Jack Reacher 05 In letzter Sekund
Author: Lee Child
Date: 2010-04-03T22:00:00+00:00
Keywords: Thriller
Description: Ganz gegen seine Gewohnheit beschließt Jack Reacher, der ehemalige geniale Ermittler der Militärpolizei, in der sengenden Hitze von Texas per Anhalter zu fahren. Tatsächlich stoppt ein weißer Cadillac mit der schönen jungen Carmen Greer am Steuer – die ihn anheuert, ihren Ehemann umzubringen. Doch was sich so perfide anhört, ist eine aus tiefer Verzweiflung geborene Idee. Jacks Interesse – und Mitgefühl – ist geweckt. Er verdingt sich als Hilfsarbeiter auf der Ranch, um Carmen zu beschützen. Mit mäßigem Erfolg, denn der gewalttätige Ehemann wird im gemeinsamen Schlafzimmer erschossen – und die
Publisher: PeP eBook

Inhaltsverzeichnis

Buch

Autor

Widmung

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Copyright

Buch

Sengende Hitze liegt über Texas. Und das veranlasst Jack Reacher – ehemaliger Ermittler bei der Militärpolizei, Einzelgänger und niemandem auf der Welt verpflichtet -, ganz gegen seine Gewohnheit per Anhalter zu fahren. Zu seinem Erstaunen hält ein luxuriöser weißer Cadillac mit einer bildschönen jungen Frau am Steuer. Erstaunlich deshalb, weil in dieser Gegend sonst kaum jemand einen fremden Anhalter mitnimmt, geschweige denn als weiblicher Fahrer. Den Grund erfährt er jedoch bald darauf: Carmen Greer will ihn anheuern, ihren Ehemann umzubringen. Doch was sich so erschreckend anhört, ist eine aus reiner Verzweiflung geborene Idee. Carmen hat in eine missgünstige, korrupte Familie eingeheiratet, die ihr das Leben zur Hölle macht. Ihr Mann Scoop tyrannisiert und misshandelt sie. Ihn zu verlassen wagt sie nicht, weil ihre 6-jährige Tochter wie eine Geisel gehalten wird. Scoop saß – zu Carmens Glück – die letzten Jahre über im Gefängnis, doch nun soll er bald entlassen werden. Reachers Interesse und Mitgefühl sind schnell geweckt. Er jobbt fortan als Hilfsarbeiter auf der Ranch, um Carmen zu beschützen. Was ihm jedoch nur zum Teil gelingt: Der aus dem Gefängnis heimgekehrte Ehemann wird im gemeinsamen Schlafzimmer erschossen – und die Ereignisse überstürzen sich mit tödlichen Konsequenzen …

Autor

Lee Child wurde in den englischen Midlands geboren, studierte Jura und arbeitete dann viele Jahre als Produzent beim Fernsehen. Heute lebt er mit Frau und Tochter im Staat New York. Er erzielte bereits mit seinem ersten Jack-Reacher-Roman einen Bestseller in England und eroberte sich dann in beeindruckendem Tempo international eine riesige Fangemeinde. Sein Erfolgsgeheimnis: »Lee Child schreibt exzellente Thriller, packend und glänzend konstruiert. Unmöglich, sie aus der Hand zu legen!« (Frances Fyfield)

Von Lee Child im Taschenbuch lieferbar:

Zeit der Rache. Roman (35715)

Sein wahres Gesicht. Roman (35692)

Die meisten Leute glauben, die Schriftstellerei sei ein einsames Geschäft. Das ist ein Irrtum. Es ist ein Mannschaftsspiel, und ich kann mich glücklich schätzen, dass mir in allen meinen Verlagen liebenswürdige und fähige Menschen zur Seite stehen. Dieser Roman ist also jenen gewidmet, die an einem meiner Bücher mitgearbeitet haben. Sie sind zu zahlreich, als dass ich sie einzeln nennen könnte, aber zu wichtig, um unerwähnt zu bleiben.

1

Die Beobachter waren zu dritt: zwei Männer und ein Junge. Sie benutzten Teleskope, keine Ferngläser. Das war eine Frage der Entfernung. Wegen des Geländes betrug der Abstand zu ihrem Zielobjekt fast eine Meile. In geringerer Entfernung gab es keine Deckung. Vor ihnen lag niedriges, sanft gewelltes Land, das im Sonnenglast eine Khakifarbe angenommen hatte – Gras, Fels und sandiger Boden gleichermaßen. Die nächste sichere Deckung war die weite Senke, in der sie sich befanden: ein knochentrockenes ehemaliges Flussbett, das vor einer Million Jahren in einem anderen Klima ausgewaschen worden war, in dem es hier noch Regen und Farne und rauschende Flüsse gegeben hatte.

Die Männer lagen ausgestreckt im Staub, spürten die Morgenhitze auf ihrem Rücken und starrten durch ihre Teleskope. Der Junge kroch hinter ihnen auf den Knien umher, holte Wasser aus der Kühlbox, achtete auf Klapperschlangen und hielt Bemerkungen in einer Kladde fest. Sie waren vor Tagesanbruch in einem staubigen Pick-up angekommen, hatten zuvor einen weiten Bogen gemacht und waren von Westen übers unbesiedelte Land geholpert. Sie hatten eine schmutzige Plane über den Wagen geworfen und mit Felsbrocken beschwert. Dann waren sie zum Rand des ehemaligen Flussufers geschlichen, dort in Stellung gegangen und hatten ihre Teleskope auf das Zielobjekt eingestellt, als die Morgensonne im Osten hinter dem fast eine Meile entfernten roten Haus aufging. Heute war Freitag, ihr fünfter Morgen hintereinander, und sie hatten nicht mehr viel Gesprächsstoff.

»Uhrzeit?«, fragte einer der Männer. Seine Stimme klang nasal, weil er ein Auge offen und das andere geschlossen hielt.

Der Junge sah auf seine Uhr.

»Zehn vor sieben«, antwortete er.

»Dann ist’s jeden Augenblick so weit«, sagte der Mann.

Der Junge schlug seine Kladde auf und hielt sich bereit, dieselbe Eintragung zu machen, die er schon viermal hineingeschrieben hatte.

»Küchenlicht an«, sagte der Mann.

Das schrieb der Junge auf. 6.50 Uhr, Küchenlicht an. Die Küche lag auf der ihnen zugekehrten Seite des Hauses; da ihr nach Westen hinausführendes Fenster von der Morgensonne abgewandt war, wurde es in der Küche auch nach Sonnenaufgang nicht gleich hell.

»Allein?«, fragte der Junge.

»Genau wie immer«, sagte der zweite Mann blinzelnd.

Dienstmädchen macht Frühstück, notierte der Junge. Zielperson noch im Bett. Die Sonne stieg langsam höher. Sie hievte sich am Himmel hoch und ließ die Schatten kürzer und kürzer werden. Das rote Haus hatte einen hohen Schornstein, der wie der Zeiger einer Sonnenuhr aus dem Dach des Küchenanbaus ragte. Der Schatten, den er warf, beschrieb einen Bogen und wurde kürzer, während die Hitze schwer auf den Schultern der Beobachter lastete. Sieben Uhr morgens, und es war bereits heiß. Um acht würde es glühend, um neun entsetzlich heiß sein. Und sie mussten den ganzen Tag hier ausharren, bis sie abends nach Einbruch der Dunkelheit ungesehen verschwinden konnten.

»Schlafzimmervorhänge aufgezogen«, sagte der zweite Mann. »Sie ist aufgestanden, läuft herum.«

Der Junge schrieb es auf. 7.04 Uhr, Schlafzimmervorhänge offen.

»Jetzt kommt’s«, sagte der erste Mann.

Sie hörten die Pumpe anspringen, die Wasser aus dem Brunnen heraufbeförderte – aus fast einer Meile Entfernung eben noch hörbar. Ein kurzes mechanisches Klicken, danach ein leises, tiefes Brummen.

»Sie duscht«, sagte der Mann.

Der Junge notierte auch das. 7.06 Uhr, Zielperson beginnt zu duschen.

Die Männer gönnten ihren Augen eine Ruhepause. Solange sie unter der Dusche stand, würde sich nichts ereignen. Wie denn auch? Sie ließen ihre Teleskope sinken und sahen blinzelnd ins grelle Sonnenlicht. Die Wasserpumpe verstummte nach sechs Minuten mit einem erneuten Klicken. Die Stille klang lauter als das schwache Pumpgeräusch zuvor. Der Junge trug ein: 7.12 Uhr, Zielperson hört auf zu duschen. Die Männer hoben wieder ihre Teleskope.

»Sie zieht sich an, glaube ich«, sagte der erste Mann. Der Junge kicherte. »Kannst du sie nackt sehen?«

Der Platz des zweiten Mannes war gut sechs Meter nach Süden versetzt. Von dort aus konnte er die Rückseite des Hauses mit ihrem Schlafzimmerfenster besser sehen.

»Du bist widerlich«, sagte er. »Weißt du das?«

Der Junge notierte: 7.15 Uhr, vermutlich beim Anziehen. Anschließend: 7.20 Uhr, vermutlich unten, vermutlich beim Frühstück.

»Anschließend geht sie wieder rauf, putzt sich die Zähne«, sagte er.

Der linke Mann verlagerte sein Gewicht von einem auf den anderen Ellbogen.

»Klar doch«, sagte er. »Das sieht der kleinen Zicke ähnlich.«

»Sie zieht wieder ihre Vorhänge zu«, sagte der rechte Mann.

Das war im Westen von Texas im Sommer allgemein üblich, vor allem wenn das Schlafzimmerfenster wie hier nach Süden hinausging. Außer man wollte in der folgenden Nacht in einem Raum schlafen, der heißer als ein Pizzaofen war.

»Achtung!«, sagte der Mann. »Ich wette zehn zu eins, dass sie jetzt in den Pferdestall geht.«

Diese Wette nahm keiner an, denn bisher war sie an vier Morgen viermal in den Stall hinausgegangen, und Beobachter werden dafür bezahlt, dass ihnen solche Verhaltensmuster auffallen.

»Die Küchentür geht auf.«

Der Junge schrieb: 7.27 Uhr, Küchentür wird geöffnet.

»Da kommt sie.«

Sie trat in einem schulterfreien, knielangen blauen Baumwollkleid aus dem Haus. Ihr Haar trug sie zu einem Pferdeschwanz gebunden. Es war noch feucht vom Duschen.

»Wie nennt man diese Art Kleidung?«, fragte der Junge.

»Kleid mit Nackenträger«, erwiderte der linke Mann.

7.28 Uhr, kommt in blauem Kleid mit Nackenträger aus dem Haus, geht zur Scheune, notierte der Junge.

Sie überquerte den Hof, machte auf den unebenen Fahrspuren in der sonnenverbrannten Erde kurze, zögerliche Schritte, hatte gut sechzig Meter weit zu gehen. Sie zog mit einiger Anstrengung das Scheunentor auf und verschwand im Dunkel dahinter.

Der Junge schrieb: 7.29 Uhr, Zielperson in der Scheune.

»Wie heiß ist’s schon?«, fragte der linke Mann.

»Mindestens fünfunddreißig Grad«, sagte der Junge.

»Dann gibt’s bald ein Gewitter. Bei solcher Hitze muss es eins geben.«

»Da kommt ihr Bus«, bemerkte der rechte Mann.

Einige Meilen südlich von ihnen war über der Straße die Staubwolke eines Fahrzeugs zu sehen, das langsam und stetig nach Norden vorankam.

»Sie kommt zurück«, sagte der rechte Mann.

7.32 Uhr, Zielperson kommt aus der Scheune, notierte der Junge.

»Das Dienstmädchen ist an der Tür«, sagte der Mann.

Die Zielperson machte an der Küchentür Halt und nahm ihre Lunchbox von dem Dienstmädchen entgegen. Eine leuchtend blaue Plastikbox mit Abziehbildern von Cartoonfiguren. Sie blieb noch einen Augenblick stehen. Ihre Haut war von der Hitze rosa und feucht. Sie bückte sich, um ihre Socken hochzuziehen, dann trottete sie ans Tor, durchs Tor hinaus und auf den Randstreifen der Straße. Der Schulbus wurde langsamer und hielt; die vordere Tür öffnete sich mit einem Zischen, das die Beobachter über das Geräusch des im Leerlauf tuckernden Motors hinweg deutlich hörten. Die verchromten Haltestangen blitzten einmal in der Sonne auf. Dieselqualm hing wabernd in der heißen, reglosen Luft. Die Zielperson hievte ihre Lunchbox in den Bus, fasste die Haltestangen mit beiden Händen und kletterte hinein. Die Tür schloss sich wieder, und die Beobachter sahen das weizenblonde Haar der Zielperson hinter einem der Busfenster auftauchen. Dann wurde das Motorengeräusch lauter, als der Fahrer den ersten Gang einlegte. Der Bus fuhr weiter und zog dabei eine neue Staubwolke hinter sich her.

7.36 Uhr, Zielperson im Schulbus, schrieb der Junge.

Die Straße nach Norden verlief schnurgerade, und er drehte den Kopf zur Seite und sah dem Bus nach, bis die Hitzewellen am Horizont ihn zu einem flimmernden gelben Trugbild zerfließen ließen. Dann klappte er seine Kladde zu und sicherte sie mit einem breiten Gummiband. Drüben im roten Haus trat das Dienstmädchen über die Schwelle und schloss die Küchentür. Fast eine Meile entfernt ließen die Beobachter ihre Teleskope sinken und schlugen ihre Kragen als Schutz gegen die Sonne hoch.

7.37 Uhr an einem Freitagmorgen.

7.38 Uhr.

Um 7.39 Uhr kletterte Jack Reacher mehr als dreihundert Meilen nordöstlich aus dem Fenster seines Hotelzimmers. Vor einer Minute war er noch im Bad gewesen und hatte sich die Zähne geputzt. Davor hatte er die Tür seines Zimmers geöffnet, um die Temperatur zu erkunden. Er hatte die Tür offen gelassen. Der Kleiderschrank in dem kleinen Vorraum besaß eine Spiegeltür, und im Bad hing ein Rasierspiegel an einem Schwenkarm, in dem Reacher durch einen glücklichen Zufall vier Männer beobachten konnte, die aus einem Auto stiegen und zur Rezeption des Motels gingen. Reines Glück, aber ein Kerl, der so wachsam war wie Jack Reacher, hatte natürlich überdurchschnittlich oft Glück.

Das Auto war ein Streifenwagen. An der Beifahrertür trug er ein Wappen, dessen Über- und Unterschrift dank des hellen Sonnenscheins und der zweifachen Spiegelung gut zu lesen war. Oben stand City Police, in der Mitte kam ein prächtiges Stadtwappen, und darunter stand Lubbock, Texas. Alle vier Männer waren in Uniform. Sie trugen breite Gürtel mit Revolvern, Handfunkgeräten, Schlagstöcken und Handschellen. Drei der Männer hatte er noch nie gesehen, aber den vierten Kerl kannte er. Dieser vierte Kerl war ein bulliger Schwergewichtler mit einer blondierten Gelfrisur über seinem fleischigen roten Gesicht. An diesem Morgen war dieses Gesicht teilweise durch eine glänzende Aluminiumschiene verdeckt, die man mit Heftpflaster über seiner zertrümmerten Nase befestigt hatte. Sein gebrochener rechter Zeigefinger war ähnlich geschient und verbunden.

Am Abend zuvor hatte der Typ noch keine dieser Verletzungen gehabt – und Reacher hatte nicht geahnt, dass er ein Cop war, weil er einfach wie irgendein Idiot in einer Bar aussah. Reacher war dorthin gegangen, weil er gehört hatte, die Musik sei gut, aber das war sie nicht, deshalb hatte er sich allmählich immer weiter von der Band abgesetzt und war schließlich auf einem Barhocker gelandet, von dem aus er in einem hoch an der Wand montierten Fernseher ESPN ohne Ton sehen konnte. Die Kneipe war übervoll und laut, und er war zwischen einer Frau rechts und einem Schwergewichtler mit blondierter Gelfrisur links von ihm eingeklemmt. Als die Sportsendung ihn zu langweilen begann, drehte er sich um und wollte sich die anderen Gäste ansehen. Er bemerkte, wie der Kerl neben ihm fraß. Er trug ein ärmelloses weißes T-Shirt und aß Hähnchenflügel vom Grill. Die Flügel waren fettig, und der Typ war ein Schwein. Hühnerfett lief ihm übers Kinn und tropfte ihm von den Fingern aufs Hemd. Zwischen seinen Brustmuskeln hatte sich ein dunkler, tropfenförmiger Klecks gebildet, der sich allmählich zu einem eindrucksvollen Fleck ausweitete. Der Kerl ertappte Reacher dabei, wie er diesen Fettfleck anstarrte.

»Was glotzt du so?«, fragte er.

Das sagte er halblaut und aggressiv, aber Reacher ignorierte ihn.

»Was glotzt du so?«, wiederholte der Kerl.

Wie Reacher aus Erfahrung wusste, passierte unter Umständen nichts, wenn jemand das nur einmal sagte. Sagte er’s jedoch zweimal, waren Scherereien zu erwarten. Das grundlegende Problem dabei ist, dass der andere die ausbleibende Antwort als Beweis seiner eigenen Überlegenheit sieht. Andererseits würde er gar nicht zulassen, dass man ihm eine Antwort gab.

»Glotzt du mich an?«, fragte der Kerl.

»Nein«, antwortete Reacher.

»Glotz mich bloß nicht an, Junge«, drohte der Kerl.

Als Reacher ihn Junge sagen hörte, vermutete er, der andere sei Vorarbeiter in einem Sägewerk oder auf einer Baumwollplantage. Bei irgendeinem hiesigen Unternehmen, in dem Muskelkraft gebraucht wurde. In irgendeinem herkömmlichen Beruf, der vielleicht schon seit Generationen vererbt wurde. An das Wort Cop dachte er jedenfalls überhaupt nicht. Andererseits war er in Texas noch ziemlich neu.

»Glotz mich nicht an!«, wiederholte der Kerl.

Reacher drehte den Kopf zur Seite und sah ihn an. Nicht um den Kerl gegen sich aufzubringen, nur um ihn einzuschätzen. Das Leben ist immer wieder für Überraschungen gut, deshalb wusste er, dass er eines Tages einem Mann gegenüberstehen würde, der ihm körperlich gewachsen war. Jemandem, der ihm Sorgen bereiten würde. Aber als er sich den Typ genauer ansah, merkte er, dass dieser Tag noch nicht gekommen war. Deshalb lächelte er nur und wandte seinen Blick ab.

Dann stieß der Kerl ihn mit dem Zeigefinger an.

»Du sollst mich nicht anglotzen«, sagte er und stieß ihn erneut mit dem Finger an.

Sein dicker Zeigefinger war fettig. Er hinterließ einen deutlichen Fleck auf Reachers Hemd.

»Lass das«, sagte Reacher.

Der Kerl stieß ihn noch einmal an.

»Warum?«, fragte er. »Was passiert sonst?«

Reacher sah an sich herab. Auf seinem Hemd waren jetzt zwei Fettflecken. Der Kerl stieß ihn erneut an. Drei Stöße, drei Flecken. Reacher biss die Zähne zusammen. Was waren schon drei Fettflecken auf einem Hemd? Er begann langsam bis zehn zu zählen. Er war erst bei acht angelangt, als der Kerl ihn nochmals anstieß.

»Bist du taub?«, fragte Reacher. »Du sollst das lassen, hab ich gesagt.«

»Willst du’nen Aufstand machen, oder was?«

»Nein«, sagte Reacher, »eigentlich nicht. Ich will nur, dass du damit aufhörst.«

Der Kerl grinste. »Dann bist du ein feiges Stück Scheiße.«

»Meinetwegen«, sagte Reacher. »Lass bloß deine Hände von mir.«

»Was passiert sonst? Was willst du dagegen machen?«

Reacher zählte langsam weiter. Acht. Neun.

»Willst du mit mir rauskommen?«, fragte der Kerl.

Zehn.

»Fass mich noch mal an, dann weißt du’s«, sagte Reacher. »Ich hab dich viermal gewarnt.«

Der Kerl zögerte eine Sekunde. Dann machte er natürlich weiter. Reacher fing seinen Zeigefinger in der Luft ab und brach ihn am ersten Gelenk. Bog ihn einfach nach oben um, als betätige er eine Türklinke. Und weil er wütend war, beugte er sich nach vorn und rammte dem Kerl seine Stirn ins Gesicht. Das war eine flüssige, genau berechnete Bewegung, die er aber auf ungefähr die Hälfte der möglichen Wucht abschwächte. Es war nicht nötig, den Mann wegen vier Fettflecken auf einem Hemd in ein Koma zu versetzen. Reacher trat einen Schritt zur Seite, damit der Kerl Platz hatte, zu Boden zu gehen, und stieß dabei versehentlich die Frau rechts von ihm an.

»Entschuldigung, Ma’am«, sagte er.

Die Frau nickte vage; sie war durch den Krach leicht verwirrt, konzentrierte sich auf ihren Drink, hatte nicht mitbekommen, was neben ihr passierte. Der große Kerl polterte auf den Fußboden, ohne einen Laut von sich zu geben, und Reacher benutzte seine rechte Stiefelsohle, um ihn auf die Seite zu wälzen. Dann schob er die Zehenkappe unter das Kinn des Schwergewichtlers und drückte es leicht nach oben, damit die Luftröhre frei blieb. Stabile Seitenlage, so nannten es die Rettungssanitäter. Sie verhinderte, dass man in der Bewusstlosigkeit erstickte.

Reacher zahlte seine Drinks, ging ins Motel zurück und dachte überhaupt nicht mehr an den Kerl, bis er ihn morgens bei einem zufälligen Blick in den Rasierspiegel draußen als Cop herumlaufen sah. Dann dachte er angestrengt und so schnell er nur konnte nach.

Die erste Sekunde verbrachte er damit, über Spiegelungen zu sinnieren und sich zu fragen: Wenn ich ihn sehe, kann er mich dann auch sehen? Die Antwort lautete: Klar kann er das. Wenn er in die richtige Richtung schaute, was er vorläufig nicht tat. In der nächsten Sekunde war Reacher auf sich selbst wütend. Er hätte die Anzeichen richtig einordnen müssen. Sie waren unverkennbar gewesen. Wer hätte sich mit einem Kerl seiner Statur angelegt – außer jemand, der sich seiner Macht, seiner vermeintlichen Unverwundbarkeit sicher war? Das hätte er merken müssen.

Was tun? Der Kerl war ein Cop in seinem eigenen Revier. Und Reacher war wegen seiner Größe ein leicht auszumachendes Ziel. Außerdem hatte er noch immer vier Fettflecken am Hemd und auf der Stirn eine frische Beule. Wahrscheinlich gab es Gerichtsmediziner, die nachweisen konnten, dass ihre Form dem Nasenbein des Kerls entsprach.

Was tun? Ein wütender Cop auf einem Rachefeldzug konnte Ärger bereiten. Großen Ärger. Erst eine spektakulär öffentliche Verhaftung, vielleicht mit ein paar Schüssen in die Luft, anschließend garantiert Spiel und Spaß in einer abgelegenen Zelle auf dem Polizeirevier, wobei man sich nicht gegen die vier Typen wehren durfte, wenn man seine juristische Lage nicht verschlimmern wollte. Dann alle möglichen schwierigen Fragen, weil Reacher gewohnheitsmäßig ohne Papiere und Gepäck außer einer Zahnbürste und ein paar tausend Dollar in der Hosentasche reiste. Also würde er als verdächtig gelten und beschuldigt werden, einen Polizeibeamten tätlich angegriffen zu haben. In Texas war das vermutlich ein Kapitalverbrechen. Alle möglichen Augenzeugen würden sich melden, um zu beschwören, sein heimtückischer Angriff sei völlig grundlos erfolgt. Im schlimmsten Fall konnte ihm das sieben bis zehn Jahre Knast einbringen. Was auf seiner Wunschliste definitiv nicht ganz oben stand.

Also war in diesem Fall Vorsicht, nicht Mut angesagt. Reacher steckte seine Zahnbürste ein, ging durchs Zimmer und öffnete das Fenster. Hakte das Fliegenschutzgitter aus und stellte es draußen auf den Boden. Kletterte ins Freie, schloss das Fenster, stellte das Gitter in den Fensterrahmen zurück und ging über ein unbebautes Grundstück zur nächsten Straße. Wandte sich nach rechts und ging weiter, bis er hinter einem niedrigen Gebäude in Deckung war. Er sah sich nach Bussen um. Hier gab es keine. Er hielt Ausschau nach Taxis. Wieder Fehlanzeige. Also hielt er den Daumen hoch. Seiner Schätzung nach hatte er zehn Minuten Zeit, eine Mitfahrgelegenheit zu finden, bevor die Cops im Motel fertig waren und anfingen, die Straßen abzusuchen. Zehn Minuten, mit viel Glück eine Viertelstunde.

Was bedeutete, dass das nicht funktionieren würde, nicht funktionieren konnte. Um 7.42 Uhr hatte es schon über vierzig Grad im Schatten. Bei solchen Temperaturen würde ihn kein Mensch mitnehmen. Kein Autofahrer der Welt würde seine Tür lange genug öffnen, um ihn einsteigen zu lassen – von langen Diskussionen über die jeweiligen Fahrtziele ganz abgesehen. Also war es unmöglich, rechtzeitig von hier wegzukommen. Völlig unmöglich. Weil er sich seiner Sache so sicher war, machte er sich daran, Alternativen in Erwägung zu ziehen. Aber wie sich dann zeigte, hatte er sich getäuscht. Dieser ganze Tag sollte aus einer Reihe von Überraschungen bestehen.

Die Killer waren zu dritt: zwei Männer und eine Frau. Sie waren ein zu Aufträgen anreisendes Profiteam, das in Los Angeles lebte und nur über einen Kontaktmann in Dallas und einen weiteren Vermittler in Las Vegas zu erreichen war. Die drei waren seit zehn Jahren im Geschäft und verstanden sich sehr gut darauf, überall im Südwesten der USA Probleme zu lösen, dabei selbst zu überleben, um ihr Honorar zu kassieren, und wieder tätig zu werden, wenn der nächste Auftrag kam. Zehn Jahre, niemals irgendwelche Schwierigkeiten. Ein gutes Team. Gewissenhaft, einfallsreich, perfektionistisch. In ihrer seltsamen kleinen Welt gehörten die drei zur absoluten Spitze. Und sie waren für ihre Arbeit hervorragend geeignet: weiß, unauffällig, leicht zu vergessen, anonym. Sah man die drei zusammen, hätten sie das Personal einer Büromöbelherstellerfiliale auf der Fahrt zu einer Fachmesse sein können.

Nicht, dass sie jemals zusammen zu sehen gewesen wären – außer von ihren Opfern. Sie reisten getrennt. Einer fuhr mit dem Auto, die beiden anderen flogen auf verschiedenen Routen. Das Auto wurde immer von einem der Männer gelenkt, denn sie wollten möglichst unauffällig bleiben, und eine Frau, die allein lange Strecken fuhr, war auch heutzutage noch etwas ungewöhnlicher als ein Mann. Der Wagen wurde immer gemietet, immer in Los Angeles auf dem Flughafen, wo bei den Mietwagenfirmen ständig großer Andrang herrschte. Gemietet wurde stets eine Standardlimousine, ein unauffälliger mausgrauer Wagen, an den sich kein Mensch erinnern konnte. Führerschein und Kreditkarte, die bei der Anmietung vorgelegt wurden, waren immer echt – in einem anderen Bundesstaat für jemanden ausgestellt, der nie existiert hatte. Der Fahrer wartete im Terminal und stellte sich erst an, wenn die mit einem voll besetzten Jumbo angekommenen Passagiere zu den Mietwagenschaltern strömten, weil er dann nur eines unter hundert Gesichtern war. Er war klein und dunkelhaarig; mit seinem Rollenkoffer, dem einen Stück Handgepäck und dem gehetzten Gesichtsausdruck sah er aus wie alle anderen.

Er erledigte den Papierkram am Schalter, fuhr mit dem Bus zum Parkhaus der Leihwagenfirma und fand den ihm zugewiesenen Wagen. Er warf sein Gepäck in den Kofferraum, wartete an der Ausfahrtkontrolle und fuhr ins grelle Sonnenlicht hinaus. Die folgenden vierzig Minuten verbrachte er scheinbar ziellos auf dem Freeway durch Greater Los Angeles, um sich zu vergewissern, dass er nicht beschattet wurde. Dann verließ er den Freeway in West Hollywood und hielt vor einer Garage in einer schmalen Zufahrt hinter einem Wäschegeschäft. Er ließ den Motor laufen, öffnete das Garagentor, holte sein Gepäck aus dem Kofferraum und vertauschte es gegen zwei große schwarze Nylonkoffer. Einer dieser Koffer war sehr schwer und der Grund dafür, dass der Mann nicht flog, sondern mit einem Leihwagen fuhr. Er enthielt lauter Dinge, mit denen man keine Sicherheitsschleuse auf einem Flughafen passieren konnte.

Er schloss das Garagentor ab, fuhr auf dem Santa Monica Boulevard nach Osten, bog auf der 101 nach Süden ab und beschrieb auf der 10 wieder einen Bogen nach Osten. Machte es sich auf seinem Sitz für die zweitägige Fahrt nach Texas bequem. Obwohl er Nichtraucher war, zündete er viele Zigaretten an, hielt sie zwischen den Fingern und schnippte Asche auf die Sitze, die Auslegeteppiche und das Instrumentenbrett. Er ließ die Zigaretten herunterbrennen und drückte sie dann im Aschenbecher aus. So würde das Personal der Leihwagenfirma den Wagen sehr gründlich staubsaugen, ihn mit Luftverbesserer aussprühen und die Vinylsitze mit Kunststoffreiniger abwischen. Das würde alle von ihm hinterlassenen Spuren beseitigen, auch etwaige Fingerabdrücke.

Der zweite Mann hatte sich ebenfalls auf den Weg gemacht. Er war größer und schwerer und aschblond, aber keineswegs auffällig oder beeindruckend. Er reihte sich in Los Angeles ins abendliche Gedränge auf dem Flughafen ein und besorgte sich ein Ticket nach Atlanta. Dort vertauschte er seine Geldbörse mit einer der anderen fünf, die er in seinem Kabinengepäck mitführte, und kaufte als völlig anderer Mann ein weiteres Ticket nach Dallas-Fort Worth.

Die Frau reiste einen Tag später. Das war ihr Vorrecht, weil sie das Team führte. Sie war schon fast in mittlerem Alter, mittelgroß, mittelblond. Nichts Auffälliges an ihr, außer, dass sie davon lebte, auf Bestellung zu morden. Sie parkte ihr Auto auf dem Flughafen Los Angeles auf einem Platz für Langzeitparker, was ungefährlich war, weil es auf ein Kleinkind zugelassen war, das vor dreißig Jahren in Pasadena an Masern starb. Sie fuhr mit einem Shuttlebus zum Terminal, benutzte für den Kauf ihres Tickets eine gefälschte Master-Card und wies bei der Sicherheitskontrolle einen echten New Yorker Führerschein mit Lichtbild vor. Sie ging etwa zur selben Zeit an Bord, als der Fahrer seinen zweiten Tag auf der Straße begann.

Nach seinem zweiten Tankstop am ersten Tag hatte er einen Abstecher in die Hügel New Mexicos gemacht und einen einsamen Rastplatz gefunden, auf dem er in der kühlen, frischen Bergluft im Staub hockte und die kalifornischen Kennzeichen des Wagens mit Nummernschildern aus Arizona vertauschte, die er aus dem schweren Koffer holte. Anschließend fuhr er noch etwa eine Stunde auf der Interstate, bevor er sich ein Motel suchte. Er zahlte bar, gab eine Adresse in Tuscon an und ließ den Angestellten an der Rezeption das Kennzeichen aus Arizona ins Anmeldeformular eintragen.

Er schlief sechs Stunden bei schwach eingestellter Klimaanlage und machte sich früh wieder auf den Weg. Erreichte am Abend des zweiten Tages den Flughafen Dallas-Fort Worth, auf dem er den Mietwagen auf einem Platz für Langzeitparker abstellte. Nahm seine Koffer und benutzte den Shuttlebus zum Abfluggebäude. Fuhr mit der Rolltreppe in den Ankunftsbereich hinunter und stellte sich am Hertz-Schalter an. Bei Hertz, weil dort Wagen der Marke Ford vermietet wurden und er einen Crown Victoria brauchte.

Den Leihwagen mietete er mit einem in Illinois ausgestellten Führerschein. Fuhr mit dem Bus zum Hertz-Parkplatz und fand seinen Wagen: einen unauffälligen Crown Vic in Stahlblau-Metallic, weder hell noch dunkel, der genau seinen Vorstellungen entsprach. Er wuchtete sein Gepäck in den Kofferraum und fuhr zu einem Motel in der Nähe des neuen Baseballstadions an der Straße von Fort Worth nach Dallas. Dort legte er wieder den Führerschein aus Illinois vor, nahm sich ein Zimmer, aß eine Kleinigkeit und schlief ein paar Stunden. Er wachte früh auf und traf sich in der glühenden Morgenhitze mit seinen beiden Partnern vor dem Motel – genau in dem Augenblick, in dem Reacher über vierhundert Meilen entfernt in Lubbock den Daumen in die Luft reckte.

Die zweite Überraschung nach dem Auftauchen des Cops war die Tatsache, dass Reacher innerhalb von drei Minuten mitgenommen wurde. Er schwitzte nicht mal. Sein Hemd war noch trocken. Die dritte Überraschung war, dass der Wagen, der anhielt, von einer Frau gelenkt wurde. Die vierte und größte Überraschung war die Richtung, die ihre Unterhaltung nahm.

Er war seit fast fünfundzwanzig Jahren in mehr Ländern, als er ohne Nachdenken hätte aufzählen können, als Anhalter unterwegs, und drei Minuten waren ungefähr die kürzeste Wartezeit am Straßenrand, an die er sich erinnern konnte. Reisen per Anhalter war eine aussterbende Fortbewegungsart. Zu dieser Schlussfolgerung war er aus eigener Erfahrung gelangt. Berufskraftfahrer konnten Probleme mit ihrer Versicherung bekommen, und Privatleute waren ängstlicher geworden. Wer wusste schließlich, was für einen Psychopathen er da auflas? Und Reacher hatte ohnehin größere Schwierigkeiten als der durchschnittliche Anhalter, vor allem jetzt. Er war ein Hüne, einen Meter fünfundneunzig groß, mit Muskeln bepackt, gut hundertzehn Kilo schwer. Aus der Nähe betrachtet war er meist nicht sehr ordentlich gekleidet, meist unrasiert und ungekämmt. Das schreckte die Leute ab. Sie machten einen Bogen um ihn. Und jetzt hatte er auch noch eine frische Beule an der Stirn. Deshalb wunderten ihn die drei Minuten umso mehr. Und die Tatsache, dass der Wagen von einer Frau gefahren wurde.

Im Allgemeinen gab es eine Hackordnung, die auf einer unbewussten Risikoabschätzung basierte. Ganz oben stand ein junges Mädchen, das jederzeit von einem älteren Mann mitgenommen wurde, denn was sollte daran gefährlich sein? Aber da sich manche jungen Mädchen als Erpresserinnen entpuppt hatten, die hundert Bucks dafür verlangten, dass sie keine Anzeige wegen angeblicher sexueller Belästigungen erstatteten, wurden auch Anhalterinnen seltener mitgenommen. Ganz am Ende der Liste stand jedenfalls ein großer, leicht verwahrlost aussehender Kerl, der von einer eleganten, schlanken Frau in einem teuren Coupé mitgenommen wird. Aber genau das passierte. Innerhalb von drei Minuten.

Reacher hastete, den linken Daumen in die Höhe gereckt, die Straße entlang, als der weiße Wagen auf dem heißen Asphalt neben ihm hielt. Das von der Motorhaube zurückgeworfene Sonnenlicht blendete ihn. Er wandte sich ihm blinzelnd zu, und die Frau am Steuer ließ das rechte Fenster herunter. 7.45 Uhr, Freitagmorgen.

»Wohin?«, wollte sie wissen, als fahre sie ein Taxi, keinen Privatwagen.

»Irgendwohin«, antwortete er.

Er bereute sofort, was er gesagt hatte. Es war eine dämliche Antwort, denn kein Ziel zu haben machte die Situation im Allgemeinen noch schlimmer. Die Leute halten einen für einen Herumtreiber, was sie misstrauisch macht und befürchten lässt, sie könnten einen nicht mehr loswerden. Aber diese Frau nickte nur.

»Okay«, sagte sie. »Ich bin in die Nähe von Pecos unterwegs.«

Er zögerte überrascht. Sie hielt den Kopf gesenkt, sah schräg durchs Fenster zu ihm auf.

»Großartig«, sagte er.

Er ging um den Wagen herum, öffnete die Beifahrertür und stieg ein. Das Wageninnere war eisig kalt. Sie ließ die Klimaanlage auf vollen Touren laufen; der Ledersitz fühlte sich wie ein Eisblock an. Während er die Tür hinter sich schloss, fuhr sie das Fenster mit einer der Tasten auf der Mittelkonsole wieder hoch.

»Danke«, sagte er. »Ich bin Ihnen wirklich sehr dankbar, dass Sie mich mitnehmen.«

Sie schwieg. Machte nur eine wegwerfende Bewegung mit der rechten Hand, während sie den Kopf nach links drehte, um über ihre Schulter hinweg den Verkehrsstrom zu beobachten. Die Leute haben ihre Gründe, Anhalter mitzunehmen – jeder einen anderen. Vielleicht sind sie in ihrer Jugend selbst viel per Anhalter unterwegs gewesen und wollen jetzt, da sie etabliert sind und behaglich leben, etwas davon zurückgeben. Eine Art Kreislauf. Vielleicht sind sie mildtätig veranlagt oder auch nur einsam und haben das Bedürfnis, mit jemandem zu reden.

Aber falls diese Frau sich unterhalten wollte, hatte sie es keinesfalls eilig, damit zu beginnen. Sie wartete einfach ab, bis ein paar Sattelschlepper vorbeigebrummt waren, und fuhr dann wortlos an. Reacher sah sich in dem Wagen um: ein Cadillac, zweitürig, endlos lang, sehr luxuriös. Vielleicht schon ein paar Jahre alt, aber sehr gepflegt. Das Leder war isabellfarben, und die Scheiben waren getönt wie eine leere französische Weinflasche. Auf dem Rücksitz lagen eine Handtasche und ein schmaler Aktenkoffer. Die schwarze Lederhandtasche sah aus wie aus Kunststoff, der Aktenkoffer hingegen war aus abgewetztem Rindsleder – die Art Tasche, die schon alt aussieht, wenn man sie kauft. Er stand etwas offen, und in seinem Innern lag ein dicker Stapel Akten wie aus einer Anwaltskanzlei.

»Fahren Sie den Sitz zurück, wenn Sie wollen«, forderte die Frau ihn auf. »Machen Sie’s sich bequem.«

»Danke«, sagte er wieder.

In der Türverkleidung waren Tasten mit Kissensymbolen eingelassen. Als Reacher daran herumprobierte, fuhren leise summende Motoren ihn nach hinten und verstellten die Rückenlehne. Dann senkte er seinen Sitz ab, um von außen möglichst unauffällig zu wirken. Die Elektromotoren summten wieder. Er kam sich vor wie auf einem Zahnarztstuhl.

»Das sieht schon besser aus«, sagte sie. »Viel bequemer für Sie.«

Ihr eigener Sitz befand sich dicht am Lenkrad, denn sie war nicht sehr groß. Er wandte sich ihr ein wenig zu, um sie mustern zu können, ohne sie direkt anzustarren. Sie war klein und schlank, hatte schwarzes Haar und einen grazilen Körperbau. Insgesamt eine zierliche Person. Weniger als fünfzig Kilo leicht, schätzungsweise dreißig Jahre alt. Lange schwarze Locken, schwarze Augen, kleine weiße Zähne, die sichtbar wurden, wenn sie halb lächelte. Mexikanerin, vermutete er, aber nicht der Typ, der auf der Suche nach einem besseren Leben den Rio Grande durchschwamm. Die Vorfahren dieser Frau hatten seit Jahrhunderten ein besseres Leben genossen. Das war offensichtlich. Es lag in ihren Genen. Sie sah wie eine Aztekenprinzessin aus und trug ein schlichtes, blass gemustertes Baumwollkleid. Nicht viel dran, aber wohl teuer. Es war ärmellos und endete eine halbe Handbreit über ihren Knien. Ihre Arme und Beine schimmerten dunkel.

»Also, wohin sind Sie unterwegs?«, fragte sie.

Dann hielt sie inne, und ihr Lächeln verstärkte sich. »Nein, das habe ich Sie schon gefragt. Sie wissen anscheinend nicht recht, wohin Sie wollen.«

Sie sprach akzentfrei Amerikanisch, vielleicht mit mehr Westküsten- als Südstaatenanklängen. Da sie mit beiden Händen lenkte, konnte er die Ringe an ihren Fingern sehen. An einer Hand trug sie außer einem schmalen Ehering einen Platinring mit einem großen Solitär.

»Irgendwohin«, sagte Reacher. »Wo ich zuletzt lande, dort will ich hin.«

Sie lächelte wieder. »Sind Sie vor irgendetwas auf der Flucht? Habe ich einen gefährlichen Flüchtling aufgelesen?«

Ihr Lächeln zeigte, dass das keine ernst gemeinte Frage war, aber er dachte, dass sie sich das vielleicht doch hätte fragen sollen. Schließlich war das unter den gegebenen Umständen keine so abwegige Frage. Sie war ein Risiko eingegangen. Die Art Risiko, die eines Tages das Ende des Reisens per Anhalter bedeuten könnte.

»Ich bin auf Erkundungsreise«, erklärte er.

»Sie erkunden Texas? Es ist längst entdeckt.«

»Wie ein Tourist«, sagte er.

»Sie sehen aber nicht wie ein Tourist aus. Die Touristen, die zu uns kommen, tragen Freizeitanzüge aus Polyester und reisen mit dem Bus.«

Während sie das sagte, lächelte sie wieder. Sie war attraktiv, wenn sie lächelte, wirkte selbstsicher und selbstbewusst. Eine elegante Mexikanerin, die ein teures Kleid trug und es verstand, Konversation zu machen. Die einen Cadillac fuhr. Reacher war sich plötzlich seiner knappen Antworten bewusst, seiner ungekämmten Haare, seines Dreitagebarts, seines fleckigen Hemds und seiner verknitterten Khakihose – und der großen Beule auf der Stirn.

»Leben Sie hier in der Gegend?«, fragte er, weil sie von Touristen, die zu uns kommen, gesprochen hatte und er das Bedürfnis hatte, etwas zu sagen.

»Ich wohne südlich von Pecos«, antwortete sie. »Über dreihundert Meilen von hier. Dorthin fahre ich, wie ich Ihnen schon gesagt habe.«

»Nie dort gewesen«, bemerkte er.

Sie reagierte nicht darauf und hielt an einer Ampel. Fuhr dann über eine große Kreuzung weiter und blieb in der rechten Fahrspur. Er beobachtete das Spiel ihrer Beinmuskeln, als sie aufs Gaspedal trat. Sie kaute auf ihrer Unterlippe, und ihre Augen waren leicht zusammengekniffen. Sie schien ein wenig nervös zu sein, die Sache aber im Griff zu haben.

»Und wie fanden Sie Lubbock?«, fragte sie.

»Ich habe die Buddy-Holly-Statue gesehen.«

Er bemerkte ihren kurzen Blick zum Autoradio hin, als dächte sie: Dieser Kerl mag Musik, vielleicht sollte ich eine CD auflegen.

»Sie mögen Buddy Holly?«, fragte sie.

»Eigentlich nicht«, erwiderte Reacher. »Ist mir zu zahm.«

Sie nickte ihrem Lenkrad zu. »Das finde ich auch. Ritchie Valens war besser, finde ich. Er stammt auch aus Lubbock.«

Reacher nickte ebenfalls. »Ich habe ihn auf dem Walk of Fame gesehen.«

»Wie lange waren Sie in Lubbock?«

»Einen Tag.«

»Und jetzt ziehen Sie weiter.«

»Das ist der Plan.«

»Irgendwohin.«

»Das ist der Plan«, wiederholte er.

Sie passierten die Stadtgrenze, die durch ein kleines Metallschild an einem Pfosten auf dem Gehsteig bezeichnet war. Er lächelte in sich hinein. City Police hatte auf der Beifahrertür des Streifenwagens gestanden. Er sah sich um und beobachtete, wie die Gefahr hinter ihm verschwand.

Die beiden Männer saßen vorn in dem Crown Victoria. Der große Aschblonde fuhr, um den kleinen Schwarzhaarigen abzulösen. Die Frau hatte hinten Platz genommen. Sie verließen den Parkplatz des Motels und beschleunigten auf der I-20 nach Westen, in Richtung Fort Worth, von Dallas weg. Keiner sprach. Der Gedanke an die Weite von Texas deprimierte sie. Um sich auf ihren Einsatz vorzubereiten, hatte die Frau einen Reiseführer besorgt, der darauf hinwies, dass der Staat volle sieben Prozent der Landmasse der Vereinigten Staaten ausmacht und größer als die meisten europäischen Staaten ist. Das beeindruckte sie nicht. Die übliche Texas-istecht-groß-Scheiße kannte schließlich jeder. Das hatte sie schon immer gewusst. Aber in dem Reiseführer stand auch, dass Texas in der Breite länger ist als die Strecke New York- Chicago. Diese Information war beeindruckender. Und sie unterstrich, weshalb sie eine so lange Fahrt vor sich hatten, nur um von einem texanischen Nest zu einem anderen zu gelangen.

Aber der Wagen war leise, kühl und bequem, und unterwegs konnte man sich ebenso gut entspannen wie in einem Motelzimmer. Schließlich hatten sie noch etwas Zeit totzuschlagen.

Die Frau fuhr langsamer, bog erst halb rechts in Richtung New Mexico, dann nach einer Meile links ab und lenkte den Wagen genau nach Süden, in Richtung Mexiko.

»Ist Pecan also sehenswert?«, fragte Reacher in die Stille hinein.

»Pecos«, korrigierte sie ihn.

»Richtig, Pecos.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Mir gefällt’s«, meinte sie. »Dort leben hauptsächlich Mexikaner, deshalb fühle ich mich wie zu Hause.«

Ihre rechte Hand umfasste das Lenkrad fester. Er sah, wie die Sehnen unter der Haut spielten.

»Mögen Sie Mexikaner?«, fragte sie.

Diesmal zuckte er mit den Schultern. »Nicht mehr und nicht weniger als andere Leute auch, denke ich.«

»Sie mögen keine Leute?«

»Kommt darauf an.«

»Mögen Sie Honigmelonen?«

»So wie jedes andere Gemüse.«

»In Pecos wachsen die süßesten Melonen von ganz Texas«, sagte sie. »Und deshalb nach Ansicht der Einheimischen die süßesten Melonen der ganzen Welt. Im Juli gibt’s dort auch ein Rodeo, aber das haben Sie für dieses Jahr verpasst. Und unmittelbar nördlich von Pecos liegt Loving County. Haben Sie schon mal davon gehört?«

Er schüttelte den Kopf. »Bin zum ersten Mal in Texas.«

»Das ist das am dünnsten besiedelte County der Vereinigten Staaten«, sagte sie. »Na ja, wenn man ein paar Gebiete in Alaska nicht mitzählt. Aber nach Pro-Kopf-Einkommen gerechnet auch das reichste. Die Einwohnerzahl beträgt nur hundertzehn Seelen, aber dort fließen vierhundertzwanzig Ölquellen.«

Er nickte. »Gut, dann setzen Sie mich in Pecos ab. Klingt nicht schlecht, finde ich.«

»Früher war es eine richtige Wildweststadt«, erklärte sie. »Das ist natürlich schon lange her. Die Texas and Pacific Railroad hat dort einen Halt eingerichtet. Also hat’s dort Saloons und alles andere gegeben. Pecos war damals ziemlich berüchtigt. Der Stadtname ist sogar als Verb benutzt worden: Jemanden ›pecossen‹ bedeutete damals, ihn zu erschießen und in den Pecos River zu werfen.«

»Machen sie das noch immer?«

Sie lächelte wieder. Ein anderes Lächeln. Schalkhaft. Es ließ sie weniger angespannt wirken und machte sie noch anziehender.

»Nein, in letzter Zeit weniger«, sagte sie.

»Stammt Ihre Familie aus Pecos?«

»Nein, aus Kalifornien«, antwortete sie. »Ich bin erst nach meiner Heirat nach Texas gekommen.«

Red weiter, ermahnte er sich. Schließlich hat sie dich gerettet.

»Schon lange verheiratet?«, fragte er.

»Nicht ganz sieben Jahre.«

»Lebt Ihre Familie schon lange in Kalifornien?«

Sie lächelte wieder. »Länger als jeder Kalifornier, das steht fest«, antwortete sie.

Vor ihnen lag eine weite, leere Ebene, und als sie etwas mehr Gas gab, schien der Wagen die schnurgerade Straße in sich hineinzufressen. Der wolkenlose Himmel sah durch die Tönung der Windschutzscheibe flaschengrün aus. Die beiden Thermometerskalen am Instrumentenbrett zeigten, dass die Temperatur außen dreiundvierzig und innen sechzehn Grad betrug.

»Sind Sie Anwältin?«, fragte er.

Sie schien einen Augenblick verwirrt, aber dann begriff sie, wie er darauf kam, und machte einen langen Hals, um ihren Aktenkoffer im Rückspiegel zu betrachten.

»Nein«, sagte sie. »Ich bin Klientin eines Anwalts.«

Dann stockte das Gespräch wieder. Sie wirkte nervös, und er war leicht verlegen.

»Und was sind Sie sonst noch?«, wollte er wissen.

Sie überlegte kurz. »Jemandes Ehefrau und Mutter«, entgegnete sie. »Und auch jemandes Tochter und Schwester. Und ich halte ein paar Pferde. Das ist alles. Was sind Sie?«

»Nichts Besonderes«, erwiderte Reacher.

»Sie müssen irgendetwas sein«, beharrte sie.

»Nun, früher war ich schon etwas«, sagte er. »Ich war jemandes Sohn, jemandes Bruder und jemandes Freund.«

»Das waren Sie?«

»Meine Eltern sind tot, mein Bruder ist tot, meine Freundin hat mich verlassen.«

Nicht gerade eine Erfolgsstory, dachte er. Sie äußerte sich nicht dazu.

»Und ich besitze keine Pferde«, fügte er hinzu.

»Das tut mir sehr Leid«, sagte sie.

»Dass ich keine Pferde habe?«

»Nein, dass Sie ganz allein auf der Welt sind.«

»Gewohnheitssache«, meinte er. »Das ist nicht so schlimm, wie es klingt.«

»Sie sind nicht einsam?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich bin gern allein.«

Sie machte eine Pause. »Warum hat Ihre Freundin Sie verlassen?«

»Sie hat eine Stelle in Europa angenommen.«

»Und Sie konnten sie nicht begleiten?«

»Das wollte sie eigentlich nicht.«

»Ich verstehe«, sagte sie. »Und wollten Sie mitkommen?«

»Eigentlich nicht«, sagte er nachdenklich. »Das wäre mir vorgekommen, als müsste ich sesshaft werden.«

»Und Sie wollen nicht sesshaft werden?«

Er schüttelte den Kopf. »Zwei Nächte im selben Motel sind mir schon zu viel.«

»Deshalb nur ein Tag in Lubbock«, sagte sie.

»Und der nächste Tag in Pecos«, bestätigte Reacher.

»Und danach?«

Reacher lächelte. »Wie’s weitergeht, muss sich erst zeigen. Und gerade das gefällt mir.«

Sie fuhr schweigend weiter.

»Dann laufen Sie also vor etwas davon«, begann sie wieder. »Vielleicht haben Sie früher ein sehr geregeltes Leben geführt und wollen von dieser Schiene wegkommen.«

Er schüttelte erneut den Kopf. »Nein, eher das genaue Gegenteil. Ich war mein Leben lang in der Army, die sehr unstet ist, und genieße dieses Gefühl.«

»Ich verstehe«, sagte sie. »Sie haben sich vermutlich ans Chaos gewöhnt.«

»So muss es wohl sein.«

Sie hob die Augenbrauen. »Wie kommt man dazu, sein Leben in der Army zu verbringen?«

»Mein Vater war auch schon dabei. Also bin ich auf Militärstützpunkten in aller Welt aufgewachsen und dann einfach dabeigeblieben.«

»Aber jetzt sind Sie draußen.«

Reacher nickte. »Voll ausgebildet und ohne Verwendung dafür.«

Er sah ihr an, dass sie über seine Antwort nachdachte. Ihre Nervosität kehrte zurück. Sie drückte mehr aufs Gaspedal, vielleicht ohne es zu merken, vielleicht aber auch aus einem unbewussten Reflex heraus. Er hatte das Gefühl, ihr Interesse an ihm beschleunige sich wie der Wagen.

Ford baut das Modell Crown Victoria in seiner kanadischen Fabrik in St. Thomas: jährlich Zehntausende von Exemplaren, die fast ausschließlich an Polizei, Taxiunternehmen und Mietwagenfirmen gehen. Nur sehr wenige dieser Fahrzeuge werden von Privatpersonen erworben. Ausgewachsene Straßenkreuzer haben keinen großen Marktanteil mehr, und für die Ewiggestrigen, die einen von der Ford Motor Company wollen, ist der Mercury Grand Marquis, der ungefähr das Gleiche kostet, derselbe Wagen in gefälligerer Ausführung. Deshalb ist ein privater Crown Vic seltener als ein roter Rolls-Royce. Wer jedoch einen nicht taxigelben oder schwarz-weißen mit der Aufschrift Police auf den Türen sieht, hält ihn unbewusst für einen neutralen Dienstwagen der Kriminalpolizei oder irgendeiner anderen staatlichen Einrichtung wie US Marshals, FBI oder Secret Service. Oder für ein Fahrzeug, das ein Gerichtsmediziner oder der Feuerwehrchef einer Großstadt zur Verfügung gestellt bekommen hat.

