Bruderhass
Author: R. L. Stine
Date: 2018-09-30T22:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Readers; Intermediate; Belletristik für Kinder und Jugend
Description: Meggie nimmt auf dem Landsitz Tanglewood eine Stelle als Gouvernante an. Doch das alte, von Efeu überwucherte Herrenhaus birgt ein schreckliches Geheimnis. Die beiden Söhne Andrew und Garrett scheinen seltsam verstört, und nachts hallen unheimliche Laute durch die finsteren Gänge. Als Meggie ihnen nachgeht, stößt sie auf eine verriegelte Tür. Eine Tür, die zu öffnen ihr verboten wurde ... Mit den Horror- und Thriller-Büchern aus der Fear Street schuf Bestsellerautor R.L. Stine eine Reihe, die inzwischen zu den Klassikern der Horrorliteratur für Jugendliche zählt. Seit über 20 Jahren gibt es se
Publisher: Loewe Verlag

Inhalt

Prolog

Kapitel 1 – „Wie wär’s mit …

Kapitel 2 – „Warum mussten wir …

Kapitel 3 – Meggie spürte, wie …

Kapitel 4 – Vier Monate später …

Kapitel 5 – Hast du es immer …

Kapitel 6 – Meggie schrie erschrocken …

Kapitel 7 – „Meggie musste ein …

Kapitel 8 – Meggie schaute aus …

Kapitel 9 – Meggie machte einen …

Kapitel 10 – Garretts Fäuste hämmerten …

Kapitel 11 – „Was meinst du …

Kapitel 12 – Entgeistert starrte Meggie …

Kapitel 13 – Am oberen Ende …

Kapitel 14 – „Sagen Sie das nicht!“ …

Kapitel 15 – Meggie stolperte rückwärts …

Kapitel 16 – Vorsichtig wickelte Meggie …

Kapitel 17 – Mrs Malbourne öffnete …

Kapitel 18 – Mr Malbourne ließ …

Kapitel 19 – Meggie rollte sich …

Kapitel 20 – Sie sah, wie …

Kapitel 21 – „Was? Oh, Andrew! …

Kapitel 22 – Meggie kreischte. Garrett …

Kapitel 23 – „Der Geist von Mrs Malbourne …

Kapitel 24 – Die dürren Hände …

Kapitel 25 – Meggie fuhr blitzschnell …

Kapitel 26 – Meggies Ohren dröhnten …

Kapitel 27 – Mrs Malbourne schrie zornig …

Kapitel 28 – „Endlich konnte Meggie auch …

Alle Einzelbände der Reihe „Fear Street“ als eBook:

Über den Autor

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Impressum

Prolog

Niemand weiß, woher er kam. Niemand kennt mehr seinen Namen. Und doch – das, was ein junger Mann vor vielen Jahrhunderten in einer Vollmondnacht heraufbeschwor, hinterließ seine Spuren. Spuren, die bis heute eine ganze Stadt in Angst und Schrecken versetzen.

Der junge Mann war der Urahn der Familie Fear. Und er hatte einen Todfeind. Diese Feindschaft trieb ihn zu einer Tat, die er bitter bereuen sollte. Denn um seinen Rivalen zu besiegen, rief er dunkle Mächte zu Hilfe.

Er entfachte in einer Höhle ein Feuer. Dann murmelte er die magischen Worte, die heute keiner mehr kennt. Erwartungsvoll blickte er in die Flammen, doch nichts geschah. Er wartete.

Als die Flammen plötzlich hoch aufloderten und sich rasend schnell über die Feuerstelle hinaus verbreiteten, schrak er zusammen und wich einen Schritt zurück. Doch das Feuer war schneller und erfasste ihn binnen Sekunden.

„Ich werde verbrennen“, dachte der junge Mann entsetzt. „Gleich bekomme ich keine Luft mehr, und dann …“ Noch während er das dachte, merkte er, dass das Feuer einen Kreis um ihn gebildet hatte, sodass er von einer hohen Flammenwand umgeben war. Er schloss die Augen. Was hatte er da getan? Was für Mächte hatte er heraufbeschworen? Plötzlich ertönte aus den Flammen ein Zischeln, das sich langsam zu Worten formte.

„Du hast mich gerufen“, wisperte es.

Er sah sich gehetzt um, doch da war niemand – nur das Feuer.

„Du willst Macht, und ich gebe sie dir“, zischte es wieder. „Dafür gehörst du nun mir. Und alles Blut von dir. Ihr werdet mir Opfer bringen.“

Die Stimme schwieg, doch nur für einen kurzen Moment. „Dominatio per malum“, wisperte sie. „Dominatio per malum.“

Der junge Mann schluckte. „Was … was heißt das?“, stammelte er heiser.

„Macht“, kam die Antwort aus den Flammen, „Macht durch das Böse!“

Die Flammen schlossen sich enger um ihn, und er fühlte, wie ihn die Macht durchfuhr – eine heiße Woge. Er hatte es geschafft, er hatte die Macht heraufbeschworen, er fühlte sie mit jeder Faser seines Körpers. Doch er erschauerte, als er spürte, wie stark diese Kraft war. So ungeahnt stark, dass er sich beklommen fragte, ob er es nun war, der diese Macht kontrollierte, oder ob sie ihn beherrschte. Aber nun war es zu spät …

Die Flammen loderten noch einmal hoch auf, dann wurden sie kleiner und zogen sich wieder auf die Feuerstelle zurück.

Der junge Mann fühlte sich wie betäubt. Er fiel auf die Knie und starrte lange ins Feuer. War das alles eben wirklich geschehen, fragte er sich. Hatte sich tatsächlich eine Flammenwand um ihn geschlossen? Das konnte nicht sein.

Doch da fiel sein Blick auf etwas Glänzendes, das zwischen den Steinen vor dem Feuer lag. Er beugte sich vor, um es besser erkennen zu können. Es war ein silbernes Amulett, besetzt mit leuchtend roten Steinen, die im Kreis um einen kleinen Totenkopf angeordnet waren. Als er das Amulett aufhob, stellte er erstaunt fest, wie schwer es in der Hand lag. Vorsichtig drehte er es hin und her und betrachtete es genauer. Auf der Rückseite waren die Worte Dominatio per malum eingraviert. Macht durch das Böse.

„Du gehörst nun mir – und alles Blut von dir“, wiederholte er leise die Worte der Stimme aus dem Feuer. Was hatte sie damit gemeint? Alles Blut von dir … Ein Gedanke durchzuckte ihn – ein schrecklicher Gedanke. „Das war ein Fluch! Ich und alle meine Nachkommen sind verflucht“, wurde ihm klar. „Und das Amulett ist nicht nur das Zeichen meiner Macht, sondern auch das Zeichen des Fluchs.“ Während er das dachte, glomm das Amulett heiß in seiner Hand auf. Noch einmal drang ein Zischeln durch die Höhle, dann hörte das Amulett auf zu glühen und fühlte sich wieder kühl an.

Nachdenklich betrachtete er den kleinen silbernen Totenkopf. Was geschehen war, konnte er nicht mehr rückgängig machen. Es war sinnlos, sich zu fragen, ob es das wert gewesen war. Der Preis für die gewonnenen Kräfte war hoch – das hatte er erst jetzt erkannt. Zu hoch.

Mithilfe seiner neu erlangten Macht gelang es ihm, seinen Feind zu besiegen. Doch die Familie Fear war fortan verflucht. Es war ein mächtiger Fluch, der die Jahrhunderte überdauerte und nichts von seiner Grausamkeit einbüßte. Manchmal schwieg das Böse für eine Weile, doch nur, um schließlich mit neuer Kraft zu erwachen und Tod und Verderben zu säen. Dann brach es unerwartet über die nächste Generation herein und riss die Familie ins Unglück. Und selbst, als die Fears ausgelöscht waren, bestand das Böse fort. An einem bestimmten Ort, in einer bestimmten Stadt …

Kapitel 1

Boston, 1858

„Wie wär’s mit einer Gruselgeschichte?“

Timothy Fear schauderte. Doch gleich darauf schalt er sich dafür. „Ich bin durchgefroren, das ist alles“, dachte er. „Wir waren zu lange draußen bei der Eiseskälte und haben es einfach ein bisschen übertrieben mit Schlittenfahren, Schneeballschlachten und Schneemännerbauen.“

„Eine Gruselgeschichte am Kamin! Das ist eine tolle Idee!“, jubelte Betsy. Ihre Wangen waren von der Kälte gerötet.

„Ja! Ja! Jemand soll eine Geistergeschichte erzählen!“, verlangte auch Edwina.

Vielleicht war jetzt die Zeit gekommen, um die Geschichte zu erzählen, dachte Timothy. Wenn er sie jetzt erzählte, konnte er sie vielleicht endlich vergessen.

„Ich kenne eine“, sagte er und zwang sich, die Gruppe von Freunden anzulächeln, die ihn erwartungsvoll ansahen.

Die knochige alte Köchin seiner Familie warf Timothy einen entsetzten Blick zu. Die Becher mit dem heißen Apfelwein kamen auf dem Tablett, das sie in den Händen hielt, ins Wackeln, und sie schüttelte den Kopf.

Es war kaum zu übersehen, dass sie nicht wollte, dass er die Geschichte erzählte. Aber Timothy achtete nicht auf sie. Er glaubte, dass die Zeit dafür gekommen war. Jetzt oder nie.

Draußen ging bereits die Sonne unter. Die Schatten im Salon des Herrenhauses wurden länger. „Wie Finger, die nach mir greifen“, dachte Timothy.

„Ich kenne eine Gruselgeschichte, die von einem bösen Jungen handelt“, sagte Timothy zu seinen Freunden. „Aber die ist so grässlich – ihr werdet sie nicht hören wollen.“ Das Feuer im Kamin loderte plötzlich hoch und prasselte lauter.

„Klar wollen wir das!“, rief Clyde von seinem Platz am Fenster aus.

„Du musst sie uns unbedingt erzählen“, verlangte Edwina.

Timothy nippte an seinem heißen Apfelwein. Sein Blick wanderte über die Gesichter seiner Freunde. Ihre Augen funkelten im Schein des Kaminfeuers.

„Überlegt es euch gut“, riet er. „Ihr müsst wissen, dass es eine wahre Geschichte ist. Und sie ist so unheimlich, dass ihr euch zu Tode ängstigen werdet.“

„Ooooh! Ich sterbe schon vor Angst!“, rief Philip aus. Er beugte sich vor und packte Betsy mit beiden Händen am Hals. Sie kreischte erschrocken auf, und alle mussten lachen.

„Euch wird das Lachen bald vergehen“, dachte Timothy.

„Oh, bitte! Erzähl die Geschichte!“, rief Betsy. „Wir sind bereit, das Risiko einzugehen. Das stimmt doch, oder?“

„Stimmt!“, riefen die anderen begeistert.

Timothy nippte noch einmal an seinem Becher. „Also gut, ich erzähle sie euch – aber nur unter einer Bedingung.“ Wieder wanderte sein Blick von einem zum anderen. „Niemand darf mich unterbrechen … und niemand darf gehen, bevor ich zu Ende gesprochen habe.“

Edwina grinste. „Du willst uns schon Angst machen, bevor es angefangen hat!“ Sie drohte ihm mit dem Zeigefinger und zwinkerte ihm dabei zu.

„Und es funktioniert“, fügte Betsy mit einem nervösen Lachen hinzu. „Ich wette, dass ich keinen einzigen Fingernagel mehr habe, wenn du deine Geschichte zu Ende erzählt hast.“

Timothy zuckte die Achseln. „Noch könnt ihr gehen.“

„Niemals“, rief Ethan von seinem Sitzplatz auf der Sofalehne aus. Aber sehr überzeugt klang er nicht.

Die anderen fingen an zu lachen, und Ethans Wangen wurden leuchtend rot.

Dann richteten sich alle Augen auf Timothy.

Sie warteten.

„Ich werde natürlich die Namen ändern“, sagte er, „um die Überlebenden dieses Dramas zu schützen. Aber alles andere ist genauso, wie man es mir selbst erzählt hat. Und soweit ich weiß, entspricht es der Wahrheit.“

Seine Freunde schwiegen erwartungsvoll.

Obwohl Timothy direkt vor dem Kaminfeuer stand und die Hitze an seinen Beinen und am Rücken spürte, durchlief ihn ein weiterer Schauder.

„Lass dich nicht von deiner Angst besiegen“, beschwor sich Timothy. „Erzähl es ihnen. Erzähl ihnen alles.“

„Die Geschichte beginnt in New York“, fing er schließlich an. „Und sie hat sich vor mehr als sechs Jahren ereignet …“

Kapitel 2

New York, 1852

„Warum mussten wir nur gestern Abend streiten, Vater und ich? Warum mussten wir uns unbedingt am Abend seines Todes streiten?“ Tränen brannten in den Augen von Meggie Alston. Sie holte tief Luft in dem Bemühen, sich zusammenzureißen.

Ihre ältere Schwester Henrietta streichelte Meggie beruhigend über das lange rote Haar. „Oh, Meggie, ich werde mir nie verzeihen, dass ich gestern bei diesem albernen Hausmusik-Abend der Greens war. Niemals! Es muss so schrecklich für dich gewesen sein, ganz allein mit Vater, als er …“ Sie stieß einen unterdrückten Schluchzer aus.

„Du wirst nie wissen, wie schrecklich es war“, dachte Meggie.

Wieder hatte sie den grauenhaften Anblick vor Augen.

Sie hatte den erstickten Schrei ihres Vaters gehört. Daraufhin war sie im Morgenmantel nach unten gerannt. Ihr Vater war im großen Salon auf die Knie gesunken, er keuchte laut, die Hände auf den Bauch gepresst.

Seine alten grauen Augen füllten sich mit Entsetzen, als er vergebens nach Luft schnappte. Ein Krampf schüttelte ihn, dann lag er still.

Meggie schrie um Hilfe. Sie schrie und schrie. Aber es war sinnlos. Außer ihr war niemand im Haus. Und als Dr. Marston dann endlich kam …

Meggie schüttelte den Kopf. Sie konnte den Gedanken nicht ertragen.

„Weißt du, was am schlimmsten ist?“, fragte sie Henrietta. „Dass wir uns auch noch gestritten haben. Oh, Henrietta, warum habe ich mich nur dauernd mit ihm in die Haare bekommen? Warum?“

„Weil du das Temperament unseres Vaters geerbt hast“, erwiderte Henrietta mit einem traurigen Lächeln. Aus ihrem Dutt hatte sich eine Strähne ihres braunen Haars gelöst, die sie sich mit einer langsamen Bewegung aus dem Gesicht strich.

„Das stimmt“, bestätigte Meggie. „Es hat so viele furchtbare und sinnlose Streitgespräche zwischen uns gegeben. Und gestern Abend war ich besonders gemein zu ihm. Was, wenn er in dem Glauben gestorben ist, dass … dass ich ihn nicht geliebt habe …?“ Verzweifelt schlug Meggie die Hände vor ihr Gesicht und begann, leise zu schluchzen.

Henrietta nahm sie in die Arme und schaukelte sie liebevoll hin und her. „Er wusste genau, dass du ihn liebst. Natürlich wusste er das.“

Meggie ließ sich von ihr hin und her wiegen wie ein kleines Kind. „Wenigstens habe ich noch Henrietta“, dachte sie.

Ihre Mutter war gestorben, als Meggie sechs war. Henrietta war damals erst neun gewesen, aber sie hatte es übernommen, Meggie die Mutter zu ersetzen. Sie hatte sie getröstet, wenn sie aus einem Albtraum erwacht war. Sie hatte zugehört, wenn Meggie Probleme hatte.

Die liebe Henrietta.

Mit einem vorsichtigen Lächeln schaute Meggie zu ihrer Schwester auf. „Ohne dich würde ich das alles nie durchstehen.“

„Wir müssen stark sein“, stimmte Henrietta ihr zu. „Sehr stark.“

Jemand klopfte an die Tür.

Henrietta räusperte sich. „Herein!“, rief sie.

Das Zimmermädchen Colleen trat ein und knickste. Ihre runden Wangen waren leuchtend rot.

„Ja?“, fragte Henrietta.

„Draußen sind zwei Polizisten, die Sie beide sprechen möchten, Miss“, sagte das Mädchen.

Henrietta stand langsam auf. „Polizisten?“

„Ich habe ihnen gesagt, dass Sie keinen Besuch empfangen, Miss, aber sie bestehen darauf.“ Colleens Hände verkrampften sich in ihrer Schürze.

„Wissen sie denn nicht, dass wir in Trauer sind?“, fragte Henrietta.

Meggie hörte das Beben in der Stimme ihrer Schwester. „Die arme Henrietta“, dachte sie. „Es ist nicht fair, dass sie immer diejenige ist, die sich um mich kümmern muss. Ich werde mich in Zukunft auch um sie kümmern.“

„Doch, Miss. Das habe ich ihnen gesagt“, berichtete Colleen.

„Führ sie herein“, befahl Meggie wütend und sprang auf. „Ich werde ihnen klar machen, dass man Trauernden mit Respekt zu begegnen hat.“

„Jawohl, Miss.“

Einen Augenblick später kehrte das Dienstmädchen mit den zwei Polizisten zurück. Beide trugen blaue Uniformen mit funkelnden Polizeiabzeichen. Meggie fiel auf, dass beide nicht nur einen Revolver im Gürtel stecken hatten, sondern auch einen Schlagstock. Sie schauderte. Was wollten sie bloß bei ihnen?

Die beiden Männer nahmen hastig ihre Uniformmützen ab. Einer von ihnen war alt und kahlköpfig. Der andere war noch jung, und sein rotes Haar hatte fast denselben Ton wie das von Meggie.

„Sind Sie die Alston-Schwestern?“, fragte der kahlköpfige Polizist und sah abwechselnd Meggie und Henrietta an.

Henrietta griff nach Meggies Hand und drückte sie ermutigend. „Sie will nicht, dass mein Temperament mit mir durchgeht“, dachte Meggie. Also kniff sie die Lippen zusammen und überließ das Antworten ihrer Schwester.

„Ja, das ist Meggie Alston“, sagte Henrietta mit einem Blick auf ihre jüngere Schwester. „Und ich bin Henrietta Alston.“

„Es tut uns Leid, Sie zu einer solchen Zeit belästigen zu müssen“, fuhr der ältere Polizist fort.

„Wirklich Leid“, fügte der jüngere hinzu und wurde so rot, dass seine Sommersprossen nicht mehr zu erkennen waren.

„Und worum geht es?“, fauchte Meggie. „Sie sagen, dass es Ihnen Leid tut, und trotzdem sind Sie hier. Und das, wo unser Vater noch nicht einmal unter der Erde ist!“

„Meggie“, murmelte Henrietta warnend.

„Dr. Marston, der Arzt Ihres Vaters, war bei uns“, erklärte der kahlköpfige Polizist. Er zögerte und starrte Meggie und Henrietta durchdringend an. „Es scheint …“

„Was scheint?“, fuhr Meggie ihn ungeduldig an.

„Es scheint, dass Ihr Vater keines natürlichen Todes gestorben ist. Er ist vergiftet worden.“

Meggie hatte das Gefühl, als wäre im Zimmer plötzlich das Licht ausgegangen. Das einzige Geräusch, das sie noch hörte, war das Ticken der Standuhr. Es klang viel lauter als sonst. In ihrem Kopf drehte sich alles.

„Er ist ermordet worden?“, stieß sie ungläubig hervor.

„Das kann nicht sein! Dr. Marston muss sich irren“, verkündete Henrietta entschieden. Aber ihr Gesicht war leichenblass.

„Es ist kein Irrtum“, widersprach der ältere Polizist.

„Aber … wer würde denn so etwas tun?“, stieß Meggie hervor. Sie ballte die Hände zu Fäusten. Wenn wirklich jemand ihren Vater ermordet hatte, sollte er dafür bezahlen. Sie würde dafür sorgen, dass er dafür bezahlte.

„Deswegen wollten wir mit Ihnen sprechen“, sagte der jüngere Mann und drehte nervös seine Uniformmütze zwischen den Fingern. „Wir haben uns gefragt, ob Ihr Vater irgendwelche Feinde hatte …“

„Irgendwelche Feinde?“, wiederholte Henrietta fassungslos. „Nein, nicht dass ich wüsste.“

„Er hatte sicher keine Feinde“, bestätigte Meggie. „Er war der netteste Mensch der Welt! Wie können Sie nur so etwas fragen?“

„Und gestern hatten unsere beiden Hausangestellten frei“, fügte Henrietta hinzu. „Meggie und Vater haben den Abend allein verbracht, was bedeutet, dass niemand die Gelegenheit hatte, ihn …“

Henrietta verstummte plötzlich, und ihr Unterkiefer klappte herunter.

Meggie spürte, wie ihre Kopfhaut zu prickeln begann, als ihr Blick von Henrietta zu den Polizisten wanderte. Die beiden starrten sie misstrauisch an.

Die glaubten doch wohl nicht, dass sie … Sie konnten doch nicht ernsthaft annehmen, dass Meggie ihrem eigenen Vater etwas antun würde, oder?

„Stimmt das, Miss?“, fragte der Ältere langsam an sie gewandt. „Waren Sie und Ihr Vater den ganzen Abend allein?“

„Ja, allerdings“, sagte Meggie. „Aber was …?“

„Das ist doch lächerlich!“, mischte sich Henrietta ein, und ihre Stimme wurde schrill. „Nur weil die beiden eine kleine Auseinandersetzung hatten, können Sie doch unmöglich annehmen, dass Meggie …“ Mehr brachte sie nicht heraus.

„Eine Auseinandersetzung? Worüber?“, hakte der ältere Polizist schnell nach.

Henrietta sah Meggie ängstlich an. Ihre Hände zitterten.

Meggie sah die Polizisten an. „Nicht, dass es Sie etwas anginge, aber mein Vater hat mir Hausarrest erteilt. Er hat herausgefunden, dass ich … kutschieren war.“

„Kutschieren?“, fragte der Ältere verständnislos.

„In einer Kutsche im Park herumfahren und … küssen“, erklärte der Jüngere und starrte verlegen auf den Boden.

„Ja, und da hast du gesagt …“, begann Henrietta. Doch sie unterbrach sich hastig, und ihre Wangen wurden leuchtend rot.

„Was hat sie gesagt?“, fragte der Kahlköpfige streng.

Mit einem kurzen Blick bat Henrietta Meggie um Verzeihung.

„Was hat sie gesagt?“, wiederholte der Polizist seine Frage energisch.

„Oh“, murmelte Henrietta. „Sie hat gesagt … nun, dass sie zu alt ist, um sich von ihm Vorschriften machen zu lassen. Und dass damit ein für alle Mal Schluss sein würde.“ Henriettas Lippen begannen zu beben.

Meggie konnte nur den Kopf schütteln. Beinahe hätte sie gelacht. Es war ein komisches Gefühl, dass tatsächlich jemand dachte, sie hätte ihren Vater umbringen können. Wie absurd!

„Ich fürchte, wir müssen eine Hausdurchsuchung vornehmen“, erklärte der kahlköpfige Polizist. „Wir werden jedes Zimmer durchsuchen“, fügte er hinzu und starrte Meggie direkt ins Gesicht, „einschließlich des Schlafzimmers von Ihnen, Miss.“

„Niemals!“, schrie Henrietta. „Sie vergessen wohl, mit wem Sie es zu tun haben? Das hier ist immer noch das Haus der Familie Alston!“

Meggie hatte Henrietta noch nie so wütend erlebt. Wie großartig von Henrietta, sie so erbittert zu verteidigen! Und das, obwohl Henrietta Streitigkeiten hasste.

„Es tut mir Leid, Miss“, sagte der Polizist, „aber wir müssen unsere Pflicht tun.“

Henrietta öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch der Mann ließ sie nicht zu Wort kommen. „Sie wollen sich doch nicht der Polizei widersetzen?“, fragte er mit kalter Stimme.

Henrietta senkte den Blick und schüttelte langsam den Kopf. Dann führte sie die beiden Polizisten aus dem Salon. Ihr steifes schwarzes Kleid raschelte bei jedem Schritt.

Meggie blieb, wo sie war. Sollten sie doch ihr Zimmer durchsuchen. Sie würden sowieso nichts finden. Schließlich war sie unschuldig.

Aber was, wenn Dr. Marston Recht hatte? Wenn wirklich jemand ihren Vater ermordet hatte? War es denkbar, dass gestern Abend jemand ins Haus eingedrungen war, ohne dass sie es bemerkt hatte?

Unmöglich!

Sie hörte, wie Henrietta auf der Treppe lautstark mit den beiden Polizisten diskutierte. Sie ließ sich erschöpft aufs Sofa fallen. Ihr Körper fühlte sich so schwer an, als wären ihre Arme und Beine aus Blei. Sie schloss die Augen. Die Stimmen auf der Treppe waren verklungen.

Colleen stürzte ins Zimmer. Sie schien den Tränen nahe zu sein. „Sie müssen kommen, Miss. Diese Männer sagen schreckliche Dinge über Sie.“

„Das ist ein Irrtum“, erklärte Meggie ihr. „Mach dir keine Sorgen. Das ist alles nur ein schrecklicher Irrtum.“

„Bitte“, flehte Colleen. „Kommen Sie schnell.“

Meggie zwang sich zum Aufstehen. Dicht gefolgt von Colleen schleppte sie sich aus dem Wohnzimmer. Dann stieg sie langsam die Treppe hoch und klammerte sich bei jedem Schritt an das mit Schnitzereien verzierte Geländer.

„Meine Schwester ist unschuldig!“, hörte sie Henrietta von oben schreien. „Wie können Sie es wagen! Hören Sie auf! Hören Sie sofort damit auf! Sie dürfen ihre Sachen nicht durchwühlen!“

Auf dem oberen Treppenabsatz bog Meggie in den langen Flur ein. Ihr Zimmer schien meilenweit entfernt. Sie war so müde. Sie wollte nur noch schlafen.

