Chicagoland Vampires - Wie ein Biss in dunkler Nacht
Author: Chloe Neill
Date: 2016-08-11T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Fantasy; Paranormal; General
Description: Die Vampire Merit und Ethan konnten schon viel Erfahrung in ihren Kämpfen sammeln - doch jetzt haben sie es mit einem Gegner zu tun, der mächtiger ist, als sie es sich je vorzustellen vermochten. Und er hat es auf Chicago abgesehen. Ethan hat Haus Cadogan in Alarmbereitschaft versetzt, aber der Feind wird nicht Halt machen, bevor Vampir gegen Vampir kämpft. Merit muss nun alles opfern, um dieses Spiel zu gewinnen ...
Publisher: LYX Egmont
Rights: © 2016 Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

Inhalt

1. Titel
2. Zu diesem Buch
3. Zitat
4. Kapitel Eins
5. Kapitel Zwei
6. Kapitel Drei
7. Kapitel Vier
8. Kapitel Fünf
9. Kapitel Sechs
10. Kapitel Sieben
11. Kapitel Acht
12. Kapitel Neun
13. Kapitel Zehn
14. Kapitel Elf
15. Kapitel Zwölf
16. Kapitel Dreizehn
17. Kapitel Vierzehn
18. Kapitel Fünfzehn
19. Kapitel Sechzehn
20. Kapitel Siebzehn
21. Kapitel Achtzehn
22. Kapitel Neunzehn
23. Kapitel Zwanzig
24. Kapitel Einundzwanzig
25. Kapitel Zweiundzwanzig
26. Kapitel Dreiundzwanzig
27. Epilog
28. Die Autorin
29. Die Romane von Chloe Neill bei LYX
30. Impressum

Chloe Neill

Chicagoland Vampires

Wie ein Biss in dunkler Nacht

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Marcel Bülles

Zu diesem Buch

Mittlerweile sollten die Vampirkriegerin Merit und ihr Meister Ethan wissen, dass die Vergangenheit sie immer wieder einholt. Dieses Mal hat es die infernale Gruppe um Adrien Reed darauf abgesehen, die Macht in Chicago an sich zu reißen … und die Mitglieder wollen Haus Cadogan brennen sehen. Da wird die Leiche eines Formwandlers gefunden – ermordet von einem fremden Vampir. Zu allem Überfluss entdeckt Merit in der Nähe des Toten den Gebrauch seltsamer Magie. Ethan versetzt Haus Cadogan in sofortige Alarmbereitschaft. Die übernatürliche Gemeinschaft gerät zusehends unter Druck, denn Reed manipuliert, hetzt und intrigiert. Als die Gefahr einer Auseinandersetzung immer größer wird, muss Merit alles daransetzen, ihre Lieben aus dem Kreuzfeuer herauszuhalten. Doch das Schicksal hat keine Gnade mit der Hüterin: Sie muss sich ihrer größten Angst stellen und dabei ihr Leben aufs Spiel setzen …

»Ein König kämpft um sein Reich,
der Wahnsinnige für den Applaus.«

John Dryden

Kapitel Eins

Des Teufels Auge

Ende April

Chicago, Illinois

Ich stand an der Ecke Clark und Addison, in Jeans und einem Cubs-T-Shirt, meine langen Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden und durch meine alte Cubs-Kappe gesteckt.

Auf den ersten Blick unterschied ich mich kaum von den Tausenden Menschen um mich herum. Aber ich war eine Vampirin, und der Teufel hatte ein Auge auf mich geworfen. Daher hing ein Haus-Medaillon um meinen Hals, ein Meistervampir stand neben mir, und in einem meiner Stiefel steckte ein Dolch.

Ich starrte an dem Gebäude hoch und war aufgeregt wie jedes Mädchen, jeder Junge beim ersten Baseballspiel. Die berühmte rote Anzeigetafel leuchtete über Harry Caray, der lächelnd und mit einer dick umrandeten schwarzen Brille als Hologramm auf den Bürgersteig projiziert wurde.

Ich war seit dreihundertvierundachtzig Tagen eine Vampirin, und heute würde einer der besten Tage davon sein, denn ich war endlich zu Hause.

Zum ersten Mal seit meiner Verwandlung war ich in Wrigley Field.

»Brauchst du noch einen Augenblick, Hüterin?«

Ich ignorierte den neckenden Tonfall des Mannes neben mir, eines vierhundert Jahre alten Meistervampirs, der Haus Cadogan in Chicago anführte und dem jene Teile meines Herzens gehörten, die sich nicht mit großartigen Büchern und erstklassiger Pizza beschäftigten.

Ich drehte mich zur Seite, um ihm einen strafenden Blick zuzuwerfen, und erwartete eine sarkastische Bemerkung, doch in seinen tief liegenden grünen Augen entdeckte ich eine unerwartete Sanftheit. Liebe, mit einem Hauch Belustigung. Seine langen goldenen Haare, die an morgendliche Sonnenstrahlen erinnerten, hatte er in seinem Nacken zusammengebunden, was sein markantes Kinn und die hohen, ausgeprägten Wangenknochen betonte. Und obwohl er nicht gerade ein Baseballfan war und wir noch dazu in Chicagos South Side lebten, trug er ein klassisches Cubbies-T-Shirt, das sich wie ein sehr glückliches Stück Stoff an seinen schlanken Körper schmiegte. Ethan Sullivan trug nur selten lässige Kleidung, aber er trug sie mit genau derselben Haltung wie seine maßgeschneiderten Tausend-Dollar-Anzüge.

»Ich brauche noch einen Augenblick«, erwiderte ich grinsend. »Hör auf, mich abzulenken.«

»Gott bewahre mich vor einem solchen Fehltritt«, sagte er wissend, während er mir die Hand auf den Rücken legte.

»Könntest du dich vielleicht aus einer Restaurantnische heraus sattsehen? Ich habe nämlich einen Bärenhunger.«

Ausnahmsweise war nicht ich es, die ans Essen dachte. Diese Ehre gebührte meiner besten und frisch verheirateten Freundin, Mallory Carmichael Bell.

An die Namensänderung musste ich mich erst noch gewöhnen.

Ich sah zu ihr hinüber. Ihre Haare waren so dunkelblau wie das Cubs-Logo, ihre zierliche Figur steckte in Skinny Jeans und einem eng anliegenden blau-roten »Save Ferris«-T-Shirt. »Hast du nicht im Auto einen Müsliriegel gegessen?«

»Das stimmt«, antwortete sie, »aber das war das Einzige, was ich heute gegessen habe. Ich habe den halben Tag damit zugebracht, den Orden wegen seiner mangelhaften Dokumentation anzumeckern«, brummte sie. »Wie auch immer, ich habe einen Bärenhunger.«

Der Orden war die offizielle, wenn auch überraschend inkompetente Gewerkschaft der amerikanischen Hexenmeister. Diese Art von Beschwerde erwartete man eigentlich nicht vor Wrigley Field zu hören, aber für unsere Truppe war das durchaus normal: zwei Vampire und zwei Hexenmeister, die gemeinsam versuchten, den mächtigsten Finanzmogul und politischen Strippenzieher der Stadt dranzukriegen, der zufälligerweise auch noch Chicagos oberster Gangsterboss war. Unser Feind hieß Adrien Reed, und seine Organisation hieß »der Zirkel«. Er hatte übernatürliche Handlanger, unter anderem einen Hexenmeister, der seine beachtlichen Kräfte dazu genutzt hatte, einen Vampir in jenen Meister zu verwandeln, den Ethan seit Ewigkeiten für tot gehalten hatte.

»Lasst uns das mal im intimeren Kreis besprechen«, warf der Hexenmeister neben Mallory ein. Ihr Ehemann Catcher Bell war groß gewachsen, muskulös, aber schlank, hatte einen glatt rasierten Schädel, grüne Augen und einen sinnlichen Mund, der aber im Augenblick zu einer schmalen Linie zusammengepresst war, weil er die Menge nach Bedrohungen absuchte.

Er war nicht der Einzige, der sich umsah. Ethan hatte die Cubs davon in Kenntnis gesetzt, dass wir an dem Spiel teilnehmen würden, und da auf der Anzeigetafel WILLKOMMEN, HAUS CADOGAN! stand, schienen sie sich dazu entschlossen zu haben, das nicht geheim zu halten. Wir mussten uns von unserer besten Seite zeigen – und zugleich in höchster Alarmbereitschaft sein.

Der Abend im Baseballstadion war Ethans Idee gewesen – ein paar Stunden Normalität in einem Monat, in dem wir einen geheimnisvollen Bösewicht aus Ethans Vergangenheit besiegt hatten und uns einem neuen Bösewicht stellen mussten, der glaubte, ungestraft lügen, betrügen und stehlen zu können. Zwar hatten wir Reeds Pläne vorübergehend vereitelt, aber er hatte uns versprochen, dass es nicht dabei bleiben würde. Dieser Auseinandersetzung sahen wir mit Freuden entgegen, fest entschlossen, kein Inning mehr folgen zu lassen.

Außerdem hatte ich in ein paar Tagen Geburtstag. Offiziell wurde ich neunundzwanzig, obwohl ich immer noch aussah wie siebenundzwanzig drei viertel – so, wie ich wohl für den Rest meines womöglich unsterblichen Lebens aussehen würde. Es hatte eine Zeit gegeben, in der ich mit der Tatsache, dass Ethan mich in einen Vampir verwandelt hatte, überhaupt nicht einverstanden gewesen war – ich hatte keine Wahl gehabt, weil mich zuvor ein anderer Vampir schwer verletzt hatte –, doch schlussendlich hatte ich die damit verbundenen Schwierigkeiten überwunden.

Meine Vampirsinne waren stark ausgeprägt. Da wir von unzähligen Menschen umgeben waren, hatte ich meine mentalen Barrieren verstärkt. Trotzdem konnte ich die Menschen meinen und Ethans Namen flüstern hören. Wahrscheinlich kannten sie uns aus Zeitschriftenartikeln und dem Internet. Ethan hatte sogar ein eigenes Fandom: EthanSullivanIsMyMaster.net. In Anbetracht der an mich gerichteten E-Mails, die Helen, unsere Verantwortliche für Eingeweihte und Ethans Privatsekretärin, abgefangen hatte, war er nicht die einzige Berühmtheit. Ich persönlich fand das sehr nervenaufreibend. Schmeichelhaft, aber nervenaufreibend.

Was die Bedrohungen in der realen Welt betraf, so hatte Ethan mir befohlen, nicht zu mutig zu sein und mich nur dann mit jemandem anzulegen, wenn es absolut notwendig war. Da ich als Hüterin jedoch die Aufgabe hatte, ihn und das Haus zu beschützen, hatten wir zweifellos unterschiedliche Auffassungen von »absolut notwendig«.

»Wo können wir was essen?«, fragte Mallory, während sie ihren Blick über die Restaurants schweifen ließ, die das Baseballstadion umgaben. An Spieltagen war es hier immer schon belebt gewesen, aber die Renovierung des Stadions hatte noch mehr Bars und Kneipen entstehen lassen, die mehr und mehr Besucher anlockten.

»An einem wohlbekannten Ort«, antwortete Ethan und warf mir einen Blick zu. »Wenn du dann so weit bist?«

Ich packte sein Handgelenk und warf einen Blick auf seine glänzende Stahluhr. Das heutige Spiel gehörte zu den seltenen spätabendlichen Spielen in Wrigley und wurde von einer Batteriefirma gesponsert, die Cubs-Taschenlampen verschenkte.

»Wir haben anderthalb Stunden«, sagte ich, während Ethan seine Uhr zurechtrückte. »Und ich werde mir eine von diesen verdammten Taschenlampen besorgen.« Da wir nur nachts wach und dann meistens auf einer Mission unterwegs waren, um Vampire und Menschen Chicagos zu retten, selbst wenn die es nicht zu schätzen wussten, wäre eine Taschenlampe verdammt praktisch. Und eine Taschenlampe mit dem Cubs-Logo? Unbezahlbar.

»Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um dir eine zu besorgen«, sagte Ethan. »Wir gehen in die Temple Bar.«

Ich strahlte. Die Temple Bar war Cadogans offizielle Bar und nur ein paar Blocks von Wrigley entfernt. Ich war schon seit Monaten nicht mehr dort gewesen.

»Gibt es denn dort was zu essen?«, fragte Catcher.

Ethan lächelte verschmitzt. »Sie haben Pizza bestellt, für den Fall, dass Merit Hunger haben sollte. Wenn ich es richtig verstanden habe, stehen unter anderem Frischkäse und eine doppelte Portion Frühstücksspeck zur Auswahl.«

»Du kennst mich einfach zu gut«, sagte ich. Ich wollte zwar unbedingt eine von diesen Taschenlampen, aber eine Stunde mit meinen Freunden und leckerster Pizza zu verbringen war mir mindestens genauso wichtig. Außerdem waren Frischkäse und Frühstücksspeck meine absoluten Lieblingszutaten auf einer Pizza – eine kulinarische Meisterleistung, die die meisten Beschwerden heilen konnte, zumindest meiner frühstücksspeckgeschwängerten Vorstellung nach.

»Dann mal los«, sagte Mallory. »Gott bewahre, dass Merit keine Taschenlampe bekommt.«

»Taschenlampen gibt es überall«, murmelte Catcher, als sich Mallory bei ihm unterhakte und wir auf unserem Weg zur Bar die Straße überquerten.

»Du verstehst das nicht«, sagte sie und tätschelte seinen Arm, bevor sie ironisch hinzufügte: »Ehemänner. So sind sie nun mal.«

Gott, war das seltsam, diese Worte von ihr zu hören.

Die Temple Bar war ein schmales Gebäude, das aus Messing, Holz und Erinnerungsstücken an die Cubs bestand. Die getäfelten Wände waren übersät mit alten Wimpeln, T-Shirts und Spielbällen, davor standen ausgeblichene Tribünensitze, die während der Renovierung des Stadions ausrangiert worden waren. Überall standen Bartische, außerdem gab es lederbezogene Sitzecken und seit Kurzem einen Poolbillardtisch. Die Bar war bevölkert von Vampiren in Cubs-Klamotten, deren Übernatürlichkeit an der magiegeschwängerten Luft klar zu erkennen war.

Sean, einer der beiden Vampirbrüder, die die Bar betrieben, läutete die Messingglocke, die hinter der Theke hing. Die Gäste sahen neugierig in seine Richtung.

»Meister im Haus!«, rief Sean gut gelaunt und deutete mit der freien Hand auf Ethan.

Jubel und Applaus brachen los, als sich die Vampire auf ihren Sitzen umdrehten, um einen Blick auf ihren Meister zu erhaschen. Für mich war es eine Selbstverständlichkeit, Ethan um mich zu haben, ob nun persönlich oder beruflich. Doch für die anderen Novizen Cadogans war es eine seltene Gelegenheit und ein wirkliches Vergnügen, ihn in einer solchen Umgebung zu treffen.

Sie lächelten freudestrahlend, als er den Raum betrat. Die Blicke, die Mallory galten, waren nicht ganz so freundlich. Nach einigen ernsthaften Schwierigkeiten hatte sie ihren guten Ruf bei den Vampiren zwar wiederhergestellt, aber Vampire hatten ein ebenso gutes Gedächtnis.

Wir gingen zu einem Tisch mit vier Sitzplätzen. Seans Bruder Colin tauchte bei uns auf, ein weißes Handtuch über der Schulter. Sean war jünger als Colin und beide sahen so aus, als ob sie einer Broschüre der irischen Tourismusbehörde entsprungen wären: groß gewachsen, schlaksig, rote Haare, blaue Augen, rotwangig.

»Lehnsherr«, sagte Colin und verbeugte sich leicht vor Ethan, bevor er sich lächelnd mir zuwandte. »Es ist schon viel zu lange her«, fügte er hinzu und drückte spielerisch meine Schulter. »Was verschafft uns die Ehre?«

»Merits erstes Spiel in Wrigley mit Fangzähnen«, antwortete Sean und stellte eine Pizzaschachtel, Pappteller und Servietten in die Tischmitte. Der Duft von würziger Sauce, geräuchertem Frühstücksspeck und Käse stieg aus der Schachtel empor, auf der in großen, leuchtend roten Buchstaben eins meiner absoluten Lieblingswörter stand: »SAUL’S«. Es war nicht nur meine Lieblingspizza, sie stammte auch noch von meiner Lieblingspizzeria. Ethan hatte sich wirklich alle Mühe gegeben.

Danke, sagte ich lautlos über die telepathische Verbindung zwischen uns. Ich weiß deine Mühe sehr zu schätzen.

Du wirst sie später noch viel mehr schätzen, erwiderte er mit einer Verruchtheit im Blick, die mir weitere Freuden versprach – selbst wenn die Cubs das Stadion heute nicht als Sieger verließen.

»Na dann«, sagte Colin und sah mich an. »Das ist definitiv einen Drink aufs Haus wert. Du bist doch eine Gin-Tonic-Lady, oder?«

»In der Tat«, bestätigte ich. »Das hört sich super an.«

»Wird gemacht«, sagte er, dann richtete er seine Aufmerksamkeit auf Ethan. »Sire?«

Ethan hatte ein Upgrade erhalten, zumindest was seinen Titel anging, als er Mitglied im Kongress Amerikanischer Meister geworden war. Durch diese kürzlich gegründete Organisation sollten die amerikanischen Vampire die Möglichkeit bekommen, ihre Zukunft selbst zu gestalten. Bisher hatte es mit dem Kongress Amerikanischer Meister noch kein nennenswertes Drama gegeben, was ein deutlicher Fortschritt zur Vorgängerorganisation war.

»Ich nehme dasselbe.«

»Ich wusste, dass du meinem Urteil irgendwann vertrauen würdest.«

Catcher lachte schnaubend. »Zumindest was Essen angeht.«

»Ein Novize nimmt, was ein Novize kriegen kann«, sagte Colin und zwinkerte mir zu. Er nahm noch Catchers und Mallorys Bestellungen auf und ließ uns dann mit unserer Pizza allein. Wir wechselten verschmitzte Blicke und warteten darauf, dass jemand als Erster nach einem Stück griff.

»Nun, ich werde nicht darauf warten, dass ihr übernatürliches Schere, Stein, Papier spielt«, sagte Mallory, ließ die Schachtel rotieren, bis ihre Öffnung auf sie zeigte, und schob sich ein Stück auf den Teller.

»Und wie spielt man das, bitte schön?«, fragte Ethan.

Sie hielt inne, kaute nachdenklich und hob dann zwei Finger zu einem »V«. Sie verbog sie zu einer Raubtierkralle und wackelte dann mit ihnen, als ob sie einen wirklich mächtigen Zauberspruch auf uns wirkte. »Vampir – Formwandler – Hexenmeister«, sagte sie. »Ihr dürft es ›VFH‹ nennen.«

»Ich glaube, du hast gerade ein Mem kreiert«, sagte ich schwer beeindruckt.

»Natürlich habe ich das. Ich bin großartig. Reich mir den Käse.«

Wir waren fast mit der Pizza fertig, als Catcher in Richtung Poolbillardtisch zeigte. »Spielst du Poolbillard?«, fragte er Ethan.

»Ab und zu.«

»Zeit für ein Spielchen?«

Ethan sah mich mit erhobenen Augenbrauen an.

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Wir hatten ziemlich schnell gegessen und noch genügend Zeit, bis das Spiel begann. Ich hätte nichts dagegen gehabt, möglichst früh im Stadion zu sein, um den Spielern beim Aufwärmen zuzusehen und zu beobachten, wie die Zuschauer das Stadion betraten und dabei ihre Hotdogs, Smartphones und Biere balancierten. Doch als ich Ethans sehnsüchtigen Blick bemerkte, den er dem perfekten grünen Filz und den wohlgeformten, verschnörkelten Tischbeinen zuwarf, wusste ich, dass ich verloren hatte.

»Dann mal los«, sagte ich und neigte den Kopf zur Seite. »Allerdings wusste ich noch gar nicht, dass du Poolbillard spielst.«

»Ich verbringe mein Leben zwar nicht am Billardtisch«, erwiderte er mit einem Hauch von Entrüstung, »aber ich spiele so gut, wie ich Meister meines Hauses bin.«

Wenn es etwas gab, womit Ethan kein Problem hatte, dann war es sein Selbstbewusstsein. »In dem Fall wünsche ich viel Spaß.«

»Glaubst du etwa, er kann Catcher noch was beibringen?«, fragte Mallory, während sich die beiden durch die Menge schoben.

»Ich weiß nicht«, antwortete ich. Was stimmte, aber andererseits tat Ethan selten Dinge, bei denen er nicht bereits den Sieg – oder zumindest eine Rückzugsstrategie – einkalkuliert hatte.

Ich sah ihm zu, wie er sich einen Queue nahm und dessen Gewicht und Biegsamkeit testete. Zwei Vampire standen von ihren Plätzen nahe der Bar auf und gingen zu ihnen hinüber, um sie zu begrüßen. Ethan hatte sich die Haare hinter die Ohren gestrichen. Mit einer Hand hielt er seinen Queue fest, mit der anderen begrüßte er die Vampire und stellte dann Catcher vor. Sie unterhielten sich kurz, während Catcher die Kugeln anordnete und sie sich auf ihr Spiel vorbereiteten.

»Bekommt Catcher einen Anfall, wenn er verliert?«, fragte ich. Er war von Natur aus eher der mürrische Typ. Ich mochte ihn wirklich sehr.

»Catchers Verhalten ist durch Zurückhaltung gekennzeichnet.«

Ich lachte laut auf. »Und Ethan ist nur der demütige Diener seines Hauses, das er als wahrer Demokrat führt.«

»Wir reden also beide Blödsinn«, sagte Mallory, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf ihren durchtrainierten Ehemann richtete. »Wenn er verliert, geschieht ihm das nur recht. Er hätte den Vampir ja nicht in seinem eigenen Haus herausfordern müssen.«

»Das war vielleicht nicht gerade die tollste Idee«, stimmte ich ihr zu.

»Wie auch immer«, sagte sie und rutschte näher, »ich bin froh, dass sie mal weg sind. Jetzt können wir uns in Ruhe unterhalten.«

In Anbetracht des Chaos der vergangenen Wochen nahm ich an, dass sie schlechte Neuigkeiten zum Thema Magie oder zum Bösen im Allgemeinen hatte. Ich wappnete mich für das Schlimmste.

»Ich befürchte, dass der Sex irgendwann langweilig wird.«

Colin tauchte mit neuen Drinks auf – einem Manhattan für Mallory und einem weiteren Gin Tonic für mich. Den letzten friedlichen Augenblick nutzte ich, um die Limette über dem Glas auszudrücken und mir ihren sauren Saft vom Daumen zu lecken. Dann nahm ich einen Schluck, stellte das Glas ab und tat, was ich tun musste. Ich ging auf ihre Bemerkung über Sex mit Catcher ein.

»Warum denkst du denn, dass es langweilig werden könnte?«

Sie beugte sich zu mir herüber, ihre verschränkten Arme auf dem Tisch. »Ich meine, na ja, ich weiß nicht. Wir sind verheiratet, und der Sex ist gut. Er ist wirklich gut. Und regelmäßig.«

Ich wusste, dass ich es bedauern würde, aber ich musste einfach fragen. »Wie regelmäßig?«

»Mindestens einmal am Tag. Manchmal häufiger. Wir sind ziemlich oft nackt«, sagte sie nüchtern.

»Davon bin ich ausgegangen.« Ich war wirklich froh, dass ich nicht mehr mit ihnen zusammenwohnte. Mallory besaß ein Haus in der Stadt, und ich war ihre Mitbewohnerin gewesen, bevor ich ins Haus Cadogan gezogen war. Nachdem Catcher eingezogen war, hatte es eine Menge Geknutsche in den Gemeinschaftsbereichen gegeben, einschließlich der Küche. Ich für meinen Teil hätte »Omelett à la Catchers Nackter Hintern« nun wirklich nicht gebraucht. »Hört sich doch an, als ob alles in Ordnung wäre.«

»Ist es ja auch. Und das ist wohl der Grund, warum ich mir Gedanken mache. Weißt du, ich liebe es, was wir gerade haben. Und ich weiß auch, dass es zu einer Ehe gehört, sich mit dem anderen richtig wohlzufühlen. Ich will nur nicht, dass wir uns irgendwann so wohlfühlen, dass wir nur noch Mitbewohner sind. Ich will, dass es zwischen uns knistert.« Sie warf ihm einen Blick zu, und ihre Augen strahlten vor Liebe – und einem Hauch wilder Gier. Catcher war nun mal ein Alphamännchen, von vorne bis hinten, von oben bis unten, von so ziemlich allen Seiten betrachtet.

»Tja, ich glaube nicht, dass das jemals ein Problem wird«, lautete daher meine Schlussfolgerung.

»Ich meine, wir können einfach nicht voneinander lassen. Deswegen waren wir auch so spät«, sagte sie und hob anzüglich eine Augenbraue.

Wir hatten Mallory und Catcher in einem der riesigen schwarzen SUVs des Hauses abgeholt, denn Ethans eigener Wagen – ein eleganter schwarzer Ferrari – war bei einer Verfolgungsjagd mit einem von Reeds Handlangern geschrottet worden.

Während wir also ahnungslos draußen auf sie gewartet hatten, hatten sie es miteinander getrieben.

»Tja«, sagte ich nach einem deutlich größeren Schluck, »selbst wenn das Tempo, sagen wir mal, ein wenig nachlässt, so ist es trotzdem großartig, dieses Wohlgefühl zu haben.«

Ich sah zu Ethan hinüber, der neben dem Tisch stand und seinen Queue einer Pike gleich hielt, wie sie vermutlich seine schwedischen Landsleute benutzt hatten. »Es ist fantastisch, jemanden zu haben, der versteht, was du wirklich willst.«

»Er versteht, was du willst, und das ist wichtig.« Sie grinste. »Aber du kannst mir doch nicht erzählen, dass Darth Sullivan nicht auch regelmäßig seine ›dunkle Seite‹ zeigt.«

»Du versaust mir gerade Star Wars. Aber um beim Thema zu bleiben: ja.« Ich grinste. »Er ist ziemlich geschickt mit seinem –«

»Du versuchst das Wort ›Lichtschwert‹ zu vermeiden, willst es aber unbedingt sagen.«

»Stimmt.« Mit einer schnellen Handbewegung versuchte ich das Thema zum Abschluss zu bringen. »Belassen wir es dabei, dass er mit seiner Waffe umzugehen weiß.«

»Dem Katana. Dem Breitschwert. Dem Säbel.«

»Eigentlich wollten wir über Catcher reden«, ermahnte ich sie. »Und da ich sein, ähm, Breitschwert mehr als einmal gesehen habe, kann ich bestätigen, dass er über eins verfügt. Ich glaube, dass jede Beziehung ihre Höhen und Tiefen hat und nicht geradlinig verläuft. Manchmal gehört auch ungezügelte Nacktheit dazu, selbst wenn man nur seine Ramen-Nudeln zubereiten will.«

Mallory prustete in ihren Drink. »Die sind sowieso nicht gut für dich. Zu viel Natrium.«

»Ich bin unsterblich«, gab ich zu bedenken.

»Das bist du«, sagte sie. »Und ich hoffe, du hast recht. Glaubst du, dass es zwischen dir und Darth Sullivan in sechs- oder siebenhundert Jahren immer noch funkt?«

Ich dachte nicht oft über meine Unsterblichkeit nach, vor allem, weil ich sie mir nicht wirklich vorstellen konnte. Ethan lebte nun schon seit fast vierhundert Jahren. Er hatte alles kommen und gehen sehen – Krieg, Gewalt, Hungersnöte, Weltreiche. Wenn ich es schaffte, mich vom spitzen Ende eines Espenpflocks fernzuhalten, würde ich all das auch erleben – und mehr. Aber mein Verstand hatte immer noch Schwierigkeiten, das Konzept der unendlichen Zeit zu begreifen.

»Ich weiß es nicht«, lautete daher meine ehrliche Antwort. »Ich kann mir nicht vorstellen, ihn nicht zu begehren, aber die Unsterblichkeit kann schon ziemlich lange dauern.«

»Und wenn er dir einen Antrag macht?«

Das hatte er schon oft genug angedeutet. Tatsächlich hatte er klargemacht, dass es nicht mehr darum ging, »ob«, sondern vielmehr darum, »wann«. »Wenn er mir den Antrag macht«, sagte ich, »und ich Ja sagen sollte, dann ist der Entschluss endgültig. Einen solchen Vertrag kündigt man nicht mehr.«

Das brachte mich zum Lächeln. Die Unsterblichkeit machte mir Angst, aber mich zu meiner Liebe zu bekennen nicht.

»Gut«, sagte Mallory und stieß darauf mit mir an. »Dann lass uns auf die ewige Liebe trinken. Auf die mürrischen Kerle, die wir lieben und die uns stets zu Füßen liegen sollten.« Sie grinste anzüglich. »Was sie auch tun, wenn sie entsprechend motiviert sind.«

»Ich habe das ungute Gefühl, dass wir uns wieder dem Nackter-Catcher-Thema nähern.«

»Solange nur ich mich ihm nähere«, erwiderte sie zwinkernd. Sie stellte ihr Glas ab und sah mir einige Sekunden lang in die Augen. Sie lächelte sanft, als ob sie alle Geheimnisse dieser Welt kannte.

»Was?«, fragte ich.

»Nichts. Ich habe nur darüber nachgedacht, wie sehr wir uns verändert haben. Vampire, Hexenmeister, zwei verdammt heiße und völlig selbstgefällige Kerle. Du hattest Schwierigkeiten, dich anzupassen, und ich habe einen Abstecher in die Abgründe meiner Seele gemacht. Und trotzdem sitzen wir hier, genießen unsere Drinks und schauen uns gleich die Cubbies an.« Erneut stieß sie mit mir an. »Ich glaube, wir haben uns ziemlich gut geschlagen.«

Da konnte ich ihr kaum widersprechen.

Ethan stieß an und hätte beinahe den Tisch abgeräumt. Doch eine Novizin, die etwas zu viel getrunken hatte, stieß aus Versehen seinen Queue an und verdarb ihm damit das Spiel. Sie entschuldigte sich vielmals bei ihm, aber das Schicksal nahm seinen Lauf. Durch ihr kleines Missgeschick war Catcher an der Reihe, und er nutzte seine Chance. Er kündigte jeden Stoß an, versenkte jede Kugel, und als er fertig war, musste sich Ethan seiner bitteren Niederlage stellen.

Das zumindest war Catchers Version der Geschehnisse. Da sein Ego mit Ethans vergleichbar war, ging ich davon aus, dass die Wahrheit irgendwo dazwischen lag.

Als wir unsere Sachen eingepackt hatten und (endlich!) ins Stadion aufbrechen wollten, weigerte sich Colin, Ethans Geld anzunehmen, und versuchte uns aus der Bar zu scheuchen. Ethan schaffte es allerdings heimlich – und geschickt wie immer –, Sean ein paar Scheine zuzustecken. Er zog es vor, seine Schulden immer sofort zu begleichen.

Als wir in die wunderbare Frühlingsnacht hinaustraten, sprühte die Menge vor Energie und Vorfreude, nachdem sie einen weiteren harten Winter im Mittleren Westen überstanden hatte. Und sie freute sich auf die Möglichkeit, die Cardinals im eigenen Stadion zu vernichten.

Ethan hielt mit mir Händchen, als wir Catcher und Mallory durch die Menge zum Eingang folgten. Unsere Sitzplätze lagen gegenüber der dritten Base. Wann immer ich ein Spiel gesehen hatte, waren das meine Lieblingsplätze gewesen.

Ethan sah zu mir zurück, und seine grünen Augen strahlten. Ich bezweifelte, dass er ein großer Baseballfan war. Vielleicht war es ja eine Art stellvertretende Begeisterung, denn ich war definitiv begeistert für uns beide zusammen. Oder vielleicht war er einfach nur ganz aufgekratzt, weil es kostenlose Taschenlampen gab. Ich war es nämlich auf jeden Fall.

Bist du bereit, Hüterin?, fragte Ethan wortlos, indem er die telepathische Verbindung zwischen uns nutzte. Sie war entstanden, als er mich in jener Nacht vor einem Jahr zur Vampirin gemacht hatte.

Ich erwiderte sein Lächeln. Ich platze gleich vor Freude.

Er nahm meine Hand, und wir gingen die Straße entlang wie ein menschliches Pärchen, das einen schönen Abend beim Baseball verbringen wollte.

Plötzlich blieb Mallory stehen und drehte sich zu uns um. Mit ernstem Blick sah sie auf etwas, was sich hinter uns befand. Die Leute grummelten und fluchten, weil sie gezwungen waren, um sie herumzugehen – und dann um uns, als wir zu ihr aufgeschlossen hatten.

»Habt ihr das gespürt?«, fragte sie.

»Was denn?«, fragte Catcher und sah sich nach der Bedrohung um, die sie bemerkt zu haben schien.

»Etwas mit Magie. Etwas Schlimmes.« Ohne ein weiteres Wort zu sagen, bewegte sie sich vom Stadion weg. Wir folgten ihr gegen den Strom der Fans, und zwar in Richtung Temple Bar.

Doch sie ging an der Bar vorbei und bog in den breiten Gang ein, der unterhalb der Hochbahnlinie Red Line verlief.

»Mallory!«, rief Catcher, und wir rannten ihr hinterher.

Der Gestank des Todes – überreif und grausam und unleugbar – schlug uns aus der Dunkelheit entgegen. Etwas hatte hier sein grausames Ende gefunden.

Oder besser gesagt – jemand. Ich starrte auf die Leiche auf dem Boden.

Kapitel Zwei

Verdammt verbissen

Der Mann war jung, vielleicht fünfundzwanzig oder sechsundzwanzig. Er hatte raue, gebräunte Haut, braune Augen und tiefe Falten um den Mund. Er hatte eine sehr schlanke Figur, trug Jeans und ein T-Shirt, und sein braunes, strohiges Haar stand wirr vom Kopf ab.

Es lag immer noch Magie in der Luft wie ein schwerer Nebel, der sich gerade erst legte. Und es roch schwach nach Tier.

Er war tot … und ein Formwandler gewesen.

Sein Gesicht war furchtbar geschwollen und blutverschmiert, die Haut an den Handknöcheln aufgeplatzt. Aber das war nicht das Schlimmste. Sein T-Shirt war links am Hals und an der Schulter voller Blut, das aus den Bisswunden am Hals ausgetreten war. Eine Lache hatte sich um ihn herum gebildet.

Er war nicht einfach nur gestorben. Er war getötet worden … von einem von uns.

Schuldgefühle überkamen mich, auch wenn ich nichts damit zu tun hatte. Das Zentral-Nordamerika-Rudel gehörte zu unseren Verbündeten, und viele seiner Mitglieder waren mit uns befreundet. Aber keiner von ihnen würde die Ermordung eines Formwandlers durch einen Vampir gutheißen.

Ein zweiter Mann in Jeans und einem dunklen Langarmshirt schoss plötzlich in den Gang. Er prallte gegen Mallory und riss sie mit sich zu Boden.

In der Sekunde, in der er stolperte, drehte er sich kurz zu mir um. Sein Duft und die Magie, die ihn umgab, kamen mir bekannt vor, aber ich wusste nicht, woher. Der Schirm seiner Baseballkappe verdeckte sein Gesicht, ließ nur einen dichten dunklen Bart und bleiche Haut erkennen. Er war umgeben vom Geruch des Bluts, das er gerade gestohlen hatte.

Dann war der Augenblick vorbei. Der Vampir – offensichtlich der Mörder – fing sich mit einer Hand auf dem Boden ab, bevor er wieder auf die Füße kam und weiterrannte.

Ich musste nicht einmal nachdenken. Ich rannte ihm sofort hinterher, hörte, wie mir Ethan mit schnellen und leichten Schritten folgte.

Der Vampir rannte durch den Gang auf die andere Straßenseite und verschwand in der Dunkelheit. Er war nur wenige Meter von mir entfernt, aber als der Gang endete, sprang er auf die Straße in das Licht der Laternen. Er rannte zwischen Gebäuden hindurch, von deren Hausdächern man freien Blick auf Wrigley hatte, und weiter zur Sheffield auf der Ostseite des Stadions.

Ethan und ich liefen gleich schnell die Straße entlang, während um uns herum Musik aus den Bars ertönte. Wir ließen den Täter nicht aus den Augen, der noch immer einen Hauch Magie verströmte, die sein Mord hervorgerufen hatte.

Ich bezweifelte stark, dass ein Vampir, der in einem der Häuser lebte, einen Formwandler auf offener Straße umbringen würde, zumindest niemand aus Chicago. Er war vermutlich ein Abtrünniger, ein Vampir, der außerhalb der organisierten Häuser lebte. Oder vielleicht war er ein Vampir aus einer anderen Stadt, der es sich zur Aufgabe gemacht hatte, einen Formwandler umzubringen. Was immer zutraf, das Rudel würde uns dafür bluten lassen.

Wir wichen einer Gruppe Mädels in rosa Cubs-T-Shirts aus, von denen eines einen Schleier trug. Vermutlich ein Junggesellinnenabschied, den sie in Anbetracht der Schimpfwörter, die sie uns hinterherschleuderten, wohl schon eine ganze Weile feierten.

Der Vampir näherte sich jetzt der Kreuzung zur Waveland. Er blickte sich kurz zu uns um, um zu sehen, wie dicht wir ihm auf den Fersen waren, und rannte fast in eine Gruppe Frauen und Männer, die gerade aus einer Bar über die Straße in Richtung Stadion gingen.

»Was zum Teufel …?«, brüllte einer der Männer. Er war schlank, groß gewachsen und hatte schulterlange Cornrows. Geschickt wich er dem Läufer aus, damit der ihn nicht über den Haufen rannte.

»Entschuldigung!«, rief ich, als wir durch die Lücke rannten, die er geschaffen hatte.

Wir müssen ihn abfangen, Hüterin. Er hat getötet, er ist geflüchtet, und ich bezweifle, dass er stehen bleiben wird.

Kein Widerspruch von meiner Seite. Ich ließ unsere Umgebung in Gedanken an mir vorbeiziehen, um zu überlegen, wohin er gehen könnte. Aber da ich ihn nicht kannte – oder wusste, woher er stammte, wohin er wollte oder welches Verkehrsmittel er nutzen würde –, hatte ich praktisch nichts, was mir bei dieser Überlegung helfen konnte. Er war nach Wrigleyville gekommen, um in Wrigleyville einen Mord zu begehen. Und da ihn jetzt zwei Vampire verfolgten, würde er vermutlich versuchen, hier wieder wegzukommen.

Nach rechts, sagte Ethan, als der Vampir abbog und wieder Richtung Hochbahn lief.

Vielleicht war er ja mit der Red Line hierhergekommen und hatte vor, auf demselben Weg zurückzukehren.

Bleib an ihm dran, sagte ich zu Ethan und rannte über die Straße. Wenn ich es schaffte, noch einen Zahn zuzulegen, konnte ich ihm möglicherweise den Weg abschneiden, bevor er wieder in irgendeinem Gang verschwand.

»Cubs-Kappen!«

Ein Mann tauchte plötzlich vor mir auf, der mehrere Baseballkappen übereinandergestapelt auf dem Kopf trug und ein weiteres Dutzend in den Händen hielt. »Na, brauchst du vielleicht eine Cubs-Kappe?«

Er war riesig. Ein in Rot und Blau gekleideter Riese. »Nicht heute Abend, Kollege«, sagte ich und versuchte um ihn herumzugelangen, aber stattdessen kam es zu diesem peinlichen Wer-geht-rechts-wer-geht-links-Tanz, während er mit seinen Kappen herumwedelte und sie mir erneut anzudrehen versuchte.

Irgendwann schaffte ich es doch noch, ihm auszuweichen, aber das Ganze hatte mich aufgehalten. Der Vampir rannte über die Straße und verschwand in den Schatten unter den Gleisen. Ich erreichte den dunklen Gang nur Sekunden vor Ethan … und fast zu spät, um den Motor aufheulen zu hören. Ein ramponierter Trans Am raste auf uns zu, die Fahrertür noch offen. Dann schlug die Tür zu, das Gesicht des Vampirs war nur als Umriss im Wagen zu sehen. Was ich aber deutlich sehen – und spüren – konnte, war die Waffe, die aus dem Fenster herausragte.

Ich bewegte mich instinktiv und ohne eine Sekunde nachzudenken.

»Runter!«, rief ich Ethan zu, drehte mich vor ihm und drückte ihn zu Boden. Ein Schuss peitschte durch die Nacht und hallte von Ziegelsteinwänden, Beton und Stahl wider. Reifen quietschten, als der Wagen nach vorne schoss, die Straße erreichte und laut aufheulend in die Nacht verschwand.

Ich rollte von Ethan herunter. »Alles in Ordnung bei dir?«

»Mir geht es gut«, antwortete er gereizt. »Du hast dich vor mich geworfen.«

»Ich werde mich immer vor dich werfen. Du hast mich zur Hüterin ernannt.«

»Im Großen und Ganzen war das vermutlich nicht meine schlaueste Entscheidung.«

Dem Eingeständnis seiner eigenen Fehlbarkeit hatte ich nichts entgegenzusetzen, obwohl mir die darunterliegende Sentimentalität überhaupt nicht behagte. »Du kannst das jetzt nicht mehr rückgängig machen. Schließlich kriege ich langsam Übung darin.«

»Himmelherrgott, Merit.«

»Was denn? Bist du verletzt?« Ich konnte kein Blut sehen, also blickte ich mich um, bevor ich wieder zu Ethan sah. »Ist er zurück?«

»Nein«, antwortete er, während sich seine Augen in der Finsternis in flüssiges Silber verwandelten. »Du bist angeschossen worden.«

»Nein, bin ich nicht.« Ich blickte auf meinen Arm hinab, über den karmesinrote Fäden liefen, um sich in meiner offenen Handinnenfläche zu sammeln. Der Adrenalinstoß ließ nach, und plötzlich hatte ich das Gefühl, als ob flüssige Lava durch meinen Bizeps schösse.

»Verdammt noch mal«, sagte ich, während mein Gesichtsfeld zu beiden Seiten schwand. Die Welt begann sich um mich herum zu drehen, aber ich biss die Zähne zusammen. Ich war eine gottverdammte Vampirin, und ich würde auf keinen Fall ohnmächtig werden. Nicht, nachdem ich gerade einen Mörder gejagt und mir für meinen Meister eine Kugel eingefangen hatte.

»Sieht so aus, als ob ich mir für dich eine weitere Kugel eingefangen hätte«, sagte ich.

Ethan grunzte, riss ein Stück von seinem T-Shirt ab und zog ein Taschentuch aus seiner Tasche. Er faltete das Taschentuch und drückte es mir auf den Arm. Dann nahm er den Shirtfetzen, um das Taschentuch mit einem provisorischen Verband zu fixieren.

»Aua«, sagte ich, als er es ein wenig fester band als nötig. Obwohl ein schneller Heilungsprozess zu unseren biologischen Vorzügen gehörte, spürten wir trotzdem Schmerzen, und diese Wunde schmerzte höllisch.

»Das hast du absichtlich gemacht«, sagte ich, als er den Stoffstreifen feststeckte.

»Das hast du absichtlich gemacht. Es ist deine Schuld, dass du angeschossen wurdest.«

»Genau genommen ist dieser Vampir dafür verantwortlich. Und ich lasse mich lieber anschießen, als mir von Luc wochenlang Vorwürfe anhören zu müssen, dass du wegen mir angeschossen wurdest.«

Ethan knurrte nur. Er war so süß, wenn er in seinen Ultra-Beschützer-Meistermodus verfiel, mit diesen blonden Haaren und grünen Augen und einem leicht blutrünstigen Gesichtsausdruck.

Ich runzelte die Stirn. »Ich glaube, der Blutverlust lässt mich ein wenig verrückt daherreden.«

»Nun, so habe ich mir den Abend eigentlich auch nicht vorgestellt.« Nachdem er den Verband angebracht hatte, setzte er sich auf seine Fersen und schob mir die Haare aus dem Gesicht. »Könntest du vielleicht versuchen, nicht mehr angeschossen zu werden? Ich glaube, das ist jetzt schon das dritte Mal.«

»Das vierte«, korrigierte ich ihn und zuckte zusammen, als Schmerzen meinen Arm durchschossen. »Und ich verspreche dir zu versuchen, nicht wieder angeschossen zu werden. Das tut nämlich richtig weh.«

Er beugte sich vor und küsste mich sanft. »Immer mit der Ruhe, meine mutige Hüterin.«

Mutig … und leicht durchlöchert.

Ethan besorgte Wasser und Aspirin aus einem Laden an der Ecke und verabreichte mir beides wie ein erfahrener Krankenpfleger.

Wir warteten, bis mir nicht mehr so schwindlig war, dann kehrten wir zu Mallory und Catcher zurück. Die beiden standen neben einem rostenden Hochbahnstützpfeiler und starrten auf die Leiche hinab. Auf dem Bürgersteig hatten sich bereits zahlreiche Menschen versammelt, um einen Blick auf den toten Mann zu erhaschen.

Als Catcher meinen verbundenen Arm entdeckte, sah er mich besorgt an. »Was in aller Welt ist denn mit dir passiert?«

»Vampir, Trans Am, Knarre.«

»Er hat dich angeschossen?«, fragte Mallory entsetzt.

»Das war der Teil mit der Knarre. Mir geht’s aber gut. Krankenpfleger Sullivan hatte alles im Griff.« Krankenpfleger Darth Sullivan, dachte ich und fragte mich, ob er den Stoff so eng gebunden hatte, dass mir irgendwann der Arm abfiele. Aber da ich mich gerade nicht in der Lage fühlte, erstklassige patzige Bemerkungen zu machen, behielt ich die kleine Spitze für mich.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte ich sie.

Sie zeigte mir ihren aufgeschürften Ellbogen. »Mir tut auch der Hintern weh, sonst ist aber alles okay. Ich kriege nicht jeden Tag den Ellbogen eines Mörders ins Gesicht.«

»Er ist abgehauen?«, fragte Catcher.

»Das war der Teil mit dem Trans Am«, sagte Ethan. »Ich kann den Wagen beschreiben, aber er hatte kein Kennzeichen. Das wird uns also nicht weiterbringen. Außerdem haben wir sein Gesicht nicht wirklich erkennen können. Männlicher Weißer, vermutlich eins achtzig groß, schlank. Dichtes Haar, dichter Bartwuchs.«

Mallory musste meinen besorgten Blick bemerkt haben. »Bist du sicher, dass alles in Ordnung mit dir ist?«, fragte sie.

»Mir geht’s gut«, beruhigte ich sie. Zumindest würde es mir besser gehen, wenn der Heilungsprozess abgeschlossen war. Der Schmerz hatte sich bereits verändert – von einem scharfen Stechen zu einem dumpfen Pochen.

Wir richteten unsere Aufmerksamkeit auf den Mann, der vor uns auf dem Boden lag.

Formwandler konnten ihre Verletzungen, die sie als Mensch erlitten hatten, sofort heilen, wenn sie in ihre jeweilige Tierform wechselten – falls sie die Möglichkeit dazu hatten. Offensichtlich hatte das Opfer es nicht mehr geschafft.

»Er hat hier noch nicht lange gelegen, bevor ihr weg seid«, sagte Catcher. »Er war noch warm.«

»Ich habe eine Form von Magie gespürt«, sagte Mallory, während sie auf ihn hinabblickte. »Ich weiß nicht, was es war, aber da war etwas.«

Es gab keinen äußerlichen Hinweis auf Magie – nur den Formwandler und den Vampir. Ethan sah sie fragend an. »Hast du jemals etwas Ähnliches gespürt?«

Sie schüttelte den Kopf und holte tief Luft. »Nein. Niemals. Und ich muss zugeben, dass mich das ziemlich nervös macht. Ich bin mir nicht sicher, ob ich das Mädel sein will, das plötzlich den Tod spüren kann.« Sie legte eine Hand auf die Brust und formte mit den Lippen das »O« des Entsetzens. »Oh mein Gott, was, wenn ich der neue Sensenmann bin?«

»Du bist nicht der neue Sensenmann«, sagte ich. »Ich will jetzt wirklich nicht morbide klingen, aber es wohnen eine Menge Leute auf diesem Planeten, und ich bin mir ziemlich sicher, dass genau in diesem Augenblick jemand stirbt. Kannst du sonst jemanden spüren?«

Mallory blinzelte. »Nun, jetzt, wo du es erwähnst, nein. Was eine große Erleichterung ist.«

»Du hast es gespürt, weil du in der Nähe dieses Formwandlers warst«, sagte Ethan, »wegen seiner Magie.« Er sah zu Catcher. »Hast du etwas gespürt?«

Catcher schüttelte den Kopf. »Nein, habe ich nicht. Aber sie ist für diese Dinge wesentlich empfänglicher als ich. Wogegen ich nichts einzuwenden habe. Wir haben übrigens Chuck angerufen«, fügte er hinzu.

Mein Großvater Chuck Merit war der übernatürliche Ombudsmann der Stadt Chicago – ein Mensch, der als Bindeglied zwischen der Polizei und den übernatürlichen Spezies in unserer Stadt fungierte. Catcher war einer seiner Angestellten, genauso wie Jeff Christopher, ein technisch hochbegabter Formwandler und Hacker (normalerweise White-Hat).

»Wir haben außerdem Gabriel angerufen«, sagte Catcher. »Das erschien uns unter diesen Umständen am besten.«

Ethan nickte. Gabriel Keene war der Anführer des Zentral-Nordamerika-Rudels. Der tote Formwandler war in seinem Gebiet, daher gehörte er höchstwahrscheinlich zu seinen Leuten.

Als könne er meine Gedanken lesen, legte Catcher einen schützenden Arm um Mallory und zog sie näher zu sich heran. Aber von Gabriel hatte sie nichts zu befürchten. Er hatte ihr ein Zuhause gegeben und sie unterrichtet, nachdem sie sich durch ihre Abhängigkeit von schwarzer Magie beinahe selbst vernichtet hatte.

Die Hexenmeister und Formwandler hatten sich ebenfalls zu Verbündeten entwickelt. Und nun drohte ein einzelner Vampir unser aller Bündnis mit dem Rudel auf eine harte Probe zu stellen.

Ich möchte mich ein wenig in dem Gang unter der Hochbahn umsehen, sagte ich zu Ethan. Warum bleibst du nicht hier bei ihnen? Ich sah zu der schnell wachsenden, gaffenden Menge hinüber. Je weniger Leute zwischen den möglichen Beweisen herumlaufen, desto besser.

Gut mitgedacht, sagte Ethan und nickte mir kurz zu. Er zog eine schwarze Lampe im Taschenformat hervor und reichte sie mir. Es handelte sich zwar nicht um eine Cubs-Taschenlampe, aber sie würde reichen.

»Ich werde mich mal umsehen«, sagte ich zu Mallory und Catcher. Auf ihr Nicken hin schaltete ich die Taschenlampe ein und tauchte in den dunklen Gang ein.

Ich ging langsam vorwärts und ließ den kleinen, aber hellen Strahl hin- und hergleiten, um auch nichts zu übersehen. Der Boden war asphaltiert, außer einem kleinen Stück hinter einer Reihe Stadthäuser. Ihre Hintertüren führten jeweils auf einen schmalen Grasstreifen hinaus, der für einen Barbecue-Grill reichte oder für Haustiere, die ihr Geschäft verrichten wollten.

Der rissige, fleckige Beton war übersät mit den üblichen Verdächtigen – weggeworfenes Papier, Kaugummis, leere Plastikflaschen. Weiter hinten in dem Gang parkten Autos in sehr engen Lücken, in die sich nur ein Genie quetschen konnte. An einem waldgrünen, im Boden verankerten Metallgestell waren Fahrräder angeschlossen, und der appetitliche Duft von Bier und gebratenem Essen überlagerte den aufdringlichen Gestank des Todes.

Die Hochbahnständer waren in quadratischen Betonsockeln verankert. Der Lichtstrahl huschte über einen der Sockel und brachte etwas zum Vorschein, was ich auf den ersten Blick für einen Graffiti-Tag hielt. Aber er schien mehr Buchstaben zu enthalten, als ein gesprühter Tag normalerweise aufwies.

Ich blieb stehen und schwenkte den Lichtstrahl zurück.

Der gesamte Sockel, etwa achtzig Zentimeter breit und genauso hoch, war mit schwarzen Zeichen überzogen. Zeile um Zeile. Bei den meisten handelte es sich um Symbole – Kreise, Dreiecke und Quadrate, die mit Linien und anderen Zeichen, wie Halbkreisen, Pfeilen und Quadraten, durchzogen waren. Andere wirkten wie kleine Hieroglyphen – ein Drache hier, ein winziges Skelett dort, und alle waren überraschend sorgfältig gezeichnet worden.

Sie verströmten eine schwache, blechern wirkende Magie, was die Sorgfalt erklärte – oder umgekehrt. Ich kannte diese Art von Magie nicht – sie wirkte schärfer, metallischer als alles, was mir jemals begegnet war, und bildete einen deutlichen Widerspruch zum erdverbundenen Duft der Formwandler.

Magische Symbole, sechs Meter von einem ermordeten Formwandler entfernt. Das konnte kein Zufall sein.

Ich kniete mich hin und ließ den Strahl über den Sockel gleiten. Ich wusste, worum es sich handelte. Das waren alchemistische Symbole, die von Leuten verwendet wurden, die tatsächlich glaubten, Blei in Gold verwandeln oder den Stein der Weisen herstellen zu können, mit dem sie ihre Unsterblichkeit erlangten. In meiner Dissertation hatte ich mich mit höfischer Literatur beschäftigt. Ich hatte mich zwar nicht direkt mit magischen Texten befasst, aber sie waren das eine oder andere Mal in einem Manuskript erwähnt worden oder in den vergoldeten Marginalien eines sorgfältig abgeschriebenen Texts aufgetaucht.

Aber auch wenn ich wusste, worum es sich bei den Symbolen handelte, so war ich nicht in der Lage, sie zu entziffern. Das mussten Leute in die Hand nehmen, die sich sehr gut mit magischen Sprachen auskannten. Catcher oder Mallory oder vielleicht Paige. Sie war eine Hexenmeisterin, die früher das Amt der Archivarin des Ordens bekleidet hatte und jetzt die Freundin des Bibliothekars von Haus Cadogan war.

Als ich mir den restlichen Sockel ansah, huschte der Lichtstrahl über etwas auf dem Boden – Blut. Hier war Blut vergossen worden, und zwar reichlich davon. Aber warum? Wegen des Vampirs? Wegen der Zeichen?

Ich habe etwas gefunden, teilte ich Ethan mit und wartete, bis er und Mallory neben mir standen. Catcher war bei dem Formwandler zurückgeblieben.

Ich hielt das Licht auf den Sockel gerichtet, damit sie sich die Zeichen genau ansehen konnten, dann schwenkte ich den Lichtkegel auf das Blut am Boden.

»Der Angriff scheint zum Teil hier stattgefunden zu haben«, sagte Ethan. »Und die Symbole?«

»Sie wirken auf mich wie alchemistische Zeichen«, sagte ich.

Mallorys Blick glitt über die Zeilen. »Sehe ich genauso. Es sind Symbole alchemistischer Elemente, die zu einer Gleichung zusammengefügt wurden. Deswegen sind sie in Zeilen angeordnet.«

»Moment mal«, sagte Ethan. »Du meinst Alchemie wie in ›Verwandle Blei in Gold‹?«

»Das ist die bekannteste Transmutation«, sagte Mallory, die Hände in die Seiten gestemmt, während sie sich neben ihm vorbeugte und die Magie aufmerksam betrachtete. »Aber es gibt eine Menge Leute, die mit dieser Art von Magie alles Mögliche ausprobieren. Sie versuchen zu heilen, mit der Geisterwelt zu kommunizieren, die Elemente in Gleichklang zu bringen oder aus irgendetwas seine wahre Essenz zu destillieren.«

Ethan runzelte die Stirn und richtete dann seinen Blick wieder auf den Sockel. »Und welchen Zweck hat das hier?«

»Ich musste Alchemie für meine Prüfungen lernen. Aber ich habe sie nie genutzt.« Sie fügte das sehr schnell hinzu, als ob sie uns daran erinnern wollte, dass sie nicht alle magischen Schlüssel eingesetzt hatte, um ihre schwarze Magie zu wirken. Allerdings hatte sie mehr als genug davon verwendet. »Ich habe mir außerdem Fullmetal Alchemist angeschaut. Erstklassige Serie. Wirklich erstklassig.«

»Es gibt Fernsehsendungen über Alchemie?«, fragte Ethan.

»Das ist ein Anime.«

Ethans Gesichtsausdruck blieb derselbe.

»Ist auch nicht so wichtig«, sagte sie und winkte ab. »Wir können uns später ins Koma glotzen. Fürs Erste« – sie deutete auf ein Symbol, einen Kreis mit einem Punkt in der Mitte – »ist das die Sonne. Und das ist Taurus«, fügte sie hinzu und zeigte auf einen kleinen Kreis, über dem ein Halbkreis in Form zweier Hörner gezeichnet war. »Merits Sternzeichen übrigens. Hat aber wahrscheinlich nichts mit dir zu tun«, sagte sie und sah mich an. »Das ist nur Teil einer Gleichung, die mit den Sternenkonstellationen zu tun hat. Das gehört zu den Dingen, mit denen die Alchemie funktioniert, zumindest theoretisch.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Wenn wir wissen wollen, warum sich die Symbole hier befinden, müssen wir alle übersetzen und herausfinden, was sie zusammen und im richtigen Kontext betrachtet bedeuten.«

Wir kehrten zu Catcher zurück, und Mallory erklärte ihm, was wir entdeckt hatten.

»In welchem Zusammenhang steht Alchemie zu den Schlüsseln?«, fragte ich sie. Die Schlüssel waren die Grundbausteine der Magie, zumindest laut Catchers Philosophie.

»Es ist bloß ein anderer Weg, um sich der Energie, der Macht zu bedienen.« Er zuckte mit den Achseln. »Man könnte auch sagen, dass es eine andere Sprache als meine ist, aber es ist und bleibt eine Sprache.«

Mallory sah ihn an und nickte. »Die ihre Regeln hat, wie jede andere Sprache auch.«

»Tja, aber wer hat sie hier hingemalt?«, fragte Ethan. »Und warum befindet sie sich in der Nähe des Ortes, an dem ein Formwandler von einem Vampir getötet wurde?«

Mallory blickte zu Catcher. »Ich kenne niemanden, der Alchemie praktiziert, nicht einmal über HoG.« – »Hexenmeister ohne Grenzen« war eine Organisation, die Mallory gegründet hatte, um jungen Hexenmeistern im Mittleren Westen zu helfen. Sie bekamen jene Hilfe, die sie selbst nicht erhalten hatte, als ihr damals klar geworden war, dass sie Magie besaß – die sie aber definitiv hätte gebrauchen können.

»Es müsste doch wohl ein Hexenmeister gewesen sein, oder?«, fragte ich. Alle starrten auf den Beton. Wir suchten ohnehin schon nach einem Hexenmeister. Das hier war jedoch nicht die Art von Magie, mit der sich Adrien Reed eingelassen hatte. Zumindest wussten wir nichts darüber, und wir hatten nichts, um ihn hiermit in Verbindung zu bringen. Was bedeutete, dass wir einen weiteren Hexenmeister als möglichen Feind hatten, der darüber hinaus für den Tod eines Formwandlers verantwortlich war.

»Ja«, sagte Mallory. »Die können nur von einem Hexenmeister gezeichnet worden sein.«

»Ist das schwarze Magie?«

Sie wollte etwas sagen, entschloss sich aber dagegen und setzte erneut an. »Ich wollte dir eigentlich die übliche, abgeleierte Antwort geben. Ein schnelles Nein, damit sich alle besser fühlen.« Sie sah wieder in Richtung Sockel und dachte nach. »Ja. Da ist auf jeden Fall Dunkelheit mit dabei. Nicht wirklich überraschend in Anbetracht des Bluts, des Mordes. Selbst wenn die Magie nicht dafür verantwortlich war, gibt es eindeutig eine Art Verbindung. Aber mich wird sie nicht beeinflussen«, fügte sie hinzu. »Schwarze Magie hat nur Auswirkungen auf den Erschaffer und den Empfänger. Ich habe sie nicht erschaffen, und im Augenblick sehe ich keinen Grund dafür zu glauben, dass sie uns in irgendeiner Weise betrifft. Also braucht ihr euch um mich keine Sorgen zu machen.«

»Wir machen uns keine Sorgen«, erwiderte Ethan. Sein entschlossener Tonfall sorgte dafür, dass sie sich ein wenig entspannte.

»Okay«, sagte sie. »Okay.«

Das erste Okay galt uns, und ich war mir ziemlich sicher, dass sie das zweite zu sich selbst gesagt hatte.

»Also haben wir hier einen Hexenmeister, einen Formwandler und einen Vampir«, fasste Catcher zusammen. »Und der Formwandler ist tot.«

»VFH«, sagte Mallory – die Abkürzung für das »Spiel«, das sie vorhin erfunden hatte. »Und schon in der ersten Runde gibt es einen Verlierer.«

Kapitel Drei

Ein Problem kommt selten allein

Nur wenige Minuten später traf mein Großvater in seinem offiziellen weißen Transporter ein, den er auf der Straße parkte. Er trug ein kurzärmeliges Karohemd, eine lange Hose und Schuhe mit dicken Sohlen. Er nutzte immer noch den Gehstock, den er brauchte, seitdem er bei einem Hausbrand, den Anti-Vampir-Demonstranten gelegt hatten, unter eingestürzten Balken eingeklemmt gewesen war. Doch er bewegte sich schon wieder ziemlich schnell.

Jeff Christopher stieg auf der Beifahrerseite aus und wartete, während mein Großvater den Beamten Anweisungen gab, die in zwei Polizeifahrzeugen direkt hinter ihnen eingetroffen waren. Als mein Großvater damit fertig war, kam er zu uns herüber, die Polizisten hingegen wandten sich der Menge zu und errichteten eine Sperre, um sie besser kontrollieren zu können.

»Merit, Ethan«, sagte mein Großvater, bevor er Mallory und Catcher zunickte. Er wirkte sehr ernst, zugleich aber auch mitfühlend, was nicht ungewöhnlich war für einen Mann, der sich in der Mehrzahl der Fälle mit negativen übernatürlichen Vorkommnissen auseinandersetzen musste.

»Es tut mir leid, dass wir so lange gebraucht haben«, sagte mein Großvater. »Es gab einen Unfall auf dem Lake Shore Drive. Wir sind nur im Schneckentempo vorangekommen.«

Für Chicago nicht gerade unüblich.

»Es tut mir leid, dass ihr überhaupt den ganzen Weg herfahren musstet«, sagte ich. Das Büro meines Großvaters lag in der South Side; nach dem Brand hatte er es aus dem Keller seines Hauses dorthin verlagert.

Mein Großvater sah sich um. »Habt ihr Gabriel erreicht?«

»Er sollte jeden Augenblick hier sein«, sagte Catcher und nickte kurz.

Und das war er auch. Das rhythmische Donnern schwerer Motorräder ertönte, als sich die Formwandler dem Gang unter der Hochbahn näherten. Heute waren es sieben an der Zahl, die in einer Reihe aus Chrom und schwarzem Leder am Wagen meines Großvaters vorbeifuhren.

Ihre Ankunft machte mich nervös – nicht weil ich Angst vor Formwandlern hatte, sondern weil ich zutiefst bedauerte, was hier geschehen war, und wusste, dass einige von ihnen die Vampire für alles verantwortlich machten, uns eingeschlossen. Es war gar nicht so lange her, dass wir in Colorado erneut Gewalt zwischen Formwandlern und Vampiren erlebt hatten.

Ethan nickte und legte die Hand auf meinen Rücken, als Erinnerung daran, dass er für mich da war. Er konnte die Umstände nicht ändern – den Tod, den Mord, die bitter wirkende Magie –, aber er konnte mich daran erinnern, dass ich mich all dem nicht allein stellen musste.

Gabriel fuhr an der Spitze, eine eindrucksvolle Gestalt auf einem wuchtigen Motorrad mit breitem Lenker. Jeder einzelne Zentimeter Chrom war spiegelblank poliert. Er kam nur drei Meter von uns entfernt zum Stehen, nahm den Helm ab und fuhr sich mit der Hand durch seine schulterlangen, zerzausten goldbraunen Haare. Seine Augen hatten denselben lohfarbenen Ton, seine breiten Schultern steckten in einem eng anliegenden T-Shirt mit V-Ausschnitt, das er zu Jeans und einschüchternd wirkenden schwarzen Lederstiefeln trug. Er hängte seinen Helm an den glänzenden Lenker, schwang einen muskulösen Oberschenkel über das Motorrad und kam auf uns zu, gefolgt von seiner einzigen Schwester, Fallon.

Sie war Jeffs Freundin, eine zierliche Frau mit überraschenden Kräften, sanften Augen und langem, welligem Haar, das dieselben vielfältigen Schattierungen aufwies wie das ihres Bruders. Sie war auf dem Motorrad direkt hinter ihm gekommen. Sie trug einen Rock, dazu Strumpfhosen und Stiefel, außerdem ein graues Tanktop und darüber ein kurzärmliges Ledertop, das eine Menge Reißverschlüsse und Falten besaß.

Die anderen Formwandler waren Kerle mit breiten Schultern, reichlich Leder und durchgehend mürrischen Gesichtern.

Gabriel nickte meinem Großvater zu, dann Jeff, dann sah er Ethan an.

»Sullivan«, sagte er, bevor er seine Aufmerksamkeit auf mich richtete. »Kätzchen. Einer von uns?«

»Wir wissen nicht, ob er zum Rudel gehört«, sagte Ethan. »Aber er ist auf jeden Fall ein Formwandler, weshalb wir dir die Möglichkeit geben wollten herauszufinden, ob er einer von euch ist.«

Wir brachten ihn zur Leiche, und Gabriel kniete sich neben den Formwandler, was seine Lederstiefel laut knarzen ließ. Die Ellbogen auf den Oberschenkeln, die Hände verschränkt, musterte er sorgfältig die Leiche, bevor er seinen Blick auf die Verletzungen am Hals heftete.

Es herrschte tiefes Schweigen, das ich als bedrohlich empfand.

»Er hieß Caleb Franklin«, sagte Gabriel schließlich. »Er war Mitglied des Rudels – ein Soldat. Ein Formwandler, der dabei half, im Territorium für Ordnung zu sorgen. Er ist gelegentlich mit Damien laufen gegangen.«

Damien Garza war ein groß gewachsener, finsterer und gut aussehender Formwandler mit einer ruhigen Art, einem trockenen Humor und einem Händchen für ein verdammt gutes Omelett.

Gabriel stand auf. »Aber Caleb gehört nicht mehr zum Rudel. Er ist abtrünnig geworden.«

Ethan hob die Augenbrauen. »Er hat das Rudel willentlich verlassen?«

»Das hat er.«

»Wieso?«, fragte Ethan.

»Er wollte mehr Freiheit.«

Da es im Rudel nur um Freiheit ging – auf offener Straße unterwegs sein, mit der Natur im Einklang leben, gutes Essen und gute Drinks genießen –, bedeutete das wohl, dass er uns nicht alles erzählte. Ethans Gesichtsausdruck verriet, dass er ihm die Geschichte auch nicht abnahm. Aber dies war wohl kaum die passende Gelegenheit, um den Anführer eines Rudels zu verhören.

»Was ist mit dem Vampir?«, fragte Gabriel.

»Wir haben ihn verfolgt, aber er ist entkommen.«

Gabriel nickte und bemerkte den Verband an meinem Arm. »Und er hat dich dabei erwischt.«

»Hat mit einer Waffe durch das Fenster eines ramponierten Trans Am auf mich geschossen. Erinnert dich der Wagen vielleicht an irgendetwas?«

Er schüttelte den Kopf und sah dann Fallon an, die ebenfalls den Kopf schüttelte.

»Er hat das hier in einer ziemlich öffentlichen Umgebung getan«, sagte mein Großvater, »aber er wollte auf jeden Fall schnell wieder weg.«

»Wir haben noch etwas entdeckt«, sagte ich und deutete in den Gang.

Wir gingen alle zu dem Sockel hinüber – ein Mensch, zwei Vampire, drei Formwandler und zwei Hexenmeister, die im Angesicht des Todes machtlos waren.

Fallon, Gabriel und mein Großvater betrachteten den Sockel.

»Alchemistisch«, sagte mein Großvater.

»Womit die Merits derselben Meinung wären«, sagte Catcher. »So weit waren wir auch schon. Wir verstehen einzelne Symbole, aber wir wissen nicht, was sie im Gesamtzusammenhang bedeuten.« Er sah Gabriel an. »Sagen sie dir etwas?«

Gabriel schüttelte den Kopf. »Ich kann die Magie spüren, erkenne sie aber nicht.«

»Seltsam, oder?« Alle sahen mich an. »Ich meine, sie fühlt sich unheimlich an. Irgendwie schneidend.«

»Metallisch«, sagte Mallory und nickte. »Das ist die Grundlage der Alchemie.«

»Da gibt es noch eine Sache«, sagte Catcher. »Mallory hat etwas gespürt. Eine Art von Magie.«

Alle Blicke richteten sich auf sie.

»So habe ich ihn entdeckt«, erklärte sie Gabriel. »Ich habe das irgendwie gespürt. Ich kann es nicht anders beschreiben, nur als einen magischen Impuls. Und dann haben wir nach ihm gesucht und ihn hier gefunden.«

Gabriel neigte den Kopf zur Seite. »Du hast noch nie etwas Vergleichbares gespürt?«

»Nein«, antwortete sie. »Und Gott weiß, dass ich reichlich Erfahrungen mit dunkler Magie gemacht habe.«

Ich griff nach ihrer Hand und drückte sie. Sie fühlte sich feuchtkalt an. Sie packte meine umso fester und ließ sie nicht mehr los.

Jeff und Catcher machten mehrere Fotos von den Symbolen. Mallory und ich hielten uns noch immer an den Händen, als wir zu der Leiche zurückgingen. Drei weitere Formwandler waren abgestiegen und hatten sich schützend um ihn gestellt.

»Wir möchten ihn noch heute Abend nach Hause bringen«, sagte Gabriel.

»Du weißt, dass das nicht möglich ist.« Mein Großvater sagte dies in höflichem, aber bestimmtem Ton. »Wir werden ihn seiner Familie übergeben, sobald die Obduktion abgeschlossen ist.«

»Wir sind seine Familie«, erwiderte Gabriel barsch. »Oder besser gesagt: die Leute, die ihm am nächsten standen. Das Rudel interessiert sich einen Scheißdreck dafür, was Cook County über die Todesursache zu sagen hat. Vor allem, weil sie wohl jedem klar sein dürfte, der über mehr als eine Gehirnzelle verfügt.«

»Gabriel«, sagte Ethan, der Name zugleich eine Warnung.

»Leg dich nicht mit mir an, Sullivan.« Magie stieg auf, gefährlich, scharf. »Er hat vielleicht nicht meinem Rudel angehört, als er noch am Leben war, aber jetzt gehört er mir.«

Er und Ethan mochten Freunde und Kollegen sein, aber sie waren auch Anführer ihrer Leute, die sie zu beschützen hatten, und wer immer sie herausforderte, durfte nicht auf Verständnis hoffen.

»Und du rede nicht so daher, Keene. Ich weiß, dass deine Leute eine Tragödie erleben, aber wir sind nicht dein Feind. Und du stehst auch nicht über den Gesetzen der Stadt, in der du lebst.«

Gabriel knurrte, seine Augen loderten vor Zorn, Gewaltbereitschaft, Kampfeswillen. »Ein Vampir hat einen meiner Leute getötet.«

Ethan, der seinen aufgestauten Ärger offensichtlich ebenfalls gerne ablassen wollte, trat auf ihn zu. »Keiner meiner Vampire.«

Ich überlegte kurz, mich zwischen sie zu schieben und von ihnen zu verlangen, dass sie sich endlich beruhigten. Aber ich wollte nicht schon wieder diesen Trumpf spielen und damit Ethans Zorn heraufbeschwören. Außerdem war es nicht das erste Mal, dass sich die beiden fast an die Gurgel gingen. Vielleicht war es ja an der Zeit, dass sie sich gegenseitig die Scheiße aus dem Leib prügelten, um reinen Tisch zu machen.

Fallon jedenfalls kam zu dem Schluss, dass sie die Schnauze voll hatte. Sie quetschte sich zwischen die beiden, die sie um mindestens zehn Zentimeter überragten.

»Hört auf, euch wie Arschlöcher aufzuführen«, sagte sie mit leiser, aber fester Stimme. »Wir haben hier schon für genügend Aufruhr gesorgt und müssen uns um genügend tragische Dinge kümmern. Ihr beide wollt euch prügeln? Gut. Aber tut das woanders, wo uns die Menschen nicht sehen können und wir unsere kostbare Zeit nicht darauf verschwenden müssen, euch dabei zuzusehen.«

Ich verkniff mir ein Grinsen und sah zu Jeff hinüber, dessen Augen vor Stolz und Bewunderung funkelten.

Gabriels Haltung veränderte sich kein bisschen. Seine Schultern waren hochgezogen, die Brust herausgestreckt, die Hände zu Fäusten geballt – sein angespannter Körper zeugte von seiner aufgestauten Wut. Er warf seiner Schwester einen Blick zu, der mich äußerst nervös gemacht hätte, hätte er mir gegolten.

Doch Fallon Keene verdrehte nur die Augen. »Der Blick funktioniert bei mir nicht mehr, seit ich sieben war.« Sie deutete mit dem Zeigefinger, dessen Nagel in mattem Marineblau lackiert war, nacheinander auf Gabriel und Ethan. »Reißt. Euch. Zusammen.«

Fallon drehte sich auf dem Absatz um und kehrte zu den anderen Formwandlern zurück, um ihnen etwas zuzuflüstern. Sie schienen sich zu entspannen, blickten aber dennoch argwöhnisch zu ihrem Alpha und jenem, den er wütend anfunkelte.

»Gottverdammter Mord«, sagte Gabriel und fuhr sich erneut durch die Haare. »Eine Verschwendung von Leben und Energie.«

»Von mir wirst du keinen Widerspruch hören«, sagte Ethan. »Und vielleicht hat sie recht damit, dass wir nicht noch mehr Zeit verschwenden sollten.«

Gabriel gab ein Geräusch von sich, das halb Grunzen, halb Knurren war. »Wenn ich den Vampir zuerst finde, gehört er mir.«

Ethan schwieg einen Augenblick, in dem er vermutlich seine Möglichkeiten durchging, die vielversprechendsten Strategien. Er war niemand, der sich durch einen Mord einen Vorteil verschaffte, aber er traf nur selten eine Entscheidung, ohne sie gut durchdacht zu haben.

»Einverstanden«, sagte er schließlich. »Aber bevor du dich um ihn kümmerst, ganz gleich, welche Methode du für angemessen hältst, wollen wir von euch die Gelegenheit bekommen, ihn zu befragen.«

»Weil?«

»Weil er einen Formwandler getötet und versucht hat, Merit zu töten. Das reicht mir als Grund vollkommen aus.«

Gabriel dachte kurz nach. »Wird der Rest von deinen Leuten sein Schicksal auch so unbekümmert hinnehmen? Die anderen Meister?«

Ethans Miene wurde ernst. Er mochte Scott Grey, den Meister von Haus Grey, und er tolerierte Morgan Greer, den Meister von Haus Navarre. »Sollte diese Gewalttat von einem ihrer Vampire verübt worden sein, gehe ich davon aus, dass sie die Bestrafung übernehmen wollen. Dieses Problem müsstest du dann mit ihnen besprechen. Aber im Moment gibt es keinen Anlass anzunehmen, dass es jemand aus den Häusern Navarre oder Grey gewesen ist. Ich bin schon seit langer Zeit in Chicago, und ich habe an ihm nichts Vertrautes bemerkt.«

Gabriel sah meinen Großvater an. »Wir werden um ihn trauern müssen.«

Mein Großvater nickte. »Wir können euch Platz machen, wenn ihr es hier tun wollt. Ich muss euch allerdings bitten, ihn wenn möglich nicht zu berühren.«

Gabriel schien die Antwort nicht zu gefallen, aber er widersprach ihm auch nicht. »Macht uns Platz«, sagte er, und als ob seine Leute auf einen unausgesprochenen Befehl reagierten, versammelten sie sich um Caleb.

Ethan legte seine Hand auf meinen Rücken, und wir gingen in Richtung Straße.

»Schirmt sie ab«, sagte mein Großvater. Die Polizisten mochten diese Anordnung seltsam finden, aber sie befolgten sie. Sie stellten sich Schulter an Schultern mit dem Gesicht zur Menge, um dem Rudel ein Mindestmaß an Privatsphäre zu gewähren. Wir stellten uns neben sie, sodass sich die Reihe den gesamten Gang entlang erstreckte.

Gabriel sprach zuerst, geflüsterte Worte, die Magie in die Luft steigen ließen, ein Lied, das wie die Gezeiten anstieg und wieder sank. Ich konnte die Worte nicht verstehen. Er hatte sie irgendwie verändert, Vokale und Konsonanten gedämpft, dass sie nur vom Rudel verstanden werden konnten. Doch die Art von Lied war eindeutig. Es handelte sich um ein Klagelied, mit dem sie das frühere Mitglied ihres Rudels betrauerten.

Ich ließ mich vom wellenartigen Rhythmus des Liedes davontragen. Es erzählte vom blauen Himmel, von grünen Hügeln, tiefen und dunklen Gewässern sowie Bergen, die sich dem nächtlichen Himmelszelt entgegenreckten, das von Sternen übersät war. Es erzählte vom Beginn des Lebens, vom Tod, von der Verbindung des Rudels zur Wildnis und der Wiedervereinigung geliebter Menschen. Mit einem Mal wurde der Ton des Liedes dunkler, verwandelte sich die Harmonie in Kampf und Krieg.

Meine Nackenhaare richteten sich auf. Ethan schob sich dichter an mich heran, drückte seine Schulter an meine, als ob er mich beschützen wollte, nur für den Fall.

Doch der Ton änderte sich erneut, und aus der Furcht und dem Verlust erwuchsen Verständnis und Akzeptanz. Dann war das Lied zu Ende, die Magie löste sich auf und wurde eins mit der Dunkelheit.

Ich öffnete die Augen, drehte den Kopf und begegnete Gabriels Blick.

Ich nickte kurz, um ihm zu zeigen, dass ich zu schätzen wusste, was ich hier miterleben durfte. Doch dann bemerkte ich, dass er mich gar nicht ansah, sondern an mir vorbei, in eine andere Zeit oder an einen anderen Ort, und eine Erinnerung erneut durchlebte. Nach seinem Gesichtsausdruck zu urteilen war es keine glückliche.

»Wir kümmern uns um ihn«, versprach mein Großvater den Formwandlern, als diese auf ihre Motorräder stiegen. »Ich werde ihn persönlich ins Leichenschauhaus bringen und mit dem Gerichtsmediziner sprechen. Ihr erinnert euch sicher, dass sie für solche Fälle entsprechende Vorgehensweisen haben.«

Es war nicht das erste Mal, dass in Chicago ein Formwandler gestorben war. Als Gabriels Bruder Adam versucht hatte, die Macht im Rudel an sich zu reißen, hatte es mehrere Opfer gegeben.

Gabriel nahm seinen Helm. »Ich weiß, dass du innerhalb der Grenzen, die dir gesteckt sind, alles Erdenkliche tust. Ich befinde mich in derselben Position.«

»Dann verstehen wir einander«, sagte mein Großvater. Ein Van der Gerichtsmedizin des Cook County näherte sich dem Gang. »Ich werde mich darum kümmern«, sagte er und drückte meine Hand. »Schaut, dass ihr sicher nach Hause kommt.«

»Machen wir«, versprach ich ihm, bevor er zu dem Van hinüberging.

»Wir sollten uns vermutlich morgen unterhalten«, sagte Gabriel. »Wir werden in der Bar eine Trauerfeier abhalten, doch ihr solltet erst danach kommen. Vampire dabeizuhaben wäre wohl keine besonders gute Idee.«

Das Klein und Rot war die offizielle Bar des Rudels im Ukrainian Village. Es war eine ziemlich heruntergekommene Spelunke, aber das Essen gehörte zum Besten, was ich je vorgesetzt bekommen hatte.

»Danke für die Warnung«, sagte Ethan.

Gabriel setzte den Helm auf, schnallte ihn fest und schwang sein Bein über das Motorrad. Es erwachte dröhnend zum Leben, dann fuhr er hinaus auf die Straße. Fallon folgte ihm, danach die anderen Formwandler. Daraufhin herrschte wieder Schweigen.

Ethan legte eine Hand in meinen Nacken und streichelte mich. »Dieser Abend ist nicht so verlaufen, wie ich geplant hatte, Hüterin.«

»Du hast das wohl kaum vorhersehen können.«

»Nein, die Einzelheiten sicher nicht. Aber dass wir selbst in Wrigleyville in Schwierigkeiten geraten würden? Das hätte ich vorhersehen können.«

»Du kannst mir ja ein Cubs-Spiel schulden«, sagte ich.

Ich hatte Glück, noch am Leben zu sein. Aber eine Taschenlampe hatte ich immer noch nicht.

Es war schon nach Mitternacht, als wir Mallory und Catcher vor ihrem Haus in Wicker Park absetzten. Sie und Catcher standen Händchen haltend auf dem Bürgersteig. Ohne dieses ganze übernatürliche Chaos hätten sie ein ganz normales Pärchen sein können, das nach einem Abend in der Stadt nach Hause zurückkehrte.

Mallory unterdrückte ein Gähnen. »Ich werde mich morgen direkt um die Symbole kümmern, aber Catcher hat auf der Arbeit verdammt viel zu tun.« Sie sah Ethan an. »Du könntest ja Paige fragen, ob sie Zeit hat, uns zu helfen.«

Ethan nickte. »Daran hatte ich auch schon gedacht«, sagte er, womit wir schon drei waren. »Unsere Bibliothek sollte über alchemistische Texte verfügen, die bei der Übersetzung nützlich sein könnten.«

»Ich spreche mit Jeff darüber«, sagte Catcher. »Vielleicht gibt es etwas, was er als Programmierer beisteuern kann, zum Beispiel, um die Übersetzung zu beschleunigen.«

»Oh, gute Idee«, sagte Mallory. »Es waren ziemlich viele Symbole.«

Catcher sah mich an. »Es tut mir leid, dass der Abend anders verlaufen ist als geplant. Ich weiß, dass du dich auf den Abend im Stadion gefreut hast.«

Ich nickte. »Es gibt noch mehr Spiele. Außerdem gibt es wichtigere Dinge, über die wir uns den Kopf zerbrechen müssen.«

»Tja«, sagte Catcher reumütig. »Ich habe den Eindruck, dass sich das zu einem Dauerzustand entwickeln könnte.«

Er und Mallory gingen hinein, schlossen die Tür hinter sich und schalteten das Licht über der kleinen Veranda aus, um uns wissen zu lassen, dass sie sicher zu Hause waren.

»Lass uns nach Hause gehen, Hüterin.«

Vor ein paar Stunden war ich ganz begeistert gewesen, das Haus zu verlassen, nach Wrigley zu fahren, mir ein Bier zu gönnen und ein Baseballspiel anzuschauen. Doch jetzt, wo der Abend eine so dramatische Wendung genommen hatte, konnte ich es kaum erwarten, nach Hause zu kommen.

Kapitel Vier

Hausbesuch

Der Verkehr auf der Kennedy war nicht besser als auf dem Lake Shore Drive. Wir hatten zwar die Unfallstelle umfahren können, aber nicht die drei Meilen zäh fließenden Verkehr, die die Folge davon waren. Wir brauchten eine Stunde, um nach Hyde Park zu gelangen.

Haus Cadogan leuchtete in der Finsternis, ein Signalfeuer aus warmem Licht und weißen Steinen. Das Haus war ein dreistöckiges Meisterwerk französischer Architektur, umgeben von gepflegten Rasenflächen und einem hohen gusseisernen Zaun, der unsere Feinde, Paparazzi und neugierige Passanten abhalten sollte.

Am Vordereingang befand sich ein Tor, das Ethan erst kürzlich hatte nachrüsten lassen und das im Augenblick von Menschen bewacht wurde. Zwei standen am Tor, vier weitere patrouillierten entlang des Zauns. Sie waren unsere Versicherung gegen jedes Unheil, das Adrien Reed aushecken mochte.

Wir parkten den SUV in der Tiefgarage des Hauses und gaben den Sicherheitscode an der Tür ein, die uns den Zugang zum Untergeschoss ermöglichte.

»Operationszentrale, um Luc auf den neuesten Stand zu bringen?«, fragte ich. Neben der Operationszentrale befanden sich auch der Sparringsraum und das Waffenarsenal im Untergeschoss.

»Darum kannst du dich später kümmern. Nachdem man sich um dich gekümmert hat.«

»Gekümmert?«

»Dein Arm«, antwortete er.

Die beiden Wörter reichten aus, um mich an meine Verletzung zu erinnern, die sofort wieder zu pochen begann.

»Ah. Klar.«

Er krümmte einen Finger in seine Richtung, woraufhin ich ihm die Treppe hinauf ins Erdgeschoss folgte.

Das Erdgeschoss war so opulent wie das Untergeschoss zweckmäßig. Der Duft von Päonien und anderen Rosen erfüllte die Luft. Sie waren auf einem wunderschönen antiken Tisch arrangiert, der die prachtvollen Schnitzarbeiten, teuren Teppiche und wertvollen Kunstwerke komplementierte.

Im Eingangsbereich stand nun ein Schreibtisch, an dem einer unserer Novizen sich um die Bittsteller kümmerte, die hier waren, um einen Gesprächstermin mit Ethan zu bekommen. Da er einer der zwölf Meister des Kongresses Amerikanischer Meister war, baten sie ihn um Hilfe, um seinen Ratschlag oder um die Schlichtung von Streitigkeiten.

Ethan nickte ihnen kurz zu, bevor er mich in sein Büro geleitete, das genauso luxuriös eingerichtet war wie der Rest des Hauses. Es gab einen dicken Teppich, einen imposanten Schreibtisch und eine einladende Sitzecke mit Ledersesseln. Die linke Seite des Raums war von Bücherregalen gesäumt, und vor den großen Fenstern am anderen Ende stand ein riesiger Konferenztisch. Die Jalousien vor den Fenstern waren im Moment hochgezogen, aber wenn die Sonne aufging, wurden sie automatisch heruntergelassen.

Im Augenblick war der Raum voller Vampire. Malik, Ethans Stellvertreter, lehnte an Ethans Schreibtisch. Er trug die Cadogan-Uniform – maßgeschneiderter schwarzer Anzug und ein weißes Hemd –, die einen angenehmen Kontrast zu seiner dunklen Haut und seinen hellgrünen Augen bildete.

Luc, der Hauptmann der Wachen des Hauses, hatte zerzauste blonde Haare sowie das Gesicht und den Körper eines erfahrenen Cowboys. Er war von der Kleiderordnung des Hauses befreit. Er trug Jeans, Stiefel und ein T-Shirt, auf dem »Wir wachen über Haus Cadogan« im Kreis geschrieben stand. In der Kreismitte war das Bild einer Speckscheibe zu sehen, über die »Dein Speck ist sicher bei uns seit 1881« gedruckt war. Er hatte dieses Design entworfen, da seiner Ansicht nach – Zitat – »nichts einen Vampir so anregt wie leckerer Frühstücksspeck«.

Neben ihm stand seine Freundin Lindsey, die ebenfalls zur Wache gehörte. Sie war hübsch, blond, modebewusst und eine sehr gute Freundin von mir. Heute trug sie zu ihrer Haus-Uniform neongelbe High Heels. Zusammen mit ihrem hochgebundenen kecken Pferdeschwanz und den neongelben Ohrringen brachte das ein wenig Flair in die ansonsten farblose Umgebung.

Juliet, ein weiteres Mitglied der Wachen, stand mit einer Flasche grünem Saft in der Hand in ihrer Nähe. Sie war klein und wirkte sehr zart mit ihrem Porzellanteint und den roten Haaren, aber sie war eine harte und entschlossene Kämpferin.

Vor Kurzem war sie zu der Ansicht gelangt, dass Säfte ihre Fähigkeiten weiter verbesserten, woraufhin sie tatsächlich versucht hatte, mir eine ihrer widerlichen Grünkohlmischungen aufzuzwingen. Ich weigerte mich jedoch, etwas zu trinken, was nach Rasenmäherabfall aussah. Außerdem würde ich meine körperlichen Grenzen niemals ausloten, wenn ich ihn nicht ständig mit Transfettsäuren bombardierte.

Als wir durch die Tür traten, musterten die Vampire mein blutverschmiertes T-Shirt und den Verband und dann Ethans zerrissenes, blutverschmiertes T-Shirt.

»Ihr beiden könnt nicht mal zu einem verdammten Spiel gehen, ohne in Schwierigkeiten zu geraten«, sagte Luc.

»Ich hab euch T-Shirts besorgt«, sagte Lindsey und hielt mir und Ethan gefaltete schwarze Baumwolle hin. »Direkt aus dem Swag Room.«

»Genau genommen gehörst du ja nicht zur Wache«, sagte Luc zu mir, »aber da du dir gerade für Haus und Meister wieder eine eingefangen hast, waren wir der Meinung, dass du auch eins verdient hast.«

»Das, und die Tatsache, dass ich mit euch trainiere und zusammenarbeite?«

Luc zwinkerte mir zu. »Das schadet nicht.«

»Wie ist die Bestmarke des Hauses für eingefangene Kugeln?«, fragte ich.

»Fünf«, sagte Ethan, der hinter seinen Schreibtisch getreten war und einen Blick auf den Monitor warf. »Peter war der Rekordhalter. Schade, dass er nicht hier sein kann für die sechste Kugel«, murmelte er, zweifellos wütend darüber, dass er ihm nicht diese Kugel verpasst hatte.

Peter gehörte früher zur Wache des Hauses Cadogan, aber er hatte uns an Celina Desaulniers verraten, die ehemalige Meisterin des Hauses Navarre.

Da unser bisheriger Abend nicht sonderlich gut verlaufen war, versuchte ich die Stimmung ein wenig aufzuheitern. »Was bekommt man denn, wenn man den Hausrekord bricht?«

»Hausarrest«, antwortete Ethan. Er sah auf und schenkte mir ein dünnes Lächeln. »Und der würde dir gar nicht gefallen, Hüterin.«

Kein Widerspruch von meiner Seite.

»Bin ich zu spät?« Eine Frau mit dunkler Haut und dunklem Haar, das zu einem Pferdeschwanz gebunden war, stand in rosafarbener OP-Kleidung in der Tür. Delia war die Ärztin des Hauses.

»Du kommst genau richtig«, sagte Ethan. »Deine Patientin wartet bereits.«

»Patientin?«, fragte ich.

»Die Behandlung, Hüterin. Jemand sollte sich deine Verletzung ansehen.«

Mir gefiel gar nicht, wie er das sagte, vor allem, weil die Wunde bereits abheilte und daher wie wild juckte. »Mir geht’s gut.«

Delia kam mit einem Tablett in der Hand auf mich zu. »Hallo, Merit. Wie geht es dir?«

»Hallo, Delia. Mir geht’s gut.«

»Bist du schon wieder angeschossen worden?«

»Ja. Aber diesmal bin ich nicht ohnmächtig geworden.« Beim letzten Mal war ich mit dem Kopf auf den Boden geschlagen und hatte das Bewusstsein verloren.

»Nun, das ist ein Fortschritt.« Sie stellte das Tablett auf Ethans Schreibtisch, dann ging sie zu dem Waschbecken, das in der kleinen Bar im Bücherregal eingelassen war, und wusch sich die Hände bis hoch zum Ellbogen. Ich wusste ihre Vorsichtsmaßnahme zu schätzen, auch wenn es recht unwahrscheinlich schien, dass ein Vampir an einer Blutvergiftung starb.

Mit kühlen Fingern hob sie vorsichtig meinen Arm hoch und betrachtete den Verband, bevor sie zu Ethan hinübersah und sein zerrissenes T-Shirt begutachtete. »Selbstgemachter Verband?«

»Ein Notbehelf«, bestätigte er. »Wir hatten gerade einen Verdächtigen verfolgt.«

»Auch wenn ich mich wiederhole«, sagte Luc, »aber so etwas passiert nur euch.«

Delia sah mich an. »Den Verband abzuziehen wird vermutlich wehtun, wir sollten es also hinter uns bringen.« Ohne meine Reaktion abzuwarten, ließ sie meinen Arm wieder los. »Würdest du sie bitte ausziehen?«

Lindsey zwinkerte mir zu. »Aber gerne.«

Ich schob ihre Hände weg. »He, ich muss mich nicht ausziehen. Nur mein Arm ist verletzt.«

»Das T-Shirt ist dreckig«, sagte Delia. »Wie es scheint, hast du ordentlich Dreck von der Straße gekratzt.«

Das kam der Wahrheit ziemlich nahe.

»Zieh das Ding aus, oder ich schneide es dir vom Leib.«

»Du bist wirklich gemein.«

Sie lachte leise. »Du kannst dich gerne mal an einem Abend mit einem Dutzend Menschen in der Notaufnahme auseinandersetzen, dann werden wir ja sehen, wie gemein du sein kannst. Gentlemen, würden Sie sich bitte umdrehen, damit sich unsere beeindruckend sittsame Hüterin kurz ausziehen kann?«

»Oooooh«, sagte Luc bedauernd, aber er und Malik drehten sich dennoch um. Ethan bemühte sich nicht einmal. Er sah besorgt zu, als Lindsey mir dabei half, das T-Shirt über den Kopf zu ziehen, einen Arm nach dem anderen. Dann warf sie es auf den Boden.

»Verband?«, fragte sie, und auf Delias Nicken hin löste sie den Stofffetzen, den Ethan benutzt hatte, damit sein Taschentuch an Ort und Stelle blieb, und warf ihn zu dem T-Shirt.

»Den kannst du verbrennen, wenn du so weit bist«, sagte Delia lächelnd, während sie an mich herantrat, um meinen Arm zu betasten und den übrigen Verband aus jedem Blickwinkel zu betrachten. »Oder du kannst ihn als Andenken an die vierte Kugel im Namen des Hauses behalten.«

»Vier Mal angeschossen zu werden ist nichts Besonderes«, murmelte ich.

»Jedenfalls nicht für Leute, die fünf Mal angeschossen worden sind«, erwiderte sie grinsend. Sie nahm eine Schere mit abgerundeten Spitzen von dem Tablett, das sie mitgebracht hatte. »Bist du so weit? Ich werde so vorsichtig wie möglich sein.«

Ich atmete tief durch und nickte. Und während ich in Jeans und BH in Ethans Büro stand, tastete ich nach Lindseys Hand. Sie packte meine und drückte sie fest.

»Auf drei«, sagte Delia. »Eins … zwei …«

Als ich mich anspannte und auf die Drei wartete, riss sie den Stoff herunter.

Der rasende Schmerz ließ mich fast in die Knie gehen. »Verdammt! Ich dachte, du würdest bis drei zählen!«

»Bei zwei ist man schneller fertig«, entgegnete sie und musterte meinen Arm. »Gut. Ist ein glatter Durchschuss. Wir müssen also keine Bruchstücke aus dir herauspulen.«

»Auf keinen Fall lasse ich dich mit einem Skalpell in meine Nähe!«

»Wie oft ich das schon gehört habe …«, murmelte sie und sah sich die Wunde genauer an, drückte und verschob die Haut ringsherum. »Die Kugel hat deine Muskeln beschädigt, ein paar Sehnen, hat den Knochen aber verpasst. Du wirst ein paar Tage Schmerzen haben, aber daran bist du ja gewöhnt.«

»Du bist wirklich eine grausame Frau.«

Sie sah zu mir auf und grinste. »Ich weiß. Und eine noch viel bessere Ärztin.« Sie tupfte vorsichtig ein kühlendes Gel auf die Stelle, dann drehte sie meinen Arm ins Licht, um die gereinigte und versorgte Wunde zu betrachten. »Wesentlich besser. Du solltest dir jetzt ein sauberes T-Shirt anziehen. Achte darauf, dass die Wunde auf jeden Fall eine Zeit lang sauber und unbedeckt bleibt. Sie ist fast schon abgeheilt, und du willst die Prozedur bestimmt nicht noch einmal durchlaufen.«

»Nein«, sagte ich und zuckte zusammen, als Lindsey mir dabei half, das T-Shirt über den Kopf zu ziehen. »Will ich nicht. Und danke für deine Hilfe. Selbst wenn ich dir jetzt gerne eine verpassen würde.«

»Kann ich mir gut vorstellen.«

Delias Smartphone klingelte. Sie zog es aus ihrer Tasche und sah auf das Display. »Die Pflicht ruft. Ich muss los.« Sie warf Ethan einen kurzen Blick zu, und er nickte zustimmend.

»Vielen Dank für deine Hilfe«, rief ich ihr hinterher, als sie schon fast zur Tür hinaus war. Ich sah Ethan an. »Für den Fall, dass das nicht angekommen ist, könntest du ihr bitte noch mal von mir danken?«

»Mach ich«, sagte er. »Und sie hilft wirklich gerne.« Er lächelte verschmitzt. »Allerdings solltest du vielleicht daran arbeiten, nicht wieder angeschossen zu werden.«

Das stand definitiv ganz weit oben auf meiner To-do-Liste.

»Nachdem wir uns jetzt um Merits Verletzung gekümmert haben, möchte ich erwähnen, dass sie eine ziemlich beachtliche Entdeckung gemacht hat«, sagte Ethan und lenkte damit die Aufmerksamkeit weg von medizinischen Themen hin zu strategischen.

»Deswegen habe ich das hier mit nach oben gebracht«, sagte Luc und deutete hinter mich. Ich sah in die Richtung und entdeckte hinter uns an der Wand ein riesiges Whiteboard auf Rädern. Wir nutzten es, wenn wir unsere Recherchen anstellten, Fakten verifizierten, Theorien diskutierten. Und das hatten wir in letzter Zeit ziemlich häufig getan. Vermutlich war das der Einfluss meines Großvaters.

»Außerdem haben wir zwei neue Whiteboardmarker-Farben«, sagte Luc mit strahlenden Augen. »Damit wir bei Bedarf unterschiedlich farbkodieren können.«

Ethan bedeutete den Anwesenden, Platz zu nehmen, während Luc das Whiteboard vor die Bücherregale schob und einen der Whiteboardmarker zur Hand nahm, dessen bissiger Geruch die Luft erfüllte.

»Vor allem sind es intensive Farben«, bemerkte Lindsey, die in einem der Sessel in der Sitzecke Platz nahm und die Nase rümpfte. Malik machte es sich in dem anderen Sessel gemütlich, nachdem Juliet sein Angebot, ihr den Sessel zu überlassen, abgelehnt hatte. Sie setzte sich einfach im Schneidersitz auf den Boden.

Ethan ging zu dem kleinen Kühlschrank im Bücherregal, und zog zwei Flaschen Blut heraus. Er reichte mir eine und setzte sich dann neben mich auf die Ledercouch.

Ich öffnete die Flasche und nahm einen großen Schluck. Hier unter Vampiren war das eine völlig normale Sache.

»Jetzt mal ernsthaft«, sagte Juliet und wedelte mit einer Hand vor ihrem Gesicht, »mit dem Marker kann man ganze Säle räumen!«

»Gut«, sagte Luc und stellte sich vor das Whiteboard, den Marker wie eine teure Klinge in der Faust.

»Was erzähle ich euch immer über Waffen?«, fragte er und ließ seinen Blick über die Wachen schweifen.

»Alles ist eine Waffe, und eine Waffe ist alles«, wiederholten wir wie brave Schüler. Nur mit deutlich sarkastischem Unterton.

»Gut«, sagte Luc und nickte. »Wenn ihr einen Saal räumen wollt, dann wisst ihr jetzt, wie das geht.«

»Auf ewig abgespeichert«, sagte Lindsey und tippte sich mit dem Finger an die Schläfe.

Luc grunzte skeptisch, sprach aber weiter. »Na gut, Hüterin. Du hast unser aller Aufmerksamkeit. Bring uns auf den neuesten Stand: Welche Probleme haben wir heute Nacht?«

»Einen toten Formwandler«, antwortete ich, »der anscheinend von einem Vampir unter der Hochbahn an der Addison umgebracht wurde. Ganz in der Nähe haben wir alchemistische Symbole auf einem Betonsockel gefunden.«

Luc nickte und schrieb die drei Schlagworte oben auf das Board: »Vampir, Formwandler, Hexenmeister«. Dann strich er das Wort »Formwandler« durch, um ihn symbolisch zu töten.

»Das ist eine beachtliche Anzahl unterschiedlicher Übernatürlicher an einem Ort«, bemerkte Malik.

»Da sind wir einer Meinung«, sagte Ethan.

»Der Formwandler hatte auf der linken Seite Bissspuren«, sagte ich. »Blut in der Nähe der Leiche, Blut neben dem Sockel.«

»Der Formwandler hieß Caleb Franklin«, warf Ethan ein. »Ein Mitglied des ZNA-Rudels, das abtrünnig geworden ist.«

Malik hob die Augenbrauen und sah von seinem Tablet auf, auf dem er sich einige Notizen gemacht hatte. »Abtrünnig?«

»Abtrünnig«, bestätigte Ethan. »Keene hat uns keine weiteren Details genannt, er sagte nur, dass Franklin mehr ›Freiheit‹ haben wollte.« Ethan malte Anführungszeichen in die Luft, was bedeutete, dass diese Ausrede bei ihm genauso wenig verfing wie bei mir.

»Das hast du ihm abgekauft?«, fragte Luc mit verschränkten Armen.

»Nein, habe ich nicht«, erwiderte Ethan. »Aber man verhört den Anführer des ZNA-Rudels nicht in der Nähe einer Leiche. Vor allem nicht, wenn der Tote früher seinem Rudel angehört hat und man von mehreren seiner Kameraden umgeben ist.«

»Eine politisch weise Entscheidung«, sagte Malik.

»Was ist mit dem Vampir?«, fragte Luc.

Ich gab ihm die Beschreibung. »Sein Gesicht habe ich nicht deutlich gesehen, aber was ich sehen konnte, kam mir nicht bekannt vor.«

»Mir auch nicht«, sagte Ethan.

