen sehen.«

»Die Hexenmeister werden sich darum kümmern«, sagte Wilcox. »Sie werden dafür sorgen, dass unsere Leute unerkannt bleiben, und Sorcha bei ihrer Ankunft neutralisieren.«

»Und wer wird Merit und Mallory beschützen?«, fragte Ethan.

Lane schnaubte sarkastisch. »Behaupten Sie etwa, dass sie sich nicht selbst schützen können?«

»Ich behaupte, dass sie nicht ohne die geringste Schutzmaßnahme den Wölfen vorgeworfen werden sollen.«

»Wir machen uns um die Sicherheit jedes einzelnen Bürgers dieser Stadt mehr Sorgen, Mr Sullivan. Um die Sicherheit von drei Millionen.«

»Und was sind schon zwei Leben im Gegenzug für so viele?«, fragte Ethan. »Ich frage mich, ob sich ihre Logik ändern würde, wenn sie einen Menschen töten wollte, den Sie lieben.«

»Tut sie aber nicht.« Er sah zu Mallory und mir herüber. »Dies ist ein übernatürliches Problem mit einer übernatürlichen Lösung.«

Ethan machte einen Schritt auf ihn zu und entblößte seine Fangzähne. Lane zuckte instinktiv zurück. Das war vermutlich seine erste vernünftige Handlung in dieser Nacht.

»Behaupten Sie das noch einmal«, sagte Ethan. »Behaupten Sie mir gegenüber noch einmal, dass dies ein übernatürliches Problem ist. Beweisen Sie noch einmal, wie ignorant Sie sind, und ich werde Sie … erziehen.«

Es gab keinen Zweifel daran, dass diese Erziehungsmaßnahme kurz und schmerzvoll sein würde. Da die Bürgermeisterin zum selben Schluss gekommen sein musste, hob sie eine Hand. »Ich verstehe Ihre Besorgnis, Mr Sullivan. Und ich bin nicht einverstanden, mit Terroristen zu verhandeln.«

»Das Gegenteil ist offensichtlich der Fall«, murmelte Ethan.

Die Bürgermeisterin hob die Augenbrauen. »Ich bin durchaus willens, Ihren Leuten in Anbetracht der Umstände den notwendigen Spielraum einzuräumen, aber bitte vergessen Sie nicht, in welchem Büro Sie sich gerade aufhalten.«

Ethan antwortete nicht, aber nur ein Mensch konnte seinen Zorn übersehen, der in glühend heißen Wellen durch den Raum pulsierte wie die Luft über Asphalt, der seit den Morgenstunden von der Wüstensonne erhitzt worden war.

Da sein Schweigen sie zufriedenzustellen schien, sah sie mich an. »Wir brauchen eine Lösung für dieses Problem. Sie und Ms Bell sind die Lösung. Wir können ihr nicht erlauben, Chicago zu zerstören, wenn es eine Lösung gibt.«

»Sie wird nicht aufhören«, sagte ich. »Das wird sie nicht zufriedenstellen.«

»Natürlich wird es das.« Lane trat mit verschränkten Armen vor. »Sie hat vier Monate lang keinen Laut von sich gegeben. Sie hat von der Hochzeit erfahren, ist wütend geworden und hat ihre Magie entsprechend eingesetzt. Oder halten Sie es für einen Zufall, dass der Fluss am Tag nach Ihrer Hochzeit zugefroren ist?«

Auf diesen Gedanken war ich nicht gekommen, weil es Sorcha völlig egal wäre. Ich war der Überzeugung, dass sie vielleicht die Hochzeit gestört hätte, um uns Schmerzen zu bereiten – nicht, weil es für sie wichtig war, ob wir nun verheiratet waren oder nicht. Für sie waren wir nur ein Ärgernis. Und Werkzeuge, die sie für ihre Zwecke nutzen konnte. Nicht mehr und nicht weniger.

»Das lag aber nicht daran, dass sie plötzlich glücklich gewesen wäre oder ein Gewissen entwickelt hätte«, sagte Mallory. »Sie ist nicht plötzlich ausgeflippt, weil Merit in der Tribune stand. Ich sage es noch mal: Sie hat an ihrer Magie gearbeitet.« Sie deutete in Richtung Fenster. »Das ist der beste Beweis. Wir sehen hier keinen lustigen Kartentrick oder etwas, was man mit ein paar hübschen Worten zusammenbastelt. Sorcha ist eine Alchemistin. Dafür brauchte sie die Zeit, die Vorbereitung und die Übung.«

»Und Sie sind sich absolut sicher, was für eine Art von Magie sie einsetzt? Sie wissen genau, was sie damit vorhat?«

Darauf hatte Mallory keine Antwort.

»Eben«, sagte die Bürgermeisterin. »Sie können davon ausgehen, dass sie etwas Magisches plant, aber bis Sie dafür konkrete Beweise haben, ist es nur eine Annahme. Im Augenblick müssen wir das Problem angehen, das direkt vor uns liegt – vor allem in Anbetracht der gesetzten Frist –, und das mit den Möglichkeiten, die uns zur Verfügung stehen.« Sie sah uns beide an. »Meine Damen, ich weiß, dass wir eine Menge von Ihnen verlangen, aber Sie leben beide schon seit langer Zeit in Chicago. Sie sind hier geboren und aufgewachsen. Ihre Freunde und Familien sind hier. Bedenken Sie, was Sie an dieser Stadt haben und ob es das Risiko wert ist, sie zu retten.«

Wenn sonst nichts funktioniert, erwecke Schuldgefühle bei deinem Gegenüber.

Sie sah mich an, dann Mallory, denn sie ging davon aus, dass wir schlussendlich die Entscheidung trafen. Wir sahen einander an und nickten.

Die Bürgermeisterin war eindeutig erleichtert, was bedeutete, dass sie wirklich Hoffnung gehabt hatte, ihr Plan könnte klappen. Sie setzte sich wieder in ihren Stuhl, der unter ihr knarzte. »Gut«, sagte sie. »Gut.«

»Wir bereiten uns im Planetarium auf den Einsatz vor«, sagte Wilcox. »Oh, um vier Uhr. Wir werden ihr bestätigen, dass die Übergabe um, ähm, vier Uhr dreißig passieren wird. Das gibt uns genügend Zeit, sie zu schnappen, und ihnen genügend Zeit, um vor dem Sonnenaufgang Schutz zu suchen.«

»Wir werden da sein«, sagte ich.

Das ließ uns noch exakt vier Stunden Zeit, einen Plan zu entwickeln, der sich nicht als scheiße erweisen würde.

KAPITEL NEUNZEHN

FRAUEN GEGEN FRISTEN

Catcher und Ethan waren beide stocksauer. Sie schafften es, ihren Unmut nicht zu zeigen, während der Aufzug uns ins Erdgeschoss brachte und wir auf die dunkle Straße hinaustraten, auf der kein einziges Auto zu sehen war.

»Ich denke, wir haben alle etwas zu sagen«, sagte mein Großvater. »Könnten wir uns vielleicht einen warmen Ort suchen, um zu reden?«

Ethan deutete auf ein kleines Hotel auf der gegenüberliegenden Straßenseite, dass sich zwischen der Filiale einer Donut-Kette und einem Schuhladen befand, die im Dunkeln lagen. »Sie werden trotz des Wetters geöffnet haben«, sagte er, »denn sie hatten sicherlich schon Gäste im Haus, bevor das alles begann.«

Wir nickten schweigend und quälten uns durch den jungfräulichen Schnee – der hier wesentlich höher lag als in Hyde Park, vermutlich weil wir näher an Towerline waren – hinüber in die Eingangshalle.

Der Empfang war nicht besetzt, aber aus einem kleinen, danebenliegenden Raum war Lärm zu hören. Das Lachen aus der Konserve von einer spätabendlichen Sitcom.

Wir klopften so viel Schnee von uns ab, wie wir nur konnten, und gingen dann zu einer Sitzgruppe hinüber, die auf der anderen Seite des Raums lag. Das Hotel war klein, die Eingangshalle liebevoll eingerichtet, aber man konnte überall den Verschleiß erkennen – kaputte Fußleisten, verschlissene Möbel, abgenutzte Fußböden.

Mein Großvater setzte sich als Erster und winkte uns kurz zu. »Warum besprecht ihr vier nicht, was ihr zu besprechen habt, und dann gehen wir die Details durch?« Wir waren ein wenig verwirrt ob dieser Möglichkeit, aber er zog einfach sein Smartphone hervor und sah auf sein Display. »Ich muss nur ein paar Informationen abrufen.«

Wir ließen Mallory und Catcher allein ihr Gespräch führen. Ich würde schon genügend Schwierigkeiten mit Ethan haben und konnte auf ein zweites Alphatier in unserer Diskussion verzichten.

Wir standen vor den Aufzügen; drei der vier standen offen wie Mäuler, die gestopft werden wollten.

Ethan marschierte an das eine Ende des kurzen Flurs und kehrte dann zurück, seinen Blick auf mich gerichtet wie ein Raubtier, das seine Beute endlich im Ziel hat. »Du wirst dich nicht einfach einem Monster ausliefern.«

»Ethan –«

Aber er trat auf mich zu, smaragdgrüne Flammen in seinen Augen. »Ich bin dein Ehemann, dein Freund und dein Geliebter. Ich bin außerdem Soldat. Ich bin ein Vampir. Und zu einem durchaus beachtenswerten Teil ein Monster.« Das Smaragdgrün verwandelte sich in Quecksilber – ein Kampf, der selbst in seinen funkelnden Augen tobte. »Und wenn ich ihnen dies zeigen muss, um dich zu beschützen, dann werde ich es tun. Sollte es dazu kommen, möge Gott ihrer Seelen gnädig sein. Denn ich kenne keine Gnade.«

»Du weißt, dass ich das tun muss.« Ich reckte mein Kinn. »Und du weißt, dass ich das kann.«

»Sie wird dich töten.«

»Sie wird es versuchen. Ich lasse es aber nicht zu. Mallory wird das nicht zulassen. Sie ist eine Übernatürliche, wie wir alle. Und sie ist Narzisstin.« Ich senkte die Stimme und versuchte, es ihm verständlich zu machen. »Sie wird Chicago zerstören, wenn sie die Chance dazu hat, Ethan. Selbst wenn es hart auf hart kommt, ist mein Leben ein geringer Preis für die Stadt.«

»Es gibt andere Optionen.«

»Nenne mir eine.«

Erneut blitzte der Zorn in seinen Augen auf, und er wich einen Schritt zurück, um genügend Abstand zwischen uns zu bringen. »Ich will euch beide erwürgen und wegschließen.«

»Du kannst es ja versuchen.«

Er sah mich an, eine Augenbraue herrisch erhoben, der Blick des herausgeforderten Königs. »Du glaubst, ich könnte dich nicht besiegen?«

Wir hatten schon mehrfach miteinander gekämpft, so oft, dass wir mit dem Zählen aufgehört hatten. Wir hatten beide Kämpfe gewonnen und verloren. Aber das spielte jetzt keine Rolle. Auch ich brachte einige Schritte zwischen uns, um mir mehr Raum zu geben, und drehte mich dann wieder zu ihm um. »Ich weiß, dass du hin- und hergerissen bist, und ich weiß, warum, weil ich dich kenne.«

Auf seinem Gesicht lag immer noch deutliche Verärgerung, aber er hob auch interessiert die Augenbrauen.

»Auf der einen Seite bin ich deine Familie, dein Leben. Du liebst mich, und es verlangt dich danach, mich zu beschützen. So bist du. Auf der anderen Seite bin ich deine Hüterin und deine Partnerin. Du weißt, dass ich fähig bin, weil du mich ausgebildet hast, und du hättest nichts anderes erlaubt. Und du hast mir geholfen, mutig zu sein, und das macht dich stolz.«

Er wirkte immer noch verärgert, aber ich hatte den Eindruck, dass er es nur noch war, weil er wusste, wie recht ich hatte. Denn das war der Fall.

»Das ist unsere Dynamik«, sagte ich. »Das ist unser Leben. Du wirst immer stolz sein, und du wirst dir immer Sorgen machen. Und dasselbe trifft auf mich zu, denn wenn es nach deinen Wünschen gegangen wäre – und die Wahl nicht manipuliert gewesen wäre –, dann wärst du jetzt der König aller Vampire, und ich müsste mir Gedanken über Umsturzversuche und Attentate machen.«

Ein Mundwinkel zuckte kurz nach oben. »Wenn die Wahl nicht manipuliert gewesen wäre?«

»Das ist doch offensichtlich. Du hast besser abgeschnitten als Nicole, und du hast ihr Leben gerettet. Ist aber auch kein Wunder, denn sie hat das mit der Abstimmung überhaupt erst in die Welt gerufen.«

Er starrte mich einfach nur sprachlos an.

»Glaubst du etwa, ich hätte das nicht selbst herausgefunden?«

»Du hast es nie erwähnt.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich wollte nicht, dass du zum ständigen Attentatsziel wirst. Aber schau dir einfach mal die Beweise an – Vampire entscheiden sich, aus dem Greenwich Presidium auszutreten, und sie will ihre Anführerin sein, also setzt sie eine ›Wahl‹ an, in der sie gegen dich antritt. Und, ja, klar, du hast Feinde, aber genügend, die sich entscheiden würden, sie zu wählen, eine schwächere Vampirin, und ihr eine solche Machtposition zu verschaffen? Nein. Sie gewinnt, weil sie das schon die ganze Zeit wollte. Aber sie hat es nach einem demokratischen Vorgang aussehen lassen und behauptete dann, das Ergebnis war ganz knapp. Also denken alle Leute, die Abstimmung ist fair verlaufen und dass sie gewählte Siegerin ist. So gewinnt sie in beiderlei Hinsicht.«

Etwas blitzte kurz in seinen Augen auf. »Sie hat die Wahl manipuliert. Sie musste die Wahlunterlagen zur Verfügung stellen, und wir haben sie uns besorgt. Jeff hat sie dann für mich analysiert.«

»Und hat uns kein Wort verraten.«

Ethan lächelte. »Er ist gut und verlässlich.«

»Sie hat also die Wahlurne manipuliert.« Ich nickte und dachte noch einmal darüber nach.

»Wir haben uns gefragt, wie sie es gemacht hat.«

»Wir?«

»Die Wachen.«

Ethan blinzelte. »Luc wusste es?«

»Natürlich.« Ich lächelte ihn an. »Du hast sehr schlaue Vampire eingestellt, Ethan, falls du das vergessen haben solltest. Und um zum Ausgangspunkt zurückzukommen, du wärst der Anführer des Greenwich Presidiums geworden, und ich hätte mir noch mehr Sorgen machen müssen. Stattdessen mache ich mir nur ganz normal Sorgen, und ich weiß, dass du selbst auf dich aufpassen kannst – zumindest, wenn du dich nicht Espenholzpflöcken in den Weg wirfst.«

»Das war es mir wert«, sagte Ethan, kam langsam auf mich zu und umarmte mich. Sein Körper hatte sich entspannt, aber seine Magie knisterte immer noch. »Du schaffst es wirklich immer wieder, meine Spannungen zu lösen. Malik auch, allerdings mit einer gänzlich anderen Methode.«

»Das hoffe ich doch sehr, denn nicht nur seine Frau, sondern auch ich würden Einspruch einlegen.« Ich reckte mich hoch und küsste ihn. »Ich liebe dich, Ethan. Ich bin dankbar, dass du dir Sorgen machst, dass ich dir so viel bedeute, dass du einfach nicht anders kannst. Ich sage dir auch nicht, dass du damit aufhören sollst – das wäre nicht fair. Aber wir sind ein wirklich gutes Team, und du hast mir wirklich viel beigebracht. Der ganze Rest – das Leben, die Unsterblichkeit, Sicherheit. Nichts davon ist garantiert, selbst wenn ich die Hausbibliothekarin wäre.«

Er lachte leise. »Du hättest dich gelangweilt, Hüterin. Bücher sollen dir Erholung sein, nicht dein Gefängnis.«

Ich hatte ziemlich lange gebraucht, bis ich begriffen hatte, dass er damit recht hatte, aber jetzt verstand ich ihn. »Du hast recht. Und bösen Jungs in den Arsch zu treten ist auch viel befriedigender. Wenn wir überleben, wenn Chicago überlebt, dann müssen wir das tun, was uns Angst einjagt.«

»Letzte Nacht schien dich eine Menge zu ängstigen.«

»Ja, das tut es auch. Aber so ist das nun mal, das Leben, nicht wahr? Ist es nicht das, was du mir beigebracht hast? Angst zu haben, aber es trotzdem zu tun?« Ich hielt inne. »Das ändert nichts an unserem Gespräch der letzten Nacht. Wenn überhaupt, dann bestätigt es doch nur das, was ich gesagt habe. Wenn wir ein Kind in die Welt bringen, ist diese Welt dann nicht nur für sie gefährlich, sondern auch für alle, die sie lieben wird?«

»Ich könnte deinen Vater erwürgen«, sagte er mit entblößten Zähnen. »Ich könnte ihn erwürgen für das, was er dir angetan hat.«

»Die Tatsache, dass du vor meinen Augen ermordet wurdest, hat auch nicht gerade geholfen.«

Er knurrte und strich zärtlich über mein Kinn. »Ich will euch beide in meinem Leben.« Ich versuchte wirklich, mir das Lächeln zu verkneifen, denn in seinem Blick lagen Leidenschaft und zutiefst empfundene Emotionen. Aber wenn das ›Alphatier‹ in ihm sprach, dann musste ich manchmal innerlich grinsen. »Das Kind ist noch nicht mal da, und du bist jetzt schon eine Glucke.«

Sein gerade noch so wütender Blick milderte sich merklich.

»Spielt es für dich überhaupt eine Rolle, dass ich eben gesagt habe, ich würde dich niemals an sie ausliefern?«

Ich legte eine Hand an seine Wange. »Ich lasse mich nicht von irgendjemandem ausliefern oder entgegennehmen. Mallory und ich melden uns freiwillig zu einem Einsatz, der Sorchas Schreckensherrschaft heute Nacht beenden könnte. Das ist eine Gelegenheit, die ich mir nicht entgehen lassen möchte. Sieh es doch einfach mal so: Wir sind auf jeden Fall wesentlich fähiger als die Bürgermeisterin und ihr Haufen intriganter Bürokraten.«

»Ich sollte dich also nicht als Beute betrachten – sondern als Klassensprecherin, die für Ordnung sorgt?«

Ich grinste ihn an. »Genau. Aber bitte ohne unterschwelligen Strebervorwurf.«

»Ich denke, wir haben nun eine sehr persönliche Ebene erreicht.«

»Vermutlich.« Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Jetzt, wo wir das mit dem übergroßen Ego und dem Heldenmut geklärt haben, können wir dann bitte feststellen, wie unglaublich schlecht dieser Plan ist?«

Wie erwartet lächelte Ethan sanft. »Er ist unglaublich schlecht.« Er beugte sich zu mir herab und hauchte einen Kuss auf meine Lippen. »Ich liebe dich.«

»Ist mir schon aufgefallen«, sagte ich grinsend. Und quietschte, als er mich kniff.

»Ich liebe dich auch, du Tyrann.«

Ethan schnaubte und ergriff meine Hand. »Immer noch Darth Sullivan für dich, Herzogin.«

Ich schüttelte nur den Kopf.

Der Hotelangestellte, der mittlerweile zurückgekehrt war, fragte sich, warum sich Vampire in seiner Eingangshalle versammelt hatten. Aus diesem Grund, und weil wir die Innenstadt verlassen wollten, und weil wir im Haus eine größere Auswahl an Snacks hatten – das war vielleicht nur für mich ein Grund –, kehrten wir ins Haus zurück, um uns um die Details zu kümmern.

Da dies deutlich in den Aufgabenbereich tatsächlicher Einsatzplanung fiel, machten wir die Operationszentrale zu unserem Hauptquartier.

Jeff stieß mit Bierflaschen in der Hand zu uns. »Ich bin mir nicht sicher, was zu einer eiskalten Augustnacht als Getränk passt, kurz bevor ihr so tut, als ob ihr euch einer wahnsinnigen Hexenmeisterin ergebt. Ein IPA? Ein Lager? Rotwein?«

»Blut passt immer«, sagte ich, schnappte mir eine Flasche und verzog mein Gesicht nur wegen des Etiketts. Wie genau füllte man Blut ab, das man ›im Schatten gezogen‹ hatte? Aber das spielte keine Rolle. Ich öffnete die Flasche, nahm einen Schluck und genoss den sofortigen belebenden Trost, den die Flüssigkeit immer spendete. Blut ist für Vampire dasselbe wie Muttermilch, dachte ich.

Als wir uns um den Tisch versammelt hatten – Luc, Lindsey, ich, Ethan, Catcher, Mallory, mein Großvater und Jeff –, besprachen wir die Magie, die sie bisher erschaffen hatte: Alchemie, Egregor und Wärmeableiter. All dies hatte sie zu einem Zweck erschaffen, den wir noch nicht herausgefunden hatten, der aber aller Wahrscheinlichkeit nach gegen uns eingesetzt werden sollte.

»Der Plan«, sagte Luc und zeigte auf das Whiteboard mit einem Laserpointer, den man ihm niemals hätte geben dürfen, »ist nicht gut. Northerly Island ist für diesen Einsatz keine allzu schlechte Wahl. Wir haben relativ klare Sichtlinien, und es bleibt durchaus ein wenig Platz zwischen der Magie und den nächsten Wohngegenden. Allerdings kann man auf der Insel nicht sonderlich viele Bodentruppen einsetzen, sollte sie sich entschließen, den Kampf eskalieren zu lassen. Außerdem sind wir verdammt nahe am Sonnenaufgang. Wir brauchen unbedingt Evakuierungspläne, aber darüber sprechen wir gleich.« Er sah Mallory an. »Was ist mit den Leuten, die Baumgartner ins Spiel bringt?«

»Keiner von ihnen ist stark genug, um es mit Sorcha aufzunehmen.«

»Größeres Problem«, sagte ich. »Wir gehen davon aus, dass sie Mallory und mich wirklich haben will. Ist es nicht genauso wahrscheinlich, dass sie einfach nur nach der nächsten Gelegenheit sucht, um ihre Macht zu demonstrieren? Und wir wären dann gezwungen, ihr zuzusehen? Eine kleine magische Präsentation, der wir nicht entkommen könnten?«

»Das ist es«, sagte mein Großvater.

»Vielleicht versucht sie uns auch aus Haus Cadogan wegzulocken«, sagte Luc.

»Ich werde mit Grey und Greer sprechen«, sagte Ethan. »Vielleicht kann ich sie dazu überreden, uns ihre Vampire auszuleihen, um das Haus in unserer Abwesenheit zu schützen, nur für den Fall. Was den Rest angeht – die Risiken –, nun, der Plan steht«, sagte Ethan. »Die Bürgermeisterin wird ihn nicht mehr ändern.«

»Das sehe ich genauso«, sagte mein Großvater. »Sie wird eine Stellungnahme herausgeben, wenn sie das nicht ohnehin schon getan hat, in der sie mitteilt, dass sie gemeinsam mit uns an einem Plan arbeitet, der die ruhige, aber entschiedene Lösung dieses Problems vorantreiben wird.«

»Sie wird vermutlich auch andeuten, dass sie Merit und Mallory übergeben wird«, sagte Jeff. »Sie ist ziemlich gerissen. Oder Lane. Sie sind vielleicht sogar schlau genug, Sorcha glauben zu lassen, dass sie euch wirklich aushändigen wird.«

Ich sah Mallory an. »Wenn du Sorcha wärst, würdest du das wirklich glauben? Wenn ihre Forderung lautet, dass wir uns freiwillig opfern?«

»Die Forderung steht nun mal im Raum«, sagte Mallory und zuckte mit den Achseln. »Die Tatsache, dass sie sie gestellt hat, lässt zumindest vermuten, dass sie die Bürgermeisterin durchaus für fähig hält, das durchzuziehen. Ihre Arroganz hilft uns auch – sie glaubt, sie hätte die Stadt zu Tode erschreckt, was bedeutet, dass sie auf jeden Fall auf ihre Forderung eingehen wird. Außerdem sieht sie uns beide ohnehin als Gutmenschen, die in ihren Augen auch noch unfähig sind. Selbst wenn die Bürgermeisterin uns nicht zwingen würde, so würde sie doch erwarten, dass wir als Opferlämmer bei ihr auftauchen.«

»Die Frage für uns lautet dann aber, wie wir damit umgehen«, sagte mein Großvater, beugte sich vor und legte seine verschränkten Hände auf den Tisch.

»Wie wir unseren Plan geschickt in den der Bürgermeisterin einflechten.«

»Die Diskussion ist hiermit eröffnet«, sagte Ethan. »Und es gibt keine schlechten Vorschläge.«

»Wir könnten Vampire hinzuziehen«, sagte Luc. »Wir könnten die Häuser bitten, ihre Leute zu schicken, die Insel zu umstellen für den Fall, dass sie irgendeinen Trick abzieht, und um sicherzustellen, dass sie nicht fliehen kann.«

»Da sie sich vor Towerline in Rauch aufgelöst hat und verschwunden ist, muss sie die Insel wahrscheinlich nicht zu Fuß verlassen«, warf Catcher ein. »Und mehr Leute bedeutet nur mehr Opfer, wenn sie etwas abzieht.«

Kein gerade beruhigender Punkt.

»Was sie vorhat, wissen wir erst dann, wenn sie es tatsächlich macht«, sagte Mallory. »In der Zwischenzeit müssen wir Pläne für alle Eventualitäten schmieden. Wenn Sorcha Alchemie wirkt, ist das Vernichten ihres Schmelztiegels eine gute Idee, wenn er sich dort befindet.«

»Northerly Island liegt innerhalb der Schutzzauber«, sagte Catcher. »Sie kann sich also unmöglich mit magischen Mitteln dorthin bringen, ohne dass wir es erfahren.«

»Und was, wenn sie versucht, auf andere Weise in die Stadt zu kommen, wenn sie sich an uns vorbeischleicht?«, fragte Luc.

Jeff nickte. »Ich habe die Schutzzauber mit einem Monitor verbinden können. Wenn sie den Schutzzauber auslöst, werden wir genau wissen, wo sie sich befindet, und entsprechend handeln.«

»Viel Vorlaufzeit gibt uns das nicht«, sagte Ethan, »aber es ist besser als gar nichts.« Er lehnte sich zurück, die Hände im Schoß verschränkt, und schloss die Augen. »Wir werden wissen, wann sie ankommt. Wir haben sechs Hexenmeister vor Ort, die gegen sie kämpfen können, und Mallory und Catcher. Außerdem noch einige Vampire beim Einsatzkommando, die alle bewaffnet sein werden. Wir werden dafür sorgen, dass das Haus in der Zwischenzeit geschützt ist.« Er schwieg einen Augenblick, öffnete dann die Augen und sah sich in der Runde um. »An was haben wir nicht gedacht?«

»Verbündete?«, fragte Luc. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und wippte in seinem Stuhl. »Sie könnte jemanden mitbringen.«

»Gibt es jemanden, den sie sich nicht zum Feind gemacht hat?«, fragte Catcher und warf meinem Großvater einen Blick zu.

»Nein, niemand, von dem ich wüsste«, sagte er. »Die Feen wären wohl noch die wahrscheinlichste Option, weil ihre Loyalität offensichtlich käuflich ist. Aber ich bezweifle, dass Claudia das in diesem Fall erlauben würde. Nicht nach dem, was sie dir gesagt hat. Sie mag zwar ihre neue Macht mögen, aber es schien ihr überhaupt nicht zu gefallen, über welche Macht Sorcha mittlerweile verfügt.«

»Wir brauchen einen Fluchtplan«, sagte Ethan. »Das Einsatzkommando wird sicherlich Zugang und Rückzug von der Insel geplant haben, aber ich möchte es nicht als gesichert voraussetzen, dass sie uns bei der Flucht helfen.«

Ich dachte an Lanes Aussage. »Nicht, wenn wir nur ›Übernatürliche‹ sind, die sich gegenseitig bekriegen.«

»Und nicht, wenn sie Sorcha beschäftigt sehen wollen, während sie selbst die Flucht antreten«, sagte mein Großvater. »Ich möchte Polizisten eigentlich nicht als Feiglinge bezeichnen. Aber ihre Ausbildung hat sie auf so etwas nicht vorbereitet. Nicht für Sorcha, und nicht für ihre Magie.«

Ethan nickte. »Wir müssen uns also andere Rückzugsmöglichkeiten überlegen.« Er sah meinen Großvater an. »Ein Hubschrauber wäre nützlich.« Mein Großvater nickte. »Ich kümmere mich darum.«

»Ich kenne da vielleicht jemanden mit einem Boot«, sagte ich und dachte an Jonah und das Rennboot, mit dem die Rote Garde zu ihrem Hauptquartier kam – dem Leuchtturm am Jachthafen nahe des Navy Pier. Ich musste ihn dringend mal anrufen. Ich stand zwar im Augenblick nicht auf gutem Fuß mit der Rote Garde, weil sie meiner Ansicht nach ihren Worten nicht genügend Taten folgen ließen. Aber vielleicht war dies ja die Gelegenheit, das Eis zwischen uns zu brechen. Bei dem Wetter konnte es sich als nützlich erweisen. »Ich hake nach.«

»Wenn wir getrennt werden, kehrt jeder ins Haus zurück.« Ethan sah Luc an. »Vorschläge für einen Zufluchtsort in der Innenstadt?«

Luc ließ eine Karte von Chicago auf dem Bildschirm erscheinen, zoomte in den Museum Campus hinein, orientierte sich kurz und zeigte mit dem Laserpointer auf das Soldier-Field-Stadion.

»Hier«, sagte er. »Leichter Zugang zu Fuß, leichter Zugang mit dem Auto. Wenn es zu knapp wird mit dem Sonnenaufgang, ist dort Schatten.«

»Einverstanden«, sagte Ethan. »Brody soll dort mit dem Geländewagen Position beziehen. Ruft bei der Sicherheitsfirma an und besorgt uns ein verdunkeltes Fahrzeug, nur für den Fall, dass wir bei Tageslicht evakuieren müssen.«

»Wird erledigt«, sagte Luc. »Wenn es zu knapp wird, zieht ihr euch ins Stadion zurück, in den Schatten. Sie werden euch finden und nach Hause bringen.«

Diese Möglichkeit gefiel mir gar nicht – tagsüber, bewusstlos, verletzlich aus der Innenstadt Chicagos herausgefahren zu werden –, aber daran ließ sich nichts ändern, also nickte ich. Mir wurde klar, dass Sorcha dies vermutlich absichtlich getan hatte. Die Frist kurz vor Sonnenaufgang und damit auf die Chance zu setzen, dass uns die Sonne besiegte, ohne dass sie auch nur einen Finger krümmen musste. Außerdem würde dies natürlich unsere Nervosität nur noch erhöhen.

»Damit haben wir den Rückzug geplant«, sagte Ethan und ließ den Blick über die Anwesenden schweifen. »Ich, Catcher, Luc, Lindsey und Juliet vor Ort. Brody im Wagen. Kelley im Haus, sie übernimmt die Sicherheit.«

»Wird gemacht«, rief Kelley von ihrem Arbeitsplatz auf der anderen Seite des Raums.

Ethan sah Jeff und meinen Großvater an. »Ihr werdet sicherlich im Transporter sein, nehme ich an?«

»Damit haben wir Augen und Ohren und sind mobil«, sagte mein Großvater. »Das wäre auch mein Vorschlag.«

»Außerdem sofortigen Zugriff auf Informationen und Recherchemöglichkeiten«, warf Jeff ein. »Nur für den Fall, dass wir sie brauchen.«

»Google-Magie?«, fragte ich mit einem Lächeln.

»Die gibt es tatsächlich«, lautete Catchers mürrischer Kommentar.

»Aber er hasst sie, sprich ihn nicht drauf an«, sagte Mallory. »Wir haben nicht einmal ansatzweise genügend Zeit, um jetzt dieses Gespräch zu führen.« Ich war froh über ihr Lächeln, vor allem, wenn es dazu gedacht war, ihren Ehemann zu necken.

»Sonst noch etwas?«, fragte Ethan.

»Wir müssen darauf vorbereitet sein, dass das derbe in die Hose geht«, sagte Luc. »Weil die Chancen dazu nämlich ziemlich gut stehen. Ich würde vorschlagen, unser Ziel sollte sein, ohne Verluste rauszukommen. Alles darüber hinaus bekommt ein Fleißkärtchen.«

»Mit Stempel und allem«, bestätigte Lindsey.

»Ich möchte hiermit erneut vorschlagen«, sagte Luc, »dass du deine Sicht der Dinge an die Öffentlichkeit trägst. Wir haben eine Öffentlichkeitsabteilung.«

»Haben wir«, sagte Ethan. »Und das Haus wird wie immer eine Stellungnahme abgeben.«

»Sire, es ist an der Zeit, mehr als das zu tun. Du musst da rausgehen, an die Front, das Gesicht aller Vampire in Chicagoland sein.« Er räusperte sich, als ob er allen Mut zusammennehmen müsste. »Celina hat es getan.«

Ethans angespannte Kiefermuskulatur sprach Bände. »Ich erinnere mich an das, was Celina getan hat. Und ich danke für den Vorschlag. Aber ich sehe dies in unserem Haus im Augenblick nicht als Priorität.«

»Sire«, sagte Luc, doch sein Tonfall machte deutlich, wie überzeugt er davon war, dass Ethan damit einen Fehler machte.

Ethan sah kurz auf seine Uhr. »Wir brechen um zwanzig nach drei auf. Das sollte uns genügend Zeit geben, den Treffpunkt auf der Insel zu erreichen und uns einen eigenen Überblick zu verschaffen.«

»Wir bringen den Transporter mit«, sagte mein Großvater und wandte sich an Jeff. »Und bereiten uns auf unseren Teil der Aufgabe vor. Wir sehen uns vor Ort.«

Ethan nickte.

»Ich arbeite am Manuskript weiter«, sagte Mallory. Sie sah zur Uhr hoch, die mit unheilvollem Ticken voranschritt. »Ich weiß nicht, ob ich in den paar Stunden was finde, aber ich werde es versuchen.«

»Ich helfe dir«, sagte ich. »Wir haben nicht viel Zeit, aber vielleicht haben wir Glück.«

»Macht das Beste aus der Zeit, die ihr habt«, sagte Ethan. »Ich will jeden von euch hier unten und verkabelt sehen, wenn es Zeit zur Abfahrt ist.« Er sah zu Luc. »Du kümmerst dich um die Details.«

»Selbstverständlich«, sagte Luc.

Ethan stand auf. »In diesem Fall sind wir hiermit durch.« Er machte sich auf den Weg zur Tür, drehte sich aber noch einmal um. »Unsere Beziehung zu den Menschen hat sich verbessert, daran gibt es keinen Zweifel. Aber sie sehen uns immer noch nicht als die führenden Experten für alle übernatürlichen Belange an. Hoffen wir nur, dass sich das nicht zu ihrem Nachteil entwickelt – und auch nicht für uns. Wir sollten auf jeden Fall vorsichtig und stets aufmerksam sein. Wir müssen auf Draht sein, und wir müssen auf uns aufpassen. Unsere Leben hängen davon ab.«

Portnoy der Hässliche hätte auch genauso gut Portnoy der Undeutliche heißen können. Portnoy der Verheimlichende.

»Portnoy das Arschgesicht«, fluchte Mallory und blätterte eine weitere Seite um. Da wir nur eine Kopie des Dokuments besaßen, saß sie zu meiner Rechten und ging die rechten Seiten des Manuskripts durch, während ich mich um die linken kümmerte.

Mit einem lauten Stöhnen stand sie auf und lockerte Arme und Schultern. Wir hatten in der Stunde, in der wir mit zugekniffenen Augen auf die Seiten starrten, nichts Neues entdeckt. Wir waren auf der Suche nach irgendeinem Hinweis auf den Egregor, der uns erklärte, wie man ihn einsetzen konnte – oder wie er gegen uns verwendet werden konnte. Wir hatten Zaubersprüche entdeckt, Zaubertränke, einige Rezepte (unter anderem für ›guetes Brôt‹), Hasstiraden gegen Könige sowie Beschreibungen von Pflanzen und Tieren. Aber nichts über den Egregor.

Mallory legte sich mitten auf den Boden, Arme und Beine von sich gestreckt. »Ich gebe auf.«

»Du gibst nicht auf. Du legst lediglich eine Pause ein.«

Ich blätterte eine weitere Seite um und entdeckte ein neues Rezept, diesmal für eine Fleischpastete mit reichlich Innereien, ausgelassenem Fett und ›Hühnerfußgelee‹, worüber ich nicht näher nachdenken wollte.

Ich atmete tief durch und stieß mich mit einem Zeh ab, um meinen Stuhl rotieren zu lassen.