Die Tür zu ihrem Zimmer stand offen, und Meggie schlüpfte hinein. Der kahlköpfige Polizist hielt eine Öllampe hoch, während der junge methodisch ihre Sachen durchsuchte. Er hatte die Fächer ihres Sekretärs aufgezogen und stocherte in den kleinen Schubladen herum.

„Sie ist unschuldig!“, kreischte Henrietta immer wieder. Hektisch griff sie nach dem Arm des jungen Polizisten, um ihn von weiteren Suchaktionen abzuhalten.

Der Polizist schüttelte ihre Hände ab.

„Henrietta“, sagte Meggie. Ihre Stimme klang dünn und hörte sich an, als käme sie aus weiter Ferne. „Es ist in Ordnung. Wenn die Kerle ihre Zeit damit verschwenden wollen, mein Zimmer zu durchsuchen, dann lass sie doch.“

Henrietta schnappte nach Luft, als der junge Polizist etwas aus der zweituntersten Schublade holte.

Ein Glasfläschchen.

Er zog den winzigen Korken heraus und schnupperte zögernd am Inhalt des Fläschchens.

„Gift“, verkündete er. „Blausäure. Es riecht ganz stark nach Bittermandeln.“

„Dann haben wir die Mörderin“, verkündete der kahlköpfige Polizist. „Es ist Meggie Alston.“

Kapitel 3

Meggie spürte, wie alles Blut aus ihrem Gesicht wich.

Gift?

In ihrem Zimmer?

Wie war das möglich?

Meggie sah ihre Schwester voller Verzweiflung an – Henrietta schien unter Schock zu stehen. Sie schüttelte nur den Kopf, immer wieder. Ihre Augen suchten die von Meggie.

„Henrietta!“, schrie Meggie und stolperte auf ihre Schwester zu. „Ich habe keine Ahnung, wer dieses Fläschchen in meine Schublade gelegt hat. Aber du weißt genau, dass ich Vater niemals etwas hätte antun können. Niemals!“

Rote Flecken erschienen auf Henriettas blassem Gesicht, als hätte ihr jemand eine Ohrfeige gegeben. „Ja, ja, natürlich“, sagte sie hastig. „Natürlich weiß ich das, Meggie.“

Sie steckte ein paar Strähnen ihres braunen Haars zurück in den straffen Knoten an ihrem Hinterkopf. Dann richtete sie sich kerzengerade auf und starrte den Polizisten ins Gesicht. „Jemand muss dieses Gift in Meggies Schublade gelegt haben. Jemand versucht, meiner Schwester diese furchtbare Tat in die Schuhe zu schieben.“

Die Polizisten hörten ihr nicht einmal zu. Beide sahen Meggie an. „Ich fürchte, wir werden Sie mitnehmen müssen, Miss“, sagte der ältere.

„Mich mitnehmen?“, wiederholte Meggie wie betäubt. Sie konnte keinen klaren Gedanken fassen.

„Nein!“, schrie Henrietta und legte Meggie einen Arm um die Schultern.

Meggie stand mit gesenktem Kopf da. Sie konnte sich nicht bewegen und auch nicht sprechen.

Die Polizisten zerrten ihre Schwester von ihr weg. Meggie hörte zwar, wie Henrietta weinte, doch sie war nicht in der Lage, ihr ins Gesicht zu blicken.

Jemand hatte es so aussehen lassen, als hätte sie, Meggie, ihren Vater ermordet. Dieser Gedanke drehte sich in ihrem Kopf. Immer wieder derselbe Gedanke.

„Kommen Sie“, befahl der ältere Polizist. Grob packte er sie am Arm.

Sie riss den Arm weg und schüttelte heftig den Kopf, um besser denken zu können. „Es besteht keine Notwendigkeit, mich abzuführen“, fauchte sie. „Ich komme freiwillig mit. Aber ich bin unschuldig. Und sobald meine Unschuld bewiesen ist, werden Sie wie zwei Dummköpfe dastehen.“

Plötzlich sah sie wieder klarer. Die Betäubung wich von ihr. „Henrietta, bitte setz dich sofort mit Hamilton in Verbindung“, fügte sie entschlossen hinzu. Hamilton war schon seit Jahren der Anwalt ihrer Familie. Er würde sie nicht enttäuschen.

„Oh, Meggie, ich …“, stieß Henrietta unter Schluchzen hervor.

„Tu, was ich sage“, fuhr Meggie sie an.

„Natürlich“, versprach Henrietta mit leiser, ängstlicher Stimme. „Ich werde sofort zu ihm gehen. Hoffentlich kann er uns helfen.“

Meggie wandte sich wieder den Polizisten zu. Sie hob das Kinn und musterte sie kalt. „Nun? Ich bin bereit.“

Ich bin bereit, hallten die Worte in ihrem Kopf nach.

Aber wie hätte sie jemals bereit sein können für das, was nun folgte? Die Polizisten sperrten sie in ein Abteil der vergitterten Kutsche, mit der Verbrecher ins Gefängnis befördert wurden.

Die Leute versuchten neugierig, einen Blick hineinzuwerfen, und zeigten mit dem Finger, als sie vorbeifuhren. „Hoffentlich sieht mich niemand, den ich kenne“, dachte Meggie. Sonst würde sich das bis zum Abend wie ein Lauffeuer durch die ganze Stadt verbreiten.

Doch dann wurde Meggie klar, dass es keine Rolle spielte, ob jemand sie sah. Ein Skandal wie dieser ließ sich nicht geheim halten. Die Erbin Meggie Alston – eine Mörderin.

„Meine wahren Freunde werden wissen, dass ich es nicht war“, sagte sie sich. „Außerdem habe ich Henrietta.“ Aber der Gedanke, dass auch nur ein einziger Mensch sie für die Mörderin ihres Vaters halten könnte, verursachte ihr Übelkeit.

Als die Polizisten sie schließlich der Gefängnisaufsicht übergaben, fühlte sich Meggie wie betäubt. Sie befolgte jede Anweisung der Wärterin, ohne darüber nachzudenken, und zog stumm ihre Gefängnisuniform an: ein sackartiges braunes Kleid und grobe blaue Strümpfe mit einem roten Streifen.

Die Wärterin übergab Meggie an zwei Kolleginnen, eine große und eine kleine. Meggie ließ sich widerstandslos eine enge Wendeltreppe hinab- und einen schmalen Flur entlangführen.

„Ich muss versuchen, das alles als eine Art Abenteuer zu betrachten“, beschwor sie sich. „Als etwas, von dem ich meinen Freunden noch jahrelang erzählen kann!“

Aber was, schoss es ihr durch den Kopf, wenn sich nicht aufklärte, wer das Gift in ihr Zimmer geschmuggelt hatte? Wenn sie sie nie wieder freiließen? Was, wenn sie den Rest ihres Lebens an diesem grauenhaften Ort verbringen musste?

Die beiden Wärterinnen führten sie durch eine schwere Holztür und hinaus auf einen eisig kalten, feuchten Innenhof.

Meggie blieb wie angewurzelt stehen. Ihre Knie begannen zu zittern.

Direkt vor ihr erhob sich das Holzgerüst, auf dem verurteilte Verbrecher in aller Öffentlichkeit gehängt wurden.

Die große hölzerne Plattform mit dem Galgen ragte im silbernen Licht des Mondes vor ihr auf wie ein Monster, das nur darauf wartete, sie zu verschlingen.

In Panik drehte sich Meggie zu ihren beiden Bewacherinnen um. „Wohin bringen Sie mich?“

Die kleinere der beiden grinste sie an. „Zu deiner Hinrichtung natürlich.“

„Meine … Hinrichtung?“ Meggie brachte die Worte kaum über die Lippen. „Aber ich bin unschuldig! Das ist alles ein Irrtum! Ich …“

Die Wärterinnen starrten sie kalt an.

Dann breitete sich ein gemeines Grinsen auf dem Gesicht der kleineren Frau aus.

Die größere prustete los.

Meggie sah verständnislos von einer zur anderen, bis ihr endlich klar wurde, dass sie sich nur einen grausamen Scherz mit ihr erlaubt hatten.

„Keine Angst“, sagte die größere. „Du wirst noch hängen – aber erst nach deinem Prozess.“

Beide Wärterinnen brachen wieder in Gelächter aus. „Komm jetzt“, befahl die kleinere der beiden.

Sie führten Meggie im Eiltempo durch eine Tür auf der anderen Seite des Hofs und eine weitere Wendeltreppe hinunter. Schließlich erreichten sie einen langen unterirdischen Flur mit Gefängniszellen. An den Wänden brannten Fackeln. Meggie konnte die anderen Gefangenen sehen, die sie durch die vergitterten Luken in den schweren Holztüren anstarrten.

„Schaut euch das Püppchen an“, rief eine Frau verächtlich.

„Sie muss Geld haben, seht doch nur mal ihre Hände!“, johlte eine andere Gefangene. „Die haben noch nie zupacken müssen.“

„Ruhe!“, schrie die größere Wärterin. „Es sei denn, ihr wollt so viele Peitschenhiebe haben, dass ihr es bis ans Ende eures elenden Lebens nicht mehr vergesst!“

Die Wärterinnen blieben vor einer Zellentür stehen. Hier war kein Gesicht an die Gitterstäbe gepresst. Die kleinere Frau wählte einen Schlüssel von ihrem riesigen Bund aus und schob ihn ins Schloss. Sie öffnete die Tür und stieß Meggie in die Dunkelheit.

Die Tür schlug hinter ihr zu. Meggie hörte die eisernen Schlüssel klirren, als die Wärterinnen hinter ihr zusperrten.

„Jetzt fängt der Albtraum richtig an“, dachte sie und sah sich in ihrer düsteren Zelle um. Eiskalter Steinfußboden, schiefe Wände. Gerade groß genug für zwei Betten. Obwohl – Betten waren es eigentlich nicht, sondern Pritschen, die nur aus ein paar Holzplanken bestanden, auf denen zerlumpte Decken lagen.

Und der Gestank! In einer Ecke stand ein Eimer für die menschlichen Bedürfnisse der Gefangenen. Wie oft der wohl ausgeleert wurde?, fragte sich Meggie. Erschöpft ließ sie sich auf eine der Pritschen fallen.

„Das ist mein Bett. Dir gehört das auf der anderen Seite.“

Meggie sprang erschrocken auf. In der Nähe der Tür lehnte eine große Frau an der Wand der Zelle. Meggie war in der Dunkelheit an ihr vorbeigestolpert, ohne sie zu bemerken!

Obwohl die Frau schon älter war, wirkte sie doch bullig und stark. Stark genug, um Meggie ihren Willen aufzuzwingen.

Die Frau kam langsam auf sie zu.

Meggie wich zurück.

„Hab keine Angst“, sagte die Frau freundlich. „Ich tu dir nichts, kleines Mädchen.“

Meggie brachte kein Wort heraus. War das nur wieder ein übler Scherz – wie ihn die Wärterinnen noch vor wenigen Minuten mit ihr gemacht hatten?

Die alte Frau lächelte, und ihr Lächeln war warm. „Willkommen in meiner Wohnung“, sagte sie zu Meggie und streckte ihr eine Hand entgegen. „Wie es scheint, werden wir eine längere Zeit miteinander verbringen.“

„Ja, es scheint so“, bestätigte Meggie und schüttelte der Frau die Hand. „Wie seltsam“, dachte sie, „sich an einem Ort so förmlich und höflich zu begrüßen.“

„Ich bin Elizabeth“, sagte die alte Frau. „Elizabeth Samuels.“

„Meggie Alston“, stellte Meggie sich vor.

Die alte Frau sah ihr prüfend ins Gesicht. „Kind, was hast du nur an einem so gottverlassenen Ort wie diesem zu suchen? Du bist doch noch so jung.“

„Ich … ich habe nichts verbrochen“, stammelte Meggie. „Ich bin unschuldig! Mein Vater ist tot – und nun glaubt man, ich hätte ihn … ermordet …“

Elizabeths Augen weiteten sich. „Armes Kind“, murmelte sie. „Du siehst nicht aus, als ob du zu so etwas fähig wärst.“

„Oh, ich danke Ihnen!“, stieß Meggie hervor. „Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie gut es tut, dass Sie mir glauben …“

Sie konnte nichts dagegen tun – sie begann zu weinen. Die Trauer um ihren Vater, der Schock der Verhaftung … und nun die Freundlichkeit der alten Frau …

Jetzt kamen all die Tränen, die sie zurückgehalten hatte, seit die Polizisten sie mitgenommen hatten.

Durch ihre Tränen sah sie, wie Elizabeth ihre knorrigen Hände betrachtete und sie dabei hin und her drehte. Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich.

„Wo ist mein Ring?“, fragte sie Meggie eisig.

„Ihr was?“

„Spiel hier nicht die Unschuldige, du gemeine Diebin! Du bist also doch eine Verbrecherin, und du hast meinen Ring gestohlen!“

„Ich weiß gar nicht, wovon Sie reden“, verteidigte sich Meggie. „Ehrlich nicht!“

„Du hast ihn! Du hast ihn!“

Elizabeth stürzte sich auf sie. Meggie sprang zur Seite. Dabei blieb sie mit dem Fuß am Toiletteneimer hängen. Der Inhalt des Eimers ergoss sich über den Steinboden.

„Gehen Sie weg!“, kreischte sie Elizabeth an. „Oder ich werde …“

Ja, was würde sie tun?, überlegte sie hektisch. Was konnte sie schon tun? Wer würde sie jetzt noch beschützen?

Es gab keinen Fluchtweg und kein Versteck. Die große alte Frau packte sie an den Haaren und stieß sie grob gegen die Wand.

Meggie versuchte zu schreien, aber die Frau presste ihr den Arm so hart gegen die Kehle, dass sie kaum Luft bekam.

Während sie Meggie gegen die Wand drückte, durchsuchte sie Meggies Taschen. „Wo ist er? Wo hast du ihn versteckt?“

„Ich sage doch, ich habe Ihren Ring nicht!“, keuchte Meggie und versuchte, sie wegzuschieben. „Haben Sie mich verstanden? Ich habe Ihren Ring nie gesehen!“

Elizabeth ließ Meggie los. Sie ging zu ihrer Pritsche und ließ sich auf die Kante fallen. Vor Wut verengten sich ihre Augen zu Schlitzen. „Du hast ihn verschluckt, hä? Das wird mich auch nicht daran hindern, ihn zurückzuholen. Ich werde dich aufschlitzen wie einen Fisch. Sobald du eingeschlafen bist, werde ich dich in tausend Stücke schneiden! Das glaubst du wohl nicht? Ich habe ein Messer in meiner Zelle versteckt!“

Auf der Suche nach der Waffe wanderte Meggies Blick unruhig durch die Zelle. Die Frau lachte meckernd. „Da, wo ich es versteckt habe, findest du es nie. Du wirst es erst sehen, wenn es zu spät ist!“

Meggie stand immer noch schwer keuchend an der Wand. „Henrietta wird mit unserem Anwalt reden“, dachte sie. „Dann komme ich morgen hier raus. Ich brauche nur eine Nacht an diesem grauenvollen Ort zu verbringen.“

Während die alte Frau sich auf ihrer Pritsche vor- und zurückwiegte und in einen seltsamen Singsang verfiel, wiederholte Meggie im Stillen immer wieder dieselben drei Worte, als spräche sie ein Gebet.

Nur eine Nacht.

Nur eine Nacht.

Nur eine Nacht.

Kapitel 4

Vier Monate später

Ein hölzerner Schlagstock knallte gegen das Gitter ihrer Zellentür. „Meggie, du hast Besuch.“

Ein Besucher!

Meggies Herz schlug schneller.

Sie hechtete zur Tür und drückte ihr Gesicht an die Gitterstäbe.

„Henrietta!“, rief sie, als das von einer leuchtend blauen Haube umrahmte, vertraute Gesicht vor ihr auftauchte. „Meine geliebte Henrietta! Endlich bist du gekommen! Ich wusste es! Es war so schrecklich, dich gestern vor Gericht zu sehen und nicht mit dir sprechen zu können. Ich habe dich so vermisst! Wo warst du die ganze Zeit?“

Meggie streckte die Finger durch das Gitter in der Hoffnung, Henrietta berühren zu können, doch ihre Schwester stand zu weit weg.

„Wenigstens kann ich mit ihr reden, ohne dass die grässliche Elizabeth dabei ist“, dachte sie. Man hatte ihre Zellengenossin ein paar Tage zuvor weggebracht.

„Ich möchte gerne einen Augenblick mit ihr allein sein“, erklärte Henrietta der Wärterin mit erstickter Stimme. Meggie merkte sofort, dass ihre Schwester geweint hatte.

Die dicke Wärterin sah Meggie misstrauisch an. „Von mir aus“, sagte sie und schlurfte davon.

„Oh, Henrietta“, stieß Meggie aus. „Ich werde noch wahnsinnig. Meine Hinrichtung ist für morgen Früh angesetzt! Es geht alles so entsetzlich schnell … Erzähl schon! Gibt es Neuigkeiten? Hast du mit unserem Anwalt gesprochen? Wo war er bei meinem Prozess? Ich verstehe das alles nicht … Hat er irgendwelche neuen Beweise, irgendeine Aussicht, irgendwas …?“ Ihr Redefluss verstummte.

Henrietta schüttelte langsam den Kopf.

Meggie packte das Gitter mit beiden Händen. „Henrietta! Du musst etwas tun! Fleh den Richter um Gnade an! Gibt es denn wirklich keinen alten Freund von Vater, der Einfluss auf ihn haben könnte? Schon eine Verzögerung von nur ein paar Tagen würde vielleicht helfen. Wir brauchen noch mehr Zeit, Henrietta. Wir brauchen Zeit, um den wahren Mörder zu finden!“

Henrietta zuckte nur hilflos mit den Achseln.

„Henrietta! Hör mir zu!“, schrie Meggie sie an. „Jetzt ist nicht der richtige Augenblick, um zu resignieren. Begreifst du, in welcher Lage ich bin? Begreifst du das? Ich werde morgen sterben, wenn du nichts unternimmst! Warum stehst du nur da und schaust mich traurig an? Warum antwortest du mir nicht? Du musst etwas tun, und zwar schnell!“

Doch als Meggie das blasse, ernste Gesicht ihrer Schwester sah, schwanden all ihre Hoffnungen.

Zum ersten Mal, seit der Richter das Urteil gesprochen hatte, glaubte sie tatsächlich daran. Man würde sie hängen. Sie würde die hölzernen Stufen hinaufsteigen. Sie würde das grobe Seil um ihren Hals spüren. Sie würde die johlende Menschenmenge sehen, die ihren Tod verlangte.

Und dann würde die Klappe unter ihren Füßen aufgehen, und …

„Du siehst furchtbar aus“, bemerkte Henrietta und riss Meggie damit aus ihren grauenvollen Gedanken.

Meggie verzog das Gesicht. „Ich weiß. Ich erkenne mich selbst kaum wieder. In dieser Gefängniskleidung und …“ Sie konnte nicht weitersprechen. „Und die Wärterinnen“, stieß sie schließlich hervor, „sind auch schrecklich zu mir. Die eine sagt immer wieder, ich wäre ein reiches Mädchen, das sich einbildet, etwas Besseres zu sein. Und dass ich das nicht mehr glauben würde, wenn ich …“

Meggie konnte nicht weitersprechen.

Sie fing an zu weinen.

„Die Wärterin hat Recht. Du bildest dir wirklich ein, etwas Besseres zu sein“, bemerkte Henrietta gelassen. „Du hast dich immer für etwas Besonderes gehalten. Für Daddys kleinen Liebling.“

Meggie starrte ihre Schwester mit offenem Mund an.

„Hast du dich eigentlich nie gefragt, warum ich dich in all diesen Monaten nicht besucht habe? Hast du es immer noch nicht begriffen?“, fragte Henrietta im Flüsterton. Sie beugte sich dicht ans Gitter. „Hast du die Wahrheit immer noch nicht begriffen?“

Meggie lief ein eiskalter Schauer über den Rücken. Sie krampfte ihre Hände fest um die Gitterstäbe, um sie am Zittern zu hindern.

Mit einem suchenden Blick vergewisserte sich Henrietta, dass keine Wärter oder Gefangenen in Hörweite waren. „Ich habe Vater getötet!“

Meggie versuchte, etwas zu sagen, aber sie brachte keinen Ton heraus. Sie schluckte schwer. „Du?“

„Natürlich. Du warst ständig von Verehrern umschwärmt, aber ich bin nicht so hübsch wie du. Wie hätte ich mir ohne Vaters Erbe jemals einen hübschen jungen Mann angeln sollen? Und der gute alte Vater dachte nicht daran, endlich den Geist aufzugeben.“

„Henrietta, wie konntest du das tun?“, schluchzte Meggie. „Weißt du denn nicht, dass Vater dir alles gegeben hätte, was du wolltest? Ich bin sicher, dass er eine großzügige Mitgift für dich eingeplant hatte.“

„Nein, Meggie. Vater hätte dir alles gegeben, was du wolltest. Er hat sich immer nur um dich gekümmert“, behauptete Henrietta. „Also habe ich mich in jener Nacht ins Haus geschlichen. Ihr wart gerade damit beschäftigt, euch anzuschreien, und deshalb habt ihr mich nicht gehört. Ich habe das Gift in seinen Weinkrug gerührt und den Rest in deinem Zimmer versteckt. Einfacher ging es kaum.“

Einen Moment lang fühlte Meggie gar nichts. Dann packte sie die Wut.

Ihre Hände krallten sich ins Gitter, und sie rüttelte mit aller Kraft daran. „Ich bringe dich um!“, schrie sie. „Hörst du? Ich werde dich umbringen!“

„Tss, tss“, machte Henrietta. „Reicht es nicht, dass du schon unseren armen Vater umgebracht hast?“ Sie lächelte und winkte aufreizend, bevor sie sich zum Gehen wandte.

Meggie schrie. Sie hörte, wie die Wärterinnen angerannt kamen.

Henrietta machte noch einmal kehrt und hielt ihr Gesicht dicht vor das Gitter. „Ach, übrigens, Meggie“, flüsterte sie ihrer Schwester grinsend ins Gesicht. „Ich werde mit unserem Anwalt sprechen. Allerdings erst morgen. Zu schade, dass du nicht in den Genuss deines Erbteils kommen wirst.“ Ihr Grinsen wurde breiter. „Was soll ich nur mit dem ganzen Geld anfangen?“

Kapitel 5

Hast du es immer noch nicht begriffen?

Die Worte ihrer Schwester gingen Meggie wieder und wieder durch den Kopf, als sie auf ihrer Pritsche lag und in die Dunkelheit starrte.

Hast du die Wahrheit immer noch nicht begriffen?

„Wie konnte ich nur mein ganzes Leben lang mit Henrietta zusammenleben, ohne zu merken, wie sehr sie mich hasst?“, fragte sich Meggie immer wieder.

Ihre Lider wurden schwer. Es wäre so leicht, einzuschlafen und alles zu vergessen.

„Bleib wach!“, befahl sich Meggie.

„Schlaf nicht ein!“

Sie wollte die letzten paar Stunden ihres Lebens nicht mit Schlafen verschwenden. Sie musste nachdenken. Es musste doch einen Ausweg geben. Aber niemand würde ihr glauben, wenn sie plötzlich ihre Schwester beschuldigte. Niemand …

Aber dann fiel sie doch in einen schweren, von Albträumen durchzogenen Schlaf.

Eine Hand rüttelte an ihrer Schulter.

Mit einem leisen Aufschrei fuhr Meggie hoch. Nein, es war doch noch nicht so weit, oder? Es war noch mitten in der Nacht …

Neben ihrem Bett stand eine Figur, die ganz in Schwarz gekleidet war. „Psst“, flüsterte eine Stimme. „Seien Sie ganz still. Wir dürfen niemanden aufwecken.“

Meggie konnte die Figur nur anstarren. Eine schwarze Kapuze verhüllte ihr Gesicht.

„Folgen Sie mir, aber leise. Ganz leise“, flüsterte die Stimme wieder.

Meggie nickte. Hoffnung keimte in ihr auf.

Die Figur schob sie hinaus auf den Gang zwischen den Zellen. Alles war ruhig. Der Fremde nahm sie an der Hand und führte sie den dunklen Gang entlang.

Meggies Gedanken rasten. Wer war die schwarz verhüllte Gestalt? Wer sollte ihr zu Hilfe geeilt sein?

Vor ihnen tauchte eine steile, enge Wendeltreppe auf. Langsam und vorsichtig stiegen sie Stufe um Stufe hinauf. Bis die Figur vor ihr innehielt.

„Warten Sie!“, flüsterte der Fremde und streifte seine Kapuze ab.

Meggie schnappte nach Luft. „Sie?“

Rotes Haar. Sommersprossen. Es war der junge Polizist, der sie ins Gefängnis gebracht hatte.

„Ich verstehe ni…“

„Hören Sie mir gut zu, Miss Alston“, flüsterte er eindringlich. Meggie konnte die Angst in seiner Stimme hören und wusste sofort, dass er seinen eigenen Hals für sie riskierte.

„Am oberen Ende dieser Treppe kommen Sie an eine Tür. Ich habe sie für Sie aufgeschlossen. Gehen Sie hindurch. Eine Kutsche erwartet Sie. Hier, ziehen Sie das an.“

Er reichte ihr ein weites schwarzes Kleid, das er unter seinem Umhang verborgen hatte. „Ich werde Ihre Gefängniskleidung verstecken. Verlieren Sie keine Zeit. Schnell! Ziehen Sie das Kleid an.“

Meggie gehorchte und streifte sich mit zitternden Fingern das Kleid über den Kopf.

