Tödlicher Tratsch: Die Buchvorlage zur Horrorfilmreihe auf Netflix
Date: 2016-09-14T22:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Horror; Thrillers & Suspense; Fear Street
Description: Holly ist furchtbar neugierig. Und sie kann kein Geheimnis für sich behalten. Das weiß ganz Shadyside. Am Abend nach der Party im Haus von Meis Eltern belauscht Holly ein Gespräch zwischen Mei und ihrem Freund Noah. Haben die beiden wirklich vor, jemanden zu ermorden? Noch bevor Holly den neuesten Klatsch und Tratsch weitererzählen kann, geschieht etwas Entsetzliches ... Der Horror-Klassiker* endlich auch als eBook! Mit dem Grauen in der Fear Street sorgt *Bestsellerautor R. L. Stine für ordentlich Gänsehaut* und bietet reichlich Grusel-Spaß für Leser ab 12 Jahren. Ab 2021 zeigt Neflix den Kla
Publisher: Loewe Verlag

R. L. Stine

Tödlicher

Tratsch

Wenn Neugier zum Verhängnis wird

Aus dem Amerikanischen übersetzt
von Maria Rosken

Loewe

Stine, Robert L.:

Fear Street / R. L. Stine. – Bindlach : Loewe

Tödlicher Tratsch : Wenn Neugier zum Verhängnis wird/
aus dem Amerikan. übers, von Maria Rosken. – 1. Aufl. – 1997

ISBN 3-7855-3005-6

ISBN 3-7855-3005-6 – 1. Auflage 1997

Titel der Originalausgabe: : What Holly heard

Englische Originalausgabe

Copyright © 1996 Parachute Press, Inc.

Alle Rechte vorbehalten inklusive des Rechts zur vollständigen
oder teilweise!! Wiedergabe in jedweder Form.

Veröffentlicht mit Genehmigung des Originalverlags,

Pocket Books, New York.

Fear Street ist ein Warenzeichen von Parachute Press.

© für die deutsche Ausgabe 1997 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Sabine Tandetzke

Umschlagillustration: Arifé Aksoy

Umschlaggestaltung: Pro Design, Klaus KöglerSatz: DTP im Verlag

Gesamtherstellung: Wiener Verlag

Printed in Austria

Kapitel 1

„Ratet mal, was ich gerade gehört habe!" rief Holly Silva aufgeregt schon von weitem, als sie durch die Eingangshalle der Shadyside High-School angelaufen kam.

Miriam Maryles und Ruth Carver wechselten wissende Blicke. Jetzt war wieder mal der neueste Klatsch fällig. Die Glocke zum Schulschluß hatte geläutet, und sie standen an ihren Spinden und verstauten darin ihre Bücher fürs Wochenende.

Holly kam atemlos auf sie zugestürmt, ihre dunklen Haare flogen wild hin und her, und ihr stahlblauer Schal flatterte hinter ihr drein.

„Die Klatsch-und-Tratsch-Königin legt wieder mal einen Auftritt hin!" flüsterte Ruth Miriam etwas griesgrämig zu, als Holly bei ihnen ankam.

Miriam sah Holly mit einem fröhlichen Grinsen an. „Na los – spuck's schon aus!"

Miriam hatte nichts lieber, als von Holly brühwarm die neuesten Gerüchte berichtet zu bekommen. Ruth dagegen stand Hollys Getratsche immer ein bißchen skeptisch und abweisend gegenüber.

Das wundert mich nicht, ging es Miriam durch den Kopf. Ihre beiden besten Freundinnen waren in jeder Beziehung einfach zu verschieden.

Ruth war schüchtern und zurückhaltend, mal abgesehen von ihrem Hang zu sarkastischen Bemerkungen, die sie ab und zu zielsicher abschoß. Da sie nach außen hin völlig ruhig und gelassen wirkte, war die Wirkung bei Leuten, die sie noch nicht so gut kannten, um so verblüffender. Holly dagegen hatte ein übersprudelndes Temperament, ging für ihr Leben gern auf Partys und legte sich immer mächtig ins Zeug, um die Leute zum Lachen zu bringen.

Ruth benutzte nie Schminke und ließ ihre langen blonden Haare einfach lose herabhängen. Holly wiederum brachte Stunden mit ihrem „Aussehen" zu. Sie hatte lange dunkle Haare, ließ sich Dauerwellen machen und zog sich immer nach dem letzten Schrei an. Dabei war ihr leuchtendblauer Schal nicht wegzudenken, den sie immer trug, denn sie behauptete steif und fest, er bringe ihr Glück.

Miriam wünschte sich so manches Mal, die beiden würden ein bißchen besser miteinander auskommen, aber bei aller Kritik mochte sie jede so, wie sie war, und hatte sie trotzdem beide sehr gern. Sie konnte mit ihnen viel lachen, sie waren aufmerksame Zuhörerinnen, kurzum, sie waren so richtig gute Freundinnen.

„Was hast du denn diesmal Interessantes aufgeschnappt?" fragte Miriam sie ganz gespannt.

Holly beugte sich mit verschwörerischer Miene ganz nah zu ihr. „Da kommst du nie drauf!"

„Was ist es denn? Nun rück doch endlich heraus mit der Sprache", drängte Miriam sie.

„Mei Kamata hat mir eben gebeichtet, daß sie in den letzten zwei Wochen Riesenzoff mit ihrer Mutter gehabt hat!" Holly riß ihre blitzenden Augen noch weiter auf. ,Ja, sie spielt sogar mit dem Gedanken, von zu Hause auszureißen!"

„Unglaublich!" rief Miriam halb entsetzt, halb fasziniert. Das war ja wirklich mehr als interessant. Immerhin waren Mei Kamata und sie schon seit einer Ewigkeit miteinander befreundet. Außerdem stammte Mei aus einer der wohlhabendsten Familien von ganz Shadyside, und wenn sie ihr Vorhaben wahr machte, würde das für einiges Aufsehen sorgen.

Reich sein heißt eben noch lange nicht, auch glücklich zu sein, dachte Miriam.

„Aber das ist noch längst nicht das Beste daran", fuhr Holly fort, die sie gern noch ein bißchen länger auf die Folter gespannt hätte, es aber auch nicht erwarten konnte, ihre Neuigkeit loszuwerden. „Ratet mal, worüber sie sich gestritten haben? Ob ihr's glaubt oder nicht – über Noah!"

„Du machst Witze!" rief Miriam erstaunt aus. „Ich dachte, Meis Eltern sähen die Sache mit Noah ganz locker."

Holly schüttelte entschieden den Kopf. „Sie sind beide Ärzte, Miriam, vergiß das nicht. Sie machen ganz schön Druck, daß Mei viel für die Schule tut und sich anstrengt, und sie legen großen Wert darauf, daß sie einen guten Abschluß macht. Allein schon deswegen finden sie Noah eine Zumutung!"

Miriam konnte dem nur zustimmen. Noah Brennan war einer der berüchtigtsten Schüler in der Oberstufe der Shadyside High-School. Er war ein ziemlich wilder und unberechenbarer Typ. Seine schwarzen Haare hatte er sich schulterlang wachsen lassen, und in einem Ohr trug er meist zwei Ohrstecker. Er war schlank und muskulös und ziemlich eingebildet.

Miriam ging Gesprächen mit Noah lieber aus dem Weg, weil er einen ständig von oben bis unten musterte, statt zuzuhören. Auch die meisten Jungen mieden ihn. Wahrscheinlich fühlten sie sich in seiner Anwesenheit eingeschüchtert, nahm Miriam an, so großspurig, wie er immer tat. Bei den Mädchen war er Gesprächsthema Nummer eins, und sie tuschelten dauernd über ihn, die Lehrer dagegen beobachteten ihn mit Argusaugen.

Er gehört wahrscheinlich genau zu der Sorte Jungs, die Eltern fürchten, dachte Miriam und war in Gedanken bei Meis Eltern.

„Wenn Mei sowieso schon mit ihrer Mutter im Clinch liegt", sagte Ruth, „dann ist Noah Brennan wirklich genau der richtige Typ, um sie restlos auf die Palme zu bringen. Es muß Mrs. Kamata doch in den Wahnsinn treiben, daß ihre Tochter sich ausgerechnet mit Noah angefreundet hat!"

Miriam konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen, denn Ruth schien ihre Gedanken gelesen zu haben und brachte die Sache wieder mal auf den Punkt.

„Was glaubt ihr wohl, wie es jetzt weitergehen wird?" fragte Holly und wartete gespannt auf Miriams und Ruths Reaktion.

„Mit solchen Sachen kennst du dich doch am allerbesten aus, Holly!" neckte Miriam sie.

Holly dachte eine Weile nach, und ihre Augen funkelten. „Tja, also..."

„Weiter, Holly", sagte Ruth. „Was gibt's sonst noch für Neuigkeiten?"

„Ach, sieh mal einer an! Und ich hab' immer gedacht, du kannst Klatsch und Tratsch auf den Tod nicht leiden, Ruth", sagte Holly mit einem fröhlichen Lachen.

Ruth zuckte leicht zusammen. Es schien, als wäre bei ihr plötzlich der Groschen gefallen und sie hätte erst jetzt gemerkt, was sie da eben gesagt hatte. „Das stimmt ja auch. Ich bin eben nur ... neugierig", murmelte sie verlegen.

Miriam war froh, daß Ruth sich mal für etwas anderes als für Bücher interessierte. Vielleicht färbten Holly und sie ja doch noch ein bißchen auf sie ab.

Das ist wirklich längst überfällig, dachte Miriam ungeduldig. Was könnten wir drei für einen Spaß haben, wenn Ruth endlich mal ein bißchen mehr aus sich herausginge!

Miriam konnte all die Male schon gar nicht mehr zählen, die sie Ruth auf Partys mitgeschleppt und mit Jungen zu verkuppeln versucht hatte. Heute war wieder mal so eine Gelegenheit, denn sie hatte ihren Cousin Patrick überredet, Ruth auf Meis Party zu begleiten. Sie hatte sich das ausgedacht, weil sie fand, die beiden würden ein nettes Pärchen abgeben.

Aber Ruth hatte sich - wie schon so oft - mit Händen und Füßen gewehrt, bevor sie schließlich doch klein beigegeben hatte und einverstanden gewesen war. Miriam konnte einfach nicht verstehen, warum Ruth in dieser Beziehung so schüchtern war.

„Ich für mein Teil geh' davon aus, daß Mei und Noah sich trennen werden", sagte Holly schließlich entschieden und kam damit Miriam zuvor, die durch Hollys Bemerkung wieder zurück in die Gegenwart gebracht wurde.

„Nie und nimmer!" sagte Miriam mit Nachdruck. „Mei ist völlig verrückt nach Noah. Auf gar keinen Fall wird sie hingehen und ihm einfach den Laufpaß geben, bloß weil ihre Mutter es so will."

Holly seufzte schwer. „Man sollte trotzdem nie so schnell die Hoffnung aufgeben, stimmt's oder hab' ich recht?"

„Du bist doch nicht etwa immer noch hinter Noah her?" rief Ruth völlig entgeistert. „Und was ist mit Gary?"

Miriam zog eine Augenbraue hoch. Das war eine gute Frage. Holly war seit ungefähr einem Monat zusammen mit Gary Foster – und sie beide, Ruth und Miriam, waren davon ausgegangen, daß Holly ihre alte Schwärmerei für Noah nun endlich aufgegeben hatte.

Aber da hatten sie sich offensichtlich getäuscht, dachte Miriam erstaunt. Sie warf Ruth einen schnellen Blick zu.

Gary wohnte Tür an Tür mit Ruth, und die beiden waren quasi zusammen aufgewachsen. Miriam war bewußt, daß Ruth im Gegensatz zu Holly in Gary so etwas wie einen Bruder sah. Es amüsierte sie jedesmal, wenn sie mitbekam, daß Ruth wie ein Schießhund auf ihn aufpaßte.

Holly zuckte unschlüssig mit den Schultern. „Sicher, du hast ja recht, Ruth. Gary ist wirklich ganz nett. Weiß der Kuckuck, was ich an Noah finde, aber er spukt mir nun mal dauernd im Kopf herum."

„Sieh dich nicht um", zischte Miriam warnend und sah über Hollys Schulter. „Wenn man vom Teufel spricht ... Da kommt er gerade!"

„Oh nein!" seufzte Holly und schüttelte nervös ihren krausen Pony. „Wie sehe ich aus?"

Miriam stöhnte genervt, weil sie dieses Spielchen bei Holly nur zu gut kannte. „Du siehst prima aus!"

Ruth schaute Holly mit finsterem Blick an und sagte vorwurfsvoll: „Ich versteh' einfach nicht, was du an Noah findest. Er ist ein absoluter Blödmann. Zwischen dir und Gary läuft es doch bestens."

„Welcher Gary?" fragte Holly ungerührt und mußte über Ruths fassungsloses Gesicht lachen. Ich mach' doch bloß Spaß, Ruth. Krieg dich wieder ein!"

Miriam entging jedoch nicht, wie Holly Noah anstarrte, der durch die Eingangshalle ging und genau auf sie zusteuerte. Mit jedem Schritt, den er näher kam, wurde Hollys Gesichtsausdruck hoffnungsvoller.

In diesem Moment konnte Miriam sich nur zu gut in sie hineinversetzen. Sie erinnerte sich lebhaft an dieses Gefühl, das einen überfiel, wenn der Junge, für den man schwärmte, auftauchte. Eine Mischung aus Hoffnung, Anspannung und zitternden Knien. Wochenlang war es ihr bei Jed Holman so gegangen, bis sie sich endlich, endlich verabredet hatten.

Miriam bemerkte, daß Noah seine üblichen zerschlissenen Jeans, ein schwarzes T-Shirt und die abgewetzte Bomberjacke aus Leder anhatte. Seine Haare waren zottelig, aber Miriam hatte den Eindruck, daß er viel Zeit darauf verwendet hatte, um sie so lässig hinzubekommen.

„Hey, Holly!" rief Noah gut gelaunt mit seiner rauhen, tiefen Stimme.

Hollys Grinsen wurde immer breiter. „Hi, Noah. Hübscher Ohrring."

Noah fingerte geistesabwesend an seinem Pfeil-Ohrring aus Silber herum. Warum muß er bloß immer so gelangweilt tun? fragte sich Miriam, die das immer wieder aufregte.

„Ja, er ist neu", meinte Noah lässig.

„Na, gibt's irgendwas Besonderes?" sagte Holly und versuchte, so gelassen wie möglich zu klingen. Doch sie fuhr sich ständig mit einer Hand durch die dunklen Locken und befeuchtete nervös ihre Lippen.

Miriam, die Hollys Verhalten aufmerksam beobachtet hatte, zuckte erschrocken zusammen, als Ruth ihr plötzlich einen unsanften Stoß in die Rippen verpaßte und mit dem Kinn in Richtung Tür deutete.

„Da kommt Mei!" flüsterte Ruth ihr angespannt zu.

Miriam wirbelte herum. Mei Kamata mit ihren glänzenden schwarzen Haaren, die auf und ab wippten, kam durch die Eingangshalle auf sie zustolziert. Sie trug einen schwarzen Minirock und darüber ein dickes blaues Baum-woll-Sweatshirt. Miriam hatte es von Anfang eingeleuchtet, warum es jemandem wie Noah zu Mei hinzog. Sie sah wirklich klasse aus, das mußte man ihr lassen.

Noahs knallharte Art, die er nach außen hin an den Tag legte, und Meis Ruhe und Gelassenheit machten sie tatsächlich zu einem seltsamen Gespann. Aber Miriam mußte zugeben, daß sie bei aller Verschiedenheit ein tolles Paar abgaben.

Mei kam entschlossenen Schrittes und scheinbar cool auf sie zumarschiert.

Miriam ahnte, was sich in diesem Moment in Mei abspielte. Unter Garantie bekam sie genau mit, wie Holly Silva mit ihrem Freund flirtete, als wäre nichts dabei!

„Holly, laß uns gehen", mischte Miriam sich ein und zog sie fest am Ärmel.

Doch Holly schüttelte sie einfach ab. Also beschloß Miriam, wenn sie drei sich schon nicht verkrümelten, auf Mei zuzugehen.

„Hi, Mei!" rief sie ihr betont munter entgegen. „Deine Eltern werden die Party heute abend doch nicht wieder verderben? Oder haben sie vor, die ganze Zeit dabeizusein und sich als Aufpasser aufzuspielen wie neulich?"

„Ich kann sie schließlich nicht rauswerfen", antwortete Mei und schaute mit eisigem Blick zu Noah und Holly.

Miriam sah, wie sich Noah beim Klang von Meis Stimme umdrehte und ein zärtliches Lächeln seine Lippen umspielte. „Endlich ist sie da", murmelte er etwas abwesend vor sich hin und sagte zu Mei gewandt: „Können wir jetzt gehen?"

Er wandte sich von Holly ab und legte seinen Arm um Meis schlanke Taille. Mei grinste triumphierend und schüttelte ihre glänzenden Haare Holly geradewegs ins Gesicht.

Miriam zuckte zusammen. Noah hatte, kaum daß Mei auf der Bildfläche aufgetaucht war, Holly überhaupt nicht mehr beachtet – und das mußte ihr weh tun. Hollys Verletztheit und Beschämung wegen dieser Blamage waren förmlich zu spüren.

„Ja, gehen wir", sagte Mei und umarmte ihn sanft. Dann drehte sie sich noch einmal zu den dreien um. „Also dann – bis heute abend auf meiner Party."

Miriam und Ruth lächelten zaghaft und winkten ihnen kurz nach. Holly dagegen tat nichts von beidem. Verkrampft und mit zusammengebissenen Zähnen stand sie da und starrte Noah und Mei hinterher, die Hand in Hand durch die Eingangshalle liefen.

„Klasse, was?" sagte Mei zu Noah, gerade eben laut genug, damit sie es alle hören konnten. „Meine Eltern sind nicht vor sechs zu Hause!"

„Super!" antwortete Noah mit einem anzüglichen Lachen.

Miriam drehte sich um und erblickte Holly, die mit bleichem Gesicht an ihrem Spind lehnte. Die Niederlage stand ihr ins Gesicht geschrieben. Ihre grünen Augen schössen Pfeile auf Meis Rücken ab.

„Es tut mir leid für dich, Holly", sagte Miriam leise zu ihr.

„Die zwei werden sich so schnell nicht trennen", fügte Ruth ein bißchen giftig hinzu.

„Erzähl mir doch lieber mal was Neues!" murmelte Holly grimmig und verdrehte die Augen.

„Moment mal!" zischte Ruth zurück. „Du hast 'nen tollen Typen wie Gary – und denkst an nichts anderes als an diesen Idioten!"

„Gary nett zu finden heißt ja noch lange nicht, daß Noah ein Idiot ist!" hielt Holly dagegen.

„Ach, jetzt mach doch kein Drama daraus. Wir sehen es nun mal beide so", sagte Miriam zu Holly.

„Ich versteh' dich einfach nicht, was Noah angeht", brummte Ruth. Mit einem Schaudern sah sie dem entschwindenden Pärchen nach. „Er ist ein widerlicher Typ. Bei dem krieg' ich das kalte Grausen!"

„Ich nicht", antwortete Holly verträumt. Ihre Augen Waren immer noch auf Noah gerichtet, der mit Mei inzwischen bei der Eingangstür angelangt war. Ihr Blick war so ernst und intensiv, fast tranceähnlich, daß Miriam langsam anfing, sich Sorgen zu machen. Sie hatte das ungute Gefühl, daß Holly sich in diese Sache viel zu sehr reinsteigerte.

„Bau nicht irgendwelche Luftschlösser", sagte Miriam warnend zu ihrer Freundin. „Noah scheint wirklich ein ganz schwieriger Typ zu sein."

„Ja, gib's auf, Holly", sagte auch Ruth mit Nachdruck, während sie das letzte Buch verstaute und ihren Spind abschloß. „Er wird nie und nimmer mit Mei Schluß machen."

„Das werden wir ja sehen", flüsterte Holly, die endlich aufhörte, ihm nachzustarren, und jetzt wieder ausgelassen lachte. „Vielleicht schon heute abend auf Meis Party!"

Ruth blickte Holly mit hochgezogenen Augenbrauen und fragendem Blick an.

„Was soll das denn nun wieder heißen?" fragte Miriam sie verdutzt.

Holly zuckte die Achseln. „So was soll's geben – daß ein Mädchen Schluß macht mit ihrem Freund! Und die Gründe dafür können völlig absurd sein."

„Was hast du dir nun schon wieder ausgedacht?" fragte Miriam verunsichert nach.

Wieder zuckte Holly mit einem seltsamen Lächeln auf dem Gesicht die Achseln.

„Holly", schimpfte Miriam mit ihr. „Du wirst mir langsam unheimlich. Was hast du vor?"

Holly lächelte. „Na ja, wenn Mei Noah bei etwas erwischt, was er besser nicht tun sollte, würde sie doch garantiert durchdrehen. Hab' ich recht, Miriam? Du warst mit ihr befreundet, schon lange bevor Noah aufgekreuzt ist. Du kennst sie doch am besten von uns allen."

„Komm schon, Holly", sagte Miriam empört. ,3o eine bist du doch nicht!"

„Tja", erklärte Holly mit einem merkwürdigen Unterton, „aus Liebe stellt man eben die verrücktesten Sachen an!"

„Du wolltest wohl sagen, dämliche Sachen", murmelte Ruth wütend. Sie warf sich ihren Rucksack über die Schulter und sah Holly unverblümt an. „Verdammt dämliche Sachen!"

„Krieg dich wieder ein, Ruth! Ich werde Gary schon nicht weh tun. Aber du weißt genau, daß es Noah ist, an dem mir im Grunde meines Herzens etwas liegt!"

„Und Gary kriegt kurzerhand den Laufpaß!"

Holly sah Ruth in die Augen, erwiderte aber nichts auf ihre Bemerkung.

„Ich verschwinde", sagte Ruth fest und marschierte Richtung Tür.

„He, Ruth!" rief Miriam ihr nach.

Ruth drehte sich um.

„Wir gehen heute abend aber doch auf jeden Fall zusammen zur Party, oder?"

Ruth nickte. „Ruf mich an, wenn du zu Hause bist."

Miriam seufzte, als sie Ruth zur Tür hinaus verschwinden sah. Sie wünschte sich, nicht immer die Schiedsrichterin bei Ruth und Holly spielen zu müssen.

„Es tut mir leid, daß ich so gemein war, Miriam", sagte Holly mit einem Seufzer. „Aber du kannst dir einfach nicht vorstellen, wie verrückt ich nach Noah bin."

„O doch, das kann ich sehr wohl."

„Ich kann einfach nichts dagegen tun", stöhnte Holly ergeben.

„Aber mach gefälligst keine blöden Sachen auf der Party heute abend, Holly", warnte Miriam sie. „Du weißt, daß Mei keinen Spaß versteht, wenn es um Noah geht. Sie ist total in ihn verknallt."

„Das ist ja das Problem!" rief Holly unglücklich. „Mir geht es doch genauso!"

„Ach komm, gib's zu. Du bist doch nur so hinter ihm her, weil er vergeben ist und du ihn nicht haben kannst!"

Holly starrte sie mit stechendem Blick an. Es war der kälteste Blick, den Miriam sich jemals von ihrer Freundin eingehandelt hatte.

Miriam trat erschrocken einen Schritt zurück.

Sofort wurde Hollys Ausdruck wieder normal. Trotzdem lief Miriam ein Schauder über den Rücken.

Ihre beste Freundin war anscheinend kurz davor durchzudrehen.

„Verzeih mir. Aber es tut einfach schrecklich weh, Miriam", seufzte Holly. „Um Noah zu bekommen, würde ich einfach alles tun."

Miriam musterte sie skeptisch. „Alles?"

Holly nickte, und ihre Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen.

Ja, alles!"

Wieder lief Miriam ein kalter Schauder über den Rücken.

Was hatte Holly auf der Party vor? Was führte sie im Schilde?

Kapitel 2

„Ich würde ja zu gern wissen, wo du bloß immer den ganzen Klatsch herhast!" sagte Miriam lachend zu Holly, als sie durch die Eingangshalle zum Haupteingang der Schule schlenderten. Holly fuhr Miriam nach der Schule fast jeden Tag mit dem Auto nach Hause, denn beide wohnten in der Fear Street. Diese Fahrt gehörte für Miriam mit zu den schönsten Momenten des Tages.

Holly lachte und warf sich ihren blauen Schal über die Schulter. „Eine gute Reporterin verrät niemals ihre Quellen!"

Miriam gab ihr einen Stups. „Du bist aber keine Reporterin!" rief sie. „Wenn du mich fragst, bist du eher ein wandelndes Revolverblatt!"

Holly blieb abrupt stehen und zeigte einen Seitengang hinunter. „Ist das nicht Jed?"

Miriam drehte sich um und erblickte ihren Freund, der am Trinkwasserbrunnen vor dem Umkleideraum der Jungen stand. Jed Holman wischte sich gerade über den Mund und trat ein Stück beiseite. Dann ließ er etwas in seine Sporttasche fallen und zog hastig den Reißverschluß zu.

,Ja", sagte Miriam und strahlte, weil sie sich freute, ihn zu sehen. Dann rief sie in seine Richtung: Jed!"

Auf Miriams Ruf hin fuhr Jed wie von der Tarantel gestochen herum.

„Bin gleich wieder da, Holl", sagte Miriam. „Ich muß nur kurz was mit ihm bereden."

„Nur zu", erwiderte Holly und scheuchte sie hin. „Ich warte hier solange."

Im Laufschritt stürmte Miriam auf den großen, muskulösen Kapitän der Basketballmannschaft der Shadyside Tigers zu. Es war für beide das letzte Jahr an der Schule, und seit Anfang dieses Schuljahrs ging Miriam mit Jed. Jetzt war es Februar.

Sie war total verschossen in Jed. Er war das Wichtigste in ihrem Leben – deswegen hatte sie auch Verständnis für eine Beziehung wie die zwischen Mei und Noah. Jed war einfach toll, er war intelligent, athletisch gebaut, sah gut aus ...

Für Miriam war er immer der Traumtyp schlechthin gewesen.

Doch das hatte sich in den letzten paar Wochen gewaltig geändert.

Den Jed, in den Miriam sich verliebt hatte, gab es anscheinend nicht mehr. In letzter Zeit war er immer öfter düsterer Stimmung, und er bekam plötzlich und völlig unberechenbar Tobsuchtsanfälle. Seit die Basketball-Ausscheidungsspiele angefangen hatten, war Jed total verändert.

„Hi", begrüßte sie ihn und gab ihm einen flüchtigen Kuß auf die Lippen, den er kaum erwiderte. „Was ist los?"

„Nichts", antwortete er steif.

Miriam merkte ihm an, daß er log. Die tiefen Ringe unter seinen Augen hatten das gleiche Grau wie sein Shadyside-Sweatshirt.

„Du kommst aber doch mit zur Party heute abend?" fragte sie mit gespielter Fröhlichkeit.

„Zu welcher Party?" erwiderte er verständnislos.

„Zu Meis Party", erinnerte Miriam ihn. „Wir wollten doch zusammen mit Ruth und meinem Cousin Patrick hingehen. Weißt du das denn nicht mehr?"

Jed runzelte die Stirn. „Nein." Er wirkte schrecklich erschöpft – und sauer. Miriam leuchtete ein, daß Jed sich völlig auf die Ausscheidungsspiele konzentrierte, aber wie konnte er eine der größten Partys des Jahres einfach vergessen?

„Müssen wir denn unbedingt hin?" fragte er gelangweilt nach.

„Ich möchte hin. Ich freu' mich schon die ganze Woche darauf. Was ist denn nur los mit dir?"

„Nichts", brummte er und schüttelte den Kopf. Dann rieb er sich mit verkniffenem, erschöpftem Gesicht die Nase. „Oh, Mann!" seufzte er.

Jed, was hast du denn?" rief Miriam.

„Nichts!" bellte er sie an. „Gar nichts! Ich muß jetzt zum Training, Miriam. Um acht hol' ich dich ab."

„Jed ..."

„Um acht", wiederholte Jed schroff und riß die Tür zum Umkleideraum auf.

Und damit war er verschwunden. Miriam, die verwirrt in den leeren Flur starrte, ließ er einfach stehen.

„Was ist denn mit Jed los?" fragte Holly, als sie auf dem Weg zur Fear Street waren.

Miriam legte ihre Stirn ans Beifahrerfenster. „Ich weiß es nicht. Mal ist er total nett, mal benimmt er sich, als würden wir uns überhaupt nicht kennen."

„Zur Party geht ihr aber trotzdem?" fragte Holly ein bißchen verunsichert nach.

„Ich denke schon", erwiderte Miriam. „Er hat versprochen, mich um acht abzuholen. Aber zuerst hatte er die Party völlig vergessen."

„Was hat er da eigentlich in seine Sporttasche gesteckt?" fragte Holly beiläufig.

„Keine Ahnung." Miriam drehte sich argwöhnisch zu Holly um. „Wieso?"

Holly zuckte die Achseln. „Er ist richtig nervös geworden, als du ihn gerufen hast."

„Ich weiß auch nicht, was dahintersteckt." Miriam seufzte auf und ließ sich in ihren Sitz sinken. „So wie er sich in letzter Zeit aufführt, ist alles möglich." Dann setzte sie sich wieder aufrecht hin und starrte ihre Freundin an, denn sie war sich darüber im klaren, daß Holly mit ihren scheinbar beiläufigen Fragen immer etwas bezweckte.

Holly zog eine Augenbraue hoch. „Wieso siehst du mich so an?"

„Du weißt doch irgendwas über Jed!"

„Nein, bestimmt nicht."

„Dann hast du zumindest irgendeine Vermutung!"

„Ich schwör's dir, Miriam, ich weiß nichts", antwortete Holly entschieden. „Aber ... ich könnte der Sache ja mal auf den Grund gehen, und ich würde es bestimmt herausbekommen."

„Wie denn?" stieß Miriam hervor.

Holly lachte. „Du vergißt, wen du vor dir hast! Wenn ich will, kriege ich alles heraus. Egal, über wen."

Miriam lächelte. „Verzeihung, Hoheit. Die Klatsch-und-Tratsch-Königin weiß natürlich alles!"