»Vielleicht müssen wir ja an den Ursprung zurückkehren?«

»Towerline?«

»Zu weit zurück«, sagte ich und drehte mich wieder zum Tisch. »Zurück zur Egregor-Seite.« Ich blätterte mich durch, bis ich die vertraute Erdkugel, den Funken und die Menschen entdeckte, und starrte sie an, in der Hoffnung auf einen Geistesblitz.

Ich fing oben an und arbeitete mich Zeile für Zeile nach unten durch. Und beinahe hätte ich sie übersehen – am unteren Rand waren ganz schwach Linien zu erkennen.

»Hm«, sagte ich und blätterte zur Seite davor, und dann zur Seite danach. Auf den beiden Seiten stand nichts über den Egregor und auch sonst nichts Interessantes.

»Was hast du entdeckt?«

»Ich bin mir nicht sicher. Ich brauche das Vergrößerungsglas«, sagte ich, stand auf und trat an Ethans Schreibtisch. Wir hatten vielleicht das digitale Zeitalter erreicht, aber Ethan mochte seine altmodischen Utensilien. Seine Füllfederhalter, den Brieföffner – und das große Schildpattvergrößerungsglas, das neben ihnen lag.

»Dann mal los«, sagte ich, kehrte zum Manuskript zurück und hielt die Lupe über die verschwommenen Zeilen, die ich am unteren Seitenrand übersehen hatte. »Wie sieht das für dich aus?«

Mallory beugte sich vor und runzelte die Stirn. »Es sieht aus, als ob der Papierrand gefaltet war.« Auch sie blätterte vor und zurück. »Aber ich sehe hier keine weiterführenden Seiten. Hm«, sagte sie und rutschte kurz zur Seite, um auf einem Tablet Informationen abzufragen. Sie las den Text auf dem Display, blätterte dann im Buch nach vorne bis zur Titelseite.

»Verdammt«, sagte sie und sah mich an. »Das Manuskript hat ausklappbare Seiten – auf ihnen waren großformatige Illustrationen, die man falten musste, um sie im Manuskript unterbringen zu können. Etwas Ähnliches sieht man manchmal als Werbung in Magazinen. Aber man hat sie aus dem ursprünglichen Manuskript herausgenommen, damit man sie einzeln verkaufen konnte. Sie wurden erst 1987 entdeckt, das heißt mehr als hundert Jahre später als die uns hier vorliegende Ausgabe.«

»Was erklärt, warum sie hier nicht drin sind. Wissen wir, was auf ihnen zu sehen ist?«

Sie sah erneut auf das Display und schüttelte den Kopf. »Sie sind nie digitalisiert worden.« Langsam huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. »Und du wirst nicht glauben, wo sie sich befinden.« Sie sah mich an. »Sie sind in der University of Chicago, Kreuzsapperlot!«

Diese Institution wäre beinahe meine Alma Mater geworden, denn hier hatte ich an meinem Doktor in englischer Literatur- und Sprachwissenschaft gearbeitet, bis zu der Nacht, in der ich angegriffen wurde. Der Nacht, in der ich zur Vampirin gewandelt worden war.

»Wahrscheinlich in der Handschriftenabteilung oder der Abteilung für historische Drucke. Dort bewahren sie das ganze alte Zeug auf.«

Sie blickte erneut auf ihren Tablet und nickte. »Du hast recht. Wie können wir uns die anschauen?«

»Normalerweise«, sagte ich und erinnerte mich an meine Doktorandenzeit, »müssten wir einen Antrag zur Einsicht im Lesesaal stellen. Wir zeigen unseren Bibliotheksausweis, und dann bringt uns ein Mitarbeiter die gewünschten Dokumente. Aber selbst wenn wir mal davon ausgehen, dass die Bibliothek der Evakuierung zum Trotz noch geöffnet wäre, dann würde das ziemlich lange dauern.« Und es müsste bei Tageslicht geschehen.

Mallory fluchte ausgiebigst. »Das war’s dann also? Wir haben Pech?«

Nein, dachte ich. Nicht, wenn ich bereit war, dorthin zurückzukehren. Nicht, wenn ich bereit war, die Tür endlich wieder zu öffnen, die ich vor über einem Jahr hinter mir geschlossen hatte, für immer. Aber hatte ich überhaupt eine Wahl?

»Nein«, sagte ich und stand von meinem Stuhl auf. »Wir haben kein Pech. Noch nicht.«

KAPITEL ZWANZIG

IN DREIFACHER AUSFERTIGUNG

Ich ließ Mallory wissen, wo ich hingehen würde, und bat sie, den anderen Bescheid zu geben. Ich musste es tun, hatte aber Angst, den Mut zu verlieren, wenn ich erst mit Ethan sprach. Wenn ich mir erst vor Augen hielt, welcher Angst ich mich stellen würde.

Es handelte sich um eine Art Rückkehr, und es war kein freudiges Ereignis. Logan Hill hatte ich vor einigen Monaten persönlich kennengelernt. Doch obwohl die Universität gerade mal anderthalb Kilometer von meinem Haus entfernt war, war ich seit dem Angriff kein einziges Mal mehr in die Bibliothek gegangen, in der ich so viele Nächte meines Lebens verbracht hatte. Ich hatte nicht mit meinen Professoren gesprochen, meinem Doktorvater. Auch nicht mit meinen Freunden an meinem Lehrstuhl. Ich hatte diesen glatten Bruch gebraucht.

Was aber nichts an dem Schuldgefühl änderte, das wie ein Mühlstein um meinem Hals hing.

Der Mann, groß gewachsen und schlank, mit dunkler Haut und kurzen Haaren, wartete am Bibliothekseingang auf mich, eingerahmt von den massiven Betonwänden zu beiden Seiten. »Merit«, sagte er und lächelte. »Lange nicht gesehen.«

»Hallo Paxton.«

Paxton Leonard war nicht mein Kollege gewesen, nicht so richtig. Er hatte zu den Pförtnern gehört, einer der wenigen Männer und Frauen, die mit ihren Schlüsseln den Zugang zu den wertvollsten Dokumenten an der Universität von Chicago eröffneten. Ich hatte so viel Zeit über Manuskripten für meine Dissertation verbracht, dass wir uns irgendwann angefreundet hatten.

Er breitete die Arme aus, und wir umarmten uns, wenn auch etwas ungelenk. »Du rufst nicht an. Du schreibst nicht.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Es tut mir leid.«

»Nicht dass wir besser abgeschnitten hätten.« Er hielt inne. »Wir fühlten uns … ein wenig hilflos.«

Ich nickte. »Ich auch.«

»Aber wir sind auf dem Laufenden geblieben – haben einfach die Nachrichten geschaut. Du bist sehr weit gekommen. Von Büchern zu Schwertern.«

»Es war ein Wandel, von dem ich nie erwartet hätte, dass er mal stattfinden würde«, sagte ich und ließ ein kurzes Lächeln über mein Gesicht huschen. »Aber irgendwie hat es schon geklappt.«

Er lächelte. »Es freut mich, das zu hören.«

»Wie geht’s der Familie?«

»Gut!«, sagte er und strahlte. »Mama und Howard sind dann doch in den Hafen der Ehe eingelaufen.«

»Oh mein Gott! Wann?«

»Im Juni«, sagte er mit einem breiten Grinsen. »Er hat sie andauernd gefragt, und irgendwann hat sie dann Ja gesagt.« Er beugte sich verschwörerisch vor. »Sie sagte, sie wäre zu Papas Grab gegangen und hätte mit ihm darüber gesprochen. Er hat ihr seinen Segen gegeben, also war das auch für sie in Ordnung. Und Amanda hat ihr erstes Jahr im Medizinstudium überstanden.«

»Das ist großartig, Paxton.«

»Danke, Merit.« Er winkte ab. »Ich weiß, dass du es eilig hast, also lass uns reingehen.« Er holte die Schlüssel aus seiner Tasche. »Es ist viel einfacher, in eine Bibliothek zu kommen, wenn du als Einziger in Chicago übrig geblieben bist.«

Er schloss die Tür auf, und ich ging mit ihm hinein. Die Bibliothek roch wie schon immer nach Papier, Büchern, Karten, Heften, Manuskripten. Einschließlich dem einen Manuskript, das ich dringend sehen musste.

»Willst du mir erzählen, warum wir das hier machen?«, fragte er, nachdem er einige Knöpfe an der Alarmanlage gedrückt hatte und wir anschließend in den Fahrstuhl gestiegen waren.

»Ich will mir die ausklappbaren Seiten des Danziger Manuskripts anschauen.«

Seine dunklen Augenbrauen hüpften nach oben. »Das Danziger Manuskript? Warum? Das ist doch nur Gefasel.«

»Ist es nicht. Es ist ein richtiges Manuskript, nur ist es verschlüsselt. Man muss die Buchstaben mithilfe von Magie anders anordnen.«

Er blinzelte. »Meinst du das ernst?«

Ich nickte. »Absolut. Langer Rede kurzer Sinn, wir glauben, dass Sorcha das Danziger Manuskript als eine Art magische Gebrauchsanleitung genutzt hat. Und wenn du mir helfen kannst, es zu besorgen, kann ich dich mit der Frau bekanntmachen, die es herausgefunden hat.« Ich grinste ihn an. »Und dann könnt ihr beide ihre bahnbrechende Entdeckung publizieren.«

Das Funkeln in seinen Augen kannte ich – die Begeisterung im Angesicht wissenschaftlicher Entdeckung.

»Merit, wir sind uns einig«, sagte er und deutete mit ausladender Geste nach draußen, als sich die Fahrstuhltüren wieder öffneten.

Bedauerlicherweise unterlag unsere Vereinbarung gewissen Einschränkungen. Er ließ mich nicht in den Raum, wo die Dokumente aufbewahrt wurden. Also wartete ich ungeduldig und marschierte auf dem Flur auf und ab, während er die Seiten zusammenstellte.

Schließlich kam er mit einem großen Karton heraus, den er auf einen Tisch stellte. Er zog Baumwollhandschuhe aus seiner Tasche, zog sie an und hob den Kartondeckel ab.

In ihm befanden sich mehrere gefaltete Seiten cremefarbenen Papiers, natürlich in schützendes Archivpapier gehüllt. »Die Faltblätter des Danziger Manuskripts«, sagte er. »Wie gewünscht.«

Ich lächelte. Ich erkannte diese Worte wieder, denn er hatte sie während meiner Zeit in diesen Räumen in dieser oder einer ähnlichen Form sehr häufig gesagt, und seitdem sicherlich noch wesentlich häufiger.

»Ich nehme mal nicht an, dass du mich die einfach kopieren lässt.«

»Auf keinen Fall«, sagte er. »Die darf man nicht solch hellem Licht aussetzen.« Doch er lächelte und deutete auf einen kleinen Raum. »Aber wir können sie digitalisieren und ausdrucken. Sie stehen ohnehin schon auf der Liste, also tue ich der Universität damit einen Gefallen.«

Das reichte mir auf jeden Fall.

Ethan ging in seinem Büro auf und ab, als ich den Raum betrat. Die restliche Truppe saß um den Konferenztisch herum und wühlte sich durch die Manuskriptseiten. Er blickte in Richtung Tür, und als er mich sah, war er offensichtlich erleichtert.

Er kam auf mich zu. Du hättest mir sagen sollen, wo du hingehst.

Ich nickte. Ich weiß. Aber ich hatte Angst, ich würde den Mut verlieren.

Er lächelte und schob mir eine Strähne hinter das Ohr. Und, hast du?

Ich hielt die Mappe hoch und lächelte frech. Natürlich nicht.

»Du hast sie?«, fragte Mallory und lief auf mich zu.

»Alle vierzig, nur für den Fall.« Ich reichte ihr die Mappe. »Ich habe sie mir noch nicht mal angesehen – ich wollte nur so schnell wie möglich wieder zurück. Und wenn das alles vorüber ist, steht dir ein Rendezvous mit dem Bibliothekar einer Forschungsinstitution bevor.«

Sie lächelte. »Hast du mir ein Date mit einem Akademiker besorgt?«

»Und ob. Paxton wird dir gefallen.«

»Er sollte dir nur nicht zu sehr gefallen«, warf Catcher vom Konferenztisch ein.

Sie drückte die Mappe an die Brust. »Hab keine Angst, Mr Bell«, sagte sie und drückte meinen Arm, bevor sie wieder am Tisch Platz nahm. »Gut gemacht, Vampirin.«

»Gern geschehen, Hexe.« Ich sah Ethan an. »Ich sollte mich wohl besser umziehen.« Ich trug noch meine Jeans, und für die kommenden Ereignisse brauchte ich etwas Robusteres.

Ethan sah kurz auf seine Uhr. »Du hast zwanzig Minuten.«

Unsterblich und doch so wenig Zeit. Ironie des Schicksals.

Ich entschied mich für meine Lederklamotten. Ordentliche Stiefel. Die Haare als Pferdeschwanz, damit sie mir nicht ins Gesicht fallen konnten. Mein Dolch im Stiefel verborgen, mein Katana umgegürtet. Der Hochzeitsring war ein neues Gewicht an meiner Hand, und ich blickte im Spiegel auf ihn hinab, lächelte im Angesicht des glänzenden Metalls und der Erinnerung an meine Großmutter. Die Erinnerung an meine Familie und an Dinge, die es wert waren, geschützt zu werden. Es war an der Zeit, dass ich einen solchen Schutz bot, und diesmal kämpfte meine Familie an meiner Seite. Oder zumindest ihre übernatürlichen Mitglieder.

Ich ging nach unten, wo Ethan an seinem Schreibtisch und Mallory und Catcher am Tisch standen. Ein leichtes, magisches Summen erfüllte den Raum, und ich hoffte, dass dies ein gutes Zeichen war.

Ethan telefonierte und nickte. »Vielen Dank«, sagte er nach einem kurzen Augenblick und legte den Hörer auf. Er sah auf und musterte mich kurz. »Nun, Hüterin. Du wirkst grimmig.«

»Ich bin grimmig«, sagte ich. »Sehe ich aus, als ob ich es mit einer durchgeknallten und wahrscheinlich magieabhängigen Hexenmeisterin aufnehmen könnte?

Er neigte den Kopf zur Seite und unterzog mich nun einer ernsthaften Betrachtung. »Aber sicher. Allerdings solltest du an deinem grimmigen Blick arbeiten.«

Ich verzog das Gesicht »Wie wäre es damit?«

»Einfach weiterüben«, sagte er, stand auf, kam um den Schreibtisch herum zu mir, hob mein Kinn sanft mit einem Finger und musterte mich aufmerksam.

Ist alles in Ordnung mit dir?

Mir geht es gut, versicherte ich ihm. Mir wird es besser gehen, wenn wir das hinter uns haben. Mit wem hast du telefoniert?

Er lehnte sich an den Schreibtisch, verschränkte die Arme und lächelte. »Morgan, meine neugierige Hüterin. Er hat uns jede nur erdenkliche Hilfe zugesagt.«

»Gut«, sagte ich und nickte. »Was hat er gesagt?«

»Er wird ein Dutzend Vampire im Grant Park stationieren, nur für den Fall. Ein weiteres Dutzend hier, nur für den Fall.« Ethan lächelte. »Und er wird bei ihnen sein, das Schwert in der Hand.«

»Guter Junge«, sagte ich. »Aus ihm wird vielleicht doch noch ein vernünftiger Meister.«

»Wir drücken die Daumen«, sagte Ethan. »Konntest du uns ein Boot besorgen?«

Er hatte nicht gewusst, dass ich Jonah darum bitten wollte – und wusste auch nicht, wo sich das Hauptquartier der Roten Garde befand –, aber es lag dennoch ein wissendes Funkeln in seinen Augen.

Ich schüttelte den Kopf. »Kam nicht durch. Wenn ich nicht bald eine Antwort erhalte, sind wir ohne Boot.«

»Wir haben andere Evakuierungsmöglichkeiten«, sagte Ethan. »Selbst wenn wir schwimmen müssen, kommen wir von dieser Insel runter.«

»Wenn der Hafen zugefroren ist, könnten wir wahrscheinlich einfach über den See laufen. Aber ich verstehe, was du meinst.«

Mallorys Jubelschrei durchschnitt die Stille des Raums. »Oh ja!«, sagte sie und sprang in die Luft, während sie mit ihrem Ehemann abklatschte.

Wir gingen zu ihnen hinüber. »Ihr habt es herausgefunden?«, fragte ich. »Jetzt schon?«

Wir traten an den Tisch, wo Mallory die Seiten in zwei Reihen von vier beziehungsweise sechs Seiten zurechtgelegt hatte.

»Mit geschicktem Mogeln und einer leichten Umgestaltung«, sagte sie. »Als die Faltblätter vom restlichen Buch getrennt wurden, wurden sie auch voneinander getrennt. Wir mussten sie also neu zusammenlegen.« Sie deutete auf die sechs Blätter direkt vor ihr. »Das sind die ausklappbaren Blätter von der Egregor-Seite.«

Ethan und ich runzelten die Stirn, als wir die Seiten betrachteten. Im Gegensatz zum restlichen Teil des Manuskripts bestanden sie hauptsächlich aus Strichzeichnungen. Papier und Tinte waren im Lauf der Zeit zu Sepia verblasst. Doch wenn die Zeichnungen uns etwas sagen sollten, verstand ich es nicht. Sie wirkten wie zufällig hingeworfene Schnörkel, ohne die durchaus erkennbare Erdkugel und menschliche Gestalten von ihrer dazugehörigen Buchseite.

»Ich verstehe hier gar nichts, außer das Portnoys Handschrift eine Katastrophe ist«, sagte Ethan, der die Hände in die Seiten gestemmt hatte.

»Nein, er wird definitiv keinen Schönschreibwettbewerb gewinnen«, pflichtete Catcher ihm bei.

»Portnoy hatte offensichtlich etwas dagegen, dass jemand mit seinem Zauberbuch herumalberte«, sagte Mallory. »Die Zeichnungen funktionieren nach demselben Prinzip wie die Worte, sie bedürfen einer gewissen Art von Übersetzung. Aber dafür müssen sie erst mal in die richtige Position gebracht werden.«

»Ich bin dran«, sagte Catcher, lockerte seine Hände und bereitete sich vor. Er streckte die Hände aus und drehte die Seite oben rechts im Uhrzeigersinn um neunzig Grad. Dann drehte er die Seite unten links gegen den Uhrzeigersinn um neunzig Grad und schlug oberhalb der Zeichnungen ein Symbol in die Luft.

Wie schon beim Text begannen sich die Zeichnungen neu anzuordnen – nicht nur, dass sich die Striche in Größe oder in ihrer Position veränderten, sondern das gesamte Kunstwerk nahm eine neue Form an und setzte sich anschließend zusammen, während die Magie zu leichten Schwingungen in der Luft führte.

Und was am Ende vor uns lag, versetzte uns in Schweigen.

Der Funke von der Egregor-Seite war zu sehen und daneben eine komplizierte Anordnung alchemistischer Symbole. Und danach kam eine große tierähnliche Gestalt, die sich drohend auf ein schlafendes Dorf zubewegte, wahrscheinlich entstanden aus der Wirkung der Alchemie auf das magische Kollektivwesen des Egregor. Der Funke befand sich als kaum merklicher Punkt in der Mitte der breiten, groben Stirn des Egregor.

»Sie wird dem Egregor eine Gestalt geben«, sagte Mallory leise.

»Wir sagten ja bereits, dass sie eine Waffe haben will«, sagte Catcher. »Jemand, der für sie ihre Schlachten schlägt. Wir hatten recht.«

»Wie konnte sie das erreichen?« Ethans Stimme klang besorgt.

»Das ist der richtig schlaue Teil«, sagte Mallory. Sie wandte sich den nächsten Bildern zu, schob sie auf ihre neuen Positionen und schlug ein weiteres Symbol. Diesmal verwandelten sich die Striche in eine riesige Wolke über dem bereits erwähnten Dorf.

»Sie hat es mit dem Wetter geschafft?«, fragte ich verwirrt.

»Nicht Wetter«, sagte Mallory. »Das ist reiner Zufall.« Sie sah uns an. »Wir dachten, die Wolken über Towerline wären ein Wärmeableiter – dass sie der Stadt ihre Wärme entzieht, dass sich deswegen das Wetter änderte, der Fluss zufror und so weiter. Aber was ist Wärme im Grunde?«

Ethans Augen wurden groß, als er begriff. »Es ist Energie.«

Mallory tippte sich an die Nase. »Und der Vampir hat’s verstanden. Das war kein Wärmeableiter, zumindest war das nicht seine Hauptaufgabe. Es ist ein Energieableiter, denn genau das ist Wärme – die Folge der Sonneneinstrahlung und so weiter. Sie wollte diese gesamte Energie«, Mallory deutete wieder auf das Tier, »weil sie wirklich mächtige Magie wirken will.«

»Das ist gute Arbeit, Mallory«, sagte Ethan. »Das ist verdammt gute Arbeit. Sie will den Egregor eine Gestalt annehmen lassen, und sie zieht die Energie ab, um diese Magie wirken zu können. Welche Gestalt wird sie ihm geben?«

»Das«, sagte Catcher, »können wir dir nicht sagen. Der Zauberspruch gibt keine feste Form vor. Sie könnte nehmen, was sie will.«

»Narwal?«, warf ich ein.

»Oder das Monster vom Amazonas, ein wollhaariges Mammut, einen Eisbär, einen Greif«, sagte Mallory. »Sie braucht nur etwas, das die Magie des Egregor zusammenhalten kann, und dessen Geist.«

»Also werden wir auf Northerly Island auf sie treffen«, sagte Ethan, marschierte zu den Bücherregalen und kehrte dann zurück. »Und sie wird ein Monster mitbringen, das uns bekämpft.«

»Oder sie wird es dort ins Leben rufen«, sagte Mallory. »Ich nehme an, sie möchte die Magie vor unseren Augen wirken – sie möchte gerne angeben. Und wenn sie das tut, dann hätte ich vielleicht etwas, was euch helfen könnte.« Sie griff nach hinten und holte etwas Kleines, Rundes hervor.

»Ein Colour Bomb Make-up Compact?«, sagte ich, als ich die goldenen Buchstaben auf dem Ding lesen konnte.

»Es ist ein Regler. Wie bei einem Auto. Den habe ich zusammengebastelt, während Merit an der Uni war.«

»Ein Regler?«, fragte Ethan. »Was soll der denn regeln?«

»Es ist eine Art Drehzahlregler«, sagte Mallory. »Wie bei einem Auto, nur dass der für Magie gilt. Ich hatte nicht viel Zeit, aber er soll regulieren, wie viel Macht sie auf einmal einsetzen kann. Es könnte sie unter Umständen davon abhalten, genügend Macht zur Erschaffung des Egregor zu sammeln.«

Selbst Catcher wirkte beeindruckt. »Wie bist du auf die Idee gekommen?«

Sie lächelte. »Du möchtest nicht den gesamten, ständig abschweifenden Gedankengang hören, aber es ist mir auf dem Weg zum Junggesellinnenabschied eingefallen. Na ja, so ungefähr. Ich habe darüber nachgedacht, dass wir ja chauffiert wurden, und ich fragte mich, ob Ethan einen solchen Drehzahlregler in den Wagen hatte einbauen lassen, den Brody fuhr, damit der nicht zu schnell fahren konnte, also aus Sicherheitsgründen. Und dann dachte ich, nein, das würde die Situation nur verschlimmern, wenn er uns möglichst schnell in Sicherheit bringen müsste, und das kann’s ja nicht sein. Dann dachte ich über andere Drehzahlregler nach, oder Dinge, die wie so ein Regler funktionieren – zum Beispiel, dass ein Backofen nur bis zu einer bestimmten Temperatur heizen kann und geplante Obsoleszenz, und warum Bleistifte die Länge haben, die sie haben, und nicht eine andere, obwohl die dann länger halten würden.«

»Dein Geist ist ein seltsam wirres, kleines Labyrinth«, sagte ich.

Sie grinste. »Manchmal erweist sich diese Wahllosigkeit als nützlich. Nicht immer, aber manchmal.«

»Gut mitgedacht«, sagte Ethan. »Eine hervorragende Idee. Damit haben wir eine weitere Verteidigungsmöglichkeit.« Er sah Catcher an. »Du musst das Chuck mitteilen, und er muss die Polizei informieren.«

»Bin schon dabei«, sagte Catcher, der sein Smartphone in der Hand hielt.

Ethan warf einen Blick auf die Uhr und wandte sich dann an mich. »Hast du kurz einen Augenblick, Hüterin?«, fragte er und begleitete mich auf die andere Seite des Raums. Als wir dort ankamen, sah er mich an, und wir schwiegen, trotz all der unausgesprochenen Worte zwischen uns. Aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um über unsere Zukunft zu sprechen, die mit einem Mal so ungewiss schien. Nicht, wenn noch ein halbes Dutzend andere Leute im Raum waren.

»Du wirst dein Leben nicht riskieren.«

»Ich werde mein Leben nicht leichtfertig riskieren.«

Eine Augenbraue wurde gehoben.

»Etwas Besseres wirst du nicht bekommen in Anbetracht dessen, was wir gleich tun werden. Und dir sage ich genau dasselbe.« Ich deutete mit dem Finger auf ihn. »Du wirst dich nicht für andere opfern.«

»Tust du nicht genau dasselbe?«

»Nein. Denn Mallory und ich werden von dort zurückkommen. Sorcha hoffentlich nicht. Diesmal nicht.«

»Sire. Hüterin.«

Wir sahen zur Tür. Malik stand dort mit einem verschmitzten Lächeln auf dem Gesicht. »Ich glaube, ihr solltet besser mal nach draußen gehen.«

Wir bemühten uns erst gar nicht zu fragen, sondern folgten ihm zum Vordereingang, Mallory und Catcher direkt hinter uns.

Ein Dutzend Vampire stand auf dem Rasen. Sie trugen alle Midnight-High-School-T-Shirts. Ein Dutzend Mitglieder der Roten Garde. Diese T-Shirts trugen sie immer, um sich beim Einsatz erkennen zu können.

Soweit ich wusste, waren die Mitglieder der Roten Garde die Einzigen, die wussten, was diese T-Shirts bedeuteten. Allerdings würde sich das wohl ändern, denn nun sahen sie das gesamte Haus vor sich stehen. Vor allem wegen des Vampirs, der vor ihnen stand und dessen rotbraune Haare im Wind wehten.

»Heilige Scheiße«, murmelte ich, als Jonah auf uns zukam, Ethan und dann mir zunickte.

»Jonah«, sagte Ethan.

»Ethan.«

»Was machst du hier?« Meine Stimme war nicht mehr als ein Flüstern. »Das ist nicht gerade das übliche Verhalten für Geheimagenten.«

Ein schlitzohriges Lächeln zeichnete sich auf Jonahs Gesicht ab. »Wir machen unseren Job«, sagte er ruhig, als ob wir uns über das Wetter unterhielten. Vielleicht nicht dieses besondere Wetter, sondern Wetter im Allgemeinen …

»Wir sind hier, um zu helfen.«

»Zu helfen?« Ich hatte gerade ernsthafte Schwierigkeiten, mitzukommen. »Ihr habt meine Nachricht erhalten?«

»Haben wir. Entschuldige, dass wir nicht zurückgerufen haben.« Er lächelte. »Ich dachte, es ginge schneller, wenn wir einfach auftauchen.«

»Wir sind die Rote Garde«, sagte Jonah so laut, dass jeder Vampir im Haus ihn hören konnte. »Wir existieren, um die Häuser und ihre Vampire zu bewachen, ihre Sicherheit und ihr Wohlergehen zu gewährleisten.« Er sah mich an. »Und es ist an der Zeit, dass wir aus unserem Versteck hervorkommen und unserem Ruf gerecht werden.«

Ich war sprachlos. Ich hatte ihnen schon eine ziemlich deutliche Standpauke gehalten, dass sie ihrer Organisation lieber wirkliche Bedeutung verleihen sollten, anstatt nur von Lippenbekenntnissen zu hohen Idealen und geheimen Stelldicheins zu leben. Aber ich war eigentlich nicht davon ausgegangen, dass sie meinem Vorschlag Folge leisten würden.

»Du hast sie sprachlos gemacht«, sagte Ethan.

»Eine praktisch unmögliche Leistung«, sagte Jonah. Er trat vor und reichte Ethan die Hand. »Wir stehen zu euren Diensten.«

»Wir nehmen das Angebot gerne an«, sagte Ethan und ließ dann seinen Blick über die anderen schweifen. »Eure Organisation ist mutig und ehrenwert, und ihr beweist eure Ehre und euren Mut mit dieser Entscheidung.« Einige der Vampire wirkten dankbar ob dieser Bemerkung, als wären sie nicht vom Nutzen ihres Besuchs überzeugt gewesen, da Ethan sie ohnehin von seinem Grund und Boden verjagen würde. Andere aber wirkten noch skeptisch. Verständlich, denn die eigentliche Aufgabe der Roten Garde war, den Meistern gegenüber misstrauisch zu sein und sie daran zu hindern, ihre Novizen zu unterdrücken.

Jonah sah mich an und lächelte. »Ich habe gehört, du suchst nach einem Boot.«

Luc kam nach vorne und schüttelte Jonah die Hand. »Lass uns das kurz besprechen.«

Ich starrte ihnen hinterher, als Luc mit ihm auf den Rasen ging und angeregt mit ihm diskutierte. Die anderen Gardisten – auch die, die sich bei meinem letzten Besuch nicht sonderlich über meine Anwesenheit gefreut hatten –, nickten mir kurz zu. Keiner von ihnen wirkte so wütend wie bei meiner Standpauke. Sie wirkten allerdings auch nicht sonderlich freundlich.

Aber das spielte keine Rolle. Im Augenblick brauchten wir keine Freunde. Wir brauchten Verbündete. Und das waren zwei verschiedene Dinge.

In meinem ganzen Leben hatte ich nur sechs Hexenmeister kennengelernt: Mallory, Catcher, Paige, Sorcha, Baumgartner und Simon, ein weiteres schwarzes Schaf. Sie waren in der Regel jung und attraktiv gewesen, der aufstrebende Nachwuchs.

Die Männer und Frauen, die in der Eingangshalle des Adler-Planetariums standen, gehörten einem ganz anderen Schlag an. Ganz durchschnittliche Leute mittleren Alters aus dem Mittleren Westen. Männer und Frauen mit dunkler und heller Haut, die sich mit Winterjacken vor der Kälte schützten, kombiniert mit Kakihosen und kräftigem Schuhwerk. Ich fühlte mich in meinen Lederklamotten und meinem Stahl völlig overdressed.

»Bürokraten«, flüsterte Mallory, als wir auf sie zugingen.

Was einiges erklärte.

Das Einsatzkommando hatte einen interaktiven Flachbildschirm in die marmorne Eingangshalle gebracht, der durch das goldene Licht der Kronleuchter über uns angestrahlt wurde. Sie waren altmodisch und vergoldet, nicht unähnlich der Beleuchtung im Erdgeschoss des Rathauses. Überbleibsel einer anderen Ära Chicagos.

»Ah«, sagte ein blasser Kerl durchschnittlicher Größe mit silbrigen Haaren und Bierbauch. Er trug Kakihose und Schneestiefel. Seine Winterjacke schien ihn zu wärmen, aber nicht gerade für einen Kampf geeignet zu sein. »Da seid ihr ja.«

Dies war Al Baumgartner, der Mann an der Spitze des Ordens.

Er kam auf uns zu, während die anderen die Gelegenheit nutzten, uns zu mustern. Es schien mir, dass ihre Blicke nicht sonderlich schmeichelhaft waren. Ich bemerkte wenigstens ein paar verdrehte Augen und fragte mich, ob sie uns als ›zu offensichtlich‹ übernatürlich betrachteten, so wie sie alle einfach ›zu offensichtlich‹ menschlich wirkten.

Baumgartner blieb stehen und sah Catcher an. Es hatte böses Blut zwischen ihnen gegeben, und wenn auch das Schlimmste mittlerweile überwunden war, so begegneten sie sich doch weiterhin mit Skepsis.

»Bell.«

»Baumgartner.«

»Wenn sich alle kurz sammeln könnten?«, fragte Wilcox und bedeutete uns, an den Flachbildschirm heranzutreten. »Lassen Sie uns anfangen und die Sache zu Ende bringen.«

Glaubt er wirklich, das wird so einfach?, fragte Ethan wortlos. Oder sagt er das nur, weil er es muss?

Mein Großvater hat ihm mitgeteilt, was Sorcha vorhat, sagte ich. Also vermutlich ein bisschen von beidem.

Auf dem Bildschirm war Northerly Island zu sehen, vom Planetarium im Norden bis zur Südspitze. Ein ›X‹ markierte einen Ort auf einem der abgeflachten Hügel am südlichen Ende, den das Army Corps of Engineers aus Fels und Gestein geformt hatte.

»Sie hat einem Treffen an diesem Ort zugestimmt.«

Baumgartner schob seine Unterlippe vor. »Glauben Sie, dass sie das auch machen wird?«

»Wenn sie Ärger machen will, wird sie schon zu uns kommen«, sagte Wilcox. »Und dort werden wir sein.« Er sah mich an, dann Mallory. »Dort sind Sie.«

»Und wo werden Sie sein?«, fragte Ethan.

Er deutete auf eine Stelle am Betonpfad, der sich am Ufer entlangzog, einen Punkt im Wasser. »Hier, und wir werden Scharfschützen auf dem Planetarium postieren, nur für den Fall.« Er sah zu Baumgartner. »Ihr Leute werden hier sein und geschützt.« Er deutete auf mehrere Punkte am Fuß des Hügels.

Baumgartner nickte. »Sie wird nicht wissen, dass wir da sind.«

»Seien Sie vorsichtig«, sagte mein Großvater. »Sie ist mächtiger, als sie scheint.«

Eine der anderen Hexenmeisterinnen trat vor und meldete sich mit einem gehässigen Tonfall zu Wort, der gut zu ihrem Gesichtsausdruck passte. »Wir wissen, wer und was sie ist. Wir haben die Schutzzauber errichtet. Nur weil sie nicht dazu ausgebildet sind, mit ihr fertig zu werden, heißt das nicht, dass wir das nicht können.«

»Das hat nichts mit Ausbildung zu tun, Simpson«, sagte Mallory ohne das geringste Anzeichen von Zorn in der Stimme. Nur Müdigkeit. »Habt ihr gehört, was sie vorhat?«

»Was du glaubst, dass sie vorhat«, sagte Simpson und verdrehte die Augen. »Das Danziger Manuskript ist kein Zauberbuch. Es ist Unsinn, und du liest zu viel in das Ding hinein.«

»Sorcha hat nicht mal eine Ausbildung genossen«, sagte Baumgartner, als ob das ein Schutz gegen Magie wäre. »Selbst wenn das Manuskript ein rechtmäßiges Zauberbuch wäre, könnte sie unmöglich Magie solchen Ausmaßes wirken. Die Wahnvorstellungen, das Wetter, das Ultimatum – das ist alles nur Schau. Das ist reines Schauspiel.«

Ich sah sie der Reihe nach an, die Hexenmeister, die sich weigerten, an eine Welt zu glauben, die nicht genau ihren Vorstellungen entsprach und die sich nicht genauso verhielt, wie sie es sich wünschten. Zorn kochte in mir hoch, weil sie sich der Wahrheit und der drohenden Gefahr verwehrten. Und der Zorn wurde von Mitgefühl begleitet, dass sie in so kleinen Welten lebten, die nur von ihren Vorurteilen gestaltet wurden.

»Selbst wenn ich falschliege«, sagte Mallory vorsichtig, deren Augen zu schmalen Schlitzen geworden waren, »würdet ihr euch nicht lieber auf das Schlimmste vorbereiten und freudig überrascht sein, anstelle arrogant da reinzumarschieren und eine böse Überraschung zu erleben?«

Die Hexenmeisterin verdrehte die Augen. »Bei dir muss alles ein Drama sein, Bell.«

»Simpson«, sagte Baumgartner. »Konzentrieren, bitte.«

Simpson biss sich auf die Zunge, verdrehte aber erneut die Augen.

»Ich habe einen Regler«, sagte Mallory. »Ein kleiner Zauberspruch, der ihre Magie schwächen und sie davon abhalten wird, dem Egregor eine Gestalt zu geben. Ich muss nur nah genug ran, um ihn einsetzen zu können.«

»Nutzen Sie die Chance, wenn sie sich Ihnen bietet«, sagte Wilcox. »Lasst sie uns erledigen.« Er deutete auf eine Stelle im Musikpavillon am Park. »Der Wagen, mit dem sie in Gewahrsam gebracht wird, steht dort bereit. Er ist mit Schutzzaubern und Schutzsiegeln versehen und einsatzbereit.«

»Und diesmal werden sie sich wirklich festhalten?«, fragte Baumgartner hochmütig, als ob er sich die ganze Mühe bei Towerline gemacht hätte. Tatsächlich hatte er gar nichts getan. Ich hatte keine besonders gute Meinung von ihm gehabt, bevor wir diesen Raum betraten. Die Szene hier hatte daran nichts geändert.