Der junge Polizist stieß sie vorwärts. „Gehen Sie, ich nehme einen anderen Weg.“

Meggie setzte sich in Bewegung, doch dann blieb sie noch einmal stehen und sah sich zu ihm um. „Warum tun Sie das für mich?“

Der junge Mann wurde rot. „Sie erinnern sich nicht an mich, oder? Ich bin Thomas Dobbs. Sie und Ihr Vater waren damals so gut zu meiner Familie, nachdem unser Haus abgebrannt war. Ich glaube an Ihre Unschuld, Miss Alston. Ich war von Anfang an davon überzeugt, dass Sie es nicht waren.“

„Gott segne Sie!“

„Gehen Sie jetzt!“

Meggie rannte die steinernen Stufen hoch und wäre dabei beinahe über das lange Kleid gestolpert.

Oben war tatsächlich eine schwere Tür. Sie stemmte sich dagegen, und mit einem Quietschen öffnete sie sich.

Sie trat hinaus in die kalte, neblige Luft.

Der junge Polizist hatte gesagt, dass eine Kutsche auf sie warten würde. Sie lief an einer Mauer entlang. Wo war sie? Wo? Sie rannte um eine Ecke – und genau in die Arme eines großen Polizisten.

Kapitel 6

Meggie schrie erschrocken auf.

Sie wich zurück.

Wohin sollte sie rennen? Sie musste entkommen! Die Kutsche! Wo war die Kutsche?

Sie war der Freiheit schon so nah gewesen!

„Hier lang!“, bellte der Polizist und riss an ihrem Arm. „Da. Durch den Torbogen. Schnell! Die Kutsche wartet!“

Meggie war einer Ohnmacht nahe.

Der Mann arbeitete mit Thomas Dobbs zusammen! Es gab noch Hoffnung!

„Laufen Sie!“, befahl er.

Meggie raste durch den Torbogen, das Herz schlug ihr bis zum Hals. Endlich entdeckte sie die Kutsche. Die Pferde wieherten, als sie darauf zurannte. Die Tür der Kutsche wurde aufgestoßen, und zwei starke Hände halfen ihr hinein.

Im Innern des dunklen Kutschwagens saß ein älterer Mann in einem Anzug. Er war so dick wie eine Tonne, und unter seiner großen Nase zuckte ein brauner Schnurrbart. „Auf den Boden!“, befahl er.

Hastig kauerte sich Meggie auf den Boden der Kutsche. Der Mann mit dem Schnurrbart klopfte mit seinem Regenschirm an die Seitenwand, und der Kutscher ließ die Pferde antreten.

Sie fuhren.

Meggie wagte kaum zu atmen. Sie rechnete jede Sekunde damit, dass die Kutsche angehalten wurde. Dass man sie erwischte, sie ins Gefängnis zurückschleifte. Und hängte.

Sie hörte, wie ein eisernes Tor geöffnet wurde.

„Du fährst schon?“, fragte eine Männerstimme. „Wir haben doch heute Morgen eine Hinrichtung.“

Meggie kniff die Augen zu und presste sich noch flacher auf den Boden der Kutsche. Würde der Wachmann einen Blick hineinwerfen und sie dort entdecken?

„Ach?“, machte der alte Kutscher.

„Du solltest dafür wiederkommen. Müsste eine gute sein. Das hübsche reiche Mädel, das seinen Vater vergiftet hat. Das wird garantiert viele Leute anlocken. Wird bestimmt lustig zuzusehen, wie sie um Gnade fleht.“

Meggies Magen krampfte sich zusammen bei diesen Worten.

„Das würde ich nicht für allen Tee von China versäumen wollen“, scherzte der alte Kutscher. „Hüah!“

Die Kutsche ruckte wieder an.

Endlich – sie verließen den Gefängnisbereich.

Meggie blieb, wo sie war. Sie würde sich erst sicher fühlen, wenn sie das Gefängnis weit hinter sich gelassen hatte. Und die Schlinge.

Etliche Meilen weiter kam die Kutsche zum Stehen. Der Mann mit dem Schnurrbart half Meggie wortlos beim Aussteigen. Eilig führte er sie zu einem schäbigen Holzhaus und schob sie durch die Tür.

Dort wurden sie bereits von einer kleinen, dicken Frau erwartet. „Jetzt gehört sie dir, Priscilla“, sagte der Mann, und sein Walross-Schnurrbart zuckte. „Und ich brauche etwas zu trinken, etwas Starkes, wenn du verstehst … Diese Aufregung ist zu viel für mich!“

„Dir ist doch jede Ausrede recht, um mal wieder einen zu heben“, murmelte Priscilla. Zu Meggie sagte sie: „Kommen Sie, Miss. Hier entlang.“

Die dicke Frau nahm Meggie an der Hand und führte sie in ein schäbiges Wohnzimmer. Sie schloss die Schiebetür hinter sich.

„Binden Sie sich dieses Kopftuch um. Dann erkennt Sie niemand an Ihren roten Haaren.“

Meggie sah die Frau dankbar an. Tränen stiegen ihr in die Augen.

Mrs Dobbs nickte ihr aufmunternd zu. „Ihnen wird jetzt niemand mehr etwas tun, Miss. Nicht, wenn wir es verhindern können.“

Es war lange her, dass Meggie so freundliche Worte gehört hatte. „Gott segne Sie“, murmelte sie und bedeckte ihr Haar mit dem Kopftuch. Unter dem Kinn band sie einen festen Knoten.

„Und jetzt werde ich mich umdrehen, Miss“, fuhr Priscilla fort, „während Sie in diese Sachen schlüpfen.“ Sie hielt Meggie ein Bündel Kleidung entgegen. „Es ist nicht so schick, wie Sie es gewohnt sind, aber etwas Besseres kann ich Ihnen leider nicht bieten. Außerdem fand mein Mann, dass diese Arme-Leute-Sachen eine gute Tarnung sind. Schließlich wird man überall nach einer reichen und vornehmen Dame suchen.“

„Ich … ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll“, murmelte Meggie.

„Machen Sie sich deswegen keine Sorgen. Hat Ihnen mein Sohn Thomas nicht gesagt, warum wir das für Sie tun? Aber nun beeilen Sie sich. Ich habe in diese Reisetasche etwas dunkles Brot gepackt. Und auch so viel Geld, wie wir entbehren können – das werden Sie auf Ihrer Reise brauchen.“

„Meiner Reise?“, dachte Meggie. „Wohin soll ich denn reisen?“

Aber sie tat, was man ihr sagte. Und es dauerte nicht lange, bis Mr und Mrs Dobbs sie wieder nach draußen führten, zurück zur Kutsche.

„Wohin?“, fragte sie. In ihrer Verwirrung war sie nicht in der Lage, ihre Frage genauer zu formulieren.

„Aus der Stadt, Miss“, sagte Priscilla und schob sie in die Kutsche. „Und es wäre besser, wenn Sie nie zurückkämen.“

Meggie musste wieder daran denken, wie Henrietta sie durch das Gitter ihrer Zelle angegrinst hatte. Wut stieg in ihr auf. „Nein“, dachte sie, „ich kann sie nicht davonkommen lassen. Nicht mit dem Mord an unserem Vater!“ Sie musste das richtig stellen, jetzt gleich!

Sie versuchte, wieder aus der Kutsche zu steigen, aber Mr Dobbs versperrte ihr den Weg.

„Sie verstehen nicht“, sagte sie. „Ich habe die wahre Mörderin meines Vaters gefunden. Ich muss dafür sorgen, dass sie verhaftet wird!“

Mr Dobbs wurde blass. „Wenn Sie in der Stadt bleiben, wird man Sie aufhängen. Und alle, die Ihnen zur Flucht verholfen haben, werden neben Ihnen baumeln!“

Daran hatte Meggie nicht gedacht. Mr Dobbs hatte Recht. Sie musste ihr altes Leben hinter sich lassen – für immer.

Wenigstens würde sie nie wieder etwas so Grauenvolles erleben wie die Monate im Gefängnis. Zumindest glaubte sie das.

Kapitel 7

Boston, 1858

„Meggie musste ein neues Leben beginnen“, berichtete Timothy seinen Freunden, die bei ihm am Kamin saßen. „Und dieses Leben fing mit einer Stellung als Gouvernante bei der Familie Malbourne hier in Boston an. Ihre Schützlinge waren zwei Jungen, deren Mutter kurz zuvor an der Grippe gestorben war.

Meggie nahm einen neuen Namen an – Meggie Thomas. Sie war sicher, dass die schlimmste Zeit ihres Lebens nun hinter ihr lag. Doch da irrte sie.“

Die Wohnzimmertür wurde aufgestoßen.

Alle fuhren erschrocken herum.

„Das liegt an der Geschichte“, dachte Timothy. „Sie hat schon angefangen, sie in ihren Bann zu ziehen.“

„Entschuldigen Sie die Störung, Master Timothy“, sagte das junge Zimmermädchen der Fears. Sie knickste. „Ihre Stiefmutter dachte, Sie hätten vielleicht gern etwas mehr Licht.“

Draußen war es inzwischen dunkel geworden, und es heulte ein eisiger Winterwind.

Das Zimmermädchen bewegte sich lautlos durch den Raum und entzündete die Dochte der Gaslampen, die überall im Raum in Wandhalterungen steckten. Keiner von Timothys Freunden sagte ein Wort. Sie sahen nur zu, wie eine kleine Flamme nach der anderen aufflackerte.

Auch als alle Lampen brannten, lag ein großer Teil des Raums im Schatten.

Das Mädchen knickste noch einmal und verließ das Zimmer.

Alle Augen richteten sich wieder auf Timothy. Er nahm noch einen Schluck von seinem Apfelwein. Die heiße, dunkle Flüssigkeit verbrannte ihm beinahe die Zunge. Aber nach dem Tag im Schnee hatte er immer noch das Gefühl, halb erfroren zu sein.

Oder war es die Geschichte, die ihn frösteln ließ?

„Timothy, da du gerade unterbrochen wurdest, muss ich eine Beschwerde loswerden“, bemerkte Philip. „Du hast uns eine Geistergeschichte versprochen. Aber bisher haben wir nur die Geschichte eines kaltblütigen Mordes zu hören bekommen.“

Die anderen jungen Leute lachten. Allerdings lachten sie nicht mehr so ausgelassen wie vor einer halben Stunde – bevor Timothy angefangen hatte, die Geschichte zu erzählen.

„Ich komme schon noch zu dem Geist“, antwortete Timothy. „Und ihr tut besser daran, mich nicht zu drängen. Die ganze Angelegenheit ist zu schrecklich. Außerdem hast du dein Versprechen gebrochen, Philip. Es war abgemacht, dass mich keiner unterbrechen darf. Aber wenn ihr wollt, dass ich aufhöre …“

„Was?“, rief Philip. „Niemals!“

„Bitte erzähl weiter“, bat Betsy.

„Ja, Timothy, bitte“, sagte auch Clyde grinsend. „Und diesmal werden wir unser Versprechen halten!“

„Also gut“, gab Timothy nach.

Draußen klapperten die Hufe eines Pferdes über das Kopfsteinpflaster. Das Tier wieherte laut.

Timothy wählte ein Mitglied seiner Zuhörerschar aus, das verborgen im Schatten saß.

„Es wird einfacher sein, wenn ich mir vorstelle, dass ich diese Geschichte nur einer Person erzähle“, dachte er. Er richtete seinen Blick unverwandt auf die schattenhafte Figur und zwang sich, seine Erzählung fortzusetzen …

Kapitel 8

Boston, 1852

Meggie schaute aus dem Fenster der Kutsche hinaus in den bewölkten, grauen Nachmittag. Ihr Blick fiel auf ein Rotkehlchen, das mit seinem spitzen Schnabel einen Regenwurm aus der Erde zog.

Dann entdeckte sie ein Holzschild, auf dem Tanglewood stand. Kunstvoll geschnitzte Beeren und Ranken umgaben das Wort.

„Wir sind da“, dachte Meggie. „Wir haben das Anwesen der Malbournes erreicht, und ab heute bin ich hier die Gouvernante.“ Nervosität breitete sich in ihrem Magen aus.

„Du hattest selber mehrere Gouvernanten“, sagte Meggie sich. „Es wird schon nicht so schwierig sein, auf zwei kleine Jungen aufzupassen.“

Die Straße machte eine Kurve, und das Herrenhaus tauchte so plötzlich vor Meggie auf, dass sie unwillkürlich nach Luft schnappte. Es war riesig, und die efeubedeckten Mauern wurden von zwei Türmen überragt.

Meggie schauderte. Dieser Anblick erinnerte sie an ein anderes Gebäude, das mit seinen Türmen auch ausgesehen hatte wie eine Festung.

Das Gefängnis.

Eine tiefe Niedergeschlagenheit umfing sie. Sie schüttelte energisch den Kopf. Das war keine Art, ein neues Leben zu beginnen.

„Tanglewood ist ein Ort der Trauer“, redete sie sich gut zu. „Es ist kein Wunder, dass es so bedrückend wirkt. Aber du wirst dazu beitragen, dass hier wieder Fröhlichkeit einkehrt.“

Die Kutsche kam vor einem gepflasterten Pfad zum Stehen, der zur Haustür führte. Der Kutscher öffnete die Tür, und Meggie stieg aus. Er holte ihre Reisetasche vom Kabinendach und ließ sie ihr vor die Füße fallen.

„Danke“, sagte Meggie und lächelte den Kutscher freundlich an. „Meine Güte, das ist aber ein sehr eindrucksvoller Landsitz, nicht wahr?“

Der Kutscher nickte mürrisch.

„Was für ein maulfauler Kerl!“, dachte Meggie. „Wo finde ich Mr Malbourne?“, fragte sie ihn.

„Gar nicht“, knurrte der Mann grob. „Weil er nicht zu Hause ist.“ Mit diesen Worten kletterte er wieder auf den Kutschbock. „Hüh!“, rief er seinen großen Schimmeln zu und klatschte ihnen die Fahrleinen auf den Rücken.

Meggie sah ihm nach, wie er um das Herrenhaus herumfuhr. Die Stallungen lagen offensichtlich hinter dem Haus. Sie nahm ihre Tasche in die Hand. Wenigstens war sie leicht, dachte sie. Es hatte auch Vorteile, wenn man so wenig besaß.

Sie folgte dem breiten Pflasterweg zur Vordertür. Ein Messingtürklopfer in Form eines Löwenkopfes starrte mit aufgerissenem Maul auf sie herab. Sie packte ihn und klopfte zweimal.

Dann klopfte sie noch mehrere Male. Als niemand kam, drückte sie die Türklinke herunter. Es war nicht abgeschlossen. Sie betrat die riesige Eingangshalle und blickte sich um. Ein kalter Lufthauch fuhr ihr über den Nacken.

„Hallo? Jemand zu Hause?“ Ihre Stimme hallte in dem Raum. Sie ging ein paar Schritte weiter – und eine eisige Hand griff nach ihr.

Meggie schrie entsetzt auf und riss ihre Hand weg. Was war das?

Sie wirbelte herum und entdeckte einen Jungen – höchstens elf Jahre alt. „Meine Güte!“, rief sie aus. „Du hast mich zu Tode erschreckt! Wo bist du denn so plötzlich hergekommen?“

Der Junge kicherte. „Ich bin gut im Anschleichen“, verkündete er stolz. „Köchin!“, schrie er dann. „Die neue Gouvernante ist da! Komm und sieh sie dir an! Sie ist wunderschön!“

„Und wer bist du?“, fragte Meggie. „Andrew oder Garrett?“

Der Junge strahlte sie an. „Woher wissen Sie unsere Namen?“

„Weil euer Vater mir über euch geschrieben und mir erzählt hat, was für großartige Söhne er hat. Und welcher von diesen Söhnen bist du nun?“

„Andrew“, verkündete der Junge.

Wer hätte das gedacht, ging es Meggie durch den Kopf. Sie hatte solche Angst vor diesem Job gehabt. Doch nun sah die Welt schon anders aus. Schützling Nummer eins war lieb und freundlich und sah mit seinen blonden Locken und dem blauen Anzug hübsch aus. Es würde die reine Freude sein, auf so ein Kind aufzupassen.

„Und wie heißen Sie?“, fragte der Junge neugierig.

„Du kannst mich Miss Thomas nennen“, antwortete Meggie.

„Miss Thomas“, wiederholte er.

„Und was jetzt?“, fragte sich Meggie. Sie hatte wenig Erfahrung darin, sich mit Kindern zu unterhalten. Ihr fiel ein Ring an einem der Finger des Jungen auf. Die Buchstaben A. M. waren kunstvoll in einen roten Granat eingeschnitzt.

„Das ist ein schöner Ring, Andrew“, sagte Meggie. „Wer hat ihn dir …“

Doch bevor sie aussprechen konnte, hastete eine knochige Frau in einem schwarzen Kleid in die Eingangshalle und trocknete sich im Laufen die Hände an ihrer weißen Schürze ab.

„Es tut mir so Leid“, sagte sie zu Meggie. „Ich war in der Speisekammer und habe Sie nicht ankommen hören. Willkommen in Tanglewood. Ich bin die Köchin hier, und alle nennen mich nur Köchin. Wie ich sehe, haben Sie Master Andrew schon kennen gelernt.“

„Das stimmt“, bestätigte Meggie.

„Ich hoffe, Ihre Reise war nicht zu strapaziös“, plapperte die Köchin weiter. „Sie müssen ja vollkommen erledigt und dazu noch halb verhungert sein!“

Meggie lächelte. „Ich finde, die Köchin sieht eher aus, als wäre sie selbst halb verhungert“, dachte sie. „Sie ist so mager! Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie viel von dem isst, was sie kocht.“

„Ich bin schon dabei, das Abendessen zuzubereiten“, fuhr die Köchin fort. „Mary! Komm, und mach dich mit der neuen Gouvernante bekannt!“

Ein junges Zimmermädchen eilte herbei und stammelte ein paar Begrüßungsworte.

„Sie ist noch neu und ziemlich schüchtern“, flüsterte die Köchin entschuldigend.

„Hallo Mary“, sagte Meggie, und das Zimmermädchen errötete.

Meggies Blick fiel auf das dichte, hochgesteckte Haar des Mädchens. Es war fast genauso leuchtend rot wie ihr eigenes.

„Bring die Tasche von Miss Thomas in ihr Zimmer, Mary, während ich ihr etwas zu essen richte. Wir haben die arme Frau hier allein und hungrig herumstehen lassen, und jetzt hat sie bestimmt einen schrecklichen ersten Eindruck von Tanglewood.“

„Nein, ganz und gar nicht“, versicherte Meggie schnell.

Das Mädchen knickste. Dann ergriff es Meggies Reisetasche und hastete damit die Treppe hinauf, die sich an einer Seite der Eingangshalle befand.

„Aber ich muss sagen, dass der Mann, der mich hergefahren hat, nicht besonders freundlich zu sein schien“, bemerkte Meggie.

Die Köchin ging zum Fenster und spähte hinaus. „Das war Mr Malbournes ganz persönlicher Diener, George Squires. Einen unfreundlicheren Menschen werden Sie wohl nicht finden. Aber ich nehme an, dass er allen Grund für seinen Missmut hat.“

Sie senkte die Stimme und beugte sich zu Meggie herüber, damit der kleine Andrew nicht mithören konnte. „Ihm ist die Frau fortgelaufen“, flüsterte sie Meggie zu.

„Ich verstehe“, sagte Meggie.

„Andrew, ruf deinen Bruder bitte zum Mittagessen“, verlangte die Köchin.

Andrew rührte sich nicht.

„Geh schon“, befahl ihm die Köchin.

Andrew packte ihre Hand und zog sie von Meggie weg. Die Köchin warf Meggie ein entschuldigendes Lächeln zu und beugte sich nach vorn, um zu hören, was Andrew zu sagen hatte.

Meggie konnte nur einzelne Worte aufschnappen. „Was ist, wenn er … wieder … etwas Böses …“

Den Jungen zu belauschen machte Meggie verlegen, und so schlenderte sie stattdessen durch die Halle. Sie bewunderte die Gemälde, die überall an den Wänden hingen. Die Malbournes schienen noch reicher zu sein, als sie selbst es gewesen war.

Vor dem Porträt einer wunderschönen blonden Frau blieb Meggie stehen. Sie war elegant gekleidet und trug ein auffallendes Schmuckstück um den Hals. Eine Art Amulett. Meggie trat näher und runzelte die Stirn, als sie einen kleinen Totenkopf auf der Silberplatte zu erkennen glaubte. „Das ist sicher die Mutter der beiden Jungen“, dachte sie. Ein Schauer lief ihr über den Rücken. Hier zog es aber wirklich sehr, stellte sie fest.

Trotzdem. Das Gemälde faszinierte sie – auch wenn es ihr irgendwie Angst machte.

„Stell dich nicht so an“, schalt sich Meggie. „Das ist nur das Bild der armen jungen Frau, die in diesem Haus gestorben ist.“

Sie hörte ein leises Geräusch hinter sich. Jemand schien sie zu beobachten. Die feinen Härchen an ihren Armen stellte sich auf.

Sie drehte sich um.

Aber da war niemand.

Dann schaute sie nach oben. Ein Junge starrte sie vom oberen Treppenabsatz aus an.

„Du bist sicher Garrett“, rief Meggie zu ihm hinauf.

Der Junge antwortete nicht. Er verzog nur mürrisch das Gesicht. Dann beugte er sich weit über das Geländer und warf etwas nach ihr.

Der Gegenstand flog direkt auf ihren Kopf zu.

Kapitel 9

Meggie machte einen Satz nach hinten.

Eine schwere Vase zersplitterte vor ihren Füßen auf dem Boden.

Einen Moment lang stand Meggie wie erstarrt. Dann schaute sie wieder nach oben. Das mürrische kleine Gesicht war verschwunden.

Die Köchin und Andrew rannten auf sie zu. „Oje, oje“, murmelte die Köchin. „Sind Sie in Ordnung?“

„M…mir geht’s gut“, stotterte Meggie. Sie schaute auf die Scherben der Vase, und ihre Knie begannen zu zittern. Das war knapp gewesen.

„Das hätte mir gerade noch gefehlt!“, dachte sie. „Der Schlinge des Henkers zu entkommen, nur um kurz darauf von einer herabstürzenden Vase erschlagen zu werden!“

Die Köchin schaute zur Brüstung hoch, und ihr langes, schmales Gesicht war blass. „Garrett“, knurrte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Andrew zupfte an Meggies Ärmel. Er wirkte vollkommen verstört. „Ist Ihnen wirklich nichts passiert, Miss Thomas?“

„Nein, Andrew, wirklich nicht. Vielen Dank.“

„Hat Garrett das gemacht?“, fragte Andrew mit zitternder Stimme.

Meggie schüttelte den Kopf. „Ich bin sicher, dass es ein Unfall war“, erklärte sie ihm. Sie sah die Köchin Hilfe suchend an, doch die ältere Frau sagte kein Wort.

Es war ein Unfall, redete Meggie sich ein. Natürlich hatte es so ausgesehen, als hätte Garrett die Vase nach ihr geworfen, aber warum sollte er so etwas tun? Schließlich war sie gerade erst in Tanglewood angekommen, und er hatte keinen Grund, ihr Böses zu wollen.

Die Köchin marschierte die Treppe hinauf, dicht gefolgt von Andrew. Meggie ging ihnen nach. „Was für ein merkwürdiger Neuanfang“, dachte sie.

„Garrett!“, rief die Köchin. „Master Garrett!“

Andrew musste rennen, um mit der Köchin mitzuhalten, die über den oberen Flur stürmte.

Sie marschierte zu einer Holztür, die von zwei geschnitzten Säulen eingefasst war. Sie probierte es an der kleinen Messingtürklinke. Vergeblich. Dann hämmerte sie mit der Faust gegen die Tür. „Mach sofort die Tür auf, Garrett!“

Kein einziger Laut drang aus dem verschlossenen Zimmer.

Meggie schloss für einen Moment die Augen, denn sie musste wieder an ihre Zeit im Gefängnis denken. An verschlossene Türen. Und an Wärterinnen, die von außen mit ihren Schlagstöcken dagegen hämmerten.

„Mach auf!“, schrie die Köchin. „Hast du mich gehört?“

Keine Antwort.

„Vielleicht sollten wir ihn in Ruhe lassen“, sagte Andrew zur Köchin. „Sie wissen doch, wie er sein kann, wenn …“ Der Junge warf Meggie einen kurzen Blick zu und verstummte.

„Wie er sein konnte, wenn was?“, dachte Meggie. „Was wollte Andrew gerade sagen?“

„Lasst mich es versuchen“, schlug sie vor. Sie ging näher an die Tür heran und legte eine Hand auf das polierte Holz. Sie zögerte einen Moment, um sich zu sammeln. Dann rief sie leise Garretts Namen.

Keine Antwort.

„Hier ist Miss Thomas, Garrett. Die neue Gouvernante. Ich habe mich schon so gefreut, dich kennen …“

Rumms! Etwas Schweres knallte gegen die Tür. Die Köchin sprang erschrocken zurück, und Andrew umklammerte Meggies Hand.

Rumms! Rumms! Rumms!

Es dauerte einen Augenblick, bis Meggie klar wurde, was das Geräusch verursachte: Es war Garrett. Er warf sich gegen die Tür.

„Garrett, hör bitte auf. Du wirst dir wehtun“, flehte Meggie.

„Geht weg!“, kreischte er heiser vor Wut. „Ihr alle! Geht weg! Es war ein Versehen! Und jetzt lasst mich in Ruhe!“

Meggie spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte. Auch Garretts Schreie erinnerten sie an das Gefängnis. An die völlig verstörten Menschen, die in kleinen dunklen Löchern dahinvegetierten …

Meggie straffte die Schultern und befahl sich, damit aufzuhören. Sie war nicht mehr im Gefängnis. Sie hatte diese Tortur überlebt und war ganz sicher in der Lage, mit einem zwölfjährigen Jungen fertig zu werden. Es war an der Zeit, allen – auch ihr selbst – zu beweisen, dass sie ihren neuen Pflichten gewachsen war.

„Köchin“, sagte Meggie mit erzwungener Ruhe, „haben Sie einen Schlüssel für dieses Zimmer?“

Die Köchin machte große Augen. „Ja, aber …“

„Kann ich ihn bitte haben?“

„Natürlich.“ Die Köchin holte einen großen Schlüsselbund aus ihrer Schürzentasche. Sie löste einen Schlüssel vom Bund und gab ihn Meggie.

