Rätsel um ... den wandelnden Schneemann
Date: 2013-06-28T22:00:00+00:00
Keywords: Kinderbuch
Description: Barny, der Zirkusjunge, hat endlich seinen Vater gefunden. Und zum erstenmal kann er seine Freunde Dina, Robert und Stubs und dessen Hund Lümmel einladen. So geht es diesmal in den Weihnachtsferien hinaus auf´s Land, in ein altes, einsam gelegenes Landhaus, das lange Zeit unbewohnt war. Bei herrlichem Winterwetter rodeln die Kinder, laufen Schlittschuhe und bauen einen Schneemann. Nichts scheint die Ruhe zu stören ... bis eines Nachts lautes, durchdringendes Klopfen an der Tür ertönt - aber es steht niemand davor. Von nun an geschehen viele seltsame Dinge: der Schneemann verschwindet über Nach
Publisher: Bertelsmann Verlag

Enid Blyton

Rätsel um
den wandelden

Schneemann

ISBN: 3-570-07035-2

Originaltitel: The rat-a-tat Mystery

Aus dem Englischen übersetzt und bearbeitet von Ilse Winkler-Hoffmann

Verlag: C. Bertelsmann Verlag GmbH, München

Einband von Charlotte Panowsky

Dieses E-Book ist nicht zum Verkauf bestimmt!!!

I. Weihnachten ist nur einmal im Jahr

»Wie lange dauern diese Ferien eigentlich?« fragte Herr Lynton, ließ die Zeitung sinken und sah zur Lampe hinauf, die leise klirrte und hin und her schwankte. »Was tun diese Kinder da oben, frag’ ich dich? Sind sie dabei, sämtliche Möbel zu zerschlagen? Ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, daß ich mich in einem Irrenhaus befinde.«

»Wahrscheinlich ist es Stubs, wie gewöhnlich«, seufzte Frau Lynton. »Er sollte nur sein Bett machen, und …« Sie unterbrach sich, als ein erneutes Krachen das Haus erschütterte.

Eilig ging sie zur Tür und rief hinauf:

»Stubs, was um alles in der Welt treibst du da? Onkel Richard ist sehr böse!«

»Oh, entschuldige«, rief Stubs zurück, »ich habe nur ein paar Möbel geschmackvoller gruppiert, und dabei ist die Kommode meinen Händen entglitten. Ich hatte ganz vergessen, daß ihr da unten sitzt. Achtung, Lümmel kommt! Bring dich in Sicherheit, er ist heute morgen ein bißchen verrückt!«

In demselben Augenblick jagte ein schwarzer Spaniel mit rasender Geschwindigkeit die Treppe herunter. Frau Lynton konnte gerade noch zur Seite springen. Und Lümmel schlitterte quer durch die Diele bis ins Wohnzimmer, direkt vor Herrn Lyntons Füße. Er war sehr erstaunt, einen Klaps mit der zusammengefalteten Zeitung zu bekommen, und jagte mit derselben Geschwindigkeit wieder dahin, von wo er erschienen war.

»Ein Irrenhaus!« stöhnte Herr Lynton. »Sobald dieses Kind auf der Bildfläche erscheint, ist es mit Ruhe und Frieden vorbei. Außerdem werden Dina und Robert von seinem ewigen Unsinn angesteckt, und was diesen Hund betrifft, so benimmt er sich verrückter als je zuvor!«

»Mach dir nichts draus, Lieber! Weihnachten ist ja nur einmal im Jahr«, begütigte seine Frau. »Und irgendwo muß Stubs doch in den Ferien bleiben. Du vergißt immer wieder, daß er keine Eltern mehr hat.«

»Gut, dann wünschte ich, er wäre nicht mein Neffe. Und warum muß der Hund jedesmal dabeisein?«

»Ach, Richard, du weißt doch, daß Stubs ohne Lümmel gar nicht kommen würde. Er liebt ihn abgöttisch und würde sich nie von ihm trennen!«

»Ha«, machte Herr Lynton und nahm seine Zeitung wieder zur Hand, »dann werden wir ihm nächstens verbieten, das Tier mitzubringen. Ein einfaches Rezept, ihn einmal los zu sein.«

»Ach, Richard«, lächelte Frau Lynton, »das ist ja nicht dein Ernst. Stubs geht dir jetzt auf die Nerven, weil du zu Hause bist. In ein paar Tagen hast du wieder deine Arbeit und merkst kaum noch etwas von den Kindern.«

Eine Etage höher saß Stubs unterdessen auf seinem immer noch ungemachten Bett, kraulte Lümmels lange, seidige Ohren und grinste, als Dina und Robert hereinstürzten.

»Was ist denn hier los?« rief Robert. »Du wirst garantiert Ärger mit Vater bekommen. Hast du denn immer noch nicht begriffen, daß das Wohnzimmer direkt unter dir liegt? Und willst du uns vielleicht verraten, warum du mit den Möbeln um dich wirfst?«

Stubs zuckte die Schultern. »Eine plötzliche Eingebung, sozusagen. Ich hatte es eigentlich gar nicht vor, aber mir ist ein Groschen unter die Kommode gerollt, und als ich sie wegrückte, dachte ich, daß es eventuell hübscher aussehen würde, wenn sie da stünde, wo jetzt der Schrank steht. Und dabei ist das Biest umgekippt.«

»Du arbeitest langsam, aber sicher auf eine Tracht Prügel hin«, sagte Dina. »Ich habe gehört, wie Vater andeutete, du seist auf dem besten Wege dazu. Du bist zu blöde. Kannst du dich nicht wenigstens so lange anständig benehmen, bis er wieder im Amt ist?«

»Ich benehme mich immer anständig«, sagte Stubs beleidigt.

»Und außerdem, wer hat heute morgen die Tischdecke mit Kaffee begossen? Ich vielleicht?«

Robert und Dina starrten ihren rothaarigen, sommersprossigen Vetter sprachlos an. Und der starrte aus seinen grünen Augen wütend zurück. Beide mochten ihn sehr gern, aber manchmal war er doch zu unverschämt. Dina schnob verächtlich durch die Nase.

»Na ja«, sagte sie endlich, »ich verstehe, daß Vater genug von dir hat. Du und dein Hund, ihr seid eine wahre Landplage.

Weißt du übrigens, daß Lümmel Vaters Kleiderbürste verschleppt hat?«

»Tatsache?« Stubs fuhr vom Bett hoch. »Verflixt, die muß ich finden, ehe er etwas merkt! Sonst gibt es wieder neuen Ärger.« Und damit war er wie der Blitz zur Tür hinaus.

Die fröhlichen und ausgesprochen lebhaften Weihnachtstage lagen hinter ihnen, und die Kinder, voller Erwartung aus der Schule nach Hause gekommen, hatten sich sehr auf die Geschenke und auf die ›fetten Tage‹, wie Stubs sich ausdrückte, gefreut. Der zeigte sich übrigens zunächst von seiner besten Seite, des besonders schlechten Zeugnisses wegen. Und Onkel Richard und Tante Susanne staunten, angenehm überrascht, über seine ungewöhnliche Höflichkeit und Sanftmut.

Bald aber war er wieder ganz der alte, wild, laut, den Kopf voller Dummheiten und tatkräftig unterstützt von seinem schwarzbefellten Liebling. Als er vergaß, den Hahn im Badezimmer abzudrehen, und alles unter Wasser setzte, war es nach Onkel Richards Ansicht Zeit für eine ordentliche Tracht Prügel. Und Stubs hatte sie unweigerlich bezogen, wäre nicht Weihnachten gewesen.

Trotz solcher kleinen, nach Stubs’ Meinung unnötig aufgebauschten Zwischenfälle genossen die Kinder die Festtage sehr. Nur etwas fehlte.

»Zu einem richtigen Weihnachtsfest gehört eigentlich Schnee«, erklärte Stubs.

»Oh, es wird im Januar schon noch genug schneien«, lachte Tante Susanne. »Das ist in jedem Jahr so. Dann könnt ihr den ganzen Tag draußen herumtoben, rodeln und Schlittschuh laufen, und ich werde euch eine Weile los sein.«

Doch im Augenblick sorgte ein feiner Sprühregen dafür, daß die drei zu Herrn Lyntons größtem Leidwesen nicht hinausgehen konnten. »Warum müssen sie nur immer so schreien«, stöhnte er. »Und ist es unbedingt nötig, daß sie das Radio auf volle Lautstärke stellen? Und dieser Hund, muß er mir immer im Wege stehen, so daß ich über ihn falle?«

Aber sämtliche Versuche, Lümmel dazu zu bewegen, Platz zu machen, schlugen fehl und scheiterten an seiner Ruhe und Gelassenheit. Wenn er irgendwo saß und sich kratzte, dann saß er dort, mochte kommen, was oder wer da wollte. Sogar Stubs’

Bemühungen blieben ergebnislos. Lümmel sah ihn nur mit schmelzendem Blick aus unschuldsvollen Hundeaugen an, klopfte einoder zweimal mit dem Schwanz auf den Boden und kratzte sich weiter.

»Idiot!« zischte sein Herrchen. »Du tust ja geradeso, als ob du Flöhe hättest. Und dabei weißt du genau, daß du keine hast.

Hör endlich auf!«

Eines Morgens – es regnete noch immer – wußten die Kinder überhaupt nichts mit sich anzufangen. Dina langweilte sich sehr und brachte die Mutter mit ihrer Beschäftigungslosigkeit zur Verzweiflung. »Hast du denn gar nichts zu tun?« fragte Frau Lynton. »Hast du dein Bett gemacht, das Zimmer aufgeräumt und dein …«

»Alles, Mutter, wirklich alles. Soll ich dir etwas helfen?«

»Ja, sammle die Weihnachtskarten ein und lege sie in einen Kasten.«

»Gern«, sagte Dina, »ach, da kommt ja Stubs mit seiner Mundharmonika. Er spielt ganz gut, findest du nicht auch?«

»Nein, das finde ich nicht«, sagte die Mutter. »Ich finde, er fabriziert ein nervenaufreibendes Geräusch damit. Ich darf gar nicht daran denken, daß Vater es noch länger anhören soll.

Vielleicht kann Stubs dir helfen und vergißt dabei, weiterhin Katzenmusik zu machen.«

»Los«, rief Dina ihrem Vetter zu, »wir wollen die Weihnachtskarten forträumen. Mutter, paß auf, Lümmel kommt die Treppe herunter!«

»Weihnachtskarten?« schrie Stubs. »Wir sollen sie einpacken? Prima, die hübschesten legen wir ’raus.«

Vergnügt machten er und Dina sich an die Arbeit, lasen die vielen Grüße und Glückwünsche noch einmal und lachten über die komischsten von ihnen.

»Oh, hier ist die, die Barny uns geschickt hat«, sagte Dina und hielt eine ziemlich große Karte in die Höhe. »Das ist die schönste. Er hat sich selbst und Miranda gezeichnet. Wunderbar! So etwas könnte ich nie. Wie er Weihnachten wohl verlebt hat? Stell dir vor, das erste Mal in seinem Leben mit einer Familie zusammen!«

»Sprecht ihr von Barny?« fragte Robert und schloß die Tür hinter sich, »ach, ich wollte, wir wären jetzt bei ihm. War es nicht toll, als er im letzten Sommer seinen Vater fand?«

Ja, es war eine tolle und aufregende Geschichte gewesen.

Jahrelang hatte Barny mit seiner Mutter beim Zirkus gelebt in dem Glauben, sein Vater sei tot. Erst als die Mutter krank wurde und bald darauf starb, verriet sie ihm, daß er noch lebe.

Seitdem war Barny allein durch die Welt gezogen, hatte im Zirkus und auf Jahrmärkten gearbeitet, immer auf der Suche nach dem Vermißten. Und dann, im letzten Sommer, in Rubadub, einem kleinen Ort an der See, hatte er ihn endlich gefunden.

An all das dachten die Kinder jetzt noch einmal. »Und nicht nur einen Vater hat er nun«, sagte Dina, »sondern auch Großeltern und Onkel und Tanten und …«

»Vettern und Kusinen!« schrie Stubs. »Das muß ein Weihnachtsfest gewesen sein! Und trotzdem hat er uns nicht vergessen!«

»Klar«, sagte Dina, »und ich habe eine prima Idee! Wir wollen Mutter fragen, ob er ein paar Tage zu uns kommen darf.

Und dann muß er erzählen!«

»Und Miranda sehen wir wieder!« schrie Stubs begeistert.

»Hörst du, Lümmel, Miranda kommt!«

»Los, wir müssen Mutter fragen, sofort!« Dina war schon aus dem Zimmer gelaufen.

»Mutter, Mutter«, rief sie, »wo bist du?«

II. Fragt eure Mutter

Die Kinder jagten die Treppe hinauf, um Frau Lynton zu suchen. Lümmel raste an ihnen vorbei, warf sie beinahe um und landete befriedigt als erster oben auf dem Flur. Angesteckt von der allgemeinen Erregung, sprang er, unablässig bellend, an ihnen hoch.

Herr Lynton, der in seinem Zimmer Briefe schrieb, stöhnte.

»Dieser Hund! Wenn er so weitermacht, setze ich ihn eigenhändig vor die Tür.«

Unterdessen stürzte Dina ins Badezimmer, wo Frau Lynton damit beschäftigt war, die Handtücher auszuwechseln. »Mutter«, rief sie, »Mutter, wir haben eine wunderbare Idee!«

»So?« sagte sie. »Stubs, kannst du mir verraten, aus welchem unerfindlichen Grunde dein Handtuch vollkommen schwarz ist? Bist du vielleicht durch den Kamin geklettert?«

»Ha, ha«, machte Stubs und sah seine Tante von der Seite an.

»Oh, Mutter, hör zu«, begann Dina von neuem, »wir haben uns etwas Herrliches ausgedacht, etwas …«

»Wunderbares!« unterbrach Robert sie. »Dürfen wir Barny für ein paar Tage einladen? Bitte, sag doch ja! Du magst ihn doch auch, nicht wahr? Und wir haben ihn seit den Sommerferien nicht gesehen, seitdem er seinen Vater gefunden hat. Er hat uns bestimmt viel zu erzählen!«

»Wir müssen ihn einfach wiedersehen!« schrie Stubs und entriß Lümmel eine Badematte, die er sich mit schönem Eifer um die Ohren schlug.

»Aber Kinder!« Frau Lynton sah unentschlossen von einem zum anderen. »Ich weiß wirklich nicht, was ich dazu sagen soll.«

»Aber warum? Warum sollen wir Barny nicht einladen und Miranda natürlich auch?« fragte Dina erstaunt. »Du hast ihn doch so gern gemocht.«

»Ja, Liebling, aber ich fürchte, Vater wird nicht sehr begeistert sein, Besuch zu bekommen, während ihr drei schon das ganze Haus auf den Kopf stellt.«

»Das tun wir ja gar nicht«, rief Dina. »Habe ich nicht immer alles aufgeräumt und die Betten gemacht, jeden Morgen? Und wenn Barny hier ist, machen wir bestimmt überhaupt keinen Krach mehr. Dann muß er erzählen, und wir hören zu. Ach, Mutter, wir müssen doch, bevor wir wieder in die Schule gehen, erfahren, wie es ihm zu Hause gefällt.«

»Ja, Tante Susanne«, schrie Stubs dazwischen, »wo er jetzt einen Vater hat, und eine Großmutter, und einen Großvater, und Onkel und Tanten und …«

»Ihr müßt Vater fragen«, unterbrach Frau Lynton diesen Redeschwall. »Wenn er einverstanden ist, darf Barny natürlich kommen. Ich muß die Entscheidung ihm überlassen.«

»Ach«, sagte Dina enttäuscht, und ihr Gesicht verdüsterte sich, »kannst du ihn nicht wenigstens fragen?«

»Nein.« Die Mutter schüttelte den Kopf. »Stubs, hör auf, am Wasserhahn herumzudrehen, und sorge dafür, daß Lümmel sich nicht länger hier im Badezimmer aufhält. Als nächstes wird er vermutlich den Schwamm nehmen.«

»Komm, Lümmel«, sagte Stubs mit trauriger Stimme und seelenvollem Augenaufschlag, »wir sind hier unerwünscht. Wir beide, wir spielen zusammen in der Garage.«

»Das möchtest du wohl«, zischte Robert, »du wirst hübsch dabeisein, wenn wir Vater fragen, ob Barny kommen darf.«

»Geht nicht«, grinste Stubs. »Onkel Richard hat gesagt, Lümmel und ich sollten uns heute morgen nicht mehr blicken lassen.«

»Na gut, dann müssen Dina und ich das alleine erledigen.

Aber eins rate ich dir, in deinem eigenen Interesse, laß dir nicht einfallen, draußen Mundharmonika zu spielen, wenn wir im Arbeitszimmer sind.«

Lümmel schoß die Treppe hinunter, gefolgt von seinem Herrn, der gleich drei Stufen auf einmal nahm. Frau Lynton sah ihnen kopfschüttelnd nach. Nein, niemand würde diese beiden ändern, niemand!

Wenig später hörte Herr Lynton ein zaghaftes Klopfen an der Tür seines Zimmers. »Bitte«, sagte er, und Dina und Robert kamen zögernd herein.

»Nun, was gibt’s?« fragte er. »Ihr wollt doch wohl nicht schon wieder um Taschengeld betteln, nachdem ihr gerade zu Weihnachten eine ganze Menge bekommen habt?«

»Nein, nein«, beeilte Robert sich zu versichern. »Daran würden wir nicht im Traum denken, o nein! Aber wir möchten, äh, wir dachten, es wäre so nett …«

»Einfach wunderbar wäre es«, ergänzte Dina, »wenn, äh, wenn, äh …«

»Was soll das alles?« sagte der Vater ungeduldig. »Könnt ihr keinen zusammenhängenden Satz hervorbringen?«

»Doch, ja, wir wollten dich nur fragen, ob Barny ein paar Tage zu uns kommen darf«, sagte Dina atemlos. »Du erinnerst dich doch an unseren Freund?«

»Sicher, sicher, ein netter Junge, doch, ich erinnere mich.

Er hat so strahlend blaue Augen. Besaß er nicht auch einen Affen?«

»Ja, ein wunderhübsches kleines Äffchen, Miranda heißt es«, rief Robert. »Dürfen sie kommen?«

»Fragt eure Mutter«, war die gleichmütige Antwort.

»Das haben wir schon getan«, sagte Robert, »und sie hat uns zu dir geschickt. Sie wollte dir die Entscheidung überlassen.«

»Dann also nein«, erklärte der Vater. »Und ich bin sicher, ihr ist es auch lieber so. Mit euch dreien hat sie Arbeit genug. Außerdem hat sich Großonkel Johann für ein paar Tage angesagt, und ich habe schon überlegt, ob ich Tante Agathe bitte, Stubs solange aufzunehmen. Ich fürchte, der Großonkel wird euch alle und Lümmel nicht ertragen.«

»Oh, Vater!« rief Dina entsetzt. »Du hast doch Onkel Johann nicht wirklich eingeladen? Er redet und redet, und wir dürfen kein Wort sagen, und …«

»Vielleicht habe ich ihn gerade deshalb eingeladen.« Der Vater lachte. »Nein, so ist es natürlich nicht«, fuhr er fort, »er hat sich selbst angesagt. Er war längere Zeit krank, und deshalb halte ich es für ziemlich unwahrscheinlich, daß Lümmel, Stubs und die Mundharmonika zu seiner Genesung beitragen werden.«

Dina seufzte. »Ja, dann hat es keinen Zweck, dann haben wir ja kein Zimmer für Barny frei. Und ich hätte mich so gefreut, wenn er gekommen wäre. Nun sehen wir ihn eine Ewigkeit nicht. Kannst du den Großonkel vielleicht wieder ausladen?«

»Nein, das kann ich nicht. Und nun geht und bereitet euren Vetter schonend darauf vor, daß er seine Zelte bei Tante Agathe aufschlagen muß.«

Der arme Stubs fiel aus allen Wolken, als ihm die Schreckensbotschaft überbracht wurde. »Ich will aber nicht dahin, ich mag aber nicht da sein!« rief er entsetzt und empört zugleich.

»Lümmel muß in der Hundehütte schlafen, und ich muß mich mindestens zwanzigmal am Tage waschen. Wenn ich hierbleiben darf, spiele ich auch nie wieder Mundharmonika, und pfeifen tue ich auch nicht mehr, und gehen tue ich nur noch auf Zehenspitzen, das schwöre ich!«

»Quatsch«, sagte Robert, »dann würde Mutter nur denken, du bist krank, und dich ins Bett stecken. – So was Dummes, all unsere schönen Pläne sind zunichte gemacht!«

»Und Barny und Miranda sehen wir auch nicht«, sagte Dina traurig.

»Es schneit!« rief Stubs plötzlich. »Seht nur, es schneit!«

Sie liefen zum Fenster. Große, weiche Flocken sanken lautlos herab. Dina sah zum Himmel, aber die Flocken fielen so dicht, daß nichts von ihm zu entdecken war.

»Wäre prima, wenn es so weiterschneite«, sagte Robert etwas getröstet. »Wenn der Alte kommt, bleibt er vielleicht im Schnee stecken, und wenn er nicht steckenbleibt, können wir ihm wenigstens aus dem Wege gehen und draußen sein. Wir können rodeln …«

»Und Schlittschuh laufen, wenn es friert«, rief Dina begeistert.

»Und ich bin nicht dabei«, sagte Stubs so verzweifelt, daß er den anderen auf einmal sehr leid tat. »Ich sitze bei Tante Agathe und Onkel Horaz und langweile mich zu Tode!«

»Vielleicht bleibt das alte Ekel ja wirklich stecken«, versuchte Dina zu trösten.

Aber am nächsten Tage kam ein Brief von ihm, in dem er ankündigte, daß er in zwei Tagen eintreffen werde. Stubs sah seine Tante mit einem flehenden Ausdruck in den Augen an.

Würde sie ihn fortschicken? Nur das nicht! Er war bereit, alles mögliche und unmögliche zu versprechen, jetzt, da der Schnee schon dicht und hoch lag und die Teiche zu frieren begannen.

Bei Tante Agathe durfte er bestimmt nicht rodeln, und Schlittschuh laufen auch nicht, er kannte das!

Aber Tante Susanne blieb fest. Wenn der Großonkel sich nicht gut fühlte, dann konnte man ihm auf keinen Fall Stubs’

und Lümmels Anwesenheit zumuten. Vielleicht bekam er sogar einen Herzanfall, wenn dieser Hund ihn zu seinem Opfer auserkor.

»Ich muß sofort mit Tante Agathe telefonieren«, sagte sie.

»Sei nicht albern, Liebling. Es sind ja nur ein paar Tage. Deshalb geht die Welt nicht unter.«

Sie ging in die Diele, und gerade, als sie den Hörer abnehmen wollte, schrillte das Telefon.

»Hoffentlich ruft der Alte an und sagt, daß er nicht kommt«, rief Stubs. Aber er war es nicht. Frau Lynton drehte sich lächelnd um. »Was glaubt ihr, wer euch sprechen will? Barny!«

»Barny!« schrien alle begeistert und stürzten sich auf den Apparat. Robert erwischte den Hörer als erster. »Barny, bist du es wirklich? Hast du ein schönes Weihnachtsfest verlebt? Ja, ja, uns geht es gut, ja, Stubs ist auch hier.«

Er schwieg und lauschte, und plötzlich ging ein Strahlen über sein Gesicht. »O Barny, wunderbar! Ich frage Mutter sofort.

Einen Augenblick, ich frage sie.«

Dina und Stubs sprangen vor Aufregung von einem Bein aufs andere. »Was ist los?« schrie Stubs. »Was ist los? Nun sag doch schon!«

»Mutter«, sagte Robert hastig, »Barny und einer seiner Vettern fahren irgendwohin, wo seine Großmutter ein Haus hat.

Hügel gibt es, und ein See liegt ganz in der Nähe, er ist zugefroren, und der Schnee ist schon dreißig Zentimeter hoch. Sie wollen rodeln und Schlittschuh laufen, und er sagt, wir sollen mitkommen!«

Dina und Stubs stießen ein wahres Indianergeheul aus.

»Natürlich fahren wir mit, klar!«

»Barny sagt, wenn du es erlaubst, Mutter, ruft seine Großmutter dich an, um alles mit dir zu besprechen.«

Roberts Augen glänzten. »Wir dürfen doch? Du sagst doch ja? Dann können wir ja noch in diesen Ferien mit Barny zusammen sein! Und Stubs braucht nicht zu Tante Agathe, und Onkel Johann hat seine Ruhe, und ihr seid uns los! Mutter, du erlaubst es doch?«

III. Hurra, hurra, hurra!

Frau Lynton betrachtete die drei Kinder lächelnd. Ihre Gesichter glühten vor Eifer. Sie nickte.

»Natürlich, was sollte ich dagegen haben? Wahrhaftig, eine ausgezeichnete Lösung, all eure Schwierigkeiten zu beseitigen.

Oh, Liebling, nicht!«

Stubs hatte seine Tante umgefaßt, schwenkte sie wie ein Wilder herum und brüllte dabei aus voller Kehle: »Hurra, hurra, hurra!«

Herr Lynton stürzte aus seinem Arbeitszimmer, erfuhr den Grund der Aufregung und hörte mit wachsender Befriedigung zu.

»Ha, gut, dann werden der Großonkel, Mutter und ich endlich einmal Ruhe vor euch haben. Vergeßt nur nicht, Lümmel mitzunehmen!«

»Vergessen wir nicht, vergessen wir nicht!« sang Stubs und wollte auch ihn durch die Gegend schwenken, wich jedoch im letzten Augenblick zurück, weil ihm einfiel, daß Onkel Richard wohl ein recht ungeeigneter Partner wäre und wenig Sinn für derartige Dinge hatte.

Unterdessen erzählte Robert Barny, daß die Eltern einverstanden seien, und ließ sich Näheres berichten. Nach ein oder zwei Minuten entriß Dina ihm den Hörer, und ein leises Schnattern drang an ihr Ohr.

»Oh, Miranda, du bist es!« rief sie glücklich. »Bald sehen wir uns wieder, Miranda, bald, bald, bald!«

»Wuff, wuff!« machte Lümmel, der nicht begriff, was eigentlich vor sich ging und was dieser Wirbel zu bedeuten hatte. Er versuchte, die Matte unter Herrn Lyntons Füßen wegzuzerren, wurde aber noch rechtzeitig von seinem Herrchen daran gehindert.

Nachdem auch Stubs noch mit Barny gesprochen hatte, legten sie den Hörer endgültig auf und gingen, eifrig durcheinanderschwatzend, ins Wohnzimmer.

»Stellt euch vor, ein Haus mitten zwischen verschneiten Hügeln, daneben ein zugefrorener See, es könnte nicht besser sein!« sagte Robert.

»Wo ist eigentlich unser Schlitten?« fragte Dina.

»Hoffentlich ist er nicht zu klein geworden. Wir haben ihn ja seit drei Jahren nicht mehr benutzt.«

»Ich kaufe einen neuen großen von meinem Weihnachtsgeld«, verkündete Stubs. »Schade, daß ich keine Schlittschuhe für Lümmel besorgen kann.«

Robert grinste. »Ewig schade, er würde bestimmt eine gute Figur auf dem Eis abgeben.«

Dina ließ sich auf einen Stuhl fallen. »Ach, es ist einfach zu schön, um wahr zu sein! Mutter, du bist doch nicht traurig, daß wir fahren? Du wirst dich doch nicht einsam fühlen?«

»Nein, nein«, lachte die Mutter, »ich bin ganz froh, denn nun kann ich mich besser um Onkel Johann kümmern. Übrigens, wann will Barnys Großmutter mich anrufen? Hat er es euch gesagt?«

»Ja, heute abend«, sagte Robert. »Fandet ihr auch, daß er noch ganz der alte ist?« wandte er sich dann an Dina und Stubs.

»Klar!« schrien die beiden.

»Warum sollte es auch nicht so sein?« sagte Frau Lynton erstaunt.

»Ach, ich weiß nicht.« Robert hob die Schultern. »Aber siehst du, nachdem er so lange beim Zirkus war und oft kaum genug zu essen hatte und nun plötzlich in einer richtigen Familie lebt, zur Schule geht, gut angezogen ist und sich jeden Tag an den gedeckten Tisch setzen kann, da denke ich manchmal, das alles müßte ihn verändert haben.«

»Quatsch, Barny ändert sich nie«, sagte Stubs mit Überzeugung, »niemals! Ich wollte, ich säße schon auf meinem Schlitten und sauste einen Abhang hinunter. Wißt ihr – so.«

Er rutschte mit viel Schwung über den gebohnerten Fußboden, stand aber schnell wieder auf, als er Tante Susannes mißbilligende Blicke sah. »Schlittschuhlaufen ist auch gut«, sagte er eifrig.

Und zur Abwechslung begann er mit weit ausholenden Schritten durch das Zimmer zu schlittern und jagte gegen einen kleinen Tisch, den Dina noch im letzten Augenblick auffing.

»Tolpatsch«, sagte sie. »Wetten, daß du die meiste Zeit sitzend auf dem Eis zubringst?«

Am Abend rief Barnys Großmutter an. Und nach dem ziemlich ausführlichen Gespräch erzählte Frau Lynton den Kindern, was sie erfahren hatte.

»Also, das Haus in den Hügeln ist ein paar Jahre lang unbewohnt gewesen. Früher fuhr Barnys Vater mit seinen Geschwistern regelmäßig zum Skilaufen dorthin. Und jetzt wird die Großmutter dafür sorgen, daß man es für euren Besuch herrichtet. Diese Arbeit wird ungefähr zwei Tage in Anspruch nehmen.«

»Fahren die Kinder eigentlich in Begleitung eines Erwachsenen?« erkundigte sich Herr Lynton plötzlich. »Es muß doch jemand dasein, der sie beaufsichtigt!«

»Das kann Barny«, sagte Stubs prompt.

»Frau Martin schickt die Schwester ihrer Köchin mit«, beruhigte Frau Lynton. »Sie wird die Trabanten bewachen«, und zu den Kindern gewandt fügte sie lächelnd hinzu: »Und falls ihr drei sie nicht zu sehr in Atem haltet mit euren Dummheiten, wird sie auch für euch kochen. Also, richtet euch danach, sonst müßt ihr am Ende noch verhungern. Aber ich hoffe, Barny und Robert sind vernünftig.«

»Sind wir«, bestätigte Robert, »du brauchst dich nicht zu sorgen. Wenn ich daran denke, daß wir in zwei Tagen schon in dem kleinen Haus zwischen den Hügeln sind!«

»Ich glaube, so klein ist es gar nicht«, sagte die Mutter.

»Es gibt fünf oder sechs Schlafzimmer, drei Wohnräume und eine große, alte Küche. Ihr müßt also tüchtig helfen, um alles sauber zu halten, sonst läuft euch die Schwester der Köchin davon.«

»Ich helfe ihr«, versprach Dina. »Und jeder kann sein Bett selber machen, das heißt, das, was Stubs darunter versteht, ist, seine Decke etwas zu streicheln.«

»Blödsinn!« schrie der. »Außerdem geht dich das gar nichts an. Ich kann meine Decke soviel streicheln, wie ich will!«

»Morgen müssen wir uns ans Kofferpacken machen«, überlegte Frau Lynton. »Vor allen Dingen müßt ihr feste Stiefel mitnehmen. Stubs, du hast doch hoffentlich deine aus der Schule mitgebracht? Voriges Jahr hattest du sie vergessen.«

»Diesmal nicht. Ich weiß genau, daß ich wenigstens einen eingepackt habe.«

»Hat das Haus auch einen Namen?« fragte Dina.

»Ja, aber ich glaube beinahe, ich habe ihn falsch verstanden«, sagte die Mutter, »es klang wie ›Klopfhaus‹!«

Alle lachten.

»Verrückt, aber hübsch«, sagte Dina. »Hoffentlich heißt es wirklich so. Klopfhaus! Verrückt. Wie es wohl zu diesem Namen gekommen ist?«

Der nächste Tag war ausgefüllt mit Vorbereitungen. Stiefel, Strümpfe, Fausthandschuhe, Pullover und Schlittschuhe, alles wurde hervorgeholt. Es blieb kalt, und in der Nacht fiel wieder Schnee. Stubs strahlte. »Ideales Wintersportwetter«, stellte er fachmännisch fest. Die Arbeit an diesem Tage überließ er übrigens wie gewöhnlich den anderen und brachte statt dessen alle mit seiner Mundharmonika zur Verzweiflung, jedenfalls so lange, bis Tante Susanne sie bei günstiger Gelegenheit tief unten in seinem Koffer verschwinden ließ.

Aber diese List erwies sich als vergeblich, denn bald danach marschierte er durchs Haus, ein imaginäres Banjo zupfend. Er verstand es meisterhaft, die Töne täuschend ähnlich nachzuahmen, und dies erschien den gequälten Zuhörern noch schlimmer als die Mundharmonika. Und das schlimmste war, daß man ihm das neue Instrument nicht einmal fortnehmen konnte.

»Kann man diesen Jungen nicht schon heute mit Eilpost in das Klopfhaus schicken?« murmelte Herr Lynton, als Stubs zum soundsovielten Male an seinem Zimmer vorüberkam. »Ein wahrer Segen, daß er nicht mehr hier ist, wenn der Großonkel kommt!«

Endlich waren alle Koffer gepackt, und endlich lagen die Sachen, die die Kinder auf der Reise anziehen sollten, griffbereit.

Lümmel hatte alles getan, was in seiner Kraft stand, um auf seine Weise zu helfen, und sämtliche Schuhe, die er erwischen konnte, verschleppt. Sogar seinem Herrchen wurde es zuviel, als es zu einem unerwarteten Zusammenstoß mit seinem Liebling auf der Treppe kam und sich beide, der eine schreiend, der andere jaulend, unten in der Diele wieder aufrappelten.

»Esel!« fauchte Stubs den ganz benommenen Lümmel an.

»Wenn du noch mehr Blödsinn machst, bleibst du hier, verstanden? Ich hätte mir beinahe sämtliche Beine gebrochen.

Pfui, schäme dich!«

Lümmel zog den Schwanz ein und verschwand unter der Kommode. Eigentlich hatte er schon längst einmal darunter herumschnüffeln wollen. Es roch dort so interessant nach Mäusen, und jetzt war die beste Gelegenheit, der Sache einmal auf den Grund zu gehen. So war er gleichzeitig auch aus Stubs’

Reichweite, was im Augenblick sehr ratsam war. Lümmel verlebte also eine aufregende Viertelstunde in der Dunkelheit und brachte Herrn Lynton mit seinem Kratzen und Schnüffeln zur Verzweiflung.

Währenddessen unterhielten sich die Kinder voller Vorfreude über die morgige Reise. »Prima, zuerst fahren wir zu Barny und von da aus mit ihm und seinem Vetter Dick zusammen ins Klopfhaus«, sagte Robert. »Ich wollte, es wäre schon morgen.

Ob Dick nett ist? Mutter, wie lange dürfen wir eigentlich bleiben?«

»Wenn es kein Tauwetter gibt, eine Woche. Dann müßt ihr ja sowieso wieder in die Schule.«

Robert stöhnte. »Schule! Daß du es übers Herz bringst, dieses Wort auszusprechen. Stubs, hör endlich mit dem verflixten Banjo auf, spiel wenigstens ein anderes Instrument. Du tötest einem ja langsam den letzten Nerv.«

Sofort begann Stubs eine unsichtbare Zither zu bearbeiten. Es war wirklich verblüffend, wie gut er die verschiedensten Instrumente nachzuahmen verstand. Frau Lynton hoffte nur, daß er nicht auf den Gedanken kam, es mit einer Trommel zu versuchen.

Am nächsten Morgen stand die Sonne weiß am strahlendblauen Himmel, und der Schnee war körnig und knirschte unter den Füßen. Ein leichter Ostwind wehte, und die Kinder hofften, daß das Wetter noch lange so bleiben würde.

Glücklich fuhren sie mit dem vor Begeisterung halbverrückten Lümmel im Taxi davon, und Herr und Frau Lynton standen an der Gartentür und winkten ihnen nach. Stubs hielt seinen Liebling fest an der Leine, damit er auf dem Bahnhof nicht verlorenging. Ja, nun war es soweit, die Reise zum Klopfhaus konnte beginnen!

IV. Noch ein Äffchen

Barny wohnte in Wendleham, und ein ziemlich großer Wagen mit geräumigem Kofferraum, der Platz für viel Gepäck bot, wartete vor dem Bahnhof schon auf sie. Und das schönste war, daß Barny selbst sie abholte. Er stand dort mit der wild schnatternden Miranda auf der Schulter.

