Chicagoland Vampires - Höllenbisse
Date: 2016-02-03T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Fantasy
Description: Als ein alter Bekannter aus Ethans Vergangenheit in Chicago auftaucht, wissen Merit und Ethan nicht, ob er Freund oder Feind ist. Doch das müssen sie schnellstmöglich herausfinden, denn es bahnt sich Ärger an. Auf einem Treffen der High Society Chicagos können Merit und Ethan mit knapper Not einen Mordanschlag auf einen Gast verhindern. Alles deutet darauf hin, dass eines der Vampirhäuser in den Anschlag verwickelt ist.
Publisher: LYX Egmont

Chloe Neill

Chicagoland

Vampires

Höllenbisse

Roman

Ins Deutsche übertragen von

Marcel Bülles

Zu diesem Buch

Die Vampirkriegerin Merit und Ethan, ihr Meister und Geliebter, gönnen sich gerade eine wohlverdiente Pause vom chaotischen Chicago und seinen ständigen Fehden, als eine finstere Gestalt aus Ethans Vergangenheit auf den Plan tritt. Balthasar, der Ethan einst erschuf mit dem Ziel, ihn nach seinem grausamen Ebenbild zu formen, erhebt nun Anspruch auf alles, was Ethan am Herzen liegt: das Vampirhaus Cadogan und vor allem Merit, die den Zauberkünsten Balthasars nicht gewachsen ist. Gemeinsam versuchen Merit und Ethan ihm die Stirn zu bieten und Ethans dunkle Vergangenheit ein für alle mal zu überwinden. Doch leider stellt Balthasar nicht die einzige Bedrohung dar. Auf einem High-Society-Event schaffen Merit und Ethan es eben noch, einen Mordanschlag auf einen wichtigen Gast zu verhindern. Die Spuren führen zu einem der Vampirhäuser, aber Merit wird den Verdacht nicht los, dass ein bislang unbekannter Feind hier die Vampire gegeneinander ausspielt. Und Balthasar scheint in diesem unheilvollen Plan eine Schlüsselfigur zu sein …

Ein herzliches Dankeschön an Jocelyn Bourbonniere,
die mir bei französischen Formulierungen hilfreich
zur Seite stand.

Kein Borger sei und auch Verleiher nicht.

William Shakespeare

KAPITEL EINS

CLEVERES MÄDCHEN

Anfang April

Chicago, Illinois

Es gab zwei Jahreszeiten in Chicago: Winter und Baustelle. Wenn es nicht schneite, dann ließen orangefarbene Leitkegel den Dan Ryan Expressway zum Nadelöhr werden, oder die Lower Wacker war gesperrt. Der Schnee und der Verkehr bestimmten das Leben in Chicago.

Im Verlauf dieser Jahreszeiten ereigneten sich dann auch die Dinge, die das Leben vieler Bewohner Chicagos erst lebenswert machten. In der Baseball-Saison hieß das Cubs gegen Sox. In der Touristen-Saison bediente man die Touristen oder schrie sie an, und wenn man bei Billy Goat’s arbeitete, dann vermutlich beides. Im Sommer waren die Strände geöffnet. Unglaublich, aber wahr: Einige Wochen im Jahr war sogar der Michigansee warm genug, dass man eine Runde schwimmen gehen konnte.

Nicht, dass ich in letzter Zeit die Gelegenheit gehabt hätte, schwimmen zu gehen oder mich in die Sonne zu legen. Ein Sonnenschutzmittel für Vampire musste erst noch erfunden werden.

Aber sobald sich die ersten Anzeichen des Frühlings zeigten und die Baustellenleitkegel wie neonfarbene Blumen auf dem Asphalt auftauchten, schüttelten sogar die Vampire den Winter ab. Wir tauschten Winterjacken, elektrische Heizdecken, schwere Stiefel und Wollmützen gegen Tanktops, Sandalen und laue Frühlingsnächte.

Heute saßen wir auf einer Decke im Milton Lee Olive Park, einer Grünanlage mit diversen Springbrunnen in der Nähe des Navy Pier, die nach einem Soldaten benannt worden war, der sein Leben gegeben hatte, um andere zu retten, und dafür mit einer Ehrenmedaille ausgezeichnet worden war. Eine warme Frühlingsbrise hatte die Stadt in den letzten Tagen sanft erwärmt, und wir hatten die Gelegenheit genutzt und uns nach einem ruhigen Ort für ein Picknick umgesehen, um das Ende des langen, kalten Winters feierlich zu begehen. Um zwei Uhr morgens war es hier im Park auf jeden Fall ruhig.

Ethan Sullivan, Meister des Hauses Cadogan und jetzt eins von zwölf Mitgliedern des vor Kurzem einberufenen Kongresses der Amerikanischen Meister, saß neben mir auf einem schlichten Quilt, ein Bein angezogen, das andere ausgestreckt. Seine Hand glitt mit sanften, kreisenden Bewegungen über mein Kreuz, während wir die blinkenden Lichter von Chicagos Skyline betrachteten.

Er war groß gewachsen, hatte einen muskelgestählten Körper und goldblondes Haar, das ihm bis auf die Schultern fiel. Seine hohen Wangenknochen, die gerade Nase, tief liegende smaragdgrüne Augen und gebieterische Augenbrauen machten seine Erscheinung perfekt. Ich war seine Novizin und die Hüterin Cadogans, und ich war unglaublich erleichtert, dass wir dem eiskalten Griff des Winters endlich entkommen waren.

»So könnte ich öfter den Abend verbringen«, sagte die Frau, die neben uns saß. Sie hatte ihr leuchtend blaues Haar zu einem aufwendigen Zopf geflochten, der über ihre Schulter fiel. Ihre sinnlichen Lippen waren zu einem unwiderstehlichen Lächeln verzogen, ihre Finger mit denen ihres Freundes verschränkt. Er war ebenfalls ziemlich gut gebaut, hatte sich den Kopf rasiert, besaß funkelnde grüne Augen und einen vollen Mund. Wie sie war er ein Hexenmeister. Seine Vorliebe galt T-Shirts mit sarkastischen Texten, und auch heute trug er solch ein Teil. Es war schwarz, und darauf prangte in großen weißen Buchstaben: KEEP CALM AND FIREBALL.

Mallory Carmichael war meine älteste Freundin, und Catcher Bell war ihr Lebensgefährte. Catcher arbeitete für meinen Großvater Chuck Merit, den Ombudsmann der Übernatürlichen von Chicago.

»Ich auch«, pflichtete ich ihr bei. »Eine sehr gute Idee, hierherzukommen.« Ich nahm einen Schluck aus meiner Flasche Lebenssaft, Geschmacksrichtung »Sommersonne«, einer Mischung aus Blut und Limonade, die mir wider Erwarten sehr gut schmeckte. Ein Hauch von Frühling lag in der Luft und mit ihm das süße Aroma der weißen Blüten, deren Blätter von den Bäumen in unserer Nähe herabrieselten und wunderschöne Muster auf dem frischen Gras bildeten. Ethans Hand wärmte meinen Rücken. Näher würde ich einem Tag am Strand vermutlich nie kommen, aber dieser Ersatz war verdammt nah dran.

»Ich dachte, wir könnten ein bisschen frische Luft gebrauchen«, sagte Mallory. »Wir hatten einen ziemlich langen Winter.«

Das war die Untertreibung schlechthin. Es hatte Morde gegeben, Magie, Chaos und viel zu viele Verluste. Mallory war in die Hände eines Serienmörders geraten, und Ethan wäre beinahe umgekommen. Ihm ging es gut, und sie erholte sich schnell, und das Ganze hatte auch etwas Gutes an sich, denn der Vorfall schien sie und Catcher wieder näher zusammengebracht zu haben.

Selbst der Urlaub, den Ethan und ich gerade in den Rocky Mountains in Colorado verbracht hatten und der eigentlich unserer Entspannung hätte dienen sollen – viel Sex, Ausflüge in die Natur, Elche beobachten –, wurde durch eine hundertjährige Blutfehde zwischen Vampiren und Formwandlern torpediert, in die wir aus Versehen hineingeraten waren.

Wir hatten einen Urlaub von unserem Urlaub dringend nötig, also taten wir uns an den Leckereien gütlich, die Margot, die Küchenchefin unseres Hauses, für uns und unsere beiden Begleiter eingepackt hatte: Weintrauben, Käse (normal riechend bis wahnsinnig stinkend), dünne Cracker sowie kleine Kekse, die mit Puderzucker und etwas Zitrone überzogen waren, einer perfekten Mischung aus Süße und Säure.

»Du starrst den letzten Zitronenkeks seit sieben Minuten an.«

Ich warf Ethan einen finsteren Blick zu. »Stimmt nicht.«

»Sieben Minuten und dreiundvierzig Sekunden«, verbesserte Catcher, der auf seine Uhr blickte. »Ich würde ihn ja für dich essen, aber dann müsste ich den Rest meines Lebens mit neun Fingern verbringen.«

»Hört auf, sie zu quälen«, sagte Mallory, die den Keks vorsichtig in die Hand nahm, ihn mir behutsam reichte und dann den Puderzucker von ihren Händen klopfte. »Wer besessen ist, kann nichts dagegen tun.«

Ich wollte ihr widersprechen, aber leider war mein Mund voll Keks. »Ich bin nicht besessen«, entgegnete ich, nachdem ich aufgegessen hatte. »Ich habe nur einen rasend schnellen Stoffwechsel und einen außergewöhnlich harten Trainingsplan. Luc lässt uns jetzt zweimal am Tag antreten, weil Ethan ein Upgrade erhalten hat.«

»Oh, Ethan 2.0«, sagte Mallory.

»Genau genommen sind wir wohl eher bei Ethan 4.0«, meinte Catcher. »Mensch, Vampir, wiederauferstandener Vampir, Mitglied des KAM.«

Ethan lachte prustend, hatte aber an der Aufzählung nichts auszusetzen. »Ich sehe es eher als Beförderung.«

»Kriegst du mehr Geld?«, fragte Catcher.

»Kann man so sagen. Ich kann jetzt sogar fast alle kulinarischen Wünsche von Merit erfüllen.«

»Du bist doch derjenige mit dem teuren Geschmack.« Ich deutete auf die Weinflasche. »Will ich überhaupt wissen, wie viel die gekostet hat?«

Ethan öffnete den Mund, klappte ihn aber wieder zu. »Vermutlich nicht.«

»Na also.«

»Ein Vampir kann nicht nur von Hot Italien Beef Sandwiches und Mallocakes leben.«

»Das ist deine Meinung, Schickimicki-Meister.«

»Ich bin nicht schickimicki«, protestierte Ethan in gebieterischem Ton. »Ich habe lediglich hohe Ansprüche. Was übrigens ein Kompliment an dich ist.«

»Er hat dich nach vierhundert Jahren, in denen er sich die Hörner abgestoßen hat, ausgewählt«, sagte Catcher, was ihm Mallorys Ellbogen in die Seite einbrachte. Er grunzte, lächelte aber, als er sich mit hinter dem Kopf verschränkten Armen auf die Decke legte.

»Wenn du so was sagst, klingt das, als ob Ethan sie bei einer Viehauktion ersteigert hätte«, beschwerte sich Mallory.

»Das würde voraussetzen, dass Merit Gemüse isst«, sagte Ethan und grinste mich an. »Könntest du eine Kohlrübe von Rhabarber unterscheiden?«

»Ja, aber nur, weil meine Grandma die leckerste Rhabarber-Erdbeer-Pastete gemacht hat, die ich jemals gegessen habe.«

»Dann zählt das wohl nicht.«

»Oh doch, das zählt«, entgegnete ich entschieden nickend. »Diese Pastete war grandios. Ich verfüge über reiche kulinarische Erfahrungen.«

»Meine Vampirin mit den reichen kulinarischen Erfahrungen hat da ein wenig Puderzucker übersehen«, sagte Ethan, beugte sich vor und fuhr zärtlich über meine Lippen, sodass mir schlagartig warm wurde.

»Nehmt euch ein Zimmer«, grummelte Catcher. Er war zwar ein mürrischer Typ, aber absolut verlässlich. Als Mallory ihre Phase als Möchtegern-Malefiz hatte, war er nicht von ihrer Seite gewichen und hatte das mit ihr durchgestanden. Außerdem war er meinem geliebten Großvater treu ergeben, was ihm bei mir unendlich viele Bonuspunkte einbrachte.

Trotzdem warf ich ihm jetzt einen bösen Blick zu. »Willst du wissen, wie oft ich dich nackt gesehen habe? Du und Mallory wart offensichtlich der Meinung, dass das gesamte Haus als Liebesnest freigegeben war.« Mallory und ich hatten früher zusammengewohnt, aber dann war Catcher zu uns in das Stadthaus gezogen und ich nach Haus Cadogan geflüchtet, um der überbordenden Nacktheit zu entkommen.

»Dein –« ich gestikulierte in die Richtung seines Körpers » – Zauberstab hat so ziemlich alles im Haus berührt.«

»Mein Körper ist ein Wunderland«, entgegnete er lapidar.

»Das mag schon sein«, sagte Ethan, »aber Merit ist nicht deine Alice. Ich wüsste es zu schätzen, wenn du ihr mit deinem Zauberstab nicht zu nahe kommst.«

»Nichts liegt mir ferner«, beruhigte ihn Catcher.

Ethans Smartphone piepte, und er zog es schnell hervor, um einen Blick auf das Display zu werfen.

»Nur eine Presseanfrage«, sagte er und steckte es wieder weg.

Jeder Anruf versetzte uns in höchste Alarmbereitschaft, denn ein Geist – oder jemand, der behauptete, ein solcher zu sein – hatte Anspruch auf unser Leben erhoben. Dieser Geist hörte auf den Namen Balthasar, jener Vampir, der auf einem Schlachtfeld vor fast vierhundert Jahren Ethan zu einem Unsterblichen gemacht und ihn beinahe in das Monster verwandelt hatte, das er selber war. Ethan war seinem Schöpfer entkommen, hatte sich ein neues Leben aufgebaut und geglaubt, dass Balthasar kurz nach seiner Flucht gestorben war. Er hatte mir zwar keine Details erzählt, aber er hatte nie irgendwelche Zweifel am Tod von Balthasar aufkommen lassen.

Trotzdem hatte jemand vor drei Wochen in unserem Apartment in Haus Cadogan eine Nachricht hinterlassen. Eine Nachricht, die angeblich von Balthasar stammte, der lebte und sich darauf freute, Ethan wiederzusehen.

Eine Nachricht … und nichts weiter.

Seitdem hatte er sich nicht mehr gemeldet, und wir hatten nicht den geringsten Hinweis darauf gefunden, dass er tatsächlich noch lebte, schon gar nicht in Chicago, und nur darauf wartete, Tod und Verdammnis über die Welt zu bringen, Kriege zu führen und die Kontrolle über Ethan wiederzuerlangen.

Also übten wir uns in Geduld. Jeder Anruf konnte der Anruf sein, der unser Leben, das wir uns langsam aufbauten, mit einem Schlag veränderte. Und Anrufe gab es mehr als genug in diesen Tagen. Der KAM war zwar immer noch mit der Planung der Einzelheiten beschäftigt, aber das hielt die Vampire nicht davon ab, sich wie Vasallen in die Schlange vor Haus Cadogan einzureihen, um den Schutz des Hauses zu ersuchen, Ethan um die Beilegung von Streitigkeiten in der Stadt zu bitten oder ihm ihre Lehnstreue anzubieten. Und es waren nicht nur Vampire, die Interesse an uns zeigten. In Chicago lebte ein Viertel aller Mitglieder des KAM, und die Begeisterung der Menschen für Ethan, Scott Grey und Morgan Greer, die Meister der Häuser Grey und Navarre, erreichte ungeahnte Ausmaße.

Wir lebten in einer merkwürdigen, neuen Welt.

»Wir möchten Frohsinn und Heiterkeit natürlich nicht stören«, sagte Mallory, »aber es gibt einen Grund, warum wir euch gebeten haben, den Abend mit uns zu verbringen.«

»Wer hat hier was von Frohsinn und Heiterkeit gesagt?«, fragte Catcher.

»Ich, Sarkasmussaurus.« Sie stieß ihm erneut den Ellbogen in die Seite, grinste aber. »Außerdem sind wir doch aus einem bestimmten Grund hier, oder?«

»Okay, okay«, sagte er. »Aber den ›Sarkasmussaurus‹ brauche ich auf einem T-Shirt.«

»Das dachte ich auch gerade«, sagte ich. »Aber ihr macht mich nervös. Was ist denn los?«

Catcher nickte. »Nun, wie es scheint –«

Wie es schien, wurde Catcher durch lautstarkes Piepen unserer Smartphones unterbrochen, die uns allesamt vor drohender Gefahr zu warnen versuchten.

Ich hatte meins als Erste in der Hand, erkannte Lucs Nummer und stellte den Anruf auf Lautsprecher. »Merit.«

Lucs Nase zeichnete sich drohend auf dem Display ab. »Es tut mir leid, dass ich den Pärchenabend störe.«

Ich verzog das Gesicht. »Könntest du ein wenig Abstand zwischen dich und dein Handy bringen? Deine Nasennebenhöhlen müssen wir nun wirklich nicht sehen.«

»Sorry«, sagte er und lehnte sich zurück, bis seine Nase die richtige Perspektive hatte, inmitten eines bezaubernden Gesichts, das von zerzausten blond-braunen Locken umgeben war. »Seid ihr allein?«

»Catcher und Mallory sind bei uns«, sagte ich und sah mich um, um sicherzustellen, dass uns keine neugierigen Menschen belauschten. »Sonst niemand. Schieß los, worum geht’s?«

»Übertragungsfahrzeuge vor dem Haus. Vier. Jede Menge Reporter, die sich vor dem Eingang versammelt haben und auf euch warten.« Luc hielt kurz inne, verzog das Gesicht und machte mich damit unglaublich nervös. »Sie stellen Fragen über Balthasar.«

Schweigen breitete sich aus. Aus der Ferne hörten wir ein einsames Saxofon am Pier, das vermutlich für die Touristen – und ein paar Dollar – gespielt wurde.

»Was für Fragen?«, wollte Ethan wissen.

»Sie fragen nach einem vermeintlichen Wiedersehen«, antwortete Luc. Die Antwort ließ mich sofort an T. S. Eliot denken: »Auf diese Art geht die Welt zugrund.«

Ethans Reaktion war so spontan und heftig, wie Lucs zögerlich gewesen war.

»Verdoppelt die Wachen am Tor«, sagte Ethan. »Wir machen uns sofort auf den Weg.«

Ich wollte ihm widersprechen, ihm sagen, dass es sicherer für ihn war hierzubleiben, als sich einfach in irgendein Wiedersehen zu stürzen, das Balthasar angeblich geplant hatte. Aber Ethan war zugleich stur und vorsichtig. Wenn dem Haus Gefahr drohte, würde er es niemals alleinlassen, und schon gar nicht, wenn die Gefahr in Form eines Monsters aus Ethans Vergangenheit nahte. Ethan hatte die Dinge, die er mit Balthasar getan hatte, weder vergessen noch sich verziehen, dass er sein Komplize gewesen war. Er hoffte immer noch darauf, Wiedergutmachung zu leisten. Eine solche Gelegenheit würde er sich nicht entgehen lassen.

Wir verabschiedeten uns von unseren Freunden, und ich stopfte mein Smartphone wieder in die Tasche, während ich mich gedanklich auf das vorbereitete, dem wir uns unter Umständen stellen mussten – dem sich Ethan stellen musste. Einschließlich des emotionalen Wirbelsturms, der uns beide erfassen könnte.

Dann blickte ich zu Mallory und Catcher, die uns eigentlich gerade etwas hatten mitteilen wollen.

»Ab mit euch«, sagte Catcher, während Mallory die Essensreste in den Picknickkorb packte. Sie spielte den tapferen Kameraden, aber ich konnte deutlich erkennen, wie enttäuscht sie war. »Sollen wir mitkommen?«

Ethan schüttelte den Kopf. »Es macht absolut keinen Sinn, euch in diese Misere hineinzuziehen. Balthasar ist tot. Irgendjemand anders versucht, die Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.«

Catcher nickte. »Ich sage Chuck Bescheid, damit er auf jeden Fall vorgewarnt ist.«

»Seid vorsichtig«, sagte Mallory und drückte mich fest an sich.

»Sind wir«, versicherte ich ihr. Dann musterte ich ihr Gesicht auf der Suche nach einer Antwort. »Alles in Ordnung?«

»Alles bestens. Wir können später darüber reden. Kümmert euch erst um euer Haus. Los jetzt«, drängte sie mich, als ich mich noch immer keinen Zentimeter bewegt hatte, und drehte mich in Richtung Straße.

Wir liefen los zur Grand und zu dem groß gewachsenen, blonden Kerl, der vor einem glänzend schwarzen Range Rover mit dem Kennzeichen CADOGAN auf uns wartete. Er trug einen elegant geschnittenen schwarzen Anzug sowie eine nicht minder elegante schwarze Krawatte und hielt die Hände vor sich verschränkt.

»Sire«, sagte er und verbeugte sich. Brody gehörte zu den Wachen Cadogans und war zu Ethans offiziellem Fahrer ernannt worden. Luc hatte Ethan mit den neuesten Spielereien ausgestattet, einschließlich des Wagens, der nicht nur über ein ausgetüfteltes Sicherheitssystem, sondern auch über reichlich Waffen und ein Kommunikationssystem verfügte.

»Luc hat angerufen«, sagte Brody und drehte sich geschmeidig zur Seite, um uns die Tür aufzuhalten. Er legte eine Hand an seine Krawatte, während Ethan und ich hinten einstiegen. Dann schloss er die Tür mit einem Knall, ging um den Wagen herum und setzte sich ans Lenkrad.

Der Wagen war sehr bequem, und ich wusste es zu schätzen, dass Ethan bestens geschützt war, aber ich vermisste Moneypenny, mein innig geliebtes Oldtimer-Mercedes-Cabrio. Im Augenblick stand sie im Untergeschoss des Hauses Cadogan und vergoss mit Sicherheit heiße, schmerzliche Tränen wegen Vernachlässigung. Ich vermisste die Freiheit, die Stille, die Einsamkeit einer langen Fahrt – und in Chicago dauerten die meisten Fahrten ziemlich lange.

Außer Brody saß am Steuer.

»Darf ich?«, fragte er und erwiderte Ethans Blick im Rückspiegel, wobei er sich das Lächeln kaum verbeißen konnte. Brody war eine von den neuen Wachen, und er war noch ziemlich grün hinter den Ohren, aber eine Sache beherrschte er wie kein anderer.

Der Kerl konnte fahren.

Er war Chicagos Antwort auf alle Transporter-Filme, aber vor allem war er in der Lage, sich wie ein Aal durch Chicagos desaströsen Verkehr zu schlängeln. Luc hatte ihm eine ziemliche Abreibung verpasst, als er das erste Mal mit ihm gefahren war, doch als Ethan einen Fahrer brauchte, war Brody Lucs erste Wahl gewesen.

»Wenn du uns unverletzt dorthin bringst«, antwortete Ethan und schaffte es, nicht zusammenzuzucken, als Brody sich in den Verkehr einfädelte wie ein Gepard auf der Jagd.

Brody touchierte fast ein Taxi und sauste dann geschickt in eine Lücke auf der nächsten Spur.

Ich bin mir nicht sicher, wann ich mich daran gewöhnen werde, teilte Ethan mir wortlos mit, indem er unsere telepathische Verbindung nutzte.

Du ärgerst dich nur, dass du nicht selbst am Steuer sitzt.

Ich besitze für solche Anlässe einen Ferrari. Apropos Anlässe: Was haben Mallory und Catcher eigentlich mit ihrem kleinen Theaterstück bezweckt? Sie wirkte ziemlich aufgebracht.

Ich weiß es nicht, gab ich zu. Aber wenn es schlechte Neuigkeiten gewesen wären, dann hätten sie vermutlich kein Picknick ausgerichtet. Es gab eine Menge wichtiger Ereignisse im Leben, die ein Picknick verdienten, aber ich war mir nicht sicher, ob sie mit einem derartigen Gesichtsausdruck einhergingen.

Ich ruf sie an, versprach ich ihm, und bringe die Wahrheit ans Licht. Aber bis dahin kümmern wir uns erst einmal um Vampire.

KAPITEL ZWEI

DEAD SPIN – MEINUNGSMACHE

Fünfzehn Minuten später – was für Chicagoer Verhältnisse ein Wunder war – bog Brody mit quietschenden Reifen von der Woodlawn ab und fuhr auf das Haus zu, dessen helle Fassade im Mondlicht leuchtete.

Vor dem hohen schmiedeeisernen Zaun, der das Anwesen schützend umgab, standen mehrere Übertragungswagen. Ihre Antennen waren sendebereit ausgefahren, und auf dem Bürgersteig standen Reporter mit Mikrofonen in der Hand und Kameraleuten im Schlepptau.

Das Tor von Haus Cadogan war geschlossen – was ich bisher nur selten erlebt hatte –, und die schwarz gekleideten menschlichen Wachen, die wir zum Schutz des Hauses angeheuert hatten, starrten die Reporter mit offener Feindseligkeit an. Sie konnten mir kaum sympathischer werden.

Unsere wohlhabenden Nachbarn in Hyde Park standen auf ihren Treppen oder Veranden und bedachten die hektischen Aktivitäten mit finsteren Mienen. Vermutlich verfassten einige bereits wütende Leserbriefe – oder Briefe direkt an Ethan –, weil sie diese nächtlichen vampirischen Störungen einfach nicht mehr tolerieren konnten.

Ich schickte Luc die Nachricht, dass wir unser Ziel erreicht hatten, als Brody neben dem nächsten Übertragungswagen abrupt zum Stehen kam.

Ethan hatte den Wagen verlassen, bevor wir dagegen protestieren konnten. Ich folgte ihm mit meinem Katana in der Hand und sah im selben Augenblick, wie ein roter Bus langsam die Straße entlangrollte. Auf seiner Seite stand in großen weißen Buchstaben: VAMPIR – STADTRUNDFAHRTEN DURCH CHICAGO. Gaffende Touristen quetschten sich ihre Nasen an den Fenstern platt, während die Stimme ihres Tourguides in der Dunkelheit deutlich zu hören war.

»… Haus Cadogan, das zweitälteste Haus der Stadt nach Navarre. Und, Ladys und Gentlemen, holen Sie schnell ihre Kameras hervor, denn da auf der Straße sehen Sie Ethan Sullivan und Merit persönlich!«

Ich winkte den rufenden Touristen mit ihren blitzenden Kameras freundlich zu – es gab keinen Grund, die Dinge zu verschlimmern –, fluchte aber leise, sobald ich mich von ihnen abgewandt hatte. »Sorg dafür, dass der Bus weiterfährt«, sagte ich zu Brody, als er auf dem Bürgersteig neben mich trat. »Was immer auch los ist, wir sollten auf keinen Fall diese Touristen mit reinziehen.«

Brody nickte, lief zum Bus hinüber und bedeutete dem Fahrer weiterzufahren.

Die Reporter interessierten sich nicht für die Zuschauer, denn sie waren viel zu sehr mit Ethan beschäftigt. Sie waren wie Haie, die Blut im Wasser wahrgenommen hatten, und umkreisten ihn sofort.

»Ethan! Ethan! Wer ist Balthasar? Welche Bedeutung hat er für Sie?«

»Kommt er nach Chicago, um Ärger zu machen? Ist Haus Cadogan in Gefahr? Oder Hyde Park?«

»Erzählen Sie uns etwas über das Wiedersehen, das er geplant hat!«

Ethan, dessen silberne Augen wütend funkelten, richtete seine Aufmerksamkeit auf den Reporter, der ihm am nächsten stand. Sein Gesichtsausdruck hatte nichts Freundliches und nur wenig Menschliches. »Was haben Sie da gerade gesagt?«

Ich musste dem Reporter Respekt zollen, denn obwohl seine bitter riechende Angst die Luft erfüllte, hielt er Ethans vernichtendem Blick stand, ohne zurückzuweichen oder in die Knie zu gehen. Das Schlimmste aber war, dass er etwas in Ethans Augen bemerkt haben musste, einen Hinweis auf dessen Entsetzen, der seine eigenen Instinkte wachrief. Sein Mund verzog sich zu einem wissbegierigen Grinsen.

»Wer ist Balthasar?«

»Warum fragen Sie?«

»Warum weichen Sie der Frage aus?«

Ethan machte einen Schritt auf den Mann zu, während sich hinter ihm Magie in einer unsichtbaren Wolke erhob. Mir wurde vor Sorge ganz flau im Magen, denn offensichtlich hatte irgendjemand dieses Fiasko geplant, und möglicherweise würde Ethan darauf explosiv reagieren.

Ich brachte mich hinter Ethan in Position.

Aus dem Augenwinkel nahm ich zu meiner Linken eine Bewegung wahr und sah, wie sich Brody, Luc und Lindsey (Lucs Freundin, die nicht nur zu den Wachen des Hauses gehörte, sondern auch meine beste Freundin im Haus war) uns vorsichtig näherten.

»Ich weiche der Frage nicht aus«, erwiderte Ethan mit leiser, zorniger Stimme. »Ich frage mich nur, warum so viele Medienvertreter vor meinem Haus stehen und unser ruhiges Viertel mit Fragen über einen Vampir stören, der schon seit Jahrhunderten tot ist.«

»Tot?«, fragte der Reporter, der in Ethans Blick nach Schwachstellen zu suchen schien. »Uns liegen andere Informationen vor.«

Als Ethans Gesicht sich zu einer verächtlichen Grimasse verzog, tat ich vorsichtig einen Schritt nach vorn, nur für den Fall, dass ich ihn zurückreißen musste.

»Balthasar ist tot. Sollten Ihnen andere Informationen vorliegen, so sind diese falsch.«

In diesem Moment richteten sich aller Blicke auf die elegante schwarze Limousine, die plötzlich die Straße entlanggeschossen kam und direkt vor dem Haus hielt. Während die Reporter ihre Kameras auf ihr neues Ziel richteten, stieg ein livrierter Fahrer aus und öffnete die hintere Wagentür.

Ein Vampir stieg aus, und ich zog mein Katana.

In seinem Büro hatte Ethan ein Miniaturporträt in einer Schublade aufbewahrt, ein ovales, kaum fünf Zentimeter breites Bild in einem exquisiten vergoldeten Rahmen.

Der Mann in dem Rahmen hatte glatte dunkle Haare gehabt, blasse Haut und geradezu übernatürlich symmetrische Gesichtszüge, dazu eine lange, gerade Nase, dunkle Augen und Lippen, die sich zu einem Schmunzeln zu verziehen schienen.

Zudem hatte er ein weißes Halstuch getragen sowie eine Weste und darüber einen Mantel in königlichem Karmesinrot. Das glatte dunkle Haar war in seinem Nacken zu einem Zopf gebunden gewesen.

Jetzt war seine Frisur anders: an den Seiten und hinten kürzer, vorn etwas länger, sodass ihm düstere Locken dramatisch ins Gesicht fielen. Seine frühere Kleidung hatte er gegen eine schwarze Hose und einen langen Mantel getauscht, und an seinem Hals waren Narben zu erkennen, ein wahres Netz sich überschneidender Linien. Sie wucherten über den Mandarinkragen hinaus und bewiesen, dass in seiner Vergangenheit schreckliche, grausame Dinge geschehen waren – die er aber offensichtlich überlebt hatte.

Er war attraktiv, ganz ohne Zweifel, besaß nicht nur das Aussehen, sondern auch die Haltung eines Prinzen der Finsternis, eines Mannes, dem die ungeteilte Aufmerksamkeit unzähliger Männer und Frauen galt und der diese Aufmerksamkeit genoss. Zweifellos war er der Vampir aus Ethans Porträt.

Alle in unserer Nähe – Reporter, Kameraleute, Wachen, Vampire – wurden auf unheimliche Weise still, als er auf den Bürgersteig und vor Ethan trat. Auf einem nahe gelegenen Dach gurrte eine Trauertaube – einmal, zweimal, dreimal, als ob sie uns zu warnen versuchte. Eiskalter Schweiß lief mir den Rücken hinab, obwohl es an diesem Frühlingsabend immer noch sehr kühl war.

Der Vampir ließ seinen Blick zu Luc, dann zu mir und schließlich zu Ethan schweifen. Sein Gesichtsausdruck barg viele Emotionen – Zorn, Bedauern, Angst. All dies gemischt mit Hoffnung.

Eine Weile starrten sie einander an, in ihrem Blick lag etwas Prüfendes, Abwartendes.

Vorsichtig ging ich erst einen, dann einen weiteren Schritt auf sie zu, bis ich mit ausgestrecktem Katana an Ethans Seite stand, bereit, jederzeit einzugreifen.

Die Augen des Vampirs veränderten sich plötzlich. Sie wurden zu schmalen Schlitzen, in denen die Dunkelheit lauerte wie ein Dämon an der Tür. Die Farbe veränderte sich hin zu einem dunklen Blau und dann zu einem brodelnden Quecksilber.

Dann erhob sich seine Magie – warm, berauschend, scharf wie Whiskey mit Nelken – und schlug wie ein Blitz in unsere Umgebung ein. Er zeigte seine Fangzähne, dünn und spitz wie Nadeln, länger als alles, was ich bisher gesehen hatte, woraufhin sich der Schweiß auf meinem Rücken in eine klamme Schicht verwandelte, passend zu der Woge, die in meinem Unterleib hochschlug.

Ethans Augen wurden groß vor Staunen – und vor Entsetzen.

Mein Instinkt sagte mir, ich solle mich bewegen, um uns zu schützen. Doch die Magie hatte die Luft zu einem süßen Sirup werden lassen, weshalb selbst der simple Versuch, meine Hand zu bewegen, mir den Schweiß auf die Stirn trieb. Ich sah mich um und stellte fest, dass auch die anderen Vampire regungslos dastanden.

Es war einmal vor langer, langer Zeit, da hatten die Vampire ihre Fähigkeit, die Menschen zu verführen und zu verzaubern, zu ihrem größtmöglichen Nutzen eingesetzt. Die Meistervampire benutzten diese psychische Fähigkeit auch dazu, die von ihnen erschaffenen Vampire herbeizurufen, ohne dass diese dem Ruf widerstehen konnten. Ich für meinen Teil konnte die Verzauberung zwar spüren, aber entweder lag es an den ungewöhnlichen Umständen meiner Wandlung oder an purem Glück, dass ich praktisch vollkommen immun gegen sie war. Warum hatte dann diese Magie hier einen solchen Einfluss auf mich?

Warte, sagte Ethan stumm, und dieses eine Wort lag so schwer in der Luft, als ob er es durch magischen Sirup hätte hindurchzwängen müssen.

Und dann sprach Ethan ein Wort laut aus. Ein Wort, das alles veränderte.

»Balthasar.«

Ethan sagte den Namen mit derselben Überzeugung, mit der er eben noch geglaubt hatte, dass Balthasar tot war. Ich wollte diesen Vampir auf der Stelle den Beweis antreten lassen, dass er war, wer er vorgab zu sein. Doch Ethan schien keinen weiteren Beweis zu benötigen.

Das Wort war wie ein Zauberspruch, ein Schlüssel, der die zähflüssige Magie entsperrte. Einen Augenaufschlag später hatte sie sich aufgelöst und war wie eine frische nördliche Brise über uns hinweggefegt. Genauso schnell reagierte unsere Umgebung, die nun von ihren magischen Fesseln befreit war, und ließ das Chaos über uns zusammenschlagen. Reporter, die offensichtlich nicht bemerkt hatten, dass sich für einen Augenblick alles wie in Zeitlupe abgespielt hatte, rannten auf uns zu, brüllten Fragen und stießen mit Mikrofonen und Kameras nach uns, als ob sie uns damit angreifen wollten.

Ethan wich einen Schritt zurück, auf seinem Gesicht, in seinem Blick zeichnete sich Entsetzen ab.

Ich hob mein Schwert, bewegte mich zwischen sie und brachte meinen Körper und meine Klinge schützend vor Ethan in Position, der den Vampir vor ihm immer noch schweigend anstarrte. Jenen Vampir, von dem er augenscheinlich glaubte, dass er sein Erschaffer war.

Luc, Brody und Lindsey bezogen mit gezückten Katanas Stellung hinter uns und schützten uns mit ihrem Stahl vor den aufdringlichen Reportern.

Balthasar warf mir und meinem Schwert einen gnädigen Blick zu, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf Ethan richtete.

»Es ist lange her«, sagte er. Er sprach mit leichtem französischen Akzent, sanft und gefühlvoll. Aber hinter seinen Augen lauerte immer noch der Dämon. Er war ein Meister vergangener Zeiten, ein Mann, der Loyalität einforderte, der die Welt seiner Vampire nach seinen Vorstellungen formte.

Auf Ethans Gesicht zeichneten sich seine inneren Qualen ab – er war hin- und hergerissen zwischen der biologischen Loyalität zu dem Vampir, der ihn erschaffen hatte, und dem Hass auf das Monster, das er war und zu dem er Ethan hatte machen wollen.

»Sehr lange«, stimmte ihm Ethan vorsichtig zu.

»Es gibt viel zu erzählen.«

»Scheint so«, meinte Ethan. Er deutete auf die immer noch brüllende und fotografierende Meute um uns herum. »Das hast du alles arrangiert?«

»Ich dachte, dies sei der einzige Weg, dich zu treffen.«

»Aus welchem Grund?«

»Um Dinge auszusprechen, die seit Langem gesagt werden müssen. Um Wiedergutmachung zu leisten. Man spürt –«, Balthasar hielt inne, denn er schien nach dem richtigen Wort zu suchen, »– eine Leere, wenn man von einem seiner Kinder getrennt ist, vor allem, wenn es sich um eine so lange Zeit wie bei uns handelt. Ich bin an einem Punkt in meinem Leben angelangt, an dem ich diese Leere als besonders schmerzlich empfinde.«

Ethan beobachtete ihn schweigend, wie ein Raubtier das andere, vorsichtig, abschätzend. »Wir waren sehr lange voneinander getrennt. Ich hielt dich für tot.«

»Das ist eine sehr lange Geschichte.« Er warf einen Blick auf das Haus. »Wollen wir vielleicht darüber sprechen?«

Wieder verging einige Zeit, in der Ethan Balthasar einfach ansah, sein Gesicht ausdruckslos, doch die ihm innewohnende Energie plötzlich brodelnd, als ob in Jahrhunderten angesammelte Wut und Enttäuschung sich schließlich Bahn brachen.

Zurück, Merit. Ethans Befehl widersprach meiner Aufgabe. Doch bevor ich etwas entgegnen konnte, wiederholte er ihn.

Zurück, Hüterin.

Kaum war ich zur Seite gewichen, schoss Ethans Faust vor. Das eklige Geräusch knackenden Knorpels ertönte, als er Balthasars Gesicht traf, und der süße Duft von Blut erfüllte die Luft.

Die Meute brüllte noch lauter, und die Magie der Vampire Cadogans explodierte förmlich. Ich trat wieder näher an Ethan heran, genau wie Luc, denn wir wollten beide bereit sein, sollte Balthasar auf diese Herausforderung reagieren.

Langsam richtete er den Blick wieder auf Ethan, während er seinen Handrücken an seine Nase presste. In seinen Augen funkelte das Entsetzen darüber, dass ihn jemand herauszufordern wagte, vor allem da es sich dabei um einen der Vampire handelte, dem er die Unsterblichkeit geschenkt hatte.

»Comme tu as changé, mon ami.«

»Oui, c’est vrai. La vie m’a changé«, sagte Ethan. Ich hatte nicht gewusst, dass er perfekt Französisch sprach. Sein sanfter Tonfall machte deutlich, dass er ein Meister war, den seine Feinde fürchten mussten.

Balthasar zog ein Taschentuch aus seiner Brusttasche und betupfte vornehm die Blutung. »Ça va. Je comprends.«

»Lass uns direkt zu Beginn eins klarstellen«, sprach Ethan auf Englisch weiter. »Ich bin kein Mensch mehr, kein Junge mehr, und schon gar nicht mehr das Kind, das du kanntest. Versuche nie wieder, mich zu rufen.«

Luc trat vor und legte Ethan die Hand auf den Arm. »Vielleicht sollten wir uns nach drinnen begeben, weg von den Paparazzi? Ich glaube, sie haben für eine Nacht mehr als genügend Material.«

Können wir es riskieren, ihn ins Haus zu lassen?, fragte ich Ethan wortlos.

Wo sollen wir ihn sonst hinbringen, Hüterin? Ich möchte ihn lieber unter Aufsicht haben als durch die Stadt schlendernd.

»Alle rein mit euch«, sagte Ethan, während sich unzählige klickende Kameras an uns herandrängten. »Bringt ihn in mein Büro.«

Ich wusste, dass Ethan recht hatte, aber das war in etwa so, wie sich den Fuchs in den Hühnerstall zu holen.

Luc nickte und bedeutete Balthasar, ihm ins Haus zu folgen. Balthasar nickte hoheitsvoll, als ob ihm der Weg in sein königliches Quartier gezeigt werden würde, und trat durch das Tor, als die Wachen es für ihn öffneten.

Ich ließ mein Katana wieder in seine Schwertscheide gleiten und stand dann schweigend mit Ethan im Blitzlichtgewitter.

Er seufzte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Von allen Kaschemmen der ganzen Welt –«

»– kommt er ausgerechnet in deine«, beendete ich den Satz für ihn.

Ethan sah mich an, in seinen Augen lag Furcht. Er hatte mir einige der Dinge gestanden, die er getan hatte, wie er und Balthasar durch Europa gezogen waren, wie viele Frauen und wie viel Blut sie sich einfach genommen hatten, bis es Balthasar am Ende übertrieben hatte. Aber er hatte für dieses Geständnis lange gebraucht. Er hatte befürchtet, dass sich meine Gefühle für ihn ändern würden, wenn ich erst wüsste, wer er gewesen war und was er getan hatte.

Aber erhob ihn das nicht zu etwas Besserem als das, was Balthasar aus ihm zu machen versucht hatte? Die Tatsache, dass er Balthasar auch weiterhin quer durch Europa hätte folgen und dieses ausschweifende Leben hätte führen können – es aber nicht getan hatte. Dass er an sich gearbeitet hatte, um sich von einem Vampir zu befreien, dessen psychische Kräfte zweifellos beeindruckend waren. Dass er zu einer anderen Art Vampir geworden war, zu einem wahren Meister.

Ich konnte nichts daran ändern, dass Balthasar jetzt auf ihn im Haus wartete. Aber ich konnte ihm Trost spenden. Ihn an uns erinnern. Also nahm ich seine Hand, während das Blitzlichtgewitter weiterhin auf uns einprasselte.

Er ist deine Vergangenheit, sagte ich wortlos und nickte in Richtung des hell erleuchteten Hauses, das jenseits des Tors einladend auf uns wartete. Wir sind deine Gegenwart und deine Zukunft. Tritt ihm auf deinem Grund und Boden entgegen und verlange dort Rechenschaft von ihm. Wenn er sich danebenbenimmt, setz einfach noch mal deine Rechte ein und schick ihn auf die Bretter.

Ethan lächelte, doch es fiel ihm offensichtlich schwer. »Es könnte sehr unangenehm werden. Letzten Endes ist das sogar sehr wahrscheinlich.«

Ich drückte seine Hand. »Ich bedaure, sagen zu müssen, dass ich dir das praktisch garantieren kann. Aber wenn es zu unangenehm wird, schicke ich euch beide auf die Bretter.«

Ethans Büro war geräumig und genauso stilvoll eingerichtet wie der Rest des Hauses. Auf einer Seite stand sein Schreibtisch, gegenüber befand sich eine Sitzecke, und die Rückwand nahm ein großer Konferenztisch ein.

Balthasar stand mitten im Raum und ließ offensichtlich die Möbel, Inneneinrichtung und Erinnerungsstücke aus Ethans Leben auf sich wirken. Dachte er gerade darüber nach, was er durch Ethans Rebellion verloren hatte oder was es ihm bringen würde, wenn Ethan wieder in seinen Schoß zurückkehrte?

Luc hatte in der Sitzecke Platz genommen, die Arme vor der Brust verschränkt. Neben ihm saß Malik, Ethans Stellvertreter, der Balthasar misstrauisch beäugte.

Malik war groß gewachsen und hatte nachdenkliche grüne Augen, die sich gegen seine dunkle Haut abhoben. Seine Haltung ähnelte Lucs, und er war der Einzige im Raum, der die offizielle Uniform Cadogans trug – einen perfekt geschnittenen schwarzen Anzug und ein weißes Button-down-Hemd. An einer Kette um seinen Hals hing eine silberne Träne, das Medaillon des Hauses Cadogan.

Maliks oberste Pflicht war es, Ethan und das Haus zu beschützen, daher musterte er Balthasars Gesicht mit einem Blick, mit dem er sich jedes Detail einzuprägen schien. Ich dachte mir, dass das sicher von Nutzen war, wenn er später Balthasars Identität überprüfte.

Als ich die Tür hinter mir schloss, richtete Malik seine Aufmerksamkeit auf Ethan, um herauszufinden, wie es um ihn stand – um seine Stimmung, seine Magie, seine Gefühle –, so wie es nur ein enger Vertrauter und Kollege konnte.

Dann sah er mich fragend an: War das der Mann, der er zu sein vorgab?

Ich nickte ihm kurz zu und richtete meinen Blick auf Ethan. Er jedenfalls schien es zu glauben, und das war das Einzige, was im Moment zählte. Doch das warf nur weitere Fragen auf: Wie konnte sich Ethan über Balthasars Tod so getäuscht haben? Wo war er in all den Jahren gewesen? Und am allerwichtigsten: Was wollte er von Ethan?

Balthasar tupfte sich den Mund, und als er sich davon überzeugt hatte, dass sich die Wunde bereits wieder geschlossen hatte – der Vorteil vampirischer Heilkräfte –, steckte er das Taschentuch wieder in seine Tasche. »Du hast ein ganz bezauberndes Zuhause, mon ami.«

Ethan überging sowohl das Kompliment als auch die Vertrautheit, die in diesen Worten lag, ging zur Sitzecke und nahm Platz. Er legte die Arme auf die Rückenlehne und machte damit seine Position und seine Autorität in diesem Haus deutlich. Ich bezog neben ihm Stellung, denn im Fall der Fälle wollte ich sofort eingreifen können.

»Wir mögen es. Du solltest anfangen.«

Balthasar hob bei Ethans Befehlston eine Augenbraue, und ich fragte mich, ob Ethan diesen Manierismus unbewusst von seinem Erschaffer übernommen hatte. »Ich werde dir meine Geschichte erzählen, und du wirst zu deinem eigenen Fazit kommen.«

»Erzähl deine Geschichte«, sagte Ethan. »Dann werden wir sehen, was als Nächstes geschieht.«

Balthasar nahm Ethan gegenüber Platz und legte die Fingerspitzen aneinander.

»Ich war in London«, fing er an. »Drei Männer kamen mit Kreuzen und Pflöcken ins Haus. Sie waren die Verwandten von irgendeinem Mädchen und fest davon überzeugt, dass ich böse war, wenn nicht sogar die Inkarnation des Bösen.«

Nicht irgendein Mädchen, sagte Ethan zu mir, und sein Zorn war selbst telepathisch zu spüren. Persephone.

Ethan hatte sie geliebt. Balthasar wusste das, hatte sie verführt und getötet, nur um Ethan zu verhöhnen. Diese egoistische, brutale Tat hatte das Fass zum Überlaufen und Ethan dazu gebracht, sich von ihm zu trennen.

Diese Männer waren Mitglieder ihrer Familie?, fragte ich.

Ja, lautete Ethans knappe Antwort.

»Ich war allein im Haus«, fuhr Balthasar fort. »Du hattest mich gerade verlassen, und ich hatte Nicole, wie ihr sie jetzt nennt, auf eine Mission geschickt.«

»Mich zu finden und zurückzuholen«, sagte Ethan ausdruckslos, woraufhin ihn Balthasar amüsiert betrachtete.

»Lebend, wenn möglich«, bestätigte er. »Und wenn nicht … Nun, das waren andere Zeiten.«

»Sie hat mich nicht gefunden«, sagte Ethan. »Aber ich kam trotzdem zurück.« Ein Schatten huschte über sein Gesicht, als ob er vor seinem geistigen Auge eine Erinnerung erneut durchlebte. Nach einem Augenblick konzentrierte er sich wieder auf Balthasar.

»Ich hatte von dem Angriff gehört. Ich kehrte zurück und sah dich durch das Fenster. Blutverschmiert. Praktisch geköpft.«

Das erklärte, warum Ethan Balthasar für tot gehalten hatte. Ein Vampir konnte die meisten Verletzungen überstehen, aber wenn sein Kopf erst einmal abgetrennt war, dann war es aus mit ihm. Selbst vampirische Gene konnten das nicht mehr in Ordnung bringen. Die Tatsache, dass Balthasar Ethan seitdem nicht mehr kontaktiert hatte, hatte Ethan in seiner Annahme nur bestätigt. Aber dennoch … lagen nun Zweifel in Ethans Stimme, die der Vampir gesät hatte, der uns nun gegenübersaß.

Ich bewegte mich unauffällig auf Ethan zu, bis meine Hüfte seine Schulter berührte. Ich hoffte, dass dieser Kontakt ihn daran erinnern würde, dass ich an seiner Seite war. Balthasar bemerkte die Bewegung, und einer Kobra gleich zuckte sein Kopf in meine Richtung, saugte sein Blick diese Geste der Intimität auf. In seinen Augen lag etwas Altes, Eiskaltes. Es gab nicht den geringsten Hinweis auf Mitgefühl darin, als wäre ich nichts weiter als ein Staubkorn in seinem langen Leben.

Alles in mir schrumpfte zusammen, doch ich zwang mich, Haltung zu bewahren. Ich war eine Hüterin, und dies war mein Haus.

»Fast geköpft«, korrigierte ihn Balthasar und richtete seinen Blick wieder auf Ethan. »Zunächst hatten die Menschen vorgehabt, mich umzubringen, und die Meute – mindestens ein Dutzend dann – stellte sich dabei recht geschickt an. Die Folgen ihrer Bemühungen waren vermutlich das, was du gesehen hast. Sie kamen zu dem Schluss, dass ich auf dem Scheiterhaufen verbrannt werden sollte, um eine deutliche Warnung an diejenigen zu senden, die versuchten, ihre Töchter zu schänden. Also machten sie sich daran, das Freudenfeuer zu entzünden. Doch das war nicht mein Schicksal. Einer der Männer, der seine ganz eigenen Ziele verfolgte, entschied, dass ich seinen Zwecken lebend viel besser dienen konnte. Er war Mitglied eines Kults, der sich selbst als Memento Mori bezeichnete.«

Ich kratzte meine verbliebenen Lateinkenntnisse zusammen und übersetzte grob: Bedenke, dass du sterben musst.

»Sie dachten, Vampire seien der Schlüssel zu Allmacht und Unsterblichkeit, dass wir in der Lage seien, die Kluft zwischen Leben und Tod zu überwinden. Der Mann brachte mich aus dem Haus weg, bevor meine Peiniger zurückkehrten, und legte mir Verbände an. Ließ zu, dass ich mich heilte. Und dann begann er mit seiner Arbeit.« Balthasar deutete auf die Narben an seinem Hals. »Er glaubte buchstäblich, einen Teil von mir zu besitzen würde ihm Kraft verleihen. Sie hielten mich am Leben, wenn man diesen Zustand so nennen konnte. Geschwächt, angekettet und mit genügend Espenextrakt betäubt, dass ich gerade noch bei Bewusstsein war.«

Ich spürte das Aufblitzen von Ethans Magie. Peter Cadogan war an derselben Substanz gestorben – weil ihm ein Nebenbuhler sein Glück missgönnte.

Balthasar musste die Magie auch gespürt haben und nickte. »Eine kleine Dosis bedeutet Lethargie im höchsten Maße. Docilité. Es schränkt auch die Fähigkeit ein, sich selbst zu heilen.«

»Das war mir nicht bewusst«, sagte Ethan sanft.

»Mir auch nicht«, sagte Balthasar. »Aber das merkte ich schnell. Sie hielten mich in Spitalfields in London gefangen. Niemand stellte Fragen wegen der Schreie, wegen des Bluts, der mitternächtlichen Aktivitäten. Nicht in einer Gegend, wo so viele in Armut lebten und nur den wenigsten Glück beschieden war.«

»Du bist geflohen?«, fragte Ethan.

Balthasar lachte, und sein Lachen erinnerte an malzigen Whiskey. »Nichts derart Romantisches. Den Menschen und ihren Nachfahren wurde es irgendwann zu viel, sich um mich kümmern zu müssen. Sie entledigten sich meiner und brachten mich in einer Abtei in Walford unter. Entweder waren sie gnädig genug, mich nicht umzubringen, oder sie hielten mich praktisch für tot und glaubten, sich nicht mehr die Mühe machen zu müssen.«

»Die Abtei war ein Glücksfall für mich. Der Abt war ein guter Mann, der schon früher Übernatürliche beherbergt hatte. Er half mir, mich zu heilen und wieder zu funktionieren. Als klar wurde, dass ich nicht alterte, half er mir, eine neue Unterkunft zu finden, um den üblichen Fragen zu entgehen. Ich bewegte mich von einem sicheren Unterschlupf zum nächsten. Ich lebte in Nordeuropa. Viele Jahre verbrachte ich in Aberdeen. Die Verwalter wussten nicht, wer ich war, nur dass ich eine Zuflucht brauchte. Und wenn irgendjemand misstrauisch wurde, sorgten sie dafür, dass ich weiterzog. Am Ende landete ich in Chalet Rouge, dem sicheren Unterschlupf in Genf.«

»Ich kenne ihn«, sagte Ethan mit einem kurzen Nicken.

»Langsam ging es mir besser«, fuhr Balthasar fort. »Ich erholte mich in dem Maße, in dem die Extrakte meinen Körper verließen, was viel zu langsam vonstattenging. Es dauerte Jahrzehnte, bis meine Erinnerungen zurückkehrten. Und sie kamen eine nach der anderen, als ob man mir Karten austeilte. Eine Erinnerung an dich, an Paris, an Nicole. Schließlich erinnerte ich mich daran, wer du warst. Und fand heraus, wer du geworden warst.«

Schweigen senkte sich auf den Raum. Ethan musterte Balthasar. »Und in all der Zeit hast du nicht den Kontakt zu uns gesucht? Auch nicht zum GP?«

Ein geringerer Vampir hätte sich unter Ethans Blick gewunden, aber Balthasar schien ihn amüsant zu finden. »Unsere Trennung war keine angenehme Angelegenheit. Du hattest Gefühle für mich und ich für dich. Starke Gefühle. Du bist ohne Erlaubnis gegangen.«

»Du hättest sie mir nie erteilt. Du hast Menschen und Vampire wie Wegwerfartikel behandelt. Ich wurde dieser Verdorbenheit überdrüssig. Rémy übernahm die Gruppe, nachdem du verschwunden warst, doch sein Verhalten war keinen Deut besser. Ich kehrte nie wieder zurück.«

Balthasar hob die Augenbrauen. »Wie es scheint, spielen wir mit offenen Karten. Aber das waren andere Zeiten. Ich werde mich nicht für das entschuldigen, was ich gewesen bin, und ich werde keine Entschuldigung von dir verlangen.«

Ethans Miene verfinsterte sich. »Ich bin dir keine Entschuldigung schuldig.«

»Vielleicht ja, vielleicht nein.« Balthasar beugte sich vor, die Hände immer noch zwischen seinen Knien verschränkt. »Aber schuldest du mir Dank? Du schuldest mir deine Unsterblichkeit und all den Nutzen, den sie dir gebracht hat.«

Ich spürte, wie Ethans Magie sich wieder deutlich bemerkbar machte. »Und warum bist du nun hier?«

»Ich würde ja sagen, dass ich die Dinge wiedergutmachen möchte, aber das klingt so naiv wie anmaßend. Belassen wir es dabei, dass ich … über alle Maßen neugierig geworden bin.«

»Weil ich Macht besitze?«

Balthasar senkte das Kinn ein wenig und brachte ein boshaftes Lächeln zustande, das sich zwischen gruselig und böswillig bewegte. »Weil du so interessant geworden bist. Wie auch dein … Beiwerk.«

»Vorsicht«, warnte ihn Ethan. »Oder unsere Gastfreundschaft nimmt ein abruptes Ende.«

Balthasar machte ein missmutig klingendes Geräusch und stand dann auf. Seine langen Finger glitten über seine Sessellehne, dann wandte er sich zum Regal. Ehe ich mich’s versah, stand er schon vor den hohen Regalen und ließ seine Finger spielerisch über die Erinnerungsstücke gleiten, die Ethan in den vergangenen Jahrhunderten angesammelt hatte.

Wie er zum Regal gelangt war, hatte ich praktisch nicht bemerkt.

Gott, war er schnell. Schneller als jeder Vampir, den ich je gesehen hatte. Er war nicht einfach nur ein Relikt oder ein Anachronismus aus vergangener Zeit, er war ein mächtiges Raubtier. Und er ließ es sich nicht nehmen, vor uns anzugeben.

Angesichts der bedrohlichen Situation nahm ich neben Ethan Haltung an und bemerkte, wie auch er noch etwas aufmerksamer wurde.

Balthasar nahm eine kleine Kristallkugel auf und ließ sie durch seine Finger gleiten.

»Ich warne dich erneut«, sagte Ethan, »und das zum letzten Mal. Handle mit Umsicht.«

»Umsicht?«, fragte Balthasar. »Würdest du mir denn auch mit Umsicht begegnen?«

Der Boden unter meinen Füßen begann zu vibrieren, als ob sich das Haus plötzlich auf einem Jahrmarktgeschäft befände, das das gesamte Gebäude langsam in Rotation versetzte. Alles um mich herum neigte sich – der gesamte Raum –, während ich gerade stehen blieb.

Ich … und Balthasar.

KAPITEL DREI

DAS GESCHENK DES VAMPIRS

Ich hielt mich an der Couch fest, während sich die Welt um mich herum weiterneigte, und bemerkte, wie mich Ethan mit großen Augen ansah. Ich sah, wie sein Mund meinen Namen formte – »Merit?« –, hörte aber nichts außer dem Pochen des Bluts in meinen Ohren.

Ich sah auf, was meine Perspektive veränderte und Übelkeit in mir aufsteigen ließ, und spürte Balthasars fordernden Blick auf mir.

»Was machst du mit mir?«, wollte ich von ihm wissen.

Balthasar lächelte boshaft, während das Geräusch lauter wurde, als ob Hornissen durch meinen Kopf brummten. »Ich demonstriere lediglich, was es heißt, einer meiner Vampire zu sein.«

Ich wurde zur Marionette, wurde zu ihm gezogen, als ob die Schwerkraft sich verlagerte und mich zur Seite riss. Ich wehrte mich – natürlich wehrte ich mich, versuchte meine Arme und Beine daran zu hindern, sich zu bewegen. Doch alle Mühe war umsonst. Er zog mich mit aller Macht zu sich heran, einfach nur durch die Macht seines Willens.

Balthasar hatte mich gerufen. Balthasar, der mit halb geschlossenen Lidern und einem Lächeln auf den Lippen dastand, hatte mich rufen können, obwohl ich mich offensichtlich wehrte und meine Angst deutlich spürbar war.

Das sollte eigentlich bei mir nicht möglich sein.

Als Mallory Ethan ins Leben zurückgerufen hatte, hatte ihre Macht über ihn noch eine Zeit lang angehalten. Daher war sie in der Lage gewesen, ihre Magie durch ihn zu kanalisieren, was für ihn jedoch einer geistigen Vergewaltigung gleichgekommen war. Er hatte es gehasst, ihre Anwesenheit in seinem sonst unantastbaren Verstand.

Dieses Gefühl konnte ich jetzt nachvollziehen, denn das war es tatsächlich – eine Vergewaltigung. Indem er mich zwang, zu ihm zu kommen, hatte er mich meiner Rechte und meines Willens beraubt, meiner Möglichkeit, Nein zu sagen.

Wenn das Verzauberung war, der Ruf, den ein Vampir von seinem Meister erhielt, wie überlebten das dann die anderen Vampire? Wie lebten sie mit diesem Eingriff? Dieser Invasion? Worin bestand der Unterschied zu dem, was Mallory getan hatte?

Ich warf einen Blick zurück, wollte um Hilfe schreien und fragte mich, warum Ethan, Malik und Luc nicht aufgesprungen waren, um ihn aufzuhalten, um mir zur Seite zu stehen.

Aber sie wirkten wie erstarrt. Nicht weil Balthasar die Zeit angehalten hatte, sondern weil ich mich schneller bewegte, mit derselben Geschwindigkeit, mit der sich Balthasar gerade eben noch bewegt hatte.

Ich kämpfte um die Kontrolle über meinen Körper, über meinen Verstand. Vor langer Zeit hatte ich gelernt, mentale Barrieren zu errichten, damit meine empfindlichen Vampirsinne nicht von Geräuschen, Gerüchen und Geschmäckern überwältigt wurden. Ich versuchte sie zu stärken und stellte mir vor, sie seien metallene Rolltore, die mich wie ein Damm vor den heranwogenden Wellen seiner Magie schützten. Aber meine Versuche fühlten sich an, als ob ich einem Wirbelsturm mit einem Regenschirm entgegentrat. Die Magie ergoss sich um sie, über sie, unter sie und durch sie hindurch.

Und mit dem Meeresungeheuer kam ein Impuls der Leidenschaft, der Erregung, dass es fast schon wehtat. Mein Körper schien mit einem Mal unter Strom zu stehen, und alle meine Nerven schienen sich auf Balthasar eingestellt zu haben, für ihn empfänglich zu sein – für die sanften Linien seines Halses, die geschickten Finger, die mit der Kugel spielten, den auffordernden Blick.

Dabei lächelte Balthasar die ganze Zeit. Die psychischen Seile, mit denen er mich zu sich heranzog, strafften sich weiter, und jeder widerwillige Schritt brachte mich ihm näher.

Ich hatte keine Luft zum Sprechen, deswegen sah ich ihn flehend an, in der Hoffnung, dass er aufhören würde, mich freigeben würde. Aber meine Angst schien ihn zu erregen, und diese Erregung erfüllte die Luft mit einem Hauch alter Magie und dem nahezu übermächtigen Duft von Orange und Zimt.

Balthasars silberne Augen verrieten seine Aufregung. Mit einem Fauchen entblößte er seine nadelspitzen Fänge und reichte mir die Hand.

»Ein Kuss für eine wunderbare Frau«, sagte er.

Je näher ich ihm kam, desto entfernter schien mir der Rest der Welt, bis er das Einzige war, was ich noch sehen konnte … und das Einzige, das für mich Bedeutung hatte.

Das Silber in seinen Augen war ein tosender Wirbel, er wirkte wie der Held aus einem Schauerroman, mit rabenschwarzem Haar, cremefarbener Haut und vor Verlangen blutroten Lippen. Er verlangte nach mir, wollte nur mich, denn er und ich waren die einzigen Wesen auf der Welt.

Er würde mich beißen. Er würde meine Haut, meine Ader durchstoßen. Er würde von mir nehmen, und ich würde nie wieder nach etwas anderem verlangen. Ich würde nie wieder etwas anderes brauchen, denn er wäre alles in meinem Leben …

Seine Hand packte meinen Arm, um mich näher heranzuziehen, und meine Augen schlossen sich, denn seine entblößten Fangzähne versprachen mir Lust und Schmerz zugleich, das Geschenk eines Vampirs. Seine Lippen näherten sich, berührten mich –

»Arrêter!«

Ethans Stimme raste auf einer Welle ungezügelten Zorns durch den Raum. Plötzlich war er neben uns und riss mich zurück. Balthasar entfernte sich aus meinem Verstand, und die Trennung ließ mich in kühler Einsamkeit zurück. Ohne seine helfende Magie raste der Fußboden auf mich zu, als ob man mich ihm entgegengeschleudert hätte. Ich landete mit einem lauten Krachen auf meinen Knien. Mir wurde schlecht, als sich die Welt um mich drehte, und ich hielt verzweifelt die Augen geschlossen, bis sich die wilde Karussellfahrt verlangsamte.

Dann war Malik neben mir. »Ich helfe dir jetzt hoch.«

Ich nickte, denn ich war mir nicht sicher, ob ich Worte hervorbringen konnte. Malik legte einen Arm um meine Hüfte und half mir dann vorsichtig auf. Meine Knie zitterten, gaben aber nicht nach.

»Ich lasse dich nicht los«, sagte er leise, führte mich zur Couch, weg vom Handgemenge.

Dennoch gab es einen Teil von mir, der mich entsetzte, denn der wollte nicht gehen, sich weder von Balthasar trennen noch die Freuden verpassen, die er mir versprochen hatte.

Ethan packte ihn am Revers und schob ihn mit solcher Wucht gegen das Regal, dass Holz splitterte und Bücher und Kristall zu Boden krachten.

Balthasars Lachen war eiskalt. »Nächstes Mal denkst du vielleicht noch mal darüber nach, bevor du Hand an mich legst, mon ami.«

Ethan sprach mit der gleichen kalten, harten Stimme wie Balthasar, während er ihn erneut gegen das zerbrochene Holz und Glas drückte, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. »Solltest du sie noch ein einziges Mal anfassen oder dich ihr nähern, dann werde ich dich eigenhändig umbringen, ob du nun Meister bist oder nicht.«

Balthasar hob die Hände zwischen Ethans Arme, um sich aus seinem Griff zu befreien. Doch Ethans Kraft speiste sich aus Angst, Liebe und Zorn, und er war stärker.

Balthasars Stimme verwandelte sich in das Zischen einer Kobra. »Du wärst gut beraten, mich loszulassen.«

»Du wärst gut beraten, dich daran zu erinnern, wo du bist. In meinem Haus, in meiner Stadt, umgeben von meinen Leuten.«

»Deinen Leuten?«, sagte Balthasar. »Ich habe dich erschaffen, mon ami, und selbst ein Kontinent zwischen uns kann dieses Band nicht zertrennen. Sie sind nicht nur dein, sondern auch mein.«

»Du missverstehst einige grundlegende Dinge.« Mit einer Hand hielt er Balthasar zurück, mit der anderen zog er einen kleinen Dolch aus seiner Jacke und hielt ihn Balthasar vors Gesicht.

»Dies sind meine Leute, jeder Einzelne von ihnen, mit Blut und Knochen, Herz und Seele. Ich warne dich ein Mal, ein einziges Mal, dich ihnen nicht zu nähern. Ich bin nicht mehr das Kind, das du kanntest. Meine Prioritäten haben sich geändert, genau wie meine Bereitschaft zu handeln.«

Entschlossener hatte ich Ethan nie gesehen. Falls noch irgendein Zweifel darüber bestanden hatte, dass Vampire an der Spitze der Nahrungskette standen, dann hätten der Zorn in seinem Blick und die funkelnden Fangzähne ihn auf jeden Fall beseitigt.

»Tu dir selbst einen Gefallen«, sagte Ethan. »Verlass Chicago noch heute Nacht und kehre nie zurück.«

Die Bürotür flog krachend auf. Lindsey, Brody und Kelley – die ebenfalls zu den Wachen Cadogans gehörte – betraten mit gezückten Schwertern den Raum.

Ethan rammte den Dolch ins Holz direkt neben Balthasars Schläfe, wo er zitternd stecken blieb. Balthasars Gesichtsausdruck blieb unverändert – gelangweilt und leicht verachtend.

Ethan wich einen Schritt zurück, ließ seinen Erschaffer aber nicht aus den Augen. »Raus mit ihm. Sofort.«

Balthasar ging einige Schritte und war sofort von Wachen umgeben.

»Für heute werde ich mich von diesem Haus verabschieden«, sagte er. »Aber ich lerne deine schöne Stadt gerade erst kennen.«

Luc deutete mit der geschwungenen Klinge seines Katanas zur Tür, und Balthasar ging ohne ein weiteres Wort. Doch in der Tür drehte er sich noch einmal um und sah mich an.

»Unser Wiedersehen, so heiß ersehnt, hat gerade erst begonnen. Bis zum nächsten Mal.«

Damit verschwand er.

»Lasst ihn beschatten«, sagte Ethan zu Malik. »Findet heraus, wo er untergekommen ist und wer sonst noch weiß, dass er hier ist. Ich will, dass er rund um die Uhr bewacht wird – von einem Vampir und einem Menschen.«

Malik nickte, stand dann auf und verschwand nach draußen, um den Befehlen seines Meisters Folge zu leisten – aus freiem Willen.

Ethan, der am anderen Ende des Raumes stand – so weit von mir entfernt –, sah mich an. »Bist du okay?«

Ich schluckte schwer und versuchte Ordnung in meine verworrenen Gedanken zu bringen. »Er hat mich verzaubert. Er hat mich gerufen. Das sollte nicht möglich sein. Ich sollte dagegen immun sein. Ich war dagegen immun.«

Ethan ging zu dem kleinen Kühlschrank hinüber und holte eine Flasche Blut heraus, die er öffnete und mir herüberbrachte. Sorgenfalten furchten seine Stirn. »Trink.«

»Ich habe keinen Durst.«

»Das Blut wird dir helfen, die verbliebene Magie zu entfernen. Nimm diesen Ratschlag an von jemandem, der weiß, wovon er spricht – hinterher wirst du dich mehr wie du selbst fühlen.«

»Ich will nicht –«

»Trink das verdammte Blut, Merit«, stieß er wütend hervor.

»Warum er? Warum jetzt, wo ich allen anderen gegenüber immun war?«

Ethan seufzte und setzte sich neben mich. »Ich bin mir nicht sicher. Er ist mächtig, ein Meister der Manipulation. Vielleicht hat sein Rendezvous mit dem Tod seine Fähigkeiten noch gesteigert, oder er hat in all den Jahren einfach fleißig geübt. Es könnte auch die besondere Note seiner Magie sein.« Er hielt inne. »Oder es könnte meine Schuld sein.«

Ich sah ihn an und bemerkte die unterdrückte Angst, die Sorgen in seinem Blick. »Was er getan hat, ist nicht deine Schuld.«

»Ich meine nicht Balthasar an sich«, sagte Ethan. »Sondern deine Reaktion.« Er schob eine Strähne meines langen dunklen Haars hinter mein Ohr und musterte mein Gesicht, als ob er nach Verletzungen suchte und meinen psychischen Zustand einzuordnen versuchte. »Die Medikamente. Deine Wandlung.«

Mein Übergang zum Vampirdasein war weder leicht noch problemlos gewesen. Ethan hatte mich zum Vampir gemacht, weil ich von einem anderen angegriffen worden war. Heute konnte ich es als das erkennen, was es gewesen war: eine edle Tat. Aber damals wusste ich nur, dass es ohne meine Zustimmung geschehen war. Da sich Ethan deswegen schuldig gefühlt hatte, hatte er mir Medikamente verabreicht, um mir die äußerst schmerzvolle Wandlung zu erleichtern. Für die meisten Vampire waren diese drei Tage ein einziger, unerträglicher Schmerz; für mich war einfach alles nur verschwommen gewesen.

Diese Medikamente hatten mich zwar vor dem Schmerz bewahrt, aber bedauerlicherweise hatten sie mich auch daran gehindert, wirklich zum Vampir zu werden: Meine Seele war zwischen Mensch und Vampir gefangen gewesen. Irgendwann wurden beide Seiten dann gewaltsam vereint, doch Ethan befürchtete, dass ich bis heute unter den Nachwirkungen litt – was unter anderem erklären mochte, warum ich gegen Verzauberung gefeit war. Und nun hatte vielleicht Balthasars Magie mit Gewalt dafür gesorgt, dass mir diese Unempfindlichkeit abhandengekommen war.

»Wir haben immer gedacht, du bist einfach nur stur«, sagte Ethan. »Aber vielleicht war die Ursache für deine Immunität ja viel grundlegender als das.«

Ich hörte die Schuldgefühle in seiner Stimme. »Darum geht es nicht. Balthasar hat das getan, weil er etwas beweisen wollte.«

»Dass er dich angreifen kann, und mich auch«, pflichtete mir Ethan bei. »Verzauberung ist eine Methode, mit der man seine Beute locken und manipulieren kann. Dass er sie gegen dich verwendet hat, gegen uns beide, war grausam. Trink«, wiederholte er. »Du wirst dich besser fühlen. Und du willst nicht, dass ich dich dazu zwinge.«

Ich sah zu ihm hoch. »Das wagst du nicht.«

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Statt ihm also weitere Widerworte zu geben, setzte ich mich auf, blickte ihn über den Flaschenrand an und trank.

Er hatte recht. Es beraubte den beunruhigenden Effekt, den Balthasar auf mich gehabt hatte, ein wenig seiner Wirkung.

Als ich die Flasche geleert hatte, reichte ich sie Ethan, der sie zur Seite stellte. »Gut«, sagte er. »Du bist nicht mehr ganz so blass.«

»Ich wollte ihn nicht küssen.« Die Worte sprudelten nur so aus mir heraus, und selbst ich konnte hören, wie viel Schuldgefühl in ihnen lag. Ich wollte Balthasar nicht küssen, und dennoch hatte ich in jenem Augenblick nichts mehr gewollt als das. »Ich wollte es nicht. Nicht wirklich. Ich hätte alles getan, was er von mir verlangt hätte. Er hatte mich völlig in seiner Gewalt – mental, emotional, körperlich.«

Ethan legte die Stirn in Falten. »Glaubst du etwa, ich gebe dir die Schuld daran? An dem, was er dir angetan hat?« Er schüttelte reuevoll den Kopf. »Es tut mir leid, dass ich nicht schneller bei dir war. Dass er überhaupt so weit gehen konnte. Seine Magie … Sie besitzt viel Macht.«

Er war wütend auf sich selbst, glaubte, er hätte darin versagt, mich zu beschützen. Da er dazwischengegangen war und Balthasar daran gehindert hatte, von mir zu trinken, konnte er keinem größeren Irrtum unterliegen.

Er legte seine Arme um mich und drückte mich fest an sich. »Verzauberung ist eine Waffe und wird es auch immer sein, egal, wie hübsch aufgemacht sie daherkommt.«

Eine erschreckend mächtige Waffe.

»Ich bin mir nicht sicher, was ich gerade empfinden soll. Einerseits hat es sich wie eine Vergewaltigung angefühlt, andererseits absolut wundervoll. Und das macht mir ein schlechtes Gewissen.«

Er hob mein Kinn sanft an, bis er mir in die Augen blicken konnte. »Verzauberung hat zum Ziel, dass du dich gut fühlst, dass das Dasein als Vampir sich wundervoll anfühlt. Sie wäre wohl wenig brauchbar, wenn sie das nicht schaffte. Du musst dir wegen deiner völlig natürlichen Reaktion keine Vorwürfe machen.«

Ich nickte, aber das änderte nichts an dem mulmigen Gefühl in meiner Magengegend. »Es gefiel mir besser, als ich noch immun war.«

»Ich hätte mir gewünscht, dass du es auf andere Weise kennenlernst.« Dann lächelte er sanft. »Nicht, dass du dich bei deiner äußerst lebhaften Aufnahmezeremonie mehr für Verzauberung interessiert hättest.«

Mein Mundwinkel zuckte leicht, wie er es geplant hatte. »Ich mochte dich damals auch nicht besonders.«

»Nein, in der Tat.«

Luc tauchte in der Tür auf, begleitet von Malik. Er sah sich im Raum um, dann blickte er mich an. »Bist du in Ordnung?«

Ich nickte. »Mir geht es gut.«

Luc nickte ebenfalls. »Lindsey und eine der menschlichen Wachen folgen Balthasar. Sie werden ihn im Auge behalten, während wir eine lückenlose Überwachung organisieren.« Er richtete den Blick wieder auf Ethan. »Glaubst du seine Geschichte?«

Ethan blickte zu der Kassettendecke hinauf, einen Arm um meine Schultern gelegt. »Sie war in sich schlüssig, und sie erklärt, wo er die ganze Zeit gewesen ist. Ihr solltet sie trotzdem überprüfen und gegebenenfalls jeden einzelnen Punkt gegenchecken.« Er drehte den Kopf zur Seite, blickte auf das zerschmetterte Bücherregal und die zerbrochenen Erinnerungsstücke, die im übertragenen Sinne die aktuelle Situation widerspiegelten. »Da er aber jetzt hier ist, interessiert mich der Grund für seine Anwesenheit mehr als die Erklärung für seine Abwesenheit.«

»Was glaubst du denn, warum er hier ist?«, fragte Luc.

»Um mich zu besiegen? Um seinen Anspruch auf irgendeinen Thron anzumelden, der ihm seiner Ansicht nach zusteht?«

»Also Rache und Macht«, meinte Luc. »Nichts lieben Vampire mehr.«

»Vor allem er«, sagte Ethan und rieb sich mit seiner freien Hand die Schläfen.

»Wir sollten Nicole anrufen«, sagte Malik mit einem ironischen Lächeln, woraufhin Ethan laut auflachte.

»Um ihr zu danken, dass sie ihn hergeschickt hat?«

»Du glaubst, dass sie Bescheid wusste?«, fragte ich.

»Ich glaube, er ist schlau genug, um sie zuerst besucht zu haben, um herauszufinden, ob er eine Verbündete hat, bevor er sich an mir versucht.«

»Sie hätte dafür sorgen können, dass der Zettel in unserem Apartment hinterlassen wird, als sie für die Prüfung hier war«, warf ich ein.

Ethan nickte, dann wurden seine Augen zu schmalen Schlitzen. Sein Blick schweifte von mir zu Luc und dann zu Malik. »Wenn sie wusste, dass er lebt, und wenn sie es schon während der Prüfungen wusste …«

»… dann ist er der Grund, warum sie das Greenwich Presidium aufgelöst und den Kongress Amerikanischer Meister einberufen hat?«, beendete Malik den Satz, während er die Arme vor der Brust verschränkte.

Luc setzte sich uns gegenüber auf eine Sessellehne. »Und wie viel von ihrem Eiertanz war dann nur dazu gedacht, Balthasar eine zweite Chance zu verschaffen?«

Ethan seufzte. »Wir wussten alle, dass sie Hintergedanken hatte – dass sie den KAM nicht vorgeschlagen hat, weil sie so unglaublich großmütig ist.«

»Hat sie letzte Woche irgendetwas dazu gesagt?«, fragte Malik.

»Nein«, antwortete Ethan. Die Meister des Landes hatten sich in Atlanta, Nicoles Heimatstadt, zur ersten Sitzung getroffen, um die Grundbausteine der Organisation zu besprechen: Sitz, Vorgehensweise, Beschlussfassung, Finanzierung sowie die Möglichkeit einer formellen Zeremonie zu seiner Gründung. Diese Reise hatte ich verpasst – Luc hatte Ethan als Bewacher begleitet. Angesichts der überaus spannenden Diskussionen über parlamentarische Geschäftsordnungen, die ich anschließend mit Ethan geführt hatte, hatte ich aber auch nicht viel verpasst.

»Das Treffen war genau das, was man von einem Treffen von zwölf selbstgefälligen und strategisch denkenden Vampiren erwarten würde. Wenn sie versucht, uns an einen Punkt zu manövrieren, wo wir Balthasar offen unterstützen, so hat sie sich nicht die geringste Blöße gegeben.«

»Das nächste Planungstreffen ist nächste Woche«, sagte Luc. »Vielleicht ist das der erste Schritt.«

»Irgendwie hört sich diese Theorie für mich ziemlich unwahrscheinlich an«, sagte ich und sah sie der Reihe nach an. »Die Prüfungen durchstehen, die Wahl, das Greenwich Presidium auflösen, den KAM aufbauen – die ganze Arbeit, die ihr in den letzten paar Wochen geleistet habt, um diese Organisation arbeitsfähig zu machen –, da gibt es doch einfachere Wege, um Balthasar Macht zuzuschustern.« Ich zuckte mit den Achseln. »Sie hätte ihn doch einfach als Kandidat für Darius’ Posten unterstützen können.«

»Da hast du nicht unrecht«, stimmte Luc mir zu.

»Vielleicht solltest du sie anrufen«, meinte Malik. »Bestätige, dass er hier ist. Finde so viel wie möglich heraus. Sprich einfach offen darüber.«

»Das hab ich schon mal irgendwo gehört«, grummelte ich laut genug, dass Luc es hören und anerkennend grinsen konnte.

»Nett, Hüterin.«

Ethan verdrehte die Augen. »Ihr zwei verbringt offensichtlich zu viel Zeit miteinander.«

»Zweimal am Tag«, antworteten wir gleichzeitig.

»Wer mit seinem Partner häufiger trainiert, wird ein besserer Partner«, sagte Luc. »Der Spruch ist Teil meines markenrechtlich geschützten Trainingsprogramms: ›Luc-90-X.‹«

»So was gibt es nicht«, sagte Malik, »und etwas markenrechtlich Geschütztes dieser Art schon gar nicht. Viel wahrscheinlicher ist es, dass es sich um eine Markenrechtsverletzung handelt.«

»Peanuts.«

»Kinder«, sagte Ethan, lockerte die Schultern und sah auf seine Uhr. »Der Sonnenaufgang naht, und ich glaube, wir haben für diese Nacht genügend Unterhaltung gehabt.«

»Ja«, sagte Luc und stand auf. »Lasst euch das eine Lehre sein, dass ihr niemals das Haus verlassen und ein Privatleben haben solltet.«

»Wir werden unsere Beziehung in Zukunft auf den Beruf beschränken«, versprach ich, woraufhin alle drei schnaubend lachten.

»Erzähl das mal dem Kerl, der deine Ehre eben auf Französisch und mit einer Klinge verteidigt hat«, sagte Malik, womit er nicht ganz unrecht hatte.

Da Ethan an die Klinge erinnert worden war, ging er zu ihr hinüber, zog sie mit geballter Faust aus der Wand und legte sie in eine offen stehende Schublade. »Wir versammeln uns bei Sonnenuntergang, um zu besprechen, was wir über Balthasar erfahren haben und worauf wir uns aller Voraussicht nach vorbereiten müssen.«

»Wird gemacht, Chef«, sagte Luc und sah dann mich an. »Wenn dein Terminkalender und ›Beruf‹ es erlauben, solltest du morgen an das Waffentraining mit kurzen Klingen denken.«

Natürlich würde ich das. Gott bewahre, dass ich eine Nacht von Luc-90-X verpasste.

»Sie wird da sein«, versprach ihnen Ethan. In dem Augenblick, in dem sie den Raum verlassen hatten, legte er seinen Arm um meine Hüfte und drückte mich gierig an seinen muskulösen Körper.

Bevor ich überhaupt reagieren konnte, waren seine Lippen auf meinen, drängend, besitzergreifend, leidenschaftlich und fordernd. Nach wenigen Herzschlägen war ich jenseits des Denkens und hatte das süße Vergessen erreicht, in dem es nur Gefühle gab, nur seinen Duft, seinen Geschmack, seine Berührung.

Als er mich wieder losließ und noch kurz an meiner Lippe knabberte, atmeten wir beide schwer.

»Denk immer daran«, sagte er. »Wirkliche Lust ist stärker als alte Magie, immer.«

Applaus ertönte an der Tür. Ich drehte mich um und sah Catcher und Mallory, die bei unserem Anblick bedächtig klatschten.

KAPITEL VIER

BUSENFREUNDE

»Habe ich gerade gesagt, dass Lust stärker ist als Magie?«, fragte Ethan leise, woraufhin ich ihm die Brust tätschelte.

»Ruhig, Brauner«, sagte ich, dann winkte ich sie herein.

»Wir haben gehört, ihr hattet einen spannenden Abend«, begrüßte uns Catcher. »Malik hat Chuck angerufen und ihn auf den neuesten Stand gebracht. Da wir gerade in der Nähe waren, haben wir gedacht, wir schauen mal kurz vorbei und hören, was läuft. Balthasar, hm?«

»Hat ganz den Anschein.«

»Magie?«

»Wie zu erwarten«, antwortete Ethan und warf mir einen Blick zu. »Und eine Verzauberung, mit der er Merits Barrieren überwunden hat.«

Meine größte Sorge war, dass er sie zerstört hatte. Der Gedanke, dass Balthasar in mich eindringen konnte, ob nun geistig oder auf andere Weise, gefiel mir überhaupt nicht.

Catcher sah mich nachdenklich an. Er hatte den Kopf leicht zur Seite geneigt, als ob ich ein Rätsel wäre, das es zu entschlüsseln galt. »Er hat ihre Immunität verändert?«

»Oder ist daran vorbeigekommen, ja«, bestätigte Ethan.

Ich hielt die Hand hoch. »Ich bin auch noch hier.« Aber sie waren zu sehr in ihre Analyse vertieft, um sich darum zu kümmern. Mallory kam zu mir und verdrehte die Augen angesichts dieser beiden Sturköpfe. Sie reichte mir einen Picknickkorb.

»Ich dachte, wir bringen euch den zurück«, sagte sie. »Margot hat sich wieder mal selbst übertroffen.«

Ich nickte und stellte den Korb auf Ethans Schreibtisch ab. »Sie hat ein Händchen für so etwas.« Ich dachte daran, dass die beiden uns etwas mitteilen wollten. »Ist bei euch alles in Ordnung? Wolltest du über etwas reden?«

Sie sah kurz zu Catcher hinüber und öffnete den Mund, als ob sie mir antworten wollte, überlegte es sich dann aber anders. »Alles in Ordnung. Wir reden später darüber. Wirklich«, fügte sie hinzu. »Es ist nicht wichtig. Das hier schon.« Sie sah mich besorgt an. »Ist alles okay mit dir – wegen dieser Sache mit Balthasar?«

»Ja«, antwortete ich leise. »Es war, na ja, ich weiß nicht, furchterregend, auf eine ganz merkwürdige Weise. Nicht Catcher-wirft-mit-Feuerbällen-um-sich-furchterregend oder Ethan-stirbt-gleich-den-Flammentod-furchterregend.«

»Mehr so dunkler-Pflock-direkt-in-deine-Seele-furchterregend?«

»Ja«, bestätigte ich. »Ziemlich genau das.« Da sie von einem Serienmörder angegriffen worden war, verstand sie mich wohl ziemlich gut.

Ich senkte die Stimme. Ethan hatte schon genug Sorgen, daher wollte ich ihn nicht noch mit meinen Ängsten belasten. »Es war … persönlich.«

Sie nahm meine Hand und drückte sie. »Ich weiß, was du meinst. Es fühlt sich gut an, aber du willst es gar nicht?«

Ich konnte nicht verhindern, dass mein Hals hochrot anlief, und nickte kurz. »Ich weiß nicht, wie er das mit der Verzauberung anstellt, aber er ist sehr, sehr gut.«

»Wo ist er gewesen?«, fragte Catcher Ethan, der sich hinsetzte und uns bedeutete, es ihm gleichzutun. Mallory drückte noch einmal meine Hand, bevor sie sie losließ und sich in den Sessel neben Catcher setzte. Ich nahm meinen mittlerweile vertrauten Platz auf dem Sofa neben Ethan ein.

»Seiner Aussage nach wurde er von Kultanhängern entführt, gefoltert und mit Espenextrakt wehrlos gemacht.«

»Zweifelst du daran?«

»An seiner Identität? Nach seiner heutigen Vorführung bleiben mir nicht mehr viele Zweifel. Was die Zeit seit seinem Verschwinden angeht? Nun, er hatte es noch nie wirklich mit der Wahrheit.«

Sehr diplomatisch formuliert, sagte ich wortlos zu Ethan und spürte seine dankbare Wärme.

Ich versuche mich daran zu erinnern, wie mir eine weise Vampirin einmal gesagt hat, ich sei mehr als das, was er aus mir zu machen versucht hat.

Ich war diese Vampirin und wusste sein Kompliment sehr zu schätzen.

»Also, was passiert als Nächstes?«, fragte Mallory.

»Ich habe ihm gesagt, er solle die Stadt verlassen«, antwortete Ethan. »Ich nehme an, das wird er nicht tun.«

»Warum ist er hier?«, fragte Catcher.

Ethan seufzte und legte einen Arm auf die Sofarückenlehne. »Zu diesem Zeitpunkt lässt sich das nicht mit Bestimmtheit sagen, aber füge mal Macht, Rache und Habgier der Liste hinzu. Er sagte, er würde nicht gehen, aber ich bin mir noch nicht sicher, ob er hierbleibt, um mich zu ärgern oder sich unser Haus und unser Geld unter den Nagel zu reißen oder beides.«

»Sehr beruhigend«, meinte Mallory, und Ethan nickte.

»Er wird ständig überwacht, aber letztlich müssen wir bis zu einem gewissen Grad darauf warten, dass er den ersten Schritt macht.«

»Das könntet ihr tun«, sagte Catcher. »Ihr könntet ihn aber auch dazu zwingen, diesen Schritt zu machen.«

Angesichts von Ethans unverändertem Gesichtsausdruck nahm ich an, dass er sich diese Vorgehensweise schon durch den Kopf hatte gehen lassen.

Ich blickte ihn an. »Du hast dir einen Plan überlegt.«

»Ich habe an Verleugnung gedacht.«

»Verdammt«, sagte Catcher und rutschte unruhig auf seinem Platz hin und her. »Das Wort habe ich schon lange nicht mehr gehört.«

Ich hatte es noch nie gehört, aber schon mal im Kanon gelesen, der Sammlung vampirischer Traditionen und Gesetze. Jeder Initiant eines Hauses erhielt eine Kurzfassung – die gesamte Buchreihe, die aus Dutzenden von Bänden bestand, befand sich dagegen in der Hausbibliothek im ersten Stock, einem unserer spektakulärsten Räume.

»Was bedeutet Verleugnung?«, fragte Mallory.

»Es bedeutet, dass ein Vampir öffentlich seinem Erschaffer entsagt«, antwortete ich und verdiente mir damit Ethans anerkennendes Nicken. »Die Unsterblichkeit zu erhalten, wie auch immer die Umstände sein mögen, wird als Geschenk betrachtet. Sie schafft ein dauerhaftes Band – magischer, biologischer, politischer Natur – zwischen den Vampiren. Die Verleugnung durchtrennt dieses Band wieder. Diese Entscheidung gilt als äußerst extrem, als letzter Ausweg und als moralisch fragwürdig.«

»Also hättest du theoretisch Darth Sullivan verleugnen können?«, fragte Mallory.

Die Frage – einschließlich des Spitznamens, den wir beide für ihn verwendeten – war ausgesprochen, bevor ihr bewusst wurde, was sie da sagte. Sie fluchte leise und schloss die Augen. »Mist.«

Ethan setzte sich gerade hin und drehte sich langsam zu mir. »Darth Sullivan?«

Ich zuckte innerlich zusammen und entschied mich für Verteidigung. »Du bist so gut aussehend.«

»Merit.«

»Und so groß.« Ich neigte meinen Kopf zur Seite. »Hat dir mal jemand gesagt, dass du David Beckham total ähnlich siehst?«

»Merit.«

Es gab kein Zurück mehr. »Wir haben uns den Namen ausgedacht, bevor wir dich kennengelernt haben. Ganz ehrlich, wir haben ihn nur erfunden, weil wir dich wirklich nicht leiden konnten.« Ich grinste. »Aber jetzt mögen wir dich.«

»Ganz doll«, bestätige Mallory. Doch Ethan war nicht der Typ, der so etwas einfach durchgehen ließ.

Darth Sullivan?

Du hast mich auch nicht gemocht, ermahnte ich ihn. Ich wette, dass du auch einen wenig schmeichelhaften Spitznamen für mich hattest. Als er nicht sofort antwortete, musterte ich ihn eingehend. Ethan Sullivan. Du hattest einen Spitznamen für mich.

Ganz ehrlich, äffte er mich nach, wir konnten dich wirklich nicht leiden.

Wirst du mir den Namen verraten?

Nein, denn ich habe kein Interesse daran, auf dem Fußboden zu schlafen. Er grinste schalkhaft, aber ich war unsterblich. Ich würde ihn schon erfahren. Irgendwann.

»Hast du auch manchmal das Gefühl, dass wir nur die Hälfte des Gesprächs mitbekommen?«, fragte Mallory.

»Solange sie den Schweinkram für sich behalten, ist das für mich okay«, meinte Catcher.

Das ist noch nicht vorbei, sagte ich zu Ethan, und wandte mich dann wieder Mallory zu. »Hier geht es nicht um Schweinkram. Und ja, theoretisch hätte ich Ethan verleugnen können. Aber damals hatte ich davon keine Ahnung, und er wäre wohl ziemlich sauer gewesen, wenn man bedenkt, dass er mir das Leben gerettet hat.«

»Na wenigstens das gibt sie endlich zu«, sagte Catcher. »Damals war sie ziemlich sauer darüber.«

»Ist mir aufgefallen«, sagte Ethan. »Aber wenn wir zum Thema zurückkommen könnten … Ja, ich könnte Balthasar verleugnen. Wenn ich das tue, dann könnte er seine Beziehung zu mir nicht mehr für seine finanziellen oder politischen Absichten einplanen.«

»Und du riskierst, dass er ausrastet«, fügte Catcher hinzu.

Ethan nickte. »Das ist meine größte Sorge. Aber die Idee steht auf der Liste.«

Mallory gähnte, und Catcher warf einen Blick auf seine Uhr. »Es wird langsam spät – oder früh. Wir sollten nach Hause, bevor sie den Laden hier zumachen. Ich habe keine Lust, einen ganzen Tag mit einem Haufen Blutsauger eingesperrt zu sein, bloß weil die Sonne aufgegangen ist.«

Ethan betrachtete ihn nachdenklich. »Tatsächlich ist das eine weitere interessante Idee.«

»Mit einem Haufen Blutsauger eingesperrt zu sein?«

»Sozusagen.« Er sah kurz nach unten, schien sich seine Worte gut zu überlegen, bevor er wieder aufsah. »Balthasar bedeutet für uns ein ungewöhnliches Problem – ein magisches Problem. Und ihr zwei seid offensichtlich Experten. Wärt ihr vielleicht bereit, die nächste Zeit hier bei uns im Haus zu verbringen? Als eine Art zusätzlicher Schutz?«

Auf die Anfrage folgte verblüfftes Schweigen. Das letzte Mal, als Mallory einen Abend in Haus Cadogan verbracht hatte, hatte sie so tief in schwarzer Magie dringesteckt, dass sie Ethans Asche gestohlen hatte, um ihn in ihren Schutzgeist zu verwandeln. Das hatte nicht ganz funktioniert, ihn aber ins Leben zurückgeholt. Dafür würde ich ihr ewig dankbar sein.

Das war vor einigen Monaten passiert, bevor sie es schließlich geschafft hatte, sich von der Dunkelheit abzuwenden und ihre Abhängigkeit von dieser Macht zu überwinden. Aber dass er ihr genügend vertraute, um sie in seinem Haus übernachten zu lassen, war für beide ein großer Schritt.

»Ich weiß nicht recht«, sagte Catcher und sah zu Mallory.

»Redet in Ruhe darüber«, sagte Ethan.

»Ich habe auch noch was zu bieten: Jede Nacht gibt es einen Korb voller Gutenachtsnacks.« Ich lächelte sie an. »Für mich ein schlagendes Argument.«

»Ich weiß, dass Chuck das angesichts der momentanen Situation sehr zu schätzen wüsste«, sagte Catcher. »Und wir wären außerdem näher an seinem Büro.«

»Das stimmt«, pflichtete Mallory ihm bei. »Aber – nun, den anderen Vampiren wird das vielleicht nicht gefallen.«

»Ich bin ihr Meister«, sagte Ethan nüchtern. »Ich entscheide für sie, nicht andersherum. Doch ich glaube, dass ihr sie falsch einschätzt. Ihr habt diesem Haus sehr geholfen.« Er lächelte. »Und sie sind Vampire. Es liegt in ihrer Natur, dass sie anderen eine zweite Chance geben. Ich persönlich würde es als Gefallen ansehen.«

Er sah mich an, und mit einem Mal verstand ich ihn. Ethan hatte keine Angst davor, dass Balthasar das Haus angreifen würde … sondern dass Balthasar mich angreifen würde und er mir nicht schnell genug zu Hilfe eilen könnte.

Ethan hob beide Hände. »Das ist eine große Bitte, und die Entscheidung liegt ganz allein bei euch. Ich verstehe, wenn ihr erst einmal darüber nachdenken wollt. Außerdem würden eure Dienste selbstverständlich angemessen entgolten.« Er schenkte Mallory ein Lächeln. »Eine Spende an Hexenmeister ohne Grenzen, vielleicht?«

HoG war eine Gruppe, die Mallory gegründet hatte, um angehenden Hexenmeistern Hilfe zu leisten. Es lag ihr viel an dieser Aufgabe, denn ihr eigener Einstieg ins Hexenmeisterdasein war weit von der guten Seite der Macht entfernt gewesen.

Mallory und Catcher sahen sich kurz an. Sie zuckte mit den Achseln, und er nickte. »Wir sind einverstanden«, sagte er. »Ich hätte nichts dagegen, mich in Hotel Cadogan ein wenig verwöhnen zu lassen. Vorausgesetzt, Merit hat recht mit diesem Korb voller Gutenachtsnacks.«

»Wenn Merit überhaupt jemals recht hat, dann hat das mit Essen zu tun.«

Er bekam den Schlag auf den Arm, den er verdient hatte.

Ethan musste seine Anfrage über seine telepathische Verbindung gestellt haben. Keine drei Sekunden später stand Helen, die gute Seele des Hauses, in ihrer typischen Aufmachung in der Tür: einem elegant geschnittenen Tweed-Kostüm in zartem Rosa und mit kurz geschnittenen silberfarbenen Haaren, die Photoshop-mäßig gestylt waren. (Die Haare saßen jetzt noch besser, weil Ethan nun Mitglied des KAM und Helen zu seiner offiziellen Privatsekretärin ernannt worden war.)

»Sire?«, sagte sie knapp.

»Würdest du bitte die Gästesuite vorbereiten lassen. Mallory und Catcher werden einige Tage bei uns bleiben.«

Helen hielt ihren Blick auf Ethan gerichtet, aber ihre schmalen Lippen bewiesen, dass ihr seine Entscheidung überhaupt nicht schmeckte. »Werden sie das?«

»Das werden sie«, bestätigte Ethan in einem Tonfall, der keine weitere Diskussion zuließ. Daher nickte sie und verließ den Raum, um die notwendigen Vorbereitungen zu veranlassen.

»Ich möchte hier keinen Ärger machen«, sagte Mallory.

»Ach, ich habe nichts dagegen, hier ein wenig Ärger zu machen«, meinte Catcher. »Die Vampire haben sich schon selbst genügend eingebrockt. Wie sieht’s mit einem Parkplatz in der Tiefgarage aus?«

Ethan starrte ihn an. Ein eigener Parkplatz in einer Tiefgarage in Chicago war eine sehr ernste Angelegenheit. »Das erfordert einiges an Gegenleistung.«

Sie sahen sich schweigend an.

»Wie viel?«, fragte Catcher.

Ethan lächelte verschmitzt. »Einen Schutzzauber um das Haus, um Balthasar fernzuhalten, den ihr errichten und aufrechterhalten müsst.«

»Du bist ein hinterhältiger Bastard, Sullivan«, sagte Catcher und nickte.

Kein schlechter Deal für einen guten Parkplatz.

Während Helen ihre Zimmer vorbereitete und Luc ihren Sicherheitsstatus klärte, kehrten Mallory und Catcher zu ihrem Haus in Wicker Park zurück, um sich Kleidung und das Nötigste für eine Nacht im Vampirlager zu holen. Nach Sonnenaufgang würden sie zurückkommen, und die menschlichen Wachen würden sie hereinlassen. Sie würden den Schutzzauber errichten, und dann würden wir alle in Ruhe schlafen können.

Tagsüber waren Vampire bewusstlos, und Balthasar theoretisch auch. Aber er war durchtrieben, und es hätte mich nicht gewundert, wenn er versucht hätte, uns anzugreifen. Dass Catcher und Mallory hierherkommen würden – dass sie einen Schutzzauber um uns legen und im Notfall bei Tageslicht eingreifen würden –, sorgte jedenfalls dafür, dass ich mich wesentlich besser fühlte.

Ich war oft erleichtert, wenn ich am Ende einer Nacht in unsere Räumlichkeiten im zweiten Stock zurückkehren konnte, der Meister-Suite, die Ethan und ich uns teilten. Und nach Nächten wie dieser war eine Ruhepause besonders wichtig für uns. Wir konnten allein sein, füreinander da sein.

Genau wie der Rest des Hauses Cadogan waren unsere Zimmer luxuriös eingerichtet. Schwere Teppiche, matte Farben, französische Stoffe, bezaubernde Antiquitäten. Heute Abend roch unsere Wohnung nach Flieder, und Margot, die Küchenchefin des Hauses, hatte auf einem Beistelltisch ein Silbertablett mit Horngriffen platziert, auf dem Tassen mit heißer Schokolade, ein wenig Obst und die kleinsten Sandwiches aller Zeiten arrangiert waren.

Wie ich Catcher gegenüber betont hatte, hatte die Unsterblichkeit à la Cadogan ihre Vorteile. Und da Albernheit im Angesicht großer Gefahr auch dazugehörte, aß ich ein kleines Quadrat Schwarzbrot mit etwas, was nach geräuchertem Lachs aussah, und tat dabei so, als ob ich ein Riese wäre. Der einen Chicago-Cubs-Schlafanzug trug.

»Wie viele akademische Abschlüsse hast du?«, fragte Ethan, als er mit einem Handtuch um die Hüfte geschlungen aus dem Badezimmer kam und mit einem zweiten seine Haare trocknete.

»Zweieinhalb«, antwortete ich. »Das heißt aber nicht, dass ich mich nicht an lächerlich kleinen essbaren Dingen erfreuen kann.« Ich hielt ein Miniatur-Croissant hoch. »Es besteht durchaus die Möglichkeit, dass sie dieses Tablett zu unserer Erheiterung zusammengestellt hat.«

Ethan verdrehte belustigt die Augen, bevor er das Handtuch in seiner Hand wieder ins Badezimmer warf und das zweite zu Boden gleiten ließ.

Nackt stand er vor mir, pure Muskeln inklusive einer beeindruckenden Erektion, die wenig Zweifel daran ließ, woran er gerade dachte. Die verführerische Schläfrigkeit in seinen Augen, teils geschuldet seinem Verlangen, teils dem sich schnell nähernden Sonnenaufgang, bestätigte das … und machte ihn nur noch attraktiver.

Ich legte das Gebäck zurück auf das Tablett, denn mein Appetit hatte sich plötzlich ganz anderen Dingen zugewandt. »Du bist ein Prachtstück von einem Mann.«

»Bin ich das?«, fragte er, aber als ich ihn mit einem Fingerzeig lockte, kam er wie eine Raubkatze auf mich zu, wodurch die Muskeln seiner Oberschenkel und seines Unterleibs hervortraten. Es gab nichts an ihm, das nicht perfekt geformt war. Ob es nun am Wandel zum Vampir oder an seinen schwedischen Genen lag, das Endergebnis war zweifelsohne verlockend.

»Das bist du«, sagte ich und ließ meine Hand seinen Unterleib hinabgleiten, die Muskeln hart wie Stahl. »Und seitdem du Meister des Universums geworden bist, hatten wir noch gar keine Gelegenheit, deine bezaubernden Hügel und Täler zu erkunden.«

»Colorado war eine ziemliche Pleite«, stimmte Ethan mir zu. Er legte eine Hand auf meine Hüfte und beugte sich vor, um an meinem Hals zu knabbern, die Zähne direkt unterhalb meines Ohrläppchens. »Eine Erkundungstour hört sich nach einer wundervollen Idee an, um die letzten Minuten vor Sonnenaufgang gemeinsam zu verbringen.«

Ich schloss die Augen, lächelte und neigte meinen Kopf zur Seite … bis mein Smartphone zu klingeln begann.

Da Ethan laut knurrte, schien ich nicht die Einzige zu sein, die enttäuscht war. »Du bekommst Geld von mir, wenn du nicht drangehst.«

»Es könnte mit Balthasar zu tun haben. Ich muss zumindest nachschauen, wer es ist.« Ich holte mein Smartphone vom Beistelltisch, sah auf das Display und las den Namen eines ebenso unwillkommenen Anrufers.

Es war spät für Vampire, aber früh für Menschen, einschließlich meines Vaters, Joshua Merit, Chicagos Immobilienmogul.

Ich wollte wirklich nicht mit ihm reden, aber seinen Namen zu lesen hatte einen dämpfenden Effekt auf meine Libido. Daher warf ich Ethan einen bedauernden Blick zu und nahm den Anruf entgegen.

»Hallo?«, sagte ich verlegen, während Ethan mich stehen ließ, das Handtuch aufhob und zum Bett marschierte. So viel zum Thema Erkundungstour.

Mein Vater legte keinen Wert auf Höflichkeiten und kam direkt zur Sache. »Ich möchte, dass du und Ethan mich heute Abend zu einer Veranstaltung begleitet.«

Der Befehl, der eigentlich eine Bitte sein sollte, klang so barsch, dass ich eine Sekunde brauchte, um darauf zu reagieren. »Das ist nicht gerade der ideale Zeitpunkt …«

»Für mich auch nicht. Ich habe mit dem Towerline-Projekt alle Hände voll zu tun, wie du ja sicherlich weißt.«

Ich musste einen Augenblick nachdenken. Bei Towerline handelte es sich um ein Großprojekt, das mein Vater zum Abschluss bringen wollte. Geplant waren vier Wolkenkratzer entlang des Chicago River, die miteinander verbunden waren.

»Ich habe euch bei den Kontonummern geholfen«, sagte er und erinnerte mich damit erneut daran, dass für ihn alles ein Handel war. Als ob ich eine solche Erinnerung noch gebraucht hätte …

Seine persönliche Einstellung war zwar bedauerlich, aber er hatte recht. Er hatte uns dabei geholfen, den Besitzer eines Schweizer Bankkontos ausfindig zu machen, der in eine Verschwörung gegen den früheren Vorsitzenden des Greenwich Presidium, Darius West, verwickelt gewesen war.

»Was ist das für eine Veranstaltung?«, fragte ich schicksalsergeben.

»Eine Party, um Geld für irgend so eine Künstlerstiftung zu sammeln. Welche Stiftung ist unwichtig.« Mein Vater, der Philanthrop. »Der Ort ist wichtig – sie findet im Haus von Adrien Reed statt.«

Mein Vater hielt inne, als ob die bloße Erwähnung des Namens mich in hektische Panik ausbrechen lassen würde.

»Ich weiß nicht, wer das ist.«

»Doch, das weißt du. Ihm gehört Reed Logistics. Ich bin mir sicher, dass du die Firma schon mal neben O’Hare gesehen hast.«

Da ich in letzter Zeit nicht wirklich auf der Suche nach einem Logistikpartner gewesen war oder nach dessen Lagerräumlichkeiten, half mir diese Erklärung nicht wirklich weiter. »Tut mir leid, sagt mir überhaupt nichts.«

Seinen ausdruckslosen Blick konnte ich praktisch durch die Leitung hören. »Er sponsert die Gratis-Baseball-Tage im Wrigley«, fügte mein Vater hinzu, und das half mir tatsächlich weiter.

Als ich die Sonne noch mochte, hatte ich an so ziemlich allem teilgenommen, bei dem es im Wrigley etwas kostenlos gab. Vermutlich war noch irgendwo eine Schachtel mit Miniaturausgaben des Louisville-Slugger-Schlägers im Keller meines elterlichen Zuhauses zu finden.

»Ah, Adrien Reed«, sagte ich. »Ich dachte, du hättest Adrien Mead gesagt.« Ich wusste, was für eine lahme Ausrede das war, aber nun hing ich halt mit drin.

Schweigen breitete sich aus. Dann: »Da Ethan mittlerweile eine Persönlichkeit mit nationalem Einfluss ist, hat Reed sein Interesse an einem Treffen mit ihm bekundet.«

Und damit war der Ball in der Luft. Ich hatte zwar das Gefühl, dass er reichlich danebentraf, aber die Entscheidung lag natürlich bei Ethan.

»Ich werde deinen Wunsch und dein Angebot vortragen, aber versprechen kann ich nichts.«

»Wegen Balthasar?«

Die Erinnerung an ihn und die Frage ließen mich zusammenzucken. »Woher weißt du von Balthasar?«

»Aus den zig Live-Übertragungen.« Sein trockener Tonfall ließ keinen Zweifel an seinem Missfallen darüber, dass wir schon wieder in den Medien waren.

»Ich habe Verpflichtungen«, beantwortete ich seine Frage. »Daher kann ich im Augenblick keine Zusage geben.«

»Die Familie ist immer wichtiger als ein Geliebter«, erwiderte mein Vater. Und damit – mit diesem Kommentar zu Loyalität, mit dieser Bewertung meiner Beziehung zu Ethan sowie der Tatsache zum Trotz, dass er ihn für seine Zwecke missbrauchen wollte – legte er auf.