„Nein!“, schrie Garrett und hämmerte auf der anderen Seite gegen die Tür. „Kommen Sie ja nicht rein, ich warne Sie! Wenn Sie reinkommen, passiert was, das werden Sie bereuen!“

Die Köchin betastete das Kreuz, das sie an einer Kette um den Hals trug. Meggie versuchte, ihr in die Augen zu sehen, doch die Frau starrte nur auf den Boden.

„Vielleicht sollten wir abwarten, bis er sich beruhigt hat“, schlug Andrew noch einmal vor.

„Danke, Andrew. Aber ich möchte jetzt mit ihm reden. Köchin, bitte bringen Sie Andrew nach unten.“

„Ja, Miss.“

Meggie wartete, bis sie fort waren. Dann holte sie tief Luft und steckte den Schlüssel ins Schloss. Garrett schrie sie von drinnen immer noch an.

Sie riss die Tür auf – und erwischte Garrett dabei, wie er quer durchs Zimmer rannte. Er warf sich in einen kleinen Schaukelstuhl am Fenster und schaukelte wütend hin und her, das Gesicht von ihr abgewandt.

So unheimlich war er gar nicht, dachte Meggie.

Es war ja nur ein zwölfjähriger Junge.

Ein Junge, der einen Wutanfall hatte.

Meggie schloss die Tür hinter sich.

„Garrett, ich bin Miss Thomas. Die neue Gouvernante.“

Garrett schaukelte noch heftiger und sah sie immer noch nicht an. Er hatte blondes Haar wie sein Bruder, aber keine Locken. Störrisch stand es in alle Richtungen ab.

Meggie setzte sich auf sein Bett und dachte kurz nach. Sie beschloss, die Vase nicht zu erwähnen. Die Vase, die zersplittert unten in der Halle lag. Die Vase, von der sie beinahe erschlagen worden wäre. Sie entschied auch, die Drohungen, die er ihr durch die Tür zugeschrien hatte, nicht zu erwähnen.

Sie wollte das hier nicht mit Anklagen beginnen.

„Garrett“, versuchte sie es noch einmal. „Ich weiß, dass eure Mutter erst vor kurzem gestorben ist. Du vermisst sie bestimmt ganz furchtbar.“

Keine Reaktion.

„Jemanden, den man sehr lieb hat, zu verlieren, das ist schrecklich schmerzhaft, das weiß ich. Mein eigener Vater …“

Es erstaunte sie selbst, dass ihr bei dem Wort Vater die Stimme versagte. Sie schwieg einen Moment.

„Mein eigener Vater ist vor nicht allzu langer Zeit gestorben. Sehr plötzlich. Und meine Mutter habe ich verloren, als ich erst sechs war. Ich denke also, ich weiß, wie du dich fühlst …“

Garrett hörte auf zu schaukeln.

Vielleicht konnte sie ja doch zu ihm durchdringen, dachte Meggie hoffnungsvoll. „Niemand kann dir ersetzen, was du verloren hast, Garrett“, fuhr sie hastig fort. „Aber ich habe viele schöne Erinnerungen an meine Eltern.“

Sie schwieg wieder. Dann lächelte sie. „Ich habe eine Idee! Vielleicht sollten wir beide anfangen, ein Tagebuch zu schreiben. Wir können alles aufschreiben, was dich an deine geliebte Mutter erinnert, und …“

Garrett drehte sich in seinem Schaukelstuhl langsam herum, bis er sie ansehen konnte.

Meggie verstummte mitten im Satz und hielt unwillkürlich die Luft an.

Garrett funkelte sie wütend an. Er hatte die Zähne so fest zusammengebissen, dass sein ganzes Gesicht bebte.

„Sie glauben, ich hätte meine Mutter geliebt?“, fauchte er. „Ich habe sie nicht geliebt! Ich habe sie gehasst! Gehasst! Gehasst!“

Kapitel 10

Garretts Fäuste hämmerten mit aller Kraft auf die Armlehnen des Schaukelstuhls ein. Dann sprang er auf und stampfte mit den Füßen. „Hören Sie? Ich habe sie gehasst!“

Entsetzen durchströmte Meggie. Was konnte nur die Ursache für diese Bösartigkeit sein – zumal bei einem Kind?

Sie streckte die Arme nach ihm aus, doch Garrett warf sich auf den Boden und rutschte von ihr weg. Er hockte auf dem Boden und schaukelte hin und her, hin und her.

Sein Gesicht lief rot an. Meggie konnte hören, wie hastig er atmete. Seine blauen Augen blickten glasig, und er wirkte vollkommen abwesend.

Immer schneller ging sein Atem. Sie musste ihn beruhigen. Irgendwie. Ihr Blick fiel auf einen großen Zeichenblock. Vielleicht lieferte er ein Gesprächsthema, etwas, womit sie Garrett von seinem Zorn ablenken konnte.

„Ah“, sagte sie und griff nach dem Block. Sie bemühte sich, ihre Stimme ruhig und fröhlich klingen zu lassen. „Weißt du was, Garrett? Ich male auch sehr gerne.“

Garrett hechtete nach vorn und riss ihr den Block aus den Händen, bevor sie ihn ansehen konnte. Dann krabbelte er wieder aus ihrer Reichweite.

„Als Kind habe ich noch nicht gemalt“, fuhr Meggie gelassen fort, „aber kürzlich hatte ich viel freie Zeit. Ich zeichne mit Kreide.“ Das war gelogen. Sie hatte mit kleinen Steinen an der Wand ihrer Zelle gezeichnet.

„Darf ich mal sehen?“, fragte sie und streckte die Hand aus.

Garrett verzog verächtlich das Gesicht. „Meine Bilder interessieren Sie doch gar nicht“, murmelte er. „Sie tun doch nur so.“

„Aber es interessiert mich wirklich, Garrett. Ehrlich.“ Sie hielt ihre Hand ausgestreckt, mit der Handfläche nach oben.

Garrett starrte sie eine ganze Weile nur an.

„Was denkt er jetzt?“, fragte sich Meggie.

Garrett zuckte mit den Achseln und reichte ihr den Zeichenblock. Sie klappte ihn auf und lächelte. Auf der ersten Seite war ein Bild von einem Heißluftballon. Garrett hatte sich selbst in den Korb gemalt, wie er glücklich durch die Lüfte segelte.

„Das ist großartig, Garrett. Du kannst richtig gut malen“, verkündete Meggie. Garrett antwortete nicht, aber Meggie fiel auf, dass er ein wenig näher an sie heranrutschte. Sie blätterte zur nächsten Seite weiter und fand dort eine Zeichnung, die Garrett auf einer tropischen Insel zeigte, umgeben von Affen, Zebras und Giraffen.

Was für eine unglaubliche Fantasie er hatte, dachte Meggie fasziniert. Seit sie seine Bilder gesehen hatte, war sie noch fester entschlossen, zu dem seltsamen, wütenden Jungen durchzudringen. Irgendwie würde es ihr gelingen, sich mit ihm anzufreunden, das schwor sie sich.

„Ich wünschte, ich könnte genauso gut malen wie du, Garrett“, sagte sie. „Woher hast du nur diese tollen Ideen?“

„Ich weiß nicht. Sie kommen mir einfach“, gab Garrett schüchtern zu. Er rutschte noch ein bisschen dichter an Meggie heran. Sie tat so, als merkte sie es nicht.

„Was könnte wohl auf der nächsten Seite sein?“, fragte sie und lächelte ihn an. „Ich kann es kaum erwarten, das nächste Bild zu sehen!“ Meggie blätterte eine Seite um – und schnappte entsetzt nach Luft.

„Nein!“, flüsterte sie, und ein scharfer, brennender Geschmack stieg aus ihrer Kehle hoch.

Meggie blätterte die folgenden Seiten durch – schneller und schneller. Jedes Bild zeigte eine Frau in einem Sarg.

Immer war das Gesicht zu einer Maske des Schreckens verzerrt.

Auf jedem Bild fraßen andere Kreaturen vom Körper der Toten – Würmer, Fledermäuse, Löwen …

„Sind diese Bilder alle von dir?“, fragte Meggie mit zittriger Stimme.

Garrett nickte. Er nahm den Zeichenblock und blätterte zurück zum ersten Bild der Frau im Sarg. „Die Bilder zeigen Miss Nealon. Sie hat für uns gesorgt, kurz nachdem Mutter starb. Sie war aber nicht so hübsch wie Sie“, fügte er hinzu.

„Aber, Garrett“, sagte Meggie und bemühte sich, ihm nicht zu zeigen, wie entsetzt sie war, „warum hast du sie denn immer im Sarg gemalt, mit all diesen Würmern und …“

„Weil sie tot ist“, antwortete Garrett gelassen. „Sie ist tot und verrottet in der Erde.“ Er sah sie unverwandt an. „Und Sie werden auch sterben – wenn Sie hier bleiben.“

Kapitel 11

„Was meinst du damit?“, fragte Meggie. „Wovon redest du? Wie kannst du etwas so Grausames sagen?“

Garrett antwortete nicht. In Meggie stieg Wut auf, darüber, wie der Junge über den Tod eines Menschen sprach. Und wie er ihr drohte. Wut und Angst. Sie packte ihn an den Schultern und schüttelte ihn. „Was soll das bedeuten?“

Garrett fing an zu lachen. „Wissen Sie es nicht? Hat man es Ihnen nicht gesagt? Ich habe sie umgebracht!“ Garrett lachte und lachte, bis er nur noch nach Luft japste.

„Hör auf damit“, schrie Meggie ihn an. „Hör sofort damit auf, hörst du?“ Meggie sprang auf und stürmte aus dem Zimmer. Sie warf die Tür hinter sich zu und lehnte sich von außen dagegen. Drinnen konnte sie Garrett immer noch lachen hören.

„Garrett wollte dich nur erschrecken“, redete sie sich ein. „Das ist alles. Kinder spielen ihren neuen Gouvernanten nun einmal gern Streiche.“

Aber diese Bilder waren kein Kinderstreich. Sie waren grauenvoll. Wie konnte der Junge nur auf solche Ideen kommen?

Aber er war nicht irgendein Junge, rief sie sich ins Gedächtnis. Er war ein sehr fantasievoller Junge, dessen Mutter erst vor kurzem gestorben ist. Das erklärte vermutlich, warum er jetzt überall Tote sah.

„Verdammt nochmal“, dachte Meggie wütend. „Ich habe mich von einem Kind einschüchtern lassen. Die letzte Gouvernante ist gar nicht tot. Das ist unmöglich.“

Meggie atmete tief durch. Der Junge hatte sie nur angelogen. Er wollte ihr Angst machen – und es war ihm gelungen.

Sie rannte die Treppe hinunter und fand nach einigem Suchen die Küche. Die Köchin stand an der Spüle und wusch das Geschirr ab. Sie schaute erschrocken auf.

„Ah, Miss Thomas“, sagte sie und errötete. „Ich hoffe, Sie haben ihn streng bestraft. Sie hätten schwer verletzt werden können, das ist Ihnen wohl klar?“

„Ja, das weiß ich“, bestätigte Meggie. Vor ihrem geistigen Auge sah sie die Vase fallen und auf dem Boden zerschellen.

Dann sah sie die Vase noch einmal fallen. Sah, wie das schwere Gefäß sie am Kopf traf. Sah, wie sie zusammenbrach. Sie schüttelte den Kopf, um die entsetzliche Vorstellung loszuwerden.

„Der Schlüssel“, sagte Meggie und hielt ihn der Köchin entgegen.

„Danke.“ Die Köchin steckte den Schlüssel wieder in ihre Schürzentasche und machte sich, fröhlich vor sich hin summend, wieder an ihren Abwasch. „Als wäre ich gar nicht da“, dachte Meggie. Versuchte die Frau absichtlich, sie zu ignorieren?

„Köchin …“, begann Meggie.

Die Köchin schaute nicht auf.

„Hatten Andrew und Garrett vor mir schon eine Gouvernante?“ Sie war nur neugierig, sonst nichts, redete Meggie sich ein.

Die Köchin hielt einen Teller gegen das Licht. Meggie konnte das Spiegelbild ihres ernsten Gesichts auf dem strahlend weißen Porzellan sehen.

Die Frau konnte ihr anscheinend nicht in die Augen sehen, stellte Meggie überrascht fest. „Soll ich meine Frage wiederholen?“

„Ja“, gab die Köchin schließlich zu. „Vor Ihnen war schon eine da.“

Garretts grausige Zeichnungen gingen Meggie durch den Kopf.

Miss Nealon – bei lebendigem Leib aufgefressen.

„Was ist aus ihr geworden?“, fragte Meggie.

„Sie ist gegangen“, antwortete die Köchin schnell.

„Und weswegen ist sie fortgegangen?“, hakte Meggie nach.

„Wer weiß schon, was in anderen vorgeht“, antwortete die Köchin ausweichend. Ihre Finger wanderten zu dem Kreuz an ihrer Kette. Meggie schauderte unwillkürlich.

Meggie nahm einen kleinen Bissen Kalbfleisch und kaute langsam. Ihr Blick wanderte von der dunklen Holztäfelung an der Wand zu dem dunkel gemusterten Wandteppich.

„Ich komme mir vor, als würde ich auf einem Friedhof essen“, dachte sie. Nur sie und Andrew sagten etwas. Die Köchin und das Zimmermädchen Mary, das beim Servieren half, schwiegen beharrlich. Dasselbe galt für Garrett.

Dieser düstere Raum brauchte dringend etwas Helles, Glitzerndes, entschied Meggie. Ein Kronleuchter wäre perfekt.

„Miss Thomas“, meldete sich Andrew zu Wort. „Waren Sie schon einmal im Zirkus?“

„Ja“, antwortete sie und tupfte sich den Mund mit der Serviette ab. „Sogar schon dreimal.“

„Dreimal!“ Er machte große Augen. „War es aufregend?“

„Sehr sogar.“

„Sind die Löwen unheimlich?“, fragte Andrew.

„Meine Güte, ja“, bestätigte Meggie. „Du solltest sie mal brüllen hören.“

„Vater hat mir erzählt, dass Löwenbändiger ihren Kopf in das Maul von Löwen stecken“, berichtete Andrew.

„Das stimmt“, sagte Meggie. Sie musste wieder an den Löwen auf einem von Garretts Bildern denken. Sie warf ihm einen Blick zu und stellte fest, dass er sie ausdruckslos anstarrte.

Was ging in seinem Kopf vor?, fragte sie sich.

„Kommt es auch vor, dass der Löwe einfach das Maul zumacht und dem Löwenbändiger den Kopf abbeißt?“, fragte Andrew.

„Andrew!“, rief die Köchin schockiert.

„Ich war nur neugierig“, verteidigte er sich.

„Neugier ist eine gute Sache“, meinte Meggie. „Aber manche Arten von Neugier sind am Esstisch ein wenig unpassend.“

„Entschuldigung“, murmelte Andrew. „Aber später erzählen Sie mir doch mehr vom Zirkus, oder?“

Meggie lächelte ihn an. „Natürlich, gern.“ Sie schaute die Köchin an. „Das wollte ich schon längst fragen. Wann kehrt Mr Malbourne zurück?“

„Mr Malbourne?“, fragte die Köchin, als hätte sie den Namen noch nie gehört. „Ich bin gleich wieder da“, sagte sie und eilte aus dem Esszimmer. „Ich muss den Pudding holen.“

Niemand schien zu wissen, wann ihr Arbeitgeber zurückkam. Und dabei musste sie so dringend mit ihm reden. Tanglewood war ein Ort voller Sorgen. Und seine Kinder brauchten ihn. Beide Kinder.

„Vater ist nie da“, murmelte Garrett.

„Ich würde so gern einmal in den Zirkus gehen“, sagte Andrew sehnsüchtig.

„Irgendwann werde ich mit euch beiden hingehen“, versprach Meggie. „Wenn der Zirkus einmal in diese Gegend kommt. Und jetzt muss ich euch bitten, mich zu entschuldigen, denn ich bin recht müde von meiner Reise.“

„Wollen Sie denn keinen Pudding, Miss Thomas?“, fragte Andrew.

„Nein, vielen Dank. Nicht heute.“ Sie stand auf. „Die Köchin sagte mir, dass ihr auch bald ins Bett müsst. Bitte zieht eure Nachthemden an, wascht euch das Gesicht und sagt eure Gebete. Sie kommt nachher und sagt euch Gute Nacht, damit ich heute früh schlafen gehen kann.“

Meggie schleppte sich die Stufen zu ihrem Dachzimmer hoch. Sie war erschöpft, und das nicht nur von der Reise.

Langsam trottete sie den Flur entlang und öffnete ihre Tür. Sie ging zum Bett und setzte sich. Die Matratze fühlte sich wunderbar weich an. Sie hatte das Gefühl, ein ganzes Jahr schlafen zu können.

Wenn sie sich erst einmal richtig ausgeschlafen hatte, würde morgen die Welt bestimmt schon viel freundlicher aussehen, davon war sie überzeugt. Sie musste irgendeinen Weg finden, an Garrett heranzukommen. Und dass sie mit Andrew viel Spaß haben würde, war bereits sicher.

Meggie erhob sich mühsam vom Bett und ging zum Schrank, um ihr Nachthemd herauszuholen. Es würde eine Erlösung sein, die Gouvernanten-Uniform loszuwerden. Der steife Kragen hatte sich den ganzen Tag angefühlt, als würde er ihr die Luft abschnüren.

Meggie öffnete die Schranktür.

Und stieß einen Schrei aus.

Kapitel 12

Entgeistert starrte Meggie die große Zeichnung von sich selbst an, die mit kleinen Nägeln an der Innenseite der Schranktür befestigt war. Meggie lag darauf in einem Sarg, und ein Schwarm Rotkehlchen pickte an ihren Augen herum.

Beide Hände vor den Mund gepresst, wich sie zurück. „Das war Garrett“, dachte sie.

Sie machte kehrt, stürmte zur Tür, riss sie auf – und musste feststellen, dass Andrew gerade angerannt kam.

„Was ist los?“, rief er. „Ich habe Sie schreien hören. Ist alles in Ordnung, Miss Thomas? Was ist passiert?“

Meggie zeigte auf das Bild.

Andrew starrte es einen Moment lang an. Dann riss er es ab und knüllte es zusammen.

Als er wieder zu Meggie aufschaute, glitzerten Tränen in seinen großen blauen Augen. „Es geht wieder los“, sagte er nur.

„Was? Was geht wieder los?“, fragte Meggie. Sie bemühte sich, gelassen zu klingen, weil sie Andrew nicht noch mehr Angst machen wollte.

„Nichts“, sagte Andrew schnell. Er umklammerte ihre Hand. „Bitte gehen Sie nicht fort“, flehte er. „Lassen mich nicht allein mit …“

Er verstummte und schaute zur Tür. Alle Farbe wich aus seinem Gesicht.

Meggie folgte seinem Blick und sah, dass Garrett dort aufgetaucht war.

„Sprich ruhig weiter“, forderte Garrett seinen Bruder kalt auf. Er lächelte. „Sag es. Bitte lassen Sie mich nicht allein mit Garrett. Er ist ein Mörder. Los, sag es!“

Andrew begann zu zittern.

Meggie legte dem jüngeren Bruder schützend einen Arm um die Schultern. Aber Garretts Fuß schoss vor und trat seinen Bruder gegen das Schienbein.

Andrew schrie vor Schmerz auf und verpasste Garrett eine Ohrfeige.

Meggie, die die beiden entgeistert angestarrt hatte, trat einen Schritt vor und stellte sich zwischen die beiden. „Hört auf. Sofort“, befahl sie mit fester Stimme.

„Dich kriege ich schon noch“, drohte Garrett seinem Bruder. „Irgendwann, wenn sie nicht da ist, um dich zu beschützen, du Baby.“ Er machte kehrt und rannte davon. Seine Hände waren zu Fäusten geballt.

„Oje“, seufzte Meggie. Sie setzte sich auf ihr Bett und klopfte einladend auf den Platz neben sich.

Andrew kam angesaust und sprang neben ihr aufs Bett. „Garrett meint diese schrecklichen Dinge, die er immer sagt, nicht ernst“, versicherte er Meggie.

„Ach, nein?“, sagte Meggie. „Und warum hast du dann solche Angst vor ihm?“, fügte sie in Gedanken hinzu.

„Nein, Miss Thomas, er tut nur so. Er hat unsere letzte Gouvernante nicht umgebracht.“

„Was hast du gesagt?“, stieß Meggie hervor.

„Ich bin sicher, dass er behauptet hat, er hätte sie getötet. Er will Ihnen Angst machen. Er will, dass Sie wieder gehen, wissen Sie?“

„Das weiß ich“, sagte Meggie. „Ich weiß.“

Sie drückte seine Schulter. „Warum ist die andere Gouvernante gegangen?“, fragte sie.

„Weil … weil …“ Andrew verstummte und schaute auf den Boden. Meggie konnte spüren, wie sein ganzer Körper erstarrte.

„Du kannst es mir erzählen, Andrew“, lockte sie. „Die andere? Das war Miss Nealon, nicht wahr?“

„Ja.“

Meggie griff unter Andrews Kinn und hob es sanft an, bis er ihr in die Augen sehen musste.

„Warum ist Miss Nealon gegangen, Andrew?“

„Weil sie … sie konnte nicht mit Garrett umgehen“, sagte Andrew schließlich. Er drückte ihre Hand und lächelte sie hoffnungsvoll an. „Bitte versprechen Sie, dass Sie uns nicht verlassen. Bitte.“

„Wie kann ich diesen Jungen verlassen?“, dachte Meggie. Oder seinen Bruder? Garrett brauchte sie genauso. Auf keinen Fall konnte sie gehen, bevor der Vater der beiden wieder da war. Es war ihre Aufgabe, dafür zu sorgen, dass es ihnen an nichts fehlte. Das hatte sie ihrem Vater versprochen.

Meggie spürte, wie Andrew wieder zu zittern begann. Sie drückte ihn fest an sich. „Natürlich bleibe ich“, versicherte sie ihm und verspürte eine unerwartete Welle der Zuneigung. „Ich bleibe. Ich bleibe!“

An diesem Abend konnte Meggie nicht einschlafen.

Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, glaubte sie, das leise Flattern von Flügeln zu hören. Sie stellte sich einen Schwarm Rotkehlchen vor, die langsam auf sie herunterflatterten, um ihr die Augen auszuhacken.

Schließlich spürte sie jedoch, wie sie schwerer und schwerer wurde, und versank in einen tiefen, traumlosen Schlaf.

Lautes Weinen weckte sie wieder auf.

Meggie versuchte, das Geräusch auszublenden, und drehte sich in ihrem weichen und warmen Bett auf die andere Seite.

Aber das Weinen wurde lauter.

Hatte einer der Jungen einen Albtraum?

Sie setzte sich auf und horchte. Aus irgendeiner entfernten Ecke des Herrenhauses kamen diese klagenden Laute. Es hörte sich an, als hätte jemand schreckliche Schmerzen.

Es klang nicht nach einem Kind – sie konnte nicht genau sagen, wonach es klang.

Meggies Herzschlag beschleunigte sich. Wer konnte solche Schreie ausstoßen?

„Ich muss es herausfinden“, entschied Meggie. „Die Jungen könnten in Gefahr sein.“

Meggie schwang ihre nackten Füße aus dem Bett auf den kalten Fußboden. Zitternd streifte sie den dunkelroten Morgenmantel über, den sie im Schrank gefunden hatte. Wahrscheinlich hatte ihn ihre Vorgängerin zurückgelassen.

Auf ihrer Kommode entdeckte sie Streichhölzer und eine Kerze. Sie riss ein Streichholz an, aber ihre Finger zitterten so sehr, dass es ausging, bevor sie es an den Docht der Kerze halten konnte.

„Beruhige dich“, befahl sie sich. Sie versuchte es mit einem weiteren Streichholz, doch auch dieses verlosch sofort.

Die gedämpften Schreie ertönten wieder. Und sie waren schlimmer als alles, was Meggie jemals im Gefängnis gehört hatte.

Meggie riss ein drittes Streichholz an und schaffte es endlich, damit die Kerze anzuzünden. Mit dem Kerzenständer in der Hand schlich sie hinaus auf den Flur.

Über die düsteren Wände geisterten überall drohende Schatten, als sie auf Andrews Zimmer zuging. Meggies Herz schlug immer schneller. In ihrem Zimmer hatte sie sich sicherer gefühlt. Irgendwie geschützter. Auf dem Flur hatte sie das Gefühl, als könnte sich jeden Moment jemand aus einem Versteck heraus auf sie stürzen und sie packen.

Trotzdem zwang sie sich weiterzugehen. Sie musste die Ruhe bewahren und herausfinden, von wo die Schreie kamen. Bei Andrews Zimmer angekommen, lauschte sie von außen an der Tür. Wenn er drinnen friedlich schlief, wollte sie ihn nicht stören.

Aus Andrews Zimmer drang kein Laut.

Sie eilte weiter zu Garretts Tür.

Auch hier vollkommene Stille.

Meggie amete erleichtert auf und sah sich um. Das schreckliche Geräusch war verstummt. Sie wartete noch einen Moment lang, dann machte sie sich auf den Rückweg zu ihrem Zimmer. Vielleicht hatte sie sich das Ganze nur eingebildet. Vielleicht hatte sie alles nur geträumt.

Aber halt! Da war es wieder! Ein lang gezogenes Heulen, das von hoch oben zu kommen schien.

Meggie war versucht, in ihr Zimmer zurückzurennen und die Tür hinter sich zu verriegeln. Aber das konnte sie nicht tun.

Sie folgte dem Heulen durch das dunkle alte Haus, bis sie schließlich über einen langen, breiten Flur zum linken Turm gelangte. Sie öffnete die schwere Tür und stieg zögernd die dunkle, gewundene Treppe hinauf.

Je weiter sie nach oben kam, desto lauter wurde das Heulen.