»Das Team versicherte mir, dass sie genau das tun werden. Sie helfen uns, sie dorthin zu bekommen?«

»Wir haben Erfahrung damit, solche Leute in Schach zu halten«, sagte Simpson.

Ich bezweifelte, dass das stimmte, denn sie hatte vermutlich nie etwas Größeres ›in Schach gehalten‹ als irgendeinen zufällig vorbeifliegenden Vogel oder eine Feldmaus. Aber ich würde mir solche spitzen Bemerkungen verkneifen.

»Dann auf unsere Positionen«, sagte Wilcox, und wir gingen zur Tür, hinaus in die Eiseskälte.

»Tja«, sagte ich. »Das lief in etwa so gut wie erwartet.«

»Verschissene Bürokratie«, sagte Catcher. »Aber ja, nicht gänzlich unerwartet.«

»Was ist bloß los mit Übernatürlichen und Bürokraten?«, fragte Mallory.

»Muss an der DNA liegen, nehme ich an.«

»Ich habe getan, was ich konnte«, sagte Mallory und sah dann Catcher an. »Nicht wahr?«

»Hast du. Du kannst einen Bürokraten auf eine bessere Idee bringen«, sagte er und zwinkerte. »Aber du kannst ihn nicht dazu bringen, dass er auch wirklich danach handelt.«

Mallory lachte, was auch seine Absicht gewesen war, und umarmte ihn.

Ethan legte seine Hand auf meine Wange. »Ich liebe dich. Sei vorsichtig.«

»Du auch«, sagte Catcher zu Mallory.

Wir küssten kurz unsere Männer und sahen dann einander an.

»Bist du so weit?«, fragte ich Mallory.

Sie bot mir ihren Arm an. »Dann lass uns mal dem gelben Ziegelsteinweg folgen«, sagte sie. Und wir machten uns auf die Suche nach der Bösen Hexe.

Wir folgten der Hauptstraße der Insel zum Park, die Hexenmeister direkt vor uns, zumindest bis sie sich aufteilten, um ihre Positionen einzunehmen. Ethan und Catcher würden aus anderen Richtungen zu uns stoßen, hoffentlich heimlich. Luc, Lindsey und Juliet würden in der Nähe des Planetariums und Richtung Küste bleiben, sollte Sorcha zu fliehen versuchen. Brody blieb im Wagen. Dankenswerterweise hatte die Polizei mitgedacht und dafür gesorgt, dass Schnee und Eis zum größten Teil geräumt waren. Auf dem Asphalt war es immer noch matschig und rutschig, aber wir brauchten weder Skier noch Schneeschuhe.

»Wie fühlst du dich mit dem Regler?«

»›Zuversichtlich‹ ist ein Wort. Nicht das Wort, dass ich wählen würde, aber definitiv ein Wort.«

Sie rutschte auf dem Matsch aus, und ich packte sie am Ellbogen, bevor sie stürzen konnte.

»Welches Wort würdest du denn wählen?«, fragte ich sie.

Sie dachte kurz darüber nach. »Ermutigt?«

»Das nehme ich gerne. Wie nah musst du an sie rankommen?«

»So nah wie möglich.« Sie holte die Make-up-Dose aus ihrer Manteltasche. »Es ist eine Mischung aus Zauberspruch und Alchemie. Ich interessiere mich für Zaubersprüche; ihr Herz hängt an der Alchemie. Ohne näher auf die schmutzigen Details eingehen zu wollen, würde ich es als Shapewear für Magie bezeichnen. Die saugt alles zusammen.«

»Du bist ein Wunder. Und du hast es in diesem Jahr wirklich weit gebracht.«

»Ich brauche nur noch einen Werbevertrag, dann habe ich es geschafft. Ich werde mich konzentrieren müssen – um den Zauberspruch zu beenden und um sie davon abzuhalten, ihn zu bemerken. Also musst du dich um sie kümmern.«

»Das wird kein Problem sein«, sagte ich. Meine Klinge und ich lechzten nach einem ordentlichen Work-out.

Sie nickte. »Ich gebe dir ein Zeichen, wenn ich so weit bin.« Als wir den Hügel erreichten, räusperte sie sich vernehmlich. »Willst du darauf wetten, wie schlimm es wirklich wird?«

Ich verzog das Gesicht. »Was denn, wie viele Leute sterben?«

»Nein, das ist mir zu verdrießlich. Mehr in die Richtung: Wird Baumgartner uns alles in die Schuhe schieben, wenn das hier in die Hose geht?«

Ich hatte nur zehn Minuten mit dem Mann in einem Raum verbracht und kannte bereits die Antwort. »Auf jeden Fall. Darauf wette ich nicht.«

»Hm«, sagte sie und verschränkte die Arme. »Andere, nicht gerade schwere Vorhersagen – Sorcha wird völlig unangemessene Klamotten tragen. Sie wird jemanden einer Sache bezichtigen, aber nicht sich selbst. Baumgartners Hexenmeister werden entweder scheitern, ihr auch nur einen Kratzer zu verpassen, oder sie werden aus einer völlig falschen Selbsteinschätzung heraus alles vermasseln.« Sie hielt inne. »Die Bürgermeisterin wird sich weigern, die Verantwortung zu übernehmen.«

»Du entwirfst doch gerade bloß die ›Übernatürliche Katastrophen‹-Bingokarte«, sagte ich. »Und du hast mit allem recht.« Wir hatten die letzte Wegschleife am Ufer erreicht und uns den Ort angeschaut, an dem wir auf Sorcha warten sollten.

»Glaubst du, sie kommt wieder in einer Rauchwolke angerauscht?«

»Böse Hexe«, ermahnte sie mich.

Noch ein Feld auf der Bingokarte.

Der Himmel war klar, die Luft eiskalt. Wir standen in völliger Finsternis auf dem abgeflachten, schneebedeckten Hügel von etwa zwölf Meter Durchmesser. Der Hügel war nicht besonders hoch – vielleicht sechs Meter über Seehöhe –, aber es reichte aus, um dem eiskalten, tosenden Wind ungeschützt ausgesetzt zu sein.

Es war August im Mittleren Westen, und die Insel hätte vor Leben nur so strotzen sollen – das Zirpen der Grillen, das Quaken der Frösche, das rhythmische Summen der Zikaden fehlten. Die Wellen hätten sich am Ufer brechen und der Wind hätte das ausgetrocknete, langsam braun werdende Gras rascheln lassen sollen. Doch stattdessen herrschte Stille.

»Sie kommt«, sagte Mallory leise. Es war noch eine Stunde bis Sonnenaufgang.

Das musste sie mir nicht sagen. Der Wind frischte auf, Magie knisterte unangenehm in der Luft, und ein elektrisches Knacken war zu hören, als ob sich die Luft mit statischer Elektrizität auflud.

Sie ist hier, teilte ich Ethan mit, obwohl ich nicht wusste, ob er nah genug war, um mich zu hören.

Wir sind bereit, lautete seine Antwort, und ich fühlte mich sofort besser. Ethan vertraute ich mein Leben an – und das nicht erst seit heute. Ich war froh, dass er hier und kampfbereit war, nur für den Fall …

»Die Schutzzauber wurden durchbrochen«, erklang Jeffs Stimme über die Leitung. »Sie ist praktisch direkt über euch, also passt auf.«

»Das tun wir auf jeden Fall«, sagte Mallory, und wir wichen einige Schritte zurück.

Es begann als eine Art Nebel, ein Schemen in der Luft vor uns, und er wurde mit jedem Augenblick dichter, wuchs in allen drei Dimensionen, wie eine Sturmwolke, die an Stärke gewann. Aber es wurde nicht einfach nur größer – es zuckte hin und her, schob sich in eine Richtung, wuchs an, drängte in eine andere Richtung, wuchs weiter.

Einen Augenblick lang befürchtete ich, dass wir die Situation völlig falsch eingeschätzt hatten. Sorcha hatte überhaupt nicht vorgehabt zu kommen, sondern hatte ein neues, durchsichtiges Monster, das uns schweigend tötete, wie der Antagonist in einem Stephen-King-Roman.

Doch wie mit einem Fingerschnippen löste sich der Nebel auf, und Sorcha stand vor uns, starrte uns mit wild funkelnden Augen an, ein überhebliches Lächeln auf dem Gesicht.

Sie hatte sich diesmal für einen weiteren Lieblingslook entschieden, den Hosenanzug. Smaragdgrüne Seide mit einem asymmetrischen Oberteil, das sich in einer Schleife um eine Schulter legte und die andere entblößte. Ihre Haare fielen ihr bis zu den Schultern, und ein elegantes X aus schmalen Messing-Bobby-Pins zierte ihre Schläfen.

Ich fragte mich, ob sie einen Hairstylist hatte, der sie aufhübschte, bevor sie sich mal wieder auf den Weg machte, Chicago noch weiter zu zerstören. Oder ob sie allein in ihrem geheimen Versteck kauerte, wo immer das auch sein mochte, mit einem Wandschrank voller Klamotten und einem Koffer voller Accessoires, und sich dort schweigend zurechtmachte. Zurechtmachte, um Chaos zu verbreiten und Morde zu begehen, eine Frau, die keinem Gott Rede und Antwort stehen musste.

»Lindsey wird wegen des Hosenanzugs ausflippen«, flüsterte Mallory.

»Wahrscheinlich. Aber warum friert sie nicht?«

»Könnte magisch sein«, sagte sie.

Sorcha lächelte und kam einen Schritt auf uns zu. »Sieh an, sieh an. Es scheint, dass Chicago eine Wahl getroffen hat. Nicht dass eine spindeldürre Vampirin und eine kleine Hexenmeisterschlampe von großem Wert wären.«

Ich sah zu Mallory hinüber. »Ich nehme an, ich bin die spindeldürre Vampirin?«

»Und ich bin die kleine Schlampe.« Sie schnalzte mit der Zunge. »Werden wir etwa primitiv, Sorcha – wirklich?«

»Wie taktlos«, stimmte ich ihr zu und wandte mich dann wieder Sorcha zu. »Wir sind hier«, sagte ich und folgte damit in etwa dem Text, den wir mit dem Einsatzkommando abgesprochen hatten. »Du hast gesagt, du würdest das Eis verschwinden lassen, wenn wir auftauchen.«

Sie lächelte spöttisch. »Glaubt ihr, dass das so einfach ist? Vor allem, wenn auf dem Feld da draußen ein Haufen miserabler Hexenmeister auf mich wartet? Ihr habt wenigstens ein wenig Energie.«

»Und was willst du?«, fragte ich.

»Dass ihr beide um Gnade bettelt. Das wäre ein guter Anfang. Ihr habt mich blamiert. Ich hatte einen Plan, und den musste ich jetzt ändern!«

Sorchas emotionale Entwicklung war offensichtlich in der Pubertät stecken geblieben. Was ihr Verhalten nur noch unvorhersehbarer machte.

Sie kam einen Schritt auf uns zu. Golden schillernde Sandalen blitzten unter ihrem Hosenanzug auf. »Habt ihr auch nur die geringste Vorstellung, wie lange ich an der Alchemie gearbeitet habe? Monate. Und ihr habt in nur einer Nacht alles kaputt gemacht.« Sie lächelte ihr katzenähnliches Lächeln, das uns darauf vorbereiten sollte, dass nun die schlechten Nachrichten kamen.

»Aber das ist schon okay«, sagte sie. »Ich habe einen neuen Plan. Ich brauche nur noch ein wenig mehr Energie.« Sie sah Mallory begierig an, fordernd. »Und du genügst mir vollauf.«

Sie will, dass Mallory beendet, was immer sie angefangen hat, sagte ich zu Ethan.

Bestätigt. Die Hexenmeister haben mit ihrer Magie begonnen. Sie hat sie missbraucht.

Mallorys Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Du bist der Grund, warum ich so müde war! Du hast mich benutzt. Ausgesaugt, genau wie ein …«

»Vampir«, beendete Sorcha ihren Satz und warf mir einen kurzen Blick zu. »Ich hab da mal was zusammengebraut. So gut bin ich.«

»Es hat den Schutzzauber nicht ausgelöst.«

Erneut das spöttische Lächeln. »Weil es bereits da war.«

Teil des trojanischen Pferds, dachte ich. Teil der Magie, die sich bereits bei Towerline befand, als die Schutzzauber errichtet wurden.

»Aber das reicht nicht«, sagte Mallory und sah zu den Wolken hinüber, die sich über Towerline türmten und die wir selbst von hier aus erkennen konnten. »Deswegen bin ich hier. Aus weiter Entfernung hat es nicht geklappt. Du brauchst mich hier, jetzt. »Warum?«

»Weil es Arbeit zu tun gibt.«

»Am Egregor? Bei seiner Erschaffung?«

Sorchas Lächeln schwand. Sie war nicht davon ausgegangen, dass wir so weit kommen würden.

»Ja, genau«, sagte Mallory. »Wir haben uns das Danziger Manuskript besorgt und deinen kleinen Plan aufgedeckt. Kreativ, muss man schon sagen, aber nicht sonderlich elegant. Zu viele Schritte. Klobig.«

Zorn kochte in Sorcha hoch, und ihre Wangen liefen hochrot an. »Ich werde dies zu Ende bringen, und du wirst mir helfen.«

»Öh, ich glaube nicht.«

Sorcha warf mir einen eiskalten Blick zu. »Du wirst mir helfen, oder ich werde deine kleine Freundin hier töten.«

Sagt ihnen, sie sollen sich beeilen, teilte ich Ethan mit. Wenn Mallory nämlich nicht mitmacht, soll es mir an den Kragen gehen.

Was allerdings nicht bedeutete, dass ich mir nicht ein wenig Spaß gönnen konnte. Ich lockerte das Katana in seiner Scheide, zog es und ließ es durch die Luft rotieren. Es fühlte sich gut in meiner Hand an, gut, dass ich es endlich wieder ziehen konnte.

»Wie wäre es denn, wenn wir beiden uns ein wenig miteinander beschäftigen, Sorcha? Außer natürlich, du hast Angst?«

»Ich habe keine Angst vor dir.«

Ich zwinkerte ihr zu und bedeutete ihr, es zu versuchen. »Na dann, komm her. Zeig mir mal, was du draufhast.‹«

Der erste Feuerball zischte so schnell an mir vorbei, dass ich sie ihn nicht mal hatte werfen sehen.

Verdammt, sie ist schnell, sagte ich zu Ethan und konnte ihm nur mit Mühe ausweichen, indem ich mich zu Boden fallen ließ, während die hellgrüne Kugel über mich hinwegjagte. Sie krachte drei Meter von mir entfernt in den Boden, ließ ihn erzittern und schleuderte den Schnee mehrere Meter hoch in die Luft.

Sie ist schnell und stark, korrigierte ich meine letzte Aussage.

Ich kam wieder hoch und hielt meine Klinge vor mich, um mich vor ihrem nächsten Angriff zu schützen. Sorcha verdrehte nur die Augen und schoss weitere Feuerbälle auf mich ab. Ich drehte mich blitzschnell und schnitt durch einen hindurch. Ein Funke schaffte es, sich durch mein Leder zu brennen. Stechender Schmerz raste meinen Arm hinauf. Die Feuerbälle lösten sich auf, hinterließen aber schmierige Spuren auf der Klinge meines Schwerts. Ich zog sie über mein Hosenbein, um sie sauber zu wischen.

»Na, komm schon«, sagte ich. »Du versuchst es ja noch nicht mal.«

»Ich hasse dich«, sagte sie und kam einen weiteren Schritt auf mich zu. Ich wich nach links aus in der Hoffnung, dass sie mir folgen würde und Mallory damit hinter ihrem Rücken hatte.

»Tja, ich kann dich auch nicht wirklich leiden«, sagte ich und schlug zu. Ich erwischte den Stoff am Rande ihres Knies, was zu einem zehn Zentimeter langen Riss in der Seide führte. Ich hatte ihre bleiche Haut erwischt und konnte spüren, wie sich der Duft ihres Bluts in die Luft erhob. Mächtiges Blut. Ich musste mich zwingen, nicht daran zu denken.

Sorcha schrie und drehte sich weg, ihre Haare flatterten im Wind. Erneut zielte sie mit einem Feuerball auf mich – wie viel Magie trug sie in sich? –, aber nun waren ihre Pupillen geweitet, als ob sie dem Wahnsinn nahe wäre. Sie war viel zu dicht an mir dran. Ich schnitt erneut mit meinem Katana durch die Energiekugel, doch diesmal führte dies zu einem Funkenregen, der uns beide traf.

Mein ganzer Körper explodierte vor Schmerzen, als ob glühend heißes Schrapnell auf meine Haut herabprasselte und sich durch meine Muskeln bis auf die Knochen durchfraß. Die Wucht dieser Energie war wie ein Schlag, und ich landete auf dem Rücken, die Augen geschlossen, während Magie einer Million wütender Wespen gleich auf mich einstach.

»Du Schlampe!«, schrie Sorcha. Sie stand noch aufrecht, aber ihr Hosenanzug war ruiniert und bestand nur auch Fetzen und Brandlöchern.

Sie hat selbst was abbekommen, sagte ich zu Ethan. Jetzt wäre ein ziemlich guter Zeitpunkt für den Angriff. Hoffentlich würde Mallory das auch tun.

Ist gleich so weit, sagte Ethan.

»He, du«, sagte Mallory, und Sorcha schnellte zu ihr herum. Mallory lächelte und schleuderte die Make-up-Dose in ihre Richtung.

Gleichzeitig erhellte ein Feuerball auf seinem Weg zu uns den Himmel, ein Lichtbogen über dem Hügel mit Sorcha als Ziel.

Ich drehte mich um. An seinem Ausgangspunkt, wo die letzten Funken gerade erloschen, stand Simpson im Schimmer ihrer eigenen Magie und bereitete einen weiteren Schuss vor. Sie wirkte entschlossen, aber es war auch das Selbstbewusstsein einer Frau ohne Kampferfahrung zu erkennen, die sich für stärker hielt, als sie eigentlich war. Und deswegen hatte sie zugelassen, dass Sorcha sie sehen konnte – an ihrer Position am Fuß des Hügels.

»Nein!«, schrie Mallory und begann Energie in sich aufzunehmen, um den Hügel zu Simpson hinunterlaufen und sich allem in den Weg werfen zu können, was Sorcha ihr entgegenschleudern konnte.

Aber es war zu spät.

KAPITEL EINUNDZWANZIG

SELTSAME WISSENSCHAFT

Das Licht hatte Sorchas Aufmerksamkeit erregt, und sie stürmte auf Simpson zu. Die Make-up-Dose fiel an dem Punkt zu Boden, wo Sorcha noch vor Sekundenbruchteilen gestanden hatte, und platzte auf. Ein Schimmer goldenen Lichts ergoss sich aus der Dose, und der Zauberspruch verpuffte wirkungslos. Sorcha war schon mehrere Schritte entfernt und eilte auf Simpson zu.

»Simpson!«, rief Mallory. »Lauf weg!«

Simpson war zu stur, um auf sie zu hören, und feuerte einen weiteren Feuerball ab. Sorcha schlug ihn wie ein nerviges Insekt zur Seite und reagierte in gleicher Weise. Mallory schoss gleichzeitig ihren Feuerball in ihre Richtung, doch ihr mächtiger Zauber hatte sie viel Kraft gekostet, und er erreichte Sorcha nicht.

Simpson mochte vielleicht mit Magie umgehen können, aber sie war nicht schnell. Anstatt dem Feuerball auszuweichen, drehte sie sich um, als ob sie wegzulaufen versuchte. Der Feuerball erwischte sie mitten im Rücken und ließ sie durch die Luft fliegen. Sie landete mit einem widerlichen Knistern auf dem Boden und bewegte sich nicht mehr.

»Sie hat sie getötet«, sagte Mallory. »Getötet.«

Und mit dem Tod ihrer Kameradin versagte auch der Tarnzauber der anderen Hexenmeister, die nun sichtbar wurden, gemeinsam mit dem nur noch dreieckigen Netz blauer Magie, das über ihnen vibrierte. Es sah aus wie flüssiges Neonlicht, das blaue Strahlen abgab. Nun waren sie für alle sichtbar … auch für Sorcha.

Wir brauchen jetzt sofort Plan B, sagte ich zu Ethan und trat neben Mallory, damit wir gemeinsam Front gegen Sorcha machen konnten. Doch ihre Augen und ihr Zorn waren in diesem Moment nur auf das Hexenmeistertrio gerichtet, dass das Netz nun höher schweben und in Richtung Hügel gleiten ließ. Ich nahm an, es sollte eine Art Lasso darstellen und im wahrsten Sinne des Wortes Sorcha einfangen und sie in Polizeigewahrsam bringen.

Mallorys Regler erschien im Vergleich dazu nicht nur einfacher, sondern auch wesentlich eleganter.

»Glauben sie ernsthaft, sie wird brav stillstehen?«, fragte ich.

»Sie dachten, sie wären unsichtbar«, sagte Mallory. »Aber ja, es ist viel zu unhandlich. Das hätte ich ihnen sagen können, wenn sie mir ihren Plan anvertraut hätten.« Sie sammelte Energie für einen weiteren Feuerball und schleuderte ihn in Richtung Sorcha. Auch dieser erreichte sie nicht.

Aber sie war mit ihren Bemühungen nicht allein. Von der anderen Seite der Lagune flogen nun blaue Feuerbälle zu uns herüber. Catcher, dachte ich erleichtert.

Funken sprühten über der Lagune, während sich die Hexenmeister bekämpften, denn jedes Mal wenn die Feuerbälle aufeinandertrafen, explodierten sie in riesigen Funkenschauern, was den Himmel über der gesamten Insel glühen zu lassen schien.

Sorcha konzentrierte sich auf die Hexenmeister und bewegte sich durch hüfthohen Schnee auf der anderen Seite des Hügels auf sie zu, in ein Tal, wo die Lagune die Magie zurückwarf. Sie näherte sich dem Lasso, das die Hexenmeister zwar noch in der Luft halten, aber nicht mehr kontrollieren konnten. Es zuckte zwischen ihnen hin und her wie ein Draht unter Strom, nicht mehr wie ein Lasso.

Sorcha zielte mit einem Feuerball auf Baumgartner, der ihn mit einer eigenen Energiekugel abwehrte. Doch er musste das Lasso loslassen, dass sich knisternd in Luft auflöste.

»Das Eindämmungsfeld ist außer Betrieb!«, rief Mallory in ihr Funkgerät.

Da die Bedrohung durch die Hexenmeister praktisch ausgeschaltet war, drehte Sorcha sich um und kam den Hügel wieder zu uns heraufmarschiert. Ich schob Mallory, die offensichtlich erschöpft war, hinter mich, richtete mein Schwert auf Sorcha und entblößte meine Fangzähne.

»Ich kämpfe ohne Schwert, wenn du ohne Magie kämpfst«, sagte ich. »Und dann tragen wir es mit einem guten alten Faustkampf aus.«

»Ihr hättet mir einfach geben können, was ich wollte«, sagte sie und funkelte uns wütend an. Ihre Haare breiteten sich in der Luft aus, begannen nach oben zu schweben, während sie die Energie für einen weiteren Angriff zusammenzog.

Obwohl meine Haut immer noch wehtat, trat ich auf sie zu. Alles, um ihren Blick von Mallory abzulenken. »Ich bin nicht dafür bekannt, meine Stadt einfach irgendwelchen ichbezogenen Hexenmeisterinnen zu überlassen.«

»Ich zeige dir ichbezogen«, sagte sie und bewegte ihre Hand in einer gelangweilten Geste.

Es war unglaublich, wie viel Kraft in dieser schlichten Bewegung steckte. Energie raste durch die Luft. Ich warf mich dem Feuerball entgegen, um Mallory davor zu schützen, und wurde getroffen. Ich ging in die Knie, und neuer, entsetzlicher Schmerz ließ meine Arme und Beine erzittern.

Licht schoss an mir vorbei, eine Kugel aus blauem Feuer, die sie am Arm erwischte – Mallory hatte reagiert. Sorcha schlug mit der Hand auf die Wunde und schrie vor Schmerzen, ein Laut, der scheinbar die Erde zum Beben brachte. Donner krachte wie ein Kanonenschuss herab, als ein Blitz den Himmel zerteilte.

»Ihr steht in meiner Schuld!«, schrie sie gen Himmel. Und als sie wieder auf uns herabblickte, schienen ihre Lippen einen wortlosen Gesang angestimmt zu haben. Sie zog ein großes Bündel aus ihrer Tasche, das nach Salbei aussah, berührte es mit der Fingerspitze, und es begann sofort zu rauchen. Sie bewegte es nun durch die Luft vor sich, während sie weiter ihren Gesang intonierte, und die bereits bekannte, schmierige Magie schien sich um uns herum zu verdichten.

»Magie im Anmarsch!«, brüllte ich in das rauschende Funkgerät, obwohl ich die Worte vor Schmerzen nur krächzen konnte und darauf hoffen musste, dass sie jemand hörte. »Macht euch bereit.« Für die Magie und das Monstrum, das aus ihr entstehen würde, dachte ich.

Mallory schrie und brach auf dem Boden zusammen, bedeckte ihre Ohren mit den Händen. Und dann begann die Luft um uns herum zu glühen, zu summen. Es sah aus, als ob die Magie als Dampf von ihrem Körper aufzusteigen schien. Aber es war Magie – Magie, die Sorcha mit der Macht ihres verdammten Lieds aus ihr herauszog.

»Mallory!«, sagte ich, schlang meine Arme um sie, um ihren Körper mit meinem zu schützen, und legte meine Hände auf ihre Ohren in der Hoffnung, dass es vielleicht den Lärm dämpfen könnte.

Mallory schrie erneut auf.

»Ich bin hier!«, rief ich, um das Knistern von Sorchas Macht zu übertönen. »Und ich helfe dir. Konzentriere dich einfach! Lass nicht zu, dass sie dich missbraucht!«

Mallorys Körper war komplett starr, und sie begann vor Anstrengung zu zittern.

Ich wusste nicht, was ich sonst tun sollte, wie ich ihr sonst im Krieg helfen sollte, den sie mit sich selbst führte, um die Magie zu blockieren und den Gesang. Ich begann das einzige Lied zu singen, das mir in diesem Augenblick einfiel.

»Es tut mir leid!«, brüllte ich und schrie Worte, die ich hoffentlich in meinem ganzen Leben nie wieder von mir geben würde. »Never gonna give you up! Never gonna let you down!«

»Wir haben den Schmelztiegel gefunden!«, ertönte Jeffs knisternde Stimme über das Funkgerät. »Wir zerstören ihn jetzt!«

Einen Augenblick zu spät.

Sorcha hatte die Magie entfacht. Dichte Wirbel aus kränklich grüner Macht begannen sich in der Luft zusammenzusetzen, tanzten umher, wuchsen an und entzogen sie unserem Blick. Die Luft füllte sich mit den chemischen Gerüchen der Stadt.

Mallory erschauerte. »Nein«, sagte sie. »Nein, nein, nein, nein!«

»Weg da!«, brüllte eine Stimme durch das Funkgerät.

»Ich bin hier, ich bin da«, sagte ich, und sie drängte sich mir Trost suchend entgegen. »Du bist stärker als sie. Never gonna run around and desert you!«

»Merit!«

»Hier!«, rief ich und hörte, wie Catcher und Ethan herbeieilten. Sie kletterten den Hügel zu uns herauf.

»Sorcha hat Mallorys Energie angezapft«, sagte ich, als Catcher sie hochhob.

Ethan streckte mir die Hand entgegen und zog mich auf die Beine. »Mir geht es gut«, sagte ich. »Nur ein wenig wacklig.« Die Erde erbebte, und auf der Lagune rasten kleine Wellen über die Oberfläche. »Und das hilft überhaupt nicht.«

»Rückzug zum Evakuierungspunkt!«, brüllte Ethan, als wir von einem weiteren Beben erschüttert wurden und die Wolke aus Rauch und Magie immer größer wurde.

Catcher kletterte den Hügel hinab und versuchte das Gleichgewicht zu wahren. Schnee stob in die Luft. Wir waren direkt hinter ihm, hielten uns an den Händen, denn ich konnte nicht mehr klar sehen und stolperte alle paar Schritte, da der Schnee immer matschiger wurde.

Ein heißer, diesiger Wind blies über die Insel. Mit ihm kam der Gestank von Schwefel und Rauch, und um uns herum wurde es mehrere Grad wärmer. Lautes Knacken hallte über die Insel, als das Eis im Burnham-Hafen aufgrund des plötzlichen Temperaturanstiegs zu brechen begann.

»Schnee und Eis schmelzen!«, rief ich. »Seid vorsichtig!«

Wir schafften es zum Weg entlang der Lagune, als hinter uns in der Finsternis ein Geräusch ertönte, etwas Hartes, Scharfes, eine Klinge, die auf Stein krachte, ein Geräusch, das sich am Glas und Stahl der Stadt brach und zurückgeworfen wurde.

Es war laut. Es war direkt hinter uns. Und es klang sehr, sehr wütend.

Ein Schrei ertönte, und wir schlugen die Hände über die Ohren, doch gegen diesen durchdringenden, wütenden, nervenzerreißenden Ton half nichts. Es fühlte sich an wie Krallen, die sich um mein Herz legten und zudrückten, und einen Augenblick lang blieb mir der Atem weg.

Sorcha hatte aus dem Egregor ein Monster gemacht, und ihr Monster war auf der Jagd nach uns.

»Ich hoffe, bei Gott, dass es Chris Pratt auf einem Velociraptor ist«, sagte Catcher.

»Ich glaube nicht, dass wir das Glück haben«, sagte ich.

»Ich wäre, ehrlich gesagt, nicht überrascht, die Apokalyptischen Reiter hinter uns zu sehen«, sagte Ethan, der meine Hand gepackt hielt.

Die Erde bebte noch zweimal hinter uns. Und dann folgte eine Minute Schweigen – furchtbar und wundervoll zugleich, denn noch wussten wir nicht, welches Monster uns erwartete.

Der Boden erzitterte, als es sich vom Hügel erhob und wütend schrie.

Es bewegte sich auf vier Beinen, hatte einen langen, schlangenähnlichen Hals und war mit glänzend schwarzen Schuppen bedeckt. Oder zumindest dachte ich das. Sie waren so dunkel, dass es schwer war, ihre Farbe zu bestimmen, doch bei jeder Bewegung der Kreatur schienen sie in allen Tönen des Regenbogens zu leuchten.

Ihre Flügel waren dünn und von Adern durchzogen, rot gesprenkelt auf dunkler Haut, und Krallen saßen am Ende der Flügelknochen. Der Körper endete in einem langen, peitschenartigen Schwanz, und Dampf stieg von ihm auf, als ob er direkt aus den Tiefen der Hölle emporgestiegen wäre. Die Zunge, lang und schwarz, war gegabelt wie ein Schwalbenschwanz.

Ich starrte es an, denn mein Gehirn konnte das, was meine Augen erblickten, nicht verarbeiten.

Catcher erholte sich schneller von seinem Schock. »Heilige Scheiße«, fluchte er. »Sie hat einen Drachen erschaffen.«

Er spie noch kein Feuer, zumindest konnten wir das nicht erkennen. Es waren auch keine mittelalterlichen Jungfrauen mit spitzen Hüten zu sehen oder Ritter in schillernder Rüstung. Doch das Ding, das Sorcha erschaffen hatte, sah definitiv nach Drache aus.

Wir konnten uns von dem Anblick nicht losreißen, denn wir versuchten immer noch nachzuvollziehen, was eigentlich vor uns stand.

»Auf sie!«, schrie Sorcha.

Der Drache trampelte wie ein neugeborenes Kitz, das noch nicht richtig stehen konnte, vorwärts, stolperte und brach zusammen. Er kam auf wackligen Beinen wieder hoch, breitete die Flügel aus und schlug sie ungelenk und ungleichmäßig auf und ab. Offensichtlich musste er noch fliegen lernen.

Der dumpfe Klang eines Außenbordmotors zog unsere Aufmerksamkeit auf sich, und wir drehten uns alle um. Jonah steuerte sein Boot an das südliche Ende der Insel, wobei er großen Eisbrocken ausweichen musste. Wellen schlugen ans Ufer, als er sich uns näherte und uns bedeutete, zu ihm zu kommen. »Kommt schon!«

»Das ist unsere Mitfahrgelegenheit!«, rief Catcher. »Lauft!«

»Schafft alle von der Insel runter!«, brüllte Ethan während unserer Flucht ins Funkgerät. »Sie hat den Egregor als Drachen herbeigerufen. Ja, ich sagte Drache«, wiederholte er, nur für den Fall, dass jemand Tomaten auf den Augen hatte, während das Monstrum flügelschlagend Richtung Norden über Northerly Island lief.

Wir rannten ans Ufer, staksten durch den Matsch und kletterten ins Boot.

»Wo fahren wir hin?«, fragte Jonah.

»Zurück ans Ufer«, sagte Ethan. »Und gib Gas.«

Jonah steuerte in Richtung Hafen und fuhr so schnell er konnte zwischen den Eisbrocken hindurch, die immer noch im Wasser schwammen, wobei er die ›Wellenschlag vermeiden‹-Warnschilder ignorierte und die vor Anker liegenden Boote ins Schwanken brachte.

Wir hatten mit einem Schlag feuchtwarmen August. Ich zog meine Jacke aus und stopfte sie unter den Sitz.

»Was zur Hölle war das?«, fragte Jonah.

»Drache«, sagte Catcher. »Sie hat einen verdammten Drachen erschaffen.«

»Hör auf, das zu sagen«, blaffte Mallory, die ihren Kopf mühsam von Catchers Schulter hob. »Drachen sind nicht echt.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass das ein Drache war«, sagte ich.

»Drachen sind nicht echt«, wiederholte Mallory und starrte mich missbilligend an.

»Es ist auf keinen Fall ein Drache.«

»Du kannst es von mir aus als süßes Häschen bezeichnen, wenn du dich dann besser fühlst«, sagte Catcher. »Aber das wird nichts an dem ändern, was wir gerade gesehen haben.«

»Drachen sind nicht echt«, wiederholte Mallory. »Außerdem sind meine Batterien …« Ihre Augen rollten nach oben.

Catcher fing sie auf, bevor sie auf das Deck schlug. »… leer«, beendete er ihren Satz.

Der Drache hob ab, und seine Flügel ließen Schnee, Eis und Schlamm in die Luft wirbeln. Er schaffte es vierzig Meter weit, bevor er wieder landen musste. Mühsam quälte er sich voran, um sich mit genügend Anlauf wieder in die Luft erheben zu können.

»Vorteil für uns«, sagte Catcher. »Der ist nicht gut als Drache.«

Mit dem nächsten Versuch schaffte er es auf das Planetarium. Die Kuppel zerbrach, als sich der Drache auf ihr niederließ, und seine Krallen schlossen sich um die Stahlkonstruktion zwischen den Glasplatten. Er hatte Schwierigkeiten, das Gleichgewicht zu bewahren, und schlug mit den Flügeln, doch ihre Krallen trafen die Kuppel und ließen weitere Glasplatten zerplatzen.

»Das spielt aber vermutlich keine Rolle«, sagte Catcher.

»Wenigstens wissen wir jetzt, welche Gestalt sie gewählt hat«, sagte ich. »Vielleicht können wir das irgendwie nutzen – wir müssen uns noch mal das Manuskript anschauen, ob Portnoy einen Hinweis gegeben hat, wie man ihn besiegen kann.«

Jonah legte am Ufer an. Ethan sprang als Erster hinaus, nahm das Seil entgegen, das Jonah ihm reichte, und vertäute das Boot. Wir kletterten alle an Land. Catcher trug Mallory in seinen Armen, und gemeinsam rannten wir zum Solidarity Drive, der Straße, die die Halbinsel in zwei Hälften teilte, in Richtung Aquarium und Northerly Island.

Wir erreichten die Straße, entdeckten den Transporter des Ombudsmanns und eine Menge Leute, die vom Aquarium wegliefen – wahrscheinlich die Notbesetzung, die vor Ort geblieben war, um sich um die Tiere zu kümmern.

Luc, Lindsey, Juliet und Mitglieder der Roten Garde brachten eilig Leute von der Insel weg in Richtung Stadt, einschließlich eines humpelnden Baumgartners, der sich nicht einmal mehr die Mühe gab, so zu tun, als wollte er helfen.

»Was zur Hölle ist passiert?«, fragte Jeff, der auf uns zugerannt kam.

»Simpson«, sagte ich. »Sie hatte die spontane Idee, Sorcha mit einem Feuerball zu bewerfen, was ihre Tarnung hat auffliegen lassen. Oh, und dann hat Sorcha den Egregor als Drachen herbeigerufen.«

»Alles okay, Mallory?«, fragte er und musterte sie besorgt.

»Sorcha hat ihre Magie abgezapft«, sagte ich, als Catcher sie an Jeff weiterreichte. »Bring sie in den Transporter und behalte sie dort, bis wir fertig sind.«

Jeff machte sich nicht die Mühe zu antworten, sondern nickte nur und rannte mit ihr zum Transporter.