„Ich werde mein Bestes versuchen." Holly grinste. „Und für meine allerbeste Freundin geb' ich mir selbstverständlich auch die allergrößte Mühe!"

Miriam fühlte sich jetzt etwas besser, aber sie konnte sich ganz und gar nicht vorstellen, daß Jed das gefallen würde. „Aber spionier nicht allzu auffällig hinter ihm her, Holly", bat sie ihre Freundin daher.

„Natürlich nicht!" erwiderte Holly entrüstet. „Ich werde einfach den einen oder anderen ansprechen und so schon herausbekommen, was Sache ist."

„Hm, ich weiß ja nicht..."

„Das ist doch genau das Problem, Miriam!" rief Holly aus. „Daß du's nicht weißt!"

Miriam wollte eigentlich nicht, daß Holly hinter Jeds Rücken Erkundigungen über ihn einzog. Aber von Jed selbst werde ich nichts erfahren, dachte sie. Was konnte nur so schlimm sein, daß er es vor dem Mädchen, das er liebte, verbergen mußte? Normalerweise war dies eine der Situationen, in denen Miriam Getratsche haßte, aber sie mußte unbedingt wissen, was mit Jed los war.

„Tust du mir einen Gefallen?" fragte sie Holly, nachdem sie sich dazu durchgerungen hatte, ihr Angebot anzunehmen.

„Jeden."

„Machst du's nicht allzu offensichtlich?" bat sie Holly noch einmal.

Holly lächelte verschmitzt. „Versprochen."

Sie weiß längst irgendwas über Jed, wurde es Miriam schlagartig bewußt. Irgend etwas Schlimmes.

Aber was?

Was wußte Holly?

Kapitel 3

Kurz nach acht an diesem Abend saß Miriam auf dem Beifahrersitz neben Jed in seinem Honda Civic. Zusammen mit Ruth und Patrick, die schweigend hinten saßen, fuhren sie zu Mei nach North Hills raus.

„Wenn du zu der Party keine Lust hast, können wir Ruth und Patrick ja auch einfach bei Mei absetzen, und wir hocken uns solange in irgendein Cafe", schlug Miriam Jed leise vor. „Wir könnten eine Kleinigkeit essen - und, na du weißt schon, mal über alles reden."

Miriam wartete mit angehaltenem Atem auf eine Antwort von ihm. Sie hoffte, daß Jed irgend etwas sagen würde, damit sie endlich verstand, was ihn beschäftigte.

Er zuckte mit den Schultern. „Von mir aus können wir auf die Party gehen." Er sah sie mit einem warmen Lächeln an, und Miriam durchströmte eine Welle der Erleichterung.

„Tut mir leid, daß ich heute nachmittag so abwesend war", fuhr Jed fort. „Aber da sind die Ausscheidungsspiele und alles. Ich steh' wirklich unter Streß. Wenn ich kein Basketball-Stipendium bekomme, heißt das für mich College ade! In den letzten Wochen ist mir wirklich manchmal zum In-die-Luft-Gehen."

Seine Hände hielten das Lenkrad so fest umklammert, daß seine Fingerknöchel weiß hervortraten. „Ein paar Talentsucher von verschiedenen Colleges sehen sich morgen das Spiel an. Ich darf es auf keinen Fall vermurksen!"

Miriam lehnte sich zu ihm hinüber und streichelte ihm über die frischgewaschenen Haare, die sich weich und noch feucht anfühlten. „Du wirst phantastisch spielen, Jed! Ihr Tigers werdet es schaffen und sie schlagen!"

„Danke, Miriam." Er nahm ihre Hand und führte sie an seinen Mund. Seine Lippen waren weich und warm und hinterließen ein prickelndes, wundervolles Gefühl auf ihrer Haut.

„Oh, là, là! Ein Handkuß!" bemerkte Patrick auf dem Rücksitz spöttisch.

Miriam warf einen schnellen Blick über ihre Schulter, während Jed in sich hineinlachte. Patrick ließ sein gewinnendstes Lächeln erstrahlen und klopfte weiter im Takt auf seine Beine. Miriams Cousin war Schlagzeuger in irgendeiner drittklassigen Band und träumte von einer großartigen Weltkarriere.

Miriam drehte sich zu Ruth um und sah ihre Hoffnung für den Abend dahinschwinden. Ruth starrte mit verdrießlichem Gesicht aus dem Autofenster.

Seufzend drehte sich Miriam wieder nach vorn. Sie wünschte, ihre Freundin würde Patrick eine Chance geben. Er war wirklich ein netter Kerl.

Sie erwartete ja gar nicht, daß es bei den beiden gleich richtig funkte, aber Miriam hoffte, daß Ruth und er wenigstens gut miteinander auskamen.

Vielleicht brauchten sie einfach bloß mehr Zeit allein, überlegte Miriam gerade, als Jed sich zu Wort meldete.

„Wir sind da", verkündete er. Er parkte gegenüber vom Haus der Kamatas. Es war ein zweigeschossiges Haus im Kolonialstil mit mächtigen Pfeilern an der Vorderfront.

Ungefähr zwei Dutzend Autos parkten eins hinter dem anderen in der Straße. Auch bei geschlossenen Wagenfenstern konnten sie die Musik hören. Mei hatte Miriam erzählt, daß eine der besten Bands am Ort, die Dustmites, spielen würden.

„Wahnsinn", sagte Patrick und pfiff durch die Zähne. .Das nenn' ich eine Anlage!"

„Kommen Gary und Holly auch?" fragte Ruth besorgt.

„Ja", erwiderte Miriam. „Sie sind bestimmt schon da - es scheint rappelvoll zu sein."

„Worauf warten wir noch?" rief Patrick, den es nicht mehr auf dem Rücksitz hielt. „Auf ins Vergnügen!"

Miriam betrat als erste das Haus und wurde von laut dröhnender Musik empfangen.

Im ganzen Haus verteilt waren Shadyside-Mitschüler anzutreffen – im geräumigen Wohnzimmer und auf der Wendeltreppe nach oben, wo ein einziges Kommen und Gehen herrschte. Die Teppiche waren zusammengerollt worden, um sie vor Laufspuren und Getränkeflecken zu schützen.

Miriam lächelte. Sie hatte schon nicht mehr in Erinnerung gehabt, wie schön das Haus der Kamatas war – und wie gut Mei und sie früher miteinander ausgekommen waren.

„Ich war seit einer Ewigkeit nicht mehr hier", sagte sie zu Jed. „Seit Mei mit Noah geht, hat sie praktisch alle anderen Freundschaften aufgegeben."

Jed nickte abwesend, während er Miriam näher zur Musik hin zog. Sie bahnten sich ihren Weg ins Wohnzimmer. Der riesige Raum, der ideal zum Tanzen war, war der eigentliche Mittelpunkt der Party.

Die Dustmites waren an der Schiebetür aus Glas zur Terrasse hin postiert und spielten wie die Teufel. Patrick fand sofort ein Plätzchen ganz dicht bei der Band. Ruth stand neben ihm und sah gelangweilt drein.

Miriam betrachtete sie ein Weilchen und seufzte erneut. Vielleicht war Patrick ja wirklich nicht so ganz der Richtige für Ruth.

Dann stupste Jed sie plötzlich an. „Da ist Holly." Er zeigte zur Küchentür. „Du lieber Himmel, sieh dir bloß mal ihr Kleid an!"

Miriam gab Jed spielerisch einen Kuß auf den Arm. „Nun gaff doch nicht so hin!"

Es war allerdings schwer, nicht hinzustarren, mußte auch Miriam zugeben, denn Holly trug ein kurzes, hautenges schwarzes Kleid. Es war so eng, daß es wie auf den Körper aufgemalt aussah.

„Irre!" rief Jed anerkennend.

Wieder gab Miriam ihm einen Schmatzer auf den Arm. Ihr war bewußt, daß er das bloß im Spaß gesagt hatte, aber viele von den anderen Jungen im Zimmer starrten Holly tatsächlich mit weit aufgesperrtem Mund an.

Als Miriams Blick auf Gary Fester fiel, runzelte sie die Stirn. Er stand neben Holly und hatte nur Augen für sie. Es war deutlich zu spüren, wie verliebt er in Holly war, die unbeteiligt neben ihm stand und offenbar mit ihren Gedanken bei jemand anderem war. Miriam folgte Hollys Blick mit den Augen und suchte das Zimmer nach diesem anderen ab, aber sie konnte Noah nirgends entdecken.

Gary tat ihr leid, und sie zog Jed schnell in seine Richtung. Gary lachte, als sie auf ihn zukamen. Jed und er spielten zusammen in der Basketballmannschaft und waren auch außerhalb des Spielfelds dicke Freunde.

Gary war kleiner als Jed, aber sehr wendig und beweglich. Er war ein sehr guter Werfer, und die meisten seiner Pässe verwandelte Jed in Punkte für die Shadyside Tigers. Miriam fragte sich oft, ob das womöglich die enge Freundschaft der beiden ausmachte.

„He, Leute!" rief Gary ihnen laut und bester Laune zu und schlug in Jeds ausgestreckte Hand.

„Bist du vorbereitet für morgen abend?" brüllte Gary gegen die Musik an.

„Na klar! Die anderen werden das Spielfeld nicht lebend verlassen", brüllte Jed zurück.

Die beiden schlugen noch kräftiger miteinander ein.

Miriam und Holly verdrehten die Augen und wechselten leidvolle Blicke.

„Wir lassen die Krieger wohl besser mal allein", schlug Holly vor und mühte sich ab, ihr Glas Sprudel nicht zu verschütten, als Gary einen Satz in die Luft machte. Sie machte Miriam ein Zeichen, ihr in eine ruhige Ecke zu folgen, wo sie miteinander reden konnten.

„Wo ist eigentlich Mei?" fragte Miriam.

„Mit ihren Eltern in der Küche", antwortete Holly. „Sie ist wie immer die perfekte Gastgeberin."

Miriam sah Holly geradewegs in die Augen. „Und du bist der perfekte Gast?"

„Allerdings." Holly grinste teuflisch. „Schließlich hab' ich Noah bisher den ganzen Abend lang in Ruhe gelassen und ihn noch kein einziges Mal angesprochen!"

„Aber, Holly ... das Kleid!"

„Ist es nicht super?"

„Es ist viel zu übertrieben!" gab Miriam zur Antwort. „Alle starren dich an!"

„Ich weiß. Aber es funktioniert!"

Miriam kniff die Augen zusammen. „Oh, verstehe. Du hast dir gedacht, wenn du so einen hautengen Fummel anziehst, brauchst du Noah nicht anzusprechen, um ihn auf dich aufmerksam zu machen!"

Holly wurde rot. „Oh, Miriam. Inzwischen fühle ich mich selber ganz mies, weil ich das gemacht hab'. Noah starrt mich die ganze Zeit an, aber ...jetzt, wo er es tut, finde ich es selbst nicht mehr in Ordnung. Mei ist stinksauer! Wenn Blicke töten könnten! Ich ... ich weiß selbst nicht, warum ich dauernd an Noah denken muß. Aber er ist so unheimlich süß, und er geht mir einfach nicht aus dem Kopf."

Miriam sah Holly überrascht an. Vielleicht war ihre Schwärmerei für Noah doch ernster zu nehmen, als sie immer gedacht hatte. Miriam war es nicht gewöhnt, Holly wegen eines Jungen so völlig aus dem Häuschen zu erleben. Normalerweise nahm sie Jungen nicht besonders ernst und ließ sie links liegen.

„Du bist deswegen kein schlechter Mensch, Holly", versicherte Miriam ihrer Freundin. „Aber du hast dich ja gar nicht mehr unter Kontrolle! Noah ist es nicht wert, daß du wegen ihm so eine Show abziehst. Und egal, wie gut er dir gefällt, du kannst ihn Mei nicht einfach abspenstig machen. Okay?"

Holly nickte zustimmend und lächelte, aber Miriam konnte ihr ansehen, daß sie trotzdem immer noch völlig aufgeregt war. Ich wünschte, Noah würde einfach von der Bildfläche verschwinden! ging es Miriam durch den Kopf. Vielleicht besteht dann heute doch noch die Chance, daß ich mich amüsiere.

Mit ihrem strahlendsten Lächeln und so, als wüßte sie es nicht ganz genau, fragte Miriam: „Wo ist eigentlich Gary geblieben?"

Holly runzelte die Stirn und schaute finster aus der Wäsche. „Natürlich da drüben bei Jed."

„Und wie findet er das Kleid?"

Holly kicherte in sich hinein. „Er fragt mich ständig, ob ich nicht mit ihm tanzen möchte."

Miriam nickte grinsend. „Dann laß uns doch hingehen und die beiden zum Tanzen auffordern."

Es dauerte eine Weile, bis sie sich durch das Gewühl im Wohnzimmer gedrängelt hatten.

„Meint ihr, ihr könntet eure Unterhaltung über Basketball mal für einen Tanz unterbrechen?" rief Miriam Jed und Gary laut zu, um die ohrenbetäubende Rockmusik der Band zu übertönen.

Die beiden hörten auf zu reden und sahen sich mit großen Augen an. „Was meinst du, Jed? Ob sich das wohl machen läßt?" sagte Gary aus Spaß.

„Auf so was können auch nur Mädchen kommen. Typisch!" sagte Jed todernst, obwohl Gary es scherzhaft gemeint hatte.

„Da könntest du allerdings recht haben", erwiderte Gary.

„Oh, nun macht schon!" rief Holly ungeduldig, packte Gary am Arm und zog ihn ins Gewühl.

Miriam sah Jed mit einem Lächeln an. „Mal sehen, ob deine Füße auch noch zu was anderem taugen, als einen Sprung nach links oder rechts vorzutäuschen und dann zum Korb vorzupreschen."

Jed legte den Arm um Miriams Schultern und lotste sie zur Tanzfläche, wo schon mindestens ein Dutzend Pärchen tanzte.

„Hey, das ist doch ein schneller Tanz!" protestierte Miriam, als Jed sie eng an sich zog.

„Pst", sagte er nur.

„Also gut." Miriam schmiegte sich an ihn und entspannte sich. Seine Hände glitten langsam ihren Rücken hinunter. Miriam wiegte sich mit ihm hin und her und ignorierte den schnellen Rhythmus einfach.

Na ja, dann war Jed heute eben nicht in der Stimmung, sich mal richtig auszutoben. Was machte das schon? Außerdem gefiel es ihr immer sehr, langsam und eng umschlungen mit ihm zu tanzen. Und an der zärtlichen Art und Weise, wie er sie jetzt in seinen Armen hielt, konnte sie ablesen, daß sein ganzer Streß von ihm abgefallen war.

Miriam öffnete die Augen und sah Holly und Gary, die im Gedränge der anderen Tänzer zu dem schnellen Rhythmus hin und her hüpften. Ihr fiel auf, daß Holly sich nicht aufs Tanzen konzentrierte, sondern mit den Augen unruhig das Zimmer absuchte. Wahrscheinlich versuchte sie immer noch, Noah ausfindig zu machen.

Was soll's, dachte Miriam. Zumindest tanzt sie mit dem Jungen, mit dem sie auch hergekommen ist.

Das Stück wurde immer wilder - der Schlagzeuger trommelte immer schneller, der Gitarrist zupfte die Saiten immer heftiger. Doch Jed hielt sie mit seinen starken und beschützenden Armen weiter eng an sich gedrückt, und sie spürte seinen warmen Atem an ihrem Ohr.

Als in dem Stück immer höhere und lautere Töne angeschlagen wurden, war Miriam, als würde die Welt um sie herum davongleiten.

Sie landete unsanft wieder auf dem Boden der Realität, als plötzlich das ohrenbetäubende Pfeifen einer Verstärkerrückkopplung ertönte und im selben Augenblick sämtliche Lichter im Haus ausgingen.

In der absoluten Dunkelheit breitete sich eine lähmende Stille aus.

Miriam spürte, daß sich Jeds Körper vor Schreck versteift hatte. Sie wollte gerade etwas sagen, als ein durchdringender Schrei ertönte. Er schien aus der Küche zu kommen.

Miriam rang nach Luft und lief durch die Dunkelheit m die Richtung, aus der der furchterregende Schrei gekommen war.

Kapitel 4

In der Küche waren laute und ärgerliche Stimmen zu hören.

War eine davon Meis Stimme?

Das Licht einer Taschenlampe durchschnitt die Dunkelheit und warf merkwürdig verzerrte Silhouetten an die Wände.

„Beruhigt euch!" ertönte schließlich die Stimme von Meis Vater. „Die Band hat die Sicherung rausfliegen lassen, das ist alles."

„Aber wer hat denn da so geschrien?" fragte Miriam besorgt und mit zitternder Stimme.

„Schon gut." Meis Stimme ertönte so nah an Miriams Ohr, daß sie vor Schreck zusammenfuhr. „Als das Licht ausging, hab' ich einen Teller fallen lassen. Darüber hat sich meine Mutter so erschrocken, daß sie geschrien hat."

„Ich dreh' die Sicherungen wieder rein", rief Dr. Kamata. „Aber die Band muß die Verstärker etwas herunterstellen und es ein bißchen leiser angehen lassen!"

Ein Schwall von Buhrufen prasselte über ihn herein.

Nach einer weiteren gespannten Minute ging das Licht endlich wieder an.

Die erste, auf die Miriams Blick fiel, war Holly.

Sie stand am Rand der Tanzfläche – eng umschlungen mit Noah!

Miriam hörte, wie Mei scharf die Luft einzog. Sie drehte sich schnell zu Mei um, aber die stürmte schon zu Holly und Noah hin.

Miriam seufzte tief auf. Sie konnte kaum glauben, was sie da eben gesehen hatte. Jetzt steckte Holly wirklich in Riesenschwierigkeiten!

Aber gerade als Miriam wieder zu ihnen hinübersah, um zu verfolgen, was sich dort weiter abspielen würde, bewegte sich Holly lässig von Noah weg – und ging zu Gary, als wäre nichts gewesen. Noah seinerseits sah Mei lächelnd an und legte ihr den Arm um die Taille.

Miriam bekam mit, wie er Mei von Holly wegdrehte, ihr leise etwas zuflüsterte und dann beruhigend auf sie einredete.

Miriam ging schnurstracks zu Holly. „Was sollte das denn jetzt wieder?" zischte sie ihr wütend zu und zog sie beiseile.

„Was denn?" fragte Holly scheinbar begriffsstutzig.

„Holly! Alle haben eben genau mitgekriegt, daß du Noah um den Hals gefallen bist!"

„Na ja, ich habe mich eben im Dunkeln gefürchtet", erklärte Holly unschuldig. „Also hab' ich mir den erstbesten geschnappt, den ich zu fassen bekommen konnte." Hollys Worte klangen wenig glaubwürdig, und Miriam entging das selbstzufriedene Lächeln auf dem Gesicht ihrer Freundin nicht.

„Wie kannst du hier vor Meis Augen mit ihrem Freund rumflirten?" sagte Miriam und schnaubte vor Wut.

Holly hörte auf zu lächeln. „Hab' ich doch gar nicht!" rief sie. „Ich hatte wirklich Angst! So was würde ich doch Gary nicht antun!" Holly klang jetzt so ehrlich entrüstet, daß Miriam ihr tatsächlich langsam glaubte.

„Aber", fuhr Holly fort, die nicht lockerließ und sich ihrer Sache schon wieder viel sicherer fühlte, „Noah wird sich schon seinen Teil dabei denken!"

Der Gitarrist strich probehalber ein paarmal über die Saiten, zuckte dann mit den Schultern und stieg gleich wieder voll in die Musik ein. Holly drehte sich zu Gary um und zog ihn mit sich auf die Tanzfläche.

Miriam sah Jed an. „Ich glaube, mir reicht der Spaß für heute", sagte sie.

„Jed hat auf mich gestern abend den Eindruck gemacht, als hätte er sich wieder gefangen", sagte Ruth zu Miriam, als sie sich über die Party unterhielten.

Es war Samstag abend, und sie warteten bei Ruth zu Hause auf Holly, die sie abholen wollte. Meistens gingen sie zu dritt zu den Basketballspielen, und Miriam war froh, daß heute beim Spiel aller Spiele ihre Freundinnen bei ihr waren.

„Ich glaube es auch." Miriam streckte sich auf Ruths Bett aus und breitete ihre roten Haare wie einen Fächer auf dem weißen Bettlaken aus. „Gott sei Dank!"

Ruth saß auf dem Fußboden in ihrem Zimmer und hielt Lizzy, ihren braun-weißen Hamster, in den hohlen Händen. Ihr zweiter Hamster – Tilly mit Namen – hatte braunes Fell und trippelte gerade über ihre Beine.

„Hat Jed dir nun endlich gebeichtet, was mit ihm los war?" erkundigte sich Ruth.

„Nicht so direkt", erwiderte Miriam. „Er meinte, es wäre wohl der ganze Streß. Die Ausscheidungsspiele, daß er darauf angewiesen ist, ein Stipendium zu bekommen, all das. Aber jetzt ist er wieder auf der Höhe. Glaub' ich jedenfalls."

In diesem Moment wurde Miriam klar, daß sie sich gar nicht so sicher war, ob mit Jed wirklich wieder alles okay war. Auf dem Nachhauseweg von der Party hatte er kaum etwas gesagt und merkwürdig abwesend gewirkt. Aber bevor sie sich verabschiedeten, hatte er sie mehrere Male lange und innig geküßt.

Zumindest hoffte sie, daß er sich wieder gefangen hatte.

„Holly hat sich gestern abend absolut unmöglich aufgeführt!" schimpfte Ruth und wechselte damit das Thema. „Hast du dieses Kleid gesehen?!"

„Allerdings!" Miriam langte nach der Seltersflasche auf Ruths Nachttisch. „Und alle anderen auch!"

„Miriam, was will sie denn bloß damit beweisen?" fragte Ruth. „Was fällt ihr ein, sich Noah regelrecht an den Hals zu werfen? Vor den Augen von Mei und Gary?"

„Keine Ahnung", erwiderte Miriam nachdenklich. „Vielleicht hat sie sich wirklich in Noah verguckt. Allmählich bin ich mir da ziemlich sicher."

„Dabei kennt sie ihn kaum", spottete Ruth. "Sie sieht immer bloß, wie glücklich Mei ist. Ich glaube, sie ist schlicht und einfach eifersüchtig!"

Miriam dachte eine Weile darüber nach. „Nein", sagte sie schließlich. „Holly ist nun mal eine Klatschtante. Deswegen sind die Jungen bei ihr auch ziemlich zurückhaltend, aber bis jetzt hat ihr das nie viel ausgemacht." Miriam lächelte. „Aber diesmal hat es sie anscheinend schwer erwischt, so wie sie hinter Noah her ist!"

„Tja, wenn sie so weitermacht, wird sie auf jeden Fall ein Feld der Verwüstung zurücklassen", sagte Ruth bissig und verzog angewidert das Gesicht.

„Ach, übrigens, du und Patrick, ihr seid ja auch nicht gerade gut miteinander ausgekommen."

Ruth zuckte mit den Achseln. „Er ist eigentlich ganz in Ordnung. Nur daß ich mich nun mal nicht die Bohne für Musik interessiere!" Sie legte eine Hand um Tilly, damit sie ihr nicht entwischte. „Den ganzen Abend hat er über nichts anderes geredet! Ich schwör's dir, es gibt keine Band, von der er nicht den Namen des Schlagzeugers kennt!"

Miriam konnte sich ein Lachen nicht verkneifen. „Typisch Patrick! Tut mir leid, daß du einen lausigen Abend mit ihm hattest, Ruth. Ich versprech' dir auch hoch und heilig, daß ich nie wieder was für euch beide ausmachen werde!"

„Abgemacht", erklärte Ruth sichtbar erleichtert, und sie mußten beide lachen.

Ruth streichelte Tilly liebevoll über das weiche Fell und setzte sie dann behutsam in den großen Glaskäfig neben ihrem Schreibtisch. Das kleine Wuscheltier lief sofort zu seinem Behälter mit Futter. Ruth setzte auch Lizzy hinein und deckte den Käfig dann mit dem Drahtgitter zu.

„Zu Hause ist es doch am allerschönsten", gurrte Ruth. „Stimmt's, ihr beiden?"

Sie drehte sich zu Miriam um und lächelte. „Ich glaube, ich hab' viel mehr davon, wenn ich mich zu meinen Hamstern kuschle und ein Buch lese, anstatt mich auf Partys herumzutreiben", gestand sie. „Vor allem auf Partys wie die gestern bei Mei. Hast du diese Horde von Jungen gesehen, die uns nachgelaufen sind, als wir gehen wollten?"

Miriam erinnerte sich nur zu gut und nickte zustimmend. Sie hatte keinen von den knallhart aussehenden Typen gekannt. „Wer die bloß eingeladen hat!" sagte sie kopfschüttelnd. Sie trank ihr Selters aus, stand auf und reckte sich. „Aber langsam frage ich mich, wo Holly bloß bleibt."

Ruth ging nicht auf Miriams Frage ein, sondern nahm ihren Rucksack aus dem Schrank, machte den Reißverschluß auf und zog ein Shadyside-Sweatshirt mit Kapuze heraus. Ein paar andere Sachen fielen dabei heraus und landeten auf dem Bett – eine Bürste, ein Taschenbuch voller Eselsohren – Salingers Fänger im Roggen – und ein großer Hammer.

Miriam nahm den Hammer zur Hand, ohne sich etwas dabei zu denken. Eine von den Nagelklauen war abgebrochen, und er sah uralt aus.

„Wofür brauchst du denn dieses Ungetüm?" fragte sie verwundert und runzelte die Stirn.

Ruth riß ihn ihr so hastig aus der Hand, daß Miriam der Arm weh tat.

„Fürs Werken, um damit 'nen Webstuhl zu bauen", sagte Ruth. Dann hielt sie inne. „Der Hammer hat meinem Vater gehört", fügte sie mit leiser Stimme hinzu.

Miriam fiel nichts ein, was sie darauf hätte sagen können. Ruths Vater war vor drei Jahren ganz plötzlich an einem Herzinfarkt gestorben. Sie wußte, daß Ruth der Tod ihres Vaters, der für die ganze Familie überraschend gekommen war, auch heute noch sehr nahe ging.

Im tiefsten Innern mochte das auch der Grund sein, warum Ruth Jungen aus dem Weg ging, dachte Miriam insgeheim. Wahrscheinlich wollte sie sich nicht noch einmal jemandem so nahe fühlen, jedenfalls noch nicht. Ruth hatte ihren Vater sehr geliebt, und mit seinen Werkzeugen zu hantieren war vielleicht ihre Art, die Erinnerung an ihn wachzuhalten.

„Verzeih mir, Ruth. Das wußte ich nicht", sagte sie schuldbewußt, denn sie hatte nicht alte Wunden wieder aufreißen wollen.

Ruth nickte nur kurz mit dem Kopf. „Schon gut, Miriam. Ehrlich."

Sie stopfte den Hammer wieder in den Rucksack und stellte ihn zurück in den Schrank. „Und", fragte sie dann, »wie lange sind Gary und Holly denn gestern noch auf der Party geblieben?"

Miriam konnte die gezwungene Fröhlichkeit in ihrer Stimme deutlich hören. Sie merkte, daß Ruth das Thema Wechseln wollte und ging sofort darauf ein.

„Ich weiß es nicht. Ich hab' heute noch nicht mit Holly gesprochen. Aber Gary muß heute abend spielen, also wollte er sicher nicht die ganze Nacht durchmachen."

Miriam sah, wie Ruth sich auf die Unterlippe biß.

„Wieso fragst du?" hakte sie nach.

Ruth seufzte. „Ich finde es widerlich, wie Holly mit Gary umspringt! Die ganze Sache mit dem Kleid und wie sie sich Noah an den Hals geworfen hat. Einfach alles!"

„Gary scheint es aber überhaupt nichts auszumachen", wandte Miriam ein.

„Doch, das tut es wohl", erwiderte Ruth heftig. „Ich hab' mich gestern eine ganze Weile mit ihm unterhalten."

„Ehrlich?" fragte Miriam skeptisch, denn sie konnte sich nicht erinnern, die beiden zusammen gesehen zu haben.

Ja. Natürlich weiß er, daß er bei Holly nicht wirklich an erster Stelle steht."

Miriam sperrte die Augen auf. „Bist du sicher?" fragte sie verblüfft.

„Aber ja doch! Er müßte schon ein Trottel sein, um das nicht zu merken. Und ein Trottel ist Gary nun wahrhaftig nicht. Sein Fehler ist, daß er einfach zu nett ist!"

„Warum gibt er ihr denn dann nicht den Laufpaß?" fragte Miriam, der das nicht so ganz einleuchtete.

Ruths Augen bekamen einen harten Ausdruck. „Weil er sie mag", antwortete sie tonlos. „Ich glaube, er ..."

Sie hörten, wie Ruths Mutter die Tür öffnete und jemanden begrüßte.

„Das ist Holly!" rief Miriam erleichtert.

Sie hörten schnelle Schritte auf der Treppe. Dann flog die Tür von Ruths Zimmer auf. Mit einem triumphierenden Grinsen auf dem Gesicht stand Holly vor ihnen.

„Ich hab' gerade was Unglaubliches gehört!"

„Was denn?" fragte Miriam, neugierig wie immer.

Kapitel 5

Holly grinste. „Nachdem ihr wegwart, ging's auf der Party gestern erst so richtig hoch her!"

„Oh, solange wir da waren, haben sich also alle zu Tode gelangweilt?" warf Ruth spöttisch ein.

„Ha-ha", erwiderte Holly trocken. „So hab' ich es doch nicht gemeint!"

„Nun erzähl doch schon!" half Miriam ihr wieder auf die Sprünge. „Was war denn los?"

„Zuerst ist einer von Noahs Freunden aus Center City aufgetaucht. Und plötzlich standen alle übrigen auch auf der Matte – und haben wie die Pest nach Bier gestunken!"

„Das muß die Horde Jungen gewesen sein, die wir gesehen haben, als wir aufgebrochen sind", sagte Ruth.

Miriam stimmte ihr mit einem kurzen Kopfnicken zu. „Und wie wir Meis Eltern kennen, haben sie garantiert einen Herzinfarkt bekommen, als der erste Typ durch die Tür gewankt kam!"

„Es ging ja noch weiter!" rief Holly, die nicht zu bremsen war. „Gleich nachdem Meis Mutter sie vor die Tür gesetzt hatte, hat Mei sich mit ihren Eltern gewaltig in die Wolle gekriegt. Bei denen ist total die Sicherung durchgebrannt!"