Lauter und durchdringender.

„Wer kann das sein? Was erwartet mich da oben?“, fragte sich Meggie voller Angst.

Die Köchin hatte gesagt, dass sie und das Dienstmädchen Mary ihre Zimmer im Erdgeschoss neben der Küche hatten.

Und George Squires wohnte über den Stallungen.

Also wer weinte da? Wer?

Kapitel 13

Am oberen Ende der Treppe befand sich ein kleiner Treppenabsatz. Meggie stand vor einer Tür, und die klagenden Schreie schienen von jenseits dieser Tür zu kommen. Meggie griff nach dem Türknauf – und das Wehklagen hörte auf. Als hätte die Person in dem Raum ihre Anwesenheit gespürt.

Meggie erstarrte und lauschte in die Stille. Sie horchte angestrengt auf ein Geräusch, wie leise es auch sein mochte.

Plötzlich hörte sie hinter sich ein leises Seufzen. Die feinen Härchen auf ihren Armen richteten sich auf, und sie fuhr herum.

Durch ein schmales Fenster konnte man hinunter auf den Rasen sehen. Jetzt schien das Geräusch von dort zu kommen.

Zögernd schlich Meggie auf das Fenster zu, das einen Spaltbreit offen stand.

Draußen knarrten die Äste der Bäume im Wind und gaben ein seufzendes Geräusch von sich. Die Blätter raschelten abwechselnd leise und rauschten laut, wenn eine neue Windböe kam.

„War das vielleicht das Geräusch, das ich gehört habe?“, überlegte Meggie.

Ein Windstoß fuhr durch das offene Fenster und blies ihre Kerze aus. Meggie stand plötzlich im Stockfinstern.

Sie zwang sich, bewegungslos stehen zu bleiben und zu lauschen.

Sie hörte nur die Blätter. Die Zweige. Und den Wind.

„Wie dumm von mir“, dachte sie. „Ich lasse mir vom Wind Angst einjagen. Ich bin doch kein Kind mehr! Da ist ganz schön meine Fantasie mit mir durchgegangen.“

Tastend suchte sie den Rückweg über die Treppe. Das große alte Haus schwieg so lange, bis sie wieder im Bett lag und sich die Decke bis ans Kinn gezogen hatte.

Dann fingen die Schreie wieder an, lauter und eindringlicher als zuvor.

Und es hörte sich kein bisschen wie der Wind an.

„Und hier bewahren wir das Silber und das andere Zeug auf“, erklärte Andrew am nächsten Morgen. Nach dem Frühstück hatte er darauf bestanden, Meggie das ganze Anwesen zu zeigen. Garrett hatte sich geweigert, sie zu begleiten, obwohl Meggie ihn dreimal ausdrücklich dazu eingeladen hatte.

Vielleicht war es besser so, dachte sie. Vielleicht sollte sie Andrew und Garrett erst einmal einzeln kennen lernen. Aber eigentlich wollte sie Garrett gar nicht kennen lernen, auch wenn sie das Gefühl hatte, dass er noch dringender einen Freund brauchte als Andrew.

„Kommen Sie!“, rief Andrew. Er rannte voraus in einen Raum voller großer Gemälde. Vor dem Porträt einer wunderschönen Frau mit langen blonden Haaren und einem schmalen, traurigen Gesicht blieb er stehen.

„Noch ein Bild von der Mutter der Jungen“, dachte Meggie. Auch beim Betrachten dieses Bildes fühlte sie Unbehagen in sich aufsteigen.

„Das ist die Galerie“, sagte Andrew beiläufig. Meggie fand, dass seine Augen unnatürlich glänzten, als wären sie voller Tränen.

„Andrew? Ist das eure Mutter?“, fragte sie sanft und ging näher an das Porträt heran, vor dem der Junge stand.

Er nickte langsam.

„Sie war sehr schön“, bemerkte Meggie leise.

Andrew schaute weg.

„Andrew …“ Meggie suchte nach den richtigen Worten. „Das mit deiner Mutter tut mir sehr Leid. Wann immer du über sie reden möchtest, bin ich für dich da, ja?“

Der Junge biss sich auf die Lippe. Meggie merkte genau, wie sehr er sich bemühte, nicht in Tränen auszubrechen.

Eine plötzlich aufwallende Mischung aus Zuneigung und Mitleid veranlasste Meggie, Andrew in die Arme zu nehmen. Er ließ sie einen Moment lang gewähren, doch dann befreite er sich aus ihrer Umarmung.

„Ich finde, die Gemälde in diesem Zimmer sind wahre Meisterwerke“, sagte er laut.

Es zerriss Meggie fast das Herz zuzusehen, wie sehr sich der Junge darum bemühte, Haltung zu bewahren. Er hatte seine Mutter verloren. Sein Vater ließ sich nicht blicken. Und eine Gouvernante hatte ihn schon verlassen.

Alles, was er jetzt noch hatte, war sein Bruder. Und Garrett war so verstört. So wütend.

„Aber jetzt hat Andrew auch mich“, sagte Meggie sich. „Sie beide haben jetzt auch mich!“

„Hier hängen Bilder von fast allen Mitgliedern der Familie Malbourne“, fuhr Andrew fort und riss sie damit aus ihren Gedanken.

„Das ist mein Großvater.“ Er zeigte auf ein Porträt in einem schmuckvollen Rahmen. „Ich finde, er sieht unheimlich aus. Was meinen Sie?“

„Du hast Recht. Aber ich kann genauso ein Gesicht ziehen.“ Meggie kniff die Lippen zusammen, senkte die Brauen und starrte ihn über ihre Nase hinweg an.

Andrew kicherte. „Ja, Miss Thomas, Sie sehen so auch ganz schön gruselig aus. Aber mein Großvater war wirklich unheimlich. Er war ein sehr reicher und mächtiger Mann. Und sehr streng. Alle Leute hatten Angst vor ihm. Manche sagen sogar, er hatte magische Kräfte. Andere behaupten, es wäre ein Fluch auf ihm gelegen. Auf ihm und unserer ganzen Familie.“ Andrew sah sie erwartungsvoll an. Aber Meggie schüttelte nur den Kopf über diese Geschichte.

„Und das ist mein Vater, Harrison Malbourne der Zweite“, sagte er unvermittelt.

Meggie blieb abrupt stehen. Harrison Malbourne stand auf einem großen Ölgemälde vor ihr. „Also lernen wir uns endlich kennen“, dachte sie. „Wenn es auch nur auf einem Bild ist!“

Der Mann starrte mit denselben leuchtend blauen Augen auf sie herab, die auch sein jüngerer Sohn hatte. Außerdem hatte er dunkle Haare, kräftige Augenbrauen und ein Grübchen am Kinn. Ihn gut aussehend zu nennen war entschieden zu wenig.

Doch sein Gesicht wirkte irgendwie besorgt. Außerdem hatte er eine weiße Strähne im Haar – ungewöhnlich für jemanden, der so jung war. Warum hatte Tanglewood eine solche Wirkung auf die Menschen?, fragte Meggie sich. Warum waren alle, die hier lebten, so unglücklich?

Sie zwang sich, ihren Blick wieder abzuwenden. „So, Andrew, was kommt als Nächstes?“

Er nahm sie an der Hand und führte sie ins Billardzimmer und dann nach draußen zu den Stallungen und den Pferden.

Nachdem sie jedem Pferd eine Karotte gegeben hatten, ging die Führung im Garten weiter.

„Oscar!“, rief Andrew plötzlich und rannte so schnell über die abfallende Rasenfläche, dass er beinahe hingefallen wäre. „Oscar!“

Als Meggie bei ihm ankam, kniete Andrew auf dem Rasen und streichelte einen großen grauen Kater.

„Das ist Oscar“, erklärte er. „Er mag es am liebsten, wenn man ihn unter dem Kinn krault. Sehen Sie?“

Sie kniete sich neben ihn.

„Das ist ein schöner Kater“, sagte Meggie.

„Streicheln Sie ihn ruhig. Er kratzt nicht.“

Meggie streichelte dem Kater über den Rücken. Er machte einen Buckel und schnurrte noch lauter.

„Die Köchin füttert ihn“, berichtete Andrew. „Er lebt im Stall. Früher hat er Miss Nealon gehört.“

Meggie spürte, wie sie bei der Erwähnung der ehemaligen Gouvernante erstarrte.

„Es muss ihr nicht leicht gefallen sein, eine so schöne Katze zurückzulassen“, bemerkte sie. Sie sprach betont gleichmütig, ließ Andrew dabei aber nicht aus den Augen. „Vielleicht kommt sie irgendwann vorbei und besucht ihn. Ich wette, Oscar würde das gefallen.“

Andrew schaute Meggie mit seinen blauen Augen ernst an. „Miss Nealon wird niemals zurückkommen“, sagte er.

„Warum nicht?“, wollte Meggie wissen.

Andrew nahm Oscar auf den Arm und vergrub sein Gesicht im weichen Fell.

„Warum nicht, Andrew?“ Meggie presste die Arme dicht an den Körper, denn ihr war plötzlich kalt.

„Weil … weil sie zu weit weg ist. In Afrika, glaube ich. Ja, sie ist nach Afrika gegangen, um dort Kinder zu unterrichten“, stieß Andrew hastig hervor. Er setzte Oscar ab und sprang auf. Dann rannte er weg.

„Kommen Sie, ich zeige Ihnen meinen Lieblingsplatz“, rief er Meggie zu. Meggie hastete hinter ihm her, obwohl ihr langer Rock sie behinderte.

Andrew blieb vor einer Reihe hoher grüner Hecken stehen. Eine Lücke in der Bepflanzung wirkte fast wie eine Tür. „Kommen Sie“, drängte er und rannte durch die Lücke.

Meggie folgte ihm. Die Hecken waren so hoch, dass sie nicht darüber sehen konnte, und drinnen – im Gewirr der Hecken – war es dunkler und kühler als auf dem Rasen.

Die Hecken raschelten – und Andrew verschwand.

„Andrew! Warte!“

Meggie verspürte einen Anflug von Panik. „Lass mich nicht allein!“, hätte sie am liebsten geschrien.

Aber sie war die Gouvernante und er der Schützling! „Dich kriege ich!“, rief sie, damit er es für ein Spiel hielt. „Gleich habe ich dich!“

Meggie rannte ihm nach und entdeckte einen weiteren Durchschlupf. Sie hastete hindurch und blieb abrupt stehen. Andrew war nirgends zu sehen. Und jetzt hatte sie die Wahl zwischen zwei Durchgängen.

Ein Vogel stieß einen schrillen Schrei aus. Dann hörte Meggie ein leises Rascheln in den Hecken. Sie lauschte angestrengt. Aus welcher Richtung war das Geräusch gekommen? Wohin war Andrew gelaufen?

Meggie holte tief Luft und wählte den linken Durchgang. Andrew sprang ihr in den Weg und lachte, als sie erschrocken aufschrie.

Dann rannte er wieder los. Mal bog er links ab und mal rechts. Meggie landete mehrmals in einer Sackgasse. Dann tauchte Andrew jedes Mal hinter ihr auf, lachte und begann das Spiel von neuem.

Endlich erreichten sie den Mittelpunkt des Irrgartens.

Andrew ließ sich auf den Boden fallen.

„Andrew! Dein Anzug!“

Er setzte sich auf, außer Atem, aber grinsend. „Wenn Garrett mal wieder einen seiner Wutanfälle hat, komme ich manchmal her und verstecke mich hier“, gestand er.

„Du meinst so wie gestern?“, fragte Meggie.

Andrew warf den Kopf zurück und starrte wortlos in den Himmel.

Sollte das heißen, dass Garrett noch schlimmere Wutanfälle hat als den von gestern?, fragte sich Meggie. Der Gedanke ließ sie schaudern.

„Diesen Irrgarten hat mein Großvater anlegen lassen“, erklärte Andrew und wechselte das Thema. Dann stand er auf und führte Meggie zurück.

Sie verließen das Heckenlabyrinth auf der anderen Seite der Rasenfläche. Auf ihrem Rückweg ums Haus bemerkte Meggie einen alten Steinbrunnen. Nach all der Rennerei wollte Meggie sich gerne einen Moment auf seine breite Einfassung setzen, und sie ging darauf zu.

Erst da wurde ihr bewusst, dass Andrew nicht mehr an ihrer Seite war.

Sie blieb stehen und drehte sich zu ihm um.

Andrew starrte den Brunnen an. Alle Farbe war aus seinem Gesicht gewichen.

„Was ist los?“, fragte Meggie. „Stimmt etwas nicht?“

„Es ist nichts“, rief er ihr zu, doch seine Stimme zitterte. „Mir ist nur ein bisschen kalt. Können wir jetzt ins Haus gehen?“

„Natürlich.“ Als Meggie den Jungen ins Haus führte, bemerkte sie an einem der oberen Fenster eine Bewegung.

Garrett. Er starrte mit finsterer Miene von seinem Zimmer aus auf sie herab.

„Wann kommen Sie endlich?“, dachte Meggie und betrachtete wieder einmal das Porträt von Harrison Malbourne. „Wir brauchen Sie hier. Ich brauche Sie. Ich brauche jemanden, der mir die Wahrheit über Tanglewood sagt. Ich brauche jemanden, der mir sagt, wie ich mit Garrett umgehen soll.“

In ihrer ersten Woche in Tanglewood hatte sie oft vor diesem Porträt gestanden und sich gefragt, warum dieser Mann sich so wenig um seine Söhne kümmerte. Was konnte wichtiger sein? Sie musste mehr über ihn herausfinden, beschloss sie.

Ihr kam ein Gedanke. Es war ihr freier Nachmittag. Warum sollte sie ihn nicht dazu nutzen, sich in sein Zimmer zu schleichen?

Meggie schlenderte betont gleichmütig durch die Halle. Für sie hörte sich jeder ihrer Schritte an wie ein Donnerschlag. Aber es kam niemand, der sie fragte, wohin sie wollte oder was sie vorhatte. Schließlich stand sie vor der Tür von Mr Malbournes Schlafzimmer.

Sie zögerte. Es war gar nicht nötig, den harten Knoten in ihrem Magen zu spüren – sie wusste auch so, dass das, was sie vorhatte, falsch war. Aber sie konnte nicht widerstehen.

Wenn man sie erwischte, welche Ausrede sollte sie dann vorbringen? Meggie überlegte nicht lange. Sie drehte den Türknauf. Die Tür war nicht verschlossen. Sie schlüpfte ins Zimmer und zog die Tür lautlos hinter sich zu.

Regale erstreckten sich über zwei der Wände, und sie waren vom Boden bis zur Decke voll mit in Leder gebundenen Büchern. Meggie fuhr mit dem Finger über eine Reihe Buchrücken. Wenn er all diese Bücher gelesen hatte, musste er ein sehr gebildeter Mann sein …

Sie blieb abrupt stehen.

An der Wand über dem Bett hing eine schwere Muskete.

„Bestimmt ein Erbstück“, sagte sie sich hastig. Mr Malbourne war kein gewalttätiger Mensch. Jedenfalls nicht der Mr Malbourne, den sie von seinem Porträt kannte.

Meggie richtete ihre Aufmerksamkeit auf den kleinen, mit Gold verzierten Schreibtisch, auf dem sich die New York Herald Tribune stapelte. Meggie blätterte einige Ausgaben der Zeitung durch und blieb immer wieder bei bekannten Namen hängen. Erinnerungen an das Leben, das sie hinter sich gelassen hatte, stürmten auf sie ein.

Sie sah sich wieder mit ihrem Vater und ihrer Schwester am Kamin sitzen und gemeinsam Zeitung lesen, über die Artikel diskutieren – und manchmal auch streiten …

Meggie schüttelte den Kopf. Jetzt war nicht der richtige Moment für Zeitungen – oder Erinnerungen. Sie sah sich im Zimmer um und ging auf die Kommode zu. Mit schlechtem Gewissen zog sie die erste Schublade auf. Mr Malbournes Zimmer zu betreten war eine Sache, in seinen Schubladen herumzustöbern eine ganz andere.

Aber das hinderte sie nicht daran weiterzusuchen. Sie nahm die kleine, mit Edelsteinen besetzte Spieldose in die Hand, die auf der Kommode stand. Als sie den Deckel aufklappte und die Musik zu spielen begann, musste sie lächeln.

Meggie klappte den Deckel wieder zu und stellte die Dose zurück, wobei sie sich bemühte, sie genau an die Stelle zu platzieren, von der sie sie genommen hatte. Beim Abstellen hörte sie im Innern des Kästchens etwas klappern.

Wie merkwürdig. Sie hatte angenommen, dass das Kästchen unter dem Spielwerk leer war.

Sie drehte die Spieldose um und fuhr mit den Fingern über den Boden. Dann drückte sie gegen die Seitenwände. Die letzte Stelle, an der sie es versuchte, glitt plötzlich zur Seite, und es kam eine winzige Schublade mit einem blauen Bändchen als Anfasser zum Vorschein.

Mit zwei Fingern zog sie an dem Band die Schublade auf.

Darin lag ein silberner Schlüssel.

Ganz offensichtlich wollte Mr Malbourne es nicht, dass jemand diesen Schlüssel benutzte, dachte Meggie. Wahrscheinlich würde er vor Wut außer sich sein, wenn er wüsste, dass sie sein Geheimversteck gefunden hatte.

„Was machen Sie da?“

Meggie fuhr herum. Garrett stand hinter ihr und funkelte sie erbost an.

„Ich habe gefragt, was Sie da machen“, fauchte er. „Und was haben Sie im Zimmer meines Vaters zu suchen? Sie haben kein Recht, hier zu sein. Dafür könnte ich Sie feuern lassen, ist Ihnen das klar?“ Garrett kniff die Augen zusammen. „Und jetzt legen Sie den Schlüssel zum Turmzimmer sofort zurück an seinen Platz.“

Wann war er hereingekommen? Meggie hatte nicht das leiseste Geräusch gehört.

„Ich … ich bin zufällig hier gelandet“, stotterte Meggie und wünschte, sie hätte sich eine bessere Ausrede zurechtgelegt. Hastig schob sie das Geheimfach der Spieldose wieder zu. Dann hastete sie an Garrett vorbei. „Komm, lass uns nach draußen gehen, dann können wir …“

Garrett rührte sich nicht.

Als sie sich umdrehte, um ihn anzusehen, verschränkte er die Arme vor der Brust. „Rühren Sie die Sachen meines Vaters nie wieder an“, befahl er streng. „Das macht meine Mutter wütend, verstehen Sie? Sehr wütend.“

Meggie spürte, wie sie blass wurde. Sie musste ihn falsch verstanden haben.

„Was sagtest du?“

„Ich sagte, dass es meine Mutter sehr wütend macht!“, brüllte er.

„Aber Garrett“, sagte Meggie sanft, „deine Mutter ist tot.“

Kapitel 14

„Sagen Sie das nicht!“, kreischte Garrett. „Sagen Sie das nie wieder! Mutter kann Sie hören! Sie hört alles!“

Garrett stürmte auf Meggie zu und begann, sie mit seinen Fäusten zu bearbeiten.

Meggie packte seine Arme und versuchte, ihn festzuhalten und zu beruhigen. Er war stärker, als sie gedacht hatte. „Garrett, bitte sei vernünftig!“

„Sie wissen doch, dass sie hier im Haus ist“, schrie Garrett. „Haben Sie nicht gehört, wie sie jede Nacht weint?“

Wie sie weint? Meggie fühlte sich, als würde ihr ein Eimer eiskaltes Wasser ins Gesicht geschüttet.

„Sie haben sie gehört!“, zischte Garrett. „Das kann ich Ihnen vom Gesicht ablesen. Jetzt wissen Sie es. Sie will aus dem Turm raus. Und nun lassen Sie mich los!“

„Nein, Garrett, warte! Es ist der Wind, der diese heulenden Geräusche verursacht.“ Meggie versuchte, ihn festzuhalten, aber der Junge riss sich los und rannte davon.

In dieser Nacht hörte Meggie wieder die seltsamen Laute. Genau wie in jeder anderen Nacht seit ihrer Ankunft in Tanglewood.

Garretts Worte gingen ihr immer wieder im Kopf herum.

Meggie lag zitternd im Bett. Konnte es wahr sein? Stammte das Wehklagen wirklich von der toten Mutter der Jungen?

„Nein. Ich glaube nicht an Geister“, sagte Meggie sich mehr als einmal.

Und das stimmte auch. Wenigstens tagsüber. Wenn sie mit der Köchin oder Andrew zusammen war. Aber allein in ihrem Zimmer jagte das Heulen ihr Angst ein. Manchmal war es so durchdringend, dass sie das Gefühl hatte, die Schreie kämen aus ihrem eigenen Kopf.

Meggie schob die Bettdecke zurück und begann, in ihrem kleinen Zimmer herumzuwandern.

„Natürlich ist es nicht Mrs Malbourne, die diese Geräusche macht“, sagte sie sich und sah sich im Spiegel über der Kommode ins Gesicht. „Garrett ist ein verstörter Junge, der sich Geschichten ausdenkt. Du weißt doch, dass er es darauf anlegt, dich einzuschüchtern. Das ist einfach sein neuester Trick.“

Aber das klagende Geheul nahm kein Ende.

Und es hörte sich auch nicht an, als wäre es der Wind. Das hatte es noch nie … auch wenn sie versucht hatte, sich das einzureden.

Meggie blieb stehen. „Wenn es nicht der Wind ist, gibt es eine andere Erklärung. Eine natürliche Erklärung“, flüsterte sie.

Sie würde so lange suchen, bis sie diese Erklärung gefunden hatte. Und zwar sofort.

Sie zog ihren Morgenmantel an, schlich über den dunklen Flur und begann, die Wendeltreppe hinaufzusteigen.

Auch diesmal schien das Weinen lauter zu werden, als sie den obersten Treppenabsatz erreichte.

„Wer ist da?“, fragte Meggie streng. „Los, zeig dich!“

Vor der Tür zum Turmzimmer erhob sich eine weiße Gestalt.

Kapitel 15

Meggie stolperte rückwärts. Ihr Herz setzte einen Schlag lang aus, dann begann es rasend schnell gegen ihre Rippen zu klopfen.

„Andrew!“

Er stand barfuß in seinem langen weißen Nachthemd vor ihr. Sein Gesicht war tränenüberströmt, und er zitterte am ganzen Körper.

„Was machst du hier? Warum bist du nicht im Bett?“

Er deutete mit einem Kopfrucken auf die geschlossene Tür. „Das war das Krankenzimmer meiner Mutter“, erklärte er schluchzend und schniefte unglücklich. „Ich komme manchmal her und setze mich vor die Tür, obwohl mein Vater es verboten hat. Bitte verraten Sie mich nicht, Miss Thomas. Bitte – ich flehe Sie an.“

Am liebsten hätte Meggie vor Erleichterung laut aufgeschrien. Wie hatte sie nur so albern sein können. Es war Andrew gewesen, dessen Weinen sie gehört hatte. Der arme Junge weinte um seine Mutter.

„Natürlich werde ich dich nicht verraten“, flüsterte sie und strich beruhigend über Andrews weiche Locken. „Komm, Andrew. Du gehörst schon lange ins Bett.“

Sie nahm ihn an der Hand und zog ihn hinter sich her. „Manchmal rede ich mit ihr“, sagte Andrew. „Sie will immer genau wissen, was im Haus vor sich geht. Ich habe ihr alles über Sie erzählt, Miss Thomas.“

Meggies Herz machte einen großen Sprung. Glaubte Andrew wirklich, dass der Geist seiner Mutter noch im Turmzimmer war? Glaubte er genau wie Garrett, dass sie alles wusste, was in Tanglewood passierte?

Sie musste mit ihnen darüber reden. Dieser seltsame Aberglaube war für beide Jungen nicht gut.

Als sie Andrew ins Bett gebracht hatte, fielen ihm gleich die Augen zu. Sie deckte ihn zu und strich ihm noch einmal über die Stirn. „Versprechen Sie, dass Sie mich nicht verraten?“, murmelte er schläfrig.

„Ich verspreche es. Aber wenn du das nächste Mal traurig bist, musst du zu mir kommen. Ich werde dafür sorgen, dass du wieder glücklich wirst.“ Der Junge lächelte.

Meggie schloss leise die Tür hinter sich und kehrte in ihr Zimmer zurück.

„Der arme Andrew“, dachte sie, als sie den Morgenmantel wieder in den Schrank hängte. „Und der arme Garrett. Sie brauchen so viel. Mehr als ich ihnen geben kann, fürchte ich. Ich wünschte, ihr Vater käme bald zurück.“

Sie ging wieder ins Bett. In dieser Nacht würde sie besser schlafen als in jeder anderen seit –

Ihre Füße stießen gegen etwas Nasses … und Warmes.

Sie sprang auf und riss die Bettdecke weg.

„Oh nein!“, schrie sie.

Blut hatte das Laken durchtränkt.

Oscars Blut. Jemand hatte dem großen grauen Kater die Kehle durchgeschnitten. Die starren gelben Augen der Katze sahen sie unverwandt an. Tote Augen.

Meggie presste sich eine Hand gegen den Mund. Mehrere Sekunden verstrichen, während sie wie erstarrt auf das leblose Tier hinunterblickte. Dabei fiel ihr ein Stück Papier auf, das mit einer Schnur am Hals der Katze festgebunden war.

Mit spitzen Fingern griff Meggie nach dem blutbefleckten Zettel und faltete ihn auseinander.

Neugier tötete die Katze, Miss Thomas, stand dort in einer kleinen, kindlichen Schrift.

Kapitel 16

Vorsichtig wickelte Meggie Oscars kleinen Körper in das Laken.

„Oh, Garrett“, dachte sie. „Ich weiß ja, dass du mich vergraulen willst. Aber dass du zu so etwas fähig bist, hätte ich nicht gedacht.“

Meggie war sich nicht sicher, was sie tun sollte. Sie fand, dass es zu gefährlich war, dass Garrett weiterhin in Tanglewood blieb. Zumindest, solange sein jüngerer Bruder auch dort war. Aber es stand ihr nicht zu, ihn in ein Heim einweisen zu lassen.