Ich warf das Smartphone in den Haufen Kissen auf dem Bett und zeigte ihm den Mittelfinger. Nicht gerade elegant, aber manchmal musste man seinem Ärger Luft machen.

Ethan tauchte in seinen Lieblingsschlafklamotten aus dem Schlafzimmer auf, einer Schlafanzughose aus grüner Seide, die ziemlich tief hing. »Ein weiteres anregendes Gespräch zwischen liebendem Vater und gehorsamer Tochter, wie mir scheint. Ist dir schon mal aufgefallen, dass du auf und ab läufst, wenn du mit ihm telefonierst?«

Ich sah nach unten und bemerkte erst jetzt, dass ich das Zimmer durchquert hatte. »Sieht wohl so aus. Er will, dass wir an einer Wohltätigkeitsveranstaltung im Haus des Typen teilnehmen, der die Wrigley-Baseball-Tage organisiert.«

»Adrien Reed?«

Ich sah ihn an. »Woher weißt du das?«

»Reed liebt das Geschäft, und du liebst Baseball. Ich höre durchaus zu. Aus welchem Grund will dein Vater uns dahaben?«

»Weil du jetzt eine Person mit ›nationalem Einfluss‹ bist. Das macht dich zu einem guten Geschäftskontakt – einem verdammt guten.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich mich geschmeichelt fühlen soll oder nicht. Ich würde Reed gerne treffen, aber mir gefällt der Gedanke nicht, das Haus zum gegenwärtigen Zeitpunkt zu verlassen.«

»Mallory und Catcher werden hier sein, das ist schon mal eine Hilfe. Aber ich habe nichts Passendes anzuziehen und bräuchte wohl ein Kleid.«

Ethan lächelte müde. »Ich habe dir noch keinen Antrag gemacht.«

Er war fest davon überzeugt, dass zu unserer Zukunft auch unsere Heirat gehörte, und liebte es, mich mit angedeuteten Anträgen aufzuziehen. Er wusste, dass ich zu diesem letzten Schritt noch nicht bereit war, aber seine ständigen Neckereien hielten mich auf Trab.

»Falsches Kleid. Ich könnte eins von denen tragen, die ich schon mal anhatte –« schließlich war das nicht die erste offizielle Veranstaltung, an der ich und Ethan teilnahmen, »– oder du zauberst noch etwas Neues herbei.«

»Das tue ich«, sagte er, nahm sein Smartphone zur Hand und verschickte eine SMS. »Bestätige unsere Anwesenheit bei deinem Vater und lass dir die Details zuschicken. Wir informieren Luc bei Sonnenuntergang.«

Ich zog mein Smartphone aus dem Kissenhaufen hervor, grummelte einige Worte zum Thema »Verpflichtungen« und »Loyalität«, schickte meinem Vater aber die Nachricht: WIR SIND DABEI. SCHICK UNS DIE EINLADUNG.

Ich legte das Smartphone auf den Nachttisch und spürte, wie die Sonne über den Horizont glitt, als die automatischen Rollläden unserer Suite die Fenster zu unserem Schutz verdunkelten. »Das war’s für mich heute«, sagte ich und fiel mit dem Gesicht voran ins Bett.

»Zurückhaltend und elegant, wie immer«, sagte Ethan, und ich spürte, wie das Bett neben mir nachgab. »Schlaf gut, meine Hüterin. Denn morgen ist ein weiterer Tag.«

»Zwangsläufig«, murmelte ich und schlief ein.

KAPITEL FÜNF

BEI DIR FÜHLE ICH MICH
WIE EIN ECHTER VAMPIR

Viele Stunden später kroch die Sonne wieder hinter den Horizont und ließ eine dunkle, stille und kühle Welt zurück. Meine Augen öffneten sich, als sich die Rollläden nach oben bewegten und das orangefarbene Licht der Straßenlaternen unser Zimmer erhellte.

Ich sah neben mich. Ethans Augen waren geschlossen. Sein Körper lag auf einem wirren Knäuel aus Bettdecken – ein Bein hatte er angezogen, einen Arm über den anderen gelegt, die Stirn in Falten gezogen. Ein dünner Schweißfilm bedeckte seinen Körper, abgestandene Magie hing in der Luft.

Es fiel mir nicht schwer, den Grund für sein Leid zu erahnen. Ich berührte seine Stirn mit dem Handrücken. Schweißbedeckt, aber kühl.

»Ich bin wach«, sagte er, die Augen noch geschlossen.

»Du bist normalerweise vor mir auf.«

»Ich habe wie ein Toter geschlafen, und das meine ich nicht als Wortspiel.« Er öffnete ein Auge und sah an sich hinab. »Ein Teil von mir ist schon aufgestanden.«

»Wir haben noch nicht über Balthasar gesprochen«, sagte ich und versuchte, seinem Blick nicht zu folgen, um der Verlockung nicht zu erliegen.

»Das ist nicht gerade meine Vorstellung davon, in Stimmung zu kommen. Komm her, Hüterin«, sagte er und wartete, während ich auf seinen Körper kletterte und ihn hart unter mir spürte.

Ethan bewegte aufreizend seine Hüfte und sah mich mit seinen smaragdgrünen Augen an. »Ich kann dich alle Sorgen vergessen lassen.«

»Ich mache mir Sorgen um dich«, sagte ich, ließ ihn aber mein T-Shirt über den Kopf ziehen. Als er begann, meine Brüste zu liebkosen, ließ ich den Kopf nach hinten fallen. Meine verspannten Schultern lockerten sich, während mich seine Hände mit geschickten Bewegungen verführten und erregten.

»Wir sind unsterblich«, sagte er mit rauer Stimme. Er hatte seine silbernen Augen auf meine Brüste gerichtet. »Lass uns leben wie Unsterbliche.« Er zog mich zu sich herab, fuhr mit seinen Händen durch meine Haare und küsste mich, gierig, schonungslos. Seine Zunge spielte mit meiner, seine Zähne knabberten an meinen Lippen, und je länger der Kuss andauerte, umso härter wurde er.

»Ich will dich«, flüsterte er und hauchte mir Küsse auf den Hals. »Oh mein Gott, ich will dich. Steh auf.«

»Was?«, fragte ich mit erhobenen Augenbrauen.

»Steh auf.«

Es war nicht ganz einfach, auf der Matratze zu stehen, aber ich schaffte es. Es dauerte keine Sekunde, da hatte er mir den Rest meiner Kleidung heruntergerissen.

Er setzte sich auf und küsste mich auf meine intimste Stelle. Meine Muskeln gaben so plötzlich nach, dass ich mich mit der Hand an der Wand vor mir abstützen musste, um nicht einzuknicken.

Seine Hände hielten meine Hüften fest, drängten meinen Körper an seine Lippen, seine Zunge, während er mich verwöhnte. Ich ballte die Hand in seinen Haaren zur Faust und schrie seinen Namen, als mich mein Höhepunkt wie ein Blitz durchzuckte.

»Ethan.«

Noch mal, Hüterin. Sein Mund, seine Hände folterten mich, forderten mich, bis ich mir nicht mehr sicher war, ob ich es schaffen würde stehen zu bleiben. Er hörte nicht auf, bis ich erneut zum Orgasmus gekommen war.

»Auf die Knie«, befahl er. Dankbar befolgte ich seinen Befehl und setzte mich mit zitternden Oberschenkeln auf ihn.

Ethan riss sich die Kleidung vom Leib, dann stieß er nach oben, in mich hinein, und knurrte so laut und kehlig, dass das Bett unter uns erzitterte.

Er ließ seinen bewundernden Blick über meinen Körper schweifen, von den starken Schultern zu den Brüsten, vom Unterleib zu den Oberschenkeln bis zu dem Punkt, an dem unsere Körper sich vereinigten. Ich liebte es, ihn anzusehen, zu sehen, wie sich die in pures Silber verwandelten Iriden vor Leidenschaft und Erregung verdunkelten, wie seine Miene sich entspannte, wenn die Lust ihn überwältigte, und ich liebte sein besitzergreifendes, tierisches Stöhnen. Ethan war unzweifelhaft zu jedem Zeitpunkt des Tages ein begehrenswerter Anblick. Doch wenn pures Verlangen von ihm Besitz ergriff, war er mehr als das.

Als ich mich auf ihm zu bewegen begann, vergrub er seine kräftigen Finger in meiner Hüfte, genoss das Gefühl, meinen Körper um seinen zu spüren, in mir zu sein. Gemeinsam waren wir mehr als je zuvor, denn wir gehörten zusammen. Seine Hüfte stemmte sich mir rhythmisch entgegen, in seinem Blick lag pure Lust. Vielleicht, dachte ich, sollte ich ihm etwas zu sehen geben.

Ich umfasste meine Brüste und knabberte aufreizend an meiner Unterlippe, woraufhin sich seine Augen weiteten – vor Überraschung, Begeisterung, Erregung. Seine Stöße kamen nun schneller, während ich ihn ritt. Ich ließ meine Hüfte kreisen und sah dabei zu, wie seine Augen dunkler wurden. Seine Brust glänzte vor Schweiß, sein Atem wurde zum Keuchen, kam immer schneller, wie seine Stöße. Ich ergriff sein Handgelenk, hob es an meinen Mund und ließ meine Zunge über die Stelle gleiten, an der sein kräftiger Puls schlug.

»Merit«, brachte er mit rauer Stimme hervor, und als er ein letztes Mal in mich stieß, biss ich zu.

Wir faulenzten noch ein wenig im Bett herum, genossen es, nebeneinanderzuliegen, bis Ethan einen Blick auf die Uhr warf und seufzte. »Wir müssen an die Arbeit. Die Party beginnt in zwei Stunden.«

Ich brauchte einen Augenblick, um mich daran zu erinnern, wovon er eigentlich sprach, dass wir nämlich meinem Vater versprochen hatten, bei Reeds Party anwesend zu sein, und dass ich mir dafür ein Kleid und schicke High Heels besorgen musste. Überlegen musste ich mir auch, wie ich mein Smartphone mitnehmen konnte, und wenn schon nicht mein Katana, dann wenigstens einen Dolch.

Selbstverständlich musste ich mich auch bei Luc melden und nur für den Fall, dass er es noch nicht mitbekommen haben sollte, Jonah, den Hauptmann der Wachen des Hauses Grey, über Balthasars Auftauchen informieren.

Jonah war mein Partner in der Roten Garde, einer vampirischen Geheimorganisation, die es sich zur Aufgabe gemacht hatte, den Meistern und dem herrschenden Rat, seit Kurzem der KAM, auf die Finger zu schauen und dafür zu sorgen, dass sie die Rechte der Novizen nicht missbrauchten. Seit Nicoles spontaner Revolution beim Greenwich Presidium hatten wir nicht viel miteinander zu tun gehabt, da wir beide damit beschäftigt gewesen waren, unseren Meistern beim Wechsel zum neuen Regierungssystem zu helfen. Und ehrlich gesagt war ich immer noch beleidigt, denn in der Roten Garde hatte es Stimmen gegeben, dass meine Gefühle für Ethan mich ungeeignet machten, ihn zu überwachen – vor allem, wenn er den Vorsitz im Greenwich Presidium übernommen hätte. Der Gedanke daran, mir jetzt schon wieder das Argument Liebe-macht-Mädchen-dumm anhören zu müssen, schmeckte mir gar nicht.

»Wie lang ist die Schlange?«, fragte Ethan.

Ich nahm mein Smartphone zur Hand, um Lucs mittlerweile tägliche SMS mit der Anzahl der Vampire nachzulesen, die bei Ethan um eine Audienz gebeten hatten. Ethan war der einzige Meister in Chicago, der sich bereit erklärt hatte, den Abtrünnigen eine Audienz zu gewähren, also Vampiren, die nicht Mitglied eines Hauses waren. Und das brachte eine Menge Vampire aus dem Mittleren Westen vor das Tor Cadogans.

»Heute nur sieben«, antwortete ich, dann schickte ich Luc eine Nachricht mit den Details zur Party, während ich darüber nachdachte.

Ethan seufzte. »Ich werde trotzdem nicht mit allen reden können.«

»Wenn nicht, dann kommen sie halt wieder. Außerdem gibt es ein sicheres Versteck, falls sie in der Zwischenzeit Schutz brauchen.« Wir konnten nicht alle Vampire aufnehmen, die vor unserer Tür auftauchten, und daher hatten Ethan und Malik ein Gästehaus ein Stück den Straßenblock hinauf eingerichtet, wo die eintreffenden Vampire sicher unterkommen konnten, während sie auf eine Audienz mit dem Meister warteten.

Ich legte das Smartphone zur Seite und sah Ethan an. »Balthasar.«

»Das ist keine Frage.«

»Es ist ein Gesprächsthema, dem du ausweichst.« Ich wickelte mich in meine Bettdecke ein und kniete mich hin, damit ich ihm ins Gesicht sehen konnte, das völlig ausdruckslos war.

»Ist die Bettdecke wirklich notwendig?«

»Sie hilft uns, nicht abgelenkt zu werden.«

»Ich kann dich nackt sehen, ohne abgelenkt zu sein.«

»Das ist nicht gerade ein Kompliment, und hör endlich auf, das Thema zu wechseln.« Ich legte meine Hand auf seine. »Du hast keine Gelegenheit gehabt, darüber zu reden – über ihn, darüber, was geschehen ist –, seitdem es geschehen ist.«

Ethan wich meinem Blick aus. »Gibt es denn etwas zu sagen?«

»Nun, er hat versucht, mich vor deinen Augen zu verführen. Vielleicht fangen wir damit an.«

Das brachte mir, wie erwartet, einen zornigen Blick ein. »Das war keine Verführung. Das war Magie.« Sein Tonfall strafte seine Worte Lügen.

»Das stimmt. Aber es war trotzdem ein Verrat.«

Ethan atmete tief durch.

»Du musst nicht darüber reden, wenn du nicht möchtest. Aber wenn wir solche Sachen beiseiteschieben, baut sich bei uns gerne ein wenig … Spannung auf.«

Er sah mich ausdruckslos an. »Warum habe ich das dumpfe Gefühl, dass du eigentlich ›bei dir‹ meinst, wenn du ›bei uns‹ sagst?«

Ich sah ihn noch ausdrucksloser an. »Erpressung.«

»Unwichtig.«

»Da Nicole versucht hat, dich mit Balthasar zu erpressen, glaube ich, dass das ziemlich wichtig ist.«

Ethan knurrte unzufrieden, fuhr sich mit den Händen durchs Haar und verschränkte sie hinter dem Kopf. »Mir wäre es einfach lieb, wenn er die Tatsache respektierte, dass ich mich von ihm getrennt habe. Außerdem wüsste ich es zu schätzen, wenn er mit anmutigen Schritten in die Sonne spazierte. Ich befürchte allerdings, dass meine Wünsche nicht in Erfüllung gehen.«

Er sah mich an. »Um mich mache ich mir keine Sorgen. Ich mache mir Sorgen um dich, und ich mache mir Sorgen um das Haus.«

»Mallory und Catcher sind hier.«

»Für jeden direkten Ärger, den er möglicherweise verursacht«, bestätigte Ethan. Er nahm die Hände herunter und verschränkte sie vor dem Bauch. »Aber was ist, wenn er versucht, sein kleines europäisches Königreich hier wiederauferstehen zu lassen? Wenn er Menschen in Chicago behandelt, wie er Persephone und all die anderen behandelt hat?« Er beugte sich vor, zwischen den Augen die vertraute Sorgenfalte. »Überleg nur, Merit, in welche Bedrängnis wir geraten würden.«

Er hatte recht. Ich hatte nicht einmal an die Möglichkeit gedacht, welchen Schaden Balthasar anrichten könnte, wenn er eine Spur aus zerfetzten Leibern in Chicago hinterließ. Unser Frieden mit der Stadt war brüchig, und wir hatten es gerade erst geschafft, die Leute mit den Fackeln und Heugabeln zu besänftigen.

»Verdammt«, sagte ich.

»Eben.« Er seufzte. »Aber wir haben im Augenblick alles getan, was getan werden kann. Dein Großvater ist alarmiert, und er wird im Fall der Fälle die Bürgermeisterin beraten.«

Bürgermeisterin Diane Kowalcyzk mochte Vampire nicht besonders, aber wir hatten der Stadt zu oft geholfen, als dass sie uns weiterhin als politische Blitzableiter missbrauchen konnte. Und da sich in Chicago mehr Vampirhäuser befanden als in jeder anderen Stadt des Landes, verfügten wir über das größte KAM-Kontingent. Was natürlich Dianes Interesse weckte.

»Und dein Plan? Denkst du immer noch an Verleugnung?«

»Ich ziehe es in Betracht. Doch ich habe die Befürchtung, dass er dann ausrasten könnte. Ich will das mit Malik und Luc durchsprechen, wenn wir die Zeit haben. Das ist im Moment jedoch nicht der Fall, da wir einen Immobilienmogul unterhalten müssen. Also los.«

»Müssen wir wirklich dahin gehen?«

»Ja. Und falls du einen Anreiz brauchst: Draußen vor der Tür wartet wahrscheinlich dein Frühstück auf dich.«

Natürlich war das ein Anreiz. Ich warf mir einen Bademantel über, öffnete unsere Apartmenttür und entdeckte zu meinen Füßen das Frühstück, Zeitungen und Lucs tägliche Sicherheitsberichte.

Ich hob das Tablett hoch und schloss die Tür. Ethan bedeutete mir, zu ihm zu kommen, als ob er erwartete, von mir bedient zu werden. »Darth Sullivan verlangt nach seinem Frühstück.«

Ich schüttelte den Kopf und stellte das Tablett so weit wie möglich von ihm entfernt ab. Jemand musste schließlich sein eitles Gehabe unter Kontrolle halten. Diese undankbare Aufgabe konnte dann auch ich übernehmen.

Ethan brummte zwar, schnappte sich aber eine Zeitschrift und seinen Kaffeebecher. Ich nahm mir eine Flasche Blut und ging zum Schrank, um mir Jeans und T-Shirt rauszuholen.

Dieses Kleid würde ich erst im allerletzten Augenblick anziehen.

Nachdem wir uns angezogen hatten, folgte ich Ethan hinunter in die Eingangshalle des Hauses, wo man einen kleinen Empfangstresen eingerichtet hatte, um die wartenden Vampire bedienen zu können. Im Augenblick erfüllte Juliet, die zu den Wachen des Hauses gehörte, diese Aufgabe. Die rothaarige Schönheit war zwar zierlich, jedoch genauso fähig, schnell und kampfbereit wie wir alle. Die Bittsteller hatten auf Bänken gegenüber des Tresens Platz genommen.

Juliet sah auf und nickte Ethan zu. »Sire.«

Ethan erwiderte ihr Nicken und blickte dann zu den Vampiren – drei Frauen, vier Männer –, die auf ihn warteten.

Sie bildeten einen gesellschaftlichen Querschnitt in Bezug auf Größe, Hautfarbe, Nationalität und wirtschaftlichen Status. Unter ihnen befanden sich eine groß gewachsene, breitschultrige Frau mit kurzen Haaren und einem quadratischen Gesicht, ein Mann mittlerer Größe mit dunkler Haut und dunklen Haaren, legerer Kleidung und besorgtem Gesichtsausdruck sowie eine blonde Frau, die ich als schön bezeichnet hätte, in eleganter Bluse und Bleistiftrock. Ihre Gründe, hier auf Ethan zu warten, waren vermutlich genauso unterschiedlich, doch sie alle verband die Hoffnung, dass er ihre Probleme lösen konnte.

Als sie bemerkten, dass sich Ethan näherte, standen sie alle auf, aber er hielt die Hand hoch. »Das ist nicht nötig. Bitte bleibt sitzen. Bedauerlicherweise habe ich heute eine Verpflichtung, daher ist meine Zeit leider äußerst begrenzt. Aber wen ich heute nicht sprechen kann, dem wird Juliet helfen, eine Unterkunft zu finden.«

Einige wirkten besorgt, sogar beunruhigt aufgrund der Verzögerung. Die anderen betrachteten Ethan mit Ehrfurcht.

»Sire«, sagten sie mehr oder minder gleichzeitig, woraufhin ihnen Ethan ein Lächeln schenkte, bevor er in sein Büro ging. Zu diesem Zeitpunkt wären wir eigentlich getrennter Wege gegangen, hätten wir nicht Helen mit zwei Kleiderhüllen in der Hand in der Tür zu Ethans Büro stehen sehen.

Wir gingen zu ihr hinüber. Sie begutachtete gerade den Raum, wobei ihr Blick an dem zerstörten Bücherregal hängen blieb. »Das ist mir gestern Nacht gar nicht aufgefallen. Wie es scheint, hat Malik nicht übertrieben.«

»Balthasar hat es etwas an guten Manieren mangeln lassen«, sagte Ethan.

Helen legte die Kleiderhüllen vorsichtig über die Sofarückenlehne, richtete sich dann wieder kerzengerade auf und sah Ethan an.

»Du weißt, dass ich normalerweise meine Meinung für mich behalte. Aber jetzt, wo er in der Stadt ist und wir Hexenmeister im Haus haben, scheint dies der kürzeste Weg in die Katastrophe zu sein.«

»Und wenn ich dir sage, dass die Hexenmeister uns dabei helfen, das Haus vor Balthasars Ausrastern zu schützen?«

Sie hielt kurz inne. »Dann werde ich die nötigen Reparaturen sofort veranlassen.«

»Vielen Dank.« Als sie das Büro verlassen hatte, sah Ethan auf die Uhr. »Ich werde tun, was ich kann, um den Bittstellern zu helfen, bevor ich mich in Schale werfe. Du wolltest bei Luc vorbeischauen?«

Ich nickte. »Ich gehe runter und erlaube ihm, mich ein paar Minuten lang damit aufzuziehen, dass ich mich viel zu oft herausputze und außerdem das heutige Training verpasse.« Das zauberte mir ein Grinsen ins Gesicht. »Oh, das hatte ich ja ganz vergessen. Kein Luc-90-X heute Abend. Vielleicht ist es ja doch von Vorteil, mit einem hohen Tier zusammen zu sein.«

»Da ich das hohe Tier bin und du die Hüterin, könntest du dir das Training wahrscheinlich komplett sparen.«

Ich deutete mit dem Zeigefinger auf ihn. »Erzähl das bloß nicht Luc. Er spielt gerne den Chef, und außerdem würdest du ihm damit das Herz brechen.« Ich zuckte mit den Achseln. »Das Training ist gut für mich, und außerdem habe ich so die Gelegenheit, ein bisschen Zeit mit Lindsey zu verbringen.«

Es machte viel mehr Spaß, mit den Wachen abzuhängen, selbst wenn man offiziell keine war, als allein Hüterin zu spielen.

»In diesem Fall solltest du mit ihm reden, es aber kurz machen. Aufgrund unseres kleinen Intermezzos heute Morgen sind wir im Verzug.«

Das Intermezzo war seine Idee gewesen, aber da ich es in vollen Zügen genossen hatte, war ich gnädig und ließ es auf sich beruhen. »Ich kann eine Uhr lesen. Wir treffen uns im Apartment«

Außer natürlich, mir fiel noch ein brillanter Grund ein, die Party irgendwie zu umgehen.

Das Haus Cadogan besaß vier Ebenen – drei oberirdisch, auf denen sich Büros, Versammlungsräume, die Bibliothek und die Wohnungen der Vampire befanden, und eine unterirdisch, hier befanden sich der Trainingsraum, die Waffenkammer und die Operationszentrale. Letztere war Lucs persönliches Königreich, ein Hightech-Traum mit Monitoren, die Bilder unserer Überwachungskameras übertrugen, Computern, einem riesigen Konferenztisch und mehreren Vampiren, über die er frei verfügen konnte.

Heute stand hier auch eine riesige azurblaue Popcorn-Blechdose, in die die Siegel der drei Vampirhäuser Chicagos in Gold eingestanzt waren.

»Nett«, sagte ich, lehnte mich über den Tisch und nahm mir eine Handvoll Popcorn. »Ich hoffe, jemand zahlt uns dafür Lizenzgebühren.«

»Selbstverständlich«, sagte Luc. Während die Wachen an ihren Computerarbeitsplätzen entlang der Wände des Raumes saßen, die Sicherheitskameras überwachten und ihre Nachforschungen betrieben, saß Luc am Ende des Konferenztisches. Er trug Jeans und Cowboystiefel – genau wie Helen verzichtete auch er auf die übliche Cadogan-Uniform –, hatte die Füße auf dem Tisch übereinandergeschlagen und blätterte durch die heutige Ausgabe der Tribune.

Die Schlagzeile auf der Titelseite sprang mir förmlich entgegen: MEISTER TRIFFT MACHER stand da über einem Foto, auf dem sich Ethan und Balthasar gegenüberstanden. Der Opportunismus stand Balthasar deutlich im Gesicht geschrieben. Ethan dagegen wirkte besorgt.

»Freut mich zu sehen, dass sie ihn nicht auch noch ermuntern.«

Luc grunzte, faltete die Zeitung der Länge nach, dann waagerecht und legte sie auf den Tisch. »Reporter lieben eine gute Story.« Er tippte auf die gefaltete Zeitung. »Und die hier ist sehr evokativ.«

»Ja«, stimmte ich ihm zu. Zu evokativ – zu emotional – für meinen Geschmack. »Haben sie die Story alle aufgegriffen?«

Luc deutete auf seinen Schreibtisch, wo ein Stapel gefalteter Zeitungen lag. »Auf der gesamten Welt. Wir sind die brandneue Problemfamilie.«

Lindsey rollte auf ihrem Stuhl zu uns herüber und benutzte ihre rot lackierten Fingernägel, um sich an der Tischplatte abzubremsen. Sie trug ihre blonden Haare in einem hohen Knoten und passend zu ihrem schwarzen Kostüm eine Brille mit modischem schwarzen Gestell, die sie eigentlich nicht brauchte. Allerdings brachte sie so durchaus den »Heiße-Bibliothekarin«-Look zustande.

»Schatz«, sagte sie zu Luc, »du klingst ein wenig weinerlich.«

»Ich habe das Recht, weinerlich zu klingen«, erwiderte Luc. »Und nenn mich nicht ›Schatz‹, wenn wir im Dienst sind.«

Lindsey sah mich mit leidgeprüftem Blick an. »Wenn ich jedes Mal einen Dollar kriegen würde, blablabla.«

»Stimmt genau.« Ich deutete auf die Brille und die Frisur. »Was ist das denn?«

Sie lächelte und zuckte mit den Achseln. »Ich probiere gerade mal was Neues. Ich will wie eine Femme fatale aussehen.«

»Das ist dir durchaus gelungen«, sagte ich. »Wir werden in der nächsten Stunde zu der Party von Adrien Reed gehen, daher wollte ich kurz vorbeischauen. Was Neues von Balthasar?«

»Nein«, antwortete Luc, »aber unsere Haustür ist nun mit einem Schutzzauber versehen. Er kann weder rein noch raus.«

»Wie haben sie ihn mit ihm verknüpft?«, fragte ich.

»Sie haben ein Stück Holz von dem Bücherregal genommen. Anscheinend waren noch Magiereste vorhanden. Wusstest du, dass Mallory auf forensische Magie abfährt?«

Ich nickte. »Ja. Was meinen die Novizen dazu, dass sie hier ist?«

»Es gibt natürlich einige, die maulen, die an ihrer Vertrauenswürdigkeit zweifeln. Aber da die Probleme, die Balthasar verursacht, um ein Vielfaches größer sind, sehen es die meisten entspannt.«

»Wo ist er untergekommen?«

»In einer Eigentumswohnung auf der Michigan in der Nähe von Grant Park. Welche genau, wissen wir nicht – wir sind ihm nicht weiter als bis zur Lobby gefolgt. Wir gehen gerade die Grundbücher durch, um den Besitzer ausfindig zu machen, und wir lassen ihn zu keinem Zeitpunkt aus den Augen.«

»Was ist mit seiner Hintergrundgeschichte?«

Luc beugte sich vor und tippte auf einen Touchscreen, der in den Konferenztisch eingelassen war. Ein riesiges Bild tauchte auf dem großen Wandbildschirm hinter uns auf – eine Tabelle mit schwarzen und grünen Kästchen.

»Ziemlich beeindruckend«, sagte ich. »Was ist das?«

Diesmal tippte Luc auf einen Knopf des Konferenztelefons.

»Yo«, sagte einen Augenblick später eine vertraute Stimme.

Luc lächelte. »Jeff, Merit mag deine Tabelle.«

Jeff Christopher war ein formwandelnder weißer Tiger im Körper eines schlaksigen Computergenies und wie Catcher bei meinem Großvater angestellt.

»Meine Tabellen machen alle Mädchen wuschig. Hallo, Merit.«

»Hallo, Jeff.« Ich sah Luc amüsiert an. »Du erteilst jetzt den Mitarbeitern des Ombudsmanns Befehle?«

»Ich habe in Zeiten höchster Not um ihre Unterstützung gebeten«, korrigierte mich Luc, der seine Hände andächtig faltete.

»Um sie herumscheuchen zu können«, korrigierte Lindsey ihn mit einem Grinsen und rollte an ihren Computerarbeitsplatz zurück, als Luc ihr einen schelmischen Blick zuwarf.

In diesem Moment fiel mir auf, dass wir im Lauf des letzten Jahres ein wirklich seltsames, aber zugleich großartiges Team geworden waren: die Mitarbeiter des Ombudsmanns, Haus Cadogan, die Hexenmeister und gelegentlich andere Übernatürliche, die uns halfen. Die meisten von ihnen waren wirklich freundlich, alle besaßen einzigartige Stärken, und sie alle ergaben ein ziemlich seltsames, aber großartiges Ganzes.

»Ich habe heute nicht viel Zeit«, sagte ich den Teammitgliedern, »also lasst mich hören, was es zu hören gibt.«

»Nun«, setzte Jeff an, und ich konnte das Lächeln in seiner Stimme hören, »wir haben angefangen, ihn zu überprüfen. Da es äußerst wichtig ist, haben wir uns für ein systematisches Vorgehen entschieden, und dafür haben wir diese Zeitleiste angelegt.«

»Grüne Einträge sind verifiziert«, sagte Luc. »Schwarze Einträge müssen noch verifiziert werden. Rote Einträge, so es denn welche gibt, sind die Lügen. Noch kein roter Eintrag.«

Ich nickte und deutete auf die grünen Einträge. »Was habt ihr denn bis jetzt verifizieren können?«

Luc zeigte auf den Anfang der Zeitleiste. »Wir haben mit Persephones Tod und Balthasars nicht ganz lupenreinem Tod sowie mit seiner Gefangennahme durch den Memento Mori angefangen. In Spitalfields haben definitiv Kultaktivitäten stattgefunden. Das heißt, es gab Männer, die nach Unsterblichkeit suchten und sich ironischerweise nicht daran störten, wen sie umbrachten, um sie zu erhalten.«

Luc holte ein anderes Bild auf den Bildschirm, auf dem eine kleine goldene Scheibe zu sehen war. Um einen Totenkopf in der Mitte stand MEMENTO MORI geschrieben. »Das ist ein Siegelring«, sagte er und drehte das Bild, sodass der ganze Ring zu sehen war. »Jedes Mitglied hat einen erhalten.«

»Irgendetwas Besonderes darüber, dass Balthasar einer ihrer Gefangenen war?«

»Bis jetzt haben wir noch nichts finden können«, sagte Jeff. »Aber der Bibliothekar glaubt, er hat einige der Forschungsunterlagen dieser Gruppe entdeckt. Sie gehören einem Privatsammler, aber eine Bibliothek in London hat Kopien davon auf Mikrofiche. Einige sind sogar online.«

Der »Bibliothekar« war Cadogans Forschungs- und Literaturspezialist. Seinen Spitznamen trug er nachweislich zu Recht. Er arbeitete in der außergewöhnlichen, sich über zwei Etagen erstreckenden Bibliothek. Ich war grün vor Neid, dass ich nicht seinen Job bekommen hatte. Allerdings machte es mir manchmal auch Spaß, anderen Leuten in den Arsch zu treten.

»Der Bibliothekar ist bereits einiges von dem Material durchgegangen«, sagte Jeff, »und wir versuchen gerade eine Kopie des Gesamtarchivs zu erhalten. Er hat mehrere allgemein gehaltene Hinweise auf Vampire entdeckt, aber keine konkreten Namen.«

Ich sah Luc an. »Es überrascht mich, dass das Greenwich Presidium sich diese Leute nicht zur Brust genommen hat – eine Sekte, die Vampire foltert.«

»Ich bezweifle sehr, dass sie das auf dem Radar hatten«, entgegnete Luc. »Das war ja keine große Organisation, sondern eine kleine Gruppe Sektierer in einem sehr armen Stadtteil.«

»Wir haben uns dann die Abtei Walford vorgenommen«, fuhr Jeff fort. »Bedauerlicherweise wurde das Gebäude im Zweiten Weltkrieg zerstört, und die Mönche sind alle verstorben. Wir suchen auch hier nach weiteren Unterlagen. Das ist alles, was wir bisher haben.«

»Wir wollen euch auch nicht länger aufhalten«, sagte Luc, woraufhin wir uns von Jeff verabschiedeten.

Ich betrachtete erneut die Tabelle mit den Daten. »Das könnte alles passen«, sagte ich. »Er muss gewusst haben, dass wir ihn komplett durchleuchten.«

»Würde mich überraschen, wenn nicht«, meinte Luc. »Er wird sich vorbereitet haben.«

Ich sah wieder Luc an. »Aber worauf genau? Immerhin ist er ja nicht zu einem Anstandsbesuch hierhergekommen.«

»Nein«, stimmte Luc mir zu. »Er hat definitiv seine Ziele. Wenn ich seine kleine Show von gestern einrechne, dann scheinst du dazuzugehören.«

»Oh, schön«, sagte ich und lächelte schwach.

»Er wird dich benutzen, wenn er es kann. Verdammt, er wird jeden von uns benutzen, wenn er glaubt, das würde Ethan verletzen.«

»Glaubst du, dass er deswegen hier ist? Um ihn zu verletzen?«

»Warum sonst? Er wird ja wohl kaum geglaubt haben, dass Ethan ihn mit offenen Armen empfängt. Ethan hat angedeutet, es könnte um Rache und Macht gehen, und ich glaube, dass er damit vermutlich richtigliegt.«

»Was für ein Durcheinander«, sagte ich seufzend. »Ethan hasst es, das Haus heute Abend alleinzulassen, aber mein Vater hat uns geholfen. Und Ethan wird sich die Gelegenheit, mit Reed reden zu können, nicht entgehen lassen.«

Luc grinste. »Nein. Er ist ganz schön gerissen. Außerdem sind wir nicht allein. Ich und Blondie« – also Lindsey – »haben auch schon dem einen oder anderen Übernatürlichen in den Hintern getreten. Nicht zuletzt haben wir noch die Hexenmeister. Ihr kriegt Brody. Ihr solltet eure Katanas mitnehmen, selbst wenn ihr sie wahrscheinlich nicht mit auf den Ball nehmen könnt.«

Ich sah ihn entsetzt an. »Entschuldige – hast du gerade ›Ball‹ gesagt?«

»Ja. Reeds Party. Das ist ein Ball. Mit Galakleid und allem Drum und Dran.« Er sah zu mir auf, und ein amüsiertes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Wusstest du das denn nicht?«

»Nein«, antwortete ich trocken. »Das hat mir gegenüber niemand erwähnt.« Vermutlich aus gutem Grund.

Als Kind reicher Eltern hatte ich durch Türschlitze und Treppengeländer genügend Bälle miterlebt, um am liebsten Jeans und Pumas zu tragen und später Lederklamotten und -stiefel. Beides war mir lieber als Krinolinen und Spanx.

Ich sah zur Decke und überlegte, welchen Albtraum die Kleiderhülle in Ethans Büro wohl enthalten mochte.

»Wenn es dich irgendwie tröstet«, warf Lindsey ein, »die ganzen coolen Leuten werden da sein. Die Schwartz’. Die Lindenhursts. Michael Marlow und Todd Vanguard. Die sind ziemlich hübsch. Hightech-Milliardäre oder so was. Beide groß, dunkel, gut aussehend und unheimlich verliebt.«

»Anscheinend hast du in letzter Zeit wieder fleißig Klatschblätter gelesen«, sagte Luc.

»Ist mal was anderes als ständig schlechte Nachrichten«, entgegnete sie, und da konnte ich ihr nicht widersprechen.

»Erkläre mir bitte, warum Leute ihr Geld dafür ausgeben, sich selbst und ihre Häuser für einen Wohltätigkeitsball auszustaffieren? Warum spenden sie das Geld nicht direkt für einen guten Zweck?«

»Diese Frage stellen wir uns seit Äonen, Hüterin. Bis wir die Antwort haben, solltest du auf jeden Fall dafür sorgen, dass dein Ballkleid auch einen Platz für dein Smartphone aufweist. Oder nimm einfach eines von diesen kleinen taschenartigen Dingern mit, die ihr Mädels so gerne tragt.« Er zeichnete mit seinen Fingern eine Art Rechteck.

»Eine Clutch?«

»Genau das meinte ich.«

Lindsey kicherte. »Nenn ihn doch einfach Mr de la Renta.«

Ich stieß einen schicksalsergebenen Seufzer aus, stand auf und warf Luc einen vernichtenden Blick zu. »Ein Ball? Ernsthaft.«

»Einschließlich eines Themas.«

Ich spürte, wie sich mein Gesicht zu einer Grimasse verzog. »Das da lautet?«

Luc grinste. »Das, Hüterin, ist ein Geheimnis, das du ganz allein lösen musst.«

Ich ließ sie weiterarbeiten und hatte gerade die Treppe erreicht, als mein Smartphone klingelte. Es war Jonah. Ich hatte immer noch keine Zeit gefunden, ihn anzurufen, weshalb ich froh war, dass er es tat.

»Hallo«, sagte ich. »Entschuldige bitte, dass ich mich nicht gemeldet habe.«

»Also ist Ethans vor langer Zeit verstorbener Meister doch am Leben.«

»Ich freue mich auch, dich zu hören«, entgegnete ich. Sein Tonfall nervte mich ein wenig – er war bissig, aber nicht auf witzige Art. »Und ja, so sieht es zumindest aus. Hast du ihn schon gesehen?«

»Nur im Fernsehen. Glaubst du, er wird hier auftauchen? Was hat er vor?«

Ich erzählte ihm die wichtigsten Details und zu welcher Schlussfolgerung wir gekommen waren.

»Ich weiß, dass ihr vermutlich ziemlich viel mit dem KAM zu tun habt, aber ihr solltet ein Auge auf ihn haben. Er ist gefährlich.«

»Den Eindruck hatte ich auch. Weshalb es umso wichtiger ist, dass wir Ethan überwachen.«

Ich blieb wie angewurzelt auf der Treppe stehen. »Moment mal. Was?«

»Ich wollte heute Abend mit dir darüber sprechen. Wir wollen, dass du eine Kamera einschließlich Mikrofon in Ethans Büro anbringst.«

Jonah hatte echt Glück, dass er mein Gesicht nicht sehen konnte. »Wie bitte?«

»Ethan gehört zum Kongress der Amerikanischen Meister. Er hat dort eine hohe Stellung, und es ist unsere Aufgabe, solche Leute zu überwachen. Genau das hast du unterschrieben, als du bei uns Mitglied geworden bist.«

Genau genommen war ich der Roten Garde beigetreten, als Ethan nicht mehr unter den Lebenden weilte. Aber darum ging es hier gar nicht.

»Ich werde euch nicht helfen, ihn auszuspionieren.«

»Balthasar lebt, Merit, und er ist offensichtlich stark genug, Ethan zu rufen. Er ist gefährlich.«

»In diesem Punkt widerspreche ich dir auch gar nicht. Aber Ethan wird nicht zulassen, dass Balthasar ihn kontrolliert.«

»Du gehst davon aus, dass er eine Wahl hat.«

»So mächtig ist Balthasar nicht.« Zumindest hoffte ich das. »Außerdem lebt Ethan in einem Haus, in dem jeder Bewohner ihn aufhalten würde, wenn wir auch nur eine Sekunde den Verdacht hätten, dass er zum Lakai eines anderen geworden ist, einschließlich mir selbst. Du weißt ganz genau, dass ich es niemals zulassen würde, dass er zu einem Diktator wird.«

»Du hast eine Verpflichtung.«

»Du auch. Hast du eine Kamera in Scotts Büro angebracht?«

»Nein.«

»Wirst du es tun?«

»Nein, aber das ist nicht relevant.«

»Wie kann das nicht relevant sein?« Es wurde mir klar, als ich von ihm keine Antwort erhielt. Wut kochte in mir hoch, wie ich sie seit Langem nicht mehr empfunden hatte, und ich senkte meine Stimme, damit ich ihn nicht mitten auf der Treppe meines Hauses anbrüllte.

»Du kannst doch nicht auch nur eine Sekunde lang glauben, dass ich Ethan zu einem Diktator werden lassen würde, weil ich mit ihm schlafe. Ich dachte, die Rote Garde hätte diesen Unsinn hinter sich gelassen.« Ein anderes Mitglied der Roten Garde, Horace, hatte das Thema irgendwann aufgebracht, aber ich hatte den Eindruck gehabt, dass wir es zu den Akten gelegt hatten.

»Damals war Balthasar nicht im Spiel.«

»Es ist so oder so eine Beleidigung.«

»Es ist nicht als Beleidigung gemeint. Es soll als Schutz dienen.«

»Gegen was? Meine Unfähigkeit, logisch zu denken, während meine Hormone Amok laufen?«

»Du nimmst das viel zu persönlich.« Er klang wieder müde, wie ein Vater, der mit seinem launischen Kleinkind redete.

Ich entschloss mich, ihm einen Vertrauensbonus zu geben. »Hör mal, ich weiß nicht, was in Haus Grey los ist. Vielleicht seid ihr abgelenkt, vielleicht macht ihr euch Gedanken über Scott und den KAM. Ich weiß es nicht. Aber du kennst ihn, und du kennst mich, und das sollte dir eigentlich reichen.« Wenn nicht, dann war das wenig schmeichelhaft für uns beide.

»Deine Antwort lautet also, dass du es nicht tun wirst.«

»Ja, genau das sage ich. Wir haben alle unsere Grenzen, Jonah. Das ist eine meiner Grenzen. Ich gehe davon aus, dass du mir vertraust, denn sonst hättest du mich nicht zu deiner Partnerin gemacht. Denk mal drüber nach und melde dich dann wieder.«

Und zum ersten Mal in unserer Partnerschaft legte ich einfach auf.

KAPITEL SECHS

EINE NACHT KANN
EINEN GROSSEN UNTERSCHIED MACHEN

Ich kochte immer noch innerlich vor Wut, als ich in unser Apartment kam. Ethan war nicht mehr da, aber die Kleiderhülle lag neben einer glänzenden Schuhschachtel auf dem Bett.

In der Hoffnung, meinen Zorn produktiver abzureagieren, riss ich den Beutel auf, halb darauf hoffend, dass es sich um ein wallendes Satinkleid mit Strasssteinen handelte, an dem ich meine Aggressionen auslassen konnte.

Aber ich hätte es besser wissen müssen. Satin und Strasssteine waren einfach nicht Ethans Stil.

»Oh«, sagte ich, als ich die Kleiderhülle geöffnet hatte.

Das Kleid war ein schmaler schwarzer Streifen, der unten ausgestellt war. Das Mieder in Herzform war tailliert, sah aber sehr züchtig aus, und zwei dünne Bahnen aus schwarzem Tüll bedeckten die Schulterpartie.

Ich widmete mich der Schuhschachtel, hob den Deckel ab und entdeckte ein Paar Sandalen mit hohen Absätzen, deren sich überkreuzende Satinriemen bis zum Fußgelenk geschnürt und dort zu einer Schleife gebunden wurden. Auf ihnen zu gehen würde recht knifflig werden, aber zumindest sorgten die Riemen dafür, dass ich sie nicht verlor, sollten wir Fersengeld geben müssen.

Ich legte alles auf dem Bett bereit, zog die passende Unterwäsche an und überlegte dann im Badezimmer, was ich mit meinen Haaren anstellen sollte. Mein üblicher Pferdeschwanz mit Ponyfrisur entsprach einfach nicht den heutigen Anforderungen.

Ich wühlte in der Badezimmerkommode, bis ich einen Lockenstab fand, den ich in den letzten fünf Jahren gefühlte zwei Mal benutzt hatte. Mein Pony war lang genug, um ihn zur Seite zu nehmen und zu befestigen, und mit einigen Drehungen des Lockenstabs verwandelten sich meine restlichen Haare in lange, wilde Locken. Mascara. Lipgloss. Eine Andeutung von Rouge auf blassen Wangen.

Dann war der Zeitpunkt gekommen, das Kleid anzuziehen.

Ich stand im Schlafzimmer und verbrachte erst einmal zwei Minuten damit, nackt und mit frisch ondulierten Locken auf dieses Kleid zu starren. Sollte ich hineinsteigen? Es über den Kopf ziehen? Auf jeden Fall Ersteres, aber es wirkte so schmal, dass ich ein wenig Sorge hatte – trotz meiner Balletttänzerinnenfigur –, ich könnte auf halbem Wege stecken bleiben.

Bedauerlicherweise lief mir die Zeit davon. Ich musste eine Entscheidung treffen. Ich ließ das Kleid zu Boden gleiten, stieg vorsichtig in die Mitte und begann es langsam hochzuziehen, wie man es normalerweise mit Strümpfen machen würde. Das Kleid war eng, aber der Stoff bot ein wenig Spielraum, sodass es nicht so schlimm war wie befürchtet.

Das eigentliche Problem war der Reißverschluss. Der verlief auf meinem Rücken. Und obwohl ich relativ lange Arme hatte, konnte ich meinen Arm nicht weit genug biegen, um den Reißverschluss weiter als ein paar Zentimeter hochziehen zu können.

Ich versuchte mich gerade an einem meiner Meinung nach äußerst kreativen Ansatz – das Kleid wieder herunterlassen, es halb zumachen und es dann vorsichtig nach oben ziehen –, als es an der Tür klopfte.

»Merit?«

Ich schlug verzweifelt meine Hände über der Brust zusammen, als Lindseys Kopf in der Tür auftauchte. Das Kleid glitt zu Boden und formte eine schwarze Stofflache um meine Füße.

»Äh«, sagte sie mit erhobenen Augenbrauen, kam herein und schloss die Tür hinter sich. Sie stemmte die Hände in die Hüften und musterte mich eingehend. »Gibt’s ein Problem?«

»Ich versuche mich anzuziehen!«

»Das sehe ich.«

Ich drehte mich um und deutete auf meinen Rücken. »Reißverschluss?«

»Ah«, sagte sie mit einem Nicken und trat an mich heran. Dass ich nackt war, schien sie nicht im Geringsten zu stören.

»Deine Haare gefallen mir so«, sagte sie, zog das Kleid hinten zusammen und ließ den Reißverschluss mit einem zufriedenstellenden Schließgeräusch nach oben gleiten. »Da oben ist ein Haken«, fügte sie hinzu, hakte ihn in die Öse und zupfte dann so lange an dem Tüll und Taft herum, bis sie zufrieden war.

»Sehr hübsch. Dreh dich mal um.«

Hauptsächlich erleichtert, dass nichts mehr an mir herabhing, befolgte ich ihre Anweisung und sah sie anerkennend nicken.

»Sehr hübsch sogar.«

Da es ihr offensichtlich nicht reichte, nur an meinem Kleid herumzuzupfen, plusterte sie einige Strähnen meiner Haare auf und steckte andere fest. »Das macht Spaß. Es ist, als ob du meine Vampir-Barbie wärst.«

Sie trat einen Schritt zurück, die Hände in die Hüften gestemmt, und nickte, während sie mich weiter eingehend musterte. »Schuhe?«

»Schachtel auf dem Bett.« Da es ziemlich unwahrscheinlich war, dass ich mich vorbeugen konnte, um die Riemen selbst zuzuschnüren, hob ich einfach das Kleid an und ließ mir wie Cinderella in die Schuhe helfen.

Die Absätze waren hoch, aber insgesamt passten die Sandalen sehr gut. »Ich glaube, ich könnte in denen sogar rennen«, sagte ich und machte ein paar Schritte auf der Stelle.

»Ich bezweifle zwar, dass du in Adrien Reeds Haus sprinten musst, aber man sollte immer vorbereitet sein.« Sie deutete auf den Wandschrank, in dem sich ein Ganzkörperspiegel befand. »Möchtest du einen Blick riskieren?«

»Ja, ich glaube schon.«

Sie machte mir Platz, woraufhin ich vorsichtig das Schlafzimmer durchquerte, dabei achtete ich nicht nur tunlichst darauf, mit meinen hohen Absätzen nicht auf das Kleid zu treten, sondern auch Ethans Antiquitäten auf ihren spindeldürren Beinen nicht umzureißen.

Das Geräusch, das ich machte, als ich mich im Spiegel erblickte, war nicht unähnlich dem Geräusch, das ich gemacht hatte, als ich das Kleid zum ersten Mal gesehen hatte. Ich sah immer noch aus wie ich, aber in einem so eleganten Kleid, dass ich eine Schauspielerin auf dem roten Teppich hätte sein können. Meine Haare wirkten sanfter, weil mein Pferdeschwanz und der mit dem Lineal gezogene Pony fehlten, und daher wirkte auch ich selbst sanfter. Ich war nicht nur ein Mädchen mit ungewöhnlichem Comedy-Talent und erstklassigen Schwertkampftechniken, sondern eine Frau, die ihren Platz unter den oberen Zehntausend der Stadt einnehmen konnte.

Da fiel mir ein – ich brauchte etwas, womit ich mein Smartphone transportieren konnte, also schnappte ich mir eine einfache schwarze Clutch aus dem Wandschrank.

Ich war gerade wieder ins Schlafzimmer zurückgekehrt, als sich die Tür öffnete und Ethan hereinkam wie ein Mann, dem die ganze Welt gehörte.

Er trug einen perfekt geschnittenen schwarzen Smoking – Hose, Jackett mit zwei Schließknöpfen und Fliege –, der seinen schlanken Körper betonte. Sein dichtes goldenes Haar hatte er zurückgekämmt und hinten im Nacken zusammengebunden, was sein ohnehin schon klassisches Gesicht hervorhob – Wangen, die wie aus Marmor gemeißelt schienen, geschwungene Lippen, funkelnde Augen.

Unsere anerkennenden Blicke bekam er gar nicht mit, denn er sah auf seine Uhr. »Ich hoffe, du bist so weit. Wir sind spät dran.«

»Ähm«, sagte Lindsey. »Sire?«

Als er ihre Stimme hörte, sah er auf. Sein Blick wanderte von Lindsey zu mir, und seine Augen weiteten sich. »Hüterin.«

Lindsey hob den Zeigefinger und deutete auf die Tür. »Ich nehme das als mein Stichwort, um mich zu verabschieden. Ihr wisst schon, bevor das Gestöhne und Gefummel anfängt.«

Wir sagten beide kein Wort, als sie hinaushuschte.

Ethan kam einen Schritt auf mich zu, dann noch einen. »Ich bin … sprachlos. Du siehst absolut bezaubernd aus. Klassisch schön. Extravagant. Nur ein Dichter könnte dich angemessen beschreiben. Nicht, dass du nicht auch sonst bezaubernd aussiehst, aber das ist …«

»Anders«, sagte ich mit einem Lächeln.

»Ja. Anders. Er berührte zärtlich eine meiner Locken und wickelte sie sich um den Finger. »Eine weitere Seite von dir, meine hingebungsvolle Hüterin.«

Er hob meine Hand, drehte die Handfläche nach oben und drückte seine Lippen auf die Stelle an meinem Handgelenk, an der mein Puls schlug. Der Kuss – die Verbindung, die Liebe, die Magie – jagte Hitze meinen Arm hinauf und meinen Rücken hinunter.

»Du siehst auch sehr gut aus.«

Er hob eine Augenbraue, was seine schändlichen Absichten deutlich erkennen ließ. »Tatsächlich?«

»Du weißt es genau, also tu nicht so. Du siehst aus wie ein Prinz.«

Er lachte herzlich. »Ich bin ganz bestimmt kein Prinz, noch war ich jemals einer. Ich war und bleibe ein Krieger.« Er drückte meine Hand. »Dein Krieger, so wie du meine Kriegerin bist.«

»Dann passen wir gut zusammen. Wir sollten vermutlich gehen.«

Ethan nickte und nahm unsere Katanas vom Beistelltisch. »Nur für den Fall«, sagte er. »Wir lassen sie im Auto.«

Das erinnerte mich daran, zum Sekretär zu gehen und meinen Dolch aus der obersten Schublade zu holen. Ich stopfte ihn in meine Handtasche.

»Hast du eine Waffe bei dir?«, fragte ich und musterte ihn. Ich spürte leicht vibrierende Magie, aber wenn er irgendwo eine versteckte Waffe trug, hatte er sich sehr geschickt angestellt.

»Einen Dolch und ein kleines Wurfmesser, das ich mir aus der Waffenkammer ausgeliehen habe«, antwortete er, als wir zur Tür gingen.

»Uh«, sagte ich und sah zu ihm auf. »Die wollte ich schon immer mal ausprobieren. Wie liegen sie in der Hand?«

»Absolut fantastisch«, erwiderte Ethan. »Du solltest Malik bitten, dir den Umgang mit ihnen beizubringen. Er ist sehr geschickt. Und das weiß er auch.«

Beides wichtige Fakten, die ich mir merken sollte, dachte ich mit einem Lächeln.

Als wir an der Treppe ankamen, reichte ich Ethan meine Clutch.

Er bedachte sie mit demselben Blick, mit dem er wohl einen stinkenden Fisch angesehen hätte. »Ich werde deine Handtasche nicht tragen.«

»Dann wirst du mich die Treppe hinuntertragen müssen.« Ich hielt mich mit der rechten Hand am Geländer fest, während ich mit der linken das Kleid anhob. Ich machte einen vorsichtigen Schritt, dann den nächsten und spürte hinter mir, wie er sich in sein Schicksal fügte, wenn auch widerwillig.

»Ja, ein Meister muss zuweilen eine Handtasche tragen«, sagte ich und fügte seine vermeintliche Erwiderung gleich noch hinzu. »Genauso wie eine Hüterin gelegentlich ein äußerst teures Kleid tragen muss.«

»Hast du mit Jonah gesprochen?«, fragte er.

»Er wird ein Auge auf Balthasar haben.« Ich entschloss mich, ihm nichts von Jonahs Ersuchen zu erzählen. Es machte absolut keinen Sinn, dass wir beide sauer auf ihn waren.

Luc stand allein in der Eingangshalle, als wir unten ankamen. Für den heutigen Abend hatten sich die Bittsteller bereits verabschiedet. Er tippte auf seinem Smartphone herum, während seine Zungenspitze aus einem Mundwinkel hervorlugte. Als er unsere Schritte hörte, sah er auf.

Als er mein Kleid, die hohen Absätze und die neue Frisur sah, wurden seine Augen groß. »Du bist wunderschön.«

Ethan kam mir mit der Antwort zuvor. »Danke. Aber du solltest Merit ruhig auch ein Kompliment machen. Sie sieht ebenfalls ganz gut aus.«

Luc lachte schnaubend und sah mich dann an. »Du siehst gar nicht mal so übel aus, Hüterin.«

»Danke, Luc. Er ist einfach nur eifersüchtig. Er möchte gern der Hingucker sein.«

»Ich glaube, ihr kriegt das beide ganz gut hin«, meinte Luc.

»Neuigkeiten?«, fragte Ethan. Um wen es ging, musste nicht einmal mehr ausgesprochen werden.

Luc schüttelte den Kopf. »Kein Wort, kein Laut, alles ist still.«

»Ich habe eine Idee«, sagte Ethan, »und ich würde gerne deine Meinung, deine Einschätzung dazu hören.«

Luc packte das Smartphone weg und stemmte die Hände in die Hüften. »Ich bin ganz Ohr.«

»Verleugnung.«

»Okay, okay, okay«, sagte Luc mit einem breiten Grinsen. »Ich liebe aggressive Strategien.«

Tatsächlich erkannte ich dieses Filmzitat – ein seltener Sieg für Luc –, ließ aber diesmal den Applaus aus, weil wir nur wenig Zeit hatten.

»Ich rede mit Malik und lasse den Bibliothekar Informationen dazu sammeln.«

Ethan nickte. »Brody fährt?«

»Er ist der beste defensive Fahrer, den wir haben. Er wartet am Tor. Ich freue mich, dass ihr Waffen dabeihabt«, fügte er hinzu und deutete auf die Katanas. »Obwohl mich die Handtasche ein wenig verwirrt.«

»Das ist ihre«, erklärte Ethan und gab sie mir zurück. Anscheinend ging er davon aus, dass ich die Treppenstufen an der Eingangstür von Haus Cadogan einhändig absolvierte.

Er schien meine Gedanken erraten zu haben. Ich nehme dich über die Schulter, wenn du diese drei Stufen nicht schaffst.

Ich würde es schon schaffen.

»Seid vorsichtig«, sagte Luc. »Und, Hüterin? Versuch, Spaß zu haben.«

Ich würde in einem schicken Kleid an einer schicken Party zusammen mit meinem Vater und seinen schicken Freunden teilnehmen, während der selbstverliebte Erschaffer meines Geliebten Chicago unsicher machte. Was konnte da schon schiefgehen?

Das Haus der Reeds war eine alte Chicagoer Villa, gelegen in dem historischen Viertel rund um die Prairie Avenue, einer Gegend südlich der Innenstadt, in der sich einige der schönsten Häuser der gesamten Stadt befanden. Reeds Haus, ein steinerner Monolith mit einem spitz zulaufenden roten Dach, war 1885 vom Besitzer eines erfolgreichen Versandhandels aus Chicago erbaut worden. Das Haus bildete ein lang gestrecktes C, dessen offene Seite von einer langen Steinmauer begrenzt wurde, wodurch ein Innenhof entstand.

Heute Nacht fuhren zahllose Limousinen die Straße vor dem Haus entlang. Brody kämpfte sich durch den zähfließenden Verkehr und machte seiner Unzufriedenheit mit gelegentlichem Grunzen Luft.

»Schau auf die Straße«, sagte Ethan, als Brody erneut in den Rückspiegel sah, um einen Blick auf mich zu erhaschen.

Ich verkniff mir ein Schmunzeln, klatschte aber mental mit mir selbst ab, weil ich so unglaublich sexy war.

»Sie sieht nur so … schick aus«, sagte Brody, was meiner Selbsteinschätzung einen Dämpfer versetzte.

»Schick« war meiner Meinung nach nicht dasselbe wie »atemberaubend schön«. Und aufgrund der Anstrengungen, die ich hatte unternehmen müssen, um in dieses Kleid zu kommen, beschloss ich, mich mit nichts Geringerem als Letzterem zufriedenzugeben.

»Sie kann dich hören«, ermahnte ich ihn. »Außerdem steht sie in der Hierarchie über dir. Schau auf die Straße.«

»Was hast du letzte Nacht zu mir gesagt?«, murmelte Ethan amüsiert. »Ruhig, Brauner?«

Ich machte ein nicht näher definiertes Geräusch, als Brody den Eingang zu Reeds Haus erreichte, wo ein Mensch in schwarzem Hemd, schwarzer Weste und Hose uns die Tür öffnete.

»Bleib in der Nähe«, sagte ich zu Brody. »Such dir einen Parkplatz nicht weiter als zwei Straßenblocks entfernt, und lass dein Smartphone eingeschaltet.«

»Wird gemacht«, erwiderte er und reihte sich wieder in den dahinkriechenden Verkehr ein, nachdem Ethan und ich ausgestiegen waren. Ich schob eine Haarsträhne hinter mein Ohr, korrigierte den Sitz meines Kleids, sodass es perfekt fiel, und bemerkte Ethans sanftes Lächeln.

»Was?«

»Du glaubst, du gehörst nicht hierher, Hüterin«, sagte er leise und entbot mir seinen Arm, als wir über den roten Teppich und an zahlreichen Reportern vorbeischritten, die sich hier versammelt hatten, um Fotos der Reichen, Berühmten und Berüchtigten zu machen. »Aber tatsächlich passt du hier besser hin als die meisten, denn du weißt genau, wer du bist.«

Die glückliche Fotografin, die mich nach diesem Kompliment ablichtete, erhielt für ihre Mühe ein strahlendes Lächeln.

Nach mehreren Minuten langsamen Flanierens erreichten wir schließlich die Vordertür, wo eine kleine Frau mit dunkler Haut und dunklen Haaren, die zu einem prächtigen Dutt hochgesteckt waren, mit einem Klemmbrett in der Hand stand.

»Ethan und Merit«, sagte er. »Wir sind Gäste von Joshua Merit.«

Sie überflog die Liste und nickte. »Willkommen im Haus Reed«, sagte sie und bedeutete uns einzutreten.

Der Eingang mündete sofort in einen riesigen, sich über zwei Etagen erstreckenden Raum, wobei im Erdgeschoss Marmor vorherrschte – einschließlich einer großen Marmortreppe mit Marmorgeländer, die in den ersten Stock führte. Der erste Stock hingegen war eine Galerie, die um das Erdgeschoss verlief und von einem Geländer aus massivem, dunklem Holz eingefasst wurde.

Die Inneneinrichtung des Hauses passte zu seiner immensen Größe: Barockmöbel, getäfelte Wände, schwere Wandleuchter, alles übergroß. Es schien irgendwie so, als ob die Alte Welt als Vorbild dienen sollte, aber es war alles so durcheinandergewürfelt, dass man schließlich den Eindruck gewinnen musste, Reed hätte einfach blind aus unterschiedlichen Antiquitätenläden Dinge ausgewählt.

Der überbordende Eindruck wurde noch dadurch verstärkt, dass die Möbel mit juwelenfarbener Seide behängt sowie mit großen Kandelabern und tropfenden Stumpenkerzen vollgestellt waren. Reed hatte sogar Artisten eingeladen. Ein Paar in blaugrünen Overalls jonglierte mit bemalten Keulen. Tänzer in samtenen Ballkleidern und Harlekinkostümen, deren Identität durch Pappmachémasken, auf denen große dunkle Tränen unter diamantförmigen Augen aufgemalt waren, verborgen wurde, tanzten paarweise durch die Menge. Die meisten Gäste trugen Schwarz, womit sie sich deutlich von den Tänzern und Artisten in ihren goldenen und karmesinroten Kostümen unterschieden.

»Und das Thema ist«, murmelte ich, als ich mich umsah, »venezianische Maskerade.«

»Sehr dramatisch«, sagte Ethan.

»In der Tat.« Ein Mann in einem schwarzen Overall drehte sich an uns vorbei. Sein Gesicht wurde durch eine Maske mit runden Augen und einer schnabelartigen Nase verdeckt.

Und ein bisschen unheimlich, fügte ich schweigend hinzu. Sehr Eyes-Wide-Shut-mäßig.

Und sehr venezianisch. Das eben war ein »medico della peste«, ein Pestdoktor, sagte er. Die ursprüngliche Maske wurde von Ärzten getragen, die sich damit vor der Pest schützen wollten.

Es ist verstörend.

Für einige ist das Teil ihrer Attraktivität, erwiderte Ethan, kam aber dennoch näher, als der maskierte Mann uns umkreiste. Er hatte die Augen auf uns gerichtet, wie ein Balletttänzer, der bei seinen Drehungen nie den Fokus verliert.

»Das war unheimlich«, sagte ich, als er sich schließlich entfernte.

»Das war es«, bestätigte Ethan und nahm zwei Champagnerflöten vom Tablett eines vorbeieilenden Kellners. Er reichte mir eine und stieß dann sein Glas vorsichtig gegen meins. »Hüterin, ich wiederhole mich gerne: Du siehst atemberaubend aus.«

Da ich seine Meinung teilte, schenkte ich ihm ein Lächeln. »Du hast einen sehr guten Geschmack. Und das sage ich nicht bloß, weil wir zusammen sind.«

»Es schadet nicht.«

»Es schadet nicht«, stimmte ich ihm zu und nahm einen Schluck. Der Champagner hatte eine rauchige Note, schmeckte aber auch nach Pfirsich. Eine ungewöhnliche Kombination, aber sie funktionierte. Ich hatte noch kein Tablett mit Snacks entdeckt, aber das Getränk ließ mich hoffen, dass sie ebenfalls schmecken würden.

»Siehst du ihn irgendwo?«

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Reed oder meinen Vater?«

»Egal. Es überrascht mich, dass Reed sich nicht unter die Leute mischt – und dein Vater ihn begleitet.«

»Was weißt du über das Towerline-Projekt?«

»Nicht viel«, sagte Ethan und wich einen Schritt zur Seite, um einem Artisten auszuweichen, der einen verirrten Stab wieder einzufangen versuchte. »Ich habe darüber gelesen, über einige Pläne ist in der Zeitung geschrieben worden. Allem Anschein nach ist das das größte Geschäft, das dein Vater jemals eingefädelt hat.«

»Und er will Reed als Investor gewinnen?«

»Davon gehe ich aus. Ein Projekt dieser Größenordnung verlangt eine entsprechende Finanzierung.« Ethan berührte mich kurz am Arm und deutete mit einem Nicken auf die andere Seite des Raums. »Ich glaube, dass wir gerade unsere Einladung erhalten haben.«

Ich folgte seinem Blick. Ein Mann auf der anderen Seite des Raums – ebenfalls groß gewachsen und schlank, mit denselben dunklen Haaren und hellblauen Augen wie ich – bedeutete uns mit zwei Fingern, zu ihm zu kommen. Eine Geste, mit der er auch seine Bediensteten herbeirief.

Ich verkniff mir ein lautes Knurren.

»Vorsicht, Hüterin. Menschen sind die schlimmsten Raubtiere.«

»Dessen bin ich mir wohl bewusst«, sagte ich, eine von Ethans Lieblingsformulierungen.

Wir durchquerten den Ballsaal, Ethans Hand an meinem Rücken.

»Joshua«, sagte Ethan, als wir ihn erreichten.

Er schüttelte Ethan die Hand. »Herzlichen Glückwunsch zur Beförderung.«

»Danke.«

»Merit«, sagte er ohne jegliche Freundlichkeit zu mir.

»Dad.«

Charmant wie immer, sagte Ethan wortlos und deutete dann auf den Saal. »Eine ausgefallene Party.«

»Adrien liebt gute Shows. Er würde dich gerne kennenlernen. Ich bringe euch nach oben.« Er drehte sich auf dem Absatz um und ging zur Treppe. Für meinen Vater zählte zweifellos nur das Geschäft, aber den Diener für andere zu spielen war absolut untypisch für ihn. Und seltsam kriecherisch.

Der Deal dürfte noch nicht unter Dach und Fach sein, wenn er Aufgaben für Reed erledigt, sagte Ethan wortlos.

Das dachte ich auch. Aber wir waren aus einem guten Grund hier und folgten ihm daher die Treppe hinauf, deren rosafarbene Marmorstufen aufgrund ihres Alters und Tausender Füße, die über sie hinweggelaufen waren, ganz abgenutzt aussahen. Dankenswerterweise war es wesentlich einfacher für mich, eine Treppe hinauf-, anstatt hinunterzusteigen, weshalb Ethan nicht gezwungen war, die Bürde meiner Handtasche auf sich zu nehmen.

Maskierte Partygäste wuselten mit Champagnerflöten in der Hand um uns herum. Es war schwindelerregend, als ob man durch einen Wasserfall aus Menschen den Berg hinaufzusteigen versuchte.

Im ersten Stock angekommen, durchquerten wir eine lange Galerie, die zu beiden Seiten von Marmorsäulen flankiert war und an deren Wänden Ölgemälde in goldenen Rahmen hingen: Landschaften, Stillleben, Porträts. Wie auch im Erdgeschoss schien der eklektische Geschmack nur einen gemeinsamen Nenner zu kennen: Größe. Alles war riesig, was die dargestellten Inhalte umso bedeutender wirken ließ.

Unser Mr Reed hält nichts von Subtilität, sagte Ethan, während der zweifelsohne sündteure Läufer, der den Marmorboden bedeckte, unsere Schritte dämpfte.

Hier in der Galerie waren weniger Gäste anwesend, wodurch der Eindruck entstand, man befände sich in einem mittelalterlichen Schloss und nicht im Haus eines Geschäftsmannes. Die wenigen Männer und Frauen, die hier oben vor dem Gedränge im Erdgeschoss Zuflucht gesucht hatten, standen in kleinen, intimen Gruppen zusammen, ihre Gesichter durch Halbmasken verdeckt.

Am Ende der Galerie befand sich eine wuchtige Doppeltür aus massivem Holz. Sie öffnete sich, und ein Mann kam heraus, der sie dann leise wieder hinter sich schloss. Er war ein wuchtiger Kerl – groß gewachsen, breit – mit einer glänzenden Glatze und einem Kranz aus silberfarbenem Haar. Er kam mit schweren, entschlossenen Schritten auf uns zu und wirkte äußerst unzufrieden mit dem, was er gerade im Büro erlebt hatte.

»Sanford«, sagte mein Vater.

»Joshua«, erwiderte der Mann, nickte kurz und ging dann weiter. Der leichte Duft von Zigarrenrauch breitete sich aus.

Sanford?, fragte ich Ethan wortlos. Sein Gesicht kam mir bekannt vor, aber ich wusste nicht genau woher.

Sanford King, antwortete Ethan. Er wurde letztes Jahr wegen organisierter Kriminalität, Bestechung, Erpressung und einigen anderen Straftaten verhaftet. Soweit ich mich erinnere, wurde er freigesprochen.

Die Verhaftung schien seinem Ruf jedenfalls nicht geschadet zu haben, da er ein Gespräch mit Reed führen durfte, obwohl der gerade einen Ball gab.

Wir erreichten den offensichtlichen Zugang zum Allerheiligsten, und mein Vater klopfte an die Tür. Einen Augenblick später wurde sie geöffnet, und ein groß gewachsener Mann in einem schwarzen Anzug sah erst meinen Vater an, dann mich. Leibwächter. Er hatte das kantige Kinn und die breiten Schultern für den Job. Außerdem war da die Vibration des Stahls seiner Waffe, die er vermutlich in einem Schulterholster trug.

»Joshua Merit«, sagte mein Vater.

Die Tür ging bis auf einen Spaltbreit wieder zu, und der Leibwächter überprüfte kurz den Namen, bevor er sie wieder öffnete. Er musterte jeden von uns, während wir eintraten, und schloss dann hinter uns die Tür. Er bezog wieder seinen Posten, die Schultern gestrafft, die Hände vor sich verschränkt.

Der Raum, ein Büro mit mehreren Bücherregalen, einem großen Schreibtisch und einer Sitzecke, war im Vergleich zum restlichen Haus geradezu spartanisch eingerichtet. Es gab ein paar dekorative Elemente – einen Globus, eingetopfte Palmen, einen klotzigen Kronleuchter, der vielleicht für ein Frank-Lloyd-Wright-Haus entworfen worden war –, aber alles hatte die richtige Größe und wirkte überraschend geschmackvoll.

Am anderen Ende des Raumes stand ein Mann. Er lehnte am Schreibtisch, die Fußgelenke entspannt übereinandergeschlagen, ein Smartphone in der Hand. Er war schlank, hatte jedoch breite Schultern, außerdem dunkles, welliges Haar und einen Kinnbart, der den ersten Grauansatz aufwies. Ich hätte ihn auf Anfang vierzig geschätzt.

Sein dunkelgrauer Smoking war makellos geschnitten. Das quadratische Gesicht wirkte lebenserfahren, war aber attraktiv, mit einem kantigen Kinn, schmalen Lippen und Augen von derselben Farbe wie der Smoking. Er war weiß Gott nicht hässlich, aber es war dieses große Selbstbewusstsein, diese Aura umfassenden Wissens und kompletter Kontrolle, was interessant war. Er war sich seiner Welt gewiss.

Er legte auf, steckte das Smartphone in die Tasche und sah meinen Vater fragend an.

»Ethan Sullivan von Haus Cadogan«, sagte mein Vater. Anscheinend verdiente der Meister, als Erster vorgestellt zu werden. »Du wolltest ihn sprechen.«

Reed blickte Ethan an, wirkte einen Moment überrascht, dann verärgert. Meine Einschätzung? Sein umfassendes Wissen und seine Kontrolle waren ins Wanken geraten, weil er nicht gewusst hatte, dass wir kommen.

Ich sah meinen Vater an, ein großes Fragezeichen im Gesicht: War der Grund für unsere Anwesenheit etwa nicht, dass Reed uns sehen wollte? Waren wir vielmehr das Gastgeschenk meines Vaters, das er dem Mann wie eine Flasche guten Weines überreichen wollte?

Doch Reed kannte dieses Spiel und überwand seine Überraschung schnell. Er kam auf uns zu und begrüßte Ethan. »Willkommen in unserem Haus.«

»Es freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte Ethan und legte dann eine Hand auf meinen Rücken. »Meine Hüterin und Geliebte, Merit.«

Es war kindisch, dass er das Wort meines Vaters gebrauchte, aber sehr befriedigend zu sehen, wie mein Vater aufgrund dieser Unschicklichkeit zusammenzuckte.

Reed nickte stumm.

»Sie haben ein sehr schönes Zuhause«, sagte ich. »Die Galerie ist sehr beeindruckend.«

»Ich stelle fest, dass ich mit dem Alter das Auffällige dem Tristen vorziehe«, erwiderte Reed. »Lieber etwas mehr, anstatt weniger. Jeder Tag hat nur eine begrenzte Anzahl von Stunden, und es gilt, viel zu erreichen.« Er sah Ethan an. »Unsterblichkeit bringt natürlich das gegenteilige Problem mit sich.«

»Wir haben mehr Stunden zur Verfügung, sicher, müssen aber auch schwerwiegendere Konsequenzen auf uns nehmen«, lautete Ethans wohlüberlegte Antwort. »Jede Entscheidung ist eine Entscheidung für die Ewigkeit.«

Reed nickte anerkennend.

Auf der anderen Seite des Raumes öffnete sich eine Tür, und von der Terrasse wehte eine frische Brise herein, zusammen mit dem Duft eines fruchtigen Parfüms.

»Meine Frau«, sagte Reed und deutete auf die klassische Schönheit, die den Raum gerade betreten hatte. Sie trug ein langes, ärmelloses grünes Kleid, so grün wie frisches Gras, und um ihre schlanke Taille einen glänzenden Messinggürtel. Ihre Augen leuchteten ebenso strahlend grün wie ihr Kleid, ihre sonnenverwöhnte Haut schimmerte golden. Kräftiges blondes Haar fiel in Wellen über ihre entblößten Schultern. Eine Seite hatte sie mit einer Haarspange zurückgesteckt, die denselben Farbton hatte wie der Gürtel. Sie sah aus, als ob sie gerade einem Modemagazin der Siebzigerjahre entstiegen wäre oder dem Film Charlie’s Angels. Da sie nicht viel älter als dreiundzwanzig oder vierundzwanzig sein konnte, hätte sie den Zusammenhang vermutlich nicht verstanden.

»Sorcha«, sagte Reed und hielt ihr seine Hand hin.

Sie kam zu uns herüber und reichte ihm ihre freie Hand. In der anderen hielt sie eine Champagnerflöte.

»Ethan und Merit von Haus Cadogan. Sie sind Vampire.«

»Oh?«, sagte sie mit einem Tonfall, der nicht erkennen ließ, ob sie überrascht, verwirrt oder besorgt war.

»Da ich das Geschäftliche gerade erledigt habe, sollten wir uns wieder auf die Party begeben.« Er ließ die Hand seiner Frau los und deutete in Richtung Tür, bevor er sich auf dem Weg nach draußen zu Ethan gesellte.

»Wie man hört, sind Sie nun Teil des KAM – der neuen, landesweiten Organisation.« Sie betraten die Galerie, der Magnat und der Meister, und plauderten über das Ende des Greenwich Presidium. Mein Vater und der Leibwächter folgten, und ich und Sorcha bildeten die Nachhut.

»Dies ist ein beeindruckendes Haus«, sagte ich zu ihr.

»Ja, es ist sehr groß. Also, du bist eine Vampirin?«

»Ja. Seit etwa einem Jahr.«

»Oh. Wie läuft das eigentlich genau ab?«

»Menschen werden gewandelt, wenn sie von Vampiren gebissen werden.«

»Oh«, wiederholte sie. Erneut konnte ich nicht feststellen, ob sie meine Worte nicht begriff oder ob sie ihr egal waren.

Wir erreichten die Treppe, wo Reed stehen blieb. Er bedeutete Sorcha, an seine Seite zu treten, dann gab er einem Kellner ein Zeichen. Der brachte ein Tablett mit Champagner zu uns herüber und wartete dann neben Reed, der sich seinen Gästen zuwandte.

»Ladys und Gentlemen«, sagte Reed mit einer Stimme, die quer durch den Raum trug.

Schweigen senkte sich auf die Anwesenden. Sie drehten sich zu Reed um und kamen zur Treppe, um ihm zuzuhören.

»Ich möchte Ihnen allen danken, dass Sie heute Abend zu unserer kleinen Soiree erschienen sind. Ich hoffe, die Getränke und das Essen sind nach Ihrem Geschmack. Sie haben sich alle als äußerst großzügig erwiesen, und ich hoffe, dass Sie sich ein weiteres Mal großzügig zeigen werden. Es werden gleich Männer und Frauen mit Körben durch die Menge gehen. Eine Spende von Ihnen wäre sehr willkommen.«

Der Pestdoktor tanzte mit zwei anderen maskierten Freunden durch die Menge. Sie trugen Schilfrohrkörbe und blieben hier und da stehen, woraufhin die Gäste Geld hineinlegten.

Die gesamte Veranstaltung war ein riesiges Schauspiel. Als zwei Männer mit Harlekinmasken plötzlich von der Galerie sprangen und mitten auf der Marmortreppe landeten, dachte ich dementsprechend zuerst, das gehöre zur Aufführung.

Doch als sie glänzende Katanas aus schwarzen Schwertscheiden zogen und die subtilen Vibrationen vampirischer Magie in der Luft zu spüren waren, wurde mir klar, dass es nicht so war.

Das hier war ein Angriff.

KAPITEL SIEBEN

DIE STANDPAUKE

Ethan, sagte ich wortlos, woraufhin er nickte, bereit zum Sprung, bereit zum Einsatz.

»Wir wollen Sanford King«, sagte der Vampir zur Rechten, der sein Katana auf die Menge gerichtet hielt. Die Menschen redeten und gestikulierten aufgeregt mit den Händen auf der Suche nach dem Mann, nach dem verlangt wurde. Dummerweise war Sanford leicht zu entdecken, denn er war praktisch einen Kopf größer als alle anderen im Raum.

»Ich glaube, ihr seid im falschen Haus«, sagte Reed mit dröhnender Stimme, die die Menge wieder zum Schweigen brachte – abgesehen von den klickenden Smartphone-Kameras, den verschickten SMS und den Anrufen.

In diesem Fall müssen wir diplomatisch vorgehen, dachte ich und zog heimlich mein Smartphone aus meiner Handtasche, um Brody und meinem Großvater eine Nachricht zu schicken: VAMPIRE MIT SCHWERTERN IN REEDS HAUS, UM SANFORD KING ANZUGREIFEN. POLIZEIZUGRIFF WAHRSCHEINLICH.

»Wir sind im absolut richtigen Haus«, entgegnete der Vampir zur Linken.

Sie bewegten sich Schritt für Schritt die Treppe hinunter, die Schwerter vor sich gehalten. Mit jedem ihrer Schritte wich die Menge ein Stück zurück, weg von der Gefahr.

Sanford King mochte vielleicht ein Krimineller sein, aber er war kein Feigling. Er schob sich durch die Menge, betrat den frei gewordenen Platz und sah sich die Männer an. Sein Gesicht war puterrot, und Schweißtropfen hatten sich auf seiner Stirn gebildet. »Ich bin Sanford King. Was zum Henker wollt ihr von mir?«

»Du bist ein Mörder«, sagte der Vampir zur Linken. »Ein Krimineller. Ein Parasit, der der Stadt ihr Blut aussaugt. Du verdienst es zu sterben. Darum werden wir uns heute Abend kümmern.«

Sie begannen King zu umkreisen, wie Löwen, die den Angriff auf eine nervöse Gazelle planten, die sie zwischen sich getrieben hatten. Ob nun kriminell oder nicht, Sanford war auf jeden Fall ein Mensch, und es sah nicht so aus, als ob er gegen gut bewaffnete Vampire eine Chance haben würde.

Ethan und ich traten gleichzeitig vor, um ihm zu helfen. Doch bevor wir die Treppe hinuntergehen konnten, hielt Reed eine Hand hoch. Er sprach mit leiser, bedrohlich klingender Stimme.

»Denkt nicht einmal daran, in meinem Haus Waffen zu ziehen. Ich werde keine weiteren bewaffneten Vampire dulden.«

Ethan fletschte die Zähne, blieb aber stehen.

Sein Haus, seine Regeln, sagte Ethan wortlos. Außer wir kommen zu einem anderen Schluss. Bleib einsatzbereit, Hüterin.

Reed schnippte mit den Fingern, woraufhin sein Leibwächter die Waffe aus seinem Schulterholster zog. Er nahm sie beidhändig in Anschlag und bewegte sich vorsichtig die Treppe hinab, die Mündung auf die Vampire gerichtet.

»Auf den Boden!«, brüllte er, als er das Erdgeschoss erreichte.

Die Vampire ignorierten seinen Befehl. Als King sich wieder in die schützende Menge zurückzog, rannte der Vampir zur Rechten los, dabei schwang er sein Katana so schnell, dass der Leibwächter ihm kaum ausweichen konnte. Er verlor das Gleichgewicht, woraufhin der zweite Vampir einen perfekten Tritt ausführte, der das Handgelenk des Leibwächters traf und die Waffe in die Luft beförderte. Sie fiel klappernd zu Boden und rutschte noch ein Stück weiter.

Den Leibwächter schien das nicht zu stören. »Na gut. Ihr wollt es so haben, also kriegt ihr es auch so.« Er stürzte sich auf einen der Vampire, der ihm jedoch geschickt auswich und ihm seine Klinge quer über die Brust zog. Der Bodygard ging in die Knie, doch es war ein Bluff – als sich der Vampir ihm näherte, um ihm den Garaus zu machen, packte ihn der Leibwächter an den Waden, riss ihn zu Boden und versuchte ihn mit einem Ringergriff zu packen.

Der Leibwächter war riesig, muskulös und um einiges schwerer als die Vampire. Aber sie waren schneller, geschickter und sportlicher. Der Vampir befreite sich mit einer Drehung aus dem Griff und kam wieder auf die Beine. Sein Katana hatte er aber verloren. Der Leibwächter schnappte sich das Schwert und packte den Griff mit beiden Händen. Er bewegte es wie ein Florett, mit Stößen und Stichen, die für eine solche Klinge wenig geeignet waren.

Die Vampire passten sich der neuen Situation schnell an und koordinierten ihre Angriffe wie Raubtiere, die sie nun mal waren. Während der Vampir mit dem Katana die Stöße abwehrte, bewegte sich der andere um den Leibwächter herum und verpasste ihm dabei Tritte gegen Beine und Knie, damit er auch weiterhin aus dem Gleichgewicht geriet.

Sie waren offensichtlich gut ausgebildet, was kein gutes Zeichen war. Die Tatsache, dass sie sich mit klassischen Kampftechniken auskannten, bedeutete, dass irgendjemand mit derlei Kenntnissen ihnen das beigebracht hatte. Und in Chicago gab es nicht viele Vampire mit solchen Fähigkeiten.

Der Leibwächter stolperte, woraufhin der Vampir mit dem Schwert angriff und seine Klinge in den Unterleib des Bodygards versenkte. Er schrie auf wie ein verwundetes Tier und ging in die Knie. Einige eilten zu ihm, halfen ihm, über den Marmor zu rutschen, hinein in die Menge, wo sie Druck auf seine Wunde ausübten.

»Verdammt noch mal!«, fluchte Reed.

Die Vampire sahen sich an und ließen dann ihren Blick über die Menge schweifen. »Sanford King!«

Das Adrenalin war wie ein leichtes Jucken unter meiner Haut. Ethan, wiederholte ich, diesmal flehender, weil ich endlich eingreifen wollte.

Ethan zog seinen Dolch, dessen Klinge im Licht blitzte. »Das ist unser Stichwort«, sagte er und kümmerte sich nicht mehr um Reeds Reaktion – oder darum, ob der seine Erlaubnis erteilte.

Ich hätte nicht grinsen und mein Puls hätte nicht wie ein Sportwagenmotor beschleunigen sollen bei dem Gedanken an den bevorstehenden Kampf, in dem ich die beiden Idioten ordentlich vermöbeln würde, und dennoch …

Ich ließ die beiden nicht aus den Augen, zog meinen Dolch aus der Handtasche und reichte sie Sorcha, damit sie darauf aufpasste.

Möchtest du den Rechten oder den Linken? Der Rechte sieht kleiner aus.

Ich betrachtete den Vampir aufmerksam und grinste. Dann nehme ich den Linken.

Du warst schon immer schön, sagte Ethan wortlos, aber mit diesen funkelnden Augen siehst du aus wie eine Göttin.

Wir werden sehen, wie göttlich ich bin, erwiderte ich. Dann steckte ich zwei Finger in den Mund und stieß einen ohrenbetäubenden Pfiff aus, wie es mir mein Großvater vor vielen Jahren beigebracht hatte.

Die Vampire sahen zu uns hoch, und sofort war neue Furcht zu spüren. Sie waren offensichtlich wenig begeistert davon, mich und Ethan oben an der Treppe stehen zu sehen, mit Klingen in der Hand und kampfbereit. Wenn sie Vampire waren, die in Häusern lebten, in Chicagoland, dann wussten sie auch genau, wer wir waren und was wir konnten … und wie ihre Strafe aussehen würde, wenn sie es wagten, gegen Ethan zu kämpfen.

Der Sieger kauft Eis, sagte ich, als Ethan und ich (vorsichtig) einen Schritt nach dem anderen die Treppe hinuntergingen.

Einverstanden, antwortete Ethan. Und der Sieger entscheidet, was damit gemacht wird.

Ich konnte den wohligen Schauer, der mir den Rücken hinunterlief, kaum unterdrücken.

»Gentlemen«, sagte Ethan mit Blick auf die beiden Vampire. »Sie haben hier ein ganz schönes Durcheinander angerichtet. Ich kenne Sie – noch – nicht, aber ich nehme an, Sie wissen, wer ich bin und wer neben mir steht. Sie wissen auch, dass das, was hier geschehen ist – dieser Hausfriedensbruch und Gesetzesverstoß, da Sie ohne förmliche Einladung hier erschienen sind –, nicht ungestraft bleiben wird. Dies ist Ihre Chance, Ihre einzige Chance, die Waffen niederzulegen und sich kampflos zu ergeben. Es ist keine Schande zu wissen, wann man aufgeben muss.«

Die Vampire sahen sich kurz an, trafen ihre Entscheidung und stellten sich uns entgegen. Sie hatten den Krieg in Reeds Haus getragen und würden offenbar jetzt auch nicht damit aufhören.

»In diesem Fall«, sagte Ethan und hob seine Klinge, »möge der beste Vampir gewinnen.«

Der Kampf begann.

Ich bewegte mich langsam, systematisch und ließ den Vampir meiner Wahl nicht aus den Augen. Ich hoffte, dass ich den Eindruck machte, als ob ich ihn ködern, seine Ungeduld ausnutzen und zu einer vorschnellen Bewegung verleiten wollte. Tatsächlich war mein einziger Gedanke, bloß nicht die Treppe herunterzufallen.

Da es kaum einen Zweifel daran geben konnte, dass mein ausladendes Kleidungsstück Schaden davontragen würde, entschuldigte ich mich insgeheim bei den Göttern der Modewelt, drehte den Dolch in meiner Hand und griff sofort an, als ich das Erdgeschoss erreichte.

Der Vampir stellte sich mir entgegen, unsere Klingen krachten gegeneinander, Stahl auf Stahl. Er schlug sein Schwert nach rechts, doch ich begegnete dem Angriff mit meinem Dolch und nutzte die Kraft, um ihn zurückzuwirbeln. Nach der Drehung schlug er nach links. Ich blockte den Angriff erneut mit dem Dolch, zwang die Klinge nach unten und ihn dazu, seinen Schwerpunkt zu verlagern. Er stolperte leicht nach hinten, hatte sich aber schnell wieder gefangen.

Ich griff sofort an. Ich stieß vor, nutzte meine Klinge wie einen Pinsel, mit schnellen, flüssigen Bewegungen, die ihn dazu bringen sollten, sich meiner Geschwindigkeit anzupassen und mir tanzend und duckend auszuweichen, anstelle neue Angriffe auszuhecken.

Der Plan war ziemlich gut, aber er war gut ausgebildet. Sehr gut ausgebildet sogar. Ich wollte ihm die Maske vom Gesicht reißen. Ich wollte wissen, wer er war und wer ihm beigebracht hatte, Menschen anzugreifen.

Er war intelligent genug, seinem Gegner keine Blöße zu bieten, schon gar nicht den Angriff auf lebenswichtige Organe zu ermöglichen. Sein Kampfstil hatte etwas Vornehmes an sich – vielleicht konnte ich das gegen ihn verwenden.

Ich stolperte leicht vorwärts und tat so, als ob ich auf den Saum meines Kleids getreten wäre – was durchaus im Bereich des Möglichen lag. Einen Augenblick hielt er inne, denn seine gute Erziehung sagte ihm, dass er mir helfen, nicht mich angreifen sollte. Das brachte ihn aus dem Gleichgewicht, woraufhin ich einen Halbkreisfußtritt gegen die Rückseite seines Beins einsetzte, der mit solcher Wucht traf, dass er nach vorn stolperte … aber es reichte nicht, um ihn zu Boden zu schicken. Es lag an dem Kleid – es war einfach zu eng um die Knie, als dass ich vernünftig treten konnte. Aber Halbmond-, Seitwärts- und Vorwärtstritte gehörten nun mal zu den wichtigsten Elementen meines Kampfstils. Was leider bedeutete, dass das Kleid dran glauben musste.

Es tut mir so leid, sagte ich wortlos zu Ethan, bevor ich den Saum packte und an einer Seite nach oben hin entzweiriss, um mir mehr Spielraum zu verschaffen – und vermutlich auch mehr Oberschenkel zu zeigen, als angemessen war. Der Riss war deutlich zu hören, und ich war mir ziemlich sicher, dass er bei dem Geräusch von zerreißenden Tausenddollarscheinen zusammenzuckte, doch es ging nun mal um den Sieg.

Und ein Sieg war immer wichtiger als Mode.

Da meine Beine nun endlich frei waren, ließ ich den Dolch in meiner Hand herumwirbeln und bedeutete meinem Gegner, es noch einmal zu versuchen. Er verschwendete keine Zeit und griff augenblicklich mit einem Drehsprung an, der die Klinge vernehmlich pfeifen ließ. Die Menschenmenge bewegte sich mit uns, nahm wie eine Amöbe immer neue Formen an, um uns genügend Platz zum Kämpfen zu verschaffen. Ich drehte mich zur Seite, weg aus seiner Reichweite, und stieß mit meinem Dolch zu. Ich traf ihn, und der Duft von Vampirblut – der leicht würzige Geschmack – erfüllte den Raum wie eine karmesinrote, aufblühende Blume, doch er reagierte nicht darauf und wich mir auch nicht aus.

Gut ausgebildet, sagte ich telepathisch zu Ethan, während ich hoffte, dass er sich gegen seinen Gegner gut schlug. Ich traute mich aber nicht, meinen Blick auch nur einen Augenblick von meinem zu nehmen.

Der Vampir ignorierte die Verletzung, umfasste sein Katana fester und hob es hoch über seinen Kopf, sodass ich den Schlag nach unten vorausahnen konnte. Ich hob meinen Dolch, um seiner Klinge zu begegnen, und nutzte sie als Drehpunkt, um ihm auszuweichen. Das Katana pfiff durch die Luft.

»Leider daneben«, sagte ich, hätte es jedoch besser wissen müssen, als das Schicksal herauszufordern. Er schlug erneut zu, und obwohl ich mich wegdrehte, hatte er doch gut genug gezielt, dass die Spitze seiner Klinge meinen Unterarm erwischte und eine Spur des Schmerzes hinterließ.

Ich grunzte, als der Duft von Blut – diesmal meins, das ich ganz bestimmt nicht freiwillig vergoss – die Luft erfüllte. »Aua«, sagte ich, und als er kurz innehielt, rammte ich ihm meinen Ellbogen ins Ohr.

»Du hast mich getroffen, du Arsch!«, rief ich und versuchte, ihm die Maske herunterzureißen. Es war an der Zeit, dass unser geheimnisvoller vampirischer Freund seine Identität preisgab.

Er wich meiner Hand aus, tat es mir aber gleich, indem er den Tüll an meiner Schulter packte. Der Stoff zerriss, und das Mieder wäre beinahe heruntergerutscht, doch ich hatte Glück. Das war einer der wenigen Momente, wo ich froh war, nicht gerade vollbusig zu sein: Wäre ich reicher von der Natur beschenkt worden, dann hätte das zerrissene Mieder jetzt ganz schön für Aufsehen gesorgt.

Ein kurzer magischer Impuls zuckte durch die Luft – der mir irgendwie vertraut war. Die Erinnerung verblasste aber ganz schnell, wie ein blasser Stern am Himmel verging, wenn man ihn zu aufmerksam betrachtete. Es ärgerte mich, dass ich mich nicht erinnern konnte, aber es reichte für einen Bluff.

»Ich kenne dich«, sagte ich.

Er erstarrte für den Bruchteil einer Sekunde, und das reichte mir. Ich trat ihm gegen die Hand, woraufhin sein Schwert in hohem Bogen nach oben flog. Ich drehte mich um, fing es auf, drehte mich zurück und drückte die Spitze an seinen Hals. Sein Blick glitt panisch von der Schwertspitze zu meinen Augen und wieder zurück, als ob er sich überlegte, was er jetzt tun sollte.

»Denk nicht mal dran«, warnte ich ihn.

Er hob die Hände, offensichtlich nervös.

Schwer atmend sah ich zu Ethan hinüber. Eine Strähne hatte sich gelöst und fiel mir ins Gesicht, der Tüll hing mir an der Schulter herab, das Kleid war bis zum Oberschenkel aufgerissen, und ich hielt das Schwert meines Feinds in den Händen.

Ethan stand über seinem Vampir, hielt dessen Katana nach unten geneigt, die Spitze auf seinen Hals gerichtet. Seine Haare hatten sich gelöst und bildeten einen goldenen Rahmen um sein königliches Gesicht. Der Smoking war tadellos in Ordnung, abgesehen von einem Schnitt am linken Arm. Ich entspannte mich ein wenig, denn er war in Sicherheit.

Ethan musterte mich, wie ich leicht bekleidet dastand, und in seinen Augen loderte das Verlangen … zumindest bis ihm klar wurde, in welchem Zustand sich mein Kleid befand.

Du hast schon wieder ein Kleid ruiniert.

Eigentlich hat dieses Arschloch dafür gesorgt, korrigierte ich ihn.

Für meine Mühen erhielt ich nur eine erhobene Augenbraue, aber da das Verlangen in seinem Blick nicht verschwunden war, kam ich zu dem Schluss, dass er nicht wirklich sauer sein konnte. Er war schließlich schuld daran, wenn er mich in so teure Klamotten steckte.

Männer und Frauen in ihrer prachtvollen Garderobe eilten zu King, um ihm ihre Hilfe anzubieten.

Er hatte zwar nicht am Kampf teilgenommen, sah aber ziemlich mitgenommen aus. Sein Gesicht war rot und aufgedunsen, sein Kragen aufgeknöpft, sein Atem ging schwer.

Sanford verscheuchte einige der Männer und Frauen und lockerte seine Krawatte. »Macht doch mal Platz. Ich brauche frische Luft, um Himmels willen.«

Er sah Ethan an, dann mich. »Ihr habt mein Leben gerettet.«

»Wir haben nur das getan, was alle anderen auch getan hätten«, erwiderte Ethan, aber seine Worte wurden von jenen Menschen Lügen gestraft, die die Zeit gefunden hatten, den Kampf zu filmen, statt zu helfen. Ihr Ziel war es offensichtlich, das Video an den Meistbietenden zu verkaufen.

Adrien Reed kam wütend die Treppe heruntergestampft, den Blick erst auf uns gerichtet, dann auf die Männer, die vor ihm auf dem Boden lagen.

Er beugte sich nach unten und riss dem Vampir, den Ethan besiegt hatte, die Maske herunter. Der Vampir war blass, sein blondes Haar so hell, dass es fast schon weiß war, seine Augen schimmerten hellblau. Ich wusste nicht, wer er war, und nach Ethans ausdrucklosem Gesicht zu urteilen, ging es ihm genauso.

Reed sah uns beide an. Als wir den Kopf schüttelten, ging er zu dem zweiten Vampir, riss auch ihm die Maske herunter und enthüllte vertrautes lockiges blondes Haar.

Oh Scheiße, war mein erster Gedanke.

Warum?, war mein zweiter.

Wie ich schon während des Kampfs vermutet hatte, kannte ich ihn. Es war Will. Der Hauptmann der Wachen des Hauses Navarre.

Ich hatte in meinem Leben schon einige wütende Männer gesehen. Mächtige Männer, übernatürliche Männer, deren Zorn wie ein Feuersturm zu toben schien.

Doch noch nie zuvor hatte ich solch kalte Wut erlebt wie bei Adrien Reed.

Die beiden Vampire saßen auf dem Fußboden von Reeds Büro, die Spitzen unserer Klingen waren auf sie gerichtet, genau wie mehrere Handfeuerwaffen von weiteren Leibwächtern Reeds.

Bisher hatten wir noch keine Chance gehabt, mit den Vampiren zu reden. Daher wussten wir noch immer nicht, warum sie in Reeds Haus eingedrungen waren, um Sanford King zu töten. Ich hatte mir meine Handtasche zurückgeholt und kurz Brody und meinen Großvater über die Lage informiert. Ich hatte ihn gebeten, dafür zu sorgen, dass ein Krankenwagen für den Leibwächter geschickt wurde und dass Morgan, der Meister des Hauses Navarre, von dieser Sache erfuhr. Er musste sich so oder so darum kümmern.

Reed hatte noch kein Wort gesagt. Stattdessen betrachtete er sie mit stummer Verachtung. Er war angespannt, seine Augen funkelten wie gefrorener Granit. Die Hände in den Taschen vergraben ließ er sie spüren, wer hier der Herr war.

»Mr Reed«, sagte ein Mann im dunklen Anzug und dunklen Hemd. Er sprach klar und deutlich, aber seine Haltung hatte etwas Unterwürfiges an sich. Vermutlich der Butler. »Die Polizei ist eingetroffen.«

Ethan und ich wechselten einen kurzen Blick. Es war wenig überraschend, dass die Polizei gerufen worden war – es waren weiß Gott genügend Menschen anwesend gewesen, um diesen Anruf zu tätigen –, und es bedeutete, dass das hier noch lange nicht vorüber war.

Reed nickte und hockte sich dann vor die Eindringlinge. »Wer hat euch geschickt?«

Beide wichen seinem Blick aus, wie Schuljungen, die Geheimnisse hatten.

Doch Reed war es nicht gewohnt, dass sich ihm jemand widersetzte. Er nahm Wills Kinn grob zwischen zwei Finger. »Ich habe dir eine Frage gestellt. Wer – hat – euch – geschickt?«

Sein Tonfall, eine Mischung aus kalter Wut und loderndem Zorn, verursachte mir eine Gänsehaut.

Will war entweder sehr mutig oder sehr dumm. Oder schlimmer – und wesentlich wahrscheinlicher – eine Mischung aus beidem. Er befreite sich mit einem Ruck aus Reeds Griff, was rote Spuren auf seiner bleichen Haut hinterließ. »Sanford King ist ein Monster.«

Also üben sie Selbstjustiz?, überlegte ich. Sie glauben, dass sie auf einer Art Mission sind?

Aber warum greifen sie dann uns an?, fragte Ethan. Wir sind nicht der Feind. Und warum hier, wenn dabei so viele Menschen in Gefahr geraten? Das passt nicht zu der Vorstellung, dass sie King für seine Vergehen gegen Menschen bestrafen.

Damit hatte er nicht unrecht. Es handelte sich eindeutig um einen gezielten Angriff – einen Angriff auf Sanford Kings Leben –, der aber sehr seltsam geplant worden war.

Die Bürotür öffnete sich, und mein Großvater erschien, in seiner üblichen khakifarbenen Hose und dem karierten Hemd. Er bewegte sich mit der Hilfe eines Gehstocks, den er jedoch bald nicht mehr zu brauchen schien.

Neben zahlreichen Uniformierten wurde mein Großvater von Arthur Jacobs begleitet, einem Detective der Chicagoer Polizei und guten Freund der Übernatürlichen. Ich fühlte mich erleichtert. Vampire, die versuchten, einen unbewaffneten Menschen zu töten, waren entsetzlich, und Detectives, die sich mit den Vampiren der Stadt nicht auskannten, hätten den weiteren Verlauf nur noch schlimmer gemacht.

Ethan hatte sein Jackett ausgezogen und mir über die Schultern gelegt.

Damit du deinen Großvater nicht schockierst oder einschüchterst, sagte er, als ich meine Arme in das Jackett schob und es vorne zusammenzog. Ich war davon ausgegangen, dass das Mieder halten würde, aber ich war praktisch nackt, und es gab keinen Grund, das Schicksal herauszufordern.

Mein Vater, der erst vor Kurzem von der Position meines Großvaters erfahren hatte und überhaupt nicht begeistert davon war, wirkte jetzt genauso wenig erfreut, ihn hier zu sehen. Er hätte es aber sein sollen. Mein Großvater war das Einzige, das im Augenblick zwischen Menschen, Vampiren und einer Massenpanik stand.

»Mr Reed«, sagte mein Großvater. »Ich bedaure sehr, Sie unter diesen Umständen kennenzulernen.«

Reeds Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. »Ich interessiere mich für Antworten. Nicht für Ausreden.«

»Die werden Sie bekommen«, beschwichtigte Jacobs, der vortrat und sich vorstellte.

Er und mein Großvater sahen uns an und nickten kurz. Mein Großvater betrachtete das ramponierte Kleid unter dem Jackett und den Schnitt an Ethans Arm und machte ein besorgtes Gesicht.

»Ihr Leibwächter wird unten von den Rettungssanitätern versorgt«, sagte Jacobs zu Reed. »Alles andere müssen wir eins nach dem anderen erledigen. Ihre Gäste sind sehr aufgeregt und nervös, und wir müssen die Vampire verhören, bevor sie festgenommen werden. Wäre es vielleicht möglich, dass Sie kurz zu Ihren Gästen sprechen, während wir das Verhör durchführen? Danach kann Chuck Ihre Aussage aufnehmen. Das scheint der praktischste Weg zu sein. Der heutige Abend war anstrengend genug, wir möchten die Dinge nicht noch erschweren.«

Arthur Jacobs war ein guter Mann und ein guter Detective. Er war von Natur aus nicht sonderlich streitsüchtig, aber ich hatte ihn noch nie so unterwürfig erlebt. Reed schien an höchster Stelle gute Freunde zu haben. Ich fragte mich, wie viel uns das kosten würde.

»Einverstanden«, sagte Reed. Er ging zur Tür, blieb aber kurz bei meinem Vater stehen und flüsterte ihm wütend etwas ins Ohr. Mein Vater legte ihm die Hand auf den Arm und versuchte ihn zu besänftigen.

Als Reed verschwunden war, seinen Butler im Schlepptau, sah mein Vater mich und Ethan an. In seinem anschuldigenden Blick und Ton lag nichts Freundliches. »Ist das eure Schuld?«

Neben mir seufzte mein Großvater. »Wirklich, Joshua.«

»Das ist schon in Ordnung, Chuck«, sagte Ethan und lächelte höflich, bevor er seinen Blick auf meinen Vater richtete. Sein Lächeln nahm etwas Raubtierhaftes an.

»Wenn er wirklich glaubt, allein eine solche Frage zu stellen, sei angemessen, obwohl seine Tochter und ich vor Hunderten Zeugen gegen diese Männer gekämpft haben, dann ist er schlauer, als ich dachte.«

Die Augen meines Vaters blitzten wütend auf, und er deutete mit dem Zeigefinger auf Ethan. »Jetzt hör aber mal zu –«

»Nein, ich werde nicht zuhören«, entgegnete Ethan so ruhig, wie meines Vaters Stimme wütend klang. »Wir sind hier, weil wir dir einen Gefallen schulden, und wir haben ein Problem gelöst, das kurz davorstand, wirklich, wirklich unangenehm zu werden. Dieses Problem hatte eindeutig nichts mit uns zu tun, abgesehen von der Tatsache, dass die Täter Vampire waren. Und anstatt uns zu danken, beschuldigst du uns? Du besitzt die Stirn zu fragen, ob wir dies geplant haben? Damit bist du zu weit gegangen.«

Niemals liebte ich Ethan mehr als in diesem Moment. Die Gefühle meines Vaters – jedenfalls deutete sein Gesichtsausdruck darauf hin – entsprachen dem genauen Gegenteil.

Jacobs wich dem Zorn und der Magie aus und ging zu den Vampiren. Jedes noch so geringe Zeichen von Liebenswürdigkeit oder Geduld bei ihm löste sich in Luft auf. »Wir wissen, dass du Will heißt und der Hauptmann der Wachen des Hauses Navarre bist«, sagte er, bevor er den anderen Vampir ansah. »Und wie heißt du?«

Er erhielt keine Antwort.

»Zweihundert Zeugen«, sagte Jacobs langsam. »Eure einzige Option ist, hier und jetzt die Wahrheit zu sagen. Warum ihr hierhergekommen seid, und warum ihr getan habt, was ihr getan habt.«

Der Vampir schwieg.

Ethan verdrehte die Augen, seine verärgerte Magie erfüllte die Luft. »Dürfte ich?«

Jacobs nickte. »Bitte.«

»Name und Haus?«, sagte Ethan.

Als der Vampir noch immer nicht antwortete, trat Ethan einen Schritt näher an ihn heran. Reeds Wut war eiskalt gewesen, Ethans Zorn hingegen war eine lodernde Flamme.

»Ich spreche mit dir, Novize«, sagte Ethan und beugte sich zu dem Vampir hinab. Er sprach sanft, aber mit einem bedrohlichen Unterton, der ein nahendes Inferno versprach, sollte er keine Antwort erhalten. »Du wirst aus mehreren Gründen, einschließlich meines Rangs und deinem, mich nicht ignorieren wollen. Name und gottverdammtes Haus!«

»Zane«, antwortete Will schließlich für ihn. »Haus Navarre.«

»Und habt ihr, Will und Zane, irgendeine Ausrede für eure heutigen Taten? Für einen Mordversuch? Für Verrat? Dafür, dass ihr euch wie jene Monster verhalten habt, für die uns die Menschen ohnehin schon halten?«

»Menschen greifen sich die ganze Zeit gegenseitig an«, entgegnete Zane, dem offensichtlich nicht klar war, dass es das Beste für ihn wäre, wenn er seine verdammte Klappe hielt.

»Wir richten unser Verhalten nicht nach dem kleinsten gemeinsamen Nenner«, sagte Ethan, während seine Magie ihn glühend heiß umwirbelte. »Wir streben Höheres an, und wir werden an höheren Ansprüchen gemessen. Für das hier werden wir in aller Öffentlichkeit leiden. Ich hoffe, dass ihr und euer Meister auf die Bestrafungen vorbereitet seid, die ihr euch heute Abend eingebrockt habt. Apropos, wo ist eigentlich euer Meister, wenn ich fragen darf?«

Ethan hatte bereits seine Zweifel an Morgan Greers Fähigkeit, Haus Navarre zu führen. Diese Geschehnisse würden seine Meinung nicht ändern.

»Er weiß nicht, dass wir hier sind«, sagte Will schnell und warf Zane einen warnenden Blick zu. »Er weiß nichts von all dem.«

Ethan richtete sich wieder auf. Er schien nicht überzeugt. »Das finden wir noch heraus. Seid versichert, Will und Zane, ungeachtet der Bestrafungen, die ihr durch King, Reed, die Polizei und die Menschen dieser Stadt erfahren werdet, wird auch der Kongress der Amerikanischen Meister etwas zu diesem Vergehen zu sagen haben, dieser Gewalt, diesem Angriff auf uns alle.« Ethan wich einen Schritt zurück und fuhr sich mit der Hand durchs Haar, um seinen Zorn wieder unter Kontrolle zu bringen. Er atmete tief durch.