Das ist der unbewusste Eindruck, und es gibt Mittel, ihn zu verstärken.

In der menschenleeren Gegend auf halber Strecke nach Abilene bog der große Blonde vom Highway ab und fuhr durch weite Felder und an dichten Wäldern vorbei, bis er einen versteckten Rastplatz fand, der vermutlich zehn Meilen von den nächsten Menschen entfernt war. Dort hielt er, stellte den Motor ab und entriegelte den Kofferraum. Der kleine Dunkelhaarige hob den schweren Koffer heraus und legte ihn ins Gras. Die Frau zog den Reißverschluss auf und gab dem Blonden zwei Kennzeichen aus Virginia. Er holte einen Schraubenzieher aus dem Koffer, schraubte die texanischen Nummernschilder ab und ersetzte sie durch die Kennzeichen aus Virginia. Der kleine Dunkelhaarige entfernte die Zierblenden von den Rädern, sodass die billigen schwarzen Stahlfelgen sichtbar wurden; die Zierblenden legte er wie Teller gestapelt in den Kofferraum. Die Frau nahm Antennen aus dem Koffer, je zwei CB-Peitschen- und Mobilfunkantennen, die sie in Los Angeles im Zubehörhandel billig erstanden hatte. Die beiden Mobilfunkantennen ließen sich nach dem Abziehen einer Schutzfolie auf die Heckscheibe kleben. Sobald der Kofferraumdeckel wieder geschlossen war, brachte die Frau die magnetisch haftenden CB-Antennen darauf an. Keine dieser Antennen war mit irgendetwas verbunden. Sie dienten nur zur Täuschung.

Dann übernahm der kleine Dunkelhaarige wieder das Steuer, wendete und fuhr in gleichmäßigem Tempo zum Highway zurück. Ein Crown Vic mit einfachen Stahlfelgen und einem Wald von Antennen, in Virginia zugelassen. Möglicherweise ein Wagen aus dem FBI-Fuhrpark, mit drei Agenten besetzt, die vielleicht in einer dringenden Sache unterwegs waren.

»Was haben Sie in der Army gemacht?«, wollte die Frau ganz beiläufig wissen.

»Ich war ein Cop«, antwortete Reacher.

»In der Army gibt es Cops?«

»Klar«, sagte er. »Militärpolizei. Genau wie Cops, aber beim Militär.«

»Das hab ich nicht gewusst«, sagte sie.

Sie schwieg wieder, dachte offenbar angestrengt nach. Sie wirkte nervös.

»Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich Ihnen ein paar Fragen stelle?«, sagte sie.

Er zuckte mit den Schultern. »Sie nehmen mich schließlich mit …«

Die Frau nickte. »Ich möchte Sie nur nicht kränken.«

»Das wäre unter den jetzigen Umständen schwierig. Draußen hat’s über vierzig Grad, hier drinnen sechzehn.«

»Bei dieser Hitze gibt’s bestimmt bald ein Gewitter.«

Reacher beugte sich nach vorn und sah zum Himmel auf. Er war wegen der getönten Windschutzscheibe flaschengrün, aber wolkenlos klar.

»Ich sehe nichts, was darauf hindeutet«, sagte er.

Sie lächelte flüchtig. »Darf ich fragen, wo Sie wohnen?«

»Ich wohne nirgends«, erwiderte er. »Bin mal hier, mal dort.«

»Sie haben nirgends ein Zuhause?«

Er schüttelte den Kopf. »Was Sie sehen, ist alles, was ich besitze.«

»Sie reisen mit leichtem Gepäck«, stellte sie fest.

»So leicht wie irgend möglich.«

Sie machte eine Pause, in der ihr Cadillac eine Meile zurücklegte.

»Sind Sie arbeitslos?«, fragte sie dann.

Er nickte. »Meistens.«

»Waren Sie ein guter Cop? In der Army?«

»Kein schlechter, denke ich. Die Army hat mich zum Major befördert, mir ein paar Auszeichnungen verliehen.«

Nochmals eine Pause. »Warum haben Sie Ihren Dienst quittiert?«

Das klang wie ein Interview. Als wollte er einen Kredit oder einen Job.

»Ich bin das Opfer von Sparmaßnahmen geworden«, erklärte er. »Nach dem Ende des Kalten Kriegs sollte die Army verkleinert werden, und weniger Leute brauchen weniger Cops, die sich um sie kümmern.«

Sie nickte. »Wie in einer Kleinstadt. Geht die Einwohnerzahl zurück, wird auch die Polizei reduziert. Das hat irgendwas mit Haushaltsmitteln zu tun. Mit den sinkenden Steuereinnahmen.«

Reacher äußerte sich nicht dazu.

»Ich wohne in einer sehr kleinen Stadt«, sagte die Frau. »In Echo, südlich von Pecos, wie ich Ihnen schon erzählt habe. Ein einsames Nest. Daher kommt auch der Name Echo. Er hat nichts damit zu tun, dass es dort ein Echo gibt, sondern stammt aus der griechischen Mythologie. Echo war eine Nymphe, die Narziss liebte. Aber er liebte nicht sie, sondern nur sich selbst, deshalb verzehrte sie sich, bis nur noch ihre Stimme übrig war. Aber Echo ist auch ein County. Ein County und eine Township. Nicht so dünn besiedelt wie das Loving County, aber trotzdem ohne eigene Polizei. Bei uns gibt’s nur einen County Sheriff, der auf sich allein gestellt ist.«

Irgendetwas an ihrem Tonfall fiel ihm auf.

»Ist das ein Problem?«, fragte er.

»Echo ist ein sehr weißes County«, sagte sie. »Völlig anders als Pecos.«

»Und?«

»Deshalb hat man das Gefühl, es könnte ein Problem geben, wenn’s mal ernst würde.«

»Und ist’s ernst geworden?«

Sie lächelte leicht verlegen. »Man merkt, dass Sie ein Cop waren«, entgegnete sie. »Sie stellen so viele Fragen. Dabei wollte ich hier die Fragen stellen.«

Die Frau schwieg eine Zeit lang. Sie fuhr schnell, ohne jedoch zu rasen. Reacher betätigte die elektrische Sitzverstellung, um seine Rückenlehne etwas weiter nach hinten zu kippen. Dann beobachtete er die Fahrerin aus dem Augenwinkel heraus. Sie war hübsch, hatte aber allem Anschein nach Sorgen. In zehn Jahren würden sich deutliche Sorgenfalten auf ihrer Stirn eingegraben haben.

»Wie war das Leben in der Army?«, wollte sie wissen.

»Anders«, sagte er. »Anders als das Leben außerhalb der Army.«

»Wie anders?«

»Andere Regeln, andere Situationen. Es war eine eigene Welt. Durch Vorschriften reglementiert, aber doch irgendwie gesetzlos. Rau und unzivilisiert.«

»Wie der Wilde Westen«, sagte sie.

»Schon möglich«, bestätigte er. »Eine Million Menschen, die in erster Linie dafür ausgebildet wurden, das zu tun, was nötig war. Die Regeln kamen erst später.«

»Wie im Wilden Westen«, wiederholte sie. »Das hat Ihnen gefallen, glaube ich.«

Er nickte. »Zumindest teilweise.«

Die Frau machte eine Pause. »Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen?«

»Bitte sehr.«

»Wie heißen Sie?«

»Reacher«, sagte er.

»Ist das Ihr Vor- oder Ihr Nachname?«

»Die Leute nennen mich einfach nur Reacher.«

Wieder eine Pause. »Darf ich Ihnen noch eine persönliche Frage stellen?«

Er nickte.

»Haben Sie Leute umgebracht, Reacher? In der Army?«

Er nickte nochmals. »Ein paar.«

»Das ist im Grunde genommen der eigentliche Zweck der Army, stimmt’s?«, fragte sie.

»Wahrscheinlich«, antwortete er. »Im Grunde genommen.«

Sie schwieg wieder. Als ringe sie mit einer Entscheidung.

»In Pecos gibt’s ein Museum«, begann sie erneut. »Ein richtiges Wildwestmuseum. Es ist teils in einem alten Saloon, teils in dem alten Hotel nebenan eingerichtet. Dahinter liegt Clay Allisons Grab. Haben Sie schon mal von Clay Allison gehört?«

Reacher schüttelte den Kopf.

»Er war als der ›Gentleman-Revolverheld‹ bekannt«, erklärte sie. »Er lebte im Ruhestand, aber dann ist er unter ein Getreidefuhrwerk gestürzt und seinen Verletzungen erlegen. Er hat einen hübschen Grabstein mit der Inschrift Robert Clay Allison, 1840-1887 bekommen. Ich habe ihn selbst gesehen. Und darunter steht noch: Er hat nie einen Mann erschossen, der nicht erschossen werden musste. Was halten Sie davon?«

»Das ist eine gute Grabinschrift, finde ich«, sagte Reacher.

»In einem Glaskasten hängt auch eine alte Zeitung«, sagte sie. »Aus Kansas City, glaube ich – mit einem Nachruf auf Clay Allison. Darin heißt es: Fest steht, dass viele seiner strengen Taten fürs Recht geschahen, wie er dieses Recht begriff.«

Der Cadillac raste weiter nach Süden.

»Ein schöner Nachruf«, meinte Reacher.

»Finden Sie?«

Er nickte. »Einen besseren kann man sich gar nicht wünschen.«

»Würden Sie auch gern einen Nachruf dieser Art bekommen?«

»Na ja, vielleicht noch nicht gleich«, meinte Reacher.

Die Schwarzhaarige lächelte wieder, diesmal entschuldigend. »Nein«, sagte sie, »natürlich nicht. Aber würden Sie sich gern für einen Nachruf dieser Art qualifizieren? Für später, meine ich.«

»Ich könnte mir Schlimmeres vorstellen«, sagte er.

Sie schwieg.

»Wollen Sie mir nicht verraten, wohin wir unterwegs sind?«, fragte er.

»Auf dieser Straße, meinen Sie?«, sagte sie nervös.

»Nein, bei diesem Gespräch.«

Sie fuhr noch ein Stück weiter, dann nahm sie den Fuß vom Gaspedal und ließ den Wagen ausrollen. Als der Cadillac langsamer wurde, fuhr sie von der Straße aufs staubige Bankett. Der Straßenrand fiel zu einem Entwässerungsgraben hin ab, sodass der Wagen schräg nach rechts geneigt stehen blieb. Sie brachte den Schalthebel mit einer knappen Bewegung ihres schmalen Handgelenks in Parkstellung und ließ den Motor laufen und die Klimaanlage auf höchster Stufe eingeschaltet.

»Ich heiße Carmen Greer«, sagte sie. »Und ich brauche Ihre Hilfe.«

2

»Ich habe Sie nicht zufällig aufgelesen, wissen Sie«, sagte Carmen Greer.

Reacher war nach rechts gesackt und saß mit dem Rücken an die Beifahrertür gepresst. Der halb über den Straßenrand gekippte Cadillac hatte Schlagseite wie ein sinkendes Schiff. An der glatten Lederpolsterung fand Reacher nicht genug Halt, um sich hochziehen zu können. Die Frau war mit einer Hand am Lenkrad und der anderen an der Rückenlehne seines Sitzes über ihn gelehnt. Ihr Gesicht war keine dreißig Zentimeter von seinem entfernt. Reacher konnte seinen Ausdruck nicht deuten. Sie starrte an ihm vorbei in den staubigen Straßengraben.

»Glauben Sie, dass Sie von hier wieder wegkommen?«, fragte er.

Sie drehte den Kopf zur Seite und sah zur Straße hinauf. Die raue Asphaltdecke, über der Hitzewellen flimmerten, befand sich etwa auf einer Höhe mit der Unterkante ihres Fensterrahmens.

»Ich denke schon«, antwortete sie. »Ich hoffe es.«

»Das hoffe ich auch«, sagte er.

Sie starrte ihn nur an.

»Weshalb haben Sie mich also aufgelesen?«, fragte er.

»Was vermuten Sie?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Reacher. »Ich dachte nur, ich hätte Glück gehabt. Vielleicht habe ich Sie für einen netten Menschen gehalten, der einem Fremden einen Gefallen tut.«

Die Frau schüttelte den Kopf. »Nein, ich war auf der Suche nach einem Kerl wie Ihnen.«

»Warum?«

»Ich habe bestimmt schon ein Dutzend Typen aufgelesen«, sagte sie. »Und ich habe ein paar hundert gesehen. Das war so ziemlich alles, was ich im vergangenen Monat getan habe. Kreuz und quer durch Westtexas fahren, immer auf der Suche nach Anhaltern.«

»Wozu?«

Sie tat seine Frage mit einem Schulterzucken, einer abschätzigen kleinen Bewegung ab.

»Die Meilen, die ich mit diesem Wagen gefahren bin«, sagte sie. »Einfach unglaublich! Und das Geld, das ich für Benzin ausgegeben habe.«

»Warum?«, wiederholte er.

Sie schwieg. Wollte nicht antworten. Verfiel nur in langes Schweigen. Die Armstütze an der Tür drückte in seine Niere. Er machte ein Hohlkreuz, verdrehte die Schultern und änderte seine Position. Wünschte sich, er wäre von jemand anderem mitgenommen worden. Von jemandem, der einfach nur von A nach B unterwegs war. Er sah zu ihr auf.

»Darf ich Carmen zu Ihnen sagen?«

Sie nickte. »Klar. Bitte.«

»Also gut, Carmen«, sagte er. »Erklären Sie mir, was hier vorgeht, okay?«

Sie machte den Mund auf, dann schloss sie ihn wieder.

»Ich weiß nicht, wie ich anfangen soll«, sagte sie. »Wo’s jetzt so weit ist.«

»Was ist so weit?«

Sie gab keine Antwort.

»Erzählen Sie mir lieber, was Sie genau wollen«, sagte er. »Sonst steige ich hier und jetzt aus.«

»Draußen hat’s weit über vierzig Grad.«

»Das weiß ich.«

»In dieser Hitze kann man umkommen.«

»Das riskiere ich.«

»Sie können Ihre Tür nicht öffnen«, sagte sie. »Der Wagen liegt zu schräg.«

»Dann drücke ich die Windschutzscheibe ein.«

Die Frau machte eine kurze Pause. »Ich brauche Ihre Hilfe«, wiederholte sie.

»Sie kennen mich überhaupt nicht.«

»Nicht persönlich«, gab sie zu. »Aber Sie bringen die nötigen Voraussetzungen mit.«

»Welche Voraussetzungen?«

Sie schwieg wieder. Lächelte dann ein kurzes sarkastisches Lächeln. »Das ist so schwierig«, sagte sie. »Ich habe diese Rede schon eine Million Mal geübt, aber jetzt weiß ich nicht, wie ich anfangen soll.«

Reacher sagte nichts. Wartete.

»Haben Sie je mit Anwälten zu tun gehabt?«, fragte sie. »Die können einem nicht helfen. Sie wollen nur einen Haufen Geld, lassen sich endlos lang Zeit und erzählen einem dann, dass sich praktisch nichts machen lässt.«

»Dann nehmen Sie sich einen neuen Anwalt«, schlug er vor.

»Ich habe schon vier gehabt«, sagte sie. »Vier in einem Monat. Die sind alle gleich und alle zu teuer. Dafür habe ich nicht genug Geld.«

»Sie fahren einen Cadillac.«

»Der gehört meiner Schwiegermutter. Ich habe ihn mir nur ausgeliehen.«

»Sie tragen einen großen Brillantring.«

Sie verstummte wieder. Ihr Blick verdunkelte sich. »Den hat mein Mann mir geschenkt«, sagte sie.

Er sah zu ihr auf. »Kann er Ihnen nicht helfen?«

»Nein, er kann mir nicht helfen«, antwortete sie. »Haben Sie je versucht, einen Privatdetektiv zu engagieren?«

»Hab nie einen gebraucht. Ich war selbst Kriminalbeamter.«

»Die gibt’s nicht wirklich«, sagte sie. »Jedenfalls nicht wie im Film. Sie wollen nur in ihrem Büro sitzen und am Telefon arbeiten. Oder am Computer mit ihren Datenbanken. Sie denken nicht daran, rauszugehen und wirklich etwas für einen zu tun. Ich bin bis nach Austin gefahren. Dort habe ich einen Kerl aufgetrieben, der gesagt hat, er könnte mir helfen – aber er wollte sechs Männer einsetzen und mir pro Woche fast zehntausend Dollar abknöpfen.«

»Wofür?«

»Ich bin immer verzweifelter geworden. Bin in Panik geraten. Dann habe ich mir überlegt, dass der richtige Mann vielleicht unter Anhaltern zu finden sei. Einer von ihnen könnte sich als der Richtige herausstellen und möglicherweise bereit sein, mir zu helfen. Ich habe versucht, eine sorgfältige Auswahl zu treffen, und nur für raue Gesellen angehalten.«

»Danke, Carmen«, sagte Reacher.

»Verstehen Sie mich nicht falsch«, erklärte sie. »Das meine ich nicht abwertend.«

»Aber es hätte gefährlich sein können.«

Sie nickte. »Das war es ein paar Mal auch. Aber das musste ich riskieren. Ich musste irgendwen finden. Ich habe gehofft, so einen Rodeoreiter oder Bohrarbeiter kennen zu lernen. Sie wissen schon: einen harten Burschen, einen Raufbold, vielleicht gerade arbeitslos, ohne momentane Verpflichtungen. Einen Mann, der sich gern ein bisschen Geld verdienen würde. Aber ich kann nicht viel zahlen. Könnte das ein Problem sein?«

»Bisher ist alles ein Problem, Carmen.«

Eine kurze Pause. »Ich habe mit allen geredet«, fuhr sie fort. »Ein bisschen mit ihnen geplaudert, über alles Mögliche gesprochen, genau wie mit Ihnen. Ich habe versucht, mir ein Urteil über ihren Charakter zu bilden, ihre innerlichen Qualitäten abzuschätzen. Vielleicht bei einem Dutzend Männer. Und keiner von ihnen war wirklich gut. Aber Sie sind’s, denke ich.«

»Ich bin was?«

»Sie sind meine bisher beste Chance, denke ich«, antwortete sie. »Davon bin ich wirklich überzeugt. Ein ehemaliger Cop, früher bei der Army, völlig ungebunden, könnte gar nicht besser sein.«

»Ich bin nicht auf Jobsuche, Carmen.«

Die Schwarzhaarige nickte zufrieden. »Ja, ich weiß. Das ist mir längst klar. Aber das ist noch besser, finde ich. Hilfe um der Hilfe willen. Keine finanziellen Interessen, die das Ganze verderben könnten. Und Ihre Vergangenheit ist ideal. Sie verpflichtet Sie.«

Er starrte sie an. »Nein, das tut sie nicht.«

»Sie waren Soldat«, sagte sie. »Und Polizeibeamter. Das ist ideal. Sie sind verpflichtet, Leuten zu helfen. Das tun Cops nämlich.«

»Wir haben die meiste Zeit damit verbracht, widerspenstige Typen handgreiflich zu belehren. Von Helfen war da keine Rede.«

»Aber Sie müssen Leuten geholfen haben. Dazu sind Cops schließlich da. Das ist ihre Hauptaufgabe. Und ein Army-Cop ist noch besser. Sie haben selbst gesagt, dass Sie tun, was nötig ist.«

»Gehen Sie zum Sheriff, wenn Sie einen Cop brauchen. In Pecos oder wo immer das ist.«

»Echo«, sagte sie. »Ich lebe in Echo. Südlich von Pecos.«

»Auch recht«, sagte er. »Gehen Sie zum Sheriff.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, das kann ich nicht.«

Reacher sagte nichts mehr. Er blieb einfach halb auf dem Rücken liegen, wurde durch die Schräglage des Fahrzeugs gegen die Beifahrertür gedrückt. Der Motor lief geduldig im Leerlauf, und die Klimaanlage arbeitete weiter auf Hochtouren. Die Frau blieb über ihn gelehnt. Sie schwieg, starrte an ihm vorbei in den Straßengraben und blinzelte, als sei sie kurz davor, in Tränen auszubrechen.

»Sie halten mich bestimmt für verrückt«, sagte sie.

Er drehte den Kopf zur Seite und musterte sie prüfend von Kopf bis Fuß. Sehnige, schlanke Beine und Arme, teures Kleid. Es war bis zu den Oberschenkeln hochgerutscht. Reacher konnte den BH-Träger sehen, der auf ihrer Haut schneeweiß wirkte. Sie war sorgfältig frisiert und hatte gepflegte, dunkelrot lackierte Fingernägel. Ein ebenmäßiges, intelligentes Gesicht, müde Augen.

»Ich bin nicht verrückt«, sagte sie.

Dann sah sie ihm ins Gesicht. Ihr Blick war wie ein Hilferuf, drückte Hoffnungslosigkeit und Verzweiflung aus.

»Ich habe seit einem Monat von dieser Sache geträumt, wissen Sie«, fuhr sie fort. »Meine letzte Hoffnung. Okay, mein Plan war vielleicht lächerlich, aber ich hatte keine Wahl. Und mit etwas Glück hätte er sogar funktionieren können – mit Ihnen würde die Sache wahrscheinlich klappen -, aber jetzt verpatze ich alles, weil ich wie eine Verrückte wirke.«

Er schwieg lange, dachte an ein Lokal, das sich in Lubbock genau gegenüber von seinem Motel befunden hatte. Er hätte die Straße überqueren, hineingehen und einen Berg Pfannkuchen essen können. Mit viel Ahornsirup oder vielleicht einem Ei. Der weiße Cadillac wäre schon längst über alle Berge gewesen, wenn er das Lokal verlassen hätte. Er könnte jetzt neben einem gut gelaunten Fernfahrer sitzen und im Radio Rock’n’ Roll hören, andererseits aber auch blutend und zusammengeschlagen in einer Polizeizelle liegen und darauf warten, dem Haftrichter vorgeführt zu werden.

»Fangen Sie noch mal an«, schlug er vor. »Sagen Sie einfach, was Sie zu sagen haben. Aber fahren Sie erst aus diesem verdammten Graben heraus. Es ist hier nicht gerade bequem. Außerdem könnte ich eine Tasse Kaffee brauchen. Gibt’s irgendwo in der Nähe ein Lokal?«

»Ich glaube schon«, sagte sie. »Ja, ich weiß eins. Ungefähr eine Stunde von hier.«

»Gut, dann fahren wir hin.«

»Sie wollen mich austricksen und verschwinden«, entgegnete sie.

Warum eigentlich nicht?, fragte er sich. Sie starrte ihn eine Weile an, dann nickte sie, als habe sie einen Entschluss gefasst. Sie stellte den Schalthebel auf D und gab Gas. Der Cadillac hatte Vorderradantrieb, und da alles Gewicht auf den Hinterrädern lag, drehten die Reifen fast leer durch. Kies prasselte gegen den Unterboden, und um sie herum stieg eine Wolke aus khakifarbenem Staub auf. Dann griffen die Reifen endlich und katapultierten den Wagen auf die Straße. Sie lenkte ihn in die rechte Spur, gab erneut Gas und fuhr Richtung Süden weiter.

»Ich weiß nicht, wo ich beginnen soll«, sagte sie.

»Am Anfang«, erklärte er. »Das funktioniert immer am besten. Denken Sie darüber nach, erzählen Sie’s mir beim Kaffee. So viel Zeit haben wir.«

Sie schüttelte den Kopf. Starrte durch die Windschutzscheibe, den Blick starr auf das in der Hitze flimmernde Asphaltband gerichtet. Sie schwieg etwa eine Meile lang, was bei Tempo siebzig knapp eine Minute bedeutete.

»Nein, die haben wir nicht«, bemerkte sie. »Diese Sache ist wirklich dringend.«

Fünfzig Meilen südwestlich von Abilene, auf einer wenig befahrenen Landstraße zehn Meilen nördlich der Ost-West-Fernstraße, wartete der Crown Victoria am Straßenrand. Sein Motor tuckerte im Leerlauf. Die entriegelte Motorhaube stand zur besseren Kühlung eine Handbreit offen. Auf allen Seiten war das Land so extrem flach, dass die Erdkrümmung daran zu erkennen war, wie das dürre, ausgetrocknete Buschwerk langsam zum Horizont hin abfiel. Da hier kein Verkehr herrschte, waren die einzigen Geräusche das leise Tuckern des im Leerlauf arbeitenden Motors und das tiefe Summen des Erdreichs, das sich in der Sonnenglut aufheizte und rissig wurde.

Der Fahrer hatte den elektrischen Außenspiegel so verstellt, dass er die gesamte Straße hinter sich beobachten konnte. Die Staubfahne des Crown Vic hatte sich gelegt, sodass die Sichtweite etwa eine Meile betrug – bis dorthin, wo Asphaltband und Himmel aufeinander trafen und sich in flimmernden Luftspiegelungen auflösten. Der Fahrer behielt diesen in der Ferne schimmernden Punkt im Auge, bis dort die zunächst undeutlichen Umrisse eines anderen Wagens auftauchten.

Ihm war bekannt, welches Auto das sein würde. Man hatte das Team gut eingewiesen. Es würde ein weißer Mercedes sein, mit dem ein Mann zu einem sehr wichtigen Termin unterwegs war. Der Mann würde schnell fahren, weil er spät dran – weil er immer zu spät dran war. Da sie wussten, wann er den Termin hatte, und auch, dass sein Ziel dreißig Meilen von hier entfernt lag, konnten sie sich leicht ausrechnen, wann er auftauchen würde. Und dieser Zeitpunkt kam jetzt rasch näher.

»Also dann los!«, rief der Fahrer.

Er stieg aus, ging nach vorn und drückte die Motorhaube zu. Glitt wieder hinters Steuer und ließ sich von der Frau eine Baseballmütze geben: eine der drei Mützen, die sie von einem fliegenden Händler auf dem Hollywood Boulevard für dreizehn Dollar fünfundneunzig pro Stück erstanden hatten. Sie war dunkelblau und trug über dem Schirm die maschinengestickten großen weißen Buchstaben FBI. Der Fahrer setzte die Mütze auf, zog den Schirm tief ins Gesicht. Stellte den Schalthebel auf D und ließ seinen Fuß auf dem Bremspedal. Beugte sich leicht nach vorn und starrte in den Außenspiegel.

»Exakt pünktlich«, sagte er.

Die silberne Luftspiegelung flimmerte und waberte, dann löste sich etwas Weißes aus ihr und schoss auf sie zu wie ein aus dem Wasser springender Fisch. Das weiße Etwas stabilisierte sich, nahm deutlichere Umrisse an, kam tief auf die Straße geduckt herangerast. Ein weißer Mercedes, Breitreifen und dunkel getönte Scheiben.

Der Fahrer nahm den Fuß vom Bremspedal, und der Crown Vic begann durch den Staub zu kriechen. Als der Mercedes noch hundert Meter entfernt war, gab er etwas Gas. Der Mercedes röhrte an ihnen vorbei, und der Crown Vic fuhr in den heißen Gluthauch seines Fahrtwinds hinaus. Der Fahrer fasste das Lenkrad fester, trat das Gaspedal durch und lächelte dabei schmallippig. Das Killerteam war wieder mal im Einsatz.

Der Mercedesfahrer bemerkte die in seinem Rückspiegel aufleuchtenden Scheinwerfer, sah genauer hin und erkannte die Limousine hinter sich. Auf den Vordersitzen waren zwei Silhouetten mit Mützen zu erkennen. Er sah automatisch auf seinen Tacho, der über neunzig anzeigte. Scheiße, dachte er, nahm den Fuß vom Gas, während er überlegte, wie viel Verspätung er schon hatte und wie weit er noch fahren musste und was diesen Kerlen gegenüber die beste Taktik wäre. Unterwürfigkeit? Oder besser Ich-bin-zu-wichtig-um-belästigt-zu-werden? Oder lieber die kumpelhafte Methode mit Kommt-schon-Jungs-ich-arbeite-schließlich-auch?

Die Limousine setzte sich links neben ihn, als er langsamer wurde. Er sah drei Leute, darunter eine Frau. Der Wagen war mit Funkantennen gespickt. Keine Blinkleuchten, keine Sirene. Keine gewöhnlichen Cops. Der Beifahrer bedeutete ihm, er solle rechts ranfahren. Die Frau hielt ihren Dienstausweis an die Seitenscheibe gepresst. Auf dem Ausweis stand in fünf Zentimeter hohen Buchstaben FBI. Auch auf ihren Baseballmützen stand FBI. Dienstlich aussehende Leute in vage an Uniformen erinnernder Kleidung. Dienstlich aussehender Wagen. Er atmete erleichtert auf. Das FBI hielt niemanden wegen Schnellfahrens an. Musste irgendwas anderes sein. Vielleicht irgendeine Kontrolle, die verständlich war, wenn man bedachte, was dreißig Meilen von hier entfernt lag. Er nickte der Frau zu, trat auf die Bremse, fuhr nach rechts an den Straßenrand und kam in einer großen Staubwolke zum Stehen. Das helle Scheinwerferlicht des unmittelbar hinter ihm haltenden FBI-Dienstwagens wurde durch den Staub gedämpft.

Die richtige Methode besteht darin, das Opfer möglichst lange ruhig und am Leben zu erhalten. Gewalt erzeugt Beweismittel, wenn Blut, Gewebeteilchen und Körperflüssigkeiten in alle Richtungen verstreut werden. Deshalb stiegen die drei ohne sonderliche Eile aus ihrem Wagen, als seien sie überlastete Profis, die etwas Wichtiges zu erledigen hatten, das auf ihrer Liste von abzuarbeitenden Dingen jedoch nicht unbedingt an erster Stelle stand.

»Mr. Eugene?«, rief die Frau. »Al Eugene, stimmt’s?«

Der Mercedesfahrer öffnete die Tür, rutschte nach links und stand auf. Er war Mitte dreißig, nicht besonders groß, blass und dunkel, schlaff und rundlich. Als er sich an die Frau wandte, stellte sie fest, dass er durch seine Höflichkeit gegenüber Frauen, die ihm als Südstaatler gewissermaßen angeboren war, sofort im Nachteil war.

»Was kann ich für Sie tun, Ma’am?«, fragte er.

»Funktioniert Ihr Handy nicht, Sir?«, erkundigte die Frau sich.

Eugene klopfte sich an die Brusttasche seines Jacketts. »Müsste eigentlich«, antwortete er.

»Darf ich’s mal sehen, Sir?«

Er zog es aus der Tasche, übergab es der Frau. Sie tippte eine Nummer ein und machte ein überraschtes Gesicht.

»Scheint in Ordnung zu sein«, sagte sie. »Sir, können Sie fünf Minuten für uns erübrigen?«

»Vielleicht«, sagte Eugene. »Wenn Sie mir sagen, wofür.«

»Etwas weiter die Straße entlang wartet ein stellvertretender FBI-Direktor, der Sie sprechen möchte. Die Sache ist dringend, sonst wären wir nicht hier, und anscheinend ziemlich wichtig, sonst hätten wir erfahren, worum es geht.«

Eugene sah auf seine Armbanduhr. »Ich habe einen Termin«, gab er zu bedenken.

Die Frau nickte. »Das wissen wir, Sir. Wir haben uns erlaubt, vorsorglich anzurufen und Ihren Termin zu verschieben. Wir halten Sie nicht länger als fünf Minuten auf.«

Eugene zuckte mit den Schultern. »Kann ich Ihren Dienstausweis sehen?«, fragte er.

Die Frau gab ihm eine aufklappbare Hülle aus abgewetztem schwarzen Leder mit einem leicht milchigen Sichtfenster aus Zellophan. Dahinter steckte ein FBI-Ausweis mit Foto: laminiert, mit Prägestempel und in der etwas altmodischen Maschinenschrift, die Bundesbehörden noch benutzten. Wie die weitaus meisten Amerikaner hatte Eugene noch nie einen FBI-Dienstausweis gesehen. Er vermutete, dies sei sein erster.

»Die Straße entlang?«, fragte er. »Okay, dann fahre ich hinter Ihnen her.«

»Wir fahren Sie hin«, erwiderte die Frau. »Unterwegs ist eine Kontrollstelle eingerichtet, und die Kollegen werden echt nervös, wenn sie einen Privatwagen sehen. Anschließend bringen wir Sie wieder zurück. Dauert nur fünf Minuten.«

Eugene zuckte wieder mit den Schultern. »Okay.«

Sie gingen als Gruppe zu dem Crown Vic zurück. Der Fahrer hielt Eugene die Beifahrertür auf.

»Sie sitzen vorn, Sir«, sagte er. »Sie sind in Kategorie A eingestuft, und wenn wir so jemanden auf den Rücksitz verfrachten, kriegen wir einen Riesenanschiss, das steht fest.«

Die drei beobachteten, wie Eugene sich wegen seiner vermeintlichen Wichtigkeit ein bisschen aufblähte. Er nickte, bückte sich und stieg vorne ein. Er schien nicht zu merken oder sich nichts daraus zu machen, dass die Frau noch immer sein Handy hatte. Der Fahrer schloss die Tür hinter ihm und ging um die Motorhaube herum auf die Fahrerseite. Der Blonde und die Frau stiegen hinten ein. Der Crown Vic fuhr um den geparkten Mercedes herum auf die Fahrbahn. Beschleunigte dann auf etwa fünfundfünfzig Meilen.

»Vor uns«, sagte die Frau warnend.

Der Fahrer nickte. »Schon gesehen«, bestätigte er. »Kein Problem.«

Drei bis vier Meilen vor ihnen stand eine Staubfahne, die von dem schwachen Wind nach links über die Straße getrieben wurde. Der Fahrer fuhr langsamer und hielt nach der Abzweigung Ausschau, die er vor einer halben Stunde ausgekundschaftet hatte. Er erkannte sie, bog nach links ab, holperte über den Straßenrand und fuhr durch die kleine Senke, die sich gebildet hatte, weil der Fahrdamm durch den Straßengraben etwas eingesackt war. Dann bog er scharf rechts ab und fuhr hinter eine dichte Buschgruppe, die den Wagen vor den Blicken Vorbeifahrender verbarg. Der Mann und die Frau auf dem Rücksitz zogen Pistolen, beugten sich nach vorn und rammten Eugene die Mündungen hinter die Ohren, wo der menschliche Schädel zwei Vertiefungen aufweist.

»Ganz still sitzen«, sagte die Frau.

Eugene saß ganz still. Ungefähr zwei Minuten später röhrte über ihnen ein großes dunkles Fahrzeug vorbei. Ein Lastzug oder Reisebus. Eine Staubwolke verfinsterte die Sonne, und die Büsche raschelten im Luftzug. Der Fahrer stieg aus und kam mit gezückter Pistole auf Eugenes Tür zu. Er riss sie auf, beugte sich hinein und drückte die Pistolenmündung unter Eugenes Kinn, wo die Enden der Schlüsselbeine eine weitere passende Vertiefung bildeten.

»Aussteigen!«, befahl er. »Keine hastige Bewegung.«

»Was?«, war alles, was Eugene herausbrachte.

»Das erfahren Sie gleich«, sagte die Frau. »Los, aussteigen!«

Eugene stieg, von drei Pistolen bedroht, aus.

»Treten Sie vom Auto weg«, sagte die Frau. »Gehen Sie von der Straße weg.«

Dies war der kritische Zeitpunkt. Eugene sah sich rasch um. Seine Augen tanzten förmlich. Sein Körper zuckte. Er trat erst einen, dann zwei, dann drei Schritte vom Wagen weg. Die Frau nickte.

»Al!«, rief sie laut.

Ihre Partner sprangen zur Seite, brachten sich mit großen Schritten in Sicherheit. Eugene drehte seinen Kopf ruckartig nach der Frau um, die seinen Namen gerufen hatte. Sie schoss ihn ins rechte Auge. Der Schussknall rollte wie ein Donnerschlag hallend über die glühend heiße Landschaft. Eugenes Hinterkopf zerstob in einer Wolke aus Blut und Gehirnmasse. Seine Knie gaben nach. Er brach zusammen und blieb in grotesk verdrehter Haltung liegen. Die Frau trat näher heran, beugte sich über ihn und stellte fest, dass er tot war. Dann richtete sie sich auf, ging einige Schritte zurück und blieb wie bei der Sicherheitskontrolle auf einem Flughafen breitbeinig und mit leicht gespreizten Armen stehen.

»Kontrolle«, sagte sie.

Die beiden Männer untersuchten jeden Quadratzentimeter ihrer Haut und ihrer Kleidung, kontrollierten ihre Haare und Hände.

»Clean«, sagte der kleine Dunkelhaarige.

»Clean«, bestätigte der große Blonde.

Sie nickte. Ein schwaches Lächeln. Keine Spuren. Nichts Belastendes. Kein Blut oder Knochen oder Gehirnmasse an ihrer Person.

»Okay«, sagte sie.

Ihre Partner beugten sich über Eugene, packten einen Arm und ein Bein und schleiften den Toten zehn Meter weiter in die Büsche. Dort hatten sie im Kalkstein eine enge Felsspalte entdeckt, die etwa zweieinhalb Meter tief und nur einen halben Meter breit war – weit genug, um eine seitlich hineingelassene Leiche aufzunehmen, aber zu eng für einen Bussard oder Geier mit eineinhalb Meter Flügelspannweite. Sie bugsierten den Toten darüber, bis die herabhängenden Gliedmaßen in der Spalte hingen. Dann ließen sie ihn vorsichtig in die Tiefe. Dieser Kerl war ziemlich fett. Aber er glitt hinein, ohne sich irgendwo zu verfangen. Sobald sie sich ihrer Sache sicher waren, ließen sie ihn ganz hineinplumpsen. Die Leiche verkeilte sich gut zwei Meter tief unter der Erdoberfläche.

Die bereits trocknenden Blutflecken fingen an, schwarz zu werden. Sie schoben mit den Füßen Staub darüber und kehrten die nähere Umgebung mit einem Mesquitenzweig ab, um die vielen Fußabdrücke zu verwischen. Dann stiegen sie wieder in den Crown Vic. Der Fahrer stieß zurück, wendete und fuhr an der Buschgruppe vorbei auf die Straße. Holperte durch die Senke, kam leicht ansteigend wieder aufs Asphaltband. Der große Wagen rollte in die Richtung zurück, aus der er gekommen war, und beschleunigte allmählich auf fünfundfünfzig. Kurze Zeit später kamen sie an Eugenes weißem Mercedes vorbei, der drüben auf der anderen Straßenseite stand, wo sein Besitzer ihn geparkt hatte. Die mit einem Staubfilm bedeckte Limousine wirkte bereits verlassen.

»Ich habe eine Tochter«, sagte Carmen Greer. »Das habe ich Ihnen erzählt, oder?«

»Sie haben mir erzählt, Sie seien eine Mutter«, sagte Reacher.

Sie nickte. »Einer Tochter. Sie ist sechseinhalb.«

Dann schwieg sie eine Weile.

»Sie hat sie Mary Ellen getauft«, fuhr sie fort.

»Sie?«

»Die Familie meines Mannes.«

»Sie hat über den Namen Ihrer Tochter entschieden?«

»Das hat sich einfach so ergeben, wissen Sie. Ich konnte nichts dagegen machen.«

»Welchen Namen hätten Sie ihr gegeben?«, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern. »Ach, vielleicht Gloria. Ich fand sie glorios.«

Dann schwieg sie wieder.

»Aber sie heißt Mary Ellen«, sagte er.

Sie nickte. »Meistens wird sie mit dem Kurznamen Ellie gerufen. Manchmal auch Miss Ellie.«

»Und sie ist sechseinhalb?«

»Aber wir sind weniger als sieben Jahre verheiratet. Das habe ich Ihnen auch schon erzählt, nicht? Nachrechnen können Sie selbst. Ist das ein Problem?«

»Nachzurechnen?«

»Über die Bedeutung dieser Zahlen nachzudenken.«

Er schüttelte den Kopf, sah weiter nach vorn. »Für mich kein Problem. Weshalb sollte es eins sein?«

»Für mich war das auch keins«, sagte sie. »Aber es erklärt, warum meine Position damals so schlecht war.«

Er äußerte sich nicht dazu.

»Wir hatten auf allen möglichen Gebieten einen schlechten Start«, erklärte sie. »Seine Familie und ich.«

Das sagte sie in dem trübseligen Tonfall eines Menschen, der von einer weit zurückliegenden Tragödie berichtet: einem Verkehrsunfall, einem Flugzeugabsturz, einer verhängnisvollen Diagnose. Als spräche sie von dem Tag, an dem ihr Leben sich für immer verändert hatte.

»Wer sind sie?«, fragte er.

»Die Greers«, erwiderte sie. »Eine der ältesten Familien im Echo County. Sie sind hier, seit Texas damals gestohlen wurde. Vielleicht haben sie sogar mitgeholfen, es zu stehlen.«

»Wie sind sie?«

»Genau wie man sie sich vorstellt«, antwortete sie. »Alte weiße Texaner, schon immer reich, ehemalige Öl- und Viehbarone, im Fluss getaufte Protestanten, auch wenn sie nie in die Kirche gehen oder darüber nachdenken, was der Herr ihnen vielleicht sagen will. Sie gehen zum Vergnügen auf die Jagd. Der Vater ist vor einiger Zeit gestorben, die Mutter lebt noch, es gibt zwei Söhne und überall in der näheren Umgebung Cousins und Cousinen. Mein Mann ist Sloop Greer, der ältere Sohn.«

»Sloop?«, fragte Reacher.

Sie lächelte zum ersten Mal, seit sie aus dem Straßengraben herausgefahren war. »Sloop«, wiederholte sie.

»Was ist das für ein komischer Name?«

»Der hat bei den Greers Tradition«, sagte sie. »Irgendein Vorfahr, glaube ich. Wahrscheinlich hat er am Alamo gegen meine Vorfahren gekämpft.«

»Klingt wie ein Segelboot. Wie heißt der jüngere Sohn? Jacht? Schlepper? Passagierschiff? Öltanker?«

»Robert«, sagte sie. »Alle nennen ihn Bobby.«

»Sloop«, murmelte Reacher. »Der ist mir neu.«

»Mir war er auch neu«, erklärte Carmen. »Alles war mir neu. Früher hat mir sein Name gefallen. Hat ihn irgendwie aus der Masse hervorgehoben.«

»Das kann ich mir denken.«

»Ich habe ihn in Kalifornien kennen gelernt«, sagte sie. »Wir haben beide an der UCLA studiert.«

»Außerhalb seines Reviers«, bemerkte Reacher.

Das Lächeln verschwand. »Richtig. Nur so konnte es passieren, das ist mir jetzt klar. Hätte ich ihn hier kennen gelernt, wo die ganze Bande hockt, wär’s nie passiert. Niemals! Das garantiere ich Ihnen. Immer unter der Voraussetzung, dass ich überhaupt hierher gekommen wäre.«

Carmen verstummte und starrte mit zusammengekniffenen Augen in den Sonnenglast. Links neben der Straße stand ein aus glänzend poliertem Aluminium errichtetes Gebäude, das flimmernde Hitzewellen in immer neue Fragmente auflösten.

»Das ist der Schnellimbiss«, sagte sie. »Dort bekommen wir bestimmt einen Kaffee.«

»Merkwürdiger Schnellimbiss, wenn’s dort keinen gäbe.«

»Hier gibt’s viele merkwürdige Dinge«, sagte sie.

Der Schnellimbiss stand leicht erhöht in der Mitte eines viel zu großen gewalzten Platzes, der als Parkplatz diente. Den einzigen Schatten warf ein Schild auf einem hohen Pfosten. In der Nähe des Eingangs, aber doch zwanzig Meter voneinander entfernt, standen zwei achtlos geparkte Pick-ups.

»Okay«, sagte sie zögernd, als sie den Fuß vom Gas nahm. »Jetzt werden Sie abhauen. Sie rechnen sich aus, dass einer der Kerle mit den Pick-ups Sie mitnehmen wird.«

Er äußerte sich nicht dazu.

»Wollen Sie’s tun, tun Sie’s später, okay?«, sagte Carmen. »Bitte? Ich möchte nicht allein in dieser Bude zurückbleiben.«

Sie wurde noch langsamer, bog von der Straße ab und holperte über den unebenen Boden. Parkte neben dem Pfosten mit dem Schild, als sei er ein Schatten spendender Baum. Sein dünner Schatten fiel wie ein Schlagbaum über die Motorhaube. Sie stellte den Motor ab. In der plötzlichen Stille gurgelte und zischte der Kompressor der Klimaanlage. Reacher öffnete die Tür. Die Hitze traf ihn wie der Gluthauch eines Hochofens und verschlug ihm fast den Atem. Er blieb eine Sekunde wie vor den Kopf geschlagen stehen und wartete auf sie; dann gingen sie gemeinsam über den Parkplatz.

Der Erdboden war trocken und hart wie Beton. Am Rand des Parkplatzes wucherte Mesquitegestrüpp, und darüber wölbte sich ein in allen Richtungen bis zum Horizont wolkenloser Himmel. Reacher ließ Carmen einen halben Schritt vor sich hergehen, damit er sie beobachten konnte. Sie hielt die Augen halb geschlossen und den Kopf leicht gesenkt, als wolle sie nichts sehen oder nicht gesehen werden. Ihr Kleidersaum war auf Knielänge herabgerutscht. Sie bewegte sich graziös wie eine Tänzerin, hielt den Oberkörper sehr ruhig, sehr gerade, während ihre nackten Beine sich elegant bewegten.

Der Schnellimbiss hatte einen winzigen Vorraum mit einem Zigarettenautomaten und einer Anschlagtafel mit Handzetteln, auf denen für Immobilien, Ölwechsel, Kleinstadtrodeos und Waffenschauen geworben wurde. Nachdem sich die zweite Tür hinter ihnen geschlossen hatte, war es wieder kalt. Die beiden verweilten einen Augenblick in der köstlichen Kühle. Auf der Theke neben der Tür stand eine Registrierkasse, und eine müde Bedienung saß seitlich auf einem der Barhocker. In der Küche war eine Köchin zu sehen. An zwei Tischen saßen je zwei Männer, die aßen. Alle vier sahen auf und verharrten kurz, als läge ihnen etwas auf der Zunge, das sie dann doch nicht aussprachen.

Reacher musterte sie kurz, dann wandte er sich ab und führte Carmen zu einer Sitznische an der Rückwand des Raums. Er rutschte über das klebrige Kunstleder der Bank und legte den Kopf zurück, um sich von dem kalten Luftstrom aus einer Lüftungsöffnung an der Decke Kühlung zu verschaffen. Carmen nahm ihm gegenüber Platz. Als sie jetzt den Kopf hob, konnte er ihr erstmals richtig ins Gesicht sehen.

»Meine Tochter sieht mir überhaupt nicht ähnlich«, sagte sie. »Manchmal denke ich, dass das die grausamste Ironie überhaupt ist. Die starken alten Greer-Gene haben meine einfach niedergewalzt, das steht fest.«

Sie hatte ungewöhnlich schöne, leicht mandelförmige Augen mit langen Wimpern und eine schmale, gerade Nase, die mit ihren Augenbrauen ein Y bildete. Hohe Wangenknochen wurden von rabenschwarzem Haar umrahmt, das im Lampenlicht bläulich schimmerte. Ein wohlgeformter Mund, volle Lippen, nur ein Hauch von Lippenstift. Ihr durchscheinend leuchtender Teint war makellos glatt, und seine Farbe erinnerte an hellen Tee oder dunklen Honig. Tatsächlich war er viel heller als Reachers sonnengebräunte Unterarme – und dabei war er ein Weißer, kein Mexikaner.

»Wem sieht Ellie also ähnlich?«, fragte er.

»Denen«, entgegnete sie.

Die Serviererin kam mit Eiswasser, Bestellblock, hochgerecktem Kinn und verbissener Schweigsamkeit. Carmen bestellte Eiskaffee, Reacher heißen schwarzen Kaffee.

»Sie sieht überhaupt nicht wie mein Kind aus«, sagte Carmen. »Rosiger Teint, weizenblond, ein bisschen mollig. Aber sie hat meine Augen.«

»Glückliche Ellie«, meinte Reacher.

Sie lächelte schwach. »Danke. Und wenn’s nach mir geht, soll sie auch glücklich bleiben.«

Carmen hielt ihr kaltes Glas an die Wange. Dann nahm sie eine Papierserviette, um das Kondenswasser abzuwischen. Die Bedienung brachte die Getränke. Der Eiskaffee wurde in einem hohen Glas serviert, und sie schaffte es, etwas zu verschütten, als sie es abstellte. Reacher bekam seinen schwarzen Kaffee in einer Thermoskanne, zu der sie ihm einen Porzellanbecher über den Tisch schob. Sie ließ den Kassenbon mit der bedruckten Seite nach unten zwischen den Getränken liegen und ging, ohne ein Wort zu sagen.

»Sie müssen verstehen, dass ich Sloop einmal geliebt habe«, fuhr Carmen fort.

Als Reacher sich nicht dazu äußerte, starrte sie ihn forschend an.

»Stört es Sie, wenn ich über solche Dinge rede?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf, aber in Wirklichkeit störte es ihn doch ein bisschen. Einzelgänger fühlen sich nicht unbedingt besonders wohl, wenn Fremde intime Details aus ihrem Leben preisgeben.

»Sie haben mir geraten, mit dem Anfang zu beginnen«, sagte sie.

»Ja«, bestätigte er. »Das stimmt.«

»Also werde ich’s tun«, sagte sie. »Ich habe ihn einmal geliebt. Das müssen Sie wissen. Und Sie müssen wissen, dass das nicht schwierig war. Er war groß, und er hat gut ausgesehen, und er hat viel gelächelt, und er war locker und lässig. Und wir waren jung, und wir waren Studenten, und L.A. ist eine besondere Stadt, in der alles möglich und nichts besonders wichtig zu sein scheint.«

Sie nahm einen Trinkhalm aus dem Behälter auf dem Tisch und streifte die Papierhülle ab.

»Und Sie müssen wissen, was ich mir dabei gedacht habe«, erklärte sie. »Tatsache ist, dass ich von falschen Voraussetzungen ausgegangen bin. Ich war keine Mexikanerin, die sich Sorgen darüber gemacht hat, ob eine weiße Familie sie akzeptieren würde, sondern ob meine Familie diesen Gringo akzeptieren würde. Das war die Frage, die mich bewegt hat. Ich komme aus einer Familie, die im Napa Valley vierhundert Hektar Land besitzt. Wir leben schon ewig dort und waren immer die reichsten Leute, die ich kannte. Und die kultiviertesten. Malerei, Geschichte und Musik haben in unserem Leben eine große Rolle gespielt. Wir haben für Museen gespendet. Wir haben Weiße als Arbeiter beschäftigt. Deshalb habe ich mir Gedanken darüber gemacht, was meine Leute zu einer Heirat mit einem Weißen sagen würden.«

Reacher nahm einen Schluck Kaffee. Er war alt und abgestanden, aber damit musste er sich abfinden.

»Und was haben sie dazu gesagt?«

»Sie sind fast ausgeflippt. Ich habe sie für plemplem gehalten. Jetzt weiß ich, dass sie nur vernünftig waren.«

»Wie ist’s weitergegangen?«

Carmen sog an ihrem Trinkhalm. Zog eine Serviette aus dem Spender und tupfte ihre Lippen ab. An der Serviette blieben schwache Lippenstiftspuren zurück.

»Nun, ich war schwanger«, fuhr sie fort. »Und das hat alles umso schlimmer gemacht. Meine Eltern sind sehr fromm, sehr konservativ, und sie haben sich im Prinzip von mir losgesagt. Sie haben mich enterbt. Richtig wie in viktorianischen Zeiten, mit einem Bündel Lumpen in den Schnee hinausgejagt, nur hat es natürlich nicht geschneit, und das Bündel Lumpen war in Wirklichkeit ein Koffer von Louis Vuitton.«

»Was haben Sie dann gemacht?«

»Wir haben geheiratet. Von unseren Angehörigen ist niemand gekommen, nur ein paar Studienfreunde. Wir haben noch ein paar Monate in L.A. gelebt und unser Studium abgeschlossen. Wir sind dort geblieben, bis ich im achten Monat war. Es war eine schöne Zeit. Wir waren jung und verliebt.«

Er goss sich einen zweiten Becher Kaffee ein.

»Aber?«, fragte er.

»Aber Sloop konnte keinen Job finden. Und ich habe allmählich gemerkt, dass er sich nicht wirklich darum bemühte, Arbeit zu finden. Einen Job zu suchen gehörte nicht zu seinem Plan. Für ihn waren die vier Jahre im College eine lustige Zeit, aber danach hieß es, in den Schoß der Familie zurückzukehren, um Daddys Firma zu übernehmen. Sein Vater wollte sich allmählich aus dem Geschäft zurückziehen. Mir hat diese Idee nicht gefallen. Ich dachte, wir würden einen Neuanfang wagen, auf eigenen Füßen stehen, wissen Sie, auf beiden Seiten eine neue Generation verkörpern. Ich hatte das Gefühl, einiges aufgegeben zu haben, und fand, das sei auch ihm zuzumuten. Deshalb haben wir viel gestritten. Ich konnte nicht arbeiten, weil ich hochschwanger war, und hatte kein eigenes Geld. Dann konnten wir die Miete nicht mehr bezahlen, was bedeutete, dass er letztlich seinen Willen durchsetzte: Wir gingen nach Texas zurück und zogen in das große alte Haus, wo wir von seinen Eltern, seinem Bruder und seinen Verwandten umgeben waren, und ich lebe noch immer dort.«

Ihr Tonfall klang wieder resigniert. Der Tag, an dem ihr Leben sich für immer verändert hatte.

