Feuerfluch
Author: R. L. Stine
Date: 2018-10-31T23:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Readers; Intermediate; Belletristik für Kinder und Jugend
Description: Nicht umsonst hat seine Mutter Nicholas seinen wahren Namen verschwiegen. Nicht umsonst sind sie aus Shadyside weggegangen. Denn Nicholas ist ein Fear. Als er nach dem Tod seiner Mutter in die Kleinstadt zurückkehrt, erweckt er den Fluch, der auf der Familie der Fears lastet, zu neuem Leben. Und das Böse hält Einzug ... Mit den Horror- und Thriller-Büchern aus der Fear Street schuf Bestsellerautor R.L. Stine eine Reihe, die inzwischen zu den Klassikern der Horrorliteratur für Jugendliche zählt. Seit über 20 Jahren gibt es seine Geschichten schon auf Deutsch und seitdem begeistern sie gleicherm
Publisher: Loewe Verlag

Inhalt

Prolog

Kapitel 1 – Das Dorf Shadyside …

Kapitel 2 – Das Dorf Shadyside …

Kapitel 3 – „Wann?“, rief Nora gellend. …

Kapitel 4 – In der Tür stand …

Kapitel 5 – „Bitte!“, heulte Nora auf …

Kapitel 6 – Nora spürte die …

Kapitel 7 – Zitternd rollte Nora …

Kapitel 8 – Schwere Schritte kamen …

Kapitel 9 – Das Schiff sackte …

Kapitel 10 – Nora packte das …

Kapitel 11 – Nora spürte einen …

Kapitel 12 – Shadow Cove, 1919 …

Kapitel 13 – Wieder und wieder …

Kapitel 14 – „Wer sind Sie?“, fragte …

Kapitel 15 – „Eine Fahrkarte nach …

Kapitel 16 – Die Kleinstadt Shadyside 1919 …

Kapitel 17 – Nicholas sah das …

Kapitel 18 – Nicholas Fear. Er …

Kapitel 19 – Nicholas ballte die …

Kapitel 20 – Ein heftiger Schmerz …

Kapitel 21 – Nicholas sog scharf …

Kapitel 22 – Nicholas kniete sich neben …

Kapitel 23 – Mit zwei Schritten …

Kapitel 24 – Nicholas’ Herzschlag hämmerte …

Kapitel 25 – Einige Stunden später …

Kapitel 26 – Nicholas machte sich …

Kapitel 27 – Ruth? Was machte …

Kapitel 28 – „Wie lautet deine …

Kapitel 29 – Ruth lächelte und …

Kapitel 30 – Nicholas trat hastig …

Kapitel 31 – „Auf Nicholas und …

Kapitel 32 – Ruth griff nach …

Epilog

Alle Einzelbände der Reihe „Fear Street“ als eBook:

Über den Autor

Weitere Infos

Impressum

Prolog

Niemand weiß, woher er kam. Niemand kennt mehr seinen Namen. Und doch – das, was ein junger Mann vor vielen Jahrhunderten in einer Vollmondnacht heraufbeschwor, hinterließ seine Spuren. Spuren, die bis heute eine ganze Stadt in Angst und Schrecken versetzen.

Der junge Mann war der Urahn der Familie Fear. Und er hatte einen Todfeind. Diese Feindschaft trieb ihn zu einer Tat, die er bitter bereuen sollte. Denn um seinen Rivalen zu besiegen, rief er dunkle Mächte zu Hilfe.

Er entfachte in einer Höhle ein Feuer. Dann murmelte er die magischen Worte, die heute keiner mehr kennt. Erwartungsvoll blickte er in die Flammen, doch nichts geschah. Er wartete.

Als die Flammen plötzlich hoch aufloderten und sich rasend schnell über die Feuerstelle hinaus verbreiteten, schrak er zusammen und wich einen Schritt zurück. Doch das Feuer war schneller und erfasste ihn binnen Sekunden.

„Ich werde verbrennen“, dachte der junge Mann entsetzt. „Gleich bekomme ich keine Luft mehr, und dann  …“ Noch während er das dachte, merkte er, dass das Feuer einen Kreis um ihn gebildet hatte, sodass er von einer hohen Flammenwand umgeben war. Er schloss die Augen. Was hatte er da getan? Was für Mächte hatte er heraufbeschworen? Plötzlich ertönte aus den Flammen ein Zischeln, das sich langsam zu Worten formte.

„Du hast mich gerufen“, wisperte es.

Er sah sich gehetzt um, doch da war niemand – nur das Feuer.

„Du willst Macht, und ich gebe sie dir“, zischte es wieder. „Dafür gehörst du nun mir. Und alles Blut von dir. Ihr werdet mir Opfer bringen.“

Die Stimme schwieg, doch nur für einen kurzen Moment. „Dominatio per malum“, wisperte sie. „Dominatio per malum.“

Der junge Mann schluckte. „Was  … was  … heißt das?“, stammelte er heiser.

„Macht“, kam die Antwort aus den Flammen. „Macht durch das Böse!“

Die Flammen schlossen sich enger um ihn, und er fühlte, wie ihn die Macht durchfuhr – eine heiße Woge. Er hatte es geschafft, er hatte die Macht heraufbeschworen, er fühlte sie mit jeder Faser seines Körpers. Doch er erschauerte, als er spürte, wie stark diese Kraft war. So ungeahnt stark, dass er sich beklommen fragte, ob er es nun war, der diese Macht kontrollierte, oder ob sie ihn beherrschte. Aber nun war es zu spät …

Die Flammen loderten noch einmal hoch auf, dann wurden sie kleiner und zogen sich wieder auf die Feuerstelle zurück.

Der junge Mann fühlte sich wie betäubt. Er fiel auf die Knie und starrte lange ins Feuer. War das alles eben wirklich geschehen, fragte er sich. Hatte sich tatsächlich eine Flammenwand um ihn geschlossen? Das konnte nicht sein.

Doch da fiel sein Blick auf etwas Glänzendes, das zwischen den Steinen vor dem Feuer lag. Er beugte sich vor, um es besser erkennen zu können. Es war ein silbernes Amulett, besetzt mit leuchtend roten Steinen, die im Kreis um einen kleinen Totenkopf angeordnet waren. Als er das Amulett aufhob, stellte er erstaunt fest, wie schwer es in der Hand lag. Vorsichtig drehte er es hin und her und betrachtete es genauer. Auf der Rückseite waren die Worte Dominatio per malum eingraviert. Macht durch das Böse.

„Du gehörst nun mir – und alles Blut von dir“, wiederholte er leise die Worte der Stimme aus dem Feuer. Was hatte sie damit gemeint? Alles Blut von dir … Ein Gedanke durchzuckte ihn – ein schrecklicher Gedanke. „Das war ein Fluch! Ich und alle meine Nachkommen sind verflucht“, wurde ihm klar. „Und das Amulett ist nicht nur das Zeichen meiner Macht, sondern auch das Zeichen des Fluchs.“ Während er das dachte, glomm das Amulett heiß in seiner Hand auf. Noch einmal drang ein Zischeln durch die Höhle, dann hörte das Amulett auf zu glühen und fühlte sich wieder kühl an.

Nachdenklich betrachtete er den kleinen silbernen Totenkopf. Was geschehen war, konnte er nicht mehr rückgängig machen. Es war sinnlos, sich zu fragen, ob es das wert gewesen war. Der Preis für die gewonnenen Kräfte war hoch – das hatte er erst jetzt erkannt. Zu hoch.

Mithilfe seiner neu erlangten Macht gelang es ihm, seinen Feind zu besiegen. Doch die Familie Fear war fortan verflucht. Es war ein mächtiger Fluch, der die Jahrhunderte überdauerte und nichts von seiner Grausamkeit einbüßte. Manchmal schwieg das Böse für eine Weile, doch nur, um schließlich mit neuer Kraft zu erwachen und Tod und Verderben zu säen. Dann brach es unerwartet über die nächste Generation herein und riss die Familie ins Unglück. Und selbst als die Fears ausgelöscht waren, bestand das Böse fort. An einem bestimmten Ort, in einer bestimmten Stadt …

Kapitel 1

Das Dorf Shadyside, 1900

Nora Goode senkte den Kopf. Sie war müde, so müde. Fast die ganze Nacht hatte sie in diesem kalten Raum gesessen und Fragen beantwortet. Hatte alles berichtet, was sie im Herrenhaus der Fears mit angesehen hatte.

Nicht einmal.

Nicht zweimal.

Nein, nun schon zum dritten Mal.

Und immer noch hielt man sie hier fest. In diesem Raum ohne Fenster, in dem es mehr Finsternis gab als Licht.

Nur die Flamme einer einzigen Kerze flackerte in der Dunkelheit. Schatten tanzten über die Wände.

Nora hob den Blick und sah den Mann an, der ihr gegenüber hinter dem Pult saß. Er allein würde über ihr Schicksal entscheiden. Er hatte die Macht, sie freizulassen oder sie einzusperren.

Der Mann seufzte tief, lehnte sich in seinem Stuhl zurück und breitete einige Blätter vor sich aus. Blätter, auf denen seine Fragen und ihre Antworten standen.

Nora wischte sich die Tränen aus den Augen und setzte sich aufrecht hin. Sie versuchte zu schlucken, aber ihre Kehle war wie ausgetrocknet. Ihr Rücken schmerzte. Sie war hungrig und müde. Am liebsten wäre sie vom Stuhl gerutscht, hätte sich auf dem Boden zusammengerollt und geschlafen.

Sie wollte von Daniel träumen, ihrem Mann, mit dem sie nur einen Tag verheiratet gewesen war. Und von den glücklichen Zeiten, die sie zusammen erlebt hatten, bevor der Fluch seiner Familie Tod und Zerstörung über sie gebracht hatte.

„Nun gut, Nora“, sagte der Mann mit strenger Stimme. „Erzähl mir noch einmal, was geschehen ist.“

Noch einmal? Noras Schultern sackten nach vorn. „Wenn ich jetzt noch nicht verrückt bin, werde ich es bald“, dachte sie erschöpft. „Woher soll ich die Kraft nehmen, ihm diese entsetzliche Geschichte immer und immer wieder zu erzählen? Ich möchte das alles vergessen, einfach nur vergessen, aber er lässt mich nicht.“

Der Mann klopfte ungeduldig mit den Fingerknöcheln auf das Pult. „Sag mir die Wahrheit über die Geschehnisse im Herrenhaus der Fears. Sag mir die Wahrheit, und ich lasse dich gehen.“

„Ich muss stark sein“, dachte Nora. „Für unser Baby. Für Daniels und mein Kind.“

Sie wusste, dass sie das Kind von Daniel Fear unter dem Herzen trug. Das sagte ihr ihr Gefühl. Sie würde alles tun, um ihr Baby zu schützen. Alles.

Sie schluckte mühsam und zwang sich, ruhig zu atmen. „Daniels Großvater, Simon Fear“, begann sie, „hat an diesem Abend seinen 75. Geburtstag gefeiert. Alle Kerzen auf dem Kuchen brannten. Und dann hat Daniel verkündet, dass ich, Nora Goode-Fear, seine frisch gebackene Ehefrau sei. Daraufhin hat sein Großvater einen Schrei ausgestoßen …“

„Lügnerin!“, brüllte der Mann. „Ihr wart nicht verheiratet. Jeder in Shadyside weiß das.“

„Doch, wir waren verheiratet!“, widersprach Nora verzweifelt. Wie konnte sie den Mann bloß dazu bringen, ihr zu glauben? „Aber es war ein Geheimnis“, erklärte Nora. „Wir wollten es unseren Familien erst nach der Heirat erzählen. Wir befürchteten, dass sie uns wegen der Fehde zwischen den Fears und den Goodes davon abhalten würden.“

Der Mann schüttelte den Kopf und presste die Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. „Sprich weiter“, drängte er ungeduldig.

„Daniel und ich sind Hals über Kopf zusammen durchgebrannt. Wir haben uns nicht mal die Zeit genommen, Eheringe zu besorgen. Stattdessen hat Daniel mir dies hier gegeben.“ Nora holte ein Amulett hervor, das an einer Kette um ihren Hals hing. „Wie ich schon sagte, an diesem Abend wurde der Geburtstag von Daniels Großvater gefeiert. Irgendwer brachte eine Torte herein, auf der unzählige Kerzen brannten. Dann verkündete Daniel unsere Heirat. Sein Großvater schrie auf und rappelte sich aus seinem Rollstuhl hoch …“

„Unmöglich!“, zischte der Mann sie an. „Simon Fear war ein schwacher Greis. Er konnte nicht aus seinem Rollstuhl aufstehen.“

Nora zuckte bei seinem barschen Ton zusammen. „Aber es war so“, beharrte sie. „Dann hat er das Gleichgewicht verloren und ist nach vorne auf den Tisch gestürzt. Die Torte ist heruntergefallen, und die Kerzenflammen haben sofort auf das Tischtuch übergegriffen … und dann …“

„Erwartest du allen Ernstes, dass ich dir das abnehme? Ein Herrenhaus dieser Größe soll wegen einer heruntergefallenen Geburtstagstorte bis auf die Grundmauern abgebrannt sein?“

Nora fuhr sich mit der Hand über die Augen und nickte. Sie sah wieder vor sich, wie Daniel an ihrer Seite stand und sie seinen Großeltern vorstellte. Im nächsten Moment trennte sie eine Flammenwand – für immer.

„Und keiner hat einen Versuch unternommen, das Feuer zu löschen?“, fragte der Mann.

„Das war unmöglich. Daniel hat es versucht, aber das Feuer breitete sich in Sekundenschnelle aus. Es war wie ein lebendes, atmendes Wesen. Ein Wesen mit einem eigenen Willen. So heiß und gleißend hell.“

Nora holte tief Luft und zwang sich, dem kalten Blick des Mannes zu begegnen. „Ich sah Gesichter in den Flammen, lachende, schreiende Gesichter“, sagte sie mit fester Stimme. Als sie spürte, dass ihr wieder Tränen über die Wangen liefen, wischte sie sie mit einer hastigen Geste fort.

„Genug!“ Der Mann schlug mit der Faust auf den Tisch. „Ich habe dir viermal die Gelegenheit gegeben, die Wahrheit zu sagen. Die Geschehnisse, die du beschreibst, können sich unmöglich so zugetragen haben.“

Er griff nach einer Feder, tauchte sie in ein Tintenfass und kritzelte seinen Namen quer über das Papier. Die Kerzenflamme flackerte. Schatten tanzten über das Gesicht des Mannes.

Er hob den Blick und sah sie an. „Es tut mir Leid, Nora, aber mir bleibt keine andere Wahl. Ich muss dich für geistesgestört erklären und in eine Irrenanstalt einweisen.“

Nora öffnete den Mund, um zu protestieren, doch sie brachte keinen Ton heraus. Irrenhaus, Irrenhaus, Irrenhaus, hallte es in ihren Ohren.

Kapitel 2

Das Dorf Shadyside, 1901

Nora hasste die Nacht.

Während des Tages hörte sie nur vereinzelte Schreie oder vernahm einen gedämpften Aufschlag aus der Zelle über oder unter ihr.

Doch in der Nacht hallten dumpfes Stöhnen und verzweifelte Schreie von den Wänden des Irrenhauses wider. Obwohl Nora sich die Ohren zuhielt, konnte sie die schrecklichen Laute der anderen Insassen deutlich hören.

Sie fragte sich, was diese Menschen wohl in ihren Albträumen sahen. Konnte es schrecklicher sein als das, was sie durch ihr Fenster erblickte?

Nora schaute zwischen den schwarzen Eisenstäben hindurch. So wie sie es seit zehn Monaten jeden Abend tat. Zehn lange Monate, die sie jetzt schon in dieser Anstalt eingesperrt war.

Hinter den Gitterstäben waren im fahlen Licht des Vollmonds die Überreste des Herrenhauses der Fears zu erkennen. Wie konnte irgendein Albtraum schrecklicher sein als das?

Nora bemerkte, dass die Arbeiter mit der Straße, die auf dem Land der Fears gebaut wurde, Fortschritte gemacht hatten. Mit der Straße, die einmal Fear Street heißen sollte, wie sie erfahren hatte.

Nora schlang die Arme um ihren Körper. Sie hatte versucht, die Ärzte und Schwestern zu warnen. Hatte ihnen erzählt, dass es keine gute Idee sei, diese Straße zu bauen. Aber sie hatten ihr nicht einmal zugehört. Warum sollten sie auch? Schließlich hielten sie sie für geistesgestört.

Doch Nora wusste, dass jener alte Fluch, der die Fears verfolgt hatte, auch auf ihr Land übergegangen war und es vergiftet hatte. Er war mächtig. Mächtig und unheilvoll. Und noch lange nicht gebannt …

Sie wandte sich vom Fenster ab. Die Dunkelheit kam immer viel zu rasch und hüllte das Bett, den Tisch und den Stuhl in tiefe Schatten.

Und die Wiege.

Nora beugte sich hinunter und nahm ihren Sohn auf den Arm. Nicholas blickte sie aus braunen Augen vertrauensvoll an. Es hatte die Augen seines Vaters. Daniel Fear.

Sie kehrte zum Fenster zurück. Der Wind pfiff durch das gesprungene Glas. Nora beugte sich vor und sog tief die Luft ein. Sie sah hinaus in die Dunkelheit, die Freiheit. Eine Welt, die Nicholas unbedingt kennen lernen sollte.

Doch ihr Sohn war an diesem Ort geboren worden. Er hatte noch nie die Welt außerhalb der eisernen Gitterstäbe und verschlossenen Türen der Irrenanstalt betreten.

Nora schlief meistens auf dem Holzboden sitzend ans Fenster gelehnt. Ihre Matratze, die nach schalem Parfüm, Blut, Schweiß und Tod stank, benutzte sie nie.

Sie wiegte sich vor und zurück. Irgendjemand schrie – ein hoher, schriller Ton. Ihr Sohn begann, leise zu weinen. Während sie sein unschuldiges Gesicht betrachtete, strich sie ihm das braune Haar aus der Stirn.

„Es ist der Wind. Nur der Wind“, flüsterte sie ihm zu. „Keine Sorge. Ich werde dich hier rausbringen. Wir gehen beide fort. Bald.“

Nora spürte warmes Sonnenlicht auf ihren Lidern. Langsam öffnete sie die Augen.

Ein neuer Tag.

Schlüssel rasselten, als jemand die Tür aufschloss. Nicholas wimmerte kläglich. Nora hob ihn hoch und drückte ihn fest an sich.

Die Tür flog auf. Eine große Frau betrat den kleinen Raum. Es war Martha, Noras Pflegerin. Ihr massiger Körper füllte die Türöffnung fast vollständig aus. „Es ist Zeit für dein Bad, Nora“, sagte sie.

Als sie beiseite trat, drängte sich ein junges Mädchen an ihr vorbei. „Nancy passt so lange auf das Baby auf“, fügte Martha hinzu.

Nancy trug genau wie Nora eine Art Kittel aus grober weißer Wolle, der sie als Insassin der Anstalt kenntlich machte. Sie wedelte hektisch mit den Händen vor ihrem Gesicht herum, und ihr starres Lächeln wirkte wie festgefroren in dem schmalen Gesicht. „Baby. Ich pass auf Baby auf.“

Nora presste Nicholas fester an sich. „Könnte nicht so lange eine Pflegerin bei ihm bleiben?“

„Nancy ist zwölf. Das ist ja wohl alt genug, um auf ein Baby aufzupassen“, knurrte Martha ungehalten.

„Zwölf“, wiederholte Nancy und streckte die Arme aus.

„Er schläft“, log Nora und legte Nicholas in die Wiege.

„Schläft“, echote Nancy. Sie klang enttäuscht, aber ihr seltsames Lächeln blieb.

„Du kannst ihn nicht auf den Arm nehmen, wenn er schläft“, sagte Nora.

„Nicht auf den Arm nehmen“, wiederholte Nancy, während sie in die Wiege starrte.

„Pass nur auf ihn auf, und sorg dafür, dass ihm nichts passiert“, fügte Nora mit sanfter Stimme hinzu.

„Nur aufpassen, dass ihm nichts passiert“, plapperte Nancy ihr nach. Sie begann, die Wiege sanft hin und her zu schaukeln, und sang dabei ein Schlaflied.

Widerstrebend folgte Nora Martha aus dem Raum. Die Pflegerin verriegelte die Tür hinter ihr, packte Nora mit ihrer kräftigen Hand am Arm und schob sie vor sich her, die Treppe hinunter.

Als sie im Erdgeschoss ankamen, sah Nora einen Mann, der seinen Kopf gegen die Wand schlug. „Das tut weh“, sagte er und schlug seinen Kopf wieder dagegen. „Das tut weh.“

In einer Ecke saß eine Frau, die sich mit den Fingernägeln übers Gesicht kratzte. Hellrotes Blut lief über ihre Hände.

Martha schrie die Frau an, damit aufzuhören, doch die schien die Pflegerin gar nicht wahrzunehmen.

Martha verstärkte ihren Griff um Noras Arm und stapfte auf die Treppe zu, die in den Keller führte. Nora stolperte, als Martha sie die Stufen hinunterzerrte.

Die Pflegerin öffnete eine Tür und schob ihren Schützling in einen dunklen, feuchten Raum. Nora presste sich mit dem Rücken an die Wand. Sie hasste es, hierher zu kommen.

Martha stieß eine weitere Tür auf. „Los, geh schon rein.“

Nora hielt den Atem an, als sie den Raum betrat. In dem schwachen Licht sah sie eine magere Frau aus der gusseisernen Wanne steigen. Sie war über und über mit offenen Wunden bedeckt und klapperte mit den Zähnen.

Nora wusste, dass das Wasser kalt war. Das Wasser war immer kalt. Und der Raum wurde durch kein Feuer geheizt.

Ein Pfleger schlang eine Decke um die dürre Frau und führte sie hinaus.

Als Nora einatmete, drang ihr der Geruch von Schweiß, Fäulnis und Schimmel in die Nase. Wenn sie hier ein Bad genommen hatte, fühlte sie sich immer schmutziger als vorher.

„Beeil dich gefälligst“, kommandierte Martha. „Du willst doch sicher nicht, dass Nancy allzu lange mit deinem Sohn spielt, oder?“

Nach ihrem Bad folgte Nora vor Kälte zitternd Martha zurück in ihr Zimmer.

Martha steckte ihren Schlüssel ins Schloss, drehte ihn und stieß die Tür auf. Nora stürmte hinein.

Nancy stand neben der Wiege und schaukelte sie sacht hin und her. „Wiedersehn sagen“, murmelte sie vor sich hin. „Nancy Baby Wiedersehen sagen.“

Nora betrachtete ihren Sohn. Seine Augen waren geschlossen. Er schlief friedlich.

„Komm schon, Nancy“, befahl Martha von der Tür aus.

„Komm schon“, wiederholte Nancy mit ausdrucksloser Stimme.

Gehorsam trottete sie auf die Tür zu. Dann drehte sie sich noch einmal um und betrachtete die Wiege. „Nancy Auf Wiedersehen sagen. Baby zu neuem Zuhause gehen. Neues Zuhause für Baby.“

„Was?“, keuchte Nora entsetzt und verschränkte ihre Hände, damit sie nicht so zitterten. „Was hast du gesagt, Nancy?“

„Auf Wiedersehen zu Baby“, antwortete die Kleine und nickte monoton mit dem Kopf.

Langsam hob Nora den Blick und sah Martha an. „Nein“, flüsterte sie.

„Doch“, erwiderte Martha fest. „Nancy hat Recht. Das Kind kann nicht in einer Irrenanstalt aufwachsen. Es ist alt genug, um von dir getrennt zu werden. Sie werden es bald holen.“

Kapitel 3

„Wann?“, rief Nora gellend. „Wann werden sie kommen, um Nicholas zu holen?“ Sie musste es wissen.

„Beruhige dich“, sagte Martha im Befehlston. „Sie kommen, wenn sie kommen. Es ändert überhaupt nichts, wenn du dir die Kehle wund schreist.“

Nora packte die Pflegerin am Arm. „Was werden sie mit ihm machen? Wo werden sie ihn hinbringen? Bitte sagen Sie es mir. Sie müssen es mir sagen!“

Martha entfernte Noras Finger mit Gewalt von ihrem Arm. „Das reicht jetzt“, donnerte sie. „Zwing mich nicht, dich ruhig stellen zu lassen.“

Dann ging sie zur Tür. „Wo auch immer man den Kleinen hinbringt, dort ist er jedenfalls besser aufgehoben als hier“, sagte sie über die Schulter.

Nora schüttelte stumm den Kopf. Nein, das würde sie nicht zulassen. Niemand konnte ihn von ihr trennen.

Kaum hatte Martha die Tür hinter sich geschlossen, griff sie unter ihre Matratze und holte das Seil hervor.

Sie rieb es prüfend zwischen den Fingern. Immer noch nicht dick genug. Dabei arbeitete sie schon seit Monaten daran.

Nora löste ihren Zopf und schüttelte ihr Haar aus. Es fiel ihr fast bis zu den Knien.

Sie teilte einige Strähnen ab und riss sie aus, ohne auf ihre schmerzende Kopfhaut zu achten.

Geschickt verwob sie die Strähnen mit ihrem behelfsmäßigen Seil. Außer ihren Haaren bestand es aus Fäden, die sie aus ihrer Decke und ihrer Kleidung gezupft hatte.

Nora versuchte, behutsam zu sein, als sie sich weitere Strähnen ausriss, aber ihre Hände zitterten. Sie hatte Angst. Angst, dass sie zu bald kommen würden, bevor sie bereit war.

Sobald das Seil fertig war, wollte Nora den Stuhl gegen die gesprungene Ecke des Fensters stoßen und das Glas zertrümmern. Dann würde sie Nicholas fest in seine Decke wickeln, das Seil um ihn schlingen und ihn langsam aus dem Fenster zu Boden lassen.

Als Nächstes würde sie das Feuer im Kamin löschen und durch den Schornstein aufs Dach klettern. Irgendwie würde sie schon einen Weg finden, wie sie von dort nach unten kam.

Nora ging ihren Fluchtplan in Gedanken immer wieder durch, während sie beständig an ihrem Seil arbeitete. Ihr Plan musste funktionieren. Unbedingt.

Draußen heulte der Wind. Nora hielt inne, um zu lauschen, als sie plötzlich ein anderes Geräusch hörte, das den Wind übertönte.

Jemand rief um Hilfe!

Mit zwei großen Schritten war Nora am Fenster und schaute hinaus in die langsam einsetzende Dämmerung. Sie sah, wie einer der Ärzte die Eingangstreppe hinunterstürmte. Ein rothaariger Junge rannte ihm entgegen.

„Es hat einen Unfall gegeben!“, schrie der Junge gellend. „Einen ganz schlimmen. Da, wo sie die Straße über das Land der Fears bauen. Drei Männer sind zerquetscht worden!“

Hätten sie doch nur auf sie gehört. Nora wusste, dass der Fluch der Fears noch mehr Menschenleben fordern würde. Diese Straße würde nichts als Unheil über die Stadt bringen.

Nicholas wimmerte leise. Nora schaukelte seine Wiege sanft. Sie schwor sich, dass das böse Vermächtnis der Fears ihrem Sohn nichts anhaben würde. Niemals.

Sie musste Nicholas fortbringen. Fort aus dieser Stadt. Fort aus dem Bannkreis des Fluches.

Nora wob ihre Haare weiter in das Seil, als mit einem lauten Knall die Tür aufflog.