Sie fühlte sich schrecklich allein. Die Köchin würde ihr niemals helfen, eine Entscheidung zu treffen. Und von dem wortkargen George Squires war auch keine Hilfe zu erwarten.

„Dann musst du eben entscheiden“, sagte Meggie sich. Sie zog sich hastig an und trug Oscars Leiche in den Garten.

Sie wollte die Katze sofort begraben. Andrew sollte sie nicht sehen. Er liebte sie so sehr. Nachdem sie das Tier begraben hatte, würde sie sich überlegen, was sie als Nächstes tun würde.

Im Gartenschuppen fand Meggie einen Spaten und trug ihn zu einem Blumenbeet in der Nähe des Hauses. Sie kniete sich auf den kalten Boden und begann, ein Grab für Oscar auszuheben.

„Meggie“, rief eine Frauenstimme.

Wer war das? Die Köchin? Das Dienstmädchen?

Meggie ließ ihren Blick über den dunklen Rasen schweifen, doch sie sah niemanden.

„Die Ereignisse dieser Nacht reichen aus, um einem die Fantasie durchgehen zu lassen“, dachte Meggie. Sie sah sich noch einmal prüfend um und nahm dann ihre Arbeit wieder auf.

Schließlich entschied sie, dass das Loch tief genug war. Angewidert legte sie das blutige Bündel hinein. Dann schaufelte sie das Loch wieder zu.

„Meggie …“

Jetzt war sie sich sicher. Jemand rief ihren Namen.

Hektisch sprang sie auf und drehte sich um.

„Wer ist da?“, rief sie. Doch ihr Hals war so trocken, dass die Worte nur als heiseres Krächzen herauskamen.

„Zeig dich!“, verlangte sie.

Unwillkürlich schaute sie nach oben – zu einem der Turmzimmer.

Meggies Herz schlug so heftig, dass sie es in ihren Schläfen pochen fühlte.

„Nein! Bitte nicht!“, flüsterte sie.

Eine Frau stand am Fenster und schaute auf sie herab. Eine Frau, die Meggie sofort erkannte.

Das lange hellblonde Haar. Das hübsche, schmale Gesicht.

„Das kann nicht sein“, dachte Meggie.

Aber sie war es. Es war Mrs Malbourne.

Kapitel 17

Mrs Malbourne öffnete das Fenster und starrte Meggie vom Turm herab an. Ihr langes Haar wehte um ihr schmales Gesicht. Ihre Augen leuchteten grünlich.

„Gefahr …“, stöhnte sie.

Meggie spürte eine Eiseskälte von ihren Füßen hochkriechen, die sich wie festgefroren anfühlten. Sie konnte sich nicht bewegen, konnte nur wie gebannt zum Turmfenster hinaufschauen.

Es war, als ob das grünliche Leuchten in Mrs Malbournes Augen Meggie hypnotisierte. „Schau weg!“, befahl sie sich. „Sieh nicht länger hin!“

Die Kälte in ihrem Körper stieg höher. Über ihre Knie und ihre Hüften. Ihr Magen krampfte sich zusammen, als die eisige Welle ihn traf.

Doch noch immer konnte Meggie ihren Blick nicht abwenden.

„Gefahr …“, stöhnte Mrs Malbourne mit schmerzverzerrtem Gesicht. „Verschwinde …“

Dann endlich gelang es Meggie, sich von Mrs Malbournes bohrendem Blick loszureißen. Sie rannte los, und ihre Beine brannten und kribbelten. Bei den hohen Hecken des Irrgartens stolperte sie und stürzte, doch sie rappelte sich auf und hetzte weiter.

Wohin sollte sie fliehen? In Tanglewood war sie nirgendwo sicher. Aber sie hatte keine Möglichkeit, das Anwesen zu verlassen. Nicht mitten in der Nacht.

„Drinnen bin ich sicherer“, entschied sie. „Wenigstens kann ich mich dann in meinem Zimmer einschließen! Schnell!“, trieb sie sich an. „Schnell!“

Sie stürmte ins Haus und warf die Tür hinter sich zu. Sie rannte durch die dunkle Halle – da packten zwei starke Hände sie von hinten.

„Nein! Hilfe!“, schrie sie. „Lassen Sie mich los!“

Meggie wehrte sich mit aller Kraft, doch sie konnte den Angreifer nicht abschütteln.

„Wer sind Sie?“, fragte eine empörte Männerstimme. „Was haben Sie hier zu suchen?“ Er drehte Meggie herum, sodass sie ihn ansehen musste.

Am ganzen Körper zitternd, starrte Meggie ihn an.

Er überragte sie um zwei Köpfe und schaute finster auf sie herab. Eine weiße Strähne durchzog sein dunkles Haar.

Meggie erkannte ihn sofort. Es war Mr Malbourne.

„Ich habe gefragt, wer Sie sind“, wiederholte er streng.

„Ich … ich bin Ihre neue Gouvernante, Sir.“

„Meine Gouvernante?“ Mr Malbourne sah sie an, als hätte sie den Verstand verloren. Dann sagte er: „Kommen Sie mit.“

Er führte sie durch die Halle, stieß die Tür zur Bibliothek auf und bedeutete ihr hineinzugehen. „Sie zittern“, bemerkte er knapp. „Ich werde Feuer machen.“

Meggie blieb verschreckt an der Tür stehen, während Mr Malbourne mit Zunderholz und Blasebalg herumhantierte. Meggie nutzte die Gelegenheit, einen Blick auf ihre Hände zu werfen. Und auf ihre Arme. Sie waren mit Erde beschmiert. Er musste glauben, dass er eine Verrückte eingestellt hatte, dachte sie. Wahrscheinlich würde er sie auf der Stelle wieder hinauswerfen.

„Kommen Sie her“, befahl Mr Malbourne. „Wenn Sie weiter dahinten herumstehen, wird Ihnen nie warm.“

Meggie zwang sich, quer durch den Raum zu gehen. Ihre Knie zitterten, doch sie wusste nicht recht, woran das lag. An ihrem Erlebnis im Garten? Oder an der Art, wie Mr Malbourne sie musterte? Sie spürte genau, dass sie rot wurde.

„Beruhige dich gefälligst“, schalt sie sich.

„Ich gehe davon aus, dass Sie Miss Thomas sind“, sagte er und warf einen kurzen Blick aufs Feuer.

Meggie nickte. „Davon gehe ich auch aus.“

Er drehte sich ruckartig zu ihr um und bedachte sie mit einem kaum wahrnehmbaren Lächeln.

Und trotzdem wärmte sie dieser Anflug eines Lächelns stärker, als es die knisternden Flammen des Kaminfeuers vermochten.

„Miss Thomas, ich muss mich dafür entschuldigen, Sie auf so grobe Art erschreckt zu haben.“

Sie stand jetzt nur noch einen Meter von ihm entfernt und musste feststellen, dass sie das Grübchen in seinem Kinn anstarrte. Es kostete sie einiges an Willenskraft, ihren Blick wieder auf seine Augen zu richten.

„Aber nein“, sagte sie. „Es war ganz allein meine Schuld …“

„Was zum Teufel hatten Sie mitten in der Nacht draußen zu suchen?“, unterbrach er sie. „Warum sind Sie wie von Furien gehetzt ins Haus gerannt?“

Meggie machte den Mund auf, um zu antworten, doch sie brachte keinen Ton heraus. Sie konnte ihm unmöglich sagen, dass seine Söhne es geschafft hatten, sie davon zu überzeugen, dass der Geist ihrer Mutter im Turm wohnte.

Ihr war da draußen im Dunklen schlicht die Fantasie durchgegangen, dachte Meggie. Mrs Malbournes Geist hatte sie ganz sicher nicht gesehen.

„Ich habe eine Katze begraben, Sir“, brachte Meggie schließlich heraus.

Mr Malbourne runzelte die Stirn. „Eine Katze? Was für eine Katze?“

„Ich glaube, die Kinder nannten sie Oscar.“ Meggie merkte, dass sie viel zu hastig sprach.

„Ach, ja, ja. Oscar ist gestorben? Wie bedauerlich. Aber trotzdem ist dies eine merkwürdige Zeit für ein Katzenbegräbnis, finden Sie nicht?“

Meggie entschied, dass dies nicht der richtige Moment war, um ihm von den Umständen zu erzählen, unter denen die Katze zu Tode gekommen war. Sie musste sich eingehend mit ihm über seine Söhne unterhalten. Aber nicht jetzt. Nicht mitten in der Nacht.

„Das stimmt, Sir“, bestätigte Meggie. „Aber ich wollte nicht, dass die Kinder das tote Tier sehen und sich aufregen. Nicht nach allem, was sie durchgemacht haben“, sprudelte sie hervor.

Mr Malbourne verzog schmerzlich das Gesicht. „Das ist wohl wahr.“

„Warum musste ich das sagen?“, fragte sich Meggie. „Musste ich ihn unbedingt an den Tod seiner Frau erinnern? An seinen schrecklichen Verlust?“

Mr Malbourne wanderte ziellos durchs Zimmer. Er nahm ein Buch aus dem Regal und stellte es wieder zurück. Dann ließ er sich in einen Sessel fallen und rieb sich mit beiden Händen übers Gesicht.

Sein Kopf fuhr plötzlich hoch, als hätte er sich erst jetzt wieder an ihre Anwesenheit erinnert. „Miss Thomas – bitte entschuldigen Sie, dass ich seit Ihrer Ankunft verreist war. Ich nehme an, dass Sie mittlerweile lange genug hier sind, um bemerkt zu haben, dass Tanglewood …“

Seine tiefe Stimme erinnerte Meggie ein wenig an die Basstöne einer Orgel. Sie hatte irgendwie etwas ganz Beruhigendes.

Er verstummte und fuhr sich mit den Fingern durch das dichte Haar. „Ich hatte kein Recht, Sie in ein solches Haus zu bringen, eine hübsche junge Frau wie Sie.“

Hübsch?

Bei diesem Wort bekam Meggie wieder weiche Knie.

Es hatte eine Zeit in Meggies Leben gegeben, in der kein Tag vergangen war, ohne dass ein Mann sie als hübsch bezeichnet oder mit anderen Komplimenten überhäuft hatte.

Aber seitdem war viel passiert. So, so viel.

„Ich war – ich bin sehr froh über diese Anstellung“, stotterte sie.

„Gut.“ Er verstummte einen Moment lang. „Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, wenn ich das sage: aber ich glaube, ich habe noch nie jemanden mit Ihrer Haarfarbe gesehen – nicht mal Marys Haar leuchtete so“, fuhr Mr Malbourne mit seiner tiefen Stimme fort. „Ihr Haar hat die Farbe von Feuer.“

„Tatsächlich?“ Sie lachte und lachte und konnte nicht wieder aufhören. „Ich höre mich an wie ein verrücktes Weib“, schalt sie sich im Stillen.

Aber Mr Malbourne lachte mit ihr. „Das höre ich gern. Gelächter in Tanglewood“, sagte er schließlich kopfschüttelnd. „Sehr schön. Aber Sie müssen mich für ein wenig verrückt halten. Wir treffen uns mitten in der Nacht, und ich fange plötzlich an, über Ihr Haar zu sprechen.“

„Nein, gar nicht!“

Ein lang gezogenes, klagendes Heulen erfüllte den Raum.

Mr Malbourne erstarrte.

Der arme Andrew, dachte Meggie. Sicher war er wieder oben im Turm und weinte sich die Augen aus. Sie erinnerte sich noch rechtzeitig an ihr Versprechen, seinem Vater nichts davon zu erzählen.

„Der Wind, der durch die Turmfenster heult, macht wirklich furchtbare Geräusche, finden Sie nicht?“, sagte sie stattdessen. „Ich werde hochsteigen und die Fenster schließen, bevor ich ins Bett gehe.“

Mr Malbourne packte sie an den Armen, und seine Finger gruben sich tief in ihre weiche Haut. Er starrte sie mit seinen blauen Augen eisig an. „Sie gehen niemals da hinauf!“ Er schüttelte sie. „Niemals, haben Sie gehört?“

Kapitel 18

Mr Malbourne ließ sie los. „Gute Nacht, Miss Thomas“, knurrte er. „Wir werden unsere Unterhaltung morgen Früh fortsetzen.“

Meggie machte wortlos kehrt und rannte die Treppe hinauf in ihr Zimmer. Sie verriegelte die Tür hinter sich und lehnte sich mit klopfendem Herzen dagegen.

Warum hatte Mr Malbourne ihr verboten, den Turm zu betreten? Warum war er auf einmal so kalt und abweisend gewesen?

„Vielleicht will er den Raum, in dem seine Frau starb, mit niemandem teilen“, überlegte sie. Andrew zufolge hatte sein Vater ihm verboten, in den Turm zu gehen – und er hatte Meggie angefleht, ihn nicht zu verraten.

Aber Meggie war nicht überzeugt. In diesem Haus gab es so viele Geheimnisse, dachte sie. Wie konnte sie hier bleiben, ohne die Wahrheit über Tanglewood zu kennen?

Sie seufzte. Dann ging sie zur Waschschüssel, goss etwas Wasser ins Becken und wusch den Schmutz von ihren Händen ab. Danach zog sie ein neues Nachthemd an und bezog auch ihr Bett mit frischen Laken.

Der Gedanke, dort schlafen zu müssen, wo noch vor kurzem die tote Katze gelegen hatte, verursachte ihr Übelkeit. „Stell dich nicht so an“, befahl Meggie sich. Einen Moment lang starrte sie ihr Bett nur an, aber schließlich kroch sie doch hinein und versuchte einzuschlafen.

Am nächsten Morgen steckte sich Meggie ihr Haar hoch. Dann zog sie die Klammern heraus und machte sich einen Zopf, den sie gleich darauf wieder löste. „Du traust dich nur nicht nach unten“, schalt sie sich selbst dafür.

Wie würde Mr Malbourne ihr nach ihrem nächtlichen Zusammentreffen entgegentreten? Würde er grob und abweisend sein? Oder ihr Komplimente machen? Meggie hatte Magenschmerzen. Sie fürchtete sich davor, ihn wieder zu sehen.

„Zu spät zum Frühstück zu kommen löst das Problem jedenfalls nicht“, dachte sie. Sie strich den langen blauen Rock ihrer Gouvernanten-Tracht glatt und steuerte das Esszimmer an.

„Ah, da sind Sie ja“, rief die Köchin, als sie eintrat. „Mr Malbourne ist wieder da. Er hat angeordnet, dass die Kinder im Spielzimmer frühstücken, damit Sie ihm ungestört von den Fortschritten der beiden berichten können.“

„Danke“, sagte Meggie. Sie setzte sich an den Tisch und war jetzt noch nervöser als vorher. Ein paar Minuten später kam Mr Malbourne und nahm seinen Platz am Kopfende des langen Tisches ein. Die Köchin und Mary servierten Eier, Würstchen und warmen Toast und zogen sich dann in die Küche zurück.

„Miss Thomas, ich muss mich bei Ihnen entschuldigen“, stieß Mr Malbourne abrupt hervor, als die beiden den Raum verlassen hatten. „Ich habe überreagiert, als Sie den Turm erwähnten. Es ist nur, dass … also, die Stufen sind alt und brüchig.“ Er schaute verlegen auf den Tisch. „Ich will nicht, dass Ihnen etwas passiert.“

„Ich verstehe“, sagte Meggie. Was er sagte, machte Sinn. Aber irgendwie war sie davon überzeugt, dass er ihr nicht die ganze Wahrheit sagte. Gab es noch einen anderen Grund, aus dem sie den Turm nicht betreten sollte?

„Sie müssen auch die Jungen von dort fern halten.“

„Natürlich“, versprach Meggie. „Aber da ist etwas, das ich Ihnen über den Turm sagen muss“, fuhr sie fort. „Garrett und Andrew sind fest davon überzeugt, dass der Geist ihrer Mutter dort oben ist.“

„Was für ein Unsinn!“, rief Mr Malbourne aus. „Ich dachte, ich hätte eine vernünftige Gouvernante eingestellt und keine abergläubische kleine Maus!“

„Ich habe nie behauptet, dass ich den Jungen glaube!“, fuhr Meggie ihn an. „Ich dachte nur, Sie sollten es wissen. Andrew weint jede Nacht und redet immer noch mit ihr. Und Garrett meinte, dass sie alles sieht und hört.“

Meggie sah Mr Malbourne sehr ernst an. „Ich glaube nicht an Geister“, sagte sie energisch. „Aber in Tanglewood passieren schreckliche Dinge. Dinge, über die wir reden müssen.“

„Wenn Sie kündigen wollen …“, begann Mr Malbourne.

Die Köchin kam mit einem Tablett, doch sie machte schnell wieder kehrt und ergriff die Flucht.

„Das will ich nicht“, fauchte Meggie. „Aber ich will, dass Sie mir erklären, warum die letzte Gouvernante fortgegangen ist. Jeder, den ich gefragt habe, hat seltsam darauf reagiert. Ihr Sohn Garrett behauptet, er hätte sie ermordet. Das kann ich einfach nicht glauben – wenn ich auch überzeugt bin, dass er Oscar getötet hat. Er hat dem armen Tier die Kehle durchgeschnitten und es in mein Bett gelegt.“

„So etwas würde Garrett nie tun. Niemals!“, widersprach Mr Malbourne.

Meggie merkte selbst, dass ihre Stimme immer schriller wurde, doch sie konnte nichts dagegen tun. „Also, irgendjemand hat es ja wohl getan. Mein Bett war voller Blut. Frisches Blut. Ich hatte es an den Händen. Und den Füßen. Und am Nachthemd!“ Sie begann zu zittern. „Und es war auch ein Zettel dabei. Darauf stand Neugier tötete die Katze!“

Mr Malbourne sprang auf. Er ging um den Tisch herum und setzte sich auf den Stuhl neben Meggie. Jetzt wirkte er viel freundlicher. „Das reicht wirklich aus, um jeden in Angst und Schrecken zu versetzen.“

Die Sanftheit in seiner Stimme erstaunte Meggie. Sie starrte in seine blauen Augen und spürte, wie ein Teil der Angst aus ihrem Körper wich.

„Bitte entschuldigen Sie, Sir“, sagte sie. „Ich habe nicht damit gerechnet, so die Kontrolle zu verlieren. Aber es war sehr schwierig, mit allem fertig zu werden, und …“

Mr Malbourne ließ sie nicht aussprechen. „Natürlich war es das“, murmelte er. „Aber wir werden einen Weg finden, alles in Ordnung zu bringen.“

Eine Welle der Erleichterung durchflutete Meggie. Plötzlich hatte sie das Gefühl, beobachtet zu werden. Sie drehte den Kopf – und musste feststellen, dass Garrett und Andrew sie anstarrten. Meggie wurde rot, weil die Jungen sie so dicht bei ihrem Vater erwischt hatten.

„Heute ist ein wunderschöner Tag“, sagte Mr Malbourne zu seinen Söhnen. Ihm schien es kein bisschen peinlich zu sein. „Ich finde, wir drei und Miss Thomas sollten heute ausreiten. Vielleicht kann die Köchin uns ein Picknick mitgeben.“

„Aber Miss Thomas hat doch gar kein Pferd“, gab Andrew zu bedenken.

„Sie kann Fancy reiten“, sagte Mr Malbourne.

„Aber Fancy ist Mutters Pferd“, sagte Andrew leise und wagte es nicht, seinen Vater dabei anzusehen.

Mr Malbourne streckte langsam die Hand aus und hob Andrews Kinn, bis der Junge gezwungen war, ihm in die Augen zu blicken. „Deine Mutter hätte bestimmt nichts dagegen“, sagte er sanft, und Andrew nickte leicht.

„Doch, das hätte sie!“, fauchte Garrett. „Und das weißt du genau, Vater!“

„Garrett, das reicht!“, befahl sein Vater streng. „Eure Mutter ist tot. Wer ihr Pferd reitet, spielt für sie keine Rolle mehr.“

Meggie studierte die Gesichter der beiden Jungen. Sie sahen alles andere als überzeugt aus.

Mr Malbourne zuckte die Achseln. „Ihr müsst ja nicht mitkommen“, sagte er zu Garrett und Andrew. „Aber Miss Thomas und ich werden ausreiten.“

Die Jungen schwiegen. „Wie ihr wollt.“ Er sah Meggie an. „Ich muss noch einige Briefe schreiben. Treffen wir uns um elf am Stall?“

Meggie nickte. „Ich glaube, ich werde ein paar Zuckerstücke mitnehmen und mich Fancy schon einmal vorstellen“, sagte sie und bemühte sich um einen unbefangenen und fröhlichen Tonfall. „Will einer von euch mitkommen?“

Garrett machte kehrt und rannte aus dem Esszimmer. Andrew folgte ihm wie der Blitz.

„Wir sehen uns im Stall“, sagte Mr Malbourne knapp und marschierte ebenfalls aus dem Raum.

Meggie seufzte. „Noch ein Grund für Garrett, mich zum Teufel zu wünschen“, dachte sie. Sogar Andrew war jetzt wütend auf sie.

Nachdenklich nahm sie ein paar Zuckerstücke aus der Zuckerdose und ging zum Stall. Sie hob den schweren Holzbalken an, der die Tür versperrte, und betrat das düstere Gebäude.

Die Pferde wieherten freudig, als sie sie entdeckten. Meggie atmete tief ein, als sie nach der Box mit Fancys Namensschild suchte. Sie liebte den Geruch von Stroh und Pferden.

„Hallo, meine Hübsche“, lockte sie, als sie am Ende des Gangs Fancys Box entdeckt hatte. „Etwas Süßes für die Süße.“ Sie kicherte, als das Pferd ihr mit seiner weichen Nase über die Hand fuhr.

Meggie legte ihre Stirn an die Pferdenase und streichelte den glatten Hals der Stute. „Die Jungen sträuben sich dagegen, dass ich dich reite“, sagte sie. „Ich frage mich, ob sie wohl glauben, dass ich den Platz ihrer Mutter einnehmen will.“

„Will ich das?“, fragte sich Meggie plötzlich und hob den Kopf.

Bisher war sie nie auf den Gedanken gekommen. Bis sie Mr Malbourne gesehen hatte. Sie hatte sich sofort zu ihm hingezogen gefühlt. Vor allem zu seinen leuchtend blauen Augen.

Und als er sie dann berührt hatte … Meggie konnte kaum beschreiben, was sie da empfunden hatte. Es war nicht mit den Gefühlen zu vergleichen, die sie für die jungen Männer in New York gehegt hatte.

Aber andererseits war Mr Malbourne auch nicht mit ihren Verehrern von damals zu vergleichen. Er war älter, wirkte reifer. Und sie hatte sich auch verändert. Die ganze Situation war eine andere. Jetzt, wo Mr Melbourne nach Tanglewood zuückgekehrt war, fühlte sich Meggie viel sicherer. „Er hat gesagt, dass er alles in Ordnung bringen will“, dachte sie, „und das wird er auch.“

Die beiden Kutschpferde in den Nachbarboxen begannen, mit den Hufen zu stampfen. Und Andrews Pony wieherte schrill.

Auch Fancy wurde nervös. Sie tänzelte unruhig hin und her.

„Was ist denn los mit euch?“, rief sie erschrocken. Sie blickte sich im Stall um. Alles sah so aus wie immer.

Doch dann konnte sie den Rauch riechen.

Und das brennende Stroh knistern hören.

Feuer!

Fancy stieg. Ihre riesigen Vorderhufe waren direkt über Meggies Kopf.

Meggies erster Impuls war zu fliehen. Sie musste hier weg. Doch nein, sie durfte jetzt nicht den Kopf verlieren. Sie musste zuerst an die Pferde denken und sie ins Freie bringen. Das war das Wichtigste. Sie öffnete Fancys Box. Das Pferd donnerte an ihr vorbei und riss sie dabei fast um.

Meggies Augen begannen zu brennen, als der Rauch immer dichter wurde. Sie ließ die Ponys der Jungen frei und tastete sich dann weiter zu den Kutschpferden.

Doch bevor sie auch ihre Box aufmachen konnte, bekam sie keine Luft mehr. Ein schmerzhafter Husten schüttelte ihren ganzen Körper. Sie beugte sich weit nach vorn und versuchte, langsam und gleichmäßig zu atmen. Dann richtete sie sich wieder auf und öffnete die Boxentür. „Nur noch drei Pferde“, redete Meggie sich zu. „Du darfst jetzt nicht aufgeben.“

Mit letzter Kraft schleppte sie sich zu den restlichen Boxen. Geschafft! Meggie kämpfte sich zur Stalltür durch. Vorbei an den verängstigten Pferden. Sie wusste, dass sie Gefahr lief, von den Tieren niedergetrampelt zu werden. Doch es gab nur diese eine Tür nach draußen.

Meggie riss an der Stalltür, aber sie ging nicht auf.

Eines der Kutschpferde stieg über ihr. Seine Hufe drohten ihr den Schädel einzuschlagen.

Meggie sprang zur Seite, stolperte und fiel.

Voller Panik schaute sie zu den tobenden Pferden auf. „Sie werden mich zertrampeln!“, schoss es ihr durch den Kopf.

Kapitel 19

Meggie rollte sich voller Panik zu einer Kugel zusammen. Um sich herum sah sie die Hufe der Pferde aufschlagen.

Von der Stalldecke löste sich ein Funkenregen. Die Pferde rannten gegen die verschlossene Tür. In ihrer Panik bissen sie sich gegenseitig weg.

Ein Huf krachte neben Meggies Beinen nieder. Ein anderer verfehlte ihren Kopf nur um Zentimeter. Sie legte die Arme schützend über ihren Kopf.

Der Geruch von brennendem Stroh und Holz wurde immer stärker, graue Rauchwolken zogen durch den Stall. Vor Meggies Augen explodierten weiße Punkte. Bald würde sie keine Luft mehr bekommen. Bald würden die Flammen sie erreicht haben.