Aber er könnte jemand anderem bekannt vorkommen, dachte ich. Ich zog mein Smartphone hervor. »Ich werde mal nachfragen, ob Jeff die Überwachungskameras in der Gegend überprüfen kann. Vielleicht bekommen wir so wenigstens einen Teil seines Gesichts zu sehen.«

»Gut«, sagte Luc und schrieb »Brauchen Foto« auf das Whiteboard. »Wir können es dann an Scott und Morgan weiterleiten und fragen, ob er ihnen bekannt vorkommt.«

»Ich werde es auch an Noah schicken«, sagte ich. Noah Beck war der inoffizielle Anführer der abtrünnigen Vampire Chicagos. Er hatte mich in die Rote Garde geholt, eine geheime Vampirorganisation, in der er ebenfalls Mitglied war, doch ich hatte ihn schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen.

»Was ist mit der Alchemie?«, fragte Luc, nachdem er Noahs Namen auf die Tafel geschrieben hatte.

»Das waren ziemlich viele Symbole«, sagte ich. »Jeff und Catcher haben Fotos davon gemacht und analysieren sie gerade. Mallory und Catcher glauben, dass es sich um eine Gleichung handelt, da die Symbole in ordentlichen Reihen und Spalten angeordnet waren, aber sie müssen sie erst übersetzen, um herauszufinden, was genau sie darstellt.«

Luc sah Ethan an. »Paige?«

»An sie habe ich auch schon gedacht«, erwiderte Ethan und nickte kurz. »Kannst du sie bitten, uns zu helfen, sobald wir die Fotos bekommen haben? Mallory wird uns auch unterstützen, aber wir müssen eine Menge übersetzen, um herauszufinden, was da geschrieben steht.«

»Und das ist unsere größte Frage«, sagte Luc und schrieb »ALCHEMIE« mit einem hellgrünen Marker, der noch schlimmer stank als der erste, auf das Whiteboard.

»Das erinnert mich daran, dass ich früher mal einen Alchemisten kannte«, sagte Ethan, während er das Board betrachtete. »Oder zumindest einen Mann, der sich selbst als Alchemisten bezeichnete. Er lebte in München und arbeitete für einen Baron, der noch mehr Reichtümer anhäufen wollte. Er war davon überzeugt, dass sich Blei in Gold verwandeln ließ.«

»Wann war das?«, fragte ich. Da Ethan schon vierhundert Jahre auf dem Buckel hatte, war die Frage durchaus berechtigt.

Er runzelte die Stirn. »In der Mitte des 18. Jahrhunderts, glaube ich. Damals war Alchemie sehr angesagt, aber soweit ich weiß, ist sie in magischen Kreisen schon seit Langem nicht mehr populär.«

»Ich nehme an, dass der angebliche Alchemist keinen Erfolg vorzuweisen hatte?«, fragte Malik.

»Nein. Angeblich hatte er mit einem Meteorit Erfolg, der in den Karpaten gefunden worden war, konnte dies jedoch – welch große Überraschung – nicht vor Publikum wiederholen.« Ethan zuckte mit den Achseln. »Er war ein Scharlatan. Er hat sich neun oder zehn Jahre lang von diesem Baron durchfüttern lassen, bis der seiner Tricks überdrüssig wurde.«

»Was hat er dann gemacht?«, fragte ich.

»Hat den Kopf dieses Alchemisten auf einer Pike aufgespießt, um all denen eine Warnung zukommen zu lassen, die auch versuchen wollten, sich an ihm zu bereichern.«

Juliet sah zu mir herüber. »Besteht denn die Möglichkeit, dass diese Alchemie nur Übung war, Gekritzel, die verwirrten Gedanken eines Wahnsinnigen, irgendwas in der Richtung?«

»Für reines Gekritzel waren die Symbole ziemlich präzise«, sagte Ethan und sah mich an. »Wie viele waren es – mehrere Hundert?«

Ich nickte. »Mindestens.«

»Jemand hat die Magie geplant«, sagte Malik, und Schweigen senkte sich auf den Raum.

Luc tippte mit dem Marker gegen das Whiteboard. »Dann lasst uns mal darüber reden, welche Art von Magie das gewesen sein könnte.«

»Es war in der Nähe von Wrigley Field«, sagte ich, woraufhin sich alle Blicke auf mich richteten. »Vielleicht ist der Ort von Bedeutung. Vielleicht versuchen sie ihn anzugreifen.«

»Abends bei einem Spiel«, sagte Juliet, und ich nickte. Ich spürte, wie Wut in mir aufstieg. Dass Übernatürliche einander angriffen, war eine Sache. Aber Menschen anzugreifen – die weder über ihre Stärke, ihre Macht noch über ihre Unsterblichkeit verfügten – war etwas ganz anderes. Das war ein Verstoß gegen die Regeln, welches Spiel auch immer sie spielten.

Luc atmete tief durch und schrieb die Idee auf. »Was sonst?«

»Die Hochbahn«, sagte Ethan. »Die Symbole standen auf dem Betonsockel. Vielleicht war die Magie gegen die Hochbahn gerichtet. Vielleicht wollte der Täter eine der Stützen zum Einsturz bringen und die Wagen entgleisen lassen.«

»Mit einer Art Explosion«, sagte Luc und fügte diese Möglichkeit der Liste hinzu. Er sah zu mir herüber. »Nur auf dem einen Betonsockel?«

»Ja. Wir wissen nicht, ob er oder sie nur einen vorbereiten wollte und gestört worden ist oder ob nur ein einziger benötigt wurde.«

Luc nahm den Marker und malte drei riesige Fragezeichen mitten auf das Whiteboard. »Also brauchen wir mehr Informationen. Hoffentlich wird die Übersetzung der Gleichung uns einige liefern.«

»Wir können auch mal hören, was die Gerüchteküche sagt«, meinte Juliet. »Wenn es eine groß angelegte Aktion ist, dann besteht die Chance, dass jemand im Netz darüber redet.«

»Gut«, sagte Luc und schrieb auch diesen Vorschlag auf das Board. »Wie passen der Formwandler und der Vampir in diese Sache?«

»Wenn sie mit dem Hexenmeister befreundet sind«, sagte Juliet, »könnten sie seine Begleiter gewesen sein, Freunde, Leibwächter. Vielleicht gab es zwischen ihnen Streit.«

»Oder, wenn sie keine Freunde waren«, sagte Lindsey und sah dabei zu Juliet hinüber, »waren sie vielleicht Rivalen, oder es war eine Meinungsverschiedenheit. Vielleicht hat der Formwandler versucht, den Hexenmeister zu unterbrechen.«

Lindsey nickte. »Er hält nichts von dem, was der Hexenmeister vorhat, ihm gefällt nicht, wie er das macht, also tötet ihn der Vampir.«

»Oder vielleicht war der Vampir der Gegner«, sagte Luc. »Formwandler und Hexenmeister arbeiten zusammen. Vampir taucht auf und versucht die Magie zu verhindern. Er tötet den Formwandler, aber der Hexenmeister kann fliehen.«

»Wenn das stimmt«, sagte ich, »und der Vampir versucht, irgendeinen alchemistischen Wahnsinn aufzuhalten, warum sollte er dann vor uns flüchten?«

»Vielleicht ist er ja, na ja, auf unserer Seite, will aber nicht erkannt werden.« Luc sah Ethan an. »Könnte ein Mitglied der Roten Garde gewesen sein.« Luc war einer der wenigen Vampire Cadogans, der wusste, dass ich auch außerhalb des Hauses aktiv war. Allerdings wusste er nicht, dass ich Mitglied der Roten Garde und Jonah, der Hauptmann der Wachen des Hauses Grey, mein Partner war.

Oder mal gewesen war. Die Stimmung zwischen uns war im Augenblick nicht besonders gut, denn ich schlief ja mit dem mutmaßlichen »Feind«, den auszuspionieren ich mich geweigert hatte.

»Durchaus möglich«, sagte Ethan und nickte langsam. »Aber ein Mord ist nicht gerade typisch für die Rote Garde. In der Regel sind sie nicht derart gewalttätig und proaktiv. Ganz abgesehen davon, dass ein tödlicher Biss nicht ihr Stil ist.«

Ich werde nachfragen, teilte ich Ethan wortlos mit und überlegte schon hektisch, wie ich das anstellen sollte, ohne die Situation zu verschlimmern. (»Hallo, Jonah. Ich weiß, im Augenblick reden wir nicht miteinander, aber hat einer von unseren Kollegen bei der Roten Garde heute Abend in der Nähe des Hauses Grey einen Formwandler umgebracht?«)

Ethan sah zu Luc hinüber. »Der Formwandler ist für den Augenblick unsere beste Spur. Wir haben einen Namen, einen Rang und ein Rudel. Findet heraus, was es mit seiner Abtrünnigkeit auf sich hat, und wir reden mit Gabriel. Er sagte, dass sie morgen eine Trauerfeier abhalten werden.«

Luc hob überrascht die Augenbrauen. »Obwohl er ein Abtrünniger war?«

»Das habe ich mich auch gefragt«, sagte ich.

Luc nickte nachdenklich und überlegte kurz. »Wir werden uns darum kümmern.«

»Geh bitte diskret vor«, sagte Ethan.

»Ich bin der Inbegriff der Diskretion.«

Lindsey lachte schnaubend. »Erst vorgestern bist du den Flur entlanggelaufen und hattest nur ein Handtuch um.«

Luc grinste und breitete die Arme aus. »Ich hatte Hunger.«

»So, so«, sagte sie. »Du wolltest doch bloß eine Show abziehen.«

Ethan lachte leise, schloss dann aber die Augen und rieb sich über die Schläfen. Hier, vor seinen treuen Novizen, konnte er die Maske fallen lassen. »Versetzt das Haus sicherheitshalber in Alarmbereitschaft. Wenn ein unbekannter Hexenmeister Magie in der Stadt wirkt und ein Vampir Formwandler tötet, dann könnte sich das auch auf uns auswirken.«

»Genau genommen hat es das ja schon«, sagte Luc.

Ethan nickte. »Bis jetzt gibt es nicht den geringsten Hinweis dafür, dass derjenige, der diese Symbole niedergeschrieben hat, uns bekannt ist. Solange wir den Grund für die Magie nicht kennen, gehen wir von einer feindlichen Haltung aus. Wir müssen das Haus noch nicht abriegeln, aber ich möchte, dass alle wachsam sind.«

»Das Haus ist wegen Reed bereits gerüstet«, sagte Malik beruhigend. »Alle werden aufpassen.«

Ethan nickte Malik zu, dann ließ er seinen Blick durch den Raum schweifen und sah einem nach dem anderen in die Augen. »Heute Nacht wurde ein Formwandler von einem Vampir getötet. Gabriel vertraut uns zwar, aber dieses Vertrauen ist begrenzt. Es liegt in unserem eigenen Interesse, dieses Bündnis nicht aufs Spiel zu setzen.« Er stand auf. »Ich möchte bei Abenddämmerung einen Bericht über den abtrünnigen Formwandler und die Symbole.«

Die anderen Vampire standen ebenfalls auf.

»Wir machen uns an die Arbeit, Chef«, sagte Luc, nickte mir zu und ging zur Tür hinaus, gefolgt von seinen Wachen.

Ich stand auf, um Luc zu folgen, doch Ethan legte mir eine Hand auf den Arm. »Geh nach oben. Nimm dir den Rest der Nacht frei.« Er warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. »Wir haben so oder so nur noch wenige Stunden bis Sonnenaufgang, und morgen wird ein anstrengender Tag. Ich möchte, dass du Mallory und Paige bei der Übersetzung hilfst. Ich kläre das mit Luc.«

Was er natürlich nicht tun würde. Als Meister würde er Luc darüber informieren, was etwas ganz anderes war.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich ihnen überhaupt helfen kann«, sagte ich. »Ich weiß wirklich nicht viel über Alchemie, ich habe nur die Symbole erkannt.«

»Deswegen wirst du ihre Handlangerin sein, nicht andersherum.«

»Ha, ha.«

Er drückte mir einen Kuss auf den Mund. »Ich kümmere mich noch um ein paar Kleinigkeiten – unter anderem darum, den KAM zu informieren –, und dann komme ich hoch ins Apartment. Vielleicht gönnen wir uns ein Glas Wein vor dem Kamin.«

Der KAM war der Kongress Amerikanischer Meister.

»Hast du denn nach einem Gespräch mit Nicole noch Lust auf ein Glas Wein?« Nicole Heart war die Meisterin des Hauses Heart in Atlanta und gewählte Vorsitzende des KAM.

Er lachte leise. »Danach will ich auf jeden Fall etwas zu trinken.« Er küsste mich erneut, sanft, zärtlich. »Ruh dich ein wenig aus, Hüterin. Ich bin gleich bei dir.«

Das Apartment des Meisters befand sich im zweiten Stock des Hauses Cadogan und bestand aus mehreren Zimmern: Wohnzimmer, Schlafzimmer, Badezimmer und einem riesigen begehbaren Kleiderschrank, in dem Ethans Anzüge und meine Lederklamotten Platz fanden.

Die Zimmer waren ebenso luxuriös eingerichtet wie der Rest des Hauses – wunderschöne Möbel, bezaubernde Kunst, frische Blumen. Und da sich die Nacht bereits ihrem Ende zuneigte, wartete wie immer ein Silbertablett mit Snacks auf uns, die Margot, die Köchin des Hauses, jede Nacht für uns zusammenstellte. Heute Nacht war es früher da als sonst, aber Ethan hatte ihr vermutlich schon mitgeteilt, wie unser Abend verlaufen war, und sie gebeten, die Snacks hochzubringen.

Als ich die Tür hinter mir geschlossen und meine Schuhe ausgezogen hatte, nahm ich eine der Pralinen, die Margot seit einiger Zeit den Snacks hinzufügte, und wickelte sie aus ihrer Goldfolie. Die Mischung aus Schokolade, Haselnüssen und Toffee traf genau meinen Geschmack.

Dann zog ich so vorsichtig wie möglich den Rest meiner Sachen aus und ging ins Badezimmer. Ethan hatte beim Badezimmer weder Kosten noch Mühen gescheut – überall Marmor, glänzende Armaturen und die flauschigsten Handtücher, die ich jemals benutzt hatte. Und natürlich waren alle mit einem verschnörkelten dunkelblauen »C« bestickt.

Ich drehte das Wasser an, ließ es heiß werden, bis es dampfte, und trat dann in die Duschkabine. Mit geschlossenen Augen hielt ich meinen Kopf in den Strahl und ließ ihn über mich strömen, bis ich mich besser fühlte.

Nachdem ich mich abgetrocknet und in einen Bademantel gehüllt hatte, ging ich im Schlafzimmer meine Pyjamaoptionen durch. Normalerweise entschied ich mich für ein Tanktop oder ein T-Shirt und eine gemusterte kurze oder lange Pyjamahose. Es war zwar unwahrscheinlich, dass wir tagsüber einen Notfall hatten – wir könnten sowieso nichts daran ändern –, aber ich wollte trotzdem vernünftig angezogen sein.

Ich hatte in meinen Schubladen allerdings auch ein paar exquisitere Dinge – Seidenunterwäsche, die so weich war, dass sie zwischen meinen Fingern hindurchglitt, sowie Teile mit Spitze und schmalen Trägern, die sich nicht bequem anfühlen, sondern mein Gegenüber erregen sollten. Nicht, dass mir im Moment der Sinn nach sexuellen Abenteuern stand, nicht mit Caleb Franklin in meinen Gedanken. Die ständigen übernatürlichen Katastrophen waren eine emotionale Belastung.

Die Apartmenttür öffnete sich, wurde geschlossen und verriegelt. Ethan tauchte auf, eine Ledermappe in der Hand. Er legte sie auf seinen Schreibtisch und sah sich auf der Suche nach mir im Apartment um.

»Kannst du dich nicht entscheiden?«, fragte er lächelnd.

»Ich kann mich nicht beruhigen.« Ich nahm ein Cadogan-Tanktop und die dazu passende Hose heraus und legte beides aufs Bett. Ethan hatte dem Haus von oben bis unten den Cadogan-Stempel aufgedrückt. Es hätte mich nicht gewundert, wenn ich eines Nachts aufgewacht wäre und ein tätowiertes »C« auf meinem Bizeps entdeckt hätte. »Ich hatte nicht erwartet, dass du so bald nach oben kommst.«

»Ich bin zu dem Entschluss gekommen, dass ich ebenfalls eine Pause gebrauchen könnte.« Ethan trat auf mich zu und sah mich besorgt an. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Mir geht’s so weit gut. Ich bin nur erschöpft und enttäuscht.«

Sein Körper spannte sich an. Nicht viel, aber da ich ihn sehr gut kannte – und seine Launen –, fiel es mir natürlich auf. »Enttäuscht? Weswegen?«

»Wegen allem.« Ich ging zum Bett und setzte mich hin. »Jedes Mal, wenn wir für eine Sekunde nicht aufpassen, will uns jemand umbringen, uns unterwerfen, uns vernichten, das Rudel vernichten. Ich glaube, ich bin einfach völlig fertig.«

Er kam noch näher und küsste mich sanft auf die Stirn. »Du bist nicht der einzige Vampir, der so empfindet.«

Ich sah zu ihm auf. »Aha?«

»Viele Novizen, auch Mitglieder des engeren Kreises, haben mit mir über ihre Enttäuschung, ihre Ängste und den Stress gesprochen.« Er setzte sich neben mich und legte die Hände in den Schoß. »Wir haben viele Jahre unbehelligt leben können, bis sich Celina entschied, uns in die Öffentlichkeit zu zerren. Wenn wir uns ruhig verhalten und die Probleme, mit denen wir konfrontiert wurden, anderen überlassen hätten, dann hätten wir nicht so viel Aufmerksamkeit auf uns gezogen. Haben wir aber nicht. Und daher müssen wir die Konsequenzen, die sich aus unserer rücksichtsvollen Art ergeben, auf uns nehmen.«

Na, wenn das mal nicht ironisch war. »Ich weiß«, sagte ich. »Es ist nur …« Ich suchte nach den richtigen Worten, während ich mich im Schneidersitz hinsetzte und ihn ansah. »Ich will unser Kind nicht in einer Welt wie dieser aufwachsen lassen. In einer Welt, in der es jede Nacht zum Kampf kommt.«

Noch nie hatten Vampire erfolgreich Nachwuchs gezeugt, aber Gabriel glaubte, dass es mir und Ethan gelingen würde. Leider nur dann, wenn wir uns einer unbekannten »Prüfung« unterzogen.

In Ethans Gesicht spiegelte sich sein Beschützerinstinkt. »Wenn es soweit ist, wird es ihm oder ihr an nichts mangeln, unser Kind muss keine Angst haben, es wird von uns beiden beschützt.«

In seinem Blick lag eine wilde Entschlossenheit, die mich überraschte. Nicht, weil ich Zweifel daran hatte, dass er ein guter Vater sein würde; im Gegenteil, es fiel mir leicht, mir vorzustellen, wie er ein Kind in seinen Armen hielt und es beschützte. Aber er war genauso überrascht gewesen wie ich, als ich ihm von Gabriels Prophezeiung erzählt hatte. Er hatte sie akzeptiert.

Apropos Prophezeiung. Ich beugte mich vor und küsste ihn. »Wir haben noch eine ganze Stunde bis Sonnenaufgang. Was möchtest du tun?«

Meine Verführungskünste waren bereit zum Einsatz.

»Fantasy Football?«

Bevor ich auf diesen Vorschlag auch nur mit einem Blinzeln reagieren konnte – ein absolut absurder Vorschlag aus seinem Mund –, sprang er auf mich, begrub mich unter seinem Körper und hielt mich fest. Sein Gewicht, dieser durchtrainierte, perfekte Körper fühlten sich wundervoll an.

»Ich habe eigentlich gar nicht vor, mit dir Fantasy Football zu spielen«, flüsterte er, während er meinen Hals mit Küssen bedeckte und mit einer geschickten Handbewegung den Knoten meines Bademantels öffnete.

»Nein«, sagte ich, solange ich noch in der Lage war, Worte zu formulieren. »Davon war ich auch nicht ausgegangen.«

»Allerdings ist der Teil mit der Fantasy –«, begann er, doch im nächsten Augenblick war sein Mund wieder auf meinem. Er küsste mich, spielte mit mir, erregte mich, ließ langsam die Magie aufsteigen, die meine Haut zum Kribbeln und die Luft zum Knistern brachte.

»Der Teil mit der Fantasy ist definitiv eins meiner Spezialgebiete«, beendete er den Satz, bevor er sich daranmachte, den Beweis dafür zu erbringen.

Kapitel Fünf

Dem Sieger die Beute

Jede Abenddämmerung begann für uns mit demselben Ritual. Ethan wachte immer zuerst auf und zog sich an. Wenn ich – noch verschlafen – die Augen öffnete, trug er bereits seinen maßgeschneiderten Anzug und war bereit, sich in die Nacht zu stürzen. Wir waren beide Vampire und hätten auf dieselbe Art und Weise auf den Sonnenuntergang reagieren sollen, aber er schaffte es immer, vor mir aufzustehen.

Heute war die Tür zum Badezimmer geschlossen, und das Wasser in der Dusche lief noch. Vielleicht hatte er mich ja diesmal nicht vollends geschlagen.

Ich streckte mich, setzte mich auf und warf einen Blick auf mein Smartphone. Eine Nachricht von meinem Großvater: DNA-ANALYSE VON FRANKLINS WUNDEN – KEIN TREFFER IM SYSTEM.

Also war unser bärtiger Vampir kein bekannter Krimineller oder zumindest niemand, dessen biologischer Barcode in den Polizei-Datenbanken zu finden war.

Außerdem hatte Luc mir eine Nachricht geschickt, mit der er bestätigte, dass Jeff ihm die Fotos von den alchemistischen Symbolen weitergeleitet hatte, und Mallory ließ mich wissen, dass sie und Catcher es vergangene Nacht wie die Karnickel getrieben hatten. Also nichts Neues an dieser Front, was mich nicht wirklich überraschte. Ja, ich freute mich für sie.

Die letzte Nachricht stammte direkt von Jeff – es war ein pixeliges Bild von dem Vampir, der Caleb Franklin getötet hatte. Sein Gesicht war nicht zu sehen, aber Größe, Gewicht, Hautfarbe und Körperbau waren deutlich zu erkennen, ebenso wie der Bart, der die untere Gesichtshälfte verdeckte. Ich hatte wieder dieses undeutliche Gefühl, ihn zu kennen, aber ich wusste einfach nicht, woher. In meinem ersten Jahr als Vampirin hatte ich Hunderte Vampire kennengelernt; es hätte fast jeder von ihnen sein können.

So gerne ich dem aus dem Weg gegangen wäre, so hatte ich doch Verpflichtungen, weshalb ich das Bild an Jonah schickte. Das war der erste Kontakt seit mehreren Wochen. Damals hatten wir eine Party im Haus Cadogan ausgerichtet, um jenen Vampir in eine Falle zu locken, der sich als Balthasar ausgegeben hatte – das Monster, das Ethans Erschaffer war. Jonah war gereizt gewesen, und ich hatte nicht mehr versucht, mit ihm in Kontakt zu treten. Meiner Ansicht nach hatten er und die Rote Garde hier die Probleme, nicht ich. Wenn sie mit mir reden wollten, wussten sie, wo sie mich finden konnten.

Aber bis dahin blieb ein Rätsel ein Rätsel. FOTO DES VAMPIRS, DER CALEB FRANKLIN GETÖTET HAT, fügte ich erklärend hinzu. KENNST DU IHN? ODER VIELLEICHT NOAH?

Er würde mir antworten, selbst wenn er sauer auf mich war, denn so war er nun mal. Oder zumindest dachte ich, dass er so war. Ich würde es so oder so herausfinden.

Nachdem ich das erledigt hatte, streckte ich mich erneut, dann sprang ich aus dem Bett und schlich zur Wohnungstür, wo Margot bereits unser Sonnenuntergangstablett abgestellt hatte.

Ethan war nicht die einzige Vergünstigung in der Meister-Suite. Das Tablett war mit feinem Leinen ausgelegt, auf dem eine Silberkanne mit duftendem Kaffee, ein Korb mit Croissants und eine Schüssel mit Obststücken standen. Daneben lag eine gefaltete Ausgabe der Tribune.

Ich holte das Tablett herein und entfaltete die Zeitung, obwohl mir das Herz bereits in die Hose gerutscht war. Die riesige schwarze Schlagzeile oberhalb der Faltung lautete: »ÜBERNATÜRLICHES CHAOS IN WRIGLEY«. Darunter sah ich Farbfotos der Polizisten und der Formwandler auf ihren Motorrädern sowie eines von den Polizisten und Übernatürlichen, auf dem sie die Formwandler bei ihrem Trauergesang beschützten. Ich stand in der Fotomitte, die Augen geschlossen und blasser als sonst. Ich hätte mein Gehalt darauf verwettet, dass sie bei mir mit Photoshop nachgeholfen hatten, um mich übernatürlicher wirken zu lassen. Ziemlich gewitzt von ihnen, aber auf jeden Fall ein sicherer Einsatz für mich. Seitdem Celina uns ans Tageslicht gezerrt hatte, wurden Vampire hoch gehandelt.

Ich seufzte und faltete die Zeitung wieder zusammen, als mir auffiel, dass wir nicht die Einzigen waren, die es in Farbe auf die Titelseite geschafft hatten. Unter der Knickfalte war ein Foto von Adrien Reed und seiner Frau Sorcha zu sehen, die auf dem großen Platz aus Granit direkt vor der Towerline-Baustelle standen. Auf einem weißen Banner hinter ihnen war das dunkelgrüne Logo von Reed Industries zu erkennen, eine dunkle Gebäudespitze, die wie ein Speer zwischen den Worten aufragte. Sie hatten einen bereits vorhandenen Wolkenkratzer praktisch bis auf sein Stahlskelett entkernt und damit begonnen, ihm eine neue Fassade zu verpassen, die aus Stahl- und Glasstreifen bestand.

Towerline war ursprünglich ein Projekt meines Vaters gewesen, Joshua Merit, einer der einflussreichsten Immobilienmogule Chicagos. Er hatte Towerline an Reed abgetreten, um eine Schuld zu begleichen, die Haus Navarre abzutragen hatte. Reed schien diesen Glücksfall zu seinem absoluten Vorteil zu nutzen.

Reed machte eine gute Figur – wenn man von seinem Ego, seiner Menschenfeindlichkeit und seinen unsauberen Machenschaften absah. Er war groß gewachsen und breitschultrig, seine dunklen, welligen Haare saßen perfekt. Zu seinem maßgeschneiderten dunkelgrauen Anzug trug er eine flaschengrüne Krawatte. Er besaß ein kantiges Kinn, einen fein geschnittenen Mund und graue Augen. Er war um die vierzig, wirkte reif, erfahren und dank seines graumelierten Kinnbarts auch ein wenig gefährlich.

Seine Frau Sorcha war genauso faszinierend. Groß, blond, grüne Augen. Sie hatte den perfekten Körper – und das meinte ich wortwörtlich. Ich war mir nicht sicher, ob sie ihn ihren Genen verdankte, harter Arbeit oder erstklassigen Chirurgen – oder einer Mischung aus diesen dreien. Er war auf jeden Fall außergewöhnlich. Ihre Muskeln waren perfekt konturiert, ihre Haut ebenmäßig golden. Ihr maßgeschneidertes grünes Kleid, das kurz unterhalb der Knie endete, besaß einen asymmetrischen Ausschnitt, der nach unten links zum Arm verlief, bevor er wieder nach oben führte und einen Flügelärmel bildete. Das Kleid passte ihr wie angegossen. Nicht eine Falte. Wenn ich sie nicht schon mal getroffen hätte, wäre ich davon ausgegangen, dass es sich um einen Cyborg mit perfekter Plastikhaut handelte.

Sie lächelte in die Kamera, aber das Lächeln erreichte nicht ihre Augen. Sie hatte diesen leicht leeren Blick, den ich bei unserem ersten Treffen an ihr bemerkt hatte. Ich war mir immer noch nicht sicher, ob sie einfach kein Interesse an dem hatte, was um sie herum vorging oder ob sie es nicht verstand.

»IMMOBILIENMOGUL MACHT SPATENSTICH FÜR RIESENPROJEKT« lautete die Schlagzeile.

Mein Vater und ich standen uns nicht besonders nahe, aber Reeds selbstgefälliges Lächeln machte mich trotzdem wütend. Er hatte keinen Handschlag für Towerline getan, sondern es sich mit Brutalität und geschickten Manipulationen angeeignet. Was sonst würde ein Gangster wie er schon tun?

Ich sah wieder auf Sorcha und fragte mich, worüber sie und ihr Gangster am Tagesende wohl redeten. Wartete sie an der Tür auf ihn, einen Manhattan in der Hand, und fragte ihn, wie die Arbeit gewesen sei? Wusste sie von den Verbrechen, die ihnen all den Luxus ermöglichten? War es ihr egal?

Da mir meine schlechte Laune Kopfschmerzen bereitete, legte ich die Zeitung wieder aufs Tablett. Eine kleine weiße Karte fiel zu Boden.

Einen Augenblick lang dachte ich, Margot hätte uns eine kurze Notiz mit dem Tablett zukommen lassen, um uns einen guten Morgen zu wünschen oder einen bissigen Kommentar zu der Schlagzeile abzugeben. Aber ich hätte es besser wissen müssen.

Ich bückte mich, um die Karte aufzuheben, und erstarrte, als ich das schwere Papier in der Hand spürte.

Die Notiz stammte weder von Margot noch sonst jemandem im Haus. Darauf stand kein Name, doch wir kannten dieses schwere Papier und auch die Handschrift. Sie stammte von Adrien Reed.

Ich kehre nach Chicago zurück, und schon sorgst du wieder für Schlagzeilen, Caroline. Eine interessante Taktik in unserem kleinen Spiel, aber mach dir keine Sorgen – ich werde gewinnen.

Ich bin wirklich neugierig – wird er weinen, wenn er alles verliert?

Wird er weinen, wenn er dich verliert? Ich freue mich schon darauf, das herauszufinden.

Mein Frust verwandelte sich in rasenden Zorn, der meine Hand zittern ließ. Genau das hatte Reed natürlich vorgehabt. Er liebte diese kurzen Notizen, diese kleinen Erinnerungen daran, dass er jederzeit an uns herankommen konnte.

Wie hatte er diese Notiz bloß ins Haus geschmuggelt?

Ich sah auf das Tablett. Die Zeitung. Sie war das Einzige, was nicht aus der Hausküche stammte, und es war vermutlich ziemlich leicht gewesen, den Botenjungen dazu zu bringen, sie zwischen die Seiten zu stecken. Er hatte natürlich nicht wissen können, dass ich sie vor Ethan lesen würde, aber das machte keinen Unterschied. Da er die Karte an mich adressiert und mich bedroht hatte, würde sie ihr Ziel nicht verfehlen, nämlich Ethan wütend zu machen.

Das Wasser in der Dusche wurde abgestellt.

Es war ziemlich klar, was Adrien Reed bezweckte – er wollte uns manipulieren, verärgern, aufhetzen.

»Hüterin?«

Intuitiv knüllte ich die Notiz in meiner Hand zusammen.

Ethan stand in der Tür. Er hatte ein Handtuch um seine schlanke Hüfte gewickelt, seine feuchte Haut glänzte. »Alles in Ordnung mit dir? Ich habe –«, er sah sich im Zimmer nach einer möglichen Gefahr um, »Magie gespürt.«

Ich überlegte kurz und nahm die Zeitung zur Hand, während ich die Notiz in den Mülleimer unter dem Schreibtisch warf, geschickt wie ein Zauberkünstler in Las Vegas.

Als ich ihm die Titelseite mit ihrer Schlagzeile und den Bildern hinhielt, schlug mein Herz wie wild wegen dieser Täuschung. Ethan kam auf mich zu, nahm mir die Zeitung aus der Hand und schlug sie auf. Er überflog den Artikel über uns, dann den über die Reeds.

»Reed hat in einem der Gebäude gegenüber von Towerline ein ›Zentrum für Gemeinde-Sicherheit‹ eingerichtet.«

»Was?

Ethan sah mich an. »Zu wütend, um den Artikel zu lesen?«

»Towerline gehört meinem Vater.«

»Ich werde dir in diesem Punkt nicht widersprechen, Hüterin.« Er las weiter. »Reed hat ein weiteres Gebäude gegenüber von Towerline sanieren lassen, um dort alle Aktivitäten für die Renovierung koordinieren zu können. Außerdem hat er dort eine Firma untergebracht, die Wirtschafts- und Exekutivinteressen bündeln soll, um die Kriminalitätsrate in Chicago zu senken.«

»Der kann mich mal mit seiner Kriminalitätsrate«, fluchte ich leise. »Damit erhält Reed Zugriff auf alle Informationen der Chicagoer Strafverfolgungsbehörden. Es wird nicht weniger Verbrechen geben, er wird bloß in der Lage sein, seine besser zu planen.«

»Vielleicht«, sagte Ethan und faltete die Zeitung wieder zusammen. »Aber bisher hat er sich immer bemüht, diese Aspekte seines Lebens gewissenhaft voneinander zu trennen.«

Anstatt die Zeitung wieder aufs Tablett zu legen, warf er sie direkt in den Mülleimer zu der Notiz, die ich vorhin entdeckt hatte, womit ich gut leben konnte.

»Was den Artikel über Wrigley angeht, so sind Übernatürliche Kanonenfutter für die Medien. Nichts lieben Reporter mehr, als Konflikte heraufzubeschwören: Sind die Übernatürlichen wirklich unsere Freunde? Bist du dir sicher? Hast du nicht gesehen, was sie diesmal gemacht haben? Sie lieben es einfach, uns alle über denselben Kamm zu scheren.«

»Wir haben nichts mit dem Vampir gemeinsam, der Caleb Franklin umgebracht hat«, sagte ich empört. »Er hat sich ehrlos verhalten.«

»Das hat er«, bestätigte Ethan. »Denn wenn er einen Grund für diesen Mord gehabt hätte – einen, der nicht durch puren Egoismus oder Gier motiviert war –, dann hätte er nicht vor uns fliehen müssen.«

»Ja. Auch wenn ich mich deswegen nicht wirklich besser fühle.«

»Ich wüsste da etwas, wodurch du dich viel besser fühlen würdest«, sagte er in sündigem Ton.

Ich schlug ihm auf den Arm, wodurch ich mich tatsächlich ein wenig besser fühlte.

Er packte seinen Arm und krümmte sich vor gespielten Schmerzen. »Wie es scheint, ist dein Arm wieder vollkommen intakt.«

»Gut genug, um einem Vampir, dem es an der richtigen Einstellung mangelt, eine zu verpassen.«

Er gab mir einen Klaps auf den Po. »Zieh dich an, Hüterin. Lass uns der Tribune und allen, die an uns zweifeln, zeigen, was wir Vampire der Welt zu bieten haben.«

Da ich davon ausging, dass es heute Nacht Schwierigkeiten geben würde, entschied ich mich gegen die Cadogan-Uniform und zog meine Lederklamotten an. Die schwarze Biker-Jacke und die dazu passende Hose erlaubten es mir, mich im Notfall vernünftig zu verteidigen. Unter der Jacke trug ich ein hellblaues Tanktop, unter der Hose schauten schwarze Stiefel mit hohen Absätzen hervor. Ich legte noch meine Cadogan-Halskette um – eine silberne Träne mit Inschrift –, band meine langen dunklen Haare zu einem hohen Pferdeschwanz und richtete meinen Pony, um ihn gerade in die Stirn fallen zu lassen.

»Genau so etwas hatte ich mir vorgestellt, Hüterin.«

Ich erwiderte Ethans Blick im Spiegel, während ich an meinem Pony herumzupfte. »Ich nehme an, dass die heutige Nacht ziemlich angespannt sein wird. Da ist es vermutlich das Beste, auf alles vorbereitet zu sein.«

»Das sehe ich ähnlich«, sagte er. Und er sah definitiv gut aus. Er trug seine Cadogan-Uniform: eine maßgeschneiderte Anzugjacke über einem makellos weißen Hemd, dessen obersten Knopf er offen gelassen hatte, um sein Cadogan-Medaillon zu zeigen, sowie die dazu passende Anzughose. Seine offenen Haare bildeten einen perfekten Rahmen für sein wunderschönes Gesicht.

Ich seufzte. »Du bist einfach zu gut aussehend.«

Er hob eine Augenbraue. »Das hört sich nicht gerade nach einem Kompliment an.«

Ich drehte mich zu ihm um und lehnte mich an den marmornen Waschtisch. »Es ist teilweise ein Kompliment und teilweise Neid«, erwiderte ich lächelnd. »Sahen deine Schwestern genauso gut aus wie du?«

Ethan hatte in Schweden drei Schwestern gehabt – Elisa, Annika und Berit –, bevor er beinahe in einer Schlacht gestorben wäre und zum Vampir gemacht worden war. Die Erinnerung an sie ließ ihn sanft lächeln. »Sie waren bezaubernd. Elisa und Annika waren Zwillinge. Sie waren beide blond, hatten blaue Augen und blasse Haut sowie leicht gerötete Wangen. Berit war kleiner als sie und etwas verspielter. Als ich getötet wurde, waren sie alle im heiratsfähigen Alter. Aber ich bin natürlich nicht zurückgekehrt.«

Denn er hatte sich selbst für ein Monster gehalten. »Du vermisst sie.«

Er sah mich an. »Es ist ein Fluch und zugleich ein Segen der Unsterblichkeit, dass wir uns an jene Menschen, die nicht mehr bei uns sind, noch lange erinnern.«

Ich ergriff seine Hand und drückte sie. »Ich glaube, sie wären sehr glücklich gewesen, wenn sie gewusst hätten, dass du noch lebst. Dass du nicht in der Schlacht gefallen bist und noch Jahrhunderte später lebst und die Erinnerung an sie wachhältst. Dass du deine Vampire ehrenhaft führst und dich dafür einsetzt, den Frieden zu wahren.«

Er zog mich an meinem Zopf zu sich heran und küsste mich. »Vielen Dank für diese Worte, Merit.«

»Es ist die Wahrheit. Vermutlich wären sie auch sehr erfreut darüber, dass du reich und berühmt bist und eine heiße Freundin hast.«

Er lachte prustend. »Womit du mal wieder übertreibst. Ich bin ja wohl kaum reich«, fügte er zwinkernd hinzu. »Ich muss mich heute um einige Dinge kümmern, unter anderem um die wartenden Bittsteller, und ich würde mich freuen, wenn du Paige bei der Übersetzung helfen könntest.«

Ich nickte. »Das wollte ich machen, sobald ich etwas gegessen habe. Oh, und mein Großvater hat mir eine Nachricht geschickt – die DNA des Vampirs ist nicht in ihrem System. Also ist er der große Unbekannte.«

»Dann sollten wir uns an die Arbeit machen.« Er streckte mir die Hand entgegen. »Du musst gefüttert und getränkt und anschließend in die Bibliothek gebracht werden.«

Haus Cadogan war eine altehrwürdige Dame, mit wunderschöner Kunst, Antiquitäten und Vampiren. Doch ein Ort stellte all das in den Schatten.

Die Bibliothek – zwei Etagen voller Bücher, die penibel geordnet und katalogisiert waren. In der ersten Etage standen für Recherchen Dutzende Bücherregale und Tische bereit. Die zweite Etage war eine Galerie mit weiteren Bücherregalen, die von einem roten Eisengeländer eingefasst und über eine ebenso rote Wendeltreppe zu erreichen war.

Auf einem der Eichentische inmitten des unteren Stockwerks stapelten sich die Bücher. Eine Enzyklopädie der Modernen Alchemie, Alchemie und Hermetik: Eine Einführung und Transmutieren und Destillieren für den Ordinären Hexenmeister lagen obenauf.

»Nicht durcheinanderbringen.«

Ich zog meine Hand zurück und sah hinter mich. Ein eher klein geratener Mann mit bleicher Haut und dunklem Haar rollte einen Messingwagen mit einem Dutzend weiterer Bücher auf uns zu. Seine Kleidung bildete ebenfalls eine Ausnahme zur üblichen Cadogan-Uniform – er trug Jeans und ein schwarzes Polohemd, in das ein kleines Cadogan-Siegel eingestickt war.

»Sire«, sagte er. »Merit.«

»Bibliothekar«, sagte Ethan. Er hieß Arthur, aber außer Paige sprachen ihn alle nur mit seinem Titel an. Der Bibliothekar war der Herr dieses zweistöckigen Staats im Staat und der Bücher darin, einschließlich des Kanons, des Regelwerks, das alle Vampire befolgen mussten, zumindest im Augenblick. Der KAM arbeitete noch immer an den juristischen Feinheiten.

»Ich habe noch eins gefunden«, sagte die atemberaubende Frau, die zwischen zwei Bücherregalen auftauchte. Sie war groß, schlank, hatte bleiche Haut, grüne Augen und rote Locken. Sie trug Jeans, flache Schuhe mit Leopardenmuster und ein einfaches weißes T-Shirt, das an ihr dennoch elegant und raffiniert wirkte.

Dies war Paige Martin, eine Hexenmeisterin und die frühere Archivarin des Ordens. Wir hatten sie aus Nebraska mitgebracht, nachdem Mallory mit einem Buch über dunkle Magie abgehauen war. Paige und der Bibliothekar hatten sich von Anfang an gut verstanden.

Sie stand neben ihm, etwa zehn Zentimeter größer, und reichte ihm die Bücher. »Merit, Ethan. Ich wollte gerade anfangen.«

»Hat Jeff euch die Fotos geschickt?«, fragte Ethan.

»Hat er«, antwortete sie mit Begeisterung im Blick. Sie legte eine Hand auf ihre Brust. »Ich möchte nicht herunterspielen, was Caleb zugestoßen ist. Ich habe nur – ich habe noch nie Alchemie im Einsatz gesehen. Das ist eine absolute Besonderheit. Ich bin – nun, ich glaube, ›intellektuell fasziniert‹ trifft es am besten.«

Sie umrundete den Tisch und hob ein großes Poster hoch, das auf einer Polystyrolplatte befestigt war. Es war mindestens 1,20 Meter lang und mit langen Symbolreihen bedeckt.

»Ich muss mir nur noch eine Staffelei aus dem Lager holen. Jeff hat einen Weg gefunden, wie man die Symbole vergrößern kann, sodass wir sie deutlicher und leichter lesen können. Und er hat sie in zwei Teile aufgeteilt – einen für mich und einen für Mallory.«

»Wie kann ich euch helfen?«, fragte ich, war mir aber nicht ganz sicher, ob ich das überhaupt konnte.

»Alchemistische Gleichungen haben in der Regel ihre ganz eigene Struktur. Ich hoffe sehr, dass das in diesem Fall auch zutrifft. Wenn diese Annahme stimmt, kann ich die Gleichungen in ihre Einzelteile zerlegen und dir einige geben, die du hiermit übersetzen kannst.« Sie tippte auf die Bücher.

»Habt ihr irgendeine Idee, wofür diese Alchemie genutzt worden sein könnte?«, fragte Ethan.

»Nicht ohne die Übersetzung«, antwortete sie. »Aber eins kann ich dir sagen – was immer es auch ist, es ist etwas ganz Großes. Die meisten alchemistischen Gleichungen sind ziemlich einfach. Das ist die Natur der Alchemie. Ob richtig oder falsch, aber die Alchemisten glaubten, dass sie Materie verändern könnten. Sie glaubten, dass sie einen Stoff in einen anderen verändern oder seine wahre ›Essenz‹ erkennen könnten, wenn sie zur richtigen Jahreszeit unter dem Einfluss der richtigen Gestirne das richtige Mittel zur Anwendung bringen würden. Natürlich kann das noch komplizierter werden.« Sie deutete auf das Poster. »Aber das hier? Das sind sehr viele Symbole, außerdem die Piktogramme, also die handgezeichneten Elemente. Und es gibt nirgendwo eine Anleitung. Ich nehme an, dass dies die Funktion der Piktogramme ist – die Anleitung zu verschleiern. Soweit ich weiß, sind die Anleitungen von Hexenmeister zu Hexenmeister verschieden, wodurch es nur noch schwieriger wird, das Rätsel zu lösen.«

»Gib mir eine kurze Einschätzung«, sagte Ethan.

»Dieses Ding hier war jemandem so wichtig, dass er sich mit großer Sorgfalt und äußerst klaren Anweisungen an die Arbeit gemacht hat. Ich bin nur noch nicht sicher, was dieses ›Ding‹ ist. Aber du erfährst es als Erster.«

Ethans Smartphone klingelte. Er nahm es aus der Tasche und warf einen Blick auf das Display. »Könntet ihr uns kurz allein lassen?«, fragte er, woraufhin Paige und der Bibliothekar nickten und zwischen den Bücherregalen verschwanden.

»Gabriel«, sagte Ethan, als wir allein waren, und drückte auf einen Knopf. »Ethan und Merit.«

Gabriel kam direkt zur Sache. »Ich muss euch um einen Gefallen bitten.«

Ethan hob die Augenbrauen und stemmte eine Hand in die Seite. »Ich höre.«

»Ich habe Calebs Adresse erfahren, kann aber nicht weg, um sie zu überprüfen. Als Anführer bin ich verpflichtet, mich um die Trauerfeier zu kümmern.«

Ethan hob erneut die Augenbrauen. Ich konnte mir gut vorstellen, was er gerade dachte: Warum hatte ein Anführer einem abtrünnigen Mitglied gegenüber Verpflichtungen? Ich zweifelte nicht daran, dass Gabriel um ihn trauerte, das hatten wir gestern gesehen. Aber das Rudel legte großen Wert auf Loyalität. Und wir wussten immer noch nicht, worum es eigentlich ging.

»Wenn ihr dort vorbeischaut oder eure Leute vorbeischauen lasst, findet ihr vielleicht eine Verbindung zum Hexenmeister oder zum Vampir. Irgendetwas, was erklären könnte, warum er umgebracht wurde.«

»Wir schauen auf jeden Fall vorbei«, sagte Ethan und nickte mir zu. »Die Adresse lautet?«

Gabriel las sie vor. »Angeblich ist das in der Nähe von Hellriver. Seid also vorsichtig.«

In den Fünfzigerjahren hieß Hellriver noch »Belle River« und war ein hübscher Vorort in der Nähe des Des Plaines River gewesen. Das hatte sich vor vierzig Jahren schlagartig geändert, als ein Chemieunfall dafür sorgte, dass die meisten Leute wegzogen. Die Häuser, Kirchen und Geschäfte waren zwar immer noch da, aber Chicago hatte bis heute nicht die Mittel für eine Umweltsanierung auftreiben können, weshalb niemand in Hellriver leben wollte.

»Das sind wir immer. Wie bist du an die Adresse gekommen?«

»Damien hat ein wenig herumtelefoniert. Caleb war zwar kein Mitglied des Rudels mehr, hatte bei uns aber immer noch Freunde. Das sollte eigentlich nicht so laufen – wer abtrünnig ist, muss mit den Konsequenzen leben –, aber ich kann nichts an den Dingen ändern, von denen ich nichts weiß.«

»Und jetzt weißt du Bescheid«, sagte Ethan.

»Ja. Wir werden uns darüber ausführlich unterhalten.«

»Viel Glück«, sagte Ethan. »Wir werden hinfahren und dir Bericht erstatten.«

»Ich weiß das zu schätzen.« Auf Gabriels Seite ertönte ein lautes Krachen. »Gottverdammte Welpen. Bring doch jemand diese Penner auseinander! Bis später«, sagte er noch, dann legte er auf.

»Hört sich an, als ob er richtig Spaß hätte.«

»Vampiren ein Meister zu sein ist wie einen Sack Flöhe zu hüten. Aber sich um Formwandler zu kümmern ist wie eine Horde Elefantenbullen unter Kontrolle zu halten.«

»Du möchtest mir also sagen, dass du ihn nicht beneidest.«

»Nicht im Geringsten.« Er steckte das Smartphone in die Tasche und sah mich an. »Lust auf einen Ausflug?«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Wenn ich mein Schwert mitnehmen darf. Ich möchte wirklich sehr gerne mehr über unseren abtrünnigen Formwandler erfahren.«

»Da bist du nicht die Einzige, Hüterin«, murmelte Ethan. »Wir sollten allerdings Luc Bescheid geben, bevor wir dorthin gehen.«

»Warum? Was könnte denn im Haus eines getöteten Formwandlers passieren, außer dass wir es mit einer verseuchten Umgebung zu tun bekommen? Ich bin mir sicher, dass alles glattgehen wird.« Ich bemühte mich nicht einmal, meinen Sarkasmus zu verbergen.

»Wir sind fertig«, rief er, woraufhin Paige mit einer schwarzen Staffelei zurückkehrte. Sie klappte sie auf und platzierte das Poster auf ihr.

»Bedauerlicherweise«, sagte Ethan, »werde ich euch Merit doch nicht so schnell wie gedacht zur Verfügung stellen können. Gabriel hat eine neue Spur zu dem getöteten Formwandler und uns gebeten, ihr nachzugehen.«

»Kein Problem«, sagte Paige lächelnd und meinte es vermutlich genau so. »Wahrscheinlich ist es ohnehin sinnvoller, wenn ich mir erst einmal einen Überblick verschaffe, bevor ich Merit mit Aufgaben überhäufe.«

Der Bibliothekar kehrte mit einem Tablet und dessen Anschlusskabel zu uns zurück. Er stöpselte es ein und stellte es Paige hin, damit sie damit arbeiten konnte. »Vielen Dank, Arthur.«

Seine Wangen röteten sich vor Freude. »Gern geschehen«, sagte er, stemmte die Hände in die Seiten und schaute zu, wie sie das Tablet hochfuhr.

»Ich glaube, wir sind dann so weit«, sagte Paige.

»Hervorragend«, sagte Ethan und legte eine Hand auf meinen Rücken. »Wir kümmern uns um die Sache mit den Formwandlern. Wenn es Neuigkeiten gibt – wenn ihr irgendetwas herausfindet –, gebt uns bitte Bescheid.«

»Machen wir«, sagte Paige und machte es sich auf ihrem Stuhl gemütlich. »Und viel Glück bei der Suche.«

»Ich hole mein Schwert«, sagte ich, als wir die Bibliothek verlassen hatten und wieder im Flur standen.

»Ich informiere Luc über den Anruf und unseren Ausflug. Wir treffen uns im Untergeschoss.«

Und dann gingen wir getrennte Wege.

Kapitel Sechs

4-to-the-floor

Entgegen unserem Plan traf ich ihn im Erdgeschoss an der Treppe, als er gerade sein Büro verließ. Er hielt eine glänzende Schachtel in der Hand. »Was ist das?«

»Ein Geschenk für Gabriel, sollten wir im Klein und Rot landen.« Er öffnete die Schachtel und zeigte mir den Hals einer Flasche, die auf guten Scotch tippen ließ.

»Hervorragend. Das gehört jetzt zwar nicht zum Thema, aber meinst du nicht auch, dass Paige einfach hinreißend ist?«

Wir gingen ins Untergeschoss hinunter. »Ich glaube nicht, dass ich diese Frage beantworten kann, ohne deinen Zorn heraufzubeschwören.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Solange du sie nicht anfasst, habe ich überhaupt kein Problem damit, wenn du dieser Aussage zustimmst. Ich denke, dass ihre Attraktivität unbestreitbar ist. Solltest du sie allerdings anfassen, schneide ich dir die Finger ab und gebe sie einem Flusstroll zu essen.«

»Flusstrolle sind Frutarier.«

»Darum geht es doch gar nicht.«

Er lachte leise, gab den Türcode ein und öffnete die Tür zur Tiefgarage. »Nun, vermutlich nicht. Außerdem habe ich nur Augen für dich, Hüterin. Nun, für dich … und sie.«

Ich folgte seinem Blick und ging eigentlich davon aus, eine wunderschöne Frau in unserer Tiefgarage zu entdecken.

Aber es war keine Frau zu sehen. Nur ein glänzend weißes, zweitüriges Cabrio mit Sportfelgen, großen Luftschlitzen in den Türen und einem am Heck.

Ich stemmte die Hände in die Seiten und starrte ihn an. »Und was ist das?«

»Das, Hüterin, ist ein Audi.«

»Ja, das ist mir klar.« Edles Leder, zahlreiche Pferdestärken und makellosen Stahl wusste ich durchaus zu schätzen, aber dieses Modell erkannte ich aus einem einzigen und wichtigen Grund. »Iron Man. Du hast sein Auto gekauft.«

»Er ist nicht mal unsterblich.« Die unverhohlene Geringschätzung in Ethans Tonfall ließ mich laut auflachen.

»Er ist ein fiktiver Superheld. Er startet außer Konkurrenz.«

»Wenn er seine Rüstung nicht trägt, ist er ein ziemlich sterblicher Superheld«, erwiderte er und betrachtete sein Auto mit offensichtlichem Sachverstand.

»Anscheinend hast du lange darüber nachgedacht.«

»Ein Mann wägt mit Sorgfalt ab, welchen Wagen er fährt, Hüterin. Genauso, wen er für einen Konkurrenten hält. Dieser Wagen wird uns an unser gewünschtes Ziel bringen, und zwar sehr, sehr schnell.«

Dem konnte ich kaum widersprechen. Es schien definitiv ein schneller Wagen zu sein, daher überging ich seinen Kommentar, umrundete das Auto und musterte es. Das makellose Metall glänzte überall. Die Sitzbezüge bestanden aus dunkelrotem Leder, der Stoff des Verdecks hatte den gleichen Farbton.

Ich sah ihn von der Beifahrerseite aus über das Auto hinweg an. »Du hast einen sehr guten Geschmack.«

»Natürlich«, sagte er. »Lust auf eine Spritztour?«

»Nun, ich werde nicht Nein sagen.« Ich grinste ihn an. »Hast du ihr schon einen Namen gegeben?«

Seine Wangen röteten sich leicht. Ich war mir nicht sicher, ob ich das jemals zuvor bei ihm gesehen hatte. »Sophia«, antwortete er.

»Ein bezaubernder Name für eine bezaubernde Frau«, sagte ich ohne viel Eifersucht und ließ mich in das butterweiche rote Leder sinken. »Dann lass mal sehen, was sie draufhat.«

Es wäre wohl einfacher gewesen zu fragen, was sie nicht draufhatte.

Der Motor grollte wie Donner, und sie flog die Straßen in Hyde Park entlang. Obwohl Autos nicht wirklich eine Passion von mir waren, war es doch unmöglich, von diesem Fahrerlebnis nicht beeindruckt zu sein.

Wir fuhren von Hyde Park Richtung Nordwesten nach Hellriver, überquerten den Des Plaines River und bogen nach Westen ab.

Ethan hatte das Radio eingeschaltet, schaltete es aber wieder aus, nachdem wir zehn Minuten lang einem Referat über »die Probleme mit Vampiren« zugehört hatten. Konkret handelte es sich dabei laut Sprecher um: 1. ihre Vorliebe für Gewalt, 2. ihre Missachtung menschlicher Gesetze, 3. ihre Weigerung, die angeborene Überlegenheit der menschlichen Spezies anzuerkennen, und 4. ihren Mangel an Temperenz.

Ich war mir nicht ganz sicher, was der letzte Punkt sollte. Die Prohibition hatte in Chicago schon in den Zwanzigerjahren nicht funktioniert, deshalb gab es heute auch kein entsprechendes Gesetz mehr.

Gabriels Angaben zum Wohnort des Formwandlers waren korrekt. Caleb Franklins früheres Zuhause stand nur wenige Häuser vom Maschendrahtzaun entfernt, der den Zugang zu Hellriver verhindern sollte. Auch wenn es auf dieser Seite des Zauns nicht wesentlich besser aussah. Die Häuser waren baufällig, die Fensterfronten der Geschäfte zugenagelt.

»Da wollen wir hin«, sagte Ethan und deutete auf ein einstöckiges Haus. Die Außenwände waren gelb, die kleine Veranda weiß gestrichen. Überall blätterte die Farbe, und der Beton des Bürgersteigs hatte sich verschoben und war an mehreren Stellen aufgeplatzt. Der Vorgarten war nicht wirklich hübsch, wirkte aber gepflegt.

Wir stiegen aus dem Wagen, gürteten unsere Schwerter um und gingen auf die Verandatür zu. Es war ruhig hier in der Gegend. Ich hatte nicht einen einzigen Menschen entdeckt, auch keinen Übernatürlichen, aber in der Ferne bellte ein Hund, um seinen Besitzer vor etwas Unheilvollem in der Dunkelheit zu warnen.

Das Gebäude lag im Dunkeln, nicht das leiseste Geräusch drang nach draußen. Ich schloss die Augen und ließ meine Barrieren sinken, nur ganz kurz, um herauszufinden, ob es im Haus irgendwelche Lebenszeichen gab. Doch es war nichts zu spüren, ob nun übernatürlich oder nicht.

»Dadrin ist niemand«, sagte ich nach einem Augenblick und öffnete die Augen. »Kein Geräusch, keine Spur von Magie.«

»Sehe ich genauso«, flüsterte Ethan und drehte den Türknauf.

Die unverschlossene Tür ließ sich leicht öffnen. Sie führte in ein kleines Wohnzimmer, das muffig und nach Tier roch.

Wir gingen hinein, und ich ließ die Tür hinter uns leicht angelehnt. Das tat ich, damit keine Passanten auf die Idee kamen, nachschauen zu kommen, wir aber im Notfall das Haus schnell verlassen konnten.

Das Wohnzimmer wurde praktisch vollständig von einer riesigen Couch eingenommen. Dabei handelte es sich um ein Möbelstück, das ich als »Offizielle Couch der Siebziger« bezeichnet hätte – lang, gerüscht, cremefarbener Samtbezug mit orangenen und braunen Blumenmustern.

Dazu gab es ein passendes Zweiersofa, einen Beistelltisch, eine Lampe. Keine Fotos, keine Vorhänge, kein Fernseher, keine Stereoanlage.

»Nicht gerade viel«, flüsterte ich.

»Vielleicht hat sich unser Formwandler ja nicht für Inneneinrichtung interessiert.«

Vom Wohnzimmer ging es ins Esszimmer, in dem sich nur ein kleiner Tisch und vier Stühle befanden sowie zwei weitere Türen. Eine führte in die Küche direkt dahinter, die andere vermutlich ins Schlafzimmer zur Seite.

»Ich gehe ins Schlafzimmer«, sagte ich.

»Du lässt dir die Küche entgehen?«, fragte Ethan mit einem leisen Lachen. »Ganz was Neues.«

»Genau wie dein Witz. Wirf auch einen Blick in den Kühlschrank.«

Mein hervorragender Vorschlag wurde mit einer erhobenen Augenbraue quittiert. »Er ist ein Formwandler«, erinnerte ich Ethan. »Wenn er in letzter Zeit hier gewesen ist, dann ist etwas zu essen da.«

Er wollte etwas erwidern, entschloss sich aber dagegen. »Ein guter Vorschlag.«

Ich blickte noch einmal kurz zu ihm zurück und zwinkerte ihm zu. »Ich mache diesen Job nicht erst seit heute Nacht, mein Lieber.«

Ethan schnaubte, ging aber in die Küche, während ich ins Schlafzimmer schlüpfte, eine Hand am Schwertgriff. Dass das Haus leer zu sein schien, bedeutete nicht, dass wir nicht vorsichtig sein sollten.

Im Schlafzimmer stand eine Garnitur weißer Kindermöbel mit jeder Menge Schnörkeln und vergoldeten Elementen. Vermutlich stammte sie aus derselben Zeit wie die Couch im Wohnzimmer. Die Matratze war unbedeckt, an den Ecken des Spiegels, der auf dem Schubladenschrank stand, befanden sich weder Schleifen noch Erinnerungsstücke. Möbel hin oder her – hier lebte kein Kind.

Das Schlafzimmer führte in einen kurzen Flur. Auf der einen Seite befand sich ein Wandschrank, auf der anderen ein Durchgangsbadezimmer mit avocadogrünen Armaturen. Es gab weder Zahnbürsten noch Handtücher noch Shampoo in der Dusche. Allerdings sah ich eine Spinne in der Größe eines kleinen Mercedes und machte einen großen Bogen um sie – oder ihn.

Die nächste Tür, hinter der sich vermutlich ein weiteres Schlafzimmer befand, war nur einen Spaltbreit geöffnet. Durch den Spalt konnte ich ein leises, mechanisches Klopfen hören. Ich lockerte mein Katana, nur für den Fall, und öffnete die Tür mit meiner Stiefelspitze.

Es war tatsächlich ein weiteres kleines Schlafzimmer. Ein Deckenventilator drehte sich über einem schwarzen Doppelbett mit weiteren Goldverzierungen. Auf der Matratze lagen eine zerknitterte Decke und große Kissen. Das musste Caleb Franklins Schlafzimmer sein. Und wenn der Ventilator irgendein Hinweis war, so war er vor nicht allzu langer Zeit hier gewesen.

Auf der anderen Seite des Raums befand sich ein Wandschrank. Er war leer bis auf einen Haufen schmutziger Wäsche auf dem Boden. Keine Schuhe, keine Kleiderbügel.

Ich öffnete die Schubladen der Kommode und des Nachttischs, die zum Bett passten. Der Nachttisch war ebenfalls leer, in der Kommode befand sich saubere Kleidung. T-Shirts, Jeans, ein paar Kapuzenpullis.

War das die Freiheit, die Caleb für sich gewollt hatte? Die Freiheit, sich von materiellem Besitz zu trennen? Hatte er in dieser trostlosen Umgebung seinen inneren Frieden gefunden? Und wenn ja, warum hätte sich dann jemand die Mühe machen sollen, ihn zu töten?

Die zweite Tür des Schlafzimmers führte zurück in die Küche, wodurch sich der Kreis im Haus schloss. Ich ging durch die Tür und entdeckte eine kleine Vorratskammer, die zu einer Außentür führte. Ein Mopp, ein Eimer und ein abgenutztes Paar Schneestiefel.

Ich spürte, wie Ethan hinter mir den Raum betrat.

»Ein paar Klamotten im Schlafzimmer«, sagte ich und öffnete die Tür eines Metallschranks, der ebenfalls leer war. »Mehr habe ich nicht gefunden. Wie steht’s bei dir?«

Als er nicht antwortete, drehte ich mich um. Ethan war zum Kühlschrank gegangen und hatte die Tür geöffnet.

Er war bis zum Anschlag gefüllt.

Neben mehreren Steakbergen befanden sich Gemüse – Karotten mit Grünzeug oben dran, glänzende Auberginen, Kohlköpfe – und Dutzende braune Eier, die zu einer Pyramide gestapelt waren. Außerdem gab es ganze Käseblöcke, ein Dutzend Wasserflaschen, einen Teller mit Windbeuteln sowie mehrere Pakete, die in Alufolie eingewickelt waren und aus denen der Duft gut gewürzten Fleischs drang. Ich hätte eine Menge Geld darauf verwettet, dass sie von Berna zubereitet worden waren, Gabriels willensstarker und kulinarisch begabter Verwandten.

»Auf dem Speiseplan dieses Mannes standen keine industriell verarbeiteten Lebensmittel«, sagte Ethan.

»Und er hatte einen ordentlichen Appetit. Kein Wunder, er war ja auch ein Formwandler.« Was bedeutete, dass er eine Art Tier gewesen sein musste, auch wenn wir Gabriel natürlich nicht danach fragen würden. Welche Tierform ein Formwandler annahm, galt unter den Rudelmitgliedern als private Angelegenheit.

»Also haben wir ein leeres Haus und einen gut gefüllten Kühlschrank«, fasste ich zusammen. »Allem Anschein nach hat Caleb Franklin hier geschlafen, hier gegessen und die nötigsten Dinge aufbewahrt. Sonst hat er hier wohl nicht viel gemacht.«

»Nein, sieht nicht so aus«, pflichtete Ethan mir bei.

Ich sah mich um. »Was immer ihn umgebracht hat, in diesen Räumen gibt es keinen Hinweis darauf.« Ich sah Ethan an. »Kümmerst du dich um den Rest hier drin? Ich möchte mich gerne draußen umsehen.«

Ethan nickte. »Darauf verzichte ich gerne. Sei draußen aber vorsichtig.«

Das versprach ich ihm, dann ging ich zurück zur Vordertür und verließ das Haus. Ich musste so wie Caleb denken. Er mochte vielleicht kein Rudel gehabt haben, aber wie der Kühlschrank bewies, war er immer noch ein Formwandler gewesen.

Ich hüpfte die Stufen hinunter und ging um das Haus herum. Alle paar Schritte befanden sich kleine Büsche vor dem Fundament, und an den Rändern des kleinen Grundstücks standen einige blühende Bäume.

Der Garten hinter dem Haus war klein und wurde vom Maschendrahtzaun der Nachbarn begrenzt, der von Efeu und Brombeeren überwuchert war. Auch hier hinten gab es einige Bäume sowie einen Gartentisch aus Rotholz, von dessen rissigen Brettern die Farbe blätterte. Von einem der Bäume hing eine Schaukel herab. Sie bestand aus nicht viel mehr als einem schlichten Holzbrett und zwei dicken, geflochtenen Seilen, die an einem vorstehenden Ast befestigt waren. Vermutlich handelte es sich um die Schaukel des Kindes, zu dem die weißen Schlafzimmermöbel gehörten.

Ich zerrte kurz an den Seilen, um sicherzugehen, dass sie mich hielten, und klopfte auf das Holz. Dann setzte ich mich vorsichtig hin und stieß mich mit den Stiefelspitzen vom weichen Boden ab. Die Schaukel schwang nach hinten, dann nach vorne und wieder zurück. Die Seile knarzten unter meinem Gewicht. Ich streckte die Arme aus und lehnte mich nach hinten, um zu den Ästen über mir hinaufzuschauen.

Das Kind hatte hier draußen gespielt, wo die Bäume die Mauern der Burg darstellten, die nur von ihm beschützt werden konnte. Zumindest stellte ich es mir so vor, denn so hätte ich gespielt. In unserem Garten hatte es nichts Spaßiges gegeben – keine Bäume, keine Schaukel, keinen Sandkasten. Nur den Rasen, den mein Vater stets für teures Geld in ein perfekt gepflegtes Rechteck verwandeln ließ.

Ich setzte mich wieder aufrecht hin, denn die Bewegung hatte mich leicht schwindlig werden lassen. Da entdeckte ich es – ein quadratisches Stück Sperrholz, das vor dem gestrichenen Ziegelsteinfundament stand. Das Sperrholz war neu – es besaß sogar noch sein leuchtend orangenes Preisschild.

Vielleicht hatte unser Formwandler ja einen Bau. Ich ging hinüber und kniete mich ins weiche, frische Gras. Es gab weder Schrauben noch Schlösser. Man hatte es einfach hingestellt und einen Betonstein davorgeschoben, der es an Ort und Stelle hielt. Ich schob den Stein zur Seite, dann das Sperrholz und spähte in den Kriechkeller. Der Boden unter dem Haus bestand aus festgedrückter Erde und war hier und dort mit kleinen Steinen und zerbrochenen Ziegeln übersät. Es roch nach nasser Erde.

Das Sperrholz war ein Stück größer als das Loch, das es verdeckte, was nur etwa vierzig Zentimeter breit war. Groß genug, dass Schädlinge hineinkriechen konnten, aber ich hatte nicht den Eindruck, dass sich Caleb Franklin viele Gedanken über so etwas gemacht hatte.

Das Loch wäre ohnehin nicht groß genug für ihn gewesen. Aber vielleicht war es ja groß genug gewesen, dass er hatte hineingreifen können.

Mit einem stummen Gebet an all die Götter, die mir Spinnen aus den Haaren halten würden, stützte ich meine Hände auf das Fundament und steckte meinen Kopf hinein.

Meine Augen brauchten einen Moment, um sich an die Dunkelheit zu gewöhnen, und einen weiteren, um die metallene Geldkassette zu entdecken, die praktisch direkt vor mir lag.

Wäre ich ein Kind in meiner imaginären Burg, dann wäre dies mein verloren geglaubter Schatz gewesen.

Ich griff hinein. Meine Finger glitten über etwas Klebriges, bevor sie kaltes Metall berührten. Ich ertastete den Griff und zog die Kassette heraus, als Schritte hinter mir ertönten.

Ich stand auf, wischte mir mit einer Hand den Staub von den Knien und ging zum Gartentisch, wo ich die Geldkassette abstellte.

»Was haben wir denn hier Schönes?«

»Da war ein neues Stück Sperrholz«, sagte ich. »Ich hatte gehofft, ein Versteck zu entdecken, und scheine Glück gehabt zu haben. Auf jeden Fall habe ich etwas gefunden.«

Die Kassette war rechteckig und mit einem Metallriegel verschlossen. Ich schob den Riegel zur Seite und öffnete den Deckel.

Drinnen lag ein kleiner brauner Umschlag, dessen Klappe unbenutzt und offen war. Ich nahm ihn aus der Kassette und hielt ihn über meine Hand, woraufhin ein kleiner Messingschlüssel herausfiel. Im Gegensatz zu normalen Schlüsseln bestand der Bart nicht aus den üblichen spitzen Hügeln und Tälern, sondern nur aus eckigen Einkerbungen. Auf dem Schlüsselkopf war die Zahl 425 eingraviert.

»Schau an, schau an, Hüterin. Was haben wir denn da?«

Ich sah zu ihm hoch. »Ich schaue ja, habe aber keine Idee, wofür er sein könnte. Du?«

Ethan lächelte. »Das ist der Schlüssel für ein Bankschließfach.«

Eine geheime Geldkassette, die uns zu einer Kassette in einem Tresorraum führte. Das war allerdings ein interessanter Fund.

»Also hat unser ermordeter Formwandler, der dem Rudel abtrünnig geworden ist, eine geheime Geldkassette und einen Schlüssel zu einem Bankschließfach.« Ich sah Ethan an. »Was könnte ein Formwandler ohne Bindungen in einem Bankschließfach aufbewahren?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung«, sagte Ethan, dessen Augen fasziniert funkelten, »aber ich möchte es auf jeden Fall herausfinden.«

Ich ließ den Schlüssel in den Umschlag zurückgleiten und steckte ihn in meine Tasche. Dann legte ich die Geldkassette an ihren Platz zurück und schob Sperrholz und Betonstein an ihren ursprünglichen Platz.

Und dann fiel mir auf, dass wir nicht die Einzigen waren, die sich hier umgesehen hatten. Der Boden hier war so weich wie neben der Schaukel, weshalb die großen Fußabdrücke gut zu erkennen waren.

Ich zeigte sie Ethan. »Wir sind nicht die Einzigen, die sich hier umschauen.«

»Dann sollten wir besser die Ersten sein, die das Rätsel lösen.«

Wir gingen ein letztes Mal durch das Haus, um herauszufinden, welche Bank Caleb genutzt hatte beziehungsweise wo sich das Schließfach befand. Aber unsere Suche blieb ergebnislos.

Wir schalteten das Licht aus, gingen nach draußen und ließen den Türknauf ins Schloss schnappen, damit nicht jeder ins Haus konnte. Als wir uns auf dem Rückweg zum Auto befanden, nahm ich ein leises Geräusch wahr, eine Stimme, die der Wind zu uns herüberwehte. Mit der Stimme kam auch das Summen von Magie.

»Hör mal«, sagte ich leise, als Ethan auf dem Bürgersteig neben mich trat.

Er neigte den Kopf zur Seite, und als auch er das Geräusch hörte, nahm sein Gesicht einen besorgten Ausdruck an. »Magie«, sagte er.

»Unser Hexenmeister?«

Er lockerte sein Katana. »Jemand wirkt in dieser Gegend Magie. Wir sollten auf jeden Fall vorbereitet sein.«

Ich nickte und ließ meine Hand auf dem Schwertgriff ruhen, während wir die Straße überquerten und den Block hinuntergingen. Alle paar Schritte hielten wir inne, um unsere Position mit der Geräuschquelle abzugleichen. Wortlos berührte ich Ethans Hand und nickte in Richtung eines kleinen Friedhofs, der von einem Maschendrahtzaun umgeben war. Im Gegensatz zur sonstigen Umgebung schienen der Zaun und die Rasenflächen des Friedhofs in gutem Schuss zu sein.

»Der Longwood-Friedhof«, flüsterte Ethan, als wir uns dem Eingang näherten. Das Doppelflügeltor stand offen, breit genug, um einem Auto die Durchfahrt zu ermöglichen.

Ich blieb am Eingang stehen und nahm meinen ganzen Mut zusammen. Ich konnte Friedhöfe nicht ausstehen. Mein Bruder Robert, meine Schwester Charlotte und ich hatten immer die Luft angehalten, wenn wir als Kinder im Auto über einen Friedhof gefahren waren. Ich war die Jüngste und hatte immer am längsten die Luft angehalten. Der Gedanke an all diese Menschen, die unter der Erde auf uns warteten, hatte mich in Angst und Schrecken versetzt – als ob sie jeden Augenblick mit ihren dreckigen Händen den Boden durchstoßen und nach meinen Fußgelenken greifen könnten, wie im Video zu Thriller. Ich hatte gedacht, wenn ich einfach nur ruhig und leise bliebe, würden sie auch weiterhin unter der Erde schlafen.

Der Wind drehte mehrfach die Richtung, doch trotzdem trug er die Stimme deutlich zu uns herüber. Wir suchten nach einem Hexenmeister, und wir schienen eine ziemlich gute Chance auf einen Treffer zu haben. Was bedeutete, dass ich mich zusammenreißen und wie die gottverdammte Hüterin von Haus Cadogan Longwood betreten musste – mit hoch erhobenem Haupt, stets wachsam und mit beispielhafter Tapferkeit.

Doch obwohl ich heute viel mehr wusste als früher, entschloss ich mich wohlweislich dazu, äußerst leise Schritte zu machen.

Das Tor ging auf einen Schotterweg, der direkt über den Friedhof führte und von dem mehrere Pfade abzweigten.

Der Friedhof war nicht besonders groß, aber gut gepflegt. Die Marmorgrabsteine standen in regelmäßigen Abständen an den kurzen Wegen, und alle zehn Meter hatte man Päonien und Rosenbüsche gepflanzt, die sorgfältig zurückgeschnitten waren.

Ich blieb so nah bei Ethan, dass sich unsere Arme berührten, als wir weitergingen. »Verflucht sei Thriller«, murmelte ich.

»Was?«, flüsterte Ethan.

»Ach nichts«, sagte ich und blieb stehen, als sich in der Dunkelheit eine Gestalt abzeichnete. Da, sagte ich wortlos und zeigte auf sie.

Eine Frau stand vor einem Grab, ihr Umriss war im Mondlicht deutlich zu erkennen. Sie war groß, schlank und hübsch, mit dunkler Haut, hohen Wangenknochen und dunklem Haar, das sie zu einem hohen Dutt aufgesteckt hatte. Sie trug einen weißen Bolero, weiße Sneakers und ein langes, plissiertes zartrosa Kleid, das locker über ihren Schwangerschaftsbauch fiel.

Ethan ging einen Schritt vorwärts und trat dabei auf einen Zweig. Das Knacken war so laut wie ein Schuss. Sie drehte sich zu uns um, eine Hand auf ihrem Bauch, die Finger schützend ausgebreitet, die andere vor sich gestreckt, anscheinend um Magie zu wirken.

Ich hatte Catcher und Mallory mit Feuerbällen um sich werfen sehen und kein Interesse daran, diese Erfahrung noch einmal zu machen. Ich hob meine Hände in die Luft, und Ethan tat es mir gleich.

Die Frau starrte uns einen Augenblick lang an. »Ihr seht nicht wie Ghule aus«, sagte sie, schien sich aber nicht sicher zu sein.

»Nein, sind wir nicht«, sagte Ethan. »Und du siehst nicht wie ein böser Hexenmeister aus.«

Sie lachte schnaubend. »Das bin ich ganz bestimmt nicht. Könntet ihr bitte näher kommen und ins Mondlicht treten?«

Das taten wir, die Hände immer noch in der Luft. Ihrem Wunsch zu entsprechen hielt ich nicht für gefährlich, denn böse, schwangere Übernatürliche hatte ich bisher noch nicht kennengelernt.

»Ihr seid Vampire«, sagte sie kurze Zeit später. »Ich erkenne euch wieder. Ihr seid Ethan und Merit, oder?«

Ethan nickte, doch er blickte weiterhin misstrauisch. »Richtig. Woher kennst du uns?«

Sie lächelte verlegen. »Aus Klatschzeitschriften. Sie sind meine schlechte Angewohnheit.« Sie neigte den Kopf zur Seite. »Ihr steht ziemlich oft drin.«

Der Wahrheit konnten wir kaum widersprechen.

Sie sah mich an. »Chuck Merit ist dein Großvater, richtig?«

Das war ein wesentlich besserer Grund, berühmt zu sein. »Ja, ist er.«

»Entschuldigung, ich bin sehr unhöflich«, sagte sie und legte die Hand auf ihre Brust. »Ihr habt mich erschreckt. Tut mir leid, ihr alle«, fügte sie hinzu und sah sich um, während ihre Hände die Luft streichelten, als ob sie mit dieser einfachen Bewegung die Leichen unter der Erde halten könnte.

Angst befiel mich, und ich versuchte mit Logik dagegen anzukämpfen. Ihre zierlichen Hände waren doch sicherlich nicht das Einzige, was die – noch nicht – lebenden Toten von ihrer Auferstehung abhielt. Trotzdem zögerte ich nicht, mich noch näher an Ethan zu drängen, denn ich war die mutige Hüterin.

Das würde ich mir für den Rest meines Lebens anhören müssen.

»Mein Name ist Annabelle Shaw«, sagte sie. »Ich bin eine Nekromantin.«

»Mortui vivos docent?«, fragte Ethan.

»Sehr gut«, stimmte sie ihm lächelnd zu, bevor sie meinen verwirrten Blick bemerkte. »Die Redewendung bedeutet grob übersetzt ›Die Toten lehren die Lebenden‹. In diesem Fall reden die Toten, und ich höre ihnen zu.«

»Ich wusste nicht, dass das möglich ist«, sagte ich und dachte an Ethans vorübergehenden Tod und die Möglichkeit, dass wir in dieser Zeit miteinander hätten reden können. »Nekromantie, meine ich.«

»Es gibt nicht viele von uns«, sagte sie. »Diese Art Magie kommt nur selten vor, und das ist wahrscheinlich gut so. Die Toten reden viel.«

Mir lief es eiskalt den Rücken herunter.

Annabelle zuckte plötzlich zusammen und legte wieder eine Hand auf ihren Bauch. Ich bemerkte den besorgten Ausdruck auf Ethans Gesicht. Er trat an sie heran und stützte sie am Ellbogen.

»Mir geht’s gut«, sagte sie und tätschelte seinen Arm. Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Danke. Peanut tritt wie ein Maultier um sich. Wenn ich nicht wüsste, dass ihr Vater ein Mensch ist, würde ich mir Sorgen machen. Aber ich bin mir sicher, dass sie eine große Zukunft als Kickboxerin vor sich hat.« Sie zuckte erneut zusammen und starrte auf ihren Bauch, als ob sie mit ihren zusammengekniffenen Augen bis zu ihrem tretenden Kind hindurchsehen könnte. »Weißt du, wir sind beide besser dran, wenn ich eine funktionierende Blase habe.«

Sie verdrehte die Augen, atmete tief durch und schien sich zu beruhigen. »Jedenfalls«, sagte sie, »bin ich eine registrierte Nekromantin, die der MVD-Gesellschaft, Untergruppe Illinois, zugeordnet ist.«

Wenn ich etwas über Übernatürliche gelernt hatte, dann, dass sie Bürokratie über alles liebten. Magie zu wirken war völlig sinnlos, wenn sie nicht irgendein Übernatürlicher mit Verhaltensregeln oder zumindest einem Komitee versehen, sie auf ein T-Shirt klatschen oder Gebühren dafür verlangen konnte. Und übernatürliche Bürokratie war in etwa so effektiv wie ihr menschliches Gegenstück.

»Wie funktioniert das eigentlich?« Ich konnte mir die Frage nicht verkneifen.

»Nun, ich nehme Aufträge an, normalerweise mit entsprechendem Vorschuss. Die Leute haben Fragen – sie wollen wissen, ob der Verstorbene treu war, wo er den Garagenschlüssel hingelegt hat, alles Mögliche. Oder es gibt Dinge, die sie dem Verstorbenen nicht mehr sagen konnten, ihm jedoch noch mitteilen wollen.«

»Das ist eine nette Geste«, sagte ich und versuchte meinen eiskalten Rücken mental aufzuwärmen.

»Manchmal«, stimmte sie mir zu und verschränkte ihre Hände auf ihrem Bauch. »Doch manchmal möchten sie dem – Zitat – ›stinkenden, untreuen, schwanzlosen, herumhurenden Bastard, der, wenn es noch so etwas wie Gerechtigkeit auf dieser Welt gibt, die Ewigkeit in Satans Höllenfeuer verbringt‹, einfach nur die Meinung sagen.« Sie grinste. »Das habe ich auswendig gelernt.«

»Menschen sind und bleiben Menschen«, sagte Ethan.

»Heute und in alle Ewigkeit. Jedenfalls versuche ich neben den Honoraraufträgen genauso viel ehrenamtliche Arbeit zu leisten. Manchmal habe ich einfach das Gefühl, dass die Verstorbenen etwas zu sagen haben, wie Mr Leeds hier, und ich ihnen zuhören muss, auch wenn mir dazu niemand einen Auftrag erteilt hat. Ich gebe ihnen die Gelegenheit, mal alles loszuwerden, damit sie in Frieden ruhen können.«

Wenn ich mir in diesem Augenblick etwas wünschte, dann einen friedfertigen Geist.

»Du hast ihnen gerade vorgesungen?«, fragte Ethan.

»Habe ich.« Sie zuckte die Achseln. »Jeder Nekromant hat seinen eigenen Stil. Ich singe gerne. Es beruhigt sie und macht sie in der Regel entgegenkommender. Was bedeutet, dass ich nicht so viel Magie einsetzen muss, um sie unter Kontrolle zu halten.«

»Was für Lieder singst du denn?«, hörte ich mich trotz meiner Ängste fragen.

»Ich singe gerne langsamere Sachen«, antwortete sie. »R&B-Klassiker aus den Achtzigern und Neunzigern haben oft einen netten, entspannten Rhythmus, und damit haben wir direkt eine angenehme Atmosphäre.« Sie beugte sich verschwörerisch vor. »Aber erzählt das nicht meiner Oma. Sie ist im selben Geschäft und wäre ziemlich sauer, wenn sie hört, dass ich meinen Klienten Luther Vandross vorsinge. Ihrer Meinung nach ist Gospel die einzig wahre Musik.«

»Wir werden dein Geheimnis für uns behalten«, sagte Ethan. »Ich bitte um Entschuldigung, dass wir dich gestört haben.«

Sie winkte ab. »Kein Problem. Einige von ihnen haben bestimmt gerne zugehört, denn Gespräche auf dem Friedhof sind in der Regel eine ziemlich verdrießliche Angelegenheit.«

»Arbeitest du oft hier in der Gegend?«, fragte ich, als meine Gedanken zu Caleb Franklin zurückkehrten.

»Wir arbeiten in festgelegten Gebieten. Es gibt nicht viele, die so nah an Hellriver arbeiten wollen.« Sie zuckte mit den Achseln. »Mich lässt man in der Regel in Ruhe. Und wenn nicht, weiß ich mich zu schützen.«

»Feuerbälle?«, fragte ich und dachte an Catcher.

»Schreiende Ghule«, antwortete sie mit so ernstem Gesicht, dass ich einen stummen Schrei des Entsetzens unterdrücken musste.

Sie musste meine Unruhe bemerkt haben. »Die sind nicht so schlimm, wie es sich anhört. Sie manifestieren sich eigentlich nicht körperlich, also richten sie in der Regel auch keinen körperlichen Schaden an.«

»Ich bleibe irgendwie bei ›eigentlich‹ und ›in der Regel‹ hängen.«

Sie lächelte. »Berufsrisiko. Apropos, habt ihr nicht eben irgendetwas davon gesagt, dass ich nicht wie ein böser Hexenmeister aussehe?«

»Das ist der Grund für unsere Anwesenheit«, sagte Ethan. »Wir suchen nach einem Hexenmeister – jemand, der nicht im Orden ist, aber Magie praktiziert. Dabei handelt es sich wahrscheinlich um dunkle, zumindest ungewöhnliche Magie.«

»Von wie ungewöhnlich reden wir?«

»Alchemie.«

Annabelle hob die Augenbrauen. »Alchemie. Das Wort hört man nicht gerade häufig.« Sie runzelte die Stirn. »Soweit ich weiß, praktiziere ich die dunkelste Magie hier in der Gegend, und das auch nur, weil es tatsächlich dunkel ist«, sagte sie und deutete auf den Nachthimmel. »Ihr habt schon beim Orden nachgehakt?«

»Einer unserer Kollegen ist gerade dabei«, antwortete Ethan. »Allerdings haben wir feststellen müssen, dass der Orden ziemlich nutzlos ist.«

»Tja, die Erfahrung habe ich auch gemacht. Die MVD-Gesellschaft gibt es nur, weil der Orden uns nicht als Hexenmeister betrachtet. In Europa, Asien oder Indien gelten Magiewirkende aller Couleur als Teil derselben Familie. Nur in den guten, alten USA sind wir nicht gut genug, um Teil ihrer Truppe zu sein.«

»Übernatürliche legen sich gerne selbst Steine in den Weg«, meinte Ethan.

»Wem sagst du das.«

»Wie steht es mit einem Formwandler namens Caleb Franklin?«, fragte ich. »Er hat hier in der Nähe gewohnt. Kanntest du ihn zufälligerweise?«

Sie schürzte die Lippen, während sie nachdachte. »Caleb Franklin.« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, kommt mir nicht bekannt vor. Ich glaube, ich kenne keinen einzigen Formwandler.«

»Was ist mit diesem Mann hier?«, fragte ich, holte mein Smartphone aus der Tasche und zeigte ihr das pixelige Foto, das Jeff mir geschickt hatte.

Sie runzelte die Stirn. »Bei dem Bild lässt sich das schwer sagen, aber ich glaube nicht. Ich denke, dass ich mich an den Bart erinnern würde.« Ihre Augen wurden groß, als sie mich ansah. »Geht es um das, was dem armen Formwandler in Wrigley zugestoßen ist? Ich meine, sie haben seinen Namen nicht veröffentlicht, aber ein Vampir und ein Formwandler hatten damit zu tun, nicht wahr?«

»Ja, Caleb Franklin ist dieser Formwandler«, bestätigte Ethan. »Wir gehen davon aus, dass er von einem Vampir umgebracht wurde und mit der Alchemie zu tun hatte. Direkt neben dem Tatort wurden alchemistische Symbole entdeckt.«

»Die hätte ich gerne gesehen«, sagte sie. »Ich meine, natürlich tut es mir leid um ihn, aber das ist interessant, weil es eine so seltene Magie ist. Das ist ungefähr so, als würde man eine Einkaufsstraße entlanglaufen und plötzlich einen Diplodocus entdecken.«

Das war die Sorte Witz, über die ich hätte lachen können, wenn nicht der Boden unter unseren Füßen zu zittern begonnen hätte. Ich krallte mich in Ethans Arm.

Was zur Hölle …?

Er tätschelte beruhigend meine Hand, aber ich konnte spüren, dass er in Alarmbereitschaft war.

»Und das ist mein Stichwort«, sagte Annabelle, die an den Grabstein herantrat und ihre Hand auf ein marmornes Ornament legte. »Mr Leeds weiß, dass ich hier bin, und glaubt, dass ich ihn ignoriere. Ich muss ihn also reden lassen. Wenn nicht, dann wird er ziemlich schnell ziemlich wütend. Und dann kann das mit den Ghulen tatsächlich passieren.«

Ich brachte mühsam ein Lächeln zustande. »Du musst alle Hände voll zu tun haben.«

»Das ist wahr.«

»Hast du etwas dagegen, wenn wir zuschauen?«, fragte Ethan. »Und bitte sag ruhig Nein, wenn du denkst, wir würden stören.«

»Oder ihr potenzielles Ghul-Dasein fördern«, fügte ich hinzu. »Denn das wollen wir wirklich nicht.« Oh Gott, auf gar keinen Fall!

Annabelle lächelte. »Ich habe nichts dagegen. Allerdings schlage ich euch vor, dass ihr ein paar Schritte zurücktretet und euch die Ohren zuhaltet. Manchmal kommen sie nämlich schreiend hoch.«

Jede einzelne Zelle in meinem Körper begann zu zittern.

Kapitel Sieben

Die Knochen lockern

Ich wich mehrere Schritte zurück, wobei ich darauf achtete, auf dem Weg zu bleiben und nicht auf eins der Gräber zu treten. Als Ethan an meine Seite trat, packte ich ungeniert seine Hand.

Halt still, Hüterin, sagte er. Das waren die allerersten Worte, die er zu mir gesagt hatte, und normalerweise liebte ich es, sie zu hören. Aber hier auf diesem Friedhof, wo wir darauf warteten, dass eine Nekromantin mit den Toten sprach, gefielen sie mir gar nicht.

Annabelle trat an das Grab heran und blickte auf den Grabstein mit dem kleinen Streifen Rasen davor. Sie schloss die Augen, nahm einen tiefen Atemzug und schien sich zu sammeln.

Erneut zitterte der Boden, was sich anfühlte, als ob jemand kräftig auf eine Pauke schlagen würde.

Wieder verfluchte ich innerlich Thriller.

Annabelle hingegen nahm Mr Leeds’ Verärgerung nicht wahr – oder hatte gelernt, damit umzugehen –, denn sie streckte ihre Hände mit den Innenflächen nach unten über das Gras.

»Harold Parcevius Leeds, ich bin Annabelle Shaw. Ich bin hier, um Ihnen beim Sprechen zu helfen. Bitte verhalten Sie sich respektvoll.«

Ein weiteres Beben.

Mit geschlossenen Augen schüttelte sie den Kopf und atmete durch die Nase. Sie schien schicksalsergeben, aber auch leicht verärgert zu sein. »Mr Leeds, ich habe kein Interesse daran, mich von Ihnen beleidigen zu lassen. Ich bin freiwillig hier, um Ihnen ein Gespräch zu ermöglichen. Wenn Sie sich nicht umgänglich zeigen, werde ich Sie der Stille überlassen. Das wollen wir beide nicht. Sie suchen Frieden, und ich möchte Ihnen helfen, ihn zu finden.«

Sie hielt inne, wartete, während Ethan und ich hinter ihr standen und zusahen, dann nickte sie.

»Vielen Dank, Sir. Ich weiß Ihre Bereitschaft zur Zusammenarbeit zu schätzen. Ich kann Ihnen helfen, vorübergehend wieder diese Ebene aufzusuchen, damit ich mir Ihre Forderung oder Beichte anhören kann. Stimmen Sie dem zu?«

Wie es schien, war Konsens für alle Arten von Übernatürlichen wichtig. Mr Leeds stimmte mit einem weiteren Beben zu, das sich aber von den bisherigen unterschied. Es klang nicht mehr wie eine Faust, die auf einen Tisch geschlagen wurde, sondern vielmehr nach einem verzweifelten Gebrüll, der Bitte eines Mannes, der erhört werden wollte. Schlagartig verwandelte sich meine Furcht in Mitleid, und ich lockerte den Griff um Ethans Hand.

Vielen Dank, Hüterin. Ich hatte gehofft, diese Finger noch nutzen zu können.

Magie begann in der Luft zu flimmern.

»So sei es«, sagte Annabelle, während sich die Magie um uns herum verdichtete. Es tat nicht weh, aber es war nervenaufreibend. Die Magie unterschied sich von der, die Mallory oder Catcher einsetzten – und ich stellte auch fest, dass sie sich von der metallischen Magie unterschied, die ich in Wrigleyville gespürt hatte. Diese Magie hier fühlte sich echt an, greifbar, als ob unsere Haut von feinster Seide gestreift würde. Instinktiv versuchte ich sie zu fassen, doch meine Finger schlossen sich um nichts als Luft.

Elektrizität baute sich knisternd um Annabelle auf, und die Magie zuckte wie Blitze durch die Luft. Die Intensität nahm weiter zu, bis sich die Magie auf dem Rasen als Umriss eines Mannes manifestierte, der auf dem Rücken lag, die Arme eng an die Seiten gelegt. Seine Gestalt schien nur aus Licht und Schatten zu bestehen wie ein dreidimensionales Röntgenbild.

Ich sah tatsächlich einen Geist, und trotz meiner tief sitzenden Furcht konnte ich nicht wegschauen.

Dann setzte er sich auf, öffnete den Mund und schrie.

Ich schlug mir die Hände auf die Ohren, aber das brachte nichts. Das Geräusch hämmerte durch meinen Schädel, als ob es physische Gestalt angenommen hätte und meinen Körper mit Krach füllen wollte. Der plötzliche Schmerz und Druck sorgten dafür, dass mir Tränen in die Augen schossen, und trotzdem konnte ich nicht wegsehen.

Anscheinend war Annabelle an diesen Krach gewöhnt oder ihm gegenüber immun, denn sie streckte ihm einfach die Hand entgegen, völlig ruhig und gelassen. »Ich bin hier, Mr Leeds.«

Als das Schreien weiterging, stampfte Annabelle mit einem Fuß auf dem Grab auf, was eine Welle durch Gras und Erde schickte, als ob sie einen Kiesel auf die Oberfläche eines spiegelglatten Sees geworfen hätte.

»Mr Leeds.«

Ihre Worte glitten wie ein geschliffenes Katana durch seinen Zorn, und mit einem Mal war die Welt wieder still. Langsam nahm ich die Hände von den Ohren, die immer noch von der Magie oder dem Krach summten, was immer sie hatten ertragen müssen.

»Vielen Dank, Mr Leeds. Ich bin hier, um Ihnen zuzuhören, was immer Sie mir auch mitteilen möchten. Sie müssen nicht laut schreien. Ich kann Sie hören. Das ist meine besondere Gabe.«

Der Geist schien sie anzustarren. Dann faltete er andächtig die Hände und begann zu sprechen. Seine Worte waren undeutlich, verstümmelt. Sie klangen wie ein schlecht eingestellter Radiosender, bei dem man die Lautstärke bis zum Anschlag hochgedreht hatte. Doch seine ernste Miene und der flehende Blick sprachen Bände.

»Ich verstehe«, sagte Annabelle. »Wenn Sie möchten, kann ich ihnen eine Nachricht zukommen lassen. Sie müssen mir nur sagen, was Sie ihnen gerne mitteilen möchten, dann werde ich mein Bestes tun, um sie zu finden und es sie wissen zu lassen.«

Er ergriff erneut das Wort. Diesmal war er ruhiger, was seine Magie weniger chaotisch wirken ließ … und diesmal waren einige seiner Worte zu verstehen. »Meine Frau … falsch … untreu … niemals … niemals … Design… Bitte sagen Sie ihr …«

Tränen traten in Annabelles Augen und liefen dann ihre Wangen hinab. Aber sie hielt ihren Blick fest auf den Mann vor ihr gerichtet.

»Ich werde es ihr sagen, Mr Leeds«, sagte sie mit ruhiger, ernster Stimme. »Ich werde dafür sorgen, dass sie es versteht. Diesen feierlichen Eid schwöre ich.«

Dann streckte sie eine Hand nach ihm aus, um seine durchscheinende Hand zu berühren, was kleine grelle Blitze zwischen ihnen hin- und herwandern ließ. Falls ihr dies Schmerzen bereitete, ließ sie es sich nicht anmerken.

»Möge Ihre Seele Frieden finden, Mr Leeds. Gewähren Sie Ihrem Herzen und Ihrem Verstand Ruhe. Ihre Nachricht ist gehört worden, und sie wird weitergegeben werden. Nun können Sie diese Welt verlassen und Ihren Frieden finden. Nun können Sie schlafen.«

Die Magie veränderte sich und wurde sanfter. Indem sie diesem Mann zugehört, ihm den einfachsten und wichtigsten aller Gefallen getan hatte, hatte sie ihn verändert. Schon als er seine Hand zurückzog, begann sich seine Gestalt aufzulösen, und die diffuse Magie vermischte sich mit der Dunkelheit. Er legte sich wieder auf das Gras und verschwand.

Stille trat ein, und wir gedachten ihm lange genug, dass in der Nähe die Grillen wieder mit ihrem Konzert begannen.

Einen Augenblick später wischte sich Annabelle über die Wangen und wandte sich uns zu.

»Ich möchte dir danken, dass wir daran teilnehmen durften«, unterbrach Ethan die Stille. »Es war …« Er schien nicht die richtigen Worte zu finden. »Ein ungewöhnlicher Anblick.«

»Gern geschehen. In der Regel sind sie nicht so gut sichtbar. Er hat sich wirklich alle Mühe gegeben zu sprechen.«

»Dürfen wir dich fragen, was er dir erzählt hat?«

Sie öffnete den Mund, hielt aber inne und presste die Lippen aufeinander, um ihre Gefühle wieder unter Kontrolle zu bekommen. »Er starb nach einem Autounfall. An jenem Tag hatte ihn seine Frau mit einer anderen Frau gesehen. Als er im Krankenhaus lag, hörte er sie sagen, dass sie glaube, er habe eine Affäre. Das stimmte aber nicht. Die Frau war Schmuckdesignerin. Sie heißt Rosa de Santos, und er ließ sie eine besondere Halskette für seine Frau gestalten. Er hat mich gebeten, ihr das mitzuteilen. Ihr zu sagen, dass Rosa ihre Halskette hat.«

»Ach verdammt«, sagte ich leise und kämpfte selbst gegen die Tränen. Während wir uns Sorgen um unsere eigenen Leute, unsere Novizen, unser Haus machten, geschahen um uns herum Millionen kleiner Tragödien, jeden Tag. Doch Annabelles Arbeit hatte heute Nacht bewiesen, dass auch Millionen kleiner Wunder geschahen.

»Tja«, sagte sie. »Ich habe eine Menge Nächte wie diese. Und ich werde Mrs Leeds anrufen und ihr von Rosa und der Halskette erzählen. Sie wird erneut trauern, das ist unausweichlich. Doch dann werden ihre traurigen Erinnerungen, die Furcht vor der Untreue der Vergangenheit angehören.«

»Wir möchten dich nicht länger aufhalten«, sagte Ethan. »Und wir müssen unsere Suche fortsetzen.«

»Wisst ihr«, sagte sie und blickte in Richtung Süden, »wenn es irgendwelche eigenwilligen Übernatürlichen in dieser Gegend gibt, dann in Hellriver. Die Chemikalien sollten Übernatürliche nicht belasten, außerdem interessieren sich viele von ihnen ohnehin nicht dafür. In welcher Gegend könnte man besser vor sich hin mauscheln als in Hellriver?«

»Da die Chicagoer Polizei die Gesundheit ihrer Beamten nicht gefährden will und sie deshalb nicht hierherschickt«, sagte Ethan, »sind sie ziemlich sicher hier.«

Annabelle nickte. »Ein- oder zweimal im Jahr gibt es Razzien. Normalerweise um Weihnachten herum. Erst kommen ein paar Weltverbesserer, die die verbliebenen Menschen in Notunterkünften unterbringen, und dann kommen die Polizisten, um die Nachzügler aufzusammeln. Aber sobald die Feiertage vorbei sind, ist es vorbei mit dem guten Willen, und wenn es dann richtig kalt wird, kehren viele Leute in die Häuser zurück.«

Der Tanz auf dem Vulkan, sagte Ethan wortlos zu mir. So wie Caleb Franklin. Er sah Annabelle an. »Woher weißt du so viel über diese Leute?«

Sie lächelte. »Ich lerne alle möglichen Leute kennen, ich sammle hier und dort Informationen und merke sie mir. Zusammenhänge sind wichtig in meinem Job. Man weiß nie, welche Informationen sich als nützlich erweisen. Die Leute, die meine Dienste in Anspruch nehmen, sind nicht immer grundehrlich. Abgesehen davon reden Nekromanten einfach gerne. Dieser Job kann gefährlich sein. Wir versuchen uns gegenseitig zu helfen.«

»Hast du eine Idee, wo genau es in Hellriver Übernatürliche geben könnte?«

»Nein, tut mir leid. Ich gehe dort nicht selbst hin.« Sie tätschelte ihren Bauch, als ob die Berührung ihr Kind vor der sie umgebenden Dunkelheit beschützen könnte. »Vor allem wegen Peanut, die gerade meine inneren Organe wieder zum Kickbox-Training nutzt. Jetzt hör endlich mal auf, Kleine.«

»Wir möchten dich nicht länger aufhalten«, sagte Ethan. »Aber solltest du irgendetwas hören, könntest du uns Bescheid geben?«

»Natürlich«, antwortete sie lächelnd, bevor wir unsere Nummern austauschten.

»Es war mir eine Freude, euch kennenzulernen.« Annabelle lächelte erneut und streckte uns die Hand entgegen.

Ich sah instinktiv nach unten und erkannte Hunderte kleine schwarze Punkte auf ihrer Handinnenfläche, die in etwa so groß wie Nadelstiche waren. Als ich sie betrachtete, sah sie auf ihre Hand hinunter und spielte mit ihren Fingern.

»Jeder Handschlag mit einem Klienten hinterlässt ein Zeichen«, erklärte sie. »Nicht alle Nekromanten tun das. Sie mögen es nicht, ständig an den Tod erinnert zu werden. Aber mir ist es wichtig, eine Erinnerung an diejenigen zu bewahren, mit denen ich gesprochen habe. Sie haben mir ihr Vertrauen geschenkt, und das nehme ich sehr ernst.«

Daran hatte ich keinen Zweifel. Ich gab ihr die Hand. »Ich bin sehr froh, dass wir uns kennengelernt haben, Annabelle.«

»Ganz meinerseits. Passt auf euch auf. Und versucht den Ghulen aus dem Weg zu gehen.«

Das hatte ich definitiv vor.

»Wohin jetzt?«, fragte ich Ethan, als wir den Friedhof verließen.

»Nun, ich denke, wir schauen uns Hellriver mal näher an. Vielleicht finden wir einen Hinweis auf Alchemie oder andere Hexerei.«

Ich nickte, und wir gingen nach Süden zu dem kaputten Zaun, der die Grenze zwischen Franklins Gegend und Hellriver darstellte.

»Wir haben also tatsächlich etwas entdeckt, was unsere tapfere Hüterin nervös macht«, sagte Ethan. »Tote Dinge.«

»Tote Dinge sollten tot bleiben. Anwesende ausgeschlossen«, fügte ich hinzu, als er mir einen schelmischen Blick zuwarf. »Denn du bist der schönste aller Ghule.«

Er lachte prustend.