Nora schrie erschrocken auf.

„Was tust du da?“, fragte eine tiefe Stimme.

Kapitel 4

In der Tür stand der Doktor und musterte sie streng. Dann kam er mit großen Schritten auf sie zu.

„Was ist denn das?“, fragte er und nahm ihr den langen, seidigen Zopf aus der Hand.

Nora bemühte sich, ruhig zu bleiben. „Da Sie mir Stift und Papier weggenommen haben, habe ich nichts zu tun. Dieser Zopf ist für mich eine Art Zeitvertreib“, erwiderte sie.

Der Arzt schlang sich das Seil aus Haaren um die Hand und betrachtete es eingehend. „Nora, hattest du etwa vor, mit diesem armseligen Strick zu fliehen?“

„Nein!“, protestierte sie. „Aber ich gehöre nicht an diesen schrecklichen Ort.“

„Das entscheide immer noch ich“, sagte er. Dann lächelte er sie an und sagte, als ob er mit einem kleinen Kind sprechen würde: „Tut mir Leid, Noralein, aber ich muss dir dein Spielzeug wegnehmen.“

Der Doktor wandte sich zum Gehen. In der Tür drehte er sich noch einmal um und sah Nora scharf an. „Denk nicht, dass du mich an der Nase herumführen kannst. Solltest du noch mehr Ärger machen, wirst du das bereuen.“

Nora hielt ihre Tränen zurück, bis sie hörte, wie die Tür ins Schloss fiel und abgesperrt wurde.

Dann ließ sie den Kopf sinken und stieß einen verzweifelten Seufzer aus. „Ich muss einen Weg finden zu fliehen, bevor ich noch wirklich verrückt werde“, dachte sie. Wann würde dieser Albtraum endlich aufhören?

Stimmen im Flur weckten Nora. Sie erhob sich vom Boden, schlich auf Zehenspitzen durch den Raum und presste ihr Ohr an die schwere Tür.

„Sie hat sich wahrscheinlich in den Schlaf geweint“, murmelte eine tiefe, heisere Stimme. Nora erkannte, dass es die des Doktors war.

„Was machen wir, wenn sie es jemandem erzählt?“, fragte eine andere Stimme.

„Wer wird ihr schon glauben? Wir behaupten einfach, sie hätte das Kind getötet und wir hätten es begraben. Wem werden sie wohl Glauben schenken? Einer Verrückten oder einem angesehenen Arzt?“

Nora wich von der Tür zurück. Oh nein! Sie kamen jetzt schon! Sie sah sich in dem kahlen Raum um. Sie hatte keine Waffe und keine Möglichkeit, ihren Sohn zu beschützen.

Sie ging zu seiner Wiege hinüber und nahm ihn behutsam auf den Arm. „Ich weiß zwar noch nicht wie, aber ich werde einen Weg finden, wie wir entkommen können“, flüsterte sie in seine flaumigen Haare.

Nora ging hinüber zum Fenster. Ihren Sohn fest an sich gepresst, wartete sie. Dicke Schweißperlen standen ihr auf der Stirn. Ungeduldig wischte sie sie fort. Dann hörte sie, wie der Schlüssel ins Schloss gesteckt wurde.

„Sie kommen“, flüsterte sie. „Sie kommen, um dich zu holen.“

Metall knirschte auf Metall, als der Schlüssel sich drehte.

Dann herrschte Stille.

Die Sekunden vergingen wie Minuten. Schmerzhaft langsam.

Die Angeln quietschten. Die Tür öffnete sich Stück für Stück.

Die schattenhaften Gestalten des Doktors und zweier bulliger Wärter standen im düsteren Gang.

Flucht war unmöglich.

Kapitel 5

„Bitte!“, heulte Nora auf. „Bitte nehmen Sie mir nicht mein Kind weg. Der Kleine ist alles, was ich habe.“

„Wenn du wieder gesund bist, bekommst du ihn wieder, das verspreche ich dir“, sagte der Doktor zu ihr.

Nora wich bis zur Wand zurück. „Ihre Versprechen sind wertlos“, schleuderte sie ihm ins Gesicht. „Ich werde nicht zulassen, dass Sie mir meinen Sohn wegnehmen.“

„Du kannst mich nicht davon abhalten, meine Liebe. Du bist die Patientin. Ich bin der Arzt. Und seine neue Familie hat mir eine beachtliche Summe für den Jungen geboten. Ich möchte sie nicht enttäuschen.“ Er machte den Wärtern ein Zeichen. Sie bewegten sich schwerfällig auf Nora zu.

Nora eilte durch den Raum und legte Nicholas in seine Wiege.

Dann drehte sie sich um und blickte die beiden Männer entschlossen an. Wie eine Wahnsinnige, die sie angeblich war, stieß sie einen wilden Schrei aus, der aus den Tiefen ihrer Seele aufstieg.

Ihre Nasenflügel bebten, und sie kniff die grünen Augen zu schmalen Schlitzen zusammen.

Dann bog sie ihre Finger zu Klauen und stürzte sich auf die beiden Männer.

Mit den Fingernägeln kratzte sie über den Hals des Mannes, der ihr am nächsten war. Sie spürte, wie seine Haut unter ihren Nägeln hängen blieb. Er schrie auf, als das Blut in Strömen über seine Brust floss. Als Nächstes zielte Nora auf seine Augen.

Der zweite Wärter packte sie und zerrte sie zurück. Ohne zu zögern, schlug sie ihre Zähne in seinen Oberarm. Dann riss sie brutal den Kopf zurück und biss ihm ein Stück Fleisch heraus. Sein schmerzerfüllter Schrei übertönte die hektischen Befehle des Doktors.

Der erste Mann hatte sich wieder gefangen und schlug Nora nieder. Während sie keuchend am Boden lag, schmeckte sie den metallischen, salzigen Geschmack des warmen Bluts auf ihren Lippen.

Als Nora sich unbeholfen aufrappeln wollte, stürzten sich die Wärter gleichzeitig auf sie. Sie wich nach rechts aus, aber einer der beiden erwischte ihren Arm. Er stieß sie brutal zu dem anderen Mann hinüber. Riesige Hände schlossen sich wie eiserne Reifen um ihre Arme.

Während Nora um sich trat und sich verzweifelt wand, hörte sie ein Lachen. Das Lachen des Doktors, das von den Wänden widerhallte. Es schien von allen Seiten zu kommen. Sie hatte das Gefühl zu ersticken.

Der muffige Geruch ungewaschener Körper stieg ihr in die Nase, während sie wie eine Wilde kämpfte, um sich zu befreien. Aber gegen die beiden Männer kam sie nicht an. Sie war so zierlich. Und die beiden waren so stark.

Der Doktor kam herübergeschlendert und baute sich vor ihr auf. „Meine liebe Nora“, sagte er leise, „wenn du dich weiter so wehrst, könnte dir etwas zustoßen. Wie schnell doch so ein Genick bricht … Wen kümmert es schon, wenn du stirbst?“

Er ging langsam zur Wiege hinüber. „Ah, dieses kleine Kind macht mich zu einem reichen Mann.“

Er beugte sich hinunter und griff nach Nicholas.

„Nein!“, schrie Nora voller Verzweiflung, während sie gegen ihre Peiniger ankämpfte. „Finger weg von meinem Baby!“

Plötzlich spürte sie, wie das Amulett der Fears auf ihrer Haut zu glühen begann.

Der Boden bebte. Nora keuchte entsetzt auf.

Der Doktor fuhr herum, die Augen vor Schreck weit aufgerissen.

Das Feuer im Kamin knisterte und loderte hoch auf. Die Flammen wurden immer größer. Sie sprangen aus dem Kamin. Leckten an der Wand hinauf. Züngelten gierig über die Decke. Immer heller wurden die Flammen, bis Nora nur noch eine Wand aus Feuer sah.

Ein Mann trat aus den zuckenden Flammen.

„Daniel“, keuchte Nora.

Ihr Mann war aus dem Grab zurückgekehrt.

Vor Entsetzen wie versteinert, ließen die Wärter Nora los.

Ihre Beine gaben unter ihr nach. Sie fiel auf die Knie.

Daniel starrte sie an. Mit ernstem Gesicht und anklagendem Blick.

„Es tut mir Leid!“, rief Nora. Ihre Stimme zitterte. „Es tut mir so Leid, Daniel. Ich habe versucht, unser Kind zu beschützen, aber ich konnte es nicht. Vergib mir“, bat sie.

Da wandte er sich von ihr ab, seine Augen ruhten nun auf dem Arzt. „Kommen Sie, und leisten Sie mir Gesellschaft, Doktor“, zischte Daniel heiser. Er griff an Nora vorbei und zerrte den Mann in die Flammen.

Schreiend fiel der Doktor auf die Knie. Seine Augen traten hervor, als Daniel ihn mit eisernem Griff festhielt und ins Feuer zog.

Nora wandte ihr Gesicht von dem furchtbaren Anblick ab.

Sie wich langsam zur Wiege zurück.

Die schrillen, qualvollen Schreie des Doktors verschmolzen mit dem Brausen der Flammen. Nora zwang sich, nicht hinzusehen. Doch sie roch, wie der stechende Gestank verbrannten Fleisches den Raum erfüllte.

Nora bemerkte einen scharfen Geschmack im Rachen. Sie schluckte krampfhaft. „Bleib ganz ruhig“, befahl sie sich. „Du musst dich darauf konzentrieren, Nicholas zu retten.“

Mit einem Wutschrei schnappte Daniel sich einen der beiden Wärter, der gerade zum Türknauf greifen wollte.

Der zweite Mann stürzte zum Fenster, aber Daniel jagte die Flammen hinter ihm her. Sie hüllten ihn ein wie eine Decke.

Das Feuer loderte weiter, breitete sich im ganzen Raum aus und überzog die Wände mit orangefarbenen Flammen.

„Nora!“, rief Daniel.

Sie fuhr herum und blickte zum Kamin.

Aus den glühend heißen Feuerzungen streckte Daniel seine Hand nach ihr aus.

Kapitel 6

Nora spürte die Hitze, die von Daniels Hand ausging.

„Nein, nicht!“, schrie sie. „Ich weiß, dass du mir nichts antun willst.“

Daniels Gesicht verzerrte sich in den Flammen. Seine brennenden Hände berührten sie fast.

„Lauf, Nora“, zischte Daniel mit unheimlicher Stimme.

Sie drehte sich um und riss Nicholas aus der Wiege. Dann stürzte sie zur Tür.

Daniels Gesicht verschwamm immer mehr in den Flammen, die um ihn herum aufloderten.

Nora rannte aus dem Zimmer und den Flur entlang. Die Flammen folgten ihr. Das Feuer loderte grell hinter ihr.

Die Insassen hämmerten wie wild an die verschlossenen Türen. Niemand kümmerte sich um ihre Hilfeschreie, als sich überall dicker Rauch breit machte.

Nicholas fest an sich gepresst, hastete Nora die Stufen hinunter. Die Zimmer im nächsten Stockwerk waren nicht verschlossen. Patienten rannten in alle Richtungen.

Nora entdeckte eine Frau, die mitten im Gang auf dem Boden saß und sich benommen hin und her wiegte. „Feuer!“, schrie Nora. „Los lauf! Das Haus brennt! Bring dich in Sicherheit!“ Aber die Frau wiegte sich nur heftiger hin und her.

Nora rannte weiter. Immer schneller.

Sie raste die Treppe hinunter und stieß alle beiseite, die ihr im Weg waren. Ärzte und Schwestern brüllten Befehle durcheinander.

Ein Mann packte den Saum ihres Kittels. Sie hörte, wie der Stoff riss, als sie sich mit einem Ruck befreite und weiterlief.

Noras Augen brannten. Die heiße Luft versengte ihr beim Atmen die Lunge. Ihre Kehle war völlig ausgetrocknet.

„Ich muss entkommen“, dachte sie, während sie auf ihren nackten Füßen die letzte Treppe hinunterlief. „Und ich werde entkommen.“

Sie rannte durch die Vordertür. Hinaus in die Nacht.

Glockengeläut und das Schrillen von Sirenen schlugen ihr entgegen. Hinter ihr schrien Menschen, das Feuer knisterte und brauste, und brennende Teile fielen von dem Gebäude herab.

Nora blieb nicht stehen, um Luft zu schnappen, sondern rannte über den Rasen und spürte das kühle Gras an ihren Füßen.

Als sie das sichere Gebüsch erreicht hatte, versteckte sie sich dahinter und sah zu, wie die Irrenanstalt niederbrannte. Schon war ein Teil des Daches eingestürzt.

„Ich bin frei“, dachte Nora. Sie konnte es kaum glauben.

Doch was sollte sie jetzt tun? Eines stand fest. Hier konnte sie nicht bleiben. Sie musste Shadyside verlassen, ohne gesehen zu werden.

Zärtlich fuhr sie mit den Fingern über die weiche Wange ihres Sohnes. „Wir müssen irgendwo hin, wo uns niemand kennt, Nicholas“, flüsterte sie ihm zu. „In eine Stadt, wo noch nie jemand von den Fears gehört hat. Ganz weit weg.“

Nora warf einen letzten Blick auf die Irrenanstalt. Sie konnte das Fenster ihres Zimmers sehen. Von außen wirkten die Gitterstäbe längst nicht so bedrohlich. Hinter ihnen flackerte grell das Feuer.

Mit einem lauten Knall platzte das Glas. Wie lange Arme schossen die Flammen heraus und griffen nach den nahe gelegenen Bäumen.

Nora stand mühsam auf. Ihren kleinen Sohn auf dem Arm, entfernte sie sich mit stolpernden Schritten von der Irrenanstalt und lief hinaus in die Nacht.

Kapitel 7

Zitternd rollte Nora sich um Nicholas zusammen. Sie spürte die Wärme seines winzigen Körpers, als er sich an sie kuschelte. Sie hatten im Laderaum eines Schiffes Zuflucht gefunden. Dort gab es kein Feuer und keine Wärme.

Noras steif gefrorene Finger fühlten sich an wie Eiszapfen, und der Hunger nagte in ihr. Drei Tage lang war sie unterwegs gewesen. Sie war durch die Nacht geirrt, immer Richtung Osten, zum Meer, und hatte Hauptstraßen und andere Menschen gemieden. So war sie langsam zum Hafen einer benachbarten Stadt gelangt.

Als der Morgennebel noch über dem Land lag, hatte Nora sich an Bord eines Schiffes geschlichen. Sie wusste nicht, wohin es fuhr, aber das war ihr egal. Es würde sie von hier fortbringen. Nur das zählte.

Sie spürte die Bewegungen des Schiffes und hörte, wie es an der Kaimauer entlangschabte, als es endlich auslief.

Ihre Lider wurden schwer. „Du darfst nicht einschlafen“, schalt sie sich.

Müde rieb Nora sich die verschwollenen Augen. Sie stachen, wenn sie sie schloss, und brannten, wenn sie sie öffnete.

„Du musst Wache halten“, ermahnte sie sich. „Sobald du einschläfst, werden sie kommen. Und sie sind flink.“ Trotz der Dunkelheit konnte sie spüren, wie kleine Knopfaugen sie von den Sparren über ihrem Kopf beobachteten.

Ein Schauer überlief sie. „Wenn ich meine Augen für einen Moment schließe, werden sie angreifen.“

Das Schiff ächzte durch die Bewegungen der See. Nora lauschte auf die Schritte der Matrosen, die oben an Deck arbeiteten.

Auf den Wind, der über das Meer pfiff.

Auf das Getrappel winziger Füße im Frachtraum.

„Sie kommen näher“, dachte Nora und starrte angestrengt in die völlige Dunkelheit, die sie umgab. Sie konnte nicht das Geringste sehen.

Nora war völlig erschöpft. Ihr ganzer Körper schmerzte.

Das Scharren der scharfen kleinen Krallen wurde lauter.

Sie kamen.

Aber Nora war zu müde. Zu müde, um sich Sorgen zu machen.

Etwas Kleines, Pelziges strich dicht an ihrer Wange vorbei.

Die Ratten waren da.

Nora unterdrückte einen Schrei. Sie zwang sich, reglos liegen zu bleiben, während sich die Ratten um sie herum versammelten.

Nora drückte Nicholas noch einmal kurz an sich. Dann schoss blitzschnell ihre Hand vor und griff in die Dunkelheit. Und wirklich, eine der Ratten wand sich kreischend in ihrem Griff.

Nora brach ihr mit einem kräftigen Ruck das Genick.

Die anderen Ratten suchten erschrocken das Weite.

Die Ratte entglitt Noras eisigen Fingern, und ein Schauer überlief Nora.

„Bleib ruhig“, redete sie sich gut zu. „Ganz ruhig.“

Die Tür zum Frachtraum flog mit einem Knall auf. Licht fiel durch die Türöffnung herein und blendete Nora.

Sie kniff die Augen zusammen, hob vorsichtig Nicholas auf und huschte hinter einen Stapel Holzkisten.

Schritte hallten durch den Laderaum. Nora beobachtete, wie das Licht einer Laterne über Boden und Wände hüpfte.

Das Licht kam näher und näher. Die Schritte wurden lauter.

Nora hielt den Atem an.

Dann bewegte sich das Licht wieder von ihr weg.

Plötzlich wurde es still.

„Wo ist der Mann?“, fragte sie sich. „Wird er jetzt wieder gehen?“

Immer noch wagte sie nicht zu atmen. „Bitte verschwinde!“, dachte sie flehentlich. „Geh weg, und lass uns in Frieden.“

Nora lauschte angestrengt auf einen Laut, der ihr die Position des Mannes verraten würde. Aber sie hörte nichts. Nicht einmal die huschenden Füße der Ratten.

Nur ihr eigener Herzschlag dröhnte ihr in den Ohren. Sie wartete.

Vorsichtig schob sie sich ein kleines Stück nach vorn und schaute hinter den Holzkisten hervor.

Große, raue Hände packten sie und zerrten sie auf die Füße.

„Ich wusste doch, dass sich hier unten noch was anderes bewegt hat als die Ratten“, rief er dröhnend und musterte Nora und Nicholas auf ihrem Arm.

Nora versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien.

„Weißt du, was wir mit blinden Passagieren machen?“, fragte er.

Nora schüttelte den Kopf.

„Wir werfen sie den Haien zum Fraß vor.“

Unzusammenhängende Gedanken wirbelten Nora durch den Kopf. Was hatte er mit ihr vor? Wie konnte sie sich gegen ihn wehren?

„Leute“, schrie der Mann, „kommt runter und schaut mal, wen wir da haben!“

Kapitel 8

Schwere Schritte kamen die Treppe hinuntergepoltert.

Die Tür wurde aufgerissen, und mehrere Männer strömten herein und starrten Nora und ihr Kind an. Nora wich einen Schritt zurück. Was hatten die Männer vor? Würden sie sie wirklich über Bord werfen?

Einer der Männer kam langsam näher. Er hatte strohblondes Haar und Sommersprossen.

„Ich bin Tim, Erster Maat“, stellte er sich vor. „Das ist kein sicherer Ort für eine Frau und ihr Baby. Hier unten zwischen hungrigen Ratten. Komm mit.“

Einige der Männer protestierten leise, aber Tim bahnte sich einen Weg durch die Menge. Nora achtete darauf, dicht hinter ihm zu bleiben.

Als sie die Treppe hinaufstiegen, folgten ihnen die anderen Männer zögernd.

„Da entlang“, drängte Tim. Als sie das Ende des Korridors erreicht hatten, stieß er die letzte Tür auf. „Hier hinein.“

Nora betrat den kleinen Raum. An zwei Wänden befanden sich mehrere Schlafkojen übereinander, an der dritten waren große hölzerne Truhen aufgereiht. Darüber hingen an Haken gelbe Öljacken.

Tim öffnete eine der Holztruhen, holte die Kleidung heraus und warf sie in die Ecke. Dann nahm er eine Decke von einem der Betten und ließ sie in die Truhe fallen.

„Du kannst das Baby hier reinlegen“, sagte er barsch.

Nora legte Nicholas in die Truhe und wickelte ihn in die Decke. Sie wollte sich bei Tim bedanken, aber seine Augen waren hart und kalt.

„Du wirst diese Kajüte auf keinen Fall verlassen“, sagte er im Befehlston. „Ich muss mit dem Kapitän über deine Anwesenheit sprechen.“

„Soll nicht lieber ich mit ihm sprechen?“, fragte Nora.

Tim schüttelte den Kopf. „Eine Frau an Bord eines Frachtschiffs bringt Unglück. Das wird ihm nicht gefallen. Das wird ihm überhaupt nicht gefallen.“

Er machte die Tür energisch hinter sich zu und drehte den Schlüssel im Schloss.

Nora sank neben der Truhe zu Boden. Ihr wurde klar, dass sie schon wieder eine Gefangene war. Wenigstens gab es hier keine Ratten, und sie hatten Licht. Wenn man ihnen jetzt nur noch etwas zu essen bringen würde. Nora wartete, doch es geschah nichts. Nur der Seegang schien immer stärker zu werden.

Das Schiff schlingerte, als große Wellen darüber hereinbrachen.

Nora packte eine Ecke der schweren Truhe und hielt sich daran fest. Sie sang dem Baby leise etwas vor, während das Schiff hin und her geworfen wurde.

„Es ist nur ein Sturm, Nicholas. Sonst nichts“, sagte sie. „Die Männer auf See sind an Stürme gewöhnt. Sie wissen, was sie tun müssen.“

Nora hörte, wie ein Mann Befehle brüllte.

Über ihr waren eilige Schritte zu hören.

Das Schiff schlingerte jetzt heftiger. Nora stemmte sich gegen die Wand und versuchte, Nicholas’ Truhe festzuhalten.

„Was ist denn nur los?“, fragte sie sich besorgt.

„Eben war die See noch ruhig und jetzt das“, hörte sie einen Mann schreien. „Das ist doch nicht normal.“

„Es ist diese Frau!“, brüllte ein anderer Mann. „Sie bringt uns Unglück. Sie muss mit dunklen Mächten im Bunde stehen!“

Wieder tauchte das Schiff tief in ein Wellental. Nora wurde gegen die Tür der Kajüte geschleudert. Nicholas’ Truhe prallte mit voller Wucht gegen sie.

Der Kleine kreischte vor Schreck auf. Nora nahm ihn heraus und drückte ihn mit einer Hand an sich. Mit der anderen hielt sie sich krampfhaft an der Tür fest. Sie versuchte, Nicholas zu trösten. Aber ihre Stimme zitterte, als sie ihm beruhigende Worte zuflüsterte, und ihr Herz hämmerte angstvoll gegen die Rippen.

Nora hörte hastige Schritte im Gang. „Sie hat dieses Unwetter heraufbeschworen!“, rief ein Mann auf der anderen Seite der Tür.

„Genau!“, polterte ein anderer Mann. „Sie ist eine Bedrohung für uns.“

Hastig legte Nora ihren Sohn in die Truhe zurück und schob sie so weit wie möglich von der Tür weg. „Dir wird nichts geschehen“, versprach sie ihm.

„Werft sie über Bord!“, brüllte jemand.

Nora ging zurück zur Tür und wartete auf die Männer.

Kurz darauf drehte sich der Schlüssel im Schloss, und die Tür flog auf.

Ein Matrose kam hereingestürzt und packte sie um die Taille. Nora wehrte sich verzweifelt, sie kratzte und trat.

Der Mann fluchte und warf sie sich über die Schulter.

„Lass mich los!“, schrie Nora. Sie zappelte wie wild und versuchte, sich zu befreien. „Ich muss bei meinem Baby bleiben!“

Aber der kräftige Kerl packte sie nur noch fester. Er schleppte sie aus der Kajüte und einen schmalen Treppenaufgang hinauf.

Als er die Tür aufstieß, die an Deck führte, fuhr der Wind hinein und riss sie aus den Angeln. Nora schrie erschrocken auf.

Sintflutartiger Regen prasselte auf sie ein, als der Mann sie nach draußen trug. Der Wind zerrte an ihr, und hohe Wellen schlugen über die Reling.

Nora zitterte am ganzen Körper. Wie konnte sie die Männer davon überzeugen, dass sie unschuldig war?

Der Matrose stolperte auf die Reling zu. „Wirf sie rein! Wirf sie rein!“, riefen die Männer im Chor.

Mit einem Stöhnen ließ der Mann Nora von seiner Schulter rutschen. Auf wackligen Füßen stand sie an Deck. „Mach, dass der Sturm aufhört!“, brüllte der Kerl, der sie nach draußen getragen hatte.

Nora schwankte im tosenden Wind. Er packte sie am Arm, und seine Finger gruben sich tief in ihre Haut.

„Mach, dass er aufhört!“, brüllte er noch einmal.

Nora schüttelte den Kopf. „Das kann ich nicht.“

Die Seeleute heulten vor Wut auf. Sie stürmten vor und hoben sie hoch.

Nora kämpfte wie wild, als sie sie zur Reling trugen. „Hört auf! Ich besitze keine Zauberkräfte!“, schrie sie. „Ich habe keine Macht über den Sturm!“

„Werft sie über Bord!“, brüllte einer gegen den Wind an.

Noras Augen weiteten sich vor Entsetzen.

Unter ihr schäumte die aufgewühlte See.

Kapitel 9

Das Schiff sackte plötzlich in ein Wellental.

Die Männer taumelten rückwärts fort von der Reling und ließen Nora los.

Mit einem dumpfen Dröhnen schlug sie auf dem Deck auf. Ein heftiger Schmerz durchfuhr sie, und sie bekam keine Luft mehr.

Eine riesige Welle schwappte donnernd über die Reling. Nora hörte Männer schreien, als sie über Bord gerissen wurden. Keuchend richtete sie sich auf.

Sie hatte nur einen Gedanken: Sie musste zu Nicholas. Das Schiff würde diesen Sturm nicht überstehen. Es würde untergehen. Sie durfte nicht zulassen, dass es Nicholas mit sich in die Tiefe riss.

Nora spürte, wie das Amulett der Fears, das um ihren Hals hing, sich erwärmte. Sie umfasste es mit einer Hand.

Der Bug des Schiffes richtete sich steil nach oben. Geistesgegenwärtig griff Nora nach einem Seil der Takelage und schlang es um ihr Handgelenk.

Männer schlitterten an ihr vorbei und versuchten vergeblich, sich an die Holzplanken des Decks zu klammern. Sie stießen schrille Entsetzensschreie aus, als sie ins Meer stürzten.

Als der Bug wieder zurück ins Wasser klatschte, schüttelte Nora das Seil um ihr Handgelenk ab. Sie kroch auf allen vieren zu dem schmalen Niedergang und fiel halb die Treppe hinunter.

Hinter sich hörte sie das Heulen des Windes. Ein Schwall Wasser schoss die Treppe hinab. Sie richtete sich mühsam wieder auf und stützte sich mit einer Hand an der Wand ab, um das Gleichgewicht nicht zu verlieren.

Das Amulett begann zu glühen. Das seltsame blaue Licht, das von ihm ausging, half Nora, sich zurechtzufinden. Als sie den Fuß der Treppe erreicht hatte, schäumte eisiges Wasser über ihre Knöchel. „Nicholas!“, rief sie. „Ich bin bei dir. Keine Angst!“

Sie kämpfte sich den Gang hinunter und stieß die letzte Tür auf. Die Truhe stand noch an derselben Stelle, und Nora sah Nicholas mit seinen kleinen Fäusten durch die Luft fuchteln.

„Hier bin ich!“, rief sie und wollte zur Truhe stürzen.