Jacobs nahm den Faden sofort auf. »Warum Sanford King?«

Keine Antwort.

»Das finden wir schon heraus. Entweder ihr sagt es uns heute Abend oder wir erfahren es von anderen.« Ethan sah Will an. »Du kennst Merit, und du kennst den Ombudsmann. Du weißt, wie geschickt sie übernatürliche Probleme lösen.«

»Wir haben das Richtige getan«, sagte Zane.

Ethan hob eine Augenbraue. »Wie kannst du diesen Hausfriedensbruch und den Versuch, einen Menschen zu töten, von dem ich annehme, dass du ihn bis heute Abend noch nie gesehen hast, als ›das Richtige‹ bezeichnen?«

Will presste weiterhin die Lippen zusammen, aber Zane schien sich gerne äußern zu wollen. »Sanford King ist ein Krimineller.«

»Das bist du auch«, ermahnte ich ihn. »Ich bezweifle übrigens ernsthaft, dass Sanford King, egal, was er angestellt hat, jemals mit gezückter Klinge auf einer Party aufgetaucht ist und einen der Anwesenden umbringen wollte.«

Darauf hatten beide keine Antwort.

Ethan ließ das bedrückende Schweigen einen Augenblick lang wirken und sah dann Jacobs an. »Machen Sie mit Ihnen, was Sie wollen.«

»Ruft Morgan an«, sagte Will, als ihn die Uniformierten auf die Beine stellten und ihm seine Rechte vorlasen.

»Das haben wir bereits getan«, beruhigte ihn mein Großvater. »Und wir werden uns sehr lange mit ihm unterhalten.«

KAPITEL ACHT

ETWAS IST FAUL IM STAATE ILLINOIS

Reed schickte seine Gäste nach Hause, während Jacobs und zwei Uniformierte die beiden Vampire aufs Revier brachten. Mein Vater, mein Großvater, Ethan und ich blieben in Reeds Büro, um auf ihn zu warten.

Mein Vater stand am anderen Ende des Raums neben dem Globus. Er drehte ihn ab und zu, während er ihn betrachtete. Ich saß neben meinem Großvater auf einer Chesterfield-Couch aus hartem burgunderfarbenen Leder, die im Katalog sicherlich viel bequemer ausgesehen hatte. Ethan stand neben mir und nutzte sein Smartphone, um das Haus auf den neuesten Stand zu bringen.

Natürlich waren wir alle äußerst angespannt.

»Es kann kein Zufall sein, dass der Angriff hier stattgefunden hat«, sagte Ethan zu meinem Großvater, nachdem er sein Smartphone weggesteckt hatte. »Ich bin mir sicher, dass es einfachere Möglichkeiten gibt, um King umzubringen.«

»Ohne jeden Zweifel«, stimmte Chuck ihm zu. »Wir werden uns anhören, was Reed zu sagen hat, und es mit unseren Erkenntnissen vergleichen.«

»Ihr werdet nichts entdecken«, sagte mein Vater und legte eine Hand auf den Globus, um ihn anzuhalten. »Reed hält sich an höchste moralische Standards. Deswegen hat er auch Kings Angebot abgelehnt, das er ihm vorhin unterbreitet hat.«

Meinem Großvater entging natürlich nicht der mögliche Zusammenhang. »Er und King haben vor dem Angriff miteinander geredet?«

Mein Vater verdrehte die Augen. »King hat ihm Avancen gemacht, und Reed hat sie abgelehnt. Er ist ein Schläger, und jeder weiß, dass er die Geschworenen bedroht hat, die ihn später freigesprochen haben.«

Mein Großvater sah ihn ruhig an. »Es ist unsere Aufgabe, die Sache aus allen Perspektiven zu betrachten, alle offenen Fragen zu beantworten, bevor wir zu einer verlässlichen Schlussfolgerung gelangen. So funktioniert eine Ermittlung.«

»Hast du mit Morgan gesprochen?«, fragte ich, woraufhin mein Großvater nickte.

»Catcher hat ihn angerufen. Wie ich gehört habe, war er nicht so überrascht, wie er es hätte sein sollen.«

Man konnte praktisch hören, wie sich Ethans Laune verschlechterte. Er war kein Fan von Morgan oder davon, wie er sein Haus führte. Wahrscheinlich freute er sich sogar darauf, ihn für die unglaubliche Dummheit seiner Novizen zusammenzufalten.

Die Tür ging auf, und Reed kehrte zurück, Sorcha hinter ihm. Ohne ein Wort zu sagen, trat sie an Reeds Schreibtisch, nahm sich ein Feuerzeug und ein Zigarettenetui und verschwand wieder auf der Terrasse.

Reed trat an seine Bar heran, auf der mehrere Karaffen aus geschliffenem Kristall standen, goss sich einen Fingerbreit Scotch ein und leerte das Glas in einem Zug. »Sie sind verhaftet worden?«, fragte er, ohne sich umzudrehen.

»Sie befinden sich in Untersuchungshaft«, erklärte mein Großvater. »Sie werden befragt, und die verantwortlichen Beamten werden mit dem Staatsanwalt klären, welche Anklagepunkte gegen sie erhoben werden.«

Er nahm einen kleinen Spiralblock aus seiner Hemdtasche, zog einen alten rotweißen Kugelschreiber aus dem Block hervor und ließ ihn kurz klicken.

»Kennen Sie jemanden, der Ihrem Ruf schaden wollte?«, fragte mein Großvater, den Kugelschreiber schreibbereit über dem Papier.

Reed ging an uns vorbei zu seinem Schreibtisch und nahm mit einem vernehmlichen Knarzen Platz auf dem dahinterstehenden Ledersessel. »Ich bin ein sehr reicher Mann, Mr Merit. Reichtum erregt Aufmerksamkeit, und Männer, die sich ihre eigene Welt aufbauen, sind nicht selten Ziel eines Verbrechens.«

»Hat es in letzter Zeit konkrete, ernst zu nehmende Drohungen gegen Sie gegeben?«

»Nicht, dass ich wüsste. Wenn etwas Ernstzunehmendes darunter gewesen wäre, hätten meine Mitarbeiter mir dies mitgeteilt.«

Mein Großvater nickte. »Wie steht es mit Sanford King? Könnten Sie mir Ihre Beziehung zu ihm bitte etwas näher beschreiben?«

»Rein oberflächlicher Natur«, erwiderte Reed, während er die Fingerspitzen vor der Brust zusammenlegte und sich in seinem Stuhl drehte. »Wir kennen uns, und das ist fast schon eine Übertreibung. Er sitzt bei der Wohltätigkeitsorganisation im Verwaltungsrat. Seine Einladung war rein pro forma.«

»Also keine Geschäftsbeziehungen?«

»Keine.«

»Wie ich gehört habe, hat er Ihnen heute Abend ein geschäftliches Angebot unterbreitet.«

Reeds Gesichtsausdruck wurde ernst. »Ich halte wenig von Klatsch. Und ich habe das Angebot abgelehnt. Wie ich schon sagte, keine Geschäftsbeziehungen.«

»Vielen Dank, dass Sie dies klargestellt haben«, sagte mein Großvater und machte sich eine Notiz auf seinem Block. »Sanford King hat wahrscheinlich Feinde.«

»Wie ich bereits angedeutet habe, haben wir alle Feinde.«

»Könnte es für die Täter denn irgendeinen Grund geben zu glauben, dass es zwischen Ihnen und Sanford engere Verbindungen gibt?«

»Was wollen Sie mich damit fragen?«

»Ich frage, ob ihnen irgendein bestimmter Grund einfällt, warum sie sich entschlossen haben, ihn hier und zu diesem besonderen Anlass anzugreifen.«

»Ich nehme an, sie wollten King so öffentlichkeitswirksam wie möglich bestrafen«, antwortete Reed. »Welchen Grund sollte es sonst haben, jemanden bei einem Ball hinrichten zu wollen? Sonst hätten sie ihn doch einfach irgendwo in der Stadt töten können?«

»Gab es in Bezug auf seine Teilnahme an dieser Feierlichkeit irgendetwas Ungewöhnliches, oder zeigte er ein besonderes Interesse daran?«

»Ich habe die Feier nicht organisiert oder die Einladungen verschickt. Ich habe Mitarbeiter. Ich habe der Wohltätigkeitsorganisation mein Haus zur Verfügung gestellt und einen beträchtlichen Betrag in Form von Sachleistungen gespendet, nämlich das Essen und die Getränke.«

Mein Großvater nickte. »Über diese Feier wurde ausführlich berichtet, einschließlich Ihres Engagements. Nach dem heutigen Abend werden Sie noch viel mehr Aufmerksamkeit erfahren.«

Mein Vater erstarrte, denn ihn schockierte eine derartige Unterstellung. Aber mein Großvater war nicht hier, um meinem Vater dabei zu helfen, sich bei Reed einzuschleimen. Er war hier, um nachzufragen, zu ermitteln, zu klären.

»Wie Ihnen sicherlich bewusst ist, benötige ich keine Publicity. Und mir gefällt der Ton Ihrer Frage nicht.«

Mein Großvater lächelte sein typisch höfliches Polizisten-Lächeln. »Ich bemühe mich nur, die Fakten zu verstehen.«

»Fakt ist, dass zwei Vampire in mein Haus eingedrungen sind, offensichtlich in der Absicht, Sanford King zu töten. Wenn Sie den Grund dafür wissen wollen, fragen Sie sie.«

»Das haben wir getan, und wir werden selbstverständlich weitere Ermittlungen diesbezüglich durchführen«, beruhigte ihn mein Großvater.

»Ich freue mich, dass wir derselben Meinung sind. Ich rede mit meinen Anwälten, bevor wir entscheiden, wie wir weiter vorgehen. Ich melde mich.«

Und mit diesen Worten hatte Adrien Reed meinen Großvater entlassen.

Wir gingen gemeinsam mit ihm durch die Galerie in den Ballsaal zurück. Überall hingen noch die Dekorationen, aber da die Gäste verschwunden waren, wirkte alles trostlos und leer.

Niemand sagte ein Wort, bis wir das Haus verlassen hatten und gemeinsam auf dem Bürgersteig standen.

»Jeff ist im Wagen, falls ihr ihm kurz Hallo sagen wollt«, meinte mein Großvater. »Oder euch verabschieden wollt, denn es scheint, als seien wir hier fertig.«

Der Wagen, der deutlich als Fahrzeug des Ombudsmanns gekennzeichnet war, stand am Ende des Straßenblocks. Es handelte sich um ein mobiles Büro und Einsatzzentrum, ausgestattet mit Computern und anderen Gerätschaften, die vermutlich allein Jeff bedienen konnte.

Brody hatte den Range Rover davor in eine Lücke gequetscht. Als wir näher kamen, sahen wir, dass er und Jeff sich leise unterhielten. Brody nickte Ethan zu, der kurz die Hand hochhielt und damit zu verstehen gab, dass er warten sollte.

Jeff hatte sein zerstrubbeltes braunes Haar und die strahlenden blauen Augen wie immer mit einer Khakihose und einem blauen Hemd kombiniert, dessen Ärmel er hochgerollt hatte. Seine Augen wurden groß, als er mich musterte.

»Du hast einiges abbekommen.«

Ich verzog das Gesicht, da mein Kleid praktisch nur noch aus Fetzen bestand. »Tatsächlich habe ich den größten Teil des Schadens selbst angerichtet. Es ist halt schwer, anderen in einem Etuikleid in den Arsch zu treten.«

»Ich kann dich eben nirgendwo mithinnehmen«, meinte Ethan, aber seine Augen funkelten vor Stolz.

»Klar kannst du das. Aber besorg mir bitte beim nächsten Mal ein Kleid mit mehr Beinfreiheit.«

»Oder geh irgendwohin, wo es keine zufälligen Angriffe Navarres gibt«, sagte Jeff finster und sah zum Haus. »Hört sich nach einer ziemlich absurden Situation an.«

»Sehr absurd«, stimmte Ethan ihm zu. »Habt ihr irgendetwas davon gehört, dass die Novizen Navarres nicht mehr unter Kontrolle sind?«

»Ich höre praktisch nichts über Navarre«, erwiderte Jeff. »Was in Haus Navarre geschieht, bleibt auch in Haus Navarre. Zumindest nehme ich das an.« Er schob sich eine Strähne hinters Ohr. »Ich weiß nicht, ob das an Morgan liegt oder an dem Wahnsinn, den Celina hinterlassen hat oder an irgendetwas anderem. Was meint ihr dazu?«

Celina war die ehemalige Meisterin des Hauses Navarre und nach einem Angriff auf Ethan ihres Amts enthoben worden.

»Das kam aus dem Nichts«, stimmte Ethan ihm zu, »selbst für Navarre, und das will was heißen. Aber bei der Gewalt, mit der dieser Angriff durchgeführt wurde, muss sich einiges aufgestaut haben, und das schon seit einiger Zeit.«

»Was ist mit Übernatürlichen, die Selbstjustiz üben?«, fragte ich.

»Auch nichts in der Richtung«, antwortete Jeff und schob seine Hände in die Taschen.

»Was ist mit Balthasar?«, fragte mein Großvater. »Hat sich da etwas Neues ergeben?«

»Er wohnt in einer Eigentumswohnung auf der Michigan Avenue«, sagte Ethan. »Wir lassen ihn überwachen. Es scheint für alle Beteiligten das Beste, wenn sie wissen, was er vorhat.«

»Da sind wir einer Meinung«, sagte mein Großvater.

»Luc hat die Informationen zu seinem Wohnort, falls ihr sie haben oder ihn selbst überwachen wollt.«

Mein Großvater nickte. »Wir werden keine eigene Überwachung organisieren, aber ich würde gerne auf dem Laufenden gehalten werden. Glaubst du, dass er Zugang erhalten will?«

»Wenn er das glaubt, dann wird er schwer enttäuscht werden.«

»Er kann doch nicht annehmen, dass du ihm irgendetwas schuldest«, sagte Jeff. »Nicht nach alldem, was geschehen ist, und nach all den Jahren.«

»Von einem vernünftig denkenden Wesen sollte man das erwarten«, erwiderte Ethan. »Aber er hat nur selten Vernunft walten lassen. Die Befriedigung seiner Bedürfnisse steht für ihn an erster Stelle, und wehe dem, der sich ihm in den Weg stellt.«

»Ich befürchte, eine derartige Einstellung ist mittlerweile zur Mode geworden«, sagte mein Großvater und seufzte schwer, bevor er zaghaft lächelte. »Ich würde ja gerne in nostalgischen Erinnerungen an die guten alten Zeiten schwelgen, aber mit dem Alter kommen Wissen und Weisheit und die Erkenntnis, dass jeder Tag so gut und so schlecht ist wie der nächste. Den Unterschied bemerken wir nur in den Details.«

Ethan nickte. »Gut ausgedrückt. Und damit sollten wir uns besser auf den Rückweg zum Haus machen und unseren nächsten Spielzug vorbereiten.«

Denn die Karten würden so oder so ausgespielt.

»Das wird richtig nerven«, sagte Ethan, als wir auf die Rückbank des Range Rovers rutschten.

Der Wagen wankte ein wenig, als sich Brody auf den Fahrersitz setzte. »Nach Hause, Sire?«

»Bitte.«

»Und wir dachten, wir könnten hier ein wenig Kontaktpflege betreiben«, sagte ich.

Ethan lachte ein freudloses Lachen. »Wenn Vampire Pläne schmieden.« Er rieb sich mit einem Finger über die Stirn. »Wir müssen uns darum kümmern, aber Balthasar wird auch nicht lange auf sich warten lassen. Ich nehme an, dies wird eine lange Nacht.«

»Ich nehme an, dass du recht hast.« Ich sah aus dem Fenster, auf die erleuchteten Häuser und Geschäfte, und fragte mich, welches Chaos sich dort abspielte.

»Oh Morgan«, sagte ich seufzend.

Ethan sah mich von der Seite an. »Hast du gerade ›oh Morgan‹ gesagt?«

»Das habe ich. Aber aus Erschöpfung, nicht vor Verlangen. Ich freue mich nicht darauf, mich mit ihm auseinandersetzen zu müssen.« Morgan und ich waren kurz zusammen gewesen, und er war immer noch verbittert darüber, wie unsere Beziehung zu Ende gegangen war. Nicht, weil er mich wirklich geliebt hatte, sondern – zumindest war das meine Einschätzung – weil er es nicht überwinden konnte, dass ich mich für Ethan und nicht für ihn entschieden hatte.

»Ich befürchte, wir werden es nicht verhindern können. Nicht dieses Mal.«

»Ich weiß. Was hältst du von Reed?«

»Unter diesen Umständen hatte ich kaum die Gelegenheit, mich mit ihm zu unterhalten«, sagte Ethan und strich mir zärtlich über die Hand, bevor er sie ergriff. »Liebt alles Materielle, gibt gerne damit an. Liebt es, der Herr im Hause zu sein.«

»In einem ziemlich kitschigen Haus.«

»Das stimmt. Er hat Leibwächter, was für einen Geschäftsmann in Chicago eher ungewöhnlich ist. Er ist es nicht gewohnt, dass Leute seine Befehle missachten. Vor allem ist er nicht solche Leute gewohnt, die seine Burgmauern erstürmen und seine Feier stören.«

»Sorcha kann ich überhaupt nicht einschätzen. Entweder ist sie hochintelligent und im Umgang mit anderen nur sehr unbeholfen, oder sie ist einfach dumm wie Brot.«

»Außerdem muss sie zwanzig Jahre jünger sein als er«, sagte Ethan, was offensichtlich für keinen von beiden als Kompliment gemeint war.

Ich sah ihn an. »Was?«

»Sorcha. Sie ist mindestens zwanzig Jahre jünger als Reed.«

Ich brauchte im wahrsten Sinne des Wortes eine Minute, um darauf einzugehen. »Bei all den Dingen, die wir heute Abend gesehen haben, störst du dich daran? Dass er sich eine jüngere Frau gesucht hat? Muss ich dich wirklich darauf hinweisen, dass du fast vierhundert Jahre älter bist als ich?«

»Das ist etwas anderes.«

»Was bitte ist daran anders?«

»Ich sehe nicht einen Tag älter als dreißig aus.«

Es war schier überwältigend, wie sehr diese Aussage jeder Logik entbehrte. »Das muss irgend so eine Art Penis-Logik sein.«

»Wie bitte?«, fragte Ethan, als Brody vor uns kicherte.

»Einer deiner beiden Köpfe ist entschieden intelligenter als der andere. Allerdings war sie ziemlich hübsch. Das gebe ich zu.«

Ethan seufzte. »Das hat nichts mit hübsch zu tun.«

»Nicht, wenn dein Gehirn involviert wäre«, stimmte ich zu. »Aber trotzdem –«

Ethan hielt die Hand hoch. »Nein, du musst dich nicht wiederholen.«

»Wenn ich vierhundert bin, darf ich dann auch mit einem Fünfundzwanzigjährigen zusammen sein?«

Ethan betrachtete mich misstrauisch. »Solltest du dich mit irgendjemand anderem in deinem hoffentlich langen und erfolgreichen Leben abgeben, haben wir beide ein großes Problem.«

»Das ist ganz klar Penis-Logik«, warf Brody hilfreich ein. Da konnte ich kaum widersprechen.

Als wir das von Paparazzi belagerte Haus erreichten, war es zwei Uhr. Wir waren beide müde, schlecht gelaunt und hatten seit Stunden nichts gegessen.

Das Jackett, das ich ihm zurückgegeben hatte, über den Arm gelegt, half Ethan mir mit der anderen Hand, aus dem Wagen zu steigen. Als ich vor ihm auf dem Bürgersteig stand, nahm ich sein Gesicht in meine Hände, stellte mich auf Zehenspitzen und küsste ihn. »Danke, dass du meinem Vater Paroli geboten hast.«

Ethan legte einen Arm um meine Hüfte, woraufhin Kameras wie wild zu blitzen begannen, um diesen Moment einzufangen. Zugleich brüllten uns die Paparazzi zu, doch in ihre Richtung zu blicken, sie anzusehen, damit die Bilder sich besser vermarkten ließen.

»Hüterin«, sagte Ethan leise, sodass nur ich die Worte hörte, »ich werde so lange für dich da sein, wie ich kann.« Und dann küsste er mich leidenschaftlich. Die Worte waren für mich gewesen, der Kuss jedoch für die Zuschauer.

»Jedes Mal, wenn ich euch sehe, knutscht ihr beiden.«

Ethan wich zurück und sah Catcher an, der neben uns aufgetaucht war. »Das sagt mehr über dein störendes Verhalten aus als über unsere Liebe.«

Catcher schnaubte und deutete in Richtung Tor, wo mein Großvater auf uns wartete. Jeff musste ihn hier abgesetzt haben. »Wollen wir dann?«

Eigentlich wollte ich ja nicht, aber manchmal musste ein Mädchen einfach die Zähne zusammenbeißen.

Morgan stand mitten in der Eingangshalle, breitbeinig wie ein Seemann auf seinem Schiff. Sein welliges, dunkles Haar war jetzt kurz, außerdem hatte er einen Dreitagebart, der seine dunkelblauen Augen betonte. Er trug dunkle Jeans, Stiefel und ein Henley-Shirt mit Dreiviertelärmeln in einem hellen Blauton, den er bevorzugte. Seine Arme hatte er schützend vor seiner durchtrainierten Brust verschränkt. Morgan war der Typ, den ich grüblerisch gut aussehend nennen würde.

Bedauerlicherweise hatte er tatsächlich den eher enttäuschenden Hang dazu zu grübeln.

Er warf Ethan einen kurzen Blick zu, bevor er sich mir zuwandte und mein zerstörtes Kleid sowie die Kratzer auf meinen Armen musterte. Seine Augen blitzten kurz auf, und ich fragte mich, ob er sich Sorgen darum machte, dass ich verletzt worden war – oder ob er sauer war, weil ich gegen seine Leute gekämpft hatte.

Luc und Lindsey standen in der Nähe und kamen auf uns zu, als wir die Eingangshalle betraten. Ich ging direkt zu Lindsey.

»Könntest du vielleicht mit Margot reden und uns etwas zu trinken, Blut und etwas zu essen besorgen? Es war eine wirklich lange Nacht.«

Lindsey hob eine Augenbraue. »Schätzchen, ich kenne dich besser als du dich selbst. Die Bestellung ist schon aufgegeben.«

Ich legte ihr eine Hand auf den Arm und drückte ihn kurz. »Danke. Ich sterbe vor Hunger.«

»Das Kleid hast du wohl ruiniert.«

»Aber ich habe einen anscheinend widerwärtigen Menschen vor dem Tod durch Vampir-Ninjas gerettet, das ist doch auch etwas.«

»Das ist auch etwas«, stimmte sie mir leise zu und blickte zu Ethan, der gerade auf Morgan zuging. »Waren sie wirklich aus Navarre?«

Sie hatte an Lucs Bericht sicher keinen Augenblick gezweifelt, aber dass Wachen Navarres an diesem Schlamassel beteiligt waren, klang einfach zu fantastisch.

»Waren sie«, bestätigte ich.

»Morgan«, sagte Ethan und ließ seinen Blick über die Novizen in der Eingangshalle und dem Salon schweifen, die hier herumlungerten, um einen Blick auf den Streit zu erhaschen, der ihrer Meinung nach sicher gleich entbrennen würde. »Lass uns in mein Büro gehen.«

»Wo sind sie?«

Mein Großvater trat vor und sprach mit leiser, aber fester Stimme zu Morgan. »Deine Leute sind in Untersuchungshaft. Unter diesen Umständen gab es keine andere Möglichkeit. Lass uns in Ethans Büro gehen und darüber reden.«

Morgan sah sich in der Eingangshalle um, als ob er sich seinen nächsten Schritt überlegte – ob er sich streiten, einfach hinausstürmen oder kapitulieren sollte.

Zu jedermanns Erleichterung und zu meiner Überraschung drehte er sich auf dem Absatz um und ging den Flur entlang.

»Wir begleiten ihn«, sagte mein Großvater, und er und Catcher folgten Morgan.

»Ist das Haus sicher?«, fragte Ethan, den Blick auf die Männer gerichtet, die in sein Büro gingen.

»Das ist es«, antwortete Luc.

»Dann sollten wir dafür sorgen, dass es so bleibt. Hol Malik und komm mit ihm in mein Büro.«

»Alles klar«, sagte Luc. Er schickte Lindsey wieder nach unten und lief zu Maliks Büro, das sich nicht weit von Ethans befand.

Ethan sah mich an. »Möchtest du dich vielleicht erst mal in Ordnung bringen?«

»Ja, bitte. Gibst du mir fünf Minuten? Und bitte fangt nicht ohne mich an. Ich möchte gerne hören, was er zu erzählen hat.«

Er nickte. »Wenn du dich beeilst. Und dann werden wir herausfinden, was genau in Haus Navarre faul ist.«

Ich zog mich um, entschied mich für Jeans und ein eng anliegendes Cadogan-T-Shirt mit U-Ausschnitt. Da ich heute Abend meinen Teil zu Cadogans Haute Couture bereits beigetragen hatte, war es an der Zeit, bequeme Klamotten zu tragen. Nachdem meine Haare ihr Styling praktisch verloren hatten, steckte ich sie kurzerhand zu einem Dutt hoch. Sollte es jemals Vampir-Papieranziehpuppen geben, dann wäre das das »Hüterin-nach-einer-Nacht-Arschtreten«-Outfit.

Die Überreste des Kleids lagen in einem Haufen auf dem Boden. Nichts erinnerte mehr an das makellose Kleid, das mir Helen erst vor wenigen Stunden gebracht hatte.

»Schade drum«, sagte ich leise, während vor meinem geistigen Auge Helen erschien, die in unsere Wohnung kam, das Kleid erblickte und angesichts seines Zustands völlig ausrastete.

Also stopfte ich es zurück in den Beutel und ihn ganz nach hinten in den Wandschrank – auf Ethans Seite. Weil ich so unglaublich erwachsen war.

KAPITEL NEUN

WAS DIE WELT JETZT BRAUCHT …
IST EIN WEINGLAS UNGEWÖHNLICHER GRÖSSE

Im Büro waren eine Menge Leute, und es herrschte eine angespannte Atmosphäre. Ethan, Morgan, Malik und Luc sahen gemeinsam mit Catcher und meinem Großvater dabei zu, wie Margot einen Servierwagen in der Mitte des Raums abstellte, der einen köstlichen Kaffeeduft verströmte.

Ethan, der die Fliege abgelegt und die Ärmel seines geschundenen Hemds hochgerollt hatte, goss eine Tasse Kaffee ein und bot sie meinem Großvater an.

Er kam zu ihm, ohne seinen Stock, der neben der Tür stand, und nahm die Tasse mit beiden Händen entgegen.

»Danke. Könnte ich etwas Zucker haben?«

»Wie die Enkelin, so der Großvater«, sagte Ethan und machte meinem Großvater Platz, damit der sich mehrere Zuckerwürfel in den Becher schaufeln konnte.

Ethan nahm sich eine Flasche Blut und reichte mir ebenfalls eine. Als ich sie entgegennahm, aber einen proteinlastigen Müsliriegel dem köstlich duftenden Gebäck vorzog, musterte er mich fragend.

»Hast du einen Schlag gegen den Kopf bekommen?«

»Haha«, erwiderte ich und riss die Verpackung auf, weil ich spürte, wie mein Hunger sich mit der Gier eines fast verhungerten Panthers meldete. »In diesem Augenblick geht es nicht um Geschmack«, sagte ich und nahm einen Bissen. Was für ein Glück, dass es darum im Moment nicht ging, denn der Riegel schmeckte nach einer äußerst unerquicklichen Ménage-à-trois zwischen Malz, Kreide und Datteln. »Es geht um ausgewogene Ernährung.«

»Ich bin stolz auf dich«, sagte Ethan, öffnete seine Flasche und nahm einen Schluck. »Und da nun alle bereit sind, sollten wir wohl am besten anfangen.«

Wir sahen Morgan an, der bei den Bücherregalen stand. Sie waren bereits repariert und ihr Inhalt wieder ordentlich arrangiert worden.

»Meine Leute?«, fragte er.

»Sie sind in der neuen Einrichtung der Chicagoer Polizei untergebracht, die hundertprozentig lichtgeschützt ist«, sagte mein Großvater.

Morgan nickte.

»Lasst uns doch Platz nehmen«, schlug Ethan vor, woraufhin wir ihm in die Sitzecke folgten. Alle außer Morgan, der sich von seinem Platz nicht einen Millimeter fortbewegte. Das war für ihn keine ungewöhnliche Position – getrennt von uns anderen.

»Was ist passiert, Morgan?«, fragte Ethan.

Morgan ging zum Servierwagen, nahm sich eine Flasche Wasser und öffnete sie. Doch als er zur Sitzecke herüberkam, drehte er die Flasche wieder zu und stellte sie neben den Sessel, auf dem er Platz nahm.

»Sie haben nicht versucht, Selbstjustiz zu üben. Sie haben versucht, das Haus zu beschützen.«

»Wovor?«, fragte Ethan.

Morgan schloss die Augen und rieb sich mit den Händen übers Gesicht. Er wirkte so jung und müde. In diesem Augenblick dachte ich, dass er ein Opfer der Umstände geworden war, da ihm die Aufsicht über das Haus übertragen worden war – die Führung des Hauses –, obwohl er dafür noch gar nicht bereit gewesen war.

Allerdings hatte er mehr als nur eine Chance gehabt, sich als erfolgreicher Meister zu bewähren, und er hätte uns um Hilfe bitten können. Was bedeutete, dass die Schuld allein bei ihm lag.

»Es ist wohl besser, wenn ich von Anfang an erzähle. Na ja, nicht besser«, sagte Morgan. »Aber ihr müsst die gesamte Geschichte erfahren.«

Zum zweiten Mal bedeutete ihm Ethan mit einem Nicken fortzufahren. »Dann los.«

»Es geht um Geld«, begann Morgan. »Um gottverdammtes Geld.« Er räusperte sich nervös wie ein Sünder im Beichtstuhl.

»Celina hatte einen sehr guten Geschmack. Doch ihre Ausgaben entsprachen nicht ihren Einnahmen, selbst mit dem Geld, das sie vom Greenwich Presidium erhielt. Um ihren Lebensstil zu finanzieren, ihre Vorlieben, ihr Verlangen nach erlesenen Dingen, nahm sie immer mehr Darlehen auf. Für Kleidung. Für Kunst. Essen. Partys. Alles musste riesig sein. Alles musste perfekt sein.«

»Von wem hat sie sich Geld geliehen?«

Morgan wich seinem Blick aus und starrte auf die gegenüberliegende Wand. »Vom Zirkel.«

Ethan und Malik sahen sich kurz an, und mein Großvater seufzte schwer. Der Name sagte mir nichts. Jedenfalls handelte es sich nicht um eine übernatürliche Gruppe, denn dann hätte ich den Namen im Kanon schon mal gelesen.

»Was ist der Zirkel?«, fragte ich.

»Eine kriminelle Organisation«, antwortete mein Großvater. »Sie sind in Chicago ansässig, haben aber internationale Verbindungen.«

»Redest du von der Mafia?«, fragte ich.

»Nur in den kühnsten Träumen der Mafia«, sagte Catcher. »Der Zirkel ist größer, besitzt mehr Geld und hat bessere Verbindungen. Und ist trotz allem viel verschwiegener.«

Ethan sah mich an. »Erinnerst du dich an die Morde in Lakeview vor ein oder zwei Jahren? Die Stadträtin und ihre Familie?«

Ich versuchte mich zu erinnern, entsann mich an die Schwarz-Weiß-Fotografie eines schmächtigen Körpers auf einem quadratischen Rasenstück, ihrem Vorgarten. »Sie haben sie getötet, ihren Ehemann, ihre Kinder.«

Malik nickte. »Weil sie sich weigerte, dem Zirkel dabei zu helfen, einen Flächennutzungsplan durchzudrücken. Offensichtlich hatte sie ihnen noch einen Gefallen geschuldet und ihre Forderung nicht erfüllt.«

Das hellte die Stimmung im Raum nicht gerade auf.

»So arbeitet der Zirkel«, sagte Ethan und sah dann wieder Morgan an. »Was hat der heutige Abend mit ihnen zu tun?«

Morgan kratzte sich nervös am Knie. »Die Rückzahlung von Celinas Schulden ist bald fällig, denn bisher haben wir nur die Zinsen zurückgezahlt, und dieser Betrag ist schon immens. Kredithai-mäßig-immens.«

»Und nun fordern sie ihr Geld zurück«, sagte mein Großvater.

Morgan nickte und rutschte in seinem Sessel hin und her, denn ihm war die Situation sichtlich unangenehm. »Der Zirkel trat mit einem Vorschlag an mich heran: Wir töten King, und der Zirkel vergisst einen Teil unserer Schulden.«

»Und wenn du diesem Vorschlag nicht zustimmst?«, fragte Ethan.

»Dann ziehen sie die Vermögenswerte des Hauses ein. Und töten die Vampire Navarres.«

Schweigen senkte sich auf den Raum.

»Heilige Muttergottes«, murmelte Ethan, den offensichtlich nicht nur dieser Vorschlag entsetzte, sondern auch die Tatsache, dass Navarre so tief im Dreck steckte – und wir erst jetzt davon erfuhren.

»Warum bist du damit nicht zu uns gekommen?«, fragte er, wobei er sich nicht die Mühe machte, seine Enttäuschung zu verbergen.

»Mein Haus, mein Problem. Und da ich nicht zugestimmt habe, bin ich davon ausgegangen, dass die Sache erledigt sei.« Sein angespannter Gesichtsausdruck zeigte deutlich, wie sehr er sich getäuscht hatte. »Ich verstehe, dass dein Haus anders funktioniert. Meins aber nicht. Und ob ich es nun will oder nicht, ich habe dieses Haus geerbt, und kein anderes.«

Ich sah in Ethans Blick, dass er Morgan einen Vortrag halten wollte: dass ein Meister sein Haus gestaltet und nicht umgekehrt. Aber er verkniff es sich. Morgan war nicht sonderlich lernfähig und vertrug im Allgemeinen auch keine Kritik, egal, wie konstruktiv man diese vorbrachte.

»Erzähl weiter«, forderte Ethan ihn auf.

»Ich sagte offenkundig Nein. Aber es hat sich herumgesprochen.«

»Es hat sich herumgesprochen, dass der Zirkel versucht hat, dich zu erpressen und zu einem Mord anzustiften?«, fragte Ethan trocken.

»Anscheinend«, sagte Morgan grimmig, doch der Grund dafür war nicht, dass er die Gerüchteküche in seinem Haus nicht unter Kontrolle hatte, sondern dass Ethan sich ihm gegenüber so autoritär verhielt. Da er mir gegenüber diesen Tonfall auch schon mehr als einmal angeschlagen hatte, konnte ich Morgans Verärgerung durchaus nachvollziehen. Aber in diesem Fall war ich Ethans Meinung. »Ich versuche, diese undichte Stelle ausfindig zu machen.«

»Wie auch immer«, sagte mein Großvater, »diese Wachen fanden es heraus und entschlossen sich, eigenmächtig zu handeln.«

»Ja«, bestätigte Morgan.

Mein Großvater nickte. »Vermutlich haben sie sich gedacht, sie würden der Stadt damit einen Gefallen tun und zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. King ist ganz bestimmt kein Traumprinz.«

»Warum King?«, fragte Ethan. »Warum hat sich der Zirkel ihn ausgesucht?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Morgan. »Ich meine, sie haben versucht, es mir schmackhaft zu machen, als ob wir Chicago damit einen Gefallen täten. Aber es geht wohl kaum darum, dass sie die Straßen dieser Stadt wieder sicherer machen wollen.«

»King hat seine eigenen Verbindungen zur Unterwelt«, sagte mein Großvater. »Mir ist nicht bekannt, dass er Kontakte zum Zirkel hätte, und vielleicht ist das so, weil er Nein gesagt hat. Vielleicht war dies ein Versuch, King als Konkurrenten zu bestrafen oder zu töten.«

»Aber warum auf Reeds Party?«, fragte Ethan Morgan.

Morgan zuckte mit den Achseln. »Das war der festgelegte Ort. Sie sagten, sie wollten ein Exempel an King statuieren.«

»Vor Reed?«, fragte Malik.

»Reed ist ein sehr mächtiger Mann«, sagte mein Großvater. »Sein Reichtum, seine Verbindungen könnten für den Zirkel äußerst attraktiv sein. Vielleicht hat der Zirkel ihm Avancen gemacht, und Reed hat nicht angebissen.« Er nickte bedächtig und zupfte an seinem Ohrläppchen, während er sich diese Möglichkeit durch den Kopf gehen ließ. »Ich weiß es nicht. Ich werde darüber nachdenken müssen.«

»Sie werden es vielleicht noch einmal versuchen«, sagte ich und sah meinen Großvater an. »Wenn sie sich so viel Mühe gemacht haben, um King auszuschalten, dann ist er ohne jeden Zweifel auch weiterhin auf ihrer Abschussliste.«

Er nickte. »Jacobs spricht gerade mit King über Zeugenschutz. Das mag er aber ablehnen – das hat er auch während seiner Verhandlung getan, als er seine Kollegen preisgeben sollte.«

»Hat er das denn?«, fragte Ethan. »Sie preisgegeben, meine ich?«

Mein Großvater ließ sein Ohrläppchen los und verschränkte die Arme, als ob er diese Angewohnheit ablegen wollte. »Es stellte sich heraus, dass es niemanden preiszugeben gab. Er war der Prinz seines eigenen Syndikats. Wenn man an der Spitze der Nahrungspyramide steht, gewinnt man nichts dadurch, dass man die kleinen Fische verrät.«

Mein Großvater sah Morgan an. »Es ist sehr unwahrscheinlich, dass Sie zum letzten Mal von ihnen gehört haben. Sie haben Ihnen einen Auftrag erteilt, und Sie haben versagt.«

»Ich habe mich geweigert.«

»Deine Leute aber nicht«, widersprach Ethan. »Irgendjemand aus dem Zirkel wird mittlerweile in den Nachrichten davon gehört haben und wissen, dass es einen Versuch gegeben hat, der gescheitert ist.«

Morgan fuhr sich mit den Händen über seine kurz geschnittenen Haare. »Das wird uns vernichten. Die Medien, die Vorwürfe, alles.«

»Es war ein Mordversuch«, sagte Ethan, als ob er ihn daran erinnern wollte, dass Navarre nicht einfach nur einen schlechten Tag hatte.

»Das weiß ich doch.« Diesmal klang Morgan einfach nur resigniert. »Glaubst du, ich weiß das nicht? Sie dachten, sie würden mir helfen, ihre Brüder und Schwestern zu beschützen, denn genau das sollen sie auch tun.«

»Das kann dir doch nicht gleichgültig sein.«

Morgan funkelte Ethan wütend an. »Wirke ich etwa gleichgültig? Das bin ich nämlich nicht. Ich bin entsetzt, traurig, verwirrt und weiß mir keinen Rat mehr. Aber gleichgültig bin ich auf keinen Fall.« Er seufzte und richtete seinen Blick auf meinen Großvater. »Kann ich mit ihnen sprechen?«

»Das entscheidet die Polizei«, erwiderte mein Großvater, »aber wahrscheinlich nicht, bevor nicht die Formalitäten erledigt sind.«

»Was soll ich jetzt tun?«

»Wie hat Sie der Zirkel bisher kontaktiert?«, fragte mein Großvater.

»Sie haben meine Smartphone- oder Büronummer angerufen, wie sie es auch bei Celina getan haben. Sie verwenden Wegwerfhandys. Jedes Mal eine andere Nummer.«

»Wer hat angerufen?«

»Ich weiß es nicht. Sie haben einen Computer oder einen Stimmenverzerrer oder so etwas benutzt.«

»Sie werden erfahren, was heute geschehen ist und was nicht«, sagte mein Großvater, »und sie werden wieder an Sie herantreten. Ich kann dafür sorgen, dass die Polizei Ihre Telefone abhört. Wir können das Haus überwachen. Die Abteilung für organisierte Kriminalität wäre sehr daran interessiert, dem Zirkel einen Schritt näherzukommen. Sie entgehen sehr geschickt allen Bestrebungen, und dies wäre eine einzigartige Gelegenheit.«

»Das will ich nicht«, sagte Morgan. »Ich möchte unser Haus nicht in eine Militärdiktatur verwandeln.«

»Morgan«, sagte mein Großvater, »ich will ehrlich zu Ihnen sein. Wir sind an dem Punkt, an dem die Wünsche des Hauses Navarre nicht mehr zählen. Ihnen wurde der Vorschlag unterbreitet, einen Mord zu begehen, und Sie haben das der Polizei nicht mitgeteilt. Zwei Ihrer Mitglieder haben bei einer sehr gut besuchten Veranstaltung mit mehreren Hundert Augenzeugen versucht, einen Menschen zu töten. Eine Anklage gegen sie zu erheben wäre ein Kinderspiel.

Aber wir reden hier auch über sehr gefährliche Leute, wie sie selbst gemerkt haben. Sie sind mächtig, sie sind manipulativ und sehr, sehr einfallsreich. Angesichts der offensichtlichen Verschuldung Ihres Hauses wundere ich mich ehrlich gesagt, dass sie Ihrem Haus nicht schon in der Vergangenheit Ärger gemacht haben.«

Morgan wich seinem Blick aus.

Seufzend dachte ich an Shakespeare und seinen Ratschlag, niemals ein Borger zu sein. Vor allem nicht, wenn die Schulden solch finstere Ausmaße annahmen.

Ethan beugte sich vor und stützte seine Ellbogen auf den Knien ab. »Morgan, nimm Chucks Vorschlag an. Tu, was getan werden muss, um deine Leute zu beschützen. Lass in der Zwischenzeit jemanden, dem du vertraust – außerhalb Navarres –, deine Bücher durchgehen und abschätzen, wie eng die Verbindung des Hauses zum Zirkel ist. Wenn du diese Information hast, kannst du dir überlegen, was du als Nächstes machst.«

»Und wer könnte so etwas übernehmen?«

»Wir«, antwortete Malik, Herr über Nummern und Zahlen und Zauberer der Mathematik.

Ethan nickte zustimmend. »Wir haben keinen Grund, dich anzulügen, denn wir sind nicht deine Feinde. Wir haben keinerlei Verbindungen zur alten Garde, und wir haben kein Interesse daran, das Ausmaß eures Problems zu verheimlichen, geschweige denn die Opfer, die ihr vermutlich erbringen müsst, um es zu lösen. Wenn du uns nicht einbeziehen willst, dann rede mit Scott. Oder einem anderen Meister, dem du vertraust.«

»Ich möchte nicht, dass dies Chicago verlässt.«

Hatte er noch nie vom Internet gehört? Zwei Vampire mit venezianischen Masken stürmen mit gezückten Klingen eine Party? Vermutlich wussten die Forschungsstationen in der Antarktis schon darüber Bescheid. Der Rest des KAM würde auch nicht lange brauchen.

»Es ist entschieden zu spät für einen solchen Wunsch«, sagte Ethan knapp, da ihm offensichtlich bald der Geduldsfaden riss. »Und ich stimme Chuck zu: Es ist noch nicht vorbei. Du hast nicht getan, was sie von dir wollten, und deine Wachen haben versagt. Wenn du das Übel nicht an der Wurzel packst, werden sie immer wiederkommen. Und dann werden sie mehr als nur einen Toten haben wollen.«

Morgan schwieg erneut und knabberte nachdenklich an der Innenseite seiner Wange.

Wenn er nur ein wenig älter gewesen wäre – weniger Mensch und mehr Vampir –, als er das Haus übernommen hatte, als Celina uns zum Handeln gezwungen hatte, indem sie die Zündschnur entfachte, aus der ihre eigene Vernichtung resultierte. Er war ein so umsichtiger, kluger und selbstbewusster Mann. Aber er schien – zumindest damals – mit seinem Dasein als Vampir zu hadern und war ganz bestimmt nicht glücklich darüber, an den Schalthebeln der Macht zu sitzen.

Zum ersten Mal fragte ich mich, welchen Anteil daran wohl der Zirkel hatte. Wie viel war dem Chaos geschuldet, das er von Celina geerbt hatte? Manchmal bekam ein Vampir beschissene Karten ausgeteilt. In diesem Augenblick verschwand die Verärgerung, die ich normalerweise empfand, wenn Morgan mal wieder Mist gebaut hatte, und wurde durch Mitgefühl ersetzt.

Schließlich sah Morgan zu Ethan und meinem Großvater auf. »Wir wüssten eine Überwachung des Hauses sehr zu schätzen. Mir gefällt zwar der Gedanke nicht, die Telefone des Hauses abhören zu lassen, aber ich werde weitere Kontaktaufnahmen nicht mehr geheim halten. Ich komme damit sofort zu euch.« Er sah Malik und Ethan an. »Ihr könnt morgen Abend vorbeikommen und einen Blick in die Bücher werfen.«

Ethan sah meinen Großvater an, der ihm kurz zunickte.

»Dann tun wir das«, sagte Ethan und stand auf. »Du solltest jetzt in dein Haus und zu deinen Vampiren zurückkehren. Ich bin sicher, dass sie sich Sorgen machen.«

»Da euch zwei Wachen fehlen«, warf Luc ein, »können wir euch einen Mann ausleihen, und Grey könnte den zweiten stellen. Sie würden für uns arbeiten, aber bei euch wohnen. Damit hättet ihr zusätzlichen Schutz und einen neuen Blickwinkel.«

Morgan nickte schicksalsergeben.

»Sie tun das Richtige für Ihre Leute, für Ihr Haus«, sagte mein Großvater, »wenn Sie Cadogan miteinbeziehen und sich helfen lassen.«

»Vielleicht«, erwiderte Morgan. »Aber Celina würde sich im Grabe herumdrehen.«

»Es gibt auf der gesamten Welt nicht genügend Alkohol, um mich diesen Albtraum vergessen zu lassen«, sagte Ethan, nachdem Morgan und mein Großvater gegangen waren.

»Navarre hat sicherlich schon bessere Zeiten erlebt«, stimmte Malik zu und stand auf, um sich eine Flasche Goose Island Root Beer von Margots Servierwagen zu holen, eins meiner Lieblingsgetränke. Er erinnerte sich daran, hielt eine weitere Flasche hoch und öffnete sie, als ich ihm zunickte. Margot hatte sie in einen silbernen Eiskübel gestellt, weshalb die Kohlensäure eine kleine verheißungsvolle, kühle Wolke aus der offenen Flasche aufsteigen ließ.

»Danke«, sagte ich, als er zurückkehrte und mir die Flasche reichte.

»Du hast gar nichts gesagt«, wandte sich Ethan an Catcher.

Catcher schlug die Beine übereinander und zupfte den Saum seiner Jeans über dem Stiefel zurecht. »Diese Frau war die Wurzel so vielen Übels. Ich sage es ja nur ungern, aber es wundert mich nicht, dass sie ihr Haus erneut beschissen hat. Wer einmal lügt …«

»Wenn Morgan die Situation richtig einschätzt, dann war sie wohl eine Abhängige«, sagte ich nach einem prickelnden Schluck.

Ethan rieb sich über die Schläfen. »Sie brauchte das alles nicht. Sie war bezaubernd. Das Haus ist wunderschön. Sie hatte gute Beziehungen und gehörte zum inneren Kreis des Greenwich Presidium. Ich verstehe es nicht.«

»Ich möchte dir ja nicht zu nahetreten«, sagte Malik, der sich wieder setzte, »aber wir müssen es nicht verstehen. Wir müssen einfach nur herausfinden, wie schlimm die Lage ist, und ihnen dabei helfen, eine Lösung für ihr Problem zu finden.«

»Wie sähe der Idealfall aus?«, fragte Ethan.

»Eine überschaubare Summe, die vom KAM garantiert und abbezahlt wird?«, schlug Malik vor.

»Ich weiß nicht recht«, meinte Catcher. »Irgendwie kann ich mir nicht vorstellen, dass sich der Zirkel mit einer angemessenen Zahlung zufriedengibt. Natürlich werdet ihr erst einmal den entstandenen Schaden abschätzen müssen«, sagte er zu Malik, »aber welchen Grund sollten die haben, ihren Fisch vom Haken zu lassen? Ich glaube nicht, dass sie sich so einfach ausbezahlen lassen. Nicht bei einem so großen Fang.«

»Das heißt, deiner Meinung nach hört das Ganze erst auf, wenn die gesamte Organisation zerschlagen ist?«, fragte Ethan.

Catcher nickte. »Morgan hat jetzt die Möglichkeit, das in Angriff zu nehmen. Vermutlich wollte ihn Chuck deswegen nach draußen begleiten. Es wäre ein unglaublicher Erfolg für die Polizei von Chicago, wenn sie den Zirkel zerschlagen könnte.«

»Wenn sie so groß und mächtig sind, wie können sie dann noch im Geschäft sein?«, fragte ich. »Ich meine, in der Regel geht doch auch mal was schief, es gibt Spitzel oder Durchsuchungsbefehle.«

»Ich glaube, was Sanford King beinahe zugestoßen wäre, ist einer der vielen Gründe für ihren Erfolg«, sagte Ethan und warf einen Blick zu Catcher, der zustimmend nickte. »Wenn man seine Feinde ausschaltet, ob nun vermeintlich oder tatsächlich, sorgt man dafür, dass die anderen nicht aus der Reihe tanzen.«

»Außerdem sind sie äußerst vorsichtig«, fügte Catcher hinzu, »und sie haben Freunde an höchster Stelle. Ich bin weiß Gott kein Fan von Seth Tate, aber Diane Kowalcyzk hat nicht einmal ansatzweise den Einfluss auf die Stadt, den er gehabt hat. Als Bürgermeister wäre er wohl nicht gegen den Zirkel vorgegangen, aber er hätte seinen Anteil verlangt.«

»Und Kowalcyzk?«, fragte Ethan.

»Sie ist für den Zirkel nicht interessant genug, um sich mit ihr zu befassen. Gerüchten zufolge betrachten sie sie als Übergangslösung, für die sich die Mühe nicht lohnt.«

Ethan neigte den Kopf zur Seite. »Ihr habt Kontakte innerhalb der Organisation?«

»Nein«, antwortete Catcher. »Genau das ist das Problem. Bei organisiertem Verbrechen gibt es oft eine Familienstruktur, eine deutliche Hierarchie. Die Hierarchie erfordert in der Regel den Respekt der Capos und den der anderen Beteiligten, daher wissen wir, wer sie sind.

Aber der Zirkel ist anders. Ihnen geht es nicht um Ruhm, sondern um langfristige Einsätze. Unternehmen, Einzelpersonen, Häuser, in die sie sich verbeißen können – entschuldigt das Wortspiel – und die ihnen ein regelmäßiges Einkommen garantieren. Tatsächlich kommt direkter Diebstahl relativ selten vor, im Gegensatz zu den eher klassisch ausgerichteten Gangs. In vielen Fällen handelt es sich um Internetkriminalität. Phishing-Projekte, die Überweisung internationaler Fonds, Hackerangriffe, Erpressung bei elektronischen Währungen. Die Führung ist stark dezentralisiert, legt sehr großen Wert auf Anonymität und gibt einer Einzelperson nie zu viele Informationen. Daher konnte die Polizei ihnen noch nicht ernsthaft auf die Pelle rücken.«

»Woher weißt du so viel über sie?«, fragte Malik erstaunt.

»Angesammeltes Wissen. Als Kind hat mich die Mafia fasziniert, noch bevor ich nach Chicago kam, und ich hatte eine Menge über Al Capone, Bugs Moran und Johnny Torrio gelesen. Für mich war es wie ein Hobby, die Nachrichten zu verfolgen, Geschichten und Gerüchten zu lauschen. Außerdem kennt Jeff ein paar Hacker, und der Zirkel taucht in dieser Community immer mal wieder auf. Und auch dein Großvater bekommt einige Dinge mit. Die Übernatürlichen vertrauen ihm. Als Übernatürliche stehen sie in der Regel am Spielfeldrand und werden von den Menschen ignoriert. Doch Gerüchte sickern durch, und dann setzt man das Bild Stück für Stück zusammen.«

Catcher runzelte die Stirn. »Wir sind davon ausgegangen, dass sie sich irgendwann mit Übernatürlichen einlassen – aber wir dachten eigentlich mittels Magie. Oder dem Verkauf von Zaubersprüchen, vielleicht Schmuggel von magischen Kreaturen – Zeug, das irgendwie in unseren Arbeitsbereich fällt. Aber davon haben wir nie etwas bemerkt. Leider beweist uns das hier, dass wir mit unserer Annahme richtiglagen.«

»Und dass sie taktisch sehr geschickt vorgegangen sind«, fügte Ethan hinzu. »Wenn die Zinsen so hoch sind, wie Morgan gesagt hat, dann haben sie sich mit Haus Navarre eine sehr gute Einnahmequelle erschlossen – oder vielleicht ist ›kultiviert‹ das treffendere Wort dafür? Aber das erfahren wir, wenn die Buchprüfung durch ist.«

Catcher seufzte. »Ich habe ja nichts für Morgan als Meister übrig, auch wenn ich ihn vorher für einen ziemlich brauchbaren Kerl gehalten habe, aber das hier wünsche ich niemandem. Das könnte das Haus in die Knie zwingen. Es wird auf jeden Fall eine äußerst schmerzhafte Angelegenheit, sie werden eine Menge Ärger haben und auf viele Jahre hinaus große materielle Entbehrungen hinnehmen müssen.«

Ethan nickte. »Zu meinem großen Bedauern sehe ich das genauso.« Er sah Malik an. »Du kümmerst dich darum, die Bücher bei Sonnenuntergang zu prüfen.

Malik nickte. »Ich liebe die Mathematik. Bei Zahlen läuft alles ordentlich und systematisch ab.«

»Im Gegensatz zum wahren Leben«, meinte Ethan.

Malik öffnete den Mund, um etwas zu entgegnen, doch bevor er einen Ton sagen konnte, stürmte Juliet mit weit aufgerissenen Augen herein, direkt auf Ethan zu.

»Ich bitte um Entschuldigung für die Störung, Sire. Kelley hat sich gemeldet. Er ist unterwegs. Kelley folgt ihm und hat ihre Knopflochkamera eingeschaltet. Unten läuft der Livestream.«

Es war nicht nötig zu fragen, wen sie mit »er« meinte und ob wir uns nach unten begeben würden, um uns das anzuschauen.

KAPITEL ZEHN

ER IST EIN ZAUBERER

Wir trafen uns alle in der Operationszentrale wieder, wo die Blicke der meisten Wachen bereits auf den Wandbildschirm gerichtet waren.

Mitten im Bild stand Balthasar.

Er trug eine schwarze Hose und denselben Mantel mit hohem Kragen, den er bereits gestern Nacht getragen hatte. Sein Aussehen entsprach dem, was ich als vampirisch gut aussehend bezeichnet hätte – dunkle Haare, bleiche Haut und ein Blick, der alles versprach und mehr. Seine Narben schauten leicht unter dem Kragenrand hervor.

Er stand vor einem hohen Gebäude mit einer hellen Ziegelsteinfassade. Eine Menschenmenge hatte sich auf der Straße vor ihm versammelt. Sie betrachteten ihn mit weit aufgerissenen Augen und warteten darauf, dass er sprach.

Ich erkannte den Ort wieder. »Er ist vor dem Wrigley-Gebäude. Diese Treppe führt zu einer der Bootsanlegestellen am Fluss.« Dort tanzten oder musizierten oft Straßenkünstler, um von den Passanten einen Obolus für ihre Darbietungen zu erhalten – meist Touristen, die die Magnificent Mile entlangspazierten, um einzukaufen oder die außergewöhnliche Atmosphäre der Chicagoer Innenstadt zu genießen.

Juliet reichte Luc einen Ohrstecker, den er sich sofort ins Ohr schob. »Kelley, kannst du mich hören?«

»Klar und deutlich«, sagte sie leise. Ihre Stimme erfüllte den Raum. »Tara hat auf drei Uhr Position bezogen.« Sie drehte sich kurz nach links, und die Kamera schwenkte mit, bis sie eine schlanke Frau mit kurzen braunen Haaren am Rand der Menschenmenge fokussierte. Sie trug eine schwarze Cargohose und ein gut geschnittenes schwarzes T-Shirt. Sie stand entspannt da, aber ihr ausdrucksloser Blick war auf Balthasar gerichtet. Vermutlich war sie die menschliche Wächterin, die bei dieser Überwachung mit im Team war.

»Position halten«, sagte Luc. »Augen und Kamera auf ihn gerichtet lassen. Wir sind da und beobachten die Situation.«

»Verstanden.«

Balthasar hob seine Hände, als er die Menge vor ihm ansprach. »Mein Name ist Balthasar. Ich bin ein Meistervampir, der ursprünglich aus Frankreich stammt, aber jetzt in eurer wunderschönen Stadt zu Hause ist.«

Diese Worte erinnerten mich auf unangenehme Weise an das, was Celina vor über einem Jahr gesagt hatte – auf jener Pressekonferenz, die das Leben aller Übernatürlichen in alle Ewigkeit verändert und sie – manchmal schreiend – in die Öffentlichkeit gezerrt hatte.

Leises Murmeln erhob sich aus der Menge, die ihn wiederzuerkennen schien. Vermutlich hatten viele von ihnen sein Gesicht in den Artikeln und Fernsehberichten über sein Treffen mit Ethan gesehen. Einige schienen fasziniert.

»Habt keine Angst vor Vampiren. Wir sind alle Kreaturen desselben Gottes.« Er bewegte seine Hände geschickt übereinander, und als er beide Handflächen nach oben drehte, kam ein kleiner weißer Vogel zum Vorschein, der sich in den Himmel erhob. Die Menge schnappte begeistert nach Luft.

»Zaubertricks?«, fragte Luc. »Warum macht er Zaubertricks?«

»Illusionen«, berichtigte ihn Catcher schroff. »Keine Zauberei. Er ist schnell, und in seinem Mantel hat er seine Requisiten.«

»Er macht das, um Aufmerksamkeit zu erregen«, erklärte Ethan, »und die bekommt er eindeutig.«

Die Menschenmenge wurde immer größer, immer mehr kamen herbei, um nachzusehen, was die anderen begafften.

»Das sieht mir aus wie ein abgekartetes Spiel«, sagte ich.

»Definitiv.« Ethan schnaubte zustimmend, den Blick weiterhin auf den Wandbildschirm gerichtet.

»Aber was hat er vor?«, fragte Malik. »Will er die Menschen erschrecken? Er hat ihnen schon gesagt, dass er ein Vampir ist.«

»Kelley?«, fragte Luc.

»Ihr seht, was ich sehe. Sonst ist hier nichts zu entdecken – keine erkennbaren Waffen, kein Partner.«

Balthasar drehte das Handgelenk und ließ die Finger zur Seite schnellen, woraufhin eine kleine Silberkugel in seiner Hand erschien. Er ließ sie herumwirbeln, fast schon hypnotisch, genau wie die Kristallkugel in Ethans Büro. »Ihr wisst sicherlich, dass es drei Vampirhäuser in Chicago gibt. Kann mir jemand ihre Namen nennen?«

»Grey!«

»Navarre!«

»Cadogan!«

Die Situation gefiel mir gar nicht, aber ich war beeindruckt, wie schnell die Menschen antworteten. Sie hatten offensichtlich aufgepasst.

Balthasar lächelte stolz, warf den Ball in die Luft, wo er aus eigener Kraft zu schweben schien. Ein bewunderndes Raunen durchlief die Menge.

»Très bien«, sagte er und fing den Ball wieder auf. Er ließ seine Hände wieder übereinandergleiten, öffnete sie, und der Ball war verschwunden.

»Wie es der Zufall so will, gehöre ich zu keinem der Häuser. Aber ich habe geholfen, eines von ihnen zu erschaffen.«

»Wie?«, rief ein Mann hinten aus der Menge. Wir konnten ihn nicht sehen, doch seine Stimme ließ vermuten, dass er Anfang zwanzig war. »Wie hast du eins von ihnen erschaffen?«

Balthasar schien vollkommen unbeeindruckt. »Wer kennt die Antwort auf diese Frage?«

»Ethan Sullivan!«, schrie eine junge Frau Mitte zwanzig, deren hüftlange blonde Haare zu einem Zopf zurückgebunden waren.

»Ethan Sullivan, richtig«, sagte Balthasar. »Ich habe ihm seine Unsterblichkeit geschenkt. Bedauerlicherweise scheint er meine Aufmerksamkeit nicht zu wünschen.«

Die Menge wartete mit angehaltenem Atem auf die Erklärung für dieses Verhalten. Balthasar sah auf, ließ seinen Blick über die Menge schweifen, und als er Kelley entdeckte, lächelte er sie an – und sah direkt in die Kamera.

»Vorsicht, Kelley«, sagte Luc. »Er hat dich erkannt.«

Ethan verschränkte die Arme. Er betrachtete den Wandbildschirm mit einem unergründlichen Gesichtsausdruck. »Ich nehme an, er würde dies nicht erzählen, wenn es nicht für uns gedacht wäre. Und für sie.«

Balthasar trat zwei Schritte nach vorn zu einer Frau und hob ihre Hand. Kelley drehte sich leicht zur Seite, damit wir sie beide sehen konnten.

Die Frau war sehr klein, mit rabenschwarzem Haar, das sie zu einem süßen Dutt hochgesteckt und mit einem schwarzen Haarreifen fixiert hatte. Sie hatte geschwungene Lippen und tief liegende Augen und trug ein kurzes schickes Kleid zu flachen Schuhen. Vermutlich war sie gerade auf dem Rückweg von einem Date.

»Darf ich dich nach deinem Namen fragen, mon amie?«

»Park«, antwortete sie lächelnd.

»Balle bitte deine Hand zur Faust, Park«, bat er sie. Sie tat, wie geheißen, und strahlte ihn erwartungsvoll an.

Als die Menge begann wie aufgeregte Gänse zu schnattern, hob er ihre Hand an seine Lippen und küsste sie sanft. »Vielleicht«, gurrte Balthasar, »möchte Ethan Sullivan einfach nicht teilen.« Er drehte das Handgelenk der Frau, bis ihre Handfläche nach oben zeigte. »Öffne deine Hand«, forderte er sie auf.

Sie tat es, und ein kleiner weißer Vogel flatterte aus ihrer Hand und flog in den Himmel hinauf, wie schon der Vogel zuvor.

Die Frau lachte und legte aufgeregt ihre Hand auf die Brust, während um sie herum die Menge in Applaus ausbrach.

»Vielen Dank«, sagte Balthasar und sah wieder in die Kamera. »Wir zeigen unsere Liebe und unseren Respekt für andere, indem wir teilen.«

Ich wusste, dass er damit nicht mich gemeint hatte, nicht ausdrücklich, aber die Erinnerung an seine Magie – die genauso machtvoll wie unerwünscht gewesen war – ließ mich frösteln. Ethan musste gespürt haben, wie unwohl ich mich fühlte. Er legte seine Hand auf meinen Rücken, warm und erfreulich besitzergreifend.

»Darf ich dich noch einmal um einen Gefallen bitten?«, fragte Balthasar. Seine Stimme war süß wie Honig, sein Blick freundlich und einladend.

Oder seine Magie machte Überstunden.

Die junge Frau nickte, reichte ihm die Hand, als er ihr seine entgegenstreckte, und trat neben ihn.

»Wir haben uns noch nie gesehen, nicht wahr?«

Sie nickte erneut. »Wir haben uns noch nie gesehen.«

»Und dennoch, neben diesem wunderschönen Gebäude« – er deutete hinter sich auf das Wrigley – »in dieser wunderschönen Stadt, ist es einfach unmöglich, nicht von all dem berührt zu sein.«

»Was hat er vor?«, murmelte Ethan und rieb sich mit den Fingern übers Kinn, während er den beiden zusah.

»Es ist sehr schön«, stimmte ihm Park zu.

Balthasar breitete seine Arme zu einer großen Geste aus, ballte seine rechte Hand zur Faust und öffnete sie wieder. In ihr lag eine bezaubernde weiße Blume, die gerade frisch erblüht war. Die Augen der Frau wurden noch größer.

»Für dich«, sagte er. Sie nahm die Blume entgegen und roch an ihr.

Ihr Blick wirkte nun leer, und ihre Lippen öffneten sich, als ob sie süße Qualen litt. Doch ich erkannte die Wahrheit in ihren Augen – die erweiterten Pupillen, die Maske der Erregung, die ihre Angst überdeckte sowie ihren Kontrollverlust.

Ein kalter Schauer lief mir den Rücken hinunter, denn ich empfand Mitgefühl für diese arme Frau. Sie tat nicht so, als ob. Sie war verzaubert.

»Ethan«, brachte ich mühsam hervor.

Er näherte sich dem Wandbildschirm und starrte mit Entsetzen auf das, was gerade vor uns passierte. »Er verzaubert Menschen mitten auf der Michigan Avenue.« Die Furcht in seiner Stimme war nicht zu überhören; Balthasar hatte genau das getan, wovor Ethan am meisten Angst gehabt hatte.

»Mitten auf der verdammten Straße«, fluchte Lindsey, den Blick ebenfalls auf den Wandbildschirm geheftet.

»Kelley«, sagte Luc. »Macht er wirklich das, was wir befürchten?«

»Verzauberung«, bestätigte sie. »Ich kann sie spüren, doch nur den äußeren Bereich. Er hat sie im Augenblick allein auf sie ausgerichtet.«

Luc sah Ethan an. »Sire?«

Ethan zögerte nicht. »Menschen auf der Michigan Avenue zu verzaubern ist nicht erlaubt. Es ist ein Verbrechen, und sie werden uns dafür auf jeden Fall an die Wand nageln. Schick sie los. Halte ihn auf.«

Menschen wussten, dass Vampire existierten, und hatten im Lauf des letzten Jahres einige unserer Stärken und Schwächen kennengelernt. Aber sie ahnten nicht einmal ansatzweise, zumindest soweit wir das wussten, welche Möglichkeiten einem Vampir die Verzauberung bot, von Einflussnahme bis hin zu scheinbar vollständiger Kontrolle.

»Alles klar. Kelley, du hast die Erlaubnis zum Zugriff. Halte ihn auf und hol ihn von der verdammten Straße. Bestechung, Verzauberung, wenn es sein muss. Aber keine Gewalt.«

»Alles klar«, sagte Kelley leise. »Zugriff erfolgt.«

Das Bild der Kamera näherte sich Balthasar und der Frau in seinen Armen. Sie legte eine Hand auf seine Brust, und als die Menge begeistert auflachte – als ob die Frau nur eine neckische Rolle spielte –, beugte er sich vor und küsste sie.

Kelley versuchte, sich einen Weg durch die Menge zu bahnen. Das Kamerabild wackelte, denn die Menschen vor ihr schienen ihr keinen Platz machen zu wollen. Sie waren einfach zu sehr von Balthasars Darbietung gefesselt, als dass sie zur Seite getreten wären.

In diesem Augenblick sah Balthasar auf, wie ein Raubtier, das Witterung aufgenommen hatte, und lächelte direkt in die Kamera … dann stieß er die unglückselige Frau in Kelleys Arme.

Kelley fluchte laut, fing die Frau auf und half ihr, sich auf den Boden zu setzen, wo sie sofort von der Menge umringt wurden, die ihnen Hilfe anbot.

»Scheiße«, sagte Luc. »Kelley, richte die Kamera wieder auf ihn! Auf ihn!«

Kelley war unglaublich schnell, die Kamera schoss nach oben … aber er war verschwunden.

»Beweg dich!«, blaffte Luc.

Was Kelley auch tat. Sie bahnte sich einen Weg durch die Arme, Beine und Oberkörper der Menschen, die sie und die Frau umringten, und kämpfte sich bis zum Steingeländer vor, an dem der Weg hinab zum Chicago River führte.

Sie sah nach unten, nach links, rechts, blickte kurz auf die steinerne Anlegestelle, an der ein Flusstaxi sanft auf dem dunklen Wasser tanzte. Keine Spur von Balthasar.

Luc fluchte lauthals.

»Er kann nicht einfach verschwunden sein«, sagte Ethan mit leiser, aber bedrohlich klingender Stimme.

»Nein«, stimmte ich ihm zu. »Aber er ist schnell. So schnell, dass in seinem Bann zu stehen sich so anfühlt, als ob sich alle in deiner Nähe wie in Zeitlupe bewegten.«

Die Vampire im Raum sahen mich neugierig an.

»So hat es sich angefühlt, als er mich verzaubert hat«, erklärte ich und zwang meine Stimme, ruhig zu bleiben. »Er ist sehr, sehr mächtig.«

»Er wird schon wieder auftauchen«, sagte Ethan in bedauerndem Ton. Plötzlich klang er sehr müde. »Er wird der Versuchung nicht widerstehen können. Heute Abend hat er uns gezeigt, wozu er in der Lage ist, was er bereit ist zu tun, um diese Stadt ins Chaos zu stürzen, außer wir geben ihm, was er verlangt.«

»Er kann nicht ins Haus«, sagte Catcher. »An den Schutzzaubern kann er nicht vorbei.«

»Nein«, bestätigte Ethan. »Aber ich fürchte, dass ihn das nicht daran hindern wird, es zu versuchen. Entweder hier oder draußen auf den Straßen oder wo immer er glaubt, eine Reaktion von uns erzwingen zu können.«

Er fluchte leise. »Ich hätte ihn töten sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte.«

Nachdem Luc den Wandbildschirm ausgeschaltet und seinen Ohrstecker in heller Wut quer durch die Operationszentrale geworfen hatte, versammelten wir uns wieder in Ethans Büro.

»Ein Mord hätte dein Gewissen nicht erleichtert«, sagte ich leise zu ihm.

»Nein. Aber er hätte diese Welt von einem weiteren Soziopathen befreit. Er wird nicht aufhören, bis er sein Ziel erreicht hat, egal, worum es sich dabei handelt. Bewunderung? Macht? Das ist ziemlich sicher. Vielleicht will er auch alles zerstören, was hier aufgebaut worden ist. Vielleicht will er mich zerstören und die, die ich liebe.«

»Das werden wir nicht zulassen«, entgegnete ich, ergriff seine Hand und drückte sie aufmunternd.

Er fluchte leise auf Schwedisch. »Was hatte ich noch mal über Alkohol gesagt?«

»Dass es nicht genügend davon gibt. Aber ich wette darauf, dass ein alter Scotch, bei dem man das Gefühl hat, Leichtbenzin zu trinken, ein wenig Linderung verschaffen kann.«

»Vielleicht«, sagte er, beugte sich zu mir herab und küsste mich auf die Stirn. »Vielleicht.«

Mein Smartphone klingelte. Ich zog es hervor und sah Jonahs Nummer auf dem Display. Der Gedanke, mit ihm zu reden, gefiel mir jetzt noch weniger als zuvor. Wenn er mir etwas mitteilen – oder sich bei mir entschuldigen wollte –, konnte er mir eine SMS schicken. Da er das nicht tat, packte ich es wieder weg.

Ethan sah Luc an. »Wie werden wir ihn los?«

»Nun, wir hatten nicht gerade viel Zeit für unsere Nachforschungen.«

»Was ist mit der Zeitleiste?«, fragte ich Luc.

»Wir kommen voran, aber nur langsam. Der Bibliothekar hat einige der Memento-Mori-Kopien aus London erhalten. Jetzt arbeitet er gerade mit Jeff an einem Algorithmus, um sie nach Erwähnungen von Balthasar und anderen Vampiren zu durchsuchen.«

Ich musste Jeff unbedingt einen Geschenkkorb schicken. Ob riesige weiße Tiger wohl Katzenminze mochten?

»Was ist mit den sicheren Unterkünften?«, fragte Ethan.

»Die haben ihren Namen nicht ohne Grund. Sie geben nur ungern Informationen heraus, vor allem jetzt, wo wir uns vom Greenwich Presidium losgesagt haben. Aber wir haben eine Spur, die zur Unterkunft in Aberdeen führt und die wir gerade verfolgen.«

»Wie steht es mit der Eigentumswohnung?«, fragte Ethan.

»Ich habe das Gefühl, verhört zu werden«, meinte Luc und zerrte mit ausladender Geste an seinem Kragen. »Da sich die Eigentumswohnung in Chicago befindet, war es wesentlich leichter, hier Informationen zu erhalten. Sie wird von einer kleinen Hausverwaltung betreut, die ist sauber und kümmert sich um mehrere Eigentumswohnungen in Downtown, die sie in der Regel an Führungskräfte vermietet.« Er grinste mich an. »Ich habe nachgeschaut, ob eine der Wohnungen deinem Vater gehört, das ist aber nicht der Fall.«

»Was ein kleines Wunder ist«, meinte Ethan.

»Der Bibliothekar hat sich zum Thema Verleugnung schlaugemacht«, berichtete Luc weiter, »schlussendlich, und erst nachdem er mir einen Vortrag darüber gehalten hat, wie viel er zu tun habe. Er sagte: ›Es kommt darauf an.‹«

Ethan verdrehte die Augen. »Wenn ich das hätte hören wollen, dann hätte ich die verdammten Anwälte angerufen.«

»Witzig. Ich habe ihm dasselbe gesagt. Er wollte damit aber gar nicht der Frage ausweichen – er hatte nur einen berechtigten Einwand. Laut Kanon erfolgt die offizielle Verleugnung nämlich per Quorum vor dem Greenwich Presidium.«

»Ah«, sagte Ethan, der verstand, worauf Luc hinauswollte. »Und es gibt kein Greenwich Presidium mehr.«

»Nein, denn Nicole hat es aufgelöst. Ist der KAM in solchen Angelegenheiten der richtige Ansprechpartner? Wahrscheinlich. Aber wer kann das schon entscheiden?«

»Ist das denn wichtig?«, fragte ich. »Er ist weder ein Mitglied des Hauses Cadogan noch des KAM, also können sie ihm wohl kaum irgendwelche Rechte absprechen. Wenn es nur darum geht, sich öffentlich von ihm loszusagen, dann spielt es keine Rolle, ob der KAM das mitträgt oder nicht.«

»In gewisser Hinsicht mag das stimmen«, sagte Malik. »Aber die Wirkung wäre nicht so groß. Es wäre eine öffentliche Lossagung, ja, aber ohne weitreichende Folgen – die Ächtung durch die Kollegen, das Austragen der Zugehörigkeit der Vampire aus der NAVR-Registratur et cetera.«

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Einige dieser Dinge treffen doch gar nicht auf Balthasar zu. Glaubst du, ihn würde der Rest überhaupt stören? Du hast ihn schon einmal verlassen, ihn verleugnet. Das hat nicht funktioniert.«

»Da er ein Narzisst ist, interessieren ihn die Meinungen und Wünsche anderer nur wenig. Aber ich verstehe deinen Einwand. Selbst die Verleugnung mag ihn nicht von seinen Plänen abhalten. Nicht, wenn er bereit ist, das Ganze bis zum Ende durchzuziehen.«

»Wenn Scott und Morgan noch nichts von Balthasars Eskapaden wissen, dann ist es an der Zeit, sie darüber in Kenntnis zu setzen. Vermutlich haben sie bis jetzt nicht begriffen, wie egozentrisch er ist, aber das wird ihnen sicherlich langsam klar.«

»Eine gute Idee«, pflichtete Ethan mir bei. »Aber ich bin mir nicht sicher, was ich Scott über Morgan erzählen soll. Es ist besser, wenn er die Wahrheit kennt, vor allem, wenn der Zirkel auf die Idee kommen sollte, die Häuser gegeneinander auszuspielen. Aber Morgan traut uns aus den verschiedensten Gründen nicht wirklich über den Weg.«

Da Catcher nie mit seiner Meinung hinter dem Berg hielt, bedachte er Ethan mit einem überheblichen Blick. »Wünschst du dir nicht manchmal, du hättest ihn nicht mit Merit anbandeln lassen?«

Ich lachte prustend.

Ethan betrachtete uns beide mit herrisch erhobener Augenbraue. »Ich bin mir sicher, dass er untröstlich war, als ihre Beziehung stagnierte, aber nicht so untröstlich, wie ich es sein würde. Allerdings galten meine Überlegungen damals hauptsächlich Celina.«

»Auch die war ein Problem«, bestätigte Catcher. »Sie war ein Hindernis auf dem Weg zu gegenseitigem Vertrauen.«

»Ein Hindernis in der Größenordnung des Mount Everest«, fügte Luc hinzu. »Er wird uns niemals trauen, nicht wirklich. Aber das ist auch nicht wichtig. Es geht uns nicht um den Ruhm, und den Beifall brauchen wir schon gar nicht.«

Wir sahen ihn an, warteten darauf, dass er uns den Titel des Films nannte, aus dem er das Zitat entnommen hatte, denn er war berühmt (oder eher berüchtigt) dafür, mit Filmzitaten um sich zu werfen. Doch er starrte uns nur herausfordernd an.

»Was denn? Glaubt ihr etwa, ich könnte mir nicht selbst etwas Schlaues einfallen lassen?«

»Doch, das kannst du«, sagte Malik, »aber es kommt sehr selten vor.

Während Luc eine leicht kindische Miene aufsetzte, begann Ethans Smartphone zu läuten. Er zog es hervor, und alle im Raum erstarrten ein wenig, da wir weitere schlechte Nachrichten erwarteten. Ethan überflog das Display und steckte das Smartphone dann wieder weg.

»Morgan?«, fragte Catcher.

»Reporter«, erwiderte Ethan. »Die zweifellos anrufen, weil sie Balthasars Spielchen besprechen wollen. Wir waren sehr wahrscheinlich nicht die Einzigen mit einer Kamera vor Ort, und ich bin mir sicher, dass ein Dutzend Leute das bereits im Internet verbreitet haben.«

»Sechzehn«, sagte Luc, der auf sein Display schaute. »Das ist der derzeitige Stand.«

»Eben«, sagte Ethan. »Also wird ein Gespräch mit Reportern nicht dazu führen, dass ich über unsere aktuelle Lage in irgendeiner Weise glücklicher wäre.«

»Nein«, stimmte Malik ihm zu, »aber das bedeutet nicht, dass du sie ignorieren solltest. Wir müssen in die Offensive gehen. Wenn wir es nicht tun, dann wird sich die öffentliche Meinung wieder gegen uns wenden. Und was die Öffentlichkeit tut, macht auch Kowalcyzk. Rede mit Nick, wenn du willst, aber du musst mit jemandem reden.«

Nick hieß mit vollem Namen Nicholas Breckenridge. Er war ein preisgekrönter Journalist, stammte aus einer Formwandler-Familie und gehörte zum selben Rudel wie Jeff, dem Zentral-Nordamerika-Rudel, kurz ZNA. Sie waren sehr wohlhabend, mit meinem Vater befreundet und lebten auf einem großen Anwesen außerhalb Chicagos.

»Was du brauchst«, sagte Luc, »ist ein Plan, um mit diesem Arschloch fertigzuwerden.«

»Das ist korrekt«, sagte Ethan und schlug die Beine übereinander. »Und um noch mal auf meine Frage von vorhin zurückzukommen: Ich spiele mit dem Gedanken, ihn endgültig loszuwerden.« Er blickte auf seine Uhr. »Wir haben noch zwei Stunden bis Sonnenaufgang. Ich will Vorschläge bis zum morgigen Sonnenaufgang. Ausformulierte Ideen von jedem von euch, wie wir das angehen können.«

Catcher hob die Hand. »Ich bin nicht dein Angestellter.«

»Und das zu meiner ständigen und großen Erleichterung«, sagte Ethan. »Du bist von dieser Aufgabe ausgenommen.«

Luc sah mich an. »Ich nehme an, dass ihr morgen mit Haus Navarre beschäftigt sein werdet, aber erinnere dich unser, die wir unbeachtet im Keller des Hauses Cadogan verkümmern.«

Ich deutete mit dem Daumen auf Ethan. »Ich gehe dorthin, wohin er mich schickt.«

»Du brauchst das Training.«

Ich hatte erwartet, dass das kommen würde, und bereits eine Antwort parat. »Ich habe den Hauptmann der Wachen Navarres in Stöckelschuhen und Kleid mit einem Dolch besiegt, und das vor großem Publikum. Mehr Training brauche ich nicht.«

»Ich denke, diese Leistung kann man mir anrechnen«, sagte Catcher mit erhobener Hand. »Nur, dass ihr Bescheid wisst.«

»Ich würde es gerne als Mannschaftsleistung bezeichnen«, entgegnete Ethan. »Wir haben alle gemeinsam daran gearbeitet, diesen Rohdiamanten von junger Frau in eine Hüterin zu verwandeln.«

»Ich glaube ja eigentlich, dass ich mehr bin als nur die Summe meines Trainings.«

»Das bist du auch«, sagte Luc. »Irgendwie müssen wir ja auch noch Pizza und Hotdogs einrechnen.«

»Ich bin auch mehr als nur Nahrungsmittel aus Chicago.«

Ethan warf Luc einen Blick zu. »Pumas? Diät-Cola? Besserwisserei?«

Luc schnippte mit den Fingern und zeigte auf Ethan. »Genau. Und etwa drei Prozent mittelalterliche Literatur.«

»Ihr seid zum Totlachen, ganz ehrlich. Ihr solltet eine Comedy-Show bekommen.«

Mallory tauchte in der Tür auf und blieb stehen, als sie uns sah. »Oh, entschuldigt. Ich wollte nicht stören. Nur kurz Hallo sagen.«

»Kein Problem«, sagte Luc. »Ich wollte sowieso gerade nach unten.« Er sah mich an. »Morgen, vor der Abfahrt zu Haus Navarre.«

Ich salutierte zackig, und er machte sich auf den Weg.

»Ich würde gerne weitermachen und Jeff anrufen«, sagte Malik, »schauen, ob er ein paar Vorschläge hat, wie wir online an den Zirkel herankommen können. Wenn sie stark im Cyberspace vertreten sind, dann ist es ziemlich wahrscheinlich, dass sie Haus Navarre mit reingezogen haben. Das könnte uns einen Vorsprung verschaffen, wenn wir uns morgen an die Buchprüfung machen.«

»Gute Idee«, sagte Ethan, woraufhin sich Malik verabschiedete und uns vier im Büro zurückließ.

»Ich habe gehört, dass ihr eine anstrengende Nacht hinter euch habt«, sagte Mallory und kam zu uns herüber. »Ihr scheint aber unverletzt zu sein.«

»Alles in Ordnung bei uns«, bestätigte ich. »Ich nehme an, Catcher hat dich auf den neuesten Stand gebracht?«

»Hat er, aber nicht in Bezug auf die einzig wichtige Sache: Wie hat dein Vater reagiert, als er dich hat kämpfen sehen? War er beeindruckt?«

Das war mir nicht wirklich aufgefallen, aber seine Reaktion danach war deutlich genug gewesen. »Ich würde es nicht als ›beeindruckt‹ bezeichnen. Ich glaube sogar, dass er für einen Augenblick geglaubt hat, wir hätten das irgendwie inszeniert.« Ich sah Ethan an. »Er wird wahrscheinlich mit uns beiden reden wollen, getrennt, und zwar darüber, wie enttäuscht er ist und dass wir ihm immer noch etwas schulden.«

»Ah, Joshua«, sagte Mallory. »Was für ein Charmeur.«

»So kann man das auch nennen.«

»Eigentlich bin ich hier, um zu fragen, ob ihr schon was gegessen habt oder ob wir vielleicht etwas essen gehen wollen.«

Ethan zeigte auf den Servierwagen. »Margot hat uns etwas zusammengestellt. Bedien dich, wenn du möchtest, Brot und Belag gibt es reichlich.

»Das hört sich fantastisch an«, sagte Mallory. »Ich bin nicht in die Cafeteria gegangen, weil ich mir nicht sicher war, wie die Leute auf mich reagieren, und jetzt bin ich am Verhungern.«

»Ich habe ihr gesagt, sie soll trotzdem gehen«, sagte Catcher, »aber sie hat nicht auf mich gehört.«

»Das tue ich nur selten«, entgegnete Mallory, während sie zum Servierwagen ging. »Darf ich?«

»Bitte«, sagte Ethan. Mallory hob eine Abdeckhaube von einem der Tabletts, woraufhin Käse und Wurst zum Vorschein kamen.

Es handelte sich um eine typische Auswahl, allerdings gab es auch ein paar eher ungewöhnliche Sachen. Eine der Wurstsorten war rosa-lilafarben und sah aus, als ob man sie mit Oliven aufgespießt hätte, und einer der blauen Käse war so blau, dass es schon fast ins Indigo ging.

»Ich bleibe dann mal beim Cheddar«, sagte ich und nahm einen kleinen Würfel gelblich-weißen Käses. Als ich hineinbiss, war ich unheimlich erleichtert, dass ich mich nicht vergriffen hatte.

»Warum nehmen wir uns nicht alle etwas zu essen?«, schlug Ethan vor. »Ich glaube, wir könnten alle etwas Vernünftiges gebrauchen.«

Ich verkniff mir ein Lächeln, während ich Käse und Wurst auf eine Art Mehrkornbrot türmte, und grinste breit, als Ethan einen kleinen Beutel Chips mit Salz-und-Essig-Geschmack hochhielt. »Ich nehme an, den hat Margot dir mitgebracht.«

»Anstößig, aber lecker«, sagten Mallory und ich gleichzeitig, einer unserer uralten Sprüche, wenn wir etwas wirklich mochten. Wir grinsten einander an, und da wir die Hände nicht frei hatten, stießen wir kurz die Hüften aneinander, statt abzuklatschen.

Ehrlich gesagt fühlte es sich wirklich großartig an, diese Art von Verbindung mit ihr zu haben, dieses Gemeinschaftsgefühl und all diese Erinnerungen. Wir waren die lebenden Erinnerungen an unsere Freundschaft, und dass wir endlich wieder Freundinnen waren, ließ diese Erinnerungen noch greifbarer werden und rückte sie wieder in den Mittelpunkt. Sie lächelte mir kurz zu und nickte, und ich wusste, dass sie dasselbe dachte.

KAPITEL ELF

HEILIG UND GOTTLOS

Wir beluden unsere Teller und setzten uns ans Ende des Konferenztisches, Ethan und ich an das eine, Mallory und Catcher an das andere Ende. Wir hätten wie zwei ganz normale Paare bei einem Date ausgesehen, wenn ein Date denn den Verzehr von Sandwiches am Konferenztisch im Büro eines Meistervampirs einschließen würde. Doch in harten Zeiten, und die hatten wir in letzter Zeit oft, musste man jede Gelegenheit nutzen, um eine kurze Pause einzulegen.

»Wie geht’s den ›Hexenmeistern ohne Grenzen‹?«, fragte ich Mallory, denn ich dachte mir, es wäre ganz nett, mal über die Probleme anderer Leute zu reden.

»Gut«, antwortete sie nickend und hielt sich eine Hand vor den Mund, während sie kaute. »Wir haben eine Webseite, T-Shirts, Visitenkarten.«

»Alles außer Hexenmeister«, meinte Catcher und nahm sich einen Chip.

»Von denen gibt es ja auch nicht so viele da draußen«, entgegnete Mallory und rammte ihm ihren Ellenbogen in die Seite. »Und genau deswegen brauchen wir solche Ressourcen – damit sie sich nicht mehr so allein fühlen. Ich habe mich mit einer jungen Frau in Indiana und einem Kerl in Iowa in Verbindung gesetzt, die ziemlich ausgeflippt waren, weil sie aus Versehen Magie gewirkt hatten. Wir haben sie dann an den Orden weitergeleitet, damit sie die Unterstützung erhalten, die sie benötigen, und nicht einfach nur jemanden an die Seite gestellt bekommen, der sich nicht um sie kümmert.« Ihre Miene verfinsterte sich, denn genau das war ihr zugestoßen.

»Ich finde das großartig«, sagte ich. »Es ist immer besser, auf alles vorbereitet zu sein, als auf gar nichts.« Als wir das letzte Mal nicht vorbereitet gewesen waren, stand die Stadt in Flammen.

»Da wir gerade von ›nicht vorbereitet‹ sprechen, wie geht’s der Bürgermeisterin?«, fragte Ethan.

Catcher trank einen Schluck Bier. »Ich nehme an, dass sie angesichts Balthasars letzter Aktion Chuck einiges zu sagen hat. Ansonsten ist er in ständigem Kontakt mit ihren Mitarbeitern. In den letzten paar Wochen hat sie sich richtig Mühe gegeben, sich mit den übernatürlichen Problemen auseinanderzusetzen, anstatt ständig Vorwürfe zu erheben. Es hat auch nicht geschadet, dass zwei menschliche Gewerkschaften in Streik getreten sind – damit hatte sie jemand anderen, dem sie Vorwürfe machen konnte.«

»Dieses Spiel spielt sie wirklich gerne – anderen die Schuld zuschieben«, sagte Ethan, während eine Tomatenscheibe versuchte, sich aus seinem Sandwich zu retten.

»Als Sandwicharchitekt bist du wirklich eine herbe Enttäuschung«, meinte ich.

»Angeblich bin ich Darth Sullivan«, erwiderte er und hob eine Toastecke an, um die Tomate wieder an ihre vorherbestimmte Stelle zu schieben. »So wie ich das verstehe, sind meine Fähigkeiten als Architekt, sei es nun für den Todesstern oder etwas anderes, nicht sonderlich nennenswert.«

Beinahe wäre ich dahingeschmolzen. »Hast du gerade eine Star-Wars-Anspielung gemacht? Und einen Witz? Gleichzeitig?«

»Oh mein Gott, ist das süß«, sagte Mallory mit einem breiten Grinsen. »Er macht ja Witze wie ein Mensch.«

Ethan schaffte es, sie für diesen Kommentar nicht zu bestrafen. Stattdessen aßen wir alle in behaglichem Schweigen, bis unsere Sandwiches verputzt und Mallory und ich beinahe die gesamte Chipstüte geleert hatten, wobei wir jedoch bei jedem Bissen zusammengezuckt waren.

Ethan probierte einen, aber seine Grimasse ließ darauf schließen, dass er kein Fan dieser Geschmacksrichtung war. »Meine Meinung dazu lautet: Warum?«

»Weil sie lecker sind«, antwortete Mallory, während sie mit fettigen Fingern in der Chipstüte nach ihrem nächsten Opfer suchte.

»Weil sie lecker sind«, stimmte ich ihr zu und drehte die Tüte, sodass ich in ihren bedrohlichen Schlund hinabblicken konnte.

»Mach sie alle«, sagte Mallory, klopfte sich die Chipsreste von den Händen und wischte sie sich dann an einer Serviette ab. »Wie Popeye so treffend gesagt hat: Ich hab gegessen, so viel ich kann, und jetzt kann ich nicht mehr.«

Während ich mich daranmachte, mir einen weiteren Chip zu angeln, sahen sich Mallory und Catcher an. Ihr Blick sagte mir, dass sie über die Ankündigung reden wollten, für die beim letzten Mal keine Zeit mehr gewesen war.

»Also, jetzt wo wir hier alle versammelt sind«, begann Mallory, »wollten wir mit euch über etwas reden – noch einmal.«

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Ethan.

»Alles ist in Ordnung«, versicherte Mallory. »Wir werden heiraten.«

Ethans Messer fiel mit lautem Krachen auf seinen Teller. »Entschuldigung«, sagte er, während er ihn zur Seite stellte. »Tut mir leid. Ihr habt mich überrascht. Herzlichen Glückwunsch! Das ist ja fantastisch.«

Er hatte sich von dem Schock schnell erholt. Ich dagegen nicht. Vor allem deswegen nicht, weil sie nicht gerade begeistert geklungen hatte. »Ihr werdet heiraten«, wiederholte ich.

»Werden wir«, sagte sie und schob sich eine Strähne hinters Ohr. »Und Catcher denkt darüber nach, wieder in den Orden aufgenommen zu werden.«

Während ich auf eine Erklärung wartete, was ihre Heirat mit dem Orden zu tun hatte, betrachtete Ethan die beiden mit erhobenen Augenbrauen. Dann sah er Catcher an, und zwischen den beiden schien etwas Bedeutsames vorzugehen. Er und Catcher hatten eine gemeinsame Vergangenheit, über die ich noch nicht viel wusste – und vermutlich würde es viele Jahre dauern, bis ich mir einen vollständigen Überblick über Ethans vier Jahrhunderte verschafft hatte. Vielleicht war ja Catchers Rauswurf aus dem Orden das Ereignis, das sie damals zusammengebracht hatte.

»Ich wusste nicht, dass du überlegst, in den Orden zurückzukehren«, sagte Ethan.

Catcher nickte. »Ich habe darüber nachgedacht. Es gibt Kämpfe, die führt man von außerhalb, und es gibt Kämpfe, die führt man innerhalb. Ich habe immer gedacht, beim Orden wäre Ersteres der Fall. Jetzt glaube ich, dass das Gegenteil der Fall ist.« Er blickte auf seine verschränkten Hände. »Der Orden ist immer noch viel zu selbstgefällig angesichts dessen, was alles in Chicago geschehen ist. Mallory und ich sollten eine ernst zu nehmende Kraft sein. Stattdessen sind wir praktisch nutzlos.«

»Nicht in unseren Augen«, entgegnete ich lächelnd.

»Nein, nicht in euren Augen. Aber das geht nur, weil wir uns bedeckt halten. Ich fordere ja nicht, dass wir an die Öffentlichkeit gehen, aber wir sollten definitiv ein Wörtchen mitzureden haben. Außerdem wäre es nett, mal offiziell arbeiten zu können.«

»Und was hat das mit eurer Heirat zu tun?«, fragte Ethan.

»Der Orden kann uns als Individuen ignorieren.« Mallory warf Catcher einen Blick von der Seite zu. »Einzeln betrachtet sind wir zwar mächtig, aber das war es dann auch schon – wir sind zwei voneinander getrennte Einheiten. Der Orden schätzt die Institution der Ehe sowie die Vorstellung, dass sich zwei Seelen vereinen.«

»Wenn ihr verheiratet seid«, sagte ich und nickte, da mir langsam klar wurde, woher der Wind wehte, »dann werdet ihr zu einer Einheit.«

»Wir sind dann mehr als nur die Summe unserer Einzelteile«, stimmte Catcher ihr zu. »Wir glauben, dass sie es dann für sinnvoller erachten, sich mit uns auseinanderzusetzen, anstatt uns weiter zu ignorieren.«

Das hörte sich nicht völlig unvernünftig an. Ein wenig naiv vielleicht, aber nicht unvernünftig. Allerdings wusste ich nur wenig über den Orden und konnte die Situation schlecht einschätzen. Aber eins wusste ich: Es war komplett unromantisch. Gegen Vernunft oder Logik hatte ich nichts einzuwenden, aber ich kannte Mallory, und sie liebte Romantik. Sehr sogar.

Ich warf ihr einen Blick zu und bemerkte, dass sie mich vorsichtig, aber hoffnungsvoll betrachtete. Sie wollte meinen Segen. Ich konnte mich auf jeden Fall für sie freuen, natürlich. Ich musste die Umstände nicht gutheißen, aber ich würde auf jeden Fall versuchen, sie zu verstehen.

»Habt ihr euch denn schon einen Termin überlegt?«, fragte Ethan.

»So schnell wie möglich«, antwortete Mallory und sah Catcher an, der nickte. »Nur Standesamt, nichts Großes. Aber wir würden uns sehr freuen, wenn ihr dabei sein könntet.

»Als unsere Trauzeugen«, fügte Catcher hinzu.

Ethan blinzelte überrascht. »Wir fühlen uns natürlich sehr geehrt. Aber wir könnten euch auch gerne dabei helfen, ein kleines Fest zu organisieren. Ihr könnt jederzeit unser Haus oder den Garten nutzen.«

»Ach, ich weiß nicht«, erwiderte Mallory und schob sich erneut die Strähne hinters Ohr. Sie wirkte ziemlich nervös, was mich darin bestätigte, dass wir ein langes Gespräch über dieses Thema führen sollten. »Wir hatten eigentlich vor, es so einfach wie möglich zu halten. Das reicht.«

Ethan nickte, dann beugte er sich vor und berührte ihre Hände. »Wir helfen euch, wo immer wir können.« Er schob seinen Stuhl zurück und stand auf. »Ich denke, dieser Anlass verdient etwas Stärkeres als Limonade.« Er holte eine Champagnerflasche aus dem Kühlschrank und nahm geschickt vier Champagnergläser aus dem Regal. Ich war ihm dankbar, dass er die Situation mit solcher Souveränität meisterte, denn ich war noch immer leicht geschockt.

»Es ist schön, endlich wieder gute Nachrichten zu hören«, sagte Ethan und kehrte an den Tisch zurück, wo ich ihm die Gläser abnahm. »Davon haben wir in letzter Zeit viel zu wenige gehabt.«

Er entfernte Schutzfolie und Schutzdraht, dann ließ er den Korken knallen. Champagner perlte über den Rand, woraufhin er schnell die Gläser füllte. Ich verteilte sie, und Ethan erhob sein Glas.

»Auf euer Glück und euren Erfolg. Mögen sie euch euer Leben lang beschert sein.«

»Auf euch«, sagte ich, und wir ließen die Gläser aneinanderklirren.

Mallory sah mich an, in ihrem Blick lagen Hoffnung und Angst zugleich. Ich lächelte und nickte ihr zu, damit sie wusste, dass sie immer auf mich zählen konnte.

Ihre Erleichterung war nahezu greifbar, und Tränen standen ihr in den Augen.

Das würde definitiv ein längeres Gespräch werden. Aber zu einem anderen Zeitpunkt, zu dem, wenn möglich, zwei Männer weniger anwesend sein würden.

Mallory und Catcher waren müde, weshalb sie Ethans Angebot eines Desserts oder weiterer Gläser Champagner am Brunnen im Garten ablehnten – und damit auch die Möglichkeit, ein Gespräch mit Mallory über ihr plötzlich erwachtes Interesse an einer schnellen Heirat zu führen.

In einer Stunde würde die Sonne aufgehen, doch ich war aufgrund des ganzen Chaos’ – und vermutlich vor allem wegen Mallorys Ankündigung – total aufgedreht. Ich würde auf keinen Fall einschlafen können, also musste ich etwas dafür tun.

Ich hatte eine Gelegenheit zum Training ausgeschlagen (selbstverständlich aus gutem Grund), wusste aber durchaus, dass ich trainieren und an meinen Fähigkeiten arbeiten musste. Nachdem Catcher und Mallory in ihr Zimmer zurückgekehrt waren und Ethan seine Aufmerksamkeit wieder dem Haus zugewandt hatte, zog ich also meine Trainingsklamotten an und ging nach draußen.

Ich dachte an nichts, während ich den Weg entlangjoggte, der innerhalb unseres Anwesens am Zaun entlangführte. Meine Gedanken waren allein darauf fokussiert, einen Fuß vor den anderen zu setzen, meine Haltung zu korrigieren und ein gleichmäßiges Tempo beizubehalten.

Ich zwang mich dazu, so lange zu laufen, bis ich schnell und gleichmäßig atmete, mein Körper von einer dünnen Schweißschicht überzogen war und meine Beine sich wie Blei anfühlten. Als ich endlich vor dem Haus zum Stehen kam, waren meine Muskeln aufgewärmt und gelockert, und die Gedanken in meinem Kopf hatten sich beruhigt. In der Regel sorgte die Erschöpfung dafür, und das sanfte Leuchten am Horizont beschleunigte den Vorgang noch.

Die Eingangshalle war leer, als ich ins Haus kam, denn die meisten Vampire hatten sich schon in Erwartung des nahenden Tages in ihre Zimmer begeben. Vermutlich war es gut, dass niemand sah, wie verschwitzt und außer Atem ich war.

Die Treppe aber war gar nicht gut. Mein Körper schien aus Blei zu sein, und ich seufzte fast vor Erleichterung, als ich endlich das zweite Stockwerk erreichte.

Es war niemand in unserem Apartment, also ließ ich die dreckigen Klamotten einfach fallen und stürmte sofort unter die Dusche, um mir den Schweiß, die Angst und die Sorgen abzuwaschen.

Als ich aus dem Badezimmer kam, hatte ich mir ein Handtuch umgeworfen und ein zweites um meine nassen Haare gewickelt. Ethan stand vor einem kleinen Tisch und blätterte durch Papiere und Umschläge, vermutlich seine Post. »Das Haus ist gesichert.«

Ich nickte und deutete auf den Stapel vor ihm. »Ist das deine Post? Kriegen Vampire denn welche?«

Er sah mich an und grinste. »Warum denn nicht?«

»Ich kriege keine Post.«

»Du bist nicht Meister dieses Hauses.«

Ich tapste zu ihm hinüber und warf einen Blick auf die Umschläge, die er bereits weggeworfen hatte. Kreditkartenanträge, Kataloge, Informationen über die Arbeit von Wohltätigkeitsorganisationen, Rechnungen.

»Möchtest du gerne eine Platinkarte des Hauses Cadogan?«

»Kann ich eine haben?«

»Nein. Du hast bereits eine ganze Bibliothek, alle Kleidung, die du brauchst – vorausgesetzt, du machst sie nicht kaputt –, und eine Cafeteria, die du jederzeit aufsuchen kannst. Wofür genau möchtest du denn eine Platinkarte?«

Ich wich seiner Frage aus. »Spielverderber«, sagte ich und linste dabei auf ein Hochglanzmagazin, das unter dem Stapel hervorschaute. Auf der Titelseite waren drei Männer und Frauen in eleganten Anzügen und Kostümen abgebildet, die Arme entschlossen vor der Brust verschränkt. »Das perfekte Haus« lautete der Titel, der in fetten Lettern über dem Foto stand.

»Oh mein Gott«, sagte ich, nahm das Magazin in die Hand und drückte es an meine Brust. »Ist das ein Magazin für Meister?«

»Das ist für die Mitarbeiter eines Hauses«, antwortete Ethan mit einem leisen Lachen, bevor er einen weiteren Brief entfaltete. »Warum?«

Warum? Weil es Schlagzeilen enthielt wie: »Wie kriege ich mehr für mein Blut?«, »Wie wird man schwierige Initianten los?« und »Das Haus auf Vordermann bringen in 100 einfachen Schritten.«

»Ich werde dies durchblättern, um zu lernen, mich zu informieren, und mich unterhalten zu lassen.«

»Wer Das perfekte Haus liest, bezahlt auch die Rechnungen dafür.«

»Du solltest dein Glück nicht herausfordern.«

»Das habe ich bereits«, erwiderte er, faltete den Brief wieder zusammen und steckte ihn zurück in den Stapel. »Ich habe Nicole angerufen.«

Ich brauchte einen Augenblick, um den Themenwechsel nachzuvollziehen, aber er wollte diese Neuigkeit offensichtlich unbedingt loswerden. »Wie geht es denn Ihrer königlichen Hoheit?«

»Sie benimmt sich in der Tat recht königlich, was ihre demokratischen Äußerungen in Zweifel zieht.«

Ich legte die Illustrierte wieder auf den Stapel. »Wusste sie, dass Balthasar unterwegs ist?«

»Er ist in Atlanta gewesen«, sagte Ethan. »Ich hatte nicht den Eindruck, dass er sich dort lange aufgehalten hat. Allerdings lange genug, um sich mit ihr zu treffen, den Kontakt wiederherzustellen und sie von seiner Identität zu überzeugen.«

»Wann war er bei ihr?«

Ethans Augen blitzten kurz auf. »Dir entgeht nicht das geringste Detail, Hüterin. Vor zwei Monaten. Vor den Prüfungen. Noch bevor sie nach Chicago kam.«

»Was sie niemals erwähnt hat. Glaubst du, dass sie zusammenarbeiten? Dass er deswegen hier ist?«

Er stemmte die Hände in die Seiten und runzelte die Stirn. »Unser Gespräch war nur kurz, aber nein, diesen Eindruck hatte ich nicht. Sie hörte sich eher an, wie soll ich sagen, als ob sie einen Star anhimmeln würde. So wie ich Balthasar kenne, sucht er nach größeren Herausforderungen.«

»Tja, dann werden die nächsten Wochen ja eine ziemlich ruhige Angelegenheit.«

Ethan lachte leise und küsste mich auf die Stirn. »Es war schon immer so, und es wird immer so sein. Lass uns morgen den Kopf darüber zerbrechen, Hüterin, und jetzt einfach schlafen.«

Dagegen hatte ich nichts einzuwenden.

Ich zog meinen Schlafanzug an, trocknete meine Haare und putzte mir meine Fangzähne, wie es sich für eine brave kleine Vampirin gehörte. Dann warf ich einen Blick auf mein Smartphone und stellte fest, dass ich einen Anruf von Jonah erhalten hatte, den ich mir aber eigentlich nicht anhören wollte.

Da ich jedoch eine brave kleine Vampirin war, setzte ich mich aufs Bett und hörte die Mailbox ab.

»Merit«, meldete sich die vertraute Stimme, »hier spricht Jonah. Wir müssen uns unterhalten. Du kannst mich nicht einfach ignorieren. Wir sind Partner. Ruf mich zurück, und dann reden wir über die Überwachung. Es tut mir leid, wenn du es persönlich genommen hast, aber es war nicht so gemeint. Ganz bestimmt nicht. Es handelt sich nur um eine Vorsichtsmaßnahme. Wir alle wollen bei denen, die uns anführen, an das Gute glauben. Doch im Lauf der Geschichte ist jedes Imperium untergegangen, Merit. Daran wird sich nichts ändern.«

Die Nachricht endete mit einem Piepen.

Ich mochte Jonah. Ich respektierte ihn und das, wofür er sich einsetzte. Er war schließlich mein Partner. Ein Partner, dem ich geschworen hatte, jederzeit zur Seite zu stehen; ein Mann, der mir und dem Haus unzählige Male zur Seite gestanden hatte.

Tatsächlich konnte ich seiner Äußerung, dass jedes Imperium irgendwann untergehen würde, kaum widersprechen. War nicht gerade das Greenwich Presidium zerfallen? Ich konnte mir auch eingestehen, dass meine Empfindlichkeit gegenüber Balthasars Kräften besorgniserregend war. Verdammt noch mal, sie machte mir Angst. Aber ich hatte mich darauf eingestellt. Jonahs Behauptung, dass ich blind für das wäre, was geschehen könnte, dass ich es nicht bemerken würde, wenn sich Ethan in einen Diktator verwandelte – oder dass ich alle Anzeichen dafür ignorieren würde –, dass ich alle Vampire leiden lassen würde, bloß weil ich den Mann liebte, war einfach falsch. Und das von jemandem zu hören, bei dem ich gedacht hatte, ich würde ihn kennen, und dem ich immer mit großem Respekt begegnet war, tat weh. Sehr weh.

Ich warf das Smartphone auf den Nachttisch, doch es schlitterte weiter und landete zu Ethans Füßen auf dem Boden.

Er war gerade aus dem Badezimmer gekommen, in eng anliegender schwarzer Unterhose. Er hob das Smartphone auf und legte es auf den Nachttisch. »Alles in Ordnung?«

»Nur eine Nachricht, die mich geärgert hat.«

»Von Jonah?«

Ich sah ihn misstrauisch an.

»Ich habe dein Display gesehen, als er versucht hat, dich anzurufen. Und dass du den Anruf nicht angenommen hast.« Er neigte den Kopf zur Seite. »Redest du nicht mehr mit ihm?«

»Im Augenblick nicht.«

»Möchtest du mir sagen, warum?«

Ich nutzte meine Kissen, um einen Teil meines Ärgers loszuwerden. »Nein.«

Diesmal hob sich seine Augenbraue. »Geht es um etwas, das mich ärgern sollte?«

Der besitzergreifende Unterton in seiner Stimme entging mir nicht, und ich wünschte mir fast, es wäre so einfach. Ich glaubte nicht, dass Jonah noch Interesse an mir hatte, aber selbst wenn das der Fall gewesen wäre, hätte ich das ziemlich leicht in den Griff bekommen.

»Nein«, entgegnete ich mit einem tiefen Seufzen. »Er ist einfach nur unvernünftig bei einer Rote-Garde-Sache.«

Ethan erwiderte nichts. Er sah mich einfach abwartend und mit Meistervampirmiene an.

»Ich kann nicht darüber reden«, betonte ich. »Es stellt keine Gefahr für das Haus dar. Es ist einfach etwas – das zwischen uns steht.«

»Aha«, sagte er, umrundete das Bett, setzte sich hin und schaltete das Licht aus. »Ich verstehe?«

»Wirklich?«

Er legte sich neben mich, schob seinen Arm unter mir hindurch und zog mich zu sich heran. »Ja, wirklich. Du bist Mitglied in der Roten Garde und mit einem Mitglied des KAM zusammen – richtig zusammen. Es war also durchaus zu erwarten, dass er sich dazu Gedanken macht. Die Rote Garde, Merit, ist eine Organisation, deren Fundament auf einer grundlegenden Angst basiert: dass diejenigen, die an der Macht sind, die Rechte auszuhebeln versuchen, die sie eigentlich zu schützen geschworen haben, und dass dies auch mit Sicherheit geschehen wird, wenn wir nicht vorsichtig und aufmerksam sind.«

»Willst du mir damit sagen, dass er vernünftig ist?«, fragte ich.