»Annabelle scheint sehr cool zu sein. Sie wirkt sehr nüchtern für eine Frau, die mit einem solchen Job ihren Lebensunterhalt verdient. Sie ist der Typ Frau, der Sachen einfach erledigt, der sich um die Familie kümmert, jederzeit was Leckeres kocht, so was in der Art.«

»Castest du gerade für eine Sitcom?«

»Hört sich zumindest danach an.«

Wir erreichten den Maschendrahtzaun, der Hellriver vom Rest der Welt trennte. Riesige gelbe Warnschilder erinnerten an den Chemieunfall. Wir liefen über einen Zaunabschnitt, der zu Boden gedrückt war, vorbei an einer alten Werbetafel für die Hartriegel, die diese Gegend so berühmt gemacht hatten. »FÜR DIE GÄRTEN, FÜR DIE GEMEINDE, FÜR IHRE FAMILIE« stand darauf geschrieben.

Belle River hatte dieses Versprechen nicht einlösen können.

Die Häuser hinter der Werbetafel waren nahezu identisch – einstöckige, von Gestrüpp überwucherte Rechtecke, an die jeweils eine Garage angebaut war. Die hellen Pastellfarben waren verwaschen und abgeblättert, die Vorgärten voller Unkraut, und an vielen Stellen wölbte sich der schlaglochübersäte Asphalt. Etliche Laternen waren auf die Bürgersteige herabgekracht. Der Chemieunfall und die sofortige Evakuierung waren während der Sommermonate geschehen, weshalb in mehreren Vorgärten noch die Rasenmäher standen. Ihre Besitzer hatten das Wichtigste zusammengepackt und ihr Leben zurückgelassen.

Genau wie Calebs Gegend war auch diese vollkommen still, was das Gefühl verstärkte, in einem dystopischen Paralleluniversum gelandet zu sein.

»Täusche ich mich, oder ist das hier einfach … falsch?«, fragte Ethan.

»Du täuschst dich nicht, und es ist falsch.«

Falls in dieser Gegend Übernatürliche oder irgendwelche anderen lebten, so zeigten sie sich nicht. Die Häuser lagen im Dunkeln, nur das Unkraut bewegte sich in der leichten Brise.

Aber da war noch irgendetwas anderes. Etwas, was mir eine Gänsehaut verursachte. Da war Magie.

Spürst du das?, fragte ich Ethan über unsere telepathische Verbindung.

Er nickte und blieb stehen. Sieh mal, sagte er, und ich folgte seinem Blick zu zwei Bildern, die mit einer Schablone und dunkler Farbe auf den Bürgersteig gemalt worden waren. Die alchemistischen Symbole für die Sonne und den Mond – ein Kreis mit einem Punkt in der Mitte und eine zarte silberne Mondsichel.

Ich glaubte nicht, dass sie Teil einer Gleichung waren. Es fühlte sich nicht so an, es gab nicht so viele Symbole und nicht so viel Magie, so viel Energie. Tatsächlich schien es so etwas wie eine Visitenkarte zu sein. Mit der das Territorium abgegrenzt wurde.

Er ist hier gewesen, sagte Ethan.

Ja. Ist er.

Annabelles Instinkte hatten sie nicht getäuscht. Hellriver war genau der richtige Ort für einen eigenwilligen Übernatürlichen. Vor allem für einen alchemistischen Hexenmeister. Was auch bedeutete, dass Caleb Franklin nur ein paar Straßen vom scheinbaren Territorium des Hexenmeisters entfernt gelebt hatte. War das nicht interessant?

Halt dich bereit, sagte Ethan, als wir weitergingen.

Ich nickte, denn meine Finger lagen bereits auf dem Schwertgriff.

Wir erreichten eine Kreuzung und überlegten, was wir tun sollten. Belle River war als in sich geschlossenes, unabhängiges Viertel erbaut worden. Die Häuser umschlossen ein kleines Einkaufsviertel – Geschäfte und Restaurants, die an einem Marktplatz lagen. Es war den Dörfern in Neuengland nachempfunden und wirkte wie die fiktive Kleinstadt Stars Hollow aus den Gilmore Girls. Zu unserer Linken zogen sich Häuser entlang, zu unserer Rechten lag der Marktplatz.

Nach rechts, schlug Ethan vor. Ich nickte zustimmend und schlug gemeinsam mit ihm die neue Richtung ein.

Der Marktplatz war quadratisch und von kunstvollen Straßenlaternen sowie wild wuchernden Bäumen umrandet. In der Mitte standen die Überreste eines Pavillons, hinter dem nach all den Jahren immer noch ein Bach plätscherte, den man über eine Holzbrücke überqueren konnte. Ich fragte mich, ob das Wasser durch den Chemieunfall ebenfalls verseucht war.

Die Häuser mochten leer stehen, zumindest schien es so, aber hier gab es eindeutig Leben – in einigen der schmalen Gebäude, die den Marktplatz umgaben, waren flackernde Lichter zu sehen. Kerzen, so meine Vermutung, es sei denn die Bewohner hatten ihren eigenen Generator mitgebracht.

Wir schlichen auf den Platz und nutzten die Schatten der Bäume, um möglichst unbemerkt zu bleiben. Bisher hatten wir noch niemanden wirklich gesehen, aber das Gefühl, beobachtet zu werden, war immer noch da.

Ethan blieb stehen und sah zu einem Gebäude auf der anderen Seite hoch.

Es war ein schmales, dreistöckiges Gebäude. Die Fenster waren mit schwarzer Farbe übermalt, doch an den Stellen, wo die Farbe vom Glas abgeplatzt war, schimmerte Licht durch die Scheiben. Auf dem Bürgersteig vor dem Haus stand in goldenen Buchstaben »LA DOULEUR«.

Da schau her, sagte Ethan.

La Douleur, sagte ich. Das ist das französische Wort für »Schmerz«.

Das La Douleur ist ein Bordell für Übernatürliche, das eine ganz besondere Klientel bedient. Sex ist eines der züchtigeren Dinge, die dort auf der Tageskarte stehen. Sie müssen umgezogen sein, denn früher waren sie in Little Italy.

Ich warf ihm einen Blick von der Seite zu. Und du kennst dieses besondere übernatürliche Bordell, dessen Name »Schmerz« ist, weil …?

Ich bin der Meister meines Hauses, und ich lebe schon seit sehr, sehr vielen Jahren in Chicago. Mir obliegt die Pflicht, das Umfeld meiner Vampire zu kennen.

Aha, sagte ich in desinteressiertem Ton, war aber insgeheim fasziniert. Wenn Ethan einen Ort wie das La Douleur kannte, wollte ich gerne wissen, was er vor unserer gemeinsamen Zeit noch so »gemeistert« hatte.

Er hob die Augenbrauen. Möchtest du irgendetwas andeuten?

Ich warf ihm ein spitzbübisches Lächeln zu. Überhaupt nicht. Allerdings werde ich dich zu einem günstigeren Zeitpunkt zu deinen Erfahrungen mit dem La Douleur befragen. Doch im Augenblick waren wir im Einsatz und mussten uns auf unsere Aufgabe konzentrieren. Hier gibt es weitere Magie, sagte ich. Ein übernatürliches Bordell könnte durchaus die Art von Etablissement sein, die ein Hexenmeister zu schätzen weiß.

Ethan starrte mich mit zusammengekniffenen Augen an. Er schien daran zu zweifeln, dass ich mich auf die wichtigen Dinge konzentrierte. Tat ich aber. Vorübergehend.

Ja, könnte sein, pflichtete er mir schließlich bei, und wir betrachteten das Gebäude.

Sie werden uns erkennen, wenn wir da einfach reinmarschieren, sagte ich. Vermutlich gab es nur wenige Übernatürliche in Chicago, die Ethan nicht als den Meister des Hauses Cadogan erkannt hätten. Und das Foto von mir in der Tribune war auch nicht gerade hilfreich.

Wahrscheinlich. Allerdings …, fügte er hinzu und musterte mich von Kopf bis Fuß. Ich war mir nicht sicher, ob mir gefiel, was er sich gerade ausdachte.

»Allerdings« was?

Ich kann uns verzaubern.

Das Verzaubern war die klassische Fähigkeit der Vampire, mit der sie andere dazu brachten, das von ihnen Gewünschte zu tun oder zu sehen. Sie konnten den Willen ihres Opfers zwar nicht brechen, aber sie konnten ihm suggerieren, dass es von Vorteil wäre, sich diesem Wunsch zu beugen. Das Verzaubern war meiner Meinung nach einer der Hauptgründe, warum Vampire seit jeher gefürchtet wurden – sie besaßen nämlich die Fähigkeit, die sehnlichsten Wünsche eines Menschen an die Oberfläche zu bringen.

Ursprünglich war ich dagegen immun gewesen. Dann hatte der falsche Balthasar mich dieser Immunität beraubt. Er hatte mich mit meiner neuen Empfindlichkeit, der Tiefe meiner Emotionen terrorisiert und mit mir gespielt wie ein Jagdhund mit seiner Beute.

Nun hatte ich diese Immunität zwar verloren, aber dafür etwas anderes gewonnen. Die Verzauberung war Teil der sehr engen psychischen Verbindung zwischen Vampiren, die Ethan und ich bis dahin nicht hatten teilen können. Als er endlich in der Lage gewesen war, mich zu »rufen«, mich mit dieser machtvollen Magie zu erreichen, hatte sich das als eine der aufwühlendsten Erfahrungen meines Lebens erwiesen.

Das war auch einer der seltenen Momente gewesen, in denen ich auf eine Verzauberung nicht panisch reagiert hatte.

Ich sah Ethan an und bemerkte, dass er mich beobachtete. Wahrscheinlich hatte er selbst einige Gedankenspiele veranstaltet und sich überlegt, wie wir es am besten angehen sollten.

Wie genau willst du das anstellen?, fragte ich ihn.

Er sah zu dem Gebäude hinüber. Ich glaube, ich könnte ein magisches Band um uns legen.

Ich wusste nicht, dass das möglich ist.

Ehrlich gesagt hatte ich bisher nicht daran gedacht. Er kniff die Augen zusammen. Der Hochstapler hat bewiesen, dass das möglich ist.

So nannte Ethan mittlerweile den falschen Balthasar – den »Hochstapler«. Egal, welchen Namen er trug, von mir aus konnte er in der Hölle schmoren.

Ethan sah mich wieder an. Glaubst du, du kämst damit zurecht?

Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Aber ich würde auf keinen Fall Nein sagen. Es stand zu viel auf dem Spiel, und nun waren wir schon mal hier. Ja.

Ethan musterte mich mit gerunzelter Stirn, als ob er daran zweifelte, dass ich die Wahrheit sagte.

Einverstanden, sagte er schließlich. Wenn du deine Meinung ändern solltest, musst du es nur sagen.

Bevor ich erwidern konnte, dass ich meine Meinung auf keinen Fall ändern würde, beugte er den Kopf und küsste mich sanft. Mit seinen Lippen auf meinen begann er seine Magie zu wirken.

Als er mich gerufen hatte, hatte ich dieses Ziehen im Bauch gespürt. Es hatte sich angefühlt, als ob er nach meiner Seele greifen und sie zu sich heranziehen würde, an der emotionalen und biologischen Verbindung zwischen uns zerren würde. Ethans Ruf hatte sich als Trost erwiesen … und als Verführung.

Der Sinn dieser Magie hier war ein anderer – er versuchte uns in einem Nebel aus Verzauberung zu verbinden, mit dem wir andere täuschen konnten –, aber der Effekt war derselbe. Meine Lust erwachte, als sich die Magie verstärkte und uns einhüllte. Sie schickte Feuer durch meinen Körper, erweckte mein Verlangen und Begehren nach ihm.

Ich ließ meinen Kopf auf seine Brust sinken, krallte mich in sein Hemd, als sich die Magie in mir in flüssige Lava verwandelte. Ethan.

Du machst es mir nicht gerade leicht, sagte er. Obwohl er die Worte nicht laut aussprach, klang seine Stimme heiser vor Verlangen, und seine Erektion sprach ohnehin Bände.

Du machst es mir nicht leicht, antwortete ich. Es ist deine Magie.

Ich reagiere nur auf dich. Er liebkoste meinen Hals, ließ seine Lippen über die weiche Haut gleiten, was mir auf den Armen eine Gänsehaut verursachte.

Das ist vielleicht keine besonders gute Idee, sagte ich, während ich einladend den Kopf zur Seite neigte. Wir werden hier kaum etwas erreichen, wenn wir die Finger nicht voneinander lassen können.

Wenn man bedenkt, wo wir hingehen, glaube ich, dass wir uns blendend einfügen werden. Er küsste mich erneut, leidenschaftlich und tief, fest entschlossen, mich weiter zu erregen, und zog mich dicht an sich heran.

Ich vergrub meine Hände in seinen Haaren, aufgefordert durch seine Magie. Wenn wir doch bloß nicht auf einem gruseligen verlassenen Platz stünden, in einer noch gruseligeren verlassenen Gegend, und einen Mörder verfolgten.

Bin fast so weit, sagte Ethan, und ich hoffte, dass das kein Euphemismus war. Nicht, dass ich ihm Vergnügungen missgönnte, aber ich wollte nicht die Einzige sein, die darben musste.

Und plötzlich, als ob ein Schalter umgelegt worden wäre, beruhigte sich die Magie und verfestigte sich. Ungeduld wich Erleichterung, und die leichte Brise kühlte unsere erhitzten Körper. Trotzdem blieben wir eine ganze Minute lang reglos stehen.

»Ich glaube, das sollte reichen«, flüsterte Ethan, der mich in seinen Armen hielt und seinen Kopf auf meinen gelegt hatte. »Und was den Rest betrifft …«

»Später«, versprach ich ihm.

»Oh, auf jeden Fall, Hüterin.«

»Hat es geklappt?«

Ethan spähte in die Finsternis, als ob er versuchte, die Grenzen des magischen Bereichs zu überprüfen, den er erschaffen hatte. »Ich glaube, ja.« Seine Stimme klang leicht verblüfft. Vielleicht hatte ja all der Ärger, den der Hochstapler verursacht hatte, auch seine guten Seiten.

»Was werden sie erblicken, wenn sie mich anschauen?«

»Marilyn Monroe.«

Seine Antwort kam beeindruckend schnell. »Ich hätte nie gedacht, dass du auf Marilyn stehst.«

»Das war nur ein Scherz. Ich habe dein Aussehen nicht verändert. Nur etwas sanfter gestaltet, damit man dich nicht wiedererkennt.«

»Das sind nicht die Vampire, die ihr sucht.«

Ethan starrte mich an. »Ich weiß nicht, wovon du redest.«

»Für einen Kerl, den wir Darth Sullivan nennen, weißt du ziemlich wenig über Star Wars.«

»Ich wüsste nicht, warum ich darüber etwas wissen sollte.«

»Tja, das ist Teil des Problems.«

»Jedenfalls«, sagte Ethan ein wenig gereizt, »werden sie wissen, dass du eine Frau und mit mir zusammen bist. Sie werden nicht wissen, dass du eine Waffe trägst, aber um sicherzugehen, solltest du keine unnötige Aufmerksamkeit erregen. Außer natürlich, wenn ich die Verzauberung auflösen muss. In diesem Fall solltest du zum Kampf bereit sein.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Ich bin immer bereit.«

»Das ist meine Kleine«, erwiderte er hörbar stolz. »Und du musst fügsam sein, auch wenn es dir im tiefsten Inneren widerstrebt.«

»Fügsam?« Diese beiden Silben hinterließen einen bitteren Nachgeschmack.

Zumindest schien es ihm ansatzweise peinlich zu sein. »Das wird erwartet«, sagte er. »So werden wir weniger unerwünschte Aufmerksamkeit auf uns ziehen.«

»Warum kannst du nicht den Fügsamen spielen?«

Sein Lächeln war Sullivan pur. »Weil ich der Meister bin.«

Vermutlich hatte ich mir den Kommentar verdient. »Um das noch mal zusammenzufassen: Du willst, dass ich die unterwürfige Marilyn Monroe für dich spiele?«

Ethan dachte kurz nach. »Das ist eine Fangfrage, auf die es mehrere Antworten gibt.«

»Konzentrieren wir uns auf die Antwort, die mit diesem Job zu tun hat.«

»Du weißt, worum ich dich bitte und warum ich es tue. Und ich möchte, dass du mir dein Wort gibst, Merit.«

Ich wusste, warum er mich um dieses Versprechen bat – nicht weil er an mir zweifelte, sondern weil er mir vertraute. Weil er genau wusste, dass ich sofort eingreifen würde, sollte ihn jemand bedrohen.

»Du weißt, worum du mich bittest«, betonte ich daher.

»Ja. Und deswegen bitte ich dich darum, anstatt es dir zu befehlen.«

Diese bittere Pille zu schlucken fiel mir schwer, aber ich hatte anscheinend keine andere Wahl. Ich klimperte mit den Wimpern, versuchte, Entgegenkommende Dankbarkeit zu zeigen, so wie es der archaische Vampir-Kanon von allen Novizen forderte. »Na gut«, sagte ich. »Sonst noch etwas, mein Herr und Meister?«

»Ja. Sprich nicht in diesem Ton mit mir.«

Dieses Versprechen konnte ich ihm nun wahrlich nicht geben.

Kapitel Acht

Easy Lover

Es gab keinen Türsteher und auch keine Schlange Übernatürlicher hinter einer Samtkordel. Es gab nur eine robuste Metalltür.

Wir gingen darauf zu, während uns Ethans Magie einhüllte. Ich war nur die nebensächliche Empfängerin seiner Verzauberung – schließlich versuchte er nicht, mich etwas tun zu lassen –, aber ich konnte dennoch das Ausmaß seiner wogenden Macht spüren. Ethan Sullivan war ein außergewöhnlicher Vampir.

Er schlug zweimal laut mit dem Handballen gegen die Tür. Fünf Sekunden verstrichen, dann wurde der Sehschlitz geöffnet, begleitet vom quietschenden Geräusch von Metall auf Metall.

Das Gesicht eines Mannes tauchte auf – bleiches Gesicht, große Augen und eine breite Nase mit einem Muttermal auf einer Seite. Ob er ein Übernatürlicher war, konnte ich nicht erkennen. Zumindest nicht durch diese Tür. Abgesehen von Ethans Magie konnte ich keine andere spüren. Dabei hätte ich erwartet, dass aus einem Gebäude voller erregter Übernatürlicher die Magie nur so herausquoll. Vielleicht war das Gebäude ja mit einem Schutzzauber versehen.

Der Mann sah Ethan an, dann mich. »Was?«

»Sésame, ouvre-toi«, sagte Ethan in akzentfreiem Französisch.

Ich verkniff mir ein Grinsen. Das Passwort lautete tatsächlich »Sesam, öffne dich«, wenn auch auf Französisch. Übernatürliche liebten schlechte Witze.

Die buschigen, zusammengewachsenen Augenbrauen des Türstehers neigten sich in der Mitte nach unten. Er fletschte seine großen Zähne. »Das ist ein altes Passwort.«

Das sprach er mit so unverhohlener Drohung aus, dass ich mich zurückhalten musste, um nicht nach meinem Schwert zu greifen. Aber ich hatte Ethan mein Wort gegeben, daher riss ich mich zusammen.

Ethans Reaktion klang leicht gelangweilt. »Es ist ein altes Passwort, weil ich ein alter Kunde bin. Ich werde nicht hier stehen und dir das erklären. Hol dir die Zustimmung, wenn es sein muss, aber öffne die Tür, oder ich mache es selbst.«

Der Türsteher starrte uns zehn Sekunden lang an, dann schloss er den Sehschlitz mit lautem Knall.

Ein alter Kunde?, wiederholte ich. Setz das auf die Liste der Dinge, die wir später besprechen müssen.

Ich habe nichts zu verbergen, erwiderte Ethan.

Warum ließ mich dieser Satz genau das Gegenteil denken?

Es dauerte eine geschlagene Minute, bis die Tür aufgerissen wurde. Wir gesellten uns zu dem Türsteher in eine Kammer, in der wir drei gerade genügend Platz hatten.

Dann schlug er die Vordertür zu, was mein Verlangen, mein Katana zur Hand zu nehmen, nur noch steigerte. Aber dafür hatten wir jetzt keine Zeit. Wir waren drin, und es gab keinen Weg mehr zurück.

Als die Außentür verriegelt war, öffnete sich die gegenüberliegende Tür mit leisem Klicken. Vor uns befand sich ein langer Flur mit Eichenholzboden, hellgelb gestrichenen Wänden und einem Dutzend weiterer Türen. Alle Türen waren aus Holz, unauffällig und absolut identisch.

Ich fühle mich wie Alice im Spiegelland, sagte ich wortlos.

Vielleicht wartest du noch mit deinem Urteil, bis wir tatsächlich da sind, schlug Ethan vor.

Wie aufs Stichwort öffnete sich eine Tür auf der rechten Flurseite, und Magie strömte uns entgegen – für mich ein weiterer Beweis, dass das Gebäude mit einem Schutzzauber versehen und hier in der Gegend ein Hexenmeister am Werk war.

Ein Vampir trat in den Flur. Groß gewachsen, dürr, mit auffallend bleicher Haut. Er trug einen altmodischen Smoking, Gamaschen und weiße Glacéhandschuhe mit Perlknöpfen.

»Hier entlang, Sir«, sagte der Vampir mit englischem Akzent und verbeugte sich leicht, während er zur Seite trat und uns bedeutete einzutreten.

Und auf geht’s, Hüterin.

Wir betraten den Raum.

Wenn ich an ein Bordell für Übernatürliche dachte, stellte ich mir gut gebaute Elbenkerle in hautengen Lederhosen mit weißem Haar und spitzen Ohren vor, außerdem männermordende Vampirinnen in Korsett und mit langen Fingernägeln, deren Augen vor Lust silbern glänzten. Bei Vampiren hatte ich mir immer vorgestellt, dass sie Kerzen, Spitze und düstere Musik brauchten, aber das stimmte nicht. Ich hatte alle drei Häuser der Stadt gesehen – Cadogan, Navarre und Grey –, und ich hatte zu keinem Zeitpunkt auch nur das geringste Anzeichen für Gothic dort entdeckt.

Hier war ebenfalls nichts zu sehen, was als Gothic durchgegangen wäre.

Der große Raum wurde von flackernden Sturmlaternen erhellt und hatte einen Holzfußboden, der mit teuren Teppichen belegt war. Wuchtige, mit Messingnieten verzierte Ledermöbel standen in mehreren Gruppen zusammen. An zwei Wänden erhoben sich raumhohe Regale, voller Bücher mit Ledereinband und Goldschnitt. Der Raum roch nach Leder und wohlduftendem Rauch.

Ich brauchte einen Moment, bis mir klar wurde, was ich hier vor mir sah – einen englischen Gentlemen’s Club, zumindest in der Ausführung des La Douleur.

Im Raum befanden sich meiner Einschätzung nach ein Dutzend Übernatürliche, zum Großteil Männer. Ich suchte zuerst nach bekannten Gesichtern – nach Reed oder einem seiner Schergen, mir vertrauten Übernatürlichen, dem bärtigen Vampir, der Caleb Franklin ermordet hatte. Niemand kam mir bekannt vor. Aber sie alle wirkten so altmodisch wie ihre Umgebung. Sie waren unzeitgemäß gekleidet, in viktorianischen Anzügen und Kleidern mit engen Taillen und hohen Kragen. Sie saßen zu zweit oder in Gruppen zusammen, redeten miteinander, küssten sich oder teilten ihr Blut.

Wir folgten dem vermeintlichen Butler, der uns zu einer Couch mit hoher Rückenlehne führte. »Bitte.«

Setz dich zu meinen Füßen, sagte Ethan, bevor ich mich bewegen konnte.

Er musste mein Zögern gespürt haben.

Es ist Teil der Illusion und gehört zum Sujet dieses besonderen Raums. Erinnere dich an dein Versprechen.

Da ich es ihm gegeben hatte, verkniff ich mir eine patzige Bemerkung und glitt am Rand von Ethans Sitzplatz so anmutig wie möglich hinab.

Er streichelte mir über den Kopf. »Sehr gut«, sagte er und zeigte den Anwesenden damit, dass ich ihn zufriedengestellt hatte.

Ich hatte schon vor langer Zeit das Bluffen gelernt, und wenn sich mir jemals die Gelegenheit geboten hatte, diese Fähigkeit gewinnbringend einzusetzen, dann jetzt. Pflichtbewusst legte ich meine Wange auf sein Knie.

»Was darf ich Ihnen bringen, Sir?«, fragte der Butler.

»Cognac, vorerst. Wir werden sehen, wie brav sich mein kleines Tierchen verhält.«

In diesem Augenblick begann ich ernsthaft darüber nachzudenken, welche Gegenleistung ich von Ethan verlangen würde. Wenn ich zu Ethans Füßen sitzen musste, sollte er sich verdammt noch mal darauf einstellen, auch zu meinen Füßen zu sitzen.

Der Butler nickte und ging zu einem Servierwagen aus Messing. Er griff nach einer Cognac-Karaffe aus geschliffenem Kristall und goss ein Glas ein. Dann brachte er es Ethan und kümmerte sich anschließend um die anderen Übernatürlichen.

Erkennst du hier jemanden?, fragte mich Ethan.

Ich ließ meine Finger sein Bein hinauf- und hinabgleiten. Nein. Ich erkenne hier mehrere Vampire und Formwandler, aber keine Hexenmeister.

Caleb Franklins Mörder?

Ich sah sie mir alle noch einmal an. Keiner trug einen Bart, aber der ließ sich natürlich leicht abrasieren. Doch der Mörder war auch groß und muskulös gewesen, und keiner der hier anwesenden Vampire schien die richtige Figur zu haben, abgesehen von Ethan.

Ich sehe ihn nicht, sagte ich.

Ich auch nicht.

Aber im Flur waren noch weitere Türen. Es gibt noch andere Räume? Andere … Sujets?

Ja. In verschiedenen Abstufungen ihrer … Deutlichkeit.

Gibt es irgendwo schwarze Spitze und Kerzen?

Ganz der Goth, Hüterin? Wirklich?

Eines Tages würde ich in einen Schlupfwinkel voller Underworld-Doppelgänger stolpern, wo mein Vorurteil bestätigt würde. Da es bis dahin jedoch ziemlich lange dauern konnte: Können wir in die anderen Räume? Um sie zu besichtigen?

Wahrscheinlich nur, wenn wir bereit sind, uns den Weg dorthin freizukämpfen.

Gegen einen ordentlichen Kampf hätte ich nichts einzuwenden. Vor allem, weil ich beim letzten Mal verloren hatte.

Der Butler brachte einer Vampirin mit blasser Haut und langen, dunklen Locken einen Drink. Sie trug ein scharlachrotes Bustier und einen wallenden Rock aus ähnlichem Stoff. Sie war von schlanker Gestalt und lag wie hingegossen auf einer Chaiselongue. Hinter ihr stand reglos ein Vampir, der bis auf eine eng anliegende Lederhose nackt war. Er starrte ins Leere und schien nur auf ihren Befehl zu warten.

Er hatte Blutergüsse im Gesicht und am Schlüsselbein.

Der Butler sprach leise mit der Frau, doch sie schüttelte den Kopf und verscheuchte ihn.

Auf der anderen Seite des Raums hob ein feingliedriger Mann die Hand, um den Butler herbeizurufen. Er trug einen Dreiteiler, hatte sich einen Fedora tief in die Stirn gezogen und hielt ein dünnes, ledergebundenes Buch in Händen. Der Butler ging zu ihm hinüber, beugte sich auf ein Wort zu ihm hinab, nickte und verließ dann den Raum.

Keiner von beiden hatte zu uns herübergesehen, daher war es unwahrscheinlich, dass sich ihr Gespräch um uns gedreht hatte. Aber man konnte nie vorsichtig genug sein.

Fedora auf zwei Uhr, sagte ich zu Ethan und knabberte sanft an seinen Fingern, als er mir über die Wange streichelte.

Ich habe ihn im Visier, erwiderte Ethan.

Ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf die restlichen Anwesenden, suchte nach einem Hinweis für Magie, einem alchemistischen Symbol, irgendeiner Spur, die uns zur metallischen Magie führen konnte. Aber da war nichts. Nur ein Hauch knisternder Erotik lag in der Luft, die Vorfreude auf ungezügelte Sinnlichkeit. Da recht viele Vampire im Raum waren, ging ich davon aus, dass es blutig werden würde.

Ich sah zu Ethan auf und trug eine Miene grenzenloser Anbetung zur Schau. Wenn das hier die Vorspeise ist, was gibt es dann als Hauptgericht?

Ethan trank einen Schluck Cognac und streichelte mir weiter sanft den Kopf, während er seinen Blick durch den Raum schweifen ließ. Die Tür zum Flur wurde geöffnet, und der Butler führte einen jungen Mann herein. Er war groß gewachsen, schlank, hatte dunkle Haut und seine Haare zu kurzen Zöpfen geflochten. Er trug eine schwarze Hose und ein weißes Hemd, und seine Augen funkelten vor Aufregung.

Nun, ich glaube, er ist das Entree, sagte Ethan.

Zwei Vampirinnen mit hellbrauner Haut, hohen Wangenknochen und glatten Haaren, die sie zu einem hohen Dutt aufgesteckt hatten, standen von einem Sofa mit verzierter Rückenlehne auf. Sie trugen beide ein schwarzes Seidenkleid, dessen Stoff sich bis zur Wade eng an ihren Körper schmiegte, um dann lose um ihre nackten Füße zu fallen. Sie gingen auf den jungen Mann zu. Sie waren wunderschön, und der Mann starrte sie mit unverhohlener Gier an.

Sie nahmen ihn an der Hand und führten ihn zu einer runden, gesteppten Ottomane in der Raummitte. Sie öffneten die Knöpfe an seinem Hemd und ließen es zu Boden fallen.

An seinem Hals und seinen Armen waren Narben zu sehen, die die Frauen mit ihren Zungen liebkosten. Es war nicht schwer zu erraten, woher er die Narben hatte – er hatte schon oft Blut gegeben.

Als die Frauen den Spender auf die Ottomane sinken ließen, tauchte der Butler an unserer Seite auf. »Würden Sie mich bitte begleiten?«

Ethan hielt den Blick auf die Ottomane gerichtet. »Und warum sollte ich das tun?«

»Weil Cyrius mit Ihnen sprechen möchte.«

Ethan verdrehte die Augen und tat so, als wäre er ein Mann, der es nicht gewohnt war, herbeizitiert zu werden. Er musste sich nicht besonders anstrengen, um der Rolle gerecht zu werden. Aber ich bemerkte, wie sich seine Kiefermuskeln anspannten.

»Ich versuche mich zu entspannen, und ich weiß nicht, wer Cyrius ist. Wenn er mit mir sprechen will, kann er das auch hier tun.«

Gibt es ein Problem?

Cyrius ist der Manager vom La Douleur, antwortete Ethan. Ich habe ihn noch nie getroffen, aber ich kenne seinen Namen.

Ein weiterer Vampir betrat den Raum – eine riesige Frau mit Sommersprossen, braunen Haaren und silbernen Augen, die ihren Blick sofort auf uns richtete. Sie trug ein Katana in einer schwarz lackierten Schwertscheide an ihrer Seite und war nicht nur vierzig Kilo schwerer als ich, sondern auch gut zehn Zentimeter größer.

Gut, dachte ich, als ich ihrem drohenden Blick begegnete. Damit wären wir dann quitt.

Ganz ruhig, Hüterin.

Ich werde mich nicht bewegen, außer ich bin dazu gezwungen, beruhigte ich ihn. Ich hoffte, dass es nicht dazu kam. Selbst Vampire fanden das ständige Getue irgendwann langweilig.

»Also«, sagte der Butler, der sowohl sein höfliches Verhalten als auch seinen britischen Akzent abgelegt hatte. »Wir können auch das hier tun.«

Ethan verdrehte erneut die Augen. »Früher herrschte in diesem Etablissement ein Mindestmaß an gutem Benehmen.« Doch er stellte seinen Drink zur Seite, stand auf und streckte mir die Hand entgegen.

Ich nickte, erhob mich gehorsam und folgte Ethan und dem Butler zur Tür, wo die Vampirin auf uns wartete. Als ich kurz zurückblickte, sah ich die Vampire über den Mann auf der Ottomane gebeugt. Der Geruch von Blut hing in der Luft.

Der Mann mit dem Fedora war verschwunden.

Wir wurden in den Flur geführt und dann zu einer offenen Tür an seinem Ende, durch die wir einen riesigen Betonraum betraten, vermutlich die Laderampe für das Geschäft, das sich hier früher befunden hatte. Ein Rolltor war hochgezogen und ließ nach Säure stinkende Luft herein.

In der Raummitte stand ein Schreibtisch, auf dem sich Unterlagen stapelten. An den Wänden reihten sich unzählige übereinandergeschichtete Umzugskartons aneinander, von denen manche von Papieren überquollen.

»Bitte entschuldigen Sie das Durcheinander.« Ein Mann tauchte zwischen den Kartons auf. Er war ein Mensch mittlerer Größe, mit blasser Haut und einem ausladenden Bauch, der über den Bund seiner Tarnhose hing. Sein glänzender Schädel wurde von einem sauber geschnittenen Halbkreis dunkler Haare eingerahmt. »Wir sind vor Kurzem umgezogen. Wir haben immer noch nicht unseren gesamten Bestand erfasst, das Übliche.«

Ethan und ich antworteten nicht, aber wir sahen zu, wie er zu dem Schreibtisch ging, einen grünen Stuhl hervorzog und sich setzte. Sein beachtliches Gewicht ließ den Stuhl laut knarzen.

Er bedeutete uns, auf den beiden Stühlen ihm gegenüber Platz zu nehmen, dann verschränkte er die Hände auf dem Tisch und sah uns an. Seine grauen Augen musterten uns misstrauisch.

»Wir sollten von vorne anfangen«, sagte er. »Ihr seid Ethan und … Dingsbums … Merit? Von Haus Cadogan? Verzauberungen funktionieren bei mir nicht«, erklärte er, »was mich für diesen Job prädestiniert.«

Unsere Tarnung war also aufgeflogen, Gott sei Dank. Blinde Ergebenheit zu heucheln war äußerst anstrengend.

Ethan löste behutsam die Verzauberung, die sich in Nichts auflöste. Ich lockerte erleichtert meine Schultern. Die Magie mochte zwar kein eigenes Gewicht besessen haben, aber sie hatte meine Psyche doch arg belastet.

Ich spürte, wie die Vampirin näher kam, und legte die Hand an mein Katana. Das Gefühl des geschnürten Schwertgriffs unter meinen Fingern wirkte beruhigend.

»Das würde ich nicht tun, wenn ich du wäre«, sagte er und gab der Vampirin hinter uns ein Zeichen. »Sie kann mit der Klinge ziemlich gut umgehen.«

Man konnte auf viele Arten bluffen. Man konnte seine eigenen Stärken übertreiben und hervorheben, oder man konnte den anderen glauben lassen, dass man es mit ihm nicht aufnehmen konnte. Ich entschloss mich für Letzteres und schaffte es, besorgt dreinzublicken, als ich mich zu der Vampirin hinter mir umdrehte.

Sie zog ihr Katana ein paar Zentimeter aus der Scheide, lächelte und hob mit verächtlichem Blick ihr Kinn. Die Klinge ihres Schwerts war verschmiert und trübe. Sie hatte sie in letzter Zeit nicht gesäubert. Catcher, von dem ich das Schwert erhalten hatte, das ich bei mir trug, hätte mir dafür den Hintern versohlt.

Ich schluckte schwer, um meine Angst hochzuspielen, und sah dann wieder zu dem Mann. Er wirkte sehr zufrieden.

»Ich habe den Eindruck, dass wir im Nachteil sind«, sagte Ethan, der sofort verstanden hatte, welches Spiel ich spielte. »Ich nehme an, Sie sind Cyrius?«

»Cyrius Lore. Ich leite diesen Club.«

»Für wen?«

»Für wen zur Hölle auch immer. Das geht dich nichts an. Tatsache ist, dass du mit einem alten Passwort in meinen Club gekommen bist. Ich mag keine Leute, die sich in meinen Club einschleichen.«

»Was überraschend ist, denn ansonsten ist hier ja praktisch alles erlaubt.«

Ethan hatte diese Worte langsam und drohend ausgesprochen, doch Cyrius lachte nur. »Glaubst du, ich lasse mich von dir einschüchtern, weil du der Meister von irgendeinem Vampirhaus bist? Nein. Ich leite einen Club, du leitest einen Club. Was mich betrifft, sind wir Gleichgestellte.«

»Ich erlaube meinen Vampiren nicht, Unschuldige in meinem ›Club‹ zu verletzen.«

Cyrius hielt abwehrend die Hände hoch. »Was zwischen mündigen Erwachsenen geschieht, ist ihre Angelegenheit, nicht meine. Ich überwache nicht, was hier geschieht.«

Ich nahm ihm nicht ab, dass alle hier mündig waren oder dass Cyrius nicht genau wusste, was in seinem Club ablief.

Aber das war unwichtig, denn er hatte uns gerade die einzige Sache gezeigt, die im Moment wirklich wichtig war: Auf der Innenseite seines rechten Unterarms befand sich eine waldgrüne Tätowierung – ein Uroboros, das alte und kreisrunde Symbol einer Schlange, die sich in ihren eigenen Schwanz beißt.

Es war das Symbol des Zirkels … und damit Adrien Reeds.

Verdammter Hurensohn. Cyrius’ Tätowierung, sagte ich zu Ethan und registrierte, wie sein Blick unauffällig von Cyrius’ Gesicht zu dem Symbol auf seinem Arm glitt.

Cyrius Lore leitete das La Douleur und empfing seine Befehle vom Zirkel. Wenn wir mit den alchemistischen Symbolen recht hatten, dann gehörte diese Gegend zum Territorium des Hexenmeisters. Wir hatten eine Verbindung zwischen Adrien Reed und dem Hexenmeister und dessen Alchemie. Reeds Hexenmeister und der Hexenmeister, der mit Alchemie arbeitete, waren nicht zwei verschiedene Personen. Er war ein und derselbe und Teil von Reeds krimineller Vereinigung. Ich war mir nicht sicher, ob ich mich jetzt besser fühlte oder nicht.

Außerdem warf das neue Fragen zu Caleb Franklin auf. Hatte er vom Zirkel gewusst? Von Reed?

Cyrius musste unsere Magie spüren, denn er nickte kurz, woraufhin die Vampirin näher an uns herantrat. Ihr Katana glitt mit einem dumpfen Zischen aus der Schwertscheide. Nach diesem Geräusch hätte ich ohne Zögern darauf gewettet, dass ihre Klinge stumpf war. Sie musste sich wirklich mehr um ihr Schwert kümmern.

Sie kam noch näher und legte die Schneide an meinen Hals.

Vielleicht lag es an der Umgebung, vielleicht lag es an Reed. Vielleicht waren es auch die Nachwirkungen von Ethans Magie. Was immer der Grund war – mein Blut begann unter dem kalten Stahl zu kochen, und ich wünschte mir nichts sehnlicher als einen Kampf. Ethan verspannte sich merklich, doch das Adrenalin war schon in meinem Blut.

Konzentriere dich auf ihn, sagte ich lautlos. Sie gehört mir.

»Also«, sagte Cyrius. »Warum erzählt ihr mir nicht, warum ihr zwei uneingeladen hier erschienen seid?«

»Wir wollen Informationen über Caleb Franklin.«

Cyrius runzelte die Stirn, womit er seiner Visage keinen Gefallen erwies. »Wer zur Hölle ist Caleb Franklin?«

»Ein Formwandler unter dem Schutz von Gabriel Keene«, sagte Ethan. Was nicht ganz der Wahrheit entsprach, weil er abtrünnig geworden war, aber es war nah genug an der Realität für unsere Zwecke. »Er ist tot.«

»Ich weiß einen Scheiß über ihn oder denjenigen, der ihn umgebracht hat.«

»Er hat in der Nähe gewohnt«, sagte Ethan.

»Wir sind in Chicagoland. Hier leben ein paar Millionen in der Nähe. Ich weiß nichts über ihn, was bedeutet, dass ihr eure und meine Zeit verschwendet habt.« Cyrius’ Gesichtsausdruck ließ nicht erkennen, ob er uns anlog oder nicht. Vielleicht war er einfach nur ein guter Lügner.

Die Vampirin war eine ganz andere Sache. Ich musste ihr nicht ins Gesicht sehen, um zu wissen, dass sie mehr wusste – die aus ihr hervorsprudelnde Magie sprach Bände.

»Was lässt euch glauben, dass ihr das Recht habt, in meinen Laden reinzumarschieren, meinen Club zu stören und mir Fragen stellen zu dürfen?«

Die Vampirin veränderte leicht ihre Haltung. Das Schwert lag noch auf meinem Hals, aber sie war näher an Ethan herangerückt und starrte ihn an. In ihrem Blick lag Leidenschaft, Faszination, Hoffnung. Vielleicht hatte sie sich ja in unseren fotogenen Meister verknallt. Das könnte sich als Vorteil erweisen. Und angesichts der Position ihres Schwerts hatte ich keinerlei Skrupel, diesen Vorteil auszunutzen.

»Ich hatte das Passwort«, entgegnete Ethan.

»Dein Passwort ist für den Arsch.« Cyrius verschränkte wieder die Hände auf dem Tisch. »Kennst du die Strafe für unerlaubtes Betreten?«

Ethans Blick huschte kurz zu der Tätowierung, dann wieder zu Lores Gesicht. »Unerlaubtes Betreten von Reeds Grund, meinst du?«

Cyrius drehte den Arm, um die Tätowierung zu verbergen, und lief hochrot an. Vielleicht, weil ihn diese Herausforderung wütend machte, wahrscheinlich jedoch vor Angst. Reed würde ganz bestimmt nicht glücklich darüber sein, dass wir sein Bordell entdeckt hatten.

Er lachte freudlos und mit gespieltem Selbstbewusstsein. »Einen Dreck wisst ihr. Ich weiß nur, dass ihr hier nur noch im Leichensack rauskommt.«

Das war die Sorte Ankündigung, die ich wohl schon ein Dutzend Mal gehört hatte. Es war der Befehl zum Kampf, den ein anderer führen sollte, mit seiner Waffe, seinem Schweiß.

Und ich war bereit dafür.

Cyrius gab der Vampirin ein kurzes Zeichen, womit er, ohne sich selbst zu bemühen, die Todesstrafe über mich verhängte. Ich wusste, dass er uns als Gefahr betrachtete – womit er recht hatte –, aber ich hatte keinen Respekt vor Leuten, die zu faul waren, für die eigene Sache zu kämpfen.

Runter, sagte ich zu Ethan, und als die Vampirin ihr Gewicht verlagerte, um ihr Schwert einzusetzen, griff ich an. Ich legte meine Hände auf die Armlehnen des Stuhls, stützte mich ab, und während Ethan sich zur Seite duckte, drehte ich mich und trat zu. Ich erwischte sie an der Schulter, und sie stolperte nach hinten.

Ethan sprang von seinem Stuhl in Richtung Cyrius, der eine Schublade seines Schreibtischs aufgezogen hatte. In meinem Augenwinkel blitzte kurz Metall auf, dann spürte ich das Summen von Stahl in meinen Knochen. Er hatte eine Waffe.

Verdammt. Meine Schmerzen am Arm waren gerade weg. Ich wollte nicht innerhalb einer Woche zweimal angeschossen werden. Daher würde ich ihn Ethan überlassen.

Du kümmerst dich um ihn?, fragte ich Ethan.

Mach ich. Sie gehört dir.

Darauf konnte er Gift nehmen.

Ich zog mein Katana, als die Vampirin sich gerade wieder gefangen hatte. Eins musste ich ihr lassen: Sie hatte ihr Schwert festgehalten und machte sich sofort wieder kampfbereit.

Gut. Dann würde dieser Kampf auf jeden Fall interessant.

»Du solltest mir deinen Namen nennen«, sagte ich und hob die Klinge, sodass sie zwischen uns in der Luft schwebte. »Ich meine, wenn wir schon so kämpfen wollen.«

Sie hob trotzig das Kinn. »Leona.«

»Merit«, sagte ich.

»Ich weiß, wer du bist. Das kleine, verwöhnte, reiche Mädchen.«

Es gab nicht viele Beleidigungen, die mich wirklich trafen, aber das war eine von ihnen. Mir ging ein Stich durchs Herz, und ich öffnete den Mund, um ihr zu widersprechen und zu betonen, dass ich nicht verwöhnt sei. Und während ich gedanklich noch mein Dasein zu rechtfertigen versuchte, griff sie an.

Sie war zwar nicht so schnell wie ich, aber sie war groß und hatte genügend Muskeln, um ordentlich zuzuhauen. Sie stürmte lächelnd vor und hielt dabei das Schwert über ihren Kopf wie ein Ritter sein Breitschwert. Sie schlug nach unten, doch ich wich ihr schnell genug aus, sodass die Klinge an meinem Kopf vorbeizischte.

Ich hatte mich kaum gedreht, als sie es mit einem weiteren Schlag versuchte. Sie hatte lange Arme und entsprechend war ihre Reichweite. Ich hüpfte auf einen Stapel Umzugskartons und sprang über ihr Katana hinweg, das sie nach meinen Füßen schlug. Damit hatte sie drei Schläge hintereinander geführt, während ich seit meinem Tritt noch keinen einzigen zustande gebracht hatte.

Ich überlegte kurz, das zu meiner Strategie zu machen – sie zu ermüden, während ich versuchte, ihr fernzubleiben. Aber das würde keinen Spaß machen.

Ich sprang mit einem Salto über ihren Kopf zurück auf den Boden, wo ich mein Katana waagerecht herumwirbeln ließ und ihr quer über den Unterleib schnitt. Meine Klinge traf auf Leder, schnitt sauber hindurch und hinterließ eine blutrote Spur auf heller Haut.

Sie brüllte vor Schmerz und Wut und ließ ihren Schwertgriff auf den Arm herabkrachen, den ich mir erst gestern schwer verletzt hatte. Schmerz durchzuckte meinen Arm – ein Stechen, begleitet von einem dumpfen, betäubenden Pochen. Tränen traten mir unfreiwillig in die Augen, und meine Knie wurden weich.

»Kleines, reiches Mädchen«, sagte sie, ja, sang es sogar, während ich nach dem nächstbesten Kartonstapel tastete, um nicht umzukippen und meinem Gehirn die Möglichkeit zu geben, den Schmerz wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Hüterin?

Alles in Ordnung, sagte ich und warf einen kurzen Blick auf ihn und Cyrius. Ethan hatte ihm die Waffe abnehmen können; sie steckte jetzt in seiner Jeans. Doch Cyrius hatte ein Messer mit Perlmuttgriff gefunden und stieß damit nach Ethan.

Nimm doch einfach die Knarre, ermahnte ich ihn.

Wie langweilig wäre das denn?, entgegnete Ethan und wich einem Angriff aus. Brauchst du Hilfe?

Die Frage reichte, um mich die Schultern lockern zu lassen und meinem Gehirn zu befehlen, die Schmerzen zu ignorieren. Ich korrigierte meine Schwerthaltung.

»Es ist das Geld meines Vaters«, sagte ich. »Nicht meins.«

»Als ob das etwas ändern würde. Ihr Vampire in euren Häusern seid doch alle gleich. Ihr glaubt, dass ihr besser seid als alle anderen.«

Diesmal wartete ich nicht darauf, dass sie mich drankriegte. Ich ging zum Angriff über, bewegte mich nach vorn, gab das Tempo an, drängte sie zurück. Ich verpasste ihr einen schnellen Seitenhieb, den sie parierte. Klinge traf auf Klinge, und das klirrende Geräusch hallte durch den Raum. Ich schlug erneut zu, wechselte meine Position und Angriffsrichtung.

Leona war größer als ich. Mit reiner Kraft konnte ich sie nicht schlagen, und vermutlich reichte auch meine Ausdauer nicht. Aber ich war schneller und besser ausgebildet, und wahrscheinlich konnte ich sie dazu bringen, einen Fehler zu machen.

»Weißt du«, sagte ich, »Reed hat auch eine Menge Geld. Es ergibt keinen Sinn, dass du mich hasst, aber für ihn arbeitest.«

Leona lachte verächtlich. Spucke sammelte sich in ihren Mundwinkeln, während sie sich bemühte, meine Angriffe abzuwehren. »Ich arbeite nicht für Adrien Reed. Der ist Geschäftsmann.«

Sie verwendete das Wort wie einen Schild. »Ja, rede dir das nur ein, wenn es dein Gewissen beruhigt. Aber du weißt, dass das nur zur Hälfte stimmt.« Ich führte meinen Lieblingsschlag aus – einen Seitentritt, den sie mit ihrer riesigen Pranke abwehrte. Sie versuchte mein Fußgelenk zu packen, aber ich entwischte ihr, drehte mich und schlug erneut mit meinem Katana zu.

Wieder krachte Metall auf Metall. Das Geräusch bereitete mir Zahnschmerzen und ernsthafte Sorgen. Die Klinge eines Katanas bestand aus hartem, geschliffenem Stahl. Sie war dazu gedacht, schneidende Bewegungen auszuführen, und viel zu zerbrechlich, um sie ständig gegen eine andere Klinge zu schlagen.

Ein weiterer Überkopfangriff – der gehörte zu ihren Lieblingen. Diesmal drehte ich die Klinge in meiner Hand mit dem Rücken nach oben, was den weniger zerbrechlichen Teil ihrem Schlag entgegenbrachte und das Schwert schützen sollte. Immerhin musste ich mich ja noch mit Catcher auseinandersetzen.

Die Frau hatte Kraft, ihr Schlag raste wie eine von Mr Leeds’ Erschütterungen durch meinen Körper. Doch er war auch an ihr nicht spurlos vorübergegangen. Als sie das Schwert wieder hob, zuckten ihre Muskeln vor Anstrengung.

Wir waren wieder am Schreibtisch angelangt, wo ich auf einen der Stühle sprang und dann über den Tisch, um Abstand zwischen uns zu bringen.

Sie trat den Stuhl aus dem Weg und stampfte vorwärts, während sie das Katana in ihrer Hand rotieren ließ.

»Weißt du, wer Caleb Franklin getötet hat?«, fragte ich sie.

»Nein«, antwortete sie, aber ihr Gefummel mit dem Katana strafte ihre Antwort Lügen.

»Wurde er ermordet, um die Alchemie zu schützen?« Oder in Anbetracht dessen, was wir heute herausgefunden hatten: »Oder um Reed zu schützen?«

Das reichte aus, um sie mit erhobenem Schwert auf mich zustürzen zu lassen.

Leona mochte vielleicht nicht so gut bluffen wie Cyrius, aber sie war um einiges mutiger und vermutlich auch loyaler. Ich war mir nicht sicher, ob ich wirklich brauchbare Informationen aus ihr herausbekommen würde.

Schatz?

Ethans Frage war so höflich gestellt und so beiläufig neugierig, dass ich mir ein Lächeln verkneifen musste. Er hätte mich genauso gut fragen können, wann ich zum Abendessen zu Hause sein würde.

Vor mir bewegte sich Leona hin und her, verlagerte ihr Gewicht, um sich auf ihren nächsten Angriff vorzubereiten. Sie wirkte müde, und ich hatte ihr ein paar ordentliche Schnitte beigebracht. Sie würden heilen, aber im Augenblick verbrauchten sie kostbare Energie.

Bin fast so weit, sagte ich und blickte kurz nach links, als ob ich damit versehentlich meinen nächsten Angriff verriete.

Sie fiel darauf herein und duckte sich nach links. Ich drehte mich blitzschnell und vollführte einen Fußfeger, der mir perfekt gelang. Sie krachte so hart zu Boden, dass das gesamte Gebäude wackelte. Ihr Kopf schlug auf den Beton, und ihre Augäpfel rollten nach oben.

Ich holte mir sofort ihr Katana und richtete beide Klingen auf sie. Ihr Brustkorb hob und senkte sich langsam. Sie war bewusstlos.

Da ich meine Gegnerin besiegt hatte, sah ich zu Ethan hinüber, der über Cyrius stand. Ethan besaß nun beides: die Schusswaffe und den Dolch. Cyrius saß auf dem Boden, die Beine vor sich ausgestreckt, und hielt seinen Arm fest, der in einem unnatürlichen Winkel von ihm abstand. Ethan schien unverletzt.

Ich ging zu Cyrius’ Schreibtisch hinüber, öffnete eine Schublade und entdeckte genau das, was ich gehofft hatte zu entdecken: ein Paar Silberhandschellen.

Das war nichts Ungewöhnliches an einem Ort, an dem ungewöhnliche sexuelle Rollenspiele veranstaltet wurden. Aber ich entschloss mich dazu, nicht allzu lange darüber nachzudenken, wofür sie bisher genutzt worden waren.

Ich ging zu Leona zurück, zog ihre Hände nach vorne und legte ihr die Handschellen an. Sie war zu schwer, um sie umzudrehen. Außerdem war ich fest entschlossen, weit weg zu sein, bevor sie aufwachte.

»Hat er deine Fragen beantwortet?«, fragte ich, nachdem ich mir die Haare aus den Augen geblasen hatte und zu Ethan hinübergegangen war.

»Hat er nicht.«

Ich bedachte Cyrius mit einem raubtierhaften Grinsen. »Darf ich ihn haben?«

»Nein!«, sagte Cyrius, was Ethan grinsen ließ.

»Noch nicht, Hüterin. Lass uns erst mal schauen, ob er unseren Mörder identifiziert. Cyrius?«

Als der Mann nicht antwortete, kniete ich mich vor ihn hin und legte meine Ellbogen auf die Knie. »Er hat dir eine Frage gestellt. Antworte, oder er wird dich an mich übergeben. Und das willst du nicht.«

»Das Guter-Bulle-böser-Bulle-Ding zieht bei mir nicht«, sagte Cyrius. Doch auf seiner Stirn stand der Schweiß, und das Reden fiel ihm schwer.

Ethan sah ihn weiter freundlich an. »Du verstehst das nicht, Cyrius. Wir sind beide böse Bullen.« Er hielt die Waffen hoch, die er Cyrius abgenommen hatte, und deutete auf meine Schwerter. »Erzähl mir was über Reed.«

»Er wird mich töten.«

»Nein, er wird dich möglicherweise töten«, entgegnete Ethan mit einem Furcht einflößenden Lächeln. »Wir töten dich auf jeden Fall.«

Was wir natürlich nicht tun würden. Schon gar nicht einen unbewaffneten Mann, der keine wirkliche Bedrohung darstellte, auch wenn er vorgegeben hatte, eine zu sein. Aber das musste er ja nicht wissen.

Cyrius befeuchtete seine Lippen.

»Du bekommst nur noch eine Chance zu antworten«, warnte ich ihn und tätschelte ihm freundlich das Knie, bevor ich wieder aufstand. »Überleg dir also deine Antwort.«

»Er hat recht«, murmelte Cyrius und wischte sich mit dem Unterarm übers Gesicht. »Ihr seid Monster. Ihr seid nicht besser als alle anderen. Er wird es in Ordnung bringen. Er wird das alles in Ordnung bringen. Er wird in dieser Welt wieder Ordnung schaffen. Dafür sorgen, dass die Sachen wieder ins Lot kommen.«

Ethan hob die Augenbrauen. »Ist das die Geschichte, die Reed dir erzählt hat? Dass dein Leben besser wird, wenn er erst Diktator ist, wenn er Chicago beherrscht?«

»Er wird die Straßen säubern.«

»Er wird nur noch mehr Schmutz auf die Straßen bringen«, erwiderte Ethan. »Er ist ein Gangsterboss, verdammt noch mal. Er gehört genauso wenig an die Spitze wie Capone.«

Doch Cyrius schüttelte den Kopf. Welchen Unfug Reed ihm auch über seine neue Weltordnung erzählt hatte, Lore schien es ihm abzukaufen.

Ich trat wieder an ihn heran und hob die Spitze von Leonas Katana an seinen Hals.

»Wer hat Caleb Franklin getötet?«, fragte ich ihn.

»Ich weiß es nicht!«, brachte er verzweifelt hervor. »Ich weiß es nicht.«

Ich drückte die Klinge vorsichtig nach vorne, bis ein roter Tropfen an ihr hinablief.

»Ich weiß es nicht!«, schrie Cyrius. »Ich weiß nicht, wer er ist. Ich habe ihn nie getroffen, auch nicht Franklin. Ich weiß nur, dass der Vampir zu Reed gehört.«

»Und der Hexenmeister?«, fragte Ethan.

»Ich weiß es nicht!«

»Ich bin es leid, immer dieselbe Antwort zu erhalten«, sagte ich mit leicht durchgedrehter Stimme und schob die Spitze noch ein wenig vorwärts.

Cyrius sah zu Ethan auf. »Bitte halte sie auf. Um Himmels willen, halte sie auf!«

Sein Flehen schien Ethan nicht zu berühren. »Warum sollte ich? Du hast doch gesagt, wir würden hier in Leichensäcken rauskommen.«

Darauf schien Cyrius keine passende Antwort zu haben. »Ich schwöre bei Gott, dass ich nicht weiß, wer der Hexenmeister ist. Nur, dass Reed einen hat. Wir dürfen das nicht wissen. Wir dürfen ihm nicht nahe kommen.«

Nun, das war aber interessant. »Warum?«, fragte ich und zog die Klinge nur ein ganz klein bisschen zurück. Cyrius’ Blick huschte wieder zu mir.

»Er ist tabu.« Er schluckte und hatte jeden Widerstand aufgegeben. »Der Hexenmeister plant was Großes mit Reed. Was richtig Großes.«

Reed, die Alchemie, der Hexenmeister. Alles nur ein Teil von etwas Größerem. Womit wieder einmal etwas bestätigt wurde, was ich eigentlich gar nicht wissen wollte.

»Hat der Plan etwas mit Alchemie zu tun?«, fragte Ethan.

Cyrius starrte uns ausdruckslos an. »Was zur Hölle ist Alchemie?«

Ethan überging die Frage. »Was für eine große Sache plant er?«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass wir ihn nicht mit alltäglicher Scheiße belästigen sollen. Nicht jetzt. Nicht, wenn er sich nur darauf konzentriert.«

Ethan überdachte diese Antwort für einen Augenblick und ging dann vor Cyrius in die Hocke. »Ich werde dir einen Gefallen tun, Cyrius Lore. Bevor ich die Polizei rufe, werde ich dir Zeit lassen, dich aus dem Staub zu machen.« Er hob Cyrius’ Kinn an. »Erzähl ihm, was heute hier geschehen ist. Und sag ihm, dass wir ihn uns schnappen werden.«

»Er wird mich töten.«

»Wer mit Hunden zu Bett geht«, erwiderte Ethan, während er sich erhob, »steht mit Flöhen wieder auf.« Er sah zu mir herüber. »Nichts wie raus hier, Hüterin.«

Als wir den Flur wieder betraten, war im La Douleur die Hölle los. Entweder hatten sie den Kampf gehört, oder er hatte sich schnell herumgesprochen. Die Türen standen offen, und verkleidete Übernatürliche – Latexfetischisten, heiße Krankenschwestern und französische Adlige des 18. Jahrhunderts (die ohnehin alle wie Vampire ausgesehen hatten) – eilten zur Vordertür und in den Schutz der Dunkelheit. Einen Augenblick lang fühlte ich mich schlecht, weil wir ihre einvernehmlichen Aktivitäten unterbrochen hatten, aber dieses Schuldgefühl verschwand, als sich eine weinende Frau mit Blutergüssen um die Augen durch die Menge in Richtung Tür schob.

Wir gingen gemeinsam mit ihnen hinaus in die Finsternis und warfen die Waffen, die wir Cyrius abgenommen hatten, in den Bach. Und wie der Rest der Übernatürlichen, die Hals über Kopf den Club verließen, verschwanden wir in der Nacht.

Kapitel Neun

Nur nicht einschüchtern lassen

Gabriel hatte uns die Nachricht geschickt, dass die meisten Formwandler die Bar wieder verlassen hatten, und lud uns zu einem Besuch im Klein und Rot ein.

Wir würden dorthin fahren, aber zuerst mussten wir uns um dringendere Probleme kümmern – nämlich meinen schrecklichen Hunger. Mein Magen knurrte wie der eines Bären nach dem Winterschlaf. Mir war leicht schwindlig, ich glaubte, Sterne zu sehen, und konnte an nichts als Essen denken.

Nun, an eine Sache schon, aber dafür mussten wir einen günstigeren Zeitpunkt abwarten.

Das Super Thai, ein kleiner Imbiss, lag in West Town, nicht weit entfernt vom Klein und Rot. Eine winzige Frau brachte uns zu unseren Sitzplätzen, und ich bestellte Phat Thai. Was immer der Kampf mit mir angerichtet hatte, ich brauchte Erdnüsse und Nudeln, und ich brauchte sie sofort.

Ich schaffte es nur mit Mühe, mich zusammenzureißen, bis die Kellnerin den Teller vor mir abstellte. Ich mischte Erdnüsse und Koriander unter die Nudeln, ertränkte mein Essen in Chilisauce und langte zu.

»Es tut mir leid«, sagte ich, nachdem ich zwei riesige Bissen inhaliert hatte. »Ich kann nichts dafür. Ich habe das Gefühl, als hätte ich seit einem Monat nichts gegessen.«

»Das könnte vielleicht an meiner Verzauberung liegen«, sagte Ethan. Er hatte nichts bestellt und betrachtete mich nun mit dem Blick des neugierigen Wissenschaftlers. »Vielleicht liegt es daran, dass deine Empfindlichkeit erst sehr spät in Aktion getreten ist und du dich noch daran gewöhnen musst.«

»Das, und die Tatsache, dass ich gerade mit einer hundert Kilo schweren Amazone gekämpft habe, die ihren persönlichen Rachefeldzug gegen mich geführt hat. Aber was die Verzauberung betrifft, tja, das scheint nun mal so zu sein.«

Meine Probleme waren entstanden, weil mir Ethan bei meiner Wandlung Medikamente gegeben hatte, um die Schmerzen zu lindern. Er hatte sie mir verabreicht, weil ich der Wandlung nicht hatte zustimmen können, da ich zu jenem Zeitpunkt blutverschmiert und bewusstlos in seinen Armen lag, und er deshalb Schuldgefühle gehabt hatte.

»Wieder einmal«, sagte Ethan mit reuevollem Blick, der absolut überflüssig war, denn er hatte mir das Leben gerettet.

»Du hast das getan, was du für das Beste gehalten hast, um mir Schmerzen zu ersparen«, sagte ich, woraufhin sich seine Miene wieder aufhellte. Ich hielt kurz inne, um einen Schluck aus dem kleinen Glas mit Eiswasser zu nehmen, das zum Essen gereicht worden war. Je schärfer das Essen, desto kleiner das Glas. Warum machten die das bloß?

»Was möchtest du wegen des La Douleur unternehmen?«

»Wir werden mit Luc darüber sprechen und den Club zu unseren Informationen über den Zirkel und Reed hinzufügen.«

»Wir müssen es meinem Großvater erzählen. Du kannst das auch anonym einreichen, wenn du willst. Lass Cyrius genügend Zeit, dass er sich bei Reed melden kann. Aber er ist und bleibt ein Mitglied des Zirkels, und die Polizei sollte das erfahren.«

Ethan lächelte und hob sein Smartphone hoch. »Ich habe an die Website der Polizei einen anonymen Hinweis geschickt, während du dich durch die Speisekarte gekämpft hast. Außerdem habe ich deinem Großvater eine Nachricht geschickt und ihm mitgeteilt, dass wir sicherheitshalber aus dem Weg sein wollten, bevor die Polizei dort eine Razzia macht.«

Ich fühlte mich erleichtert. Ich war zwar nicht davon begeistert, dass mein Großvater in diese gefährliche Gegend fuhr, aber ihm Informationen vorzuenthalten kam für mich auch nicht infrage. »Gut.«

»Ich meine, ich hatte ja reichlich Zeit«, frotzelte Ethan. »Du hast der Speisekarte zwischen den Frühlingsrollen, dem Curry und dem Phat Thai einen Großteil deiner Aufmerksamkeit geschenkt.«

Ich streckte ihm die Zunge heraus. Ethans Miene wurde ernst. »Hast du die Frau gehen sehen?«

»Die mit den Blutergüssen um die Augen?«

Er nickte. »Ich wollte ihr die Möglichkeit geben, von dort wegzukommen. Sie kann sich bei der Polizei melden, wenn sie will, und ihnen berichten, was ihr dort passiert ist. Aber das sollte ihre eigene Entscheidung sein und keine durch eine Razzia aufgezwungene.«

»Da hast du recht.« Ich spießte eine Erdnuss auf meine Gabel und schob sie mir genüsslich in den Mund. »Apropos Polizei, ich glaube, sie finden dort mehr als erwartet.«

Ethan runzelte die Stirn. »Aha?«

»Sagen wir, nur mal angenommen, du hast das La Douleur schon mal besucht. Hast du bei diesen rein hypothetischen Besuchen jemals gesehen, dass irgendein Schriftstück ausgetauscht wurde?«

Er lächelte verschmitzt. »Natürlich nicht. Niemand, der dieses besondere Etablissement aufsucht, möchte eine Spur hinterlassen.«

»Genau. Also, warum waren dann da so viele Umzugskartons im Hinterzimmer?«

Er wollte etwas sagen, entschloss sich aber dagegen.

»Genau«, sagte ich. »Ich würde ebenfalls tippen, dass umfassende kriminelle Aktivitäten auch reichlich Papier verursachen. Reed mag ja mittlerweile alles digital erledigen, aber er muss jahrzehntelang Unterlagen angehäuft haben. Mal ehrlich, die Steuerhinterziehung allein bräuchte Dutzende Kartons. Und wo könnte man all das besser unterbringen als in einer Gegend, die zu verseucht ist, um dorthin zu fahren?«

Ethan lächelte mich an. »Meine liebe, liebe Hüterin. Ich glaube, wir sollten dein Gehalt erhöhen.«

Jeder Novize Cadogans erhielt für sein Mitwirken im Haus ein Gehalt. Ich brauchte das Geld nicht wirklich – ich wohnte im Apartment des Meisters, und ich hatte Margot. Aber seine Zustimmung bedeutete mir viel.

»Ich bin mir sicher, dass dir für ordentlich erledigte Arbeit eine bessere Belohnung einfällt. Oder für einen wirklich wichtigen Hinweis.« Ich spießte ein Stück Spiegelei auf. »Wenn wir die Polizei auf Cyrius Lore und das La Douleur ansetzen, sind wir unserem Vorhaben, Adrien Reed zu Fall zu bringen, einen Schritt näher.« Ich sah zu Ethan auf. »Er wird deswegen richtig sauer sein. Ihm wird außerdem bekannt sein, dass wir über Hellriver und das La Douleur Bescheid wissen und darüber, dass Alchemie und Hexenmeister zu seinen Plänen gehören, dass er die Verantwortung für Caleb Franklins Tod trägt und dass er etwas Großes plant.«

»Vielleicht«, sagte Ethan. »Aber ich halte es für durchaus möglich, dass Cyrius ihm nichts erzählt, sondern alles Geld, was er auf die Seite geschafft hat, zusammenklaubt und Land gewinnt. Er wirkte auf mich nicht gerade tapfer. Wie auch immer, Reed wird wissen, dass wir ihm auf der Spur sind und keine Angst haben, uns die Hände schmutzig zu machen. Ich denke, das war ein ziemlich guter Zug.«

»Es ist zumindest ein guter Anfang«, stimmte ich ihm zu. Aber eine so mächtige kriminelle Vereinigung zu besiegen würde auf keinen Fall leicht sein.

»Du hast heute eine gute Nacht gehabt«, sagte Ethan sanft. »Du hast eine Nekromantin kennengelernt, jemandem richtig in den Arsch getreten und dabei wertvolle Informationen gesammelt.«

Ich tat so, als ob ich vor ihm ein Mikrofon fallen ließe.

Ethan verstand es nicht, was keine Überraschung war.

»Wenn du mich weiterhin in gute Thai-Restaurants ausführst, werde ich mich bemühen, noch mehr wertvolle Informationen zu beschaffen.«

»Lass uns mal mit einer Sache anfangen, Sherlock Holmes, und dann schauen, wie weit wir kommen.«

Das Klein und Rot war eine Eckkneipe im Ukrainian Village, die auf der einen Seite an eine Gasse grenzte. Sie besaß Ziegelsteinwände und an der Vorderseite eine riesige Flachglasscheibe, über der das leuchtende Namensschild hing.

Als Ethan die Tür öffnete, schlug uns der Geruch von Fleisch, Zigarren und Bier entgegen. Das Linoleum war dunkel, verzogen und abgenutzt, die Wände schmuddelig und die Tische schief, mit Servietten unter den zu kurz geratenen Beinen. Es sah genauso aus wie beim letzten Mal. Schön zu wissen, dass sich einige Dinge nicht änderten.

An den Tischen saßen Formwandler, die leise miteinander redeten, Bier tranken und Karten spielten. Als wir den Raum betraten, beäugten sie uns misstrauisch. Wir hatten hart dafür gearbeitet, das Zentral-Nordamerika-Rudel als Verbündete zu gewinnen. Ja, die Formwandler waren in Trauer und hatten das Recht, sich so zu fühlen. Ich wünschte nur, dass sie diese negative Energie nicht gegen uns richten würden.

Kopf hoch, beruhigte mich Ethan, als wir zur Bar hinübergingen, wo eine kleine Frau mit wasserstoffblondem Haar eine Illustrierte durchblätterte.

Sie sah auf, musterte uns kurz und schlug dann die Illustrierte klatschend zusammen, was einige Formwandler aufhorchen ließ.

Ruhig Blut, Hüterin, sagte Ethan.

Mein Blut war ruhig; ich hatte hart dafür trainiert. Ich wollte nur nicht, dass zwischen Berna und mir ein schlechtes Verhältnis herrschte. Sie war penetrant, grob und neugierig und hatte ein Händchen für gegrilltes Fleisch. Ich mochte sie wirklich sehr.

»Was soll das?«, fragte sie mit unverkennbarem osteuropäischen Akzent. Ihre schmalen, aufgemalten Augenbrauen hatten sich verärgert zusammengeschoben.

»Gabriel hat uns gebeten vorbeizukommen«, sagte Ethan.

Aber Berna tat seine Antwort mit einer verächtlichen Handbewegung ab. »Nein. Das hier.« Sie deutete wechselweise mit einem arthritischen Finger auf uns beide. »Ihr müsst euch trauen.«

»Was müssen wir uns trauen?«, fragte Ethan, der sie offensichtlich nicht verstanden hatte.

Aber ich verstand genau, was sie meinte.

»Wir sind nicht aus Twilight, Berna.« Sie mochte diese Bücher und schien zu glauben – oder vielleicht zu hoffen –, dass die Vampire Chicagos mit ihren fiktionalen Gegenstücken etwas gemeinsam hatten.

Sie schnaubte verächtlich. »Vampire. Glitzern. Wenn ihr verliebt seid, müsst ihr euch trauen. So ist das Leben. So soll es sein.«

»Ah«, sagte Ethan und lächelte amüsiert. »Ich beabsichtige wirklich, sie zu einer ehrbaren Frau zu machen.«

Berna lachte prustend, streckte ihre Hand aus und wackelte mit den Fingern. Ich legte meine Hand in ihre, weil ich dachte, sie wolle nach einem Ring schauen, der Ethans lautere Absichten bestätigte. Stattdessen drehte sie meine Hand um und fuhr mit einem schwieligen Daumen über meine Handinnenfläche, als ob sie eine Juwelierin wäre, die nach Fehlern im Schmuckstück suchte.

»Gute Lebenslinie. Gute Herzlinie. Da gibt es kein Problem.« Sie drehte meine Hand wieder um und tätschelte sie liebevoll. »Du bist ein gutes Mädchen. Viel zu dürr, aber ein gutes Mädchen.«

»Nun, sie war Tänzerin.«

Berna betrachtete Ethan interessiert, wobei sich ihre Augenbrauen so weit nach oben wölbten, dass sie fast zwischen ihren Haaren verschwanden. »Aha?«

»Sie hat jahrelang Ballett getanzt.«

Sie musterte mich von Kopf bis Fuß und schien neues Verständnis für meine Figur zu entwickeln. Nicht, dass ich Bernas Zustimmung brauchte – mein Körper war mein Körper –, aber wenigstens musste ich mir das nun nicht mehr anhören.

»Aha«, sagte sie schließlich und nickte. »Kennst du Bronislava Nijinska?«

Ich lächelte. »Ja. Ich habe Videos von ihr gesehen. Sie war wunderschön.«

»Sie war der Inbegriff von Schönheit. Ist das das Wort? Inbegriff?«

»Das ist das Wort«, stimmte ich ihr lächelnd zu.

»Gut. Das war sie.« Nun, da sie ihre Messlatte auf ein neues Maß korrigiert hatte, musterte sie mich erneut. »Du tanzt immer noch.«

»Ganz zwanglos«, erwiderte ich. »Ich trainiere, und manchmal bedeutet das tanzen.«

»Hm, hm. Ich kenne eine Lehrerin.«

»Ich brauche keine Lehrerin.«

Sie hob ihre aufgezeichneten Augenbrauen. Berna gehörte nicht zu der Sorte Frau, die sich mit einem Nein zufriedengab.

»Vampire haben keine Zeit für Ballett«, betonte ich.

»Vampire sind unsterblich. Vampire haben Zeit für alles, auch fürs Tanzen.«

Da hat sie nicht ganz unrecht, sagte Ethan. Ich würde dich unglaublich gerne wieder tanzen sehen.

Auf dieser Welt gibt es nicht genügend Geld, um mich wieder in Spitzenschuhe zu bekommen, entgegnete ich. Ich hatte meine Füße mehr als genug gequält. Nicht, dass sich Kugeln einzufangen eine Verbesserung gewesen wäre.

Berna war eindeutig enttäuscht, zeigte aber trotzdem auf die mit Leder gepolsterte Tür, die in das Hinterzimmer der Bar führte. »Gabriel ist hinten. Ihr könnt gehen«, sagte sie, ohne mir auch nur eine Kohlroulade oder eine Portion geschmortes Fleisch anzubieten.

Ich wollte nicht, dass Berna wütend auf mich war. »Ich könnte schon ein bisschen mehr üben«, sagte ich als Friedensangebot.

Sie nickte. »Gut. Du übst, und wir reden.«

Das musste für den Augenblick reichen.

Das Hinterzimmer des Klein und Rot war nicht groß, die Atmosphäre aber locker und entspannt. In der Mitte stand ein Tisch im Retrolook für vier Personen, zusammen mit Stühlen, die nicht dazu passten. Der Fußboden war mit dem gleichen verzogenen Linoleum wie in der Bar belegt, an den Wänden hingen alte Filmposter. Gabriel saß mit Fallon und zwei mir unbekannten Formwandlern am Tisch. Der eine hatte sonnengebräunte Haut und gebleichtes Haar, der andere dunkle Haut und glattes, dunkles Haar, das auf dem Kopf mit Gel zurückgekämmt und an den Seiten abrasiert war.

Gabriel sah zu uns auf und nickte uns zu. Die anderen Formwandler mussten das als Zeichen zum Aufbruch verstanden haben, denn sie erhoben sich und gingen hinüber in die Bar.

»Was ist in deiner Tasche?«, fragte Gabriel.

Ethan holte die Flasche heraus und reichte sie ihm.

»GlenDronach«, sagte Gabriel mit scheinbar gälischem Akzent.

Ethan nickte. »Als Zeichen unseres Mitgefühls für Caleb Franklins Tod.«

»Danke. Wir werden damit auf ihn anstoßen.«

Ethan neigte den Kopf.

»Habt ihr beide Hunger?«

Ethan sah mich an.

»Oh, der Witz wird niemals aufhören, lustig zu sein«, sagte ich. Mein Stoffwechsel glich einem Dieselmotor – man konnte ihn praktisch nicht abstellen. Aber selbst ich war mir ziemlich sicher, dass es nicht besonders schlau wäre, osteuropäische Köstlichkeiten auf scharfes thailändisches Essen zu häufen.

»Nein, vielen Dank.«

Gabriels Augenbrauen schossen überrascht nach oben. »Na so was. Keine Antwort, die ich von dir erwartet hätte.« Er wackelte mit der Flasche. »Wie wäre es in dieser ungewöhnlichen Situation mit einem Drink?«

»Dazu würde ich nicht Nein sagen«, meinte Ethan.

»Ich auch nicht«, sagte ich.

Gabriel nickte und stand auf. In einer Ecke stand ein kleiner Kühlschrank und daneben ein zierlicher Rattanschrank. Gabriel holte drei Gläser heraus, brachte sie mit an den Tisch und goss uns allen einen Fingerbreit GlenDronach ein, bevor wir alle Platz nahmen.

»Ihr habt Franklins Haus gefunden?«, fragte Gabriel.

»Haben wir«, antwortete Ethan und nahm das Glas mit einem kurzen Nicken entgegen. »Es war niemand da, und soweit wir das beurteilen konnten, gab es praktisch keine persönlichen Sachen. Ein paar Möbel, die wahrscheinlich zum Haus gehörten, ein wenig Kleidung. Kein Auto, keine Unterlagen. Jede Menge Essen im Kühlschrank und in der Tiefkühltruhe, was beweist, dass er definitiv dort gewohnt hat. Wir haben nicht den geringsten Hinweis darauf entdeckt, warum er umgebracht wurde.«

Das war alles vollkommen korrekt, auch wenn es nicht die ganze Wahrheit war. Ethan hatte weder die Geldkassette noch den Schlüssel erwähnt. Er musste einen Grund für diese Auslassung haben, auch wenn er ihn mir noch nicht mitgeteilt hatte.

Ich nahm einen Schluck Whisky und ließ ihn meinen Rachen hinunter brennen. Er war kräftig, aber auch rauchig und mild zugleich.

Gabriel nickte mit dem Kopf vor und zurück, als ob er die Informationen überdachte und sich fragte, ob wir ihm die ganze Wahrheit erzählt hatten. Vielleicht meldete sich da aber auch einfach nur mein Gewissen.

»Hast du irgendetwas herausgefunden?«, fragte Ethan.

»Nicht wirklich. Er ist mit ein paar Formwandlern in Kontakt geblieben, aber die haben ihn seit Wochen nicht mehr gesehen.«

Weil er in etwas richtig Großes verwickelt war, lautete meine Vermutung.

»Ich konnte die Adresse besorgen, und das war’s. Sie kannten das Haus vom Sehen, aber keiner ist je drin gewesen. Caleb ist für sich allein geblieben.«

Ethan nickte. »Du hattest auch erwähnt, dass sich Franklins Haus in der Nähe von Hellriver befindet. Das La Douleur ist dahin umgezogen. Wir haben kurz vorbeigeschaut.«

Gabriel richtete einen neugierigen Blick auf Ethan, dann auf mich. »Nun, da kommt ja eine Seite zum Vorschein, die ich nie zu sehen erwartet habe, Kätzchen.«

»Und die du niemals sehen wirst«, erwiderte Ethan mit einem freudlosen Lächeln, bevor er mir einen Blick zuwarf. »Könntest du ihm bitte die Tätowierung zeigen?«

Ich nickte, suchte das Foto von Cyrius’ Uroboros heraus, das ich vor unserem Abgang gemacht hatte, und reichte es weiter an Gabriel.

»Der Zirkel kontrolliert Hellriver«, sagte Ethan, »und Reed kontrolliert den Zirkel. Daher kontrolliert Reed Hellriver. Es sieht auch so aus, als ob Reed den Vampir kontrollieren würde, der deinen Formwandler getötet hat.«

Gabriels Miene versteinerte. Er schien jedoch nicht wirklich überrascht.

»Möchtest du uns vielleicht mitteilen, warum du über diese Nachricht nicht entsetzt bist? Und wo wir schon dabei sind: Warum erzählst du uns nicht einfach die Wahrheit über Caleb Franklin und darüber, warum er das Rudel verlassen hat?« Ethan hatte diese Worte nicht nur außergewöhnlich deutlich, sondern auch leicht drohend ausgesprochen.

Schweigend leerte Gabriel sein Glas, bevor er sich einen weiteren Whisky eingoss. Mir und Ethan bot er nichts an. Er drehte sich auf seinem Stuhl zur Seite, zog einen weiteren unter dem Tisch hervor und legte seine Beine darauf ab. Die eine Hand legte er auf den Tisch, in der anderen hielt er sein Glas.

Ich war mir nicht sicher, ob er sich darauf vorbereitete, uns eine Geschichte zu erzählen oder eine Strafpredigt zu halten. Wie auch immer, er schuf die Voraussetzung für etwas Spannendes.

»Caleb Franklin war mein Halbbruder«, sagte Gabriel.

Das erklärte, warum Gabriel wegen eines Mannes, der freiwillig das Rudel verlassen hatte, beinahe in eine Schlägerei geraten war. Gabriel war der Älteste der Keene-Geschwister, die Namen mit Anfangsbuchstaben in umgekehrter alphabetischer Reihenfolge besaßen – Gabriel, Fallon, Eli und so weiter. Auf dieser Liste tauchte aber kein »Caleb« auf. Calebs Verwandtschaft mit der Keene-Familie musste ihre ganz eigenen Probleme mit sich gebracht haben.

»Von welcher Seite?«, fragte Ethan.

»Von meinem Vater. Er war meiner Mutter untreu gewesen. Caleb Franklin war das Resultat davon. Meine Mutter war eine gute Frau, doch nach dem Seitensprung meines Vaters zog sie die Grenze. Also war Caleb Franklin Mitglied des Rudels, wurde aber als uneheliches Kind betrachtet.

Da war meine Mutter unnachgiebig, also kannte ich ihn während meiner Jugend nicht. Ich erfuhr erst später von ihm, traf ihn erst später. Er hatte deswegen definitiv einen Komplex. Verdammt, den hätte ich unter diesen Umständen auch gehabt. Das hat mein Bild von meinem alten Herrn ziemlich verändert.«

Er trank seinen Whisky aus. »Vor zwei Jahren kam Caleb zu mir. Ihm bot sich die Gelegenheit – so hat er das genannt: Gelegenheit –, einen ziemlich gut bezahlten, wenn auch fragwürdigen Job für einen Menschen anzunehmen. Das sei keine große Sache, hat er gesagt. Nur ein Auftrag. Ich sagte Nein. Damals wussten die Menschen nichts von uns, und ich fand es zu riskant. Der kleine Penner hat es trotzdem gemacht, und das war natürlich nur der Anfang.

Vor etwa einem Jahr hatte er vor, etwas zu schmuggeln, und hat Eli angeboten mitzumachen. Eli hatte keine Ahnung, was er schmuggelte, und sie wurden beide erwischt. Am Ende landeten sie im Knast. Ich war richtig sauer. Ich stellte Caleb zur Rede und erinnerte ihn daran, dass ich ihm etwas befohlen hatte. Er hatte eindeutig Angst, und in dem Augenblick habe ich gedacht, er hätte Angst vor mir.«

Gabriel stellte sein Glas auf den Tisch, und Schweigen senkte sich auf den Raum. Obwohl die Tür geschlossen war, hätte ich schwören können, dass auch drüben in der Bar alle reglos geworden waren. Ich war mir sicher, dass sie die Augen auf die geschlossene Tür gerichtet und die Magie bemerkt hatten, die sich hier im Hinterzimmer ausbreitete.

»Caleb hatte keine Angst vor mir. Er hatte Angst vor den Leuten, für die er gearbeitet hat.« Gabriel begegnete Ethans Blick. »Sie nannten sich selbst den Zirkel.«

Ethan schwieg, und diesmal stieg Vampirmagie auf.

»Er hat für sie geschmuggelt – Drogen, Waffen, manchmal Leute, von Texas nach Chicago.« Gabriel zog mit dem Finger eine imaginäre Linie über den Tisch wie eine Route auf einer unsichtbaren Karte. »Ich habe Caleb vor die Wahl gestellt: Entweder verlässt er den Zirkel und akzeptiert meine Strafe oder er wird abtrünnig und verliert alle Ansprüche an das Rudel.«

»Adam war auch dein Bruder«, sagte ich. »Er hat dich verraten, und er durfte nicht weiterleben.«

»Adam war für den Tod von Formwandlern verantwortlich, Caleb nicht. Vielleicht hätte ich ihn töten sollen. Aber er hatte es ohnehin schon schwer. War in einer ziemlich miesen Lage. Konnte keinen Anspruch auf den Thron erheben, den er wohl theoretisch hätte erlangen können. Vielleicht wäre das genug gewesen, um ihn auf dem rechten Weg zu halten. Vielleicht war er auch nur ein schwarzes Schaf. Ich weiß es nicht.«

»Er hat seine eigenen Entscheidungen getroffen«, sagte ich.

»Das tun wir alle«, erwiderte Gabriel.

»Also wurde Franklin abtrünnig«, sagte Ethan. »Er entschied sich für den Zirkel. Warum?«

»Weil Soldaten den Zirkel nicht verlassen, außer in einem Leichensack. Denn der Mann, der den Zirkel kontrolliert, ist gnadenlos.«

Ethans Augen waren silbern geworden, seine nächsten Worte sprach er mit eiskalter, schneidender Stimme.

»Du wusstest, dass Reed den Zirkel kontrolliert. Du wusstest es, und trotz all der Scheiße, die wir in den letzten Wochen überstehen mussten, trotz all der Arbeit, die wir leisten mussten, um die Verbindung zu beweisen, hast du nicht einen Finger gerührt, um uns zu helfen.«

Gabriels Kiefermuskeln spannten sich an, genau wie seine breiten Schultern. Er holte tief Luft und sah Ethan direkt in die Augen. »Du solltest in meinem Haus nicht in diesem Ton mit mir sprechen.«

Ethan war unbeeindruckt. »Scheiß auf dein Haus. Navarre ist ein finanzielles Desaster. Jemand hat Merit nachgestellt. Mein Haus wurde bedroht. Und alles nur, weil wir so viel Zeit gebraucht haben, um die Verbindung zu beweisen.«

Gabriel verschränkte die Hände auf dem Tisch und beugte sich über sie in Richtung Ethan. »Glaubst du, du bist der einzige Übernatürliche in der Stadt, der das Recht hat, sich um die Seinen zu kümmern? Glaubst du, dein Haus ist wichtiger als alle anderen Familien in der Stadt? Dann täuschst du dich. Ihr habt die Informationen bekommen, die ihr gebraucht habt. Ihr habt nicht mich gebraucht, um euch das mitzuteilen.«

»Du wolltest nicht, dass der Zirkel seine Aufmerksamkeit auf euch richtet«, warf ich ein.

Gabriel sah mich kurz von der Seite an. »Wie ich schon sagte, ich schütze die Meinen.«

»Ob wir nun in deinem Haus sind oder nicht, Keene, du bist ein gottverdammter Hurensohn.« Ethan stand so schnell auf, dass der Stuhl über den Boden schrappte.

Ich hörte ähnliche Geräusche aus der Bar und wünschte mir, ich hätte mein Schwert mitgebracht. Ich war nicht davon ausgegangen, dass sich die Dinge in diese Richtung entwickelten.

»Ganz schön dreist, das aus deinem Mund zu hören, Sullivan. Jeder Krieg fordert seine Opfer. Das weißt du genauso gut wie ich. Wir sind hier in Chicago geblieben, anstatt nach Aurora zurückzukehren. Das heißt aber noch lange nicht, dass ich einem menschlichen Stück Scheiße wie Adrien Reed erlaube, meine Leute gegeneinander aufzuhetzen.«

Ich konnte Ethans inneren Konflikt in seinen Augen erkennen – sein Verlangen, es Gabriel heimzuzahlen, weil er uns in Gefahr gebracht hatte, weil er uns wichtige Informationen vorenthalten hatte, und seinen Wunsch, das, was noch als Bündnis zwischen Cadogan und dem ZNA existierte, zu bewahren.

»Wir sind Verbündete«, sagte Ethan. Seine Worte zerschnitten wie ein geschliffenes Katana die Stille. »Oder zumindest wurde mir das vorgegaukelt.«

»Mein Bruder ist tot«, brachte Gabriel mühsam hervor. Er stand auf, die Finger gespreizt auf der Tischoberfläche. »Was beweist, dass dieses Arschloch so gefährlich ist, wie ich vermutet habe. Und er wurde von einem Vampir getötet. Du willst Reue von mir? Falsch gedacht.«

»Was ich will, ist jemandem in dieser gottverdammten Stadt vertrauen zu können. Was ich für meine Vampire will, ist nur ein wenig Frieden und Ruhe. Was ich will, ist, dass mir nicht jedes Mal jemand in den Rücken fällt, sobald ich mich wegdrehe.« Ethan streckte die Hand aus und warf mit einer scheinbar mühelosen Bewegung einen Stuhl quer durch den Raum.

Die Tür wurde aufgestoßen, und ein sehr großer Mann tauchte auf. Ein Formwandler mit dichtem silbernen Haar und einer Narbe auf der linken Wange. Er ignorierte mich und Ethan und sah sofort zu Gabriel – seinem Anführer.

Gabriel hielt den Blick fest auf Ethan gerichtet.

Eine ganze Minute lang starrten sie sich einfach an.

»Stopp! Hört damit auf!« Die Worte peitschten durch die Stille, gefolgt von einem Schwall ukrainischer Wörter, als sich Berna unter dem baumstammdicken Arm des Formwandlers hindurchzwängte, der die Türöffnung versperrte.

Sie hielt ein weißes Handtuch in der Hand, mit dem sie auf Ethan und dann Gabriel zeigte. »Hier wird nicht gekämpft. Kein Kampf. So lautet die Regel.«

Gabriel blickte sie wütend an. Er redete zornig, aber leise auf Ukrainisch auf sie ein. Ich hatte ihn diese Sprache noch nie sprechen hören, und seine knurrende, raue Stimme ließ sie irgendwie bedrohlich klingen.

Wenn Berna sich davon einschüchtern ließ, zeigte sie es nicht. Sie bewegte ihren Kopf erst nach links, dann nach rechts, bevor sie ein fauchendes Geräusch von sich gab, das mit Sicherheit eine Beleidigung war. Und dann starrte sie Ethan wütend an.

»Du bringst Ärger in unser Haus. Raus mit euch, bevor ihr es noch schlimmer macht.« Dann sah sie mich an und wedelte mit ihren Händen, um uns aus dem Hinterzimmer zu scheuchen. »Ihr beide. Raus. Sofort.«

Ethan ging einen Schritt in Richtung Tür, sah aber noch einmal zu Gabriel zurück. »Wir haben dieses Gespräch noch nicht beendet.«

Gabriel breitete die Arme aus und grinste ihn breit an. »Jederzeit, Sullivan.«

Wir verließen die Bar, ließen Gabriel Keene im Klein und Rot zurück und wussten, dass unser Bündnis auf der Kippe stand.

Kapitel Zehn

Entscheidungskampf

Ethan kochte still vor Wut, als wir zum Wagen zurückgingen und nach Hyde Park fuhren.

Er packte das Lenkrad so fest, dass seine Knöchel weiß hervorstanden, und trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Er raste die Straßen entlang, reizte jede Gelbphase aus und lieferte sich beinahe ein Rennen mit einem kleinen, bespoilerten Wagen an einer roten Ampel. Der andere Fahrer betrachtete den Audi, wie ein Mann eine wunderschöne Frau betrachtet – voller Leidenschaft und Verlangen.

Ethan kochte immer noch, als wir in die Tiefgarage des Hauses fuhren. Er brachte den Wagen quietschend auf seinem Parkplatz zum Stehen und ließ die Fahrertür krachend hinter sich zuschlagen.

»Möchtest du dich vielleicht unterhalten, bevor du diese riesige magische Wolke schlechter Laune mit ins Haus bringst?«

Die er jetzt an mir ausließ. »Möchte ich mich unterhalten? Worüber denn genau, Hüterin? Über die Tatsache, dass unser ›Verbündeter‹ über Reed Bescheid wusste, über seine Verbindungen zu Übernatürlichen, und das einfach ignoriert hat?«

»Er war damals kein Verbündeter – nicht, als Caleb sich von Reed hat anheuern lassen.«

»Er ist jetzt unser gottverdammter Verbündeter«, erwiderte Ethan, »und das ist er schon seit Monaten.«

»Du hast ihm nicht gesagt, was wir in Caleb Franklins Haus entdeckt haben. Du hast ihm nichts von dem Schlüssel erzählt.«

»Und warum sollte ich das? Caleb Franklin ist abtrünnig geworden, und es gibt keinen Beweis, dass der Schlüssel ihm gehört, und selbst wenn, muss er keine besondere Bedeutung haben.«

»Also ist es in Ordnung, wenn du aus strategischen Gründen Informationen zurückhältst, aber es ist nicht in Ordnung, wenn er dasselbe tut?«

Ich wusste, dass diese Frage Insubordination nahekam. Aber genau darum ging es.

»Ich bin nicht in der Stimmung für Spielchen, Hüterin.« Ethan stampfte ins Haus und schlug die Tür zur Tiefgarage krachend hinter uns zu. Seine Wut, Magie und brachiale Gewalt schienen das Haus erzittern zu lassen.

Er ging den Flur entlang zur Operationszentrale, während sein Zorn loderte wie ein Feuer. Wenn er nicht aufpasste, würde er ihn an Leuten auslassen, die es nicht verdient hatten. Nicht, wenn es eigentlich um das Rudel ging.

Und außerdem gab es wesentlich bessere Möglichkeiten für ihn, sich abzureagieren.

»Eigentlich glaube ich, dass du genau dafür in der Stimmung bist.« Ich packte ihn am Arm, und als er sich umdrehte, um mich wütend anzustarren, erwiderte ich seinen Blick.

»Lass mich los.«

Ich gehorchte ihm nicht. »Wie wäre es mit einer schnellen Runde? Wir sind nur wenige Schritte vom Sparringsraum entfernt. Wenn du auf irgendetwas einschlagen willst, dann versuch doch mal, mich zu treffen.«

Seine Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Treib es nicht zu weit, Hüterin.«

Dafür war es schon längst zu spät. Ich war seit einem Jahr mit diesem Mann zusammen, und ich wusste genau, welche Knöpfe ich drücken musste. »Oh, ich treibe es zu weit, und ich werde wahrscheinlich gewinnen. Du willst eine Einladung, die du nicht ablehnen kannst? Gut. Ethan Sullivan, ich fordere Sie heraus.«

Er hob eine Augenbraue. »Das sind ernste Worte, Hüterin, die ernst zu nehmende Folgen nach sich ziehen.«

»Dessen bin ich mir bewusst, Sire.«

Ethan drehte sich auf dem Absatz um, marschierte wie ein Krieger zum Schlachtfeld und stieß die Tür auf. Der Sparringsraum war einer der größeren Räume in Haus Cadogan, mit Tatamimatten ausgelegt und Waffen als Dekoration an getäfelten Wänden. Eine Galerie umschloss den Raum, damit die Vampire zusehen konnten, wann immer dort ein Kampf stattfand.

Heute Nacht waren die Wachen im Raum – Luc, Kelley, Brody und einige der Aushilfen – und übten Grundlagen, richtiges Werfen und Fallen. Sie alle sahen erschrocken auf, als die Türflügel aufgestoßen wurden und gegen die Wände krachten.

»Raus!«, brüllte Ethan.

Die Aushilfen machten sich davon. Luc blieb wie immer ruhig und sah mich kurz an. Ich nickte kaum merklich. Er konnte gefahrlos gehen; um das hier würde ich mich kümmern. Ich würde mich um Ethan kümmern.

»Ihr habt euren Sire und Meister gehört«, sagte Luc und ging an den Mattenrand, um ein Klemmbrett und seine Schuhe aufzuheben. »Alle raus.«

Sie verließen schweigend den Raum, machten sich aber keine Mühe, ihre neugierigen Blicke zu verbergen. Sie wussten, dass etwas nicht stimmte. Sie wussten nur nicht, was es war. Was die Gerüchteküche befeuern würde.

Als sie den Raum verlassen hatten, schloss Ethan die Tür, verriegelte sie und ging dann zu einer Bank. Er zog seine Anzugjacke aus und warf sie auf den Boden. Dann knöpfte er sich den obersten Knopf seines Hemds auf, um es sich über den Kopf zu ziehen. Gürtel und Schuhe folgten. Ohne ein Wort zu sagen und nur in seiner Anzughose, trat er in die Mitte der Matten. Er begann die Arme über dem Kopf zu lockern.

Normalerweise hätte ich seine groß gewachsene Gestalt bewundert, wie sich beim Aufwärmen die Muskeln unter seiner glatten Haut spannten. Doch diesmal galt meine ganze Aufmerksamkeit der strategischen Frage, wie ich ihn daran hindern konnte, etwas zu tun, was er später bereuen würde, zumindest in politischer Hinsicht. Wie ich diese riesige Energiemenge vernünftig kanalisieren konnte. Und wie ich ihn mir danach möglicherweise zu Willen machen konnte.

Ich zog meine Schuhe aus, ließ meine Jacke zu Boden fallen und ging auf nackten Füßen zu ihm hinüber. Ich warf einen Blick auf die Waffen, die an den getäfelten Wänden hingen. Piken, Schwerter, Streitkolben, Äxte. »Bevorzugst du den Kampf mit oder ohne Waffe?«

Ethans emotionsgeladene Augen waren immer noch reines Silber. »Mir ist beides recht.«

»Hervorragend«, sagte ich und nahm eine ebenso eingebildete Haltung ein wie er.

Plötzlich ertönte Musik, ein Lied von Muse über Kämpfe, Gefechte und Siege. Das war entweder auf Lucs oder Lindseys Mist gewachsen. Und da die Voraussetzungen nun mal geschaffen waren, vergeudete ich keine Zeit. Ich täuschte links an, und als sich Ethan zu drehen begann, setzte ich zu einem Seitwärtstritt an, den er nur mit Mühe mit seinem Unterarm blocken konnte.

Ethan nutzte den Arm, um mich wegzuschieben. Ich drehte mich, nahm eine geduckte Haltung ein und plante meinen nächsten Angriff. Ich versuchte es mit einem Tritt gegen sein Schienbein, aber er sprang hoch in einen Rückwärtssalto, der einige Schritte Abstand zwischen uns brachte.

Er war immer noch maßlos wütend. Es war an der Zeit, dass er Dampf abließ.

»Hast du Angst, dass ich dir den Hintern versohle? Denn du scheinst dich zurückzuhalten«, sagte ich.

Ethan schürzte verächtlich die Lippen.

»Das ist keine Antwort«, sagte ich, »sondern eine ziemlich gute Elvis-Imitation.« Ich revanchierte mich mit einer Bruce-Lee-Hand.

Wir näherten uns einander und trafen uns in der Mattenmitte. Er versuchte seinen rechten Ellbogen zum Einsatz zu bringen, doch er war wütend und sein Schlag viel zu offensichtlich. Da ich ihn kommen sah, drehte ich mich zur Seite, schaffte es, hinter ihn zu gelangen, und trat ihm sanft in den Hintern. »Ein Punkt für mich. Hör auf, dich zurückzuhalten.«

Er drehte sich zu mir, die Hände erhoben, um meinen nächsten Schlag zu blocken. »Ich halte mich nicht zurück. Ich versuche nur, meinen unbändigen Zorn nicht an dir auszulassen.«

»Warum? Weil du glaubst, ich könnte es nicht mit dir aufnehmen?«

Er reagierte mit einem Halbmondtritt, dem ich nur entgehen konnte, indem ich mich blitzschnell nach hinten beugte. Er trat erneut zu, und ich nutzte meinen Schwung nach hinten, um einen Flickflack hinzulegen.

»Besser«, sagte ich, als ich wieder aufrecht stand. »Aber immer noch weit von dem entfernt, was du eigentlich kannst.«

Ich wollte ihn wütend machen. Ich wollte ihn dazu bringen, sich der Tatsache zu stellen, dass die Formwandler sich nicht wirklich von den Vampiren unterschieden, wenn es um politische Machenschaften ging.

Ethan gab ein lautes Knurren von sich – den Laut eines Raubtiers, das sich gleich seiner Beute bemächtigte.

Ich erschauerte am ganzen Körper, aber nicht, weil ich Angst vor ihm hatte. Mein Körper reagierte auf seine Macht und sein Selbstbewusstsein, auch wenn seine Emotionen im Augenblick von seiner Enttäuschung überlagert wurden. Da er diese Enttäuschung immer noch nicht überwunden hatte, versuchte ich es mit einem weiteren Seitwärtstritt.

Diesmal schaffte Ethan es, mein Bein zu packen. Er drehte sich und brachte mich aus dem Gleichgewicht. Ich landete krachend auf dem Rücken, starrte ihn an … und spürte, wie meine Augen silbern wurden.

Ich bemerkte die Panik, die in seinem Blick aufflammte – die Sorge, dass er mir wehgetan hatte –, aber ich ließ ihn nicht aus den Augen, während ich aufstand. »Versuch das noch mal.«

Meine Stimme klang rau und atemlos. Wie die einer Frau an der Schwelle zur Erregung. Nicht, weil er mich auf die Bretter geschickt hatte, sondern wegen seiner Stärke und seiner Macht. Unter all den teuren Anzügen und dem herrischen Gehabe war Ethan ein Krieger. Er hatte als Krieger gelebt und wäre beinahe als Krieger gestorben. Und als er zum Vampir gemacht wurde, wurde er als Krieger wiedergeboren.

Machte uns das nicht gleich? Zwei Individuen, die auf der Suche nach ihrer wahren Bestimmung im Leben viele Umwege gegangen waren, nur um am Ende zu erkennen, dass sie im Herzen immer kampfbereite Krieger gewesen waren?

»Noch mal«, wiederholte ich, nahm die Kampfhaltung ein und bedeutete ihm, mich anzugreifen.

Er musterte mich, schätzte die Lage ein, bemerkte meine geröteten Wangen, meine silbernen Augen, meine Entschlossenheit. Ich sah, wie ihm die Erkenntnis kam – dass er mich nicht verletzt hatte. Sondern dass er mich erregt hatte und in der Lage war, es jederzeit wieder zu tun. Als ihm das klar wurde, begann die Enttäuschung nachzulassen.

»Na gut, Hüterin«, sagte er mit seidenweicher Stimme. Er nahm ebenfalls wieder die Kampfhaltung ein, Arme leicht angewinkelt, die Hände zur lockeren Faust geballt.

Ich griff mit einem Kinnhaken an. Er wich zur Seite und versuchte es mit einem niedrig angesetzten Schlag, mit dem er fast Erfolg gehabt hätte. Doch ich machte einen Handstützüberschlag nach hinten, womit ich mich mehrere Schritte in Sicherheit und meinen Zopf zum Hüpfen brachte.