Aber eine kräftige Hand legte sich auf ihre Schulter und hinderte sie daran.

Nora fuhr herum.

„Du musst sterben!“, brüllte der Seemann.

„Nein!“, kreischte Nora.

Sie musste Nicholas retten. Sie musste sich retten.

Kapitel 10

Nora packte das Hemd des Mannes.

Sie spürte, wie mit der Wärme des Amuletts eine seltsame, fremde Kraft durch ihren Körper strömte. Mit einem Mal fühlte sie sich stark genug, jeden Mann auf diesem Schiff zu besiegen, wenn es sein musste.

In diesem Moment fiel das Schiff in ein tiefes Wellental und stellt sich schräg. Der Mann taumelte zurück und fiel mit dem Kopf gegen die Truhe. Nora, die sich gerade noch hatte festhalten können, starrte ihn an. Er war bewusstlos.

Krach.

Nora hörte das Geräusch berstenden Holzes trotz des tobenden Sturms.

Wasser sickerte durch die Wände der Kajüte. Offenbar war der Rumpf des Schiffs zersplittert.

Sie lief zu Nicholas hinüber. Die Truhe, in der er lag, bestand aus massivem Holz. Aber würde sie auch schwimmen, oder würde sie auf den Grund des Meeres sinken? Sie schob den schweren Körper des Mannes beiseite.

Aus dem Augenwinkel entdeckte sie ein zusammengerolltes Seil auf dem Boden. Sie hob es auf und band sich ein Ende fest um ihre schmale Taille.

Dann schloss sie den Deckel der Truhe und fuhr mit der Hand über das sorgfältig abgeschliffene Holz. „Dir wird nichts geschehen, mein Kind.“

Das Schiff stampfte und schwankte von einer Seite zur anderen. Das Wasser strömte immer schneller in die Kajüte.

Nora schlang das andere Endes des Seils fest um die Truhe, verknotete es, wand es noch einmal darum und machte noch einen Knoten. So lange, bis das Seil aufgebraucht war.

Das kalte Meerwasser umspülte ihre Waden. Mit dem steigenden Wasserpegel in der Kajüte trieb auch die Kiste immer weiter nach oben. Nora machte einen letzten Knoten.

Die Holzplanken des Schiffs stöhnten und ächzten.

Voller Entsetzen sah Nora zu, wie die Planken sich bogen. Sie würden der Gewalt der Wellen nicht mehr lange standhalten.

Im nächsten Moment gab das Holz nach. Eine riesige Welle schlug über Nora zusammen und füllte die Kabine mit Wasser.

Sie war von eisigem Salzwasser umgeben. Es brannte in ihrem Mund und ihrer Nase und stach ihr in die Augen.

Nora kämpfte sich zu dem Loch in der Schiffswand vor. Sie musste hier raus. Sie brauchte Luft. Ihre Lungen brannten wie Feuer.

Hastig hangelte sie sich durch das Loch und zerrte die Truhe hinter sich her. Dann schwamm sie mit kräftigen Stößen nach oben. Sie musste die Wasseroberfläche erreichen.

Immer wieder stieß die Truhe gegen ihre Seite, ihre Schulter, ihren Kopf. Ein stechender Schmerz schoss durch ihren Körper. Unzählige helle Punkte tanzten vor ihren Augen …

Mit letzter Kraft durchbrach Nora die Wasseroberfläche und sog gierig die Luft ein.

Unbarmherzig peitschte der Sturm auf sie ein. Er trieb die Truhe von ihr fort, aber das Seil hielt.

Nora keuchte und würgte. Ihre durchweichten Kleider zogen sie nach unten. Sie zerrte die Truhe am Seil zu sich heran und klammerte sich daran fest. Mit ihrer Hilfe schaffte sie es, sich über Wasser zu halten, während die Wellen um sie herum tosten.

Nora hörte die Männer schreien. Sie kämpfte verzweifelt darum, den Kopf in der aufgewühlten See über Wasser zu behalten.

Während Nora zusah, ging das Schiff langsam unter. Immer steiler stieg der Bug aus dem Wasser, während das Heck tiefer und tiefer sank. Bis schließlich das ganze Schiff mit einem lauten Gurgeln und Brausen versank.

Dann legte sich der Wind so abrupt, wie er gekommen war.

Die See beruhigte sich.

„Was ist mit den Männern geschehen?“, dachte Nora und ließ ihren Blick auf der Suche nach Überlebenden über die Wasseroberfläche schweifen.

Aber das dunkle Meer lag so still da wie ein Spiegel. Nicholas’ Truhe hüpfte sachte auf und ab. Sonst bewegte sich nichts.

Nora war völlig erschöpft. Sie fror nicht mehr, doch sie spürte auch ihre Arme und Beine kaum noch.

„Ich möchte einfach nur schlafen“, dachte sie. „Aber ich darf nicht. Ich muss ans Ufer gelangen und uns in Sicherheit bringen.“

Irgendwie schaffte sie es, mit ihren fühllosen Armen und Beinen Schwimmbewegungen auszuführen. Zwar ganz langsam, aber immerhin. Am Seil zog sie die Truhe hinter sich her.

Bald schmeckte sie Blut auf ihren Lippen. Blut und Salz. Sie wusste nicht, ob das Salz vom Meerwasser stammte oder von ihren Tränen.

Noras Arme wurden immer schwerer. Sie zwang sich, einen Schwimmzug nach dem anderen zu machen.

Die Muskeln in ihren Beinen begannen sich zu verkrampfen, aber sie schwamm trotzdem weiter. Wie weit war es noch? In welcher Richtung lag das Land? Schwamm sie überhaupt in die richtige Richtung?

Plötzlich vernahm sie ein gewaltiges Dröhnen. Sie hörte auf zu schwimmen und klammerte sich an die Truhe. Nervös ließ sie ihren Blick über das Wasser wandern.

Ihre Augen wurden groß. Dunkle Wolken hingen im Osten tief über dem Meer, und Blitze zuckten durch den Himmel.

Die Wellen kamen wieder in Bewegung, türmten sich aus den Tiefen des Ozeans auf.

Der Sturm war zurückgekehrt.

Nora schwang sich auf die Truhe. Und wartete.

Wartete auf den Tod.

Mit lautem Grollen näherte sich der Sturm. Riesige Wellen ließen die Truhe wie ein Spielzeug auf und ab tanzen. Das Seil schnitt in Noras Finger, während sie sich mit aller Kraft daran festklammerte.

Sie war der Gnade des Sturms ausgeliefert.

Und er kannte keine Gnade.

Kapitel 11

Nora spürte einen feinen Sprühnebel auf ihrem Gesicht. Sie war müde, so furchtbar müde. Sie wollte nur schlafen.

Ganz langsam öffnete sie die Augen.

Sie klammerte sich nicht länger an die Truhe, sondern lag lang ausgestreckt auf dem Boden. Sand klebte in ihrem Gesicht und an ihren nackten Beinen.

Sie setzte sich abrupt auf.

Nicholas! Wo war Nicholas?

Noras Blick wanderte über den Strand. Sie entdeckte die Truhe und keuchte entsetzt auf.

Die Truhe war gegen einen großen Felsen geschleudert worden, und der Deckel stand offen.

Lag Nicholas immer noch darin? War er verletzt?

Nora zwang sich aufzustehen und rannte stolpernd auf die Truhe zu. Ihre Knie gaben nach, und sie fiel in den nassen Sand.

Wieder kämpfte sie sich hoch und taumelte weiter. Ängstlich blickte sie in die Truhe.

Nicholas war noch darin.

Er lag still. Ganz still.

„Nicholas?“, flüsterte sie mit heiserer Stimme. „Nicholas …“

Er bewegte sich nicht.

Seemöwen flogen dicht über ihren Köpfen dahin, aber nicht einmal ihr durchdringendes Kreischen weckte ihn auf.

„Er ist tot“, dachte Nora wie betäubt.

Tränen stiegen ihr in die Augen. Sie streckte die Hand aus und berührte die Wange ihres Kindes. „Nicholas?“

Er verzog das Gesicht und stieß ein lautes Geheul aus. Er war am Leben!

Nora lachte vor Erleichterung, hob ihn aus der Truhe und drückte ihn ganz fest an sich. „Wir sind in Sicherheit, Nicholas. In Sicherheit.“

Nora ging ein paar Schritte ins Meer, bis es ihre Knie umspülte. Sie blickte über das blaue, kristallklare Wasser, das sich bis in alle Ewigkeit zu erstrecken schien.

Nicholas streckte seine kleine Hand aus und packte die Kette, an der das Amulett hing. Als er daran zog, zerriss die Kette, und das Amulett fiel ins Wasser.

Nora fischte es heraus und betrachtete es genauer. Sie drehte es um und las die Inschrift auf der Rückseite: DOMINATIO PER MALUM.

„Macht durch das Böse“, flüsterte Nora. „Dein Vater hat mir dies als Zeichen seiner Liebe geschenkt, Nicholas. Dieses Amulett bedeutete ihm viel, denn es war schon seit langer Zeit im Familienbesitz.“

Nora seufzte. „Die Familie deines Vaters hatte Macht und Geld. Aber sie haben einen hohen Preis dafür bezahlt. Sie haben das Böse in ihr Leben gelassen, und das hat sie zerstört.“

Nora starrte eine ganze Weile ins Wasser. Das Amulett in ihrer Hand fühlte sich schwer an. Schwer und warm. Dann holte sie weit aus und warf es in die ruhige See.

Erleichterung stieg in ihr auf. „Jetzt können dir die bösen Kräfte der Familie Fear nichts mehr anhaben, Nicholas“, flüsterte sie.

Zärtlich blickte sie auf das Gesicht ihres Babys hinunter. „Für uns beginnt nun ein neues Leben mit neuem Namen. Von jetzt an nennen wir uns Storm.“

Kapitel 12

Shadow Cove, 1919

Nicholas Storm hasste sein Leben als Fischer.

Er hasste das Gefühl von glitschigem Fisch. Den Geschmack von Salz auf seinen Lippen. Und den durchdringenden Gestank der Pökellake.

Als er nach Hause trottete, trug er den Fischgeruch mit sich. Egal, wie oft er auch badete oder wie gründlich er sich abschrubbte, der Gestank haftete an seiner Haut. Er hasste ihn.

Er hasste alles an seinem Leben.

Alles außer Rosalyn.

Rosalyn war anders. Sie kam nicht aus Shadow Cove, sondern aus Spanien.

Nicholas liebte ihr langes schwarzes Haar und ihre dunkelbraunen Augen. Und die winzigen goldenen Ringe, die an ihren Ohrläppchen baumelten.

Kein anderes Mädchen in Shadow Cove hatte durchstochene Ohrläppchen. Rosalyn war wirklich etwas Besonderes.

Die anderen Mädchen in dieser Stadt wollten nur heiraten und ein Heim gründen. Kinder bekommen. Und den Fisch essen, den ihre Männer fingen.

Rosalyn wollte mehr. Genau wie er. Sie wollten heiraten und zusammen aus Shadow Cove weggehen.

Doch Rosalyns Vater würde ihnen niemals die Erlaubnis dazu geben. Er stellte strenge Anforderungen an den Mann, der seine Tochter heiraten würde. Dieser Mann musste reich und mächtig sein. So reich und mächtig wie er selbst.

Er hatte Rosalyn sogar verboten, mit Nicholas zu sprechen. Deswegen konnten sie sich nur heimlich treffen.

Nicholas hatte sich geschworen, dass er Rosalyns Vater eines Tages dazu bringen würde, ihn zu akzeptieren. Koste es, was es wolle.

Nicholas ging mit großen Schritten auf das Haus zu, das er mit seiner Mutter bewohnte. Durch die salzige Luft waren die verzogenen und verwitterten Bretter zu einem faden Grau verblichen.

Nicholas stieß die Tür auf und trat in die Küche. Dort blieb er wie angewurzelt stehen.

Das Haus war dunkel und still. Zu still.

Fliegen summten um das Rührei, das er am Morgen nicht ganz aufgegessen hatte.

„Mutter!“, rief er und fragte sich verwundert, warum sie sich nicht um den Abwasch gekümmert hatte.

Eine Krabbe huschte seitlich über den Holzboden.

Langsam ging Nicholas durch die Küche ins Wohnzimmer. Es war leer.

Plötzlich hörte er ein leises Stöhnen. Er rannte den Flur entlang und stürzte ins Zimmer seiner Mutter. Dort fand er sie zusammengekrümmt auf dem Boden.

Sie bewegte sich nicht, als Nicholas sich über sie beugte. Ihr Gesicht war so weiß wie die Muscheln, die am Strand angespült wurden, und ihre Augen waren geschlossen.

Er kniete sich neben sie und nahm ihre Hand. Sie fühlte sich eiskalt an. „Mutter?“, flüsterte er heiser.

Nicholas rieb mit beiden Händen die Hand seiner Mutter. Sie war kalt. Zu kalt. „Mutter, was ist mit dir?“, rief er. „Bist du krank?“

Nora öffnete mühsam die Augen und sah zu ihm auf. „Daniel?“, krächzte sie mit rauer Stimme.

Erleichterung durchströmte ihn. „Nein, Mutter. Ich bin’s, Nicholas.“

Nora lächelte wehmütig. „Du siehst deinem Vater so ähnlich.“

„Das hast du schon oft gesagt“, erwiderte Nicholas. „Und jetzt erzähl mir, was passiert ist“, drängte er.

„Mein Herz …“ Sie verstummte.

Er nahm sie auf die Arme und hob sie auf. Sie fühlte sich ganz leicht an.

„Seit wann sieht sie so alt aus?“, fragte er sich, als er auf sie hinunterblickte. Ihre Augen, die sonst so grün leuchteten, blickten stumpf. Ihre Lippen waren bläulich.

Angst schnürte ihm das Herz ab, als er sie behutsam auf ihr Bett legte. Er hob die Tagesdecke vom Boden auf und schlang sie um ihren zarten Körper.

Seine Mutter hatte hart gearbeitet, um sie beide durchzubringen. Sobald er alt genug war, hatte Nicholas Arbeit auf einem der Fischerboote angenommen. Aber seine Mutter hatte sich jahrelang ganz allein um ihn gekümmert.

Er erinnerte sich an die unzähligen Stunden, die sie mit Näharbeiten zugebracht hatte. Außerdem hatte sie für andere Leute die Wäsche gewaschen und Fischernetze geflickt, damit sie genug Geld hatten, um die Miete für ihr Häuschen zu bezahlen.

Nicholas setzte sich neben seine Mutter und strich ihr über die ergrauten Locken. Mit einem Mal hatte er das Gefühl, dass ihm die Zeit wie Sand durch die Finger rann.

„Nicholas. Ich muss dir etwas sagen“, begann seine Mutter mit schwacher Stimme. „Ich … ich wollte dich davor schützen, aber …“

„Schützen? Wovor?“, fragte Nicholas. Ihn überlief ein eiskalter Schauer.

Nora schluckte. „Du musst die Wahrheit über deine Familie erfahren. Ich werde nicht immer da sein, um auf dich aufzupassen.“ Sie tastete nach seiner Hand und hielt sie fest.

Nicholas’ Kehle war auf einmal wie zugeschnürt. Er hätte seiner Mutter gerne gesagt, dass sie noch viele Jahre bei ihm sein würde. Aber er wusste, dass es eine Lüge war.

Draußen kreischten die Möwen. Der Wind fuhr durchs Haus und rüttelte an Fenstern und Türen.

Seine Mutter sah ihm tief in die Augen. Ihre Miene war so ernst, dass es Nicholas richtig Angst machte.

„Dein Vater … dein Vater …“, setzte sie an.

Nicholas sah sie aufmerksam an. Er hatte so lange darauf gewartet, etwas über seinen Vater zu erfahren. Seine Mutter hatte nie von ihm gesprochen – außer, dass sie immer wieder behauptete, Nicholas sei ihm wie aus dem Gesicht geschnitten. Jetzt würde er endlich die Wahrheit erfahren.

„Dein Vater hat dir ein Erbe hinterlassen“, sagte Nora. Sie holte keuchend Luft. „Ein Erbe, das …“

Ihr Körper verkrampfte sich. Dann löste sich der Griff ihrer Hände. Sie fiel zurück aufs Bett und blickte mit leeren Augen zu ihm auf. Sie war tot.

Kapitel 13

Wieder und wieder hörte Nicholas die Worte seiner Mutter, als er neben ihrem Grab stand. Ich wollte dich davor schützen … Dein Vater hat dir ein Erbe hinterlassen …

Würde er jemals erfahren, wovor sie ihn beschützen wollte? Würde er jemals das Erbe bekommen, das sein Vater ihm hinterlassen hatte?

Nicholas zitterte im kalten Wind. Er wünschte, Rosalyn wäre hier. Er musste mit ihr reden, ihr von dem Erbe erzählen.

Er wusste, dass Rosalyn gern mit ihm zusammen zur Beerdigung gegangen wäre. Aber ihr Vater hätte es nicht erlaubt.

Als die Sonne unterging, verließ Nicholas das Grab seiner Mutter. Er lief hinunter zum Strand und blickte hinaus aufs weite Meer, das sich vor ihm erstreckte. Der Vollmond spiegelte sich im Wasser.

Nicholas wollte nicht nach Hause. Das Häuschen würde ihm ohne seine Mutter viel zu leer vorkommen. Tränen brannten in seinen Augen.

Er wollte nicht weinen. Mit großen Schritten ging er den Strand entlang. Schneller und immer schneller. Dann begann er zu rennen.

Er rannte, bis sein Herz schmerzhaft gegen die Rippen schlug und seine Lunge brannte. Rannte, bis er hörte, wie jemand seinen Namen rief.

Rosalyn!

Die blaue Seide ihres Kleids bauschte sich, als sie auf ihn zulief. Die roten Steine ihrer Lieblingskette fingen die Strahlen des Mondes ein.

Rosalyn blieb kurz vor ihm stehen und schlang ihre Arme um seinen Hals. Nicholas hielt sie fest. Am liebsten hätte er sie nie wieder losgelassen.

Er legte seine Wange auf ihren Kopf. Ihr langes schwarzes Haar duftete nach dem Rosenparfüm, das sie immer benutzte. Und es fühlte sich herrlich weich an.

Rosalyn trat zurück. Sie hob den Kopf und sah ihn an. In ihren dunklen Augen lag ein ernster Ausdruck.

Nicholas beugte sich hinunter, um sie zu küssen, doch sie schob ihn weg.

„Rosalyn, was ist los?“, fragte er leise.

„Du musst verschwinden“, platzte sie heraus und presste ihr Gesicht an seine Brust. Er spürte, wie sie zitterte. „Du musst Shadow Cove sofort verlassen.“

Als Rosalyn zu ihm aufsah, schwammen ihre Augen in Tränen. „Mein Vater hat mir heute Abend mitgeteilt, dass er vorhat, eine Heirat für mich zu arrangieren. Eine Heirat mit einem vermögenden Mann, der für mich sorgen kann. Ich war so außer mir, dass ich ihm, ohne nachzudenken, erzählt habe, dass ich dich liebe.“

Nicholas biss die Zähne zusammen. „War er sehr wütend?“

Sie nickte. „Er schwor, er würde dich eher töten, als uns die Erlaubnis zur Heirat zu geben.“ Sie krampfte ihre Finger um seinen Arm. „Du musst fort. Mein Vater stößt keine leeren Drohungen aus.“

„Es gibt da etwas, das ich dir sagen muss. Etwas, das deinen Vater vielleicht dazu bringen könnte, seine Meinung über mich zu ändern“, sagte Nicholas. „Bevor sie starb, hat meine Mutter mir erzählt, dass mein Vater mir ein Erbe hinterlassen hat.“

„Hat sie dir auch verraten, wer dein Vater war?“

Nicholas schüttelte den Kopf. „Aber ich werde es herausfinden. Ich muss es herausfinden.“

Rosalyn machte ein zweifelndes Gesicht.

Nicholas sprach hastig weiter. „Und selbst wenn mir das nicht gelingt, werde ich zu Geld kommen. Ich habe vor, Shadow Cove morgen zu verlassen. Wenn ich Geld habe, komme ich zurück. Und dann werden wir heiraten.“

Tränen glitzerten auf Rosalyns Gesicht. „Gut“, sagte sie leise. „Ich verspreche dir, dass ich niemals einen anderen heiraten werde. Niemals.“

„Ich werde dich beim Wort nehmen“, erwiderte er.

Sie warf ihm ein zittriges Lächeln zu. „Ich muss gehen, bevor mein Vater entdeckt, dass ich verschwunden bin.“

„Ich werde zurückkommen, Rosalyn“, versprach Nicholas noch einmal. Dann legte er die Arme um sie und küsste sie. Er würde sie sehr vermissen.

Rosalyn löste sich widerstrebend aus seiner Umarmung. „Bitte pass auf dich auf.“ Sie öffnete den Verschluss ihrer Kette und drückte sie ihm in die Hand. „Hier, für dich. Es soll dir Glück bringen und dich beschützen.“ Und dann drehte sie sich um und rannte weg.

Es schnürte Nicholas die Kehle zu, als er beobachtete, wie sie davonlief. Als sie nicht mehr zu sehen war, öffnete er die Hand und betrachtete das ungewöhnliche Schmuckstück genauer. Der Anhänger war auffallend groß und bestand aus einer flachen silbernen Scheibe, die von einem Kreis funkelnder roter Steine eingerahmt wurde. „Eigentlich sieht es eher aus wie ein Amulett“, dachte Nicholas.

Der seltsame Anhänger war mit drei silbernen Klauen an der Kette befestigt. „Merkwürdige Verzierung“, murmelte Nicholas und fuhr mit dem Daumen darüber.

„Autsch!“ Ein Tropfen Blut fiel von seinem Daumen mitten auf das Amulett. „Diese Dinger sind aber ganz schön scharf“, dachte Nicholas.

Er wollte das Amulett schon in die Tasche stecken, als ihm eine Inschrift auf der Rückseite auffiel.

Erstaunt stellte er fest, dass es sich um lateinische Worte handelte. Er versuchte, seine mageren Lateinkenntnisse zusammenzukratzen, um sie zu übersetzen.

„Per.“ Das war leicht. Per hieß so viel wie durch.

„Dominatio“, flüsterte er. „Dominatio.“ Ja, natürlich. Dominatio hatte etwas mit dominare zu tun und bedeutete Macht.

Aber malum. Was hieß malum?

Böse.

Nicholas’ Finger schlossen sich fester um das Amulett, als er die Bedeutung der Inschrift verstand.

DOMINATIO PER MALUM.

MACHT DURCH DAS BÖSE.

Nicholas starrte auf das Amulett in seiner Hand. Dann drehte er sich um und machte sich auf den Weg zu seinem leeren Haus.

Dunkle Wolken zogen über den Mond und verdeckten sein schwaches Licht. Mit schnellen Schritten ging Nicholas am Strand entlang und bog dann auf die unbefestigte Straße ein, die in den Ort führte. Plötzlich hörte er hinter sich ein Geräusch – wie von einem knackenden Ast. Er wandte sich um und ließ seinen Blick über die Straße wandern. Aber es war nichts zu sehen.

Nicholas ging langsam weiter. Unauffällig drehte er ein wenig den Kopf und schaute hinter sich. Aus dem Augenwinkel sah er einen Schatten, der sich bewegte.

Folgte ihm etwa jemand?

Er warf noch einen schnellen Blick über die Schulter und entdeckte einen Mann, der geduckt in die Schatten am Wegesrand huschte.

Hatte Rosalyns Vater bereits jemanden auf ihn angesetzt?

Nicholas ging weiter, als ob nichts wäre. Er wollte nicht, dass der Mann merkte, dass er entdeckt worden war.

Als er an einer großen Ulme vorbeikam, versteckte er sich dahinter. Er musste wissen, wer ihn verfolgte.

Nicholas spähte durch die Zweige.

Die Straße lag leer und verlassen da.

Wohin war sein Verfolger verschwunden?

Nicholas hörte ein raschelndes Geräusch hinter sich. Er fuhr herum.

Vor ihm stand ein Mann.

„Das kann nicht sein!“, entfuhr es Nicholas.

Der Unbekannte sah genauso aus wie er.

Kapitel 14

„Wer sind Sie?“, fragte Nicholas. Er hoffte, dass der Mann sein Zittern nicht bemerken würde.

Wie war es nur möglich, dass sie sich so extrem ähnelten?

Der Mann schaute Nicholas schweigend und mit ausdrucksloser Miene an.

Nicholas spürte, wie sich seine Nackenhaare aufrichteten. „Wer sind Sie?“, rief er noch einmal.

Ungläubig betrachtete er den jungen Mann von oben bis unten. „Die gleichen dunkelbraunen Augen wie ich“, dachte er. „Das gleiche glatte braune Haar. Die gleiche Größe.“

Er befahl sich, ganz ruhig zu bleiben. Es war bestimmt nur ein seltsamer Zufall. Braune Haare waren schließlich nichts Ungewöhnliches. Und braune Augen erst recht nicht.

„Nein. Das ist keine ausreichende Erklärung“, dachte Nicholas. „Er sieht nicht nur aus wie ich. Er ist mein Ebenbild.“

„Was wollen Sie? Wer sind Sie?“, fragte Nicholas heiser.

Der andere Mann öffnete und schloss den Mund. Aber es kam kein Wort heraus.

„Können Sie nicht sprechen?“, brüllte Nicholas ihn an.

Der Mann schaute ihn bittend an. Wieder öffnete er den Mund. „Shadyside!“, krächzte er. Sein Gesicht verzerrte sich dabei, als würde ihm das Sprechen Höllenqualen bereiten.

Dann begann er langsam zu verblassen.

„Ich verstehe nicht“, rief Nicholas. „Was wollen Sie mir damit sagen?“ Er konnte den Mann jetzt kaum noch erkennen.

„Shadyside“, stieß die Gestalt mit schriller Stimme hervor.

Dann war sie verschwunden.

Kapitel 15

„Eine Fahrkarte nach Shadyside“, sagte Nicholas.

Nervös beobachtete er den Mann hinter dem Schalter auf dem Bahnhof. Er wusste ja nicht einmal, ob ein Ort namens Shadyside überhaupt existierte. Doch der Mann nickte ihm kurz zu, nahm das Geld und reichte ihm eine Fahrkarte.

Nicholas hatte in der Nacht kein Auge zugemacht, weil er die ganze Zeit über diese seltsame Erscheinung nachgedacht hatte. Und es machte ihm Angst, was da passiert war. Wurde er verrückt? Sah er Dinge, die es nicht gab?

Doch irgendwann wusste er, was er zu tun hatte. Im Morgengrauen packte er seine wenigen Habseligkeiten zusammen und machte sich auf den langen Weg zum Bahnhof.

Er hatte keine Ahnung, was ihn in Shadyside erwartete. Aber irgendwo musste er schließlich mit der Suche nach dem Erbe seines Vaters anfangen. Vielleicht war ihm diese Erscheinung geschickt worden, um ihn zu führen.

Nicholas rückte das Revers seines neuen braunen Anzugs zurecht, den er auf dem Weg zum Bahnhof gekauft hatte. Er war aufgebrochen, um als reicher Mann zurückzukehren. Da wollte er nicht aussehen wie ein armer Fischer.

In diesem Moment hörte er ein durchdringendes Pfeifen und entdeckte in einiger Entfernung den Zug.

Er konnte es kaum erwarten, seine Reise zu beginnen. Der Zug fuhr mit quietschenden Bremsen in den Bahnhof ein.