»Barny, he Barny, Miranda, he, Miranda!« brüllte Stubs und beugte sich weit aus dem Abteilfenster, als der Zug einfuhr.

Hastig öffnete er die Tür und lag im nächsten Augenblick zusammen mit Lümmel auf dem Bahnsteig. Barny kam gelaufen, seine blauen Augen strahlten, und Mirandas Schnattern wurde immer wilder. Sie erkannte jeden einzelnen sofort wieder.

»Barny, Barny!« Dina und Robert sprangen aus dem Abteil.

Robert schlug dem Freund begeistert auf die Schulter, Stubs grinste selig über sein ganzes sommersprossiges Gesicht, und Lümmel spielte vollkommen verrückt. Laut bellend lag er auf dem Rücken und strampelte mit allen vieren in der Luft.

»Hallo!« sagte Barny voller Freude, die drei wiederzusehen, die er schon so lange kannte. »Es ist wunderbar, daß ihr da seid! Stimmt’s Miranda?«

Das Äffchen sprang auf Dinas Schulter und flüsterte ihr etwas ins Ohr, wie es seine Gewohnheit war. Dina lachte.

»Ach, Liebling, du bist noch genau dieselbe, und wie hübsch du aussiehst in deinem roten Rock und deiner blauen Mütze.«

Aber Barny hatte sich verändert. Die Kinder betrachteten ihn bewundernd. Er war gut angezogen und trug sogar einen Schlips.

Er lachte verlegen. »Ich sehe ein bißchen anders aus als früher«, sagte er, und sein Englisch hatte immer noch den amerikanischen Akzent. Die Kinder freuten sich sehr, es endlich wieder zu hören. »Ich bin nicht mehr der Zirkusjunge, der jede Arbeit annahm, nur Turnschuhe und zerrissene Hemden und Hosen trug. Ich bin ein feiner Mann!«

Er hielt inne und sah sich grinsend im Kreise um. »Ja, jetzt bin ich ein feiner Mann, aber ich bin immer noch derselbe, begriffen? Ich bin immer noch derselbe Barny, habe ich recht, Miranda?«

Miranda sprang wieder auf seine Schulter zurück und schnatterte vergnügt. Was kümmerte es sie, in welchen Kleidern er steckte, wo er wohnte, ob Zirkusjunge oder feiner Mann, er war und blieb ihr Barny.

Ja, nichts hatte sich verändert, das spürten alle genau. Trotz des neuen Lebens in einem schönen Hause und einer großen Familie war alles wie immer, wenn sie ihn trafen.

»Kommt, mein Vater wartet im Wagen auf uns.« Barnys Stimme klang sehr stolz, als er ›mein Vater‹ sagte. Wie glücklich mußte er sein, ihn gefunden zu haben, nach all den einsamen Jahren, in denen er ihn gesucht hatte.

Herr Martin saß hinter dem Steuer und sah ihnen entgegen.

Wieder staunten die Kinder über die große Ähnlichkeit zwischen den beiden, über die gleichen weit auseinander liegenden strahlendblauen Augen und das gleiche weizenblonde Haar.

Nur einen einzigen Unterschied gab es, der Sohn war braungebrannter als der Vater.

»Hallo, ihr drei!« sagte Herr Martin und lachte, und nun sah er, wenn das überhaupt noch möglich war, ihrem Freund noch ähnlicher. »Ich freue mich, daß ihr zu Barnabas gekommen seid oder zu Barny, wie ihr ihn ja nennt. Steigt ein, wir sind von der Großmutter zum Mittagessen eingeladen, und danach bringe ich euch ins Klopfhaus.«

»Vielen Dank«, sagte Robert, »vielen Dank, daß Sie uns abgeholt haben. Und es ist furchtbar nett von der Großmutter, uns

einzuladen. Wir freuen uns sehr.«

Während die Jungen die Koffer verstauten, sprang Lümmel als erster in den Wagen und steckte den Kopf zum Fenster hinaus. Das tat er immer und fand es wunderbar, wenn ihm der Fahrtwind um die Nase wehte. Auch er war begeistert, Barny wiederzusehen, doch über seine Gefühle zu Miranda war er sich nicht ganz im klaren. Sie besaß einige recht unangenehme Angewohnheiten, zum Beispiel die, auf seinem Rücken zu reiten, und das haßte er. Verstohlen schielte er zu ihr hinüber.

Wer konnte wissen, was das Biest jetzt vorhatte?

Der Wagen bog in eine Auffahrt ein, die zu einem hübschen weißen Haus mit breiten Fenstern führte. Als die Kinder den Schlag öffneten, erschien eine alte Dame in der Tür mit einem Äffchen auf der Schulter.

»Ach, da seid ihr ja!« rief sie. »Willkommen, willkommen!

Ich wollte die kleinen Freunde unseres Barny schon längst einmal kennenlernen. Kommt nur herein!«

Den Kindern gefiel die Großmutter sofort. Sie hatte schneeweißes Haar, eine zarte Haut und lächelte alle aus lebhaften braunen Augen freundlich an. Verwundert betrachteten die drei das Äffchen, als sie der alten Frau die Hand gaben.

»Ja, da staunt ihr«, lächelte sie, »ich habe auch ein Äffchen, genau wie mein Enkel. In unserer Familie sind diese Tiere nichts Ungewöhnliches, meine Mutter besaß sogar zwei. Jimmy, das hier sind gute Freunde.«

Jimmy, das Äffchen, streckte seine kleine, dünne Pfote aus und begrüßte feierlich jeden einzelnen. Es trug ein gelbes Kleidchen, und Lümmel starrte fassungslos zu ihm hinauf.

Was, noch ein Affe? Oder sah er doppelt?

Bald darauf gingen sie alle in das gemütliche Eßzimmer, in dessen Kamin ein helles Feuer brannte. Stubs schielte zu dem großen, runden, hübsch gedeckten Tisch hinüber, und mit einem anerkennenden Blick auf die dampfende Tomatensuppe ließ er sich auf seinen Stuhl sinken. Ha, das war gerade das, worauf er Appetit hatte!

»Und was gibt es dann?« fragte er Barny mit durchdringendem Flüstern.

»Von Barnabas weiß ich, was ihr gerne mögt«, lächelte die alte Dame, deren Gehör noch sehr fein war. »Dann gibt es Würstchen und geschmorte Tomaten, Kartoffeln und Erbsen.

Ihr habt Barnabas so oft bewirtet, und nun bin ich froh, daß ihr auch einmal seine Gäste sein könnt.«

Was für eine prima Großmutter Barny hat, dachte Stubs, und was für einen prima Vater. Wahrhaftig, er ist zu beneiden! Wie oft brummen Kinder über ihre Eltern, und sie können doch eigentlich glücklich sein.

Während des Essens erzählte Barny von der Schule. Es war das erste Mal in seinem Leben, daß er eine besuchte, und sein Vater hatte geglaubt, er müsse eine Menge Nachhilfestunden bekommen. Aber er war intelligent, und das Lernen machte ihm sehr viel Freude.

»Er ist in der Schule genauso gut wie auf dem Seil«, sagte sein Vater lachend.

»Toll!« rief Stubs voller Bewunderung. »Ich kann weder das eine noch das andere. Du, Barny, sehnst du dich nicht manchmal nach dem Zirkus und dem Jahrmarkt, überhaupt nach allem, ich meine, danach, wie du früher gelebt hast?«

»Manchmal schon, aber nicht oft. Manchmal denke ich daran, wie schön es war, draußen unter dem Sternenhimmel zu schlafen, oder daran, wie es mir schmeckte, auch wenn ich aus einem Kochtopf essen mußte. Ich war immer sehr hungrig. Und ein bißchen vermisse ich auch die Zirkusleute.«

»Du weißt, du kannst es, wenn du möchtest, jederzeit von neuem mit dem Zirkusleben versuchen«, lächelte sein Vater.

»Ich weiß.« Barny nickte. »Aber ich würde immer wieder zurückkommen, zu dir und Großmutter. Ich liebe das freie Leben, aber ich liebe auch mein Zuhause und meine Familie. Ich habe das alles so lange vermißt, und nun will ich es auch behalten.«

Sie hatten sich viel zu erzählen, und Lümmel lag währenddessen unter dem Tisch, überwältigt vom Anblick der vielen verschiedenen Leckerbissen, mit denen er von allen Seiten bedacht wurde. Miranda, wie immer sehr neugierig, ließ sich plötzlich am Tischbein heruntergleiten, um zu erkunden, warum ihr Freund sich so ungewöhnlich ruhig verhielt. Als sie sah, wie die Dinge standen, entschied sie sich dafür, hier unten zu bleiben und ihm zu helfen, den guten Sachen den Garaus zu machen. Und Lümmel ließ es diesmal ohne Widerspruch geschehen, denn er wußte, daß er es alleine nicht schaffen würde.

Nur ganz selten knurrte er leise und drohend, und zwar dann, wenn Miranda ihm einen besonders guten Happen vor der Nase wegschnappen wollte.

Jimmy, das andere Äffchen, konnte sich nicht entschließen, den Platz auf der Schulter seiner Herrin zu verlassen. Aber hin und wieder streckte es die kleine Pfote aus und bekam so auch sein Teil. Und jedesmal streichelte es die alte Dame dankbar.

Die nickte den Kindern jetzt zu. »Und nach dem Essen fahrt ihr mit dem Wagen zum Klopfhaus. Frau Kitzel ist schon dort.«

»Frau Kitzel?« fragte Stubs. »Heißt sie wirklich so? Ist sie auch kitzlig?«

»Ich habe keine Ahnung«, lachte Frau Martin, »und ich rate dir, versuche nicht, es herauszubekommen.«

»Wir glaubten, Dick käme mit«, sagte Robert. »Holen wir ihn unterwegs ab?«

Die alte Dame schüttelte den Kopf. »Nein, er hat sich erkältet, aber vielleicht ist er in ein paar Tagen wieder gesund.«

Mit dieser Auskunft waren die drei im Grunde ganz zufrieden. Sie fanden es herrlich, mit Barny allein zu sein.

Und nun saßen sie alle in dem großen Wagen, verabschiedeten sich von der Großmutter und winkten ihr und Jimmy noch lange zu. Doch dann sahen sie nur noch auf die vom Schnee glänzende Straße vor sich, die zum Klopfhaus in den verschneiten Hügeln führte.

»Weckt mich, wenn wir da sind«, gähnte Stubs, der nach dem guten Essen plötzlich sehr müde geworden war. »Wetten, daß das die tollsten Weihnachtsferien werden, die wir je erlebt haben?«

Und damit hatte er – wie immer – wieder einmal recht!

V. Eine Fahrt mit Hindernissen

Herr Martin mußte sehr langsam fahren, denn die Straßen waren schon vereist. Es dauerte ungefähr eine Stunde, bis sie den kleinen Ort erreichten, der dem Klopfhaus am nächsten lag, nur zwei oder drei Kilometer von ihm entfernt.

»Nun sind wir bald am Ziel«, sagte Barnys Vater. »Ich denke gerne an die schöne Zeit zurück, als ich mit meinen Brüdern, Schwestern und Vettern im Klopfhaus war. Na, Barnabas, dir und deinen Freunden wird es auch gefallen.«

Sie fuhren durch das Dorf und weiter, einen nicht sehr hohen, aber steilen Hügel hinauf, und plötzlich blieb der Wagen stecken. Die Räder drehten sich mit rasender Geschwindigkeit immer auf derselben Stelle.

»Gebt die Säcke und die Spaten her, Kinder«, sagte Herr Martin, »ich habe damit gerechnet, daß uns etwas Ähnliches passiert. Und so sind wir wenigstens nicht unvorbereitet.«

Sie schaufelten den Schnee unter den Rädern fort und legten statt dessen die Säcke darunter, und dann setzte Herr Martin sich wieder ans Steuer, gab Gas, die Räder fanden Halt, und langsam fuhr der Wagen weiter und erreichte die Spitze des Hügels. Barnys Vater hielt und wartete auf die Kinder.

»Ich bin froh, daß ich schon gestern alles Nötige ins Klopfhaus geschafft habe«, sagte er. »Ich bin gar nicht sicher, ob ein Wagen hier in ein paar Tagen noch durchkommt, wenn es weiter so schneit.«

Von dieser Möglichkeit war Stubs begeistert. »Ha!« schrie

»Wenn wir eingeschneit würden! Von der Welt abgeschnitten!

Ha, wir brauchten nicht zurück in die Schule!«

Lümmel, nicht weniger begeistert, bellte laut. Sein Herrchen war in Hochstimmung, dann war er es natürlich auch. Mirandas kleine braune Pfote griff nach seinen langen Ohren und zog kräftig daran, und schon war der Streit da. Herr Martin aber sagte, ohne sich auch nur einen Augenblick lang umzudrehen:

»Ich ahne nicht, was dort hinter meinem Rücken vorgeht, aber ich hoffe, ihr wißt, daß der Fahrer nicht abgelenkt werden darf.« Er brauchte kein Wort mehr zu sagen, die beiden Kampfhähne waren sofort zur Ruhe gebracht.

Der Wagen rollte langsam den Abhang hinunter, und dann ging es wieder hinauf. Würden sie es diesmal schaffen? Ja, stetig, wenn auch nur im Schrittempo, arbeiteten sie sich vorwärts. Und alle seufzten erleichtert.

Die verschneite Landschaft sah zauberhaft aus. Jeder Baum, jeder Strauch, jede Hecke war mit Schnee bedeckt. In Bewunderung versunken starrte Dina aus dem Fenster.

»Wir werden prima rodeln können«, sagte Robert, »und wenn der Frost anhält, Schlittschuh laufen wie noch nie.«

»Sicher werden wir noch länger Frost haben«, sagte Herr Martin und lenkte den Wagen durch ein kleines, ganz von Hügeln eingeschlossenes Tal. »Wir sind übrigens gleich an Ort und Stelle. Hinter dieser Biegung werdet ihr das Klopfhaus sehen. Ah, da ist schon der See!«

»Der ist aber groß!« rief Dina. »Schade, daß wir nicht gleichzeitig Schlittschuh laufen und schwimmen können.«

Alle lachten, auch Barnys Vater. »Ziemlich unmöglich«, sagte er, »aber vielleicht besucht ihr uns einmal im Sommer, dann könnt ihr das Schwimmen mit Barnabas und seinen Vettern zusammen nachholen.«

»Da ist das Haus!« schrie Stubs. »Oh, das gefällt mir. Sieht es nicht seltsam aus mit all den Türmen und Türmchen?«

Herr Martin nickte. »Es ist sehr alt, ungefähr ein paar hundert Jahre, und es wird voraussichtlich noch älter werden, so stark ist es gebaut. Man sagt, daß ein berühmter Spanier darin versteckt und gefangengehalten wurde und daß nie wieder jemand etwas von ihm gehört hat.«

»Teufel auch!« sagte Stubs. »Ich hoffe, er ist nicht mehr da.

Ich kann nämlich kein Wort Spanisch. Jedenfalls ist das Klopfhaus ganz nach meinem Geschmack.«

Als Herr Martin mit einer eleganten Kurve die letzte Biegung nahm und gleich darauf hielt, öffnete sich die Tür, und eine kleine Frau erschien auf der obersten Treppenstufe. Sie trug das dichte schwarze Haar in Zöpfen um den Kopf gelegt und lachte die Kinder freundlich an. Über ihr geblümtes Kleid war eine makellos weiße Schürze gebunden, und Dina, Robert und Stubs mochten sie gleich.

»Ist das Frau Kitzel?« fragte Stubs und sprang als erster aus dem Wagen.

»Ja.« Barny nickte. »Aber frage sie nicht, ob sie kitzlig ist.

Das ist sie schon hundertmal gefragt worden, und allmählich wird es ihr zuviel. Hallo, Frau Kitzel, haben Sie sich auch nicht zu einsam gefühlt?«

»Nicht im geringsten. Ich hatte viel zuviel zu tun«, lachte die kleine Frau und half ihnen, die Koffer zu tragen.

»Ihr seid wohl tüchtig durchgefroren? Dann kommt schnell herein. Ich habe ordentlich geheizt. Guten Tag, Herr Martin, ich bin sehr froh, daß Sie hier sind. Ich hatte schon Angst, Sie würden im Schnee steckenbleiben.«

»Nun, so schlimm war es nicht, nur einmal hatten wir Schwierigkeiten. Damit sind wir aber schnell fertig geworden«, lachte Herr Martin. »Ich bringe die Kinder noch mit hinein und fahre dann gleich wieder zurück, ehe es von neuem anfängt zu schneien. Es sieht so aus, als ob noch eine Menge herunterkommen würde.«

Frau Kitzel nickte eifrig. »Gut, dann werden Sie es, bevor es dunkel wird, geschafft haben. Nanu, wer ist denn das?«

Es war Lümmel, der sich im Schnee wälzte und jedem, wie gewöhnlich, den Weg versperrte.

»Du meine Güte, ich wußte ja gar nicht, daß ihr einen Hund mitbringt, und nun habe ich nichts zu fressen für ihn.«

»Macht nichts«, beruhigte Stubs. »Er nimmt mit allem vorlieb. Mit einem saftigen Stück Braten zum Beispiel, und für Rosinenkuchen schwärmt er geradezu.«

Frau Kitzel sah ihn entgeistert an. »Solange ich im Hause bin, bekommt er so etwas nicht«, sagte sie und schob Stubs durch die geöffnete Tür. »Er kriegt das, was ihm zusteht, auch das Äffchen.« Sie sah zu Miranda hinüber, die auf Barnys Schulter hockte. »So, und nun wärmt euch erst einmal auf.«

Sie führte alle in ein großes, getäfeltes Wohnzimmer, in dem in einem riesigen Kamin ein helles Feuer loderte.

»Oh, wie hübsch!« rief Dina und sah sich überrascht um.

»Wie hell und freundlich es hier ist.«

»Das kommt von den breiten Fenstern und dem vielen Schnee draußen«, erklärte Frau Kitzel. »Du liebe Zeit, was macht denn dieser Hund nun wieder?«

Lümmel knurrte, blieb auf halbem Weg zum Kamin, vor dem er sich wärmen wollte, stehen und trat langsam mit eingezogenem Schwanz den Rückzug an. Barny lachte.

»Er fürchtet sich vor dem Bärenfell. Er fürchtet, es wird ihn angreifen.«

Ja, der arme Lümmel hatte sich sehr erschrocken, als er plötzlich den dicken Kopf des Bären mit den grünfunkelnden Glasaugen sah, und erwartete nun nichts anderes, als daß dieses wilde Tier sich gleich auf ihn stürzen würde.

»Feigling!« zischte Stubs. Mußte ausgerechnet sein Hund sich immer so blamieren? »Sieh dir Miranda an, die ist mutiger als du!«

Miranda hatte tatsächlich mehr Mut, aber das war auch nicht verwunderlich, denn für sie war ein solcher Anblick nichts Ungewöhnliches. Sie saß sogar auf dem Kopf des Bären und schnatterte vergnügt.

»Weißt du, was sie sagt? Daß du ein Feigling bist!« zischte Stubs wieder. »Schämen muß man sich für dich!«

»So, Kinder, Frau Kitzel wird jetzt mit euch hinaufgehen und euch eure Zimmer zeigen«, sagte Herr Martin und sah auf die Uhr. »Und sicher werdet ihr dann Tee trinken. Bitte, helft ihr tüchtig. Barnabas, du bist verantwortlich, denke daran. Und wenn irgend etwas nicht in Ordnung ist, benachrichtige mich sofort.«

Barny nickte. »Natürlich, wir haben ja Telefon.«

»Gut, ich glaube, das ist alles. Frau Kitzel weiß, wo die Schlitten stehen, und deine Schlittschuhe haben wir ja gestern schon mitgenommen. Also, dann viel Vergnügen. Und«, Herr Martin wandte sich an Frau Kitzel, »daß die vier keine Dummheiten machen! Lassen Sie ihnen nichts durchgehen!«

»Keine Sorge, ich werde schon mit ihnen fertig«, versprach die kleine Frau und legte ihr freundliches Gesicht in ernsthafte Falten. Dann aber lächelte sie und sagte: »Ich freue mich, daß ich mit den Kindern zusammen sein kann. Meine eigenen sind ja schon erwachsen, und es wird wie früher sein, wenn diese Trabanten hier herumtoben. Ja, also, dann kommen Sie nur gut nach Hause, Herr Martin.«

Alle begleiteten ihn bis hinaus vor die Tür. Der Schnee leuchtete ringsum, obwohl es schon dunkel zu werden begann. Sie winkten dem Wagen nach, bis er hinter der Biegung ihren Blicken entschwand.

Dann gingen sie zurück in das vom Kaminfeuer erhellte Zimmer. Mit seinen breiten Bänken in den Fensternischen und den schönen alten Möbeln wirkte es sehr anheimelnd. Stubs hockte auf dem Bärenfell und machte seiner Begeisterung Luft.

»Ein nettes, kleines Häuschen!« schrie er. »Ich wollte, wir könnten jetzt eine erholsame Rodelpartie unternehmen.« Er rollte die Augen. »So mit hundert Sachen dem gähnenden Abgrund entgegen. Mein Herz lechzt nach Abwechslung. Was hältst du davon?« fragte er und sah seinen Hund mit durchdringendem Blick an.

Lümmel aber hatte nicht die geringste Vorstellung von diesem Sport. Doch da er immer die Meinung seines Herrchens teilte, so würde es mit dem Rodeln auch nicht anders sein. Angesteckt von der allgemeinen Hochstimmung, fühlte er plötzlich den unwiderstehlichen Drang, sich ein bißchen zu zeigen.

In rasender Geschwindigkeit begann er also im Zimmer hin und her zu jagen, verlor auf dem blankgebohnerten Fußboden den Halt und schlitterte, auf dem Rücken liegend und alle viere von sich streckend, direkt unter das Sofa. Die Kinder bogen sich vor Lachen über diesen mißlungenen Auftritt und Lümmels so plötzliches und unprogrammäßiges Verschwinden.

Und Stubs sagte: »Genauso wird es dir beim Rodeln ergehen.«

Frau Kitzel erschien und fragte, ob sie nicht auspacken wollten. »Hinterher gibt es gleich Tee. Ich denke doch, daß ihr euch mit der Aussicht auf ein Stück Kuchen beeilen werdet.«

Und mit dieser Annahme hatte die gute Frau Kitzel recht.

VI. Es klopft im Klopfhaus

Von der Diele aus führte eine breite Treppe zum ersten Stock, in dem die Schlafzimmer lagen. Auch hier waren die Wände überall getäfelt, und während die Kinder hinaufstiegen, klopfte Stubs ohne Unterlaß gegen das Holz.

»Muß das unbedingt sein?« fragte Dina. »Und wozu?«

»Wozu? Ha, ich suche den Spanier!« Stubs grinste. »Vielleicht sitzt er hier noch irgendwo ’rum.«

»Na, hoffentlich hast du nicht vor, sämtliche Paneele auf diese Art und Weise unter die Lupe zu nehmen«, sagte Dina.

»Ist das hier ein Klopfhaus, oder ist es keins?« Stubs grinste wieder und setzte seine Nachforschungen ungerührt fort. »Ich möchte nur wissen, woher dieser verrückte Name kommt.

Weißt du es, Barny?«

»Nein.« Barny schüttelte den Kopf. »Aber vielleicht weiß es Frau Kitzel. Wir können sie ja mal fragen.«

Die stand am Ende des Flures, hatte mehrere Türen geöffnet und rief ihnen jetzt zu: »Ihr könnt euch eure Zimmer selbst aussuchen. Barny und Dina bekommen jeder eins für sich allein. Robert und Stubs, ihr müßt euch eins teilen. Und der Hund kann in der Küche schlafen.« Und schon war sie verschwunden.

»Der Hund kann in der Küche schlafen, der Hund kann in der Küche schlafen«, äffte Stubs nach und schimpfte leise vor sich hin. »Kann er gar nicht, und will er auch gar nicht. Er schläft wie immer auf meinem Bett, und damit basta!«

Die Räume waren großartig. Auch hier Sitze in den Fensternischen mit buntgeblümten Kissen, mit altmodischen Waschtischen und mit in die getäfelten Wände eingebauten Schränken.

»Unser Zimmer ist prima!« schrie Stubs. »Wo befindet sich Frau Kitzel? Unten? Gut! Sie würde mich beim Nachdenken nur stören.« Er setzte sich aufs Bett und runzelte die Stirn.

»Daß sie Lümmel in die Küche sperrt, erlaube ich auf keinen Fall!« murmelte er. »Diesen Blödsinn werde ich ihr austreiben.« Und nach einer Weile schien er einen guten Plan gefaßt zu haben, denn er pfiff zufrieden vor sich hin.

Während die Jungen das Haus durchstöberten, begann Dina ihre Koffer auszupacken und ihre Sachen in Schränken und Schubladen zu verstauen. Endlich erschien Frau Kitzel am Fuß der Treppe und rief: »In fünf Minuten gibt es Tee, beeilt euch!«

»Beeilt euch!« rief auch Dina. »Robert, Barny, Stubs, wir wollen Tee trinken. Packt aus und beeilt euch!«

Robert und Barny machten sich sofort an die Arbeit, Stubs aber kam erst im letzten Augenblick, über und über mit Staub und Spinnweben bedeckt, zum Vorschein.

»Wo bist du denn gewesen?« fragte Dina entgeistert.

»Komm mir nicht zu nahe, hörst du! Du siehst so aus, als hätten sich sämtliche Spinnen des Hauses auf dir niedergelassen.«

»Wieso?« Stubs sah erstaunt an sich herunter und fing dann an, sich in aller Ruhe abzubürsten. »Ich habe«, sagte er genußvoll, »ich habe lediglich eine gemütliche kleine Bodenkammer heimgesucht, eine mit alten Kisten und Truhen, aber der Spanier war in keiner von ihnen. He, was ist denn das?«

Wie eine Glocke dröhnte der Gong in der Diele durchs Haus.

Frau Kitzel mochte nicht länger warten, und so brachte sie sich und ihren Tee auf diese Weise in Erinnerung. Die Kinder waren zusammengefahren, Miranda saß plötzlich auf der Gardinenstange und Lümmel unterm Bett.

»Wir sollen zum Tee kommen«, erklärte Dina. »Los, Stubs, pack aus und räum alles ordentlich ein.«

»Zu Befehl, Schätzchen, bei mir geht so was im Handumdrehn.«

Es ging wirklich überraschend schnell, doch überraschender noch war die Art, in der Stubs dieses Problem löste. Er nahm den Koffer, kippte dessen Inhalt einfach in einen Schrank, schlug die Tür zu und raste, gefolgt von Lümmel, die Treppe hinunter. Beide hatten so viel Schwung, daß sie auf dem gebohnerten Fußboden bis zur Eingangstür schlitterten.

»Prima, was, Lümmel?« sagte der Herr zum Hund und begab sich würdevollen Schrittes ins Wohnzimmer, wo die anderen sich gerade setzten. Dina sah ihren Vetter durchdringend an.

»In der kurzen Zeit kannst du das unmöglich geschafft haben.«

»Irrtum, Befehl ausgeführt, Schätzchen, Koffer leer, alles im Schrank«, kam die seelenruhige Antwort.

»Erzähl doch keine Märchen.« Aber Stubs hörte schon gar nicht mehr hin. Seine Aufmerksamkeit wurde vom Anblick all der guten Sachen auf dem weißgedeckten Tisch gefesselt. Vor Dinas Platz standen die große braune Teekanne, ein blauer Krug mit Milch und die Zuckerdose.

Stub’s gierige Blicke wanderten weiter. Weißbrot und Brötchen, für jeden mindestens drei, Butter und Marmelade, ein großer Honigkuchen, ein Marmorkuchen und Makronen! Makronen! Stubs machte kehrt. »Frau Kitzel, Frau Kitzel!«

Er raste zur Tür, durch die Diele, direkt in die Küche, um die kleine Frau mit einem Schwall von Lobeshymnen zu überschütten.

Die strahlte. »Ach, du Schmeichler«, wehrte sie ab, »du Schmeichler, du bist schon einer. Mach, daß du zu den andern kommst, sonst essen sie alles alleine auf.«

Dieser wohlgemeinte Ratschlag ließ den Nimmersatt genauso schnell entschwinden, wie er gekommen. Und zu seiner unsäglichen Erleichterung war noch genug übriggeblieben. Immerhin mußte er sich anstrengen, den Sprung, den Dina, Robert und Barny hatten, aufzuholen und sie am Ende noch zu überrunden.

»Deine Manieren sind unmöglich«, sagte Dina, die sich hinter der großen braunen Teekanne ein bißchen wie eine Erwachsene vorkam.

»Tut mir aufrichtig leid, Schätzchen«, sagte Stubs mit einem derartig zerknirschten Gesicht, daß alle lachen mußten. »Ich werde auch tausendmal aufschreiben: ›Ich muß so schnell schlingen, wie ich kann‹, damit du dich freust.«

»Ich werde dir gleich etwas an den Kopf werfen«, sagte Dina wütend, »am besten die Teekanne.«

»Einverstanden«, grinste er, »aber ich würde vorher gern noch eine Tasse trinken. Ha, seht euch Miranda an, sie nascht von der Stachelbeermarmelade.«

»Pfui«, sagte Barny, »darfst du das?« Miranda versteckte den Kopf an seinem Hals und tat so, als schäme sie sich. Aber einen Augenblick später, als sie sich unbeobachtet glaubte, fuhr ihre kleine Pfote von neuem in die Schüssel.

Sie saßen lange beim Tee, und Frau Kitzel mußte die Lampe anzünden. Es war eine altmodische Petroleumlampe, denn im Klopfhaus gab es kein elektrisches Licht.

»Seid vorsichtig damit«, sagte sie, »besonders, wenn ihr mit Lümmel herumtobt. Stoßt sie nicht um, sonst gibt es Feuer.«

»Kein Grund zur Besorgnis, ich werde die heilige Flamme hüten – hüten wie ein Kleinod«, versprach Stubs. »Sie können sich ganz auf mich verlassen.«

»Du bist mir grade der Richtige«, lachte sie. »Übrigens stehen auf der Galerie und unten in der Diele Leuchter mit Kerzen für euch, wenn ihr zu Bett geht. Und in dem Wandschrank neben dem Kamin findet ihr Holz zum Nachlegen.

Ihr müßt nur Bescheid sagen, wenn es alle ist, dann hole ich neues von draußen.«

»Das machen wir«, erbot sich Robert sofort. »Und sagen Sie bitte, wenn Sie Arbeit für uns haben. Wird dann schnellstens ausgeführt.«

»Nett von euch«, lächelte Frau Kitzel erfreut und ging hinaus.

Dann setzten sich die Kinder vor den Kamin, und Stubs schlug vor, Karten zu spielen. »Ich hole sie«, sagte er und verschwand. Auch dieses Mal konnte er nicht widerstehen, auf jeder Treppenstufe an die Täfelung zu klopfen.

»Warum muß er nur immer solchen Krach machen?« seufzte Dina.

Das Klopfen entfernte sich und kam wieder näher. Es klang hohl und unheimlich, und Lümmel lauschte mit schiefgelegtem Kopf, bis sein Herrchen mit den Karten im Zimmer erschien.

»Wir wollen noch Holz auflegen, bevor wir anfangen.«

Robert stand auf und öffnete den Wandschrank, in dem die Scheite lagen. Er nahm ein paar heraus, warf sie ins Feuer und schloß die Tür wieder. Dann setzte er sich zu den anderen und begann auszuteilen.

Es war ganz still. Und plötzlich hörten sie alle etwas, das sie zusammenfahren ließ. Ein dumpfes Klopfen, einmal, zweimal, dreimal!

Lümmel knurrte, und wieder erschraken sie. Wieder klopfte es! Jetzt war es nicht Stubs, er saß ja bei ihnen, lauschte und fürchtete sich ein bißchen.

»Vielleicht schlägt Frau Kitzel irgendwo einen Nagel in die Wand«, sagte Robert endlich, der sah, daß Dina ganz blaß geworden war.

»Nein«, sagte sie leise, »es muß hier im Zimmer sein, und es ist doch niemand außer uns da!«

Wieder hörten sie es, und es klang genauso wie vorhin, als Stubs gegen die Täfelung schlug.

Barny war hochgefahren. »Ja, es ist im Zimmer! Was kann es nur sein? Wie ist so etwas möglich?«

»Wir wollen Frau Kitzel holen«, sagte Robert und rief:

»Frau Kitzel, Frau Kitzel, kommen Sie schnell!«

Sie kam angelaufen. »Was habt ihr denn?« fragte sie, als sie die verstörten Gesichter der Kinder sah.

»Hören Sie!« flüsterte Robert, und alle hielten den Atem an, als das Klopfen wiederkam. »Hören Sie!«

VII. Eine seltsame Geschichte

Frau Kitzel stand mitten im Zimmer und lauschte erschrocken.

»Das Klopfen! Es kommt wieder, nach so vielen Jahren!«

»Das Klopfen?« fragte Barny. »Welches Klopfen? Was meinen Sie denn überhaupt damit? Davon hat mein Vater mir nie etwas erzählt, und er müßte es doch wissen.«

»Vielleicht auch nicht. Ich habe es auch erst gestern im Dorf erfahren«, sagte die kleine Frau einigermaßen erleichtert, als es nun ruhig blieb. »Ja, gestern habe ich erfahren, wie das Klopfhaus zu seinem Namen gekommen ist.«

»Setzen Sie sich, und erzählen Sie«, bat Barny. Frau Kitzel ließ sich auf der Kante eines Stuhls nieder und begann mit leiser Stimme:

»Ich habe die Geschichte von John Hurdie vom Postamt, und der hat sie von seiner Großmutter gehört.«

»Weiter«, drängte Robert, als sie schwieg, um Atem zu holen. Ein Kloben Holz im Kamin brach knisternd in sich zusammen, und alle erschraken.

»Ja«, fuhr Frau Kitzel endlich fort, »früher hieß dieses Haus nach dem Dorf und dem See Boffame-Haus. Es stand lange Zeit unbewohnt, und als dann wieder Leute hier einzogen, hörten sie eines Abends lautes Hämmern an der Haustür.«

»An der Haustür?« fragte Robert. »Sie meinen, daß jemand mit den Fäusten dagegenschlug?«

»Nein, nein, sie benutzten den Türklopfer. Habt ihr ihn nicht gesehen, als ihr ankamt?«

»Die Tür stand weit offen«, erinnerte sich Dina. »Ist er groß?«

»Riesig! Und ihr könnt euch nicht vorstellen, was für einen Krach es gibt, wenn er in Bewegung gesetzt wird. Ein richtiges Donnern, sagt Herr Hurdie. Aber wenn dann jemand ging und öffnete, war niemand da.«

»Wahrscheinlich ist derjenige weggelaufen«, sagte Stubs, der sich in so etwas auskannte, »manche machen das so, klingeln oder klopfen und laufen dann einfach weg.«

Frau Kitzel nickte. »Das kenne ich auch. Einer aus unserem Dorf hat das auch mal bei mir versucht, aber zu oft. Da habe ich Leim auf den Türklopfer gestrichen, und was dann passierte, könnt ihr euch ja denken. Der Bengel kam jedenfalls nie wieder.«

Alle lachten. »Aber warum hat der, der klopfte, nicht gewartet, bis aufgemacht wurde?« fragte Stubs. »Und wer war es überhaupt?«

»Niemand hat ihn je gesehen, ganz gleich, ob er am Tage oder in der Nacht kam.« Frau Kitzel redete sich förmlich in Eifer. »Und stellt euch vor, hundertundfünfzig Jahre lang hat dieser Spuk gedauert!«

»Ha, dann kann es ja gar nicht immer derselbe gewesen sein«, rief Stubs. »Und was sollte dieser Quatsch überhaupt bedeuten?«

»Es wird gesagt, es passiere immer nur dann, wenn ein Verräter im Hause war«, kam die überraschende Erklärung. »Mir scheint, es hat damals eine ganze Menge davon gegeben. Und der alte Herr Hurdie sagt, daß hinterher im Haus immer ein großes Suchen anfing, und daß, wie er sich ausdrückte, sämtliche Dienstboten auf ihre Vertrauenswürdigkeit geprüft wurden.«

»Und wann hat die Klopferei wieder aufgehört?« fragte Barny. »Sie sagten, es hätte hundertundfünfzig Jahre gedauert, aber das Haus ist doch viel älter.«

»Es ist nun schon hundert Jahre her, daß der Herr Niemand das letzte Mal mit dem Klopfer gegen die Tür schlug. Und das Ding ist jetzt so alt, daß ich glaube, wenn man es noch einmal bewegte, würde es herausfallen.«

Über Frau Kitzels interessanter Erzählung hatten die Kinder das geheimnisvolle Klopfen ganz vergessen. Aber in diesem Augenblick wurden sie von neuem daran erinnert. Da war es wieder!