Ethan verschwendete keine Zeit.

Er kam mit einem gesprungenen Drehtritt auf mich zu, bei dem ich hätte schwören können, dass ich ihn durch die Luft zischen hörte. Der Tritt kam ohne besonders viel Kraft und prallte an meinem geblockten Arm ab. Ich versuchte es mit einem niedrigen Tritt gegen seinen Standfuß, mit dem ich ihn aus dem Gleichgewicht bringen wollte. Doch er sprang wie ein erfahrener Turner einfach hoch und machte einen Salto über mich hinweg, um hinter mir zu landen.

Ich drehte mich zu ihm um, und wir starrten einander an wie wilde Tiere im Kampf – keuchend und mit pochenden Herzen. Ethan bewegte sich zuerst. Er packte mich und knabberte an meiner Unterlippe, zog an ihr, dass ich fast zu bluten begann.

Ich krallte meine Finger in seine Schultern und zog ihn an meinen Körper.

»Ethan« war das einzige Wort, das ich hervorbringen konnte, bevor sich die Tür öffnete und wir zum zweiten Mal in dieser Nacht unterbrochen wurden.

»Das wird langsam zu einem schlechten Witz«, fluchte ich.

Eine weiße Flagge wurde durch den Türspalt geschoben, um die Einstellung der Kampfhandlungen zu fordern. Nein, keine Flagge – Küchenpapier, an dem eine Packung Beef Jerky befestigt war. Die Unterbrechung gefiel mir überhaupt nicht, die Symbolik hingegen schon: Frieden durch Trockenfleisch.

Lucs Kopf tauchte auf, und er hielt sich die Hand vor die Augen. »Ich will nicht sehen, was hier drin geschieht, auch wenn die Magie anzeigt, dass es illegal ist, zumindest in einigen Bundesstaaten. Lehnsherr, Nicole ist in der Leitung. Sie will über den Tod von Caleb Franklin sprechen. Malik war der Ansicht, dass du den Anruf entgegennehmen willst.«

Ethan fuhr sich mit der Hand durchs Haar und beruhigte sich ein wenig. »Und warum ist Malik nicht hier, um mir das mitzuteilen?«

»Weil ich die Wette verloren habe.«

Ethan unterdrückte ein Kichern, doch seine Züge entspannten sich merklich. Wenn auch sonst nicht alles wie geplant lief, so war er hier doch zu Hause und unter Freunden. »Ich komme sofort. Mach bitte die Tür hinter dir zu.«

»Nichts tue ich lieber«, versicherte Luc, huschte nach draußen und zog die Tür hinter sich zu.

»Nun«, sagte Ethan und blickte auf mich herab, »dieses Experiment scheint sich dem Ende zuzuneigen.«

»Nur vorübergehend«, erwiderte ich. »Vorübergehend.«

Er funkelte mich dankbar an. Wortlos küsste er mich und gab mir damit einen Vorgeschmack auf die Dinge, die folgen würden. »Den Anruf sollte ich entgegennehmen.«

»Dann mal los«, sagte ich. »Ich glaube, ich habe meine Aufgabe erledigt.«

Ethan lachte leise und hob Hemd und Schuhe auf. »Sind wir heute ein wenig übermütig, Hüterin?«

»Wirst du zum Klein und Rot zurückfahren und Gabriel zu einem Duell herausfordern?«

»Nicht in den nächsten paar Minuten.«

»Dann ist meine Aufgabe, wie ich bereits sagte, erledigt.« Ich schnappte mir meine eigenen Klamotten und holte ihn an der Tür ein. »Manchmal muss man es einfach aussitzen.«

Er lächelte und wirkte diesmal entspannt. »Nun, das scheint manchmal der Fall zu sein.«

»Eine Sache noch, Ethan.«

Er hob die Augenbrauen. »Ja?«

»Gabriel wusste über Reed und den Zirkel Bescheid. Er hat uns in diese Gegend geschickt und gewusst, dass wir etwas finden würden. Zumindest, dass wir einige Zusammenhänge vor Ort bemerken, uns vielleicht ein wenig umschauen.«

»Was möchtest du mir sagen, Hüterin?«

»Er hat uns vielleicht nichts von Reed erzählen wollen. Vielleicht war er der Meinung, dass er es uns nicht sagen konnte. Er wollte aber, dass wir es wissen.«

Damit überließ ich ihn seinem Anruf.

Ich wartete, bis Ethan die Treppe hinaufgegangen war, bevor ich die Tür zur Operationszentrale öffnete. Als ich es tat, richteten sich alle Blicke auf mich.

Luc, Juliet und Lindsey standen zusammen. Sie lösten ihre kleine Gruppe auf und kamen zu mir.

»Er geht gerade nach oben«, sagte ich.

»Was war denn los?«, fragte Luc, als er vor mir stand. »Und wer hat gewonnen?«

»Der Kampf endete unentschieden, wie du mit Sicherheit festgestellt hast, als du die Tür geöffnet hast.«

Luc schaffte es, rot anzulaufen.

Ich fand es unsinnig, ihnen den Rest vorzuenthalten. »Wir haben Caleb Franklins Haus aufgesucht, wo wir ein geheimes Versteck entdeckt und einen Schlüssel für ein Bankschließfach gefunden haben.« Ich holte den Umschlag hervor und legte ihn auf den Tisch. »Wir haben eine Nekromantin auf dem Longwood-Friedhof getroffen. Und wir haben Hellriver einen kurzen Besuch abgestattet. Wir haben festgestellt, dass das La Douleur dorthin gezogen ist –«

»Moment, das La Douleur ist jetzt in Hellriver?«

Wir alle sahen die süße, unschuldige Juliet an, die uns schelmisch angrinste. »Was? Ich liebe Cosplay. Und einen besseren Ort für ein Cosplay als das La Douleur gibt es nicht.«

Heute Nacht hatte ich so viele Dinge gelernt. So viele Dinge, die ich überhaupt nicht hatte wissen wollen. Und trotzdem sah ich mich gezwungen, diese Frage zu stellen. »Der Gentlemen’s Club?«

Sie grinste. »Sexy Anime.«

Luc wischte sich eine imaginäre Träne aus dem Augenwinkel. »Unser kleines Mädchen wird erwachsen. Und das ziemlich bizarr.«

Ich lächelte und genoss die Ungezwungenheit. »Wie auch immer, das La Douleur ist in Hellriver«, bestätigte ich. »Wird von einem Kerl namens Cyrius Lore geleitet, der den Uroboros des Zirkels auf den Arm tätowiert hat. Dem Zirkel gehört das La Douleur, und ihm gehört Hellriver. Cyrius hat uns eine Vampirin auf den Hals gehetzt, es kam zum Kampf, den wir für uns entscheiden konnten, dank einer Knarre, eines Dolchs und zwei Katanas. Er hat zugegeben, dass Reed etwas Großes plant, etwas, bei dem der Hexenmeister mit von der Partie ist und das strikter Geheimhaltung unterliegt. Mehr haben wir nicht aus ihm herausbekommen.«

Luc stieß einen Pfiff aus. »Das reicht für eine Nacht.«

»Oh, das ist aber nur der erste Teil. Wir sind dann zu Gabriel ins Klein und Rot gefahren, um mit ihm über Caleb Franklin zu sprechen. Langer Rede kurzer Sinn: Caleb Franklin war eins der Muskelpakete des Rudels. Hat dann seine Meinung geändert und für den Zirkel und damit Adrien Reed gearbeitet. Außerdem ist er Gabriels unehelicher Halbbruder, weswegen Gabriel ihn vom Rudel abtrünnig werden ließ.«

Eine jähe Wut erfasste Luc. »Gabriel Keenes gottverdammter Halbbruder hat für Adrien Reed gearbeitet? Und er wusste, dass Reed mit dem Zirkel in Verbindung steht?«

»Und hat nichts deswegen unternommen.«

»Kein Wunder, dass Sullivan sauer ist«, sagte Juliet, und Luc nickte.

»Ist dir klar, was wir mit dieser Information hätten tun können?«

»Ja«, antwortete ich. »Aber man muss betonen, dass seine Entscheidung auch mit Loyalität und Schuldgefühlen zu tun hat. Gabriel war überzeugt davon, die richtige Entscheidung für das Rudel zu treffen, als er Franklin rauswarf und sich damit aus den Angelegenheiten des Zirkels heraushielt. Er sagte, dass es sich um eine strategische Entscheidung gehandelt habe, wie sie auch Ethan häufig treffe.«

Lindsey zuckte zusammen. »Dummerweise kann ich dieses Argument gut nachvollziehen.«

»Tja«, sagte ich, zog mir einen Stuhl heran und nahm Platz. »So geht es mir auch. Keiner denkt strategischer als Ethan, und er hätte überhaupt kein Problem damit, dem Rudel Informationen vorzuenthalten, wenn es seinen Interessen diente.« Herrje, er hatte sogar mir Informationen vorenthalten, weil er glaubte, mich damit zu beschützen.

»Verdammt«, sagte Luc und starrte zur Decke, während er gründlich darüber nachdachte. »Und wie ist der aktuelle Stand?«

»Ich weiß es nicht. Ethan hat einen Stuhl durch die Gegend geschmissen, irgendein Formwandler hat die Tür zum Hinterzimmer aufgestoßen, und Berna hat uns praktisch rausgeworfen.«

Lucs Blick richtete sich wieder auf mich. »Du machst Witze!«

»Nein, im Ernst. Sie haben sich zerstritten, aber sie haben nichts Konkretes zum Bündnis oder irgendetwas anderes gesagt. Ich weiß nicht, ob das nur ein Ehekrach oder aber die Scheidung ist.«

Lindsey lächelte mitfühlend und rieb meinen Rücken. »Die Metaphern gehen wieder mit dir durch, meine Lieblings-Anglistin.«

»Nach dieser Nacht ist mein Gehirn völliger Matsch«, sagte ich und verschränkte die Arme. »Eine ziemlich vertrackte Situation.«

»Sieht so aus«, stimmte Luc mir zu. »Und das Schlimme daran ist, dass wir abwarten müssen, was sich daraus ergibt. Was Jeff in echte Schwierigkeiten bringt.«

»Ja«, seufzte ich. »Er sitzt zwischen den Stühlen – als Formwandler des Rudels und Mitarbeiter des Ombudsmanns. Er wird weder Gabriel noch meinen Großvater enttäuschen wollen.«

Luc kratzte sich geistesabwesend die Wange. »Ich wünschte, man könnte übernatürlichen Stress mit Blumen oder Schokolade beilegen.«

»Ethan hat Gabriel eine Flasche Scotch mitgebracht. Das war aber vor seiner Beichte.«

Luc nickte. »Wir müssen das wohl bis auf Weiteres vertagen. Lasst uns zu Franklin, Reed, dem Zirkel und der Alchemie zurückkehren.« Er deutete auf den Konferenztisch, und wir nahmen alle Platz.

»Wir wissen nicht, wer Caleb Franklin getötet hat«, sagte ich. »Wir wissen, dass es einer von Reeds Vampiren war.« Ich holte den Schlüssel aus dem Umschlag und legte ihn auf den Tisch. »Wir sollten herausfinden, von welcher Bank der hier stammt.«

»Und das wäre normalerweise ein Job für Jeff«, sagte Luc, während er mit dem Zeigefinger an den eckigen Einkerbungen des Schlüssels entlangfuhr. »Bei den Banken die Einträge für Schließfachanmietungen auf Calebs Namen zu durchsuchen.«

»Ja«, sagte ich. »Schlimm genug, dass er sich einhacken muss, jetzt haben sich auch noch unsere Bosse zerstritten. Aber das können wir nicht ändern. Er ist mit Abstand der Beste für diese Aufgabe. Vielleicht können wir es über Catcher versuchen?«

Luc nickte. »Das könnten wir machen. Du teilst ihm die Einzelheiten über die Dinge mit, die heute Abend geschehen sind?«

»Ja, aber nicht alle«, erwiderte ich. »Nur das, was in Hellriver passiert ist. Ethan hat meinem Großvater eine Nachricht geschickt. Willst du ihn ins Bild setzen?«

»Kann ich machen.«

»Was ist mit Reed?«, fragte Juliet. »Irgendeine Idee, was er planen könnte?«

»Nicht die geringste.« Ich verschränkte die Arme. »Cyrius Lore sagte irgendetwas darüber, dass Reed in Chicago wieder Ordnung herstellen würde. Dass er die Dinge ›in Ordnung bringen‹ würde. Er führt schon sehr lange ein Doppelleben – als Geschäftsmann und als Verbrecher. Vielleicht will er seine beiden Imperien vereinigen.«

»Wie denn?«, fragte Luc. »Er kann sich kaum selbst zum Kaiser ernennen. Die Leute würden ihn für einen Irren halten. Und es brächte ihm auch nichts, sich als Kandidaten für das Amt des Bürgermeisters aufstellen zu lassen. Die Leute bringen ihn vielleicht nicht mit illegalen Aktivitäten in Verbindung, wenn er sich um seine Geschäfte kümmert, aber wenn er sich um ein Amt bewirbt, dann kommt so etwas raus. Seine Konkurrenten werden nach Schwachstellen suchen, und sie werden sie zu ihren Gunsten nutzen.«

»Das wäre vielleicht das Beste, was uns passieren könnte«, sagte Juliet. »Dass die anderen die Arbeit für uns erledigen.«

Luc lachte prustend. »Im Ernst? Die Öffentlichkeit glaubt den Vampiren nicht, weil sie – was? – parteiisch sind? Aber Politikern und Schmutzkampagnen vertrauen sie. Menschen«, stieß er hervor und meinte es nicht als Kompliment. Und das, obwohl wir alle einmal Menschen gewesen waren.

»Wenn Cyrius die Wahrheit sagt und Reed den wirklich großen Wurf plant, dann kann ich mir nichts Größeres vorstellen, als Chicago zu erobern. Ich weiß nur nicht, wie er das erreichen will.«

»Mit Alchemie«, sagte Lindsey, woraufhin sich alle Blicke auf sie richteten. Im Raum herrschte absolute Stille, abgesehen vom Summen der Technik. »Ich meine, die muss doch aus irgendeinem Grund dort draußen sein, oder? Und Reed hat damit zu tun.«

Luc runzelte die Stirn, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Hände hinterm Kopf. »Wie könnten ein paar Quadratfuß Symbole ihm dabei helfen, Chicago zu erobern?«

Als niemand von uns antwortete, starrte er uns entgeistert an. »Ernsthaft? Ihr habt keine Antwort?«

»Nicht, bis wir mehr über die Gleichung wissen«, sagte ich. »Und ich nehme mal nicht an, dass Paige in den letzten paar Stunden zahlreiche Geistesblitze hatte, oder?«

»Nicht dass ich wüsste.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Ich weiß, dass es schon spät ist, aber kannst du nach oben gehen und ihr vielleicht helfen? Ich glaube, Lindsey hat recht. Wir sollten uns darauf konzentrieren.«

»Klar«, sagte ich und stand auf.

Die Tür zur Operationszentrale öffnete sich, woraufhin wir alle dorthin schauten. Ein Teil von mir erwartete eigentlich, Ethan zu sehen. Doch es war Kelley, die einen ganzen Arm voll Papiertüten von SuperDawg mitbrachte.

»Hallo, Merit.« Sie sah mich wachsam an und drehte sich leicht zur Seite, um ihren Körper als Hindernis zwischen mich und die Tüten zu bringen. »Wusste nicht, dass ihr zurück seid.«

»Ich werde sie dir nicht aus den Händen reißen«, versprach ich ihr, aber sie schien mir nicht zu trauen.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir glauben kann.« Und um das zu beweisen, ging sie auf die andere Seite des Konferenztisches und stellte die Tüten dort ab. Die anderen Wachen sprangen auf und teilten das Essen untereinander auf, bis am Ende nur noch eine einzige, labberige Fritte übrig war, die jemand auf dem Boden einer fettigen Tüte hatte liegen lassen.

In der Not fraß der Teufel Fliegen.

Ich steckte mir die Fritte in den Mund und ließ sie mir auf der Zunge zergehen.

Ich brauchte weder Hotdogs noch Fritten. Nicht wirklich. Ich war eine Vampirin. Und nach einer Nacht mit Kämpfen gegen Leona, die Kriegerprinzessin, und Ethan, den Meistervampir, brauchte ich Blut.

Ich ging zur Cafeteria an der Rückseite des Hauses, wobei ich an Ethans geschlossener Bürotür vorbeikam.

Die Morgendämmerung war nicht mehr fern, und es war dunkel in der Cafeteria, abgesehen vom Leuchten des Getränkekühlschranks, in dem die Lebenssaft-Produkte standen. Die geschäftstüchtige Firma hatte in letzter Zeit reichlich diversifiziert und bot Blut in verschiedenen Geschmacksrichtungen und sogar welches mit Kohlensäure an. Anscheinend hatte ich die letzten Markteinführungen verpasst. »Taco Fiesta«, »Cajun Heat« und »Farmer’s Market« standen jetzt auf den Gitterrosten.

»Oh, hallo, Merit.«

Ich drehte mich um und sah Margot hereinkommen. Sie war wunderschön, mit üppigen Kurven und einem glänzenden dunklen Bubikopf, dessen Pony zu einer Spitze in der Stirnmitte zusammenlief. Sie trug ein schwarzes Kleid über schwarzen Leggings und Sandalen sowie eine weiße Haus-Cadogan-Schürze über dem Kleid. Sie hielt ein Dutzend Flaschen Blut vor der Brust.

»Du scheinst nachdenklich zu sein«, sagte sie und kam auf mich zu. »Lässt du die Tür bitte offen?«

»Klar.« Ich hielt die Tür fest, während ich ihr einige Flaschen abnahm, damit sie Cajun Heat und Beach Bum in den Kühlschrank räumen konnte.

»Diese Geschmacksrichtungen sind einfach bescheuert«, sagte sie, »aber die Leute im Haus scheinen sie zu mögen.« Als sie fertig war, wischte sie ihre Hände an der Schürze ab und sah mich an. »Alles in Ordnung? Du wirkst ein wenig abgemagert.«

»Ich hatte eine lange Nacht«, sagte ich und nahm eine Flasche Classic aus dem Kühlschrank.

»Irgendetwas, worüber ich Bescheid wissen will? Oder nur noch mehr Ärger, der mir Gänsehaut bereiten würde?«

»Gänsehaut«, erwiderte ich. Margot griff in den Kühlschrank und holte sich eine Flasche Beach Bum heraus.

»Was dagegen, wenn ich mich dir anschließe? Ich habe heute Nacht Merengue unterrichtet und bin völlig fertig.«

»Bitte. Aber ich bin unter Umständen keine gute Gesellschaft.«

Sie grinste. »Solange du mich nicht mit kochend heißem Eiweiß bewirfst, ist alles im grünen Bereich. Ich könnte auch ein wenig Ruhe und Frieden gebrauchen.«

Wir setzten uns an den nächsten Tisch und tranken beschaulich unser Blut. Es wirkte praktisch sofort, als ob ich pure Energie zu mir genommen hätte.

»Das Haus scheint nervös zu sein«, sagte sie nach einer Weile, während sie am Flaschenetikett spielte.

Ich nickte. »Reed macht alle nervös.«

»Arschloch«, sagte sie und nahm einen weiteren Schluck. »Es gibt immer jemanden, der allen anderen das Leben versaut. Selbstvalidation, Ego-Projektion, die ganze Palette. In einem früheren Leben war ich Psychotherapeutin«, erklärte sie mit niedergeschlagenem Lächeln. »Was mir nur klarmachte, dass ich selbst mehr Therapie benötigte sowie einen Weg, um Dampf abzulassen.«

»Mit Kochen?«

Margot lächelte. »Vor allem Backen. Es ist ganz hilfreich, wenn man es intuitiv angeht, aber im Endeffekt dreht sich alles um Chemie. Absolute Präzision. Das kann man nicht halbherzig machen. Man muss genau aufpassen. Man muss sich konzentrieren. Was dazu führt« – sie hielt inne und versuchte die richtigen Worte zu finden –, »dass der Verstand alles andere ausblendet. Die Sorgen. Die Ängste. Gedanken, die man wieder und wieder wälzt.« Sie sah mich an. »Ist vermutlich ähnlich wie beim Kämpfen und Trainieren.«

»Ja, da muss man sich definitiv konzentrieren«, stimmte ich ihr zu. »Man muss den Gegner immer im Auge behalten, seinem Angriff ausweichen und überlegen, was er als Nächstes tun wird. Das verlangt einem viel ab. Und wenn man sich nicht konzentriert, wenn man dem Gegner nicht seine gesamte Aufmerksamkeit schenkt, dann kann das schlimme Folgen haben.«

Diese Lektion hatte ich schnell gelernt. Catcher hatte mich als Erster trainiert und mit Feuerbällen ordentlich auf Trab gehalten. Ich hatte es zwar geschafft, nicht direkt getroffen zu werden, war jedoch von einem Haufen vorbeifliegender Funken besprüht worden. Schmerz war der beste Lehrmeister.

Sie lächelte. »Ich weiß nicht, wie du das schaffst. Einfach« – sie winkte mit der Hand – »rauszugehen und zu kämpfen.« Sie beugte sich über ihre Hände, die sie auf dem Tisch verschränkte. »Hast du keine Angst? Ich kann mir nicht einmal vorstellen, wem oder was du und Ethan und der Rest der Wachen euch andauernd stellen müsst.«

»Uns wurde beigebracht, nicht davonzulaufen«, sagte ich. »Sondern stehen zu bleiben und zu kämpfen, wenn die Fight-or-flight-Reaktion ausgelöst wird. Mittlerweile fällt es mir leichter als zu Beginn. Vermutlich liegt das am größeren Selbstbewusstsein. Je mehr Kämpfe man hinter sich hat, umso leichter ist es, sich in den nächsten zu stürzen. Vermutlich ist es wie beim Backen – irgendwie entwickelt man die richtige Intuition.«

»Und du bekommst ja auch einige Vergünstigungen. Unser Meister ist ja kein Mistkerl.«

»Auf gar keinen Fall. Er geht mir zwar manchmal ziemlich auf die Nerven, aber nein, ein Mistkerl ist er nicht.« Ich sah sie an. »Bist du mit jemandem zusammen?«

»Im Augenblick nicht.« Sie schob sich eine Strähne ihres dunklen Haars hinters Ohr. »Ich glaube, ich habe meine ›Ich will allein sein‹-Phase fast hinter mir. Manchmal ist das Alleinsein wirklich toll, aber in Zeiten wie diesen wünschte ich, ich hätte jemanden, der mich trösten kann.«

Ich nickte. »Das verstehe ich absolut.« Mein Smartphone vibrierte, und ich warf einen Blick aufs Display. Es war eine Nachricht von Luc, die mich darauf hinwies, dass Paige auf mich wartete.

Ich stand auf und schob meinen Stuhl zurück. »Ich muss wieder an die Arbeit. Du hast nicht zufälligerweise frischen Kaffee in der Küche?«

Sie sah mich interessiert an. »Musst du heute Nacht noch geistig arbeiten?«

»Ja«, antwortete ich. »Das muss ich wohl.« Ich lächelte, denn Recherche lag mir im Blut.

Oder auch nicht.

Ich hatte meinen Master gemacht und kurz vor meinem Doktor gestanden, als meine Forschungsarbeit durch meine Wandlung zum Vampir unterbrochen wurde. Ich hatte mehr als genügend Zeit in Bibliotheken und Cafés verbracht, mit Notizbüchern, Post-its, jeder Menge Kaffee und unzähligen Wasserflaschen.

Doch bei Alchemie fühlte ich mich völlig aufgeschmissen.

Ethan fand mich kurz vor Sonnenaufgang in der Bibliothek. Ich saß Paige gegenüber am Tisch, in Jeans und einem Bears-Shirt (»Monsters of the Midway«, eins meiner Lieblingsshirts). Auf dem Tisch lagen mehrere Bücher über Alchemie, ein Notizbuch zu meiner Rechten und ein Füller. Außerdem stand dort eine Warmhaltetasse, die ich mir bei Margot ausgeliehen hatte und die ich erst nach Bestechung des Bibliothekars hatte hereinbringen dürfen.

»Du wirst den Kaffee verschütten«, hatte er gesagt und mir die Tür versperrt.

»Werde ich nicht.«

»Das sagen sie alle. Und dann verschütten sie ihn.«

»Da ist ein Deckel drauf«, betonte ich und hielt ihm die Tasse hin.

»Und trotzdem wirst du ihn verschütten«, sagte er unwirsch. Der Bibliothekar konnte hervorragend mit Informationen umgehen. Im direkten Umgang mit den Kunden war er eher eine Niete.

Unser Gespräch hatte knapp zehn Minuten gedauert und wäre noch weitergegangen, hätte ich ihm nicht versprochen, ihm ein Buch über mittelalterliche Lyrik zu schenken, das sich in meiner Sammlung befand. Es war nicht mehr lieferbar, und er hatte schon ewig danach gesucht und all seine Hoffnungen in mich gesetzt. Da ich es seit über einem Jahr nicht mehr aufgeschlagen hatte, war es für mich ein guter Handel. Allerdings hatte ich ihm das Versprechen abgerungen, einen »Von Merit gespendet«-Aufkleber auf die Vorderseite zu kleben.

Paige und ich zogen unsere Ohrstöpsel heraus, als Ethan hereinkam.

Er grinste. »Sah so das Leben als Doktorandin aus?«

Ich schraubte die Kappe auf meinen Füller. »Nur wenn du mich fragst, ob wir mal was zusammen essen gehen können, mich auf einen Drink einlädst und zu dem Konzert von dieser Band, nur um mich dann wie eine heiße Kartoffel fallen zu lassen und dich mit irgendeiner Blondine in der Ecke zu vergnügen.«

Paige lachte prustend. Durch die Arbeit stand sie ziemlich unter Spannung, und sie machte das nun schon seit Stunden. Sie hatte dunkle Ränder unter den Augen und war blasser, als es selbst für einen Vampir üblich war. Nicht gut für eine Hexenmeisterin.

»Das ist ein Sonderfall«, sagte Ethan, »und entspricht auch nicht meiner Vorstellung.«

»Dann ist es kein wirklicher Vergleich«, erwiderte ich.

»Wie geht es voran?«, fragte Ethan. Wir beide sahen Paige an.

»Es wird«, antwortete sie und deutete auf das Poster auf der Staffelei. »Möchtest du, dass ich den Erklärbär für dich spiele?«

»Aber bitte«, sagte Ethan lächelnd. Er setzte sich auf die Ecke des Tischs und verschränkte die Hände im Schoß, als sie aufstand.

»Genau wie Wörter lassen sich alchemistische Symbole in Sätze zusammenfassen.« Sie deutete auf eine Teilmenge von Symbolen, die sie in Klammern zusammengefasst hatte. »Ich bezeichne sie als ›Phrasen‹. Jede Phrase besteht aus drei bis zehn Symbolen, und jede Phrase ist ein Teil der gesamten Gleichung.«

»Die welchen Sinn hat?«

»Erstens, um dem Zaubernden zu zeigen, was er tun muss – wie ein Rezept. Und zweitens, die Magie tatsächlich zu wirken. Wir glauben, dass das der Grund ist, warum es an einem bestimmten Ort niedergeschrieben wurde und nicht in einem Zauberbuch.«

Sie deutete auf drei Symbole. »Die Phrasen enthalten die grundlegenden Bausteine der Alchemie wie Quecksilber, Schwefel und Salz.« Sie deutete auf die Symbole von Jupiter und Saturn. »Es gibt Symbole für die Jahreszeit und die Position der Erde im Kosmos. Und an dieser Stelle wird die Magie mit Hieroglyphen individualisiert – mit den kleinen Zeichnungen des Hexenmeisters. Einige halten wir für die Darstellung von Gegenständen. Sie beziehen sich auf die Dinge, die man tatsächlich braucht, um die Magie umzusetzen. Doch die meisten beziehen sich auf Aktionen – destillieren, verbrennen und Ähnliches.«

Ethan runzelte die Stirn und verschränkte die Arme, während er das Poster betrachtete. »Also muss die Magie erschaffen werden?«

»Korrekt«, sagte Paige und überflog die Symbolreihen. »Diese Magie löst sich nicht selbst aus. Die Symbole sind magisch genug, dass ihre Löschung die Magie nicht aufhalten kann, aber sie sind nicht magisch genug, um sie von selbst auszulösen. Stell sie dir nicht als Farbe auf einer Leinwand vor.« Sie sah wieder Ethan an. »Stell sie dir eher als« – sie hielt inne und dachte nach – »Schnitzarbeiten im Gefüge des Universums vor. Du kannst die Tinte wegwischen, die Farbe, aber das ändert nichts an der zugrundeliegenden Magie, die in dem Augenblick gewirkt wurde, als du sie niedergeschrieben hast.«

Ethan runzelte die Stirn und ließ sich die Erklärung durch den Kopf gehen. »Was sonst?«

Sie nickte und schob sich eine Locke ihres roten Haars hinters Ohr. »Nun, das Seltsame ist, dass die Anordnung der Symbole keinen wirklichen Sinn ergibt. Wir haben ein paar Symbole, die etwas bewirken, eine Phrase in der richtigen Reihenfolge, aber dann stimmt es einfach nicht mehr.« Sie deutete auf eine der Phrasen. »Das hier ist zum Beispiel eine Aufhebungsgleichung.«

»Was wird dadurch aufgehoben?«, fragte Ethan und neigte den Kopf neugierig zur Seite.

»Was immer du aufheben willst. Es ist das Gegenstück eines magischen Verbs. Präziser ausgedrückt ist es ein Verb der Wegnahme. Aber damit erreicht man gar nichts, wenn man keinen Gegenstand zum Wegnehmen hat, und den muss man daher auch verdeutlichen.«

Ethans Blick huschte über die nächsten Symbolgruppen. »Der Löwe, das Becherglas, der – was ist das? Ein Wasserfall? Das sind die Objekte?«

»Theoretisch ja.« Paige deutete auf die nächste Phrase. »Das ist der nervige Teil – die Zeit, die Position. Wann und wo der Hexenmeister das alles auslösen will. Alchemistisch betrachtet ist das Quatsch und aus astronomischer Sicht ohnehin. So richten sich die Planeten nicht aus.« Sie sah mich an. »Wir haben zwei Stunden gebraucht, um herauszufinden, dass wir diese Phrase nicht übersetzen können, und in dieser Gleichung befinden sich Hunderte weiterer solcher Phrasen – die allesamt in diesem Zusammenhang keinen Sinn ergeben.«

Das Geräusch leiser Schritte ließ uns aufblicken. Der Bibliothekar kam auf uns zu. Er trug ein Kragenhemd, sein welliges Haar stand büschelweise vom Kopf ab. Er trat an uns heran, musterte Paige fürsorglich und sah dann Ethan an.

»Es ist spät«, sagte er. »Etwas dagegen, wenn ich sie entführe? Sie könnte eine Pause gebrauchen.«

Ethan warf einen Blick auf die Uhr und schien überrascht, wie spät es bereits war. »Wir wissen deine Hilfe sehr zu schätzen«, sagte er, als er Paige anblickte. »Und ich glaube, du hast heute Nacht schon mehr als genug getan.«

»Gut«, sagte sie, »denn ich bin völlig fertig.« Wie aufs Stichwort gähnte sie und schlug sich ihre zarten Finger vor den Mund. »Entschuldigung. Es war eine lange Nacht.«

»Für uns alle«, sagte Ethan und deutete in Richtung Tür. »Versucht, ein wenig zu schlafen. Wir schließen die Bibliothek ab.«

Es gab nicht viele Vampire, die es fertigbrachten, ihren Meister misstrauisch zu beäugen, außer dem Bibliothekar. »Aber Sire …«

Ethan hob eine Augenbraue. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir das Licht ausmachen und die Tür abschließen können. Wir werden Malik wahrscheinlich auch nicht erlauben, das Sprinkler-System auszuprobieren.«

Das Gesicht des Bibliothekars bekam einen mürrischen Ausdruck. »Das ist nicht witzig.«

Ethan lächelte nur. »Gönnt euch eine Pause. Holt euch was zu trinken. Versucht ein wenig zu schlafen.«

Paige schob ihren Stuhl zurück. »Vielleicht habe ich ja im Traum einen Geistesblitz.« Auch wenn die Sonne nicht denselben Effekt auf sie hatte wie auf uns, schliefen viele Übernatürliche tagsüber, weil sie sich unserem Rhythmus angepasst hatten.

Sie sah uns an. »Ihr haut euch auch aufs Ohr?«

Ethan lächelte. »Sobald wir sehen, dass ihr es euch gemütlich gemacht habt.«

»In dem Fall sind wir so gut wie weg«, sagte der Bibliothekar und geleitete sie zur Tür.

»Ich bin überrascht, dass er hier nicht irgendwo auf einem Feldbett schläft«, murmelte ich, als sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte.

Ethan grinste. »Das hatte er beantragt, als wir das Haus umgebaut und die Bibliothek eingerichtet haben. Er hat sich seinem Job mit Leib und Seele verschrieben.«

»Das hat Margot auch, aber ich glaube nicht, dass sie in der Speisekammer schläft.« Auch wenn ich das nicht für die schlechteste aller Ideen hielt. »Ich wusste nicht, dass die Bibliothek erst später dazugekommen ist.«

Er runzelte die Stirn und zeigte mit ausladender Geste durch den großen Raum. »Es gab einen Raum, der aber eher einem Arbeitszimmer ähnelte als einer wirklichen Bibliothek. Der Bibliothekar entwickelte das Anfangskonzept und kümmerte sich um die Zusammenstellung unserer Sammlung. Ich glaube nicht, dass es ihn beleidigt, wenn ich das hier als seine größte Leidenschaft bezeichne. Nun, mal abgesehen von Paige. Er ist eindeutig ein verliebter Mann.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Sie ist die Einzige, die ihn Arthur nennen darf. Das reicht schon als Beweis.«

Er lachte leise. »Genauso wie du die Einzige bist, die mich Ethan in diesem ganz besonderen Ton nennen darf.«

Das Funkeln in seinen Augen ließ mich vermuten, dass er einen verführerischen Ton meinte. »Das hoffe ich doch sehr. Wenn ich mitbekomme, dass sich hier irgendjemand Freiheiten erlaubt, werden wir ein ernstes Gespräch führen müssen.«

»Du bist die Einzige, der ich erlaube, sich Freiheiten zu erlauben«, sagte er, während das Funkeln stärker wurde.

Es gab da etwas an diesem wunderschönen, sexy Kerl in dieser wunderschönen, sexy Bibliothek, das mir fast den Atem raubte.

»Dann sollte ich dies weidlich ausnutzen«, sagte ich, trat an ihn heran und legte meine Hände auf seine Oberschenkel.

Ich ließ meine Hände von seinen schlanken Oberschenkeln zu seinem flachen Bauch gleiten, spürte, wie er keuchte und sich die Muskeln unter meinen Fingern anspannten. Sein Körper war warm, schien Hitze zu verströmen.

Ich sah zu ihm auf und bemerkte, dass seine grünen Augen einen dunkleren Ton angenommen hatten. Er beobachtete mich mit lebhaftem Interesse und der Erregung, die heute Nacht bereits zweimal behindert worden war.

»Ich habe Pläne«, sagte ich und drängte mich ihm entgegen. Ich vergrub meine Finger in seinem Haar, zog ihn an mich heran und küsste ihn.

Bei anderen Gelegenheiten gab es Küsse voller Liebe, voller Kameradschaft und Solidarität. Dies war ein Kuss unterdrückter Leidenschaft, aufgestauter Hitze, voller Verlangen. Ein gieriges Knurren entrang sich Ethans Kehle, der Laut eines brünstigen Raubtiers, als er mich noch tiefer küsste und seinen Körper gegen meinen presste.

Er zog sich zurück und starrte mich mit silbernen Augen an, Sinnbild seiner Leidenschaft. »Wir sollten das nach oben verlegen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Hier. Genau hier.« Andere hatten heute schon ihren Spaß gehabt. Ich hatte mir meinen ebenfalls verdient.

Ethan wollte mir schon widersprechen, schloss seinen Mund aber wieder und lächelte mich verschmitzt an. »Nun gut.« Er ging zu der Doppelflügeltür und verriegelte sie mit einem lauten, metallischen Klick, der durch den Raum hallte. Als er zu mir zurückgekehrt war, setzte er mich auf den Tisch und trat zwischen meine Schenkel. Er war schon hart, schon bereit und ließ seine Hand zwischen uns gleiten, um sich zu vergewissern, dass ich es auch war. Er hätte sich keine Sorgen machen müssen. Ich schloss die Augen und drängte mich ihm gierig entgegen.

Meine Erregung ließ mich erzittern, und die erste Woge der Lust brach über mich herein wie eine Feuersbrunst und setzte jeden Nerv meines Körpers in Flammen. »Ethan«, schrie ich und krallte mich in seine Schultern, um nicht den Halt zu verlieren, nicht den Kontakt zur Realität.

Mir drehte sich alles, und ich konzentrierte meine ganze verbliebene Kraft darauf, ihn seiner Kleidung zu entledigen. Sein Hemd und mein Shirt fielen zu Boden, dann Hosen und Schuhe. Und dann waren wir nackt mitten in der Bibliothek Cadogans, sein schlanker, muskulöser Körper ein Sinnbild der Stärke und des Verlangens. Ich legte eine Hand auf seinen Unterleib und sah, wie sich seine durchtrainierten Muskeln zusammenzogen.

»Du bist wunderschön«, sagte ich, als ich zu ihm aufsah. Seine Augen waren silbern, die Fangzähne gefletscht, sein wunderschönes Gesicht von Haaren eingerahmt, die im Mondlicht golden schimmerten. Für einen arglosen Sterblichen wäre er ein entsetzlicher Anblick gewesen. Doch für eine Vampirin, für mich, war er die Verkörperung des Lebens, der Energie, der Stärke. Er war Leidenschaft und Verlangen, die Gier, die niemals wirklich befriedigt werden konnte, die ewige Lust.

Er nahm mein Gesicht in seine Hände, sah mir tief in die Augen, bevor er mich gierig küsste. Diesmal glitt meine Hand zwischen unsere Körper, um ihn noch weiter zu reizen.

Er stützte sich mit einer Hand auf den Tisch, schob mich leicht zurück und drang mit einem Stoß in mich ein, der mir den Atem verschlug. Dann bewegten wir uns gemeinsam, erhellt vom Licht des Mondes, das durch die hohen Fenster auf uns herabfiel. Magie und Leidenschaft loderten auf, und ich bog ihm meinen Hals entgegen. Ich spürte, wie seine Fangzähne meine Haut durchstießen, und es war, als ob sie mein Innerstes berührten, den Quell meiner Seele, das unzertrennliche Band unserer Liebe.

Wir bewegten uns immer schneller, immer verzweifelter, während sich unsere Atmung weiter beschleunigte und wir uns dem Höhepunkt näherten. Er stieß tiefer in mich hinein, und dann löste er sich von meinem Hals und stöhnte laut, als er kam.

Dieses Geräusch – tierisch, inbrünstig – schickte auch mich über die Schwelle, und ich verlor mich in meinem Orgasmus.

Mehrere Minuten lang – oder vielleicht auch mehrere Stunden; ich war wirklich nicht in der Lage, das zu beurteilen – lagen wir einfach nur da, schweißnass, nackt, mitten auf dem Bibliothekstisch.

»Er wird völlig ausflippen«, sagte Ethan amüsiert.

Es verstand sich von selbst, wen Ethan mit »er« meinte. »Ziemlich wahrscheinlich. Und du wirst sein Budget erhöhen müssen.«

»Vertrau mir, Hüterin. Es wird ihm an nichts fehlen.« Vorsichtig stieg er vom Tisch und streckte mir die Hand entgegen, um mir aufzuhelfen.

Ich musste mich für einige Sekunden auf den Tischrand setzen, bis sich in meinem Kopf nichts mehr drehte. »Das freut mich zu hören. Es ist einer meiner« – ich konnte nicht anders und prustete laut – »Lieblingsräume im Haus.«

»Jetzt auf jeden Fall.«

Nun, da er vor dem Tisch stand, stemmte Ethan die Hände in die Seiten. Und hier, nackt in seinem Haus und der Bibliothek, die er dafür errichtet hatte, inspizierte er seine Domäne. »Es fühlt sich sehr befreiend an, nackt in meiner Bibliothek zu stehen.«

»So habe ich es mir vorgestellt. Und du hast es dir verdient, so viel, wie du anscheinend dafür bezahlst.« Ich hüpfte vom Tisch, hielt mich aber mit einer Hand am Rand fest für den Fall, dass mir die Knie weich werden sollten, und begann meine Kleidung einzusammeln.

»Oh, ich habe es mir in der Tat verdient«, sagte er mit einem anzüglichen Grinsen. »Soll ich es mir erneut verdienen?«

Ich legte eine Hand auf seine Brust. »Ich liebe dich. Wirklich. Aber wir haben nur noch zwanzig Minuten bis Sonnenaufgang, und ich würde dir jetzt sogar einen Tritt gegen das Schienbein verpassen, um noch duschen zu können.«

Er schüttelte den Kopf. »Und so beginnt unsere Romanze zu schwinden, noch bevor das Nachglühen unserer Leidenschaft abgeklungen ist.«

Ich zog meine Hose und mein Shirt an und nickte in Richtung Fenster. »Wenn wir hier nicht möglichst schnell rauskommen, werden wir die Erfahrung eines ganz anderen ›Nachglühens‹ machen. Eins, das wir nicht überleben werden.«

»Du bist eine solche Romantikerin«, sagte Ethan, begann aber ebenfalls, sich anzuziehen.

Als wir angezogen waren – oder zumindest genügend anhatten, um ohne größere Schwierigkeiten eine Etage nach oben und ein Stück den Flur entlanggehen zu können –, schaltete Ethan das Licht aus, dann verließen wir die Bibliothek.

Wir überließen die Bücher ihrer Nachtruhe und machten uns auf, die eigene Dunkelheit zu finden.

Kapitel Elf

Kein Honiglecken

Als ich aufwachte, stand Ethan neben dem Schreibtisch und sah mich an. Sein Körper war angespannt wie der eines kampfbereiten Soldaten, seine Miene düster. Kalte Magie erfüllte das Zimmer.

Er hob die Hand und hielt ein kleines, zusammengeknülltes Stück Papier hoch.

Scheiße, dachte ich, als es mir wieder einfiel.

»Hüterin.« Sein Ton war schneidend, jede Silbe mit Wut garniert. »Was, bitte schön, ist das?«

Es war Reeds Mitteilung, die ich zusammengeknüllt und in den Mülleimer geworfen hatte. Zumindest hatte ich das geglaubt. Ich musste ihn verfehlt haben. Ethan hatte sie entdeckt, aufgehoben und natürlich gelesen.

»Wichtiger noch«, fuhr er fort und kam einen Schritt auf mich zu, »warum habe ich das bisher noch nicht zu sehen bekommen?«

Jetzt gab es keinen Ausweg mehr. »Reed hat es in die Zeitung von gestern gelegt oder das jemanden machen lassen. Er war wie immer ein Arschloch, und deswegen habe ich das Ding weggeworfen.«

»Er bedroht dich, und du hast es weggeworfen?«

»Er interessiert sich überhaupt nicht für mich, und das weißt du. Er interessiert sich weder für mich noch für dich. Aber er liebt es, ordentlich Theater zu veranstalten, Ethan, und ich bin mir sicher, dass er auf deine aktive Unterstützung gehofft hat.«

Ethan kam mit schnellen Schritten auf mich zu. »Gab es noch mehr Drohungen?«

»Was? Nein. Natürlich nicht. Hör mal, das hat überhaupt nichts zu bedeuten. Es ist immer der gleiche Müll. Das Spiel, das er spielt.«

Kochend vor Wut kehrte er zum Schreibtisch zurück und warf die Mitteilung darauf. »Ich kann nicht glauben, dass du das vor mir geheim gehalten hast.«

Hatte ich nicht, zumindest nicht gut genug. Aber wenn dieses Gespräch irgendetwas bewies, dann, dass ich recht damit gehabt hatte, es zu versuchen. »Er versucht dich zu ködern, Ethan. Und ich werde nicht zulassen, dass das geschieht.«

»Er droht dir. Und das werde ich nicht zulassen!« Er wandte sich mir wieder zu. »Reed wird heute Abend im Botanischen Garten bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung sein. Wir gehen auch hin. Und wir werden uns mit ihm ein wenig unterhalten.«

»Nein. Auf gar keinen Fall. Das ist das Letzte, was –« Ich hielt inne, als mir klar wurde, was er mir gerade gestanden hatte. »Moment mal. Woher weißt du, wo Adrien Reed heute Abend sein wird?«

»Darum geht es hier nicht.«

»Doch«, sagte ich, erhob mich vom Bett und ging zu ihm hinüber. »Ich glaube, genau darum geht es. Woher weißt du, wo er sein wird?«

Ethans Augen funkelten wie gestohlene Smaragde. »Auch ich habe Freunde an höchster Stelle.«

Mir wurde flau im Magen, und ich wich einen Schritt zurück. Einen Schritt weg von ihm. Ich kannte nur eine einzige Person, die er hätte anrufen können – eine Person, die nicht nur über Wohltätigkeitsveranstaltungen Bescheid wusste, sondern auch Adrien Reed hasste. »Du hast meinen Vater angerufen.«

Ethan antwortete nicht.

»Du hast meinen Vater angerufen und ihn gebeten – um was? –, ein Auge auf Reed zu haben? Hast du auch nur die geringste Ahnung, wie gefährlich das ist? Ihn in eine solche Sache hineinzuziehen? Er ist ein Mensch, verdammt noch mal, und Reed hat ihn bereits im Visier. Hast du ihm eine Zielscheibe auf den Rücken geklebt?«

»Ich habe ein einziges Telefongespräch mit deinem Vater geführt, und soweit ich weiß, hat auch er nur ein einziges Gespräch geführt. Dein Vater verfügt über gute Beziehungen, Merit, und er ist erpicht darauf, sie zu nutzen. Er ist ein Mann mit großem Ego, und er ist nicht glücklich über Towerline.« Er kam auf mich zu. »Aber was viel wichtiger ist: Reed ist diesem Haus und dir schon viel zu nahe gekommen. Das werde ich nicht noch einmal zulassen.«

»Indem du meine Familie in Gefahr bringst?«

Er wirkte verwirrt. »Erstens habe ich deine Familie nicht in Gefahr gebracht. Und zweitens werde ich alle mir zur Verfügung stehenden Mittel einsetzen, um dich zu beschützen.«

»Und du bist sauer auf Gabriel«, sagte ich kopfschüttelnd und ging ans andere Ende des Raums. Als ich die gegenüberliegende Wand erreicht hatte, als ich wieder Abstand zwischen uns gebracht hatte, drehte ich mich zu ihm um. »Du bist auf Gabriel sauer, weil er dir Informationen vorenthalten hat. Was für eine Ironie.«

»Ich nehme an, dass wir in dieser Beziehung beide Schuld tragen. Und uns beide wahrscheinlich nicht dafür entschuldigen werden.«

Schweigen senkte sich auf den Raum.

Jähe Wut erfasste mich. »Du hast mich zur Hüterin ernannt. Du solltest mir zutrauen, mich um mich selbst kümmern und einschätzen zu können, ob mein Vater die beste Quelle für uns ist. Du solltest mich diese Entscheidung selbst treffen lassen.«

»Ich vertraue dir. Bedingungslos. Und ich habe dich zur Hüterin ernannt, weil ich wusste, was du sein könntest. Wer du sein könntest. Wenn ich es noch einmal zu entscheiden hätte …«

Es war nicht das erste Mal, dass er andeutete, meine Ernennung zur Hüterin sei ein Fehler gewesen. Aber diesmal hatte ich zum ersten Mal das Gefühl, dass er es wirklich meinte.

»Deine Fähigkeiten, dein Verstand, dein Herz. Die Tatsache, dass du immer mehr erreichen willst, besser sein willst –«

»Sind der Grund dafür, warum du mich zur Hüterin ernannt hast«, beendete ich den Satz für ihn. »Weil du mir eine Aufgabe geben wolltest, die genau diese Teile von mir sich entwickeln und gedeihen lässt.«

»Dem widerspreche ich nicht«, sagte Ethan und kam auf mich zu. »Aber nichts davon ist von Bedeutung, wenn Reed dich aufs Korn nimmt. Ich werde das nicht zulassen, Merit. Nicht, wo er schon bewiesen hat, dass er weiß, wie er an mich herankommt.« Sein Blick verdüsterte sich vor Zorn. Er dachte an den Hochstapler, an das, was er mir angetan hatte, was er ihm hatte antun wollen.

»Ich kann nicht weniger sein als das, was ich bin«, sagte ich. »Nicht jetzt. Nicht nach all dieser Zeit.« Denn nach all dieser Zeit, in der ich stets den Eindruck gehabt hatte, meine Rolle als Hüterin nur zu spielen, ein Kostüm zu tragen, das mir nicht wirklich passte, war ich endlich sie geworden. Ich war die Wächterin, die Kriegerin geworden, die er sich schon immer gewünscht hatte. Es war für mich einfach zu spät, zurückzutreten, andere die Kämpfe austragen zu lassen, für die ich ausgebildet worden war, die ich nun unbedingt selbst führen wollte.

Vielleicht hätte er sich besser überlegen sollen, was er sich da wünschte.

»Ich weiß. Ich kann es auch nicht. Ich werde zu dieser Veranstaltung gehen«, sagte er – und in die Stille, die dieser Ankündigung folgte: »Und ich werde mit Adrien Reed sprechen, weil es das ist, was getan werden muss. Reed erwartet von uns, dass wir sein Spielchen mitspielen – dass wir auf die Dinge reagieren, die er uns hinwirft.«

»Glaubst du ernsthaft, dass er das nicht vorhergesehen hat? Dass du diesen Zettel sehen und ihn herausfordern würdest?«

»Vielleicht«, sagte Ethan. »Wahrscheinlich sogar. Aber ich bezweifle, dass er glaubt, wir würden das in aller Öffentlichkeit tun.«

Diese Ansicht teilte ich überhaupt nicht. Aber es hatte keinen Sinn, darüber zu diskutieren. Er würde ohnehin gehen, selbst wenn ich nicht dabei wäre. Und ich würde den Teufel tun, ihn allein gehen zu lassen.

»Ich möchte zu Protokoll geben, dass ich dies für den falschen Weg halte.«

Er hob die Augenbrauen. Klar, ich stritt mich ziemlich oft mit ihm, aber da ging es nur um Eitelkeiten, um Sticheleien. Dass ich ihm rundheraus sagte, seine Strategie sei grundlegend falsch, geschah nur äußerst selten.

»Aber das ist irrelevant«, sagte ich. »Denn ich werde so oder so mitgehen.« Was vermutlich nicht mal der schlimmste Teil war. »Was soll ich tragen?«

»Abendgarderobe. Ich werde schon etwas für dich finden.«

Genau davor hatte ich Angst.

Nun, man konnte es wahrscheinlich schon als Kleid bezeichnen, obwohl das eine sehr wohlwollende Beurteilung war. Es war definitiv Couture. Ausgefallen ganz gewiss. Aber »Kleid« passte eigentlich nicht so ganz.

Es bestand aus zwei Einzelteilen, beide in sattem Schwarz, was Ethan so mochte. Das eine Teil war ein steifer schwarzer Bodysuit – ein herzförmiges, ärmelloses Oberteil, das so eng wie ein Korsett anlag und in Hotpants auslief. Es bedeckte, was es bedecken sollte, aber nur knapp.

Da kam das zweite Teil ins Spiel. Es handelte sich um einen Rock, der aus mehreren Schichten tiefschwarzer Seide bestand, einem von Ethans Lieblingsstoffen. An der Hüfte war der Rock mit dem Bodysuit verbunden, aber vorne war er offen. Wenn ich still stand, sah es so aus, als ob ich ein ärmelloses schwarzes Ballkleid trüge. Doch wenn ich mich bewegte, teilte sich die Seide und gab den Blick auf die Hotpants und meine Beine frei sowie auf die schwarzen Stiletto-Riemchen-Sandalen, die mir Ethan ebenfalls zur Verfügung gestellt hatte.

Ich ging ans andere Ende des Apartments und legte dann die komplette Catwalk-Strecke bis zum deckenhohen Spiegel auf der gegenüberliegenden Seite zurück. Der Rock umwogte mich, bauschte sich hinter mir auf, wenn ich mich bewegte. Es würde mir schwerfallen, auch weiterhin auf ihn sauer zu sein, wenn ich ein »Kleid« trug, das so gut aussah. Es passte mir wie angegossen, schenkte mir ellenlange Beine und sorgte sogar dafür, dass meine Figur insgesamt weiblicher wirkte.

Ich steckte die Haare zu einem niedrigen Dutt zusammen, legte erlesene Perlenohrringe an, die Teil meines Familienerbes waren, und sah wie so oft, wenn Ethan meine Kleidung auswählte, ziemlich fantastisch aus.

Er war ein befehlshaberischer Arsch, wusste aber, wie man einen erstklassigen Auftritt hinlegte.

Durch die offene Tür der Operationszentrale drangen mir laute Freudenschreie entgegen.

Als ich einen Blick hineinwarf, entdeckte ich Luc, der sich über den Konferenztisch beugte, wobei ihm sein zerzaustes Haar in die Stirn fiel. Vor ihm lag ein Stück Papier, das zu einem Dreieck gefaltet war. Lindsey saß am anderen Ende, die Ellbogen auf dem Tisch, ihre Finger so aufgestellt, dass sie Football-Torpfosten ergaben. Luc schob seinen Finger unter das Dreieck und schoss.

Ein halbes Dutzend Wachen hielt den Atem an, als der Papierfootball durch die Luft flog und sich den Torpfosten näherte. Das Papier prallte an ihrem rechten Zeigefinger ab und fiel mehrere Zentimeter vor dem Tor auf den Tisch.

»Daneben! Daneben!«, brüllte Brody, der seit Kurzem zu den Wachen zählte, und wedelte mit seinen langen Armen herum wie ein NFL-Schiedsrichter. Lindsey stand auf und klatschte mit Kelley und Juliet ab.

Luc reckte die Fäuste gen Himmel. »Nein!«, schrie er mit übertriebenem Pathos. »Ich hätte was werden können, zumindest ein klasse Boxer!«

Die Faust im Nacken, dachte ich. Luc hatte eine Vorliebe für Filmzitate.

Lindsey stolzierte mit hoch erhobenem Kinn zu ihm hinüber. »Ich glaube, dir ist gerade eine Lektion erteilt worden«, sagte sie und rammte ihm einen Finger in die Brust.

»Drei Spiele, wer als Erster zwei für sich entscheidet, gewinnt?«, fragte er zusammenzuckend.

»Nie im Leben.« Sie packte ihn an den Schultern und drehte ihn in meine Richtung. »Du musst dich um andere Dinge kümmern.«

Luc sah mich an, und was eigentlich hätte ein Lächeln werden sollen, verschwand, als er das Kleid und die Schuhe auf sich wirken ließ. Und dann wirkte er ausgesprochen sauer … und ein wenig mitfühlend.

»Verdammt«, sagte Kelley und verhinderte damit die Tirade, zu der er gerade ansetzen wollte.

»Du siehst fantastisch aus«, sagte sie und befühlte ein Stück des Rocks. »Ist das Valentino?«

Ich hatte nicht einmal daran gedacht nachzuschauen. »Ich weiß es nicht. Aber ich bin mir sicher, dass es teuer war.«

Sie lachte schnaubend. »Äh, ja. Sehr.«

Als sie wieder an ihren Platz zurückkehrte, sprach Luc mich mit gedämpfter Stimme an. »Was zur Hölle ist hier los?«

»Es ist kompliziert. Könnten wir uns draußen unterhalten?«

Luc wirkte gar nicht begeistert, stand aber auf und folgte mir nach draußen. Er schloss die Tür hinter uns und verschränkte die Arme.

»Den Herr-ist-wütend-auf-Tagelöhner-Gesichtsausdruck hast du schon richtig gut drauf«, sagte ich.

»Ich habe ihn ja auch schon mehr als einmal zu sehen bekommen. Was zur Hölle hat er vor?«

Überflüssig zu erwähnen, wer »er« war.

»Langer Rede kurzer Sinn: Reed hat mir eine Nachricht geschickt, um Ethan auf die Palme zu bringen, und es hat hervorragend funktioniert. Ethan will Reed heute bei einer Wohltätigkeitsveranstaltung im Botanischen Garten zur Rede stellen.«

Lucs Augen blitzten, und Wut schoss auf einer Magiewelle durch den Flur. »Wie bitte?«

»Du weißt, was ich weiß. Ich kann ihn nicht aufhalten, aber ich werde ihn ganz bestimmt nicht allein gehen lassen. Das ist aber noch nicht alles.«

Ich erzählte ihm von Ethans Anruf bei meinem Vater und versuchte aus seiner Reaktion abzuleiten, ob er davon gewusst hatte. Doch er schien keine Ahnung davon gehabt zu haben. Stattdessen wirkte er überrascht, sogar ein wenig entsetzt. »Keine gute Idee.«

»Nein, war es nicht. Aber so ist es nun mal. Können wir irgendetwas tun? Können wir Schutz bieten?«

»Glaubst du, dein Vater würde ihn annehmen?«

»Ich weiß es nicht. Was ist mit den menschlichen Wachen? Könnten wir nicht ein paar von denen vor seinem Haus postieren?«

Luc legte mir eine Hand auf den Arm. »Wenn man bedenkt, wie wütend du auf Ethan bist, weil er mit deinem Vater gesprochen hat, ohne das zuerst mit dir zu klären, hältst du es wirklich für eine gute Idee, Wachen auf deinen Vater anzusetzen, ohne das zuerst mit ihm zu klären?«

Mein Gesicht verzog sich zu einer Grimasse. »Versuche nicht, mir aus Logik einen Strick zu drehen.«

»Gott bewahre! Hör mal, warum rede nicht ich mit deinem Großvater und schneide das Thema einfach mal an? Er könnte ja eine bessere Vorstellung von den, sagen wir, Gepflogenheiten haben.«

Mir fiel ein Stein vom Herzen. »Das wäre großartig.«

Luc nickte. »Das durchkreuzt natürlich meine Pläne, dass du Paige heute Nacht bei der Alchemie hilfst. Wir müssen uns auf die Übersetzung konzentrieren.«

»Da rennst du bei mir offene Türen ein. Bedauerlicherweise ist Ethan, um bei der Metapher zu bleiben, der Schlüsselmeister. Er legt die Regeln fest, und ich kann ihn nicht allein gehen lassen.«

»Was hat Reed deiner Meinung nach vor?«

»Ich weiß es nicht, aber ich bin mir sicher, dass er einen Plan hat. So ist dieser Kerl nun mal. Selbst wenn wir aggressiv vorgehen wie in Hellriver, ist er uns immer noch zwei Schritte voraus.«

»Er ist der Böse. Die sind in der Regel allen anderen zwei Schritte voraus, bis man sie fängt.«

»Ja.« Ich seufzte. »Ich werde versuchen, Ethan aus allem Ärger herauszuhalten.«

»Gib dein Bestes«, sagte er. »Ich bin froh, dass du zu mir gekommen bist und mit mir darüber geredet hast. Ich bin sauer, dass er es nicht selbst getan hat, aber er gehört doch eher zur eigensinnigen Sorte.«

»Selten eine größere Untertreibung gehört«, sagte ich, als ich an die gestrige Nacht im Klein und Rot dachte. »Hast du irgendwas von Gabriel gehört? Vom Rudel?«

Lucs Miene verfinsterte sich. »Nein, aber das muss auch nicht über uns laufen. Ich würde behaupten, dass das Ethans Angelegenheit ist. In dieser Situation ist es wohl das Beste, wenn wir nichts von ihnen hören. Denn das bedeutet, dass sie uns nicht den Krieg erklärt haben.«

»Das würden sie niemals tun.«

Luc wirkte überhaupt nicht überzeugt. »Das wäre nicht das erste Beispiel für einen zerstörerischen Krieg.«

»Ich weiß. Und ich weiß, dass Ethan sauer ist und dass Gabriel wahrscheinlich auch sauer ist. Aber sie sind beide erwachsen. Sie wollen beide das Beste für ihre Leute, und das kann doch kein Krieg sein, Luc. Das geht doch nicht.« Ich bemerkte das Flehen in meiner Stimme.

»Lass uns hoffen, dass es nicht dazu kommt, Hüterin. Verdammt, was für eine Nacht. Wahrscheinlich redet Ethan gerade mit Malik, und wenn nicht, werfe ich mich halt auf diese Granate.«

Ich nickte schicksalsergeben und ging in Richtung Tiefgarage. Doch ich blickte noch kurz zu Luc zurück. »Kannst du mir noch einen Gefallen tun?«

»Natürlich, Merit.«

»Ruf die Anwälte an und sag ihnen, dass sie sich bereithalten sollen.«

Der Botanische Garten von Chicago war wunderschön und immer einen Besuch wert. Aber ich wusste, dass dieser kleine Ausflug nicht gut verlaufen würde, außerdem hatte ich keine besonders netten Erinnerungen an die schönen Wege und Gärten.

Meine Mutter hatte dort die Feier zum sechzehnten Geburtstag meiner Schwester Charlotte ausgerichtet. Ich war in ein Partykleid gesteckt und gezwungen worden mitzufeiern. Charlotte war drei Jahre älter als ich, und ich hatte mich neben ihren Freundinnen, die sich alle schon mit Make-up, Klamotten und schönen Frisuren ausgekannt hatten, hässlich und ungelenk gefühlt. Ich hatte mich ja schon in meiner steifen Krinoline und dem Sport-BH unwohl gefühlt. Doch als ich auf Charlottes wunderschöne Freundinnen traf, war mein Unbehagen noch gewachsen.

Kurz nach Ethans Tod war ich noch einmal hier gewesen, weil ich Abgeschiedenheit gesucht hatte, an einem friedlichen Ort sein wollte. Das hatte allerdings auch keine glücklichen Erinnerungen hinterlassen.

Der Park war bereits seit einigen Stunden geschlossen, doch das große schwarze Tor am Eingang stand offen. Ein Mann im dunklen Anzug kontrollierte die Einladungen und winkte teure Fahrzeuge in den Park.

Nachdem er auch uns hineingewinkt hatte, parkte Ethan rückwärts ein, die Vorderseite des Wagens in Richtung Ausgang, für den Fall, dass wir die Veranstaltung schnell verlassen mussten.

»Du siehst wunderschön und beeindruckend aus«, sagte Ethan, als er mir die Tür öffnete und beim Ausstieg half.

»Ich bin lieber Letzteres als Ersteres.« Als ich ausgestiegen war, zupfte ich an meinem Rock, bis er richtig saß. Nicht, dass dieses Kleid nicht immer einen bleibenden Eindruck hinterlassen würde, was vermutlich einer der Gründe war, warum Ethan es ausgewählt hatte.

Auch der tiefschwarze Smoking, den er angezogen hatte, würde Eindruck machen. Er hatte die Haare nach hinten gekämmt und hinter die Ohren gesteckt und sah wie ein reicher Magnat aus. Was in gewisser Hinsicht ja auch zutraf.

Er sagte nichts, entbot mir aber seinen Arm, und als ich mich bei ihm untergehakt hatte, gingen wir von den Parkplätzen zum Hauptgebäude, wo eine Jazzband spielte und Chicagolands reichste Menschen Champagner schlürften.

Direkt am Eingang saßen zwei Damen an einem Tisch. Ethan teilte ihnen unsere Namen mit, woraufhin ihm eine der Damen kleine Silberanstecker in Form einer Tulpe überreichte. Diese Abendgesellschaft kannte weder Edding noch Namensschild.

Die andere Frau deutete in Richtung Tür. »Dort drinnen findet die stille Auktion statt, und auf der Terrasse werden Cocktails und kleine Snacks gereicht. Sie können sich auch gerne den Park anschauen, Evening Island ist illuminiert. Es ist eine wirklich schöne Nacht für einen Spaziergang.«

»Das stimmt«, sagte Ethan mit einem Lächeln und reichte mir einen Anstecker, als wir hineingingen. Auf die Männer und Frauen, die uns unter die Lupe nahmen – oder besser gesagt: ihn –, musste er cool und gefasst wirken, während er sich im Raum umsah und seine Möglichkeiten überdachte. Aber ich kannte ihn besser als die meisten, und auf jeden Fall gut genug, um seine steifen Schultern und das leise Summen zorniger Magie um ihn herum zu bemerken.

»Siehst du ihn?«, fragte er.

»Nein.« Aber die Atmosphäre passte auch nicht zu Adrien Reed. Bei den Besuchern handelte es sich hauptsächlich um junge Paare aus dem neuen Geldadel. Eher Louboutin als Chanel. Unterschiedliche Generationen protzten unterschiedlich, aber geprotzt wurde auf jeden Fall. Reed liebte es, mit seinem Reichtum zu prahlen – sein palastartiges Haus hätte kaum barocker sein können mit dem ganzen Gold, Samt und dunklen Holz. Aber das hier entsprach nicht seinem Geschmack.

»Ich glaube nicht, dass er hier ist«, sagte ich. »Bist du sicher, dass er kommt?«

»Ich bin mir sicher.«

Ich wollte es aus ihm herauskitzeln, ihn fragen, wie mein Vater habe sicher sein können, um endlich die Einzelheiten des »einen Telefongesprächs«, das er mit ihm geführt hatte, zu erfahren. Aber dies war weder die Zeit noch der Ort dafür.

»Champagner?«, fragte er, als ein schwarz gekleideter Kellner mit zierlichen Glasflöten auf einem Silbertablett vorbeikam.

»Nein. Ich möchte meine Sinne beisammenhaben.«

»Gutes Argument«, sagte er. »Ich glaube, du hast recht, er ist nicht hier.«

»Das bedeutet sicher nicht, dass du bereit wärst, ins Haus zurückzukehren?« Die Frage war rhetorisch, das wusste ich, dazu war mein Ton schneidend gewesen.

»Nein«, sagte Ethan, dessen Augen kurz aufblitzten, womit deutlich wurde, dass er seine Aufgabe nicht vergessen hatte.

»Lust auf einen Spaziergang?«

Ich hätte für diese Aktivität lieber Pumas getragen als die hohen Absätze, auf denen ich gerade stand, aber ich wusste, worauf ich mich eingelassen hatte.

»Warum nicht?«, sagte ich, und wir drängten uns durch die Menge.

Der Botanische Garten bestand aus mehreren Themengärten, die durch Pfade miteinander verbunden waren. Evening Island lag auf der anderen Seite des Sees und konnte über verschiedene Brücken und Wege erreicht werden. Wir kamen an einem Rosengarten und einem kleinen ummauerten Garten vorbei, bevor wir an den Rasen gelangten, der den See umschloss.

Es war eine bezaubernde, frische Nacht, und viele Besucher spazierten umher. Die Gärten waren nur selten nachts geöffnet, was erklärte, warum so viele Leute hier ein nettes Sümmchen hingeblättert hatten. Bedauerlicherweise – oder auch nicht – gehörte Adrien Reed nicht zu diesen Leuten.

Die Lichter auf Evening Island spiegelten sich im Wasser des Sees wie funkelnde Sterne. In einer anderen Nacht hätte es unglaublich romantisch sein können. Ein Ort, an dem ich mir Ethan und seinen Antrag hätte vorstellen können. Er würde sicherlich etwas ganz Besonderes einplanen und hatte auch schon angedeutet, sich über das Wie und Wo Gedanken gemacht zu haben. Heute Nacht wäre aber sicherlich nicht die richtige Gelegenheit.

Wir überquerten eine Holzbrücke, gingen unter blühenden Weiden entlang und betraten den Gehweg der Insel. Einen Augenblick lang ließen wir unseren Blick über die Menschen schweifen, die sich hier versammelt hatten.

Das erste mir bekannte Gesicht gehörte allerdings nicht Adrien Reed. Es war mir wesentlich vertrauter.

Mein Vater stand an der Kreuzung zweier Pfade und plauderte mit zwei silberhaarigen Gentlemen, deren Smokings vermutlich mehr gekostet hatten, als die meisten Bewohner Chicagos im Monat verdienten. Mein Vater deutete auf das Gebäude auf der anderen Seeseite, vermutlich schwärmte er gerade von der Architektur oder der Projektierung – zwei seiner Lieblingsthemen.

Er sah auf und bemerkte uns. »Entschuldigen Sie mich bitte«, sagte er und kam auf uns zu. In den Gesichtern der beiden Männer spiegelte sich eine Mischung aus Neugier und Feindseligkeit.

»Merit. Ethan.«

»Hast du ihn gesehen?«, fragte Ethan.

»Noch nicht. Aber mir wurde versichert, dass er vorhatte, hier zu sein.«

»Ist dir schon mal in den Sinn gekommen, dass das Sammeln von Informationen über ihn dich in Gefahr bringen könnte?«, fragte ich. Mein Tonfall war genauso schneidend wie vorhin bei Ethan.

»Er ist gefährlich, ob ich hier bin oder nicht«, erwiderte mein Vater und richtete seine Jacke. »Für mich ist es besser, hier zu sein, wo ich wenigstens ein Auge auf ihn haben kann. Und ehrlich gesagt ist es notwendig.«

»Denn ein schlechtes Verhältnis zu Adrien Reed könnte dich in eine Zwickmühle bringen«, vermutete Ethan.

»Finanziell und auch in anderer Hinsicht.« Mein Vater steckte seine Hände in die Taschen. »Zwickmühle hin oder her, man muss sich unter diesen Leuten vorsichtig bewegen. Sie sind reich, und sie sind mächtig.«

»Da er Merit in meinem eigenen Haus bedroht hat, glaube ich das Recht auf ein Gespräch mit ihm zu haben.«

Mein Vater sah mich an und hob die Augenbrauen. »Welche Drohung?«

»Eine Mitteilung, die den Sieg um jeden Preis ankündigt«, antwortete Ethan. »Ich sage dir das nicht, um dich zu beunruhigen, denn Merit ist im Haus sicher, aber um dir Bescheid zu geben. Reed spielt auch weiterhin sein Spiel, und er wird nicht aufhören, bevor er sich als Sieger fühlt. Hast du von Caleb Franklins Tod gehört?«

Diese Frage bewies mir, dass Ethan und mein Vater doch nicht so eng zusammenarbeiteten. Was mich beruhigte, zumindest ein wenig.

»Der ermordete Formwandler? In den Nachrichten hieß es, es habe sich um willkürliche Gewalt gehandelt.«

»Das war es nicht«, entgegnete Ethan. »Wir glauben, dass der Mord mit magischen Symbolen zusammenhängt, die wir in der Nähe des Tatorts entdeckt haben. Wir haben Grund zu der Annahme, dass Reed seine Hand im Spiel hat.«

»Das ist die Alchemie?«

Ethan nickte.

»Merits Großvater hat das erwähnt.« Mein Vater blickte auf den See, dessen Wasseroberfläche sich in der Abendbrise kräuselte, was die Lichtreflexionen tanzen ließ. »Je mehr ich über Reed nachdenke, umso schwieriger finde ich es zu entscheiden, ob ihn sein Narzissmus leitet oder der Wahnsinn.«

»Bei den erfolgreichsten Bösewichten ist normalerweise beides der Fall«, sagte ich.

Ein weiterer Mann kam um die Ecke, zwei Gläser in der Hand. Es war mein Bruder Robert, der die blonden Haare und hellgrünen Augen meiner Mutter geerbt hatte. Ich stand meiner Familie nicht sonderlich nahe, und mein Bruder bildete da keine Ausnahme. Ich hatte mich immer als Außenseiterin empfunden, und das hatte sich seit meiner Wandlung zur Vampirin sicherlich nicht geändert.

Robert reichte meinem Vater ein Glas und nahm einen Schluck aus seinem, was ihm die Gelegenheit gab, uns zu mustern und sich seine erste Salve zu überlegen.

Als er das Glas sinken ließ, sagte er: »Was macht ihr denn hier?«

»Es freut mich auch, dich zu sehen, Robert.« Ich sah ihn ausdruckslos an. »Wir wurden eingeladen, wie alle anderen auch. Du erinnerst dich an Ethan?«, sagte ich höflich.

Ethan reichte ihm die Hand, und Robert ergriff sie, aber es schien ihn anzuwidern. Ich war ein wenig überrascht, dass er sich nicht die Hand abwischte.

Ethan wirkte verblüfft. Aber andererseits war Robert ja nicht das Ziel seines Zorns.

»Dies ist eine wichtige Nacht für Merit Properties und eine wichtige Veranstaltung«, sagte Robert förmlich. Er sollte einmal das Familienunternehmen übernehmen. Doch während mein Vater uns bei der letzten Auseinandersetzung mit Reed eindeutig geholfen hatte, schien Robert an solchem Verhalten überhaupt kein Interesse zu haben.

»Und warum sollte unsere Anwesenheit diese gefährden?«, fragte Ethan und bedachte Robert mit einem eiskalten Blick, der jeden anderen Mann hätte erstarren lassen. Doch Robert war ein Merit, und Sturheit war uns angeboren.

»Sag du es mir. Aber wo immer ihr hingeht, scheint es Ärger zu geben.«

»Ah, aber wir sind nicht der Grund für den Ärger. Es sind Hass und Furcht, die den Ärger zu uns bringen.« Ethan ließ seinen Blick wieder über die anderen Menschen schweifen.

»Hör mal«, sagte Robert. »Adrien Reed wird heute hier sein, und man hat mir fünfzehn Minuten seiner Zeit zugesprochen. Er ist ein wichtiger Teil unserer Planungen für dieses und das nächste Geschäftsjahr.«

Ich sah meinen Vater an, dessen Miene sich verfinsterte. Ich hätte eine Menge Geld darauf verwettet, dass er Robert nicht die Wahrheit über Towerline erzählt hatte, ihm nicht den Grund dafür genannt hatte, warum er es an Reed verloren hatte.

»Deine Geschäftsangelegenheiten interessieren mich nicht«, sagte Ethan. »Die Angelegenheiten deiner Schwester schon.«

Robert sah mich an. »Was für Angelegenheiten?«

»Reed ist kein Fan von uns. Er hat beschlossen, dass wir seine Feinde sind, und ein besonderes Interesse an Merit entwickelt.«

Ethan äußerte sich sehr zurückhaltend – eine weise Entscheidung in Anbetracht von Roberts offensichtlichem Treueschwur. Merit Properties war nicht nur sein Lebenselixier, sondern auch sein Erbe. Ich war die merkwürdige Schwester, die er für eine Unruhestifterin und ziemlich durchgedreht hielt.

»Dann solltet ihr vielleicht weniger Zeit damit verbringen, in die Schlagzeilen zu kommen«, nuschelte Robert in seinen Drink.

»Würdest du das bitte wiederholen, und zwar deutlicher?« Ethans Augen funkelten. »Deine Überzeugungen sind falsch, aber dann könnte ich wenigstens sagen, dass du den Mut dazu hast.«

Robert verdrehte die Augen, doch bevor er den Mund aufmachen und weitere Beleidigungen von sich geben konnte – beziehungsweise etwas sagen konnte, was Ethan ihn auf jeden Fall bedauern lassen würde –, legte mein Vater eine Hand auf seinen Ellbogen.

»Warum gehen wir nicht ein wenig spazieren?«, schlug mein Vater vor. »Bevor wir alle Dinge sagen, die wir bedauern werden.«

»Zu spät«, sagte Ethan, während er ihnen hinterherblickte. »Wie es scheint, ist dein Vater nicht mehr das totale Arschloch, dafür will dein Bruder jetzt unbedingt seinen Platz einnehmen.«

»Das ist ein außergewöhnliches Lob.«

»Für einen Mann, der seine Tochter an die Vampire verkaufen wollte, ja.«

»Wir könnten gehen«, sagte ich. »Wir können jetzt auf der Stelle gehen.«

Ethan wandte sich mir mit entschlossener Miene zu. »Du hast gehört, was er gesagt hat, was er glaubt, was andere glauben. Dein Vater hat mal geglaubt, dass du etwas falsch gemacht hast. Dein Bruder glaubt es immer noch. Trotz aller Gegenbeweise glaubt er, Reed könne unmöglich böse sein, denn er ist reich, er ist mächtig, er hat, was andere wollen. Aber das ist gequirlte Scheiße. Adrien Reed wird nicht aufhören, wenn man ihn nicht aufhält. Wir werden unseren Teil dazu beisteuern.«

Als ich seinem Blick auswich, hob er mein Kinn an und sah mir in die Augen. »Ich weiß, dass unsere Vorgehensweisen unterschiedlich sind. Damit kann ich leben, weil es um ihn geht. Weil er die Stadt zerstören wird, wenn er kann. Und weil es um dich geht und ich ganz bestimmt nicht zulassen werde, dass er dir wehtut, um an mich heranzukommen.«

Ich merkte, dass ich seinen Blick nicht erwidern konnte, und das machte mich unendlich traurig.

Der Mann, der im übertragenen Sinne zwischen uns stand, tauchte aus der Dunkelheit auf, seine Frau an seiner Seite.

»Nun sieh einer an«, sagte Adrien Reed. »Wen haben wir denn da?«

Kapitel Zwölf

Stolz und Vorurteil und Vampire

Ethan stellte sich schützend vor mich, als sie den Weg vor uns betraten. Ich mochte es nicht, aber ich wusste, dass dies eine Schlacht war, die er kämpfen musste. Eine Schlacht, von der er glaubte, sie für mich führen zu müssen.

Reed strahlte gelassene Macht aus. Seine dunklen Haare fielen lockig bis zum Hemdkragen, sein Kinnbart war von grauen Haaren durchzogen. In seinem Gesicht spiegelte sich dieselbe Arroganz wie auf dem Tribune-Foto.

Sorcha trug ein langes, eng anliegendes Kleid in ihrer Lieblingsfarbe Smaragdgrün. Ihr volles blondes Haar war zu einem aufwendigen Zopf geflochten, der um ihren Kopf gewickelt war. Um den Hals trug sie eine goldene Kette in Form einer Schlange, deren dreieckiger Kopf zwischen ihren Brüsten ruhte.

Sie starrte auf ihr Smartphone und tippte wild auf das Display, während Reed uns betrachtete. Als sie seine Stimme hörte, blickte sie auf, und ihre Augen weiteten sich, als sie uns erkannte. Doch gleich darauf war die Emotion schon wieder verschwunden. Mit teilnahmsloser Langeweile blickte sie zurück auf ihr Handy.

»Uneingeladen zu einer Party zu kommen entspricht nicht Ihrem Stil, beweist aber Ihre Charakterlosigkeit.« Reed spielte seine Rolle, indem er sich als kühler, gleichgültiger und vor allem reicher Mann gab. Doch diese Maske war eine Lüge. Wir hatten schon dieses erregte Funkeln in seinen Augen gesehen, als es um Mord, um Zerstörung ging.

Ethan lächelte schmallippig. »Wir waren eingeladen, wie dir sicherlich bewusst ist.«

»In der Not frisst der Teufel Fliegen, so scheint mir. Wenn Sie uns entschuldigen würden«, sagte Reed und wollte an Ethan vorbeigehen. Doch Ethan versperrte ihm den Weg.

»Wir werden reden, Adrien. Jetzt oder später, aber wir werden miteinander sprechen.«

»Was könnten wir möglicherweise zu besprechen haben, Mr Sullivan?«

»Die Drohung, die du Merit gegenüber ausgesprochen hast. Die Gefahr, die du für diese Stadt darstellst.«

Reeds Augen schienen erfreut aufzublitzen, aber seine Stimme blieb ruhig. »Wie immer, Ethan, weiß ich nicht, wovon Sie sprechen. Ich stelle fest, dass die meisten Übernatürlichen einen Hang zur Übertreibung haben.«

Ethan neigte den Kopf zur Seite. »Und was ist mit dem Tod von Caleb Franklin und der Alchemie, die in der Nähe von Wrigley Field niedergeschrieben wurde?«

»Ich habe keine Ahnung, wer das ist«, sagte Reed gelassen und hob sein Champagnerglas an den Mund. Das war vermutlich das Ärgerlichste an Adrien Reed. Er konnte genauso gut bluffen wie ein Vampir.

»Ah«, sagte Ethan und nickte. »Also spielst du hier den Mogul, der von anderen Reichen umgeben ist? Ist es das? Hast du Angst davor, dein wahres Ich zu zeigen? Hast du Angst davor, dass sie dich endlich als das erkennen, was du wirklich bist?«

»Und was bin ich, bitte schön?«

»Ein Gangster.« Ethans Blick senkte sich auf Reeds Smoking. »Und noch dazu ein primitiver Gangster, der einen Anzug durchschnittlicher Qualität trägt. Du überraschst mich, Adrien – dass du keinen erleseneren Geschmack besitzt.«

Die Spitze fand ihr Ziel und durchbohrte Reeds Rüstung. Das Monster huschte kurz über seine grauen Augen. »Das sagt der Richtige.«

»Ja, das sagt der Richtige. Ich habe mich nämlich daran erinnert, wofür ich und meine Leute einstehen.«

»Und das wäre?«

»Vor allem für Chicago. Ich bin mir sicher, du weißt bereits, dass wir etwas entdeckt haben, das dir gehört. Einen Club in Hellriver. Ich glaube, er heißt La Douleur?«

»Den kenne ich nicht.«

Ethan runzelte die Stirn. »Merkwürdig. Weder kennst du Caleb Franklin, der von einem deiner Vampire umgebracht wurde. Noch weißt du etwas über die Alchemie in Wrigley, und du weißt auch nichts über einen Club, der von einem deiner Leute geführt wird und sich in einer Gegend befindet, in der dieselbe Alchemie vorkam.«

Ethan richtete seine Aufmerksamkeit auf Sorcha. »Für einen Mann, der behauptet, den Finger am Puls der Zeit zu haben, weiß Ihr Ehemann überraschend wenig über das, was seine eigenen Leute tun.«

Sie zeigte keinerlei Reaktion. Sie errötete nicht, sie wirkte nicht überrascht, sie beschimpfte ihn nicht. Sie starrte einfach weiter auf ihr Smartphone.

Während sie vollkommen ungerührt zu sein schien, war er richtig sauer und stellte sich schräg vor sie. Damit verhinderte er, dass die anderen Gäste sein Gesicht sehen konnten.

»Ich weiß alles«, sagte er mit selbstzufriedenem Glitzern in seinen Augen. »Von Robert Merits finanziellen Hoffnungen bis zu den unglücklichen Spannungen, die sich zwischen den Formwandlern und den Vampiren entwickelt haben.«

»Spannungen, für die du verantwortlich bist.«

»Um ehrlich zu sein, nein. Ich habe Caleb Franklin nicht getötet und habe das auch nicht angeordnet. Und sollte ich rein theoretisch irgendetwas von den anderen Dingen wissen, die Sie erwähnt haben, was dann? Sie könnten es niemals beweisen.« Reed zahlte Ethan seinen herablassenden Blick zurück. »Wenn sie jemandem glauben, dann mir, nicht Ihnen. Ich bin eine Säule dieser Stadt. Sie sind im wahrsten Sinne des Wortes ein Parasit.«

Reed hatte die Dynamik wieder geändert. Eine kalte Wut packte Ethan, und seine Magie erhob sich in die Luft. Seine Verzauberung war mächtig, und bedauerlicherweise war mein Körper darauf eingestimmt. In Reaktion auf die Verzauberung, mit der er Reed umgab, wurden meine Augen silbern, und meine Fangzähne senkten sich herab.

Aber sie schien auf Reed keinen Einfluss zu haben. »Verzauberung wirkt bei mir nicht. Sagen wir mal so: Ich habe viele Vorteile davon, mächtige Freunde zu haben.« Er sah mich an. »Wenn ich mir den Gesichtsausdruck Ihrer Freundin so ansehe, könnte sie einen solchen Freund gut gebrauchen.«

Offensichtlich wollte er mit seinem anzüglichen Tonfall nicht nur Ethan verärgern, sondern auch mich in Verlegenheit bringen. Aber ich hatte Reed oft genug erlebt, um mich nicht überraschen zu lassen. Ich sah wieder zu Sorcha und war zugleich fasziniert und verblüfft. Wenn der Kommentar sie irgendwie gestört hatte, so ließ sie es sich nicht anmerken. Aber andererseits war Reed ein manipulativer Kontrollfreak. Vielleicht stand auch sie unter seiner Fuchtel.

Ethan löste die Verzauberung, entblößte aber seine Fangzähne. Hätte er sein Katana bei sich gehabt, dann hätte er das vermutlich blankgezogen. »Bleib ihr fern, ebenso wie dem Rest meines Hauses.«

Doch Reed schien sich nun richtig zu amüsieren. »Und warum sollte ich das tun? Ihre gesamte Truppe ist ein einziges Chaos, und sie stellt nur einen verschwindend kleinen Teil unserer Stadt dar. Wissen Sie, wie viele Morde es im letzten Jahr gegeben hat?«

»Nein, aber ich kann mir vorstellen, dass du bei den meisten die Hand im Spiel hattest.«

Reed schüttelte den Kopf. »Ts, ts, Ethan. Natürlich nicht. Und die Antwort lautet: zu viele. Chicago ist, wie Sie es zu sagen pflegen, ein Desaster.«

»Und du wirst diese Stadt retten?«

»Nicht, dass es Sie etwas anginge, aber kurz gesagt mache ich mir weniger Gedanken um das Endergebnis als um die gewinnbringende Mitte. Meine Aufgabe ist es, Investitionsmöglichkeiten einzuschätzen. Und die gibt es in Chicago zuhauf. Hypothetisch betrachtet kann ein Mann mit Verbindungen in legale und illegale Welten in einer Stadt, die ihre Zeit und Ressourcen auf Leute verschwendet, die sich weigern, ihren Teil beizusteuern, Ordnung schaffen und die Leistungsfähigkeit steigern.«

Mein Gehirn kehrte kurz zu Cyrius Lore und dem Gespräch in seinem Büro zurück, zu der Ordnung, von der er gesprochen hatte, Reeds »Plan«. Lore hatte Reed für eine Art Messias gehalten. Ich war mir nicht sicher, ob das geschicktes Marketing von Reed oder die Naivität Lores war, aber es war so oder so falsch.

»Und worum geht es?«, fragte Ethan. »Willst du das Geld oder die Macht?«

Reed schnalzte mit der Zunge. »Das wissen Sie doch besser, Ethan. Geld und Macht sind unzertrennlich. Geld erzeugt Macht, Macht erzeugt Möglichkeiten, und Möglichkeiten erzeugen Geld.«

Reed hätte sich das Motto in seinen Uroboros tätowieren lassen sollen, falls er es nicht schon getan hatte. Das erklärte vermutlich auch, warum er seine Vereinigung den »Zirkel« nannte.

»Macht«, sagte Reed, »ist das einzige Spiel, bei dem der Sieg zählt.«

Ethan erstarrte. »Chicago ist keine Trophäe, die du mit deinem schmutzigen Geld kaufen kannst.«

»Seien Sie doch nicht so theatralisch«, sagte Reed. »Wir sind nicht in Gotham, und Sie sind kein tragischer Superheld. Wir leben in der Realität. Die Leute verlangt es nach Geld und Macht, und daher respektieren sie Geld und Macht. Ich besitze beides, und daher respektieren sie mich. Und wenn Sie intelligent sind, dann beherzigen Sie das und gehen jetzt.« Er bedachte mich mit einem hinterhältigen Blick. »Bevor noch jemand verletzt wird.«

Erneut meldete sich Ethans Magie, diesmal voller Leidenschaft. »Ich habe dir schon einmal gesagt, dass du ihr fernbleiben sollst.«

Ethan, er versucht dich nur zu ködern.

Halt dich da raus. Selbst in meinem Kopf klang seine Stimme wütend, schneidend.

Ich wollte ihn wegzerren, Reed wegschieben. Aber das hätte überhaupt nichts gebracht. Ich war mir nicht sicher, ob es irgendetwas gab, was wir jetzt tun konnten, ohne dass die Situation sich verschlimmerte.

Reed konnte unsere kurze Unterhaltung nicht gehört haben, aber sein Blick besagte, dass er sie bemerkt hatte. »Glücklicherweise haben Sie über mich keine Kontrolle. Was Sie sicherlich sehr ärgert.«

»Was mich ärgert, ist deine Arroganz.«

Reed lächelte unbefangen. »Sie wollen mich schlagen, nicht wahr?«

Ethans Miene war finster. »Mehr als alles andere.«

Das war eindeutig ein Trick. Aber Ethan wusste sicherlich, dass Reed ihn hereinlegen wollte, und würde nicht darauf hereinfallen.

»Dann versuchen Sie es, Vampir. Ich bitte Sie.«

Ethan trat auf ihn zu.

Plötzlich erfüllte das Summen von Stahl und Waffen die Luft. Polizisten tauchten auf, die Waffen gezogen. »Zurück!«, sagte einer von ihnen zu Ethan. »Zurück, und heben Sie Ihre Hände ganz langsam hoch!«

Reed hatte den Köder ausgeworfen, und Ethan hatte ihn geschluckt. Und dafür würden wir jetzt bezahlen.

Ethans Kiefermuskeln zuckten vor unterdrücktem Zorn, aber er bewegte sich nicht. »Was immer du auch sein magst, wen immer du in der Tasche hast, im Grunde bist und bleibst du ein Feigling.«

Reed schüttelte bedauernd den Kopf und legte einen schützenden Arm um Sorchas Taille. »Wie erwartet wird meine Familie auch weiterhin von ihnen verfolgt und bedroht, Officer.«

»Hände hoch!«, sagte der Polizist erneut, während die Spannung wuchs und Ethan und Reed einander anstarrten.

Es war deutlich, dass Ethan angreifen wollte. Er wollte die Polizisten ignorieren, auf Reed zustürmen und ihm einen Teil jener Schmerzen zurückzahlen, die er uns zugefügt hatte. Aber das hätte uns nicht geholfen. Das hätte nur eins bewirkt, nämlich uns in noch größere Schwierigkeiten zu bringen.

Zurück, Ethan, sagte ich. Sofort.

Ich werde ihn mir vorknöpfen, Hüterin. Für alles, was er uns angetan hat, werde ich ihn mir vorknöpfen.

Nicht hier und nicht jetzt.

Ethan brauchte ziemlich lange, um sein Vorhaben gegen die Folgen abzuwägen, seine Ehre gegen die Tat.

Er gehört mir, sagte Ethan, wich aber einen Schritt zurück und hob die Hände in die Luft.

Der Polizist trat an ihn heran, zog Ethans Arme nach hinten und zwang ihn in die Knie. Ein zweiter Polizist tat das Gleiche mit mir. Ich zuckte zusammen, als ich hart auf den Boden schlug und meine nackten Knie über die groben Gehwegplatten schrammten. Meine Arme wurden nach hinten gerissen und die Handgelenke mit Kabelbinder zusammengebunden, denn offensichtlich stellte ich in Ballkleid und Stilettos eine Gefahr dar.

»Sie sollten zwei Kabelbinder verwenden«, sagte Reed. »Ich habe gehört, dass das bei Vampiren wirksamer ist.«

Auf der Liste der Leute, mit denen ich heute Nacht gerne gekämpft hätte, stand der Polizist an letzter Stelle. Reed war mit Abstand die Nummer eins, denn er war ein schreckliches Monster. Sorcha, die ausdruckslos zusah, während uns die Beamten Handschellen anlegten, war auf Platz zwei. Dann kam schon Ethan auf Platz drei, denn der sture Arsch hatte uns überhaupt erst in diese Lage gebracht.

»Wir waren natürlich vorbereitet«, erklärte Reed, als sie Ethan wieder auf die Beine zerrten. »Ich hatte befürchtet, dass Sie auftauchen und uns eine Szene machen würden, und habe um zusätzlichen Schutz gebeten. Die Polizei hat diesem Wunsch gerne entsprochen.« Er sah die Polizisten an. »Wenn Sie sie unter Kontrolle haben, würde ich meine Frau gerne in Sicherheit bringen.«

Zum ersten Mal wirkten die Polizisten unsicher, was sie tun sollten. »Wir werden mit Ihnen und Ihrer Frau sprechen müssen«, sagte der Cop, der Ethan die Handschellen angelegt hatte. »Das ist reine Formsache.«

»Natürlich. Wir werden uns im Hauptgebäude aufhalten. Meine Frau ist wegen dieser beiden immer furchtbar durcheinander. Ich würde sie einfach nur gerne hier wegbringen. Das verstehen Sie doch sicher.«

»Nun, na gut«, sagte der Polizist nach kurzem Zögern und gab seinem Partner ein Zeichen. Der andere Polizist trat zur Seite, damit Reed und Sorcha an ihm vorbeigehen konnten. Die Menschen, die sich in unserer Nähe versammelt hatten, um alles zu beobachten, nickten ihnen zu, als sie an ihnen vorbeikamen, und bedachten sie mit unterstützenden Worten.

»Ihr ekelt mich an«, sagte der erste Polizist, als ich auf die Beine gerissen wurde. Dann führten sie uns in dieselbe Richtung, in die auch Reed und Sorcha gegangen waren, mitten durch die gaffende Menschenmenge.

Als wir unter einer Lampe entlanggingen, sah mich der zweite Polizist zufällig etwas genauer an. »Oh Scheiße«, sagte er und stoppte. »Weißt du, wer die sind?«

Ethans Polizist sah ihn an, dann mich. »Nein. Sollte ich?«

»Das sind diese Vampire aus Haus Cadogan. Die immer in den Nachrichten sind. Ich glaube, einer von beiden ist mit einem Polizisten verwandt.«

»Chuck Merit«, sagte ich und brach damit mein minutenlanges Schweigen. Wenn Ethan und ich erst allein wären, würde es noch viel mehr zu sagen geben. »Er ist mein Großvater.«

Der zweite Polizist schüttelte reuevoll den Kopf. »Ich kenne Chuck Merit. Er ist ein guter Mann. Warum machen Sie das? Ihn in eine so missliche Lage zu bringen? Das ist wirklich eine Schande. So was dürfen Sie nicht tun, Ma’am. Reißen Sie sich zusammen und lassen Sie das.«

»Ich reiße mich ja zusammen«, murmelte ich, als wir zum Hauptgebäude zurückgeführt wurden.

Allerdings fühlte sich das im Augenblick wie eine glatte Lüge an.

Als wir das Besucherzentrum erreicht hatten, riefen sie meinen Großvater an und erklärten sich bereit, auf seine Ankunft zu warten. Immerhin war er der Ombudsmann der Übernatürlichen. Und damit war er eindeutig für uns zuständig.

Es dauerte eine halbe Stunde, bis er mit Jeff im Schlepptau ankam. Kein Zeichen von Catcher, aber Jeff und mein Großvater wirkten sauer genug, um Catchers üblichen Anteil wettzumachen.

»Ich glaube nicht, dass sie gefesselt bleiben müssen, Gentlemen«, sagte mein Großvater. »Das ist selbstverständlich Ihre Entscheidung, aber diese beiden hier sind nicht gewaltbereit. Sie sind nicht sonderlich schlau, aber auch nicht gewaltbereit.«

Die Polizisten sahen einander an, dann wandte sich der erste Polizist an meinen Großvater. »Sie bürgen für die beiden?«

»Ja, tue ich. Sie ist meine Enkelin, und er ist ihr Geliebter. Normalerweise sind sie vernünftiger.«

Es dauerte einen Augenblick, bis die beiden Polizisten eine Übereinkunft erzielten, an uns herantraten und die Kabelbinder durchtrennten. Mein verletzter Arm meldete sich schmerzhaft zurück, woraufhin ich meine Schulter rollte, um die Spannung ein wenig zu lindern.

»Dürfte ich kurz mit meiner Enkelin sprechen?«, fragte mein Großvater. Die beiden Polizisten tauschten einen schnellen Blick und traten dann beiseite.

Mein Großvater starrte uns an. Die Enttäuschung stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Als Kind war ich nie groß in Schwierigkeiten geraten. Ich hasste das Gefühl, Vertrauen missbraucht zu haben, diese widerliche Vorstellung, jemanden enttäuscht zu haben, die Demütigung, die sich daraus ergab, etwas Falsches getan zu haben. Ich war nicht die Sorte Kind gewesen, die damit gut umgehen konnte.

Doch heute Nacht fühlte ich mich besonders schlecht. Ich fühlte mich schlecht, weil ich jenen Verwandten enttäuscht hatte, dem ich am meisten vertraute, und alles wurde nur noch komplizierter, weil ich wütend auf Ethan war. Ich war nicht wirklich überrascht, weil ich schon seit geraumer Zeit prognostiziert hatte, dass genau das passieren würde. Aber ich war stinksauer, dass der gute Ruf meines Großvaters angezweifelt wurde und er mich deswegen so ansah. Jeff wirkte auch nicht gerade glücklich.

»Würdet ihr mir bitte erklären, was genau hier passiert ist?«

»Nur ein Gespräch«, antwortete Ethan. »Es war nur ein Gespräch.«

Jeff ergriff zum ersten Mal das Wort, und er klang genauso wenig erfreut wie mein Großvater. »Kein tätlicher Angriff?«

»Nein«, sagte Ethan reuevoll. »So weit bin ich nicht gekommen. Die Polizisten waren vorher da.«

»Er hat ihnen gesagt, wir würden ihn verfolgen und bedrohen«, erklärte ich.

Jeff und mein Großvater tauschten einen kurzen Blick.

»Reed hat schon mal wegen euch die Polizei gerufen«, sagte mein Großvater. »Das wird seiner Behauptung, dass es sich hier um durchgängiges Fehlverhalten handelt, Glaubwürdigkeit verleihen.« Er sah Ethan an. »Bist du deswegen hierhergekommen, um ihn wütend zu machen? Um dich verhaften zu lassen? Denn falls das dein Plan gewesen sein sollte, dann scheinst du erfolgreich gewesen zu sein.«

»Wir hatten unsere Gründe«, sagte Ethan.

Mein Großvater hob die Augenbrauen und wartete auf eine Erklärung.

Schließlich sagte Ethan: »Er hat ihr eine Nachricht geschickt. Eine Drohung.«

»Eine eindeutige Drohung?«

»Eine angedeutete.«

Mein Großvater verdrehte zwar nicht die Augen, schien sich aber nur mit Mühe zurückhalten zu können. »Er hat dich dazu verleitet herzukommen, und du hast es auch noch gemacht?«

»Ich habe getan, was ich für das Beste hielt.«

Mein Großvater seufzte und tätschelte Ethans Arm. »Das bezweifle ich nicht, mein Junge, aber es gibt Augenblicke, da muss man kämpfen, und Augenblicke, da gilt es zu warten. In diesem Fall hättest du definitiv warten sollen.«

Es war schon merkwürdig, dass mein Großvater, ein Mann in den Siebzigern, einen vierhundert Jahre alten Vampir als »seinen Jungen« bezeichnete. Aber hier stimmte das Verhältnis.

»Du weißt, dass das alles nur Teil eines größeren Plans ist«, beharrte Ethan.

»Ich weiß, was für ein Typ Mann Reed ist, und damit bin ich nicht allein. Es gibt auch andere in der Truppe – Detective Jacobs, zum Beispiel –, die mit uns einer Meinung sind, die uns verstehen. Aber, um Gottes willen, du spielst ihm direkt in die Hände. Du bestätigst eindrucksvoll, was er anscheinend der Öffentlichkeit vermitteln will – dass er ein Geschäftsmann ist, der der Stadt nur Gutes tun will, und ihr labile Monster auf einem Rachefeldzug seid. Du bist zu schlau für einen solchen Unsinn, und dasselbe gilt auch für euren kleinen Ausflug nach Hellriver letzte Nacht.«

»Wir wollten nur weg, bevor die Polizei auftaucht«, erwiderte Ethan.

Mein Großvater schien ihm das nicht abzunehmen. »Ich bin mir zwar sicher, dass das eins deiner Motive war, aber bestimmt nicht das einzige.«

Ethan musste klar sein, dass mein Großvater ihn zu einer Antwort verleiten wollte, und er ließ sich darauf ein. »Ich hatte gehofft, dass Cyrius Lore davonkommt und Reed alles erzählt.«

»Du hast gedacht, du könntest ihn damit zu einer Reaktion provozieren.«

»Ich will, dass er auf mich losgeht.« Ethan fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Ich will, dass er auf mich losgeht wie ein Mann, der weiß, was Tapferkeit bedeutet.«

»Und da ist dein Denkfehler«, entgegnete mein Großvater. »Ein Mann wie Reed besitzt keine Tapferkeit, zumindest nicht die Art von Tapferkeit, die du darunter verstehst. Er hat Soldaten. Er hat Männer, die seine Kämpfe für ihn ausfechten.«

Ethan holte tief Luft. »Es war meine Entscheidung, nicht ihre, und ich übernehme dafür die Verantwortung.«

Mein Großvater nickte, als er dieses Eingeständnis hörte, dann sah er mich an. »Du bist ungewöhnlich still.«

Weil ich innerlich kochte. Aber es brachte überhaupt nichts, vor Jeff und meinem Großvater Dampf abzulassen.

Daher entschied ich mich für: »Es war eine lange Nacht.«

Mein Großvater musterte mich und nickte dann. Wahrscheinlich durchschaute er mich und wusste, dass ich mich später mit Ethan unterhalten würde.

»Habt ihr irgendetwas in Hellriver entdeckt?«, fragte Ethan und lenkte damit die Aufmerksamkeit meines Großvaters wieder auf sich.

»Nein. Sie hatten das gesamte Gebäude leer geräumt, bis auf ein paar Möbelstücke. Falls es irgendetwas gegeben hat, was dieses Gebäude mit Reed hätte in Verbindung bringen können, dann war es bereits weg, als wir ankamen.«

»Verdammt«, sagte Ethan. »An der Laderampe standen Umzugskartons. Dutzende. Merit hat vermutet, dass es sich um Unterlagen handelte, vielleicht Nachweise illegaler Geschäfte von Reed.«

Mein Großvater zog die Augenbrauen hoch. »Ich nehme an, ich muss dir nicht sagen, dass wir früher hätten eintreffen können, wenn du uns früher angerufen hättest.«

»Musst du nicht«, sagte Ethan. »Auch das war meine Entscheidung.«

»Das nächste Mal«, sagte mein Großvater, »solltest du bessere Entscheidungen treffen.«

Die Polizisten kehrten zu uns zurück. »Mr Merit, wir müssen die beiden jetzt aufs Revier bringen, um die Formalitäten zu erledigen. Sie wissen ja, wie das läuft.« Die Polizei mochte Rücksicht auf meinen Großvater genommen haben, aber wir waren immer noch Kriminelle.