»Nein, ich will damit sagen, dass er das Thema rational betrachtet. Für einige von uns – und dazu gehört auch die Rote Garde – ist ständige Aufmerksamkeit kein Zeichen von Paranoia. Wir wissen, dass sie zwingend notwendig ist. Überleg doch mal Folgendes: Wenn er mit Lakshmi zusammen wäre, würdest du dir da nicht ähnliche Gedanken machen?«

Lakshmi war ein Mitglied des mittlerweile aufgelösten Greenwich Presidiums gewesen, und sie hatte definitiv ein ernst zu nehmendes Interesse an Jonah. Sie hatte uns das eine oder andere Mal geholfen, wenn wir Ärger mit dem Greenwich Presidium gehabt hatten, aber sie war eindeutig eine Meisterin der Manipulation.

»Ich würde ihr nicht vertrauen«, sagte ich. »Aber ich würde Jonahs Urteil vertrauen. Dieses Vertrauen bringt er mir jedoch nicht entgegen. Und das macht mich sauer.«

»Ah«, war Ethans einziger Kommentar. »Soll ich mit ihm reden?«

»Nein. Diese Dinge erledige ich selbst.« Auf jeden Fall. Ich freute mich nur nicht darauf.

»Daran habe ich keinen Zweifel«, meinte er. »Kommen wir nun zu anderen Neuigkeiten. Anscheinend werden Mallory und Catcher heiraten.«

»Das haben sie gesagt.«

»Du wirkst nicht gerade begeistert.«

»Sie haben sich angehört, als ob sie einen Kleinkredit aufnehmen und nicht den lebenslangen Bund der Liebe und Treue eingehen wollten.«

»Zweifelst du an ihrer Liebe und Treue?«

»Nun ja, nicht im abstrakten Sinne. Ich weiß, dass er sie liebt und umgekehrt. Aber das kam heute bei mir nicht so an.« Ich rutschte hin und her, plötzlich wieder von Unruhe erfasst, und streckte mich neben ihm aus. Er ergriff meine Hand.

»Ich habe da nur Geschäftliches gehört. Und ich habe Sorgen gehört. Es war einmal vor langer Zeit, da hatte sie diese Riesenhochzeit vor Augen, in New Orleans, verdammt noch mal, mitten auf der Bourbon Street. Mit Feuerspuckern, einer Jazzband, Second-Line-Blaskapelle, dem ganzen Kram. Und okay, ich verstehe ja, dass wir uns verändert haben, seit wir das letzte Mal darüber gesprochen haben, weshalb sich ihr Geschmack natürlich geändert haben könnte. Aber sie klang kein bisschen begeistert. Ich nehme an, das macht mir Sorgen. Es geht um ihre Hochzeit. Sie sollte begeistert klingen.«

»Du wirst es sein.«

»Wenn ich mal heirate, ja, dann werde ich vermutlich begeistert sein. Ich sag dir Bescheid, wenn mir jemand einen Antrag macht.«

Ethan schnaubte nur.

Ich seufzte und drehte mich ihm wieder zu. »Es war eine lange Nacht. Lass uns schlafen.«

Ethan umarmte mich zärtlich. Ich entspannte mich sofort, meine Augen wurden schwer, und ich schlief ein.

Ich erwachte in einem leeren Raum mit einem Holzfußboden und türkisfarbenen Wänden. Das Bett war riesig. Vier mächtige, verzierte Eckholzpfosten erhoben sich etwa anderthalb Meter in die Höhe. Die Zudecke war mit Daunenfedern gefüllt, die für ein kuscheliges, weiches Gefühl sorgten, und die elfenbeinfarbenen Bettlaken waren ebenso weich. Das flackernde Licht eines Kandelabers auf einem kleinen Holztisch ließ Schatten über die Wände tanzen.

Das ist nicht mein Zimmer, meldete sich eine Stimme in mir, aber sie war leise und schien aus weiter Ferne zu kommen. Ich setzte mich auf und berührte das weiße Unterhemd, das mir bis zu den Füßen reichte und sich an meine Haut schmiegte.

»Du bist wach.«

Dies wurde laut ausgesprochen, aber die Worte hallten in meinem Kopf ähnlich wie bei einem wortlosen Gespräch mit Ethan. Mein Herz schlug mit einem Mal angsterfüllt schneller.

Ich sah auf und entdeckte ihn in der Ecke. Er trug Kalbslederkniehosen, kniehohe Stiefel und ein weißes Leinenhemd, dessen oberste Knöpfe geöffnet waren. Er hielt ein kleines Buch in der Hand, hatte ein Knie angehoben und den Fuß an die Wand gedrückt, als ob er ganz entspannt gelesen hätte.

»Balthasar.«

»Merit«, sagte er mit einem lasziven, verführerischen Lächeln. »Ich freue mich, dass wir die Möglichkeit haben, uns besser kennenzulernen.«

»Wo sind wir?«

Balthasar deutete mit großer Geste in das Zimmer. »Ein Plätzchen, das ich für uns erschaffen habe. Es soll dir eine Vorstellung davon vermitteln, wie ich und Ethan früher gelebt haben.«

Der Ort war nicht real. Er konnte nicht real sein. Aber der Duft von Bienenwachs und Bay-Rum-Männerpflege ließ mich an dieser Tatsache zweifeln. Mallory hatte das Haus mit einem Schutzzauber belegt. Wie konnte er hier sein? Wie konnte ich bei ihm sein?

Zu viele Fragen, zu wenige Antworten. Aber ich wusste genügend über Balthasar, um zu wissen, dass er das geringste Anzeichen von Schwäche ausnutzen würde. Daher sprach ich ganz ruhig weiter.

»Er hat mir erzählt, wie ihr gelebt habt.«

Balthasar hob interessiert die Brauen. »Hat er das?«

»Ich weiß, dass ihr Menschen benutzt habt. Dass ihr Frauen benutzt habt. Um sie dann wegzuwerfen. Und er hat mir von Persephone erzählt. Wie du sie missbraucht hast. Wie du sie umgebracht hast, nur um Ethan zu bestrafen.«

Für einen kurzen Augenblick starrte er mich mit leerem Blick an. Sie war so unbedeutend für ihn gewesen, dass er sich nicht einmal die Mühe gemacht hatte, sich ihren Namen zu merken.

»Wenn Ethan bestraft wurde, dann geschah dies aus gutem Grund. Er war schließlich mein Kind.«

»Er ist schon seit langer Zeit kein Kind mehr. Wo ist er?«

Zorn blitzte kurz auf. »Nicht hier. Dieser Ort ist nur für uns bestimmt, damit wir uns besser kennenlernen können. Möchtest du mich nicht besser kennenlernen, Caroline?«

»So heiße ich nicht«, erwiderte ich, als Balthasar mich durchdringend ansah. Ich blickte mich nach einem Ausgang um, aber es war keine Tür zu sehen, nur das Fenster auf der anderen Seite des Raums, vor dem Fensterläden mit Metallklammern verschlossen waren.

Wenn es keinen Ausgang gab, dann musste ich eine Waffe finden. Ich rutschte auf die andere Seite des Betts, sprang heraus und brachte damit das Bett zwischen uns. Ich schritt auf rohen Dielen zu dem Tisch in der Hoffnung, einen Brieföffner oder einen Dolch zu finden. Vielleicht hatte ich ja Glück. Vielleicht fand ich ja auch einen Espenholzpflock.

»Ich werde dir nicht wehtun, chérie«, sagte Balthasar, ließ das Buch zuschnappen und löste sich von der Wand. Er kam auf mich zu und legte das Buch auf einem Beistelltisch ab.

»Dann lass mich gehen.«

Er lächelte träge. »Du bist nicht hier, weil du hier gefangen bist, Merit. Du bist hier, weil du hier sein willst. Weil du von mir fasziniert bist. Weil du le désir verstehst.«

»Du faszinierst mich nicht.«

Er schüttelte den Kopf und lächelte sanft, als ob er mit einem kleinen Kind redete. »Du hast gestern auf so wundervolle Weise auf mich reagiert. Ich war überrascht, wie entfesselt deine … Leidenschaft war.«

»Das war keine Leidenschaft. Das war Magie.«

»Bist du dir dessen sicher?« Während er das sagte, spürte ich die ersten sondierenden Spitzen seiner Magie, die durch den Raum auf mich zukamen.

»Ich liebe Ethan.« Ich stieß diese Worte mit Nachdruck hervor, als ob sie mir als Talisman dienen sollten, als Zauberspruch gegen Balthasars Begierde.

»Man kann mehr als nur eine Sache im Leben lieben, chérie. Ich bin mir sicher, dass Ethan dir von seiner Vergangenheit erzählt hat, von den Frauen, mit denen wir uns verlustiert haben. Es gab immer Gelegenheit, neue Freuden zu erleben.«

Konzentriere dich, ermahnte ich mich. Finde einen Ausweg. Es gibt immer einen Ausweg.

Ich erreichte den kleinen Tisch und strich darüber, als ob ich den Raum erforschen wollte. Der Kerzenständer war an die Tischoberfläche geklebt, und die Schubladengriffe waren reine Dekoration. Auf dem Tisch lag nur ein aufgeschlagenes Notizbuch, dessen vergilbte Seiten mit einer alten Handschrift versehen waren.

»Ich möchte niemand anderen lieben«, entgegnete ich.

»Das ist sehr schade, Schätzchen. Denn dein Meister schuldet mir einiges.«

Ich trat näher an das Fenster heran und musterte die Fensterläden. Eine der Metallkammern konnte ich sicherlich abhebeln, aber das würde eine Zeit lang dauern. »Warum sollte er dir etwas schulden?«

»Weil ich ihn zu dem gemacht habe, was er ist.« Seine Worte hallten donnernd durch den Raum.

Ich sah Balthasar an, und das Silber in seinen Augen ließ mein Herz wild in meiner Brust schlagen.

»Alles, was er ist, verdankt er mir.«

Ich schluckte schwer und zwang mich, ruhig weiterzusprechen. »Du hast ihn zu einem Monster gemacht. Er hat sich selbst zum Meister gemacht.«

Balthasar zischte mich an, ließ seine Fangzähne aufblitzen und musterte mich begierig, denn er schien sich alles von mir nehmen zu wollen. Er kam näher und brachte seinen Körper zwischen mich und das Bett.

Ich brauchte eine Waffe. Mein Herz schlug immer schneller, und ich wich zurück, bis ich mit dem Rücken das Fenster berührte. Ich nutzte das viel zu große Unterhemd, um meine Hände zu verbergen, während ich verzweifelt versuchte, eine der Metallklammern zu lösen. Währenddessen redete ich einfach weiter, um ihn zu beschäftigen.

Balthasar kicherte, und das war fast genauso verstörend wie sein Zorn. »Versuchst du zu fliehen, Merit? Denn das wird dir nicht gelingen. Wir sind noch lange nicht fertig.«

Verdammt, die Metallklammer bewegte sich kein Stück. Meine Angst nahm mir fast den Atem, und mir wurde übel. Ich hatte keine Waffe, es gab keinen Ausweg, und vor mir stand ein Feind, der Ethan um jeden Preis schaden wollte. Eine mehr als unglückliche Kombination.

»Was willst du von Ethan? Von uns?«

»Je veux tout. Alles, was ich hätte haben können. Alles, was man mir genommen hat.«

»Ethan hat dir nichts genommen. Deine Entführer sind schuld.«

Balthasar bewegte sich so schnell, dass ich es nicht einmal bemerkte. Er packte meinen Arm und zog mich durch den Raum. Die reine Berührung ließ unbändige Lust wie flüssiges Feuer durch meine Adern rauschen.

Ich wehrte mich, versuchte mich zu befreien, trat gegen seine Waden, doch sein Griff war eisern. »Was willst du von mir?«

»Ah, chérie, spiel nicht die Schüchterne. Nicht jetzt.«

Als er mich zum Bett zerrte, erfasste mich eine mir unbekannte Panik. Nicht die Angst um mein Leben, sondern die Angst um meinen Körper und seine Unversehrtheit. Denn was er vorhatte, war nur dazu gedacht, einen anderen zu verletzen.

»Du kannst mich nicht dazu benutzen, um an ihn heranzukommen.«

Balthasar lächelte breit, raubtierartig. »Da sind wir beide aber anderer Meinung.«

»Das lasse ich nicht zu. Lieber verlasse ich ihn.«

Balthasar schnalzte mit der Zunge. »Nein, das ist nicht die Wahrheit. Ich habe gesehen, wie ihr euch anschaut.«

Magie umgab ihn wie ein Wirbelsturm, ein Zyklon, der seinen Körper, seine Haare, seine Kleidung veränderte. Licht blitzte auf, und als sich Licht und Magie auflösten, stand Ethan vor mir.

Pures Entsetzen erfasste mich und ließ meinen Körper verkrampfen.

Nein, ermahnte ich mich. Nein. Dies ist nicht Ethan.

Aber er sah so aus. Groß gewachsen, schlank, der Körper einer klassischen Statue, die Augen leuchtend grün. Wenn sie nebeneinandergestanden hätten, hätte ich sie vermutlich nicht auseinanderhalten können.

Balthasar zog mich an sich heran. An Ethans Körper. Er sah aus wie Ethan, er roch nach Ethan, und die Berührung seiner Hand schenkte mir dieselbe Wärme, fühlte sich genauso stark an. Meine Gedanken und Begierde kämpften miteinander, denn Liebe und Magie hatten sie zu Feinden gemacht.

Das ist nur eine Täuschung, ermahnte ich mich und grub die Fingernägel in die Handinnenflächen, bis der Schmerz fast unerträglich wurde. Ich hoffte, dieser Schmerz würde mich aufwecken, mich nach Hause bringen oder wenigstens den Zauberbann brechen, den Balthasar auf mich gewirkt hatte. Ich musste ihn brechen.

Ich errichtete mentale Barrieren, um meine empfindlichen Vampirinstinkte daran zu hindern, mich mit Bildern, Gerüchen und Geräuschen zu überwältigen. Vielleicht ist es das, was ich brauche, dachte ich, schloss die Augen, um ihn nicht mehr zu sehen, nicht mehr seine Hände auf mir zu spüren sowie die Magie, die frei durch den Raum schwebte.

Der Schmerz kam praktisch sofort – ein unglaublicher Druck, der meinen Kopf platzen zu lassen drohte, wie eine Schraubzwinge, die man mir um den Schädel gelegt hatte. Je mehr ich mich dagegen wehrte, je höher ich meine Barrieren zog, umso schlimmer wurde der Schmerz. Meine Hände waren zu zitternden Fäusten geballt, und mein gesamter Körper zuckte vor Anstrengung. In meinem Schädel explodierten tausend Blitzgranaten.

Der Druck in meinem Kopf wurde immer größer, das Blut rauschte in meinen Ohren, bis ich mir absolut sicher war, dass ich gleich ohnmächtig werden würde.

Und dann? Was würde er dann mit mir tun? Genau das, was er wollte.

Da ich instinktiv wusste, dass ich lieber bei Bewusstsein und kämpfend untergehen wollte, gab ich auf und ließ meine Barrieren fallen … und als sich mein Körper dem Unvermeidbaren ergab, spürte ich seine warme, erregende Magie, die sich wie blutroter Wein über mich ergoss.

Plötzlich waren seine Lippen auf meinen, mit dem Geschmack nach Blut und Wein, seine Zähne und Zunge fordernd.

Ich drehte meinen Kopf zur Seite. »Lass mich los!«

Er küsste mich erneut, seine Zähne rissen meine weiche Haut auf, ließen Blut zum Vorschein kommen. Ich schlug ihn so hart, dass sein Kopf zur Seite geschleudert wurde und ein scharlachrotes Mal auf seinem Gesicht zurückblieb.

Balthasar zischte wütend und zerrte mich zum Bett zurück. Er ließ wenig Zweifel daran, was er vorhatte – und wie er mich dazu benutzen würde, Ethan wehzutun.

»Ich habe ihn erschaffen«, brachte er mühsam hervor, während ich meine Füße in den Boden stemmte und sich Splitter in meine Haut bohrten – ein letzter Versuch, das Grauen abzuwenden, das er uns beiden antun würde.

Aber er setzte sein gesamtes Gewicht ein, seine gesamte Stärke und schleuderte mich auf das Bett.

Ich versank kurz in der weichen Decke und rollte mich dann zur Seite in dem Versuch, bei klarem Verstand zu bleiben, nicht in Panik zu geraten.

Balthasar packte mein Fußgelenk, woraufhin ich mit dem anderen Fuß nach ihm trat. Ich erwischte ihn hart an der Schulter, was ihn nach hinten stolpern ließ. Doch er richtete sich wieder auf und war plötzlich auf mir, mit dieser unglaublichen, nahezu unmöglichen Geschwindigkeit. Mit brutaler Kraft hielt er meine Handgelenke umklammert, ein Knie zwischen meinen Schenkeln. Ethans grüne Augen starrten mich an.

Doch sein Gesichtsausdruck, dieses triumphierende Funkeln in seinen Augen, hatte nichts mit Ethan gemein. Er lächelte, doch dieses Lächeln entblößte nichts als Waffen, mit denen er in mich eindringen, meine Haut zerfetzen, mich töten wollte.

Er brachte seine Zähne an meinen Hals, und ich wand mich unter ihm, versuchte mir irgendeinen Vorteil zu verschaffen, wodurch ich unsere Positionen vertauschen konnte. Doch in den weichen Kissen und Laken fand ich keinen Halt. Ich war gefangen, und mein Herz begann zu hämmern, immer schneller. Angst ergriff Besitz von mir, meine Arme waren schweißnass.

Er würde mich ohne Erbarmen missbrauchen, um Ethan zu bestrafen, ihn zu verletzten oder ihn abzulenken. Wahrscheinlich alles zusammen.

»Du wirst ihn niemals so gut kennen wie ich«, sagte Balthasar. Sein Gesicht war nur wenige Zentimeter von meinem entfernt, und seine Fangzähne funkelten. »So lange ihr auch leben mögt, so innig eure Liebe eurer Meinung nach auch sein mag, du warst damals nicht dabei. Du hast nicht gesehen, was ihn erschaffen hat.«

Sein Blick wanderte zu meinem Mund, und seine Zunge glitt hervor, um seine Lippen zu befeuchten. »Doch vielleicht können wir miteinander teilen, was euch beide so glücklich macht, und wir werden einander viel besser verstehen.«

»Du wirst niemals verstehen, was uns glücklich macht«, entgegnete ich und versuchte verzweifelt, Luft in meine Lungen zu bekommen. »Egal, was du mir jetzt antust, Ethan wird dir nie wieder gehören. Denn er ist erwachsen geworden, und du nicht.«

Er schlug mir so hart ins Gesicht, dass Sterne vor meinen Augen tanzten.

Das war das Beste, was mir passieren konnte.

Meine Augen wurden zu Silber, als sich meine Angst in Zorn verwandelte, der mich mit einer wohligen, rechtschaffenen Wärme erfüllte. Ich nutzte diese ersten, züngelnden Flammen und entfachte das Feuer mit Bildern des Schmerzes, den er anderen zugefügt hatte, dem Grauen, den vielen Toten. Ich dachte an die Menschen, die er vergewaltigt hatte, den Kummer und das Unglück, die er verursacht hatte.

Balthasars Blick verriet seine Begeisterung. »Ah, le chaton hat Krallen.«

Mein Zorn senkte meine Stimme zu einem tierischen Knurren. »Nenn mich nicht Kätzchen.«

Mit einem Schrei, der an das Tier in mir, nicht den Menschen, erinnerte, zog ich meine Fingernägel über Balthasars Gesicht, kratzte ihn wie ein gefangenes wildes Tier.

Er fluchte tief und kehlig auf Französisch, voller Wut, weil ich es wagte, mich ihm zu verweigern.

»Du kleine Schlampe«, zischte er und versuchte wieder meine Arme zu packen. »Wenn ich erst die Kontrolle über dein Haus erlangt habe, wenn ich dein Meister bin, dann werden wir schon sehen, ob du diese Krallen erneut gegen mich einsetzt.«

»Ich bin nicht Persephone«, erwiderte ich und grub ihm erneut meine Fingernägel ins Gesicht. »Ich bin bereits ein Vampir, und du kannst mir nicht wehtun!«

»Merit!«

»Hör auf, seine Stimme zu benutzen!«, brüllte ich so laut ich konnte und schlug ihn erneut. Ich hätte es wieder getan, doch dann spürte ich einen anderen, schraubstockartigen Griff um meine Handgelenke und eine andere Stimme, die sich wie eiskaltes Wasser über meine brennende Haut ergoss.

»Merit! Hör auf!«

Mit einem Mal kehrte ich in die Realität zurück. Ich versuchte mich aus der grausamen Tiefe emporzukämpfen, um endlich wieder frische Luft zu atmen, hustete, keuchte.

So schnell wie es begonnen hatte, war ich in unser Schlafzimmer zurückgekehrt. Ich saß auf Ethans Brust, seine Hände hielten meine Handgelenke umklammert, sein Gesicht wies Striemen auf, die ich ihm mit meinen Fingernägeln zugefügt hatte.

Und seine Augen starrten mich angsterfüllt an.

KAPITEL ZWÖLF

DIE WAHRHEIT UND IHRE FOLGEN

Ich gab ein tierisches Knurren von mir und versuchte mich aus seinem Griff zu befreien. »Ich habe dich verletzt. Oh mein Gott, ich habe dich verletzt. Lass mich los«, schrie ich, woraufhin mich seine Hände freigaben.

Ich krabbelte vom Bett und wich in Richtung Zimmerecke zurück. Ich hielt erst an, als ich die kalte Wand an meinem Rücken spürte.

Ich glitt zu Boden, legte meine Hände in den Schoß und betrachtete meine blutverschmierten Fingernägel. Selbst im schwachen Licht der Nachttischleuchte war deutlich zu erkennen, dass ich ihn furchtbar gekratzt haben musste. Ich starrte so lange auf das Blut an meinen Händen, bis mein Körper zu zittern begann, von einem Gefühl überwältigt, das ich nicht benennen konnte. Angst? Scham, weil ich den Mann verletzt hatte, der sein Leben für mich gegeben hatte?

»Merit, was ist passiert?«

Mein Blick zuckte zu Ethan. Die Kratzspuren verschwanden bereits, aber sie waren noch sichtbar. Sie verhöhnten mich. Erinnerten mich an das, was ich getan hatte. »Ich habe dich verletzt.«

»Mir fehlt nichts«, sagte er, schob die Decke zur Seite und stand auf. »Was ist passiert?«

Meine Hände begannen zu zittern. Ich verschränkte die Arme, presste sie an meinen Körper. »Balthasar. Er war hier. Ich war bei ihm.«

Ethans Blick jagte durch das Zimmer. »Hier war niemand. Er konnte unmöglich am Schutzzauber vorbei.«

Ich schüttelte den Kopf. »Er hat mich irgendwo hingebracht. Uns beide. In ein Zimmer, ein altes Zimmer, ein französisches Zimmer. Es war ganz altmodisch eingerichtet. Und dann sah er aus wie du.« Meine Stimme begann zu zittern, und ich hörte sie wie aus weiter Ferne. »Erst sah er aus wie er selbst, und dann sah er aus wie du.«

Ethan sah aus, als ob er mich berühren, auf mich zukommen wollte, aber ich schüttelte den Kopf.

»Stopp. Bleib, wo du bist.«

Ich konnte spüren, wie die Panik wieder in mir aufstieg, mir die Luft wegblieb, als ob ich nie wieder atmen könnte, als ob meine Lungen in einen Schraubstock gezwängt würden.

»Atme tief ein, Hüterin.«

Aber ich schüttelte nur den Kopf. Nicht, weil ich seine Anweisung missachtete, sondern um zu protestieren. Mir wurde schwindlig, und mein Sichtfeld begann an den Rändern zu verschwimmen.

»Hüterin.« Ethans Stimme, sein Tonfall, waren wie ein Schlag in meinen Verstand. »Ich habe dir einen Befehl gegeben, und ich erwarte von dir, dass du ihn ausführst. Atme tief ein!«

Verzweifelt saugte ich Luft in meine viel zu engen Lungen.

Er machte einen Schritt auf mich zu und zuckte sichtbar zusammen, als ich weiter zurückwich.

»Stopp.«

»Ich werde nicht näher kommen«, versprach er mir. »Aber ich werde dir meine Hand reichen. Du wirst sie ergreifen, sobald du dazu in der Lage bist. Jedes Mal, wenn du einatmest, drückst du sie. Jedes Mal, wenn du ausatmest, drückst du sie. Okay?«

Ich nickte. Ethan streckte mir seine Hand entgegen. Es kostete mich viel Mühe, aber langsam schob ich ihm meine zitternden Finger hin.

»Atme langsam ein«, sagte er, und ich drückte seine Hand, als ich Luft in meine Lungen sog.

Ethan sah mir zu und nickte. »Jetzt atmest du langsam aus.«

Ich nickte und brachte die Luft mühsam wieder hervor.

»Noch einmal«, sagte er leise.

Es dauerte seine Zeit. Ich weiß nicht, wie lange es dauerte. Sekunden. Minuten. Er stand die ganze Zeit einfach nur da, den Arm ausgestreckt, regungslos, um die Grenzen, die ich wieder aufzubauen versuchte, nicht zu überschreiten. Einen Mann wie Ethan Sullivan, der es gewohnt war, Befehle zu erteilen, musste das schier in den Wahnsinn treiben.

Als ich wieder normal atmete, zog ich meine Hand zurück und wischte den Schweiß an meiner Pyjamahose ab.

Ethans Kratzer waren längst verschwunden, aber die Angst lag immer noch in seinem Blick.

»Ist alles okay bei dir?«, fragte ich.

»Ich bin zu Tode erschrocken.«

Ich nickte und versuchte den Kloß, der mir im Hals steckte, hinunterzuschlucken. »Ich brauche einen kurzen … Augenblick.« Ich drückte eine Hand an die Wand, um mich langsam zu erheben, denn ich hatte Angst, dass meine zitternden Knie versagen könnten. Als ich es geschafft hatte, ging ich ins Badezimmer und schaltete das Licht ein.

Ich hatte schon immer blasse Haut gehabt, aber im Spiegel wirkte ich wie ein Geist. Unter meinen Augen zeichneten sich dunkle Schatten ab, und auf der linken Gesichtshälfte war noch eine leichte Rötung zu erkennen, ein Andenken an Balthasars Hand, mit der er mich geschlagen hatte.

Nein, nicht nur das – mit der er mich gezeichnet hatte.

Wo immer wir auch gewesen sein mochten, was immer wir getan hatten, er war in der Lage gewesen, mich zu berühren. Mich zu verletzen. Und wenn ich es nicht geschafft hätte, diesen Ort zu verlassen …

Ich schüttelte den Kopf. Jetzt war ich hier. Jetzt war ich hier und er nicht. Ich hatte es geschafft, von dort zu fliehen, und jetzt musste ich damit fertigwerden.

Ich musste einen Weg finden, wie ich damit fertigwerden konnte.

Doch das Wichtigste kam zuerst: Ich würde mich nicht von ihm zeichnen lassen. Ich drehte den Hahn auf, testete die Temperatur des Wassers und spritzte mir so lange eiskaltes Wasser ins Gesicht, bis die Rötung und die Erinnerung daran verschwunden waren.

Dann drehte ich den Hahn wieder zu und drückte mir ein Handtuch aufs Gesicht. Als ich es wieder aufhängte, stand Ethan in der Tür.

Er sah mich mit besitzergreifender Miene an, gleichzeitig wirkte er besorgt. »Erzähl mir genau, was passiert ist.«

Ich nickte, ging aber an ihm vorbei ins Schlafzimmer, ohne ihn zu berühren, weshalb mich ein Gefühl von Schuld ergriff. Aber er sprach mich nicht darauf an.

Ich setzte mich auf den Bettrand und legte die Hände in meinen Schoß. Ethan blieb in der Tür stehen, drehte sich aber zu mir um. Zwischen uns schien es eine unsichtbare Linie zu geben, die wir nicht in der Lage waren zu übertreten.

In meinem Kopf herrschte ein wildes Durcheinander aus Wörtern und Gedanken, aber ich versuchte alles in chronologischer Reihenfolge wiederzugeben. »Ich lag in einem Bett in einem Zimmer, das wie vor einigen Hundert Jahren eingerichtet war. Ich glaube, es sollte ein Zimmer darstellen, in dem du schon mal gewesen bist. Mit ihm. Vielleicht in einem Gasthaus? Er trug die Kleidung der damaligen Zeit, und ich auch. Er wollte mit mir reden, über dich, über ihn. Er versuchte clever zu sein und mich zu umwerben.« Ich hielte inne. »Als das nicht klappte, war er plötzlich du.«

Ethan wurde mit einem Mal ganz still. Selbst die von ihm ausgehende Magie schien zu Eis erstarrt zu sein.

»Er sah aus wie du. Er roch wie du.« Wieder stiegen mir Tränen in die Augen. »Ich versuchte wegzukommen, aber es gab keine Türen, und das Fenster war mit Fensterläden verschlossen, und ich bekam die Metallklammern nicht ab.« Die Panik kehrte zurück, ein eiskalter Blitz, der mir vom Magen in den Kopf schoss. Ich schloss die Augen und versuchte zu vergessen, dass Ethan mir Gewalt angetan hatte. Lass es raus, ermahnte ich mich. Lass es raus, und dann ist es vorbei, und du wirst es nicht noch einmal sagen müssen.

»Und er hat versucht mich zu küssen.« Die Wörter entflohen meinen Lippen wie aufgeschreckte Schmetterlinge. »Er hat mich berührt. Er hat versucht …« Ich schüttelte erneut den Kopf und spürte Tränen aufsteigen. »Nun, er hat es versucht.«

Eiskalte Magie blitzte wieder auf. »Hat er dir wehgetan, Merit?« Jedes Wort klang scharf, kam überraschend, wie das Geräusch eines Asts, der in der Dunkelheit zerbrach. Sein Blick ließ keinen Zweifel an seinen Absichten: Wäre Balthasar in diesem Augenblick bei uns gewesen, er hätte das Haus nicht lebend verlassen.

»Nein. Nein«, wiederholte ich, als es so schien, als ob Ethan jeden Augenblick zur Tür stürzen würde. »Er hat mich berührt, aber er hat nicht …« Ich verschränkte instinktiv die Arme vor meiner Brust und schluckte den Kloß im Hals herunter. »Er hat mir nicht auf diese Weise wehgetan. Ich weiß auch nicht, ob er das hätte wirklich tun können.«

Ethan versuchte zu verstehen. »Willst du damit sagen, dass es ein Traum war?«

»Es war kein Traum.« Er hatte die Frage freundlich gestellt und sie offensichtlich gut gemeint. Aber ich bekam sie in den falschen Hals und reagierte mit Abwehr.

Ich schüttelte den Kopf, riss mich zusammen und bekam meine Stimme wieder unter Kontrolle. »Es war kein Traum«, wiederholte ich. »Es war real. Ich weiß nicht, wie das möglich war, aber es war real.«

Er runzelte die Stirn. »Wie kannst du dir sicher sein?«

Ich hob meine Hand an die Wange. Ich wollte ihm nicht erzählen, was Balthasar getan hatte, ihn nicht wütend machen, so wie es Balthasars Absicht gewesen war. Doch er verdiente es, die Wahrheit zu hören. Und es war ungemein wichtig, dass wir herausfanden, was da geschehen war.

»Er hat mir ins Gesicht geschlagen. Ich konnte die Rötung im Badezimmerspiegel sehen.«

Erneut spürte ich die eiskalte Magie, doch Ethan sagte kein Wort, bemühte sich offensichtlich, seinen Zorn unter Kontrolle zu halten.

Ich sah mich im Schlafzimmer um, erblickte die scheinbar stabilen Wände, machte mir die Tatsache bewusst, dass ich noch meine Pyjamahose und ein Tanktop trug und nicht das weiße Leinenhemd, in das mich Balthasar gesteckt hatte. Aber es hatte sich alles echt, alles real angefühlt. Real, wenn auch unmöglich.

»Es ist aber auch nicht wichtig«, sagte ich.

»Das ist nicht wichtig?« Er sprach mit eiskalter Stimme, die seine nur mit Mühe unterdrückte Wut verriet. Seine Augen wirkten wie kaltes grünes Glas, fast durchsichtig, und in seinem Blick lag der Wunsch nach Rache. »Es ist nicht wichtig, dass er dir wehgetan hat? Dass er dich angegriffen hat?«

»Für Balthasar«, fügte ich hinzu. »Es ist Balthasar nicht wichtig, weil ich für ihn nicht wichtig bin. Ich bin ihm egal.« Ich sah zu ihm auf. »Er benutzt mich nur, um an dich heranzukommen. Um zu beweisen, dass er mächtig ist. Um zu beweisen, dass er dir noch Schmerzen zufügen kann. Um zu beweisen, dass er mich genauso leicht angreifen kann wie Persephone. Dass er wieder etwas zerstören kann, das dir gehört, und er dich in Zugzwang bringen kann.«

»Dich zu verletzen bringt ihm gar nichts.«

»Doch, das tut es«, entgegnete ich. »Er glaubt nicht, dass du wieder weglaufen wirst. Du wirst hierbleiben und kämpfen, denn du liebst mich mehr, als du Persephone geliebt hast. Er glaubt, dass er gewinnen wird, Ethan. Er glaubt, er wird dich töten und Anspruch auf dein Haus erheben können. Er hat beschlossen, dass er es haben will, dass du es ihm schuldig bist und dass er es auf jeden Fall an sich reißen wird.«

Es klopfte an der Tür, und Ethan ging hin, um sie zu öffnen. Hereingestürmt kam Mallory, gefolgt von Catcher. Beide trugen Cadogan-T-Shirts. Sie trug eine Pyjamahose, er Jeans. Ethan musste sie angerufen haben, als ich noch im Badezimmer gewesen war.

»Was ist passiert?«, fragte sie. Ich konnte deutlich sehen, dass sie nicht genau wusste, ob sie mich berühren oder umarmen sollte, und sich deshalb dazu entschloss, einfach abzuwarten.

»Balthasar hat sie angegriffen. Er hat sie in diesem Zimmer angegriffen, in diesem Haus, und ich will wissen, wie das geschehen konnte.«

»Er hat sie angegriffen?« Sie musterte mich mit besorgtem Blick. »Himmelherrgott, Merit. Was ist passiert?«

»Er hat sie angegriffen«, wiederholte Ethan, »während sie in unserem Bett schlief.«

Mallory sah mich an, dann die Außenwand unseres Schlafzimmers. Ihr Gesicht, das gerade noch starr vor Entsetzen gewesen war, nahm einen verwirrten Ausdruck an. »Es tut mir leid, aber ich verstehe nicht, was du damit sagen willst. Der Schutzzauber ist intakt. Er kann unmöglich hereingekommen sein.«

»Das ist unmöglich«, entgegnete Ethan. »Sie sagte, es sei kein Traum gewesen.«

Wortlos drehte sich Mallory zu der Wand und hielt ihre Hand hoch. Im selben Moment tauchte eine glühende gelbe Kugel in ihrer Handfläche auf, ohne dass sie es große Mühe zu kosten schien. Das war neu für mich. Früher hätte sie für eine solche Zauberei die Augen schließen und sich konzentrieren müssen. Entweder hatte sie gelernt, mit ihren Kräften besser umzugehen, oder es zumindest geschafft, den Einsatz mühelos erscheinen zu lassen.

Mallory schnippte mit den Fingern, woraufhin die Kugel gegen die Wand flog, schnell wie ein Fastball in einem Perfect-Game-Baseballspiel. Sie schlug mit einem elektrischen Zischen auf, und grünes Licht tanzte schillernd über die Wand, über den Schutzzauber, wie Sonnenstrahlen am Boden eines Swimmingpools.

Als das Licht verschwand, sah sie uns wieder an. »Der Schutzzauber ist intakt.«

Das war unumstritten der Fall, doch Ethan schien damit nicht zufrieden, und als er weitersprach, klangen seine Worte vorwurfsvoll und verbittert. »Wenn der Schutzzauber intakt ist, wie konnte er daran vorbei?«

Catcher trat auf ihn zu. »Sullivan, du wirst dir jetzt einen anderen Ton angewöhnen.«

»Und du wirst dafür sorgen, dass eure Magie wie vorgesehen funktioniert.«

»Verdammte Scheiße«, sagte Catcher. »Du kannst den Schutzzauber genauso gut sehen wie sie, und er ist nicht durchbrochen worden. Siehst du nicht, wie erschöpft sie ist?«

Ich sah Mallory an und bemerkte zum ersten Mal die dunklen Ringe unter ihren Augen.

»Ein Schutzzauber für ein so großes Gebäude funktioniert nicht automatisch«, sagte Catcher in einem ruhigeren Tonfall. »Er benötigt ausreichend Energie.«

Doch Ethan konnte seine Furcht nicht überwinden. »Wenn der Schutzzauber intakt ist, wie hat er es dann hierher geschafft? Scheiße noch mal, wie hat er Hand an sie legen können?«

»Ethan«, sagte ich leise, »er ist nicht am Schutzzauber vorbeigekommen.«

»Vielleicht war es ja nur ein Albtraum«, meinte Catcher. Ließ sein Beschützerinstinkt Catcher jetzt nicht mehr klar denken?

»Glaubst du ernsthaft, ich kenne den Unterschied zwischen einem Albtraum und jemandem in meinem Kopf nicht? Der mich angreift? Ich muss dir nämlich mitteilen, dass es da einen ziemlich großen Unterschied gibt.«

»Okay«, sagte Mallory. Als Catcher fluchte, stieß sie ihn gegen den Arm. »Ich habe okay gesagt! Alle atmen jetzt mal tief durch. Heute Abend ist hier etwas Schreckliches geschehen, und du weißt genau, dass Merit keinen blinden Alarm schlagen würde. Wenn sie sagt, dass es passiert ist, dann ist es passiert. Wir sollten also unsere Zeit nicht damit verschwenden, lautstark herumzumeckern, sondern herausfinden, was zur Hölle hier los war. Okay?«

Als sie keine Antwort erhielt, stupste sie Catcher mit dem Finger an. »Okay?«

»Okay, okay. Verdammt noch mal, Weib.« Er wich einen Schritt zurück und fuhr sich mit einer Hand über seinen rasierten Schädel.

Mallory nickte und atmete tief durch. »Der Schutzzauber ist intakt. Und dennoch hat Balthasar Merit angegriffen. Wenn er sie nicht physisch angegriffen hat …«

»Dann muss der Angriff irgendwie psychisch stattgefunden haben«, beendete ich den Satz. Ich hatte mich nicht in einem Zimmer in Frankreich befunden, und Balthasar war ganz bestimmt nicht hier mit uns im Schlafzimmer gewesen. Die einzige andere Möglichkeit war eine Art psychische Verbindung, die stark genug war, auch physische Male zu hinterlassen.

»Vampire können nicht …«, wollte Catcher gerade einwerfen, als Mallory ihn mit einem Blick zum Schweigen brachte.

»Wir gehen mal davon aus«, sagte sie, »dass bisher niemand von einer solchen Sache gehört hat. Und trotzdem ist es heute Abend passiert, also lasst uns herausfinden, wie es dazu kam.« Sie sah Ethan an. »Ich nehme an, dass du nichts dergleichen bemerkt hast, als Balthasar und du noch Kumpels wart?«

»Wir waren niemals Kumpels«, blaffte Ethan, doch als er mir einen Blick zuwarf, verpuffte seine Wut. »Und nein, ich habe noch nie gehört, dass eine solche Sache möglich wäre, weder durch ihn noch sonst jemanden.«

»Was fällt alles unter die psychischen Kräfte eines Vampirs?«, fragte Mallory und sah uns an.

»Verzauberung, die Fähigkeit, andere herbeizurufen, Hemmschwellen senken«, antwortete Ethan. »Das sind die üblichen psychischen Fähigkeiten. Lindseys Talent ist um einiges ungewöhnlicher. Sie ist eine Empathin. Sie kann Gefühle lesen. Sie praktisch übersetzen, wenn man so will.«

Mallory sah mich an. »Hat er versucht, dich zu irgendetwas zu bringen? Ethan zu töten oder ihm die Schlüssel zum Haus zu übergeben oder dergleichen?«

Ich dachte nach. »Nein. Er wollte Sex. Er hat ihn offensichtlich nicht bekommen, denn ich begann ihn zu schlagen, und dann rief Ethan meinen Namen, und dadurch bin ich aufgewacht. Er hat sich in Ethan verwandelt und versuchte, mich damit zu verwirren und zu schwächen. Er wollte mir Schmerzen zufügen, um Ethan Schmerzen zuzufügen.«

»Sex. Albträume. Verzauberung. Hört sich ganz nach einem Inkubus an«, stellte Mallory fest.

Ein Inkubus war ein weiterer, nachtaktiver Übernatürlicher, eine sinnliche Kreatur, die danach trachtete, mit Frauen in ihren Träumen Sex zu haben. Oder sie einfach dazu zu zwingen. Da Mallory schon vor ihrem magischen Coming-out Interesse am Okkulten gehabt hatte, wusste sie sicherlich über solche Kreaturen Bescheid.

Ich war mir zwar nicht sicher, ob Inkuben wirklich existierten, aber was die Sinnlichkeit anging, den unwiderstehlichen Charme mochte Mallory recht haben. Das waren Bestandteile der Mythen über den Inkubus, und ich hatte in meinem bisherigen Leben als Vampirin schon seltsamere Dinge erlebt.

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Ist das möglich?«

»Inkuben existieren nicht«, sagte Ethan tonlos. Er saß auf der Ecke des Konsolentischs. »Aber die Vampirstärken – Psyche, Strategie, Physis – können ihre ganz eigene Gestalt annehmen. Wie zum Beispiel bei Lindsey, die außergewöhnlich empathisch ist.«

Ethan sah sich um und stellte dann drei Dinge auf den Konsolentisch: einen Runenstein, eine kleine, steinerne Bärenfigur und den signierten Baseball, den er mir geschenkt hatte und der jetzt inmitten unseres Krimskramses lag. Er arrangierte sie in einer geraden Linie und in gleichem Abstand zueinander.

»Die meisten Vampire verfügen über durchschnittliche Kraft.« Er schob die Rune nach vorn, womit sie die gemeinsame Linie verließ. »Manchmal ist ein Vampir durchschnittlich stark in zwei der Kategorien und besonders stark in der dritten.« Nun schob er den Bären auf dieselbe Höhe wie die Rune. »Und manchmal verfügt ein Vampir über zwei besonders starke Eigenschaften – Physis und Psyche –, und zuweilen sind diese Eigenschaften bei diesem Vampir besonders sinnlich ausgeprägt.«

»Und daher stammt vermutlich die Vorstellung von einem Inkubus«, schloss Catcher.

»Korrekt«, sagte Ethan und nickte. »Balthasar liebt alle fleischlichen Dinge, ob nun sexueller oder anderer Natur. Seine Verzauberungskraft war schon immer außergewöhnlich, das haben wir ja in meinem Büro miterlebt. Aber ich hätte seine psychischen Fähigkeiten nie als besonders stark eingeschätzt.«

»Warum nicht?«, fragte ich.

Ethan runzelte die Stirn, als ob er überlege, wie er diesen Eindruck erklären konnte. »Ich nehme an, ich habe ihn immer als jemanden gesehen, der sich mehr mit seinem Aussehen beschäftigt, anstatt mit metaphysischen Fragen. Er zieht es vor, eine Frau mit seinem Charme und seinen körperlichen Vorzügen zu erobern – denn der Erfolg schmeichelt seinem Ego.«

»Vielleicht ist sein Erfolg bei den Frauen ja nicht nur seiner außergewöhnlichen Persönlichkeit geschuldet«, meinte Mallory. »Vielleicht verwendet er ja eine gewisse Magie, vielleicht auch Verzauberung.«

»Vielleicht habe ich es auch einfach nicht sehen wollen«, entgegnete Ethan und sah dann mich an. »Das war zu der Zeit, als ich unter seiner Leitung lernte, ein Vampir zu sein. Gerade in den ersten Jahren dachte man als Vampir wenig über Stärken oder eine Kategorisierung dieser Kräfte nach.«

Ich nickte. »Wenn er nun über diese Fähigkeit verfügt oder sie sich beigebracht hat, während er sich erholte, was können wir tun, um ihn fernzuhalten?« Ich sah Mallory an. »Kannst du den Schutzzauber irgendwie anpassen?«

Sie blickte zu Catcher, die Stirn gerunzelt, als ob sie mit ihm ein stilles Gespräch führte.

»Ich wüsste nicht, warum das nicht möglich sein sollte«, sagte Catcher. »Wenn wir eine physische Barriere errichten können, warum nicht auch eine psychische?«

Mallory spielte mit einer Locke ihrer blauen Haare. »Na ja, ich muss mir da ein paar Gedanken machen und mich ein wenig in der Bibliothek umsehen, wenn das okay ist?«

»Selbstverständlich«, sagte Ethan. »Meinst du, ihr könntet heute Abend noch etwas hinbekommen? Vor Sonnenaufgang?«

»Ich werde es erst wissen, wenn ich es weiß«, erwiderte Mallory. »Aber ich mache mich sofort an die Arbeit und halte euch auf dem Laufenden.«

Ethan nickte. »Wir fahren heute zum Haus Navarre, um über den Zirkel zu beraten.«

»Da werdet ihr sicherlich Spaß haben«, meinte Catcher.

»Wenn du mit Spaßhaben meinst, dass ich genauso gut eine Fangzahnwurzelbehandlung über mich ergehen lassen könnte, dann ja, dann werden wir definitiv Spaß haben.«

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Das gibt es doch gar nicht – Fangzahnwurzelbehandlungen.«

Er lächelte. »Nein, aber die Metapher ist ziemlich passend. Und sie hat dich zum Lächeln gebracht.«

»Uuuuh«, sagte Mallory. »Wie süß! Macht weiter so. Es ist besser, euch gegenseitig bei Laune zu halten, als Morgan vor lauter Frust umzubringen. Navarre hat schon genügend Probleme, da braucht es nicht auch noch einen Mord.«

Sie streckte ihre Arme aus und umarmte mich, bevor ich sie daran hindern konnte. »Es tut mir wirklich, wirklich leid, was hier passiert ist.«

»Ist doch nicht deine Schuld«, beruhigte ich sie, aber ihre Umarmung – das Eindringen in meine Intimzone, was normalerweise vollkommen in Ordnung gewesen wäre – sorgte trotzdem dafür, dass mir der kalte Schweiß ausbrach.

Ein weiterer Punkt für Balthasar.

Sie ließen uns allein, aber unsere Wohnung war bis zur Decke vollgestopft mit Emotionen, mit Erinnerungen, mit den Konsequenzen von Balthasars Vergehen.

Ethans Zorn war verpufft und hatte sich in Kummer verwandelt. »Es tut mir so leid, dass das passiert ist. Es war mein innigster Wunsch, dass du ihn niemals kennenlernst, Merit. Nicht so, niemals auf eine solche Art und auch auf keine andere.«

»Ich weiß.«

»Sein Narzissmus ist so kindisch.«

Ich nickte. »Wenn du nicht so spielst, wie er es will«, sagte ich seiner Logik folgend, »dann wird er deine Spielzeuge kaputt machen.«

»Haargenau so ist Balthasar. So ist er schon immer gewesen.«

»Der Angriff war richtig scheiße«, sagte ich. »Aber ich glaube, wir haben einen Vorteil daraus gezogen.«

Ethan runzelte die Stirn. »Und der wäre?«

»Er hat uns gesagt, was er will – Aufsehen. Er lebt dafür. Er braucht es. Und er will noch viel mehr Aufsehen erregen. Er will das Haus, Ethan, und er will Rache. Er wird von dir erwarten, dass du ihn deswegen aufsuchst – wegen mir. Dass du ihn findest, ihm all deine Zeit und Aufmerksamkeit schenkst und gegen ihn kämpfst. Das solltest du aber nicht tun. Noch nicht.«

Ethans Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Aus welchem Grund sollte ich das nicht tun? Warum sollte ich ihn nicht aufsuchen und ihm Arme und Beine herausreißen? Warum sollte ich ihn nicht wehrlos liegen lassen bis die Sonne aufgeht und anschließend seine Asche in alle Winde verstreuen und am Ort seines Todes die Erde mit Salz bestreuen?«

»Weil es genau das ist, was er will.«

»Das bezweifle ich.«

»Na ja, er will vielleicht nicht das mit dem Salz verstreuen oder Arme rausreißen, aber Aufsehen erregen … Er will, dass du ihn jagst. Er will, wie soll ich es beschreiben, sich an deinem Zorn laben. Also füttere ihn nicht. Verschaffe ihm nicht diese Befriedigung – zumindest nicht zu seinen Bedingungen.« Ich hielt kurz inne und dachte nach. »Wie wir schon gesagt haben, locken wir ihn heraus. Wir verschaffen ihm sein Publikum, aber in einer Umgebung, über die wir die volle Kontrolle haben.«

Ethan neigte den Kopf zur Seite. »Was für eine Umgebung? Wir haben eine Verleugnung praktisch verworfen.«

»Ich weiß es nicht«, gab ich zu. »Ich muss darüber nachdenken. Aber wenn wir etwas Großes organisieren, dann verspreche ich dir, dass er auftauchen und Unruhe stiften wird.«

»Damit wir in Zugzwang geraten.«

Ich nickte entschlossen. »Genau. Wir schreiben das Drehbuch«, sagte ich. »Aber er schreibt das letzte Kapitel.«

Er ließ mich duschen und mein traditionell schwarzes Cadogan-Kostüm anziehen. Das Kostüm kombinierte ich mit einem Tanktop, das zu meinen blaugrauen Augen passte. Ethan hatte zu seinem perfekt geschnittenen Anzug ein weißes Hemd angezogen, dessen obersten Knopf er offen ließ, sodass sein glitzerndes Cadogan-Medaillon zu sehen war. Die professionelle Kleidung trugen wir aus gutem Grund, denn wir hatten unseren Termin im Haus Navarre – und das Chaos in der Dämmerstunde hatte uns schon zu viel Zeit gekostet.

»Du musst nicht mit«, sagte Ethan, als ich die Klinge meines Katanas kurz kontrollierte und in die Schwertscheide zurückgleiten ließ.

»Nicht nach dem, was du durchgemacht hast. Ich habe Malik bereits losgeschickt, um einen ersten Blick in die Bücher zu werfen – und ich habe vorsorglich Juliet mitgeschickt. Er wird besser, als wir mit den Zahlen umgehen können.«

Ich wusste zwar das Angebot zu schätzen, mich nach Balthasars Besuch vor einem Besuch bei Morgan drücken zu können, aber mich im Haus zu verschanzen würde uns beiden nicht helfen. Zum einen konnte ich mich hier einfach nicht entspannen. Ich würde die Korridore auf und ab laufen und mir Sorgen um Ethan machen, weil Balthasar draußen herumgeisterte. Außerdem würde ich mich noch viel feiger fühlen, wenn ich meiner Aufgabe nicht nachkam, zu Morgan zu gehen.

»Danke, aber ich sollte mitkommen. Es geht mir sicher besser, wenn ich etwas zu tun habe. Und über etwas anderes nachdenken kann.« Zum Beispiel über die Probleme anderer Leute.

»Ich habe Luc angerufen«, sagte Ethan. »Ich habe ihm den Angriff nicht in allen Details geschildert, ihm aber genügend mitgeteilt, dass er Vorkehrungen treffen kann. Die ganze Nacht über standen Wachen vor Balthasars Wohnung, er ist jedoch nicht nach Hause gekommen.«

»Er wird sich irgendeinen Ort suchen müssen, um nicht der Sonne ausgesetzt zu sein«, merkte ich an.

Ethan nickte. »Luc spricht mit der Hausverwaltung und versucht so viel wie möglich herauszufinden. Oder er lässt das Kelley machen.« Er hielt inne. »Ich möchte nicht, dass du allein bist. Nicht, wenn er dich angreifen kann.«

»Okay.«

Offensichtlich hatte er Widerspruch erwartet, denn er wirkte misstrauisch, gar entsetzt darüber, dass ich nichts entgegnete.

»Ich habe kein Verlangen danach, mit ihm allein zu sein. Jonah kann ich aber im Augenblick nicht fragen.«

»Dann werde ich bei dir bleiben.«

»Du musst dich um das Haus kümmern. Einen Kongress der Vampire organisieren. Du bist ein fangzahnbewehrter Gründervater. Du hast keine Zeit, meinen Babysitter zu spielen.«

Seine Augen blitzten wütend auf. »Du bist meine zukünftige Frau und die Mutter meines zukünftigen Kindes. Ich werde dich gegen jede Bedrohung verteidigen, lebend, tot oder untot, genauso wie ich es in meinem Eid dem Haus gegenüber geschworen habe.«

Die Erinnerung an eine Hochzeit und Kinder ließ einen ganz anderen Teil von mir nervös werden. Gabriel Keene, der Anführer von Jeffs Rudel, hatte vorhergesagt, dass es möglicherweise ein Kind in unserer Zukunft gab. Und da bisher noch nie ein Vampirkind ausgetragen worden war, war das eine ziemlich große Sache für die Vampire – und vor allem für Ethan.

»Ich möchte ihm nicht in die Hände spielen«, sagte ich. »Oder ihm die Möglichkeit geben, an dich heranzukommen, weil du ständig an meiner Seite bist.«

»Wirke ich auf dich wie der Typ Mann, der andere die Drecksarbeit machen und seine Kämpfe von anderen austragen lässt?«

»Natürlich nicht. Aber die Dinge sind nun mal, wie sie sind.«

»Die Dinge sind nun mal, wie sie sind«, stimmte er mir zu. »Aber Balthasar wird sich nicht zwischen uns stellen.« Stille. »Wir könnten heiraten.«

Mein Herz setzte kurz aus. »Wie bitte?«

»Wie Catcher und Mallory. Wir könnten heiraten. Sofort. Schnell. Aus praktischen Gründen.«

Mein Herz zog sich zusammen. »Aus praktischen Gründen.«

Ethan nickte. Offensichtlich hatte er meinen Tonfall nicht bemerkt. »Er ist ein alter Vampir mit alten Wertvorstellungen, wie frisch seine Erinnerungen auch sein mögen. So wie er es sieht, bist du nur meine Gefährtin.« Er runzelte die Stirn, als ob er seine Worte mit Bedacht wählte. »Du hast diese Position damals so schnell abgelehnt, dass wir sie nicht weiter besprochen haben, aber mein Vorschlag ist – war – nicht gänzlich unehrenhaft. Eine Gefährtin besitzt Macht, Prestige und das Vertrauen ihres Meisters oder ihrer Meisterin. Sie kann bestimmen, wem sie folgen will; diese Entscheidung liegt ganz allein bei ihr. Wenn er glaubt, dass du meine Gefährtin bist, dann glaubt er vermutlich auch, dass du von einem vorteilhaften Angebot überzeugt werden kannst.«

»Selbst im Schlaf«, fügte ich hinzu, woraufhin Ethan nickte.

»Dir meinen Namen zu schenken, unsere Beziehung zu formalisieren würde dir Gewissheit geben. Sicherheit. Tag und Nacht.«

Ich wusste, dass Ethan mir einen Antrag machen wollte. Er hatte das mehr als deutlich gemacht. Dieser Antrag wäre aus Liebe entstanden, aus unserer Gemeinschaft heraus, für mich. Aber jetzt, an diesem Abend, wirkte Ethan nur ernst. Ganz pragmatisch. Und das erinnerte mich zu sehr an Mallorys Lage.

Ich wusste seine Absicht zu schätzen und dass er sich offensichtlich um mein Wohl sorgte. Aber mir eine Zweckehe anzubieten passte nicht zu meiner Vorstellung von einem perfekten Antrag. Ich hatte mir vorgestellt, wie er mit einem Gedichtband von Byron in der Hand vor mir auf die Knie ging, in einem Frack, die Ringschatulle in der anderen Hand, und mir die erste Strophe von »In Schönheit« rezitierte, während seine grünen Augen im Mondschein glitzerten.

Es mochte nur meiner Fantasie entsprungen sein, aber es war meine Fantasie, und diese zog ich in jedem Fall pragmatischen Überlegungen vor.

Ich schüttelte den Kopf und sah zu Ethan auf. »Ich fühle mich geschmeichelt, dass du mir deinen Namen anbietest, um mich zu beschützen, aber ich möchte nicht, dass unsere gemeinsame Ewigkeit auf diese Weise beginnt.«

Ein Mundwinkel zuckte kurz nach oben. »Immerhin scheinst du anzuerkennen, dass wir eine gemeinsame Ewigkeit vor uns haben.«

»Einen Schritt nach dem anderen«, entgegnete ich im mahnenden Tonfall.

»Na gut, Hüterin. Ich gehe nirgendwohin. Und soweit ich weiß, du auch nicht. Wenn du deinen Antrag bei Kerzenschein mit einem romantischen Gedicht haben möchtest, dann soll es so sein.«

Als ich ihn entgeistert anstarrte, lächelte er.

»Ich habe dir doch gesagt, dass ich gut zuhöre, Merit.«

KAPITEL DREIZEHN

SUIVRE L’ARGENT

Wir hatten für uns eine Absprache getroffen, doch Ethan schwieg, während Brody uns in Richtung Norden zum Haus Navarre fuhr, wo uns ein weiteres Trauerspiel erwartete.

Das Schweigen lag nicht allein an mir oder an Balthasar. Ethan hatte eine ganze Reihe unglücklicher Bittsteller in der Eingangshalle zurückgelassen, um die er sich wieder nicht kümmern konnte, weil wir andere Vampire beschützen mussten. Die meisten hatten seine Entschuldigung mit düsterer Miene akzeptiert und sich zurückgezogen. Einige hatten leise gegrummelt, dass er gewisse Pflichten habe, wie er die Vampire vergessen könne, die ihn dorthin gebracht hatten, wo er jetzt war. (Da er nicht gewählt worden war und diese Vampire, die nicht zum Haus Cadogan gehörten, auch nicht kannte, zweifelte ich an der Logik ihrer Aussage.) Einer war auf Ethan zugegangen, hatte sich vor ihm aufgebaut und ihm vorgeworfen, er hätte alles nur schlimmer gemacht, indem er die Aufmerksamkeit der Chicagoer Polizei auf die Vampire gelenkt hätte, die ihn jetzt ständig belästigten.

Er hatte einen labilen Eindruck gemacht und war gar nicht davon begeistert gewesen, dass ich mich zwischen ihn und Ethan gestellt hatte. Aber wir mussten los, also hatten wir Luc gebeten, dafür zu sorgen, dass er vom Anwesen Cadogans geführt wurde.

Nicole hatte mich gewarnt, dass die Auflösung des Greenwich Presidiums unsere Probleme nicht lösen, sondern neue heraufbeschwören würde – dass auf Ethans Rücken einfach eine andere Zielscheibe auftauchen würde. Obwohl ich es nur ungern tat, musste ich ihr recht geben. Doch wir konnten nur unser Bestes tun, und das bedeutete, ein Problem nach dem anderen zu lösen.

Manchmal war eine Prioritätenliste nicht nur das Beste, was man haben konnte – es war auch das Einzige.

Ethan schien meine finsteren Gedanken zu bemerken. Er streckte seine Hand aus, um sie mir aufs Knie zu legen. Ich hasste es, dass ich bei seiner Berührung zusammenzuckte. Es war eine instinktive Reaktion, verursacht durch den Angriff Balthasars, der meine persönlichen Grenzen verletzt hatte.

Ethan erstarrte.

Es tut mir leid, sagte ich wortlos. Ich brauche nur … Ich brauche Zeit.

Ich konnte spüren, wie die Mauer zwischen uns größer wurde. Eine Mauer, die Balthasar errichtet hatte und die einfach nur ungerecht war, für uns beide. Doch sie war nun einmal da. Ich brauchte Zeit, um mich wieder unter Kontrolle zu bekommen, wieder das Gefühl zu haben, dass ich die Entscheidungen für mein Leben traf und nicht irgendein Irrer, der durch meinen Kopf spukte.

Ethan nickte kurz, in ihm schien ein Kampf zwischen Zorn und Kränkung zu toben. Ich gebe dir die Zeit, wie ich es immer getan habe. Aber er wird sich nicht zwischen uns drängen.

Ich hoffte, dass er recht behielt.

Haus Navarre war trotz des momentan herrschenden Chaos’ völlig unverändert. Es war immer noch ein bezauberndes, altehrwürdiges Gebäude mit einem Eckturm, einer Fassade aus hellen Steinen und einem Ausblick auf den Michigansee, den sogar mein Vater bewundert hätte. Auf dem schmalen, perfekt getrimmten Rasenstreifen vor dem Gebäude standen in regelmäßigen Abständen Terrakottatöpfe, die ebenso perfekt getrimmte Buchsbäume enthielten, während die Gebäudeecken mit noch nicht erblühten Hortensien verschönert waren. Celina hatte eindeutig einen guten Geschmack besessen. Aber das war ja ein Teil des Problems.

»Katanas?«, fragte ich, als ich die Hand auf den Türgriff legte.

Ethan sah auf mein, dann auf sein Schwert. »Hast du deinen Dolch dabei?«

»In meinem Stiefel.«

Wahrscheinlich wägte er gerade das Risiko gegen die politischen Konsequenzen ab. »Ich habe meinen auch dabei. Wir lassen sie vorläufig im Auto. Brody, bleib in der Nähe.«

»Ich fahre nirgendwohin«, beteuerte er.

Wir gingen die Treppe hinauf, öffneten die Vordertür und betraten die vertraute Eingangshalle mit ihrer an ein Museum erinnernden Kühle und Stille. Marmorfußböden, schlichte Möblierung sowie Bänke vor Kunstwerken, die so arrangiert und angestrahlt waren, als ob sie Teil einer Ausstellung wären. Ich musste mir einfach die Frage stellen, wie viel der Zirkel für Celinas erstklassig eingerichtetes Zuhause bezahlt hatte. Und was das ihre Vampire jetzt kosten würde.

Der sichelförmige Empfangstresen des Hauses, hinter dem früher drei brünette Schönheiten gesessen hatten, war nun durch drei bullige Kerle besetzt, die ich sofort als Polizisten außer Dienst erkannte. Sie hatten die breiten Schultern und ausdruckslosen Augen von Männern, die schon allerlei unangemessenes Verhalten gesehen hatten. Also hatte Morgan beim Thema Sicherheit nachgerüstet, aber das lag vermutlich an den vorherigen chaotischen Ereignissen im Hause Navarre: Vor einigen Monaten hatte sich ein Killer Zugang verschafft und zwei Vampire getötet.

Als wir an den Tresen herantraten, sah der mittlere Mann auf und musterte uns. »Name und Anliegen?«

Die Frage schien Ethan leicht zu verärgern, aber er antwortete höflich: »Ethan Sullivan und Merit, Haus Cadogan. Wir möchten zu Malik, ebenfalls Haus Cadogan. Wir sind hier im Auftrag von Morgan Greer.«

Sie wirkten angemessen unbeeindruckt, ungeachtet der Erklärung und der Tatsache, dass der Meister des Hauses Cadogan vor ihnen stand. Aber das war nun mal der Sinn von Polizisten an einem Empfangstresen. Ins Haus Navarre kamen ohne Erlaubnis weder Fangirls noch berühmte Vampire.

»Einen Moment«, sagte der Kerl in der Mitte und besprach sich kurz mit seinen Kollegen. Dann nahm er diverse Klemmbretter mit Namenslisten zur Hand, die er überflog. Einen Augenblick später rollte er mit seinem Stuhl ein wenig zurück, zog zwei Halsbänder mit Sicherheitsausweisen des Hauses Navarre aus einer Schublade und schob uns ein Klemmbrett hin. »Eintragen.«

Ethan sah ihn an und öffnete den Mund, vermutlich um ihm eine ordentliche Standpauke zu halten. Ich wusste, was er dachte, denn ich dachte genau dasselbe – dass dies ein Machtspiel eines Meisters war, der uns daran erinnern wollte, dass er in seinem Haus das Sagen hatte.

Sollte sich Navarres Lage jedoch als so schlecht erweisen, wie wir vermuteten, dann spielte das wohl kaum Rolle.

»Ich trage uns ein«, sagte ich und kritzelte unsere Namen auf das Klemmbrett. Dann nahm ich die Halsbänder und reichte eins an Ethan weiter.

»Sie werden gleich abgeholt«, sagte der Wachmann. Er nahm einen Telefonhörer zur Hand, wählte eine Nummer und redete leise in die Sprechmuschel.

Als er den Hörer auflegte, näherten sich auf dem Marmorfußboden deutlich hörbare Schritte. Nadia, Navarres Nummer eins und Morgans Liebste, kam aus einem der Flure auf uns zu.

Sie war auf exotisch-europäische Art hinreißend, hatte goldbraune Haare und eine atemberaubende Figur. Sie trug eine eng anliegende schwarze Hose, ein schwarzes Oberteil aus leichtem Stoff und Stiefeletten mit hohem Absatz. Heute Abend wirkte sie dünner, ihre Wangenknochen noch markanter. Sie hatte dunkle Ringe unter den Augen, in denen sich tiefe Traurigkeit widerspiegelte. Ihre Schwester Katya war eine der ermordeten Vampire Navarres. Wie es schien, trauerte sie noch immer.

»Nadia«, sagte Ethan. »Es freut mich, dich wiederzusehen, auch wenn es unter solchen Umständen geschieht.«

Sie nickte, sagte aber kein Wort. Sie bedeutete uns, ihr die Treppe hinauf zu folgen, die in den ersten Stock führte. Die Treppe bestand ebenfalls aus Marmor, das Geländer aus poliertem Messing. So schön das Haus auch sein mochte, sie war momentan die einzige Vampirin Navarres, die es genießen konnte. Vielleicht waren die anderen ja auf ihre Zimmer befohlen worden, für den Fall, dass der Zirkel dem Haus einen Besuch abstattete.

Wir bogen um die Ecke, in einen Flur mit Marmorfußboden und weißen Wänden, die mit schwarzen Strichen und Linien bedeckt waren. Keine Graffiti, sondern Drucke von Holzschnitten. Mir wurde klar, dass es sich um Bilder des Hauses Navarre im Verlauf seiner Geschichte handelte, von einem raffinierten französischen Château bis hin zu einem Palast hier an der Gold Coast. Hatte der Zirkel diese Kunstwerke finanziert?

»Hier hinein«, sagte Nadia und blieb neben einer offenen Tür stehen. Ethan nickte ihr zu, dann betraten wir einen großen Raum, der von einem gläsernen Konferenztisch sowie Stühlen aus Chrom und Leder beherrscht wurde. An beiden Seiten des gewaltigen Raums gab es zusätzliche Sitzbereiche und an einem Ende eine Spiegelwand.

Inneneinrichtung war sicherlich nicht mein Spezialgebiet, aber ein Leben mit Joshua Merit hatte mir genügend Wissen vermittelt, um den Preis dieses Mobiliars auf mehrere Zehntausend Dollar schätzen zu können.

Ich kann keinen Raum mehr in Navarre betreten, ohne seinen Preis zu schätzen, gestand mir Ethan in diesem Augenblick.

Geht mir genauso. Wenn es hart auf hart kommt, könnte Morgan immer noch einen Ramschverkauf abhalten.

Dumm nur, dass hier nirgendwo Ramsch zu finden ist.

Ich schüttelte den Kopf.

Juliet hatte sich in einer Ecke nahe der Tür positioniert. Sie trug die übliche schwarze Uniform Cadogans und ihr Katana in einer gelben Schwertscheide an der Seite. Sie nickte uns zu, und Ethan erwiderte ihren Gruß.

Morgan, Malik und eine Frau, die ich noch nicht kannte, saßen am anderen Ende des Konferenztischs, vor sich aufgeklappte Laptops. Malik trug das Schwarz Cadogans, Morgan Jeans und ein eng anliegendes blaugraues T-Shirt.

Die Frau hatte welliges blondes Haar, das zu einem Bob geschnitten war, der kurz über ihrer Schulter endete und leuchtend blaue Augen umrahmte. Ihre Haut war blass, ihre vollen Lippen karmesinrot geschminkt. Sie trug einen hellblauen Pullover mit einem kurzen Cape darüber, außerdem einen Bleistiftrock und mörderisch aussehende Stilettos. Sie war mühelos schön, jener Typ Frau, den andere Frauen hassten oder zumindest beneideten. Und sie wirkte nicht so, als ob ihr das etwas ausmachte.

Ich kannte sie nicht – im Gegensatz zu Ethan, der fast erstarrte, als er sie erblickte.

Sie und Malik standen auf. Morgan blieb am Kopfende des Tisches sitzen.

»Ethan Sullivan und Merit«, sagte Morgan. »Dies ist meine neue Nummer eins, Irina. Ich weiß nicht, ob ihr gehört habt, dass Nadia nach Katyas Tod um eine andere Aufgabe gebeten hat.«

»Das haben wir nicht«, antwortete Ethan. Dieser wichtige Fakt hatte es nicht bis ins Haus Cadogan geschafft, aber andererseits hielt sich Haus Navarre auch von anderen fern. Angesichts der Tatsache, dass es seine augenscheinlich enge Verbindung zum Zirkel ebenso geheimgehalten hatte, hätte ich wohl kaum überrascht sein sollen.

Morgans angespannter Blick ließ mich überlegen, was es sonst noch über Nadia zu berichten gab. Waren sie und Morgan schlecht aufeinander zu sprechen? Als sie uns hier abgeliefert hatte, hatte es ganz sicher keine Anzeichen von Spannung zwischen ihnen gegeben. Sie hatte ihn gar nicht erst begrüßt, ja noch nicht einmal den Raum betreten.

»Schön, dich wiederzusehen, Irina«, sagte Ethan. »Ich bin sicher, du wirst in deiner neuen Rolle erfolgreich sein.«

Irina nickte ihm hoheitsvoll zu. Offensichtlich war sie sich ihres Erfolgs gewiss.

»Wir sind die grundlegenden Daten zu Schuldenstand und Aktiva durchgegangen«, sagte Morgan. »Damit Malik eine Vorstellung vom Gesamtzusammenhang bekommt.«

Ethan nickte. »Sind Will und Zane noch in Untersuchungshaft?«

»Das sind sie. Die Anwälte glauben, ein Deal wäre in ihrem Sinne und auch gut für das Haus. Ich weiß nicht, mit wie viel Nachsicht sie angesichts der Umstände rechnen können.«

Ethan nickte. »Hat der Zirkel neue Forderungen gestellt?«

Morgan schüttelte den Kopf. »Ich bin nicht gutgläubig genug zu glauben, dass sie uns mit dem gescheiterten Versuch davonkommen lassen. Vielmehr gehe ich davon aus, dass sie ihren nächsten Schritt planen.«

Oder sie setzen ihn bereits um, sagte ich, frustriert darüber, dass Morgan an diese Möglichkeit nicht gedacht zu haben schien. Das war das Ärgerliche an ihm – er war unheimlich intelligent, hatte Sinn für Humor und sorgte sich wirklich um seine Vampire. Aber etwas – und das mochte an den vielen Jahren unter Celinas Anleitung liegen – ließ ihn Scheuklappen tragen, wenn es um die allgegenwärtigen Gefahren im Leben eines Vampirs ging. Vielleicht hatten die Vampire Navarres tatsächlich ein beschütztes Leben geführt – bis zu Celinas Tod. Und vielleicht waren es unsere schlechten Erfahrungen – einschließlich der Angst und dem Verfolgungswahn, den sie mit sich brachten –, die uns auf alle Widrigkeiten vorbereiteten.

»Ich glaube, wir brauchen euch beide gerade nicht«, sagte Morgan. »Ich glaube, wir haben das hier unter Kontrolle.«

Fehlende Kooperationsfähigkeit konnte man das nicht nennen, denn Malik saß gerade mit am Tisch. Aber kollegial war es ganz sicher nicht. Vermutlich handelte es sich dabei, ähnlich wie bei der Aufforderung an Ethan, sich am Empfangstresen einzutragen, um meisterliches Imponiergehabe – vor allem vor seiner neuen Nummer eins.

Die Abneigung der Vampire Navarres gegen Cadogan war nichts Neues. Sie hatten sich schon immer als etwas Besseres und Vornehmeres gesehen als andere Vampire. Ironischerweise war dieses Vorurteil zum Teil daraus entstanden, dass Cadogan früher erlaubt hatte, direkt von Menschen oder Vampiren zu trinken. Wie in vielen anderen Häusern tranken die Vampire Navarres nur Blut aus Beuteln oder Flaschen. Das war einer der Gründe, warum sie sich uns überlegen fühlten, auf jeden Fall stilvoller, obwohl sie einen Teil ihrer biologischen Herkunft ignorierten.

Welcher Grund es auch sein mochte, diese Vorurteile, mit denen schon längst hätte aufgeräumt sein sollen, schienen heute Abend ihre Auferstehung zu feiern. Aber Ethan war weder eine Mimose noch der Typ, der Morgans Blick nicht standhalten konnte. Stattdessen hielt er seinen Blick auf Morgan gerichtet und ließ sein Schweigen für sich sprechen. Ich konnte mir gut vorstellen, was er und Malik gerade miteinander besprachen. Sicherlich nichts Kindgemäßes.

Morgan blinzelte zuerst. »Ihr könnt gerne bleiben, wenn ihr glaubt, dass es uns hilft, aber ich bin mir sicher, Malik ist kompetent genug.«

Damit hatte Morgan für Ethan anscheinend genügend eingelenkt. Er lächelte und ließ seinen Blick langsam zu Malik gleiten.

»Ich glaube, ich komme ganz gut zurecht«, sagte Malik mit einem bewundernswert ausdruckslosen Gesicht und ruhigem Tonfall. »Aber ich hätte nichts gegen eine kleine Pause einzuwenden, bevor es in die nächste Runde geht. Ich würde gern etwas essen.«

Ethan sah mich mit erhobener Augenbraue an. Hast du ihn angesteckt?

Du bist wirklich saukomisch, entgegnete ich.

»Wir könnten uns ja um das Essen kümmern?«, schlug Ethan vor. »Das machen wir gerne. Vor allem, da ihr uns nicht braucht.«

Morgan bemerkte die Spitze durchaus und antwortete mit ausdrucksloser Stimme. »Von mir aus gerne.«

»Irgendwelche Vorlieben?«

»Keine.« Morgan machte sich nicht die Mühe, Irina zu fragen. Vielleicht sprachen sie sich ja auch wortlos ab.

»In diesem Fall werden wir euch mal nicht länger bei der Arbeit stören.«

Malik stand auf und schob seinen Stuhl zurück. »Ich werde mit meinen Kollegen ein paar Minuten nach draußen gehen.«

Irina machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten, und sah abschätzig woandershin – anscheinend fand sie es unangebracht, dass er kurz den Raum verließ, obwohl er ihrem Haus ja eigentlich einen Gefallen damit tat, überhaupt hier zu sein.

Ich hatte Malik schon immer gemocht, doch in diesem Moment verspürte ich einen neuen, leidenschaftlichen Drang, ihn zu beschützen. Ich glaube, sie mag Malik nicht, sagte ich telepathisch zu Ethan. Wie kann jemand Malik nicht mögen?

Sie mag den Rest von uns auch nicht, falls dich das tröstet.

Ich freue mich schon auf diese Geschichte.

Wir folgten Malik nach draußen. Juliet machte keine Anstalten, uns zu folgen, sondern behielt Morgan und Irina im Auge – meiner Einschätzung nach das Ergebnis einer kurzen Anweisung Ethans, der sich einige wie beiläufig aufgeschnappte Informationen über die Vampire Navarres erhoffte, solange wir vor der Tür waren.

»Lasst uns nach draußen gehen«, sagte Malik. »Ich brauche dringend frische Luft.«

Wir schwiegen auf unserem Weg die Treppe hinunter, doch anstatt zur Vordertür zu gehen, gingen wir um den Treppenaufgang herum nach hinten, wo eine Flügeltür aus Glas in den Garten führte.

Das Rechteck perfekt getrimmten Rasens wurde durch ein langes, schmales, stufenförmiges Granitbett geteilt, durch das Wasser quer durch den Innenhof plätscherte. Entlang einer Mauer standen Buchsbäume, deren Kronen zu perfekten Kugeln geschnitten waren und zwischen denen Bärlauch blühte. Eine Reihe leuchtend grüner Herzblattlilien, die sich gerade erst entfalteten, standen ihnen gegenüber. Auf dem Rasen standen in regelmäßigen Abständen Bänke aus poliertem Marmor, und am anderen Ende des Gartens befand sich eine große Terrasse aus dunklem Holz. Die Gartengestaltung war sorgfältig und exakt ausgeführt worden, wirkte aber wenig heimelig. Hier gab es keinen Raum für Barbecues oder romantische Spaziergänge. Aber auf seltsame Art schien es der richtige Ort für ein offenes Gespräch über Finanzen.

Wir gingen bis zur Mitte des Innenhofs, um so wenig Lauscher wie möglich zu haben. Ich konnte mich nicht daran hindern und bückte mich, um mit den Fingern über das weiche, dichte Gras zu streichen und mich zu vergewissern, dass der Frühling endlich auf dem Weg war.

Als ich wieder aufstand, sah mich Malik besorgt an. »Bist du in Ordnung?«

Luc musste ihn angerufen haben. Ich nickte, aber die schlichte Tatsache, dass er mich danach fragte, brachte mich fast wieder zum Weinen. »So weit schon.«

»Der Angriff war psychischer Natur?«

Ethan nickte.

Maliks Augen hoben sich interessiert. »Entspricht das deinen Erinnerungen an ihn?«, fragte er Ethan.

»Ich wusste, dass er ›stark‹ war, manchmal geradezu erschreckend stark. Und immer mit einem sinnlichen Touch.«

Malik nickte.

»Reden wir über Navarre«, sagte Ethan.

»Wir haben gerade mal die erste Schicht abgekratzt, aber es ist schon schlimm genug. Celina hat dem Haus keinen Gefallen getan: Navarre und der Zirkel sind so eng miteinander verschlungen, sie könnten Geliebte sein.«

»Also geht es nicht nur um Schulden?«

»Nein«, bestätigte Malik. »Das Haus hat gewiss monetäre Schulden, einschließlich einiger hoher Schuldscheine. Morgan hatte ja schon angedeutet, dass Celina nicht viel von Sparsamkeit gehalten hat. Sie hatte einen hervorragenden Geschmack und mochte es, sich mit exquisiten Dingen zu umgeben. Sie konnte zwar Renditen auf ihre Investitionen erzielen – unter anderem Kunst und Antiquitäten –, aber das meiste Geld ging wieder für Verbrauchsgüter drauf. Kleidung. Schuhe. Einen erstklassigen Weinkeller. Wir berechnen gerade noch den Gesamtbetrag. Celina und Carlos sind beide tot, und sie hat offensichtlich niemand anderen in ihre kleinen Absprachen eingeweiht.«

»Der Zirkel hat ihr einfach immer mehr Geld gegeben?«, fragte ich.

»Angesichts der Zinssätze, die wir bisher gesehen haben«, sagte Malik mit finsterer Miene, »hat sich das für sie ordentlich ausgezahlt.«

Da konnte ich kaum widersprechen.

»Und außer den Schulden?«, fragte Ethan.

»Sie hat eingeschränkte Vollmachten zu mehreren Anlage- und Bankkonten an eine Reihe von halbseidenen Gesellschaften erteilt und einige Immobilien des Hauses in einem Treuhandverhältnis an andere übertragen. Ich würde darauf wetten, dass sie alle mit dem Zirkel verbunden sind.«

»Kannst du die Liste mit den Unternehmen an Mr Merit weitergeben? Vielleicht kann die Polizei sie ja benutzen, um die Mitglieder des Zirkels zu enttarnen.«

»Selbstverständlich. Aber ich gehe davon aus, dass es schwierig werden wird, da Zusammenhänge herzustellen.« Er rieb sich den Hinterkopf. Es war nicht einmal sein Haus, aber seine Besorgnis war ihm deutlich anzusehen. »Sie sehen alle wie anonyme LLCs aus – Gesellschaften mit beschränkter Haftung –, und ihre Namen sind einfach nur dreibuchstabige Abkürzungen: FAH, GLR, OMQ, so was in der Art. Wer sich so viel Mühe gibt, Scheinfirmen zu errichten, ist wahrscheinlich auch ziemlich gut darin, das mit ihnen verdiente Geld zu waschen. Es wird eine Menge Zeit kosten, das Ganze zu entwirren.«

Ethan nickte. »Das überlassen wir der Polizei.«

»Wie lange läuft das schon?«, fragte ich.

»Sie hat vor etwa sieben Jahren angefangen, Schulden zu machen – frühere Einträge haben wir zumindest noch nicht gesehen.«

»Bevor sie die Vampire geoutet hat«, stellte ich fest, und Malik nickte.

»Sie war ziemlich gesellig, wie ihr ja wisst. Morgan meinte, dass sie so vermutlich in Kontakt mit dem Zirkel gekommen ist, durch ihr soziales Engagement. Daher wusste der Zirkel gut über das Haus Bescheid – und vermutlich auch über die Existenz von Vampiren, lange bevor sie es der Öffentlichkeit mitgeteilt hat.«

Das ließen wir uns schweigend durch den Kopf gehen. »Ist das der Grund, warum sie uns geoutet hat?«, fragte ich. »Weil der Zirkel ihr keine Wahl ließ? Weil sie sie vielleicht erpresst haben?«

Ethan pfiff leise. »Das wird ja immer besser. Aber eins verstehe ich nicht: Wenn der Zirkel sich solche Sorgen wegen King macht, warum haben sie Navarre nicht erneut kontaktiert?«

»Und warum sparen sie sich das alles nicht einfach und nehmen sich die Immobilien und Investments, an denen sie Interesse haben?«, fragte ich.

»Das sind beides gute Fragen«, erwiderte Ethan und sah dann Malik an. »Und noch eine lautet: Seit wann ist Irina Morgans Stellvertreterin?«

»Seit Nadias Rücktritt vor zwei Wochen. Mehr weiß ich nicht.«

»Du wolltest mir etwas über Irina erzählen«, erinnerte ich ihn.

»Sie war eine von Celinas engsten Freunden«, sagte Malik. »Viele gingen davon aus, dass sie nach Carlos die Nummer eins werden würde. Als aber Morgan den Posten bekam, gab es Streit in den eigenen Reihen. Irinas Unterstützer machten keinen Hehl daraus, dass Morgan ihrer Ansicht nach den Posten nur bekommen hatte, weil er mit Celina schlief.«

Ich hatte mir schon gedacht, dass Celinas und Morgans Beziehung nicht rein platonischer Natur gewesen war, aber ich hatte nicht gewusst, dass seine Beförderung so umstritten gewesen war.

»Also war diese Gruppe wohl ziemlich sauer, als er das Haus in die Hände bekam«, warf ich daher ein.

»Allerdings«, erwiderte Malik. »Die Fronten verhärteten sich – denn jetzt hatten sie einen wirklichen Anlass, sauer zu sein, erst recht, als er auch noch Nadia zu seiner Nummer eins bestimmte.«

»Vorher hatte sie keinen Posten im Haus innegehabt«, erklärte Ethan. »Sie ist Russin und hat ihre Schwester während der Revolution beschützt. Sie war furchtlos. Keine schlechte Wahl für einen Stellvertreter, aber sie hatte keine wirklich engen Verbindungen zur Celina-Fraktion.«

»Also hat er Irina jetzt ernannt, um diese Gruppe glücklich zu machen«, stellte ich fest und ließ mir kurz durch den Kopf gehen, wie schwer es Morgan als Meister gehabt hatte. Er hatte sich nicht nur mit dem Zirkel herumschlagen müssen, sondern hatte auch noch dafür sorgen müssen, dass Celinas Unterstützer nicht den Aufstand probten.

»Was für ein Chaos«, sagte ich.

»Das ist es«, stimmte Malik mir zu. »Wenn man bedenkt, wie sehr diese Gruppe Celina verehrt, gehe ich schwer davon aus, dass niemand von ihnen auch nur die geringste Ahnung hat, wie schlimm die Lage ist. Dabei haben wir gerade mal an der Oberfläche gekratzt.«

Just in diesem Moment begann mein Magen vernehmlich zu knurren, woraufhin ich beschämt die Augen zusammenkniff.

»Lasst uns das Unvermeidliche nicht hinauszögern«, sagte Ethan. »Wir holen etwas zu essen. Du machst weiter«, fügte er an Malik gewandt hinzu. »Zögere nicht anzurufen, wenn es Probleme gibt.«

»Das wollen wir mal nicht hoffen«, erwiderte Malik.

Für Vampire währte die Hoffnung im wahrsten Sinne des Wortes ewig.

KAPITEL VIERZEHN

SIE LOCKT

Wir kehrten ins Erdgeschoss zurück, gaben unsere Gastausweise ab und trugen uns aus. Die Wachen wirkten von unserem Abgang genauso begeistert wie von unserer Ankunft.

»Mürrische Kerle«, sagte ich leise, als wir die schwere Tür aufschoben und nach draußen gingen.

»Möchtest du so einen Job gern machen?«

»Gutes Argument, und nein.«

Die Stimmung zwischen uns war jetzt entspannter. Vermutlich deshalb, weil uns wieder einmal klar geworden war, dass wir nicht das einzige Haus mit Schwierigkeiten waren. Ich wusste, dass es mir nicht wirklich besser gehen würde, wenn ich Balthasar verleugnete, aber in diesem Augenblick – und mit Ethan an meiner Seite – war ich zufrieden damit, so zu tun, als ob er nur eine Erinnerung aus Ethans Vergangenheit wäre.

»Hattest du für das Essen etwas Bestimmtes geplant?«

Ethan sah nach links, nach rechts, dann mich an. »Eigentlich dachte ich, wir folgen einfach deiner Nase.«

»Ich könnte das als Beleidigung auffassen.«

»Du zweifelst daran, das beste Restaurant an der Gold Coast erschnüffeln zu können?«

Wahrscheinlich konnte ich das, aber das machte seine Aussage nicht weniger beleidigend. »Ich bin kein Bluthund. Aber Pizza hört sich gut an.«

Sein Mundwinkel zuckte leicht nach oben. »Und hier in der Gegend?«

»Lou Malnati, Gino’s East, Birbiglia.« Mir fielen noch drei weitere Läden ein, aber ich schwieg, weil es sein Argument nur untermauert hätte. »Die habe ich im Kopf. Nicht erschnüffelt.«

Ethan lachte leise. »In welche Richtung, Sherlock?«

»Du? Direkt in die Hölle. Aber wenn wir von Pizza reden, dann nach links. Hältst du es für sicher?«

»Wohl kaum«, antwortete er finster. »Aber ich halte es für unwahrscheinlich, dass Balthasar uns gefolgt ist, nur um uns anzugreifen, wenn wir auf dem Weg in eine Pizzeria sind.«

»Nicht genügend Tamtam«, führte ich seinen Gedankengang zu Ende.

»Genau«, bestätigte er nickend.

Also machten wir uns bei sanfter Frühlingsluft an einer ruhigen Straße entlang auf den Weg. Normalerweise hätten wir Händchen gehalten, oder er hätte seine kräftige Hand auf meinen Rücken gelegt, um mich daran zu erinnern, dass er da war, oder andere darauf hinzuweisen, dass ich schon vergeben war. Der Macho in ihm war mir egal, aber entweder merkte er, dass ich noch Freiraum brauchte, oder meine letzte Zurückweisung schmerzte ihn noch zu sehr.

Doch darüber konnte ich im Augenblick nicht nachdenken. Ich musste mich um meine eigenen Bedürfnisse kümmern, um mich selbst. Ich hoffte, wenn alles vorüber war – und das würde es irgendwann sein –, könnten wir wieder zueinanderfinden.

Sechs Straßenblocks weiter standen wir schließlich vor Two Brothers’ Pizza, einen selbst für mich neuen Laden, der sich in einem kleinen Gewerbegebiet zwischen einem Coffeeshop und einem Luxusmakler befand.

Neben der Tür standen zwei goldene Töpfe, die tropische Blumen mit eindeutig genitalem Aussehen beinhalteten: eine weiße Blüte mit etwas Zartrosa in der Mitte, aus der ein großes Staubgefäß herausragte.

Ich kicherte wie eine Vierzehnjährige.

»Interessante Dekoration«, sagte Ethan und warf einen Blick durch das Fenster.

Das Restaurant war komplett in Weiß gehalten – weiße Bodenfliesen und Wände, weißer Steintresen, Barhocker mit weißem Leder auf dünnen Messingbeinen. Selbst der Alkohol war in weiße Flaschen umgefüllt worden. Hinter dem Tresen hing eine riesige Tafel, auf der in hübscher Kreideschrift eine Liste der Pizza-Zutaten stand.

»Faszinierend«, sagte Ethan, als er die Liste überflog.

»Ich weiß nicht. Ich kann mir Karotten auf einer Pizza einfach nicht vorstellen. Oder Radieschen.« Schaudernd dachte ich an Catchers »Shepherd’s-Pie«-Pizza, garniert mit Kartoffelpüree, Erbsen und Fleisch. Ich übertrieb nicht, wenn ich sie als Verbrechen gegen jede Pizza bezeichnete, und die bloße Vorstellung machte mir vegetarischen Belag madig. Wenn es sich nicht um Fleisch oder Käse handelte, gehörte es nicht auf eine Pastete.

»Die Vitamine sind gut für dich.«

»Ich bin unsterblich.«

»Gesunde Fangzähne«, erwiderte Ethan, betrat den Laden und ging zum Tresen.

Glücklicherweise war er zu Kompromissen bereit. Er würde die 3-Sorten-Fleisch probieren, die ich mir ausgesucht hatte, und ich würde mir sein Machwerk aus Roter Bete, Karotten und Mortadella zu Gemüte führen. Da er ein echter Gentleman war, bot Ethan selbstverständlich an, die Schachteln zu tragen.

Es war eine schöne Nacht – eine sanfte Brise wehte, weiße Wolken zogen am dunklen Himmel, Menschen führten ihre Hunde spazieren oder plauderten mit ihren Nachbarn in den schmalen Eingängen, die für die Häuser der Gold Coast so typisch waren. Es war eine Gegend des Reichtums, des Luxus’ und der relativen Sicherheit. Keine Revierkämpfe zwischen Gangs, keine aufgegebenen Grundstücke, kaum Verbrechen. Wer hier lebte, war ein Glückspilz, zumindest in materieller Hinsicht.

Wir waren zwei Straßenblocks von Navarre entfernt, als sich Ethans Smartphone meldete. Er zog es heraus und blieb stehen. Seine Magie erfüllte die Luft. Die besondere Note von Ethans Angst und dem Hass, den er für seinen Erschaffer empfand, ließ sich mittlerweile leicht erkennen.

»Wo ist er?«, fragte ich und war mit einem Mal nervös.

Er reichte mir sein Smartphone. Luc hatte ihm ein Foto geschickt – ein körniges Schwarz-Weiß-Foto von Balthasar, der auf dem Bürgersteig gegenüber von Cadogan stand. Sein Mantel flatterte um seine Beine, während er das Haus anstarrte.

Ich reichte es Ethan zurück. Meine heitere Stimmung war schlagartig verschwunden. »Er zeigt uns, dass er an uns herankommen kann. Dass er bleibt, dass er nicht wieder gehen wird.«

»Und wie du bereits erwähnt hast, wartet er auf meine Reaktion.« Ethan sah auf sein Smartphone, das weiterhin munter piepte, als neue Nachrichten eintrafen. »Er hat eine offensichtliche Spur hinterlassen, und Kelley und Tara folgen ihm.«

»Er will gefunden werden. Er will dich wissen lassen, wo er ist. Er will, dass du ihn finden kannst.« Panische Angst beschlich mich. »Er wird erneut versuchen, mich zu finden, Ethan. Er wird mich wieder im Schlaf aufsuchen.«

»Mallory und Catcher werden eine Lösung finden. Sie lassen nicht zu, dass er an dich herankommt. Ich lasse das nicht zu.«

Ich sah zu ihm auf, konnte meine Angst nicht länger verbergen. Es gab nicht viel, was mir in diesen Nächten Angst bereiten konnte, abgesehen von der Furcht, ihn oder meinen Großvater oder Mallory zu verlieren, oder andere von mir geliebte Personen, aber Balthasar hatte mir einen Schrecken eingejagt, einen furchtbaren Schrecken.

In Ethans entschlossenem Blick, in seinen grünen Augen lag kein Zweifel. »Er war mein Albtraum, Merit. Du bist mein Wunder. Er wird dich nie wieder berühren. Okay?«

Als ich nickte, schenkte er mir ein Lächeln.

»Wir haben Pizza, uns beide und einen sehr guten Buchhalter. Lass uns ins Haus Navarre zurückkehren und es endlich hinter uns bringen.«

Ein weiterer, richtig spaßiger Abend für die Vampire des Hauses Cadogan.

Wir bogen um die Ecke und in die Straße ein, an der Navarre lag. Das massige weiße Gebäude schimmerte im Laternen- und Scheinwerferlicht in seiner gepflegten Umgebung.

Nadia stand auf der Rasenfläche und sprach mit einem großen, muskulösen Mann mit rötlicher Haut und rotem lockigen Haar, das ein quadratisches Gesicht umrahmte. Er trug Jeans und ein leuchtend gelbes T-Shirt unter einer dicken Lederjacke.

Zuerst dachte ich, sie würden sich umarmen. Dass Nadia einen neuen Liebhaber hatte und sie sich einen Augenblick der Ruhe gönnten. Dass sie außerhalb der Mauern ihres Hauses eine Frühlingsnacht in Chicago genoss. Und als sie zu Boden krachten, dachte ich, sie würden auf dem schmalen Rasenstreifen lüstern übereinander herfallen, praktisch zu Füßen ihres Ex.

Ich brauchte wertvolle Sekunden, bis mir klar wurde, dass sie miteinander kämpften – wie Mixed-Martial-Arts-Sportler in der letzten Runde. Sie hatte seine Hüfte mit ihren Beinen umklammert, und er riss ihren Arm in einem ungesund wirkenden Winkel zur Seite, während sie ihm wütende russische Worte an den Kopf schleuderte. Ich verstand die Worte zwar nicht, aber man musste kein Genie sein, um ihre Bedeutung zu verstehen – oder zu begreifen, dass sie Hilfe brauchte.

»Weg von ihr!«, brüllte ich und rannte los. Als der Mann meine Stimme hörte, sah er auf. Er erblickte uns und erhob sich, dann zog er etwas aus seiner Jacke, das er auf Nadia richtete.

»Stopp!«, brüllte Ethan im selben Augenblick, als der Mann den Abzug betätigte. Die Projektile des Tasers zischten durch die Luft. Nadia schrie schmerzerfüllt auf, ihr Körper zitterte und zuckte.

Er hatte sie getasert, elektrische Blitze in sie hineingejagt, und lächelte wie ein Soziopath, während sie sich zu seinen Füßen krümmte. Nachdem die Sache für ihn erledigt war, sah er zu uns auf, ließ die Waffe fallen und flüchtete.

Kümmere dich um Nadia, sagte ich lautlos zu Ethan und machte mich an die Verfolgung.

Ich war schnell, aber kleiner; er hatte eine größere Schrittweite und schien schnell an Boden zu gewinnen.

Er rannte zum See und bog dann scharf nach rechts auf den Lake Shore Drive in Richtung Downtown ab. Einen Augenblick verlor ich ihn aus den Augen, und mein Herz setzte kurz aus, weil ich fürchtete, er wäre mir entkommen. Ich zwang mich, schneller zu laufen, beschleunigte und verlängerte meine Schritte, damit ich ihm wieder näher kam.

Ich bog um die Ecke und prallte fast in eine Gruppe Teenager auf Skateboards. Ich überhörte ihren Protest und ließ meinen Blick über die Straße vor mir schweifen. Schließlich entdeckte ich sein gelbes T-Shirt und die roten Haare.

Schneller, ermahnte ich mich. Nur ein wenig schneller. Ich mobilisierte die letzten Energien und versprach mir für die ganze Mühe nicht nur Mallocakes, sondern auch eine ordentliche Pizza. Erschöpfung war unwichtig. Das laute Klappern meiner hochhackigen Stiefel – die definitiv ein Fehler gewesen waren – war unwichtig. Das einzig Wichtige war der Mann vor mir, der Mensch, der eine Vampirin vor ihrem eigenen Haus getasert hatte.

Normalerweise wünschte ich Menschen nichts Schlechtes. Aber wenn es jemals einen Zeitpunkt gegeben hatte, an dem ich jemanden bewusstlos schlagen wollte, dann war es jetzt. Natürlich würde ich mich im direkten Anschluss daran fragen, ob mein Handeln moralisch vertretbar gewesen war. Aber jetzt gab es nur die Vorfreude auf den Kampf.

Die beständig wuchs, denn er war ein Mensch, und er wurde müde.

Als wir vom nördlichen Lake Shore Drive in die Michigan einbogen und Eigentumswohnungen sich in eine Einkaufsmeile verwandelten, aus entspiegelten Wohnzimmerfenstern Spiegelglas wurde, durch das man teure Handtaschen und Uhren bestaunen konnte, holte ich ihn langsam ein. Er drehte sich kurz um, um den Abstand zwischen uns abzuschätzen. Ich ließ meine Augen silbern werden und zeigte meine Fangzähne.

Der kleine Bastard hatte wirklich den Nerv, mich anzugrinsen.

Das war das erste Mal, dass ich mich ernsthaft fragte, wer er war – und warum er die frühere Nummer eins des Hauses Navarre vor Morgans Türschwelle angegriffen hatte.

Weil der Zirkel ihn geschickt hat!, beantwortete ich mir die Frage selbst, während ich ihm über die Michigan folgte, wobei ich das laute Hupen eines Taxis ignorierte. Er war ein Schläger, der den Wünschen des Zirkels Nachdruck verleihen und das Haus Navarre dafür bestrafen sollte, dass sie King nicht bei passender Gelegenheit getötet hatten. Morgan hatte gesagt, sie hätten damit gedroht, das Vermögen des Hauses einzuziehen. Das meinten sie eindeutig ernst, und sie waren willens, diese Drohung gegen einen Vampir nach dem anderen durchzusetzen. Allerdings konnte man sein Timing nur als unterirdisch bezeichnen. Er hatte Nadia vor zwei Vampiren angegriffen, die beide ausgebildete Kämpfer waren.

Wenn ich ihn erwischen konnte, dann hätten wir eine direkte menschliche Verbindung zum Zirkel.

Weiter, ermahnte ich mich und ließ meine Beine noch schneller rennen.

Er erreichte das Hancock Building, dessen glattes dunkles Glas mit schwarzen Streben überzogen war, und bog wieder zum Fluss ab. Ich konnte mir gut vorstellen, was er vorhatte – wenn er mich schon nicht bei einem Wettrennen besiegen konnte, dann würde er sich zwischen den Gebäuden und Gassen von Streeterville vor mir verstecken.

Er war noch etwa zwanzig Meter von mir entfernt. Er passierte einen Mülleimer, wo er lange genug innehielt, um mir das Ding in den Weg zu werfen. Ich sprang über den Mülleimer hinweg, landete sauber und rannte weiter.

»Versuch’s noch mal, Arschloch!«, brüllte ich und überhörte die wütenden Schreie der Menschen, die vor uns zur Seite sprangen. Irgendjemand würde die Polizei rufen und vermutlich die gesamte Show filmen. Damit konnte ich leben, solange ich ihn nur als Erste erwischte.

Dummerweise drehte er sich zu mir und zog eine Knarre hervor. Er war schlau genug gewesen, seine Kugeln nicht an Nadia zu verschwenden, weil er den Taser wahrscheinlich für effektiver gehalten hatte. Eine einzelne Kugel würde einen Vampir kaum umbringen, aber es fühlte sich auch nicht gerade toll an.

Er lief weiter und richtete seinen Arm nach hinten, dann feuerte er zwei Kugeln ab. Eine flog rechts an mir vorbei, die andere oberhalb meines Kopfes. Er zielte nicht besonders gut, aber es reichte, um mich zu Boden zu zwingen, während er sich in eine Gasse rettete.

»Scheiße«, fluchte ich, kam wieder auf die Beine, zog meinen Dolch aus dem Stiefel und rannte zu der Gasse.

Am Eingang ging ich in die Hocke und versuchte mich an Lucs Handfeuerwaffentraining zu erinnern. Im Vergleich zur Ausbildung an der Klinge hatten wir nur wenig Zeit darauf verwendet und vor allem die Frage beantwortet, wie viele Kugeln im Magazin steckten. Vielleicht sieben, vielleicht zehn, vielleicht fünfzehn, je nach Waffe und abhängig davon, ob sie mit Extras ausgestattet war.

Langer Rede kurzer Sinn, ich würde eine Weile Kugeln ausweichen müssen.

Ich blickte kurz um die Ecke und sah, wie der Rotschopf durch die von Ziegelsteinmauern eingefasste Gasse zur nächsten Straße rannte. Dann musste ich mich wieder ducken, weil zwei Kugeln an mir vorbeizischten.

Das waren vier, dachte ich. Die Kugeln zu zählen verriet mir natürlich nicht, wie viele er übrig hatte, aber es half mir, mich zu beruhigen, zumindest so weit, dass ich mich wieder auf den Weg machen konnte.

Ich tauchte in die Gasse ein und ließ die erste Mülltonne drei weitere Kugeln für mich abfangen.

»Wenn du auf mich schießt«, brüllte ich, »können wir uns gar nicht darüber unterhalten, warum du die Vampirin angegriffen hast.«

»Du kannst mich mal, Schlampe!«

»Gleichfalls«, brüllte ich zurück und wartete auf ein Geräusch. Diesmal waren Schritte zu hören, aber keine Kugeln. Ich blickte mich um, sah, dass die Luft rein war, und rannte wie wahnsinnig an das Ende der Gasse, damit ich ihn nicht an der nächsten Straße aus den Augen verlor.

Ich kniff die Augen zusammen, als ich plötzlich in helles Licht und eine Menschenmenge tauchte, die gerade aus einem Multiplex-Kino strömte. Ich schob mich durch die Menge hindurch und erblickte den rothaarigen Kriminellen, der zwischen mehreren Autos hindurch die Straße überquerte, woraufhin ich die Verfolgung wiederaufnahm.

Ein Taxi hupte laut, da ich direkt vor ihm über die Straße lief, und der Fahrer warf mir mit erhobener Faust Unflätigkeiten an den Kopf.

»Ich verfolge einen Mörder!«, brüllte ich ihn an und übertrieb nur ein wenig, da es ja fast der Wahrheit entsprach.

Wie durch ein Wunder erreichte ich die andere Straßenseite und rannte über einen Betonplatz vor einem Wolkenkratzer, den blaue und rote Lichter erhellten. Sie warfen bunte, leuchtende Flecken auf den Boden und rückten den Fliehenden in den Mittelpunkt, als er Touristen und Nachtarbeitern auswich und dabei mehrere von ihnen zu Boden stieß, damit sie mir im Weg waren.

Er rannte in einen langen, schmalen Park, der an beiden Enden von Kreisverkehren flankiert wurde. Der südliche Kreisverkehr führte zum Fluss hinunter, der nördliche zur Illinois Street.

Er rannte zum südlichen Parkende, dann drehte er sich um und griff sich in den Schritt. »Komm doch und hol’s dir!«

Echt spitze, die Aktion.

»Hab schon Besseres gesehen«, entgegnete ich trocken, trat auf das von der Schneeschmelze noch weiche Gras und ging auf ihn zu. Ich ließ den Dolch in meiner Hand rotieren und bemerkte, wie seine Augen groß wurden, als er den glitzernden Stahl erblickte. »Aber ich mag es gern schmutzig, wenn es das ist, was du willst.«

»Oh, darauf würde ich wetten.«

»Für wen arbeitest du?«

»Fick dich.« Sein Tonfall war so abstoßend wie sein Blick. Er kannte mich nicht, er wusste nichts über mich, aber ich war sein Feind, und ihm war es egal, ob ich leben oder sterben würde.

»Nicht in einer Millionen Jahren. Arbeitest du für den Zirkel?«

»Glaubst du echt, es wäre so einfach?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich dich ohne Probleme durch ganz Streeterville gejagt habe.«

Ich ließ den Dolch so beiläufig durch meine Finger gleiten, dass ich mich genauso gut hätte kratzen können, während ich ihn musterte und darauf wartete, dass er eine Bewegung machte, die seinen nächsten Schritt verriet.

»Nicht schlecht für ein Mädchen.«

»Das hat der letzte Kerl auch gesagt – bevor ich ihm den Arsch versohlt habe.« Ich senkte das Kinn, lächelte ihn an und bedeutete ihm näher zu kommen. »Wenn du so männlich bist, dann komm doch und hol mich.«

Sirenen heulten in der Nähe auf. Jemand hatte die Polizei gerufen. Ich konnte nur hoffen, dass Ethan meinen Großvater erreicht hatte, damit er sich einschalten konnte. Es wäre nämlich ziemlich blöd, wenn heute Abend auch noch Vampire verhaftet würden.

Rotschopf jedenfalls wollte mit den Bullen nichts zu tun haben. Er täuschte links an und rannte dann geradeaus. Die Sirenen hatten mich abgelenkt, weshalb ich die Täuschung zu spät bemerkte und mein Gewicht zu spät verlagerte. Ich sprang ihm hinterher, machte mich so lang wie möglich, bekam seine Beine zu packen und riss ihn zu Boden. Er trat nach mir, wobei sein Stiefel meinen Wangenknochen traf, was einen stechenden Schmerz quer über mein Gesicht schickte. Er sprang auf und rannte wieder los.

Ich zwinkerte die Tränen weg, und ohne weiter nachzudenken, verließ ich mich auf mein Training und warf ihm meinen Dolch hinterher.

Er fand sein Ziel und bohrte sich in Rotschopfs Oberschenkel. Der verfluchte mich lauthals und ging in die Knie, bevor er sich die Klinge herausriss und sie zur Seite warf. Mit zusammengekniffenen Augen und Schaum in seinen Mundwinkeln stand er wieder auf und humpelte die Treppe hinunter, die ihn zur Straße unter uns brachte.

»Verdammt noch mal«, fluchte ich. Ein Presslufthammer arbeitete in meinem Schädel, aber dennoch sprang ich auf die Beine und rannte ihm hinterher. Jeder Schritt jagte mir stechende Schmerzen durch den Kopf, als ich zu der kleinen Mauer lief, von der aus man nach unten auf die Straße sehen konnte.

Er nahm die Treppe im Galopp und war schon fast unten.

Ich hatte keine Zeit zu zögern. Ich legte meine Hand auf das Geländer und sprang hinüber.

Der Boden verschwand unter mir, und für einen kurzen Augenblick flog ich durch die Luft. Warum auch immer, ob nun aus chemischen oder physikalischen Gründen – die Schwerkraft hatte Nachsicht mit Vampiren. Der Sprung vom Park hinunter zur Straße fühlte sich daher wie ein großer Schritt an, nicht wie ein Sechs-Meter-Sprung in die Tiefe.

Ich landete in der Hocke mitten auf der Straße. Ohrenbetäubendes Hupen ertönte, als ein nach Osten fahrender Bus auf mich zuraste. Ich rollte zur Seite, und meine Haare peitschten mir ums Gesicht, als der Bus nur zehn Zentimeter von mir entfernt vorbeiraste und mir die Luft aus den Lungen drückte.

»Scheibenkleister«, sagte ich, holte tief Luft und brachte mich mit einem Sprung wieder auf die Beine.

Ich wich dem nächsten Auto aus, indem ich auf den Bürgersteig hechtete, und suchte die Straße in beide Richtungen ab.

Er war weg.

Ich fluchte leise, lief aber los und spähte durch die Fenster einer Bodega, eines Fast-Food-Restaurants und der schnieken Lobby eines noch schniekeren Wolkenkratzers in der Hoffnung, dass er sich dort versteckt hatte, um abzuwarten, bis ich aufgab, und ich einen roten Haarschopf hinter einer Topfpflanze oder einem Popcorn-Automaten entdecken würde. Aber keine Spur von ihm.

Da dies offensichtlich der Umsteigeknotenpunkt in Streeterville war, raste ein zweiter Bus an mir vorbei, diesmal nach Norden. Ich sah kurz hoch. Dort saß der Rotschopf, hinten links am Fenster, und zeigte mir den Stinkefinger.

Der Bus bog ab und verschwand und nahm ihn mit sich.

Ich starrte mit aufgerissenem Mund eine volle Minute lang auf die leere Straße, bevor ich mein Smartphone herausholte und Ethan und Catcher die Information schickte, in der Hoffnung, dass sie den Bus abfangen und uns unsere beste Spur wiederbesorgen könnten. Denn ich hätte mich ziemlich mies gefühlt, wenn ich es geschafft hätte, unsere einzige Verbindung zum Zirkel entkommen zu lassen.