Einmal, zweimal, dreimal, hohl und dumpf kam es irgendwo aus dem Zimmer! Es gab keinen Zweifel!

Barny sprang auf. »Wir müssen herausfinden, was es ist«, sagte er.

»Du lieber Himmel«, flüsterte Frau Kitzel, und ihre Knie zitterten, »du lieber Himmel, eben habe ich diese alten Geschichten erzählt, und nun bekommt man sie am eigenen Leibe zu spüren. Das kann kein anderer als dieser Herr Niemand sein.

Nach all den vielen Jahren klopft er wieder. Aber warum? Es ist doch kein Verräter hier!«

»Es kommt nicht von der Haustür«, beruhigte Robert.

»Los, Barny, wir müssen suchen.«

Sie standen einen Augenblick und warteten, und es war ganz still, bis die Stille unterbrochen wurde, einmal, zweimal, dreimal!

»Dort drüben, in der Ecke, da ist es!« sagte Barny und lief in die Richtung. Das Klopfen hörte auf und begann dann von neuem.

»Es kommt aus dem Schrank, in dem das Holz liegt!« rief Frau Kitzel. »Du meine Güte, wahrhaftig, daher kommt es!

Aber da gibt es doch nichts weiter als die Kloben!«

»Das werden wir gleich haben«, sagte Barny und riß die kleine Tür auf.

Und heraus sprang die ganz verängstigte Miranda, direkt auf seine Schulter, und versteckte ihr Gesicht an seinem Hals.

»Miranda, du? Du warst im Schrank! Du kleines Biest, du hast uns einen tollen Schrecken eingejagt.«

»Na, ich bin jedenfalls froh, daß es Miranda war und nicht der Herr Niemand«, grinste Stubs.

»Sie muß hineingeschlüpft sein, als du das Holz auflegtest, Robert«, rief Dina. »Und dann bekam sie Angst und fing an zu klopfen, und weil sie Stubs vorhin hat klopfen hören, hat sie es einfach nachgemacht. Immer dreimal hintereinander.«

»Hoffentlich jagt sie uns nicht noch einmal so einen Schrecken ein«, seufzte Frau Kitzel und stand auf. »Nein, wie ich mich erschrocken habe! Und nun wollen wir nicht mehr an diesen Herrn Niemand denken, der wahrscheinlich nach hundert Jahren auch keine Lust mehr hat, hier herumzuspuken.«

»Nur eins begreif ich nicht«, sagte Stubs nachdenklich, »daß wir Miranda nicht vermißt haben.«

»Und mich wundert, daß Lümmel nicht am Schrank gekratzt hat«, sagte Dina.

Stubs grinste. »Ganz einfach, der war bestimmt sehr zufrieden, daß er sie eine Weile los war. Seinetwegen hätte sie da ruhig noch länger bleiben können.«

»Ich glaube, du hast recht«, lachte Barny und sah auf Lümmel herunter, der sich eifrig kratzte. »He, du, laßt die arme kleine Miranda in der Dunkelheit sitzen, ohne eine Pfote zu rühren!«

»Wuff«, machte Lümmel höflich und kratzte sich weiter.

Stubs stieß ihn mit dem Fuß an.

»Laß das und hör zu, wenn jemand mit dir spricht.«

Lümmel wedelte und klopfte mit dem Schwanz auf den Boden, einmal, zweimal, dreimal.

»Fang du bloß nicht auch noch an!« rief sein Herrchen, und Dina kicherte. Sie fühlte sich unsagbar erleichtert, daß alle Angst so grundlos gewesen war. Jetzt wünschte sie beinahe, sie hätte Frau Kitzels Klopfgeschichte gar nicht gehört.

»Wollen wir weiterspielen?« fragte Stubs endlich. »Wir teilen noch einmal aus, los.«

Sie taten es, und Stubs schrie begeistert, als er seine Karten sah. »Und wenn Herr Niemand persönlich und in Begleitung des Spaniers erschiene und mit dem Klopfer an die Tür hämmerte, mich könnte das nicht mehr rühren, mich würde das nicht stören, mit den Assen!«

Glücklicherweise aber wurden sie durch nichts unterbrochen, und Stubs gewann natürlich und war sehr zufrieden.

Die Wärme im Zimmer machte die Kinder langsam müde, sie legten die Karten beiseite und träumten ein bißchen vom nächsten Tag und davon, wie schön es werden würde. Dina ging zum Fenster, um die Vorhänge zuzuziehen, und sah hinaus in die dunkle Nacht und auf den schimmernden Schnee.

Etwas später kam Frau Kitzel mit einem vollbeladenen Tablett. »Abendbrot«, verkündete sie strahlend. »Willst du den Tisch decken, Dina, während ich die Spiegeleier hole?«

»Spiegeleier!« schrie Stubs. »Woher wußten Sie nur, daß ich wahnsinnigen Appetit auf eins habe?«

»Ich wußte sogar, daß du Appetit auf zwei hast«, lachte Frau Kitzel, die sofort eine Vorliebe für diesen sommersprossigen, rothaarigen kleinen Teufel, wie sie ihn in Gedanken nannte, gefaßt hatte. Der grinste.

»Zwei? Wie gut Sie mich schon kennen! Los, mein Liebling, bedanke dich in meinem Namen.«

Und Lümmel zeigte voller Stolz sein neuestes Kunststück, setzte sich umständlich, machte »schön«, und Miranda sah sehr interessiert zu.

»Na ja, er ist genauso verrückt wie du«, stellte Frau Kitzel, immer noch lachend, fest. »Ihr seid schon zwei! Also, ich hole jetzt die Spiegeleier«, und damit verschwand sie kopfschüttelnd.

VIII. Es ist nun mal seine Leidenschaft

Noch während sie die Spiegeleier und die Butterbrote aßen und den Kakao tranken, begann Dina zu gähnen. Miranda machte es ihr nach und hielt die kleine Pfote vor ihr weitaufgerissenes Schnäuzchen.

Sie und Lümmel hatten auch jeder eine Schnitte bekommen, doch weil sie beide viel zu satt waren, nur die Butter abgeleckt.

»Keine sehr feinen Manieren«, sagte Robert faul. »Kinder, bin ich müde, das kommt bestimmt von der Wärme hier. Stubs, wie willst du es übrigens verhindern, daß Lümmel in der Küche schläft? Ich wette, Frau Kitzel wird darauf bestehen.«

Ja, sie bestand darauf. Um neun Uhr erschien sie in der Tür, eine brennende Kerze in der Hand, um zu Bett zu gehen.

»Es ist Zeit für euch«, verkündete sie, »und den Hund nehme ich am besten gleich mit.«

Stubs räusperte sich. »Es macht Ihnen doch nichts aus«, begann er mit gleichmütiger Stimme, »wenn er die Matte und die Kissen vom Stuhl zerreißt, und die Hausschuhe, und die Handtücher, nicht wahr, Frau Kitzel, das macht Ihnen doch nichts aus? Ich werde natürlich für alles aufkommen und den beträchtlichen Schaden ersetzen, obwohl das ein großes Loch in meine Kasse reißen wird, denn mein Taschengeld ist knapp bemessen.«

Frau Kitzel war einen Schritt zurückgewichen und maß Lümmel jetzt mit mißtrauischem Blick. Und wenn sie sich’s recht überlegte, sah dieses Tier auch gar nicht so harmlos aus.

Und konnte man nicht bei näherer Betrachtung ein raublustiges Glitzern in seinen so unschuldsvoll scheinenden Augen erkennen?.

Als hätte Stubs ihre Gedanken erraten, fuhr er mit sorgenvollem Stirnrunzeln genußvoll fort: »Ja, ja, er kann wie ein Wolf sein. An diesen Instinkten ist leider nichts zu ändern, er ist nun mal so. Es ist nun mal seine Leidenschaft, alles zu zerreißen.

Seltsam nur«, fügte er langsam und sich durch mehrere kunstvoll eingelegte Pausen unterbrechend hinzu, »seltsam nur, daß er völlig verändert und lammfromm ist, wenn er bei mir schläft! Ich kann mir nur denken, daß meine Gegenwart ihn bezähmt und meine Autorität ihn bezwingt.«

Die anderen hörten mit offenem Munde zu. Dina fing an zu kichern, und Robert und Barny grinsten breit. Sogar Miranda sah aus, als ob sie lachte.

Mit einem letzten Blick auf den vor sich hindösenden Lümmel beschloß Frau Kitzel kurzerhand: »Gut, dann nimm ihn mit. Wenn es dich nicht stört, ich meine, der Hundegeruch im Schlafzimmer, ich will dieses Tier jedenfalls nicht in meiner Küche haben, wenn es so viel anrichtet, das steht fest!«

»Ach, Frau Kitzel, für Sie tue ich alles«, beteuerte Stubs mit unschuldigem Augenaufschlag und schien sich vor Bereitwilligkeit beinahe zu überschlagen. »Ihnen zuliebe schlafe ich sogar mit einem riechenden Hund zusammen, nicht wahr, Lümmel?«

Der klopfte befriedigt mit dem Schwanz auf den Boden, was Miranda dazu veranlaßte, sich mit einem plötzlichen Satz auf das buschige Ende zu stürzen. Lümmel aber fuhr herum, und das Äffchen schwang sich auf seinen Rücken und klammerte sich an seinem seidigen Fell fest.

Der Ärmste raste rund um den Tisch und überlegte fieberhaft, was zu tun sei. »Wirf dich doch einfach hin, wie du’s früher immer gemacht hast! Du Dummer!« schrie Stubs.

Und als Lümmel diesen Rat befolgte, war Miranda leicht wie eine Feder schon auf Barnys Schulter gelandet.

»Der reinste Zirkus«, lachte Frau Kitzel. »Aber nun seht zu, daß ihr hinaufkommt. Mit der Petroleumlampe laß ich euch auf keinen Fall hier unten alleine. Ich habe strikte Anweisung von Herrn Martin.«

»Gut«, sagte Barny und stand auf, »zündet eure Kerzen an.«

Er wartete, bis alle in der Diele waren, und löschte dann die Lampe. Unterdessen brachte Miranda Dina, Robert und Stubs beinahe zur Verzweiflung, indem sie die Kerzen auspustete, sobald eine brannte.

»He, Barny«, rief Stubs ungeduldig, »komm her und kümmere dich um dieses dickköpfige Biest. Sie bläst immer die Kerzen aus. Sie muß verrückt sein.«

Barny lachte. »Oh, Miranda, du hast wohl Großmutters Geburtstagskuchen noch nicht vergessen? Als meine Großmutter ihren siebzigsten Geburtstag feierte«, wandte er sich grinsend an die anderen, »durfte sie helfen, die siebzig kleinen Lichter, die um den Kuchen brannten, auszupusten. Und das hat ihr großen Spaß gemacht.«

»Aha, daher«, stöhnte Robert. »Hör auf, Miranda, hör auf!

Verflixt, meine ist schon wieder aus. Barny, nimm das Biest bloß an dich, oder wir kommen nie ins Bett.«

Der Störenfried wurde eingefangen, und endlich konnte sich die kleine Prozession in Bewegung setzen, Lümmel, wie immer, voran. Barny hielt Miranda im Arm und das Licht weit von sich, um es vor ihr in Sicherheit zu bringen.

»Gute Nacht«, sagte er, »schlaft schön. Und wenn einer schlecht träumt, vielleicht von Herrn Niemand, dann braucht er nur zu rufen.«

Aber alle schliefen fest und traumlos. Sie lagen weich und bequem, und die Federbetten erwiesen sich als wahre Ungetüme. Zu frieren brauchten sie also nicht. Stubs stellte fest, daß das Wasser viel zu kalt war, um sich noch zu waschen. Das würde er morgen früh besorgen. Und er stellte gleichzeitig fest, daß er viel zu müde war, um sich noch lange damit aufzuhalten, seine Sachen ordentlich hinzulegen. Die zog er ja sowieso wieder an.

Er freute sich sehr über das von Lümmel schon angewärmte Bett, lag noch eine Minute wach und lauschte in die von keinem Laut unterbrochene Stille.

Gräßlich, wenn jetzt wie in alten Tagen der große Klopfer gegen die Tür schlüge, wenn draußen der Herr Niemand stünde und alle erschreckte. Von diesem sicheren Platz aus fand er es sehr angenehm, sich mit derartig unheimlichen Gedanken zu beschäftigen. Doch dann war er plötzlich eingeschlafen und merkte nicht einmal, daß Lümmel sich quer über seinen Bauch legte.

Der nächste Morgen war klar und sonnig, und der Schnee auf dem See begann zu tauen. »Das ist gut«, sagte Robert, während er sich anzog und zum Fenster hinaussah. »Wenn es in der Nacht wieder friert, können wir morgen Schlittschuh laufen.

Heute gehen wir erst einmal rodeln.«

Nach einem von Stubs als supertoll bezeichneten Frühstück, bestehend aus Haferflocken mit süßer Sahne, Schinken und Eiern, Toast und Marmelade, gingen sie alle zu Frau Kitzel, um ihre Hilfe anzubieten. Die Küche war riesig. An dem einen Ende stand eine Pumpe und an dem anderen ein großer, gemauerter Herd. Außerdem gab es noch einen modernen, der mit Öl geheizt wurde.

Der ganze Raum war gemütlich und warm, denn in dem alten Herd brannte ein helles Feuer. Frau Kitzel lachte die Kinder freundlich an, als sie mit dem Tablett hereinkamen.

»Können wir Ihnen etwas helfen?« fragte Dina. »Soll ich vielleicht abwaschen?«

»Das ist nicht nötig, vielen Dank. Aber wenn jeder von euch sein Bett macht, und wenn ihr mir noch etwas Holz hereinholt und die Lampen putzt, das wäre nett. Alles andere besorge ich dann schon selber.«

»Alle Mann ’rauf zum Bettenmachen«, rief Dina. »Robert, du bewachst Stubs und paßt auf, daß er seine Decke nicht nur streichelt. Und du«, wandte sie sich an ihren Vetter, »du drückst dich nicht, verstanden?«

»Zu Befehl, Schätzchen«, grinste der und verzog sich.

Alles war schnell und ordentlich getan, und Stubs’ Bett sah genauso aus wie das der anderen. Die Lampen blitzten, und die Jungen hatten so viel Holz hereingeschleppt, daß. Frau Kitzel meinte, es wäre genug für Jahre. Sie war sehr gerührt, und Stubs fand, daß es nun an der Zeit sei, sie zu umarmen.

»Nun aber ’raus mit dir!« lachte sie. »Mir die Luft so abzudrücken! Du und dein Hund, ihr seid schon zwei. Nichts wie Dummheiten im Kopf. Nimm ihm die Bürste weg. Hat dieses Tier doch schon wieder meine Herdbürste zwischen den Zähnen. Na, warte nur, wenn ich dich kriege!«

Aber sie erwischte den gerissenen Lümmel nicht, und auch später gelang es ihr nie. Er holte ihre Bürsten und Staubtücher so lange, bis sie einen Besen bereitstellte und ihn jedesmal mit viel Mühe davonjagte, wenn er auf der Bildfläche erschien.

»Kommt, laßt uns jetzt gehen«, sagte Robert. »Wir wollen rodeln und hinterher eine Schneeballschlacht machen.«

Im Handumdrehen waren sie alle fertig und standen einen Augenblick später in dicken Rollkragenpullovern und Gummistiefeln draußen in der Sonne. Es war sehr kalt, aber sie würden bald warm werden.

Sie stapften durch den tiefen Schnee zu dem nächstgelegenen Hügel und zogen die beiden Rodelschlitten hinter sich her.

Lümmel versuchte wie gewöhnlich voranzujagen, doch zu seinem größten Erstaunen versank er beinahe bis zum Bauch in dem komischen, weißen Zeug, das plötzlich ganz unbegreiflicherweise alles bedeckte. Und zum erstenmal in seinem Leben mußte er sein Tempo verlangsamen.

Miranda mochte keinen Schnee und wagte nicht, Barnys Schulter zu verlassen, obwohl sie ihm zu gerne eine kleine Pfote voll davon in den Kragen gesteckt hätte. Doch sie ließ sie lieber unter seinem Pullover, wo sie schön warm blieb.

Der Hügel war ziemlich hoch und die Abfahrt einfach großartig. Lachend und schreiend landeten sie unten, meistens im tiefen Schnee. Lümmel fand viel Gefallen an dem neuen Sport, saß begeistert bellend hinter Robert und Stubs, und seine Ohren flogen im Winde.

Miranda fuhr mit Barny und Dina zusammen. Sie hatte ein bißchen Angst, versteckte sich unter seiner Jacke, und nur ihr kleiner Kopf guckte hervor. »Du fürchtest dich ja, du bist ja ein Angsthase«, lachte Barny. Aber als er sie das nächste Mal oben lassen wollte, zog sie das Rodeln doch als das kleinere Übel vor.

»Schade«, schrie Stubs, als er wieder einmal den Abhang hinuntersauste, »schade, daß Frau Kitzel nicht mitmachen kann. Tut sie euch auch so leid, daß sie diesem edlen Sport nicht huldigen darf?«

Sie veranstalteten Wettrennen, erst zwei auf jedem Schlitten, dann nur einer, und Barny gewann mit großem Vorsprung.

Seine Augen strahlten. Er war glücklich. Alle waren glücklich und Stubs – wie sollte es anders sein – der erste, der Hunger bekam.

»Das ist doch gar nicht möglich«, staunte Robert. »Nach dem Frühstück! Du hast mindestens sechs Scheiben Toast gegessen, du Vielfraß! Außerdem kann es auf keinen Fall schon Mittag sein.« Er zog seinen Handschuh aus, um nach der Uhr zu sehen.

Doch in diesem Augenblick dröhnte der Gong vom Haus her.

Frau Kitzel rief zum Essen.

»Na, was habe ich gesagt?« Stubs grinste triumphierend.

»Für so was habe ich immer das richtige Gefühl. Da bin ich nicht zu schlagen, da brauche ich keine Uhr! Komm, Lümmel, auf zur Fütterung der Raubtiere!«

IX. Gute Nacht, Herr Eiskalt

»Ha, welch lieblicher Duft«, hauchte Stubs und verdrehte verzückt die Augen, als sie am Klopfhaus anlangten. »Was es wohl gibt?«

»Gemischtes Gemüse«, stellte Robert schnuppernd fest. Ja, es gab Karotten und Erbsen und Spargel, und Lümmel riß beinahe das Tischtuch herunter bei seinen Bemühungen, zu erfahren, was da so ausgezeichnet roch.

»Na, so was!« rief Frau Kitzel und nahm ihn beim Kragen.

»Komm mit in die Küche, ich habe ein paar Knochen für dich.«

»Bin ich müde«, seufzte Dina und ließ sich auf einen Stuhl fallen. »Du auch, Barny?«

»Nein, nicht besonders. Aber ich bin auch ein anderes Leben gewöhnt gewesen als ihr. Wenn ich daran denke, was ich alles tun mußte, als ich noch beim Zirkus war. Um halb fünf aufgestanden, den ganzen Tag gearbeitet, in der Ringbude, beim Karussell, bei den Elefanten oder bei den Luftschaukeln. Das war ziemlich anstrengend.«

»Seltsam«, sagte Dina und begann ihre Suppe zu löffeln,

»seltsam muß dir das neue Leben vorgekommen sein. Und wie hast du dich gefühlt, als dein Vater plötzlich auftauchte und dich mit nach Hause nahm?«

»Ja, es war seltsam«, sagte Barny nachdenklich, »ich war schüchtern, ich glaube, das erste Mal in meinem Leben. Ich wagte kaum aufzusehen. Nur zu meiner Großmutter hatte ich gleich Vertrauen. Und Miranda und Jimmy freundeten sich auch sofort an.«

»Sind deine Vettern nett?« fragte Stubs, tief und eifrig über seinen Teller gebeugt.

»Ja, sehr.« Barny nickte. »Als ich sie sah, habe ich mich tatsächlich geschämt, ein Zirkusjunge zu sein. Nie wäre ich früher auf den Gedanken gekommen, mich deswegen zu schämen.

Aber sie wirkten wie aus dem Ei gepellt. Ich hätte versinken mögen.«

»Nein!« schrie Stubs ganz außer sich, verschluckte sich und bekam einen schrecklichen Hustenanfall. »Nein!« schrie er wieder und rang mit hochrotem Kopf nach Luft. »Ich wette, du bist mehr wert als sechs von diesen Bürschchen zusammen, hundertmal so viel wie Robert und ich und schwer in Ordnung!«

Barny lachte ein bißchen verlegen. »Ach, du übertreibst mal wieder maßlos. Aber du bist ein guter Freund. Übrigens war es gerade umgekehrt. Keiner meiner Vettern sah auf mich herab, im Gegenteil, sie bewunderten mich und fanden es prima, daß ich beim Zirkus gewesen war und in Zelten und Wohnwagen gelebt hatte.«

»Richtig«, sagte Robert, »es ist schon allerhand, wie du dich so ganz alleine durchgeschlagen hast, und es war doch wirklich oft gar nicht so einfach. Ich bin sehr froh, daß wir dich damals getroffen haben, und es kommt mir vor, als wäre es schon Ewigkeiten her. Und eine Menge haben wir zusammen erlebt, und aufregend war es immer, was?«

»Ja«, sagte Barny und legte die Serviette beiseite. »Aber das wird nun wohl zu Ende sein. Komisch, wenn alles ganz ohne Schwierigkeiten geht, gibt es auch nichts Aufregendes mehr.«

Wie von der Tarantel gestochen fuhr Stubs vom Stuhl hoch, vergaß seine guten Manieren, beugte sich weit über den Tisch und fuchtelte wild mit der Gabel in der Luft herum. »Woher willst du das wissen? Die Welt steckt voller Wunder, das laß dir gesagt sein!« Er hielt inne und grinste.

»Und außerdem hast du eben den Teufel an die Wand gemalt! Wetten, daß jetzt etwas passiert? Wetten, daß wir jetzt dem guten, alten Spanier begegnen oder irgendeinem anderen netten Gespenst? Ich rieche es förmlich!«

»Ja«, grinste Barny, »ich rieche auch etwas. Nämlich den Duft des Puddings. He, ihr faule Gesellschaft, helft mir, den Tisch abzuräumen und ihn zu holen.«

»Wird gemacht«, sagte Stubs und nahm eine Schüssel, um sie in die Küche zu tragen. Plötzlich blieb er stehen. »Irgend etwas ist mit meinen Beinen los«, stöhnte er, »ich kann kaum gehen.«

Dina und Robert betrachteten ihn amüsiert. Sie kannten ja seine Vorliebe für Übertreibungen. Doch einen Augenblick später erging es ihnen nicht anders. Ihre Beine waren vollkommen steif. Barny lachte.

»Das kommt davon, daß wir mindestens fünfzig- oder sechzigmal den Hügel hinaufgestiegen sind, und ihr werdet sicher noch ein oder zwei Tage so steifbeinig herumlaufen müssen.«

»Ich könnte heute noch nicht mal mehr einen Maulwurfshaufen erklimmen«, stöhnte Stubs wieder. »Teufel, ich glaube, ich brauche Krücken.«

»Rodeln kann ich auf keinen Fall mehr, das steht fest«, sagte Dina und ließ sich zurück auf ihren Stuhl sinken.

»Aber ich möchte doch so gerne bei dem herrlichen Wetter draußen sein.«

»Alles halb so schlimm«, tröstete Barny. »Wir bauen heute nachmittag einen großen Schneemann, und hinterher machen wir eine Schneeballschlacht. Ihr werdet sehen, das könnt ihr.«

Er hatte recht, wie immer, und obwohl sie, als sie nun endgültig vom Tisch aufstanden, kaum laufen konnten und Frau Kitzel sich halbtot lachte, als sie mit Tellern und Schüsseln einer nach dem anderen vorsichtig, wie die Störche, in die Küche gestakt kamen, entdeckten sie bald, daß ihre Beine nicht mehr ganz so steif waren. Und draußen vergaßen sie ihre Leiden sofort. Doch den Hügel hinaufzuklettern hätte außer Barny keiner gewagt.

»Der Schnee ist gerade richtig für eine Schneeballschlacht!«
rief Dina und warf einen festen, kleinen Ball gegen die Hausmauer.

»Kommst du auf meine Seite?« fragte Barny. »Du kannst die Munition herstellen, und ich werfe.« Er zog mit dem Hacken einen Kreis um sie beide. »Das ist unsere Burg, wenn wir daraus vertrieben werden, haben die anderen gewonnen. Aber wir lassen uns natürlich nicht vertreiben.«

Miranda verstärkte Barnys Mannschaft, und Lümmel blieb, wie nicht anders zu erwarten, bei Robert und Stubs.

Die Munition lag bald bereit, und die Schlacht konnte beginnen. Stubs warf wild um sich, Robert aber zielte genau und traf fast immer, und Dina duckte sich und schrie, während Barny die Verteidigung übernahm und Robert mit einem wahren Hagel von Geschossen bedachte. Die arme Miranda fühlte sich nicht mehr sehr wohl auf ihrem jetzt so gefährlich gewordenen Stammplatz und sprang auf einen Baum ganz in der Nähe.

Sie landete auf einem Ast, beobachtete den Verlauf des Gefechts mit größtem Interesse und wippte fröhlich auf und ab.

Lümmel aber geriet durch das turbulente Geschehen in allerhöchste Erregung. Er jagte laut bellend von einer Partei zur anderen, fuhr allen zwischen die Beine und begann endlich aus unerfindlichen Gründen ein tiefes Loch zu graben, so daß ihm und den anderen der Schnee um die Ohren flog.

Der Kampf wurde immer heftiger, und Barny rückte allmählich vor und deckte Robert und Stubs ohne Unterbrechung mit einem Hagel von gutgezielten Bällen ein.

»Ich ergebe mich!« schrie Stubs, als nun auch Dina mitstürmte und ganz besonders ihn aufs Korn nahm.

»Ich auch, ihr habt gewonnen!« keuchte Robert, der in den Schnee gerollt war. »Prima war’s! Die beste Schneeballschlacht, die ich je erlebt habe. Dina, hör auf, wir ergeben uns!«

Das Komischste aber an diesem Nachmittag passierte, als Miranda plötzlich den Sinn der Schlacht begriff. Aufmerksam hatte sie zugesehen, wie die Kinder den Schnee zu Bällen formten und sich damit bewarfen.

Sie sprang vom Ast, raffte so viel Schnee zusammen, wie ihre kleinen Pfoten faßten, machte schnell und geschickt einen winzigen, festen Ball, zielte und traf Lümmel mit verblüffender Genauigkeit mitten auf die Nase. Er schnappte nach Luft und jaulte jämmerlich.

»Ein Meisterschuß!« lachte Barny. »Habt ihr das gesehen?

Achtung, Lümmel, sie hat einen neuen gemacht!«

Miranda war ganz in ihrem Element. War dies nicht eine wunderbare Gelegenheit, Stubs’ Liebling zu ärgern? Aber bald wurden ihre Pfoten so kalt, daß sie winselnd auf Barnys Schulter sprang, sie unter seinen Pullover steckte, um sie zu wärmen.

»He«, rief er erschrocken, »steckst du mir etwa Schnee in Kragen? Laß das! Ach so, du frierst, das ist natürlich etwas anderes.«

Sie gönnten sich eine kurze Atempause, um dann mit dem Bau eines Schneemanns zu beginnen. Und dabei hatte Stubs die grandiose Idee, gleichzeitig für ein Haus zu sorgen.

»Damit der Schneemann nicht friert«, grinste er.

Alle waren begeistert, und nach ungefähr einer Stunde standen sie in Bewunderung versunken vor ihrem Werk.

»Das ist Herr Eiskalt«, kicherte Dina und stülpte dem Schneemann einen Hut auf den Kopf. Ja, Herr Eiskalt war, wie sich’s gehörte, rund und wohlgenährt, hatte eine Mohrrübennase, und sein Mund reichte von einem Ohr bis zum anderen.

»Er freut sich über das schöne Haus!« schrie Stubs. »Haben wir gut hingekriegt, wie? Sieht einem Eskimoiglu täuschend ähnlich, was? Zwei haben bestimmt Platz darin«, überlegte er,

»ich gehe mal ’rein.«

Er und Robert krochen vorsichtig durch die runde Öffnung, hockten sich auf den Boden, und Stubs guckte durch das Fenster. »Ich kann direkt ins Wohnzimmer sehen«, rief er, »Frau Kitzel macht gerade sauber. Wie wär’s übrigens, wenn wir unsere alten Knochen jetzt an einem Eskimofeuerchen wärmten?

Auf die Dauer wird’s nämlich kalt.«

Robert lachte und lachte noch mehr, als Lümmel angelaufen kam, einen wahren Indianertanz in dem kleinen Schneehaus aufführte und beinahe eine Wand einriß.

»Bist du verrückt geworden?« schrie Stubs empört und schob ihn hinaus. »Erst scharrst du so lange unter dem armen Herrn Eiskalt herum, bis er beinahe umfällt, und nun zerstörst du auch noch sein kleines Haus.«

»Komm«, sagte Robert, »es wird langsam wirklich kalt. Ich begreife nicht, daß es Menschen gibt, die in so was leben können. Ich für mein Teil würde mich jedenfalls totfrieren!«

»Manchmal hast du lichte Momente«, brummte Stubs und kroch hinter seinem Vetter wieder ins Freie. »Übrigens, müßte es nicht eigentlich schon Tee geben? Die Uhr in meinem Bauch hat schon geschlagen, und ich glaube nicht, daß sie sich irrt.

Ich könnte jetzt gut etwas Heißes vertragen.«

Und wenig später saßen sie alle müde, aber sehr vergnügt um den Tisch, und Dina behauptete, kaum noch die dicke, braune Teekanne heben zu können.

»Wir haben vergessen, die Vorhänge zuzuziehen«, stöhnte Robert. »Ich wollte es vorhin tun, aber nun kann ich mich einfach nicht mehr dazu aufraffen.«

Das Licht der großen Petroleumlampe erhellte den Raum, fiel hinaus durch das Fenster auf den schimmernden Schnee, und die Kinder konnten den Schneemann und das kleine Haus erkennen.

»Es sieht aus, als beobachte er uns«, stellte Stubs grinsend fest. »Wahrscheinlich möchte er gerne hereinkommen, der arme Herr Eiskalt.«

Er sah in die Nacht, die Tasse mit dem heißen Tee in der Hand. Und plötzlich stellte er sie hin.

»He«, sagte er, »wer ist denn das? Seht ihr, da hinter unserem Iglu! Irgend jemand steht da, ohne sich zu rühren!«

Alle starrten zum Fenster. Aber niemand konnte etwas entdecken. »Du spinnst«, lachte Barny. »Wer um alles in der Welt hätte denn hier etwas zu suchen, in dieser einsamen Gegend?«

»Ich weiß nicht«, sagte Stubs leise und starrte noch immer auf die gleiche Stelle, »jetzt sehe ich auch nichts mehr. Aber Ehrenwort, es war jemand da, rührte sich nicht und beobachtete uns.«

Barny stand auf. »Es war bestimmt der Schneemann«, sagte er. »Aber ich will lieber die Vorhänge zuziehen, schließlich ist es ja auch eine Zumutung mit ansehen zu lassen, wie wir hier im Warmen sitzen und heißen Tee trinken.« Er grinste und machte eine Verbeugung in die Dunkelheit. »Gute Nacht, Herr Eiskalt. Morgen früh sehen wir uns wieder!«

X. Wem gehört der Handschuh?

»Es kann ja niemand gewesen sein, Lümmel hätte bestimmt gebellt«, sagte Dina endlich und war sehr erleichtert.

»Klar«, nickte Stubs, »daran habe ich überhaupt nicht gedacht.«

Barny und Robert sagten nichts dagegen, obwohl sie es nicht für sehr wahrscheinlich hielten, daß Lümmel Schritte in dem weichen Schnee hätte hören können. Aber sie wollten Dina nicht beunruhigen, und außerdem konnte Stubs sich auch geirrt haben.

Am nächsten Morgen verschliefen sie alle. Frau Kitzel rief vergeblich zum Frühstück, und am Ende ging sie hinauf, um die Langschläfer zu wecken. Dem müden Stubs mußte sie sogar das Oberbett wegziehen, sonst wäre er niemals aufgewacht.

Bis auf Barny waren sie immer noch sehr steif, trotzdem aber vergnügt und glänzender Laune. Bevor sie frühstückten, liefen sie zum Fenster und sahen hinaus auf den See, der frei von Schnee spiegelblank dalag.

»Wollen wir Schlittschuh laufen? Oder sind eure Beine noch nicht dazu fähig?« fragte Barny.

»Rodeln kann ich auf keinen Fall, das heißt, den Hügel hinaufklettern«, sagte Dina. »Aber ich glaube Schlittschuhlaufen wird gehen.«

Sie erledigten ihre Morgenarbeit, und als Frau Kitzel erfuhr, daß sie aufs Eis wollten, packte sie ihnen eine Menge Butterbrote ein.

»Ihr werdet sehen, wie hungrig das macht. Und wenn ihr ein zweites Frühstück zwischendurch habt, fallt ihr mir nicht so über das Mittagessen her.«

»Geht ihr schon voran«, sagte Dina, »ich muß erst noch meinen Pullover suchen, und bis ich ihn finde, dauert es Jahre. Wir treffen uns nachher am See.«

Die drei Jungen gingen davon, die Schlittschuhe über die Schultern gehängt, kamen zu dem dicken Schneemann und blieben vor ihm stehen.

»Das ist der größte, den ich je gesehen habe«, grinste Barny,

»und eine wahre Schönheit dazu.«

»Da fällt mir ein, daß wir ja noch nachsehen wollten, ob wir fremde Fußspuren finden«, sagte Robert, der sich plötzlich an den Schrecken erinnerte, den Stubs am vergangenen Abend gehabt hatte.

»Ach, Quatsch«, sagte der verlegen. Er schämte sich sehr, des falschen Alarms wegen, den er ausgelöst hatte. »Ich habe einfach Gespenster gesehen, weil ich so müde war.«

»Aber wir können ja trotzdem aufpassen, vielleicht entdecken wir doch etwas«, schlug Barny vor und ging langsam rund um den Schneemann. Dann zuckte er die Schultern.

»Nichts, nur unsere eigenen Fußabdrücke.«

Er ging weiter zum Schneehaus und untersuchte auch hier die vielen Fußspuren. Von einigen wenigen glaubte er, daß sie nicht unbedingt von ihren Gummistiefeln herrühren mußten.

Aber genau konnte er es nicht feststellen.

»Kommt«, sagte er endlich, »Stubs hat sich sicher geirrt.«

Doch der wollte unbedingt erst noch in das kleine Haus kriechen und sich vorstellen, er sei ein Eskimo. Als er aber hörte, wie die Stimmen der beiden anderen sich mehr und mehr entfernten, kroch er wieder hinaus.

Und in diesem Augenblick sah er den Handschuh! Vor dem schmalen Eingang lag er, fast völlig vom Schnee bedeckt.

Stubs starrte darauf und zog ihn hervor. Zuerst glaubte er, er gehöre Barny oder Robert.

Aber es war ein sehr großer Handschuh, aus marineblauer Wolle gestrickt. Keinem von beiden hätte er gepaßt. Stubs’

Herz begann wild zu schlagen. Es war also doch jemand gestern abend dagewesen, hatte draußen gestanden und sie beobachtet. Das war ein scheußlicher Gedanke. Er rannte hinter den anderen her und schrie:

»Barny, Robert, wartet!«

Sie drehten sich sofort um, denn seine Stimme klang atemlos vor Aufregung. »Was ist denn los?« fragte Robert.