„Worüber haben sie sich denn gestritten?" fragte Miriam atemlos.

„Es ging natürlich um Noah, wie unverantwortlich er ist und was für ein fieser Typ. Aber Mei hat immer bloß dagegengehalten, daß es nicht seine Schuld war, daß die anderen aufgekreuzt sind. Er hätte sie schließlich nicht eingeladen, sie wären einfach auf der Bildfläche aufgetaucht. Es ist wirklich heftig hergegangen!"

„Und was ist dann passiert?" fragte Ruth.

„Dann hat Dr. Kamata uns alle hinausgeworfen – einschließlich Noah. Also standen wir draußen auf dem Rasen – und da lagen überall Bierdosen verstreut. Noahs Freunde hatten sie dort hingeschmissen, nachdem sie an die Luft gesetzt worden waren. Und sie hatten Dr. Kamatas Wagen von oben bis unten mit Toilettenpapier eingewickelt!"

„Die spinnen doch!" murmelte Miriam vor sich hin.

„Und was dann?" fragte Ruth.

„Dann mußten Gary und ich leider aufbrechen", sagte Holly, die das noch immer bedauerte. „Aber wie es dann weitergegangen ist, habe ich mir später erzählen lassen. Nachdem alle weg waren, sind Mei und ihre Mutter aufeinander losgegangen. Mei ist völlig durchgedreht, hat gekreischt und geschrien, ihre Mutter behandle sie wie ein Kleinkind und daß sie sagen könne, was sie wolle, aber Noah sei die Liebe ihres Lebens!"

Miriam fiel auf, daß Hollys Stimme bei dem Wort Liebe leicht schrill klang.

Holly überschlug sich fast vor Aufregung und fuhr fort. „Und ratet mal, was danach passiert ist?!"

Miriam und Ruth war klar, daß Holly gar keine Frage erwartete, also sahen sie sie nur gespannt an.

„Meis Mutter hat verboten, daß Noah je wieder den Fuß in ihr Haus setzt und daß Mei sich noch mal mit ihm trifft! Damit hat sie die beiden auseinandergebracht!"

„Ausgeschlossen!" rief Miriam voller Empörung. „Das war' ja so was von unfair!"

Holly sagte nichts darauf.

Miriam musterte das Gesicht ihrer Freundin. Holly glühte regelrecht. Offensichtlich spukte ihr Noah immer noch im Kopf herum. Sie ist wahrscheinlich sogar glücklich darüber, daß Meis Mutter Noah das Haus verboten hat, dachte Miriam. Aber Mei muß völlig am Boden zerstört sein!

Miriam war grauenvoll zumute. Fest stand, daß Mei völlig versessen war auf Noah und daß sie aus lauter Liebe zu ihm zu allem fähig wäre.

Konnten Meis Eltern das denn nicht einsehen?

„Mei und ihre Mutter reden kein Wort mehr miteinander", fügte Holly nüchtern und jetzt wieder etwas ruhiger hinzu. „Meis Vater hat sich auf die Seite ihrer Mutter gestellt, aber ziemlich kleinlaut. Wahrscheinlich kann er es nicht ertragen, seine Tochter weinen zu sehen."

„Sei nicht so gemein!" wies Miriam sie zurecht. „Das ist wirklich nicht lustig!"

„Ich weiß, ich weiß. Es tut mir ja auch leid", sagte Holly schnell. Aber Miriam konnte wieder jenes Fünkchen Hoffnung in ihren Augen aufleuchten sehen. „Es ist nur ... Mein Kopf ist voll von ..."

„Noah?" hakte Miriam nach, die es jetzt ein für allemal wissen wollte.

Holly nickte.

„Ich an deiner Stelle würde mir die Idee aus dem Kopf schlagen!" sagte Miriam scharf. „Ich wette mit dir, daß sich Mei und Noah nach dieser ganzen Sache erst recht zueinander hingezogen fühlen. Sie wird sich doch von ihren Eltern keine Vorschriften machen lassen!"

„Ich weiß." Holly sank in sich zusammen und ließ sich aufs Bett fallen. „Hätte ich den ganzen blöden Kram doch bloß nie erfahren!"

„Das ist ja ganz was Neues!" murmelte Ruth giftig.

„Was verstehst du denn schon davon, Ruth?" sagte Holly ärgerlich. „Du hast dir doch noch nie was aus einem Jungen gemacht!"

Ruth kniff die Augen zusammen, atmete tief ein und legte dann los. „Woher willst du denn das wissen?" zischte sie. „Nichts weißt du von mir! Aber ich weiß alles über dich – ob ich will oder nicht!"

„He!" fuhr Miriam scharf dazwischen. „Laßt uns alle mal tief Luft holen und ..."

„Und wie stellst du dir das mit Gary vor?" sagte Ruth mit mühsam unterdrückter Wut in der Stimme zu Holly. „Du wirst doch wohl nicht so unverfroren sein und Noah Mei abspenstig machen wollen! Und Gary so lange hinhalten! Gary, der dich wirklich mag!"

Holly blieb der Mund offenstehen. „Ich mag ihn doch auch, Ruth! Ehrlich!"

„Darauf muß man aber erst mal kommen, so wie du hinter Noah her bist!" beschuldigte Ruth sie. Sie setzte eine hohe Stimme auf und machte Holly nach. „Oooh, Noah ist ja sooo sexy!" flötete sie.

„Gary auch!" feuerte Holly zurück. „Aber... ach, ich weiß auch nicht. Es bringt einfach nicht soviel Spaß mit ihm! Ständig redet er über Basketball. Ich meine, wen interessiert denn das? Im übrigen geht dich das alles überhaupt nichts an, Ruth!"

„Hört sofort auf damit – alle beide!" rief Miriam und trat zwischen Ruth und Holly. „Ich kann's einfach nicht mehr hören! Außerdem hab' ich immer gedacht, wir wären miteinander befreundet!"

Holly zeigte vorwurfsvoll auf Ruth. „Immer ergreift sie für Gary Partei! Dabei müßte sie eigentlich auf meiner Seite stehen!"

Miriam hatte keine Lust mehr auf dieses Thema und seufzte. „Können wir jetzt zum Spiel gehen? Ich will nicht die erste Hälfte verpassen." Es grenzte wirklich schon fast an ein Wunder, daß sie drei es geschafft hatten, so lange miteinander befreundet zu bleiben, ging es ihr durch den Kopf. So unterschiedlich, wie Ruth und Holly waren! Andererseits hatte sie die beiden gar nicht ausschimpfen wollen. Sie hörte sich ja schon langsam an wie eine Glucke!

„Okay", sagte Holly und zückte ihren Autoschlüssel. „Laß uns losfahren. Einverstanden, Ruth?"

„Nein danke", murmelte Ruth. „Ich hab' keine Lust mehr! Geht ihr nur."

„Komm doch mit, Ruth", versuchte Miriam sie umzustimmen. „Es wird bestimmt lustig."

„Ich verspreche auch, nicht noch mal von Noah anzufangen", sagte Holly versöhnlich und so munter, wie sie konnte.

Ruth grinste über Hollys Bemerkung, schüttelte aber entschieden den Kopf. „Richtet Gary und Jed von mir aus, daß ich ihnen viel Glück wünsche, ja?"

Miriam nickte zögernd, innerlich immer noch aufgewühlt vom Streit ihrer Freundinnen.

Aber als sie angeschnallt auf dem Beifahrersitz in Hollys Wagen saß, war sie in Gedanken nur noch bei Jed. Sie konnte es kaum abwarten, ihm beim Basketballspiel zuzusehen, wie er auf dem Feld das Kommando übernahm, das Spiel an sich riß und im Alleingang den wichtigen Sieg schaffte.

Das Desaster, das ihr bevorstand, konnte sie nicht voraussehen. Sie konnte unmöglich ahnen, was Jed in diesem Spiel anrichten würde!

Kapitel 6

Miriam kreischte und sprang auf, als Jed einem der Spieler der Waynesbridge Gladiators den Ball aus der Hand schnappte. Jubelnd riß sie die Arme hoch, als Jed über die gesamte Länge des Felds stürmte und den Ball mühelos im Korb versenkte.

Die Zuschauer johlten und tobten, denn damit erhöhte sich der Spielstand auf 36:31 – allerdings lag immer noch Waynesbridge vorn. Jed spielte heute unter aller Kanone und hatte bis jetzt nur ganze vier Punkte erzielt.

„Wieso hat er ihn denn nicht mit voller Wucht reingeknallt?" stöhnte Holly enttäuscht auf.

„Er spielt wirklich miserabel!" mußte Miriam zugeben. „Um sich endlich zu fangen, hat er dringend diesen leichten Treffer nötig gehabt!"

„Für uns zum Zugucken sind leichte Treffer aber stinklangweilig!" nörgelte Holly weiter.

Miriam dagegen war über Jeds Treffer so erleichtert, daß sie laut aufseufzte und ihm Beifall klatschte.

Armer Jed, dachte sie.

Er kam einfach nicht richtig ins Spiel und kriegte keinen einzigen Ball von rechts- oder linksaußen in den Korb. Auch im Kreis spielte er wie ein blutiger Anfänger und ließ sich von der gegnerischen Mannschaft mehrmals austricksen. Nicht einmal einen Rebound hatte er bis jetzt geschafft, dabei war das sonst seine große Stärke.

Ihm war deutlich anzumerken, daß er fuchsteufelswild war und innerlich tobte. Miriam hoffte bloß, daß der leichte Treffer von eben ihm Auftrieb geben würde. Was jetzt gerade noch fehlte, war ein Ausraster von Jed.

Wieder konnte Waynesbridge einen Treffer verbuchen. Einer der Gegenspieler fegte glatt an Jed vorbei und erzielte einen Zweipunktetreffer. Jed fluchte lautstark, und fast die ganze Schule bekam es mit.

„Puh", rief Holly. „Nette Ausdrucksweise!"

„Halt den Mund!" brüllte Miriam sie an, die für nichts anderes als das Spiel Augen und Ohren hatte.

Jetzt war Gary im Ballbesitz, und die Tigers stürmten übers Feld und griffen an. Nachdem er zwei gegnerische Spieler passiert hatte, gab Gary den Ball an Jed ab.

Jed stürmte damit Richtung Korb. Als er zum Sprung ansetzte, sprang einer von den Gladiators ebenfalls hoch, schlug ihm den Ball aus der Hand und traf Jed dabei mit dem Ellbogen im Gesicht.

Beide Spieler gingen schwer zu Boden, als auch schon der Pfiff des Schiedsrichters ertönte.

Jed sprang sofort wieder auf die Beine, baute sich über dem Spieler von Waynesbridge auf und blickte wütend und mit funkelnden Augen auf ihn herab.

Miriam erstarrte.

In diesem Moment sagte der am Boden liegende Spieler etwas zu Jed, das auf den Rängen nicht zu verstehen war.

Die Zuschauer hielten die Luft an, als Jed ihm einen Schlag ins Gesicht verpaßte.

Aus dem Mundwinkel des Jungen floß etwas Blut. Miriam starrte verstört aufs Spielfeld und stöhnte leise auf.

Sie wollte ihren Augen nicht trauen, als sie sah, daß Jed sich plötzlich auf ihn stürzte, ihn bei der Kehle packte und würgte.

Mehrere andere Spieler versuchten verzweifelt, dazwischenzugehen und die beiden zu trennen. Aber Jed ließ nicht los und drückte ihm mit aller Kraft die Kehle zu.

Miriam konnte es nicht fassen. Jed war dabei, jemanden umzubringen!

Kapitel 7

Die aufgeregten, wütenden Schreie der Zuschauer erstickten Miriams Gedanken. Voller Entsetzen rang sie nach Luft, und ihr blieb fast das Herz stehen, während Spieler von beiden Teams sich abmühten, Jed von dem Jungen wegzuzerren, dessen Gesicht und Hals sich inzwischen dunkelrot verfärbt hatten.

„Wie kann Jed das nur tun?" schrie Miriam verzweifelt, ohne sich dessen bewußt zu sein.

Als sich das Gewühl von Spielern unten auf dem Spielfeld schließlich lichtete, sah Miriam, daß Gary und noch ein paar andere Jungen aus der Mannschaft Jed festhielten. Er tobte immer noch und versuchte sie niederzuringen, aber sie waren zu stark, als daß er gegen sie angekommen wäre.

Miriam sog kurz und scharf die Luft ein. Jeds Lippe blutete stark.

Auf dem Boden vor ihm lag der gestürzte Spieler, der sich an die Brust griff und nach Luft rang. Um ihn herum kauerten seine Teamkameraden.

Miriam war wie betäubt. Sie hatte Jed noch nie so wütend erlebt. Er führte sich auf wie ein Wahnsinniger, der einen Tobsuchtsanfall hatte!

Warum? fragte sie sich wieder und immer wieder. Was war bloß in ihn gefahren?

Schließlich beruhigte sich Jed wieder so weit, daß seine Mitspieler ihn loslassen konnten, ohne daß er sich auf den nächstbesten gestürzt hätte. Teamcoach Hurly zeigte mit dem Finger auf die Umkleidekabine und brüllte ihm nach: „Geh duschen!"

Jed verließ unter Buhrufen das Feld. Miriam konnte sehen, wie er die Hände zu Fäusten ballte. Mit gesenktem Blick verschwand Jed durch die Tür zur Umkleidekabine.

Miriam setzte sich ganz langsam, wie in Zeitlupe, wieder auf ihren Platz.

Sie fühlte sich schwindelig, und ihr war speiübel.

Das Spiel wurde wieder angepfiffen, aber es interessierte sie nicht mehr.

„Miriam, was hat er für ein Problem?" fragte Holly, der Jeds Benehmen völlig schleierhaft war. „Ich fasse es einfach nicht!"

Miriam gab keine Antwort. Sie sah immer nur Jeds Gesicht vor sich und seine Hände, mit denen er den Gegner an der Kehle gepackt und ihm die Luft abgeschnürt hatte.

Ihr fiel wieder sein Tobsuchtsanfall vom Freitag nachmittag am Trinkwasserbrunnen ein.

Was war nur geschehen, das ihn so aus der Bahn geworfen hatte? Irgend etwas mußte mit ihm ernstlich nicht in Ordnung sein.

Sie hatte sich sämtliche Basketballspiele dieser Saison angesehen. Klar, Jed beging öfter mal ein Foul, er spielte nun mal sehr körperbetont und aggressiv. Aber was sich hier abgespielt hatte, war alles andere als ein Foul gewesen! Miriam konnte sich einfach nicht erklären, was die Ursache für diese grenzenlose Wut, die er eben auf dem Spielfeld an den Tag gelegt hatte, sein mochte.

Den Rest der ersten Hälfte bekam sie nur noch verschwommen mit. Als der Halbzeitpfiff ertönte, standen die Zuschauer auf und streckten sich. Miriam blieb als einzige sitzen und starrte auf das leere Spielfeld.

„Ist alles okay?" fragte Holly sie freundlich. „Miriam?"

Miriam hob den Kopf und sah ihre Freundin an. „So hab' ich ihn noch nie erlebt."

Holly setzte sich ebenfalls wieder hin und legte Miriam beruhigend die Hand auf den Arm. „Du weißt doch noch, was ich dir gestern versprochen hab', nicht wahr? Daß ich alle Hebel in Bewegung setzen werde, um herauszubekommen, was mit Jed los ist?"

Miriam schaute sie hoffnungsvoll an. „Ist dir denn schon irgendwas zu Ohren gekommen?"

„Noch nicht", antwortete Holly. „Aber ich hab' ja auch noch nicht meine beste Quelle angezapft! Zuallererst werde ich mir Gary vorknöpfen. Vielleicht hatte Jed mit diesem Typen von Waynesbridge in einem anderen Spiel schon mal einen Zusammenstoß. Das würde jedenfalls erklären, was da eben passiert ist."

Miriams Hoffnung schwand sofort wieder, und sie seufzte. „Davon hat Jed aber nie irgendwas gesagt."

„Es kommt alles wieder in Ordnung, Miriam. Ganz bestimmt, ich versprech's dir."

Miriam schüttelte traurig den Kopf. „Das hier sind die Ausscheidungsspiele, Holly! Wenn sich herumspricht, was Jed sich heute geleistet hat, nehmen sie ihn doch an keinem College mehr auf! Diese Spiele sind unwahrscheinlich wichtig für ihn."

Holly erwiderte nichts darauf.

Was sollte sie auch schon sagen, dachte Miriam niedergeschlagen. Es war hoffnungslos.

Sie legte das Gesicht in die Hände und wartete, daß das Spiel endlich zu Ende war.

Die Shadyside Tigers brachten tatsächlich in letzter Sekunde noch einen Sieg zustande – mit einem Korbwurf von Gary genau beim Schlußpfiff. Die Trefferanzeige leuchtete auf: Shadyside Tigers: 72 – Gastmannschaft: 71.

Die Shadyside High-School konnte also doch noch auf den Meistertitel hoffen, und entsprechend euphorisch war trotz allem die Stimmung!

Miriam war allerdings überhaupt nicht nach Feiern zumute.

„Bist du soweit? Können wir gehen?" fragte Holly.

Miriam nickte und sammelte schweigend ihre Tasche und ihren Mantel ein.

Plötzlich legte Holly ihr die Hand auf den Arm. ,3ieh doch mal!" flüsterte sie ihr eindringlich ins Ohr.

Miriam folgte dem Blick ihrer Freundin und entdeckte Mei und Noah, die eng umschlungen auf die Tür zugingen, die zum Parkplatz für die Schüler führte.

Miriam sah Holly an und konnte in ihren Augen die Enttäuschung lesen.

„Dir war doch wohl von Anfang an klar, daß sie zusammenbleiben würden, oder?" sagte Miriam leise zu ihr.

„Trotzdem sollte man nie so schnell die Hoffnung aufgeben, stimmt's oder hab' ich recht?" sagte Holly verschmitzt und zugleich finster entschlossen.

„Wenn du dich unbedingt selber quälen willst, hast du allerdings recht", sagte Miriam, die diesen Satz schon mal von Holly gehört hatte, und zuckte mit den Achseln.

Sie sahen Mei und Noah nach, die durch die Tür verschwanden. Hollys Gefühle hin oder her, Miriam freute sich trotzdem für die beiden, daß sie sich nicht hatten auseinanderbringen lassen. Sie war nämlich fest davon überzeugt und ließ sich durch nichts davon abbringen, daß es einzig und allein die Liebe war, auf die es in einer Beziehung ankam.

„Ähm ... Holly?" sagte Miriam plötzlich, die das Thema ohnehin leid war und jetzt etwas völlig anderes auf dem Herzen hatte.

Ja?"

„Macht es dir etwas aus, ein paar Minuten auf mich zu warten? Ich will zusehen, ob ich mir Jed nicht draußen vor der Umkleidekabine schnappen kann."

„Meinst du nicht, du solltest warten, bis er sich ein bißchen beruhigt hat?" meinte Holly zweifelnd.

„Nein, Holly." Miriam schüttelte den Kopf. „Es muß sofort sein!"

Holly lächelte verständnisvoll. „Einverstanden. Wir treffen uns am Auto."

„Es dauert auch nicht lange", versprach Miriam.

Ich hoffe es zumindest, dachte sie grimmig.

Der Gang vor dem Umkleideraum der Jungen war bis auf ein paar Kinder und Eltern leer, die das gleiche taten wie Miriam: warten. Sie lehnte sich an die Wand und atmete ein paarmal kräftig durch.

Nur ein paar Minuten später ging die Tür zum Umkleideraum auf. Miriam riß sich zusammen, streckte sich und stand kerzengerade da. Einer nach dem anderen kamen einzelne Spieler heraus, ihre Haare waren noch naß vom Duschen. Miriam hielt Ausschau nach Jed.

Als erstes kam Gary zusammen mit Teddy Miller und Luke Appleman durch die Tür. Er lachte Miriam triumphierend an und war nach seinem Siegtreffer noch immer obenauf.

Miriam fing seinen Blick auf und winkte ihm zu. Er winkte zurück und deutete mit dem Kopf auf die Tür zur Umkleidekabine, so als wollte er sagen: Jed kommt jeden Moment! Miriam hatte verstanden und nickte, und Gary ging mit seinen Mannschaftskameraden weiter.

Nachdem alle anderen schon gegangen waren und der Flur sich geleert hatte, tauchte schließlich Jed auf. Mit der Sporttasche über der Schulter und hängendem Kopf kam er zur Tür heraus.

Jed!" rief Miriam mit angespannter und leicht schriller Stimme.

Er riß den Kopf hoch und sah zu ihr hin. Seine Unterlippe war geschwollen und dunkelrot angelaufen. Er wirkte abwesend und schien sie gar nicht richtig wahrzunehmen.

„Hey", sagte er nur kurz und ging weiter.

Miriam lief im Gleichschritt neben ihm her. „Was war denn vorhin los, Jed? Ist jetzt alles wieder in Ordnung?"

Endlich hielt er an. „Nein, Miriam, ist es überhaupt nicht! Ich war kurz davor, aus der Mannschaft zu fliegen, hast du kapiert? Genügt dir und deinen Freundinnen das als Information?"

„Warum bloß? Was war denn los?"

Jed schnaubte. „Hast du denn das Spiel nicht verfolgt? Der Typ hat mir mit Absicht den Ellbogen ins Gesicht gerammt. Also hab' ich ihn k.o. geschlagen!"

Er täuschte einen Schwinger mit der Faust vor, und Miriam bemerkte, daß er sich bei dem Schlag die Haut an den Fingerknöcheln aufgerissen hatte.

Miriam trat erschrocken einen Schritt zurück. Sein merkwürdiges Verhalten jagte ihr Angst ein. Ihr Mund war so trocken, daß ihr das Sprechen schwerfiel.

„In anderen Spielen ist dir so was doch auch schon hin und wieder passiert ...", versuchte Miriam ihn zu beruhigen.

Jed lachte, ein bitteres Lachen.

„Tja, nur diesmal hab' ich mir dafür einen schweren Anpfiff eingehandelt, und vielleicht kostet es mich sogar meinen Stammplatz in der Mannschaft", sagte er höhnisch. „Da kommen diese Jungs daher und denken, sie könnten mich einfach abschießen! Ich kann's nun mal nicht leiden, Ellbogenschläge ins Gesicht zu bekommen!"

Er ging langsam auf Miriam zu und sah sie mit bedrohlich funkelnden Augen an. „Würde es dir etwa gefallen, durch die Gegend geschubst zu werden?" fragte er hämisch. Mit der freien Hand stieß er sie mit großer Wucht gegen die Schulter.

„Jed!" Miriam verlor das Gleichgewicht und krachte gegen die Wand hinter ihr. Angsterfüllt suchte sie mit den Augen den Gang ab. Er war verlassen, sie war hier mit ihm ganz allein!

„Na, wie würde dir das gefallen, hm?" sagte er und stieß sie, diesmal noch fester, gegen die Schulter.

„Au! Hör auf, Jed!"

Miriam hatte jetzt panische Angst und versuchte seine Hand wegzuschlagen. Jed packte sie und drückte ihre Finger in seinem eisernen Griff zusammen.

„Jed! Bitte ..."

„Siehst du?!" sagte er höhnisch. „Dir gefällt es auch nicht! Jetzt weißt du, wie ich mich da draußen vor all den Zuschauern gefühlt hab' – gedemütigt, blutend, eben wie ein Verlierer!"

Miriam versuchte ihre Hand freizubekommen, aber er lockerte seinen Griff nicht. Sie blickte ihm in die Augen -und sah zu ihrem Entsetzen, daß es ihm offenbar Spaß machte, ihr weh zu tun.

„Jed!" keuchte Miriam in immer größerer Angst und mit letzter Kraftanstrengung. „Du tust mir weh!"

Er schien sie überhaupt nicht zu hören.

Er wird mir noch die Hand brechen! ging es ihr blitzartig durch den Kopf.

Der Schmerz schoß ihr den Arm hinauf, und sie fing an zu schreien.

Kapitel 8

Ihr gellender, markerschütternder Schrei riß ihn aus seiner Erstarrung heraus.

Er stieß ihre Hand weg und krächzte heiser vor Verwunderung über sich selbst.

Miriam hielt sich die pochenden Finger an die Brust und sah ihn an. Dann fühlte sie, wie ihr unaufhaltsam die Tränen kamen.

Jed blinzelte verwirrt, so als würde er aus einer tiefen Trance aufwachen. Er rieb sich die Schläfen und blinzelte noch einmal.

„O nein ... oh, Miriam!" Er trat einen Schritt zurück und versuchte ihren Blick einzufangen. „Miriam, es tut mir ja so leid."

Jed, was ist nur los mit dir?" Miriam fühlte, wie ihre Selbstbeherrschung schwand, spürte die Tränen, die in ihren Augen brannten.

Sie haßte es, in Tränen auszubrechen – und sie haßte Jed dafür, daß er sie zum Weinen brachte.

„Ich wollte dir nicht weh tun", murmelte er. „Ich hab' mich heute einfach nicht in der Gewalt."

Plötzlich stieg Zorn in Miriam hoch. „Das ist deine einzige Entschuldigung? Du hast mir ernsthaft weh getan, Jed!"

„Ich ..." Er ließ die Arme sinken. „Ich weiß selbst nicht, was ich dazu sagen soll. Es tut mir schrecklich leid. Ich ... ich hätte heute wirklich alles zusammenschlagen können. Ich hab' einfach durchgedreht."

Miriam wirbelte herum und lief den Gang hinunter. Sie mußte weg von Jed, nichts wie weg! Doch es war nicht Angst, die sie von ihm wegtrieb, sondern die nackte Wut.

Wie konnte er ihr nur weh tun? Wie um alles auf der Welt konnte er ihr das antun? Sie hätte schreien mögen.

Jed war ja komplett wahnsinnig! Sie konnte es jetzt unmöglich aushaken, in seiner Nähe zu sein.

„Miriam, warte!" rief er ihr nach. Sie konnte seine Schritte hören, die ihr folgten.

Plötzlich machte sich ein anderer Gedanke in ihrem Kopf breit: Du hast es hier doch mit Jed zu tun! Mit dem Menschen, der dir wirklich am Herzen liegt. Ihm ist heute übel mitgespielt worden, und außerdem ist er völlig fertig mit den Nerven, weil für ihn so viel vom Gewinn der Meisterschaft abhängt. Wahrscheinlich ist es das allererste Mal in seinem Leben, daß er richtig große Angst hat.

Miriam machte auf dem Absatz kehrt. Jed, der sie schon fast erreicht hatte, blieb wie angewurzelt stehen und schien zu erwarten, daß sie ihm eine Ohrfeige verpassen würde.

„Hör mir gut zu, Jed", warnte sie und stieß ihm mit dem Finger nachdrücklich auf die Brust. „Wenn du mir jemals, jemals, wieder etwas antust, dann war's das! Hast du mich verstanden?"

Er nickte und wich ihrem Blick aus. „Ich wollte dir nicht weh tun, Miriam. Ich ... ich wollte bloß, daß du verstehst, wie ich mich da draußen gefühlt hab'. Ein so schweres Basketballspiel hatte ich noch nie!"

Miriam hatte Mitleid mit ihm und nickte. Ihre Wut war verraucht. Er sah so erschöpft, so völlig erledigt aus – wie ein Hündchen, das nichts Böses im Schilde geführt hatte und nun gescholten wurde.

Sie konnte es ihm wirklich nachfühlen. Als Zeichen der Versöhnung drückte sie zärtlich seine Hand.

„Ich muß jetzt gehen. Holly wartet", sagte Miriam besänftigt.

„Es tut mir schrecklich leid, Miriam", flüsterte Jed. „Du ahnst gar nicht, wie leid es mir tut!"

Sie nickte. „Doch, ich weiß es."

Sie wollte eigentlich gehen, aber sie hatte das Gefühl, daß Jed noch etwas auf dem Herzen hatte. Er starrte regelrecht Löcher in den Boden, weil er sich nicht traute, ihr ins Gesicht zu sehen. „Miriam?" fragte er schließlich zaghaft.

Ja, was denn?"

„Kann ich dich anrufen?"

Miriam lächelte. „Ich weiß nicht, ob du das kannst."

Jed sah sie ebenfalls mit einem breiten, erleichterten Lächeln an. „Allerdings kann ich das."

„Na dann!"

Der Februarabend war kühl, und die meisten Wagen waren schon vom Parkplatz verschwunden. Miriam entdeckte Holly neben ihrem Camaro. Wenn sie ausatmete, stiegen dicke Atemwölkchen aus ihrem Mund auf, und sie hüpfte von einem Bein aufs andere, um sich warm zu halten. Als sie Miriam erblickte, winkte sie ihr wie wild zu.

„Komm schnell her!" rief sie Miriam schon von weitem zu.

Miriam rannte zum Auto und stellte erstaunt fest, daß der Motor lief. Holly wirkte angespannt ... und völlig verschreckt.

„Steig ein!" befahl sie Miriam nervös und rutschte auf den Fahrersitz.

Miriam ließ sich schnell auf den Beifahrersitz fallen und schlug die Tür hinter sich zu. Zum Glück lief die Heizung auf vollen Touren.

„Was gibt's? Was ist denn passiert, Holly?" fragte Miriam, die von ihrer Nervosität angesteckt wurde.

„Ich ... ich hab' gerade was Fürchterliches mitgekriegt ..."

Miriam stöhnte und verdrehte die Augen. „Holly, jetzt komm mir nicht wieder mit irgendwelchen Klatschgeschichten. Das ist wirklich das letzte, worauf ich im Moment Lust habe ..."

„Nein!" unterbrach Holly sie heftig. „Diesmal ist es wirklich kein bloßes Gerede, Miriam! Ich hab' es doch mit eigenen Ohren gehört!"

„Was hast du gehört?"

„Unterwegs zum Auto hab' ich in meinem Portemonnaie nach meinem Autoschlüssel gekramt. Ich hab' gar nicht auf den Weg geachtet. Und auf einmal hör' ich Noahs Stimme. Er stand ein ganzes Stück entfernt mit Mei neben ihrem Wagen, und normalerweise hätte ich die beiden in der Dunkelheit gar nicht erkannt." Holly verstummte und holte tief Luft.

„Ja und?" sagte Miriam genervt.