»Und?«, fragte er.

Sie sah ihm in die Augen. »Und es war, als tue die Erde sich unter mir auf und lasse mich geradewegs in die Hölle stürzen. Der Schock war so groß, dass ich gar nicht darauf reagieren konnte. Die Familie behandelte mich seltsam, und am zweiten Tag wurde mir plötzlich klar, was hier ablief. Ich war mein Leben lang eine Prinzessin gewesen und hatte mich in L.A. unter Zehntausenden von Hippies gleichberechtigt gefühlt, aber jetzt war ich plötzlich nur eine farbige Bohnenfresserin. Das hat mir nie jemand offen ins Gesicht gesagt, aber es war so offensichtlich. Sie haben mich gehasst, weil ich die mexikanische Nutte war, die sich ihren lieben Jungen gekrallt hatte. Sie waren bemüht höflich, weil sie wohl hofften, Sloop werde zur Vernunft kommen und mich fortjagen. Das kommt in Texas vor, wissen Sie. Solange die guten Jungs noch jung und töricht sind, mögen sie ein bisschen dunkles Fleisch. Das ist eine Art Männlichkeitsritual. Dann werden sie klüger und vernünftiger und wissen wieder, was sich gehört. Auch seine Familie hat das gedacht und darauf gehofft. Glauben Sie mir, das war ein Schock! So hatte ich mich nie gesehen und auch nie Grund dazu gehabt. Meine gesamte Welt war plötzlich auf den Kopf gestellt. Ich hatte das Gefühl, in eisiges Wasser gefallen zu sein. Konnte nicht atmen, nicht denken, mich nicht mal bewegen.«

»Aber er hat Sie offenbar nicht fortgejagt.«

Sie starrte die Tischplatte an.

»Nein«, sagte sie. »Er hat mich nicht fortgejagt, aber stattdessen angefangen, mich zu schlagen. Beim ersten Mal hat er mich mit der Faust im Gesicht getroffen. Am nächsten Tag ist dann Ellie zur Welt gekommen.«

Auf halber Strecke zwischen Abilene und Big Spring verwandelte der Crown Victoria sich acht Meilen von der Überlandstraße entfernt hinter einem Wäldchen in einen gewöhnlichen Hertz-Mietwagen zurück. Die Kennzeichen aus Virginia wurden abgeschraubt und wieder durch die texanischen Nummernschilder ersetzt. Die Radzierblenden aus Kunststoff mit Tritten zum Einrasten gebracht. Die Mobilfunkantennen von der Heckscheibe abgezogen und mit den CB-Antennen in den Koffer zurückgelegt. Die FBI-Baseballmützen zusammengesteckt und mit den Pistolen verpackt. Eugenes Handy wurde an einem Felsblock zertrümmert; die Bruchstücke flogen weit ins Wäldchen hinein. Etwas Staub vom Straßenrand wurde auf dem Beifahrersitz verteilt, damit die Mietwagenleute ihn absaugen mussten, sodass Haare und Gewebepartikel, die Eugene hinterlassen haben konnte, mit verschwanden.

Dann wendete die große Limousine und fuhr auf kurvigen Nebenstraßen zum Highway zurück. Sie rollte mit bequemer Reisegeschwindigkeit nach Westen: ein unauffälliger Wagen, in dem drei unauffällige Leute saßen. Der Crown Vic hielt noch einmal an der nach dem Colorado River benannten Raststätte, wo die drei je eine Limonade tranken und die Frau von einer sicheren Telefonzelle aus telefonierte. Dieser Anruf ging nach Las Vegas, von wo aus er nach Dallas und von dort aus in ein Büro in einer Kleinstadt in Westtexas weitergeleitet wurde. Er meldete vollen Erfolg und wurde dankbar entgegengenommen.

»Ich hatte eine aufgeplatzte Lippe und mehrere lockere Zähne«, sagte Carmen Greer.

Reacher musterte ihr Gesicht.

»Das war das erste Mal«, sagte sie. »Er ist einfach ausgerastet. Aber dann hat er es sofort bereut und mich selbst ins Krankenhaus gefahren. Das war eine lange Fahrt, viele Stunden lang. Er hat die ganze Zeit um Verzeihung gebettelt und mich angefleht, niemandem zu verraten, was wirklich passiert war. Ich hatte das Gefühl, er schäme sich wirklich, deshalb habe ich eingewilligt. Aber ich brauchte ohnehin nichts zu sagen, denn als wir ankamen, setzten die Wehen ein, und ich wurde sofort nach oben in die Entbindungsstation gebracht. Am nächsten Morgen ist Ellie zur Welt gekommen.«

»Und dann?«

»Und dann war’s in Ordnung«, sagte sie. »Zumindest eine Woche lang. Anschließend fing er wieder an, mich zu schlagen. Ich konnte ihm nichts recht machen. Ich kümmerte mich zu viel um die Kleine, ich wollte keinen Sex, weil die Stiche noch wehtaten. Er hat mir vorgeworfen, ich sei durch die Schwangerschaft fett und hässlich geworden.«

Reacher äußerte sich nicht dazu.

»Das habe ich ihm sogar geglaubt«, sagte sie. »Sogar ziemlich lange. So was kommt vor, wissen Sie. Man muss sehr selbstbewusst sein, um sich dagegen zu wehren. Und das war ich in dieser Situation gerade nicht. Er hat mich um den letzten Rest Selbstachtung gebracht. Zwei bis drei Jahre habe ich tatsächlich geglaubt, ich sei an allem schuld, und versucht, mich zu bessern.«

»Was hat die Familie getan?«

Sie schob ihr Glas weg. Ließ den halben Eiskaffee stehen.

»Die wusste nichts davon«, sagte sie. »Und dann ist sein Vater gestorben, was alles noch schlimmer machte. Er war der einzige vernünftige Mensch in der Familie. Aber jetzt sind nur noch seine Mutter und sein Bruder da. Er ist ein Scheusal und sie eine Hexe. Und sie wissen noch immer nichts. Es passiert heimlich. Das Haus ist riesig. Eigentlich eine Art Festung. Wir hocken nicht etwa aufeinander. Und die Verhältnisse sind sehr kompliziert. Er ist viel zu stur und zu stolz, um ihnen gegenüber jemals zuzugeben, einen Fehler gemacht zu haben. Je mehr sie also auf mir herumhacken, desto mehr spielt er den liebenden Ehegatten. Er führt sie irre. Er kauft mir Sachen. Er hat mir diesen Ring geschenkt.«

Sie hielt ihre rechte Hand mit elegant gespreizten Fingern hoch, führte ihm den Platinring mit dem großen Solitär vor. Das Ding sah verdammt teuer aus. Reacher hatte noch nie einen Brillantring erworben und keine Ahnung, was einer kostete. Viel, vermutete er.

»Er hat mir Pferde gekauft«, sagte Carmen. »Sie wussten, dass ich mir Pferde wünschte, und er hat mir welche besorgt, um vor ihnen gut dazustehen. Aber in Wirklichkeit, um meine blauen Flecken zu tarnen. Das war sein Geniestreich. Eine permanente Ausrede. Er zwingt mich dazu, den anderen zu erzählen, ich sei vom Pferd gefallen. Sie wissen, dass ich im Reiten noch Anfängerin bin. Und hier im Rodeoland erklärt das alles bis hin zu Prellungen und Knochenbrüchen. Die anderen glauben, das gehöre dazu.«

»Er hat Ihnen Knochen gebrochen?«

Sie nickte und fing an, auf Teile ihres Körpers zu deuten, wobei sie sich in der engen Nische drehte und wand, stumm ihre Verletzungen zählte und einige Male zögerte, als könne sie sich nicht an alle erinnern.

»Zuerst meine Rippen«, sagte sie. »Er tritt mich, wenn ich am Boden liege. Das tut er oft, wenn er wütend ist. Meinen linken Arm, indem er ihn verdreht hat. Das rechte Schlüsselbein. Meinen Unterkiefer. Drei meiner Zähne sind Implantate.«

Reacher starrte sie an.

Sie zuckte mit den Schultern. »Die Leute in der Notaufnahme halten mich für die schlechteste Reiterin in der Geschichte des Westens.«

»Das glauben sie?«

»Vielleicht tun sie ja nur so.«

»Und seine Mutter und der Bruder?«

»Ebenso«, sagte sie. »Die beiden sehen natürlich keinen Anlass, an seinen Behauptungen zu zweifeln.«

»Warum zum Teufel sind Sie dann noch dort? Warum sind Sie nicht gleich nach dem ersten Mal abgehauen?«

Sie seufzte, schloss die Augen und wandte den Kopf ab. Legte die Hände mit den Handflächen nach unten auf den Tisch und drehte sie dann um, sodass ihre Handflächen nach oben zeigten.

»Ich kann’s nicht erklären«, flüsterte sie. »Das kann nie jemand erklären. Das muss man selbst durchgemacht haben. Ich hatte jegliches Selbstvertrauen verloren. Ich hatte ein Neugeborenes und kein Geld. Nicht einen Cent. Ich hatte keine Freunde. Ich wurde ständig überwacht. Ich konnte nicht mal ungestört telefonieren.«

Er schwieg. Carmen öffnete die Augen und sah ihm ins Gesicht.

»Und vor allem konnte ich nirgends hin«, sagte sie.

»Nach Hause?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Daran habe ich nicht einmal gedacht«, erwiderte sie. »Geschlagen zu werden war immer noch besser, als mit einem weißen, blonden Baby in die Arme meiner Familie zu flüchten.«

Er sagte nichts.

»Und hat man die erste Chance verpasst, bekommt man keine zweite mehr«, sagte sie. »So ist’s einfach. Alles wird nur schlimmer. Als ich später an Flucht gedacht habe, besaß ich noch immer kein Geld, hatte noch immer ein Baby. Danach war die Kleine ein Jahr, zwei Jahre, drei Jahre alt. Der Zeitpunkt ist niemals ideal. Bleibt man beim ersten Mal, sitzt man für immer und ewig fest. Ich wünschte, ich wäre abgehauen, aber ich bin leider geblieben.«

Als sie ihn ansah, lag in ihrem Blick eine stumme Bitte.

»Das müssen Sie mir einfach glauben«, sagte Carmen. »Sie wissen nicht, wie das ist. Sie sind ein Mann, Sie sind groß und stark. Wenn jemand Sie schlägt, schlagen Sie zurück. Sie sind ungebunden, gefällt’s Ihnen irgendwo nicht, ziehen Sie weiter. Für mich ist alles anders. Selbst wenn Sie das nicht verstehen können, müssen Sie’s glauben.«

Er schwieg.

»Ich hätte gehen können, wenn ich Ellie zurückgelassen hätte«, fuhr sie fort. »Sloop hat mir erklärt, wenn ich ihm das Baby überließe, würde er mir den Flug zu jedem beliebigen Ort bezahlen. Erster Klasse. Er hat gesagt, er würde sofort eine Limousine mit Chauffeur aus Dallas kommen lassen, die mich zum Flughafen bringt.«

Er schwieg weiter.

»Aber das hätte ich nie getan«, sagte Carmen leise. »Ich meine, wie hätte ich das über mich bringen können? Also hat Sloop so getan, als sei das meine Entscheidung. Als sei ich damit einverstanden. Als hätte ich den Wunsch danach. Also prügelt er mich weiter. Schlägt mich, tritt mich, ohrfeigt mich. Erniedrigt mich sexuell. Jeden Tag, selbst wenn er gerade mal nicht wütend auf mich ist. Und ist er wütend, rastet er fast aus.«

Danach herrschte Stille. Nur das leise Rauschen der kalten Luft in den Ventilationsöffnungen über ihnen, vage Klappergeräusche aus der Küche und Carmen Greers ruhige Atemzüge waren zu hören. Reacher sah über den Tisch zu ihr hinüber, ließ seinen Blick über ihre Hände und Arme, ihren Hals und ihr Gesicht gleiten. Der Ausschnitt ihres Kleides war nach links gerutscht, und er konnte sehen, dass ihr Schlüsselbein an einer Stelle knotenförmig verdickt war. Ein verheilter Bruch, ganz ohne Zweifel. Aber sie saß völlig aufrecht, hielt den Kopf hoch und erwiderte seinen Blick fast trotzig. Ihre ganze Haltung versuchte etwas auszudrücken.

»Er schlägt Sie jeden Tag?«, fragte er.

Sie schloss kurz die Augen. »Na ja, fast täglich. Nicht buchstäblich, das stimmt. Aber drei- bis viermal in der Woche. Manchmal öfter. Es kommt mir wie jeden Tag vor.«

Er machte eine lange Pause, in der er sie forschend anstarrte.

Dann schüttelte er den Kopf.

»Das haben Sie nur erfunden«, sagte er.

Die Beobachter blieben hartnäckig in Stellung, auch wenn es nicht viel zu beobachten gab. Das rote Haus lag still in der brütenden Hitze. Das Dienstmädchen kam heraus, setzte sich in ein Auto und fuhr in einer Staubwolke davon, vermutlich zum Einkaufen. Um die Scheune herrschte ein wenig Aktivität. Zwei lustlose Landarbeiter führten die Pferde heraus und im Kreis herum, striegelten sie und brachten sie wieder hinein. Weit hinter der Scheune befand sich die Arbeiterunterkunft: gleiche Bauweise, gleiche blutrote Farbe. Sie schien überwiegend leer zu sein, weil auch die Scheune überwiegend leer war. Insgesamt fünf Pferde, darunter das Pony der Kleinen, die wegen der großen Hitze nur in ihren Boxen dösten.

Das Dienstmädchen kam zurück und trug Einkaufstüten in die Küche. Auch das notierte der Junge in seiner Kladde. Die von dem Auto aufgewirbelte Staubwolke legte sich langsam, und die Männer mit den Teleskopen beobachteten sie – mit verkehrt herum aufgesetzter Baseballmütze, um ihren Nacken vor der Sonne zu schützen.

»Sie belügen mich«, sagte Reacher.

Carmen wandte sich dem Fenster zu. Auf ihren Wangen zeichneten sich rote Flecken ab. Zorn, dachte er. Oder vielleicht Verlegenheit.

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte sie leise.

»Körperliche Beweise«, antwortete er. »Sie haben keine sichtbaren blauen Flecken. Ihre Haut ist makellos glatt. Leichtes Make-up, zu leicht, um etwas zu verbergen. Jedenfalls verbirgt es nicht, dass Sie heftig erröten. Sie sehen aus, als kämen Sie direkt aus einem Schönheitssalon. Und Sie bewegen sich ohne Mühe. Über den Parkplatz sind Sie vorhin wie eine Ballerina getänzelt. Also haben Sie keine Schmerzen. Schlägt er Sie praktisch jeden Tag, muss er’s mit einer Feder tun.«

Sie antwortete nicht gleich. Dann nickte sie. »Ich habe Ihnen noch mehr zu berichten«, erklärte sie.

Er sah weg.

»Das wirklich Wichtige«, sagte sie. »Die Hauptsache.«

»Warum sollte ich Ihnen noch zuhören?«

Sie griff nach einem weiteren Trinkhalm und streifte die Papierhülle ab. Strich sie glatt und fing an, sie zwischen Daumen und Zeigefinger spiralförmig zusammenzudrehen.

»Entschuldigung«, sagte sie. »Aber ich musste Ihre Aufmerksamkeit auf mich ziehen.«

Reacher drehte den Kopf zur Seite, sah aus dem Fenster. Die Sonne ließ den Schatten des Pfostens wie einen Uhrzeiger über die Motorhaube des Cadillacs wandern. Seine Aufmerksamkeit? Er erinnerte sich daran, wie er an diesem Morgen die Tür seines Motelzimmers geöffnet hatte. Ein ganz neuer Tag, der nur darauf wartete, mit dem angefüllt zu werden, was ihm zufällig begegnete. Er dachte an die Reflexion des Cops in dem Spiegel und das klebrige Zischen der Cadillacreifen, als der Wagen neben ihm gehalten hatte.

»Okay, meine Aufmerksamkeit haben Sie«, sagte er und sah weiter nach draußen.

»So war’s fünf volle Jahre lang«, sagte Carmen. »Genau wie ich’s Ihnen geschildert habe. Ehrenwort! Praktisch tagtäglich. Aber vor anderthalb Jahren war Schluss damit. Doch ich musste es Ihnen andersherum erzählen, damit Sie mir zuhören.«

Er sagte nichts.

»Das ist nicht leicht«, fuhr sie fort. »Dieses Zeug einem Fremden zu erzählen.«

Er wandte sich ihr wieder zu. »Es ist nicht leicht, sich das anzuhören.«

Sie holte tief Luft. »Wollen Sie mich hier sitzen lassen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Vor einer Minute hätte ich’s beinahe getan.«

Sie machte eine Pause. »Bitte, tun Sie’s nicht«, bat sie ihn. »Zumindest nicht hier. Bitte. Hören Sie mir einfach noch ein bisschen zu.«

Er sah ihr ins Gesicht. »Okay, ich höre.«

»Und helfen Sie mir trotzdem?«

»Wobei?«

Sie gab keine Antwort.

»Wie hat es sich angefühlt?«, fragte er. »Geschlagen zu werden?«

»Angefühlt?«, wiederholte sie.

»Körperlich«, antwortete er.

Sie sah weg. Dachte darüber nach. »Kommt darauf an, wo«, sagte sie.

Er nickte. Sie wusste, dass es sich an unterschiedlichen Stellen unterschiedlich anfühlte.

»In den Magen«, sagte er.

»Ich hab mich oft übergeben müssen«, erklärte sie, »und hab mir Sorgen gemacht, weil manchmal Blut dabei war.«

Er nickte wieder. Sie wusste, wie es war, Fausthiebe in den Magen zu bekommen.

»Es ist wahr, ich schwör’s Ihnen«, sagte sie. »Fünf volle Jahre lang. Wozu sollte ich das erfinden?«

Dann machte sie eine Pause, als fühle sie sich beobachtet. Reacher sah, wie Köpfe sich wegdrehten. Die Köchin, die Bedienung, die Kerle an den anderen Tischen. Die Köchin und die Bedienung sahen schneller weg, als die beiden Kerle es für nötig hielten. Ihre Blicke waren offen feindselig.

»Können wir gehen?«, fragte sie. »Wir müssen weiter. Es ist noch eine lange Fahrt.«

»Ich soll mitkommen?«

»Das ist der springende Punkt«, entgegnete sie.

Er sah wieder aus dem Fenster.

»Bitte, Reacher«, bettelte sie. »Hören Sie sich meine Geschichte wenigstens ganz an, bevor Sie sich entscheiden. Ich kann Sie in Pecos absetzen, wenn Sie nicht nach Echo mitkommen wollen. Sie können sich das Museum ansehen. Sie können Clay Allisons Grab besichtigen.«

Er beobachtete, wie der Schatten des Pfostens den unteren Rand der Windschutzscheibe des Cadillac berührte. Im Wageninneren würde jetzt eine Gluthitze herrschen.

»Sie sollten es sich unbedingt ansehen«, sagte sie. »Wenn Sie Texas erkunden.«

»Okay«, stimmte er zu.

»Danke«, murmelte sie.

Er gab keine Antwort.

»Warten Sie bitte hier auf mich«, sagte sie. »Ich muss auf die Toilette. Die Fahrt ist noch lang.«

Sie glitt mit einer anmutigen Bewegung aus der Sitznische und ging mit gesenktem Kopf quer durch den Raum, ohne dabei nach links oder rechts zu blicken. Die Männer an den Tischen folgten ihr mit ihren Blicken, bis sie verschwunden war, und starrten dann wieder ausdruckslos auf Reacher. Er ignorierte sie, drehte den auf dem Tisch liegenden Kassenbon um und stapelte Münzen aus seiner Hosentasche darauf. Den genauen Betrag, kein Trinkgeld. Eine Bedienung, die nicht redete, wollte bestimmt keines. Dann stand er auf und ging zur Tür. Die Kerle beobachteten ihn auf dem ganzen Weg. Er blieb vor dem Glas stehen und blickte hinaus auf das im Sonnenglast liegende Land, bis er ihre Schritte hinter sich hörte. Sie hatte sich gekämmt und etwas Lippenstift aufgelegt.

»Am besten gehe ich auch noch mal auf die Toilette«, sagte er.

»Warten Sie, bis ich im Auto bin«, bat sie. »Ich möchte hier nicht allein warten. Ich hätte erst gar nicht reingehen sollen.«

Sie ging hinaus und über den Parkplatz, stieg in den Cadillac und knallte die Fahrertür zu. Er wandte sich ab und ging nach hinten zur Herrentoilette. Sie war ziemlich geräumig, mit zwei Urinalen und einer WC-Kabine. Ein angestoßenes Waschbecken mit einem Kaltwasserhahn. Eine dicke Rolle Papierhandtücher auf dem Spender, in den sie gehört hätte. Nicht gerade die sauberste Toilette, die er in seinem Leben gesehen hatte.

Er zog seinen Reißverschluss auf und benutzte das linke Urinal. Hörte draußen Schritte und sah auf die Chromverkleidung über dem Porzellanbecken. Sie war schmutzig, aber ihre Rundkappe reflektierte den Raum hinter ihm wie ein winziger Überwachungsspiegel. Er sah, wie die Tür sich öffnete und ein Mann hereinkam, wie die Tür sich wieder schloss und der Mann sich dagegen lehnte. Vermutlich einer der Pick-up-Fahrer. Die Chromverkleidung verzerrte das Bild etwas, aber sein Scheitel befand sich fast auf Höhe des oberen Türrahmens. Jedenfalls kein kleiner Mann. Und er tastete mit einer Hand hinter seinem Rücken herum. Reacher hörte das Klicken des Türschlosses. Dann veränderte der Kerl seine Haltung und ließ die Arme herabhängen. Er trug ein schwarzes T-Shirt mit einem Schriftzug, den Reacher in dem winzigen Spiegel nicht entziffern konnte. Irgendein Firmenname. Vielleicht der einer Ölgesellschaft.

»Sie sind wohl neu hier?«, fragte der Kerl.

Reacher gab keine Antwort. Beobachtete nur weiter sein Spiegelbild.

»Ich hab Sie was gefragt«, sagte der Kerl.

Reacher ignorierte ihn.

»He, ich rede mit Ihnen«, sagte der Typ.

»Das ist ein großer Fehler«, entgegnete Reacher. »Schließlich könnte ich ein höflicher Mensch sein. Ich könnte mich verpflichtet fühlen, mich nach Ihnen umzudrehen – und dann würde ich über Ihre Schuhe pissen.«

Der Kerl trat, offenbar aus dem Konzept gebracht, von einem Bein aufs andere. Er hatte sich anscheinend eine kleine Rede zurechtgelegt, wovon Reacher ausgegangen war. Diese improvisierte Unterbrechung würde ihm hoffentlich etwas Zeit verschaffen. Vielleicht so viel, dass er seinen Reißverschluss wieder zuziehen konnte. Der Kerl trat weiter von einem Bein aufs andere, als wisse er nicht recht, wie er sich verhalten sollte.

»Also muss ich’s Ihnen sagen, denke ich«, sagte er dann. »Irgendeiner muss es tun.«

Er hatte nicht reagiert. Kein bisschen schlagfertig.

»Mir was sagen?«, fragte Reacher.

»Was bei uns üblich ist.«

Reacher antwortete nicht gleich. Das einzige Problem bei Kaffee war seine harntreibende Wirkung.

»Und was ist bei euch üblich?«, wollte er wissen.

»Bei uns bringt man keine Bohnenfresser in Lokale für anständige Leute mit.«

»Was?«, fragte Reacher.

»Welchen Teil verstehen Sie nicht?«

Reacher atmete aus. Ihm blieben ungefähr noch zehn Sekunden.

»Ich verstehe überhaupt nichts«, sagte er.

»In Lokale wie dieses hier bringt man keine Bohnenfresser mit.«

»Was ist ein Bohnenfresser?«, fragte Reacher.

Der Kerl trat einen Schritt vor. Sein Spiegelbild wurde entsprechend größer.

»Latinos«, sagte er. »Die fressen dauernd Bohnen.«

»Latina«, verbesserte ihn Reacher. »Mit einem a. Die Wortendung hängt vom Geschlecht ab. Und sie hat einen Eiskaffee getrunken. Hab sie den ganzen Tag noch keine einzige Bohne essen gesehen.«

»Sie sind ein Klugscheißer, was?«

Reacher war fertig und zog mit einem Seufzer seinen Reißverschluss zu. Verzichtete darauf, die Spülung zu betätigen. Das schien hier nicht üblich zu sein. Er wandte sich einfach dem Waschbecken zu und drehte den Hahn auf.

»Nun, ich bin schlauer als Sie«, sagte er. »Das steht jedenfalls fest. Andererseits bedeutet das nicht viel. Diese Papierrolle hier ist schlauer als Sie. Viel schlauer. Im Vergleich zu Ihnen ist jedes einzelne Blatt praktisch ein Genie. Jedes einzelne Blatt könnte mühelos ein Harvard-Stipendium kriegen, während Sie weiter um Ihren Grundschulabschluss kämpfen.«

Er hatte das Gefühl, einen Dinosaurier zu reizen, eine Art Brontosaurus, dessen Gehirn sehr weit von allem anderen entfernt war. Die Worte wurden aufgenommen und erst geraume Zeit später verstanden. Danach dauerte es weitere vier oder fünf Sekunden, bis er mit seiner Rechten ausholte. Eine große geballte Faust am Ende eines muskulösen Arms führte einen langsamen, schwerfälligen Schlag gegen Reachers Kopf. Hätte er getroffen, wäre das nicht ohne Schaden abgegangen. Aber er traf nicht. Reacher fing das Handgelenk des Kerls mit der linken Hand ab und bremste seinen Schlag. Ein lautes, feuchtes Klatschen hallte von den gekachelten Wänden der Toilette wider.

»Die Bakterien hier auf dem Fußboden sind schlauer als Sie«, sagte er.

Er drehte seinen Körper etwas zur Seite, damit sein Unterleib geschützt war, und drückte das Handgelenk des Typs mit der Hand zusammen. Es hatte eine Zeit gegeben, in der er imstande gewesen war, allein durch den Druck seiner Hand Knochen zu brechen. Dabei kam es mehr auf wilde Entschlossenheit als auf bloße Kraft an.

Aber diese Entschlossenheit spürte er jetzt nicht.

»Heute ist Ihr Glückstag«, meinte er. »Schließlich weiß ich nicht, ob Sie vielleicht ein Cop sind. Deshalb lasse ich Sie laufen.«

Der Kerl starrte verzweifelt sein Handgelenk an, das in Reachers Griff wie in einem Schraubstock steckte. Es schwoll bereits an und wurde rot.

»Nachdem Sie sich entschuldigt haben«, sagte Reacher.

Der Kerl starrte weiter sein Handgelenk an. Vier bis fünf Sekunden lang. Wie ein Dinosaurier.

»Tut mir Leid«, murmelte er dann. »Ich bitte um Entschuldigung.«

»Nicht bei mir, Arschloch«, wehrte Reacher ab. »Bei der Lady.«

Der Kerl sagte nichts. Reacher verstärkte den Druck seiner Linken. Spürte den schweißnassen Daumen über die Spitze des Zeigefingers gleiten. Spürte die Knochen im Handgelenk des Kerls nachgeben. Elle und Speiche rückten näher, als von der Natur vorgegeben, zusammen.

»Okay«, ächzte der Kerl. »Genug!«

Reacher ließ sein Handgelenk los. Der Kerl riss den Arm zurück, umfasste seine Hand mit der Linken und sah keuchend zu Boden.

»Her mit den Schlüsseln deines Trucks«, verlangte Reacher.

Der Kerl verdrehte unbeholfen den Oberkörper, um mit der linken Hand in seine rechte Tasche zu greifen. Dann hielt er Reacher einen großen Schlüsselbund hin.

»Du wartest draußen auf dem Parkplatz auf mich«, befahl Reacher ihm.

Der Kerl sperrte die Tür mit der linken Hand auf und schlurfte hinaus. Reacher ließ den Schlüsselbund ins benutzte Urinal fallen und wusch sich erneut die Hände. Trocknete sie sorgfältig mit Papierhandtüchern ab und verließ die Toilette. Der Mann wartete draußen auf halber Strecke zwischen der Lokaltür und dem Cadillac.

»Sei jetzt richtig nett zu ihr«, forderte Reacher ihn auf. »Du könntest ihr zum Beispiel anbieten, ihren Wagen zu waschen. Sie wird natürlich ablehnen, aber allein der Gedanke zählt, stimmt’s? Bist du kreativ genug, kriegst du deine Schlüssel zurück. Sonst gehst du zu Fuß heim.«

Durchs getönte Glas konnte er sehen, dass Carmen ihr Näherkommen verständnislos beobachtete. Er forderte sie mit einer Handbewegung auf, ihr Fenster zu öffnen. Eine rotierende Bewegung, als kurble er eine Scheibe herunter. Sie öffnete ihr Fenster nur knapp fünf Zentimeter – eben genug, damit zwischen Fensterrahmen und Scheibe Platz für ihre sorgenvoll geweiteten Augen war.

»Dieser Kerl möchte Ihnen was sagen«, erklärte Reacher.

Er ging einen Schritt zurück. Der Kerl trat an die Fahrertür. Starrte zu Boden, sah dann wie ein geprügelter Hund zu Reacher hinüber. Reacher nickte ihm aufmunternd zu. Der Kerl legte wie ein Operntenor eine Hand auf die Brust. Beugte sich leicht nach vorn, um den geöffneten Fensterspalt anzusprechen.

»Ma’am«, sagte er. »Ich wollte bloß sagen, dass wir uns alle echt freuen würden, wenn ihr Leute bald wiederkommen würdet. Und möchten Sie, dass ich Ihren Wagen wasche, wenn Sie schon mal hier sind?«

»Was?«, fragte sie.

Beide sahen zu Reacher hinüber: der Kerl bittend, Carmen verwundert.

»Hau ab!«, befahl Reacher. »Deine Schlüssel sind auf der Toilette.«

Reacher ging um die Motorhaube herum zur Beifahrertür. Öffnete sie, um einzusteigen.

»Ich dachte, Sie würden mich im Stich lassen und hätten diesen Kerl gefragt, ob er Sie mitnimmt.«

»Ich fahre lieber mit Ihnen.«

Der Crown Vic fuhr durch eine aus nur drei Gebäuden bestehende Siedlung an einer Straßenkreuzung nach Süden. Rechts stand ein altes Schnellrestaurant, links lag ein unbebautes Grundstück. Auf den Asphalt war eine fast nicht mehr sichtbare Haltelinie gemalt. Auf der anderen Straßenseite standen eine verfallene Tankstelle und ein Schulhaus mit nur einem einzigen Raum. Überall Staub und flimmernde Hitze. Der große Wagen wurde langsamer und kroch im Schritttempo über die Kreuzung. Er rollte am Tor des Schulhofs vorbei, beschleunigte dann plötzlich und fuhr davon.

Die kleine Ellie Greer sah ihm nach. Sie saß an einem der Fenster des Schulraums auf einem Holzstuhl und war eben dabei, den Deckel ihrer großen blauen Lunchbox aufzuklappen. Ellie hörte Reifen quietschen, als der große Wagen beschleunigte. Sie drehte den Kopf zur Seite und starrte ihm nach. Sie war ein ernsthaftes kleines Mädchen mit einer Vorliebe für stille Beobachtungen. Sie ließ ihre großen dunklen Augen auf die Straße gerichtet, bis der Staub sich wieder gelegt hatte. Dann wandte sie sich erneut ihrer vorigen Tätigkeit zu, begutachtete ihren Lunch und wünschte sich, ihre Mami wäre zu Hause gewesen, um ihn einzupacken – statt des Dienstmädchens, das zu den Greers gehörte und geizig war.

3

»Was ist vor anderthalb Jahren passiert?«, fragte Reacher.

Carmen gab keine Antwort. Sie befanden sich auf einer schnurgeraden Straße ohne Verkehr und hatten die Sonne genau über sich. Kurz vor Mittag auf der Fahrt nach Süden, vermutete Reacher. Die Fahrbahn aus oft ausgebessertem Asphalt war einigermaßen eben, aber die Bankette waren fast unbefahrbar. In willkürlichen Abständen aufgestellte Reklametafeln warben für noch weit entfernte Tankstellen, Motels und Supermärkte. Die Landschaft auf beiden Seiten der Straße wirkte flach, ausgedörrt und gestaltlos, abgesehen von einigen stillstehenden Windrädern ein wenig weiter entfernt. Näher an der Straße standen Automotoren auf niedrigen Betonplattformen: große V-8-Motoren, wie man sie unter der Motorhaube eines alten Chevrolets oder Cryslers hätte finden können, gelb gespritzt und verrostet, mit senkrecht in die Luft ragenden kurzen schwarzen Auspuffrohren.

»Wasserpumpen«, erklärte Carmen. »Zur Bewässerung von Feldern. Früher hat’s hier Landwirtschaft gegeben. Damals war Benzin billiger als Wasser, also sind diese Dinger Tag und Nacht gelaufen. Jetzt ist kein Wasser mehr da, und das Benzin wäre ohnehin zu teuer.«

Im Südwesten der scheinbar endlosen Straße schien fünfzig oder gar hundert Meilen entfernt eine Bergkette aufzuragen. Aber vielleicht war das nur eine Luftspiegelung.

»Sind Sie hungrig?«, wollte Carmen wissen. »Fahren wir durch, könnten wir Ellie von der Schule abholen, und das würde ich wirklich gern tun. Ich habe sie seit gestern Morgen nicht mehr gesehen.«

»Wie Sie wollen«, entgegnete Reacher.

Sie beschleunigte auf achtzig, sodass der große Wagen wegen der Unebenheiten der Straße merklich schwankte. Reacher setzte sich etwas auf, damit sein Sicherheitsgurt straffer anlag. Sie sah zu ihm hinüber.

»Sie glauben mir noch immer nicht?«, fragte sie.

Er erwiderte ihren Blick. Er hatte dreizehn Jahre lang als Kriminalbeamter gearbeitet, und sein natürlicher Instinkt sagte ihm, überhaupt nichts zu glauben.

»Was ist vor anderthalb Jahren passiert?«, wiederholte er. »Warum hat er aufgehört?«

Sie veränderte ihren Griff am Lenkrad. Bewegte die Hände, spreizte die Finger.

»Er musste ins Gefängnis«, antwortete sie.

»Weil er Sie geschlagen hat?«

»In Texas?«, lachte sie sarkastisch. »Jetzt weiß ich, dass Sie hier neu sind.«

Reacher äußerte sich nicht dazu. Beobachtete nur, wie Texas ihm durch die Windschutzscheibe entgegenrollte: heiß, dürr und gelb.

»So was gibt’s einfach nicht«, sagte sie. »In Texas würde kein Gentleman jemals eine Frau schlagen. Das weiß jeder. Vor allem kein weißer Gentleman aus einer Familie, die seit über einem Jahrhundert hier ansässig ist. Wollte eine mexikanische Nutte, die zufällig seine Frau ist, etwas in dieser Richtung behaupten, würde man sie einsperren – wahrscheinlich in eine Gummizelle.«

Der Tag, an dem ihr Leben sich für immer verändert hatte.

»Was hat er also getan?«

»Er hat Steuern hinterzogen«, erwiderte sie. »Er hat mit Ölbohrrechten und dem Verkauf von Bohrausrüstungen nach Mexiko viel Geld verdient, aber vergessen, die Gewinne zu versteuern. Tatsächlich hat er der Finanzbehörde alle Einnahmen verschwiegen. Eines Tages sind sie ihm dann auf die Schliche gekommen.«

»Dafür ist er eingesperrt worden?«

Carmen verzog das Gesicht. »Sie haben sich große Mühe gegeben, das zu vermeiden. Da er ein Ersttäter war, wollten sie ihn mit einer Geldstrafe davonkommen lassen, ihm sogar Ratenzahlung zubilligen. Ein Geständnis und einen Zahlungsplan, mehr verlangten sie gar nicht. Aber Sloop war zu stur, um sich darauf einzulassen. Er hat sie gezwungen, ihm alles einzeln nachzuweisen. Er hat noch während der Verhandlung nach Kräften gemauert und sich strikt geweigert, auch nur einen Cent zu zahlen. Er hat sogar geleugnet, überhaupt Steuerschulden zu haben. Und das ganze Geld war so in Treuhandgesellschaften der Familie versteckt, dass sie nicht ohne Weiteres herankonnten. Das hat sie erst richtig aufgebracht, glaube ich.«

»Also haben sie ihn angeklagt?«

Sie nickte. »Und wie!«, sagte sie. »Es war ein Bundesverfahren. Sie kennen diesen Ausdruck? Ein Bundesverfahren aus etwas machen? Jetzt weiß ich, warum die Leute das sagen. Der größte Rummel, den man sich vorstellen kann. Ein richtiges Duell: die hiesigen guten alten Boys gegen das Finanzministerium. Sloops Anwalt war sein bester Freund aus der Highschool, und sein zweiter bester Freund aus der Highschool, der Staatsanwalt im Pecos County ist, hat die beiden juristisch und strategisch beraten. Aber die Finanzbehörde hat sie einfach niedergewalzt. Er wurde zu drei bis fünf Jahren verurteilt. Der Richter hat die Mindeststrafe auf dreißig Monate festgesetzt und mir damit eine Chance gegeben.«

Reacher äußerte sich nicht dazu. Sie beschleunigte, um einen Lastwagen zu überholen – das erste Fahrzeug seit über zwanzig Meilen.

»Ich war überglücklich«, fuhr sie fort. »Diesen Tag werde ich nie vergessen. Da Sloop nur wegen Steuerhinterziehung verurteilt worden war, ist er nach der Urteilsverkündung lediglich aufgefordert worden, sich am nächsten Morgen im Bundesgefängnis einzufinden. Er wurde nicht etwa in Handschellen abgeführt, sondern ist heimgekommen und hat seinen Koffer gepackt. Die Familie hat sich zu einem großen Abschiedsessen versammelt, ist ziemlich lange aufgeblieben. Dann sind wir nach oben gegangen. In dieser Nacht hat er mich zum letzten Mal geschlagen. Am nächsten Morgen haben Freunde ihn ins Gefängnis gefahren – irgendwo bei Abilene. Es ist allgemein als ›Club Fed‹ bekannt. Minimale Sicherheitsmaßnahmen. Angeblich leben die Insassen recht komfortabel. Wie man hört, gibt’s dort sogar Tennisplätze.«

»Besuchen Sie ihn?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich tu so, als wär er tot.«

Dann schwieg sie, und der Wagen raste weiter auf den Dunststreifen am Horizont zu. Im Südwesten waren ziemlich weit entfernt tatsächlich Berge zu sehen.

»Die Trans-Pecos Mountains«, erklärte sie. »Achten Sie darauf, wie die Farben sich verändern. Das ist sehr schön.«

Er sah nach vorn, aber das Licht war so grell, dass es farblos zu sein schien.

»Mindestens dreißig Monate sind zweieinhalb Jahre«, sagte sie. »Ich habe sicherheitshalber immer nur mit dem Minimum gerechnet. Wahrscheinlich benimmt er sich dort drinnen vorbildlich.«

Reacher nickte. »Wahrscheinlich.«

»Also zweieinhalb Jahre«, sagte sie. »Die ersten anderthalb habe ich schon vergeudet.«

»Ihnen bleiben noch immer zwölf Monate. Das ist reichlich Zeit für alles.«

Carmen schwieg erneut. »Sagen Sie’s mir«, forderte sie ihn dann auf. »Wir müssen uns darüber einig sein, was zu tun ist. Das ist wichtig.«

Er reagierte nicht.

»Helfen Sie mir«, bat sie. »Bitte. Vorerst nur theoretisch, wenn Sie wollen.«

Er zuckte mit den Schultern. Dann versuchte er, sich die Sache aus ihrer Sicht vorzustellen. Aus seinem Blickwinkel war sie ganz einfach. Er verstand sich instinktiv darauf, unterzutauchen und unsichtbar zu leben; das war ihm längst zur zweiten Natur geworden.

»Sie müssen von dort weg«, erwiderte er. »Mehr kann man in einem Fall von häuslicher Gewalt nicht tun, glaube ich. Also brauchen Sie eine Wohnung und ein Einkommen.«

»Klingt ganz einfach, wenn Sie das sagen.«

»In jeder Großstadt gibt’s Frauenhäuser«, erklärte er. »Von allen möglichen Organisationen.«

»Und was ist mit Ellie?«

»In Frauenhäusern gibt’s eine Kinderbetreuung«, antwortete er. »Die kümmert sich um Ellie, während Sie arbeiten. Dort leben immer viele Kinder. Auf diese Weise findet sie Freunde. Und Sie könnten sich schon bald eine eigene Wohnung leisten.«

»Was für einen Job könnte ich kriegen?«

»Irgendeinen«, sagte er. »Sie können lesen und schreiben. Sie waren auf dem College.«

»Wie komme ich dorthin?«

»Mit dem Flugzeug, mit dem Zug, mit dem Bus. Zwei einfache Fahrkarten.«

»Ich hab kein Geld.«

»Überhaupt keines?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das bisschen, das ich hatte, ist seit letzter Woche ausgegeben.«

Er sah weg.

»Was?«, fragte sie.

»Für jemanden, der kein Geld hat, sind Sie ziemlich gut angezogen.«

»Versandhaus«, meinte sie. »Ich muss jede Bestellung von Sloops Anwalt genehmigen lassen. Er unterschreibt dann die Schecks. Also habe ich Sachen zum Anziehen. Was ich nicht habe, ist Bargeld.«

»Sie könnten Ihren Brillantring verkaufen.«

»Das hab ich schon versucht«, sagte sie. »Der Ring ist Talmi. Sloop hat behauptet, er sei echt, aber er besteht nur aus Edelstahl und einem Zirkon. Der Juwelier hat mich ausgelacht. Das Ding ist ungefähr dreißig Dollar wert.«

Er überlegte einen Augenblick. »Im Haus muss es doch Geld geben«, sagte er. »Sie könnten welches stehlen.«

Sie antwortete nicht gleich, während der Wagen eine weitere Meile zurücklegte.

»Dann bin ich aus zwei Gründen auf der Flucht«, sagte sie. »Sie vergessen Ellies Status. Der ist das eigentliche Problem, schon immer gewesen, weil sie auch Sloops Kind ist. Sobald ich sie ohne seine Einwilligung über eine Staatsgrenze bringe, bin ich eine Entführerin. Sie verbreiten ihr Bild auf Milchtüten und spüren mich auf. Dann nehmen sie mir Ellie weg und sperren mich ein. In solchen Fällen sind die Strafverfolger gnadenlos. Entführungen von Kindern aus gescheiterten Ehen machen das Gros dieser Delikte heutzutage aus. Alle Anwälte haben mich davor gewarnt und mir erklärt, dass ich Sloops Einverständnis brauche. Und das bekomme ich nie, stimmt’s? Wie soll ich vor ihn hintreten und ihn fragen, ob er damit einverstanden ist, dass ich für immer und ewig mit seinem Kind verschwinde? An einen Ort, an dem er weder Ellie noch mich jemals wieder findet?«

»Dann dürfen Sie die Staatsgrenze eben nicht überschreiten. Bleiben Sie in Texas. Gehen Sie nach Dallas.«

»Ich bleibe nicht in Texas«, sagte sie.

Das klang so entschieden, dass Reacher sich nicht dazu äußerte.

»Eine Flucht ist nicht einfach«, sagte sie. »Seine Mutter beobachtet mich in seinem Auftrag. Deshalb habe ich auch den Ring nicht verkauft, obwohl ich die dreißig Dollar gut hätte gebrauchen können. Sie hätte es gemerkt und wäre misstrauisch geworden. Sie würde wissen, was ich vorhabe. Sie ist clever. Stellt sie eines Tages fest, dass sowohl Geld als auch Ellie verschwunden sind, habe ich vielleicht ein paar Stunden Vorsprung, bevor sie den Sheriff anruft, der sofort das FBI verständigt. Aber ein paar Stunden nützen nicht viel, weil Texas so verdammt groß ist und die Busse so verdammt langsam fahren. Ich käme nicht weit.«

»Aber irgendeine Möglichkeit muss es doch geben«, sagte er.

Sie sah sich kurz nach ihrem mit Papieren voll gestopften Aktenkoffer auf dem Rücksitz um.

»Natürlich gibt es die«, entgegnete sie. »Strafverfahren, gerichtliche Anordnungen, Entzug des Sorgerechts, alle möglichen Dinge. Aber Anwälte arbeiten langsam und sind sehr teuer, und ich habe kein Geld. Es gibt Anwälte von Wohltätigkeitsorganisationen, die nichts verlangen, aber die sind ständig ausgebucht. Das Ganze ist ein ziemliches Durcheinander.«

»Sieht so aus«, bestätigte er.

»Aber in einem Jahr müsste sich das regeln lassen«, meinte sie. »Ein Jahr ist eine lange Zeit, nicht?«

»Und?«

»Ich will nur, dass Sie verstehen, warum ich die ersten anderthalb Jahre vergeudet habe. Alles war so entmutigend, dass ich es immer wieder vor mir hergeschoben habe. Du hast noch reichlich Zeit, habe ich mir gesagt. Auch Sie haben mir gerade bestätigt, dass zwölf Monate genug Zeit für alles sind. Selbst wenn ich erst jetzt, erst in diesem Augenblick anfangen würde, könnte mir deswegen niemand Vorwürfe machen, oder?«

Von irgendwoher kam ein dezenter Piepston. Gleichzeitig begann neben dem Tachometer eine kleine orangerote Warnlampe in Form einer stilisierten Tanksäule zu blinken.

»Ich muss bald tanken.«

»Es kommt bald eine Exxon-Tankstelle«, meinte er. »Ich habe die Reklametafel gesehen. Noch ungefähr fünfzehn Meilen.«

»Ich brauche Mobil«, sagte sie. »Im Handschuhfach liegt eine Karte für Mobil. Ich habe keine Möglichkeit, bei Exxon zu zahlen.«

»Sie haben nicht mal Geld für Benzin?«

Carmen schüttelte den Kopf. »Ich bin restlos abgebrannt. Jetzt tanke ich mit der Kundenkarte meiner Schwiegermutter. Die Rechnung bekommt sie erst in einem Monat.«

Sie lenkte mit einer Hand, tastete hinter sich nach ihrer Handtasche. Holte sie nach vorn und ließ sie in seinen Schoß fallen.

»Sehen Sie selbst nach.«

Er saß mit der Handtasche auf den Knien da.

»Ich kann nicht in einer Damenhandtasche herumwühlen.«

»Doch, ich möchte, dass Sie’s tun«, forderte sie ihn auf. »Damit Sie meine Lage verstehen.«

Er zögerte kurz, dann ließ er den Verschluss aufschnappen. Eine Duftwolke schlug ihm aus der Handtasche entgegen. Parfüm und Make-up. Eine Haarbürste mit ein paar langen schwarzen Haaren. Eine Nagelschere. Und eine schmale Geldbörse.

»Sehen Sie selbst nach«, wiederholte Carmen.

Im Geldfach steckte ein abgegriffener Dollarschein. Das war alles. Keine Kreditkarte. Ein texanischer Führerschein mit einem schlechten Passfoto. Hinter dem Plastikfenster steckte das Bild eines kleinen Mädchens. Es sah etwas rundlich aus und hatte einen rosigen Teint, glänzendes weizenblondes Haar, einen lebhaften Blick und ein strahlendes Lächeln, das kleine weiße Zähne entblößte.

»Ellie«, sagte sie.

»Sie ist sehr hübsch.«

»Ja, nicht wahr?«

»Wo haben Sie letzte Nacht geschlafen?«

»Im Auto«, erwiderte sie. »Motels kosten vierzig Dollar.«

»Meines hat fünfundzwanzig gekostet.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Was über einen Dollar hinausgeht, kann ich mir nicht leisten, also hab ich im Wagen geschlafen. Das ist ganz bequem. Dann warte ich, bis die Leute zum Frühstück kommen, und wasche mich auf der Toilette irgendeiner Raststätte. Das Personal ist dann zu beschäftigt, um etwas zu merken.«

»Und was essen Sie?«

»Nichts.«

Sie fuhr jetzt langsamer; vielleicht wollte sie sparsam mit dem letzten Rest Benzin umgehen.

»Ich zahle das Benzin«, sagte Reacher. »Schließlich haben Sie mich mitgenommen.«

Rechts neben der Straße stand eine weitere Reklametafel: Exxon, zehn Meilen.

»Okay«, sagte sie. »Ich lasse Sie zahlen – aber nur, damit ich schnell zu Ellie komme.«

Sie beschleunigte wieder, weil sie wusste, dass ihr Benzin für zehn Meilen reichen würde. Weniger als vier Liter, überlegte Reacher, selbst bei einem großen alten Motor wie in diesem Cadillac. Selbst bei hohem Tempo. Er lehnte sich zurück und beobachtete, wie die Fahrbahn unter der Motorhaube verschwand. Dann wurde ihm plötzlich klar, was er tun musste.

»Anhalten!«, befahl er.

»Wozu?«

»Tun Sie’s einfach, okay?«

Sie sah ihn verständnislos an, bremste dann aber und ließ den Wagen auf dem unebenen Bankett ausrollen. Ließ ihn mit zwei Rädern auf dem Asphalt stehen und Motor und Klimaanlage laufen.

»Jetzt warten wir.«

Sie warteten, bis der Lastwagen, den Carmen überholt hatte, an ihnen vorbeigefahren war.

»Sie bleiben sitzen.«

Er löste den Sicherheitsgurt, sah an sich herab und riss die Brusttasche von seinem Hemd. Billiges Material, schwache Nähte, sie ließ sich mühelos abreißen.

»Was haben Sie an?«, fragte er.

»Was? Was haben Sie vor?«

»Sagen Sie mir genau, was Sie anhaben.«

Sie errötete. Rutschte nervös auf ihrem Sitz hin und her. »Dieses Kleid«, sagte sie. »Und Unterwäsche. Und Schuhe.«

»Zeigen Sie mir Ihre Schuhe.«

Sie reagierte nicht gleich, aber dann beugte sie sich nach vorn und streifte ihre Schuhe ab. Gab sie ihm. Er untersuchte sie sorgfältig. In diesen Schuhen war nichts versteckt. Er gab sie ihr zurück. Dann beugte er sich nach vorn und knöpfte sein Hemd auf. Zog es aus. Reichte es ihr.

»Ich steige jetzt aus«, sagte er und kehrte ihr den Rücken zu. »Sie ziehen sich aus und schlüpfen in mein Hemd. Dann steigen Sie ebenfalls aus und lassen Ihre Sachen auf dem Sitz liegen.«

»Warum?«

»Wenn Sie wollen, dass ich Ihnen helfe, tun Sie’s einfach. Sie ziehen alles aus, okay?«

Er stieg aus und ging nach hinten ans Heck des Wagens. Drehte sich um und starrte die Straße entlang in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Es war verdammt heiß, und er konnte spüren, wie die Sonne auf seine Schulter brannte. Dann hörte er, wie die Fahrertür geöffnet wurde. Er drehte sich um und sah sie barfuß und nur mit seinem Hemd bekleidet aussteigen. Das Hemd war ihr viel zu groß. Sie hüpfte von einem Fuß auf den anderen, weil der Asphalt ihr die Füße verbrannte.

»Sie können Ihre Schuhe anbehalten!«, rief er ihr zu.

Sie beugte sich ins Auto, hob sie auf und zog sie an.

»Jetzt gehen Sie ein Stück weit weg und warten«, wies er sie an.

Carmen zögerte, dann entfernte sie sich ungefähr drei Meter von dem Wagen. Er ging zur Fahrertür. Ihre Sachen lagen ordentlich zusammengelegt auf dem Sitz. Er ignorierte sie. Griff nach hinten, durchsuchte nochmals ihre Handtasche und dann den Aktenkoffer. Nichts. Er nahm sich ihre Sachen vor und schüttelte sie aus. Sie waren von ihrem Körper warm. Das Kleid, ein BH, ein Slip. Auch darin war nichts versteckt. Er legte sie aufs Wagendach und nahm sich das Fahrzeug vor.

Das dauerte zwanzig Minuten. Er durchsuchte den Cadillac gründlich. Den Motorraum, den gesamten Innenraum, sah unter den Teppichen und Sitzen nach, im Kofferraum, unter den Kotflügeln, überall. Er fand nichts, obwohl er ganz sicher war, dass in einem Auto niemand etwas vor ihm verstecken konnte.

»Okay!«, rief er. »Sie können sich wieder anziehen. Ich warte hinten.«

Er wartete mit dem Rücken zum Fahrzeug, bis er sie hinter sich hörte. Sie gab ihm sein Hemd zurück, und er zog es wieder an.

»Was sollte das alles?«, wollte sie wissen.

»Jetzt helfe ich Ihnen«, erwiderte er. »Weil ich Ihnen jetzt glaube.«

»Weshalb?«

»Weil Sie wirklich kein Geld haben«, sagte er. »Auch keine Kreditkarten. Nicht in Ihrer Geldbörse, und auch sonst nirgends. Und niemand fährt dreihundert Meilen von zu Hause und über Nacht weg, ohne Geld mitzunehmen. Nur jemand, der wirklich große Probleme hat. Und wenn jemand große Probleme hat, muss man versuchen, ihm zu helfen.«

Carmen äußerte sich nicht dazu. Nickte nur kaum merklich. Sie stiegen wieder ein und schlossen die Türen. Genossen eine Minute lang die kühle Luft, bevor sie weiterfuhren.