»Seht mal, was ich gefunden habe, in unserem Iglu! Diesen Handschuh! Uns gehört er nicht, er ist viel zu groß!«

Robert schüttelte den Kopf. »Nein, das ist nicht unserer. Wir haben alle welche aus Leder. Der gehört einem anderen. Ob Lümmel ihn von irgendwo hergeschleppt hat?«

»Blödsinn, er war nie allein draußen. Ich sage euch, es war gestern abend doch jemand da.«

»Erzähle Dina und Frau Kitzel nichts davon, hörst du?« sagte Robert. »Sie würden sich nur unnötig aufregen. Vielleicht ist es ja auch ganz harmlos. Aber wir werden heute abend auf alle Fälle die Augen offenhalten. Komische Geschichte!«

»Wahrscheinlich ist einer in das Schneehaus gekrochen und hat uns von dort aus beobachtet«, sagte Stubs, »und ich muß ihn gesehen haben, als er hineinging oder herauskam.«

»Möglich«, nickte Barny, »wir müssen eben abwarten.«

Er setzte sich an den Rand des Sees und begann die Schlittschuhe anzuschnallen, die er zu Weihnachten von seiner Großmutter geschenkt bekommen hatte. Noch niemals in seinem Leben war er Schlittschuh gelaufen, und er freute sich sehr darauf. Er stand auf, schwankte hin und her und sah Robert und Stubs nach, die ein Stück auf den See hinausglitten, Robert nach so langer Pause noch ein wenig unbeholfen, Stubs dagegen sehr gewandt und sicher. Er schoß wie ein Pfeil davon, beschrieb einen eleganten Bogen, lief ein Stück zurück und schrie und winkte.

Lümmel geriet in große Aufregung, als er sein Herrchen über den See flitzen sah. Unter begeistertem Bellen stürzte er sich auf das Eis und versuchte, ihm nachzujagen.

Doch zu seinem maßlosen Erstaunen machten sich seine Beine selbständig, und ehe er sich versah, schlitterte er auf dem Rücken über die spiegelglatte Fläche. Ähnliches war ihm hin und wieder auf gutgebohnerten Fußböden passiert.

Nur das Aufstehen erwies sich hier als schwieriger. Jedesmal endeten seine Bemühungen damit, daß er von neuem ausrutschte. Nach vielem Hin und Her hatte er es wenigstens so weit gebracht, daß er saß. Er hockte da und sah sehr unglücklich aus.

»Pech, mein Liebling«, grinste Stubs und umkreiste ihn in den elegantesten Bogen. »Deine Beine machen heute, was sie wollen, wie? Ja, ja, aller Anfang ist schwer, mein Liebling.

Probier’s erst einmal langsam.«

Lümmel sprang auf, um diesen guten Rat zu befolgen, verlor wieder das Gleichgewicht, fiel auf die Schnauze, schlitterte ein Stück, setzte sich unter großen Anstrengungen auf und heulte jämmerlich.

»Komm her«, sagte Stubs, »ich bring’ dich zurück ans Ufer.

Aber sei vernünftig und bleibe dort.«

Die ganze Zeit über hatte Barny die Leichtigkeit bewundert, mit der Stubs über das Eis glitt. Es schien eine Frage des Gleichgewichts zu sein, und davon verstand Barny eine Menge.

Schließlich konnte er auf einem Seil laufen und auf einem Pferderücken stehend rund um die Manege reiten.

Daran dachte er jetzt, als er langsam und rhythmisch zu laufen begann. Er fühlte sich sofort in dieser neuen Kunst zu Hause, und es schien ihm, als habe er Flügel.

»He!« schrie er. »Das geht ja prima! Das habt ihr wohl nicht erwartet, was?«

Robert und Stubs staunten mit offenem Mund. Beide hatten ein oder zwei Jahre gebraucht, um das Schlittschuhlaufen zu lernen. Unzählige Male waren sie hingefallen und aufgestanden, nur um gleich wieder auf der Nase zu liegen. Und es hatte lange gedauert, ehe sie ohne unliebsame Unterbrechungen ein paar Meter weiterkamen.

Und nun sahen sie, wie Barny über das Eis jagte, so, als habe er sein Leben lang nichts anderes getan. Es war kaum glauben!

Er beschrieb kunstvolle Bogen, schoß wieder davon, lief eine Acht und blieb mit einem Ruck vor den beiden stehen.

»Du Schwindler«, schrie Stubs, »du kannst ja Schlittschuhlaufen!«

»Heute zum erstenmal«, lachte Barny, und seine Augen leuchteten. »Es ist herrlich, es ist wunderbar! Der beste Sport, den es gibt!«

Dina, die schon eine Weile, in der allgemeinen Aufregung unbemerkt, am Ufer stand, staunte nicht weniger als Robert und Stubs. Sie lief zu ihnen und streckte ihnen die Hand entgegen.

»Laßt uns zusammen laufen«, rief sie, »wir machen eine Kette. Barny läuft ganz phantastisch!«

Es wurde ein herrlicher Vormittag. Das fand auch Miranda, deren braunes Äffchenfell im Fahrtwind wehte. Und Stubs fand es auch, er war außer Rand und Band, sprang in die Luft, drehte sich um sich selbst, verlor den Halt und saß plötzlich auf dem Hosenboden.

Zwischendurch ruhten sie sich aus und machten sich über Frau Kitzels gute Butterbrote her. Und auch Lümmel und Miranda wurden nicht vergessen.

»Laßt uns heute nachmittag wieder hierhergehen«, sagte Barny, der gar nicht genug von dem neuen Sport bekommen konnte. So verbrachten sie den ganzen Tag auf dem See. Er war spiegelblank, nur an dem einen Ende, wo die Zweige der Bäume tief herabhingen, lag noch Schnee.

An diesem Abend waren sie so müde, daß sie nach dem Essen sofort zu Bett gingen. Frau Kitzel lachte und war ganz zufrieden, denn nun konnte auch sie sich einmal früh hinlegen.

Gähnend stolperten die vier die Treppe hinauf, und Stubs murmelte schläfrig: »Das sage ich euch, heute nacht weckt mich nichts auf.«

»Höchstens ein Gewitter«, lachte Dina.

»Gewitter?« sagte Stubs. »Gewitter im Winter? Du bist wohl vollkommen übergeschnappt! Außerdem würde mich das auch nicht wecken und ein Erdbeben auch nicht!«

Aber das hätte er nicht so leichtfertig behaupten sollen. So etwas kann man nie genau wissen!

XI. Jemand hat an die Tür geschlagen

Stubs schlief beinahe, ehe er überhaupt lag, und während er noch das Deckbett hochzog, waren ihm die Augen schon zugefallen. Dann wußte er nichts mehr. Er träumte noch nicht einmal.

Den anderen, nicht weniger müde als er von dem langen Tag an der frischen Luft, erging es genauso, Lümmel und Miranda einbegriffen.

Bei Frau Kitzel jedoch dauerte es noch eine Weile, bis das Licht gelöscht wurde. Aber sie war ja auch nicht den ganzen Tag viele Kilometer Schlittschuh gelaufen. Wie an jedem Abend erledigte sie noch eine Menge und dachte dabei an die Kinder.

›Nette Kinder sind es‹, dachte sie. ›So hilfsbereit und immer vergnügt. Und dann dieser Stubs!‹ Sie hatte wahrhaftig eine kleine Schwäche für ihn.

Dieser Frechdachs mit den Sommersprossen, der immer Unsinn im Kopf hatte. ›Er erinnert mich an meinen Tom‹, dachte sie. ›Der war als Junge genauso. Und dann dieser Lümmel und diese Miranda! Ach, ja, man gewöhnt sich an alles.‹ Sie mochte die beiden jetzt richtig gern. Wenn je ein Hund einen Namen trug, den er verdiente, dann war es dieser! Sie lachte, wenn sie daran dachte, wie er es immer wieder fertigbrachte, trotz aller Vorsichtsmaßnahmen ihre Bürsten zu entführen.

Und endlich lag auch sie im Bett, blies die Kerze aus und schlief bald darauf tief und fest.

Die Nacht war still und klar und kalt. Nichts war zu hören.

Noch nicht einmal der Schrei einer Eule. Lautlos flogen sie durch die Dunkelheit, auf der Jagd nach Mäusen. Doch die blieben tief unter dem Schnee verborgen, in ihren warmen Nestern.

Und plötzlich zerriß ein donnerndes Krachen diese Stille. Ein Krachen, das im ganzen Haus widerhallte und mit einem Schlage alle weckte.

Niemand konnte sagen, was es gewesen war. Der Lärm war in ihre Träume eingebrochen, und als sie zur Besinnung kamen, verklang nur noch das Echo.

Stubs lag wie erstarrt, und Dina verkroch sich unter ihrer Decke. Robert fuhr kerzengerade hoch und lauschte, und Barny sprang auf und lief zur Tür. Frau Kitzel aber preßte die Hände gegen die Ohren. »Ein Gewitter!« stöhnte sie.

»Mitten im Winter!«

Robert rief leise zu Stubs hinüber: »Hast du das gehört? Dieses Krachen? Was kann es nur gewesen sein?«

»Die Welt geht unter«, flüsterte Stubs, und sein Herz schlug noch immer laut und wild. »Ein Gewitter ist es bestimmt nicht.«

»Ich will mal nach Dina sehen«, sagte Robert, »sicher fürchtet sie sich.« Er rannte hinaus und traf Barny, eine brennende Kerze in der Hand, auf der Galerie.

»Hast du das gehört?« fragte er. »Ob es eine Explosion war?«

»Keine Ahnung, ich habe ganz fest geschlafen, aber ich glaube, es war hier in der Nähe.«

Sie liefen zu Dina, die noch immer regungslos unter der Decke lag. »Hast du dich sehr erschrocken?« fragte Robert. Sie streckte den Kopf hervor und sah die beiden Jungen angstvoll an.

»Oh, Robert, Barny, was war das nur?« Ihre Stimme zitterte.

»Vielleicht ein Gewitter«, sagte Robert leichthin, um sie zu beruhigen. »Du brauchst keine Angst zu haben. Es ist ja vorbei.«

Und kaum hatte er zu Ende gesprochen, hörten sie es wieder, das gleiche donnernde Krachen.

Es hallte durch das ganze Haus und erstarb dann langsam.

Dina stieß einen Schrei aus, preßte die Hand vor den Mund, und Robert packte Barnys Arm.

»Der Türklopfer!« flüsterte er. »Jemand hämmert gegen die Haustür! Aber wer? Mitten in der Nacht?«

»Vielleicht ist es mein Vater«, sagte Barny leise. »Aber nein, er hätte angerufen. Verdammt, ich habe keine Lust, hinunterzugehen.«

Am anderen Ende der Galerie erschien Frau Kitzel. Der Schein der Kerze in ihrer Hand beleuchtete ihr verstörtes Gesicht.

»Jemand hat gegen die Tür geschlagen!« flüsterte sie.

»Aber jetzt, um diese Zeit, um Mitternacht? – Wir machen nicht auf, nein, nein, wir gehen nicht hin!« Sie zitterte so sehr, daß sie kaum den Leuchter halten konnte.

»Ich hätte einen Vorschlag«, sagte Barny und versuchte, so ruhig wie möglich zu scheinen. »Wir sehen aus dem Fenster und fragen, wer da ist. Vielleicht ist es jemand, der sich verirrt hat und Hilfe braucht.«

Stubs kam zu ihnen gerannt, wie immer in Begleitung Lümmels, der leise und drohend knurrte.

»Und du dachtest, daß nichts in der Welt dich heute nacht aufwecken würde«, sagte Dina. »Wenn du schon solchen Quatsch redest, passiert immer etwas.«

»Kommt«, drängte Barny. »Bleiben Sie bei Dina, Frau Kitzel?«

»Ja, ja, ich bleibe hier und passe auf das Kind auf. Und wenn einer da ist, der sich verlaufen hat, sag mir erst Bescheid, ehe du ihn hereinläßt, hörst du? Mitten in der Nacht fremde Leute aufzuwecken! Hat man so etwas je erlebt?«

Die drei Jungen liefen die Galerie entlang bis zu dem großen Fenster, das direkt über der Haustür lag, und öffneten es.

Draußen leuchtete der Schnee im Sternenlicht, und die Umrisse des Iglus und des Schneemanns waren nur schwach zu erkennen. Barny lehnte sich weit hinaus.

»Wer ist da?« rief er. »Ist da jemand?«

Alle hielten den Atem an und lauschten. Aber es blieb still!

»Wer hat an die Tür geklopft? Antworten Sie, bitte!«

Stille! Barny schloß das Fenster, denn es war sehr kalt, und er fror.

»Da unten ist niemand.«

»Wollen wir nicht doch lieber aufmachen, ich meine, vorsichtshalber?« fragte Robert.

»Wieso vorsichtshalber?«

»Ich meine, wenn derjenige vielleicht krank oder erschöpft ist.«

»Jemand, der mit solcher Wucht gegen die Tür schlagen kann, ist weder krank noch erschöpft«, sagte Barny wütend.

»Wir machen nicht auf, auf keinen Fall!«

Sie liefen zurück zu Frau Kitzel und Dina.

»Niemand da«, sagte Barny.

Die kleine Frau fing wieder an zu zittern, einesteils vor Angst, anderenteils vor Kälte. »Das ist dieser Herr Niemand!«
flüsterte sie. »Dieser gräßliche Herr Niemand, der immer kam, wenn Verräter im Haus waren!«

»Unsinn!« lachte Robert. »Was für ein Unsinn! Das Ganze ist ein Märchen, weiter nichts. Und außerdem ist kein Verräter im Haus, da kann sich der freundliche Herr den Weg sparen. Irgendeiner will uns erschrecken, das ist alles!«

»Stimmt, und darauf fallen wir nicht herein«, sagte Barny, obgleich er daran zweifelte, daß es wirklich nur ein dummer Scherz war. »Wir gehen jetzt wieder zu Bett und schlafen. Und morgen sehen wir uns draußen ein bißchen um. Ich wette, daß der geheimnisvolle Herr ein paar hübsche Fußspuren hinterlassen hat!«

»Ja, das ist wahr«, rief Stubs einigermaßen erleichtert.

»Wir wollen in unsere Kojen kriechen.«

»Soll ich zu dir kommen, Dina?« fragte Frau Kitzel. »Ist es dir recht?«

»O ja!« Dina ging mit ihr, um Kopfkissen und Oberbett zu holen. Sie fand den Gedanken sehr tröstlich, daß die nette Frau Kitzel in ihrem Zimmer auf dem Sofa schlafen würde, und die war übrigens genauso froh.

Stubs und Robert unterhielten sich noch einen Augenblick leise, dann aber war Stubs plötzlich eingeschlafen. Und Barny lag noch lange wach und dachte nach. Die Geschichte mit dem Herrn Niemand war ein Märchen, und an Märchen glaubte er nicht. Aber daß es nur ein dummer Scherz gewesen sein sollte, daran glaubte er ebensowenig.

»Wir werden morgen schon irgendeine Spur finden, was, Miranda?« flüsterte er und drehte sich zur Wand. »Oh, hab ich dir wehgetan?«

Das Äffchen fürchtete sich immer noch so sehr, daß es sich im Bettbezug verkrochen hatte.

Die Uhr in der Diele schlug einmal. ›Halb eins‹, dachte Barny. ›Ich an deiner Stelle würde mich vorsehen, Herr Klopfer, wer du auch bist. Wir werden dir morgen schon auf die Schliche kommen, verlaß dich drauf!‹

XII. Eine einsame Spur

Alle, außer Frau Kitzel, schliefen den Rest der Nacht tief und fest. Sie war nicht so müde wie die Kinder, sie lag wach und machte sich Gedanken über das unheimliche Klopfen.

Um sieben Uhr stand sie leise auf, zog ihren Morgenrock an und ging in ihr Zimmer. Es war Zeit, Feuer zu machen und mit der Arbeit zu beginnen.

Wenig später hörte Barny Roberts und Stubs’ Stimmen und lief zu ihnen hinüber, um die seltsamen nächtlichen Vorgänge noch einmal zu besprechen. Keiner der drei fürchtete sich mehr. Besonders Stubs sprach mit Verachtung von ihrer geradezu lächerlichen Angst und von dem, wie er sich ausdrückte, eines Mannes unwürdigen Benehmen in der letzten Nacht.

»Wir hätten uns zu einer Kampfgruppe zusammenrotten, die Tür öffnen und dem Feind ins Auge blicken müssen!« verkündete er mit großartiger Handbewegung.

Bald aber verdrängte der Gedanke ans Schlittschuhlaufen und Rodeln alles andere, denn draußen lag der glitzernde Schnee in strahlendem Sonnenschein.

Dina klopfte an und fragte: »Kommt ihr mit zum Frühstück?«

»Ja, wir sind fertig«, sagte Robert und trat auf den Flur.

»Ich bin dafür, wir nehmen erst einmal den Türklopfer unter die Lupe.«

Sie rannten zusammen die Treppe hinunter bis zu der großen Haustür, Lümmel wie gewöhnlich an der Spitze.

»Seit wir angekommen sind, haben wir sie nicht mehr benutzt«, sagte Barny, »wir sind ja immer durch die Küche gegangen.«

»Leider hat es seitdem nicht wieder geschneit«, überlegte Robert, »also müssen unsere Abdrücke noch auf den Steinstufen zu sehen sein.«

Barny nickte. »Ja, aber vielleicht können wir in dem Durcheinander auch noch die fremden erkennen. Donnerwetter, geht das Schloß schwer auf!«

Es war ein Sicherheitsschloß, und außerdem gab es noch zwei weitere Riegel und eine dicke Kette. Der Schlüssel drehte sich nur widerwillig, doch endlich sprang die Tür auf.

»Und jetzt wollen wir den Klopfer erst einmal in aller Ruhe bewundern«, sagte Dina.

Er war einzigartig. Ein riesiger Löwenkopf mit gewaltiger Mähne, wovon eine Locke als Griff diente. Die Kinder staunten. Noch nie in ihrem Leben hatten sie einen ähnlichen gesehen. Kein Wunder, daß er solchen Lärm verursacht hatte.

»Ob ich Kraft genug habe?« Stubs versuchte, ihn hochzuheben, aber er war so schwer, daß er ihn augenblicklich wieder fallen ließ.

Mit ohrenbetäubendem Getöse schlug er gegen das Holz.

Lümmel tat einen erschreckten Satz, verlor den Halt und rollte die Stufen hinunter, Miranda schoß wie der Blitz unter Barnys Jacke, und Dina rief:

»Laß das gefälligst! Du bist wohl verrückt geworden?«

»Tut mir leid«, brummte Stubs, selber sehr erschrocken, »ich hatte keine Ahnung, daß das Monstrum so ein Gewicht hat.«

Frau Kitzel kam in die Diele gestürzt. »Was um alles …«, begann sie, hielt inne, als sie die Kinder sah, und betrachtete einen nach dem anderen. »Du meine Güte, ich dachte schon, es wäre wieder Herr Niemand. Na, der hätte was erleben können!«

»Das war nur ich«, beruhigte Stubs. »Tut mir wirklich leid, Frau Kitzel. Ein Riesending, wie? Kein Wunder, daß wir letzte

Nacht beinah zuviel gekriegt hätten. Muß übrigens ein starker Kerl gewesen sein, der das Biest gegen die Tür geschmettert hat.«

»Nichts wie Unfug«, brummte Frau Kitzel kopfschüttelnd.

»Ich habe vor Schreck ein Ei hinfallen lassen, direkt auf meinen Schuh. Seht euch das an!«

»Leck es ab, Lümmel«, befahl Stubs. Aber Miranda war schneller und machte sich mit großem Vergnügen ans Werk.

»Wollen wir jetzt die Fußspuren untersuchen?« fragte Robert und sah die Stufen hinunter.

Er sah Dutzende von Abdrücken, ein wüstes Durcheinander, und man konnte keinen von dem anderen unterscheiden.

»Na ja«, sagte Dina, »wir waren ja auch eine ganze Menge Menschen. Wir vier, Barnys Vater und Frau Kitzel.«

»Und jeder hat schließlich zwei Füße«, grinste Stubs, »und Lümmel sogar zweimal zwei.«

»Los, wir sehen mal da unten nach«, sagte Barny, »ein bißchen weiter vom Haus entfernt müßte man doch etwas finden.

Irgendwoher muß der Kerl ja gekommen sein. Hier auf der Treppe, wo wir alle gegangen sind, ist es zu schwierig. Aber haltet euch trotzdem an der Seite.«

Am Ende der Stufen zeigte sich genau das gleiche Durcheinander. Dazu kamen noch die Vertiefungen, die die bei ihrer Ankunft dort abgestellten Koffer hinterlassen hatten, und die Reifenspuren des Wagens, die in einem großen Bogen von der Straße her und wieder zu ihr zurückführten.

Aber dann, ein Stück weiter, lief eine einsame Spur hinüber zur Wiese und weiter über die Stelle, an der der Schnee beinahe ganz festgetreten war, dort, wo die Kinder ihre Schneeballschlacht veranstaltet hatten.

»Seht euch das an!« rief Barny. »Die ist nicht von uns. Die Abdrücke sind viel zu groß. Riesig sind die. Anscheinend hat der Mann auch Gummistiefel getragen, aber ein paar Nummern größer als wir.«

Wortlos starrten die Kinder auf die Spur. Sie konnten sie nicht länger verfolgen, denn zum See hinunter waren sie selbst zu viel gelaufen, und so verloren sie sie bald. Sie gingen zum Haus zurück, sorgsam darauf bedacht, keinen der Abdrücke zu verwischen.

Frau Kitzel stand in der Tür und sah ihnen ungeduldig entgegen. »Wollt ihr denn nicht endlich zum Frühstück kommen?«
rief sie. »Den Tod werdet ihr euch holen, wenn ihr noch länger ohne Mantel draußen herumlauft.«

»Kommen Sie her, kommen Sie bloß her!« schrie Stubs.

»Wir haben etwas Tolles entdeckt. Das müssen Sie sich unbedingt ansehen!«

Frau Kitzel machte sich sofort daran, vorsichtig die Treppe hinunterzusteigen, und die Kinder zeigten ihr aufgeregt die riesigen Abdrücke.

»Dort drüben von der Wiese her ist der Herr Niemand gekommen«, erklärte Robert. »Leider verlieren sich die Spuren bald.«

»Ja«, sagte Frau Kitzel, starrte in den Schnee, schüttelte den Kopf, und dann fragte sie erstaunt: »Versteht ihr, warum nur eine Spur vorhanden ist?«

Stubs grinste mitleidig. Was für eine Frage! »Klar«, sagte er,

»es war eben nur einer.«

»Ja, ja, das sehe ich auch, aber warum führt die Spur nur zum Haus und nicht zurück? Er muß doch wieder fortgegangen sein, der Herr Niemand, oder nicht?«

Die Kinder starrten die kleine Frau an. Natürlich, sie hatte recht! Daß sie daran nicht gedacht hatten! Sie kamen sich plötzlich sehr dumm vor. Barny runzelte die Stirn.

»Wir waren so, äh, verwirrt«, murmelte er. »Das ist ja wirklich seltsam!«

»Seltsam?« rief Dina. »Ich finde es schrecklich! Wie ist es möglich, daß jemand hierherkommt, wieder weggeht und keine Spuren hinterläßt? Denn weggegangen ist er doch. Er kann sich ja schließlich nicht in Luft aufgelöst haben. Unheimlich!«

»Jetzt kommt erst einmal herein und eßt etwas«, bestimmte Frau Kitzel. »Wenn ihr noch länger hier herumsteht, bekommt ihr noch alle die Grippe. Und zerbrecht euch nicht zu sehr den Kopf über den Herrn Niemand. Das nützt doch nichts.«

Die vier gehorchten ohne Widerspruch. Ungewöhnlich still gingen sie ins Haus, jedes in Gedanken, mit dieser seltsamen Geschichte beschäftigt.

Wortlos setzten sie sich an den Frühstückstisch, aber bald sprachen sie von nichts anderem als von dem geheimnisvollen Herrn Niemand.

»Dieser Kerl«, knurrte Stubs, »ich wollte, wir erwischten ihn.«

»Vielleicht kriegen wir ihn ja«, sagte Robert. »Wir wissen, daß er große Hände und Füße hat, wir kennen das Muster der Sohlen seiner Gummistiefel, und wir haben den einen blauen Wollhandschuh, den Stubs gefunden hat. Damit könnte die Polizei bestimmt etwas anfangen.«

»Ach, ich wünschte, er ginge dahin, wo der Pfeffer wächst«, seufzte Dina. »Wenn er nur nicht noch einmal an die Tür schlägt!«

»Ich glaube, es ist das beste, wir rufen meinen Vater an«, sagte Barny plötzlich. »Wenn man vielleicht die Absicht hat, hier einzubrechen, müssen wir uns schließlich darum kümmern und etwas dagegen tun.«

»Natürlich!« schrie Stubs. »Wir telefonieren. Klar! Und dann erzählen wir die ganze Geschichte deinem Vater. Und er wird bestimmt kommen. Und vielleicht erwischt er den Kerl!«

Aber als sie den Hörer abnahmen, bekamen sie keine Verbindung. Der hohe Schnee hatte sie unterbrochen, und bis das wieder in Ordnung sein würde, waren sie im Klopfhaus von der Umwelt abgeschnitten!

XIII. Frau Kitzel sieht Gespenster

»Pech«, sagte Barny und legte den Hörer auf. »Im Augenblick sind wir also auf uns selbst angewiesen.«

»Wir müßten versuchen, nach Boffame zu kommen«, überlegte Robert.

»Bei dem Schnee? Das würde Jahre dauern. Ich wette, wir würden uns verlaufen. Du glaubst gar nicht, wie schwer es ist, sich zurechtzufinden, wenn alles tief verschneit ist. Mit Skiern kämen wir möglicherweise weiter, aber durch den Schnee waten und nach dem richtigen Weg suchen? Ausgeschlossen!«

»Dann sind wir gezwungen, das Rätsel alleine zu lösen«, sagte Stubs in gleichmütigem Ton. Am Tage pflegte sein Mut ganz beträchtlich zu wachsen, schrumpfte dann aber bei beginnender Dunkelheit noch beträchtlicher zusammen.

»Deshalb müssen wir auch dafür sorgen, daß wir bei Kräften bleiben.« Er grinste und stieß Dina an.

»Hast du vielleicht noch ein Spiegelei auf Speck für mich?«

»Du bist wohl übergeschnappt, du Vielfraß. Du hast doppelt soviel gegessen wie wir.«

»Blödsinn!« Stubs wirkte äußerst gekränkt. »Was sagst du dazu, Lümmel?« Lümmel sagte gar nichts und klopfte statt dessen mit dem Schwanz auf den Boden.

»Hör mit dem Klopfen auf!« rief Dina. »Ich habe für immer genug davon. Hör sofort auf!«

»Habt ihr Lust, heute zu rodeln?« fragte Robert. »Meine Beine sind wieder ganz in Ordnung.«

Barny wäre am liebsten den ganzen Tag Schlittschuh gelaufen, als aber alle für Rodeln stimmten, war auch er einverstanden.

»Gut«, sagte Robert, »aber wir wollen uns einen anderen Hügel aussuchen, der nicht so steil ist. Dann brauchen wir nicht so zu klettern.«

Sie hatten Glück und fanden nach einer Weile einen, der allmählich und sanft anstieg. Vergnügt zogen sie mit ihren Schlitten hinauf, nachdem sie der über den geheimnisvollen Herrn Niemand in Gedanken versunkenen, sehr schweigsamen Frau Kitzel geholfen hatten.

Oben angelangt, ruhten sie einen Augenblick aus. Sie sahen über die weite, verschneite Landschaft, und plötzlich entdeckte Stubs etwas.

»Was ist denn das?« rief er und zeigte auf ein kleines Haus, das dicht am Ufer des Sees stand, vielmehr darin zu stehen schien.

»Ein Bootshaus«, sagte Robert. »Es ragt ein Stück ins Wasser hinein. Es ist doch eins, nicht wahr, Barny?«

»Ja«, sagte Barny, der sich erinnerte. »Mein Vater hat mir davon erzählt. Ich hatte es ganz vergessen. Wir können nachher hingehen und es uns ansehen, wenn wir genug vom Rodeln haben.«

Vorläufig aber fanden sie es wunderbar, den Abhang hinunterzusausen. Besonders komisch war es, als Stubs mit Lümmel hinter sich eine Extratour unternahm. Sie landeten beide prompt im tiefen Schnee, und von Lümmel war überhaupt nichts mehr zu entdecken.

»Lümmel!« schrie Stubs, »Lümmel, wo bist du? Kommt her«, brüllte er die anderen an, »kommt her und helft! Steht doch nicht so blöde ’rum, der arme Hund muß ja ersticken!«

»Der nicht!« grinste Robert.

Nein, Lümmel erstickte keineswegs. Er hatte sich unter dem

»weißen Zeug« bis zu seinem Herrchen durchgegraben und steckte nun plötzlich den Kopf direkt zu seinen Füßen aus dem Schnee. Wie ein Verrückter sprang er an ihm hoch, warf ihn um, und der Ärmste rollte den Abhang hinunter.

Dina, Robert und Barny lachten Tränen, aber Stubs war wütend.

»Wir können ja im Bootshaus frühstücken, das heißt, wenn es nicht abgeschlossen ist«, schlug Barny vor, als sie müde und hungrig wurden. So stapften sie also auf das kleine Haus am See zu. Es war weiß gestrichen und mit dem vom Schnee bedeckten Dach kaum von seiner Umgebung zu unterscheiden.

Aber es war abgeschlossen.

Sie sahen durch eines der Fenster und erkannten in dem dämmrigen Innern drei Boote. Stubs lief weiter und rief plötzlich:

»Hallo, hier ist eins, wo die Scheiben kaputt sind!«

»Wir kommen!« riefen die anderen, doch sie wurden aufgehalten, denn plötzlich blieb Robert stehen. Er hatte etwas entdeckt. Fußabdrücke! Sehr große, genauso groß wie die, die sie vor wenigen Stunden gesehen hatten.

»Das wird ja immer interessanter«, sagte Barny. »Vielleicht hat sich der Kerl hier im Bootshaus einquartiert! Besitzt jemand eine Taschenlampe?«

Nein, niemand hatte eine, und so würde nichts anderes übrigbleiben, als durch das Fenster zu steigen. Barny stellte fest, daß er es wagen konnte, ohne seine Jacke zu zerreißen.

»Ich will mich ein bißchen orientieren«, sagte er, hockte schon auf dem hölzernen Sims und war gleich darauf in dem Dämmerlicht verschwunden

Voller Ungeduld warteten die anderen draußen, und bald kam er ein wenig atemlos zurück. »Ich glaube, Herr Niemand treibt

sich hier ’rum! In einem der Boote liegen Kissen. Es sieht beinahe so aus, als schliefe jemand darin. Und eine leere Zigarettenschachtel habe ich auch gefunden, da!«

Er reichte Robert das Päckchen, sprang herunter und betrachtete die Abdrücke dicht vor dem Fenster. Auf diesem Wege also gelangte Herr Niemand in das Bootshaus. Das war klar.

Aber wo war er nun? Er mußte doch irgendwohin gegangen sein!

Doch die Spuren führten nur bis zur Vorderfront des Hauses, das auf Pfählen in den See gebaut war.

»Ein ganz schönes Durcheinander hat der Kerl mit seinen Fußabdrücken fabriziert«, grinste Robert. »Aber man kann jedenfalls erkennen, daß er dieses Mal hin und auch wieder zurückgegangen ist. Hier bis zum Fenster und da bis zum Ufer.«

»Ob es wohl ein Landstreicher ist?« überlegte Dina.

»Aber warum sollte der an die Tür geschlagen haben? Und wie war es möglich, daß er wieder fortging, ohne Spuren zu hinterlassen? Ich muß immer wieder darüber nachdenken.«

Stubs grinste. »Zuviel denken ist ungesund, laßt uns lieber rodeln.«

Mit glänzenden Augen und roten Backen kamen sie zum Mittagessen zurück.

»Na, war Herr Niemand vielleicht inzwischen da? Hat er wieder an die Tür gehämmert?« erkundigte sich Stubs teilnehmend, als Frau Kitzel mit einer großen Platte voller Koteletts, die von Bratkartoffeln und jungen Erbsen eingerahmt waren, hereinkam. »Teufel«, stöhnte er und verdrehte verzückt die Augen, »bei diesem Anblick werde ich noch hungriger, als ich sowieso schon bin.«

»Herr Niemand soll es nur wagen, auch noch am Tage hierherzukommen!« sagte Frau Kitzel aufgebracht. »Ich habe mein Nudelholz immer parat. Ich bin gewappnet, ganz gleich, ob er an die Vorder- oder an die Hintertür pumpert.«

Alle lachten über die kleine, resolute Frau, und sie lachte mit.

»Aber nun macht euch ans Essen. Zum Nachtisch gibt es übrigens Erdbeeren mit Schlagsahne. Denkt daran und laßt ein Plätzchen frei.«

Es war ein großartiges Mittagessen, und hinterher fühlten sie sich satt und faul. Doch der Tag war viel zu schön, als daß sie es lange drinnen ausgehalten hätten. Und bald zogen sie wieder mit ihren Schlitten den Hügel hinauf, rasten hinunter, kehrten um und sausten von neuem bergab. Erst als es zu dämmern begann, gingen sie müde zurück ins Klopfhaus.

»Ich habe noch nicht mal mehr so viel Kraft, einem von euch einen Schneeball an den Kopf zu werfen«, stöhnte Stubs, »und Lümmel, dieses Faultier, sitzt auf meinem Schlitten, läßt sich ziehen und bildet sich ein, er sei müder als ich.«

»Da sitzt ja schon Herr Eiskalt«, sagte Robert. »Hallo, mein Guter, dein Hut sitzt schief. Ich werde ihn dir geraderücken.«

Er schnippte mit dem Finger gegen den Rand, und lachend gingen sie durch die Hintertür in die Küche, um ihre nassen Schuhe auszuziehen.

»Ihr kommt spät«, sagte Frau Kitzel. »Der Toast war schon vor zwanzig Minuten fertig. Macht schnell und wascht euch, damit er nicht ganz kalt wird.«

»Noch nicht einmal mit der Aussicht auf Toast ist es mir möglich, mich zu beeilen«, stöhnte Stubs wieder. »Oh, Frau Kitzel, ich komme mir vor wie ein uralter Mann, alt und gebeugt! Meine Beine tragen mich kaum noch, und daran ist nur das Rodeln schuld.«

»Du bist mir einer«, sagte Frau Kitzel und lachte. »Gebeugter, alter Mann. Na, jedenfalls weiß ich, daß du von dem Toast mehr ißt, als dir zusteht.«

Sie setzten sich an den wie immer hübsch gedeckten Tisch, und Dina schenkte den Tee ein. Mit einem langen Seufzer hatte Lümmel sich auf seinem Platz zu Stubs’ Füßen niederlassen, nicht weniger müde als die vier Kinder. Er fürchte nur, daß er einschlief, ehe er sich an den ihm zugedachten Happen gütlich tun konnte.

»Wir wollen die Vorhänge zuziehen«, sagte Barny. »Es ist kein besonders angenehmes Gefühl, daran zu denken, daß Herr Niemand in unserem Schneehaus sitzt und uns beobachtet.«

»Tu das«, grinste Robert, »ich für mein Teil fühle mich nicht mehr fähig, auch nur einen einzigen Schritt zu gehen.«

Barny stand auf und sah hinaus in die Dunkelheit. Nur ein kleiner Teil dort draußen wurde durch das aus dem Fenster fallende Licht erhellt. Plötzlich drehte er sich um.

»Unser Schneemann – er ist verschwunden!«

»Verschwunden? Das ist doch unmöglich!« rief Dina.

»Vor einer halben Stunde stand er ja noch da. Und Robert hat ihm den Hut geradegerückt!«

»Es ist aber so«, sagte Barny. »Überzeugt euch selber. Das Schneehaus steht noch, aber von ihm ist nichts mehr zu sehen.

Verdammt, das wird ja immer heiterer! Wo um alles in der Welt soll er denn geblieben sein?«

Die Kinder starrten Barny fassungslos an.

»Jemand muß ihn umgeworfen haben«, sagte er endlich, »das ist die einzige Erklärung. Ein Schneemann geht nicht einfach auf und davon, noch nicht einmal unser Herr Eiskalt!«

»Wollen wir eine Taschenlampe holen und nachsehen?« sagte Robert.

Barny nickte und nahm seine vom Kaminsims. »Vielleicht erwischen wir auch noch den, der es getan hat. Lümmel kann mitkommen, der findet ihn bestimmt, falls er sich irgendwo in der Nähe versteckt hält.«

»Versteht ihr das?« fragte Dina. »Versteht ihr das alles? Ich jedenfalls …« Sie schwieg erschrocken. Ein Schrei kam von der Küche her und gleich darauf eilige Schritte durch die Diele.

Die Tür wurde aufgerissen, und Frau Kitzel stürzte herein.

»Was ist denn los?« rief Robert.

»Der Schneemann, euer Schneemann, er hat eben durchs Küchenfenster geguckt, gerade, als ich Tee trank!« Die Kinder starrten sie ungläubig an.

»Aber, Frau Kitzel, ein Schneemann kann doch nicht laufen!

Sie müssen sich …«

»Er war es!« unterbrach sie hitzig. »Ich sage dir, er war es!