Ich fluchte erneut und kehrte zu meinem Dolch zurück. Ich entschloss mich, das Blut nicht abzuwischen, weil die Polizei es möglicherweise auf seine DNA hin untersuchen könnte. Vorsichtig steckte ich ihn in meine Jacke. Bald würde es hier von Polizei nur so wimmeln, wenn sie nicht ohnehin schon hier war. Sie würde den Ursprung der Schießerei herausfinden wollen – Polizisten, die weder mich noch meinen Großvater kannten. Es machte also keinen Sinn, die Lage noch zu verschlimmern, indem ich mit einer blutigen Klinge in der Hand durch die Gegend rannte.

Ich hätte mir auch um diese Uhrzeit noch ein Taxi nehmen können, aber ich entschloss mich, zu Fuß nach Navarre zurückzukehren und auf dem Weg ein wenig Dampf abzulassen.

»Quer durch die halbe Chicagoer Innenstadt, und er flieht in einem vermaledeiten Bus«, fluchte ich laut, sehr zum Entsetzen eines menschlichen Paars, das an mir vorbeiging, als ich auf die Michigan abbog. Wenigstens hatten sie eine gute Anekdote zu erzählen, wenn sie nach Eau Claire zurückfuhren.

Je weiter ich nach Norden kam, desto weniger Auto- und Fußgängerverkehr herrschte auf den Straßen, denn ich kehrte zur Gold Coast zurück. Menschen, die ihr Tagewerk vollbracht hatten, genossen einen Spaziergang in der warmen Frühlingsnacht, gingen zu einem späten Abendessen, an den Fluss für eine Bootstour oder zum See, um sich die nächtliche Skyline anzuschauen.

Was, wenn ich dieses Leben führen könnte? Was, wenn wir in Cadogan endlich wieder ein friedliches Leben führen und ich und Ethan uns häuslich niederlassen könnten? Mit einer Bibliothek voller Bücher, einem Haus voller Novizen und vielleicht einem Kind? Würden wir ein Leben ohne all die Kämpfe, das Entsetzen, die Verletzungen, die Trauer – ohne all das Chaos – noch genießen können? Verdammt, Balthasar war noch älter als Ethan und noch immer nicht bereit, sich niederzulassen.

Da unsere aktuellen Probleme sich auf absehbare Zeit nicht lösen ließen, waren meine Fragen rein rhetorischer Natur. Aber eines Tages würde ich vielleicht die richtigen Antworten erhalten. Konnte ich in mein ruhiges Leben zurückkehren – was Ethan irgendwann einmal mein kleines Leben genannt hatte – und trotzdem glücklich sein?

Als ich mich Haus Navarre näherte, sah ich die drei Meister der Stadt – Ethan, Morgan und Scott – vor dem Haus stehen, gemeinsam mit Jonah. Der Wagen des Ombudsmanns – meines Großvaters – parkte direkt davor.

Tja, dachte ich nur und überließ mich wieder meiner Angst, ob nun politischer oder anderer Natur. Ich würde wahrscheinlich mit einem ruhigeren Leben zurechtkommen. Aber nur, wenn ich mein Katana behalten durfte.

KAPITEL FÜNFZEHN

EIN LIEFERWAGEN UNTEN AM FLUSS

Haus Grey hatte eine Vorliebe für alle möglichen Sportarten, und die vorwiegend männlichen Mitglieder sahen dementsprechend aus, einschließlich Scott Grey. Er war groß, hatte breite Schultern, kurzes dunkles Haar und einen dazu passenden Unterlippenbart. Jonah – groß, rotbraune Haare, volle Lippen, gemeißelte Wangenknochen – stand neben ihm. Beide trugen Jeans und Cubs-T-Shirts anstelle der Haus-Grey-Trikots, die Scott Medaillons vorgezogen hatten.

Jonah sah mich an und nickte mir kurz zu. In seinen blauen Augen lag eine Spur von Traurigkeit, wahrscheinlich Enttäuschung, weil wir immer noch schlecht aufeinander zu sprechen waren. Oder vielleicht, weil ich den Forderungen der Roten Garde nicht nachgegeben hatte.

Ich war auch traurig. Er war mein Partner, und er war zu einem wichtigen Teil meines Lebens geworden – er half mir, mit dem Chaos fertig zu werden, dem sich die Vampire Chicagos anscheinend täglich stellen mussten. Aber was sollte ich tun? Ich war mir sicher, dass ich der Roten Garde helfen konnte, ohne meine Beziehung mit Ethan zu gefährden. Meine Liebe setzte nicht meine Ehre aufs Spiel. Aber da ich nicht zugeben wollte, dass mich Liebe dumm oder blind machen konnte, waren wir wohl in einer Pattsituation.

»Du scheinst dich verletzt zu haben, Hüterin«, sagte Ethan, als er den Blick auf die schmerzende Stelle unter meinem Auge richtete.

»Er hat mir ins Gesicht getreten, und dann hat er meinen Dolch abbekommen. Habe ich einen blauen Fleck?«

Er drehte mich zur Seite, um mein Auge besser betrachten zu können, und musterte mein Gesicht. »Es ist leicht angeschwollen und läuft blau an, aber es scheint nichts gebrochen zu sein. Das wird schon wieder. Ist sonst alles in Ordnung?«

»Mir geht es gut. Wie geht es Nadia? Und Malik und Juliet?«

»Nadia ruht sich aus«, sagte Morgan.

»Und Malik und Juliet sind mit Irina im Haus«, fügte Ethan hinzu. »Wir dachten, es wäre das Beste, wenn sie die verworrene Situation weiter aufklären, soweit das möglich ist.«

Ich nickte.

»Der Angreifer ist geflüchtet?«, fragte Scott.

Ich nickte erneut. »Er ist die Michigan entlang nach Streeterville gelaufen. Er hat eine Waffe gezogen und sie eingesetzt«, erklärte ich und sah meinen Großvater an. »Ich kann euch den genauen Weg nennen, falls ihr die Kugeln in die Forensik geben wollt. Und das hier habe ich auch«, sagte ich und holte den Dolch aus meinem Ärmel, um ihn mit zwei Fingern vorsichtig an ihn weiterzureichen.

»Blut?«, fragte er und musterte mich auf der Suche nach Verletzungen.

»Seins, falls du einen Beweisbeutel dabeihast.«

Er nickte und zog eine kleine Plastiktüte aus seiner Jackentasche. »Nur für den Fall«, sagte er mit einem sanften Lächeln und hielt sie mir hin, damit ich das Messer hineinlegen konnte. Er machte sie zu, versiegelte sie und beschriftete sie mit einem Filzstift, den er aus einer anderen Tasche hervorgezogen hatte.

»Was ist mit dem Bus?«, fragte ich.

»Eine Streife hat ihn angehalten«, antwortete mein Großvater. »Er war nicht mehr im Bus.«

Ich legte den Kopf in den Nacken und schloss die Augen. Ich war für ihn verantwortlich gewesen – ich hatte diese Aufgabe übernommen –, und ich hatte Mist gebaut.

Hüterin, sagte Ethan wortlos und in einem tröstenden Tonfall. Was mir nicht half. Nicht, wenn ich so knapp an einer echten Spur vorbeigeschrammt war. Niemand zweifelt an deinen Bemühungen.

Ich aber. Ich zweifle sie an, verdammter Mist.

»Es tut mir leid«, sagte ich zu Morgan. »Ich war ganz nah an ihm dran, und dann ist er auf eine der unteren Straßen gerannt. Ich bin ihm zwar gefolgt, aber mir war nicht klar, dass er in einen Bus eingestiegen war, bis er an mir vorbeifuhr.«

Morgan nickte nur.

»Er wird nicht weit gekommen sein«, sagte mein Großvater. »Sollte es irgendeine Spur von ihm geben, werden sich die Kollegen an ihn dranhängen.«

»Wahrscheinlich wird es keine Spur geben«, entgegnete ich. »Ganz offensichtlich wollte er nichts mit der Polizei zu tun haben. Und er hat auch nicht bestätigt, dass er zum Zirkel gehört, aber ich nehme mal an, davon gehen wir aus?«

»Das ist die logische Schlussfolgerung«, sagte mein Großvater.

»Warum sollten sie Nadia Schaden zufügen?«, fragte Morgan. »Sie hatte nichts damit zu tun. Überhaupt nichts. Sie hätten mich angreifen sollen.«

»Weil sie das Geld gar nicht interessiert«, antwortete mein Großvater.

Was bedeutete, dass Morgan sich entweder überlegen musste, wie er sie zufriedenstellen konnte, oder darauf hoffen, dass die Polizei eine einflussreiche kriminelle Vereinigung zu Fall bringen konnte, bevor sie weiteren Schaden anrichtete. Weder das eine noch das andere hörte sich wirklich leicht an.

»Wenn uns alle Informationen vorliegen«, sagte Ethan, »legen wir die weitere Vorgehensweise fest.«

Morgan nickte, wirkte aber nicht im Geringsten überzeugt.

»Ich werde das mal Jeff bringen«, sagte mein Großvater in die folgende Stille hinein. Er hob den Beweisbeutel hoch und sah mich an. »Kommst du mit?«

Ich nickte und begleitete ihn auf seinem langsamen Weg über den Rasen zum Wagen.

»Habe ich dir jemals vom Moody-Fall erzählt?«

»Ich glaube nicht.«

»Darryl Lee Moody hatte die schlechte Angewohnheit, Autos zu klauen. Dreiundzwanzig, bis wir ihn identifizieren konnten. Siebenundzwanzig, bevor ihn jemand entdeckte. Ich war achtundzwanzig und gerade zum Detective befördert worden. Ich wollte mich beweisen, habe ein paar Recherchen angestellt und einen Kerl gefunden, der einen Kerl kannte, und konnte Moodys Werkstatt ausfindig machen. Ich habe sie mir gründlich angesehen und bemerkt, dass er allein drin war – mit zwei Autos. Wenn ich auf Verstärkung gewartet hätte, dann hätte er sich verabschiedet. Das sagte mir mein Bauchgefühl. Also bin ich mit hoch erhobener Waffe reingestürmt, ganz allein. Es lief nicht ganz so gut, möchte ich mal sagen.«

»Was ist passiert?«

»General Tsos leckere Hühnchen«, sagte er, wobei er jedes Wort betonte. »Moody hatte sich gerade etwas zu essen bestellt, und der Lieferjunge kam fünf Sekunden nach mir in der Werkstatt an. Er war gerade mal neunzehn Jahre alt. Er kam herein, traf seinen Kunden an, der von einem Polizisten mit der Waffe bedroht wurde.«

»Oje.«

Mein Großvater nickte. »Moody schnappte sich den Jungen und nutzte ihn als Schutzschild, um rauszukommen. Zum Glück hat er ihn nicht verletzt, aber bis ich draußen war und sichergestellt hatte, dass es dem Jungen gut ging, war Moody auf und davon.«

»Hast du ihn wiedergefunden?«

»Nein – nicht direkt. Vier Monate lang hatten wir nicht die geringste Spur von ihm. Und dann, eines Nachts, habe ich einen Wagen angehalten, weil der bei Rot über die Ampel gefahren war. Am Steuer saß Darryl.«

»Ich bezweifle, dass ich so viel Glück haben werde.«

Mein Großvater lachte leise, drehte sich zu mir um und lächelte. »Vielleicht, vielleicht aber auch nicht. Die Pointe dieser Geschichte, Merit, ist, dass nicht jeder Einsatz erfolgreich verläuft, selbst wenn man alles gibt. Manchmal kommen dir auch General Tsos leckere Hühnchen dazwischen.«

»Und die sind wirklich ärgerlich. Lecker, aber ärgerlich.«

»Genau. Du bist eine Perfektionistin, genau wie dein Vater.«

Ich schnaubte unzufrieden.

»Ich weiß, dass dir der Vergleich nicht gefällt, aber er ist nun mal wahr, meine Kleine. Ihr habt beide hart dafür gearbeitet, eure eigenen Welten zu erschaffen. Du mit der Universität, dem Ballett und jetzt Haus Cadogan. Und dein Vater, na ja, mit jedem anderen Haus. Du kannst nicht jedes Mal erfolgreich sein. Aber wenn du Glück hast und hart genug arbeitest, dann wirst du dich in den meisten Fällen durchsetzen.«

Wir kamen am Lieferwagen an. Er trat vorsichtig vom Bürgersteig auf die Straße und klopfte zweimal an die Hintertür. Nach einem kurzen Moment schwang sie auf und gab den Blick auf Jeff und Catcher frei, die beide rote Ombudsmann-T-Shirts und Khakihosen trugen. Jeff, der die Tür geöffnet hatte, grinste breit. Catcher saß an einem der ziemlich protzig wirkenden Computerarbeitsplätze und betrachtete ein SchwarzWeiß-Bild auf seinem Monitor.

»Du bist ein ziemlich gutes Rennen gelaufen«, sagte Catcher, ohne den Blick vom Monitor zu nehmen.

»Ach ja?«

Er klickte etwas an, tippte kurz auf der Tastatur herum, klickte erneut. »Laut Überwachungskameras auf jeden Fall. Du warst ihm immer auf den Fersen, bist mehreren Schüssen ausgewichen und hast dabei zahlreiche Hindernisse überwunden.«

Das versüßte mir den Abend ein wenig. Komplimente von Catcher waren dünn gesät, denn er war mindestens genauso perfektionistisch wie mein Vater und ich. Daher waren sie umso wertvoller.

»Der Sprung war auch eine nette Aktion«, sagte Jeff und ließ sich in seinen Drehstuhl fallen. »Allerdings solltest du das nächste Mal mehr Platz zwischen dir und dem Bus einrechnen.«

»Welcher Bus?«, fragte Ethan, der hinter mich trat.

»Ich hatte genügend Platz«, beruhigte ich ihn, denn das entsprach ja der Wahrheit – falls zehn Zentimeter zählten.

»Ich stecke die Strecke auf der Karte ab«, teilte Catcher meinem Großvater mit, »damit wir sie nachverfolgen und die Patronenhülsen suchen können.«

»Hervorragend«, sagte mein Großvater und reichte Jeff den Plastikbeutel, der ihn neugierig beäugte.

»Außerdem kannst du ziemlich gut werfen«, fügte Jeff hinzu. »Das haben wir auch aufgezeichnet.«

Ethans Augenbrauen hoben sich erneut. »Gut werfen?«

»Der Dolch«, erklärte ich. »Das war ein Glückstreffer, und nein, das ist keine falsche Bescheidenheit. Hat aber irgendwie Spaß gemacht.« Ich musste unbedingt mit Malik ein Gespräch zum Thema »Messerwerfen« führen.

Jeff nickte, öffnete eine kleine Metallkassette und legte das Messer hinein. »Hast du durch die Überwachungskameras auch ein Bild von seinem Gesicht?«

»Äh«, sagte Catcher. »Ich habe ziemlich viel Bewegung, aber nur wenige Details. Wenn du mir eine kurze Beschreibung gibst, packe ich sie zur Fahndungsausschreibung hinzu.«

»Etwa eins neunzig, mittlere Statur. Muskulös, aber schlank. Rote Haare, leicht gelockt. Blaue Augen. Blasse Haut. Menschlich, ziemlich gut in Form. Hat wahrscheinlich nicht viel Erfahrung mit Übernatürlichen.«

»Wie kommst du darauf?«, fragte mein Großvater.

»Er hatte eine Schusswaffe und einen Taser, den er bei Nadia verwendet hat. Die Waffe kam bei mir zum Einsatz. Er war intelligent genug, nicht zuerst die Schusswaffe zu benutzen – er wusste, dass sie nicht wirklich hilfreich sein würde –, aber nicht erfahren genug, eine Klinge oder einen Pflock zu verwenden. Damit hätte er mich beseitigen können.«

Mein Großvater nickte. »Gut beobachtet. Es gibt einen Arbeitsstab zum Zirkel, der zusammentritt, wenn neue Informationen vorliegen. Ich schicke ihnen die Beschreibung und finde heraus, ob sie ihnen etwas sagt.«

»Malik hat außerdem eine Liste von Unternehmen, die er bei seiner Bestandsaufnahme entdeckt hat«, sagte Ethan. »Er wird sie dir zuschicken. Er hat bestätigt, dass der Zirkel finanziell sehr eng mit Navarre verbunden ist. Ich denke aber, wir sind alle der Ansicht, dass das hier weit über Finanzielles hinausgeht.«

»Er hat sie schon geschickt«, sagte Catcher und tippte auf einen weiteren Monitor.

Neugierig sprang ich in den Lieferwagen und stellte mich hinter Catcher, um die Liste zu überfliegen. Wie Malik gesagt hatte, bestanden die Namen der Unternehmen aus drei anscheinend zufällig zusammengewürfelten Buchstaben. Kein einziges trug einen erkennbaren Namen, zumindest keinen Englischen.

»Tja, die sind nicht wirklich hilfreich«, sagte ich. »›Der Zirkel, LLC‹ hätte uns mehr geholfen.«

Catcher sah meinen Großvater an. »Worum geht es hier eigentlich?«

»Es scheint am wahrscheinlichsten, dass der Zirkel in King einen Rivalen sieht, den es auszuschalten gilt. Ich nehme auch an, dass sie keinen finanziellen Nutzen aus der Ermordung Nadias ziehen würden, was diesen Angriff zur reinen Strafaktion macht. Es ist ein direkter Angriff auf Haus Navarre, nur um zu zeigen, wozu sie fähig sind, wenn Navarre nicht bezahlt oder die nächste Aufgabe erfüllt.«

»Also haben sie schon ein weiteres Projekt in der Pipeline«, meinte Catcher.

»Davon gehe ich aus. Vielleicht ein weiterer Angriff auf King. Es könnte aber auch etwas vollkommen anderes sein.«

Ethan nickte. »Sie müssen davon ausgehen, dass Navarre nicht einfach einen Scheck ausstellen kann.«

»Das heißt, wir müssen erst mit dem Zirkel fertigwerden«, sagte Catcher, »oder irgendjemand hat Verluste zu beklagen.«

»Auf jeden Fall müssen wir uns auf einigen Ärger einstellen, bevor wir Fortschritte machen werden.«

Mein Großvater nickte. »Das ist ziemlich wahrscheinlich.« Als er mich ansah, wirkte er besorgt. »Catcher hat mir von Balthasar erzählt. Alles in Ordnung mit dir?«

Der Gedanke daran – die Erinnerung an Balthasar – ließ Übelkeit in mir aufsteigen. Ich wollte nicht mehr an ihn erinnert werden. Und ich wollte ihn nicht mehr in meinem Kopf haben.

»Mir geht es gut. Ehrlich gesagt fühlte es sich ziemlich gut an, einfach mal rauszukommen und sich ein wenig auszutoben.«

Mein Großvater nickte und richtete seinen Blick auf Ethan. »Ihr habt heute Abend noch nichts von ihm gehört?«

Ethan zog sein Smartphone heraus und warf einen Blick auf das Display. »Bisher noch nicht, aber er ist kurz vor dem Haus aufgetaucht. Offensichtlich wollte er uns klarmachen, dass er das kann.«

Alle beugten sich vor, um das körnige Schwarz-Weiß-Bild von Balthasar zu betrachten, als Ethan sein Smartphone herumzeigte.

»Hartnäckig oder durchgeknallt?«, fragte mein Großvater mit finsterer Stimme.

»Ich würde auf beides tippen«, antwortete Ethan und steckte das Smartphone wieder weg, nachdem alle das Bild gesehen hatten. »Er hat Merit gegenüber praktisch zugegeben, dass er das Haus haben will, weil er glaubt, dass es ihm zusteht.«

»Weil er dich erschaffen hat?«, fragte mein Großvater.

»Und ich ihn verlassen habe.«

Mein Großvater nickte und dachte kurz nach. »Gibt es irgendeine Möglichkeit, ihn herauszulocken? Ihn zum Handeln zu zwingen?«

Ethan lächelte, aber in dem Lächeln lag nichts Freundliches. Es zeigte das Raubtier, den Krieger und vor allem – den Vampir. »Deine Enkelin vertritt die Meinung, dass wir eine Möglichkeit haben. Wir reden mit dir darüber – mit euch allen«, fügte er hinzu und sah zu Catcher und Jeff, »wenn wir dazu bereit sind.«

Alle nickten mir zu: Ritter, die bereit waren, die Ehre ihrer Dame zu verteidigen. Ich spürte, wie ich errötete und freudige Erregung meine Adern durchströmte. Ich war zwar eine gute Kämpferin, aber ich hatte nichts dagegen, einen Meister, einen Polizisten, einen Formwandler und einen Hexenmeister auf meiner Seite zu wissen.

Ethan sah Catcher an. »Wie steht es mit dem Schutzzauber?«

»Sie arbeitet daran«, erwiderte Catcher trocken. »Offensichtlich wurde ich abberufen.«

»Wir müssen mit unseren Ressourcen ein wenig jonglieren«, fügte mein Großvater ruhig hinzu, um einem Streit zwischen ihnen vorzubeugen. »Jeder leistet sein Bestes im Angesicht außergewöhnlicher Umstände.«

»Ich verstehe das«, sagte Ethan, ohne seinen Blick von Catcher zu nehmen. »Und ich weiß euren Einsatz sehr zu schätzen.« Das kam einer Entschuldigung so nah, wie es bei diesen beiden wohl möglich war. »Im Augenblick müssen wir dafür sorgen, die Vampire Navarres aus der Schusslinie zu bringen.«

»Irgendwelche Ideen?«, fragte mein Großvater.

»Ja. Aber ich muss mit Scott und Morgan darüber reden.«

Mein Großvater nickte. »Gut. Wir kümmern uns um die Beweise und sprechen uns mit der Polizei wegen der Spurensicherung ab.« Er lächelte. »Schön, dass wir solche Gewalt und Schießerei mal jemand anderem nachweisen können als einem Vampir.«

»Traurig, aber wahr«, meinte Ethan. »Wir sollten uns jetzt mit den Meistern besprechen, Hüterin.«

Ich nickte. Wir verabschiedeten uns und kehrten zum Haus zurück.

»Und wie geht es dir?«, fragte er. Er wollte seine Hand auf meinen Rücken legen, ließ sie aber wieder sinken, weil er sich vermutlich an meine Zurückweisung erinnerte. Das weckte wieder Schuldgefühle in mir, aber ich verdrängte sie. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt für Balthasar.

»Im Augenblick bin ich enttäuscht. Mein Großvater hat versucht mich aufzumuntern, aber ich weiß nicht, ob das geholfen hat. Der Angreifer wäre eine wirklich gute Spur zum Zirkel gewesen.«

»Das kann schon sein«, stimmte Ethan mir zu. »Aber es erscheint mir wahrscheinlicher, dass er nicht ein Wort gesagt hätte. Der Zirkel existiert ja nicht deshalb, weil ihn seine Mitglieder verpfeifen. Ich bin mir im Gegenteil ziemlich sicher, dass denjenigen, die die Regeln brechen, drastische Strafen drohen. Wohingegen diejenigen, die die Klappe halten, belohnt werden. Die Polizei hat jetzt das Blut vom Dolch und die Fingerabdrücke vom Taser – was wahrscheinlich mehr ist als das, was sie aus dem Kerl herausbekommen hätten.«

Ich nickte. »Das hilft. Danke.«

»Jederzeit, Hüterin.«

Ich bemerkte ein kurzes Funkeln im Gras und blieb stehen. Ich musterte den Rasen, bis ich das Funkeln erneut entdeckte.

»Was ist das?«, fragte Ethan.

»Eine Sekunde.« Ich stieß es mit meiner Stiefelspitze an und bückte mich dann. In der Nähe des Ortes, an dem Nadia und der Mann miteinander gekämpft hatten, lag eine Goldmünze auf dem Rasen, die etwa die Größe einer Fünfcentmünze besaß. Darin eingraviert war ein kreisrundes Symbol, eine Art Ouroboros – eine Schlange, die sich in ihren Schwanz beißt und so einen Kreis bildet. In diesem Fall bestand der Kreis aus drei Schlangen.

»Eine Münze«, sagte ich und reichte sie Ethan.

»Chuck«, rief er, nachdem er sie eingehend betrachtet hatte. Mein Großvater kam zu uns herüber.

»Was habt ihr da gefunden?«

Ethan reichte ihm die Münze, und mein Großvater nickte. »Die Visitenkarte des Zirkels«, sagte er. »Euer Angreifer muss sie fallen gelassen haben. Ich glaube, das bestätigt den Grund für diesen kleinen Besuch.«

Er zog einen weiteren Beweisbeutel aus seiner Jackentasche und ließ die Münze hineinfallen. »Navarres Schulden sind fällig. Und der Zirkel scheint sie eintreiben zu wollen.«

Wir schlossen uns den anderen Vampiren an und kehrten ins Haus Navarre zurück, um unsere Reaktion auf den Vorfall zu besprechen. Diesmal war die Eingangshalle des Hauses voller Vampire in schicker Kleidung, die eindeutig nervös waren, denn ihre Magie erfüllte die Luft. Morgan winkte uns an den Wachen vorbei, die uns noch immer finster anstarrten, als ob wir der Grund für den Ärger wären, nicht diejenigen, die sich darum gekümmert hatten.

Morgan ging schweigend an ihnen vorbei zur Treppe, während wir ihm folgten. Die Blicke seiner Novizen waren auf unsere Gruppe gerichtet – die Meister der Stadt. Mir kam es seltsam vor, dass er sich nicht an seine Vampire wandte. Aber wenn er nicht mit ihnen reden wollte, dann war es ganz bestimmt nicht unsere Aufgabe. Ich war mir nicht einmal sicher, wie viel sie über den Zirkel wussten. Allerdings sollte die Abwesenheit von Will und Zane und der Angriff auf Nadia ihnen eigentlich einen Hinweis darauf gegeben haben, dass etwas Entscheidendes vor sich ging.

»Was ist da draußen los?«, rief ein Vampir. »Wir brauchen Antworten, Sire.«

Morgan blieb auf der Treppe stehen, eine Hand auf dem Geländer, und drehte sich zu ihnen um. Wir machten ihm Platz, damit seine Vampire ihn sehen konnten.

»Heute ist etwas geschehen«, sagte er mit finsterem Blick. »Etwas, das schon vor Jahren in Gang gesetzt worden ist. Es ist das Ergebnis vieler Jahre des Egoismus und der Oberflächlichkeit und ja, der Verbrechen. Das Ergebnis von Gier und des Unwillens, langfristig zu denken. Wir kümmern uns um dieses Problem und suchen nach einer Lösung. Wir werden die Lösung vermutlich nicht heute finden, aber wenn wir sie finden, dann wird sie ohne jeden Zweifel unsere Lebensweise massiv verändern.« Er sah sich um, blickte auf die Marmorfußböden, die exquisite Beleuchtung, die teure Inneneinrichtung. »Wir werden uns wohl fragen müssen, wer wir sind und was wir sein wollen.« Er sprach mit weicher Stimme, wehmütig und einer gehörigen Dosis Bedauern.

Nach einem kurzen Augenblick sah er sie wieder an. »Bleibt heute Abend im Haus. Geht nicht hinaus, auch nicht in Begleitung.«

Ohrenbetäubender Protest brach los, verbunden mit unzähligen Fragen und einigen Vorwürfen. Morgan stand ruhig da, ertrug die volle Wucht des Angriffs, während Ethan zurückhaltend und neugierig wirkte.

Woran denkst du?, fragte ich ihn.

Ich frage mich, ob er überlegt, sich für sie zu opfern, trotz allem, was sie ihm und ihnen angetan hat.

Ich hatte gehofft, dass es nicht dazu kommen würde, dass er sich nicht für eine so unwürdige Person in das eigene Schwert stürzen müsste. Doch mit Celina wurde ein regelrechter Kult getrieben, und wenn er der Meinung war, Navarre müsse an sie glauben, dann traute ich ihm auch zu, dass er den König opferte, um die Königin zu retten. Die politischen Winkelzüge der Vampire: Schach, nur mit mehr Fangzähnen.

Morgan hob die Hand, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen, und selbst dann dauerte es noch mehrere Sekunden, bis es still wurde. »Ich habe meinen Befehl erteilt, und ich werde euch Neuigkeiten überbringen, sobald ich sie habe. Bis dahin erwarte ich von euch, dass ihr euch wie Vampire Navarres verhaltet.«

Mit diesen Worten drehte er sich um und ging die Treppe hinauf.

Einmal mehr beneidete ich Morgan Greer nicht um seine Position.

Irina und Malik waren noch im Konferenzraum, vor sich ihre aufgeklappten Laptops. Der einzige Unterschied zu unserem letzten Besuch war der Papierstapel, der beträchtlich angewachsen war. Juliet stand weiterhin in Rührt-euch-Stellung in der Ecke, den Blick auf die beiden gerichtet.

Während die Meister am Tisch Platz nahmen, sah ich mich im Raum um, auf der Suche nach einem Servierwagen mit Getränken oder einem Kühlschrank. Meine Kehle war wie ausgetrocknet, denn seit meiner Verfolgungsjagd durch Streeterville hatte ich nichts zu trinken gehabt. Ich ging auf Irina zu, die genauso perfekt aussah wie vor zwei Stunden, von ihrem goldenen Haar bis zu ihrem rubinroten Lippenstift. Ich konnte mir sehr gut vorstellen, dass sie und Celina beste Freundinnen gewesen waren, oder besser gesagt – da Celina wahrscheinlich nie echte Freunde gehabt hatte – Vertraute. Sie war das Licht in Celinas Dunkelheit gewesen, denn auch sie war äußerst modebewusst und atemberaubend schön.

Als ich näher kam, richtete Irina ihren Blick auf mich. Sie war eindeutig nicht begeistert über die Störung.

»Entschuldige bitte, wenn ich dich störe, aber könnte ich etwas zu trinken bekommen?«, fragte ich sie.

Irina musterte mich eingehend, bevor sie zur Tür deutete. »Die Küche ist am Ende des Flurs.«

Ich war zweifelsohne nicht wichtig genug oder nicht Navarre genug, als dass sie sich für mich Mühe machen würde.

»Ich zeige sie dir«, sagte Juliet leise, die an meine Seite getreten war und in Richtung Tür deutete.

Ich wollte den Raum jedoch nicht ohne Ethans Einverständnis verlassen. Daher wartete ich, bis er mich ansah und nickte, bevor ich Juliet nach draußen folgte.

»Die ist ja echt ein richtiges Miststück, oder?«, flüsterte ich, als wir den Flur entlanggingen. Er war leer, aber die Magie und die Geräusche der nervösen Vampire Navarres drangen bis zu uns herauf. Sie waren sehr, sehr unglücklich.

»Sie ist der Hausdrachen, den jeder hasst.« Juliet deutete auf eine Schwingtür zur Linken. Als wir den Raum betraten, fanden wir uns in einer makellosen Küche mit einer Gruppe weißgekleideter Köche wieder. Alle trugen Kochmützen und bereiteten an langen weißen Arbeitsflächen die köstlichsten Gerichte zu. Sie hielten inne und beobachteten misstrauisch, wie Juliet zu einem großen Kühlschrank mit Glasfront hinüberging und zwei Wasserflaschen herausnahm.

»Eine für Ethan«, sagte sie, während sie die Blicke ignorierte. Sie wiederholte den Spießrutenlauf, indem sie zu mir zurückkehrte, gab mir eine der Wasserflaschen und trat durch die Schwingtür in den Flur.

Als sich die Türflügel hinter uns geschlossen hatten, schüttelte sie sich. »Ganz ehrlich, ich krieg hier Zustände. Die sind alle so überheblich.«

»Oh ja«, meinte ich und öffnete meine Wasserflasche. »Den Eindruck habe ich auch.« Ich schwieg kurz, um einen ordentlichen Schluck zu trinken. »Kannst du dir vorstellen, hier zu leben? An einem solchen Ort zu lernen, ein Vampir zu sein?«

»Das hier war ihr Haus«, sagte Juliet, ohne Celinas Namen auszusprechen, genau wie wir es bei Balthasar gehandhabt hatten. »Alles hier, jeder von ihnen, ist von ihr berührt worden. Und nicht auf die gute Art.«

»Ja«, stimmte ich ihr zu, als wir an einer gerahmten Strichzeichnung vorbeikamen, die nach einer äußerst unangenehmen, wenig erotischen Stellung aussah. »Nicht auf die gute Art.«

Als wir in den Konferenzraum zurückkehrten, saßen Ethan, Morgan und Scott an der Tischmitte. Jonah hatte sich zu Malik und Irina ans Kopfende gesellt. Ich reichte Ethan die Flasche und setzte mich neben ihn, direkt gegenüber von Jonah. Er sah mich an und nickte, woraufhin ich ihm ebenfalls zunickte.

»Der Zirkel wird erneut zuschlagen«, eröffnete Ethan das Meeting. »King lebt noch, Nadia lebt noch, und die Schulden sind noch immer nicht zurückbezahlt. Der heutige Abend war nicht der Höhepunkt der Gewalt des Zirkels gegen Navarre. Er war nur der Anfang.«

Scott nickte. »Wir glauben, es ist am besten, wenn die Vampire Navarres sichere Unterkünfte aufsuchen.«

Immerhin reagierte Irina prompt und wütend. »Die Vampire Navarres werden nicht aus ihrem Haus vertrieben.«

»Irina«, mahnte Morgan, aber sie schenkte ihm keine Beachtung und hob trotzig ihr Kinn.

»Wir werden uns nicht wie Feiglinge verstecken.«

Morgans Augen funkelten bedrohlich. »Die Vampire Navarres werden tun, was ihnen befohlen wird und was ich für das Beste halte. Nur für den Fall, dass du das vergessen haben solltest: Ich bin der Meister dieses Hauses.«

»Wenn du nicht versagt hättest –«

Er hielt die Hand hoch. »Ich unterbreche dich an dieser Stelle. Es war eine schwierige Nacht, und wir haben Gäste in unserem Haus. Daher werde ich deinen Tonfall überhören.«

»Du hättest dieses Haus beschützen müssen.«

»Du weißt, wie das alles angefangen hat, und warum. Celina hat dies getan. Sie hat uns bei der Mafia verschuldet – schwer verschuldet. Verstehst du das?« Er deutete mit großer Geste durch den Raum, der mit teuren Möbeln und Dekorationen ausgestattet war. »All das hier wurde mit dem Blut Navarres gekauft. Diese Schulden, meine Liebe, und das hat Malik dir sicherlich mittlerweile mitgeteilt, sind nun fällig. Deswegen wurde Nadia verletzt. Deswegen waren sie hier. Wegen Celinas Schlamassel.«

Irina wich seinem Blick aus. »Das hätte man mit gebotener Vorsicht verhindern können.«

»Man hätte es nicht verhindern können. Sie hat uns vernichtet, Irina. Sie hat den Karren in den Dreck gefahren, und wir sollen ihn mit bloßen Händen herausziehen.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Sieh dich um. Begreife, was geschehen ist. Sie hat uns vernichtet. Sei wütend, wenn du musst, aber sei nicht blind. Spiel hier nicht die Unschuldige, wenn Leben auf dem Spiel stehen.

Als Erstes wirst du dich bei unseren Gästen entschuldigen. Und dann schlage ich vor, dass du diesen Raum verlässt, bis du wieder bei Sinnen bist. Andernfalls kann ich dich nach draußen bringen lassen.«

Beide entsandten wütende Magie in die Luft. Das war so unangenehm wie der Streit eines Ehepaars auf einer Dinnerparty. Und mindestens genauso unterhaltsam. Wenn die Situation nicht so ernst und Irinas widerwärtige Art nicht so erbärmlich gewesen wäre, hätte ich um Popcorn gebeten.

Irina stand auf. »Du hättest niemals ihre Nummer eins werden dürfen.«

Um Morgans Mund spielte ein Lächeln, das jedoch seine Augen nicht erreichte. »Diese Entscheidung hattest nicht du, sondern sie zu treffen. Und da du sie so gerne seligsprechen möchtest, glaube ich, dass du ihre Entscheidung respektieren solltest. Abgesehen davon ist sie nicht hier, sondern wir. Deine Entschuldigung?«

»Deine Gäste sind für ihren Tod verantwortlich.«

Mir sträubten sich die Nackenhaare.

»Du bringst sie hierher, stellst sie zur Schau, als ob sie uns helfen würden. Weißt du, was das mit uns anrichtet? Mit denen, die sie erschaffen hat?« Sie deutete mit großer Geste auf mich. »Es fühlt sich wie Verrat an.«

»Sie hat mich auch erschaffen. Das ändert aber nichts an ihren Verbrechen. Und das war keine Entschuldigung.«

Irinas Augen wurden silbern, sie entblößte ihre Fangzähne und legte eine Hand auf ihren Schwertgriff. Sie war kampfbereit, und wenn ihr Blick irgendeinen Anhaltspunkt bot, dann wollte sie diesen Kampf. »Ich werde mich nicht bei ihnen entschuldigen und auch nicht bei dir.«

Die Meister blieben sitzen, doch sie wirkten alarmiert. Konzentrierte Blicke, angespannte Muskeln, nur für den Fall, dass sie eingreifen mussten.

»Du solltest keinen Kampf mit mir beginnen, Novize«, sagte Morgan. Er beließ es nicht bei Worten, um sie zu überzeugen. Seine Verzauberung war in seinen Worten zu spüren. Sie floss durch den Raum wie Wasser durch ein ausgetrocknetes Bachbett.

Sie überwältigte mich.

Das Gefühl dieser fließenden, aufdringlichen Magie ließ es mir kalt die Arme und den Rücken hinunterlaufen. Ich legte meine Hände flach auf den Tisch und versuchte mich auf die Kühle des Glases zu konzentrieren, um mich nicht an Balthasar zu erinnern. Ich versuchte, durch zusammengepresste Lippen langsam ein- und auszuatmen, so wie Ethan es mir gezeigt hatte.

Die Magie zielte noch nicht einmal auf mich, aber ich hatte das Gefühl, als ob ich mich inmitten eines Mahlstroms befände. Würde mein Leben von jetzt an immer so sein? Würde ich nicht mehr gegen Verzauberung immun sein, könnte mich noch nicht einmal mehr im selben Raum aufhalten, auch wenn die Magie gar nicht auf mich gerichtet war? Ich wäre ein magisches Wesen, das mit Magie nicht zurechtkam.

Einfach weiteratmen, Hüterin. Ich bin bei dir.

Ich sah zu Ethan auf. Seine Miene drückte absolute Ruhe aus.

Es ist seine Magie. Sie bewegt sich – es fühlt sich an, als ob sie direkt durch mich hindurchgeht.

Für deinen Körper ist Verzauberung eine neue Erfahrung. Daher reagierst du so empfindlich. Bleib ruhig und atme weiter, sagte er. Seine Stimme klang selbst telepathisch beruhigend. Du bist verängstigt, und das ist normal. Der Druck wird vorübergehen. Das verspreche ich dir.

Ich musste mich zusammenreißen. Musste ruhig bleiben, um diese Reaktion zu verbergen. Wir waren inmitten zu vieler Feinde, zu vieler Gefahren für Ethan.

Die anderen –, setzte ich an.

Merken nicht, dass du dagegen ankämpfst, sagte Ethan. Du machst das hervorragend. Atme weiter. Wenn wir wieder im Haus sind, solltest du mit Lindsey sprechen. Sie kann dir einige entsprechende Techniken beibringen.

Ich nickte kaum merklich und atmete weiter. Sah zu, wie zwei Vampire in schwarzen T-Shirts und Cargohosen mit gezückten Klingen ins Zimmer stürmten.

»Sire«, sagten die Wachen und eilten mit ausgestreckten Schwertern auf Irina zu. Also wurden wir doch nicht Zeugen eines Putschs, abgesehen von den Auflösungserscheinungen unter den Führungskräften dieses Hauses.

»Sie hat mit Meuterei gedroht, unsere Gäste bedroht und sich geweigert, meine Befehle zu befolgen.« Er deutete grob in unsere Richtung. »Sie können dies bei Bedarf bezeugen.«

In diesem Augenblick wurde mir klar, dass Morgan uns hatte dabeihaben wollen – im Haus, in diesem Raum –, weil er vermutet oder gehofft hatte, dass Irina eine Szene machen würde und er entsprechend handeln musste. Wir waren seine Zeugen. Wir konnten bestätigen, dass sie sich störend verhalten hatte und dass jede Bestrafung, die er für sie – und damit Celinas Unterstützer – vorsah, gerechtfertigt war.

Vielleicht war er ja doch gerissener, als ich erwartet hatte.

»Bringt sie auf ihr Zimmer. Haltet dort Wache, bis ich eintreffe.«

Irina bedachte Morgan mit einem wütenden Blick, als die Wachen sie am Arm packten. »Wir werden das Haus zurückgewinnen, so oder so.«

»In diesem Fall«, sagte er, »freue ich mich auf die Herausforderung.«

Ich hielt das für die Wahrheit. Aber ich war mir noch immer nicht sicher, ob er diesen Kampf gewinnen wollte.

KAPITEL SECHZEHN

IN DER TIEFE DER NACHT

Es dauerte zehn Minuten, bevor im Raum wieder Ruhe einkehrte, bevor die Magie sich auflöste wie eine Wolkendecke nach einem Wolkenbruch.

»Es tut mir leid, dass ihr das mitansehen musstet«, sagte Morgan, der zu einer Bar hinübergegangen war, die in einen der Schränke eingelassen war. Er hatte sich zwei Fingerbreit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit eingegossen, sein Glas geleert und den Vorgang wiederholt. Dass Irina mich für eine Wasserflasche nach draußen geschickt hatte, ließ mich sie nur noch mehr hassen.

»Wirklich?«, fragte Ethan. »Oder bist du froh, dass du Zeugen hattest?« Offensichtlich war ihm ebenso wenig entgangen, dass es für Morgan ein äußerst günstiger Zeitpunkt gewesen war, die Auseinandersetzung mit Irina zu suchen.

»Beides vermutlich.« Morgan kehrte an den Tisch zurück. »Sie wollte ihrem Unmut Luft machen, und ich wollte den Beweis für ihre Befehlsverweigerung. Zwei Fliegen mit einer Klappe. Und ein Haus, das langsam auseinanderfällt.« Er seufzte schwer. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie es war, die Will von King erzählt hat, davon, was der Zirkel von uns verlangt hat. Mit Sicherheit hat er King als Feind Chicagos gesehen, und sie wird wohl kaum Schwierigkeiten gehabt haben, ihn von einem Angriff zu überzeugen.«

»Du hast ihn nicht befragt?«, fragte Ethan.

»Oh, ich habe ihn befragt«, antwortete Morgan und schlug die Beine übereinander. »Er wollte sie nicht verraten. Hat den braven Befehlsempfänger gespielt.«

»Glaubst du, er unterstützt Irinas Lager?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Morgan. »Und ich habe mich auch noch nicht entschlossen, wie oder ob ich diese besondere Karte bei ihr ausspielen soll. Ich mag politische Spielchen nicht«, fügte er hinzu. Die Worte klangen, als ob sie für ihn einen bitteren Nachgeschmack hätten.

Ethan ließ das unkommentiert. »Wir wollten darüber sprechen, die Vampire Navarres umzuquartieren? Wir müssen die Risiken minimieren, dass sie ins Visier genommen und vom Zirkel benutzt werden, um das Haus oder dich zu bestrafen.«

»Wir schlagen vor, sie auf sichere Unterkünfte zu verteilen, und das per Losverfahren«, sagte Scott. »Sie werden die Einzigen sein, die wissen, wohin sie gehen. Das verringert die Wahrscheinlichkeit, dass sie gefunden und angegriffen werden.«

Morgan schüttelte bedauernd den Kopf und klopfte mit den Fingern auf den Tisch. »Es wird einige Zeit dauern, all das zu arrangieren. In unserem Haus wohnen fast hundertzwanzig Vampire.«

»Unsere Verbindungsleute arbeiten gemeinsam daran«, sagte Scott. »Wir hoffen, noch heute die Unterbringung und die Fahrt organisieren und eine erste Gruppe Vampire losschicken zu können. Der Rest würde dann bei Abenddämmerung gehen. Bedauerlicherweise haben wir mittlerweile große Erfahrung mit solchen Überführungen.« Das Haus Grey war von vampirhassenden Brandstiftern angegriffen worden, weshalb seine Bewohner hatten umziehen müssen. Sie waren kurzfristig in Cadogan untergekommen, bevor sie Platz in einem Hochhaus gefunden hatten.

Er sah Ethan an. »Wir schlagen vor, dass wir den Transport übernehmen. Cadogan kümmert sich um den Zirkel.«

Ich war mir nicht sicher, wie sehr wir uns um den Zirkel ›kümmern‹ konnten, aber Ethan nickte zustimmend. »Annehmbare Bedingungen.«

»Ich weiß keinen anderen Ausweg«, sagte Morgan und sah sich kurz im Raum um, begriff vielleicht in diesem Augenblick, dass er sich mit keinem Vampir Navarres darüber austauschen konnte. Seine Nummer eins hatte gemeutert, sein Hauptmann und eine der Wachen waren in Untersuchungshaft, und obendrein gab es offensichtlich eine Gruppe Vampire, die ihn gern vom Thron stoßen wollte.

»Und Morgan kommt ins Haus Cadogan«, sagte Ethan.

Morgan schien nicht sicher zu sein, ob er sich ärgern oder geschmeichelt fühlen sollte. »Weil?«

»Weil du bei den Verhandlungen dabei sein musst.«

»Welche Verhandlungen?«

»Der Zirkel will etwas von Haus Navarre«, sagte Ethan. »Sie sind der Meinung, dass sie darauf ein Anrecht haben. Wir finden heraus, was sie wollen, dann entscheiden wir, wie sie es bekommen können.«

»Und du meinst nicht, dass es sich dabei um Geld handelt?«, fragte Morgan.

»Nein«, entgegnete Ethan und deutete dann auf mich. Offensichtlich sollte ich meine Erkenntnis mit den anderen teilen.

»Navarre hat Geld«, sagte ich. »Vielleicht kein flüssiges Kapital, aber Antiquitäten, Kunst, Immobilien. Und der Zirkel hat rechtliche und finanzielle Verbindungen zum Haus.«

Scott erwiderte nichts darauf. Ethan musste ihn also schon informiert haben. Doch Morgan verzog das Gesicht, wahrscheinlich, weil die schmutzigen Geschäfte des Hauses immer mehr ans Licht kamen.

»Wenn der Zirkel Geld haben wollte«, fuhr ich fort, »könnten sie es sich einfach nehmen. Sie wollen etwas anderes. Macht oder Blut, möglicherweise beides, wie bei Sanford King.«

Ethan ließ das Schweigen auf alle wirken und beugte sich dann in seinem Stuhl vor. »Lass uns deine Vampire in Sicherheit bringen. Dann kümmern wir uns um den Zirkel.«

Es war fast zwei Uhr morgens, als wir ins Haus zurückkehrten, aber trotzdem standen die Paparazzi vor der Tür und Bittsteller in der Eingangshalle. Einige der Gesichter waren mir schon vertraut – Vampire der letzten Nacht, mit denen Ethan noch nicht hatte sprechen können.

Eine unserer Aushilfen saß am Tresen und lächelte Ethan entschuldigend an. Es entstand eine kurze Pause, in der sie, wie ich vermutete, telepathisch miteinander kommunizierten.

Sie warten auf uns, seit wir weggefahren sind, teilte mir Ethan wortlos mit, und er klang sehr müde. Ich muss ihnen meine Zeit schenken. Sie haben sie verdient.

Das brachte mich auf eine Idee, also nickte ich nur kurz. »Dann lass mich dich zuerst ins Büro bringen.«

Ich wartete, während er der Aushilfe Anweisungen gab und sich dann mit erhobener Hand zu seinen Untergeben umdrehte. »Ich weiß eure Geduld sehr zu schätzen. Ich werde mich noch kurz vorbereiten, und dann werdet ihr zu mir geleitet.«

Dankesworte ertönten hinter uns, als wir den Flur entlanggingen.

Das Licht in Ethans Büro war angeschaltet. Eine Flasche kaltes Wasser, an der Kondenswasser herunterlief, stand auf einem Untersetzer auf seinem Tisch.

»Gott segne dich, Helen«, sagte er, dann setzte er sich, öffnete die Flasche und nahm einen kräftigen Schluck. Als er getrunken hatte, hielt er mir die Flasche hin, aber ich schüttelte den Kopf.

»Ich hole mir gleich eine Kleinigkeit und gehe nach unten. Doch vorher möchte ich dir meinen Vorschlag zu Balthasar unterbreiten. Wie wir ihn herauslocken können.«

»Ich bin ganz Ohr, Hüterin.«

»Er möchte die Gelegenheit, sich zu präsentieren, seine Macht vorzuführen. Und ich glaube, er sollte nicht der Einzige sein. Die Vampire da draußen kommen zu dir, weil sie Hilfe benötigen, Bestätigung, jemanden, der ihre Interessen vertritt. Sie vertrauen dir so sehr wie die Vampire deines eigenen Hauses. Aber sie haben deine offizielle Amtseinführung noch nicht gesehen.« Ich lächelte gerissen. »Ich glaube, dass sollten wir ändern.«

Doch Ethan runzelte die Stirn. »Das KAM hat noch nicht entschieden, ob es eine Amtseinsetzung geben wird.«

»Du bist ein Mitglied des KAM, und laut Nicoles Worten seid ihr alle gleich. Sag Nicole einfach, es sei für Chicago wichtig, dass die Leute die neue Rolle der Meister anerkennen. Nenne es Amtseinsetzung, Krönung oder den Greenwich-Presidium-Unabhängigkeitstag. Wie auch immer du es nennen magst, mach daraus eine richtig große Sache – etwas, was auch die Medien aufgreifen. Erzähl Balthasar nichts davon. Aber lass es ihn herausfinden.«

Er hob die Augenbrauen. »Nicole wird es ihm vermutlich sofort erzählen.«

»Das wird sie wahrscheinlich. Was es für ihn nur noch verlockender macht.«

»Du meinst, er könnte dieser Sache nicht widerstehen.«

»Du hast gesagt, dass er viel Tamtam liebt, und ich glaube, damit hast du recht. Die Zeremonie, die Begeisterung, die Berichterstattung. Und es wäre auf unserem Grund und Boden, mit unseren Spielern, mit unseren Regeln.«

Ethan dachte nach und begann dann langsam zu lächeln.

Dieses Lächeln gefiel mir ganz und gar nicht. »Was?«

»Du, Hüterin, bist die Vorsitzende des Party-Ausschusses unseres Hauses.«

Ich sah ihn ausdruckslos an. »Den Posten habe ich von dir als Strafe bekommen.«

»Und du hast ihn immer noch. Du sollst die Zeremonie ja nicht selbst planen«, beruhigte er mich, woraufhin ich mich ein wenig entspannte. »Aber die Idee gefällt mir. Ich rede mit Malik und Scott. Wenn wir uns auf die Rahmenbedingungen einigen können, wäre es das Risiko vielleicht wert.«

Als mein Magen wieder knurrte, erinnerte ich mich an unseren Botengang. »Was ist denn mit der Pizza passiert?«

»Ich habe die Schachteln fallen gelassen, als ich Nadia zu Hilfe geeilt bin. Sie haben die Reise nicht überstanden.«

Der Roten Beete würde ich nicht hinterhertrauern, daher nickte ich nur. »Ich werde mir etwas zu essen holen und dann in die Operationszentrale gehen.«

»Wir haben viele Eisen im Feuer«, sagte Ethan und sah dann zu mir auf. »Pass auf dich auf, Hüterin.«

Das versprach ich ihm und überließ ihn seinen Bittstellern.

Die Cafeteria war leer, aber unter der Küchentür schimmerte wie so oft Licht hindurch. Ich warf einen vorsichtigen Blick hinein und entdeckte Margot, die vor ihrem Herd zu Beyoncé tanzte. Eine etwas andere Atmosphäre als in der Küche Navarres.

Margot war traumhaft schön, mit einer sehr weiblichen Figur und einem bezaubernden Gesicht. Ihre kurz geschnittenen dunklen Haare liefen an einem Punkt auf ihrer Stirn spitz zusammen und betonten ihre verführerischen Augen. Sie trug eine schwarze Kochjacke, Leoparden-Leggins und schwere Gummi-Clogs, die Köche anscheinend so gern trugen. Sie sah auf, wobei sie die Pfanne in ihrer Hand weiter kreisen ließ.

»Hallo, Merit«, sagte sie und runzelte dann die Stirn. »Sieht aus, als ob du dir richtig was eingefangen hast.«

Ich berührte ganz vorsichtig meinen Wangenknochen, der nur noch leicht pochte. »Habe ich noch einen blauen Fleck?«

»Ja, aber er verblasst. Wie geht’s Navarre?«

Ich war immer wieder überrascht, wenn unsere Abenteuer in der großen, weiten Welt die Runde machten, und wunderte mich dann über mich selbst. Vampire liebten es eben mindestens genauso sehr wie Menschen zu tratschen. Und da es bei diesem speziellen Gerücht um einen Angriff auf einen Vampir ging, hatte Luc das Haus sicherlich informiert, nur als Vorsichtsmaßnahme.

»Im Augenblick nicht so toll. Streit im Haus, Streit mit dem Rest der Welt. Ist ein ziemliches Chaos.«

»Habe ich dir je erzählt, dass ich mich dort beworben habe?«

Ich riss mich vom Anblick der hübschen, quadratischen Dosen mit gehacktem Gemüse los, die auf der Arbeitsplatte neben dem Herd standen, und sah sie an.

»Nein. Vor Cadogan?«

»Zur selben Zeit. Ich war mir nicht sicher, welches Haus mir besser gefällt – Cadogan war mein Bauchgefühl, aber eine Freundin von mir war in Navarre.«

»Warum hast du dich für Cadogan entschieden?«

»Weil ich Ethan mehr vertraute als Celina.«

»Gute Intuition.«

»Wem sagst du das! Ethan hat das Dasein eines Vampirs immer sehr pragmatisch betrachtet, das, was es heißt, Novize zu sein. Unsere Verantwortung dem Haus gegenüber, seine Verantwortung für uns. Celina war eher … Ich weiß nicht. Speziell. Ich meine, Ethan ist auf seine Art auch speziell. Aber er hat die wirklich wichtigen Dinge im Blick. Sie hingegen hatte im Blick, dass wir auch ja mit großem ›V‹ geschrieben wurden. Dass wir immer die besten Vampire der Stadt waren. Es war wirklich anstrengend.«

»Ja. Dieser Eindruck hat sich mir heute auch vermittelt. Es schien eine Menge Erwartungen dahingehend zu geben, ein ›echter‹ Vampir zu sein.«

Sie nickte. »Das fasst es wohl zusammen. Was bringt dich hierher?«

»Ich weiß, dass jetzt keine Essenszeit ist, aber hättest du vielleicht etwas für mich?«

»Klar. Nur noch eine Sekunde, damit das hier dahin kommt, wo es hingehört.« Sie ließ die Pfanne noch ein-, zweimal kreisen, und als sie mit dem Ergebnis zufrieden war, goss sie den Inhalt – eine karamellfarbene Flüssigkeit – in ein Glasgefäß.

»Ich mache braune Butter«, erklärte sie, dann stellte sie die Pfanne in das Spülbecken, ging zum Kühlschrank und holte eine kleine Frischhaltebox heraus.

»Baguette mit Schinken und einem sehr leckeren weißen Käse. Dazu ein Hauch von Dijonsenf und Mayonnaise, einige Scheiben Essiggurken und ein paar Chips.«

Ich nahm die Box mit einem Lächeln entgegen. »Du hast mir was zum Mitnehmen zubereitet?«

Sie machte den Kühlschrank wieder zu. »Eigentlich darfst du ja nichts von der meisterlichen Durchführungsverordnung 211 erfahren.«

»Was besagt die denn?«

»Im Prinzip nur, dass jederzeit Lunchpakete für dich vorhanden sein müssen. Ethan glaubt, du wirst sonst hungerzornig.«

Ich war hin- und hergerissen zwischen Verärgerung und Bewunderung, denn diese Verordnung war zugleich beleidigend und auch unglaublich sinnvoll. »Das ist doch lächerlich. Ich werde nie hungerzornig.«

»Bist du jetzt hungerzornig?«

Ich schwieg. »Vielleicht«, antwortete ich schließlich resigniert.

Sie deutete auf die Frischhaltebox. »Na dann. Iss dein behördlich vorgeschriebenes Sandwich und freue dich darüber. Ich habe noch zwei Schokokekse dazugetan.«

Das war wenigstens etwas.

Ich war hungerzornig genug, dass ich nicht zusammen mit anderen essen wollte. Abgesehen davon hatte ich nur selten die Gelegenheit, einige ruhige Momente ganz für mich allein zu haben. Also setzte ich mich für ein paar Minuten in die dunkle Cafeteria und verspeiste meine Mahlzeit mit einer Flasche Blut und einer Flasche Wasser, die ich mir aus dem Kühlschrank genommen hatte.

Eine Seite der Cafeteria bestand aus Fenstern, die den Blick auf das Anwesen freigaben. Die Gartenbeleuchtung war eingeschaltet und erhellte eine Baumgruppe, bei der die ersten Knospen zu sehen waren, sowie einige Tulpen, die kurz vor dem Erblühen standen. Von meinem Platz aus konnte ich den Brunnen sehen und, wenn ich leise genug war, auch das Wasser plätschern hören.

Während ich aß, betrachtete ich den bezaubernd gestalteten Innenhof und konzentrierte mich auf das plätschernde Wasser, die sanft wehenden Blätter und die neuen Möglichkeiten, die der Frühling nach Chicago bringen würde.

Als ich fertig war, hatte ich mich beruhigt und wieder einen klaren Blick auf die Dinge. Ich machte den Tisch sauber, kehrte zurück zum hell erleuchteten Flur und machte mich bereit, erneut dem Chaos gegenüberzutreten.

Wie immer summte die Operationszentrale vor Energie und aufmerksamer Magie. Die Aushilfen saßen an den Computerarbeitsplätzen und Luc an seinem Tisch. Er nahm gerade eine Handvoll Popcorn aus einer Blechdose, während er auf seinen Laptop starrte und mit dem Zeigefinger eine Taste nach der anderen antippte. Kelley und Juliet saßen am Konferenztisch und arbeiteten fleißig an Laptops und Tablet-PCs. Lindsey war nicht da; vermutlich schob sie gerade Wache auf dem Anwesen.

Als ich hereinkam, sah Luc auf. »Ah, die verlorene Hüterin kehrt zurück. Ist Ethan oben?«

»Er spricht mit den Bittstellern. Sie haben auf ihn gewartet.«

Luc nickte. »Zwei haben wir gestern an deinen Großvater weitergeleitet. Da gab es Interspezies-Schwierigkeiten, die nicht in unseren Kompetenzbereich fielen.« Er richtete seinen Blick auf meine Wange. »Du scheinst ja einen interessanten Abend gehabt zu haben. Das Internet kann das bestätigen.«

Ich blieb wie angewurzelt stehen. »Was soll das denn heißen?«

»Kelley«, sagte er mit breitem Grinsen, woraufhin Kelley schmunzelnd mehrere Videos von mir auf dem Wandbildschirm erscheinen ließ, die zeigten, wie ich meine Beute verfolgte.

»Verdammte Scheiße«, flüsterte ich, obwohl ich schon ziemlich heiß aussah, wie ich da in meinen Lederklamotten und mit wehendem Zopf die Straße hinunterjagte. Mein »Vampirkriegerin«-Gesicht sah auch sehr überzeugend aus.

Andererseits … »Hat irgendeins der Arschlöcher, die die Zeit hatten, diese Videos zu drehen, mal daran gedacht, den Typen aufzuhalten, der gerade eine Vampirin angegriffen hat?«

»Eindeutig nicht«, antwortete Luc. »Allerdings hatten sie reichlich Zeit, die Nachrichtensender anzurufen und ihnen die Aufnahmen zu verkaufen.«

Ich ging zu ihm hinüber, nahm mir eine Handvoll Popcorn und lehnte mich mit der Hüfte an seinen Schreibtisch, während ich das Popcorn genüsslich in meinen Mund schob. »Irgendwas vom Ombudsmann-Team?«

»Ja. Jeff hat eine Bildrecherche durchgeführt. Auf den Bildschirm damit«, befahl Luc in bester Jean-Luc-Picard-Manier und zeigte dabei auf Kelley. Es war keine besonders gute Imitation, also warf ich Kelley einen mitleidigen Blick zu. »Ist er schon die ganze Nacht so?«

»Leider«, antwortete sie, die Augen auf ihr Tablet gerichtet. »Wir haben auch schon mehrfach Picards ›Machen Sie es so!‹ zu hören bekommen.«

»Machen Sie es so!«, wiederholte Luc begeistert und mit einem sehr schlechten britischen Akzent. Wie schlimm die Welt da draußen auch sein mochte, Luc sorgte immer für eine unbeschwerte Atmosphäre.

Dann tauchte das Fahndungsbild des Rotschopfs auf dem Bildschirm auf. Allerdings trug er hier die Haare kürzer und hatte ein ordentliches blaues Auge. »Wirkt wie ein ehrlicher Bürger. Wer ist er?«

»Sein Name ist Jude Maguire. Er hat ein ziemlich langes Vorstrafenregister: Einbruch, Körperverletzung, Diebstahl. In der Regel kleinere Delikte, aber jede Menge davon. Du hast deinen Dolch nach einem Verbrecher geworfen.«

»Was ist mit seiner Verbindung zum Zirkel?«

»Der Polizei ist diese Verbindung bereits bekannt«, sagte Luc. Er nahm sich noch eine Handvoll Popcorn, stand auf und trat an meine Seite. »Er ist ein Schläger, Vollstrecker. Nicht wichtig genug, um auch Einfluss aufs Geld auszuüben. Er hat schon vier kurze Haftstrafen hinter sich, was daran liegt, dass er seine Komplizen nicht verpfeift. Weder das noch geht er auf irgendwelche Deals ein. Er sitzt seine Zeit sang- und klanglos ab und hat sich damit ihren Respekt verdient.«

Ich nickte. »Schläger passt auf jeden Fall. Er hat mitten auf der Straße zugeschlagen, Luc. Klar war es dunkel, aber es gibt an der Gold Coast genügend Straßenlaternen, und er stand direkt vor dem Haus.«

»Ziemlich mutig. Nur so schickt man Navarre eine deutliche Nachricht.«

Ich nickte.

»Die Polizei hat seine üblichen Schlupfwinkel kontrolliert, aber er ist nirgendwo zu finden. Er hat mit seiner Freundin zusammengelebt, laut Catcher eine ziemlich abgebrühte Frau, aber sie meint, sie hätte ihn seit ein paar Wochen nicht gesehen.«

»Untergetaucht«, sagte Kelley, woraufhin Luc nickte.

»Vermutlich versteckt er sich bei seinen Jungs, aber die Polizei kennt ihr Hauptquartier nicht. Jeff durchkämmt gerade das Internet nach irgendwelchen Hinweisen. Der Zirkel hat Navarre noch nicht kontaktiert, aber so, wie die Dinge liegen, wird das wohl nicht mehr lange dauern.«

»Wie geht die Evakuierung voran?«

»Langsam, aber geordnet. Haus Grey kommt mit der Logistik überraschend gut zurecht. Das ist wohl der Vorteil, Opfer einer Brandstiftung gewesen zu sein. Bei der letzten Zählung waren dreiundzwanzig Prozent des Hauses verlegt. Sie sind ziemlich weit verteilt – die sicheren Unterkünfte der Stadt können nicht alle aufnehmen –, aber wenigstens werden sie besser beschützt.«

»Der Zirkel ist nicht dazwischengegangen?«

»Bis jetzt noch nicht. Das heißt nicht, dass sie es nicht versuchen werden, aber sie haben vermutlich nicht mit einer so schnellen Reaktion gerechnet. Normalerweise zolle ich Morgan nicht oft Anerkennung, aber er beaufsichtigt die Evakuierung persönlich und sorgt dafür, dass seine Vampire das Haus verlassen und in Sicherheit gebracht werden.«

»Es ist noch nicht vorbei«, sagte ich. »Selbst wenn der Zirkel im Moment keine Vampire oder sicheren Unterkünfte angreift, werden sie auf ihre Gelegenheit warten. Sie werden das nicht einfach hinnehmen.«

»Das denke ich auch«, sagte Luc. »Wir wollen das auch gar nicht in die Länge ziehen. Die Vampire tauschen sich aus, und keine der sicheren Unterkünfte wird auf ewig sicher sein. Wir haben einen sehr begrenzten Zeitraum, in dem wir die Vampire schützen können, während der Zirkel versuchen wird, uns wieder einen Schritt voraus zu sein. Sobald Morgan hier ist, werden wir ihn wohl bitten, dass er den Zirkel kontaktiert. Damit er eine klare Forderung erhält, mit ihnen verhandelt, irgendwas.«

Ich nickte.

»Und dann ist da noch Balthasar.«

Die bloße Erwähnung ließ Übelkeit in mir aufsteigen, weshalb ich mich schon um die Schokoladenkekse sorgte, die sich unter anderem in meinem Magen befanden. »Ist er noch mal aufgetaucht?«

Luc schüttelte den Kopf. »Nein. Juliet hat eine der menschlichen Wachen gebeten, die Hausverwaltung morgen während der Öffnungszeiten anzurufen. Er ist wie der Zirkel: Er umkreist uns, und mit jeder Umkreisung kommt er uns näher. Er scheint das Spiel sehr zu genießen.«

»Das entspricht meiner Erfahrung.«

Luc drehte sich zu mir. »Gibt es etwas in deiner Erfahrung, das uns helfen könnte, ihn ausfindig zu machen? Du hattest mit ihm bisher das persönlichste Gespräch. Was mir übrigens sehr leidtut.«

Ich zuckte angesichts seiner Anteilnahme nur unbeholfen mit den Schultern und nickte. »Ich bin mir nicht sicher, was ich dir erzählen soll. Als ich ›aufwachte‹, oder was immer das war, befanden wir uns in einem Zimmer in der Vergangenheit. Kein Strom, nur grob zusammengezimmert. Achtzehntes Jahrhundert, vielleicht neunzehntes.« Ich schloss die Augen und versuchte mich an die Umgebung, an die Objekte im Raum zu erinnern. »Himmelbett. Fenster. Kerze. Kleiner Tisch. Auf ihm lag ein aufgeschlagenes Notizbuch. Ein weiterer kleiner Tisch.«

»Was für ein Notizbuch? War es beschrieben?«

Ich öffnete die Augen und schätzte die Größe mit meinen Händen ab. »Vielleicht zwanzig mal fünfunddreißig Zentimeter? Es sah alt aus. Das Papier war vergilbt. Es war handbeschrieben, aber die Tinte war verblasst.«

Luc nickte. »Erforsche den Raum, während du dich an ihn erinnerst. Vielleicht hat er diesen Raum aus einem bestimmten Grund gewählt, vielleicht wegen der Objekte. Vielleicht bedeutet das Notizbuch irgendetwas, und vielleicht können wir es nutzen, um ihn zu finden.«

»Klar. Ich habe übrigens mit Ethan über eine Möglichkeit gesprochen, wie wir ihn herauslocken können«, sagte ich und erzählte Luc von der möglichen Zeremonie zur Amtseinsetzung.

»Das ist prinzipiell nicht der schlechteste Vorschlag, den ich je gehört habe: unsere Leute, unser Ort, unsere Bedingungen. Das ist aber keine Garantie dafür, dass er auch auftaucht.«

Ich nickte. »Wir müssten einen uns wohlgesonnenen Journalisten – vielleicht Nick – dazu überreden, eine Geschichte dazu zu schreiben. In der sollte etwas drinstehen, was Balthasar und sein Ego einfach nicht verpassen wollen. Das ist alles, woraus er besteht, Luc – aus seinem Ego. Alles, was er tut, tut er, um es zu befriedigen.«

»Ein Narzisst und Soziopath.«

»Ja«, bestätigte ich.

Lindsey kam herein und pfefferte ihre Lederjacke auf eine Stuhllehne. »Die Paparazzi können mich alle mal, einer nach dem anderen. Du bist dran, Baby«, sagte sie zu Kelley, die sich einen Ohrhörer schnappte und zur Tür ging, um ihre Patrouille anzutreten. Lucs Augen funkelten, als er seine bessere Hälfte erblickte. »Ärger im Paradies?«

»Alle Nachrichten sind schlechte Nachrichten«, sagte sie. »Balthasar hier, Haus Navarre dort.«

»Stört es dich, dass sie neugierig sind«, fragte Luc mit breitem Grinsen, »oder bist du nur verärgert, weil sie nicht nach dir fragen?«

Lindsey war tatsächlich einmal auf der Titelseite eines wöchentlichen Klatschmagazins gewesen, und sie hatte die Aufmerksamkeit sehr genossen. »Darauf muss ich nicht antworten. Aber vermutlich beides.« Sie sah mich an, und ihre Verärgerung verwandelte sich in Sorge. »Bist du in Ordnung?«

Ich nickte. »Die Wange brennt noch ein wenig, aber ich werde schon wieder. Ist ja auch schon viel besser.«

»Gut.« Sie tätschelte meine Hand. Da ich nicht zusammenzuckte, überkamen mich wieder Ethan-bezogene Schuldgefühle. »Was gibt’s Neues?«, fragte sie.

»So wie es aussieht«, antwortete Luc, »Balthasar hier, Navarre dort. Merit wird noch einmal über den Raum nachdenken, in dem Balthasars Angriff stattgefunden hat. Vielleicht erhalten wir ja so irgendeinen Hinweis. Warum sprichst du dich nicht mit Jeff ab und schaust, ob du ihm beim Zirkel irgendwie helfen kannst?«

Lindsey nickte.

»Eigentlich«, sagte ich, »bevor du losziehst, könnte ich kurz mit dir sprechen?«

Sie nickte und sah mich mit neugierig erhobenen Augenbrauen an. »Klar.«

Sie folgte mir hinaus in den Flur. Ich öffnete die Tür zum Sparringsraum so weit, bis ich erkannte, dass er leer war. Dann zog ich die Tür auf, betrat den Raum und bedeutete ihr, mir zu folgen. Der Raum hatte eine hohe Decke und verfügte über eine Galerie, von der aus die Vampire bei Kämpfen oder Trainingsstunden zusehen konnten. An den Wänden hingen alte Waffen, und auf dem Boden lagen Tatami-Matten, damit man sofort trainieren oder gegeneinander kämpfen konnte. »Was ist los, Chica?«, fragte Lindsey, während sie sich noch einmal vergewisserte, ob die Tür hinter uns geschlossen war.

»Es geht um Balthasar. Um letzte Nacht. Um Verzauberung. Ich habe mich gefragt, ob du mir irgendwas beibringen kannst, womit ich sie abwehren kann. Wenn er es wieder versucht, dann will ich bereit sein. Ich will nicht …«

Ich brach ab, als mir Tränen in die Augen stiegen, und wich ihrem Blick aus. Ich konzentrierte mich auf eine der alten Piken mit ihren bunten Bändern und dem Bündel Lederstreifen und Federn, mit dem sie an der Spitze verziert war. Als ich glaubte, mich wieder unter Kontrolle zu haben, sah ich Lindsey an und bemerkte ihren verständnisvollen, mitfühlenden Blick.

»Ich will nie wieder so nah dran sein«, fuhr ich fort. »Wenn es in meinem Kopf passiert, dann kann ich ihn daran hindern, hineinzukommen, richtig? Ich kann verhindern, dass es passiert?«

»Ich kann es versuchen«, sagte sie, setzte sich auf den Boden und klopfte auf die Matte vor ihr. »Erzähl mir, wie es sich angefühlt hat«, forderte sie mich auf, als ich mich im Schneidersitz ihr gegenüber niederließ. »Körperlich, meine ich.«

»Nun, ich schlief, und dann war ich wach in diesem Zimmer.« Ich wiederholte die Beschreibung, die ich Luc gegeben hatte.

»Ich erinnere mich nicht daran, bei der Ankunft im Zimmer irgendeine Magie gespürt zu haben. Ich spürte die Magie erst, als ich das Zimmer wieder verließ, als ob ich durch einen Tunnel gequetscht würde. Dasselbe Gefühl hatte ich, als Balthasar mich in Ethans Büro verzauberte. Das hat etwas ausgelöst, eine vampirische Empfindlichkeit. Wir glauben, dass meine Immunität eigentlich eine Fehlfunktion war und mich die Verzauberung nun so beeinflusst, wie sie es sollte.«

Lindsey nickte. »Wie damals, als Celina dich vermöbelt hat und all deine Sinne endlich angesprungen sind.«

Für mich als Kämpferin war es sicherlich nicht die schönste Erinnerung, aber es war ein wichtiger Moment in meinem Leben als Vampirin. »Ja, ungefähr so. Ich werde nur stückchenweise zur Vampirin, und das nervt. Denn jetzt bin ich besonders empfindlich, ganz egal, ob es nun daran liegt, was damals passiert ist oder in diesem Zimmer oder beides. Morgan hat heute Verzauberung eingesetzt, und ich bin beinahe ausgeflippt.«

»Ich würde Balthasar wirklich gerne mal die Meinung geigen.«

»Reih dich in der Schlange ein. Ethan ist an erster Stelle.«

Sie nickte. »Also, zurück zu diesem speziellen Fall. Balthasar war nicht wirklich in deinem Kopf, richtig? Und du warst nicht wirklich in einem anderen Zimmer. Es hört sich mehr nach einer« – sie hielt inne, weil sie anscheinend nach dem richtigen Begriff suchte – »gemeinschaftlich genutzten psychischen Umgebung an. Eine psychische Umgebung, in die er dich hineingezogen hat.«

Ich nickte. »Ich habe versucht, Mauern zu errichten – mentale Hindernisse. Was mir nicht half.«

Sie nickte erneut. »Du musst schon außergewöhnlich stark in Psyche sein – zum obersten Prozent gehören –, ansonsten helfen die mentalen Barrieren überhaupt nicht gegen diese Art Verzauberung.

»Was, wenn er mich wieder in eine solche psychische Umgebung hineinzuziehen versucht?«

»Nun, zuerst musst du dir klarmachen, dass es sich um ein metaphysisches Konstrukt handelt, nicht um die Realität.«

»Aber er hat mich verletzt. Er hat mich geschlagen, und das hat Spuren hinterlassen.« Die Erinnerung ließ meine Wange erneut brennen.

»Psychische Verletzungen führen zu körperlichen Erscheinungsformen«, erklärte sie. »Nur weil er mit dir eine psychische Verbindung eingeht, heißt das nicht, dass dies keine körperlichen Folgen hat. Aber bedenke – es handelt sich immer noch um Verzauberung. Er kann dich nicht in diese psychische Umgebung zwingen – zumindest nicht körperlich. Aber er wird versuchen, dich davon zu überzeugen, dass er es kann. Denn darum geht es ja eigentlich bei Verzauberung. Und zweitens, wenn du dort bist, musst du locker bleiben.«

»Locker bleiben?«

Sie nickte. »Bist du schon mal in einem Bus gewesen, in dem es keine freien Sitzplätze gab, und musstest dich im Gang an einem dieser ›Oh, Scheiße!‹-Halteriemen festhalten?«

»Äh, schon«, erwiderte ich und entschloss mich dazu, bei ihrer metaphorischen Exkursion einfach mitzumachen.

»Nun, wenn du stehen bleiben willst, dann musst du locker bleiben. Wenn du ganz starr dastehst, dann wirst du umkippen. Aber wenn du deine Beine locker lässt« – sie sprang auf die Beine und bewegte ihre Arme mit schlangenähnlichen Bewegungen – »dann bleibst du stehen. Du kannst im Bus nicht einfach stehen. Du musst locker stehen.«

»Okay.«

»So funktioniert Verzauberung. Deine Instinkte wollen sich dagegen wehren und mentale Barrieren errichten. Das klappt aber bei den meisten Vampiren nicht. Du musst locker bleiben und es aussitzen.« Sie setzte sich wieder hin.

»Locker bleiben«, murmelte ich und erinnerte mich plötzlich an jene Nacht im letzten April, als ich Celina kennengelernt hatte. Sie hatte versucht, mich zu beeindrucken, aber ich war für ihre Kräfte nicht anfällig gewesen und hatte ihre Magie einfach um mich herumfließen lassen. Das hatte sie richtig sauer gemacht und das Ganze natürlich umso lustiger.

»Ich glaube, ich habe das schon mal geschafft«, sagte ich und erzählte ihr die Geschichte. »Aber damals hat mich zufällige Magie nicht so beeinflusst. Jetzt ist sie überwältigend, selbst die einfachen Sachen. Selbst jene Sachen, die nicht auf mich gerichtet sind.«

Sie nickte. »Ich denke, die Strategie wäre trotzdem dieselbe: Du stehst in einem rappelvollen Bus oder gleitest durch die Wellen oder welche Analogie du auch immer bevorzugst. Aber du musst locker bleiben und es an dir vorbeiziehen lassen. Lass die Magie durch dich hindurch- und wieder hinausfließen, ohne dass sie dich tatsächlich berührt.«

»Das sind eine Menge Metaphern«, merkte ich an.

Sie grinste und schlug mir leicht auf die Schulter. »Du bist hier die Geisteswissenschaftlerin.«

»Und du bist ein Yankees-Fan und die Tochter des Schweinefleischkönigs von Dubuque.«

»Das, und ich liebe Chips«, stimmte sie mir zu, bevor sie erneut aufsprang und mir eine Hand hinhielt, um mir aufzuhelfen.«

»Danke für deine Hilfe.«

»Gern geschehen. Ist doch selbstverständlich. Schließlich hast du mir die Haare bei meinem letzten psychischen Kotzmarathon hochgehalten.«

»In der Tat«, stimmte ich ihr zu. »Hör mal«, sagte ich und spielte geistesabwesend mit dem Reißverschluss meiner Jacke, »wo wir gerade allein sind, darf ich dir eine persönliche Frage stellen?«

»Geht es um mein Liebesleben?«

»Ich werde dir niemals eine Frage zu deinem Liebesleben stellen.«

»Alles klar. Sprich weiter.«

»Es geht darum, gerufen zu werden …« Ich hielt inne und versuchte, meine Gedanken zu ordnen. »Es war richtig Scheiße, Lindsey. Balthasar war in meinem Kopf, und das war in keiner Weise gut oder tröstend. Es war die pure Manipulation.« Ich runzelte die Stirn. »Was ich dich eigentlich fragen will: Wenn es möglich ist, sich dagegen zu wehren, warum lässt auch nur ein Novize zu, dass sein Meister das mit ihm tut?«

Die Frage schien sie traurig zu stimmen, und ich fühlte mich wie ein Freak, weil ich sie gestellt hatte.

»Weil Unsterblichkeit eine ziemlich lange Zeit ist, Merit. Menschen und Imperien kommen und gehen. Hexenmeister und Formwandler kommen und gehen«, fügte sie leise hinzu, und ich weigerte mich, über die Konsequenzen dieser Aussage nachzudenken. Ich weigerte mich, überhaupt daran zu denken, dass die von mir geliebten Menschen, Formwandler und Hexenmeister eines Tages nicht mehr da sein würden.

»Das ist der beschissene Teil unseres Daseins«, fuhr sie fort. »Aber die Verbindung mit deinem Meister? Die besteht, solange du lebst. Ein schwaches Licht in der Dunkelheit. Du bist niemals allein. Nicht wirklich.« Sie sah mich aufmerksam an. »Hast du nicht gemerkt, dass Ethan fort war? Ich meine, in deinem Kopf?«

Wie sollte ich das nicht bemerkt haben? Seinen Verlust hatte ich auf so viele Arten gespürt – emotional, körperlich, geistig. Ja, ich hatte gewusst, dass er nicht mehr da war, doch seine plötzliche Abwesenheit war eine so schmerzliche Erfahrung gewesen, dass die mentale Stille nur einen kleinen Teil ausgemacht hatte.

»Natürlich habe ich das bemerkt«, antwortete ich. »Aber der Schmerz war so überwältigend, dass ich nicht mehr klar denken konnte.«

Sie nickte. »Das verstehe ich. Jetzt, wo wir darüber sprechen, wundere ich mich, dass Ethan Balthasar da draußen nicht gespürt hat.«

»Vielleicht hat er es ja«, entgegnete ich. »Er hat nie gesagt, dass er ihn nicht gespürt hat.«

Wir sahen einander an und fügten diese Tatsache unserer Sorgenliste hinzu, die wir wegen eines Mannes namens Balthasar erstellt hatten. Wegen eines Mannes, der mächtig genug war, um unseren Meister zu rufen und in mein Gehirn einzudringen, und außerdem mutig genug, um Menschen mitten in Chicago zu verzaubern.

Wir wussten nicht genau, wer er war, doch wir wussten genau »was« er war.

Er war eine Bedrohung.

KAPITEL SIEBZEHN

(MALLO)CAKE ODER TOD

Nach unserem Gespräch kehrte ich in die Operationszentrale zurück und suchte (erfolglos) nach irgendeiner Spur in Balthasars Zimmer, bis Luc mir vorwarf, ich sähe müde aus – was mit Sicherheit stimmte –, und mich nach oben schickte.

Ich hatte noch zwei Stunden bis zur Morgendämmerung, und ich freute mich nicht besonders darauf, in unserer Wohnung zu sitzen und nur an Balthasar oder den Zirkel oder mein katastrophales Versagen zu denken. Ich hasste es zu versagen. Mein Großvater und Ethan unterstützten mich natürlich, aber es fühlte sich immer noch wie Versagen an.

Ich war zu müde, um noch zu trainieren, und der Gedanke daran, dass meine Wange durch das Laufen stärker schmerzen konnte, brachte mich zu dem Entschluss, mich in ein Buch zu vertiefen, in dem es weder Vampire noch Mafiosi noch Magie gab. Ich umrundete gerade den Treppenabsatz zum zweiten Stock, als ich sah, dass Mallory auf mich zukam.

»He«, sagte sie, »hast du dein Apotropaion dabei?«

Es dauerte eine Sekunde, bis ich reagierte. »Mein wie was wo?«

»Dein Apotropaion. Deinen Talisman. Das Rabenarmband, das ich dir geschenkt habe«, sagte sie schließlich mit eindeutig wachsender Verzweiflung.

»Oh, ja, na sicher.« Sie hatte es mir seinerzeit geschenkt, um schlechte Magie abzuwehren, als ich mit Ethan bei einer Formwandlerversammlung für Sicherheit gesorgt hatte. »Warum?«

Sie deutete mit ihrem Zeigefinger von ihrem Kopf zu ihren Zehen. »Weil ich völlig am Ende bin – der Schutzzauber bringt mich um. Den ganzen Tag lang, die ganze Nacht lang. Catcher hat mir einen frischen Energieschub gegeben« – sie ließ ihre Augenbrauen anzüglich hüpfen – »der geholfen hat, aber ich bin trotzdem ziemlich erledigt. Langer Rede kurzer Sinn – wir können ihn nicht gleichzeitig psychisch und physisch aus dem Haus fernhalten. Das verlangt mehr Kraft, als wir besitzen. Aber wenn ich das Armband als Fokus benutze, dann kann ich ihn wenigstens aus deinem Kopf fernhalten.«

»Okay«, sagte ich, als mir klar wurde, dass sie mir genau das bot, was ich brauchte – eine Ablenkung. Oder zumindest Magie, die mich ablenken würde. Außerdem konnten wir so ein bisschen plaudern, denn es gab immer noch ein wichtiges Thema zu besprechen. »Es ist bei uns in der Wohnung. Lust mitzukommen?«

»Ist es in Ordnung, wenn ich dort Magie wirke?« Sie hob eine Hand. »Ignoriere bitte, dass ich dir gerade eine Steilvorlage für einen Kommentar bezüglich Ethans sexueller Fähigkeiten geboten habe.«

»Du erzählst mir die ganze Zeit von Catchers sexuellen Fähigkeiten«, erwiderte ich, als wir gemeinsam die Treppe hinaufgingen.«

»Das ist etwas anderes.«

»Weil?«

Sie grinste. »Weil ich gerne darüber rede.«

Wir erreichten die zweite Etage und betraten die Wohnung.

»Oh mein Gott«, sagte sie. »Ich habe bei meinem letzten Besuch wirklich versäumt, mir die Wohnung anzusehen.«

»Du warst noch nie hier?«

»Nein, noch nie.« Sie ging zum Badezimmer und warf einen kurzen Blick hinein. Dann setzte sie sich auf den Matratzenrand und hüpfte ein wenig, um die Härte zu kontrollieren, bevor sie in den begehbaren Kleiderschrank spähte. »Heilige Scheiße. Darth Sullivan hat eine Menge Anzüge.«

»In der Tat«, sagte ich und kam ins Schlafzimmer. »Das hat er.«

»Du hast eine ziemlich nette Wohnung, Merit. Viel besser als dein früherer Wandschrank, den er als Einzimmerapartment bezeichnet hat.«

»Wer mit dem Meister schläft, kriegt die schönste Wohnung.«

»Scheint so. Gut für dich. Gut für euch beide.« Sie gähnte und hielt sich die Hand vor den Mund. »Tut mir leid. Ich kann echt nicht mehr. Armband?«

Ich ging zu dem Schubladenschrank in dem begehbaren Kleiderschrank und holte das Armband hervor. Es bestand aus alten goldenen Kettengliedern und einem Medaillon in Rabenform.

Mallory trat an den Sekretär und zog den Louis-XVI-Sessel in die Raummitte. Sie legte das Armband auf die gepolsterte Sitzfläche und rückte es zurecht.

»Meinst du, es wäre ihm unrecht, wenn der Stoff angesengt wird?«

Ich starrte sie wortlos an.

»Du hast recht. Wir reden von Darth Sullivan. Hol mir mal lieber ein Handtuch.«

Weil sie müde war und mir einen Gefallen tat – mich vor einem Wahnsinnigen zu beschützen –, tat ich wie geheißen und reichte ihr ein flauschiges Badehandtuch, das er vermutlich auch nicht angesengt haben wollte. Aber Brandflecken ließen sich durch geschicktes Falten verbergen.

Mallory breitete das Handtuch über der Sitzfläche aus und legte das Armband darauf. »Stell dich hinter mich«, sagte sie, was ich tat, jedoch mit reichlich Abstand. Ich hatte heute bereits einen ihrer Feuerbälle gesehen. Weder wollte ich eine Wiederholung der Vorstellung, noch wollte ich selbst angekokelt werden.

Sie stand mit geschlossenen Augen zwischen mir und dem Stuhl und rang mit den Händen, als ob sie sich aufzuwärmen versuchte. Und dann fing es an – die warmen, langsamen Drehungen von Mallorys Magie.

Dies war saubere, beißende Magie, jedoch nicht wie die, die Balthasar oder Morgan benutzt hatten. Eine Verzauberung war zähflüssig, sirupartig im Vergleich zu der Magie, die Mallory in diesem Raum zusammenzog. Catcher hatte mir mal erklärt, dass Hexenmeister keine Magie erschufen, sondern sie aus dem Universum herbeiriefen – nur mit der Kraft ihres eigenen Willens bewegten und veränderten sie sie. Wenn das stimmte, dann holte sie heute das Beste aus dem Universum herbei.

Ich warf einen vorsichtigen Blick über ihre Schulter und sah, wie das Armband auf dem Handtuch leicht bernsteinfarben zu glühen und zu zittern begann. Es sprang einmal hoch, dann zweimal, dann hob es sich in die Luft und fing an, sich zu drehen, bis es so schnell war wie ein Frisbee.

Mallory lächelte, schnippte mit den Fingern zur Seite, als ob sie es in die entsprechende Richtung lenken wollte, doch die Drehung geriet außer Kontrolle.

»Oh Scheiße«, sagte sie, drehte sich zu mir um und riss mich zu Boden. Das Armband wirbelte wie eine Klinge über unseren Köpfen durch die Luft. Es zuckte mehrfach hin und her und krachte dann in die gegenüberliegende Wand.

Mallory sah hoch, kam auf die Beine und verzog das Gesicht. »Meinst du, ihm fällt das auf?«

Ich betrachtete den Brandfleck in Lineallänge, der sich quer über die Wand zog.

»Könnte schon sein«, antwortete ich und erhob mich, woraufhin das Armband zu Boden fiel. In der Nähe des Brandflecks hing ein Gemälde, das an einer Galerieschiene befestigt war. Ich schob das Gemälde zur Seite, damit es das Loch verdeckte, und wich dann einige Schritt zurück, bis ich neben Mallory stand und meine Meisterleistung begutachten konnte. Das Bild befand sich nun an einer seltsamen Stelle, aber es hatte mir ohnehin nie wirklich gefallen. Britische Landschaftsmalerei durfte nicht so heißen, wenn nicht ein Mann im Leinenhemd aus einem Teich stieg.

»Du weißt, dass wir beide erwachsen sind. Wir könnten ihm einfach erzählen, was passiert ist.«

Sie lachte leise. »Schon, aber mit Darth Sullivan Unfug zu treiben macht viel mehr Spaß.«

Da konnte ich ihr kaum widersprechen. »Was wirst du jetzt mit dem Armband machen?«

»Vielleicht mache ich’s einfach auf die herkömmliche Art«, sagte sie und berührte es mit einem Finger. Es hob sich leicht, erzitterte und fiel dann wieder auf den Boden, um völlig normal auszusehen.

»Fertig«, sagte sie und schwankte leicht.

»Alles in Ordnung?«

»Bin nur müde.« Sie schob sich die Haare hinter die Ohren und drehte den Kopf zur Seite, was ein lautes Knacken hervorrief. »Nichts, was ein Monat Urlaub auf den Bahamas nicht richten könnte.«

»Ich hab dich«, sagte ich und stützte sie mit einer Hand. »Ich glaube, deine Magie wird sauberer. Ist das von Bedeutung?«

Sie strahlte mich an. »Echt? Das ist auf jeden Fall von Bedeutung. Das ist wie« – sie hielt inne, da sie scheinbar nach einer passenden Metapher suchte – »ein Diamant mit größerer Reinheit. Oder ein Bier mit weniger Zusatzstoffen.«

»Cool. Hat das mit Übung zu tun?«

»Es hat etwas damit zu tun, dass ich mich nicht mehr länger in den dunklen Künsten übe. Und ja, Übung. Wenn man damit anfängt, Magie zu nutzen, dann zieht man auch eine Menge Dreck an. Emotionen, magische Altlasten, atmosphärische Energie – alles, was man als magischen Schmutz bezeichnen kann.«

»Das Zeug in der gemeinschaftlich genutzten psychischen Umgebung?«, fragte ich und dachte an Lindsey.

»Ja, so was in der Art. Und je besser du wirst, je mehr du weißt, wonach du suchen musst, desto deutlicher siehst du es und kannst das gute Zeug zu dir heranziehen.« Sie ging zu dem Armband und blies kurz darauf, bevor sie es vorsichtig hochhob.

»Heiß«, sagte sie mit einem Lächeln und warf es von Hand zu Hand. »Passiert bei Metall schon mal. Hat irgendwas mit Magie und Atomen und diesem Quantenmechanik-Kauderwelsch zu tun, den ich nicht verstehe.« Als sich das Armband ausreichend abgekühlt hatte, hielt sie es mir hin. »Leg es an, bevor du schlafen gehst, leg es wieder ab, wenn du aufstehst. Du könnest sonst müde werden.«

»Weil?«

»Weil es ›eingeschaltet‹ sein muss, um Balthasar aus deinem Kopf fernzuhalten. Und da ich mich um den Schutzzauber für das Haus kümmern muss, wird es dich als Energiequelle benutzen. Ich bin der Erschaffer, du bist die Batterie.«

Ich hielt es mit zwei Fingern von mir weg. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das gut finden soll.«

»Klar sollst du das. Ich mache genau dasselbe. Nur, dass du deinen eigenen Arsch in Sicherheit bringst, während ich alle Ärsche deiner fangzahnbewehrten Mitbewohner beschütze.«

Bei einer solchen Betrachtungsweise schien mein Einwand dann doch recht nichtig. »Na gut, na gut«, sagte ich daher und legte das Armband auf den Nachttisch, damit ich es nicht vergaß.

»Weißt du was?«, sagte ich zu ihr, nachdem ich kurz einen Blick auf die Uhr geworfen hatte. »Wir haben bis Sonnenaufgang noch ein wenig Zeit. Hast du Lust, hier abzuhängen?«

Sie sah mich interessiert an. »Was hattest du dir denn vorgestellt?«

»Mallocakes und schlechte SciFi-Filme.«

»Wie schlecht?«

»Orcas aus dem Weltall: Die Rache.«

Ihre Augen leuchteten. »Mehr als ›Orcas‹ musstest du nicht sagen.«

Das sagten sie alle.

Sie gab Catcher kurz Bescheid, während ich Ethan über den Schutzzauber informierte und ihn darum bat, uns eine kleine Ruhepause zu gönnen, in der wir außerdem ein paar wichtige Dinge besprechen konnten.

Nachdem ich mir eine bequeme Hose und ein Cubs-T-Shirt angezogen hatte, schaltete ich den Fernseher ein und wählte den richtigen Kanal, während sich Mallory die Schuhe von den Füßen trat. Dann ließen wir uns aufs Bett fallen und machten uns wie ausgehungerte Hyänen über die Mallocakes her, die ich für solche Notfälle in einer speziellen Schublade aufbewahrte – falls man denn Hyänen mit schokoladensüchtigen, magisch gestressten Übernatürlichen vergleichen konnte.

»Wie geht es der Schokoladenschublade?«, fragte ich, riss das Zellophan von einem Mallocake und biss herzhaft hinein. Ich schloss die Augen, um die perfekte Mischung aus Schokoladenbiskuit und Creme auszukosten.

»Sie vermisst dich«, erwiderte sie und hielt im Kauen inne, denn in diesem Augenblick verschlang ein Orca den gesamten Oberkörper eines Schwimmers. »Aber ich kümmere mich um sie.« Die Schokoladenschublade war, wie der Name bereits verriet, eine Schublade in Mallorys Küche, in der ich meinen gesamten Schokoladenvorrat gebunkert hatte, als wir noch zusammenwohnten. Ich hätte sie darum bitten sollen, mir ein Überlebenspaket zu schicken. Nicht, dass Margot oder Ethan Kosten oder Mühe scheuten, wenn es um meine Knabbereien ging.

Mallory schlug die Kissen hinter sich auf und nahm sich dann einen weiteren Mallocake.

»Willst du jetzt mit mir über die Hochzeit reden?«

Sie kaute weiter und hielt den Blick auf den Fernseher gerichtet. »Da gibt es nichts zu bereden.«

»Mallory Delancey Carmichael. Ich kenne dich besser als alle anderen Menschen auf dieser Welt, mit Ausnahme vielleicht von Catcher, und das auch nur, weil er fleischliche Freuden mit dir teilt.«

»Das Wort hört sich komisch an. Fleischlich.«

»Ich hab’s auch nicht gern gesagt. Und jetzt raus damit.«

Sie rollte die Schultern und seufzte. »Das ist keine große Sache. Wir halten es nur für besser, das jetzt in Angriff zu nehmen und möglichst einfach zu gestalten.«

Ich ließ den Mallocake sinken und starrte sie an. »Bitte sage mir, dass sein Antrag romantischer war als ›Lass uns das jetzt in Angriff nehmen.‹«

»Wir sind halt noch nicht in der Weiße-Rüschen-und-ausladender-Schleier-Phase.«

»Aber in welcher Phase seid ihr dann?«

»Ich weiß es nicht.« Sie schnaubte frustriert, stopfte die leere Verpackung in die Schachtel und nahm sich noch einen Mallocake. »Ich weiß es nicht. Aber man muss ja nicht immer einen Riesenaufwand betreiben.«

»Sagt das Mädchen mit den blauen Haaren, das an Halloween nur mit Kostüm herumläuft, ein Zimmer für Hexenmeisterei und Zaubersprüche hat und in diesem Augenblick den zweiten Teil der ›Orcas-aus-dem-Weltall‹-Trilogie schaut.«

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass du den ersten Teil ohne mich geguckt hast. Was, wenn ich etwas Entscheidendes verpasst habe?«

»Riesiges Meeressäugetier frisst Menschen, die Vorurteile gegen das Tier haben. Die Menschen töten es. Es kehrt zurück. Das Ganze wiederholt sich. Jetzt bist du im Bild. Was ich damit sagen will, ist, dass du – wie bei diesen Orca-Filmen – diesen Riesenaufwand über alles liebst.«

»Das war mal so«, korrigierte sie mich. »Als ich noch jünger war und die Liebe nur aus Romantik und Schnittblumen bestand.« Sie sah mich an. »Aber die Liebe, und das weißt du ganz genau, dreht sich um viel mehr als nur das. Es geht darum, sich anzustrengen und geduldig zu sein und sich dem anderen anzuvertrauen. Ich liebe Catcher. Ich will ihn heiraten. Und ich will, dass du dich für uns freust.«

Ich drehte mich ihr komplett zu und sah sie direkt an. »Hör mal, ich hatte halt gedacht, wenn es bei dir so weit wäre, würdest du deine Hochzeit von einem Stadtschreier ankündigen lassen und mit einer gigantischen Feier begehen. Wenn das im Augenblick nicht dein Ding ist, dann ist es eben so. Ich verstehe, dass die Hochzeit nicht der wichtige Teil ist. Die Ehe ist es. Und wenn dich das glücklich macht, dann bin ich auch glücklich. Aber genau das nehme ich dir nicht so ganz ab. Bist du glücklich? Ist es das, was du willst?«

Sie wich meinem Blick aus und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich will … Ich weiß, dass er mich liebt, und ich weiß, dass er mit mir zusammen sein will. Aber ich kann beim besten Willen nicht sagen, ob er heiraten will, weil er mich will oder weil er wieder in den Orden aufgenommen werden will.«

Das war ein ziemlicher Kracher, und ich war mir nicht sicher, wie ich darauf reagieren sollte. »Das bringt dich in eine ziemlich blöde Lage.«

»Nun ja«, sagte sie. Sie hatte ihren Mallocake nicht aufgerissen, sondern spielte mit den geriffelten Rändern der Plastikverpackung. »Ich verstehe, dass ich die Welt, in der wir leben, mit erschaffen habe. Ich verstehe, dass ich ihm nicht gerade dabei geholfen habe, was seine Stellung beim Orden betrifft. Das akzeptiert er, und ich akzeptiere ihn. Ich bin sehr zufrieden. Vor allem, wenn man die Umstände bedenkt.«

Das war der Satz, der mir gar nicht gefiel. Dass sie sich Vorwürfe wegen eines Problems machte, für das sie nicht wirklich verantwortlich war.

»Die Umstände sind, dass du eine großartige Hexenmeisterin und ein guter Mensch bist, der sich aus dem tiefsten Dreck wieder herausgezogen hat. Ich werde nie entschuldigen, was du getan hast – aber du hast die Verantwortung dafür übernommen und versuchst, es wiedergutzumachen. Mehr kann man nicht erwarten. Was Catcher und den Orden betrifft, das ist lange her. Das ist eine Sache zwischen ihm und dem Orden, der übrigens, soweit ich das beurteilen kann, sowieso vollkommen nutzlos ist.«

Sie lachte, obwohl ihr Tränen in den Augen standen. »Ja, ich sehe das ähnlich. Aber wir können ihn nicht einfach ignorieren, sosehr wir das auch möchten. So wie ihr das Greenwich Presidium nicht ignorieren konntet. Ich will – ich weiß nicht. Er muss mir nicht beweisen, dass er mich liebt. Aber ich wünschte mir wirklich, er würde sich ein wenig mehr um unsere Beziehung kümmern.«

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen. »Ich verhalte mich total albern.«

Ich rutschte an sie heran und umarmte sie. »Du bist überhaupt nicht albern. Du hast deine Bedürfnisse, und du hast ein Anrecht darauf. Und du musst mit ihm reden.«

Sie nickte und lächelte. »Wer hätte gedacht, dass du mir mal Beziehungstipps geben würdest?«

»Wer hätte gedacht, dass du den mürrischsten Hexenmeister der Welt heiraten würdest? Ich liebe dich, Mallory. Wenn es das ist, was du willst, dann will ich das auch für dich. Sag mir einfach, wann und wo, und ich werde da sein.«

Denn dafür waren Freunde nun mal da.

Vor langer, langer Zeit hätte ich gesagt, dass es unmöglich sei, zu viele Mallocakes zu essen. Dass mein vampirischer Stoffwechsel blendend zu meinem Riesenappetit passe und ich so viel in mich hineinstopfen könne, wie ich wolle, ohne ein Gramm zuzunehmen.

Vermutlich war diese optimistische Annahme etwas übertrieben.

Vier Mallocakes später musste ich meine Niederlage widerwillig eingestehen. Als Ethan in unsere Wohnung kam, lagen Mallory und ich auf dem Bett, während der Fernseher lief und unsere überforderten Mägen sich eine dringend benötigte Pause gönnten.

»Was für ein Anblick«, sagte Ethan amüsiert, bevor er die Schachtel mit den Mallocakes entdeckte. »Eine Vampirin und eine Hexenmeisterin, besiegt durch Schokoladenbiskuit.«

»Zuckerexplosion«, brachte Mallory mühsam hervor. »Bam, bam, bam.«

»Ich glaube, wir haben noch einen übrig.« Ich bewegte meinen Arm so weit, dass meine Finger die Schachtel gerade berührten, und machte sie auf. »Yep, einer noch. Den kannst du haben.«

»Warte«, sagte Mallory und legte schwerfällig eine Hand auf meinen Arm, während sie zu überlegen schien, ob sie es schaffen würde, einen weiteren in sich hineinzustopfen. »Nein.« Sie winkte ab. »Keine Chance. Kannst ihn haben.«

»Diese Szene ist nicht gerade dazu geeignet, mir Mallocakes schmackhaft zu machen«, entgegnete Ethan.

»Wir haben unseren Mädelsabend.«

»Kein Mädelsabend, wie ich ihn mir gerne vorstelle, aber ist schon okay.«

»Perversling«, erwiderte Mallory grinsend, rollte sich vom Bett und schlurfte zur Tür. »Ich werde mich mal die Treppe runterrollen lassen.«

»Pass auf dich auf«, sagte Ethan. »Und danke für den Schutzzauber.«

Sie rülpste wenig damenhaft.

»Das war also unsere mächtige Hexenmeisterin«, sagte Ethan, als er die Tür hinter ihr geschlossen hatte.

»Genau«, stimmte ich ihm zu, stopfte die leeren Verpackungen in die Schachtel zurück und rutschte vom Bett, um den Müll wegzuwerfen und verbliebene Krümel aus der Bettdecke zu schütteln. »Was gibt’s Neues in Haus Cadogan?«

»Wir versuchen Diane Kowalcyzk davon zu überzeugen, dass Vampire nicht darauf aus sind, Chicago zu zerstören. Oh, und ein Geist aus meiner Vergangenheit läuft Amok, und wir haben mehrere Dutzend Vampire in Behelfsunterkünften unterbringen müssen. Aber wie du zuweilen sagst: kein Stress.«

Ich strich die Decken wieder glatt. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das je gesagt habe.«

»Ich bin mir sehr sicher.«

Ich sah zu ihm hoch. »Ich stehe kurz vor dem Doktortitel in Literaturwissenschaften.«

»Und wenn ich mich nicht irre, hast du gerade eine beachtliche Anzahl künstlich hergestellter Zuckerbomben verspeist. Ein akademischer Titel hat nichts mit richtigen Entscheidungen zu tun. Aber wahrscheinlich bist du super in der Analyse von Geoffrey Chaucer.«

»Na logisch. Wie ging es mit den Bittstellern?«

»Äußerst unkompliziert«, antwortete er, zog sein Jackett aus und hing es auf die Rückenlehne des Stuhls, den wir wieder neben den Sekretär gestellt hatten. »Wie geht es Mallory?«

»Gut. Ich bin nicht gerade begeistert von dieser Hochzeitsgeschichte, aber sie scheint es akzeptiert zu haben, weshalb ich nicht weiß, ob ich da so viel tun kann.«

Er nickte, die Hände in die Seiten gestemmt. »Sie ist erwachsen und er auch.«

»Ich weiß. Aber es ist ihre Hochzeit, und ich würde mir wünschen, er würde endlich den Kopf aus dem Sand nehmen. Vielleicht kannst du ja mit ihm reden.«

»Nein.«

»Ethan –«

»Nein«, wiederholte er, diesmal deutlicher, und betrat seinen Kleiderschrank. »Seine Beziehung geht nur ihn und Mallory etwas an«, rief er. »Sie soll ruhig bei dir Luft ablassen, wenn das zu eurer Freundschaft gehört. Aber solche Entscheidungen müssen sie alleine treffen.«

»Sturer Bock«, grummelte ich.

Er kehrte zurück ins Schlafzimmer, mit erhobener Augenbraue und einer smaragdgrünen Schlafanzughose bekleidet. »Das habe ich gehört. Und ich gehe davon aus, dass Catcher der sture Bock ist, nicht ich.«

Da konnte ich kaum widersprechen. »Ist Morgan schon hier?«

»Er kommt morgen Abend. Er wollte heute noch in seinem Haus sein, um dafür zu sorgen, dass die restlichen Vampire Navarres in Sicherheit sind. Grey hat bereits Wachen am Haus abgestellt, und wir haben einige zusätzliche menschliche Wachen unter Vertrag genommen. Das sollte den Zirkel zumindest tagsüber fernhalten.«

»Was ist mit der Amtseinführung?«

»Wir haben darüber gesprochen, aber nicht im Detail. Scotts und Morgans Gedanken sind momentan woanders.«

Ich nickte, aber Ethans Stirn blieb auch weiterhin gerunzelt.

»Was ist los?«

»Nichts«, sagte er. »Alles. Ich mache mir Sorgen um dich.«

Ich deutete auf mein treues Armband. »Bei mir ist alles paletti.«

Ein Mundwinkel zuckte kurz nach oben, dann kam er zum Bett. »Ich mache mir nicht nur wegen heute Nacht Sorgen. Er hat schon zweimal versucht, an dich heranzukommen.«

»Das wird er nicht.«

»Das wird er nicht, Hüterin, weil ich es nicht zulassen werde.«

Ethan legte sich neben mich, und ich starrte mit offenen Augen an die Decke – obwohl die Sonne bereits über den Horizont kletterte und die Müdigkeit mich langsam überwältigte.

Ich war nervös, das gab ich gern zu. Ich wollte nicht schlafen, auch nicht mit Mallorys Apotropaion. Ich wollte keine gierigen Finger oder blutverschmierten Fangzähne abwehren müssen, wollte meinen Körper nicht als Bauer in ihrem Spiel missbraucht sehen. Ich wollte nicht kämpfen.

»Du bist mein«, sagte Ethan und schloss mich in seine Arme, als ich mich an ihn herankuschelte. Diesmal hatte ich nicht gezögert, denn meine Erschöpfung überwand zumindest diese Furcht.

»Lass mich dich in der Dunkelheit in meinen Armen halten«, flüsterte er, seine Lippen an meinem Ohr. »Lass mich gegen ihn kämpfen. Lass mich dich beschützen.«

Die tief empfundene Liebe in seiner Stimme, der Druck seines Körpers gegen meinen, ließ meinen Puls vor Verlangen beschleunigen. Doch wo mein Körper willens war, zeigte sich mein Verstand ablehnend, denn er war im Schutzbetrieb. Nicht nur, dass ich an Balthasar denken würde – jede Intimität mit Ethan würde Balthasar eine Angriffsfläche bieten.

»Bald«, versprach mir Ethan, der meine Gedanken selbst im Dunkeln lesen konnte. »Schon bald, und das unweigerlich. Denn du bist mein, Hüterin«, sagte er immer langsamer und mit leiser werdender Stimme, während der Schlaf ihn übermannte.

»Mein.«

KAPITEL ACHTZEHN

DIASPORA

Ich fuhr aus dem Schlaf, die Beine von mir gestreckt, die Arme unter meinem Kopf verschränkt, sodass sich das Armband in mein Gesicht drückte.

»Hüterin«, sagte Ethan leise.

»Alles in Ordnung. Ich bin okay.« Ich setzte mich auf und wischte mir meine feuchten Haare aus dem Gesicht. Mein Körper war schweißgebadet, meine Pyjamahose unangenehm klamm. Ich hatte wie ein Stein geschlafen – tief, fest und ohne die geringste Erinnerung an Balthasar.

»Hat er …?«

Ich schüttelte den Kopf. Aber ich hatte von einer Schar weiß bemützter Köche aus Navarre geträumt, die mich mit sehr großen Messern zerteilten. Nie wieder Mallocakes zu so später Stunde.