Plötzlich flog die Stalltür auf. Der Boden bebte unter Meggie, als die Pferde davongaloppierten. Zwei starke Arme hoben sie hoch, und jemand trug sie aus dem Stall.

Meggie sog gierig die frische Luft in ihre Lungen. Der Schleier vor ihren Augen lichtete sich. Es war Mr Malbourne, der sie gerettet hatte. Er setzte sie vorsichtig auf dem Rasen ab. „Meggie, sind Sie verletzt?“

Meggie konnte nicht gleich antworten. Sie wurde von einem Husten geschüttelt. „Nein … nein, ich glaube nicht“, stammelte sie. Ihre Stimme klang heiser. George Squires rannte mit Wassereimern an ihnen vorbei.

„Gehen Sie ins Haus“, befahl Mr Malbourne.

„Ich kann doch helfen“, widersprach Meggie.

„Nein! Ins Haus! Bitte, Miss Thomas!“

Meggie gehorchte. Sie wartete in der großen Eingangshalle, bis Mr Malbourne endlich kam. Sein Gesicht war voller Ruß. „Das Feuer ist gelöscht“, berichtete er. „Aber die Stallungen sind leider komplett niedergebrannt.“

Er sank auf eine lange Holzbank, und Meggie setzte sich zu ihm.

„Ist Ihnen wirklich nichts passiert?“, fragte er sie und sah sie an.

Meggie verschränkte die Hände im Schoß und betrachtete sie einen Moment lang. Sie überlegte, was sie zu ihm sagen sollte. Ihre Lunge schmerzte von dem Rauch, den sie eingeatmet hatte.

„Mir fehlt nichts“, sagte sie. Erst dann sah sie Mr Malbourne an. „Aber ich habe Angst. Große Angst. Jemand hat versucht, mich zu töten. Jemand hat die Stalltür von außen verriegelt … Es muss Garrett gewesen sein. Er …“

„Nein!“ Mr Malbourne sprang auf. „Nein! Es gibt für alles eine Erklärung. Aber meine Söhne haben damit nichts zu tun. Sie sind doch noch Kinder!“

Mr Malbourne funkelte sie wütend an. Dann schien ihm plötzlich klar zu werden, dass er sie anschrie. Er setzte sich wieder. „Es tut mir Leid“, sagte er. „Mir sind die Nerven durchgegangen“, fügte er mit einem müden Lächeln hinzu.

„Ich weiß nicht, was Sie von mir erwarten, Mr Malbourne“, sagte Meggie. „Ich möchte mich auch weiterhin um Ihre Kinder kümmern, aber …“

„Sie dürfen jetzt nicht gehen“, verlangte Mr Malbourne. „Ich brauche Sie hier, denn ich muss Tanglewood heute Abend verlassen.“

Meggie atmete scharf ein. Sie hoffte nur, dass Mr Malbourne es nicht gemerkt hatte.

„Aber morgen Abend komme ich wieder. Geben Sie mir bis dahin Zeit, und dann kann ich mich um alles kümmern“, versprach er.

Meggie antwortete nicht. Würde sie das schaffen?, fragte sich Meggie. Konnte sie eine weitere Nacht in Tanglewood verbringen? Sollte sie das Risiko eingehen – jetzt wo klar war, wie gefährlich Garrett war?

„Ich werde Mary anweisen, dass sie heute bei Ihnen im Zimmer schlafen soll“, sagte Mr Malbourne. „Ihnen wird nichts geschehen.“

„Auf Wiedersehen, Miss Thomas“, sagte Mr Malbourne am Abend. Dann zögerte er. Er warf einen Blick auf seine Kutsche. George Squires saß auf dem Bock und schaute unverwandt geradeaus.

„Ich danke Ihnen, dass Sie bleiben“, fügte er hinzu und kam näher auf Meggie zu. Sein Blick wanderte von ihren Augen zu ihren Lippen.

„Will er mich jetzt küssen?“, fragte sie sich, und ihr wurde klar, dass es nichts gab, was sie sich mehr wünschte.

„Sei nicht albern“, schalt sie sich sofort. „Du bist schließlich nur die Gouvernante.“

Mr Malbourne blieb unentschlossen stehen, dann wandte er sich um. „Auf Wiedersehen“, sagte er noch einmal. Mit diesen Worten stieg er eilig in seine Kutsche, und George Squires trieb die Pferde an.

Meggie sah der Kutsche nach, bis sie in der Dunkelheit verschwand.

Und dann hatte sie wieder dieses Gefühl … Das Gefühl, beobachtet zu werden.

„Meggie … Gefahr …“, hörte sie jemanden leise wispern.

Sie drehte sich um und sah zum Turm hinauf.

Das Turmfenster war dunkel und leer.

„Natürlich ist es leer“, sagte Meggie sich. „Die einzige Gefahr in Tanglewood ist Garrett. Ich werde seinen Vater davon überzeugen, dass er besondere Pflege braucht.“

Sie beschloss, noch nicht ins Haus zu gehen und stattdessen einen Spaziergang im Garten zu machen. Im hellen Mondlicht wirkte alles wie verzaubert. Als ob Tanglewood einfach ein schöner, eleganter Landsitz wäre und nicht ein gefährlicher und auch sehr trauriger Ort. Meggie schlenderte ums Haus herum, und ihr Blick fiel auf den alten Brunnen.

Sie musste wieder an Andrews merkwürdige Reaktion auf diesen Brunnen denken – am zweiten Tag, als er die Führung mit ihr gemacht hatte. Bisher war sie noch nicht dazu gekommen, sich den Brunnen genauer anzusehen.

Sie ging langsam darauf zu. Wenn sie mit Andrew draußen spielte, hielt er sich stets von diesem Ort fern, war ihr aufgefallen. Warum? Jeden anderen Teil des Anwesens hatten sie gemeinsam erforscht. „Noch ein Geheimnis“, dachte sie.

Sie erreichte den Brunnen. Er war mit einer schweren Steinplatte abgedeckt. Meggie musste ihre ganze Kraft aufwenden, um sie wegzuschieben.

Sie starrte in das dunkle Wasser hinab.

Was war das?

In einer Mauerspalte funkelte etwas – kurz unterhalb der Wasseroberfläche.

Meggie beugte sich nach vorn und streckte den Arm so weit aus, wie sie konnte.

Das Wasser war eiskalt. Erschrocken zog sie die Hand zurück. Aber nur, um sie gleich wieder einzutauchen.

„Noch ein kleines bisschen weiter, und ich habe es“, dachte sie. Sie lehnte sich noch weiter vor. Sie wollte unbedingt wissen, was es war.

Schnaufend vor Anstrengung kniff sie die Augen zu. Dann spürte sie etwas Hartes und schloss die Finger um den Gegenstand. Geschafft!

Sie kämpfte, um schnell wieder hochzukommen, und stemmte sich mit beiden Händen gegen die gemauerte Brunnenwand, als es geschah:

Zwei kleine Hände rammten gegen ihren Rücken und versetzten ihr einen kräftigen Stoß.

Sie fiel!

Sie fiel kopfüber in den Brunnen!

Kapitel 20

Sie sah, wie die dunkle, glänzende Wasseroberfläche ihr entgegenkam.

Im nächsten Moment tauchte sie kopfüber in das eisige, abgestandene Wasser ein. Es drang ihr in Nase und Mund.

Ihr langes Kleid hatte sich an den grob gemauerten Brunnenwänden verfangen und verhinderte, dass sie vollends hineinfiel. Ihre Beine strampelten in der Luft herum. Aber sie bekam den Kopf nicht aus dem Wasser.

Sie konnte nicht atmen.

Meggies Herz schlug wie rasend. Es war so laut, als würde in ihrem Kopf jemand hämmern. Ihre Lunge brannte wie Feuer.

Hektisch tastete sie nach den Brunnenwänden und suchte fieberhaft nach einem Halt, um sich wieder nach oben zu schieben. Einer ihrer Fingernägel blieb an einer Spalte hängen und brach ab.

Meggie strampelte und kämpfte, bis sie ihren Kopf endlich über Wasser hatte. Hustend und röchelnd holte sie tief Luft und zerrte an ihrem Rock, bis er mit einem lauten Ratsch freikam. Mit Erleichterung stellte Meggie fest, dass sie mit den Zehen den Boden des Brunnens berühren konnte.

Sie atmete tief durch, suchte mit den Händen Halt an der Brunnenwand und begann langsam herauszuklettern. Ihr nasses Kleid zog sie immer wieder nach unten, doch schließlich hatte sie es geschafft.

Vollkommen außer Atem sah sie sich um. Sie musste wissen, wer sie gestoßen hatte.

Es war natürlich niemand mehr da.

Vielleicht war sie ja doch nur ausgerutscht, dachte sie für einen Moment. Doch sie wusste selbst, dass es nicht so war, denn sie spürte immer noch die Hände auf ihrem Rücken, die sie geschubst hatten. Kleine Hände. Garretts Hände.

Meggie begann, sich das Wasser aus den Haaren zu wringen, und merkte dabei, dass sie etwas in der rechten Hand hatte.

Der glänzende Gegenstand! Das Ding, weswegen sie sich so weit in den Brunnen gebeugt hatte!

Langsam öffnete sie die Finger.

Es war ein Ring.

Ein Ring, der genauso aussah wie der, den Andrew trug. Nur bei diesem waren andere Buchstaben in den roten Granat eingraviert.

G. M.

„Garrett!“, flüsterte sie.

Was hatte das zu bedeuten?, fragte sie sich. Andrew hatte panische Angst vor diesem Brunnen. Und jetzt fand sie Garretts Ring darin. Was war hier passiert? Hatte Garrett versucht, Andrew in den Brunnen zu stoßen, genau wie er es mit ihr gemacht hatte?

„Ich werde ihn zur Rede stellen“, entschied Meggie. Sie raffte ihre Röcke mit beiden Händen und rannte ums Haus herum zur Vordertür. Als sie die Eingangstreppe hochstürmte, hielt sie plötzlich inne. Da saß jemand im Dunkeln. Ein Junge. Sie zwang sich weiterzugehen – Stufe für Stufe.

Erleichtert atmete sie auf, als sie erkannte, dass es Andrew war, der auf der obersten Stufe saß.

„Andrew!“, rief sie aus. „Ich dachte, du schläfst schon seit Stunden!“

„Ich hatte einen bösen Traum“, murmelte Andrew verlegen. „Ich habe nach Ihnen gesucht, konnte Sie aber nicht finden.“

„Es tut mir Leid. Ich habe einen Spaziergang im Garten gemacht“, sagte Meggie.

„Warum sind Sie so nass?“, fragte Andrew.

„Ich … ich bin in den Brunnen gefallen. Ist das nicht dumm?“ Meggie hoffte nur, dass Andrew nicht merkte, wie durcheinander sie war.

Andrew sah sie erschrocken an. „Sie sind in den Brunnen gefallen? Wie konnte das passieren? Das geht doch gar nicht!“

„Das ist leicht zu erklären“, versicherte Meggie ihm. „Ich habe einen Blick in den Schacht geworfen, und dabei ist mir etwas Glänzendes aufgefallen. Und als ich es herausholen wollte, habe ich mich dabei zu weit vorgebeugt und bin ins Wasser gefallen, aber ich konnte ganz leicht wieder herausklettern.“

„Und ich habe das hier gefunden“, fügte sie noch hinzu. Sie zeigte ihm den Ring und wartete gespannt auf seine Reaktion.

Andrews Augen wurden vor Angst ganz groß.

„Was ist los, Andrew?“, bohrte Meggie. „Das ist doch nur Garretts Ring.“

Andrew stöhnte leise.

Meggies Magen krampfte sich zusammen. Aber sie musste jetzt endlich die Wahrheit erfahren.

„Am Brunnen ist etwas passiert, nicht wahr?“, fragte sie. „Du kannst es mir erzählen.“

„Da hat er sie umgebracht. Da hat Garrett unsere Mutter umgebracht!“, stieß Andrew hervor.

Kapitel 21

„Was? Oh, Andrew! Was ist passiert?“, rief Meggie erschrocken aus.

„Er war sehr wütend auf unsere Mutter“, berichtete Andrew und wischte sich mit dem Handrücken über die Nase. „Er hat geglaubt, dass sie mich lieber hat als ihn.“

Andrews blaue Augen waren voller Tränen. Er nickte langsam, und die Tränen liefen ihm über die Wangen. „Verstehen Sie?“, fragte er. „Es ist alles meine Schuld.“

„Nein, Andrew, das stimmt nicht.“ Meggie musste an Henrietta denken. Und an Henriettas Hass auf sie.

„Andrew, hör mir zu. Das ist sehr wichtig. Du darfst dir nie die Schuld für die Eifersucht und den Hass deines Bruders geben“, sagte Meggie eindringlich. „Eifersucht ist eine schreckliche Krankheit. Sie macht Garrett so böse, und das ist nicht deine Schuld. Und jetzt erzähl mir bitte, was genau passiert ist.“

„Ich habe Ihnen schon zu viel erzählt.“

„Sag es mir, Andrew. Es ist wichtig!“

„Ich hätte Ihnen überhaupt nichts sagen dürfen“, stieß Andrew hervor. „Bitte, Miss Thomas. Verraten Sie meinem Vater nicht, was ich Ihnen erzählt habe. Er … er glaubt immer noch, dass das am Brunnen ein Unfall war. Er würde es nicht ertragen, die Wahrheit zu erfahren.“

„Ein Unfall?“

„Ja, das war so …“ Andrew sprach jetzt sehr leise. „Garrett hat Mutter erzählt, dass sein Ring in den Brunnen gefallen ist. Und als sie dann hingegangen ist, um ihn herauszuholen, hat er …“

Andrew schluckte. Er konnte nicht weitersprechen.

„Er hat sie in den Brunnen gestoßen?“, beendete Meggie den Satz für ihn.

Andrew antwortete nicht. Das war auch nicht nötig. Meggie schaute auf ihre Hände.

Heute am Brunnen hatte sie gespürt, wie zwei Hände sie vorwärts stießen … genauso musste es Mrs Malbourne ergangen sein, bevor sie starb.

„Nachdem sie hineingefallen ist“, fragte Meggie, „nachdem Garrett sie in den Brunnen gestoßen hat, was ist dann mit deiner armen Mutter passiert?“

„Vater und Mr Squires haben sie herausgeholt. Sie war noch nicht … tot.“ Andrew schluchzte. „D-der Doktor ist gekommen. Sie war sehr krank. Sie haben sie ins Turmzimmer gebracht. Und da ist sie gestorben.“

Meggie fiel eine wichtige Frage ein. „Woher weißt du das alles, Andrew? Über Garrett und deine Mutter? Warst du … hast du ihn dabei gesehen?“

Andrew schüttelte den Kopf.

„Woher dann?“

Andrew antwortete nicht.

„Woher, Andrew?“

„Bitte, Miss Thomas, das möchte ich nicht sagen. Sie würden mir doch nicht glauben.“

„Andrew.“

Der Junge schwieg noch eine lange Zeit. Er starrte auf seine Hände. Und als er sprach, schien es, als spräche er nicht zu Meggie, sondern zu seinen Händen.

„Meine Mutter hat es mir erzählt. Sie wissen doch, dass ich manchmal zum Turmzimmer hochgehe und mit ihr rede. Der Geist meiner Mutter ist in diesem Zimmer eingesperrt, Miss Thomas. Sie weint jede Nacht. Ich habe nur so getan, als wäre ich es gewesen.“

„Du hast Recht, Andrew, das glaube ich tatsächlich nicht“, antwortete Meggie sanft. „Vielleicht sieht deine Mutter wirklich alles, was du tust – aber als Engel im Himmel.“

„Nein!“, widersprach Andrew hitzig. „Sie ist im Turmzimmer eingesperrt, und sie will raus. Sie will sich an Garrett rächen. Sie will ihm etwas antun.“

„Weißt du, was ich denke?“, meinte Meggie. „Ich denke, wenn dein Vater wiederkommt, sollten wir alle zusammen in dieses Zimmer gehen und selbst nachsehen, was dort ist.“

Andrew sprang auf. „Wenn wir jemals diese Tür aufsperren, wird Mutter Garrett töten. Deswegen hält Vater das Zimmer verschlossen. Er verrät niemandem, wo er den Schlüssel versteckt hat.“

„Dein Vater sagt, dass die Treppe schon morsch und baufällig ist“, sagte Meggie in dem Versuch, Andrew zu beruhigen. „Vermutlich hält er das Zimmer deswegen verschlossen – damit niemand dort hinaufgeht und sich in Gefahr bringt. Wir werden ihn morgen danach fragen. Aber jetzt sollten wir ins Bett gehen.“

Andrew griff nach ihrer Hand. „Miss Thomas?“

„Ja?“

„Ich habe Angst.“

Meggie legte ihm einen Arm um die Schulter. „Vor Garrett?“

Andrew nickte. „Manchmal wird er so wütend auf mich, dass ich glaube, er will mich auch umbringen.“

„Ich weiß. Aber du musst keine Angst haben. Ich werde dich beschützen.“ Meggie brachte ihn zu seinem Zimmer. „Wenn ich die Tür zumache“, meinte sie und sah ihn ernst an, „möchte ich, dass du hinter mir abschließt. Mach nicht wieder auf, bis ich es dir sage. Ich komme morgen Früh und hole dich in deinem Zimmer ab. Und morgen werde ich den ganzen Tag nicht von deiner Seite weichen. Hab keine Angst. Und jetzt geh schlafen.“

Nachdem Meggie seine Zimmertür geschlossen hatte und hörte, wie er von innen den Schlüssel im Schloss drehte, lehnte sie sich gegen die Tür. Sie war vollkommen erschöpft.

Wenigstens war das Schlimmste jetzt vorbei, dachte sie.

Jetzt kannte sie die schreckliche Wahrheit.

Garrett hatte seine eigene Mutter ermordet. Mr Malbourne würde der Realität ins Gesicht sehen müssen, ob er wollte oder nicht. Das war er seinem Sohn einfach schuldig. Andrew würde sich nie sicher fühlen können, solange er mit Garrett unter einem Dach lebte.

Meggie stieß sich von der Tür ab. Nur noch eine Nacht, sagte sie sich, als sie langsam auf ihr eigenes Zimmer zuging. Und dann würde endlich alles vorbei sein.

Sie öffnete ihre Tür – und erstarrte.

Garrett stand in ihrem Zimmer. Und er hielt ein blutiges Messer in der Hand.

Kapitel 22

Meggie kreischte.

Garrett sah sie nur stumm an.

Auf seinem Nachthemd waren ebenfalls Blutflecken.

„Oh nein!“, kreischte Meggie. „Was … was hast du getan, Garrett?“

„Ich … ich wollte zu Ihnen.“ Garrett hielt das Messer noch immer fest umklammert.

Oh, nein! Garrett hatte wieder getötet. Ein Tier? Oder war es diesmal ein Menschenleben, das er auf dem Gewissen hatte? Und wo, fragte Meggie sich plötzlich, war eigentlich Mary? Sollte sie nicht hier bei ihr im Zimmer schlafen diese Nacht? Ein entsetzlicher Verdacht keimte in Meggie auf. Hatte Garrett etwa … Mary erstochen?

„Und jetzt wird er mich töten“, dachte sie. Sie wirbelte herum und rannte aus dem Zimmer.

„Warten Sie!“, schrie Garrett ihr nach.

Meggie hörte, wie er hinter ihr herrannte. Sie raste durch den Flur. Ihr Herz schlug so heftig, dass es wehtat. Sie warf einen Blick über ihre Schulter, konnte Garrett aber nicht sehen.

Sie riss die Tür zum nächstbesten Zimmer auf und warf sie wieder zu. Nein, hierhin konnte sie nicht fliehen. In einem Zimmer würde sie in der Falle sitzen … Im Zickzack rannte sie durchs ganze Haus und rief nach der Köchin und nach Mary – doch alles blieb völlig ruhig.

Schließlich blieb sie stehen und verhielt sich ganz still. Sie hörte keinen Laut.

So leise sie nur konnte, schlich sie zum Zimmer von Mr Malbourne. Es hatte ein Schloss. Dort würde sie sich verstecken.

Andrew war sicher in seinem Zimmer eingeschlossen. Sie hoffte nur, dass die anderen auf dem Anwesen so schlau waren, sich ebenfalls einzusperren.

Wenn Mr Malbourne am nächsten Tag zurückkam, würde er schon dafür sorgen, dass Garrett keinem von ihnen etwas antat.

Meggie stieß die Tür auf. Sie quietschte protestierend.

Wartete Garrett drinnen schon mit erhobenem Messer auf sie? Hatte er geahnt, dass sie hierher kommen würde?

Sie musste sichergehen, bevor sie die Tür hinter sich abschloss. Meggie tastete sich durch das dunkle Zimmer. Nur langsam gewöhnten sich ihre Augen an die Dunkelheit.

Das Zimmer war leer. Meggie atmete erleichtert auf und machte kehrt, um die Tür hinter sich abzuschließen.

Doch Garrett stand in der Tür. Mit dem Messer in der Hand.

Garrett kam auf sie zu. „Miss Thomas, ich kann alles erklären“, sagte er.

Meggie wich zurück, bis sie mit dem Rücken an die Kommode stieß. Andrews Stimme tauchte in ihrem Kopf auf. Wenn wir jemals dieses Zimmer aufschließen, wird Mutter Garrett töten.

Das brachte sie auf eine Idee. Eine verrückte Idee, aber vielleicht ihre einzige Hoffnung. Sie schnappte sich die Spieldose auf der Kommode, riss das Geheimversteck auf und griff hektisch nach dem Schlüssel zum Turmzimmer.

„Nein!“, schrie Garrett, als er das sah.

Meggie packte den Stuhl vor Mr Malbournes Schreibtisch und stieß ihn Garrett vor die Füße. Dann stürmte sie an dem Jungen vorbei. Sie hörte seine Schritte dicht hinter sich, als sie die Treppe zum Turm hinaufraste.

„Nein!“, schrie Garrett wieder, während er sie die Wendeltreppe hinaufjagte. „Sie dürfen da nicht hinauf!“

Meggie erreichte den oberen Treppenabsatz ein paar Schritte vor ihm. Sie hechtete zur Tür und schob mit zitternden Fingern den Schlüssel ins Schloss des Turmzimmers.

„Geh auf, bitte geh auf“, dachte sie.

Sie drehte den Schlüssel um. Klick!

Die Tür schwang auf und knallte gegen die Wand.

Eine Wolke fauligen gelben Rauchs quoll aus dem Zimmer. Dicker Rauch, der sich langsam in die Höhe streckte.

Garrett stieß einen schrillen Schrei aus.

Mit weit aufgerissenen Augen sah Meggie zu, wie inmitten des Rauchs eine Frauengestalt Form annahm. Eine Frau mit einem schmalen, schönen Gesicht und langem, wehendem Haar. Sie konnte es kaum glauben: Es war wirklich ein Geist – der Geist von Mrs Malbourne. Sogar das auffallende Amulett baumelte an ihrem Hals.

„Helfen Sie mir!“, schluchzte Meggie. „Bitte, Sie sind meine letzte Rettung!“

Garrett wich zurück. Seine Augen waren vor Angst riesengroß.

„Nein!“, kreischte er. „Nein, Mutter!“

Mrs Malbournes Augen funkelten grün vor Hass.

„Ich kann nicht zusehen“, dachte Meggie. Sie wollte sich nicht einmal vorstellen, was diese Kreatur Garrett antun würde.

Doch Mrs Malbourne sah Garrett nicht einmal an. Sie richtete ihre grünen Augen auf Meggie.

„Du wirst meinen Mann nie kriegen“, kreischte der Geist hasserfüllt. „Niemals!“

Kapitel 23

Boston, 1858

„Der Geist von Mrs Malbourne legte seine Hände um Meggies Hals und würgte sie“, fuhr Timothy mit leiser Stimme fort. „Der übel riechende gelbe Rauch drang Meggie in Mund und Nase und in die Lunge. Und dann …“

Die Zimmertür wurde aufgestoßen. Clyde und Edwina fuhren zusammen, und Betsy schrie erschrocken auf.

Gretchen Fear, Timothys Stiefmutter, kam herein. „Bin ich wirklich so Furcht einflößend?“, neckte sie seine Freunde. Alle lachten und schienen froh, für einen Moment aus Timothys grauenhafter Geschichte herausgerissen zu werden.

Timothy lächelte seine Stiefmutter an. Sie sorgte stets dafür, dass sich seine Freunde willkommenfühlten.

„Sagt mal“, fragte Mrs Fear freundlich, „müsst ihr euch nicht langsam auf den Heimweg machen? Es ist schon spät.“

Die anderen stöhnten. „Mrs Fear, bitte schicken Sie uns noch nicht fort“, bat Philip. „Timothy erzählt uns eine tolle Gruselgeschichte über einen bösartigen Jungen, und er ist gerade an der spannendsten Stelle angekommen.“

„Ja“, bestätigte Clyde. „In dem Moment, in dem sie das Turmzimmer aufschließt, habe ich eine richtige Gänsehaut bekommen! Eine tolle Geschichte, Timothy.“

Gretchen Fear hob die Brauen. „Bist du sicher, dass du diese alte Geschichte zu Ende erzählen willst?“, fragte sie Timothy. „Sie hat dir doch früher solche Angst gemacht.“

„Vielleicht als ich klein war, Mutter“, antwortete er lächelnd. „Ich habe keine Angst mehr.“ Sie sah ihn zweifelnd an, was ihn nicht überraschte. Sie wusste meistens, was in ihm vorging, auch wenn er es ihr nicht erzählte.

Mrs Fear zuckte die Achseln. „Gut, wenn du meinst, Timothy. – Ich werde jetzt zu Bett gehen“, sagte sie an seine Freunde gewandt. „Gute Nacht.“ Sie machte die Tür wieder zu.