Weiß von oben bis unten, und den Hut hatte er auch auf!« Sie sank auf einen Stuhl. »Was für ein Haus! Wir wollen so schnell wie möglich fort von hier. Ruf deinen Vater an, Barny.«

»Die Leitung ist unterbrochen«, sagte Barny.

Frau Kitzel stöhnte laut. Sie ging langsam zum Fenster, sah hinaus und stieß zum zweitenmal einen fürchterlichen Schrei aus.

»Er ist weg! Euer Schneemann ist weg! Ich wußte doch, daß er es war, der mich so zu Tode erschreckt hat.«

Das glaubten die vier natürlich noch immer nicht. Aber wer sollte es gewesen sein? Hatte sich jemand als Schneemann verkleidet? Und warum war Herr Eiskalt so plötzlich verschwunden?

»Wißt ihr was«, flüsterte Frau Kitzel jetzt, »euer Herr Eiskalt war ein Mensch, einer, der uns beobachten wollte und sich deshalb über und über mit Schnee beworfen hat, um sich unkenntlich zu machen.«

»Aber nein«, sagte Barny, »wir sind ja vorhin erst an ihm vorbeigegangen, und Robert hat ihm noch den Hut geradegerückt, nicht wahr, Robert?«

»Gut, aber dann erklär mir bitte, wie er in mein Küchenfenster gucken konnte. Könnt ihr mir das erklären?«

Das konnten sie natürlich nicht. Für sie war es ein ebensolches Rätsel wie für die arme Frau Kitzel. Barny und Robert gingen mit ihr zusammen in die Küche, doch vom Fenster aus war nichts zu erkennen, und so leuchteten sie draußen alles ab, aber auf dem vom vielen Hin- und Herlaufen festgetretenen Schnee konnten sie keine fremden Spuren entdecken.

Nach einer Weile kamen sie zurück, und Frau Kitzel schloß eilig die Tür hinter ihnen und schob den Riegel vor.

»Ich möchte nicht, daß dieser komische Schneemann sich auch noch im Haus breitmacht.«

»Wäre gar nicht so übel«, grinste Stubs, »dann würde er sich bestimmt an Ihrem Herd wärmen, und Sie brauchten nur eine große Pfütze aufzuwischen und den lieben Herrn Eiskalt in den Ausguß zu schütten.«

Die kleine Frau mußte lachen. »Du bist mir schon einer«, sagte sie. »Hast du eigentlich schon fertig Tee getrunken?«

»Nein«, schrie er, »daß ich daran nicht mehr gedacht habe!

Ich war gerade beim dritten Toast.«

»Dann geh und iß ihn auf«, lachte sie und gab ihm einen Klaps.

Die Kinder gingen zurück ins Wohnzimmer. Sie waren sehr aufgeregt, obwohl sie sich immer wieder sagten, daß Frau Kitzel in der Dämmerung Gespenster gesehen haben mußte.

»Bleibt nur noch das Problem, wie unser Herr Eiskalt so plötzlich verschwinden konnte«, überlegte Stubs.

»Vielleicht ist er geschmolzen«, sagte Dina, »vielleicht ist es wärmer geworden, mir kommt es wenigstens so vor.«

»Ja, weil du hier in der warmen Stube sitzt«, grinste Robert.

»Draußen ist es so kalt wie vorher. Wäre auch schlimm, wenn sich das geändert hätte. Ich möchte nämlich morgen gern Schlittschuh laufen.«

»Ja«, sagte Barny und strahlte, »morgen wollen wir wieder aufs Eis!«

Der Abend verlief ohne weitere Zwischenfälle, und weil sie glaubten, Frau Kitzel fürchte sich alleine in der Küche, baten sie sie, mit ihnen Karten zu spielen.

Sie spielten ein Spiel, das Schnapp hieß und allen immer besonderen Spaß bereitete. In der Mitte des Tisches wurde ein Korken gestellt, und wenn jemand zwei gleiche Karten hatte, mußte er »Schnapp!« rufen und nach ihm greifen. Oft griffen mehrere Hände gleichzeitig danach, und es gehörte viel Geschicklichkeit dazu, seiner habhaft zu werden.

Miranda verfolgte die Vorgänge mit größtem Interesse. Und jedesmal, wenn »Schnapp!« gerufen wurde, versuchte sie, den Korken zu erwischen, was ihr auch endlich gelang. Sie sprang auf den Kaminsims und gab ihn nicht mehr aus der Hand.

»Du bist ungezogen«, sagte Barny. Miranda nahm den Korken zwischen die Zähne und warf ihm einen giftigen Blick zu.

Stubs lachte und legte ein paar alte Karten vor sie auf den Sims.

»Da hast du was«, sagte er, »nun kannst du für dich alleine Schnapp spielen, mit Karten und Korken und allem, du kleine Hexe. Wir haben noch einen anderen im Kasten.«

Miranda schnatterte zufrieden, und als Stubs wieder am Tisch saß, nahm sie die Karten und stellte den Korken vor sich. Dann begann sie auszuteilen.

»Seht nur«, rief Dina, »seht sie euch an! Paßt auf, gleich wird sie ›Schnapp‹ rufen!«

Das tat sie natürlich nicht, doch sie schien der Ansicht zu sein, daß es zweckmäßiger wäre, sich nach einem Partner umzusehen, denn nach ein paar Minuten sprang sie vom Sims und lief schnell zu Lümmel, der schlafend unter dem Tisch lag.

Kurzerhand weckte sie ihn, indem sie ihn kräftig in den Schwanz biß. Und dann begann sie von neuem auszuteilen.

Aber Lümmel war nicht sehr begeistert. Er schnupperte an dem Korken, sah mißbilligend auf die Karten, legte den Kopf auf die Pfoten, seufzte tief und schlief weiter. Und Miranda mußte wieder alleine spielen.

Es wurde ein vergnügter Abend, und Stubs war gezwungen, sich sehr anzustrengen, wenn er wie gewöhnlich gewinnen wollte, denn Frau Kitzel zeigte sich erstaunlicherweise noch geschickter als er.

»Es ist Zeit, schlafen zu gehen«, sagte sie endlich. »Hoffentlich hämmert Herr Niemand heute nacht nicht auch an die Tür.

Aber das sage ich euch, wenn er kommt, ich stehe nicht auf!

Soll er klopfen, bis er schwarz wird!«

Robert gähnte. »Ganz meine Meinung. Gehen wir also zu Bett. Dina kann die Augen ja schon gar nicht mehr aufhalten.«

Barny griff nach Miranda, die noch immer Schnapp spielte, löschte die Lampe und zündete die Kerzen an. Dann stiegen sie die Treppe hinauf, und nach einer halben Stunde war es dunkel und still im Haus, und alle schliefen, außer Lümmel.

Nein, er schlief nicht, er döste nur, die Ohren aufgestellt, und das bedeutete, daß ihm nichts entgehen würde. Die seltsamen Begebenheiten hatten ihn wachsam gemacht, und er meinte, es sei besser, auf der Hut zu sein. Wer weiß, wozu es gut war!

Es schlug Mitternacht, als er etwas Ungewöhnliches hörte.

Kein Krachen des riesigen Klopfers, nein, nur ein leises Geräusch. Er erwachte vollends und lief mit einem Blick auf sein schlafendes Herrchen zur Tür und lauschte.

Ja, irgend etwas ging da unten vor. Er lief zurück, stieß ein leises Knurren aus und begann an Stubs’ Bett zu kratzen. Und als das nichts nützte, sprang er auf dessen Bauch; das half gewöhnlich immer.

Endlich fuhr Stubs hoch und zischte: »Laß das, du Idiot, was sollen diese blöden Scherze?«

Doch Lümmel hörte nicht auf zu knurren, und das überzeugte Stubs davon, daß irgend etwas nicht stimmte. Vielleicht schlich jemand ums Haus? Vielleicht hatte Lümmel Schritte gehört?

Vielleicht wollte wieder jemand gegen die Tür schlagen? Er richtete sich auf und lauschte, und dann flüsterte er:

»Los, Lümmel, komm. Darum müssen wir uns kümmern!«

XIV. Paß auf, Stubs!

Stubs zog seinen Bademantel an und leuchtete dem schlafenden Robert mit der Taschenlampe ins Gesicht. Sollte er ihn wecken? Nein, er wollte erst einmal alleine hinuntergehen, und wenn irgend etwas los sein sollte, konnte er ihn immer noch holen.

Die ganze Zeit über hatte Lümmel geknurrt, leise und drohend, und sein Fell war gesträubt. Es schien also wirklich etwas nicht zu stimmen.

»Komm«, flüsterte Stubs, »wir beide sehen uns jetzt einmal da unten um.«

Lautlos verließ er das Zimmer, schloß vorsichtig die Tür und schlich über die Galerie zur Treppe. Er knipste die Taschenlampe aus und lauschte. Ja, jetzt hörte auch er etwas, gedämpfte Laute, die aus der Küche zu kommen schienen.

Wer konnte das sein? Vielleicht Herr Niemand? Oder der Schneemann? Wer weiß! »Lümmel, wir müssen sehr vorsichtig sein!«

Wäre es Tag gewesen, Stubs hätte es niemals für möglich gehalten, einem herumgeisternden Schneemann zu begegnen.

Aber jetzt, in dem dunklen Haus und bei diesen geheimnisvollen Geräuschen, schien ihm sogar das nicht ausgeschlossen. Er band den Gürtel seines Bademantels fester und schlich langsam die Treppe hinunter.

Ja, die Geräusche kamen aus der Küche. Seltsame Geräusche waren es, dumpf, manchmal auch scharrend und dann Stöhnen, als trüge jemand etwas Schweres. Was ging da vor?

Er war jetzt am Ende der Treppe angelangt und schlich durch die Diele zur Küchentür hinüber. Frau Kitzel ließ sie nachts immer offen, aber jetzt war sie zu. Er schlich vorsichtig weiter, den noch immer leise knurrenden Lümmel dicht auf den Fersen.

Stubs preßte ein Auge an das Schlüsselloch, doch der Raum war dunkel, bis auf einen schmalen Lichtstrahl, der von einer Taschenlampe herzurühren schien. Er hörte eine leise Stimme und dann einen dumpfen Aufprall vom anderen Ende der Küche. War dort die Speisekammer? Der Küchenschrank? Nein.

Aber halt, der Keller! Natürlich, dort war die Falltür! Barny und er hatten versucht, sie zu öffnen, aber es war ihnen nicht gelungen.

»Ja, ich kann selbst nicht hinein«, hatte Frau Kitzel gesagt,

»ich kann den Schlüssel nicht finden. Im letzten Sommer steckte er noch, im letzten Sommer, als Barnys Großmutter hier einmal nach dem Rechten sah.«

Diejenigen, die jetzt in der Küche rumorten, mußten ihn genommen haben, denn Stubs hörte nun genau, daß jemand die Stufen hinunterstieg.

Räumten sie den Keller aus? Aber warum gerade jetzt? Sonst stand das Haus doch beinahe das ganze Jahr über leer. Und wie wollten sie die gestohlenen Sachen abtransportieren, bei dem hohen Schnee?

Allmählich bekam er von der gebückten Haltung Rückenschmerzen, und er beschloß, diesen unbequemen Beobachtungsposten aufzugeben. Er könnte vielleicht hinausgehen und sich bis zum Küchenfenster durchschlagen.

»Komm, Lümmel«, flüsterte er und schlich zurück durch die Diele. Er schlich an der geöffneten Wohnungstür vorüber, und im Schein des verglimmenden Kaminfeuers sah Lümmel plötzlich die glitzernden Augen des Bärenkopfes auf sich gerichtet.

Er wich zurück und knurrte drohend.

»Paß doch auf«, zischte Stubs, »beinahe wäre ich über dich gefallen. Was ist denn los? Ach, der Bär, tatsächlich, er sieht aus, als wäre er lebendig.«

Gerade wollte er weitergehen, als ihm ein Gedanke kam.

Wenn er sich nun das Fell umhängte? Falls ihn die Diebe am Fenster entdeckten, würden sie glauben, er sei ein Bär, und sich furchtbar erschrecken. Und außerdem würde es gut wärmen. Er fror auf einmal erbärmlich, und draußen war es bestimmt sehr kalt.

Den Gedanken, Robert zu wecken, schob er beiseite. Er würde das schon alleine machen! Er würde sich als Bär tarnen und herausbekommen, was nachts hier vor sich ging! Und dann würde er den anderen etwas erzählen können! Mehr und mehr berauschte er sich an dieser Vorstellung.

»Ich hänge mir jetzt das Fell um«, flüsterte er und strich über Lümmels Kopf. »Reg dich nicht auf, mein Liebling, es ist ganz ungefährlich.«

Und zu Lümmels maßlosem Erstaunen verschwand sein Herrchen langsam unter dem braunen, zottigen Pelz. Und nichts mehr war von ihm zu sehen, noch nicht einmal ein Zipfel seines roten, borstigen Haarschopfes.

Das Bärenkostüm war ziemlich schwer, viel schwerer, als Stubs es sich vorgestellt hatte, aber das war ihm jetzt gleichgültig. Und Lümmel beobachtete mit steigendem Mißtrauen diese unheimliche Verwandlung. Er zeigte sein weißes, scharfes Gebiß, denn er hatte das Gefühl, er müsse aufpassen, daß dieses Untier sein Herrchen nicht verschlang.

Langsam schleppte Stubs sich bis zur Hintertür, die in den Garten führte, schloß sie auf, und einen Augenblick später standen er und Lümmel draußen in der kalten Nacht. Wenn sie zur Küchentür gelangen wollten, mußten sie um das Haus herumgehen, und ehe sie um die Ecke bogen, begann Lümmel wieder leise und drohend zu knurren. Stubs gab ihm einen Klaps und spähte um die Mauer. Die Küchentür war weit geöffnet. Und zu seiner größten Verwunderung standen aufeinandergestapelte Kisten davor.

Regungslos starrte er hinüber. Der Mond war noch nicht aufgegangen, und so konnte er sie nur als schwarze Schatten im Sternenlicht erkennen.

›Sie holen sie heraus!‹ dachte er. Natürlich, so mußte es sein.

Deshalb war auch die Falltür verschlossen und der Schlüssel verschwunden. Die Männer hatten diese Kisten in das leerstehende Haus gebracht. Wahrhaftig, ein gutes Versteck. Und niemand weit und breit, der sie hätte beobachten können!

Stubs schlich an den Kisten vorüber zum Küchenfenster und sah durch die Scheiben. Eine Taschenlampe lag auf dem Tisch, und ihr Strahl fiel direkt auf die geöffnete Kellertür.

Lümmel hatte die Vorderpfoten auf den Sims gestellt und verschluckte sich beinahe an dem unterdrückten Knurren, denn er begriff wohl, daß er sich jetzt ganz ruhig verhalten mußte.

Das fiel ihm besonders schwer, als nun der Kopf eines Mannes in dem Eingang zum Keller erschien. Er ging rückwärts, und es sah aus, als trüge er etwas sehr Schweres.

Stubs beobachtete ihn voller Erregung. Ja, er trug mit einem anderen zusammen eine große Kiste. Ha, Frau Kitzel würde sich gewundert haben, wenn sie die Dinger da unten gefunden hätte. Stubs vermutete, daß die Männer keine Gelegenheit mehr gehabt hatten, sie in Sicherheit zu bringen, als plötzlich so unerwarteter Besuch ins Klopfhaus kam. Sie hatten natürlich geglaubt, es würde den Winter über leer stehen.

Die beiden Männer standen jetzt schwer atmend in der Küche. »Wir wollen einen Moment absetzen, Jim«, sagte der eine.

Im Scheine der Taschenlampe sah Stubs, daß er dick war, doch sein Gesicht konnte er nicht erkennen.

Lümmel aber war mit seiner Beherrschung am Ende und stieß ein dumpfes, gefährliches Knurren aus. Die Männer fuhren herum, und der eine leuchtete mit der Taschenlampe zum Fenster. Er wurde blaß, als er den Kopf eines Bären sah, dessen grünglitzernde Augen ihn anfunkelten.

»Ein Bär! Das ist doch unmöglich!« flüsterte er. »Was, Stan?«

Stubs ließ sich sofort fallen. »Schnell, Lümmel«, zischte er,

»wir müssen zurück zu den anderen, wir müssen sie wecken!«

Er stürzte davon, rutschte in dem tiefen Schnee aus, kroch auf allen vieren weiter und wirkte nun tatsächlich wie ein Bär.

Lümmel starrte ihn entsetzt an. Hatte das Untier sein Herrchen etwa gefressen? Es war jedenfalls nichts mehr von ihm zu sehen.

Die beiden Männer kamen aus der Küchentür gerannt und ließen ihre Taschenlampen aufleuchten. Sie entdeckten den hastig und unbeholfen davonkriechenden Bär und daneben den Hund. Der eine Mann zog einen Revolver, aber der andere packte ihn am Arm. »Idiot, willst du das ganze Haus aufwecken? Außerdem ist das nie im Leben ein echter.«

Der arme Stubs war völlig verzweifelt, er wußte nicht, was er tun sollte. Richtete er sich auf, um schneller voranzukommen, wußten die Männer gleich Bescheid. Wenn er aber auf allen vieren weiterkroch, würden sie ihn bald haben.

Doch all dieser Überlegungen wurde er plötzlich enthoben, denn das Fell rutschte ihm von den Schultern, und die Männer sahen, daß da nur ein kleiner Junge durch den Schnee robbte.

Sie grinsten, obwohl Lümmel in furchterregender Weise knurrte, sich auf die beiden zu stürzen, sobald sein Herrchen es von ihm verlangte.

»Steh auf«, sagte der Mann, der Jim hieß. »Was soll der Blödsinn?«

»Blödsinn?« fauchte Stubs. »Darf ich Sie vielleicht fragen, was Sie mitten in der Nacht in unserem Keller zu suchen haben?«

»Werd nicht frech, du«, sagte der andere grob. »Mach, daß du ’reinkommst. Und nimm gefälligst den Köter mit. Und ich warne dich, wenn er kläfft oder uns angreift, werde ich ihm einen Tritt versetzen, daß er über die Mauer fliegt.«

»Nein, nicht!« schrie Stubs entsetzt und starrte auf die riesigen Stiefel des Mannes. Er zog seinen Bademantel fest um sich und stand gleich darauf wieder in der Küche.

Sein Herz schlug laut und wild. Was würde jetzt passieren?

Irgend etwas Unangenehmes, das war klar!

XV. Wo ist Stubs?

Stubs ging hinüber zum Herd, in dem noch rote Glut lag, und sah die Männer an. Er hatte Angst. Aber er ließ sich nichts anmerken, machte ein möglichst gleichgültiges Gesicht und versuchte sogar zu pfeifen.

Die Männer standen an der gegenüberliegenden Wand und sprachen leise miteinander. Stubs wußte, sie beratschlagten, was sie mit ihm tun sollten. Und es gab so viele Möglichkeiten!

Ob er es wagen sollte zu fliehen? Er sah zur Tür hinüber, die in die Diele führte. Die Männer hatten sie abgeschlossen, aber der Schlüssel steckte. Wenn er schnell genug war, gelang es ihm vielleicht, die anderen zu Hilfe zu holen.

Er entschloß sich plötzlich, stürzte zur Tür und drehte den Schlüssel herum. Aber im gleichen Augenblick waren die Männer bei ihm. In höchster Aufregung fuhr Lümmel auf sie zu und schnappte nach ihren Beinen, doch da sie hohe Lederstiefel trugen, konnte er nichts ausrichten.

Stubs schrie und jagte zurück, aber da war schon Jim und vertrat ihm den Weg. Stubs sah die geöffnete Falltür, und in seiner Angst raste er hinüber, hetzte die Stufen hinunter, fiel und landete mit Lümmel auf dem feuchten Steinfußboden. In Sekundenschnelle war er wieder auf den Beinen, rannte in die äußerste Kellerecke und blieb keuchend stehen. Jetzt, jetzt würden sie kommen!

Aber nein, niemand kam. Und dann hörte er ein dumpfes Krachen und das Kreischen, mit dem sich der Schlüssel im Schloß drehte.

Stubs stöhnte. Nun saß er in der Falle! Und er war noch so dumm gewesen, hier herunterzulaufen und sich einsperren zu lassen, damit sie ihre Kisten ungestört wegbringen konnten. Ob sie einen Lastwagen hatten? Ach nein, bei diesem hohen Schnee kamen sie damit nicht weiter.

Er setzte sich vorsichtig auf einen zerbrochenen Stuhl, und Lümmel drängte sich dicht an ihn. Er verstand das alles nicht.

Warum blieben sie hier unten, wo es so kalt und dunkel war?

Warum gingen sie nicht wieder hinauf ins warme Bett? Dann hätte er es sich auf seinem Stammplatz bequem machen können. Er winselte leise, und Stubs strich ihm über das seidige Fell.

»Hättest du nur nicht so laut geknurrt, als wir durch das Küchenfenster guckten«, seufzte er. »Ach, Lümmel, was bist du für ein Idiot!«

Er schwieg und lauschte. Vielleicht hörte er irgend etwas von da oben? Nein, nichts. Er stand auf und stieg die Stufen hinauf.

Vielleicht konnte er doch noch etwas Wichtiges erfahren, wenn die Männer miteinander sprachen.

Ja, er hörte gedämpfte Stimmen, aber es war unmöglich, auch nur ein Wort zu verstehen. Wahrscheinlich schleppten sie jetzt die Kiste hinaus zu den anderen. ›Möchte zu gerne wissen, was in den Dingern ist‹, dachte er. ›Und wo sie sie hinbringen. Teufel, alles hätte ich herauskriegen können, wenn ich vorsichtiger gewesen wäre, das heißt, wenn Lümmel nicht mit seinem verflixten Knurren alles verdorben hätte.‹

Oben auf der Treppe zog es, und er tappte wieder hinunter.

»Sieht so aus, als ob wir die Nacht über hier bleiben müßten«, sagte er leise. »Hätte ich wenigstens Robert geweckt und ihn mitgenommen. Der Glückliche, der schläft jetzt da oben, und ich muß warten, bis Frau Kitzel morgen früh in die Küche kommt und mich hört. Und es ist so verdammt kalt hier.«

Er ließ den Strahl seiner Taschenlampe durch den Keller wandern. Es war ein großer Raum mit Regalen an den Wänden, in denen Lebensmittel aufbewahrt wurden, fast alles Konserven. Ananas, Pfirsiche, Birnen und Pflaumen. Stubs lief das Wasser im Munde zusammen. Wenn er wenigstens einen Büchsenöffner gehabt hätte!

Eine alte Wringmaschine und ein paar Stühle standen in den Ecken.

Stubs fror. Wie gräßlich, hier unten zu sein. »Komm, Lümmel«, sagte er, »wir wollen mal sehn, ob wir vielleicht eine Decke in diesem Palast finden.«

Und nachdem sie den ganzen Keller durchsucht hatten, fanden sie etwas sehr Brauchbares, eine aufgerollte Matratze mit Bindfaden verschnürt. »Prima! Hast du vielleicht ein Messer da, Lümmel?«

Lümmel fing an zu wedeln. Sein Herrchen schien wieder besserer Laune zu sein, wenn er einen solchen Spaß machen konnte. Er und ein Messer, ha, ha! Mit aufgestellten Ohren sah er zu, wie der Bindfaden unter großen Anstrengungen aufgeknotet wurde, und sein Wedeln verstärkte sich, als eine Wolldecke aus der Matratze fiel. »Prima«, sagte Stubs wieder und legte sich, dicht an seinen Liebling gekuschelt, auf den Boden, die Decke bis über die Nasenspitze gezogen.

»Und nun wollen wir schlafen«, flüsterte er, »und hoffentlich hört Frau Kitzel mich morgen früh.« Aber er lag noch eine ganze Weile wach, denn erstens war er viel zu aufgeregt, und zweitens fror er sehr.

Niemand ahnte, daß er dort unten im Keller die Nacht verbrachte. Keines der übermüdeten Kinder hatte etwas von dem, was geschah, gehört. Und auch Frau Kitzel wachte erst auf, als der Wecker rasselte.

Sie zog sich an und ging hinunter. Im Herd lag noch Glut, und so brauchte sie das Feuer nur anzufachen. Dann nahm sie Besen und Staubtuch und ging ins Wohnzimmer, um sauberzumachen, und bald brannte auch im Kamin ein helles Feuer.

Sie war sehr überrascht, das Bärenfell nicht vorzufinden, starrte auf die leere Stelle und überlegte, wo es wohl geblieben sein mochte.

»Das ist bestimmt Lümmel gewesen«, murmelte sie endlich.

»Er muß in der Nacht heruntergekommen sein und es weggeschleppt haben. Was für ein Hund! Keine Bürste, kein Staubtuch ist vor ihm sicher, findet er so ein Ding, gleich ist er damit auf und davon. Ich werde mir nächstens die Bürsten an einer Schnur um den Leib binden. Wenn ich nur wüßte, wo er das Fell hingeschleppt hat?«

Stubs’ Schreien hörte sie nicht, denn das Wohnzimmer lag ein ganzes Stück von der Küche entfernt.

Unterdessen war Robert aufgewacht und wunderte sich über das leere Bett neben sich. ›Mein lieber Vetter ist ausnahmsweise früh aufgestanden‹, dachte er. ›Aber seine Sachen hängen ja noch über dem Stuhl. Vielleicht ist er zu Barny gegangen?‹

Und einen Augenblick später fragte er ihn: »Ist Stubs nicht bei dir?« und sah sich erstaunt um. »Sein Bett ist leer, aber seine Sachen sind noch da.«

Barny, schon halb angezogen, lachte. »Wahrscheinlich ist er bei Frau Kitzel, um vor dem Frühstück ein bißchen zu naschen.« Und Robert nickte. »Kann sein.«

Als er in sein Zimmer zurücklief, traf er Dina auf dem Flur.

»Beeil dich«, sagte sie, »ich helfe inzwischen in der Küche.«

Und damit war sie verschwunden.

»Beeil dich«, sagte auch Barny und rannte die Treppe hinunter, und gleich darauf rief er unten in der Diele: »Guten Morgen, Frau Kitzel, hoffentlich hat der Schneemann nicht wieder bei Ihnen herumgespukt!«

»Ach, mal den Teufel nicht an die Wand«, lachte sie, »Dina, legst du bitte das Tischtuch auf?«

»Ja, gern«, sagte sie und ging an den Schrank, um es herauszunehmen. »Oh, wo ist denn das Bärenfell geblieben?«

Frau Kitzel seufzte. »Dieser Hund, dieser Lümmel, er muß es weggeschleppt haben, das sieht ihm ähnlich.«

Sie ging wieder in die Diele und kam nach einer Minute atemlos zurück.

»Ich wollte das Staubtuch ausschütteln, und was soll ich euch sagen, liegt doch das Bärenfell draußen im Schnee. Jetzt erklärt mir nur, wie Lümmel es fertiggebracht hat, aus dem verschlossenen Haus zu kommen?«

»Ist Stubs nicht hier unten?« fragte Barny plötzlich. »In seinem Zimmer ist er nicht. Wir dachten, er sei bei Ihnen in der Küche oder in der Speisekammer.«

Frau Kitzel sah ihn erstaunt an. »Nein, ich habe die beiden heute überhaupt noch nicht gesehen. Weder ihn noch den Hund. Vielleicht hat er irgendeinen Unsinn mit dem Bärenfell vor?«

»Vielleicht«, sagte Barny, »aber was? Ach, er wird doch in der Speisekammer stecken.«

Dina, Barny und Frau Kitzel gingen zusammen in die Küche und auch Robert, der eben die Treppe herunterkam. Auf der Schwelle blieben sie wie angewurzelt stehen. Jemand hämmerte gegen die Falltür!

»Hilfe! Hilfe! Macht auf! Macht die Tür auf! Frau Kitzel, sind Sie da? Hilfe! Hilfe!«

»Du lieber Himmel«, sagte Barny, »da ist er!«

»Im Keller? Wie soll er denn da hineingekommen sein?«

Frau Kitzel sah ratlos von einem zum anderen. »Es war doch gar kein Schlüssel da, und es steckt ja auch jetzt keiner!«

Barny kniete sich hin und zog an dem schweren eisernen Griff. »He, was machst du denn da unten? Und wo ist der Schlüssel? Hier ist keiner!«

»Diese Biester!« stöhnte Stubs. »Sie haben ihn mitgenommen, natürlich! Oh, diese Biester! Könnt ihr die Tür aufbrechen?«

Alle waren außer sich. Hatte man Stubs eingesperrt? Hatten

›diese Biester‹ ihn eingesperrt? Und wer waren sie, die anscheinend den Schlüssel mitgenommen hatten, einen Schlüssel, den Frau Kitzel die ganze Zeit schon suchte?

»Vielleicht können wir den von der Küche oder vom Wohnzimmer nehmen«, sagte Dina, die wußte, daß die Schlüssel zu Hause oft zu den verschiedensten Schlössern paßten. »Los, Robert, hole sie. Stubs muß da unten ja erfrieren!«

In Sekundenschnelle war Robert zurück. Und tatsächlich, der Küchenschlüssel paßte! Er drehte sich im Schloß, und einen Augenblick später kletterte der arme Stubs, gefolgt von dem wie verrückt bellenden Lümmel, heraus!

XVI. Barny findet des Rätsels Lösung

»Wie bist du da hineingekommen?«

»Was ist passiert? Was ist denn nur passiert? Du bist ja halb erfroren!«

»Deine Hände sind ja wie Eis!«

Alle sprachen durcheinander, und Dina zog den vor Kälte zitternden Stubs zum Herd. Frau Kitzel sank auf einen Stuhl.

»Der arme Junge, der arme Junge! Die ganze Nacht im Keller!«

Stubs hielt die Hände über die Flammen. »Teufel auch, unten war es eisig! Hätte ich Lümmel nicht gehabt, ich wäre glatt erfroren!«

»Und wer hat dich eingeschlossen, nun sag doch schon!« rief Frau Kitzel. »Und was hattest du nachts in der Küche zu suchen?«

»Ha«, sagte Stubs, der langsam anfing, sich gemütlich zu fühlen, »ha«, sagte er mit großartiger Gebärde. Angst und Schrecken waren vergessen, und er genoß es außerordentlich, wieder einmal der Mittelpunkt zu sein. »Es war mitten in der Nacht, stockdunkel war es und totenstill. Da hörte ich plötzlich ein Geräusch, und da bin ich natürlich ’runtergegangen, um nach dem Rechten zu sehen.«

»Oh, bist du mutig«, sagte Dina bewundernd. »Das hätte ich nie getan, niemals!«

Diese Bemerkung schien Stubs zu überhören, obwohl es undenkbar war, daß ihm derartig anerkennende Worte entgingen.

Möglichst gleichgültig berichtete er, wie er durch das Schlüsselloch gesehen und dann beschlossen hatte, sich das Bärenfell umzuhängen, um durch das Küchenfenster alles zu beobachten.

»Im Hof standen Kisten«, erzählte er, »und die Tür war sperrangelweit offen.«

»Aber ich hatte sie doch zugeschlossen!« staunte Frau Kitzel.

»Und den Riegel hatte ich auch vorgeschoben!«

»Sperrangelweit offen«, beteuerte er. »Ist sie jetzt wieder zu?«

Barny ging, um nachzusehen. »Verschlossen, sie müssen woanders hineingekommen sein und die Tür von innen geöffnet haben. Und dann sind sie auf demselben Weg wieder verschwunden.«

»Wahrscheinlich durch irgendein Fenster«, sagte Robert.

»Wir sehen nachher gleich nach. Weiter, Stubs.«

Und Stubs erzählte, wie er gefangen wurde, in den Keller flüchtete und die Männer hinter ihm abschlossen.

»Die Kiste, die ich sie die Treppe ’raufschleppen sah, muß die letzte gewesen sein. Unten waren keine mehr, ich habe überall nachgeguckt. Verflixt, habe ich gefroren, und dabei konnte ich noch froh sein, daß ich die Matratze und die Decke fand.«

Das war eine höchst seltsame Geschichte, und keiner wußte, was er davon denken sollte. Seitdem sie sich im Klopfhaus aufhielten, hatte sich allerhand Ungewöhnliches ereignet, aber dies hier war das Tollste!

»Ich nehme an, sämtliche verrückten Begebenheiten gehören zusammen, und hinter allem stecken diese Kerle«, sagte Barny, als sie im Wohnzimmer saßen und frühstückten.

Robert nickte. »Vielleicht, aber warum klopft Herr Niemand an das Haus? Und warum werden wir beobachtet?«

»Und warum ist Herr Eiskalt auf einmal verschwunden? Und warum guckt er durchs Küchenfenster und erschrickt Frau Kitzel zu Tode?« fragte Dina.

»Ich glaube, ich weiß es!« sagte Barny plötzlich. »Ja, ich glaube, mir wird jetzt allmählich einiges klar!«

»Wie, was?« Die anderen sahen ihn gespannt an.

»Wartet einen Augenblick, ich muß noch ein wenig nachdenken.« Langsam strich er die Butter auf seinen Toast.

Stubs war schon beim fünften. Nach dem überstandenen Schrecken fühlte er sich außerordentlich wohl, und er hätte sehr gerne ein bißchen aufgeschnitten, aber die anderen kannten ihn und seine Vorliebe dafür zu gut. Sie hätten ihn nur ausgelacht.

»War nicht besonders intelligent von dir, heute nacht alleine solche Untersuchungen anzustellen«, sagte Robert, »du hättest mich mitnehmen sollen. Vielleicht wäre es dann umgekehrt gewesen, und nicht du, sondern die Männer hätten im Keller gesessen. Das kann man gar nicht wissen.«

Inzwischen war Barny mit seinen Überlegungen zu Ende gekommen. »Paßt auf«, sagte er, »ich glaube, so war es.«

»Los«, sagte Dina ungeduldig.

»Also, hört zu. Dieses Haus hat seit Jahren im Winter leer gestanden. Normalerweise war nicht damit zu rechnen, daß jemand vor dem Frühling hier aufkreuzte. Nun nehmt einmal an, einige feine Leute suchten ein gutes Versteck für ihre gestohlenen Sachen und …«

»Und was konnte besser sein, als dieser alte Kasten?« rief Robert.

»Stimmt. Die Männer brachten also das Zeug hierher und verstauten es in unserem Keller, um es wieder fortzuschaffen, wenn die Luft rein war. Sie haben sich wahrscheinlich einen Nachschlüssel besorgt.«

»Klar!« schrie Stubs. »Klar, so ist es gewesen! Und den Keller haben sie abgeschlossen und den Schlüssel mitgenommen.

Da konnte Frau Kitzel lange suchen!«

Barny nickte. »Es ist ja auch ein wunderbares Versteck. Kein Haus weit und breit, keine Menschenseele, die beobachten konnte, wenn jemand mit einem Lastwagen anrollte und Kisten auf- und ablud.«

Dina kicherte. »Und dann sind wir plötzlich aufgetaucht, und ich würde etwas drum geben, wenn ich die dummen Gesichter gesehen hätte, die die beiden gemacht haben, als sie es erfuhren. Woher wußten sie es überhaupt?«

»Wahrscheinlich hat man es ihnen in Boffame erzählt«, sagte Barny, »oder sie wollten die Kisten abholen und haben dabei gemerkt, daß wir hier sind.«

»Ja, und einer hat seinen Handschuh verloren, als er uns vom Schneehaus aus beobachtete!« rief Stubs.

»Aber warum haben sie nur mit dem Klopfer gegen die Tür geschlagen?« fragte Dina. »Das verstehe ich nicht. Und wozu sollte es gut sein, daß der wandernde Schneemann ins Fenster guckte?«

»Ich glaube, das kann ich euch erklären«, sagte Barny.

»Ich denke, alles wurde nur gemacht, um uns zu erschrecken und zu verjagen. Die Kerle wollten, daß wir hier verschwinden!«

»Toll!« murmelte Stubs, voller Bewunderung über Barnys Scharfsinn. »Natürlich, Herr Niemand war einer von diesen Kerlen, entweder Jim oder Stan. Und wenn es nach Frau Kitzel gegangen wäre und der Schnee nicht so hoch gelegen hätte, wäre ihr feiner Plan auch geglückt, und wir säßen jetzt schon wieder zu Hause.«

»Und wir sind gerodelt und Schlittschuh gelaufen, anstatt unsere Koffer zu packen«, lachte Dina, »und dabei haben sie uns die ganze Zeit beobachtet und gewartet, daß wir abfuhren.«

»Konnten wir ja gar nicht. Das Telefon geht doch nicht«, sagte Robert.