»Du wirkst ein wenig blass.« Er neigte den Kopf. »Auf deinem Gesicht ist außerdem der Abdruck eines Raben zu erkennen.«

Ich rieb mir erschöpft den Schlaf aus den Augen. »Ich fühle mich, als ob ich einen Marathon gelaufen wäre.«

»Du bist gestern ziemlich viel herumgerannt, außerdem hast du in den Armen der Magie geschlummert. Ich glaube, Blut würde dir helfen.«

»Zuerst eine Dusche. Dann Blut.«

Er hielt inne. »Ich würde mich gerne anschließen. Ich möchte dich aber nicht drängen, wenn du noch nicht so weit bist.«

Ich war wohl noch nicht so weit, denn meine Intuition sagte Nein.

»Er hat dich verletzt«, sagte Ethan und schob mir eine Strähne hinters Ohr. »Es ist völlig okay, wenn du dir die Zeit nimmst zu heilen, um dich wieder wohl in deiner Haut zu fühlen.« Er lächelte sanft. »Wie ich schon bei Morgendämmerung sagte, Hüterin, ich gehe nirgendwohin.«

Ich wusste, was er tat – leichte Berührungen, sanfte Streicheleinheiten, die mich trösten und mir dabei helfen sollten, mich wieder an ihn zu gewöhnen. Er half mir, in dieser Vertrautheit Trost zu finden.

»Ich werde schon wieder«, versprach ich ihm. »Es tut mir leid, dass ich mich von ihm benutzen lasse, um dich zu verletzen.«

»Du tust nichts dergleichen. Du achtest auf dich selbst. Und da ich dich liebe, finde ich es gut, dass du genau das tust.« Er fuhr mit seinen Händen zärtlich über meine Arme. »Lass mich tun, was ich kann, Hüterin. Ich kümmere mich um dich.«

Ethan Sullivan hatte viele hervorragende Eigenschaften. Er war ehrenwert. Intelligent. Witzig. Umwerfend sexy. Sarkastisch im richtigen Moment. Und wenn notwendig kümmerte sich der absolute Alphatiermeister des Hauses Cadogan sehr, sehr gut um seine Hüterin.

»Bleib hier«, sagte Ethan und zog seine Jeans an, die ihm tief auf der Hüfte hing. Er ließ mich zwischen Kissen und Decken zurück und ging zur Tür, um das Tablett hereinzuholen, das Margot draußen abgestellt hatte. Ich betrachtete ihn amüsiert, während er den Inhalt umsortierte und mir dann brachte. Blut, Frühstücksspeck und ein noch warmes Croissant.

Ich sah zu ihm auf. »Machst du mir den Hof?«

»Ich mache dir den Hof seit dem Augenblick, in dem unsere Blicke sich im Erdgeschoss dieses Hauses trafen.«

Ich bedachte ihn mit einem ausdruckslosen Blick. »Nein, damals hast du mir vorgeworfen, verzogen zu sein.«

»Nichtigkeiten«, erwiderte er leichthin und mit einem sehr verschmitzten Grinsen. »Helen hilft den Vampiren Navarres beim Umzug, und Morgan kommt erst zu uns, wenn dieses Projekt abgeschlossen ist. Wir haben das Recht auf ein paar ruhige Minuten, bevor wir durch diese Tür hetzen müssen, um anderer Leute Probleme zu lösen. Lass mich dich verwöhnen, Hüterin.«

Dem konnte ich wohl kaum widersprechen, also nickte ich nur. Er stand auf und verschwand im Badezimmer, und einen Augenblick später hörte ich das Badewasser rauschen.

Ich aß in aller Ruhe das Croissant und versuchte meine Nervosität zu vergessen, die Tatsache, dass das Haus – oder die Vampire im Allgemeinen – derzeit an zwei Fronten kämpfen mussten: mit den Problemen, die Navarre mit dem Zirkel hatte, sowie mit Balthasars Rückkehr nach Chicago, in Ethans Leben, in unser Leben. Es wäre unglaublich großartig gewesen, wenn wir die Tür hätten abschließen, die Welt aussperren und einfach nur in Ruhe und Frieden einige Zeit gemeinsam hätten verbringen können.

Natürlich hätte Margot in diesem Fall gelegentlich Tabletts vor der Tür abstellen müssen.

Als ich aufsah, stand Ethan im Türrahmen, streckte mir seine Hände entgegen und blickte mich mit funkelnden grünen Augen an. »Euer Bad erwartet Euch.«

Ich lächelte, während ich an eine Filmszene dachte. »Machst du mir auch die Fingernägel?«

Eine Augenbraue schoss nach oben. »Nein. Sollte ich?«

»Nein«, erwiderte ich lachend, stellte das Tablett zur Seite und ging zu ihm. Er war so schön, dass es mir immer noch den Atem verschlug, und ich wusste, dass ich weder die erste noch die letzte Vampirin war, die so dachte.

In diesem Augenblick verstand ich es endlich.

Es war einmal vor langer, langer Zeit, da hatte Ethan Frauen benutzt. Er und Balthasar hatten sie beide benutzt, denn sie sahen Frauen nur als eine Vergnügung von vielen, die sie sich jederzeit nehmen konnten, wie Blut. Balthasars Misshandlungen hatten zu Persephones Tod geführt, und Ethan war nicht in der Lage gewesen, sie zu trösten oder zu besänftigen. Aber jetzt konnte er mich trösten und besänftigen.

»Ich sehe nichts von ihm in dir, nur dass du es weißt.«

Er sah mich verwundert an, während seine grünen Augen leuchteten. »Was?«

»Wenn du mich ansiehst. Als er mich ansah, selbst als er mich durch deine Augen ansah – oder was immer er für deine Augen gehalten hat –, war es anders. In deinen Augen liegt eine Tiefe, die seine Augen nicht besitzen. Und du siehst mich auch nicht an, als ob ich einfach nur ein begehrenswertes Objekt wäre.«

Als Ethan wieder eine Augenbraue hob, musste ich lachen.

»Na gut, du hast ein außergewöhnlich großes Interesse daran, mich zu begehren.«

»Du bist mein«, lautete sein schlichter Kommentar.

Ethan zog sich als Erster an und ging nach unten, um sich zum Thema Morgan und Navarre auf den neuesten Stand bringen zu lassen. Ich zog derweil meine Lederklamotten an und war schon fast aus der Tür, als mein Smartphone klingelte.

Ich runzelte die Stirn, als ich auf das Display blickte, nahm den Anruf aber entgegen. »Merit.«

»Ich rufe im Namen Adrien Reeds an«, sagte mein Vater. »Er möchte gerne darüber informiert werden, wie es mit der Untersuchung und der Bestrafung der Vampire vorangeht.«

»Da sollte er das Büro des Ombudsmanns anrufen.«

»Mach’s nicht so kompliziert.«

»Ich mache es nicht kompliziert, ich leite dich nur an den richtigen Ansprechpartner weiter. Wenn du wissen willst, was die Polizei macht, dann musst du schon mit der Polizei reden. Die Vampire stammten nicht aus Cadogan, also weiß ich wohl kaum, wie ihr Strafmaß aussieht.«

»Du könntest es also genauso schnell wie ich herausfinden, willst es aber nicht.« Er schien die schlichte Tatsache nicht zu begreifen, dass ich die Antworten, nach denen er verlangte, gar nicht hören wollte.

»Darum geht es überhaupt nicht, aber egal.« Es machte wenig Sinn, sich mit ihm darüber zu streiten.

»Du solltest auf dich achtgeben. Du hast dich bereits mitten in die Schlacht der Vampire begeben.«

Sagte der Mann, der Ethan Geld geboten hatte, damit er mich zu einem Vampir machte. Er hatte behauptet, er hätte es für meine Unsterblichkeit getan, um sicherzustellen, dass ich länger leben würde als die Tochter, die meine Eltern verloren hatten, bevor ich geboren wurde. Bedauerlicherweise hatte er mich vor dieser Entscheidung nicht um meine Meinung gebeten.

»Ich bin eine Vampirin.«

»Du weißt, was ich meine. Reed ist ein mächtiger Mann mit sehr vielen Freunden. Es würde sich für dich ziemen, vorsichtig vorzugehen, wenn es um seine Interessen geht.«

Mit diesem Ratschlag legte er auf.

Zehn Minuten später saß ich am Konferenztisch in der Operationszentrale und war immer noch wütend auf meinen Vater. Ich trank einen Schluck Wasser, während ich Bilder mit alten Notizbüchern, Himmelbetten, Kandelabern und einfachen Tischen durchging, in der Hoffnung, eine Spur zu entdecken, die uns zu Balthasar führen könnte.

Leider hatte ich absolut nichts vorzuweisen.

Es gab unendlich viele Bilder von diesen Dingen. Aber nichts, was sie mit Balthasar in Verbindung brachte, zumindest soweit ich das beurteilen konnte, und nichts, das diesen besonderen Raum – seine Gestaltung, seine Einrichtung – mit irgendetwas anderem in Verbindung gebracht hätte. Es schien ein beliebiges Zimmer zu sein, das er ausgewählt oder sich ausgedacht hatte, um sich an meiner Verführung zu versuchen. Denn genau das hatte er sich davon erhofft. Er hatte die Kleidung eines Schwerenöters aus einem Liebesroman getragen und ein Buch in der Hand gehalten, als ich in dem ausladenden Bett bei Kerzenschein erwacht war. Als er mit seiner Verführung gescheitert war, entschloss er sich, wie Ethan auszusehen, in der Hoffnung, dass das funktionieren würde. Tat es aber nicht. Würde es auch nie. Aber er schien es geglaubt zu haben … Er hatte gedacht, er wäre in der Lage, mich mit seinem Charme und seiner Verzauberung und in dieser von ihm inszenierten Umgebung zu verführen.

»Ich habe eine Information zu Balthasar, wo er sich jetzt aufhält.«

Wir sahen alle auf, während Juliet ihr Headset vom Kopf nahm.

Luc erhob sich von seinem Stuhl am Kopfende des Tisches. »Ich bin ganz Ohr, Juliet.«

»Unsere Wache hat ziemlich gute Arbeit geleistet. Sie ist zu dieser Hausverwaltung gegangen, hat mit einem der Kundenbetreuer geflirtet und ihn zu ein paar Drinks eingeladen. Das hat ihn lockerer gemacht, und er hat ihr von Balthasar erzählt.« Sie sah auf den Notizblock in ihrer Hand. »Er hat wohl dem Berater irgendwas darüber erzählt, dass er mit der Ausstattung der vorherigen Wohnung unzufrieden sei, und eine ganz bestimmte Eigentumswohnung verlangt.«

»Oh, echt?«, sagte Luc. »Wo wohnt er jetzt?«

»Im Penthouse des Palisade Buildings.« Das war einer der gläsernen Wolkenkratzer am Chicago River. Seine eleganten, gestapelten Säulen gehörten zu den Highlights jeder »Architektur-Tour« entlang des Flusses.

Luc stieß einen Pfiff aus. »Das ist ein ziemliches Upgrade.«

»Yep. Die Eigentumswohnung gehört der Ram LLC, aber der Kundenberater wusste nichts über diese Firma. Und jetzt kommt der Knaller: Beide Wohnungen wurden ihm gratis überlassen. Balthasar bezahlt nicht einen Cent.«

Luc sah sie mit ausdruckslosem Blick an. »Los. Ich will die visuelle Bestätigung, dass er vor Ort ist. Folge ihm, wenn er woanders hingeht. Aber halte Abstand, nähere dich ihm nicht. Melde dich, wenn du Sichtkontakt herstellst, und schicke jede Stunde einen Bericht. Nimm eine Aushilfe mit, und keine Heldentaten.«

»Schon auf dem Weg«, erwiderte Juliet, und Brody folgte ihr auf dem Fuße.

Ram LLC, dachte ich. Ich hatte in letzter Zeit ziemlich viel von LLCs gehört, vor allem mit dreibuchstabigem Namen. War das ein Wort aus drei Buchstaben … oder ein Akronym aus drei Buchstaben?

Ich zog mein Smartphone hervor.

»Hast du was gefunden, Hüterin?«

Ich hielt einen Finger hoch, um Luc um Geduld zu bitten, als Jeff den Anruf entgegennahm.

»Merit!«, sagte Jeff. »Was geht ab?«

»Das ist meine Frage an dich. Die Liste der Unternehmen, die Malik dir gegeben hat – die aus Haus Navarre. Kannst du mir die schicken?«

»Die Firmen? Ja, klar. Mache ich gleich.«

»Danke. Ich ruf dich zurück.« Ich hatte den Anruf gerade beendet, da erhielt ich schon die Liste: achtzehn dreibuchstabige Akronyme, die eher wie Aktienkürzel als Namen aussahen … einschließlich der RAM LLC.

Mein Herz begann zu rasen. »Das heißt nicht Ram LLC, Luc. Es heißt R-A-M LLC. Das ist eins der Unternehmen, denen Celina eine Vollmacht zu den Anlagekonten des Hauses erteilt hat.« Ich überflog die Liste und die damit möglichen Verbindungen zu Navarre. »In diesem Fall zum größten Anlagekonto von Navarre.«

Schweigen senkte sich auf den Raum.

»Dem Zirkel gehört Balthasars Eigentumswohnung?«, fragte Luc leise. »Das ist ein ziemlicher Zufall.«

»In der Tat. Wem gehört die erste Wohnung? Aus der er ausgezogen ist?«

»Ähm«, sagte Luc, während er auf den Bildschirm tippte, um einige ältere Daten aufzurufen. »Einer Firma namens Element LLC.«

Eine der Aushilfen, ein breitschultriger junger Kerl mit dichtem, dunklem Haar, ebenso dunklen Augen und einem breiten Lächeln, drehte sich auf seinem Bürostuhl um. »Ich bin mir nicht sicher, ob sie Element heißt, Sir.«

»Merit, das ist Keiji, die Aushilfe. Keiji, die Aushilfe, Merit.« Wir winkten einander zu. »Warum bezweifelst du, dass sie Element heißt?«, fragte Luc.

»Ich glaube nicht, dass Kelley ein Wort gesagt hat. Ich glaube, sie hat Buchstaben ausgesprochen.«

»Buchstaben?«

»L-M-N.«

»L-M-N«, wiederholte Luc und spielte mit dem Klang. »L-M-N. Verdammt. Wie konnte ich das übersehen? Gut aufgepasst, Keiji, die Aushilfe.«

Keiji nickte und lächelte wissend. »Das mit der Aushilfe kannst du weglassen.«

Luc zuckte mit den Achseln. »Ich liebe Titel. Trägt zur Atmosphäre bei. Ich werde es erneut tun: Hüterin?«

Ich nickte, denn ich war die Liste bereits durchgegangen, während die beiden ihren Spaß gehabt hatten. »LMN LLC steht auf der Liste. Die Firma ist an einem der Immobilienfonds des Hauses beteiligt.«

Luc runzelte die Stirn, stand auf und durchmaß die Operationszentrale mit entschlossenen Schritten. »Also ist Balthasar in zwei Eigentumswohnungen untergekommen. Die erste ist ihm nicht gut genug, oder er ist sauer, weil wir ihm seine Grenzen aufzeigen, daher verlangt er die zweite. Beide gehören Unternehmen, die es im Lauf der Zeit geschafft haben, ihre schmutzigen Finger in Celinas Schatzkästchen zu stecken.«

Ich verzog das Gesicht, woraufhin Luc abrupt stehen blieb, den Kopf schüttelte und überlegte, was er da gerade gesagt hatte. »Nein, korrigiert das. Löscht es. Tut einfach so, als ob ich es nie gesagt hätte.« Er sah mich wieder an. »Eine ziemlich nette Verbindung, Hüterin.«

»Ja, aber zu was? Die LLCs wurden vom Zirkel gegründet. Balthasar ist offensichtlich in zwei Eigentumswohnungen untergekommen, die diesen LLCs gehören und damit dem Zirkel. Das ist schon ein Zufall, da gebe ich dir recht, aber was sagt uns das?«

Luc setzte sich an den Tisch und sprach mit leiser Stimme weiter. »Vielleicht haben sie ihn geschickt. Sie haben ihn vielleicht gefunden, ihn aus der sicheren Unterkunft herausgeholt und zu uns geschickt.«

»Warum?«, fragte ich.

Luc zuckte mit den Achseln. »Der Zirkel hat sich Navarre praktisch einverleibt. Vielleicht wollen sie ja auch Cadogan. Das wäre ein ganz schön dreister Plan.«

Helen tauchte im Türrahmen auf. »Morgan ist da.«

Luc nickte. »Wir sind gleich oben.« Als sie gegangen war, sah er mich wieder an. »Das könnte wirklich, wirklich unangenehm werden.«

Das schien unvermeidlich.

Morgan saß in seiner üblichen Kombination aus Jeans und T-Shirt in einem der Ledersessel in Ethans Büro. Ethan und Malik redeten leise miteinander in der Ecke. Als wir hereinkamen, sahen sie auf.

»Darf ich kurz stören, Sire?«, fragte Luc und bedeutete ihnen, in den Flur zu kommen.

»Entschuldigt uns bitte«, sagte Ethan in den Raum, wartete aber nicht auf eine Reaktion. Wir traten nach draußen, und er schloss die Tür.

»Irgendwas Neues?«, fragte er und musterte uns.

»Wir glauben, wir haben Balthasars neue Bleibe gefunden. Juliet und Brody sind bereits vor Ort. Sie werden nichts unternehmen, solange wir nicht den Befehl dazu geben. Aber deine Hüterin hat mit ihrem ziemlich guten Gedächtnis eine Verbindung zwischen dem Zirkel und den Eigentumswohnungen hergestellt.«

Ethan sah mich an. »Aha?«

»Beide Eigentumswohnungen gehören Unternehmen, die Malik in den Unterlagen von Haus Navarre entdeckt hat.«

»Die LLCs des Zirkels?«, fragte Malik.

»Yep. Und die Firmen haben beide Wohnungen gratis an Balthasar vermietet.

Ethan sah zu Luc hinüber. »Zufall?«

»Du weißt, was ich davon halte.«

Ethan verschränkte die Arme. »Also gehen wir davon aus, dass der Zirkel Balthasars Aufenthalt in Chicago finanziert. Warum? Weil sie ihn hierhaben wollen? Weil er Teil ihres Plans ist, die Vampire der Stadt zu beherrschen?«

Luc nickte. »Davon gehen wir aus.«

Schweigen. Dann: »Ich weiß nicht, warum mich das überraschen sollte. Er liebt die Macht, hat sie sich nie über die traditionellen Wege zu verschaffen versucht … aber trotzdem …«

»Sie sind Menschen«, sagte ich und sprach damit aus, was mich an der ganzen Sache störte. Ethan sah mich an und nickte dann entschlossen.

»Genau das ist es. Balthasar hält Menschen eigentlich für schwächer, für unwürdiger als uns. Für ihn sind sie nur Spielzeuge, die man nach Belieben wegwerfen kann. Ich kann es kaum glauben, dass er sich freiwillig mit ihnen einlässt.«

»Vielleicht hält er es ja nicht für eine Partnerschaft«, warf Malik ein.

»Uns fehlt ein wichtiges Puzzlestück«, sagte Ethan. »Aber das macht die heutigen Verhandlungen nur umso wichtiger. Also los.«

Wir drehten uns alle um, als wir Schritte auf dem Flur hörten, und sahen, dass Jeff, Catcher, mein Großvater und Detective Jacobs auf uns zukamen.

»Die Kavallerie ist da«, sagte Ethan und begrüßte meinen Großvater und Detective Jacobs mit Handschlag. »Gentlemen.«

»Wir haben gehört, die Evakuierung Navarres ist abgeschlossen«, sagte Jacobs.

»Das ist sie«, bestätigte Ethan, »und Morgan wartet auf uns in meinem Büro. Wir haben übrigens eine zusätzliche Information herausfinden können. Offensichtlich bezahlt der Zirkel für Balthasars Eigentumswohnung hier in Chicago. Die Firmen, denen die beiden Wohnungen gehören, stehen auf Navarres Liste.«

Mein Großvater sah ihn anerkennend an. »Na, das ist ja mal interessant.«

»Das haben wir auch gedacht«, stimmte Ethan ihm zu. »Wir wissen bis jetzt noch nicht, wie eng die Beziehung ist, aber eine Verbindung besteht auf jeden Fall.« Er deutete zur Tür. »Wollen wir?«

Morgan stand auf, als wir das Büro betraten. Ich musste ihm Anerkennung zollen, dass er sich nicht gegen die Anwesenheit der Polizei aussprach, aber der wütende Funke in seinen Augen war nicht zu übersehen.

Ethan ging damit aber ganz gut um. »Morgan, ich glaube, du kennst Arthur Jacobs bereits.«

Morgan nickte. »Natürlich. Wie sieht unser Plan aus? Soll ich ihn anrufen? Ein Treffen vereinbaren?«

»Das kommt zum Teil auf den Zirkel an«, entgegnete Jacobs.

»Und auf die Technik«, fügte Jeff hinzu und deutete auf Luc.

»Wenn Sie mir bitten folgen wollen«, sagte Luc, »dann kümmern wir uns darum.

Wir versammelten uns in der Operationszentrale: Vampire, Menschen, Hexenmeister und Formwandler nahmen am Konferenztisch Platz, den Blick auf Jeff gerichtet.

»Der Zirkel hat bisher Morgans Smartphone oder seinen Büroanschluss in Navarre angerufen, um den Kontakt herzustellen, richtig?«

Morgan nickte. »Ja. Ich habe eine Nummer, aber ich habe sie noch nie angerufen. Im Notfall soll ich sie anrufen und dann auf den Rückruf warten.«

»Vermutlich ein Wegwerfhandy«, sagte Jacobs. »Aber wenn Sie es noch nicht angerufen haben, sollte es noch funktionieren.«

Mein Großvater stützte die Hände auf den Tisch. »Wir wissen, dass der Zirkel etwas will. Hoffentlich habt ihr seine aktuellen Pläne, dies mit Gewalt zu erreichen, verhindert, indem ihr die Vampire in Sicherheit gebracht habt. Eine sehr intelligente Entscheidung und eine beachtliche Leistung der Häuser.«

Morgan nickte.

»Nun wirst du den Zirkel kontaktieren und herausfinden, was sie wollen. Wir sind ja bereits zu dem Schluss gekommen, dass es sich zu diesem Zeitpunkt wohl nicht um Geld handelt. Vielleicht handelt es sich ja um eine andere Aufgabe. Vielleicht um einen besseren Zugang zum Haus. Da seit dem gescheiterten Mordversuch an King ausreichend Zeit vergangen ist, gehe ich davon aus, dass sie bereit sind, es dir zu sagen.«

»Okay«, sagte Morgan.

»Gibst du mir mal dein Smartphone?«, bat ihn Jeff und holte einen kleinen schwarzen Kasten aus seiner Tasche.

Morgan holte sein Smartphone hervor und reichte es ihm.

Jeff nickte, pfriemelte eine kleine Karte aus dem Smartphone heraus und steckte sie dann in einen Slot des schwarzen Kastens. Sein glänzendes Äußeres begann zu glühen.

»Neues Spielzeug?«, fragte ich.

»Ein kleines Multifunktionsgerät, an dem ich seit einiger Zeit arbeite. Kann das eine oder andere, zum Beispiel telefonieren.«

Einen Augenblick später wurde der Kasten wieder schwarz, und eine Tastatur fuhr heraus. Im selben Augenblick füllte sich der Wandbildschirm der Operationszentrale mit Tabellen und Diagrammen.

»Da haben wir’s schon.« Jeff zog die Karte wieder heraus, steckte sie zurück in Morgans Smartphone und reichte es ihm.

»Ich habe mir deine Telemetriedaten ausgeliehen«, erklärte Jeff und drehte sich mit seinem Stuhl um. Er sah auf den Bildschirm und zog dann eine Tabelle in die Mitte.

»Na dann«, murmelte er. »Ich werde alle Anrufe ausschließen, die mehr als einmal von derselben Nummer kamen, sowie alle, die in deiner Kontaktliste stehen.« Danach war nur noch eine Handvoll Nummern auf dem Bildschirm zu sehen. »Sagen dir die irgendetwas?«

Morgan schloss noch ein paar aus, dann blieben nur noch vier übrig.

»Das sind Vorwahlen von Wegwerfhandys«, sagte Jeff, der angestrengt auf den Bildschirm starrte. »Alles unterschiedliche Nummern. Keine erkennbare Verbindung zwischen ihnen, und alle Anrufe liefen über unterschiedliche Funkmasten.«

»Sie sind sehr vorsichtig«, sagte Jacobs.

Mein Großvater nickte. »Deswegen sind sie so lange im Geschäft. Sie sind eine äußerst vorsichtige Gruppe.«

»Also wird die Nummer, die du hast, wieder von einem Wegwerfhandy stammen«, sagte Jeff. »Wenn sie dich angerufen haben, wie lange hat das etwa gedauert?«

»Es war immer kurz. Vielleicht eine Minute?«

Jeff nickte. »Vermutlich zu kurz, um sie ausfindig zu machen, aber wir können zumindest herausfinden, über welchen Funkmast sie sich einwählen. Wenn alle bereit sind, dann rufst du die Nummer an, die man dir gegeben hat, und ich werde tun, was ich kann, um sie festzunageln.«

»Wie soll ich mich verhalten?«, fragte Morgan und ließ den Blick über die Runde schweifen.

»Wir haben zwei Ziele«, sagte Jacobs. »Zum einen die Situation in Ihrem Haus zu klären, zum anderen, wenn möglich, genügend Informationen zu sammeln, um die wichtigsten Mitglieder des Zirkels identifizieren und ausschalten zu können.«

»Die zweite Aufgabe muss bewältigt werden, sonst wird das mit der ersten nie etwas.«

»Offen gesagt, ja.«

»Wenn sie zurückrufen, sollten Sie sachlich sein und höflich. In ihren Augen schuldet Navarre ihnen eine Menge, und diese Schulden wollen sie nun eintreiben. Sie werden eine Forderung haben, und Sie werden herausfinden, was es ist. Sie müssen weder mit ihnen verhandeln noch streiten. Sie müssen nur herausfinden, was sie wollen. Gut möglich, dass sie Ihnen das nicht am Telefon mitteilen wollen. Das ist in Ordnung. Kommt Zeit, kommt Rat. Das Entscheidende ist, mit ihnen zu kommunizieren, damit wir vorankommen.«

Jeff sah Luc an. »Können wir deine Ohrhörer verwenden? Ich kann sie auf unsere Frequenz setzen, dann können alle mithören.«

Luc nickte und zog die Schachtel mit den Ohrhörern aus einer verschlossenen Schreibtischschublade, denn er schien zu befürchten, dass seine Vampire ihm seine kleinen Plastikspielzeuge klauen könnten.

Juliet kam mir zuvor. »Hast du Angst, dass wir sie uns nehmen, ohne zu fragen, Dad?«

»Ihr nehmt einfach meinen Wagen, ihr kommt zu spät nach Hause, ihr ruft eure Mutter nicht regelmäßig an«, entgegnete Luc in seinem besten Chicagoer Dialekt. »Da kannst du einen drauf lassen, dass ich das Familiensilber wegsperre.«

Luc ließ die Schachtel herumgehen, und jeder nahm sich ein Paar Ohrhörer.

»Wir arbeiten viele Stunden am Tag«, erklärte Luc Morgan. »Und die Arbeit ist oft genug sehr hart. Da versuchen wir, gute Laune zu verbreiten, was aber nichts über die Qualität unserer Arbeit aussagt.«

Morgan nickte, doch er wirkte müde. Zu viele Nächte, in denen er sich Sorgen machte, anstatt seinen Vampiren, seinen Novizen und Mitarbeiten, Mitgefühl zu zeigen. Und jetzt waren diese Vampire quer über die Stadt verteilt, trieben wie Blätter im Wind.

»Wir legen los, wenn du bereit bist, Morgan.«

Er nickte, zog einen Zettel aus seiner Tasche, gab die Nummer ein und hielt sein Smartphone ans Ohr.

Schweigen senkte sich auf den Raum.

»Goldstern«, sagte Morgan einen Moment später und legte dann wieder auf.

»Goldstern?«

»Das ist unser Codewort.«

»Wie lange dauert es bis zum Rückruf?«, fragte Ethan.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Morgan, und wir alle stellten uns auf Warten ein.

Es dauerte weniger als fünf Minuten.

Morgans Klingelton war ein langsamer Alternative-Song, in dem der Sänger das Ende einer Beziehung beklagte. Ich empfand Mitgefühl für seinen Verlust, behielt den Gedanken aber für mich. Morgan hätte solches Mitgefühl sicherlich nicht hören wollen, vor allem nicht von mir.

»Auf drei … zwei … und eins«, sagte Jeff und deutete auf Morgan. »Du kannst loslegen.«

Morgan atmete tief durch und hob sein Smartphone ans Ohr. »Navarre.«

Eine Stimme ertönte, die eindeutig durch einen Stimmenverzerrer verändert war. »Wir haben Sie nicht aufgefordert, uns anzurufen.«

»Und ich habe Sie nicht aufgefordert, meine Leute anzugreifen. Sie haben es trotzdem getan.«

»Sie haben Ihren Auftrag erst abgelehnt, dann vermasselt.«

»Sie sind zu meinem Haus gekommen und haben einen meiner Vampire angegriffen. Doch sie stehen hier nicht zur Debatte.«

Merit, ermahnte mich Ethan wortlos, woraufhin ich nickte und mich an meine Aufgabe machte.

Morgan, sagte ich sanft, indem ich die ungewöhnliche telepathische Verbindung zwischen uns nutzte. Entspann dich. Denk daran, worum es hier geht.

Er wirkte immer noch wütend, lockerte aber seine Schultern, um sich zu beruhigen.

»Ihre Wünsche interessieren uns nicht sonderlich«, sagte die Stimme. »Sie sind mit Ihren Schulden im Verzug.« Eine kurze Pause folgte. »Wir bieten Ihnen einen Handel an.«

Morgan schürzte die Lippen und atmete erleichtert aus. »Das ist akzeptabel.«

»In einer Stunde. Hubschrauberlandeplatz an der Michigan Avenue. Der Hubschrauber wird auf Sie warten.«

»Hubschrauber?«, sagte Morgan. »Wozu brauchen wir einen Hubschrauber?«

»Wir bestimmen den Ort, Navarre.«

Morgan sah sich am Tisch um, und sein Blick blieb an mir hängen. »Sie wollen einen Handel, ich will eine Begleitung. Merit, Haus Cadogan.«

Ethans Magie meldete sich machtvoll neben mir, und ich legte meine Hand auf seine. Er war nicht der Einzige, der wütend war. Mein Großvater, Jeff und Luc schienen alle meinetwegen sauer.

Aber ihre Reaktion war irrelevant, wenn ich sie auch zu schätzen wusste. Wir konnten Morgan nicht allein gehen lassen, und ich war eine vernünftige Wahl. Es war auf jeden Fall vernünftiger, als einen weiteren Meister mitzubringen und sie möglicherweise beide an den Zirkel zu verlieren.

»In einer Stunde«, sagte die Stimme. Dann wurde die Verbindung unterbrochen.

Morgan legte auf und war mutig genug, Ethans wütendem Blick zu begegnen.

»Dass du es wagst, Merit ohne ihre oder meine Zustimmung mitzunehmen, versetzt mich in Erstaunen.«

»Ich musste jemanden auswählen. Wen sonst an diesem Tisch würdest du losschicken?«

»Du willst sie also den Wölfen vorwerfen, ohne sie um Erlaubnis zu fragen?«

»Hast du sie um Erlaubnis gefragt, als du sie zur Vampirin gemacht hast?«

Ethan erstarrte und wollte gerade aufstehen, als ich ihn fest mit der Hand am Arm packte.

»Morgan«, sagte ich, »hör auf, das Arschloch zu spielen. Ethan, er hat recht. Ich bin die beste Wahl. Ich habe mit Jude Maguire zu tun gehabt, ich habe das Training absolviert, und ich kann telepathisch mit Morgan kommunizieren. Das ist ein großer Vorteil.«

»Er hätte dich fragen sollen.«

»Hätte er«, stimmte ich ihm zu und warf Morgan einen wenig schmeichelhaften Blick zu. »Hat er aber nicht, und jetzt ist es halt so, wie es ist.«

Ethans Blick blieb zornig. »Wie lange brauchen wir, um zum Hubschrauberlandeplatz zu kommen?«

Jeff betrachtete die Karte, die er bereits auf den Wandbildschirm gezogen hatte. »Die momentane Schätzung liegt bei dreiundzwanzig Minuten.«

»Wir fahren so schnell wie möglich hin und verschaffen uns einen Überblick. Damit haben wir zwanzig Minuten, um die nötigen Vorbereitungen zu treffen.« Er sah Morgan in die Augen. »Wenn das hier vorbei ist, werden wir beide uns unterhalten.«

Morgan nickte, und wir machten uns an die Arbeit.

Ich ließ sie die Details klären, während ich nach oben rannte, um mich umzuziehen. Es handelte sich schließlich nicht um einen Freundschaftsbesuch. Ich brauchte so viel Schutz wie möglich, weshalb ich meine Lederhose, ein rotes Tanktop, die Lederjacke und schwarze Stiefel anzog. Als ich meinen Dolch in den Stiefel stecken wollte, fiel mir ein, dass die Polizei ihn immer noch hatte. Es spielte eigentlich auch gar keine Rolle: Der Zirkel würde mich eh durchsuchen, ihn finden und mir wegnehmen. Da es ein Geschenk von Ethan war, wollte ich ihn nicht verlieren.

Dann wurde mir klar, dass Balthasar dort sein, an diesem Katz-und-Maus-Spiel beteiligt sein könnte, und mir wurde flau im Magen. Ich hatte mich eigentlich auf eine ordentliche Schlägerei gefreut, nicht auf eine Auseinandersetzung in meinem Kopf. Ich dachte kurz nach, schnappte mir das Armband von meinem Nachttisch und legte es an. Wenn es um ihn ging, dann war Vorsicht besser als Nachsicht.

Ich spritzte mir kaltes Wasser ins Gesicht und kämmte mir die Haare, um sie hochzubinden. Als ich gerade aus dem Badezimmer kam und meine Haare zum Pferdeschwanz band, sah ich Ethan im Türrahmen stehen, die Hände in den Taschen und offensichtlich immer noch wütend.

»Er hat dich in eine ziemlich schwierige Lage gebracht.«

»Das war ziemlich scheiße von ihm«, stimmte ich ihm zu, ließ das Haargummi los und kontrollierte, ob der Zopf auch richtig saß. »Aber er hat recht – er hatte keine andere Wahl.«

»Sie wissen jetzt, dass du mitkommst«, sagte er, als ich auf ihn zutrat. »Sie werden auf dich vorbereitet sein und sich überlegen, ob deine Gefangennahme für sie nützlich sein könnte.«

Ich nickte und gab damit die Erkenntnis zu, die mein Herz wie wild schlagen ließ.

»Wenn sie wirklich hätten verhandeln oder ihm eine neue Aufgabe hätten erteilen wollen, dann hätten sie das am Telefon getan. Uns in ihr Hauptquartier zu bringen ist riskant. Was bedeutet, dass sie kein wirkliches Interesse daran haben zu verhandeln.«

Ethan runzelte die Stirn und nickte. »Wir teilen deine Ansicht.«

»Also wollen sie uns töten oder als Geiseln benutzen, um etwas anderes zu bekommen. Wie zum Beispiel Sanford King, an den sie im Augenblick nicht herankommen, weil er im Zeugenschutz ist. Und sie gehen sicher davon aus, dass mein Großvater seinen Aufenthaltsort kennt.«

»Sie gehen außerdem davon aus, dass sie dich dazu benutzen können, an deinen Großvater heranzukommen.«

Ich nickte. Das war eine ziemlich große Verantwortung, die da auf meinen Schultern lastete, und ich hatte definitiv kein Interesse daran, wieder entführt zu werden. Ich war nämlich schon einmal von einem Dämon und einer Gruppe arroganter Elfen gekidnappt worden. Aller guten Dinge waren bei mir definitiv nicht drei.

»Morgan ist sich all dessen bewusst?«

»Das ist er. Dein Großvater hat mit ihm darüber gesprochen.«

Ich nickte und dachte nach. »Ich denke, wir gehen da mit der Annahme ran, dass es sich um einen Gefangenenaustausch handelt, dass sie uns direkt angreifen. So gesehen wäre dann unsere Aufgabe, den Aufenthaltsort zu bestimmen, die wichtigsten Drahtzieher zu identifizieren und die ganze Angelegenheit der Polizei zu übergeben.«

»Ich bin so stolz auf das, was du erreicht hast«, sagte Ethan sanft. »Und es macht mir Angst.«

Ich grinste ihn an. »Es macht mir auch Angst. Aber es macht auch viel Spaß. Abgesehen von den Panikattacken und den ständigen Sorgen.« Ich legte meine Hand auf seine Brust und spürte sein Herz schlagen. Mit Erleichterung stellte ich fest, dass dies nicht zu meinen Sorgen beitrug. »Ich weiß, dass ihr euch schon einen Fluchtweg überlegt habt. Wie sieht der aus?«

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Brody steht mit dem Wagen bereit, dein Großvater hat zwei Einsatzwagen und den Ombudsmann-Wagen auf Abruf, und ich habe für den Fall der Fälle noch einen Hubschrauber besorgt.«

»Habt ihr eine Idee, wo sie uns hinbringen?«

»Entweder an einen Ort, der über Land nur schwer zu erreichen ist, oder an einen Ort, der vor der Küste liegt.«

»Eine Insel im See?«

»Das dachte Arthur auch.«

Ich nickte. »Das ist durchaus möglich. Und es würde erklären, warum die Polizei ihren Schlupfwinkel nie entdeckt hat. Je nachdem, wo er liegt, hat sie unter Umständen gar keine Befugnis.«

»Das hat dein Großvater auch gemeint«, sagte Ethan mit einem Lächeln. »Deshalb hat er die Behörden Wisconsins und Michigans kontaktiert, nur für den Fall. Jedenfalls waren das unserer Ansicht nach die beiden wahrscheinlichsten Möglichkeiten.«

Ich legte auch die andere Hand auf seine Brust. »Ich passe schon auf mich auf.«

»Oh, das weiß ich«, erwiderte er und küsste mich zärtlich auf die Stirn. »Denn wenn nicht, dann werdet ihr euch beide vor mir rechtfertigen müssen.«

Wir trafen uns in der Eingangshalle, wo die einzelnen Gruppen zusammenstanden. Nur Morgan stand allein.

»Brody wartet draußen mit dem Geländewagen«, sagte Luc. »Ethan, Morgan, Merit und ich fahren zusammen. Detective Jacobs und das Team des Ombudsmanns folgen in ihrem Wagen.« Er sah mich an. »Du hast deinen Ohrhörer, darüber kommunizieren wir. Wir sollten hoffentlich auch euren Aufenthaltsort bestimmen können.«

»Sie werden euch die Technik abnehmen«, meinte Jeff. »Mit GPS wird das also leider nichts.«

»Was ist mit meinem Rabenarmband?«, fragte ich, hob meine Hand und sah Catcher an. »Wenn ich es trage, könnte Mallory es dann dazu nutzen, mich zu finden?«

Er dachte kurz nach. »Eigentlich ja. Das sollte klappen.«

»Hol sie her«, sagte Ethan. »Sie soll sich daranmachen.«

Catcher nickte und rannte zur Treppe.

Ich richtete meinen Blick auf Luc. »Hat Juliet Balthasar schon gefunden?«

»Noch keine Bestätigung. Wir sagen euch Bescheid, wenn wir ihn finden.«

Morgan wirkte beunruhigt. »Balthasar? Was hat er damit zu tun?«

»Das wissen wir nicht«, erwiderte Luc. »Vermutlich gar nichts. Aber seid immer auf der Hut.« Er musterte uns, den Mann in Jeans und die in Leder gekleidete Frau, die sich ohne irgendeine Waffe in die Schlacht begaben.

»Eure Instinkte werden euer bester Schutz sein. Wir halten den Hubschrauber auf Abruf, um euch rauszuholen, aber wenn wir Schwierigkeiten haben, euch zu finden, dann müsst ihr euch vorübergehend allein durchschlagen.«

»Darum kümmere ich mich«, sagte Morgan und sah mich an. »Ich bin für sie verantwortlich, und ich akzeptiere diese Aufgabe.«

»Was ist, wenn ihr zurückkehrt?«, warf Ethan ein.

»Dann begleichen wir unsere Schulden.«

KAPITEL NEUNZEHN

(GEISTIGER) HÖHENFLUG

Ethan und Luc begleiteten uns in das Gebäude, vorbei am Empfangstresen und bis zu den Fahrstühlen, wo Luc den Knopf für das oberste Stockwerk drückte.

»Irgendwelche Fragen?«, fragte Luc.

»Von mir nicht.« Ich sah Morgan an. »Möchtest du noch etwas sagen, bevor wir losschlagen?«

Morgan schüttelte den Kopf.

»In diesem Fall«, sagte Luc, »seid vorsichtig.« Er sah mich an. »Denk an dein Training: Achte auf einen sicheren Stand, und zögere nicht, ihnen in die Eier zu treten.«

Luc hatte offensichtlich eine Vorliebe für gefühlvoll-aufmunternde Worte.

Die Türen des Aufzugs öffneten sich. Vor uns erstreckte sich ein gefliestes Foyer mit einer Glastür, die zum Hubschrauberlandeplatz führte. Der Hubschrauber wartete bereits auf uns, ein elegantes weißes Oval mit orangefarbenen Streifen. Die Rotoren drehten sich, die Tür stand offen, und ein großer Mann in schwarzem Kampfanzug wartete darauf, dass wir einstiegen.

Mein Puls begann sich zu beschleunigen, angesichts meiner Nervosität, der Aufregung, der Aussicht auf einen Kampf, der Möglichkeit, Verluste zu erleiden.

Ethan legte seine Hand um meinen Nacken, zog mich an sich heran und küsste mich hart, besitzergreifend. Mir blieb der Atem weg, aber auf eine ganz andere, gute Art. Sei vorsichtig, sagte er wortlos.

Das bin ich. Haltet den Hubschrauber einsatzbereit.

Er wich zurück, und ich legte meine Hand an sein Gesicht. Ich musterte ihn, prägte mir seine Gesichtszüge ein, seinen Mund, seine Augen.

Ich folgte Morgan zum Hubschrauber, und der Mann geleitete uns zu unseren Sitzplätzen und schnallte uns fest. Dann hoben wir ab, und ich fühlte mich, als ob ich plötzlich Flügel bekommen und mich in die Luft geschwungen hätte. Unerklärlicherweise stiegen mir Tränen in die Augen. Ich sah nach unten, sah, wie Ethan immer kleiner wurde, und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass ich ihn wiedersehen würde.

Innerhalb weniger Minuten war die Stadt hinter uns verschwunden, und wir schwebten über die finstere Oberfläche des Michigansees.

Eine Insel, sagte ich zu Morgan, den Blick auf die Küste gerichtet, damit ich nicht die Orientierung verlor und sagen konnte, wo wir uns befanden, falls es notwendig sein sollte.

Es gibt nicht viele Inseln in der Nähe von Chicago. Sie werden uns finden können.

Wenn wir einen Bauern opfern sollen, dann melde dich bitte nicht.

Du auch nicht. Du bist ein Meister und ich eine Hüterin. Wir bekommen das hin.

Einige Minuten später tauchte ein Licht in der Ferne auf, ein blasser Umriss, der schnell größer wurde.

Ich berührte Morgans Hand und deutete auf den Umriss.

Er beugte sich zur Seite, um aus dem Fenster sehen zu können. Was ist das?

Ich bin mir nicht sicher, antwortete ich. Aber da der Hubschrauber zur Landung ansetzte, schienen wir es bald herauszufinden.

Bedauerlicherweise half uns die Landung nicht, das eben Gesehene zu verstehen. Wir hatten uns einer großen Insel genähert und auf einem Betonlandeplatz aufgesetzt. Er war so hell erleuchtet, dass alles andere in völliger Dunkelheit lag.

Wir sprangen aus dem Hubschrauber, rannten gebückt von den Rotoren weg und mussten mit Entsetzen feststellen, dass er sich sofort hinter uns in die Luft erhob.

Scheiße, sagte Morgan und blinzelte in das helle Licht.

Wie wahr, pflichtete ich ihm bei.

Als der Hubschrauber verschwand, drang das Rauschen der Brandung, die unter uns toste, an unsere Ohren.

»Auf geht’s«, sagte der Mann im Kampfanzug. Wir folgten ihm an den Rand des Hubschrauberlandeplatzes, wo zwei weitere Gestalten, ebenfalls in Schwarz gekleidet und mit automatischen Waffen ausgestattet, in Richtung eines mulchbedeckten, gepflegten Wegs deuteten, der durch dichten Wald führte, in dem der Frühling noch keine Spuren hinterlassen hatte. Einen Augenblick später betraten wir die kleine, gepflegte Rasenfläche vor einem traditionell aussehenden Ranchhaus, wie sie im Mittleren Westen überall zu finden waren, nur dass dieses hier wesentlich größer war.

»Was ist das?«, fragte Morgan.

»Torrance Hall«, antwortete die Wache leichthin. Offensichtlich sah er keine Notwendigkeit darin, vorsichtig zu sein, da man wohl ohnehin nicht davon ausging, dass wir die Insel wieder verließen. Das war besorgniserregend.

»Hier haben früher die Chicagoer Gangster ihren Alkohol und das Geld untergebracht. Wenn die Vorräte knapp wurden, haben sie den Kram in die Stadt geschippert.« Er zuckte die Achseln. »Der Boss mag die Atmosphäre.«

Er ging zur Vordertür und öffnete sie. Wir betraten ein gepflegtes Haus im Siebzigerjahre-Stil mit viel Orange und Ocker, Tweed-Möbeln und Shaggy-Teppichen.

Das Haus roch leicht muffig, als wäre es ein Ferienhaus, das seine Türen für die Saison gerade erst geöffnet hatte. Da der Winter Chicago erst vor Kurzem aus seinem eisigen Griff entlassen hatte, traf das vermutlich zu.

»Draußen ist es dunkel«, flüsterte ich. Das war der vereinbarte Code, um den Ohrhörer zu aktivieren, aber ich hörte nur statisches Rauschen. Vermutlich waren wir zu weit von jedem Signalgeber entfernt. Was nicht nur bedeutete, dass wir keine Waffen hatten, sondern dass wir auch nicht mit dem Haus kommunizieren konnten.

Technik, dachte ich und fluchte innerlich. Meine Hoffnung ruhte nun ganz allein auf Mallory, darauf, dass sie mit Magie mehr Erfolg hatte.

»Hier entlang«, sagte die Wache, und wir folgten ihr in ein Wohnzimmer. »Halt.«

Die bewaffneten Wachen bezogen hinter uns Stellung. Der erste Wachmann bedeutete uns, die Arme auszubreiten. Er klopfte mich ab, dann Morgan, und als er damit fertig war, gingen wir weiter.

Wir kamen an einer Küche mit avocadofarbenen Geräten vorbei, bevor wir ein Arbeitszimmer betraten, dessen Sitzbereich in den Boden eingelassen und mit Dekokissen verschönert war. Irgendjemand hatte das Haus modernisieren lassen, seitdem die Gangster es benutzt hatten, aber nicht in den letzten vierzig Jahren.

Der Wachmann bog in einen Gang zu einem Außengebäude ein. Als die Wachen mit den Waffen uns bedrohlich anstarrten, entschlossen wir uns, ihm zu folgen … und betraten ein erst kürzlich renoviertes Spielzimmer. An einem Ende eine Bar mit einigen Bartischen, in der Mitte ein Billardtisch, an der Wand mehrere Arcade-Automaten.

Jude Maguire beugte sich über den Billardtisch. Um seinen nackten Oberkörper hatte er unterhalb der Rippen einen Verband.

Ich fluchte innerlich. Und da ich seine Rippen nicht verletzt hatte, vermutete ich, dass der Zirkel über unseren kleinen Ausflug durch Streeterville wenig begeistert gewesen war.

»Mr Maguire«, sagte der Wachmann. »Sie sind hier.«

Jude sah auf, blickte uns kurz an und konzentrierte sich dann wieder auf das Spiel. Er zielte, ließ den Queue vorschnellen, woraufhin die Kugeln klackend über den Tisch sausten.

Es befanden sich noch drei weitere Männer im Raum, zusätzlich zu den drei Wachleuten, die uns hierher gebracht hatten. Alle hatten Stiernacken und breite Schultern, und die Luft vibrierte förmlich von den Waffen, die sie mit sich trugen.

Einer der Männer trat an den Tisch heran, um seine Kugeln zu spielen. Jude machte ihm Platz, stellte sich mit überkreuzten Fußgelenken an den Rand, seinen Queue wie eine Pike in der Hand.

»Haben sie Ärger gemacht?«, fragte er.

»Nein, Sir.«

Sir? Seit wann war Jude Maguire ein »Sir«? Er war ein Schläger und gehörte nicht zum Führungspersonal. Führungspersonal stellte sich nicht freiwillig in die Schussbahn, vor allem nicht in aller Öffentlichkeit. Und ganz sicher hatte es nach einer gescheiterten Aktion keine gebrochenen Rippen. Aber das spielte jetzt keine Rolle. Niemand im Raum widersprach, und wir waren wohl kaum in der Position, das zu tun.

Der zweite Spieler traf seine Entscheidung, schickte einige Kugeln nutzlos über den Tisch, bevor er wieder an Maguire übergab. Der umkreiste den Tisch und suchte nach dem passenden Winkel.

»Wir sind bereit für Ihre Forderungen«, sagte Morgan in die angespannte Stille hinein.

»Unsere Forderungen«, wiederholte Maguire, zog den Queue zurück und stieß zu. Der Ball raste über das Tuch, krachte gegen den Taschenschutz und landete in der Ecktasche. Er stand auf und musterte uns. »Deine frühere Meisterin hat sich eine Menge Geld von uns geliehen und um eine Menge Gefallen gebeten. Und du willst deine Schulden nicht bezahlen.«

»Ich bin nicht hier, um über die Schulden zu diskutieren. Ich bin hier, um die Schulden zu begleichen.«

Maguire reichte seinen Queue dem nächsten Mann und kam auf uns zu. »Willst du das? Hast du das Sagen? Denn was ich hier vor mir sehe, ist ein Kerl, der um Erlösung bettelt. Der sich so sehr nach Erlösung sehnt, dass er ein Mädchen mitgebracht hat.« Maguire blieb einige Meter vor uns stehen, verschränkte die Arme und bedachte mich mit einem langen, anzüglichen Blick. »Ein Mädchen, das ich bei der ersten Gelegenheit nicht erledigt habe.«

Ich konnte es gerade noch verhindern, ihn nicht anzuknurren, aber weder die Fangzähne noch die silbernen Augen hielt ich zurück. »Nur fürs Protokoll: Du wirst mich auch jetzt nicht erledigen.«

»Sagen Sie’s endlich«, brachte Morgan wütend hervor. »Was wollen Sie?«

Langsam richtete Maguire seinen Blick wieder auf Morgan. »Wir haben dir schon gesagt, was wir wollen, und du hast anscheinend Kinder einen Männerjob erledigen lassen. Wir wollten King, und wir wollten ihn tot.«

»Warum?«, fragte Morgan.

»Weil – das war alles, was du zu wissen brauchtest, um diese Aufgabe zu erledigen, an der du gescheitert bist. Das heißt, das Ganze ist noch nicht abgeschlossen.«

»Ich werde nicht für euch töten«, sagte Morgan.

»Das scheint ziemlich klar.« Maguire ließ erneut seinen schmierigen Blick über mich gleiten. »Was würdest du für sie tun?«

Sein Blick huschte zu etwas neben mir. Ich drehte den Kopf, hob instinktiv eine Hand, um dem Queue auszuweichen, den einer seiner Handlanger wie eine Keule schwang. Ich entriss ihm den Queue, rammte ihm das stumpfe Ende in den Unterleib und schob ihn nach hinten, bis er ins Stolpern geriet und auf seinen Hintern fiel.

Den Stock kampfbereit in der Hand richtete ich meine Aufmerksamkeit wieder auf Maguire. »Ich brauche niemanden, der für mich tötet.«

Er legte in spöttischer Geste die Hand auf die Brust. »Ich schätze, ich habe mich missverständlich ausgedrückt. Wir wollen nicht, dass er jemanden für dich tötet. Das hat er bereits vermasselt. Aber dich können wir gebrauchen. Es gibt eine Menge Leute in Chicago, die dich lebend wiedersehen wollen und bereit sind, dafür ein nettes Sümmchen zu zahlen.«

»Mich zu benutzen, um an King ranzukommen, ist keine gute Idee.« Da Maguire uns nun höhnisch angrinste, hatten wir seinen Plan wohl erraten.

»Selbst wenn mein Großvater wüsste, wo sich King befindet, würde er seinen Aufenthaltsort nicht verraten. Er wird nicht verhandeln, nicht einmal für mich.« Ich war mir nicht hundertprozentig sicher, ob mein Großvater genau so entscheiden würde, aber ich war mir ziemlich sicher. Er war ein ehrenwerter Mann, und er glaubte an die Erfüllung seiner Pflicht.

»Das Risiko gehe ich gerne ein«, sagte Maguire. Er machte ein Zeichen, woraufhin der Kerl, den ich gerade zu Boden geschickt hatte, erneut angriff. Ich packte den Queue fester, richtete ihn aus und schlug zu, um ihm eine Ohrfeige zu verpassen. Doch diesmal sah er den Schlag vorher. Er duckte sich, um mir auszuweichen, und versuchte meinen Unterleib zu packen. Ich sprang nach hinten, die Arme ausgebreitet, um das Gleichgewicht zu halten … und in Reichweite zweier weiterer Menschen.

Einer schnappte sich den Queue. Der andere packte meinen Arm, drehte ihn nach hinten und ließ mich praktisch zusammenklappen. Ich trat mit dem entgegengesetzten Bein nach hinten und erwischte ihn am Knie. Er wich ein wenig zurück, drehte aber meinen Arm noch weiter, bis ein stechender Schmerz von meiner Schulter zu meinen Fingern raste. Ich ging in die Knie, mein Arm in einem äußerst unangenehmen Winkel hinter mir.

»Ich könnte ein wenig Hilfe gebrauchen«, sagte ich und versuchte mich zu befreien, ohne meine Schulter auszurenken.

»Bin gerade ein wenig beschäftigt«, erwiderte Morgan leise, was mich in seine Richtung blicken ließ. Maguire hatte eine riesige Knarre direkt auf Morgans Kopf gerichtet. Es handelte sich um jene Art Waffe, der man nicht in einer dunklen Gasse begegnen wollte, deren Geschoss vermutlich noch nicht einmal ein Vampir überleben würde.

»Lass sie gehen«, sagte Morgan mit erhobenen Händen. »Mit ihr hast du doch gar keinen Stress.«

»Da liegst du falsch, aber du hast ja gestern auch nicht an unserer kleinen Eskapade teilgenommen. Du hast in deinem Haus gesessen, hattest es schön warm und bequem, während deine Vampirin mitten auf der Straße angegriffen wurde. Genauso hätte Celina sich verhalten.« Maguires Lächeln war purer Hohn. »Kurz gesagt bist du nicht in der Position, irgendwelche Forderungen zu stellen.«

Maguire hatte sich bestens informiert und wusste genau, wie er Morgan in Rage bringen konnte.

»Du auch nicht, vor allem, wenn du glaubst, ihre Familie würde dir auch nur einen Cent geben. Ihr Vater ist ein Arschloch, und ihr Großvater ist ein Bulle. Sie hat recht – er wird King nicht verraten, nicht einmal, um ihr Leben zu retten.«

Maguire zuckte mit den Achseln. »Wie schon gesagt, dieses Risiko gehe ich gerne ein.«

»Das würde den Zorn der gesamten Chicagoer Polizei auf den Zirkel, auf dich lenken.«

Er lachte geringschätzig. »Glaubst du, die Polizei kommt an uns ran? Nichts, was in dieser Stadt in den letzten zehn Jahren geschehen ist, geschah ohne unsere Zustimmung. Einschließlich des Lieblingsprojekts deines Vaters.«

Ich mochte meinen Vater ja nicht besonders, aber das hieß nicht, dass ich ihm den Zirkel auf den Hals schicken wollte. »Lass meine Familie in Ruhe.«

»Das ist leider unmöglich, denn deine Familie mischt sich andauernd in meine Angelegenheiten. Du magst ja unsterblich sein, Kleine, aber wir haben die Verbindungen.«

»Wir?«, fragte ich Maguire, der mich finster anstarrte. »Willst du damit sagen, dass du diesen miserablen Laden nicht mal alleine schmeißt? Das nenne ich ja mal eine Überraschung.«

Seine Augen blitzten wütend auf. Der Mann hinter mir ließ sofort die Bestrafung erfolgen, indem er meinen Arm noch weiter verdrehte. Ich zuckte zusammen, ließ meinen Blick aber auf Maguire gerichtet.

»Ich habe keinen Respekt vor einem Mann, der seine Schlachten nicht alleine schlägt. Apropos: Wenn ihr wirklich ein ›Zirkel‹ seid, wo ist dann der Rest der Truppe? Sind es etwa diese Jungs hier? Na ja, weil …« Ich sah mich um, wobei ich versuchte, vollkommen unbeeindruckt zu erscheinen.

Der Mann hinter mir zerrte wieder an meinem Arm. Diesmal riss er ihn nach oben und drückte gleichzeitig meinen Kopf nach unten, sodass meine Wange auf dem klebrigen Holzboden zu liegen kam, der nicht nur mit Dreck und Krümeln verschmutzt war, sondern vermutlich viel schlimmeren Dingen.

»Du reißt gerne die Klappe auf«, sagte Maguire. »Wirklich schade, denn ich könnte mir vorstellen, dass du sie für viel interessantere Dinge benutzen könntest.«

»Erzähl mir was über Balthasar.«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Wir wissen, dass der Zirkel für seine Wohnung bezahlt. Warum?«

»Glaubst du etwa, ich hätte mit dem Freak etwas zu tun? Nein. Er ist nicht meine Idee. Der ist völlig durchgeknallt, sonst nichts.«

Bleib unten, sagte Morgan, der Maguire unverwandt anstarrte.

Es dauerte einen Moment, bis ich mich wieder an seine Stimme in meinem Kopf gewöhnt hatte, aber ich hätte ja ohnehin nicht weggekonnt. Was?

Bleib unten. Ich greife an in drei … zwei … eins.

Mit affenartiger Geschwindigkeit ließ Morgen seine Arme fallen, überkreuzte sie, zog irgendetwas Kleines, Flaches aus seinen Hosentaschen und ließ die Arme wieder nach außen schnellen. Ich duckte mich, als etwas nur wenige Millimeter über meinem Kopf vorbeizischte. Ein Schrei ertönte, und mein Arm war wieder frei.

Als das Blut wieder durch meinen Arm zu zirkulieren begann, schoss ein brennender Schmerz von meiner Schulter zu meinem Handgelenk. Aber das ignorierte ich einfach, sprang auf die Beine und sah mich um, um herauszufinden, welchen Schaden Morgan angerichtet hatte.

Maguire und der Mann, der mich festgehalten hatte, hatten kleine Scheiben – Plastikwurfsterne – in ihrer Brust stecken. Die mussten sie beim Abtasten übersehen haben.

Sie schrien vor Schmerzen und mühten sich mit blutverschmierten Fingern, die spitzen Fluggeschosse aus ihren Körpern zu ziehen.

»Schnappt sie euch, verdammt!«, brüllte Maguire, während er sich rückwärts auf einen Stuhl fallen ließ und weiterhin an dem Geschoss in seiner Brust herumfummelte. »Tötet sie nicht. Wir brauchen sie lebend.«

Die restlichen Schläger stürzten sich auf uns.

Ich verschwendete keine Zeit. Ich sprang auf den Billardtisch, hechtete über das grüne Tuch und sprang wieder hinunter zur gegenüberliegenden Wand, wo die Queues in ihrer Halterung standen. Ich schnappte mir zwei.

»Morgan!«, brüllte ich und sprang wieder auf den Tisch, um den ausgestreckten Armen eines Kerls zu entkommen, der während Morgans kleiner Darbietung ruhig dagesessen hatte. Sie gehörten definitiv nicht zur ersten Garde.

»Bereit!«, sagte Morgan, und ich warf ihm einen Queue zu. Der Kerl versuchte mich am Stiefel zu packen. Ich trat ihm ins Gesicht und konnte Knochen und Knorpel knacken hören. Er jaulte laut auf, bedeckte sein Gesicht mit einer Hand und stolperte zurück, woraufhin sofort ein anderer seinen Platz einnahm. Der hatte daran gedacht, sich einen Queue mitzubringen, und schlug nach meinen Schienbeinen. Ich sprang in die Höhe, um dem Angriff zu entgehen, und dann auf den Holzrand des Billardtischs. Mit einem Flickflack kam ich auf den Boden zurück, wo ich den Queue mit einer schnellen Bewegung krachend in seine Schulter schwang.

Der Nervenkitzel des Kampfs – das Adrenalin in meinen Adern – vertrieb alle Zweifel und ließ mich auf meine Bewegungen, auf meine Ziele konzentrieren.

Ich schickte einen weiteren Mann zu Boden, doch ein anderer folgte ihm auf dem Fuße, wie ein Insekt, das aus irgendwelchen Ritzen hervorgekrochen kam. Er hatte sich ebenfalls einen Queue besorgt, den er jetzt durch die Luft zischen ließ, wie ein Batter, der mit seinem Baseballschläger das Left Field anvisierte.

Ich riss meinen Queue hoch, woraufhin beide so hart gegeneinanderkrachten, dass sich die Schwingungen meine Wirbelsäule entlang fortsetzten und mein Queue mit lautem Knacken entzweibrach. Instinktiv wandte ich mich von dem Geräusch und den Holzsplittern ab, von denen ich inständig hoffte, dass es sich nicht um Espenholz handelte – das einzige Holz, das mich in Asche verwandeln konnte, wenn man nur gut genug zielte.

Der Mann fluchte siegestrunken, holte erneut aus, diesmal höher – und zielte auf meinen Kopf.

Ich wartete nicht darauf, dass sein Queue sein Ziel erreichte. Ich ließ das zerbrochene Stück Holz fallen, drehte mich blitzschnell und trat ihm brutal in die Seite, um ihm dann den Queue aus den Händen zu reißen.

»Schlampe«, rief er. Ich warf den Queue in die Luft, fing ihn wieder auf und schlug ihm mit dem stumpfen Ende zwischen die Augen.

Er taumelte nach hinten, fiel auf einen Tisch, und beide gingen krachend zu Boden. Soweit ich das beurteilen konnte, hatten wir niemanden getötet, aber wir hatten mehrere kampfunfähig gemacht, zumindest für kurze Zeit. Maguire zerrte immer noch wie ein Irrer an der Scheibe in seiner Brust. Er mochte zwar grausam sein, aber mit seinen eigenen Verletzungen kam er nicht so gut zurecht.

»Verdammt«, sagte Morgan, der schwer atmend an meine Seite trat. »Du bist besser geworden.«

»Ja, bin ich.« Ich warf den Queue zur Seite und deutete in Richtung Treppe. »Lass uns von hier verschwinden.«

Wir nahmen den Weg, den wir gekommen waren, den Gang entlang, durch das Haus und die Vordertür ins Freie.

»Ethan«, sagte ich laut, »wenn du mich hören kannst, dann holt uns hier raus. Und das möglichst gestern.«

Es rauschte mehrfach in meinem Ohr, dazwischen konnte ich bruchstückhaft die Worte »Panne« und »Verzögerung« aufschnappen.

»Ich habe dich nicht verstanden. Ich wiederhole: Wir brauchen eine sofortige Evakuierung.«

Ich hörte nur »Hubschrauber« und »kaputt«. Der Rest der Antwort war wieder nur unverständliches Rauschen.

»Ihr wollt mich doch verarschen«, sagte Morgan.

Das glaubte ich nicht.

»Wir müssen eine andere Möglichkeit finden, von dieser Insel zu kommen«, sagte ich, als hinter uns Schüsse ertönten. Ich sah nach rechts, nach links und entdeckte einen Weg, der vom Landeplatz zur Küste hinunterführte.

»Da lang«, rief ich, als hinter uns Stimmen zu hören waren. Ich rannte zu dem Weg und lief ihn stolpernd hinunter, denn er bestand nur aus festgestampfter Erde und Steinen. Morgan folgte mir auf dem Fuß.

Der schmale, zerfurchte Weg verlief in steilen Serpentinen durch ein Waldstück. Der Wald um uns herum war völlig still, denn die Tiere, die hier lebten, waren schlau genug, sich in der Dunkelheit absolut ruhig zu verhalten, während Raubtiere um sie herumstreiften.

Plötzlich wurde der Weg breiter und spuckte uns auf einem felsdurchzogenen Sandstrand aus, an dem die Wellen leise ans Ufer rollten. Ein uralter Picknicktisch war zu sehen sowie die Überreste einer Feuerstelle, die von Steinen umgeben war. Offensichtlich hatten sich Maguire und seine Kumpane – oder besser gesagt Capone und seine Kumpane – am Ufer des Michigansees das eine oder andere Picknick schmecken lassen. Bedauerlicherweise gab es nicht die geringste Spur von einem Boot.

»Scheiße«, sagte Morgan, als er zwischen den Bäumen hinter mir hervorkam, wobei er sich an mir festhalten musste, weil er praktisch in mich hineinlief. Wir stolperten kurz umher, ließen einander wieder los, sahen uns um und erblickten nichts außer Bäume und Wasser.

»Es muss doch eine Möglichkeit geben, diese gottverdammte Insel zu verlassen«, sagte ich, während ich nach links und rechts blickte, doch die Küste lag in völliger Dunkelheit.

Wir konnten vor diesen Kerlen nicht ewig davonlaufen. Sie kannten die Insel besser als wir, und die Sonne würde bald aufgehen.

Plötzlich schien sich die Dunkelheit um mich herum zusammenzuziehen, schien mich einzusperren, als ob ich in einen Raum gestoßen würde, der keine Tür, sondern nur ein vergittertes Fenster hat. Als ob ein Mann mit einem Schlüssel, mit dem er meinen Verstand aufschließen konnte, neben mir stehen würde. Seine Stimme ertönte erneut in meinen Ohren. Wir sind noch lange nicht fertig.

Nein!, dachte ich und versuchte die in mir aufsteigende Panik zu bekämpfen, die Erinnerung an Balthasar, die mich zu überwältigen drohte. Es gab immer eine Lösung. Ich musste nur nachdenken, mich beruhigen und nachdenken.

Scheiße, dachte ich, als am Rande meines Blickfelds weiße Punkte zu tanzen begannen. Panikattacke.

Ich packte Morgans Arm, als mein Herz wie wild zu schlagen begann. Es war eine kühle Nacht, doch trotzdem begann ich zu schwitzen, und meine Haut fühlte sich überall klamm an.

»Was zur Hölle – oh Mist, bist du in Ordnung?«

Meine Luftröhre schien immer enger zu werden, und der Mangel an Sauerstoff machte mich schwindlig.

»He, atme. Atme, Merit. Ein, aus. Ein, aus.« Er machte es mir vor und begleitete mich dann zum Picknicktisch. »Setz dich hin«, sagte er, warf aber noch einen nervösen Blick nach hinten, denn offensichtlich erwartete er jeden Augenblick die Schritte unserer Verfolger zu hören.

Aber warum sollten sie sich beeilen? Das war ihre Insel. Wir waren die Eindringlinge, und es gab anscheinend keinen Ausweg.

»Das ist keine große Sache«, sagte Morgan und drückte meine Hand. »Kein Grund zur Panik. Ist nur ein kleiner Rückschlag. Es gibt eine Möglichkeit, von hier wegzukommen, und wir werden sie finden.«

Ich folgte seiner Atmung, seinem Rhythmus, zwang mich, regelmäßig zu atmen. Ein, aus, warten. Ein, aus, warten. Wieder und wieder, bis das hektische Schlagen meines Herzens nachließ.

»Du kannst doch keine Angst vor der Dunkelheit haben, oder? Das wäre für eine Vampirin aber eine wirklich schlechte Idee.«

Er versuchte mich zum Lachen zu bringen, und ich musste trotz meiner Notlage kichern. »Keine Angst. Nur – eine Erinnerung. Eine ziemlich miese.«

»Dann solltest du sie schnell durch eine neue ersetzen«, erwiderte Morgan und blickte nach oben, nach unten, um sich herum, als ob er entsprechenden Ersatz auf einem nahe stehenden Regal finden könnte.

»Ah«, sagte er, als er zum Himmel blickte. »Schau nach oben.«

»Was?«

»Schau nach oben«, wiederholte er und hob mein Kinn sanft an.

Es war, als ob der Mond explodiert wäre und sein Licht über den Himmel verteilt hätte – die Sterne funkelten vor dem dunklen Hintergrund wie Diamanten, und mittendrin glitzerte das weißliche Band der Milchstraße.

Ein ähnliches Bild hatte sich uns in den wenigen Nächten in Colorado geboten, als uns das Universum mit offenen Armen empfangen hatte. Es war ein atemberaubender Anblick, und ich fühlte mich ganz klein, aber auf gute Art und Weise.

»Das Licht ist immer da«, sagte Morgan leise. »Die Sterne leuchten immer, selbst wenn wir sie nicht sehen können.«

Er war vermutlich die letzte Person, von der ich eine so philosophische Aussage erwartet hätte. Aber sie half.

In der Nähe bellte ein Hund. »Wir müssen los«, mahnte er.

»Warte«, sagte ich. »Ich hab da eine Idee. Gib mir nur eine Minute, und halt die Augen offen.«

Ich schloss die Augen und versuchte mein pochendes Herz zu beruhigen, versuchte in der Dunkelheit einen Hinweis zu bekommen, die Idee von einem Fluchtplan.

Mein Puls pochte in meinen Ohren, und ich konzentrierte mich darauf, andere Geräusche wahrzunehmen. Es dauerte mehrere kostbare Sekunden, aber dann hörte ich das Rascheln von Tieren im Unterholz, den Ruf einer Eule, das rhythmische Klatschen der Wellen, die ans Ufer rollten.

Und da, verborgen hinter all den anderen Geräuschen, in der Dunkelheit, jedoch genauso regelmäßig, das Quietschen und Knarren von Metall.

Ich öffnete die Augen, stand auf und sah in die Richtung des Geräuschs.

»Da entlang«, sagte ich und lief los. Er folgte mir, und dann sah ich es: Eine metallene Anlegestelle, nur gut zwanzig Meter entfernt. Sie schwamm auf Auslegern, die mit jeder Welle knarrten.

Daneben hüpfte ein Boot im Wasser. Es war nicht groß, und es war nicht neu, aber es schwamm. Und das war immerhin etwas.

Hinter uns ertönten Stimmen, die schnell näher kamen.

»Anlegestelle«, sagte ich, und wir rannten los. Ich schob das schmale Tor auf, das Eindringlinge von dem ebenso schmalen Landesteg fernhalten sollte, aber glücklicherweise nicht verschlossen war, und eilte zu dem Boot, das am Ende festgemacht war.

Es handelte sich um ein Rennboot, wie es Familien auf dem See zum Wasserskifahren benutzten, mit einem Sitzplatz für den Skipper hinter einem Bedienpult und einer niedrigen Windschutzscheibe, einem weiteren Platz daneben sowie weiteren Plätzen dahinter, die mit reichlich Kissen ausgestattet waren. Nichts Besonderes, aber der Außenborder wirkte durchaus brauchbar.

Ich sprang auf den Kunststoffboden des Boots, das unter mir zu schwanken begann. Ich war schon lange nicht mehr auf einem Boot gewesen. Anscheinend hätte ich mir keinen besseren Zeitpunkt für ein Wiedersehen aussuchen können.

Ich setzte mich hinters Steuer und kontrollierte die schlichte Instrumententafel – Zündung, Geschwindigkeit, Kraftstoffanzeige, Gashebel. Der Schlüssel steckte in der Zündung, und der Tank schien voll zu sein. Es gab noch das eine oder andere Hightech-Modul, die ich aber nicht erkannte und mit denen man von mir aus nach Walen hätte suchen können.

Als mir klar wurde, dass das Boot durch Morgans zusätzliches Gewicht gar nicht geschwankt hatte, sah ich mich um und bemerkte, dass er noch auf dem Landesteg stand und auf mich hinabblickte.

»Komm ins Boot!«, forderte ich ihn auf.

»Du weißt, wie man ein Boot fährt?«

»Ich kann mich daran erinnern, wie man ein Boot fährt«, stellte ich klar. »Meine Großeltern hatten ein paar Jahre lang eins am See liegen, und mein Großvater hat es mir beigebracht. Rein mit dir«, sagte ich, und als er einstieg, deutete ich hinter ihn zum Landesteg. »Lös die Seile und zieh die Fender ein. Stoß uns vom Steg ab.«

»Wir sind bereit«, sagte Morgan. Ich drehte den Zündschlüssel und spürte, wie der Motor hinter mir dröhnend erwachte. Dann drehte ich leicht das Steuer, damit wir vom Landesteg wegkamen. Genau in dem Augenblick ertönten hinter uns Stimmen, und Kugeln zischten durch die Luft.

»Runter mit dir!«, brüllte Morgan und schützte meinen Körper mit seinem. Eine alte Limonadendose, die jemand im Getränkehalter vergessen hatte, wurde getroffen und versprühte ihren Inhalt in hohem Bogen. Morgan warf sie über Bord.

»Los jetzt!«, rief er, woraufhin ich den Gashebel bis zum Anschlag vorschob. Die Bootsnase hob sich, und der Rumpf hüpfte über die Wellen, als wir in die Dunkelheit rasten.

KAPITEL ZWANZIG

DAS BILDNIS DES DORIAN GRAY

Vor uns erstreckte sich der dunkle See. Das Brummen des Motors und das Schlagen der Wellen gegen die Seiten des Boots waren die einzigen Geräusche. Wären die Umstände andere gewesen – hätte Ethan neben mir gesessen und nicht Morgan auf der Rückbank, der schweigend über sein Schicksal nachdachte, und wären wir nicht vor Gangstern auf der Flucht gewesen –, dann hätte dies durchaus ein romantischer Ausflug sein können.

Als ob er wüsste, dass ich an ihn dachte – und vielleicht wusste er es ja tatsächlich –, kam Morgan nach vorne und nahm neben mir Platz.

»Dir scheint immer alles zuzufallen«, sagte er.

»Was scheint mir zuzufallen?«

»Eine Vampirin zu sein.«

Diese Aussage war so völlig absurd, dass ich laut auflachte. »Hast du das mit der Panikattacke schon wieder vergessen?«

»Na gut, klammern wir die momentanen Umstände mal aus. Möchtest du mir vielleicht sagen, was da eben passiert ist? Denn ich hatte nicht den Eindruck, dass es etwas mit unserer Flucht von der Insel zu tun hatte.«

Ich schob mir meine windzerzausten Haare hinter die Ohren. »Nur etwas, was mir vor einigen Nächten passiert ist. Ich bin ein bisschen panisch geworden.«

»Ein bisschen?«

Ich nickte und hielt den Blick auf das dunkle Gewässer vor mir gerichtet. Ich kniff die Augen zusammen in dem Versuch, die Lichter Chicagos zu erkennen, und betete, dass wir sie erreichten, bevor uns der Sprit ausging … und erneut stieg das drohende Gefühl von Panik in mir hoch.

»Aber mal abgesehen davon scheint dir das Dasein als Vampir zuzufallen.«

»Es gibt nicht einen einzigen Teil meines Daseins als Vampir, der mir leichtgefallen wäre, von dem ersten Angriff bis zur heutigen Poolparty. Ich wurde aus der Universität geworfen. Ich sah Ethan sterben. Meine beste Freundin entfesselte einen Dämon, der unsere Stadt angriff. Nichts davon war leicht. Einiges war schon ziemlich fantastisch. Aber das meiste war einfach nur unangenehm.«

»Du hast ein Haus«, sagte er. »Grundsolide.«

Er hatte recht. Wie paradox, dachte ich, da die ersten Worte meines Vaters, nachdem ich ihm mitgeteilt hatte, dass ich eine Vampirin sei, nur darauf abgezielt hatten, Haus Cadogan schlechtzumachen. »Ein altes Haus, wenn auch nicht so alt wie Haus Navarre«, hatte er gesagt. Vielleicht nicht. Vielleicht war es nicht so schick und nicht so alt. Und ja, Cadogan hatte oft genug Probleme zu bewältigen. Aber wenn man hinter die Fassade blickte, konnte man erkennen, wie grundsolide wir waren. Und das lag an Ethan, denn genau das war er – grundsolide.

»Ja«, sagte ich. »Ich hatte richtig Glück, und du hast die Arschkarte gezogen.«

Er wirkte überrascht, als ob er eigentlich erwartet hätte, dass ich ihm Vorwürfe machen und ihn beschuldigen würde, die Probleme des Hauses verursacht zu haben. Aber das wäre ihm gegenüber nicht fair gewesen.

Ich hielt inne, weil ich nicht wusste, ob wir schonungslose Offenheit vertrugen. Aber was hatte ich zu verlieren, wenn ich ihm gegenüber einfach nur ehrlich war?

»Navarre war immer ein wenig distanziert, zumindest ist das meine Erfahrung. Und es war immer ziemlich schroff, wenn es mit Cadogan zu tun hatte. In den letzten paar Monaten hat die Stadt eine Menge Scheiße erlebt, während du nicht gerade eine Hilfe gewesen bist. Wie viel davon hat am Zirkel gelegen?«

Er antwortete nicht sofort, als ob er erst entscheiden müsste, ob er sauer auf mich war.

»Was ich dich damit fragen will, ist, ob ich die Umstände zu deinen Gunsten auslegen soll. Du bist nämlich nur für deine eigenen Handlungen verantwortlich, nicht für ihre. Ich weiß, dass du sie geliebt hast – dass ihr alle sie geliebt habt. Dass sie euch sehr, sehr wichtig war. Aber es hört sich so an, als ob sie euer Schloss auf Sand gebaut hätte.«

Morgan seufzte, lehnte sich zurück und sah mich an. »Ja. Das hat sie. Und ja, ich habe den größten Teil eurer Probleme ignoriert, weil ich mit meinen eigenen zu tun hatte. Seit ich die Leitung innehabe, bewegen wir uns auf einem schmalen Grat. Und der Grat wird immer schmaler, aber die anderen Vampire scheinen das überhaupt nicht zu erkennen. Sie werden versuchen, das Haus zu übernehmen. Wegen all der Dinge, die geschehen sind.«

»Irinas Truppe?«

Er nickte. »Ich habe versucht, Celinas Vision respektvoll zu behandeln, aber wie kann ich das, wenn sie auf Sand gebaut wurde? Ich meine, schau dich mal um.« Er lachte ohne jede Fröhlichkeit. »Wir sind in einem Boot, auf der Flucht von einer Insel voller Gangster, die mich ohne mit der Wimper zu zucken umbringen würden, wenn ihnen das eine höhere Rendite garantieren würde.«

Ich warf einen Blick zurück. Hinter uns lag nur Finsternis. Das leicht brummende Geräusch des Motors war das Einzige, was ich hören konnte.

»Wir sind ihnen entkommen«, sagte ich. »Jetzt kehren wir ans Ufer zurück. Und genau dasselbe musst du auch tun. Es ist dein Haus, Morgan. Ob du nun willst oder nicht, ob Celina dich aus den richtigen oder den falschen Gründen gewählt hat, du bist der Meister. Mach es zu deinem Haus.«

Die orangefarbenen Lichter der Stadt funkelten unter dem wolkenverhangenen Himmel. Zusätzlich dazu nutzten wir den kleinen Kompass am Bedienpult, um nach Hause zu kommen.

In der Dunkelheit wirkte Chicago so friedlich, ein Streifen aus Licht am Rande der Welt, und je näher wir kamen, umso mehr Formen schälten sich heraus. Das Willis und das Hancock Building, das Lichterband entlang der Küste – jene Städte, die sich von Indiana bis nach Wisconsin erstreckten –, die Lichter des Navy Pier.

»Wo genau fahren wir eigentlich hin?«, wollte Morgan wissen.

Das war eine gute Frage. Ein Boot zu fahren war eine Sache. Es zu parken eine gänzlich andere. Chicago besaß mehrere Jachthäfen, aber ich wusste nicht wirklich, wie sie organisiert waren.

Allerdings gab es einen sehr bekannten Platz in Chicago, wo man sein Boot unterbringen konnte. Wie sich herausstellte, waren dort bereits sehr viele Boote vertäut, äußerst große Boote. Ich müsste die Wellenbrecher umschiffen, die aus aufgeschichteten Steinen bestanden und den Navy Pier sowie den Hafen vor den Unwirtlichkeiten des Michigansee schützten, doch das, so dachte ich, sollte wohl keine Schwierigkeit darstellen. Der Zugang war direkt neben dem Chicagoer Leuchtturm, der das Hauptquartier der Roten Garde war. Verdammt, ich könnte Jonah auf dem Weg sogar zuwinken. Natürlich würde ich das jetzt nicht tun.

Ich steuerte das Boot in Richtung der Lichter. »Wir fahren da hin.«

Morgan sah nach vorn und dann wieder mich an. »Du wirst dieses Ding doch nicht ernsthaft am Navy Pier parken wollen?«

»Es ist ein Pier, oder? Und ein Pier ist für Boote. Das besagt doch schon der verdammte Name. Wenn sie dort keine Boote haben wollen, dann sollen sie ihn gefälligst umbenennen.«

»Jetzt drehst du langsam durch.«

»Mein Adrenalin ist seit einiger Zeit aufgebraucht«, gab ich zu. »Ich werde später mit Sicherheit zusammenklappen.«

Ich lenkte das Boot bis zum Ende des Piers, wo eine Leiter ins Wasser reichte, und verzog das Gesicht, als Fiberglas an Beton entlangkratzte.

»Halt dich an der Leiter fest!«, befahl ich ihm, schaltete den Motor aus und kletterte zu den Fendern, um sie ins Wasser zu werfen. Die Wellen hoben uns bereits hoch, und die Fender boten zumindest ein wenig Schutz. Morgan band das Boot fest, kletterte die Leiter hoch und half mir dann hinauf. Oben angekommen standen wir auf solidem Beton, aber unter meinen Füßen fühlte es sich noch immer so an, als ob ich auf Wellen schaukelte.

»Sie werden ziemlich sauer sein«, sagte Morgan mit Blick auf das Wasser.

Ich sah zu dem auf dem Wasser tanzenden Boot hinab, das lächerlich klein wirkte neben seinen Brüdern und Schwestern: einer Jacht für Dinnerfahrten, einem Dreimastschoner für Geschichtsrundfahrten sowie diversen Touristenbooten.

»Vermutlich. Aber unter den gegebenen Umständen ist das jetzt auch egal.«

Morgan seufzte und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ja, wahrscheinlich hast du recht. Außerdem hat uns der Kleine hier quer über den Michigansee gebracht, und dafür sollten wir dankbar sein.« Er sah mich an, und für einen Augenblick sah ich einfach nur Morgan, nicht den Meister, den er darzustellen versuchte. »Du hast dich ziemlich gut geschlagen.«

»Du auch. Das mit den Wurfsternen war eine reife Leistung. Hast du noch mehr davon?«

»Vielleicht ein oder zwei. Ich kann dir ein paar besorgen.«

»Cool.«

Wir sahen auf, als wir Schritte hörten, und erblickten die Silhouetten mehrerer Leute, die auf uns zugerannt kamen. Ethan, Luc, Mallory und Catcher tauchten aus der Dunkelheit auf, gefolgt von meinem Großvater und Detective Jacobs.

Hüterin?, fragte Ethan wortlos.

Alles gut, antwortete ich, dann sah ich zu Mallory und hielt mein Armband hoch. »Du hast mich damit verfolgt?«

Sie nickte. »Bin froh, dass es geklappt hat, wo doch die Ohrhörer versagt haben. Und ich bin froh, dass es dir gut geht.«

»Der Hubschrauber wollte gerade abheben, als ihr euch auf den Weg über den See gemacht habt. Mallory hat vermutet, dass ihr ein Boot genommen habt.«

Luc starrte ins Wasser und sah mich dann erstaunt an. »Und dann auch noch das Boot des Zirkels.«

»Erst nachdem sie vorgeschlagen hatten, wir könnten die Schulden doch mit unserer Haut bezahlen.« Eine Reihe großer Wellen schlug gegen das Hafenbecken und drückte das Boot mit einem knirschenden Geräusch gegen den Pier, was durchaus Zweifel an seiner zukünftigen Seetüchtigkeit aufkommen ließ – oder daran, ob es überhaupt eine Zukunft hatte.

»Sie sind auf Torrance Island«, sagte ich, als Jacobs uns erreichte. »Ein früheres Gangsterversteck. Mindestens sechs Mann waren dort. Ich glaube, sie haben das Haus nach dem Winter gerade erst wieder bezogen. Es gibt einen Hubschrauberlandeplatz, aber kein Boot mehr.« Ich deutete hinunter aufs Wasser.

»Die Verhandlungen?«, fragte mein Großvater.

»Sie wollen King und wollten mich als Geisel nehmen, um seinen Aufenthaltsort zu erpressen.«

»Er ist ihnen wichtig.«

»Eindeutig, aber wir haben nicht herausfinden können, warum. Entweder wusste es Maguire und hat es uns nicht verraten – was unwahrscheinlich scheint, da er ziemlich viel geredet hat – oder er wusste es einfach nicht. Er hat so getan, als ob er der Chef der Organisation wäre, aber irgendwann rutschte ihm ein ›wir‹ heraus. Außerdem ist er nur ein Schläger. Ein Schläger mit guten Verbindungen, sonst nichts. Ansonsten kam mir niemand bekannt vor, und es gab keinen Hinweis auf Balthasar. Allerdings hat Maguire praktisch zugegeben, dass sie wissen, wer er ist, und dass sie ihn für verrückt halten.«

»Gut gemacht, Hüterin«, sagte Luc anerkennend, und mein Großvater nickte.

»Wir haben ihr Versteck ausfindig gemacht, oder zumindest eins der Verstecke, und wir haben das Boot. Wir klären die Zuständigkeit und schicken dann Boote und einen Hubschrauber, um sie festzunehmen, falls möglich. Wir halten euch auf dem Laufenden.«

»Dieses Boot wird diese Nacht vielleicht nicht überstehen«, sagte Morgan, den Blick auf das Wasser gerichtet, wo ein weiterer Brecher heranrollte. Heute Nacht war selbst der Hafen nicht sicher.

»Können wir nach Hause gehen?«, fragte ich. »Es war eine lange Nacht.«

»Einen Augenblick«, sagte Ethan freundlich und verpasste Morgan einen rechten Haken.

Morgan taumelte mit großen Augen zurück. Als er sich wieder gefangen hatte, legte er eine Hand aufs Kinn und wackelte kurz daran. »Was zur Hölle, Sullivan?«

»Das war unsere ungeklärte Angelegenheit. Jetzt sind wir quitt.« Ethans Augen funkelten wütend. »Denk das nächste Mal gründlich nach, bevor du meine Leute wieder als Ballast benutzt.« Damit legte er seine Hand auf meinen Rücken und drehte mich in Richtung Tor.

Morgan schimpfte lauthals. »Hat dir mal jemand gesagt, dass du ein Arschloch bist, Sullivan?«

Neben mir grinste Ethan und hielt seinen Blick auf den Weg gerichtet. »Das wäre nicht das erste Mal.«

Mein Großvater und Detective Jacobs blieben zurück, um die Spurensuche am Boot zu beaufsichtigen, zusammen mit Jeff und Catcher, die versprochen hatten, bei weiteren Nachforschungen zu helfen.

Morgan, Luc, Ethan und ich fuhren zurück nach Haus Cadogan. Ethan gab uns auf dem Weg Italian Beef Sandwiches aus, und ich hatte meins verputzt, bevor wir Downtown verlassen hatten. Der Kampf, die Erwartungen sowie die Tatsache, dass ich als Batterie für Mallorys Schutzzauber fungierte, all das ließ mich Hunger wie ein Wolf haben.

Morgan entschuldigte sich, da er nach seinen Vampiren sehen und kontrollieren wollte, ob sie alle in Sicherheit waren. Kelley und Malik erwarteten uns mit düsteren Mienen in Ethans Büro.

»Was ist passiert?«

»Balthasar. Zumindest sieht es nach Balthasar aus. Unten«, fügte sie hinzu, woraufhin wir ihr in die Operationszentrale folgten.

Erneut war der Wandbildschirm eingeschaltet, auf dem eine Nachrichtensendung lief. Auf dem Newsticker am unteren Bildschirmrand war die gruselige Meldung zu lesen: VERLETZTE FRAU BEHAUPTET, VON VAMPIR IN IHREN TRÄUMEN ANGEGRIFFEN WORDEN ZU SEIN.

»Himmel Herrgott«, sagte Ethan. »Können wir nicht mal zehn Minuten Ruhe haben?«

»Was ist mit Juliet?«, fragte ich Luc. »Ich dachte, sie hätten ihn. Ich dachte, sie hätten seine Eigentumswohnung gefunden.«

»Sie haben zwei Stunden auf dem Gebäude gesessen, ihn aber nicht gesehen. Also haben sie bei den Sicherheitsleuten nachgefragt. Es stellte sich heraus, dass die Jungs gehört haben, wie er in der Eingangshalle mit seinem Kundenbetreuer gesprochen hat, und der hat ihm brühwarm erzählt, dass wir nach ihm gefragt haben.«

Ich hätte einige passende Worte zu Menschen sagen können, behielt sie aber für mich. »Er ist also wieder entwischt?«

»Leider ja.« Luc deutete auf den Bildschirm. »Ich nehme an, er ist sauer, weil wir ihn von seinem Penthouse vergrault haben. Also könnte dieser Angriff durchaus eine Bestrafung sein. Aber wenn es zwischen dem Zirkel und Balthasar eine Verbindung gibt und der Zirkel sauer auf uns ist, dann könnte die Bestrafung theoretisch auch von ihnen veranlasst worden sein. Ich bezweifle aber, dass der Zirkel so etwas billigen würde. Sie scheinen die Dinge nicht auf diese Art zu regeln. Dass Balthasar zu dieser Art von Gewalt greift, ist allerdings nichts Neues.«

»Warum greift er nicht uns an?«, fragte Luc und sah Ethan an. »Warum nicht dich? Worauf wartet er noch?«

Ethan sah ihn finster an. »Überleg mal, was für ein Mann er ist. Er wartet darauf, dass ich ihn anbettele, aber eher friert die Hölle zu, als dass ich das tue. Wir müssen dem ein Ende setzen. Wir können nicht zulassen, dass er jemandem wehtut und das Vertrauen in uns zerstört, für das wir so hart gearbeitet haben.«

»Die Amtseinführung«, sagte ich. »Die Vampire Navarres sind so weit in Sicherheit. Jetzt ist es an der Zeit, dass wir uns um uns selbst kümmern. Wir müssen ihn aus der Reserve locken.«

Ethan hob eine Augenbraue.

»Wir müssen ihn aus der Reserve locken, Sire«, fügte ich höflich hinzu. »Wie du es für richtig hältst und so.«

»Gut gerettet«, murmelte Luc.

»Ihre entgegenkommende Dankbarkeit lässt etwas zu wünschen übrig«, meinte Ethan. »Aber sie hat recht. Ich werde mit Scott und Morgan reden. Ich schlage vor, die Amtseinführung übermorgen abzuhalten. Ich werde außerdem mit Nick reden«, fügte er hinzu und sah dabei Malik an. »Ich hatte mir gedacht, falls wir diese Zeremonie tatsächlich abhalten, behaupten wir einfach, sie schon seit Wochen geplant und erst jetzt entschieden zu haben, die Menschen darüber in Kenntnis zu setzen.«

»Das hebt ihre Bedeutung hervor und steigert das Interesse«, sagte Malik und nickte zustimmend.

»Der Ort?«, fragte Luc.

»Ich würde sie gerne hier stattfinden lassen. Wenn es zu einer direkten Auseinandersetzung mit Balthasar kommen sollte, dann lieber hier auf unserem Anwesen und zu unseren Bedingungen. Aber vielleicht sollte die Zeremonie in einem Zelt draußen stattfinden, wenn das Wetter mitspielt? Dann können wir ihn aus dem Haus fernhalten.«

Ich nickte und sah Luc an. »In der Zwischenzeit gehen wir noch einmal Balthasars Lebenslauf durch, bis zurück zum Anfang. Wir wussten nichts über den Zirkel, als wir uns das erste Mal damit beschäftigt haben. Vielleicht fällt uns ja jetzt etwas auf.«

Ich hoffte sehr darauf. Denn niemand verdiente die seelische Gewalt, die Balthasar anscheinend so vielen wie möglich antun wollte.

Nachdem Ethan und Malik gegangen waren, tippte Luc auf einer Tastatur, die in den Konferenztisch eingelassen war, herum, woraufhin die Zeitleiste auf dem Wandbildschirm erschien. Die meisten Ereignisse waren nun grün, was bedeutete, sie waren verifiziert worden. Einige waren noch schwarz, das hieß, sie mussten noch bestätigt werden. Kein einziges war rot.

»Also hat er die Wahrheit über seine Vergangenheit gesagt«, meinte ich.

Luc nickte. »Die Fakten passen zusammen, abgesehen von den paar, die wir noch nicht verifiziert haben.«

»Die da wären?«

Luc benutzte ein Tablet, um die Zeitleiste heranzuzoomen. »Jeffs Algorithmus hat keinerlei Erwähnung von Balthasars Namen in den Memento-Mori-Unterlagen gefunden, aber Jeff ist sich bei den Ergebnissen nicht ganz sicher. Er glaubt, dass das am Programm oder den unterschiedlichen Handschriften liegen könnte. Die Fehlerquote ist einfach zu hoch. Er sucht aber weiter.«

Ich nickte. »Was sonst?«

Er deutete auf einen weiteren schwarzen Fleck. »Die sichere Unterkunft in der Schweiz. Das Chalet Rouge. Es ist noch immer in Betrieb, ich habe jedoch noch niemanden erreicht. Bisher haben wir uns nur gegenseitig auf den Anrufbeantworter gesprochen.«

Ich dachte darüber nach, schüttelte dann aber den Kopf. Das war es auch nicht. »Geh noch mal ganz zum Anfang.«

»Was?«

»Zum Anfang der Zeitleiste. Geh zurück zum Anfang der Zeitleiste.«

Luc zoomte aus der Zeitleiste heraus und ging zum Anfang. Sie begann mit Persephones Tod, Ethans Abreise und dem Angriff auf Balthasar, der – wie er es formuliert hatte – von »Verwandten irgendeines Mädchens« durchgeführt worden war.

Plötzlich fiel mir Balthasars Gesichtsausdruck wieder ein, als er mich angegriffen hatte, die Verwirrung, als ich ihren Namen gesagt hatte. Er hatte überhaupt nicht gewusst, von wem ich sprach.

Die Erinnerung überwältigte mich, ließ es mir kalt den Rücken hinunterlaufen und Übelkeit in mir aufsteigen. Ich schloss die Augen, schürzte die Lippen und zwang mich ein- und auszuatmen, bis der enorme Druck in meiner Brust nachließ.

»Hüterin?«, fragte Luc langsam.

Ich hielt eine Hand hoch und atmete ruhig weiter, bis die Panikattacke vorüber war. Allerdings reifte in mir die furchtbare Erkenntnis, dass ich für den Rest meines unsterblichen Lebens immer wieder von solchen demütigenden, furchterregenden Anfällen heimgesucht werden würde.

»Okay«, sagte ich einen Augenblick später. »Ich bin okay.« Ich schüttelte den Kopf, nahm ohne Widerspruch die Wasserflasche entgegen, die Lindsey mir reichte, und tat einen großen Schluck.

»Er kannte ihren Namen nicht«, sagte ich anschließend.

Luc blickte verwirrt drein. »Von wem redest du?«

»Persephone. Als er mich angegriffen hat, habe ich ihren Namen erwähnt. Balthasar sah mich an, als ob er noch nie von ihr gehört hätte.«

Luc sah auf die Zeitleiste und dachte nach. »Er ist gefoltert worden. Er könnte ihn vergessen haben.«

»Na ja, schon, aber es scheint so ziemlich das Einzige zu sein, an das er sich nicht erinnert. Er wurde von Verwandten ›irgendeines Mädchens‹ angegriffen, von ihnen jahrelang eingesperrt, kann uns jeden Ort nennen, an dem er sich seitdem aufgehalten hat, aber er kennt den Namen des Mädchens nicht?« Ich sah Luc an. »Wenn sie vor seiner Haustür auftauchen, um ihn zu bestrafen, um ihn zu töten, dann werden sie auf jeden Fall ihren Namen erwähnen und ihn wissen lassen, dass sie ihren Tod rächen oder den Angriff auf sie, wie auch immer. Ich würde mich auf jeden Fall daran erinnern.«

»Er hat nicht gesagt, dass er den Namen nicht weiß«, merkte Lindsey an. »Er hat ihn nur nicht erwähnt. Und wir reden hier über Balthasar. Die Auszeichnung als Feminist des Jahres wird er wohl nicht gewinnen.«

»Selbst wenn du recht hast«, meinte Luc, »und er sich nicht an ihren Namen erinnern konnte, warum sollte das von Bedeutung sein?«

Weil ihr Name von Bedeutung war. Für Balthasar, für Ethan, für die gesamte Geschichte. Vielleicht sogar für uns alle, dachte ich, während ich spürte, wie das Entsetzen in mir wuchs.

»Ein Vampir kehrt in Ethans Leben zurück«, sagte ich, »Jahrhunderte nach seinem vermeintlichen Tod, und erzählt eine Geschichte darüber, wo er die ganzen Jahre gesteckt hat. Er kennt jedoch eins der wichtigsten Details dieser Geschichte nicht. Dann finden wir heraus, dass er von einer Organisation unterstützt wird, deren Plan es ist, alle Vampirhäuser in Chicago unter ihre Kontrolle zu bekommen.«

Das Blut rauschte in meinen Ohren, aber ich stellte die Frage trotzdem. »Was, wenn die Geschichte, die er erzählt hat, gar nicht seine ist?« Ich sah Luc an, dann Lindsey. »Was, wenn er gar nicht der echte Balthasar ist?«

Eine bedrückende Stille senkte sich auf die Operationszentrale.

Ich war mir nicht sicher, welche Möglichkeit schlimmer war – dass der Vampir, der Ethan erschaffen hatte, ein solcher Soziopath und Frauenhasser war, dass er den Namen seines bedeutsamsten Opfers vergessen hatte, oder dass es sich bei ihm um einen magischen Betrüger handelte, der sich eine Menge Mühe gemacht haben musste, um diesen Soziopathen spielen zu können.

»Selbst wenn du recht hast«, sagte Luc leise, als ob er die Bedeutung seiner Worte zu schmälern versuchte, »selbst wenn es für ihn irgendwie möglich war, all diese Informationen zu besorgen, das Aussehen Balthasars anzunehmen, dann gäbe es immer noch viel einfachere Wege, um an Ethan heranzukommen.«

»Einfacher ja, aber nicht mit dem Legitimationsanspruch. Nicht mit einer direkten Verbindung zu Ethan. Nicht auf diese Weise. Er hat den Zirkel hinter sich, Luc. Sie sind mächtig, und sie sind clever. Sie haben sich Navarre praktisch schon einverleibt. Was wäre der beste Weg, um Anspruch auf Cadogan zu erheben?«

»Jesus Maria«, murmelte Luc und starrte auf die Zeitleiste.

Ich nickte und ging zur Tür.

»Wo gehst du hin?«, fragte Luc.

»Ich will mit Ethan über Persephone sprechen, über diese Nacht.«

Sollte dieser Vampir, dieser Kerl, der unser aller Leben ins Chaos gestürzt hatte, nicht mehr sein als ein Gauner, der uns in großem Stil zu betrügen versuchte, dann würde ich ihn zur Rechenschaft ziehen.

Auf dem Weg zu Ethans Büro begannen meine Hände zu schwitzen. Ich freute mich nicht darauf, seine Konzentration wieder auf Balthasar zu lenken, geschweige denn darauf, anzudeuten, dass er sich von Anfang an getäuscht hatte.

Seine Bürotür stand einige Zentimeter offen. Ich legte die Hand an die Tür und wollte sie gerade öffnen, als ich Jonahs Stimme vernahm.

Ich erstarrte und drehte mich zur Seite, damit ich sie durch den Schlitz beobachten konnte. Sie standen mitten in Ethans Büro. Ethan hielt ein Glas in der Hand. Jonah hatte die Hände in den Taschen vergraben und schien sich äußerst unwohl zu fühlen.

»Sie ist traurig, Jonah«, sagte Ethan. »Sie hat das Gefühl, dass du sie unterschätzt. Was du tust.«

Überrascht riss ich die Augen auf, genau wie Jonah.

»Sie hat es dir erzählt?«

»Keine Details. Das war auch nicht nötig.« Ethan drehte sich um und sah ihn an. »Da sie mit mir zusammen ist, einem Mitglied des KAM, ist das natürlich für die Rote Garde besonders interessant.« Er hielt inne. »Und ich weiß auch, dass du etwas für sie empfindest.«

»Empfandest.«

»Das ist fraglich. Denn nur irregeleitete Gefühle könnten erklären, wie du mit deiner Situationsanalyse so falschliegen kannst. Eine für Merit äußerst enttäuschende Erfahrung.«

»Und wie sollte ich deiner Meinung nach die Dinge sehen?«

»Wenn ich du wäre, würde ich unsere Beziehung nicht als Problem ansehen, sondern als Chance.« Er legte eine Hand auf die Brust. »Ich würde an die Geheimnisse denken, in die sie eingeweiht sein wird, den Zugang zu Informationen, der ihr gewährt werden wird. Ich wette, ihre Situation ist einzigartig im gesamten Land, und ich wäre dankbar dafür. Ich würde ihr ihre Beziehung nicht ankreiden, und ich würde sie auch nicht als Ausrede missbrauchen, ihre Loyalität infrage zu stellen. Solltest du auch nur einen Augenblick lang glauben, dass sie Macht und Reichtum dem Wohlergehen ihrer Freunde, ihrer Kollegen, ihrer Familie vorziehen würde, dann braucht sie dringend einen neuen Partner.«

»Sie hat einen Eid geleistet.«

»Der Roten Garde, mir, ihrem Haus. Auch dir hat sie einen Eid geleistet, in gewisser Hinsicht, und du ihr. Nicht sie ist es, die hier und jetzt diesen Eid bricht.«

»Balthasar könnte –«

»Balthasar ist irrelevant, und das weißt du auch. Er bedeutet Ärger, natürlich, aber darum kümmern wir uns. Er hat keinerlei Einfluss darauf, wie ich dieses Haus führe, oder auf sie.

»Hör zu«, fuhr Ethan fort. »Entweder glaubst du, dass ihre Gefühle ihre Fähigkeit, sachliche Entscheidungen zu treffen, beeinträchtigen oder jemand anderes in der Roten Garde glaubt es, und du setzt dich nicht für sie ein. Egal, was nun zutrifft, beide Optionen sind wenig schmeichelhaft für dich.«

Er leerte sein Glas und stellte es ab. »Du solltest in dein Haus zurückkehren und deinen Meister im Auge behalten, genau wie du Merit vorgeschlagen hast, ihren Meister im Auge zu behalten. Balthasar hat zwar keinen Einfluss auf meine Führung, aber er ist immer noch gefährlich. Solange wir das mit ihm noch nicht in Ordnung gebracht haben, empfehle ich dir, in Scotts Nähe zu bleiben.«

Jonah nickte. »Danke.«

»Jederzeit.«

Jonah wandte sich zur Tür, und ich wäre beinahe den Flur entlanggeflüchtet, um mich zu verstecken. Aber da ich kein Kind mehr war, räusperte ich mich und öffnete die Tür, als ob ich gerade vorbeigekommen wäre.

»Oh, Entschuldigung«, sagte ich in der Hoffnung, über beachtliche schauspielerische Qualitäten zu verfügen. »Ich wusste nicht, dass du Besuch hast.«

Ethan wirkte amüsiert. »Kein Problem, Hüterin. Jonah war hier, um die Amtseinführung zu besprechen und das Anwesen in Augenschein zu nehmen. Er wollte gerade zurück zum Haus Grey.«

Jonah nickte. »Du warst auf Torrance Island?«

»Ja. Ohne die blutrünstigen Kriminellen wäre das ein netter Ausflug gewesen.«

»Kann ich mir vorstellen. Ich muss los«, sagte er und verschwand ohne ein weiteres Wort.

»Hat dir unser Gespräch gefallen?«

Ich sah Ethan an. »Welches Gespräch?«

Er lächelte. »Ich habe dich draußen gesehen, Hüterin. Er allerdings nicht, glaube ich.«

»Danke, dass du dich für mich eingesetzt hast.«

»Nun, ich denke, ich habe mich für eure Partnerschaft eingesetzt. Ob ich sie nun mag oder nicht, sie ist ein großer Vorteil für das Haus. Ihr beide arbeitet gut zusammen, und das könnte auch so bleiben, wenn er nicht so stur wäre.«

»Stimmt.« Ich ging zu ihm und umarmte ihn, erleichtert, dass ich mir über diese einfache Geste vorher keine Gedanken gemacht hatte. »Was soll ich jetzt tun?«

»Ich weiß es nicht, Merit.« Ethan zögerte kurz, denn die Umarmung hatte ihn zweifelsohne überrascht, doch dann schloss er mich in die Arme. Seine Erleichterung war fast schon spürbar. »Ich fürchte, er lässt dir nicht viele Möglichkeiten. Sicher ist, dass er glaubt, nicht viele zu haben. Du bist aber nicht hierhergekommen, um über Jonah zu sprechen.«

Wieder dieses ungute Gefühl in der Magengegend. Ich löste mich aus seiner Umarmung. »Tatsächlich hätte ich eine Frage zu Balthasar.«

»Aha.«

»Du hast gesagt, dass Persephones Familie Balthasar angegriffen hat. Und ihn eingesperrt hat.«

»Das ist richtig.«

»Woher weißt du das?«

Er rieb sich nachdenklich das Kinn, wirkte ungewöhnlich zaghaft. »Ich habe es ihnen gesagt.«

Ich blinzelte. »Du hast es ihnen gesagt?«

»Was er getan hatte, und wo sie ihn finden würden.« Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, stemmte die andere in die Seite. »Ich konnte sie nicht retten, konnte meinen Erschaffer nicht töten, um sie zu rächen. Aber ich konnte ihnen die Wahrheit sagen und ihnen somit die Möglichkeit geben, ihren Tod zu rächen und weitere zu verhindern.«

Ethan ging einige Schritte, um sich Raum zu verschaffen, dann sah er mich wieder an. »Ich bin nicht stolz darauf. Es war Feigheit, einen Menschen um etwas zu bitten, was ich selbst hätte tun sollen. Aber ich hatte so viele Tode erlebt …« Er wich meinem Blick aus.

Also hatte Balthasar Persephone getötet, und Ethan hatte es ihrer Familie erzählt. Sie hatten Jagd auf ihn gemacht und wollten ihn töten, aber einer von ihnen hatte entschieden, dass er als Testobjekt nützlicher wäre. Und dennoch konnte sich Balthasar nicht an ihren Namen erinnern? Hatte er nicht über den Zeitpunkt nachgedacht, darüber, dass er kurz nach Ethans Abreise angegriffen wurde? Er hätte doch eins und eins zusammenzählen müssen. Und wenn er auf zwei gekommen war, warum hatte er es dann nicht erwähnt?

»Woran denkst du gerade, Hüterin?«

»An Puzzlestücke, die nicht zusammenpassen«, erwiderte ich. »Er wusste nichts über Persephone.«

»Was meinst du damit?«

»Als er hier war, hat er sie kein einziges Mal erwähnt. Und als er mich angegriffen hat, hat er ihren Namen nicht erkannt.«

»Er könnte ihn vergessen, verdrängt haben«, entgegnete Ethan, aber sein Blick verriet mir, dass er davon selbst nicht überzeugt war. »Er hat mich gerufen. Kennt die gesamte Geschichte.«

»Das stimmt. Aber dass er gerade jetzt auftaucht, ist ein ziemlicher Zufall. Und er ist hier, zumindest zum Teil, weil der Zirkel dafür bezahlt. Just in dem Moment, in dem der Zirkel sich anschickt, die Macht über alle Vampire der Stadt an sich zu reißen.«

»Du willst damit andeuten, dass er ein Trickbetrüger ist.« Ethans Tonfall ließ seine unterdrückte Wut erahnen. »Ich wüsste es, wenn er nicht der wäre, der er zu sein behauptet. Es ist völlig unmöglich, dass sich jemand so gut verstellen kann.«

Aber wir lebten in einer Welt voller Feen, Gnome, Harpyien und Formwandler, und das bereitete mir Sorgen. Seit wann war denn bitte schön irgendetwas unmöglich, ob nun magischer Natur oder nicht?