Nicholas stieg ein und ging zu einem der gepolsterten Sitze neben den Fenstern. Er war noch nie mit dem Zug gefahren. Und er war noch nie aus Shadow Cove herausgekommen.

Wieder ertönte das durchdringende Pfeifen, und schwarzer Rauch wehte am Fenster vorbei.

Mit einem Ruck fuhr der Zug an.

Nicholas presste die Stirn an die Scheibe. „Wenn ich nach Shadow Cove zurückkehre, wird mich niemand erkennen“, dachte er. „Niemand wird glauben, dass ich Nicholas Storm bin. Der Junge, der immer nach Fisch gestunken hat.“

Gedankenverloren griff er nach dem Amulett, das um seinen Hals baumelte. Er war erstaunt, wie schwer es war. Und für einen Augenblick glaubte er, es wäre sehr viel wärmer als seine Haut.

Kapitel 16

Die Kleinstadt Shadyside, 1919

Ein Sturm braute sich zusammen.

Nicholas spürte es an den heftigen Windstößen, als er auf den schmalen Bahnsteig des Bahnhofs von Shadyside trat. Es lag förmlich in der Luft.

Blitze zuckten über den Himmel, der sich langsam verdunkelte. Sie erhellten die Umrisse eines großen Gebäudes, das in einiger Entfernung aufragte.

Nicholas hatte eigentlich vorgehabt, sich als Erstes ein Hotelzimmer zu suchen und Shadyside am nächsten Tag zu erkunden. Stattdessen griff er nach seinem Koffer, schlenderte durch das Stadtzentrum und ging dann die von Bäumen gesäumte Hauptstraße hinunter.

Er kam an einem Friseurladen vorbei, wo sich ein junger Marinesoldat rasieren ließ. „Offenbar ist er gerade aus dem Krieg zurück“, dachte Nicholas. „Dabei ist er nicht viel älter als ich.“

Als Nächstes warf er einen Blick durch das Schaufenster des Gemischtwarenladens. Die Regale waren voll gestopft mit Werkzeug, Geschirr, Stoffballen, Mehlsäcken und Bonbongläsern – allem, was die Leute so brauchten. Nicholas überlegte einen Moment, ob er hineingehen und sich etwas zu trinken kaufen sollte, beschloss dann aber weiterzulaufen.

Er hatte das Gefühl, als würde ihn das große Gebäude, das er vom Bahnhof aus gesehen hatte, wie ein Magnet unwiderstehlich anziehen. Er wollte nirgendwo Halt machen, ehe er es erreicht hatte.

Nicholas kam am Telegrafenamt und am Redaktionsbüro der Zeitung vorbei und gab der hölzernen Indianerstatue vor dem Tabakladen im Vorübergehen einen Klaps auf die Schulter. Als er einen glänzenden neuen Mercer Runabout vor der Bank stehen sah, stieß er einen bewundernden Pfiff aus.

„Eines Tages werde ich auch so einen Wagen haben“, schwor sich Nicholas.

Doch Nicholas ließ sich durch nichts ablenken. Seine Schritte wurden immer schneller. Er musste unbedingt dieses Herrenhaus sehen. Ungeduldig bog er von der Hauptstraße ab und lief an einer Reihe kleiner Häuser vorbei. Fast jedes besaß einen Gemüsegarten.

Schließlich fand Nicholas die Straße, die zu dem herrschaftlichen Gebäude führte – sie hieß Fear Street. Ein seltsamer Name. Wer wollte schon in einer Straße wohnen, die so hieß?

Ein Stück der gewundenen Straße war gepflastert. Der Rest nicht. Nicholas vermutete, dass jemand vorgehabt hatte, auf diesem Land zu bauen. Aber es machte den Eindruck, als sei das Projekt schon vor langer Zeit aufgegeben worden. Und auch das große Haus war unbewohnt und halb verfallen, wie er nun bemerkte.

In einiger Entfernung war Donnergrollen zu hören. Nicholas wusste, dass er besser umkehren und sich eine Übernachtungsmöglichkeit suchen sollte. Aber irgendetwas in ihm zwang ihn weiterzugehen.

Nicholas eilte die gewundene Straße entlang, bis er zu einem eisernen Tor kam, durch das man das Anwesen betrat. Als er es aufstieß, quietschte es in den Angeln.

Dornen verfingen sich in den Hosenbeinen seines neuen braunen Anzugs, als er sich die überwucherte Auffahrt hinaufkämpfte. Doch er achtete nicht darauf.

Sein Herz schlug immer schneller, während er sich dem Haus näherte. „Ich gehöre hierher“, schoss es ihm durch den Kopf. „Dies ist mein Zuhause.“

Nicholas blieb vor dem Eingang des weitläufigen Herrenhauses stehen, das hoch über ihm aufragte. Er konnte sich nicht vorstellen, dort zu wohnen. Allein im Erdgeschoss hätte das Häuschen, in dem er mit seiner Mutter gelebt hatte, fünf- bis sechsmal Platz gehabt.

Der größte Teil des riesigen Gebäudes war zerstört. Nicholas war sicher, dass ein großes Feuer die Ursache gewesen sein musste. An den Mauerresten waren die Rußspuren immer noch deutlich zu erkennen, auch wenn große Teile von Gestrüpp und Dornen überrankt waren.

Nicholas versuchte, sich das Herrenhaus so vorzustellen, wie es früher einmal ausgesehen hatte. Plötzlich hatte er ein ganz deutliches Bild vor Augen. Das Haus war frisch gestrichen. Die Fensterläden weit geöffnet. Der Garten und die Hecken waren sorgfältig gepflegt.

In einiger Entfernung ertönte wieder ein Donnerschlag. „Ich werde bis auf die Haut nass, wenn ich jetzt nicht umkehre“, dachte Nicholas.

Aber er konnte sich immer noch nicht von dem Anblick des Herrenhauses losreißen.

„Warum sehe ich dieses Haus in seinem alten Glanz so deutlich wie eine Fotografie vor mir?“, fragte er sich. „Warum kommt es mir so seltsam bekannt vor?“ Die Härchen auf seinen Armen stellten sich auf.

Als Nicholas die Stufen zu der großen Veranda hinaufstieg, knarrte das Holz unter seinen Füßen. Er zögerte einen Moment und betrat dann die verkohlten Überreste des riesigen Hauses.

Sein Mund war plötzlich ganz trocken, und er schluckte unbehaglich, als er seinen Koffer absetzte. „Ich kenne diese Halle. Ich weiß genau, wie sie vor dem Brand aussah.“

Hatte er das Haus vielleicht schon einmal im Traum gesehen? In einem Albtraum? Was geschah da mit ihm?

Schwaches graues Licht fiel in die Halle. Nicholas sah auf. Das Feuer hatte ein Loch hinterlassen, das vom Erdgeschoss bis zum Dach des Herrenhauses reichte. Zurückgeblieben war nur eine ausgebrannte Hülle.

Der Geruch nach verbranntem Holz hing noch immer im Raum. Er fragte sich, ob Menschen bei diesem Brand ums Leben gekommen waren.

„Feuer“, hörte er eine Stimme hinter sich flüstern. Er fuhr herum.

Aber dort war niemand.

„Es ist nur der Wind“, dachte er, der um ihn herumwirbelte.

„Feuer. Feuer. Feuer.“

Nicholas zwang sich, ganz stillzustehen und den flüsternden Stimmen zu lauschen. Er konnte nur wenige Worte verstehen.

„Fluch.“

Er schloss die Augen und lauschte angestrengt.

„Angst.“

„Böse.“

Fluch. Angst. Böse. Nicholas riss die Augen auf. Versuchten die Stimmen, ihn zu warnen? War er in Gefahr?

„Wer seid ihr?“, rief er. „Wer spricht da mit mir?“

Der Gestank von verbranntem Fleisch stieg ihm in die Nase. Seine Augen juckten und brannten.

„Antwortet mir“, bat er.

Die Vorhänge, die in Fetzen vor einem der verkohlten Fenster hingen, flatterten im Luftzug. Nicholas hielt den Atem an. Auf einem der schweren Vorhänge befand sich ein großer Brandfleck. Ein Brandfleck, der die Form eines menschlichen Körpers hatte.

Langsam trat Nicholas näher. Plötzlich wurde der Fleck dunkler. Er beulte sich aus und schien sich von dem Stoff zu lösen.

Nicholas hörte ein Geräusch, wie wenn Stoff entzwei riss. „Irgendetwas befreit sich aus dem Vorhang!“, dachte er entsetzt. „Es ist hinter mir her!“

Nicholas wich zurück, sein Herzschlag pochte dröhnend in seinen Ohren. Im nächsten Moment war der Abdruck des Körpers verschwunden.

Plötzlich entdeckte er in der hintersten Ecke der großen Halle eine schattenhafte Gestalt. Ein alter Mann in einem Rollstuhl, der ihn beobachtete.

„Wer sind Sie?“, fragte Nicholas heiser. „Warum haben Sie sich nicht bemerkbar gemacht?“

Der alte Mann antwortete nicht.

Nicholas konnte seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen. Bis auf die Umrisse seines Körpers verschmolz alles andere mit den Schatten.

Nicholas ging mit großen Schritten auf ihn zu. Aber der alte Mann verschwand, bevor er ihn erreicht hatte.

„Ich muss hier raus“, dachte Nicholas. „Sofort. Bevor ich verrückt werde.“

Er drehte sich zum Eingang des Hauses um.

Dort tauchte jetzt die dunkle Silhouette einer Frau auf, die ihm den Weg versperrte. Sie schien ein Messer in ihrer hoch erhobenen Hand zu halten.

„Geh weiter“, redete Nicholas sich gut zu. „Sie kann dich nicht verletzen. Sie ist ein Geist, nur ein Schatten, und wird gleich verschwinden.“

Er zwang sich, den Raum zu durchqueren und auf die Frau zuzugehen. Auch wenn seine Beine fast unter ihm nachgaben. Zu viel hatte er in diesem unheimlichen alten Gemäuer schon gesehen.

„Ich hab’s fast geschafft“, dachte Nicholas. „Ich muss nur um die Frau herumgehen, und dann bin ich raus aus diesem verfluchten Haus.“

Er holte tief Luft und lief unbeirrt weiter.

Ein Blitz zuckte über den Himmel. Sein Widerschein ließ die stählerne Klinge des Messers in der Hand der Frau aufleuchten.

Das war kein Schatten! Das war echt!

Die Frau kreischte auf. Sie hob das Messer noch höher und ließ es dann auf Nicholas herabsausen.

Kapitel 17

Nicholas sah das Glänzen der Klinge, die auf ihn niederfuhr.

Er hörte, wie der Stoff seines Hemdes riss.

Spürte die scharfe, kalte Schneide des Messers an seiner Schulter und stöhnte vor Schmerz auf.

Dann bekam er das Handgelenk der Frau zu fassen. Er riss ihren Arm zurück, bevor sie noch einmal zustoßen konnte.

„Du bist tot, Daniel Fear!“, schrie die Frau. „Und du musst auch bei den Toten bleiben!“

Sie kratzte Nicholas mit den Fingernägeln ihrer freien Hand übers Gesicht. Er spürte, wie Blut seine Wange hinuntertröpfelte.

Fluchend packte er auch den anderen Arm der Frau und hielt ihre beiden Handgelenke fest.

Sie kreischte, warf sich hin und her und versuchte mit aller Kraft, sich zu befreien. „Du und das Böse, das von dir ausgeht, darf nicht wieder auferstehen!“, schrie sie gellend.

Donner krachte. Schwere Regentropfen fielen durch das offene Dach.

Nicholas versuchte, die Frau festzuhalten, aber sie war stark und wehrte sich verzweifelt. Seine Hände drohten, an ihrer feuchten Haut abzurutschen.

Ein Blitz tauchte seine Angreiferin in helles Licht. Ihr Gesicht war wutverzerrt, ihre Augen traten hervor, und ihr Mund verzog sich zu einem langen, schrillen Schrei.

Nicholas umklammerte das rechte Handgelenk der Frau so fest, dass sie schließlich ihren Griff lockerte. Das Messer landete klirrend auf dem Boden.

Er stieß die Frau weg und hob es rasch auf. Schwer atmend wich Nicholas zurück. Bereit, sich gegen ihren nächsten Angriff zu verteidigen.

Doch die Frau ließ sich auf den Boden sinken, schlug die Hände vors Gesicht und begann zu weinen. „Nimm mich mit, Daniel Fear. Nimm mich mit ins Reich der Toten. Dorthin, wo du als Geist lebst, damit ich wieder mit meinem Liebsten zusammen sein kann.“

Nicholas starrte auf die weinende Frau hinunter. Sie war verrückt. Was redete sie da bloß? Und was wollte sie hier? In diesem Haus konnte unmöglich jemand wohnen.

Die Frau begann zu zittern. Sie kauerte sich eng zusammen und verbarg ihr Gesicht.

„Sie hat furchtbare Angst vor mir“, wurde Nicholas klar. Er schleuderte das Messer quer durch den Raum und kniete sich neben sie. „Es tut mir Leid, wenn ich Sie erschreckt habe. Ich bin nicht Daniel Fear. Mein Name ist Nicholas Storm.“

Die Frau hob ruckartig den Kopf und sah ihn mit wildem Blick an. „Lügner! Ich würde dich überall erkennen.“

„Wo wohnen Sie?“, fragte Nicholas und bemühte sich, leise zu sprechen. Er wollte sie nicht wieder aufregen. „Erlauben Sie mir, Sie nach Hause zu bringen. Sie können in diesem Regen nicht hier bleiben.“

„Ich wohne hier“, antwortete die Frau. Sie stand unbeholfen auf und winkte Nicholas, ihr zu folgen.

Sie huschte voraus und führte ihn in einen Raum, der früher einmal die Speisekammer gewesen sein musste.

Einige Regale hatten das Feuer überlebt. Darauf lagen ein paar Kleidungsstücke, eine alte Stoffpuppe, mehrere getrocknete Blumen und einige Lebensmittel. In einer Ecke befand sich eine alte Matratze mit einer abgenutzten Decke darauf. Mehrere Kerzen spendeten das einzige Licht.

„Wer ist dieser Daniel Fear, dem ich so ähnlich sehe? Hat er hier gelebt?“, fragte Nicholas. Vielleicht hatte diese seltsame Frau eine Erklärung dafür, dass er sich von diesem Haus so angezogen fühlte.

„Natürlich, die ganze Familie Fear hat hier gewohnt. Aber das weißt du genau, Daniel“, erwiderte die Frau.

Nicholas machte sich nicht die Mühe, ihr zu widersprechen. Sollte sie ihn doch Daniel nennen, wenn er dadurch die Informationen bekam, die er haben wollte.

„Deine Großeltern haben hier gelebt“, fuhr die Frau fort. „Simon und Angelica Fear. Und sie sind auch hier gestorben. Genau wie du. Alle sind gestorben, und sie müssen bei den Toten bleiben. Sogar du. Und mein Liebster, mein Charles.“

„Wer ist Charles?“, fragte Nicholas. Er musste sie dazu bringen, dass sie weiterredete.

Die Frau drückte seine Hand. „Erinnerst du dich nicht mehr an ihn? Er hat immer ausgeholfen, wenn deine Großeltern ihre Feste gegeben haben. Charles war mein Verlobter. Er ist in der Nacht des Feuers in diesem Haus gestorben.“

„Waren Sie in dieser Nacht auch hier?“

„Nein“, antwortete sie. Für einen Moment versagte ihr die Stimme. „Ich sollte eigentlich als Aushilfe in der Küche arbeiten, aber ich war an diesem Abend krank und musste zu Hause bleiben.“

„Wissen Sie, was genau passiert ist?“, fragte Nicholas.

Sie schüttelte den Kopf und drückte seine Hand fester. „Ich hörte die Feuerglocken und konnte den Brand von der Pension aus sehen. So schnell ich konnte, bin ich hergerannt. Aber es war zu spät. Nur Nora Goode hat überlebt. Die hübsche Nora. Sie hat hinterher behauptet, sie wäre mit dir verheiratet, Daniel.“

Nora? Der Name seiner Mutter war Nora.

Nicholas spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. Würde er nach all den Jahren endlich die Wahrheit über seine Familie erfahren?

„Wie hat Nora ausgesehen?“, fragte Nicholas. Er hielt den Atem an und wartete gespannt auf ihre Antwort.

„Schäm dich. Erinnerst dich nicht mal an deine eigene Frau. Sie hatte langes braunes Haar und wunderhübsche grüne Augen. Und ein ganz entzückendes Lächeln, wie mir jetzt wieder einfällt.“

„Ja“, dachte Nicholas. „Braunes Haar und grüne Augen – genau wie meine Mutter. Meine Mutter war also Nora Goode.“

In seinem Kopf wirbelten die Gedanken wild durcheinander. „Dann muss Daniel Fear mein Vater gewesen sein. Deshalb hat diese arme Frau auch gedacht, ich wäre von den Toten auferstanden. Mein Vater und ich sehen uns so ähnlich, dass sie uns verwechselt hat.“

Plötzlich wurde Nicholas klar, dass es sein Vater gewesen sein musste, den er in jener Nacht in Shadow Cove gesehen hatte. Der Geist seines Vaters.

Und endlich kannte er auch seinen Namen und den richtigen Namen seiner Mutter. Er wusste jetzt, dass seine Eltern Nora Goode und Daniel Fear gewesen waren.

„Danke, dass Sie mit mir geredet haben“, sagte Nicholas. Er zögerte. „Können Sie nicht irgendwo anders wohnen?“, fragte er leise.

„Hier ist der richtige Platz für mich. Ganz nah bei meinem Charles. Ab und zu sehe ich ihn. Er besucht mich nämlich manchmal.“ Die Frau nickte nachdrücklich. „Ja, das tut er. Aber nie für lange. Er muss schließlich bei den Toten bleiben, so wie du auch, Daniel.“

Nicholas zog ein paar Dollar aus der Tasche und reichte sie ihr. Er brauchte das Geld, aber sie hatte es noch nötiger. „Vielleicht kann ich Sie wieder einmal besuchen.“

Die Frau wollte seine Hand nicht loslassen. „Bitte nimm mich mit zu den Toten. Mit zu Charles.“

„Es tut mir Leid, aber das kann ich nicht“, sagte Nicholas und befreite seine Hand sanft aus ihrem Griff. Die Frau sank auf ihrer Matratze zusammen und wurde von Schluchzern geschüttelt. Nicholas wandte sich um, er konnte ihr nicht helfen.

„Ich weiß, wer ich bin“, dachte er, als er das weitläufige Gebäude durchquerte. „Endlich weiß ich, wer ich bin. Meine Familie hat einmal hier gelebt.“ Nicholas konnte es kaum glauben. Nach so vielen Jahren hatte er endlich die Wahrheit herausgefunden. Oder zumindest einen Anfang gemacht.

Er ging unter dem riesigen Loch vorbei, das sich durchs Dach gebrannt hatte. Mit einem Mal genoss er das Gefühl des Regens, der auf ihn herunterprasselte. Er wusch sein altes Ich fort. Ließ Nicholas Storm verschwinden.

Blitze zuckten über den Himmel. „Endlich weiß ich, wer ich bin!“, rief Nicholas über das Grollen des Donners hinweg. „Ich bin Daniel Fears Sohn.“

Er warf den Kopf in den Nacken.

„Ich bin ein Fear!“, rief er. „Nicholas Fear!“

Kapitel 18

Nicholas Fear. Er sagte sich den Namen immer wieder vor, als er mit dem Koffer in der Hand die Fear Street entlangging.

Fear Street. Eine Straße, die nach seiner Familie benannt war. Das hatte nicht mal Rosalyns Vater geschafft.

Der Regen fiel in Strömen und durchnässte Nicholas bis auf die Knochen. Aber es störte ihn nicht.

„An diesem Ort werde ich mein Glück machen“, dachte er. „Ich weiß es. Ich weiß es ganz genau. Das Land unter meinen Füßen gehört mir. Es ist das Erbe meines Vaters. Hier werde ich ein Haus bauen. Ein Haus, das größer ist als alle anderen in der Stadt.“

Nicholas grinste, als er an dem Straßenschild mit der Aufschrift Fear Street vorbeikam. Er bog um die Ecke und lief die nächste Straße hinunter, die von bescheidenen Häusern gesäumt war. Die meisten Fenster waren erleuchtet, und hinter manchen sah er Familien, die zusammen beim Abendessen saßen.

Dann bog er in die Hauptstraße ein. Jetzt, wo alle Geschäfte geschlossen hatten, wirkte sie beinahe verlassen.

Nicholas erblickte einen Mann, der den schlammigen Bürgersteig entlanghetzte. Er fragte ihn nach einer Pension, bevor der Mann an ihm vorbeigeeilt war.

Auf dem Weg dorthin malte Nicholas sich sein neues Leben aus. Er beschloss, auf jeden Fall ein Automobil zu kaufen, als ihm der Runabout wieder einfiel, den er vor der Bank gesehen hatte. Damit würden er und Rosalyn jeden Samstag einen Ausflug machen.

Und er würde Rosalyn so viele Kleider kaufen, wie sie wollte. Sie würde die schönste Frau der ganzen Stadt sein. Wenn sie vorbeifuhren, würde sie jeder erkennen. „Das da sind die Fears“, würden sie flüstern. „Die reichste Familie der Stadt.“

Nicholas entdeckte das große blaue Haus, das der Mann ihm beschrieben hatte. Er stürmte die Treppen hinauf, zögerte jedoch, an die Tür zu klopfen.

„Heute sehe ich bestimmt nicht wie der reichste Mann der Stadt aus“, dachte Nicholas. Er war völlig durchnässt, sein Hemd hatte einen Riss, und sein kleiner Koffer wirkte ziemlich schäbig. Er fragte sich, ob die Pensionswirtin ihm überhaupt ein Zimmer geben würde.

Die Tür quietschte in den Angeln, als ein junges Mädchen sie aufriss. Ein leuchtend gelbes Band hielt ihr blondes Haar aus dem Gesicht, und ein paar winzige Sommersprossen sprenkelten ihre Nase. Sie lächelte zu ihm auf.

„Ich bin Betsy Winter. Meiner Mutter gehört diese Pension. Ich habe gesehen, wie du den Weg zum Haus hinaufgekommen bist. Du suchst bestimmt ein Zimmer?“, sprudelte sie hervor.

Erleichtert erwiderte Nicholas ihr Lächeln. „Ja, das tue ich.“

„Mama!“, rief sie über die Schulter. „Wir haben einen neuen Gast!“

„Möchte deine Mutter mir denn gar keine Fragen stellen?“

„Ich finde, du siehst nett aus“, erwiderte Betsy. „Mehr muss ich nicht wissen. Na, komm schon rein.“

Nicholas spürte, wie ihm bei diesem Kompliment ganz heiß wurde. Er hoffte, dass Betsy seine Verlegenheit nicht bemerkte.

Mit glühendem Gesicht betrat er einen geräumigen Salon. An den Fenstern hingen Spitzenvorhänge, und auf zierlichen Tischchen standen sorgfältig abgestaubte Porzellanfiguren.

Nicholas fühlte sich unbehaglich. Viel zu groß und tollpatschig kam er sich für dieses elegante Zimmer vor. Außerdem tropfte er den ganzen Teppich voll.

Eine kleine Frau eilte ins Zimmer. Nicholas fiel auf, dass ihr Haar den gleichen Blondton hatte wie Betsys, jedoch von einigen grauen Strähnen durchzogen war. Und die Nase von Mrs Winter war ebenfalls mit einigen Sommersprossen gesprenkelt.

„Mama, das ist unser neuer Gast. Na, hab ich dir zu viel versprochen?“ Betsy drehte sich zu ihm um und zwinkerte ihm zu. Nicholas hatte noch nie ein Mädchen getroffen, das so voller Energie war. So voller Begeisterung.

Mrs Winter schob eine Haarsträhne, die sich gelöst hatte, in ihren Knoten zurück und lachte. „Sieht so aus, als hätte Betsy mir die Entscheidung abgenommen. Willkommen in unserer Pension, Mr …?“

„Fear“, antwortete er. „Nicholas Fear.“ Langsam entspannte er sich. Mutter und Tochter waren so warmherzig und freundlich, dass seine Nervosität zusehends verschwand.

Betsy quietschte laut, riss ihre blauen Augen auf und ließ sich aufs Sofa fallen. „Fear! Bist du etwa verwandt mit den verrückten Leuten, die früher mal in dem alten Herrenhaus gelebt haben?“

„Betsy!“, schalt ihre Mutter sie. „Es ist unhöflich, Leute als verrückt zu bezeichnen.“ Sie lächelte Nicholas entschuldigend an.

Nicholas wurde plötzlich klar, dass er so gut wie nichts über seine Familie wusste. Nur, dass sie einst in einem großen Haus gewohnt hatte, in einer Straße, die nach ihnen benannt war. Aber er hatte keine Ahnung, was für Menschen sie gewesen waren.

„Die Fears waren wirklich verrückt, Mama“, behauptete Betsy hartnäckig. „Das sagen alle.“

„Ich habe gehört, dass meine Großeltern früher einmal in dem Haus gelebt haben“, sagte Nicholas langsam. „Und mein Vater ist dort gestorben.“

„Wenn ich genauer darüber nachdenke, sehen Sie Daniel Fear tatsächlich bemerkenswert ähnlich“, sagte Mrs Winter. „Aber nun müssen wir Ihnen erst einmal Ihr Zimmer zeigen. Sie sind ja völlig durchnässt.“

Nicholas war dankbar, dass Mrs Winter das Thema wechselte.

„Den nehme ich.“ Betsy sprang vom Sofa auf und schnappte sich seinen Koffer.

„Kommen Sie ruhig hinunter in die Küche, wenn Sie sich umgezogen haben. Ich mache Ihnen dann etwas zu essen“, rief Mrs Winter ihm hinterher, als er Betsy die Stufen in den ersten Stock hinauf folgte. „Und passen Sie auf, dass Sie von dem Redeschwall meiner Tochter nicht taub werden“, fügte sie hinzu.

„Ich weiß, es wird dir hier gefallen“, sagte Betsy zu ihm. „Wir haben vor ungefähr drei Jahren angefangen, Zimmer zu vermieten. Nach dem Tod meines Vaters. Er hatte nie viel Geld und hat uns kaum etwas hinterlassen.“

Nicholas hatte noch nie jemanden so viel und so schnell reden hören.

„Ganz anders als deine Familie“, plapperte Betsy weiter, als sie den Treppenabsatz erreicht hatten, und führte ihn den Flur entlang. „Wahrscheinlich haben sie dir tonnenweise Geld hinterlassen. Schließlich hat ihnen das ganze Land ringsum gehört. Und dieses riesige Herrenhaus.“

Betsy blieb stehen und öffnete die Tür zu einem kleinen Zimmer. „Das ist deins. Das Bad ist zwei Türen weiter den Flur hinunter. Ich werde dir ein paar Handtücher rauslegen. Ich bin ja so froh, dass du hier bleibst.“

Betsy stürmte mit einem kleinen Winken davon. Dann wirbelte sie herum und sah ihn an. „Ich hoffe, ich hab dich mit dem, was ich über deine Familie gesagt habe, nicht beleidigt. Mama meint immer, dass ich nicht nachdenke, bevor ich den Mund aufmache. Bitte versprich mir, dass du nicht böse bist.“

Nicholas schüttelte den Kopf und lächelte sie an. Wie konnte irgendjemand Betsy böse sein? Man merkte doch, dass sie einfach mit dem herausplatzte, was ihr in den Kopf kam. „Ich hoffe, du wirst mir später noch ein bisschen mehr über meine Familie erzählen“, antwortete er. „Weißt du etwas über das Feuer, das das Herrenhaus zerstört hat?“

„Das war noch vor meiner Geburt“, sagte Betsy bedauernd. „Aber alle kennen die Geschichte. Bei einem einzigen riesigen Brand sind alle Fears ums Leben gekommen, dachten wir hier zumindest. Und ihr Besitz wurde zerstört. Bis auf das Land. Das gehört jetzt Andrew Manning. Er ist der reichste Mann in Shadyside. Ich habe gehört …“

„Betsy!“, rief ihre Mutter von unten. „Komm jetzt bitte runter, und lass Mr Fear in Ruhe.“

Betsy zwinkerte Nicholas zu. „Ja, Mama“, antwortete sie.