»Und wie hätten wir Barnys Vater überhaupt benachrichtigen sollen?«

»Das haben sie natürlich nicht gewußt«, grinste Barny, »und deshalb immer wieder versucht, uns zu erschrecken. Und als sie dann merkten, daß alles keinen Zweck hatte, entschlossen sie sich, die Kisten in der letzten Nacht aus dem Keller zu holen.«

»Aber ich habe ihnen einen Strich durch die Rechnung gemacht!« schrie Stubs.

»Na, ich weiß nicht«, brummte Robert, »die sind jetzt auf und davon mit ihren Kisten. Ich möchte nur wissen, was darin war.«

»Wir müssen es herauskriegen«, sagte Barny. »Wenn ich nur mit meinem Vater sprechen könnte. Aber wer weiß, wie lange es dauert, bis die Leitung wieder in Ordnung ist.«

»Jahre wahrscheinlich«, grinste Stubs. »Und was wollen wir jetzt unternehmen, Barny?«

»Zuerst einmal Jims und Stans Spuren folgen, im Schnee sind sie bestimmt leicht zu entdecken.«

»Machen wir«, sagte Robert, »aber wir müssen uns beeilen.

Der Himmel ist ganz grau. Seht nur, es fängt schon an zu schneien. In ein paar Stunden ist kein einziger Fußabdruck mehr zu sehen.«

»Eins an der ganzen Sache ist mir immer noch nicht klar«, überlegte Stubs. »Warum hat Herr Niemand nur eine Spur am Haus hinterlassen? Wie ist er wieder zurückgekommen? Er kann doch nicht geflogen sein?«

Die anderen grinsten schwach und schwiegen, doch einen Augenblick später jagten sie in die Diele, sagten Frau Kitzel Bescheid, rissen ihre Jacken vom Haken und stürzten hinaus, um die Verfolgung aufzunehmen.

Nur Dina blieb im Haus, um Frau Kitzel zu helfen und ihr von Barnys Vermutungen zu erzählen. Sie war sehr erstaunt und begriff herzlich wenig von allem.

»Das einzige, was ich weiß, ist, daß hier Seltsames vor sich geht«, erklärte sie. »Klopfen in der Nacht, Schneemänner, die plötzlich davonmarschieren, und eingeschlossene Kinder im Keller. Das gefällt mir nicht. Und wenn das Telefon ginge, würde ich Barnys Vater anrufen und ihm sagen, daß es gefährlich ist, hier zu bleiben, sehr gefährlich sogar, und ihn bitten, uns abzuholen. Hier stimmt irgend etwas nicht!«

»Sie brauchen keine Angst zu haben«, beruhigte Dina.

»Ich glaube nicht, daß noch mehr passieren wird, das heißt, wenn Barny recht hat. Sie brauchen das Nudelholz bestimmt nicht mehr mit sich herumzuschleppen.«

»Ha, nichts, aber auch rein gar nichts kann mich von meinem Nudelholz trennen! Wo ich gehe und stehe, trage ich es bei mir, da verlaß dich drauf!«

»Und nachts liegt es unter Ihrem Kopfkissen, nicht wahr?« kicherte Dina. »Sie sind großartig, Frau Kitzel. Ich würde Herrn Niemand nicht raten, mit Ihnen anzubinden.«

Lachend lief sie davon zu den anderen, die alle am Schneehaus versammelt waren.

»Komm her«, rief Barny, »sie haben unseren Herrn Eiskalt nur umgestoßen und den Schnee festgetrampelt.«

»Ja, und die eine Wand unseres Iglus ist eingestürzt«, sagte Robert. »Das hat bestimmt der Kerl gemacht, der uns beobachtete, wahrscheinlich, um bequemer hineinzukommen.«

»Und dann haben wir inzwischen auch herausgekriegt, wie Herr Niemand es angestellt hat, wegzugehen, ohne Fußspuren zu hinterlassen!« posaunte Stubs. »Auf den Gedanken bin ich übrigens gekommen!«

»Kluges Kind«, sagte Dina. »Also, wie hat er das fertiggebracht?«

»Paß auf«, schrie Stubs, »ich gehe jetzt zu diesem Baum da drüben, und dann gehe ich zurück, und du wirst nur eine einzige Spur sehen!«

Dina sah ihn ungläubig an. »Na, dann führ dein Zauberkunststück einmal vor.«

Stubs grinste siegessicher, lief mit großen Schritten auf den Baum zu, blieb stehen, sah über die Schulter und fing an, vorsichtig in seinen eigenen Fußstapfen zurückzugehen.

Dina staunte. »Tolle Idee! Ganz tolle Idee, immer in die eigene Fußspur zu treten!«

»Nun ja«, Stubs versuchte, ein geschmeicheltes Lächeln zu unterdrücken, »ganz ordentlich für den Anfang. Aber was ein richtiger Detektiv ist, der kriegt natürlich noch ganz andere Sachen ’raus.«

»Trotzdem prima«, sagte Barny, »und mit diesem Trick hat der schlaue Herr Niemand uns einen ganz schönen Schrecken eingejagt. Man konnte ja beinahe an Gespenster glauben.«

»Daß Stubs das herausgefunden hat«, sagte Dina bewundernd, »daran hätte ich niemals gedacht! Habt ihr übrigens schon die Spur der Männer verfolgt? Seht nur, der Schnee fällt immer dichter.«

»Nein, das wollen wir jetzt tun«, sagte Barny, »und wir müssen uns sehr beeilen, sonst schneit alles zu. Wir nehmen am besten die Schlitten, dann kommen wir auf den abschüssigen Stellen schneller voran. Schade, aufs Eis können wir nun nicht mehr.«

Aber als sie in den Schuppen kamen, war kein Schlitten zu sehen.

»Nanu?« sagte Barny und sah sich suchend um. »Wo sind sie denn geblieben?«

»Ich wette, Jim und Stan haben sie genommen«, schrie Stubs,

»und ich weiß auch wofür!«

Die anderen starrten ihn an, und endlich sagte Robert:

»Du meinst doch nicht etwa, du meinst doch nicht, daß diese Kerle ihre Kisten darauf weggeschafft haben? Verflixt! Hoffentlich hast du nicht recht.«

Aber Stubs hatte recht. Als sie zur Küchentür kamen, sahen sie die Schlittenspuren tief in den Schnee gedrückt, gerade an der Stelle, an der die Kisten gestanden hatten.

»Die Fracht muß ganz schön schwer gewesen sein«, stellte Barny fest.

»War sie«, bestätigte Stubs. »Die Kerle haben direkt geächzt und gestöhnt, als sie mit der Ladung die Kellertreppe ’raufhasteten. Gemein, daß sie die Schlitten gefunden haben, die sind wir jetzt los!«

»Tatsächlich, Stubs ist ein richtiger Detektiv«, sagte Robert anerkennend. »Lümmel, verschwinde hier, du verwischst ja sämtliche Spuren. Geh, und spiel mit Miranda.«

Aber dazu hatte Miranda keine Lust. Sie saß auf Barnys Schulter und versuchte, die Schneeflocken zu greifen, die um sie herumwirbelten, und sie verstand nicht, daß jedesmal, wenn es ihr gelungen war, nur ein nasser Fleck in ihrer kleinen, braunen Pfote zurückblieb.

»Wißt ihr, was ich glaube«, sagte Barny, »sie haben die Kisten wahrscheinlich zum Bootshaus gebracht. Also los, es wird ganz leicht sein, die Schlitten haben tiefe Rinnen in den Schnee gedrückt. Seht mal, wie viele es sind. Die beiden müssen mehrere Male hin- und hergefahren sein.«

Sie gingen den Furchen nach, die rund um das Haus führten, und Stubs machte sich Gedanken darüber, ob sie ihre schönen Schlitten überhaupt wiederbekommen würden, denn er wäre noch sehr gerne auf ihnen den Hügel hinuntergesaust. Sie gingen bis zur Straße und weiter über die Wiese hinunter zum Ufer des Sees.

»Seht ihr«, sagte Barny, »ich habe doch gleich gewußt, daß sie alles im Bootshaus verstecken.«

»Ich wundere mich nur, daß sie nicht daran gedacht haben, wie leicht man ihre Spuren verfolgen kann«, sagte Robert.

»Vielleicht hofften sie, daß sie in der Nacht wieder zuschneien. Da ist schon das Bootshaus. Ich glaube, wir müssen vorsichtig sein, und leise vor allen Dingen!«

Lautlos stiegen sie durch den hohen Schnee, ohne ein Wort zu sagen, und Lümmel durfte nicht ein einziges Mal bellen.

Das kleine Haus lag jetzt vor ihnen, das Dach mit einer neuen, dichten Schneeschicht bedeckt.

Die tiefen Schlittenspuren führten bis zur Vorderfront, wo der See begann, und dort endeten sie.

»Es sieht tatsächlich so aus, als ob sie die Kisten hier abgeladen haben«, flüsterte Barny. »Ich möchte nur wissen, wo unsere Schlitten sind.«

»Da, da!« schrie Stubs plötzlich, alle Vorsicht vergessend.

»Da drüben, Lümmel, lauf und such!«

Lümmel sprang wie ein Hase durch den Schnee, dorthin, wo etwas Dunkles aus dem schimmernden Weiß ragte. Er fing an zu kratzen und zu scharren und wie verrückt zu bellen.

»Unsere Schlitten!« rief Dina. »Sie haben sie einfach hierhergeworfen. Hoffentlich sind sie dabei nicht kaputtgegangen.«

Nein, sie waren ganz in Ordnung, nur ein wenig Farbe war abgesplittert, das hatten die schweren Kisten gemacht.

»Gut, daß wir sie wiederhaben«, sagte Dina dankbar.

»Ich dachte schon, wir bekämen sie nicht mehr zu sehen, und sie sind doch noch ganz neu.«

»Und was machen wir jetzt?« fragte Stubs. »Wollen wir vielleicht das Bootshaus durchsuchen? Drin ist bestimmt keiner.

Die wären auf alle Fälle ’rausgekommen, bei dem Krach, den wir veranstaltet haben.«

»Ja, wir könnten zuerst einmal durch das zerbrochene Fenster sehen«, sagte Barny. »Ich möchte nur wissen, wie sie die Kisten hineingebracht haben. Sicher haben sie sich einen Schlüssel für die Tür beschafft.«

Wieder gingen sie um das Haus bis zu dem Fenster, und Barny sah hinein. Doch es war sehr dunkel drinnen, an diesem Wintertag, an dem es ohne Unterlaß schneite. Er suchte nach seiner Taschenlampe, aber er hatte sie zu Hause vergessen.

»Zu dumm«, murmelte er, »oh, du hast deine mit, Stubs, danke.« Er ließ den Lichtstrahl durch den Schuppen gleiten. Niemand war darin, jedenfalls konnte er niemanden sehen. »Leer«, sagte er, »keine Menschenseele. Die sind schon wieder auf und davon, nachdem sie alles hier verstaut haben.« Er grinste. »Da glauben sie nun, daß dies ein sicheres Versteck ist, und ahnen nicht, daß wir ihnen schon bis zum alten Bootshaus auf der Spur sind.«

»Siehst du die Kisten irgendwo?« fragte Stubs und versuchte, einen Blick durch das Fenster zu werfen.

»Die werden sie wohl unter einer Persenning vergraben haben, vielleicht in einem Boot. Wir werden sie schon finden. Ich wette, sie sind hier.«

»Also, dann ’rein ins Vergnügen«, sagte Robert. »Die reißen wir uns gleich unter den Nagel. So viele Verstecke gibt es ja gar nicht. Und ich halte nichts von Gaunern und finde es ganz angebracht, ihnen einen Strich durch die Rechnung zu machen.

Los, fangen wir mit der Durchsuchung an, schließlich ist es ja euer Bootshaus, Barny!«

XVII. Der ganze Vormittag vertan

Miranda war schon durch das Fenster gehüpft und in dem dämmrigen Raum verschwunden. Mit großem Interesse nahm sie alles in Augenschein.

Währenddessen brach Barny die Glasreste aus dem Rahmen.

»Ziemlich gefährlich. Da kann man sich die Beine ganz schön zerschneiden. Paßt gut auf. Robert, hilf du zuerst Dina, ich nehme sie dann in Empfang.«

»Red nicht soviel, wir schneiden uns schon nicht«, brummte Stubs ungeduldig. »Wir sind ja gut verpackt, wir haben ja Schaftstiefel und dicke Lederhandschuhe an. Los, beeilt euch!«

Barny sprang und landete im Innern des kleinen Hauses, und einen Augenblick später half er Dina herunter. Als nächster erschien Robert auf dem Sims, gefolgt von Lümmel, den Stubs ihm reichte, und gleich darauf waren sie alle in dem dunklen Raum versammelt.

Ja, es fiel wirklich kaum Licht durch die schmutzigen Scheiben, der Tag war zu dunkel mit seinem schneeverhangenen Himmel, ganz anders als die Tage, die die Kinder bis jetzt hier verlebt hatten.

Sie besaßen zwei Taschenlampen, und mit ihrer Hilfe begannen sie, den Schuppen von einem Ende bis zum anderen zu durchsuchen. Persenninge lagen auf dem Boden, Taue und halbgeleerte Farbtöpfe, und es roch modrig, und die Boote saßen fest im Eis. Barny sah sofort, daß darin keine der Kisten versteckt sein konnte.

»Ich glaube überhaupt nicht, daß die Männer sie hierhergebracht haben«, sagte Dina endlich. Sie hatte keine Lust mehr, noch länger in all dem Schmutz herumzukriechen ohne den geringsten Erfolg.

Barny nickte. »Das glaube ich jetzt beinahe auch. Schließlich waren es mehrere und ziemlich große. Wir müßten sie doch gefunden haben, wir haben ja genug gesucht.«

Sie waren alle sehr enttäuscht. »Die Spuren enden doch hier, und nichts ist von den Kisten zu sehen«, sagte Dina und nahm eine Spinnwebe aus ihrem Haar. »Könnten sie sie vielleicht im Schnee vergraben haben?«

»Natürlich könnten sie«, murmelte Barny, »aber ich glaube es nicht. Man würde sonst wahrscheinlich die Erhebungen sehen, aber wir können die Gegend ja auf alle Fälle absuchen.«

So machten sie sich also daran, noch einmal um das Bootshaus herumzuwandern. Sie waren überzeugt davon, daß die Männer ihre schwere Fracht nicht sehr viel weiter geschleppt haben konnten. Lümmel umkreiste die Kinder unablässig mit lautem Bellen, steckte seine Nase, die Luft geräuschvoll einziehend, überall tief in den Schnee und arbeitete mit wildem Eifer, obgleich er nicht wußte, warum und wonach gesucht wurde. Nebenbei bemühte er sich, ein möglichst intelligentes Gesicht zu machen und seinen schmelzend blickenden Hundeaugen einen wachsamen Ausdruck zu verleihen. Miranda saß wie immer auf Barnys Schulter, beobachtete ihren vierbeinigen Freund aufmerksam und wünschte nichts sehnlicher, als am warmen Kaminfeuer zu hocken, denn diese unaufhaltsam herabrieselnden nassen, weißen Flocken mochte sie ganz und gar nicht.

Auch hier draußen fanden sie nichts. Stubs schnob wütend durch die Nase. »Der ganze Vormittag vertan!«

Und er geriet außer sich, als Barny meinte, es sei Zeit, zurückzugehen.

»Bildest du dir etwa ein, ich gehe jetzt nach Hause, nachdem wir stundenlang diese blöden Dinger gesucht haben?« empörte er sich. »Ohne Schlittschuh gelaufen zu sein, ohne zu rodeln und ohne einem von euch auch nur einen einzigen Schneeball an den Kopf geworfen zu haben? Kommt nicht in Frage. Ich will jetzt noch ein bißchen auf dem See schlittern!«

»Das wirst du gar nicht können, der ist ja ganz verschneit«, sagte Dina.

Aber er hatte schon, ohne sie eines Blickes zu würdigen, Anlauf genommen, glitt nun leicht und elegant ein Stück hinaus, verlor zu guter Letzt doch noch das Gleichgewicht und rutschte ein paar Meter auf dem Hosenboden weiter. Er wollte aufstehen und fühlte plötzlich etwas in seiner Hand. Er stieß einen Schrei aus.

»Seht mal«, schrie er, »was ich hier habe! Ein Zigarettenpäckchen! Genauso eins wie das, was Barny im Bootshaus gefunden hat! Jemand hat es hierhergeworfen.«

So schnell er konnte, rannte er zurück.

Barny nahm das Päckchen, um es mit dem anderen zu vergleichen, das noch in seiner Tasche steckte. »Genau dasselbe«, stellte er fest. »Nanu, da sind ja noch Zigaretten drin, sogar sechs Stück.«

»Die sind aber verschwenderisch«, staunte Stubs. »So einen kostbaren Besitz einfach wegzuwerfen. Ich werde mit Jim oder Stan ein Wörtchen darüber zu reden haben, wenn ich sie das nächste Mal treffe.«

»Angeber!« lachte Robert. »Du ahnst es nicht, das sind Mengen von Schnee, die da ’runterkommen! Die Spuren sind schon zugeschneit. Gut, daß wir gleich losgegangen sind.«

»Hat uns ja doch nichts genützt«, sagte Dina, »wir sind noch genauso klug wie vorher. Ich kann überhaupt nicht begreifen, wo sie die Dinger gelassen haben. Sie konnten sie ja schließlich nicht verschlucken.«

Mit wahrem Heißhunger kamen die vier zum Klopfhaus zurück. Frau Kitzel sah schon nach ihnen aus und sagte: »Ihr kommt spät. Ich hatte wahrhaftig Angst, daß ihr euch in diesem Schneetreiben verlaufen habt.«

»Jemand dagewesen?« grinste Stubs. »Vielleicht Herr Niemand oder Herr Eiskalt oder zur Abwechslung der gute, alte Spanier? Hat keiner in Ihr Küchenfenster geguckt? Nein? Ewig schade. Ja, ja, das Leben wird immer langweiliger.«

»Ach, mach, daß du weiterkommst«, lachte Frau Kitzel und gab ihm einen Klaps. »Nein, wie naß ihr wieder seid! Ihr müßt euch auf alle Fälle umziehen, bevor ihr eßt.«

»Immer diese unnötigen Verzögerungen«, stöhnte Stubs,

»und dabei riecht es doch so appetitlich und verführerisch. Verraten Sie wenigstens vorher noch, was es gibt.«

»Ach, mach, daß du weiterkommst«, lachte sie wieder, »und vergiß nicht, deinen Hund abzutrocknen. Der sieht ja noch schlimmer aus als ihr. Laß das Anspringen, Lümmel, hörst du?

Und stiehl mir nicht noch einmal mein Staubtuch, sonst stecke ich dich in die Mülltonne.«

Lümmel warf ihr einen scheelen Blick zu und fegte dann hinter den Kindern her, die wenig später vor der dampfenden Gemüsesuppe saßen. Miranda hatte einen Apfel bekommen, der ihr sehr gut zu schmecken schien, denn bald schon hatte sie nur noch das Gehäuse mit den braunen Kernen in der Pfote, holte sorgsam einen nach dem anderen heraus und warf sie alle zusammen in Barnys Suppe.

»Ich weiß gar nicht, warum wir uns noch länger mit dir und Lümmel herumärgern«, sagte er und fischte die Kerne aus seinem Essen. »Ich weiß es wirklich nicht. Ihr beide seid eine wahre Landplage.«

Miranda tat recht zerknirscht, sah aus, als überlege sie angestrengt, und fing dann endlich an, ihm leise etwas ins Ohr zu schnattern. Ernsthaft hörte er zu.

»Also gut, wenn du dich so nett entschuldigst, will ich nicht mehr böse mit dir sein.«

Dina lachte. Es machte ihr immer besonderen Spaß, wenn Barny vorgab, alles zu verstehen, was das Äffchen ihm sagte.

Nach dem Mittagessen saßen die Kinder vor dem Kaminfeuer und besprachen zum soundsovielten Male die seltsamen Vorgänge im Klopfhaus. Hinaus konnten sie nicht, denn es schneite noch immer, und es war so dunkel, daß sie die Lampe anzünden mußten.

Frau Kitzel kam herein, um zu hören, was sie vorhatten.

»Das ist richtig«, sagte sie, »bleibt ihr nur in der warmen Stube. Draußen verlauft ihr euch bestimmt. Ich kann kaum noch den Weg von der Küche zum Mülleimer finden.«

Die Kinder lachten. »Frau Kitzel«, sagte Stubs langsam, »etwas beunruhigt mich außerordentlich. Haben Sie eigentlich genug Proviant im Haus? Bei dem Wetter ist es doch unmöglich, daß einer von uns nach Boffame zum Einkaufen geht. Und schicken kann der Kaufmann auch nichts.«

»Das ist natürlich deine größte Sorge«, kicherte Dina.

»Futtern ist nämlich das einzige, was ihn interessiert.«

Frau Kitzel lachte. »Da brauchst du dich wirklich nicht zu beunruhigen. Ich habe, als ich ankam, für die ganze Zeit Vorräte aus Boffame mitgebracht. Einen ganzen Wagen voll. Der alte Herr Hurdie von der Post prophezeite, daß wir viel Schnee bekommen würden, und riet mir, mich gut einzudecken. Und in der Speisekammer ist es so kalt wie in einem Eisschrank. Verderben kann nichts. Nur Brot habe ich nicht genug, aber wenn es zu alt ist, mögt ihr es ja doch nicht mehr. Ich werde selbst welches backen.«

»Prima«, nickte Stubs anerkennend. »Soll ich Ihnen helfen?«

»Nein, nein, vielen Dank«, wehrte sie entsetzt ab. »Da hätte ich nur noch mehr Arbeit und müßte aufpassen, daß du nicht zu viel naschst. Ich kenne dich, du bist genau wie mein Tom.«

»Was soll eigentlich werden, wenn es so weiterschneit?«
fragte Robert.

»Ich weiß es auch nicht«, sagte Barny, »ich wollte, das Telefon ginge wieder. Wir können nichts anderes tun als warten, bis mein Vater uns abholt. Und er wird schon eine Möglichkeit finden.«

»Was wir jetzt brauchten, wäre ein großer Schlitten mit ein paar kräftigen Hunden davor, die ihn ziehen«, sagte Dina,

»wißt ihr, solche, wie die Eskimo sie haben.«

»Und mit bimmelnden Glöckchen dran!« schrie Stubs.

Ein plötzliches, schrilles Klingeln ließ sie zusammenfahren.

Barny sprang auf. »Das Telefon! Es ist wieder in Ordnung!

Jetzt können wir endlich meinem Vater von Jim und Stan erzählen! – Hallo, hallo!«

Alle drängten sich um den Apparat. Ja, es war Barnys Vater, der besorgt fragte, wie es ihnen ging.

»Prima, ganz prima!« lachte Barny. »Aber paß auf, hör zu, wir haben hier etwas Seltsames erlebt, ja, etwas Seltsames, habe ich gesagt. Was? Ja, ich erkläre dir alles, wenn du ein bißchen Zeit hast und dranbleibst. Es ist nämlich so, daß ich nicht genau weiß, was wir jetzt tun sollen. Also, paß auf!«

Und Barny begann, die ganze unheimliche Geschichte zu erzählen, von Anfang bis zu Ende!

XVIII. Ein langes Gespräch

Auch Frau Kitzel hatte das langersehnte Klingeln gehört, kam hereingestürzt und stand nun neben den Kindern und folgte dem Gespräch nicht weniger gespannt als sie.

»Was soll das alles bedeuten?« hörte sie Barnys Vater sagen.

Klar und deutlich kam seine Stimme durch den Draht, so daß alle ihn verstehen konnten.

»Klopfen in der Nacht? Eingebrochen? Und du sagst, der Keller sei abgeschlossen gewesen? Das ist er sonst nie! Und was haben diese Burschen dort versteckt, Kisten? Hast du noch mehr Neuigkeiten?«

»Ja, das schon, aber das Wichtigste habe ich gesagt. Könntest du vielleicht kommen? Wir sind ganz schön eingeschneit. Ich weiß gar nicht, ob man sich in einem Wagen überhaupt bis hierher durchschlagen kann. Ich bin nur froh, daß das Telefon wieder in Ordnung ist.«

»Ich auch. Deine Großmutter war übrigens so in Sorge um euch, daß ich glaube, sie hatte tatsächlich die Absicht, meine alten Skier zu nehmen und von Boffame zum Klopfhaus zu laufen.«

Barny mußte lachen. Die Gute! Ja, das war ihr zuzutrauen. Er hätte sich gar nicht gewundert, wenn sie plötzlich auf den Dingern erschienen wäre, oder vielleicht in einem Schlitten mit Hunden davorgespannt. »Was denkst du, Vater, wird es möglich sein, durchzukommen?«

»Nein, man kann es nicht wagen, jedenfalls nicht, solange es noch schneit. Wir würden doch nur steckenbleiben und wer weiß wie lange festsitzen. Ganze Dörfer sind eingeschneit und müssen durch Hubschrauber versorgt werden. Sie werfen Nahrungsmittel ab, weißt du? Da fällt mir ein, ihr habt doch noch Vorräte genug?«

»O ja«, sagte Barny. »Übrigens, willst du zur Polizei gehen?

Ich habe zwar keine Ahnung, was in den Kisten war, die die beiden aus dem Keller geholt haben, aber es könnte doch wichtig sein. Weit sind sie mit der schweren Ladung bestimmt nicht gekommen, und mit einem Wagen konnten sie sie bei dem Schnee nicht fortschaffen. Sie müssen das Zeug also irgendwo in der Nähe versteckt haben. Wenn man nur wüßte, wo.«

»Ja«, sagte Herr Martin, »ich gehe also jetzt sofort zur Polizei und rufe euch dann wieder an, damit ihr Bescheid darüber wißt, was ich dort ausgerichtet habe.«

Alle atmeten auf, daß die Verbindung mit der Außenwelt wiederhergestellt war und daß nun etwas unternommen werden sollte. Barny sah die anderen strahlend an.

»Mein Vater nimmt die Sache jetzt in die Hand. Auf ihn können wir uns verlassen, der macht das schon.«

»Na, da bin ich aber sehr erleichtert«, sagte Frau Kitzel, als sie alle zusammen wieder zurück ins Wohnzimmer gingen.

»Und ich …« Sie brach ab, denn plötzlich hörten sie hinter sich ein Geräusch, so, als hätte jemand den Hörer abgenommen.

Barny fuhr herum. Ach, Miranda war es, die ein sehr wichtiges Gespräch zu führen schien, denn sie schnatterte leise und eifrig in die Muschel.

»Du kleiner Affe«, sagte Barny, nahm ihr den Hörer, den sie dicht ans Ohr gepreßt hielt, aus der Pfote und legte ihn auf die Gabel zurück. »Du kleiner Affe, alles mußt du nachmachen.«

Miranda schnatterte und lief voraus ins Wohnzimmer, hockte sich auf den dicken Bärenkopf, beugte sich herunter und flüsterte ihm etwas ins Ohr.

»Nein, dieses Tier!« rief Frau Kitzel. »Der reinste Clown!

Wie war das? Was wird dein Vater nun tun?«

»Zur Polizei gehen, aber was die im Augenblick unternehmen sollen, weiß ich auch nicht. Vater meint, der Schnee liegt zu hoch, um hierherzukommen.«

»Uns kann es ja gleich sein«, sagte Dina. »Ich glaube nicht, daß sich Jim und Stan noch einmal hier blicken lassen. Sie werden bestimmt nicht wieder nachts gegen die Tür hämmern oder als Schneemänner verkleidet um das Haus spuken.«

Robert nickte. »Glaube ich auch. Die haben ihre Kisten jetzt in Sicherheit gebracht und sind aus dieser Gegend verschwunden.«

»Ich kann mir nicht denken, daß sie weit gekommen sind, bei dem Schnee!« Barny schien es nicht für sehr wahrscheinlich zu halten. »Sie treiben sich sicher noch in der Nähe herum. Ich möchte nur wissen, wovon sie leben, ich meine, woher sie etwas zu essen kriegen?«

»Du hast wohl vergessen, daß unten im Keller die Regale voll von Dosen und Eingemachtem stehen«, grinste Stubs. »Die können sie ja geklaut haben.«

»Natürlich!« rief Robert. »Daran habe ich nie gedacht. Aber eins wissen wir übrigens immer noch nicht, nämlich, wie die Männer ins Haus gekommen sind.«

»So, so«, sagte Stubs. »Du solltest mal ein bißchen Detektiv spielen, dann würdest du schon alles Wissenswerte erfahren.

Nimm dir ein Beispiel an mir, ich sollte dir als Vorbild dienen.«

Alle lachten, und Frau Kitzel fiel plötzlich wieder ein, daß sie ja noch Brot backen wollte. Sie lief hinaus in die Küche, und die Kinder unternahmen einen Rundgang durch alle Räume und untersuchten jedes Fenster. Aber sie waren alle fest verschlossen.

»Hier kann keiner einsteigen«, sagte Barny, »jedenfalls nicht durch diese Fenster hier unten. Ich kann mir nur nicht vorstellen, daß …«

Er schwieg, denn Frau Kitzel kam ins Zimmer gerannt. Sie sah sehr erregt aus. »Ich weiß, wo sie ’reingekommen sind!«
rief sie. »Durch mein Speisekammerfenster! Es schloß nie sehr gut. Sie haben es mit Gewalt aufgedrückt, und ich habe bis heute nicht gemerkt, daß der Riegel zerbrochen ist.«

Die Kinder rasten an ihr vorüber, und sie hastete hinterher.

»Tatsache!« schrie Stubs und nach einem prüfenden Blick ringsum: »Eine angenehme Speisekammer haben Sie da, ein angenehmer Aufenthaltsort, wirklich. Und was sehen meine entzündeten Augen? Eine Pastete, ein Gedicht sozusagen. Ich weiß, sie ist für mich bestimmt, nicht wahr, Frau Kitzel?«

»Untersteh dich«, sagte sie entsetzt und schob ihn vor sich her in die Küche. »Und wer hat dir erlaubt dich an meinen Kirschtörtchen zu vergreifen? Du bist mir einer, genau wie mein Tom.«

Barny sah noch einmal zurück auf die vollgestellten Regale.

»Können Sie eigentlich feststellen, ob etwas fehlt? Ich meine, Jim und Stan könnten sich ja mit diesen guten Dingen hier versorgt haben.«

Frau Kitzel holte sofort einen Stuhl und stieg hinauf, um nachzusehen. »Ich kann mich nicht so genau entsinnen«, sagte sie kopfschüttelnd. »Die Sachen aus dem obersten Fach habe ich meiner Meinung nach noch nicht angerührt. Wahrhaftig, ein paar Dosen fehlen! Nein, es ist doch kaum zu glauben!«

Stubs grinste. »Da räubern die nun einfach in Ihrer Speisekammer und benutzen unseren Keller. Mir schwant Entsetzliches! Mir schwant, daß sie demnächst an unserem Feuerchen sitzen und unsere Bücher lesen, unseren Tee trinken und den guten, alten Spanier dazu einladen. Und hernach werden sie sich in unseren Betten breitmachen. Passen Sie bloß gut auf, Frau Kitzel!«

»Ich passe auf«, versicherte sie mit blitzenden Augen, »ich passe auf, ich gucke heute abend unters Bett, und mein Nudelholz behalte ich in der Hand. Denen werde ich schon heimleuchten!«

»Heimleuchten wird Lümmel ihnen schon. Er übernimmt derartige Aufträge sehr gerne und erledigt sie fachmännisch.

Nicht wahr, mein Liebling?«

»Wuff«, machte Lümmel und fegte auf die Treppe zu, so, als hätte sein Herrchen schon jetzt zum Angriff geblasen.

Sie gingen zurück ins Wohnzimmer und sahen zum Fenster hinaus. Es war unvorstellbar, daß gestern noch eine strahlende Sonne am wolkenlosen blauen Himmel gestanden hatte und daß sie von dieser Stelle aus die blanke Eisfläche des Sees in ihrem Licht funkeln sahen. Nun nahm ihnen ein dichter Vorhang von unaufhörlich fallenden Schneeflocken jede Sicht.

»Jim und Stan beneide ich nicht«, sagte Stubs plötzlich.

»Die werden eine schöne Wut auf uns haben. Ich wette, sie wollten selber im Klopfhaus unterkriechen.«

Barny nickte. »Wahrscheinlich. Sie hätten hier gewartet, bis ein Wagen die Kisten abholen konnte.«

»Es ist seltsam«, sagte Robert nachdenklich, »daß sie mit den Schlitten nur bis zum Bootshaus gefahren sind. Wo haben sie ihre Fracht bloß gelassen? Irgendwo hätten wir sie doch entdecken müssen!«

»Ach, hört auf damit«, stöhnte Dina. »Ich habe keine Lust, noch länger über diesen Unsinn nachzudenken. Laßt uns lieber etwas spielen.«

Stubs war sofort einverstanden. »Prima, und ich weiß auch was, das Zusammenlegspiel. Ich hole es.«

Und bald saßen sie um den großen, runden Tisch, jeder einen kleinen Berg unregelmäßig ausgeschnittener, bemalter Pappstückchen vor sich, und begannen eifrig, die zueinander gehörenden Bildteile zu ordnen und zusammenzufügen.

»Ich fange immer oben beim Himmel an«, sagte Dina und suchte alle blauen Pappstückchen heraus. »Stubs, dir ist eins heruntergefallen.«

Auch Miranda interessierte sich sehr für diese neue Beschäftigung, denn alles, was bunt war, erregte ihre Bewunderung.

Und so beschloß sie endlich, Stubs zu helfen.

»Laß das«, knurrte er, »laß den Blödsinn. Das gehört da ja gar nicht hin. Du bringst alles wieder durcheinander. Barny, nimm sie auf die Schulter.«

Aber Miranda zeigte sich recht widerspenstig, und um sie zur Ruhe zu bringen, gab Dina ihr eine Handvoll Pappstückchen aus dem Kasten.

Das Äffchen war selig, setzte sich auf den Tisch, seine Schätze vor sich ausgebreitet, und begann darin herumzuwühlen, nahm einzelne heraus und legte sie aneinander, genau wie die Kinder es taten. Frau Kitzel, die mit dem Tablett hereinkam, traute ihren Augen kaum.

»Nein, so etwas«, staunte sie, »dieses Tier ist ein Wunder! Es schlägt aber auch alles, was ich bis jetzt gesehen habe. Wollt ihr gleich Tee trinken, oder wollt ihr erst zu Ende spielen?«

»Ich habe gewonnen!« schrie Stubs in diesem Augenblick und zeigte auf sein fertig zusammengesetztes Bild. »Ich habe gewonnen. Und was bekomme ich dafür? Das größte Stück Kuchen natürlich. Hurra, ich habe gewonnen!«

In sein Triumphgeschrei schrillte das Klingeln des Telefons.

Das war Barnys Vater! Was er wohl für Neuigkeiten hatte?

XIX. Du bist ein kluges Kind

Barny jagte zum Telefon. Sein Vater hatte mit der Polizei gesprochen. Was sie jetzt wohl unternehmen würde?

»Hallo«, sagte er, »hallo! Ja, ich bin es, Barny. Ja, ich höre!«

Er stand, den Hörer dicht an das Ohr gepreßt, nickte, sagte:

»Ja, ja«, und seine Augen funkelten. Die anderen drängten sich um ihn, aber dieses Mal verstanden sie nicht ein einziges Wort von dem, was am anderen Ende gesprochen wurde.

Stubs konnte es kaum erwarten, etwas zu erfahren, trat von einem Fuß auf den anderen und war sehr erleichtert, als Barny endlich »Auf Wiedersehen« sagte.

»In Ordnung, Vater. Wird gemacht. Ja, ja, du kannst dich ganz auf mich verlassen. Ja, Frau Kitzel sage ich auch Bescheid. Das wird eine tolle Sache! Also, bis morgen.«

Er legte den Hörer auf und drehte sich zu den anderen um.

»Was ist los?« schrie Stubs. »Was ist denn los? Nun red schon!«

»Kommt, ich erzähle es euch im Wohnzimmer. Frau Kitzel!

Kommen Sie auch mit. Ich habe tolle Neuigkeiten!«

Sie liefen durch die Diele, Lümmel mit wilden Sprüngen voraus und Miranda auf Barnys Schulter auf-und abwippend, noch immer ein paar bunte Pappstückchen in der Pfote.

Im Wohnzimmer setzten sie sich um den Tisch, und Barny begann zu berichten.

»Mein Vater ist zur Polizei gegangen und hat ihnen alles er-zählt. Sie waren sehr interessiert, und Vater glaubt, daß sie wissen, was in den Kisten ist. Aber gesagt haben sie es ihm nicht. Sie kommen morgen hierher, um Nachforschungen an-129
zustellen.«

»Hierher? Und morgen schon?« rief Robert erstaunt.