Timothy nahm einen letzten Schluck von seinem Apfelwein. „Meine Hand zittert“, stellte er erstaunt fest. „Ich bin 18 Jahre alt und traue mich trotzdem kaum, diese Geschichte zu Ende zu erzählen.“

Er stellte den Becher auf dem Kaminsims ab und hoffte nur, dass niemand das Zittern seiner Hände bemerkt hatte.

Ein einzelner Schweißtropfen rann ihm über die Stirn. Er wischte ihn schnell weg.

Dann konzentrierte er sich wieder auf seinen Zuhörer, der in der dunklen Ecke saß. Seinen einzigen Zuhörer.

Er räusperte sich …

Kapitel 24

Boston, 1852

Die dürren Hände des Geistes krallten sich um Meggies Hals. Der dicke gelbe Rauch nahm ihr die Luft. Sie keuchte verzweifelt.

„Lieber töte ich dich, als dass ich dir meinen Mann überlasse!“, kreischte Mrs Malbourne und drückte noch fester zu. „Wie kannst du es wagen, ihn mir wegzunehmen!“

Blitzende Lichtpunkte tauchten vor Meggies Augen auf, ihre Knie wurden weich, und sie bekam immer noch keine Luft. „Ich werde ohnmächtig“, schoss es ihr durch den Kopf. „Ich werde …“

„Mutter!“, kreischte Garrett, und für einen Moment lockerte sich Mrs Malbournes Griff.

In einer letzten verzweifelten Anstrengung gelang es Meggie, sich loszureißen. Ihre Hände fanden die Holztür, und sie wankte die steile Treppe hinunter. Ein entsetzliches Stöhnen verfolgte sie. „Meggie …“, heulte der Geist von Mrs Malbourne hinter ihr her.

Als Meggie endlich den ersten Stock erreicht hatte, raffte sie ihre Röcke und stürmte die Haupttreppe hinunter.

Ein eisiger Wind pfiff durchs Haus. In der Eingangshalle wackelten die Gemälde an den Wänden. Immer stärker schwangen sie im Wind hin und her, bis eins nach dem anderen von der Wand und krachend auf den Boden fiel.

Alle Fensterscheiben zerplatzten. Glassplitter flogen durch die Luft. Meggie schrie auf. Sie musste hier weg. Schützend schlug sie die Hände vor ihr Gesicht und flüchtete durch die Küche ins Freie.

Wohin?, dachte sie verzweifelt. Wohin konnte sie vor dem Geist fliehen? Direkt vor ihr lag der Irrgarten.

Zum Nachdenken war keine Zeit. Sie rannte darauf zu und schlüpfte durch die Lücke in der dichten Hecke. Welcher Weg führte in eine Sackgasse? Sie wusste es nicht mehr.

Meggie entschied sich für den linken Pfad. Dann bog sie rechts ab. Und stand prompt vor einer hohen, undurchdringlichen Heckenwand. Sie wirbelte herum, um in die andere Richtung zu rennen, doch dabei rutschte sie auf dem nassen Gras aus und schlug der Länge nach hin.

„Wo ist sie?“, dachte Meggie panisch. „Ist Mrs Malbourne schon da?“ Sie konnte den Geist nicht heulen hören, und auch den ekelhaften Rauch nicht riechen.

Meggie versuchte, sich aufzurichten, doch ein stechender Schmerz durchzuckte ihr Bein.

Sie rollte sich auf die Seite und hob ihren Rock an. Binnen Sekunden war ihr Knöchel blau angelaufen und dick angeschwollen.

„Oh nein!“, dachte sie fassungslos. „Ich kann nicht mehr laufen – jetzt sitze ich in der Falle.“

Meggie krallte ihre Fingernägel in die Erde. Vielleicht konnte sie ein Versteck finden, bevor Mrs Malbourne sie entdeckte. Vielleicht konnte sie sich unter einer Hecke verbergen …

Doch als Meggie sich umdrehen wollte, kamen aus dem Nichts Hände und drückten sie mit dem Gesicht nach unten auf den Boden. Grashalme bohrten sich in ihren Mund und ihre Nase.

„Es war so leicht, dich hier zu finden“, flüsterte ihr eine Stimme ins Ohr.

Kapitel 25

Meggie fuhr blitzschnell herum und konnte sich so aus dem Griff befreien. Sie krabbelte rückwärts und zog das schmerzende Bein hinter sich her.

Andrew stand über ihr.

„Oh, Andrew, du bist es!“, keuchte Meggie erleichtert.

Dann fiel ihr Blick auf das, was Andrew in der Hand hatte. Es war eine lange Glasscherbe, so tödlich wie ein Messer. Andrew lächelte und drückte ihr die Scherbe gegen den Hals.

„Andrew“, flüsterte Meggie. „Was tust du da?“ Bei jedem keuchenden Atemzug spürte sie, wie er die Scherbe fester an ihre Kehle presste.

„Mutter und ich mögen keine Leute, die versuchen, ihren Platz einzunehmen“, sagte Andrew gelassen. „Du hast Mutter und mich sehr wütend gemacht.“

Meggie war einer Ohnmacht nahe, aber sie wendete ihren Blick nicht von Andrews Augen ab. Sie konnte nicht fassen, was sie hörte.

„Andrew, ich will doch gar nicht den Platz deiner Mutter einnehmen. Ich möchte nur deine Freundin sein. Und wir sind doch Freunde, oder?“, fragte sie hoffnungsvoll.

Doch Andrew schüttelte den Kopf. „Mir machen Sie nichts vor. Mutter und ich wussten schon bei Ihrer Ankunft, worauf Sie es abgesehen hatten.“

„Und die andere Gouvernante?“, fragte Meggie, krampfhaft bemüht, ruhig zu sprechen. Sie musste Zeit schinden. Zeit, um sich einen Plan zu überlegen.

„Die habe ich umgebracht. Sie werden noch früh genug erfahren, wo ich sie begraben habe – wenn Sie neben ihr liegen.“

„Und was ist mit Garrett?“, fragte Meggie in dem Bemühen, ihn abzulenken. „Hilft er dir dabei? Ist das eine Art Spiel, das ihr zusammen spielt?“

Andrew grinste selbstzufrieden. „Ich brauche von niemandem Hilfe. Ich hätte Garrett schon längst aus dem Weg geräumt“, erklärte er. „Ich habe ihn schon immer gehasst. Meine Mutter übrigens auch. Aber es macht solchen Spaß, ihn zu quälen. Er kriegt die Schuld für alles, was ich tue. Ist auch ganz praktisch.“

Er bewegte spielerisch die Scherbe an Meggies Hals, und sie schnappte erschrocken nach Luft.

Andrew lächelte nur auf sie herab.

„Er sieht immer noch so unschuldig aus“, dachte Meggie zusammenhanglos. „Dabei ist er verrückt. Vollkommen wahnsinnig!“

Sie versuchte, auf die Beine zu kommen, aber der Schmerz in ihrem Knöchel war unerträglich. Der Fuß würde ihr Gewicht niemals tragen.

Andrew griff in ihre Haare und zog ihren Kopf zu sich.

„Es hat keinen Sinn, sich zu wehren, Miss Thomas“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Stellen Sie sich einfach vor, Sie würden einschlafen.“

„Es ist vorbei“, dachte Meggie. „Es gibt kein Entkommen mehr.“

Andrew bog ihren Kopf nach hinten. Sein Lächeln wurde breiter, als er die Glasscherbe hob.

„Du bist genau wie meine Schwester!“, stieß Meggie hervor. „Du bist genauso intrigant wie Henrietta!“

„Leben Sie wohl, Miss Thomas“, sagte Andrew.

„Warte!“, schrie Meggie.

Aber er wartete nicht.

Peng! Nur wenige Meter von Meggie entfernt löste sich ein Schuss.

Kapitel 26

Meggies Ohren dröhnten. Der Geruch von verbranntem Schießpulver drang ihr in die Nase.

Die Scherbe fiel Andrew aus der Hand. Er stolperte vorwärts und fiel auf Meggie.

Sie starrte ihn an. Dann sah sie das Blut, das sich auf ihrem Kleid ausbreitete. Andrews Blut.

Ihr Magen krampfte sich zusammen.

Sie schob den schweren, leblosen Körper Andrews von sich herunter und kämpfte sich in eine sitzende Position. Der Schmerz durchzuckte ihr Bein, als sie sich drehte, um endlich sehen zu können, wer ihn erschossen und ihr das Leben gerettet hatte.

In einigen Metern Entfernung stand Garrett. Er rappelte sich gerade vom Rasen auf und griff nach der Muskete seines Vaters. Der Rückstoß der Waffe musste ihn umgeworfen haben.

„Garrett“, stieß Meggie hervor. Ihre Stimme bebte, und in ihren Augen standen Tränen.

Er sah sie nur an und zitterte am ganzen Körper.

„Garrett, bist du in Ordnung?“

Seine Lippen bewegten sich zwar, aber es kam kein Ton heraus.

Meggie schluckte. Sie hatte ihn vollkommen falsch eingeschätzt. Er hatte von Anfang an versucht, sie zu beschützen – deswegen hatte er es darauf angelegt, sie aus Tanglewood zu vertreiben.

„Es tut mir so Leid“, sagte Meggie. „Es tut mir unendlich Leid, dass ich all diese schrecklichen Dinge über dich geglaubt habe. Du hast von Anfang an versucht, mir zu helfen, nicht wahr?“

Garrett nickte. „Ich … ich konnte Ihnen nicht die Wahrheit sagen. Andrew … Andrew hätte mich umgebracht.“

„Jetzt kann er dir nichts mehr tun“, sagte Meggie ernst. „Niemand wird dir jemals wieder etwas antun, das verspreche ich.“ Sie atmete tief durch. „Ich habe mir den Knöchel verstaucht. Kannst du die Köchin holen, damit sie mir ins Haus hilft?“

„Ich bin gleich wieder da“, versprach er. Meggie merkte, wie schwer es ihm fiel, die Fassung zu bewahren. Er rannte davon und steuerte zielstrebig den Ausgang des Irrgartens an.

Plötzlich blieb er stehen und drehte sich zu Meggie um. Dann schaute er nach oben, als hätte er etwas gehört.

Im selben Moment nahm Meggie einen bekannten Geruch wahr. Einen fauligen Gestank.

Sie sah gelben Rauch heranziehen, und gleichzeitig kam ein eisiger Wind auf.

„Nein“, dachte Meggie. „Nein!“

Ein grauenhafter Schrei zerriss die Stille. Noch mehr gelber Rauch bewegte sich auf Meggie zu. Er wirbelte immer schneller um sich selbst, und es bildeten sich Arme, Beine, ein Körper – und das wutverzerrte Gesicht von Mrs Malbourne.

Der Geist stürzte sich auf Meggie.

Kapitel 27

Mrs Malbourne schrie zornig auf, als sie sich auf Meggie stürzte. Ihre Hände waren zu Krallen gekrümmt.

Meggie wich zurück, doch sie hatte keine Chance zu fliehen.

„Andrew!“, heulte Mrs Malbourne und nahm den Körper ihres jüngeren Sohns in die Arme.

Meggie erstarrte und sah fassungslos zu, wie der Geist Andrew langsam hochhob. Mrs Malbourne drückte ihn fest an sich, und jetzt umgab der gelbe Rauch sie beide.

Der Körper von Mrs Malbourne begann, sich zu drehen. Sie schrie, und ihre Stimme wurde immer schriller.

Eisiger Wind wirbelte Kieselsteine vom Boden auf und riss Blätter von der Hecke, die herumwirbelten, als wären sie in einen Tornado geraten. Meggie legte schützend beide Arme über ihr Gesicht.

„Wann ist dieser Spuk endlich vorbei?“, dachte sie verzweifelt. Wenn Mrs Malbourne noch länger so infernalisch kreischte, würde sie selbst wahnsinnig werden, davon war Meggie überzeugt. Und auch wahnsinnig vor Angst, wenn sie noch länger jede Sekunde damit rechnen musste, dass der Geist sich auf sie stürzte.

Doch irgendwann wurden die Schreie leiser.

Als Meggie wieder hinzusehen wagte, war nur noch ein seltsamer gelbgrauer Nebel zu erkennen. Einen Moment lang tauchten darin zwei Augenpaare auf. Eines leuchtete grün, das andere blau. Dann verschwanden sie. Der Nebel lichtete sich. Der Sturm war vorüber.

Meggie starrte verwirrt auf die Stelle, an der eben noch Andrews Leiche gelegen hatte. Doch er war fort. Seine Mutter hatte ihn mitgenommen. Nur etwas Silbernes sah Meggie dort im Gras glänzen – das Amulett. Sie schüttelte den Kopf und konnte noch nicht glauben, dass ihr nichts geschehen war.

„Miss Thomas?“, sagte Garrett, als sie am nächsten Tag in der Bibliothek zusammensaßen. „Haben Sie sich schon überlegt, was Sie meinem Vater sagen wollen, wenn er heute Abend kommt?“

Meggie seufzte bei dem Gedanken an all die schrecklichen Neuigkeiten, die sie Mr Malbourne berichten musste. „Ich werde ihm die Wahrheit sagen. Die Wahrheit darüber, dass Andrew die erste Gouvernante und Mary umgebracht hat. Und auch die Wahrheit über den Geist eurer Mutter.“

Garrett verzog das Gesicht. „Er wird Ihnen nicht glauben.“

„Ich werde schon dafür sorgen, dass er mir glaubt“, meinte Meggie nachdenklich. „Außerdem weiß er schon, dass der Geist seiner Frau im Turmzimmer eingesperrt war.“

Garrett zögerte einen Moment und griff gedankenverloren nach dem silbernen Amulett, das nun um seinen Hals baumelte. „Und wenn er mir die Schuld an allem gibt? Andrew hat es immer so gedreht, dass ich der Böse war. Die Köchin und Squires und alle waren immer davon überzeugt, dass ich ein böser Junge bin.“

„Der arme Garrett“, dachte Meggie. „Dein Vater kann dir gar keine Schuld geben, weil du nichts Falsches getan hast. Aber ich frage mich doch, warum du dich so bemüht hast, mich davon zu überzeugen, dass du ein Mörder bist.“

„Ich wollte, dass Sie fortgehen“, erklärte Garrett. „Ich wusste, dass Andrew Sie umbringen wollte, wenn Sie bleiben. Ich habe versucht, Sie von Andrew fern zu halten … und von Mutter.“

„Und dafür hatte er einen hohen Preis bezahlt“, dachte Meggie. Alle hatten ihn gefürchtet und gehasst. Sogar sie selbst. „Ich habe mich noch nicht richtig bei dir dafür bedankt, dass du mir das Leben gerettet hast, Garrett. Und mich auch nicht dafür entschuldigt, dass ich dachte, du wolltest mich umbringen.“

Garrett ließ den Kopf hängen. „Ich kann nicht erklären, warum ich das Messer aufgehoben habe, nachdem ich Marys Leiche in der Speisekammer gefunden hatte. Ich war so verwirrt. Ich wollte zu Ihnen und Sie warnen. Aber natürlich verstehe ich, warum Sie vor mir weggerannt sind – nach all den Lügen, die ich Ihnen erzählt habe.“

Die Köchin kam mit einem Tablett herein und schenkte Meggie und Garrett Tee ein. Außerdem reichte sie Meggie die neueste Ausgabe des New York Herald Tribune. „Die Zeitung ist gerade gekommen“, sagte sie. „Ich dachte, Sie würden vielleicht gern etwas lesen, bis Mr Malbourne eintrifft.“

„Danke“, murmelte Meggie. Sie warf einen kurzen Blick auf die Titelseite der Zeitung und zuckte zusammen.

„Alles in Ordnung?“, fragte Garrett.

„Bereitet Ihr Knöchel Ihnen Schmerzen?“, fragte die Köchin.

„Hier ist ein Artikel über jemanden, den ich kenne“, erklärte Meggie. Die Zeitung zitterte in ihren Händen, als sie den Artikel überflog.

Ihre Schwester hatte wieder jemanden ermordet!

„Miss Alston fand heraus, dass ihr Verlobter Carlton Hill sie mit einer anderen Frau betrog“, las Meggie. „Als er ihr dann noch eröffnete, dass er ausschließlich an ihrem Vermögen interessiert war, vergiftete Miss Alston ihn mit Blausäure.“ Meggie verstummte. Sie war kreidebleich geworden.

Als sie aufschaute, musste sie feststellen, dass Garrett und die Köchin sie besorgt ansahen.

„Sind Sie sicher, dass es Ihnen gut geht?“, fragte Garrett wieder. „Und wer ist diese Frau? Woher kennen Sie sie?“

„Warte!“ Meggie überflog den Rest des Artikels. Sie konnte es nicht fassen: Henrietta war zum Tod durch den Strang verurteilt worden.

Und sie hatte den Mord an ihrem Vater gestanden! „Oh, Henrietta, wenigstens das …“, wisperte Meggie. „Wenigstens das hast du noch getan für mich.“

Sie begann, laut vorzulesen: „Die Behörden forschen jetzt nach dem Aufenthaltsort einer gewissen Margaret Alston, der unschuldigen Schwester der Verurteilten, die zu Unrecht des Mordes an ihrem Vater beschuldigt worden war …“ Meggies Stimme zitterte. Sie sah von Garrett zur Köchin. „Ahnt ihr bereits, wer ich wirklich bin? Ich bin frei! Endlich frei!“

Kapitel 28

Boston, 1858

„Endlich konnte Meggie auch ihre eigenen Geister verjagen“, sagte Timothy und sprach immer noch seinen Zuhörer im Schatten an. „Die Geister ihrer Vergangenheit und den Geist von Tanglewood.“

„Als Harrison Malbourne heimkam, halfen Meggie und er einander, ihr Leben wieder aufzubauen. Weniger als ein Jahr später heiratete er Meggie, die inzwischen wieder den Namen Alston benutzte. Seit sechs Jahre leben sie glücklich zusammen in Boston, gar nicht weit entfernt von hier.“

Timothy holte tief Atem und ließ die Luft langsam wieder ausströmen. „Das war’s“, sagte er.

Es war ein großartiges Gefühl, die Geschichte endlich losgeworden zu sein, nachdem er sie so viele Jahre mit sich herumgetragen und sie niemandem erzählt hatte. Es war eine gute Entscheidung gewesen, dachte er erleichtert.

Einen Moment lang sagte keiner etwas. Dann redeten alle auf einmal.

„Oh, Timothy!“, rief Betsy aus. „Und das ist wirklich alles so geschehen?“

„Ich wette, ich kann heute Nacht nicht schlafen. Und das habe ich dir zu verdanken, Timothy Fear!“, schimpfte Edwina scherzhaft.

„Es stimmt, was du über die Geschichte gesagt hast. Sie war wirklich grauenhaft!“, meinte Clyde.

Philip nickte zustimmend. „Woher hast du sie? Das musst du uns unbedingt verraten.“

„Ich habe Garrett eine Zeit lang Nachhilfe gegeben“, erklärte Timothy. „Er hat mir alles erzählt. Ich hatte den Eindruck, dass er sich das Ganze von der Seele reden musste. Als wäre es eine Befreiung für ihn.“

Edwina schauderte. „Draußen ist es so dunkel. Ich habe fast Angst, nach Hause zu gehen.“

„Ich teile mir eine Droschke mit dir“, bot Clyde an, „und beschütze dich.“

„Glaub ihm kein Wort“, scherzte Philip. „Er hat selber Angst, allein zu fahren. Er will mit dir fahren, damit du ihn beschützt!“

Alle lachten, als sie sich zum Aufbruch rüsteten. Sie dankten Timothy für seine Gastfreundschaft und seine großartige Geschichte. Doch trotz ihres Lächelns und ihrer Freundlichkeit merkte Timothy, wie beunruhigt sie alle waren.

„Wie beunruhigt sie wohl gewesen wären, wenn sie gewusst hätten, dass ich den Namen der Familie von Fear in Malbourne geändert habe, als ich ihnen die Geschichte erzählte? Wenn sie gewusst hätten, dass ich mir selbst den Namen Garrett gegeben habe? Und meiner Stiefmutter Meggie?“ Nur Andrews Namen hatte er nicht geändert – wozu auch?

Und die Köchin – die jetzt hereinkam, um die leeren Weinbecher abzuräumen – war dieselbe wie damals. „Alles in Ordnung, Master Timothy?“, fragte sie ihn mit einem Lächeln, bei dem man deutlich sehen konnte, wie viele Zähne ihr schon fehlten.

„Mir geht’s gut“, beteuerte er und drehte das alte Amulett, das an einer Kette um seinen Hals hing, gedankenverloren hin und her.

Das stimmte. Er fühlte sich sogar sehr gut. Irgendwie erleichtert.

Timothy ließ sich aufs Sofa fallen.

„Passen Sie auf Ihre Schuhe auf“, knurrte die Köchin, bevor sie mit dem Tablett abzog.

Timothy fühlte sich auf einmal richtig übermütig. Als die Köchin die Tür hinter sich schloss, zog er seine Schuhe aus und warf sie mit Schwung hinter sich.

„Hier ist jemand im Zimmer“, dachte er. Er setzte sich auf.

Tatsächlich, einer seiner Gäste war noch da. Es war der, der im Schatten gesessen hatte, der, auf den Timothy sich beim Erzählen konzentriert hatte. Wer war es?

Die Person stand auf. Es war ein Junge von etwa elf Jahren. Er trat aus dem Schatten ins Licht.

„Andrew!“, schnaufte Timothy.

„Überraschung!“, flüsterte der Geist und grinste. „Ich habe darauf gewartet, dass du unsere Geschichte endlich erzählst. Lange habe ich gewartet. Denn dann konnte ich endlich zurückkommen. Hast du das nicht gewusst – oder zumindest geahnt?“

Timothy konnte nichts sagen. Er starrte Andrew nur in stummem Entsetzen an.

„Tja“, fuhr der Geist fort. „Du hast Mutter ja nie geglaubt, wenn sie von dem alten Fluch erzählt hat, der auf unserer Familie lastet – dem Fluch der Fears. Du hättest damals besser zuhören sollen!“

Andrew hob die Hände und wackelte mit den Fingern.

Timothy keuchte entsetzt und wich einen Schritt zurück. Statt der Fingernägel wuchsen rasiermesserscharfe Glassplitter aus Andrews Fingerkuppen.

„Du hast Mutter und mich wütend gemacht!“, schrie er und stürzte sich auf Timothy. „Sehr wütend.“

Alle Einzelbände der Reihe Fear Street als eBook:

Eiskalte Erpressung
Tödliche Lüge
Die Stiefschwester
Blutiges Casting
Ausgelöscht
Tödliche Botschaft
Teufelskreis
Mörderische Gier
Teuflische Schönheit
Die Todesparty
Blutiger Kuss
Der Filmstar
Eiskalte Vergeltung
Mörderischer Tanz
Mordnacht
Spiegelbild der Rache
Der Aufreißer
Teuflische Freundin
Das Skalpell
Eifersucht
Falsch verbunden
Die Todesklippe
Tödlicher Tratsch
Ohne jede Spur
Rachsüchtig
Mörderische Verabredung
Im Visier
Tödlicher Beweis
Eiskalter Hass
Die Mitbewohnerin
Die Falle
Bruderhass
Feuerfluch
Das Geständnis
Todesengel

Über den Autor

„Woher nehmen Sie Ihre Ideen?“

Diese Frage bekommt R. L. Stine besonders oft zu hören.

„Ich weiß nicht, wo meine Ideen herkommen“, sagt er. „Aber ich weiß, dass ich noch viel mehr unheimliche Geschichten im Kopf habe, und ich kann es kaum erwarten, sie niederzuschreiben.“ Bisher hat er über fünfzig Kriminalromane und Thriller für Jugendliche geschrieben, die in den USA alle Bestseller sind.

R. L. Stine wuchs in Columbus, Ohio, auf. Heute lebt er mit seiner Frau Jane und seinem Sohn Matt unweit des Central Park in New York.

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Titel der Originalausgabe: The Hidden Evil

Copyright © 1997 Parachute Press, Inc.

Alle Rechte vorbehalten inklusive des Rechts zur vollständigen oder teilweisen Wiedergabe in jedweder Form.

Veröffentlicht mit Genehmigung von Simon Pulse, einem Imprint von Simon & Schuster Children’s Publishing Division.

Fear Street ist ein Warenzeichen von Parachute Press.

© für die deutsche Ausgabe 2004 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Simone Wiemken

Coverillustration: Silvia Christoph

Covergestaltung: Andreas Henze
eBook-Konvertierung: CPI books GmbH, Leck

ISBN 978-3-7320-1219-0

Printausgabe ISBN 978-3-7855-5197-5

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede vom Urheberrechtsgesetz nicht erlaubte Verwendung ist ohne schriftliche Zustimmung unzulässig und strafbar. Dies gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Verbreitung, Bearbeitung, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Verarbeitung in elektronischen Systemen.

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Der elfjährige Otto wohnt in einem waschechten Spukhaus und ist einiges gewohnt. Dass ihm ein Geist sein Sandwich aus dem Kühlschrank klaut und ein anderer ständig Socken in den Tiefen der Waschmaschine verschwinden lässt, ist keine Seltenheit. Außerdem hat er eine sprechende Fledermaus als Haustier, die ihn schon in so manch peinliche Situation gebracht hat. Trotzdem staunt Otto nicht schlecht, als er im Nachbarsgarten einen Sensenmann entdeckt. Harold, genannt "Scary Harry", ist gar nicht so gruselig wie er auf den ersten Blick aussieht. Eigentlich ist der Knochenmann sogar ziemlich sympathisch. Sein Job geht ihm gehörig auf den Geist und er sehnt sich danach, endlich mal wieder Urlaub zu machen, anstatt dauernd Seelen einzusammeln. Doch daraus wird vorerst nichts - denn als Ottos Hausgeister entführt werden, ist guter Rat teuer. Zusammen mit seiner besten Freundin Emily und seinem neuen Kumpel Harold macht sich Otto auf die Suche. Der erste Band der kultigen Kinderbuchreihe um Otto und Sensenmann Harold - ein spannendes, witziges und Geist-reiches Abenteuer für kleine und große Leser.

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