Ich sah zum Himmel hoch und auf meine Uhr und kam zu dem Schluss, dass wir noch eine halbe Stunde hatten, bevor die Sonne aufging und uns alle verbrutzelte.

Der Drache warf sich erneut in die Luft und schaffte diesmal zumindest die Strecke zwischen Planetarium und Shedd Aquarium. Als er wieder zur Landung ansetzte, konnte ich die winzige Gestalt Sorchas auf seinem Rücken ausmachen, die wie ein Cowboy auf seinem Nacken saß. Ihre blonden Haare flatterten im Wind.

Der Drache landete auf der spitzen Kuppel des Aquariums, was die Glasschindeln an den Seiten herunterfliegen und auf dem Boden zersplittern ließ.

Und dann drehte er sich in unsere Richtung.

»Ich kümmere mich darum«, sagte Catcher und zog genügend Energie zusammen, dass Funken über seine Haut glitten. »Komm her, Arschloch.«

Er stieß sich ab, was die Kuppel zusammenstürzen und Stein und Stahl umherwirbeln ließ. Als die darunterliegenden Becken zerstört wurden, schoss Wasser in die Luft. Der Drache schrie, richtete seine Reptilienaugen auf uns und kreischte, als er sich in einen Sturzflug begab.

Einen Augenblick später streckte Catcher seine Hand aus, in der sich ein blauer Funke in eine Kugel verwandelte. Als er genügend Energie gesammelt hatte, feuerte er sie ab, und sie raste wie eine Sternschnuppe durch die Nacht. Sie traf den Drachen auf der linken Seite an der Hüfte.

Doch anstatt ihn zu verletzen und sich in Schuppen und Fleisch zu graben, prallte sie einfach ab und kehrte praktisch so schnell zu uns zurück, wie er sie abgefeuert hatte.

»Runter mit euch!«, brüllte Catcher und zerrte am Saum meines T-Shirts, um mich zu Boden zu reißen.

Der Feuerball zischte über unsere Köpfe hinweg und explodierte hinter uns. Als wir uns umsahen, stieg Rauch aus einem Fenster im Aquarium auf.

»Scheiße«, sagte Catcher. »Das scheint dann wohl nicht zu klappen.«

»Was zur Hölle ist passiert?«, fragte ich.

»Die Schuppen haben eine reflektierende Oberfläche«, sagte Catcher. »Magie prallt an denen ab.« Er mochte ja nicht verletzt worden sein, aber der Feuerball hatte auch nichts an seiner Einstellung geändert. IHR KÖNNT MICH NICHT VERLETZEN.

Es war kein wirkliches Geräusch, mehr ein Grollen in der Luft, ein tiefer Bass, der sich irgendwie in Wörter umsetzte, die wir verstehen konnten.

»Heilige Scheiße«, sagte Lindsey und starrte mit offenem Mund auf die fliegende Echse, die über uns kreiste und nach einem Landeplatz suchte. »Sagt mir bitte, dass das noch jemand gehört hat.«

»Darf ich dir den Egregor vorstellen«, sagte Ethan und sah zu Catcher hinüber. »Was tun wir jetzt?«

»Dem Drachen können wir vielleicht mit Feuerbällen nicht wehtun«, sagte Catcher. »Aber seiner Reiterin.«

Ich bemerkte, dass er langsam müde wurde. Er war nicht mehr so gut in Form, und seine Feuerbälle erreichten nicht immer ihr Ziel. Doch obwohl der Drache vor der Magie geschützt war, ließ sie ihn dennoch zurückscheuen. Er kreischte im Angesicht der explodierenden Funken und steuerte ungewollt in einen von Catchers Schüssen.

Der traf Sorcha am Bein, und sie schrie vor Schmerzen wütend auf. Der Drache stimmte in ihren Schrei ein, und dieser schreckliche, schrille Klang sorgte dafür, dass wir uns wieder verzweifelt die Ohren zuhielten. Dann schlug er mit den Flügeln, gewann an Höhe und verschwand in der zurückweichenden Dunkelheit.

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

ES FÄLLT MIR WIE SCHUPPEN VOM DACH

Wir waren vor dem Sonnenaufgang geflohen und hatten noch rechtzeitig das Haus erreicht, die Tür hinter uns verriegelt, kurz bevor Sonnenstrahlen über unseren Rasen glitten.

Als wir aufwachten, war die Stadt aufgetaut. Laut der Tribune gab es keine Hinweise auf weitere Wahnvorstellungen. Allerdings hatte Sorcha nicht nur vorübergehend die Stadt eingefroren, sondern auch eine Hexenmeisterin getötet. Sie hatte einen Drachen erschaffen, der zwei Menschen in der Innenstadt getötet und fünf weitere verletzt hatte, ganz abgesehen von der Zerstörung zwei der meistgeliebten Gebäude Chicagos.

Wir hatten überhaupt nichts erreicht, außer Sorcha dazu anzuspornen, ihren Plan in die Tat umzusetzen und sich eine brandneue, flugfähige Waffe zu erschaffen.

Ethans Büro sah bei Sonnenuntergang aus wie die Kabine der unterlegenen Mannschaft. Kein Lächeln, kein Champagner. Nur Übernatürliche, Blut, schwarzer Kaffee und finstere Mienen.

»Nun«, sagte mein Großvater, der gerade hereinkam, »das ist ja mal ein trostloser Anblick.« Jeff kam direkt hinter ihm herein. Er trug sein Ombudsmann-T-Shirt.

Ich sah von meinem Sitzplatz auf dem Boden auf, wo ich gerade mit Öl und Reispapier mein Schwert säuberte. Sorchas Magie hatte es ganz schön in Mitleidenschaft gezogen.

»Wir zerfließen in Selbstmitleid«, sagte Mallory. Sie lag auf dem Sofa, ihre Füße auf Catchers Schoß.

»Weil?«

»Schau doch einfach in die Zeitungen«, sagte Mallory.

»Ich gebe gerne zu, dass man die letzte Nacht nicht gerade als Sieg verbuchen kann«, sagte mein Großvater und nahm in einem der Sessel im Sitzbereich Platz.

»Etwas zu trinken, Chuck?«, fragte Jeff. Er sah kurz zu Ethan hinüber, der in Richtung seines Kühlschranks im Bücherregal zeigte. Ethan, der am Konferenztisch einige Verträge durchgesehen hatte, nickte und kam zu uns.

»Ich hätte gerne einen Schluck Wasser«, sagte mein Großvater. »Es ist draußen ziemlich schwül geworden. Eine unglaubliche Luftfeuchtigkeit.« Er musterte Mallory aufmerksam. »Wie fühlst du dich?«

»Mir ist es schon besser gegangen«, sagte sie und hielt ihr Handgelenk hoch. Sie hatte sich so etwas wie ein Freundschaftsband mit einem kleinen goldenen Amulett umgebunden.

»Schutzzauber«, sagte sie. »Ähnlich wie Merits Apotropaion. Schützt mich vor bösem Voodoo.«

»Hindert Sorcha daran, ihr noch mehr ihrer Magie zu entziehen«, sagte Catcher. »Allerdings wird es eine Zeit lang dauern, bis sie wieder in Höchstform ist.«

Mallory deutete auf das grüne Getränk auf dem Couchtisch. »Und in der Zwischenzeit zwingt er mich tatsächlich dazu, frisch gemähten Rasen zu trinken.«

Catcher verdrehte die Augen. »Das ist Grünkohl, und der ist gut für dich.«

»Ich wüsste nicht, wie«, sagte sie, und ich verzog mitfühlend das Gesicht. Das sah wirklich aus wie frisch geschnittener Rasen.

»Irgendein Hinweis auf den Drachen?«, fragte Ethan, während Jeff eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank nahm und an meinen Großvater weiterreichte.

»Nein«, sagte mein Großvater. »Im gesamten Stadtgebiet sind Patrouillen unterwegs. Kein Hinweis auf ihn in der Stadt oder in Wisconsin, Michigan oder Indiana. Sie schicken Patrouillen über den Michigansee, und die Stadt wird von oben durch Hubschrauber bewacht.«

»Sie wird mit ihm zurückkehren«, sagte Catcher.

»Ohne jeden Zweifel«, sagte mein Großvater, öffnete die Flasche und nahm einen Schluck. Auf seiner Stirn hatten sich Schweißtropfen gebildet. »Machen wir uns an die Einsatznachbesprechung«, sagte er, und wir gingen mit ihm durch, was wir auf Northerly Island gesehen hatten.

»Du glaubst, du warst nur dort, damit sie deine Macht anzapfen konnte?«, fragte mein Großvater Mallory.

Mallory nickte. »Selbst mit dem Energieableiter zweifelte sie, dass sie über genügend Macht für die Erschaffung des Egregor verfügte.« Sie sah mich an, offensichtlich tief berührt. »Und Merit sollte mir als Ansporn dienen, sollte ich nicht mitmachen.«

Ich nickte. »Das mit dem Magiediebstahl hat sie gestern Nacht ziemlich ernst genommen.«

Sie hielt inne, blinzelte und sah mich dann an. »Hast du mich gestern gerickrolled?«

»Ja«, sagte ich. »Um ihren Gesang zu blockieren. Du hast ziemlich schlecht ausgesehen. Hat es geholfen?«

Sie dachte nach. »Ich glaube schon, ein bisschen.«

»Dann tut’s mir leid, dass es mir nicht leidtut.«

»Also hat sie diese Energie zusammengezogen und auf die Chance gewartet, dem Egregor eine physische Gestalt zu verleihen – ihn als Drachen zu manifestieren«, warf mein Großvater ein.

»Exaktamente«, sagte Mallory.

»Von magischem Trojaner zum Egregor«, sagte Ethan. »Und vom Egregor zum Drachen.«

»So in etwa«, sagte Mallory.

»Und der Drache«, sagte mein Großvater. »Was wissen wir über ihn?«

»Im Augenblick nicht viel«, sagte Mallory. »Wir wissen, dass er theoretisch unter ihrem Befehl steht.«

»Theoretisch?«, fragte mein Großvater. Er wirkte besorgt.

»Es ist ein Monster, das aus dem kollektiven Unbewussten vieler Chicagoer entstanden ist. Es ist wütend und störrisch, und sie hat die Magie übereilt gewirkt. Es ist zumindest unberechenbar, meiner Ansicht nach.«

»Also haben wir einen Drachen in Chicago, und seine Reiterin hat die falsche Lebenseinstellung«, sagte mein Großvater.

»Eine ziemlich beschissene Zeit, Chicagoer zu sein«, sagte ich. »Aber der Traum für jeden Mediävisten.« Alle sahen mich an. »Ich meine ja nur«, sagte ich und zog verlegen die Schultern hoch. »Wir lesen in Manuskripten von Drachen – dass man sie fürchten und bekämpfen muss. Drachen werden in Marginalien gemalt und vergoldet. Überall sind Drachen. Man geht ja davon aus, dass sie rein fiktiv sind, und man überlegt sich, was sie darstellen könnten. Aber so, wie es aussieht, sind sie vielleicht doch nicht so fiktiv.«

Ethan lächelte. »Du kämpfst seit über einem Jahr gegen Monster, und das ist dir jetzt erst aufgefallen?«

»Ich wurde von anderen Dingen abgelenkt«, ermahnte ich ihn. »Unter anderem von den Monstern, gegen die ich gekämpft habe.«

»Wo wir gerade von Manuskripten und Kämpfen sprechen«, sagte mein Großvater und wandte sich Mallory zu. »Ich nehme nicht an, dass etwas dazu im Manuskript steht?«

»Wenn Portnoy etwas darüber geschrieben hat, wie man mit einem randalierenden Egregor fertig wird, haben wir es noch nicht gefunden.« Mallorys Frustration ließ sich leicht aus ihrer Stimme heraushören. »Vielleicht liegt es daran, weil nichts darüber drinsteht. Vielleicht liegt es aber auch daran, dass wir die verdammten Faltblätter immer noch nicht in die richtige Position gebracht haben, um ihre verdammte Magie auszulösen. Portnoy soll zum Teufel gehen.« Sie stieß ihren Zeigefinger so wütend in die Luft, dass man meinte, sie würde ihn gerne in seinen Brustkorb rammen. »Er und sein Manuskript sollen zum Teufel gehen.«

»Und Sorcha«, sagte Jeff.

»Und Sorcha auch!«, stimmte Mallory ihm zu, begleitet vom erhobenen Zeigefinger.

»Hier, trink noch ein bisschen Rasen«, sagte Catcher und reichte ihr das Glas. »Du hast schon wieder schlechte Hungerlaune.«

Sie knurrte einfach nur.

»Auch wenn ich die schlechte Laune nachvollziehen kann«, sagte Ethan und ging zu Mallory hinüber, um ihr aufmunternd die Schulter zu drücken, »so haben wir doch jetzt den kompletten Text und zwei der besten Hexenmeister in unserem Land, wenn nicht sogar der Welt. Ihr schafft das, und wir stehen euch zur Verfügung.«

Das war der Meister in ihm, der Anführer, der mit zuversichtlicher Stimme seine Krieger aufmunterte. Ich hoffte, dass er recht behalten würde.

»Gibt es bis dahin die Möglichkeit, mit ihm vernünftig zu reden?«, fragte mein Großvater. Ich wusste, dass er diesen Kurs am liebsten einschlug. »Er kann denken und kommunizieren, oder?«

»Wir können mit ihm reden«, sagte Catcher. »Aber können wir seine Meinung ändern? Das erscheint mir unwahrscheinlich, vor allem, wenn sie die Kontrolle über ihn hat.«

»Und wir wissen, dass wir mit Feuerbällen nicht viel gegen ihn ausrichten«, sagte ich. »Womit denn sonst?«

»Der größten Bärenfalle der Welt?«, fragte Mallory. »Einem riesigen Betäubungsgewehr? Einer Kältekanone?«

»Hervorragende Vorschläge, lieber Karl Kojote.«

Mallory knurrte.

»Vielleicht solltest du ihre Diät von Grünkohl auf Schokolade umstellen«, schlug ich vor.

»Können wir ihm seine Gestalt wieder nehmen?«, fragte Jeff. »Ihn in den Egregor zurückverwandeln?«

»Selbst wenn wir das könnten«, sagte Mallory, »dann hätten wir immer noch einen ziemlich schlecht gelaunten Egregor, was uns nur einen Tag zurückversetzen würde – an einen Tag mit zu viel Magie in Chicago. Wir müssen ihn vollständig auslöschen.«

Das Smartphone meines Großvaters klingelte, was weitere Fragen verhinderte.

»Ich bin nicht begeistert von dem Gedanken, dass du den Anruf entgegennimmst«, sagte ich, denn wir wussten, worum es ging und um welches Monster.

»Gehört zum Job«, sagte er, stand auf und ging in eine Ecke, wo er leise sein Gespräch führte. Als er zu uns zurückkehrte, wirkte er sehr ernst. »Er ist wieder da.«

Er war nicht einfach nur zurück. Er saß auf dem Wasserturm, wenn man den Fotos Glauben schenken durfte, die im gesamten Netz von Menschen geteilt wurden, die entweder das Pech gehabt hatten, unten am Turm gestanden zu haben, als der Drache zurückkehrte, oder dumm genug waren, nach draußen zu gehen, um Bilder von ihm zu machen.

Nicht die Bürgermeisterin hatte meinen Großvater angerufen. Sondern Arthur Jacobs, ein Polizeibeamter und Freund. »Achtzig Prozent der Stadt sind evakuiert«, sagte er. »Die Bürgermeisterin hat angeordnet, dass diejenigen, die noch hier sind, in ihren Häusern bleiben. Die Polizei setzt diese Anordnung durch. Sie hat die ›Situation‹ an die Nationalgarde übergeben.«

»Sie hat nichts dazu gelernt«, sagte Catcher mit Zorn in der Stimme. »Sie hat erneut versucht, mit menschlichen Strategien ein übernatürliches Problem zu lösen, und ist gescheitert. Sie hat sich vom Orden beschwindeln lassen, und sie sind gescheitert. Und bei allem gebotenen Respekt vor unseren Männern und Frauen in Uniform, was sollen sie denn in dieser Situation bitte erreichen? Sie können wohl kaum Kampfjets einsetzen. Der Drache kann sowohl fliegen als auch gehen. Er kann allem ausweichen, was sie ihm hinterherschicken. Wenn sie es mit Flugzeugen versuchen, wird sie sie vom Himmel fegen und alle töten, die dummerweise gerade drunterstehen. Dann schicken sie irgendwann Raketen und zerstören damit die Stadt.«

»Ich nehme an, dass sie es mit gepanzerten Fahrzeugen versuchen«, sagte mein Großvater. »Sie werden versuchen, Truppen am Boden einzusetzen, um Kollateralschäden zu verhindern, zumindest so gut es geht.«

»Also werden Panzer über die Michigan Avenue rollen? Werden sie den Willis Tower mit Granaten beschießen? So wird sie nur noch mehr von der Stadt zerstören, aber wofür? So kann man ihren Drachen nicht besiegen. Sie brauchen zielgerichtete Magie.«

»Sie wird zu dem Schluss gekommen sein – oder die Meinungsumfragen haben ihr den Schluss nahegelegt –, dass der gemeinschaftliche Einsatz von Menschen und Übernatürlichen nicht sonderlich effektiv war. Dass die letzte Nacht ein Fehlschlag war, weil wir daran beteiligt waren.«

»Letzte Nacht war ein Fehlschlag, weil sie sich mit den falschen Leuten eingelassen hat.«

»Sie hatte ein magisches Problem, und sie suchte nach einer magischen Lösung«, sagte mein Großvater. »Doch das Problem ist einfach nur größer geworden –«

»Und schuppiger«, warf Jeff ein.

Mein Großvater nickte. »Also war es ein Fehlschlag, und sie schlägt nun eine andere Richtung ein.«

»Wir bleiben zu Hause«, sagte ich, »und sie übergibt die Stadt an die Männer und Frauen mit den schweren Geschützen.«

»So sieht es wohl aus«, sagte mein Großvater. Er stand auf. Die Wasserflasche hielt er noch in der Hand. »Ich nehme an, wir sollten gehen.«

»Gehen?«, fragte Jeff. Er wirkte geknickt, deprimiert, dass wir uns nicht an der Schlacht beteiligten.

Mein Großvater machte ein grimmiges, aber entschlossenes Gesicht. »Wenn wir uns schon einmischen, um diesem Wahnsinn ein Ende zu bereiten, dann sollten wir uns auf den Weg machen, bevor die Polizei auftaucht.« Er sah mich und Mallory an. »Sie wird versuchen, in kurzer Zeit möglichst viel Schaden anzurichten, denn sie will ja eure Aufmerksamkeit erregen. Verpasst ihr eine und besiegt sie endgültig.« Er ging zur Tür hinaus. Wir alle starrten ihm sprachlos hinterher.

»Tja, ich denke, ich weiß, von wem deine Frau ihren Mut hat«, sagte Catcher und stand auf.

»Dem scheint so«, sagte Ethan und sah auf mich hinab. »Hüterin, ist dein Schwert einsatzbereit?«

»Einsatzbereit und willig«, sagte ich.

»Dann mal los.«

Luc, Lindsey und die anderen würden im Haus zurückbleiben für den Fall, dass es Sorcha mit einem direkten Angriff versuchte. Mein Großvater würde Catcher im Transporter in die Innenstadt mitnehmen. Da sie zu den städtischen Behörden zählten, würde die Polizei sie vermutlich nicht aufhalten.

Was uns anging … wir hatten die Geschwindigkeit auf unserer Seite. Ethan, Mallory und ich quetschten uns in den Audi R8, den Ethan meiner Ansicht nach nur deswegen gekauft hatte, weil er Iron Man anbetete. Welchen Grund auch immer er gehabt haben mochte, der Wagen war wunderschön und schnell. Es war äußerst wahrscheinlich, dass die Polizei versuchen würde, uns aufzuhalten. War es wahrscheinlich, dass sie uns auch erwischen würden? Nicht ganz so sehr.

Wir wollten Mallory – und ihre magischen Kenntnisse – an unserer Seite wissen, weswegen Jeff sich freiwillig meldete, im Haus zu bleiben und mit den Faltblättern herumzuprobieren. Mallory hatte die Seiten vorübersetzt, und seine Aufgabe war es nun, sie wie Puzzlestücke zusammenzusetzen, bis die magischen Einzelteile ein Gesamtbild ergaben. Es war keine perfekte Lösung, aber im Augenblick die beste, die uns zur Verfügung stand.

Da der Schnee geschmolzen war, war es in der Stadt unheimlich schwül, aber die Straßen waren trocken und der Himmel klar. Es war die perfekte Nacht für einen Sportwagen mit sechshundert Pferdestärken unter der Haube. Da die Menschen sich vor dem Drachen in Acht nahmen, waren die Straßen für Chicagoer Verhältnisse ziemlich leer, und wir brauchten nicht wirklich lange in die Innenstadt – für Chicagoer Verhältnisse. Allerdings mieden wir die Hauptstraßen und fuhren über Seitenstraßen. Wir bekamen keinen einzigen Polizisten oder Soldaten zu sehen.

Wir trafen auf sie in der Innenstadt, wo sie an der Michigan Avenue am nördlichen Flussufer eine Absperrung errichteten. Wir parkten einige Straßenblöcke entfernt und trafen meinen Großvater vor dem Carbide & Carbon-Gebäude, dessen dunkler Granit und goldene Details im Schein der Straßenlaternen schimmerten.

»Zieht eure Waffen nicht«, sagte er, »und überlasst mir das Reden.«

Wir überquerten die Brücke zur Absperrung an der Ohio Street, und er sprach mit den beiden Soldaten, die hinter Tarnfahrzeugen stationiert waren.

Die Michigan Avenue hinter ihnen war geräumt worden – abgesehen von dem Panzer, der nur wenige Straßenblöcke weiter mitten auf der Straße stand. Sein Geschütz zielte auf das Monster, das tatsächlich auf einem mit Zinnen versehen Türmchen hockte, oben auf den weißen Steinblöcken des Wasserturms. Der Drache hatte sein Schloss gefunden.

Mein Großvater zeigte seine Marke vor, und es wurde kurz und leise eine Diskussion geführt, bevor er auf uns deutete. Weitere Worte wurden gewechselt, dann kam er zu uns zurück.

»Kommen wir rein?«, fragte Catcher.

»Nein«, sagte er. Seine Frustration war ihm deutlich anzumerken. »Es sind keine Übernatürlichen in der Nähe erlaubt, weil befürchtet wird, Sorcha könnte sie für ihre Zwecke missbrauchen wie die Hexenmeister gestern Nacht.«

»Sorcha hat Simpson nicht missbraucht«, sagte Mallory. »Sie hat sie besiegt.«

»Ich glaube, dass ist eins der Details, an denen sie im Augenblick kein Interesse haben. Ihre Aufgabe ist es, den Drachen zu besiegen, und das werden sie auf die einzige Art und Weise versuchen, die sie kennen.«

»Sie haben noch nicht auf ihn geschossen«, sagte Ethan.

»Sie verhandeln mit Sorcha. Sie wollen, wenn möglich, verhindern, dass Gebäude beschädigt werden. Die Geschosse in diesem Panzer können sie zum Einsturz bringen.«

Catcher schüttelte den Kopf. »Das wird nicht funktionieren. Das ist ein zu großes Kaliber für die Chicagoer Innenstadt. Wenn sie darauf hoffen, dass sie so etwas wie ein Gewissen besitzt oder sich von ihrer Waffe beeindrucken lässt, dann sind sie zu einer Enttäuschung verdammt.«

»Sie müssen es versuchen«, sagte mein Großvater. »Mit diesem Beispiel –«

Seine nächsten Worte wurden von dem lautesten Krach übertönt, den ich jemals gehört hatte, ein Donnern, das die gesamte Michigan Avenue entlanghallte und mein Herz in der Brust pochen ließ, als ob es meinen Körper verlassen wollte.

Rauch waberte auf der Straße, begleitet vom Geräusch herabfallender Steine und zersplitterndem Glas. Alles in Nähe der Absperrung schwieg, und die Männer starrten in den Rauch, um bestätigen zu können, dass der Panzer sein Ziel getroffen hatte.

Meine Ohren klingelten fünf Sekunden lang, und nach diesem kurzen Augenblick relativer Stille ertönte ein weiterer Schuss. Die Umgebung bestand nun nur noch aus unscharfen Schemen, und wir konnten nicht einmal mehr das Ende des Straßenblocks erkennen.

Es gab einen dumpfen Aufschlag, gefolgt vom Kreischen gequälten Metalls und einem lauten Krachen, das sich auf uns zubewegte.

»Aus dem Weg!«, sagte Ethan und zerrte mich und meinen Großvater zur Seite, als der Panzer an uns vorbeiraste und auf dem Platz vor dem Tribune-Gebäude zum Stehen kann. Rauch stieg aus seinem Geschützturm auf.

Der Drache hatte einen Panzer knapp einen Kilometer weit die Michigan Avenue entlanggeworfen.

Die Soldaten an der Absperrung rannten zum Panzer, um ihren Kameraden zu helfen und die Geschützluke aufzustemmen.

»Hat der Panzer danebengeschossen?«, fragte Catcher leise. »Oder hat das 120-Millimeter-Kaliber keinen Schaden angerichtet?«

Als laute menschliche Schreie durch die Straßen gellten, kamen wir zu dem Schluss, dass dies unwichtig war. Ethan zog sein Schwert, und die stählerne Klinge reflektierte das Licht der Straßenlaternen.

»Es besteht die Möglichkeit, dass das Schwert erreicht, was ein Panzer nicht kann«, sagte mein Großvater, als wir uns daranmachten, den Hilfeschreien Folge zu leisten.

Ethan machte ein finsteres Gesicht. »Das ist nicht für den Drachen. Sondern für seine Reiterin.« Er sah Catcher an. »Wie viel Magie hast du?«

»Ich habe reichlich Energie«, sagte Catcher. »Die Frage ist, was ich damit tun soll.«

Ethan sah Mallory an.

»Nicht so viel wie er«, sagte sie. »Die letzte Nacht hat mich einiges an Kraft gekostet. Begleitet von derselben Frage, was wir damit anstellen sollen.«

Ethan nickte. »Zielt auf Sorcha. Sie kann man treffen – das haben wir letzte Nacht gesehen.«

»Und sie ist wahrscheinlich noch saurer.«

»Vielleicht macht sie dann einen Fehler«, sagte Ethan. »Wir könnten nämlich dringend einen gebrauchen.«

Mein Großvater nickte und sah mich an. »Seid vorsichtig«, sagte er und suchte dann das Gespräch mit den Soldaten.

Ich hatte in meinem Jahr als Vampirin, im Jahr nach meiner Wandlung viel erlebt: Tod, Freude, Zerstörung, Wiederaufbau. Aber ich war noch nie durch ein Kriegsgebiet gelaufen. Ich hatte die Michigan Avenue – die Magnificent Mile – noch nie voller Rauch gesehen, übersät mit Glassplittern, Steinen, ohne einen einzigen Menschen unter den Straßenlaternen.

Und so geht die Welt zugrunde, dachte ich. Sie versinkt im Chaos, das Opfer großflächiger Zerstörung, und abgesehen von den menschlichen Schreien machte es uns der Rauch unmöglich, uns zu orientieren. Zwischen den Schreien herrschte eine Stille, die undurchdringlich wirkte. Die Nationalgarde hatte sich in die andere Richtung bewegt, um Jagd auf den Drachen zu machen und noch mal eine Chance auf einen Schuss zu bekommen. Es waren noch keine Krankenwagen zu sehen. In diesen Gebäuden befanden sich auf jeden Fall Menschen – sie waren voller Eigentumswohnungen, Mietwohnungen, Hotels. Aber sie hatten die Anordnung, Schutz in ihren Gebäuden zu suchen, sehr ernst genommen. Das war vermutlich die Folge von Towerline.

Wir hatten den Wasserturm schon fast erreicht, als wir ihn endlich ausmachen konnten – der schlanke Turm war umgeworfen worden, als hätte er aus Bauklötzen bestanden. Der Drache war fort, aber die Schreie wurden lauter.

Wie konnte man bloß ein Kind in diese Welt bringen? In eine Welt, die so leicht zerstört werden konnte? In eine Welt, die zerstört worden war?

Mehrere Gestalten schälten sich aus dem Rauch heraus. Zwei Männer und zwei Frauen versuchten ein Mädchen unter einem Haufen von verbogenem Stahl und Ziegelsteinen herauszuziehen. Der Panzer oder der Drache hatten an einem Gebäude auf dem nächsten Straßenblock ein großes Stück herausgerissen. Wo früher eine Ecke des Gebäudes gewesen war, klaffte nun ein riesiges Loch.

Als sie uns entdeckten, winkten sie uns mit ihren Taschenlampen zu. »Hier ist ein Kind eingeklemmt! Können Sie uns helfen?«

»Mein kleiner Taylor«, rief eine verzweifelte Frau. Tränenspuren zogen sich durch den Schmutz auf ihrem Gesicht, und sie hielt einen weißen Hund in den Armen, der sich ihrem Griff zu entwinden versuchte. »Wir waren auf dem Weg in den Schutzbunker, wie man es uns gesagt hat, aber Tootsie hat sich losgerissen, und Taylor ist ihr hinterhergelaufen, und dann ist die Bombe explodiert. Sie muss irgendwo da drinnen sein.«

Es hatte sich nicht um eine Bombe gehandelt. Sondern um ein Geschoss, das Menschen abgefeuert hatten, um ein Monster zu töten, von dem sie keine Ahnung hatten. Aber das spielte keine Rolle. Das Mädchen spielte eine Rolle, und daher rannten wir zu dem Trümmerhaufen, wo die anderen Schutt und Scherben und Stahl zur Seite räumten.

»Lasst es uns mal versuchen«, sagte Ethan und deutete auf mich. »Wir haben die nötige Stärke.« Wir reichten Catcher unsere Schwertscheiden. »Halte Wache«, sagte ich zu Catcher. »Sorcha hat sich gezeigt, um uns herauszulocken. Sie wird wiederkommen, und sie wird nach uns Ausschau halten.«

»Meinen Augen entgeht nichts«, sagte Catcher, drehte sich um und beobachtete die Straße.

Wir kletterten auf den Haufen. Die Brocken unter uns wackelten, während wir große Trümmer zur Seite warfen. Die Steine waren zersplittert, ihre Bruchkanten so scharf wie Glas, und sie schnitten bei jedem Brocken, den wir zur Seite warfen, ins Fleisch. Ich hatte dies schon mal getan – mich durch Fels in der Finsternis hindurchgegraben, auf der Suche nach Ethan, ohne die Hoffnung zu haben, dass er noch lebte.

Jetzt war er mein Ehemann, mein Partner, und kämpfte an meiner Seite, hier auf diesem Schutthaufen.

Ich hörte ein leises Geräusch, wandte mich ihm zu und kletterte über die Brocken vor uns auf die andere Seite.

»Hilfe.« Das Wort kam nur ganz leise hervor, doch es war immerhin ein Wort. Taylor lebte.

»Sie ist hier«, sagte ich und zerrte mit frischer Energie an den Gesteinsbrocken, warf sie hinter mich auf den Asphalt, der mit Trümmern übersät war.

»Taylor!«, schrie ihre Mutter und kniete sich neben mich, der Hund nun in Mallorys Armen. Sie streckte den Arm aus und konnte die Hände des Mädchen berühren. »Kleine? Kannst du mich hören?«

»Ich stecke fest!«, sagte Taylor. »Mir geht’s gut, aber ich stecke fest. Hier ist so eine Stange. Irgendeine große Stange liegt auf meinem Bein. Ich kriege sie nicht runter.« Ethan kniete sich hin, nahm die Taschenlampe entgegen, die ihm jemand reichte, und blickte in das Loch, in dem Taylor eingeklemmt war.

»Stahlträger«, sagte Ethan.

Können wir ihn bewegen?, fragte ich wortlos.

Ethan wich zurück und musterte den Trümmerhaufen vor uns, den wir noch nicht bewegt hatten. Wir hatten zwar eine große Menge an Gesteinsbrocken und Stahl abgetragen, aber der Beton auf der kleinen Höhle, in der Taylor lag, war mindestens anderthalb Meter dick.

Der Träger ist nicht das Problem, sagte er. Das Problem ist der ganze Beton, der ihn dort einklemmt.

»Mallory«, sagte ich. »Wir brauchen dringend ein bisschen gute Magie.«

Sie reichte den Hund an einen Menschen weiter, wischte sich den Staub von den Händen und zog ein kleines, abgenutztes Notizbuch aus ihrer Tasche. »Okay«, murmelte sie. »Okay.« Sie kam zu uns herauf, schnappte sich ein abgebrochenes Stück Stahl und begann Zeichen in die Betondecke zu kratzen.

»Jesus, macht sie da etwas Magie?« Einer der Menschen, der uns um Hilfe gebeten hatte, trat an Mallory heran und schien ihr das Stahlstück aus der Hand reißen zu wollen.

Catcher schob ihn zur Seite. »Sie ist meine Frau, und sie ist auf unserer Seite. Wenn du sie anfasst, bekommst du es mit mir zu tun.«

Was immer der Mann auch in Catchers Augen erblickte, ließ ihn offensichtlich seine Bereitschaft überdenken, mit ihm einen Kampf anzufangen.

»Sie ist auf unserer Seite«, wiederholte ich, als ich an die beiden herantrat. »Wir müssen uns um Taylor kümmern. Mach dir wegen der Magie keine Sorgen.«

Ich ließ mir mein Schwert von Catcher geben. »Hilf ihr«, sagte ich und zog mein Katana. Ich hatte nämlich ein ganz schlechtes Gefühl, was passieren würde, wenn Mallory ihre Magie einsetzte. Und wie auf Bestellung drehte sich der Wind, Hitze und Schwefel lagen in der Luft, ein plötzlicher Sturm, der Richtung Westen durch die Innenstadt blies.

Ich glaube, Mallory hat gerade bei Sorcha angeklingelt, sagte ich zu Ethan.

Wir beeilen uns, so gut wir können, sagte Ethan.

Macht schneller, sagte ich, starrte angestrengt in den Nebel, der aufgrund der hohen Luftfeuchtigkeit immer noch in der Luft hing. Schade, dass Drachen keine Frontscheinwerfer hatten. Dass hätte mir meine Aufgabe erleichtert.

»Heilige Maria«, sagte der Mensch, und ich drehte mich blitzschnell um.

Mallory stand vor der Betondecke, und ihre Arme zitterten, als sie mit ihrer Macht danach griff, die Handinnenflächen nach außen gedreht, ihre Lippen leise Worte murmelnd, wie es bei Hexenmeistern so üblich schien. Catcher und Ethan hielten sie an beiden Seiten fest, während sie etwa einen Meter über dem Boden schwebte.

»Nix Heilige Maria«, sagte Mallory leise, die ihre Augen geschlossen hatte, um sich besser konzentrieren zu können. »Ich spiele bloß mit ein paar schlecht gelaunten Higgs-Teilchen herum. Der Trick hat doch schon so einen Bart.«

»Hört auf zu glotzen«, blaffte Catcher die anderen Menschen an, die sprachlos dastanden, während er und Ethan die Betondecke festhielten, »und holt Taylor da raus.«

Sie erwachten aus ihrer Erstarrung und eilten zu ihr. Einer begann die restlichen Trümmerstücke zur Seite zu schaufeln, die Taylor noch blockierten; ein weiterer ergriff ihre Hände und begann sie herauszuziehen.

Und dann hörten wir eine Stimme über uns im Himmel.

Sorcha und der Drache.

Ich trat einen Schritt vor, um ihre Position besser bestimmen zu können, doch alle Geräusche wurden von den Gebäuden wie ein Echo zurückgeworfen. »Ethan«, sagte ich, sein Name eine Warnung.

»Ich kann sie hören. Wir haben es fast geschafft, Hüterin.«

»Taylor!«

Ich drehte mich um und sah, wie die Menschen ein zierliches, dreckiges Mädchen aus den Trümmern zogen.

Während Ethan und Catcher den Beton wieder herunterließen, schrie Taylors Mutter vor Freude und schloss ihre Tochter in die Arme. Beide weinten herzzerreißend, und ihre Tränen hinterließen weitere Spuren im Schmutz, der ihre Gesichter bedeckte. »Taylor, Taylor, Taylor«, sang ihre Mutter, wiegte ihr Kind in den Armen, das heftig schluchzte. »Meine Kleine.«

»Tootsie ist daran schuld«, sagte Taylor. »Wo ist Tootsie?«

»Sie ist hier bei mir«, sagte der Mensch, der die struppige Hündin in den Armen hielt und sie zu ihnen hinüberbrachte, zumindest bis sie ihm entwischte und Taylor in die Arme sprang. Taylor schluchzte und umarmte ihren Hund, und ihre Mutter umarmte sie beide.

Deswegen, Hüterin.

Ich blickte hoch, über den Trümmerhaufen, und sah Ethan in die Augen.