Während er zusah, wie Betsy die Stufen hinuntersprang, beschloss Nicholas, dass er am nächsten Morgen als Erstes Andrew Manning einen Besuch abstatten würde. Dieser Mr Manning mochte jetzt noch der reichste Mann der Stadt sein, aber nicht mehr lange, schwor sich Nicholas. Nicht mehr lange.

„Betsy hat Recht“, dachte Nicholas, als er am nächsten Morgen zum Haus der Mannings hinaufblickte. Mr Manning musste wirklich reich sein.

Nicholas stieß das große schmiedeeiserne Tor auf und ging die kiesbestreute Auffahrt entlang. Er fragte sich, wie viel von Mr Mannings Reichtum vom Land der Fears stammte. Und wie viel davon rechtmäßigerweise ihm gehörte.

Er stieg die Stufen der hölzernen Veranda hoch, griff nach dem Türklopfer aus Messing und hämmerte dreimal energisch gegen die Tür.

„Ich komme ja schon!“, rief eine schrille Stimme.

Die Tür schwang auf. Eine Frau mit runzeligem Gesicht und schneeweißen Haaren starrte Nicholas an. Ihre grauen Augen wurden groß. Dann stieß sie einen lauten Entsetzensschrei aus.

„Was ist denn jetzt schon wieder passiert, Mrs Baker?“, knurrte ein kleiner Mann, der hinter ihr aufgetaucht war. Er führte die alte Frau zu einem Stuhl und bedeutete Nicholas, ihm zu folgen.

„Entschuldigen Sie. Ich muss die Dame wohl erschreckt haben …“, begann Nicholas.

„Tief durchatmen“, sagte der Mann gebieterisch und ignorierte ihn. Gehorsam holte die alte Frau Luft und stieß sie langsam wieder aus.

„Meine Haushälterin hat ständig diese Anfälle“, erklärte der Mann. „Gestern ist sie in Ohnmacht gefallen, weil der Schlachter ihr die Hühnchen geschickt hat, ohne ihnen vorher die Köpfe abzuschneiden. Sie sagte, ihre kleinen Augen würden sie anklagend anstarren.“

„Mr Manning“, keuchte die Frau. „Das ist Daniel Fear! Er … muss aus dem Grab auferstanden sein!“

„Unsinn!“, schnaubte Andrew Manning.

„Er ist es, wenn ich es Ihnen doch sage. Ihn würde ich überall wiedererkennen“, kreischte Mrs Baker, deren Stimme zunehmend schriller wurde.

„Na, dann hat er sich aber gut gehalten, was, Mrs Baker? Ich wünschte, die Jahre wären mit mir auch so freundlich umgesprungen.“ Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder Nicholas zu. „Wer bist du, mein Junge?“

„Nicholas Fear“, antwortete er und musste sich anstrengen, ruhig und selbstbewusst zu klingen. „Ich bin Daniel Fears Sohn.“

„Sehen Sie, Mrs Baker. Es gibt für alles eine logische Erklärung“, schimpfte Mr Manning.

„Ich scheine die Leute in der ganzen Stadt zu erschrecken“, gab Nicholas zu. „Ich habe meinen Vater nie kennen gelernt, aber offensichtlich sehe ich ihm sehr ähnlich.“

Nicholas holte tief Luft. „Mr Manning, ich wollte mit Ihnen über den Grundbesitz in dieser Gegend sprechen“, fügte er hinzu.

„Wunderbar. Ich habe morgens gern Gesellschaft. Mrs Baker, wenn Sie sich wieder erholt haben, bringen Sie uns doch bitte Kaffee und ein paar von Ihren Erdbeertörtchen.“

Mr Manning ging durch den Korridor voraus. Nicholas warf einen Blick in jedes Zimmer, an dem sie vorbeikamen. Üppige Vorhänge verdeckten die Fenster, Ölgemälde hingen an den Wänden, und überall standen dunkle Mahagonimöbel.

„Macht“, dachte Nicholas ehrfürchtig. „So sehen Reichtum und Macht aus. Das ist es, was ich will.“

Er folgte Mr Manning in dessen Arbeitszimmer. Sein Gastgeber setzte sich in einen großen Ledersessel hinter dem Schreibtisch und deutete auf einen kleineren Sessel ihm gegenüber. Nicholas nahm Platz.

Bevor einer der beiden das Wort ergreifen konnte, platzte Mrs Baker mit dem Kaffee und den Erdbeertörtchen herein. Sie stellte alles auf eine Ecke des Schreibtisches und achtete darauf, sich möglichst weit von Nicholas fern zu halten.

„Nimm es nicht persönlich“, murmelte Mr Manning. Er lächelte Nicholas entschuldigend an. „Sie ist schon bei mir, seit meine Frau gestorben ist, und hat meine Tochter Ruth mehr oder weniger großgezogen. Ich nehme an, ich werde mich wohl mit ihr abfinden müssen.“

Nicholas hörte die Zuneigung in Mr Mannings Stimme. Vielleicht würde es leichter werden, als er gedacht hatte. Vielleicht würde er ihn verstehen.

Andrew Manning nahm sich ein Törtchen und schob es sich in den Mund. „Köstlich. Versuch doch auch eins, mein Junge“, nuschelte er mit vollem Mund.

„Nein danke“, erwiderte Nicholas, der einen dicken Kloß im Magen spürte. Als er unbehaglich sein Gewicht verlagerte, quietschte das Leder des Sessels.

Mr Manning leckte sich die Erdbeerkonfitüre von den Fingern. „Du wolltest mit mir über Landbesitz reden. Also, was kann ich für dich tun?“

Nicholas holte tief Luft. Als er sich vorbeugte, gruben sich seine Ellbogen in die Oberschenkel. „Sie können mir zurückgeben, was rechtmäßig mir gehört.“

Mr Manning hob die buschigen grauen Brauen. „Und das wäre?“

„Mein Erbe. Das Vermögen der Familie Fear.“

Andrew Manning warf den Kopf in den Nacken und begann lauthals zu lachen.

Kapitel 19

Nicholas ballte die Fäuste, als Mr Manning von der nächsten Lachsalve geschüttelt wurde. Er hatte das Gefühl zu ersticken. Die Wut brannte wie Feuer in ihm.

„Mein lieber Junge“, stieß Mr Manning nach Luft schnappend hervor. „Es gibt kein Vermögen.“

„Sie lügen!“, rief Nicholas anklagend. „Sie wollen nur das Geld nicht wieder hergeben, das mir gehört!“

„Das ist ein schwerwiegender Vorwurf“, antwortete Mr Manning ruhig. „Es steht dir frei, mit dem Direktor der Bank zu sprechen, oder mit jedem anderen hier in der Stadt. Alle werden dir das Gleiche sagen. Es gibt kein Erbe, wenn man von den gewaltigen aufgelaufenen Steuern für das Land einmal absieht.“

„Nein, das … das kann ich nicht glauben.“ Nicholas sprang auf. Von dem Schock war er ganz blass geworden. Kleine Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn, und er hatte das Gefühl, keine Luft zu bekommen. Er hielt es in diesem Raum keine Sekunde länger aus. Mr Manning durfte auf keinen Fall merken, wie erschüttert er war.

„Setz dich wieder hin“, befahl Mr Manning. „Bitte. Ich hätte nicht lachen sollen.“

Langsam kehrte Nicholas zu seinem Stuhl zurück. „Aufgelaufene Steuern?“, flüsterte er, während seine Wut tiefer Verzweiflung wich.

Mr Manning nickte. „Ich fürchte, ja. Ich hatte ursprünglich große Pläne und wollte zu beiden Seiten der Straße Häuser bauen. Schöne Häuser.“

Der ältere Mann schüttelte den Kopf. „Aber ich hatte unterschätzt, wie abergläubisch die Leute sind. Niemand wollte auf dem Land der Fears wohnen. Jeder hatte die eine oder andere haarsträubende Geschichte gehört. Ich musste das Projekt wieder fallen lassen.“

Mr Mannings Stuhl scharrte über den Boden, als er aufstand. Er legte Nicholas eine Hand auf die Schulter. „Es tut mir wirklich Leid.“

„Mir auch“, sagte Nicholas mit rauer Stimme. „Es ist nur … ich hatte …“ Er stieß einen tiefen Seufzer aus.

„Hoffnungen“, beendete Mr Manning den Satz für ihn. „Und Pläne.“

„Ja, so ungefähr“, stimmte Nicholas ihm zu. „Es tut mir Leid, dass ich Sie belästigt habe.“

„Aber nicht doch“, wehrte Mr Manning ab. Er öffnete eine der hohen Fenstertüren, die in den Garten führten. „Geh raus, Junge, und schnapp ein bisschen frische Luft. Du siehst aus, als könntest du welche gebrauchen.“

Er und Nicholas traten auf die Terrasse. Mr Manning atmete tief durch. „Ich liebe den Geruch der Morgenluft.“

Nicholas betrachtete den weitläufigen Rasen, die Bäume und die Blumenbeete, bis er sich wieder unter Kontrolle hatte. Dann streckte er Mr Manning die Hand hin. „Nochmals vielen Dank. Sie sind sicher sehr beschäftigt …“

Mr Manning schüttelte Nicholas fest die Hand. „Und was hast du jetzt vor?“, fragte er. „Willst du nach Hause zurückkehren?“

Nicholas schüttelte den Kopf. Er konnte nicht mit leeren Händen nach Shadow Cove zurückkommen. „Nein“, antwortete er. „Dort wartet ein Mädchen auf mich, das ich heiraten möchte. Aber ihr Vater verweigert uns seine Zustimmung. Er will, dass seine Tochter einen reichen Mann heiratet.“

Nicholas zögerte einen kurzen Moment. Er schämte sich, Mr Manning den Rest zu erzählen. „Ich habe Rosalyn – so heißt sie – versprochen, dass ich mit einem Vermögen zurückkehre … Ich dachte, es würde ganz leicht sein.“

Mr Manning musterte Nicholas einen Moment. „Ich habe eine Sägemühle. Dort könntest du arbeiten und etwas über den Holzhandel lernen“, bot er ihm an. „Die Bezahlung ist nicht schlecht. Ein Mann mit Ehrgeiz könnte es in meiner Sägemühle zu etwas bringen.“

Nicholas spürte neue Hoffnung in sich aufsteigen. Eine Stelle in einer Sägemühle war nicht gerade das, was er im Sinn gehabt hatte, als er Shadow Cove verließ. Aber es war immerhin ein Anfang. „Ich bin ein Mann mit Ehrgeiz“, sagte er entschlossen.

„Dann erwarte ich dich morgen Früh Punkt sieben“, sagte Mr Manning. „Hier im Ort kann dir jeder den Weg zur Mühle zeigen.“

„Danke. Sie werden es nicht bereuen“, versprach Nicholas. Nachdem Mr Manning ihn zur Tür gebracht hatte, ging er zügig den Weg hinunter, der zu dem schmiedeeisernen Tor führte.

Er zog das Tor mit einem Scheppern hinter sich zu und drehte sich nach ein paar Schritten noch einmal um. Er rief Mr Manning zu: „Wir sehen uns dann morgen um sieben! Vielleicht auch früher.“

Mr Manning nickte ihm zu. „Sieben reicht völlig“, erwiderte er, bevor er ins Haus zurückkehrte.

„Ich werde hart arbeiten“, schwor sich Nicholas, während er langsam die Straße entlangging. „Ich werde alles über den Holzhandel lernen. Und eines Tages werde ich ein Haus haben, das so groß ist wie dieses. Eines Tages werde ich das Vermögen der Fears zurückgewinnen!“

Hinter ihm ertönte ein ohrenbetäubender Schrei.

Bevor Nicholas sich umdrehen konnte, rammte ihn etwas und warf ihn zu Boden.

Die Luft wurde aus seinen Lungen gepresst, ein brennender Schmerz stach durch seine Seite.

Etwas Schweres lag auf seiner Brust.

Grelle Lichtpunkte explodierten vor seinen Augen.

Er konnte nicht mehr atmen. Bekam keine Luft mehr.

Kapitel 20

Ein heftiger Schmerz schoss durch Nicholas’ Brust, als er keuchend nach Luft schnappte.

Irgendjemand stöhnte.

Mühsam öffnete er die Augen.

Neben ihm lag ein Fahrrad und quer über seiner Brust ein großes, mageres Mädchen.

„Kein Wunder, dass ich keine Luft kriege“, dachte er.

Sie hob den Kopf und schleuderte sich das zerzauste Haar aus den schwarzen Augen, die glanzlos und milchig wirkten.

Das Mädchen rappelte sich auf. „Tut mir Leid. Es ist alles meine Schuld. Ich bin so ungeschickt. Sind Sie verletzt?“, stieß sie atemlos hervor.

Nicholas setzte sich auf. „Nein, alles in Ordnung. Aber was ist mit Ihnen? Sind Sie verletzt?“

„Nein. Machen Sie sich um mich keine Sorgen“, sagte sie. „Ich war zu schnell. Ich konnte nicht mehr rechtzeitig bremsen.“ Sie streckte ihm die Hand hin und half ihm auf die Füße.

Ihre Hand fühlte sich so kalt und feucht an, wie die Fische, die er noch vor nicht allzu langer Zeit gefangen hatte.

Unwillkürlich verglich er dieses Mädchen mit Rosalyn. Rosalyns Augen waren von einem tiefen Braun und sprühten vor Leben. Und ihre Haut war warm und duftete nach Rosen.

„Ich hätte aufpassen sollen, wo ich hingehe“, sagte Nicholas in dem Versuch, höflich zu sein.

Er ließ ihre Hand los und bürstete sich den Staub von den Kleidern.

Sie beugte sich hinunter und hob ihr Fahrrad auf. „Ich habe Sie noch nie hier gesehen“, sagte sie hastig und mit gesenktem Blick. „Sind Sie neu in der Stadt?“

„Ja, ich bin gestern angekommen. Mein Name ist Nicholas Fear.“

„Ich hoffe, unser nächstes Treffen ist nicht so schmerzhaft“, fügte das Mädchen hinzu, den Blick immer noch auf den Boden gerichtet.

Nicholas dachte zuerst, sie hätte einen Scherz gemacht, doch dann stellte er fest, dass sie das offenbar ernst gemeint hatte und sehr schüchtern war. „Und ich werde in Zukunft darauf achten, wohin ich gehe, Miss …“

„Oh! Manning“, antwortete sie bestürzt. „Ruth Manning. Ich habe mich gar nicht vorgestellt.“

„Ich habe gerade Ihren Vater kennen gelernt“, sagte Nicholas. „Er hat mir eine Stelle gegeben.“

„Das ist ja wunderbar“, rief Ruth aus. „Jetzt fühle ich mich schon viel besser. Wenigstens einer aus meiner Familie hat Ihnen einen angemessenen Empfang in Shadyside bereitet.“

„Sie müssen sich keine Sorgen um mich machen. Mir geht’s bestens“, versicherte ihr Nicholas noch einmal. „Auf Wiedersehen, Miss Manning. Ich hoffe, wir sehen uns bei Gelegenheit einmal wieder.“

„Oh, Mr Fear?“ Ruth zögerte.

„Was ist?“, fragte Nicholas.

„Vielleicht äh … vielleicht möchten Sie noch Ihr Hemd zuknöpfen, bevor Sie gehen“, stammelte sie.

Nicholas schaute an sich hinunter. Bei seinem Sturz waren drei Knöpfe aufgegangen. Er lachte. „Danke sehr. Es würde sicher keinen guten Eindruck machen, wenn ich so in der Stadt herumliefe.“

Er begann, sein Hemd zuzuknöpfen. „Was tragen Sie denn da?“, fragte Ruth und zeigte auf das Amulett.

„Das ist ein Geschenk“, antwortete er. „Ein Geschenk von meiner Verlobten.“

„Ich habe noch nie etwas so Schönes gesehen“, flüsterte sie. Mit zitternden Fingern griff sie nach dem Amulett und drehte es um. „Dominatio per malum“, las sie laut. „Macht durch das Böse.“

Zum ersten Mal sah sie ihn direkt an. Er fröstelte, als er in ihre seltsam ausdruckslosen schwarzen Augen schaute.

„Glauben Sie an das Böse?“, fragte Ruth ernst.

„Ich glaube an die Macht“, antwortete er, nahm ihr das Amulett aus der Hand und knöpfte sein Hemd zu.

Nicholas erschien am nächsten Tag bei Sonnenaufgang zur Arbeit. Er sah zu, wie mehrere Männer mit Flaschenzügen schwere Türen hochhoben.

Während er wartete, beobachtete Nicholas alles aufmerksam. Er wollte schneller lernen als jeder andere, den Mr Manning je eingestellt hatte.

Die Sägemühle war an einem breiten Fluss mit starker Strömung gebaut worden. Das vorbeirauschende Wasser setzte ein Schaufelrad in Bewegung, das die Maschinen in der Mühle antrieb.

Sobald die Türen geöffnet wurden, strömten die anderen Arbeiter in das Gebäude, und Nicholas schloss sich ihnen an. In einer hohen Halle standen gewaltige Maschinen und große Kreissägen. Er fuhr mit dem Finger über die scharfe Schneide eines Sägeblatts.

„Vorsicht“, rief jemand. „Du musst mit den Sägen so umgehen, als würden sie immer laufen. Sonst kannst du leicht einen Finger verlieren.“

Nicholas drehte sich um. Hinter ihm stand ein kleiner, schlanker Mann ungefähr in seinem Alter und musterte ihn mit ernsten blauen Augen.

„Du bist schlimmer als ’n altes Weib“, witzelte einer der anderen Arbeiter, der aussah wie ein Berg in Menschengestalt. Er war fast zwei Meter groß und von muskulösem, kräftigem Körperbau. Er hatte leuchtend rote Haare und grüne Augen.

„Du bist bestimmt der neue Arbeiter, von dem Mr Manning uns erzählt hat“, sagte der rothaarige Mann. „Ich bin Ike. Und unser Angsthase hier ist Jason. Du wirst mit uns zusammenarbeiten.“

„Ich heiße Nicholas“, erwiderte er.

„Ich bin kein Angsthase“, protestierte Jason und warf seinem hünenhaften Freund einen strengen Blick zu. „Es ist einfach klüger, die Sägen mit Vorsicht zu behandeln, auch wenn sie nicht an sind, sind sie immer noch extrem scharf. Ich dachte nur, du solltest das wissen. Letzten Monat …“

„Na, Nicholas, hast du schon mal in ’ner Sägemühle gearbeitet?“, unterbrach ihn Ike.

„Nein“, musste Nicholas zugeben.

„Macht nichts.“ Er zwinkerte ihm zu. „Hauptsache, du zählst am Ende des Tages deine Finger. Jason macht das jeden Abend. Vor lauter Sorge um seine Finger hat er gar nicht mitgekriegt, dass er sich drei Zehen abgeschnitten hat!“

Ike brach in brüllendes Gelächter aus, und Nicholas merkte, dass Jason sich ein Grinsen verkneifen musste. Die beiden waren offenbar gut befreundet.

„Ich hab mir keine Zehen abgeschnitten“, widersprach Jason halbherzig.

„Zieh deine Schuhe aus, und beweis es!“, forderte Ike ihn heraus. „Nein, warte. Da kommt die Tochter vom Chef. Du willst sie doch sicher nicht mit dem Duft deiner Füße beleidigen.“

Jason knurrte und lächelte dann strahlend, als Ruth auf sie zukam.

„Guten Morgen“, murmelte sie und blieb neben ihnen stehen.

„Kennen Sie Nicholas schon?“, fragte Ike. „Heute ist sein erster Tag.“

„Ja, wir sind uns bereits begegnet.“ Ruth schenkte ihm ein winziges Lächeln, ohne ihn dabei richtig anzusehen.

„Ike, würdest du bitte dafür sorgen, dass jemand den Boden fegt?“, bat Ruth. „Das Sägemehl liegt schon wieder viel zu hoch.“

„Natürlich, Miss Manning“, erwiderte Ike und tippte sich an die Mütze.

„Arbeitet sie hier?“, fragte Nicholas Ike, als Ruth weiterging.

„Sie macht die Buchhaltung“, sagte Ike, während er zum Besen griff. „Das Mädchen ist so flach wie ein Brett und kriegt kaum die Zähne auseinander. Ich finde, sie passt bestens zu Jason“, spottete er.

Jason schnaubte und strich sich das blonde Haar aus dem Gesicht. „Ich bin nicht derjenige, der sich ihretwegen ein Bein ausreißt“, feuerte er zurück. „Natürlich, Miss Manning. Was immer Sie wollen, Miss Manning“, machte er ihn nach.

Ike lachte gutmütig und reichte Nicholas den Besen. „Der Neue fegt.“

Nicholas begann, das Sägemehl zu Haufen zusammenzukehren. Plötzlich hörte er, wie jemand seinen Namen rief. Als er aufblickte, sah er Betsy auf sich zulaufen. Die blonden Locken hüpften ihr um die Schultern.

Mehrere der Arbeiter hielten bei ihren jeweiligen Tätigkeiten inne, um ihr nachzusehen, aber Betsy hatte nur Augen für Nicholas. Sie drückte ihm eine braune Pappschachtel in die Hand, auf die rote Herzen gemalt waren. „Dein Mittagessen!“, sagte sie atemlos. „Ich hab’s extra für dich gemacht, und du hast es heute Morgen vergessen.“

„Oh, ist das nicht süß“, säuselte Ike und faltete mit einer gezierten Geste die großen, fleischigen Hände vor der Brust.

„Und für mich hast du kein Mittagessen, Betsy?“, fragte Jason. „Ich dachte, du würdest mir helfen, genauso groß und stark zu werden wie Ike!“

„Letztes Mal hast du dich über das, was ich dir gebracht habe, lustig gemacht, deswegen kriegst du nichts mehr“, erwiderte Betsy. „Ab jetzt kümmere ich mich nur noch um Nicholas.“

Sie warf sich die blonden Locken über die Schulter und strahlte Nicholas an. „Mutter sagt, dass ich dich Mr Fear nennen soll, weil du unser Mieter bist. Aber mir gefällt Nicholas besser. Das macht dir doch nichts aus, oder?“

Nicholas schüttelte den Kopf. Jason drehte sich um und warf ihm einen eisigen Blick aus seinen blauen Augen zu.

„Nicholas sieht besser aus als du und Ike zusammen, deswegen habe ich beschlossen, nur noch für ihn zu kochen!“, zog Betsy Jason auf.

Ihr schien nicht aufzufallen, dass seine Miene sich verdüstert hatte. Aber Nicholas bemerkte es sehr wohl. Er sah, wie sich die Muskeln in Jasons Kiefer anspannten.

„Du musst jetzt gehen, Betsy“, fuhr Jason sie an. „Die Arbeit macht sich nicht von selbst.“

Jason musste Betsy wirklich gern haben, dachte Nicholas. Er schien schrecklich eifersüchtig zu sein, und dabei hatte sie ihm nur etwas zu essen gebracht.

„Na, gut“, sagte Betsy mit einem Seufzer. „Bis heute Abend dann“, rief sie Nicholas zu und flitzte, gefolgt von weiteren anerkennenden Blicken, aus der Mühle.

Nicholas spürte, wie sein Nacken kribbelte. Er hatte das Gefühl, dass ihn jemand beobachtete. Ihn anstarrte. Als er aufblickte, sah er Ruth am Fenster eines der Büros im ersten Stock stehen. Er nickte ihr zu, aber sie wandte sich ab.

„Arme Ruth“, dachte er. „Sie fühlt sich bestimmt furchtbar, wenn sie sieht, wie alle Männer Betsy mit den Augen verschlingen. Ich wette, sie hat noch nie ein Mann so angesehen.“

Er zuckte mit den Achseln und machte sich wieder daran, das Sägemehl zusammenzukehren.

Am Ende seines ersten Arbeitstages beschloss Nicholas, dass ihm die Arbeit mit Holz gefiel.

Außerdem roch es wesentlich besser als Fisch, dachte er, als er zu seiner Pension zurückschlenderte. Es war ein guter, frischer Geruch. Und das Holz fühlte sich schön glatt an – nicht glitschig.

Nicholas hörte ein leises Rascheln neben sich im Gebüsch. Als er stehen blieb, verstummte auch das Geräusch. Er ließ den Blick über die Hecken und Büsche schweifen, doch er konnte nichts sehen.

Als er weiterging, setzte das raschelnde Geräusch wieder ein.

Folgte ihm etwa jemand?

Nicholas kannte so gut wie niemanden in der Stadt. Wer sollte das sein?

Ein scharfer Schmerz schoss durch seinen Hinterkopf, und etwas fiel mit einem dumpfen Geräusch zu Boden.

Ein Stein. Jemand hatte einen Stein nach ihm geworfen.

Als Nicholas seinen Kopf berührte, zuckte er zusammen. An seinen Fingern war warmes, klebriges Blut. Er spürte, wie es seinen Hals hinunterlief.

Wütend versetzte er dem Stein einen Tritt. Der kullerte ein kleines Stück und blieb dann liegen.

Nicholas bemerkte, dass etwas darumgebunden war.

Rasch griff er nach dem Stein, der von einem Stück braunem Papier umhüllt war, streifte das Band ab und faltete das Blatt auseinander.

„Nein“, flüsterte er, als er die Nachricht gelesen hatte. „Nein.“

Kapitel 21

Nicholas sog scharf die Luft ein. Die Platzwunde an seinem Hinterkopf schmerzte, als Betsy Alkohol darauf tupfte.

„Du musst vorsichtig sein, wenn du in der Sägemühle arbeitest. Dort passieren leicht mal Unfälle“, ermahnte sie ihn.

„Es ist nicht in der Sägemühle passiert“, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Sondern auf dem Heimweg.“

Betsy stellte den Alkohol auf den Küchentisch und setzte sich auf den Stuhl neben ihn. „Hat dich jemand angegriffen?“

Er zuckte mit den Achseln. „Jemand hat einen Stein nach mir geworfen. Dieser Zettel war darumgewickelt.“ Er kramte das zusammengeknüllte Papier aus der Hosentasche und reichte es ihr.

Ihre blauen Augen wurden groß, als sie die Worte las: „Nimm dich in Acht, Nicholas Fear. Du hast in Shadyside nichts zu suchen.“

„Ich weiß nicht, warum dieser Jemand mich bedroht. Mir fällt beim besten Willen nichts ein, was ich getan haben könnte, um solchen Hass auszulösen.“ Nicholas runzelte die Stirn.