»Ich weiß«, sagte mein Großvater und sah dann Ethan an. »Ich werde Malik warnen. Und ihn das Haus in Alarmbereitschaft versetzen lassen. Nur für den Fall.«

Wir wurden auf dem Rücksitz eines Einsatzwagens zum nächsten Revier gefahren. Dort wurden unsere Personalien aufgenommen, bevor wir getrennt und zum Verhör in unterschiedliche Räume geführt wurden.

Mein Raum war klein. Auf dem Fliesenboden stand ein kleiner Tisch mit vier Stühlen. Die Wand neben der Tür war verspiegelt. Vermutlich handelte es sich um einen Einwegspiegel, damit die Leute im Flur einen Blick auf die Frau im teuren Partykleid werfen konnten, die gedanklich ihrem Freund in den Hintern trat.

Ich war ein gut gekleidetes abschreckendes Beispiel.

Ich hatte dort fünfzehn Minuten allein verbracht, als die Tür geöffnet wurde. Instinktiv setzte ich mich auf.

Die Frau, die den Raum betrat, war groß, schlank, hatte dunkle Haut, welliges braunes Haar und sehr ernste braune Augen. Sie trug eine dunkle Hose und ein cremefarbenes Seidenoberteil unter einem gut sitzenden, graubraunen Blazer, der nach unten hin in Plisseefalten auslief und den Blick auf lange, elegante Beine erlaubte. An ihren Ohren und um den Hals trug sie Perlen, am Arm eine schlichte Handtasche. Sie stellte die Handtasche und eine lederne Aktenmappe auf dem Tisch ab, zog einen Stuhl hervor und nahm Platz.

»Sie sind Merit.« Ihr Gesichtsausdruck war nüchtern, so wie ihre Handtasche.

Ich nickte.

»Mein Name ist Jennifer Jacobs. Ich bin Arthur Jacobs’ Tochter.«

Arthur Jacobs war der Detective bei der Chicagoer Polizei und Verbündete, den mein Großvater erwähnt hatte. Er war der Polizist, der auf Reeds Anruf reagiert hatte.

»Hat er Sie geschickt?«, fragte ich.

»Er hat mich gebeten, nach Ihnen zu sehen und sicherzustellen, dass es Ihnen gut geht. Ich bin Anwältin«, sagte sie und warf einen Blick auf ihr Smartphone, das summte, bevor sie es wieder in die schmale Tasche an der Außenseite ihrer Handtasche gleiten ließ. »Nicht Ihre Anwältin. Ich werde Sie nicht vertreten, schon gar nicht in Hinblick auf eine Strafanzeige, die Adrien Reed möglicherweise erstatten könnte. Ich tue meinem Vater nur einen Gefallen.«

Einen Gefallen, den sie nach ihrem Tonfall und der längeren Erklärung zu urteilen wohl nicht allzu gerne tat. Aber da sie schon mal hier war, konnte ich auch liebenswürdig sein.

»Dann möchte ich mich bei Ihnen beiden bedanken. Es freut mich, Sie kennenzulernen, wenn auch unter solchen Umständen.«

Jennifer antwortete nicht, sondern musterte mich ausgiebig und verschränkte die Hände auf dem Tisch.

»Ich möchte Ihnen etwas sagen, Merit«, sagte sie und sah mir direkt in die Augen. »Mein Vater ist ein guter Polizist. Ein guter Vater und ein guter Polizist. Er braucht keinen Ärger.«

Langsam hatte ich diesen Vortrag satt. »Wir haben ihm keinen Ärger gemacht.«

»Die Beweise sprechen gegen Sie.« Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und schlug die Beine übereinander. »Er scheint Übernatürliche irgendwie zu mögen, wahrscheinlich, weil er mit Chuck Merit befreundet ist. Er sollte mittlerweile Captain sein. Wäre es auch geworden, wenn er nicht angefangen hätte, sich in übernatürliche Angelegenheiten einzumischen.«

»In meinen Augen ist das etwas, was meinen höchsten Respekt verdient.«

»In meinen Augen ist das etwas, was ihn umbringen könnte.«

Und da war es wieder. Ich hatte durchaus Verständnis dafür, aber ich war es auch leid, unverdient beschuldigt zu werden.

»Wir sind keine Unruhestifter, auch wenn unsere Feinde uns gerne als solche bezeichnen. Sie nehmen uns auch gerne aufs Korn, weil wir sind, wer wir sind – nämlich anders. Ich respektiere Ihren Vater sehr, weil er dies versteht. Es tut mir leid, dass Sie sich Sorgen um ihn machen. Ich mache mir Sorgen um meinen Großvater. Aber ihr Engagement ist ihre Entscheidung.«

»Sie sind direkt«, sagte sie.

»Es ergibt keinen Sinn, nicht direkt zu sein.« Meine Stimme wurde sanfter, als ich mir vor Augen hielt, was ihre Familie vor Kurzem hatte durchstehen müssen. »Es tut mir sehr leid um Ihren Bruder. Ich habe gehört, dass er ein wundervoller junger Mann war.«

Ihr Bruder Brett war einem Serienmörder zum Opfer gefallen, dessen latenter Wahnsinn wegen unerwiderter Liebe zum Ausbruch gekommen war.

Jennifers Miene versteinerte. »Das sollte Ihnen klarmachen, warum ich so besorgt bin.«

»Ich verstehe es, aber ich bin dafür nicht verantwortlich, und ich bin mir nicht sicher, was ich Ihrer Meinung nach dagegen tun könnte.«

»Lassen Sie ihn aus Ihren Sachen heraus.«

Ich verschränkte die Hände auf dem Tisch und beugte mich vor. »Ms Jacobs, ich kenne Sie nicht. Ich kenne Ihren Vater nicht sehr gut, aber wie ich schon sagte, ich respektiere ihn. Für seine Intelligenz, sein Gespür für Gerechtigkeit und seine Fähigkeit, kritisch über Übernatürliche zu denken. Ich würde Ihnen vorschlagen, weniger Zeit damit zu verbringen, Vampiren Vorwürfe zu machen, und mehr Zeit damit, ihm tatsächlich einmal zuzuhören, zu hören, was er zu sagen hat. Ihre Einstellung? Genau dagegen kämpft er.«

Ihre Augen funkelten. »Ihre Leute sind mir egal. Ich mache mir Sorgen um meine, denn sie sind nicht unsterblich. Halten Sie sich von meinem Vater fern, dann haben wir keine Probleme miteinander.«

Sie stand auf, schob sich die Handtasche über den Arm und nahm ihre Aktenmappe. »Ich werde meinem Vater Bescheid geben, dass hier alles in Ordnung ist und Sie auf Ihren Anwalt warten. Das sollte meinen Teil der Abmachung erfüllen.«

Sie ging zur Tür, sah aber noch einmal zu mir zurück. »Halten Sie sich von ihm fern.«

Und damit verließ sie den Raum.

Die Frühlingswärme ließ die Blumen des Botanischen Gartens wachsen. Die Liste unserer Feinde wuchs auch.

Kapitel Dreizehn

Als Erstes
lasst uns alle Vampire töten

Die Anwälte des Hauses trafen ein – eine Schar Männer und Frauen in eleganten schwarzen Anzügen und Kostümen (natürlich), die mir versicherten, dass alles gut werden würde.

Sie baten mich wiederzugeben, was geschehen war; vier von ihnen machten Notizen, während einer die Fragen stellte. Sie erklärten den weiteren Verlauf, versprachen mir, mich in Windeseile auf Kaution freizubekommen, und baten mich auszuharren, bis die Mühlen der Justiz in Bewegung gesetzt seien.

Nachdem ich mein gesetzlich vorgeschriebenes Treffen mit meinem Anwalt gehabt hatte, wurde ich in einem Haftraum für Übernatürliche untergebracht. Ethan war bereits da und saß auf einer Bank, die aus der Wand hervorstand. Er sprang auf, als ich hereinkam, und suchte mich nach Verletzungen ab.

Bist du in Ordnung?

Mit mir ist alles in Ordnung, sagte ich und setzte mich neben ihn. Arthur Jacobs’ Tochter Jennifer ist vorbeigekommen, um mir zu erklären, wie unzufrieden sie damit ist, dass wir ihren Vater in übernatürliche Angelegenheiten hineinziehen.

Er hob überrascht die Brauen. Was?

Sie ist Anwältin. Er hat sie gebeten, nach uns zu sehen. Sie hat sich dazu entschlossen, diese Gelegenheit zu nutzen.

Mir war nicht bewusst, dass wir sein Handeln kontrollieren. Sein Ton war so trocken, dass ich fast zu husten begonnen hätte.

Ich bin mir sicher, dass ihr das klar ist. Und trotzdem …

Es ist immer einfacher, das Monster vor deinen Augen zu beschuldigen als den Menschen mit einem freien Willen. Ich muss mich entschuldigen, sagte Ethan, aber nicht bei ihr.

Dem konnte ich nicht widersprechen, und da er mir eine Menge Abbitten schuldete, wünschte ich ihm viel Glück dabei.

Er konnte es gebrauchen.

Wir warteten eine weitere Stunde, in der wir uns die Zelle mit einem betrunkenen Formwandler, der auf dem Boden schnarchte und schrecklich stank, sowie zwei Flussnymphen mit zerrissenen Kleidern und Blutergüssen um die Augen teilten. Flussnymphen waren für Ebbe und Flut des Chicago River verantwortlich. Sie waren zierlich, vollbusig, liebten Stöckelschuhe, sehr kurze Kleider und bonbonfarbene Cabrios. Sie hatten heftige Stimmungsschwankungen, was vermutlich ihre Verletzungen erklärte. Nachdem sie in die Zelle geführt worden waren, war der Streit, den sie gehabt haben mussten, jedoch schnell vergessen. Bei unserem Anblick drängten sie sich zusammen – Feinde, die sich miteinander verbündeten, um über die zerzausten Vampire in Abendgarderobe zu lästern.

Am Ende dieser Stunde drang das Geräusch sich nähernder Schritte an unser Ohr. Eine blasse Polizistin mit dunklen Haaren, die sie zu einem unordentlichen Dutt aufgesteckt hatte, deutete auf uns, bevor sie die vergitterte Tür aufschloss und sie zur Seite schob. »Ihr dürft gehen.«

»Wurde die Kaution bezahlt?«, fragte Ethan, während er aufstand und auf sie zuging.

»Kaution war nicht nötig. Mr Reed wird keine Anzeige erstatten.«

Ethan sah sie misstrauisch an, aber ich war kein bisschen überrascht. Wenn wir weggesperrt waren, konnte Reed uns nicht mehr quälen. Er würde mehr Spaß daran haben, uns wieder in Freiheit zu sehen und damit zu zwingen, seine Vormachtstellung anzuerkennen.

Wir erledigten einige Formalitäten, holten unsere persönlichen Sachen und gingen nach draußen. Jeff stand vor dem Audi, den er vom Botanischen Garten hierhergefahren haben musste. Ob nun Formwandler oder nicht, er war ein aufrechter Kerl. Und nach seiner Miene zu urteilen immer noch sehr verärgert.

»Seid ihr okay?«, fragte er und musterte uns kurz.

»Sind wir«, antwortete Ethan. »Vielen Dank, dass du den Wagen hergebracht hast und vorhin mit dabei warst. Vor allem, wenn man bedenkt …« Ethan musste das Thema nicht gesondert ansprechen – die Tatsache, dass wir mit Jeffs Alpha einen Streit vom Zaun gebrochen hatten.

Jeff nickte. »Das Rudel ist immer noch eine Demokratie. Ich wusste nichts vom Zirkel, sonst hätte ich es natürlich erwähnt.« Er schien leicht verstört darüber, nichts davon gewusst zu haben. Was nur allzu verständlich war, denn er hatte zu der Gruppe gehört, die den Zirkel aufgespürt hatte.

»Und ich sage damit nicht, dass ich Gabriel zustimme oder widerspreche«, fügte er hinzu, damit wir nicht dachten, er wäre nur auf unserer Seite. Er sah Ethan durchdringend an. »Anführer zu sein bedeutet Entscheidungen zu treffen, die sich in der Rückschau als bedauerlich erweisen.«

Ein Lächeln wäre in diesem Augenblick vollkommen unangebracht gewesen, also verkniff ich es mir. Jeff war in der Regel zu umgänglich, um das Alphatier hervorzukehren, aber es wäre ein großer Fehler gewesen zu vergessen, dass er sowohl in übertragenem wie auch wortwörtlichem Sinn ein Tiger war.

»Ich möchte erneut betonen, wie sehr wir deine Hilfe zu schätzen wissen. Aber vielleicht sollte ich Merit jetzt in den Wagen setzen, bevor sie sich dafür entscheidet, mit dir mitzugehen.«

»Es fehlt nicht viel«, stimmte ich ihm zu.

Jeff nickte und reichte Ethan die Schlüssel.

»Brauchst du eine Mitfahrgelegenheit?«, fragte Ethan.

Jeff sah sich kurz nach dem Wagen um. »Selbst wenn, wäre in dem Wagen kein Platz für mich. Aber danke, nein. Fallon wartet schon.« Er deutete auf ein Motorrad ein paar Parkplätze weiter. Eine zierliche Gestalt in schwarzem Leder und passendem Helm ließ ihr Motorrad mit einem schnellen Handgriff aufheulen.

Jeff lächelte, die Luft um ihn herum war erfüllt mit Magie und Liebe.

»Ich melde mich morgen wegen der Alchemie«, sagte er an mich gewandt. »Ich habe mit Paige gesprochen.«

Ein weiterer Schuss vor den Bug, den wir jedoch absolut verdient hatten. Reed hatte uns abgelenkt, was vermutlich zu seinem Plan gehört hatte.

»Ich arbeite auch an dem Schlüssel für das Bankschließfach. Der erste Suchdurchlauf durch die Bankunterlagen ist zu sechzig Prozent abgeschlossen, ich habe jedoch noch nichts gefunden.«

»Vielen Dank«, sagte ich. »Ich möchte Paige gerne meine Hilfe anbieten, sobald ich wieder im Haus bin.« Und mich aus diesem Kleid und den Stilettos geschält hatte. Was immer daran neuartig gewesen war, hatte sich abgenutzt.

»Wo ist denn Catcher heute Abend?«, fragte ich. »Es sieht ihm gar nicht ähnlich, dass er eine Gelegenheit verpasst, an uns herumzumeckern.«

Jeff hätte fast gelächelt, was mir schon genügte. »Er kümmert sich weiter um den Orden. Versucht immer noch, eine Bestätigung zu bekommen, dass sie keinerlei Informationen über unseren Alchemisten haben. Er ist persönlich nach Milwaukee gefahren.« Er warf einen Blick auf seine Uhr. »Er müsste mittlerweile auf dem Rückweg sein.«

»Nicht gerade die schlaueste Idee, einen richtig schlecht gelaunten Hexenmeister dazu zu bringen, einen aufzusuchen«, sagte Ethan.

»Nein«, sagte Jeff. »Auf keinen Fall. Aber du besitzt ja sonst auch mehr Verstand.«

Ich lachte laut auf. »Treffer und versenkt.«

»Vielleicht treibt Reed ja alle in den Wahnsinn«, sagte Ethan.

»Apropos«, sagte ich und zeigte in Richtung Revier, »wusstest du, dass da drinnen Flussnymphen sind?«

Jeff nickte. »Wir lassen sie sich abregen. Sie werden sich nicht gegenseitig anzeigen, also werden sie freigelassen, sobald sie sich wieder beruhigt haben.«

»Sie sind schon dabei«, sagte ich. »Sie haben über uns gelästert, als wir die Zelle verließen.«

»Wir tun nur unsere Schuldigkeit«, sagte Ethan. »Danke noch mal, Jeff. Ich werde versuchen, Merit ohne weitere Schwierigkeiten nach Cadogan zurückzubringen. Könnten wir uns vielleicht bei Abenddämmerung zusammensetzen, um zu besprechen, was wir bisher herausgefunden haben?«

Jeff nickte. »Ich sage es Chuck und Catcher.« Er drückte kurz meine Hand, bevor er zum Motorrad hinüberging, hinter Fallon aufstieg und den Helm überstülpte, den sie ihm gereicht hatte. Wieder heulte der Motor auf, dann fuhren sie davon.

»Ich glaube, ich habe deinen Ritter in glänzender Rüstung richtig sauer gemacht«, sagte Ethan.

»Ziemlich wahrscheinlich«, meinte ich und raffte die sperrige Seide zusammen, um auf dem Beifahrersitz Platz zu nehmen. Die Wut, die ich eben noch unterdrückt hatte, begann wieder zu köcheln. »Er ist sehr um mich besorgt, und ich wurde verhaftet, also …«

»Möchtest du, dass ich jetzt sage, du hättest es mir doch vorher gesagt?«

»Das ändert nichts.«

»Nein«, sagte Ethan und schloss die Tür. »Tut es nicht.«

Zum ersten Mal seit unserer Ankunft im Botanischen Garten waren wir allein, was mir die Möglichkeit gab, Dampf abzulassen. »Du hast meinen Vater und meinen Großvater in eine missliche Lage gebracht, und du hast uns Reed direkt in die Hände gespielt. Unser Ruf wurde beschädigt – und wir haben echt Glück gehabt, dass keine Paparazzi vor dem Revier gewartet haben, um unsere Verhaftung der großen, weiten Welt mitzuteilen.«

»Er hat mich zur Weißglut getrieben.«

»Das ist keine Entschuldigung. Du hast jahrhundertelange Erfahrung. Du weißt es besser. Du bist besser.« Mir traten die Tränen in die Augen. »Das war absolut demütigend.«

»Er glaubt, er ist unbesiegbar.« Obwohl seine Stimme ruhig war, lag ein wütender Unterton darin. »Er glaubt, er ist unantastbar. Daran wird sich nichts ändern, wenn wir das einfach alles hinnehmen. Und darauf warten, dass jemand anders die Drecksarbeit erledigt. Nichts wird sich ändern, bis ihn jemand herausfordert.« Er sah mich an. »Wenn wir es nicht tun, wer sonst?«

»Ich sehe das genauso wie du. Aber er ist mächtig, bestens abgeschirmt und sehr gerissen.« Ich sah ihm in die Augen. »Er spielt seine Spielchen mit den Leuten, Ethan. Das hat er mit Celina gemacht und mit dem Vampir, der behauptet hat, Balthasar zu sein. So ist er nun mal. Er ist ein Narzisst, ein Opportunist und ein krimineller Unternehmer. Aber vor allem ist er ein Soziopath. Er liebt es, Leute zu quälen und ihre Schwachstellen auszunutzen. Ihre Unsicherheiten. Wir müssen schlauer sein als er. Wir können ihm nicht einfach in die Hände spielen.«

»Ich hätte auf dich hören sollen. Ich habe es nicht getan, obwohl ich es hätte tun sollen. Ich mag mich vielleicht in der Welt der Übernatürlichen auskennen, aber du weißt besser über die Menschen Bescheid.«

Fairerweise muss man sagen, dass ich meinem Dasein als Mensch einfach nur vierhundert Jahre später entsagt hatte.

»Jetzt versuchst du dich gerade bei mir einzuschleimen«, sagte ich.

»Ich tue mein Möglichstes.« Er zögerte. »Funktioniert es?«

»Nein.«

Er sah mich an, hob eine Hand, um mir eine Strähne hinters Ohr zu streichen. »Du weißt, dass ich meine Familie verloren habe. Du bist jetzt meine Familie, Merit. Ich kann dich nicht verlieren.«

»Ich habe noch eine Familie, Ethan. Sie sind bestimmt nicht perfekt, aber ich werde sie nicht an einen Kerl wie Reed verlieren.« Ich sah ihn an. »Und ich lasse nicht zu, dass sie missbraucht werden.«

Sein ganzer Frust kehrte mit einem Schlag zurück. »Es war nur ein Anruf«, sagte er. »Dein Vater schuldet dir das, schuldet dir noch viel mehr.«

»Diese Entscheidung hätte ich treffen sollen. Nicht du.«

»Wie du schon zu Jennifer Jacobs gesagt hast: Niemand hat ihn dazu gezwungen, meiner Bitte zu entsprechen.«

Ich hätte ihm beinahe eine verpasst. Ich hätte ihm beinahe meine Faust mitten in sein schönes Gesicht gerammt, weil er mir das zum Vorwurf machte. Auch wenn er recht hatte.

Ethan ließ den Wagen an und fuhr auf die Straße. »Sei wütend auf mich, wenn du musst, Hüterin. Das kann ich ertragen. Aber Adrien Reed wird dir kein Haar krümmen.«

Es war nach Mitternacht, als wir in die Tiefgarage Cadogans einfuhren.

Ethan ging in sein Büro, um Malik und Luc auf den neuesten Stand zu bringen.

Ich ging nach oben, um mich umzuziehen. Das Kleid hatte seine Schuldigkeit getan, was immer es hatte erreichen sollen. Ich legte es aufs Bett, wo die Wäsche- beziehungsweise Chemische-Reinigungs-Elfen (vermutlich aber ein Vampir auf Anweisung Helens) versuchen würden, es zu säubern und auszubessern.

Ich zog Jeans und ein marineblaues T-Shirt mit der Aufschrift »Cadogan« an, um zur Bibliothek zurückzukehren.

Mein Smartphone summte, als ich die Tür hinter mir zuzog. Ich hatte eine Nachricht von Jonah erhalten: VON VERHAFTUNG GEHÖRT. RUF MICH AN BEI BEDARF. KERL AUF FOTO UNBEKANNT.

Offensichtlich hatte sich unsere Inhaftierung schon herumgesprochen. Jonah hatte sich mit einer Antwort zu dem Abtrünnigen nicht gerade beeilt, und ich hatte nicht daran gedacht nachzuhaken. Aber im Moment konnte ich mich mit ihm und der Roten Garde nicht beschäftigen.

Ich schaffte es bis zum nächsten Treppenabsatz, bevor das Smartphone erneut summte, doch diesmal war es ein Anruf. Ich nahm es aus der Tasche, erkannte die Nummer aber nicht. »Hier spricht Merit.«

»Hallo, Merit. Hier spricht Annabelle – die Nekromantin. Ihr habt gesagt, ich solle anrufen, wenn ich etwas Alchemistisches entdecke.«

Mein Herz begann zu rasen. »Hallo, Annabelle. Was hast du denn gefunden?«

»Ich bin mir nicht sicher. Aber ihr solltet auf jeden Fall so schnell wie möglich herkommen.«

Mein Smartphone summte erneut, diesmal, um den Erhalt eines Bildes anzuzeigen. Ich tippte auf das Display, um einen Blick auf das Foto zu werfen, das sie mir weitergeleitet hatte – und die Dutzenden alchemistischen Symbole darauf.

»Wir sind sofort da«, versprach ich ihr.

Erneut musste die Bibliothek warten.

Ethan war der Meister des Hauses und eins der zwölf Mitglieder des amtierenden Führungsgremiums der Vampire in den Vereinigten Staaten. Aber es lag überhaupt nichts Gehorsames – nicht einmal Höfliches – in den wütenden Blicken, mit denen Luc und Malik ihn bedachten. Sie standen Schulter an Schulter, ein Wall der Frustration, errichtet gegen den Meister, der sich selbst in Gefahr gebracht hatte. Sie hassten Reed, natürlich, aber vor allem waren sie sauer auf Ethan.

Ethan hatte sich nicht umgezogen, aber die Fliege und Anzugjacke abgelegt und den obersten Knopf seines Hemds geöffnet. Seine Frisur hatte sich im Lauf des Abends aufgelöst, seine offenen Haare umrahmten wie goldene Sonnenstrahlen sein Gesicht, betonten seine hohen Wangenknochen und den zusammengekniffenen Mund.

»Wir haben heute schon genug eingesteckt«, sagte Luc. »Du und vor allem Merit müsst nicht ein erneutes Risiko eingehen, indem ihr wieder auf Außeneinsatz geht.«

»Außerdem stehen Bittsteller im Foyer«, betonte Malik.

»Das ist wahr«, pflichtete Ethan ihm bei. »Und ich werde mich persönlich bei ihnen entschuldigen. Aber wir können einen weiteren Fall von Alchemie nicht einfach ignorieren. Vor allem, da es scheint, als ob das, was wir oben haben, nur ein Teil der ganzen Sache wäre.«

»Du könntest jemand anderen schicken«, betonte Luc.

Ethan schüttelte den Kopf. »Merit hat die erste Alchemie entdeckt und ist mit den Symbolen vertraut. Außerdem versteht sie sich gut mit Annabelle, und sie kann sich verteidigen, sollte der Hexenmeister auftauchen.« Er richtete seinen Blick auf mich, über die unsichtbare Mauer zwischen uns hinweg. »Und sie wird nicht ohne mich gehen. Ja, ich habe mich von Reed provozieren lassen, und er wird es mit hoher Wahrscheinlichkeit erneut versuchen. Solange wir ihn nicht aufhalten, werden wir das nicht verhindern können. Aber wenn wir hierbleiben und die Köpfe in den Sand stecken, spielen wir ihm auch in die Hände. Das hat es ihm ermöglicht, die ganze Macht zu erringen, über die er verfügt. Und darauf spekuliert er auch diesmal.«

Malik und Luc tauschten einen Blick, dann sah Luc mich an. »Hüterin, deine Analyse?«

»Ich hasse es, es zuzugeben, doch er hat recht.«

»Nicht gerade ein Kompliment«, murmelte Ethan und rollte einen Ärmel hoch.

»Sollte es auch nicht sein«, versicherte ich ihm, denn zwischen uns herrschte noch immer dicke Luft. Ich sah Luc und Malik an. »Er weiß, wie er uns provozieren kann, wie er mit unseren Emotionen spielen kann. Genau das tut er. Und er beherrscht es sehr gut.«

»Balthasar«, sagte Malik, und ich nickte.

»Genau. Und ja, er philosophiert gern über das Spiel, das wir spielen, die Schachpartie, was auch immer. Er liebt es, Leute zu verarschen. Aber wir wissen, dass er einen größeren Plan verfolgt. Lore hat das zugegeben. Reed hat es zugegeben, mit diesem ganzen Messias-Quatsch über die Rettung Chicagos. Was immer er auch geplant hat, wir stehen nicht im Zentrum seines Interesses. Ich denke, dass Vorfälle wie dieser – diese kleine Show, die er im Botanischen Garten abgezogen hat – Teil eines Nebenschauplatzes sind. Er hatte dafür gesorgt, dass die Polizisten auf uns warteten. Sie hätten sonst nie so schnell dort sein können. Aber sie waren nicht das Hauptereignis, weil wir nicht das Hauptereignis sind. Die Alchemie, der Plan. Das ist das Hauptereignis. Deswegen müssen wir heute Nacht raus, denn der Plan ist Reed wichtig. Davon versucht er uns abzulenken. Wenn wir nicht gehen, helfen wir ihm zu gewinnen.«

Einen Augenblick lang herrschte Stille.

»Gar nicht schlecht, Hüterin.« Luc wischte eine nicht vorhandene Träne weg. »Ich bin wirklich sehr stolz.«

»Ich hatte gute Lehrer. Aber wir sollten nicht zu übermütig werden«, sagte ich, holte mein Smartphone heraus und reichte es Ethan. »Ruf meinen Großvater an«, sagte ich und blickte ihm in die Augen. »Sag ihm, wo wir hingehen. Und dann lass uns loslegen.«

Klugerweise widersprach er mir nicht.

Annabelle bat uns, sie am Mount-Rider-Friedhof zu treffen, der sich weit im Nordwesten der Stadt befand. Mein Großvater versprach, dort zu uns zu stoßen – oder Jeff beziehungsweise Catcher zu schicken, je nachdem, wer schneller dort sein konnte. Wir informierten Annabelle für den Fall, dass wir nicht als Erste ankamen, und stiegen wieder in den Wagen.

Im Gegensatz zu Longwood mit seinem Maschendrahtzaun und den verwitterten Grabsteinen war Mount Rider nicht nur ein Friedhof, sondern auch ein Park. Die Hügel waren als Landschaftsgarten angelegt, es gab kunstvoll arrangierte Bäume und Sträucher sowie Seen, die das Mondlicht reflektierten. Die Grabstätten waren groß genug, um Monumente sein zu können, mit vielen trauernden Engeln und Marmorobelisken.

Als wir den Friedhof erreichten, saß Annabelle noch in ihrem Wagen. Vom Team des Ombudsmanns war niemand zu sehen. Annabelle brauchte gut fünfzehn Sekunden – und Ethans hilfreichen Arm –, um sich hinter dem Lenkrad ihres Subaru hervorzuquetschen. »Noch drei Wochen«, sagte sie und verschloss die Tür hinter sich. »Nur noch drei Wochen.«

»Dein erstes Kind?«, fragte Ethan.

»Das zweite«, antwortete sie und zupfte ihren langen, wallenden Überwurf zurecht, den sie über einem Tanktop und einem langen Jersey-Rock trug. »Marley hat gerade ihr altkluges viertes Jahr erreicht. Mein Ehemann Cliff ist mit ihr zu Hause. Sie ist schon sehr gespannt darauf, eine große Schwester zu sein, und er ist ganz begeistert davon, noch so ein kleines Bündel daheim zu haben.« Sie lächelte. »Ich bin begeistert von der Vorstellung, wieder ohne fremde Hilfe aufstehen zu können. Aber genug von mir.« Sie sah sich um. »Kein Ombudsmann?«

»Schon da«, sagte eine Stimme hinter uns. Catcher joggte auf uns zu, während er seine Autoschlüssel in die Tasche seiner dunklen Jeans steckte, die er mit einem grauen T-Shirt kombiniert hatte. »Keine Magie? Kein Problem« stand auf der Vorderseite. Das Team des Ombudsmanns hatte einfach für jeden ein offenes Ohr.

»Ich habe auf der anderen Seite des Blocks geparkt«, sagte er und fuhr sich mit der Hand über seinen rasierten Schädel. »Wollte nicht zu viele Autos zusammenstehen haben, nur für den Fall. Catcher Bell«, sagte er und reichte Annabelle die Hand.

»Annabelle Shaw. Du bist der Hexenmeister.«

»Und du die Nekromantin.«

»Die ganze Nacht lang.«

Wir lachten leise. Übernatürlicher Insiderjoke.

»Wir haben gehört, dass du dich heute mit dem Orden auseinandergesetzt hast«, sagte ich.

Catcher verzog das Gesicht. »Sie sind so bürokratisch wie eine Kfz-Zulassungsstelle, nur mit hundert Prozent weniger Effektivität.«

»Irgendwas Neues zum Hexenmeister?«, fragte Ethan.

»Nicht vonseiten des Ordens. Sie behaupten, keine Kenntnisse über einen Hexenmeister mit alchemistischem Know-how zu haben, und sie wissen auch nichts davon, dass in der Stadt Alchemie angewandt wird. Und sie bleiben bei ihrer Aussage zu Reed – dass kein Ordensmitglied für ihn arbeitet.«

»Adrien Reed?«, fragte Annabelle. »Hat er damit zu tun? Mit der Alchemie?«

»Davon gehen wir aus«, antwortete Ethan. »Aber wir versuchen immer noch, die Abläufe zu klären.«

»Und wer der Hexenmeister ist.«

»Genau«, sagte Ethan und nickte.

»Manchmal wünsche ich mir, ich wäre mehr in die übernatürlichen Gruppen der Stadt eingebunden«, sagte Annabelle. »Und dann höre ich solchen Unsinn wie den hier und bin wirklich froh, dass ich unbemerkt bleibe.«

»Bleib für dich«, lautete meine Empfehlung. »Außer natürlich, es gibt ein gemeinsames Abendessen.«

Was mich daran erinnerte, genau ein solches zu planen.

»Na gut. Sollen wir?«, fragte sie, woraufhin wir anderen nickten. Sie ging zum Friedhofstor und benutzte einen riesigen Schlüssel an einem riesigen Schlüsselring, um es zu öffnen.

Wir folgten ihr hinein und einen weiteren Schotterweg entlang.

»Sie schlafen nie besonders gut, wenn ihre Gräber gestört werden«, sagte sie.

»Dann sollten wir das um Himmels willen auch nicht tun«, erwiderte ich, während ich versuchte, ihr so leichtfüßig wie möglich hinterherzugehen.

Wir folgten ihr über einen kleinen Hügel. Sie mochte zwar hochschwanger sein, aber sie schritt munter aus, an einem Wäldchen vorbei, in dem der Tau wie Silbermünzen im Mondlicht glänzte, bevor sie vor einem kleinen Ziegelsteingebäude stehen blieb.

»Das war früher eine Wartungseinrichtung«, sagte sie und trat auf den gepflasterten Gehweg, der zur Vordertür führte. Das Glas in den Fenstern und der Tür war mit weißer Farbe übermalt, ähnlich wie beim La Douleur. Ein offenes Vorhängeschloss hing am Türgriff. Annabelle zog es ab, schob die Tür auf und betätigte den Lichtschalter neben der Tür.

»Willkommen in Symbolstadt«, sagte sie, während sie unter die nackte Glühbirne trat, die von der Decke hing.

Ihr Licht erhellte den quadratischen Raum und die Symbole, die mit schwarzer Farbe auf die weiß getünchten Mauern gemalt waren.

»Das ist ein deutliches Ja zur Alchemie«, sagte Catcher und drehte sich langsam einmal im Kreis, um es auf sich wirken zu lassen.

»Die Größenordnung ist beeindruckend«, sagte Annabelle, eine Hand im Kreuz, den Blick auf die Wände gerichtet. »Aber ich verstehe nicht, warum sich jemand solche Mühe macht. Alchemie scheint mehr Probleme zu bereiten, als sie Nutzen hat.«

»Vielleicht ist dies Magie, die nur Alchemie hervorbringen kann«, sagte ich und hätte beinahe das Symbol für Merkur flüchtig mit den Fingern berührt, als eine Hand mich am Arm packte.

Ich sah auf, bemerkte Ethans Hand auf meinem Arm und seinen besorgten Blick. »Du sahst so aus, als ob du gleich hineingezogen würdest. Einen Schritt Abstand, bitte, Hüterin.«

Ich nahm seinen Ratschlag an und machte einen großen Schritt zurück.

»Alchemie ist nicht mein Metier«, sagte Catcher. »Aber ich verstehe, was du meinst. Das sind eine Menge Symbole.«

»Kommt dir irgendwas bekannt vor?«, fragte Ethan. »In einzelnen Gleichungen, meine ich?«

Ich ging durch den Raum und versuchte den Anfang zu finden. Ich entschied mich für ein Symbol nahe der Decke an der hinteren Wand, wo die Symbole ein wenig größer zu sein schienen. Es war, als ob er sie nach und nach kleiner gezeichnet hätte, um sie auch alle unterzubringen. Ich folgte den Symbolen die Wand hinab, auf der Suche nach einem Muster, einem Teil der Gleichung, der vielleicht zu denen passte, die ich während meiner Sitzung mit Paige gesehen hatte. Die Symbole waren praktisch dieselben – die Hauptsymbole der alchemistischen Sprache, zusammen mit einigen der Hieroglyphen, die wir schon in Wrigley gesehen hatten.

»Es scheint dieselbe Zusammenstellung von Symbolen zu sein«, lautete schließlich meine Beurteilung. »Aber das hilft uns nicht wirklich weiter, außer dass er zu dem Entschluss gekommen ist, sie an einem zweiten Ort haben zu wollen.«

»Wusstet ihr, dass Alchemisten manchmal falsche Symbole in ihre Texte eingearbeitet haben?«, fragte Annabelle. »Ich dachte, es wäre eine gute Idee, mich über das Thema zu informieren.«

»Vielleicht ist das Grund, warum nichts davon einen Sinn ergibt«, sagte ich. »Wie soll man denn die richtigen von den falschen unterscheiden?«

»Dafür müssten wir den Zusammenhang kennen«, erwiderte Catcher. »Das ist es, was uns fehlt.«

»Selbst wenn Jeff noch Zeit braucht, um den Code zu schreiben, so könnte sich sein Algorithmus doch als die schnellere Option erweisen. Außer natürlich, wir finden den Hexenmeister und können ihn fragen.«

Ethan sah Annabelle an. »Ich gehe nicht davon aus, dass du ihn gesehen hast, oder?«

»Tatsächlich könnte das der Fall sein.«

Catcher sah sie durchdringend an. »Du hast ihn gesehen? Den Hexenmeister?«

Sie hob eine Hand und lächelte entschuldigend. »Tut mir leid, ich meine, sein Gesicht habe ich nicht gesehen. Ich habe gesehen, dass hier drinnen das Licht eingeschaltet war, zum ersten Mal vor zwei oder drei Wochen. Damals dachte ich, jemand würde Wartungsarbeiten durchführen. Heute Nacht bin ich zum ersten Mal tatsächlich hier drin. Aber vor ein paar Tagen – bevor ich Ethan und Merit getroffen habe – habe ich gesehen, wie jemand das Gebäude verließ.«

»Was genau hast du gesehen?«, fragte Ethan.

Sie schloss die Augen, um sich zu erinnern. »Kein großer Typ. Vielleicht eins fünfundsiebzig? Auch nicht gerade dick. Eher schlank. Hat, glaube ich, einen Anzug getragen. Ich meine, es war dunkel, also bin ich mir nicht ganz sicher, aber nach der Form der Kleidung zu urteilen war es wahrscheinlich ein Anzug.«

»Hast du gesehen, wohin er gegangen ist?«, fragte Ethan.

»Nein, habe ich nicht. Das war, bevor ich euch getroffen und von der Alchemie gehört habe, deshalb habe ich darauf nicht geachtet. Er verließ den Friedhof, und einige Minuten später hörte ich, wie ein Wagen angelassen wurde. Nachdem wir uns getroffen hatten und ihr erwähnt hattet, dass ihr auf der Suche nach Alchemie seid, dachte ich mir, ich sollte besser mal vorbeischauen. Ich hatte Graffiti erwartet, Anzeichen dafür, dass hier Teenager was getrunken oder was geraucht haben.« Sie deutete auf die Wände. »Das hingegen hatte ich nicht erwartet.«

Ihr Smartphone klingelte – Chopins berühmter Trauermarsch –, und sie sah auf das Display. »Termin mit einem möglichen Klienten.« Sie steckte das Smartphone wieder weg und sah uns an. »Es tut mir leid, aber ich muss los.«

»Selbstverständlich«, sagte Ethan. »Wir sind dir für deine Hilfe außerordentlich dankbar. Unter den gegebenen Umständen würde ich das, was du gesehen hast, sonst niemandem gegenüber erwähnen. Es ist unwahrscheinlich, dass Reed von deiner Beteiligung erfährt, und am sichersten, wenn wir es dabei belassen.«

Die Ironie seiner Aussage versetzte mir einen Stich. Und nach dem ernsten Blick zu urteilen, den er mir zuwarf, ging es ihm genauso.

»Kein Widerspruch von meiner Seite. Wenn ich sonst noch etwas bemerke, sage ich Bescheid.«

»Soll ich dich zum Wagen zurückbegleiten?«, fragte Catcher, woraufhin sie ihm ein Lächeln schenkte.

»Sehr aufmerksam«, antwortete sie und tätschelte seinen Arm. »Aber die Nacht, in der ich auf einem Friedhof nicht für mich selbst sorgen kann, ist die Nacht, in der ich meine Lizenz abgeben sollte.« Sie drehte sich um und verließ den Raum.

Ich sah zu Catcher hinüber. »Ich wette, sie und Mallory würden sich prächtig verstehen.«

»Merit, Hüterin von Haus Cadogan und magische Kupplerin.« Ethan lächelte, vermutlich war er froh über die entspannte Atmosphäre.

»Ich habe Paige und den Bibliothekar zusammengebracht«, merkte ich an.

Catcher holte sein Smartphone aus der Tasche. »Eigentlich hat Mallory sie zusammengebracht. Wir müssen das hier für Jeff fotografieren.«

Ich nickte und zückte mein eigenes Smartphone.

»Ich würde mich gerne nach Sonnenuntergang treffen«, sagte Ethan, trat vor eine der Wände und betrachtete sie mit in die Seiten gestemmten Armen. Catcher nickte. »Jeff hat das erwähnt. Wie wäre es, wenn du bis dahin Adrien Reed nicht verärgerst?«, fügte er hinzu, während er nach einem besseren Winkel für das nächste Foto suchte.

»Den willst du doch schon seit Stunden zum Besten geben, oder?«, fragte ich.

»Jepp.«

»Ein weiser Ratschlag«, sagte ich. »Du solltest Ethan davon überzeugen, dass er ihn auch annimmt.«

»Denselben Vorschlag solltest du Reed unterbreiten«, grummelte Ethan. »Ich nehme an, es dauert nicht mehr lange, bis wir wieder von ihm hören.«

»Dann müssen wir eben unsere Anstrengungen verdoppeln«, sagte Catcher.

»Vielleicht müssen wir noch mehr tun.«

Catcher und Ethan hielten beide inne und sahen mich an.

»Wir haben an zwei verschiedenen Orten in der Stadt Symbole gefunden. Oberflächlich betrachtet scheinen sie Teil derselben Art von Magie zu sein.« Ich sah Catcher an. »Chicago ist eine große Stadt, und für magische Zwecke sind zwei Garnituren nicht gerade viel. Wenn sie wirklich miteinander verbunden sind, sollten wir dann nicht von mehr als nur zweien ausgehen?«

»Gut möglich«, meinte Catcher. »Aber das würde bedeuten, dass es noch mehr solcher Orte gibt. Möglicherweise viel mehr.«

»Ja«, sagte ich. »Genau das meine ich.«

Ethan sah Catcher an. »Vielleicht könnte Chuck ja die Übernatürlichen der Stadt bitten, danach Ausschau zu halten und uns Bescheid zu geben, wenn sie etwas entdecken?«

Catcher nickte. »Ich rede mit ihm darüber.«

»Also wissen wir, dass unser Hexenmeister ein Anzugträger ist«, sagte ich.

Ethan deutete auf seine Smokinghose und das Hemd. »Viele Übernatürliche tragen Anzüge.«

Ich dachte an den Übernatürlichen im La Douleur mit dem Anzug und Fedora, der uns meiner Vermutung nach an Cyrius verpetzt hatte. Wir wussten nicht, ob er ein Hexenmeister war, aber er hatte genug über uns gewusst, um uns aus dem Club haben zu wollen. Außerdem hatte er sich äußerst schick gekleidet.

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich greife hier nach Strohhalmen. Denn abgesehen von seiner Verbindung zu Adrien Reed haben wir gar nichts.«

»Sonnenuntergang«, sagte Ethan. »Wir gehen die einzelnen Schritte durch, und dann werden wir die Wahrheit herausfinden. Er wird sich nicht mehr lange verbergen können.«

Gut. Denn er hatte sich schon viel zu lange im Geheimen bewegt.

Kapitel Vierzehn

Neuigkeiten 2.0

Ethan und ich kehrten zum Haus zurück und blieben an der Treppe zum Untergeschoss stehen.

»Gehst du in die Operationszentrale?«, fragte er.

Ich nickte. »Wirst du dich mit den Bittstellern treffen?«

»Das ist nur fair.«

Wir sahen einander schweigend an. Wir hatten beide Angst – davor, etwas zu verlieren, was uns wichtig war, was Adrien Reed uns möglicherweise nehmen könnte. Diese Angst hatte sich in Zorn und Enttäuschung verwandelt, und diese Emotionen standen zwischen uns und bildeten eine Barriere, die wir noch nicht hatten überwinden können.

»Ich bin mir nicht sicher, was ich sonst noch sagen könnte.«

Ich sah zu Ethan auf. »Ich auch nicht.«

Er sah auf mich hinab und nickte. »Dann lass uns unseren Pflichten nachgehen, bis wir es wissen. Bis später.« Ohne meine Reaktion abzuwarten, begann er die Treppe hinaufzutrotten.

Als er verschwunden war, drückte ich eine Hand auf meinen Bauch, denn Angst und Nervosität hatten mir auf den Magen geschlagen.

Ein weiterer Grund, Adrien Reed zu hassen.

Ich ging den Flur entlang, doch als ich die Tür zur Operationszentrale öffnete, schüttelte Lindsey den Kopf.

»Nee, nee, nee«, sagte sie und kam mit ausgestreckten Armen auf mich zu, um mir den Zugang zu verbarrikadieren. »Du hast oben Besuch.«

Ich starrte sie misstrauisch an. »Besuch? Wen?«

»Eine ziemlich angefressene Hexenmeisterin.«

Verdammt. »Paige? Wegen der Alchemie?«

»Paige ist in der Bibliothek. Es ist Mallory.«

»Mallory?« Ich warf einen Blick auf meine Uhr. Es war spät, und ich hatte keine Ahnung, warum Mallory sauer sein könnte.

»Und bevor du mich fragst«, sagte Lindsey, »nein, ich weiß nicht, was sie will, nicht einmal mit meinen coolen psychischen Kräften.« Sie scheuchte mich mit einer Handbewegung fort. »Geh nach oben, rede mit ihr und bring sie dazu, ihre schlechte Laune loszuwerden. Sie bringt die ganze Bude magisch durcheinander.«

Ich wollte mit ihr diskutieren, kam aber zu dem Schluss, dass ich einfach zu Mallory nach oben gehen und sie fragen sollte, was los war. Das war der schnellste Weg. Allerdings beschlich mich dennoch ein unangenehmes Gefühl. Ich wusste nicht, was ich getan haben könnte, um sie zu verärgern. Das warf einige andere Fragen auf: Hatte es mit den Formwandlern zu tun? Mit meinem Großvater? Mit schwarzer Magie?

Ich eilte die Treppe hinauf und sah mich in der Eingangshalle um, wo sich aber nur die Bittsteller und einer unserer Vampire am Empfangstresen befanden.

Der Angriff kam von hinten. Sie tauchte wie eine Elfe aus dem Hinterhalt auf und begann aufgeregt auf mich einzuschlagen.

»Au! Was soll das, Mallory?« Für eine zierliche Frau mit reichlich Magie schlug sie ziemlich hart zu.

»Die wichtigste Sache, die uns im Leben passieren kann, und du hast es mir nicht erzählt!«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

»Gabriels Prophezeiung«, brachte sie halb geflüstert, halb geknurrt hervor.

Ich starrte sie verblüfft an.

Nur wenige Leute wussten darüber Bescheid. Ich hatte es niemandem außer Ethan erzählt, aus naheliegenden Gründen, sowie Lindsey, weil sie es praktisch erraten hatte.

»Wie hast du es –?«

Sie verschränkte die Arme. »Gabriel ist wütend auf Ethan. Ich nehme an, es ist ihm Jeff gegenüber rausgerutscht, und Jeff hat es mir erzählt.«

Übernatürliche konnten einfach nicht die Klappe halten, selbst wenn ihre Leben davon abhingen. »Weiß mein Großvater davon?«

»Nein. Jeff wollte es nicht einmal mir sagen, und er hat mich schwören lassen, es niemandem weiterzuerzählen.«

Ich rieb mir die Schläfen, die bei dem ständigen Chaos langsam zu schmerzen begannen. Vielleicht lag es aber auch an Mallorys psychischem Einfluss.

»Lass uns spazieren gehen«, sagte ich.

Aber Mallory starrte mich einfach nur weiter an, während ihr die Tränen in die Augen traten. »Du hast es mir nicht erzählt.«

Scheiße, dachte ich und nahm sie wesentlich sanfter am Arm, als sie es bei mir getan hätte.

»Lass uns nach draußen gehen«, wiederholte ich, um eine weitere Runde blauer Flecke abzuwenden, »und ich werde dir alles erzählen.«

Ich führte sie durch das Haus und die Cafeteria, in der schwatzende Vampire saßen und mir der Duft von Fleisch und Chili in die Nase stieg. Heute war Tex-Mex-Nacht, die im Haus besonders beliebt war. Glücklicherweise waren die Vampire so von ihrem Essen abgelenkt, als wir an ihnen vorbeigingen, dass sie uns keine Beachtung schenkten.

Ich führte Mallory nach draußen zu dem großen Bassin des Hauses, einem wunderschönen Rechteck blubbernden Wassers. Ich setzte mich auf den Beton, der es umschloss, Mallory setzte sich im Schneidersitz vor mich.

Sie legte sich eine Hand auf die Brust. »Liegt es an der Magie? Weil du mir nicht vertraust? Weil du es mich nicht wissen lassen willst, dass du versuchst, schwanger zu werden?«

Die Angst stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben.

»Nein«, sagte ich, und als sie mich weiter anstarrte, wiederholte ich es. »Nein. Großes Nein, kleines Nein, nein. Wir versuchen nicht, schwanger zu werden, und es hat weder etwas mit dir noch mit Vertrauen zu tun. Es gibt eigentlich überhaupt keinen Grund. Es ist … vielleicht passiert es ja gar nicht. Es ist alles sehr verschwommen und unbestimmt.«

Sie runzelte die Stirn und warf einen argwöhnischen Blick auf meinen Schritt, bevor sie mir wieder in die Augen sah. »Du wirst mir das erklären müssen. Jeff hat mir keine Details genannt, und ich bin nicht sicher, ob ich nachvollziehen kann, dass eine Schwangerschaft verschwommen oder unbestimmt ist.«

»Weil es sich um eine Prophezeiung handelt, nicht um einen Schwangerschaftstest. Gabriel glaubt, wir bekommen ein Kind – ich und Ethan. Aber das wäre nichts anderes als das Wunder der Wunder.«

»Warum?«

»Weil noch nie ein Vampir ein Kind zur Welt gebracht hat.«

Sie lehnte sich überrascht zurück. »Noch nie?«

»Noch niemals nie. Es gab drei Schwangerschaften im Verlauf der Geschichte. Keine verlief erfolgreich.«

Ihr Bedauern war offensichtlich. »Verdammt, Merit. Das sind richtig miese Gewinnchancen.«

»In der Tat. Was Gabriels Vorhersage umso unglaublicher macht – und fraglich. Und um das Ganze noch zu toppen, müssen wir eine Art Prüfung absolvieren, bevor es geschieht.«

Sie runzelte die Stirn. »Was für eine Prüfung?«

»Ich weiß es nicht. Was richtig Schlimmes, das wir überstehen müssen.«

Sie lachte leise. »Habt ihr davon nicht schon mehr als genug gehabt?«

»Die Frage habe ich mir auch gestellt. Ich weiß nicht, worum es sich dabei handelt und wann die Prüfung stattfinden soll. Vielleicht wartet sie ja auch einfach irgendwo da draußen darauf, dass wir mitten in sie hineinstolpern.«

Oder vielleicht befanden wir uns schon mittendrin – in diesem Albtraum mit Reed? War das die Abscheulichkeit, die wir zu überstehen hatten, einzeln und gemeinsam?

»Was?«, fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf, denn ich wollte nicht über Ethan reden, aber sie schnippte mir einfach mit den Fingern gegen das Schienbein. »Au! Du bist heute ganz schön gewalttätig.«

Sie grinste. »Ist ziemlich effektiv. Und wenn du jetzt nicht auspackst, mache ich’s noch mal.« Um ihre Entschlossenheit zu demonstrieren, formte sie Daumen und Zeigefinger zu einem Kreis und hielt sie vor mein Schienbein.

»Ethan und ich haben einen Streit. Glaube ich.«

»Das ist ja ein Skandal, weil ihr beide von Natur aus völlig locker seid.«

»Sarkasmus wird dir nicht helfen.«

»Das sehe ich anders, aber ich werde nicht diskutieren. Jetzt raus damit.«

Ich seufzte. »Du weißt über den Botanischen Garten Bescheid?«

»Ich hab’s mir anhören müssen, ja.«

»Er hat herausgefunden, dass Reed dort sein würde, indem er meinen Vater angerufen und ihn darum gebeten hat, irgendjemanden anzurufen, der Reeds Anwesenheit bestätigt.«

»Hm.« Mehr sagte sie nicht.

»Tja.«

Mallory zog die Knie an den Bauch und umschlang sie mit den Armen. »Alles, was mit deinem Vater zu tun hat, ist ein Minenfeld. Einerseits ist er erwachsen. Er hätte Ethan sagen können, dass er dorthin gehen kann, wo der Pfeffer wächst. Und ein einzelner Telefonanruf muss nicht unbedingt ein Risiko darstellen.«

»Und andererseits?«

»Andererseits, tja. Dass Ethan deinen Vater auch nur ansatzweise wieder mit Reed in Verbindung bringt? Das ist riskant.«

»Ja, ist es. Und genau das habe ich ihm auch gesagt.«

»Hat er sich entschuldigt?«

»So wie er sich immer entschuldigt. ›Ich würde alles tun, um dich zu beschützen‹«, ahmte ich ihn ziemlich gut nach.

Mallory nickte. »Er hat dir Alphabitte geleistet.«

»Was?«

»Alphabitte. Die Abbitte, die vom Alphatier geleistet wird, aber eigentlich keine richtige Entschuldigung ist, sondern nur sein verrücktes Verhalten erklärt. Catcher macht das die ganze Zeit. Er treibt mich damit in den Wahnsinn.«

»Alphabitte«, wiederholte ich und trat gegen die Kacheln. »Tja, so kann man es auch nennen. Was soll ich jetzt tun?«

»Das hängt von Darth Sullivan und seiner individuellen Alphasorte ab. Er weiß, dass du nicht gerade die harmonischste Beziehung zu deiner Familie hast, aber auch, dass sie dir wichtig ist. Und ganz ehrlich, Merit, sein dämliches Verhalten liegt zum Teil an Reed. Reed ist ein wahnsinniges Arschloch, und Wahnsinn gebiert neuen Wahnsinn. Wenn Ethan den Punkt erreicht, an dem er eingestehen kann, dass der Anruf ein Fehler war, könnt ihr weitermachen.«

»Und wenn er das nicht tut?«

»Dann ist Darth Sullivan nicht der Mann, für den ich ihn gehalten habe.« Sie beugte sich vor, ergriff meine Hand und drückte sie. »Aber er ist dieser Mann, Merit. Sieh es doch mal so. Wenn das die Prüfung ist, dann weißt du, dass ihr es am Ende schafft. Zumindest, schwanger zu werden«, fügte sie prustend hinzu.

»Das ist nicht witzig.«

»Ich weiß.«

»Weißt du, ich bin ein bisschen überrascht, dass Gabriel dir gegenüber nichts davon erwähnt hat, als er dich unterrichtet hat.«

»Gabriel ist ziemlich seltsam, was seine Prophezeiungen angeht. Er redet nicht gerne über sie.« Sie runzelte die Stirn, als ob sie ihre nächsten Worte genau überdachte. »Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ›Prophezeiung‹ es wirklich trifft. Dieses Wort vermittelt den Eindruck, als ob er diese eigenständige Information kennen würde – diese Information, die von ihm unabhängig ist. Aber so funktioniert das nicht. Formwandler sind alle verbunden – mit der Erde, mit allen anderen Lebewesen, mit einer Art« – sie machte eine unbestimmte Geste in der Luft – »universeller Zeitlinie. Die Sachen, die sie prophezeien, dieses Wissen, ist Teil dieser Zeitlinie. Das ist Teil ihres Daseins.«

»Hört sich ziemlich tiefsinnig an.«

»Hört sich ziemlich schwachsinnig an«, erwiderte sie grinsend. »Wie das Zeug, das ich während meiner Grateful-Dead- und Patschuli-Tage von mir gegeben habe.«

»Das waren lebhafte Zeiten.« Damals hatte sich Mallory ihre Haare geflochten, Stufenröcke getragen und im Kühlschrank Cherry-Garcia-Eis gestapelt. Über Letzteres hatte ich mich nicht beschwert.

»Ja, das stimmt«, seufzte sie. »Aber Gabriel ist der einzig Wahre. Du hast das Rudel zusammen erlebt. Verdammt, du hast die Versammlung erlebt. Du weißt, wie sie sind.«

»Tja. Aber ich weiß nicht, ob ich mich deswegen besser oder schlechter fühlen sollte.«

»Ich würde vorschlagen, den Mittelweg zu gehen. Zurückhaltend optimistisch. Oder optimistisch zurückhaltend.«

»Meine Frage lautet: Wie wird das Ganze ablaufen?«

»Nun, Merit, Ethan wird seinen –«

Ich hielt meine Hand hoch. »Ich meine das nicht wortwörtlich. Wenn noch nie ein Vampirkind ausgetragen wurde, wie können wir es dann allen Widrigkeiten zum Trotz schaffen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete sie mit gerunzelter Stirn. »Vielleicht mit Magie?«

»Das habe ich mir auch schon überlegt, aber ich kann mir die genaue Funktionsweise immer noch nicht vorstellen.«

»Einfach den Stecker in die Dose stecken.«

»Dieses Gespräch bekommt eine äußerst seltsame Richtung.«

»Schon, aber so sind wir nun mal.« Sie beugte sich vor und legte eine Hand auf mein Knie. »Mein Gott, was gäbe ich dafür, Ethan zu sehen, wenn er sich der ersten vollgeschissenen Windel stellt. Kannst du dir vorstellen, wie er mit Milchkotze umgeht?«

»Ich glaube, er wird ein guter Vater sein.« Auf jeden Fall würde er unser Kind beschützen. Mehr vampirischer Beschützerinstinkt war überhaupt nicht möglich. »Ich meine, für einen vierhundert Jahre alten überheblichen Meistervampir.«

»Tja, schon. Aber das muss er mit sich selbst ausmachen, und wir sollten es ihm nicht vorhalten. Weißt du, was wir brauchen?«, fragte sie plötzlich. »Einen Urlaub am Strand, bevor du bis zur Hüfte in vollgeschissenen Windeln stehst. Ich meine, ich weiß, dass sonnenbaden nicht infrage kommt, aber wir können uns eine Maniküre verpassen lassen. Eine Pediküre. Jede Menge gebratenen Fisch essen und uns Jimmy Buffett bei Mondlicht anhören.«

»Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie Jimmy Buffett gehört.«

»Ich auch nicht. Aber ich glaube, das macht man am Strand. Während man seine Margarita schlürft. Wir sagen einfach, wir halten unsere Exerzitien ab! Ich schreibe ein Grimoire voller guter und nützlicher Magie oder arbeite an meinem HoG-Zeug, und du kannst, na ja, dein Schwert schärfen.«

»Glaubst du ernsthaft, dass wir das in unserer Freizeit tun? Unsere Schwerter schärfen?«

Sie grinste. »Ja. Im eigentlichen wie auch übertragenen Sinne.«

»Du bist unverbesserlich.«

»Ich weiß.« Sie seufzte glücklich. »Trotz all der Scheiße, die wir durchgestanden haben – all der Scheiße, die ich durchgestanden habe –, erzähle ich immer noch die besten dreckigen Witze. Das ist beeindruckend, Merit. Das ist Charakterstärke. Und ich meine es ernst mit den Exerzitien. Ich würde dir sogar erlauben, Ethan für eine Nacht vorbeikommen zu lassen, wenn ihr euch wieder vertragt. Ich bin sicher, dass er in einer dieser winzigen Speedos gut aussieht.«

Ich verzog das Gesicht. Meiner Meinung nach sah niemand in diesen Dingern gut aus. Aber ich konnte mir durchaus vorstellen, wie Ethan mit klatschnassem Körper aus dem Meer stieg, die Badehose einen Hauch zu tief auf der Hüfte, um dann wie Poseidon über den Sand zu schreiten.

Ich räusperte mich. »Wenn wir uns vertragen, dann rede ich mit ihm darüber.«

Mallory grinste. »Du hast ihn dir nackt vorgestellt, nicht wahr?«

»Nein. Vielleicht. Ja.«

»Gut«, sagte sie und grinste. »Denn ihr müsst ein Baby machen. Und ich muss los. Ich habe noch was zu erledigen. Tatsächlich muss ich mir einen Schmelztiegel kaufen. Eigentlich ist er Teil eines alten Brennofens. Aber ich denke, dass ich es damit hinbekomme.«

Laut der Bücher, die uns der Bibliothekar besorgt hatte, waren Schmelztiegel ein entscheidendes Werkzeug der Alchemie. »Willst du dich wirklich an einer Transmutation versuchen?«

»Ich habe mich noch nicht entschieden. Ich denke, es könnte sich lohnen, eine der Subgleichungen auszuprobieren, eine der kürzeren alchemistischen Phrasen. Das könnte uns vielleicht dabei helfen, einige der unsinnigen Elemente zu erklären. Aber ich habe natürlich nicht vor, Reeds großen Plan aus Versehen in Bewegung zu setzen.«

»Sehr umsichtig.«

»Arbeitest du weiter an den Symbolen?«

Ich warf einen Blick auf meine Uhr. Ich war heute Nacht lange unterwegs gewesen, hatte mich in ein Abendkleid gezwängt, Zeit in einer Gefängniszelle verbracht und einen Friedhof aufgesucht. Viel Dunkelheit blieb mir nicht mehr. »Ich werde zumindest kurz mal in der Bibliothek vorbeischauen, ja. Leider bin ich Paige keine besonders große Hilfe gewesen.«

»Da du in der Regel diejenige bist, die die wirklich harte Arbeit übernimmt, würde ich mir deswegen keine Gedanken machen. Du kümmerst dich eben um andere Dinge.«

Ich nickte. »Apropos – Ethan will uns bei Sonnenuntergang sehen. Wir haben Catcher schon informiert.«

»Ja, er hat mir eine SMS geschickt. Wir werden da sein.« Sie stand auf und streckte mir die Hand entgegen. Nachdem sie mir beim Aufstehen geholfen hatte, umarmte sie mich.

»Ich liebe dich, Merit. Nur – könntest du mich das nächste Mal bitte anrufen, wenn dir ein Rudelanführer prophezeit, dass du ein gesundes Vampirbaby bekommst?«

Ich konnte praktisch hören, wie sie in ihrem Kopf Unfug ausbrütete. »Nenne es nicht Blutsäugerchen. Und ja, du hörst als erste Bell von mir.«

»So gehört sich das.«

Wir gingen auf dem weichen, kühlen Gras zurück zum Haus und genossen die kameradschaftliche Stille.

»Da drinnen ist Tex-Mex-Nacht, richtig?«, fragte sie, als wir die Terrasse erreichten.

»Richtig.«

»Glaubst du, sie haben Enchiladas? Vielleicht könnte ich mir ja für die Rückkehr welche mitnehmen? Catcher ist gerade auf einem Grünkohl- und Quinoa-Trip. Absolut furchtbar.«

»Es tut mir leid, das zu hören, und ich bin mir nicht sicher. Aber wir können ja fragen.«

Arm in Arm kehrten wir in die lustvolle Atmosphäre der Tex-Mex-Nacht zurück.

Diesmal ließ Lindsey mich die Tür zur Operationszentrale passieren. Die Tatsache, dass ich Guacamole bei mir hatte, war sicherlich ein Vorteil, denn die Wachen stürzten sich wie ausgehungerte Wölfe darauf.

Solche, die gleich doppelt dippten.

»Wurde auch Zeit, dass du kommst«, sagte Luc.

»Tut mir leid«, antwortete ich und versuchte mich daran zu erinnern, was ich eigentlich hatte mitteilen wollen, bevor ich von einer Hexenmeisterin unterbrochen und von einer Kollegin am Zutritt zum Raum gehindert worden war. »Mallory hatte eine persönliche Krise. Die mussten wir beilegen, damit wir wieder an die Arbeit gehen konnten.«

Ich nahm mein Smartphone zur Hand und zeigte ihnen die Bilder, die wir auf dem Mount Rider gemacht hatten. »Catcher hat auch Fotos gemacht. Er wird Jeff bitten, sie in den Algorithmus einzubauen. Und Ethan will sich bei Sonnenuntergang mit allen treffen.«

»Ich glaube nicht, dass Ethan im Moment in der Position ist, Forderungen zu stellen«, motzte Luc, während er einen Chip in die Guacamoleschüssel rammte.

»Tja, na gut, aber ich werde nicht diejenige sein, die ihm das mitteilt. Mach du das ruhig.«

Luc grunzte mehrdeutig. »Hast du Catcher wegen des Treffens Bescheid gesagt?«

»Ja, Mallory auch.«

Luc nickte. »Ich werde Paige und den Bibliothekar informieren.«

»Ich wollte eigentlich gerade in die Bibliothek«, sagte ich, doch als ich einen Blick auf die Uhr warf, wurde mir klar, dass die Sonne gleich aufging. »Aber auch in dieser Nacht habe ich mich irgendwie verzettelt.«

»Ich habe in deiner Abwesenheit mit Paige gesprochen und dich entschuldigt.« Er fuhr sich mit der Hand durch seine zerzausten Locken. »Ehrlich gesagt, Hüterin, glaube ich nicht, dass deine Anwesenheit etwas bewirkt hätte. Sie kommt auch nicht weiter. Meinte, die Gleichungen würden immer noch keinen Sinn ergeben. Wenigstens hast du heute Nacht einen weiteren Standort entdeckt. Blöd nur, dass das bei der Lösung des Problems nicht hilft. Macht es nur noch komplizierter.«

»Wir haben Catcher gebeten, an die Übernatürlichen weiterzugeben, dass sie uns Bescheid sagen sollen, wenn sie weitere Alchemie entdecken.«

Luc nickte. »Eine gute Idee, aber Chicago ist eine riesige Stadt.«

»Wir müssen die anderen Häuser informieren.«

»Sie wissen schon das Wichtigste«, erwiderte er. »Es wäre ziemlich unfair gewesen, ihnen die Informationen über die Alchemie vorzuenthalten. Aber sie zu bitten, sich aktiv zu beteiligen? Tja. Ich meine, sie sind nicht Haus Cadogan – mehr Hufflepuff als Gryffindor –, aber wir könnten die zusätzlichen Kräfte eigentlich gebrauchen.«

Ich starrte ihn mit großen Augen an. »Harry Potter? Ernsthaft?«

»Die Bücher sind richtig gut, Hüterin. Du solltest sie lesen.«

Er klang, als ob er die erste Person wäre, die diese Bücher entdeckt und festgestellt hatte, dass sie gut waren. Ich entschloss mich dazu, meine Erstausgaben nicht zu erwähnen.

»Ich merke es mir«, sagte ich. »Oh, und Annabelle hat den Hexenmeister gesehen.« Ich gab die wenigen Details weiter, die sie uns hatte mitteilen können, und erwähnte, dass es vielleicht eine Verbindung zu dem Mann im La Douleur gab.

»Eine Menge Vampire tragen Anzüge.«

»Ich weiß. Ethan hat genau dasselbe gesagt.« Ich stand auf und war mit einem Schlag erschöpft. »Ich gehe nach oben.«

»Bring ihn wieder auf die richtige Spur«, sagte Luc. »Dann fühlt ihr euch beide besser.«

»Vögel ihn um den Verstand«, warf Lindsey vom anderen Ende des Raums hilfreich ein.

Luc schüttelte den Kopf. »Ich bitte um Entschuldigung, Hüterin. Meine Freundin ist ungehobelt.«

»Und das liebst du an mir«, sagte sie.

Sein breites Grinsen ließ mich annehmen, dass sie recht hatte.

»Viel Glück, Hüterin«, sagte Luc. »Wir stehen mit unseren Zauberstäben hinter dir.«

Ich glaubte nicht, dass er das wirklich so hatte ausdrücken wollen.

Als ich ins Apartment kam, stand Ethan an seinem Sekretär. Wenn die Umstände anders gewesen wären, hätte ich ihn mit Mallory aufgezogen, damit, dass sie über unser (mögliches) Baby Bescheid wusste. Was natürlich die Horrorvorstellung von Babypartys, Gitterbetten und Taufpaten heraufbeschworen und ihn mit Sicherheit völlig nervös gemacht hätte, sehr zu meiner Erheiterung.

Aber an diesem Punkt waren wir nicht. Nicht jetzt.

Ich zog mich aus, wusch mein Gesicht und schlüpfte in meinen Pyjama. Er tat es mir gleich und setzte sich auf seine Seite des Bettes, während ich auf meiner Platz nahm. Die Mauer zwischen uns war unsichtbar, doch sie existierte. »Sie wissen über das Treffen bei Sonnenuntergang Bescheid?«

»Ja«, sagte ich, schaltete meine Nachttischlampe aus und glitt unter die kühlen Laken.

»Gut. Vielleicht kommen wir ja voran. Vielleicht fühlen wir uns alle besser, wenn wir Fortschritte zu verzeichnen haben.«

Ich war mir nicht sicher, ob er sich selbst oder mich oder uns beide meinte. Noch bevor ich die Frage stellen konnte, ging die Sonne auf.

Kapitel Fünfzehn

Magie? Einmal trocken wegwischen, bitte!

Unser Treffen würde genau genommen erst eine Stunde nach Sonnenuntergang stattfinden, damit es auch alle ins Haus Cadogan schafften. Als ich unten ankam, waren die Vorbereitungen bereits im Gange. Während Luc die Informationen auf dem Whiteboard aktualisierte, stellte Margot Wasserflaschen und Snacks bereit. Ethan unterhielt sich mit Malik neben den Bücherregalen auf der linken Seite des Raums, etwas abseits von der hektischen Betriebsamkeit.

Ich ging zu ihnen, im Lederdress und schwarzen Stiefeln.

»Hüterin«, sagte Ethan, während sein Blick mich fragte, ob wir noch stritten. Da wir zu keiner Einigung gekommen waren und er nicht einmal lang genug im Apartment geblieben war, um mir einen guten Abend zu wünschen, konnte die Antwort eigentlich nur Ja lauten. Aber ich würde die anderen nicht in diese Sache hineinziehen.

»Hat Luc mit dir darüber gesprochen, Morgan und Scott einzuladen?«, fragte ich Ethan.

»Das hat er, und sie werden hier sein. Er hat auch vorgeschlagen, Gabriel einzuladen.«

Er schien zu glauben, dass man den Teufel mit Beelzebub austreiben konnte. »Hast du ihn denn eingeladen?«

»Ich habe angerufen«, sagte Malik. »Ich habe aber bisher noch keine Antwort erhalten.«

Also war Gabriel auch wütend. Reed verwandelte die Übernatürlichen dieser Stadt in einen frustrierten Hexenkessel, Haus Cadogan eingeschlossen.

Maliks Smartphone summte. Als er auf das Display sah, lächelte er. »Entschuldigt bitte. Den muss ich entgegennehmen. Es ist Aaliyah.«

Das war Maliks Ehefrau.

»Selbstverständlich«, sagte Ethan.

Als Malik mit dem Smartphone am Ohr den Raum verließ, richtete Ethan seine Aufmerksamkeit auf mich. »Guten Abend.«

»Guten Abend.«

Das hatten wir geschafft, doch nun starrten wir uns einfach an.

»Dein Vater hat angerufen«, sagte Ethan vorsichtig. »Er wollte sich nur erkundigen, ob du nach dem Vorfall im Botanischen Garten sicher nach Hause gekommen bist. Er wollte uns auch wissen lassen, dass Reed Robert gebeten hat, ihm einen Vorschlag zum Management des Towerline-Gebäudes zu unterbreiten.«

Reed würde das Gebäude also gehören, und Merit Properties würden es verwalten. Das konnte ein sehr lukrativer Vertrag sein, wenn es wirklich nur ums Geld ging. Aber das war zweifellos nicht der Fall. »Er versucht sich wieder bei ihnen einzuschleimen. Reed bei meiner Familie.«

»Um sie angreifen zu können, dich, mich. Ja.« Ethan musterte mich. »Dein Vater will sich rächen, Merit. Er weiß, dass er als Bauer missbraucht wird, und er will dabei helfen, Reed kaltzustellen.«

Ich erstarrte. »Er hat nicht die Mittel, es mit Reed aufzunehmen. Das Beste wäre, Robert die Wahrheit zu sagen.«

»Was, wie du weißt, Reed nur warnen und ihn wahrscheinlich noch mehr verärgern würde.«

»Wie man’s auch macht, ist es verkehrt. Was hast du ihm gesagt?«

Ethan sah mich zögernd an. »Nichts. Noch nicht.«

Die frustrierendste aller Antworten. Er sagte mir weder, was er tun würde, noch, dass er meinen Vater aus dieser Sache herausließ.

»Du machst es einem nicht leicht«, sagte ich.

»Krieg ist nie einfach. Ein Soldat weiß das besser als die meisten anderen.«

Ich sah ihn überrascht an, denn seine Stimme klang seltsam grimmig. »Das ist es also? Krieg?« Ich stellte diese Frage in Hinblick auf beide Seiten – uns und Reed, mich und Ethan.

»Reed glaubt es. Also werden wir die Sache als solchen behandeln.«

Und die uns zur Verfügung stehenden Waffen einsetzen, ungeachtet aller Konsequenzen, dachte ich.

Luc kam auf uns zu, was Ethan nicht mehr so finster dreinblicken ließ. »Ich glaube, wir sind dann so weit – oder werden es sein, sobald alle da sind.« Er sah mich an, musterte die Lederklamotten, die dunkle Mascara und den kirschroten Lippenstift. »Hüterin, ich mag die Farben an dir.« Er zwinkerte mir zu. »Sieht wild aus.«

»Sie sieht wild aus«, erwiderte Ethan, »weil sie wild ist.«

Luc blickte von einem zum anderen. »Ich habe das Gefühl, dass ich gar nicht wissen will, was hier gerade abläuft, und deswegen werde ich einfach gehen, damit ihr das selbst regeln könnt.« Luc entfernte sich von uns, bis er genügend Abstand zu uns hatte.

»Nun gut, Hüterin«, sagte Ethan, »dann lass uns zu den anderen gehen.«

Etwas anderes konnten wir wohl nicht tun, bis wir bereit zu einem Gespräch waren.

Chicagos übernatürliches Problemlösungsteam war eine bunte Mischung aus Menschen, Vampiren und Formwandlern.

Malik und Paige hatten bereits am Konferenztisch Platz genommen. Gerade kam mein Großvater mit Jeff herein, Mallory und Catcher im Schlepptau. Mein Großvater tätschelte mir den Rücken, als er an mir vorbeiging, und blieb dann stehen, um Jeff mit einem weiteren Poster voller Symbole zu helfen.

Morgan Greer – Typ nachdenklicher Beau mit dunklem, welligem Haar, das ihm auf die Schultern fiel, sowie gefühlvollen dunkelblauen Augen – kam herein, gefolgt von Scott Grey. Scott war groß und dunkelhaarig, hatte eine athletische Figur und ein kleines Bärtchen unter seinen sinnlichen Lippen. Haus Grey liebte Sport, was sich an Scotts Jeans und dem Haus-Grey-Eishockey-Trikot zeigte.

Überraschenderweise kam er nicht allein.

Er hatte Jonah mitgebracht, dessen zurückgekämmtes rotbraunes Haar hohe Wangenknochen und verschmitzte blaue Augen betonte. Er trug ein graues T-Shirt mit V-Ausschnitt, Jeans und Stiefel.

Jonah ließ seinen Blick durch den Raum schweifen, entdeckte mich neben Ethan und ließ seinen Blick kurz auf mir ruhen. Dann war der Moment vorbei, und er ging zum Tisch, um sich neben seinen Meister zu setzen.

Stand ich im Augenblick mit irgendeinem meiner Partner auf gutem Fuß?

Ethan deutete in Richtung Tisch, woraufhin ich hinüber zu Lindsey ging, die am Tischende stand.

»Vielen Dank, dass ihr alle gekommen seid«, sagte Ethan. »Die Stadt sieht sich einer magischen Bedrohung gegenüber, deren Natur wir noch nicht genau kennen, die wir aber vermutlich sehr ernst nehmen müssen. Daher haben wir es für das Beste gehalten, alle zu einem Treffen zusammenzurufen. Da nun alle anwesend sind, sollten wir beginnen.«

»Eine Nachricht direkt zu Beginn«, sagte Jeff und hob die Hand, woraufhin sich alle Augen auf ihn richteten. »Cyrius Lore ist tot.«

Ethan sah mich an. Sein Blick war voller Zorn, aber auch Schuldgefühl. Cyrius war nur kurz unser Feind gewesen. Indem wir ihn mit Reed in Verbindung gebracht hatten, hatten wir ihn zum Tode verurteilt.

»Seine Leiche wurde heute Morgen aus dem Fluss gezogen«, sagte mein Großvater. »Er ist von einem Vampir getötet worden.«

»Und zwar vom selben, der auch Caleb Franklin getötet hat, ausgehend vom Fangzahnabstand«, fügte Catcher hinzu.

»Ich wusste gar nicht, dass eine solche Methode angewandt wird«, sagte ich, »den Abstand zwischen den Fangzähnen messen, um einen Schuldigen zu identifizieren.«

»Übernatürliche Forensik«, erwiderte Jeff mit freudlosem Lächeln. »Eine Wachstumsbranche.«

»Scheint so.«

»Entschuldigung«, sagte Scott und hob die Hand. »Wer ist Cyrius Lore?«

»Er war der Manager des La Douleur«, antwortete Ethan. »Er war einer von Reeds Leuten, und das La Douleur war eins von Reeds Etablissements. Er hat mir und Merit gestanden, dass Reed für den Tod von Caleb Franklin verantwortlich sei und außerdem etwas Großes plane. Angeblich will er die Herrschaft über Chicago an sich reißen und so ›die Ordnung in der Stadt wiederherstellen‹.« Ethan machte Anführungszeichen in die Luft.

Rund um den Tisch ertönte missmutiges Gemurre.

»Reed muss zu dem Schluss gekommen sein, dass er für Cyrius keine weitere Verwendung hat«, sagte Catcher, und mein Großvater nickte.

»Das wäre für den Zirkel nicht unüblich«, meinte er.

»Und was ist sein langfristiges Ziel?«, fragte Morgan. »Selbst wenn er hier alles kontrollieren würde, welchen Zweck sollte das haben?«

»Unter anderem finanzielle Möglichkeiten«, erwiderte Ethan. »Er könnte die städtischen Kassen kontrollieren, sich selbst gewinnbringende Verträge zuschustern, die Ressourcenverteilung bestimmen. Nach dem wenigen zu urteilen, was er von sich gegeben hat, rangiert er im politischen Spektrum ganz rechts unter der Bezeichnung ›wahnsinniger Faschist‹. Er mag die Übernatürlichen nicht, er mag die Armen nicht. Angeblich saugen wir der Stadt die Ressourcen aus.«

Scott lachte prustend. »Er hat definitiv in den letzten Jahren keinen Blick auf unsere Grundsteuerbescheide geworfen.«

»Oder auf eins der vielen anderen Dinge, die wir beisteuern«, stimmte Ethan ihm zu. »Vielleicht nimmt er ja Celinas Bedürftigkeit zum Maßstab. Der Punkt ist: Seine Motive sind rein persönlicher, finanzieller, politischer Natur.«

»Was hat die Magie damit zu tun?«, fragte Scott, der auf die Poster blickte.

»Genau das müssen wir herausfinden«, sagte Ethan und nickte kurz in Richtung Luc.

Luc trat vor und deutete mit einem Laserpointer – wer immer ihm dieses Spielzeug gegeben hatte, gehörte geohrfeigt – auf die Symbole von Wrigleyville auf dem Poster aus der Bibliothek.

»Diese wurden auf einem Trägersockel der Hochbahn in der Nähe des ermordeten Caleb Franklin gefunden. Die Symbole sind alle alchemistisch. Sie setzen sich zu Phrasen zusammen, die anscheinend Teil einer größeren Gleichung sind.«

»Nur ein Teil davon?«, fragte Scott.

»Eine Nekromantin aus Chicago hat gestern einen weiteren Ort gefunden.« Luc deutete auf eines der neuen Poster, die Jeff mitgebracht hatte. Darauf war ein Stadtplan zu sehen, auf dem Sterne die Fundorte der Symbole markierten.

»An beiden Fundorten finden sich ähnliche Symbole, einschließlich einiger handgemalter Bilder, die Hieroglyphen ähneln. Es ist daher wahrscheinlich, dass sie von ein und derselben Person stammen.«

»Hexenmeister?«, fragte Jonah und sah Catcher an.

»Hexenmeister«, antwortete Catcher und nickte. »Die Symbole verfügen über Magie, aber die Identität des Künstlers und seine Herkunft sind unbekannt. Wir haben beim Orden nachgehakt, doch sie wissen von keinem Hexenmeister in Chicago, der sich auf Alchemie spezialisiert hat. Auch wenn ich nicht viel auf die Aussage gebe«, fügte er mürrisch hinzu.

»Wir haben also eine sehr grobe Beschreibung und eine Vorliebe für Alchemie«, sagte Ethan. »Wir haben keinen Namen.«

»Aber wir gehen davon aus, dass der Hexenmeister zu Reed gehört?«, fragte Scott.

Ethan nickte. »Angesichts dessen, was wir bisher herausgefunden haben, einschließlich Cyrius’ Aussage, ja.«

»Und die Symbole«, sagte Jonah. »Was bedeuten sie? Welchen Zweck hat all diese Magie?«

»Leider gibt es im Augenblick mehr Fragen als Antworten«, sagte Luc. »Mallory und Paige haben sich an die Übersetzung gemacht, mithilfe von Merit. Paige, würdest du bitte weitermachen?«

»Klar«, sagte Paige, stand von ihrem Stuhl auf und ging zu den Postern. Sie trug Jeans und ein grünes T-Shirt, ein schlichtes Outfit, das ihre Augen im Kontrast zu ihrer bleichen Haut und ihrem roten Haar erglühen ließ. Trotzdem wirkte sie nervös. Sie hatte früher in der Einsamkeit Nebraskas als Archivarin gearbeitet. Vermutlich hatte sie dort nicht oft Präsentationen durchführen müssen.

Sie räusperte sich, nahm den Laserpointer von Luc entgegen und schob sich eine Strähne hinters Ohr.

»Also«, sagte sie und deutete auf die Poster. »Was wir hier haben, ist eine komplizierte alchemistische Gleichung. Klassische alchemistische Symbole, gemischt mit kleinen Hieroglyphen. Wir wissen, was die alchemistischen Symbole bedeuten. Bei den meisten Hieroglyphen haben wir eine gute Vorstellung davon, was sie bedeuten, aber es sind eben nur Vermutungen. Außerdem haben wir einige Wissenslücken.

Wenn man alle Symbole zusammen liest, sollte man theoretisch etwas erhalten, was sowohl eine Bedienungsanleitung darstellt – tue dies zu einer bestimmten Zeit auf eine bestimmte Art – als auch einen ausformulierten Zauberspruch.« Sie verschränkte die Hände. »Sowohl das Niederschreiben als auch die Ausführung der Einzelschritte sorgen dafür, dass die Magie der gesamten Gleichung ausgelöst wird.«

Morgan beugte sich vor und lächelte. »Entschuldige bitte, aber könntest du für diejenigen unter uns, die komplett unerfahren auf dem Gebiet der Magie sind, einen Zusammenhang herstellen? Ich meine, du sagst: ›Alchemie‹, und ich gehe davon aus, dass du Gold aus Blei herstellen willst.«

Zustimmendes Gemurmel ertönte.

»Denkt bei Alchemie eher an Chemie oder Biologie«, sagte Paige. »Es geht um Methoden und Prinzipien, mit denen unser Verständnis der Welt in geordnete Bahnen gelenkt werden soll. Im Grunde geht es darum, dass man Materie verändern kann, um ihren Kern, ihre Essenz zu entdecken. Und wenn man diese Essenz erreicht, dann verwandelt sich die Materie in ein mächtiges magisches und spirituelles Werkzeug. Damit kann man gesünder werden oder auch stärker – oder aber unsterblich.«

»Alles Dinge, die Reed sicherlich gerne hätte«, sagte Morgan.

»Das stimmt schon«, sagte sie. »Aber ich glaube nicht, dass dieser Hexenmeister an etwas arbeitet, was ich als ›typische alchemistische Fragestellungen‹ bezeichnen würde. Der Stein der Weisen, Blei in Gold zu verwandeln und so weiter. Die Phrasen – die kleineren Abschnitte innerhalb jeder Gleichung – passen nicht zu den üblichen Gleichungen. Sie sind sehr widersprüchlich.« Sie deutete mit dem Laser auf eine der Zeilen. »Zum Beispiel sagt diese Phrase aus, dass man etwas tun soll.« Sie rutschte eine Zeile nach unten. »Und diese Phrase besagt, dass man das Gegenteil tun soll.«

»Was ist denn deiner Einschätzung nach der Zweck dieser Alchemie?«, fragte Ethan.

Paige richtete ihren Blick wieder auf die Poster und dachte nach. »Etwas Großes. Selbst die Gleichungen, mit denen man den Stein der Weisen zu erschaffen versuchte, waren nicht so komplex oder so widersprüchlich.« Sie runzelte die Stirn. »Deswegen vermute ich, dass das nicht nur für eine Person gedacht ist. Ich meine, wenn man blond werden will, reich, unsterblich, was auch immer, braucht man nicht so viele Zeilen Programmiercode, um es mal so auszudrücken. Ich glaube, es ist für andere Leute gedacht.«

»Was meinst du mit ›andere Leute‹?«, fragte Ethan.

Sie sah uns wieder an. »Ich weiß es noch nicht. Aber so umfassend, wie diese Gleichung ist, würde ich behaupten, dass es einige sind. Ziemlich viele Leute.«

»Ich arbeite am Algorithmus«, sagte Jeff. »Einem Programm, das die Symbole automatisch übersetzt, Vermutungen zu den Hieroglyphen anstellt und uns die besten Übersetzungsergebnisse liefert.«

»Wie weit bist du damit?«, fragte mein Großvater.

Jeff runzelte die Stirn. »Etwa zwei Drittel? Ich brauche noch ein paar Stunden, um den Code richtig hinzubekommen. Dann kann ich ihn kompilieren, und wir sind einsatzbereit. Ich muss vielleicht noch ein bisschen an den Zusammenhängen feilen – wenn sich Merkur zum Beispiel neben der Sonne und nicht neben dem Mond befindet, heißt das, man muss auf einem Fuß hüpfen, so was in der Art –, aber dann sollten wir der Lösung ziemlich nahe kommen.«

»Gut«, sagte Ethan. »Vielen Dank für deine Hilfe.«

Jeff nickte.

»Also hat Reed einen Hexenmeister darauf angesetzt, irgendeine mächtige Magie zu wirken«, sagte Scott, den Blick auf das Poster gerichtet. »Magie, von der viele Leute betroffen sein könnten. Aber wir wissen noch nicht, um welche Art von Magie es sich handelt, und wir wissen auch noch nicht, wie viele Leute es betrifft. Und die meisten Leute in Chicago glauben immer noch, er wäre ein unschuldiger Engel.«

»Der über sie wacht«, fügte Ethan hinzu. »Eine ziemlich passende Zusammenfassung.«

»Was können wir also tun?«, fragte Scott.

»Wachsam sein«, antwortete Ethan. »Das kann ich nicht oft genug betonen. Er sucht stets nach Gelegenheiten.« Unsere Blicke trafen sich. »Er liebt es, vermeintliche persönliche Schwächen gegen einen einzusetzen. Er ist sehr intelligent, und er liebt es zu manipulieren.«

»Er ist sehr egoistisch«, sagte mein Großvater. »Er liebt es, Szenen zu machen, denkt aber nicht immer an die Konsequenzen.« Er sah erst Ethan, dann mich an. »Die Polizisten, die euch im Garten verhaftet haben, glaubten, sie hätten einer sehr einflussreichen Person einen Gefallen getan, indem sie Übernatürliche, die angeblich deren Familie belästigt haben, hinter Gitter gebracht haben. Nun, ich möchte sagen, dass sie wieder auf den Pfad der Tugend gebracht wurden.«

»Vielen Dank dafür«, sagte Ethan, mein Großvater nickte.

»Falsche Entscheidungen kann man korrigieren«, sagte er. »Aber mit dieser Art von Manipulation müssen wir leben.«

»Was die Magie anbetrifft«, bemerkte Luc, »sagt es allen. Warnt eure Vampire davor, dass es noch mehr Orte mit Symbolen geben kann, und weist sie an, uns sofort Bescheid zu geben, wenn sie etwas finden.«

»Nun, die Chancen dafür stehen nicht besonders gut«, sagte Jonah. »Nicht, dass es nicht noch mehr Orte geben könnte, aber dass wir rein zufällig über sie stolpern, scheint doch eher unwahrscheinlich.« Er sah mich an. »So habt ihr sie doch in Wrigleyville gefunden, oder?«

»So ungefähr«, antwortete ich.

»Wir können vielleicht was bauen.«

Wir alle sahen Mallory an, die mit ausdruckslosem Blick aus dem Fenster starrte.

»Was denn zum Beispiel?«, fragte Catcher.

Sie blinzelte, dann richtete sie ihren Blick auf ihn. »Wie wäre es mit einer Maschine, die die anderen Orte ausfindig macht? Eine Art magisches Radar, das ein Signal von Orten mit hoher Alchemiekonzentration auffängt.«

Catcher runzelte die Stirn und schien darüber nachzudenken. »Du denkst an ein Empfangsgerät? Etwas, womit wir die alchemistischen Signale auffangen können?« Er dachte nach. »Tja. Wäre schon möglich. Die Fundorte würden als Reflektoren dienen, wenn man sich auf das Signal der Alchemie einstellen könnte.« Er schnappte sich einen Notizblock und einen Stift vom Tisch und begann zu kritzeln.

»Ist so etwas möglich?«, fragte Ethan.

Mallory lachte prustend. »Alles ist möglich.«

»Die schreckliche Wahrheit«, murmelte ich.

»Die Sichtbarkeit könnte ein Problem sein«, meinte Mallory. »Tatsächlich sehen zu können, wo sich die Symbole befinden, meine ich. Wenn sie weit auseinanderliegen, kriegen wir keine Sichtverbindung hin.«

»Vielleicht kann ich da helfen«, sagte Jeff.

»Woran denkst du?«, fragte Catcher.

Jeff rieb sich geistesabwesend über die Schläfe. »Vielleicht kann ich ja ein Programm auf die Magie ausrichten? Wenn wir die Orte nicht IRL sehen können, lassen sie sich ja vielleicht auf einem Bildschirm anzeigen? Einer dreidimensionalen Karte?«

IRL?, fragte Ethan wortlos.

In real life, antwortete ich. Im Gegensatz zu der unbeschwerten Fantasiewelt, in der wir vermeintlich leben.

»Hm«, sagte Mallory und nickte, während sie Jeff und Catcher ansah. »Das könnte tatsächlich funktionieren.«

Ethan sah Mallory an. »Es besteht nicht die Gefahr, dass du Schaden davonträgst?«

Er hatte die Frage sanft ausgesprochen. Es ging ihm nicht um Zweifel oder fehlendes Vertrauen oder um die Angst, dass sie wieder schwarze Magie verwenden und in den Abgrund zurückfallen könnte, aus dem sie sich erst vor kurzer Zeit herausgekämpft hatte. Er machte sich einfach Sorgen um eine Frau, die einst seine Feindin gewesen war, der er jedoch wieder genügend vertraute, um sie eine Freundin zu nennen.

»Nein«, sagte sie mit ruhiger, fester Stimme. Und dann streckte sie ihre Hände aus.

Als sie damals schwarze Magie eingesetzt hatte, war die Haut an ihren Händen aufgeplatzt und rissig gewesen. Doch jetzt sahen sie vollkommen unversehrt aus. Sie hatte jeden Fingernagel in einem anderen Pastellton lackiert, sodass sie zusammen einen langen Regenbogen ergaben. Was absolut fantastisch aussah.

»Ich wollte nicht fragen –«, setzte Ethan an, doch Mallory schüttelte den Kopf.

»Ich weiß«, sagte sie, während sie seinen Blick mit erhobenem Kinn erwiderte. »Ich wollte es dir zeigen. Das schulde ich dir.«

Ethans Miene blieb ernst, als er ihr zunickte. Etwas Wichtiges, etwas Bedeutsames ging zwischen ihnen vor. Ich musste mir auf die Lippe beißen, um nicht in Tränen auszubrechen. Dass er und ich gerade nicht besonders gut miteinander auskamen, minderte nicht die Bedeutung dieser Geste, vor allem, da sich Reeds Alchemie und Mallorys schwarze Magie so sehr ähnelten.

Catcher legte einen Arm um seine Frau und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Na gut«, sagte Luc. »Damit haben wir einen Plan zur Alchemie.«

»Was ist mit Reed?«, fragte Scott und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Wie sieht da unser Plan aus?«

Ethans Miene verfinsterte sich. »Wir müssen ihn vernichten und aus Chicago vertreiben.«

»Bescheidene Ziele also«, sagte Scott.

»Er wird nicht aufhören«, erwiderte Ethan. »Dies ist keine Vendetta gegen mich oder mein Haus. Reed interessiert sich für nichts außer für sein Königreich. Wir haben das bei Cadogan erlebt, wir haben es bei Navarre erlebt, und jetzt haben wir es bei diesem unglücklichen Formwandler gesehen, der ihm in den Weg geraten ist.«

»Dann lassen wir das nicht zu«, sagte Morgan und hob seine Wasserflasche wie eine Klinge zum Schwur. »Es ist an der Zeit, dass wir uns unsere Stadt zurückholen.«

Nachdem weitere Details besprochen und die Aufgaben verteilt worden waren, standen die Übernatürlichen vom Tisch auf und gingen auseinander. Einige blieben noch auf einen Plausch; andere gingen sofort.

Scott und Jonah verließen uns als Erste, was bedeutete, dass ich keinen unangenehmen Small Talk führen musste, während das eigentliche Problem noch zwischen uns stand. Morgan folgte ihnen, und dann kehrten die Wachen in die Operationszentrale und Paige in die Bibliothek zurück. Ich hakte bei Jeff noch mal wegen des Schlüssels für das Bankschließfach nach. Immer noch kein Glück, obwohl er schon fast drei Viertel der städtischen Banken abgegrast hatte. Ja, die Aussicht auf Erfolg war ziemlich gering gewesen. Wir wussten ja nicht einmal, ob der Schlüssel zu irgendeinem Fach in Chicago gehörte. Aber wir mussten es weiterhin versuchen, mussten weiter daran arbeiten, selbst wenn es uns nirgendwohin zu führen schien.

Margot brachte ein Carepaket für Mallory – eine Tüte voller Junkfood, die offensichtlich dazu gedacht war, das »Grünkohl-und-Quinoa-Desaster« im Hause Bell wettzumachen. Während sich Catcher und Ethan unterhielten, wühlte Mallory in Chips, Popcorn und Keksen, die den Anschein erweckten, als ob Margot zu ihren eigenen »Hunger Games« hatte aufbrechen wollen.

»Du hast eine komplette Schokoladenschublade«, ermahnte ich Mallory und dachte an die Unmengen Schokolade, die ich zusammengesammelt hatte, als wir noch Mitbewohner gewesen waren.

»Ich hatte eine komplette Schokoladenschublade«, erwiderte sie.

Mir gefror das Blut in den Adern. »Was meinst du mit ›hatte‹?«

»Quinoa«, lautete Mallorys Erklärung. »Er hat den Rest ins Büro vom Ombudsmann mitgenommen, und jetzt darf sich jeder daran bedienen. Bei uns gibt es nur noch Chia-Samen und Vollkornzeug.«

»Dieser Bastard«, brachte ich mühsam hervor. Tatsächlich war ich selbst schuld daran, dass ich diese köstliche Schokolade verloren hatte. Ich hätte sie einfach komplett mitnehmen sollen, als ich ins Haus umgezogen war.

Sie warf einen hinterhältigen Blick auf ihren Ehemann. »Ich muss das in den Wagen schmuggeln. Lust auf eine Geheimmission?«

»Missionen, die mit Süßigkeiten zu tun haben, sind meine Lieblingsmissionen«, antwortete ich, während sie mir die vollgepackte Tüte in die Hand drückte. Als wir gerade den Raum verlassen wollten, merkte ich, wie Ethan kurz zu mir hinübersah. Bin gleich wieder da.

Er nickte und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Catcher.

Mallory ging voran, die Autoschlüssel in der Hand, und schlug ein ordentliches Tempo an. Wir verließen das Haus und gingen durch das Tor. Catchers Wagen parkte direkt vor dem Haus.

Ich sah sie mit erhobener Augenbraue an. »Wie ist er denn an diesen erstklassigen Parkplatz gekommen?«

»Er sagte, wir seien in wichtiger Mission unterwegs. Was ihm die Wachen abgekauft haben, weil es der Wahrheit entsprach.«

»Habe ich dir schon gesagt, wie sehr ich deinen Nagellack liebe?«, fragte ich.

»Hast du nicht, aber danke. In solchen Zeiten braucht man irgendwo ein bisschen Farbe. Man braucht einfach etwas, um die Stimmung zu heben.« Sie zuckte mit den Achseln. »Catchers selbst gemachte Waffeln und sein riesiger Schwanz kriegen das normalerweise hin. Aber ein bisschen Farbe hat noch nie geschadet.«

Ich hatte keine Ahnung, wie ich darauf reagieren sollte. Oder was ich sagen konnte, ohne sie zu ermutigen, allzu sehr ins Detail zu gehen. Ich entschloss mich dazu, ihr einfach zuzustimmen. »Farbe hat noch nie geschadet.«

Sie ließ den Kofferraumdeckel aufklappen und schob eine Decke, ein Zauberbuch und ein riesiges knochenfarbenes Keramikgefäß zur Seite.

»Ist das der Schmelztiegel?«, fragte ich, während ich die Tüte in den Kofferraum stellte. Als Mallory die Decke darüberlegte, musste ich grinsen.

»Jepp.« Sie deckte die Tüte zu, als ob es sich um kostbarste Fracht handelte. »Ich denke, ich werde mal etwas destillieren. Vielleicht ein Salz, was nicht bedeutet, was du glaubst, dass es bedeutet.« Sie seufzte glücklich. »Oh, Alchemie. Du bist so wunderbar verrückt.«

Sie schien Alchemie durchaus zu schätzen, aber mit dem Keramiktiegel ging sie bei Weitem nicht so vorsichtig um wie mit den Knabbereien.

»Mallory, du weißt, ich liebe dich, aber ich muss mir doch die Frage stellen, ob es wirklich sinnvoll ist, mit einem solchen Aufwand Süßigkeiten vor Catcher geheim zu halten.«

»Was er nicht weiß, bringt ihn nicht um. Ich brauche nur ein neues Versteck. Ich habe an einen der Schränke im Keller gedacht, aber da können natürlich die Spinnen hin.« Sie rümpfte die Nase. »Ich möchte diese Sache mit Reed ja nicht herunterspielen, aber ehrlich, wir haben Spinnen in apokalyptischem Ausmaß. Spinnen, die so groß sind, dass sie Kraftfahrzeuge führen können. Sollte die Welt je ein Ende finden, dann liegt es daran, dass sie Panzer geklaut und den Präsidenten herausgefordert haben.«

»Nein.« Ich hielt eine Hand hoch. »Nein. Nein. Ich will nichts über revolutionäre Spinnen hören.«

»Mit Sicherheit nicht«, erwiderte sie. Nachdem sie ihre Schätze vergraben hatte, schlug sie den Kofferraumdeckel zu.

Ich drehte mich um, um ins Haus zurückzukehren … da sah ich ihn.

Einen schlanken Mann, der etwa vierzig Meter von uns entfernt auf dem Bürgersteig stand und auf den Zaun und das Gebäude dahinter blickte. Bleiche Haut, volles Haar. Er trug Jeans, dunkle Schuhe, eine dunkle Jacke und eine schwarze Kappe.

Das war nicht das erste Mal, dass ich jemanden dabei beobachtete, wie er Cadogan betrachtete. Neben den Paparazzi, die auf ihr Millionen-Dollar-Foto hofften, gab es ständig Gaffer und Touristen. Ganze Touristenbusse fuhren an Cadogan vorbei die Straße hinunter, damit die Schaulustigen einen Blick auf das Haus erhaschen konnten.

Der Mann drehte sich ein wenig, woraufhin sein Gesicht von der Laterne an der Straßenecke erhellt wurde. Sein dichter Bart war jetzt erkennbar, wodurch er eindeutig zu identifizieren war.

Er war kein Schaulustiger.

Er war ein Vampir – jener Vampir, der Caleb Franklin getötet hatte. Der mir in Wrigleyville entkommen war und jetzt vor Haus Cadogan stand.

Adrenalin schoss in meine Adern, mein Herzschlag beschleunigte sich. Ich wollte diesen Kampf. »Geh ins Haus, Mallory.«

»Was?« Ihr Lächeln verschwand, und sie sah sich um, weil sie meine plötzliche Vorsicht bemerkt hatte.

»Geh ins Haus, sofort. Sag Ethan, er soll das Tor schließen und das Haus sichern.«

»Merit, ich bin kein –«

Ich sah sie an, und was immer sie in meinen Augen erblickte, überzeugte sie.

Wir mochten gemeinsam zu dieser Reise aufgebrochen sein, unsicher, wohin sie uns führen würde, welcher Art von Dunkelheit wir begegnen würden. Aber jetzt wussten wir genau, wie wir zu reagieren hatten, wie wir uns und die, die wir liebten, zu schützen hatten. Sie sah mich ungerührt an, bevor sie ihren Blick langsam, wie zufällig, zu dem Vampir wandern ließ, der meiner Einschätzung nach noch nicht bemerkt hatte, dass wir ihn ins Visier genommen hatten.

»Er arbeitet für Reed«, sagte ich. »Ich werde zu ihm gehen. Er wird versuchen zu fliehen, und ich werde ihn verfolgen. Ich werde nicht stehen bleiben, bevor ich ihn erwischt habe.«

Ethan würde richtig sauer sein, wenn er hörte, dass ich genau das tat, was ich ihm vorgeworfen hatte – Reeds Köder zu schlucken –, aber es ließ sich nicht ändern. Ich konnte den Vampir nicht einfach gehen lassen. Vor allem, weil wir Gabriel ein Versprechen gegeben hatten. Und weil es Caleb Franklin verdient hatte.

Für einen Augenblick lag Angst in ihrem Blick, doch sie war schnell verschwunden. »Ich werde Ethan informieren«, sagte sie. »Los.«

Ich drehte mich in seine Richtung.

Er wandte sich mir zu, vermutlich, weil er meine Bewegung bemerkt hatte – und brauchte nur einen Sekundenbruchteil, um mich wiederzuerkennen. Wir sahen einander an, gerade lange genug, dass ich sicher sein konnte, dass er der gesuchte Vampir war … und dass er sicher sein konnte, dass er die Beine in die Hand nehmen musste.

Er lächelte, dann drehte er sich um und rannte in Richtung Norden.

Den würde ich nicht noch einmal entwischen lassen.

Während das Tor des Hauses krachend hinter mir zuschlug, folgte ich ihm die 53rd entlang zum See. Er raste an Bars und rund um die Uhr geöffneten Restaurants vorbei, wo auch um diese Uhrzeit noch Kunden saßen, mit mir auf den Fersen.