Deswegen gehst du das Risiko ein – in der Liebe, im Leben … mit Kindern. Denn manchmal verlierst du all dies … und manchmal nicht.

Der Schrei des Drachen unterbrach den Gedankengang – auf wütende, schrille Weise.

»Feindkontakt!«, brüllte Catcher.

»Rein mit euch!«, sagte Ethan und geleitete die Menschen durch das Loch in die Überreste des Gebäudes, wo man sie zumindest nicht sehen konnte.

Und dann traten wir auf die Straße: Hexenmeister. Hexenmeisterin. Vampir. Vampirin.

»Einfach nur vier bescheuerte Leute gegen den Rest der Welt«, sagte Catcher und lockerte die Schultern.

»Sie sollten wirklich mal einen Film über uns drehen«, sagte ich.

Mallory lachte schnaubend. »Es ist wirklich süß, dass du glaubst, er hätte diesen Vorschlag noch nicht an seinen Lieblingssender geschickt.«

Der Drache durchbrach den Nebel vor uns wie eine Rakete. Und obwohl wir ihn bereits letzte Nacht gesehen hatten, fühlte sich der Anblick eines Drachen, der an den schicken Läden auf der Michigan Avenue vorbeiflog, wie ein Schlag in den Unterleib an.

Sie flogen sehr niedrig und zogen eine Blutspur hinter sich her. Der Drache war verwundet. Er blutete aus einem klaffenden Loch in seiner rechten Flanke. Die Nationalgarde hatte ihr Ziel doch getroffen. Es hatte nur an Durchschlagskraft gemangelt. Allerdings musste man natürlich Panzergeschossherstellern zugutehalten, dass sie die Wirkung ihrer Produkte auf eine riesige, fliegende Echse nicht hatten vorausplanen können.

»Angriff!«, lautete Sorchas Befehl, gefolgt von einer Welle schmieriger Magie.

Der Drachen drehte sich in der Luft, kehrte zu uns zurück, doch er warf den Kopf hin und her, als ob er sich der Magie und ihrer Erschafferin entledigen wollte.

SCHMERZ.

Er kam im Sturzflug auf uns zu. Ethan und ich wichen aus, rollten uns ab und kamen mit erhobenen Katanas auf die Beine. Unsere Klingen kratzten an den breiten, finsteren Schuppen seines Unterleibs entlang. Es hörte sich an, als ob Metall auf Metall träfe, und die Reibung ließ Funken durch die Luft sprühen.

Ich hatte nicht den Eindruck, dass wir einen erkennbaren Schaden angerichtet hatten, doch der Drache schrie erneut laut auf und gewann an Höhe, um genügend Raum für eine weitere Angriffsrunde zu haben. Aber er hatte die Situation falsch eingeschätzt.

Seine Flügel kratzten über die Außenseite des Gebäudes. Er verlor das Gleichgewicht, kippte nach rechts und warf Sorcha ab. Ethan streckte mir die Hand entgegen, um mir aufzuhelfen und mich daran zu hindern, auf sie zuzurennen, während sie angeschlagen auf die Beine kam.

Sie hatte sich umgezogen, den Hosenanzug gegen ein smaragdgrünes Kleid mit langen Seidenärmeln eingetauscht. Ihre Haare trug sie wieder offen. Ich stellte mir vor, wie sie sich das passende Outfit für ›Vielbeschäftigte Drachenreiterin auf Tour‹ ausgesucht hatte. Schade, dass der spitze Hut fehlte.

»Du bist mein!«, sagte Sorcha. »Du unterstehst meiner Kontrolle, meiner Macht allein. Du wirst dich meinem Willen beugen und meinen Befehlen gehorchen.«

»Das Mädel nimmt ihre Rolle als Spielleiterin ein bisschen zu ernst«, murmelte Catcher. »Augen auf, elf Uhr.«

Ich konnte meinen Blick nicht von seinen mächtigen, auf und ab schlagenden Flügeln nehmen, den Regenbogenkaskaden, die mit jeder gleichmäßigen Bewegung über seine Schuppen hinwegliefen. Er war auf seine Art anmutig, elegant.

Der Drache erhob sich in die Luft.

DU HAST MICH NICHT ERSCHAFFEN.

Sorchas Lächeln schien unermesslich, ihre Zufriedenheit fast schon greifbar. Ihre Arroganz hatte eine eigene Form angenommen. »Oh, ich habe dich erschaffen«, sagte sie. »Ich habe das Bewusstsein aller zusammengebracht, die von meiner Magie berührt wurden, und ich habe dich erschaffen.«

DU HAST MICH NICHT ERSCHAFFEN, sagte er. ICH EXISTIERTE. SCHMERZ UND ZORN EXISTIERTEN. DU HAST MICH IN DIESE FORM GEBRACHT.

»Du bist jetzt hier!«, rief Sorcha ungeduldig und hob die Hände gen Himmel. »Und ich habe die Kontrolle. Komm her«, befahl sie und deutete auf die Straße vor sich, wie ein Mensch seinem sturen Hund ein ›Sitz!‹ entgegenschleudern würde.

Es lag Magie in diesem Befehl – das Summen der Magie vibrierte in der Luft, begleitet von der sie umgebenden Finsternis.

Der Drache flog vor sie.

Zögerlich wie ein Mädchen, das das erste Mal allein auf sein Pferd zuging, machte Sorcha einen Schritt auf ihn zu. Die grüne Seide ihres Kleides wogte mit dem Flügelschlag des Drachens um ihren Körper. Der Drache ließ sich auf dem Boden nieder. Hitze und Feuchtigkeit stiegen von seinen breiten Nüstern auf.

Der Drachen senkte die Nase, seine Gestalt nur wenige Schritte von ihr entfernt, als ob er ihren Befehl erwartete, ein Zeichen, sich zu bewegen.

Der Drache öffnete die Augen … hellgrün und wütend …

Und biss Sorcha in zwei Teile.

Er schluckte gierig, biss erneut zu und verschlang auch die andere Hälfte.

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

FLUCHT UM MITTERNACHT

Wir starrten entsetzt und sprachlos zehn Sekunden lang auf die Stelle, wo Sorcha, unsere gefürchtete Gegnerin, eben noch gestanden hatte. Nun wurde sie zerkaut, begleitet von furchtbaren, schmatzenden Geräuschen, während der Drache ihre Überreste zermalmte wie ein wiederkäuende Kuh.

»Sie war unsere Feindin«, sagte Mallory. »Aber …«

»Wir hätten sie nur eingesperrt«, sagte Catcher. »Und nicht in Drachenfutter verwandelt.«

Wir alle sahen Catcher an. »Ich werde mich nicht dafür entschuldigen, ihr den Tod gewünscht zu haben, aber ›gemampft‹ zu werden – so sollte niemand gehen müssen.«

Wir alle drehten uns wieder zum Drachen um, der hustete und dann einen von Sorchas Stöckelschuhen ausspuckte.

»Warum habe ich das Bedürfnis, laut lachen zu müssen?«, fragte Mallory.

»Weil das vermutlich die mit Abstand schrecklichste, unangenehmste und düsterste Komödie ist, die jemals aufgeführt wurde«, sagte Catcher.

»Ja, genau«, sagte Mallory.

Aber die Komödie war irgendwann zu Ende. Als er seine kleine Zwischenmahlzeit beendet hatte, hob der Drache den Kopf und richtete seine Reptilienaugen auf uns.

Er war aus Schmerzen, Zorn und Furcht entstanden – den bitteren, abgelegten Emotionen der menschlichen und übernatürlichen Bewohner Chicagos. Und er hatte nichts für die übrig, die ihn dieser unerträglichen Qual ausgesetzt hatten.

FEINDE, sagte er. SCHMERZ. Und machte einen Satz auf uns zu.

»Bringt ihn in Richtung Panzer!«, befahl Ethan. Wir rannten die Pearson entlang, bogen auf die Michigan ab und führten den Drachen in Richtung der Nationalgarde.

Die Welt begann zu erzittern, als der Drache sich seiner Beine erinnerte und uns auf der Michigan Avenue verfolgte. Und dann hörte das Beben auf und wurde durch den tosenden Wind ersetzt, den nur der Flügelschlag eines Drachen erzeugen konnte.

Er flog durch die Luft, und auf der Michigan hatte er genügend Platz, seine Flügel auszubreiten. Wir waren ein hübsches, deutlich sichtbares Ziel.

»Aufteilen!«, brüllte Ethan, als wir die Absperrung vor uns entdeckten. »Geh mit Mallory in Richtung Fluss. Wir biegen in Richtung See ab und versuchen ihn von euch abzulenken. Kehrt ins Haus zurück.«

Ich wäre beinahe stehen geblieben und hätte Ethan festgehalten, um ihm zu sagen, er solle nicht lächerlich sein, dass ich seine Hüterin sei und ihn bewachen würde, nicht umgekehrt.

Ich liebe dich, sagte ich zu ihm.

Für immer, sagte er, ein Funkeln in seinen Augen. Pass auf dich auf, Hüterin.

Ich nickte, packte Mallory an der Hand und zerrte sie von der Michigan. Wir konnten den heißen Atem des Drachen noch hinter uns spüren. Wir liefen in eine Seitenstraße, drängten uns an der Wand eines Gebäudes entlang, während das Geräusch der Kanonenschüsse von den Wolkenkratzern widerhallte.

Aber dann sah ich zu Mallory hinüber. Ethan, Catcher und ich hatten alle Kampftraining absolviert. Mallory nicht, die gegen ihre schwere Erschöpfung ankämpfte – und dennoch ihre Magie eingesetzt hatte, um Taylor zu helfen. Sie blieb hinter mir zurück, also erschien mir die Flucht vor dem Drachen keine realistische Möglichkeit.

Ich zog sie in eine dunkle Gasse und hinter einen Müllcontainer. Da er schneller fliegen als wir laufen konnten, war die Flucht zu Fuß für keinen von uns beiden eine Option. Aber ich bezweifelte, dass er klein genug war, um in diese Gasse hineinfliegen zu können.

Wir kauerten uns hin. Der Boden erzitterte, als sich der Drache bewegte. In dem Container schwappte eine Flüssigkeit hin und her, was einen widerlichen Gestank hervorrief.

»Ich hätte nicht gedacht, dass die Dinge so enden würden«, sagte Mallory, deren Finger sich in mein Knie gekrallt hatten. »Ich verstecke mich im Müll, um einer Echse zu entkommen.«

»Wir schaffen das schon«, flüsterte ich. Wir mussten es schaffen. Wir würden nicht wie Sorcha sterben, weder im eigentlichen noch im übertragenen Sinne. »Wir warten hier eine Weile und kehren dann ins Haus zurück. Vielleicht könntest du uns ja ein paar Flügel herbeizaubern.«

»Kein Problem«, sagte sie, schlug sich aber die Hand vor den Mund, als der Drache an der Gasse vorbeiging. Seine schweren Schritte ließen Dreck, Ruß und Ziegelsteinstaub auf uns herabregnen.

Seine Schritte entfernten sich, doch wir warteten, bis es wieder völlig still war. »Ich werde mal nachschauen«, sagte ich und stand auf, wobei ich ihre Finger von meinem Bein löste. Ich warf einen vorsichtigen Blick an dem Container vorbei.

Es war dunkel, still. Der Staub, den der Drache aufgewirbelt hatte, hatte sich aber noch nicht wieder gelegt.

»Das war knapp«, flüsterte ich. »Aber ich glaube, wir sind in Sicherheit.«

»Merit!«, schrie sie, und ich drehte mich um. Die Klaue des Drachen – vier gepanzerte schwarze Zehen mit über einem halben Meter langen schwarzen Krallen – fuhr in unsere Gasse herab, nur Zentimeter von mir entfernt, und die Krallen glitten suchend umher.

Er versuchte uns zu finden und rammte seine Klaue gegen die Wand. Der Lärm herabfallender Ziegelsteine übertönte Mallorys Schreie. Er entdeckte den Container, schob ihn nach hinten.

Mallory kam krabbelnd auf die Beine und sprang mitten in die Gasse. Der Drache schlug erneut mit seinen Krallen zu und versuchte uns mit seinen glänzenden rot-schwarzen Fingernägeln zu finden. Die Panzerung war anders, wurde mir klar – die Rüstung an seinen Zehen sah anders aus als an seinem restlichen Körper. Die Schuppen waren glatter, kleiner, wahrscheinlich, weil sie flexibler sein mussten. Und vielleicht, nur vielleicht, anfällig für ein Schwert …

ICH WERDE ZERSTÖREN.

»Du wirst ganz bestimmt nicht zerstören«, sagte ich, hob mein Katana und schlug zu. Blut schoss hervor, ein Gestank so schlimm wie der Müll in dieser Gasse.

Der Drache schrie auf, wich zurück und hob seinen verletzten Fuß. Er stolperte rückwärts und fiel auf einen dort geparkten Geländewagen, der sich unter seinem Gewicht in ein flaches Stück Blech verwandelte.

Ich erkannte eine Gelegenheit, wenn sie mir ins Gesicht sprang. Ich packte Mallory an der Hand und zerrte sie aus der Gasse.

»Brücke!«, sagte ich und sah mich um. Ich entdeckte die Treppe, die zur Hochbahn-Plattform hinunterführte.

Es war unmöglich, dass sich das Ding die Betontreppe hinunterwuchten und uns in den Tunnel folgen konnte. Wir wären es endlich los. Und mit ein wenig Glück könnten wir nach Haus Cadogan zurückkehren.

SCHMERZ.

Wir rannten über die Straße und hatten gerade die Brücke erreicht, als der Drache wieder auf die Beine kam. Er erreichte den Turm am Brückenende. Seine langen Krallen schlangen sich um das Mauerwerk, während er mit den Flügeln schlug und Ziegelsteine und Kies durch die Luft schleuderte.

Angst jagte durch meine Adern, denn ich befürchtete, Mallory auf den falschen Weg geführt, die falsche Entscheidung getroffen zu haben. Aber wir hatten einen Drachen hinter uns, und Wasser unter uns. Wir mussten weiterlaufen. Wir mussten die Treppe erreichen.

»Lauf!«, sagte ich zu Mallory, und wir rannten über die Brücke, so schnell wir konnten.

Und dann begannen die Signalleuchten vor uns zu blinken, und die gesamte Straßendecke begann zu vibrieren. Ich sah auf den Fluss hinaus, wo ein Eisbrecher – eins der Schiffe, die die Stadt entsandt hatte, um das Gewässer frei zu halten –, sich auf den Weg in Richtung See machte.

Ich brauchte einen Augenblick, um zu verstehen, was gerade geschah.

Wir waren auf einer Zugbrücke, die man in der Mitte hochklappen konnte, um größere Schiffe durchzulassen. Beide Seiten wurden hochgezogen, gesichert durch massive Gegengewichte am Ufer.

Sie zogen die Brücke hoch.

Das Schiff konnte nicht anhalten, ohne die Brücke zu rammen. Was bedeutete, dass wir gegen die Brücke den Kürzeren zogen, obwohl wir uns noch auf ihr befanden.

Ich sah nach vorne, wo sich die Lücke zwischen den Brückenhälften weitete und die Straßendecke immer stärker neigte. Ich wusste nicht, wie breit der Fluss hier war – dreißig Meter? Oder mehr? –, aber die Lücke in der Straße zwischen den Brückenteilen würde praktisch genauso breit sein und die Straßendecke mehr oder minder senkrecht in der Luft hängen.

Der Schrei des Drachen beendete meine Unentschlossenheit. Er stieß sich vom Turm ab, und seine Krallen ließen Steine herabregnen, während er sich in die Luft erhob. Die Steine prallten wie Meteoriten auf den Asphalt.

Wir konnten nichts tun, ohne die Aufmerksamkeit des Drachen auf uns zu lenken. In eiskaltes Wasser zu springen hörte sich auch nicht besser an. Es blieb uns nur noch eine Möglichkeit.

»Mallory, wir müssen jetzt richtig Gas geben.«

»Oh, Scheiße!«, sagte sie und beschleunigte, während sie nach Luft ringend neben mir herlief.

Doch mit jedem Schritt wuchs die Schräge vor uns, denn die Brückenhälfte bewegte sich langsam nach oben. Wir mussten mit unseren Körpern nach vorne geneigt laufen, fast schon auf den Zehenspitzen. Und dabei vergrößerte sich die Lücke.

»Oh, das wird knapp.«

»Ich schaffe es«, sagte ich zu ihr. »Bleib einfach bei mir.« Ich packte sie an der Hand. »Was immer auch geschieht, lass nicht los.«

Vampire und die Schwerkraft sind gute Freunde, sagte ich zu mir selbst, während mein Herz immer schneller pochte, begleitet vom Rhythmus meiner Schritte auf der Asphaltdecke. Vampire und die Schwerkraft sind gute Freunde.

Zwölf Meter.

Die Flügel des Drachen schlugen hinter uns auf und ab, sodass Schutt und Steine wie kleine Geschosse gegen unseren Rücken krachten. Die Hitze seines magisch erschaffenen Körpers drohte uns wie eine grausame Sonne zu verbrennen, und der chemische Gestank brannte uns im Rachen.

Wir kämpften gegen die Schräge an und waren kurz vor der Lücke. Ich konnte spüren, wie Mallory langsamer wurde – sie hatte nicht meine biologischen Vorteile –, aber ich hielt sie am Handgelenk gepackt und zerrte sie mit mir, während ich den Blick entschlossen auf das Ziel gerichtet hielt, den größer werdenden Abgrund vor uns.

Wir würden springen müssen.

Wenn wir so weit kamen.

»Scheiße!«, fluchte Mallory, und sie ging zu Boden. Ich hatte sie nicht festhalten können und drehte mich um. Sie war auf einem Stück nassen Bürgersteigs ausgerutscht und in die Knie gegangen, versuchte wieder auf die Beine zu kommen und setzte gerade einen Fuß auf den Boden.

»Mallory!« Ich reichte ihr meine Hand, doch sie winkte ab.

»Ich stehe ja auf!«, sagte sie. »Lauf weiter!«

Ich blickte zurück zur Brücke, um zu sehen, gegen welche Schräge wir ankommen mussten, nur für einen Augenblick. Und dann flog sie schreiend an mir vorbei. Der Drache hatte uns erreicht und nach uns gekrallt. Seinen Zähnen hatte sie ausweichen können, aber eine Krallenspitze seines Flügels hatte sich in Mallorys T-Shirt verfangen und zog sie nach vorn.

»Mallory!«, schrie ich und streckte die Hand nach ihr aus, während mir das Herz stehen zu bleiben drohte.

Sie stürzte über den Rand hinab.

Panik drohte mich zu überfluten, einem Drachen in meinem Inneren gleich, doch ich verdrängte die Angst und konzentrierte mich darauf, die Schräge hinaufzuklettern, die nun fast in der Senkrechten stand.

Ich schwitzte, als ich den Rand erreichte. Ich wuchtete meinen Ellbogen darüber und entdeckte ihre regenbogenfarbenen Fingernägel. Sie hing an einem der Brückenstahlträger.

»Mallory!«, schrie ich und streckte die Hand aus, während der Drache das andere Brückenende erreichte, hart zur Seite abbog, um nicht gegen die Gebäude auf der Wacker Street zu krachen, und eine Wendung vollführte, um uns erneut angreifen zu können. Wir würden uns beeilen müssen. »Gib mir deine Hand.«

Mallory schüttelte den Kopf, starrte auf ihre Finger, als ob sie ihnen mit schierer Willenskraft mehr Stärke verleihen könnte. »Ich rutsche ab.«

»Ich lasse dich nicht fallen.« Aber sie war noch über einen halben Meter unter mir. Ich musste näher ran, und das bedeutete, zu ihr zu klettern.

Ich machte den Fehler, nach unten zu schauen, und sah, wie sich Licht auf den Wellen spiegelte, sehr, sehr weit unter uns. Ich konnte von ziemlich hohen Gebäuden herunterspringen – zumindest auf festen Boden. Doch die wirbelnde Oberfläche des Flusses war eine ganz andere Sache.

Der Drache raste auf mich zu, die funkelnden Augen auf sein Ziel gerichtet.

Ich zwang mich, die Leere unter mir zu ignorieren, und duckte mich in dem Augenblick, als die Krallen der Kreatur über den Asphalt kratzten und der wuchtige Schlag seiner Flügel über mir zu hören war.

»Hast du dich jemals gefragt, warum sie es immer einen Todesgriff nennen?«, fragte Mallory, als ich mich zwischen den Stahlträgern auf sie zubewegte.

Zumindest bot uns die Brücke ein wenig Schutz vor dem Drachen, der irgendwo über uns laut brüllte, weil wir ihm den Spaß verdorben hatten.

»Ich meine, du hältst doch Leben in der Hand, oder?« Sie blies sich die Haare aus den Augen. »Sollte es nicht Lebensgriff heißen?«

»Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du ein wenig durchdrehst, wenn du in Todesgefahr bist?«

»Ich werde ehrlich sein«, sagte sie, eindeutig hysterisch. »Das ist nicht das erste Mal.«

Ich rutschte auf dem nassen Stahl aus, konnte mich aber fangen und am Geländer festhalten. Meine Fingerknöchel traten vor Anstrengung weiß hervor.

»Merit, oh mein Gott, Merit, ich rutsche ab.«

»Ich bin fast da, Mallory. Du machst das super.«

»Beeil dich, Merit. Bitte.«

Ihre Finger verschwanden, als ich mich nach vorne warf – und im letzten Augenblick meine Finger um ihr Handgelenk schließen konnte.

Sie schaffte es, nicht zu schreien, aber die Todesangst in ihren Augen war nicht zu übersehen.

»Oh Gott, Merit.« Ihre Füße baumelten über dem Fluss. »Oh Gott.«

»Alles wird gut. Erinnere dich, wie stark ich bin«, sagte ich und bemühte mich, freundlich zu lächeln. Aber meine Stärke war nicht das Problem. Wasser war das Problem. Dass ich mit meinen Stiefeln auf dem Stahl ausgerutscht war, lag am schmelzenden Schnee. Dass ihr Handgelenk mir nun aus den Fingern zu rutschen begann, lag an der daraus resultierenden Luftfeuchtigkeit.

»Scheiße. Scheiße. Scheiße.«

»Ich werde dich bei drei hochziehen«, sagte ich. »Eins, zwei …«

Ich wartete nicht bis drei. Ich stemmte mich gegen den Stahlträger, krallte meine Fingernägel in ihre Haut in dem festen Glauben, dass, wenn ich uns aus dieser Situation retten konnte, sie mir die Kratzer verzeihen würde. Ich riss sie mit aller Kraft, die in mir steckte, hoch zu mir, bis sie endlich neben mir stand.

Sie lehnte ihren Kopf an meinen. »Ich dachte, das war’s. Ich dachte, das wäre mein Ende gewesen.«

»Glaubst du etwa, ich lasse dich einfach los? Nein danke.«

Sie küsste mich auf den Kopf und spuckte anschließend Krümel aus. »Du musst duschen.«

»Du siehst auch nicht gerade appetitlich aus, Freundin.«

»Unverschämt.«

»Es wird noch viel unverschämter.« Ich deutete hinauf. »Wir müssen wieder auf die Straße klettern.«

»Und was dann?«

Der Drache brüllte, und die Brücke erzitterte.

»Und dann bringen wir uns so schnell wie möglich in Sicherheit. Unter der Erde.«

Wir warteten, bis der Drache erneut abdrehen musste, krabbelten auf die Straße und blieben dort einen Moment sitzen, die Beine über dem Asphalt baumelnd. Die Signalleuchten blinkten immer noch am Brückenende, aber das Schiff war mittlerweile unter uns vorbeigefahren. Sie würden die Zugbrücke bald wieder schließen.

»Vorschläge?«, fragte Mallory.

»Ja«, sagte ich, als sich die Kreatur wieder uns zuwandte. »Ich werde auf keinen Fall von einer Echse getötet.« Ich legte ihren Arm um meine Schulter und packte sie um die Hüfte. »Wir gehen den einfachen Weg runter.«

»Den einfachen Weg?« Sie sah das Geländer hinab zur Uferpromenade am Flussufer, die gut dreißig Meter unter uns lag. »Oh nein.«

»Oh ja.«

Der Drache war sauer, dass wir überlebt hatten. Wütend schlug er mit den Flügeln, sein Schrei eine Symphonie des Zorns.

»Halt dich fest«, sagte ich. »Und du solltest vielleicht die Augen zumachen.«

Sie atmete dreimal schnell ein, wie eine Frau bei der Geburt. »Los. Tu es einfach, bevor ich meine Meinung ändere.«

Ich hielt sie fest an mich gedrückt, atmete tief ein und sprang.

Die Zeit verging mitten in der Luft anders, sodass es sich nicht wie ein Sprung anfühlte, sondern eher so, als würden wir einen langen Schritt nach unten machen. Wenn man den lauten Schrei direkt neben mir ignorierte.

Als wir mit einem sanften Aufprall landeten, öffnete Mallory vorsichtig ein Auge und sah hinab auf ihre Beine.

»Ganz unversehrt«, sagte ich. »Im Gegensatz zu meinem Trommelfell.«

Mallory öffnete auch das andere Auge und sah mich an. »Merit«, sagte sie leicht atemlos. »Du bist schon ganz schön krass.«

»Wurde auch mal Zeit, dass das einer erkennt«, sagte ich, wartete aber nicht auf ihre Reaktion.

Der Drache flog am Fluss entlang und versuchte nach uns zu beißen, kam aber nicht nahe genug heran. Wir rannten die Stufen hinauf und über die Wacker Street, wo ich sie auf der anderen Seite die Treppe hinunter in den Tunnel zerrte, als der Drache krachend hinter uns landete und mit geiferndem Maul versuchte, sich hineinzuzwängen, und mit jeder Bewegung Beton und Steine herausbrach.

Wir rannten weiter, bis wir die Treppe nicht mehr sehen konnten, und kauerten uns hin, bis der Drache mit seinem Geschrei aufhörte. Die Erde über uns erzitterte, als er nach uns suchte.

»Ich hasse Echsen«, sagte Mallory und wischte sich Schmutz und Tränen aus dem Gesicht.

»Tja«, sagte ich und sah hinauf zur blockierten Treppe. »Ich auch.«

Wir waren blutverschmiert, schmutzig und abgerissen, als wir es endlich zurück nach Haus Cadogan schafften. Seit unserem Aufbruch hatte sich etwas geändert: Ein Fahrzeug der Nationalgarde stand vor dem Haus, und Soldaten mit großkalibrigen Waffen standen neben den Menschen, die wir dafür bezahlten, unser Tor zu bewachen.

»Ich könnte mir ja vorstellen, dass sie uns bei einem Besuch des Drachen beschützen wollen. Aber das sieht doch eher … unrealistisch aus«, beendete Mallory ihren Satz.

»Richtig«, stimmte ich ihr zu.

Wir gingen hinein und fanden Ethan in seinem Büro. Er trug eine saubere Jeans und ein sauberes Hemd. Er, Catcher und Malik sahen alle auf ihre Smartphones und fragten sich wahrscheinlich, wo wir waren.

Sie sahen auf, als wir hereinkamen. Ihre Mienen wandelten sich von dankbar zu verwirrt.

»Warum seht ihr alle so sauber aus?«, fragte ich Ethan.

»Wir haben ein Taxi gefunden und uns nach Hause fahren lassen.« Er starrte mich und Mallory an, die wir beide einen weiteren Tag in dreckigen, zerrissenen Klamotten verbracht hatten. »Warum seht ihr nicht sauber aus?«, fragte er, steckte sein Smartphone weg und kam auf uns zu. »Was in aller Welt ist denn mit euch passiert?«

»Wir wurden von einem verdammten Drachen durch die verdammten Straßen von Chicago gejagt«, sagte Mallory und drängte sich an den Männern vorbei in Richtung Getränke. Ich hatte das Gefühl, dass sie dringend etwas Hochprozentiges brauchte.

Ethan hob eine Augenbraue. »Lange Nacht, Hüterin?«

Ich reichte Ethan mein Schwert und folgte Mallory zur Bar. »Du kannst mich mal.«

Mallory lachte schnaubend, während sie Hochprozentiges in Gläser schenkte.

»Was ist mit den Wachen am Tor?«, fragte ich.

»Ja, genau«, sagte Mallory. »Halten sie uns den Drachen vom Hals, oder die Vampire im Haus?«

»Letzteres«, sagte Catcher. »Gehört zur Strategie der Bürgermeisterin, mit der Nationalgarde zu kooperieren und die ›Situation‹ nicht noch weiter eskalieren zu lassen. Sie haben auch vor Grey und Navarre Leute postiert.«

Unter dem Haus gab es Tunnel, durch die wir bei Bedarf an den Wachen vorbei hinausgelangen könnten.

»Also eine nutzlose Geste, um die Übernatürlichenhasser zu besänftigen«, sagte ich. »Was würde denn passieren, wenn wir versuchen würden, das Haus zu verlassen?«

»Wir würden aufgefordert werden, im Haus zu bleiben«, sagte Luc. »Grey hat es versucht. Als man sie mit vorgehaltener Waffe bedroht hat, hat er uns angerufen und über den Stand der Dinge informiert.«

Ich hob die Augenbrauen. »Und Grey hat das einfach so hingenommen?«

Ethan lächelte. »Grey plant bereits den nächsten Schritt.«

»Und Jeff?«, fragte ich, denn mir fiel gerade auf, dass er nicht in Ethans Büro war und außer ihm auch das Manuskript und die Faltblätter fehlten.

Catcher lächelte. »Er ist in der Bibliothek. Er hat die Seiten eingescannt und erstellt gerade ein Programm, das alle möglichen Arrangements berechnet und uns eine Einschätzung liefert, wie sie am besten zusammenpassen.«

»Er ist ein ganz Schlauer«, sagte ich, als Mallory zurückkam und mir ein Glas hinhielt. Ich leerte es mit einem Schluck.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Mallory.

»Jetzt«, sagte Ethan und seufzte tief, »schauen wir zu. Und warten.«

Mallory und Catcher schlossen sich Jeff an. Wir anderen setzten uns mit den restlichen Novizen Cadogans in den Ballsaal und verfolgten im Fernseher, was der Drache in der Stadt anstellte.

Die Nationalgarde schoss weiter auf ihn und versuchte ihn in Richtung See abzudrängen, in der Hoffnung, dass er für den Rest des Sommers nach Norden ziehen und zu Kanadas Problem werden würde. Aber das hatte nicht funktioniert. Der Drachen ließ sich nicht steuern. Er flog, wohin er wollte.

Also entschloss sich die Nationalgarde, F-16 gegen ihn zu entsenden.

Das war ein weiterer Fehler.

Mut und Strategie konnten gegen ein denkendes Monster nichts ausrichten, dass fliegen, landen, laufen, sich verbergen und wieder in die Lüfte schwingen konnte. Die Menschen waren ein ums andere Mal ausmanövriert worden, und Chicago war Hauptleidtragende ihrer Fehler.

Um mich herum weinten Novizen, während sich Bilder, eins schrecklicher als das andere, auf dem Bildschirm abwechselten.

Der Schnee, der vor Kurzem noch die Innenstadt mit einer weißen Decke überzogen hatte, war durch Beton, Stahl und Glas ersetzt worden, Trümmerteile von schwer beschädigten Gebäuden. Rauchsäulen stiegen von einem Dutzend Bränden in der Innenstadt auf. Das Riesenrad am Navy Pier war umgestürzt – oder umgestoßen worden – und hatte die hohe Glasfassade des Shakespeare Theater zerstört. Am Hancock Tower hingen Stahlträger und Kabel aus einer klaffenden Lücke in der Fassade herab. Das Dach des Wrigley Building war wie mit einem Messer abgeschnitten worden, die Löwen vor dem Art Institute auf die Straße geschleudert wie kaputtes Spielzeug.

Der Kampf hatte Chaos und Verwüstung in der Stadt angerichtet.

Und der Drache flog immer noch durch die Lüfte.

Er war verletzt, sein ganzer Körper war blutverschmiert. Aber das hatte ihn nicht aufgehalten. Seine Flügel waren immer noch unversehrt, und das bedeutete, er konnte überall hinfliegen. Der Drache hatte sich auf dem Dach von Towerline niedergelassen. Da er zu keinem Zeitpunkt wirklich tiefer in die Stadt eingedrungen war, hatte Mallory die Theorie aufgestellt, dass die Kreatur an das Gebäude gebunden war – an seinen magischen Ursprungspunkt.

Der Drache – der Egregor – hatte das Schlimmste von Chicago mitbekommen: Zorn, Furcht, Hoffnungslosigkeit. Aber er hatte auch das Durchhaltevermögen der Bewohner dieser Stadt.

Ethan bot allen Vampiren die Möglichkeit, Chicago zu verlassen. Keiner nahm sein Angebot an. Jetzt zu gehen wäre dem Eingeständnis einer Niederlage gleichgekommen. Aber hierzubleiben war auch nicht einfach.

Zuzusehen, wie unsere Stadt von einem Monster zerstört wurde, von dem wir nicht wussten, wie man es töten konnte, ein Monster, das sich von menschlichen Waffen kaum beeindrucken ließ, war schrecklich. Ethan versuchte uns Hoffnung zu machen, uns zu ermutigen, aber je mehr diese schrecklichen Bilder vor unseren Augen auftauchten, umso mehr schwand unsere Hoffnung, und es blieben nur Kummer und Benommenheit zurück.

Ich war mir nicht sicher, ob Chicago das überleben würde.

Ich war mir nicht sicher, ob wir es überleben würden.

»Glaubt ihr, sie begreifen, dass das nicht funktioniert, bevor Navy Pier im Wasser liegt?«, fragte Catcher.

Die Berichterstattung wechselte zu einem geteilten Bildschirm mit Sprecher.

»Sorcha Reed ist ausgeschaltet worden, und die Nationalgarde arbeitet daran, die Kreatur aus der Stadt hinauszubringen«, sagte die Bürgermeisterin, »und sie ist sehr zuversichtlich, dass dies gelingen wird. In der Zwischenzeit verbleiben die Vampire in ihren Häusern. Sie sind an den aktuellen Maßnahmen nicht beteiligt.«

»Staatsfeind Nummer eins hat Staatsfeind Nummer zwei gefressen«, korrigierte Luc. »Meiner Ansicht nach hat die Bürgermeisterin so absolut gar nichts erreicht.«

Die Experten schienen seine Meinung zu teilen. Sie warfen der Bürgermeisterin vor, die Sicherheit der Stadt nicht gewährleisten zu können – und dass bei dem Versuch, den Drachen zu töten, noch mehr Schaden angerichtet wurde. Uns wurde vorgeworfen, zu dem Chaos beigetragen zu haben.

»Ich möchte keineswegs behaupten, dass dies die Schuld der Vampire ist«, sagte eine Frau mit wallendem Haar und verkniffener Miene. »Aber das gehört zu den Gefahren, wenn man mit ihnen zusammenlebt – dass die Menschen in ihre internen Querelen hineingezogen werden. In diese Gewalt.«

Ethans wütende Magie wogte durch den Raum, und er sah zu Luc hinüber. »Setz eine Pressekonferenz an. Es ist an der Zeit, dass wir unsere Sicht der Dinge präsentieren.«

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

BEEINDRUCKT

Wir warteten bis einige Stunden vor Sonnenaufgang und hofften, dass sich der Drache, wenn ihn schon die Nationalgarde nicht verschreckte, wieder verabschieden würde wie gestern.

In diesem Fall war unsere Hoffnung begründet. Er war mit der Zeit langsamer geworden, und jeder Flügelschlag schien anstrengender zu sein. Nach einer letzten Runde um den Leuchtturm der Stadt verschwand der Drache in Richtung Sonnenaufgang. Doch die Bürgermeisterin ließ die Soldaten vor Haus Cadogan nicht abziehen.

Es war spät für uns und früh für die Menschen, aber das spielte keine Rolle. Die erste Pressekonferenz, die Haus Navarre vor über einem Jahr gehalten hatte, war überrannt worden. Und nun würde die Stadt zum ersten Mal Ethan Sullivans Sichtweise der Dinge erfahren, da er sich endlich zu der Pressekonferenz bereit erklärt hatte.

Journalisten zahlreicher Magazine, Webseiten, Radio- und Fernsehkanäle sowie Zeitungen – einschließlich unseres Formwandlerfreunds Nick Breckenridge, der für die Tribune schrieb – wollten sich das nicht entgehen lassen. Sie versammelten sich auf dem Rasen vor Haus Cadogan. Ethan stand in seinem Anzug auf den Stufen zum Vordereingang, stark, mächtig, ein ganz anderes Bild als das, was Celina Desaulniers bei ihrer ersten Pressekonferenz abgeliefert hatte – die erotische Übernatürliche.

Ethan musste das nicht spielen. Seine Macht war geradezu spürbar, sein Selbstbewusstsein unerschütterlich. Er hatte bei den politischen Spielchen mitgemacht, um den Frieden zu wahren. Jetzt würde er zurückschlagen.