»Okay, Sie haben also noch ein Jahr«, sagte er. »Das ist reichlich Zeit. Heute in einem Jahr können Sie Tausende Meilen von hier entfernt sein. Ein neuer Anfang, ein neues Leben. Brauchen Sie mich dazu? Damit ich Ihnen zur Flucht verhelfe?«

Sie schwieg eine Weile. Die Straße fiel leicht ab, dann stieg sie wieder an. Vor ihnen auf dem nächsten Hügelrücken waren Gebäude zu erkennen. Vermutlich die Tankstelle, eine Großtankstelle mit Werkstatt und Abschleppdienst.

»Im Augenblick sollen Sie mir nur zustimmen«, sagte sie. »Ein Jahr genügt. Deshalb ist’s in Ordnung, gewartet zu haben.«

»Klar«, sagte er. »Ein Jahr genügt. Es ist in Ordnung, gewartet zu haben.«

Sie sagte nichts mehr. Hielt auf die Tankstelle zu, als hinge ihr Leben davon ab.

Als Erstes erreichten sie einen Schrottplatz. An der Straße stand ein lang gestreckter, niedriger Wellblechschuppen, dessen Fassade hinter alten Radkappen verschwand. Dahinter lag der große Schrottplatz. Die Fahrzeuge waren zu fünft oder sechst aufeinander gestapelt, wobei die ältesten Wagen sich ganz unten befanden – wie in geologischen Schichten. Hinter diesem Schuppen lag die Zufahrt zur Tankstelle. Sie besaß Zapfsäulen mit Zeigern statt Zählwerken und vier Toiletten statt nur zwei. Ein schweigsamer alter Mann trat aus dem Kassenhäuschen und füllte den Tank.

In den Tank des Cadillac passten über fünfundsiebzig Liter, die Reacher den Preis eines Motelzimmers kosteten. Er reichte die Scheine durch das Autofenster und verzichtete mit einer Handbewegung auf den Dollar Wechselgeld. Er fand, der alte Knabe habe ihn sich verdient. Die Außentemperaturanzeige am Instrumentenbrett stand auf vierundvierzig Grad. Kein Wunder, dass der Typ so schweigsam war. Dann fragte Reacher sich jedoch, ob seine Schweigsamkeit darauf zurückzuführen war, dass der Kerl es nicht gern sah, dass eine Bohnenfresserin einen Weißen in einem Cadillac spazieren fuhr.

»Gracias, señor«, sagte Carmen. »Vielen Dank.«

»War mir ein Vergnügen«, gab er zurück. »De nada, señorita.«

»Sie sprechen Spanisch?«

»Nicht richtig«, antwortete er. »Ich bin mit der Army weit herumgekommen, deshalb kann ich in vielen Sprachen ein paar Worte sagen. Aber das ist schon alles. Nur Französisch spreche ich ziemlich gut. Meine Mutter ist Französin.«

»Aus Louisiana oder Kanada?«

»Aus Paris.«

»Dann sind Sie also ein halber Ausländer«, meinte sie.

»Manchmal komme ich mir wie ein ganzer vor.«

Sie lächelte, als glaube sie ihm nicht, fuhr wieder auf die Straße hinaus und beschleunigte auf siebzig.

»Aber Sie sollten mich señora nennen«, sagte sie. »Nicht señorita. Ich bin eine verheiratete Frau.«

»Ja«, sagte er. »Das sind Sie wohl.«

Sie fuhren schweigend etwa eine Meile. Sie rutschte auf ihrem Sitz hin und her, während ihre Hände leicht auf dem unteren Rand des Lenkrads ruhten. Dann holte sie tief Luft.

»Okay, hier liegt das Problem«, sagte sie. »Ich habe kein Jahr mehr Zeit.«

»Warum nicht?«

»Weil sein Anwaltsfreund vor vier Wochen bei uns aufgetaucht ist und erzählt hat, dass irgendein Deal läuft.«

»Was für ein Deal?«

»Das weiß ich nicht, weil niemand mir was Genaues erzählt hat. Aber ich vermute, dass Sloop einige seiner Geschäftspartner ans Messer liefert, um vorzeitig entlassen zu werden. Ich glaube, dass sein anderer Freund den Deal über die Staatsanwaltschaft eingefädelt hat.«

»Scheiße«, sagte Reacher.

Carmen nickte. »Ja, Scheiße. Sie haben alle wie verrückt gearbeitet, um den Deal zustande zu bringen. Und ich musste dauernd lächeln, als fände ich’s großartig, dass Sloop vorzeitig entlassen wird.«

Reacher äußerte sich nicht dazu.

»Aber innerlich schreie ich«, sagte sie. »Ich hab zu lang gewartet, wissen Sie. Habe anderthalb Jahre lang nichts unternommen, weil ich dachte, ich sei außer Gefahr. Das war ein Irrtum. Ich bin dumm gewesen. Ich habe nichts ahnend in der Falle gesessen, und jetzt ist sie zugeschnappt.«

Reacher nickte. Aufs Beste hoffen, aufs Schlimmste vorbereitet sein. Nach diesem Prinzip handelte er.

»Und wie kommt der Deal voran?«, erkundigte er sich.

Der Wagen raste weiter nach Süden.

»Er ist abgeschlossen«, antwortete sie mit dünner Stimme.

»Wann kommt er also raus?«

»Heute ist Freitag«, entgegnete sie. »Ich glaube nicht, dass er am Wochenende entlassen wird. Deshalb rechne ich damit, dass er am Montag freikommt. Mir bleiben also nur noch ein paar Tage.«

»Ich verstehe«, sagte Reacher.

»Deshalb habe ich Angst«, sagte Carmen. »Er kommt wieder nach Hause.«

»Ich verstehe«, wiederholte Reacher.

»Wirklich?«, fragte sie.

Er schwieg.

»Montagabend«, sagte sie. »Dann fängt alles wieder an – schlimmer als je zuvor.«

»Vielleicht hat er sich verändert«, meinte Reacher. »Das Gefängnis kann einen Menschen verändern.«

Diese Bemerkung hätte er sich sparen können. Das sah er an ihrem Gesichtsausdruck. Und seiner Erfahrung nach veränderte das Gefängnis Menschen nicht zum Besseren.

»Nein, es wird schlimmer als je zuvor«, widersprach sie. »Das weiß ich. Ganz sicher. Ich bekomme große Schwierigkeiten, Reacher. Das garantiere ich Ihnen.«

Irgendetwas in ihrer Stimme machte ihn hellhörig.

»Weshalb?«

Sie bewegte ihre Hände am Lenkrad. Schloss kurz die Augen, obwohl sie gerade siebzig fuhr.

»Weil ich der Finanzbehörde den Tipp gegeben habe, der ihn hinter Gitter gebracht hat«, sagte sie.

Der Crown Victoria fuhr erst nach Süden, dann nach Westen und anschließend in einem weiten Bogen zurück nach Norden. Einmal verließ er den Highway, damit der Fahrer in einer Kleinstadt an einer belebten Tankstelle mit Selbstbedienung tanken konnte. Er steckte eine gestohlene Amex-Kreditkarte in den Schlitz, entfernte nach dem Tanken seine Fingerabdrücke und warf die Karte in den Abfallbehälter – zu den leeren Ölbüchsen und Limonadendosen. Die Frau studierte eine Straßenkarte und wählte ihr nächstes Ziel aus. Ließ ihren Zeigefinger auf der Stelle, bis der Fahrer wieder eingestiegen war, und warf einen Blick auf die Karte.

»Jetzt?«, fragte er.

»Nur zur Orientierung«, antwortete sie. »Für später.«

»Ich dachte, das sei ein ausgezeichneter Plan«, sagte Carmen. »Er ist mir idiotensicher vorgekommen. Ich wusste, wie stur und geizig er ist, weshalb er nicht mit der Behörde zusammenarbeiten würde. Ich konnte also damit rechnen, dass er hinter Gitter wanderte – zumindest für einige Zeit. Selbst wenn er wider Erwarten keine Haftstrafe aufgebrummt bekäme, würde er vielleicht durch seinen Prozess abgelenkt sein. Und ich hoffte, möglicherweise an einen Teil des Geldes, das er versteckt hatte, heranzukommen. Tatsächlich hat alles wie geplant geklappt – nur die Sache mit dem Geld nicht. Aber das ist mir damals nebensächlich erschienen.«

»Wie haben Sie das angestellt?«

»Ich habe die Finanzbehörde angerufen. Sie hat eine Abteilung, die Mitteilungen von Ehepartnern entgegennimmt – eine ihrer wichtigsten Informationsquellen. Normalerweise passiert das bei Scheidungen, wenn die Partner wütend aufeinander sind. Aber ich war schon lange wütend auf ihn.«

»Warum haben Sie nicht einfach die Scheidung beantragt?«, fragte er. »Ehemann im Gefängnis ist ein Scheidungsgrund, stimmt’s? Eine Art böswilliges Verlassen?«

Sie warf einen Blick in den Innenspiegel, auf den Aktenkoffer auf dem Rücksitz.

»Damit wäre das Problem mit Ellie nicht gelöst«, antwortete sie. »Eine Scheidung würde alles nur verschlimmern und sie darauf hinweisen, dass ich möglicherweise Texas verlassen will. Sloop hätte gesetzlich Anspruch darauf, ständig über ihren Aufenthaltsort unterrichtet zu werden, und ich weiß mit Sicherheit, dass er auf seinem Recht bestehen würde.«

»Sie könnten in Texas bleiben«, wiederholte er.

Carmen nickte. »Ich weiß, ich weiß. Aber das geht nicht. Es ist zwar irrational, aber ich kann nicht hier bleiben, Reacher. Texas ist ein schönes Land – auch mit netten Leuten -, und es ist so groß, dass ich mich räumlich weit von den Greers niederlassen könnte, doch es ist auch ein Symbol. Hier sind mir Dinge widerfahren – nicht nur mit Sloop -, von denen ich Abstand gewinnen will.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ihre Entscheidung«, meinte er.

Sie schwieg und konzentrierte sich aufs Fahren. Der Highway führte von einem flachen, endlos weiten Hochplateau, das etwa die Größe von Rhode Island zu haben schien, nach unten.

»Der Kap-Felsen«, erklärte sie. »Besteht aus Kalkstein, irgendwas in dieser Art. Das ganze Wasser ist vor etwa einer Million Jahre verdunstet und hat den Felsen zurückgelassen. Sedimentgestein oder so ähnlich.«

Das klang vage. Ihre im Tonfall einer Reiseführerin abgegebene Erklärung war weit weniger eindeutig als ihre sonstigen Äußerungen.

»Was soll ich also für Sie tun?«, fragte Reacher.

»Keine Ahnung«, sagte sie, obwohl sie es bestimmt wusste.

»Soll ich Ihnen helfen zu verschwinden? Das könnte ich wahrscheinlich.«

Sie schwieg.

»Sie haben mich ausgesucht«, fuhr er fort. »Sie müssen an etwas Bestimmtes gedacht haben.«

Sie schwieg weiter. Reacher musste unwillkürlich an die potenzielle Zielgruppe denken, von der sie gesprochen hatte. Arbeitslose Rodeoreiter und Bohrarbeiter. Männer mit vielen Talenten, aber er bezweifelte, dass die Fähigkeit, einer vom FBI veranstalteten Menschenjagd zu entkommen, zu ihren Begabungen gehört hätte. Also hatte sie gut gewählt. Oder Glück gehabt.

»Sie müssen sich verdammt beeilen«, sagte er. »Nur noch zwei Tage, da sollten Sie sofort loslegen. Wir sollten Ellie abholen, den Wagen wenden und losfahren. Erstes Etappenziel könnte Las Vegas sein.«

»Und was machen wir dort?«

»Ausweise besorgen«, antwortete er. »In einer Stadt wie Vegas können wir welche auftreiben, selbst wenn sie sich nur vorübergehend benutzen lassen. Ich habe etwas Geld. Und ich kann mehr besorgen, wenn Sie welches brauchen.«

»Ich kann Ihr Geld nicht annehmen«, sagte sie. »Das wäre nicht fair.«

»Fair oder nicht, Sie werden Geld brauchen. Sie können es mir später zurückgeben. Dann sollten Sie am besten wieder nach L.A. gehen. Dort könnten Sie anfangen, sich eine neue Identität aufzubauen.«

Sie schwieg wieder.

»Nein, ich kann nicht weglaufen«, sagte sie schließlich. »Ich kann nicht als Flüchtling, als Illegale leben. Was immer – eine Illegale bin ich nie gewesen und möchte es auch nicht werden. Und Ellie will ich dieses Leben nicht zumuten. Sie hat Besseres verdient.«

»Sie haben beide Besseres verdient«, sagte er. »Aber Sie müssen etwas unternehmen.«

»Ich bin US-Bürgerin«, entgegnete sie. »Bedenken Sie, was das für einen Menschen wie mich bedeutet. Darauf will ich nicht verzichten. Nein, ich werde nicht vorgeben, jemand anders zu sein.«

»Welchen Plan haben Sie also?«

»Sie sind mein Plan«, erwiderte sie.

Rodeoreiter, Bohrarbeiter, ein hünenhafter ehemaliger Militärpolizist.

»Ich soll Ihr Leibwächter sein?«, fragte er.

Sie gab keine Antwort.

»Carmen, ich bedaure Ihre Situation«, sagte er. »Glauben Sie mir, das tue ich wirklich.«

Keine Antwort.

»Aber ich kann nicht Ihr Leibwächter sein.«

Keine Antwort.

»Ausgeschlossen«, sagte er. »Die Idee ist lächerlich. Wie stellen Sie sich das vor? Glauben Sie, dass ich Sie vierundzwanzig Stunden am Tag auf Schritt und Tritt begleite? Sieben Tage die Woche? Um dafür zu sorgen, dass er Sie nicht schlägt?«

Keine Antwort. Einige Meilen vor ihnen tauchte ein riesiges Highwaykreuz, das im Dunst nur schemenhaft sichtbar war, in der leeren Landschaft auf.

»Die Idee ist lächerlich«, wiederholte er. »Ich könnte ihn auffordern, die Finger von Ihnen zu lassen, denke ich. Ich könnte ihm Angst einjagen, sogar handgreiflich werden, damit die Message ankommt. Aber was passiert, wenn ich nicht mehr da bin? Denn ich werde früher oder später nicht mehr da sein, Carmen. Ich bleibe nicht hier. Ich mag nicht irgendwo sesshaft werden. Und das ist nicht nur in meinem Fall so. Machen Sie sich nichts vor, Sie werden niemanden finden, der bei Ihnen bleibt. Nicht lange genug. Keine zehn Jahre. Oder zwanzig oder dreißig oder wie lange es dauert, bis er an Altersschwäche stirbt.«

Keine Antwort. Auch keine Reaktion. Dabei hatte er nicht den Eindruck, als seien seine Einwände eine große Enttäuschung für sie. Sie hörte nur zu und fuhr schnell und flüssig weiter, als warte sie den rechten Augenblick ab. Das Highwaykreuz kam näher und wurde größer. Sie folgte der in weiter Kurve verlaufenden Abzweigung nach rechts, an der ein grüner Wegweiser mit der Aufschrift Pecos 75 Meilen stand, und war nun nach Westen unterwegs.

»Ich will keinen Leibwächter«, sagte sie schließlich. »Ich stimme Ihnen zu, dass das lächerlich wäre.«

»Wozu brauchen Sie mich also?«

Auf dem neuen Highway blieb sie auf der Überholspur und fuhr schneller als zuvor. Reacher beobachtete ihr Gesicht. Es war völlig ausdruckslos.

»Wozu brauchen Sie mich also?«, wiederholte er.

Sie zögerte. »Ich kann’s nicht aussprechen.«

»Was aussprechen?«

Sie öffnete den Mund. Schloss ihn wieder. Schluckte trocken, schwieg. Er starrte sie an. Rodeoreiter, Bohrarbeiter, ein ehemaliger Militärpolizist. Clay Allisons Grab, die stolze Grabinschrift, der Nachruf in einer Zeitung aus Kansas City.

»Sie sind verrückt«, sagte er.

»Wirklich?« Auf ihrem Gesicht erschienen wieder zwei runde Flecken, die sich leuchtend rot über ihren Backenknochen abzeichneten.

»Total verrückt«, sagte er. »Und dieses Vorhaben können Sie gleich vergessen.«

»Ich kann es nicht vergessen.«

Er sagte nichts.

»Ich will, dass er stirbt, Reacher«, sagte sie. »Das will ich wirklich. Für mich ist das buchstäblich der einzige Ausweg. Und er hat den Tod verdient.«

»Sagen Sie mir, dass das nur ein schlechter Scherz war.«

»Das ist kein Scherz«, sagte sie. »Ich will, dass er umgebracht wird.«

Er schüttelte den Kopf. Starrte aus dem Fenster. »Denken Sie einfach nicht mehr daran«, sagte er. »Ihre Idee ist absurd. Dies ist nicht mehr der Wilde Westen.«

»Meinen Sie? Ist’s nicht mehr in Ordnung, einen Mann umzubringen, der’s verdient hat?«

Dann schwieg sie wieder, fuhr einfach dahin, als wollte sie ihm Zeit zum Nachdenken geben. Er starrte die Landschaft an, in die der Wagen sich hineinfraß. Sie waren zu den noch weit entfernten Bergen unterwegs. Die glühend heiße Nachmittagssonne ließ sie rot und purpurn leuchten. Die Trans-Pecos Mountains, so hatte Carmen sie genannt.

»Bitte, Reacher«, sagte sie. »Bitte. Denken Sie wenigstens darüber nach.«

Er sagte nichts. Bitte? Wenigstens darüber nachdenken? Reacher fühlte sich wie vor den Kopf geschlagen. Er wandte seinen Blick von den Bergen ab und sah auf den Highway. Hier herrschte reger Verkehr. Ein Strom von Personen- und Lastwagen, die über das endlos weite Land zu kriechen schienen. Carmen überholte sie alle, einen nach dem anderen. Sie fuhr viel zu schnell.

»Ich bin nicht verrückt«, sagte sie. »Bitte. Ich hab versucht, das Richtige zu tun. Wirklich. Als sein Anwalt mir von dem Deal erzählt hat, bin ich selbst zu einem Anwalt gegangen und dann zu drei weiteren, und keiner von ihnen hätte innerhalb eines Monats etwas für mich tun können. Sie alle bestätigten mir nur, dass ich wegen Ellie weiterhin in der Falle sitze, in der ich schon immer gesessen habe. Daraufhin habe ich mich nach Schutz umgesehen, mich an Privatdetektive gewandt. Keiner von ihnen wollte etwas für mich tun. Ich war bei einem Sicherheitsdienst in Austin, und dort hieß es, sie könnten mich Tag und Nacht bewachen, aber dafür seien sechs Männer erforderlich, die fast zehntausend Dollar pro Woche kosten würden. Praktisch eine Absage. Ich hab’s also versucht, Reacher. Ich hab versucht, das Richtige zu tun. Aber das ist unmöglich.«

Er sagte nichts.

»Also hab ich mir eine Pistole besorgt«, sagte sie.

»Wunderbar«, bemerkte er.

»Und Munition«, sagte sie. »Die hat mich mein letztes Geld gekostet.«

»Sie haben sich den Falschen ausgesucht«, sagte er.

»Aber wieso? Sie haben schon früher Menschen umgebracht. In der Army. Das haben Sie mir selbst erzählt.«

»Das ist hier was anderes.«

»In welcher Beziehung?«

»Es wäre Mord. Kaltblütiger Mord. Es wäre ein Auftragsmord.«

»Nein, es wäre das Gleiche wie früher. Genau wie in der Army.«

Reacher schüttelte den Kopf. »Carmen, es wäre nicht das Gleiche.«

»Haben Sie nicht einen Eid oder etwas in dieser Art geleistet? Dass Sie sich verpflichten, Menschen zu beschützen?«

»Das ist nicht das Gleiche«, wiederholte er.

Sie überholte einen schweren Sattelschlepper, der zur Küste unterwegs war. Der Cadillac schwankte und schlingerte.

»Langsamer«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kann jetzt nicht langsamer fahren. Ich will zu Ellie.«

Er stützte sich mit einer Hand vom Handschuhfach ab. Die aus den Luftschlitzen strömende eiskalte Luft traf seine Brust.

»Keine Angst, ich bau schon keinen Unfall«, beruhigte sie ihn. »Ellie braucht mich. Wäre Ellie nicht, wäre ich längst tödlich verunglückt, das können Sie mir glauben.«

Sie gab nun etwas weniger Gas. Der riesige Sattelschlepper holte allmählich wieder auf.

»Ich weiß, dass dies ein schwieriges Gespräch ist«, sagte sie.

»Tatsächlich?«

»Aber Sie müssen die Sache aus meinem Blickwinkel betrachten. Bitte, Reacher. Ich hab mir alles schon tausendmal überlegt. Hab alles genau durchdacht, alle Optionen geprüft und wieder verworfen. Daher ist diese Lösung für mich logisch. Und sie ist die einzig richtige. Das weiß ich. Aber es ist schwierig, darüber zu reden, weil diese Sache für Sie neu ist. Sie haben noch nie darüber nachgedacht. Ihnen erscheint sie wie ein Blitz aus heiterem Himmel. Daher halten Sie mich für verrückt und herzlos. Das weiß ich. Das verstehe ich. Aber ich bin weder verrückt noch herzlos. Ich habe nur Zeit gehabt, zu einer Schlussfolgerung zu gelangen, zu der Sie noch nicht gekommen sind. Und sie ist die einzig mögliche, das garantiere ich Ihnen.«

»Trotzdem denke ich nicht daran, einen Kerl zu ermorden, den ich nicht mal kenne.«

»Er schlägt mich, Reacher«, sagte sie. »Prügelt auf mich ein. Boxt mich, tritt mich, tut mir weh. Das macht ihm Spaß. Er lacht, während er mich misshandelt. Ich lebe die ganze Zeit in Angst.«

»Gehen Sie zu den Cops.«

»Zu dem Cop. Bei uns gibt’s nur einen. Und er würde mir nie glauben. Und selbst wenn er’s täte, würde er nichts dagegen unternehmen. Alle Männer, die was zu sagen haben, sind dick miteinander befreundet. Sie können sich nicht vorstellen, wie das hier ist.«

Reacher äußerte sich nicht dazu.

»Er kommt nach Hause«, sagte sie. »Können Sie sich vorstellen, was er mir antun wird?«

Er schwieg.

»Ich sitze in der Falle, Reacher. Wegen Ellie sitze ich hier hoffnungslos fest. Ist Ihnen das klar?«

Er sagte nichts.

»Warum wollen Sie mir nicht helfen? Liegt’s am Geld? Liegt’s daran, dass ich Ihnen nichts zahlen kann?«

Er sagte nichts.

»Ich bin verzweifelt«, fuhr sie fort. »Sie sind meine einzige Chance. Ich flehe Sie an. Warum wollen Sie mir nicht helfen? Ist es, weil ich Mexikanerin bin?«

Er sagte nichts.

»Liegt’s daran, dass ich bloß eine schmierige Bohnenfresserin bin? Für eine Weiße würden Sie’s tun, stimmt’s? Für jemanden wie Ihre Freundin? Ich wette, dass sie eine Weiße ist. Wahrscheinlich eine Blondine, oder?«

»Ja, sie ist eine Blondine«, antwortete er.

»Würde irgendein Kerl sie verprügeln, würden Sie ihn umbringen.«

Ja, das täte ich, dachte er.

»Und sie ist ohne Sie nach Europa abgehauen. Wollte Sie nicht dabeihaben. Aber für Sie würden Sie’s machen, und für mich wollen Sie’s nicht tun.«

»Das ist nicht das Gleiche«, sagte er zum dritten Mal.

»Ich weiß«, entgegnete sie. »Weil ich nur eine Bohnenfresserin bin. Ich bin’s eben nicht wert.«

Er schwieg.

»Wie heißt sie?«, fragte Carmen. »Ihre Freundin?«

»Jodie«, antwortete er.

»Okay, stellen Sie sich Jodie drüben in Europa vor. Sie gerät in eine schlimme Lage, wird jeden Tag von einem geistesgestörten Sadisten verprügelt. Sie erzählt Ihnen davon. Legt alles auf den Tisch. Alle schrecklichen, demütigenden Einzelheiten. Was würden Sie dann tun?«

Ihn umbringen, dachte er.

Sie nickte, als könne sie seine Gedanken lesen. »Aber für mich wollen Sie das nicht tun. Sie würden’s für eine Weiße tun, aber nicht für mich.«

Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, brachte aber keinen Ton heraus. Sie hatte Recht. Er würde es für Jodie Garber tun, aber nicht für Carmen Greer. Warum nicht? Weil das ein impulsiver Entschluss gewesen wäre. Man konnte ihn nicht erzwingen, man gab ihm einfach nach. War er nicht vorhanden, konnte man ihm nicht nachgeben. So simpel war das. Diesem Impuls hatte er in seinem Leben schon oft nachgegeben. Wer sich mit ihm anlegte, musste die Konsequenzen tragen. Legte sich jemand mit Jodie an, war das so, als hätte er sich mit ihm angelegt. Weil Jodie ein Stück von ihm war. Zumindest war sie das einmal gewesen. Auf Carmen traf das nicht zu. Und es würde nie zutreffen. Deshalb war dieser Impuls einfach nicht da.

»Hier geht’s nicht um Gringas oder Latinas«, sagte er ruhig.

Sie schwieg.

»Bitte, Carmen«, sagte er. »Das müssen Sie verstehen.«

»Worum geht’s also?«

»Es geht darum, dass ich sie kenne – und Sie nicht.«

»Und das macht einen Unterschied?«

»Natürlich.«

»Dann versuchen Sie doch, mich kennen zu lernen. Wir haben noch zwei Tage Zeit. Sie werden jetzt meiner Tochter begegnen. Lernen Sie uns kennen.«

Er sagte nichts. Sie fuhr weiter. Pecos 55 Meilen.

»Sie waren Polizeibeamter«, begann sie wieder. »Sie sollten sich verpflichtet fühlen, Leuten zu helfen. Oder haben Sie etwa Angst? Liegt’s daran? Sind Sie ein Feigling?«

Er gab keine Antwort.

»Sie können’s tun«, fuhr sie fort. »Sie haben’s schon früher getan. Also wissen Sie, wie man’s macht. Sie könnten’s tun und ungestraft davonkommen. Sie könnten seine Leiche irgendwohin bringen, wo sie kein Mensch findet. Draußen in der Wüste. Dort würde man sie nicht entdecken. Wenn Sie vorsichtig vorgehen, hätten Sie nichts zu befürchten. Sie würden nie gefasst. Sie sind clever genug.«

Er sagte nichts.

»Sind Sie clever genug? Wissen Sie, wie man’s machen muss? Wissen Sie das?«

»Natürlich weiß ich, was zu tun wäre«, antwortete er. »Aber ich tu’s nicht.«

»Warum nicht?«

»Das hab ich Ihnen schon gesagt. Weil ich kein Berufskiller bin.«

»Aber meine Lage ist verzweifelt«, sagte sie. »Sie müssen mir helfen. Ich flehe Sie an, mir zu helfen. Ich würde alles tun, damit Sie mir helfen.«

Er reagierte nicht.

»Was wollen Sie, Reacher? Wollen Sie mit mir schlafen? Das ließe sich machen.«

»Halten Sie bitte an.«

»Warum?«

»Weil ich von diesem Gespräch genug habe.«

Sie bremste nicht, sondern trat das Gaspedal durch. Der Cadillac beschleunigte ruckartig. Reacher sah nach hinten, um den Verkehr zu beobachten, beugte sich dann zur Mittelkonsole hinüber und stellte den Schalthebel auf Leerlauf. Der Motor heulte auf, bis sie den Fuß vom Gaspedal nahm. Das Fahrzeug wurde langsamer. Seine linke Hand packte das Lenkrad und steuerte den Wagen gegen ihren Widerstand auf den Seitenstreifen. Durch den rauen Untergrund nahm die Geschwindigkeit rasch ab. Reacher schob den Hebel ganz nach vorn auf Parkposition und öffnete gleichzeitig seine Tür. Als der Wagen mit blockiertem Getriebe zum Stehen kam, stieg er aus. Er spürte die Hitze wie einen Schlag vor den Kopf, knallte die Autotür zu und ging entgegen ihrer Fahrtrichtung davon.

4

Schon nach nur zwanzig Metern war er in Schweiß gebadet und bereute seinen Entschluss bereits. Er war hier mitten in der Wildnis, am Rand eines verkehrsreichen Highways, auf dem die langsamsten Fahrzeuge sechzig fuhren. Kein Autofahrer würde seinetwegen anhalten. Selbst wenn jemand ihn wider Erwarten mitzunehmen beabsichtigte, brauchte er etwas Zeit für einen Blick in den Rückspiegel und Zeit, um zu bremsen – und wäre dann schon eine halbe Meile weiter. Also würde er schulterzuckend wieder Gas geben und weiterfahren. Eine blöde Stelle, um den Daumen hochzuhalten, würde er denken.

Mehr als blöd, geradezu selbstmörderisch. Die Sonne brannte herab, und die Temperatur lag bei geschätzten fünfundvierzig Grad. Der Luftstrom des vorbeirasenden Verkehrs glich einem Wüstensturm, und der Sog der riesigen Sattelschlepper riss ihn fast um. Er bekam kaum Luft und hatte nichts zu trinken dabei. Nur fünf Meter von ihm entfernt bewegte sich ein stetiger Strom von Autos, aber Reacher war so allein, als marschiere er blindlings durch die Wüste. Kam nicht zufällig ein Polizeiwagen vorbei und nahm ihn wegen Verkehrsgefährdung fest, konnte er hier draußen sterben.

Er sah sich um und bemerkte, dass der Cadillac noch immer an derselben Stelle stand. Trotzdem entfernte er sich weiter von ihm. Nach ungefähr fünfzig Metern blieb er stehen, wandte sich nach Osten und reckte seinen rechten Daumen nach oben. Aber das war wie erwartet aussichtslos. Nach fünf Minuten und hundert Fahrzeugen, war die einzige, völlig sinnlose Reaktion von einem Trucker gekommen, der seine Druckluftfanfare betätigt hatte und in einem Wirbelsturm aus Staub und Abgasen an ihm vorbeigeröhrt war.

Er drehte sich wieder um und sah den Cadillac rückwärts auf dem Seitenstreifen auf sich zukommen. Sie lenkte sehr unpräzise, sodass das Wagenheck schlingerte. Er ging darauf zu. Der Wagen beschleunigte. Reacher begann zu rennen. Als er den Wagen erreichte, bremste Carmen so scharf, dass die Stoßdämpfer wippten. Sie ließ das Beifahrerfenster herunter.

»Tut mir Leid«, sagte sie.

Der Verkehrslärm übertönte ihre Stimme, aber Reacher las ihr die Worte von den Lippen ab.

»Steigen Sie ein«, sagte sie.

Sein Hemd klebte am Rücken. Er hatte Staub in den Augen. Der Verkehrslärm war ohrenbetäubend.

»Steigen Sie ein«, wiederholte sie. »Tut mir Leid.«

Er stieg ein. Es war wie beim ersten Mal: die auf Hochtouren laufende Klimaanlage, der eiskalte Ledersitz, die attraktive Schwarzhaarige am Steuer.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte sie. »Ich habe lauter Unsinn geredet.«

Er knallte die Tür zu. Der Verkehrslärm war mit einem Schlag ausgesperrt. Er streckte seine Hände in den kalten Luftstrom der Lüftungsdüsen.

»Ich hab’s nicht ernst gemeint«, sagte sie.

»Schon gut«, wehrte er ab.

»Wirklich. Ich bin nur so verzweifelt, dass ich Recht und Unrecht nicht mehr unterscheiden kann. Und entschuldigen Sie bitte, dass ich Ihnen vorgeschlagen habe, mit mir zu schlafen. Das war eine ziemliche Entgleisung.«

Ihre Stimme klang dünn, als sie weitersprach. »Bei manchen der Typen, die ich aufgelesen habe, hätte sich das wohl nicht vermeiden lassen, wissen Sie.«

»Sie wären mit ihnen ins Bett gegangen, damit sie Ihren Mann ermorden?«

Sie nickte zögernd. »Ich hab Ihnen ja gesagt, dass ich in der Falle sitze und verzweifelt bin und nichts anderes anzubieten habe.«

Er sagte nichts.

»Und ich habe Filme gesehen, in denen so was passierte«, sagte sie.

»Diese Filme kenne ich auch«, sagte er. »Die Killer werden immer geschnappt.«

Carmen machte eine lange Pause.

»Sie tun’s also nicht«, sagte sie.

»Nein, ich tu’s nicht«, bestätigte er.

Diesmal dauerte die Pause länger.

»Okay, ich setze Sie in Pecos ab«, sagte sie dann. »Bei dieser Hitze könnten Sie zu Fuß da draußen umkommen.«

Auch Reacher schwieg eine ganze Weile. Dann schüttelte er den Kopf. Schließlich musste er irgendwo unterkommen, und bei seinem unsteten Wanderleben war jeder Ort recht.

»Nein, ich komme mit«, sagte er. »Ich bleib ein paar Tage bei Ihnen. Weil Sie mir wirklich Leid tun, Carmen. Dass ich nicht reingehe und den Kerl abknalle, bedeutet nicht, dass ich nicht versuchen möchte, Ihnen zu helfen. Wenn ich kann. Und natürlich nur, wenn Sie das noch wollen.«

Sie zögerte nur kurz. »Ja, das wäre mir sehr recht«, sagte sie.

»Und ich möchte Ellie kennen lernen. Auf dem Foto sieht sie aus wie ein aufgewecktes kleines Mädchen.«

»Ja, das ist sie.«

»Aber ich denke nicht daran, ihren Vater zu ermorden.«

Sie sagte nichts.

»Ist das ein für alle Mal klar?«, fragte er.

Sie nickte. »Völlig klar«, sagte sie. »Tut mir Leid, dass ich davon angefangen habe.«

»Das betrifft nicht nur mich, Carmen«, fuhr er fort. »Niemand würde für Sie einen Mord verüben. Das war kein guter Plan.«

Sie wirkte klein und verloren.

»Ich dachte, niemand könnte ablehnen«, sagte sie, »nachdem er meine Geschichte gehört hätte.«

Sie sah in den Außenspiegel, wartete auf eine Lücke im Verkehr. Dann fuhr sie auf den Highway hinaus und gab Gas.

Der Crown Victoria erreichte das von der Frau gewählte Ziel innerhalb von achtzig Minuten. Auf der Landkarte wurde es durch einen gut zwei Zentimeter breiten braunen Fleck dargestellt, und in der Realität war es ein vierzig Meilen breiter brauner Fleck in der Landschaft. Durch dieses Gebiet mäanderte nur eine Straße, die im Windschatten einer fernen Bergkette etwa nach Nordosten verlief. Heißes, einsames, wertloses Land. Aber es besaß alle Eigenschaften, die sie aus der Karte herausgelesen hatte, und war bestens für ihre Zwecke geeignet. Sie lächelte zufrieden. Ihr Instinkt für Gelände hatte sich wieder einmal bewährt.

»Okay«, sagte sie. »Gleich morgen früh als Erstes. Genau hier.«

Die große Limousine wendete und fuhr nach Süden zurück. Die von ihren Reifen aufgewirbelte Staubwolke hing minutenlang in der Luft, dann sank sie auf den mit mehligem Staub bedeckten Boden zurück.

Carmen verließ den Highway kurz vor Pecos und fuhr auf einer schmalen Landstraße nach Süden. Schon nach fünf Meilen hätten sie ebenso gut auf dem Mond sein können.

»Erzählen Sie mir von Echo«, forderte Reacher sie auf.

Sie zuckte mit den Schultern. »Was gibt’s da zu erzählen? Es existiert praktisch nicht. Als Texas vor hundert Jahren kartographisch aufgenommen wurde, hat das Amt für Volkszählung ein Gebiet als besiedelt bezeichnet, wenn es mehr als sechs Einwohner pro Quadratmeile aufwies – und die haben wir bis heute nicht. Wir sind noch immer das Grenzland.«

»Aber es ist ein schönes Land«, sagte er.

Und das war es wirklich. Die Straße schlängelte sich zwischen endlosen Höhenzügen hindurch und an roten Felsschluchten vorbei: steil und majestätisch im Osten, abgeschliffen und durchbrochen im Westen, wo einst Flüsse dem Rio Grande zustrebten. Dahinter ragten kahle Berge hoch in einen weiten Technicolorhimmel auf, und selbst in dem schnell dahinfahrenden Cadillac war die betäubende Stille von Tausenden von Quadratmeilen absoluter Leere zu spüren.

»Ich hasse es«, sagte sie.

»Wo komme ich bei Ihnen unter?«, fragte er.

»In der Unterkunft für die Rancharbeiter, denke ich. Sie können sich für die Pferde einstellen lassen. Wir haben immer einen Mann zu wenig. Sie könnten sich als Cowboy ausgeben. Dann wären Sie immer in der Nähe.«

»Ich verstehe nichts von Pferden.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht merken sie’s nicht. Sie merken überhaupt nicht viel. Zum Beispiel, dass er mich halb totgeschlagen hat.«

Sie standen unter Zeitdruck. Carmen fuhr jetzt so schnell, dass die Reifen in jeder Kurve quietschten. Sie rasten eine lange Steigung hinauf, erreichten zwischen zwei Felssäulen einen Sattel und hatten plötzlich bis zum Horizont ebenes Land vor sich. Die Straße schlängelte sich wie ein beiges Band nach unten und wurde in zwanzig Meilen Entfernung von einer weiteren Straße gekreuzt, die wie ein dünner Strich auf einer Landkarte sichtbar war. An der weit entfernten Kreuzung konnte man eine Hand voll winziger Gebäude erkennen – mit den Straßen der einzige Hinweis darauf, dass dieser Planet jemals bewohnt gewesen war.

»Echo County«, bemerkte sie. »Alles, was Sie hier sehen, und noch tausend Quadratmeilen und hundertfünfzig Einwohner. Na ja, eigentlich hundertachtundvierzig, denn eine Einwohnerin sitzt neben Ihnen, und ein Einwohner ist noch im Gefängnis.«

Ihre Laune schien sich gebessert zu haben, denn das sagte sie mit einem ironischen Lächeln. Aber sie beobachtete dabei eine winzige Staubfahne, die auf der Straße weit unter ihnen langsam nach Süden kroch und etwa ein Viertel der Strecke zu der Kreuzung zurückgelegt hatte.

»Das muss der Schulbus sein«, sagte sie. »Wir müssen vor ihm in der Stadt sein, sonst steigt Ellie ein, und wir haben sie verpasst.«

»Stadt?«, fragte Reacher.

Sie lächelte wieder, flüchtig. »Sie haben sie vor sich«, sagte sie. »Die Innenstadt von Echo.«

Sie beschleunigte bergab. Reacher schätzte, dass der Schulbus etwa eine halbe Stunde bis zur Kreuzung brauchen würde, und da der Cadillac doppelt so schnell war, mussten sie ihn in ungefähr einer Viertelstunde eingeholt haben.

»Ich bin sehr froh, dass Sie mitkommen«, sagte sie. »Und ich danke Ihnen dafür. Das ist mein Ernst.«

»No hay de qué, señorita«, sagte er.

»Sie sprechen also doch mehr als nur ein paar Worte.«

Er zuckte mit den Schultern. »In der Army gibt’s viele Leute mit spanischer Muttersprache. Sogar die Mehrzahl der jungen Generation. Mit die besten Soldaten.«

»Wie beim Baseball«, stellte sie fest.

»Ja«, sagte er, »stimmt.«

»Aber Sie sollten mich señora nennen. Señorita macht mich zu glücklich.«

Sobald die Straße flach wurde, beschleunigte sie noch mal und setzte schon in einer Viertelmeile Abstand zum Überholen an, als vor ihnen der Schulbus auftauchte. Die Chancen, hier beim Überholen auf Gegenverkehr zu treffen, waren geringer als die auf einen Lotteriegewinn. Sie schloss zu dem Bus auf, überholte ihn und blieb noch eine Weile auf der linken Fahrspur. Dann wechselte sie wieder nach rechts. Fünf Minuten später wurden sie langsamer, als sie sich der Kreuzung näherten.

Zu ebener Erde wirkte der Weiler schäbig und halb verfallen, wie es kleine Siedlungen in der Sonnenglut oft tun. Hier gab es von unverputzten Mauern aus Hohlblocksteinen umgrenzte Baugrundstücke, die teilweise von dürrem Dornengestrüpp überwuchert waren – als Gewerbeflächen ausgewiesen, aber nie bebaut. Rechts im Nordwesten der Kreuzung stand ein Schnellimbiss: ein lang gestreckter Holzbau, dessen Anstrich in der Sonne zu einem undefinierbaren Grauton verblichen war. Diagonal gegenüber befand sich die Schule, ein aus einem einzigen Klassenzimmer bestehendes Gebäude. Ihr gegenüber an der Südwestecke stand eine Tankstelle mit zwei Zapfsäulen und einem kleinen Schrottplatz hinter dem Kassenhäuschen. In der Nordostecke schräg gegenüber der Tankstelle lag ein unbebautes Grundstück mit scheinbar willkürlich verteilten Betonfundamenten, als sei dort ein Unternehmen geplant gewesen, aber dann aufgegeben worden. Außerdem gab es hier vier weitere Gebäude, alle ebenerdig, alle aus Beton, alle am Ende schmaler, unbefestigter Zufahrten. Wohnhäuser, vermutete Reacher. Ihre Vorgärten glichen Müllkippen, auf denen Kinderfahrräder herumlagen, Autowracks auf Hohlblocksteinen standen und ausgediente Möbel das trostlose Bild vervollständigten. Das Erdreich war in der Sonne zu einer steinharten Masse erstarrt, und die »Gärten« waren von niedrigen, engmaschigen Drahtzäunen umgeben, vielleicht um die großen Schlangen abzuhalten.

An dieser Kreuzung gab es keine Stoppschilder; sie waren durch auf den Asphalt gemalte weiße Balken ersetzt, die sich in der Hitze verformt hatten. Carmen fuhr darüber, ohne anzuhalten, rollte an der Schule vorbei und wendete auf der Fahrbahn, wobei sie mit ihrem rechten Vorderrad auf beiden Straßenseiten durch den flachen Entwässerungsgraben holperte. Sie hielt so, dass Reacher das Schultor neben sich hatte. Der Schulhof war wie der Auslauf eines Tierheims von einem hohen Metallzaun umgeben. Das Tor bestand aus einem leicht schiefen Rechteck aus verzinkten Rohren, das mit demselben Material ausgekleidet war.

Carmen starrte an ihm vorbei zum Schultor. Der Bus kam von Norden herangerumpelt und hielt zischend parallel zu dem Cadillac auf der anderen Straßenseite. Dann öffnete sich die Tür des Schulgebäudes, und eine Frau trat ins Freie. Sie bewegte sich langsam und sah müde aus. Die Lehrerin, vermutete Reacher. Sie sah den Bus warten und winkte den Kindern zu, die in einer langen Schlange aus dem Gebäude strömten. Er zählte insgesamt siebzehn Kinder, neun Mädchen und acht Jungen. Ellie Greer kam als Siebte. Sie trug ein blaues Kleid. Er erkannte sie vom Foto und an der Art und Weise, wie Carmen sich neben ihm bewegte. Er hörte, wie sie tief durchatmete und hastig die Autotür öffnete.

Sie lief um die Motorhaube und ihrer Tochter entgegen, riss Ellie an sich und umarmte sie stürmisch. Drehte sich mit ihr im Kreis. Reacher sah die Kleine lachen, sah Tränen in Carmens Augen. Die beiden kamen in enger Umarmung um den Wagen herum. Carmen öffnete die Fahrertür, und Ellie kletterte in den Wagen – und erstarrte, als sie jemanden auf dem Beifahrersitz sah. Sie verstummte sofort und machte große Augen.

»Das ist Mr. Reacher«, sagte Carmen.

Ellie sah zu ihr auf.

»Er ist mein Freund«, sagte Carmen. »Sag hallo zu ihm.«

Die Kleine wandte sich ihm zu. »Hallo.«

»Hi, Ellie«, erwiderte Reacher ihren Gruß. »War die Schule okay?«

Ellie dachte kurz nach. »Ja, ich denke schon.«

»Hast du was gelernt?«

»Wir haben neue Wörter buchstabiert.«

Sie machte eine kleine Pause, dann reckte sie ihr Kinn ein wenig in die Höhe. »Keine leichten Wörter«, sagte sie. »Ball und Fall.«

Reacher nickte ernst.

»Vier Buchstaben«, sagte er. »Ziemlich schwierig.«

»Du kannst sie bestimmt buchstabieren.«

»B-A-L-L«, sagte Reacher. »F-A-L-L. Das stimmt doch?«

»Du bist erwachsen«, erklärte Ellie, als habe er einen Test bestanden. »Aber weißt du was? Die Lehrerin sagt, dass es vier Buchstaben sind, aber in Wirklichkeit sind’s nur drei, weil das L zum Schluss zweimal kommt.«

»Kluges Kind«, lobte Reacher sie. »Steig jetzt nach hinten, damit deine Mama nicht so lange in der Hitze stehen muss.«

Sie zwängte sich an seiner linken Schulter vorbei. Ein Hauch Grundschulgeruch stieg ihm in die Nase. In seiner Schulzeit hatte er etwa fünfzehn Schulen in mehreren Ländern auf mehreren Kontinenten besucht, aber alle hatten gleich gerochen, und er konnte sich noch deutlich an ihn erinnern, auch wenn inzwischen über dreißig Jahre vergangen waren.

»Mama?«, fragte Ellie.

Carmen glitt hinters Lenkrad und schloss die Tür. Ihr Gesicht war gerötet.

»Mama, mir ist heiß«, sagte Ellie. »Wir sollten uns Eiscremesodas kaufen. Drüben im Schnellimbiss.«

Reacher beobachtete, dass Carmen lächelnd zustimmen wollte, sich dann aber nach ihrer Handtasche umsah und an den einzelnen Dollar in ihrer Geldbörse dachte.

»Da drüben im Schnellimbiss, Mama«, wiederholte Ellie. »Eiscremesodas. Die sind bei Hitze am besten. Bevor wir heimfahren.«

Carmen machte ein betrübtes Gesicht. Reacher sprang in die Bresche.

»Gute Idee!«, sagte er. »Ich bin auch für Eiscremesodas. Ich lade euch ein.«

Carmen sah unglücklich aus, weil sie sich von ihm abhängig fühlte. Trotzdem lenkte sie den Wagen auf den Parkplatz des Schnellimbisses. Dort wendete sie und stellte ihn auf der Nordseite des Gebäudes hinter dem einzigen anderen Wagen auf der weiten Fläche – einem stahlblauen Crown Victoria, der noch wie neu glänzte – ab. Ein neutraler Dienstwagen der State Police, vermutete Reacher, oder vielleicht ein Mietwagen.

In dem Lokal war es kalt, weil seine altmodische Klimaanlage, deren Lüftungsschlitze in der Decke saßen, eiskalte Luft in den Raum blies. Und es war leer bis auf ein durchschnittlich aussehendes Trio an einem der Fenster, zwei Männer und eine Frau, die Reacher für die Insassen der stahlblauen Limousine hielt. Die Frau war mittelblond und nicht unattraktiv, der eine Kerl klein und dunkel, der andere größer und aschblond. Der Crown Vic war also kein Polizeiauto, sondern ein Leihwagen, und diese Leute sahen wie Vertreter aus, die zwischen San Antonio und El Paso unterwegs waren. Vielleicht hatten sie den Kofferraum voller Warenmuster, mit denen sie schlecht fliegen konnten. Er folgte Ellie, die sie zu einer Sitznische an der Rückwand des Raums führte.

»Das ist der beste Tisch«, meinte sie. »Alle anderen haben zerrissene Polster, und die hat jemand geflickt, aber der Faden ist ziemlich dick und tut weh, wenn man darauf sitzt.«

»Du warst anscheinend schon öfter hier«, sagte Reacher.

»Natürlich war ich das«, kicherte sie, als sei er nicht ganz richtig im Kopf. »Ich war schon ganz oft hier.«

Sie hüpfte auf die Bank, rutschte seitlich über das rote Kunstleder.

»Mami, setz dich neben mich«, bat sie.

Carmen lächelte. »Ich gehe erst mal auf die Toilette. Bin sofort wieder da. Du bleibst inzwischen bei Mr. Reacher, ja?«

Die Kleine nickte ernst. Reacher setzte sich ihr gegenüber, und sie betrachteten einander neugierig. Er wusste nicht recht, was sie sah, aber er sah eine lebende Vision des Fotos, das in der Geldbörse ihrer Mutter steckte. Dickes weizenblondes Haar, das zu einem Pferdeschwanz gebunden war, große dunkle Augen, die jetzt in sein Gesicht starrten, eine kleine Stupsnase und ein Mund mit vollen Lippen, der ernst wirkte, wenn sie gerade einmal nicht lächelte. Ihr Teint war makellos – wie rosa Samt.

»Wo bist du in die Schule gegangen?«, fragte sie. »Warst du auch hier?«

»Nein, ich habe verschiedene Schulen besucht«, antwortete er. »Ich bin ziemlich viel herumgekommen.«

»Du warst nicht immer in derselben Schule?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich bin alle paar Monate in eine neue gekommen.«

Sie dachte darüber nach. Fragte nicht, warum. Wog nur die Vor- und Nachteile gegeneinander ab.

»Wie konntest du dir merken, wo alles ist? Zum Beispiel die Toiletten? Du hättest vergessen können, wie die Lehrerin heißt.«

Er schüttelte erneut den Kopf. »Wenn man jung ist, kann man sich so was ziemlich gut merken. Erst im Alter fängt man an, Dinge zu vergessen.«

»Ich vergesse manche Sachen«, sagte sie. »Ich hab vergessen, wie mein Daddy aussieht. Er ist im Gefängnis. Aber ich glaube, er kommt bald wieder heim.«

»Ja, das stimmt.«

»Wo bist du in die Schule gegangen, als du sechseinhalb warst wie ich jetzt?«

Die Schule, der Mittelpunkt ihres Universums. Er rechnete nach. Als er sechseinhalb war, hatte der Vietnamkrieg seinen Vater nach Südostasien verschlagen, weshalb er sein siebtes Lebensjahr vermutlich auf Guam und in Manila verbracht hatte. Hauptsächlich in Manila, dachte er, während er sich an Gebäude und die Vegetation, an seine Spielplätze und Verstecke erinnerte.

»Auf den Philippinen«, sagte er.

»Liegt das auch in Texas?«, wollte sie wissen.

»Nein, das ist eine Inselgruppe zwischen Pazifik und Südchinesischem Meer. Ganz weit draußen im Ozean, sehr weit von hier.«

»Der Ozean«, sagte sie zweifelnd. »Liegt der Ozean auch in Amerika?«

»Hängt in eurem Klassenzimmer eine Wandkarte?«

»Ja, wir haben eine Karte von der ganzen Welt.«

»Okay, die Ozeane sind all die blauen Teile.«

»Das sind aber viele.«

Er nickte. »Stimmt.«

»Meine Mami war in Kalifornien in der Schule.«

»Das ist auch auf der Karte. Du brauchst bloß Texas zu suchen und nach links weiterzugehen.«

Er beobachtete, wie sie auf ihre Hände hinuntersah, als versuche sie sich zu erinnern, wo links und rechts war. Dann blickte sie über seine Schulter hinweg. Als er sich umdrehte, sah er Carmen zurückkommen, die für einen Augenblick von den Vertretern aufgehalten wurde, als diese aufstanden. Sie wartete, bis sie den Gang frei gemacht hatten. Dann nahm sie Platz und rutschte dicht an Ellie heran, nahm sie in den Arm und kitzelte sie ein bisschen, bis sie vergnügt quiekte. Als die Bedienung an der Kasse mit den Vertretern fertig war, kam sie mit Bleistift und Bestellblock an ihren Tisch.

»Drei Schwimm-Cokes, bitte«, sagte Ellie laut und deutlich.

Das schrieb die Bedienung sich feierlich auf. »Kommt sofort, Schätzchen«, sagte sie und ging davon.

»Ist das für Sie in Ordnung?«, fragte Carmen.

Reacher nickte. An den Geschmack von Schwimm-Cokes erinnerte er sich wie an den Grundschulgeruch. Sein erstes hatte er in einer PX-Kantine in Berlin bekommen – in einer langen, niedrigen Baracke ohne Klimaanlage, die noch aus der Zeit stammte, als Berlin unter Viermächtekontrolle gestanden hatte. Das war an einem heißen Sommertag gewesen, und er erinnerte sich an die Wärme auf seiner Haut und die Kohlensäurebläschen in seiner Nase.

»Ein blöder Name«, meinte Ellie. »In Wirklichkeit schwimmt nicht das Coke, sondern das Eis im Coke. Sie sollten es Schwimmeis nennen.«

Reacher lächelte. Ihm fiel ein, in ihrem Alter ganz ähnliche Dinge gedacht zu haben. Empörte Verwunderung über die Ungereimtheiten der Welt, in die er hineinwuchs.

»Wie das Wort Elementarschule«, sagte er. »Ich habe nachgeschlagen, dass elementar auch einfach heißt. Also bezeichnet Elementarschule eine einfache Schule. Ich weiß noch gut, dass sie mir ziemlich schwierig vorgekommen ist. Schwierige Schule wäre ein besserer Name.«

Ellie musterte ihn ernst. »Mir kommt sie nicht sehr schwierig vor«, sagte sie. »Aber vielleicht ist sie im Ozean schwieriger.«

»Oder vielleicht bist du schlauer als ich.«

Sie überlegte. »Ich bin schlauer als manche Kinder«, sagte sie. »Zum Beispiel als Peggy. Sie ist noch bei Wörtern mit drei Buchstaben. Und sie glaubt, dass man Zoo mit Z schreibt.«

Darauf wusste Reacher keine Antwort. Er wartete darauf, dass Carmen sich in das Gespräch einmischen würde, aber bevor sie das tun konnte, kam die Bedienung mit drei hohen Gläsern auf einem Blechtablett, flüsterte Ellie »Lass es dir schmecken!« zu und verschwand. Aber die Gläser waren gut fünfundzwanzig Zentimeter höher, sodass Ellies Mund weit vom oberen Ende des Trinkhalms entfernt war.