»Bei diesem Schnee?« Er sah zum Fenster hinüber, es schneite noch immer.

»Sie kommen mit einem Hubschrauber«, strahlte Barny, »und wir müssen für einen Landeplatz sorgen.«

»Prima!« schrie Stubs. »Prima, prima, prima! Aber wie sollen wir das denn machen?«

»Also, hinter dem Haus ist doch die große Wiese, wir werden in der Mitte ein ordentliches Stück vom Schnee freischaufeln, und dort kann er dann landen.«

»Wir müssen gleich anfangen!« schrie Stubs wieder und sprang auf, ohne daran zu denken, daß es schon beinahe dunkel war.

»Sei still und setz dich«, sagte Robert, »und laß Barny wei-tererzählen.«

»Wir müssen den Landeplatz natürlich noch markieren, mit irgend etwas Dunklem.«

»Wir könnten die dunkelblauen Vorhänge von oben nehmen«, schlug Frau Kitzel eifrig vor und nicht weniger aufgeregt über das zu erwartende Ereignis als die Kinder. »Und damit sie nicht wegfliegen, werden wir sie mit etwas beschwe-ren, vielleicht mit Steinen.«

»Wer kommt denn überhaupt?« fragte Dina. »Ich glaube, viele Personen passen da gar nicht rein.«

»Mein Vater, ein Polizeiinspektor und ein Wachtmeister. Sie müssen fliegen, anders ist es nicht möglich. Und sie sagen, es ist sehr wichtig, daß sie die Kisten möglichst schnell finden.«

»Was kann nur darin sein?« Stubs rutschte unablässig auf seinem Stuhl hin und her. »Teufel, Teufel, das ist eine tolle Sache! Hoffentlich sehen die Kerle nicht, daß der Hubschrauber hier landet.«

130

»Vater meint, das macht nichts«, sagte Barny. »Er nimmt an, sie werden denken, man versorgt uns auf diese Weise mit Nah-rungsmitteln. Außerdem ist erst einmal die Hauptsache, daß die Kisten gefunden werden, die Männer sind im Augenblick nicht so wichtig, meint er.«

»Na«, grinste Stubs, »dann können wir uns ja ein bißchen auf eigene Faust um Jim und Stan kümmern. Daß sie sich hier noch in der Nähe ’rumtreiben, ist uns doch allen klar, wie?«

»Ich wüßte nicht, wo wir sie und ihre Kisten noch finden sollten«, sagte Dina.

Barny nickte. »Da hast du recht. Die Schlittenspuren führen nun einmal nur bis zum Bootshaus.«

Alle schwiegen, und plötzlich sagte Dina langsam: »Wäre es nicht möglich, daß …«

»Was?« fragte Barny gespannt.

»Wir denken immer«, fuhr sie stirnrunzelnd fort, »daß sie nicht weiter als bis zum See gefahren sind, aber wäre es nicht möglich, daß sie zum anderen Ufer wollten und daß sie die Schlitten nur zurückbrachten, um ihre Spur zu verwischen?«

Die anderen starrten sie staunend an, und Barny rief:

»Das ist nicht nur möglich, es ist bestimmt so! Es hatte ja noch nicht geschneit, und der See war blank wie ein Spiegel.

Wir sind ja noch den ganzen Tag Schlittschuh gelaufen. Es war eine Kleinigkeit, die Kisten auf den Schlitten hinüberzubrin-gen. Und dann kam der Schnee, und keine einzige Spur war mehr zu sehen. Wer sollte denn auf den Gedanken … , daß heißt, Dina ist ja darauf gekommen, du bist ein kluges Kind.«

»Und«, rief Stubs, »das Zigarettenpäckchen, das ich gefunden habe, das haben sie nicht weggeworfen, das hat einer von den beiden auf dem Weg über den See verloren!«

»Richtig«, sagte Robert und klopfte ihm anerkennend auf die Schulter, »ein Beweis mehr für Dinas Theorie. Ich wollte, es 131
wäre noch nicht dunkel, dann würden wir gleich losgehen und das andere Ufer absuchen.«

»Wir können ja Taschenlampen nehmen!« schrie Stubs und sprang auf.

»Das werdet ihr nicht!« entsetzte sich Frau Kitzel. Sprachlos und voller Staunen hatte sie den Kindern zugehört, nun aber sagte sie um so mehr. »Das fehlte gerade noch!« sagte sie.

»Das fehlte gerade noch! So spät am Abend in das Schneetreiben hinaus. Eisigkalt ist es und stockdunkel dazu. Ihr würdet euch verlaufen und erfrieren!«

»Ach wo«, schrie Stubs, der viel zu aufgeregt war, um noch vernünftig zu sein. »Ich gehe. Los, komm mit, Barny!«

Barny grinste. »Nein, du, es stimmt schon, es wäre wirklich verrückt. Wir können gut bis morgen warten. Wir stehen früh auf, denn wir müssen vorher noch einen Platz freischaufeln, damit der Hubschrauber sicher landen kann.«

»Spaten brauchen wir«, rief Dina.

»Im Schuppen stehen welche«, sagte Frau Kitzel, »ich werde sie dann hervorsuchen. Und nun trinkt euren Tee, der Toast wird sonst kalt.«

»Schon wieder den Tee vergessen«, staunte Stubs. »Wie ist das nur möglich? Werde ich langsam schwachsinnig? Los, Di-na, leg das Tischtuch auf. Ich setze Teller und Tassen herum.

Begreift ihr, daß mir so etwas passieren kann?«

Frau Kitzel lachte und ging hinaus, um die große braune Teekanne zu holen, die sie auf dem Herd warm gestellt hatte. ›Dieser Stubs‹, dachte sie, ›immer hungrig und immer Dummheiten im Kopf, genau wie mein Tom‹. Sie hörte plötzlich leises Trappeln hinter sich und drehte sich um. Es war Lümmel, und sie sah gerade noch, wie er mit ihrer Herdbürste in der Schnauze die Treppe hinaufjagte. Der Himmel mochte wissen, wo sie die Bürste wiederfinden würde.

132

Während die Kinder Tee tranken, sprachen sie über Hubschrauber, Polizei, mögliche Verstecke für die Kisten auf der anderen Seite des Sees und davon, wo Jim und Stan sich jetzt wohl aufhielten.

»Glaubt ihr, daß sie die Dinger alleine lassen?« fragte Stubs.

»Ich nicht. Vielleicht haben sie sich ein Schneehaus gebaut, so eins wie unseres, sitzen gemütlich darin und essen geklaute Konserven.«

Dina sah ihn entsetzt an. »Da müssen wir aber sehr vorsichtig sein! Ich habe keine Lust, den beiden zu begegnen. Mich inter-essieren nur die Kisten, Jim und Stan überlasse ich gerne der Polizei.«

»Wir nehmen die Schlitten mit, wenn wir über den See gehen«, sagte Robert. »Haben wir Erfolg, können wir die Ladung gleich zurückbefördern. Die Polizei würde Augen machen!«

An diesem Abend wurden die Kinder überhaupt nicht müde.

Vielleicht lag es daran, daß sie nicht wie sonst den ganzen Tag 133
draußen gewesen waren. Vergeblich versuchte die arme Frau Kitzel sie dazu zu bewegen, ins Bett zu gehen. Und zum soundsovielten Male steckte sie den Kopf durch den Türspalt.

»Seid ihr denn immer noch nicht fertig?« fragte sie. »Ich ha-be eure Kerzen schon angezündet. Sie stehen in der Diele. Nun müßt ihr aber wirklich Schluß machen.«

»Gut«, sagte Barny, der hörte, daß ihre Stimme ganz schläfrig klang. »Gehen Sie schon voraus, wir kommen sofort nach und klopfen an Ihre Tür, damit Sie wissen, daß wir oben sind.«

Sie unterhielten sich noch ein paar Minuten lang und standen dann auf, um die Kerzen zu holen. Aber in der Diele war es stockdunkel, keine einzige brannte!

»Laßt die Tür auf, damit ich etwas sehen kann«, rief Barny.

»Verflixt, Herr Niemand wird uns doch nicht wieder besu-chen?«

»Soll dieser Spuk denn ewig dauern?« fragte Dina ängstlich.

»Mach schnell, Barny, warte, ich habe eine Taschenlampe. Wir wollen lieber erst alles ableuchten.«

Sie ließ den Lichtstrahl durch die Dunkelheit gleiten, und ihre Hand zitterte. Da, bewegte sich da nicht etwas? Im Schein der Taschenlampe sahen sie ein kleines, haariges Gesicht hinter einem Stuhl hervorlugen. Zwei runde Äffchenaugen zwinker-ten geblendet.

»Miranda!« rief Stubs. »Oh, du kleine Hexe! Du hast die Kerzen ausgeblasen! Du bist es gewesen! Lümmel, faß sie!«

Doch ehe er in ihre Nähe kam, verschwand sie schon mit vergnügtem Schnattern auf der Galerie. Ha, Lümmel konnte gar nichts! War er vielleicht imstande, brennende Lichter auszupusten? Oder sich auf Schränken in Sicherheit zu bringen?

XX. Der Hubschrauber kommt

In der Nacht hörte es auf zu schneien, und am Morgen stand die Sonne weiß und hoch am blaßblauen Himmel. Die Kinder waren begeistert, denn nun würde es für den Hubschrauber viel leichter sein zu landen.

Sie waren früh aufgestanden und frühstückten in aller Eile.

Dann half Dina Frau Kitzel beim Abwasch, die Jungen brachten Feuerholz von draußen herein, und endlich liefen sie zum Schuppen, nachdem Frau Kitzel ihnen den Schlüssel gegeben hatte. Suchend sahen sie sich in dem dämmrigen Raum um.

»Da«, sagte Barny, als sein Blick auf mehrere Spaten fiel, die in einer Ecke lehnten. Sie waren in den verschiedensten Grö-
ßen vorhanden. »Hier ist ein kleiner für dich, Stubs«, grinste er.

»Red nicht so blöde«, knurrte der wütend, »ich bin genau so stark wie du, vielleicht sogar noch stärker.«

Als sie die Spaten verteilten, kamen Frau Kitzel und Dina heraus. Frau Kitzel krempelte die Ärmel auf und griff nach dem größten, und Barny sah sie bewundernd an. Wie resolut und tüchtig sie war! Dann stapften sie alle zu der Wiese hin-term Haus. Der Schnee lag sehr hoch, mindestens sechzig Zentimeter, schätzte Barny. »Wir wollen erst einmal das Feld abstecken«, sagte er, »und dann kann’s losgehen.«

Sie schritten ein großes Stück ab und begannen danach, den Schnee mit aller Kraft beiseite zu schaufeln. Es war schwere Arbeit. Stubs schaufelte mit derart wildem Eifer, daß er der erste war, der nicht mehr konnte. »Du hättest doch den kleinen nehmen sollen«, sagte Barny.

Bald hatten sie eine ansehnliche Fläche freigelegt. »Es könnte schon ein Hubschrauber darauf landen«, sagte Robert, wischte 135
sich den Schweiß von der Stirn und betrachtete das Ergebnis ihrer Arbeit prüfend. »Wir machen natürlich weiter, aber Frau Kitzel und Dina könnten unterdessen die Vorhänge holen. Und sobald Flugzeuggeräusch zu hören ist, legen wir sie rund um das Feld. Wir wissen ja nicht, wann sie kommen, und bis dahin können wir es noch weiter vergrößern.«

Und wenig später legten sie die Vorhänge in den Schnee. Ab und zu sahen sie zum Himmel, doch der Hubschrauber zeigte sich nicht. Barny arbeitete im kurzärmligen Hemd und überlegte, ob er nicht auch das noch ausziehen sollte, so heiß war ihm.

Nach einer Weile ging Frau Kitzel hinein und erschien einen Augenblick später wieder mit einem Tablett voll belegter Brote und mehrerer Flaschen Limonade. Sie meinte, etwas Heißes hätte jetzt keiner von ihnen trinken mögen.

»Hurra, hurra, hurra!« schrien alle, denn sie waren hungrig und durstig geworden. Aber bald darauf arbeiteten sie fleißig von neuem.

»Es ist gleich zwölf«, sagte Frau Kitzel endlich. »Ich glaube, es ist besser, ich wärme schnell die Suppe und schlage ein paar Eier in die Pfanne. Zum Abendbrot muß ich auch etwas vorbe-reiten, immerhin sind wir heute drei Personen mehr als sonst.

Dina, komm mit, du kannst mir helfen. Wir beide haben hier genug getan.«

»Ja, Dina«, sagte Robert, »geh nur, wir hören auch bald auf.«

Nachdem die beiden gegangen waren, arbeiteten die Jungen weiter, und plötzlich hörten sie in der Ferne ein Geräusch. Der Hubschrauber! Das mußte er sein!

»Schnell«, schrie Barny, »breitet die Vorhänge aus. Und Lümmel und Miranda, daß ihr nichts wegschleppt!«

Frau Kitzel und Dina stürzten heraus und halfen in großer Ei-le, die Vorhänge um das Feld zu legen.

Der Hubschrauber kam näher und näher, und das Geräusch 136

wurde immer stärker. »Er will landen! Sie haben uns entdeckt!« schrie Stubs mit sich überschlagender Stimme.

»Hallo! Hallo! Hierher, hierher!« Wild fuchtelte er mit den Armen in der Luft herum.

Die Maschine beschrieb einen großen Bogen, senkte sich ganz langsam mit ohrenbetäubendem Lärm und setzte dann endgültig auf. Der Wachtmeister, der sie flog, sprang als erster heraus und sah mit breitem Lachen auf die erregten Kinder.

»Das habt ihr gut gemacht!« sagte er. »Wir haben den Platz schon aus großer Entfernung gesehen. Einfach vorbildlich!«

»Vorbildlich, tatsächlich!« sagte Barnys Vater, und auch der Inspektor, der hinter ihm erschien, ein großer, breitschultriger Mann, zwinkerte ihnen freundlich zu.

»Schönen guten Tag, ihr Trabanten. Ihr habt allerhand Aufregendes hinter euch, höre ich.«

Herr Martin legte den Arm um Barnys Schulter, glücklich, 137
die Kinder gesund und vergnügt wiederzusehen.

»Hätte ich geahnt, was hier passiert, hätte ich euch nie hier-hergebracht. Und daß ihr dazu noch einschneien mußtet!

Kommt, wir wollen ins Haus gehen.«

Während es sich die anderen im Wohnzimmer gemütlich machten, hetzte Frau Kitzel in die Küche und hantierte dort eifrig mit Töpfen und Pfannen.

Unterdessen mußten die Kinder den Beamten alles erzählen, und die hörten mit großem Interesse zu. Nur hin und wieder unterbrach der Inspektor sie, um eine Frage zu stellen, und freute sich jedesmal über ihre schnellen und klaren Antworten.

»Intelligente Kinder«, wandte er sich an Herrn Martin, der dem Bericht aufmerksam gelauscht hatte. »Intelligente Kinder«, wiederholte er.

»Und ihr habt also versucht, die Kisten zu finden? Habt ihr eine Ahnung, wohin sie sie geschafft haben könnten?«

»Doch, Herr Inspektor«, rief Stubs mit hochrotem Kopf und erzählte von ihrer Vermutung, die Männer wären über den See hinüber zum anderen Ufer gegangen. »Die Spuren führten nur bis zum Bootshaus. Aber, ha, das war nur ein Täuschungs-manöver. So etwas kennt man ja. Alter Trick! Und das Beweisstück halten wir auch in den Händen.« Um die Wirkung seiner Worte noch zu erhöhen, legte er genießerisch eine kunstvolle Pause ein und warf unter gesenkten Wimpern einen schnellen Blick in die Runde. »Ein Beweisstück«, fuhr er fort, »das ich durch einen glücklichen Zufall …«

»Indem du dich auf den Hosenboden setztest«, kicherte Dina.

»Ich sagte durch einen glücklichen Zufall«, er maß sie mit vernichtendem Blick, »also, ein Beweisstück, das ich auf dem See fand, und zwar eine halbvolle Zigarettenpackung, die diese Burschen verloren haben müssen.«

Die beiden Polizisten hatten sich halb aus ihren Sesseln erho-138
ben. »Ach«, meinte der Inspektor, »das ist schon etwas, das ist schon etwas. Und ihr meint, die Kisten wären zu schwer gewesen, als daß Männer sie hätten weitertransportieren können?«

»Nicht im Traum daran zu denken«, sagte Stubs mit wegwerfender Handbewegung. »Und«, fügte er hinzu, darum bemüht, seiner Stimme einen möglichst gleichgültigen Klang zu verleihen, »und was ist Ihrer Meinung nach der Inhalt dieser so geheimnisvollen Fracht?«

»Hm …«, machte der Inspektor wieder, »hm«, machte er, »in diesem Falle, äh, würde ich sagen, wir müssen abwarten. Wenn es das ist, was wir zu finden hoffen, dann können wir sehr zufrieden sein.«

Stubs schnob verächtlich durch die Nase. Lächerliche Ver-schleierungstaktik!

In diesem Augenblick erschien Frau Kitzel in der Tür.

»Ich störe doch nicht?« sagte sie höflich. »Wenn ich das Essen jetzt bringen dürfte? Oder soll ich es bis später warm stellen?«

»Nein, nein, bringen Sie es nur. Nett von Ihnen, daß Sie an uns gedacht haben. Möchten Sie noch Fragen stellen, Inspektor?«

»Danke«, sagte der, klappte sein Notizbuch zu und steckte es in die Tasche. »Wir werden uns am Nachmittag draußen ein bißchen umsehen. Wenn ihr Kinder uns den See zeigen wollt und das Bootshaus? Möglicherweise finden wir die Kisten doch irgendwo.«

»Prima!« schrie Stubs. »Das wird aufregend!«

»Sehr«, lachte der Inspektor. Dieser kleine, rothaarige Junge und sein schwarzer Spaniel machten ihm besonderen Spaß.

»Ich helfe in der Küche«, sagte Dina, und Robert ging mit ihr. Miranda aber sprang von Barnys Schulter und lief hinter den beiden her.

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»Sie will sich auch nützlich machen, auf ihre Art«, grinste Barny. »Wahrscheinlich hebt sie jetzt den Deckel von den Töpfen und sieht nach, was es gibt.«

Frau Kitzel hatte sich selbst übertreffen und ein wunderbares Mittagessen zubereitet. »Supertoll«, stellte Stubs befriedigt fest. Der Inspektor und der Wachtmeister vergaßen Jim und Stan mitsamt ihren Kisten und widmeten sich dieser guten Mahlzeit voll und ganz. Lümmel fühlte sich wie im siebenten Himmel, obwohl er wie immer auf seinem Stammplatz unter dem Tisch saß. Die Zahl seiner Leckerbissenlieferanten hatte sich um drei vergrößert! Nicht nur Herr Martin, auch die beiden Polizisten vergaßen ihn nicht und stiegen dadurch in Stubs’

Achtung gewaltig.

Als der Nachtisch kam, geriet Miranda in ungeheure Aufregung, denn es gab eine riesige Schüssel mit Ananas und eine nicht weniger riesige mit Schlagsahne. Barny mußte scharf aufpassen, denn sie hatte eine außerordentliche Vorliebe für beides und kannte keine Hemmungen, mit ihrer Pfote in die Schüsseln zu langen, wenn sie sich unbeobachtet glaubte.

»Und nun«, sagte der Inspektor, sichtlich gestärkt, und be-tupfte sich mit der Serviette den Mund, »und nun wollen wir uns an die Arbeit begeben. Ihr zeigt mir das Bootshaus, und dann gehen wir über den See hinüber zum anderen Ufer und können Jim und Stan die Kisten vielleicht noch abjagen.«

Die Kinder sprangen auf und rasten zur Tür hinaus, um Mäntel, Mützen und Handschuhe zu holen, während die drei Männer auf sie warteten und dabei Zigaretten rauchten.

Bald waren sie alle bereit, und Lümmel tobte wie ein Wilder um sie herum, eine kleine Bürste in der Schnauze. Er verteidig-te sie erfolgreich gegen jeden, der sie ihm entreißen wollte. Nur Miranda gelang es, ihn zu überlisten. Sie wartete eine günstige Gelegenheit ab, um auf seinen Rücken zu springen, und Lümmel bellte erschrocken und ließ die Bürste fallen. Im Handum-140
drehen hatte Miranda sie an sich gebracht, hockte von neuem auf Barnys Schulter und stopfte ihren Raub, um ihn in Sicherheit zu bringen, unter sein Hemd.

»Das ist ein Pärchen!« sagte der Inspektor lachend. Sie gingen hinaus, und die Kinder vergaßen nicht, ihm den seltsamen Türklopfer zu zeigen.

»Hm«, machte er, »Jim und Stan hätten euch wohl gar zu gern aus dem Haus vertrieben?«

»Und das hätten sie auch beinahe geschafft«, sagte Dina.

Der Inspektor schmunzelte. »Ja, wenn Petrus ihnen nicht einen Strich durch die Rechnung gemacht und es tüchtig hätte schneien lassen.« Kopfschüttelnd betrachtete er den gewaltigen Löwenkopf. »Das muß einen Lärm gegeben haben! Na, kommt, wir wollen noch allerlei erledigen heute nachmittag!«

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XXI. Stubs stößt sich seinen Zeh

Die Kinder führten die drei Männer zum Bootshaus, zeigten ihnen das zerbrochene Fenster und erzählten ihnen, daß die Schlittenspuren hier geendet hatten.

»Und da drüben haben wir die Schlitten gefunden, beinahe ganz im Schnee vergraben!« schrie Stubs.

Die Polizisten stiegen durch das Fenster in das kleine Haus, kamen nach einer Weile wieder zum Vorschein und schüttelten den Kopf.

»Unmöglich, dort etwas zu verstecken, man würde es sofort finden«, sagte der Inspektor. »Aber herumgetrieben haben sie sich hier. Man sieht es an den vielen Zigarettenstummeln und den abgebrannten Streichhölzern. Na, dann wollen wir mal über den See marschieren. Und ab und zu wollen wir den Schnee fortschaufeln, vielleicht finden wir auf dem Eis doch noch Spuren der Schlittenkufen.«

Aber sie fanden nichts. Sie gelangten ans andere Ufer und begannen auch dort systematisch alles abzusuchen. Jede Schneewehe wurde durchstöbert, und es gab genug davon, und in jeder hätten die Kisten versteckt sein können.

Es war eine ermüdende Arbeit, und als sie sie endlich beendet hatten, gingen sie weiter in die Wiesen hinein. Doch die waren ganz eben, ohne die kleinste Erhebung.

»Viel Glück scheinen wir nicht zu haben«, sagte Herr Martin.

»Wo könnten wir überhaupt noch suchen? Bis zu den Büschen dort drüben am Wasser werden die beiden nicht gegangen sein.

Das halte ich für sehr unwahrscheinlich.«

»Ich denke, für heute machen wir Schluß«, sagte der Inspektor. »Ich glaube nicht, daß sie jetzt wiederkommen, um die Kisten zu holen. Es ist im Augenblick zu schwierig, sie abzutransportieren. Ich nehme an, sie warten damit so lange, bis es taut. Dann allerdings werden sie wohl keine Zeit mehr verlieren.«

»Richtig«, sagte Herr Martin. »Gehen wir also zum Klopfhaus zurück und trinken wir Tee. Es wird auch langsam dämmrig, und schon deshalb können wir hier nichts mehr ausrichten.«

So kehrten sie also um. Es war viel milder geworden, und an manchen Stellen begann der Schnee zu schmelzen. Endlich erreichten sie wieder den See.

Herr Martin ging mit den beiden Beamten voraus, die anderen dicht hinter ihnen, außer Stubs, der zuweilen versuchte, über die schneebedeckte Eisfläche zu schlittern.

Plötzlich schrie er laut auf, denn er war mit dem Fuß gegen etwas Hartes gestoßen.

»Was ist denn los?« fragte Barny und drehte sich um.

»Ich bin gegen etwas gerannt«, stöhnte er und hüpfte mit schmerzverzerrtem Gesicht auf einem Bein im Kreise herum.

»Na«, sagte Barny, »so schlimm wird’s ja nicht gewesen sein, hier liegt doch nichts weiter als ein bißchen gefrorener Schnee.«

»Blödsinn! Es war mindestens ein Gletscher.« Er hörte auf zu hüpfen und bückte sich. »Sieh dir das an. Kein Wunder, daß es so weh getan hat.«

Barny kam zurück und betrachtete das Stück Eis, das Stubs ihm zeigte. Es war seltsam geformt, ganz rund, vollkommen gleichmäßig und lag auf der Oberfläche des Sees.

»Komisch«, sagte Barny, beugte sich darüber und stieß einen solchen Schrei aus, daß Stubs zusammenfuhr.

»Hallo, Vater! Hallo, Inspektor! Schnell!«

»Er ist verrückt geworden«, brummte Stubs und starrte ihn an, und Lümmel raste laut bellend um sie herum, wie er es immer tat, wenn etwas Aufregendes geschah. In Sekundenschnelle waren Herr Martin und die Polizisten bei ihnen.

»Was gibt es?« fragte der Inspektor. »Habt ihr etwas gefunden?«

»Ja, dieses Stück hier«, sagte Barny atemlos. »Es ist ganz rund und sehr groß. Es ist bestimmt aus dem Eis herausgesägt worden.«

Der Inspektor kniete sich hin, betrachtete den Fund stirnrunzelnd von allen Seiten und murmelte: »Interessant, interessant, das scheint mir des Rätsels Lösung zu sein. Vollkommen rund, tatsächlich! Schade, daß es schon so dunkel ist. Wie ist es«, wandte er sich an die Jungen, »könntet ihr zum Haus laufen und Taschenlampen holen, damit wir den Schnee fortschaufeln können, um das Loch zu finden?«

In maßloser Aufregung rasten die drei davon, rannten die arme Frau Kitzel beinahe um, ohne ihre erstaunten Fragen zu beantworten, und waren im nächsten Augenblick wieder verschwunden.

Und wenig später glitt der Schein der Taschenlampen über den verschneiten See, und der Schnee, in rasender Hast von den Kindern fortgeschaufelt, stob hoch auf.

»Wir müssen uns vorsehen, daß wir nicht in das Loch fallen«, sagte Robert plötzlich.

Herr Martin schüttelte den Kopf. »Da ist wohl nichts zu befürchten, das Wasser wird sofort wieder gefroren sein.«

»Das glaube ich auch«, sagte Barny, und dann schrie er:

»Ich hab’s! Ich hab’s gefunden!«

Die Spaten der anderen fielen zu Boden, im Nu waren sie alle um ihn versammelt, und der Strahl ihrer Taschenlampen geisterte über ein von Schnee freies, kreisrundes, schwarzes Loch, das von einer neuen, dünnen Eisschicht bedeckt war.

»Glaubt ihr wirklich, daß sie die Kisten da unten im Wasser versteckt haben?« fragte Dina. »Glauben Sie das wirklich, Herr Inspektor?«

»Sieht ja beinahe so aus«, meinte der und starrte auf den dunklen Fleck zu seinen Füßen. »Gar keine schlechte Idee. Jim und Stan sind anscheinend Leute mit Phantasie.«

»Und was machen wir jetzt?« fragte der Wachtmeister.

»Es ist ja schon stockdunkel, Herr Inspektor.«

»Ich glaube, wir können mit allem weiteren bis morgen warten. Es ist kaum anzunehmen, daß sie die Kisten heute nacht abholen. Morgen kommen wir wieder hierher, werden das Eis heraussägen und dann ein bißchen angeln. Ich hoffe, mit viel Erfolg, wie?«

Dieser Beschluß, bis zum nächsten Tage zu warten, mißfiel dem ungeduldigen Stubs ganz und gar. »Kein Auge zutun werde ich«, murmelte er, »um meine wohlverdiente Ruhe gebracht werde ich! Der Gedanke an diesen Fund wird mir den Schlaf rauben. Herr Inspektor«, sagte er plötzlich, »wo wir doch eine Menge Kerzen im Hause haben, könnten wir es doch heute noch erledigen. Eine Säge kann ich auch holen, ich mache das schon!«

»Dummkopf, die Kerzen würden doch sofort vom Wind ausgeblasen«, sagte Robert, und der Inspektor schüttelte nur den Kopf. Er war sehr zufrieden mit dem Ergebnis ihrer Arbeit. So machten sie sich also auf den Heimweg, und Stubs bildete den Schluß, hinkend, laut stöhnend, leise vor sich hin schimpfend und wütend darüber, daß sich niemand um ihn kümmerte. Ha, was wären sie ohne ihn gewesen? Ein Nichts! Hatte nicht er das Versteck entdeckt? Hätte er sich seinen Zeh nicht gestoßen, niemals wäre das Loch im Eis gefunden worden, niemals!

Konnte er da nicht verlangen, daß sie sich jetzt wenigstens seiner Verletzung wegen um ihn sorgten? Ha, aber hier bewahrheitete sich wieder einmal das Sprichwort: ›Undank ist der Welt Lohn!‹

Frau Kitzel staunte mit offenem Munde über all die Neuigkeiten und schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

»Da hört doch alles auf!« rief sie. »Einfach im Eis herumzusägen und die Kisten ins Wasser zu werfen! Ich muß schon sagen, Ideen haben die! Erst das Klopfen in der Nacht, womit sie uns aus dem Haus jagen wollten, und dann als Schneemann verkleidet draußen herumgeistern, und nun noch das! Ich werde froh sein, wenn diese Bande sicher hinter Schloß und Riegel sitzt, Herr Inspektor!«

»Das will ich meinen.« Der Inspektor nickte. »Natürlich wissen wir noch nicht mit Bestimmtheit, ob wir die Kisten da unten finden, und auch nicht, was drin ist. Aber ich hoffe doch sehr, daß sich unsere Vermutung bestätigt.«

»Und nun müssen wir noch so lange warten«, seufzte Stubs.

»Lümmel, wie ist es, wollen wir beide um Mitternacht losgehen und den Fall auf eigene Faust klären? Hast du Lust?«

Natürlich hatte er Lust, doch der Inspektor konnte derartigen nächtlichen Unternehmungen nichts abgewinnen.

»Niemand geht ohne den Wachtmeister oder mich hinunter zum See«, bestimmte er. »Wir werden zusammen einen ruhigen, netten Abend verbringen, und morgen werden wir weitersehen.«

Der Abend wurde zwar nicht ruhig, dafür aber um so netter, denn der Inspektor wußte eine Menge unglaublicher und aufregender Geschichten zu erzählen. Stubs hörte andächtig zu. Teufel, wie die Polizei Verbrecher hetzte! Das konnte einem schon imponieren!

Und »Teufel auch!« sagte er voller Ehrfurcht, als der Inspektor die Gefangennahme eines besonders gefährlichen Spions beschrieb. »Herr Inspektor«, rief er, »ich für mein Teil werde mich niemals in dunkle Geschäfte einlassen! Ihnen ist ja keiner gewachsen, da stehen die Chancen eins zu hundert! Und später gehe ich zur Polizei, das ist klar. Und Lümmel wird Polizeihund. Dieser Beruf entspricht seinem wachsamen Charakter und seinen Fähigkeiten ganz und gar. Er wird mit der Verbrecherplage aufräumen! Ich wette, er erwischt jeden!«

»Im Augenblick hat er gerade eine von Frau Kitzels Herdbürsten erwischt«, kicherte Dina. »Dein Liebling interessiert sich nicht für die Unterwelt.«

Lümmel legte den kostbaren Besitz vor Stubs’ Füße und sah ihn erwartungsvoll aus unschuldigen Hundeaugen an.

»Idiot«, zischte der, »ich singe Loblieder, und du machst dich lächerlich! Bring das Ding zurück, sofort, und entschuldige dich bei Frau Kitzel, verstanden?«

Herr Martin lachte. »Was für ein Junge und was für ein Hund! Ich glaube, es ist Zeit, ins Bett zu gehen. Denkt daran, daß wir morgen allerhand vorhaben!«

XXII. Ein bißchen angeln

Am anderen Morgen stand Stubs als erster auf, und obwohl Frau Kitzel nur wenige Minuten später die Treppe herunterkam, fand sie ihn schon in der Küche damit beschäftigt, das Feuer anzufachen.

»Ich konnte keine Sekunde länger schlafen«, erklärte er.

»Es ist mir unbegreiflich, daß der Inspektor nicht auch schon auf den Beinen ist. Eigentlich müßte er doch so schnell wie möglich mit seiner Arbeit anfangen.«

»Ach du«, sagte Frau Kitzel nur, »laß die Finger vom Feuer, das bringe ich lieber selber in Gang. Was hast du bloß für Schmutz gemacht, zehnmal soviel wie ich! Geh, und wecke die anderen, wir wollen heute zeitiger frühstücken als sonst.«

»Ein vernünftiger Vorschlag«, nickte Stubs, rannte wieder hinauf und Lümmel hinter ihm her.

Das Frühstück schien den Kindern heute nur Zeitverschwendung, und Stubs, der sonst nie genug bekommen konnte, war der Ungeduldigste von allen. Unruhig rutschte er auf seinem Stuhl hin und her, aß nicht mehr als zwei Brötchen und warf dem Inspektor aufmunternde Blicke zu.

Doch der war viel zu beschäftigt, als daß er sie bemerkt hätte, und Stubs dachte: ›Daß ein Mensch so viel essen kann, wenn die Pflicht ruft!‹

Aber endlich wurden die Stühle gerückt, und wenig später gingen sie, mit zwei Sägen und einem starken Seil bewaffnet, hinunter zum See. Miranda hockte wie immer auf Barnys Schulter, und Lümmel geriet in ziemliche Schwierigkeiten, da ihm bei dem Tauwetter die Beine nach allen Seiten wegrutschten. Ein recht unangenehmes Gefühl, und das schlimmste war, er kam sich sehr lächerlich vor.

Am Ziel angelangt, winkte der Inspektor dem Wachtmeister, und der kniete sich hin und versuchte, die Spitze der Säge in das Eis zu bohren.

Das erwies sich als kein sehr leichtes Unternehmen, und es dauerte eine ganze Weile, bis sie eingedrungen war und er anfangen konnte zu sägen. Er stöhnte und schnaubte ganz erbärmlich. Aber endlich war es getan.

Er hob den runden Eisdeckel heraus, und alle starrten hinunter in das dunkle Wasser.

»Mir scheint, wir werden ein Fischchen fangen«, murmelte der Wachtmeister, indem er sich tief hinunterbeugte und sich nach Kräften bemühte, etwas zu erkennen. »Ich glaube beinahe, mein Arm ist lang genug, um es zu angeln.«

Und nach einigem Suchen fühlte er das Ende eines Seils und zog es heraus.

»Irgend etwas hängt daran«, murmelte er und zog das starke Tau so nah zu sich heran, daß es sich straffte. »Scheint kein Fischchen, sondern ein ziemlicher Brocken zu sein. Wir werden uns anstrengen müssen.«

»Knoten Sie das Seil an unseres, Johnson, aber nehmen Sie es doppelt«, sagte der Inspektor. »Junge, geh von dem Loch weg, du fällst sonst noch hinein.«

Stubs trat, wenn auch ungern, ein paar Schritte zurück. Der Wachtmeister knotete die beiden Enden zusammen, und dann begannen er und der Inspektor zu ziehen.

»Es kommt! Irgend etwas kommt!« keuchte der Inspektor.

»Puh! Immer sachte, Johnson, da ist sie schon. Alle Mann mithelfen. Sie ist sehr schwer!«

Die Ecke einer Kiste wurde sichtbar, nun ragte sie schon zur Hälfte aus dem Wasser, und beim nächsten Ruck glitt sie über den Rand und weiter auf dem Eis entlang. In diesem Augenblick verlor der Wachtmeister den Halt, fiel hintenüber, und Lümmel sah es mit freudigem Erstaunen.

Wortlos starrten alle auf die Kiste. »Sie ist es!« schrie Stubs endlich. »Sie ist es, sie ist es! Es ist eine von denen, die Jim und Stan aus dem Keller geschleppt haben. Hurra! Hurra! Hurra!«

»Wollen wir sie gleich öffnen?« fragte der Wachtmeister, indem er sich schweratmend wieder aufrappelte, und als der Inspektor nickte, zog er ein Lederetui aus der Tasche, das eine ganze Kollektion von Werkzeugen enthielt. Stubs beneidete ihn glühend. Das wäre etwas für ihn gewesen!

Der Wachtmeister machte sich an die Arbeit, und mit viel Geduld und Geschicklichkeit gelang es ihm, den Deckel zu heben. Die Kiste schien wasserdicht zu sein, denn sie war innen vollkommen trocken. Die Kinder starrten hinein und sahen etwas glänzen, als sie sich über sie beugten.