Er trug einen eleganten schwarzen Anzug mit weißem Hemd und eine dunkelrote Krawatte. Malik, Luc und ich standen hinter ihm, auch im Anzug und mit unseren Schwertern an der Seite. Wir waren die Repräsentanten des Hauses Cadogan. Und heute Nacht würden wir sagen, was wir zu sagen hatten.

»Meine Damen und Herren«, setzte er an, und ein Schweigen senkte sich so schnell über die Menge, dass man meinen konnte, er hätte Magie eingesetzt. Aber das war nicht notwendig. Die Menge war hingerissen.

»Mein Name ist Ethan Sullivan, und dies ist mein Haus. Letzte Nacht hat Sorcha Reed Magie einsetzt, um die Kreatur ins Leben zu rufen, die die Stadt terrorisiert. Wir sind davon überzeugt, dass Sorcha Reed eine Reihe komplexer, magischer Vorgänge initiiert hat, die erst durch die finanzielle und politische Unterstützung ihres Ehemanns, Adrien Reed, möglich wurden und die sie dazu nutzte, einer Destillation magischer Energie körperliche Gestalt zu verleihen. Diese Energie war für die Wahnvorstellungen verantwortlich, unter denen einige Chicagoer gelitten haben. Die Frostperiode entstand, während sie Magie zusammenzog, um diese Energie in den Drachen zu verwandeln, der die Innenstadt von Chicago verwüstet.«

Die Journalisten, offensichtlich überrascht, Antworten auf die magischen Probleme zu erhalten, begannen laut Fragen zu brüllen.

Ethan ignorierte gelassen den Tumult.

Wir verkniffen uns alle ein Grinsen. Das war unser herrischer, Ränke schmiedender Meister, wie wir ihn kannten und liebten.

»Lassen Sie sich nicht täuschen«, sagte er. »Der Drache wurde von Sorcha Reed erschaffen, um die Stadt in Angst und Schrecken zu versetzen. Sie mag vielleicht nicht mehr sein, aber sie war mit ihrem Plan erfolgreich. Die Stadt ist dabei, sich selbst zu vernichten, indem sie versucht, eine Kreatur zu vernichten, die sich offensichtlich gegen menschliche Waffen zu wehren weiß.

Im Gegensatz zu anderen sind wir nicht an Schuldzuweisungen interessiert. Wir reden nicht über Fehlschläge oder Misserfolge, weil das nicht zielführend ist, weil es das Hauptaugenmerk von der Person ablenkt, die im Zentrum des Interesses stehen sollte – die Verbrecherin, die für all dies verantwortlich ist. Eine Frau, deren Egoismus verheerende Schäden in dieser Stadt angerichtet hat. Wir halten allerdings fest, dass das Ausmaß der Zerstörung, zumindest zum Teil, durch die Bereitschaft der Stadt bedingt ist, Menschen eher zu glauben als Übernatürlichen, sich einflussreichen und vermögenden Menschen zu fügen und anderen die Schuld für die eigenen Fehlentscheidungen zuzuschieben. Diese Haltung muss sich ändern.

Chicago ist nicht perfekt. Aber Chicago ist unsere Stadt, und dies ist sie schon seit sehr langer Zeit. Wir haben sie geschützt, so gut wir es konnten, und dies werden wir auch weiterhin tun. Wir sind nicht die Feinde dieser Stadt. Wir sind die Vampire Chicagolands. Die menschlichen Lösungen für dieses Problem haben nicht funktioniert. Wenn Sie bereit sind, eine ernst zu nehmende Lösung zu besprechen, wissen Sie, wo Sie uns erreichen können.«

Damit drehte er sich auf dem Absatz um, kehrte ins Haus zurück und ließ die wild gestikulierenden und schreienden Journalisten einfach stehen.

Ethans Telefon klingelte, noch bevor wir es in sein Büro geschafft hatten. Er nahm den Anruf entgegen und hob die Augenbrauen. »Frau Bürgermeisterin.« Eine kurze Pause. »Ja. Werden wir.«

Der Anruf dauerte weniger als eine Minute, dann legte er den Hörer wieder auf. Doch das Lächeln auf seinem Gesicht sah ziemlich zufrieden aus.

»Die Bürgermeisterin hat offiziell darum gebeten, dass wir uns einschalten und um den Drachen kümmern, so wie wir es für richtig erachten. Die Polizei und die Nationalgarde erwarten unsere Anweisungen.«

Endlich konnten wir mit der Arbeit beginnen. Und das war gut, denn es gab eine Menge zu tun.

Wir versammelten uns wieder in der Operationszentrale, doch diesmal war die Stimmung eine ganz andere. Lindsey hatte sich für Taylor Swifts »Bad Blood« zur Einstimmung entschieden, und der derbe Beat sorgte dafür, dass wir uns in allem bestätigt fühlten.

Neben dem bereits versammelten Team des Ombudsmanns tauchten Scott Grey und Jonah auf, ebenso Gabriel und Morgan. Ich hatte mich gefragt, ob Claudia auftauchen würde, aber sie war nicht gerade – von Natur aus – hilfsbereit. Außerdem wussten wir nicht, welche Folgen Sorchas Tod für ihre neu gewonnenen Kräfte gehabt hatte. Vielleicht hatte sie gar kein Interesse daran, den Drachen zu vernichten.

»Und so«, sagte Ethan, als wir uns alle um den Konferenztisch versammelt und unsere dampfenden Kaffeetassen vor uns abgestellt hatten, »sehen wir uns wieder.«

»Diesmal mit der entsprechenden Vollmacht«, sagte Scott und hob seine Tasse in Richtung Ethan. »Gratulation.«

Ethan nickte. »Dies ist ein seltener und umso wichtigerer Moment, den wir meiner Meinung nach so gut wie möglich nutzen sollten. Deswegen sind wir hier – um einen Plan zu entwickeln, wie wir Sorcha Reeds Schöpfung ein für alle Mal aus der Welt schaffen können.«

»Hört, hört«, sagte Gabriel und hob auch die Tasse. Es schien, dass selbst Formwandler mit Flachmännern ab und zu ihren Kaffee brauchten.

»In diesem Fall«, sagte Ethan, »hat das Team Ombudsmann die neuesten Informationen. Gemeinsam mit ihrem ehrenamtlichen Mitglied«, sagte er, als Mallory, Jeff und Catcher vortraten.

»Fernbedienung?«, fragte Jeff, und Luc warf sie ihm zu. Jeff fing sie geschickt auf und schaltete den großen Bildschirm ein.

»Mallory und Catcher sind zu dem Schluss gekommen, dass ein Hexenmeister, der sich die Mühe macht zu erklären, wie man einen Egregor herbeiruft, sicherlich auch erklärt, was man tun muss, wenn das in die Hose geht.«

»Wenn der Egregor ausrastet«, sagte Gabriel.

»Genau. Da wir nicht viel Zeit haben, überspringe ich mal die Details meiner Programmierung. Kurz gesagt hat das Programm unendlich viele mögliche Anordnungen durchgespielt, die uns erklären könnten, wie man im Endeffekt den Egregor auseinandernehmen kann. Und das, während wir alle schliefen.«

»So was wie eine LEGO-Bauanleitung, nur rückwärts«, sagte Mallory.

»So was in der Art«, sagte Jeff mit einem Lächeln. »Auf Northerly Island mussten wir feststellen, dass Magie an den Drachenschuppen praktisch abprallt und dass es sehr schwer ist, sie zu durchdringen. Das liegt zum Teil an seiner Natur, der Tatsache, dass es eine durch Magie geborene Kreatur ist. So wie ihr unsterblich seid und die Formwandler besonders stark sind, so ist auch der Egregor ziemlich widerstandsfähig.«

»Also haben wir Pech?«, fragte Morgan.

»Nicht ganz«, sagte Jeff und hielt die Fernbedienung. »Wir haben das.«

Ein scheinbar aus weißen Blöcken zusammengesetztes Schwert tauchte auf dem Bildschirm auf.

»Ein LEGO-Schwert?«, fragte Scott Grey mit erhobener Augenbraue.

»Nicht LEGO«, sagte Jeff, lächelte und zoomte das Bild größer. »Nur anders angeordnet.«

Es war kein Schwert aus einzelnen Blöcken. Es war ein Schwert aus Papier. Jeder ›Block‹ war tatsächlich eine Seite der Faltblätter aus dem Danziger Manuskript, die, sorgfältig angeordnet, diese neue Form angenommen hatten.

»Der Computer hat diese Anordnung nach gut sieben Stunden entdeckt«, sagte Jeff. »Und wenn man sich das, was bei dieser Anordnung mit Magie entschlüsselt wird, mal anschaut, bekommen wir dies hier.« Er drückte erneut auf einen Knopf der Fernbedienung.

Das doch recht pixelartige Ding wurde durch die Bleistiftzeichnung eines eleganten, zweihändigen Breitschwerts ersetzt, auf dessen Handschutz in der Mitte ein großer Edelstein funkelte. Unter dem Schwert lag der gespaltene Körper des herbeigerufenen Egregor.

»Er erklärt, wie man ein Schwert magisch verstärkt, um es gegen den Egregor einsetzen zu können«, sagte Jeff und grinste freudestrahlend. »Langer Rede kurzer Sinn, jeder Treffer wird wesentlich mehr Schaden als zuvor anrichten.«

»Da wir mit Schwertern kämpfen«, sagte Ethan, »ist das eine sehr praktische Lösung.«

»Praktisch«, stimmte Catcher ihm zu, »aber nicht unfehlbar. Wenn wir mal davon ausgehen, dass die Magie tatsächlich so funktioniert, wie Portnoy das beschrieben hat, dann musst du immer noch gegen ein magisches Monster antreten, das, wie Jeff schon sagte, ziemlich widerstandsfähig ist. Das lässt sich auch mit einem magischen Schwert nicht mal eben besiegen.«

»Ich werde diese Klinge führen«, sagte Ethan.

Ich schenkte ihm meinen meisterhaftesten Blick. »Das wirst du ganz bestimmt nicht. Ich bin die Hüterin dieses Hauses. Ich werde es führen.«

Ethans Blick war alles andere als freundlich. »Ich zweifle nicht an deiner Tapferkeit. Es bereitet mir allerdings Sorgen, meine Frau mit nur einem Schwert in die Schlacht zu schicken.«

»Dann verzaubere ich halt mehr als eins.«

Wir sahen Catcher an, der uns amüsiert angrinste.

»Geht das?«, fragte Ethan.

Er zuckte mit den Achseln. »Ich wüsste nicht, warum nicht. Wir haben Portnoys Anleitung und jede Menge Stahl.«

Ich sah Ethan an, der mich mit erhobenen Augenbrauen musterte.

Er atmete lautlos, aber tief durch und erinnerte mich mit seinem wütenden, entschlossenen Blick ein wenig an den Drachen. Doch schließlich gab er sich geschlagen.

»Du wirst vorsichtig sein. Und ich begleite dich.«

Nun war es an mir, die Stirn zu runzeln, mich mit dieser Bedingung auseinanderzusetzen, sie zu akzeptieren, aber wir hatten einander geschworen, Partner zu sein. Was aber nicht bedeutete, dass wir nicht noch einen weiteren Partner gebrauchen konnten.

»Wie wäre es denn mit vier Schwertern?«, fragte ich Catcher.

»Vier?«, fragte Ethan.

»Eins für mich, eins für dich« – ich warf Jonah einen Blick zu –, »und zwei für ihn, weil er ziemlich gut mit zwei Schwertern gleichzeitig kämpft.«

Jonah lächelte. »Ich bin dabei, wenn Scott das genehmigt.«

Scott nickte. »Ist genehmigt.«

»Dann hört es sich an, als ob wir uns zu einem Schwertkampf mit einem Drachen entschieden hätten«, sagte mein Großvater. »Wir müssen die Schäden so gering wie möglich halten. Keine Verletzten, minimale Kollateralschäden.«

Luc nickte. »Wir brauchen einen Ort, der dem Drachen genügend Platz bietet, aber die nähere Umgebung trotzdem nicht in Mitleidenschaft zieht.«

»Ich glaube nicht, dass wir in Illinois eine Drachenarena haben«, sagte Jeff und grinste.

»Tatsächlich hätte ich da einen Vorschlag«, sagte Jonah, sah kurz zu Scott hinüber und lächelte. »Einen Ort, der groß genug ist, um ein paar Bären unterzubringen.«

Mein Großvater lachte schnaubend. »Du denkst entweder an den Lincoln Park Zoo oder das Soldier Field Stadion.«

»Soldier Field«, bestätigte Jonah. »Drinnen jede Menge Platz – mehr als hundert Meter in beide Richtungen. Und es bietet zumindest in zwei Richtungen Schutz.«

»Parkplatz und See schaffen einen zusätzlichen Puffer«, fügte mein Großvater hinzu. »Das würde uns dabei helfen, möglichen Schaden zu begrenzen.«

»Ich bezweifle ja, dass die Stadtverwaltung von dem Gedanken begeistert ist, das Stadion für einen Drachenkampf zu benutzen«, sagte Mallory.

»Das ist überhaupt kein Problem.«

Wir alle sahen Scott überrascht an.

»Wir haben da unsere Kontakte «, sagte er. »Wir kümmern uns darum, auch darum, dass das Flutlicht eingeschaltet ist.«

»Und wie locken wir den Drachen in unsere kleine Falle?«, fragte ich.

»Das ist einfach«, sagte Mallory und grinste. »Wir bringen einen Köder mit.«

»Du bist kein Köder«, sagte Catcher.

»Oh, um Gottes willen, nein«, bekräftigte sie. »Ich habe diese Woche schon mal gesehen, wie eine Hexenmeisterin gemampft wurde.« Sie winkte ab. »Der Drache will mich ja eigentlich gar nicht. Bitte bedenkt – er ist die herbeigerufene Gestalt des Egregor. Mit ein paar kreativen Zaubersprüchen werden wir ihm ein Angebot machen, das er gar nicht ablehnen kann.«

Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf Mallory. »Wenn wir ihm das Angebot machen und er auftaucht und wir ihn töten, was passiert dann mit dem Egregor, der Magie? Werden wir sie nicht einfach wieder in die Welt entlassen und uns damit nur weitere Probleme einhandeln? Einfach noch mal dasselbe, nur irgendwann in der Zukunft?«

»Das Risiko besteht«, sagte Catcher und nickte. »Wenn die Magie sich nicht vollständig auflöst, dann wird sie sich wieder über die Innenstadt verteilen, und es wird wieder Wahnvorstellungen und Gewaltakte geben.«

»Das Risiko wäre nicht akzeptabel«, sagte mein Großvater.

»Wir müssen das zu Ende bringen«, sagte ich. »Wir können nicht riskieren, dass sich die Magie erneut verteilt oder dass sechs oder sieben Tonnen Drache auf die Innenstadt herabstürzen. Wir müssen den Drachen besiegen, und wir müssen diese Magie irgendwie binden.«

»Tatsächlich hat sich Portnoy auch dazu Gedanken gemacht«, warf Mallory ein. »Jeff?« Sie nickte in seine Richtung, und er schwenkte den Scan auf dem Bildschirm, bis eine andere Ecke der Seiten in die Mitte glitt. Dort war der Egregor in eine Art Kugel eingeschlossen.

»Er hat ihn in eine Falle gelockt«, sagte Ethan.

»Eigentlich«, sagte Mallory, »hat er ihn in Quarz eingeschlossen. Aber, ja, dasselbe Ergebnis.«

»Was verwenden wir denn, um ihn einzufangen?«, fragte Gabriel mit breitem Grinsen. »Die größte Tupperbox der Welt?«

»Das kann alles sein«, sagte Mallory und grinste ebenfalls. »Solange das, was ihn und seine Magie bindet, nicht gebrochen werden kann.«

»Vielleicht können wir es ja schlicht und elegant lösen«, sagte ich. Ich öffnete meinen Schwertgurt und legte ihn mitsamt Schwert auf den Konferenztisch. Die rot lackierte Schwertscheide glänzte im Schein der Beleuchtung. »Wir haben doch unsere Schwerter. Können wir ihn im Stahl einfangen?«

Catcher wollte schon etwas sagen, entschied sich aber dagegen.

»Ist das möglich?«, fragte Ethan. »Magie in Stahl zu binden?«

»Wie Mallory schon sagte, es muss dazu geeignet sein, die Magie zu binden, und wir wissen, dass das geht. Das Schwierige daran liegt nur in der unterschiedlichen Größe. Das Schwert ist tatsächlich nicht groß genug, um die im Drachen gebundene Macht aufzunehmen. Aber da können wir vielleicht was tricksen.« Catcher nickte, während er die ersten Überlegungen anstellte. »Ihr braucht eine Anleitung. Die Worte, die Reihenfolge. Ich gebe euch Bescheid.«

Mein Großvater nickte. »In diesem Fall haben wir den Ort, die Waffen, den Köder und eine Lösung, die Magie des Drachen zu binden.«

»Und morgen Abend bei Sonnenuntergang«, sagte Ethan, »bringen wir es zu Ende.«

Da die Sonne schon bald wieder aufgehen würde, kehrten Ombudsmann und Mitarbeiter in ihr Büro zurück und die Vampire in ihre Häuser. Mallory und Catcher fuhren zurück nach Wicker Park, um ihre Zaubersprüche vorzubereiten. Wir gingen hoch in unsere Wohnung. Ethan schloss die Tür hinter uns und verriegelte sie. Es herrschte eine gedrückte Stimmung.

»Es könnte schon morgen alles vorbei sein«, sagte ich.

Er sah mich an. »Ich bin mir nicht sicher, ob du erleichtert klingst oder ob du es bedauerst.«

»Wahrscheinlich beides, glaube ich.«

Er kam auf mich zu und legte seine Hand zärtlich auf meine Wange. »Wie geht es dir?«

»Ich bin okay. Und du?«

»Es fühlt sich alles …«

»… unsicher an«, beendete ich den Satz für ihn. Die Erleichterung in seinen Augen zeigte mir, dass ich die richtigen Worte gefunden hatte. »Das empfinde ich genauso. Aber wir haben ja auch darüber gesprochen.«

»Das haben wir«, sagte er und bemühte sich, seine Stimme möglichst neutral klingen zu lassen.

»Und ich lag falsch.«

Seine Augenbrauen zuckten nach oben, und ein kurzes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Es ist wirklich eine Schande, dass Nick Breckenridge und sein Aufnahmegerät nicht hier sind.«

»Ich nehme an, das meintest du im übertragenen Sinne.«

»Richtig«, sagte er. »Wobei, wenn ich fragen darf, lagst du denn falsch?«

Ich umarmte ihn und legte den Kopf an seine Brust, nahe seines schlagenden Herzens. »Was die Familie betrifft.« Ich dachte an das Entsetzen, aber auch die Freude, die sich in den Gesichtern von Taylor und seiner Mutter gespiegelt hatten. »Es wird immer Angst geben. Verluste sind immer möglich. Aber so ist das Leben. Welchen Sinn soll das Leben denn haben, wenn man nicht auf die Liebe setzt – und das Risiko eingeht?«

Er wurde still. »Und ein Kind?«

»Wenn wir das Glück haben, dann ja.«

»Dann ja«, sagte Ethan und verschwendete keine Zeit. Ich wurde gegen die Tür gedrückt, und er überzog mich mit gierigen, fordernden Küssen, als ob jeder einzelne die Verbindung zwischen uns beiden besiegelte.

Er zog mir das Jackett, das ich noch trug, aus, ließ es zu Boden fallen und drängte sich an mich.

Ich hatte nur einen seiner Knöpfe öffnen können, als er sein Jackett zur Seite warf, sein Hemd über den Kopf zog und mich meines Tanktops entledigte. Und dann waren seine Hände auf meinen Brüsten. Ich drängte mich ihm entgehen, den Kopf an die Tür gedrückt, und genoss, wie seine geschickten, flinken Finger das Feuer in mir zum Lodern brachten.

Er schloss mich in seine Arme und trug mich mühelos ins Bett, wo er mich mit einer Vorsicht auf die kühlen Laken legte, als ob er eine unbezahlbare Antiquität in Händen hielt.

»Ich bin nicht zerbrechlich«, ermahnte ich ihn und bedeutete ihm weiterzumachen. »Komm schon her, du mein Ehemann.«

Ein äußerst männliches, selbstzufriedenes Lächeln schlich sich auf sein Gesicht. Er zog sich aus, seine mächtige Erregung auf mich gerichtet.

Ich wollte nach ihm greifen, doch er packte meine Hände und hob sie über meinen Kopf.

Er glitt meinen Körper hinab, zog mir die restliche Kleidung aus und berührte mich an Stellen, die mich vor Lust erzittern ließen.

Er hielt sich so lange zurück, bis auch sein Körper erbebte, und warf sich dann auf mich. Sein erstes Eindringen war zärtlich und mächtig zugleich. Wir fanden unseren Rhythmus, Beine ineinander verschränkt, Hüften aneinander drängend, bis unsere Lust sich in mächtigen Wogen immer weiter aufschaukelte.

Ich entbot ihm meinen Hals, eine Intimität, eine Verbindung, die nur wir Vampire teilen konnten. »Nimm es dir«, sagte ich zu ihm, und als seine Fangzähne meine zarte Haut durchstießen und sich mein Körper in einen blendenden Blitz aus Lust und Energie verwandelte, schrie ich seinen Namen.

Für immer, sagte er, unser neues Motto. Der Zauberspruch unserer Liebe.

Für immer, antwortete ich und gab mich meinen Gefühlen hin.

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

TRINKT MIT MIR

Bei Sonnenuntergang war der Drache zurück. Er hockte auf dem Leuchtturm, wo sich die Rote Garde ruhig verhielt und seine Bewegungen überwachte.

Die Bürgermeisterin und der Gouverneur wollten endlich Erfolge sehen. Aber wir warteten auf unsere Hexenmeister und ihre Magie.

Mallorys Textnachrichten, die sie mir im Lauf des Tages schickte, während sie eigentlich hätte schlafen sollen, erzählten eine spannende Geschichte:

BEGINNEN ARBEIT AN WAFFENMAGIE.

WAFFENMAGIE IST SELTSAM.

KAFFEEPAUSE! FRISCHKÄSE UND EXTRA FRÜHSTÜCKSSPECK!

DER KERL BRAUCHT ›HINTERGRUNDGERÄUSCHE‹. FERNSEHEN IM KELLER, VIER SCHNULZEN.

ER IST AUCH SELTSAM.

UNBEDEUTENDER BRAND IM KELLER …

… ÄH, IST JETZT EIN GROSSES FEUER.

FEUER IM GRIFF. DIE AUSGABEN DER NATIONAL GEOGRAPHIC BRAUCHTEN WIR SOWIESO NICHT MEHR.

*GÄHN*

ICH WÜRD GERN MAL NACH ISLAND.

FORTSCHRITT!

AUFTAUCHEN DES NOCH WÜTENDEREN, NOCH HEISSEREN GROSSEN COUSINS VON EBEN ERWÄHNTEM UNBEDEUTENDEM BRAND.

FEUER UNTER KONTROLLE, SEHR ZUM MISSFALLEN DES FEUERS.

WAFFENMAGIE IST IMMER NOCH SELTSAM.

Je später es wurde, umso verrückter klangen ihre Nachtrichten. Mallory und Catcher waren nun seit sechsunddreißig Stunden wach und weigerten sich schlafen zu gehen, bevor sie den Zauberspruch für die Bindung fertig hatten.

Sie waren bei Sonnenuntergang immer noch damit beschäftigt. Da wir Vampire waren, die sich auf dem Weg in die Schlacht machten, gab es natürlich feierliche Traditionen zu beachten, während wir warteten.

Angeblich handelte es sich um eine Tradition des Hauses Cadogan – Kanon der Nordamerikanischen Häuser, Kompendium –, die Peter Cadogan, der erste Meister des Hauses, schon vor langer Zeit festgelegt hatte und die bei Sonnenuntergang vor einer großen Schlacht gepflegt wurde. Alle Vampire des Hauses würden sich bei Lammfleisch und Bier zusammenfinden, und der Meistervampir würde eine aufwühlende Ansprache halten, die den Sieg des Hauses vorhersagte.

Die Cafeteria war bis auf den letzten Platz besetzt, und wer keinen Sitzplatz gefunden hatte, quetschte sich in irgendwelche Ecken, wo man einen Teller hinstellen konnte. Jemand hatte Klappstühle aus dem Lager geholt, und wer sich nicht gesetzt hatte, stand gähnend herum und wartete darauf, dass die Zeremonie ihren Anfang nahm.

Wir hatten uns schon früher auf Schlachten vorbereitet – etwa als wir uns in den Kampf gegen Sorcha geworfen und auf die Gelegenheit gehofft hatten, ihr das selbstzufriedene Grinsen vergehen zu lassen und dieses Kapitel unseres Lebens endgültig zum Abschluss bringen zu können. Heute Nacht herrschte eine ernstere Stimmung.

Ethan saß neben mir am Tisch, vor sich einen Zinnkrug.

»Der Kelch des Meisters?«, fragte ich.

Ethan grinste, griff nach dem Krug und drehte ihn, bis ich die elegante Inschrift auf der anderen Seite lesen konnte: BOWLINGMEISTERSCHAFT, HAUS CADOGAN, 1. PLATZ, 1979.

»Warum haben wir seit meiner Ankunft keine Bowlingmeisterschaft ausgetragen? Ich kann bowlen.«

»Du bist die Vorsitzende des Party-Ausschusses«, betonte Ethan. »Also ist das genau genommen deine Schuld.«

Hart, aber fair. »Ich wusste nicht, dass du Bowling magst.«

»Tue ich auch nicht«, sagte er grinsend. »Aber es ist mein Haus, und wer sponsort, kriegt die Gewinne.« Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf, wobei er sich den obersten Knopf seines makellosen Anzugs zuknöpfte. Selbst vor einer Schlacht würde Ethan seinen Leuten ein Vorbild sein. Er würde ihr Meister sein und dann ihr Anführer.

Schweigen senkte sich auf die Anwesenden. »Novizen.«

»Meister«, sagten alle wie aus einem Munde, als ob eine Gemeinde auf die Worte ihres Pfarrers antwortete.

Ich sprach das Wort nicht aus, weil ich nicht wusste, dass sich das so gehörte. Ich hätte mir vermutlich mal den gesamten Kanon durchlesen sollen, nicht nur das Kompendium. Aber in letzter Zeit hatte ich nicht sonderlich viel Freizeit.

»Wir haben in den letzten Tagen zahlreiche Schlachten schlagen müssen. Es gab zahlreiche Heldentaten unserer Leute, und ebenso viele verräterische Handlungen von denen außerhalb unserer Hauses, einschließlich der Frau, deren Name bei uns nicht mehr genannt werden wird.

In diesen Schlachten folgten wir den Vorgaben anderer, die glaubten, sie wüssten am besten, was gut für die Stadt sei, wie falsch sie auch liegen mochten. Heute Nacht ziehen wir gegen ein Monster, das unsere Stadt terrorisiert, doch diesmal auf unsere Art, auf unsere Weise.« Er hielt inne, alle Vampire schienen die Luft anzuhalten, was er als Nächstes sagen würde. »Heute Nacht kämpfen wir mit Stahl.«

Das daraufhin ausbrechende Freudengeschrei bewies, dass dieser Aussage mit einstimmiger Zustimmung begegnet wurde.

»Was immer auch heute Abend geschieht, ihr sollt wissen, dass ich stolz bin, euer Meister zu sein, dass ich stolz bin, dass ihr meine Novizen seid.« Er hob den Krug. »Lang lebe Haus Cadogan!«

»Haus Cadogan! Haus Cadogan! Haus Cadogan!« Alle schlugen im Rhythmus dieser Worte mit den Händen auf die Tische, während Ethan auf sein Haus anstieß und den Krug leerte.

»Eine gute Rede«, sagte Malik, als sich Ethan wieder gesetzt hatte. »Bleib gefälligst am Leben, oder ich werde ganz erheblich verärgert sein.«

»Hört, hört«, sagte ich und hob meine Tasse.

Da hungrige Vampire gefährliche Vampire waren, tauchten in diesem Augenblick Margots Mitarbeiter mit Servierwagen auf, die sich im ganzen Raum verteilten, um eben jenen Hunger zu stillen. Sie brachte den letzten Servierwagen zu uns persönlich an den Tisch.

»Heute im Angebot«, sagte Margot und hob die silberne Servierglocke.

Auf einem Teller, der groß genug war, um den gesamten Tisch zu versorgen, häufte sich eine riesige Menge an Essen. Eier, Frühstücksspeck, Würstchen, Schinken, Tomatenscheiben, sauber in Würfel geschnittene Kartoffeln, Toast, ein Muffin, der mich misstrauisch machte, da ihm die Schokoladenstückchen fehlten, eine Schale Obst und ein Haufen, von dem ich annahm, es müsse sich um Maisgrütze handeln. Maisgrütze hatte ich noch nie probiert. Aber das war in diesem Fall auch unwichtig. Es lag auch etwas Schwarzes, entfernt Wurstähnliches auf dem Teller, über das ich nicht allzu viel nachdenken wollte.

»Ich glaube nicht, dass ich all das brauche.«

»Du wirst an einer Schlacht teilnehmen. Das Fleisch für Proteine, Kohlenhydrate für Energie.« Sie deutete auf die Tomaten. »Lycopin und Vitamin, um die Heilung zu unterstützen.« Sie deutete auf eine Flasche Lebenssaft, die ein weiterer Vampir neben meinen Teller gestellt hatte. »Das Blut erklärt sich von selbst. Du bist ja eine Vampirin«, erklärte sie es mir trotzdem.

»Ja, da bin ich selber drauf gekommen.« Ich stupste den schwarzen Klumpen mit einer Gabel an.

»Und diese schwarze Wurst, weil …?«

»Weil sie köstlich ist. Das ist Blutwurst, ein altes Familienrezept.«

Den zweiten Satz glaubte ich ihr, zweifelte aber am ersten, und berührte die gummiartige Rolle mit der Gabel.

Iss dein Frühstück, Hüterin. Oder ich erzähle allen, warum du heute Abend besonders hungrig bist.

Ich spießte mir gehorsam eine Kartoffel auf.

Ethan war wie die Bürgermeisterin bereit, sofort zuzuschlagen, sobald Catcher bei uns auftauchte. Doch Catcher bestand darauf, zuerst zu trainieren, um uns auf die Magie vorzubereiten, der wir uns stellen mussten.

Wir hatten uns wieder in unsere Klamotten für den kommenden Kampf geworfen und trafen uns mit ihm im Sparringsraum des Hauses. In dem mit dunklem Holz getäfelten Raum lagen Tatamimatten auf dem Boden, und wir zogen vor ihnen unsere Schuhe aus.

Catcher trug heute Jeans und ein Hawkeye-T-Shirt, während Mallory sich für Jeans und ein Black-Widow-T-Shirt entschieden hatte. Sie wirkten erschöpft, kamen damit aber zurecht.

Catcher trug einen schwarzen Seesack in die Raummitte und nahm die Schwertscheiden heraus, während sich Vampire auf der Galerie versammelten, die sich um den gesamten Raum zog. Meine Schwertscheide war rot, Ethans schwarz. Jonahs Schwertscheiden waren hellgelb, die Griffbänder zinnoberrot. Alle vier waren einfach wunderschön und ohne jeden Zweifel tödlich.

»Wenn Portnoy es richtig verstanden hat, dann werdet ihr mit jedem Schlag mehr Schaden anrichten als mit einem nicht verzauberten Schwert. Aber wie ich schon sagte, ihr solltet es euch nicht zu bequem machen. Wir reden hier immer noch von einem Monster, und zwar einem übernatürlichen.«

»Er darf nicht auf uns drauftreten«, sagte Jonah.

»So in etwa«, stimmte Catcher zu.

»Die Panzerung auf seinen Zehen war ziemlich schwach«, sagte ich. »Das könnte auch auf seine Unterseite zutreffen. Es könnte vielleicht klappen, die Klingen zwischen die Schuppen zu rammen.«

Catcher nickte anerkennend.

»Und wie funktioniert das nun?«, fragte Ethan.

»Ähnlich wie beim Härten der Klingen«, sagte er. »Blut auf die Klinge, und dann sprichst du die magischen Worte.« Er zog sein Smartphone hervor, und einen Augenblick später piepsten unsere. Wir nahmen sie heraus und überflogen die Textzeilen.

»Das sind eure Zaubersprüche«, sagte Catcher. »Lernt sie auswendig und vergesst sie nicht.«

»Ich habe Literaturwissenschaft studiert. Ich kann ein vier Zeilen langes Gedicht auswendig aufsagen wie kein anderer.«

»Das stimmt«, sagte Mallory. »Ich habe sie die Sonette Shakespeares abgefragt. Jedes Mal, wenn sie einen Fehler gemacht hat, habe ich sie mit Popcorn beworfen.«

»Ihr beide habt eine sehr komplizierte Beziehung«, sagte Catcher mit misstrauischem Blick.

»Beste Freundinnen«, sagte Mallory und zuckte mit den Achseln. Ihr schien das als Erklärung zu genügen.

»Was folgt auf diese Worte?«, fragte Jonah.

»Der Drache muss mit dem Schwert tödlich verwundet worden sein.« Catcher sah uns der Reihe nach an. »Wer ihn also tötet, muss ihn an sein Schwert binden.«

»Alles klar«, sagte Jonah.

Catcher musterte uns. »Ihr solltet wissen, dass es Nebenwirkungen geben kann.«

Ethans Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Was für Nebenwirkungen?«

»Das ist schwer zu sagen, denn wir haben es schließlich mit einer aus Magie erschaffenen Kreatur zu tun, was ein unvorhersehbares Element in die Gleichung bringt. Aber ich habe Sorge, dass ihr von der Magie, die ihr in dem Augenblick wirkt, selbst betroffen seid.«

»Anders ausgedrückt«, sagte Ethan, »wer auch immer das Schwert hält, an das der Drache gebunden wird, könnte sein Schicksal teilen.«

»Ich weiß es nicht«, sagte Catcher. »Aber, ja, das ist meine Sorge.«

Mein Großvater musterte uns, und sein Blick blieb schließlich an mir hängen. »Jetzt, wo ihr dies wisst, liegt die Entscheidung bei euch. Wenn ihr nicht weitermachen wollt, probieren wir etwas anderes.«

Die Frage stellte sich überhaupt nicht. Es ging hier nicht darum, ob wir Kinder haben konnten oder nicht, ob es Verluste in unserem Leben geben würde oder nicht. Es gab nur eine Aufgabe: Der Drache musste daran gehindert werden, weitere Morde zu begehen. Es nutzte also nichts, sich zu fürchten oder Sorgen zu machen. Es musste einfach getan werden.

»Ich bin dabei«, sagte ich und sah zu Jonah und Ethan hinüber. Auch sie nickten.

»Wenn es das ist, was wir tun müssen«, sagte Jonah, »dann müssen wir es eben tun.«

»Gut«, sagte mein Großvater. »Gut.«

»Okay«, sagte Catcher und lächelte, denn unsere Entschlossenheit machte ihn offensichtlich stolz. »Dann probiert sie mal aus.«

Ich schämte mich nicht meiner Schwertkunst und betrat daher die Matten, um meine Schwertscheide aufzuheben.

»Es ist schwerer«, sagte ich, lockerte das Schwert und zog die Klinge mit einem metallischen Zischen.

Ich hatte nicht erwartet, dass es anders aussehen könnte. Ich hatte nicht erwartet, dass mein Katana ein sanftes Glühen abstrahlte. Es sah so aus, als ob man es in der Postproduktion mit ein paar Computereffekten versehen hätte.

»Hallo Schönheit«, sagte ich und glitt mit dem Finger über den Klingenrücken. Ich spürte seine Reaktion, und ein Schauer lief mir den Rücken hinab.

»Wenn sie mich nur einmal so ansehen würde«, sagte Ethan und zog sein eigenes Schwert. »Mein lieber Scholli.«

Jonahs Reaktion war meiner ganz ähnlich, er wirkte jedoch abgelenkt. Er warf immer wieder Blicke in Richtung Galerie, wo Margot zwischen Lindsey und Katherine saß. Ich hatte den Eindruck, dass sie sich redlich bemühte, ihn zu ignorieren.

Catcher schnappte sich ein Bokken, ein hölzernes Übungsschwert, und schlug es sich klatschend in die Hand. »Ihr könnt euch an mir austoben«, sagte er, »damit ihr ein Gefühl dafür bekommt, wie sie sich bewegen.«

»Ich hatte ja eigentlich gehofft, dass du dir ein Drachenkostüm anziehst«, sagte ich. Ich hob eine Hand über den Kopf und führte die andere hinter mich. »Mit Kopf und Schwanz und dem ganzen anderen Kram.«

»Damit würde ich vermutlich realistischer wirken«, sagte Catcher. »Aber lasst uns mal mit dem arbeiten, was wir haben.«

Es fühlte sich an, als ob ich mit dem Schwert auch die Luft durchschneiden müsste, als ob sie mir Widerstand entgegensetzte. Doch nach einer halben Stunde begannen sich unsere Bewegungen wieder natürlich anzufühlen.