„Im Grunde genommen könnte es jeder sein“, sagte Betsy nachdenklich. „Die Leute in Shadyside haben die Fears schon immer gehasst. Ganz besonders die Goodes.“

„Warum?“, fragte Nicholas. „Warum hasst jemand eine ganze Familie?“

Betsy seufzte. „Es gab eine alte Fehde zwischen den Fears und den Goodes. Ich weiß nicht, wie es angefangen hat, aber beide Seiten standen sich unversöhnlich gegenüber.“ Betsy zögerte, in ihren blauen Augen lag Sorge um Nicholas.

„Erzähle mir alles, was du weißt“, drängte er.

„Man sagt, dass die Fears sich mit dunkler Magie abgegeben haben. Viele Leute, nicht nur die Goodes, behaupten, dass im alten Herrenhaus seltsame Zeremonien abgehalten wurden. Zeremonien, die … die Blut erforderten. Deswegen liegt das Haus auch so weit von der Straße entfernt. Die Fears wollten nicht, dass irgendjemand mitbekam, was sie dort taten.“

Nicholas hatte es die Sprache verschlagen. Er starrte auf seine Hände hinunter. Betsy sollte nicht merken, wie sehr ihre Geschichte ihn aufgewühlt hatte.

„Ich werde mir erst mal das Blut abwaschen“, murmelte er. Auf dem Weg zur Pension hatte er sich abwechselnd eine Hand auf seine Kopfwunde gepresst. Nun waren seine Hände blutverkrustet.

Nicholas stand auf, ging hinüber zur Spüle und ließ sich Wasser über die Hände laufen. Das angetrocknete braune Blut fing an sich aufzulösen.

Er musste plötzlich wieder an Betsys Worte denken. Ihre Zeremonien erforderten Blut. Was hatten sie dort im alten Herrenhaus gemacht?

Er seifte sich die Hände ein und schrubbte seine Haut mit aller Kraft so lange, bis sie wund war.

Dann drehte er das Wasser ab. Aber er setzte sich nicht neben Betsy.

Was würde er noch über die Familie Fear herausfinden? Seine Familie. „Weißt du noch mehr?“, fragte er mit leiser Stimme.

Er hörte, wie Betsys Stuhl über den Boden scharrte, als sie aufstand. Sie kam zu ihm herüber und legte ihm die Hand auf den Rücken.

Sein Körper spannte sich an.

„Ich habe gehört, dass zwei von Simon und Angelica Fears Kindern vor langer Zeit im Fear-Street-Wald gefunden wurden. Tot. Und irgendwie schlimm zugerichtet. Jedenfalls erzählen sich die Leute diese Geschichte.“

Wieder zögerte Betsy und sprudelte dann die nächsten Worte hastig hervor. „Es heißt, dass viele der Fears eines ungewöhnlichen und schrecklichen Todes gestorben sind und dass ein Fluch auf der Familie liegt. Aber daran glaube ich nicht“, fügte sie entschieden hinzu. „Und das solltest du auch nicht.“

Nicholas blickte über die Schulter. „Woher weißt du so viel über meine Familie?“

„Ich bin eine Goode, zumindest zur Hälfte. Es war der Mädchenname meiner Mutter.“

Betsy langte um ihn herum und griff nach einem großen Messer. Sie fuhr mit dem Finger über die glänzende Schneide.

Nicholas erstarrte.

Sie stellte sich vor die Arbeitsfläche und begann, Tomaten zu schneiden. „Keine Angst“, sagte sie. „Ich persönlich habe nichts gegen die Fears.“

Sie warf ihm einen Blick zu. „Aber das gilt natürlich nicht für alle in meiner Familie.“

Nicholas sah zu, wie die Säge ihre Zähne ins Holz schlug. Sie schien einen grenzenlosen Appetit zu haben.

„Und deswegen musst du aufmerksam sein“, ermahnte sich Nicholas. Den ganzen Vormittag waren seine Augen von seiner Arbeit zu den anderen Männern hinübergewandert. Er hatte ihre Gesichter betrachtet und sich gefragt, ob einer von ihnen den Stein geworfen hatte.

Ike reichte ihm das nächste Brett. Die beiden arbeiteten heute nur zu zweit. Jason war einem Mann zugeteilt worden, dessen Partner krank war.

Nicholas spürte, wie das Brett zitterte, als es auf die Säge traf. Nachdem auch das letzte Stück durch die Schneide geglitten war, stieß Ike einen Pfiff aus.

Als Nicholas aufblickte, sah er, dass Ike sich den Magen rieb. Offenbar hatte er Hunger. Nicholas nickte lächelnd und stellte die Säge ab.

„Wir treffen uns draußen!“, brüllte Ike ihm zu und griff nach seinem Essenspaket.

Nicholas nahm seine kleine Pappschachtel und folgte ihm. Heute hatte Betsy Pfeile durch die roten Herzen gezeichnet. Er hoffte, dass es Jason nicht auffallen würde.

Nicholas blieb neben dem Stapel Holz stehen, den er und Ike an diesem Nachmittag noch sägen mussten, und überprüfte sorgfältig jedes einzelne Brett. Ike hatte ihm erklärt, wie gefährlich es war, wenn die Säge ein Astloch traf. Und Nicholas wollte kein unnötiges Risiko eingehen.

Er ließ seine Finger über eins der Bretter gleiten. Das Holz war von guter Qualität, glatt und fein gemasert. „Daraus sollten die Häuser in der Fear Street gebaut werden“, dachte Nicholas.

Dann ging er nach draußen, wo Ike auf einem abgesägten Baumstamm saß. Nicholas ließ sich neben ihn fallen. „Isst Jason nicht mit uns?“

Ike zuckte mit den Achseln. „Er sagte, er hätte noch zu tun.“

„Glaubst du, es macht ihm was aus, dass ich bei Betsy und ihrer Mutter in der Pension wohne?“, fragte Nicholas.

„Kommt ganz drauf an“, antwortete Ike ausweichend. „Was hat sie ihrem Schatz denn heute Schönes eingepackt?“, fügte er hinzu.

„Ich bin nicht ihr Schatz“, knurrte Nicholas.

„Aber sie hält dich dafür“, meinte Ike, und seine grünen Augen funkelten. Er schnappte sich die Schachtel und schaute hinein. „Hmmm. Gebratenes Hühnchen. Wenn sie so was für mich kochen würde, hätte ich nichts dagegen, ihr Schatz zu sein.“

Nicholas gab Ike ein Stück ab, dann aßen sie schweigend und genossen das Essen und die warme Sonne.

„Warum tauschen wir nicht mal die Plätze?“, schlug Ike vor, als sie ihre Mahlzeit beendet hatten. „Ich arbeite an der Säge, und du reichst mir die Bretter zu.“

„In Ordnung“, meinte Nicholas, als sie zu ihrem Arbeitsplatz zurückgingen. „Ich habe das Holz auf Astlöcher überprüft, bevor ich rausgekommen bin. Mir war klar, dass du das noch machen würdest, aber ich wollte mir die Bretter auch ansehen.“

„Du wirst schon genauso ein Angsthase wie Jason“, neckte ihn Ike. „Ich mach doch nur Spaß. Es ist vernünftig, dass du dir die Bretter selbst nochmal vornimmst“, setzte er hinzu.

Ike nahm seine Position neben der Säge ein. „Pass auf Splitter auf, wenn du mir die Bretter zureichst“, riet er. „Die können ganz schön wehtun.“

Dann legte er den Schalter um, und die Säge erwachte kreischend zum Leben.

Nicholas hob ein Brett auf und reichte es Ike.

Die Säge fraß sich surrend ins Holz.

Dann blieb sie plötzlich stehen.

Ike machte ein finsteres Gesicht. „Vielleicht ein Astloch“, murmelte er und drückte leicht gegen das Brett.

Es bewegte sich nicht.

Ike beugte sich näher heran und drückte fester.

In diesem Moment kam die Säge frei und fraß sich durch das Holz.

Ike stieß einen langen, durchdringenden Schmerzensschrei aus.

Blut spritzte auf Nicholas’ Gesicht und auf sein Hemd.

Er stürzte zur Säge und stellte sie aus.

„Such ihn für mich!“, kreischte Ike.

„Was denn?“, brüllte Nicholas zurück. „Ich weiß nicht, was du meinst.“

„Meinen Finger!“, heulte Ike.

Kapitel 22

Nicholas kniete sich neben die Werkbank. Blut strömte aus Ikes rechter Hand und verfärbte das Sägemehl auf dem Boden blutrot.

Nicholas hörte Ike stöhnen. Er durchwühlte das feuchte Sägemehl. Suchte verzweifelt.

„Mein Finger!“, brüllte Ike noch einmal. Dann ertönte ein Ruf. Eine nach der anderen verstummten die Sägen. Nicholas hörte das Geräusch von schnell näher kommenden Schritten.

Aber er hörte nicht auf zu suchen. Das Sägemehl flog ihm in die Augen, sodass er kaum etwas sehen konnte.

Und dann entdeckte er es. Ein Finger lag auf dem Boden auf der anderen Seite der Werkbank. Nicholas schob sich auf dem Bauch unter die Bank, das Gesicht in das blutige Sägemehl gepresst. Er konnte ihn gerade so erreichen.

Mit dem Finger in der Hand sprang er auf. Er fühlte sich noch warm an. „Ich hab ihn, Ike!“, rief er.

Irgendwer hatte einen Lappen um Ikes Hand geschlungen. Aber der war bereits blutdurchtränkt.

Nicholas riss sich das Hemd vom Leib und presste es gegen Ikes Wunde. Innerhalb weniger Sekunden war der Stoff durchnässt.

Ike stieß ein tiefes, kehliges Stöhnen aus. Von seinem kalkweißen Gesicht hob sich jede einzelne Sommersprosse überdeutlich ab.

„Wir bringen dich zum Arzt“, versprach ihm Nicholas.

Ohne Vorwarnung stieß Jason ihn unsanft beiseite. „Ich wusste doch, dass wir dir nicht trauen können“, brüllte er. „Das ist alles deine Schuld.“

Während er Nicholas finster anstarrte, schlang er sein eigenes Hemd um Ikes blutige Hand. „Hol doch endlich den Arzt!“, knurrte er einen der anderen an.

Jason brachte seinen Freund in eine Ecke der Halle, wo er sich auf den Boden legen konnte, und hielt Ikes Hand in die Luft.

Nicholas wurde von einer Welle von Schuldgefühlen überschwemmt.

„War es wirklich meine Schuld?“, fragte er sich. „Habe ich irgendeinen Fehler gemacht? Dabei hab ich mir die Bretter doch noch angesehen, bevor wir Mittagspause gemacht haben. Ich hab sie genau überprüft. Sie hatten mit Sicherheit keine Astlöcher.“

Nicholas merkte, dass ihm einige der anderen Männer finstere Blicke zuwarfen. Warum machten sie ihn dafür verantwortlich? Wenn Ike ihm die Bretter zugereicht hätte, wäre es ihm genauso passiert, schoss es ihm durch den Kopf.

Ein kalter Schauer lief durch seinen Körper. Ihm fiel der Stein wieder ein, den gestern jemand nach ihm geworfen hatte. Den Stein mit der Botschaft, dass er hier in Shadyside nichts zu suchen hatte.

Hatte jemand absichtlich ein Brett mit Astlöchern unter die anderen geschmuggelt, damit ein Unfall passierte? Ike und er hatten erst kurz nach dem Mittaggessen beschlossen, die Plätze zu tauschen. Hatte jemand gehofft, er würde dabei verletzt werden?

Am nächsten Tag herrschte trotz des Maschinenlärms eine angespannte Stille in der Sägemühle.

Der Doktor konnte nicht sagen, wann Ike wieder in der Lage sein würde zu arbeiten. Oder ob er überhaupt jemals wieder arbeiten konnte.

Nicholas fühlte sich furchtbar. Ike war sein erster richtiger Freund in Shadyside gewesen. Mit ihm hatte die Arbeit Spaß gemacht. Und er hatte Nicholas bereitwillig alles beigebracht.

Nicholas hätte alles darum gegeben, Ikes Unfall ungeschehen zu machen. Aber er konnte nichts tun.

Nicholas war eingeteilt worden, mit Jason zu arbeiten. Der machte nur den Mund auf, wenn er ihm Anweisungen zuschrie. Die anderen Männer redeten gar nicht mit ihm.

Nicholas konnte kaum glauben, dass Ike ihn nicht mehr wegen Betsys Essenspaketen aufziehen würde. Was sollte er bloß tun, wenn Ike nie wieder zur Arbeit kam?

Er wusste, dass die meisten Männer ihn für den Unfall verantwortlich machten. Und inzwischen gab er sich auch selbst die Schuld daran. Er hatte die Bretter zwar sorgfältig überprüft, aber vielleicht hatte er doch ein Astloch übersehen.

Ihm wurde jedes Mal ganz schlecht, wenn er an Ikes verletzte Hand dachte. Oder an sein verzerrtes Gesicht, als er nach seinem Finger schrie.

Nicholas betrachtete die Maserung jedes Bretts, das Jason ihm reichte, mit Argusaugen. Er wollte sichergehen, dass niemand einen Unfall für ihn arrangierte.

Um die Mittagszeit hörte Jason auf zu arbeiten und ging ohne ein Wort davon.

„Das soll wahrscheinlich heißen, dass es Zeit fürs Mittagessen ist“, dachte Nicholas. „Danke für den Hinweis, Jason“, murmelte er. Er stellte die Säge ab, aber das schrille Geräusch klang in seinen Ohren nach.

Nicholas ging nach draußen und setzte sich auf den Stamm, den er sich am Vortag mit Ike geteilt hatte. Er fühlte sich schrecklich einsam.

„Wenn doch nur Rosalyn hier wäre“, dachte er. „Ich brauche jemanden, mit dem ich reden kann.“

Als er Schritte hörte, blickte er auf. Mr Manning kam auf ihn zu, gefolgt von Ruth, die ihrem Vater hinterhereilte.

„Wird er mich jetzt feuern?“, fragte sich Nicholas. „Macht er mich auch für Ikes Unfall verantwortlich?“

Mr Manning ließ sich neben ihm auf den Stamm fallen und stieß lautstark die Luft aus. „Hast du meine Tochter schon kennen gelernt?“, fragte er.

„Ja, Vater“, antwortete Ruth und kam Nicholas zuvor. „Er ist mir über den Weg gelaufen, bevor er angefangen hat, in der Mühle zu arbeiten.“

Ruth warf ihm einen schüchternen Blick zu, und beide mussten wegen der Doppeldeutigkeit ihrer Worte lächeln.

„Ruth kümmert sich um die gesamte Buchhaltung“, sagte Mr Manning und legte Nicholas eine Hand auf die Schulter. „Sie ist ein aufgewecktes Mädchen und hat einen Kopf für Zahlen.“

„Will er mich denn gar nicht über den Unfall ausfragen?“, wunderte sich Nicholas.

„Hast du dich schon eingearbeitet?“, erkundigte sich Mr Manning stattdessen.

„Ich lerne jeden Tag ein bisschen mehr“, erwiderte Nicholas, nach wie vor irritiert.

Mr Manning strahlte. „Sehr schön. Mein Großvater hat diese Sägemühle erbaut. Er hat sie meinem Vater hinterlassen, und der hat sie mir vererbt. Wenn die Zeit gekommen ist, wird sie auf Ruth übergehen, und die wird sie wiederum ihren Kindern weitervererben. Gefällt es dir eigentlich in Shadyside?“

Bei diesem abrupten Themenwechsel blinzelte Nicholas verwirrt. „Ja, Sir.“

„Es ist ein guter Ort für einen Mann, um sich niederzulassen. Wenn er die richtige Frau findet.“ Er zwinkerte Nicholas zu und deutete leicht mit dem Kopf auf Ruth.

„Er hofft, dass ich mich für seine Tochter interessiere“, wurde Nicholas plötzlich klar. „Deswegen ist er hergekommen.“

„Mmm-hmm“, murmelte er unbestimmt. Er wollte seinen Arbeitgeber nicht beleidigen, aber er wollte Mr Manning auch nicht ermutigen.

Nicholas schaute zu Ruth hinüber, die mit gesenktem Kopf zu Boden blickte. Eine schwache Röte überzog ihre Wangen.

„Sie schämt sich“, dachte er. Ruth tat ihm Leid. Welches Mädchen hörte schon gerne, wie ihr Vater versuchte, einen Mann mit Geld zu locken, damit er ihr den Hof machte?

Als sie spürte, dass er sie beobachtete, hob Ruth den Kopf und sah ihn mit ihren stumpfen schwarzen Augen an. „Entschuldige“, sagte sie mit lautlosen Mundbewegungen und schüttelte unmerklich den Kopf.

Nicholas verdrehte die Augen und versuchte, ihr damit zu signalisieren, dass er wusste, wie unmöglich Eltern manchmal sein konnten.

„Ruth ist mein ganzer Stolz …“, fuhr Mr Manning fort.

„Vater, möchtest du nicht ein Sandwich?“, unterbrach sie ihn hastig, griff in die mitgebrachte Essensbox und reichte ihm eins.

Nicholas musste sich das Lachen verkneifen. „Das ist auch eine Art, ihn zum Schweigen zu bringen“, dachte er amüsiert.

Ruth nahm sich ebenfalls ein Sandwich und bot dann Nicholas eins an.

„Nein danke“, sagte er. „Ich habe mein eigenes Mittagessen dabei.“

Er holte seine Essensbox hervor. Heute hatte Betsy ein paar Rosen zwischen die Herzen gemalt. Nicholas fühlte sich unwohl bei dem Gedanken, dass Ruth und Mr Manning es bemerken könnten.

Doch Mr Manning war sowieso viel zu sehr mit Essen beschäftigt. Er verschlang sein Sandwich mit vier großen Bissen. Noch bevor er darum gebeten hatte, reichte Ruth ihm das nächste.

Mr Manning stieß Nicholas mit dem Ellbogen an. „Siehst du, sie weiß, wie man sich um einen Mann kümmert.“

„Aber, Vater …“, setzte Ruth zu einem schwachen Protest an. Dann brach sie ab und blickte ihren Vater erschrocken an. „Ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte sie mit besorgter Stimme.

Nicholas drehte sich zu Mr Manning um. Sein Gesicht hatte einen grünlichen Schimmer, und auf seiner Stirn standen kleine Schweißperlen. „Sie sehen krank aus“, sagte Nicholas.

„Unsinn“, knurrte Mr Manning. Er zog ein seidenes Taschentuch hervor und wischte sich den Schweiß ab. „Ich habe wahrscheinlich nur zu schnell gegessen. Keine Sorge.“

„Na, schmeckt dir dein Mittagessen, Nicholas?“, ertönte plötzlich eine helle Stimme. Betsy! Sie kam so schnell auf ihn zugelaufen, dass ihr das blonde Haar um die Schultern schwang.

Nicholas musste lächeln. Betsy trug ein weißes Kleid mit roten Tupfen, das üppig mit Bändern und Spitze verziert war. „Rosalyn würde so etwas nie anziehen“, dachte er, denn sie fand, dass Mädchen in solchen Kleidern wie große Puppen aussahen, und Ruth würde in einem solchen Kleid lächerlich wirken. Die leuchtend roten Tupfen würden ihre Schüchternheit und ihre glanzlosen schwarzen Augen noch betonen.

Aber für Betsy war das Kleid genau das Richtige. „Das Essen ist köstlich“, sagte er. „Danke, dass du für mich gekocht hast.“

„Das tue ich doch gern“, erwiderte Betsy.

Mr Manning schnaubte ärgerlich.

„Du siehst heute sehr hübsch aus“, sagte Ruth leise.

„Danke“, antwortete Betsy. „Nett, dass du das sagst.“

Sie zupfte die Spitze am Ärmelaufschlag zurecht und schaute Nicholas erwartungsvoll an.

„Ruth hat Recht“, stimmte er zu, weil Betsy ihn so herausfordernd ansah. „Es ist wirklich ein hübsches Kleid.“

Da kam ihm etwas in den Sinn: Hoffentlich dachte Betsy nicht, dass er mit ihr flirtete. Um sicherzugehen, würde er ihr heute Abend von Rosalyn erzählen, nahm Nicholas sich vor. Vielleicht konnten die beiden sogar Freundinnen werden, wenn er Rosalyn nach Shadyside brachte.

„Ich werde heute zum Abendessen übrigens etwas ganz Besonderes für dich kochen“, sprudelte Betsy in ihrer üblichen überschwänglichen Art hervor. „Und ich …“

„Betsy!“, brüllte Jason. Er lehnte an einem Baum am Eingang der Mühle. „Komm her!“

Sie zog einen Schmollmund. „Ich denke, ich seh besser mal nach, was er will.“ Dann zwinkerte sie Nicholas zu. „Beeil dich nach der Arbeit. Meine Mutter ist unterwegs, um ihre Schwester zu besuchen. Wir können also allein zu Abend essen, wenn ich die anderen Gäste bedient habe.“

Und damit schlenderte sie zu Jason hinüber. Über ihren Kopf hinweg warf er Nicholas einen finsteren Blick zu. Dann nahm er Betsy an den Schultern und redete mit grimmigem Gesicht auf sie ein.

„Bestimmt ermahnt Jason sie, sich von mir fern zu halten“, dachte Nicholas.

Nachdem er das letzte Brett durch die Säge geschoben hatte, verließ Nicholas eilig die Mühle.

Er konnte es kaum erwarten, den feindseligen Blicken der Männer zu entkommen. Bis jetzt hatte ihn niemand offen angegriffen, aber er wusste, dass ihn die meisten Arbeiter für Ikes Unfall verantwortlich machten.

„Und außerdem“, dachte Nicholas, „möchte Betsy, dass ich früh nach Hause komme.“

Er eilte zur Pension und ging ums Haus herum zur Küchentür. Noch bevor er sie geöffnet hatte, stieg ihm der Geruch von Hefe in die Nase.

Nicholas lächelte erwartungsvoll. Es roch, als wäre Betsy sehr fleißig gewesen.

Er stieß die Küchentür auf und trat ein. Ein Schwall heißer Luft schlug ihm ins Gesicht.

Wie hielt sie es bei diesen Temperaturen bloß in der Küche aus? Der Herd musste schon seit Stunden an sein.

„Betsy?“, rief Nicholas.

Der Hefegeruch war regelrecht überwältigend. Aber darunter nahm Nicholas noch etwas anderes wahr.

Den süßen Duft von Zimt und Zucker vermischt mit etwas … etwas Verfaultem.

„Betsy?“, rief Nicholas noch einmal.

Dann sah er sie.

„Neiiiiin!“, schrie er.

Betsy lag verkrümmt auf dem Fußboden. Ihre Hände waren auf dem Rücken gefesselt.

Kapitel 23

Mit zwei Schritten war Nicholas bei Betsy. Er band ihre Hände los und zerrte dabei ungeduldig am Seil.

Dann drehte er sie vorsichtig auf den Rücken.

Als er auf sie hinuntersah, hob sich sein Magen.

Betsys Gesicht. Ihr hübsches kleines Gesicht mit den Sommersprossen. Es war geschwollen. Grässlich geschwollen.

Nicholas konnte kaum ihre Augen erkennen, weil die Haut so aufgedunsen war.

„Kannst du mich hören, Betsy?“, rief Nicholas. Er nahm ihr Handgelenk und tastete nach dem Puls.

Da bemerkte er etwas Dickes, Weißes, das aus ihrem Mund quoll. Nicholas ließ ihr Handgelenk los und zwängte mit den Fingern ihre Zähne auseinander.

Aus ihrem Mund quoll eine klebrige Masse.

Hefeteig.

Und jetzt sah Nicholas auch in ihrer Nase dicken weißen Teig.

Jemand hatte Betsy Hefeteig in Mund und Nase gestopft und sie mit gefesselten Händen neben dem heißen Ofen liegen lassen.

Als der Teig gegangen war, war sie erstickt. Nicholas fühlte noch einmal nach ihrem Puls, doch da war nichts.

„Oh, Betsy“, flüsterte er heiser. „Das … das ist entsetzlich.“ Er stand einfach nur da und wusste nicht, was er tun sollte.

Wer hatte Betsy das angetan? Was für Feinde konnte ein Mädchen wie sie haben?

Plötzlich fiel Nicholas wieder ein, wie Jason Betsy vorhin an den Schultern gepackt hatte. Er hatte so wütend gewirkt. War er eifersüchtig genug, um …?

„Nein“, sagte sich Nicholas. Er kannte Jason zwar erst ein paar Tage, aber er war sicher, dass er niemals etwas so Schreckliches tun würde. Nicht der vorsichtige Jason, der immer alle Regeln befolgte.

Wieder fiel ihm der ekelhaft süßliche Gestank auf. Und diesmal erkannte er, was es war. Der Geruch des Todes.

Nicholas taumelte aus der Küche und schlug die Tür hinter sich zu.

Er ließ sich neben dem Haus ins Gras fallen und sog in tiefen Zügen die frische Luft ein. Betsy war der zweite tote Mensch, den er in seinem Leben gesehen hatte.

Er musste wieder an seine Mutter denken. Sie hatte alles getan, um ihn von Shadyside fern zu halten. Sie hatte ihm niemals seinen richtigen Namen genannt. Nicholas fragte sich, ob sie wohl daran geglaubt hatte, dass die Fears vom Unglück verfolgt waren.

Ein entsetzlicher Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Ob Betsy noch am Leben wäre, wenn sie keinen Fear in ihrem Haus aufgenommen hätte? Und hätte Ike den Unfall auch gehabt, wenn Nicholas in Shadow Cove geblieben wäre?

Nicholas presste sich die Finger an die Schläfen. Was würde morgen passieren oder übermorgen? Wer würde der Nächste sein? Erwartete auch ihn, Nicholas, ein schrecklicher Tod in Shadyside?

Jetzt verstand er, warum jemand den Stein nach ihm geworfen hatte. Er war erst ein paar Tage in der Stadt, aber mit ihm schien der Fluch der Fears nach Shadyside zurückgekehrt zu sein.

Nicholas fuhr sich so heftig mit den Händen durch die Haare, dass seine Fingernägel über die Kopfhaut kratzten. Er wusste nicht, was er tun, wohin er gehen sollte.

Mr Manning. Vielleicht konnte er ihm helfen, all diese Dinge aufzuklären. Zumindest hatte Mr Manning ihn nicht für Ikes Unfall verantwortlich gemacht. Und er hatte ihm Arbeit gegeben, ohne etwas über ihn zu wissen.

Nicholas stand auf und lief ein paar Schritte in Richtung Straße. Dann blieb er stehen. Er musste noch etwas tun, bevor er aufbrechen konnte.

Nicholas zwang sich, in die Küche zurückzukehren. Er zog die Decke vom Tisch und breitete sie sanft über Betsy.

Dann ging er aus der Tür, ohne sich noch einmal umzusehen.

Nicholas rannte den ganzen Weg bis zum Haus der Mannings. Er lief so schnell, dass seine Lungen brannten wie Feuer.

Trotzdem wurde er das Bild von Betsys aufgedunsenem Gesicht nicht los. Und das Gefühl, dass er irgendwie für ihren Tod verantwortlich war.

Nicholas stieß hastig die schwarzen, schmiedeeisernen Torflügel auf und rannte weiter bis zur Eingangstür.

Er packte den Türklopfer und hämmerte energisch gegen das Holz. Mrs Baker öffnete zögernd die Tür und blickte mit erschrockenem Gesicht zu ihm auf.

„Ich bin’s, Mrs Baker, Nicholas Fear. Könnte ich bitte Mr Manning sprechen?”