„Sie haben sich unterhalten, aber es hat sich mehr nach einem Streit angehört. Also bin ich stehengeblieben und hab' mich zwischen zwei Autos versteckt, wo sie mich nicht sehen konnten, und hab' sie belauscht."

„Holly, du bist unmöglich!" sagte Miriam entrüstet.

„Kannst du nicht mal eine halbe Minute den Mund halten und mir zuhören?" fuhr Holly sie an.

Vor lauter Wut über Hollys Verhalten verschlug es Miriam die Sprache.

„Sie haben sich über die Party unterhalten und darüber, daß Meis Mutter nicht will, daß sie sich weiter mit Noah trifft. Mei und ihre Mutter haben sich viel schlimmer gestritten, als wir gedacht haben, Miriam! Es ist wirklich beängstigend. So habe ich Mei noch nie reden hören!"

Holly machte eine Pause, um Luft zu holen.

Miriam fand das letztendlich genauso beunruhigend wie Holly, und während sie sich auf den Bericht und die Angst und Sorge ihrer Freundin konzentrierte, gerieten Jeds Probleme immer mehr in den Hintergrund.

„Was genau haben sie denn gesagt, Holly?"

„Ich war bloß ein paar Meter von ihnen entfernt. Und ich schwöre dir, ich hab's genau gehört. Ich schwöre es!"

Miriam hätte Holly am liebsten bei den Schultern gepackt und die Neuigkeit aus ihr herausgeschüttelt. Jetzt rück endlich damit heraus!" befahl sie ungeduldig.

Holly holte tief Luft und lehnte sich zu ihrer Freundin hinüber.

„Sie haben vor, Meis Mutter um die Ecke zu bringen!"

Kapitel 9

„Ausgeschlossen!" sagte Miriam mit Nachdruck. „Das ist ja total verrückt!"

„Ich schwöre es, Miriam! Ich hab's doch mit eigenen Ohren gehört!"

„Okay, okay, ich glaub's dir ja", versuchte Miriam ihre Freundin zu beruhigen. Holly war dicht am Rande eines Nervenzusammenbruchs und völlig hysterisch. So in Panik hatte Miriam sie noch nie erlebt!

Dennoch hielt Miriam es für völlig ausgeschlossen, daß Mei tatsächlich vorhaben könnte, ihre Mutter aus dem Weg zu räumen. Das war doch kompletter Wahnsinn!

„Holly, jetzt erzähl mir mal ganz genau, was sie gesagt haben", verlangte sie.

Holly holte wieder tief Luft.

„Zuerst haben sie mehr allgemein über die Party geredet, dann darüber, was Noahs Freunde doch für Idioten waren, sie platzen zu lassen! Noah sagte, er hätte sie gewarnt, sich nicht blicken zu lassen, wenn sie was getrunken hätten. Zu Mei sagte er, es täte ihm schrecklich leid, daß er ihr Ärger eingehandelt hätte. Und dann hat Noah lautstark gerufen: ,Wir lassen uns doch nicht von deiner Mutter vorschreiben, ob wir uns sehen dürfen oder nicht! Kommt gar nicht in die Tüte!'"

Miriam stimmte Holly mit einem Kopfnicken zu. So weit hörte sich alles noch ganz vernünftig und normal an.

„Dann haben sie sich wohl umarmt, weil es ein Weilchen still war. Ich konnte sie nicht sehen, also weiß ich's nicht genau. Und dann ... und dann hat Mei losgelegt!" Hollys Stimme zitterte. „Mei hat geschrien: ,Dafür bring' ich meine Mutter um!'"

Miriam hätte sich schütteln können vor Lachen. „War das alles?" sagte sie überrascht und bemühte sich, nicht loszuprusten.

Holly warf ihr einen wütenden Blick zu. „Was meinst du mit ,War das alles?' Ich hab' Wort für Wort alles genau gehört, Miriam, und sie klang so, als wäre es ihr Ernst!"

Miriam verdrehte die Augen. „Genau das habe ich Mei schon Tausende von Malen sagen hören! Immer, wenn sie sich mit ihrer Mutter in der Wolle hatte. Außerdem sagt das doch jeder mal, wenn er auf seine Eltern sauer ist!"

„Klar, aber nicht jede hat Noah zum Freund!" rief Holly. „Du hättest ihn hören sollen, Miriam! Als Mei sagte, sie würde ihre Mutter umbringen, hat Noah sie beim Wort genommen. Er hat zu ihr gesagt, das sei eine gute Idee! Und dann meinte er noch, er würde alles dafür tun, damit sie sich weiter sehen können. Alles, Miriam! Sogar einen Mord würde er in Kauf nehmen!"

Miriam dachte einen Moment lang darüber nach. „Das heißt noch gar nichts, Holly", sagte sie dann entschieden. „Noah hat einfach nur dick aufgetragen - wie üblich. Mei würde so etwas nie und nimmer tun. Keiner von beiden!"

Holly sah Miriam an und war hin- und hergerissen, ob sie ihr glauben sollte. „Bist du sicher?"

„Solche Sachen sagt jeder mal daher, Holly!" versicherte Miriam noch einmal mit Nachdruck.

Holly blinzelte. „Wirklich?"

„Aber ja!"

„Na gut", meinte Holly beruhigt und atmete vor Erleichterung tief aus.

Miriam schüttelte sich. „Und jetzt laß uns losfahren, bevor wir hier noch erfrieren."

Holly rollte langsam vom Parkplatz, und schweigend fuhren sie in Richtung Fear Street. Miriam starrte durch das beschlagene Autofenster und versuchte sich vorzustellen, was sie tun würde, wenn ihre Eltern von ihr verlangten, sich nicht mehr mit Jed zu treffen.

„Oh, Miriam, das hab' ich ja ganz vergessen!" rief Holly nach einer Weile. „Was war denn nun eigentlich mit Jed los?"

Sofort hatte Miriam den schrecklichen Abend wieder vor Augen – Jed, der den Waynesbridge-Spieler k.o. schlug und würgte und daraufhin aus dem Spiel genommen wurde – und wie er ihr fast die Hand gebrochen hatte!

Miriam erzählte Holly die ganze Geschichte von Anfang bis Ende. Holly schwieg, bis Miriam fertig war.

„Bist du okay?" fragte Holly leise.

„Mir tun die Finger weh, aber das ist weiter nicht der Rede wert."

„Doch, Miriam, das ist es wohl! Jed wollte dir was antun. Irgendwas stimmt doch nicht mit ihm!"

Holly stand die blanke Wut ins Gesicht geschrieben.

„Es ist der Streß, Holly. Er hat so entsetzlich große Angst, die Ausscheidungsspiele zu verlieren und damit das Stipendium, daß er sich damit noch selber kaputtmacht!"

Holly machte ein finsteres Gesicht. „Du brauchst ihn gar nicht zu verteidigen! Wer dir so was antut, hat das gar nicht verdient!"

„Er kommt schon wieder auf die Reihe", erwiderte Miriam. „Er braucht bloß ein bißchen Zeit, das ist alles. Im übrigen verteidige ich ihn nicht."

„Doch, das tust du. Du müßtest dich mal hören!"

Miriam mußte zugeben, daß Holly recht hatte. „Ich kann nicht anders, Holly", sagte sie leise. „Ich mag ihn, sehr sogar."

„Ich weiß." Holly legte Miriam die Hand auf den Arm. „Aber wenn er so was noch mal macht, mußt du etwas unternehmen. Ich hab' ja selbst mitbekommen, wie Jed seinen Gegenspieler da unten auf dem Spielfeld traktiert hat! Er war total von Sinnen! Irgendwie scheint er mir ganz durcheinander zu sein."

Hollys Worte hallten in Miriams Ohren nach, während sie ihre schmerzenden Finger massierte. Sie konnte nichts anderes tun, als zu hoffen, daß Holly sich irrte.

Am Montag morgen in der Schule traf Miriam Ruth an ihrem Spind. Ruth war mit ihrer Mutter übers Wochenende weggefahren, so daß Miriam sie nicht hatte anrufen können. Sie brannte darauf, ihr die Neuigkeiten vom Samstag abend zu berichten.

Ruth freute sich, daß Shadyside das Spiel gewonnen hatte, aber ihre Laune verdüsterte sich, als Miriam ihr von Jed erzählte.

„Das ist ja wirklich beängstigend", flüsterte sie entsetzt. „Vielleicht solltest du dafür sorgen, daß er sich irgendwo Hilfe holt. Er könnte doch mal zum Schulpsychologen gehen."

„Nein, er fängt sich bestimmt wieder. Wie ich schon zu Holly gesagt hab' - er braucht bloß ein bißchen Zeit."

„Ich hoffe es", murmelte Ruth. „Für dich."

Miriam nickte. Sie war sich dessen ganz sicher. Wenn Jed erst einmal das Stipendium bekommen hatte, würde er wieder ganz der alte sein, die Liebenswürdigkeit in Person.

Miriam war es leid, daß ihre Freundinnen sich dauernd wegen Jed Gedanken machten. Sie beschloß, das Thema zu wechseln.

„Jetzt hör dir mal folgendes an!" Sie kicherte. „Das hätte ich doch fast vergessen!"

Sie erzählte Ruth, daß Holly Meis und Noahs Gespräch belauscht hatte. Angeblich hätte sie mitbekommen, daß Mei plante, ihre Mutter aus dem Weg zu räumen, um mit Noah Zusammensein zu können. „Holly war wirklich zu Tode erschrocken!" vertraute Miriam Ruth an.

Es war eine Ewigkeit her, daß Ruth zuletzt gelacht hatte. „Das geschieht ihr recht!" rief sie jetzt prustend. „Irgendwann mußte es ja mal so kommen, daß Holly sich mit ihrer Tratscherei lächerlich macht und sich selber in Schwierigkeiten bringt!"

Miriam fühlte sich Holly gegenüber ein bißchen schuldig, weil sie hinter ihrem Rücken über sie lachte. Denn Hollys Angst war wirklich echt gewesen.

Sie beruhigte ihr schlechtes Gewissen mit dem Gedanken, wenigstens die stille Ruth etwas aufgeheitert zu haben, die seit dem Tod ihres Vaters nur selten einmal gelacht hatte.

„Mei und ihre Mutter umbringen!" sagte Ruth kopfschüttelnd. „Nie im Leben! Sie könnte sich dabei ja einen Fingernagel abbrechen."

„Du bist ganz schön gemein!" schimpfte Miriam mit ihr.

„Welche Waffe würde Mei wohl dafür nehmen?" stichelte Ruth ungerührt weiter. „Einen Augenbrauenstift? Oder vielleicht doch eher Nagellackdämpfe?"

„Ruth! Hör auf damit!"

„Nein, warte mal. Ich hab's! 'nen Fön!"

Da war es auch mit Miriams Selbstbeherrschung vorbei. Sie lehnte an ihrem Spind und lachte sich halb schlapp bei der Vorstellung, wie Mei ihrer Mutter mit einer Dose Haarspray nachjagte. Sie hatte schon völlig vergessen, wie lustig Ruth sein konnte.

Als sie sich wieder etwas beruhigt hatte, erblickte sie Holly, die vor ihnen stand.

„Hallo, Holly", begrüßte sie sie fröhlich.

Holly sagte keinen Ton. Ihre Unterlippe zitterte, und ihre Hände waren zu Fäusten geballt.

„Ratet m-mal, was ich gerade gehört habe", stotterte sie.

Miriams Herz begann schlagartig wie wild zu klopfen. „Was denn?"

„Meis Mutter ist tot!"

Kapitel 10

Meis Mutter ist tot!

Die Worte explodierten förmlich in Miriams Kopf. Einen Augenblick lang wurde um sie herum alles weiß.

Tot. Tot.

Das Wort wiederholte sich in ihrem Kopf, bis es keine Bedeutung mehr hatte.

„Das ist kein Scherz, oder?" fragte Ruth, der es ebenfalls den Atem verschlagen hatte.

Holly schüttelte den Kopf. „Es ist wirklich wahr. Man hat sie letzte Nacht tot aufgefunden. Unten an der Treppe. Ihr wißt schon, an der Wendeltreppe." Holly schluckte schwer. ,3ie hat sich das Genick gebrochen."

Miriam versuchte angestrengt, Luft zu bekommen. Sie machte den Mund auf, brachte aber keinen Ton heraus.

Tot. Meis Mutter ist tot.

Es wollte nicht in ihren Kopf.

Sie hatten doch eben noch im Scherz mit dem Gedanken herumgespielt!

Moment! fiel es ihr plötzlich ein. Bestimmt ist es nichts weiter als ein Gerücht, das Holly wieder mal irgendwo aufgeschnappt hat und was sie natürlich gleich für bare Münze nimmt! Es ist gar nicht wirklich passiert!

Oder doch?

Miriam musterte ihre Freundin. Holly hatte sich nicht vom Fleck bewegt. Ihre weit aufgerissenen Augen schauten starr, und sie biß sich geistesabwesend auf die Unterlippe. Sie war kreidebleich im Gesicht.

„Sie hat es wahr gemacht, Miriam", flüsterte Holly. „Mei hat es wirklich wahr gemacht und ihre Mutter umgebracht!"

„Nein!" sagte Miriam mit erstickter Stimme. Sie wollte es einfach nicht glauben. „Dazu wäre Mei nie und nimmer imstande. Niemals!"

„Dann erklär du mir, was vorgefallen ist", sagte Holly finster. „Wie ist ihre Mutter denn dann gestorben?"

Miriam versuchte, eine Antwort darauf zu finden. „Ich weiß es doch nicht!" rief sie schließlich verzweifelt. „Bestimmt war es ein Unfall. Es passiert nun mal leider, daß jemand die Treppe hinunterstürzt und sich das Genick bricht."

„Das glaubst du doch selber nicht, oder?" fragte Ruth trocken.

Miriam mußte sich abwenden. Sie war völlig hin- und hergerissen und wußte selbst nicht mehr, was sie denken sollte.

„Natürlich glaubt sie's nicht!" rief Holly. „Insgeheim weiß sie doch auch, was uns allen längst klar ist: daß Mei oder Noah es waren, die Meis Mutter die Treppe hinuntergestoßen haben!"

„Das ist völliger Schwachsinn!" sagte Miriam entschieden. „Ich kenne doch Mei! Das würde sie nie tun! Ausgeschlossen!"

„Mag sein, aber du kennst auch Noah!" sagte Ruth spitz.

Miriam gab ihr darauf keine Antwort. An Noah hatte sie nicht gedacht, aber sie konnte sich unmöglich vorstellen, daß er nur aus Liebe zu Mei zu einer solchen Tat fähig wäre.

Gut, er trieb sich gelegentlich mit üblen Typen herum. Miriam wußte auch, daß er manchmal zuviel trank, und er prahlte oft damit, gefährliche Sachen angestellt zu haben. Aber deswegen war er doch noch lange nicht zu einem Mord fähig!

„Jetzt macht aber mal halblang!" rief Miriam. „Keiner bringt seine Eltern um, bloß weil sie einem verboten haben, sich mit seinem Freund zu treffen!"

„Sprich leiser!" fuhr Holly sie an. „Oder willst du, daß die ganze Schule mithört?"

„Und was sollen wir eurer Meinung nach jetzt machen?" fragte Miriam die beiden.

Holly zupfte nervös an ihrem blauen Schal. „Ich meine, wir sollten zur Polizei gehen."

„Nein!" protestierte Miriam sofort.

Wenn sie mit ihrer Geschichte zur Polizei gingen, würden sie damit Mei die Schuld am Tod ihrer Mutter geben und sie als Mörderin hinstellen. Und genau das war für Miriam einfach völlig undenkbar.

Holly wandte sich hilfesuchend an Ruth. „Wir schaffen es nur gemeinsam, sie davon zu überzeugen, Ruth. Sag du doch auch mal was! Oder glaubst du etwa nicht, daß Mei es getan hat?"

Miriam sah, wie Ruths Augen plötzlich eisig kalt wurden. Sie hatte noch kein Wort gesagt, seit sie die Neuigkeit von Holly erfahren hatten. Vielleicht war sie ja vor Entsetzen verstummt, dachte Miriam. Die Nachricht, daß Meis Mutter tot war, ließ Ruth wahrscheinlich an den Tod ihres eigenen Vaters denken.

„Geht es halbwegs?" fragte Miriam Ruth daher besorgt und voller Mitgefühl.

„Ja", erwiderte Ruth ausdruckslos und blickte zu Boden. „Aber ich bin genauso ratlos wie du, Miriam. Warum sollte jemand die eigene Mutter oder den eigenen Vater töten wollen?"

Keiner sagte etwas darauf. Miriam konnte sich nicht vorstellen, auch nur daran zu denken, die eigenen Eltern umzubringen.

Die Schulglocke zum Unterrichtsbeginn explodierte wie eine Bombe in Miriams Ohren, und sie fuhr im wahrsten Sinn des Wortes zusammen.

„Bevor wir gehen", bohrte Holly weiter nach, „will ich wissen, was wir jetzt machen!"

„Gar nichts!" erwiderte Miriam. „Wir sind doch nicht gezwungen, irgend etwas zu unternehmen!"

Holly starrte sie mit offenem Mund an. „Machst du Witze?"

„Holly ..." begann Ruth.

„Wir müssen doch ..." wollte Holly entrüstet fortfahren.

„Holly!" sagte Ruth drängend und zupfte an ihrem Ärmel.

„Verdammt, was ist denn?" knurrte Holly böse mit zusammengebissenen Zähnen.

„Da kommt Noah!" flüsterte Ruth, die ihn über Hollys Schulter hinweg entdeckt hatte.

Miriam wirbelte herum und schnappte kurz nach Luft.

Noah Brennan kam geradewegs auf sie zu!

„O nein!" flüsterte Holly.

Noah sah schlimm aus. Er schien völlig erschöpft und am Ende seiner Kräfte. Seine ungekämmten Haare hingen ihm ins Gesicht, und seine Augen waren blutunterlaufen und hatten rote Ränder.

„Was machen wir jetzt?" fragte Holly hastig.

„Halt bloß den Mund!" zischte Miriam ihr zu. „Schließlich weiß er nicht, daß du sie auf dem Parkplatz belauscht hast!"

„Sieh mal einer an, du glaubst also doch, daß die beiden die Täter sind!" murmelte Ruth.

Miriam beachtete sie einfach nicht.

Noah sah im Näherkommen eine nach der anderen an. Sein Blick war hart und kalt.

Miriam zitterte am ganzen Körper.

Noah blieb vor ihnen stehen. Er rieb sich das unrasierte Kinn und betrachtete die drei abschätzend.

„Noah?" sagte Holly vorsichtig zu ihm.

„Sicher habt ihr vom Tod von Meis Mutter gehört", murmelte er mit gepreßter Stimme.

Sie nickten.

„Es ... es tut uns leid", stotterte Miriam. Wie sollte man sich bloß verhalten, wenn man einen ... einen Mörder vor sich hatte?

Hör endlich auf damit, sagte sie zu sich selbst. Du hast keinen Beweis. Also hör auf mit diesen blödsinnigen Vermutungen!

„Mei ist völlig am Ende", sagte Noah leise. „Und ich auch. Ich bin hergekommen, um die Hausaufgaben für den Rest der Woche für sie zu holen."

Dann sah er Holly eindringlich an.

Miriam hätte schwören können, daß ihre Freundin drei Zentimeter schrumpfte.

„Ich hab' dich am Samstag beim Spiel gesehen", sagte er betont beiläufig.

Holly blinzelte. „Ach tatsächlich?"

„Ja. Auf dem Parkplatz, du warst wohl auf dem Weg zu deinem Wagen."

Miriam betrachtete Noahs Hände und konnte den Blick nicht von ihnen abwenden.

Waren dies die Hände eines Mörders? Hatten diese Hände Mrs. Kamata die Treppe hinuntergestoßen?

„Ich muß gehen", sagte Noah, und seine Augen bekamen wieder diesen weggetretenen, starren Blick. „Ich werde Mei euer Beileid ausrichten."

Miriam schluckte.

„Danke", murmelte Holly. „Wir werden ... wir rufen Mei in den nächsten Tagen an."

Noah ging durch die Eingangshalle und verschwand dann nach draußen.

Als er nicht mehr zu sehen war, löste sich die Anspannung der drei, und sie ließen sich aufseufzend gegen ihre Spinde sinken. Miriam schlang die Arme um sich und spürte noch immer ihre Gänsehaut unter den Fingern.

Holly fuhr zu ihr herum und raunzte sie an. „Glaubst du mir jetzt?!"

Miriam starrte ihre Freundin an. Sie wußte einfach nicht, was sie von all dem halten sollte.

„Hast du es gehört?" rief Holly. „Hast du gehört, was er wegen Samstag abend gesagt hat?!"

„Holly ..."

„Hast du nicht gemerkt, wie er mich angestiert hat?!"

Miriam rief sich Noahs kalte Augen in Erinnerung.

„Die beiden haben mich gesehen, Miriam! Sie wissen, daß ich ihren Plan, Meis Mutter aus dem Weg zu räumen, mitbekommen habe!" Hollys Stimme klang ganz schrill. „Sie wissen es – und jetzt werden sie mich auch umbringen!"

Kapitel 11

„Sei nicht albern, Holly", sagte Ruth. „Noah ist einfach nur völlig fertig mit den Nerven. Er hat dir doch überhaupt nicht gedroht!"

„Das stimmt nicht", stöhnte Holly und schüttelte den Kopf. „Ich hab' es seinen Augen genau angesehen! Er weiß Bescheid!"

„Holly", sagte Miriam warnend, „überleg dir, was du da sagst. Du redest immerhin von Mord!"

„Das ist mir klar. Meinst du, ich wüßte das nicht?" Hollys Stimme klang vor Angst hoch und schrill.

„Holly!" flehte Miriam sie an. „Noah hat mit dem, was er gesagt hat, überhaupt nichts andeuten wollen! Er ist kein Mörder! Er wollte uns wegen Meis Mutter benachrichtigen, das ist alles."

„Sei vorsichtig!" warnte Ruth sie. „Wenn du falsche Gerüchte über die beiden in die Welt setzt, wird sie das sehr kränken – und sie könnten eine Riesenwut auf dich kriegen. Du glaubst doch nicht im Ernst, daß sie jemanden umbringen würden!"

„Und warum sollte ich das nicht glauben, Ruth?" keifte Holly sie an. „Ihr wart schließlich nicht dabei, ihr habt nicht gehört, wie ernst es Noah war!"

„Ruth hat recht", sagte Miriam. „Wenn du dieses Gerücht in die Welt setzt, ist das Meis und Noahs Untergang. Alle werden sie für schuldig halten - nur weil du ihnen den Mord unterstellst!"

„Und wenn sie tatsächlich schuldig sind?" fragte Holly hartnäckig.

Miriam zuckte mit den Schultern. „Dann wird die Polizei sie schon einsperren! Und das auch ohne unsere Hilfe. Du kannst nicht zur Polizei gehen, Holly. Das kannst du einfach nicht machen!"

Holly gab endlich klein bei. „Also gut, von mir erfährt sie nichts."

„Versprochen?"

„Ehrenwort!"

Miriam drehte sich zu Ruth hin. Ruth zog die Augenbrauen hoch. „Sieh mich nicht so an! Ich halte sie schließlich nicht für die Täter." An Miriam gewandt, fügte sie leise hinzu: „Holly tickt doch nicht ganz richtig!"

„Danke, Ruth", murmelte Holly ironisch. „Danke für die Unterstützung."

„Ich halte mich doch bloß an die Tatsachen!" setzte sich Ruth zur Wehr.

„Wir sind uns also einig?" sagte Miriam. „Keine verbreitet irgendwelche üblen Gerüchte?"

Ruth und Holly nickten zögernd, aber die Atmosphäre blieb gespannt. Die Anspannung, unter der Holly stand, lag für Miriam greifbar in der Luft.

Sie betrachtete Holly und sah ihr an, daß sie absolut sicher war, daß Mei und Noah Meis Mutter auf dem Gewissen hatten, und sie war ebenso felsenfest davon überzeugt, daß die beiden sich als nächste sie, Holly, vorknöpfen würden! Nichts würde sie von ihrer Gewißheit abbringen können.

Das schlimmste an allem aber ist, dachte Miriam insgeheim, daß ich mir nicht mehr sicher bin, ob Holly wirklich im Irrtum ist.

Mei wäre zu einer solchen Tat nicht fähig, sagte Miriam sich jedoch immer wieder. Holly muß sich einfach irren.

Miriams Gedanken wanderten zu Mei, die jetzt vermutlich zu Hause saß, geschockt und trauernd, und mit dem plötzlichen Tod ihrer Mutter fertig werden mußte. Holly hatte mit ihrem melodramatischen Auftritt die wirkliche Tragödie – nämlich daß die Mutter einer guten Freundin gestorben war – völlig in den Hintergrund gedrängt.

Miriam versuchte sich vorzustellen, ihre eigene Mutter sei gestorben. Der Gedanke war einfach zu schmerzlich, zu entsetzlich.

Ruths Vater war jetzt seit drei Jahren tot, und von Zeit zu Zeit konnte Miriam noch immer die Trauer in ihren Augen sehen. Ruth trug die Erinnerung an ihren Vater in sich wie einen dunklen Schatten.

Wie würde Mei mit dem Tod ihrer Mutter fertig werden?

„Ich muß in die Mathestunde", sagte Ruth und brachte Miriam damit zurück in die Realität. Es kam ihr seltsam vor, jetzt in den Unterricht zu gehen, nachdem sie eine solche Nachricht erhalten hatten.

„Ich auch", murmelte Holly, noch immer abwesend und in Gedanken versunken.

„Holly?" sagte Miriam.

„Ja?"

„Es ist wahrscheinlich ein blöder Zeitpunkt, das zu fragen, aber kann ich heute wieder mit dir nach Hause fahren? Nach so einem Tag mag ich nicht den Bus nehmen."

Holly wirkte einen Moment lang verwirrt. Sie schüttelte den Kopf, als wollte sie die Erinnerung an Noahs drohende Augen loswerden. „Tut mir leid, heute geht's nicht. Bei mir wird's spät, weil ich länger bleibe und mithelfe, die Turnhalle für die Siegesfeier zu schmücken."

„Wer sagt denn, daß wir gewinnen?" mischte Ruth sich ein.

„Die Mannschaftsbetreuer wollen, daß vor dem großen Spiel Wimpel, Transparente und der ganze Kram aufgehängt werden", erklärte Holly. „Wenn die Tigers wirklich gewinnen, dann ist alles fertig für die Feier am nächsten Tag. Ich hab' zugesagt, beim Transparentemalen zu helfen."

„Ruf mich an, sobald du zu Hause bist, Holly", bat Miriam sie. „Bitte, ja?"

Holly nickte. „Ich versprech's."

Um halb acht klingelte das Telefon, und Miriam sprang auf. Sie war tief in ihre Lektüre für den Englischunterricht vertieft gewesen, und das schrille Läuten ließ sie zusammenfahren.

„Hallo?"

„Miriam, ich bin's."

Miriam erkannte auf Anhieb Hollys Stimme, obwohl sie sich im Flüsterton gemeldet hatte.

„Hey, Holly. Wo steckst du denn?"

„Ich bin noch in der Schule", antwortete Holly, noch immer flüsternd.

„Wieso denn das?" fragte Miriam. „Es ist schon halb acht."

„Ich hab' bis eben in der Turnhalle mitgeholfen. Jetzt sind alle gegangen."

Miriam fröstelte es plötzlich. „Was ist denn los? Wieso flüsterst du?"

„Nichts ist los", sagte Holly jetzt ein bißchen lauter. Dann verstummte sie für einen Moment. „Das heißt, das ist nicht wahr. Irgendwas ist mir hier nicht geheuer. Magst du nicht kommen und mir Gesellschaft leisten? Ich seh' schon überall finstere Gestalten rumschleichen, Miriam. Und jedesmal denk' ich, es war' Mei!"

„Dann geh doch einfach nach Hause", riet Miriam ihr.

„Das geht nicht", stöhnte Holly. „Ich hab' versprochen, daß ich dableibe und das Plakat noch zu Ende male. Ich brauch' auch nicht mehr lange. Aber du kommst doch,

„Holly", sagte Miriam streng. „Mei wird dir nichts tun. Du leidest wirklich langsam an Verfolgungswahn!"

Holly ging gar nicht auf ihre Worte ein. „Wenn du schon nicht mir zuliebe herkommst, dann komm wenigstens, weil ich dir was Wichtiges erzählen muß – über Jed!"

Miriam setzte sich kerzengerade hin. „Was weißt du über Jed?"

„Dazu mußt du herkommen", sagte Holly zu ihr. Dann klang ihre Stimme wieder dünn und ängstlich. „Bitte, ja, Miriam? Ich schwöre, es ist die Wahrheit. Ich hab' was über Jed in Erfahrung gebracht. Und ich hab' wirklich schreckliche Angst!"

Miriam schaute nach ihrem Mantel. „Ich komm' aber nur, wenn ich das Auto haben kann." Sie deckte die Muschel mit der Hand ab und rief durchs Treppenhaus. „Mom?!"

„Was denn?" kam die Antwort von unten.

„Kann ich dein Auto haben? Ich soll Holly von der Schule abholen!"

„Okay, Schatz. Aber komm gleich wieder. Es ist schon spät."

Miriam nahm die Hand von der Muschel. „Holly – es klappt. Ich bin gleich da!"

Keine Antwort.

„Holly?"

Miriams Herz begann zu hämmern.

„Holly?" schrie sie ins Telefon. „Holly, sag doch was!“

Kapitel 12

Eine knappe Viertelstunde später fuhr Miriam auf den Schülerparkplatz der Shadyside High-School und stellte ihren Wagen neben Hollys Camaro ab. Holly war also noch nicht aufgebrochen.

Aber warum war sie plötzlich nicht mehr am Telefon gewesen? fragte sich Miriam besorgt. Sie hatte doch nur ganz kurz mit ihrer Mutter gesprochen.

Die großen Doppeltüren am Eingang der Turnhalle waren nicht abgeschlossen. Sie fielen mit einem dumpfen Knall hinter Miriam ins Schloß.

Der Hauptkorridor war dunkel und leer. Miriam blieb stehen und horchte, ob vielleicht irgendwo Geräusche oder Stimmen zu hören waren. Die Aula und auch die Bücherei am anderen Ende der Eingangshalle lagen verlassen da.