»Soll ich dir das Glas runterhalten?«, fragte Carmen sie. »Oder willst du dich auf die Bank knien?«

Ellie dachte darüber nach. Reacher fragte sich, ob dieses Mädchen jemals rasche, impulsive Entscheidungen traf. Er erkannte sich ein bisschen in ihr wieder. Auch er hatte immer alles zu ernst genommen. In jeder neuen Schule hatten seine Mitschüler ihn deswegen gehänselt. Aber in der Regel nur einmal.

»Ich knie mich hin«, entschied sie.

Aber das tat sie dann doch nicht. Sie stand in gebückter Haltung auf der mit Kunstleder bezogenen Bank, stützte sich auf ihre flach neben dem Glas liegenden Hände und senkte den Kopf, um den Trinkhalm zu erreichen. Keine schlechte Methode, fand Reacher. Dann wandte er sich seinem eigenen Glas zu. Die Eiscreme schwamm als dicker Klumpen in der braunen Flüssigkeit. Das Cola war pappsüß. Die Bläschen waren riesig und sahen künstlich aus. Das Ganze schmeckte scheußlich. Himmelweit von dem Getränk seiner Kindheit in Deutschland entfernt.

»Schmeckt’s dir nicht?«, fragte Ellie.

Sie hatte den Mund voll und sprühte beim Sprechen einen feinen Nebel aus Cola und Eiscreme auf seinen Ärmel.

»Ich hab nichts gesagt.«

»Du machst so ein komisches Gesicht.«

»Zu süß«, sagte er. »Davon kriege ich Löcher in den Zähnen. Du übrigens auch.«

Sie schnitt eine Grimasse, als führe sie ihre Zähne einem Zahnarzt vor. »Macht nichts«, entgegnete sie. »Die fallen sowieso aus. Peggy fehlen schon zwei.«

Dann beugte sie sich wieder zu ihrem Trinkhalm hinab und saugte das restliche Cola auf. Mit dem Halm stocherte sie in dem Bodensatz im Glas herum, bis die geschmolzene Eiscreme sich ebenfalls aufsaugen ließ.

»Wenn du willst, trinke ich deinen auch noch«, schlug sie Reacher vor.

»Nein«, sagte ihre Mutter. »Dann musst du dich unterwegs übergeben.«

»Muss ich nicht. Ehrenwort!«

»Nein«, wiederholte Carmen. »Jetzt gehst du noch mal auf die Toilette, okay? Die Heimfahrt dauert lange.«

»Ich war schon«, sagte Ellie. »Wir gehen vor Schulschluss alle noch mal. Wir müssen uns dafür anstellen. Der Busfahrer ist sauer, wenn wir auf die Sitze pinkeln.«

Dann lachte sie entzückt.

»Ellie!«, sagte ihre Mutter.

»Entschuldigung, Mami. Aber das machen nur die Jungs. Ich würd’s nie tun.«

»Geh trotzdem noch mal, okay?«

Ellie verdrehte theatralisch die Augen, kletterte über Carmens Schoß und hüpfte in Richtung Toilette davon. Reacher legte einen Fünfer auf den Kassenbon.

»Reizendes Kind«, sagte er.

»Das finde ich auch«, bestätigte Carmen. »Na ja, meistens.«

»Kluges kleines Ding.«

Sie nickte. »Klüger als ich, das steht fest.«

Reacher äußerte sich nicht dazu. Er sah, wie ihr Blick sich verdüsterte.

»Danke für die Einladung«, sagte sie.

Er zuckte mit den Schultern. »War mir ein Vergnügen. Ich glaube nicht, dass ich schon mal ein Kind zu einer Limonade eingeladen habe.«

»Dann haben Sie also keine eigenen?«

»Das hat sich nie ergeben.«

»Auch keine Nichten oder Neffen? Keine kleinen Cousinen?«

Er schüttelte den Kopf.

»Ich war früher selbst ein Kind«, sagte er. »Aber das ist schon lange her. Außer Erinnerungen an meine eigene Kindheit habe ich nicht viel Ahnung, was in solch kleinen Köpfen vor sich geht.«

»Bleiben Sie ein paar Tage bei uns, dann bringt Ellie Ihnen mehr bei, als Sie jemals wissen wollten. Aber das können Sie sich vermutlich denken.«

Ellie kam zurück.

»Wir müssen los, Mami«, sagte sie.

»Mr. Reacher kommt auch mit«, erklärte Carmen. »Er wird sich um die Pferde kümmern.«

Er stand auf. Ellie musterte ihn prüfend.

»Okay«, sagte sie. »Aber wir müssen los.«

Sie traten in die Hitze hinaus. Der Crown Victoria war verschwunden. Sie gingen zu dem Cadillac, und Ellie krabbelte zwischen den Sitzen nach hinten. Carmen, die Hand am Zündschlüssel, schloss kurz die Augen. Dann gab sie sich einen Ruck, öffnete sie und ließ den Motor an.

Sie lenkte den Wagen über die Kreuzung, wieder an der Schule vorbei und dann über sechzig Meilen weit geradeaus nach Süden. Sie fuhr ziemlich langsam, extra halb so schnell wie vorher. Ellie beschwerte sich nicht darüber. Reacher vermutete, dass sie dieses Tempo für normal hielt. Wahrscheinlich fuhr Carmen auf dem Nachhauseweg nie sehr schnell.

Unterwegs gab es nicht viel zu sehen. Am linken Straßenrand begleitete sie eine Freileitung zwischen verwitterten Holzmasten. Hier und da ragten in der Ferne Windräder und Bohrtürme auf – die meisten verrostet und stillgelegt. Auf der Westseite der Straße, am Rand von Ölfeldern, standen weitere V-8-Motoren, die Wasserpumpen antreiben sollten, aber auch sie waren verrostet und liefen nicht mehr, weil der Wind das Erdreich fortgeweht hatte. Hier gab es nicht mehr viel zu bewässern. Östlich der Straße sah es besser aus. Dort wuchsen riesige Mesquite-Bestände, zwischen denen lange Streifen gutes Weideland eingelagert waren, als gäbe es dort wenigstens Grundwasser.

Alle zehn bis zwölf Meilen fuhren sie an einem Ranchtor vorbei, das einsam am Straßenrand aufragte. Alle bestanden aus mit Holz beplankten einfachen hölzernen Rechtecken, die ungefähr fünf Meter lang und drei Meter hoch waren und zwischen denen Fahrspuren in die Ferne verliefen. An manchen waren Namen, teils aus aufgenagelten Holzstäben, die Buchstaben bildeten, teils in kunstvoller schmiedeeiserner Schrift angebracht. An einigen hingen ausgebleichte Rinderschädel, deren lange Hörner wie Geierschwingen ausgriffen. Manchmal liefen alte Stacheldrahtzäune, die scheinbar ziellos in mittlere Entfernungen führten und die Lage alter Grundstücksgrenzen bezeichneten, von ihnen weg. Der Stacheldraht war an Holzpfähle genagelt, die von Wind und Wetter korkenzieherförmig verdreht waren und aussahen, als würden sie zu Staub zerfallen, wenn man sie berührte.

Je nach Bodengestalt konnte man manche der Ranchhäuser von der Straße aus sehen. Wo das Land flach war, erkannte Reacher in der Ferne kleine Gruppen von Gebäuden. Die Wohnhäuser waren einstöckig, meistens weiß gestrichen und standen zwischen niedrigen Scheunen und Schuppen. Sie hatten Satellitenschüsseln auf dem Dach und Windräder hinter dem Haus. Sie wirkten wie ausgestorben in der Hitze. Obwohl die Sonne inzwischen merklich tiefer stand, betrug die Außentemperatur immer noch über vierzig Grad.

»Das liegt an der Straße, glaube ich«, sagte Carmen. »Sie speichert den ganzen Tag die Sonnenwärme und gibt sie später wieder ab.«

Ellie war auf dem Rücksitz eingeschlafen. Der nicht ganz geschlossene Aktenkoffer diente ihr als Kopfkissen. Ihre Wange ruhte auf den Papieren, in denen stand, wie ihre Mutter dem Vater am besten entkommen konnte.

»Der Besitz der Greers beginnt hier«, sagte Carmen. »Auf der linken Straßenseite. Die nächste Einfahrt ist unsere – ungefähr acht Meilen.«

Das Land war eben, stieg aber rechts leicht zu einer zerklüfteten Mesa an, ungefähr eine Meile weiter westlich. Links verlief ein Stacheldrahtzaun, der besser aussah als der der meisten Nachbarn der Greers. Er zog sich halbwegs gerade nach Osten und umschloss ungleichförmiges Grasland, das halb grün, halb braun war. Einige Meilen dahinter ragte am Horizont ein Wald von Bohrtürmen auf, die von Wellblechhütten und verrostetem Bohrgerät umgeben waren.

»Greer drei«, erklärte Carmen. »Ein riesiges Ölfeld. Es hat Sloops Großvater seinerzeit einen Haufen Geld eingebracht. Ist vor etwa vierzig Jahren versiegt. Aber wie damals die Ölfontäne hochgeschossen ist, davon zehrt noch heute die Familiengeschichte. Das Aufregendste, was ihnen jemals passiert ist.«

Sie fuhr noch etwas langsamer, denn ganz offensichtlich widerstrebte es ihr, diese letzten Meilen zurückzulegen. In der Ferne stieg die Straße im vor Hitze flimmernden Dunst an. Reacher konnte sehen, dass der Stacheldrahtzaun durch einen mattrot gestrichenen Staketenzaun ersetzt worden war. Er führte etwa eine halbe Meile weit zum ebenfalls rot gestrichenen Ranchtor, folgte dann weiter der Straße und verschwand im Dunst. Hinter dem Tor ragten Gebäude auf, die viel näher an der Straße standen als die Ranchhäuser, die er bisher gesehen hatte. Dazu gehörten ein großes, einstöckiges altes Wohnhaus mit einem hohen Kamin und mehreren weitläufigen ebenerdigen Anbauten. Um das Hauptgebäude waren niedrigere Scheunen und Schuppen gruppiert. Holzzäune umgaben scheinbar planlos angeordnete Viehkoppeln. Alles Holz war in einem matten Rot gestrichen – die Gebäude ebenso wie die Zäune. Die schon tief stehende Sonne ließ sie schimmernd aufleuchten und teilte sie in durch Luftspiegelungen hervorgerufene horizontale Bänder.

Sobald der rote Zaun begann, fuhr Carmen noch langsamer. Ließ den Wagen die letzten hundert Meter ohne Gas ausrollen und bog dann auf den unbefestigten Weg ab, der durchs Ranchtor führte. Hoch über ihren Köpfen war auf dem roten Querbalken ein Name in rot gestrichenen Holzstäben angebracht: Red House. Carmen sah zu Reacher, als sie durchs Tor fuhren.

»Willkommen in der Hölle«, sagte sie.

Das rote Haus war das Hauptgebäude einer Gruppe von insgesamt vier imposanten Bauten. Es hatte eine breite, von gedrechselten Holzsäulen getragene Veranda mit einem an Ketten aufgehängten Schaukelsitz. Etwa achtzig Meter weiter lag eine jetzt als Garage dienende ehemalige Maschinenhalle, zu der Carmen jedoch nicht fahren konnte, weil ein schräg parkender Streifenwagen ihr den Weg versperrte. Der Wagen war ein schwarz-weiß lackierter Chevrolet Caprice, ein altes Modell mit der Aufschrift Echo County Sheriff auf den vorderen Türen, auf denen früher etwas anderes gestanden hatte. Vom County gebraucht gekauft, dachte Reacher, vielleicht in Dallas oder Houston, überholt und frisch gespritzt, um hier auf dem Land noch gute Dienste zu leisten. Der Wagen war unbesetzt, die Fahrertür stand offen. Die Blinkleuchten auf dem Dach waren eingeschaltet und schickten rote und blaue Lichtblitze über die Veranda und die ganze Hausfassade.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Carmen.

Dann schlug sie erschrocken eine Hand vor den Mund. »Gott, er kann doch nicht jetzt schon zu Hause sein«, sagte sie. »Bitte nicht!«

»Die Cops würden ihn nicht nach Hause fahren«, sagte Reacher. »Sie sind kein Taxiunternehmen.«

Hinter ihnen wachte Ellie auf und bekam große Augen, als sie nach draußen sah.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Das ist der Sheriff«, antwortete Carmen.

»Warum ist er hier?«, fragte Ellie.

»Weiß ich nicht.«

»Warum blinken die Lichter?«

»Keine Ahnung.«

»Hat jemand die Notrufnummer gewählt? Vielleicht war ein Einbrecher da. Vielleicht hat er eine Maske getragen und etwas gestohlen.«

Sie kroch zwischen den Sitzen nach vorn und kniete auf der gepolsterten Mittelkonsole. Reacher nahm wieder den Schulgeruch wahr und sah die Neugier auf ihrem Gesicht. Dann beobachtete er, wie dieser Ausdruck sich geradezu in Panik verwandelte.

»Vielleicht hat er ein Pferd gestohlen«, sagte sie. »Vielleicht mein Pony, Mami.«

Sie krabbelte über Carmens Schoß, riss hastig die Tür auf, sprang aus dem Wagen und rannte mit weit ausholenden Armbewegungen und wippendem Pferdeschwanz über den Hof, so schnell ihre Beine sie trugen.

»Ich glaube nicht, dass jemand ein Pferd gestohlen hat«, bemerkte Carmen, »sondern dass Sloop heimkommt.«

»Mit Blinklicht und Sirene?«, fragte Reacher.

Sie löste den Sicherheitsgurt, stieg aus und starrte mit beiden Händen am oberen Türrahmen zum Haus hinüber, als könne die Tür sie vor irgendetwas schützen. Reacher stieg ebenfalls aus. Er konnte Bruchstücke des Funkverkehrs aus dem Wagen des Sheriffs hören.

»Vielleicht werden Sie gesucht«, meinte er. »Schließlich waren Sie über Nacht weg. Vielleicht sind Sie als vermisst gemeldet.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ellie war hier, und solange sie wissen, wo sie ist, ist ihnen egal, wo ich stecke.«

Carmen blieb noch einen Augenblick stehen, dann trat sie zur Seite und schloss die Tür. Reacher folgte ihrem Beispiel. Zehn Meter von ihnen entfernt öffnete sich die Haustür, und ein Mann in Uniform trat auf die Veranda. Anscheinend der Sheriff. Er war Anfang sechzig und übergewichtig, mit braun gebrannter Haut und schütterem grauem Haar, das an seinem Schädel klebte. Er ging halb rückwärts, während er sich von jemandem verabschiedete, der im Dunkel des Hauses nicht zu erkennen war. Zu einer schwarzen Hose trug er ein kurzärmeliges weißes Uniformhemd mit Schulterklappen und gestickten Emblemen an den Oberarmen. Dazu einen breiten Gurt mit einem Revolver, der mit einem Lederriemen am Halfter gesichert war. Die Tür schloss sich hinter ihm. Er drehte sich um und blieb ruckartig stehen, als er Carmen sah. Tippte mit dem rechten Zeigefinger in lässiger Nachahmung eines Grußes an seine Schläfe.

»Mrs. Greer«, sagte er, als wollte er andeuten, irgendetwas sei ihre Schuld.

»Was ist passiert?«, fragte sie.

»Das erfahren Sie von den Leuten dort drin«, entgegnete der Sheriff. »Viel zu heiß, als dass ich alles wiederholen möchte.«

Dann glitt sein Blick übers Dach des Cadillac hinweg und blieb bei Reacher hängen.

»Und wer sind Sie?«, fragte er.

Reacher gab keine Antwort.

»Wer sind Sie?«, wiederholte der Mann.

»Das sag ich den Leuten dort drinnen«, erwiderte Reacher gelassen. »Viel zu heiß, als dass ich alles wiederholen möchte.«

Der Sheriff musterte ihn mit einem langen ruhigen Blick und nickte dann bedächtig, als wäre dies alles nichts Neues für ihn. Er setzte sich in seinen Wagen, ließ den Motor an und stieß rückwärts auf die Straße hinaus. Als der Staub sich gelegt hatte, beobachtete Reacher, wie Carmen den Wagen ihrer Schwiegermutter in die Maschinenhalle fuhr. Die Halle war ein langer, niedriger Bau mit offenen Längsseiten – ebenso rot gestrichen wie alles andere – und beherbergte zwei Pick-ups und einen Jeep Cherokee. Einer der Pick-ups war ziemlich neu, der andere jedoch stand auf platten Reifen und schien seit einem Jahrzehnt nicht mehr bewegt worden zu sein. Hinter dieser Halle führte ein schmaler unbefestigter Weg in die endlose Weite der Wüste hinaus. Carmen stellte den Cadillac neben dem Jeep ab und trat wieder in die Sonne hinaus. Sie wirkte klein und auf dem Hof so fehl am Platz wie eine Orchidee auf einem Müllhaufen.

»Wo geht’s zur Unterkunft für Arbeiter?«, fragte er.

»Kommen Sie mit«, sagte sie. »Sie müssen sich erst der Familie vorstellen, um eingestellt werden zu können. So einfach in der Unterkunft aufkreuzen geht nicht.«

»Okay«, sagte er.

Er folgte ihr langsam die Verandatreppe hinauf. An der Haustür angekommen, klopfte sie.

»Sie müssen anklopfen?«, fragte Reacher.

Carmen nickte. »Sie haben mir nie einen Schlüssel gegeben.«

Sie warteten. Reacher stand einen Schritt hinter ihr, wie es sich für einen Arbeitssuchenden gehörte. Drinnen kamen Schritte näher. Dann ging die Tür auf. Vor ihnen stand ein Mann. Reacher schätzte ihn auf Mitte zwanzig. Er hatte ein großes quadratisches Gesicht mit unreiner, rot-weiß gefleckter Haut. Er war stämmig, aber nicht durchtrainiert, und seine Muskeln begannen bereits zu verfetten. Er trug Jeans und ein schmuddeliges weißes T-Shirt mit aufgerollten Ärmeln. Er roch nach Schweiß und Bier. Auf seinem Kopf saß eine rote Baseballmütze mit dem Schirm nach hinten. Über dem Verstellband aus Kunststoff war ein halbkreisförmiges Stück seiner Stirn zu sehen. Der Haarschopf, der hinten unter dem Mützenschirm hervorquoll, war so dicht und weizenblond wie Ellies Haar.

»Oh, du bist’s«, sagte er, sah Carmen flüchtig an und gleich wieder weg.

»Bobby«, sagte sie.

Sein Blick konzentrierte sich auf Reacher.

»Wer ist dein Freund?«

»Er heißt Reacher und sucht Arbeit.«

Der Kerl zögerte. »Okay, dann kommt rein«, sagte er dann. »Alle beide. Und macht die Tür zu. Es ist heiß.«

Als er sich abwandte, um ins düstere Hausinnere zurückzugehen, sah Reacher den Buchstaben T auf seiner Baseballmütze. Texas Rangers, dachte er. Ein gutes Team, aber nicht gut genug. Carmen folgte Bobby mit drei Schritten Abstand und betrat das Haus, in dem sie seit fast sieben Jahren lebte, wie ein ungebetener Gast. Reacher hielt sich halb links hinter ihr.

»Sloops Bruder«, flüsterte sie ihm zu.

Er nickte. In der Diele hinter der Haustür war es dunkel. Trotzdem konnte man erkennen, dass alles rot gestrichen war: die Holzwände, die Fußböden, die Decken. An den meisten Stellen war die Farbe abgewetzt oder verblasst, sodass nur fleckige Pigmentspuren zurückgeblieben waren. Irgendwo im Haus lief eine uralte Klimaanlage, welche die Temperatur um ein paar Grad senkte. Sie arbeitete langsam, mit geduldigem Brummen und Rattern. Ein friedliches Geräusch wie das Ticken einer alten Uhr. Die Diele von der Größe eines Motelzimmers war teuer eingerichtet, aber alle Dinge sahen alt aus, als sei der Familie vor Jahrzehnten das Geld ausgegangen. Oder als habe sie immer so viel besessen, dass sie den Spaß am Geldausgeben schon vor einer Generation verloren hatte. An einer Wand hing ein riesiger Spiegel, dessen reich geschnitzter Rahmen ebenfalls rot leuchtete. Ihm gegenüber befand sich ein offener Gewehrschrank, in dem sechs Jagdgewehre mit Remington-Verschluss standen. Der Spiegel warf ihr Bild zurück, sodass die ganze Diele voller Waffen zu sein schien.

»Was wollte der Sheriff?«, rief Carmen.

»Kommt erst rein«, antwortete Bobby.

Wir sind schon drin, dachte Reacher. Aber dann merkte er, dass Bobby meinte: Kommt mit in den Salon. Das war ein großer Raum auf der Rückseite des Hauses, der früher einmal die Küche gewesen sein musste. Er war umgebaut worden und ging in eine außen angebaute Küche über, deren Einrichtung mindestens fünfzig Jahre alt war. Auch der Salon mitsamt seinen Möbeln war in demselben abgewetzten oder verblichenen Rot gehalten. Die Einrichtung bestand aus einem großen Landhaustisch und acht gepolsterten Armstühlen – alle aus Kiefer, alle rot, alle bis aufs blanke Holz abgewetzt, wo sie mit ihren Benutzern in Kontakt gekommen waren.

In einem der Armstühle saß eine Frau, die Reacher auf etwas über Mitte fünfzig schätzte. Sie gehörte zu den Leuten, die sich ohne Rücksicht auf ihr Alter so anziehen, wie sie es schon in ihrer Jugend getan haben. Sie trug enge Jeans mit Gürtel und eine nach Westernart mit Fransen besetzte Bluse. Auch ihre Frisur war die einer jüngeren Frau: hellorange gefärbt und über ihrem schmalen Gesicht hochtoupiert. Sie sah wie eine Zwanzigjährige aus, die durch irgendeine seltene Krankheit oder einen Schock vorzeitig gealtert war. Vielleicht hatte der Sheriff sie gebeten, sich hinzusetzen, bevor er ihr eine schlechte Nachricht überbracht hatte. Sie wirkte geistesabwesend und etwas benommen. Aber sie ließ auch ein gewisses Maß an Vitalität erkennen. Eine gewisse Autorität. Sie besaß noch Energie. Sie erinnerte an das Stück Texas, das ihr gehörte: ausgedehnt und mächtig, die gute Zeit schon hinter sich und in einer vorübergehenden Krise steckend.

»Was wollte der Sheriff?«, fragte Carmen nochmals.

»Etwas ist passiert«, antwortete die Frau, und ihr Tonfall verhieß nichts Gutes. Reacher sah in Carmens Blick Hoffnung aufflackern. Dann wandte sich die Frau an ihn.

»Er heißt Reacher«, sagte Carmen. »Und sucht Arbeit.«

»Wo kommt er her?«

Ihre Stimme klang scharf. Hier bin ich der Boss, sagte sie.

»Ich hab ihn unterwegs aufgelesen«, antwortete Carmen.

»Was kann er?«

»Er hat mit Pferden gearbeitet und ist auch Hufschmied.«

Reacher sah aus dem Fenster, während sie ihm Fähigkeiten andichtete, die er nicht besaß. Er hatte in seinem Leben nie mehr von einem Pferd gesehen als die Stallungen, die es auf manchen älteren Militärstützpunkten noch gab. Im Prinzip wusste er, dass ein Hufschmied Pferden Eisendinger unter die Hufe nagelte. Er wusste auch, dass man dafür ein Schmiedefeuer und einen Blasebalg benötigte und lange herumhämmern musste. Und dass dazu ein Amboss und ein Wasserbecken nötig waren. Aber er hatte noch nie ein Hufeisen in der Hand gehalten. Er kannte sie als Glücksbringer, die man über Türen anbrachte. Er wusste, dass manche Kulturen sie mit der Öffnung nach oben und manche nach unten annagelten – damit sie so oder so Glück brachten. Aber das war alles, was er über Hufeisen wusste.

»Zu ihm kommen wir später«, sagte die Frau. »Erst müssen wir andere Dinge besprechen.«

Dann erinnerte sie sich an ihre Manieren und machte eine Handbewegung, die man als Begrüßungsgeste deuten konnte. »Ich bin Rusty Greer«, sagte sie.

»Wie der Baseballspieler?«, fragte Reacher.

»Ich war schon Rusty Greer, als er noch gar nicht lebte«, sagte die Frau. Dann wies sie auf Bobby. »Meinen Sohn Robert haben Sie bereits kennen gelernt. Willkommen auf der Red House Ranch, Mr. Reacher. Vielleicht haben wir Arbeit für Sie. Wenn Sie fleißig und ehrlich sind.«

»Was wollte der Sheriff?«, fragte Carmen zum dritten Mal.

Rusty Greer wandte sich ihr zu, starrte sie an. »Sloops Anwalt ist verschwunden«, sagte sie.

»Was?«

»Er war auf der Fahrt ins Bundesgefängnis, um Sloop zu besuchen. Dort ist er nie angekommen. Die State Police hat seinen Mercedes südlich von Abilene verlassen am Straßenrand aufgefunden: leer, meilenweit von der nächsten Ansiedlung entfernt, Schlüssel noch im Zündschloss. Die Situation sieht nicht gut aus.«

»Al Eugene?«

»Wie viele Anwälte hat Sloop deiner Meinung nach gehabt?«

Ihr Tonfall sagte: Idiotin. Danach herrschte absolute Stille. Carmen wurde blass, riss impulsiv eine Hand hoch und bedeckte ihren Mund mit steif gespreizten Fingern.

»Vielleicht hat er eine Panne gehabt«, meinte sie.

»Die Cops haben den Wagen inspiziert«, erklärte Rusty. »Funktioniert einwandfrei.«

»Wo ist er also?«

»Er wird vermisst. Das habe ich gerade gesagt.«

»Suchen sie nach ihm?«

»Natürlich. Aber sie können ihn nicht finden.«

Carmen holte tief Luft. Dann atmete sie nochmals durch. »Ändert das irgendwas?«, fragte sie.

»Du meinst, ob Sloop trotzdem freikommt?«

Carmen nickte schwach, als habe sie schreckliche Angst vor der Antwort.

»Mach dir deswegen keine Sorgen«, antwortete Rusty. Sie lächelte jetzt. »Sloop kommt am Montag heim, genau wie’s geplant war. Dass Al verschwunden ist, ändert überhaupt nichts. Das hat mir der Sheriff ausdrücklich bestätigt. Der Deal gilt nach wie vor.«

Carmen blieb sekundenlang mit geschlossenen Augen und einer Hand vor dem Mund stehen. Dann zwang sie sich dazu, die Hand herunterzunehmen und sich ein Lächeln abzuringen.

»Oh, gut«, sagte sie.

»Ja, gut«, bestätigte ihre Schwiegermutter.

Carmen nickte vage. Reacher fürchtete, sie würde gleich ohnmächtig werden.

»Was kann ihm zugestoßen sein?«, fragte sie.

»Woher soll ich das wissen? Vielleicht hat’s jemand auf ihn abgesehen gehabt.«

»Aber wer sollte es auf Al abgesehen haben?«

Rustys Lächeln verwandelte sich in ein schmallippiges, zynisches Grinsen. »Nun, überleg mal, Schätzchen.«

Carmen öffnete die Augen. »Was soll das heißen?«

»Das soll heißen: Wer könnte es auf seinen Anwalt abgesehen haben?«

»Das weiß ich nicht.«

»Ich schon«, sagte Rusty. »Leute, die ihm seinen protzigen Mercedes finanzieren, aber dann trotzdem ins Gefängnis wandern. Die meine ich.«

»Wer käme da in Frage?«

»Das könnte jeder gewesen sein. Schließlich nimmt Al Eugene jeden als Mandanten. Der Kerl hat keine Prinzipien. Er ist selbst ein Gauner. Drei Viertel seiner Mandanten gehören zur falschen Sorte Leute.«

Carmen war noch immer blass. »Zur falschen Sorte von Leuten?«

»Du weißt, welche ich meine.«

»Du meinst Mexikaner? Warum sagst du das nicht offen und ehrlich?«

Rusty lächelte weiter. »Nun, beweis mir doch das Gegenteil«, sagte sie. »Wird irgendein mexikanischer Junge zu Gefängnis verurteilt, steht er nicht einfach auf und akzeptiert seine Strafe, wie wir’s tun. Nein, er gibt seinem Anwalt die Schuld, und er hetzt alle seine Brüder und Cousins gegen ihn auf, und von denen gibt’s natürlich reichlich, weil er seine halbe Verwandtschaft heimlich hierher nachgeholt hat. Lauter Illegale, lauter cholos, die alle in Banden organisiert sind. Und jetzt siehst du selbst, wohin das führt. Zu den gleichen Zuständen wie drunten in Mexiko. Das müsstest gerade du am allerbesten wissen.«

»Wieso gerade ich? Ich war noch nie in Mexiko.«

Niemand äußerte sich dazu. Carmen stand da wie eine Gefangene im Lager des Feindes. Im Salon herrschte Stille. Die einzigen Geräusche waren das Brummen und Rattern der alten Klimaanlage.

»Haben Sie auch eine Meinung dazu, Mr. Reacher?«, wollte Rusty Greer wissen.

Das klang wie eine Testfrage bei einem Einstellungsgespräch. Reacher wünschte sich, ihm fiele eine clevere Antwort ein. Irgendein Ablenkungsmanöver. Aber es hatte keinen Zweck, gleich einen Streit anzufangen und innerhalb der ersten zehn Minuten aus dem Haus gewiesen zu werden.

»Ich bin nur hier, um zu arbeiten, Ma’am.«

»Ich möchte trotzdem Ihre Meinung dazu hören.«

Genau wie bei einem Einstellungsgespräch. Sie wollte offenbar sichergehen, dass auch ein Mann, der nur Pferdemist für sie schaufelte, ihren Vorstellungen entsprach.

»Mr. Reacher war früher selbst Cop«, warf Carmen ein. »In der Army.«

Rusty nickte. »Was denken Sie also, Ex-Army-Cop?«

Reacher zuckte mit den Schultern. »Vielleicht gibt’s eine relativ harmlose Erklärung. Er hat einen Nervenzusammenbruch gehabt und ist zu Fuß weitergelaufen.«

»Klingt nicht sehr wahrscheinlich. Ich seh schon, warum man einen Ex-Cop aus Ihnen gemacht hat.«

Schweigen.

»Nun, falls jemand es auf ihn abgesehen hatte, könnten es auch Weiße gewesen sein«, sagte Reacher.

»Das wäre hierzulande keine populäre Ansicht, Sohn.«

»Mir geht’s nicht darum, populär zu sein. Mir geht’s um Recht und Unrecht. Und die Bevölkerung von Texas ist zu drei Vierteln weiß. Deshalb beträgt die Wahrscheinlichkeit, dass Weiße in diesen Fall verwickelt waren, meiner Meinung nach fünfundsiebzig Prozent – vorausgesetzt, es stimmt, dass alle Menschen gleich sind.«

»Das ist eine ganz schön gewagte Hypothese.«

»Meiner Erfahrung nach nicht.«

Rusty starrte einen Augenblick auf den Tisch, dann sah sie wieder zu Carmen hinüber.

»Nun, das findest du sicher auch«, sagte sie. »Ich wette, du bist dir mit deinem neuen Freund hier einig.«

Carmen holte tief Luft. »Ich behaupte nie, besser als andere Leute zu sein«, sagte sie. »Deshalb sehe ich auch keinen Grund, zuzugeben, dass ich schlechter bin.«

Danach herrschte Schweigen.

»Nun, das wird sich zeigen, denke ich«, sagte Rusty mit drohendem Unterton. »Eine von uns beiden wird klein beigeben müssen.«

Wieder bedrückendes Schweigen.

»Also, wo ist Sloops kleines Mädchen«, fragte Rusty mit gespielter Fröhlichkeit, als habe das ganze unerfreuliche Gespräch nie stattgefunden. »Hast du Ellie von der Schule abgeholt?«

Carmen schluckte, dann erwiderte sie ihren Blick. »Sie ist in die Scheune gerannt, glaube ich. Sie hat den Sheriff gesehen und sich Sorgen gemacht, jemand könnte ihr Pony gestohlen haben.«

»Unsinn! Wer würde denn ihr Pony stehlen?«

»Sie ist noch ein Kind«, sagte Carmen.

»Nun, das Mädchen wartet darauf, dem Kind sein Abendessen zu geben, also bring es in die Küche, und zeig Mr. Reacher seine Unterkunft, wenn du schon unterwegs bist.«

Carmen nickte wie ein Dienstbote, der neue Anweisungen erhalten hat. Reacher folgte ihr aus dem Salon und in die Diele. Sie traten wieder ins Freie und blieben im Schatten auf der Veranda stehen.

»Ellie isst in der Küche?«, fragte Reacher.

Carmen nickte. »Rusty hasst sie«, erwiderte sie.

»Weshalb? Sie ist ihre Enkelin.«

Carmen sah zu Boden. »Ihr Blut ist unrein«, sagte sie. »Verlangen Sie nicht, dass ich Ihnen das erkläre. Es lässt sich nicht vernünftig begründen. Sie hasst Ellie, das ist alles, was ich weiß.«

»Wozu dann die Aufregung, wenn Sie mit der Kleinen wegziehen würden?«

»Weil Sloop sie hier haben will. Sie ist seine Waffe gegen mich. Sein Folterwerkzeug. Und seine Mutter tut, was er will.«

»Zwingt sie auch Sie dazu, in der Küche zu essen?«

»Nein, sie zwingt mich dazu, mit ihr zu essen«, antwortete Carmen. »Weil sie weiß, dass ich’s lieber nicht täte.«

Er blieb an der Schattengrenze stehen.

»Sie hätten doch abhauen sollen«, sagte er. »Wir könnten schon fast in Las Vegas sein.«

»Ich war einen Augenblick lang voller Hoffnung«, sagte sie. »Wegen der Sache mit Al Eugene. Ich dachte, sein Verschwinden würde mir einen Aufschub verschaffen.«

Er nickte. »Das habe ich auch gedacht. Es wäre nützlich gewesen.«

Sie nickte ebenfalls – mit Tränen in den Augen. »Ja, zu schön, um wahr zu sein.«

»Deshalb sollten Sie weiter über eine Flucht nachdenken.«

Sie fuhr sich mit dem Handrücken über die Augen. Schüttelte den Kopf. »Ich laufe nicht weg«, sagte sie. »Ich will kein Flüchtling sein.«

Er schwieg.

»Und Sie hätten ihr zustimmen sollen«, sagte sie. »In Bezug auf die Mexikaner. Ich hätte gewusst, dass Sie nur bluffen. Ich brauche sie, damit Sie bleiben dürfen.«

»Das konnte ich nicht.«

»Es war riskant.«

Sie führte ihn die Stufen hinunter und über den Hof. Hinter der Maschinenhalle befand sich der Pferdestall. Auch er war wie alles hier rot gestrichen, groß wie ein Hangar und durch aufgesetzte Dachöffnungen belüftet. Das große Tor stand einen halben Meter weit offen. Es drang starker Stallgeruch heraus.

»Ich bin eigentlich kein Landmensch«, stellte er fest.

»An den Geruch gewöhnt man sich«, versicherte sie ihm.

Hinter dem Stall lagen vier von roten Holzzäunen umgrenzte Pferdekoppeln. In zweien wuchs dürftiges Gras, in den beiden anderen war eine dreißig Zentimeter hohe Schicht Sand aufgeschüttet. Gestreifte Holzstangen, die auf Öltonnen lagen, bildeten einen Parcours. Hinter den Koppeln stand ein weiteres rotes Gebäude: lang und niedrig, mit kleinen Fenstern hoch unter dem Dachüberstand.

»Ihre Unterkunft«, sagte sie.

Sie blieb einen Augenblick wie in Gedanken verloren stehen. Dann schien ihr trotz der Hitze ein kalter Schauer über den Rücken zu laufen, und sie kehrte in die Gegenwart zurück.

»Der Eingang liegt drüben auf der anderen Seite«, erklärte sie. »Es wohnen noch zwei andere Männer dort: Billy und Joshua. Trauen dürfen Sie keinem von beiden. Sie sind schon ewig hier und gehören den Greers. In ungefähr einer Stunde bringt das Dienstmädchen, das auch kocht, Ihnen das Essen – nachdem Ellie gegessen hat und bevor wir an der Reihe sind.«

»Okay«, sagte er.

»Und Bobby wird früher oder später vorbeikommen, um sich ein Bild von Ihnen zu machen. Behalten Sie ihn gut im Auge, Reacher, denn er ist falsch wie eine Schlange.«

»Okay«, wiederholte er.

»Gut, dann also bis später.«

»Sie kommen erst mal zurecht?«

Sie nickte knapp und ging davon. Er sah ihr nach, bis sie um die Ecke des Pferdestalls verschwand; dann ging er weiter zum Eingang des Unterkunftsgebäudes.

5

Der Junge füllte eine ganze neue Seite in seiner Kladde. Die Männer an den Teleskopen riefen ihm Personenbeschreibungen und die genaue Abfolge der Ereignisse zu. Die Ankunft des Sheriffs, die Rückkehr der Bohnenfresserin und der Kleinen mit einem neuen Kerl im Schlepptau, wie das Mädchen im Pferdestall verschwand, wie die Dunkelhäutige und der neue Kerl das Haus betraten, ein längerer Zeitraum, in dem nichts passierte, dann das Auftauchen der Frau und des neuen Kerls auf der Veranda, wie die beiden nebeneinander her über den Hof in Richtung Unterkunftsgebäude gingen und wie die Frau allein zurückkam.

»Wer ist er?«, fragte der Junge.

»Woher, zum Teufel, sollen wir das wissen?«, erwiderte einer der Männer.

Riesig, schwer, nicht gut gekleidet, Hemd und Hose, Alter schwer zu schätzen, notierte der Junge. Dann fügte er hinzu: Kein Cowboy, falsche Stiefel. Probleme?

Hinter dem Unterkunftsgebäude fiel das Gelände unvermittelt steil ab, sodass der Bau dort zweigeschossig war. Die riesigen Schiebetore im Untergeschoss ließen sich wegen tiefer Fahrspuren längst nicht mehr schließen. Hier unten standen ein weiterer Pick-up und drei grüne Traktoren. An der rechten Seitenwand führte eine Holztreppe ohne Handlauf zu einer rechteckigen Öffnung in der Decke hinauf. Reacher verbrachte ein paar Minuten damit, die hier parkenden Fahrzeuge zu begutachten. Vor dem Heckfenster des Pick-ups war eine Gewehrhalterung montiert. Die drückend heiße Luft roch nach Benzin, Diesel und Motorenöl.

Dann stieg er die Treppe hinauf und erreichte das Obergeschoss. Alles sichtbar verarbeitete Holz war rot gestrichen: Wände und Boden ebenso wie das Dachgebälk. Hier oben war die Luft noch heißer und stickiger. Keine Klimaanlage und nicht viel Durchzug. Am Ende des lang gestreckten Raums sah er einen abgetrennten Bereich, in dem er Waschraum und Toilette vermutete. Ansonsten bestand das Obergeschoss aus einem einzigen großen Raum mit sechzehn Betten, die sich in zwei Reihen gegenüberstanden: einfache Eisenbettgestelle mit dünnen gestreiften Matratzen, Nachttischen und einer Seekiste am Fußende.

Die beiden der Toilette am nächsten stehenden Betten waren belegt. Auf jedem Bett lag ein kleiner, drahtiger, halb bekleideter Mann auf seiner Wolldecke. Beide Männer trugen Jeans, reich verzierte Stiefel und kein Hemd. Beide hielten ihre Hände hinter dem Kopf verschränkt. Als Reacher eintrat, wandten beide sich der Treppe zu, nahmen den ihm zugewandten Arm nach vorn, um den Neuankömmling besser betrachten zu können.

Reacher war vier Jahre in West Point und danach dreizehn Jahre in der Army gewesen, daher hatte er insgesamt siebzehn Jahre Erfahrung darin, in neue Schlafsäle zu kommen und von den Bewohnern angestarrt zu werden. Das war nichts, was ihn sonderlich störte. Für solche Fälle gab es eine bewährte Methode. Bewährte Verhaltensregeln. Am besten ging man einfach hinein, suchte sich ein freies Bett und sagte zunächst gar nichts. Man wartete darauf, dass jemand anders redete. So konnte man ihre Einstellung erkennen, bevor man die eigene preisgeben musste.

Er ging auf der Nordseite, die vermutlich kühler als die Südseite war, zum dritten Bett von der Treppe aus. In der Army hatte er einen schweren Seesack gehabt, den er als Symbol seiner Besitzergreifung immer aufs Bett warf. Auf dem Seesack hatten sein Name und sein Dienstgrad gestanden, und die Anzahl der Überschreibungen hatte ungefähre Hinweise auf seine militärische Karriere gegeben. Solche Gepäckstücke ersparten einem viele Erklärungen. Aber in dieser neuen Situation konnte er nicht viel mehr tun, als seine zusammenklappbare Zahnbürste aus der Tasche zu holen und ins Glas auf dem Nachttisch zu stellen. Das war nicht besonders eindrucksvoll, sagte jedoch das Gleiche aus: Ich wohne jetzt hier, genau wie ihr. Irgendein Kommentar dazu?

Beide Männer starrten ihn weiter an und schwiegen. Da sie lagen, war ihre körperliche Verfassung schwer einzuschätzen, aber sie sahen beide klein aus. Einssiebzig oder knapp darunter, vielleicht fünfundsechzig Kilo. Aber sie wirkten drahtig und muskulös wie Mittelgewichtsboxer. Gesicht, Hals und Arme waren gebräunt, der nicht bedeckte Oberkörper hatte eine milchweiße Farbe. An ihren Armen, Rippen und Schlüsselbeinen entdeckte er einzelne Verdickungen und alte Schwellungen. Diese Spuren kannte Reacher. Carmen wies sie auf und auch er selbst. Dort waren alte Knochenbrüche schlecht zusammengeheilt.

Er ging an den beiden Männern vorbei auf die Toilette. Sie besaß eine Tür, aber dahinter befand sich eine Gemeinschaftseinrichtung mit jeweils vier Einheiten ohne Trennwände. Vier Klos, vier Waschbecken, vier Duschköpfe über einer einzigen länglichen Wanne. Der Waschraum war ziemlich sauber und roch nach warmem Wasser und billiger Seife, als hätten die beiden Männer erst vor kurzem geduscht. Vor dem hohen Fenster war ein schmutziges Fliegengitter angebracht, aber die Scheibe fehlte. Stellte er sich auf die Zehenspitzen, konnte er an einer Ecke des Pferdestalls bis zum Haupthaus hinübersehen. Er konnte die halbe Veranda und einen schmalen Streifen der Haustür überblicken.

Reacher ging in den Schlafsaal zurück. Einer der Kerle hatte sich aufgesetzt und beobachtete die Toilettentür. Sein Rücken war so weiß wie die Vorderseite seines Körpers und ließ unter der Haut weitere schlecht verheilte Brüche erkennen. Mehrere Rippen, das rechte Schulterblatt. Dieser Kerl verbrachte entweder viel Zeit damit, unter Lastwagen zu geraten, oder war ein nicht gerade erfolgreicher ehemaliger Rodeoreiter.

»Gibt heut noch’n Gewitter«, sagte der Kerl.

»Hab ich auch gehört«, meinte Reacher.

»Unvermeidlich bei der Hitze.«

Reacher schwieg.

»Du hast angeheuert?«, fragte der Kerl.

»Ja«, antwortete Reacher.

»Also arbeitest du für uns.«

Reacher sagte nichts.

»Ich bin Billy«, sagte der Kerl.

Der andere Typ stützte sich auf seine Ellbogen. »Josh«, sagte er.

Reacher nickte ihnen zu. »Ich bin Reacher«, sagte er. »Freut mich, euch kennen zu lernen.«

»Du machst die Drecksarbeit für uns«, erklärte der Kerl namens Billy. »Scheiße schaufeln und Heuballen schleppen.«

»Mir auch recht.«

»Weil ich finde, dass du nicht wie ein toller Reiter aussiehst.«

»Nein?«

Billy schüttelte den Kopf. »Zu groß. Zu schwer. Viel zu hoher Schwerpunkt. Nein, ich schätze, dass du überhaupt kein guter Reiter bist.«

»Hat die Mexikanerin dich mitgebracht?«, fragte Josh.

»Mrs. Greer«, sagte Reacher.

»Mrs. Greer ist Rusty«, sagte Billy. »Die hat dich nicht mitgebracht.«

»Mrs. Carmen Greer.«

Billy sagte nichts. Der Kerl namens Josh lächelte nur.

»Nach dem Abendessen fahren wir los«, sagte Billy. »Bar, zwei Stunden südlich von hier. Du könntest mitkommen. Dabei könnten wir uns ein bisschen näher kennen lernen.«

Reacher schüttelte den Kopf. »Vielleicht ein andermal, wenn ich den ersten Lohn in der Tasche habe. Ich zahl meine Drinks lieber selbst.«

Billy dachte nach, dann nickte er.

»Das ist die richtige Auffassung«, meinte er. »Vielleicht passt du gut zu uns.«

Der Kerl namens Josh lächelte weiter.

Reacher ging zu seinem Bett zurück, streckte sich darauf aus und lag still, weil die Hitze so am erträglichsten war. Er starrte eine Weile das rot gestrichene Dachgebälk an und schloss dann die Augen.

Vierzig Minuten später brachte das Dienstmädchen ihnen das Abendessen. Reacher sah eine Weiße mittleren Alters, die eine Verwandte Billys hätte sein können. Vielleicht war sie seine Cousine. Jedenfalls sah sie ihm ähnlich. Sprach auch ganz ähnlich. Irgendwie dieselben Gene. Sie begrüßte Josh freundschaftlich und Reacher ziemlich kühl. Das Abendessen bestand aus einem Eimer Bohnen mit Schweinefleisch, die sie mit einem Schöpflöffel aus ihrer Schürzentasche in Schüsseln aus rostfreiem Stahl verteilte. Danach händigte sie ihnen Löffel, Gabeln und leere Metallbecher aus.

»Wasser gibt’s im Waschraum«, sagte sie zu Reachers Information.

Dann verschwand sie wieder die Treppe hinunter, und Reacher konzentrierte sich auf sein Essen. Dies war heute seine erste Mahlzeit. Er saß auf der Bettkante, hielt die Schüssel auf den Knien und aß mit dem Löffel. Die Bohnen waren dunkel und breiig und mit einer reichlichen Portion Melasse vermengt. Das Schweinefleisch war zart, der Speck knusprig. Es war offenbar separat gebraten und erst dann unter die Bohnen gemischt worden.

»He, Reacher!«, rief Billy. »Na, was hältst du davon?«

»Mir schmeckt’s«, sagte er.

»Bockmist«, meinte Josh. »Den ganzen Tag hat’s weit über vierzig Grad, und sie bringt uns ein warmes Abendessen? Ich hab schon geduscht, aber jetzt schwitz ich wieder wie ein Schwein.«

»Dafür ist’s umsonst«, sagte Billy.

»Quatsch ist’s umsonst«, widersprach Josh. »Es ist Teil unseres Lohns.«

Reacher ignorierte sie. Gemecker übers Essen gehörte zum Standartrepertoire in Schlafsälen. Und dieses Essen schmeckte nicht schlecht. Es war besser als in den meisten Kantinen, die er in der Army kennen gelernt hatte. Er stellte die leere Schüssel auf den Nachttisch und streckte sich auf dem Bett aus. Im hinteren Teil des Raums aßen Billy und Josh ihre Schüsseln leer und fuhren sich mit dem Handrücken über den Mund. Dann holten sie frische Hemden aus ihren Seekisten, schlüpften hinein, knöpften sie im Gehen zu und fuhren sich mit allen zehn Fingern durchs Haar.

»Bis später!«, rief Billy.

Sie polterten die Treppe hinunter. Gleich darauf hörte Reacher direkt unter sich einen Motor anspringen. Das war der Pick-up, vermutete er. Dann stieß der Wagen zurück und fuhr davon. Er betrat den Waschraum und sah ihn um die Ecke kommen, um den Pferdestall herumfahren und am Haupthaus vorbei über den Hof holpern.

Er ging zurück in den Schlafsaal, stapelte die leeren Schüsseln, legte das Besteck hinein und stieg damit die Treppe hinunter ins Freie. Die Sonne war schon fast untergegangen, doch die Hitze hatte keineswegs abgenommen. Die Luft wurde allmählich schwül. Ein warmer, feuchter Wind war aufgekommen. Reacher ging an den Koppeln vorbei, bog um die Stallecke, überquerte den Hof. Er ließ die Veranda links liegen und hielt Ausschau nach der Küchentür. Fand sie und klopfte an. Das Dienstmädchen öffnete ihm.

»Ich wollte das hier zurückbringen«, sagte er.

Er hielt das Geschirr hoch.

»Oh, das ist nett von dir«, sagte sie. »Aber ich hätt’s später geholt.«

»Weiter Weg«, sagte er. »Heißer Abend.«

Sie nickte. »Vielen Dank«, sagte sie. »Hast du genug gehabt?«

»Reichlich, es war sehr gut.«

Sie zuckte leicht verlegen mit den Schultern. »Bloß Cowboykost.«

Sie nahm ihm das benutzte Geschirr ab und trug es hinein.

»Nochmals vielen Dank!«, rief sie.

Das klang wie eine Verabschiedung. Also wandte er sich ab und schlenderte mit der tief stehenden Sonne im Gesicht über den Hof zur Straße. Er blieb unter dem hölzernen Torbogen stehen. Vor ihm im Westen lag nur die leere erodierte Hochebene, die er auf der Herfahrt gesehen hatte. Rechts, im Norden, zog sich eine sechzig Meilen lange Straße dahin, die zu ein paar Gebäuden führte. Der nächste Nachbar lebte fünfzehn Meilen weit entfernt. Was es links, im Süden, alles gab, wusste er nicht. Eine Bar, zwei Stunden von hier, hatte Billy gesagt. Das konnten hundert Meilen sein. Reacher drehte sich um. Im Osten kam zuerst das Land der Greers, dann die nächste Ranch und die übernächste, vermutete er. Trockene Hügel und staubige Senken, sonst nichts, bis man nach vierhundert Meilen Austin erreichte.

Der neue Kerl kommt ans Tor und starrt genau zu uns herüber, schrieb der Junge. Dann sieht er sich nach allen Seiten um. Weiß er, dass wir hier sind? Ärger?

Er schloss seine Kladde wieder und machte sich in der Deckung noch flacher.

»Reacher!«, rief eine Stimme.

Reacher sah mit zusammengekniffenen Augen nach rechts und erkannte Bobby Greer auf der halbdunklen Veranda. Er saß in dem Schaukelsitz. Dieselben Jeans, dasselbe schmuddelige weiße T-Shirt. Dieselbe umgedrehte Baseballmütze.

»Kommen Sie her!«

Reacher zögerte kurz. Dann ging er an der Küchentür vorbei weiter und blieb an der untersten Stufe der Verandatreppe stehen.

»Ich will ein Pferd«, befahl Bobby. »Die große Stute. Sie satteln sie und bringen sie raus.«

Reacher zögerte wieder. »Jetzt?«

»Wann denn sonst? Ich hab Lust auf einen Abendritt.«

Reacher sagte nichts.

»Und wir brauchen eine Demonstration«, fuhr Bobby fort.

»Wovon?«

»Wenn Sie hier anheuern wollen, müssen Sie uns zeigen, dass Sie Ihre Arbeit verstehn.«

»Okay«, sagte er langsam.

»Fünf Minuten«, sagte Bobby noch.

Er stand auf und verschwand im Haus. Schloss die Tür hinter sich. Reacher blieb noch einen Augenblick stehen, dann ging er in Richtung Stall auf das große Tor zu. Eine Demonstration? Jetzt steckst du tief in der Scheiße, sagte er sich. In mehr als nur einer Beziehung.

Innen neben dem Tor befand sich ein Lichtschalter in einem Metallkasten. Als er ihn betätigte, flammten gelbliche Glühbirnen auf, die den riesigen Raum jedoch nur schwach erhellten. Der Boden bestand aus festgestampfter Erde, auf der überall schmutziges Stroh lag. In der Mitte der ehemaligen Scheune standen zwei Reihen Pferdeboxen. Die breiten Boxengassen wurden von Heuballen begrenzt, die sich entlang der Außenwände bis fast zur Decke stapelten. Reacher machte einen Rundgang um die Boxen. Insgesamt fünf waren besetzt. Fünf Pferde. Alle trugen Stallhalfter aus dünnen Hanfseilen, mit denen sie an der Stirnseite ihrer Box festgemacht waren.

Er nahm die Pferde genauer in Augenschein. Eines sah sehr klein aus. Offenbar Ellies Pony. Okay, das kannst du streichen. Noch vier Pferde. Zwei waren etwas größer als die beiden anderen. Er bückte sich, um einem nach dem anderen unter den Schweif zu sehen. Im Prinzip wusste er, wie eine Stute darunter auszusehen hatte. Aber in der Praxis war das schwieriger. Das Licht war schwach, und die Pferdeschwänze nahmen ihm die Sicht. Trotzdem kam er zu dem Schluss, dass das erste Pferd, das er begutachtete, keine Stute sei. Aber auch kein Hengst. Ihm fehlte etwas. Ein Wallach. Also weiter! Er sah sich das nächste Tier an. Okay, das ist eine Stute. Weiter! In der vorletzten Box stand ebenfalls eine Stute. Das letzte Pferd war wieder ein Wallach.