Die ganze Zeit über achtete ich auf meine Geschwindigkeit, ließ ihn nie aus den Augen und wünschte mir, ich hätte mein Katana dabei. Aber das lag im Haus, in unserem Apartment, weil ich nicht erwartet hatte, dass ich es bei einem Treffen zwischen Freunden brauchen würde.

Immerhin hatte ich nur halb falsch gelegen.

Er rannte zum METRA-Bahnhof und hinein in die Eingangshalle. Ein Zug war gerade eingefahren, und die Menschen strömten durch die Eingangshalle nach draußen. Ich verlor ihn in der Menge und ließ meinen Blick verzweifelt über Köpfe und Schultern schweifen, um ihn wiederzufinden.

Dann sah ich seine Kappe, als er gerade über das Drehkreuz sprang und die lange, abgenutzte Treppe hinaufrannte, die zum Gleis führte. Ich drängte mich so schnell wie möglich durch die Menge und sprang über das Drehkreuz. Als mehrere Leute mir hinterherriefen, rief ich zurück, dass ich METRA das Geld für das Ticket schicken würde. Die Menschenmenge wirbelte mir entgegen wie ein Tsunami.

Er schlüpfte in den Zug Richtung Norden. Ich schaffte es gerade noch, ihm zu folgen, bevor sich die Türen schlossen. Er stand allein in dem leeren Waggon.

Dort, im kalten Licht des Zuges, konnte ich den Vampir, der Caleb Franklin getötet hatte, zum ersten Mal richtig betrachten.

In dem Durcheinander hatte er seine Kappe verloren. Er stand breitbeinig da wie ein Captain auf seinem Schiff. Er hatte dichte, glatte braune Haare, die er zu einem Knoten auf seinem Kopf zusammengebunden hatte. Er hatte ein schönes Gesicht, doch sein Gesichtsausdruck war kalt, seine braunen Augen emotionslos.

Und irgendetwas an ihm war mir vertraut.

Die Erinnerungen kehrten zurück, schlüpften an plötzlichen, miteinander ringenden Angst- und Hassattacken vorbei.

Frisch geschnittenes Gras, auf dem noch der Tau lag. Seine Finger grob auf zarter Haut. Das Entsetzen, der Schmerz, als sich seine Fangzähne in die Haut bohrten und Blut vergossen. Und die Geschwindigkeit, mit der er von mir, seiner Beute, abgelassen hatte, als Ethan und Malik mich fanden, bevor sie mich gerettet und zur Unsterblichen gemacht hatten.

Das war der Vampir, der Caleb Franklin getötet hatte … und der Vampir, der mich vor einem Jahr an der Universität angegriffen hatte.

Kapitel Sechzehn

Auf den Spuren des Erschaffers

Ich hatte mich oft gefragt, ob dieser Augenblick jemals kommen würde – ob ich jemals dem Mann in die Augen sehen würde, der versucht hatte, mich zu töten. Dem Vampir, der mein Leben auf ewig verändert hatte.

Wir waren davon ausgegangen, dass es sich um einen Abtrünnigen handelte, einen Vampir, der nicht zu Cadogan, Grey oder Navarre gehörte. Er schien mir als Vampir nicht sonderlich vertraut, auch wenn das nicht viel zu bedeuten hatte.

Es war so viel Zeit vergangen, dass ich gedacht hatte, er sei tot oder verschwunden, hätte Chicago verlassen, um nicht auf mich oder Ethan zu treffen. Ich hätte nie erwartet, dass ich ein Jahr nach dem Angriff in einem Nahverkehrszug auf ihn treffen würde.

Aber ein Jahr war eine lange Zeit, und ich war nicht mehr das Mädchen, das er damals vorgefunden hatte. Ich war eine Vampirin. Ich war eine Novizin Cadogans. Ich war Hüterin, und ich wusste, wie man seine Angst besiegte. Ich stellte mich breitbeinig hin wie er, um in dem schaukelnden Zug das Gleichgewicht zu halten. Ich sah ihm in die Augen, diesem Mann, der versucht hatte, mich zu töten, und dem ein Leben so wenig zu bedeuten schien.

»Hallo, Merit«, sagte er.

Halt dich an die Tatsachen, ermahnte ich mich. Uns verblieben nur noch wenige Minuten bis zur nächsten Haltestelle. Er könnte verschwinden, oder Menschen könnten zusteigen, was die Sache verkomplizierte. »Wer bist du?«

»Du weißt, wer ich bin.«

Ich schluckte schwer, denn mir wurde übel bei dem Gedanken. »Nein, ich weiß, was du mir und Caleb Franklin angetan hast. Ich bin mir ziemlich sicher, warum und für wen du das getan hast. Aber ich weiß nicht, wer du bist.«

Seine Antwort war ein mattschwarzer Dolch, den er aus der Scheide unter seinem T-Shirt hervorzog. Sein Lächeln war aalglatt, selbstbewusst. Ich bekam eine Gänsehaut, und kalter Schweiß begann meinen Rücken herunterzulaufen.

Zum ersten Mal, seit ich sein Gesicht gesehen hatte, dachte ich nicht mehr über jene Nacht in meiner Vergangenheit nach, sondern über die heutige – über die Tatsache, dass ich ihm in einen leeren Waggon gefolgt war. Dass er es geschafft hatte, mich von meinem Haus, meinen Partnern, meinen Verbündeten wegzulocken.

Selbst Reed hätte es nicht besser planen können. Es sei denn, er hatte es geplant.

Was genau sollte ich tun? Wie sollte ich es angehen? Ich hatte den Angriff des Vampirs überlebt. Sollte ich ihn hier und jetzt töten, für das, was er mir angetan hatte? Hatte ich überhaupt das Recht dazu?

Ich schluckte schwer und zwang mich dazu, mich auf ihn zu konzentrieren. »Es war einmal vor langer Zeit«, sagte ich und wappnete mich für mein schlimmstes Märchen, »da hast du den Befehlen Celina Desaulniers’ Folge geleistet. Du hast mich angegriffen, weil sie dich bezahlt hat. Wer hat dich diesmal bezahlt?«

Er schnalzte mit der Zunge. »Sagen wir einfach, das hier ist umsonst.«

Etwas an der Großspurigkeit, der Heiterkeit in seiner Stimme machte mich wütend.

Und bei Gott, Wut war viel besser als Furcht.

»Für Adrien Reed?«

Seine Brauen zogen sich zusammen, aber nur ganz kurz. Lange genug für mich, um zu wissen, dass ich auf der richtigen Spur war – der gefährlichsten.

Ich mochte vielleicht wegen eines Kampfes im Zwiespalt sein, er jedenfalls war das ganz und gar nicht. Mit einsatzbereiter Klinge kam er auf mich zu und führte den ersten Stoß, der mir beinahe den Unterleib aufgeschlitzt hätte, wäre ich nicht zurückgesprungen.

Während er wieder Haltung annahm, fiel mir der Dolch ein, den ich – wie immer – in meinem Stiefel verborgen hatte. Ich drehte mich blitzschnell, um meinen Gegner vor mir zu haben. Seine Klinge zuckte erneut nach vorn, geschickt, schnell.

Während draußen die Stadt an uns vorbeizog, ging ich drinnen in die Offensive über. Ich täuschte rechts an und ging dann in die Knie, um meinen Dolch quer über sein Bein zu ziehen. Ich traf ihn, schnitt mit dem Metall in seine Haut. Blut sickerte durch den Jeansstoff und tropfte auf den Metallboden, erfüllte die Luft mit seinem frischen Duft. Aber an diesem Blut hatte ich nicht das geringste Interesse.

Der Vampir brüllte auf, seine Augen wurden silbern, die Fangzähne senkten sich herab. Erneut griff er mich an, doch ich rollte mich ab und tauschte unsere Positionen. Ich sprang auf die Sitze und drehte mich um. In seinen Augen lagen Wildheit und Wut.

Ich schenkte ihm ein Lächeln, das jedoch nichts Freundliches an sich hatte. Es war das Lächeln eines Raubtiers vor dem nächsten Angriff, und es befriedigte mich außerordentlich zu sehen, wie sich seine Augen verengten und er die Lage neu überdachte.

Das erste Mal hatte er mich als Menschen angegriffen, nach Einbruch der Dunkelheit, als ich unachtsam war. Beim zweiten Mal hatte er eine Waffe und einen Trans Am gehabt.

»Tja, macht gar nicht so viel Spaß, wenn sich die Beute wehrt, oder?« Ich neigte den Kopf zur Seite. »Bezahlt Reed dich auch, wenn du verlierst?«

Er knurrte und stürzte sich auf mich. Und diesmal, angetrieben vom Blutrausch, war er schneller.

Wie viel von ihm war in mir? Wie viele seiner Fähigkeiten, seiner Gedanken hatte ich in mich aufgenommen, als er in meinen Hals gebissen hatte?

Ich sprang erneut und über ihn hinweg, als er mit der Klinge nach mir schlug. Doch er bekam mich am Saum meines T-Shirts zu packen und riss mich nach unten. Wir krachten zu Boden, und er umschlang meine Hüfte und zog mich an sich heran. Mein Dolch rutschte weg.

»Jetzt ist das nicht mehr so witzig, oder, Caroline?« Seine Stimme war so dicht an meinem Ohr wie die eines Liebhabers.

Seine Verzauberung ergoss sich in den Raum um uns herum, schwer und kalt wie Nebel. Sie war mit Ethans nicht zu vergleichen. Sie war weder unterstützend noch aufbauend noch an Liebe orientiert. Seine wollte zerstören, in sein Opfer eindringen und es infizieren.

Ich erstarrte, als mir vor Panik der Schweiß ausbrach und das Blut in meinen Ohren pochte. Ich kehrte zu jener finsteren Nacht zurück, zu dem nassen Gras, demselben Arm, der mich umklammert hielt, den Fangzähnen, die in mich hineinstießen, zu den Schmerzen, so hell und brennend wie ein Blitz.

Er wollte, dass ich Angst vor ihm hatte. Er wollte, dass ich ängstlich vor ihm zurückwich, damit er seinen Auftrag zum Abschluss bringen und die Schmach seines früheren Versagens tilgen konnte.

»Celina hat mich sehr gut bezahlt«, sagte er. »Aber Reed wird mir vielleicht das Doppelte bezahlen. Kommt drauf an, was ich tue und wie sehr ich deinen Freund in den Wahnsinn treibe.«

Ein kleiner Teil von mir – der Schatten, in dem sich die Erinnerung an den Angriff verbarg – wollte einfach loslassen, ignorieren, was gerade geschah, um sich in den dunklen und sicheren Teil meiner Psyche zurückzuziehen. An jenen Ort, der all dies verleugnete. Dieser Teil wurde durch Furcht und Magie beeinflusst, zwei mächtige Feinde. Es war derselbe Teil, den er mit seiner Verzauberung ansprach.

Aber dieser Teil hatte noch nie ein Schwert gehalten, eine Familie gefunden und für ein Haus gekämpft. Der Rest von mir war stärker, erfahrener und hatte weniger Angst. Ich hatte Kämpfe verloren, und ich hatte Kämpfe gewonnen. Ich wusste, dass es nicht um den Sieg ging, sondern darum, sich zusammenzureißen und sich dem nächsten Kampf zu stellen. So war das Leben.

Ich mochte vielleicht gegenüber Verzauberungen nicht mehr immun sein, aber ich würde bestimmt nicht einfach so aufgeben. Ihm würde ich mich niemals ergeben. Ich verdrängte den Teil von mir, der sich verstecken wollte, sperrte ihn weg an einen Ort, an den selbst seine ölige, schleimige Magie nicht gelangen konnte.

»Zwei Dinge, Arschloch. Erstens: Alles, was Adrien Reed dir antun könnte, würde im Vergleich zu dem Albtraum, den Ethan Sullivan dir in alle Ewigkeit bereiten wird, wenn du mir auch nur ein Haar krümmst, absolut verblassen. Und zweitens brauche ich weder ihn noch sonst jemanden, um meine Kämpfe auszufechten.«

Ich rammte meinen Ellbogen nach hinten und traf sein Kinn, was ein befriedigendes Knacken erzeugte. Die Verzauberung löste sich in Nichts auf, als er schmerzerfüllt aufschrie und mit den Händen nach seinem blutverschmierten Gesicht griff. Ich nutzte meine Chance und krabbelte auf dem Boden des Waggons, der schlüpfrig von Schweiß und Blut war, von ihm weg, doch er packte mich am Fußgelenk. Ich fluchte, trat nach hinten, während er mit blutigen Zähnen auf mich zukroch, und hoffte, er hätte sich wenigstens einen Teil seiner Zunge abgebissen.

Er zog mich zu sich heran, scharfe Fingernägel krallten sich in meine Lederhose. Ich drehte mich auf den Rücken, und er grinste selbstbewusst und krabbelte über mich.

»Zu deiner Information, das war ein Trick«, sagte ich lächelnd und rammte ihm mein Knie in den Schritt – besser gesagt: Ich versuchte es. Er blockte mich mit seinem Knie und schlug mir so hart ins Gesicht, dass ich Sterne sah. Zu viel Stolz wird vom Schicksal schnell bestraft, hörte ich Catchers vorwurfsvolle Stimme in meinem Kopf.

»Ich verpasse nie mein Ziel«, sagte der Abtrünnige, aber das war nicht mehr relevant. Der Zug ruckelte und wurde langsamer, denn wir näherten uns der nächsten Haltestelle.

»Da ich noch lebe, täuschst du dich schon seit einem Jahr.«

Als er die Kante eines Sitzes packte, um bei der Bremsung nicht umzufallen, nutzte ich die Gelegenheit und rammte ihm meine Finger in die Armbeuge. Er schrie auf, ließ den Sitz los und taumelte in dem ruckelnden Zug nach hinten.

Ich kam auf die Beine, auch wenn es in meinem Kopf nach dem Schlag noch immer klingelte, trat ihm in die Rippen und rutschte dann quer durch den Waggon, um mir meinen Dolch zu holen.

Der Zug blieb stehen, und die Türen gingen auf. Wir sahen beide auf, als ein kleines Mädchen in einem gepunkteten Kleid hereinsprang. Sein schwarzes Haar war an beiden Seiten des Kopfes zu süßen Haarschnecken gedreht.

»Beeil dich, Mama!«, rief es und blickte durch die Tür nach draußen. Die Frau starrte mit aufgerissenen Augen in den Zug – ein blutender Vampir auf der einen Seite des Waggons, ich auf der anderen, einen Dolch in der Hand wie eine Scharfrichterin, die ihrem Gegner endlich die Strafe zuteilwerden lassen wollte, die er schon so lange verdient hatte.

Die Zeit schien stehen zu bleiben.

Der Abtrünnige wartete auf mich und das Kind auf seine Mutter, während uns die Mutter entsetzt anstarrte, unfähig, sich zu bewegen.

Die Augen des Kindes richteten sich auf mich, dann auf den Dolch, dann auf den blutenden Vampir.

Ich hätte reagieren können. Ich hätte mich auf ihn stürzen und sein finsteres Herz durchbohren können. Aber vor einem Kind? Sollte ich diejenige sein, die der Kleinen ein Leben lang Albträume bereitete?

Bedauerlicherweise war mein Zögern genau das, was er brauchte.

Er sprang nach vorn, den Blick auf das Kind gerichtet. Die Mutter begriff, was geschah, und versuchte, ihre Tochter zu packen, doch der Vampir war schneller. Er schnappte sich die Kleine, riss sie mit einem Arm an seine Brust und hielt den Dolch an ihre Kehle. Ihre Mutter schrie, doch bevor sie sich bewegen konnte, hatten sich die Türen des Zuges geschlossen, und die Waggons nahmen ruckelnd ihre Fahrt wieder auf.

»Lass sie runter«, sagte ich zu ihm. Das kleine Mädchen schrie in den Armen des Vampirs, seine Mutter schrie auf dem Bahnsteig, und die Passagiere, die durch die andere Tür zugestiegen waren, sahen uns beide verwirrt und entsetzt an.

»Zwing mich doch«, erwiderte er grinsend. »Ich werde mit ihr hier rausgehen, und niemand wird mich daran hindern.«

Der Zug rumpelte auf seinem Weg zur nächsten Haltestelle. Ich konnte spüren, wie die Menschen, die Angst um das Kind hatten, näher an mich heranrückten. Ich hielt eine Hand hoch, damit sie stehen blieben, ließ den Abtrünnigen aber nicht aus den Augen.

»Tja, dann bist du also ein Feigling. Du hast dir so viel Mühe gemacht, mich endlich allein zu erwischen, mich zu töten und deinen Job zu erledigen, und dann verdrückst du dich mit einem menschlichen Schild? Was glaubst du wohl, wie dein Boss darauf reagieren wird? Meinst du, das wird ihn beeindrucken?«

»Fick dich«, sagte er, aber er war schlau genug, um besorgt dreinzublicken. Er wusste genauso gut wie ich, wenn nicht sogar besser, wie brutal Reed war, wie manipulierend und wie sehr er seinen guten Ruf schätzte. Cyrius Lore war der beste Beweis dafür.

Die Kleine wand sich in seinen Armen und trat gegen ihn. Tränen liefen ihr die Wangen hinab. Alles, was ich wollte, war, sie in die Arme zu schließen und zu trösten. Doch ihre Sicherheit lag allein in der Hand des Abtrünnigen, und ich musste mich auf ihn konzentrieren – ihn davon überzeugen, sie gehen zu lassen und zu verschwinden.

Selbst wenn das bedeutete, dass er mir schon wieder entwischte.

»Tatsächlich«, sagte ich, »könnte uns das von Nutzen sein. Ich bin mir sicher, dass jemand die Polizei gerufen hat, und ich würde darauf wetten, dass ein paar der Menschen hinter mir unser kleines Gespräch aufzeichnen oder ein paar Fotos machen.« Und weil sie genau das taten, traute ich mich nicht, Reeds Namen auszusprechen. Niemand würde mir ohne eindeutige Beweise glauben, dass er darin verwickelt war. Ich hatte keine Beweise, und ich würde ihm ganz bestimmt keinen Grund für eine weitere Verhaftung liefern.

»Langer Rede kurzer Sinn«, fuhr ich fort, »dein Boss wird sehen, dass du gescheitert bist, und wir werden genügend Beweismaterial gegen ihn erhalten, dass er für lange Zeit hinter Gitter wandert. All das wird natürlich erst geschehen, nachdem er sich um dich gekümmert hat.«

Der Vampir starrte mich an. Ein Schweißtropfen lief seine Nase hinunter. Ein vernünftiger Gedanke konnte das bei einem Soziopathen bewirken.

Der Zug begann erneut zu bremsen, woraufhin der Vampir hektisch zu den Türen blickte, auf der Suche nach einem Weg nach draußen.

»Gib sie mir, und du darfst gehen«, sagte ich.

»Ich bin kein Idiot«, entgegnete er. »Wenn ich sie dir gebe, wirst du mich töten.«

»Nicht vor ihren Augen.«

Wir erreichten die Haltestelle und blieben ruckelnd stehen. Die Tür ging auf. Er zögerte und warf dann das Kind wie eine ungeliebte Stoffpuppe in die Luft.

Ich sprang, landete mit ausgestreckten Armen auf den Knien … und fing sie auf. Sie schrie vor Entsetzen, stieß mich mit ihren spitzen, kleinen Knien und Ellbogen, erwischte mich an der Wange, die noch von seinem Schlag schmerzte.

Aber sie war in Sicherheit.

Viele Leute kamen zur Weiterfahrt in den Waggon, einige verließen ihn, um möglichst schnell von dem Vampir wegzukommen. Ich kam auf die Beine, das Kind noch in meinen Armen, und drängte mich durch die Menge hindurch auf den Bahnsteig.

Der Vampir war verschwunden.

Ich wartete mit einem halben Dutzend menschlicher Zeugen auf dem Bahnsteig auf die unvermeidliche Ankunft der Polizei.

In der Zwischenzeit erfuhren wir, dass Hailey Elizabeth Stanton dreieinhalb Jahre alt war. Sie hatte fast zu weinen aufgehört, weil die Menschen lustige Gesichter machten, um sie zum Lachen zu bringen, und als das nicht recht funktionierte, zu Bestechungsversuchen mit Wasser und Süßigkeiten wechselten. Sie wollte mich nicht loslassen. Also hing sie auch weiterhin auf meiner Hüfte, während sich ihre kleinen Finger in meinen Hals gruben. Während wir warteten, erzählte sie mir von ihrer geliebten Pony-Prinzessin, die wohl eher ein Plüschtier als ein königliches Pferd war. In dieser übernatürlich glücklichen Zeit konnte man sich nicht wirklich sicher sein. Wie auch immer, Haileys Pony-Prinzessin hieß Margarete Hollywood Petulia Stanton, und sie wies mich mehrfach nachdrücklich darauf hin, dass sie auf keinen Fall »Maggie« gerufen werden durfte.

Also nannte ich sie andauernd so, was Hailey die ganze Zeit kichern ließ.

Schließlich führten Polizeibeamte die panische Mutter des Mädchens auf den Bahnsteig. Ich stand auf und gab ihr ihr Kind zurück.

»Mama!«, rief Hailey, während ihre Mutter sie fest umarmte und nach Verletzungen absuchte.

»Haben Sie ihn erwischt?«, fragte ich einen der Uniformierten. Die Menschen hatten der Notrufzentrale mitgeteilt, dass der Vampir geflohen war, nachdem er das Kind als Schild benutzt hatte.

»Nein«, antwortete er. »Wissen Sie, wer er ist?«

»In gewisser Hinsicht«, sagte ich und berichtete, was geschehen war.

Ich korrigiere: Ich berichtete zum Teil, was geschehen war. Ich erzählte ihnen von Caleb Franklin und bestätigte, dass dieser Vampir der Mörder war.

Ich überging die Spekulationen zu Reed und die Tatsache, dass der Abtrünnige der Vampir war, der mich vor einem Jahr angegriffen hatte. Nur wenige kannten den Grund, warum ich ein Vampir geworden war. Da sich die meisten willentlich für das Dasein als Vampir entschieden – weil sie sich nach Unsterblichkeit sehnten, sich einem bestimmten Haus anschließen oder einer schlimmen Krankheit entkommen wollten –, war die Wahrheit für mich zu persönlich, um sie der Allgemeinheit mitzuteilen. Außerdem hätte sie Ethan unter Umständen in Gefahr gebracht. Er hatte mich eigentlich ohne meine Zustimmung gewandelt, auch wenn er es getan hatte, um mein Leben zu retten.

Ein Polizist stellte mir etwa zwanzig Minuten lang Detailfragen, bevor er mich für weitere zwanzig in ein Einsatzfahrzeug verbannte. Als sich die Tür schließlich wieder öffnete, stand mein Großvater vor mir und Jeff hinter ihm.

Sorgenfalten furchten die Stirn meines Großvaters, doch seine blauen Augen strahlten wie immer. »Alles in Ordnung bei dir?«

Ich nickte. »Alles in Ordnung«, sagte ich und ergriff seine Hand, um mir aus dem Auto helfen zu lassen.

Er richtete seinen Blick auf das Blut an meinen Händen und auf meinem Shirt.

»Nicht meins. Gehört dem Abtrünnigen. Habt ihr gehört, was passiert ist?«

Jeff nickte. »Wir waren in Cadogan. Ethan hat das Haus abgeriegelt, und Luc und Malik haben ihn gezwungen, dort zu bleiben, nur für den Fall. Dann haben wir auf Neuigkeiten gewartet. Schließlich tauchten Bilder und Videos im Netz auf. Du hast dich hervorragend geschlagen, Merit. Vor allem mit dem Kind.«

Ethan war sicherlich erleichtert gewesen, als er die Bilder gesehen hatte. Aber das würde nichts daran ändern, dass er zornig auf mich war, weil ich davongelaufen war. Weil ich genau das getan hatte, was ich ihm verboten hatte: Ich hatte meine Gefühle die Kontrolle übernehmen lassen und mich in eine Situation manövriert, die vollkommen hätte eskalieren können.

»Ich bin ganz seiner Meinung«, sagte mein Großvater, aber er sah mich immer noch misstrauisch an. Ich spürte, wie Panik mich erfasste. Wie mich jener Teil der Geschichte überkam, den ich den Polizisten vorenthalten hatte.

»Merit?«, fragte er.

»Er war der Vampir, der mich angegriffen hat.«

Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus, schneller, als ich es beabsichtigt hatte.

Ich hatte den Beschützerinstinkt in Ethans Augen gesehen. Der Zorn in den Augen meines Großvaters war damit zu vergleichen.

»An der Universität?«

Ich nickte. »Ich habe ihn in der Nacht, als er Caleb getötet hat, nicht wiedererkannt. Ich konnte sein Gesicht nicht sehen. Erst als wir in dem Zug waren, wurde mir klar –« Mir wurde übel, und ich musste innehalten, die Augen schließen, darauf warten, dass es vorüberging.

»Hier«, sagte Jeff einen Augenblick später und hielt mir eine kalte Wasserflasche hin.

Ich nickte schweigend und drückte mir die Flasche in den Nacken. »Das haut einen schon ziemlich um.«

»Das tut es«, sagte mein Großvater. »Und es ist absolut verständlich.«

»Scheiße, du warst der Hammer.«

Da sowohl das Fluchen als auch der Tonfall ungewohnt waren, sahen mein Großvater und ich beide zu Jeff.

Er musterte mich mit grimmiger Miene.

»Ich meine das ernst«, sagte er. »Du hast herausgefunden, wer er ist, und hast keinen Rückzieher gemacht. Du hast mit ihm gekämpft und warst die absolute Kriegerin.«

»Ich habe mir fast in die Hosen gemacht.«

Er lächelte. »Das liegt daran, dass in deinem Kopf ein Hirn steckt. Du weißt doch, wie das läuft, Merit. Furcht hält einen Krieger nicht auf. Sie zwingt ihn weiterzumachen.«

Ich drückte seine Hand. »Danke, Jeff.«

»Die Wahrheit und nichts als die Wahrheit.«

Ich nickte und zwang mich, ihnen auch den Rest zu erzählen. »Er hat praktisch zugegeben, dass Reed die Fäden zieht. Er will mich töten und Ethan in den Wahnsinn treiben. Zwei Fliegen mit einer Klappe. Das habe ich den Polizisten nicht erzählt – ich wollte die Lage nicht verschlimmern. Es gibt schon viel zu viele Leute, die glauben, wir hätten es auf Reed abgesehen.«

Mein Großvater nickte. »Es war klug, vorsichtig zu sein. Und du hast es mir erzählt. Das reicht im Augenblick. Du musst es aber auch Ethan sagen.«

Ich nickte nur.

»Mallory meinte, es habe so ausgesehen, als ob der Vampir das Haus beobachtet hätte«, sagte Jeff.

»Meiner Meinung nach hat er es ausgekundschaftet. Ich glaube nicht, dass er vorgehabt hatte, mich heute Nacht anzugreifen – wahrscheinlich waren einfach zu viele andere Leute da. Ihr und Scott und Morgan. Er wollte einfach nur beobachten und abwarten.«

Was er auch weiterhin tun würde. Denn heute Nacht war nichts Entscheidendes passiert. Das war nur die erste Runde in einem Kampf gewesen, der weitergehen würde. Ich würde ihn wiedersehen. Er würde es erneut versuchen.

»Bin ich hier fertig?«, fragte ich und sah kurz zu den Uniformierten. »Ich würde gerne ins Haus zurückkehren.« Ich wollte nur noch weg, von den Zügen und Polizisten und Schaulustigen.

»Bist du«, sagte mein Großvater. »Sollen wir dich mitnehmen?«

Normalerweise hätte ich dieses Angebot nur zu gerne angenommen, aber ich brauchte Zeit zum Nachdenken. Zeit, um alles zu verarbeiten. Nur ein paar Minuten Einsamkeit, bevor ich zum Haus Cadogan zurückkehrte, denn eins war klar – dort würde ich keine Ruhe finden. Ich würde reden müssen. Ich würde meinen Bericht abliefern müssen. Ich würde es ihm sagen müssen.

»Eigentlich würde ich lieber mit dem Taxi nach Hause fahren, wenn du nichts dagegen hast.«

Mein Großvater drückte sanft meinen Arm. »Es ist nichts falsch daran, ein paar Minuten Ruhe haben zu wollen. Du hast sie dir verdient.«

»Glaubst du denn, dass das sicher ist?«, fragte Jeff.

»Der ist auf und davon«, erwiderte ich. »Hier sind zu viele Polizisten. Und heute Nacht wird er es nicht beim Haus versuchen. Nicht nach dieser Aktion. Er weiß genau, dass wir besonders wachsam sein werden.«

»Das sehe ich genauso«, sagte mein Großvater.

»Ich besorge dir ein Taxi«, sagte Jeff. »Das Mindeste, was wir tun können, ist sicherzustellen, dass du unbehelligt einsteigst.« Er ging an die Straße, hob die Hand und wartete, bis ein Taxi auf sein Zeichen reagierte.

»Sagst du mir Bescheid, wenn du zu Hause bist?«, fragte mein Großvater und hob sofort die Hand, um möglichen Widerspruch im Keim zu ersticken. »Ich weiß, dass du eine erwachsene Frau bist, die auf sich aufpassen kann, aber ich wüsste es sehr zu schätzen, wenn du mir heute Nacht diesen Gefallen tun könntest.«

»Mach ich«, versprach ich ihm, umarmte ihn und stieg in das Taxi, bevor ich mein Smartphone hervorzog. Ich schickte Ethan eine einfache Nachricht. ICH BIN AUF DEM WEG.

Kurz und knapp, aber ich hatte keinen Zweifel daran, dass er eine ganze Menge zu sagen hatte.

Ich ließ das Taxi an einer Straßenecke vor Cadogan anhalten und stieg aus. Selbst nach der zwanzigminütigen Fahrt versuchte ich auf meinem Weg zur Vordertür noch immer Zeit zu schinden.

Ich war mal Doktorandin gewesen. Ich erkannte Aufschieberitis, und zwar aus einer Meile Entfernung.

Warum blieb ich vor dem Haus stehen? Warum zögerte ich es heraus, zu dem Mann zurückzukehren, der mich liebte? Weil ich mich plötzlich ungemein verletzlich fühlte. Ich fühlte mich emotional leer, denn der Vampir, der mich angegriffen hatte, war zurückgekehrt. Ich fühlte mich, als ob ich nackt im Scheinwerferlicht stünde, ohne die Schaulustigen sehen zu können, auch wenn ich wusste, dass sie da waren.

Und das war noch nicht alles. Ich hatte das Gefühl, versagt zu haben, weil ich ihn hatte entkommen lassen. Okay, das hatte ich getan, um das Leben eines Kindes zu retten, aber es fraß immer noch an mir. Er war immer noch da draußen. Und er würde nicht verschwinden.

Sicher, ich konnte mich verteidigen. Würde mich verteidigen, wenn wir uns zwangsläufig wiedersahen. Aber bis dahin konnte ich nur warten. Bis dahin gab es nur das ständige Gefühl, ungeschützt zu sein.

Das ließ mich schlussendlich zum Haus zurückkehren, zum Zaun und zum Tor.

Die Wachen heute Nacht waren zwei menschliche Frauen, die bei uns bereits Wache gestanden hatten. Die eine war groß, hatte lange Beine, bleiche Haut und dichtes blondes Haar. Die andere war kleiner, mit weiblichen Rundungen, muskulösem Körper und dunkler Haut. Ihre dunklen Haare hatte sie zu einem festen Dutt hochgesteckt.

»Das Haus ist in Alarmbereitschaft«, sagte Liv, die Größere von beiden.

»Tja«, sagte ich und sah zu der beeindruckenden Steinfassade hinauf. »Das ist meine Schuld. Irgendwelche Probleme?«

»Eigentlich war alles ziemlich ruhig«, antwortete Valerie, die Kleinere.

Ich nickte. »Ich sollte mal reingehen. Passt auf euch auf.«

Sie nickten und öffneten das Tor gerade weit genug, damit ich hineinschlüpfen konnte. Zum zweiten Mal an diesem Abend hörte ich, wie das Tor krachend ins Schloss fiel. Nur diesmal stand ich auf der anderen Seite.

Heute Abend befanden sich drei Bittsteller in der Eingangshalle – ein Mann und zwei Frauen. Ihre Blicke huschten zu mir, als ich hereinkam, dann wieder auf ihre Smartphones, mit denen sie die Zeit herumbrachten.

Als ich an dem Novizen vorbeikam, der den Empfangstresen bemannte, nickte ich ihm kurz zu, dann ging ich zu Ethans Büro. Ich blieb einen Augenblick vor der offenen Tür stehen, wappnete mich und ging hinein.

Ethan stand vor den Fenstern, die Hände in den Taschen seines schwarzen Anzugs, den Rücken zu mir. Zu seiner Rechten stand Malik mit einigen Papieren in der Hand.

Beide drehten sich zu mir um, als ich den Raum betrat. Sie betrachteten meine zerrissene Kleidung, das Blut. Die Magie, die sich in den Raum ergoss, war ein berauschender Cocktail aus Erleichterung, Wut und Meisterlicher Verärgerung.

Ethan sah kurz zu Malik, der auf einen stummen Befehl hin nickte. Er packte die Papiere weg und kam in meine Richtung. Als er die Tür erreichte, hielt er kurz inne.

»Alles in Ordnung bei dir?«

Ich nickte. »Ja. Danke.«

Er nickte ebenfalls, verließ den Raum und schloss die Tür.

Ethan brauchte eine geschlagene Minute, um seine Sprache zu finden. Als er anfing zu reden, sprach er leise und in einem alarmierenden Tonfall. »Würdest du mir bitte erklären, was zur Hölle du zu erreichen glaubst, wenn du allein einem Mörder nachstellst? Einem Mann, der dich bereits angeschossen hat? Der kaltblütig einen Formwandler umgebracht hat?«

Ich war auf Ethans Zorn vorbereitet. Er hatte seinen Ursprung in seiner Sorge um mich, und das konnte ich verstehen. Wenn Ethan sich um etwas sorgte, versuchte er es zu kontrollieren.

Doch ich musste feststellen, dass ich überhaupt kein Interesse daran hatte, mich zu entschuldigen und die Last seines emotionsgeladenen Zorns auf mich zu nehmen. Ich hatte meine eigenen Sorgen. Sorgen, die mich so sehr belasteten, dass ich sie noch nicht zum Ausdruck bringen konnte.

Meinem Großvater und Jeff über den Vampir zu erzählen, wer er für mich war, war ein Bericht gewesen. Emotionsgeladen, sicher, aber im Endeffekt nur eine Auflistung der Fakten, wie schwer es auch gewesen sein mochte.

Das Ganze Ethan zu erzählen war etwas vollkommen anderes. Er und ich waren bis in alle Ewigkeit durch diesen Vampir miteinander verbunden, diesem herzlosen Monster, das versucht hatte, mich zu töten, und nur deswegen gescheitert war, weil Ethan sich eingemischt hatte. Ethan davon zu berichten, bedeutete für mich, all das noch einmal zu durchleben. Denn er war da gewesen. Er hatte es gesehen.

Er wusste es.

Also spielte ich es herunter und ließ meine Barrieren intakt, bis ich bereit war, mich ihm zu öffnen. Und wenn ihn das wütend machte, dann hatte er halt Pech.

»Nein, eigentlich nicht«, sagte ich. »Und dein Ton gefällt mir überhaupt nicht.«

Eine Augenbraue hob sich, und sein Zorn schwoll an und erfüllte die Luft mit Magie. »Es ist mir ziemlich egal, ob dir mein Ton gefällt, Merit. Ich werde nicht zulassen, dass du mit deinem Leben spielst.«

»Ja, ich hätte gerne was zu trinken«, erwiderte ich völlig zusammenhanglos. Ich ging zur Bar, goss mir Scotch in ein Kristallglas und nahm einen ordentlichen Schluck. Die Flüssigkeit brannte sich durch meine Brust und nahm meinem Zorn ein wenig die Schärfe.

Ich leerte das Glas und stellte es ein wenig zu heftig ins Regal zurück. Als ob mich das all meine verbliebene Kraft gekostet hätte, musste ich mich abstützen und tief durchatmen.

Ethans aufgestaute Wut entlud sich über mich. »Sag mir einfach Bescheid, wenn du hier in meinem Büro fertig bist.«

Sarkasmus schwang in seiner Stimme mit, Verärgerung darüber, dass ich die Befehlskette ignoriert hatte, und vielleicht auch Schmerz, weil ich ihn übergangen hatte. Beides konnte ich nur zu gut verstehen, denn beides traf zu. Aber das änderte nichts.

Da ich ihm keine Antwort gegeben hatte, war er näher gekommen. Er mochte vielleicht wütend sein – sehr wütend –, aber er liebte mich und hatte bemerkt, dass etwas nicht stimmte. Die Magie im Raum wechselte von Wut zu Besorgnis.

»Merit«, sagte Ethan, und diesmal lag in diesem Wort die nackte Angst.

Ich schloss die Augen. Wenn ich mich vor Ethan nicht verletzlich zeigen konnte – meinem Liebhaber, jenem Mann, den ich vermutlich heiraten und der der Vater meines Kindes sein würde –, vor wem konnte ich es dann jemals tun?

Kapitel Siebzehn

Je näher man kommt

Ich ballte meine Hände zu Fäusten, damit sie nicht zitterten, und drehte mich zu ihm um. Er betrachtete mich, wie ein Mann einen eingesperrten Panther betrachten würde: behutsam und mit großer Vorsicht.

»Mallory hat dir wahrscheinlich erzählt, dass ich jemanden vor dem Haus gesehen habe«, sagte ich.

»Einen Vampir, der für Adrien Reed arbeitet«, brachte er mühsam hervor.

»Den Vampir, der Caleb Franklin getötet hat. Er sah mich kommen und flüchtete.«

»Und du bist ihm gefolgt. Ohne Unterstützung, ohne Waffe.« Was er wohl unausgesprochen ließ, war: ohne mich.

»Wenn ich gewartet oder gezögert hätte, dann wäre er verschwunden. Ich habe Mallory gesagt, sie solle ins Haus gehen und das Tor verriegeln, und dann habe ich ihn bis in den Zug verfolgt. Den Rest hast du gesehen?«

Ethan nickte, nur ein Mal. »Das, was es zu sehen gab.« Er musterte mich eingehend. »Was verschweigst du mir?«

Ich nahm all meinen Mut zusammen und klammerte mich daran fest. »Er ist nicht nur der Vampir, der Caleb Franklin getötet hat.« Ich zögerte. »Er ist der Vampir, der mich an der Universität angegriffen hat.«

Ethan wurde sehr, sehr still. Seine Magie war eine wilde Mischung aus hellem Zorn und dem Bedürfnis, mich zu beschützen. »Er ist der Mann, der dich angegriffen hat.«

Ich nickte. »Ich habe ihn zuerst nicht erkannt. Aber als wir in dem Zug waren und das Licht besser war – als ich sein Gesicht sehen konnte und, ich weiß nicht, etwas Vertrautes in seiner Magie oder seinem Geruch wahrnahm –, da wusste ich, dass er es ist.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kenne seinen Namen nicht. Ich kenne seinen verdammten Namen immer noch nicht.« Das schien mir in diesem Augenblick so wichtig zu sein, dass meine Stimme zu zittern begann. Ich schüttelte den Kopf und schluckte schwer, um die aufsteigenden Tränen zurückzudrängen.

Ethans Zorn verebbte, stattdessen schlug mir eine Welle des Mitgefühls entgegen. »Merit«, sagte er, voller Sorge, voller Liebe.

Ich schüttelte nur den Kopf und hob eine Hand. Mit Mitgefühl konnte ich nichts anfangen.

»Er arbeitet für Reed. Er hatte vorgehabt, mich anzugreifen, um dich aus der Bahn zu werfen. Du bist das einzige echte Ziel für Reed. Er will dir wehtun. Dich manipulieren. So ist er nun mal.«

»Scheiß auf Adrien Reed.«

Das sagte er so forsch, so entschieden, dass ich wieder zu ihm aufsah. Seine Miene verriet die Wildheit eines Kriegers, eines Mannes, dem es nur darum geht, seine Feinde zu vernichten.

»Der Tod kann Adrien Reed nicht früh genug ereilen, aber davon abgesehen ist er für mich ohne Bedeutung. Das Einzige, was mich an Reed interessiert, ist das Risiko, das er für meine Leute, für dich darstellt. Das ist für mich von größter Bedeutung.«

Das kam einer Entschuldigung sehr nahe. Einem Eingeständnis, dass Reed ihn dazu gebracht hatte, bedauerliche Dinge zu tun – wie etwa meinen Vater anzurufen.

»Wie lässt sich die Verbindung zwischen Reed und dem Abtrünnigen herstellen?«, fragte er, bevor ich das eigentliche Thema anschneiden konnte. Was für uns beide vermutlich das Beste war. Er ließ mich einfach erzählen. Ließ mich über die Tatsachen berichten, anstatt mich meiner Panik zu überlassen.

»Es muss Celina sein.«

»Wie meinst du das?«, fragte er.

»Sie hat den Vampir bezahlt, um mich zu töten. Sie war schon seit Jahren bei Reed hoch verschuldet, denn er hat ihren Lebensstil finanziert. Vielleicht hat sie das Geld von Reed bekommen, und so hat er von dem Abtrünnigen erfahren. Oder vielleicht war Reed nicht nur die Geldquelle. Er ist ein Gangsterboss. Vielleicht hat er auch den Attentäter zur Verfügung gestellt. Aber wenn das der Fall sein sollte, warum hat er dann so lange gewartet, bis er ihn mir wieder vor die Nase setzt?«

Ethans Miene verfinsterte sich, wahrscheinlich weil er an Balthasar dachte. »Reed ist ein Mann, der den richtigen Augenblick abwarten kann.«

Ich nickte. »Er liebt den großen Auftritt. Nein, ich denke, es wäre wohl zutreffender zu sagen, dass er emotionale Seelenficks liebt. Und, Herrgott noch mal, damit war er erfolgreich. Ich habe das Gefühl, als ob das alles noch einmal passiert wäre. Als ob ich wieder zum Ausgangspunkt zurückgekehrt wäre. Ich habe das Gefühl – dass alles am falschen Platz ist.«

»Oh Merit«, sagte Ethan. Er griff nach meinen Händen, ignorierte meine Versuche, ihn abzuschütteln, und zog mich an sich heran. Er umschlang mich mit seinen starken Armen, als ob er in der Lage wäre, den Rest der Welt von mir fernzuhalten oder mich zumindest vor ihren scharfen Kanten zu beschützen.

Ich vergrub mein Gesicht an seiner Brust und ließ den Tränen freien Lauf, die ich seit Stunden zurückgehalten hatte.

»Ich habe ihn laufen lassen«, sagte ich in Tränen aufgelöst. »Scheiße, verdammt, ich habe ihn laufen lassen. Und ich hasse mich dafür.«

»Du hast alles Recht der Welt auf deine Gefühle, aber es gibt keinen Grund, dich dafür zu verurteilen. Du hast ein Kind gerettet, Merit.«

»Ich habe ihn laufen lassen.« Ich sah zu ihm auf. »Drei Mal, Ethan. Drei Mal hat er mir wehgetan und konnte einfach gehen. Wann wird er seine gerechte Strafe bekommen? Wann ist er gezwungen, endlich den Preis dafür zu zahlen?«

»Ich weiß es nicht, Merit. Ich weiß nicht, ob dir Gerechtigkeit widerfährt oder ob er bestraft wird.« Er wich ein wenig zurück, um mich genauer zu betrachten. »Du bist kein Kind, und du weißt, dass die Welt nicht gerecht ist. Du hast oft genug unter Ungerechtigkeit leiden müssen, und heute Nacht wurdest du erneut daran erinnert. Aber ich schwöre dir, Merit – ich schwöre es auf mein Leben, mein Haus und meine Seele –, er wird dich nie wieder anrühren.«

Mit einem Mal war ich unsäglich müde. »Er wird es versuchen. Er wird es versuchen, und Reed wird es versuchen. Er wird es bei dir probieren oder bei mir oder meinem Vater.«

Die Erinnerung an meinen Vater – an den Streit, den ich immer noch mit Ethan hatte – ließ mich wegschauen. Doch Ethan nahm sanft mein Kinn in die Hand und zwang mich, ihm in die Augen zu schauen.

Mit gerunzelter Stirn sah er mich durchdringend an. »Wenn wir schon alles andere ansprechen, dann bringen wir auch das auf den Tisch. Dein Vater hat dich so oft grausam behandelt. Warum ist ein Telefonanruf ein Grund für diese Mauer zwischen uns?«

»Weil er sich vielleicht verändert hat.«

Die Worte kamen einfach so heraus. Worte, von denen ich nicht einmal gewusst hatte, dass ich sie zurückhielt.

Ich war nicht wütend auf Ethan. Nicht wirklich.

Ich hatte Angst.

Ich zwang mich, Ethan in die Augen zu sehen. »Irgendwie hatte ich wohl gehofft, dass Towerline ihn verändert hat. Dass es ein Zeichen dafür war, dass er mich als die Person akzeptiert, die ich nun mal bin. Dass er endlich verstanden hat, dass er sich mit mir zu meinen Bedingungen auseinandersetzen muss, nicht zu seinen. Dass wir eine andere Art von Beziehung haben können. Dass es ein neuer Anfang wäre. Aber wenn Reed ihm eine Zielscheibe auf den Rücken klebt, wenn Reed ihn tötet …«

»Dann hätte ich dir diese neue Familie genommen«, sagte Ethan und nahm mein Gesicht in seine Hände. »Es tut mir so leid, Merit. Ich hatte nicht vor, sein Leben aufs Spiel zu setzen. Ich wollte dich nur beschützen, denn du bist für mich zu dem geworden, was ich seit fast vierhundert Jahren nicht mehr hatte – eine Familie. Du bist mein Wunder.«

Als ich erneut zu schluchzen begann, hielt er mich fest, küsste mich aufs Haar.

»In der Zukunft«, sagte er einige Zeit später, als die Tränen versiegt waren, »werde ich mit dir sprechen, sollte ich – auch nur theoretisch – deine Familie in irgendeiner Form in unser Leben involvieren.«

»Danke.« Ich räusperte mich. »Ich danke dir. Du musst dir heute Nacht wieder Sorgen gemacht haben und wütend gewesen sein, und das tut mir leid.«

»Ich habe mir Sorgen gemacht«, bestätigte Ethan. »Und ich war wütend. Du rufst beide Emotionen bei mir hervor, Merit, und das nicht gerade selten.« Ein belustigtes Lächeln spielte um seine Mundwinkel.

»Es tut mir leid«, wiederholte ich. »Aber ich würde es wieder tun.«

Er sah mich mit funkelnden Augen an. »Ach wirklich?«

Ich konnte spüren, wie die Angst aus meinen Gliedern wich, als ob seine Nähe – und die Tatsache, dass wir wieder auf derselben Wellenlänge waren – sie aus mir heraussaugen und sie vertreiben würde. Und als die Angst nachließ, kehrte meine freche Art zurück.

Gott, wie sehr ich es liebte, auf den Putz zu hauen.

»Ich liebe dich, Ethan, und ich liebe diese Stadt. Und so sehr ich es auch bekämpft haben mag – ich liebe dieses gottverdammte Haus. Es ist ein Teil von mir, und ich gehöre dazu. Ich werde nicht einfach dastehen und zusehen, wie ein Mann alles zerstört, was du aufgebaut hast. Niemals. Wenn das bedeutet, dass ich einen Kerl, der das Haus bedroht, durch die Gegend jagen oder mich häufiger bei dir entschuldigen muss, als mir lieb ist, dann ist das so. Das möchte ich zwar nicht, aber ich kann damit leben. Weil ich nicht ohne dich leben kann.«

Eine tiefe Stille trat ein.

»Nun«, sagte er nach einer geschlagenen Minute, »du lässt mir nicht mehr viele Gründe, dich anzubrüllen.«

»Das war Teil meines Plans«, erwiderte ich unter tränenreichem Lachen. »Denn Reed setzt Angst gegen uns ein. Bei Celina war es die Angst, durchschnittlich zu sein. Bei dir ist es die Angst, ein Monster wie Balthasar zu werden oder dass ich verletzt werden könnte. Und bei mir ist es die Angst, dass ich wieder dieser verletzliche Mensch werden könnte.«

»Das ist sein großes Talent«, stimmte mir Ethan bedauernd zu. »Diese Schwachstellen zu finden und sie weidlich auszunutzen. Angst, meine Hüterin, ist unausweichlich. Sie ist einer unserer wichtigsten Instinkte. Sie hält uns am Leben. Sich der Angst zu stellen und sie zu besiegen ist eine Entscheidung. Die Entscheidung, die du seit jener Nacht im April letzten Jahres immer wieder triffst. Die Entscheidung, die du für den Rest deines Lebens treffen wirst, denn sie ist ein Teil von dir. Ich liebe dich, und ich glaube an dich, mehr, als ich je an jemanden geglaubt habe. Und nichts ist furchterregender als das.«

In meinen Ohren klang das wie das Netteste, was er je zu mir gesagt hatte. Ich nahm sein Gesicht in die Hände, zog ihn zu mir herab und küsste ihn. »Ich liebe dich, Ethan.«

»Ich liebe dich, Merit.« Er lächelte. »Und jetzt, wo die Welt sich wieder richtig anfühlt … Wäre das der richtige Augenblick für den Hinweis, dass du heute genau das getan hast, was du mir erst gestern vorgeworfen und wofür du mich ausgeschimpft hast?«

Er hatte recht, also ließ ich es ihm durchgehen. »Du meinst, ich habe Reed mich ködern lassen? Ich habe mich blindlings in eine Gefahrensituation begeben, die Reed wahrscheinlich geplant hatte, auch wenn damit sein Joker etwas früher ins Spiel kam als von ihm erwünscht? Tja, ich weiß.« Dann spielte ich meinen eigenen Joker. »Man könnte meinen, ich hätte einen Darth Sullivan hingelegt.«

Er kannte den Spitznamen, aber die leicht geschürzten Lippen verrieten, dass er ihn immer noch nicht mochte.

»Vielleicht fühlst du dich ja besser, wenn du mir deinen Spitznamen für mich sagst.«

»Das würde mir den Spaß verderben.« Er seufzte und umarmte mich erneut. »Wir werden uns wieder streiten, Hüterin. Wir werden uns gegenseitig beschimpfen, bis die Sonne über den Horizont wandert. Aber eins ist und bleibt die Wahrheit: Ich liebe dich. Ich habe dich damals gefunden, in dieser Aprilnacht. Ich werde immer nach dir suchen, und ich werde dich immer finden. Und was dein Monster angeht, das finden wir gemeinsam.« Er küsste mich auf die Stirn. »Lass uns nach unten gehen, mit Luc reden, und dann machen wir uns auf die Suche. Auf die eine oder andere Weise werden wir auch Reed finden. Und dann möge Gott seiner Seele gnädig sein.«

Ich wusch mir die Tränen vom Gesicht und das Blut von den Händen, dann gingen wir gemeinsam die Treppe hinunter zur Operationszentrale. Luc und Lindsey erhoben sich, als wir hereinkamen, und eilten herbei.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Lindsey. »Malik hat uns nichts Genaues gesagt, nur dass du zurück und anscheinend unverletzt bist.«

»Nun, das kommt auf die Betrachtungsweise an«, erwiderte Ethan. »Warum nehmen wir nicht Platz und reden darüber?«

»Mein Haus ist dein Haus«, sagte Luc und kehrte an den Konferenztisch zurück. »Wir sind froh, dass du wieder zu Hause bist, Hüterin.«

In diesem Augenblick gab es keinen Ort, an dem ich lieber gewesen wäre.

Als sich Kelley, Juliet, Lindsey, Luc und Ethan um den Konferenztisch versammelt hatten, erzählte ich ihnen von meiner Begegnung mit dem Abtrünnigen. Vom Erstkontakt und der Verfolgung, davon, dass er einen Menschen als Geisel und Schutzschild benutzt hatte und wie er schließlich in die Nacht entkommen konnte.

Luc kannte die Umstände meiner Wandlung, wie ich angegriffen worden war, genau wie andere wichtige Leute im Haus – inklusive Malik, der dabei gewesen war. Ich war eigentlich davon ausgegangen, dass es sich noch weiter herumgesprochen hatte – Vampire liebten Klatsch und Tratsch mindestens genauso wie die Menschen –, aber Kelleys mitfühlender Blick verriet mir, dass ich mich getäuscht hatte.

»Soweit ich weiß«, beendete ich meinen Bericht, »hat die Polizei ihn nicht gefunden.«

»Der wird untergetaucht sein«, meinte Kelley und schnippte eine Strähne ihres glatten, dunklen Haars über ihre Schulter. »Eine Ratte flieht und versteckt sich.« Sie sah mich an, in ihrem Blick lagen Solidarität und Entschlossenheit.

»Ja«, sagte ich. »Sehe ich genauso.«

Luc verschränkte mit ernster Miene die Hände auf dem Tisch und beugte sich vor. »Glaubst du, er wird es erneut versuchen?«

»Ich weiß es. Vor allem, wenn er von Reed dazu angestachelt wird.«

»Dann müssen wir ihn zuerst finden«, sagte Kelley.

»Es könnte sinnvoll sein, mit Noah zu reden«, meinte Lindsey. »Zumindest könnt ihr ihm jetzt eine Beschreibung geben.«

»Da können wir noch eins draufsetzen«, sagte Luc. »Keiji«, rief er einer der Aushilfen an den Computerarbeitsplätzen zu. »Kannst du im Netz nach dem Video von dem Kampf suchen und ein paar vernünftige Bilder von unserem Täter rausziehen, die wir dann hübsch machen und verteilen können?«

Keiji warf einen Blick über die Schulter und nickte kurz. Seine funkelnden Augen ließen erahnen, wie viel Spaß ihm diese Aufgabe bereiten würde. »Bin schon dabei, Boss.«

Luc nickte und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf mich. »Das Video war nicht gerade hochauflösend, für ein halbwegs brauchbares Bild sollte es jedoch reichen.«

»Schick es an alle Häuser in Chicago«, sagte Ethan. »Und versetze sie in Alarmbereitschaft.«

Luc nickte.

»Vielen Dank für die Hilfe«, sagte ich. »Ich muss seinen Namen herausfinden. Ich würde mich besser fühlen, wenn ich einfach nur seinen Namen wüsste.«

Juliet lächelte, ihre ernst dreinblickenden blauen Augen bildeten einen deutlichen Kontrast zu ihrer zierlichen Gestalt. »Den Namen deines Feindes zu kennen ist wichtig. Unsere Namen definieren uns als Individuen und setzen uns in Beziehung zueinander. Sie« – sie hielt inne und schien nach der richtigen Formulierung zu suchen – »stecken unsere individuellen Grenzen ab. Wenn du dem Kerl einen Namen geben kannst, dann setzt du eine Grenze fest. Sie nimmt ihm Macht und gibt sie dir.«

Da »Merit« eigentlich mein Familienname war und ich meinen Vornamen aus persönlichen und familiären Gründen nicht verwendete, konnte ich der Vorstellung, dass Namen uns definierten, einiges abgewinnen.

»Wir schicken dir die Bilder zu«, sagte Luc. »Hat die Mutter des Kindes gesagt, ob sie Anzeige erstatten will?«

»Sie hat der Polizei gesagt, dass sie das nicht tun wird«, erwiderte ich. »Er kannte weder sie noch ihr Kind, und sie meinte, dass sie ihm damit nur Informationen zuspielen würde, die er gegen sie verwenden könne. Ich habe der Polizei dasselbe gesagt – keine Anzeige.«

»Zumindest nicht offiziell«, warf Luc ein, woraufhin ich nickte.

»Was ist mit Reed?«, fragte er.

»Wenn der Vampir die Wahrheit gesagt hat«, sagte Ethan, »und wir haben keinen Grund, daran zu zweifeln, dann ist das nicht untypisch für das, was Reed bisher so getan hat.«

»Er benutzt stets Privates«, stimmte ich ihm zu. »Er hat Balthasar gegen Ethan eingesetzt, er hat Geld gegen Celina eingesetzt, und er hat den Abtrünnigen auf mich angesetzt, was gleichzeitig ein Angriff auf Ethan ist. Er wird es wieder versuchen«, fügte ich noch hinzu.

»Dann werden wir ihn aufhalten, bevor er das tun kann«, sagte Luc. »Und wenn nicht, dann gehört er dir.«

»Allerdings musst du dich dann vermutlich mit Gabriel um ihn streiten«, bemerkte Ethan beiläufig. »Dieser Typ steht bei vielen mächtigen Leuten auf der Abschussliste.«

»Bei so viel Pech, wie ich in letzter Zeit gehabt habe, sollte es wohl besser Gabriel versuchen«, grummelte ich in einem Anfall von Selbstmitleid.

»Du solltest ihr von Calamity Jane erzählen«, sagte Lindsey zu Luc.

Ich sah von ihr zu Luc. »Wer ist Calamity Jane?«

»Langer Rede sehr, sehr kurzer Sinn«, antwortete er, »sie war eine Frau meiner trockenen, staubigen und steppenläuferreichen Vergangenheit.« Luc war als Mensch Cowboy gewesen.

»Sie war eine Diebin, eine Attentäterin und ein Taugenichts«, sagte Lindsey lächelnd. »Sie war des vierzehnfachen Mordes angeklagt, und das waren nur die Morde, von denen das County wusste. Und sie ist ihm vier Mal entwischt.«

Vier war definitiv mehr als drei. Wenn auch nicht viel mehr.

»›Entwischt‹ ist ein so grobes Wort«, entgegnete Luc. »Ich sage lieber: ›Sie hat sich der Inhaftierung entzogen.‹ Aber ja, vier Mal.«

»Wie hast du sie schließlich gekriegt?«

Er lächelte. »Mit der Hilfe des Drecks und des Staubs und der Steppenläufer. Sie kam nach Dodge City gewalzt, weil sie unbedingt mal baden wollte. Ich habe sie erwischt, als sie ihre Waschungen vornahm«, sagte er und ließ seine Augenbrauen hüpfen.

»Die Moral dieser Geschichte ist also, dass man Körperpflege auf jeden Fall meiden sollte?«, fragte Ethan.

»Haha, Sire. Haha. Die Moral der Geschichte ist weiterzukämpfen! Stets voran! Für den Fortschritt! Du schaffst das! Und all dieser andere aufmunternde Scheiß.« Luc sah mich strahlend an. »Und wenn du sie mit runtergelassenen Hosen ertappst, sind sie in der Regel ein wenig fügsamer.«

Weise Worte.

Ich befolgte Lindseys Ratschlag und schickte Jonah eine E-Mail, in der ich um ein Treffen mit Noah am nächsten Abend im Hauptquartier der Roten Garde bat, um über den abtrünnigen Vampir zu sprechen.

Als diese Nacht sich ihrem Ende zuneigte und wir uns in der Sicherheit unserer Hyde-Park-Festung befanden, zog Ethan mich vorsichtig aus, setzte Hände und Worte ein, um mich zu beruhigen und zu verführen.

Es ging um Verlangen, wie auch schon in der Bibliothek, und doch war es diesmal anders. Es ging sowohl um Partnerschaft als auch um Berührungen. Sowohl um Zärtlichkeit als auch um Leidenschaft. Um Trost, aber auch um Befriedigung. Jede Bewegung war ruhig und gemessen, jedes Wort zärtlich. Seine Lippen glitten sacht über meine, dann über meinen Körper, und wie eine hochschlagende Welle erklomm unsere Lust ihren Höhepunkt und wusch alle Erinnerung an Gewalt aus meinem Verstand.

Gemeinsam ritten wir auf dieser Welle, unsere Körper verbunden und unsere Herzen endlich wieder vereint. Liebe war keine Schlacht, und sie war kein Krieg. Sie war eine Partnerschaft, mit Fehltritten und Wundern und allem anderen.

Als wir beide befriedigt waren, lag Ethan nackt neben mir, den Kopf auf meinem Bauch. Ich fuhr mit den Fingern durch seine Haare, während er mit einer Fingerspitze über meine erhitzte Haut glitt.

»Erinnerst du dich, Hüterin, an die ersten Worte, die du jemals zu mir gesagt hast?«

Ich verzog das Gesicht. »Nein. Aber ich bin mir sicher, dass sie unhöflich waren.« Als ich Haus Cadogan das erste Mal betreten hatte, war ich kein besonders großer Fan von Ethan Sullivan gewesen.

»Oh, das waren sie.« Seine Augen funkelten wie grüne Glasscherben. »Dein Leben hatte sich geändert, und du warst wütend auf mich. Du hast mir gesagt, dass du mir nicht die Erlaubnis gegeben hättest, dich zu wandeln.«

»Was, zu meiner Verteidigung, auch korrekt war.« Ich zögerte, denn ich erinnerte mich an meine heftige Abneigung gegen den Meister meines neuen Hauses. »Ich habe dich nicht wirklich gemacht.«

»Nein, hast du nicht. Aber dann bist du zur Vernunft gekommen und hast bemerkt, dass du falsch lagst.«

Ich zog an einer Haarsträhne. »Treib’s nicht zu weit. Du musstest dich nämlich ziemlich anstrengen.«

»Danke, dass du es nicht als Betteln bezeichnet hast.«

Ich grinste. »Ich wollte eigentlich, habe mich aber in letzter Sekunde dagegen entschieden.«

»Weil das einfach nur grausam gewesen wäre.«

»Aber ein ziemlich guter Schachzug meinerseits. Dafür hätte ich eine Menge Punkte eingefahren.«

»Zählen wir Punkte?«

»Ja. Eintauschbar für Mallocakes.« Sie waren meine absolute Lieblingssüßigkeit, auch wenn ich schon seit Wochen keine mehr zu Gesicht bekommen hatte. Nicht seit der Nacht der Tausend Mallocakes. Und nur deswegen war ich bereit, sie Ethan zu geben.

»Ich habe kein Interesse an deinen Mallocakes.«

»Ich hoffe, das ist kein Euphemismus.«

»Offensichtlich nicht.« Er legte die Lippen auf meinen Bauch und knabberte verspielt daran.

»Ich erinnere mich an die ersten Worte, die du zu mir gesagt hast«, sagte ich. »Das war in der Nacht des Angriffs. Du hattest den Arm um mich gelegt, auf dem Rasen, und hast mir gesagt, ich solle stillhalten.«

Er stützte sich auf die Ellbogen und starrte mich an. Ich hatte ihm nie erzählt, dass ich mich an so viel erinnerte, daran, was geschehen war, was er gesagt hatte. Aber diese Worte – diese beiden kleinen, wahnsinnig wichtigen Worte – besaßen immer noch so viel Macht.

»Du erinnerst dich daran.«

Ich nickte. »Ich glaube, das ist wichtig, Ethan. Ich glaube, es ist von Bedeutung. Ich erinnere mich an nichts von dem, was er gesagt oder getan hat, nur an den Schmerz, den er mir zugefügt hat, und daran, dass er wie ein Feigling davongelaufen ist.« Das schien bei ihm üblich zu sein. »Aber ich erinnere mich an das, was du zu mir gesagt hast. Diese beiden Worte waren, na ja, so etwas wie ein Zauberspruch.«

Er stützte seinen Kopf auf die geballte Faust und streckte die andere Hand aus, um mir einige Strähnen aus dem Gesicht zu streichen. »Ich erinnere mich, wie blass du warst und wie wunderschön. Ich hatte Angst, wir wären zu spät gekommen. Aber zum Glück waren wir das nicht. Und dann wurdest du wütend, nur um schließlich zu akzeptieren, wer du geworden bist.«

»Und du hast gelernt zu akzeptieren, wer ich bin. Außer, wenn dein Beschützerinstinkt mal wieder mit dir durchgeht.«

»Ich werde nie aufhören, dich beschützen zu wollen. Nicht weil ich nicht an dich glaube oder dir nicht vertraue. Sondern weil ich so bin. Das ist die Aufgabe eines Meisters.«

»Trotzdem hast du mich zur Hüterin ernannt. Zu jener Person, deren Aufgabe es ist, sich mit dir zu streiten.«

»Nicht nur zu streiten«, entgegnete er grinsend. »Auch wenn es oft so wirkt.«

Ich benutzte einen Trick von Mallory und schnippte ihm gegen sein Ohr.

»Au«, sagte er lachend und zupfte an seinem Ohrläppchen. »Es geht immer darum, das Gleichgewicht zu bewahren, Merit. Aber noch viel mehr geht es darum, dass wir uns verändert haben. Seit der Nacht, in der ich dich getroffen habe, seit der Nacht, in der du mich getroffen hast, sind wir gewachsen, sind wir besser geworden.« Er legte eine Hand auf meinen Bauch. »Und irgendwann werden wir ein Kind haben. Eine Familie. Das wird nicht leicht – ein Kind zu haben, noch dazu ein Vampirkind und das allererste Vampirkind überhaupt. Aber wir kriegen das schon hin.«

»Was glaubst du eigentlich, wie das genau passieren soll?«

Er wechselte in den Meistervampirmodus. Während er meinem Blick begegnete, verzog sich sein Mund zu einem leichten Grinsen, und eine Augenbraue wanderte gebieterisch in die Höhe. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass du genau weißt, wie das passiert, Hüterin.«

Warum fanden die Leute eigentlich anzügliche Witze über den Akt der Zeugung immer so lustig? »Du weißt, was ich meine. Ich meine, du weißt um« – ich machte mit einem Finger eine Kreisbewegung über meiner unteren Körperhälfte – »die unbewiesenen Vorgänge einer Vampirschwangerschaft. Ich möchte ja nicht penibel klingen, aber was wird ihn oder sie da drin halten?«

Er wurde mit einem Schlag ernst. »Hüterin, ehrlich gesagt weiß ich es nicht.« Er küsste mich sanft auf den Bauch. »Wollen wir nicht einfach versuchen, der Natur ihren Lauf zu lassen?«

Kapitel Achtzehn

Das Feuer von Salem

Am nächsten Abend wartete bereits Jonahs Nachricht auf mich, ein einzelnes Fragezeichen, das Frage und Zurechtweisung zugleich zu sein schien.

Es war so einfach, eine Meinung zu haben. Viel schwerer war es, die Dinge wirklich anzugehen. Was zu jenen Dingen gehörte, über die ich mit der Roten Garde reden wollte.

Ich schlug einen Zeitpunkt für ein Treffen vor, der es mir erlauben würde, mich in Ruhe anzuziehen und zu frühstücken. Trotz der Tatsache, dass ich mit Ethan wieder auf derselben Wellenlänge lag, fühlte ich mich nach dem Kampf der letzten Nacht immer noch niedergeschlagen.

Nachdem ich mir mit Lindsey und Juliet in der Cafeteria etwas zu essen geholt hatte, schaute ich kurz in Ethans Büro vorbei. Er, Malik und Luc unterhielten sich, als ich den Raum betrat.

»Habe ich eine Besprechung verpasst?«, fragte ich.

»Nein«, antwortete Ethan, während Luc und Malik zur Seite traten, damit ich mich ihrem Kreis anschließen konnte. »Wir sind die Bilder des Täters von letzter Nacht durchgegangen.«

Ethan reichte mir ein Foto und wartete auf meine Reaktion.

Luc hatte letzte Nacht recht gehabt. Das Bild war ziemlich körnig, aber er war klar zu erkennen. Der nachdenkliche Blick, der Bart, die Muskeln.

»Ja.« Ich sah Ethan an und nickte kurz, um ihn wissen zu lassen, dass ich in Ordnung war. »Man kann ihn gut erkennen. Kommt er euch irgendwie bekannt vor?«

»Mir nicht«, erwiderte Malik. »Weder als Novize noch als Angreifer. In dieser Nacht war es dunkel, und er hat sich sehr schnell bewegt.«

»Auch ich muss passen«, sagte Luc.

»Ich ebenfalls«, sagte Ethan. »Wirst du mit Noah über ihn sprechen?«

»Ich arbeite an einem Treffen, ja. Darf ich mir das Foto ausleihen?«

»Nimm’s mit«, sagte Luc. »Ich habe noch ein paar ausgedruckt, und wir haben die Häuser gewarnt. Wir lassen es auch durch die Datenbank mit den in Häusern lebenden Vampiren laufen, nur für den Fall. Es ist immer möglich, dass er mal in einem Haus gelebt und sich dann verabschiedet hat.«

»Ähnlich wie Caleb Franklin, der mal ein offizielles Rudelmitglied war und sich dann verabschiedet hat«, sagte ich. »Nochmals vielen Dank.«

»Gern geschehen«, sagte Luc. »Wenn er dich bedroht, dann bedroht er das Haus.« Er tätschelte meinen Arm. »Du gehörst zu uns, Hüterin. In guten wie in schlechten Tagen.«

»Ab und zu scheinen die schlechten Tage zu überwiegen«, sagte Malik mitfühlend, bevor er sich an Ethan wandte. »Ich muss noch ein paar Anrufe tätigen.«

»Und ich muss zurück in die Operationszentrale.« Luc legte Malik kollegial den Arm um die Schultern. »He, habe ich dir jemals von Calamity Jane erzählt?«, fragte er, als sie zur Tür gingen.

Ich sah Ethan an. »Ich bin entsetzt, dass ich diese Geschichte bis gestern nie gehört habe. Er scheint sie gerne zu erzählen.«

»Sie ist Teil der Dauerschleife«, bestätigte Ethan.

»Was für Anrufe muss Malik denn tätigen?«

»Presse«, antwortete Ethan und kehrte an seinen Schreibtisch zurück. Dort lag ein Stapel Zeitungen, und das rote Licht an seinem Telefon blinkte hektisch. »Die Tribune, die Sun-Times, die Chicago World Weekly.«

Die ersten beiden waren seriös. Die Chicago World Weekly war die Klatschzeitung der Stadt.

»Wer liest denn schon die Weekly?«, fragte ich, während ich mir die Zeitung vom Stapel nahm. Ich prangte in Farbe auf der Titelseite, mit Hailey Stanton auf dem Arm. »VAMPIRHELDIN?« lautete die Schlagzeile.

»Ich habe schon schlechtere Schlagzeilen gelesen«, meinte ich. »Übertrieben, aber im Großen und Ganzen positiv.« Die Vampire hatten eine ziemlich miese Woche hinter sich, aber in der Öffentlichkeit waren wir ganz gut weggekommen.

»Das stimmt«, pflichtete Ethan mir bei. »Die Printmedien schreiben durchweg positiv darüber. Im Netz findet man die übliche Mischung aus Lob, Herablassung, Dummheit und Trollen.« Er sah auf seinen Computerbildschirm. »Und nach der letzten Zählung hat meine Hüterin vier Heiratsanträge erhalten.«

Meine Laune besserte sich schlagartig, und ich beugte mich über den Schreibtisch, um einen Blick auf den Monitor zu erhaschen. »Wirklich? Sind gute Kandidaten darunter?«

»Ich finde das nicht witzig.«

»Ich finde Fake-Anträge nicht witzig.« Ich grinste und hob unschuldig die Hände. »Trotzdem sind wir hier.«

Ethan sah mich plötzlich so durchtrieben an, dass mein Herz vor Vorfreude kurz aussetzte.

»Wie auch immer«, sagte er, als er lächelnd zurück auf den Monitor blickte, »wir haben mehrere Anfragen hinsichtlich einer Stellungnahme beziehungsweise eines Interviews sowie wegen Informationen über den Täter und den Grund, warum du ihn verfolgt hast.«

»Früher oder später werden sie herausfinden, wer er ist und was er getan hat.«

»Das mag sein«, stimmte Ethan mir zu. »Du musst aber nicht darüber reden, außer du möchtest es. Malik jedenfalls wird auf diese Fragen nicht eingehen. Wie auch immer, solltest du dich dafür entscheiden, es anzusprechen, dann könnte es uns helfen, weiteres Material gegen Reed zusammenzutragen, auch wenn sich das jetzt übermäßig strategisch anhört.«

Ich nickte. »Daran habe ich auch schon gedacht. Das hängt davon ab, ob wir es brauchen oder nicht. Unser Problem ist nämlich, dass ich eine ziemlich kleine Nummer bin. Er genießt in dieser Stadt sehr viel Wohlwollen, auch wenn er sich das nicht ehrlich erarbeitet hat. Wenn wir ihn zu Fall bringen wollen – und ich schwöre bei Gott, das werden wir –, dann müssen wir das mit etwas wirklich Großem tun. Wir brauchen einen Durchbruch, und zwar bald.« Außerdem brauchten wir Verbündete, weshalb ich Ethan neugierig ansah. »Hast du schon mit Gabriel gesprochen?«

»Nein.«

Das hieß dann wohl, er hatte keinen Anruf von Gabriel erhalten, hatte sich aber auch nicht die Mühe gemacht, selbst zum Hörer zu greifen. Da wir (zumindest im Augenblick) nicht miteinander stritten, entschloss ich mich dazu, den schlafenden Hund zu wecken. »Meinst du nicht, dass du das vielleicht tun solltest?«

»Das ist ein wenig passiv-aggressiv für dich.«

»Diese Technik habe ich von Meredith Merit gelernt, der Meisterin des Passiv-Aggressiven.« Sie war meine Mutter.

Mein Smartphone summte, und ich warf einen Blick auf das Display. FÜNFZEHN MINUTEN lautete die gesamte Nachricht von Jonah, und ich brauchte einen Augenblick, um ihre Bedeutung zu verstehen. Ich hatte fünfzehn Minuten Zeit, um zu dem Treffen mit Noah zu erscheinen, und da Jonah keinen Treffpunkt angegeben hatte, würde das Treffen im Leuchtturm der Stadt in der Nähe des Navy Pier stattfinden.

Es war absolut unmöglich, von Hyde Park in fünfzehn Minuten am Navy Pier zu sein, geschweige denn im Leuchtturm, der nur durch eine Klettertour über die Mole zu erreichen war.

Sie wollten, dass ich zu spät kam, und das war außergewöhnlich kleinkariert von ihnen. War Jonah so sauer, oder war das die Bestrafung dafür, dass ich den Forderungen der Roten Garde nicht nachgekommen war?

Aber das spielte keine Rolle. Ich hatte um Informationen gebeten, und so lautete sein Angebot. Ich hatte wohl keine andere Wahl.

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Ich nehme mal nicht an, dass du mich in fünfzehn Minuten nach Downtown bringen kannst, oder?«

Er lächelte mit männlicher Freude. »Lass es uns doch herausfinden.«

Er brauchte – nach meiner Rechnung – achtzehn Minuten und vierzehn Sekunden. Das lag weder an Ethan noch am Wagen. Der Lake Shore Drive war ein Albtraum, wie schon die ganze Woche über.

Ethan wusste nicht genau, wo die Rote Garde ihr Quartier hatte, aber da eine seiner ehemaligen Flammen mir nachspioniert hatte, wusste er zumindest, dass es sich in der Nähe des Navy Pier befand. Für mich war es absolut okay, dass er mit weiteren Details nicht vertraut war. Das waren Informationen, die nach dem Need-to-know-Prinzip nur bei Bedarf zur Verfügung gestellt wurden und die nicht einmal mein Geliebter und Meister des Hauses Cadogan zu kennen brauchte.

»Lass mich einfach hier raus«, sagte ich, als er den Wagen vor dem Pier zum Stehen brachte.

»Ich kann dich doch bis zur Tür bringen.«

»Irgendwo muss ich die Grenze ziehen. Und die kann ruhig vor dem Bubba Gump Shrimp sein.« Ich beugte mich zu ihm hinüber und küsste ihn leidenschaftlich. »Folge mir nicht.«

»So etwas würde ich niemals tun.«

»Natürlich würdest du das, erstens weil du neugierig bist und zweitens weil du es liebst, bei Vampiren den großen Herrn und Meister zu spielen.«

»Ich spiele nicht den großen Herrn und Meister.« Ethan stieß jedes Wort einzeln hervor.

»Oh doch, das tust du«, sagte ich. »Deswegen nennen wir dich Sire und fügen uns all deinen Launen und Befehlen.«

Seine Augen schimmerten wie ein Peridot. »Ich bin nur ein einfacher Soldat.«

Ich lachte laut auf. Dieselben Worte hatte mir seine ehemalige Flamme an den Kopf geworfen. »Tja, Kumpel. Ich auch.« Ich stieg aus der herrschaftlichen Nobelkarosse, ließ die Tür zufallen und beugte mich durchs Fenster.

»Wie kommst du nach Hause?«, fragte er.

»Taxi«, antwortete ich. »Ich schicke dir eine Nachricht, sobald ich mich auf den Weg mache. Wenn wir Glück haben, bringe ich auch ein paar Informationen mit.«

»Viel Glück«, sagte er mit ernster Miene. »Pass auf dich auf.«

»Ich gebe mein Bestes«, versprach ich ihm, bevor ich dem davonrasenden Auto hinterhersah.

Dann richtete ich meinen Blick auf den See und die Untiefen, über die der Weg zum Leuchtturm führte. Ich brauchte jetzt alles Glück dieser Welt.

Wer kein Boot hatte, konnte nur über die aufgeschütteten Steine und Felsen klettern, aus denen die Mole bestand, um zum Hauptquartier der Roten Garde zu gelangen. Jonah hatte zwar mal angedeutet, dass die Rote Garde über ein Boot verfüge, aber mir würden sie es ganz bestimmt nicht schicken.

Der Wellenbrecher war mehrere Hundert Meter lang, und es dauerte Ewigkeiten, ihn zu überqueren, was mein Pünktlichkeitsproblem bestimmt nicht löste. Es war kein einfacher Weg. Die massigen Gesteinsbrocken waren dazu gedacht, den Hafen zu schützen, nicht dazu, mir den Übergang zu erleichtern. Ganz im Gegenteil – jedem, der das versuchte, würden sie einen Strich durch die Rechnung machen.

Der Leuchtturm selbst wurde wegen seiner leicht plumpen Form als »Zündkerze« bezeichnet. Ich kletterte die rostige Leiter zum Betonsockel hinauf, wischte meine schmutzigen Hände an der Hose ab und ging um den Turm herum zu der roten Tür, die ins Innere führte.

Ich wartete einen Augenblick, bevor ich klopfte, um die nötige Selbstgerechtigkeit zu sammeln, die ich dringend brauchte, wenn ich irgendwelche Fortschritte erzielen wollte. Da das Klopfen mich plötzlich verlegen machte (und das nicht nur, weil ich jenem Partner begegnen würde, den ich in den vergangenen Wochen nur ein Mal gesehen hatte), zupfte ich meine Jacke zurecht.

Sie ließen mich geschlagene zwei Minuten warten, bevor sie die Tür öffneten.

Jonah stand vor mir. Er trug Jeans und ein dunkles Henley-Shirt und hatte die Haare hinter die Ohren gestrichen. »Komm rein«, sagte er und trat zur Seite.

Ich betrat den Raum, in dem Messing, Seefahrtaccessoires und Innendekorationen der Siebziger vorherrschten. Ein halbes Dutzend Vampire stand im Raum, und keiner von ihnen schien erfreut darüber, mich zu sehen. Ich kannte praktisch niemanden. Mitglieder der Roten Garde waren nur selten zur selben Zeit am selben Ort.

Ich erkannte den Mann an dem kleinen Tisch auf der anderen Seite des Raums – groß, schlank, bleiche Haut, dunkles Haar, mit riesigen, struppigen Koteletten. Horace hatte als Soldat im Bürgerkrieg gekämpft. Seine Freundin, eine zierliche Frau mit dunkler Haut und einer üppigen Haarpracht, kam in den Raum und trat an seine Seite.

Es war üblich – verdammt, wahrscheinlich wurde es sogar erwartet –, dass Partner in der Roten Garde ein Paar waren. Was zu den Spannungen zwischen mir und Jonah sicherlich beitrug.

Ich hatte Horaces Freundin ein paarmal gesehen, wusste aber immer noch nicht ihren Namen. Nach ihrem Gesichtsausdruck zu urteilen, der nicht besonders freundlich war, standen meine Chancen, ihn heute zu erfahren, nicht besonders gut.

»Du bist zu spät«, ertönte eine Stimme von einer der Innentüren.

Ich warf einen Blick nach hinten. Noah Beck – breite Schultern, bleiche Haut, zerzaustes braunes Haar, strahlend blaue Augen – kam in den Raum. Er trug ein dunkelblaues Midnight-Highschool-T-Shirt, auf dem vorne eine weiße Spinne prangte. Alle Mitglieder der Roten Garde erhielten T-Shirts dieser fiktiven Highschool. Wir trugen sie bei den seltenen Gelegenheiten, wenn wir zusammen in der Öffentlichkeit erschienen, um uns gegenseitig identifizieren zu können.

Noah ging zum Tisch, setzte sich auf eine Ecke und legte seine verschränkten Hände in seinen Schoß. Die anderen Vampire versammelten sich um ihn wie eine Gang, die sich gegen einen gemeinsamen Feind zusammenschloss. Jonah blieb in meiner Nähe, hatte sich aber so positioniert, dass ich mich zwischen ihm und den anderen befand. Symbolhaft genug, dass ich mich fragte, ob er das absichtlich getan hatte.

Der Raum füllte sich schnell mit Magie, in der keine Freundlichkeit lag.

»Ich war im Haus«, sagte ich. »Ich bin sofort aufgebrochen, als ich die Nachricht erhalten habe.« Meine ausdruckslose Stimme machte das Offensichtliche klar – schneller hätte ich nicht hier sein können.

»Wir haben dich in letzter Zeit kaum gesehen«, sagte Noah. »Außer in der Zeitung, natürlich.«

»Dann wisst ihr ja, dass ich beschäftigt war«, erwiderte ich, bevor ich zu Jonah sah. »Und ich bin nicht eingeladen worden.«

»Was bringt dich dann heute Nacht hierher?«, fragte Noah.

»Eine ernsthafte Gefahr. Ich nehme an, ihr habt davon gehört, was letzte Nacht geschehen ist?«

»Dein ungemein öffentlicher Kampf mit einem anderen Vampir?«, fragte Noah. »Ja. Kaum zu übersehen.«

Ich überging den sarkastischen Tonfall. »Ich weiß seinen Namen nicht. Aber er hat den Formwandler in Wrigleyville getötet. Caleb Franklin.«

Jonah runzelte die Stirn und schien nun ganz bei der Sache zu sein. Er mochte vielleicht wütend auf mich sein, aber Haus Grey lag in Wrigleyville, was bedeutete, dass Wrigleyville sein Territorium war, weshalb Franklins Tod ein Problem war.

»Er ist außerdem der Vampir, der mich in jener Nacht angegriffen hat, in der mich Ethan zum Vampir gewandelt hat. Er ist der Grund, warum Ethan mich zum Vampir gemacht hat.«

Im Raum wurde es sehr still.

»Du wurdest angegriffen«, sagte Jonah. Wie es schien, hatte sich das bis hierhin auch noch nicht herumgesprochen.

Ich sah ihn an und bemerkte, wie betroffen er war. »Ja, an der Universität. Celina hatte ihn angeheuert, um mich umzubringen. Er hat es versucht, aber Ethan und Malik kamen zufällig vorbei, und er flüchtete.«

Jonahs Augen wurden mit einem Mal groß. »Du warst eine der Frauen, die Celina umbringen wollte.«

Ich nickte. »Tja. Sie hat es nicht geschafft.« Im Gegenteil – ich hatte Celina schließlich im Büro des früheren Bürgermeisters Seth Tate getötet.

»Seit dem damaligen Angriff auf mich gab es von dem Abtrünnigen kein Lebenszeichen«, fuhr ich fort. »Zumindest ist mir keins bekannt.«

»Bis er Caleb Franklin getötet hat«, sagte Noah, und ich nickte.

»Wir konnten in jener Nacht sein Gesicht nicht sehen. Wir haben ihn verfolgt, aber er hatte einen Wagen und ist entkommen. Letzte Nacht stand er vor Haus Cadogan.«

»Er ist geflohen«, sagte Noah, »und du hast ihn wieder verfolgt.«

Ich nickte. »Ich wusste, dass er Franklin getötet hat. Erst im Zug ist mir klar geworden, dass er auch mich beinahe getötet hatte.«

»Bist du sicher, dass er es war?«

Ich musterte Noah. »Ohne jeden Zweifel.« Ich öffnete den Reißverschluss meiner Jacke und zog das Foto dann sehr langsam hervor, weil alle Vampire zusammengezuckt waren. »Das ist ein Standbild aus dem Video. Von Celina haben wir erfahren, dass der von ihr angeheuerte Vampir ein Abtrünniger gewesen ist, aber mehr wissen wir nicht. Kennst du ihn?«

Noah betrachtete das Foto und reichte es dann an Jonah weiter, der vorgetreten war, um es entgegenzunehmen.

»Ich kenne ihn nicht«, sagte Noah. »Ich hatte von dem Gerücht gehört, dass ein Abtrünniger bei Celinas Morden mitgemischt habe, aber nichts Genaues. Als Celina schließlich verhaftet wurde, verstummten die Gerüchte.«

»Du bist der Anführer der abtrünnigen Vampire Chicagos. Solltest du nicht am ehesten wissen, wer das ist?«

»Ich bin eine Art Sprecher, wenn überhaupt. Vampire werden abtrünnig, weil sie nicht in den Häusern leben wollen. Und für viele bedeutet das, dass sie nicht auffindbar sein wollen. Wäre es möglich, dass ich ihn kenne? Klar. Ist aber nicht der Fall.«

Jonah reichte mir das Foto zurück. »Ich kenne ihn auch nicht.«

»Er arbeitet für Reed«, sagte ich und berichtete ihnen alles über Reed, die Alchemie und seinen Plan.

Ich ließ meinen Blick über die anderen Vampire im Raum schweifen, die mich immer noch argwöhnisch betrachteten. Aber wenigstens war jetzt mehr Neugier zu spüren als bei meiner Ankunft.

»Habt ihr so etwas schon mal gesehen? Alchemie? Magische Symbole in einem Raum, auf einer Wand?«

Niemand antwortete, hob eine Hand oder gab sonst irgendwie zu verstehen, dass sie wussten, wovon ich redete.

»Reed hat erstklassige Verbindungen – politische, finanzielle, übernatürliche. Was immer er sich ausdenkt – was immer diese Alchemie erreichen soll –, es wird eine große Sache sein. Gefährlich groß. Wir könnten eure Hilfe gebrauchen.«

»Du willst unsere Hilfe?« Eine mir unvertraute Vampirin kam durch die Tür, durch die auch Noah getreten war, und verschränkte die Arme. Sie war groß, schlank, hatte glattes, dunkles Haar, leicht gebräunte Haut und große braune Augen. »Das ist absurd. Du willst unsere Arbeit nicht machen, bittest uns aber um einen Gefallen?«

Es kümmerte mich nicht, dass sie eine schlechte Meinung von mir hatte, denn es kam für mich nicht überraschend. Es kümmerte mich auch nicht, dass sie zu Jonah hinüberging und sich demonstrativ neben ihn stellte. Aber es störte mich definitiv, dass sie – und die anderen – nicht begriffen hatte, worum es eigentlich ging.

»Ich mache eure Arbeit«, sagte ich, während mir klar wurde, dass mich genau das schon die ganze Zeit an der Roten Garde gestört hatte. »Haus Cadogan macht eure Arbeit. Wir kümmern uns um die Vampire dieser Stadt, kümmern uns um die Widerlinge, die andauernd auftauchen, und regeln alle Probleme mit den Menschen. Ihr nicht.«

»Wir sind eine Geheimorganisation«, entgegnete Noah.

»Was uns allen nur zu bewusst ist«, sagte ich. »Aber ihr bittet nicht einmal um privaten Zugang zu Haus Cadogan, um an Besprechungen teilzunehmen. Ihr bietet nicht mal an, anonym mitzuhelfen. Ihr bietet eure Hilfe überhaupt nicht an. Stattdessen seid ihr in der Vorstellung verhaftet, dass ich der Feind bin. Warum glaubt ihr eigentlich, dass ihr euch Sorgen machen müsst?«

»Morgan und Celina«, erwiderten Horace und seine Freundin gleichzeitig.

»Du weißt, was sie mit dem Zirkel getan hat«, sagte er.

»Celinas Schulden bei Reed haben nichts mit Morgan zu tun. Er war unschuldig.« Was halbwegs stimmte; zumindest reichte mir das. »Sie hat dem Zirkel Millionen geschuldet. Und das schon seit Jahren. Morgan wusste nichts davon, erst als es zu spät war. Aber ich würde darauf wetten, dass ihr etwas wusstet und trotzdem nichts dagegen unternommen habt.«

Die Frau besaß wenigstens den Anstand, ein wenig verdrießlich zu wirken. »Das ist komplizierter, als es sich anhört.«

»Oh, ich bin mir bewusst, wie kompliziert es ist«, sagte ich, während Wut in mir aufstieg, »denn irgendwann hat Haus Cadogan mitten in dem ganzen Schlamassel gesteckt. Haus Cadogan steckt immer irgendwann mitten im Schlamassel, selbst wenn wir nicht das Geringste angestellt haben.«

Ich trat wütend einen Schritt auf sie zu und spürte, wie sie unruhig wurden. »Ihr hingegen macht gar nichts. Ihr wollt die bösen Buben besiegen? Gut. Aber dann solltet ihr auch bereit sein, den Guten da draußen zu helfen. Und das sind wir.«

»Das ist deine Meinung.« Horaces Miene wirkte nicht sonderlich freundlich.

»Und ob das meine Meinung ist. Und jeder, der das Gegenteil behauptet, kann sich gerne von mir eine einfangen.« Ich musterte Noah und kam zu dem Entschluss, dass ich ihn genauso gut in Zugzwang bringen konnte wie er mich. »Warum hast du mich eingeladen, Mitglied der Roten Garde zu werden, wenn du mir nicht vertraut hast?«

»Er war tot, als wir dich eingeladen haben«, sagte Noah.

Schweigen senkte sich wie eine Verwünschung auf den Raum. Noah hatte den Satz nüchtern ausgesprochen, aber ich glaubte nicht, dass er hatte gefühllos klingen wollen, der ziemlich plumpen Aussage zum Trotz. Wesentlich wichtiger war, dass er damit falsch lag.

»Oh nein«, sagte ich. »Er lebte, als ihr mich eingeladen habt, und erst als er nicht mehr da war, habe ich Ja gesagt. Ich wollte sein Vertrauen nicht missbrauchen, kein Risiko eingehen. Als ich das erste Mal hierher in den Leuchtturm kam, lebte er noch, und auch bei jedem meiner weiteren Besuche, wenn Haus Cadogan sich um die Probleme anderer gekümmert hat.«

Ich stemmte die Hände in die Seiten. Ich hatte ganz bestimmt nicht vorgehabt, ein Donnerwetter vom Stapel zu lassen, aber ich konnte mich einfach nicht zurückhalten. Ich war zu enttäuscht, weil sie nicht handelten, weil es ihnen gleichgültig war, weil sie alle Probleme als Probleme der anderen ansahen.

»Als das Greenwich Presidium bei uns aufgetaucht ist, als die Polizei bei uns aufgetaucht ist, als Adrien Reed aufgetaucht ist, wart ihr nicht da. Also erzählt mir keine Scheiße darüber, dass ihr auf der Seite der Vampire gegen die Unterdrücker kämpft. Ihr pickt euch die Rosinen aus den Kämpfen heraus. Wisst ihr was? Ich denke, dass ihr euch Ethan und mich ausgesucht habt, weil ihr glaubt, diesen Kampf tatsächlich gewinnen zu können. Ich glaube, insgeheim wisst ihr, dass die Rote Garde völlig nutzlos ist. Und jetzt wollt ihr beweisen, dass ihr doch den richtigen Biss habt, indem ihr mich und Haus Cadogan versucht zu kontrollieren. Aber das ist gequirlte Scheiße. Das Einzige, was ihr tun müsst, ist endlich damit aufzuhören, die Leute zu verprellen, die sich im wahrsten Sinne des Wortes zu Tode arbeiten, um die Probleme in Ordnung zu bringen, die ihr einfach ignoriert.«

»Für mich sieht es so aus, als ob sich Sullivan selbst die Probleme herbeizaubern würde«, sagte die große Frau. »Er hat sich mit Reed total zum Affen gemacht.«

»Der Besuch im Botanischen Garten war nicht die beste Idee«, pflichtete ich ihr bei. »Reed hat mich bedroht, wollte eine Reaktion Ethans erzwingen, und das hat er geschafft. Ethan weiß, dass das ein Fehler war, aber die Verhaftung war ein kompletter Schwindel. Sie haben sich vielleicht zehn Minuten lang unterhalten. Reed hat nur seine Macht demonstrieren wollen, denn so ist er nun mal. Deswegen müssen wir gemeinsam gegen ihn vorgehen. Deswegen ist das so wichtig.« Eine ziemliche Schande, dass ich das nicht Ethan und Gabriel in diesem Augenblick sagte. Aber eins nach dem anderen.

Die Frau wollte wieder etwas sagen, aber ich hob schnell die Hand. »Nein. Ich bin noch nicht fertig. Ich bin mir sicher, ihr habt euch die Mäuler über mich zerrissen, und dies ist die Gelegenheit für mich, zu dem Thema etwas zu sagen. Ihr müsst euch folgende Frage stellen: Werdet ihr auch weiterhin eure Zeit damit verschwenden, euch auf mich und Ethan zu konzentrieren, wenn es da draußen Feinde gibt, die die Stadt in die Knie zwingen wollen? Werdet ihr wirklich diskutieren, ob ich der Feind bin oder nicht, anstatt euch uns anzuschließen und uns bei diesem Kampf zu helfen? Ich gebe euch mal einen heißen Tipp: Ich bin nicht der Feind.«

»Kann ja jeder behaupten«, murmelte jemand.

»Und ob ich das behaupte«, erwiderte ich. »Und nicht nur das. Ihr habt doch alle gesehen, was Cadogan hat durchstehen müssen. Ich behaupte auch nicht, dass es einfach wird. Aber deswegen wurde die Rote Garde doch nicht gegründet, oder? Um den einfachen Weg zu gehen?«

Ich wartete nicht auf ihre Antwort, sondern ging zur Tür und warf noch einen letzten Blick zurück auf Jonah. In seinen leuchtend blauen Augen war keine Regung zu erkennen.

»Wenn du bereit bist, an die Arbeit zu gehen«, sagte ich zu ihm, »weißt du, wo du mich findest.«

Damit verließ ich den Leuchtturm.

Ich starrte aus dem Fenster des Taxis, das in Richtung Hyde Park fuhr. Der Fahrer sah andauernd in den Rückspiegel. Er hatte mir klar zu verstehen gegeben, dass er mich möglichst schnell wieder aus dem Wagen haben wollte.

»Ich könnte Sie an der Universität rauslassen«, sagte er zum dritten Mal.

»Sie werden mich zum Haus fahren, oder ich rufe die zuständige Behörde an und sage ihnen, dass Sie sich geweigert haben, einen Vampir mitzunehmen.«

Was er vermutlich durfte, denn Bürgerrechte für Vampire hatten noch nicht wirklich Anklang gefunden. Doch er erbleichte und fuhr weiter.

Manchmal musste man auch die kleinen Siege genießen.

Ich rannte rauflustig ins Haus und war für einen Augenblick enttäuscht, dass ich mich wieder mit Ethan vertragen hatte. Mir ordentlich die Kehle aus dem Leib zu schreien hätte mich sicherlich ein wenig beruhigt. Die nächstbeste Lösung war meiner Ansicht nach ordentliches Training. Ich konnte laufen gehen oder ein bisschen Zeit im Sparringsraum verbringen. Vielleicht konnte ich ja ein bisschen Ballett üben, wie Berna es von mir gefordert hatte.

Doch Mallory fing mich im Flur ab. Sie trug Cropped-Jeans, die sie unten umgeschlagen hatte, Sneakers, ein eng anliegendes T-Shirt und darüber einen fleckigen Überwurf, wie ihn Erzieherinnen trugen, um ihre Kleidung vor Fingermalfarbe zu schützen. Ihre Haare waren seitlich gescheitelt und vorne zu einem Zopf geflochten, den sie sich hinters Ohr geklemmt hatte. »Erstens: Catcher hat mir alles über den Abtrünnigen erzählt, und das ist richtig Scheiße. Aber es sieht so aus, als ob du ihm ordentlich in den Arsch getreten hättest.«

»Nicht hart genug, um ihn endgültig aus dem Weg zu räumen.«

»Eins nach dem anderen«, sagte sie. »Zweitens: Ich muss dir etwas zeigen. Ethan sagte mir, dass du auf dem Rückweg bist.« Sie bedeutete mir, ihr zu folgen. »Du musst mit nach draußen kommen.«

»Mallory, ich habe keine Zeit –«

»Komm mit nach draußen«, wiederholte sie. »Ethan, Malik und Paige sind auch da, und es hat mit der Arbeit zu tun – ich verspreche es dir. Ich hab da etwas im Schmelztiegel.«

Das hörte sich nach einem Angebot an, das ich nicht ablehnen konnte.

Sie hatten sich im schicken Barbecue-Grill des Hauses versammelt, einem wuchtigen Ziegelsteingebilde, das Freiluftküche und Grill zugleich war. Ich erkannte Mallorys Schmelztiegel mit seiner leicht schartigen und versengten Oberfläche. Er hatte die Fahrt nach Wicker Park überstanden. Ich fragte mich nur, ob Margots Leckereien ebenfalls überlebt hatten.

Paige stand vor der Ziegelsteintheke und sah in ein offenes Buch, das neben dem Schmelztiegel lag. Auf der Terrasse zu ihren Füßen stand ein Korb.

Ethan und Malik standen einige Schritte entfernt, vermutlich außerhalb der Gefahrenzone. Beide hatten die Arme verschränkt und betrachteten das Geschehen mit argwöhnischem Blick.

»Was genau geht hier eigentlich vor?«, fragte ich sie, als ich sie erreichte und Mallory zu Paige hinüberging.

»Wir haben einen überprüfbaren Teil der Alchemie ausgesucht«, sagte Paige und ließ aus einer Pipette einige Tropfen einer durchsichtigen Flüssigkeit in den Schmelztiegel fallen.

»Und warum überprüft ihr sie hier?«

»Weil sie überprüft werden muss«, antwortete Mallory, »und wir nicht ganz Wicker Park abfackeln wollen.«

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Du lässt sie stattdessen Haus Cadogan abfackeln?«

»Ich werde überhaupt nichts abfackeln«, entgegnete Mallory und sah grinsend zu uns herüber. »Die Häuser in Wicker Park stehen nur so dicht beieinander. Wenn da irgendetwas schiefgeht – was natürlich nicht passieren wird –, würde es sich sehr schnell ausbreiten. Hier haben wir jede Menge Platz. Und hier habe ich Paige als meine Komplizin.«

»Ich habe bei Weitem nicht so viel praktische Erfahrung«, entgegnete sie. »Ich bin mehr die Leseratte. Dadurch kriege ich richtig Übung.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob uns das mit Zuversicht erfüllt«, murmelte Ethan.

»Eher nicht«, murmelte Malik zurück.

»Was genau werdet ihr denn machen?«, fragte ich.

»Wir erhöhen die Resonanz von Rosmarin«, antwortete Paige und hielt den Schmelztiegel fest, während Mallory eine grüne Pampe hineinfallen ließ und sie mit einem Holzlöffel umrührte.

»Könntet ihr das bitte genauer erklären?«, sagte Malik.

»Die Alchemisten waren davon überzeugt, dass alles in seiner Grundform ein bisschen Scheiße war«, sagte Paige. »Doch wenn man sich nur genug bemühte, dann konnte man ihrer Ansicht nach das wahre Potenzial zur Entfaltung bringen.«

»Vergleichbar mit der Arbeit, die wir das ganze letzte Jahr über in Merit gesteckt haben?«, fragte Malik und zwinkerte mir zu.

»In etwa«, antwortete Mallory und grinste breit. »So ziemlich alles Organische – vor allem Pflanzen und Menschen – besitzt diese Qualität. Ein Großteil der Alchemie dreht sich um das Destillieren von Dingen bis zu ihrer Essenz – bis zu der ihnen innewohnenden Reinheit. Wenn man das schafft, wenn man zum Beispiel Rosmarin auf seine wahre, unverfälschte Essenz reduzieren kann, dann ändert sich seine Resonanz, und es entwickelt heilende Kräfte. Dann kann man es einnehmen und kommt seiner eigenen wahren Essenz näher, sowohl geistig als auch körperlich, was wiederum einen Wandel in der eigenen Resonanz bewirkt.«

»Alchemie ist echt seltsam«, sagte ich.

»Total durchgeknallt«, bestätigte Paige.

»Welcher Zusammenhang besteht zwischen der Resonanz – und dieser Überprüfung – und den Symbolen, die wir entdeckt haben?«, fragte Ethan.

»Wir führen jetzt eine sogenannte ›Musterprüfung‹ durch«, sagte Mallory. »Die eigentlichen Gleichungen bestehen aus Phrasen, die bisher allein keinen Sinn ergeben. Anders ausgedrückt haben wir noch keinen Ausschnitt finden können, den wir für ein Experiment heranziehen könnten. Das wäre ungefähr so, als ob man nur einen Teil eines Rezepts zusammenmischen würde – zum Beispiel Backpulver und Mehl – und dann meint, man bekäme Kekse raus. Dieser eine Schritt ist allein sinnlos.«

»Wir suchen nach einer Bestätigung, dass wir richtig übersetzen«, sagte Paige. »Selbst wenn wir noch nicht das ganze Ding übersetzen können, werden wir wissen, dass wir zumindest Teile davon richtig gemacht haben.«

Mallory nickte. »Das wird mir helfen, die Maschine zu kalibrieren. Wir wollen diese Alchemie entdecken. Ich muss mir sicher sein, dass ich nach dieser Alchemie suche. Ansonsten erhalten wir eine Maschine, die – was weiß ich – Kaffeetrinker in Chicago ausweist.«

»Was völlig sinnlos wäre«, sagte ich. »Vor allem in Downtown.«

»Und Wicker Park!«, warf Mallory ein. »Wir haben jetzt an jeder Ecke einen Coffeeshop, in dem es im Schatten gewachsenen, käfigfreien Kaffee aus ganzer Bohne zu kaufen gibt.«

»Ich wusste nicht, dass Kaffeebohnen Käfige benötigen«, bemerkte Ethan.

»Ich auch nicht«, sagte Mallory. »Jetzt aber still und lasst mich arbeiten.«

»Tja, sie scheint jetzt hier die Befehle zu erteilen«, sagte ich lächelnd zu Ethan.