Diese knapp dreißig Minuten waren auch alles, was wir erübrigen konnten. Mehr Vorbereitung auf die kommende Schlacht stand uns nicht zur Verfügung. Denn der Drache hatte sich nicht lange damit begnügt, einfach nur auf dem Leuchtturm zu sitzen. Und hatte große Zerstörung angerichtet.

»Mallory hat den Köder«, sagte Catcher, als wir in Richtung Soldier Field fuhren. Sie fuhr mit Jeff und meinem Großvater im Transporter mit und hatte den Schmelztiegel dabei, der den Drachen zu uns locken sollte.

»Ich werde für den Fall bereitstehen, dass die Waffen verstärkt werden müssen oder falls wir ein paar Feuerbälle brauchen, um den Drachen im Stadion zu halten. Mallory wird den Köder aufstellen, zu mir kommen, und dann gehört er euch.«

Ethan nickte. »Lasst uns unsere Mission erfüllen und das Spiel gewinnen.«

Die Polizei und die Nationalgarde hatten eine Absperrung am Parkplatz errichtet, um allzu neugierige Menschen vom Schlachtfeld fernzuhalten und den Drachen wieder in Richtung Stadion umzulenken können, sollte er bei seiner Ankunft zu weit fliegen.

In der Zwischenzeit hatte er sich in der Innenstadt ausgetobt. Die Nationalgarde hatte ihn nicht mehr ins Visier genommen, weil man befürchtete, nur noch mehr Zerstörung anzurichten, wenn man ihn mit Granaten und Raketen beschoss. Das war vermutlich die beste Entscheidung gewesen.

Die Flutlichtanlage tauchte das Stadion in helles Licht, das von der Stadt aus betrachtet wie ein gelber Nebel am Himmel hing. Ich wusste nicht, ob der Drache sich vom Licht anlocken ließ, aber es konnte sicherlich nicht schaden, um ihn an den richtigen Ort zu bringen.

Brody fuhr mit dem Geländewagen bis an die Lieferantenzufahrt, wo Polizisten auf uns warteten. Wir stiegen mit unseren vier verzauberten Schwertern aus. Der Transporter des Ombudsmanns kam hinter uns zum Stehen. Mallory hüpfte heraus und nahm den abgenutzten Keramiktopf entgegen, den Jeff ihr reichte. Dann stiegen auch Jeff und mein Großvater aus.

Pierce und Wilcox kamen auf uns zu. Einen Augenblick lang hatte ich Angst, die Bürgermeisterin hätte ihr Versprechen gebrochen und wir müssten den Kampf nach ihren Regeln führen. Doch diese Angst erwies sich schnell als unbegründet.

»Alles sollte bereit sein«, sagte Wilcox und begrüßte Ethan mit Handschlag. »Der Einsatzplan sieht gut aus.«

»Ich habe ein sehr gutes Team«, sagte Ethan.

Wir anderen tauschten die üblichen Begrüßungen aus.

»Der Hubschrauber steht bereit, sollte jemand evakuiert werden müssen«, sagte mein Großvater.

»Gut«, sagte Wilcox. »Wir stehen hier draußen bereit, Waffen im Anschlag, sollte der Drachen wieder ins Stadion zurückgetrieben werden müssen.« Er sah meinen Großvater und Jeff an. »Sie koordinieren alles vom Transporter aus?«

»Machen wir«, bestätigte mein Großvater.

Wilcox nickte und bedachte unsere Schwerter mit einem erstaunten Blick. »Sind Sie sicher, dass da genügend Feuerkraft drin steckt?«

Ein dünnes Lächeln huschte über Ethans Gesicht. »Wir sind sehr sicher. Lassen sie uns nur machen, was wir am besten können, und wir sorgen dafür, dass es heute Nacht sein Ende nimmt.«

»Verstanden«, sagte Wilcox.

»Und wenn es heute Nacht nicht endet«, warf Pierce ein, »wie lautet dann Plan B?«

»Es gibt keinen Plan B«, sagte Ethan. »Wir bekämpfen den Drachen, bis er tot ist oder wir. So einfach ist das.«

Sie starrte ihn mit großen Augen an, nickte aber. »Dann überlasse ich das Ihnen.«

»Gut«, sagte er. Wenn Sie das nur beim ersten Mal schon getan hätten …

Ich legte ihm meine Hand auf den Rücken. Sie haben es jetzt getan. Also tun wir, was wir können.

Die Gesetzeshüter blieben außerhalb des Stadions. Wir marschierten durch den dunklen Tunnel in Richtung Spielfeld, und ich war mir sicher, dass sich unsere Vorfreude nicht sehr von dem unterschied, was Profisportler auf ihrem Weg zum Spiel empfanden. Begeisterung, Nervosität, Adrenalin und den Killerinstinkt.

»Bist du so weit?«, fragte mich Mallory.

»Auf jeden Fall.« Ich hatte mich schon seit vielen Tagen nicht mehr so gelassen gefühlt. Ich wusste, wie ich mein Schwert zu nutzen hatte, ein Schwert, das mit zusätzlicher Macht ausgestattet worden war und das zwei sehr gute Kämpfer an seiner Seite wusste. Dies war der Augenblick, im wahrsten Sinne des Wortes, aber auch im übertragenen Sinne, auf den ich mich seit über einem Jahr vorbereitet hatte.

»Schnapp ihn dir«, sagte Mallory, und wir klatschten uns ab.

Wir betraten das Spielfeld. Die Sitzplätze erstreckten sich in einem großen Oval um uns, und das Flutlicht strahlte hell.

»Wie Löwen im Kolosseum«, murmelte Catcher.

»Besser als die Gladiatoren, die gegen die Löwen kämpfen mussten«, sagte Ethan. Aber er hielt sich zurück, bis Catcher, Mallory und Jonah die Mitte des Feldes betraten, und wandte sich dann an mich.

»Dies ist meine letzte Chance, dich zu bitten, heute Nacht nicht zu kämpfen.«

Ich hob die Augenbrauen, denn es ärgerte mich, dass er direkt vor dem Kampf noch einen Streit anzetteln wollte.

»Aber das werde ich nicht«, fuhr er lächelnd fort, bevor ich ihm widersprechen konnte. »Denn ich kenne dich. Und weil ich dich so liebe, wie du bist.« Er legte eine Hand auf meine Wange und fuhr zärtlich mit dem Daumen über mein Kinn. »Du wirst für diese Stadt kämpfen, für die Leute, die nicht für sich selbst kämpfen können. Es gibt keinen besseren Grund, hart zu kämpfen.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Du bist ein ziemlich guter Grund.«

Er lächelte und beugte sich vor, bis wir uns an der Stirn berührten. »Ich liebe dich mit Leib und Seele.«

»Ich dich auch. Ansonsten hätten ich dich schon vor langer Zeit im Haus eingesperrt.« Ich ging auf die Zehenspitzen und küsste ihn. »Geh und mach mich stolz, Sullivan.«

»Dito, Hüterin. Pass auf dich auf.«

Ich war noch nie im leeren Soldier Field Stadion gewesen. Es fühlte sich merkwürdig an, einen so großen und leeren Raum zu betreten. Doch er würde nicht lange leer bleiben, und ich hatte das bedrückende Gefühl, dass er sich nicht mehr so groß anfühlen würde, wenn der Drache erst mal hierhergekommen war. Aber darum würden wir uns kümmern, wenn es so weit war.

»Mallory«, sagte Catcher, als wir unsere Schwerter zogen und die Schwertscheiden in der Nähe des Zugangstunnels ablegten. »Du bist dran.«

Sie atmete tief durch, nickte und trug ihren Topf in die Feldmitte bis zur 50-Yard-Linie.

Sie stellte ihn ab, drehte sich zu uns um und hielt einen Finger hoch. »Eine Sache zuerst«, brüllte sie, während wir auf sie zugingen. Sie beugte sich vor und schlug ein sehr sauberes Rad auf dem Rasen, gefolgt von einem Handstandüberschlag.

Als sie wieder aufrecht stand, zog sie ihr T-Shirt zurecht und schob sich die Haare aus dem Gesicht. »Das wollte ich schon immer mal machen«, sagte sie und grinste. »Ich dachte mir, ich mache es besser jetzt, für den Fall, dass ich keine zweite Chance bekomme.«

»Das war medaillenverdächtig«, sagte Ethan grinsend.

Wir nahmen die Positionen ein, auf die wir uns geeinigt hatten – knapp fünf Meter von ihr entfernt, und jeder von uns besetzte eine Himmelsrichtung.

Sie holte eine Farbsprühdose hervor und grinste, während sie sie schüttelte und die Mischkugeln ihr charakteristisches Klappern erzeugten.

»Das habe ich auch schon immer machen wollen«, sagte sie und begann weiße Symbole an den Rand des Schmelztiegels zu sprühen, alchemistische Symbole.

Als sie damit fertig war, warf sie die Dose zur Seite, zog ein Fläschchen aus ihrer Tasche und entleerte ihren Inhalt in den Schmelztiegel.

»Was genau ist das?«, fragte Ethan.

»Ein wenig Flusswasser, ein wenig von Sorchas Alchemie, ein bisschen Gras von Wrigley Field, Sand vom Oak-Street-Strand und allerlei Kleinkram, den ich mit ein wenig Magie von mir selbst vermischt habe. Gleich und gleich gesellt sich gern«, sagte sie und straffte sich. »Zumindest ist das die Theorie.«

Sie holte eine Streichholzschachtel aus ihrer Tasche, nahm sich ein Streichholz und hielt es hoch, bis wir alle zustimmend genickt hatten.

»Bereit«, sagte Ethan, und sie nickte.

»Und los geht’s«, sagte sie, zog das Streichholz in einer schnellen Bewegung über die Reibfläche und ließ Schwefel in die Luft aufsteigen.

Dann warf sie das brennende Streichholz in den Schmelztiegel. Dichter weißer Rauch stieg augenblicklich aus dem Gefäß hinauf gen Himmel. Der Gestank des Egregor umhüllte uns. Rauch, Erde und Wasser, verbunden durch Magie.

Der Rauch erhob sich wie ein Leuchtfeuer über dem Stadion und schien sich im Schein des Flutlichts orange zu verfärben. Mallory nahm auf dem Boden Platz.

»Da wir gerade ein wenig Zeit haben«, sagte ich, »wie geht es Margot?«

Jonah wirkte durch die Frage verwirrt. »Ich bin nicht … Warum fragst du?«

Ich bedachte ihn mit einem ausdruckslosen Blick.

»Das war geplant?«

»Zumindest war es so gedacht. Hat’s nicht gefunkt?«

Er verdrehte die Augen. »Ich werde das nicht mit dir besprechen.«

Ich richtete meinen unwirschen Blick auf ihn, aber ohne Erfolg. Ich würde mich später mit Margot unterhalten müssen.

»Der Drache ist unterwegs«, ertönte Wilcox’ Stimme in meinem Ohr. »Er hat sich vom Leuchtturm erhoben und ist auf dem Weg hierher. Geschätzte Ankunftszeit: in drei Minuten.«

»Steht der Leuchtturm noch?«, fragte Jonah.

»Ja.«

»Gut«, sagte Jonah und nickte. »Immerhin etwas.« In manchen Nächten war man selbst mit kleinen Erfolgen zufrieden.

KAPITEL SECHSUNDZWANZIG

LOGISCH

Der Drache umkreiste die Rauchsäule einmal, zweimal und schrie dabei wild. Gleich und gleich gesellt sich gern, und ich fragte mich, was sie ihm wohl sagte. Hoffte er darauf, ein weiteres Exemplar seiner Spezies zu finden, oder war er wütend auf das, was er möglicherweise als Quelle seines Zorns betrachtete?

»Schwerter bereit!«, rief Ethan, und wir hoben unsere Klingen.

Er tauchte wie ein Wasservogel zu uns herab, schnell, kam auf sechs Meter an uns heran, bevor er wieder zur Seite schwenkte, an der Tribüne entlang an Höhe gewann und zu einem weiteren Anflug ansetzte.

Er stürzte sich wieder auf uns, und diesmal war Mallory sein Ziel.

Jonah sprang vor, wirbelte seine Katanas gegen den rechten Flügel des Drachen und schaffte es, eine Sehne zu durchtrennen.

Ich rannte unter den Drachen, schlug an einer Stelle auf sein Bein, wo die Schuppen dünner waren als an seinen Zehen.

Das Schwert war stark, und Catchers Magie machte es nur noch stärker, aber ich kam nur mühselig voran, als ob ich mich durch Beton quälen müsste. Die Mühe, die ich in jeden Millimeter legte, stand im Missverhältnis zum erzielten Erfolg.

Dennoch schaffte ich es, seinem Oberschenkel eine Verwundung zuzufügen. Der Drache schrie auf und stieg wieder nach oben. Blut tropfte aus dem Himmel. Dann wendete er erneut, bereit für einen weiteren Angriff.

»Zweite Salve!«, sagte Catcher, und Ethan ließ seine Klinge um seinen Körper rotieren, den Blick auf die Kreatur gerichtet, die auf ihn zuschoss.

Der Drache erreichte ihn in Sekundenschnelle, schnappte nach ihm und brüllte seinen Schmerz und seinen Zorn heraus. FEINDE.

Ethan wich den Zähnen aus und führte sein Schwert in einem weiten Bogen an die Schuppen an der Unterseite des Drachenhalses. Sie zerbrachen mit einem lauten Knacken wie Fliesen, und Blut quoll aus dem Schnitt heraus.

Der Drache stürzte zu Boden und überschlug sich mehrfach, hinterließ eine Blutspur, und mit ihr stieg der Geruch von Blut und Chemikalien auf. Ethan rannte ihm hinterher und zog ihm das Schwert über das Bein. Ich tat dasselbe beim anderen und sprang zurück, als der Drache wütend brüllte.

Unsere verzauberten Schwerter richteten Schaden an. Wir hatten tatsächlich eine Chance gegen ihn.

Und war dieser Gedanke, diese Überheblichkeit nicht immer der erste Bote des Untergangs? Der Drache kam auf die Beine. In der Luft war er anmutig, doch nicht hier auf dem Boden. Ich ging also davon aus, dass er sich ungeschickt vorwärtsbewegen würde. Doch stattdessen zuckte er zur Seite und schnappte nach mir. Seine Zähne – rasiermesserscharf und gezackt – kratzten über meinen Arm. Stechender, brennender Schmerz durchzuckte mich.

Ich fluchte, wich ihm aus, und der Drache schrie, als sich ein Katana nur wenige Zentimeter von meinem Kopf entfernt in sein Bein bohrte.

Ich sah zu Jonah hinüber, dessen Hand immer noch in perfekter Haltung auf mich zielte.

»Man wirft keine Schwerter in die Nähe eines Vampirkopfs!«, rief ich. »Neue Regel!«

»Hab dir deinen Arsch gerettet, oder?«, sagte er, rannte los, sprang auf den Drachenfuß, um sich sein Schwert zu holen, und brachte sich dann hüpfend wieder in Sicherheit.

Kein Wunder, dass er der Hauptmann der Wachen des Hauses Grey war.

»Wie geht’s deinem Arm?«, fragte er.

»Alles okay.« Tatsächlich brannte er wie Feuer, aber das spielte jetzt keine Rolle.

Ethan und Catcher griffen wieder an: Catcher schleuderte Feuerbälle, während Ethan sich mit schnellen, niedrigen Drehungen vorarbeitete und mehrere Treffer am Drachenunterleib landen konnte. Der Drache stieß Ethan fort, und er fiel krachend auf dem Rücken.

Alles okay mit dir, mein wilder Löwe?

Natürlich, sagte er und kam wieder auf die Beine. Seine Wangen waren zornesrot. Aber jetzt bin ich sauer.

Ich hätte darauf schwören können, dass Zorn in seinen Augen lag, als der Drache mit seinem Schwanz nach dem Feuerball schlug und ihn zurückschickte. Catcher wich ihm aus, aber nicht schnell genug. Er erwischte ihn am Oberschenkel und brannte sich durch die Jeans bis auf die Haut durch.

»Scheiße!«, sagte er und versuchte sich zusammenzureißen.

FEUER, sagte der Drache.

Er lernte, denn offensichtlich hatte er herausgefunden, wie er den Widerstand seiner Schuppen gegen Feuerbälle nutzen konnte, um sie in unsere Richtung zurückzuschicken.

Ethan landete einen weiteren Treffer an seinem Unterleib. Der Drachen drehte sich, seine Flügel verdeckten seine Bewegung. »Jonah!«, rief ich, aber es war einen Augenblick zu spät. Die Drehung des Drachens hatte Ethan erwischt und ihn mit dem Gesicht nach vorn auf den Rasen stürzen lassen.

Er stand nicht sofort wieder auf, und ich musste mich ermahnen, dass er ein Vampir war und sich um sich selbst kümmern konnte, dass es ihm einfach nur den Atem verschlagen hatte.

Ich musste den Drachen jetzt binden, bevor er noch jemanden verletzte.

Ich hielt die Schneide meines Katana an meine Handinnenfläche und zog sie durch. Schmerzen durchströmten meine Hand, als Blutstropfen an der Klinge entlangliefen.

Ich drehte die Klinge auf die Seite, sah zu, wie die Blutstropfen ihren Weg hinab fanden, als ob sie es mit Absicht taten, um die Inschrift zu erreichen, die Catcher in mein Schwert geätzt hatte. Blut traf auf Magie, und Feuer breitete sich auf der Klinge aus, bis es sie von der Spitze bis zum Griff umschloss.

»Ich binde dich an Klinge und Blut!«, schrie ich die Worte, die Catcher verfasst hatte.

DU KANNST MICH NICHT BINDEN. ICH BIN ALLES.

»Du bist Schmerz und Tod.«

SIE GAB MIR LEBEN, MACHT.

»Und du hast sie getötet, also lüg mich nicht an. Ich binde dich an Klinge und Blut!«

Der Drache schrie und schlug mit den Flügeln, um sich senkrecht aus dem Stadion zu erheben. Ich war mir nicht sicher, wie intelligent er war, aber ich war mir sehr sicher, dass er ganz bestimmt nicht ein zweites Mal auf Mallorys Köder hereinfallen würde. Was bedeutete, dass dies unsere einzige Chance war, ihn zu vernichten und damit weitere Verletzte, weitere Tote zu verhindern.

Ich musste entweder aufgeben oder mit ihm gehen.

Wenn ich ihn jetzt nicht aufhielt, würde er noch viel mehr von Chicago zerstören. Mehr Menschen, mehr Übernatürliche würden verletzt und getötet. Mehr Häuser, mehr Geschäfte zerstört. Die Apokalypse würde nicht aufhören.

Aber wenn ich sprang, wenn ich mit ihm in die Lüfte stieg, dann würde ich nicht nur meine Höhenangst bekämpfen müssen, ich müsste allein gegen ihn kämpfen. Ich müsste allein gegen den Drachen kämpfen. Ohne Mallory, Catcher, Jonah … und Ethan. Ich würde gegen ihn kämpfen müssen – nur ich und mein Stahl –, und das an einem Ort seiner Wahl. Und dann musste ich auch noch nach Hause finden.

Ich musste mir klar machen, dass ich verlieren könnte, dass ich an irgendeinem Ort sterben könnte, den er bestimmte.

Für einen Sekundenbruchteil war ich wieder in dem grünen Land und hörte das Lachen des Kindes über die Hügel schallen. Das Lachen, dachte ich, eines glücklichen, kleinen Mädchens.

Ja, dachte ich, als mir wieder die Tränen in den Augen standen, vielleicht würden wir sie nie kennenlernen. Oder schlimmer, wir würden sie kennenlernen und verlieren, wie es meinen Eltern mit ihrer ersten Caroline passiert war. Aber wenn es eine Chance gab, dass ich Mutter sein würde – ihre Mutter –, dann verdiente sie mehr als Angst und Tapferkeit. Sie verdiente ihre eigene Hüterin, jemanden, der für ihren Vater kämpfte, ihre Familie, ihre Stadt.

Mir wurde klar, dass Gabriels Prüfung nichts mit einem Triumph, einem Sieg zu tun hatte. Es ging nicht um das Gewinnen. Es ging um Mut. Es ging um den Willen, es zu versuchen und immer weiter zu kämpfen. Es ging darum, die Sache durchzustehen, selbst wenn alles verloren schien, wenn die Verzweiflung unerträglich geworden war.

Es blieb mir nur eine Wahl.

Ich rannte zum Drachen und sprang, krallte mich an einer Wulst fest, die sich über sein Rückgrat zog, um an seinem Bein hinaufzuklettern.

NEIN, schrie er, fuchsteufelswild über den Kontakt, besaß aber nicht genügend Beweglichkeit in seinem Bein, um mich abzuschütteln.

Seine Schuppen waren schartig, rissig, boten mir die Möglichkeit, mich festzuhalten und die relativ kurze Strecke zwischen Bein und Hals zu überwinden. Ich schwang mein Bein hinüber und schaffte es, mich zwischen zwei Wülsten auf dem Rücken sicher festzuhalten.

Unsere Schicksale waren nun miteinander verbunden. Entweder würde der Drache durch mein Schwert sterben – oder wir beide.

»Merit!«

Ich war mir nicht sicher, ob Ethan meinen Namen laut geschrien hatte oder wortlos für mich. Aber dieses Wort durchdrang die Luft zwischen uns so problemlos, weil es durch seine Angst, seinen Kummer und seinen Zorn angetrieben war, dass ich mich selbst opferte.

Pech. Ich war die Hüterin meines gottverdammten Hauses.

Ich liebe dich, sagte ich wortlos und hoffte, dass er mich hören konnte.

Der Drache schwenkte hart zur Seite, erhob sich in die Luft, und ich drückte mein Gesicht in seine Schuppen, die nach Chemikalien und der Stadt rochen, nach Tränen und Zorn, nach Schweiß und Angst.

»Nicht schießen!«, brüllte Ethan. Seine Stimme ertönte über den Ohrhörer, den Luc vor unserer Abfahrt verteilt hatte. »Nicht schießen! Merit ist auf dem Drachen.«

Der Drache änderte seine Richtung und flog in die Innenstadt.

Ich überdachte meine Möglichkeiten. Ich glaubte nicht, dass ich die Magie in der Luft zum Abschluss bringen konnte. Ich musste warten, bis er landete und wir beide wieder festen Boden unter den Füßen hatten. Andernfalls würde er unter mir verschwinden. Ich war mir sehr sicher, dass der Sturz aus über dreihundert Metern etwas anderes war als aus fünfzig oder sechzig.

Also hielt ich mich fest und schämte mich dafür, so hoch über Chicago zu fliegen und dieses atemberaubende Gefühl zu genießen, wie ich über Glas und Asphalt hinwegzog und der Wind meine Haare durcheinanderbrachte. Ich hätte nicht im Gefühl des Fliegens schwelgen, meine Augen nicht in der warmen Brise schließen dürfen. Aber es geschah nicht oft, dass ein Mädchen mit einer Vorliebe für Märchen, die ihre gesamte Kindheit von Prinzessinnen und verwunschenen Wäldern und Drachen geträumt hatte, eine solche Gelegenheit bekam.

Doch mein Hochgefühl erlosch, als wir uns dem Fluss näherten, als ich das Ausmaß der Zerstörung begriff, das der Drache in der Stadt meines Herzens angerichtet hatte.

Es war eine Apokalypse. Auf Chicago begrenzt, aber schlimm genug, dass es Monate, vielleicht Jahre dauern würde, bis sie wieder sie selbst sein würde.

Der Drache tauchte ab und flog zielstrebig auf das Dach des Towerline-Gebäudes zu. Aber er war ja auch verletzt worden, er war wütend, er hatte das Gefühl, hintergangen und verraten worden zu sein. Die Magie, aus der er entstanden war, hatte ihren Ursprung auf Towerline. Er war offensichtlich zu dem Schluss gekommen, dass er sich dort am ehesten erholen konnte.

Ich schrie in mein Funkgerät, wusste aber nicht, ob sie mich aus dieser Entfernung hören konnten. »Wir fliegen nach Towerline!«

Das große Gebäudedach, auf dem die Narben der Magie, die wir damals eingesetzt hatten, immer noch zu erkennen waren, wurde langsam größer vor uns. Ich schloss die Augen, weil ich spürte, wie sich meine Höhenangst zurückmeldete.

Der Drache prallte unkontrolliert auf das Dach, rutschte über Kies und Trümmer und warf mich ab. Ich rutschte und rollte über Steine und Beton, blieb aber erst liegen, als ich gegen einen der verbliebenen Lüftungsschächte krachte.

Was war eine kleine Gehirnerschütterung schon unter Freunden?, dachte ich und schloss die Augen, da sich alles in meinem Kopf drehte.

Das Dach begann unter mir zu erzittern, und ich griff nach meinem Schwert, bevor ich die Augen öffnete.

Der Fuß des Drachen – so groß wie eine Radkappe – schwebte bedrohlich über meinem Kopf.

»Scheiße!«, sagte ich und rollte mich gerade noch rechtzeitig zur Seite, bevor die Radkappe herunterkam und ein Loch in das Dach schlug. Ich rappelte mich auf, aber der Drache erwischte mich mit einer Kralle am Fuß und ließ mich wieder zu Boden gehen.

Er begann mich über den Kies zu ziehen, und dann spürte ich seinen Atem in meinem Nacken.

»So endet diese Geschichte nicht!«, sagte ich und schlug blindlings mit meinem Schwert über meinen Kopf.

Der Drache schrie und warf sich schmerzerfüllt nach hinten. Ich rollte mich ab, kam wieder auf die Beine und spürte den Kies unter meinen Stiefeln. Ich brachte einige Schritte zwischen mich und den Drachen, bevor ich mich wieder umdrehte.

Ähnlich wie die Schuppen an seinen Füßen waren auch die am Hals kleiner und leichter zu verletzen. Ich hatte ihm an einer Seite einen bösen Schnitt beigebracht.

SCHMERZ!, schrie er, und dieses Geräusch durchschnitt die Luft so schnell und scharf wie mein Schwert.

»Es muss keine Schmerzen geben!«, sagte ich und hob mein Schwert. »Ergib dich jetzt, und ich werde dich nicht töten müssen!«

ICH BIN ZORN UND SCHMERZ UND FURCHT. ICH BIN HASS UND RACHE UND TODESQUAL. DU KANNST MICH NICHT AUFHALTEN.

Der einzige lebende Drache, und der musste Soziopath sein. »Das Schwert in meiner Hand sieht das anders.«

SCHMERZ WIRD EXISTIEREN, AUCH WENN ICH NICHT MEHR BIN. ES WIRD IMMER MEHR GEBEN.

Jetzt machte er mich nur noch sauer. Ich ließ meine Augen zu Silber werden und zeigte mein Fangzähne. »Zorn und Schmerz und Furcht sind Teile des Lebens in Chicago und auf der gesamten Welt. Aber Freude und Liebe sind es auch. Und ich will verdammt sein, bevor du uns noch mehr nimmst.«

Ich hielt das Katana vor mich, praktisch senkrecht zu meinem Körper, und ging auf den Drachen zu. »Ich binde dich an Klinge und Blut!«

Er brüllte, schlug nach mir, und eine Kralle erwischte eine Lücke, wo der harte Boden mein Leder zerrissen hatte. Sie schnitt quer über meine Rippen. Der Schmerz war unvorstellbar, und erneut brannte Feuer auf meiner Haut. Aber ich hatte keine Zeit, um mir wegen so etwas Sorgen zu machen.

Ich wich ihm aus und rannte unter sein Bein. »Ich binde dich an Dunkelheit und Stahl!«

FURCHT WIRD IMMER DA SEIN. Der Drachenschwanz schlug zur Seite, und ich sprang hoch, um ihm auszuweichen. Als ich wieder auf dem Boden landete, rollte ich mich ab und kam mit dem Schwert einsatzbereit wieder hoch. Zerkratzt, zerschunden, aber mit dem Schwert in der Hand.

»Das mag sein«, sagte ich. »Aber Furcht muss nicht das Einzige sein, was es gibt.« Ich atmete tief durch, konzentrierte mich, starrte ihn an.

»Ich binde dich an Wasser und Wind! Ich binde dich an Hoffnung und Furcht!«

Das Schwert in meinen Händen wurde heiß, und die Klinge glühte durch die Macht des Zauberspruchs weiß. Ich ignorierte das alles, packte das Schwert fest in meinen Händen und rannte auf den Drachen zu.

Er öffnete sein Maul und schnappte nach mir; derselben Trick, den er auch schon bei Sorcha angewendet hatte. Ich tauchte unter seinem Maul hindurch und rammte das Schwert mit beiden Händen zwischen zwei der Schuppen am Hals hinein.

Magie explodierte.

Licht schoss aus dem Katana hervor, als sich der Drache aufbäumte und eine Million Seelen gleichzeitig vor Schmerz aufschrien.

Ich ließ das Schwert los, rutschte verzweifelt zurück, um nicht von seinen umherzuckenden Beinen oder dem Schwanz erwischt zu werden. Ich wich auch vor der Magie zurück, die sich ausbreitete, weiß, eine Blume übernatürlicher Energie, die sich entfaltete.

Der Drache bockte, als die Blume ihn umschloss, und erstarrte dann mit einem Mal, als ob er in Glas gefangen wäre, genau wie auf Portnoys Zeichnung. Doch die Blume hörte nicht auf zu wachsen.

Ich versuchte fortzulaufen, rutschte im Blut, auf dem Kies aus und landete wieder auf den Knien. Es war zu spät. Die erblühende Magie umgab mich. Instinktiv machte ich mich auf ihre Wirkung gefasst, auf die Macht, von der ich überzeugt war, dass sie uns beide vernichtete.

Doch im Gegensatz zum Egregor war diese Magie nicht von Gewalt erfüllt, auch nicht von Zorn. Sie war mir vertraut, denn sie entstand aus der Verbindung, die zwischen mir und meinem Katana existierte, und ihr Ursprung lag im Härten des Stahls mit meinem eigenen Blut.

Obwohl der Drache erstarrt war, bewegte sich die Magie durch mich hindurch, verstärkte meine Verbindung zum Schwert … und förderte die Verbindung zwischen mir und dem Leben, das gerade erst im Entstehen begriffen war. Ein Leben, von dessen Existenz ich nichts gewusst hatte, bis die Magie die Verbindung stärkte, sie an mich band, so wie die Magie den Drachen an die Klinge gebunden hatte.

Ich war mit einem Mal so hoffnungsvoll, dass ich in Tränen ausbrach. Ich bewegte meine Hand durch zähflüssige Magie, legte eine Hand auf meinen Unterleib, spürte das Zittern, von dem ich befürchtet hatte, es niemals spüren zu werden – und das nun ohne jeden Zweifel real war.

»Hallo«, sagte ich und grinste doof. »Hallo.«

Plötzlich begann sich die Blume mit einem schrillen Heulen zurückziehen, sie schrumpfte zusammen, auf den gebundenen Drachen. Mir fiel wieder ein, dass ich noch mitten im Kampf war, inmitten eines Zauberspruchs, und nur wenige Schritte entfernt von einem durch Magie versteinerten Drachen. Also das Wichtigste zuerst.

Als mich die Magie wieder freigab, krabbelte ich zur Seite, brachte Abstand zwischen uns und den Zauberspruch, der sich nun einer aufblühenden Blume gleich – nur rückwärts – über den Drachen schloss, sich immer weiter verdichtete, bis in der Dunkelheit nichts mehr zu erkennen war außer dem Lichtstrahl um meine rotierende Klinge, dem Drachen, dem Egregor, der in ihm zusammenschrumpfte.

Ein letztes Aufblitzen, dann blieb das vor Energie weiß glühende Schwert in der Luft stehen und landete mit einem dumpfen Aufschlag auf dem Dach.

Ich ging in die Knie. Mein Körper summte immer noch vor Magie, und der Schnitt auf meinen Rippen brannte wie Feuer. Aber ich lebte, und wir waren sicher, und Chicago würde weiterleben.

Das war genug für heute Nacht.

Meine Klinge hatte sich abgekühlt, und der Stahl war zu seinem üblichen Grau zurückgekehrt, als alle anderen auf dem Dach von Towerline auftauchten.

Ich spürte die Schritte, bevor ich sie hörte, Vibrationen, die sich durch das Dach zogen. Ethan kam als Erster in Sicht, und er sah sich hektisch um.

Mallory und Catcher tauchten hinter ihm auf.

»Der Drache wurden gebunden«, sagte ich, »und ich habe überlebt.« Nur in meinem Kopf drehte sich immer noch alles.

»Merit«, sagte Mallory und ging neben mir auf die Knie. »Du strahlst.«

»Es scheint, dass du eine ordentliche Portion Magie abbekommen hast«, sagte Catcher und strich mit einer Hand über meinen Arm. »Du scheinst aber keinen bleibenden Schaden davongetragen zu haben.« Er warf einen Blick auf das Schwert, und ein Grinsen erschien auf seinem Gesicht. »Und in dem Schwert steckte eine unglaubliche Menge Magie.«

»Tja. Da ist ein Drachen drin. Und ich fühle mich irgendwie … lila.« Ich sah zu Mallory auf, dann zu Ethan. »Gibt es so was? Sich lila fühlen?«

Sie lächelte und strich mir die Haare aus dem Gesicht. »Das gibt es auf jeden Fall, du verrückte Vampirin.«

»Meine verrückte Vampirin«, sagte Ethan und hob mich hoch. »Die ich übrigens gerne für immer ans Haus ketten möchte.«

»Ich werde es in nächster Zeit bestimmt nicht verlassen«, sagte ich und ließ meinen Kopf auf seiner Schulter ruhen. »Bin froh, dass du mich gefunden hast. Hab den Bösen erledigt.«

»Das hast du«, sagte er, und in seiner Stimme schwang unverhohlener Stolz mit. »Alles wird gut.«

Er hatte die magischen Worte ausgesprochen, und alles um mich herum versank in Dunkelheit.

KAPITEL SIEBENUNDZWANZIG

VERLANGEN

Der Winter im Mittleren Westen war oft hart, und mit dem Sommer hatte man oft nicht mehr Glück. Aber der Herbstanfang mit seinem klaren Himmel, den frischen Temperaturen, knackig wie die jetzt geernteten Äpfel, war ohne jeden Zweifel wunderschön.

Zwei Wochen nach dem Tod des Drachen, als man sich um alle Verletzten gekümmert hatte und die Stadt sich langsam wieder aufrappelte, genossen wir das herrliche Herbstwetter von der Bühne des Pritzker-Pavillon – der Ort, an dem wir den Egregor zum ersten Mal hatten sprechen hören –, während uns Tausende Chicagoer zusahen.

Bürgermeisterin Kowalcyzk stand vor uns, das Mikrofon in der Hand. Sie trug Jeans, Stiefel und eine Windjacke. Sie hatte ihren Hosenanzug gegen Kleidung eingetauscht, mit der man leichter durch Chicagos zerstörte Straßen gehen und dabei helfen konnte, die Trümmer zu beseitigen.

Wir standen direkt hinter ihr – die Vampire des Hauses Cadogan, mein Großvater und seine Leute, Mallory, mehrere Polizisten und die Männer und Frauen, die beim Kampf im Soldier Field Stadion dabei gewesen waren.

»Nicht einmal«, sagte die Bürgermeisterin, »sondern zweimal haben die Übernatürlichen diese Stadt gerettet, ohne Rücksicht auf ihre eigenen Verluste, auf ihre Angehörigen. Sie haben sich mit aller Kraft für unsere Stadt eingesetzt. An der Spitze all dieser Bemühungen standen die Mitarbeiter des Ombudsmanns, die Vampire des Hauses Cadogan und die Hexenmeisterin Mallory Carmichael. Doch das sind nur die Bemühungen, von denen wir tatsächlich wissen. Wie oft haben sie sich für uns eingesetzt, mitten in der Nacht, mitten in der Stille, wenn wir es nicht mitbekommen haben? Oder als wir ihnen nicht glaubten?«

Sie hielt inne, die Hände auf die Seiten des Podiums gestützt, und wirkte nachdenklich, bedrückt. »Wie sie alle hatte ich meine Zweifel, meine Sorgen. Übernatürliche haben Chaos und Zerstörung in unsere Stadt gebracht. Aber sie haben uns auch gerettet.« Sie warf Ethan einen Blick zu. »Wir schulden diesen Übernatürlichen unseren Dank. Damit wir auch in Zukunft ihrem Ratschlag und ihren Warnungen die angemessene Aufmerksamkeit schenken können, freue ich mich, hiermit offiziell das Büro des Ombudsmanns in den Stand einer dauerhaften Einrichtung der Stadt Chicago zu erheben.« Sie ging zu meinem Großvater und reichte ihm die Hand. »Vielen Dank, Mr Merit.«

Er nickte ernst, denn er wusste, welche Verantwortung sie ihm damit aufbürdete. »Gern geschehen, Frau Bürgermeisterin.«

Sie schüttelte auch Jeff und Catcher die Hand und wandte sich dann wieder der Menge zu. »Ein Applaus für die Vampire Chicagolands!«, sagte sie und jubelte gemeinsam mit der Menge.