Reacher trat einige Schritte zurück, damit er beide Stuten im Blick hatte. Zwei glänzend gestriegelte große Füchse, die leise durch die Nüstern schnaubten und sich mit dumpfen Hufschlägen in ihren Boxen bewegten. Ihre Köpfe waren leicht zur Seite gedreht, damit sie ihn beobachten konnten. Welches Pferd war größer? Das linke Tier, entschied er. Etwas mehr Stockmaß, etwas schwerer, etwas breiter. Okay, das ist die große Stute. So weit, so gut.

Jetzt den Sattel. An jeder Box war gleich neben dem Gatter ein kurzer waagerechter Balken angebracht, auf dem ein ganzer Stapel Ausrüstung hing. Nicht nur ein Sattel, sondern alle möglichen Lederriemen, eine Decke und verschiedene Sachen aus Metall. Die Riemen waren das Zaumzeug, vermutete er. Das gerade Metallding musste die Gebissstange sein, die ins Pferdemaul gehörte. Er nahm den Sattel vom Balken. Er war erstaunlich schwer. Reacher trug ihn auf dem linken Unterarm. Fühlt sich gut an. Er kam sich vor wie ein richtiger Cowboy.

Er stand vor dem Gatter der Pferdebox. Die große Stute beobachtete ihn mit einem Auge und bleckte ihre großen gelben Zähne. Okay, erst mal nachdenken. Ein Tier mit solchen Zähnen ist kein Fleischfresser. Es beißt nicht. Gut, es kann mal versuchen, einen zu zwicken, aber es ist kein Löwe oder Tiger. Es ist ein Pflanzenfresser, und diese sind im Allgemeinen eher ängstlich. Wie die Antilopen oder Weißschwanzgnus der afrikanischen Steppe. Deshalb ist der Verteidigungsmechanismus dieses Tiers eher der, bei Gefahr zu flüchten, statt anzugreifen. Aber es ist auch ein Packtier und gewohnt, einem Führer zu gehorchen. Tritt also energisch auf, ohne es zu erschrecken.

Er öffnete das Gatter. Die Stute bewegte sich. Sie legte die Ohren an und hob den Kopf. Dann senkte sie ihn wieder. Auf und ab, so weit das Seil es zuließ. Gleichzeitig drehte sie ihm ihr breites Hinterteil etwas zu.

»He!«, sagte er laut und bestimmt.

Die Stute drehte sich weiter. Reacher berührte ihre Flanke. Sie drehte sich weiter. Pass auf, dass du nicht hinter sie gerätst. Lass dich nicht von ihr treten. So viel wusste er. Wie sagte man gleich wieder? Ich glaub, mich tritt ein Pferd? Also musste man aufpassen.

»Halt still!«, befahl er.

Der Pferdeleib kam weiter auf ihn zu. Reacher rammte die rechte Schulter in die Flanke, als wollte er eine Tür aufbrechen. Die Stute verharrte. Stand leise schnaubend still. Er grinste. Hier bin ich der Boss, okay? Er hielt ihr seine rechte Hand unter die Nüstern. Das hatte er im Kino gesehen. Hält man einem Pferd seine Hand hin, lernt es einen kennen. Anscheinend durch die Witterung. Die Pferdenüstern waren weich und trocken. Er fühlte den heißen, kräftigen Atem der Stute, spürte ihre sanft knabbernden Lippen an seiner Hand.

»Okay, braves Mädchen«, flüsterte er.

Er packte den Sattel mit beiden Händen, stemmte ihn hoch und schwang ihn ihr über den Rücken. Schob und zerrte daran, bis er richtig zu sitzen schien. Das war nicht leicht. Liegt er richtig herum? Das schien der Fall zu sein. Der Sattel war hinten etwas höher als vorn. Seitlich hingen je zwei breite Lederriemen herab – zwei mit Schließen, zwei mit Löchern. Wozu sind die? Vermutlich um den Sattel festzuhalten. Man führt die langen Riemen unter dem Bauch des Pferdes hindurch und schließt die Schnallen auf dieser Seite in Wadenhöhe des Reiters. Reacher ging in die Hocke und angelte nach einem der langen Lederriemen. Er war kaum zu erreichen. Dieses Tier war verdammt breit, das stand fest. Als er sich mit dem Ende des Riemens in der Hand aufrichten wollte, verrutschte der Sattel.

»Scheiße«, schimpfte er leise.

Er stand auf und rückte den Sattel wieder zurecht. Ging erneut in die Hocke und fischte nach einem der langen Riemen. Die Stute tänzelte zur Seite, sodass der Riemen plötzlich weit außer Reichweite war.

»Scheiße«, wiederholte er.

Er trat näher heran, drängte die Stute an die Seitenwand der Box. Das gefiel ihr nicht, und sie stemmte sich gegen ihn. Reacher wog hundertzehn Kilo. Das Pferd wog eine halbe Tonne. Er stolperte zurück. Der Sattel verrutschte wieder. Das Pferd stand still. Er rückte den Sattel zurecht und behielt eine Hand darauf, während er mit der anderen nach den Lederriemen suchte.

»Doch nicht so!«, rief eine Stimme hoch über ihm.

Er hob den Kopf. Ellie lag fast unter dem Dach auf den aufgestapelten Heuballen, hatte das Kinn in beide Hände gestützt und sah auf ihn herab.

»Erst kommt die Decke«, sagte sie.

»Welche Decke?«

»Die Satteldecke«, antwortete sie.

Die Stute bewegte sich wieder, drängte sich gegen ihn. Er drückte zurück. Sie drehte den Kopf zur Seite und sah ihn an. Er erwiderte ihren Blick. Sie hatte große dunkle Augen mit langen Wimpern. Er funkelte sie an. Ich hab keine Angst vor dir, altes Mädchen. Halt still, sonst gibt’s noch einen Rempler.

»Ellie, weiß jemand, dass du hier bist?«, rief er zu ihr hinauf.

Sie schüttelte ernst den Kopf. »Ich hab mich versteckt«, sagte sie. »Ich bin gut im Verstecken.«

»Aber weiß jemand, dass du dich hier versteckst?«

»Meine Mami weiß es wahrscheinlich, aber die Greers nicht.«

»Kennst du dich mit diesem ganzen Pferdezeug aus?«

»Aber klar! Ich kann mein Pony ganz allein satteln.«

»Bist du so nett, mir zu helfen? Komm runter, und zeig’s mir.«

»Das ist ganz leicht«, sagte sie.

»Zeig’s mir einfach, okay?«

Ellie blieb noch einen Augenblick liegen, während sie zu einem für sie typischen langsamen Entschluss gelangte. Dann kletterte sie rasch hinunter und kam zu ihm in die Box.

»Nimm den Sattel wieder ab«, wies sie ihn an.

Sie holte die Decke von dem Tragbalken, schüttelte sie aus und warf sie über den Pferderücken. Da Ellie dafür zu klein war, musste Reacher die Decke mit seiner freien Hand zurechtziehen.

»Jetzt den Sattel darauf«, sagte sie.

Er tat, wie ihm geheißen. Ellie duckte sich unter den Bauch des Pferdes, um nach den Lederriemen zu greifen. Sie brauchte sich dafür kaum zu bücken. Sie fädelte die Riemenenden in die Schnallen ein und zog daran.

»Zieh du sie fest«, sagte sie. »Sie sind steif.«

Er packte mit beiden Händen zu, zog die Riemen straff.

»Nicht zu fest«, sagte Ellie. »Noch nicht. Warte, bis sie anschwillt.«

»Sie schwillt an?«

Ellie nickte ernst. »Sie mögen die Riemen nicht. Deshalb pumpen sie sich auf, um zu verhindern, dass du sie festziehst. Aber das halten sie nicht lange durch.«

Reacher beobachtete den Bauch der Stute, der ihm schon groß wie ein Ölfass erschien. Dann wurde er größer und größer, als versuche sie, die Riemen zu sprengen. Im nächsten Augenblick schnurrte er wieder zusammen. Die Stute schnaubte laut. Sie scharrte kurz mit den Hufen und gab dann auf.

»Jetzt ziehst du sie fest«, sagte Ellie.

Er zog sie so fest, wie er nur konnte. Die Stute bewegte sich einen Schritt zur Seite. Ellie hielt das Zaumzeug, schüttelte es aus und brachte es in eine bestimmte Ordnung.

»Nimm ihr das Seilhalfter ab«, befahl sie. »Einfach nach vorn über den Kopf ziehen.«

Er zog an dem Seilgeflecht. Die Ohren der Stute legten sich nach vorn, und er zog ihr das Halfter vom Kopf.

»Jetzt das hier hochhalten.« Sie drückte ihm das Gewirr aus Lederriemen in die Hand. »Das ist das Zaumzeug.«

Reacher drehte es zwischen den Händen, bis er es offenbar richtig hielt. Dann hob er es hoch, tippte mit der Gebissstange ans Pferdemaul. Die Stute hielt es fest geschlossen. Er versuchte es erneut. Wieder erfolglos.

»Wie, Ellie?«, fragte er.

»Du musst den Daumen reinstecken.«

»Meinen Daumen? Wo?«

»Wo ihre Zähne aufhören. Seitlich. Dort ist eine Lücke.«

Er ließ den Daumenballen über die Lippen der Stute nach hinten gleiten. Dabei konnte er einen Zahn nach dem anderen fühlen. Dann hörten sie auf, und er spürte nur noch Gaumen.

»Steck ihn rein«, sagte Ellie.

»Meinen Daumen?«

Sie nickte. Er drückte gegen die Lippen, die sich unter dem Druck öffneten und seinen Daumen in eine warme, klebrig feuchte Höhlung eindringen ließen. Und tatsächlich öffnete die Stute ihr Maul.

»Schnell rein mit der Stange«, sagte Ellie.

Er schob sie ins Pferdemaul. Die Stute benutzte ihre große Zunge, um sie bequem zurechtzurücken, als wollte sie ihm ebenfalls helfen.

»Jetzt die Trense hochziehen und festschnallen.«

Er zog die Lederriemen bis zu den Ohren des Pferdes hoch und an die Schnallen. Insgesamt gab es drei. Eine lag flach an der massiven Wange. Eine wurde über den Nüstern geschlossen. Und eine hing noch offen unter dem Unterkiefer.

»Nicht zu eng«, sagte Ellie. »Sie braucht Luft.«

Reacher sah den abgewetzten Knick in dem Lederriemen, der vermutlich die übliche Einstellung bezeichnete.

»Jetzt wirf die Zügel übers Sattelhorn.«

Von den Enden der Gebissstange hing ein langer Lederriemen herab, der eine Schlaufe bildete. Vermutlich waren das die Zügel. Und vermutlich war das Sattelhorn die Erhebung am vorderen Rand des Westernsattels. Es sah wie ein Griff aus, an dem man sich notfalls festhalten konnte. Ellie war damit beschäftigt, die Steigbügel herabzuziehen, und schlüpfte dabei unter dem Bauch der Stute auf die andere Seite.

»Jetzt heb mich in den Sattel«, sagte sie. »Ich muss alles kontrollieren.«

Er fasste sie unter den Armen und setzte sie auf das Pferd. Die Kleine kam ihm federleicht vor. Das Pferd war viel zu groß für sie, weshalb ihre Beine mehr oder weniger waagerecht abstanden. Sie legte sich nach vorn, streckte ihre Arme aus und kontrollierte die Schnallen. Lockerte eine davon etwas. Steckte die losen Enden unters Zaumzeug. Zog die Mähne der Stute unter den Lederriemen hervor. Nahm den Sattel zwischen die Beine und ruckte von einer Seite zur anderen, um zu kontrollieren, ob er wirklich fest saß.

»Alles okay«, sagte sie. »Sehr gut gemacht.«

Sie streckte die Arme aus, und er hob sie herunter.

»Jetzt brauchst du sie nur noch rauszuführen«, sagte sie. »Du hältst sie seitlich am Maul fest. Will sie nicht mitkommen, ruckst du daran.«

»Tausend Dank, Ellie«, sagte Reacher. »Jetzt versteckst du dich wieder, ja?«

Ellie kletterte wieder über die Heuballen hinauf, und er ruckte an dem Lederriemen, der von dem Ring an der Gebissstange wegführte. Die Stute bewegte sich nicht. Er schnalzte mit der Zunge und ruckte etwas kräftiger. Das Pferd setzte sich in Bewegung. Er führte sie aus der Box, zog sie um die Ecke und hielt aufs Stalltor zu. Die Stute folgte ihm willig auf den Hof hinaus. Er passte sich ihrem Tempo an, und es sah aus, als hätte er sein Leben lang nichts anderes getan.

Bobby Greer wartete auf der Verandatreppe. Die Stute blieb vor ihm stehen. Reacher hielt sie an dem kleinen Lederriemen fest, während Bobby alle Einzelheiten kontrollierte, die schon Ellie geprüft hatte. Dann nickte er.

»Nicht schlecht«, sagte er.

Reacher schwieg.

»Aber Sie haben verdammt lange gebraucht.«

Reacher zuckte mit den Schultern. »Die Pferde kennen mich noch nicht. Darum lasse ich mir anfangs lieber Zeit. Bis sie mit mir vertraut sind.«

Bobby nickte erneut. »Sie haben mich überrascht. Ich wäre jede Wette eingegangen, dass Ihre ganze Bekanntschaft mit Pferden daraus besteht, dass Sie sich das Preakness im Kabelfernsehen angesehen haben.«

»Das was?«

»Das Preakness. Das ist ein Pferderennen.«

»Das weiß ich. Ich hab nur einen Scherz gemacht.«

»Vielleicht ist das Ganze eine zweifache Überraschung«, meinte Bobby. »Und meine Schwägerin hat ausnahmsweise mal die Wahrheit gesagt.«

Reacher hob die Augenbrauen. »Warum sollte sie nicht die Wahrheit sagen?«

»Keine Ahnung. Aber sie tut’s praktisch nie. Das sollten Sie sich merken.«

Reacher sagte nichts. Wartete nur.

»Sie können jetzt gehen«, sagte Bobby. »Ich versorg sie, wenn ich zurückkomme.«

Reacher nickte und ging davon. Er hörte hinter sich Lederzeug knarren und vermutete, dass Bobby sich in den Sattel schwang. Aber er sah sich nicht um. Er ging einfach über den Hof weiter, am Stall und an den Koppeln vorbei, um die Ecke des Unterkunftsgebäudes und zur Treppe. Er wollte nur hinaufgehen und sich lange unter die Dusche stellen, um den schrecklichen Pferdegeruch loszuwerden. Als er jedoch oben ankam, sah er Carmen mit einem kleinen Stapel zusammengelegter Bettwäsche auf den Knien auf seinem Bett sitzen. Sie trug noch immer ihr Baumwollkleid, und die Bettwäsche leuchtete weiß auf der nackten Haut ihrer Beine.

»Ich habe Ihnen die Bettwäsche gebracht«, sagte sie. »Aus dem Wäscheschrank im Waschraum. Ich wusste nicht, ob Sie sie allein finden würden.«

Er blieb an der Tür stehen – mit einem Fuß im Raum, mit dem anderen noch auf der obersten Stufe.

»Carmen, diese Sache ist verrückt«, sagte er. »Sie sollten die Ranch sofort verlassen. Die Greers werden merken, dass ich ein Schwindler bin. Ich kann mich wahrscheinlich keine drei Tage halten und bin am Montag schon weg.«

»Ich habe nachgedacht«, sagte sie. »Während des gesamten Abendessens.«

»Worüber?«

»Über Al Eugene. Was ist, wenn sein Verschwinden mit den Leuten zusammenhängt, die Sloop ans Messer liefern will? Wenn sie endlich aufgewacht sind und sich zu handeln entschlossen haben? Wenn sie sich Al geschnappt haben, um den Deal platzen zu lassen?«

»Ausgeschlossen. Warum hätten sie bis jetzt warten sollen? Das hätten sie schon vor einem Monat tun können.«

»Ja, aber nehmen wir mal an, alle würden denken, so sei’s gewesen.«

Er trat über die Schwelle in den Raum.

»Das verstehe ich nicht«, sagte er, obwohl er sehr gut wusste, was sie damit meinte.

»Nehmen wir mal an, Sie würden Sloop verschwinden lassen«, sagte sie. »Genau wie jemand Al hat verschwinden lassen. Dann würden die Leute glauben, alles hinge irgendwie zusammen. Kein Mensch würde Sie verdächtigen. Auf Sie fiele nicht der geringste Verdacht.«

Reacher schüttelte den Kopf. »Das haben wir alles längst abgehakt, Carmen. Ich bin kein Berufskiller, der auf Bestellung mordet.«

Sie wurde still, sah auf die Bettwäsche hinab und begann, an einer Naht zu zupfen. Die Laken waren alt und verschlissen. Abgelegte Bettwäsche aus dem Haupthaus, vermutete Reacher. Vielleicht hatten Rusty und ihr verstorbener Mann zwischen diesen Laken geschlafen. Sloop und Carmen.

»Sie sollten die Ranch sofort verlassen«, sagte er wieder.

»Das kann ich nicht.«

»Sie sollten vorläufig irgendwo in Texas bleiben. Sich mit juristischen Mitteln zur Wehr setzen. Ich bin sicher, dass Sie das Sorgerecht zugesprochen bekämen.«

»Sie vergessen, dass ich kein Geld besitze. Ein Rechtsstreit könnte hunderttausend Dollar kosten.«

»Carmen, Sie müssen irgendwas tun.«

Sie nickte. »Ich weiß, was ich tun werde«, sagte sie bedrückt. »Ich lass mich verprügeln am Montagabend. Am Dienstagmorgen komme ich dann zu Ihnen, wo immer Sie auch sein mögen. Dann werden Sie selbst sehen, wie ich zugerichtet bin, und vielleicht Ihren Entschluss ändern.«

Er schwieg. Sie hob ihr Gesicht dem schwindenden Tageslicht entgegen, das durch die hohen Fenster hereinfiel.

»Kommen Sie näher«, forderte sie ihn auf. »Sehen Sie sich mein Gesicht an.«

Er trat näher an sie heran.

»Es wird grün und blau sein«, sagte sie. »Vielleicht ist die Nase gebrochen. Vielleicht sind die Lippen aufgeplatzt. Vielleicht fehlen ein paar Zähne.«

Er sagte nichts.

»Berühren Sie meine Haut«, sagte sie. »Fühlen Sie sie.«

Er legte den Rücken seines rechten Zeigefingers auf ihre Wange. Ihre Haut war weich und glatt wie Seide. Sein Finger fuhr den hohen Bogen ihres Wangenknochens nach.

»Merken Sie sich, wie sie sich anfühlt«, sagte sie. »Vergleichen Sie damit, was Sie am Dienstagmorgen fühlen werden. Vielleicht ändern Sie dann Ihre Meinung.«

Er nahm seinen Finger weg. Vielleicht würde er seine Meinung ändern. Damit rechnete sie – und davor hatte er Angst.

»Nehmen Sie mich in die Arme«, bat sie ihn. »Ich weiß gar nicht mehr, wie das ist, umarmt zu werden.«

Er setzte sich neben sie und umarmte sie. Sie legte ihre Arme um seine Taille und ließ den Kopf auf seine Brust sinken.

»Ich habe Angst«, sagte sie.

So verharrten sie ungefähr eine halbe Stunde lang. Reacher verlor jegliches Zeitgefühl. Sie atmete gleichmäßig, war warm und roch leicht nach parfümierter Seife. Dann löste sie sich aus seinen Armen und stand mit trauriger Miene auf.

»Ich muss Ellie suchen«, sagte sie. »Es wird Zeit, dass sie ins Bett geht.«

»Sie ist im Stall. Sie hat mir gezeigt, wie man das ganze Zeug auf ein Pferd kriegt.«

Carmen nickte. »Sie ist ein liebes Mädchen.«

»Ja«, sagte er. »Ohne sie wäre ich aufgeflogen.«

Sie gab ihm die Bettwäsche.

»Wollen Sie morgen mit mir ausreiten?«, fragte sie.

»Ich kann nicht reiten.«

»Ich bring es Ihnen bei.«

»Das könnte ein langwieriger Prozess werden.«

»Dafür ist keine Zeit. Wir müssen zur Mesa hinauf.«

»Warum?«

Sie sah zur Seite. »Weil Sie mir etwas beibringen müssen«, entgegnete sie. »Für den Fall, dass Sie am Dienstagmorgen Ihre Meinung nicht ändern. Ich brauche eine Einweisung im Umgang mit meiner Pistole.«

Er sagte nichts darauf.

»Sie können mir nicht das Recht absprechen, mich selbst zu verteidigen.«

Sie ging wortlos die Treppe hinunter und ließ ihn mit der zusammengelegten Bettwäsche auf den Knien auf seinem Bett sitzen – genau wie er zuvor sie angetroffen hatte.

Reacher bezog sein Bett. Decke und Laken waren dünn und verschlissen, was aber unter den gegebenen Umständen keine Rolle spielte. Die Lufttemperatur betrug noch immer um die fünfunddreißig Grad. Nachts würde sie vielleicht auf etwas unter dreißig Grad absinken. So brauchte er jedenfalls kein warmes Bettzeug.

Er ging wieder die Treppe hinunter und trat ins Freie. Im Osten wurde der Horizont bereits dunkel. Reacher bog um die Ecke und hatte im Westen den Sonnenuntergang vor sich. Hier im Süden ging die Sonne rasch unter. Sie sah aus wie eine riesige feurige Kugel, und als sie hinter der Mesa versank, leuchtete der Himmel darüber rot auf.

Dann hörte er vor sich Schritte. Er kniff die Augen zusammen, um gegen die Sonne sehen zu können, und erkannte Ellie, die auf ihn zukam. Kleine, kurze Schritte, steife Arme, das blaue Kleid voller Strohhalme. Ihr von hinten angestrahltes Haar schimmerte rotgolden wie das eines Engels.

»Ich wollte dir Gute Nacht sagen.«

Er erinnerte sich an früher, als er auf irgendwelchen Stützpunkten bei Familien zu Gast gewesen war: die in der Ferne verhallenden melancholischen Töne des Zapfenstreichs; wohlerzogene Kinder, die Offizierskameraden ihres Vaters artig Gute Nacht sagten. Man schüttelte ihnen die kleine Hand, und sie verschwanden. Er lächelte.

»Okay, gute Nacht, Ellie.«

»Ich mag dich«, sagte sie.

»Nun, ich mag dich auch«, erwiderte er.

»Ist dir heiß?«

»Sehr.«

»Bald kommt ein Gewitter.«

»Das sagen alle.«

»Ich bin froh, dass du Mamis Freund bist.«

Er sagte nichts, streckte ihr nur die Hand hin. Ellie schüttelte den Kopf.

»Du sollst mir einen Gutenachtkuss geben«, sagte sie.

»Wirklich?«

»Natürlich!«

»Na gut«, sagte er.

Ihr Gesicht befand sich ungefähr auf Höhe seiner Taille. Er wollte sich zu ihr hinunterbeugen.

»Nein, nimm mich auf den Arm«, bat sie.

Er zögerte einen Augenblick, dann schwang er sie durch die Luft und setzte sie in seine Armbeuge. Küsste sie zart auf die Wange.

»Gute Nacht«, wiederholte er.

»Trag mich«, sagte sie. »Ich bin müde.«

Er trug sie an den Koppeln und am Pferdestall vorbei über den Hof zum Haus. Auf der Veranda wartete Carmen an einer Säule lehnend auf sie.

»Da bist du ja endlich«, sagte sie.

»Mami, Mr. Reacher soll mitkommen und mir Gute Nacht sagen«, verlangte Ellie.

»Nun, ich weiß nicht, ob das geht.«

»Ich arbeite nur hier«, sagte Reacher.

»Das braucht niemand zu wissen«, meinte Ellie. »Wir gehen durch die Küche. Dort ist nur das Dienstmädchen. Jenny arbeitet auch hier. Und sie darf ins Haus.«

Carmen zögerte.

»Mami, bitte«, sagte Ellie.

»Vielleicht wenn wir gemeinsam reingehen«, schlug Carmen vor.

»Durch die Küche«, wiederholte Ellie. Dann verfiel sie in einen lauten Flüsterton, der vermutlich lauter als ihre Sprechstimme war. »Wir wollen nicht, dass die Greers uns sehen.«

Dann kicherte sie und vergrub den Kopf an seinem Hals. Carmen sah ihn fragend an. Seine Antwort bestand aus einem Schulterzucken. Was kann schon passieren? Er setzte Ellie ab, und die Kleine ergriff die Hand ihrer Mutter. Sie gingen gemeinsam zur Küchentür.

Sonnenuntergang, notierte der Junge und schrieb die Uhrzeit daneben. Die beiden Männer krochen vom Rand der Senke zurück, richteten sich kniend auf und reckten sich. Dienstschluss, schrieb der Junge und vermerkte daneben die Uhrzeit. Dann wälzten die drei kniend die Felsbrocken von der Plane, mit der ihr Pick-up getarnt war, legten sie so ordentlich zusammen, wie das in dieser Haltung möglich war, und verstauten sie auf der Ladefläche. Schoben ihre Teleskope zusammen, luden die Kühlbox ein und stiegen in den Pick-up. Verließen die Senke auf der dem Haus abgewandten Seite und fuhren über felsigen Untergrund genau nach Westen auf den roten Horizont zu.

In der Küche war das Dienstmädchen Jenny dabei, einen riesigen Geschirrspüler einzuräumen. Zur Zeit der ersten Mondlandung war dieses grün emaillierte Gerät vermutlich topmodern gewesen. Sie sah auf, sagte jedoch nichts. Räumte einfach weiter Geschirr ein.

»Kommt«, flüsterte Ellie.

Die Kleine führte sie in einen Korridor im rückwärtigen Teil des Hauses. Auf dem fensterlosen Flur war die Luft erstickend heiß. An einer Seite führte eine Holztreppe, deren rote Farbe auf den Stufen halbmondförmig abgetreten war, ins Obergeschoss hinauf. Ellie ging voraus. Unter Reachers Gewicht knarrten die Stufen.

Auf dem oberen Treppenabsatz standen sie vor einer roten Tür. Ellie öffnete sie, durchquerte eine Art Vorraum und bog rechts auf einen schmalen Flur ab. Alles war aus Holz – Wände, Decken und Fußböden – und rot gestrichen. Ellies Zimmer lag am Ende des Flurs: ein kleiner roter und sehr heißer Raum von ungefähr dreieinhalb Metern Länge. In dieses Südzimmer musste den ganzen Nachmittag die Sonne geschienen haben. Die Vorhänge waren zugezogen und boten ein wenig Schutz vor der Hitze.

»Wir gehen ins Bad«, sagte Carmen. »Mr. Reacher wartet hier, okay?«

Ellie wartete, bis er sich aufs Fußende des Betts gesetzt hatte, um sicher zu sein, dass er blieb. Dann folgte sie ihrer Mutter ins Bad.

Das Bett war schmal und kurz, eben ein Kinderbett. Die Bettwäsche war mit kleinen bunten Tieren bedruckt. Zur Einrichtung gehörten auch ein Nachttisch, ein Kleiderschrank, ein Bücherregal und eine kleine Kommode. Diese Möbel waren ziemlich neu. Sie bestanden aus hellem Holz mit handgemalten lustigen Figuren darauf und sahen sehr hübsch aus. Bestimmt in einer netten kleinen Boutique gekauft und aus Austin oder sogar Santa Fe herangekarrt. In einigen Fächern des Regals standen Bücher, die übrigen waren mit Plüschtieren voll gestopft, die ein wildes Durcheinander bildeten.

Er konnte die alte Klimaanlage laufen hören. Sie rumpelte und ratterte und klang hier oben lauter. Vermutlich stand sie auf dem Dachboden. Das Geräusch war irgendwie beruhigend, aber die Kühlwirkung nur mäßig.

Dann kamen die beiden zurück, und Carmen öffnete das Fenster. Ellie war plötzlich still und verlegen, vielleicht weil sie jetzt einen Schlafanzug trug, ein mit kleinen Figuren bedruckter Baumwollslip und ein T-Shirt. Ihr Haar war feucht, ihre Haut rosig. Sie schlüpfte unter die Bettdecke und rollte sich in der oberen Betthälfte zusammen – Reacher nahe, aber sorgsam darauf bedacht, ihn nicht zu berühren.

»Dann gute Nacht, Ellie«, sagte er. »Schlaf gut.«

»Jetzt noch ein Gutenachtkuss«, forderte sie ihn auf.

Er zögerte kurz, dann beugte er sich über sie und küsste sie auf die Stirn. Ihre Haut war warm und feucht und duftete nach Seife. Ellie kuschelte sich zufrieden seufzend in ihr Kissen.

»Danke, dass du unser Freund bist«, sagte sie.

Er stand auf und ging zur Tür. Blickte zu Carmen. Haben Sie ihr eingeschärft, das zu sagen? Oder sagt sie das aus eigenem Antrieb?

»Finden Sie allein hinunter?«, fragte Carmen.

Er nickte.

»Dann sehen wir uns morgen.«

Sie blieb in Ellies Zimmer. Er stieg die Treppe hinunter und betrat die Küche. Das Dienstmädchen war nicht mehr da. Der alte Geschirrspüler brummte. Reacher trat in die Nacht hinaus und blieb auf dem dunklen, stillen Hof stehen. Es schien heißer zu sein als am Tag. Er ging ans Tor. Der Horizont war dunkel. In der Luft lag eine eigenartige Spannung. Weit im Südwesten war Wetterleuchten zu sehen. Er hob den Kopf. Keine Wolken. Kein Regen. Als er sich umdrehte, sah er halb rechts vor sich etwas Weißes leuchten. Ein T-Shirt. Ein Gesicht. Bobby Greer, schon wieder.

»Hat der Ausritt Spaß gemacht?«, fragte er.

Bobby ignorierte seine Frage. »Ich hab auf Sie gewartet.«

»Weshalb?«

»Nur um sicherzugehen, dass Sie wieder rauskommen.«

»Warum sollte ich nicht?«

»Das wissen Sie selbst am besten. Wozu sind Sie überhaupt mitgegangen? Zu dritt – wie’ne richtige kleine Familie.«

»Sie haben uns beobachtet?«

Bobby nickte. »Ich sehe alles.«

»Alles?«, wiederholte Reacher.

»Alles, was ich sehen muss.«

Reacher zuckte mit den Schultern. »Ich hab der Kleinen einen Gutenachtkuss gegeben«, sagte er. »Haben Sie damit ein Problem?«

Bobby antwortete nicht gleich.

»Kommen Sie, ich begleite Sie zu Ihrer Unterkunft«, sagte er dann. »Ich muss mit Ihnen reden.«

Anfangs schwieg Bobby. Er stapfte einfach nur über den Hof. Reacher hielt mit ihm Schritt und sah zum östlichen Nachthimmel auf, der voller Sterne war. Bis auf den schwachen Lichtschein, der aus einigen Fenstern des Haupthauses fiel, herrschte überall pechschwarze Nacht. Reacher sah gern ins nächtliche Universum hinauf, dachte über seine Unendlichkeit nach. Das rückte die Dinge in die richtige Perspektive. Er selbst war nur ein unbedeutend winziger Funke, aus dem Nichts kurz zum Leben erweckt. Was war also wirklich wichtig? Vielleicht sollte er Carmen also den Gefallen tun und Sloop Greer den Schädel einschlagen, damit sie Ruhe vor ihm hatte. Warum nicht? War das im Kontext des gesamten Universums denn so viel anders, als ihm den Schädel nicht einzuschlagen?

»Mein Bruder hatte ein Problem«, begann Bobby unsicher. »Das wissen Sie, denke ich.«

»Ich hab gehört, dass er Steuern hinterzogen hat«, sagte Reacher.

Bobby nickte. »Die Finanzbehörde hat überall ihre Schnüffler.«

»Ist sie ihm so auf die Schliche gekommen? Durch ihre Schnüffler?«

»Nun, wie denn sonst?«, fragte Bobby.

Er schwieg. Ging ein paar Schritte weiter.

»Jedenfalls musste Sloop ins Gefängnis«, fuhr er fort.

Reacher nickte. »Am Montag kommt er wieder raus, hab ich gehört.«

»Stimmt. Und er wird nicht gerade erfreut sein, Sie hier zu sehen, wie Sie seine Tochter küssen und sich mit seiner Frau anfreunden.«

Reacher zuckte im Weitergehen mit den Schultern. »Ich bin hier, um zu arbeiten.«

»Richtig, als Landarbeiter. Nicht als Kindermädchen.«

»Manchmal hab ich auch frei, oder?«

»Aber Sie müssen aufpassen, wie Sie Ihre Freizeit verbringen.«

Reacher lächelte. »Ich muss wissen, wo mein Platz ist, meinen Sie?«

»Richtig«, sagte Bobby. »Und Ihr Platz ist nicht neben der Frau meines Bruders oder indem Sie sich an seine Kleine ranmachen.«

»Man darf sich seine Freunde nicht selbst aussuchen?«

»Sloop wird’s nicht gefallen, wenn er heimkommt und feststellen muss, dass ein Fremder sich mit seiner Frau und seiner Tochter angefreundet hat.«

Reacher blieb im Dunkeln stehen. »Die Frage ist nur, Bobby, warum soll’s mir nicht scheißegal sein, was Ihrem Bruder gefällt oder nicht?«

Auch Bobby blieb stehen. »Weil wir eine Familie sind. Wir wollen nicht, dass über solche Dinge geklatscht wird. Das müssen Sie kapieren. Sonst sind Sie hier die längste Zeit gewesen. Sie könnten von der Ranch gejagt werden.«

»Glauben Sie?«

»Yeah.«

Reacher grinste. »Wen wollen Sie anrufen? Den Sheriff mit dem Gebrauchtwagen? Ein Kerl wie er könnte einen Herzanfall bekommen, wenn er nur daran denkt.«

Bobby schüttelte den Kopf. »Hier in Westtexas kümmern wir uns persönlich um solche Dinge. Das hat Tradition. Bei uns hat’s nie viele Gesetzeshüter gegeben, also haben wir so was immer selbst in die Hand genommen.«

Reacher tat einen Schritt auf ihn zu. »Wollen Sie’s übernehmen?«, fragte er. »Gleich jetzt?«

Bobby schwieg. Reacher nickte.

»Vielleicht setzen Sie lieber das Dienstmädchen auf mich an«, meinte er. »Sie könnte mich mit einer Bratpfanne vom Hof jagen.«

»Josh und Billy tun, was man ihnen sagt.«

»Die kleinen Kerle? Da wär Jenny besser. Oder sogar Sie.«

»Josh und Billy steigen mit Bullen in den Ring, die eineinhalb Tonnen wiegen. Die machen sich Ihretwegen keine allzu großen Gedanken.«

Reacher ging weiter. »Schon möglich, Bobby. Ich hab nur der Kleinen Gute Nacht gesagt. Kein Grund, deshalb den Dritten Weltkrieg anzufangen. Sie sehnt sich nach Gesellschaft. Und ihre Mutter ebenso. Was kann ich dagegen machen?«

»Sie können Vernunft annehmen«, antwortete Bobby. »Ich hab Ihnen schon gesagt, dass sie lügt, wenn sie den Mund aufmacht. Ich weiß nicht, was für eine großartige Story sie Ihnen aufgetischt hat, aber die war garantiert erfunden. Machen Sie also keinen Narren aus sich, indem Sie darauf reinfallen. Sie wären nicht der Erste.«

Sie bogen hinter den Koppeln in Richtung Unterkunft ab.

»Was soll das heißen?«, fragte Reacher.

»Für wie blöd halten Sie mich eigentlich? Sie ist seit drei Wochen jeden Tag unterwegs, bleibt auch nachts weg, wenn’s irgendwie geht, überlässt es uns, die Kleine zu versorgen. Und wohin verschwindet sie? In irgendein Motel droben in Pecos, wenn Sie mich fragen, wo sie sich von irgendeinem neuen Typen durchbumsen lässt, wenn er nur ihre Scheißstory glaubt, dass ihr Mann sie nicht versteht. Das ist allein ihre Sache, aber es ist meine Sache, wenn sie denkt, sie kann ihren Kerl auf die Ranch mitbringen. Zwei Tage, bevor ihr Mann wieder zurückkommt? Indem sie Sie als Fremden ausgibt, der auf dem Land Arbeit sucht? Wer soll diesen Scheiß glauben?«

»Was wollen Sie damit andeuten, dass ich nicht der Erste wäre?«

»Genau, was ich gesagt habe. Reden Sie mit Josh und Billy darüber. Die haben ihn verjagt.«

Reacher sagte nichts. Bobby grinste.

»Sie dürfen ihr nichts glauben«, sagte er. »Es gibt Dinge, die sie Ihnen nicht erzählt, und das, was sie Ihnen erzählt, ist hauptsächlich gelogen.«

»Warum hat sie keinen eigenen Hausschlüssel?«

»Sie hatte einen Schlüssel, aber sie hat ihn verloren, das ist alles. Die Tür ist sowieso nie abgesperrt. Wozu denn auch? Wir sind hier sechzig Meilen von der nächsten Straßenkreuzung entfernt.«

»Warum muss sie dann anklopfen?«

»Sie muss nicht anklopfen. Sie könnte einfach reingehen. Aber sie zieht die große Show ab, wie wir sie ausschließen. Das ist natürlich alles Scheiß. Ich meine, wovon schließen wir sie denn aus? Sloop hat sie geheiratet, oder?«

Reacher schwieg.

»Also arbeiten Sie hier, wenn Sie wollen«, sagte Bobby. »Aber halten Sie sich von ihr und dem Kind fern. Ich sage das nur zu Ihrem Besten, okay?«

»Darf ich Sie was fragen?«, sagte Reacher.

»Was?«

»Wissen Sie, dass Sie Ihre Mütze verkehrt herum tragen?«

»Meine was?«

»Ihre Mütze«, wiederholte Reacher. »Sie haben sie verkehrt herum auf. Ich hab mich gefragt, ob Sie das wissen. Oder ob sie nur verrutscht ist, ohne dass Sie’s gemerkt haben.«

Bobby starrte ihn an. »Mir gefällt sie so«, entgegnete er.

Reacher nickte. »Nun, so schützt sie natürlich Ihren Nacken«, sagte er. »Damit er nicht noch röter wird.«

»Passen Sie auf, was Sie sagen«, warnte ihn Bobby. »Halten Sie sich von der Familie meines Bruders fern – und passen Sie auf, was Sie sagen.«

Dann wandte er sich ab und ging in Richtung Haus davon. Reacher blieb stehen und sah ihm nach, bis er um die Stallecke verschwand.

6

Obwohl es noch früh war, legte Reacher sich sofort ins Bett. Schlaf, wenn du kannst, damit du nicht schlafen musst, wenn du nicht kannst. Das war sein Grundsatz. Er hatte nie regelmäßig gearbeitet. Für ihn gab es keinen wirklichen Unterschied zwischen einem Dienstag und einem Sonntag, oder zwischen Tag und Nacht. Er konnte zwölf Stunden schlafen und die folgenden sechsunddreißig Stunden durcharbeiten. Und wenn er in den folgenden sechsunddreißig Stunden nicht arbeiten musste, schlief er in dieser und der folgenden Nacht wieder zwölf Stunden, bis sich irgendwas anderes ergab.

Das Bett war kurz und die Matratze klumpig. Die Luft im Schlafsaal lastete wie ein heißer Brei auf seiner dünnen Bettdecke. Von draußen drang das laute Zirpen, Summen und Surren unzähliger Insekten herein, untermalt von den nächtlichen Geräuschen der Wüste, den kehligen Stimmen von Pumas und Kojoten. Auch die Pferde hörten sie, wie er an den unruhigen Bewegungen im Stall bemerkte. Er vernahm ein Rauschen in der Luft, als ganze Fledermauskolonien aufflatterten. Während er noch die Sterne durch das kleine Fenster hoch über seinem Bett betrachtete, schlief er ein.

Die Straße von Pecos nach El Paso ist über zweihundert Meilen lang und wird gelegentlich von Motels, Tankstellen und Fast-Food-Restaurants aufgelockert. Das Killerteam fuhr eine Stunde lang nach Westen, legte in dieser Zeit siebzig Meilen zurück und quartierte sich dann in dem zweiten Motel ein, an dem es vorüberkam. Das hatte die Frau sich so angewöhnt. Nicht im ersten Motel, sondern im zweiten. Und immer sehr spät ankommen. Das hatte was Abergläubisches, aber sie erklärte diese Angewohnheit als zweckmäßige Vorsichtsmaßnahme.

Der zweite Komplex bestand aus einer Großtankstelle, an der auch Lastzüge tanken konnten, einem zweigeschossigen Motel und einer Raststätte mit durchgehendem Betrieb. Der große Blonde ging in die Rezeption des Motels und zahlte bar für zwei Zimmer. Sie lagen nicht nebeneinander. Das eine befand sich weit von der Rezeption entfernt im Erdgeschoss, das andere im vorderen Drittel des Gebäudes im ersten Stock. Die Frau nahm das Zimmer im Obergeschoss.

»Seht zu, dass ihr genug Schlaf bekommt«, sagte sie zu ihren Partnern. »Wir haben noch viel Arbeit vor uns.«

Reacher hörte Josh und Billy gegen zwei Uhr morgens zurückkommen. Er hörte den Motor des Pick-ups schon aus einer Meile Entfernung, hörte ihn allmählich lauter werden, als der Wagen näher kam, dann langsamer wurde und von der Straße durchs Tor abbog. Er hörte die Federung quietschen, als das Auto über den Hof holperte. Er hörte, wie der Wagen unter ihm in die Garage fuhr und wie der Motor abgestellt wurde. Dann waren nur noch das Knistern und Knacken des abkühlenden Motorblocks und Schritte auf der Treppe zu vernehmen. Sie polterten laut und schwerfällig herauf. Er bemühte sich, nicht ganz aufzuwachen, während die beiden an ihm vorbeigingen, einzeln auf der Toilette verschwanden und sich dann auf ihre knarrenden Betten warfen. Dann war nichts mehr zu hören außer dem Zirpen der Insekten und dem leisen Schnarchen von Männern, die den ganzen Tag schwer gearbeitet und den Abend über viel getrunken hatten. Für Reacher waren das vertraute Geräusche. In seinen siebzehn Dienstjahren hatte er überwiegend in Schlafsälen genächtigt.

Als er aufwachte, waren die Insektenstimmen verstummt. Auch die Sterne waren verschwunden. Im Ausschnitt des hohen Fensters sah er den Tag heraufdämmern. Gegen sechs Uhr morgens, vermutete er: Sommer, tief im Süden. Er hob den linken Arm und schaute auf seine Uhr. Zehn nach sechs, Samstagmorgen. Er dachte an Jodie in London. Dort war es schon zwölf Uhr zehn. Sechs Stunden voraus. Sie würde schon lange auf den Beinen sein. Vermutlich in einem Museum oder in Galerien unterwegs. Dann dachte er an Carmen Greer drüben im Haupthaus, die noch achtundvierzig Stunden Zeit hatte, bis Sloop heimkam. Und dann an Ellie, die sich vielleicht ruhelos in ihrem Bett wälzte und ahnungslos einem Tag entgegenschlief, an dem ihr junges Leben sich erneut ändern würde.

Er schlug die verknitterte Bettdecke zurück, ging nackt mit seinen Kleidern auf dem Arm in den Waschraum. Josh und Billy schliefen noch immer fest. Beide lagen angezogen auf ihren Betten. Josh trug sogar noch seine Stiefel. Schaler Biergeruch lag in der Luft.

Reacher duschte zuerst warm und drehte dann den Kaltwasserhahn auf, um richtig wach zu werden. Aber das kalte Wasser hatte fast die gleiche Temperatur wie das warme. Er ließ Wasser ins Waschbecken laufen und legte seine Sachen hinein. Das war ein Trick, den er in seiner Jugend irgendwo im Pazifik Soldaten abgeschaut hatte, die mittags Wache schieben mussten. Zog man seine Kleider nass an, war das wie eine eingebaute Klimaanlage, die einen kühlte, bis die Sachen wieder trocken waren. Verdunstungskühlung nannte man das. Er schlüpfte in das nasse Baumwollzeug, stieg die Treppe hinunter und trat in den Morgen hinaus. Vor ihm ging gerade die Sonne auf. Der rosig gefärbte Himmel war wolkenlos.

Die Beobachter trafen sich, wie sie es schon fünfmal zuvor getan hatten. Inzwischen war daraus Routine geworden. Einer der Männer fuhr mit dem Pick-up an dem Haus des Jungen vorbei, wo er ihn am Straßenrand auflas. Dann fuhren sie gemeinsam zum Haus des zweiten Mannes. Und hier zeigte sich, dass sich die bisherige Routine geändert hatte.

»Er hat eben angerufen«, berichtete der zweite Mann. »Wegen einer Änderung des Plans. Wir sollen zu einer bestimmten Stelle am Coyanosa Draw kommen und dort persönlich neue Anweisungen erhalten.«

»Von wem persönlich?«, fragte der erste Mann. »Nicht von ihm, oder?«

»Nein, von irgendwelchen Leuten, mit denen wir zusammenarbeiten sollen.«

Der Junge sagte nichts. Der erste Mann zuckte lediglich die Achseln.

»Meinetwegen«, sagte er.

»Außerdem kriegen wir unser Geld«, fügte der zweite Mann hinzu.

»Noch besser«, meinte der erste Mann.

Der zweite Mann zwängte sich mit auf den Vordersitz und knallte die Tür zu; der Pick-up wendete und fuhr nach Norden davon.

Reacher ging zum Pferdestall. Nirgends ein Laut, als sei die gesamte Ranch ausgestorben. Plötzlich interessierten ihn die Pferde. Legten sie sich hin, um zu schlafen? Er schlüpfte durchs große Tor und stellte fest, dass sie’s nicht taten. Sie standen mit hängenden Köpfen da. Die große alte Stute, mit der er sich am Abend zuvor abgemüht hatte, witterte ihn und öffnete ein Auge. Starrte ihn ausdruckslos an und scharrte lustlos mit dem Vorderhuf.

Er sah sich in der Scheune um und überlegte, welche Arbeiten es zu verrichten gab. Die Pferde mussten gefüttert werden. Wo waren also die Futtervorräte gelagert? Was fraßen sie? Heu, vermutete er. Es war entlang der Wände bis zum Dach hinauf in großen Ballen gestapelt. Oder war das hier Stroh als Streu für die Boxen? In einer Ecke der Scheune befand sich eine abgetrennte Kammer, in der irgendein Futterergänzungsmittel gestapelt war. Große Wachspapiersäcke mit dem Firmennamen eines Futterhändlers in San Angelo. Also bekamen die Pferde vermutlich überwiegend Heu und dazu Futterersatz wegen der Vitamine. Außerdem brauchten sie Wasser. An den Wasserhahn in einer Stallecke war ein langer Schlauch angeschlossen, der bis zu den Trögen vor den Boxen reichte.

Reacher trat ins Freie und lief über den Hof zum Haupthaus. Warf einen Blick durch die Küchentür. Niemand. Keine Aktivitäten. In der Küche hatte sich seit gestern Abend nichts verändert. Er ging zur Straße weiter. Hörte, wie die Haustür geöffnet wurde, drehte sich um und sah Bobby Greer aus dem Haus kommen. Er trug dasselbe T-Shirt und dieselbe Baseballmütze, diesmal jedoch richtig herum. Den Schirm hatte er tief ins Gesicht gezogen. In der Hand hielt er ein Gewehr. Eines der Jagdgewehre aus dem Ständer in der Diele. Ein modernes, tadellos gepflegtes Winchester Kaliber 22. Er hängte es sich um. Als er Reacher sah, blieb er stehen.

»Ich wollte Sie gerade aus dem Bett holen«, sagte er. »Ich brauche einen Fahrer.«

»Wozu?«, fragte Reacher. »Wohin wollen Sie?«

»Auf die Jagd«, erwiderte Bobby. »Mit dem Pick-up.«

»Sie können nicht fahren?«

»Natürlich kann ich fahren. Aber zum Jagen muss man zu zweit sein. Sie fahren, während ich schieße.«

»Sie schießen vom Auto aus?«

»Kommen Sie, ich zeig’s Ihnen«, entgegnete Bobby.

Er ging zur Garage. Blieb neben dem neueren Pick-up stehen. Auf der Ladefläche des Wagens war ein Überrollbügel montiert.

»Sie fahren«, sagte Bobby. »Auf Fahrspuren im Gelände. Ich stehe hier hinten, lehne mich auf den Bügel. So habe ich rundum freies Schussfeld.«

»Während der Fahrt?«

»Dazu muss man eben schießen können. Macht echt Spaß! Das hat Sloop erfunden. Er ist ein Experte darin.«

»Was jagen Sie?«

»Gürteltiere«, antwortete Bobby. Er trat etwas zur Seite und wies auf eine in die Wüste hinausführende Fahrspur. Sie schlängelte sich zwischen Felsformationen hindurch, bis sie in der Ferne verschwand.

»Unser Jagdrevier«, erklärte er. »Südlich von hier gibt’s reichlich Gürteltiere. Und um diese Zeit sind die großen, fetten Armadillos unterwegs. Dillo-Chili zum Mittagessen – unschlagbar!«

Reacher sagte nichts.

»Sie haben noch nie Gürteltier gegessen?«, fragte Bobby.

Reacher schüttelte den Kopf.

»Schmeckt echt gut«, sagte Bobby. »Während der Weltwirtschaftskrise, als mein Großvater noch ein Junge war, hat’s praktisch nichts anderes gegeben. Texas-Truthahn haben die Leute dazu gesagt. Oder Hoover-Schwein. Hat viele Leute am Leben gehalten. Jetzt haben die Ökofreaks ein Jagdverbot durchgesetzt. Aber wenn ein Gürteltier sich auf unserem Land befindet, können wir’s auch schießen. Das ist meine Auffassung.«

»Das finde ich nicht«, widersprach Reacher. »Ich mag die Jagd nicht.«

»Warum nicht? Sie ist eine Herausforderung.«

»Für Sie vielleicht«, meinte Reacher. »Ich weiß bereits, dass ich schlauer als ein Gürteltier bin.«

»Sie arbeiten hier, Reacher. Sie tun, was ich sage.«

»Bevor ich hier arbeite, müssen wir uns über ein paar Dinge einigen.«

»Zum Beispiel?«

»Über den Lohn.«

»Zweihundert pro Woche«, sagte Bobby. »Bett und drei anständige Mahlzeiten pro Tag.«

Reacher schwieg.

»Okay?«, fragte Bobby. »Sie wollen doch Arbeit, stimmt’s? Oder sind Sie nur wegen Carmen da?«

Reacher zögerte. Zweihundert pro Woche? Für zweihundert Dollar pro Woche hatte er schon lange nicht mehr gearbeitet. Andererseits war er nicht wegen des Geldes hier.

»Okay«, sagte er.

»Und Sie tun, was Josh und Billy Ihnen auftragen.«

»Okay«, sagte Reacher wieder. »Aber ich fahre Sie nicht zur Jagd. Nicht jetzt, nicht später. Nennen Sie’s eine Gewissensfrage.«

Bobby schwieg sekundenlang. »Ich lasse mir was einfallen, um Sie von ihr fern zu halten, verlassen Sie sich darauf. Ich finde jeden Tag was Neues.«

»Ich bin im Stall«, sagte Reacher und ging davon.

Dorthin brachte Ellie ihm sein Frühstück. Diesmal trug sie eine Latzhose aus Jeansstoff. Ihr frisch gewaschenes Haar war noch feucht. In beiden Händen hielt sie einen großen Teller Rührei mit Schinken. Das Besteck ragte wie Schreibzeug aus ihrer Brusttasche. Sie konzentrierte sich auf die Nachricht, die sie zu überbringen hatte.

»Meine Mami lässt ausrichten, du sollst die Reitstunde nicht vergessen«, sagte sie, »und nach dem Mittagessen hier im Stall auf sie warten.«

Dann machte sie wortlos kehrt und rannte hinaus. Er setzte sich auf einen Heuballen und vertilgte das Rührei. Brachte den leeren Teller in die Küche und ging in die Unterkunft. Josh und Billy waren nicht da, um ihm irgendwelche Anweisungen zu geben. Mir nur recht, dachte Reacher. Er machte sich nicht etwa auf die Suche nach ihnen, sondern streckte sich auf seinem Bett aus und döste vor sich hin.

Der Cayanosa Draw ist ein Fluss, dessen Bett breit genug ist, um alles Wasser von den Davis Mountains zum Pecos River zu transportieren, der nahe der Grenze zu Mexiko in den Rio Grande mündet. Aber seine Wassermenge schwankt je nach Jahreszeit sehr stark. Weshalb das dortige Gebiet nur dünn besiedelt ist. Am Ufer des meist ausgetrockneten Flussbetts standen verlassene Farmen – weit voneinander entfernt, weit außerhalb menschlicher Ansiedlungen. Eine davon war ein von der Sonne ausgebleichtes altes Haus mit durchhängendem Dach sowie einer leeren Scheune. Die Scheune besaß kein Tor, sondern war auf ihrer dem Haus zugewandten Westseite offen. Diese beiden Gebäude standen so zueinander, dass man nur in die Scheune hineinsehen konnte, wenn man direkt vor ihr stand.

Der Crown Victoria wartete in der Scheune – mit laufendem Motor wegen der Klimaanlage. Die Scheune hatte eine Außentreppe mit einer kleinen Plattform oben vor der Tür zum Heuboden. Auf dieser Plattform stand die Frau, weil sie von dort aus die Zufahrt im Auge behalten konnte. Sie sah den Pick-up der Beobachter schon aus zwei Meilen Entfernung. Er fuhr schnell und zog eine lange Staubwolke hinter sich her. Sie wartete, bis sie ganz sicher war, dass er allein kam; dann ging sie die Treppe hinunter und machte ihren Partnern ein Zeichen, sich bereitzuhalten.