Bevor er weitersprechen konnte, klingelte mein Smartphone. Ich holte es heraus, sah Catchers Namen auf dem Display und nahm den Anruf entgegen. »Merit.«

»Wir haben Neuigkeiten zu Jude Maguire. Erstens, Jude Maguire ist nicht sein richtiger Name. Jeff hat eine Bildrecherche durchgeführt –«

»Hallo, Merit«, sagte Jeff im Hintergrund.

»Hallo, Jeff. Eine Bildrecherche?«, fragte ich.

»Ja, und wir haben ein Foto entdeckt, von dem wir glauben, dass es Maguires ursprüngliche Identität beweist. Sein Name ist Thomas O’Malley.«

»Ist das wichtig?«

»Ja«, antwortete Catcher. »Ich glaube schon. Aber schau selbst.«

»Schickt es an Ethans E-Mail-Adresse«, sagte ich, ging zu Ethans Schreibtisch und setzte mich an seinen Computer.

»Ja, bedien dich ruhig«, murmelte Ethan, während er mich beobachtete.

Ich startete das E-Mail-Programm, wartete auf die Nachricht, und als sie eintraf, klickte ich darauf.

Ich hätte beinahe mein Smartphone fallen lassen. »Scheibenkleister«, sagte ich, eins von Mallorys Lieblingsschimpfwörtern, und bedeutete Ethan, zu mir herüberzukommen.

Es handelte sich um ein Foto aus einem College-Jahrbuch: Zwei Kerle standen nebeneinander, die Arme um die Schultern gelegt, eine Flasche Bier in ihren Händen. Sie trugen modische lange Haare, die bis zu ihren offenen Hemdkragen reichten. Beide wirkten lässig wohlhabend, selbstbewusst und zufrieden mit der Welt.

Laut Bildunterschrift hießen die beiden Thomas O’Malley und Adrien Reed.

»Ich stelle euch auf Lautsprecher«, sagte ich zu Catcher und legte das Smartphone beiseite, sodass Ethan mithören konnte.

»Sie sind zusammen aufs College gegangen«, erklärte Catcher. »O’Malley wurde wegen Diebstahls von der Polizei hochgenommen und änderte seinen Namen, wenn auch nicht ganz legal. Jeff meint, dass es dafür keinen Nachweis gäbe.«

»Wenn man mit Adrien Reed befreundet ist, braucht man keinen Nachweis«, murmelte Ethan.

»Das ist wohl wahr«, stimmte Catcher ihm zu. »Auch für dieses Foto gab es praktisch keinen Nachweis – Jeff hat das Ding in den Tiefen eines Alumni-Forums gefunden. Würde mich nicht wundern, wenn Reed versucht hat, es aus dem Netz zu löschen. Damit diese Verbindung nicht publik wird.«

»Wir sollten die Kirche im Dorf lassen«, sagte ich. »Ich bin mir sicher, dass Reed eine Menge Fotos mit einer Menge Leute gemacht hat.«

»Aber das war keine Ex-und-hopp-Beziehung«, erwiderte Catcher. »Sie waren Kumpel, in derselben Studentenverbindung. O’Malley war auf Reeds erster Hochzeit. Vor Sorcha. Der Name seiner ersten Frau war Frederica. Wir konnten keine Fotos finden – vermutlich auch alle gelöscht –, aber es gibt einen Hinweis in einem Klatschmagazin. Reed und Maguire sind Freunde«, stellte Catcher fest. »Womit sich mir die Frage stellt, ob Reed auch zum Zirkel gehört.«

»Himmel Herrgott«, sagte Ethan. »So viel Geld. So viele Verbindungen. Warum würde er all das riskieren?«

»Vielleicht ist das die falsche Reihenfolge«, entgegnete ich. »Vielleicht hat er all sein Geld, all seine Verbindungen nur durch ihn bekommen. Aber wenn das der Fall ist, warum wurde dann King in Reeds Haus angegriffen?«

»Vielleicht wollte Reed genüsslich dabei zusehen, wie King untergeht«, meinte Catcher. »Vielleicht wollte er einen Konkurrenten leiden sehen.«

»Oder er wollte sich vergewissern, dass der Angriff tatsächlich über die Bühne geht«, sagte Ethan. »Schließlich war ja noch nicht ganz klar, ob er überhaupt stattfinden würde. Außerdem konnte er so ziemlich sicher sein, dass man Kings Tod nicht mit ihm in Verbindung bringen würde.«

»Das ist möglich«, sagte Catcher. »Aber im Augenblick ist das reine Spekulation. Wir haben keinen sicheren Beweis, der Reed mit Maguire, wie er sich heute nennt, in Verbindung bringt, oder mit dem Zirkel oder sonst irgendjemandem. Aber es ist ein Anfang. Ich muss los. Wir werden uns diese Verbindung noch mal gründlich vornehmen. Ich halte euch auf dem Laufenden.«

Als ich mich bedankt und aufgelegt hatte, war Ethan bereits in sein Jackett geschlüpft und auf halbem Weg zur Tür.

»Wo willst du hin?«

»Ich werde Adrien Reed einen kleinen Besuch abstatten. Aber diesmal fahre ich.«

KAPITEL EINUNDZWANZIG

EHRLICH GESAGT, HÜTERIN

Er ließ mir nicht einmal die Zeit, mit ihm zu diskutieren, zu tratschen oder Brody mitzunehmen. Damit Ethan nicht allein fuhr, musste ich mich damit zufriedengeben, Luc eine Nachricht zu schicken, während wir in seinen Ferrari stiegen und er mit quietschenden Reifen aus der Tiefgarage auf die Straße schoss, wobei er das Tor nur knapp verfehlte.

»Darf ich fragen, was genau der Plan ist?«, fragte ich, als der Wagen durch Hyde Park schnurrte.

»Ich will mit ihm reden. Ich will mit ihm über Balthasar reden. Ich will mit ihm über Navarre reden. Ich will mit ihm darüber reden, warum er uns und unsere Freunde in der letzten Woche in Teufels Küche gebracht hat. Ich will mit ihm darüber reden, warum er meine Hüterin angreifen lässt und versucht, sie als Geisel zu nehmen.«

»Das sind alles sehr gute Fragen«, sagte ich und nickte zustimmend. »Aber vergiss bitte nicht, dass wir nicht den geringsten Beweis dafür haben, dass er auch nur eins dieser Dinge getan hat.«

»Ehrlich gesagt, Hüterin, interessieren mich Beweise gerade überhaupt nicht. Mich interessiert nur, ob dieses durchtriebene Arschloch den Mumm hat, mir gegenüber zuzugeben, was er angerichtet hat, damit ich eine Strategie zu seiner Vernichtung entwickeln kann.«

»Also ist das jetzt lediglich ein netter Freundschaftsbesuch bei einem Millionär mitten in der Nacht?«

Als Ethan knurrte, kam ich zu dem Schluss, dass dies nicht der richtige Zeitpunkt war, die angespannte Atmosphäre mit Sarkasmus aufzulockern. Da ich sonst nicht viel beizutragen hatte, lehnte ich mich zurück und begann Lucs panische Nachrichten zu beantworten.

Die Vordertür war verschlossen – keine Willkommensparty, keine Limousinen, die ihre Insassen vor dem Haus ausspuckten. Ethan drückte den Knopf auf der Gegensprechanlage neben der Tür.

»Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

»Ethan Sullivan für Adrien Reed.«

»Einen Augenblick, bitte.«

Es folgte eine kurze Pause, dann ein Piepen, und eine Frau in einem faden schwarzen Kleid öffnete uns die Tür, um uns hereinzulassen. Als wir die Eingangshalle betraten, kamen zwei Wachleute auf uns zu, die uns mit Stäben scannten.

Metalldetektoren?

Sie suchen uns nach Waffen und, wahrscheinlicher noch, nach Aufnahmegeräten ab, erklärte Ethan.

Als sie uns für sauber befunden hatten, bedeuteten sie uns weiterzugehen. »Mr Reed wird Sie in seinem Arbeitszimmer empfangen. Sie kennen den Weg?«

»Ja, den kennen wir«, presste Ethan zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. »Danke.«

Die venezianische Partydekoration war zwar verschwunden, das änderte jedoch nichts an dem exzessiven Eindruck, den das Haus vermittelte. Jede Ecke, jeder Vorsprung – alles war mit Objekten, Kunst, Möbeln vollgestellt.

»Ist er ein Messie?«, fragte ich leise.

»Das könnte man meinen«, erwiderte Ethan. »Und es würde sicherlich sein kriminelles Interesse erklären, immer mehr anzuhäufen.« Sein Tonfall war knochentrocken.

Wir durchquerten den Ballsaal, gingen die Treppe hinauf und die Galerie entlang und erreichten schließlich sein Büro. Eine neue Wache stand neben der Tür, die Hände vor dem Körper verschränkt, und beäugte uns misstrauisch. Nach einer kurzen Kontrolle bedeutete sie uns mit einem Nicken einzutreten.

Trotz der späten Stunde saß Reed hinter seinem Schreibtisch und überflog einen Papierstapel, den Stift in der Hand. »Ich bin ein vielbeschäftigter Mann, Mr Sullivan«, sagte er, ohne aufzusehen.

Ethan betrat das Büro und ließ seinen Blick durch den gesamten Raum schweifen. Nur Reed sah er nicht einmal an, während er gleichgültig herumspazierte. Er ging zu dem Servierwagen, goss sich einen Fingerbreit eines Getränks ein und leerte sein Glas.

Also wollte unser Meistervampir ein wenig mit seiner Beute spielen. Wäre ich nicht für seine Sicherheit zuständig gewesen, hätte ich mir einen Stuhl herangezogen und die Show einfach genossen.

Reeds Augen wurden kurz groß, aber seine Fassade kehrte schnell genug zurück. »Bedienen Sie sich ruhig.«

»Schon erledigt«, erwiderte Ethan und knallte das Glas falsch herum auf den Servierwagen.

Reed legte den Stift mit einer langsamen, entschlossenen Bewegung beiseite. »Ihre Manieren lassen zu wünschen übrig.«

»Meine Manieren?«, sagte Ethan und wandte sich wieder ihm zu. »Weißt du, Adrien – ich darf dich doch Adrien nennen? –, was überhaupt nicht manierlich ist? Ein Kredithai zu sein. Die Sucht einer Vampirin zu unterstützen. Zum Mord anzustiften. Körperverletzung. Oh, und eine kriminelle Organisation anzuführen.«

Reeds Augen wurden wieder groß, doch diesmal schien er eindeutig amüsiert. »Das alles habe ich getan? Eine ziemlich lange Liste meiner Fertigkeiten.«

»Spiele sind unter deiner Würde.«

Er schnalzte mit der Zunge. »Bedauerlicherweise muss ich sagen, dass das nicht stimmt. Die gesamte Welt ist keine Bühne, sondern ein Spiel. Die meisten sind Bauern. Einige sind Königsmacher. Nur wenige Auserwählte sind Könige.«

Ethan neigte den Kopf zur Seite. »Bist du ein König? Ist das hier dein Schloss?« Er schwieg kurz. »Ist der Zirkel dein Königreich?«

Reed wurde sehr still und sehr ruhig. »Ich habe gehört, dass Sie sich selbst als ein Anführer der Vampire sehen und viel auf ihre Verbindungen und ihre Macht geben. Aber ich bin mir nicht sicher, ob Sie von beidem wirklich viel besitzen, Mr Sullivan. Das könnte sich für einen Mann in Ihrer Lage als gefährlich erweisen.«

Als ob Reed ihm das größte Kompliment gemacht hätte – oder sich nach Plan hatte ködern lassen –, grinste Ethan breit und trat einen Schritt näher.

»Und ich glaube, du verstehst die wahre Gefahr nicht, Adrien. Celina hat eine falsche Geschäftsentscheidung getroffen? Das geht mich nichts an. Aber wenn du meine Vampire bedrohst? Wenn du versuchst, meinen Leuten zu schaden? Dann wird das Ganze persönlich. Und wenn es persönlich ist, dann ist es dein Haus gegen mein Haus. Nur wir beide, und niemand wird sich schützend vor dich stellen. Niemand wird deine Schlachten schlagen. Das ist die gefährliche Situation.«

Doch Reed wusste genau, wie dieses Spiel gespielt wurde, genau wie Ethan. Er richtete seinen Blick auf mich, und die Eiseskälte in seinen Augen sorgte dafür, dass sich mir die Nackenhaare aufstellten. Es gab nichts Sanftes, nichts Mitfühlendes, kaum etwas Menschliches an Adrien Reed.

»Das Persönliche ist Ihnen wichtig, nicht wahr?«, fragte er, und die Anspielung war mehr als deutlich. Wenn Ethan Reed anzugreifen plante, dann würde Reed einfach mich ins Visier nehmen.

Ethans Magie meldete sich, ein kalter Nebel, der bedrohlich über den Boden kroch. »Es wäre eine weise Entscheidung, deine Aufmerksamkeit nur mir zuzuwenden und deine Leute von meinen Leuten fernzuhalten.«

»Meine ›Leute‹? Wenn Sie nicht zufälligerweise von Fusionen und Übernahmen sprechen, was ich sehr bezweifle, dann muss ich gestehen, dass ich nicht weiß, wovon Sie reden.«

»Wir hatten einige sehr unangenehme Auseinandersetzungen mit Jude Maguire. Er gehört zu deinen Leuten.«

Reed runzelte die Stirn, schürzte die Lippen, gab vor, verwirrt zu sein. »Ich glaube nicht, dass ich jemanden mit dem Namen Maguire kenne.«

»Vielleicht erinnern Sie sich an ihn als Thomas O’Malley«, warf ich freundlich ein.

Sein Lächeln wurde breiter. »Oh, ich habe schon seit Jahren nichts mehr von Tom gehört. Ich hoffe, es geht ihm gut.«

Diesmal ließ ich mein vampirisches Lächeln aufblitzen. »Tatsächlich hat er erst kürzlich einige schwere Verletzungen erlitten. Ein Unfall mit einem Wurfstern.«

Ethan sah mich an und verzog das Gesicht. »Oh, das hört sich aber gar nicht gut an.«

Ich nickte. »War es auch nicht. Es war ziemlich blutig. Ich würde gerne ein paar von diesen Sternchen bekommen.«

»Ich werde schauen, was sich machen lässt.«

Reeds Mund verzog sich verächtlich angesichts unseres Geplänkels, aber nur für einen kurzen Augenblick. Er mochte gefährlich sein, aber er hatte auch gelernt, seine Gefühle zu verbergen, indem er den Geschäftsmann gab. Eine Eigenschaft, die ein Vampir durchaus zu schätzen wusste. »Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.«

»In diesem Fall«, sagte Ethan, »was ist mit Balthasar? Weißt du, dass deine Firmen seinen Lebensunterhalt bezahlen?«

»Verwechseln Sie mich nicht mit meinen Unternehmen, Ethan. Ich beaufsichtige nicht jede Entscheidung, die in meinem, nun, nennen wir es Königreich getroffen wird.«

»Du magst Geld besitzen«, entgegnete Ethan, »und du magst Freunde in sehr einflussreichen Positionen haben. Aber du vergisst eine Sache: Du bist ein Mensch und wir nicht. Wir sind stark, und wir sind unsterblich.«

Reed lachte laut auf. Es klang jedoch in keiner Weise fröhlich, nur beleidigend. »Ihr seid B-Promis mit Kurzzeitgedächtnis, deren Beliebtheit wie die Gezeiten kommt und geht.«

Draußen vom Flur ertönten Schritte.

Diesmal lächelte Reed von ganzem Herzen, was ein bisschen manisch wirkte. »Ah«, sagte er, hob sein Smartphone hoch und wackelte damit. »Wie es scheint, ist Unterstützung eingetroffen. Und sollten Sie glauben, ich habe sie gerufen, weil ich Angst vor Ihnen habe, dann lassen Sie mich eines klarstellen.« Er legte das Smartphone auf den Schreibtisch und beugte sich vor. »Ich habe sie nur herbeigerufen, um Sie daran zu erinnern, dass Sie nicht am längeren Hebel sitzen. Das war nie der Fall, und wird es auch nie sein. Diese Stadt ist mir verpflichtet, und ihre Schulden sind nun fällig.«

Ich hatte Balthasar ja für einen soziopathischen Narzissten gehalten, aber irre Begierde in Balthasars Augen war nichts im Vergleich zu der blanken Böswilligkeit in Reeds.

Mit diesen Worten, die die Luft gefrieren zu lassen schienen, betrat Jacobs das Büro, gefolgt von zwei uniformierten Polizisten. Mit erschreckender Geschwindigkeit setzte Reed ein erleichtertes Lächeln auf. »Vielen Dank, dass Sie so schnell kommen konnten.«

»Selbstverständlich, Mr Reed«, sagte Jacobs und musterte uns. »Wenn ich es richtig verstehe, sind Ihre Gäste hier nicht willkommen.«

»In der Tat«, bestätigte Reed, »denn sie belästigen mich. Und wenn ich es richtig verstehe, nimmt die Chicagoer Polizei Belästigungen durch Vampire heutzutage sehr ernst.«

»Selbstverständlich.« Jacobs sah uns enttäuscht an. »Ich möchte mich für die Verspätung entschuldigen. Ein Transformator ist ausgefallen, sodass Ampeln und Straßenlaternen ausgefallen sind. Es ist ziemlich dunkel draußen, und der Verkehr musste umgeleitet werden.«

Adrien machte ein undeutliches Geräusch, schien sich wenig für die logistischen Schwierigkeiten der Polizei zu interessieren. Wir aber verstanden es. Es handelte sich um unseren Code, das Signal, das wir vor unserem Besuch des Zirkels auf Torrance Island vereinbart hatten. Jacobs wollte, dass wir mitspielten.

Jacobs packte Ethan am Arm, woraufhin Ethan die perfekte Show lieferte, indem er ihn wieder abschüttelte. »Nehmen Sie Ihre verdammten Hände von mir!«

»Sie wissen genau, dass ich das nicht kann, Mr Sullivan. Nicht, wenn Sie in ein Haus einbrechen und den Besitzer bedrohen.«

Ethans Gesicht nahm einen hundertprozentig überheblichen Ausdruck an. »Nichts dergleichen ist geschehen. Die Haushälterin hat uns hereingelassen!«

»Aha. Das können Ihre Anwälte mit Ihnen auf der Dienststelle besprechen.« Mit einem Lächeln wandte er sich an Reed. »Ich möchte mich erneut für diese Störung entschuldigen. Chuck Merit schätzt es gar nicht, wenn sein guter Ruf aufs Spiel gesetzt wird. Ich bin mir sicher, er wird dies seiner Enkelin in deutlichen Worten klarmachen.«

»Das hoffe ich doch sehr«, sagte Reed, der sich nicht bemühte, das zufriedene Funkeln in seinen Augen zu verbergen, als mich einer der Polizisten am Arm packte und nach draußen führte. »Sie sollten lernen, jenen Menschen, die sich ihren Erfolg hart erarbeitet haben, Respekt zu zollen.«

»Das dachte ich auch«, sagte Jacobs. Er warf einen Blick auf die Uhr an der Wand hinter Reeds Schreibtisch. »Ich möchte Sie zu so später Stunde nicht noch weiter stören. Könnte ich vielleicht morgen vorbeischauen, um Ihre Aussage aufzunehmen?«

»Das wäre in Ordnung«, erwiderte Reed, dem Jacobs’ offensichtliche Unterwürfigkeit zu gefallen schien.

Jacobs nickte. »In diesem Fall verabschieden wir uns und wünschen Ihnen noch einen schönen Abend. Lassen Sie hinter uns abschließen. Man weiß nie, wer sonst noch vor der Tür herumlungert.«

Dies war vermutlich das schlimmste Date meines Lebens, sinnierte ich, als uns die Polizisten schweigend durch die Galerie und aus dem Haus eskortierten.

Oh, das bezweifle ich, entgegnete Ethan hinter mir.

Das ist nicht gerade ein Kompliment, Sullivan.

Das war nicht als Beleidigung dir gegenüber gemeint, sondern gegenüber den Jungs, mit denen du mal zusammen warst. Hätte nur einer von ihnen den Mumm besessen, dich zu erobern, dann hätte er es auch getan. Aber da du jetzt hier bei mir bist …

Du solltest besser schweigen, schlug ich vor, bevor du dich noch tiefer reinreitest.

»Setzt sie in meinen Wagen«, sagte Detective Jacobs zu den Uniformierten. »Ich bringe sie aufs Revier.«

Die Polizisten sahen einander an. »Sie wollen nicht, äh, dass wir Sie begleiten?«, fragte der Mann, der mich festhielt, die freie Hand auf seinem Schlagstock, als ob ich willens und jederzeit bereit wäre, einen Polizisten zu schlagen.

»Nicht nötig«, erwiderte Jacobs mit einem Lächeln. »Mit den beiden habe ich schon früher zu tun gehabt.« Er klopfte auf seine Jackentasche, als ob sich dort eine geheime Waffe befände. »Und ich weiß genau, wie ich mit ihnen umzugehen habe. Ich übernehme auch den Papierkram.«

»Das wäre wirklich super«, sagte mein Polizist erleichtert. »Bei mir stapelt sich das Zeug. Ich meine« – er warf einen Blick zu seinem Partner – »das verstößt schon irgendwie gegen die Vorschrift …«

»Genau wie der Besuch im Haus eines Millionärs, der Vampire verhaften lässt, die er eindeutig in sein Haus eingeladen hat«, erwiderte Jacobs.

»Da hat er recht«, sagte Ethans Polizist. Ethan verfolgte das Gespräch mit einiger Belustigung, denn er schien verblüfft darüber, dass seine Verhaftung überhaupt Gegenstand eines Gesprächs war.

»Na, dann bugsiert sie mal in meinen Wagen«, schlug Jacobs vor. Sie nickten, öffneten die Tür zur Rückbank seiner gemütlichen grauen Limousine und bedeuteten uns einzusteigen. Ich quetschte mich nach Ethan hinein, und sie schlugen die Tür zu.

»Achtundzwanzig Jahre ohne die geringste Übertretung, nicht einmal zu schnelles Fahren«, sagte ich und sah ihn an, »und du schaffst es, dass ich wegen Hausfriedensbruch verhaftet werde.«

Ethan lachte schnaubend. Normalerweise wurde ich bei meinen Nachforschungen von Jonah begleitet, denn Ethan bekam nur selten Gelegenheit, vor Ort tätig zu werden. Ihm schien es aber viel Spaß zu machen – sowohl die positiven als auch die negativen Dinge. Vermutlich verstand er es als willkommene Abwechslung zum Verwaltungs- und Papierkram. Oder vielleicht gefiel es ihm einfach, mein Partner zu sein, im weitesten Sinne des Wortes.

Jacobs redete zum Abschied noch kurz mit seinen Kollegen, dann stieg er ein. Er sah zu, wie die beiden Cops wegfuhren, bevor er uns im Rückspiegel betrachtete. »Können Sie irgendetwas zu Ihrer Entschuldigung vorbringen?«

Ethan lächelte ihn an. »Dürfen wir auf Gnade hoffen?«

Jacobs schnaubte nur. »Jetzt, wo wir allein sind, könnten Sie mir bitte erklären, warum Sie mitten in der Nacht Chuck Merit Sorgen bereiten?«

Ich zuckte zusammen, aber Ethan nahm kein Blatt vor den Mund. »Es gibt Beweise, dass Reed mit dem Zirkel in Verbindung steht. Angesichts seines Reichtums, seiner Einkünfte und Verbindungen gehe ich davon aus, dass er an der Spitze der Organisation steht.«

Jacobs, der durch und durch Polizist war, betrachtete ihn, ohne mit der Wimper zu zucken. »Wie sind Sie zu dieser Schlussfolgerung gelangt?«

Mein Großvater hatte ihn wohl noch nicht darüber informiert, was sein Team herausgefunden hatte.

»Jeff und Catcher haben sich Jude Maguires Vergangenheit vorgenommen«, antwortete Ethan. »Er heißt eigentlich Thomas O’Malley. O’Malley ist vor einigen Jahren abgetaucht und später als Maguire zurückgekehrt. Reed und Maguire sind zusammen aufs College gegangen. Sie waren Freunde, gute Freunde. O’Malley war auf Reeds erster Hochzeit.«

Jacobs dachte kurz nach. »Das ist kein Beweis für eine Verbindung Reeds zum Zirkel.«

»Kein schlagender«, stimmte Ethan ihm zu. »Aber er hat es eben im Büro mehr oder minder zugegeben.«

»Mehr oder minder oder zugegeben?«, fragte Jacobs.

Ethan nickte, akzeptierte diesen Einwand. Reed hatte nicht ausdrücklich erklärt, ein Mitglied des Zirkels zu sein.

Jacobs ließ den Wagen an. »Wir werden uns das anschauen«, sagte er. »Bis dahin schlage ich vor, dass Sie sich von Mr Reed fernhalten. Ob er nun Mitglied des Zirkels ist oder nicht, er ist ein sehr mächtiger Mann, und das hat er Sie bestimmt wissen lassen. Wie sind Sie hierhergekommen?«

»Schwarzer Ferrari, einen Straßenblock nördlich.«

Jacobs nickte. Er lenkte den Wagen auf die Straße und drehte eine Runde um den Block, nur für den Fall, dass Reed uns zusah. Dann hielt er vor dem Ferrari.

Er warf Ethan noch einmal einen Blick im Rückspiegel zu. »Vielleicht sollten Sie das nächste Mal, wenn Sie Polizist spielen wollen, einen von uns vorwarnen.«

Ich stieß Ethan mit dem Ellbogen an.

Jacobs parkte das Auto, stieg aus und hielt uns mit großer Geste die Tür auf, während wir hinaus in die Freiheit traten.

»Mach deinem Großvater keine Sorgen«, sagte er zu mir. »Ich rede mit ihm. Und versucht, einen netten Abend zu haben.«

Wir stiegen in den Ferrari, und ich für meinen Teil war erleichtert, als wir die Gegend verließen. Zumindest bis ich mein Smartphone hervorgezogen und eine Nachricht von meinem Vater entdeckt hatte.

Reed hatte ihm offensichtlich ebenfalls Bescheid gegeben, und er war richtig sauer.

»Ich kann es nicht glauben: die Missachtung deiner selbst, deiner Familie, deines Großvaters und mir. In das Zuhause eines Mannes hineinzuplatzen und ihn eines Verbrechens zu beschuldigen, gerade ihn. Einen guten Freund und Geschäftspartner. Von der Polizei abgeführt zu werden. Was, wenn dort Reporter gewesen wären? Oder ein Tourist mit seiner Kamera? Hast du überhaupt eine Ahnung, welchen Schaden dies deiner Familie zugefügt hat – und dem Towerline-Projekt? Wir werden darüber reden. Noch heute.«

Da konnte ich mich ja auf was gefasst machen.

»Ärger, Hüterin?«

»Reed hat getratscht. Das war eine sehr unglücklich klingende Nachricht meines Vaters.«

Ich bemerkte, wie Ethans Blick von der Windschutzscheibe zum Rückspiegel, zum Seitenspiegel huschte und wieder zurück. Magie begann sich auszubreiten, langsam, aber stetig, und verursachte mir eine Gänsehaut auf den Armen.

»Was ist los?«

Ethans Blick wiederholte die Sequenz. »Jemand verfolgt uns. Weiße Limousine, schwarze Fenster, drei Wagen hinter uns.«

Ich sah in den Seitenspiegel, sah flüchtig etwas Weißes, als der Wagen direkt hinter uns in eine Seitenstraße abbog.

»Einer von Reeds Leuten?«

»Es sei denn, dein Vater hat einen Auftragskiller angeheuert. Schick Luc eine Nachricht. Sag ihm, dass Reed möglicherweise sauer ist und er das Haus verriegeln soll. Dieselbe Nachricht an Scott und Morgan.«

Ich tippte die SMS, während Ethan scharf um eine Ecke bog, um unseren Verfolger abzuschütteln. Diese Fahrweise trug nicht gerade dazu bei, fehlerfrei zu tippen.

»Gut möglich, dass ich gerade Helen Bescheid gegeben habe, das Haus zu verriegeln.«

»Passt schon«, meinte Ethan, dessen Blick erneut von der Straße zum Rückspiegel huschte. Wir rasten eine Wohnstraße entlang. Der Ferrari schaffte solche Geschwindigkeiten mühelos, das Problem war nur der Verkehr in Chicago, der selbst nachts kein Zuckerschlecken war.

Die Straße wurde breiter, zwei Spuren in beide Richtungen. Der weiße Wagen nutzte die Gelegenheit, den letzten Wagen hinter uns zu überholen, und hängte sich an unsere Stoßstange. Es war ein Audi, und für einen Augenblick blitzte rotes Haar auf, als wir unter einer Straßenlaterne entlangfuhren.

»Es ist Maguire«, sagte ich. »Und er kommt näher.«

Ethan nickte. »Er weiß, dass wir ihn entlarvt haben, und er will uns nicht verlieren.«

»Darüber muss er sich wohl keine Sorgen machen. Er weiß doch, wo wir wohnen.«

»Das ist nur dann relevant, wenn er uns sicher zu Hause ankommen lässt. Ich glaube nicht, dass das der Fall sein wird, Hüterin.«

Ein Blitz, ein Knall, plötzlich flogen Kugeln um unser Auto. Ein lauter Knall hinter mir, als eine Kugel in die Rückseite unseres Wagens krachte.

Ethan riss den Ferrari von rechts nach links, um dem nächsten Kugelhagel auszuweichen. Maguire hatte aufgerüstet.

»Entweder war Reed von unserem Treffen überhaupt nicht begeistert oder Maguire lebt sich einfach aus. Allerdings sollten es beide besser wissen, als einen Ferrari wegen schlichter Rache zu riskieren.«

Ethan riss den Wagen nach links, vorbei an entgegenkommendem Verkehr in eine Seitenstraße. Der weiße Wagen folgte uns, hinterließ schepperndes Metall und zersplitterndes Glas, als andere Fahrzeuge versuchten, ihm auszuweichen. Ethan raste eine schmale Straße entlang, schlängelte sich um geparkte Fahrzeuge herum wie ein Skifahrer beim Slalom.

Der Audi jagte uns weiter hinterher, imitierte jeden unserer Schlenker. Maguire mochte ein Arschloch sein, er war aber ein guter Fahrer. Ethan bog nach rechts ab, was unsere Reifen quietschen ließ, und hatte nun Platz, um wieder zu beschleunigen. Doch der Audi war direkt hinter uns, kam Zentimeter für Zentimeter näher.

»Halt dich fest«, sagte Ethan, woraufhin uns der Audi rammte und wir nach vorne ruckten.

»Er ist völlig durchgeknallt!«, rief ich und hielt mich an meiner Armlehne fest.

»Ich fürchte, da könntest du recht haben.« Ethan gab Gas, aber der Audi hielt mit uns mit und rammte uns erneut.

»Na gut«, sagte Ethan, »ich hab die Schnauze voll von diesem Arschloch. Halt dich fest.« Er griff nach der Handbremse und zog sie schlagartig an, während er das Lenkrad nach links riss, sodass wir mit quietschenden Reifen eine Kehrtwende hinlegten.

Ethan trat aufs Gaspedal, und wir rasten in entgegengesetzter Richtung die Straße entlang. Doch Maguire kannte den Trick, oder zumindest etwas Ähnliches, denn er riss seinen Wagen herum, um uns zu verfolgen.

Nein – nicht nur, um uns zu verfolgen, sondern um uns zu erwischen. Während wir die leere Wohnstraße entlangjagten, an Häusern, Autos und schlafenden Menschen vorbei, beschleunigte der Audi erneut, bis er direkt neben uns fuhr.

Maguire zeigte uns den Stinkefinger und rammte uns dann von der Seite.

»Scheiße«, sagte Ethan, während er das Lenkrad festhielt und versuchte, uns zu stabilisieren, aber der Wind hob den Wagen wie ein Segel an, und plötzlich flogen wir durch die Luft. Einen Augenblick lang verlangsamte sich unsere Welt. Ethan packte meine Hand und drückte sie mit aller Kraft.

Pass auf dich auf, Hüterin, sagte er wortlos.

Wir überschlugen uns, flogen wie ein Luxusgeschoss durch die Luft. Die Welt drehte sich, der düstere Himmel war nun unser Boden, die Straße unser Himmel … dann landeten wir mit einem Rums, den ich in jedem Knochen und jedem Muskel und jeder Sehne spüren konnte. Wir prallten ab, dann noch einmal, bevor wir schlitternd zum Stehen kamen.

Lärm und Schmerz und Geruch kehrten zurück, als ob eine gigantische Welle dröhnend über uns zusammenschlüge. Ich schmeckte Blut und spürte einen stechenden Schmerz in meiner Seite.

Mein Kopf war gegen die Kopfstütze gekracht, und ich blinzelte, bis die Welt sich nicht mehr drehte. Als das Karussell langsamer wurde, sah ich nach links, wodurch ich mir den Nacken zerrte.

Ethan saß regungslos neben mir, die Augen geschlossen. Er blutete stark aus einer schlimmen Platzwunde auf der Stirn. Rauch stieg aus der zerschmetterten Motorhaube auf und begann in den Wagen zu wabern.

Ich fluchte, öffnete meinen Gurt und trat so lange gegen die Tür, bis ich sie aufbekam und hinausklettern konnte. Stolpernd kam ich auf die Beine, musste mich aber am Wagen festhalten, weil sich das Karussell mit wilden Drehungen zurückgemeldet hatte.

»Nicht ohnmächtig werden«, ermahnte ich mich. Meine Knöchel wurden weiß, als ich mich mühte stehen zu bleiben, und am Rande meines Blickfelds sammelten sich dunkle Flecken. Ich kämpfte weiter, um nicht ohnmächtig zu werden, und hielt mich mit beiden Händen am Wagen fest, während ich auf die Fahrerseite zu gelangen versuchte. Meine Rippen jagten mit jeder Bewegung unerträgliche Schmerzen durch meinen Körper.

Seine Tür war eingedellt, aber ich konnte sie aufreißen.

»Ethan!« Ich schlug ihm ins Gesicht, keine Reaktion. Ich versuchte es mit unserer psychischen Verbindung. Ethan.

Die Stille war ohrenbetäubend. Ich legte eine Hand auf seinen Hals, spürte einen schwachen, aber regelmäßigen Puls. Der Rauch im Wagen wurde immer dichter. Ich musste ihn da rausholen.

Ich öffnete seinen Gurt, beugte ihn nach vorn, legte meine Arme um seinen Brustkorb und zerrte ihn nach draußen. Knapp neunzig Kilo untotes Gewicht aus dem Wagen zu wuchten – und das mit einer gebrochenen Rippe und einer Gehirnerschütterung – war kein Zuckerschlecken, aber irgendwie schaffte ich es. Als wir den Bürgersteig erreichten, ertönten Sirenen in der Ferne. Ich legte ihn ab, riss ein Stück Stoff aus meinem T-Shirt und drückte es auf die übel aussehende Wunde auf seiner Stirn.

Ich konnte nicht aufhören, daran zu denken, dass er hätte getötet werden können, dass wir beide hätten sterben können. Ich wusste, dass solche Gedanken eine weitere, weitaus schlimmere Panikattacke auslösen konnten, doch dafür hatte ich im Augenblick keine Zeit.

Als sich Ethans Augen flatternd öffneten, hörten sich meine hicksenden Atemzüge verdächtig nach Schluchzen an.

»Ferrari?«, brachte er mühsam hervor.

Ich lachte unter Tränen. »Totalschaden. Du wirst dir ein neues Auto kaufen müssen. Und Luc wird dich nie wieder allein fahren lassen.« Verdammt, Ethan konnte sich glücklich schätzen, wenn Luc ihn jemals wieder aus dem Haus gehen ließ.

»Du fährst«, sagte er und schloss die Augen. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Kopfschmerzen.«

»Du hast ordentlich was abbekommen. Erstaunlicherweise ist dein Kopf gar nicht hohl.«

Rettungswagen, Löschfahrzeuge und Polizeiwagen kamen vor uns zum Stehen. Rettungssanitäter sprangen aus ihren Fahrzeugen und rannten mit ihrer Ausrüstung auf uns zu.

»Mir geht es gut«, sagte ich zu ihnen und ignorierte den Schmerz in meiner Seite. »Er ist ein Vampir und wird sich daher erholen, aber er hat eine ziemlich schlimme Platzwunde.«

»Wir kümmern uns darum«, sagte einer von ihnen. Ich machte ihnen Platz und stand auf, damit sie sich an die Arbeit machen konnten.

Ich blickte auf die andere Straßenseite und sah, dass Maguires Wagen sich um eine Straßenlaterne gewickelt hatte. Entweder hatte der Zusammenprall mit uns seinen Wagen auf Kollisionskurs gebracht oder aber er war zu beschäftigt gewesen, um auf dieses Hindernis zu achten.

Die Rettungssanitäter hatten ihn bereits aus dem Wagen geholt und brachten gerade eine Halskrause an, um ihn für den Transport zu stabilisieren.

»Mir geht es gut. Mir geht es gut.« Als ich Ethans Stimme hörte, drehte ich mich um. Er setzte sich gerade auf, wenn auch langsam, und verscheuchte die Sanitäter. Sie hatten es geschafft, seine Stirn zu verbinden, aber mehr wollte er ihnen offensichtlich nicht zugestehen.

Der Wagen des Ombudsmannes kam quietschend am Bordsteinrand zum Stehen. Mein Großvater stieg auf der Beifahrerseite aus und suchte nach uns. Ich hielt eine Hand hoch, bis er mich entdeckte. Seine Erleichterung war ihm deutlich anzumerken.

Maguire wurde in einen der Rettungswagen gehoben, und die Rettungssanitäter sprangen hinein und schlossen die Tür. Sirenen ertönten, als sie die Straße hinunterrasten.

Ich hätte schwören können, dass ich meinen Vater im Schein der Straßenlaternen gesehen hatte, dort, wo der Rettungswagen gerade noch gestanden hatte. Aber als ich blinzelte und noch einmal hinschaute, war er nicht mehr da.

Zwei Flaschen Blut später hatten wir meinem Großvater die gesamte Geschichte dreimal erzählt. Sie änderte sich nicht durch die Wiederholungen, aber er wollte sicher sein, dass ihm alle Fakten vorlagen.

Als wir das Haus endlich erreichten – abermals auf der Rückbank eines Polizeiwagens, weil der Ferrari ein Schrotthaufen war –, zeigte die Morgendämmerung mit rosaroten Fingern auf uns.

Ich war so erschöpft, dass ich nicht einmal widersprach, als Ethan mich hochhob und ins Haus trug. Wir hatten eine wirklich lange Nacht hinter uns, und mein Rabenarmband machte es vermutlich auch nicht leichter.

Luc wartete an der Vordertür auf uns. »Sire?«

Ich hörte seine Worte, war aber bereits an der Grenze zur Traumwelt, sodass sie aus weiter Ferne zu kommen schienen.

»Sie ist in Ordnung«, sagte Ethan. »Nur müde. Das Haus?«

»Alles in Ordnung.« Luc schloss die Tür hinter uns und verriegelte sie. »Ich habe gehört, dass Maguire die Not-OP überstanden hat und jetzt stabil ist. Alles Weitere wollen wir bei Sonnenuntergang besprechen.«

Ethan nickte und ging zur Treppe. Als wir unsere Wohnung erreicht hatten, schloss er die Tür auf, trug mich hinein und trat hinter uns die Tür wieder zu.

»Du kannst mich jetzt absetzen«, murmelte ich schlaftrunken.

»So, so.«

Er wartete, bis er das Bett erreicht hatte, und stellte mich dann vorsichtig daneben. »Zieh dich aus. Ich hol dir was zum Schlafen.«

»Perversling«, entgegnete ich, zog aber alles aus, außer dem Rabenarmband, das ich immer noch trug. Ich fiel nackt ins Bett und schlief sofort ein.

KAPITEL ZWEIUNDZWANZIG

PRESTIGE

Wir wachten bei Sonnenuntergang auf, beide nackt, als es an der Tür klopfte.

»Das ist nie ein gutes Zeichen.«

Ethan grunzte, zog sich etwas über und ging zur Tür. Ich hörte einige gemurmelte Worte, dann kehrten die Schritte zurück.

»Dein Vater steht in der Eingangshalle«, sagte Ethan, als er ins Schlafzimmer zurückkam. »Helen sagt, er schien sehr aufgebracht. Er will mit dir reden.«

»Das glaube ich dir gern. Sag ihm einfach, ich bin nach Botswana umgezogen.«

»Warum Botswana?«, fragte er nur.

»Der erste Ort, der mir in den Kopf kam. Was seltsam ist, weil ich vermutlich noch nie ›Botswana‹ gesagt habe.« Aber ich zögerte das Unvermeidliche nur hinaus. Also schob ich die Decken zur Seite und stand auf. »Ich ziehe mich an.«

Ethan nickte. »Ich auch, und dann werden wir diese Hürde gemeinsam nehmen.«

Dagegen hatte ich nichts einzuwenden.

Wir trödelten nicht, beeilten uns aber auch nicht gerade. Ich hatte es nicht eilig, mir von meinem Vater erklären zu lassen – vor allem nicht nach letzter Nacht –, wie sehr ich mich in Reed täuschte. Allerdings hatte ich nicht übel Lust, ihm selbst eine Standpauke zu halten.

Mit finsteren Mienen und in schwarzer Kleidung gingen wir nach unten.

»Vorderer Salon«, sagte Lindsey leise, als wir in der Eingangshalle ankamen.

Wir gingen gemeinsam hinein, zwei Vampire, die immer gemeinsam gegen ihre Feinde kämpften. Mein Vater stand in der Mitte des Raums. Er trug einen makellosen Anzug und hatte die Hände in die Taschen gesteckt. Er drehte sich zu uns um und kam schnell auf uns zu, als er mich erblickte.

»Merit.«

»Joshua«, sagte Ethan und trat einen Schritt nach vorn, um sich schützend vor mich zu stellen.

Mein Vater hielt den Blick auf mich gerichtet. »Ich muss mit Merit sprechen.«

Vor langer, langer Zeit hätte ich mich vor einem Streit mit meinem Vater gedrückt. Ich hätte ihn vermieden, indem ich nach New York oder Kalifornien aufs College gegangen wäre oder an meiner Dissertation gearbeitet hätte, oder ich hätte mich einfach in meinem Zimmer eingeschlossen. Dieses Mädchen war ich jedoch nicht mehr.

Außerdem hatte ich einen Meister.

Als mein Vater einen weiteren Schritt näher kam, hielt Ethan die Hand hoch.

»Halt«, sagte er, leise, aber entschlossen. »Sie braucht keinen weiteren Streit mit dir. Wenn du nicht vernünftig und respektvoll mit ihr sprechen kannst, dann darfst du nicht mit ihr reden.«

Die Muskeln am Kinn meines Vaters zuckten. Die meisten Männer und Frauen in seinem Bekanntenkreis buckelten vor ihm, nur selten wurde er herausgefordert.

Er sah mich an, als ob er von mir eine Bestätigung dafür wollte, und mir wurde klar, dass ich es genau wie Ethan sah.

»Er hat recht«, sagte ich. »Du hast deine Meinung deutlich gemacht, und es gibt keinen Grund, sie zu wiederholen. Es ist mehr als deutlich, was du von mir hältst. Von uns allen.« Wie paradox, dass er der Grund dafür war, warum ich heute hier stand und überhaupt eine Vampirin war.

»Ich wusste nicht, dass er ein Krimineller ist. Reed«, stellte er klar. »Ich wusste nicht, worin er verwickelt war.«

Diese Worte hingen für einen Augenblick in der Luft. Den Tonfall, mit dem er sie ausgesprochen hatte, hatte ich noch nie zuvor bei meinem Vater gehört – er hatte unsicher geklungen.

»Lass uns in mein Büro gehen«, sagte Ethan. »Joshua, ich glaube, du kennst den Weg?«

Mein Vater nickte und ging an Ethan vorbei in den Flur.

Als er verschwunden war, sah Ethan mich an und hielt mir seine Hand hin. »Komm, Hüterin. Lass uns hören, was dein Vater zu sagen hat.«

Malik und Morgan warteten bereits in Ethans Büro. Sie standen auf, als wir hereinkamen, aber Ethan bedeutete ihnen, sich wieder zu setzen, und schloss die Tür hinter uns. Wir nahmen neben ihnen im Sitzbereich Platz.

»Dies hat mit Reed zu tun«, sagte Ethan. »Daher betrifft es uns alle. Ihr solltet dabei sein.«

Mein Vater sah mich an. »Ich wusste nicht, dass Reed ein Verbrecher ist«, wiederholte er und schluckte schwer. »Ich war auf dem Weg zu Reeds Haus. Wir hatten telefoniert, und er hatte mir mitgeteilt, dass ihr einfach bei ihm eingedrungen wärt. Ich sagte ihm, dass ich deinen Großvater anrufen würde, was ich auch getan habe.«

Reed musste meinen Vater sofort angerufen haben, als wir an der Vordertür standen, und auch die Polizei. Das erklärte, warum Jacobs und seine Kollegen so schnell aufgetaucht waren.

»Hast du mir da die Nachricht geschrieben?«, fragte ich.

Er nickte. »Zu diesem Zeitpunkt wusste ich das alles nicht.«

Ethan runzelte die Stirn. »Und was weißt du jetzt?«

»Ich habe gesehen, wie ihr von der Polizei nach draußen gebracht wurdet. Als die Polizisten weggefahren waren, ging er ins Haus.«

»Wer?«, fragte Ethan.

»Der Rotschopf.« Mein Vater hielt inne. »Maguire. Ich hatte ein Bild von ihm in den Nachrichten gesehen. Ich wusste, dass mein Vater nach ihm suchte. Ich wusste, dass er Merit belästigt hatte.«

»Moment mal«, sagte ich und hob eine Hand. »Du hast gesehen, wie Jude Maguire in Adrien Reeds Haus gegangen ist?«

»Nur kurz. Er ging hinein, blieb jedoch nur ein paar Sekunden drinnen. Dann kam er wieder heraus, schlug die Tür hinter sich zu und stieg in den Wagen. Die weiße Limousine.« Er schüttelte den Kopf. »Ich dachte, Maguire wäre der Täter, dass er die Vampire angeheuert hätte. Ich dachte, mein Vater würde sich in Adrien täuschen. Er ist ein Geschäftspartner, ein Freund. Er würde meiner Familie keinen Schaden zufügen. Er würde meiner Tochter keinen Schaden zufügen.«

»Du bist Maguire gefolgt«, warf Ethan ein.

Mein Vater nickte. »Als mir klar wurde, dass er euch beschattet, rief ich deinen Großvater an und sagte ihm, wo er euch finden könne. Und dann sah ich, wie der Ferrari durch die Luft flog, und mir blieb das Herz stehen.« Er sah mir in die Augen, und für einen Augenblick konnte ich die Angst in ihnen erkennen. »Ich dachte, ich hätte dich verloren.«

»Ich bin in Ordnung«, sagte ich leise. Mein Vater und ich verstanden uns nicht besonders gut und standen uns auch nicht gerade nahe, aber das bedeutete nicht, dass ich seine Angst um sein Kind nicht nachempfinden konnte. Meine Schwester, die erste Caroline, war bei einem Autounfall ums Leben gekommen, bei dem meine Eltern nahezu unverletzt geblieben waren. Ich war ihr Ersatz, oder zumindest hatte ich es immer so empfunden. Es musste schrecklich für ihn gewesen sein, den Unfall mitzuerleben und zu befürchten, dass sich der Albtraum wiederholen und er noch eine Tochter verlieren könnte – und damit die Verbindung zu dem wunderschönen Kind, das ihm genommen worden war.

»Du hast uns gesehen«, sagte Ethan, »aber du hast uns nicht geholfen?« Ein Hauch von Missbilligung schwang in seiner Stimme mit.

»Als ich bei euch ankam, war Merits Großvater bereits vor Ort und auch die Rettungswagen.« Mein Vater sah nach unten, schien eindeutig verlegen, was nur sehr selten vorkam.

»Ihr wart in den besten Händen«, sagte er einen Augenblick später, als sein Blick wieder die übliche Härte angenommen hatte. »Außerdem musste ich mich um andere Dinge kümmern. Ich bin zu Reeds Haus zurückgefahren.«

Ich ließ mich nicht leicht verängstigen. Nicht mehr. Aber das machte mir Angst. »Du bist zu ihm zurückgegangen? Nach dem, was gerade passiert war? Warum?«

»Ich sagte ihm ins Gesicht, dass ich Maguire gesehen hatte, dass ich wusste, wer er war, dass ich gesehen hatte, was er dir und Ethan versucht hat anzutun. Reed wich meinen Anschuldigungen aus und sagte nur, dass ihr ihn belästigt hättet, dass Maguire euch vermutlich bis zu seiner Haustür gefolgt ist und seine Sicherheitsleute ihn abgewiesen hätten.«

Wie praktisch und vermutlich von Reed ausgeklügelt, nur für den Fall, dass jemand etwas mitbekommt, stellte Ethan wortlos fest. Er ist sehr, sehr gerissen.

»Das ist unsere Schuld.«

Wir alle sahen Morgan an, dessen Gesicht einen schuldbewussten Ausdruck angenommen hatte.

»Wenn sie nicht gewesen wäre, wenn Navarre nicht gewesen wäre, dann wärt ihr alle nicht in dieser Lage. Keiner von euch. Nicht, wenn Celina mit dem zufrieden gewesen wäre, was sie schon hatte. Nicht, wenn sie nur ein Mindestmaß an Selbstkontrolle besessen hätte.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Vielleicht kann ich das Gebäude verkaufen. Es muss ja etwas wert sein. Damit könnten wir einen Teil der Schulden abtragen. Ich könnte auch die Kunst und die Inneneinrichtung verkaufen.«

»Das musst du nicht«, sagte mein Vater. »Das ist nicht nötig.«

Ethan wurde sehr ruhig. »Was meinst du damit, Joshua?«

»Ich habe ihm Towerline gegeben.«

Einen Augenblick lang verstand ich nicht, was mein Vater gesagt hatte, welche Bedeutung seine Worte hatten. »Was meinst du damit?«

»Ich habe Adrien Reed meine Beteiligung an Towerline überschrieben. Die Investition, das Gebäude.«

Ich war sprachlos. Verwirrt. Vollkommen fassungslos, dass er ein solches Opfer gebracht hatte. Ich stand mehrere lange Sekunden einfach nur da – versuchte verzweifelt, wieder Herr über meine Emotionen zu werden –, bevor ich meinen Vater wieder ansah. »Entschuldige, aber ich verstehe das nicht. Du hast Adrien Reed ausbezahlt?«

»So hat er es nicht genannt«, erwiderte er trocken. »Er nannte es ein Angebot des guten Willens für unsere zukünftige Zusammenarbeit.«

»Ich kann nicht behaupten, dass ich eine weitere Zusammenarbeit mit Adrien Reed befürworten würde«, sagte Ethan.

»Dem kann ich kaum widersprechen. Es war sein Vorschlag gewesen, den er natürlich sorgfältig formuliert hatte.« Da es ums Geschäft ging, strahlte mein Vater wieder seine übliche Selbstsicherheit aus. »Aber er sagte, damit würden die Schulden der Vampire Navarres getilgt, und er würde den entsprechenden Papierkram aufsetzen.«

»Vielen Dank«, sagte Morgan. »Mein Gott, diese zwei Worte sind völlig unzureichend, aber mir fällt im Augenblick nichts anderes ein. Vielen Dank.«

Mein Vater nickte.

»Wie schwer wird es Merit Properties treffen?«, fragte Ethan.

»Towerline war eine … beträchtliche Investition, und durch dieses Geschäft machen wir einen hohen Verlust. Wir können uns davon erholen, aber erst nächstes Jahr.«

Ich war immer noch verwirrt und versuchte zu begreifen, welch großes Opfer mein Vater gebracht hatte, indem er sein Lieblingsprojekt aufgab, nur damit ich in Sicherheit war, wir alle. Aber das war noch nicht alles.

»Ich kann nicht glauben, dass Reed so einfach eingelenkt hat«, sagte ich. »Nicht, dass das Projekt nicht eine Menge wert ist« – immerhin ging es hier um Wolkenkratzer in Chicago – »aber damit würde er Haus Navarre aufgeben. Reed scheint mir eher der Typ zu sein, der eine Bestrafung so lange wie möglich genießt. Oder in diesem Fall Erpressung und Wucherei.«

»Er ist hartnäckig«, pflichtete mir mein Vater bei und sah Ethan an. »Er erwähnte etwas in der Richtung, dass das Spiel noch nicht vorüber sei. Er mag kein Interesse mehr an Navarre haben, aber mit den Vampiren im Allgemeinen ist er vermutlich noch lange nicht fertig. Und ich wäre sehr, sehr vorsichtig, wenn es um Adrien Reed geht.«

Ethan sah mich an. Die Amtseinführung.

Seine Verbindung mit Balthasar, stimmte ich ihm zu. Er gibt Haus Navarre nicht wegen eines plötzlichen Anfalls von Großzügigkeit auf. Er beendet nur die erste Spielrunde – Navarre –, damit er sich auf die zweite konzentrieren kann. Haus Cadogan.

Doch eine Sache störte mich noch, und ich sah meinen Vater an. »Die Party in Reeds Haus. Er wirkte überrascht, uns dort zu sehen, hatte uns anscheinend nicht erwartet. Hatte er uns gar nicht eingeladen?«

»Einen oder zwei Tage zuvor hatte er gesagt, dass er euch kennenlernen wolle, allerdings hatte er die Party nicht eigens erwähnt.« Mit einem Mal war er wieder deutlich verärgert. »Darauf hat er mich im Anschluss ausdrücklich hingewiesen.«

Ethan nickte. »Er wusste, dass die Vampire Navarres versuchen würden, King zu töten. Er wollte einen Platz in der ersten Reihe, aber nicht, dass wir uns einmischen. Aber genau das haben wir getan.«

Mein Vater nickte, und ich bemerkte erst jetzt, wie müde er aussah: seine eingefallenen Wangen, die Ringe unter seinen Augen. »Möchtest du, dass ich Grandpa anrufe? Er kann dich abholen und nach Hause bringen.«

»Nein. Du solltest ihm erzählen, was ihr jetzt wisst und dass Navarres Schulden beglichen sind. Aber lasst mich und Towerline da raus.«

Ich sah ihn entsetzt an. »Dich rauslassen – du bist ein Zeuge. Du hast Maguire ins Haus gehen sehen. Wir können dich da nicht rauslassen.«

»Habe ich aber nicht«, entgegnete mein Vater. »Nicht wirklich. Wie Reed gesagt hat, habe ich gesehen, wie ihm der Zutritt verweigert wurde. Und ich will nicht, dass irgendjemand von Towerline erfährt. Unser Unternehmen wird sich erholen, aber den Grund für die Übertragung öffentlich zu machen wäre kontraproduktiv. Ich habe ihm versprochen, dass ich damit nicht an die Öffentlichkeit gehen werde. Das war Bestandteil unseres Handels.«

»Und du glaubst, dass er sein Versprechen halten wird?«, fragte Ethan.

»Er ist ein scharfsinniger, brillanter Geschäftsmann. Wenn ich zurückblicke, kann ich nicht mehr sagen, wie viel davon harte Arbeit, Talent, Glück oder krumme Dinger waren. Aber wir haben einen Waffenstillstand, den ich nicht brechen werde.« Mein Vater stand auf. »Mein Wagen steht draußen. Ich will nach Hause zu meiner Frau.«

Ich nickte und stand ebenfalls auf. »Ich sollte mich bei dir bedanken, aber ich habe das Gefühl, dass das nicht reicht. Das war eine großzügige Geste. Ich glaube nicht, dass ich jemals in der Lage sein werde, sie mit Gleichem zu vergelten.«

Mein Vater, der einige Zentimeter größer war als ich, sah auf mich herab. »Ich treffe Entscheidungen, jeden Tag. Für mein Unternehmen, für meine Familie. Ich treffe diese Entscheidungen auf Grundlage der besten mir zur Verfügung stehenden Informationen, der besten Daten. Doch diese Daten beinhalten nicht meine Pflichten gegenüber Familie und Unternehmen. Es ist auch irrelevant, ob diese Entscheidungen mich beliebt oder unbeliebt machen. Meine Familie, mein Unternehmen sind keine Demokratien. Bricht alles zusammen, dann bringe ich das in Ordnung, weil es meine Pflicht ist. Meine Verantwortung. Meine Bürde. Die ich allein zu tragen habe.«

Er sah Ethan an, musterte ihn eine Zeit lang. »Wirst du sie beschützen?«

Die Frage hing für einen bedeutungsschwangeren Moment in der Luft. Dies war ein Wachwechsel, nicht, weil ich von ihnen beschützt werden müsste (auf keinen Fall), sondern weil die Pflicht, mich zu beschützen, von meinem Vater auf Ethan überging.

»Das habe ich von Anfang an getan«, sagte Ethan. Es waren gewichtige Worte, denn sie erinnerten daran, dass er mein Leben gerettet hatte, als mein Vater unbeabsichtigt meinen Tod in Bewegung gesetzt hatte.

»Dann sind wir für heute Abend hier fertig.« Mit diesen knappen Worten ging mein Vater zur Tür, trat auf den Flur hinaus und verließ das Haus.

Ich setzte mich wieder hin und starrte auf die offen stehende Tür, während das Schweigen mich einhüllte.

»Ich bin mir nicht sicher, was ich sagen soll«, meinte Ethan schließlich, nachdem sich die Vordertür geöffnet und deutlich hörbar wieder geschlossen hatte, »aber ich glaube, Schokolade wäre jetzt angebracht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich brauche was zu trinken. Was Richtiges.«

Ethan ging zur Bar, schenkte etwas in ein Glas ein, das vermutlich älter und teurer war, als mir lieb war, und reichte es mir schweigend.

Ich leerte das Glas in einem Zug und schloss die Augen, als meine Speiseröhre in Flammen aufging. »Vielen Dank«, brachte ich heiser hervor.

»Na?«, sagte er, nahm mir das Glas aus der Hand und stellte es auf den Couchtisch. »Leichtbenzin?«

»So ziemlich.« Aber die Wärme war recht angenehm.

Ethan lächelte und sah zu Morgan hinüber. »Du wirst wahrscheinlich deine Vampire nach Navarre zurückbringen können.«

Morgan stand auf und nickte. »Ich werde ein paar Anrufe erledigen.«

»Denk auch daran, dich mit deinen Anwälten über die Unterlagen abzustimmen, die notwendig sind, damit das Haus die Kontrolle über seine Angelegenheiten zurückerlangt«, erinnerte Ethan Morgan, der erneut nickte.

Morgan sah mich noch einmal an, dankbar diesmal, dann verließ er den Raum. Vielleicht hatte er jetzt endlich das Gefühl, dass alles wieder ins Lot kommen würde.

»Kann es wirklich so einfach sein?«, fragte Malik, als Morgan gegangen war. »Dass Reed Navarre einfach freigibt, ohne irgendwelche Hintergedanken?«

»Ich denke, es war die Unkompliziertheit, die Reed störte«, sagte Ethan. »Er ist ein Spieler. Er liebt die Herausforderung, aber Celina hatte aus Navarre leichte Beute gemacht. Er hätte es sicherlich genossen, Navarre zu besiegen, aber es wäre zu schnell vorbei gewesen. Er hätte die Runde ohne jede Mühe gewonnen.«

Ich sah ihn lange schweigend an, dann: »Er will Cadogan.«

»Vermutlich«, stimmte Ethan mir zu. »Wir haben die Verfolgungsjagd gegen Maguire gewonnen, die Reed wahrscheinlich arrangiert hatte, und den Unfall überlebt. Ich gehe davon aus, dass er uns nun als ernst zu nehmende Konkurrenz einstuft. Oder er könnte noch weiter gehen. Alle Vampire? Alle Übernatürlichen? Alles, was wir bisher wissen, ist, dass ihn das bisherige Spiel langweilt und er ein neues beginnen will.«

»Und in der Zwischenzeit?«, fragte ich. »Was machen wir da?«

»Wir schalten jene Gegner aus, die wir ausschalten können. Wir konzentrieren uns auf Balthasar. Wir sollten uns mit Jude Maguire unterhalten. Aber bevor wir anfangen – Malik, könntest du uns bitte kurz allein lassen?«

»Natürlich«, sagte er mit einem verständnisvollen Lächeln, stand auf und verließ das Büro. Ethan und ich waren allein, doch die Großzügigkeit meines Vaters lag immer noch in der Luft.

Mein Lächeln war vorsichtig hoffnungsfroh. »Ist das gerade wirklich passiert?«

»Scheint so«, antwortete Ethan. »Wie geht es dir?«

»Mir geht es gut. Ich bin nur völlig perplex.« Er setzte sich neben mich, und ich sah ihn an. »Habe ich ihn all diese Jahre falsch eingeschätzt? War er schon immer so großzügig, und habe nur ich es nie gesehen? Oder ist das nur eine Ausnahme und er wird uns irgendwann um einen Gefallen bitten?«

Er schob eine Strähne hinter mein Ohr. »Es tut mir leid, dass du dich gezwungen siehst, solche Fragen über deinen Vater zu stellen. Über jemanden, der dich immer beschützen sollte, und zwar bedingungslos. Es mag sein, dass er sich an deine Schwester erinnert hat und auf die einzige Art und Weise Wiedergutmachung leisten wollte, die er versteht. Ich glaube, das ist auch der Grund, warum er dich damals überhaupt zur Vampirin machen wollte.«

Ich lehnte mich zurück und schloss die Augen. »Familien sind kompliziert.«

»Lebewesen sind kompliziert«, korrigierte mich Ethan. »Und da Jude Maguire auch weiterhin zu ihnen zählt, sollten wir uns anhören, was er zu sagen hat.«

Das Chicago Central war ein riesiger Krankenhauskomplex, bestehend aus unterschiedlichen Gebäuden und architektonischen Stilen, und mindestens ein Drittel dieses Komplexes befand sich ständig im Umbau. Andererseits schienen sich die meisten Krankenhäuser im ständigen Wandel zu befinden – von einem Baustil zum nächsten, Flügel, die hier und dort aus dem Boden sprossen wie mutierende Insekten.

Mein Großvater, Catcher und Jeff warteten in der großen, lichtdurchfluteten Eingangshalle, die, wie ich angesichts der makellosen Fußböden und Sitzplätze vermutete, wohl erst vor Kurzem saniert worden war.

»Hier, für dich«, sagte Catcher und reichte mir meinen Dolch.

Ihn endlich wieder in meinen Händen zu halten war eine große Erleichterung. Ich steckte ihn so unauffällig wie möglich in meinen Stiefel und fühlte mich sofort besser.

»Was habe ich da über Navarre gehört?«, fragte mein Großvater.

»Die genauen Details kennen wir nicht«, antwortete Ethan ruhig. »Aber ein anonymer Gönner hat sich gemeldet, der die Schulden Navarres begleichen wollte. Unseres Wissens ist Reed damit zufrieden.«

Mein Großvater sah mich mit seinem typischen Polizistenblick an. »Ein Gönner?«

Ich sah ihm unbeirrt in die Augen und bluffte, als ob es kein Morgen gäbe. »Das haben wir gehört.«

Er starrte mich weiter an, ohne zu blinzeln, und richtete schließlich seinen Blick auf Ethan. »Ist das alles, was ich zu hören bekomme?«

»Ja, ist es«, bestätigte Ethan.

»Also sind Navarres Schulden beglichen«, sagte Catcher. »Aber was ist mit dem Rachefeldzug gegen King?«

»Der ist noch nicht abgeblasen, genauso wenig wie Reeds Interesse an uns. Aber ich nehme an, dass Reed ein geduldiger Mann ist und bereit, auf King zu warten.«

»King wird im Zeugenschutz bleiben müssen, bis wir Reed erwischt haben«, murmelte mein Großvater, fast wie zu sich selbst.

»Reed ist reich, hat erstklassige Verbindungen und anscheinend übernatürliche Gönner«, betonte Catcher. »Den werden wir so schnell nicht erwischen. Jedenfalls haben wir schon mal Maguire. Um Reed kümmern wir uns auch noch. Einen Schritt nach dem anderen.«

»Einen Schergen nach dem anderen«, fügte Jeff hinzu.

»Wie geht es ihm?«, fragte Ethan.

»Bei Bewusstsein und unter Bewachung«, antwortete mein Großvater. »Er wird verhaftet, sobald ihn die Ärzte entlassen haben. Lasst uns ihm einen Besuch abstatten und hören, was er zu sagen hat.«

Als Vampirin hatte ich keinen großen Bedarf an Krankenhäusern. Aber etwas an den blassgrünen Wänden, dem Geruch der Antiseptika, ließ mich immer noch nervös werden.

Wir folgten einem komplizierten Weg von Aufzug zu Durchgang zu Aufzug und schließlich durch ein Spalier aus Krankenpflegerinnen und Polizisten, bis wir Maguires Zimmer am Ende eines Flurs erreichten. Zwei Uniformierte standen an der Tür und nickten, als mein Großvater näher kam.

»Mr Merit«, sagte der Polizist zur Linken. »Er ist bei Bewusstsein. Und schaut COPS.«

»Welche Ironie«, erwiderte mein Großvater.

»Da muss ich Ihnen zustimmen, Sir. Maximal drei von Ihnen können rein.«

»Ich, Merit, Ethan«, sagte mein Großvater und bedeutete Catcher und Jeff, auf uns zu warten.

»Lass mich zuerst mit ihm reden«, sagte ich. »Ich glaube, wir haben ein enges Verhältnis.« Das im Wesentlichen aus Schießereien und Verfolgungsjagden bestand, aber das zählte wohl auch.

»Dann mal los«, sagte mein Großvater, und wir betraten den Raum.

Er war klein, wie die meisten Räume in Krankenhäusern. Einige Schubladenschränke, kleines Badezimmer, Bett.

Maguire lag mitten im Raum und wirkte eigenartig klein. Sein Kopf war teilweise rasiert und mit einer dicken Schicht Gaze umwickelt, und sein Gesicht war stark geschwollen. Er trug die übliche Krankenhausbekleidung und lag unter einer dünnen Decke mit Waffelmuster.

Er sah auf, als wir hereinkamen, und lächelte, als er mich erblickte. Diese Bewegung schien aber schmerzhaft für ihn zu sein, denn er zuckte zusammen. »Was willst du?«

»Am liebsten Antworten«, erwiderte ich. »Danke übrigens, dass du den Ferrari geschrottet hast. Schreibst du uns einen Scheck aus, oder …?«

»Fick dich«, sagte er.

»Kein Interesse. Erzähl uns was über Reed, Tommy.«

Seine Augen funkelten. »Ich heiße Jude Maguire.« Er hob sein Handgelenk, an dem sich ein Plastikarmband befand. »Steht hier drauf.«

»Wir haben dein Foto mit ihm gesehen, O’Malley. Reed hat sie nicht alle vernichtet. Eins ist ihm entgangen.«

»Schwachsinn.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Die absolute Wahrheit. Ein Bild aus Collegezeiten, beide mit offenem Hemdkragen und einer Bierflasche in der Hand. Allerliebst. Und da wir nun dieses Foto haben, wäre das die perfekte Gelegenheit für dich, deinen Arsch zu retten, indem du uns etwas über Mr Reeds Beteiligung am Zirkel erzählst.«

»Ich weiß nichts über den Zirkel. Alles, was ich über Reed weiß, habe ich aus dem Fernseher erfahren.«

»Sie gehen ins Gefängnis«, sagte mein Großvater.

»Weder das erste noch das letzte Mal.« Maguire sah aus dem Fenster.

Ich dachte an das, was Maguire auf der Insel über Balthasar gesagt hatte, wie sehr er ihn verachtete, und entschloss mich, ihn darauf anzusprechen. »Balthasar hat gestern Nacht eine Frau angegriffen.«

»Ganz was Neues«, murmelte er.

»Sie sagt, dass er sie in ihrem Kopf angegriffen hat.«

Maguire starrte mich finster an. »Du hältst mich für schlimm? Im Vergleich zu ihm bin ich ein wahrer Engel. Vor dem solltest du Angst haben.«

»Warum?«, fragte ich.

»Er jagt Frauen. Ohne Bedauern, ohne Schuldgefühle. Wenn du mich fragst, ist der Typ ein Arschloch.«

Also gab es in Reeds Reihen Meinungsverschiedenheiten. »Da würde ich dir kaum widersprechen.« Ich nutzte die Gelegenheit und warf unsere unbewiesene Theorie in den Raum. »Wir wissen, dass er nicht der richtige Balthasar ist.« Mein Großvater und Ethan erstarrten hinter mir. »Wer ist er? Wie lautet sein richtiger Name?«

Maguire lächelte verschmitzt. »Und dir den ganzen Spaß verderben? Nein.«

Ethans Magie brandete auf, als ihm klar wurde, dass er gerade die indirekte Bestätigung erhalten hatte, dass der Mann, der unser Haus ins Chaos stürzte, nicht nur ein Monster war – sondern auch ein Betrüger.

Aber darum würden wir uns später kümmern. Erst mussten wir herausfinden, wer er war.

Ich trat noch einen Schritt an ihn heran. »Dann erzähl mir wenigstens, woher er die ganzen Informationen hat.«

Maguire hustete und zuckte wieder schmerzerfüllt zusammen. »Mach deine Hausaufgaben selbst.«

»Warum? Ich weiß, dass du ihn nicht respektierst, Jude. Und ich würde mal tippen, dass er dir die Dinge nicht gerade einfach macht – Zaubertricks mitten auf der Michigan Avenue, was soll das denn? So wird der Zirkel sicher nicht mehr lange im Verborgenen agieren. Wenn wir ihn einsperren, weil er sich wie ein Idiot verhält, dann würde ich doch annehmen, dass Reed Balthasars Anteil an fähigere Leute vergibt.«

Sein Kiefer mahlte. Er schien über meine Worte nachzudenken, doch ich sah auch Wut in seinen Augen, von der ich nicht glaubte, dass sie uns galt. »Er war da.«

Ethan trat einen Schritt nach vorn. »Er war wo?«

»Bei Balthasar. Er war ein Gefangener der Memento Mori.«

KAPITEL DREIUNDZWANZIG

EINE FRAU ERKENNT MAN (NICHT) AM GANG

Ethan brauchte einen Augenblick, um durchzuatmen, die Neuigkeit zu verarbeiten, sich zu beruhigen. Jeff, Catcher, mein Großvater und ich versammelten uns in der Eingangshalle des Krankenhauses – Catcher stand, ich saß auf dem Boden, Jeff, der mit seinem Tablet beschäftigt war, und mein Großvater saßen auf der Bank uns gegenüber. Durch das Fenster konnten wir sehen, wie Ethan auf dem Bürgersteig auf und ab tigerte, das Smartphone ans Ohr gedrückt. Vermutlich redete er mit Luc oder Malik.

Jeff überarbeitete erneut seinen Algorithmus, mit dem er die Unterlagen nach Balthasar durchforstete, hatte aber weiterhin kein Glück. »Ich finde nichts«, sagte er eindeutig enttäuscht. »Der Algorithmus funktioniert nicht. Er findet nicht mal Wörter, von denen ich weiß, dass sie dort vorkommen. Ich kann die Mikrofiches manuell durchgehen, aber dafür brauche ich meinen eigenen Computer und einen Scanner.«

»Wir können dir Leute zur Seite stellen. Ich wette, dass unser Bibliothekar nur zu gerne hilft.«

Ich sah auf und bemerkte, dass Ethan hinter uns stand, die Arme vor der Brust verschränkt.

Alles in Ordnung bei dir?, fragte ich.

Nein. Aber das wird der Fall sein, sobald ich ihm den Kopf abgerissen habe.

Jeff nickte. »Das wäre schön. Je mehr Augen wir haben, desto schneller geht es.«

»Lasst uns doch mal für den Augenblick in größeren Kategorien denken«, schlug mein Großvater vor. »Reed wusste von diesem Vampir. Aber woher?«

Ich sah Jeff an. »Du hast gesagt, dass sich die Unterlagen in einer Bibliothek in London befinden?«

»Nicht die Originale«, erwiderte Jeff. »Nur die Mikrofiche-Kopien. Die Originale befinden sich im Besitz eines Privatsammlers.«

»Eines Privatsammlers?«, fragte Ethan.

»Bin schon dabei«, sagte Jeff und tippte wie wild auf seinem Tablet herum. Diesmal war seine Suche praktisch sofort erfolgreich. »Bei Odins Hoden.«

Alle blinzelten, denn wir wussten nicht, ob wir auf diese sehr kreative Verwünschung reagieren sollten oder aber auf die Tatsache, dass er aufgrund seiner Begeisterung so etwas überhaupt von sich gab.

Er sah auf und wirkte geradezu beschwingt. »Die Unterlagen der Memento Mori wurden bei einer Auktion von einem Privatinvestor ersteigert. Der Sammler wurde auf der Auktion durch die LMN LLC vertreten.«

»Bei Odins Hoden«, sagte ich und sah zu Ethan. »Das ist eins der Unternehmen des Zirkels, die für Balthasars Eigentumswohnung bezahlt haben. Wann wurden sie ersteigert?«

Er scrollte weiter. »Vor etwa vier Jahren. Ah, da haben wir doch was: Hier ist der Text aus dem Auktionskatalog. Darin heißt es, die Unterlagen seien eine ›faszinierende Erforschung des Innenlebens eines Londoner Kults mit Verbindungen zu Monstern und Vampiren‹.«

Ich warf Ethan einen Blick zu. »Celinas Beziehung mit dem Zirkel hat vor etwa sieben Jahren begonnen, und wir haben vermutet, dass sie irgendwann herausgefunden haben, dass sie eine Vampirin ist. Vielleicht war der Zeitpunkt vor genau vier Jahren.«

Ethan nickte. »Sie finden heraus, was sie ist, beginnen sich für Vampire zu interessieren, stellen Nachforschungen an, sammeln Informationen. Dann entdecken sie unseren falschen Balthasar und schlagen ihm einen Deal vor.«

»Betrug in großem Stil«, sagte ich. »Und Reed ist sehr, sehr geduldig.«

»Na gut«, sagte mein Großvater. »Die Nachforschungen zusammen mit den Unterlagen lieferten ihnen die Geschichte von Balthasar und genügend Material zu Ethan, um die Lücken zu schließen. Aber wie hat er das mit dem Gesicht hinbekommen? Mit der Stimme? Dafür brauchte er Hilfe.«

Ethan nickte. »Du hast recht. Der ›Balthasar‹, mit dem wir jetzt zu tun haben, verfügt über sehr große psychische Fähigkeiten. Solcherart psychische Manipulationen habe ich bei einem Vampir noch nie erlebt, das bedeutet aber nicht, dass es nicht möglich wäre. Aber das erklärt nur die Hälfte. Das erklärt nicht seine Stimme …«

Ethan sah zur Seite, nickte, schien nachzudenken. Sein Blick richtete sich auf die Vergangenheit, auf längst verblasste Erinnerungen. »Es ist dieselbe Stimme. Exakt dieselbe. Die Intonation. Der leichte französische Einschlag.« Er sah mich an, dann Catcher. »Wie hat er das hinbekommen? Wie konnte er sie so gut kopieren?«

»Es ist möglich, eine Person mithilfe von Magie nachzuahmen.« Catcher schien nicht begeistert darüber zu sein, dass dies möglicherweise geschehen war. »Fällt in dieselbe Kategorie wie die Erschaffung eines Schutzgeists und ist genauso finster.«

Mallory hatte Ethan wiederauferstehen lassen, damit sie ihn als Schutzgeist für ihre magischen Zwecke missbrauchen konnte. Ganz war es ihr nicht gelungen, aber diese Magie, ihre Dunkelheit, hätte sie beinahe um den Verstand gebracht.

»Also, Reed findet den falschen Balthasar und einen Hexenmeister, der ihn umgestaltet?«, fragte Ethan, dessen Zorn direkt unter der Oberfläche brodelte. Die Hexenmeister richteten in Ethans Augen genauso viel Ärger in Chicago an wie die Vampire, nur dass es von ihnen viel weniger gab.

»Der Hexenmeister hätte dafür etwas von Balthasar haben müssen. Eine Strähne, ein wenig Haut –«

»Eine Gewebeprobe von den Memento Mori?«

Alle sahen Jeff an.

»Sie mögen ja Folterer gewesen sein«, sagte Jeff. »Aber denkt auch daran, dass sie außerdem Wissenschaftler waren – zumindest in ihrer Vorstellung. Sie sammelten Proben. Sie führten Experimente durch. Wenn die Unterlagen überlebt haben, warum nicht auch die Proben?«

»Also war es Magie«, schlussfolgerte ich und dachte dabei nicht nur an die Tricks, die »Balthasar« auf der Michigan Avenue vorgeführt hatte, sondern auch an seinen »Besuch« in Chicago allgemein. »Ich meine, klar hat er sich vorbereitet, hat seine Nachforschungen angestellt, seine Hausaufgaben gemacht, die Unterlagen durchgelesen, alles über diesen Mann herausgefunden. Aber im Wesentlichen war es Magie, und er war das Prestige – der Höhepunkt der Zaubershow.«

»Es war ein Schwindel«, entgegnete Ethan und sah Catcher an. »Kannst du mit deinen Leuten im Orden reden? Herausfinden, ob es Gerüchte über einen Hexenmeister auf Reeds Gehaltsliste gibt?«

Catcher nickte. »Können wir machen. Mallorys forensische Fähigkeiten sollten auch von Nutzen sein.«

Ich fragte mich, ob sie mir bei etwas anderem helfen könnten, und sah zu Catcher hinüber. »Ich war früher gegen Verzauberung immun oder zumindest habe ich kaum darauf reagiert. Aber nach Balthasars Angriff hat sich etwas verändert. Ich reagiere jetzt auf praktisch alles. Wir sind uns nicht sicher, wie das möglich sein kann – aber vielleicht hat die Magie etwas damit zu tun. Vielleicht ist sie der Grund dafür, warum es mich so stark betrifft.«

Ethan und Catcher sahen einander an und schienen zu überlegen.

»Magie kombiniert mit Vampirismus führt oft zu seltsamen Ergebnissen«, sagte Catcher. »Das haben wir schon erlebt. Also, es ist definitiv möglich.«

Ich nickte.

»Wenn ich das alles richtig verstanden habe«, sagte mein Großvater, »und wir einen Hexenmeister haben, der einem anderen Vampir geholfen hat, Balthasar zu spielen, wo ist dann der echte Balthasar?«

»Laut Maguire«, antwortete ich, »kannte der falsche den echten Balthasar, weil sie beide von den Memento Mori eingesperrt wurden. Was bedeutet, dass der echte Balthasar den Angriff von Persephones Familie überlebt hat. Und da Luc und Jeff einige von den Details bestätigen konnten, die uns der falsche Balthasar über die restliche Geschichte des echten Balthasar erzählt hat, wird er auch die Memento Mori überlebt haben. Aber dafür müssen wir zurück zur Zeitleiste, zurück zu den Quellen, um das Ganze noch weiter eingrenzen zu können.«

Ethan nickte, streckte mir die Hand entgegen und zog mich auf die Beine. »Im Augenblick müssen wir erst einmal ins Haus zurück und uns auf die Amtseinführung vorbereiten.«

»Wie sieht die Kleiderordnung aus?«, fragte Jeff.

Ich hatte nicht gewusst, dass das Ombudsmann-Team offiziell eingeladen worden war, freute mich aber sehr darüber. Es war immer gut, Freunde dabeizuhaben.

»Abendgarderobe«, antwortete Ethan. »Wir wollen ja eine große Show abziehen.«

Als wir am Haus ankamen, hatten sich die Paparazzi bereits davor versammelt, um die morgige Amtseinführung nicht zu versäumen.

»Nick war schnell«, sagte ich.

»Helen auch«, meinte Ethan, während diverse Verkäufer Blumen, Weingläser und Champagner durch einen Checkpoint am Tor trugen.

»Sie ist sehr effizient«, stimmte ich ihm zu.

Wir betraten das Haus. In der Eingangshalle waren keine Bittsteller zu sehen, auch der Empfangstresen war vorläufig verschwunden. Wenn Balthasar den Köder schluckte und sich entschloss, uns Ärger zu machen, wären sie mitten in der Schusslinie. Es war das Beste, das Haus für all jene geschlossen zu halten, die nicht unbedingt dort sein mussten.

Wir gingen zur Operationszentrale, wo Luc gerade mit Keiji den Sicherheitsplan durchging. Lucs Lächeln verschwand, als er Ethan erblickte, und wich einem ernsten Ausdruck.

»Er ist nicht Balthasar.«

»Ist er nicht«, bestätigte Ethan. »Aber er hat sich auf seine Rolle äußerst gut vorbereitet. Das Ombudsmann-Team geht davon aus, dass Reed einen mächtigen Hexenmeister angeheuert hat, um mithilfe von Gewebeproben der Memento Mori den echten Balthasar nachzuahmen.«

»Oh, schön«, sagte Luc trocken. »Jeff sucht nach dem Double?«

Ethan nickte. »Er wollte seine eigene Ausrüstung benutzen. Könntest du den Bibliothekar darum bitten, dass er ihm assistiert?«

Luc nickte. »Wird gemacht.«

Ethan deutete auf den Plan des Anwesens, der auf dem Wandbildschirm zu sehen war. »Wie geht es mit den Vorbereitungen zur Amtseinführung voran?«

»Gut«, antwortete Luc. »Nur gut, dass wir Aushilfen haben. Wir werden zusätzliche Leute entlang des Zauns postieren. Sie werden die Augen offen halten und uns vorwarnen, sobald sie ihn entdecken, aber sich nicht einschalten. Das dürft ihr beide dann tun.« Er räusperte sich geräuschvoll und sah dann Ethan an. »Außer natürlich, du möchtest dies aus Sicherheitsgründen nicht selbst in die Hand nehmen.«

»Nein«, antwortete Ethan sofort. »Dies ist eine persönliche Angelegenheit, und ich werde mich persönlich darum kümmern.«

Luc nickte. »Du bist der Chef. Mallory wird natürlich den Schutzzauber aufheben müssen, damit er ins Haus kann.«

»Das wird sie sicherlich freuen«, meinte ich. »Anscheinend lässt er sich nur mit großem Kraftaufwand aufrechterhalten.«

»Und sie ist eingeladen«, sagte Ethan. »Catcher selbstverständlich auch. Sollte sich Balthasar entschließen, seine Magie einzusetzen, dann haben wir magische Verstärkung vor Ort. Ich werde nach oben gehen und mich mit Morgan und Scott absprechen. Morgan will seine Vampire nach Navarre zurückschicken.«

Luc nickte. »Wir werden Chuck informieren und die Amtseinführung weiter vorbereiten.«

Ethan nickte. »Komm nach oben, wenn du so weit bist. Ich möchte den Plan gerne mit dem Team durchgehen.«

»Ich begleite dich hinaus«, sagte ich, als Ethan sich zum Gehen wandte.

Wir gingen nach oben in Ethans Büro, wo ich die Tür hinter uns schloss. »Ich denke, jetzt bin ich an der Reihe zu fragen, ob du in Ordnung bist«, sagte ich leise.

»Ich habe ihn in mein Haus gelassen. Ich habe ihm geglaubt. Nach all den Jahren, die wir gemeinsam verbracht haben, nach all den Dingen, die ich mit ihm erlebt habe, war ich davon überzeugt, dass er der war, der er zu sein vorgab. Wie konnte ich das übersehen? Wie konnte ich nur so dumm sein?«

»Du hast nichts übersehen.«

»Versuche nicht, mich zu besänftigen, Merit.«

Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Ich habe nicht vor, dich zu besänftigen. Du weißt genau, wie viel Spaß es mir macht, dich zurechtzuweisen, wenn du Unsinn erzählst, aber das ist hier nicht der Fall. Reed hatte die Unterlagen und anscheinend einen dunklen Hexenmeister, der bereit war, schwarze Magie zu wirken, damit ein Vampir sich in Balthasar verwandeln konnte. Die gesamte Übung war dazu gedacht, uns alle zu täuschen, und setzte genügend Illusionen und Ängste ein, damit wir daran glaubten.«

Ich legte meine Hand auf seinen Arm. »Maguire wird schon bald hinter Gittern sein, und Navarre ist wieder sicher – oder zumindest so sicher, wie es bei ihnen möglich ist. Morgen Nacht kümmern wir uns um Balthasar. Und setzen dem ein Ende.«

»Ich setze dem ein Ende«, sagte Ethan mit solcher Entschlossenheit, dass es mir kalt den Rücken herunterlief.

Ich war erwachsen genug, mir einzugestehen, dass wir uns nicht gerade gut verstanden, aber dies war ein äußerst wichtiger Anlass, und manchmal musste man sich seinen Ängsten stellen.

Als ich mich für einen Augenblick entschuldigen konnte, ging ich nach oben, an der geschlossenen Tür zu Ethans Büro vorbei, zu Helens Büro und klopfte an die offen stehende Tür. Sie sah mich mit ausdruckslosem Gesicht an.

»Ja bitte, Merit?«

»Ich bräuchte ein Kleid für die Amtseinführung.«

»Ethan hat bereits mit mir darüber gesprochen«, fing sie an, aber ich schüttelte den Kopf.

»Nicht schwarz«, sagte ich. »Nicht schwarz und sittsam. Ich brauche mehr. Etwas anderes.«

Sie hob die Augenbrauen. »Aus welchem Grund?«

Ich trat einen Schritt näher an ihren Schreibtisch heran. »Weil ich den Mann, der vorgibt, Balthasar zu sein, der versucht, Ethan das Haus wegzunehmen, ködern will. Hör mal, Helen, ich weiß, dass wir uns bisher nicht wirklich gut verstanden haben – nun ja, seit Beginn schon nicht.«

Ihre Miene blieb ausdruckslos.

»Aber vergessen wir das mal kurz. Dieser Mann ist eine Gefahr für Ethan, und ich lasse nicht zu, dass ihm irgendjemand – oder irgendetwas – wehtut. Ich brauche ein Kleid«, wiederholte ich. »Ein Kleid, das die Aufmerksamkeit dieses Mannes auf mich lenkt, das ihn nur an mich denken lässt. Denn wenn er sich auf mich konzentriert …«

»Wird er sich nicht auf Ethan konzentrieren«, beendete sie den Satz. Sie schlug die Mappe zu, die vor ihr auf dem Schreibtisch lag, verschränkte die Hände und musterte mich schweigend von Kopf bis Fuß, was mich sehr nervös machte. Sie musste nicht betonen, dass sie gerade jeden Zentimeter meines Körpers taxierte.

»Rot«, stellte sie schließlich fest und sah mir wieder in die Augen. »Mit ein wenig Bewegungsfreiheit und genügend Dekolleté, um seine Aufmerksamkeit zu fesseln.«

Ich hätte mir beim besten Willen nicht vorstellen können, dass Helen jemals über mein Dekolleté sprechen würde, und schenkte ihr mein strahlendstes Lächeln. Vermutlich brachte das Bedürfnis, Ethan zu beschützen, auch in ihr das Beste hervor.

»Hast du eine verborgene Waffe?«

Theoretisch ein absolutes No-Go für einen Vampir. Doch die Frage störte mich nicht, denn ich hatte mich an meinen Dolch gewöhnt und brauchte ihn häufig. Allerdings war Helen sonst eher eine Prinzipienreiterin. Vielleicht hatte ich sie ja immer falsch eingeschätzt.

»Ja. Dolch und Oberschenkelholster.«

Sie nickte, schlug die Mappe wieder auf und begann zu schreiben. »Stöckelschuhe. Mieder. Du musst an deinem Gang arbeiten«, sagte sie und sah wieder zu mir auf. »Du gehst wie eine Studentin. Vielleicht wie seine Hüterin, aber nicht wie seine Königin.«

Tja. Ich hatte sie genau richtig eingeschätzt. Aber ich und mein Ego waren gerade nicht wichtig.

Ich ging zur Bürotür, schloss sie und drehte mich wieder zu ihr um. »Zeig’s mir.«

Ich verließ ihr Büro eine Stunde später. Eine Stunde später, in der mehrere Nachrichten von Luc und Ethan eingegangen waren, die sich fragten, wo ich steckte. Meine Antwort war zumindest ehrlich genug. PARTYVORBEREITUNGEN MIT HELEN. BIN SCHLIESSLICH VORS. D. PARTY-AUSSCHUSSES.

Ich erwähnte aber nicht, dass sie mich in Stöckelschuhe gesteckt hatte, in denen ich in ihrem Büro auf- und ablaufen musste, bis sie mit meiner Haltung und Geschwindigkeit zufrieden gewesen war und mein Gesicht das richtige Maß an »selbstbewusster Sittsamkeit« ausgestrahlt hatte. Ihre Worte, nicht meine.

»Das Gras wird weich sein«, hatte sie gesagt. »Du solltest auf den Wegen oder dem harten Boden unter dem Zelt bleiben.«

Ich könnte aber auch diese verdammten Dinger ausziehen und sie Balthasar an den Kopf werfen, dachte ich. Klugerweise behielt ich diesen Gedanken für mich.

Nachdem unsere kleine Übungsstunde vorüber war, gab ich ihr die Schuhe zurück und ging zu Ethans Büro. Die Tür stand offen. Die Vertreter der anderen Häuser waren bereits anwesend: Scott und Jonah, Morgan, Ethan, Luc und Malik.

»Diesem Zimmer mangelt es definitiv an Mädels«, sagte ich und ging zum Konferenztisch hinüber, wobei ich meinen gerade erlernten Gang praktizierte. Da ich nicht über den Rand des teuren, antiken Teppichs stolperte, verbuchte ich die Übung als Erfolg.

»Prinzipiell kann ich dir da nicht widersprechen«, sagte Ethan, »aber die Mädels arbeiten, während wir uns über andere auslassen. Also herrscht dementsprechend ein momentaner Mangel.«

Ich nickte Scott und Morgan und dann auch Jonah zu. Ich wusste immer noch nicht, wie ich mich ihm gegenüber verhalten sollte. Ich trug die Münze der Roten Garde in meiner Tasche, genau wie ich mein Cadogan-Medaillon um den Hals trug. Vielleicht müsste ich mich ja bald für eins von beiden entscheiden. Vermutlich erklärte das Jonahs passive Haltung: Er wollte, dass ich diese Entscheidung traf.

»Wir reden gerade über Balthasar«, sagte Ethan. Ich nickte und kehrte in die Gegenwart zurück.

»Du glaubst nicht, dass der Plan geändert werden sollte, weil er ein Betrüger ist?«, fragte Sott.

»Nein«, antwortete Ethan. »Denn er weiß nicht, dass wir es wissen. Und was viel wichtiger ist: Er scheint seine Rolle ernsthaft spielen zu wollen, bis zum bitteren Ende. Ich schlage vor, dass wir ihm diese Gelegenheit geben.«

»Sehe ich genauso«, sagte ich. »Es würde mich nicht wundern, wenn er sich selbst davon überzeugt hätte, Balthasar zu sein.«

»Wirklich?«, fragte Scott.

»Wirklich. Er war in meinem Kopf. Die einzige Person, die er noch viel lieber sein möchte als Balthasar, ist vermutlich Ethan.« Was mich auf eine Idee brachte. »Ich sehe da eine interessante Möglichkeit, mit der wir die Wahrscheinlichkeit noch erhöhen können, dass er sich zeigt und die Konfrontation sucht.«

Aller Blicke richteten sich auf mich, aber ich sah nur Ethan an.

»Wir könnten uns trennen.«

Ethans Augen verwandelten sich in smaragdgrün loderndes Feuer. »Wie bitte?«

»Wir lassen durchsickern, dass wir uns getrennt haben. Wir verhalten uns, als ob wir uns getrennt hätten. Dieser Balthasar kennt nur ein Ziel: dich zu schlagen, und er sieht mich als das unbedarfte Mädchen an. Er hat schon einmal versucht, mich zu benutzen, um an dich heranzukommen. Ich glaube, er könnte der Versuchung, mich wieder zu benutzen, nicht widerstehen. Ich mag Balthasar nicht kennen – nicht wirklich –, aber ich kenne den Schauspieler.«

Diese Worte ließen die Anwesenden schweigen.

»Keine schlechte Idee«, sagte Jonah schließlich. »Wenn es zwischen euch kriselt, ruft das die Medien auf den Plan. Ein Grund mehr für ihn aufzutauchen.«

»Er hatte Reporter und Kameras einbestellt, als er für das Wiedersehen vor dem Haus aufgetaucht war«, betonte ich. »Er liebt eine gute Show. Du könntest die Story exklusiv an Nick weitergeben. Er wäre vermutlich bereit, sie ordentlich breitzutreten. Ist vielleicht ein wenig zu viel Boulevard für ihn, aber die Übernatürlichen sind sein Thema.«

Ethan starrte mich an und klopfte mit den Fingern auf den Tisch. Ein größeres Alphatier als ihn gab es vermutlich nicht. Und es war ihm ernst genug mit uns beiden, dass er mir einen Antrag schon in Aussicht gestellt hatte. Daher konnte es ihm wohl kaum gefallen, der Öffentlichkeit und der Presse mitzuteilen, dass unsere Beziehung beendet war.

»Das ist keine schlechte Idee. Ich rede mit Nick.«

Es klopfte an der Tür, und Kelley kam mit einem Tablet in der Hand herein. »Ich habe die Sicherheitspläne für die Amtseinführung, wenn Sie sie durchgehen wollen.«

Das wollten die Meister. Also versammelten sie sich alle um das Tablet und machten sich an die Details.

Zwei Stunden später, nachdem die Details zu Sicherheit und Zeremonie geklärt waren, stieg die Sonne fast schon wieder über den Horizont, und die Meister waren auf dem Sprung.

Damit unsere vorgetäuschte Trennung realistischer wirkte, entschloss ich mich dazu, in meinem alten Zimmer zu schlafen. Da wir dieses Jahr noch keine Initianten bestimmt hatten, war das Zimmer noch nicht neu vergeben worden. Es war klein und sauber, verfügte über ein einfaches Bett, einen Schreibtisch und ein kleines Badezimmer. Nichts im Vergleich zu Ethans Räumlichkeiten, aber auf seine eigene Art gemütlich.

Ich legte mich auf das kleine Bett, einen Arm hinter dem Kopf, und starrte an die Decke. Es fühlte sich seltsam an, allein hier zu sein, ohne Ethans Körper und Herzschlag neben mir, und es fiel mir merkwürdig schwer einzuschlafen. Die Geräusche waren anders, die Gerüche, das Gefühl der Laken und Decken unter meinen Fingern. Und ich war mir ziemlich sicher, dass seine Bettwäsche von besserer Qualität war.

Ich starrte in die Dunkelheit und wartete darauf, dass die Sonne aufging und der Schlaf mich überwältigte.

Gute Nacht, Hüterin.

Seine Stimme klang ein wenig einsam, was mich – leicht sadistisch – lächeln ließ. Es war gut zu wissen, dass ich nicht die Einzige war, die sich verzehrte.

Gute Nacht, Sullivan. Versuch während meiner Abwesenheit die Hände bei dir zu behalten.

Es war die erste leicht anzügliche Bemerkung, die ich ihm gegenüber seit Balthasar gemacht hatte. Ich glaube, wir fühlten uns hinterher beide besser.

KAPITEL VIERUNDZWANZIG

LADY IN RED

Am nächsten Abend waren die Energie und die Aufregung im Haus deutlich spürbar. Die Amtseinführung war, aller Probleme zum Trotz, eine wichtige Zeremonie. Ethan, Scott und Morgan würden offiziell als Mitglieder des Kongresses der Amerikanischen Meister anerkannt, und für die amerikanischen Vampire würde eine neue Ära beginnen.

Es klopfte an der Tür. Ich warf die Decken zur Seite, öffnete die Tür und entdeckte zu meinen Füßen ein kleines Tablett, auf dem sich eine Flasche Blut, eine Diet Coke, ein Muffin und ein fünf Zentimeter hoher Stapel frisch gebratenen Frühstücksspecks befanden. Ich mochte vielleicht in einem anderen Zimmer wohnen und nicht mehr Ethans bessere Hälfte sein – zumindest vorübergehend nicht –, aber Margot hatte mich nicht vergessen.

Dennoch war Ethan ein solch fester Bestandteil meines Lebens geworden, dass es sich seltsam anfühlte, ohne ihn aufzuwachen. »Balthasar« musste heute unbedingt seinen lügenden und betrügenden Hintern hierher bewegen, denn ich wollte meinen Darth Sullivan zurück.

Ich warf einen Blick auf mein Smartphone und entdeckte ein Dutzend Nachrichten von Familienmitgliedern, Freunden und Übernatürlichen, die ihr Bedauern über meine Trennung äußerten. Schlechte Nachrichten verbreiteten sich anscheinend schnell, vor allem außerhalb des Hauses. Ich würde eine Menge Anrufe tätigen müssen, wenn diese Farce vorüber war.

Von Luc hatte ich keine Nachricht erhalten, also duschte ich, zog meine Jeans und ein Cadogan-T-Shirt an – ich würde mich ohnehin bald wieder umziehen müssen – und ging hinunter in die Operationszentrale.

Lindsey und Luc saßen am Konferenztisch, als ich hereinkam. Luc hatte bereits seinen Smoking angezogen, Lindsey hatte sich für ein elegantes schwarzes ärmelloses Seidenkleid entschieden, das ihr bis zu den Füßen reichte.

»Ihr seht beide großartig aus.«

Sie sahen zu mir auf. »Ich glaube, du hast dich noch nicht umgezogen, Hüterin.« Luc tippte auf seine Uhr. »Die Party beginnt in einer Stunde.«

»Ich erfülle meine Pflicht als Hüterin und melde mich zuerst bei dir.«

»Du weichst Helen aus«, meinte Lindsey grinsend. »Was ich nur zu gut verstehen kann. Sie erschreckt mich jedes Mal zu Tode.«

»Helen ist ein Prachtweib«, sagte Luc. »Aber das ist jetzt nicht von Belang.«

»Dann mal zu den wichtigen Dingen. Irgendein Hinweis auf Balthasar?«

»Nein«, antwortete Luc. »Wir hatten menschliche Wachen bei der Eigentumswohnung postiert, aber er ist nicht zurückgekehrt. Der Kundenberater ist entlassen, weil er mit uns gesprochen hat, also geht da gar nichts.« Er runzelte die Stirn und sagte mehr zu sich selbst: »Ich sollte mit Ethan darüber reden, ihm etwas Geld oder ein Gehalt zu geben.« Dann schüttelte er den Kopf. »Darum kümmern wir uns später. Entscheidend ist, dass wir noch keinen Hinweis auf Balthasar haben, aber die Nachricht über eure Trennung sorgt für reichlich Berichterstattung.«

»Ich bin am Boden zerstört«, sagte ich.

»So siehst du auch aus«, erwiderte Lindsey. »Du könntest es ja noch mal mit Morgan versuchen.«

Ich bedachte sie mit einem ausdruckslosen Blick. »Habe ich schon, hat nicht geklappt.«

Es klopfte an der Bürotür. Als wir uns umdrehten, betrat Jeff Christopher in einem sehr eleganten Smoking den Raum. Er passte perfekt zu seiner schlanken Gestalt. Außerdem hatte er seine braunen Haare zurückgegelt, was seine Gesichtszüge betonte. Er wirkte ein wenig älter und ein wenig gefährlicher.

»Der junge Mr Christopher«, sagte Luc und streckte ihm die Hand hin. »Sie wirken äußerst offiziell, Sir.«

»Äußerst hübsch«, stimmte ich ihm zu. Ich beugte mich zu ihm hinüber und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange.

»Es tut mir leid wegen dir und Ethan«, sagte er.

Da wir nicht alle Wachen in unseren Plan eingeweiht hatten, sondern nur so viele wie nötig, spielte Jeff seine Rolle.

»Danke. Aber ich möchte nicht darüber reden.«

Er nickte ernst. »Selbstverständlich. Wenn du dich anders entscheidest, jederzeit.«

»Das weiß ich zu schätzen. Was bringt dich zu uns nach unten?«

»Tatsächlich bin ich wegen Balthasar hier.«

Luc war sofort in höchster Alarmbereitschaft. »Hast du ihn gesehen?«

»Nein, aber ich denke, wir haben herausgefunden, wer er ist. Es tut mir leid, dass ich nicht früher angerufen habe, aber wir –«

»Langsam!«, sagte Luc, hielt eine Hand hoch und begann wie ein Honigkuchenpferd zu grinsen. »Ihr glaubt, ihr habt ihn gefunden?«

Jeff nickte. »Der Bibliothekar und ich, nachdem wir angefangen hatten, die Seiten selbst durchzugehen. Er hat Balthasar entdeckt. Ich habe zwei weitere Namen gefunden: Carlisle Foster und Julien Burrows. Carlisle ist tot. Er diente den Briten im Zweiten Weltkrieg als Spion, wurde enttarnt und erschossen. Julien hingegen ist verschwunden.«

Ich spürte das Adrenalin durch meine Adern strömen. »Verschwunden?«

»In den Unterlagen steht, er ist nach einem Kampf mit einem Menschen entkommen, der ihn hätte bewachen sollen. Der Wachmann sagte, dass Burrows – ich zitiere – ›ihn in seinen Träumen angegriffen hat‹. Danach verliert sich seine Spur, zumindest unter diesem Namen.«

Das Adrenalin rauschte jetzt wie ein wilder Strom durch meinen Körper. Ich drückte Jeffs Arm. »Hervorragende Arbeit, Jeff. Erstklassige Arbeit. Können wir ihn mit Reed in Verbindung bringen?«

»Noch nicht. Aber ich suche weiter. Und Catcher sucht immer noch nach dem Hexenmeister.«

Jeffs Smartphone begann zu summen. Er zog es hervor und warf einen kurzen Blick aufs Display. »Chuck ruft an«, sagte er und wackelte kurz damit. »Ich geh mal wieder nach oben.«

»Wir sehen uns gleich«, sagte Luc. »Und wirklich, hervorragende Arbeit. Ich werde die Ergebnisse an das Team weiterleiten.«

Jeff nickte, dann grinste er mich an. »Reserviere mir einen Tanz.«

»Ich werde tun, was ich kann«, entgegnete ich, woraufhin er mir zuzwinkerte und verschwand.

»Das ist mal eine gute Neuigkeit«, meinte Luc. »Und das ist nicht die einzige: Reed hat seinen Teil der Vereinbarung eingehalten und die notwendigen Papiere heute während der Geschäftsstunden unterzeichnet. Navarre ist wieder frei, zumindest was die Schulden beim Zirkel angeht.«

»Morgan wird sicher erleichtert sein.«

»Wäre er vermutlich, aber er hat immer noch das Problem mit Irina. Es geht das Gerücht, dass sie auf seinen Job aus ist.«

Das ließ mich kurz aufhorchen. »Hat sie ihn herausgefordert?«

»Nicht direkt, aber es könnte passieren. Glaube ich, dass er trotz der Umstände eine Chance hat, sein Haus wieder in Ordnung zu bringen? Ja. Aber er muss die Chance nutzen, sich dessen bewusst werden. Die Zukunft wird zeigen, ob er es schafft.«

Das hatte die Zukunft so an sich. »Geht es Ethan gut?«

»Er ist nervös. Aber alle Sicherheitsmaßnahmen sind ergriffen, und dein Großvater und die Polizei stehen Gewehr bei Fuß. Wir alle haben Ohrhörer, selbst die Hexenmeister, damit wir in Kontakt bleiben können. Wir empfehlen dir und Ethan, jeglichen telepathischen Kontakt zu meiden, bis wir ihn haben. Wer auch immer dieser Typ ist, er besitzt unglaubliche psychische Fähigkeiten. Er könnte das spüren und kopfscheu werden. Und das wollen wir nicht. Wir haben zu viel Arbeit in dieses Ding gesteckt. Und jetzt können wir weiß Gott nicht mehr tun, als den Dingen ihren Lauf zu lassen.«

Er verschränkte die Hände auf dem Bauch und grinste mich an. »Und uns natürlich deinen preisgekrönten Auftritt als verschmähte Vampirin anzusehen.«

»Ich habe in mehreren Musicals mitgespielt«, sagte ich und stand auf. »Ich kann nur hoffen, dass meine darstellerischen Fähigkeiten nicht nachgelassen haben.«

»Newsies zählt aber nicht«, sagte Lindsey.

Ich überlegte kurz, ob ich sie korrigieren sollte – ob ich klarstellen sollte, dass ich in Newsies keine Rolle gehabt hatte, sondern von dem Musical lediglich besessen war –, kam aber zu dem Schluss, dass es mir nicht helfen würde. Stattdessen schenkte ich Luc ein mitfühlendes Lächeln. »Hatten wir nicht die Regel: keine schnippischen Bemerkungen während eines Einsatzes?«

»Newsies war ein ziemlich guter Treffer. Den Punkt muss ich ihr zugestehen«, erwiderte er achselzuckend und klatschte mit seiner Freundin ab.

Ich stand auf und deutete anschuldigend auf die beiden. »Macht ihr beide mal weiter. Ich werde jetzt eine Frau wegen eines Kleids aufsuchen.«

Da dies mehr als nur eine Party war, ging es nicht nur darum, sich auf die Party vorzubereiten. Es handelte sich um einen Einsatz, und da Helen mir das Kleid besorgt hatte, beabsichtigte sie auch, das Ankleiden zu beaufsichtigen.

Also wurde ich zum zweiten Mal innerhalb einer Woche in etwas Bezauberndes verwandelt.

Ich wurde in das Ankleidezimmer neben dem Festsaal des Hauses geführt, das nur zu diesem Zweck abgesperrt worden war und wo sich vier Menschen augenblicklich daranmachten, die schäbige Kriegerin, für die mich Helen normalerweise hielt, in eine Hüterin zu verwandeln, die auf einen Ball passte. Ich saß auf einer Art Friseurstuhl, trug nur ein rotes Bustier und passende Pantys, beides unangenehmerweise von Helen gekauft, während sie um mich herumwuselten. Die Stylisten – zwei Männer und zwei Frauen – wollten unbedingt mit mir über Ethan und die Trennung sprechen, »die Chicago bis in seine Grundfesten erschütterte«.

»Es war so falsch von ihm, mit dir Schluss zu machen«, sagte ein dünner, tätowierter Mann mit dichtem Bart und vollem dunklen Haar, der meine Augen gerade mit dunklem Lidschatten und Eyeliner in Katzenaugen verwandelte.

Ich muss meine Rolle spielen, ermahnte ich mich. »Es kam völlig unerwartet«, stimmte ich ihm leise zu und versuchte stillzuhalten, damit die spitzen Enden seiner Werkzeuge nicht meine Augäpfel punktierten.

»Du wirst ihn so eifersüchtig machen«, sagte eine zierliche Frau, die mit einem Lockenstab hantierte, der so lang wie ihr Arm war und nach Hitze und Haarspray roch.

»Das wäre eine schöne Dreingabe«, pflichtete ich ihr bei und bemühte mich, einen möglichst eifersüchtig wirkenden Schmollmund zu machen.

»Dein Kleid ist traumhaft«, sagte die andere Frau, eine hinreißende Brünette mit einer Schmetterlingsspange im Haar und genau so vielen Tätowierungen wie der bärtige Mann. »Sie bügeln es gerade ein letztes Mal.«

»Ich habe es noch nicht gesehen.«

»Du wirst es lieben.«

»Ganz dramatisch«, sagte die zierliche Frau und schob eine Locke an ihren Bestimmungsort, während sie parallel dazu an einer anderen Stelle meiner Haare werkelte. »Du bist meine erste Vampirin. Ist ja irgendwie nicht so viel anders, als einen Menschen aufzuhübschen.«

»Nein, ist es nicht«, pflichtete ich ihr bei und starrte mich im Spiegel an, als sie zur Seite wichen.

Meine Augen waren dunkel umrahmt und schattiert, meine Wangenknochen betont, meine Lippen karmesinrot geschminkt. Das Bustier schob mein nicht sonderlich beeindruckendes Dekolleté nach oben; die Stöckelschuhe mit ihren dünnen roten Riemen, die zu meinem Kleid passten, betonten meine durchaus vorzeigbaren Beine. Mein Haar glänzte dunkel, und als die Hairstylistin die Spangen löste, fiel es mir in großen Locken auf die Schultern.

Das hier war im Vergleich zu meiner Vorbereitung für Reeds Wohltätigkeitsveranstaltung wie ein mehrgängiges Abendessen im Alinea, Chicagos teuerstem Restaurant, versus Fastfood. Nicht wirklich in derselben Stratosphäre.