Ich sah zu Ethan hinüber, dessen Gesicht vor Stolz und Zufriedenheit strahlte. Und unter all dem lag Hoffnung. Er hatte seine Vampire als ihr Meister durch manchen schlimmen Sturm gelotst, und er würde das auch in der Zukunft tun müssen. Doch im Augenblick herrschte Frieden, und wir wurden akzeptiert. Beides hatte sehr lange auf sich warten lassen.

Ethan sah mich an und lächelte. Wir haben wirklich was erreicht, Hüterin.

Ich erwiderte sein Lächeln. Wir haben wirklich was erreicht.

Als der Jubel schließlich verstummte, ergriff Kowalcyzk wieder das Mikrofon.

»Chicago ist vor einer unglaublichen Bedrohung gerettet worden«, fuhr die Bürgermeisterin fort und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Menge. »Und heute gilt es mit dem Wiederaufbau zu beginnen. Lassen Sie uns alle gemeinsam mit dem Wiederaufbau beginnen. Für heute, für die Zukunft, lassen Sie uns ein gemeinsames Chicago sein.«

Da wir in Chicago waren, lud uns mein Großvater nach dem Auftritt zu Pizza ein. Und dann kehrten wir nach Haus Cadogan zurück, um die Filmnacht zu genießen, die wir im Ballsaal des Hauses vorbereitet hatten. Es würde Essen, Alkohol und absolut lächerliche Komödien geben, denn ich war als Vorsitzende des Party-Ausschusses zu dem Schluss gekommen, dass sich das Haus genau diese Belohnung verdient hatte.

Doch bevor wir damit begannen, bevor wir uns entspannen konnten, gab es noch einen Tagesordnungspunkt. Also hielt ich Ethan an der Treppe zu Haus Cadogan auf, verschränkte meine Hand in seiner und sah zu ihm auf.

»Hüterin?«

»Ich muss dir etwas sagen.«

Wie erwartet hob er eine Augenbraue. »Na gut.«

Ich hatte darauf warten wollen, dass mir ein Doktor mit den notwendigen Untersuchungen bestätigte, was meinem Empfinden nach auf dem Towerline-Gebäude geschehen war. Und selbst dann wollte ich erst die öffentliche Belobigung durch die Bürgermeisterin abwarten. Ich wollte mir erst Chicagos sicher sein.

Ich wappnete mich und sprach die Worte aus, die alles ändern würden.

»Ich bin schwanger.«

Er starrte mich einfach nur sprachlos an. Seine Augen wurden groß. Sein Blick glitt zu meinem Unterleib, dann wieder auf mein Gesicht. »Was?«

»Ich bin schwanger.«

»Du bist … Woher weißt du … Wie …?«

»Nun«, sagte ich und erinnerte mich noch, wie er und Mallory mich aufgezogen hatten, »wenn ein Mann und eine Frau –«

»Hüterin.« Es lag ein ungeduldiger, aber freudiger Ton in seiner Stimme, wie der eines Kindes, das einfach nicht abwarten kann, seine Weihnachtsgeschenke aufzumachen.

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Es ist auf Towerline geschehen. Die Magie, mit der der Drache gebunden wurde.«

Ethan war schlauer als die meisten, und er begriff es sofort. »Die Nebenwirkungen. Sie haben dich nicht an das Schwert gebunden. Du glaubst, sie haben das Kind an dich gebunden.«

Ich nickte. »Zumindest ist das die Theorie. Die Magie hat sie in mir gebunden, zumindest bis sie rauswill. Und ›sie‹ ist bloß geraten«, sagte ich, bevor er mich fragen konnte. »Ich mag nicht gerne ›es‹ sagen.«

»Das nenne ich mal eine magische Nebenwirkung«, sagte er nach einer kurzen Pause.

Ich grinste ihn an. »Man glaubt es kaum. Neun Monate und dann achtzehn Jahre Nebenwirkungen, mehr oder minder.«

»Die Prüfung«, sagte Ethan. »Die Prüfung, die wir zu bestehen hatten. Was war das?«

»Ich habe noch nicht mit Gabriel gesprochen, aber ich habe das unbestimmte Gefühl, dass es mit dem Drachen zu tun hatte – dass ich mich meiner Angst vor dem Monster stellen musste, der Möglichkeit, was er Chicago angetan hatte und noch antun würde.« Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Sie wird einzigartig sein – die einzige Vampirin, die je als Vampir geboren wurde. Ich glaube, ich musste ihr beweisen, dass ich genauso mutig sein kann, wie sie es sein muss.« Ethan zog mich an sich heran, umschlang mich mit seinen kräftigen Armen, drückte mich an sich. »Meine Ehefrau. Mein Kind.«

»Tja. Wahrscheinlich im Mai.«

»Im Mai«, hauchte er voller Verwunderung. Und dann erstarrte er, sah mich an und ich erkannte das Entsetzen in seinen Augen.

Mein Herz schlug panisch schneller. »Was? Was ist los?«

»Du wirst für zwei essen.«

Ich schlug ihm auf die Brust. »Lass das. Ich dachte, es wäre wirklich was Schlimmes.«

»Natürlich ist das schlimm. Hast du eine Vorstellung, wie viel mich das kosten wird?«

Ich schüttelte nur den Kopf. »Möchtest du einfach weitermachen? Dann haben wir es direkt hinter uns?«

Er grinste, denn er freute sich auf unser Kind. »Kannst du dir vorstellen, wie dein Verlangen aussehen wird?«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Kannst du dir vorstellen, einem Vampir das Fläschchen zu geben?«

Er wollte etwas erwidern, klappte den Mund aber einfach wieder zu. »Kann ich nicht. Wir werden dieses Buch selbst schreiben müssen.«

»Werden wir. Allerdings bin ich mir ziemlich sicher, dass eine Menge Leute – Übernatürliche und alle anderen auch – uns weise Ratschläge erteilen werden. Meine Mutter wird sich als Erste melden.« Ich grinste. »Und sie wird wahrscheinlich eine Babyparty organisieren wollen, an der du teilnehmen wirst.«

»Ich habe doch schon an dieser Hochzeitssache teilgenommen.«

»Das ist was anderes. Und es herrscht Anwesenheitspflicht.«

Ethan lächelte verschmitzt. »Vielleicht bin ich an dem Abend ja krank.«

»Vampire werden nicht krank.«

»Fairerweise sollte man aber auch erwähnen, dass du eigentlich nicht schwanger werden konntest.«

Er hatte nicht unrecht und hatte sich mein Lächeln verdient. »Wir werden schon eine Lösung finden.«

Das hatten wir bisher immer geschafft, und das würden wir auch in Zukunft tun.

Er legte seine Hände auf mein Gesicht und küsste mich auf der Treppe zu Haus Cadogan, inniglich, wahnsinnig in mich verliebt. »Ich liebe dich wirklich, Hüterin.«

»Ich dich auch, Sullivan.«

Wir betraten Haus Cadogan. Und diesmal hoffte ich, dass ich mein Schwert nicht benötigte, selbst wenn es nur für eine kurze Zeit war.

EPILOG

KUCHENRESTE

Einundzwanzig Monate später, Pi mal Daumen

Chicago, Illinois

Ich hatte die Hände in die Seiten gestemmt und blickte auf das einjährige Mädchen, das auf und ab hüpfte, während sie sich mit den Fingern am Rand des Kaffeetischs festhielt. Ihre goldenen Locken bewegten sich mit, rahmten ihr engelhaftes Gesicht ein, in dem smaragdgrüne Augen leuchteten.

Dieses hübsche kleine Mädchen stopfte sich ohne Unterlass Cheerios in den Mund und hüpfte auf kurzen, dicken Beinchen auf und ab, die aus einem blauen Kleidchen mit winzigen weißen Blumen herausragten. »Jiiiiie!«

Das war ihr Lieblingswort und bedeutete ›ja‹, ›Cheerios‹, ›hier‹ und alles andere, was sie noch nicht artikulieren konnte.

Ich nickte. »Die magst du, hm?«

Sie runzelte die Stirn, während sie sich eine Handvoll Cheerios vom Kaffeetisch nahm und mir entgegenhielt. »Jiiiiie.«

Ich ging zum Tisch, kniete mich vor sie und schlürfte die Cheerios aus ihrer – wenig überraschend – klebrigen Hand. Sie quietschte fröhlich, lief auf wackligen Beinen auf der Stelle, und schnappte sich weitere Cheerios. Was von ihnen auf ihrer Hand geblieben war, schaffte sie mir in den Mund zu stopfen. Ich tat ihr den Gefallen und aß sie schmatzend. Sie schmeckten nicht schlecht, aber fünf oder sechs von denen passten eher zu einem Kleinkind als zu einer dreißig Jahre alten Vampirin.

»Seid ihr so weit?«, rief ihr Vater aus dem anderen Zimmer.

»Beinahe«, sagte ich und zog eine Haarspange aus meiner Tasche, um eine Seite von Elisas Haaren festzustecken. Das würde ihre Locken daran hindern, ihr ständig ins Gesicht zu fallen – und dass sich ihre klebrigen Hände in den dichten blonden Locken verfingen.

»Kleid!«

»Ich weiß, Schätzchen«, sagte ich und richtete den Rock ihres blauen Wollkleids. Sie war ein ungestümes Mädchen, und das Kleid würde sie am Ende des Abends zerfetzt haben, aber jetzt sah sie einfach nur süß darin aus. Ich zog ihr ihre weißen Mary Janes an. »Gefällt dir dein Kleid?«

»Hübsch«, sagte sie ernst.

»Ja, das ist es. Bist du so weit? Wollen wir zu Tante Mallory und Baby Lulu fahren?«

Sie nickte ernst. »Baby.«

Ethan trat in den Raum, und seine grünen Augen strahlten vor Freude. »Wie geht’s meinem Geburtstagskind?«

Elisa quietschte und hob ihre pummeligen Arme.

Ethan ging zu ihr, stolz wie ein Löwe, und hob sie hoch.

Sie legte ihre kleinen Arme um seinen Hals und küsste ihn auf die Wange. »Jiiiiie! Jiiiiie! Jiiiiie!«

Ethan sah mich kurz an und hob eine Augenbraue. »Hat sie Kaffee zum Frühstück bekommen?«

Ich tätschelte ihren kleinen Po. »Nicht dass ich wüsste. Allerdings ist sie in bester Stimmung. Wahrscheinlich, weil du so hübsch ist.«

Elisa nickte feierlich und tätschelte mit einer Hand sein Gesicht, während die andere sein Hausmedaillon fest umschlossen hielt. »Hübsch.«

Als Ethan schmatzend an ihrer Hand kaute, lachte sie wie wild und versuchte sich ihm zu entwinden.

»Nicht so hübsch wie Elisa oder Mama«, sagte er.

Ich grinste, denn es erheiterte mich jedes Mal, wenn mich ein vierhundert Jahre alter Vampir ›Mama‹ nannte. Und jedes Mal war ich wieder überwältigt davon. Dass wir sie empfangen hatten, dass mein Körper sie hatte nähren können und dass wir sie in diese Welt gebracht hatten.

Der Weg dorthin war allerdings alles andere als perfekt verlaufen. Die ›Morgenübelkeit‹ (bei mir bei Sonnenuntergang) war furchtbar gewesen, meine Gelüste völlig bizarr, und am Ende mussten wir die Wehen zweimal aussetzen, weil die Sonne aufging. Und dann war da dieser Moment gewesen, das lähmende Entsetzen, dass wir sie vielleicht verloren hatten. Selbst jetzt, da sie gesund und glücklich bei uns war, ließ die Erinnerung meinen gesamten Körper vor Angst erstarren.

Sie war das erste Vampirkind der Geschichte – der einzige Vampir, der je von Vampiren geboren worden war. Aber am wichtigsten war, dass sie unser war. Sie war aus Liebe entstanden und in ein Haus voller Vampire geboren worden, die sie fast so sehr liebten wie wir selbst. Sie war ein Teil von mir und ein Teil von Ethan, und ihre ganz eigene Person. Ich liebte sie mehr, als ich es mir je hatte vorstellen können.

Ich schuldete Ethan mein Leben, und ich schenkte ihm mein Herz. Und beides gehörte Elisa.

Wir gingen mit einer Windeltasche hinunter ins Erdgeschoss. Das Haus war so groß, dass es sinnvoller war, sie mitzunehmen, als jedes Mal wieder hinaufzulaufen, wenn Elisa eine neue Windel oder frische Kleidung brauchte. Was ziemlich häufig passierte. Sie war die einzige Person, die sich auf Ethans maßgeschneiderten Anzügen erbrechen und hinterher noch davon berichten konnte. Es gab nicht einen einzigen Vampir im Haus, den sie nicht um ihren kleinen Finger gewickelt hatte.

Soweit wir das bisher beurteilen konnten, war sie durch die Magie, die sie erschaffen hatte, nicht negativ beeinflusst worden. Sie hatte fast immer Hunger und war schon mal schlecht gelaunt, aber das ließ sich problemlos mit Biologie und Genetik erklären, ohne dass Magie eine Rolle spielen musste.

Mallory, Catcher und Lulu saßen auf dem Sofa in Ethans Büro. Lulu lag in den Armen ihrer Mutter. Sie war ein kleines bleiches Etwas, abgesehen von dem unglaublich krausen Haar, mit dem sie schon geboren worden war.

Mallory hatte ihr heute eine kleine getupfte Schleife in die Haare geflochten.

»Hallo Elisa«, sagte Catcher.

»Catch!«

Elisa war überhaupt nicht scheu.

Ich ging zu ihnen und drückte Lulu einen zärtlichen Kuss auf die Stirn. »Wie geht es dem weltkleinsten Yeti heute?«

»Hat kein Interesse am Schlafen«, sagte Mallory und gähnte. Sie hatte Ringe unter den Augen, und Catcher sah auch nicht viel besser aus. »Ich geb sie dir für einen Dollar.«

»Dieses Angebot nehme ich vorübergehend an«, sagte ich und nahm das zierliche Bündel entgegen, bevor ich mich vor ihnen auf den Boden setzte. Alle Neugeborenen waren winzig, aber es lag immer etwas Unwirkliches darin, ein so winziges, ein so zerbrechliches Wesen in den Armen zu halten. Sie sah zu mir auf, und Mallorys blaue Augen blinzelten mir entgegen.

»Hallo, kleine Lulu.«

Sie blinzelte erneut. Ihre Wimpern waren fast genauso lang und dick wie ihre Haare.

»Du wirst mit einer Knarre auf der Veranda sitzen, wenn sie erst mal alt genug ist«, sagte ich zu Catcher und strich ihr die Haare aus dem Gesicht.

»Als ob er das anders machen würde«, sagte Catcher und deutete auf Ethan, der die Handflächen küsste, die ihm Elisa hinstreckte.

»Wahrscheinlich eher mit Espenholzpflöcken, aber ja. Allerdings muss man ohnehin schon ziemlich mutig sein, um um ein Date mit der Tochter eines Meistervampirs zu bitten.«

»Vor allem, wenn diese Tochter eines Meistervampirs auch noch Einzelkind ist«, warf Mallory ein. »Ihr Verehrer muss sich zu benehmen wissen, und das wird er ziemlich schnell lernen.«

»Das ist mein braves Mädchen«, sagte Ethan, während sie sich in seinen Armen wand. »Möchtest du Lulu Hallo sagen?«

Elisa nickte, und Ethan setzte sie ab. Sie watschelte auf mich zu und streckte die Hand aus, um Lulus Haare zu streicheln. Doch bevor sie das tat, sah sie zu Mallory auf, die kurz nickte.

»Du darfst sie berühren, Elisa.«

»Elisa«, sagte ich, »erinnerst du dich, wie wir dir gesagt haben, dass wir das Baby lieben sollen?«

Sie nickte ernst, und ihre blonden Haare federten leicht. »Vorsichtig.«

»So ist es gut.« Ich legte meine Hand auf ihre und half ihr dabei, sie sanft zu berühren.

»Weich«, sagte Elisa leise und richtete ihre smaragdgrünen Augen auf mich. »Baby weich?«

»Ja, das ist sie. Wie dein Baby.« Ihr Baby war ein Hase mit Schlappohren und krummen Beinen, der beinahe so groß wie sie selbst war und den sie mit sich am Ohr herumschleppte, sobald sie zu gehen gelernt hatte. Er war ein Geschenk von Mallory, ihr erstes Kuscheltier.

Elisa nickte ernst. »Baby«, sagte sie zustimmend. »Weich.«

»Braves Mädchen«, sagte Mallory. »Du kannst das wirklich gut, Elisa.«

»Hülf.«

»Sie hilft gerne«, übersetzte ich. »Ethan hat sie gestern in seinem Büro ein Buch in die Regale stellen lassen, und sie war offensichtlich fest überzeugt, dass sie sich ihr eigenes Haus verdient hatte.«

»Also hat sie sein Aussehen und seine Einstellung?«, fragte Mallory und musterte Ethan.

»Und meinen Charme«, sagte er.

Es klopfte an der Tür. Wir sahen auf. Margot stand vor uns. Sie lächelte. »Wir sind bereit, wenn ihr es seid.«

»Ich glaube, wir sind bereit.« Ethan stemmte die Hände in die Hüften und sah auf Elisa hinab. »Möchtest du ein Stück Kuchen?«

Sie blinzelte ihn nur unverständig an. Sie würde zum ersten Mal Kuchen essen, was es für uns beide zu einem besonderen Moment machte.

Ethan streckte ihr die Arme entgegen, und sie ließ sofort Lulu und mich stehen und sprang ihm praktisch entgegen. Er drückte sie wieder an seine Seite.

»Wollen wir doch mal sehen, ob du so viel Zucker verträgst wie deine Mutter.« Mallory schnaubte und stand auf. Ich tat es ihr gleich und gab ihr Lulu ganz vorsichtig zurück. »Ich bin mir nicht sicher, ob das möglich ist.«

»Sagt die Frau, die bei meinem Junggesellinnenabschied mehr als ich gegessen hat.«

»Das war vor über einem Jahr. Wann wirst du aufhören, das immer wieder zu erwähnen?«

»Wenn es sich erledigt hat.«

Mallory schüttelte einfach nur den Kopf. »Ändere dich niemals.«

»Ich gebe mein Bestes.

Einige Kinder wären vor einem Raum mit Dutzenden Menschen und Übernatürlichen zurückgewichen, vor der fröhlichen Musik und den Ballons, die überall in der Cafeteria angebracht waren. Doch diese Kinder wuchsen wahrscheinlich nicht in einem Vampirhaus auf, wo sie mit Liebe geradezu überschüttet wurden.

Elisa gehörte nicht zu diesen Kindern.

»Herzlichen Glückwunsch, Elisa!«, riefen alle, als sie den Raum betrat. Sie schrie und klatschte vor Freude und versuchte sich aus Ethans Griff zu befreien.

»Na gut, mein kleines Äffchen. Warte.« Er stellte sie auf die Füße, und sie rannte auf eine regenbogenfarbene Ballonsäule zu, die bis zur Decke reichte. Sie streckte vorsichtig eine Hand aus und berührte die Säule, die zu wackeln begann.

Sie kreischte vor Freude und berührte sie noch einmal. Diesmal versuchte sie einen Ballon aus der Säule herauszuziehen.

»Nur berühren, meine Kleine«, sagte mein Großvater und ergriff ihre freie Hand. Ihr Gesicht verzog sich zu einer wütenden Miene, bevor sie bemerkte, wer ihre Hand berührte. Und dann kehrte das fröhliche Lächeln zurück.

»Gibst du deinem Opa einen Kuss?« Er beugte sich zu ihr hinab und stützte sich dabei auf den Stock, den er in letzter Zeit immer häufiger benutzen musste.

Elisa hob ihr kleines Gesicht, schloss die Augen, reckte sich nach oben und drückte ihm einen dicken Schmatzer auf.

»Den Gesichtsausdruck hat sie von dir«, sagte Ethan und legte einen Arm um meine Seite.

Ich schnaubte.

»Guter Kuss«, sagte mein Großvater. »Ich habe gehört, heute ist dein Geburtstag.«

»Jiiie?« Sie sah mich an, ihre offizielle Übersetzerin.

»Es ist dein Geburtstag«, sagte ich. »Und weißt du, was Geburtstagskinder bekommen?« Ich deutete auf den riesigen Blechkuchen – Schokolade mit smaragdgrünem Zuckerguss –, der auf einem Tisch in der Nähe des Essens stand. Man hatte dem Geburtstagskind selbstverständlich einen Hochstuhl davor gestellt. Elisas Augen wurden ganz groß.

»Jiiiie«, sagte sie ehrfürchtig.

Ethan verkniff sich bei dem Wort ein Grinsen und hob Elisa in den Hochstuhl. Und sie rutschte sofort hektisch hin und her, um einen besseren Blick auf ihren Kuchen zu bekommen.

Sie war ganz offensichtlich mein Kind.

»Meine Damen und Herren, Menschen und … andere«, sagte Ethan und blickte sich um.

Die Menge wusste, wann sie einsetzen musste, und lachte, wie es sich gehörte.

»Wir sind heute hier versammelt, um den ersten Geburtstag des wundervollsten Mädchens auf der gesamten Welt zu feiern. Wir wollen diese Gelegenheit nutzen, euch allen für eure Unterstützung in den letzten zwölf Monaten zu danken. Wir hätten es ohne eure Liebe und eure Hilfe nicht geschafft. Auch nicht ohne eure Bereitschaft, jederzeit Windeln zu wechseln und mit Rosa Milch zu experimentieren.«

Rosa Milch war das Gebräu aus Blut und Milch, dessen optimale Zusammensetzung wir erst nach etwa drei Monaten hatten bestimmen können. Elisa war eine Vampirin, aber sie war auch ein Kind. Wir schrieben das Sachbuch über die optimale Babynahrung für Vampire. Für den unwahrscheinlichen Fall, dass sonst noch jemand unsere Hinweise benötigen würde …

Ich sah zu Elisa hinüber, die sich glücklich in der Menge umsah. »Aber ich bin mir sicher, dass ihr wie wir der Meinung seid, dass sie die Mühe wert war.«

»Hört, hört!«, sagte mein Großvater.

»Auf Elisa Isabel Sullivan«, sagte ich.

Als die Menge ihren Namen wiederholte, was die kleine Blondine unglaublich freute, zündete ich die Kerzen auf dem Kuchen an. Elisa starrte ehrfürchtig auf den Kuchen.

»Jiiiie«, sagte sie leise.

»Und das ist alles für dich, Elisa«, sagte Ethan. Margot schnitt ein Stück Kuchen ab und gab mir den Teller. Ethan schnürte ihr ein Lätzchen um – als ob das helfen würde –, und ich legte das Kuchenstück auf den Tisch des Hochstuhls.

Elisa starrte ihn an. Langsam führte ich ihren Finger in den grünen Zuckerguss und dann an ihren Mund. Sie grinste und musterte ihren nun grünen Finger, bevor sie mit der anderen Hand in den Zuckerguss griff und eine klebrige Handvoll an den Mund führte. Doch bevor sie hineinbiss, sah sie mich kurz an.

»Guten Appetit«, sagte ich und nickte.

Elisa stopfte sich kichernd Zuckerguss in den Mund und griff dann wieder mit beiden Händen in ihren Kuchen.

»Dieser Freudenschrei beim ersten Schmecken von Schokolade ist wohl der allerletzte Beweis, dass sie deine Tochter ist«, sagte Mallory und legte ihren Arm um meine Schultern. »Nur für den Fall, dass die Wehen nicht als Beweis galten.«

»Warte du nur mal ab, wenn Lulu ein wenig älter ist«, sagte ich und legte meinen Arm um ihre Seite. »Du wirst auch noch eine Menge Spaß haben.«

Irgendwann verabschiedeten wir dann unsere Gäste, und Was vom Kuchen übrig blieb (der nur wenigen bekannte, britische Roman) wurde von einer Horde gieriger Cadogan-Vampire verspeist. Ich musste Elisa zweimal baden, bevor ich die ganzen Schokoladenschichten hatte herunterkratzen können. Zu diesem Zeitpunkt waren wir schon kurz vor dem Sonnenaufgang. Sie schlief wie eine Vampirin – Licht aus bei Sonnenaufgang, hellwach bei Sonnenuntergang –, und während der Nacht schlummerte sie immer wieder mal ein.

Wir hatten ihre gerade ihr Gute-Nacht-Fläschchen gegeben, als Malik uns in Ethans Büro aufsuchte, während wir auf dem Sofa saßen und eins von Elisa Lieblingsbüchern vorlasen.

»Skwiiek!«, sagte sie und klatschte in die Hände, als sie ihn erkannte.

»Ms Sullivan«, sagte er, und sie quietschte vor Freude. Sie verstand vermutlich nicht, was es bedeutete, aber es machte sie trotzdem froh. »Du hast Besuch«, sagte er zu ihr und sah uns dann an. »Formwandlerbesuch.«

Gemeinsam gingen wir in die Eingangshalle, wo Gabriel mit Connor auf dem Arm auf uns wartete. Connors Kopf ruhte auf der Schulter seines Vaters.

Connors Haare waren so dunkel und lockig wie die seiner Mutter und seine Augen so blau wie der Frühlingshimmel. Seine Finger waren um eine Plastikgiraffe gekrallt, und er musterte uns mit bösem Blick. Seine vorgeschobene Unterlippe zeigte uns, dass ihm der Ausflug nach Haus Cadogan gar nicht gefiel.

»Es tut uns leid, dass wir die Feier verpasst haben.« Gabriel betrachtete seinen Sohn und wirkte genauso wenig begeistert. »Jemand hatte einen kleinen Wutanfall.«

»Er wirkt unzufrieden«, bestätigte Ethan.

»Tja«, sagte Gabriel. »Ich habe ihm ein Glas Wasser angeboten.«

»Der schlimmste Verrat, den Eltern begehen können«, lautete Ethans knochentrockener Kommentar.

Gabriel schmunzelte leicht. »Ich liebe meinen Sohn. Wenn Gott und das Rudel es wollen, wird er es eines Tages anführen. Aber wenn es eine Tablette gäbe, die ihn schneller erwachsen werden lassen könnte, dann würde ich sie sofort nehmen.«

»Es war wahrscheinlich ganz gut, dass ihr den Kuchen verpasst habt«, sagte ich, während ich mir Connor vorstellte, der den Flur entlangrannte und die Wände mit grünem Zuckerguss vollschmierte. »Aber wir haben noch jede Menge übrig, wenn ihr etwas zum Mitnehmen haben wollt?«

»Na, schauen wir mal, wie das klappt.« Er musterte Connor und strich ihm eine dunkle Locke aus dem Gesicht. »Möchtest du Elisa Hallo sagen, Kleiner?«

Connor antwortete auf die Frage, indem er sein Gesicht in Gabriels Schulter vergrub.

»Wir fangen schon mal an«, sagte Ethan und trug Elisa in den vorderen Salon, wo er sie auf dem Teppich in der Raummitte absetzte und sie es sich in ihrem Fußballschlafanzug gemütlich machte. Es war offensichtlich eine anstrengende Nacht gewesen.

»Dann mal los«, sagte Gabriel und stellte Connor vor Elisa auf dem Boden ab, die Giraffe immer noch fest in seiner Hand.

Sie hatten sich tatsächlich noch nie getroffen. Spieltreffen zwischen Vampiren und Formwandlern abzusprechen hatte sich als äußerst schwierig erwiesen, vor allem, weil unglaublich viele Leute Elisa sehen und sich der Tatsache versichern wollten, dass Ethan und ich sie wirklich zustande gebracht hatten. Doch von diesen Besuchern wollte merkwürdigerweise niemand etwas mit ihr zu tun haben, wenn ihre Windeln voll waren, sie sich pürierte Karotten in die Nase geschoben oder Spaghetti in die Haare geschmiert hatte.

Einen Augenblick lang starrten sich Elisa und Connor einfach nur an.

»Hundie«, sagte Elisa.

Ich starrte sie an. »Hast du ihn gerade ›Hundie‹ genannt?«

Ethan hob eine Augenbraue und sah Gabriel an. »Will ich überhaupt wissen, woher sie das weiß?«

Gabriel grinste. »Magie ist Magie.«

»Hundie!«, wiederholte Elisa, diesmal mit mehr Nachdruck, und hüpfte auf ihrem Po.

Connor blinzelte sie an und sah dann Hilfe suchend zu seinem Vater.

»Sie hat nicht unrecht, Junge. Genau genommen.«

Elisa sah auf das Spielzeug in seinen Händen und musterte es neugierig. »Hundie?«

Connor runzelte die Stirn und drückte das Spielzeug an seine Brust. Doch wie ihr Vater war Elisa entschlossen, das zu bekommen, was sie haben wollte.

Sie rutschte auf ihrem Po vorwärts, legte einen Finger auf die Giraffe und starrte sie mit ihren großen grünen Augen an. »Hundie?«

Connors Augen wurden zu schmalen Schlitzen; ein Kleinkind, das noch nicht bereit war zu teilen – oder ein Formwandler, der versuchte, zwischen Feind und Freund zu unterscheiden.

»Hundie!«, sagte Elisa und klatschte in die Hände. Dann lachte sie, als ob sie sich selbst den lustigsten Witz der Welt erzählt hätte, und schüttelte den Kopf. »Hundie Hundie Hundie.«

»Bin kein Hund«, sagte Connor, doch auch auf seinem Gesicht zeichnete sich nun ein Lächeln ab, und er hielt ihr seine Giraffe hin. »Giraffe!« Er sagte es mit einem stark betonten ›G‹, sodass es sich fast wie ›Gwaffe‹ anhörte. Für Elisa war das ein neues Wort, das sie sofort faszinierte.

»Gwaffe!«, sagte sie, nahm das Spielzeug und knallte es auf den Teppich, als ob es sich schnell in Sicherheit bringen wollte. »Gwaffe! Gwaffe! Gwaffe!«

»Und dafür entschuldige ich mich«, sagte Gabriel.

»Gwaffe!«, sagt Connor und grinste, und sie wechselten sich dabei ab, die Giraffe auf dem Teppich auf und ab marschieren zu lassen. Elisa lachte von Zeit zu Zeit auf ihre vollkommen glückliche, selbstlose Art.

»Der Anfang einer wundervollen Freundschaft«, sagte Ethan und lächelte.

Gabriel grunzte unzufrieden. »Heute«, sagte er, und in seinen Augen vermischten sich Gold und Bernstein. »Aber wartet erst mal ab –«

Ich wusste, in welche Richtung das ging, und unterbrach ihn mit erhobenem Finger. »Nein. Keine weiteren Prophezeiungen, außer du kennst Zeitpunkt und Ort, an dem ich mich befinden muss, um meine Tochter schützen zu können. Von solchen Notfällen abgesehen soll sie ihr eigenes Leben führen, ob es nun ›Prüfungen‹ gibt oder nicht.« Ich wollte diesen Druck nicht. Nicht mehr.

Gabriel schwieg, und einen Augenblick befürchtete ich, ich hätte ihn verärgert. Aber er sah einfach nur Connor und Elisa zu, tief in Gedanken versunken. »Niemandes Zukunft steht fest. Nichts ist in Stein gemeißelt. Man muss immer Entscheidungen treffen, es gibt immer Wege, die man einschlagen kann. Das Leben ist die Wahl, die man trifft.«

Ethan legte seine Hand auf meinen Rücken. »Sie werden ihre eigenen Entscheidungen treffen müssen, genau wie wir es gemacht haben. Genauso wie wir es tun.«

Gabriel grunzte. »Das eskaliert schnell ins Philosophische«, sagte er und sah dann mich an. »Bist du sicher, dass du keine Details wissen willst?«

Ich musterte ihn misstrauisch. »Ich will nur eins wissen – gibt es ein Happy End?«

Schreie ertönten, und wir drehten uns um.

Elisa hatte den unverzeihlichen Fehler gemacht, die Giraffe auf ein Plastikpuppenhaus zu setzen. Kleinkinder kannten bei so was kein Pardon.

Wir alle seufzten.

»Ich denke mal, da hast du deine Antwort«, sagte Ethan, und wir gingen zu unseren schreienden Kindern, um sie voneinander zu trennen. »Allerdings bin ich mir auch ziemlich sicher, dass unsere erste Begegnung recht ähnlich aussah. Und schau dir mal an, was wir hier haben.«

Ich blickte auf das weinende Kind hinab, das die Plastikgiraffe in seinem Mund hatte und nach dem Formwandler trat, der sie ihm wieder abzunehmen versuchte. Ernster als das konnte es kaum werden. Oder wunderbarer.

»Alles«, sagte ich. »Wir haben alles.«

DANKSAGUNG

Als ich vor elf Jahren einen Roman schrieb, hatte ich nicht die geringste Vorstellung, dass er veröffentlicht werden würde – und dass Frisch gebissen nur der erste von insgesamt dreizehn Bänden sein würde. Damals hatte ich nicht darauf gehofft, aber heute bin ich dafür dankbar und zutiefst überwältigt.

Das Schreiben eines Buchs ist sowohl Gemeinschafts- als auch Einzelleistung, und beides geht oft nur sukzessive voran. Ich bin allen dankbar, die diesen Prozess unterstützt haben, vor allem meiner Lektorin Jessica Wade, die vor vielen Jahren Merit aus einem Haufen unverlangt eingesandter Manuskripte hervorzog, und meiner Agentin Lucienne Diver, die einfach unser Glück versucht hat. Meine Assistentin sorgt dafür, dass diese kreative Maschine gut geölt ist, und meine Jungs Jeremy, Baxter und Scout sind mir nicht nur eine große Hilfe, sondern bringen mich auch zum Lachen. Dank auch meiner Familie und meinen Freunden, einschließlich meiner Mutter und Jeremy, die Exemplare von Frisch gebissen im ganzen Land verteilt haben in der Hoffnung, dass es genügend Leser gibt, um diese Reihe fortzuführen. Meinen Freunden und Arbeitskollegen, die mich immer unterstützt haben, ob mit Vorschlägen für Szenen oder der Hilfe, die ich dringend brauchte, um ein Gleichgewicht zwischen den beiden seltsamen Welten herzustellen, in denen ich lebe – so gut ich kann. Vielen Dank euch allen für eure Unterstützung und Liebe.

Liebe Leserinnen und Leser, ihr seid gemeinsam mit mir und Merit – mit reichlich Essen und Sarkasmus, schrecklichen Wortspielen und Myriaden erhobener Augenbrauen – durch dreizehn Romane gereist. Worte können nicht beschreiben, wie dankbar ich bin, dass ihr uns eure kostbare Zeit schenkt. Ich hoffe, dass euch diese Bücher unterhalten haben, sie euch Freude und eine Zuflucht geboten haben, wie sie es für mich waren.

Vor allem aber glaube ich, dass ich Merit zu danken habe. Sie ist ich und nicht ich, eine Freundin, und da ich sie erschaffen habe, auch eine Art Kind. Ursprünglich hieß sie Kate, hatte früher in einer Band gespielt und sich schließlich in einer Welt verloren, die selbst die mutigsten Menschen verwirrt hätte. Tut mir leid deswegen, Merit. Viel Glück dir und den Deinen.

Ich kann es kaum erwarten, was als Nächstes geschieht.

Die Autorin

© Jeremy Dixon

Chloe Neill ist im Süden der USA aufgewachsen. Mit der Chicagoland-Vampires-Serie hat sie einen internationalen Erfolg gelandet. Weitere Informationen unter: www.chloeneill.com

Die Romane von Chloe Neill bei LYX

Die Chicagoland-Vampires-Serie:

1. Frisch gebissen

2. Verbotene Bisse

3. Mitternachtsbisse

4. Drei Bisse frei

5. Ein Biss zu viel

6. Eiskalte Bisse

7. Für eine Handvoll Bisse

8. Sehnsuchtsbisse

9. Teuflische Bisse

10. Auf den letzten Biss

11. Höllenbisse

12. Wie ein Biss in dunkler Nacht

13. Ein Biss von dir

Exklusiv als E-Book:

Herz des Tigers

Von Biss zu Biss

Ein Biss für alle Ewigkeit

LYX.digital in der Bastei Lübbe AG

Die Originalausgabe erschien 2017 unter dem Titel
»Blade Bound« bei BERKLEY, einem Imprint von
Penguin Random House LLC, New York.

Copyright © 2017 by Chloe Neill

This edition published by arrangement with
New American Library, a member of Penguin Group (USA) Inc.

»Dieses Buch wurde mit Mitteln der Kunststiftung NRW im
Europäischen Übersetzer-Kollegium Straelen übersetzt.«

Alle Rechte vorbehalten

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2017 Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Susanne George

Umschlaggestaltung: © Birgit Gitschier, Augsburg unter
Verwendung von shutterstock/Lolostock und shutterstock/iana

Satz und E-Book: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-7363-0269-3

Sie finden uns im Internet unter www.lyx-verlag.de

Bitte beachten Sie auch: www.luebbe.de und www.lesejury.de

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