»Gewehre!« hauchte Stubs andächtig. »Lauter Gewehre!«

Der Inspektor und der Wachtmeister warfen sich einen bedeutsamen Blick zu. Genau das war es, was sie zu finden gehofft hatten.

»Kein schlechter Fang«, meinte Herr Martin. »Es wäre zu wünschen, daß hier unten alles liegt, was die Burschen aus dem Militärarsenal gestohlen haben. Wahrscheinlich sollten die Waffen außer Landes gebracht und zu enormen Preisen verkauft werden.«

Stubs grinste. »Wenn Frau Kitzel erfährt, daß diese Dinger in ihrem Keller gelegen haben, fällt sie auf der Stelle in Ohnmacht, wo sie sich doch vor so was zu Tode fürchtet.«

»Na, na, so schlimm wird’s wohl nicht werden«, schmunzelte der Inspektor. »Sie scheint mir im Gegenteil eine recht energische Person zu sein.«

Stubs nickte. »Klar!« sagte er. »Klar, lediglich Schneemänner, die im Dunkeln Spazierengehen und ab und zu ins Fenster gucken, jagen ihr leichte Schauer über den Rücken. Aber mit dem Nudelholz fühlt sie sich stark! Und was ist nun, Herr Inspektor, holen wir die anderen Kisten auch noch heraus? Die hängen doch bestimmt alle an diesem Seil. Holen wir sie noch heraus?«

»Frag nicht so viel«, sagte Barny leise, angestrengt der Unterhaltung der beiden Polizisten lauschend. »Das ist eine tolle Sache«, flüsterte er. »Jim und Stan sind nicht nur Diebe, sie sind auch Verräter!«

Verräter! Plötzlich fiel ihm die alte Legende ein, die erzählte, der Türklopfer mit dem Löwenkopf dröhnte nur immer dann, wenn ein Verräter im Hause war. Und dieses Mal hatte er sogar selbst gegen die Tür geschlagen! War das nicht seltsam?

»Willst du den Schlitten holen?« wandte sich der Inspektor jetzt an Stubs. »Wir wollen die Kiste draufladen und sie später genau untersuchen. Die anderen lassen wir so lange im Wasser, bis Jim und Stan sie abtransportieren. Ihr Inhalt wird wohl der gleiche sein.«

Stubs schoß davon und kam gleich darauf mit seinem Schlitten zurück.

»Und was ist, wenn die beiden kommen?« fragte er aufgeregt.

»Die kommen nicht, ehe der Schnee nicht geschmolzen ist, nicht ehe die Straßen wieder frei sind.«

»Aber muß nicht wenigstens jemand Wache schieben, Herr Inspektor? Ich meine, Sie können doch nicht genau wissen, wann die Diebesbande hier erscheint.«

Der Inspektor lachte. »Falls du befürchtest, wir verstünden unser Handwerk nicht so recht, so möchte ich dich beruhigen.

Der erste Lastkraftwagen, der in diese Gegend fährt, wird angehalten, alle weiteren gestoppt und durchsucht und der mit den Gewehren zur nächsten Polizeistation gebracht. Bist du nun zufrieden?«

»Aber, Herr Inspektor«, sagte Stubs mit hochrotem Kopf,

»ich zweifle Ihre Fähigkeiten doch gar nicht an, ich weiß doch, daß Sie Fachmann sind. Ich dachte nur – ich dachte nur, wenn die mit den Kisten verschwinden – und wo es doch so schade um die Gewehre ist – und …« – »Hältst du es nicht auch für eine gute Idee, Jim und Stan ein bißchen mit Arbeit zu versorgen?« unterbrach ihn der Inspektor lachend. »Sie die schweren Kisten herausziehen und verladen zu lassen? Wir brauchen dann nur noch den Wagen zum Revier zu fahren, das ist alles.

Oder hättest du Lust, dich mit dieser Fracht abzuquälen?«

»Nein, nein, natürlich nicht.« Stubs war völlig verwirrt.

»Ich, äh, ja, ich wollte, ich, äh, …«

Er wurde immer verwirrter, je mehr der Inspektor über ihn lachte.

Nach dem Mittagessen ging der Wachtmeister hinaus, um alles für den Start vorzubereiten. Nach einer Weile kam er zurück, außer Atem und sich die Stirn mit einem weißen Tuch betupfend.

»Herr Inspektor«, sagte er, »Herr Inspektor, wir können nicht fliegen! Maschinenschaden!«

»Hm«, machte der Inspektor. »Das ist ja dumm. Und was nun? Können Sie die Sache in Ordnung bringen, Johnson?«

»Tja«, sagte der Wachtmeister und wiegte den Kopf hin und her, »tja, das wird seine Zeit dauern. Bis heute abend schaffe ich es vielleicht, aber …«

»Selbstverständlich bleiben Sie die Nacht über hier«, unterbrach Herr Martin. »Vielleicht kann ich Ihnen helfen. Ich verstehe ein bißchen was von Motoren.«

Der Wachtmeister strahlte, und die beiden Männer gingen wieder hinaus, gefolgt von dem Inspektor.

Mit diesem Ablauf der Dinge waren die Kinder sehr zufrieden. »Ich hatte mich schon an den Gedanken gewöhnt«, schrie Stubs, »an den Gedanken, keine spannende Geschichte mehr zu hören. Aber es ist nur gut, daß sie Bruch mit dem Ding haben, so kommen wir wenigstens auf unsere Kosten!«

Und damit hatte er recht. Der Abend wurde wieder sehr gemütlich und wieder sehr interessant. Der Inspektor erzählte die tollsten Geschichten, und alle hörten atemlos zu, bis auf Stubs.

Und das war seltsam!

Er saß auf dem Bärenfell vor dem Kamin, starrte in die Glut und kraulte Lümmels weiche Ohren.

Nach einer Weile kam Dina zu ihm, um Holz aufzulegen.

»Fehlt dir etwas?« fragte sie. »Du sagst ja gar nichts.«

Stubs schüttelte den Kopf. »Mein kleiner Finger juckt nur«, murmelte er, »das ist ein schlechtes Zeichen.«

Dina kicherte. »Du drehst noch durch. Dein kleiner Finger juckt, weil es taut.«

»Ja, es taut.« Stubs schien nicht sehr beeindruckt. Und dann sagte er etwas vollkommen Verrücktes: »Das paßt!«

»Was paßt?« fragte Barny und setzte sich neben ihn.

Dina kicherte noch immer. »Er spinnt«, und damit ging sie wieder zurück an ihren Platz.

Miranda sprang von Barnys Schulter auf Stubs’ Knie, um sich genau wie Lümmel kraulen zu lassen. Der warf ihr einen mißbilligenden Blick zu. Mußte sie sich immer so aufdrängen?

Mußte sie ihn immer so eifersüchtig machen?

»Was paßt?« fragte Barny wieder und sah Stubs interessiert an.

Der zuckte die Schultern. »Ihr haltet mich ja doch für übergeschnappt«, sagte er leise. »Aber ich habe so ein dummes Gefühl, ich weiß nicht, es taut und die Kisten da unten in dem Wasser, ich muß immerzu daran denken.«

»Hm«, machte Barny. Weiter kam er nicht.

»Es ist Stubs’ Verdienst«, rief Dina, »das muß man ihm lassen! Er ist schließlich in den Keller gegangen. Er hat die Zigarettenpackung gefunden und sich zu guter Letzt auch noch den Zeh gestoßen!«

Herr Martin lachte. »Ja, er kann sich auch etwas wünschen, für all seine Heldentaten. Nun, was möchtest du? Was soll’s denn sein?«

Stubs drehte sich um. »Ich, ach, ich …«

»Er ist wunschlos glücklich«, schmunzelte der Inspektor.

»Na«, sagte Robert, »das kommt mir komisch vor. Irgend etwas weiß er doch bestimmt, so wie ich ihn kenne!«

»Vielleicht, vielleicht«, murmelte Stubs, »aber, das sage ich nicht.«

»Heute abend spinnt er«, stellte Dina ungerührt fest, »laßt ihn in Ruhe.«

Alle lachten, und Barny sagte leise: »Was ist los?«

Stubs starrte wieder in die Glut, dann sah er ihn an. »Ich fühl’s in meinen alten Knochen«, flüsterte er, »es passiert etwas heute nacht!«

XXIII. Wenn da nun jemand drin ist

Es war totenstill im Haus. Alle schliefen, nur Stubs nicht. Er lag wach und sah auf die Uhr, deren Zeiger und Ziffern in der Dunkelheit leuchteten. Einhalb zwölf. Es war spät geworden.

Der Inspektor, der Wachtmeister, Herr Martin und Dina und Robert hatten noch Karten gespielt. Und Frau Kitzel hatte auch nicht wie sonst den Kopf zur Tür hereingesteckt und zum Zubettgehen gemahnt. Und so dauerte es lange, bis sie alle im flackernden Licht der Kerzen die Treppe hinaufstiegen.

Stubs lauschte. Nichts war zu hören, außer den regelmäßigen Atemzügen Roberts. Er drehte sich um und überlegte. Vielleicht könnte er zu Barny gehen, um noch einmal mit ihm zu sprechen. Ja, er würde es tun!

Er sprang aus dem Bett, zog seinen Bademantel an und huschte auf nackten Sohlen zur Tür. Er öffnete sie geräuschlos und lief über die Galerie. Einen Augenblick lang blieb er vor dem Zimmer stehen, dann drückte er auf die Klinke.

Als er die Tür hinter sich schloß, fuhr Barny hoch.

»Wer ist da?« fragte er.

»Ich«, flüsterte Stubs, »ich bin’s nur.«

Barny knipste die Taschenlampe an. »Du?« sagte er erstaunt.

»Ist irgend etwas los?«

Stubs setzte sich auf den Bettrand. »Ja«, flüsterte er, »ich halt’s nicht mehr aus. Ich gehe heute nacht zum See, und wenn ich’s alleine tun muß!«

»Du bist verrückt«, sagte Barny und legte sich wieder hin.

»Du …«

»Nein«, unterbrach Stubs, »nein, das bin ich nicht. Denk mal nach. Warum haben die Kerle die Kisten aus dem Keller geholt? Sie hätten doch warten können, bis wir verschwunden waren. Daß wir nicht ewig Ferien haben, hätten sie sich an allen zehn Fingern abzählen können. Sie holten die Kisten, weil sie sie brauchten; deshalb machten sie sich auch die Mühe, ein Loch ins Eis zu sägen und sie ins Wasser zu hängen.«

Barny hatte sich wieder aufgerichtet. »Gut«, sagte er langsam, »das leuchtet mir ein. Aber warum sollen sie gerade heute nacht kommen?«

»Na, überleg doch mal«, rief Stubs.

»Pst«, machte Barny.

»Überleg mal«, flüsterte Stubs, »damals in der Nacht tauchte ich plötzlich auf. Sie konnten schließlich nicht wissen, ob nicht noch mehr Leute im Haus wach waren. Also versteckten sie die Kisten erst einmal, um abzuwarten, und am nächsten Morgen schneite es ja so.«

»Hm«, Barny zögerte einen Augenblick. »Es taut«, murmelte er, »und außerdem könnten sie den Hubschrauber entdeckt haben.«

Stubs zitterte. Er nickte eifrig. »Eben, vielleicht haben sie den auch noch entdeckt, dann kommen sie auf jeden Fall.«

»Also«, entschied Barny, »wir gehen. Hol die anderen.«

Und damit sprang er aus dem Bett.

Stubs huschte wieder zur Tür, und Barny rief ihm nach:

»Sei leise!«

Robert träumte, ein Tornado rase über das Schiff. Es schlingerte hin und her und warf ihn von einer Seite zur anderen. Das Schlingern wurde stärker und stärker, und dann merkte er, daß ihn jemand an den Schultern gepackt hatte und schüttelte. Er fuhr hoch und wollte schreien. Dann hörte er Stubs’ Stimme.

»Nun wach doch auf, nun wach doch endlich auf, du Schlafmütze.«

Robert holte tief Luft. »Bist du verrückt geworden?« zischte er. »Was fällt dir eigentlich ein?«

»Du sollst zu Barny kommen«, flüsterte Stubs, »er ist schon fertig.«

Er warf seinen Bademantel über einen Stuhl und begann sich in fliegender Hast anzuziehen.

»Wieso?« sagte Robert und rührte sich nicht. »Wieso soll ich zu Barny kommen, jetzt, um diese Zeit?«

»Beeil dich schon«, drängte Stubs, »los!« und zog die Tür hinter sich zu.

Robert sah seinem Vetter kopfschüttelnd nach, murmelte:

»Verrückt geworden!« und stand dann auf.

Als Stubs zu Barny kam, saß der vollständig angezogen auf dem Bettrand.

»Na«, fragte er, »was sagt Robert?«

»Nicht viel«, antwortete Stubs, »und was soll mit meiner lieben Kusine werden? Sollen wir sie mitnehmen?«

»Abwarten«, entschied Barny.

Als Robert hereinkam, sagte Stubs: »Lauf nur gleich weiter zu Dina.«

Robert sah Barny erstaunt an. »Ich möchte endlich mal wissen, was hier gespielt wird. Mitten in der Nacht wird man geweckt, und …«

Barny stand auf. »Wir haben beschlossen, zum See zu gehen und aufzupassen, ob vielleicht jemand die Kisten abtransportiert.«

»So«, sagte Robert, »da habt ihr ja was Feines beschlossen.

Abtransportieren? Jetzt? Der Inspektor schien da ganz anderer Meinung zu sein.«

»Ich erkläre dir nachher alles«, sagte Barny schnell, »aber es wäre gut möglich, daß es doch so ist. Nun mach schon und geh zuerst mal zu Dina.«

Robert schüttelte wieder den Kopf und verschwand auf der Galerie.

Nach einer Weile erschien er mit ihr. Sie trug ihren Bademantel und blinzelte verschlafen in das Licht der Taschenlampe.

»Also«, begann Barny, »ich will gleich erklären, was los ist.

Es taut, die Kerle haben vielleicht den Hubschrauber gesehen, sie haben damals die Kisten geholt, weil sie sie sofort brauchten. Es ist anzunehmen, daß sie heute nacht erscheinen. Leuchtet euch das ein?«

»Nein«, brummte Robert, »das leuchtet mir nicht ein.«

»Ha«, sagte Stubs mit wegwerfender Gebärde, »laß doch die beiden! Wir machen das schon alleine, du und ich!«

Dina zitterte, so sehr fror sie. Sie hockte sich neben Barny auf den Bettrand. »Jetzt wollt ihr hinaus?« fragte sie.

»Jetzt, in die Kälte und in die Dunkelheit, bloß weil einer von euch einen Stich kriegt? Bleibt lieber hier.«

»Laß sie doch«, sagte Stubs wieder, »laß sie doch!«

»Sie hat ja recht«, Barny lachte gutmütig, »es ist ja auch verdammt kalt. Und«, wandte er sich an Robert, »ihr könnt gerne wieder schlafen, wenn ihr mögt.«

»Quatsch in Reinkultur«, murmelte Robert, »wirklich, da so auf gut Glück ’raus in den Schnee, aber wenn du gehst, gehe ich natürlich auch, das ist klar!«

»Und ich?« sagte Dina kläglich. »Ich friere sowieso schon so.«

»Du kannst mit Lümmel hierbleiben und ihm die Schnauze zuhalten, wenn er bellt.«

»Du bist wohl verrückt geworden«, empörte sie sich, »ich mache auf jeden Fall mit, aber überlegt es euch bloß noch mal.

Es ist sehr kalt!«

»Typisch Mädchen«, höhnte Stubs, »typisch! Alleine bleiben will sie nicht, und mitkommen will sie auch nicht!«

»Ich zieh’ mich ja schon an«, murmelte sie, »wartet einen Augenblick.«

»Die Arme!« sagte Robert, als sie die Tür hinter sich geschlossen hatte. »Es ist ja auch eine Gemeinheit, sie mitten in der Nacht ’rauszuholen – und wer weiß«, fügte er hinzu, »ob wir überhaupt Erfolg haben. Mir kommt diese ganze Geschichte reichlich albern vor.«

Stubs war ans Fenster getreten. »Hoffentlich beeilt sie sich«, brummte er, »sonst wird es noch hell.«

Robert und Barny sprachen leise miteinander. »Hast du deine Taschenlampe? Hast du noch eine Ersatzbatterie?«

Robert schüttelte den Kopf. »Aber ich kann eine holen.«

Barny nickte. »Gut, bring deinen und Stubs’ Mantel mit und Handschuhe und Schal und die hohen Stiefel. Die müssen wir unten in der Diele anziehen.«

»Das soll ich alles alleine tragen?« fragte Robert entsetzt.

»Das schaffst du schon. Wenn so viele über den Flur laufen, wird noch einer von den Polizisten wach, oder mein Vater oder Frau Kitzel.«

Dina kam wieder, den Mantel über dem Arm und die Schaftstiefel in der Hand. Sie sah sehr blaß aus und zitterte noch immer.

»So ein Blödsinn«, murmelte Robert und ging auf die Galerie.

Wenig später stiegen sie einer nach dem anderen die Treppe hinunter, Stubs in Lümmels Halsband greifend, Barny voran, die schlafende Miranda unter seiner Jacke, und das Licht der Taschenlampe geisterte über die Stufen.

Vor der Haustür blieben sie stehen. Sie zogen ihre Stiefel an, und Barny schloß auf.

»Zwei Polizisten im Haus«, sagte Dina, »und die Kinder gehen nachts in die Kälte. Wo gibt es so etwas?«

»Pst«, machte Barny und schob sie vor sich her durch die offene Tür. Er schloß von außen ab und steckte den Schlüssel in seine Jackentasche.

Es war etwas wärmer geworden, und der Schnee schmolz.

Der Himmel war bedeckt, und nur manchmal kam das fahle Licht des Mondes durch die Wolken. Ein leichter Westwind hatte sich erhoben. Die Kinder sahen über die weiten, weißen Wiesen, die im Dunst vor ihnen lagen.

Dina schauderte. Sie schlug den Mantelkragen hoch und kroch in sich zusammen.

»Los«, sagte Barny leise.

Er nahm Stubs’ Hand, der Roberts, und Robert griff nach Dinas Arm. So gingen sie am Ufer des Sees entlang.

»Wollen wir ’rüber?« fragte Barny.

»Auf keinen Fall«, sagte Stubs prompt. »Wenn die kommen, dann haben sie uns gleich im Visier. Hier können wir uns wenigstens hinter den Büschen verstecken.«

Sie liefen weiter, immer stolpernd, rutschend und sich fest aneinanderklammernd. Endlich tauchte aus dem Nebel das Bootshaus auf. Die Fenster wirkten schwarz und unheimlich.

Es war totenstill.

Plötzlich blieb Stubs stehen. »Wenn da nun jemand drin ist!« flüsterte er.

XIV. Stubs’ Wunsch ist in Erfüllung gegangen

Barny runzelte die Stirn. »Soll ich nachsehen?«

»Du bist wohl verrückt geworden«, protestierte Robert, »das gibt es gar nicht. Wir bleiben hübsch zusammen.«

Vorsichtig und langsam bewegten sie sich auf das Bootshaus zu. Sie drückten sich an der Wand entlang bis zu dem zerbrochenen Fenster. Einen Augenblick standen sie und lauschten.

Alles blieb still.

»Ich sehe als erster hinein«, sagte Barny leise, und schon hatte er seine Taschenlampe angeknipst, und ihr Strahl glitt durch das dunkle Innere des Schuppens. Er war leer.

Barny atmete auf. »Alle Mann ’rein«, sagte er. »Los, Robert, du zuerst, dann Dina, dann Stubs und Lümmel, ich bilde die Nachhut.«

Und gleich darauf standen sie alle in dem großen Raum versammelt. Barnys Taschenlampe brannte immer noch. Sorgfältig schirmte er sie mit der Hand ab.

»Ich glaube«, rief Stubs aus einer Ecke, »wir können hier unseren Beobachtungsposten beziehen. Hier ist ein schöner, breiter Spalt in der Tür.«

Er ließ einen nach dem anderen an die Wand treten, und einer nach dem anderen sah hinaus.

Der See lag vor ihnen, noch glatt und blank, trotz des Tauwetters. In der Ferne sah man die Hügel, deren schneebedeckte Hänge durch den Dunst schimmerten.

»Verdammt schlechte Sicht«, flüsterte Barny und kniff die Augen zusammen.

»Falls wirklich jemand kommt, merken wir es erst, wenn er schon ziemlich nah ist.«

»Ach«, meinte Stubs zuversichtlich, »ich werde schon erkennen, ob sich etwas zeigt.«

Barny spähte aus schmalen Augen durch den Riß. »Der See ist gut zu überblicken«, sagte er, »aber nicht alle Hügel und nicht alle Wiesen. Es wäre besser, wir fänden an der anderen Seite auch noch einen Ausguck.«

Aber sie fanden keinen. Und an dem Fenster wollten sie nicht bleiben, denn, so sagte Barny, man würde ihre hellen Gesichter in der Dunkelheit sofort erkennen.

»Es ist das Dümmste, was man tun kann«, flüsterte er, »sich in einer hellen Landschaft an ein stockdunkles Fenster zu stellen. Man könnte sich dann ebensogut draußen postieren.«

Sie machten aus, daß alle fünf Minuten ein anderer an dem Spalt Wache halten sollte. Stubs war der erste. Er nahm einen Kanister, drehte ihn um und wartete nun unbeweglich und angespannt.

Währenddessen lief Lümmel ruhelos hin und her, schnüffelte überall und versuchte, an ihm hochzuspringen.

»Komm her«, rief Dina, die auf einer Kiste hockte.

Lümmel kam angelaufen, und sie schlang die Arme um ihn, denn sie fror erbärmlich.

Robert starrte mißmutig auf Stubs’ Rücken und sagte:

»Ich wette, du siehst niemanden, und ich wette, du wirst auch niemanden sehen!«

Barny warf einen Blick auf seine Uhr, zwei Minuten erst stand Stubs dort. Ihm schien es, als wären es Ewigkeiten.

»Alles Unsinn«, brummte Robert, »alles Blödsinn, hochgradiger sogar!«

»Sei still«, sagte Barny leise, »vielleicht haben wir doch Glück.«

»Glück«, äffte Robert nach. »Ich hätte nicht von dir gedacht, daß du solchen Quatsch mitmachst, wirklich nicht. Ich bereue es, daß ich aus meinem warmen Bett gekrochen bin, um mich hier in der Eiseskälte und Finsternis mitten in der Nacht herumzudrücken.«

»Wir können ja bald wieder gehen«, beruhigte Barny.

»Es ist jetzt Viertel vor eins, bis zwei Uhr warten wir.«

»Bis dahin sind wir längst angefroren«, sagte Robert.

In diesem Augenblick trat Barny neben Stubs. »Die Ablösung«, grinste er, und Stubs sprang von dem Kanister.

Er setzte sich neben Dina, und Lümmel begrüßte ihn aufs freudigste, indem er wie ein Wilder über den Boden fegte und eine Menge Staub und Sand aufwirbelte.

Dina hatte das Gesicht hinter dem Mantelkragen versteckt und sagte kein Wort, auch nicht, als Lümmel sie mit seinen völlig verschmutzten Pfoten ansprang.

Nach fünf Minuten übernahm Robert den Posten. Die Zeit verging, aber nichts zeigte sich.

Die Kinder wurden müde, und Stubs konnte kaum mehr die Augen offenhalten. Er starrte auf die verschneiten Hänge und auf die Schatten, die darauf fielen. Bewegten sie sich? Er starrte angestrengt hinaus, aber er konnte nichts erkennen, alles verschwamm im fahlen Licht des Mondes. Für Sekunden schloß er die Augen, und als er sie wieder öffnete, sah er etwas! – Ein Schatten glitt einen Abhang hinunter und verschwand.

»Barny«, flüsterte er, »Barny!«

»Was ist?«

»Komm doch mal her!«

Er trat zur Seite, und die anderen drängten sich dicht um den Ausguck.

»Was denn?« fragte Barny.

»Siehst du nichts?« flüsterte Stubs. »Ich habe etwas gesehen.« Weiter kam er nicht.

»Da«, sagte Barny, »da!« Seine Stimme klang ganz heiser. Er fuhr herum.

Stubs preßte sich neben ihn. »Es sind zwei«, flüsterte er,

»nein, drei!«

Die Schatten glitten über die Hügel, verschwanden, tauchten auf und kamen näher, lautlos und unheimlich schnell.

Robert schob Stubs zur Seite. »Wo?« Und dann sah auch er sie.

Barny zog ihn fort, und dann sagte er: »Skier! Sie kommen auf Skiern! Es sind mindestens drei Mann! Aber es können auch mehr sein.«

Dinas Zähne schlugen aufeinander. »Und was nun?« fragte sie. »Was nun?«

»Wir müssen uns ruhig verhalten, kein Laut, keine Bewegung.« Barny knipste die Taschenlampe aus, und sie standen in der Finsternis.

»Es sind vier«, sagte Stubs jetzt.

»Zwei von uns müssen zum Klopfhaus«, bestimmte Barny.

Stubs sah noch immer hinaus. »Sie kommen!« flüsterte er wieder. »Sie sind schon ganz nah!«

»Ja«, sagte Barny leise, »sie sind jetzt am See.« Er wandte sich um und sprach in die Dunkelheit hinein. »Robert, wo bist du?«

»Hier«, antwortete Robert dicht neben ihm.

»Gut, du und Stubs, ihr geht. Dina und ich bleiben hier, einverstanden?«

»Einverstanden«, sagten die anderen.

»Was machen sie jetzt?« fragte Dina, und ihre Stimme klang ängstlich.

»Sie schnallen die Skier ab.«

Stubs drängte Barny zur Seite. Am Ufer sah er einige Gestalten mit irgend etwas beschäftigt, aber er hätte nicht sagen können, mit was.

»Laß mich mal«, sagte Barny nun wieder. Er kniff die Augen zusammen und spähte hinüber.

»Wann sollen wir denn losgehen?«

»Wenn sie auf dem See sind. Ihr müßt euch dann beeilen.«

Dina hatte sich zitternd vor Aufregung gegen die Wand gelehnt. Robert und Stubs standen beieinander.

»Sie kommen über den See«, sagte Barny.

»Und wenn sie nun ins Bootshaus wollen?« flüsterte Dina.

Ein eisiger Schreck durchfuhr sie alle. Endlich sagte Barny:

»Das glaube ich nicht. Was sollten sie hier, sie haben hier nichts versteckt, das wissen wir doch.«

»Wo sind sie nun?« fragte Stubs leise.

»In der Mitte.«

»Was machen sie?« fragte Robert. Aber er konnte nichts weiter als vier schemenhafte Gestalten erkennen, die irgend etwas trugen und hinter sich herzogen.

»Ich kann gar nichts unterscheiden«, sagte er. »Ich glaube, Barny, du mußt auf dem Posten bleiben, du hast die schärfsten Augen.«

»Sie kommen«, murmelte Barny, »sie kommen näher.«

»Hierher?« Stubs fror plötzlich so, wie noch nie in seinem Leben.

»Nein, ich sehe Lichter, wahrscheinlich suchen sie das Loch.«

»Sie werden doch merken, daß schon jemand da war«, sagte Dina.

»Zugefroren wird es wieder sein«, überlegte Barny, »trotz des Tauwetters. Eine dünne Eisschicht ist bestimmt darüber.

Und ehe sie spitzgekriegt haben, daß eine Kiste fehlt, ist die Polizei schon da.« Er drehte sich um. »Robert, Stubs, seid ihr fertig?«

»Ja«, sagte Stubs, »alles in Ordnung.«

»Alles in Ordnung«, sagte auch Robert.

»Also geht, Lümmel bleibt hier.« Barny knipste die Taschenlampe für Sekunden an, schirmte sie sorgfältig ab und brachte die beiden an das zerbrochene Fenster. Er half ihnen hinaus.

»Seid vorsichtig«, flüsterte er, »beeilt euch, nehmt den Weg durch die Hügel, es ist besser so.« Er klopfte Stubs auf die Schulter. »Macht’s gut!« und dann sah er ihnen nach, wie sie geduckt und schattengleich verschwanden.

»Die Männer sind immer noch an der Stelle«, sagte Dina.

»Hoffentlich geht alles gut. Ich habe solche Angst.«

Lümmel winselte, und sie nahm ihn am Halsband und versuchte, ihn zu trösten.

Barny starrte wieder hinaus. »Es wird schon klappen«, beruhigte er, »schließlich ist Robert kein Idiot und Stubs auch nicht, wenn es darauf ankommt.«

Die Männer schienen jetzt das Loch gefunden zu haben, denn soviel er erkennen konnte, hatte sich einer hingekniet. Barny starrte auf die hin und her schwankenden Lichter, auf die schemenhaften Gestalten und auf die Hügel, aber dort konnte er nichts sehen. Stubs und Robert würden vorsichtig sein!

Die beiden rannten gerade in geduckter Haltung einen kleinen Weg entlang. Sie rutschten und stolperten, aber sie rannten weiter. Sie sprachen kein Wort, und Stubs’ Herz schlug wild, und er hatte das Gefühl, keine Luft mehr zu bekommen. Sie liefen und liefen und sahen sich nicht ein einziges Mal um.

Manchmal fielen sie. Sie wußten nicht, wie lange sie schon durch den rutschenden Schnee gelaufen waren, bis sie den See hinter sich ließen. Erst da richteten sie sich auf und blieben einen Augenblick lang stehen. Das Land lag noch immer im Dunst, und weit draußen sahen sie die Lichter.

»Wir haben es gleich geschafft«, flüsterte Robert außer Atem. Stubs nickte.

»Los«, sagte Robert.

Und dann endlich tauchte das Klopfhaus vor ihnen auf, riesig und finster.

Stubs stürzte zur Hintertür. Er drückte auf die Klinke. Verschlossen!

»Was sollen wir machen?« Er starrte Robert an.

»Barny hat den Schlüssel«, sagte Robert.

»Wir dürfen keine Zeit verlieren«, flüsterte Stubs, »nicht eine Minute.« Er raste zu der Eingangstür.

Gleichzeitig packten sie den messingnen Löwenkopf, hoben ihn und ließen ihn gegen Tür fallen.

Ein ohrenbetäubendes Krachen zerriß die Stille der Nacht, hallte wider, setzte sich fort und erstarb langsam. Aber da hatten sie den Klopfer schon wieder gepackt und ließen ihn wieder gegen das Holz fallen, einmal, zweimal, dreimal!

Erschöpft lehnten sie sich an die Mauer, immer noch das Dröhnen im Ohr.

Dann hörten sie, wie jemand ein Fenster öffnete. »Hallo!«
rief eine Männerstimme. »Wer ist da?«

»Wir sind’s nur!« schrie Stubs und schloß geblendet die Augen. Der Strahl einer Taschenlampe hatte ihn erfaßt.

»Die Männer sind da«, flüsterte er, »sie sind auf dem See!«

Er fühlte, wie der Strahl von seinem Gesicht glitt und öffnete die Augen. Der Inspektor stand vor ihm.

»Sie sind auf dem See!« flüsterte Stubs noch einmal.

Ohne ein Wort zu sagen, drehte der Inspektor sich um und jagte die Treppe hinauf.

Als er mit dem Wachtmeister und Herrn Martin zurückkam, standen die beiden Jungen noch an der gleichen Stelle und starrten wie benommen in das Dunkel der Diele.

Der Inspektor sprach leise und schnell. Er schien sie nicht zu bemerken. Nur Herr Martin bestimmte: »Geht ins Bett!« und damit war er verschwunden.

Robert schloß die Haustür, dann lief er hinter Stubs her, der schon den Weg zum See eingeschlagen hatte. Es war immer noch dunstig. Weit draußen sahen sie die Lichter, aber den Inspektor, den Wachtmeister und Herrn Martin entdeckten sie nicht. Stubs blieb einen Augenblick stehen, um sich auszuruhen.

»Komm«, murmelte Robert, »wir müssen Dina und Barny holen.«

Sie rannten weiter, und dann tauchten zwei Gestalten aus dem Nebel auf. Stubs packte Roberts Arm, um ihn gleich darauf erleichtert loszulassen. Hinter den beiden Gestalten her trottete ein kleiner Hund, Lümmel!

»Hallo!« rief Stubs leise.

»Hallo!« rief Barny zurück und war mit wenigen Schritten bei ihnen. »Was ist los?« fragte er außer Atem. »Ihr seid so lange weggeblieben!«

»Der Inspektor, dein Vater und der Wachtmeister sind schon längst unterwegs«, sagte Stubs. »Ich meine, sie müßten schon dasein, ich kann sie bloß nicht sehen.«

Barny kniff die Augen zusammen. »Nichts zu entdecken.«

Robert hatte Dina an die Hand genommen, und Lümmel versuchte sein Herrchen aufs stürmischste zu begrüßen, aber es gelang ihm nicht, denn seine Pfoten rutschten ganz entsetzlich auf dem Schnee.

Die Kinder gingen weiter, und dann fuhren sie zusammen.

»Da!« sagte Barny plötzlich. »Da!«

Sie starrten alle hinunter zum See, und dann sahen sie es!

Von drei Seiten kam je ein Mann auf die Gruppe in der Mitte zu. Jemand schrie; aber so, als habe man ihm den Mund zugehalten, brach der Schrei ab. Die drei Männer gingen langsam. Die Lichter, die eben noch hin und her schwankten, verloschen. Und dann sahen die Kinder, wie die Gestalten in der Mitte die Arme hoben. Sie sahen ihre Silhouetten mit den erhobenen Armen schwach gegen den dämmrigen Himmel. Die drei Männer waren jetzt fast bei der Gruppe angelangt. Sie näherten sich ihr immer noch langsam, und dann hatten sie sie erreicht.

Barny drehte sich um. »Wollen wir über den See nach Hause?« fragte er. »Es ist einfacher, und wir sind schneller da.«

Sie stiegen hinunter zum Ufer. Draußen konnten sie jetzt wieder Lichter erkennen. Sie hörten eine Stimme laut und scharf rufen.

Stubs spürte, wie müde er war. Er und Lümmel trotteten hinter den anderen her. Barny, Dina und Robert warteten manchmal auf ihn.

Es dauerte lange, bis sie den Weg zum Klopfhaus erreichten.

Der Mond tauchte hinter den Wolken auf, und alles wirkte noch fahler und gespenstischer.

Noch einmal sahen sie zurück. Die Lichter waren verloschen, und die Männer kamen über das Eis. Vier gingen voran, anscheinend hatte man ihre Hände gefesselt. Dina wandte sich um.

»Schrecklich!« flüsterte sie. »Schrecklich!«

»Es sind ja Verbrecher«, tröstete Barny. »Sie sind doch schließlich selber daran schuld.«

Die Kinder gelangten zur Eingangstür. Robert drückte auf die Klinke. Vor der untersten Stufe wartete Barny auf Stubs. Er legte den Arm um ihn und fragte langsam, während er ein bißchen lachte:

»Möchtet ihr nicht auch wissen, was Stubs sich wünscht?«

Alle betrachteten ihn erstaunt. Dann lachten auch sie.

»Na«, sagte er, »was war’s?«

Stubs sah sie an, einen nach dem anderen. »Mein Wunsch«, sagte er leise, »mein Wunsch ist ja in Erfüllung gegangen. Ich habe mit dem Klopfer gegen die Tür geschlagen, mitten in der Nacht!«

Table of Contents

- I. Weihnachten ist nur einmal im Jahr
- II. Fragt eure Mutter
- III. Hurra, hurra, hurra!
- IV. Noch ein Äffchen
- V. Eine Fahrt mit Hindernissen
- VI. Es klopft im Klopfhaus
- VII. Eine seltsame Geschichte
- VIII. Es ist nun mal seine Leidenschaft
- IX. Gute Nacht, Herr Eiskalt
- X. Wem gehört der Handschuh?
- XI. Jemand hat an die Tür geschlagen
- XII. Eine einsame Spur
- XIII. Frau Kitzel sieht Gespenster
- XIV. Paß auf, Stubs!
- XV. Wo ist Stubs?
- XVI. Barny findet des Rätsels Lösung
- XVII. Der ganze Vormittag vertan
- XVIII. Ein langes Gespräch
- XIX. Du bist ein kluges Kind
- XX. Der Hubschrauber kommt
- XXI. Stubs stößt sich seinen Zeh
- XXII. Ein bißchen angeln
- XXIII. Wenn da nun jemand drin ist

- XIV. Stubs’ Wunsch ist in Erfüllung gegangen