Es herrschte völlige Stille.

„Holly?" rief sie.

Doch es kam keine Antwort, nur ihr eigenes Echo hallte von der endlosen Reihe grauer Spinde wider.

Miriam zog die Tür zur Turnhalle auf und schaute in den großen Raum. Die orangefarbene Beleuchtung war angeschaltet und warf Schatten auf die geschmückten Wände. Der Fußboden war übersät mit Schnipseln von Kreppapier und frischgemalten Shadyside-Tigers-Trarisparenten.

Auch in der Turnhalle war niemand zu sehen.

Wo mochte Holly nur stecken?

Wieder rief Miriam ihren Namen und betrat dann die Turnhalle.

Keine Antwort.

Allmählich stieg eine beklemmende Angst in ihr auf. Am liebsten wäre sie auf der Stelle umgedreht und auf schnellstem Weg wieder hinausgelaufen. Miriam fiel ihre Unterhaltung vom Morgen ein, die sich um Mord und Hollys Verdacht gedreht hatte.

Was wäre, wenn Holly doch recht hätte? schoß es Miriam blitzartig durch den Kopf.

Nein. Das war unmöglich.

Miriam holte tief Luft und marschierte quer durch die Turnhalle zur Umkleidekabine der Jungen. Sie schaute um die Ecke und den kurzen Gang entlang, auf dem einige Turngeräte herumstanden. Die Tür der Umkleidekabine war geschlossen.

Auch hier keine Spur von Holly.

Als nächstes warf sie einen Blick auf die Mädchen-Umkleidekabine. Auf dem Gang, direkt neben der Tür, lag ein Haufen von Malutensilien.

Miriam holte erneut tief Luft und betrat den Gang. Als sie näher kam, konnte sie ein Plakat mit der Aufschrift GO, TIGERS! erkennen. Ein halbfertiger Shadyside-Tiger-Spieler war auf eine Sperrholzplatte gezeichnet, die schräg an der Wand lehnte. Auf dem Fußboden davor lag eine Plastikplane, auf der zwei offene Farbtöpfe standen. Quer über den einen war ein Pinsel gelegt, von dem noch die Farbe tropfte. Es sah so aus, als würde jeden Moment jemand kommen und weitermalen.

„Holly?" rief sie wieder, diesmal leise und zaghaft. „Bist du hier, Holly?"

Das war das letzte Mal, schwor sie sich. Sie wollte so schnell wie möglich hier raus. Ihre Schläfen pochten, ihr Mund war völlig trocken.

Noch immer keine Antwort.

Als Miriam sich umdrehte und gerade gehen wollte, fiel ihr etwas hinter dem halbfertigen Plakat auf, das von dem orangefarbenen Licht angestrahlt wurde.

Miriam trat näher und kniff die Augen zusammen, um es besser erkennen zu können. Auf dem Fußboden lag – größtenteils verborgen von dem Plakat – ein Stück leuchtendblauer Stoff.

Ihr stockte der Atem!

Das muß Hollys Schal sein! war Miriams erster Gedanke. Sie wurde von schrecklicher Angst gepackt, und ein eiskalter Schauder lief ihr den Rücken hinunter.

Holly ging doch nirgends ohne ihren blauen Schal hin!

Miriam war wie betäubt. Ihr erster Impuls war zu fliehen. Auf dem Absatz kehrtzumachen und durch die Turnhalle ins Freie zu rennen.

Aber sie brachte es nicht fertig. Sie mußte erst nachsehen, ob es wirklich Hollys Schal war, der sich hinter dem Plakat hervorschlängelte.

Sie riß sich zusammen und trat vorsichtig näher, um die Farbdosen nicht umzustoßen.

Als sie einen Blick hinter das Plakat warf, blieb ihr vor Entsetzen die Luft weg.

Holly!

Sie lag der Länge nach ausgestreckt da, die lockigen Haare um ihren Kopf ausgebreitet. Der Schal war fest um ihren Hals gewickelt, aber ein Stück verrutscht, so daß Miriam den blauroten Streifen darunter sehen konnte.

Was war mit Holly? Atmete sie noch?

Nein!

Ihre Hände lagen ausgestreckt neben ihr auf dem Boden und waren seltsam gebogen, so als hätte sie einen Angriff abwehren wollen.

Miriam öffnete den Mund und stieß einen langen, hohen Schrei des Entsetzens aus!

Kapitel 13

In ihrem ganzen Leben hatte Miriam noch nicht so geschrien.

Sie schrie vor Grauen und Entsetzen!

Sie schrie um ihr Leben!

Sie schrie so laut, daß sie sich selbst die Ohren zuhalten mußte!

Sie taumelte weg von Hollys Körper und rutschte dabei auf der Plastikplane aus. Eine Farbdose kippte um, und dickflüssige grüne Farbe ergoß sich über ihre Turnschuhe und den Fußboden.

Sie stürzte schwer zu Boden.

Doch Miriam fühlte keinen Schmerz. Das einzige, woran sie denken konnte war, daß Holly tot war. Sie mußte weg von hier! Nichts wie weg!

Holly ist tot! hallte es in ihrem Kopf wie ein furchtbares Echo. Wie kann es sein, daß Holly tot ist?

Miriam krabbelte auf allen vieren herum, rutschte immer wieder auf der Farbe aus und versuchte verzweifelt, auf die Füße zu kommen.

Als sie sich endlich aufgerappelt hatte, blieb sie einen Moment lang reglos und wie erstarrt stehen. Die wimmernden Laute, die unaufhörlich aus ihrer Kehle drangen, nahm sie gar nicht wahr.

Obwohl Tränen ihren Blick verschleierten, wirbelte sie herum und rannte blindlings durch die Turnhalle in Richtung Ausgang.

Plötzlich packte sie jemand von hinten!

Jemand, der groß und kräftig war, hielt sie mit hartem Griff fest!

„Nein!" wimmerte sie, kämpfte dagegen an wie ein Tier, das in der Falle saß, und trommelte mit den Fäusten gegen die Arme, die sie umklammert hielten.

Ich muß sterben, dachte Miriam.

Hollys Mörder wird auch mich erwürgen!

„Miriam!"

„Nein!"

„Miriam, hör doch auf! Ich bin es! Jed!" rief er und ließ sie los.

„Jed?" Miriam brauchte eine Weile, bis die Worte in ihr Bewußtsein drangen. Sie drehte sich um und blickte in sein Gesicht, das sie durch ihre Tränen hindurch nur schemenhaft wahrnahm. Er war es tatsächlich! „Oh, Jed!"

Sie schlang die Arme um ihn und hielt ihn ganz fest, so als könnte seine Nähe das Schreckliche ungeschehen machen.

„Was ist passiert?" fragte er besorgt. „Warum hast du so geschrien?"

„Holly!" schluchzte sie zitternd. „Sie Hegt bei der Umkleidekabine. Tot. Sie ist tot!"

Jeds Finger gruben sich in Miriams Arme. „Was sagst du da?"

Sie sah ihm in die Augen.

„Ja!" schrie sie wie wahnsinnig. „Geh doch nachsehen. Sieh's dir selber an!"

Langsam ließ Jed sie los und ging zur Tür der Umkleidekabine, wobei er vorsichtig einen großen Bogen um die verschüttete Farbe machte. Dann beugte er sich vor, um einen Blick hinter das Plakat zu werfen.

Miriam ließ sich auf den Boden sinken und verschränkte die Hände fest ineinander.

Wie konnte das nur passieren? Sie war noch immer völlig fassungslos und konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Jed kam durch die Halle auf sie zugerannt und zog sie am Arm hoch. „Komm. Laß uns von hier verschwinden!"

Jed ... was ist mit..." Miriam brachte es nicht über sich, Hollys Namen auszusprechen.

„Sie ist tot. Wir müssen die Polizei verständigen!" sagte Jed und zog sie weiter.

Miriam stolperte blindlings hinter ihm her.

Seite an Seite stürmten sie zur Tür hinaus und ließen sie hinter sich ins Schloß fallen. Sie liefen durch die Eingangshalle zu den Telefonen bei der Eingangstür. Jed kramte wie wild in seinen Taschen nach einer Münze.

„Du brauchst keine!" schrie Miriam. „Die Notrufnummer kannst du auch so wählen!"

Jed nickte kurz und wählte die Nummer der Polizei. Miriam verstand ihn kaum, als er ins Telefon sprach, sie konnte sich einfach auf nichts konzentrieren. Nervös ging sie vom Telefon weg und auf die Doppeltüren zu, die nach draußen führten.

„Miriam", rief Jed ihr hinterher. „Bleib da!"

Sie nahm Jeds Worte gar nicht richtig wahr. Sie hörte immer nur das Echo ihres eigenen Schreis. Wieder sah sie Holly der Länge nach hingestreckt tot daliegen, ihren blauen Schal, mit dem sie erdrosselt worden war. Sie stellte sich vor, wie Holly gekämpft und sich mit Händen und Füßen gegen ihren Mörder zur Wehr gesetzt hatte.

Gegen ihren Mörder!

Miriam erstarrte. Wer hatte es getan?

Mei? Noah? Sollte es wirklich wahr sein?

Entfernt hörte Miriam, wie Jed den Hörer einhängte. Im nächsten Augenblick war er wieder bei ihr und hielt sie eng an sich gedrückt.

„Komm", sagte er leise zu ihr. Sie gingen zur Doppeltür und verließen das Gebäude.

Kalte, saubere Luft umwehte Miriam. Auf einmal nahm sie alles um sich herum ganz deutlich wahr – Jed, der sie im Arm hielt, ihre mit Farbe verschmierten Turnschuhe, die Tränen, die auf ihren Wangen gefroren.

Jed drängte sie, sich einen Moment auf die Stufen vor der Eingangstür zu setzen. Nur wenige Schritte entfernt hatte Holly ihren Camaro geparkt. Sofort hatte Miriam Hollys Bild vor Augen, wie sie hinterm Lenkrad saß und aufgeregt den neuesten Klatsch und Tratsch, der an der Schule im Umlauf war, zum besten gab. Holly, die sie immer mit dem Wagen zu Jeds Basketballspielen mitgenommen hatte. Holly mit ihrem leuchtendblauen Schal. Holly, wie ihr der Mörder den Schal um den Hals festzog, so lange, bis sie keine Luft mehr bekam.

Miriam konnte es immer noch nicht fassen, daß sie tot war.

Sie ist ermordet worden! versuchte sie den Tatsachen ins Auge zu blicken. Jemand hat sie umgebracht!

„Geht es?" fragte Jed sanft.

Miriam schüttelte den Kopf. Sie griff in ihre Tasche, kramte ein zerfleddertes Papiertaschentuch heraus und schneuzte sich laut.

„Ich fühle mich furchtbar", murmelte sie.

Sie warf das Papiertaschentuch weg. Jed zog sie noch enger an sich und redete beruhigend auf sie ein, versicherte ihr, es würde alles wieder gut werden.

„Ich will nicht getröstet werden, Jed", sagte sie abweisend. „Ich will wissen, wer sie umgebracht hat!"

„Wer immer es gewesen ist, die Täter sind längst über alle Berge!"

Mag sein, dachte Miriam. Aber ich weiß wahrscheinlich genau, wo sie wohnen!

„Auf der einen Seite habe ich das Gefühl, daß das alles nur ein schlechter Traum sein kann", murmelte Miriam vor sich hin. „Daß Holly gesund und munter und am Leben ist!" Sie sah hoch zu Jed. „Andererseits weiß ich mit Gewißheit, daß sie tot ist. Ich hab' sie ja dort liegen sehen. Ich hab' sie ja mit eigenen Augen gesehen." Miriam verbarg ihr Gesicht in den Händen und schluchzte.

Jed sprang auf und ging nervös auf und ab. „Wo bleibt denn bloß die Polizei? Wieso braucht sie so lange?"

Miriam sah Jed an. Sein Blick war auf einmal kalt, er schien sie völlig vergessen zu haben.

Plötzlich stürzte sich Jed wie wild auf Hollys Camaro. Miriam sah verwundert mit an, wie er mit den Fäusten auf die Kühlerhaube hämmerte und voller Wut gegen die Reifen und die Tür trat. Aber es kam kein einziger Ton über seine Lippen.

Um Himmels willen, nein! ging es Miriam durch den Kopf. Das darf doch nicht wahr sein! Nicht auch noch das! Jetzt dreht er endgültig durch!

Sie schluckte ihre Tränen hinunter und zwang sich, ihn anzusprechen. Jed?" rief sie leise.

„Ja?"

„Hör doch auf damit! Bitte!" Miriam sah ihn voller Verzweiflung an. „Nimm mich doch mal in die Arme."

Einen Moment lang starrte er sie an. Dann holte er tief Luft, nickte und setzte sich wieder neben sie. Er schlang zärtlich seine Arme um Miriam, und sie vergrub ihr Gesicht an seiner Schulter. „Ich bin ja so froh, daß du eben da warst", flüsterte sie und zitterte noch immer am ganzen Körper.

Mit einem Mal wurde ihr bewußt, was sie da gesagt hatte. Sie rückte ein Stück von Jed ab und sah ihn prüfend an. Er war die ganze Zeit dort gewesen! Ganz allein in der dunklen, verlassenen Schule!

Miriam setzte sich aufrecht hin. Ein Angstschauder durchströmte sie, und ihr Herz klopfte wie wild.

Sie mußte es wissen, auch wenn sie die Antwort im Grunde lieber nicht hören wollte.

„Jed", fragte sie mit zitternder Stimme, „warum warst du um diese Uhrzeit in der Turnhalle?"

Kapitel 14

„Ich hab' trainiert", murmelte er abwesend. „Ich hab' im Gewichtsraum ein Extratraining eingelegt. Gary ist vor ungefähr zehn Minuten gegangen." Jed erstarrte. „O Mann, Gary! Wenn der von Hollys Tod erfährt..."

„Oh, Jed", seufzte Miriam. „Er wird völlig am Boden zerstört sein!"

Jed nickte.

Miriams Atem ging allmählich wieder normal, und ihre Gedanken wurden langsam klarer. „Ihr beide wart doch hier", sagte sie. „Habt ihr denn nicht irgendein Geräusch gehört?"

Jed schüttelte den Kopf. „Nein. Wir hatten Garys Kassettenrecorder ziemlich laut aufgedreht."

„Bist du sicher?" fragte Miriam nach, weil sie überzeugt war, daß Holly sich bestimmt mit aller Kraft zur Wehr gesetzt hatte.

Jeds Gesicht verfinsterte sich. Ja, ganz sicher, Miriam. Wir haben nichts, aber auch gar nichts gehört", sagte er in scharfem Ton.

Miriam bemerkte es sofort – Jed war plötzlich wieder kurz davor, einen Tobsuchtsanfall zu bekommen, bloß weil sie weiter nachhakte und er ihren Fragen standhalten mußte. Doch schon im nächsten Moment schien sein Zorn verraucht zu sein, und seine Gesichtszüge entspannten sich.

Sie zitterte.

„Wer könnte es bloß getan haben?" überlegte Jed laut.

Miriam kniff die Augen zusammen. Ja, wer würde so etwas tun? Wer war zu einem so grauenvollen Verbrechen fähig?

Nur ein durch und durch schlechter Mensch, dachte Miriam.

Jemand, der imstande war, die eigene Mutter aus dem Weg zu räumen!

Mei!

„Ist alles in Ordnung, Miriam?" fragte Ruth. „Kann ich irgendwas für dich tun?"

Miriam schüttelte den Kopf, der sich so schwer anfühlte, als würde er jeden Moment abfallen. „Wenn doch bloß endlich alle damit aufhören würden, mich zu fragen, ob alles in Ordnung ist! Als hätte ich gerade mit knapper Not eine schlimme Grippe oder eine andere schlimme Krankheit überstanden."

„Entschuldige", sagte Ruth betreten.

Sie saßen bei Miriam zu Hause in der Fear Street. Es war am Spätnachmittag des folgenden Tages. Ruth hatte bei ihr hereingeschaut, um ihr die Hausaufgaben vorbeizubringen.

Miriam war froh, daß ihre Mutter nicht darauf bestanden hatte, daß sie zur Schule ging. Aber auch zu Hause herumzuhängen war eine Qual. Es ging ihr um nichts besser als gestern.

Der Tag war unendlich langsam vergangen. Miriam hatte zusammengekauert unter der Bettdecke gelegen und war ab und zu eingedöst. Die einzigen Momente, in denen sie nicht an Holly gedacht hatte, waren die, wenn sie tatsächlich mal tief und fest eingeschlafen war.

Dieses schreckliche Erlebnis war einfach zuviel für sie gewesen.

„Gary ist völlig fertig und am Rande der Verzweiflung", sagte Ruth. „Er muß wohl doch sehr viel mehr an Holly gehangen haben, als ich gedacht hab'."

Ruth hörte sich empfindungslos und wie betäubt an, fand Miriam.

Wahrscheinlich hat sie das alles noch nicht verkraftet, gab Miriam sich selbst die Erklärung dafür. Von mir jedenfalls kann ich das mit Bestimmtheit sagen.

„Er war heute auch nicht in der Schule", fuhr Ruth fort. „Ich bin heute morgen bei ihm vorbeigefahren, aber sein Vater wollte mich nicht hereinlassen."

Miriam schwieg und ließ Ruth erzählen. Sie mußte zugeben, daß sie trotz allem neugierig war, was sich heute in der Shadyside High-School abgespielt hatte, nachdem die schreckliche Neuigkeit bekannt geworden war. Da kam dann eben doch ihre alte Schwäche für den neuesten Klatsch wieder durch, dachte sie ziemlich schuldbewußt.

„Und Mei war auch nicht da", setzte Ruth hinzu. „Das hab' ich alles nachkontrolliert."

Miriam sagte nichts darauf. Sie wußte, was in Ruths Kopf vorging.

„Noah ist allerdings aufgetaucht. So fertig, wie der aussah, hat er bestimmt die ganze Nacht kein Auge zugemacht."

Miriam strich mit beiden Händen über ihr Deckbett. Sie zog es hoch bis ans Kinn und fühlte sich in der Wärme geborgen und in Sicherheit. „Ich will nicht über die beiden reden, Ruth. Ich kann einfach nicht."

Ruth beugte sich vor. „Weißt du was, Miriam", sagte sie scharf. „Du bist nicht die einzige, die leidet! Holly war auch meine Freundin!"

Miriam schüttelte traurig den Kopf. „Es tut mir leid, du hast recht. Aber ich fühl' mich einfach elend. Und ich habe Angst."

Ruth setzte sich zu Miriam aufs Bett. „Holly und ich sind vielleicht manchmal nicht besonders gut miteinander ausgekommen, aber es will einfach nicht in meinen Kopf, daß sie tot ist." Ruths und Miriams Blicke trafen sich. „Ich wirke vielleicht sehr beherrscht, aber das heißt nicht, daß mich ihr Tod kaltläßt!"

Miriam setzte sich im Bett auf. „Das hab' ich doch auch keine Sekunde lang angenommen, Ruth!" sagte sie und nahm ihre Hand. „Ich weiß, daß du genauso betroffen bist wie ich. Es ist nur, daß ..."

„Was?"

Miriam versuchte zu lächeln. „Ich vermisse sie schon jetzt." Eine Träne rollte ihre Wange hinunter. Sie wischte sie schnell weg. „Ich vermisse sie, und ich kann an nichts anderes mehr denken. Ich brauch' bloß die Augen zuzumachen und sehe Hollys Gesicht vor mir."

„Ich weiß", sagte Ruth beruhigend. „Morgen findet übrigens eine Schulversammlung statt. Zu Hollys Gedenken. Es soll über ihren Tod gesprochen werden, über Sicherheit in der Schule und all so was."

Dann brach sie kurz ab, bevor sie fortfuhr. „Die Schulpsychologen meinen, daß es wichtig ist, darüber zu sprechen und das Thema nicht totzuschweigen oder zu verdrängen. Vielleicht würde es dir auch guttun, mit jemandem über deine Gefühle zu reden. Sonst drehst du nachher noch durch."

Miriam seufzte. „Ich hab' schon den ganzen Tag lang Selbstgespräche geführt, und das zumindest hat nicht geholfen. Meine Mutter meint, ich sollte morgen wieder zur Schule gehen. Zum normalen Leben zurückzukehren, wäre jetzt das beste für mich. Es würde mir helfen zu vergessen."

Holly vergessen? dachte Miriam plötzlich ganz aufgebracht.

Niemals!

Miriam schleuderte ihr Kissen an die Wand und hätte auf einmal platzen können vor Wut. „Alle reden mir gut zu, ich müsse aufhören, Holly vor mir zu sehen, wie sie erwürgt auf dem Boden liegt. Und wie soll ich das, bitte schön, machen? Ich würde dieses Bild nur zu gern loswerden, aber ich weiß nicht, wie!"

„So hab' ich es doch nicht gemeint!" sagte Ruth schnell. Miriam nickte, ihr Zorn verrauchte und verwandelte sich wieder in Trauer. „Tut mir leid. Ich hab' damit alle anderen um mich herum gemeint - meine Eltern und Jed. Nicht dich, Ruth – du weißt am besten, was ich fühle. Ohne dich würde ich das Ganze gar nicht durchstehen."

Ruth sah weg. „So stark bin ich nun auch wieder nicht. Jedenfalls nicht innerlich."

„Ich wünschte, ich wäre so hart im Nehmen wie du", sagte Miriam inbrünstig. „Das war schon immer so. Du bleibst ganz gelassen. Du gehst trotzdem in die Schule. Ich bin mir bewußt, daß du all das schon bei deinem Vater durchgemacht hast. Aber das macht es doch nicht leichter, Hollys Tod hinzunehmen."

„Den Mord an Holly!" berichtigte Ruth sie.

Miriam erschauerte. „Darüber will ich gar nicht nachdenken!"

„Das müssen wir aber, Miriam", wandte Ruth energisch ein. „Wir wissen schließlich, wer die Täter sind!"

„Nein, das wissen wir nicht!"

„Du sitzt also ungerührt da und willst allen Ernstes behaupten, daß es nicht Mei und Noah waren, die Holly umgebracht haben?" Ruth sprang vom Bett hoch. „Komm schon, Miriam! Hast du das der Polizei denn gestern abend nicht gesagt?"

„Nein!"

Ruth schaute sie ungläubig an. „Warum nicht?"

„Weil es keinen Beweis dafür gibt!"

Miriam lauschte ihren eigenen Worten nach. Das hörte sich ziemlich lahm an. Mei und Noah waren die Schuldigen! Warum fand sie sich nicht endlich damit ab? Die beiden waren es, die Holly auf dem Gewissen hatten!

Ruth ergriff energisch Miriams Hand.

„Mei und Noah sind die einzigen, die einen Grund hatten, Holly aus dem Weg zu räumen!" flüsterte sie eindringlich. „Das weißt du ganz genau!"

Miriam konnte dagegen nichts vorbringen. Ruth hatte recht, es sprach wirklich alles gegen die beiden.

„Holly war sicher, daß sie sie zum Schweigen bringen wollten", erwiderte Miriam nach einer Weile. „Und wir haben ihr nicht geglaubt!"

Eine Weile sagte keine von ihnen ein Wort.

Schließlich fragte Ruth kläglich: „Was sollen wir denn jetzt tun?"

„Wir können nichts tun", sagte Miriam. „Nicht, daß ich nicht wollte. Aber wir haben keine Beweise. Das einzige, was wir der Polizei sagen können, ist, daß Holly Mei und Noah dabei belauscht hat, als sie darüber sprachen, Meis Mutter umzubringen. Und wir haben es noch nicht einmal selber gehört!"

„Du hast ja recht", sagte Ruth nachdenklich. „Die Polizei lacht uns garantiert aus, wenn wir einfach so behaupten, Mei Kamata und ihr Klassenkamerad hätten ihre Mutter um die Ecke gebracht."

Miriam lehnte sich erschöpft ans Kopfende ihres Betts. „Wenn Mei es wirklich getan hat, wird die Polizei das schon herausfinden, meinst du nicht auch?"

Ruth ging nicht auf ihre Frage ein. „Ich lass' dich jetzt besser schlafen", sagte sie ausweichend. „Ich geb' dir nur noch schnell die Hausaufgaben."

Miriam sah Ruth zu, die nach ihrem Rucksack griff und ihn sich auf den Schoß zog. Sie machte den Reißverschluß auf und zog das oberste Heft heraus.

Es war über und über beschmiert mit einer rötlichbraunen, klebrigen Flüssigkeit.

Ruth schrie verwundert auf und ließ das Heft auf Miriams Bett fallen. „Was ist denn das?"

Miriams Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Blut?"

Miriam starrte erst Ruth und dann das Heft an. Mit Blut war etwas auf den Einband gekritzelt worden. Miriam blinzelte und konnte allmählich das Gekritzel entziffern.

„Was steht da?" fragte Ruth krächzend.

„Wir wissen, daß Ihr Bescheid wißt", las Miriam mit zitternder Stimme. „Darum müßt Ihr als nächste dran glauben!"

Kapitel 15

Ruth stöhnte vor Entsetzen leise auf. „Wer hat das geschrieben?" rief sie. „Wer hat mir das in den Rucksack gesteckt?"

Miriam ließ das blutverschmierte Heft angeekelt auf den Boden fallen. Die häßliche Drohung wiederholte sich unaufhörlich in ihrem Kopf.

„Wer ... wer hat das nur getan?" stammelte Ruth, und dann knurrte sie: „Das kann nur Mei gewesen sein!"

„Was?" rief Miriam wie betäubt.

„Es war bestimmt Mei!" erklärte Ruth. „Oder Noah. Die beiden gehen anscheinend davon aus, daß Holly uns erzählt hat, was sie gehört hat!"

„Woher sollten sie das denn wissen?" fragte Miriam, die nach Luft rang.

„Ich bitte dich!" stöhnte Ruth. „Bei der größten Klatschbase aller Zeiten?! Ich würde an ihrer Stelle auch annehmen, daß Holly alles ausgeplaudert hat."

Miriam nickte. Ruth hatte recht. Und außerdem stimmte es ja auch, daß Holly ihren Mund mal wieder nicht hatte halten können, sondern die ganze Geschichte brühwarm weitererzählt hatte.

Damit war für Mei und Noah die Sache klar.

„Sie meinen es offensichtlich wirklich ernst", sagte Miriam geschockt. „Die beiden sind doch verrückt! Erst Meis Mutter umzubringen, dann Holly und jetzt uns mit Mord zu drohen!"

Miriam schlug die Decke zurück und stieg zum erstenmal an diesem Tag aus dem Bett. „Wir gehen sofort zur Polizei!"

„Aber sie wird uns ja doch nicht glauben!"

„Jetzt schon", erklärte Miriam und warf einen Blick auf das mit Blut vollgeschmierte Heft. „Komm, Ruth. Wir haben keine andere Wahl. Wäre Holly zur Polizei gegangen, wäre sie vielleicht noch am Leben."

Miriam erinnerte sich voller Bitterkeit daran, daß sie es gewesen war, die Holly ausgeredet hatte, sich an die Polizei zu wenden. Diesen Fehler würde sie nicht noch einmal machen!

„Meinst du wirklich?" fragte Ruth unsicher.

„Aber ja!" Miriam sah ihr fest in die Augen. Sie war sich jetzt völlig sicher, daß das die einzig richtige Entscheidung war. „Aber zuerst weihe ich meine Mutter in die ganze Geschichte ein. Es ist mir lieber, wenn sie mitkommt."

„Einverstanden." Ruth nickte. „Gehen wir."

Zwei Stunden später war Miriam wieder zurück. Ihre Mutter fuhr noch schnell Ruth nach Hause.

Und was nun? fragte sich Miriam und betrat das dunkle Haus.

Das Heft und den Rucksack hatten sie der Polizei von Shadyside übergeben. Am Ende hatte sich herausgestellt, daß es sich nicht um Blut handelte, sondern um rote Farbe – um eine jener Farben, die Holly in der Turnhalle an dem Abend, als sie umgebracht worden war, benutzt hatte.

Miriam fand, daß das nichts zur Sache tat. Das Blut mochte unecht sein – aber die Drohung war es garantiert nicht!

Auf der Polizeiwache hatte man ihren Verdacht sehr ernst genommen, nachdem sie das Heft als Beweis vorgelegt hatten. Bis dato gab es keine wirklichen Anhaltspunkte für Motiv und Täter. Die Polizisten interessierten sich sehr für das Gespräch zwischen Noah und Mei, das Holly belauscht hatte. Sie versicherten Ruth und Miriam, daß sie diesem Hinweis sofort nachgehen würden.

Miriam fühlte sich ein klein bißchen besser, nachdem sie sich endlich entschlossen hatten, zur Polizei zu gehen. Was würde jetzt wohl passieren? fragte sie sich. Würde die Kriminalpolizei Mei und Noah verhören? Würden sie sie verhaften?

Doch Miriam beschlich ein Gedanke, der sie nicht mehr losließ: Was wäre, wenn die beiden versuchten, Ruth und sie zu erledigen, bevor die Polizei überhaupt eine Chance hatte, sie einzusperren?

Dies erschien ihr so wahrscheinlich, daß es Miriam schauderte. Sie rieb sich mit den Händen kräftig die Arme, um ihre Gänsehaut loszuwerden.

Vor ihrem Haus fuhr ein Auto vorbei. Sie knipste schnell das Licht im Wohnzimmer aus und beobachtete den Wagen. Doch er bremste nicht ab.

Das grenzt ja schon an Verfolgungswahn! Hör auf damit! ermahnte sie sich und ging in ihr Zimmer, um sich hinzulegen.

Miriam lag auf dem Rücken im Bett und versuchte wieder einmal vergeblich, Schlaf zu finden. Sie hatte unaufhörlich Holly vor Augen, und dann wieder Jed – wie er gerade noch rechtzeitig auftauchte und sie vor Mei und Noah rettete!

Jed!

Gerade jetzt fehlte er ihr so sehr! Doch seit er zu diesen unberechenbaren Tobsuchtsanfällen neigte, hatte Miriam nicht mehr ganz soviel Vertrauen zu ihm wie früher.

Im Augenblick rangierte, was Freundschaften anging, Ruth an erster Stelle. Aber sie mußte unbedingt mit Jed reden, sie mußte ihm erzählen, daß sie bei der Polizei gewesen waren.