Mein Pony wurde zurechtgezupft, meine Wellen aufgebauscht und fixiert und ein Parfüm mit blumiger Note auf meinen Hals und hinter die Ohren getupft. Dann verscheuchte der bärtige Mann die anderen und kam mit einem riesigen Pinsel auf mich zu, auf dem ein leicht schimmernder Puder zu sehen war, der an die Farbe eines Kerzenlichts erinnerte.

»Der letzte Schritt«, sagte er und bepuderte mein Gesicht, den Hals, den Oberkörper und mein Dekolleté damit, bis alles im Licht des Zimmers erstrahlte.

»Nur der Hauch eines Schimmers«, sagte er. »Wir wollen Vampire-Glamour, nicht Miami-Beach-Geglitzer.«

»Sehr hübsch.«

Als wir uns umdrehten, stand Helen mit verschränkten Armen hinter uns, das Kleid in ihren Händen. Sie musterte mich nüchtern und nickte dann.

»Ich glaube, wir sind dann so weit«, sagte sie und reichte mir das Kleid.

Es war federleicht, aus mehreren Lagen unglaublich aufwendig gestalteter Spitze in Blumenform und Organza gefertigt, und karmesinrot. Das Mieder war ein tief ausgeschnittenes V aus Spitze über einem praktisch unsichtbaren Tüllstück, meine Arme waren nackt, bis auf einige Blumenformen aus derselben Spitze, und an der Taille lag es eng an. Ab der Hüfte fiel der karmesinrote Organza gerade nach unten und umfloss meine Beine in sich überlappenden Schichten, ließ aber durch die Spitzenstücke reichlich Haut an Hüfte und Oberschenkel erkennen.

Ich ließ mir von ihr helfen, und als wir es endlich geschafft hatten, alles an der richtigen Stelle unterzubringen, warf ich einen Blick in den Spiegel.

Auf Reeds Party hatte ich in meinem sittsamen schwarzen Kleid wohlhabend und glamourös gewirkt.

Heute wirkte ich sexy und gefährlich. Ich brauchte einige Sekunden, bis ich begriff, dass die Person im Spiegel, diese bemerkenswerte, verführerische Frau, tatsächlich ich selbst war.

»Das«, sagte Helen, »ist eine Hüterin dieses Hauses.«

Die diesen Titel nur mit der Hilfe von Menschen und einem Vampir erlangt und dafür ein Jahr gebraucht hatte.

Helen steckte Diamanten in meine Ohrlöcher und prüfte den bequemen, aber sicheren Sitz meines Oberschenkelholsters.

»Da wäre noch eine Sache«, sagte sie.

»Nicht noch mehr Diamanten.«

Sie sah mich ausdruckslos an und reichte mir einen Ohrhörer.

»Ah«, sagte ich und steckte ihn mir ins Ohr. »Test«, sagte ich leise.

»Und du bist dabei, Hüterin«, antwortete Kelley, die in der Operationszentrale stationiert war. »Deine geschätzte Ankunftszeit?«

»In vier Minuten. Ich will gerade losgehen.«

»Alles klar. Ich werde Ethan den Einsatz geben, sehr, sehr eifersüchtig zu wirken.«

Was sich nach viel mehr Spaß anhörte, als es sein sollte.

Der große Hinterhof des Hauses war in eine Hommage an den Frühling verwandelt worden. Weiße Baldachine flatterten über großen Vasen mit weißen Blumen, während auf der Terrasse ein Streichquartett spielte. In der Nähe des quadratischen Barockgartens war ein Zelt errichtet worden, und im Hintergrund plätscherte lieblich der Brunnen. Weiße Papierlaternen verbreiteten eine atemberaubende Atmosphäre, die die ätherische Gestaltung und das Gefühl der Wiedergeburt hervorhob. Diese Veranstaltung drehte sich um den Neuanfang der Häuser, aber es war auch ein Neuanfang für Ethan, ein Bruch mit seiner Vergangenheit oder zumindest mit dem Monster, das versucht hatte, sich all dies einzuverleiben.

Ich hatte mir schon immer einen großen Auftritt gewünscht – vermutlich war es der Traum eines jeden Teenagers, einen Raum zu betreten und aller Augen auf sich zu spüren.

Doch heute war ich kein ungeschickter Teenager mehr, sondern erwachsen. Ich hatte nicht vor, den Captain der College-Quiz-Bowl-Mannschaft auf mich aufmerksam zu machen – ich wollte einen alten, mächtigen Vampir ködern. Und ich betrat auch nicht eine Sporthalle oder eine Cafeteria, die man mit Glitzer und Papier dekoriert hatte, damit sie wie Paris oder Rom wirkte – sondern einen majestätischen, in Weiß gehaltenen Garten voller duftender Blumen und Vampire in prächtiger Abendgarderobe.

Ich stellte mir vor, wie Helen mir folgte und jeden meiner Schritte kritisch beobachtete und dass es jetzt um Ethans Leben ging. Ich ging die mondsichelförmige Treppe von der Terrasse zum Weg hinab. Ich war die einzige Anwesende, zumindest soweit ich das sagen konnte, die Rot trug, und fiel zwischen dem Schwarz Cadogans und den sittsamen Kleidern ziemlich auf. An meinem Kleid war nichts Sittsames, auch nicht an meinem Gesichtsausdruck, und schon gar nicht an dem Gang, den mir Helen beigebracht hatte.

Köpfe drehten sich in meine Richtung, während ich den gepflasterten Weg zum Zelt entlangschritt. Ich ließ meinen Blick ruhig über die Menge schweifen und sah Helen, auf deren Gesicht sich ein zufriedenes Lächeln zeigte, während sie mir anerkennend zunickte. Ich konnte das Getuschel um mich herum hören, die Fragen und Kommentare der Vampire in schlichten Kleidern und Smoking, die sich über die Hüterin in Rot wunderten, die in ihre Mitte getreten war.

Vermutlich waren sie der Meinung, ich sähe wie eine Frau aus, die verzweifelt die Aufmerksamkeit eines Mannes zu erregen versuchte. Gut, denn genau das hatte ich vor. Und wenn unsere Glückssträhne anhielt, dann würde er auftauchen.

Ich suchte nach Ethan und entdeckte ihn in der Nähe eines Tischs unter dem Zeltstoff, eine Champagnerflöte in der Hand. Sein Smoking war perfekt und eng anliegend geschnitten, die Haare hatte er zu einem kurzen Zopf gebunden. Er sah absolut atemberaubend aus, wie ein niederträchtiger Engel, der den einen oder anderen Menschen auf seine äußerst überzeugende Seite ziehen wollte.

Sein Blick wanderte über meinen Körper wie der eines verschmähten Liebhabers, und ich musste mich zusammenreißen, um meine plötzlich entfachte Leidenschaft unter Kontrolle zu halten. Ich sollte mich nicht nach Ethan verzehren und das auch noch zeigen. Wir hatten uns getrennt.

Er musterte mich abschätzig, bevor er sich wieder der Frau vor ihm zuwandte, einer Brünetten mit glänzendem dunklen Haar, das zu einem Bob geschnitten war. Ihre kurvenreiche Figur wurde durch ihr ärmelloses schwarzes Kleid mit ausgestelltem Rock sowie ihre schwarzen Mary Janes mit hohen Absätzen noch betont. Seine Hand lag auf ihrer Sanduhrtaille, was eine rasende Eifersucht, wie ich sie noch nie empfunden hatte, in mir aufsteigen ließ.

Wenn sie nicht eine Hand auf seinen Arm gelegt hätte und ich nicht gerade von einem völlig irrationalen Eifersuchtsanfall heimgesucht worden wäre, dann hätte ich vermutlich wahrgenommen, wie wundervoll sie aussah und wie perfekt seine Abfertigung gewesen war.

Ich ermahnte mich, ihr später Komplimente zu machen. Doch im Augenblick bedachte ich sie nur mit einem vernichtenden Blick, bevor ich mich umdrehte und ihnen den Rücken zuwandte … und verbal auf Luc einschlug.

»Margot?«, flüsterte ich. »Er hat Margot als sein Date zur Amtseinführung eingeladen? Sie ist meine Köchin.«

Lucs lautes Lachen explodierte in meinem Ohrhörer. »Sie ist die Köchin des Hauses, Hüterin, und außerdem war sie zuerst Ethans Köchin. Außerdem wusste er, dass dich das aufregen würde. Was die Aufführung umso glaubwürdiger macht.«

»Du siehst in diesem Kleid hervorragend aus, aber du bist ganz grün im Gesicht.«

Als ich mich umdrehte, standen Mallory und Catcher vor mir und blickten mich amüsiert an. Mallory trug ein langes Kleid im griechischen Stil – geraffter Stoff, der mit Goldspangen an den Schultern und einem schmalen Gürtel festgehalten wurde. Der Stoff hatte eine leuchtend blaue Farbe und passte zu ihrem Haar, das sich in einer Hochsteckfrisur um ihren Kopf legte und von einem goldbebänderten Haarreif fixiert wurde. Wenigstens war ich nicht die Einzige, die Farbe trug.

Catcher hatte sich in einen schwarzen Anzug geworfen, aber auf die Krawatte verzichtet und den obersten Knopf seines Hemds geöffnet. Er wirkte sexy und ziemlich kantig, fast wie ein Rennfahrer.

»Ich bin nicht eifersüchtig. Ich bin neidisch. Da gibt es einen Unterschied.«

»Du weißt, dass er alles hören kann, was du gerade sagst, oder, Hüterin?«, fragte Luc, der ziemlich belustigt klang. »Er hat auch einen Ohrhörer.«

Als Ethan Margot ein Lächeln schenkte – ein Lächeln, das vermutlich an mich adressiert war –, war mir das herzlich egal. »Dann wird er auch diese Warnung hören: Fass sie noch einmal an, und du verlierst einen Finger«, flötete ich im zuckersüßen Ton.

Mallory grinste. »Merit mag es nicht, wenn andere Leute ihre Sachen anfassen.«

»Irgendein Zeichen von Balthasar?«, fragte ich.

»Noch nicht«, antwortete Catcher.

»Verdammt«, sagte Mallory, in deren Stimme Erstaunen mitschwang. »Gibt es überhaupt hässliche Vampire?«

Ich sah in die Richtung ihres verträumten Lächelns und bemerkte, wie Jonah auf uns zukam, den Blick auf mich fixiert. Sein rotbraunes Haar schimmerte wie Bronze und betonte seine blauen Augen. In seinem dunklen Smoking sah er aus wie ein Armani-Model.

»Get out of my dreams«, sang Lindsey in meinem Ohr, »and into my car.«

»Hier werden Männer gerade ziemlich sexualisiert«, meinte Luc. »Und ich fühle mich dabei sehr unbehaglich.«

»Schnippische Bemerkungen sind im Einsatz erlaubt«, erinnerte ich ihn.

»Schau noch mal auf Mallorys Möpse«, sagte Lindsey zu ihm. »Und du wirst dich besser fühlen.«

Mallory grinste und wackelte aufreizend mit den Schultern. Sie schien bester Laune zu sein, was mich hoffen ließ, dass sie mit Catcher geredet und ihre Zweifel hatte zerstreuen können. Aber darum würden wir uns später kümmern.

»Konzentriert euch«, sagte ich. Da Jonah mich weiter ansah, während er auf uns zukam, erwiderte ich seinen Blick.

»Hallo«, sagte er und senkte kurz den Blick, um sich das Kleid, die Spitze, die nackte Haut anzuschauen. »Du siehst gut aus.«

»Danke. Du auch.«

Ich spürte Ethans plötzlich auflodernde Magie quer durch das Zelt. Auch die Partygäste bemerkten sie und begannen zu flüstern, als ob wir uns wirklich getrennt hätten. Der Plan war aufgegangen.

»Wenn du sie berührst«, sagte eine mir vertraute Stimme über den Ohrhörer, »dann verlierst du Wertvolleres als einen Finger.«

»Atme tief durch, Sullivan«, erwiderte Jonah ruhig und hielt den Blick auf mich gerichtet. Er steckte die Hände in die Taschen, und ich machte mich auf das Schlimmste gefasst, nämlich darauf, dass er mich bitten würde, ihm die Heiligenmedaille zurückzugeben, die das Zeichen meiner Mitgliedschaft in der Roten Garde war.

Doch er sprach ganz sachlich mit mir. »Irgendein Hinweis auf Balthasar?«

Ich nahm an, dass er immer noch wütend war, entweder auf mich, auf die Rote Garde oder die Umstände.

Da ich natürlich recht hatte, antwortete ich ihm ebenso sachlich. »Noch nicht. Aber wir glauben, dass er eigentlich Julien Burrows heißt und ein Vampir ist, der Balthasar früher kannte. Er wurde wie Balthasar von den Memento Mori gefangen genommen, konnte aber fliehen und verschwand.«

»Das ist neu.«

»Brandneu«, erwiderte ich. »Jeff hat diese Verbindung erst vor Kurzem entdeckt.«

»Die Meister sind hier«, sagte Ethan über den Ohrhörer. »Lasst uns beginnen. Vielleicht lockt ihn das ja heraus.«

Sie versammelten sich auf einem Podium am Zeltende – drei Meistervampire im Smoking, von denen jeder einzelne übermenschlich schön war, schöner als angemessen.

»Ladys und Gentlemen«, sagte Ethan, »vielen Dank, dass Sie unserer Einladung gefolgt sind. Heute beginnen wir mit einer neuen Tradition, indem wir die Amtseinführung der Meister Chicagos in die Amerikanische Versammlung der Meister begehen.«

»Bravo!«, ertönte es aus der Vampirmenge, die sich mittlerweile im Zelt versammelt hatte. Doch Balthasar war nicht unter ihnen.

»Genau wie es unsere amerikanischen Gründerväter vor fast dreihundert Jahren taten, haben auch wir uns von Interessen befreit, die nicht zu den unseren passten, von Männern und Frauen, die ihre Macht um jeden Preis bewahrt sehen wollten, sehr zum Nachteil der amerikanischen Häuser. Heute feiern wir den Beginn einer neuen Ära.« Ethan hob sein Champagnerglas. »Auf Cadogan, auf Grey, auf Navarre!«

»Auf Cadogan, auf Grey, auf Navarre!«, wiederholten alle und applaudierten ihren Meistern, während ich die Menge nach Gefahren absuchte.

»Irgendwas zu sehen, Hüterin?«, fragte Luc über den Ohrhörer.

»Nichts, gar nichts«, antwortete ich, während ich meinen Mund mit dem Champagnerglas verdeckte. »Vielleicht ist die Zeremonie zu zeremoniell. Vielleicht wartet er den richtigen Augenblick ab.« Aber wann wäre der?

Ethan reichte das Mikrofon an Scott weiter. »Wir haben geschworen«, sagte Scott, »die Vampire unserer Häuser zu beschützen, sie in ihrem Glück zu bestärken und ihre Freiheit zu garantieren. Diese Eide bekräftigen wir hier und jetzt, und wir versprechen, dass unsere Mitgliedschaft in der Versammlung nur dem Erreichen dieser Ziele dient. Wir schwören, jede Handlung, jede Entscheidung abzulehnen, die unseren Vampiren Schaden zufügen könnte. Wir schwören, die Interessen unserer Vampire bei all unseren Entscheidungen als Leitlinie vor Augen zu haben.«

Scott reichte das Mikrofon an Morgan weiter. »Diese Eide schwören wir vor euch, die wir euch dienen, vor den Novizen, die wir erschaffen haben, vor unseren Kollegen und Freunden« – er sah Scott und Ethan an – »vor den anderen Meistern, mit denen wir in dieser Stadt leben, denn wenn wir die Sicherheit dieser Stadt nicht gewährleisten können, dann haben wir nicht nur unsere Vampire enttäuscht, sondern auch die anderen Meister.«

Morgan und Ethan sahen einander lange an, bevor Morgan sich wieder an die Menge wandte. »Diese Eide schwören wir heute vor euch, unseren Novizen. Mögen unsere Häuser in alle Ewigkeit gedeihen, mögen wir in alle Ewigkeit dienen, und mögen sich unsere Vampire in alle Ewigkeit bester Gesundheit erfreuen.«

»Bravo!«, rief Ethan, woraufhin erneut Applaus aufbrandete.

Und immer noch kein Zeichen von Balthasar.

Eine weitere Stunde verging, und ich wurde immer nervöser. Mallory, Catcher, Jonah und ich knabberten an den unterschiedlichsten Leckereien und suchten die Menge heimlich nach einem Zeichen von ihm ab. Aber er war nicht da. Vielleicht würde er gar nicht kommen.

Ich seufzte. »Vielleicht kommt er ja gar nicht. Vielleicht war es zu offensichtlich und sah zu sehr nach Falle aus.« Vielleicht, so befürchtete ich, hatte ich es von Anfang an falsch verstanden und er ließ sich gar nicht auf diese Art herauslocken. Vielleicht mussten wir ihn auf andere Weise herausfordern.

»Manche Einsätze erfordern Geduld«, meinte Catcher, und ich sah ihn an.

»Du hast mit meinem Großvater gesprochen, oder?«

»Ich arbeite mit ihm zusammen. Wann rede ich nicht mit deinem Großvater?«

Damit hatte er nicht unrecht.

Ich stand auf. »Ich werde auf dem Anwesen spazieren gehen. Wenn er hier ist oder uns beobachtet, wird ihn vielleicht das herauslocken.«

»Sei vorsichtig«, sagte Jonah. »Luc, hast du den Überblick?«

»Alle Kameras eingeschaltet und funktionstüchtig. Ich kann ihn nirgendwo da draußen entdecken, aber das heißt nicht, dass er sich nicht in irgendeinem Schatten versteckt, den wir nicht abdecken können. Pass auf dich auf, Hüterin.«

»Werde ich«, versprach ich ihm und spielte meine Rolle weiter. Ich stellte mir vor, eine verschmähte Frau zu sein, die dabei zusehen musste, wie ihr Geliebter mit einer anderen tanzte, sie anlächelte, mit ihr redete – eine Frau, die vor diesem Verrat, diesen Gefühlen zu fliehen versuchte.

Ich bewahrte Haltung, sah aber traurig ein letztes Mal zu Ethan hinüber, bevor ich das Zelt verließ und einen der Wege einschlug, die über den Rasen führten. Ich verschränkte meine Arme, als ob mir kalt wäre, als ob ich verletzbar wäre, während hinter mir langsam die Musik verklang.

Es erwies sich als die perfekte Masche.

Als ich die Seite des Hauses erreichte und noch bevor ich eine theatralische Träne verdrücken konnte, trat er aus den Schatten hervor. Er sah beunruhigend gut in seinem eleganten schwarzen Smoking aus. Einige dunkle Strähnen fielen ihm in die Stirn. »Du bist wahrlich ein Anblick, chérie.«

Jetzt war ich an der Reihe. Ich verdrängte Angst und Ekel, die Panik, die mit klauenartigen Händen nach mir griff, und starrte ihn atemlos an. Das Rabenarmband hielt mir seine Verzauberung vom Leib, aber das brauchte er nicht zu wissen. Außerdem konnte ich durchaus spüren, wie seine Magie um mich herumwirbelte, weshalb es mir nicht schwerfiel, Verletzlichkeit vorzutäuschen.

»Was machst du hier?«

»Ich beobachte seine Grausamkeit und denke an dich. Tut es dir weh, dass dein Geliebter eine andere Frau berührt? Zu wissen, dass du ihn verloren hast?«

Ich wich seinem Blick aus. »Es ist mir egal, was er macht.«

»Oh, chérie, ich kann den Schmerz in deinen Augen sehen.« Der Mann, der Balthasar sein wollte, kam näher, während seine Magie stärker wurde. Sie vibrierte um mich herum, als er meine Verteidigung zu penetrieren versuchte. Wobei die metaphorische Bedeutung und die wortwörtliche gar nicht so weit auseinanderlagen.

Wieder stieg mir der Duft von Bay Rum in die Nase, wieder spürte ich, wie mir übel wurde, als ich an seine Hände auf meinem Körper dachte, und wieder verdrängte ich es.

»Würde es ihm wohl wehtun, wenn er zusehen müsste, wie ich dich berühre?«

Er kam noch einen Schritt näher und hob seine Hand an mein Gesicht. Ich ließ meinen Blick sanft werden und erlaubte ihm, mit seinen Fingern zärtlich über meine Wange zu streichen. Es kostete mich viel Mühe, meinen Ekel nicht zu zeigen.

»Heute bist du wesentlich zugänglicher. Vielleicht weil er dich verlassen hat. Weil du nun mir zur Verfügung stehst.« Er trat noch einen Schritt nach vorn, sodass sein erregter Körper sich an meinen presste und seine Lippen auf meiner Wange lagen. »Wirst du meinen Namen schreien?«

Und das – wie sagte man so schön – reichte dann auch. »Welcher Name soll das sein? Meinst du jetzt Julien oder Balthasar?«

Er erstarrte, heiße Magie pulsierte um mich herum. Ich hätte schwören können, dass sie auf mich zugeströmt, jedoch von einer anderen Welle zurückgedrängt worden war. Seine Magie ging in die Offensive, doch die Magie des Apotropaion drängte sie erneut zurück.

Langsam richtete er seinen Blick auf mich. Seine Augen waren wirbelndes Quecksilber. »Mein Name ist Balthasar.«

»Nein, ist er nicht. Du heißt Julien Burrows. Du kanntest Balthasar. Wurdest mit ihm gefangen gehalten.« Ich sah auf die Narben an seinem Hals. »Wurdest wahrscheinlich gemeinsam mit ihm gefoltert. Aber du bist nicht Balthasar.«

Bevor ich zurückweichen konnte, hatte er seine Hand in mein Haar geschoben. »Mein Name ist Balthasar. Sag meinen Namen!«, forderte er mich auf und riss meinen Kopf nach hinten. »Sag meinen Namen!«

Er schien es ernst zu meinen. Vielleicht dachte er ja, diese Heuchelei wäre notwendig, wenn er Haus Cadogan übernehmen wollte. Oder vielleicht war es einfach die Magie, die das, was von diesem Mann übrig war, langsam in jenen Mann verwandelte, den er nachzuahmen versuchte.

Egal, ob Lüge oder Wahnvorstellung, ich jedenfalls wollte kein Bauer mehr sein. »Du bist nicht Balthasar.«

Er riss meine Haare wieder nach hinten und holte mit der freien Hand aus, um mich zu schlagen. Ich blockte den Schlag mit meinem Unterarm ab, woraufhin er überrascht mein Haar losließ. Wir wichen voreinander zurück, wobei sich mein Rabenarmband an seiner Jacke verhakte. Es zerriss und fiel zu Boden.

Nichts konnte seine Magie nun stoppen. Sie ergoss sich wie dunkler Wein über mich, und plötzlich schien selbst die Luft zu dick, um noch atmen zu können. Ich ging in die Knie und keuchte, während seine wütende, scharfe Magie mich wie ein Wirbelsturm umkreiste. Er wollte mich kontrollieren, mithilfe seiner Magie fesseln, als Bauer bei einem Schachspiel einsetzen.

Mein Instinkt befahl mir zu kämpfen, nach ihm zu schlagen, seinen Angriff zu erwidern, seine Magie mit meiner zurückzuwerfen, egal, für wie schwach er mich auch halten mochte. Und dann fiel mir ein, was Lindsey mir geraten hatte.

»Du bist ein Fels in der Strömung«, hörte ich sie sagen, entweder in meiner Erinnerung oder über den Ohrhörer. »Lass seine Magie dich umfließen. Sie durchdringt dich nicht, sie berührt dich nicht, sie umgibt dich nur wie eine leichte Brise.«

Als ich auf dem Boden kniete und Schlamm durch mein Kleid sickerte, schloss ich die Augen und atmete langsam und regelmäßig.

Seine Magie griff erneut an, entschlossen, mich einzuschüchtern, mich zu kontrollieren. Ich akzeptierte und betrachtete sie. Sie war heiß, scharf und beeindruckend hartnäckig. Wer sich ihm verweigerte, den ging er noch härter an, aber ich reagierte überhaupt nicht. Durch die Kraft, die mich dieses Nicht-Reagieren kostete, geriet ich ins Schwitzen. Ich musste alle meine Instinkte bekämpfen, die mich zum Kampf gegen seine Verzauberung aufforderten, die wie Wassermassen über mich hinwegströmte, die mich zu erdrücken drohte, die mich überzeugen und bezwingen wollte.

Wie eine Brise, ermahnte ich mich. Wie eine Brise. Vielleicht war ich nicht mehr immun gegen Verzauberung, aber ich war immer noch stur. Diese Worte wurden zu meinem Mantra, und ich wiederholte sie immer und immer wieder, während er mich weiter attackierte.

So plötzlich wie die Magie gekommen war, löste sie sich wieder auf. Offensichtlich schockiert darüber, mich nicht unter seine Kontrolle bringen zu können, hatte Julien die Verzauberung aufgegeben und war zurückgewichen.

Ich öffnete meine Augen wieder, atmete tief durch und stellte fest, dass seine Magie die Luft um uns herum hatte bitter werden lassen.

»Schlampe«, sagte er und keuchte schwer. »Du Schlampe. Du gehörst mir, genauso wie er mir gehört.«

»Ich bin keine Schlampe, weil ich Nein sage, Julien. Du bist einfach nur ein Arschloch.«

Zorn entstellte sein Gesicht. »Ich bin Balthasar.«

»Du heißt Julien Burrows.«

Wir sahen hinter uns und entdeckten Ethan. Er verzog keine Miene, sein Körper war jedoch angespannt und kampfbereit.

»Du Bastard«, sagte Julien.

»Das bin ich nicht«, entgegnete Ethan. »Und wie Merit schon sagte, wissen wir schon, wer du bist. Wir wissen, dass der Zirkel dich dafür bezahlt, hier zu sein. Wir wissen über die Memento Mori Bescheid, dass du bei ihnen warst. Und wir wissen über Reed Bescheid.«

Julien wich einen Schritt zurück, atmete tief durch und wägte die Lage neu ab. Er war enttarnt und seine Lügen aufgedeckt worden, und er schien seine nächsten Schritte zu überdenken.

»Er hat oft von dir gesprochen«, sagte Julien. »Davon, wie sehr er dich liebte. Dass du sein ganzer Stolz warst. Wie du ihn verraten hast. Er wusste das – dass du ihn verraten hast. Dass du ihn an die Familie der Frau verraten hast, die er gefickt hatte.« Er setzte ein tückisches Lächeln auf. »Er hat ihren Namen nie genannt. Nannte sie immer nur ›das Mädchen‹. Sie war ein Mensch«, sagte er nur, als ob er das nicht weiter ausführen müsste – als ob man sich, weil sie ein Mensch gewesen war, nicht an ihren Namen erinnern müsste.

»Aber er hat dich regelmäßig erwähnt«, fuhr Julien fort. »Deinen Verrat. Seine Gefangennahme und Folterung. Die Tatsache, dass Haus Cadogan ihm hätte gehören sollen. Dass es ganz gewiss nie von einem Betrüger hätte geführt werden sollen. Also werde ich tun, wobei du versagt hast – nämlich deinen Meister zu beschützen –, und es für ihn zurückfordern.«

»Das wirst du nicht«, entgegnete Ethan, der lässig sein Jackett auszog, es zur Seite warf und sich die Ärmel hochzurollen begann. »Aber vielleicht möchtest du es ja versuchen?«

»Ich besitze Kräfte, die du dir nicht annähernd vorstellen kannst.«

»Ich freue mich schon, sie zu sehen.«

Juliet warf ihm seine Verzauberung entgegen, deren Krallen wie ein wildes Tier nach ihm schlugen. Catcher und der Kanon wiederholten gerne die Aussage, dass Vampire keine Magie erschufen, sondern sie nur verströmten. Sie war ein Nebenprodukt dessen, was wir waren und wer wir waren. Laut dieser Theorie war Verzauberung ein Zufall.

Aber das hier war kein Zufall. Das war mächtig, gnadenlos, und es verlangte eine Antwort.

Julien mochte Ethan beim ersten Mal verzaubert haben, aber diesmal wusste Ethan, was ihn erwartete, und war vorbereitet. Er war auch nicht gerade ein psychischer Versager. Sein Gesicht wirkte sanft, aber er verströmte seine eigene Verzauberung, sauber und strahlend und scharf wie frisch polierter Stahl.

Ihre Magie traf aufeinander und vermischte sich, wie zwei Stürme, die aufeinanderprallten, anwuchsen, wenn ihre Energien sich vereinten, sich entluden und prickelnde Ionen in die Luft entließen. Julien knurrte frustriert und schrie, als seine Magie mit neuer Kraft aus ihm herausbrach. Auf Ethans Gesicht hatten sich Schweißtropfen gebildet, aber er parierte den neuen Angriff mit seiner eigenen Verzauberung, einer Woge, die Juliens unter sich begrub und sie verlangsamte.

Sie schickten Welle um Welle neuer Magie, bis ihre Kleidung klatschnass war und der Schweiß ihre Gesichter hinabrann, bis die Luft vor Macht vibrierte und eine Zuschauermenge herbeirief, die sich am Rand des sorgfältig gestalteten Gartens versammelte, um ihnen zuzuschauen.

Nein, Vampirmagie war kein Zufall, und diese Männer waren Meister ihres Handwerks.

Funken sprühten nach einer weiteren Breitseite, und Ethan hielt kurz inne, um sich den Schweiß von der Stirn zu wischen.

»Ich glaube, wir haben eine Pattsituation erreicht«, sagte Ethan. »Wenn du mich wirklich bekämpfen willst, dann wirst du mich mit deinen Muskeln besiegen müssen, nicht mit einer Show.«

»Einspruch«, murmelte Catcher über seinen Ohrhörer.

»Nur zu gern«, sagte Julien, zog sein Jackett aus und warf es zur Seite. »Ich werde dich mit bloßer Hand vernichten.«

Ethan lächelte grimmig. »Du kannst es gern versuchen.«

Sie sahen einander an, Juliens Kälte gegen Ethans Feuer.

Julien rannte wie ein wildes Tier los, zielte auf Ethans Hüfte und Oberkörper, offensichtlich mit dem Ziel, ihn zu Boden zu werfen. Aber er hatte diese Bewegung angedeutet und Ethan die Zeit gegeben, sich darauf vorzubereiten. Ethan nahm eine sichere Haltung ein, verteilte sein Gewicht, und als Julien in ihn hineinkrachte, nutzte er die Wucht, um ihn nach oben und über seinen Kopf zu werfen.

Julien schaffte es, auf den Füßen zu landen, und sah Ethan mit silbernen Augen und glänzenden Fangzähnen an. Er nutzte seine unglaubliche Geschwindigkeit und stürmte vor, ein Schemen aus schwarzer Seide und Wolle. Dann ertönte das Geräusch von Fleisch auf Fleisch und Ethans Grunzen.

Sein Kopf zuckte zur Seite, als Juliens Schlag ihn traf, und Blut spritzte durch die Luft.

Ich sprang auf und wollte mich dazwischenwerfen, als ich Jeffs Stimme in meinem Ohr hörte.

»Das ist sein Kampf, Merit.«

Ich sah mich um, entdeckte sein Gesicht in der Menge. Er wirkte ernst und irgendwie älter. »Er kämpft für seine Ehre«, sagte er, »und für deine. Lass ihn kämpfen, wie er es will.«

Ethan spuckte Blut aus, wischte sich etwas davon aus dem Gesicht und starrte Julien mit silbernen Augen an.

Dies, so begriff ich in diesem Augenblick, war der Schlussstrich, den er nie hatte ziehen können. Der Kampf, den er nie mit Balthasar hatte bestreiten können und den es vielleicht nie geben würde. Wenigstens hier konnte er einen Schlussstrich ziehen.

Ich nickte Jeff zu und wich einen Schritt zurück. Manchmal musste ich Ethan seine eigenen Kämpfe bestreiten lassen.

Julien hatte einen Treffer gelandet und nicht vor, diesen Vorteil wieder aufzugeben. Er drehte sich zu einem Tritt, der Ethans Niere getroffen hätte. Doch Ethan blockte ihn mit einer Handkante und brachte seinen eigenen Tritt an. Der traf, woraufhin Julien grunzte und zurückstolperte. Er nahm sofort wieder Haltung an und versuchte es mit einem Frontalangriff, den Ethan erneut sauber blockte. Und dann folgte Schlag auf Schlag. Beide bewegten sich unglaublich schnell und wurden mit jedem Schlag schneller.

Dann bewegte sich Ethan mit einem Kinnhaken vorwärts, der sein Ziel erreichte und Julien zu Boden schickte.

Julien schüttelt den Kopf und kam langsam wieder auf die Beine.

»Du hättest unten bleiben sollen«, sagte Ethan, die Hände in die Seiten gestemmt.

»Weil du müde wirst?«, fragte Julien und spuckte Blut.

»Nein.« Ethan lächelte mit entblößten Fangzähnen. »Weil Merit den letzten Schlag ausführt. Und sie ist eine viel bessere Kämpferin als ich.«

Während Julien ihm stumm hinterhersah, kam Ethan auf mich zu, den Handrücken auf seiner blutenden Lippe.

Ich glotzte ihn immer noch wegen des Kompliments an. »Ich bin eine bessere Kämpferin als du?«

»Nun, es soll ruhig erwähnt werden, dass ich dich trainiert habe. Ich habe ihn dir ein wenig weichgeklopft«, sagte er mit funkelnden Augen, die ich seit Wochen nicht mehr bei ihm gesehen hatte.

Ich grinste. »Das weiß ich zu schätzen. Aber damit mache ich mir wahrscheinlich das Kleid kaputt.«

»Nicht weniger habe ich erwartet, Hüterin. Wir haben angefangen, sie zu versichern.« Er zwinkerte mir zu, dann zeigte er mit großer Geste auf Julien und ließ mich vorbei.

Ich legte eine Hand auf die Hüfte und stellte mich meinem Feind gegenüber, der mich mit Spott bedachte. Er dachte wohl, Ethan würde einen strategischen Fehler begehen.

»Lässt er dich alle seine Kämpfe beenden?«

»Nur die leichten«, antwortete ich und zögerte das Unvermeidliche nicht länger hinaus. Ich schürzte meinen Rock – dieser war ein wenig flexibler als der letzte – und trat schräg nach oben. Er war schnell genug, um meinen Angriff zu blocken, mein Bein zu packen und zu drehen, im Versuch, mich aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Aber das Spiel hatte ich diese Woche schon einmal gespielt, und ich würde an diese Technik keine weiteren Punkte verlieren. Daher verlagerte ich mein Gewicht auf das Bein, das er festhielt, nutzte seinen Griff, um mich zu stabilisieren, und drehte mich zu einem horizontal geführten Tritt mit meinem freien Bein. Er riss einen Arm nach oben, um den Tritt zu blocken, war aber zu langsam, weshalb ich seine linke Seite traf. Er stolperte vorwärts und funkelte mich wütend an, als er sich wieder aufgerichtet hatte.

»Das war reiner Zufall«, sagte er und stürzte sich auf mich. Er schlug zu, doch ich wich dem Schlag aus. Seine Faust traf nur meine Schulter, aber so hart, dass es verdammt wehtat. Sein Oberkörper war ungeschützt, und so schlug ich ihm in den Magen. Er grunzte, taumelte, griff wieder an.

Hartnäckig und stark, das musste ich ihm lassen. Aber jedes Arschloch konnte stark sein. Sein nächster Versuch war eine saubere Rechte, die so schnell kam wie bisher. Doch er verriet sich, weil er eine Seite leicht vorschob und damit den Schlag ankündigte. Ich packte ihn am Handgelenk, drückte es nach unten und nutzte die Hebelwirkung, um ihn zu Boden zu werfen.

Ich trat über ihn hinweg und stellte einen Fuß auf seinen Nacken. »Wenn eine Frau Nein sagt, dann meint sie das auch so, du Haufen Scheiße.«

»Fick dich.«

»Ich habe dieses wenig attraktive Angebot bereits abgelehnt«, erwiderte ich und drückte noch ein wenig fester zu. Jacobs und seine Leute bewegten sich bereits durch die Menge, also blieb mir nicht mehr viel Zeit. Die konnte ich auch für etwas Sinnvolles nutzen. »Wo ist Balthasar?«

Als er nicht sofort antwortete, erhöhte ich den Druck auf seine Luftröhre. »Wo. Ist. Balthasar?«

»Tot. Er ist tot. Er ist in der sicheren Unterkunft in Genf gestorben.« Das war das Haus, wo Luc niemanden erreichen konnte.

Ethans Erleichterung war deutlich zu spüren.

Ich hob meinen Fuß hoch. Julien griff mit der Hand an seinen Hals und massierte ihn.

»Einzelheiten«, befahl ich ihm.

»Sie dachten, er wäre rehabilitiert.« Er hustete und sprach mit rauer Stimme weiter. »Sie lagen falsch. Er tötete ein menschliches Mädchen, das Vorräte ins Haus geliefert hatte. Die sichere Unterkunft konnte ihm keinen Schutz mehr gewähren – er wurde gepfählt. Auf dem Friedhof Plainpalais steht ein Kreuz für ihn.«

Das waren nachprüfbare Informationen. Also wich ich einen Schritt zurück und wischte mir den Dreck vom Kleid, während Julien erneut hustete.

Ich sah auf und nickte Jacobs zu. »Wie es scheint, ist Mr Burrows hingefallen, Detective. Ich nehme an, ab hier übernehmen Sie?«

»Da liegen Sie richtig«, antwortete Jacobs und trat näher. »Und da er über beachtliche psychische Fähigkeiten verfügt, werden wir sicherstellen, dass er an einem entsprechenden magischen Ort untergebracht wird. Julien Burrows«, sagte er, als die Uniformierten ihn auf die Beine stellten, »Sie sind verhaftet wegen dreifacher sexueller Nötigung, wegen versuchter sexueller Nötigung, Hausfriedensbruch …«

»Du Hurensohn!«, brüllte Julien. »Betrüger! Betrüger!«

Die Schreie und Vorwürfe verstummten, als die Polizisten mit ihrem Verdächtigen um das Haus herum zu ihren Wagen gingen.

Ich ging zu Ethan und musterte das zerrissene, blutige Hemd, den blauen Fleck unter seiner Wange, das Blut in seinem Gesicht. »Du siehst ja absolut schrecklich aus.«

Ethan zögerte einen Augenblick, dann brach er in schallendes Gelächter aus.

»Alles in Ordnung bei dir?«

»Im Augenblick, Hüterin, eher nicht. Aber ich habe dich und mein Haus, und ich werde schon wieder.«

KAPITEL FÜNFUNDZWANZIG

BEKENNTNIS

Es war vollbracht. Mithilfe dreier weiterer Telefonate in die Schweiz und Ethans perfektem Französisch konnten wir Balthasars unrühmliches Ende bestätigen. Er hatte sich »Bernard« genannt, um sich von seinen Aktivitäten in London und möglicherweise überlebenden Mitgliedern der Memento Mori zu distanzieren. Julien hatte sich bei Balthasars Geschichte größtenteils an die Wahrheit gehalten, was Ethan gemeinsam mit dem Archivar der sicheren Unterkunft verifiziert hatte.

Und damit war der Geist, der in unseren Träumen herumgespukt war – sprich- und wortwörtlich –, endlich verschwunden. Klar gab es da noch Reed und seinen Hexenmeister, um die wir uns kümmern mussten. Doch zumindest diese Bedrohung war ausgeschaltet.

Die meisten Vampire hatten die Party schließlich verlassen und waren in ihre Häuser zurückgekehrt. Unsere Gruppe – unsere Cadogan- und Ombudsmann-Familie – saß immer noch am Tisch im Zelt, genoss den restlichen Champagner und wirkte dabei äußerst entspannt.

»Wie geht noch mal der Spruch?«, fragte Ethan. »Du musst nicht nach Hause, aber bleiben kannst du auch nicht?« Doch er grinste, als er ein weiteres Champagnerglas aus Lucs Händen entgegennahm.

»Wir haben uns gerade darüber unterhalten, wie wunderschön der Garten ist«, sagte Jeff, »und dass ihr wahrscheinlich nichts dagegen hättet, wenn sie ihn für ihre Hochzeit nutzen wollten.«

Da niemand am Tisch überrascht wirkte, schienen Mallory und Catcher die erfreuliche Nachricht mit ihnen geteilt zu haben. »Ich will keinen Aufwand.«

»Das ist überhaupt kein Aufwand«, entgegnete Luc. »Oder, Chef?«

»Natürlich nicht. Wenn ich mich recht entsinne, habe ich ihr den Garten bereits angeboten.«

»Hat er«, bestätigte Mallory und tätschelte seinen Arm. »Es war ein sehr freundliches Angebot.«

»Und es gilt immer noch.« Ethan grinste. »Verdammt, wir haben alle so hübsche Klamotten an, und der Garten wird wohl kaum besser aussehen können. Also könnten wir es doch auch einfach jetzt tun.«

Er hatte es als Scherz gemeint, doch alle verstummten, als Mallory und Catcher sich anblickten.

»Das können wir nicht«, sagte Mallory. »Oder?«

Catcher kratzte sich am Kopf und sah Mallory an. »Eigentlich wüsste ich nicht, was dagegensprechen sollte. Den perfekten Zeitpunkt wird es nie geben. Ist es nicht das, was Liebe oder eine Ehe überhaupt ausmacht? Zu erkennen, dass Perfektion irrelevant ist? Dass Unvollkommenheit manchmal perfekt sein kann?«

Mallory kniff die Lippen zusammen und versuchte, nicht in Tränen auszubrechen.

»Oh mein Gott, ihr werdet doch jetzt nicht ernsthaft heiraten?« Lindsey trampelte mit den Füßen auf den Boden wie ein aufgeregtes Kind.

Catcher hielt seinen Blick auf Mallory gerichtet, und dann ergriff er ihre Hand und drückte sie. »Tja, ich glaube schon.«

Ethan sah sich in der Runde um. »Hat jemand die Berechtigung, die Zeremonie zu vollziehen?«

Mit breitem Grinsen hob Jeff seine Hand. »Zufälligerweise, ja. Flussnymphen«, erklärte er mit einem Achselzucken, und für den Bruchteil einer Sekunde war ich enttäuscht, dass ich zu dieser speziellen Hochzeit nicht eingeladen worden war. Die Nymphen wussten wirklich, wie man feiert. »Habt ihr euch zur Eheschließung angemeldet?«

Mallory nickte. »Ja, gestern.«

»Dann kann’s losgehen«, sagte Jeff.

»Oh mein Gott«, sagte Mallory, die sich von der Aufregung hatte anstecken lassen. In ihrem Blick lagen Liebe und Fröhlichkeit. »Oh mein Gott.« Sie schlug Catcher auf den Arm. »Wir werden heiraten.«

»Sieht wohl so aus.«

Es lag kein Bedauern in seinem Blick. Keine Reue. Kein Zögern. Nur Fröhlichkeit, und vielleicht ein wenig Nervosität.

Gut, dachte ich grinsend. Nervosität lässt ihn ehrlich bleiben.

Ethan nickte. »Damit haben wir die Formalitäten geklärt. Was sonst?«

»Wenn wir es tun«, sagte ich, »dann machen wir es auch richtig. Wir brauchen die traditionellen Dinge – etwas Altes, etwas Neues, etwas Geborgtes, etwas Blaues.«

Ich sah mich um, schnappte mir das Taschentuch aus Ethans Jackett und drückte es Mallory in die Hand. »Blau«, sagte ich, woraufhin sich Mallorys Augen mit Tränen füllten, Tränen der Überraschung und des Schocks. Sie schloss es fest in ihre Hand.

»Danke«, formte sie mit den Lippen.

»Geborgt«, sagte mein Großvater und holte eine Uhr aus seiner Tasche, die er Catcher reichte. »Mein Vater hat sie mir gegeben, und es wäre mir eine Ehre, wenn du sie trägst.«

Selbst Catcher wurde von den Emotionen überwältigt und umarmte meinen Großvater. »Das ist … einfach nur toll, Chuck.«

»Verdammt«, fluchte ich und wischte mir Tränen aus den Augen. »Ich hatte eigentlich vorgehabt, diese Woche nicht mehr zu heulen.«

»Ich glaube nicht, dass wir das verhindern können«, sagte Lindsey und hakte sich bei mir und Mallory unter. »Wir werden heulen wie die Schlosshunde, bevor diese Nacht vorüber ist.«

»Und dann wird Mallory schnurren wie ein Kätzchen, aber aus einem ganz anderen Grund.«

Wir alle sahen Jeff an, der seine Augenbrauen belustigt hüpfen ließ. »Nein? Noch zu früh?«

»Für die Zeremonie schon«, antwortete ich.

»Wir brauchen noch etwas Altes und etwas Neues«, sagte mein Großvater, der unser Geplänkel ignorierte.

»Ich glaube, ich zähle als etwas Altes«, meinte Ethan. »Theoretisch gesehen.«

Mallory und ich tauschten einen Blick.

»Vier Jahrhunderte sind wahrscheinlich das Beste, was wir gerade bekommen können«, meinte ich.

»Dann hätten wir das auch abgehakt«, sagte sie. »Was Neues?«

»Das übernehme ich«, sagte Jeff und kniff die Augen zusammen, als er seine Taschen abtastete. Nach einigen Augenblicken zog er einen kleinen grünen Schlüsselanhänger mit einem einzelnen Schlüssel hervor. Es handelte sich um einen grünen Gummiwürfel, auf dem in Lindgrün »JQ« eingeprägt war.

»Diese Woche ist neues Zeug zu Jakob’s Quest rausgekommen«, sagte er und reichte ihn mit einem verlegenen Grinsen an Mallory weiter.

»Das genügt völlig«, sagte Mallory sanft. »Danke dir.«

Jeff nickte. »Gern geschehen. Und damit hätten wir’s, oder? Neues, Geborgtes, Blaues, Vampir.«

Ethan grinste. »Wollen wir uns dann aufstellen?«

Mallory sah mich an und kreischte. »Ich heirate! Heilige Scheiße, heilige Scheiße, heilige Scheiße!«

»Ja, ich glaube schon«, sagte ich. »Aber du hast keine vernünftige Junggesellinnenparty bekommen.«

»Machst du Witze?« Mallory hob ihren Zeigefinger kreisend in die Luft und deutete auf das Zelt und das Anwesen. »Das war ja wohl die Knaller-Junggesellinnenparty, wie sie sich jede Frau wünscht. Fantastisches Essen, köstliche Getränke, Vampir-Drama. Sullivan weiß wirklich, wie man eine tolle Party schmeißt.«

»Das stimmt«, pflichtete Sullivan ihr bei.

»Blumenstrauß!«, rief Jeff, rannte zu einem Pfingstrosenbusch, brach eine frische weiße Blüte in der Größe eines Salattellers ab und brachte sie Mallory. »Milady.«

Sie nahm sie entgegen, roch an den gekräuselten Blütenblättern und nickte. »Danke.«

»Tatsächlich«, sagte ich und sah von Catcher zu Mallory, »gibt es nur noch eine Sache zu klären.«

Bevor jemand widersprechen konnte, hatte ich Catcher am Arm gepackt und zerrte ihn einige Schritte hinter die Hortensienhecke, die noch nicht erblüht war.

»Was zum Teufel machst du da?«, fragte er, als ich ihn ruckartig anhielt.

Ich setzte meinen raubtierhaftesten Blick auf. »Mallorys Eltern sind nicht hier, aber ich. Wenn du sie heiraten willst, brauchst du meine Erlaubnis.«

»Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Ernst ist mein zweiter Name. Heiratest du sie, weil du wieder in den Orden willst?«

Einen Augenblick lang starrte er mich wütend an. »Wenn du ein Kerl wärst, würde ich dir jetzt eine verpassen.«

Ich hob erwartungsvoll die Augenbrauen. »Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

Als Catcher klar wurde, dass ich es ernst meinte, gab er nach und seufzte schwer. »Natürlich nicht. Der Zeitpunkt passt, schon. Aber die Hochzeit ist aus Liebe. Sie und ich.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe sie schon einmal fast verloren. Das wird mir nicht noch mal passieren.«

Als sich Tränen in seinen Augenwinkeln sammelten, wich ich seinem Blick aus. Er hätte nicht gewollt, dass ich ihn mit Tränen in den Augen sah, und außerdem hätte er mich nur wieder zum Weinen gebracht. Und er hatte meine Frage beantwortet. Es ging Catcher nicht nur um den Orden. Wer seinen Blick gesehen hatte – die grenzenlose Liebe in seinen Augen –, der wusste, dass sein Antrag nur eine Frage der Zeit gewesen war.

Da meine größten Sorgen hiermit beseitigt waren, schenkte ich ihm ein Lächeln. »Na hervorragend.«

»Ich sollte dir trotzdem eine verpassen.«

»In Anbetracht der Anwesenden halte ich das für keine gute Idee.« Ich hakte mich bei ihm unter. »Dann lass uns dich mal unter die Haube bringen.«

Alles in Ordnung?, fragte Ethan sichtlich belustigt, als wir wieder zu ihnen stießen.

Habe mich nur vergewissert, ob wir auf derselben Wellenlänge liegen.

Da er noch atmet, scheint es so zu sein.

Das siehst du richtig.

Wir sortierten uns um, bis Mallory und Catcher sich gegenüberstanden, Jeff vor ihnen, wir das Publikum. Wir waren eine ziemlich seltsame Truppe – einige, die sich erst vor Kurzem kennengelernt hatten, andere schon seit langer Zeit befreundet. Welchen besseren Grund als Liebe gab es schon zusammenzukommen?

Jeff räusperte sich, sah sich um, und als Catcher ihm zunickte, begann er zu sprechen.

»Freunde, Familie, Vampire. Wir sind in dieser wirklich seltsamen Nacht hier versammelt, weil Catcher Eustice Bell –«

Meine Augen weiteten sich. »Dein zweiter Vorname ist ›Eustice‹?«

»Familientradition«, antwortete Catcher. »Und jetzt Klappe halten. Mach weiter, Jeff.«

»Catcher Eustice Bell«, wiederholte Jeff und zwinkerte mir zu, »und Mallory Delancey Carmichael den Bund der Ehe eingehen wollen.«

Er sah wieder Catcher an. »Catcher, willst du Mallory zu deiner rechtmäßig angetrauten Ehefrau nehmen, willst du sie lieben, achten und ehren alle Tage deines Leben, in guten wie in schlechten Zeiten, in Gesundheit und Krankheit, bis dass der Tod euch scheidet, einschließlich zufälliger oder bewusst gewählter Unsterblichkeit?«

Catcher überhörte die übernatürliche Klugscheißerei und ergriff Mallorys Hand. »Ich will.«

Jeff lächelte und wandte sich Mallory zu. »Und willst du, Mallory Delancey Carmichael, Catcher zu deinem rechtmäßig angetrauten Ehemann nehmen, willst du ihn lieben, achten und ehren alle Tage deines Leben, in guten wie in schlechten Zeiten, in Gesundheit und Krankheit, bis dass der Tod euch scheidet, einschließlich zufälliger oder bewusst gewählter Unsterblichkeit?«

Mallory richtete ihren Blick auf Catcher, und es lag so viel Liebe und Ehrfurcht und Demut darin, dass ich schon wieder zu heulen anfing. »Ich will.«

Jeff nickte und zeigte auf die beiden. »Es scheint hier kaum noch trockene Augen zu geben, aber nur um sicherzugehen, dass hier auch wirklich alle ergriffen sind, möchtet ihr euch vielleicht ein persönliches Eheversprechen geben?«

Catcher kratzte sich nachdenklich am Nacken, und ich erwartete schon seine barsche Ablehnung. Aber stattdessen nickte er bedächtig. »Ja, das würde ich gerne.«

»Ich auch«, sagte Mallory. Sie reichte mir die Pfingstrose, und dann nahmen sie einander an den Händen und sahen sich in die Augen.

Einen Augenblick lang schwiegen sie einfach nur. Sie standen dort voll Liebe, und ihr Schweigen sprach Bände.

Ich ignorierte die Tränen, die mir die Wangen herunterliefen.

»Wir haben ziemlich schwere Zeiten hinter uns, Kleine«, sagte er, woraufhin die Menge leise lachte. »Na gut, Untertreibung. Wir haben richtig harte Zeiten hinter uns. Zeiten, in denen wir nicht wussten, wo oben oder unten ist oder wer wir selbst sind – oder als Paar. Ich habe dich im Stich gelassen. Himmel Herrgott, ich habe dich wirklich im Stich gelassen. Meine eigenen unwichtigen Sorgen haben mich davon abgehalten, dich als die Person zu sehen, die du bist und die du erst noch werden solltest. Das ist meine Schuld, und das wird sie auf ewig sein.

Aber es war ohne Bedeutung, dass ich dich im Stich gelassen hatte, weil du stark genug für uns beide warst. Du hast dich bemüht. Du hast die Arbeit geleistet, selbst wenn sie demütigend war. Verdammt, du hast die Arbeit getan, weil sie demütigend war, und du hast ganz von vorne angefangen. Und das bedeutete viel. Weil, na ja, du hast es für dich getan, damit du dich wiederfinden kannst. Aber ich glaube, du hast es auch für uns getan.«

Tränen tropften von Mallorys Wimpern herab, als sie eifrig nickte.

»Ich liebe dich«, sagte er. »Ich rede nicht gerne über Gefühle, vor allem, weil ich Hoden habe, und ich weiß, dass das lächerlich klingen mag, aber ich glaube, ich habe von jenem ersten Augenblick an, in dem ich dich kennenlernte, kurz bevor ich Merits Hintern das erste Mal durch den Fitnessraum getreten habe, gewusst, dass ich dich liebe.

Seit jenem Augenblick habe ich nie aufgehört, dich zu lieben. Eine Zeit lang hatte ich Angst, ja, aber ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Und werde das auch nie tun. In guten wie in schlechten Zeiten werde ich nie aufhören, dich zu lieben.«

»Gut gesprochen«, merkte Ethan an, und wir alle beklatschten Catchers Worte, bevor wir unsere Augen auf Mallory richteten.

»Ich habe nie wirklich eine Familie gehabt«, sagte sie. »Mal hier, mal da, aber nicht so, wie die meisten Leute es kennen. Das hat mich ziemlich lange gestört, und ich habe sehr lange danach gesucht. Und dann habe ich eine neue Familie gefunden.« Sie sah mich an. »Ich habe Merit getroffen, und wir hatten richtig viel Spaß.«

Ich schenkte ihr ein wissendes Lächeln.

»Und dann traf ich Catcher, und wir hatten richtig viel Spaß. Aber irgendetwas in mir stimmte immer noch nicht.« Sie runzelte die Stirn. »Ich habe verdammt großen Mist gebaut, vor allem, weil ich Macht mit Trost verwechselt habe. Ich suchte nach Frieden, wollte die Leere in mir füllen, und ich dachte, Magie wäre der richtige Weg.« Sie ließ ihren Blick über ihre Zuhörer schweifen. »Ich weiß nicht, ob ich euch das schon mal gesagt habe, aber ich halte es für wichtig, dass ich es jetzt tue. Ich dachte, ich müsste diese innere Leere füllen. Doch je mehr ich sie mit Magie füllte, umso dunkler und größer wurde sie.«

Tränen liefen ihr die Wangen hinab. »Ich habe damals eine Menge Leute verraten, Vertrauen missbraucht.« Sie schüttelte den Kopf und lächelte sanft. »Aber ihr Leute wart stur und habt mich einfach nicht aufgegeben. Ihr habt mich die ganze Zeit genervt und versucht, mich von dort wegzubekommen. Und am Ende habt ihr es geschafft.«

Sie sah wieder Catcher an. »Diese Dunkelheit ist immer noch da. Diese Leere. In den Tiefen meiner Seele. Aber ich habe wohl gelernt, dass ich sie füllen muss. Das ist meine Verantwortung. Ich nehme an, ich wollte euch das erklären und euch wissen lassen, dass ich daran arbeite.«

Sie schüttelte erneut den Kopf, als ob sie ihn freimachen wollte, und sah zu Catcher auf. »Von all den übernatürlichen Katastrophen, die damals in dieser ersten Woche auf mich eingeprasselt sind, warst du mit Abstand die schlimmste. Eine Nervensäge von einem Hexenmeister, der die meiste Zeit schlecht gelaunt und von Lifetime abhängig war. Aber du hast mich geliebt, trotz der Leere, trotz der Dunkelheit. Und du hast nicht aufgegeben, selbst als du einfach hättest gehen können. Und das bedeutet mir mehr, als du jemals begreifen wirst.« Sie schniefte. »Ich liebe dich, Catcher Eustice Bell.«

Catchers Augen, die mit einem Mal gerötet waren, füllten sich mit Tränen. »Ich liebe dich, Mallory Delancey Carmichael.«

Jeff räusperte sich vernehmlich. »In diesem Fall ist es an der Zeit zu sagen, dass ich euch Kraft meines Amtes hiermit zu Mann und Frau erkläre! Sie dürfen die Braut jetzt küssen!«

Als Applaus aufbrandete, zog Catcher Mallory zu sich heran, nahm ihr Gesicht in seine Hände und küsste sie so leidenschaftlich, dass selbst ich errötete. Als er schließlich eine Pause einlegte, waren Mallorys Wangen gerötet, ihre Augen funkelten, und eine Aura des Glücks umgab sie.

Liebe war nicht Vollkommenheit. Sie bestand nicht immer aus Rosen und Süßigkeiten. Verdammt, sie bestand nicht einmal zum größten Teil aus Rosen und Süßigkeiten. Manchmal ging es einfach darum, die Angst zu besiegen, die alles zu überschatten schien, zu versuchen, einen Weg durch den Kummer zu finden, dankbar zu sein für einen Gefährten, der die eigenen Stärken und Schwächen kannte und einen nicht trotz der Stärken und Schwächen liebte, sondern genau deswegen.

Liebe war Akzeptanz. Liebe war Mut. Liebe bedeutete, gemeinsam durchzuhalten.

Eines Tages, sagte Ethan wortlos und drückte meine Hand, ein stilles Versprechen, was uns erwartete.

Wenn der Zeitpunkt gekommen ist, antwortete ich und erwiderte seinen Händedruck, womit wir unsere Abmachung besiegelten.

Wenn der Zeitpunkt gekommen ist, stimmte er mir zu, und küsste mich zärtlich auf die Schläfe.

Mallory war immer noch in Catchers Umarmung, aber sie lächelte mich an und deutete auf die Pfingstrose. »Weißt du, Merit, du hältst den Blumenstrauß. Ich glaube, das heißt, du bist als Nächste dran.«

Und vielleicht früher als gedacht, sagte Ethan mit leisem Lachen.

Nachdem Catcher und Mallory sich in ihre spontanen Flitterwochen verabschiedet hatten und die restlichen Gäste gegangen waren, kehrten Ethan und ich ins Haus zurück.

Er wollte seine Nachrichten abrufen, um zu erfahren, ob uns noch andere Aufgaben erwarteten. Anderenfalls wollten wir uns den Rest der Nacht freinehmen, uns reichlich Pizza bestellen und uns Filme in unserer Wohnung ansehen. Nichts hörte sich besser an.

Zumindest bis sich Ethans Bürotür schloss und der Riegel mit einem schnellen, metallischen Schnappen vorschnellte.

Ich blickte von meinem Sitzplatz auf der Couch auf und sah, wie er mich anstarrte. Er hatte das Jackett ausgezogen, die oberen Knöpfe seines Hemds geöffnet und die Hände in seine schlanken Hüften gestützt.

»Sullivan?«

»Hüterin.« Er kam auf mich zu. »Ich glaube, wir haben noch ungeklärte Angelegenheiten.«

Das stimmte. Und da Julien Burrows keine Gefahr mehr für uns darstellte, meldete sich meine Leidenschaft ungezügelt zurück. Ich stand vom Sofa auf und ging auf ihn zu.

»Du bist das begehrenswerteste Wesen, das ich je gesehen habe.«

»Du siehst nicht, was ich sehe«, erwiderte ich. Die Verzauberung, die Magie des Abends, der Sieg über Julien Burrows und den Geist Balthasars hatten mir ein Gefühl der Macht und Selbstsicherheit verliehen. Das wollte ich zu meinem Vorteil nutzen.

»Zieh dein Hemd aus.«

Er hob eine Augenbraue. »Erteilst du mir Befehle, Hüterin?«

Ich erwiderte seinen Blick, und als er erkannte, dass ich nicht nachgeben würde, befeuchtete er seine Lippen. In Anbetracht seiner offensichtlichen und wachsenden Erregung schien er der Idee nicht abgeneigt zu sein.

»Nun gut.«

Er schlüpfte aus seinen Schuhen und trat sie zur Seite. Dann knöpfte er erst einen, dann einen zweiten Knopf auf und gab damit den Blick auf seinen flachen, muskulösen Unterleib frei. Als er das Hemd vollständig geöffnet hatte, ließ er es an seinen Schultern heruntergleiten, und seine Augenfarbe verwandelte sich in ein dunkles Waldgrün.

»Was als Nächstes?«, fragte er.

Das Blut rauschte in meinen Ohren, als ich sah, wie er mich ansah, aber ich brachte mühsam ein Wort hervor. »Gürtel.«

»Wir Ihr wünscht.« Er öffnete ihn und ließ ihn mit lautem Schnappen aus den Schlaufen gleiten, dann wickelte er das schwarze Leder auf eine Art um seine Hand, die ich genauso erregend fand wie ihn. Sie ließ Erfahrungen erahnen, die wir noch nicht miteinander geteilt hatten. Aber wenn ich seinen wissenden Blick richtig deutete, dann würde das nicht ewig so bleiben.

»Du wirkst fasziniert, Hüterin.«

»Was sonst sollte ich sein?«

»Richtig.«

»Hose.«

Seine Augenbraue hob sich. »Du bist vollständig angezogen. Ich hingegen wäre vollständig nackt.«

»Und in deinem Büro. Wo ich dich ordentlich zu verführen gedenke. Ich habe dir einen Befehl gegeben, Sullivan.«

Sein Körper zuckte vor Verlangen. Er sah mich mit verschleiertem Blick an, während er die Hose öffnete und zu Boden gleiten ließ. Übrig blieben nur noch Boxershorts, unter denen sich seine Erektion deutlich abzeichnete.

Diesmal befeuchtete ich meine Lippen.

Er kam auf mich zu. »Ich glaube, es ist an der Zeit einzufordern, was mein ist.« Er streckte die Arme nach mir aus, und bevor ich widersprechen konnte, hatte er mich hochgehoben und durch den Raum getragen. Er setzte mich auf dem Konferenztisch ab, schob sich zwischen meine Knie und bemächtigte sich meiner Lippen mit einem brutalen Kuss.

Seine Hände glitten über meinen Körper, spielten mit meinen Brüsten, entfachten das Feuer in mir. Seine Finger fanden den Reißverschluss meines Kleids. Es rutschte mir von den Schultern und entblößte das rote Bustier. Er genoss den Anblick nur einen Augenblick, dann riss er es herunter. Seine Augen wurden silbern, bevor seine Zähne und seine Zunge meine Brüste fanden. Ich ließ den Kopf genüsslich in den Nacken fallen, mein kochendes Blut pochte in meinen Ohren.

Er riss mir auch den letzten Stoff vom Leib, brachte mich um den Verstand, ließ mich atemlos und nackt zurück. Als wir einander ansahen, nackt und verletzlich, nahm er mein Gesicht in seine Hände und küsste mich zärtlich.

»Leg dich hin«, sagte er und ließ meinen Kopf sanft auf die Oberfläche sinken. Das polierte Holz fühlte sich unter meiner fiebernden, überhitzten Haut kühl an.

Er glitt meinen Körper herab, benutzte Hände, Lippen und Zähne, um mich an den Rand des Wahnsinns zu treiben.

Als seine Fangzähne an der Innenseite meines Oberschenkels entlangschabten, schoss mein Kopf nach oben. Der Anblick von ihm zwischen meinen Schenkeln, die Augen silbern, die Fangzähne entblößt, ließ auch meine Augen silbern werden.

Der richtige Zeitpunkt ist alles, sagte er wortlos.

Als er zubiss und die Fangzähne weiche Haut durchstießen, war es mir, als ob Gold durch meine Adern flösse – heiß und metallisch und kostbar. Grenzenlose Lust erfasste mich, blendete mich, ließ mich seinen Namen schreien.

Und dann richtete er sich wieder auf. Er legte seine Hand auf mein Herz, bevor er mit ihr eine Spur zu meinem Unterleib zog. »Du bist so wunderschön.«

Ich öffnete die Augen und sah zu ihm auf, blond, muskulös, mit silbernen Augen und sinnlichem Mund. »Du bist das sexyeste Wesen, das ich jemals in meinem Leben gesehen habe. Und wahrscheinlich jemals sehen werde.«

»Richtig«, sagte er und verschmolz unsere Körper mit einem kräftigen Stoß, unter dem ich mich aufbäumte. »Denn du bist mein, nur mein.«

»Ethan«, sagte ich, während er unsere Hüften gegeneinandertrieb. Er stieß zu, wieder und wieder, hörte nicht auf, bis er jede Wahrnehmung aus meinem Kopf vertrieben hatte, außer die der Verschmelzung unserer Körper, des angespannten Körpers über mir.

Ich öffnete die Augen. »Ruf mich«, sagte ich, und seine Miene wurde finster.

»Du musst mir nichts beweisen.«

Das tat ich auch nicht. Aber wenn es mein Schicksal war, ein Vampir zu sein, dann hatte ich auch das Recht zu erfahren, was alle anderen Vampire miteinander teilten. Zu empfinden, was andere Vampire empfanden. Und das nicht, weil ich bedroht oder angegriffen wurde, sondern wegen unseres Vertrauens, unserer Liebe, unserer Verbindung, so wie Lindsey es beschrieben hatte.

Ich hob eine Hand an sein Gesicht und lächelte so durchtrieben, wie ich konnte. »Ich beweise gar nichts. Ich nehme mir, was mir gehört.«

Seine Augen blitzten begierig auf.

»Ich will, dass wir dies miteinander teilen, Ethan.«

Er nickte. »So sei es. Schließ deine Augen, Hüterin.«

Zuerst sagte er nur meinen Namen. Merit, das Wort eine sanfte Umarmung. Er führte mich an dieses Gefühl heran, das wusste ich, denn er wollte mich darauf vorbereiten, was als Nächstes kam.

Und das war etwas vollkommen Neues … etwas vollkommen anderes.

Er wiederholte meinen Namen. Merit. Doch diesmal war es nicht nur ein Wort, sondern ein Ruf. Es war so, als ob seine Stimme ein Licht in der Dunkelheit wäre, die leuchtende Welt, die uns am Ende eines Durchgangs erwartete. Für mich würde es nie Einsamkeit geben. Keine Isolation. Weil er mich erschaffen hatte, dieser Meistervampir, und aus mir etwas Wunderbares, Magisches, Unsterbliches gemacht hatte.

Ich spürte, wie sich mein Mund leicht öffnete und ihm ein Stöhnen entglitt. Er reagierte, indem er tief in mich eindrang, mit einem Stoß, der meinen Körper in Schwingung versetzte.

Jedes Mal, wenn er in mich stieß, rief er meinen Namen, sodass jeder Teil meines Körpers im Einklang mit ihm zu sein schien.

»Ich liebe dich«, sagte ich atemlos, mein Körper erwartungsvoll angespannt. »Gott, ich liebe dich. Ich liebe dich.

Ich liebe dich, sagte er zu mir, wortlos, aber nicht weniger bedeutsam. Merit, sagte er erneut, rief meinen Körper nach Hause, trieb mich dem Höhepunkt entgegen. Mein Körper zuckte unter seinen Stößen, als ob er unter Strom stünde. Mir blieb kurz die Luft weg, als ich mich aufbäumte, das gesamte Universum und seine Geschichte in meinem Kopf.

Und Ethan in meinem Herz.

»Ich wollte nur mal fragen«, sagte ich nach mehreren Minuten, während wir beide keuchend nebeneinander auf dem Konferenztisch lagen, »ob du mir vielleicht den Spitznamen nennen möchtest, den du für mich hattest.«

Ethan lachte leise. »Und die wunderbare Stimmung ruinieren? Nein, Hüterin. Ich glaube nicht.«

Er richtete sich auf und legte sich auf mich. »Und ich habe Möglichkeiten, wie ich dich diese Frage vergessen lassen kann.«

Das sollte er mir beweisen.

EPILOG

Er schickte mir kurz nach Mitternacht eine SMS mit der Bitte um ein Treffen. Und als ich Dirigible Donuts betrat, das vor allem Nachtschwärmer in Downtown schätzten, saß da Morgan Greer an einem kleinen Metalltisch, vor sich einen Styroporbecher mit schwarzem Kaffee.

Er sah auf, als die Türglocke bimmelte. Der junge Mann hinter der Theke lächelte, aber es war deutlich zu sehen, wie müde er war. »Willkommen bei Dirigible Donuts. Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

Er sprach mit monotoner, müder Stimme.

Ich nahm mir eine Wasserflasche, bezahlte sie und setzte mich dann Morgan gegenüber auf einen Aluminiumstuhl.

Er lächelte nervös und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Auch er wirkte müde. Das tat seinem guten Aussehen jedoch keinen Abbruch – tatsächlich ließ es ihn ein wenig kantiger, rauer erscheinen.

»Danke, dass du gekommen bist.«

Ich nickte. »Ich bin mir nicht sicher, warum ich hier bin.«

»Ich nehme an, ich wollte ein paar Dinge besprechen.« Er hielt inne. »Ich glaube, du hast mich kennengelernt, Merit. Zumindest für kurze Zeit. Vor all dem hier – dem Drama, dem Spektakel. Ich bin nicht perfekt. Das strebe ich auch gar nicht an. Aber ich würde gerne besser sein als früher.«

»Ich kann dich nicht von deiner Schuld reinwaschen.«

»Ich weiß.«

»Celina hat alles verändert, Morgan. Ich hoffe, dass sie mittlerweile verstanden haben, dass sie ihren Lebensstandard nicht halten können. Ihr werdet den Gürtel enger schnallen müssen. Aber abgesehen davon ist das nicht mehr das Chicago, über das sie noch vor zwei Jahren geherrscht hat. Sie hat die gesamte Landschaft verändert, gemeinsam mit anderen Vampiren Navarres.«

»Ich weiß«, sagte er. »Ich glaube, einer der Gründe, warum sie sie liebten, war, dass sie sie im Ungewissen gelassen hat. Alles war wunderbar – selbst, wenn es das nicht war –, weil sie ihnen nicht die Wahrheit sagte. Weil sie ihnen eine ziemlich komplexe Lüge darüber erzählte, wer sie seien und was die Welt von ihnen dachte.

Sie werden die Wahrheit vielleicht nicht hören wollen«, fuhr er fort. »Und vielleicht lassen sie mich deswegen nicht mehr ins Haus.« Er unterbrach sich wieder, schien einen Entschluss gefasst zu haben. »Wenn es dazu kommt, dann ist es halt so. Aber ich kann so nicht weitermachen. Der ständige Versuch, sie nachzuahmen und Leute zu umschmeicheln, deren Ansichten ich überhaupt nicht teile. Wenn sie jemand anderen als Meister haben wollen, dann sollen sie ihn bekommen. Ich will das Haus anders führen. Nicht wie Celina, nicht wie Cadogan. Sondern wie ich. Wie Navarre.«

Mit diesen vier Worten hörte er sich wesentlich mehr wie jener Morgan an, den ich kennengelernt hatte, bevor er in sein neues, verantwortungsvolles Amt gewechselt war. Damals hatte er oft unüberlegt gehandelt. Er war eifersüchtig gewesen, kratzbürstig, vor allem, wenn es um mich und Ethan ging. Aber er war auch glücklich gewesen. Und ich hatte ihn schon seit Langem nicht mehr glücklich erlebt.

»Wenn es zum Schlimmsten kommt«, sagte er, »dann gehe ich meinen eigenen Weg. Vielleicht werde ich Abtrünniger, vielleicht arbeite ich wieder für deinen Großvater.«

Ich blinzelte. »Meinen Großvater? Was meinst du damit?«

Er grinste mich an. »Wusstest du das nicht? Als er damals angefangen hat, war ich jener Vampir, der ihm die Informationen über die Häuser besorgte.«

Ich sah ihn entsetzt an … und dankbar. »Du warst das? Du hast dem Büro des Ombudsmanns Informationen geliefert, während du Celinas Nummer eins warst? Hast du unter Todessehnsucht gelitten?«

Morgan lachte laut auf, so laut, dass selbst der Angestellte, der gerade den mit Puderzucker und Kaffeeflecken übersäten Tresen abwischte, kurz lächelte.

»Vielleicht war ich von Anfang an verloren«, sagte er. »Vielleicht gab es keinen Weg, wie ich das Haus hätte halten können.«

»Du hältst es«, ermahnte ich ihn. »Das tust du seit ihrem Tod. Cadogan und Navarre werden wohl nie beste Freunde werden. Aber es muss einen Mittelweg zwischen Freund und Feind geben. Und die Vampire Navarres müssen einen Weg zwischen Selbstverleugnung und Selbstverliebtheit finden.«

War das nicht genau das, was Ethan getan hatte? Er hatte das Schlimmste an Balthasars Egoismus gemieden, war aber selbstbewusst genug gewesen, um seinen Weg in der Welt zu finden. Er hatte die Marschroute gewählt, war losgezogen und hatte sich nicht um jene gekümmert, die anderer Meinung waren. Die hatten gerne ihre eigenen Schiffe ins Ungewisse steuern können.

»Ich bin mir sicher, dass es den gibt«, sagte Morgan. »Die Frage ist nur, werden sie ihn auch einschlagen?« Er trank einen kleinen Schluck und sah mich über den Becherrand vergnügt an. »Hättest du Interesse daran, die Nummer eins eines neuen Hauses Navarre zu sein?«

Es war praktisch unmöglich, dass ich Haus Cadogan verließ, und schon gar nicht für Navarre. Nein, es war absolut unmöglich.

Aber trotzdem … etwas an seiner Frage faszinierte mich.

Ich sah nachdenklich auf den Tisch und versuchte nachzuvollziehen, was es für mich so interessant machte. Warum ich den Gedanken, die Stellvertreterin eines Meisters zu sein, nicht einfach ausblenden konnte.

Ich stellte mir vor, was geschehen wäre, wenn Morgan mir diese Frage gestellt hätte, als er damals die Leitung des Hauses übernommen hatte, noch bevor ich mit Ethan zusammengekommen war.

Wenn er gefragt und ich Ja gesagt hätte, dann stünde ich jetzt an zweiter Stelle im ältesten Vampirhaus des Landes – eines Hauses, das im selben Jahr gegründet wie die Verfassung unterzeichnet worden war. (Daran konnte sich Joshua Merit gern mal verschlucken.) Ich konnte mir das durchaus eingestehen – die Möglichkeit, eine Führungsposition in einem Haus zu übernehmen, war eine attraktive Vorstellung.

Und wenn ich diesen Gedanken weiterspann, dann wäre ich zu einer Art Feind Ethans geworden, den er mit verführerischen Angeboten (und dem gelegentlichen Rückfall in seine überhebliche Arroganz) auf seine Seite zu ziehen versucht hätte. Man stelle sich nur vor: verstohlene Blicke bei den Treffen des Führungspersonals von Cadogan und Navarre, ein schneller Kuss im Garten Navarres, Hände, die sich flüchtig unter einem Konferenztisch berührten, eine gemeinsame Nacht zwischen den Regalen der Bibliothek Cadogans.

»Du bist ganz schön ruhig da drüben.«

Ich sah zu ihm auf und grinste. »Habe nur über Vergangenes nachgedacht. Morgan, du brauchst einen Vampir aus Navarre. Du brauchst einen von deinen Leuten, jemanden, den du respektierst, jemanden vom selben Blut. Jemanden, der dich bei wichtigen Fragen herausfordert, aber gegen eure Feinde gemeinsame Front mit dir macht.«

»Wenn das so einfach wäre, dann hätte ich schon längst jemanden bestimmt.«

»Du wirst jemanden finden«, beruhigte ich ihn. »Du wirst die Leute finden, und sie werden dabei helfen, das Haus wiederaufzubauen.«

Morgan nickte, trank seinen Kaffee aus und schickte den leeren Becher mit einem Dreipunktewurf in den nächsten Mülleimer.

»Na komm«, sagte er und stand auf. »Ich lade dich zu einem Donut ein.«

Also, ein solches Angebot konnte ich nicht ablehnen.

Ich kehrte zum Haus zurück, nur leicht verlegen darüber, dass ich auf zwei Donuts eine Flasche Blut hatte folgen lassen und ich obendrein ernsthaft über einen Zwischenstopp bei Portillo’s nachgedacht hatte, um noch einen Cake Shake zu konsumieren. Ich hatte es aber geschafft, der Versuchung zu widerstehen, nicht zuletzt, weil die Erinnerung an das Mallocake-Massaker noch zu frisch war. Die mentalen Narben waren noch nicht verheilt.

Als ich im Haus eintraf, sah ich, wie Helen den Tisch in der Eingangshalle zurechtrückte, da ab morgen Nacht wieder Bittsteller zu erwarten waren.

Sie sah auf und drehte sich zu mir um. »Oh, das passt ja hervorragend.«

Ich schloss die Tür und machte mir wenig Gedanken über die Beleidigung, die vermutlich gleich folgte, denn mein Zuckerspiegel reichte noch fast bis zur Decke. »Wirklich?«

Sie nickte, holte ein in braunes Papier eingewickeltes Paket hervor und reichte es mir. »Ein Polizist hat das für dich abgegeben.«

Ich nahm das Paket entgegen, spürte keine tickende Uhr und auch keinen Hinweis auf Metall oder andere Waffen. »Wer?«

»Das geht mich nichts an«, sagte sie hochmütig, als ob die Entgegennahme meiner Post – und ich bekam nur selten welche – eine zu große Last für sie wäre. »Es wurde bei den Wachen abgegeben. Die werden wohl kaum einen Polizisten befragen.«

Das musste von Detective Jacobs oder meinem Großvater stammen. Obwohl es schon eine merkwürdige Art war, mir etwas zu überbringen.

»Na gut«, sagte ich und ging zur Treppe. »Gute Nacht.«

Ein kurzer Blick entlang des Flurs verriet mir, dass Ethan noch in seinem Büro war – die Tür stand offen, und das Licht war eingeschaltet. Also nahm ich mein Paket mit zum Büro, wo ich ihn in einem Sessel entdeckte, eine Langhalsflasche Blut in der einen und ein Buch in der anderen Hand.

Ich blieb im Türrahmen stehen und musste lächeln. »Nun, das ist ja mal ein attraktiver Anblick.«

Er sah auf und erwiderte mein Lächeln. »Hallo, Hüterin. Wie war dein Treffen?«

»Morgan wird Haus Navarre noch eine Chance geben. Und ich habe einen Donut bekommen.«

»Nur einen?«

Er kannte mich zu gut.

»Was ist in dem Paket?«

Ich betrachtete es erneut. »Ich bin mir nicht sicher. Helen sagte, ein Polizist hätte es für mich abgegeben.«

Ethan leerte seine Flasche Blut, stellte sie auf den Beistelltisch und legte das Buch zugeklappt daneben. »Vielleicht von deinem Großvater?«

»Ich weiß nicht. Ist schon ein bisschen merkwürdig.« Ich nahm neben ihm Platz und legte das Paket vor uns auf den Tisch. Es war mit Schnur umwickelt, einmal senkrecht, einmal waagerecht, so wie man ein Weihnachtsgeschenk mit einem Band umwickeln würde. Ich löste die Schnur, durchtrennte den Klebestreifen an den Seiten mit einem Fingernagel und öffnete das Paket.

Neben mir schoss Ethans Magie wie ein Geysir nach oben.

Sechs in Leder gebundene Bücher, von derselben Größe wie das Buch, das ich in »Balthasars« Zimmer während seines Angriffs gesehen hatte. Die Buchdeckel waren braungrau, die Buchrücken burgunderrot, und die Zeit hatte ihre Spuren hinterlassen. Auf dem Buchdeckel waren die Buchstaben »M. M.« unter einem grinsenden Schädel eingeprägt.

»Die Unterlagen des Memento Mori«, sagte ich und öffnete das oberste Buch vorsichtig mit der Fingerspitze, wodurch ein Stück dicken Tonpapiers zu Boden fiel.

DAS SPIEL HAT BEGONNEN, stand auf der Karte. MÖGE DER BESTE GEWINNEN. ALS ZEICHEN MEINER WERTSCHÄTZUNG FÜR DIE ERSTE RUNDE EIN KLEINES GESCHENK. ICH GLAUBE, SIE WERDEN DIE INTERESSANTE LEKTÜRE GENIESSEN.

Die Karte war mit geschwungenen Initialen unterschrieben: »AR.«

Also war Adrien Reed zum Ausgangspunkt zurückgekehrt. Vor ein paar Wochen hatte er uns mit einer kurzen Notiz von einem seiner Spieler in seine Welt gezogen. Und nun erinnerte er uns daran, dass er die Trumpfkarte in der Hand hielt – dass er ein Mitglied der Chicagoer Polizei dazu gebracht hatte, dies bei uns abzuliefern. Und er hielt nicht nur eine Karte in der Hand – er hatte sich sein gesamtes Kartendeck zusammengestellt.

»Ethan«, sagte ich leise nach einem Augenblick des Schweigens, denn ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte.

Doch Ethan Sullivan war selten um Worte verlegen. »Mit jedem Zug, den er macht«, sagte er bedächtig, »sammeln wir weitere Beweise gegen ihn. Mit jedem Zug bringen wir ihn seinem Untergang näher.«

Er schloss mich in die Arme, und sein warmer Atem berührte meine Wange. »Lass uns einfach hier sitzen, Hüterin. Und lass uns ihm helfen, sich selbst zu vernichten.«

Die Autorin

© Jeremy Dixon

Chloe Neill ist im Süden der USA aufgewachsen. Mit der Chicagoland-Vampires-Serie hat sie einen internationalen Erfolg gelandet. Weitere Informationen unter: www.chloeneill.com

Die Romane von Chloe Neill bei LYX

Die Chicagoland-Vampires-Serie:

1. Frisch gebissen

2. Verbotene Bisse

3. Mitternachtsbisse

4. Drei Bisse frei

5. Ein Biss zu viel

6. Eiskalte Bisse

7. Für eine Handvoll Bisse

8. Sehnsuchtsbisse

9. Teuflische Bisse

10. Auf den letzten Biss

11. Höllenbisse

Exklusiv als E-Book:

Das Herz des Tigers

Von Biss zu Biss

Weitere Romane von Chloe Neill sind bei LYX in Vorbereitung.

Lesetipp für alle Fans der Chicagoland-Vampires-Romane

Die Dark-Hope-Reihe von Vanessa Sangue vereint Spannung mit prickelnder Leidenschaft und liefert packende Romantic-Fantasy vom Feinsten!

Mehr Infos zur Reihe

Porta Inferna – Auserwählte des Schicksals von Nancy Steffens

Als erfolgreiche Kopfgeldjägerin jagt Sheeva Mathews Nacht für Nacht übernatürliche Straftäter. Nur ein Einziger hat es bisher geschafft, ihr immer wieder zu entwischen: Duncan McClary, der smarte Dämon, der ihr einst von der Existenz unmenschlicher Kreaturen erzählte und Sheeva um ein normales Leben brachte …

Mehr Infos zum Buch

Leseprobe

Als ihr Bruder vor sieben Jahren von einem Dämon getötet wurde, schwor die Kriegerin Tila, seinen Tod zu rächen und kein Schattenwesen am Leben zu lassen, das ihren Weg kreuzt. Doch als sie dem Winddämon Kayra begegnet, wird ihr Versprechen auf eine harte Probe gestellt …

Vera Frost

Draconium

Im Bann des Drachen

Sie trafen sich zum allerersten Mal, nachdem alle Lichter erloschen waren und das Licht des glänzenden Sichelmondes nur schwach bis auf den Boden reichte.

Sie, die Jägerin, die gelernt hatte, das Schwert zu schwingen, wenn es sein musste, und er, das Schattenwesen aus dunklen Albträumen.

Die Straße lag halb im Schatten der grauen Bäume. Schwarze Silhouetten huschten über die schneeverhangenen Wege, die schlangengleich hinauf zu den Türen der Häuser führten. Tücher, Felle und Decken lagen vor den schiefen Türschlitzen, um die Bewohner vor der bitteren Kälte zu beschützen. Die Treppen, Fensterbänke und Dächer waren dick mit Schnee verhangen. Kein Mensch wagte sich bei diesem Wetter vor die Tür, obwohl der Schneesturm bereits am Abflauen war. Die Menschen hatten sich in ihre Häuser zurückgezogen und waren dankbar, wenn sie sich an den Flammen ihres Kamins, einer Decke oder dem Leib eines Partners wärmen konnten.

Tilas Blicke wanderten zu dem Tempel, dessen versilberter Turm mit einer dicken Eisschicht überzogen war. Das gewaltige Ziffernblatt der Turmuhr war weiß von Schnee, und alle Zeiger standen still. Das Dorf wirkte, als ginge die Zeit seit einer Ewigkeit daran vorüber, ohne an der Schönheit dieses Ortes zu nagen. Alle Häuser glichen einander unter dem dicken weißen Schneekleid, das sie verhüllte.

Mit zitternden Fingern strich sich die Elfe eine glatte blonde Strähne hinter die Ohren. Vergebens. Sofort machte der Wind ihre Arbeit zunichte und blies ihr erneut einen Schwall Haare vor das Gesicht.

Hier, am entlegensten Ort der Welt, fühlte sie sich der Natur so verbunden wie an keinem anderen Ort je zuvor. Die Energien dieser schneeweißen Welt ließen ihre empfindlichen Instinkte aufhorchen.

Drei Tage lang waren sie und die Kriegerinnen, die sie im Sturm verloren hatte, bereits auf der Fährte des Dämons, und sie war die Letzte. Als Einzige war sie ihm bis hierher gefolgt. Und zum ersten Mal seit dieser Zeit schien seine Existenz nur eine untergeordnete Rolle zu spielen. Die Anmut dieses Ortes überschattete seine finstere Gegenwart.

Durchgefroren rieb sie ihre eiskalten Finger aneinander, bis allmählich das Gefühl in ihre Fingerbeeren zurückkehrte.

Die Kälte kümmerte sie wenig; es war die Einsamkeit, die an ihr nagte. Die Ungewissheit, ob es ihren Gefährtinnen gut ging oder ob sie möglicherweise verletzt worden waren. Doch das Befremdliche dieses Ortes rührte an ihre Seele und ließ sie schnell einen anderen Gedanken fassen. Reiß dich zusammen, ermahnte sie sich. Du bist kein Kind mehr.

Doch je länger sie daran dachte, umso mehr wäre sie gern noch einmal Kind gewesen. Unbeschwert, friedvoll – das Gegenteil zu der Eiskönigin, zu der sie die Vergangenheit gemacht hatte.

Aufmerksam flog Tilas Blick umher. Ein Gasthaus war, wonach sich ihr knurrender Magen und ihre müden Glieder sehnten. Ein weiches Bett mit warmen Decken und einem Krug Bier, der ihr die Anspannung nahm. Die Vorfreude ließ Röte in ihre Wangen schießen.

Am Ende der Gasse, hinter einem in sich zusammengestürzten Haus, fand sie schließlich, wonach sie suchte.

Direkt hinter dem Tempel, auf dessen Fensterbänken halb heruntergebrannte Kerzen flackerten, wehte ihr durch eine kurzzeitig geöffnete, hell erleuchtete Holztür ein starker, würziger Geruch entgegen.

Tilas feine Elfeninstinkte brüllten vor Erschöpfung auf, und so lief sie mit beschleunigten Schritten auf das hölzerne Gasthaus zu. Der Duft von Fleisch und Tee, Bier und Suppe schmiegte sich liebkosend um all ihre Sinne. Seufzend vor Genuss, stieß sie mit ihren kühlen Fingern die Tür auf und sog die lebensspendende Wärme auf wie ein Schwamm.

In dem winzigen Wirtshaus saßen fünf Leute; drei alte Männer an einem kreisrunden Tisch, eine Frau in braunen Lumpen und ein junger Mann, ganz hinten am Tisch. Hinter der Theke stand eine zierliche, kleine Frau in der Blüte ihres Lebens. Ihr Haar, lange blonde Engelslocken, war mit zwei Klammern auf ihrem Kopf festgesteckt. Während sie gearbeitet hatte, waren einzelne Strähnen aus der Frisur gefallen und schwirrten wirr um ihr Gesicht. Sie lächelte, kaum dass Tila eingetreten war, warf den Lumpen, mit dem sie zuvor einen Teller abgetrocknet hatte, neben den Spüleimer und huschte auf sie zu.

»Meine Liebe!«, rief sie über den Tisch hinweg. »Du siehst erfroren aus! Setz dich und wärme dich am Feuer. Bei diesem Wetter jagt man keinen streunenden Hund vor die Tür!«

Aber Tilas Aufmerksamkeit hatte sich bereits in eine andere Richtung gewandt. In einer Ecke des Raumes, fernab der Lichter und anderen Tische, saß ein Mann am allerletzten Tisch und blickte aus dem Fenster, während vor ihm eine Suppe kälter und kälter wurde. Jede Faser ihres Körpers spannte sich an. Er trug einen schwarzen Umhang mit großer Kapuze, die lose auf seinen Schultern ruhte. Darunter lugte rubinrotes Haar hervor, so lang, dass Tila sehen konnte, wie es die Stuhlbeine kitzelte.

Ihre Instinkte schärften sich so schnell, dass sie kaum in der Lage war, die Kontrolle zu behalten. Vor sieben langen Jahren hatte sie den Schwur geleistet, jeden Dämon zu vernichten, der ihr vors Messer lief. Und dieser hatte sie Tage gekostet, in denen ein anderer vielleicht schon auf den Tod gewartet hatte.

»Nein danke«, sagte sie kühl zu der Magd, wandte sich ab, warf einen letzten prüfenden Blick über die Schulter zurück zur Tür, um sich zu vergewissern, dass niemand mit ihr hereingekommen war, und trat mit wenigen Schritten an den Dämon heran. Die Pflicht ging immer vor, und Tilas Auftrag war heilig: Jedes einzelne Schattenwesen dieser Welt vernichten, bis sie den Einen gefunden hatte, dessen Tod ihr endlich Erlösung und Vergeltung bringen würde.

Ihre linke Hand ruhte auf dem Griff ihres Schwertes und zog bedächtig langsam die Klinge ins Licht. Gerade rechtzeitig, um sie an den Hals des Fremden zu legen, als sie ihn erreicht hatte. Er zuckte leicht zusammen und begann im Anschluss an den kurzzeitigen Schrecken, vollends zu erstarren.

»Nicht«, warnte ihn die Elfe, als der Dämon Anstalten machte, sich umzudrehen. »Bleib einfach sitzen. Ich würde nie einem Wehrlosen in den Rücken stechen.«

Nicht einmal dann, dachte sie, wenn er ein Dämon ist. In ihrem Inneren heulte ein Sturm, so eiskalt wie jedes Mal in der Vergangenheit, wenn sie kurz davorstand, einem Dämon in die Augen zu blicken. Würde er es diesmal sein? Hatte sie den Krieger gefunden, der einst ihren Bruder tötete, oder war dieser auch nur einer von vielen, der rein zufällig am falschen Ort war? Es spielte nicht wirklich eine Rolle, denn sein Schicksal war bereits besiegelt.

Mit der Klinge an seiner Kehle setzte sie sich langsam in Bewegung, umrundete den kleinen Tisch und ließ sich ihm gegenüber auf den Stuhl sinken. In ihren Lungenflügeln stockte der Atem, und erst jetzt bemerkte sie, dass sie zu atmen vergessen hatte, und entließ einen sanften Luftstrahl in die Freiheit, ehe sie den Blick hob und in die feuerroten Augen des Kriegers sah.

Ihr Gegenüber war bleich und wild und über alle Maßen wunderschön. Sein Gesicht war oval, schmal geschnitten, seine Konturen waren fein und seine Augen groß und klar. Er strahlte eine Ruhe ab, die sie sich nicht erklären konnte. Immerhin hatte sie eine Waffe an seine Kehle gelegt. Doch als sie genauer hinsah, bemerkte die Elfe, dass seine Finger bebten und dass sein Allgemeinzustand schlecht war.

Der Dämon flüchtete sich in ein Lächeln, schob die Suppe von sich und faltete andächtig die Hände auf der Tischplatte.

Seine großen roten Augen fraßen sich in ihre und folgten aufmerksam all ihren Bewegungen.

»Bist du mir gefolgt?«, fragte er leise, und seine Stimme passte so perfekt zu seiner Ausstrahlung, dass Tila das Schwert in den Fingern zitterte. Jedes Wort klang ruhig, sanft. Von der Wildheit seines Blickes war in seiner Stimme nichts zu hören. Sie gebührte einzig und allein dem Engel in ihm, der ihm seine Schönheit vermacht hatte.

»Seit Tagen hetze ich hinter dir her«, fluchte Tila. »Ich habe meine Begleiter im Sturm verloren, und es war unendlich schwer, deine Spuren weiterzuverfolgen.«

»Aber es ist dir gelungen«, schlussfolgerte der Dämon und hielt sein müdes Lächeln aufrecht. »Und nun? Ist das Schwert für mich bestimmt?«

»Das ist es.« Tila schauderte. In all den Jahren, in all den unzähligen Malen, in denen sie bereits Dämonen gejagt, gestellt und getötet hatte, waren sie zornig gewesen, hatten getobt, geschrien, sich mit Zähnen und Klauen gewehrt, aber noch niemals war ein Schattenwesen ruhig sitzen geblieben und hatte versucht, mit ihr zu sprechen. Doch selbst Reden würde diese Kreatur nicht mehr schützen können, und keine göttliche Macht stand hinter ihm. Sollte sie ihm sagen, dass sie im Falle eines Kampfes auch noch ein Silberkreuz, gefüllt mit Elfenkristall um den Hals trug? »Scheint, als hättest du einen schlechten Tag erwischt.«

»Ja«, entgegnete der Krieger. »Das scheint wohl so. Aber vielleicht rettest du diesen furchtbaren Tag für mich und verrätst mir wenigstens deinen Namen?«

Ihren Namen?

Tilas aufgesetzte Maske bekam Risse. Ihren Namen?

Sie zögerte, doch als sie antwortete, befahl sie all ihre verbliebene Stärke in diese Worte: »Tila. Ich heiße Tila. Und jetzt steh auf! Wir gehen hinaus. Ich töte keine Wehrlosen. Ich bin Kriegerin.«

Der Krieger nickte, und zum ersten Mal huschte ein Funken Traurigkeit über seine Miene. Er nahm die Hände vom Tisch und schob den Stuhl, auf dem er saß, langsam zurück. Seine Bewegungen waren angestrengt, sein Gesicht vor Qual verkrampft, als er endlich stand, und langsam dämmerte der Elfe, dass sich der Dämon vielleicht anders verhalten hätte, wenn er nicht bereits schwer verwundet gewesen wäre.

»Ich bin bereit«, sagte er zu ihr und wartete geduldig, bis sich Tila von ihrem Stuhl erhoben hatte. »Aber ich werde nicht mit dir kämpfen, wenn es das ist, was du willst. Ich bin verletzt, und ich bin schwach und müde. Du bist nicht die Einzige, die tagelang ziellos umhergeirrt ist. Meine Kräfte sind am Ende. Also wenn du es tun musst, dann tu es schnell und erspar mir das aufwendige Vorspiel. Ich werde nicht mit dir kämpfen.«

Mit einem verächtlichen Schnauben wies Tila den Dämon an, sich in Bewegung zu setzen, und er gehorchte. Vor aller Augen bewegte er sich langsam durch den Raum, hinüber zur Tür, streckte die Hand nach der Klinke aus und drückte sie hinunter. Dies war der entscheidende Moment, dachte Tila. Sobald die Tür offen war, würde der Dämon sein wahres Gesicht zeigen. Sie spannte sich – doch vergebens. Nichts geschah. Langsamen, schweren Schrittes trat der Dämon über die Türschwelle hinaus und drehte sich um. Der Sturm peitschte sein Haar unter dem Umhang hervor und zerrte und zog an seinen Kleidern.

Mit einem Blick, der trotz der Kälte und der Aussichtslosigkeit seiner Lage Stärke ausstrahlte, spannte der Dämon seine Muskeln an. Behutsam senkte er den Blick, sah an sich hinunter und begann mit zitternden Fingern die drei Knöpfe zu öffnen, die den Umhang über seinen Schultern zusammenhielten. Leblos sackte der schwere schwarze Stoff zu seinen Füßen zusammen. Das weiße Hemd darunter war dunkel und schwer von seinem eigenen Blut. Er hatte nicht gelogen. Aus einer Wunde, die Tila nicht sehen konnte, blutete er stark, und möglicherweise besiegelte diese Verletzung bereits sein Schicksal.

»Wer hat dir das angetan?«, fuhr sie auf.

»Welche Rolle spielt es, wer mich verletzt hat? Du bist hier, und ich bin hier, und dass wir beide hier sind, ist alles, was zählt.« Er hob erneut den Blick und schenkte ihr trotz der Kälte ein weiteres hoffnungsvolles Lächeln. »Wir beide wissen, dass mein Weg hier zu Ende geht, auf die eine oder andere Weise. Du hast gewonnen, selbst wenn ich wünschte, du könntest mich dieses eine Mal ziehen lassen. Aber ich weiß, wenn ich in deine Augen sehe, dass du keine andere Wahl hast. Also lass uns diesen Weg schnell gehen, Tila.«

Dass er ihren Namen aussprach, als wären sie einander vertraut, jagte Tila eisige Schauer über den Rücken hinab. In ihrer Begegnung steckte ein tieferer Sinn. Die Elfen wussten, dass jede Begegnung Weisheiten barg, die sie vielleicht nicht immer gleich erkennen konnten, doch diese Begegnung besaß etwas Magisches.

Zum ersten Mal war sie sich nicht sicher, ob sie auf der richtigen Seite stand. Obwohl sie wusste, dass jeder Dämon eine Gefahr war, dass jedes Schattenwesen zu sterben hatte, fühlte sich dieser Augenblick seltsam an.

Sie sah, wie einzelne, große Schneeflocken im Haar ihres Gegenübers hängen blieben und einen dünnen weißen Film bildeten.

Sehr langsam, fast schon so langsam, dass es ihr erschien, als würde ihr die Zeit einen Streich spielen, ließ sich der Krieger auf die Knie sinken. Sein Leib wirbelte Schnee auf. Er stöhnte unter dem Schmerz, und eine dicke weiße Luftwolke bahnte sich ihren Weg über seine blassen Lippen. Langsam sah er zu ihr auf. Der Wind spielte fast neckisch mit seinem langen Haar, das im Mondlicht viel dunkler wirkte.

»Wie ist dein Name?«, flüsterte Tila und richtete die Klinge ihres Schwertes behutsam auf seine Brust. Durch das schwere Metall in ihren Händen spürte sie die Vibration seines ruhigen Herzschlages. Wieso fühlte dieses Wesen keine Furcht?

Der Dämon betrachtete die Klinge so behutsam, als müsste er noch entscheiden, ob er diesen Augenblick herbeisehnte oder verfluchte. In seinem Blick erlosch ein Feuer. »Kayra«, antwortete er schließlich und fügte vorsichtig hinzu: »Es war mir eine Ehre.« Dann schloss er die Augen, und die Last der ganzen Welt schien von seinen Schultern zu fallen. Ein tiefer, ein unendlich tiefer Atemzug kam über seine Lippen und stieg in Form einer schneeweißen Wolke zu den Sternen hinauf.

Die Magie dieses Augenblicks wollte Tila daran hindern, ihn vom Angesicht dieser Welt zu wischen. Sie betrachtete eine Schneeflocke, die sich in sein Haar bettete und dort ganz langsam zu einem Wassertropfen schmolz. Wann war sie nur so kalt geworden wie der Schnee, der durch ihr Haar peitschte?

Und dann wurde ihr die Entscheidung aus den Händen gerissen.

»Gut gemacht«, erklang eine Stimme hinter ihr, und sofort wendete sich das Blatt. Tila fuhr herum und sah sich den Kriegerinnen gegenüber, die sie vor Tagen im Schneesturm auf den Bergen verloren hatte. »Ich übernehme jetzt. Ergreift ihn!«

Die Magie des Augenblicks zerbrach, und aus dem Nichts schossen Kriegerinnen hervor, und ehe sich Tila versah, hatten sie Kayra bereits überwältigt und mit dem Oberkörper so tief in den Schnee gedrückt, dass sie seine Hände hinter dem Rücken fassen und mit groben Stricken mühsam binden konnten. Und all der Zorn, all der Schrecken und all die Furcht, die Kayra so gut vor Tila verborgen hatte, brachen aus ihm hervor, als sein Blick auf die Elfe fiel, die nun an Tilas Seite stand.

»Nein!«, fauchte er und bäumte sich wieder und wieder vergebens im Griff der Elfen auf, bis die Wunde in seinem Leib seine Kräfte aufgezehrt hatte und er mit einem Knurren entkräftet zusammenfuhr.

»Gut gemacht, Tila«, hörte sie Gilia sagen, die Anführerin; diejenige, von der sie alles Wissen und jede Kampfkunst erworben hatte. »Mir scheint, heute Nacht ist uns ein unsagbar wertvoller Schatz ins Netz gegangen.«

Gilia war eine sehr herbe Frau. Sie war nicht besonders groß und von schmaler, aber muskulöser Statur. Ihr Gesicht war hart. In ihrem Leben hatte sie viel zu viele Freunde und Vertraute beerdigen müssen. All das Leid hatte Spuren hinterlassen. Seelisch und körperlich.

Langsam wandte sie sich von Tila ab und war mit zwei Schritten an Kayras Seite angelangt. Mit regungsloser Miene sank sie vor ihm in die Hocke, und als Kayra grollend den Blick abwandte, legte sie behutsam eine Hand unter sein Kinn und hob es an, bis er sie ansehen musste. »Sieh mich an, Dämon! Ich habe sehr, sehr lange nach dir gesucht. Zu lange, um dich dem Schwert auszuliefern, wo du doch auf deine ganz eigene Art und Weise so viel wertvoller für uns sein könntest.« Sie bewegte sich blitzschnell. Noch ehe Kayra die Gelegenheit bekam, sich zur Wehr zu setzen, hatten seine Wächter ihn fester gepackt und Gilia die Hand nach seinem blutbesudelten Hemd ausgestreckt.

»Tu das nicht!«, warnte Kayra die Elfe mit wilder, fast schon animalischer Stimme. »Ihr könnt mich nicht festhalten, und du weißt das. Ich kann nicht bleiben.«

»Wir werden sehen.«

Sie knöpfte den ersten und den zweiten Knopf seines Hemdes auf, und Tilas Blick fiel auf eine feingliedrige silberne Kette, die um seine Kehle lag und in einem Amulett endete, das nie für sterbliche Augen gedacht war. Zwei fein ausgearbeitete silberne Drachenklauen hielten einen Rubin, in dem sich etwas bewegte, so sanft wie eine Nebelschwade.

Sofort begann Kayra zu erstarren. Verzweiflung brach seine Maske des Zorns entzwei, ehe er furchtbar langsam den Blick zu Gilias Gesicht hinaufhob. »Bitte«, flüsterte er ihr zu. »Tu das nicht.«

Doch Gilia tat es. Mit dem Zeigefinger ihrer rechten Hand berührte sie vorsichtig die spiegelglatte Oberfläche des Rubins, und die Folgen waren verheerend.

Um sie herum erstarb der Sturm mit allen Geräuschen. Die plötzliche Stille brachte eine Welle der Gefühle mit sich. Und dann brach der Sturm erneut und mit seiner ganzen Härte los. Der Rubin auf Kayras Brust begann zu leuchten, und in ihm verdichteten sich die Nebelschwaden zu einem undurchsichtigen Gebilde. Der Stein begann zu pulsieren wie ein Herz, sanft, aber stetig. Und Kayras Kräfte schwanden. In seinem Blick sah Tila, auch über die Entfernung, die zwischen ihnen lag, hinweg, wie ein kleiner Tod Einzug in seine Seele hielt.

Dann war der Spuk vorüber, und Tila bemerkte, dass Gilia ihre Hand zurückgezogen hatte. »Wahrlich!«, sagte sie, als der Sturm ebenso schnell erlosch, wie er erschienen war und Kayras Kinn erschöpft auf seine Brust sackte. »Ein sehr edler Gast.« Sie stand auf und gab den Kriegerinnen ein Zeichen. »Sperrt ihn in den Tempel und sorgt dafür, dass er nicht verloren geht.« Erst dann wagte sie, sich zu Tila umzudrehen.

Doch Tilas ganze Aufmerksamkeit galt dem Begreifen dessen, was sie soeben mit eigenen Augen gesehen hatte. Sie beobachtete, wie die Kriegerinnen Kayra aufrichteten, wie er wieder und wieder in sich zusammenfiel und wie sie ihn schließlich mit vereinten Kräften durch den Schnee zu zerren begannen, fort vom Gasthaus und den Menschen, fort von Tila und ihren seltsamen Vorstellungen eines gerechten Kampfes. Sie bemerkte, wie Kayra sich aufbäumte und ein letztes Mal beinahe hilfesuchend in ihre Richtung blickte, ehe man ihn ihren Blicken gänzlich entzogen hatte und sich eine Leere in Tilas Seele fraß, die niemals darin hätte sein dürfen.

Sie war Kayra gefolgt, hatte ihn gestellt, und als sie Herrin der Lage gewesen war, hatte sie dennoch gezögert. Etwas in ihr hatte wohl gewusst, dass er etwas Besonderes war. Und nun sickerte mehr und mehr das Wissen durch, dass es ein furchtbarer Fehler gewesen war, diesem Wesen nachzustellen.

»Wartet!«, rief sie aus und hetzte die fünf Meter vor, die sie bereits von dem verletzten Krieger trennten. »Wieso hast du nicht gekämpft?«

Kayra atmete schwer ein. »Weil ich der Kämpfe überdrüssig bin.«

»Komm, Tila«, erklang Gilias Stimme an ihrer Seite. Eine bleiche Hand klopfte dreimal auf ihre Schulter. »Du warst hervorragend. Aber jetzt sind wir alle erschöpft und müde und brauchen ein wenig Ruhe. Ohne dich wären wir niemals in Besitz eines so wertvollen Schatzes gelangt. Du hast dir etwas Erholung verdient.«

Sie schleiften Kayra davon, und eine nie gekannte Leere wurde ein Teil von Tilas Seele.

»Wieso hast du mir nicht gesagt, wer er ist?«, flüsterte sie, die mehr und mehr fühlen konnte, wie ihr Innerstes zu Stein erstarrte.

»Weil du nie eingewilligt hättest, dieses Wesen zu jagen, wenn du es gewusst hättest. Und jetzt komm. Alles geschieht aus einem bestimmten Grund. Es macht keinen Sinn, dass du Fragen nachhängst, die dich unglücklich machen. Dies ist ein Tag, an dem du feiern solltest. Dieser Tag beendet möglicherweise den Krieg. Und du weißt doch, dass man für den Frieden manchmal das höchste aller Opfer bringen muss, nicht wahr?«

Mehr Infos zum Buch

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel
Dark Debt bei New American Library.

Deutschsprachige Erstausgabe Februar 2016 bei LYX.digital
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2015 by Chloe Neill

This edition published by arrangement with New American Library,
a member of Penguin Group (USA) Inc.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Andrea Kalbe

Umschlaggestaltung und Artwork: ©Birgit Gitschier,

Augsburg unter Verwendung mehrerer Motive
von Shutterstock (Aleshyn_Andrei)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-9985-9
www.egmont-lyx.de

Die EGMONT Verlagsgesellschaften gehören als Teil der EGMONT-Gruppe zur EGMONT Foundation – einer gemeinnützigen Stiftung, deren Ziel es ist, die sozialen, kulturellen und gesundheitlichen Lebensumstände von Kindern und Jugendlichen zu verbessern. Weitere ausführliche Informationen zur EGMONT Foundation unter:

www.egmont.com

Table of Contents

- Cover
- Titel
- Zu diesem Buch
- Widmung
- Zitat
- Kapitel eins
- Kapitel zwei
- Kapitel drei
- Kapitel vier
- Kapitel fünf
- Kapitel sechs
- Kapitel sieben
- Kapitel acht
- Kapitel neun
- Kapitel zehb
- Kapitel elf
- Kapitel zwölf
- Kapitel dreizehn
- Kapitel vierzehn
- Kapitel fünfzehn
- Kapitel sechzehn
- Kapitel siebzehn
- Kapitel achtzehn
- Kapitel neunzehn
- Kapitel zwanzig
- Kapitel einundzwanzig
- Kapitel zweiundzwanzig
- Kapitel dreiundzwanzig
- Kapitel vierundzwanzig
- Kapitel fünfundzwanzig
- Epilog
- Die Autorin
- Die Romane von Chloe Neill bei LYX
- Leseempfehlung
- Leseprobe
- Impressum