»Scheint so«, stimmte Ethan mir zu, als sie sich an die Arbeit machten, Materialien dem Schmelztiegel hinzufügten und Komponenten auf der Terrasse vorsortierten.

Paige und Mallory wirkten gut gelaunt und schienen richtig gut zusammenarbeiten zu können. Paiges hoher Wuchs und rote Haare passten irgendwie zu Mallorys zierlicher Gestalt und ihren blauen Locken. Mallory bewegte sich schnell und effizient bei ihrer Arbeit. Paiges Bewegungen hingegen wirkten bewusster. Für zwei Hexenmeisterinnen, die auf der richtigen Seite des Gesetzes standen, hatten sie noch nicht viel Zeit miteinander verbracht. Vielleicht konnte daraus ja eine Freundschaft erwachsen. Wenn ja, dann würde ich sie mir auch als Verdienst anrechnen.

»Wie war das Treffen?«, fragte Ethan, woraufhin ich leise knurrte.

»Ich nehme an, das heißt, wir besprechen das später.«

»Das wäre am besten.«

»Na dann«, sagte Mallory, als Paige ihr eine Streichholzschachtel reichte. »Auf geht’s.«

Als Mallory ein Streichholz an der Schachtel entlangrieb, wichen Malik, Ethan und ich gleichzeitig einen Schritt zurück. Als sie es in den Schmelztiegel fallen ließ, wich auch Paige einen Schritt zurück. Mallory blieb an Ort und Stelle, beobachtete den Tiegel und wartete darauf, dass etwas geschah.

Der Schmelztiegel wurde einmal durchgerüttelt. Dann noch einmal. Und dann begann er zu vibrieren, als ob jemand einen Schalter umgelegt hätte.

»Meine Damen und Herren, wir haben Alchemie.« Mallory stemmte die Arme in die Seiten und lächelte so durchtrieben wie ein Vampir. »Das ist eine Resonanz.«

Wir klatschten höflich, und Malik beugte sich vor. »Ist hier sonst noch jemand enttäuscht, dass es keine hübsche blaue oder grüne Explosion gegeben hat?«

Wie es schien, sollte sein Wunsch in Erfüllung gehen.

Ein Pfeifen ertönte wie bei einem kochenden Teekessel, und ein kleiner blauer Funke stob auf und zerplatzte wie ein winziges Feuerwerk.

Malik nickte. »Sehr hübsch.«

Ein zweiter Funke tauchte auf, dann ein dritter, alle in Blautönen, und sie alle zerplatzten in der Luft wie kleine Kristalle. Doch dann, nach einer kurzen Weile, wurden diese hübschen Funken größer. Sie kamen schneller und explodierten lauter. Blaue Flammen schossen züngelnd aus dem Schmelztiegel und pfiffen wie ein Feuerwerk am Unabhängigkeitstag.

Paige schrie auf und brachte sich mit einem Sprung vor dem Feuer in Sicherheit. Mallory stand einfach nur da, die Arme in die Seiten gestemmt, und starrte es an wie eine Frau, die über den Kosmos nachdachte.

Kurze Zeit später, als das Feuerwerk erloschen war, löschte sie noch tätschelnd einen Funken in ihrem Haar. »Genau deswegen haben wir das nicht in Wicker Park gemacht.«

Kapitel Neunzehn

Alte Wunden

Mallory kam zu der Schlussfolgerung, dass sie das »Salz« der Pflanze nicht ausreichend destilliert hatten, um es später bei einem Experiment verwenden zu können. Aber abgesehen davon war es ein Erfolg. Sie räumten den Saustall auf und löschten die verbliebenen Funken, bevor Mallory sich auf den Rückweg machte, um an der Maschine zu arbeiten.

Der Rest von uns ging wieder hinein, wo wir sahen, wie Vampire in Richtung Cafeteria strömten. Margot hatte ein typisch amerikanisches Abendessen zubereitet: Hotdogs mit den typischen Chicagoer Zutaten, selbst gemachte Fritten, Milchshakes. Solche Mahlzeiten mochten die Hausbewohner lieber als diese schicken französischen Dinge, die sie genauso gut kochen konnte.

Ethan und ich holten uns etwas, nahmen es aber mit ins Büro, um den Stand der Dinge zu besprechen, während wir aßen. Ethan aß seinen Hotdog nicht länger mit einer Gabel von zweifellos teurem Porzellan, sondern hatte ihn vielmehr mit neonfarbenem Relish und ziemlich scharfem Chili garniert. Das kam einem richtigen Chicago Dog dann doch sehr nahe. Ich schien endlich zu ihm durchzudringen.

»Möchtest du mir etwas über deinen Besuch bei der Roten Garde erzählen?«, fragte er und nahm einen herzhaften Bissen.

»Es hat sich nichts geändert«, antwortete ich. »Mehr lässt sich dazu nicht sagen. Wir stecken in einer Sackgasse.«

»Seltsam. Man sollte doch meinen, ein Treffen auf dem Riesenrad am Navy Pier sollte bessere Laune hervorrufen.«

Ich wollte etwas erwidern, sah ihn dann aber nur misstrauisch an. »Versuchst du zu erraten, wo wir uns treffen?«

»So etwas würde ich niemals tun.«

»Natürlich würdest du das. Aber jetzt mal ehrlich – das Riesenrad?«

Er formte eine Gondel mit den Fingern. »Ich glaube, es hat Gondeln.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wie kannst du hier schon so lange leben, ohne auf dem Riesenrad gewesen zu sein?«

»Ich bin ein Vampir«, entgegnete er, als ob das die offensichtliche Erklärung wäre.

Ich seufzte einfach nur.

»Haben sie den Abtrünnigen wiedererkannt?«

»Nein. Niemand hat ihn wiedererkannt, und niemand hat irgendwo Alchemie entdeckt. Sie haben die Möglichkeit, dass Reed unser Bösewicht ist, nicht leichtgläubig abgetan, aber sie schienen auch nicht wirklich daran interessiert, sich einzubringen. Ich habe ihnen einen Vortrag darüber gehalten, dass wir Verbündete sind, keine Feinde, und bin dann gegangen, damit sie in Ruhe darüber nachdenken können.«

Ethan lächelte und biss erneut in seinen Hotdog. »Vielleicht steckt ja doch eine Meisterin in dir.«

»Mach bloß keine Witze. Ich weiß, dass man sich da Bankauszüge und Tabellen anschauen muss.«

»Es gibt nichts Schöneres als eine Gewinn- und Verlustrechnung.«

»Ich glaube dir aufs Wort.«

Es klopfte an der Tür, und wir sahen beide auf.

Jonah stand vor uns.

Da ich davon ausging, dass er wegen mir hier war, wischte ich mir den Mund mit einer Serviette ab und stand auf. »He. Ist alles in Ordnung?«

»Ja. Es tut mir leid, euch beim Essen zu stören. Können wir uns kurz unterhalten? Ich meine, Merit?«

Ich blinzelte. Ich hatte nicht erwartet, ihn hier zu sehen, und schon gar nicht, dass er mir solche Fragen stellte. Ich hätte lautes Gebrüll erwartet, wütende SMS, die Aufforderung, dass ich meine Midnight-Highschool-T-Shirts zurückbringen solle und das Medaillon, das ich bei meiner Aufnahme erhalten hatte. Aber mich um ein Gespräch zu bitten? Das war ganz was Neues.

»Klar«, sagte ich und sah zu Ethan, der mir zunickte.

Ich schlürfte noch einmal kurz an meinem Milchshake und schob dann den Stuhl wieder unter den Tisch. »Wehe, du isst meine Fritten, während ich weg bin.«

»Wer etwas findet, darf es behalten«, grummelte er und schnappte sich eine von meinem Teller.

»Es tut mir leid, dich beim Essen zu stören«, wiederholte Jonah, als wir den Flur zur Vorderseite des Hauses entlanggingen. Ich hatte keine Lust auf eine weitere Runde Geständnisse im Garten, daher beschloss ich, mit ihm in den kleineren der beiden Salons zu gehen. Es war ein gemütlicher Raum, mit Bücherregalen, einer Couch und ein paar Sesseln. Im Moment waren hier auch keine anderen Vampire, da die meisten Novizen, die im Haus lebten, gerade ordentlich in der Cafeteria zuschlugen.

Ich setzte mich in einen der Sessel. Er setzte sich mir gegenüber.

»Kein Problem. Ich bin nur überrascht, dass du hier bist, nach …«

Er nickte, rieb sich die Hände, während er auf sie hinabblickte. War er nervös? »Um ehrlich zu sein, ich bin es auch«, sagte er. »Hör mal, wegen der Sache im Leuchtturm –«

»Ja, tut mir leid.«

Er sah mich mit funkelnden Augen an. »Das muss dir nicht leidtun. Du hattest vollkommen recht. Du hast einfach nur das ausgesprochen, was die Leute schon seit einiger Zeit denken. Die Welt hat sich seit der Gründung der Roten Garde verändert, und wir haben uns nicht wirklich angepasst.« Er zögerte und schien nachzudenken. »Historisch betrachtet waren die guten Vampire diejenigen, die keinen Ärger gemacht haben. Die im Verborgenen gelebt haben. Die bösen Vampire nicht. Die haben die Aufmerksamkeit auf sich gezogen.«

»Das ist eine ziemliche Prä-Celina-Haltung«, sagte ich, denn sie hatte der Welt unsere Existenz kundgetan.

»Richtig. Und an dem Punkt sind wir stehen geblieben. Eine ganze Zeit lang hat das auch funktioniert. Als wir uns darauf konzentriert haben, möglichst ruhig und sicher zu agieren, hat das geklappt. Aber du hast recht. Das funktioniert einfach nicht mehr. Es ist Zeit für einen Wandel.«

Er sah mich an. »Es wird einigen ziemlich schwerfallen, sich anzupassen. Einige werden Angst bekommen, und einige werden die Rote Garde wahrscheinlich verlassen. Aber ich glaube nicht, dass wir eine Wahl haben.«

»Wir?«, fragte ich betont.

Die Frage machte ihn wohl nervös, denn er stand auf und ging zum Bücherregal, um Abstand zwischen uns zu bringen.

»Du hältst mich immer noch für eine Verräterin«, sagte ich. »Weil ich ihm nicht hinterherspioniere.«

Er fuhr sich mit der Hand durch seine rotbraunen Locken. »Nein. Es ist komplizierter als das. Und eigentlich überhaupt nicht kompliziert.«

Schweigen breitete sich aus, während er den Blick überallhin schweifen ließ, aber meinem auswich. Ich starrte ihn verwirrt an. Schließlich, als etwa zwei Minuten vergangen waren, räusperte sich Jonah und sah mich mit seinen ungestümen blauen Augen an. »Ich habe die Bitte an dich ziemlich verbockt – dass du Ethan überwachen und über ihn Bericht erstatten sollst –, weil ich immer noch Gefühle für dich habe.«

Ich starrte ihn mit großen Augen an. »Du … was?«

»Tja«, sagte er mit einem traurigen Achselzucken. »Ich bin nie wirklich darüber hinweggekommen.«

Ich war sprachlos. Ich fühlte mich unheimlich geschmeichelt – wer wäre das nicht? –, war aber auch vollkommen sprachlos. Ich war mit Ethan während unserer gesamten Partnerschaft zusammen, und Jonah wusste, wie ich empfand. Ich hatte nichts getan, um ihn zu ermutigen – zumindest war mir das nicht bewusst –, aber ich fühlte mich deswegen nicht wirklich besser.

»Es tut mir leid«, sagte ich. »Das ist echt scheiße.«

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte, bis er sich Tränen aus den Augen wischte. »Tut mir leid«, sagte er. »Erlösendes Lachen.« Dann riss er sich wieder zusammen. »Tja. Unerwiderte Gefühle machen nie Spaß. Ich nehme an, dass sich deswegen deine Weigerung, aus dem Haus zu berichten, wie ein Verrat anfühlte. Nicht weil du dich für Ethan entschieden hast, beziehungsweise nicht nur. Sondern weil ich damit den Teil von dir verloren habe, der eigentlich mir gehören sollte – unsere Partnerschaft bei der Roten Garde. Den hat er auch bekommen. Und das hat mich richtig sauer gemacht.«

Er sah mich an und lächelte traurig. »Ich fühle da, ach, ich weiß es nicht, eine Verbindung. Die du nicht teilst.«

»Es tut mir leid, dass dich das verletzt hat.«

Ein weiteres halbherziges Lachen. »Ich bin mir nicht sicher, ob ›verletzt‹ die wahre poetische Verzweiflung unerwiderter Liebe wiedergibt. Was, wenn ich ehrlich zu mir bin, Teil ihrer Anziehungskraft ist. Oh, wie schmerzlich ist das Verlangen, wenn man etwas nicht haben kann.«

Diesmal lächelte ich auch. »Vielleicht könntest du ja jemanden finden, der emotional eher verfügbar ist?«

Jonah lachte prustend. »Ich kann dich nicht einmal fragen, ob du eine Schwester hast, weil ich mit ihr zum Abschlussball gegangen bin.«

»Ach du lieber Himmel, das hatte ich ganz vergessen. Die Welt ist ein Dorf. Ich kann mir nicht vorstellen, dass ihr Ehemann begeistert wäre, wenn ich versuchte, euch wieder zusammenzubringen.«

Andererseits bedeutete das nicht, dass ich nicht schon ein paar Ideen hatte. Wenn Jonah zu verkuppeln die Spannungen zwischen uns lösen könnte, dann wäre ich nur zu gern bereit, ihm zu helfen. Hatte mir nicht kürzlich jemand gesagt, er wäre wieder bereit für ein Date?

»Wie stehst du zu gutem Essen?«

Er sah mich mit erhobenen Augenbrauen an. »Ist das eine Fangfrage?«

»Nein. Meine ich völlig ernst.«

Er zuckte die Achseln. »Na ja, ich mag gutes Essen.«

Das reichte mir. Jetzt musste ich nur noch mit meinem neuen Ziel sprechen.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte ich. »Ich meine, wegen der Roten Garde?«

Er legte eine Hand auf ein Bücherregal und klopfte leicht auf das Holz, während er darüber nachzudenken schien. »Ich glaube, ich sollte zur Roten Garde zurückkehren und ihnen einen konkreten Plan vorlegen. Ich glaube, es würde ihnen schwerfallen, sich selbst als Kreuzritter zu betrachten. Aber wenn wir ihnen eine Aufgabe geben und sie irgendwann anfangen, diese als ihre neue Rolle zu verstehen, dann wäre das eine Hilfe.«

»Interesse an ein bisschen Alchemie?«

Er lächelte, was den alten Humor zurück in seinen Blick brachte. »Habe ich. Scott hat mir die Erlaubnis erteilt.«

»Gut. Es gibt nämlich eine Menge zu tun. Und zwar wirklich verwirrendes Zeug.«

»Ich bin gern bereit zu lernen. Ich bin froh, dass wir die Chance hatten, darüber zu sprechen. Reinen Tisch zu machen.«

Seinen Worten folgte ein ohrenbetäubender Lärm, als ob ein schwerer metallischer Gegenstand aus den Angeln gerissen würde.

»Das Tor«, sagte ich und stürmte in die Eingangshalle. Genau in diesem Moment explodierte die Eingangstür.

Einige Zeit später blinzelte ich. Einmal, dann zweimal, bis sich die beiden Bilder der Kassettendecke über mir wieder zu einem zusammenschoben.

Ich lag auf dem Rücken. Meine Augen brannten wegen all des Staubs und des Rauchs, und meine Ohren klingelten nach der lauten Explosion. Ich richtete mich auf den Ellbogen auf. Die Rippen auf meiner rechten Seite taten weh. Jonah lag mit dem Gesicht nach unten auf meinen Beinen, die Arme ausgestreckt. Er hatte sich vor mich geworfen, als die Druckwelle uns erwischte. Ihn hatte sie mit voller Wucht getroffen, und wir waren beide quer durch die Eingangshalle geschleudert worden, fast bis zur Treppe.

Ich hob meinen Kopf. Die Vordertür lag zersplittert vor mir. Die Mauern zu beiden Seiten des Türrahmens waren voller Risse, bröckelten an mehreren Stellen, während Rauch ins Haus waberte. In der Mitte der Eingangshalle hatte eine Blumenvase auf einem runden Tisch gestanden. Der Tisch bestand nur noch aus Holzsplittern, die Vase war zerplatzt, die Blumen lagen quer im Raum verteilt zwischen den Türresten und dem verschütteten Wasser.

Da sonst noch niemand aufgetaucht war, ging ich davon aus, nur ein paar Sekunden lang bewusstlos gewesen zu sein.

Ich rollte Jonah so vorsichtig wie möglich auf den Rücken. Er hatte einen langen Schnitt auf der Stirn, aus dem Blut quoll und Magie in die Luft stieg. Jonah und ich besaßen einander ergänzende Magie, die auf einzigartige Weise zusammenpasste. Mein schwer verletzter Körper verlangte so sehr nach diesem Blut, dass meine Hände zu zittern begannen.

»Nein«, murmelte ich, nahm einen Stofffetzen vom Boden, der vermutlich zur Tischdecke gehört hatte, und drückte ihn auf die Wunde.

Ich schlug ihm leicht mit der Hand auf die Wange. »Jonah! Jonah! Wach auf!« Als er nicht reagierte, legte ich meine Finger auf sein Handgelenk. Da war ein Puls, aber sehr schwach.

Plötzlich ertönten Schüsse, Kugeln zischten durch das Haus mit einer Geschwindigkeit, die auf eine automatische Waffe schließen ließ. Ich zog den Kopf ein, schützte Jonah mit meinem Körper und brachte meine Lippen an sein Ohr. »Wenn du stirbst, trete ich dir höchstpersönlich in den Arsch.«

Der Kugelhagel nahm kein Ende. Die Projektile pfiffen durch den Flur, ließen das Holz der Treppe zersplittern und durchlöcherten den Putz und die Kunst an der gegenüberliegenden Wand.

Eine kurze Pause trat ein, wahrscheinlich weil die Waffen nachgeladen werden mussten.

Bald würde Hilfe eintreffen. Doch bis dahin musste ich ihn von hier wegbringen. Ich packte ihn unter den Armen und zog ihn unter großen Schmerzen in den Salon.

Merit!

Dank sei dem Herrn für telepathische Verbindungen. Alles in Ordnung, teilte ich Ethan mit, dem seine Sorge deutlich anzuhören war. Ich bin im Salon. Die Vordertür ist weg. Ich glaube, sie haben sie mit einer Granate beschossen, und sie schießen immer noch. Jonah hat’s erwischt; er hat sich vor mich geworfen. Ich habe ihn in den vorderen Salon geschleift. Hier ist zu viel Rauch, um die Angreifer zu sehen, aber das passt nicht zu Reed. Öffne das Waffenarsenal, Ethan. Wir werden es brauchen.

Deckungsfeuer ist unterwegs, Hüterin. Bleib unten.

Mache ich. Etwas anderes konnte ich auch kaum tun. Nicht, solange Jonah bewusstlos war. Kugeln würden mich nicht töten, weil ich ihnen ausweichen konnte. Er aber nicht, und ich würde ihn ganz bestimmt nicht allein lassen.

Eine Kugel schlug pfeifend in der Mauer über meinem Kopf ein, woraufhin ich mich erneut duckte, um Jonah zu schützen, während Putz auf uns herabregnete.

Ich griff nach oben, zog eine Decke vom Sofa und legte sie über seinen Körper. Das würde ihm wenigstens den Staub aus Augen und Mund halten. Ich kroch auf dem Bauch über den Boden bis zum Fenster, wo ich das Couchende als Schild nutzte, um vorsichtig nach draußen zu spähen.

Im Vorgarten stand ein Humvee, an dessen Winde noch ein Stück des zerstörten Tors hing.

Die menschlichen Wachen, die das Tor beschützt hatten, lagen neben einer der großen Ziegelsteinsäulen auf dem Boden. Sie waren blutverschmiert, hielten aber ihre Waffen noch in den Händen und schossen auf die Angreifer, die Position um den Humvee bezogen hatten.

Die Wachen hätten niemanden das Tor herausreißen lassen, ohne Widerstand zu leisten. Sie mussten zuerst angegriffen worden sein, um sie aus dem Weg zu räumen oder zu verletzen, bevor das Tor mit der Winde herausgerissen worden war. Anschließend war der Humvee auf das Grundstück gefahren und hatte wahrscheinlich eine Granate auf die Vordertür abgefeuert.

»Ihr Hurensöhne!« Ein Mann mit breiten Schultern, dunkler Haut und rasiertem Schädel richtete ein riesiges Gewehr auf das Haus. »Ihr gottverdammten, blutsaugenden Arschlöcher! Ihr wollt euch mit uns anlegen? Wir machen euch platt.«

Wütende Magie erfüllte die Luft wie das Summen eines umgestülpten Hornissennests.

Das war nicht Adrien Reed oder sein Hexenmeister oder sein Vampir.

Es war ein Formwandler.

Warntöne erschallten, als das Haus in Gefechtsbereitschaft versetzt wurde. Zwei schwarze Gestalten bewegten sich durch die Eingangshalle. Wachen, aber sie bewegten sich so schnell, dass ich nicht wusste, wer es war. Andere würden sich von hinten heranpirschen, während die Aushilfen Position auf dem Dach beziehen würden. Luc hatte beim Notfallplan nicht geknausert.

Ethan kam in den Raum gerannt, mit umgegürtetem Schwert, in der einen Hand ein weiteres Schwert, in der anderen eine Handfeuerwaffe. Vampire setzten normalerweise keine Handfeuerwaffen ein. Aber andererseits griffen Übernatürliche unser Haus nur selten mit schwerem Geschütz an.

Er kauerte sich neben Jonah auf den Boden und kontrollierte den Puls. »Bewusstlos?«

»Ich glaube schon. Ich habe ihn nicht wach bekommen.« Ich schluckte den Kloß in meinem Hals herunter. »Er hat sich vor mich geworfen, als sie die Tür gesprengt haben.«

»Sieht so aus, als ob er ordentlich was am Kopf abbekommen hätte«, sagte Ethan, während er den Stoff hochhob, den ich auf die Wunde gelegt hatte. »Auf jeden Fall eine Gehirnerschütterung. Ich wünschte, Delia wäre hier.«

»Ist sie das nicht?«

»Sie ist im Krankenhaus, aber schon auf dem Weg hierher. Wir haben zwar noch andere Vampire, die als Sanitäter ausgebildet sind, aber sie ist die Beste.«

Dem konnte ich kaum widersprechen. »Das sind Formwandler, Ethan. Formwandler, die wegen irgendwas richtig sauer sind.«

Er drehte sich zu mir und starrte mich an. »Formwandler. Sind sie wegen Caleb Franklin sauer? Das war vor fast einer Woche.«

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass der Typ, der sie anzuführen scheint, ein Formwandler ist, und er ist sauer.«

Ein Vampir, den ich ein paarmal im Haus gesehen, aber noch nie persönlich gesprochen hatte – ein Mann mit hellbrauner Haut und schwarzem Haar –, huschte mit einem Verbandskasten in den Raum und kauerte sich neben Jonah.

»Bewusstlos«, sagte Ethan. »Kopfverletzung.«

»Ich kümmere mich darum, Sire«, sagte der Vampir, öffnete den Verbandskasten und sortierte seine Materialien.

»Vielen Dank, Ramón. Pass auf dich auf.«

»Immer. Sie auch, Sire.«

Ethan nickte, sah mich wieder an und reichte mir ein Katana. Ich zog es aus seiner Scheide, bewunderte die reich verzierte Klinge und sah Ethan an.

»Eins von deinen?«

»Peter Cadogans«, antwortete Ethan. »Luc hat es aus dem Arsenal mitgebracht.«

Denn meins lag noch in unserem Apartment. Ich hatte es nicht mit zum Leuchtturm genommen. »Es scheint angemessen, dass unsere Hüterin es trägt, um das Haus zu beschützen.« Ethan stand auf, half mir auf die Beine und drückte mir einen Kuss auf die Lippen. »Auf geht’s.«

Blut, Rauch und Magie erfüllten die Luft. Sirenen näherten sich heulend, und entlang der gesamten Straße schrillten Alarmanlagen von Autos und Häusern.

Ein Formwandler kam auf mich zugestürzt, leise Schritte auf feuchtem Gras. Ich drehte mich blitzschnell um und schlug mit dem Katana zu. Er ging schreiend zu Boden und drückte einen Arm auf den Schnitt in seinem Unterleib. Der mächtige Geruch von Formwandlerblut stieg in die Luft. Das Raubtier in mir meldete sich mit aller Macht, denn es wollte dieses Blut mehr als alles andere. Aber auch dies war weder die richtige Zeit noch der richtige Ort dafür.

Ein weiterer Mann in einer zerknautschten ZNA-Lederjacke, die mit Bikerclub-Aufnähern übersät war, griff mich an. Er nutzte ein Bowiemesser, die Klinge nach unten gerichtet, als ob er mich mit einem einzigen Stoß aufspießen wollte.

Ich hatte zwei Fragen: Warum griffen uns ZNA-Formwandler an? Und wo zur Hölle steckte Gabriel?

»Ihr Scheißvampire! Wir wissen, was ihr getan habt!«

»Wir haben überhaupt nichts getan!«, brüllte ich zurück und nutzte den Klingenrücken, um seinen Angriff zu blocken. Der Klingenrücken blieb in einer der Messerkerben hängen, woraufhin ich mein Schwert drehte und ihm das Messer aus der Hand riss. Es flog durch die Luft und landete mehrere Meter entfernt von uns auf dem Boden. Der Formwandler warf einen kurzen Blick auf die verlorene Waffe, bevor er zu dem Entschluss kam, dass der Nahkampf mit Fäusten genauso effektiv war.

»Ihr versucht uns zu töten! Ihr versucht uns auszuschalten!« Grelle Blitze durchzuckten die Luft, als ihn plötzlich Magie wie ein Nebel umgab. Als sich der Nebel lichtete, sah ich mich einem riesigen roten Wolf gegenüber. Seine Nackenhaare waren gesträubt, und von seinen riesigen gelben Reißzähnen tropfte Speichel.

Jetzt begann ich zu schwitzen. Ich konnte ziemlich gut mit zweibeinigen Wesen kämpfen. Ich war jedoch nicht qualifiziert genug, um gegen einen Wolf zu kämpfen. Abgesehen davon, hatte ich Skrupel, willentlich ein Tier zu verletzen.

Als er mich allerdings ansprang, lösten sich meine Skrupel in Luft auf. Ich war ebenfalls ein Raubtier, und ich hatte einen intakten Überlebensinstinkt.

Ich drehte mich, um ihm auszuweichen, zog mein Schwert in einem niedrigen Bogen durch und erwischte mit der Klingenspitze die Rückseite einer seiner Pfoten. Er jaulte auf und strauchelte. Wieder blitzte es, Magie umhüllte ihn, und dann hatte er wieder seine menschliche Form angenommen. Er war nackt und starrte schreiend auf die blutende, klaffende Wunde an seiner Achillessehne.

Deswegen kämpften Formwandler so oft in ihrer menschlichen Form. Während der Wechsel in ihre Tierform alle Verletzungen, die sie als Mensch erlitten hatten, heilte, klappte das andersherum nicht.

»Vielleicht denkst du mal darüber nach, bevor du uns angreifst«, fluchte ich. Mit meinem Mitgefühl war es endgültig vorbei.

»Hüterin!«, schrie Juliet, und ich sah noch rechtzeitig nach hinten, um der riesigen Faust auszuweichen, die auf meinen Kopf zielte. Ich warf mich zu Boden, rollte mich ab und kam wieder auf die Beine, das Katana kampfbereit nach vorn gerichtet. Es war der Formwandler, der eben herumgebrüllt und mit der automatischen Waffe auf das Haus geschossen hatte.

»Danke!«, brüllte ich in Richtung Juliet. Sie hatte eine Handfeuerwaffe in diesen Kampf mitgebracht und feuerte gezielt auf die Schulter der ersten Formwandlerin, die ich heute Abend zu sehen bekam. Sie waren so etwas wie die Formwandlerversion von Einhörnern – in der Öffentlichkeit selten gesehen und schon gar nicht im Kampf.

Ich widmete mich wieder meinem Feind, der mich mit solcher Verachtung betrachtete, dass sie fast schon greifbar war.

»Glaubt ihr etwa, ihr seid besser als wir? Glaubt ihr, dass ihr dazu das Recht habt?«

»Nur in diesem besonderen Fall«, entgegnete ich, als er erneut mit der rechten Faust zuschlug. Ich wich ihm aus, aber er erwischte mich dennoch an meiner verletzten Schulter, was einen rasenden Schmerz bis in meine Zehenspitzen jagte. Ich ging in die Knie und rammte ihm meinen Ellbogen in den Magen, als er sich auf mich werfen wollte. Der Formwandler grunzte und stolperte einige Schritte zurück, bevor er sich wieder fing.

Er schien nicht viel von mir erwartet zu haben, denn die Tatsache, dass er mich noch nicht umgehauen hatte, schien ihn rasend zu machen. Er stürmte wie ein Linebacker mit ausgestreckten Händen auf mich zu, als ob er mich über meine Linie schieben wollte.

Ich packte den Griff meines Schwerts mit beiden Händen und schlug diagonal von unten nach oben, was eine Blutspur auf beiden Händen hinterließ. Er heulte auf, ballte seine Hände zu Fäusten, sodass ihm das Blut die Handgelenke hinunterlief, und zielte mit einem Kinnhaken nach mir. Ich drehte die Klinge zur Seite, schlug sie ihm krachend in die Flanke, und als er einen Schritt an mir vorbeigestolpert war, trat ich ihm in die Kniekehle, was ihn zu Boden schickte.

Er drehte sich zur Seite, um wieder auf die Beine zu kommen, aber ich war schneller. Ich stellte meinen Stiefel auf seine Brust und legte die Klingenspitze auf die pulsierende Ader an seinem Hals.

Ich hatte sie nur eine Sekunde lang dort, als eine Stimme hinter mir ertönte.

»Kätzchen, ich muss dich bitten, das Schwert wegzunehmen.«

Gabriel Keene war in unser Kriegsgebiet marschiert.

Ich warf einen Blick nach hinten, sah die Überreste unseres Tors und meinen Großvater, der Polizeiteams zusammenstellte. Luc stand neben ihm, das T-Shirt zerrissen und blutverschmiert, und deutete auf die Stellen, wo das Haus angegriffen worden war, wo der Formwandler versucht hatte, uns zu vernichten. Sie hatten Gabriel hereingelassen. Aber warum?

Bevor ich auch nur daran denken konnte, Ethan vorzuwarnen, sauste er über den Rasen und riss Gabriel zu Boden.

»Verdammter Hurensohn!«

Sie rollten über den Boden, einmal, zweimal, dann drehte ihn Ethan um und rammte ihm die Faust ins Gesicht. Gabriels Unterarm lenkte den Schlag zwar ab, aber nicht richtig. Ethans Faust fand mit brutaler Gewalt ihr Ziel, woraufhin Gabriels Kopf nach hinten zuckte. Gabriel brüllte auf, sowohl vor Schmerz als auch vor Kränkung, und trat zu, wodurch Ethan durch die Luft geschleudert wurde und mehrere Meter entfernt zu Boden krachte. Ethan ließ sich davon jedoch nicht aufhalten. Er kam schnell wieder auf die Beine und stürzte sich erneut auf Gabriel, der sich ebenfalls wieder aufgerichtet hatte.

Der Formwandler vor mir auf dem Boden versuchte aus dem Durcheinander seinen Nutzen zu ziehen – er hob langsam den Kopf, anscheinend in der Hoffnung, er könnte sich unter meinem Katana wegrollen.

Mein Blick zuckte zu ihm zurück, und ich drückte die Klingenspitze tiefer in seinen Hals. »Ich kann sehen, dass du dich bewegst, du Idiot. Und wenn man bedenkt, was du mit unserem Haus angestellt hast, bezweifle ich stark, dass es dir irgendwas bringt, zu Gabriel zu rennen.«

»Das ist schon das zweite Mal, dass deine Leute unser Haus angreifen!«, sagte Ethan und wischte sich mit dem Handrücken übers Gesicht, auf dem eine Blutspur zurückblieb. »Diesmal wirst du dafür bezahlen!«

»Warte mal eine Minute, verdammt«, sagte Gabriel Blut spuckend. »Ich habe diesen Angriff weder autorisiert noch angeordnet. Ich habe keine Ahnung, was diese Scheiße soll.«

»Schau dir mein Haus an, Keene! Schau dir an, was deine Leute angerichtet haben!« Ethan trat auf Fingerbreite an ihn heran, Krieg im Blick – und mehr. »Sie war im Salon, Gabriel. Im gottverdammten Salon. Und wenn du ihr nur ein Haar gekrümmt hättest, dann wäre eine aufgeplatzte Lippe dein geringstes Problem.«

Gabriel änderte seine Taktik und hob abwehrend die Hände. »Okay«, sagte er. »Okay. Ich wusste nichts davon. Deine Hüterin, die im Augenblick kerngesund zu sein scheint, hält einem meiner Soldaten gerade ein Schwert an die Kehle. Können wir ihn fragen, was zur Hölle der Scheiß soll?«

Ich nickte hinunter zu dem Formwandler. »Er hatte die Waffe und schrie die ganze Zeit, dass Vampire Formwandler umbringen.«

»Darf ich?«, fragte Gabriel, woraufhin ich zu Ethan sah und auf seine Erlaubnis wartete.

Als Ethan nickte, nahm ich das Katana weg.

Was den Formwandler wieder frech machte. »Schlampe«, sagte er und hätte sich wohl auf die Beine gezogen, hätte Gabriel ihm nicht brutal in die Eier getreten. Sein Gesicht bekam einen grünlichen Farbton, und er drehte sich stöhnend zur Seite.

»Sein Name ist Kane«, sagte Gabriel und kauerte sich vor ihn. »Was zum Teufel hast du angestellt, Kane?«, stieß er wütend hervor.

»Sie bringen uns um.«

Gabriel sah ihn mit erhobenen Augenbrauen an. »Caleb Franklin wurde nicht von diesem Haus getötet.«

»Der Mörder war ein Abtrünniger, bezahlt von Cadogan.« Kane schloss die Augen, wahrscheinlich vor Schmerzen. »Derselbe Abtrünnige, der heute Nacht Kyle Farr erledigt hat.«

»Farr ist tot?«

»Total im Arsch«, sagte Kane und öffnete die Augen, in die der Schmerz Tränen getrieben hatte. »Der Vampir hat ihn fertiggemacht.«

»Wir haben weder einen Abtrünnigen noch sonst jemanden bezahlt, um anderen Schaden zuzufügen«, sagte Ethan. Aber wir kannten einen Abtrünnigen, der gemordet hatte und der sich vermutlich auch nicht zu schade war zu lügen.

»Wie sah der Vampir aus?«, fragte Ethan.

Kane drehte sich, um sich aufzusetzen, und kam keuchend hoch. »Ihr wisst, wie er aussieht. Er gehört zu euch. Hat er gesagt.«

»Kane«, sagte Gabriel. Eine Aufforderung, ein Befehl.

»Weiß. Dunkle Haare. Schlank. Muskulös.« Er wischte sich mit der Hand übers Kinn. »Und er hatte einen Bart. Einen dichten Bart.«

Kapitel Zwanzig

Die Tatsachen des Krieges

Gabriel ließ die Polizei die Formwandler in einer Ecke des Vorgartens zusammentreiben. Sie lagen mit den Gesichtern nach unten, Hände auf dem Kopf, während Catcher, mein Großvater und das SWAT-Team sie bewachten. Die Männer und Frauen des SWAT-Teams hatten die Waffen im Anschlag und sahen so aus, als wollten sie die Formwandler dazu herausfordern, sich zu bewegen.

Sie waren zu siebzehnt aufgetaucht. Sie waren in dem Humvee zum Haus gekommen, der auf dem Rasen parkte, und zwei weiteren auf der Straße. Zwei Fahrzeuge waren nötig gewesen, um das Tor aus seinen Angeln zu reißen – was bewies, dass kein System narrensicher war.

Das Haus wirkte, als ob die Apokalypse über es hereingebrochen wäre. Der Eingang sah furchtbar aus. Die Tür war nicht mehr da, auch die meisten Fenster an der Gebäudevorderseite waren durch die Explosion zerstört worden. Die Fassade war mit Einschusslöchern übersät. Seit dem letzten Angriff der Formwandler hatte unser Haus nicht mehr so schlimm ausgesehen. Dafür war Adam Keene verantwortlich gewesen. Für diesen Angriff und für andere Sünden hatte er sein Leben verwirkt.

Gabriel Keene musste sich für eine Menge verantworten.

Kane hatte man aufgesammelt und auf der anderen Seite des Rasens abgesetzt, weg von seinen Freunden oder Schergen, wen auch immer er für diesen Kreuzzug hatte gewinnen können.

Ethan und ich standen neben ihm, die Katanas gezückt an den Seiten. Gabriel stand vor ihm, und seine unmaskierte Wut wirbelte wie ein Tsunami durch den Vorgarten.

»Wir waren in Bill’s Eat Place«, sagte Kane.

»Wo ist Bill’s Eat Place?«, fragte Ethan.

»Was tut das zur Sache?«, fragte Kane, dem die Frustration anzuhören war. Ich nahm an, dass wir aus seiner Perspektive das Offensichtliche ignorierten.

Gabriel kniete sich vor ihn. »Ich habe dir befohlen, all seine Fragen zu beantworten. Wenn du seine Fragen nicht beantwortest, werde ich deinen armseligen Arsch an Sullivan und seine Hüterin ausliefern, auf der Stelle, und dann entscheiden sie, was mit dir passiert.«

Kane richtete seine braunen Augen auf mich. Ich ließ ihn mit silbernen Augen und gebleckten Fangzähnen wissen, worauf er sich einließ.

»Wrigleyville«, sagte er. »Das ist in Wrigleyville.« Er sah wieder Gabriel an, als ob er damit den furchterregenden Anblick, den ich im Augenblick darstellte, zum Verschwinden bringen könnte. »Wir haben was getrunken, und Kyle Farr und ich sind nach draußen zum Pinkeln gegangen. Wir waren fertig, und ich wollte gerade wieder reingehen. Da drehe ich mich um und sehe, wie Farr Leute anstarrt, die am anderen Ende der Gasse stehen. Übernatürliche. Auf einmal kommen sie auf uns zu – ein Vampir und ein anderer Kerl –, ich habe sie nicht richtig sehen können.

Kyle geht auf sie zu. Ich denke, er will sich mit ihnen streiten, und mache mich bereit für ein bisschen Action. Sie kommen näher. Den Vampir kann ich sehen, aber der andere bleibt zurück, im Schatten. Dann flüstert er irgendetwas, irgendein Abrakadabra. Zeichnet ein Symbol in die Luft, das leuchtet wie Neonlicht.

»Was für ein Symbol?«, fragte Ethan.

Kane zuckte mit den Achseln. »Ich hab’s nicht erkannt. Irgendeine Form. Ein Quadrat oder ein Dreieck? Ich weiß es nicht. Wie auch immer, sobald er das gemacht hat, kriegt Farr so einen geistesabwesenden Blick. Dann fängt er an, auf mich einzuprügeln, und ich denke mir, was soll der Scheiß, Mann? Ich habe ihm auch eine verpasst, aber er hört nicht auf. Und die ganze Zeit stehen der Vampir und der Hexenmeister – zu dem Zeitpunkt habe ich mir das dann gedacht – einfach nur da, während das Symbol lustig vor sich hin glüht. Und jedes Mal, wenn der Hexenmeister einen Finger bewegt, macht Farr irgendetwas. Er schlägt immer weiter auf mich ein und hört nicht auf.«

Gabriel schüttelte den Kopf. »Das ist nicht möglich.«

Kane zog seine Schulter herunter und zeigte ihm eine schartige Wunde, die nicht ich ihm verpasst hatte. »Absolut möglich. Und absolut so passiert.«

Ich spürte das plötzliche Aufblitzen von Ethans Magie. Er war schon einmal in der Gewalt einer Hexenmeisterin gewesen – und war durch Mallory ins Leben zurückgerufen worden, als sie noch unter dem Einfluss schwarzer Magie gestanden hatte. Sie hatte versucht, aus ihm einen Schutzgeist zu machen, war aber gescheitert. Doch die Magie hatte eine vorübergehende Verbindung zwischen ihnen geschaffen, die es ihr erlaubt hatte, durch ihn zu agieren und seine Gefühle zu spüren. Dieser Hexenmeister verwendete zwar Alchemie, aber seine Macht vermittelte einen genauso verstörenden Eindruck.

»Wie auch immer, Kyle hört einfach nicht auf. Ich kann ihn aber schließlich zu Boden werfen. Zu dem Zeitpunkt ist dann Twitch aus der Bar gekommen und Rick und die anderen Jungs. Sie sehen Farr am Boden liegen und die Übernatürlichen in der Gasse, und ich sage zu ihnen: Die schnappen wir uns. Der Vampir sagt, er habe auch Franklin umgebracht, und wir könnten Haus Cadogan danken, weil sie für beide bezahlt haben.«

Gabriel verzog frustriert das Gesicht. »Hat er auch gesagt, warum Haus Cadogan ihn angeblich dafür bezahlt, einen Formwandler umzubringen?«

Kanes Blick richtete sich auf Ethan. »Weil Sullivan die Kontrolle über die Stadt haben und dir beweisen will, dass er hier das Sagen hat.«

Was für eine Ironie, das aus dem Mund von Reeds Handlanger zu hören.

»Wo steckt Farr?«, fragte Gabriel.

Kane sah endlich bedauernd drein. »Weiß ich nicht. Als das Symbol verschwand, verschwanden sie auch. Wir haben nach ihm gesucht, aber er war weg.«

Sie haben ihn verschwinden lassen?, fragte Ethan wortlos.

Oder sie haben ihn davon überzeugt, sich zu verdünnisieren, meinte ich. Oder noch schlimmer: Sie haben ihn davon überzeugt, mit ihnen zu gehen.

»Deswegen seid ihr hierhergekommen«, sagte Gabriel. »Mit Humvees und automatischen Waffen.«

»Wir schützen die Unseren.«

Gabriel seufzte. »Ich bin mir sicher, du hast geglaubt, das Rudel zu schützen, Kane. Leider hast du es vor den falschen Leuten beschützt. Die haben dir was vorgespielt.«

»Nein, sie haben gesagt –«

»Ja, sie haben gelogen. Der Vampir, den du gesehen hast, hat Franklin getötet, aber Haus Cadogan ist nicht dafür verantwortlich.«

»Sie waren da, als es passiert ist.«

»Sie waren da, nachdem es passiert ist, weil sie zu einem Abendspiel gegangen sind, verdammt noch mal. Und anstatt unseren Mann liegen zu lassen, haben sie den Vampir gejagt und wurden auch noch angeschossen.«

Kane warf Ethan und mir misstrauische Blicke zu. Ich hätte ihm beinahe meine Schusswunde gezeigt, aber mir wurde klar, dass ich einem Kerl, der sowieso das Schlechteste von uns dachte, mein Dasein nie begründen könnte.

»Aber der Vampir hat gesagt –«

»Er hat dir was vorgespielt«, wiederholte Gabriel. »Du hast Unschuldige angegriffen, die versuchen, Calebs Mörder zu finden. Und als du die Gelegenheit hattest, ihn dir zu schnappen, hast du dich von Magie blenden und ihn ziehen lassen.«

Kane wirkte mit einem Mal wie ein Ballon, aus dem alle Luft gewichen war, jegliche Kraft, jeglicher Zorn, jegliches Gerechtigkeitsempfinden.

»Schafft ihn weg«, sagte Gabriel zu Fallon und Eli Keene. Gabriel hatte sie vermutlich angesprochen, weil er wusste, dass er sich auf sie verlassen konnte. »Bringt ihn zu den anderen.« Mitgefühl, Enttäuschung, Wut schwangen in seiner Stimme mit.

Sie führten Kane über den aufgeplatzten und blutverschmierten Gehweg zu den anderen Formwandlern.

»Erzählt mir den Rest«, sagte Gabriel mit Blick auf seine Leute. Ethan sah mich an und nickte. Die Geschichte hatte ich zu erzählen.

»Wir glauben, dass Reed zwei Hauptakteure hat – den Hexenmeister und den Vampir. Den Hexenmeister haben wir noch nicht identifizieren können. Wir glauben, dass der Vampir ein Abtrünniger ist« – ich zögerte – »und wir wissen, dass er der Abtrünnige ist, der mich in der Nacht meiner Wandlung angegriffen hat.«

Gabriel wurde sehr still. »Dein Kampf im Zug letzte Nacht. Er war das.«

Ich nickte.

»Alles in Ordnung mit dir?«

Ich nickte erneut. »Wird schon.«

Er musterte mich aufmerksam. »Als er Caleb getötet hat, habe ich euch gesagt, dass ich ihn haben will. Ich würde meinen, dass du denselben Anspruch erheben kannst.«

Ich nickte. Bei diesem Abtrünnigen wollte ich definitiv ein Wörtchen mitreden.

Da dies beschlossene Sache war, sah Gabriel wieder Ethan an. »Wir wissen nichts über den Hexenmeister?«

»Er gehört zu Reed«, sagte Ethan, »er beherrscht Alchemie, und er hasst es, gesehen zu werden.«

»Und besitzt offensichtlich die Fähigkeit, einen Formwandler zu kontrollieren und ihn wie eine beschissene Marionette kämpfen zu lassen.«

»Ist Kane vertrauenswürdig?«, fragte Ethan.

Gabriel grunzte unzufrieden. »Vor heute Nacht hätte ich das bejaht. Aber bin ich überhaupt in der Lage, das noch richtig einzuschätzen?« Er legte die Hände auf den Kopf, drehte sich um und starrte auf das Haus. »Wir haben heute Nacht verheerende Schäden angerichtet.« Er wandte sich wieder Ethan zu. »Aber es könnte noch schlimmer kommen. Das war Alchemie? Was er gesehen hat?«

»Das Symbol, das der Hexenmeister gezeichnet hat, könnte durchaus Alchemie gewesen sein. Aber wir haben bisher noch nichts übersetzt, was mit der Kontrolle von Formwandlern zu tun hat.«

Ethan sah mich fragend an, woraufhin ich nickte. »In den Abschnitten, die wir übersetzen konnten, steht nichts davon. Aber wir verstehen auch einige der Zeichen noch nicht.«

»Das trifft vielleicht nicht nur Formwandler«, meinte Gabriel. »Reed ist nicht dafür bekannt, dass er speziell gegen uns was hat. Vielleicht sind wir nur die Pechvögel, an denen er es ausprobiert hat. Wenn er das Ding richtig ins Rollen bringt, könnte es viel größer sein.«

»Aber möglicherweise mit demselben Ziel«, sagte ich. »Übernatürliche nicht nur zu kontrollieren, sondern sie auch für den Kampf einzusetzen.« Wie er es bei Farr getan hatte.

»Du redest von einer Armee«, sagte Gabriel. »Einer übernatürlichen Armee.«

»Wir wissen nicht, wie lange er das alles schon plant«, sagte ich. »Aber er weiß, dass wir ein Auge auf ihn haben und dass er mit dem Zirkel in Zusammenhang gebracht worden ist. Er will die Stadt beherrschen. Angeblich will er Ordnung schaffen. Ich halte es für wahrscheinlicher, dass er seine Einflussbereiche vereinen will. Der Zirkel besitzt reichlich Waffen und Geld. Aus den Übernatürlichen könnte er eine verdammt gute Armee machen.«

Ethan sah Gabriel an. »Auch auf die Gefahr hin, dass ich den Schaden kleinrede, den er meinem Haus zugefügt hat, aber wenn Kane die Geschichte korrekt wiedergegeben hat, kann ich ihm keinen großen Vorwurf machen. Beunruhigender kann es nicht mehr werden.«

»Tja«, sagte Gabriel. »Für euch, für uns, für die Stadt.« Er sah wieder zu seinen Formwandlern. »Ich werde mich ihrer Verhaftung nicht widersetzen. Im Knast zu sitzen wird ihnen vielleicht ein wenig Vernunft beibringen.«

Ethan nickte. »Trotzdem stehst du in unserer Schuld.«

»Ich erkenne sie hiermit an«, sagte Gabriel zerknirscht.

»Du kannst anfangen, sie abzutragen, indem du die medizinische Versorgung für die menschlichen Wachen organisierst und dem Haus dabei hilfst, sich auf den Sonnenaufgang vorzubereiten.« Ethan warf einen Blick auf seine Uhr. »Wir haben nicht mehr viel Zeit.«

»Dann muss ich mich jetzt darum kümmern, Eure Hoheit«, erwiderte Gabriel in ausdruckslosem Ton, während frustrierte Magie ihn umhüllte. »Außerdem kann ich mir jetzt Gedanken um einen verschwundenen Formwandler machen und mir den Kopf darüber zerbrechen, dass ein Kerl mit grenzenlosem Ego möglicherweise einen Zauber herausgefunden hat, mit dem er uns kontrollieren kann. Gottverdammt beschissene Nacht.« Er deutete auf den Schaden am Haus. »Wenn Reed den Übernatürlichen schaden oder uns in der Öffentlichkeit schlecht aussehen lassen wollte, dann hätte er es kaum besser planen können.«

»Wer sagt denn, dass er das nicht getan hat?«, fragte ich.

Ethan und Gabriel sahen mich an.

»Ich will nicht behaupten, dass er deine Leute irgendwie in die Bar gemogelt hat, aber der Hexenmeister und der Vampir waren schlau genug – und hatten offensichtlich auch die Befugnis –, die Situation, in der sie sich befanden, zu ihrem Vorteil zu nutzen. Sie spielen mit dem Formwandler, und dann machen sie uns die Hölle heiß. Was uns davon abhält, weiter an der Alchemie zu arbeiten und ihm näher zu kommen.«

»Das ist definitiv möglich«, pflichtete Ethan mir bei und nickte.

Gabriel fuhr sich mit der Hand durch seine zerzausten Haare, die im Licht der Sicherheitsscheinwerfer golden schimmerten. Selbst bei Nacht, selbst in der Dunkelheit schien Gabriel von der Sonne geküsst zu sein.

»Tatsächlich«, sagte Ethan resigniert, »gibt es etwas, das uns quitt werden lassen könnte.« Er zog Caleb Franklins Schlüssel aus der Tasche.

Wurde auch langsam Zeit, dachte ich.

»Was ist das?«

»Ein Schlüssel für ein Bankschließfach, den wir bei der Durchsuchung von Franklins Haus entdeckt haben.«

Gabriel biss die Zähne aufeinander. »Das hast du nicht erwähnt, als du in meine Bar gekommen bist. Als du in meine Bar gekommen bist«, wiederholte Gabriel, »und mich beschimpft hast, weil ich dir Informationen vorenthalten habe.«

»Damit habt ihr endgültig bewiesen, dass ihr beide Arschlöcher seid«, sagte ich.

Beide drehten langsam ihre Köpfe in meine Richtung und starrten mich an.

»Arschlöcher, die ich sehr respektiere«, sagte ich und hielt abwehrend die Hände hoch. »Doch immer noch Arschlöcher. Und das ist bei euch beiden keine Beleidigung. Manchmal seid ihr Arschlöcher, weil ihr es sein müsst. Weil es notwendig ist und weil es besser ist, ein Arschloch zu sein, als die Leute in Gefahr zu bringen, die ihr eigentlich beschützen sollt.«

Sie musterten mich eine ganze Minute lang, als ob sie sich nicht entscheiden könnten, ob sie mich anbrüllen sollten oder nicht. Schließlich gab Gabriel nach. »Was für eine Bank?«

»Das wissen wir nicht«, sagte Ethan und hielt kurz inne, bevor er den Namen des Mannes nannte, der sich darum kümmerte. »Jeff überprüft das gerade.«

»Raffiniert«, sagte Gabriel. »Ich wusste, dass er weiterhin mit euch arbeitet, und hatte nichts dagegen. Ich wusste allerdings nicht, dass es darum ging.«

Mein Großvater kam auf uns zu. »Sie würden jetzt gerne die Formwandler in die Einrichtung für Übernatürliche bringen.«

Die Stadt hatte eine frühere Keramikfabrik in ein Gefängnis für Übernatürliche verwandelt, denn sie hatten besondere Bedürfnisse (wie Dunkelheit) und Fähigkeiten (wie Verzauberung). Wenn Ethan und ich angeklagt worden wären, wären wir vermutlich dort gelandet.

»Tut, was ihr tun müsst«, sagte Gabriel. »Sie bekommen ihre Strafe, und vielleicht prügelt ihnen das ein wenig Vernunft in ihre Dickschädel.«

»Wir erzählen dir später, wie es dazu gekommen ist«, sagte Ethan zu meinem Großvater. »Ich weiß, dass du alle Einzelheiten hören möchtest.«

»Sehr gerne. Das Missverständnis, wenn wir es denn so nennen wollen, ist für den Augenblick geklärt?«, fragte er und sah erst den Rudelanführer, dann den Meistervampir an.

»Ist es«, bestätigten sie ihm.

»Gut. Kämpfe in den eigenen Reihen können wir gerade nicht gebrauchen. Nicht, wenn wir alle am Scheideweg stehen.«

»Wie wahr!«, sagte Gabriel und holte dann sein Smartphone hervor. »Ich rufe einen Bauunternehmer an. Ich habe ein paar Freunde mit den richtigen Verbindungen. Mit Sicherheit können sie jemanden bei Sonnenaufgang hier haben, um mit den Reparaturen zu beginnen.«

»Das wäre sehr nett«, sagte Ethan. »Was Reed betrifft, so plant er etwas Großes, und die Alchemie ist ein Teil davon. Farr, oder was immer aus ihm geworden ist, könnte auch dazugehören. Wenn du mitmachen willst – bei der Untersuchung und beim Kampf –, dann bist du dabei.«

Gabriel nickte. »Ihr haltet mich auf dem Laufenden, und ich halte euch auf dem Laufenden.«

Das war die beste Entschuldigung, die er uns bieten würde.

»Was für ein Chaos«, sagte ich, als Gabriel zu Fallon und Eli zurückkehrte und mit ihnen die nächsten Schritte zu planen begann.

»Das ist die inhärente Gefahr der Formwandler«, erwiderte Ethan, »und einer der Gründe, warum sie sich lieber von Menschen fernhalten. Sie sind eben nicht nur Menschen, sondern auch wilde Tiere. Das macht sie stark, potenziell gewalttätig, oft unberechenbar.«

»Und manchmal beeindruckend loyal«, sagte ich, als Jeff der humpelnden Juliet ins Haus zurückhalf.

»So ist es, Hüterin. So ist es.«

In diesem Augenblick kehrte Mallory zum Haus zurück. Sie trug eine Umhängetasche, die von etwas Kleinem, aber sehr Schwerem in der Mitte ausgebeult wurde, und starrte mit offenem Mund auf das Gebäude.

»Was ist denn hier los?«, fragte sie, als sie uns erreichte und ihren Blick über die Verwüstungen schweifen ließ.

»Irregeführte Formwandler«, antwortete ich, damit wir uns den längeren Schlagabtausch sparten. »Ein Formwandler wurde mit Magie manipuliert, und seine Freunde haben uns dafür verantwortlich gemacht.«

»Ich habe noch nichts von Catcher gehört, also wusste ich das nicht. Verdammt, Leute.«

»Tja«, sagte ich. »Es ist die absolute Katastrophe. Die Freunde sind deswegen so ausgeflippt, weil besagter Formwandler in der Nähe der Symbole von Wrigleyville zur willenlosen Marionette gemacht wurde.«

Mallory wollte etwas sagen, entschloss sich dagegen und setzte erneut an. »Äh, wie bitte?«

»Du weißt, was wir wissen. Anscheinend hat der ferngesteuerte Formwandler ein anderes Rudelmitglied zusammengeschlagen, und der Hexenmeister saß am Steuerhebel.« Ich imitierte hektische Bewegungen mit einem Playstation-Controller.

»Heilige Scheiße«, sagte Mallory. »Das ist … nicht gut.«

»Da sind wir einer Meinung«, sagte Ethan.

»Wie haben sie das hinbekommen? Ich meine, magisch.«

»Der Formwandler meinte, der Hexenmeister habe ein Symbol in die Luft gezeichnet«, sagte ich. »Er konnte das Symbol nicht erkennen, aber es sollen wohl irgendwelche leuchtenden Formen gewesen sein.«

Sie blickte zu Boden und dachte nach. »Also war das Alchemie. Paige hatte recht – bei dieser Alchemie geht es darum, andere Leute zu treffen.« Sie kratzte sich nachdenklich die Stirn. »Ich kann nur nicht erkennen, dass sich das in den Teilen widerspiegelt, die wir bisher übersetzt haben. Ich werde darüber nachdenken müssen. Wollt ihr bis dahin mal eine gute Nachricht hören?«

»Oh Gott, bitte, ja«, sagte Ethan.

»Die Maschine ist fertig. Ich nenne sie den Alchemie-Detektor. Wir müssen uns nur noch vergewissern, dass Jeff seinen Teil erledigt hat, dann können wir loslegen. Dafür brauchen wir nur ein bisschen Abstand zum Erdboden.«

Ethan drehte sich um und sah am Haus hinauf. »Ich glaube, ich hätte da einen Vorschlag.«

Wir warteten, bis sich die Lage am Haus wieder etwas beruhigt hatte – bis die menschlichen Wachen versorgt waren, Formwandler die zerbrochenen Fenster mit Sperrholz abgedeckt sowie eine Notbehelfstür und ein Notbehelfstor eingebaut und schließlich vor beiden Eingängen Wachen Stellung bezogen hatten. Sie würden bleiben, bis das Haus wieder sicher war. Zumindest in architektonischer Hinsicht.

Wir warteten auch, bis Scott und der Arzt des Hauses Grey an den Absperrungen vorbeigelassen wurden und sich um Jonah kümmern konnten. Ramón hatte während des Tumults ein Auge auf ihn gehabt und seinen Zustand bis zum Ende des Kampfs überwacht.

»Gehirnerschütterung«, sagte der Doktor, runzelte aber die Stirn. »Mir gefällt nicht, dass er bewusstlos ist, andererseits ist das auch nicht ungewöhnlich, wenn der Kopf einen solchen Schlag abbekommt. Wir sollten ihn auf jeden Fall an einen ruhigen und sicheren Ort bringen, wo ich mich um ihn kümmern kann.«

Ich drückte Jonah einen sehr platonischen Kuss auf die Wange und sah dann zu, wie er weggebracht wurde.

Die Maschine zum Einsatz zu bringen hieß, dass wir uns nur eine Stunde vor Sonnenaufgang auf dem schmalen Witwensteig einfanden. Dabei handelte es sich um eine kleine, von einem gusseisernen Geländer begrenzte Freifläche, die über den Dachboden und ein Fenster im Dach zu erreichen war.

Haus Cadogan war das höchste Gebäude dieser Straße, was bedeutete, dass wir kein zu großes Problem mit freier Sicht hatten. Die Stadt lag zu unseren Füßen, ein Tuch aus orangefarbenen und weißen Lichtern, hohen und niedrigen Gebäuden. Im Osten lag der See, dunkel wie tiefschwarze Tinte, praktisch frei von künstlichem Licht. Von hier oben sah es so aus, als ob die Zeit stehen geblieben wäre.

»Verdammt«, sagte Jeff. »Man vergisst, wie schön das alles ist, wenn man es nur von da unten sieht. Wenn man nur die Ressentiments und kleinlichen Streitereien sieht.«

»Apropos, lasst uns versuchen, diese hier in Ordnung zu bringen«, sagte Catcher.

»Ich glaube, das ist ein subtiler Hinweis, dass mein Ehemann loslegen will.«

»Ehemann« klang in meinen Ohren immer noch seltsam.

Mallory, Catcher und Jeff begannen ihre Magie vorzubereiten. Neben mir hielt Ethan den Blick auf die Stadt gerichtet. Das alles würde ich dir schenken, wenn ich könnte, Hüterin. Und alles in Frieden.

Ich lächelte und hielt ihm meine Hand hin. Lass uns mal sehen, ob wir ein bisschen davon geschehen lassen können.

Nur wenige Schritte entfernt legte Mallory die Umhängetasche ab, die sie quer über ihrer Brust getragen hatte, und öffnete sie. Sie griff mit beiden Händen hinein und hob vorsichtig einen Gegenstand heraus, der aussah wie ein drehbares Gewürzregal, und stellte ihn auf den Boden. Etwa ein Drittel der Halterungen war mit röhrenförmigen Gläsern gefüllt, in der ausgehöhlten Mitte stand ein Porzellanschmelztiegel. An einer Halterung darüber war ein kleiner quadratischer Spiegel befestigt.

Stille breitete sich aus.

Ethan und ich betrachteten neugierig die Vorrichtung.

»Hm«, sagte ich.

»Ziemlich süß, oder?«

»Nicht gerade das, was ich erwartet habe.«

Mallory schob die Tasche aus dem Weg. »Es geht nicht um den Zauber in der Magie, sondern um die Magie im Zauber. Nicht wahr, Schatz?«

»Das gehört auf ein T-Shirt«, sagte Catcher und kauerte sich neben sie.

Jeff zog ein Tablet aus seinem Rucksack und ließ die Finger über das Display huschen. Er mochte kein Vampir sein – nicht jeder von uns hatte so viel Glück –, aber seine Finger waren schneller als alles, was ich je gesehen hatte.

Gut für Fallon, dachte ich grinsend.

»Wie funktioniert das genau?«, fragte Ethan, der über meine Schulter schaute.

»Mit Einhornfürzen und innigen Wünschen«, antwortete Catcher, während er die Glaszylinder des Geräts zurechtrückte. Im Holz um die Gläser und den Schmelztiegel waren alchemistische Symbole eingraviert.

»Oh, schön«, sagte Ethan. »Ich hatte mir schon Sorgen gemacht, uns würde nicht genügend Energie zur Verfügung stehen, weil wir die Einhornfürze bisher ignoriert haben.«

»Wenigstens hast du noch Sinn für Humor«, sagte Mallory, die hoch konzentriert auf das Gerät blickte. Als Catcher die Gläser zurechtgerückt hatte, richtete sie noch den Spiegel aus, bevor sie sich wieder erhob.

Catcher tat es ihr gleich. »Damit werden wir alchemistische Resonanzen aufspüren.«

Mallory nickte. »Wir haben die richtige Mischung aus Salzen und Quecksilber geschaffen und die notwendigen Symbole hinzugefügt. Jetzt müssen wir nur noch die Magie beleben. Bist du so weit?«, fragte sie Jeff.

»Feinjustierung«, antwortete er. »Bin gleich fertig.« Er tippte ein letztes Mal auf das Tablet, bevor er die Schultern rollte, hinter die Maschine trat und mit dem Tablet auf sie zielte. »Bin so weit.«

»Wir werden uns zuerst Wrigley vornehmen«, sagte Catcher. »Wir wissen, dass sich dort Symbole befinden, also ist das ein guter Test.« Auf Mallorys Nicken hin zündete er ein Streichholz an. Der Duft brennenden Schwefels erfüllte die Luft. Als Mallory die Augen schloss und leise Worte flüsterte, ließ er das Streichholz in den Schmelztiegel fallen.

Ein leiser Knall war zu hören und das Zischen von Feuer, das auf Brennstoff traf, dann schoss ein heller, dunstiger Lichtstrahl aus dem Schmelztiegel, der von dem Spiegel reflektiert und nach Norden umgelenkt wurde. Der Strahl verblasste, als er sich von uns entfernte, und verschwand dann komplett hinter einem Gebäude. Was vermutlich das Beste war – wir brauchten keine hektischen Telefonate wegen Laserstrahlen über Chicago.

»Hier«, sagte Jeff, woraufhin wir uns um ihn versammelten. Er hatte eine dreidimensionale Karte der Stadt aufgerufen. Der Strahl war ein grüner Lichtpunkt auf dem Display, der sich von Haus Cadogan Richtung Norden nach Wrigley bewegte.

»Super«, sagte Mallory und klatschte mit ihrem Ehemann ab, der den Blick jedoch auf das Display gerichtet hielt. Der Lichtpunkt blieb nicht stehen, als er Wrigleyville erreichte. Er flammte auf und änderte dann seine Richtung, bis er erneut anhielt und aufflammte, um ein weiteres Ziel zu identifizieren.

Er blieb einfach nicht stehen. Das Licht flammte auf, änderte die Richtung und setzte seine Reise fort, bis das Programm ein Dutzend Treffer auf dem Stadtplan ausgemacht hatte. Sie reichten bis fast nach Skokie im Norden, Calumet City im Süden und vom See bis Hellriver im Westen. In Hellriver hatte es also noch mehr Symbole gegeben, und wir hatten sie übersehen. Allerdings hatten wir auch nicht gewusst, wo wir nach ihnen hätten suchen sollen.

Die Treffer und die Linien zwischen ihnen formten ein eigenes alchemistisches Symbol – ein Kreis innerhalb eines Diamants innerhalb eines Quadrats, was wiederum von einem Kreis umschlossen war.

»Es sind so viele«, sagte Jeff leise.

Ethan stand schweigend neben mir, doch seine Besorgnis war deutlich zu spüren, als er auf diese offensichtliche Bedrohung der Stadt und ihrer Vampire hinabblickte.

»Heilige Scheiße«, murmelte Mallory, starrte auf das Display, dann auf die Stadt, dann wieder auf das Display. Dann sah sie mich an. »Deswegen ergibt der Code keinen Sinn – auch wenn wir die Symbole lesen können. Man liest ihn im Kreis. Ein bisschen was von jedem dieser Orte, dann weiter zum nächsten, in einer festen Reihenfolge.«

Ich sah wieder auf das Symbol und stellte mir vor, dass ich eine Zeile Alchemie nach der anderen quer über das Symbol las, bevor ich wieder zum Anfang zurückkehrte – und die zweite Zeile las.

»Oh«, sagte ich. »Ja. Deswegen erscheinen uns die Phrasen widersprüchlich. Weil sie widersprüchlich sind, zumindest innerhalb eines Textabschnitts.« Ich sah Ethan an. »Wenn wir Bilder von all diesen Orten bekommen könnten, würde das unsere Chancen erhöhen, das Ding wirklich übersetzen zu können.«

»Dann werden wir dafür sorgen«, antwortete er. »Welche Bedeutung hat dieses Symbol?«

»Man nennt es die ›Quinta Essentia‹«, sagte Catcher. »Das Quadrat stellt die Menschheit dar, der innere Kreis die Erde. Der äußere Kreis ist das Universum, das die höhere Resonanz darstellt. Der Diamant ist der Mechanismus, durch den man die Resonanz erreicht.«

»Mit dem man die Resonanz erhöht«, fügte Mallory hinzu. »Das muss Teil der Gleichung sein.«

Catcher sah sie an. »Woran denkst du?«

»Ich weiß nicht genau«, antwortete sie. »Lass mich kurz in Ruhe überlegen.« Sie ging an das andere Ende des Witwensteigs und ließ den Blick über die Stadt schweifen. Sie hatte die Arme verschränkt und ihre Strickjacke straff um ihren Körper gezogen, um sich gegen die kühle Brise zu schützen.

»Kannst du einen Screenshot von dem Symbol an Gabriel schicken?«, fragte ich, während sie auf und ab schritt. »Das könnte das Symbol sein, das Kane gesehen hat.«

Jeff nickte und blickte auf sein Tablet. »Bin dabei.«

Mallory kam zu uns zurück. »Jener Teil der Gleichung, der etwas aufheben soll – das ist der Teil, der mich die ganze Zeit beschäftigt hat. Ich konnte mir einfach nicht erklären, warum der Hexenmeister etwas an sich aufheben wollte. Ich hatte nicht über das nachgedacht, was wir jetzt wissen – dass die Alchemie andere Leute betreffen soll. Und ich glaube, das trifft auch auf die Aufhebung zu.«

»Wer wird damit aufgehoben?«, fragte Catcher und runzelte die Stirn.

»Wir. Unser freier Wille.«

Wir starrten sie an.

»Ich verstehe nicht …«, sagte Ethan. »Selbst die Verzauberung der Vampire kann den freien Willen nicht brechen.«

»Alleine nicht«, sagte Mallory. »Aber wir sprechen hier ja nicht nur von einem Vampir.«

»Wir reden über einen Vampir und einen Hexenmeister«, sagte Catcher mit leiser, besorgter Stimme. »Die zusammenarbeiten.«

»Richtig«, sagte sie. »Wir müssen das mit den uns bekannten Zeichen vergleichen, aber was, wenn die Alchemie – wie ich vermute – die Verzauberung des Vampirs mit der Magie des Hexenmeisters verbindet? Als ob man, was weiß ich, Stahlkabel flicht, um sie noch stärker zu machen.«

»Und an dieser Stelle greift dann die Aufhebung«, sagte Ethan. »Sie verstärken ihre Magie, indem sie unsere Verteidigungsmöglichkeiten aufheben.«

Die Stimmung sank auf den Nullpunkt. Wer würde sich in einem solchen Fall keine Sorgen machen? Ich dachte an den Augenblick im Zug, als die Verzauberung des Abtrünnigen jenen Teil von mir aufgespürt hatte, der nachgiebig und zerbrechlich war, um sich dort einnisten zu können. Er hatte meine Schwachstelle erkannt und ihre Empfindlichkeit noch verstärkt. Die Vorstellung, dass solch ein Missbrauch noch intensiviert werden konnte, war erschreckend. Ganz abgesehen von den abartigen Dingen, die er uns dann tun lassen wollte … Das sprengte den Rahmen meiner Vorstellungskraft.

»Na gut«, sagte Ethan und durchbrach damit die angsterfüllte Magie, die sich mit der Brise auf dem Dach verband. »Es bringt nichts, Angst zu haben. Das würde sich Reed nur wünschen. Wir überlegen uns unsere nächsten Schritte. Ich bin offen für Vorschläge.«

Ich konnte mich vom Anblick des pulsierenden Symbols, das einen riesigen Teil der Stadt umschloss, nicht losreißen. »Ich weiß nicht, ob uns Vorschläge noch helfen.«

Ich spürte Ethans Blick auf mir. »Hüterin?«

»Sieh dir das Symbol an«, sagte ich und richtete meinen Blick auf ihn. »Alle Orte sind gezeichnet. Die gesamte Alchemie ist an Ort und Stelle. Er muss die Magie nur noch entzünden.«

Die Tatsache, dass weder Mallory noch Catcher mir widersprachen, ließ die Stimmung ins Unterirdische sinken.

»Wir brauchen einen Gegenzauber«, sagte er. »Da wir die Symbole nicht auslöschen können, muss die Magie im wahrsten Sinne des Wortes umgekehrt werden.«

»Was bedeutet, dass wir die gesamte Gleichung kennen müssen«, sagte Mallory und sah Jeff an. »Wenn wir Bilder von all diesen Orten bekommen, könntest du sie dann in den Algorithmus einspeisen, an dem du arbeitest? Uns den Gesamttext liefern?«

»Das ist möglich«, antwortete Jeff. »Aber schnell ginge das nicht. Die Grundstruktur des Programms steht, aber es ist noch nicht fertig. Mir fehlen wichtige Variablen – die Symbole, die wir bisher noch nicht haben entziffern können.«

Catcher sah Mallory an und nickte. »Wir machen uns an den Gegenzauber. Ich hoffe nur, dass wir noch genügend Zeit haben.«

Kapitel Einundzwanzig

Eine Staffelei am Morgen
bringt Kummer und Sorgen

Die Sonne ging auf und wieder unter, und die Nacht kehrte zurück. Ich meldete mich wegen Jonah bei Scott, der mir versicherte, dass Jonah wach war, wenn auch noch nicht hundertprozentig fit. Zumindest dieser Stein fiel mir vom Herzen.

Kane glaubte, dass die Quinta Essentia jenes Symbol war, das er gesehen hatte – womit unsere Theorie, dass damit Übernatürliche kontrolliert werden sollten, bestätigt wurde, was zutiefst erschreckend war. Catcher und Mallory machten sich bereits an einen Gegenzauber. Wir konnten nur darauf hoffen, dass wir noch genügend Zeit hatten, um ihn umzusetzen.

Jeff hatte uns eine Liste der Orte gegeben, die Mallory als Quinta-Essentia-Punkte ausgemacht hatte. Gabriel bot die Dienste seiner Formwandler an, um diese Orte aufzusuchen und Fotos zu machen. Malik koordinierte die Teams, die sich aus Wachen und Formwandlern zusammensetzten. Er schickte sie quer durch die Stadt, um die restlichen Bilder zu besorgen. Sobald sie eintrafen, übersetzte sie Paige, wobei ich sie unterstützte. Luc sorgte für zusätzlichen Schutz rund um das Haus, da unsere Verteidigungsanlagen beschädigt worden waren. Es war nicht schwer, sich vorzustellen, dass Reed dies ausnutzen und uns angreifen könnte.

Paige und ich saßen an dem Bibliothekstisch, der mir langsam zum zweiten Zuhause wurde. Von zweien der zwölf Fundorte hatten wir bereits Informationen erhalten. Wir hatten jede Staffelei, jedes Whiteboard im Haus zusammengesammelt und die drei nächsten Bürobedarfsgeschäfte geplündert. Nach zähen Verhandlungen mit dem Bibliothekar (die Paige geführt hatte) hatten wir einige Tische verschoben und uns aus den Staffeleien ein Modell der Quinta Essentia nachgebaut. So war es uns möglich, die Poster mit den Zeichen entsprechend ihrer Position und in der richtigen Reihenfolge auf die Staffeleien zu stellen.

Wir starrten sie an, gingen um sie herum, steckten die Köpfe zusammen, versuchten die fehlenden Symbole zu entziffern – die uns dann den Zugang zum Ganzen ermöglichen würden.

Mein Smartphone klingelte, auf dem Display ein Foto von Jeff. Ich nahm den Anruf entgegen, aber erst nachdem ich mich heimlich nach dem Bibliothekar umgesehen hatte. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass er mich in der Bibliothek telefonieren lassen würde, aber wo kein Kläger, da kein Richter.

Ich meldete mich mit »Merit«, sehr leise, nur für den Fall.

»Ich habe die Bank gefunden.«

»Die Bank«, sagte ich geistesabwesend, während ich den Kopf zur Seite neigte, um den Übergang von einer Symbolreihe zur nächsten nachvollziehen zu können.

»Zu der der Schlüssel zum Bankschließfach gehört.«

Ich hielt inne. »Ach was, echt?«

»Ganz echt. Er gehört zu einem Fach in der Chicago Security Bank and Trust. Der Schlüssel hat eine ziemlich altmodische Form. Die werden praktisch kaum noch genutzt, und ich habe in einem Forum Leute gefunden, die sich darüber beschwert haben.«

»Du bist ein Genie!«

»Ich gebe mein Bestes. Wie es der Zufall so will, ist Gabriel Keene Miteigentümer dieses Kontos.«

Nun, das war aber interessant. »Wusste Gabriel davon?«

»Na ja, ich habe diese vertrauliche Information nur – hust, hust – anonym zugeschickt bekommen.« Natürlich, was sonst. »Aber zu dem Eintrag gibt es keine Unterschriftenkarte, zumindest soweit ich das anhand dessen, was mir meine anonyme Quelle zugetragen hat, beurteilen kann.« Er sprach jedes Wort vorsichtig aus, als ob das FBI zuhörte. Was vermutlich der Fall war.

»Eins noch«, sagte Jeff. »Das Konto wurde nur wenige Tage vor Calebs Ermordung eingerichtet.«

Mir lief es eiskalt den Rücken herunter, und meine Magie musste sich auch verändert haben, denn Paige sah mich plötzlich an.

»Er besorgt sich ein Bankschließfach, lässt Gabriels Namen eintragen, versteckt den Schlüssel und wird getötet«, sagte ich, um den Ablauf nachzuvollziehen. »Der Mord war wohl kein spontaner Entschluss.«

»Tja«, sagte Jeff finster. »Das habe ich mir auch gedacht. Du solltest sofort hinfahren.«

Ich warf einen Blick auf die Uhr. »Es ist spät. Wann schließt die Bank?«

»Wir haben Glück. Sie haben im Sommer an zwei Abenden in der Woche verlängerte Öffnungszeiten. Heute ist ein solcher Abend.«

Ich stand auf. »Sagst du Gabriel Bescheid?«

»Schon erledigt«, antwortete Jeff. »Ich sitze noch an dem Programm. Er wartet dort auf dich.«

Ethan und ich trafen Gabriel vor der Bank, und wir schafften es gerade noch rechtzeitig hinein. Eine Frau in Khakihose und einem hellen Polohemd – auf dessen Tasche in Weiß »CSB&T« eingestickt war – steckte gerade die Schlüssel ins Schloss.

»Machen Sie zu?«, fragte Gabriel.

»Nein!«, sagte sie lächelnd. »Sie haben noch zehn Minuten. Ich schließe nur den Seiteneingang.«

»Wir würden gerne einen Blick in ein Bankschließfach werfen«, sagte Gabriel. »Ich habe gerade herausgefunden, dass man mich als Miteigentümer eingetragen hat, aber ich bin mir nicht sicher, was drin ist.«

Sie lächelte. »Selbstverständlich. Sie haben den Schlüssel und Ihre Ausweispapiere?«

»Habe ich.« Gabriel zog seine Brieftasche hervor – schwarzes Leder an einer silbernen Kette –, zückte seinen Ausweis und reichte ihn gemeinsam mit dem Schlüssel der Frau.

»Ich überprüfe das nur kurz«, sagte sie und bedeutete uns, ihr zu folgen. Sie trat hinter einen Schreibtisch, setzte sich auf den Stuhl und tippte die Informationen im Computer ein.

»Wunderbar«, sagte sie kurze Zeit später und reichte ihm beides zurück. Sie öffnete eine Schublade, zog einen zweiten Schlüssel an einer langen, silberfarbenen Kordel hervor und stand wieder auf. »Bitte folgen Sie mir.«

Das ging ja leicht, sagte Ethan wortlos.

Die Bankschließfächer befanden sich in einem lang gezogenen Tresorraum hinter einer Gittertür, die allerdings noch offen stand, weil wir streng genommen noch während der Öffnungszeiten hereingekommen waren. Die Frau ging zu einer Reihe Fächer, die sich in der Mitte der rechten Wand befanden, steckte ihren Schlüssel in eins der beiden Schlösser und bedeutete Gabriel, es ihr gleichzutun.

Als sich die Zylinder bewegten, öffnete sie das kleine Fach und nahm eine lange, schwarze Schachtel heraus. Sie zog eine Ablage hervor, die unauffällig in die Wand eingelassen war, und stellte die Schachtel darauf ab.

»Sie haben leider nur fünf Minuten«, sagte sie mit einem Blick auf ihre Uhr, »aber Sie können selbstverständlich gerne morgen wiederkommen, wenn Sie mehr Zeit benötigen.«

»Wir schaffen das in fünf Minuten«, erwiderte Gabriel und wartete, bis sie gegangen war, bevor er die Schachtel öffnete.

Gabriel zog ein einzelnes gefaltetes Stück Papier heraus. Ohne ein Wort zu sagen, doch mit erhobener Augenbraue, faltete er es auf … und reichte es dann an mich weiter.

Auf dem irgendwo herausgerissenen Stück Papier war eine Liste hastig niedergeschriebener alchemistischer Symbole.

»Verdammt«, flüsterte ich und starrte auf die schiefen Zeichen. »Das ist ein Codierschlüssel.«

»Bist du sicher?«, fragte Ethan, und zum ersten Mal seit Tagen schwang Hoffnung in seiner Stimme mit.

»Ja. Ich bin mir sicher.« Ich hielt es ihnen hin, damit sie es beide sehen konnten, und deutete auf die erste Reihe des Gekritzels. »Das hier sind die Bildzeichen – die Hieroglyphen, die nur dieser Hexenmeister verwendet –, zusammen mit ihrer Bedeutung.«

Was bedeutete, dass Caleb Franklin entweder die Liste gefunden oder die Hieroglyphen übersetzt hatte, um sie anschließend in ein Bankschließfach zu legen, auf das Gabriel Zugriff hatte.

»Warum ein Bankschließfach?«, fragte Ethan. »Warum hat er dir nicht einfach erzählt, was los ist?«

»Er hat es versucht«, sagte Gabriel reuevoll.

Wir sahen ihn beide an.

»Er hat mich in der Nacht vor seiner Ermordung angerufen. Ich habe nicht zurückgerufen. Ich hatte es vor, aber mir kamen andere Sachen dazwischen.« Er zögerte und schüttelte den Kopf. »Nein, das ist nicht die Wahrheit. Ich habe es aufgeschoben, weil ich davon ausgegangen bin, dass es bloß um weitere Ausreden und Erklärungen ginge, und ich sie einfach nicht hören wollte. Aber darum war es gar nicht gegangen. Er hatte herausgefunden, was Reed vorhatte – oder zumindest einen Teil davon –, und wollte dem ein Ende setzen. Deswegen haben sie ihn umgebracht.«

»Vermutlich hat er versucht, in Wrigleyville dazwischenzugehen«, sagte Ethan. »Er wollte sie daran hindern, die Alchemie fertigzustellen.«

Gabriel nickte. »Stattdessen haben sie ihn fertiggemacht.«

»Ich mache schnell ein paar Bilder«, sagte ich und holte mein Smartphone hervor. »Ich schicke sie an Paige und Mallory, damit sie direkt anfangen können. Und auch an Jeff«, fügte ich hinzu, »denn wir werden den Algorithmus nicht mehr brauchen. Wir können direkt übersetzen.«

Das war ein Durchbruch, und das nur, weil ich in Calebs Haus versucht hatte, wie ein Formwandler zu denken. Das würde ich mir definitiv merken.

»Gut«, sagte Ethan. »Denn uns läuft die Zeit davon.«

»Caleb«, sagte Gabriel, als wir den Tresorraum wieder verließen. »Sie haben ihn getötet, weil sie dachten, er würde ihren Plan vereiteln. Sie ahnten nicht, dass er den Boden bereits vorbereitet hatte, um genau das zu erreichen.«

»Er hat ein Vermächtnis hinterlassen«, sagte Ethan. »Wir sollten versuchen, es zu ehren.«

Mein Smartphone klingelte, als wir auf den Bürgersteig hinaustraten und die Bank hinter uns ihre Türen schloss.

Ich zog es hervor und sah Jeffs Nummer auf dem Display.

»Hast du es gesehen?« Er stellte die Frage, bevor ich auch nur Hallo sagen konnte.

»Was gesehen?«, fragte ich und hielt die Hand hoch, damit Ethan und Gabriel neben mir stehen blieben.

»Das Wasserzeichen auf dem Papier, das du mir geschickt hast.«

Ich blieb auf dem Bürgersteig stehen, zog das Papier heraus, das ich vorsorglich in Ethans Taschentuch gewickelt hatte.

»Unten, die linke Ecke«, sagte Jeff. »Ich habe angenommen, dass du es nicht gesehen oder ertastet hast – sonst hättest du es bestimmt erwähnt.«

Ich hielt das Papier mit den eng geschriebenen, schrägen Zeichen hoch ins Laternenlicht. Tatsächlich befand sich unten in der Ecke der Rand eines kreisrunden Wasserzeichens – eine Stelle, an der das Papier leicht erhaben war. Es sah nach einem Firmensiegel aus, aber nicht irgendeiner beliebigen Firma.

Das gesamte Siegel war nicht zu sehen, aber der Teil, den ich ausmachen konnte, war eindeutig genug. Die Buchstaben »EED INDUSTR« waren zu erkennen, zusammen mit einer Gebäudespitze.

»Heilige Scheiße«, murmelte ich.

»Jepp«, sagte Jeff. »Diese Liste steht auf Papier von Reed Industries. Reed wird wahrscheinlich sagen, dass Caleb Franklin es ihm gestohlen hat, aber dann wird er erklären müssen, wie Caleb in sein Büro gekommen ist, und das schafft dann richtig viele Probleme. Wie auch immer, Chuck glaubt, dass es zusammen mit der Alchemie für einen Durchsuchungsbefehl für Reeds Büro reicht.«

Ich stieß siegreich die Faust in die Luft. »Verdammt saubere Arbeit, Jeff.«

»Alles Teamarbeit«, sagte er. »Und dank Caleb Franklins Hilfe. Das ist nur wegen ihm möglich. Er hat ein Vermächtnis hinterlassen, das wir antreten können.«

Wenigstens das konnten wir für ihn tun.

Luc wartete bereits im Untergeschoss, als wir ins Haus zurückkehrten. Wir waren ziemlich gut gelaunt, doch beim Anblick seiner finsteren Miene verging uns das Lachen.

»Was ist los?«, fragte Ethan, und Luc sah mich an.

»Wir haben ihn gefunden.«

Ethan wirkte verwirrt, doch ich wusste genau, von wem er sprach. »Den Abtrünnigen?«

Luc nickte und reichte mir ein Blatt Papier. Blasse Haut. Kurze, braune Haare. Braune Augen. Kein Bart auf diesem Foto. Oben auf der Seite stand »HAUS MCDONALD«. Unten stand »LOGAN HILL«.

»Logan Hill«, sagte ich. »Er gehörte zu Haus McDonald.« McDonald lag in Boston und gehörte zu den ältesten Häusern in den Staaten. Wenn ich mich recht erinnerte, war nur Navarre noch älter. Wie es schien, hatte die Datenbanksuche schließlich doch zum Erfolg geführt.

Luc nickte. »Die Augen haben übereingestimmt. Ich weiß nicht, ob er sich heute noch so nennt. Höchstwahrscheinlich nicht. Aber es war einmal vor langer, langer Zeit, da war das sein Name.«

»Warum hat er McDonald verlassen?«, fragte Ethan.

»Befehlsverweigerung. Ich habe mit Will gesprochen.« Das musste Will McDonald sein, der Namensgeber dieses Hauses. »Er sagte, Hill sei kein Teamplayer gewesen. Äußerst fähig, aber zu viel Ego, was schlussendlich im Haus nicht funktioniert hat.«

»Caleb Franklin und sein Mörder«, sagte ich. »Beide übernatürliche Außenseiter, und beide haben sich Adrien Reed angeschlossen. Er ist wie ein Magnet für Soziopathen.«

»Tja«, sagte Luc. »Jetzt müssen wir nur noch diesen Hexenmeister finden. Ich weiß, das ist nicht viel, aber ich wollte dir Bescheid geben, dass er jetzt eine Identität hat. Einen Namen. Einen Eintrag in der NAVR, den wir jetzt aktualisieren lassen.«

Ich warf einen letzten Blick auf das Foto, dann reichte ich es Luc zurück. »Danke. Ich weiß das sehr zu schätzen.«

Er nickte, und Ethan legte den Arm um meine Schultern.

»Wie es scheint, spitzen sich die Dinge bald zu«, sagte Luc. »Mag sein, dass wir ihn bis dahin nicht finden – diesen Logan. Aber früher oder später kriegen wir ihn.«

Ich bezweifelte, dass wir noch lange warten mussten. Wahrscheinlich würde er uns zuerst finden. Aber im Augenblick hatten wir größere Sorgen.

»Den schieben wir auf die lange Bank«, sagte ich. »Wir haben wichtigere Nachrichten.«

»Aha?« Luc sah uns neugierig an.

»Wir haben den Codierschlüssel für den Rest der Alchemie – für die Symbole, die wir nicht übersetzen konnten. Der Codierschlüssel stand auf Briefpapier von Reed Industries, was nach Aussage meines Großvaters für eine Durchsuchung bei Reed reicht.«

Luc pfiff laut. »Ergiebiger Ausflug.«

»Aber so was von«, sagte ich. »Ich gehe nach oben und helfe Paige, die Übersetzung fertigzustellen.«

»Mach das«, sagte Ethan. »Entweder das oder wir verlieren Chicago … und möglicherweise uns selbst.«

Zwei Stunden später standen Paige und ich in identischer Haltung in der Bibliothek: Beine gespreizt, Arme verschränkt, Kinn gesenkt. Die Formwandler-Vampir-Teams hatten uns die restlichen Symbole der Quinta Essentia besorgt. Anschließend hatten wir alle Poster auf ihre jeweilige Staffelei gestellt und sie mit Calebs Codierschlüssel durchmarkiert. Nachdem wir das getan hatten, hatten wir noch Fotos gemacht und sie an Mallory und Catcher für den Gegenzauber geschickt, bevor wir die gesamte Quinta Essentia wie ein Labyrinth abgeschritten waren, um aus der Magie die Einzelheiten von Reeds Plan herauszulesen.

Es war keine tröstliche Erfahrung gewesen.

»Es gibt nicht den geringsten Hinweis dafür, dass das auf Formwandler begrenzt sein könnte«, sagte Paige und sah mit zusammengekniffenen Augen auf eins der Poster im inneren Kreis. Sie beugte sich vor und berührte eins der Symbole, die Caleb decodiert hatte. Es sah aus wie ein Sternchen umgeben von einem Kreis. Tatsächlich bedeutete es »Magie« und schien sich in Kombination mit dem Skelett-Symbol auf all jene von uns zu beziehen, die über Magie verfügten oder magisch waren, egal, in welcher Form oder in welchem Ausmaß.

»Ich möchte niemanden in meinem Kopf herumfuhrwerken lassen«, fügte sie hinzu und richtete sich wieder auf.

»Ich auch nicht«, sagte ich, während ich mich dazu zwang, die Tatsache zu ignorieren, dass Logan es bereits versucht hatte.

Mallory hatte völlig recht gehabt, zumindest was die eigentliche Funktionsweise anging. Die Gleichung wanderte von einem Punkt zum nächsten und vollzog dabei einen Weg, der die Magie eines Hexenmeisters (dargestellt durch die Zeichnung eines Schmelztiegels) mit der eines Vampirs (eine Mondsichel) spiegelte. Wir gingen davon aus, dass diese Spiegelungen – ähnlich den Glasschichten in einer Kameralinse – die Magie fokussierten und verstärkten. Wenn man das Ganze noch mit den Wellen der Aufhebung verband, würde der Wille der Übernatürlichen praktisch durch den des Bösewichts ersetzt.

Es war erschreckend kreativ.

Die Bibliothekstür wurde geöffnet, und wir sahen beide auf. Ethan kam herein. Sein Gesichtsausdruck war für mich zu ausdruckslos, um seine Stimmung zu erahnen, aber seine Magie erfüllte den gesamten Raum.

»Dein Großvater hat sich gerade gemeldet. Detective Jacobs hat einen Richter gefunden, der ihm einen Durchsuchungsbeschluss für Reeds Büro in Downtown ausgestellt hat. Sie bereiten sich gerade darauf vor, ihn zu vollstrecken. Er hat außerdem Nick Breckenridge angerufen und ihn auf die bevorstehende Aktion hingewiesen. Er wird vor Ort sein, wenn sie etwas finden.«

Nick Breckenridge war ein Freund der Familie und zählte zu den angesehensten Journalisten in Chicago. Er hatte den Pulitzer-Preis für investigativen Journalismus erhalten und würde auch bei Reed ordentliche Arbeit leisten.

»Sie werden etwas finden«, sagte ich. »Ich weiß nicht, was, und ich weiß auch nicht, wie viel, aber Reed ist zu arrogant, um nicht etwas vom Zirkel bei sich zu haben. Er hält sich für unantastbar. Das wird ihn nachlässig gemacht haben.« Ich sah Ethan mit gerunzelter Stirn an. »Das ist eine gute Nachricht. Warum wirkst du so unglücklich?«

»Wenn Reed nicht ohnehin schon Bescheid weiß, dann wird er es bald wissen. Das könnte die Durchführung seines Plans beschleunigen.«

»Das ist das Risiko«, stimmte ich ihm zu. »Deswegen machen alle ihren Job so gut wie möglich.«

Er ließ seinen Blick über die Staffeleien schweifen. »Wie kommt ihr voran?«

»Gut, was die Magie angeht«, antwortete Paige. »Schlecht, was die Ergebnisse angeht.«

Ethan verschränkte die Arme und setzte eine Miene Meisterlicher Konzentration auf. »Wie funktioniert es?«

Paige fasste es für ihn kurz und knapp zusammen. »Das Ganze ist ziemlich clever«, lautete ihre Schlussfolgerung. »Sowie narzisstisch und leicht soziopathisch. Nichtsdestotrotz – verdammt clever.«

»Hört sich ganz danach an. Wird es denn klappen?«

»Kyle Farr ist der Beweis dafür, dass es schon geklappt hat«, erwiderte sie. »Zumindest im Kleinen. Aber unserer Meinung nach erfüllt dieses Symbol einen höheren Zweck – es ergibt keinen Sinn, so viel Magie, so viel Energie zu verwenden, nur um eine Laser-Light-Show zu präsentieren.«

Ethan steckte die Hände in die Taschen und bedachte uns mit Meisterlichem Argwohn. »Warum habe ich das ungute Gefühl, dass ihr mich auf schlechte Neuigkeiten vorbereiten wollt?«

»Weil es so ist«, sagte Paige. »Wir halten es für eine Begrenzung. Oder, um genauer zu sein, ein Netz.«

»Ein Netz …«, setzte Ethan an, verfiel aber in Schweigen, als ihm alles klar wurde. »Für die Übernatürlichen innerhalb der Begrenzung. Die Magie soll alle Übernatürlichen in diesem Gebiet erreichen?«

Paige nickte.

»Das sind Hunderte Quadratmeilen«, sagte er. »Wenn die Quinta Essentia so funktioniert, wie sie der Hexenmeister bei Kyle Farr angewendet hat, dann wird er alle Übernatürlichen in diesem Bereich kontrollieren?«

»Ja«, sagte Paige und nickte. »Wenn du bisher noch keine Angst gehabt hast, ist es jetzt an der Zeit.«

Wir verließen Paige, um Mallory anzurufen und uns wegen des Gegenzaubers abzusprechen. Außerdem wollten wir in der Operationszentrale an der Reaktion des Hauses auf die generelle Bedrohung durch Adrien Reed feilen.

Dass Jeff, Catcher und Mallory das Haus betraten, als wir das Erdgeschoss erreichten, und dass sie alle zu uns gekommen waren, ohne vorher anzurufen, beruhigte mich kein bisschen.

»Was ist passiert?«, fragte Ethan, der meine Sorge zu teilen schien.

»Ein Lieutenant von der Sitte, der zur Arbeitsgruppe ›Zirkel‹ gehört, hat dazwischengefunkt«, sagte Catcher. »Er hat von unserem Einsatz erfahren und beschlossen, dass jetzt der richtige Zeitpunkt wäre, sich auf den Zirkel und Reed zu stürzen. Sein Team hat vor etwa einer Stunde Reeds Haus durchsucht.«

»Wie konnte das passieren?«, fragte Ethan.

»Es gab eine undichte Stelle, vermutlich einen Informanten in der Abteilung oder dem Büro des Richters, der den Durchsuchungsbeschluss ausgestellt hat. Wir sind nicht sicher, und Jacobs versucht es gerade herauszufinden. Wie auch immer, Reeds Anwälte hatten sie schon erwartet. Als sie es dann endlich hineingeschafft hatten, waren die Reeds schon verschwunden.«

»Jetzt wird er das Tempo beschleunigen«, sagte Ethan. »Er hat auf den richtigen Zeitpunkt gewartet, und der ist vermutlich jetzt gekommen.«

Catcher nickte mit düsterer Miene. »Deswegen sind wir hier. Die Jungs von der Sitte waren noch in Reeds Haus, als eine Gruppe Flusstrolle auftauchte – zwei Männer und zwei Frauen. Es gab eine Schießerei. Vier Polizisten wurden getötet und alle vier Trolle.«

Über diese Frutarier hatten wir noch vor Kurzem gesprochen, große Männer und Frauen, die unter den Klappbrücken des Chicago River lebten.

»Verdammt«, murmelte Ethan.

Laute Schritte polterten die Treppe hinauf, und Luc kam in die Eingangshalle gerannt, umgeben von nervöser Magie. Er blieb stehen, als er uns erreichte, seine Miene genauso düster wie Catchers.

»Die Durchsuchung?«, fragte Luc.

Catcher nickte.

»Wir haben es gerade über den Polizeifunk gehört«, sagte Luc. »Während des Einsatzes war der Funk abgeschaltet.«

»Das haben sie gemacht für den Fall, dass Reed innerhalb der Polizei Informanten besitzt«, erklärte Catcher. »Hat anscheinend nicht viel geholfen.«

»Das war vermutlich ein weiterer Probelauf«, sagte Mallory. »Kyle Farr, nur mit Trollen. Wir hätten es gemerkt, wenn er die große Magie eingesetzt hätte. Aber jetzt wird er nicht mehr lange zögern.«

»Hat Paige dich erreicht? Und mit dir über das Netz gesprochen?«

»Das Netz?«, fragte Luc.

»Wir glauben, dass die Quinta Essentia eine Grenze für die Magie ist«, sagte Ethan. »Oder anders ausgedrückt: eine Falle für alle, die sich in diesem Gebiet befinden.«

Luc starrte ihn mit großen Augen an. Verständlich.

»Wir können das nicht zulassen«, sagte ich. »Wir können nicht zulassen, dass er von uns allen Besitz ergreift.« Ich spürte, wie mich Panik befiel, ignorierte sie und zwang mich, sie nicht wieder aufsteigen zu lassen. Ich würde niemals wieder eine solche Verzauberung über mich ergehen lassen.

»Werden wir auch nicht«, sagte Mallory und zog einen Plastikbeutel, in dem sich so etwas wie geflochtene Freundschaftsbändchen befanden, aus der Kuriertasche, die über ihrer Schulter hing.

»Wir hatten nicht mehr genügend Zeit, um den Gegenzauber fertigzustellen. Wir arbeiten weiter daran – unsere Mittel dafür sind im Wagen. Wir stellen ihn vor Ort fertig. Aber ich habe ein paar von denen hier gemacht. Die schirmen euch ab«, sagte sie und reichte jeweils eins an Catcher und Ethan weiter, bevor sie mich ansah. »Trag du dein Apotropaion. Das sollte sie aus deinem Kopf halten. Es ist vermutlich ein besserer Schutz als die hier« – sie hob ihr rechtes Handgelenk hoch, um ihr Bändchen zu zeigen –, »aber mehr konnte ich jetzt nicht herstellen.«

Das Apotropaion war ein Amulett mit eingraviertem Raben, das Mallory in der Gegend gekauft hatte, die sie als »skandinavisches Viertel« bezeichnete, und dann für mich als Glücksbringer verzaubert hatte. Damit hatte ich den falschen Balthasar aus meinem Kopf halten können. Es ergab durchaus Sinn, dass es auch in diesem Fall nützlich sein würde. Ich musste nur daran denken, es auch zu holen.

»Wir danken euch für eure Mühe«, sagte Ethan und zog ein Bändchen in Neonrosa und Neongrün an. Er hielt es an sein makellos weißes Hemd. »Steht mir das?«

»Elegant ist gar kein Ausdruck«, meinte Catcher und streifte sich eins in Marineblau und Rot über. Mallory reichte Luc die Bändchentüte weiter. »Ich habe nicht genug für alle im Haus«, sagte sie. »Aber zumindest alle in der Operationszentrale sollten eins bekommen.«

»Danke«, sagte Luc und nickte. »Wenn wir wissen, was wir tun, werde ich sie austeilen.«

»Paige kann den Rest des Hauses mit einem Schutzzauber belegen«, sagte Mallory. »Was aber bedeutet, dass sie hierbleiben muss.«

»Es wäre wohl am besten, wenn wir die Anzahl der Übernatürlichen im Haus begrenzen«, sagte Ethan. »Spielt es eine Rolle, wie viele Übernatürliche hier sind?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Der Schutzzauber bezieht sich auf das Gebäude. Man könnte es bis unters Dach mit Vampiren füllen, und der Schutzzauber wäre genauso effektiv.«

»Dann werden wir es vollpacken«, sagte Ethan und sah Luc an. »Ruf Morgan und Scott an. Erkläre ihnen, was läuft, und sage ihnen, sie sollen ihre Vampire zu uns beziehungsweise aus dem Netz wegschicken.« Er wandte sich Mallory zu. »Wird das reichen? Wenn sie sich außerhalb der Symbolgrenze befinden?«

»Ich brauche einen Puffer«, sagte sie. »Ein paar Hundert Meter außerhalb des Symbols sollten reichen.«

Ethan nickte. »Wir sagen einfach eine Meile, zur Sicherheit.« Er wandte sich wieder an Luc. »Ruf auch Gabriel an und bring ihn auf den neuesten Stand. Dasselbe Angebot gilt für das Rudel.«

Luc verzog das Gesicht. »Wir haben bereits an der Tür und am Tor Formwandler stehen. Das Haus wird sich nicht gerade freuen, wenn noch mehr kommen.«

»Es ist unwahrscheinlich, dass Gabriel dieses Angebot annimmt«, sagte Ethan. »Aber wir unterbreiten es ihm, weil es das einzig Richtige ist. Es ist leicht, ein Arschloch zu sein.« Er lächelte, aber viel Freude lag nicht darin. »Und wesentlich schwieriger, das Richtige zu tun. Wir tun es trotzdem.«

»Zu Befehl, Chef. Die Leute am Tor bekommen auch Bändchen.«

Ethan sah Catcher an. »Was ist mit den Nymphen? Den Feen?«

Die Söldner-Feen der Stadt waren keine wirklichen Verbündeten mehr von uns. Grund genug, sie Reed nicht als Soldaten zu überlassen.

»Wir haben ihnen Bescheid gegeben. Natürlich auch dem Orden. Und Annabelle.«

»Gut«, sagte Ethan. »Es wird sicherlich einige geben, die wir nicht erreichen. Doch je weniger Übernatürliche wir ihm überlassen, umso besser für uns.« Er sah Mallory an. »Wie wird er das Ding durchziehen?«

Mallory schloss die Augen und fuhr sich mit den Fingerspitzen über die Stirn. »Das ist eine Riesenaktion, und dafür braucht er sehr viel Macht. Wir reden immerhin von ein paar Tausend Übernatürlichen innerhalb des Netzes, richtig? Die Magie muss mächtig genug sein, um sie alle zu treffen, sonst nützt sie ihm nichts. Ein Hexenmeister verfügt von Natur aus über Macht. Aber das hier ist größer als ein Individuum.«

»Also, wie will er das angehen?«, fragte Ethan.

»Wenn ich er wäre«, sagte Mallory und öffnete wieder die Augen, »dann hätte ich irgendwo einen Generator, oder ich würde mich direkt ins Netz einklinken, am besten mit einem Transformator, der elektrische in magische Energie umwandelt. Außerdem würde ich den in die Mitte der Quinta Essentia stellen. Das würde die Verteilung der Magie wirkungsvoller machen.«

»Das heißt Downtown«, sagte Catcher.