„Er fühlt sich heute Abend nicht wohl“, antwortete sie mit einem zweifelnden Unterton in der Stimme.

„Bitte. Es ist sehr wichtig“, sagte Nicholas.

Sie machte die Tür ganz auf. „Nun, dann kommen Sie herein.“

Die Gaslampen flackerten, als er die Eingangshalle betrat. „Folgen Sie mir“, wies ihn Mrs Baker an.

Sie führte Nicholas eine düstere Treppe hinauf. Vor einer polierten Eichentür blieb sie stehen. „Hier drinnen ist er.“

Nicholas klopfte an und trat dann ein.

Mr Manning lag im Bett, die Decke bis zum Kinn hochgezogen. „Mein Junge, es tut gut, dich zu sehen“, rief er.

Nicholas ging zu ihm hinüber. Mr Manning streckte ihm die Hand hin, und Nicholas schüttelte sie. Er spürte, dass die Hand des älteren Mannes zitterte. Und sie fühlte sich kalt an. Viel zu kalt.

Nicholas setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett. Mr Mannings Aussehen jagte ihm einen Schreck ein. Seine Haut war von einem ungesunden Grün, noch schlimmer als beim Mittagessen, und ihm stand der Schweiß auf der Stirn. Er fuhr sich mit der Zunge über die aufgesprungenen Lippen.

„Es tut mir Leid, dass es Ihnen nicht gut geht“, sagte Nicholas.

Mr Manning schüttelte abwehrend den Kopf. „Nur eine Erkältung oder etwas in der Art. Morgen bin ich bestimmt wieder auf den Beinen. Was führt dich heute Abend hierher?“

Nicholas wusste nicht, was er sagen sollte. „Betsy ist tot“, platzte er schließlich heraus und beschrieb alles, was er in der Pension gesehen hatte. „Ich weiß nicht, was ich jetzt tun soll“, schloss Nicholas. „Und ich weiß nicht, wo ich hin soll.“

„Es war richtig, hierher zu kommen“, versicherte ihm Mr Manning und rollte sich auf die Seite. Er nahm seine Hand und drückte sie mit mehr Kraft, als Nicholas dem alten Mann zugetraut hätte.

„Du kannst heute Nacht hier bleiben“, erklärte Mr Manning. „Wir haben genug Gästezimmer. Und außerdem: Was, wenn es jemand auch auf meine liebe Ruth abgesehen hat? Ich bin zu krank, um sie zu beschützen. Bitte bleib, bis ich wieder gesund bin.“

Nicholas nickte. „Sie sind so freundlich zu mir gewesen. Wie könnte ich da ablehnen?“

Er stand auf. „Ich werde Sie jetzt ausruhen lassen“, sagte Nicholas. Das rasselnde Geräusch von Mr Mannings Atem gefiel ihm ganz und gar nicht.

„Schick Mrs Baker los, um den Pfarrer von Betsys Tod zu unterrichten“, keuchte Mr Manning. „Ich brauche dich hier. Ruth ist sonst nicht sicher. Wenn man bedenkt, was der armen Betsy zugestoßen ist.“

Nicholas und Ruth gingen zusammen zu Betsys Beerdigung. Nur so konnte er gleichzeitig das Versprechen halten, das er Mr Manning gegeben hatte, und das tun, was Betsy von ihm erwartet hätte.

Der Gottesdienst schien gar kein Ende zu nehmen. Doch endlich wurde der Sarg geschlossen. Nicholas wollte Betsys Gesicht so in Erinnerung behalten, wie es vor jenem schrecklichen Abend ausgesehen hatte – nicht aufgedunsen und grässlich entstellt.

Nicholas spürte Tränen in seinen Augen brennen. Er hörte Ruth neben ihm leise weinen und das Schluchzen von Betsys Mutter in der ersten Reihe. Er wandte leicht den Kopf. Jason saß auf der anderen Seite des Gangs, die blauen Augen unverwandt auf Nicholas gerichtet. Er hatte die Zähne fest zusammengebissen, und sein Mund war nur ein schmaler Strich.

Als der Gottesdienst zu Ende war, stand Nicholas auf und eilte hinter Ruth aus der Kirche.

Er musste hinaus in die Sonne. Ins Tageslicht.

Plötzlich wurde er von einer starken Hand gepackt und herumgerissen.

Er blickte in das harte Gesicht von Jason.

„Wir hätten heute lieber dich begraben sollen statt meiner Cousine“, knurrte er mit hasserfüllter Stimme.

Kapitel 24

Nicholas’ Herzschlag hämmerte so laut in seinen Ohren, dass er nichts anderes hören konnte.

Jason war Betsys Cousin? Hieß das etwa, dass er ein Goode war? Hasste er ihn deswegen so sehr?

Jason kam näher, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von Nicholas’ entfernt war. „Du hast Betsy getötet“, fuhr er ihn an.

Nicholas wich nicht zurück. Er sah Jason offen in die Augen. „Ich habe deiner Cousine nichts getan“, erwiderte er langsam und betont.

„Es kann ja nur etwas Schlimmes dabei herauskommen, wenn eine Goode sich mit einem Fear abgibt“, schnaubte Jason. „Ich bin ein Goode, und ich kenne unsere Familiengeschichte. Deswegen weiß ich genau, was ihr uns angetan habt. Ich habe Betsy gewarnt, dass alle Fears Unheil über uns bringen, aber sie wollte ja nicht hören.“

Als Nicholas nach unten blickte, sah er, dass Jason die Hände zu Fäusten geballt hatte. „Schlag mich doch, Jason, wenn du dich dann besser fühlst“, sagte er herausfordernd.

Er hörte, wie Ruth hinter ihm erschrocken aufkeuchte.

Dann trat er noch näher an Jason heran. „Es wird Betsy auch nicht wieder lebendig machen, aber tu’s ruhig.“

Jeder Muskel in Jasons Körper schien sich anzuspannen. Nicholas sah eine Ader in seiner Schläfe pochen.

„Nimm dich in Acht“, sagte Jason mit trügerisch sanfter Stimme. „Ich kann es kaum erwarten, dich wieder loszuwerden.“ Damit wandte er sich ab und ging davon.

Nicholas blickte sich um. Die Leute starrten ihn an. Manche sahen wütend aus. Manche verängstigt. Manche neugierig.

„Wie viele von euch sind Goodes?“, hätte er am liebsten gefragt. „Wie viele von euch hassen mich einfach nur deswegen, weil ich mit Nachnamen Fear heiße?“

Nicholas erwiderte die Blicke aus der Menge und sah jedem direkt ins Gesicht. Vielleicht waren die Fears tatsächlich verflucht und brachten anderen Unglück, aber er hatte Betsy nicht umgebracht. Er hatte ihr keinen Hefeteig in den Mund gestopft und sie qualvoll ersticken lassen. Nein, irgendjemand aus Shadyside hatte das getan. Jemand, der durch und durch böse war.

Einer nach dem anderen wandten sich die Leute ab und gingen.

„Na, komm“, murmelte Nicholas Ruth zu.

Ihm war nicht nach Reden zu Mute. Er war froh, dass sie ihre Meinung für sich behielt, als sie sich auf den Heimweg machten.

Als sie das mächtige Eisentor vor dem Haus der Mannings erreichten, legte Ruth ihm die Hand auf den Arm und sah mit ihren schwarzen ausdruckslosen Augen zu ihm auf. „Es tut mir Leid“, sagte sie und öffnete das Tor.

Nicholas folgte ihr zum Haus. „Er weiß überhaupt nichts über mich“, platzte er heraus.

Ruth drehte sich um und sah ihn an. „Wer?“

„Jason Goode. Er kann es nicht wissen, aber meine Mutter war auch eine Goode. Genau wie er“, erklärte Nicholas.

„Warum hast du ihm das nicht gesagt?“, fragte Ruth.

„Warum sollte ich ihm irgendwas erklären?“, rief Nicholas. „Er hat mir einfach vorgeworfen, ich hätte Betsy getötet, ohne mir auch nur eine einzige Frage zu stellen. Alle Leute in der Stadt haben offenbar beschlossen, mich zu hassen, und dabei haben die meisten von ihnen noch kein Wort mit mir gewechselt.“

„Nicht alle sind so“, erwiderte Ruth ruhig.

„Stimmt“, sagte Nicholas schuldbewusst. „Du und dein Vater, ihr seid von Anfang an sehr freundlich zu mir gewesen.“

„Mein Vater hält große Stücke auf dich“, vertraute Ruth ihm an, während sie weiter auf das Haus zugingen. „Er will dir alles über den Holzhandel beibringen.“

„Warum eigentlich nicht?“, dachte Nicholas. „Ich werde in Shadyside bleiben und für Mr Manning arbeiten, bis ich die aufgelaufenen Steuern für das Land der Fears abzahlen kann. Und dann werde ich eine Villa bauen, die so groß ist, dass keiner jemals vergessen wird, dass wieder ein Fear in der Stadt ist.“

Ruth öffnete die Tür, und sie traten ein. Nicholas half ihr aus ihrem Mantel. Wieder errötete sie leicht.

Arme Ruth, dachte Nicholas. Anscheinend war sie es nicht gewohnt, dass ihr ein Mann auch nur die kleinste Aufmerksamkeit entgegenbrachte.

„Ich möchte erst mal nach Vater sehen“, murmelte sie, den Blick verschämt zu Boden gerichtet.

„Danke, dass du mit mir zur Beerdigung gegangen bist“, rief Nicholas ihr hinterher. Ruth reagierte mit einem kaum merklichen Nicken.

Nicholas hängte Ruths Mantel an die Garderobe und zog seinen aus.

Da ertönte ein hoher, qualvoller Schrei aus dem ersten Stock.

Ruth!

Nicholas ließ seinen Mantel fallen und rannte zur Treppe.

Ruth kam ihm mit bleichem Gesicht entgegengelaufen.

Tränen strömten über ihre Wangen.

Nicholas packte sie an den Schultern. „Was ist los? Was ist passiert, Ruth?“, fragte er.

„Mein Vater …“ Ihre Lippen zitterten, als sie versuchte zu sprechen. „Mein Vater ist … tot!“

Kapitel 25

Einige Stunden später saß Nicholas neben Ruth auf dem Sofa im Salon. Sie hielt mit beiden Händen eine Teetasse so fest umklammert, dass ihre Knöchel weiß hervortraten.

Nicholas wusste nicht, was er sagen sollte. Deshalb saß er einfach nur stumm neben ihr.

In seinem Kopf wirbelte alles durcheinander, was sich seit seiner Ankunft in Shadyside ereignet hatte. So viele schreckliche Dinge waren geschehen.

„Ich muss dir etwas sagen, Nicholas“, begann Ruth, den Blick auf die Teetasse gerichtet.

„Ja, was denn?“, fragte er, als sie nicht weitersprach.

„Ich weiß nicht, wie ich es ausdrücken soll“, murmelte sie.

Nicholas hätte am liebsten laut aufgestöhnt. Er wollte allein sein. Er brauchte Zeit zum Nachdenken, um sich zu überlegen, was er jetzt tun sollte.

Aber er konnte Ruth doch jetzt nicht sich selbst überlassen. „Fang einfach an“, drängte er und gab sich Mühe, geduldig zu klingen.

„Es war der letzte Wunsch meines Vaters, dass ich dich heirate“, sprudelte Ruth hastig hervor.

„Was?“ Er schnappte nach Luft.

„Ich war genauso schockiert wie du.“ Ruth setzte ihre Teetasse ab und sah ihn endlich an. „Gestern Abend habe ich an seinem Bett gesessen und seine Hand gehalten. Da hat er auf einmal angefangen, übers Sterben zu reden.“

Ruth schniefte. „Ich habe zu ihm gesagt, dass ich so etwas gar nicht hören will, dass er morgen wieder der Alte ist, aber er hat sich nicht davon abbringen lassen. Er sagte, es sei sein Wunsch, dass wir heiraten, wenn ihm irgendetwas zustößt.“

Nicholas senkte den Kopf und starrte auf seine Schuhe. Der Schmerz in ihrer Stimme war nicht zu überhören. Nicholas wusste nur zu gut, wie sie sich jetzt fühlte, und er wollte ihr nicht noch mehr wehtun. Aber er würde sie nicht heiraten.

Er konnte den Gedanken nicht ertragen, Ruth zu berühren. Ihre kühle, feuchte Haut verursachte ihm eine Gänsehaut. Und ihre schwarzen Fischaugen stießen ihn ab.

„Ich muss ihr von Rosalyn erzählen“, dachte er. „Dann wird sie schon verstehen. Sie muss ja nicht erfahren, dass ich sie unter keinen Umständen geheiratet hätte.“

Ruth spielte nervös mit ihren Händen im Schoß. „Ich weiß, dass du mich nicht liebst. Und ich liebe dich auch nicht.“

Nicholas schaute sie überrascht an. Vielleicht wollte sie ihn gar nicht heiraten. Er würde sie davon überzeugen, dass ihr Vater niemals gewollt hätte, dass sie einen Mann heiratete, den sie nicht liebte.

Nicholas spürte, wie sich sein Körper entspannte.

„Aber wir könnten ein gutes Team sein“, fuhr Ruth fort. „Ich habe jede Menge Geld. Darüber würdest du dir nie wieder Gedanken machen müssen.“ Sie sah ihn flehentlich an.

Nicholas stand auf und ging zum Kamin hinüber. In ihrer Stimme hatte eine tiefe Traurigkeit mitgeschwungen. Er wusste, dass sie sehr einsam sein würde, so ganz allein in diesem großen Haus. Aber dafür war er nicht verantwortlich.

Er drehte sich zu Ruth um. Wahrscheinlich war es besser, wenn er Rosalyn nicht erwähnte. Sonst würde sie sich nur noch schlechter fühlen. „Es tut mir wirklich Leid“, sagte Nicholas, „aber ich glaube, wir würden beide nicht glücklich werden, wenn wir heirateten.“

„Du hast sicher Recht. Aber ich musste dich wenigstens fragen“, erwiderte Ruth. Sie seufzte. „Ich schulde meinem Vater so viel.“

Erleichterung breitete sich in Nicholas aus. „Ich werde dir helfen, so gut ich kann. Ich schulde deinem Vater nämlich auch sehr viel. Er war so gut zu mir.“

Ruth stand auf und nickte. Als sie sprach, klang ihre Stimme ruhig und unbewegt. „Du kannst gern, so lange du möchtest, als Gast in meinem Haus wohnen.“

„Ich weiß nicht, ob sich das gehört“, begann Nicholas. „Schließlich bist du eine unverheiratete …“

„Das ist mir egal“, unterbrach ihn Ruth. „Mein Vater würde wollen, dass du hier bleibst. Wenn du es schon nicht für mich tust, dann tu es für ihn.“

Widerstrebend nickte Nicholas. „Na gut.“

Ein klägliches Lächeln spielte um ihre Lippen. „Danke. Ich habe furchtbare Kopfschmerzen. Vielleicht sollte ich mich lieber eine Weile hinlegen. Fühl dich ganz wie zu Hause.“

Nicholas sah ihr nach, wie sie mit schleppenden Schritten den Raum verließ. „Sie sieht so müde und zerbrechlich aus“, dachte er, als er sich wieder setzte. Der Tod ihres Vaters war ein furchtbarer Schlag für sie gewesen.

„Und für mich auch“, setzte er im Stillen hinzu.

Mr Manning hätte ihn ohne weiteres vor die Tür setzen können, als er in sein Haus geplatzt war und sein Vermögen gefordert hatte. Stattdessen hatte er ihm Arbeit gegeben.

Nicholas’ Magen krampfte sich zusammen. War Mr Manning womöglich ein weiteres Opfer des Unheils geworden, das die Fears verfolgte?

Seit seiner Ankunft in Shadyside war jedem Menschen, der freundlich zu ihm gewesen war, etwas Schreckliches zugestoßen. Ike. Betsy. Mr Manning.

„Moment mal“, dachte Nicholas. „Immer mit der Ruhe. Das klingt ziemlich unwahrscheinlich.“

Es gab eine Erklärung, die wesentlich einleuchtender war: Jason Goode.

Jason hasste ihn. Hatte ihn von Anfang an gehasst.

Nein. Nicht von Anfang an. Erst ab dem Moment, wo er herausgefunden hatte, dass Nicholas ein Fear war.

„Er war freundlich zu mir, bis Betsy mit dem Mittagessen gekommen ist“, fiel es ihm wieder ein. „Und ich dachte noch, er wäre eifersüchtig, weil sie sich so um mich gekümmert hat. Aber in dem Moment, wo Betsy mich bei meinem Nachnamen genannt hat, hat sich sein Verhalten mir gegenüber völlig geändert. Von diesem Moment an hat er mich wegen der Fehde zwischen unseren Familien gehasst.“

Außerdem hatte Jason mitbekommen, dass Mr Manning ihn, Nicholas, mochte und Pläne mit ihm hatte. Vielleicht hatte er das nicht ertragen. Vielleicht war der alte Mann keines natürlichen Todes gestorben, sondern vergiftet worden. Sonderbar war es schon, dass es ihm vom einen auf den nächsten Moment plötzlich so schlecht gegangen war …

Aber was war mit Ike und Betsy? Jason mochte die beiden sehr. War sein Hass auf die Fears so groß, dass er bereit war, seinen Freund zum Krüppel zu machen und seine eigene Cousine umzubringen?

„Wahrscheinlich ist Jason davon ausgegangen, dass ich an der Säge stehen würde“, überlegte Nicholas. „Schließlich hatte ich das schon den ganzen Morgen getan.“

Jason hatte gewollt, dass er verletzt wurde – nicht Ike.

Aber was war mit Betsy? Ihr Tod konnte kein Unfall sein, der eigentlich ihm zustoßen sollte.

Jason hatte versucht, sie von ihm fern zu halten. Jedes Mal, wenn er Betsy und ihn zusammen gesehen hatte, hatte er Betsy weggeschickt. Vielleicht konnte er den Gedanken nicht ertragen, dass sie sich in einen Fear verliebte. Vielleicht hatte er gedacht, sie wäre besser tot als vielleicht selbst einmal eine Fear.

„So leicht wird Jason nicht davonkommen“, schwor sich Nicholas. Und wenn es das Letzte war, was er tat, er würde Jason dazu bringen, seine Taten zu gestehen.

Er sollte für die Leben bezahlen, die er ausgelöscht hatte.

Kapitel 26

Nicholas machte sich nicht die Mühe, an Jasons Tür zu klopfen. Er riss sie auf und trat ein.

Jason stand vor dem Kamin und stocherte mit dem Schürhaken im Feuer herum. Erschrocken fuhr er herum.

„Was machst du denn hier?“, fragte er. Seine Lippen verzogen sich zu einem abfälligen Grinsen.

„Ich bin gekommen, weil ich ein paar Antworten will“, erwiderte Nicholas scharf. „Zum Beispiel würde ich gern wissen, wie du dich gefühlt hast, als deinetwegen das Blut aus Ikes Hand gespritzt ist.“

Jasons Augen wurden dunkel vor Wut und Hass. Sein Körper versteifte sich. „Das war deine Schuld!“, brüllte er. „Du …“

„Und ich möchte wissen, was es für ein Gefühl war, Betsy umzubringen“, unterbrach ihn Nicholas. „Deine eigene Cousine.“

„Neiiiin!“, schrie Jason auf. „Du hast Betsy getötet!“ Er stürzte mit dem Schürhaken in der Hand auf Nicholas zu.

Nicholas hechtete nach Jasons Knien und warf ihn zu Boden.

Jasons Kopf prallte mit einem dumpfen Geräusch auf die Kaminumrandung.

Doch der Schlag konnte ihn nicht aufhalten. Er rollte sich zur Seite, stürzte sich auf Nicholas und zwang ihn mit dem Gewicht seines Körpers auf den Boden. Dann hob er den Schürhaken hoch über den Kopf und zielte damit auf Nicholas’ Gesicht.

„Er wird mich töten“, schoss es Nicholas durch den Kopf. Mit aller Kraft versuchte er, sich unter Jason hervorzuwinden. Schließlich schaffte er es, ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen.

Der Schürhaken fiel Jason aus der Hand und schlitterte quer durch den Raum bis zur Tür.

Nicholas rollte sich unter Jason hervor und rammte ihm sein Knie in den Magen. Dann packte er ihn an der Kehle.

„Gesteh!“, brüllte er.

Jason keuchte und versuchte, etwas zu sagen.

Nicholas lockerte den Griff um seinen Hals, ließ seine Hände jedoch, wo sie waren.

„Was denn gestehen?“, stieß Jason hervor.

„Du hast Mr Manning und Betsy auf dem Gewissen! Du hast den Unfall in der Mühle eingefädelt, durch den Ike verstümmelt worden ist. Und das alles nur, weil du wolltest, dass ich aus Shadyside verschwinde. Deswegen hast du dir alle Menschen vorgenommen, die nett zu mir waren.“

„Stimmt, ich wollte, dass du aus Shadyside verschwindest“, erwiderte Jason hitzig. „Und ich habe dir auch den Stein an den Kopf geworfen. Inzwischen wünschte ich, er hätte dich getötet. Aber mehr habe ich nicht getan.“

„Lügner.“ Nicholas presste sein Knie fester in Jasons Magen. Der stöhnte vor Schmerz auf. „Sag mir die Wahrheit!“, forderte Nicholas.

„Das ist die Wahrheit. Ich würde niemals unschuldige Menschen töten. Nicht mal, um dich zu verletzen. Und besonders nicht Betsy.“ Jasons Augen füllten sich mit Tränen. „Ich habe Betsy geliebt. Sie hat niemandem etwas getan, und trotzdem hat sie irgendjemand umgebracht. Ich war es jedenfalls nicht.“

Nicholas starrte auf Jason hinunter. Sagte er die Wahrheit?

„Aber wer hat sie dann getötet?“, fragte Nicholas und ließ Jason los. Die beiden standen auf und sahen sich misstrauisch an.

„Du!“, beharrte Jason.

„Nein! Du bist ja völlig blind vor Hass. Warum sollte ich Mr Manning oder Betsy töten?“

„Betsy hast du getötet, weil sie eine Goode war.“ Jason starrte Nicholas finster an. „Die Fears haben noch nie einen besonderen Grund gebraucht, um einen aus unserer Familie umzubringen.“

„Meine Mutter war auch eine Goode“, protestierte Nicholas. „Und sie hat einen Fear geheiratet.“

„Das glaube ich dir nicht“, sagte Jason. Aber die Wut war aus seiner Stimme verschwunden.

„Ich werde rauskriegen, wer Betsy getötet hat“, schwor Jason. „Und wenn du mich angelogen hast, wenn ich herausfinde, dass du es warst, dann bist du dran.“

„Gut“, sagte Nicholas. „Und wenn ich herausfinde, dass du der Mörder bist, werde ich dich töten.“

Die beiden sahen sich lange in die Augen. Dann drehte Nicholas sich um und wollte gehen.

In diesem Moment löste sich eine Gestalt aus den Schatten neben der Tür und rannte auf ihn zu.

Kapitel 27

Ruth? Was machte Ruth denn hier?

Sie stürmte an Nicholas vorbei. Mit einem schrillen Schrei griff sie nach dem Schürhaken, der auf dem Boden lag.

„Halt!“, brüllte Nicholas.

Aber Ruth zögerte nicht einen Moment. Sie holte aus und stieß Jason die Spitze des Schürhakens in den Hals.

Jason stürzte rücklings auf den Holzboden. Er war sofort tot.

Nicholas rannte zu Ruth und packte sie an der Schulter. Mit einem wütenden Fauchen entwand sie sich seinem Griff.

Voller Entsetzen blickte er von Ruth zu dem toten Jason und zurück. Ruths Mundwinkel verzogen sich zu einem kleinen Lächeln.

Sie war wahnsinnig. Völlig wahnsinnig.

Ruth hatte nicht mehr die geringste Ähnlichkeit mit dem schüchternen, unbeholfenen Mädchen, das Nicholas kannte. Hatte der Tod ihres Vaters sie in den Wahnsinn getrieben? Oder hatte sie diese Seite bis jetzt nur gut in ihrem Inneren verborgen?

„Jetzt musst du mich heiraten“, sagte Ruth. Sie ließ den Schürhaken fallen und sah mit einem triumphierenden Lächeln zu Nicholas hoch.

„Warum hast du ihn umgebracht? Warum?“, schrie Nicholas.

Ruths Augen bohrten sich in seine. Kein schüchternes Zu-Boden-Blicken mehr.

„Ganz einfach: Ich habe ihn getötet, damit du mich heiratest“, erwiderte Ruth gelassen. „Sonst werde ich aussagen, dass du Jason ermordet hast. Und niemand wird dir – einem Fremden und einem Fear – mehr Glauben schenken als mir.“

„Du hast Jason ermordet, um mich zu zwingen, dich zu heiraten?“, fragte Nicholas ungläubig. Ihm war übel.

Sie hob trotzig das Kinn. „An dem Tag, als ich dich mit dem Fahrrad über den Haufen gefahren habe, habe ich beschlossen, dich zu heiraten. Und ich bekomme immer, was ich will.“

„Auch wenn das bedeutet, einen unschuldigen Mann zu töten? Was bist du nur für ein Mensch?“, sagte Nicholas schaudernd.

Sein Herzschlag hämmerte unnatürlich laut in seinen Ohren. Er konnte kaum glauben, was er mit eigenen Augen gesehen hatte. Ruth. Die schwache, scheue Ruth war eine brutale Mörderin.

„Jason ist nicht der Einzige, den ich aus dem Weg räumen musste, um dich zu bekommen“, sagte Ruth in sachlichem Ton. „Ich habe Betsy getötet. Ich habe meinen Vater mit dem Sandwich vergiftet. Und ich habe Ikes Unfall arrangiert.“

Jason glaubte, seine Knie würden gleich unter ihm nachgeben. Was redete sie denn da? Wie konnte sie seelenruhig erklären, sie hätte ihren eigenen Vater getötet?

„Warum? Warum, Ruth?“

„Ich wollte nicht, dass du außer mir noch jemanden hast, der dir nahe steht. Du solltest hilflos und ohne Freunde sein, damit du gezwungen wärst, dich in allem auf mich zu verlassen“, erklärte Ruth. Sie klang, als wäre sie sehr mit sich zufrieden.

Nicholas wurde mit Entsetzen klar, dass sie keinerlei Reue verspürte. Sie hatte sich etwas in den Kopf gesetzt – und getan, was nötig war, um es zu bekommen. So einfach war das. Wie konnte jemand so abgrundtief böse sein?

„Du hast gesagt, es wäre der letzte Wunsch deines Vaters gewesen, dass ich dich heirate“, sagte Nicholas mit schwacher Stimme. Er hatte sie doch tatsächlich bedauert und sich gefragt, wie sie ohne ihren Vater zurechtkommen würde.

Sie zuckte mit den Achseln. „Ich bin sicher, es wäre sein letzter Wunsch gewesen, wenn er noch die Kraft gehabt hätte, sich irgendetwas zu wünschen.“

Ruth schlenderte auf die Tür zu. „Keine weiteren Fragen, Nicholas“, sagte sie scharf. „Die Einzelheiten sind jetzt nicht mehr wichtig. Für mich zählt nur noch, dass ich umgehend heiraten möchte.“

„Ich werde dich nicht heiraten“, murmelte Nicholas. Bei dem Gedanken, sein Leben mit Ruth zu verbringen, überlief es ihn eiskalt.