Seit gestern abend in der Turnhalle – dem schrecklichsten Abend ihres Lebens – hatte sie ihn nicht mehr gesehen. Allerdings hatte er sie im Laufe des Tages zweimal angerufen, um zu fragen, wie es ihr ginge. Er war lieb und besorgt gewesen – wieder ganz der alte.

Ob sie ihn jetzt anrufen sollte? Es war noch nicht allzu spät. Sie zögerte. Wie konnte sie sicher sein, daß er nicht gleich wieder durchdrehte und sie anfuhr?

Sie griff zum Telefon.

Nach dem ersten Läuten nahm er ab.

„Jed?"

„Miriam? Geht's dir gut?"

„Nein", flüsterte sie und fühlte, wie ihr beim Klang seiner Stimme die Tränen kamen. „Du fehlst mir so sehr!"

„Ich bin in ein paar Minuten bei dir", antwortete Jed sofort und hatte auch schon eingehängt. Miriam hatte noch etwas sagen wollen, kam aber gar nicht mehr dazu.

Er würde gleich dasein! Miriam fühlte sich unendlich erleichtert.

„Beeil dich", sagte sie leise ins Telefon, obwohl die Leitung schon unterbrochen war.

Zehn Minuten später bremste Jed seinen Civic mit quietschenden Reifen vor dem Haus der Maryles. Miriam hatte sich schnell etwas übergezogen. Jetzt hockte sie, vor Kälte * zitternd, draußen auf den Verandastufen. Trotzdem tat ihr die Kälte gut, denn sie gab ihr das Gefühl, am Leben zu sein.

Jed sah sie mit einem Lächeln an, als er über den Bürgersteig auf sie zukam. Er war groß, und er sah gut aus in seiner Shadyside-Basketball-Jacke – wie der Märchenprinz, von dem Miriam immer geträumt hatte. Wieder stiegen ihr Tränen in die Augen, obwohl sie sich schon tausendmal gesagt hatte, daß Weinen ihr auch nicht weiterhalf.

„Jed", brachte sie krächzend heraus.

Sie lief ihm entgegen, und er schlang seine starken Arme um sie und hielt sie ganz fest. Sie wischte sich die Tränen an seiner Jacke ab. „Verzeih mir", schniefte sie und atmete tief die kalte Luft ein. „Ich hab' nicht angerufen, damit du herkommst, nur um mich in Tränen aufgelöst zu sehen! Wie war das Training?"

„Vergiß es", antwortete er. Er führte sie zu den Verandastufen, und sie setzten sich hin. „Das Training ist doch nicht der Grund, weswegen du mich angerufen hast."

„Das stimmt." Miriam atmete tief ein und beruhigte sich langsam wieder etwas. „Es ist wegen Holly."

Jed nickte, sah ihr aber nicht in die Augen. „Es tut mir leid, Miriam. Aber mir fehlen die Worte." Er schluckte. "Heute in der Schule haben alle nur von dem Mord an ihr gesprochen. Andere Gesprächsthemen wollten einfach nicht aufkommen."

Miriam seufzte und lehnte sich an ihn.

„Gary ist völlig am Ende", führ Jed fort. „Und von Holly reden jetzt alle, als war' sie eine Heilige gewesen, die kein Wässerchen trüben konnte. Ich möchte die ganze Sache gern aus meinem Kopf verbannen, aber es klappt einfach nicht."

Miriam musterte ihn eingehend. Was hatte er mit seiner letzten Bemerkung gemeint? Sie hielt den Atem an und wartete eine Weile ab, weil sie hoffte, daß ihr Schweigen – ihn dazu veranlassen würde, noch mehr zu sagen – doch vergebens.

„Ich hab' mich noch gar nicht bei dir dafür bedankt, daß du gestern abend da warst und mir beigestanden hast", murmelte sie und drückte zärtlich seinen Arm.

Jed nickte kurz, vermied es aber noch immer, ihr in die Augen zu sehen. Statt dessen starrte er mit zusammengebissenen Zähnen in die Dunkelheit.

Miriam wollte gerade ansetzen und ihm alles haarklein erzählen – über Mei und Noah, daß sie zusammen mit ihrer Mutter und Ruth bei der Polizei gewesen war, von dem mit blutroter Farbe beschmierten Heft mit der daraufgekritzelten Drohung.

Aber sein Gesichtsausdruck ließ sie stillschweigen. Diesen Ausdruck in seinen Augen kannte sie – vom letzten Samstag, als er aus der Umkleidekabine gekommen war!

Ein regelrecht mörderischer Blick!

Wenn sie ihm jetzt mit Mei und Noah kam, würde er vermutlich komplett durchdrehen. Er hatte garantiert etwas auf dem Kerbholz, daran gab es für sie jetzt keinen Zweifel mehr.

Miriam runzelte die Stirn und versuchte sich vorzustellen, was es wohl sein mochte. Sie konnte es einfach nicht mehr aushallen, sie mußte eine Antwort darauf haben!

„Ist alles in Ordnung mit dir, Jed?" fragte sie vorsichtig.

Sofort sprang er auf. „Nein. Es tut mir leid, Miriam, aber ich will nichts mehr von Holly hören. Ich habe es wirklich satt!"

Zitternd vor Wut, stand er plötzlich über ihr. „Sie hat Gary wie den letzten Dreck behandelt! Und ständig ihre Nase in anderer Leute Angelegenheit gesteckt. Miriam – sie hat sogar Gary über mich ausgefragt! Was mit mir los wäre, wollte sie wissen. Das geht sie überhaupt nichts an! Was soll denn schon verdammt noch mal mit mir los sein?"

„Nichts, Jed, ich ..."

„Holly ist tot, Miriam! Ich weiß, sie war deine beste Freundin. Es tut mir aufrichtig leid für dich. Aber um sie tut es mir nicht leid!"

„Sie wurde ermordet, Jed!" rief Miriam. Jemand hat sie erdrosselt! Wie kannst du nur so herzlos sein?"

Jed beugte sich ganz nah zu Miriam herunter, sein warmer Atem blies ihr ins Gesicht, aber sein Blick war eiskalt.

„Weil es ganz allein ihre eigene Schuld ist!“

Kapitel 16

Rasender Zorn spülte auch das letzte Fünkchen Angst hinweg, die Miriam verspürt hatte. ,Jed!" schnaubte sie aufgebracht. „Ich fasse es einfach nicht, daß du so etwas sagen kannst!"

Sie sprang auf die Füße, baute sich vor ihm auf und versuchte ihm ins Gesicht zu blicken, das im Dunkeln kaum zu erkennen war. „Ich selbst habe Holly gebeten, sich wegen dir zu erkundigen, um herauszufinden, warum du in letzter Zeit so anders bist als sonst!"

Jed sah sie mit einem finsteren Blick an. „Was sagst du da?" fragte er ungläubig.

„Ja! Ich selbst hab' sie darum gebeten! In den letzten paar Wochen benimmst du dich wie ein komplett Wahnsinniger! Ständig bist du kurz davor auszurasten, hast das wichtigste Spiel für dich in diesem Jahr in den Sand gesetzt – und mich körperlich angegriffen!"

Miriam holte tief Luft. „Ich mußte es einfach wissen, Jed! Holly wollte mir einen Gefallen tun. Aber sie kann mir ja nun nicht mehr sagen, was mit dir los ist. Also möchte ich es von dir hören. Um was dreht es sich?"

Jed ließ die Schultern sinken und seufzte. „Warum hast du das getan, Miriam?"

„Weil ich dich gern hab', Jed. Wenn du irgendein Problem hast, dann möchte ich es wissen! Egal, was es auch ist, und sei es noch so schlimm."

Er wandte sich ab.

Jed?"

„Ja?"

„Sag es mir! Bitte!"

Aber sein Gesicht war wieder wie versteinert. „Ich hab' es dir doch schon gesagt! Der Streß, der Druck von allen Seiten. Mein Vater will, daß ich das Stipendium bekomme. Unser Coach will, daß ich vierundzwanzig Stunden am Tag trainiere. Die ganze Schule erwartet von mir, daß ich den Meistertitel hole. Was möchtest du noch hören?"

„Naja, wenn du mit mir darüber reden würdest, könnte ich dir vielleicht helfen!" rief Miriam.

Jed schien ihr gar nicht zuzuhören. Er lief unruhig auf und ab und boxte sich mit der Faust in die Hand.

„Ich konnte es nicht mehr aushaken", fuhr er mit wildem Blick fort. „Als Holly ankam und all diese neugierigen Fragen stellte, hat mich das verrückt gemacht. Was mit mir ist? Ich hab' nur ein Leben, das ist los! Ich hab' nicht die Zeit, an meinem Spind herumzustehen und über jeden Schritt, den Mei Kamata macht, zu tuscheln. Klar, Miriam? Reicht das als Erklärung?"

Miriam brachte keinen Ton heraus. Sie wußte nicht, was sie sagen sollte. Schließlich erwiderte sie: „Das erklärt nicht, was du über Holly gesagt hast. Es kann unmöglich ihre eigene Schuld sein, daß man sie ermordet hat!"

Jed stieß ein humorloses, bitteres Lachen aus. „Da wäre ich mir an deiner Stelle nicht so sicher", sagte er hart. Miriam sah, wie in seinem Gesicht ein Muskel zuckte. „Aber du weißt nun mal nicht alles, Miriam. Das meinst du zwar, aber es stimmt nicht."

Abrupt drehte er sich von ihr weg, stürmte den Bürgersteig entlang und rannte zu seinem Wagen.

„Jed, warte!" Miriam lief ihm nach. Aber ihre Wut ließ sie auf halbem Weg anhalten.

Laß ihn gehen! sagte sie zu sich. Das ist doch sowieso nicht mehr der Jed, den du kennengelernt hast!

Früher war er nie so abweisend und hartherzig gewesen. Waren all die schlimmen Dinge, die er über Holly gesagt hatte, wirklich sein Ernst? War es möglich, daß er tatsächlich davon überzeugt war, daß Holly es verdient hatte zu sterben?

Ohne ein weiteres Wort stieg Jed in den Wagen, knallte die Tür hinter sich zu und raste davon.

Als er außer Sicht war, atmete Miriam tief aus. Dicke weiße Atemwölkchen stiegen vor ihrem Mund auf.

Was hatte er damit gemeint, sie wüßte nicht alles? Was gab es da noch, wovon sie keine Ahnung hatte?

Weiß Jed vielleicht etwas über den Mord an Holly, was ich nicht weiß? fragte sie sich.

Ein bitterkalter Wind wehte die Straße entlang und brannte auf ihren Wangen. Miriam hatte keine Ahnung, wie lange sie schon in der frostigen Winterluft gestanden hatte. Sie vergrub die Hände in den Taschen und ging zitternd ins warme Haus.

Eines jedoch war ihr jetzt restlos klar - sie konnte mit Jed nicht mehr über das, was in ihm vorging, reden. Jed war ihr völlig fremd geworden, so als hätten sie sich nie gekannt.

Er war wie ein zorniger Fremder, der ihr wirklich Angst einjagte.

„Ich kann nicht", sagte Miriam zu Ruth und blieb vor dem Haupteingang der Shadyside High-School stehen. Sie fühlte sich in die Enge getrieben. Zusammen mit Ruth würde sie in der langen Reihe von Schülern gefangen sein, die für die Versammlung zu Hollys Gedenken anstanden. Die Schulversammlung fand ausgerechnet in der Turnhalle statt. „Ich kann da nicht reingehen."

„Miriam", drängte Ruth sie, „komm doch mit. Es wird schon nicht so schlimm werden."

Einige Mitschüler drängelten sich an ihnen vorbei und liefen zur Turnhalle. Es sollte außerdem einen Vortrag zum Thema Sicherheit in der Schule geben, und für alle, die daran teilnehmen wollten, war eine Gesprächsgruppe in Aussicht gestellt worden.

Miriam fand diese Vorstellung einfach unerträglich. „Die spinnen doch, wenn sie glauben, wir würden uns vor Hunderten von Schülern hinstellen und unsere Gefühle vor ihnen ausbreiten! Ich denke gar nicht daran, bei diesem Theater mitzumachen!"

Miriam sprach es zwar nicht aus, aber es gab da noch einen anderen Grund, weshalb sie die Turnhalle nicht betreten wollte – sie hatte schließlich Hollys Leiche dort gefunden.

Ruth versuchte weiter, sie umzustimmen, aber Miriam gab nicht nach. Jemand rempelte sie an, ein anderer schubste sie von hinten.

„Du versperrst den Weg", beschwerte sich eine erboste Stimme.

Ruth packte Miriam am Arm und zog sie aus dem Gedrängel. „Du kannst doch nicht einfach hier stehenbleiben", flüsterte sie ihr zu. „Was willst du denn jetzt machen?"

„Ich weiß es nicht", erwiderte Miriam. „Geh schon, Ruth, laß mich allein, ja? Ich brauche einfach ein bißchen Zeit ganz für mich."

Ruths Blick wurde nachgiebiger, und sie zuckte mit den Achseln. „Also gut, aber laß dich bloß nicht erwischen. Nachsitzen kannst du gerade jetzt am wenigsten gebrauchen."

Miriam nickte und war froh darüber, daß Ruth Verständnis hatte. „Danke, Ruth", sagte sie.

Ruth schob sich ins Gedränge und war im nächsten Augenblick verschwunden.

Miriams Gedanken wanderten wieder zu Holly, wie sie tot auf dem Boden gelegen hatte.

War es das, worüber die Schulpsychologen mit ihr reden wollten? Über ihre Erinnerungen an die erdrosselte Freundin?

Ein säuerlicher Geschmack stieg ihr in die Kehle. Ganz plötzlich wurde es Miriam speiübel. Sie hielt sich eine Hand vor den Mund und bahnte sich gegen den Strom der Schüler einen Weg zum Waschraum.

Sie warf ihre Bücher in eins der Waschbecken und ließ sich vor der nächstbesten Toilette auf die Knie fallen. Ihr Atem ging schwer und stoßweise. Bilder von Holly schwirrten durch ihren Kopf – wie Holly sich gegen ihren Mörder zur Wehr setzte, Holly, der man den Schal um den Hals festzog, bis sie keine Luft mehr bekam, Holly, die langsam erdrosselt wurde und einen qualvollen Tod starb.

Miriam fühlte sich entsetzlich elend, und ihr war, als müßte sie alles erbrechen. Doch vergebens.

Allmählich ging ihr Atem wieder ruhiger. Kalter Schweiß stand auf ihrer Oberlippe.

Sie war zwar noch wacklig auf den Beinen, fühlte sich aber schon wieder besser. Sie holte mehrere Male tief Luft, dann rappelte sie sich langsam auf.

Ihre Bücher lagen im Waschbecken. Miriam stapelte sie ordentlich auf eine Ablage und drehte den Wasserhahn auf. Dann spritzte sie sich kaltes Wasser ins Gesicht.

Sie zog ein langes Stück Papier aus dem Spender, trocknete sich das Gesicht ab und wischte sich die salzigen Körnchen fort, die sich seit Hollys Tod unaufhörlich in ihren Augenwinkeln sammelten.

Sie betrachtete sich im Spiegel.

Wie soll es bloß mit mir weitergehen? fragte sie sich ratlos.

Dabei war sie noch vor kurzem so glücklich gewesen. Sie hatte Jed gehabt und ihre Freundinnen Holly und Ruth. Jetzt war auf einmal alles anders.

Miriam fröstelte. Es war bitter kalt in dem Waschraum. Selbst das Waschbecken aus Keramik fühlte sich wie gefroren an.

Alles in ihr und um sie herum war wie tot.

Da hörte sie plötzlich ein Geräusch!

Die Tür zum Waschraum quietschte in den Angeln und ging ganz langsam auf.

Miriam lief es eiskalt über den Rücken. Ihr Herz hämmerte wie wild. Langsam drehte sie sich um.

Mei und Noah standen in der Tür!

Kapitel 17

„Mei?" brachte Miriam krächzend heraus. Sie mußte sich an dem kalten Waschbecken festhalten. Beim Anblick der beiden fingen ihre Beine an zu zittern, und sie hatte das Gefühl, als würden sie gleich unter ihr nachgeben.

Mei und Noah betraten den Waschraum und ließen die Tür hinter sich ins Schloß fallen. Sie sahen so mitgenommen aus, als hätten sie mindestens seit einer Woche kein Auge mehr zugetan.

Was haben sie bloß vor? schoß es Miriam durch den Kopf, obwohl sie gleichzeitig befürchtete, die Antwort darauf zu kennen.

„Miriam, wir müssen mit dir reden", sagte Mei und streckte die Hand nach ihr aus, so als wollte sie Miriam beruhigen. „Wir müssen unbedingt wissen, was ihr der Polizei erzählt habt!"

„Die Wahrheit", erwiderte Miriam und gab sich alle Mühe, ihre Stimme fest klingen zu lassen. Ihre Augen schössen von Mei zu Noah.

Meis Lippen zitterten, und sie lehnte sich hilfesuchend an Noah. Er legte den Arm um sie und sah Miriam mit stechendem Blick an.

„Ist dir eigentlich klar, was du angerichtet hast?!" platzte Noah wütend heraus.

Miriam blinzelte verwirrt. Mei und Noah benahmen sich eindeutig nicht so, als wollten sie sie umbringen oder ihr auch nur Angst einjagen.

Was ging hier vor? Was führten die beiden im Schilde?

Mei sah Miriam mit zusammengekniffenen Augen an. „Du hast der Polizei nichts als Lügen aufgetischt, Miriam! Eine einzige gigantische Lügengeschichte!" Mei ballte die Fäuste und kam näher. „Ich habe meine Mutter geliebt! Niemals hätte ich es fertiggebracht, sie umzubringen!"

Miriam drückte sich ganz dicht an das Waschbecken hinter ihr.

„Woher weißt du, daß ich bei der Polizei war?" fragte sie Mei überrascht.

„Weil sie uns zum Verhör vorgeladen haben. Noah haben sie gestern abend stundenlang auf dem Revier festgehalten!"

Miriam sah zu Noah hin, aber der sagte nichts darauf. Er blickte Miriam nur mit kalten Augen an.

„Wie konntest du mir das antun, Miriam?" brüllte Mei. „Ich dachte, wir wären befreundet! Wie konntest du solche Lügen in die Welt setzen?"

Das Blut wich aus Miriams Gesicht, und ihr wurde ganz schwindelig. Sie traute sich nicht, irgend etwas zu sagen. Ein furchterregender Gedanke stahl sich in ihren Kopf: Alle anderen Schüler würden die nächsten paar Stunden in der Turnhalle versammelt sein. Keiner wußte, wo sie war. Keiner würde ihre Schreie hören, wenn sie um Hilfe rief!

„Mei ..." setzte Miriam an.

„Halt den Mund", unterbrach Mei sie. „Ich weiß, wieso ihr zur Polizei gegangen seid. Weil ihr denkt, wir wären es gewesen! Und ihr glaubt, daß wir auch Holly auf dem Gewissen haben!"

Mei schüttelte angewidert den Kopf. „Ich kann mir einfach nicht vorstellen, daß ihr Holly diesen Blödsinn abgenommen habt! Meine Mutter ist aus Versehen die Treppe hinuntergestürzt, Miriam, es war ein Unfall! Sie hatte sich letzte Woche den Knöchel verstaucht, und oben auf der Treppe ist sie wieder umgeknickt. Hast du gehört? Es war ein Unfall!"

Miriam versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Sie hörte Mei genau zu, nahm ihre Worte in sich auf und dachte darüber nach.

Sie glaubte ihnen einfach nicht. Mei und Noah waren Mörder! Das stand für sie fest.

Die beiden wollten sie nur von sich ablenken und auf eine andere Fährte locken. Das war die einzige Erklärung.

„Ich glaube euch kein Wort!" erklärte Miriam schließlich.

„Es ist die Wahrheit! Ich schwöre es bei meiner toten Mutter! Du weißt doch genau, daß meine Mutter und ich uns sehr gut verstanden haben!" schrie Mei verzweifelt. „Nimm doch nicht all den Blödsinn, den Holly dir wieder mal eingeflüstert hat, für bare Münze! Gebrauch doch mal deinen eigenen Verstand!"

Miriam schüttelte den Kopf. „Holly hat euch belauscht, als ihr den Mordplan geschmiedet habt! Das war nach dem Basketballspiel. Sie hat mit angehört, wie Noah sagte, daß er zu allem bereit wäre!"

„Ja", knurrte Noah sie an. „Das hat mir die Polizei gestern abend auch dauernd vorgehalten. Aber hast du aus lauter Wut und Frust über deine Eltern etwa noch nie gesagt, du würdest sie am liebsten umbringen, Miriam?"

Miriam wand sich. Genau das gleiche hatte sie auch Holly entgegengehalten.

Und Holly hat mit ihrem Leben dafür bezahlt, dachte sie wütend.

„Ja, gesagt habe ich das natürlich auch schon", erwiderte Miriam herausfordernd. „Aber ich habe es nicht wahrgemacht!"

Noahs Gesicht verfinsterte sich, und Mei schüttelte ungläubig den Kopf.

„Was willst du denn noch hören, damit du überzeugt bist?" fragte Noah. „Du als einzige bist noch übrig, die Mei wirklich gut kennt. Du mußt doch wissen, daß sie unschuldig ist, daß ein anderer Holly umgebracht hat!"

„Wer denn?" schrie Miriam.

Noah zuckte mit den Achseln. „Wieso fragst du mich das? Ich weiß bloß, daß wir es nicht waren. Das ist das einzige, worum es mir geht!"

„Und mir geht es um Holly!" rief Miriam völlig außer sich. „Sie war meine beste Freundin!"

„Ich war auch mit Holly befreundet", sagte Mei ruhig. „Warum glaubst du mir immer noch nicht? Holly hatte ein großes Mundwerk, Miriam. Es war ihr egal, über wen sie hergezogen ist. Wahrscheinlich hätten sie einige Leute deswegen manchmal ganz gerne umgebracht. Aber wir waren es nicht! Du mußt mir einfach glauben!"

Miriam sah Mei tief in die Augen. Erinnerungen stürmten auf sie ein – Mei und sie als Zuschauerinnen bei Footballspielen, beim Tanzen, wie sie zusammen ins Kino gegangen waren ...

Sie waren eine ganze Zeitlang wirklich eng miteinander befreundet gewesen.

Bis Noah auf der Bildfläche aufgetaucht war.

Miriam sah ihn forschend an. Dieser Ausdruck in seinen Augen war nicht besonders vertrauenswürdig. Wer konnte wissen, wozu er Mei überredet hatte? ging es Miriam durch den Kopf. Sie traute ihm einfach nicht über den Weg.

Mei berührte Noahs Arm. „Komm", murmelte sie resigniert, „sie glaubt uns ja doch nicht!"

Noah zog Mei eng an sich und umarmte sie kurz. Sein Blick blieb unverwandt auf Miriam geheftet. Dann wandten sie sich Arm in Arm zum Gehen.

Was soll ich denn nun glauben? fragte sich Miriam.

„Mei?" rief sie den beiden zaghaft und ängstlich nach.

Mei drehte sich um und sah sie hoffnungsvoll an.

„Ich würde dir ja gern glauben", flüsterte Miriam. „Aber früher bist du ganz anders gewesen, Mei. Da hättest du keiner Fliege was zuleide tun können. Aber jetzt ..." Miriam zeigte auf Noah. „Ich weiß ja nicht..."

Meis Gesichtszüge verhärteten sich. „Für Noah würde ich sogar jemanden umbringen!" rief sie. „Laß endlich mal Noah aus dem Spiel, ich will kein Wort mehr über ihn hören!"

Miriam blieb fast die Luft weg. „Du könntest also jemanden töten?"

Mei lächelte. Ja!" bekräftigte sie noch einmal. „Aber ich hab' es nicht getan!"

Miriam sah, wie ein spöttisches Grinsen über Noahs Gesicht huschte, als er Mei bei der Hand nahm und sie mit sich zog. Den ganzen Weg zur Tür ließ er Miriam nicht aus den Augen.

Miriam wurde wieder speiübel. Noahs Augen wirkten tot und ausdruckslos.

Mei konnte sagen, was sie wollte! Auch wenn es noch so überzeugend klang – Noah Brennan war gefährlich! Dieser Ausdruck in seinen Augen ließ Miriam nicht mehr los.

Das waren Augen eines Irren, eines Mörders!

Diesmal haben sie mich in Ruhe gelassen, dachte Miriam. Die Frage ist nur, ob sie wiederkommen werden.

Kapitel 18

Miriam war noch nie so froh gewesen, daß die Schule endlich aus war. Die Glocke zum Schulschluß hatte schon vor einer Weile geläutet, und auf den Gängen herrschte Ruhe.

Sie war noch ein bißchen länger geblieben, weil sie ein Geschichtsquiz ausarbeiten mußte. Jetzt schnappte sie sich die Bücher, die sie dafür brauchte, schloß ihren Spind ab und war endlich soweit, nach Hause zu gehen. Dabei versuchte sie, Hollys Spind, der sich gleich neben ihrem befand, nicht zur Kenntnis zu nehmen.

Dann ging sie durch die Eingangshalle zum Schülerparkplatz. Ihre Mutter hatte sie heute mit ihrem Wagen zur Schule fahren lassen, wahrscheinlich weil sie ihr nach dem schrecklichen Erlebnis etwas Gutes tun wollte. Eigentlich war es Miriam auch egal, warum. Sie fand es einfach angenehm, ein Auto zur Verfügung zu haben und unabhängig zu sein.

Als sie an dem Gang vorbeikam, der zu den Spinden der Jungen führte, hörte sie Jeds Stimme. Genauer gesagt, Jeds wütende Stimme.

„Ich will dein Gesicht hier nicht mehr sehen, Mann!" knurrte Jed Gary wütend an.

Miriam wirbelte herum, und da sah sie die beiden. Gary und Jed standen sich wie zwei Kampfhähne am Trinkwasserbrunnen gegenüber.

Miriam tauchte rasch hinter eine Ecke, vergewisserte sich, daß niemand sie sah, und beobachtete die beiden. Die Korridore lagen verlassen da.

„Du kannst mich mal!" brüllte Gary zurück. „Ich bleibe, solange ich will! Ich schlepp' das doch nicht ewig mit mir herum, Jed! Du baust Mist, und ich soll einfach zusehen und abwarten!"

„Ungefähr so hatte ich mir das vorgestellt", machte Jed sich über ihn lustig. „Du hast doch sowieso keinen Mumm!"

„Sieh dich vor!" feuerte Gary zurück. „Schließlich weiß ich genau, was Holly über dich herausgefunden hat! Sie hatte von Anfang an recht!"

Jed verzog das Gesicht. „Du mußt wohl dauernd wieder von ihr anfangen, was? Hast du's immer noch nicht kapiert? Sie ist tot!"

Gary machte ein paar Schritte rückwärts und war sichtlich schockiert über Jeds Worte.

Miriam biß sich auf die Lippe. Was ging da vor? Worüber redeten die beiden?

„Ich warn' dich, Mann!" sagte Jed drohend. „Leg dich nicht mit mir an! Vergiß besser, was du weißt!"

„Ich lass' mir doch von dir keine Angst machen!" sagte Gary mit einem spöttischen Grinsen.

Jed hob warnend den Finger. „Vergiß es, Gary! Alles!"

Gary fluchte leise vor sich hin und verschwand in den Raum mit den Spinden.

Jed drehte sich um und kam genau auf sie zu. Mit klopfendem Herzen zog sie sich hinter die Ecke zurück und drückte sich gegen die Wand.

Was wußte Gary über Jed? Was war mit ihm los?

Aber zuerst einmal mußte sie von hier verschwinden. Leise lief sie denselben Weg durch die Eingangshalle zurück, den sie gekommen war, und machte dann kehrt, damit es so aussah, als käme sie gerade von ihrem Spind. Jed sollte nicht wissen, daß sie sie belauscht hatte. Holly würde stolz auf mich sein! dachte sie grimmig.

Jed bog um die Ecke und lief in die andere Richtung, weg von ihr, zur Tür, die zum Parkplatz führte. Miriam beeilte sich, um ihn einzuholen.

„Jed?"

Er drehte sich jäh zu ihr um, seine Augen funkelten. Als er Miriam erblickte, wurde er ein bißchen lockerer. „Hey", sagte er kurz.

Miriam lief zu ihm. Sie hielt die Bücher an ihre Brust gedrückt und gab sich so locker wie möglich. Wenn sie herausbekommen wollte, was da zwischen den beiden gelaufen war, mußte sie ganz ruhig bleiben.

„Wie geht es dir?" fragte er sie.

„Mir ... mir geht's gut", versicherte sie. „Schon etwas besser."

„Gut", nickte er abwesend. „Das ist gut."

Einen Moment lang herrschte gespanntes Schweigen.

„Oh, Jed ..."

„Hör zu, ich ..."

Beide brachen mitten im Satz ab.

„Erzähl du zuerst", drängte er sie.

„Nein", erwiderte sie. „Bitte, du zuerst."

„Ich ... ich wollte mich bloß für gestern abend entschuldigen. Es stimmt, im Moment ist dauernd irgendwas, wofür ich mich entschuldigen muß. Aber ich möchte, daß du weißt, daß mir das, was ich gestern abend gesagt hab', ehrlich leid tut. Holly war deine beste Freundin, und ich wollte dich nicht verletzen. Es ist einfach mit mir durchgegangen."

Miriam nickte. Ja, und weiter?"

Jed wirkte verwirrt. „Das ist eigentlich schon alles. Und dann würde ich mir noch wünschen, daß du heute abend zum Spiel kommst. Wir spielen gegen Reed Valley. Wenn wir gewinnen, stehen wir im Finale. Hurly hat gemeint, daß ich das Spiel diesmal unter Dach und Fach bringen muß. Es werden so ungefähr ein halbes Dutzend Talentsucher zuschauen." Er lächelte. „Es ist das wichtigste Spiel überhaupt!"

Wieder nickte Miriam bloß. Dann sagte sie: „Ich geb' dir noch eine letzte Chance, Jed. Aber dafür verlange ich die ehrlichste Antwort, die du je in deinem Leben gegeben hast. Was hast du? Was ist wirklich mit dir los?"

Sein Gesicht spannte sich an, seine Finger spielten am Riemen seiner Sporttasche herum.

„Na?" fragte Miriam nach.