Die Männer stiegen aus und standen wartend in der Hitze. Als der Pick-up um die Scheunenecke bog und auf dem Hof langsamer wurde, dirigierte sie ihn mit Handzeichen in die Scheune. Einer der beiden ging voraus und gestikulierte dabei wie ein Einweiser auf einem Flugplatz. Er ließ den Pick-up dicht an die Rückwand der Scheune fahren, reckte dann beide Daumen hoch, damit er dort hielt. Er trat ans Fahrerfenster, und sein Partner tat das Gleiche an der Beifahrerseite.

Der Fahrer stellte den Motor ab und lehnte sich entspannt zurück. Eine natürliche Reaktion. Das Ende einer schnellen Fahrt zu einem geheimen Treffpunkt, die Aussicht auf den ersten großen Zahltag. Er kurbelte das Fenster herunter. Sein Beifahrer tat es ihm nach. Dann starben sie beide – von 9-mm-Geschossen seitlich in den Kopf getroffen. Der Junge in der Mitte, dessen Gesicht mit Blut und Gehirnmasse bespritzt wurde und dessen Hände das Notizbuch umklammerten, lebte nur eine Sekunde länger. Dann beugte der kleine dunkelhaarige Mann sich in den Wagen und schoss ihm zweimal in die Brust. Die Frau stieß ihn beiseite und betätigte die Fensterkurbel an beiden Türen, bis die Scheiben nur noch zwei bis drei Zentimeter weit geöffnet waren. Ein so schmaler Spalt ließ Insekten ein und hielt Aasfresser ab. Insekten würden die Verwesung beschleunigen, aber Aasfresser konnten keine Leichenteile wegschleppen, was zur vorzeitigen Entdeckung der Ermordeten hätte führen können.

Reacher döste ein paar Stunden, bevor Josh und Billy zurückkamen. Sie erteilten ihm keine Anweisungen, sondern wuschen sich nur. Sie erklärten ihm, sie seien zum Essen ins Haus eingeladen. Er jedoch nicht, weil er sich geweigert habe, Bobby zur Jagd zu fahren.

»Bobby hat mir erzählt, dass ihr mal einen Kerl verjagt habt«, sagte er.

Josh lächelte nur.

»Welchen Kerl?«, fragte Billy.

»Irgendeinen, der mit Carmen hergekommen ist.«

»Du meinst den Mexikaner?«

»Irgendeinen Freund von ihr.«

Billy schüttelte den Kopf. »Davon weiß ich nichts. Wir haben nie jemanden verjagt. Wer sind wir denn – Cops?«

»Du bist der Cop«, erwiderte Joshua.

»So?«

Joshua nickte. »Bobby hat’s gesagt. Du warst Militärpolizist.«

»Ihr habt über mich geredet?«

Joshua zuckte mit den Schultern, gab aber keine Antwort.

»Wir müssen los«, drängte Billy.

Zwanzig Minuten später brachte Carmen selbst ihm das Mittagessen: Gürteltier in einer Kasserolle, aus der es stark nach Chili roch. Sie wirkte nervös und verschwand, ohne ein Wort gesagt zu haben. Er kostete das Fleisch, das ein wenig süß schmeckte. Es war gewürfelt, durch den Fleischwolf gedreht, mit Bohnen vermengt, mit einer scharfen Chilisauce gewürzt und im Backofen geschmort worden. Reacher hatte schon Schlimmeres gegessen und war außerdem hungrig. Er ließ sich Zeit und brachte die Kasserolle danach in die Küche. Bobby stand wie ein Wachposten draußen auf der Verandatreppe.

»Die Pferde brauchen Futterzusatz!«, rief er Reacher zu. »Du fährst mit Josh und Billy los und holst das Zeug. Nach der Siesta. Ladet so viele Säcke auf, wie auf die Ladefläche passen.«

Reacher nickte und ging zur Küche weiter. Gab dem Dienstmädchen den Schmortopf und bedankte sich fürs Essen. Dann schlenderte er zum Stall, setzte sich auf einen Strohballen und wartete.

Zehn Minuten später erschien Carmen. Sie hatte sich umgezogen, trug jetzt ausgebleichte Jeans und eine karierte Baumwollbluse mit kurzen Ärmeln. In einer Hand hielt sie einen Strohhut und ihre schwarze Handtasche. Sie wirkte klein und verschüchtert.

»Bobby weiß nicht, dass Sie der Finanzbehörde den Tipp gegeben haben«, sagte er. »Er glaubt, dass die Sache durch Steuerfahnder aufgeflogen ist. Vielleicht glaubt Sloop das auch.«

Sie schüttelte den Kopf. »Sloop weiß, wer’s war.«

»Woher?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Er weiß es nicht wirklich. Aber er hat sich eingeredet, der Tipp müsse von mir gekommen sein. Er hat jemanden gesucht, dem er die Schuld geben konnte, und wer käme sonst dafür in Frage? Er hat nicht den geringsten Beweis dafür, aber wie’s der Teufel will, hat er Recht. Eine Ironie des Schicksals, stimmt’s?«

»Aber er hat Bobby nichts davon gesagt.«

»Das würde er nie tun. Er ist viel zu stur, um sich ihrer Meinung anzuschließen. Sie hassen mich, er hasst mich, er hält das geheim, sie halten das geheim. Vor ihm, meine ich. Sie sorgen dafür, dass ich es weiß.«

»Sie sollten von hier verschwinden. Sie haben nur noch achtundvierzig Stunden Zeit.«

Carmen nickte. »Ja, genau achtundvierzig Stunden. Er wird um sieben Uhr morgens entlassen. Sie werden die ganze Nacht durchfahren, um ihn in Empfang zu nehmen. Die Fahrtzeit beträgt etwa sieben Stunden. Also kommt er am Montag um diese Zeit an – kurz nach dem Mittagessen.«

»Am besten hauen Sie sofort ab.«

»Das geht nicht.«

»Das sollten Sie aber«, entgegnete er. »Das Leben auf dieser Ranch ist furchtbar. Als ob die Außenwelt überhaupt nicht existierte.«

Sie lächelte bitter. »Wem sagen Sie das? Ich lebe seit fast sieben Jahren hier – praktisch mein ganzes Erwachsenendasein.«

Carmen hängte Strohhut und Handtasche an einen Nagel neben dem Tor. Sattelte rasch die beiden Pferde. Sie bewegte sich dabei sicher und geschickt und war mit zwei Pferden in einem Viertel der Zeit fertig, die er für eines gebraucht hatte.

»Das können Sie ziemlich gut«, stellte er anerkennend fest.

»Gracias, señor«, sagte sie. »Ich habe viel Übung darin.«

»Wie können die anderen dann glauben, dass Sie so oft vom Pferd fallen?«

»Sie denken, ich sei ungeschickt.«

Er beobachtete, wie sie sein Pferd aus der Box führte. Neben dem großen Wallach wirkte sie noch zierlicher.

»Sie wirken kein bisschen ungeschickt«, sagte er.

Carmen zuckte mit den Schultern. »Leute glauben, was sie glauben wollen.«

Sie übergab ihm die Zügel. Das Pferd scharrte schnaubend mit den Hufen.

»Führen Sie ihn raus«, wies sie ihn an.

»Bräuchten wir nicht Reithosen mit Lederbesatz? Und Handschuhe?«

»Soll das ein Witz sein? Solches Zeug tragen wir nie. Dafür ist’s hier viel zu heiß.«

Reacher wartete auf sie. Ihr Pferd war die kleinere Stute. Sie setzte sich den Strohhut auf und verstaute ihre Handtasche in einer Satteltasche. Dann führte sie die Stute mit sicherem Schritt auf den Hof und in die Hitze hinaus.

»Okay, so geht’s«, sagte Carmen. Sie stand links neben der Stute und stellte ihren linken Fuß in den Steigbügel. Packte das Sattelhorn mit der linken Hand, wippte zweimal auf dem rechten Fuß und schwang sich mit einer eleganten Bewegung in den Sattel. Er tat es ihr gleich und saß plötzlich oben im Sattel. Das Pferd erschien ihm sehr breit und hoch.

»Den rechten Fuß in den Steigbügel«, wies sie ihn an.

Er tat, wie ihm geheißen. Das Pferd wartete geduldig.

»Jetzt die Zügel mit der linken Hand auf dem Sattelhorn zusammenraffen.«

Dieser Teil war einfach, das hatte er schon in Westernfilmen gesehen. Er ließ seine rechte Hand herabhängen, als hielte sie ein Repetiergewehr oder ein zusammengerolltes Lasso.

»So, jetzt locker sitzen bleiben. Und drücken Sie ihm ganz leicht mit den Absätzen in die Seiten.«

Reacher befolgte ihre Anweisungen, und sein Pferd setzte sich in Bewegung. Er hielt sich mit der linken Hand am Sattelhorn fest. Aber schon nach wenigen Schritten begann er, den Bewegungsrhythmus zu erfassen. Er ließ die Hand am Sattelhorn und verstärkte den Schenkelschluss, um seinen Körper ruhig zu halten.

»Gut«, sagte Carmen. »Ich reite voraus; er kommt von selbst nach. Er ist ziemlich folgsam.«

Das wäre ich auch, dachte er, bei vierzig Grad im Schatten und mit hundertzehn Kilo auf dem Rücken. Als sie mit der Zunge schnalzte und ihr Tier anspornte, übernahm die Stute auf dem Weg über den Hof und am Haus vorbei die Führung.

Sie führte ihn durch das Tor auf die Straße hinaus, die sie überquerte, ohne nach links oder rechts zu schauen. Er blickte nach Süden und nach Norden, ohne mehr als flimmernde Hitzewellen und ferne silberne Luftspiegelungen zu sehen. Jenseits der Straße bildete der Kalkstein eine ungefähr dreißig Zentimeter hohe Stufe, die der Wallach mühelos bezwang. Vor ihnen stieg das Gelände bis in mittlere Entfernung leicht an. Es war von tiefen Spalten durchzogen, die in Ost-West-Richtung verliefen und zwischen denen flache Auswaschungen in der Größe von Granattrichtern lagen. Die Pferde suchten sich selbst einen Weg zwischen diesen Hindernissen hindurch. Sie schienen ziemlich trittsicher zu sein. Bisher hatte er sein Pferd noch nicht wirklich lenken müssen, was ihm nur recht war, weil er nicht genau wusste, wie er das hätte anstellen sollen.

»Vorsicht vor Klapperschlangen!«, rief Carmen nach hinten.

»Na, toll!«, antwortete er.

»Pferde erschrecken vor allem, was sich bewegt. Sie können scheuen und durchgehen. Sollte das passieren, halten Sie sich gut fest und ziehen die Zügel an.«

»Na, toll«, wiederholte er.

Um sie herum wuchsen kümmerliche Pflanzen, die sich verzweifelt in kleinen Felsspalten festklammerten. Dazwischen befanden sich kleinere Löcher von ungefähr einem Meter Durchmesser. Genau richtig für Schlangen, dachte er. Anfangs behielt er sie scharf im Auge, aber das gab er bald wieder auf, weil die Schlagschatten zu tief waren. Und das ungewohnte Sitzen im Sattel tat ihm allmählich weh.

»Wie weit ist es noch?«, rief er.

Sie drehte sich um, als habe sie die Frage erwartet.

»Wir müssen über die Kante«, entgegnete sie. »In die Senke dahinter.«

Vor ihnen bildete der Kalkstein jetzt größere Platten. Carmen ließ ihre Stute langsamer gehen, damit Reacher zu ihr aufschließen konnte. Aber das leicht ansteigende Gelände hinderte ihn daran, sich neben sie zu stellen und ihr Gesicht zu sehen.

»Bobby hat mir erzählt, dass Sie einen Hausschlüssel haben«, sagte er.

»Ja?«

»Er meinte, Sie hätten ihn verloren.«

»Das stimmt nicht. Sie haben mir nie einen gegeben.«

Er schwieg.

»Sie haben großen Wert darauf gelegt, mir keinen zu geben«, sagte sie. »Als ob er ein Symbol wäre.«

»Er hat also gelogen?«

Sie nickte. »Ich hab Sie gewarnt, dass Sie ihm nichts glauben dürfen.«

»Er hat gesagt, dass die Haustür ohnehin immer offen ist.«

»Manchmal ist sie zugesperrt, manchmal nicht.«

»Und er hat gesagt, dass Sie natürlich nicht anzuklopfen brauchen.«

»Auch das war gelogen«, sagte sie. »Seit Sloop fort ist, schnappen sie sich sofort ein Gewehr, wenn ich hereinkomme, ohne anzuklopfen. Dann heißt es: Oh, sorry, aber Fremde, die ums Haus streichen, machen uns nervös. Das ist natürlich alles nur Schau.«

Er sagte nichts.

»Bobby ist ein Lügner, Reacher«, betonte sie. »Das habe ich Ihnen schon gesagt.«

»Wahrscheinlich. Denn er hat mir auch erzählt, dass Sie einen anderen Kerl mit auf die Ranch gebracht haben, den er von Josh und Billy hat wegjagen lassen. Aber Josh und Billy wussten nichts davon.«

Sie schwieg eine ganze Weile.

»Nein, das stimmte«, sagte sie dann. »Vor ungefähr einem Jahr habe ich in Pecos einen Mann kennen gelernt. Ich hatte eine Affäre mit ihm. Anfangs nur in seiner Wohnung in Pecos. Aber er wollte mehr.«

»Also haben Sie ihn hierher mitgebracht?«

»Das war seine Idee. Er dachte, er könnte bei uns arbeiten, um in meiner Nähe zu sein. Ich fand’s verrückt, aber ich habe mitgemacht. Das hat mich auf die Idee gebracht, Sie zu bitten, auf die Ranch mitzukommen. Weil es eine Zeit lang tatsächlich funktioniert hat. Zwei, drei Wochen. Dann hat Bobby uns erwischt.«

»Und dann?«

»Schluss mit der Affäre. Mein Freund hat die Ranch verlassen.«

»Warum sollten Josh und Billy ihre Beteiligung an dieser Sache leugnen?«

»Vielleicht ist er nicht von Josh und Billy verjagt worden, sondern von Bobby selbst. Mein Freund war kein Muskelprotz wie Sie. Er war ein arbeitsloser Lehrer.«

»Und er ist einfach verschwunden?«

»Ich bin ihm noch mal in Pecos begegnet. Er hatte Angst. Wollte nicht mit mir reden.«

»Hat Bobby das Sloop erzählt?«

»Er hat versprochen, es nicht zu tun. Wir hatten einen Deal.«

»Welcher Art?«

Sie schwieg wieder. Ritt einfach nur weiter.

»Das Übliche«, antwortete sie dann. »Wenn ich etwas für ihn täte, würde er dichthalten.«

»Was sollten Sie tun?«

Wieder eine Pause. »Etwas, das ich Ihnen wirklich nicht erzählen möchte«, antwortete sie.

»Ich verstehe.«

»Ja, Sie verstehen ganz richtig.«

»Und, hat er dichtgehalten?«

»Schwer zu sagen. Er hat mich zweimal dazu gezwungen. Es war widerlich. Er ist widerlich. Aber er hat mir sein Wort gegeben. Andererseits ist er ein krankhafter Lügner, und ich vermute, dass er’s Sloop trotzdem gesagt hat. Bei einem seiner brüderlichen Besuche. Ich wusste von Anfang an, dass ich dabei nur verlieren konnte, aber was ist mir anderes übrig geblieben?«

»Bobby vermutet, dass ich aus demselben Grund hier bin und wir etwas miteinander haben.«

Carmen nickte. »Das liegt nahe. Er weiß nicht, dass Sloop mich schlägt. Selbst wenn er’s wüsste, würde er nicht erwarten, dass ich etwas dagegen unternehme.«

Reacher schwieg eine Zeit lang.

»Sie müssen hier raus«, begann er wieder. »Wie oft soll ich Ihnen das noch sagen?«

»Ich will nicht wie ein Flüchtling leben«, erklärte sie.

Sie erreichten den Kamm des ansteigenden Geländes. Carmen brachte ihre Stute mit einem kurzen Ruck zum Stehen. Auch sein Pferd hielt neben dem ihren an. Sie befanden sich ungefähr fünfzehn Meter über der Ebene. Vor ihnen fiel das Plateau nach Westen hin wieder sanft ab, darin große ausgetrocknete Senken. Im Osten konnten sie fast eine Meile entfernt das rote Haus und seine Nebengebäude sehen. Die Straße verlief als graues Band in Nord-Süd-Richtung. Hinter der aus dieser Entfernung winzigen Maschinenhalle verlief ein unbefestigter Weg, der an eine Narbe auf verbrannter und pockennarbiger Haut erinnerte und nach Südwesten in die Wüste führte. Die Sonne brannte gnadenlos auf die Landschaft herab. Reacher glaubte zu spüren, wie sie ihm das Gesicht versengte.

»Vorsicht beim Absitzen«, sagte Carmen. »Immer im Gleichgewicht bleiben.«

Sie ritt vor ihm her und überließ es der Stute, den besten Weg zu finden. Er spornte sein Pferd an und folgte ihr.

»Hierher!«, rief sie.

Carmen war nach rechts abgebogen und hielt auf eine Senke zu, deren ebener Boden mit Sand und Geröll bedeckt war. Bevor Reacher sich überlegen konnte, auf welcher Seite er den Zügel anziehen sollte, folgte sein Pferd schon der Stute. Vor ihm schwang Carmen sich bereits aus dem Sattel. Im nächsten Augenblick stand sie mit beiden Beinen auf der Erde, streckte sich und wartete auf ihn. Sein Wallach blieb neben ihrem Pferd stehen. Reacher saß ab, indem er den Bewegungsablauf vom Aufstieg in umgekehrter Richtung vollzog.

»Na, gefällt’s Ihnen?«, fragte sie.

»Nun, immerhin weiß ich jetzt, woher John Wayne seinen komischen Gang hatte.«

Sie lächelte kurz. Dann führte sie die beiden Pferde an den Rand der Senke und beschwerte die Schlaufen ihrer Zügel mit einem großen Felsbrocken. Hier oben herrschte absolute Stille. Carmen zog ihre Handtasche heraus, griff mit einer Hand hinein und brachte eine kleine verchromte Pistole zum Vorschein.

»Sie haben versprochen, mir das Schießen beizubringen«, sagte sie.

»Moment mal«, unterbrach er sie.

»Was gibt’s?«

Er schwieg. Ging nach links, nach rechts, bückte sich, richtete sich wieder auf. Starrte auf den Boden der Senke, ging umher.

»Was gibt’s?«, wiederholte sie.

»Hier war jemand«, antwortete er. »Ich erkenne Spuren. Drei Leute und ein Fahrzeug, das aus Westen gekommen ist.«

»Spuren?«, fragte sie. »Wo?«

Reacher wies darauf. »Reifenspuren. Wahrscheinlich ein Pick-up. Hat hier gehalten. Drei Leute, sind auf den Knien bis zum Rand vorgerutscht.«

Er verfolgte die Spuren bis zu der Stelle, wo sie am Rand der Senke aufhörten. Streckte sich im heißen Geröll aus und stützte sich auf die Ellbogen. Hob dann den Kopf.

»Jemand hat das Haus beobachtet«, stellte er fest.

»Woher wissen Sie das?«

»Von hier aus ist sonst nichts zu sehen.«

Sie kniete mit ihrer verchromten Pistole in der Hand neben ihm nieder.

»Zu weit weg«, sagte sie.

»Müssen Ferngläser benutzt haben. Vielleicht sogar Teleskope.«

»Wissen Sie das bestimmt?«

»Haben Sie jemals Lichtreflexe gesehen? Lichtblitze von Sonnenstrahlen auf Glas? Morgens, wenn die Sonne im Osten stand?«

Carmen fuhr leicht zusammen. »Nein«, sagte sie. »Nie.«

»Die Spuren sind frisch«, sagte er. »Nicht älter als ein, zwei Tage.«

»Sloop«, sagte sie. »Er glaubt, dass ich Ellie entführen will. Jetzt weiß ich, dass er wirklich rauskommt. Er lässt mich überwachen.«

Reacher stand auf und ging in die Mitte der Senke zurück.

»Sehen Sie sich die Reifenspuren an«, sagte er. »Sie sind vier- oder fünfmal hier gewesen.«

Er deutete auf den Boden, auf dem mehrere Reifenspuren einander überlagerten und ein kompliziertes Muster bildeten. Mindestens vier Paare, vielleicht sogar fünf. In dem feinen Sand zeichneten die Reifenprofile sich deutlich ab. Sogar Details waren gut zu erkennen. Der rechte Vorderreifen war am Außenrand abgefahren.

»Aber heute sind sie nicht hier«, bemerkte Carmen. »Weshalb nicht?«

»Keine Ahnung«, sagte Reacher.

Sie richtete sich auf. Hielt ihm die Pistole hin.

»Bitte zeigen Sie mir, wie man damit umgeht«, bat sie.

Er wandte seinen Blick von den Spuren im Sand ab und begutachtete die kleinkalibrige Pistole: eine verchromte Lorcin L-22 mit sechseinhalb Zentimeter langem Lauf und Griffschalen aus irisierendem Kunststoff, der Perlmutt imitieren sollte. Vor nicht allzu langer Zeit in Mira Loma, Kalifornien, hergestellt und vermutlich noch nie benutzt.

»Ist das eine gute Waffe?«, fragte sie.

»Wie viel haben Sie dafür gezahlt?«

»Über achtzig Dollar.«

»Wo?«

»In einem Waffengeschäft in Pecos.«

»Ist sie legal?«

Carmen nickte. »Ich habe sie vorschriftsmäßig angemeldet. Taugt sie etwas?«

»Ich denke schon«, erwiderte er. »Sie scheint jedenfalls ihre achtzig Bucks wert zu sein.«

»Der Mann im Laden hat gesagt, sie sei ideal.«

»Wofür?«

»Für eine Lady. Ich habe ihm nicht gesagt, wofür ich sie brauche.«

Reacher wog die Pistole prüfend in der Hand. Sie war winzig, aber einigermaßen solide. Nicht leicht, nicht schwer.

»Wo haben Sie die Munition?«, fragte er.

Sie holte eine kleine Schachtel aus ihrer Handtasche und gab sie ihm. Die Schachtel war mit mindestens fünfzig Stück winzigen Patronen Kaliber 22 bestückt.

»Zeigen Sie mir, wie man sie lädt«, sagte Carmen.

Er schüttelte den Kopf. »Sie sollten das Ding hier lassen«, sagte er. »Einfach wegwerfen und nicht mehr daran denken.«

»Warum?«

»Weil diese ganze Sache verrückt ist. Waffen sind gefährlich, Carmen. Sie sollten keine in Ellies Nähe haben.«

»Keine Angst, ich passe schon auf. Und im Haus gibt’s ohnehin massenhaft Waffen.«

»Gewehre sind was anderes. Sie ist zu klein, um den Abzug zu erreichen.«

»Ich halte die Waffe versteckt. Ellie weiß nichts davon.«

»Nur eine Frage der Zeit.«

»Sie wird sie nicht finden«, sagte Carmen. »Ich bewahre sie an einem Platz in der Nähe meines Betts auf, wo sie nicht hinkommt.«

»Was passiert mit ihr, wenn Sie beschließen, die Waffe zu benutzen?«

Carmen nickte. »Ja, ich denke ständig darüber nach. Ich kann nur hoffen, dass sie zu jung ist, um schon alles zu verstehen. Und später, wenn sie älter ist, erkennt sie vielleicht, dass ich mich für das kleinere Übel entschieden habe.«

»Nein, was passiert mit ihr? Hier und jetzt? Wenn Sie im Gefängnis sitzen?«

»Für Notwehr gibt’s keinen Knast.«

»Wer sagt, dass das Notwehr ist?«

»Sie wissen, dass es Notwehr wäre.«

»Was ich weiß, spielt keine Rolle. Ich bin nicht der Sheriff und weder Staatsanwalt noch Richter noch Geschworener.«

Sie äußerte sich nicht dazu.

»Denken Sie darüber nach, Carmen«, sagte er. »Sie werden verhaftet, Sie kommen wegen Mordes in Untersuchungshaft. Sie besitzen kein Geld, um eine Kaution zu stellen. Sie haben auch kein Geld für einen Anwalt, also kriegen Sie einen Pflichtverteidiger. Sie werden angeklagt, Sie kommen vor Gericht. Das kann sechs bis neun Monate dauern. Vielleicht sogar ein Jahr. Nehmen wir mal an, ab diesem Zeitpunkt liefe alles zu Ihren Gunsten. Der Pflichtverteidiger plädiert auf Notwehr, die Geschworenen nehmen ihm das ab, der Richter entschuldigt sich dafür, dass eine zu Unrecht angeklagte Frau das alles durchmachen musste, und Sie sind wieder frei. Aber das ist, von heute aus gesehen, erst in einem Jahr. Bestenfalls. Was hat Ellie inzwischen gemacht?«

Sie schwieg.

»Sie hat dieses Jahr mit Rusty verbracht«, sagte Reacher. »Völlig auf sich allein gestellt. Dort würde das Gericht sie nämlich lassen. Die Großmutter? Ideale Lösung.«

»Aber nicht, wenn das Gericht erfährt, was für Leute die Greers sind.«

»Okay, dann kommt irgendwann im Lauf dieses Jahres jemand vom Jugendamt vorbei und nimmt sie mit, um sie in eine Pflegefamilie zu stecken. Wollen Sie das?«

Carmen zuckte zusammen. »Rusty würde sie ohnehin in Pflege geben. Sie würde sich weigern, Ellie bei sich zu behalten, wenn Sloop nicht mehr lebt.«

»Werfen Sie das Ding also weg. Damit richten Sie nur Unheil an.«

Er gab ihr die Waffe zurück. Carmen nahm sie und hielt sie wie ein kostbares Objekt auf den Handflächen, ließ sie von einer Hand in die andere gleiten.

»Nein«, sagte sie. »Ich möchte damit schießen lernen. Um Selbstvertrauen zu gewinnen. Das ist ganz und gar meine Entscheidung.«

Reacher zuckte mit den Schultern. »Okay«, sagte er. »Ihr Leben, Ihr Kind, Ihre Entscheidung. Aber der Umgang mit Schusswaffen ist nicht ungefährlich. Also passen Sie gut auf.«

Carmen gab ihm wieder die Pistole. Er legte sie auf seine linke Handfläche. Sie reichte vom Daumenballen bis zum mittleren Gelenk seines Mittelfingers.

»Zwei Warnungen vorweg«, erklärte er. »Die erste: Dieses Ding hat einen äußerst kurzen Lauf. Sehen Sie den?« Er fuhr mit dem rechten Zeigefinger von der Kammer bis zur Mündung. »Ungefähr sechseinhalb Zentimeter, das ist alles. Hat man Ihnen das im Laden gesagt?«

Sie nickte. »Der Kerl hat gemeint, sie würde ganz leicht in meine Handtasche passen.«

»Der kurze Lauf macht sie zu einer sehr unsicheren Waffe«, sagte er. »Je länger der Lauf, desto höher die Treffsicherheit. Deswegen haben Gewehre achtzig bis neunzig Zentimeter lange Läufe. Wollen Sie mit diesem Ding treffen, müssen Sie sehr, sehr nahe ans Ziel herangehen, okay? Am besten nicht weiter als eine Handbreit. Sie sollten es sogar berühren, wenn Sie können. Versuchen Sie, damit quer durch einen Raum zu schießen, treffen Sie meilenweit daneben.«

»Okay.«

»Die zweite Warnung.« Er zog eine Patrone aus der Schachtel und hielt sie hoch. »Diese Dinger sind winzig. Und sie sind langsam. Der spitze Teil ist das Geschoss, der Rest ist die Patrone mit der Treibladung. Nicht viel Pulver drin. Deshalb kann es keinen großen Schaden anrichten. Ein Treffer reicht wahrscheinlich nicht. Deshalb müssen Sie versuchen, so nahe ans Ziel wie möglich zu kommen. Und Sie müssen immer wieder abdrücken, bis die Pistole leer geschossen ist.«

»Okay«, sagte sie wieder.

»Jetzt passen Sie auf.«

Er löste die Sperre, zog das Magazin aus dem Griff und drückte neun Patronen hinein. Schob das Magazin wieder hinein und zog den Schlitten zurück, um die erste Patrone zu laden. Nahm das Magazin wieder heraus und füllte es auf neun Patronen auf. Schob es in den Griff, zog den Hahn zurück und sicherte die Waffe.

»Durchgeladen und gesichert«, sagte er. »Jetzt brauchen Sie nur noch zwei Dinge zu tun: den Sicherungsflügel umlegen und zehnmal den Abzug betätigen. Sie können zehn Schüsse abgeben, weil eine Patrone bereits in der Kammer ist und das Magazin neun weitere enthält.«

Er gab ihr die Pistole.

»Nicht auf mich zielen«, sagte er. »Niemals mit einer geladenen Waffe auf etwas zielen, das Sie nicht auch treffen wollen.«

Sie nahm die Waffe und hielt sie vorsichtig von ihm weg.

»Versuchen Sie’s mal«, forderte er sie auf. »Erst entsichern, dann abdrücken.«

Sie benutzte die linke Hand, um den Sicherungsflügel umzulegen. Dann richtete sie die Pistole mit der rechten Hand, schloss die Augen und drückte ab. Die Waffe zuckte in ihrer Hand und zeigte dann nach unten. Der Schussknall klang hier draußen nicht besonders laut. In drei Metern Entfernung splitterte ein kleines Felsstück ab, das eine winzige Sandfontäne aufwirbelte. Während die Patronenhülse mit metallischem Klirren ausgeworfen wurde, surrte das Geschoss als Querschläger davon. Die Pferde scharrten nervös mit den Hufen. Dann herrschte wieder Stille.

»Nun, immerhin funktioniert sie«, sagte Carmen.

»Wieder sichern«, forderte er sie auf.

Während sie die Pistole sicherte, sah Reacher sich nach den Pferden um. Er wollte nicht, dass sie durchgingen. Hatte keine Lust, ihnen in der Hitze nachzurennen, um sie wieder einzufangen. Aber sie schienen ganz ruhig. Er wandte sich ab und zog sein Hemd aus. Ging fünf Meter nach Süden, breitete das Hemd am Rand der Senke in Form eines männlichen Oberkörpers aus. Dann kam er zurück und stellte sich hinter Carmen.

»Sie erschießen jetzt mein Hemd«, sagte er. »Sie zielen immer auf den Körper, weil er die größte Fläche bietet und am verwundbarsten ist.«

Sie hob die Waffe, ließ sie dann aber wieder sinken.

»Das kann ich nicht«, sagte sie. »Ich will Ihr Hemd nicht durchlöchern.«

»Die Gefahr ist nicht allzu groß, glaube ich. Also los!«

Carmen vergaß, die Waffe zu entsichern. Versuchte zweimal, den gesperrten Abzug zu betätigen, und wunderte sich, dass nichts geschah. Dann fiel ihr ein, was sie vergessen hatte, und sie legte den Sicherungsflügel um. Sie zielte, schloss die Augen und drückte ab. Der Schuss ging etwa fünf bis sechs Meter daneben, schätzte Reacher.

»Lassen Sie die Augen offen«, sagte er. »Tun Sie so, als wären Sie wütend auf mein Hemd, zeigen Sie mit Ihrem Finger darauf, als würden Sie es anbrüllen.«

Diesmal ließ sie die Augen offen. Nahm die Schultern zurück und zielte mit ausgestrecktem rechtem Arm. Sie drückte ab – und traf wieder daneben, ungefähr zwei Meter zu weit links und etwas zu kurz.

»Lassen Sie mich mal versuchen«, meinte er.

Sie gab ihm die Pistole. Die kleine Waffe verschwand fast in Reachers Hand. Der Abzugbügel war ein wenig zu eng für seinen Zeigefinger. Er kniff das linke Auge zusammen und peilte sein Ziel mit dem rechten an.

»Ich versuche die Stelle zu treffen, wo mal die Brusttasche war«, sagte er.

Dann gab er rasch nacheinander zwei Schüsse ab. Seine Hand blieb ganz ruhig. Der erste Schuss traf die Achsel gegenüber der abgerissenen Tasche, der zweite die Knopfleiste im untersten Bereich. Reacher sicherte die Waffe und gab sie Carmen zurück.

»Sie sind wieder dran«, sagte er.

Sie gab drei weitere Schüsse ab, hoffnungslos daneben. Erst oben rechts übers Ziel, dann weit links davon. Der dritte Schuss ging ungefähr zwei Meter davor in den Boden. Sie starrte das Hemd an und ließ enttäuscht die Waffe sinken.

»Was haben Sie daraus gelernt?«, fragte er.

»Ich muss aus nächster Entfernung schießen«, antwortete sie.

»Richtig. Und das liegt nicht nur an Ihnen. Eine Pistole mit kurzem Lauf ist eine Nahkampfwaffe. Sehen Sie, ich habe die Brusttasche aus fünf Meter Abstand um einen Viertelmeter verfehlt. Ein Schuss hat zu weit links gelegen, der andere zu tief. Dabei bin ich ein guter Schütze. Ich habe in der Army Wettbewerbe mit der Pistole gewonnen. Vor ein paar Jahren war ich unschlagbar.«

»Okay«, sagte sie.

Reacher ließ sich die Waffe geben, hockte sich hin und lud sie nach. Eine Patrone in der Kammer, neun im Magazin. Dann spannte er den Hahn und legte die Pistole vor sich auf den Boden.

»Lassen Sie das Ding hier liegen«, sagte er. »Außer Sie sind sich Ihrer Sache ganz sicher. Könnten Sie’s tun?«

»Ich glaube schon«, sagte sie.

»Glauben reicht nicht. Sie müssen es wissen. Sie müssen bereit sein, dicht an ihn heranzugehen, ihm die Pistole in den Bauch zu rammen und zehnmal abzudrücken. Tun Sie das nicht, zögern Sie auch nur einen Augenblick, wird er Ihnen die Waffe abnehmen und womöglich auf Sie schießen. Vielleicht ballert er auch wild um sich und trifft Ellie, die ins Zimmer gerannt kommt.«

Sie nickte bedrückt. »Als letztes Mittel.«

»Richtig. Sobald Sie die Pistole ziehen, heißt’s alles oder nichts.«

Wieder ein Nicken.

»Es ist Ihre Entscheidung«, sagte er. »Aber ich rate Ihnen, sie hier liegen zu lassen.«

Carmen blieb lange, sehr lange unbeweglich stehen. Dann bückte sie sich und hob die Pistole auf. Steckte sie wieder in die Handtasche. Er holte sein Hemd und zog es an. Keines der beiden Löcher war zu sehen. Eines befand sich unter Reachers Arm, das andere verschwand in seinem Bund, als er das Hemd in die Hose steckte. Dann sammelte er die acht verschossenen Patronen ein. Das war eine alte Angewohnheit, die für Ordnung sorgte und keine Spuren hinterließ. Er steckte die leeren Hülsen in eine Hosentasche.

Carmen war schweigsam, während sie zum Rand der Senke hinaufritten. Dort machte sie wieder Halt. Das rote Haus und seine Nebengebäude lagen im Dunst vor ihr. Sie blickte geistesabwesend auf sie hinab. Sein Wallach kam wie immer etwas hinter ihrem Pferd zum Stehen, sodass Reacher denselben Blick hatte wie sie.

»Haben Sie jemals Angst?«, fragte sie.

»Nein«, antwortete er.

»Aber wieso nicht?«, wollte sie wissen.

Er sah zum Himmel auf. »Das ist etwas, das ich als kleiner Junge gelernt habe.«

»Wie?«

Er sah zu Boden. »Ich hatte einen älteren Bruder, der mir in allem immer voraus war. Aber ich wollte genau das Gleiche tun wie er. Er hatte gruselige Comics, und wo wir amerikanisches Fernsehen empfangen konnten, hat er davor gesessen. Also hab ich mir dieselben Comics angesehen und mit ihm vor dem Fernseher gehockt. Damals gab es eine Serie mit Weltraumabenteuern. Ihren Namen habe ich vergessen. Die Astronauten hatten ein Raumschiff, das wie ein kleines U-Boot auf Spinnenbeinen aussah. Damit sind sie irgendwo gelandet und zu Erkundungen losgezogen. Ich weiß noch, wie sie eines Abends von einem Ungeheuer verfolgt wurden. Es war behaart wie ein Affe. Lange, behaarte Arme und ein grausiges Gesicht. Es blieb ihnen bis zu ihrem Raumschiff auf den Fersen, und sie konnten gerade noch reinklettern und die Luke zuknallen.«

»Und Sie hatten Angst?«

Reacher nickte. »Ich war damals ungefähr fünf und fürchtete mich ganz schrecklich. Ich war davon überzeugt, dass dieses Ungeheuer sich nachts unter meinem Bett verkroch. Es würde herauskommen und sich auf mich stürzen. Ich spürte schon seine Pfoten auf mir. Ich durfte nicht einschlafen, denn dann würde es mich todsicher holen. Also blieb ich wach. Ich rief nach meinem Vater, aber wenn er kam, traute ich mich nicht, ihm davon zu erzählen. So ging es Nacht für Nacht weiter.«

»Und dann?«

»Ich bin wütend geworden. Nicht auf mich, weil ich Angst hatte, denn aus meiner Sicht war das Ungeheuer völlig real, und ich hatte allen Grund, mich vor ihm zu fürchten. Nein, ich wurde auf das Monster wütend, weil es mir Angst einjagte. Weil es mich bedrohte. Eines Nachts explodierte ich regelrecht vor Zorn. ›Okay, komm raus, und versuch’s doch!‹, habe ich gebrüllt. ›Trau dich doch! Warte, ich schlag dich grün und blau!‹ Ich hab mich ihm gestellt, meine Angst in Aggression verwandelt.«

»Und das hat funktioniert?«

»Seit damals hab ich nie wieder Angst gehabt. Die Raumfahrer hätten nicht flüchten dürfen, Carmen. Sie hätten dem Ungeheuer entgegentreten, mit ihm kämpfen sollen. Begegnet einem etwas Unheimliches, sollte man darauf zugehen, statt wegzulaufen. Instinktiv, reflexartig, wild zum Kampf entschlossen.«

»Das tun Sie also?«

»Immer.«

»Das sollte also auch ich tun? Wenn Sloop mich wieder bedroht?«

»Ich finde, das sollte jeder tun.«

Sie schwieg. Starrte nur auf das rote Haus hinunter und richtete ihren Blick dann auf den Horizont. Als sie leicht mit der Zunge schnalzte, setzten die beiden Pferde sich in Bewegung und suchten sich ihren Weg über das leicht abfallende Gelände zur Straße hinunter. Carmen bewegte sich im Schrittrhythmus ihrer Stute. Reacher ahmte ihre Bewegungen nach und blieb sicher im Sattel. Trotzdem gehörte Reiten nicht zu den Dingen, die er nach seinem ersten Versuch wiederholen würde.

»Was hat Bobby also gesagt?«, fragte sie. »Über uns?«

»Sie seien in den letzten Wochen an fast allen Tagen und auch mehrere Nächte lang nicht zu Hause gewesen. Er vermutet, wir hätten etwas miteinander gehabt und uns in dieser Zeit in einem Motel in Pecos vergnügt. Jetzt ist er stinksauer, weil Sie mich mithergebracht haben, obwohl Sloops Heimkehr unmittelbar bevorsteht.«

»Ich wollte, es wäre so gewesen«, sagte sie. »Dass wir uns in einem Motel vergnügt hätten, meine ich.«

Er schwieg.

»Wünschen Sie sich auch, wir wären miteinander im Motel gewesen?«, fragte sie.

Er betrachtete sie im Sattel. Schlank, geschmeidig, mit eleganten Bewegungen. Die honigbraune Haut ihrer Arme schimmerte in der Sonne, die schwarze Haarpracht reichte ihr halb bis zur Taille.

»Ich könnte mir Schlimmeres vorstellen«, antwortete er. Es war schon später Nachmittag, als sie zurückkam. John und Billy warteten auf ihn. Sie lehnten im Schatten des Dachüberhangs an der Stallwand. Ihr Pick-up war auf dem Hof geparkt und zur Fahrt zum Futterlieferanten bereit.

»Ihr müsst zu dritt hinfahren?«, flüsterte Carmen.

»Bobbys Idee«, erwiderte Reacher ebenso leise. »Er versucht, mich von Ihnen fern zu halten. Bemüht sich, uns unser angebliches Vergnügen zu verderben.«

Sie verdrehte die Augen. »Ich versorge die Pferde«, sagte sie. »Sie müssen gestriegelt werden.«

Die beiden saßen vor dem Stalltor ab. Als Josh und Billy sich von der Stallwand lösten, verriet ihre Körpersprache Ungeduld.

»Können wir endlich los?«, rief Billy ihm zu.

»Wir hätten schon vor einer halben Stunde fahren sollen«, fügte Josh hinzu.

Dafür ließ Reacher sie warten. Er ging betont langsam zur Unterkunft, so als lasse er sich von ihnen nicht hetzen – und auch weil er vom Reiten steif war. Er ging auf die Toilette und wusch sich den Staub vom Gesicht. Spritzte kaltes Wasser auf sein Hemd. Ging gemächlich zurück. Der Pick-up hatte gewendet und stand mit laufendem Motor abfahrtbereit. Carmen war dabei, den Wallach zu striegeln. Josh hockte seitlich auf dem Fahrersitz. Billy lehnte an der Beifahrertür.

»Los, komm schon!«, rief er.

Er wies Reacher den mittleren Platz zu. Josh knallte seine Tür zu. Billy quetschte sich rechts neben Reacher, und sie fuhren in Richtung Tor davon. Josh hielt kurz an der Einmündung zur Straße an und bog dann nach links ab, was Reacher bewies, dass die Situation weit schlimmer war, als er angenommen hatte.

7

Reacher hatte die Säcke im Futterraum gesehen. Schätzungsweise vierzig, in schulterhohen Stapeln. Große Säcke aus gewachstem Kraftpapier, von denen jeder schätzungsweise zwanzig Kilo wog. Insgesamt etwa achthundert Kilo Futter. Wie lange würden vier Pferde und ein Pony brauchen, um diesen Berg von Zusatzfutter zu vertilgen?

Von Anfang an war klar gewesen, dass diese Fahrt nur ein von Bobby inszeniertes Ablenkungsmanöver war. Ihn mit dem Auftrag loszuschicken, Futter zu holen, obwohl eigentlich noch keines gebraucht wurde, war eine clevere Methode, ihn für einige Zeit von Carmen fern zu halten. Aber sie waren jetzt nicht unterwegs, um Futter zu besorgen. Weil sie nach links abgebogen waren. Auf jedem Sack waren der Markenname, die Inhaltsstoffe sowie Name und Adresse des Lieferanten aufgedruckt. Der Lieferant befand sich in San Angelo. Reacher hatte seine Adresse auf etwa vierzig Säcken in großer, gut lesbarer Schrift gesehen. San Angelo, San Angelo, San Angelo, San Angelo. Und San Angelo lag nordöstlich der Red House Ranch. Weit nordöstlich. Nicht südwestlich. Also hätten sie rechts abbiegen müssen.

Bobby hatte also vor, ihn auf Dauer aus Carmens Leben zu entfernen. Josh und Billy hatten den Auftrag, dafür zu sorgen, dass er nicht mehr zurückkam. Josh und Billy tun, was ihnen gesagt wird, hatte Bobby ihn wissen lassen. Reacher lächelte. Gefahr erkannt, Gefahr gebannt. Die beiden wussten nicht, dass er in der Futterkammer gewesen war und den Aufdruck auf den Säcken gelesen hatte, und auch nicht, dass er den größten Teil der vergangenen Woche damit verbracht hatte, Landkarten von Texas zu studieren. Sie wussten nicht, dass ihr Abbiegen nach links statt nach rechts bei ihm sämtliche Alarmglocken hatte schrillen lassen.

Wie würden sie’s anstellen? Carmen hatte angedeutet, ihr Freund, der arbeitslose Lehrer, sei bedroht worden. Offenbar massiv, denn er hatte nicht einmal mehr in Pecos, wo er relativ sicher war, mit ihr reden wollen. Würden sie also auch ihn einzuschüchtern versuchen? Wenn das kein Witz war! Er spürte, wie Aggression in ihm hochstieg. Er nutzte und steuerte sie, wie er aus Erfahrung gelernt hatte. Er setzte das Adrenalin ein, um die Steifheit in seinen Beinen zu lindern und sich aufzuplustern. Er rempelte dabei erst Josh auf der einen und dann Billy auf der anderen Seite an.

»Wie weit ist es?«, fragte er ganz unschuldig.

»Paar Stunden«, entgegnete Billy.

Sie fuhren mit ungefähr sechzig auf der schnurgeraden nach Süden verlaufenden Straße. Die Landschaft blieb unverändert gleichförmig. Links mit Strauchwerk bestandenes, dürres Grasland, rechts niedrige, von Stufen durchbrochene Kreidefelsen. Alles unter einer unbarmherzig herunterbrennenden Sonne. Verkehr gab es hier praktisch keinen. Diese Straße sah aus, als würde sie pro Tag nur von einer Hand voll Autos befahren. Vielleicht brauchten die beiden Kerle nur weit genug zu fahren und ihn dann irgendwo am Straßenrand hinauszuwerfen, damit er langsam verdurstete. Oder auf dem Rückmarsch an Erschöpfung starb. Oder an einem Klapperschlangenbiss.

»Nein, weniger als ein paar Stunden«, mischte sich Josh ein. »Wir fahren bloß hundert Meilen.«

Vielleicht waren sie also zu der Bar unterwegs, von der sie gestern gesprochen hatten. Vielleicht hatten sie dort Freunde. Das wäre ihnen nur zu wünschen, dachte Reacher und entspannte sich bewusst. Rang mit einer Entscheidung. Er erinnerte sich an seinen ersten Tag in der High School, nachdem die Familie Reacher für ein halbes Jahr in die Vereinigten Staaten zurückgegangen war. Sie lag in der Nähe von Fort Dix irgendwo in New Jersey. Er rechnete sich aus, dass die High School in jeder Beziehung größer und besser als die Grundschule sein würde – auch in Bezug auf Raufereien in den Pausen. Deshalb beschloss er, auch dort dem ersten Kerl, der sich mit ihm anlegte, eine Lektion zu erteilen. Damit hatte er immer Erfolg gehabt. Als Erster zuschlagen, kräftig zuschlagen, keine Gegenwehr zulassen. Das machte großen Eindruck. Und an der High School würden natürlich ganz andere Gesetze herrschen.

Tatsächlich rempelte ihn gleich am ersten Morgen irgendein taffer Mitschüler an. Zehn Minuten später war der Typ auf dem Weg ins Krankenhaus. Dann stellte er fest, dass an seiner neuen Schule in Wirklichkeit ein vornehmer Ton herrschte, sie in einer guten Wohngegend lag und er viel zu drastisch reagiert hatte. Alle hielten ihn jetzt für einen Barbaren. Und er fühlte sich selbst wie einer. Seit damals war er ruhiger geworden. Er hatte gelernt, alle Eventualitäten genau abzuwägen, bevor er sich auf irgendetwas einließ – wenn angebracht, sogar Warnungen auszusprechen.

»Fahren wir dann gleich wieder zurück?«, fragte er.

Das war eine taktisch kluge Frage. Sie konnten nicht Nein sagen, ohne ihn zu warnen, oder Ja sagen, wenn sie ein ganz anderes Ziel hatten.

»Wir gehen erst ein Bier trinken«, entgegnete Billy.

»Wo?«

»Wo wir gestern waren.«

»Ich bin blank«, sagte Reacher. »Ich hab noch keinen Lohn gekriegt.«

»Wir laden dich ein«, meinte Josh.

»Hat der Futtermittelladen so lange offen? Auch am Samstag?«

»Für Großkunden machen sie schon mal’ne Ausnahme«, sagte Billy.

Vielleicht haben sie eine neue Bezugsquelle. Vielleicht haben sie den Lieferanten gewechselt.

»Ihr kauft wahrscheinlich viel dort?«, fragte er.

»Klar, seit wir auf der Ranch sind«, antwortete Josh.

»Und anschließend fahren wir zurück?«

»Klar«, sagte Billy. »Zeitig genug, damit du deinen Schönheitsschlaf kriegst.«

»Das ist gut«, sagte Reacher.

Er schwieg einen Moment.

»So mag ich’s nämlich.«

Legt ihr euch jetzt mit mir an, bekommt ihr, was euch zusteht.

Billy sagte nichts. Josh lächelte nur und fuhr weiter.

Als sie weiter nach Süden kamen, wurde das Land ganz allmählich flacher. Aus seinem Kartenstudium wusste Reacher, dass der Rio Grande sich von Westen auf sie zubewegte. Sie hatten das Stromgebiet erreicht, in dem der Fluss in vorgeschichtlicher Zeit die Geländeformationen eingeebnet hatte. Josh fuhr weiter gleichmäßig sechzig. Billy sah ohne großes Interesse aus dem Fenster. Die Straße blieb gerade und eintönig. Reacher lehnte seinen Kopf an die Gewehrhalterung hinter dem Sitz und wartete. Warten war etwas, an das er sich gewöhnt hatte, eine Fähigkeit, die man beim Militär rasch lernte.

Je weiter sie nach Süden kamen, desto schlechter wurde die Straße. Da der Pick-up unbeladen war, hüpften und sprangen seine Hinterräder. Auf manchen Telefonmasten entlang der Straße saßen Geier. Im Westen stand die Sonne schon merklich tiefer. Am Straßenrand stand ein Hinweisschild: Echo 5 Meilen. Es war von Schüssen durchlöchert.

»Ich dachte, Echo läge im Norden«, sagte Reacher. »Wo Ellie zur Schule geht.«

»Es ist zweigeteilt«, antwortete Billy. »Eine Hälfte dort oben, eine hier unten. Dazwischen liegen hundertsechzig Meilen Nichts.«

»Die räumlich größte Stadt der Welt«, erklärte Josh. »Größer als Los Angeles.«

Als er in einer lang gezogenen Rechtskurve vom Gas ging, tauchte in der Ferne eine Gruppe von kleinen Gebäuden auf – alle niedrig auf den Erdboden geduckt und von der tief stehenden Sonne von hinten beleuchtet. Schon drei Meilen vorher kündigten Reklametafeln an, welche Attraktionen dort zu erwarten waren: eine weitere Tankstelle, ein Gemischtwarenladen und die Longhorn Lounge, die Bar eines gewissen Harley. Sie war das erste Gebäude, das sie erreichten. Es lag dreißig Meter östlich der Straße: ein dunkel geteertes Holzhaus unter einem Blechdach, das inmitten eines riesigen Parkplatzes aus verbrannter Erde stand. An seiner Straßenfassade parkten mit den Motorhauben nach vorn zehn oder zwölf Pick-ups, die an Flugzeuge vor einem Terminal erinnerten. Und unmittelbar neben dem Eingang parkte der Streifenwagen des Sheriffs, als habe ihn jemand dort abgestellt und vergessen.

Josh holperte über den Parkplatz und reihte sich neben den anderen Fahrzeugen ein. In den Fenstern der Bar leuchteten Neonreklamen von Biermarken. Josh stellte den Motor ab. Steckte den Zündschlüssel ein. In der plötzlichen Stille konnte Reacher typische Bargeräusche hören: das Surren von Ventilatoren und Klimaanlagen, das Wummern einer Musikbox, lautes Stimmengewirr, das Klirren von Flaschen und Gläsern, das Klicken von Billardbällen. Das Lokal schien ziemlich gut besucht zu sein.

Josh und Billy stiegen aus. Auch Reacher verließ auf der Beifahrerseite das Auto und blieb mit dem Rücken zur Sonne stehen. Es war noch immer heiß.

»Okay«, sagte Billy. »Wir laden dich ein.«

Hinter der Eingangstür lag ein Vorraum mit einem altmodischen Münztelefon und an die Wand gekritzelten Telefonnummern. Dann kam eine zweite Tür mit gelb getöntem Glaseinsatz, die in die eigentliche Bar führte. Billy stieß sie auf.

Ein Militärpolizist, der eine Bar betritt, ähnelt einem Hitter, der beim Baseball ans Schlagmal tritt. Für ihn ist sie ein Arbeitsplatz. Ungefähr neunzig Prozent aller Probleme, die es mit Soldaten gibt, treten in Bars auf. Gewährt man einem Haufen junger Männer, deren Ausbildung Aggressivität und Reaktionsvermögen fördert, ungehinderten Zugang zu Alkohol, ergänzt diese Kombination durch Rivalitäten zwischen verschiedenen Einheiten und die Anwesenheit von Frauen und ihren Ehemännern oder Freunden, sind Probleme fast unvermeidlich. Und genau wie der Schlagmann wachsam zur Batter’s Box geht und dabei das Innenfeld im Auge behält, das Außenfeld überblickt und alle Winkel und Entfernungen berechnet, konzentriert ein Militärpolizist sich auf sein Umfeld, wenn er eine Bar betritt. Als Erstes zählt er die Ausgänge. Im Allgemeinen gibt es drei: die Eingangstür, den Hinterausgang rückwärts neben den Toiletten und die hinter der Theke ins Büro führende Tür, an der Privat steht. Reacher stellte fest, dass es in der Longhorn Lounge alle drei Ausgänge gab. Ihre Fenster waren zu klein, um irgendjemandem nutzen zu können.

Als Nächstes begutachtet der Militärpolizist die Anwesenden und hält Ausschau nach Unruhestiftern. Wer verstummt und starrt ihn feindselig an? Wer benimmt sich herausfordernd? Im Longhorn war das niemand. In dem langen, niedrigen Raum hielten sich zwanzig bis fünfundzwanzig Leute auf – nur Männer, alle sonnengebräunt, schlank und in Jeans, keiner sonderlich an den Neuankömmlingen interessiert, wenn man von beiläufigen Blicken und einem gelegentlichen vertraulichen Nicken, das Billy und Josh galt, einmal absah. Vom Sheriff keine Spur. Aber an der Theke, vor der ein leerer Barhocker stand, entdeckte er eine benutzte Serviette und eine volle Flasche Bier. Vielleicht war das der Ehrenplatz.