Mallory nickte. »Wenn ich er wäre. Außerdem würde ich so weit wie möglich nach oben wollen. Wesentlich höher als Haus Cadogan.«

Ethan sah mich an. »Hast du eine Idee, wohin er gehen könnte? Ein Gebäude, das er dafür nutzen könnte?«

Natürlich gab es ein Gebäude, das er mehr als alles andere gewollt hatte – jenes, das er meinem Vater gestohlen hatte.

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Towerline. Wir dachten, dass Reed es einfach nur als Immobilie haben wollte. Vielleicht war das nicht der einzige Grund.«

Ethan sah zu Luc hinüber. »Stell ein Team zusammen. Wir verlieren nicht noch jemanden, nicht mit mir. Wir bringen Reed zu Fall, und zwar heute Nacht.«

Kapitel Zweiundzwanzig

Identität

Mallory ging noch einmal die übersetzte Gleichung durch und half dann Paige beim Schutzzauber für das Haus. Als es so gut wie möglich geschützt war, riefen wir die Anführer der Übernatürlichen in unserer Stadt an und bereiteten uns auf den Kampf vor.

Als wir den Konferenzraum betraten, hatten wir Lederklamotten an und unsere Katanas dabei. Ethan trug eine schwarze Bikerlederjacke zu schwarzen Jeans und Stiefeln und hatte sein Haar mit einer Lederschnur zusammengebunden. Ich hatte meinem Ensemble noch das Apotropaion hinzugefügt.

Auch Lindsey, Kelley und Juliet trugen Leder. Luc und Malik würden im Haus bleiben – Luc musste sich um dessen Sicherheit kümmern, Malik um die Bewohner. Als Ethans Stellvertreter würde er in seiner Abwesenheit die Leitung übernehmen – und die Verantwortung für die vielen Vampire, die auf der Flucht vor der Magie zu uns kommen würden.

Malik schloss sich uns an, ebenso wie Paige und der Bibliothekar, Catcher und Mallory sowie Gabriel, Eli, Jeff und Fallon. Scott betrat gemeinsam mit Jonah den Raum, was mich erleichtert aufatmen ließ. Ich stand auf und ging zu ihnen, während ich Ethans Blick auf mir spürte. Doch da Jonah vor mich gesprungen war und vermutlich mein Leben gerettet hatte, musste er mit ein wenig Eifersucht leben.

»Wie geht es dir?«, fragte ich.

»Nicht schlecht«, antwortete er und lächelte. »Danke, dass du mich aus der Schusslinie gezogen hast.«

»Danke, dass du dir was für mich eingefangen hast.« Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Und tu das nie wieder.«

»Ich werd’s mir merken.«

Ich trat zur Seite, damit sie zum Tisch gehen konnten, und war überrascht, Morgan direkt hinter ihnen zu sehen. Er trug Leder wie wir anderen, an seiner Seite hing eine gelbe Schwertscheide mit einem Katana. Er wirkte entschlossen wie nie zuvor.

Er entdeckte Ethan. Morgan, der dunkelhaarige Meister des ältesten Vampirhauses unseres Landes, ging zu Ethan, dem blonden Meister des mit Abstand aktivsten Hauses. Ein ehemaliger Geliebter, der auf meine ewige Liebe traf, und ein viel zu menschlicher Vampir, der auf jemanden traf, der bis vor Kurzem nicht menschlich genug gewesen war. Es war wirklich interessant, wie sich die Dinge geändert hatten.

»Ich hatte nicht erwartet, dass du mit uns kämpfst«, sagte Ethan und streckte ihm die Hand entgegen.

»Du meinst das nicht als Beleidigung«, sagte Morgan, »aber es ist trotzdem peinlich. Ich hätte schon vor langer Zeit kämpfen sollen, ob nun gegen Reed oder unsere anderen Feinde. Besser spät als nie, hoffe ich.«

Ethan nickte. »Du bist hier. Das allein zählt.«

»Ich hoffe es sehr.« Morgan sah zu mir herüber und lächelte auf seine entwaffnende, unbefangene Art. »Ich habe Merit kämpfen sehen. Falls es mich erwischt, kann sie mich rächen.«

»Lass uns davon ausgehen, dass niemand gerächt werden muss«, erwiderte Ethan.

»Wir sind so weit«, sagte Luc, als er und Jeff einen kleinen Projektor in der Tischmitte aufgestellt hatten, der ein Bild auf die Leinwand am anderen Ende des Konferenztischs projizierte. Luc dimmte das Licht.

Eine Karte von Downtown einschließlich Towerline – beziehungsweise seines Skeletts – und der angrenzenden Häuserblocks war auf einer Hälfte der Leinwand zu sehen. Die andere Hälfte umfasste die Quinta Essentia.

»Das ist die Quinta Essentia«, sagte Ethan, als sich alle Blicke auf das Symbol richteten. »Ich will nicht zu viel Zeit auf die magischen Details verwenden. Nur so viel: Wir gehen davon aus, dass Adrien Reed, sein Hexenmeister und ein Vampir, den wir als Logan Hill, einen Abtrünnigen, identifiziert haben, an einer komplexen alchemistischen Gleichung gearbeitet haben. Diese Gleichung soll einem von ihnen oder ihnen allen die Kontrolle über alle Übernatürlichen innerhalb dieser Grenzen übertragen.«

»Die Kontrolle«, wiederholte Scott ungläubig.

»Die Kontrolle«, bestätigte Ethan. »Sie haben bereits einen Formwandler und am heutigen Abend mehrere Trolle manipuliert. Sie sind tot«, sagte er und wandte sich Gabriel zu. »Dein Formwandler?«

Gabriel schüttelte den Kopf. »Nicht die geringste Spur von ihm.«

»Er könnte also immer noch unter Reeds Kontrolle stehen«, sagte Ethan.

»Was sind seine langfristigen Ziele?«, fragte Scott. »Er kann doch nicht geglaubt haben, dass das wirklich funktioniert – dass niemand bemerken würde, was er da abzieht.«

»Ich glaube, Reed ist davon ausgegangen, dass wir viel, viel länger brauchen würden, um herauszufinden, was er da macht. Die Symbole in Wrigleyville haben wir rein zufällig entdeckt.«

Mallory nickte. »Wenn wir nicht herausgefunden hätten, worum es sich bei dieser Magie handelt, dann würde er das jetzt alles durchziehen, nur würde die Polizei nicht das Gebäude umstellen. Wir würden seiner Kontrolle unterstehen, er hätte eine übernatürliche Armee, und wir könnten nichts dagegen tun. Mit einer solchen magischen Armee, mit einer solchen Macht, könnten die Menschen sich seiner Forderungen wohl kaum erwehren.«

Ethan schwieg, damit alle die Worte sacken lassen konnten.

»Wenn die Quinta Essentia aktiviert wird, sind wir alle in Gefahr«, sagte er schließlich. »Das Haus ist mit einem Schutzzauber versehen. Alle Übernatürlichen sind eingeladen, hier Zuflucht zu finden. Mallory wird jedem im Angriffsteam tragbare Gegenzauber geben.«

»Wie genau funktioniert diese Magie?«, fragte Morgan, während er sich vorbeugte und die Hände verschränkte. »Und wie können wir sie gegen den Feind einsetzen?«

Ethan nickte Mallory zu, die nun vortrat. »Die Alchemie bedient sich der Magie des Hexenmeisters und des Vampirs und verbindet sie. Dadurch entsteht die Kontrolle.«

»Reicht es, wenn wir einen von ihnen ausschalten?«, fragte Morgan.

Mallory schüttelte den Kopf. »Leider ist es nicht so einfach. Ihre Magie verleiht der Quinta Essentia ihre Kraft, ja. Aber wenn sie erst einmal aktiviert ist, dann bleibt sie es auch. Einen von ihnen auszuschalten wird nichts daran ändern; das haben sie praktisch als Sicherung in die Alchemie eingebaut. Es hilft auch nichts, die Symbole auszulöschen«, fügte sie hinzu und sah Paige an, die nickte. »Der einzige Weg aus dieser Sache heraus ist rückwärts. Wir müssen einen Gegenzauber einsetzen. Das heißt, wir müssen die Magie umkehren, damit ihre Folgen aufgehoben werden.«

»Und das könnt ihr?«, fragte Scott.

»Ja, können wir«, antwortete Mallory und warf Catcher einen bewundernden, stolzen Blick zu. »Sie haben einen Vampir und einen Hexenmeister. Wir haben drei Hexenmeister. Ich denke, wir gewinnen.«

Trotz der Umstände musste ich grinsen.

»Wo müsst ihr hin?«, fragte Ethan.

»Wir müssen vor Ort sein.«

Catcher nickte und gab Jeff ein Zeichen, woraufhin das Bild von Downtown zur Straßenansicht wechselte, doch eine solche Ansicht hatte ich noch nie gesehen – es waren praktisch keine Leute unterwegs.

»Die Polizei hat zwei Häuserblocks rund um die Baustelle abgesperrt«, sagte Catcher. »Chuck und Arthur Jacobs koordinieren den Einsatz vor Ort.«

»Ich will hier sein«, sagte Mallory und deutete auf den Platz vor dem Gebäude. »Ich denke, das ist der beste Ort, um den Gegenzauber zu platzieren – eine Zeichnung der gespiegelten Quinta Essentia. Dann aktivieren wir die Magie und fangen an, ihre aufzuheben.«

»Du wirst in aller Öffentlichkeit zu sehen sein«, sagte Malik leise. »Wenn sie dich das tun sehen, dann werden sie wissen, was du bist und was du kannst.«

Die Öffentlichkeit wusste eine Menge über Übernatürliche. Aber sie wusste noch nichts über Hexenmeister.

Mallory wandte sich Catcher zu, drückte seine Hand und sah dann wieder Malik an. »Das wissen wir. Einerseits lässt es sich nicht ändern, andererseits ist es an der Zeit, verdammt noch mal.«

»Was ist mit ihrer Magie?«, fragte Scott. »Wo ist ihr Hauptquartier?«

Luc zeigte nun Fotos des momentanen »Gebäudedachs«. Es handelte sich um ein Betonquadrat, eine der ehemaligen oberen Etagen, umgeben vom verbliebenen Stahlgerüst. Die Fotos zeigten mehrere Gestalten um eine große schwarze Konstruktion, die zum Teil unter einer Hülle verborgen war. Wahrscheinlich eine Abdeckplane, um sie bis zu ihrem Einsatz zu verstecken.

»Das ist das 68. Stockwerk«, sagte Catcher und trat nach vorne. »Sie haben zwei Baustellenaufzüge, die bis ganz nach oben fahren. Die Polizei hat per Drohne bestätigen können, dass sich sechs Personen in diesem Stockwerk aufhalten, aber die Drohne wurde abgeschossen, bevor sie die Personen identifizieren konnten.«

»Höchstwahrscheinlich sind es Reed, Logan und der Hexenmeister sowie Übernatürliche, um ihre Sicherheit zu garantieren«, meinte Ethan.

»Und vermutlich Sorcha«, fügte ich hinzu. »Sie ist immer an seiner Seite.«

Ethan sah mich an. »Glaubst du, er würde sie da mit reinziehen?«

»Ich glaube nicht, dass sich einer von beiden noch Gedanken über den Unterschied zwischen legal und illegal oder Gefahr und Sicherheit macht. Er hat jetzt eindeutig eine Grenze überschritten – die Grenze zwischen seiner öffentlichen und der privaten Rolle – und möchte vielleicht damit vor ihr angeben.«

»Vielleicht ist sie an dem Plan beteiligt«, sagte Morgan.

»Dafür gibt es keinen Beweis«, erwiderte ich und ging meine Erinnerungen an sie durch: entweder gelangweilt, abwesend oder an ihrem Smartphone herumspielend.

»Also möglicherweise diese vier«, sagte Ethan, »und mindestens drei Übernatürliche.«

»Mit schwerer Bewaffnung«, fügte Catcher hinzu. »Er wird sich aus dem Vorrat des Zirkels bedient haben.«

»Oh, schön«, sagte Scott. »Die totale Katastrophe, und es wird noch besser.«

»Kein Widerspruch von meiner Seite«, sagte Ethan. »Er wird alle Übernatürlichen innerhalb des Netzes, die nicht in irgendeiner Form geschützt sind, kontrollieren. Sie werden uns angreifen, ungeachtet ihrer eigenen Wünsche oder Bündnisse, weil der Zirkel es so will.«

Ich fragte mich, ob meine frühere Immunität vor Verzauberung mich geschützt hätte. Aber das spielte keine Rolle mehr.

»Was stellen wir mit ihnen an?«, fragte Morgan. »Wir können sie nicht einfach töten.«

»Chuck arbeitet mit der Polizei an einer Lösung«, antwortete Catcher. »Sie haben eine Betäubungswaffe in Kleinserie entwickelt. Wir hoffen, dass wir sie einsetzen können, denn diese Übernatürlichen ziehen ja nicht freiwillig in den Kampf.«

»Habt ihr genug für das gesamte Team?«, fragte Jonah.

»Ich warte noch auf die Bestätigung«, erwiderte Catcher.

»Apropos Team«, sagte Ethan, »wir schlagen vor, dass Catcher und Mallory, Jeff, Gabriel, Eli, Fallon, Morgan, Merit und ich nach Downtown fahren.« Er sah Scott und Jonah an. »Die Übernatürlichen können zu uns kommen, sie sind hier geschützt, aber wenn Reed das herausfindet, wird er womöglich seine Truppen aufteilen und Cadogan angreifen. Ich würde mich freuen, wenn ihr gemeinsam mit Luc und Malik das Haus beschützen könntet.«

Scott trommelte mit den Fingern auf den Tisch, während er kurz darüber nachdachte, dann nickte er entschlossen. »Ich lasse meine Vampire sofort hierherkommen.« Er sah zu Malik und Luc hinüber und nickte. »Wir werden tun, was wir können, damit alle im Haus sicher sind.«

»Danke«, sagte Ethan und wandte sich an Gabriel. »Hast du noch ein paar Leute, die du hier einsetzen kannst?«

»Funktioniert der Gegenzauber auch für Formwandler?«

Mallory nickte. »Jepp. Bei allem, was auch nur ansatzweise die magische Schwelle überschreitet.«

»Wenn du noch genügend von den Bändchen hast, kann ich ein paar von meinen Leuten holen. Sie werden sich dann auf dem Grundstück verteilen. Sie müssen nicht im Haus sein. Nicht nach dem, was sie gerade angestellt haben. Alle anderen werden sich außerhalb der Quinta Essentia befinden.«

Ethan nickte. »Dann gehen wir jetzt los. Treffpunkt Untergeschoss in fünfzehn Minuten. Wir kümmern uns um den Transport.« Er ließ seinen Blick über die Anwesenden schweifen wie ein General, der seine Truppen inspiziert. »Das ist nicht unser Krieg, und es ist auch kein Krieg, den wir führen wollen. Es ist und bleibt aber einer. Reed will uns kontrollieren, will uns unseres freien Willens berauben, damit er seinen Ehrgeiz befriedigen kann. Wir dürfen nicht zulassen, dass das geschieht. Wir werden es zu verhindern wissen.«

Die Gruppe löste sich auf und fand sich zu kleineren Gruppen zusammen, um Pläne zu schmieden und letzte Absprachen zu treffen. Ich trank eine Flasche Blut, um auf die Schlacht vorbereitet zu sein. Als ich in die Eingangshalle zurückkehrte, sah ich Malik und Ethan zusammenstehen. Ethan hatte seine Hände um Maliks Gesicht gelegt.

Er flüsterte ihm etwas zu, woraufhin ein besorgter Ausdruck auf Maliks Gesicht erschien. Es war nicht schwer zu erraten, was Ethan ihm gerade mitgeteilt hatte. Dies war das letzte Treffen eines Soldaten mit seiner Familie vor dem Krieg. Es war Maliks Versprechen, sich um das Haus zu kümmern, und Ethans Bestätigung, dass er wusste, dass Malik es beschützen und ihm dienen würde, und es war für beide ein Abschied.

Ich hatte diesen Augenblick bereits mehrfach erlebt, und er berührte mich jedes Mal. Ich wandte mich ab, um meine Tränen zurückzudrängen.

»Hüterin«, sagte Malik, als er das Gespräch beendet hatte und zu mir herüberkam. »Viel Glück. Pass auf dich und unseren Meister auf.«

»Ich denke immer zuerst an ihn«, versprach ich ihm. Ich umarmte ihn, dann Luc.

»Du schaffst das schon, Hüterin. Tritt ihnen ordentlich in den Arsch.«

»Das ist meine erklärte Absicht.«

Und einem ganz bestimmten Vampir galt mein besonderes Interesse.

Die Polizei hatte die Häuserblocks um Towerline mit Absperrbändern und Absperrgittern abgeriegelt. Alle paar Meter stand ein Beamter in Schutzausrüstung, hinter ihnen hatten sich Reihen von Schaulustigen gebildet, die ihre Kameras hochhielten, um Fotos und Videos zu machen. Sie wussten wahrscheinlich nicht, was hier passierte, aber sie gingen einfach mal davon aus, dass es spannend sein würde.

Magie erfüllte knisternd die Luft, die aufgeladen war wie vor einem Gewitter. Die gesamte Stadt wartete darauf, dass etwas geschah. Und Reed arbeitete daran, dass es auch passierte.

Auf dem Platz war niemand zu sehen, doch im zweistöckigen Lichthof, der bereits von Glas umschlossen war, bewegten sich Gestalten. Vielleicht war dieser Bauschritt ja auch eine strategische Entscheidung gewesen.

Wir gingen zum abgesperrten Bereich und wurden von meinem Großvater hereingewunken, der mit Detective Jacobs in der Mitte eines »V« stand, das von zwei schräg geparkten Einsatzfahrzeugen auf der Michigan Avenue in Richtung Norden gebildet wurde. Bei ihnen stand mein Vater, der eine Merit-Properties-Windjacke zum Schutz gegen die Frühjahrskälte trug und ziemlich verdrießlich wirkte. Die beiden hier zu sehen weckte wieder Schuldgefühle in mir. Ich hatte meinen Großvater enttäuscht, und das Verhältnis zu meinem Vater war … nun, fast wie immer.

Mein Großvater begrüßte uns und stellte uns dann den anderen Beamten vor, mit denen er zusammenarbeitete. Abgesehen von ihm und Jacobs waren alle in Schutzausrüstung – dunkle Hemden, dunkle Hosen, Stiefel, Schutzwesten und jede Menge Kommunikationstechnik. Offensichtlich würde hier nicht gepfuscht werden.

Wie viel Blut würde vergossen werden, um Reeds Ego zu befriedigen?

»Soweit wir das beurteilen können, befinden sie sich immer noch im obersten Stockwerk«, sagte Jacobs. »In der Eingangshalle sind Übernatürliche mit automatischen Waffen.«

»Es überrascht mich, dass sie nicht aggressiver vorgehen«, sagte Ethan.

Morgans Blick schweifte zu den umhergehenden Schatten. »Wir sind für ihn nur Werkzeuge. Er betrachtet sie als nützlichen Vorteil und wird sie nicht voreilig verschwenden wollen, bevor sein Plan nicht umgesetzt ist.«

Jacobs nickte. »Das haben wir auch gedacht. Sobald wir uns dem Gebäude nähern, wird er zuschlagen.«

»Deswegen gehen wir als Erste rein«, sagte Ethan. Die Polizisten um uns herum wurden sehr still und starrten uns an.

»Sie sind dafür nicht qualifiziert«, sagte ein Mann in SWAT-Montur, doch es hörte sich eher wie eine Frage als ein Vorwurf an.

»Doch, das sind wir«, entgegnete Ethan. »Wir alle haben auf die eine oder andere Weise Kampftraining erhalten, und wir sind alle erfahren im Umgang mit Übernatürlichen. Außerdem sind wir gegen die Magie abgeschirmt worden. Oh, und einige von uns sind unsterblich.«

Sein Ton war knochentrocken. Offensichtlich wollte er sich die Chance, gegen Reed zu kämpfen, nicht entgehen lassen.

»Hören Sie«, sagte Catcher. »Wir haben in keiner Weise vor, irgendjemandem in die Parade zu fahren. Aber Reeds Plan richtet sich vor allem gegen die Übernatürlichen. Daher sind wir wohl oder übel am besten dazu geeignet, gegen ihn zu kämpfen. Wir kümmern uns um die Magie von hier unten aus, und wir schicken ein Team rein, um Reed rauszuholen.«

»Das Ziel muss sein, Verluste zu minimieren«, sagte der SWAT-Kerl.

»Das ist auch unser Ziel«, erwiderte Catcher.

Jacobs hob die Hände, als sich Hexenmeister und Polizist in der gespannten Atmosphäre näherten. »Das hier ist meine Einsatzgruppe und meine Entscheidung. Die Übernatürlichen sind besser in der Lage, mit Magie umzugehen, und sie werden der Vampirverzauberung widerstehen. Das können wir nicht. Sie gehen rein, schalten das Ziel aus. Wir kümmern uns um den Rest.«

»Wenn Sie mich fragen, dann war das mein Gebäude«, warf mein Vater ein. »Wenn sie sagen, dass sie damit umgehen können, dann sollen sie es tun.«

Es hatte achtundzwanzig Jahre gedauert, um eine solche Bestätigung von meinem Vater zu bekommen. Ich war mir nicht sicher, ob ich mich jetzt besser fühlte oder nicht.

»Da ist noch etwas«, sagte mein Großvater und sah meinen Vater an.

»Robert hat sich heute Abend mit Reed getroffen«, sagte mein Vater.

Mir lief es eiskalt den Rücken herunter, doch mein Herz schlug weiter.

»Elizabeth hat vorhin angerufen«, fuhr er fort. »Sie hat mich gefragt, ob ich etwas von ihm gehört hätte, denn es war ja schon spät. Hatte ich aber nicht.«

»Wir gehen davon aus, dass er sich bei Reed im Gebäude aufhält«, sagte mein Großvater. »Reed wird ihn als Bonus betrachten und deswegen nicht verletzen.«

»Wir werden ihn finden«, sagte Ethan selbstbewusst, während er die Männer zweier Merit-Generationen abwechselnd betrachtete, bevor er den Schutz der dritten versprach. »Wir werden ihn finden, und wir werden ihn rausholen.«

Erneut drohte mich die Angst zu überwältigen, doch das war ein Luxus, den ich mir nicht leisten konnte. Vor allem jetzt nicht, da die Magie um uns herum zunahm und die Spannung wuchs. Plötzlich hielt die Menge den Atem an. Wir sahen hoch, folgten ihrem Blick und starrten auf die grünen Linien, die begannen sich über die Stadt zu verteilen wie Infektionswege. Mallorys Magie war praktisch unsichtbar, hell wie Rauch, aber das hier hatte einen ekelhaften, radioaktiven Grünton.

»Unsere Zeit ist abgelaufen«, sagte Mallory, als sie den Rucksack absetzte, den sie und Catcher mit den Zutaten ihres Gegenzaubers gefüllt hatten. »Wir müssen uns an die Arbeit machen.«

»Was braucht ihr?«, fragte mein Großvater.

»Platz, um zu arbeiten«, antwortete Catcher. »Und sobald sich diese Türen öffnen und die Schießerei beginnt, hätten wir gerne Rückendeckung.«

»Wann sollen wir los?«, fragte Ethan.

»Lasst Mallory erst das Symbol zeichnen, bevor ihr reingeht«, meinte Catcher. »Wir wollen ja nicht, dass er zu schnell reagiert oder sich gezwungen fühlt, die Dinge zu überstürzen. Er muss da oben mit einer Menge Macht umgehen. Eine falsche Bewegung, und Towerline liegt hier unten in Tausend Stücken.«

»Versucht das zu verhindern, wenn es geht«, sagte mein Vater, aber in freundlichem Ton.

»Wir werden unser Bestes geben«, versprach Mallory und wandte sich dann an uns. »Es wird nicht sofort was passieren – mit der Magie, meine ich. Wir müssen die Markierung aufzeichnen, das Salz aufbauen, die Magie entfachen und dann noch ein paar Symbole einbauen, um die Umkehrung zu beginnen. Erst dann wird der Gegenzauber anfangen zu wirken.«

»Wann wird das passieren?«, fragte Jacobs.

»Nicht so schnell«, sagte sie. »Ihre Gleichung besteht aus Tausenden von Symbolreihen. Das ist wie ein Kassettenband – die Magie braucht Zeit, um zurückgespult zu werden.«

Catcher sah auf seine Uhr. »Lasst uns kurz den Zeitpunkt klären – es ist fast Mitternacht, richtig? Um Mitternacht sollten wir beginnen.«

Wir warfen einen Blick auf unsere Uhren und bestätigten die Ansage. Als das erledigt war, nickte mein Großvater. »Wir werden euch beschützen, während ihr das macht.« Er sah Ethan an. »Und oben?«

»Habt ihr das Betäubungsmittel dabei?«

Daraufhin brachte einer der Männer des SWAT-Teams einen großen Hartschalenkoffer zum Vorschein und ließ die Verschlüsse aufschnappen. In einem Nest aus grauem Schaumstoff lagen zwölf kleine Silberröhrchen, die etwas größer als eine Rolle mit Fünfzig-Cent-Münzen waren und deren eines Ende um neunzig Grad geneigt war. Er nahm eins heraus, öffnete den Verschluss und deutete auf einen orangefarbenen Knopf an der Seite. »Es muss direkter Kontakt mit der Haut hergestellt werden. Dieses Ende auf die Haut – egal, an welcher Stelle – und dann den Knopf drücken, um das Betäubungsmittel zu verabreichen. Nach zwei bis drei Sekunden sollte es anfangen zu wirken.«

»Wie viele Dosierungen pro Waffe?«

»Nur drei«, sagte er und teilte sie an uns aus. Ich steckte meine in meine Jackentasche. »Die sind noch nicht zugelassen, aber das Beste, was wir in so kurzer Zeit beibringen konnten.«

»Wir sind froh, sie von Ihnen zu erhalten«, sagte Ethan. »Das bedeutet wahrscheinlich sechsunddreißig Tote weniger.«

So Gott wollte, würde das genügen.

»Wir gehen rein«, sagte Ethan, »und bahnen uns einen Weg zu den Aufzügen, während wir so viele wie möglich ausschalten. Dann fahren wir rauf und bringen die Lage unter Kontrolle.«

Der Mann vom SWAT-Team – der sich, wie mir jetzt erst auffiel, nicht die Mühe gemacht hatte, sich vorzustellen – nickte.

Als sich über uns weitere Energie verteilte, begann Donner zu grollen, was uns alle nach oben blicken ließ. Am Himmel war kein Wölkchen zu sehen, doch feine Fühler aus Magie erstreckten sich entlang der Linien, aus denen die Quinta Essentia bestand.

»Er schadet der Ionosphäre«, fluchte Mallory. »Was für ein Idiot.«

»Aus diesem und vielen anderen Gründen«, sagte Ethan.

Mit dem Rucksack in der Hand drehte sich Mallory zu mir um. Sie legte mir ihren freien Arm um den Nacken und drückte mich fest an sich. »Seid vorsichtig da oben«, flüsterte sie.

»Seid vorsichtig hier unten«, entgegnete ich und drückte sie ebenfalls.

Ich übergab sie an Catcher. Hand in Hand gingen sie zum Bordstein, zur Grenze zwischen Beton und Granit. Sie atmeten tief durch und taten das, was alle Helden tun mussten – sie machten diesen ersten, furchterregenden Schritt.

Mallory ging vor Catcher und wirkte unglaublich zerbrechlich, als sie den leeren Platz betrat. Towerline erhob sich vor ihr wie ein finsterer, längst vergessener Kryptid.

Ein Trupp Polizisten folgte ihnen, passte auf, während Catcher und Mallory zum Gebäude aufsahen und dann den Blick über den Platz schweifen ließen, um den besten Ort zu finden. Als Catcher ihnen zunickte und auf einen bestimmten Punkt zeigte, formierten sie sich zu einer Linie zwischen den Hexenmeistern und dem Gebäude.

Mallory musterte sie einen Augenblick lang, als ob sie sich erst daran gewöhnen müsste, dass ihre Körper ihr Schutzschild waren, und zückte dann eine dicke Malkreide aus ihrer Tasche. Sie zog eine weiße Linie, dann eine weitere, bis auf dem Granit eine Art verdrehte Quinta Essentia aufgezeichnet war, mit anders angeordneten Symbolen.

Als sie fertig war, nickte sie Catcher zu, der neben sie an den Rand der Zeichnung trat. Gemeinsam stiegen sie vorsichtig in das Quadrat in der Mitte. Während er den Rucksack festhielt, öffnete sie ihn und holte etwas heraus, was ich für ein Alchemie-Starterset hielt – Glasflasche, ihr Schmelztiegel, eine Streichholzschachtel, ein Notizbuch und eine Kräuterauswahl.

Sie arbeiteten fünf Minuten lang, vermischten Materialien, die sie in den Schmelztiegel gaben, zeichneten kleine Symbole in das Quadrat und lasen Worte aus dem Notizbuch vor. Gelegentlich sah einer von ihnen – manchmal beide – zu der Magie auf, die über uns hinwegströmte. Die Luft summte vor Energie, was selbst die resoluten Uniformierten nervös umherblicken und mit den Füßen scharren ließ.

Catcher zog ein Streichholz aus der Schachtel, sah Mallory an und wartete auf ihr Nicken. Als sie es tat, zündete er es an und ließ es in den Schmelztiegel fallen. Ein Blitz oder Magie oder eine Mischung aus beidem durchzuckte das Gebäude wie eine Explosion, was die neu angebrachten Fenster zerbrechen und zersplittertes Glas auf uns herabregnen ließ. Wir kauerten uns zusammen.

Plötzlich war die Hölle los.

Wir hatten keine Gelegenheit, uns zu fragen, ob ihre Magie funktionierte. Die Türen des Gebäudes wurden aufgestoßen, und Übernatürliche stürmten heraus.

»Fallon, Jeff«, rief Ethan, als wir unsere Katanas zückten. »Bleibt bei Mallory und Catcher! Beschützt sie!«

Dann griffen wir an.

Kapitel Dreiundzwanzig

Eine inspirierte Seele

Reed hatte einen Angriff erwartet, und er war darauf vorbereitet. Vermutlich hatte er die individuelle Magie, die der Hexenmeister bei Kyle Farr verwendet hatte, auf die Übernatürlichen angewendet, die uns jetzt entgegenstürmten. Es waren Dutzende. Formwandler, Vampire, Flusstrolle, die sich ähnelnden Söldner-Feen, die früher unser Tor bewacht hatten, Flussnymphen und eine sehr große, gertenschlanke Gestalt, die ich noch nie gesehen hatte.

Eine Dryade, sagte Ethan wortlos, als ob er meine Verwirrung bemerkte. Es musste sich um eine Art Baumnymphe handeln, wenn ich den Kanon korrekt in Erinnerung hatte. Sie sah zumindest so aus – nahezu graue Haut unter einem hellgrünen, schlichten Kleid, silbergrünes Haar und lange Arme, die in dünnen, spitzen Fingern ausliefen.

Als ob das Öffnen der Türen nicht nur die Kreaturen, sondern auch Macht freigesetzt hätte, schien sich Magie aus dem Gebäude zu ergießen. Diese Magie war aufdringlich, bissig und schrecklich. Sie fühlte sich wie fremdartige Finger an, die im wörtlichen und übertragenen Sinne Zugang zu unseren Psychen suchten, bohrend und krallend. Das Armband hielt die Magie zwar aus meinem Kopf heraus – und dafür war ich unendlich dankbar –, aber es dämpfte nicht das verstörende Gefühl, das sie mit sich brachte.

Die Dryade erreichte mich zuerst. Sie bewegte ihre Arme geschmeidig wie wogende Äste, doch so kraftvoll wie eine Peitsche. Ich ging in die Knie und rollte mich zur Seite, um nicht erwischt zu werden, tauchte auf ihrer anderen Seite auf und zog das Katana durch. Ein Schnitt erschien auf ihrem Arm. Grüne Flüssigkeit quoll heraus und schickte den Duft zerstoßener Blätter in die Luft. Sie gab ein schmerzerfülltes Geräusch von sich und schlug erneut mit ihrem Arm nach mir. Ich hatte mich darauf eingestellt, wieder abzutauchen, doch sie hatte in letzter Sekunde ihren Angriffswinkel verändert und erwischte mich am Fußgelenk.

Ich krachte auf den Rücken, schaffte es aber, das Gewicht zu verlagern und wieder auf die Füße zu springen, als sie mich erneut angreifen wollte. Diesmal packte ich sie am Arm. Obwohl sie eine sehr raue Haut hatte, wand sich ihr Arm wie ein Aal in meiner Hand, was verstörend war. Ich schnappte mir das Betäubungsmittel aus der Jackentasche und drückte es auf ihren Arm.

Mit einem lauten Schrei befreite sie sich aus meinem Griff und hinterließ dabei auf meiner Handinnenfläche Verbrennungen, die aussahen, als ob man mir ein Seil über die Haut gezogen hätte. Sie stolperte einen Schritt zurück, dann rollten ihre silbergrünen Augen nach hinten, bevor sie wie ein gefällter Baum zu Boden krachte.

Dieses Betäubungsmittel war verdammt effektiv. Dass die Polizei es speziell für Übernatürliche entwickelt hatte, sollte uns sicherlich zu denken geben, aber nicht heute. Heute Nacht ging es nur um Magie.

»Eine erledigt«, sagte ich und ließ den Blick über den Platz schweifen. »Noch ein Dutzend vor mir.«

Ethan war nur wenige Schritte von mir entfernt und kämpfte mit zwei Vampiren. Sein Katana bewegte sich so schnell, dass es nur noch verschwommen wahrzunehmen war. Seine Gegner waren auch schnell, zumindest besaßen sie nach Vampirstandards eine starke Physis. Doch da sie kontrolliert wurden, bewegten sie sich ungeschickter, als sie es vermutlich gewesen wären, hätten sie frei gekämpft.

Ich sehe nicht ein, dass du ganz allein Spaß haben darfst, sagte ich wortlos und rannte zu einem seiner Gegner, als er gerade einen wundervollen Scherentritt ausführte, vor dem sich der Vampir mit einem Rückwärtssalto in Sicherheit bringen musste.

Ich realisierte, dass sie schweigend kämpften. Kein Gefluche, keine Schmerzensschreie, nicht einmal ein angestrengtes Grunzen – wie es normalerweise Tennisspielerinnen bei harten Matches von sich gaben. Natürlich gab es Geräusche – das laute Klirren von Metall gegen Metall, das Rascheln von Stoff, das Knirschen von Glas unter Schuhen. Aber sie sagten kein Wort.

Der zweite Vampir stürzte sich auf mich. Ich versuchte es mit einem Seitentritt, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen. Er stolperte zur Seite, fing sich aber wieder und griff mich mit silbernen Augen und gebleckten Fangzähnen an. Er stieß mit dem Katana nach unten; ich setzte den Klingenrücken ein, um zu parieren und ihn zur Seite zu schieben.

Hab ihn, sagte Ethan, beugte sich vor und drückte das Betäubungsmittel auf den Rücken des Vampirs. Der hielt inne und brach dann wie eine Marionette, deren Fäden man durchtrennt hatte, zusammen.

Spielverderber, sagte ich, aber mein freches Grinsen verschwand, als laute Schreie ertönten.

»Alle in Deckung!«

Ich sah instinktiv über die Schulter zurück zu Catcher. Er kam auf uns zugerannt, den Blick auf das Geländer gerichtet, das den Platz von dem Kanal trennte, in dem der Chicago River floss.

Ich folgte seinem Blick. Eine der Flussnymphen stand direkt davor, die Hände zum Fluss hin erhoben – und zu der Wasserwand, die sie heraufbeschworen hatte und offensichtlich auf den Platz krachen lassen wollte.

»Oh Scheiße.« Ethans Stimme war geflüstertes Entsetzen.

»Ich hab sie!«, rief Catcher, während er mit erhobenen Händen, Handinnenflächen nach außen, auf die Wasserwand zutrat. Die Wand schwoll weiter an, wuchs über die zierliche Nymphe hinaus, die sie gut zehn Meter über ihren Kopf wuchtete. Plötzlich erhob sich ein Sturm, der einen vor Glassplittern funkelnden Nebel über den Platz wehte und drohte, uns alle unter den Wassermassen zu begraben.

Energie knisterte um Catcher, als er seine Magie zusammenzog und eine durchsichtige Mauer erschuf, die Funken sprühte. Schweiß bildete sich auf seiner Stirn, als er sie langsam begann vorwärtszuschieben, dem Tsunami entgegen, den die Nymphe zu entfesseln drohte.

Ihre Blicke trafen sich, und sie starrten einander mit entschlossenen Mienen an. Sie bewegten sich aufeinander zu, während die Wasserwand über der Nymphe zu zittern begann, als ob sie jeden Moment über die Erde hereinbrechen und sie bedecken würde. Doch die Nymphe konzentrierte sich so sehr auf Catcher, dass sie nicht bemerkte, wie sich Morgan hinter ihr anschlich. Er beobachtete sie und Catcher, wartete den richtigen Moment ab und bewegte sich dann blitzschnell vorwärts, um sie mit dem Betäubungsmittel außer Gefecht zu setzen.

Sie fiel zu Boden, doch die Wassermassen – jetzt gut zwölf Meter hoch – schwebten noch immer über dem Platz.

Catcher ging einen Schritt vorwärts, dann einen weiteren. Blaue Funken sprühten um seine Hände, als das Wasser erbebte und sich noch einmal erhob. Der Schweiß lief ihm nun die Stirn hinab. Er atmete tief ein und aus, als ob er all seine Kräfte sammeln müsste, und verpasste dem Wasser einen letzten Schubs.

Das Wasser flog laut wie ein vorbeirasender Zug zum Fluss zurück, doch nicht gleichmäßig. Es ergoss sich über die Michigan Avenue Bridge – wo es mehrere Einsatzwagen der Polizei mit lautem Krachen ineinanderschob –, bevor es wieder in den Fluss rauschte.

Catcher ging in die Knie, offensichtlich völlig erschöpft. Das war der Nachteil des Daseins als Hexenmeister – man musste sich wieder aufladen.

»He«, sagte ich, als ich zu ihm hinübergerannt war und mich hinkniete. »Alles in Ordnung?«

»Hat mich eine Menge gekostet.«

»Tja, Tausenden das Leben zu retten kann schon anstrengend sein. Übrigens war das eine ziemlich gute Moses-Nummer – du weißt schon, das Meer teilen und so.«

Er sah mich mit einem schrägen Lächeln an. »Du reißt in einer solchen Situation Witze?«

»Catcher Bell«, sagte ich und streckte ihm die Hand hin, um ihm beim Aufstehen zu helfen, »wenn man in einer solchen Situation keinen Witz machen kann, welchen Sinn hat dann das Leben?«

»Kann sein.«

»Wirst du Mallory helfen können? Ich könnte Paige anrufen und sie einbestellen.«

»Ich schaffe das schon«, erwiderte er mürrisch wie immer. »Paige muss sich um den Schutzzauber des Hauses kümmern.«

»In dem Fall«, sagte ich, zog einen leicht zermatschten Müsliriegel aus meiner Tasche und reichte ihn ihm, »brauchst du das hier mehr als ich.«

Catcher nahm ihn entgegen und schenkte mir ein warmes Lächeln. »Du hast dir für den Kampf einen Snack mitgebracht?«

Da er die Packung schon aufgerissen und in den Riegel gebissen hatte, kam ich zu dem Schluss, dass ich ihm die Antwort ruhig schuldig bleiben konnte.

Ethan rannte auf uns zu, während hinter ihm ein weiterer magischer Pas de deux stattfand – die Quinta Essentia und der Gegenzauber kämpften um die Oberhand. Die grünen Linien am Himmel wanden sich ziellos hin und her, während Macht gegen Macht antrat.

»Wir haben uns einen Weg zum Gebäude gebahnt«, sagte Ethan.

»Dann nichts wie rein«, erwiderte Catcher mit einem Nicken. »Und danke für den Kampf-Snack!« Er stopfte sich die Müsliverpackung in die Tasche seiner Jeans, dann lief er zurück zu Mallory.

»Der ist eine Superidee!«, rief ich ihm hinterher, während Ethan die Truppen zusammenrief.

»Vorwärts zu den Aufzügen!«, rief er und wartete, bis das restliche Team seinen Befehl bestätigt hatte. Die Treppe wäre cooler gewesen, aber das war das Vertrackte an einem Kampf im obersten Stockwerk eines im Bau befindlichen Wolkenkratzers.

Wir schafften es ins Gebäude – Gabriel bildete in seiner Wolfsgestalt die Nachhut –, als ein weiterer Magieblitz draußen einschlug. Er krachte wie Thors Hammer in den Bodenbelag, verursachte einen Krater von der Größe eines Autos auf dem Platz und sandte einen Splitterregen in die Luft.

Runter!, sagte Ethan und umarmte mich, als Granitsplitter durch das Glas krachten und in die Eingangshalle flogen.

Die draußen verbliebenen Übernatürlichen rannten nun auf uns zu, als ob sie uns spürten. Erneut blitzte Magie auf, als Gabriel von einem grauen Wolf zu einem nackten, sonnengebräunten Menschen wechselte. Eli warf ihm einen Rucksack zu, vermutlich mit Kleidung.

»Geht zu den Aufzügen!«, sagte Gabriel und deutete auf sie. »Reeds Hexenmeister wehrt sich gegen den Gegenzauber. Wenn ihr ihn jetzt nicht ausschaltet, wird er das gottverdammte Gebäude niederreißen, mit allen, die drin sind!«

»Wir haben das hier im Griff«, sagte Eli, während ihm eine Locke ins Gesicht und über einen Schnitt auf seiner Stirn fiel.

»Lasst uns gehen, solange wir noch können«, sagte Morgan. Nach einem kurzen Nicken von Ethan rannten wir zu den Baustellenaufzügen und huschten in eine der Kabinen.

Wir hatten beschlossen, bis zur Etage unterhalb von Reed und den anderen zu fahren.

Zwischen uns und dem Himmel befand sich nur ein rotes Stahldrahtgewebe, als die schlichte Digitalanzeige ein Stockwerk nach dem anderen anzeigte. Der Wind heulte durch die Kabine, was die Fahrt zu einer wackligen Angelegenheit und meine Knie zu Pudding werden ließ.

Ethan fuhr sich mit der Hand durchs Haar, das nach der Magie und Anstrengung schweißnass war. Er sah mich an. »Alles in Ordnung?«

»Alles gut«, antwortete ich, während ich in einem Aufzug zwischen zwei Meistervampiren stand, die beide von Adrien Reed negativ beeinflusst worden waren.

Während wir nach oben rasten, wuchs die Spannung erneut. Logan Hill musste auf dem Dach sein. Er musste einfach dort sein. Er war Teil der Alchemie, Teil der Magie, Teil des Zirkels.

Ich würde meinen Spaß mit Logan Hill haben. Ich würde ihn zur Rechenschaft ziehen.

Außerdem würde ich meine Emotionen besser unter Kontrolle haben müssen, denn beide Kerle drehten sich zu mir um. Ich hielt meinen Blick auf die Kabinentür gerichtet.

»Hüterin?«, fragte Ethan.

»Alles gut«, wiederholte ich. Das war es auch. Ich hatte mein Pokerface aufgesetzt.

Der Aufzug wurde langsamer und hielt dann sanft an, als wir unser Ziel erreichten. Wir nahmen erneut Kampfhaltung an, nur für den Fall, dass sie uns erwarteten.

»Bereit machen«, murmelte Ethan, als ein Warnton im Aufzug ertönte und die Drahtgewebetür zur Seite glitt.

Die Etage war leer – eine Betonfläche, umgeben von Stahlpfeilern –, abgesehen von dem Körper, der vor uns auf dem Boden lag. Mir wurde schlagartig eiskalt. Ich stürzte vorwärts und fiel neben meinem Bruder auf die Knie.

»Robert! Oh verdammt, Robert!« Ich musste all meinen Mut zusammennehmen, um meine Hand auszustrecken und ihn zu berühren, um herauszufinden, ob jener Mann, der mich als Kind durchs Haus gejagt hatte, noch lebte. Seine Haut war kalt und feucht und vibrierte vor Macht. Wahrscheinlich ein Effekt von Magie. Etwas, was ihm der Hexenmeister angetan hatte.

Morgan kniete sich neben mich und kontrollierte Roberts Pupillen. Sie waren kleine schwarze Punkte.

»Magie«, stellte er fest. »Wahrscheinlich, um ihn zu betäuben und aus dem Weg zu halten. Aber nicht, um ihn zu töten«, fügte er hinzu und kontrollierte auch noch Roberts Puls, »denn auch er ist nur ein Werkzeug, wie wir anderen auch.«

Erneut knisterte Magie um uns herum, blitzte auf und jagte einen grünen Schimmer über die große Fensterfront gegenüber des Aufzugs. Der Beton zu unseren Füßen erzitterte, als ob draußen ein Orkan tobte, und beruhigte sich plötzlich wieder. Er war nicht zerbrochen, doch das Geräusch zersplitternden Glases, das auf den steinernen Platz hinabfiel, erfüllte die Luft wie leise Musik.

»Ich kann ihn hier wegbringen«, sagte Morgan. »Aber dann müsst ihr allein weiter.«

Ich sah zu Ethan, bemerkte, dass er mich mit seinen grünen Augen aufmerksam betrachtete. Wir waren beide nicht masochistisch genug veranlagt, um uns auf einen Krieg zu freuen, aber wir wollten die Männer, die auf der anderen Seite dieser Tür standen, und wir wollten sie um jeden Preis. Und wenn es hart auf hart käme, gäbe es niemanden, mit dem ich lieber durch diese Tür ginge.

»Kümmere dich um ihn«, sagte ich zu Morgan, küsste meinen Bruder auf die Wange und stand wieder auf. Dann warf ich einen Blick auf die Leiter, die zum obersten Stockwerk führte.

»Bereit?«, fragte Ethan.

»Immer.« Die Vorahnung auf das, was folgen würde, wich purem Adrenalin und flammendem Zorn. Ich hatte das Gefühl, von innen heraus zu glühen – aber vermutlich lag das nur an der magischen Schlacht, die gerade um uns herum tobte. Ich stieg als Erste die Leiter hinauf, schweigend, eine Sprosse nach der anderen, bis ich hoch genug war, um einen Blick durch das Loch zu werfen.

Die Action fand auf der anderen Seite des Stockwerks statt. Dort stand ein Mann, der den Aufzug beobachtete – er musste gehört haben, dass er sich aufwärts bewegt hatte, aber offensichtlich hatte er nicht realisiert, dass wir eine Etage tiefer ausgestiegen waren.

Zu meiner Linken befand sich ein riesiger Verteilerkasten, wahrscheinlich für die Klimatechnik.

Lautlos kletterte ich in die wirbelnde Luft und den Gestank bitterer Magie hinauf, um mich hinter dem Kasten zu verstecken.

Komm hoch und nach links, teilte ich Ethan mit. Hinter den Verteilerkasten.

Das ist nicht der richtige Zeitpunkt für ein Stelldichein, Hüterin.

Du bist und bleibst ein Komiker. Und rechts von dir steht ein Kerl, also sei leise.

Ethans Kopf tauchte auf. Er beobachtete den Mann einen Augenblick lang, bis er sich sicher war, dass der nicht zu ihm hinübersah, und kletterte dann neben mich.

Bist du so weit?, fragte er, und ich nickte. In diesem Fall schlagen wir auf drei los. Eins – zwei – drei!

Wir sprangen aus unserem Versteck und wurden von einem Formwandler in einem Cubs-Trikot empfangen, der ungepflegt und erschöpft wirkte und uns mit erhobenen Fäusten und leerem Blick angriff.

»Kyle Farr!«, riet ich lautstark, um seine Aufmerksamkeit auf mich zu lenken.

Er knurrte und sprang auf mich zu. Doch er war eindeutig müde, vermutlich, weil er sich seit seinem Verschwinden unter Reeds Kontrolle befand. Er verfehlte mich, und als ich meinen Fuß ausstreckte, um ihn zu Fall zu bringen, knallte er zu Boden. Ethan nutzte die Gelegenheit, eilte zu ihm und schoss ihm das Betäubungsmittel in den Arm. Er schloss die Augen und erschlaffte.

Ich stieg über seinen Körper und trat an Ethans Seite. Bereit?, fragte er.

Bereit, antwortete ich, und wir bewegten uns vorsichtig vorwärts.

Vor uns in der Mitte des Stockwerks stand eine riesige Metallskulptur. Sie war etwa drei Meter breit und mindestens genauso hoch. Sie ähnelte einem Baum – nur dass dieser Baum aus Metall gefertigt worden war, das man aus den Tiefen der Erde gekratzt und mit Feuer rußgeschwärzt hatte, und die Äste zu tödlichen Spitzen geschliffen waren. In der Mitte war sie hohl, und grüner Rauch und Magie ergossen sich aus einer Art Schmelztiegel. Der Rauch stieg in die Höhe, wirbelte herum und schien über uns Gestalt anzunehmen.

Und dort, direkt vor dem Schmelztiegel, standen Sorcha und Adrien Reed.

Er trug einen schwarzen Anzug, der auch einem Präsidentschaftskandidaten zur Ehre gereicht hätte.

Sorcha stand in der für sie typischen Farbe neben ihm – in einem smaragdgrünen, ärmellosen Jumpsuit mit einem eng anliegenden Mieder aus smaragdgrüner Seide, an dessen einer Schulter eine große, formgebende Rüsche angebracht war. An ihrem linken Bizeps trug sie einen breiten goldenen Armring, auf dem ein zehn Zentimeter langer Skarabäus saß. Und auf ihrem Kopf trug sie einen keck aufgesetzten Fedora im passenden Grünton und mit einem Samtband entlang der Krempe. Magie umgab sie in hellgrünen Linien, die zu denen im Himmel passte. Drei davon tanzten in ihrer hohlen Hand.

»Verdammte Scheiße!«, fluchten Ethan und ich gleichzeitig.

Unser Hexenmeister war eine Hexenmeisterin. Eine verdammt gut angezogene dazu.

Sorcha Reed war der »Mann« im La Douleur gewesen, der »Mann«, den Annabelle auf dem Friedhof gesehen hatte. Der Übernatürliche, den wir im La Douleur bemerkt hatten – der uns unserer Ansicht nach verpetzt hatte –, war zwar relativ klein gewesen, aber aufgrund des Anzugs und des Fedoras war ich schlicht davon ausgegangen, dass er ein Mann war. Ich hatte nicht einmal an die Möglichkeit gedacht, dass sie – oder eine andere Frau – Reeds Hexenmeister sein könnte. Im Nachhinein hätte ich kaum dümmer sein können. Wem sonst hätte Reed seinen großen Plan anvertraut, wem sonst hätte er die Magie zugetraut, die ihm die Kontrolle über die gesamte Stadt ermöglichen sollte? Wem sonst hätte er den Zugang zu seinem inneren Kreis erlaubt?

Dies war nicht die stumpfsinnige Sorcha, die ich an Reeds Seite kennengelernt hatte. Dies war die Frau, die zwischendurch in Erscheinung getreten war – die geschäftig mit ihrem Smartphone hantiert hatte und überrascht gewesen war, als wir im Botanischen Garten aufgetaucht waren, nur um sich dann anscheinend darüber zu freuen, dass wir verhaftet wurden.

Heute Nacht strahlte sie Selbstsicherheit und Macht aus, und ihr Blick war so eiskalt wie Reeds.

»Oh, schau mal«, sagte sie sanft, mit einer erhobenen Augenbraue, die fast mit Ethans konkurrieren konnte. »Sie haben es bis nach oben geschafft.«

Falls ihr Tonfall irgendein Hinweis war, hielt sie uns nicht gerade für eine Bedrohung.

»Und sie starren mich an«, sagte sie zu Reed. »Ja, ich weiß, was ihr denkt. Ihr seid überrascht. Das sind die meisten, aber andererseits ist das ja auch der Sinn der Sache. Ich wurde in eine Familie hineingeboren, die deiner durchaus ähnelt«, fuhr Sorcha fort, während sie die Aussicht auf einen Monolog zu begeistern schien. »Älter und vornehmer, natürlich. Ursprünglich aus Salem«, sagte sie mit breitem Grinsen. »Aber als ich meine Magie entdeckte, zwangen sie mich, sie zu unterdrücken und mein wahres Ich aufzugeben. Irgendwann wurde ich Debütantin, als ob ich ein Pferd wäre, das es zu verkaufen galt.« Ihr Blick glitt zu ihrem Ehemann. »Und dann traf ich Adrien. Er hat seine Spielchen, seine Leidenschaften, und ich habe meine.« In ihren Augen funkelte Entschlossenheit. »Ich habe das System auf den Kopf gestellt.«

»Du wartest nur auf den richtigen Zeitpunkt«, sagte ich. »Du spielst die perfekte Ehefrau und hilfst Reed, die notwendigen Verbindungen herzustellen. Und wenn er mächtig genug ist, genügend Kontrolle hat, dann könnt ihr beide euer kleines Reich regieren.«

Sie klatschte mir Beifall, doch all ihre Bewegungen wirkten herablassend. »Bravo, Caroline Evelyn Merit.« Ihr Blick glitt zu Ethan. »Wie ich sehe, folgst du einem ähnlichen Plan.«

Ich wurde wütend, denn sie schien tatsächlich zu glauben, ich würde Ethan missbrauchen, um gegen meine Familie zu rebellieren. Doch die Erkenntnis, dass sie es vermutlich besser wusste – dass sie mich einfach nur zu ködern versuchte, wie Reed es so gerne tat –, ließ mich an Ort und Stelle stehen bleiben.

»Wir haben einen Gegenzauber«, sagte Ethan, womit er uns zurück zum Thema brachte. »Deine Alchemie wird in diesem Augenblick zunichtegemacht, und die Polizei wartet unten auf dich. Dein Bluff ist aufgeflogen, Reed. Es ist an der Zeit, dass du deinen Platz am Tisch räumst.«

»Du verstehst das falsch«, sagte Reed. »Eure Magie unterliegt.« Er deutete nach oben, wo die Quinta Essentia immer noch deutlich in der Luft hing. Sie wirkte tatsächlich stabiler als vor unserer Fahrt hier hoch, aber ich weigerte mich zu glauben, dass Mallory und Catcher sie nicht zurückwerfen und die Magie umkehren würden, die sie hier erschaffen hatten. Ich glaubte an sie mehr als an alles andere. Manchmal musste das Gute einfach gewinnen.

»Es ist euer Hexenmeister gegen meinen«, sagte Reed, »und meiner gewinnt jedes Mal. Sie ist ausnehmend mächtig.« Er steckte die Hände so beiläufig in die Taschen, dass es mich gewaltig wurmte. »Ich nehme an, dass der Effekt der Magie auf euch durch diese kleinen Kinkerlitzchen, die ihr tragt, geschwächt wird. Eine schlaue, wenn auch primitive Maßnahme. Aber das spielt keine Rolle mehr. Wir lieben ein gutes Spiel, aber unsere Magie wird siegen. Wenn wir erst die Vampire Chicagolands – und alle anderen – unter unserer Kontrolle haben, werdet ihr nicht viel mehr als Fußnoten in der Geschichte unseres Imperiums sein.«

Er weiß nichts über das Haus, sagte ich zu Ethan. Über den Schutzzauber.

Das sollte auch so bleiben, erwiderte er.

»Und natürlich«, fuhr Reed fort, der sich gerne selbst reden hörte, »haben wir einen Vampir.« Er sah mich wieder an, und sein Blick glitt wie eine Spinne über meinen Körper. »Wenn ich recht verstehe, kennt ihr euch schon.«

Ich hätte ihn sofort angegriffen, wenn Ethan mich nicht zurückgehalten hätte.

Reeds Lächeln wurde noch breiter. »Wie ich’s mir schon dachte. Das war wirklich ein reiner Glücksfall. Ich kannte Logan noch nicht, als er in Celinas Diensten stand. Was für ein Zufall, dass wir uns getroffen haben und er mir von seinen Abenteuern berichten konnte.«

Es war zu spät für Angst. Das hatte ich schon hinter mir. »Er hat drei Mal versucht mich zu töten und jedes Mal versagt. Ich denke, ich habe die Oberhand behalten.«

»Apropos Oberhand …«, sagte Sorcha. Ihr Blick huschte nach links, als ich Ethans warnende Stimme in meinem Kopf hörte.

Er kam wie aus dem Nichts, warf mich zu Boden und stürzte sich auf mich. Dann schlossen sich seine Hände um meinen Hals und drückten zu.

»Aller guten Dinge sind vier«, sagte er.

Ich versuchte zu atmen, trat ihn, um ihn von mir herunterzubekommen, aber er blieb auf mir sitzen, das Gewicht nach vorn verlagert, und seine großen Finger drückten zu. Seine braunen Augen starrten mich ausdruckslos an, denn er war ein Mann, für den das Morden zur Routine geworden war wie eine alltägliche Aufgabe, die es abzuhaken galt.

Ich blickte mich suchend nach Ethan um, in der Hoffnung, von ihm Hilfe zu bekommen, doch er stand wie erstarrt vor Sorcha, eine Hand in meine Richtung ausgestreckt, als ob er vorgehabt hätte, zu mir zu eilen. Seine Wangen waren leicht blau, und sein Körper zitterte. Es war dieselbe Magie, die sie auch bei Robert angewandt hatte, ein Trick, der Mallorys Armbändchen umging. Dafür war es ja auch nicht gedacht gewesen, dachte ich. Sie waren auf die Alchemie abgestimmt, ihre Magie. Doch Sorcha hatte einfach Magie alter Schule verwendet, vermutlich schwarzer Natur. Ich empfand keinen Respekt für eine Frau, die sich mit einem Trick aus einem Kampf stahl.

Schlimmer noch: Sie würde Ethan töten, aber erst, wenn Logan mich umgebracht hatte. Daran gab es für mich keinen Zweifel. Sie würde ihn wahrscheinlich erst einmal leiden lassen. Ihn trauern lassen, bevor sie ihn umbrachte.

Ich war unsere einzige Hoffnung. Was bedeutete, dass ich mich aus Logans Griff befreien musste. Ich hörte auf, mich zu wehren, erschlaffte kurz und spürte, wie sich sein Griff lockerte, weil er sich siegreich glaubte. Schwer atmend richtete er sich auf.

Ich nutzte die Chance. Ich packte seinen Hals mit einer Hand und rammte meine Finger in die weiche Haut direkt unterhalb seines Kinns. Er keuchte und versuchte sich mir zu entwinden. Mit einer scherenartigen Beinbewegung schaffte ich es, ihn von mir zu stoßen, kam auf die Beine und schnappte mir das Schwert, das ich hatte fallen lassen, als er mich zu Boden geworfen hatte.

Logan hustete, stand auf und zog einen Dolch aus seinem Hosenbund. »Ich wollte schon immer gegen dich und dein Katana antreten.«

Ich zwang mich, nicht an Ethan zu denken, und grinste meinen Gegner an. »Sehe ich auch so, mein Lieber. Dann lass es uns tun.«

Ich griff zuerst an, mit einem beidhändig geführten Schlag nach links. Er parierte den Angriff mit dem Dolch, verlor aber kurz das Gleichgewicht. Er war nicht darauf vorbereitet, dass ich aggressiv sein könnte. Gut. Mit dieser Strategie konnte ich sehr gut leben.

Ich fackelte nicht lange. Ich trat nach hinten und traf ihn in die Niere. Er blieb aufrecht und schaffte es, mir die Dolchspitze über die Wade zu ziehen. Doch das Adrenalin ließ mich die Schmerzen vergessen. Ich drehte mich und zielte mit einem Seitentritt auf seinen ungeschützten Kopf. Er wich mir aus, wodurch ich ihn nicht mit voller Wucht traf. Doch sein Kopf zuckte trotzdem zurück, und als ich ihm dann in den Magen trat, krachte er zu Boden.

Dann saß ich auf seiner Brust, einen Fuß an seiner Seite, mein Knie in seinem Unterleib, das Katana auf seinem Hals.

Als er mich überrascht anstarrte, zog ich den Espenholzpflock hervor, den ich mir in den Hosenbund geschoben hatte, bevor wir das Haus verlassen hatten.

Es handelte sich um einen der Pflöcke, die mir Jeff gegeben hatte, kurz nachdem wir uns kennengelernt hatten – sie waren zu meinem Schutz gedacht. Rammte man einen solchen Pflock durch das Herz eines Vampirs, war das todsicher sein Ende.

Logan hob die Augenbrauen. »So soll es also enden? Ich habe dir die Unsterblichkeit geschenkt, und du schickst mich dafür in die Hölle?«

Ich antwortete ihm mit eiskalter Stimme. »Du hast mir gar nichts geschenkt. Du hast mir etwas genommen – oder hast es zumindest versucht. Wie sich gezeigt hat, bist du darin nicht gerade geschickt.«

Ich hielt das Katana in einer Hand, den Pflock in der anderen, direkt über seinem Herzen. Meine Hand zitterte vor Verlangen, vor Hass, vor Angst, dass dieser Mann, dieses Monster, mich für den Rest meines Lebens verfolgen würde.

Er hatte dies getan. Er war für all dies verantwortlich. Er war die eigentliche Triebkraft, der Grund dafür, dass ich eine Vampirin war, und dass deswegen auch meine Familie in Gefahr geraten war. Er hatte meinen Bruder verletzt, meine Freunde angegriffen und offensichtlich keine Skrupel, seine Magie dazu zu verwenden, uns in Marionetten zu verwandeln, in willenlose Handlanger der soziopathischen Herrschaft, von der er glaubte, sie sich mit Reed zu teilen.

Ich wollte ihn tot sehen. Ich wollte Logan Hill – seinen Namen, seine Magie, seine Essenz, seine Existenz – durch meine Hand von dieser Welt tilgen. Ich wollte den Pflock in sein Herz rammen und zusehen, wie er sich in Asche verwandelte. Denn das hier war seine Schuld.

Und dennoch … nichts, was ich tun könnte, würde daran etwas ändern. Nichts, was ich mit dem Pflock in meiner Hand tun könnte, nichts, was sein Tod erreichen könnte. Ich würde immer noch als Vampirin leben. Caleb Franklin wäre immer noch tot und auch die anderen Mädchen, die Logan auf Celinas Befehl umgebracht hatte. Ich wollte Gerechtigkeit, aber wenn er durch meine Hand starb, wenn er so starb, dann würde mich das in alle Ewigkeit verfolgen. Das hatte ich nicht verdient. Und er auch nicht.

Gabriel hatte akzeptiert, dass ich einen Anspruch auf Logan Hills Leben hatte. Ich war nicht die Einzige und würde vermutlich auch nicht die Letzte sein. Aber ich durfte entscheiden, wie seine Bestrafung aussehen sollte.

»Logan Hill«, sagte ich und starrte in seine bösartigen Augen. »Du bist es nicht wert, dass ich meine kostbare Zeit an dich verschwende.«

Ich richtete mich auf und rammte den Pflock in seinen Oberschenkel. Blut spritzte, tropfte auf den Boden und lief unter ihm auseinander. Ich stand auf, als er schmerzerfüllt aufheulte. Er schrie und versuchte sich aufzusetzen, um den Pflock zu packen und aus seinem Bein zu ziehen.

Tja, das war wirklich nicht nett von mir gewesen. Aber bei Gott, es hatte sich gut angefühlt. »Jetzt sind wir quitt, du mieses Stück Scheiße.«

»Du Schlampe!«, schrie er. Schaum bildete sich in seinem Mundwinkel, als der Schmerz ihn quälte. »Du gottverdammte Schlampe.«

Ich beugte mich lächelnd zu ihm hinab. »Schlampe oder nicht, ich habe dir gerade den Arsch versohlt.«

Und weil wir wichtigere Schlachten zu führen hatten, verpasste ich ihm das Betäubungsmittel.

Ich stand auf und wandte mich wieder Sorcha und Adrien zu. Sie stand stolz vor ihrer Schöpfung, ein amüsiertes Lächeln im Gesicht.

»Das war unterhaltsam«, sagte sie, »aber es wäre noch spannender gewesen, wenn du ihn einfach umgebracht hättest. Warum hast du es nicht getan?« Sie neigte den Kopf zur Seite, als ob sie wirklich nicht nachvollziehen könnte, warum ich ihn nicht getötet hatte.

»Ich könnte es dir sagen, aber dann müsste ich dich töten.«

Ihr Grinsen wurde noch breiter. »Unwahrscheinlich«, entgegnete sie, als sich die Magie über uns knisternd meldete. Sie sah nach oben und kniff die Augen zusammen, als ob sie am Himmel ein Omen sähe. Was sie erblickte, schien ihr nicht zu gefallen.

Sie sah Reed an. »Können wir sie aus dem Weg schaffen?«

»Wie du wünschst«, sagte Reed, den Blick auf den Himmel gerichtet. Früher hatte ihm die Idee gefallen, dass er ein Spielchen mit uns spielte. Aber jetzt waren wir nicht mehr wichtig für ihn. Die Magie, die Quinta Essentia und die Kontrolle, die er durch sie erlangen würde – das waren die wichtigen Dinge. Er wollte Kontrolle und wartete darauf, dass die Magie endlich ihre Aufgabe erfüllte. Das war noch nicht geschehen … aber was immer Mallory und Catcher taten, es hatte die grünen, magischen Schmierspuren noch nicht vom Himmel getilgt. Würde es überhaupt funktionieren?

Sorcha sah mich wieder an, grinste und ließ dann ihre Hand in meine Richtung schnellen. Magie – eine leuchtend grüne Kugel – raste auf mich zu.

Damit wollte ich nichts zu tun haben.

Ich hob mein Katana, hielt die flache Seite nach vorn und zielte. Die spiegelnde Oberfläche lenkte den Angriff ab, ließ die Kugel durch das Gebäude fliegen und an einer Mauer ein Stück Beton heraussprengen. Ich war froh, dass mich das nicht erwischt hatte.

Sie machte ein frustriertes Geräusch, warf eine weitere Kugel, dann noch eine. Ich drehte die Klinge, die zuerst das Licht aus ihrer alchemistischen Maschine reflektierte und dann beide Angriffe abwehrte. Eine Kugel prallte am Dach ab und zerplatzte mitten in der Luft zu Funken. Die andere schlidderte über das Dach und hinterließ eine drei Meter lange Bremsspur, als sie herunterbrannte.

»Langweilig, langweilig, langweilig«, sagte Sorcha und richtete ihren hinterhältigen Blick auf Ethan. Sie hob die Hände, zielte mit den Fingern auf ihn und feuerte ihre Magie ab.

Ich rannte zu ihm, nutzte jede mir verbliebene Energie, um schnell genug zu sein, warf mich vor ihn und wappnete mich für den Aufprall.

Doch die Kugel zerplatzte in funkelnde Magiekristalle.

Ich lag auf dem Boden, unverletzt, und sah nach hinten.

Mallory trat aus der Aufzugkabine, ihre blauen Haare wehten im Wind. Catcher schien sich unten um die Magie zu kümmern, was mir sehr recht war. Ich war mir nicht sicher, ob ich jemals so froh gewesen war, sie zu sehen.

Sie kam näher, ließ den Blick durch das Stockwerk schweifen, über die Maschine. Ihre Augen weiteten sich kurz, als sie Sorcha bemerkte, aber dann grinste sie breit.

»Hätte eigentlich drauf kommen können, dass du es bist«, sagte sie und musterte Sorchas Kleidung. »Die Magie ist so übertrieben wie deine Klamotten.«

Das traf einen wunden Punkt. »Du hast doch keine Ahnung, wovon du sprichst. Du bist nur eine bedeutungslose kleine Amateurin.« Sie deutete mit einem manikürten, feingliedrigen Finger gen Himmel. »Du hast schon verloren.«

Mallory ging auf sie zu. Sie trat ihr entgegen, zierlich, mit blauen Haaren, verschmiertem Shirt und Jeans. Sorcha hingegen war groß gewachsen und schlank und trug einen Jumpsuit, der vermutlich mehr gekostet hatte, als Mallory jemals im Monat verdient hatte. Sie waren ein sehr ungleiches Paar, was vermutlich einiges erklärte.

»Eigentlich stimmt das ja nicht«, entgegnete Mallory. »Unser Gegenzauber hat deinen nämlich gehemmt. Doch weil deine schäbige Alchemie zehnmal komplizierter ist als eigentlich nötig, hat sich die ganze Situation festgefressen.«

Sorcha schien angesichts dieser Möglichkeit völlig verwirrt.

»Langer Rede kurzer Sinn«, sagte Mallory, »wir haben deine Magie eingefroren, du kleine Schlampe. Und damit wir dieses Remis auflösen können« – sie richtete ihren Blick auf den Metallbaum –, »muss ich direkt an die Quelle.«

Sorchas Gesichtsausdruck änderte sich nicht, aber sie bewegte sich schützend vor ihre Schöpfung. »Wenn du zeigen willst, was in dir steckt, dann bitte.«

Mallory senkte das Kinn und starrte sie wütend an. »Aber sicher doch.«

Jetzt erfüllte die Magie die Luft, als Mallory und Sorcha sich gegenseitig beschossen. Ich stellte mich vor Ethan, das Katana erhoben, falls ich ihn vor den Magiekugeln schützen musste oder Reed doch plötzlich Interesse an den Dingen entwickelte, die sich um ihn herum abspielten.

Aber Reed und Sorcha schienen praktisch vergessen zu haben, dass wir hier waren. Während Reed die Stadt und den Himmel musterte, feuerte Sorcha einen Flammenball nach dem anderen ab, wobei sie ununterbrochen grinste.

Doch sie unterschätzte Mallory, die die Schießrichtung ihrer Salven ständig änderte. Mit jeder ihrer Kugeln hatte sich Sorcha ein paar Zentimeter von der Maschine entfernt, bis diese vollkommen ungeschützt war.

»Nein!«, schrie Sorcha, als Mallory ihre Kraftreserven sammelte, bis ein brennender blauer Magieball über ihrer Hand schwebte. Und mit einer Armbewegung, die einem Pitcher der Major League zur Ehre gereicht hätte, warf sie ihn auf den Baum.

Für den Bruchteil einer Sekunde geschah gar nichts – kein Geräusch, keine Bewegung, als ob der Baum die Magie absorbiert hätte und von ihr gar nicht beeinflusst worden wäre.

Sorcha grinste, aber sie hatte sich zu früh gefreut.

Denn nun folgte ein ohrenbetäubendes metallisches Ächzen, während der Baum in der Mitte zerbarst. Licht und Magie schossen wie Lava aus einem Vulkan nach oben, Hunderte Meter weit, und verteilten sich als blaugrüne Lichter über der Stadt. Wir konnten die Schreie der Menschen unter uns hören, die sicherlich dachten, dass die Apokalypse über ihre Stadt hereinbrach. Die Magie, die aus der Maschine freigesetzt wurde, wurde lauter, schneller, bis der gesamte Baum zu erzittern schien.

»Alle in Deckung!«, brüllte Mallory, ein Befehl, mit dem die Bells in dieser Nacht ziemlich gut umzugehen wussten. Ich legte einen Arm um Ethans Kopf und schloss die Augen.

Die Explosion fühlte sich an, als ob die Sonne sich auf dem Dach niedergelassen hätte, und ließ das Gebäude so stark erzittern, dass ich beinahe zu Boden fiel und befürchtete, dass es unter uns zusammenbrechen würde.

Trümmer flogen quer durch das Stockwerk, krachten in die Wände, fielen an den Seiten des Gebäudes herab. Als Stein- und Metallsplitter auf uns herabregneten, sah ich auf. Der Himmel war klar und dunkel, die Linien der Quinta Essentia waren verschwunden.

Da Ethan von der Magie befreit war, die Sorcha auf ihn gewirkt hatte, stolperte er plötzlich vorwärts. Ich fing ihn auf und wartete, bis er sich die Verwirrung aus den Augen geblinzelt hatte.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich, während ich ihm half, das Gleichgewicht wiederzufinden.

»Alles okay.« Er legte eine Hand auf meine Wange. »Alles in Ordnung bei dir?«

Ich dachte an Logan und die Entscheidung, die ich getroffen hatte. »Ich werde schon wieder.«

Wir wurden von frustrierten Schreien unterbrochen.

»Nein!«, kreischte Reed und starrte auf die Überreste der Maschine, die er mit seinem Geld erschaffen, die ihn aber schlussendlich enttäuscht hatte.

Er ging zu Sorcha und schlug ihr ins Gesicht. »Was hast du getan? Was hast du getan? Du hast alles zerstört!«

Ethan knurrte und ging auf Reed zu, bevor ich ihn aufhalten konnte – mit dem Blick eines ziemlich verärgerten Alphatiers.

Mallory zog Sorcha, deren Wange nach Reeds Schlag rot leuchtete, aus dem Schlachtgewühl und sorgte dafür, dass sie still hielt, weil in ihrer Hand die bedrohliche Magie lag.

Als Ethan sich Reed näherte, wirkte der erfreulich unentschlossen, was er nun tun sollte. Ich beschloss, dass Ethan sich um ihn kümmern musste, was nicht lange auf sich warten ließ. Adrien Reed war ein Mann, der sich Macht durch die Arbeit anderer verschafft hatte: durch das Leiden anderer, die Verbrechen anderer, die Kämpfe anderer. Doch wenn es hart auf hart kam und er keine Schergen um sich hatte, die ihn schützten oder mit Magie unterstützten, bröckelte die Fassade schnell.

Er parierte Ethans Schläge mit ein paar lahmen Gegenschlägen, die er vermutlich nur vorbrachte, um den Schein zu wahren. Schließlich kam Ethans rechter Haken – einer seiner Lieblingsschläge –, der Reed zu Boden schickte.

»Und so«, sagte Mallory, »machen wir das in Chicago.«

Als mein Großvater zu uns kam, stand ich über Logan, Ethan über Reed und Mallory über Sorcha Reed. Wir sahen vermutlich alle fröhlicher aus, als wir hätten sein sollen. Nun, Mallory und ich zumindest. Ethan schien immer noch enttäuscht, dass Reed ihm keinen besseren Kampf geboten und sich als der Feigling erwiesen hatte, für den wir ihn immer gehalten hatten.

Als wir aus den Überresten der Towerline-Eingangshalle herauskamen, brachen Jubel und Applaus los. Während all des Wahnsinns und Chaos hatten die Menschen die Polizeibarrikaden überrannt. Die Polizei hatte sie zwar vom Platz fernhalten können, aber sie waren auf die Michigan Avenue geströmt, wo sie nun feierten, als hätten die Cubs eine weitere Meisterschaft gewonnen.

Ich konnte ihre Begeisterung nachvollziehen.

Vermutlich verstanden sie nicht, was sie gesehen oder was wir getan hatten. Dass wir unseren Arsch genauso gerettet hatten wie ihren. Aber sie verstanden einen Sieg, unseren Sieg über eine Magie, die beinahe die Stadt vernichtet hätte.

Der Platz sah furchtbar aus – überall lagen Stahl-, Glas- und Granittrümmer. Reed und Sorcha beschimpften die Polizisten, als sie sie aus dem Gebäude zum Einsatzwagen führten. Logans Betäubungsmittel musste nachgelassen haben, denn er warf mir wütende Blicke zu. Ich winkte freundlich. Vor ihm würde ich keine Angst mehr haben.

»Wisst ihr«, sagte mein Großvater, als er an unsere Seite trat, »ich glaube nicht, dass die Reeds das Gefängnis mögen werden. Ich bezweifle, dass es ihren Ansprüchen genügt.«

»Nein«, sagte Ethan mit breitem Grinsen, »da hast du wohl recht.«

»Robert?«, fragte ich.

»Im Krankenhaus«, antwortete mein Großvater. »Sein Zustand hat sich stabilisiert, als die Reeds besiegt waren.«

Ich war unheimlich erleichtert. »Gott sei Dank.«

Mein Großvater nickte. »Morgan hat ihn nach draußen gebracht und musste auf dem Weg ein paar Monster bekämpfen.«

»Er hat gute Instinkte«, sagte Ethan. »Er gerät nur dann in Schwierigkeiten, wenn er sie ignoriert.«

Mein Großvater musterte die Verwüstung. »Trifft das nicht auf uns alle zu?«

Dann wandte er sich wieder uns zu und lächelte. »Ihr habt heute was richtig Gutes getan, Kinder. Ihr habt Chicago geholfen, eurer Familie, eurem Haus. Ich bin stolz auf euch.«

Die Sorge, ihn enttäuscht zu haben, verschwand und wurde durch das warme, wohlige Gefühl seiner Anerkennung ersetzt. »Danke, Grandpa«, sagte ich, und als er mit dem Finger auf seine Wange tippte, beugte ich mich kurz vor und küsste ihn.

»Ich werde mich mal um den Papierkram kümmern«, sagte er, bevor er sich zu dem Gebäude umdrehte und einen leisen Pfiff ausstieß. »Und versuchen, deinen Vater zu beruhigen.«

»Tatsächlich solltest du noch einen Augenblick warten, Chuck.«

Ich sah Ethan an, denn sein Kommentar verwunderte mich. Er blickte mich mit ernster Miene an.

»Alles in Ordnung bei dir?«

»Natürlich«, sagte er. »Ich habe mich seit vielen Jahren nicht mehr so wohlgefühlt.« Er legte seine Hände um mein Gesicht. »Du bist die mutigste Person, die ich je kennengelernt habe.«

»Du bist auch nicht so schlecht«, erwiderte ich grinsend, doch Ethans Miene blieb ernst.

»Was denn?«, fragte ich, weil ich für einen Moment Angst hatte, dass er oder jemand anders verletzt worden war. »Was ist los?«

»Nichts«, antwortete er und streichelte zärtlich mit dem Daumen über meine Wange. »Ich bin an dem Ort, an dem ich sein soll.«

Und hier, inmitten des zerstörten Platzes, ging Ethan Sullivan auf die Knie. Er starrte zu mir herauf, mit Liebe und Stolz und männlicher Genugtuung. Er streckte eine Hand aus, und ich legte meine Finger hinein.

Die Menschenmenge – mittlerweile auf mehrere Tausend angewachsen –, die realisierte, was er gerade tat, brüllte vor Begeisterung auf. Kameras und Smartphones begannen um uns herum aufzublitzen.

»Heilige Scheiße!«, hörte ich Mallory irgendwo hinter uns rufen, aber ich schaffte es nicht, meinen Blick von dem Krieger vor mir abzuwenden.

Ich legte meine freie Hand auf die Brust, als ob das mein pochendes Herz daran hindern könnte, vor Freude zu zerspringen. Was nichts daran änderte, dass meine Finger zitterten.

»Geht es dir gut?«, fragte Ethan, während er mich amüsiert betrachtete. »Ich kann jederzeit aufhören, wenn du möchtest.«

Ich grinste. »Nein, nein, mach ruhig weiter. Ich meine, wenn du schon mal da unten bist.«

»Nun gut«, sagte er, und die Menge wurde auf einen Schlag still, weil alle hören wollten, was er zu mir sagte.

»Caroline Evelyn Merit, du hast mein gesamtes Leben verändert. Du hast es glücklicher gemacht, wundervoller, und du hast mir Liebe und Lachen geschenkt. Am wichtigsten aber ist wohl, dass du mich daran erinnert hast, was es bedeutet, menschlich zu sein. Ich habe vierhundert Jahre lang nach dir gesucht. Eine Welt ohne dich kann ich mir nicht mehr vorstellen. Ohne deine Liebe, ohne deine Ehre. Merit, meine Hüterin, meine Geliebte, willst du mich heiraten?«

Er war stur, arrogant, herrisch und befehlshaberisch. Er war mutig und ehrenwert, und er war mein. Es gab niemand anderen. Es hatte auch nie jemand anderen gegeben, selbst als ich noch nicht gewusst hatte, dass er auf mich wartete. Und wenn ich Ja sagte, würde es auch nie jemand anderen geben.

»Natürlich will ich.«

Erneut brach die Menge in Jubel und Geschrei und Applaus aus, als Ethan Sullivan, mein früherer Feind, auf die Füße sprang, mich leidenschaftlich küsste und mit den Fingern durch meine Haare fuhr.

»Ich liebe dich«, sagte er und wich einen Schritt zurück, um mich ansehen zu können. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.« Ich räusperte mich. »Auch auf die Gefahr hin, eine unhöfliche Frage zu stellen …«, setzte ich an, musste aber lächeln, als er mich freudestrahlend betrachtete.

»Keine Sorge, Hüterin. Es gibt einen Ring. Ich hatte nur nie gedacht, dass es einen so perfekten Moment geben könnte.« Er ließ seinen Blick über die Menge schweifen, die uns zusah und zujubelte. »Oder einen solchen Ort.«

Auf ewig, sagte er wortlos, nur für mich. Und alles, was folgen möge.

Auf ewig, versprach ich ihm.

Epilog

Trompe-l’œil

Grün war die für sie typische Farbe gewesen, Orange ganz sicher nicht. Aber Gott, tat es gut, Sorcha und Adrien Reed ohne ihre teure Kleidung und Juwelen zu sehen.

Sorcha war nun bekannt als »Hexe von Chicago« und wurde nur geringfügig freundlicher behandelt als ihre Vorgängerinnen in Salem.

Die Durchsuchung von Reeds Büro hatte sich durch Zufall als Erfolg erwiesen, wenn auch erst im Nachhinein. Ein sehr nervöser Administrator hatte der Polizei gestanden, dass Reed erst letzte Woche Computer und Akten in das Zentrum für Gemeinde-Sicherheit hatte überführen lassen – jene Außenstelle, die er eingerichtet hatte, um den Schutz der Öffentlichkeit zu koordinieren. Wahrscheinlich hatte er gedacht, niemand würde sich Gedanken über Akten in einer Einrichtung machen, die dem Gemeinwohl diente.

Doch er hatte uns schon wieder unterschätzt.

Nick Breckenridge hatte als Erster über Reeds kriminelle Verstrickungen berichtet und damit eine Lawine losgetreten. Die Reeds hatten nun all ihre Freunde verloren, ihren Einfluss und die unterwürfige Ergebenheit vieler, auf die sie ihrer Ansicht nach Anspruch gehabt hatten. Als ich das Foto der beiden sah, mit ihrer schlecht sitzenden Gefängniskleidung und den zerzausten Haaren, wie sie mit zusammengeketteten Händen und Füßen über den Gefängnishof schlurften und das Botox (oder die Magie) nachließ, musste ich grinsen. Logan Hill lief direkt hinter ihnen und schien sich über diese Wende seines Schicksals überhaupt nicht zu freuen.

Das Trio befand sich jetzt im selben Gefängnis, in dem auch Regan, Seth Tate und eine Handvoll Formwandler untergebracht waren. Und da Seth eigentlich auf unserer Seite stand, versprach er uns, dass sie auf sehr lange Zeit keinen Zugriff mehr auf Magie haben würden.

Robert erholte sich von seinen Verletzungen, aber emotional hatte er noch einen weiten Weg vor sich. Anstatt sich einzugestehen, dass ihn die Reeds hereingelegt hatten, entschloss er sich dazu, die ganze Geschichte, die Vorwürfe, die Magie als Teil einer Verschwörung zu betrachten. Er war ein intelligenter Mann, und ich musste darauf hoffen, dass er wieder zu sich kam. Doch die Vorurteile meines Vaters – die mein Vater paradoxerweise mittlerweile größtenteils hinter sich gelassen hatte – hatten Robert angesteckt.

Er hatte sich geweigert, mich zu treffen, und sogar die Einladung zum Abendessen abgelehnt, das Ethan, ich und meine Eltern zur Feier meines Geburtstags gemeinsam eingenommen hatten. Es war nicht gerade ein entspannter Abend gewesen – sie waren immerhin noch meine Eltern –, und Roberts Abwesenheit hatte das Ganze noch verkompliziert. Elizabeth war gekommen und hatte ihn entschuldigt, doch ihr steifes Lächeln hatte gezeigt, dass sie an mir – oder uns – ebenfalls zweifelte.

Ethan sagte, er habe noch eine weitere Überraschung. Als wir an diesem Abend mit mehr »Espuma« und »Mousse«, als auf einem Teller hätten Platz finden sollen, wieder in seinen Wagen stiegen, verlangte er, dass ich eine Augenbinde anzog, um »die Überraschung nicht zu verderben«.

Diese Bitte war ja schon seltsam genug, aber dass er überhaupt eine Augenbinde besaß, war doch faszinierend. In letzter Zeit fand ich alle möglichen Dinge über meinen Meisterlichen Verlobten heraus.

Ich musste mich erst noch daran gewöhnen, ihn so zu nennen.

Ethan fuhr in Richtung Norden. Das konnte ich aus dem Geruch des Sees zu unserer Rechten schließen und aus der Stille, die über dem dunklen Gewässer lag. Die Geräusche der Großstadt zu unserer Linken reichten nicht so weit. Doch als wir den Lake Shore Drive verließen und in die Stadt fuhren, verlor ich bald die Orientierung. Er bog so oft ab, dass ich das Gefühl hatte, wir würden im Kreis fahren, und das erschien mir dann doch ein wenig übertrieben, wenn man bedachte, dass ich ohnehin nichts sehen konnte.

»Kannst du mir nicht wenigstens einen Hinweis geben?«

Anscheinend wollte er mich zappeln lassen, denn er ließ sich mit der Antwort Zeit. »Ich muss etwas zurückgeben.«

Ich lachte leise. »Ich hoffe, du denkst nicht darüber nach, mich zurückzugeben.«

»Nein«, erwiderte er mit einem Lächeln, das ich hören konnte. »Dummerweise habe ich schon vor langer Zeit die Schildchen abgerissen.«

»Haha.«

Nach einigen weiteren ruhigen Minuten wurde der Wagen langsamer, und wir hielten an. »Einen Augenblick, Hüterin.«

Das Gewicht im Wagen verlagerte sich, dann wurde eine Tür zugeschlagen. Einen Augenblick später öffnete sich meine Tür, und er berührte mich am Arm. »Ich bin hier, Hüterin. Lass mich dir helfen.«

Ich legte meine Hand in seine, drehte mich zur Seite, um die Füße auf den Boden zu bekommen, und stand auf. Ich atmete tief durch, um erschnuppern zu können, wo ich mich befand, bemerkte aber nichts Ungewöhnliches. »Darf ich die jetzt endlich abnehmen?«

»Noch nicht«, sagte er, schlug die Beifahrertür zu, trat an meine rechte Seite und hakte sich bei mir unter. »Nur noch ein paar Schritte. Halt dich einfach an mir fest.«

Da ich keine andere Wahl hatte – ich hatte schon vor langer Zeit beschlossen, ihm zu vertrauen –, ging ich vorsichtig voran, eine Hand um seinen Bizeps, die andere ausgestreckt, um nach möglichen Hindernissen zu tasten. So bekam ich mit, dass wir durch eine Tür traten und einen langen Flur entlanggingen, bevor wir schließlich einen wesentlich größeren Raum betraten. Noch ein paar Schritte, dann blieb er stehen.

»Ich werde dir jetzt die Augenbinde abnehmen.«

Ich nickte, während er den Seidenknoten löste, und blinzelte, als ich nichts als Dunkelheit erblickte.

Dann summte es … und die Lichter wurden eingeschaltet.

»Grundgütiger«, sagte ich mit aufgerissenen Augen. Wir waren nicht in einem Raum, egal, wie groß der gewesen wäre.

Wir standen mitten in Wrigley Field.

Ich drehte mich ganz langsam um.

Seit meiner Wandlung hatte ich Wrigley nicht mehr betreten. Ich hatte die Tribünen nicht gesehen, die Anzeigetafel, die Dächer in Wrigleyville, von denen aus Fans die Spiele im Stadion verfolgten. Nichts davon, seitdem ich meine Fangzähne erhalten hatte, aber das erklärte nicht, warum ich jetzt hier war.

Ich sah Ethan an, merkte, dass er mich mit unergründlicher Miene beobachtete. »Was machen wir hier?«

»Letzte Woche hat Logan dir das genommen – hier in Wrigley zu sein. Aber ich habe es dir eigentlich schon vor einem Jahr genommen, als ich dich zur Vampirin machte. Ich habe dir Dinge genommen, die du nicht zurückbekommen wirst, einschließlich eines Baseballspiels am Nachmittag.« Ethan ergriff meine Hand. »Also habe ich vor, dir zurückzugeben, was in meiner Macht steht.«

Mit einem Mal wurde es mir klar. »Die Nacht, als wir hier in Wrigley waren«, sagte ich. »Da wolltest du mir den Antrag machen.«

»Ja.«

Ich dachte an diese Nacht zurück. »Deswegen hatten sich alle in deinem Büro versammelt. Es ging nicht um irgendeine ›Gute Laune‹-Veranstaltung. Das wäre meine Verlobungsfeier gewesen.«

»Du hättest einen Ring bekommen sollen. Stattdessen wurdest du angeschossen. Unerwartetes Metall in beiden Fällen, aber ich dachte mir, dass du dennoch eine kleine Feier verdienst.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Oder wolltest du einfach den Champagner nicht schlecht werden lassen?«

»Ich bin kein Troglodyt. Es war immerhin sehr guter Champagner.«

Ich grinste ihn an, betrachtete ihn voller Bewunderung, die ich nicht einmal versuchte zu verbergen. »Du wolltest mir bei einem Cubs-Spiel einen Antrag machen, und du hattest eine Verlobungsfeier organisiert. Ethan Sullivan, das lässt beinahe vierhundert Jahre Überheblichkeit vergessen.«

»Es ist nicht das erste und auch bestimmt nicht das letzte Mal, dass ich mich als Romantiker erweise, Hüterin. Ähnlich wie Liam Neeson habe ich ein paar ganz besondere … Fähigkeiten.«

Er hatte sogar die kurze Pause richtig hinbekommen. Luc wäre stolz auf ihn.

»Nun, du hast mich überzeugt. Ähm, auf die Gefahr hin, undankbar zu klingen, aber was genau hattest du eigentlich geplant?«

»Einen Antrag auf der großen Anzeigetafel.«

»Nein!«, heulte ich auf und ließ meine Stirn auf seine Brust sinken. Ich liebte solche Anträge, und er wäre jetzt noch besser gewesen, denn die neue Cubs-Anzeigetafel war riesig.

»Wie du sicherlich bemerkt hast, kann ich dir zwar jetzt nicht die große Anzeigetafel bieten, aber dennoch Wrigley Field. Und das hier natürlich.« Ethan Sullivan zog eine kleine burgunderfarbene Schachtel aus seiner Tasche.

Vermutlich sah ich aus wie ein Kleinkind vor dem Weihnachtsbaum, so: wie ich sie anstarrte.

Ethan lachte leise. »Da du offensichtlich von Ehrfurcht ergriffen bist, nehme ich an, du möchtest gerne den Inhalt sehen?«

»Ich meine, du hast dir all die Mühe gemacht, da …«

Ethan ließ sie aufklappen.

Auf burgunderfarbenem Samt lag ein prächtiger Ring mit zwei Diamanten. Das Band, das so fein wie ein Silberfaden war, wand sich spiralförmig um die zwei runden Edelsteine.

Es war ein Toi-et-moi-Ring. Das bedeutete »du und ich« – dargestellt durch die Diamanten. Napoleon hatte Joséphine einen geschenkt. Ich wusste es, weil ich es vor meiner Wandlung zum Vampir im Rahmen meiner Dissertation herausgefunden hatte.

»Verdammt, Sullivan.«

»Ich erledige meine Hausaufgaben«, sagte Ethan und nahm den Ring aus der Schachtel. Er ergriff meine linke Hand mit seiner rechten und schob den Ring auf den Ringfinger. »Jetzt ist es offiziell.«

Er zog mich an sich heran und küsste mich leidenschaftlich.

»Und jetzt«, sagte er, wich einen Schritt zurück und sah über meinen Kopf hinweg, »feiern wir.«

Er drehte mich herum.

Ethan hatte mir Diamanten geschenkt, Wrigley Field … und meine Familie. Meinen Großvater. Mallory und Catcher. Jeff und Fallon. Luc und Lindsey. Margot und Malik. Sie rannten mit Veuve-Clicquot-Flaschen und Gläsern auf uns zu und warfen Silberkonfetti in die Luft, das glitzernd auf uns herabfiel. Auf dem Rasen stand ein kleiner Tisch mit Cubs-Tischdecke und zahlreichen Snacks.

Jener Mann, der mir schon die Unsterblichkeit geschenkt und sein Leben für mich geopfert hatte, der für mich eintrat und mich herausforderte … und zuweilen auch vollkommen in den Wahnsinn trieb, hatte für mich eine Party in Wrigley Field organisiert.

Hüterin? Alles in Ordnung bei dir? Du wirkst ein wenig blass.

Ich wandte mich ihm zu und genoss den Anblick seiner goldenen Haare und smaragdgrünen Augen. Seit Kurzem war er Teil meiner Geschichte und nun meine ewige Zukunft. Mir ging’s nie besser. Außer natürlich, du hast mir noch eine von diesen Cubs-Taschenlampen besorgt?

Er verdrehte die Augen.

Mallory rannte schnurstracks auf uns zu und umarmte mich wild. »Du wirst heiraten! Du wirst heiraten!« Sie drückte mich ganz fest; ihre quietschende Stimme war pure Begeisterung. Sie wich ein wenig zurück, die Hände auf meinen Armen. »Und du wirst nicht nur heiraten. Du wirst Darth Sullivan heiraten!«

»Werde ich«, sagte ich atemlos, da sie mir mit ihrer Freude fast die gesamte Luft aus den Lungen gepresst hatte. Dennoch war ich in der Lage, ihre Umarmung zu erwidern.

»Von jenem Augenblick an, in dem ihr euch getroffen habt, wusste ich, dass ihr euch entweder umbringt oder heiratet. Anscheinend habt ihr euch für Letzteres entschieden.«

Ich sah zu Ethan hinüber, der gerade mit Catcher plauderte. Sein goldenes Haar umrahmte sein Gesicht, wodurch er aussah wie ein wunderschöner, junger Gott. Doch am wichtigsten war, dass er verständnisvoll gewesen war, als ich mich Entscheidungen gestellt hatte, die mich wirklich verändert hatten. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich wirklich eine Wahl gehabt habe«, erwiderte ich.

»Okay«, sagte Catcher nach einem Moment und schob sie sanft zur Seite. »Lass die anderen auch mal ran.« Er beugte sich vor und küsste mich auf die Wange. »Herzlichen Glückwunsch, Merit.«

»Danke«, sagte ich lächelnd, als mein Großvater auf mich zutrat und mich herzlich umarmte.

»Ich freue mich so für dich, meine Kleine.«

»Danke, Grandpa. Ich freue mich auch.«

Mein Großvater schüttelte Ethan die Hand. »Ich verliere nicht nur eine Enkelin«, sagte er. »Ich gewinne auch einen Vampir und Enkel hinzu.«

»Das ist eine sehr positive Sichtweise«, sagte Ethan. »Über die ich mich sehr freue.«

»Ich freue mich für euch beide«, sagte mein Großvater lächelnd und winkte dann kurz mit der Hand.

Jeff kam herüber und drückte mich mit aller Kraft an sich. »Herzlichsten, Merit.«

Ich erwiderte die Umarmung. »Danke, Jeff.« Als er mich losgelassen hatte, grinste ich ihn an. »Ab wann darf ich dich mit der Frage löchern, wann du Fallon einen Antrag machst?«

Er lächelte mich einfach an. »Ein Mann hat seine Geheimnisse, Merit. Oh, he, schaut mal, wer da kommt!«

Wir sahen uns um und entdeckten Gabriel und seine Frau Tanya, die das Feld betraten. Im Gegensatz zu Gabriels rauer Männlichkeit war Tanya zart und wunderschön. Sie hatte braune Haare, blaue Augen, leicht gerötete Wangen und sinnliche Lippen, die herzlich lächelten.

Gabriels Sohn Connor lag in seinen Armen und knabberte an einer Plastikgiraffe, die ich schon einmal gesehen hatte. Er war ein wunderschöner kleiner Junge, fast ein Jahr alt jetzt, und hatte die dunklen Haare und blauen Augen seiner Mutter. Er war der Prinz des Zentral-Nordamerika-Rudels und schien schon als Kind vor Potenzial zu strotzen.

»Wie interessant«, sagte ich, als Gabriel auf uns zukam, wobei er den Blick über die Anwesenden schweifen ließ. Ethan trat an meine Seite, was vermutlich kein Zufall war.

»Wenn ich es richtig verstanden habe, sind Glückwünsche angebracht«, sagte Gabriel und reichte Ethan die Hand. Die anderen Vampire um uns herum waren still geworden und beobachteten uns, nur für den Fall, dass es zu Schwierigkeiten kommen sollte. Ethan ergriff Gabriels Hand und schüttelte sie herzlich.

Gabriel wandte sich mir zu und küsste mich auf die Wange. »Glückwunsch, Kätzchen. Berna schickt dir liebe Grüße.«

»Bist du dir da sicher?«, fragte ich.

Tanya hielt mir eine hohe, rollenförmige Papiertüte hin, die nach Zucker und Hefe duftete. »Ein Korovai«, sagte sie. »Das ist ein traditionelles ukrainisches Hochzeitsbrot. Sie ist sehr froh, dass du verlobt bist, aber irgendetwas mit Ballett scheint sie zu stören.«

»Berna mag es, ihre Meinung zu vertreten«, sagte Gabriel grinsend. »Für sie ist das so was wie ein Hobby.«

»Nun, es duftet köstlich«, sagte Ethan und nahm das Brot entgegen. »Bitte richtet ihr unseren Dank aus. Und nehmt euch ein Glas Champagner.«

»Da sage ich nicht Nein«, sagte Gabriel mit breitem Grinsen, bevor er Tanya zum Tisch begleitete.

Als ich mich umsah, merkte ich, dass mein Großvater ein paar Meter von uns weggegangen war und einen Anruf entgegennahm. Ethan, der meinen Blick bemerkte, sah auch zu ihm hinüber. Bald sahen ihn alle mit ernsten Mienen an.

Als mein Großvater das Smartphone wegsteckte, begegnete er unseren Blicken. »Auf die Gefahr hin, die Party zu ruinieren –«, setzte er an, doch Ethan schüttelte den Kopf.

»Bitte, teile es uns mit. Sag uns, was gesagt werden muss.«

»Ein Richter hat Sorcha und Adrien Reed auf Kaution freigelassen.«

Lautes Fluchen und angewiderte Mienen waren die Reaktion. Das wundervoll glitzernde Konfetti wurde durch Ausbrüche wütender Magie ersetzt.

»Der will uns doch verarschen«, sagte Mallory.

»Leider nicht«, entgegnete mein Großvater. »Nick hat darauf hingewiesen, dass dieser Richter in Reeds Unterlagen namentlich erwähnt wurde. Er galt als sein Unterstützer. Doch dieser offensichtliche Mangel an Integrität ist nicht die eigentliche Nachricht. Die Reeds wurden vor einigen Stunden nach Hause gefahren, allerdings mit elektronischen Fesseln ausgestattet. Diese wurden manipuliert, was einen sofortigen Alarm bei der Polizei ausgelöst hat.«

Wir scharrten nervös mit den Füßen und warteten auf den Rest.

»Adrien Reed ist tot. Er hat sich anscheinend selbst getötet. Sorcha Reed ist verschwunden. Ihre Konten wurden leer geräumt.«

Ethan schloss bedauernd die Augen.

»Sie hat ihn getötet«, sagte ich, woraufhin sich alle Blicke auf mich richteten. »Ihr Plan – ihr langfristiges Ziel –, frei zu sein, Königin zu sein, ist gescheitert. Ihn zu töten, sich das Geld zu nehmen und zu fliehen … Das hat sie bestimmt als Trostpreis angesehen.« Das passte zwar nicht zu jener Sorcha, die immer an Reeds Arm gehangen hatte, aber sehr gut zu der, die ich auf Towerline kennengelernt hatte.

»Nun, wir werden die Beweislage prüfen«, sagte mein Großvater. Doch sein nüchterner Tonfall machte deutlich, dass er meiner Schlussfolgerung nicht widersprach.

»Was, wenn sie zurückkehrt?«, fragte Mallory.

»Dann werden wir uns darum kümmern«, erwiderte Catcher und legte den Arm um sie. »So, wie wir uns immer um alles gekümmert haben.«

»Und wir helfen euch«, sagte Ethan und sah sich um. Seine Vampire und die Formwandler nickten ihm bestätigend zu.

»Alle für einen und einer für alle?«, fragte Catcher.

»Alle für Chicago«, schlug Ethan vor. »Denn darum geht es wirklich. Nicht um Vampire, Formwandler, Hexenmeister oder Menschen. Sondern um einen Mann und eine Frau, die glaubten, sie hätten das Recht, mehr für sich zu beanspruchen, als sie verdienten, und keine Skrupel kannten, Leute zu missbrauchen, um dieses Ziel zu erreichen.« Seine Augen funkelten. »Wenn sie noch einmal versucht, so etwas abzuziehen, zeigen wir ihr, wie hart die Chicagoer kämpfen können.«

Und bis dahin hatten wir einander, dachte ich, als er meine Hand ergriff. Und wir würden das Beste daraus machen.

Die Autorin

© Jeremy Dixon

Chloe Neill ist im Süden der USA aufgewachsen. Mit der Chicagoland-Vampires-Serie hat sie einen internationalen Erfolg gelandet. Weitere Informationen unter: www.chloeneill.com

Die Romane von Chloe Neill bei LYX

Die Chicagoland-Vampires-Serie:

1. Frisch gebissen

2. Verbotene Bisse

3. Mitternachtsbisse

4. Drei Bisse frei

5. Ein Biss zu viel

6. Eiskalte Bisse

7. Für eine Handvoll Bisse

8. Sehnsuchtsbisse

9. Teuflische Bisse

10. Auf den letzten Biss

11. Höllenbisse

12. Wie ein Biss in dunkler Nacht

Weitere Romane von Chloe Neill sind bei LYX in Vorbereitung.

LYX in der Bastei Lübbe AG

Die Originalausgabe erschien 2016 unter dem Titel
»Midnight Marked« bei New American Library.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2016 bei Bastei Lübbe AG, Köln

This edition was published by arrangement with New American Library,
a member of Penguin Group (USA) Inc.

Copyright © 2016 by Chloe Neill

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Andrea Kalbe

Umschlaggestaltung und Artwork:
© Birgit Gitschier, Augsburg, unter Verwendung
mehrerer Motive von Shutterstock (Aleshyn Andrei, cozyta)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-7363-0196-2
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