„Oh, ich denke doch. Denn deine einzige Alternative ist der Tod“, sagte Ruth mit tonloser Stimme. „Denn auf Mord steht nun mal die Todesstrafe.“

Zu Nicholas’ Erstaunen stiegen ihr Tränen in die Augen und rollten über ihre Wangen. Er sah sie fragend an.

Ruth lächelte verschlagen zu ihm auf. „Ich kann jederzeit auf Befehl weinen, und im Zeugenstand werde ich es die ganze Zeit tun. Vor Gericht werde ich allen erzählen, wie gut mein Vater zu dir war und wie du ihm seine Güte vergolten hast, indem du ihn vergiftet hast. Und ich werde dem Richter natürlich auch erzählen, dass du Jason umgebracht hast, weil er die Wahrheit herausgefunden hat.“

Nachdem Ruth sich die Tränen abgewischt hatte, waren ihre Augen sofort wieder trocken.

„Sie würde es tun“, dachte Nicholas. „Wenn ich ihr nicht ihren Willen lasse, wird sie dafür sorgen, dass ich gehängt werde.“ Wie sollte er ihr nur entkommen?

„Also, wie lautet deine Entscheidung?“, fragte sie. „Willst du sterben oder mich heiraten?“

Während Ruth auf seine Antwort wartete, begann eine Idee in seinem Kopf Gestalt anzunehmen.

Eine großartige Idee.

Eine böse Idee.

Kapitel 28

„Wie lautet deine Entscheidung?“, wiederholte Ruth mit kalter Stimme.

„Sterben!“, schrie Nicholas innerlich auf. „Ich würde lieber sterben, als dich heiraten!“

Aber er verbarg seine Gefühle. Er sah sie mit unbewegter Miene und ausdruckslosen Augen an. Ruth hatte ihr Spiel mit ihm gespielt. Hatte ihn hinters Licht geführt und ihn ausgetrickst. Sie war nicht das Mitleid erregende, schüchterne Mädchen, für das er sie gehalten hatte.

Doch dieses Spiel konnte Nicholas auch spielen. Allerdings würde er die Regeln ein wenig ändern …

Er blickte auf Jasons Leiche hinunter und tat so, als würde er nachdenken. Dann sah er Ruth an und lächelte. „Ich werde dich heiraten.“

Aber danach würde er sie töten und sich ihr Geld unter den Nagel reißen, beschloss er. Und mit diesem Geld würde er Rosalyn heiraten.

Ruth kümmerte sich um sämtliche Hochzeitsvorbereitungen, und zwei Tage später standen sie im Salon vor dem Pfarrer. Sie hatte ihm erzählt, sie sei wegen des Todes ihres Vaters immer noch in Trauer und wünsche deswegen eine stille Feier. Die einzigen anderen Anwesenden waren die Frau des Pfarrers und Mrs Baker als Trauzeugen.

Der Pfarrer begann, das Eheversprechen vorzulesen. Ruth wiederholte die Worte mit klarer und deutlicher Stimme.

Nicholas lächelte sie freundlich an. Aber insgeheim dachte er: „Du glaubst vielleicht, du hättest gewonnen, Ruth. Aber ich kann es gar nicht erwarten, dein Gesicht zu sehen, wenn du feststellst, wie wenig Zeit dir tatsächlich bleibt, bis dass der Tod uns scheidet.“

Der Pfarrer wandte sich an Nicholas, der ihm das Eheversprechen mit unbewegter Stimme nachsprach. Dann forderte der Pfarrer Nicholas auf, Ruth ein Pfand seiner Liebe zu überreichen. Sie hatte ihm gesagt, dass sie keinen Ring wollte, sondern das Amulett.

Nicholas verabscheute den Gedanken, dass Rosalyns wertvollster Besitz um Ruths Hals hing und ihre kalte Haut berührte.

„Aber sie wird dieses Amulett nur kurze Zeit tragen“, tröstete er sich. „Ich werde es mir zurückholen, wenn ich sie töte. Rosalyn wird nie erfahren, dass es jemand anders getragen hat.“

Er holte tief Luft und legte Ruth die silberne Kette um den Hals.

„Sie dürfen die Braut jetzt küssen“, sagte der Pfarrer herzlich.

Nicholas beugte sich zu Ruth hinunter. Und zuckte zurück.

Irgendetwas stimmte nicht mit ihrem Gesicht. Ihre Haut schien sich zu bewegen.

Maden. Nicholas sah, wie kleine weiße Maden aus Ruths Mund und Nase krabbelten.

Sie streckte den Arm aus und zog seinen Kopf zu sich hinunter.

Kapitel 29

Ruth lächelte und enthüllte dabei eine Reihe schwarzer verfaulter Zähne.

Die Maden schwärmten nun über ihr Gesicht, das sich immer stärker verzerrte.

Ruth hielt ihm erwartungsvoll die Lippen entgegen.

„Ich kann sie nicht küssen“, dachte Nicholas. „Ich kann es einfach nicht.“

Das Trugbild verschwand, und Ruth sah plötzlich wieder ganz normal aus.

„Küss mich, Nicholas“, sagte sie mit süßer Stimme, aber Nicholas wusste genau, dass es ein Befehl war.

Er musste nur diese Hochzeitszeremonie durchstehen, sagte er sich. Heute Nacht hatte er schon nichts mehr mit ihr zu tun.

Denn dann würde sie tot sein.

Nicholas drückte flüchtig seinen Mund auf ihre Lippen. Sie waren eiskalt – wie auch der Rest von ihr.

Doch bevor der Morgen graut, würden sie noch kälter sein. Und er würde sie nie wieder küssen müssen.

„Ich nehme an, dass Sie die Leute im Ort von Ihrer Hochzeit noch unterrichten werden“, sagte der Pfarrer, nachdem er ihnen alles Gute gewünscht hatte.

„Ja, natürlich“, versicherte ihm Ruth. „Ich weiß, wir hätten noch warten sollen, aber es war der größte Wunsch meines Vaters, dass wir so schnell wie möglich heiraten.“

Nicholas nahm ihre Hand und zwang sich, seine Rolle zu spielen. „Ja“, setzte er hinzu. „Und wir hatten das Gefühl, es sei wichtig, ihm diesen letzten Wunsch zu erfüllen.“

Der Pfarrer nickte zustimmend. „Ich bin sicher, Sie beide wollen jetzt alleine sein“, sagte er und führte seine Frau und Mrs Baker zur Tür.

Nicholas war erleichtert, als er die Tür hinter ihnen schließen konnte, nachdem alle noch einmal ihre guten Wünsche ausgesprochen hatten.

Er drehte sich zu Ruth um. „Ich habe eine Flasche Champagner aus dem Weinkeller deines Vaters geholt. Wie wär’s, wenn wir miteinander anstoßen?“

„Oh, Nicky! Das ist eine wundervolle Idee!“, hauchte Ruth. „Ich zieh mich nur schnell um. Bin gleich zurück.“ Sie durchquerte die Eingangshalle und lief die Treppe hinauf.

„Nicky. Ich hasse diesen Namen“, dachte Nicholas, während er in die Küche ging. „Ich hasse Ruths falsches Lächeln und ihr albernes Getue. Als wäre sie ein kleines Mädchen.“

Sie wusste doch, dass er Zeuge gewesen war, wie sie Jason den Schürhaken in den Hals gerammt hatte. Und sie wusste, dass er mit eigenen Augen gesehen hatte, auf welch schreckliche Art und Weise Betsy gestorben war. Warum machte sie sich die Mühe, ihm so ein Theater vorzuspielen?

Er schaute aus dem Küchenfenster. Es sah aus, als würde ein Sturm aufziehen.

Nicholas nahm zwei Gläser aus dem Schrank. Dann holte er ein Päckchen Rattengift aus der Tasche und leerte es in eins davon. Er füllte das Glas mit Champagner und wartete, bis sich das Pulver aufgelöst hatte.

Der Verkäufer in dem kleinen Gemischtwarenladen in Waynesbridge hatte ihm versichert, dass diese Dosis mehr als ausreichend wäre, um sein Rattenproblem zu lösen.

Nicholas schenkte sich ebenfalls ein, nahm beide Gläser und ging hinüber ins Arbeitszimmer. Dort setzte er sich in einen der Ledersessel und wartete auf Ruth.

Der Himmel verdunkelte sich, als immer mehr Gewitterwolken aufzogen. Es begann, wie aus Eimern zu schütten.

„Du siehst so ernst aus, Nicky“, sagte Ruth vorwurfsvoll. „Woran denkst du?“

Als Nicholas den Kopf drehte, sah er sie im Türrahmen stehen. Sie trug auf einem Tablett eine kleine Hochzeitstorte.

Blitze zuckten über den Himmel und ließen die roten Edelsteine auf dem Amulett um ihren Hals glitzern.

Er zwang sich zu einem strahlenden Lächeln. „Ich habe nur gerade gedacht, was es für ein Glück war, dass ich nach Shadyside gekommen bin. Hierher zu dir, Ruth.“

Lächelnd stellte Ruth die Torte auf den Schreibtisch. Dann ging sie um den Sessel herum und legte ihm die Hände auf die Schultern. „Wie süß von dir, dass du das sagst.“

Nicholas legte den Kopf in den Nacken und blickte in ihre seltsam leblos wirkenden schwarzen Augen. „Du hattest Recht, Ruth. Wir sind Freunde. Und wir werden gut miteinander auskommen. Lass uns darauf anstoßen.“

Er stand auf.

„Sei vorsichtig“, sagte er sich im Stillen. „Ruth ist clever. Wenn sie merkt, dass du dich ungewöhnlich verhältst, ist es aus. Sie kann der Polizei immer noch jederzeit sagen, du hättest Jason ermordet.“

Nicholas reichte Ruth ihr Glas und griff dann nach seinem eigenen. Seine Hände zitterten nicht. Gut.

„Ich habe noch nie Champagner getrunken, Nicky“, rief Ruth aus. „Was für ein Spaß!“

„Ich freue mich, dass du ihn zum ersten Mal mit mir trinkst“, erwiderte Nicholas. Sehr gut. So würde sie nicht merken, wenn der Champagner seltsam schmeckte.

Nicholas erhob sein Glas. „Auf unsere Hochzeit!“

Er setzte das Glas an die Lippen.

„Nein!“, rief Ruth.

Er erstarrte. „Was ist denn?“, fragte er.

„Wir müssen unsere Arme verkreuzen, damit ich aus deinem Glas trinken kann und du aus meinem. Das habe ich in einem Roman gelesen.“ Ruth kam näher und hielt ihm ihr Glas hin, ihr Glas mit dem Gift, bis es nur noch wenige Zentimeter von Nicholas’ Lippen entfernt war. Sein Magen zog sich zusammen. Was sollte er jetzt tun?

In diesem Moment klopfte es an der Tür.

Gerettet!

„Ich gehe schon“, sagte Nicholas laut.

Er stellte sein Glas auf den Schreibtisch.

„Das wird die längste Nacht meines Lebens“, dachte er, als er zur Tür eilte. Er hatte geplant, Ruth im Wald zu verscharren, nachdem er sie getötet hatte. Die Grube hatte er bereits ausgehoben.

Wieder klopfte es.

Nicholas griff nach der Klinke und öffnete die Tür.

Er spürte, wie sein Herzschlag einen Moment aussetzte. Seine Kehle wurde trocken.

„Rosalyn“, flüsterte er heiser.

Kapitel 30

Nicholas trat hastig auf die Veranda vor dem Haus und schloss die Tür hinter sich.

Rosalyn schlang die Arme um seinen Hals, und er drückte sie ganz fest an sich.

Ihre Kleider waren völlig durchnässt, aber er spürte trotzdem die Wärme ihres Körpers. Sie war warm. So warm.

Ganz anders als Ruths kaltes Fleisch. Nicholas schauderte, als er sich vorstellte, er würde stattdessen sie in den Armen halten.

Als er sein Gesicht in Rosalyns feuchtem Haar vergrub, stieg ihm der Duft von Rosen in die Nase. Er wollte Ruth vergessen. Und all die gewaltsamen Tode, deren Zeuge er geworden war.

Am liebsten hätte er Rosalyn nie wieder gehen lassen. Aber er hatte keine andere Wahl. Er durfte nicht zulassen, dass sie mit Ruth zusammentraf. Rosalyn würde es niemals verstehen. Und er würde sie für immer verlieren.

Nicholas trat einen Schritt zurück, blickte auf Rosalyns Gesicht hinunter und versuchte, sich jede Einzelheit einzuprägen. Es kam ihm vor, als wären Jahre vergangen, seit sie sich am Strand von Shadowe Cove voneinander verabschiedet hatten. Dabei war es erst ein paar Tage her. Aber in dieser Zeit war so viel passiert. Zu viel.

Wieder zuckten Blitze über den Himmel. Nicholas konnte die Sorge in Rosalyns braunen Augen deutlich erkennen. „Nicholas, du wirkst so unruhig“, sagte sie. „Ist alles in Ordnung?“

„Rosalyn, es gibt eine Menge zu erzählen“, erwiderte Nicholas, „aber jetzt nicht.“ Er sah sie eindringlich an. „Nicht hier. Du solltest besser gehen. Nimm dir ein Zimmer im Hotel. Ich komme später zu dir, versprochen.“

„Sobald ich meine Frau umgebracht habe“, dachte er.

Bevor Rosalyn ihm auch nur eine einzige Frage stellen konnte, beugte Nicholas sich zu ihr hinunter und küsste sie. Versuchte, ihr zu zeigen, wie sehr er sie vermisst hatte.

Dann löste er sich von ihr. „Du musst jetzt gehen.“

Rosalyn sah ihn verwirrt an, aber sie nickte.

Plötzlich wurde die Haustür aufgerissen, und Licht ergoss sich über die Veranda.

Ruth lief zu Nicholas und packte seine Hand. „Oh, hallo!“, sagte sie zu Rosalyn. „Sind Sie eine von Nickys Freunden?“

Nicholas wusste, dass Rosalyn darauf wartete, von ihm als seine Verlobte vorgestellt zu werden. Aber er war wie zu Eis erstarrt und brachte kein Wort heraus.

„Ich bin Rosalyn“, antwortete sie schließlich selbst.

„Sag doch etwas!“, befahl sich Nicholas. „Irgendwas.“

„Ich habe Rosalyn den Weg zum Hotel erklärt“, platzte er heraus. „Sie muss sofort aufbrechen.“

„Nein!“, protestierte Ruth. „Deine Freundin soll noch bleiben und mit uns anstoßen. Wo sie doch schon nicht rechtzeitig zur Hochzeit hier war.“

Nicholas sah, wie das Blut aus Rosalyns Wangen wich. Ihr Gesicht wurde kalkweiß.

„Unmöglich“, sagte Nicholas mit schwacher Stimme. „Rosalyn muss jetzt wirklich gehen …“

Ruth beachtete ihn gar nicht. Sie hakte Rosalyn unter und führte sie ins Haus. Nicholas folgte ihnen. „Wie dumm von mir“, plapperte Ruth drauflos. „Ich habe mich ja gar nicht vorgestellt. Ich bin Ruth. Mrs Nicholas Fear.“

Sie warf Nicholas über die Schulter einen Blick zu. „Hol doch bitte noch ein Glas“, sagte sie.

„Rosalyn möchte nicht …“, setzte Nicholas an.

„Nein“, unterbrach ihn Rosalyn. Sie drehte sich um und sah ihn an. „Ich möchte gerne auf euch anstoßen. Du weißt doch, wie sehr mir dein Glück am Herzen liegt, Nicholas.“

Er hörte den Schmerz in ihrer Stimme, als sie darum kämpfte, nicht die Fassung zu verlieren.

„Ich bin gleich zurück“, murmelte Nicholas und eilte in die Küche. Seine Hände zitterten, als er noch ein Champagnerglas aus dem Schrank nahm und einschenkte.

Er musste so schnell wie möglich zu den beiden zurück, um sicherzugehen, dass Rosalyn nicht aus dem Glas mit dem Gift trank.

„Sehen Sie mal, was Nicky mir als Zeichen seiner Liebe geschenkt hat“, hörte er Ruth prahlen, als er den Raum betrat.

„Nicholas muss Sie sehr lieben, wenn er Ihnen ein so außergewöhnliches Geschenk macht“, sagte Rosalyn tonlos. Sie schaute Nicholas an, und er sah, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Am liebsten hätte er ihr auf der Stelle alles erklärt. Aber das konnte er nicht. Er durfte seinen Plan nicht gefährden. Er musste die Rolle des liebenden Ehemanns spielen, bis Ruth tot war.

„Lasst uns anstoßen“, sagte Ruth und erhob ihr Glas.

Sie hatte bereits ein Glas Champagner in der Hand.

Ebenso wie Rosalyn.

Aber in welchem war das Gift?

Kapitel 31

„Auf Nicholas und seine Braut“, sagte Rosalyn und erhob ihr Glas.

Dann setzte sie es an die Lippen.

„Neiiin!“, rief Nicholas.

Doch Rosalyn hatte den Champagner bereits hinuntergestürzt.

Genau wie Ruth.

„Was ist los, Nicky?“, flötete Ruth. „Wolltest du etwa einen Toast ausbringen?“

Nicholas ignorierte sie. Er blickte zwischen Ruth und Rosalyn hin und her. Welche von ihnen hatte das Gift getrunken?

„Ich lasse euch beide jetzt allein“, sagte Rosalyn.

„Möchten Sie nicht noch auf ein Stück Hochzeitstorte bleiben?“, fragte Ruth. Sie griff nach einem großen Messer, um Rosalyn ein Stück abzuschneiden.

„Nein. Ich muss gehen.“

Ruth zuckte mit den Achseln und legte das Messer zurück auf die Tortenplatte.

Rosalyn machte zwei Schritte auf die Tür zu. Dann stolperte sie.

Beim nächsten Schritt gaben ihre Knie unter ihr nach. Sie fiel zu Boden.

Nicholas lief zu ihr hinüber und kniete sich neben sie. Rosalyn wurde von Krämpfen geschüttelt, und ihr Körper zuckte unkontrolliert. Sie stieß ein tiefes Stöhnen aus.

Nicholas nahm sie in die Arme und hielt sie ganz fest. „Es tut mir so Leid, Rosalyn. Bitte vergib mir. Das … das wollte ich nicht“, flüsterte er verzweifelt.

Ihre Lippen bewegten sich. Nicholas beugte sich näher zu ihr und lauschte angestrengt. Aber er konnte nichts verstehen.

Dann bekam sie keine Luft mehr. Plötzlich versteifte sich ihr Körper.

Und wurde dann ganz schlaff. Schlaff und ruhig.

Sie war tot.

Verzweifelt wiegte Nicholas Rosalyn in seinen Armen und strich ihr das schwarze Haar aus dem Gesicht. „Es tut mir Leid. So furchtbar Leid, Rosalyn.“

Wieder und wieder stammelte er seine Entschuldigung, obwohl sie ihn nicht hören konnte. Ihn nie wieder hören würde.

„Ich liebe dich“, murmelte Nicholas.

„Du musst die Leiche loswerden“, sagte Ruth ruhig.

Nicholas hatte ganz vergessen, dass sie auch noch da war. „Sie sollte tot sein“, dachte er bitter. „Nicht Rosalyn. Ruth hätte sterben sollen.“

Und sie würde sterben.

Das Spiel war aus.

Nicholas sprang auf. Er griff nach dem großen Messer auf der Tortenplatte.

Und stürzte sich auf Ruth.

Kapitel 32

Ruth griff nach dem Amulett und hielt es schützend vor sich. Nicholas erstarrte mitten in der Bewegung.

Das Amulett glühte auf.

„W-was …?“, stieß Nicholas hervor.

Ruth lachte. „Du weißt ja gar nicht, was das hier ist. Dieses Amulett besitzt Macht. All die Macht, die du dir wünschst.“

Ihre Stimme war leise und beherrscht. Wieder hatte sie ihre Maske fallen lassen und zeigte offen die Kälte, die sich darunter verbarg.

„Ich spüre diese Macht, aber ich bin keine Fear. Deswegen kann ich sie nicht so nutzen wie du. Denk doch nur, was wir zusammen erreichen könnten“, sagte Ruth.

„Macht“, knurrte Nicholas abfällig. „Ich werde dir gleich eine Lektion erteilen, was Macht angeht. Eine Sägemühle zu besitzen, macht mich nicht gerade zu einem mächtigen Mann.“

„Erst werde ich dir eine Lektion erteilen“, sagte Ruth gelassen. „Hör gut zu: Dieses Amulett ist seit Generationen in der Familie Fear. Dein Vater hat es Nora Goode zu ihrer Hochzeit geschenkt.“

Nicholas schüttelte den Kopf. „Ich habe das Amulett nicht von meiner Mutter. Rosalyn hat es mir geschenkt. Sie hat es am Strand gefunden, als sie noch ein Kind war.“

Ruth zuckte leicht mit den Achseln. „Dieses Amulett ist untrennbar mit den Fears verbunden. Mein Kindermädchen hat früher im Herrenhaus gearbeitet. Sie hat mir viele Geschichten über eure Familie erzählt.“

Nicholas starrte auf den pulsierenden Schein. Er berührte eine der silbernen Klauen mit dem Finger. Das Metall fühlte sich warm an.

„Du kannst seine Macht spüren, nicht wahr, Nicholas? Diese Macht könnte dir gehören, mit meiner Hilfe“, drängte Ruth.

Er blickte sie an. Ihre schwarzen Augen verrieten keine Regung. „Ich hätte sie gar nicht heiraten müssen“, schoss es Nicholas durch den Kopf. „Die Macht stand mir die ganze Zeit zur Verfügung. Ich kann Ruth immer noch umbringen. Und zwar auf der Stelle.“

„Ich weiß genau, was du denkst, Nicholas“, sagte Ruth. „Du glaubst, du könntest die Macht, nach der du dich sehnst, auch ohne mich haben. Du denkst daran, mich zu töten.“

Nicholas’ Finger schlossen sich fester um das Messer. „Warum nicht? Nach allem, was du mir angetan hast.“ Er blickte auf Rosalyns reglosen Körper hinunter.

„Deinetwegen“, erwiderte Ruth. „Ich habe das alles nur für dich getan. Du wolltest Macht. Jetzt hast du sie. Ich kann dir beibringen, mit ihr umzugehen. Rosalyn hätte dich nur davon abgehalten, deine Macht zu nutzen.“

Nicholas lockerte seinen Griff. Ruth hatte Recht. Rosalyn hätte nie etwas mit dem Bösen zu tun haben wollen.

„Du und ich, wir können diese Macht kontrollieren“, fuhr Ruth fort und schloss ihre Finger um das Amulett. „Du bist ein Fear, und ich besitze ein umfangreiches Wissen über dieses Amulett und die dunklen Künste. Zusammen können wir alles erreichen.“

Nicholas fuhr sich mit der Hand über die Augen. Rosalyn war tot. Seine Mutter war tot. Und er besaß keine Freunde. Warum sollte er diese Macht nicht annehmen? Sie war alles, was er noch hatte. Alles, was ihm der Fluch der Fears noch gelassen hatte. Warum sollte er nur das Unheil seiner Familie erben? Warum nicht auch ihre Macht? Ruth wusste, dass er sie nicht liebte und es auch nie tun würde. Aber er konnte sie benutzen, um zu bekommen, was er wollte.

Nicholas hielt ihr das Messer hin.

„Würdest du mir ein Stück von der Hochzeitstorte abschneiden?“, fragte er lächelnd.

Ruth erwiderte sein Lächeln und hakte sich bei ihm unter. „Wir haben einiges zu planen, mein Mann.“

Nicholas warf einen letzten Blick auf Rosalyn. Auf die süße, tote Rosalyn. Dann wandte er sich wieder Ruth zu. „Ja, wir haben eine Menge zu planen“, stimmte er ihr zu.

Denn er war ein Fear. Und er würde sein Leben wie ein Fear verbringen.

„Macht durch das Böse“, sagte Nicholas. Und lächelte.

Epilog

Die Einwohner von Shadyside klatschten, als Nicholas das rote Band mit einer großen Schere durchschnitt. Er und Ruth betraten vor den anderen das frisch gerodete Stück Land.

„Hier wird das erste neue Haus der Fear Street entstehen. Die Fear Street soll eine prächtige Straße werden“, verkündete Nicholas, und die Menge begann zu jubeln.

Ruth stellte sich dicht hinter ihn. Nicholas zwang sich, nicht zusammenzuzucken, als sie ihm mit ihrer kalten Hand über die Wange strich.

„Zusammen werden wir aus der Fear Street das machen, was sie immer sein sollte“, schwor Ruth. Sie fuhr mit dem Daumen über die Worte, die auf der Rückseite des Amuletts eingraviert waren. MACHT DURCH DAS BÖSE.

Nicholas blickte zu den Überresten des zerstörten Herrenhauses hinüber. „Ja“, dachte er. „Bald werden alle den Namen der Fear Street kennen. Und fürchten.“

Alle Einzelbände der Reihe Fear Street als eBook:

Eiskalte Erpressung
Tödliche Lüge
Die Stiefschwester
Blutiges Casting
Ausgelöscht
Tödliche Botschaft
Teufelskreis
Mörderische Gier
Teuflische Schönheit
Die Todesparty
Blutiger Kuss
Der Filmstar
Eiskalte Vergeltung
Mörderischer Tanz
Mordnacht
Spiegelbild der Rache
Der Aufreißer
Teuflische Freundin
Das Skalpell
Eifersucht
Falsch verbunden
Die Todesklippe
Tödlicher Tratsch
Ohne jede Spur
Rachsüchtig
Mörderische Verabredung
Im Visier
Tödlicher Beweis
Eiskalter Hass
Die Mitbewohnerin
Die Falle
Bruderhass
Feuerfluch
Das Geständnis
Todesengel

Über den Autor

„Woher nehmen Sie Ihre Ideen?“

Diese Frage bekommt R. L. Stine besonders oft zu hören.

„Ich weiß nicht, wo meine Ideen herkommen“, sagt er. „Aber ich weiß, dass ich noch viel mehr unheimliche Geschichten im Kopf habe, und ich kann es kaum erwarten, sie niederzuschreiben.“ Bisher hat er über fünfzig Kriminalromane und Thriller für Jugendliche geschrieben, die in den USA alle Bestseller sind.

R. L. Stine wuchs in Columbus, Ohio, auf. Heute lebt er mit seiner Frau Jane und seinem Sohn Matt unweit des Central Park in New York.

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Titel der Originalausgabe: A New Fear

Copyright © 1996 Parachute Press, Inc.

Alle Rechte vorbehalten inklusive des Rechts zur vollständigen oder teilweisen Wiedergabe in jedweder Form.

Veröffentlicht mit Genehmigung von Simon Pulse, einem Imprint von Simon & Schuster Children’s Publishing Division.

Fear Street ist ein Warenzeichen von Parachute Press.

© für die deutsche Ausgabe 2004 Loewe Verlag GmbH, Bindlach

Aus dem Amerikanischen übersetzt von Sabine Tandetzke

Coverillustration: Silvia Christoph

Covergestaltung: Andreas Henze
eBook-Konvertierung: CPI books GmbH, Leck

ISBN 978-3-7320-1221-3

Printausgabe ISBN 978-3-7855-5198-3

Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt. Jede vom Urheberrechtsgesetz nicht erlaubte Verwendung ist ohne schriftliche Zustimmung unzulässig und strafbar. Dies gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Verbreitung, Bearbeitung, Übersetzungen, Mikroverfilmungen und die Verarbeitung in elektronischen Systemen.

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