„Miriam, wenn ich das Spiel heute in den Sand setze, dann war's das! Kein Basketball, kein Stipendium, College ade, endgültig. Kannst du das denn nicht verstehen?"

„Da ist doch noch was anderes, Jed! Das spüre ich ganz genau."

„Was soll schon sein? Ich schwöre, es ist die Wahrheit! Was verlangst du denn noch von mir?"

Miriam beugte sich ganz dicht zu ihm hin. „Was hast du zu verbergen?"

„Ich? Gar nichts!"

„Du verheimlichst mir doch irgendwas, Jed! Holly hat mich an dem Abend, bevor sie umgebracht wurde, angerufen und wollte mir irgend etwas erzählen, was sie über dich herausgefunden hatte. Was ist es?"

Jed riß abwehrend die Arme hoch. „Woher soll ich denn das wissen? Ich weiß gar nicht, wovon du redest!"

„O doch, das tust du sehr wohl!"

„Hör zu, Miriam, ich bin es leid, ständig über Holly zu reden! Es interessiert mich nicht die Bohne, was sie zu dir gesagt hat. Holly ist tot, und du versuchst immer noch, aus ihrem Geschwätz schlau zu werden! Vergiß es endlich!"

Miriam gab es auf. Sie merkte, daß Jed wieder kurz davor war, einen Tobsuchtsanfall zu bekommen. Aber sie konnte einfach nicht verstehen, warum er nicht über das sprechen wollte, was Holly über ihn herausgefunden hatte.

Dann wurde es ihr auf einmal schlagartig klar.

Holly hatte etwas über Jed in Erfahrung gebracht, das auf alle Fälle schlimm genug war, um Gary auf die Palme zu treiben!

Und an dem Abend, als Holly ermordet worden war, war Jed als einziger in der Schule gewesen!

Außerdem war er, gleich nachdem ich Holly dort gefunden hatte, zur Stelle! dämmerte es Miriam.

Hatte er irgend etwas mit dem Mord an ihr zu tun?

War er vielleicht sogar der Täter?

Miriam musterte Jed eingehend.

Sie mußte ihn fragen, sie konnte nicht anders. Sie mußte ihm noch ein letztes Mal diese Frage stellen.

„Was hattest du eigentlich an dem Abend, als Holly getötet wurde, in der Schule verloren?"

Kapitel 19

„Was bist du eigentlich – eine Kripobeamtin?" fuhr Jed sie an. „Ich hab's dir doch schon mal gesagt! Ich war im Trainingsraum und hab' Gewichte gestemmt."

„War es dafür nicht ein bißchen spät?"

„He, Moment mal!" Jed kniff die Augen zusammen. „Willst du damit etwa sagen, ich hätte Holly umgebracht?"

Miriam blickte ihm in die Augen. Er tobte innerlich vor Wut, aber diesmal würde sie nicht klein beigeben. Sie mußte die Wahrheit wissen!

„Wenn es das nicht ist – was ist es dann, Jed? Sag's mir!"

„Gary und ich haben um die Uhrzeit noch mal ein Extratraining eingelegt, weil die Ausscheidungsspiele zeitlich so weit auseinanderliegen", erklärte er ihr. „Wir wollten dranbleiben! W7enn du mir nicht glaubst, dann geh doch in den Umkleideraum und frag Gary. Geh! Geh schon! Frag ihn!"

Miriam zögerte. War sie zu weit gegangen?

„Mit dir stimmt irgendwas nicht, Jed", stellte sie nüchtern fest. „Und ich werde herausfinden, was es ist."

Jed stieß ein trockenes, humorloses Lachen aus. „Ich kann das nicht mehr aushaken, Miriam! Mir reicht's jetzt!"

Kopfschüttelnd ging er ein paar Schritte auf Abstand zu ihr. „Wenn du mich für Hollys Mörder hältst, bitte. Dann bin ich eben ein Mörder", fuhr er fort. Jedenfalls geht der Mörder jetzt nach Hause und bereitet sich auf sein wichtiges Spiel vor. Der Mörder will nämlich heute abend vierzig Punkte machen und ein Stipendium für Georgetown kriegen. Klar? Bis später dann."

Er rannte zur Tür.

„Jed!"

Er ignorierte ihren verzweifelten Ruf.

„Jed!"

Miriams gebrochene Stimme ließ ihn anhalten. Einen Moment lang stand er wortlos da, dann drehte er sich schließlich zu ihr um. In seinen Augen stand keine Wut mehr, sondern nichts als blanke Erschöpfung.

Miriam zitterte am ganzen Körper. Wenn das so weitergeht, verliere ich noch den Verstand, dachte sie. Ich muß mir ein für allemal über ihn klarwerden.

Ihr Gefühl sagte ihr, daß er mit Sicherheit kein Mörder sein konnte, daß er unmöglich imstande sein konnte, eine so brutale Tat zu begehen. Wenn sie die Rede auf Holly brachte, verhielt er sich jetzt zwar seltsam, aber er hatte sich immer gut mit ihr verstanden. Also war es ausgeschlossen, daß er sie umgebracht hatte. Er ist es nicht gewesen! entschied Miriam für sich.

„Was ist denn noch, Miriam", sagte Jed ungeduldig. „Ich muß gehen."

Sie brachte die Worte nicht über ihre Lippen. „Oh, Jed ... ich ..."

Er nickte kurz. „Ich weiß."

„Es tut mir leid!"

„Ja."

„Ich werde heute abend zum Spiel kommen", versprach sie ihm.

„Danke", antwortete er lächelnd. „Ich auch."

„Bitte, komm mit mir zum Spiel, Ruth!" flehte Miriam ihre Freundin an. „Allein hinzugehen bringe ich einfach nicht fertig!"

Ruth schüttelte heftig mit dem Kopf. „Ausgeschlossen! Ich geh' nirgendwohin, wo Mei und Noah mich zu Gesicht bekommen", verkündete sie. „Und wenn du schlau bist, gehst du ihnen auch aus dem Weg!"

Enttäuscht ließ sich Miriam hintenüber auf Ruths Bett fallen und schaute ihr zu, wie sie am Wasserbehälter im Hamsterkäfig herumwerkelte.

Miriam hatte auf dem Rückweg von der Schule bei ihrer Freundin hereingeschaut. Sie wollte sich bei Ruth, die meist sehr besonnen und überlegt war, Rat holen, wie sie sich Jed gegenüber weiter verhalten sollte.

Aber Ruth wirkte heute nicht gerade besonnen – ja, sie schien sogar furchtbare Angst zu haben.

Seit Miriam ihr davon berichtet hatte, wie Mei und Noah sie im Waschraum zur Rede gestellt hatten, benahm sich Ruth wie ein verängstigtes kleines Kind. Sie war gleich nach der Schule nach Hause gegangen und weigerte sich jetzt strikt, noch einmal aus dem Haus zu gehen und mit zum Basketballspiel zu kommen.

„Gary braucht unbedingt Unterstützung und ist auf jeden von uns angewiesen", sagte Miriam beharrlich. „Das Spiel heute wird wirklich schwer für ihn. Du weißt ja selbst, daß Hollys Tod ihn schlimm mitgenommen hat."

„Ja, aber bedenk doch bloß mal, wie schlimm es erst für ihn wäre, wenn es uns nun auch noch treffen würde!" erwiderte Ruth darauf. Sie deckte den Käfig wieder mit dem Deckel aus Drahtgeflecht zu und drehte sich mit ernstem Gesicht zu Miriam um.

„Ich finde, du solltest zur Polizei gehen und ihnen erzählen, daß Mei und Noah dir heute gedroht haben, Miriam."

Miriam sah in Gedanken Mei und Noah im Waschraum vor sich. Noahs Augen, die sie böse und kalt musterten.

Allerdings mußte sie zugeben, daß weder Mei noch Noah ihr direkt gedroht hatten.

„Ich weiß nicht, Ruth", sagte sie nachdenklich. „Ich hab' das Gefühl, daß Mei die Wahrheit gesagt hat. Ich meine, wir haben uns wirklich mal gut gekannt, und ich hätte mit Sicherheit gespürt, wenn sie gelogen hätte."

Ruth kniff die Augen zusammen. „Ich begreife dich nicht!" rief sie. „Wenn Mei und Noah es nicht waren, wer dann? Wer außer ihnen könnte ein Interesse daran gehabt haben, Meis Mutter aus dem Weg zu schaffen? Wer sonst sollte uns denn dann das beschmierte Heft zugesteckt haben?"

„Aber Mei hat ganz bestimmt nicht gelogen", sagte Miriam beharrlich. „Sie hat zu mir gesagt, daß es ein Unfall war."

„Mag schon sein, daß sie das annimmt", pflichtete Ruth ihr bei. „Wahrscheinlich möchte Noah, daß sie das glaubt. Aber ich geh' jede Wette ein, daß er es war, der ihre Mutter umgebracht hat – und Holly."

Miriam zuckte resigniert mit den Achseln. Sie konnte es nicht mehr aushallen, sich ständig weiter den Kopfüber Holly zu zerbrechen. Sie schob sich von Ruths Bett herunter.

„Ich hab' Jed versprochen, beim Spiel zuzuschauen", sagte sie zu Ruth. „W7enn du nicht mitkommst, geh' ich jetzt besser nach Hause und mach' mich fertig."

Ruth wandte sich wieder dem Hamsterkäfig zu. Diese beiden Hamster hat sie wirklich ins Herz geschlossen, dachte Miriam. Aber es kann doch wohl nicht angehen, daß sie wegen ihnen immer gleich nach der Schule nach Hause düst.

„Bitte, Miriam, geh nicht hin, ehrlich", warnte Ruth sie mit leiser Stimme.

Obwohl Ruths Stimme ruhig klang, lief Miriam ein Schauder über den Rücken.

„Was soll denn bei einem Basketballspiel schon groß passieren?" fragte Miriam.

„Weiß nicht", erwiderte Ruth. „Aber ich spüre irgendwie, daß heute abend etwas passieren wird! Irgend etwas Schreckliches!"

Kapitel 20

Ihre Mutter setzte Miriam an der Turnhalle ab. Miriam hatte Ruth noch einmal angefleht, doch mitzukommen. Aber Ruth blieb bei ihrem Entschluß und ließ sich nicht überreden. Sie hatte darauf bestanden, zu Hause zu bleiben, wo sie sich sicher fühlte.

Vielleicht ist sie ja doch die Klügere von uns beiden, ging es Miriam durch den Kopf, als sie allein die Turnhalle betrat.

Sie war früh dran. Bis zum Anpfiff würde es noch eine ganze Weile dauern, aber sie hoffte, Jed vor Spielbeginn noch kurz zu sehen. Sein Wutausbruch vom Nachmittag lag ihr immer noch schwer im Magen.

Wie war sie bloß auf die Schnapsidee gekommen, Jed könnte Holly umgebracht haben?!

Er war doch Jed, ihr Jed. Er hätte überhaupt keinen Grund dazu gehabt, nicht den geringsten Grund.

Es war nicht richtig von ihr gewesen, an seiner Unschuld zu zweifeln. Jetzt schämte sie sich dafür und wollte sich bei ihm entschuldigen. Er sollte bei diesem wichtigen Spiel nicht abgelenkt sein, weil er mit seinen Gedanken ganz woanders war und sich über sie den Kopf zerbrach.

Miriam lief durch den Gang zur Turnhalle, wo so lange vor Spielbeginn noch kein Mensch zu sehen war. Sie bog um die Ecke zur Umkleidekabine der Jungen – und freute sich über ihr Glück!

Jed beugte sich gerade über den Trinkwasserbrunnen. Er hatte den Trainingsanzug an, den er immer zum Aufwärmen trug, und war ganz allein auf weiter Flur.

Noch bevor sie dazu kam, ihn zu rufen, sah sie, daß er sich hastig etwas in den Mund steckte und mit einem Schluck Wasser hinunterspülte.

„Jed!"

Er fuhr wie ertappt herum und schaute wie ein Reh, das plötzlich vom Scheinwerferlicht angestrahlt wird.

„Miriam", sagte er und schnappte nach Luft. „Hab' ich mich erschrocken!"

Mit einem Lächeln ging sie auf ihn zu. „Entschuldige. Was war denn das, was du da eben eingenommen hast?"

„Oh, äh, eine hochdosierte Vitamintablette", erwiderte er. „Ich hab' sie in Waynesbridge in einem Reformhaus gekauft. Sie gibt mir direkt vor dem Spiel noch mal einen ordentlichen Energieschub."

Miriam nickte zustimmend. “Jed, ich ..."

Er hob eine Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Miriam. Der Blödmann hier bin ich, ja?"

Miriam mußte lachen. Jetzt, wo du's sagst, fällt's mir wieder ein!"

„Hör mal, ich treff eine Abmachung mit dir. Sag jetzt nichts. Ich geh' da raus, trete ein paar von den Reed-Valley-Spielern in den Hintern, schlag' ein paar Gegner zu Boden, krieg' gleich mehrere Stipendien, und anschließend gehen wir aus. Klingt gut, was?"

Miriam lachte lauthals. Ja, das klingt spitze!"

„Prima. Ich muß mich jetzt aufwärmen gehen." Er gab ihr einen flüchtigen Kuß. Bei der Berührung seiner Lippen durchlief sie ein wohliger Schauer. Sie wünschte, er hätte bei ihr bleiben können.

„Jed?" rief sie ihm noch nach.

Er drehte sich zu ihr um.

„Mach sie nieder!" sagte sie aufmunternd zu ihm.

Gegen Mitte der zweiten Halbzeit spielte Jed wie entfesselt. Er hatte bereits einundzwanzig Punkte erzielt, aber Shadyside lag gegenüber Reed Valley immer noch mit 45:52 im Rückstand.

Miriam war noch nie allein zu einem Basketballspiel gegangen, aber sie wurde von dem Spiel so mitgerissen, daß sie völlig vergaß, daß Holly nie wieder mit dabeisein würde.

Das änderte sich schlagartig, als sie während einer Auszeit ihre Augen über die Zuschauertribüne wandern ließ -und ihr Blick an Noah Brennan hängenblieb.

Er schaute zu ihr herüber.

Miriam erstarrte. Warum beobachtete er sie? Sie hielt nach Mei Ausschau, konnte sie aber nirgends entdecken. Miriam tat, als hätte sie Noahs stechenden Blick gar nicht wahrgenommen.

Dann konzentrierte sie sich wieder aufs Spiel.

Jed brüllte gerade seinen Mannschaftskameraden etwas zu und spielte den Ball in Richtung des gegnerischen Korbs. Er gab an Gary ab, der von Rechtsaußen zum Wurf ansetzte, den Korb aber verfehlte.

Jed gefiel das ganz und gar nicht. Er schrie Gary wütend etwas zu, weil gleich darauf einem der Reed-Valley-Spieler ein Rebound gelang und der Ball wieder in Richtung ihres eigenen Korbs befördert wurde.

Reed Valley landete einen Treffer!

Miriam hielt die Luft an.

Jed geriet immer mehr in Rage. Er schnappte dem Schiedsrichter den Ball aus der Hand und warf ihn mit voller Wucht wieder zu Gary.

Miriam suchte mit den Augen rasch die Zuschauertribüne ab – Noah war verschwunden!

Dann konzentrierte sie sich wieder auf das Spiel.

Jed trieb den Ball in Richtung des gegnerischen Korbs. Er dribbelte hart und setzte zum Sprung an. Da versperrte ihm ein Spieler von Reed Valley den Weg. Jed rempelte ihn brutal an und stieß ihn zu Boden.

Der Schiedsrichter pfiff – Angreiferfoul. Jed schäumte vor Wut und schmetterte den Ball weit von sich.

Der Ball landete ein ganzes Stück weiter weg, und ein Raunen ging durchs Publikum. Jed lief kurzerhand auf den Schiedsrichter zu und brüllte etwas, das Miriam auf ihrem Platz auf den Rängen nicht ganz verstehen konnte. Sie biß sich auf die Lippe. Wenn er so weitermachte und auch noch den Schiedsrichter anpöbelte, riskierte er ein technisches Foul, vielleicht sogar einen Rauswurf.

„Halt dich zurück, Jed!" flehte sie ihn im stillen an. „Halt dich um Himmels willen zurück!"

Gary zog Jed vom Schiedsrichter weg. Aber zu spät! Der Schiedsrichter gab ein technisches Foul.

Jed explodierte wie ein Vulkan und schrie etwas über Garys Schulter hinweg.

Einer der Reed-Valley-Spieler brüllte zurück, und im nächsten Augenblick mußte Miriam hilflos mit ansehen, wie Jed auf den Spieler losging.

Er griff ihn an! Wie in einem Alptraum wiederholte sich die Szene vom letzten Spiel.

Jed versetzte seinem Gegenspieler einen Kinnhaken und stieß ihm dabei den Kopf so weit hintenüber, daß Miriam es mit der Angst zu tun bekam, der Schlag könnte ihm das Genick brechen.

Der Spieler ging auf der Stelle zu Boden, und Jed stürzte sich auf ihn. Außer sich vor Wut hielt er ihn mit beiden Händen bei der Kehle gepackt. Und während er ihn würgte, schlug er seinen Kopf immer und immer wieder auf den Hartholzboden!

Miriam blieb die Luft weg.

Jed war kurz davor, ihn umzubringen!

In diesem Moment wurde ihr schlagartig alles klar!

In ihrem Kopf drehte sich alles und formte sich dann zu einem Bild, das so grauenvoll und doch so realistisch war, daß es sie regelrecht lahmte: Jeds kräftige Hände, die den Schal um Hollys Hals zuzogen, seine unbändige Wut, die er nicht kontrollieren konnte und die Holly das Leben gekostet hatte.

Als sie ihn dort unten wüten sah, war sich Miriam auf einmal völlig sicher, daß er der Mörder war. Jed war es, der Holly auf dem Gewissen hatte!

Angst packte sie und schüttelte ihren ganzen Körper.

Und jetzt? fragte sie sich verzweifelt. Sie fühlte sich grenzenlos allein und schrecklich hilflos.

Was mach' ich jetzt, wo ich Gewißheit habe?

Kapitel 21

Miriam rang nach Luft. Wieder hatte sie die grauenvolle Szene vor Augen: Hollys Gesicht, der Schal um ihren Hals. Jetzt paßte alles zusammen!

Holly hatte etwas über Jed in Erfahrung gebracht, und das wiederum war Jed zu Ohren gekommen. An der Schule konnte doch niemand ein Geheimnis für sich behalten. Um sie zum Schweigen zu bringen, hatte er abgewartet, bis alle gegangen waren – und sie dann aus dem Weg geräumt!

Jed war am besagten Abend in der Schule gewesen, ganz allein mit Holly. Schließlich hatte Miriam ihn ja dort getroffen, und er hatte es sogar selber zugegeben, daß Gary kurz vorher gegangen war. Warum war sie nur nicht schon früher daraufgekommen? Sein widerliches, eiskaltes Gerede nach Hollys Tod war doch Beweis genug.

Hatte er nicht groß getönt, Holly sei selbst schuld an ihrem Tod, weil sie immer so eine große Klappe hatte! Im nachhinein wurde Miriam klar, warum er das gesagt hatte. Schließlich hatte er sie deswegen ermordet!

Miriam fühlte ein rasendes Pochen in ihren Schläfen.

Oh, Jed, dachte sie verzweifelt, warum hast du das getan? Wie konntest du sie umbringen? Warum, warum, warum?

Er war der Mörder – so einfach war das! Mei und Noah hatten also doch die Wahrheit gesagt, und Miriam war vor lauter Liebe zu blind gewesen, um es zu begreifen.

Entsetzen packte sie, als sie jetzt mit ansah, wie Jed vom Spielfeld gezerrt wurde. Sein Gesicht war knallrot, seine Brust hob und senkte sich schwer. Er hielt sich den Kopf, als hätte er Kopfschmerzen, und brüllte Drohungen und Flüche. Es waren drei Spieler nötig, um ihn vom Spielfeld und zu den Duschen zu bugsieren.

Wutschnaubend trat er die Tür zur Umkleidekabine auf und stürmte hindurch.

Miriam stieg ein Schluchzen in der Kehle hoch. Du mußt hier raus, dachte sie, du mußt weg hier, weg von Jed!

Miriam griff ihren Mantel und ihre Tasche und zwängte sich an Knien und Beinen vorbei zum Ende der Zuschauerränge. Sie sprang auf den Boden hinunter und rannte zum Ausgang.

Sie würde das, was ihr jetzt ohne einen Hauch von Zweifel klar war, nicht vor Jed verbergen können. Sie würde ihm nichts vormachen können. Er würde es ihr sofort ansehen – und dann wissen, daß ihm nichts anderes übrigblieb, als auch sie um die Ecke zu bringen!

Also rannte sie so schnell sie konnte! Sie rannte um ihr Leben!

Die kalte Luft brannte wie Nadelstiche auf ihren Wangen. Doch das spielte jetzt keine Rolle, nichts war mehr von Bedeutung. Nicht einmal ihre Angst. Dafür war jetzt keine Zeit. Sie mußte weg, damit Jed sie nicht erwischte! Aber wohin?

Miriam fiel Ruth ein, die nur ein paar Häuserblocks von der Schule entfernt wohnte. Sie hatte gesagt, sie wäre den ganzen Abend zu Hause.

Miriam rannte über den Parkplatz. Ich muß zu Ruth, schoß es ihr durch den Kopf.

Plötzlich hörte sie es!

Miriam erkannte das vertraute Geräusch sofort. Sie hatte es schon tausendmal nach Schulschluß gehört. Jemand hatte die große Eingangstür aufgestoßen!

Sie hielt an und ließ ihre Augen über die Wagen auf dem Parkplatz wandern.

Es war niemand zu sehen.

Zitternd vor Kälte, setzte sie sich wieder in Bewegung.

Sie war erst wenige Meter gelaufen, als sie das Geräusch von Schritten hinter sich wahrnahm.

Mit klopfendem Herzen wirbelte Miriam herum. Angestrengt blickte sie in die Dunkelheit.

Ihr Blick fiel auf eine große Gestalt, die mit schnellen Schritten den Parkplatz überquerte. Sie kam genau auf Miriam zu!

Kapitel 22

Miriam schlüpfte in den pechschwarzen Schatten eines geparkten Wagens und schaute vorsichtig durch das Fenster nach der Gestalt, die ihr folgte.

Wer war das?

Miriam versuchte ruhig zu atmen, um sich nicht zu verraten. Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie durch die Scheibe. Sie konnte erkennen, daß es sich um einen Mann handelte. Erwar groß und schlank und bewegte sich leichtfüßig. Von ihm ging eine bedrohliche Zielstrebigkeit aus, die Miriam noch größere Angst einjagte.

War es Jed?

Sie konnte es nicht mit Sicherheit sagen. Die Flutlichter der Schule ließen nur seine Umrisse erkennen. Weder seine Kleidung noch sein Gesicht waren zu sehen.

Soweit sie es beurteilen konnte, mußte Jed noch in der Kabine sein. Es konnte sich also um jemand x-beliebigen handeln, zum Beispiel um einen Zuschauer, der vorzeitig vom Spiel aufgebrochen war, oder um jemanden, der nach draußen gegangen war, um frische Luft zu schnappen. Vielleicht bildete sie sich ja auch nur ein, daß er sie verfolgte.

Die Gestalt blieb stehen.

Miriam sah, wie der Mann die Hände zu Fäusten ballte und mit den Augen den Parkplatz absuchte.

Irgend etwas an seiner Haltung erinnerte sie an Jed. Aber dann fiel ihr Noah ein. Sie dachte an seine Augen mit dem kalten Blick, als er von der Zuschauertribüne aus zu ihr herübergestarrt hatte. Miriam fiel auf einmal siedend heiß ein, daß er kurz darauf seinen Platz verlassen hatte und nicht wieder aufgetaucht war.

Miriam blinzelte und schaute angestrengt in die violettschwarze Dunkelheit.

War es Noah? Oder doch Jed?

In diesem Moment setzte die Gestalt sich wieder in Bewegung und kam schnellen Schrittes genau auf sie zu.

Miriam blieb keine andere Wahl, als zu fliehen.

In gebückter Haltung lief sie im Schutz der geparkten Wagen weiter. Als sie den Rand des Parkplatzes erreicht hatte, richtete sie sich auf und sprintete los.

Es blieb ihr nichts anderes übrig, auch wenn ihr Vorsprung nicht groß war – fünfzig Meter bestenfalls. Sie hoffte inständig, daß sie schneller war als er und es schaffte, ihm davonzulaufen.

„Miriam!"

Sie hielt die Luft an, als er ihren Namen rief, und erkannte ihn auf Anhieb an seiner Stimme.

Es war also doch Jed!

Miriam spurtete so schnell sie konnte weiter und ließ sich durch nichts aufhalten.

„Miriam! Warte! Bitte!"

Sie verlangsamte ihr Tempo nicht. Aber Jed war ein sehr guter Sportler und außerdem in Hochform. Er würde sie bestimmt schnell einholen!

Und dann würde er sie umbringen!

„Miriam! Bleib doch stehen!"

Sie bog in die Straße zu Ruths Haus ein. Die Häuser ragten drohend in der Dunkelheit auf, schwarze Schatten vor einem noch schwärzeren Himmel. Wenn sie um Hilfe rief, würde es vermutlich niemand hören.

Miriam hatte sich in ihrem ganzen Leben noch nicht so verlassen gefühlt. Die Angst vor Schmerzen und Tod hielt sie mit eisigem Griff gefangen. Aber sie zwang sich zum Weiterrennen.

Miriam riskierte einen kurzen Blick über die Schulter. Ihr Blick jagte rasend schnell über die Bäume, die die Straße säumten. Die Straßenlaternen waren von einem unheimlichen, dunstigen Lichtkegel umgeben.

Sie konnte es kaum glauben. Weit und breit war niemand zu sehen!

Niemand mehr, der ihr auf den Fersen war! Ihr Verfolger schien sich in Luft aufgelöst zu haben.

Miriam lief langsamer. Ihr Atem ging stoßweise, und sie hatte schlimmes Seitenstechen.

Keuchend lehnte sie sich an einen Baumstamm und spähte blinzelnd in die Dunkelheit.

Es war tatsächlich niemand mehr zu sehen!

Miriam seufzte erleichtert auf. Nur wenige Meter entfernt konnte sie schon Ruths Haus sehen. Vorsichtig ging sie darauf zu und drehte sich immer wieder um. Es war ihr nicht ganz geheuer, daß Jed so plötzlich verschwunden war. Hatte er es aufgegeben, sie zu Fuß zu verfolgen? Sie wußte, daß er seinen Wagen auf dem Schülerparkplatz abgestellt hatte. Vielleicht hatte er ja beschlossen, ihr mit dem Auto nachzujagen.

Doch wie konnte er wissen, welches Ziel sie ansteuerte?

Ich hab' es mit einem Verrückten zu tun! ging es ihr durch den Kopf. Er wird ganz Shadyside nach mir absuchen, und wenn er die ganze Nacht braucht, um mich zu finden!

Jed, dachte sie hoffnungslos, wie kannst du mir das nur antun?

Als hätte er ihre Gedanken gelesen, trat Jed in diesem Moment aus dem Gebüsch neben dem Bürgersteig und stellte sich ihr in den Weg.

Kapitel 23

„Miriam!" sagte er leise.

Sie schrie wie am Spieß!

Jed packte sie und versuchte, ihr den Mund zuzuhalten. Doch sie biß ihm so fest sie konnte in die Hand. Er jaulte auf und zog seine Hand weg.

Miriam schrie erneut, laut und gellend. Aber diesmal war ihr Schrei voller Wut.

Rasend und schnaubend vor Zorn schlug sie nach ihm und rammte ihm den Ellbogen in die Brust.

Jed blieb die Luft weg, und er ging in die Knie. Sie konnte sehen, wie er nach Luft schnappte.

Für den Bruchteil einer Sekunde stand Miriam da und starrte ihn fassungslos an. Sie war über sich selbst erschrocken, denn sie hatte noch nie jemanden geschlagen.

Jed stöhnte laut auf vor Schmerzen. Miriam sprang mit einem großen Satz von ihm weg.

Sie zitterte am ganzen Körper und mußte sich zwingen weiterzulaufen. Mit letzter Kraft und völlig außer Atem kam sie bei Ruth an.

Sie klopfte wie wild an die Tür und sah sich immer wieder nach Jed um, der noch immer auf den Knien auf dem Pflaster kauerte.

Endlich ging das Licht an. Dann wurde langsam die Tür aufgemacht. Miriam zwängte sich durch den schmalen Spalt ins Haus.

„Miriam!" rief Ruth und keuchte erschrocken. Sie war im Nachthemd und hatte Pantoffeln an. „Was ist denn passiert?"

Krampfhaft nach Luft ringend, versuchte Miriam etwas zu sagen, aber es kam nur ein heiseres Krächzen heraus. Ruth starrte sie völlig verwirrt an.

Schließlich drehte Miriam sich um, warf die Haustür ins Schloß und schob den Riegel vor.

„Oh nein!" Ruth schlug sich die Hand vor den Mund. „Sind etwa Mei und Noah hinter dir her?"

Miriam schüttelte heftig den Kopf. Sie holte tief Luft und fauchte: „Nein – Jed!"

Ruth riß die Augen auf. Jed? Das ist doch unmöglich!"

„Oh, nein!" rief Miriam, die langsam wieder sprechen konnte. Jed hat das alles getan! Sperr schnell die Hintertür ab!"

„Die hab' ich schon abgeschlossen!" erwiderte Ruth. „Aber, Miriam ..." Dann versagte ihr die Stimme.

Miriam betrachtete Ruth mit zusammengekniffenen Augen. Sie war so mit sich selbst beschäftigt gewesen, daß sie zuerst gar nicht bemerkt hatte, daß Ruth furchtbar aussah.

Ihre Augen waren gerötet und geschwollen, so als hätte sie geweint, und die Haare hingen ihr wirr um den Kopf.

„Ruth, was ist denn los? Was ist passiert?" stieß Miriam hervor, der Ruths Anblick beinahe die Sprache verschlug.

„Es war nicht Jed", sagte Ruth. Jed ist nicht der Mörder!"

Miriam stieß einen überraschten Schrei aus. „Was? Was redest du da? Woher willst du denn das wissen?"

Ein Schluchzen drang aus Ruths Kehle. „Noch zwei Morde", flüsterte sie mit erstickter, zitternder Stimme. „Es sind noch zwei Morde geschehen! Heute abend!"

Kapitel 24

Miriam öffnete den Mund, um etwas zu sagen, brachte aber keinen Ton heraus.

„Komm mit", flehte Ruth sie an. Sie nahm Miriam am Arm und zog sie hinter sich her die Treppe hoch in den ersten Stock.

„Ruth, wohin willst du? Wir müssen die Polizei verständigen. Jed – er ist da draußen und ..."

„Mei und Noah sind heute abend bei uns eingebrochen!" vertraute Ruth ihr an. „Meine Mutter hat heute Spätschicht, und ich war im Wohnzimmer vor dem Fernseher eingeschlafen. Da bin ich von einem Geräusch aufgewacht. Ich war mir zuerst nicht sicher, ob ich mir das nur eingebildet habe, aber ich bin dann trotzdem durchs Haus gegangen. Und dabei habe ich gesehen, daß die Hintertür offenstand. Ich wollte nachsehen, ob irgend etwas gestohlen wurde, und dann ..."

Sie waren oben auf der Treppe angekommen. Ruths Zimmer lag direkt gegenüber, und die Tür stand einen Spaltbreit offen. Gelbliches Licht strömte in den Flur und auf die Treppe.

Miriam zitterte und fragte sich, was Ruth ihr da bloß so dringend zeigen wollte.

„Mei und Noah waren hier! Und das haben sie angerichtet! Sieh es dir an!" rief Ruth völlig verzweifelt.

Sie stieß die Tür zu ihrem Zimmer auf. Die Tür schwang weit auf und schlug gegen die Wand.

Miriam atmete tief durch und ging hinein. Ihre Augen streiften durchs Zimmer. Auf den ersten Blick sah alles wie immer aus, die Poster an den Wänden, die Stereoanlage auf dem Regal, das ordentlich gemachte Bett.

Doch dann wanderten Miriams Augen zum Regal unter dem Fenster, zu den dunkelroten Flecken auf dem Teppich, zu den zwei Hamstern neben den dunkelroten Flecken!

Sie stieß einen Schrei des Entsetzens aus!

Kapitel 25

Auf dem Boden lagen Ruths Hamster.

Miriam starrte ungläubig auf die toten Tiere und ging einen Schritt näher heran.

„Ohhh." Ein Ächzen drang aus ihrer Kehle, als sie sich die Tierchen genauer ansah.

Miriam legte sich eine Hand auf den Mund und versuchte das Gefühl, erbrechen zu müssen, das sie wellenartig überkam, zu unterdrücken. Ihre Köpfe waren völlig zerdrückt. Und die kleinen, pelzigen Körper waren übel zugerichtet worden.

„Mei und Noah haben eine Nachricht hinterlassen!" sagte Ruth schließlich mit einer Stimme, die vor Erregung zitterte.

Sie nahm den Zettel vom Schreibtisch und las Miriam vor, was darauf stand: „Heute tote Hamster ... Morgen tote Mädchen!"

Miriam war plötzlich schwindelig. Sie lehnte sich an die Wand und hatte Mühe, sich aufrecht zu halten. „Oh, Ruth!" rief sie und blickte auf den Fußboden. „Ruth ..."

Ruth schüttelte den Kopf und kämpfte gegen die Tränen an.

Miriam holte tief Luft. Sie richtete sich auf. „Wir müssen sofort die Polizei verständigen!"

Ruth nickte zustimmend. „Das Telefon steht im Schlafzimmer meiner Mutter. Kommst du mit? Ich ... ich mag im Moment nicht allein sein."

„Natürlich", sagte Miriam beruhigend und legte Ruth den Arm um die Schulter. Gemeinsam gingen sie über den Flur.

Ruth setzte sich im Zimmer ihrer Mutter auf die Bettkante. Sie atmete tief durch und wählte die Notrufnummer.

Miriam ging hinüber ans Fenster. Nun war es wirklich eindeutig - Mei und Noah waren die Täter, nicht Jed! Aber warum hatte er sie dann verfolgt?

Wo mochte er jetzt wohl stecken? Miriam spähte durchs Fenster, konnte ihn draußen aber nirgends entdecken.

Sie hörte, wie Ruth hinter ihr den Hörer einhängte. Miriam drehte sich zu ihr um und wußte nicht, was sie sagen, wie sie sie trösten sollte.

Miriam konnte Ruths schmerzerfüllten Blick kaum ertragen. Ihre Augen waren rotgerändert und füllten sich schon wieder mit Tränen. Ruth hatte so sehr an ihren Hamstern gehangen!

Miriam schauderte. Wie konnten Mei und Noah ihr das nur antun? Und was hatten sie jetzt mit Ruth und ihr vor?

Ruth hatte angefangen zu weinen.

Miriam gab ihr ein Taschentuch. „Willst du dich nicht anziehen, bevor die Polizei kommt?" fragte sie freundlich.

„Ich mag nicht noch mal in mein Zimmer gehen, wo Lizzy und Tilly so übel zugerichtet daliegen!" sagte Ruth schluchzend.

„Ich geh' hin und deck' sie zu", schlug Miriam vor. „Dann brauchst du sie nicht noch mal anzusehen."

Ruth bedankte sich murmelnd bei ihr.

„Warte hier solange", sagte Miriam beruhigend. Sie ging über den Flur zurück in Ruths Zimmer.

Sie sah sich im Zimmer nach einem Pullover oder einem Mantel um, mit dem sie Lizzy und Tilly zudecken konnte. Da fiel ihr Blick auf den Schrank.

Da drin ist bestimmt ein Schuhkarton oder sonst irgendwas, dachte sie und zog die Schranktür auf.

Miriam suchte das Regal nach einer Schachtel ab, fand aber nur ein paar Pullover. Sie sah nach unten und entdeckte auf dem Schrankboden ein rotschwarz kariertes Flanellhemd. Es war zusammengeknüllt, ja beinahe zu einem Knoten gebunden.

Es wird ohnehin schmutzig sein, überlegte Miriam. Bestimmt hat Ruth nichts dagegen, wenn ich es nehme.

Miriam hob es auf.

Das Hemd fühlte sich naß und ganz schwer an.

Miriam hielt es ins Licht und machte die Schranktür mit dem Fuß hinter sich zu. Als sie sich dabei halb umdrehte, rollte das Hemd in ihrer Hand plötzlich auseinander.

Etwas Schweres fiel heraus und landete laut krachend auf dem Fußboden.

Überrascht starrte Miriam nach unten.

Ihre Hände waren blutverschmiert!

Kapitel 26

Mit einem entsetzten Schrei ließ Miriam das Hemd fallen.

Es war feucht und voller dunkler Blutflecken.

„Ruth?" rief Miriam mit heiserer Stimme.

Was ging hier vor?

Miriam betrachtete den Gegenstand, der aus dem Hemd gefallen war. Sie erkannte ihn auf Anhieb wieder – es war der alte Hammer von Ruths Vater. Sie erinnerte sich genau an die abgebrochene Nagelklaue.

Nein, ging es ihr durch den Kopf. Das bilde ich mir nur ein! Das kann einfach nicht sein!

Sie schleuderte das feuchte Hemd von ihrem Fuß herunter und ging rückwärts zum Schreibtisch.

„Miriam? Ist alles in Ordnung?" Plötzlich stand Ruth in der Tür.

Miriam fuhr so schnell herum, daß sie mitbekam, wie von einer Sekunde auf die andere ein eiskalter Ausdruck in Ruths Augen trat.

Ruth starrte auf das Hemd am Boden und auf das Blut an Miriams Händen. Eine unbeschreibliche, grenzenlose Wut verzerrte ihre Züge.

Da endlich ging Miriam die Wahrheit auf!

Denn sie stand Ruth förmlich ins Gesicht geschrieben: Sie hatte ihre geliebten Hamster mit eigenen Händen getötet!

Miriam drehte sich der Kopf. Sie wollte das alles einfach nicht wahrhaben!

Aber der Beweis lag vor ihr auf dem Fußboden. Aber warum hatte sie das getan? Miriam konnte es einfach nicht verstehen.

Miriam sah Ruth an. Eine Weile hielt sie ihrem Blick stand, aber dann senkte sie den Kopf und nahm blitzartig den Hammer ins Visier.

Dieser kurze Augenblick dehnte sich zu einer Ewigkeit.

Ohne genau zu wissen, warum, ahnte Miriam, daß sie in Lebensgefahr war!

„Ruth ..." stieß sie hervor. „Bitte ..."

Ruth hechtete nach dem Hammer.

Miriam warf sich Sekundenbruchteile nach Ruth auf den Boden. Verzweifelt griff sie nach dem Hammer, ihre Finger streiften das glatte, abgegriffene Holz des Stiels.

Miriam versuchte den Hammer zu fassen zu bekommen und war einen Sekundenbruchteil schneller als Ruth, die sich mit einem wilden Schrei auf sie warf. Sie rollten über den Fußboden und kämpften um die Waffe.

„Warum?" schrie Miriam. „Warum hast du das getan?"

Ruth stieß Miriam den Ellbogen in den Magen. Schmerz durchzuckte sie und nahm ihr einen Moment lang den Atem. Sie hatte solche Schmerzen, daß sie schon fürchtete, ihr würde endgültig die Luft wegbleiben.

Aber um nichts auf der Welt durfte sie den Hammer loslassen, dann war sie verloren!

Ruth zog noch fester und versuchte, ihr wieder den Ellbogen in den Bauch zu rammen.

Doch Miriam konnte den Angriff abwehren.

„Nicht!" rief Miriam. „Hör auf! Bitte, Ruth, ich bin es doch!"

Ruths Antwort darauf war, daß sie Miriam so heftig an den Haaren zog, daß diese hintenüberfiel und mit einem dumpfen Schmerzenslaut auf dem Rücken landete.

Ruth rollte sich auf sie. Der Hammer lag jetzt genau zwischen ihnen.

Miriam spürte etwas Weiches, Warmes am Rücken.

„Ohhh." Sie ächzte vor Ekel, als ihr klarwurde, daß sie auf den Hamstern lag. Miriam wurde übel, und ihr Griff lockerte sich für einen Moment.

Ruth nutzte ihre Chance und riß Miriam den Hammer mit einem triumphierenden Aufschrei aus der Hand.

Mit Schwung warf sie sich hintenüber und holte aus.

Miriam schrie und riß die Arme hoch, um ihr Gesicht zu schützen.

Aber Ruth hatte es auf eine leichter erreichbare Stelle ihres Körpers abgesehen – der Hammer krachte gegen Miriams linke Kniescheibe!

Miriam schrie gellend auf. Ein rasender Schmerz fuhr durch ihr Knie. Trotzdem schaffte sie es, sich hochzustemmen und der überraschten Ruth einen Kinnhaken zu verpassen!

Miriam hörte Ruth laut stöhnen. Dann wurde das Gewicht auf ihr leichter, und sie rollte schnell zur Seite und machte sich kratzend und beißend von Ruth los.

Auf allen vieren krabbelte sie durchs Zimmer, lehnte sich keuchend an die Schranktür und hielt sich das vor Schmerzen pochende Knie.

Miriam war am Ende ihrer Kräfte. Ihre Hände zitterten stark und wollten ihr nicht mehr gehorchen. Sie würde nicht weiter gegen Ruth ankämpfen können.

Ruth rappelte sich langsam wieder hoch und rieb sich das Kinn.

„Guter Boxschlag", murmelte sie anerkennend. „Das hätte ich dir gar nicht zugetraut!"

Miriam sah sie entsetzt und ungläubig an. Das konnte doch alles nur ein böser Traum sein!

Wieder nahm Ruth den schweren Hammer zur Hand.

„Du warst es also", brachte Miriam mit erstickter Stimme heraus. „Alles, was passiert ist, geht auf deine Kappe!"

Ruth nickte mit leeren Augen.

„Warum?" fragte Miriam flüsternd. „Warum hast du Holly umgebracht? Sie war doch deine Freundin!"

„Sie war überflüssig!" zischte Ruth. „Sie mußte aus dem Weg geräumt werden! Sie hat Gary hinters Licht geführt. Er hat sie geliebt, und ihr war das völlig schnuppe!"

Miriam sah sie mit offenem Mund an. „Du hast sie wegen Gary umgebracht?!"

Wieder nickte Ruth. „Ich liebe Gary! Von Anfang an! Er ist der tollste Junge auf der ganzen Welt, und ich bin so glücklich, daß wir Tür an Tür wohnen. Wir unterhalten uns viel, und wir lachen miteinander. Einmal haben wir uns sogar geküßt", erklärte Ruth. Jede Wette, daß du das nicht gewußt hast!"

„Nein", murmelte Miriam. Das hatte sie tatsächlich nicht geahnt. Aber was änderte das denn letzten Endes schon. Deswegen hätte Holly doch nicht sterben müssen.

Ruth war wahnsinnig, durch und durch wahnsinnig.

„Ich hatte zuerst gar nicht vor, Holly zu töten", erklärte Ruth, als hätte sie Miriams Gedanken gelesen. „Aber ich mußte ihr Einhalt gebieten! Sie hat Gary das Herz gebrochen, und das konnte ich ihr nicht durchgehen lassen!"

Miriam schaute sich verzweifelt nach einem Gegenstand um, der ihr als Waffe hätte dienen können, oder nach einem Fluchtweg. Aber alles, was sie sah, war Ruth, die mit dem Hammer in der Hand vor ihr stand, bereit zuzuschlagen.

„An dem besagten Abend in der Schule wollte ich eigentlich bloß mit Holly reden", fuhr Ruth mit finsterem Blick fort. „Ich wollte, daß sie mit Gary Schluß macht, damit ich mit ihm Zusammensein konnte. Ich hätte ihn ihr nie so weggenommen, wie Holly es mit Mei probiert hat! Allein dafür hatte sie es verdient zu sterben!"

„Oh, Ruth ..."

„Sei still, Miriam! Halt gefälligst die Klappe! Ich will mir nicht all die hoffnungsvollen kleinen Bemerkungen von dir anhören, die du jetzt unbedingt loswerden willst! Es gibt keine Hoffnung! Wir sind doch alle nur auf der Welt, um zu leiden – und Holly hat nicht einmal gelitten!" Ruths Augen verdüsterten sich immer mehr vor Zorn.

Sie ist wirklich verrückt, dachte Miriam entsetzt.

„Holly hat mich ausgelacht, als ich sie auf Gary angesprochen hab'. Als ob er ihr Besitz wäre, mit dem sie tun und lassen könnte, was sie wollte! Als ob er überhaupt keine Gefühle hätte! Sie hat mich ausgelacht! Sie hat versprochen, daß sie mir Gary persönlich übergeben würde, wenn sie sich erst einmal Noah geangelt hätte. Als wäre Gary nichts weiter als ein Stückchen Fleisch in der Suppe!"

„W-was hast du bloß getan?" sagte Miriam fassungslos.

„Sie hat nicht aufgehört, mich auszulachen, Miriam. Also hab' ich sie mir geschnappt! Sie mag ja hübsch gewesen sein, aber viel Kraft hatte sie nicht. Sie hat nicht einen einzigen Schlag gegen mich landen können!"

Ruth zuckte mit den Achseln. „Es hat nicht lange gedauert, bis ihr das Lachen verging! Hinterher war ich froh, daß ich es getan hatte. Richtig froh! Sie hatte es verdient zu sterben, weil sie diese üblen Gerüchte über Mei und Noah verbreitet hat und einen Keil zwischen sie treiben wollte und weil sie Gary so weh getan hat!"

„Du bist krank, Ruth", flüsterte Miriam. „Holly war ein guter Mensch. Sie hat das doch nicht ernst gemeint, was sie zu dir gesagt hat. Sie hat gedacht, du wärst ihre Freundin."

Ruth hatte ihr offenbar gar nicht zugehört. Ein hinterhältiges Grinsen zog sich über ihr Gesicht. „Weißt du, es ist schon lustig. Hollys Gerede ist am Ende mir als Alibi zustatten gekommen. Dir hatte sie ja schon erzählt, daß Mei vorhätte, ihre Mutter aus dem Weg zu räumen. Ich brauchte mir das nur noch zunutze zu machen. Es war alles ganz einfach. Der Tod von Meis Mutter war ein Unfall. Ein schlichter Unfall. Aber du hast tatsächlich geglaubt, Mei hätte sie umgebracht! Du hast es nie ernsthaft angezweifelt!"

„Und ob ich es angezweifelt habe!" erwiderte Miriam, die selber fand, daß sich ihre Antwort ziemlich lahm anhörte.

„Ja, natürlich. Das hab' ich ja mitgekriegt", sagte Ruth ironisch.

„Auf jeden Fall ist das Spiel jetzt für dich gelaufen, Ruth!" sagte Miriam und versuchte mutiger zu klingen, als sie sich fühlte. Jed wird jeden Moment hier sein. Er hat mich zu dir reingehen sehen."

„Den bring' ich auch um die Ecke!" zischte Ruth. „Wo du ihn ohnehin für den Mörder gehalten hast!" Sie kicherte in sich hinein, „Falls es überhaupt noch jemanden gibt, den du nicht für den Mörder gehalten hast?!"

„Du wirst nie und nimmer ungeschoren davonkommen!" sagte Miriam mit krächzender Stimme.

„Wenn ihr beiden erst tot seid? Da hab' ich verdammt gute Chancen! Ich werde der Polizei erzählen, daß Jed hier eingebrochen ist. Du hast ihn erwischt, als er die Hamster tötete, und da hat er dich auch umgebracht. Danach hat er mich angegriffen, und ich habe ihn in Notwehr getötet."

Miriam war inzwischen völlig verzweifelt und bereit, alles zu versuchen, um Ruth aufzuhalten. Aber mit ihrem verletzten Knie konnte sie sich kaum bewegen. Einen weiteren Kampf gegen Ruth würde sie nicht durchstehen. Ihre einzige Chance war, Ruth hinzuhalten und ihr auszureden, sie umzubringen.

Eine ziemlich geringe Chance, wie sie sich eingestand.

„Ruth, du bist doch meine Freundin. Du kannst doch nicht..."

„Ich bin nicht deine Freundin!" kreischte Ruth. „Du bist genau so 'ne Schnüfflerin wie Holly! Eigentlich wollte ich dich ja am Leben lassen! Ich hab' dir einzureden versucht, daß Noah der Täter war! Aber du mußtest ja überall da aufkreuzen, wo du nichts verloren hattest!"

Miriam seufzte. „Du haßt mich."

Ruth schüttelte den Kopf. „Du hast bis jetzt ein unverschämtes Glück im Leben gehabt! Du bist so unerträglich naiv, daß ich nur noch Mitleid mit dir habe. Aber sieh dich doch jetzt mal an! Kaum mußt du zum ersten Mal einen echten Schmerz aushaken, brichst du gleich zusammen! Du bist schwach und kraftlos!"

Ruth blickte auf den Hammer in ihrer Hand. „Du hast doch in deinem ganzen Leben noch kein einziges echtes Problem gehabt!"

Ruth hob den Hammer.

„Aber jetzt hast du eins!"

Miriam erstarrte. „Nicht, Ruth! Bitte!"

Ruth stand über ihr und strahlte vor Triumph. Sie holte mit dem Hammer aus.

Kapitel 27

Der Hammer schwang durch die Luft und verfehlte nur knapp ihren Kopf.

Miriam schrie wie am Spieß!

Ruth lachte. ,3iehst du, was für ein Schwächling du bist?"

„Ruth – leg den Hammer weg!" flehte Miriam in Todesangst. „Ich werde dir helfen. Ich versprech's dir."

Ruths Lächeln verschwand. Nachdenklich betastete sie den Hammer.

Sie ist wirklich durchgedreht, dachte Miriam und fühlte, wie eine Welle des Entsetzens über sie hinwegfegte. Sie hat eigenhändig ihre Hamster getötet – regelrecht abgeschlachtet –, bloß damit mein Verdacht auf Noah und Mei fällt und ich die beiden für die Mörder halte!

Sie war zu allem fähig! Wirklich zu allem.

„Ruth, bitte ..."

„Keiner hat das verstanden", murmelte Ruth vor sich hin. „Keiner hat die Sache mit Gary und mir verstanden. Gary ist ein ganz besonderer Mensch. Aber das hat keiner von euch begriffen."

Sie wollte fortfahren – aber ein Geräusch auf dem Flur ließ sie verstummen.

Miriam drehte sich um, als eine Gestalt ins Zimmer getaumelt kam.

Jed!

„Hey – was ist denn hier los?" fragte Jed und blickte von Miriam zu Ruth.

„Oh, Gott sei Dank!" rief Miriam.

Ich bin gerettet, dachte sie und seufzte vor Erleichterung tief auf.

Jed ist da. Jetzt wird alles gut!

„Jed, schnell! Halt sie fest!" rief Miriam ihm zu. „Sie hat Holly auf dem Gewissen!"

Jed war völlig entsetzt und schnappte nach Luft. Im nächsten Moment stürzte er sich auf Ruth.

Ruth machte einen Schritt zur Seite. Sie holte mit dem Arm nach hinten aus – und schleuderte den Hammer nach Jed.

„Neiiin!" schrie Miriam.

Der Hammerstiel traf Jed genau an der Schläfe.

Mit einem fassungslosen Ausdruck auf dem Gesicht fiel er vornüber und blieb zusammengesunken und reglos auf dem Teppich liegen.

Ruth hob den Kopf und sah Miriam an. „Als nächste bist du fällig!" zischte sie drohend.

Kapitel 28

Jed lag mit dem Gesicht nach unten zusammengekrümmt auf dem Boden und gab einen ächzenden Laut von sich. Doch noch immer rührte er sich nicht.

Ruth schaute kurz nach ihm und kam dann schnellen Schrittes auf Miriam zugeeilt. Im Gehen nahm sie den tödlichen Hammer vom Boden auf.

Miriam hatte rasende Schmerzen im Knie. Ihr war klar, daß sie mit dem Bein nicht würde auftreten können.

Aber sie konnte sich doch auch nicht einfach ohne Gegenwehr von Ruth ins Jenseits befördern lassen!

„Es tut mir leid, Miriam. Ehrlich", sagte Ruth ohne jedes Mitgefühl in der Stimme.

Wieder schwang sie den Hammer und holte aus.

Miriam duckte sich und wich dem Schlag aus. Ruth war so verblüfft, daß es Miriam gelang, sich an der Wand hochzustemmen. Auf dem linken Bein hüpfend, erreichte sie das Fenster.

Dort drehte sie sich gerade noch rechtzeitig um, um festzustellen, daß Ruth mit erhobenem Hammer auf sie zukam.

„Es tut mir leid. Es tut mir ja so leid", murmelte Ruth vor sich hin. „Bald ist keine einzige meiner Freundinnen mehr am Leben. Sogar meine Haustiere sind tot – meine einzigen wirklichen Freunde!"

„Ruth - bitte ...!" flehte Miriam. „Tu's nicht! Ich werde dir helfen, du mußt mir einfach glauben."

Jed gab wieder einen ächzenden Laut von sich. Dann hob er leicht den Kopf an.

Ruth drehte sich zu ihm hin, um zu sehen, ob er aufgewacht war.

Das war die Chance, auf die Miriam gewartet hatte!

Sie stürzte zum Regal und packte mit beiden Händen den Hamsterkäfig aus Glas. Sie hob ihn hoch und schmetterte ihn Ruth über den Kopf!

Der dumpfe Knall und das Geräusch des zersplitternden Glases waren so furchtbar, daß Miriam sich am liebsten die Ohren zugehalten hätte.

Ruth gab keinen Laut mehr von sich. Zuerst fiel ihr der Hammer aus der Hand und landete auf ihrem Fuß, dann stürzte sie zu Boden und blieb reglos neben Miriams Füßen liegen.

Miriam blickte auf die Glasscherben, die überall auf dem Fußboden verstreut lagen. Das Zimmer verschwamm vor ihren Augen, und sie spürte jetzt wieder die rasenden Schmerzen im Knie.

Sie mußte sich an der Rückenlehne des Schreibtischstuhls festklammern, um sich überhaupt auf den Beinen halten zu können.

Es ist vorbei, dachte sie. Es ist alles vorbei!

Warum fühle ich mich darin trotzdem so elend?

Schwer atmend stieß sie sich vom Stuhl ab und ließ sich neben Jed auf den Boden sinken.

Er kam gerade wieder zu sich und setzte sich vorsichtig auf. Mit einer Hand rieb er sich den Kopf.

„Au", murmelte er mit schmerzverzerrtem Gesicht.

„Geht es?" fragte Miriam mitfühlend. Sie legte ihm beide Hände auf die Schultern, zog ihn an sich und nahm ihn fest in die Arme.

„Jed – geht es wieder?"

Er blinzelte mehrere Male und legte seine Wange an ihr Gesicht. Ja, so halbwegs", erwiderte er. Dann fügte er hinzu: Jm Moment jedenfalls."

„Jed, es tut mir so leid", flüsterte Miriam und drückte ihn zärtlich an sich. „Es tut mir schrecklich leid... die ganze Sache, einfach alles!"

„Mir auch", murmelte er.

„Ich ... ich kann es selbst nicht glauben, wie ich an dir zweifeln konnte! Wie konnte ich dir nur zutrauen, daß du Holly umgebracht hast?!"

Jed gab einen gequälten Laut von sich und schob Miriam sanft von sich weg. „ich ... ich muß dir etwas beichten", stammelte er.

„Jed – was denn bloß?"

„Ich war es – ich habe Holly auf dem Gewissen!"

Kapitel 29

Miriam sog scharf die Luft ein. „Was? Was hast du da eben gesagt?"

„Miriam, du ahnst ja gar nicht, wie oft ich kurz davor war, dir zu erzählen, was mit mir los ist! Darum bin ich dir heute abend nach dem Spiel auch nachgegangen. Ich hatte alles verloren, und ich wollte sichergehen, daß ich dich nicht auch verliere!"

Miriams Herz schlug immer schneller. Sie wartete darauf, daß Jed weitererzählte, und hatte zugleich Angst vor dem, was er sagen würde.

Jed holte tief Luft. „Ich rück' am besten jetzt gleich damit heraus. Vor ungefähr vier Wochen habe ich angefangen, Anabolika zu nehmen."

„Oh, wie furchtbar!" murmelte Miriam. „Anabolika."

Er nickte. ,Ja, ich weiß. Es war wirklich dumm von mir, das ist mir inzwischen klar."

„Warum hast du sie denn eingenommen, Jed?"

„Ich wollte unbedingt ein Stipendium bekommen, am besten gleich mehrere! Ich wollte, daß die besten Colleges mir die Tür einrennen! Ich wußte, daß ich gut war, aber ich war mir nicht sicher, ob es reichen würde. Ich wollte alle anderen Spieler in den Schatten stellen! Und den letzten Kick sollten mir die Anabolika geben!"

Er schüttelte den Kopf. „Eine kurze Zeitlang war das auch der Fall. Ich fühlte mich stark, so richtig unschlagbar! Mein Selbstvertrauen stieg. Ich hatte mich noch nie so gut gefühlt. Aber das hielt nicht lange an."

„Wegen der Nebenwirkungen", vermutete Miriam.

„Ja. Vor lauter Kopfschmerzen und Panikattacken und ständigen Stimmungsschwankungen bin ich fast ausgerastet", gestand er. „Es gab Zeiten, in denen ich wirklich die Befürchtung hatte, ich könnte noch jemanden umbringen!"

Miriam drückte ihm verständnisvoll die Hand, „Und wie ging es dann weiter?"

„Gary mischte sich ein", erwiderte Jed. „Er wußte, daß ich mich nicht mehr unter Kontrolle hatte. Er hat versucht, mir die Tabletten auszureden und mich davon wegzubringen, aber ich wollte einfach nicht auf ihn hören."

Miriam runzelte die Stirn. „Aber was hat all das denn mit Holly zu tun?" fragte sie verwirrt.

Jed senkte den Kopf und sah auf seine Füße. „Gary hätte für Holly alles getan! Und weil sie ihn ständig gelöchert hat, was mit mir los wäre, hat er es ihr schließlich erzählt. Aber er hat dann wohl doch Schuldgefühle bekommen, Weil er mir wiederum gebeichtet hat, daß Holly über die ganze Sache Bescheid wußte."

Jed hielt inne und schüttelte seufzend den Kopf. „An dem Tag, als Holly ermordet wurde", fuhr er schließlich fort, „wußte ich, daß sie länger in der Schule bleiben würde. Ich wollte abends zum Training und hatte sie gebeten, in der Turnhalle auf mich zu warten. Ich mußte unbedingt mit ihr reden. Ich wollte sie bitten, dir nichts von den Anabolika zu erzählen!"

Jed hielt den Kopf gesenkt und vermied es, Miriam in die Augen zu sehen. „An dem Abend ging's mir aber wegen der Anabolika total mies. Holly hat tatsächlich in der Turnhalle auf mich gewartet. Aber ich habe eine ganze Weile gebraucht, bis ich wieder einen halbwegs klaren Kopf hatte. Und bis dahin ..."

Er schluchzte erstickt auf. „Ich kam eine Viertelstunde später, als wir abgemacht hatten! Und genau in dieser Viertelstunde hat Ruth Holly umgebracht! Wenn ich nicht so durcheinander gewesen wäre, wenn ich mich nicht verspätet hätte, wäre ich ja bei Holly gewesen. Und ... vielleicht wäre sie dann noch am Leben!"

Miriam zog Jed an sich und hielt ihn ganz fest. „So was darfst du nicht denken", flüsterte sie ihm zu.

In diesem Moment bewegte sich Ruth und stöhnte.

„Die Polizei müßte eigentlich längst hier sein", fiel es Miriam auf einmal ein. „Und wir müssen unbedingt einen Arzt rufen."

Aber Jed klammerte sich an sie und drückte sein Gesicht an ihres. „Heißt das, daß du ... daß du mich nicht in die Wüste schickst? Ich versprech' dir auch hoch und heilig, daß ich nie wieder Anabolika nehmen werde. Bleibst du ... bleibst du bei mir?"

Miriam drückte ihn mit einem tiefen Seufzer fest an sich. „Wenn man den neuesten Gerüchten glauben kann – ja!" flüsterte sie ihm ganz leise ins Ohr.

Table of Contents

- Titelblatt
- Impressum
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29