Dann sieht der Militärpolizist sich nach Waffen um. Über der Theke hing ein alter Revolver, der mit Draht auf einer Holzplakette befestigt war, auf die jemand mit einem Lötkolben geschrieben hatte: Wir rufen nie die Notrufnummer an.

Bestimmt waren auch mehrere Gäste bewaffnet. Auf der Theke und dahinter standen viele langhalsige Flaschen, die Reacher aber keine Sorgen bereiteten. Als Waffen waren Flaschen nicht wirklich brauchbar. Außer im Film, wo sie aus Zuckerwatte hergestellt werden und Etiketts aus Seidenpapier erhalten. Eine richtige Flasche lässt sich nicht an der Tischkante abschlagen. Das Glas ist zu dick. Es kracht nur laut, wenn es die Kante trifft. Flaschen ließen sich vielleicht als Keulen benutzen, aber der Billardtisch machte ihm größere Sorgen. Er stand mitten im Raum, sein grüner Filz war mit harten Zelluloidbällen bedeckt. Vier Kerle mit Queues spielten gerade, und in einem Ständer an der Wand hingen etwa ein Dutzend weitere Billardstöcke. Nach einer Schrotflinte ist ein Queue die beste Bar-Waffe, die jemals erfunden wurde. Kurz genug, um handlich, lang genug, um nützlich zu sein, aus bestem Hartholz gedrechselt und zweckmäßigerweise mit Blei beschwert.

Die Luft war unnatürlich kühl und von Bierdunst, Rauch und Lärm erfüllt. Die Musikbox stand in der Nähe des Billardtisches, und dahinter lag ein Bereich mit kleinen runden Salontischen, um die Hocker mit roter Kunstlederpolsterung gruppiert waren. Billy reckte dem Barkeeper drei Finger entgegen und bekam daraufhin drei kalte Flaschen Bier. Er trug sie zwischen den Fingern einer Hand eingeklemmt, als er zu einem der Tische vorausging. Reacher war mit zwei großen Schritten an ihm vorbei und erreichte den Tisch zuerst, um sich seinen Platz aussuchen zu können. Mit dem Rücken zur Wand war sein wichtigster Grundsatz. Und möglichst alle drei Ausgänge in Sicht. Er zwängte sich hinter den Tisch und nahm Platz. Josh saß halb rechts von ihm, Billy halb links. Schob eine der Flaschen über die verkratzte Tischplatte, auf der andere Gäste schon Zigaretten ausgedrückt hatten. Der Sheriff kam von hinten, von der Toilette, in den Raum und kontrollierte eben, ob sein Reißverschluss zugezogen war. Er stutzte kurz, als er Reacher sah, verzog aber keine Miene und ging zur Theke weiter, wo er sich auf den freien Hocker setzte und den anderen Gästen den Rücken zukehrte.

Billy hob seine Flasche, als wolle er einen Trinkspruch ausbringen.

»Viel Glück!«, sagte er.

Das wirst du brauchen, Kumpel, dachte Reacher. Er nahm einen großen Schluck aus seiner Flasche. Das Bier war kalt und prickelig. Es schmeckte stark nach Hopfen.

»Ich muss mal telefonieren«, verkündete Billy.

Er schob seinen Hocker zurück und stand wieder auf. Josh lehnte sich nach rechts, als versuche er, die Lücke vor Reacher zu füllen. Billy ging in den Vorraum hinaus. Reacher trank noch einen Schluck Bier und versuchte zu schätzen, wie lange Billy fortbliebe. Und er zählte die Gäste. Außer ihm waren dreiundzwanzig Männer anwesend – mit dem Barkeeper, der vermutlich Harley war. Billy kam nach weniger als drei Minuten zurück. Er blieb neben dem Sheriff stehen und sprach mit ihm. Der Sheriff nickte. Billy sagte noch etwas. Der Sheriff nickte wieder, leerte seine Flasche, schob den Hocker zurück und stand auf. Drehte sich in Richtung Raum, sah kurz zu Reacher, bevor er sich abwandte und zum Ausgang marschierte. Billy blieb stehen und beobachtete, wie er verschwand, bevor er wieder an den Tisch zurückkam.

»Der Sheriff musste weg«, erklärte er. »Ihm ist eingefallen, dass er noch was Dringendes zu erledigen hat.«

Reacher schwieg.

»Hast du telefoniert?«, fragte Josh. Das klang wie einstudiert.

»Ja«, antwortete Billy.

Dann nahm er Platz auf seinem Hocker und griff nach der Flasche.

»Interessiert dich nicht, wen ich angerufen habe?«, fragte er, indem er Reacher ansah.

»Warum soll mir nicht scheißegal sein, wen du angerufen hast?«, lautete Reachers Gegenfrage.

»Ich habe einen Krankenwagen angefordert«, sagte Billy. »Das tut man am besten schon vorher, weil er bis aus Presidio kommt. Das kann ein paar Stunden dauern.«

»Wir müssen dir etwas gestehen, weißt du«, sagte Josh. »Wir haben dich belogen. Es hat tatsächlich einen Kerl gegeben, den wir vertrieben haben. Er hatte was mit der Mexikanerin. Bobby war der Meinung, das gehört sich nicht, wo Sloop doch im Gefängnis sitzt und so weiter. Also hat er uns aufgefordert, die Sache zu regeln. Wir sind mit dem Kerl hierher gefahren.«

»Willst du wissen, was wir mit ihm gemacht haben?«, fragte Billy.

»Ich dachte, wir wollten Pferdefutter holen«, entgegnete Reacher.

»Der Futtermittelhändler ist droben in San Angelo.«

»Was tun wir dann hier unten?«

»Darüber reden wir gerade. Mit dem anderen Kerl sind wir hierher gefahren.«

»Was hat dieser andere Kerl mit mir zu tun?«

»Bobby schätzt, dass du in dieselbe Kategorie gehörst, das ist der Grund.«

»Er glaubt, dass ich auch was mit ihr habe?«

Josh nickte. »Ja, tut er.«

»Und was glaubt ihr?«

»Wir sind seiner Meinung. Warum wärst du sonst auf die Ranch gekommen? Du hast keine Ahnung von Pferden, das steht jedenfalls fest.«

»Was wäre, wenn ich behaupten würde, dass wir nur gute Freunde sind?«

»Bobby sagt, dass ihr mehr seid.«

»Und das glaubt ihr ihm?«

Billy nickte. »Klar. Sie hat auch versucht, sich an ihn ranzumachen. Das hat er uns selbst erzählt. Warum sollte’s bei dir anders sein? Und das kann man dir nicht mal verübeln. Sie ist ein verdammt hübsches Weibsbild. Ich hätte selbst Lust, mich mit ihr einzulassen, aber sie gehört Sloop. Familienangehörige sind zu respektieren, sogar wenn sie Bohnenfresser sind. Das ist bei uns die Regel.«

Reacher sagte nichts.

»Der andere Kerl war ein Lehrer«, fuhr Billy fort. »Hat weit über die Stränge geschlagen. Also sind wir mit ihm hergefahren und nach hinten auf den Hof gegangen. Wir haben uns ein Schlachtmesser besorgt und ihn von ein paar Kerlen festhalten lassen. Dann haben wir ihm gedroht, ihn zu kastrieren. Er hat gejammert und geflennt und sich voll gepisst. Uns versprochen, von der Ranch zu verschwinden. Uns angefleht, ihm nichts zu tun. Aber wir haben ihm trotzdem ein bisschen was getan, nur so aus Spaß. Er hat geblutet wie ein Schwein. Dann haben wir ihn laufen lassen. Aber wir haben ihm gedroht, wenn er sich noch mal auf der Ranch blicken lässt, würden wir ihm alles abschneiden. Und weißt du was? Er hat sich nie wieder blicken lassen.«

»Es hat also funktioniert«, fügte Josh hinzu. »Echt gut funktioniert. Das einzige Problem war, dass er von dem Schnitt fast verblutet wäre. Wir hätten den Krankenwagen vorher anfordern sollen. Deshalb haben wir uns vorgenommen, beim nächsten Mal daran zu denken. Leben und lernen, sagen wir immer. Also haben wir diesmal einen gerufen. Speziell für dich. Dafür solltest du uns dankbar sein.«

»Ihr habt den Kerl mit dem Messer geschnitten?«, fragte Reacher.

»Allerdings.«

»Darauf seid ihr wohl auch noch stolz?«

»Wir tun, was nötig ist. Wir sorgen für die Familie.«

»Und das gebt ihr offen zu?«

Josh nickte. »Warum denn nicht? Ich meine, wer zum Teufel bist du schon?«

Reacher zuckte mit den Schultern. »Jedenfalls kein Lehrer.«

»Was soll das heißen?«

»Das heißt, dass ihr im Krankenwagen landet, falls ihr euch mit mir anlegt.«

»Meinst du?«

Reacher nickte. Er sah einen nach dem anderen ruhig an. Selbstbewusstes Auftreten konnte in einer Situation wie dieser Wunder bewirken. Und er war zuversichtlich. Seine Zuversicht gründete sich auf Erfahrung.

»Ihr habt die Wahl«, sagte er. »Lasst mich in Ruhe, sonst landet ihr im Krankenhaus.«

»Nun«, meinte Josh lächelnd, »ich glaube, wir bleiben bei unserem Plan. Auch wenn du dich für einen Mordskerl hältst, sind wir diejenigen, die hier drin einen Haufen Freunde haben. Du nicht.«

»Eure gesellschaftliche Situation interessiert mich nicht«, sagte Reacher.

Aber es stimmte offensichtlich, dass die beiden hier Freunde besaßen, irgendwelche unterschwelligen Signale dämpften das Stimmengewirr im Raum, machten die Leute unruhig und wachsam. Sie sahen zu ihnen herüber und wechselten dann viel sagende Blicke. Die Atmosphäre begann sich aufzuladen. Die Billardspieler beendeten ihre Partie. Reacher fühlte die wachsende Spannung fast körperlich. Das verräterische Schweigen. Die herausfordernden Blicke. Unter Umständen war das Zahlenverhältnis noch ungünstiger.

Billy lächelte. »Uns macht nichts so leicht Angst«, sagte er. »Das ist beruflich bedingt.«

Josh und Billy steigen mit Bullen in den Ring, die eineinhalb Tonnen wiegen, hatte Bobby gesagt. Die machen sich Ihretwegen keine allzu großen Sorgen. Reacher war noch nie bei einem Rodeo gewesen. Er kannte solche Veranstaltungen nur aus flüchtigen Eindrücken, die er Filmen oder dem Fernsehen verdankte. Soweit er sich erinnerte, hockten die Reiter auf dem Zaun in der Nähe der Viehkoppel und sprangen auf den Rücken des Bullen, wenn er in den Ring getrieben wurde. Dann mussten sie draufbleiben. Für wie lange – acht Sekunden? Taten sie das nicht, konnten sie schlimme Tritte abbekommen oder zertrampelt oder mit den Hörnern aufgespießt werden. Also besaßen diese Kerle einen gewissen Mut. Und Kraft. Und Durchhaltevermögen. Und sie waren Schmerzen und Verletzungen gewöhnt. Aber auch ein bestimmtes Schema. Einen strukturierten Ablauf. Irgendeine Art Countdown, bevor sie dann plötzlich in Aktion treten mussten. Wie das ablief, wusste er nicht genau. Vielleicht eins, zwei, drei, los! Vielleicht zehn, neun, acht. – Jedenfalls waren sie es gewöhnt, auf den entscheidenden Augenblick zu warten, die Sekunden zu zählen, ihre Kräfte zu bündeln, tief durchzuatmen, sich auf ihren Einsatz vorzubereiten.

»Okay, machen wir’s also«, sagte er. »Gleich jetzt, draußen auf dem Hof.«

Reacher kam hinter dem Tisch hervor und trat an Josh vorbei, bevor dieser reagieren konnte. Ging voraus, von der Musikbox weg, rechts am Billardtisch vorbei, weiter in Richtung Hinterausgang. Kleine Gruppen von Leuten blockierten seinen Weg, teilten sich dann, um ihn durchzulassen. Er hörte, wie Josh und Billy ihm folgten. Er spürte förmlich, wie sie ihren Countdown begannen, ihre Muskeln anspannten, sich bereit machten. Ungefähr zwanzig Schritte bis zum Ausgang, etwa dreißig Sekunden bis auf den Hof. Neunundzwanzig, achtundzwanzig. Er ging gleichmäßig weiter. Siebenundzwanzig, sechsundzwanzig. Ließ die Arme locker herabhängen. Fünfundzwanzig, vierundzwanzig.

Er riss das letzte Queue aus dem Ständer, drehte es in den Händen, wirbelte es um hundertachtzig Grad herum und knallte Billy das dicke Ende mit voller Kraft seitlich an den Kopf, eins. Das laute Knacken des zersplitternden Schädelknochens übertönte den Lärm der Musikbox. Blut spritzte, und Billy ging wie von einer MG-Garbe durchsiebt zu Boden. Reacher holte erneut aus, schwang das Queue wie ein Baseballspieler, der einen Home-Run erzielen will, mit voller Kraft gegen Josh. Zwei. Als Josh eine Hand hochriss, um den Schlag abzuwehren, brach der Billardstock ihm glatt den Unterarm. Er schrie laut auf, und Reacher holte zum Schlag aus, drei, traf ihn voll am Kopf, sodass er taumelte. Dann rammte er Josh das Stockende ins Gesicht, schlug ihm ein paar Zähne aus, vier. Traf seinen Oberarm mit einem gewaltigen Rückhandschlag und zerschmetterte ihm den Knochen. Josh klappte neben Billy zusammen. Reacher stand über ihm und schlug noch viermal zu, schnell und hart, sechs, sieben, acht neun, traf Rippen und Schlüsselbein, Knie und Schädel. Insgesamt neun Schläge, etwa sechs bis sieben Sekunden explosiver Aktion. Als Erster zuschlagen, kräftig zuschlagen, keine Gegenwehr zulassen. Während die anderen noch auf den Gong warten.

Als er loslegte, waren die anderen Gäste hastig zurückgewichen, aber jetzt drängten sie wieder langsam heran. Reacher drehte sich mit drohend erhobenem Queue im Kreis. Er bückte sich und zog den Zündschlüssel des Pick-ups aus Joshs Tasche. Dann ließ er den Billardstock laut klappernd auf den Fußboden fallen, drängte sich schwer atmend durch die Menge zum Ausgang und stieß Leute beiseite, die ihm nicht gleich Platz machten. Niemand versuchte ihn aufzuhalten. Freundschaft hatte hier drunten im Echo County offenbar ihre Grenzen. Reacher atmete noch immer heftig, als er ins Freie trat. In der Hitze war er sofort in Schweiß gebadet. Er erreichte den Pick-up, setzte sich ans Steuer, ließ den Motor an und raste nach Norden davon. Die Tür der Bar blieb geschlossen. Niemand nahm die Verfolgung auf.

Auf der Rückfahrt ging die Sonne nach ungefähr einer Stunde unter, und es war längst Nacht, als er von der Straße in die Ranch abbog. Aber im Red House brannte überall Licht. Und auf dem Hof parkten zwei Autos: Streifenwagen des Sheriffs und ein limonengrüner Lincoln. Der Streifenwagen blinkte auch diesmal rot und blau. Der Lincoln stand im gelblichen Lichtschein der Verandabeleuchtung, sodass seine Lackierung an die Gesichtsfarbe einer Wasserleiche erinnerte. Überall schwärmten Nachtfalter herum: große papierene Insekten, die von einer Verandalampe zur nächsten flatterten.

Die Haustür stand sperrangelweit offen, und aus der Diele drang Stimmengewirr. Laute, aufgeregte Gespräche einer kleinen Gruppe von Menschen. Reacher trat an die Tür und warf einen Blick hinein. Er sah den Sheriff und Rusty Greer, Bobby und dann auch Carmen, die sich von den anderen unbeachtet in der Nähe des Gewehrständers befand. Sie trug nicht mehr Jeans und Bluse, sondern ein rot-schwarzes, ärmelloses und nur knielanges Kleid. Ihre Miene war leer und ausdruckslos. An der gegenüberliegenden Wand stand ein Mann im Anzug so vor dem roten Spiegel, dass Reacher ihn gleichzeitig von vorn und hinten sehen konnte. Offenbar der Lincolnfahrer. Er wirkte gepflegt und leicht übergewichtig, war weder klein noch groß und trug einen frisch gebügelten Anzug aus kreppähnlichem Baumwollgewebe. Schätzungsweise dreißig Jahre alt, mit aschblondem Haar, das von seiner hohen Stirn zurückzuweichen begann. Er hatte das blasse Gesicht eines Mannes, der viel im Büro sitzt. Auf seinem Gesicht lag ein breites Politikerlächeln – ein Mann, der mit Lob überhäuft worden ist und mit gespielter Bescheidenheit so tut, als sei es völlig unverdient.

Reacher beschloss, zunächst auf der Veranda zu bleiben. Aber sein Gewicht ließ eines der Bodenbretter laut knarren, und Bobby hörte dieses Geräusch. Er drehte sich um und fuhr sichtbar erschrocken zusammen. Blieb sekundenlang wie erstarrt stehen und kam dann ins Freie gehastet. Packte Reacher am Ellbogen und zog ihn an die Wand neben der Haustür, wo er von der Diele aus nicht zu sehen war.

»Was tun Sie hier?«, fragte er.

»Ich arbeite hier«, entgegnete Reacher. »Haben Sie das vergessen?«

»Wo sind Josh und Billy?«

»Die haben gekündigt.«

Bobby starrte ihn an. »Sie haben was?«

»Sie haben gekündigt«, wiederholte Reacher.

»Was soll das heißen?«

»Das heißt, dass sie nicht mehr hier arbeiten wollen.«

»Und warum?«

Reacher zuckte mit den Schultern. »Woher soll ich das wissen? Vielleicht haben sie sich nur ihr Recht auf freie Wahl des Arbeitsplatzes genommen.«

»Was?«

Reacher gab keine Antwort. Bobbys Abwesenheit und ihre Stimmen auf der Veranda lockten die anderen zur Haustür. Rusty kam zuerst ins Freie, dann folgten der Sheriff und der Kerl im Anzug. Carmen, die weiter benommen wirkte, blieb drinnen stehen. Die drei verstummten und musterten Reacher: Rusty, als stehe sie vor einem gesellschaftlichen Problem, der Sheriff leicht ratlos und der Typ im Anzug, als frage er sich, wer zum Teufel dieser Fremde sei.

»Was ist los?«, fragte Rusty.

»Dieser Kerl sagt, dass Josh und Billy gekündigt haben«, antwortete Bobby.

»Das würden sie nie tun«, stellte Rusty fest. »Warum auch?«

Der Typ im Anzug drängte sich unmerklich nach vorn, als erwarte er, vorgestellt zu werden.

»Haben sie gesagt, warum?«, wollte Rusty wissen.

Der Sheriff beobachtete Reacher genau, ohne zu zeigen, was er dachte. Reacher gab keine Antwort. Stand einfach nur da und wartete.

»Nun, ich bin Hack Walker«, sagte der Mann im Anzug mit lauter, betont aufrichtiger Stimme und streckte seine Hand aus. »Ich bin der Staatsanwalt droben in Pecos und ein Freund der Familie.«

»Vor allem Sloops ältester Freund«, fügte Rusty geistesabwesend hinzu.

Reacher nickte und schüttelte dem Mann die Hand. »Jack Reacher«, sagte er. »Ich arbeite hier.«

Der Kerl umfasste seine Hand mit beiden Händen und bedachte ihn mit einem vagen kleinen Lächeln, das halb aufrichtig, halb ironisch wissend war. Ein Wir-kennen-uns-doch-aus-Lächeln. Ein perfektes Politikerlächeln.

»Haben Sie sich hier schon als Wähler registrieren lassen?«, fragte er. »Falls ja, möchte ich Sie nur darauf aufmerksam machen, dass ich im November als Richter kandidiere und gern auf Ihre Unterstützung zählen würde.«

Dann ließ er ein bescheidenes, leise glucksendes Lachen folgen. Sie wissen ja, wie das ist. Reacher entzog ihm seine Hand und nickte, ohne etwas zu erwidern.

»Hack hat viel für uns getan«, sagte Rusty. »Und jetzt hat er uns eine wundervolle Nachricht überbracht.«

»Al Eugene ist wieder da?«, fragte Reacher.

»Nein, noch nicht«, antwortete Rusty. »Hier geht’s um was völlig anderes.«

»Und es hat auch nichts mit der Wahl zu tun«, meinte Hack. »Das ist euch hoffentlich allen klar, Leute? Ich gebe zu, dass man mit Blick auf den November jedermann etwas Gutes tun möchte, aber ihr wisst, dass ich das auf jeden Fall für euch getan hätte.«

»Und Sie wissen, dass wir ohnehin alle Sie wählen würden, Hack«, sagte Rusty.

Dann fingen alle an, sich gegenseitig anzustrahlen. Reacher blickte an ihnen vorbei zu Carmen, die allein in der Diele stand. Sie strahlte nicht.

»Sie bekommen Sloop vorzeitig frei«, sagte er. »Morgen, vermute ich.«

Hack Walker nickte, als habe Reacher ihm ein Kompliment gemacht.

»Genau! Die Verwaltung hat immer behauptet, das sei am Wochenende nicht zu machen, aber ich hab sie vom Gegenteil überzeugt. Sie hat behauptet, das sei die erste Sonntagsentlassung in der Geschichte der USA, aber ich habe bloß gesagt: Hey, irgendwann passiert alles zum ersten Mal.«

»Hack bringt uns hin«, erklärte Rusty. »Wir müssen bald los. Wir fahren die ganze Nacht durch.«

»Dann warten wir draußen vor dem Gefängnis«, sagte Hack. »Um sieben Uhr morgens. Der gute alte Sloop soll einen großen Empfang bekommen.«

»Sie fahren alle hin?«, fragte Reacher.

»Ich nicht«, sagte Carmen.

Sie war lautlos wie ein Gespenst auf die Veranda getreten, hatte beide Hände auf die Balustrade gelegt, beugte sich mit durchgedrückten Armen leicht nach vorn und starrte auf den nachtdunklen Horizont im Norden.

»Ich muss hier bleiben und mich um Ellie kümmern«, sagte sie.

»Im Auto ist reichlich Platz«, meinte Hack. »Ellie kann auch mitkommen.«

Aber Carmen schüttelte den Kopf. »Ich will nicht, dass sie sieht, wie ihr Vater aus einem Gefängnis kommt.«

»Na schön, wie du meinst«, sagte Rusty. »Er ist schließlich nur dein Mann.«

Carmen schwieg. Sie schien leicht zu frösteln, als betrage die Temperatur nicht fünfunddreißig, sondern nur zehn Grad.

»Dann bleibe ich auch hier«, sagte Bobby. »Um ein Auge auf alles zu haben. Das versteht Sloop bestimmt.«

Reacher sah zu ihm hinüber. Carmen wandte sich abrupt ab und ging ins Haus zurück. Hack Walker und Rusty folgten ihr mit einigem Abstand. Bobby und der Sheriff blieben auf der Veranda. Beide machten einen halben Schritt aufeinander zu, als wollten sie eine unsichtbare Barriere zwischen Reacher und der Haustür errichten.

»Warum haben sie also gekündigt?«, fragte Bobby.

Reacher erwiderte seinen Blick und zuckte mit den Schultern. »Na ja, gekündigt haben sie eigentlich nicht. Ich hab nur versucht, der Familie die Nachricht zu versüßen. In Wirklichkeit waren wir in einer Bar, und sie haben mit irgendeinem Kerl eine Schlägerei angefangen. Sie haben uns doch in der Bar gesehen, stimmt’s, Sheriff?«

Der Sheriff nickte vorsichtig.

»Da waren Sie schon gegangen«, fuhr Reacher fort. »Sie haben eine Schlägerei angefangen und verloren.«

»Mit wem?«, fragte Bobby. »Mit welchem Kerl?«

»Mit dem falschen.«

»Aber wer war er?«

»So ein großer Typ«, antwortete Reacher. »Er hat sie fertig gemacht. Ich glaube, jemand hat einen Krankenwagen für sie angefordert. Wahrscheinlich liegen sie inzwischen im Krankenhaus. Aber vielleicht sind sie auch tot. Sie haben verloren, echt schlimm verloren.«

Bobby starrte ihn an. »Wer war der Kerl?«

»Irgendeiner halt.«

»Wer?«

»Ein Fremder, glaub ich.«

Bobby dachte nach. »Waren Sie dieser Kerl?«

»Ich?«, fragte Reacher erstaunt. »Warum sollten die beiden eine Schlägerei mit mir anfangen?«

Bobby sagte nichts.

»Warum sollten die beiden eine Schlägerei mit mir anfangen, Bobby?«, wiederholte Reacher. »Welchen Grund könnten sie dafür gehabt haben?«

Bobby gab keine Antwort. Er starrte Reacher nur an, wandte sich dann ab und verschwand im Haus. Knallte die Tür laut hinter sich zu. Der Sheriff blieb, wo er war.

»Sie sind also schwer verletzt«, sagte er.

Reacher nickte. »Sieht so aus. Sie sollten ein bisschen herumtelefonieren, sich informieren. Und dann die Nachricht verbreiten. Den Leuten erzählen, dass so was passiert, wenn man sich mit den Falschen anlegt.«

Der Sheriff nickte erneut, noch immer vorsichtig.

»Vielleicht sollten Sie noch etwas anderes berücksichtigen«, fuhr Reacher fort. »Bobby hat mir erzählt, dass die Leute hierzulande ihre Streitigkeiten selbst beilegen und möglichst nicht zur Polizei rennen. Er hat angedeutet, dass die Cops sich aus Privatfehden raushalten. Das sei in Westtexas eine große alte Tradition.«

Der Sheriff schwieg einen Augenblick.

»Das könnte stimmen«, sagte er.

»Bobby hat gemeint, es sei ganz sicher so. Eine große alte Tradition.«

Der Sheriff wandte sich ab. »Nun, so könnte man’s nennen«, sagte er. »Und ich halte viel von unseren alten Traditionen.«

Reacher nickte.

»Freut mich sehr, das zu hören.«

Der Sheriff blieb kurz auf der Verandatreppe stehen und ging dann, ohne sich umzusehen, zu seinem Wagen weiter. Er rutschte hinters Steuer, schaltete die Blinkleuchten aus und ließ den Motor an. Fuhr vorsichtig an dem limonengrünen Lincoln vorbei in Richtung Tor und Straße. Dann beschleunigte der Streifenwagen, und wenig später waren nur noch die Geräusche der Nacht zu hören.

Reacher verließ die Veranda und ging ums Haus herum zur Küchentür. Sie stand offen – entweder zum Lüften oder damit das Dienstmädchen mitbekam, was Aufregendes besprochen wurde. Jenny stand in unmittelbarer Nähe der Tür hinter einem Vorhang aus farbigen Plastikstreifen.

»Hi«, begrüßte Reacher sie. Er war aus Erfahrung immer freundlich zum Küchenpersonal. So bekam man besseres Essen. Aber sie erwiderte seinen Gruß nicht, stand nur da und beäugte ihn misstrauisch.

»Lass mich raten«, begann er. »Du hast heute nur zwei Abendessen vorbereitet.«

Sie gab keine Antwort, was so gut wie ein Ja bedeutete.

»Jemand hat dich falsch informiert«, sagte er. »Vermutlich Bobby?«

Sie nickte. »Er hat gesagt, dass du nicht zurückkommst.«

»Da hat er sich getäuscht«, erklärte er. »In Wirklichkeit sind Josh und Billy nicht zurückgekommen. Deshalb esse ich ihre Portionen. Alle beide. Ich bin hungrig.«

Sie zögerte einen Moment. Dann zuckte sie mit den Schultern. »Ich bring sie rüber. Dauert ein paar Minuten.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich esse hier«, sagte er. »Das erspart dir den Weg.«

Er schob die Plastikstreifen mit den Handrücken auseinander und betrat die Küche. Hier roch es noch immer nach Chili vom Mittagessen.

»Was gibt’s heute Abend?«, fragte er.

»Steaks«, antwortete sie.

»Gut«, sagte er. »Mir ist Rindfleisch lieber als Gürteltier.«

»Mir auch«, sagte sie.

Sie benutzte Topflappen, um zwei Teller aus einem Warmhalteofen zu nehmen. Auf jedem Teller lagen ein mittelgroßes Rippensteak, ein Berg Kartoffelbrei und ein kleinerer Berg Zwiebeln. Sie stellte sie nebeneinander auf den Küchentisch, legte die Gabel neben den linken und das Messer neben den rechten Teller.

»Billy war mein Cousin«, sagte Jenny.

»Das ist er vermutlich noch«, erwiderte Reacher. »Josh hat’s schlimmer erwischt.«

»Josh war auch mein Cousin.«

»Oh, tut mir Leid, das zu hören.«

»Aus einem anderen Familienzweig«, erklärte sie. »Entfernter verwandt. Und sie waren beide Dummköpfe.«

Reacher nickte. »Nicht gerade die Cleversten.«

»Aber die Greers sind clever«, meinte sie. »Ich hab keine Ahnung, was du mit der Mexikanerin vorhast, aber vergiss das nicht.«

Dann ließ sie ihn mit seinem Essen allein.

Als er fertig war, spülte er beide Teller ab und ließ sie im Ausguss stehen. Ging in den Pferdestall hinüber und setzte sich mit dem Rücken zu den Pferden auf einen Heuballen, weil er in der Nähe des Hauses bleiben wollte. Die Tiere waren eine Zeit lang unruhig, aber dann gewöhnten sie sich an seine Anwesenheit.

Dann hörte er Schritte auf der Holzveranda, auf den Stufen und im Hof. Hörte, wie die Türen des Lincolns geöffnet und wieder geschlossen wurden. Wie der Motor angelassen wurde und der Wagen anfuhr. Er stand auf, trat ans Stalltor und sah den Lincoln vor dem Haus wenden. Die Verandabeleuchtung erhellte das Wageninnere. Er konnte Hack Walker am Steuer und Rusty Greer auf dem Beifahrersitz sehen. Das von hinten einfallende Licht ließ ihr hochtoupiertes Haar wie Zuckerwatte wirken. Er konnte den Umriss ihres Schädels darunter erkennen.

Die große Limousine fuhr durch das Tor und bog rechts ab in die Straße. Er beobachtete, wie sie schneller wurde und in der Dunkelheit verschwand.

Er wartete hinter dem Stalltor und überlegte, wer zuerst bei ihm aufkreuzen würde. Er tippte auf Carmen, aber dann war es Bobby, der auf die Veranda trat. Er kam die Stufen herunter, überquerte den Hof und ging Richtung Unterkunft. Er trug seine Baseballmütze wieder verkehrt herum. Reacher trat aus dem Stall und schnitt ihm den Weg ab.

»Die Pferde müssen getränkt werden«, sagte Bobby. »Und die Boxen ausgemistet.«

»Machen Sie’s selbst«, entgegnete Reacher.

»Was?«

»Haben Sie nicht gehört, was ich gesagt habe?«

Bobby rührte sich nicht. »Das werde ich nicht tun«, sagte er.

»Dann zwinge ich Sie dazu.«

»Was zum Teufel soll das?«

»Hier gibt’s ein paar Veränderungen«, sagte Reacher. »Für Sie hat sich einiges verändert, Bobby, das können Sie mir glauben. Mit dem Entschluss, Josh und Billy auf mich zu hetzen, sind Sie zu weit gegangen. Dadurch haben Sie sich in eine völlig neue Situation gebracht, und zwar in eine, in der Sie genau das tun, was ich sage.«

Bobby schwieg.

Reacher starrte ihn an. »Sag ich Spring!, springen Sie einfach. Ist das klar? Ich hab Sie jetzt in der Hand.«

Bobby bewegte sich nicht. Reacher holte mit der rechten Hand aus. Bobby duckte sich weg – genau in Reachers Linke, die ihm seine Baseballmütze vom Kopf riss.

»Los, versorgen Sie die Pferde«, befahl Reacher. »Danach können Sie bei ihnen im Stall schlafen. Sehe ich Sie vor dem Frühstück wieder, breche ich Ihnen die Beine.«

Bobby stand unbeweglich da.

»Wen wollen Sie zu Hilfe rufen, kleiner Bruder?«, fragte Reacher. »Das Dienstmädchen oder den Sheriff?«

Bobby sagte nichts. Die ungeheure Weite des Landes umgab sie. Echo County mit hundertfünfzig Einwohnern, von denen die meisten sechzig bis hundert Meilen entfernt lebten. Die absolute Definition von Einsamkeit.

»Okay«, sagte Bobby leise.

Er ging langsam in den Stall. Reacher ließ die Baseballmütze im Staub liegen und schlenderte zum Haus hinüber.

Zwei Personen des Killerteams sahen ihn über den Hof schlendern. Sie waren besser als die früheren Beobachter. Die Frau hatte die Landkarte studiert und die Taktik, von Westen anzufahren, verworfen. Zum einen war der Crown Vic nicht für dieses Wüstengelände geeignet. Zum anderen hatte es keinen Zweck, fast eine Meile von der Ranch entfernt in Deckung zu bleiben. Vor allem nicht nachts. Es war viel besser, ohne Licht die Straße entlangzufahren, hundert Meter vor dem Haus kurz zu halten, damit zwei Mitglieder des Teams aus dem Wagen springen konnten, dann zu wenden und sich nach Norden davonzumachen, während die beiden sich hinter den nächsten Felsblöcken verbargen, sich dann nach Süden aufs rote Tor vorarbeiteten und in kleinen Senken zehn Meter vom Straßenrand entfernt in Deckung gingen.

Die Männer hatten Nachtsichtgeräte. Nichts Besonderes, nichts Militärisches, nur handelsübliche Geräte aus einem Sportversand. Die Geräte waren Ferngläser mit elektronischer Restlichtverstärkung. Mit irgendeinem Infrarot-Bildwandler. Er reagierte auf die vom Boden aufsteigende Wärme und ließ Reachers Bild schwanken und schimmern, als er über den Hof ging.

8

Reacher fand Carmen im Salon. Die Beleuchtung war trüb, die Luft drückend heiß. Sie saß kerzengerade an dem rot gestrichenen Tisch und starrte ausdruckslos auf einen Punkt an der Wand.

»Doppelt«, murmelte sie. »Ich fühle mich doppelt betrogen. Erst war’s ein Jahr, dann keins mehr. Dann waren es achtundvierzig Stunden, jetzt sind’s nur noch vierundzwanzig.«

»Sie können noch immer verschwinden«, entgegnete er.

»Sogar weniger als vierundzwanzig«, sagte sie. »Ungefähr sechzehn Stunden. Frühstücken kann ich noch allein, aber zum Mittagessen ist er wieder da.«

»Sechzehn Stunden reichen«, sagte er. »In sechzehn Stunden könnten Sie weit weg sein.«

»Ellie schläft«, erklärte sie. »Ich kann sie nicht wecken und ins Auto packen, mit ihr losrasen und jahrelang auf der Flucht vor den Cops sein.«

Reacher schwieg.

»Ich werde versuchen, mich mit ihm zu arrangieren«, sagte sie. »Einen neuen Anfang machen. Ihm sagen, dass es reicht. Dass ich mich scheiden lasse, wenn er mich wieder schlägt. Ohne Rücksicht auf Zeit und Kosten.«

»Ein guter Vorsatz.«

»Glauben Sie, dass ich das kann?«, fragte sie.

»Ich glaube, dass jeder alles kann«, antwortete er. »Wenn er’s wirklich will.«

»Ich will es«, sagte sie. »Wirklich.«

Reacher sah sich in dem stillen Raum um.

»Warum haben sie alles rot gestrichen?«, wollte er wissen.

»Weil es billig war«, entgegnete sie. »In den Fünfzigerjahren wollte hierzulande niemand etwas Rotes – wegen der Kommunisten. Deshalb war Rot im Farbengeschäft die billigste Farbe.«

»Ich dachte, die Greers seien damals reich gewesen. Wegen des Öls.«

»Sie waren reich. Sie sind noch heute reich. Reicher, als Sie sich vorstellen können. Aber sie sind auch geizig.«

Er betrachtete die Stellen, wo der fünfzig Jahre alte Anstrich bis aufs Holz abgewetzt war.

»Scheint so«, sagte er.

Sie nickte, ohne etwas zu sagen.

»Letzte Gelegenheit, Carmen«, begann er wieder. »Wir könnten sofort losfahren. Niemand wird die Cops anrufen. Bis die anderen zurückkommen, sind wir über alle Berge.«

»Bobby ist hier.«

»Der bleibt im Stall bei den Pferden.«

»Er würde das Auto hören.«

»Wir könnten die Telefonleitung kappen.«

»Er würde uns verfolgen. Er könnte in zwei Stunden beim Sheriff sein.«

»Wir könnten die anderen Autos fahruntüchtig machen.«

»Das würde er hören.«

»Ich könnte ihn fesseln oder in einem Pferdetrog ertränken.«

Sie lächelte bitter. »Aber Sloop würden Sie nicht ertränken.«

Er nickte. »Schlecht möglich bei einer Slup.«

Sie schwieg einen Augenblick. Dann schob sie ihren Stuhl zurück und stand auf.

»Kommen Sie, und sehen Sie sich Ellie an«, sagte sie. »Sie ist so schön, wenn sie schläft.«

Carmen ergriff seine Hand. Führte ihn durch die Küche, in den Vorraum hinaus und die Hintertreppe hinauf. Den langen, stickigen Korridor zu Ellies Zimmer. Sie drückte die Tür mit dem linken Fuß auf und ließ Reacher hineinblicken.

In einer Steckdose dicht über der Fußbodenleiste steckte ein Nachtlicht, in dessen sanftem orangerotem Schein die Kleine mit über den Kopf gereckten Armen auf dem Rücken schlief. Sie hatte ihre Decke heruntergestrampelt, und das mit Figuren bedruckte T-Shirt war hochgerutscht. Ihr blondes Haar war über das Kopfkissen gebreitet. Ihr Mund war leicht geöffnet.

»Ellie ist sechseinhalb«, flüsterte Carmen. »Sie braucht das hier. Ein eigenes Bett, ein eigenes Zimmer. Ich darf sie da nicht herausreißen und zu einem Zigeunerleben verdammen.«

Er sagte nichts.

»Das verstehen Sie doch?«, flüsterte sie.

Er zuckte mit den Schultern. Eigentlich nicht. Mit sechseinhalb Jahren hatte er ein Zigeunerleben geführt. Er hatte von seiner Geburt an so gelebt, war von einem Standort, von einem Militärstützpunkt zum anderen gezogen, um die ganze Welt. Er erinnerte sich an Tage, an denen er aufgestanden war, um in die Schule zu gehen, und stattdessen zu einem Flughafen gefahren wurde, um dreißig Stunden später auf der anderen Seite des Planeten zu landen. Er erinnerte sich daran, wie er müde und verwirrt in miefig riechende Bungalows gestolpert war und in ungemachten Betten geschlafen hatte. Am nächsten Morgen hatte seine Mutter ihm dann erzählt, in welchem Land, auf welchem Kontinent sie sich befanden. Falls sie es selbst schon wusste. Und das alles hatte ihm nicht geschadet.

Oder vielleicht doch?

»Es ist einzig und allein Ihre Entscheidung«, sagte er.

Sie schloss leise Ellies Tür.

»Jetzt zeige ich Ihnen, wo ich die Pistole versteckt habe. Sie müssen mir sagen, ob es ein gutes Versteck ist.«

Sie ging vor ihm her den Korridor entlang. Die Klimaanlage brummte laut. Carmen trug hohe Absätze, die ihre Beinmuskeln streckten. Ihr langes Haar fiel ihr bis über die Schultern und verschmolz mit dem schwarzen Muster auf ihrem roten Kleid. Sie wandte sich erst nach links, dann nach rechts und ging unter einem Bogen hindurch. Vor ihnen lag eine weitere nach unten führende Treppe.

»Wohin gehen wir?«, fragte er.

»In den Seitenflügel«, antwortete sie. »Er ist später angebaut worden. Von Sloops Großvater, glaube ich.«

Die Treppe führte zu einem langen, schmalen Flur im Erdgeschoss, an dessen Ende eine Suite lag. Sie war so groß wie ein kleiner Bungalow. Reacher sah ein Ankleidezimmer, ein geräumiges Bad, ein Wohnzimmer mit einem Sofa und zwei Sesseln. In die Rückwand des Wohnzimmers war ein weiterer Bogen eingelassen. Dahinter lag ein Schlafzimmer.

»Dort drinnen«, sagte sie.

Sie durchquerten das Wohnzimmer und traten in das Schlafzimmer.

»Sehen Sie, was ich meine?«, fragte sie. »Wir sind weit vom übrigen Haus entfernt. Niemand hört etwas. Und ich bemühe mich ohnehin, nicht zu schreien. Schreie ich, schlägt er umso fester zu.«

Er nickte und sah sich um. Hinter dem Fliegengitter des nach Osten liegenden Fensters zirpten Myriaden von Insekten. In Fensternähe stand ein großes französisches Bett mit zwei Nachttischen, zu denen eine am Fußende stehende brusthohe Kommode mit vielen Schubladen passte. Alle drei Möbelstücke schienen vor etwa hundert Jahren aus einer Art Eichenholz angefertigt worden zu sein.

»Texanisches Eisenholz«, sagte sie. »Man gewinnt es, indem man Mesquite wachsen lässt.«

»Sie hätten Lehrerin werden sollen«, meinte er. »Sie erklären immer alles.«

Sie lächelte vage. »Daran habe ich auf dem College mal gedacht. Damals wäre das möglich gewesen. In meinem anderen Leben.«

Sie zog die oberste rechte Schublade auf.

»Ich hab Ihren Rat beherzigt und die Waffe anderswo versteckt«, sagte sie. »Der Nachttisch war zu niedrig. Ellie hätte sie finden können. An diese Schublade reicht sie noch nicht heran.«

Er nickte wieder und trat näher. Die ziemlich hohe Schublade war gut einen halben Meter breit und über sechzig Zentimeter tief. Carmen bewahrte darin ihre Unterwäsche auf. Die Pistole lag oben auf ihren Sachen, die, ordentlich zusammengelegt, aus Seide, durchsichtig und mit Spitzen besetzt waren.

»Sie hätten mir auch sagen können, wo sie liegt«, meinte er.

Sie schwieg einen Augenblick.

»Er wird Sex wollen, nicht?«, fragte sie.

Reacher gab keine Antwort.

»Nach anderthalb Jahren Gefängnis«, sagte sie. »Aber ich werde mich weigern.«

Reacher sagte nichts.

»Das ist das Recht einer Frau, stimmt’s? Sich zu weigern.«

»Natürlich.«

»Auch wenn die Frau verheiratet ist?«

»In den meisten Ländern«, sagte er.

»Und es ist auch ihr Recht, Ja zu sagen, oder?«

»So ist es«, antwortete er.

»Zu Ihnen würde ich Ja sagen.«

»Ich frage Sie aber nicht.«

Sie machte eine Pause. »Dann ist es also okay, wenn ich Sie frage?«

Er hielt ihrem Blick stand. »Kommt auf den Grund an, denke ich.«

»Weil ich’s will«, sagte sie. »Ich will mit Ihnen schlafen.«

»Warum?«

»Ehrlich?«, fragte sie. »Einfach weil ich Lust habe.«

»Und?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Und weil ich Sloop insgeheim eins auswischen will. In meinem Herzen.«

Er sagte nichts.

»Bevor er zurückkommt.«

Er sagte nichts.

»Und weil Bobby sowieso glaubt, dass wir’s tun«, sagte sie. »Warum soll ich mich beschuldigen lassen, ohne den Spaß gehabt zu haben?«

Er sagte nichts.

»Ich will nur ein bisschen Spaß, bevor alles wieder losgeht.«

Er sagte nichts.

»Ohne irgendwelche Bedingungen. Ich will damit nicht erreichen, dass sich was ändert. Ihren Entschluss, meine ich. Was Sloop betrifft.«

Er nickte. »Es würde nichts ändern.«

Sie sah weg. »Also, was sagen Sie dazu?«

Er betrachtete ihr Profil. Ihr Gesicht war ausdruckslos. Das Gesicht eines Menschen, der sämtliche anderen Möglichkeiten ausgeschöpft hatte und nur noch instinktiv handelte.

»Nein«, lautete seine Antwort.

Sie schwieg lange.

»Bleiben Sie wenigstens bei mir?«, fragte sie dann.

Mitten in der Nacht verlegte das Killerteam seinen Standort fünfzig Meilen näher an Pecos heran. Das taten die drei heimlich, nachdem sie zuvor in ihrem ursprünglichen Motel für eine zweite Nacht gezahlt hatten. Das war die bevorzugte Methode der Frau. Sechs falsche Namen, zwei einander überlagernde Motelbuchungen, gewollte Verwirrung, die ihre Spuren verwischte.

Die drei fuhren auf der I-10 nach Osten, bis die Kreuzung mit der I-20 hinter ihnen lag, dann weiter in Richtung Fort Stockton, bis Reklametafeln für Motels am Rand des staatlichen Erholungsgebiets Balmorhea auftauchten. Diese Motels waren weit genug von den eigentlichen Touristenattraktionen entfernt und deshalb anonym und billig. Und sie würden voller Leute sein, die sich äußerlich nicht von ihnen unterschieden. Genau darauf legte die Frau Wert. Sie war ein Chamäleon und hatte einen Instinkt für die richtige Art Unterkunft. Sie entschied sich für das zweite Motel, das sie erreichten, und schickte den kleinen Dunkelhaarigen los, damit er bar für zwei Zimmer bezahlte.

Bei Tagesanbruch am Sonntag wachte Reacher auf Sloops Sofa auf. Er konnte die Dusche im Bad laufen hören und Kaffee riechen.

Er stand auf und reckte sich. Schlenderte durch den Torbogen ins Schlafzimmer. Er sah Carmens Kleid am Boden liegen. Er trat ans Fenster, um nach dem Wetter zu sehen. Unverändert. Der Himmel war dunstig. Reacher ging ins Wohnzimmer zurück. Auf der Anrichte befand sich eine kleine Kaffeemaschine. Daneben zwei auf dem Kopf stehende Kaffeebecher, Löffel, Sahne und Zucker – wie in einem Hotel. Die Tür zum Bad war geschlossen. Die Dusche dahinter rauschte laut. Er goss sich einen Becher Kaffee ein und spazierte ins Ankleidezimmer hinüber. Dort gab es zwei parallel nebeneinander angeordnete geräumige Kleiderschränke. Nicht begehbar, sondern nur lange, tiefe Nischen, deren Schiebetüren mit Spiegelglas verkleidet waren.

Er öffnete den linken. Dieser Schrank gehörte Carmen. Eine Metallstange voller Kleider und Hosen auf Bügeln. Eine weitere nur für Blusen. Darunter zwei Reihen Schuhe. Er schob die Tür wieder zu und wandte sich dem anderen zu, der Sloop gehörte. Sein Schrank enthielt ein Dutzend Anzüge und Stapel von zusammengelegten Jeans und Baumwollhosen. Auf Regalbrettern aus Zedernholz lagen T-Shirts, Hemden und Smokinghemden in Zellophanhüllen gestapelt. Eine Metallstange mit Krawatten. Eine weitere für Ledergürtel mit Zierschnallen. Auf dem Schrankboden eine lange Reihe staubiger Schuhe. Schätzungsweise Größe 44. Er fuhr mit der freien Hand in eine Anzugjacke, um nach dem Etikett zu sehen. Größe 54. Sie würde einem Mann passen, der ungefähr einsfünfundachtzig groß war und neunzig bis hundert Kilo wog. Kein ausgesprochener Riese. Aber einen Kopf größer als seine Frau und doppelt so schwer wie sie. Nicht gerade faire Verhältnisse.

Auf einem der Hemdenstapel lag ein gerahmtes Foto mit der Bildfläche nach unten. Er drehte es um. Es war ein dreizehn mal achtzehn Zentimeter großes Farbfoto mit einem cremefarbenen Passepartout unter Glas in einem schmalen lackierten Holzrahmen. Das Foto zeigte drei junge Männer so um die siebzehn, achtzehn. Sie standen dicht beieinander an den gewölbten Kotflügel eines alten Pick-ups gelehnt. Alle drei sahen erwartungsvoll in die Kamera. Sie strahlten jugendlichen Elan und Optimismus aus. Das ganze Leben lag noch vor ihnen. Einer der drei war Hack Walker – etwas schlanker, etwas muskulöser, mit viel mehr Haaren. Reacher vermutete, die beiden anderen Jungen seien Al Eugene und Sloop Greer. Jugendfreunde. Eugene war einen halben Kopf kleiner als Sloop und pausbäckig. Sloop sah wie eine jüngere Ausgabe von Bobby aus.

Als er hörte, dass die Dusche abgestellt wurde, legte er das Foto wieder zurück und schloss die Schiebetür. Ging in den Wohnbereich zurück. Im nächsten Augenblick öffnete sich die Tür zum Bad, und Carmen kam in einer Dampfwolke heraus. Sie war in weiße Frotteetücher gehüllt: ein großes um den Körper gewickelt und das andere als Turban auf dem Kopf. Reacher schwieg, weil er nicht recht wusste, was er sagen sollte.

»Guten Morgen«, waren ihre ersten Worte.

»Gleichfalls«, sagte er.

Sie löste den Turban und schüttelte ihr Haar aus. Es hing nass und gerade herab.

»Aber er ist keiner, oder?«, fragte sie. »Dies ist ein schlechter Morgen.«

»Da haben Sie Recht«, erwiderte er.

»Er könnte in dieser Minute aus dem Tor kommen.«

Reacher sah auf seine Uhr. Kurz vor sieben.

»Jedenfalls bald«, meinte er.

»Die Dusche ist jetzt frei«, sagte Carmen. »Ich muss nach Ellie sehen.«

»Okay.«

Er ging ins Bad, das riesig und mit einer Art Kunstmarmor mit goldenen Einsprengseln ausgekleidet war. Es erinnerte ihn an das Bad eines Hotelzimmers, in dem er einmal in Las Vegas übernachtet hatte. Er benutzte das WC, spülte sich am Waschbecken den Mund aus, streifte seine längst nicht mehr frischen Klamotten ab und trat in die ungewöhnlich große und aus bronzefarben getönten Glaswänden bestehende Duschkabine. Über ihm hing ein Duschkopf von der Größe einer Suppenschüssel, und aus den Ecken der Kabine ragten Stehrohre, deren Düsen genau auf ihn gerichtet waren. Als er den Hebel betätigte, setzte ein gewaltiges Brausen ein, dann prasselte von allen Seiten warmes Wasser auf ihn ein. Er kam sich vor, als stehe er unter den Niagarafällen. Die seitlichen Düsen wechselten sich mit heißen und kalten Wasserstrahlen ab, bis er kaum noch klar denken konnte. Er seifte sich rasch ein und wusch sich die Haare. Dann nahm er ein frisches Badetuch von einem Stapel und trocknete sich so gut ab, wie das bei der hohen Luftfeuchtigkeit hier möglich war. Wickelte sich in das Frotteetuch und trat ins Ankleidezimmer. Carmen knöpfte gerade eine weiße Bluse zu. Dazu trug sie eine weiße Leinenhose. Goldschmuck. Weiß und Gold ließen ihre Haut dunkler wirken.

»Das ist schnell gegangen«, stellte sie fest.

»Wahnsinnsdusche«, sagte er nur.

»Die hat Sloop ausgesucht. Ich hasse sie. Bei dem vielen Wasser krieg ich kaum Luft.«

Sie schob die Kleiderschranktür zu und drehte sich vor den Spiegeltüren, um sich zu betrachten.

»Sie sehen gut aus«, sagte er.

»Sehe ich mexikanisch genug aus in diesen weißen Sachen?«

Er sagte nichts.

»Keine Jeans heute«, sagte sie. »Ich hab’s satt, immer so tun zu müssen, als sei ich ein in Amarillo geborenes texanisches Cowgirl.«

»Sie sehen gut aus«, wiederholte er.

»Sieben Stunden«, sagte sie. »Sechseinhalb, wenn Hack schnell fährt.«

Er nickte. »Ich seh mal nach, was Bobby macht.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Wange. »Danke, dass Sie bei mir geblieben sind«, sagte sie. »Das hat mir geholfen.«

Er schwieg.

»Frühstücken Sie mit uns?«, fragte sie. »In zwanzig Minuten.«

Dann verließ sie den Raum, um ihre kleine Tochter zu wecken.

Reacher zog sich an und fand einen anderen Weg, der ins Hauptgebäude führte. Durch seine Anbauten und Erweiterungen glich das Red House einem Labyrinth. Er kam durch ein Wohnzimmer, das er bisher nicht gesehen hatte, und erreichte den Vorraum mit Spiegel und Gewehrständer. Er öffnete die Haustür und trat auf die Veranda hinaus. Es war bereits heiß. Die niedrig stehende Sonne warf harte Schlagschatten, die den Hof uneben und pockennarbig aussehen ließen.

Er ging hinüber zum Pferdestall. Die Hitze und der Gestank dort waren unerträglich. Die Pferde schienen unruhig zu sein. Aber sie waren gestriegelt. Sie hatten Wasser. Ihre Futtertröge waren gefüllt, ihre Boxen ausgemistet. Er entdeckte Bobby in einer leeren Box, in der er auf einem Bett aus sauberem Stroh schlief.

»Aufstehen, kleiner Bruder!«, rief er.

Bobby bewegte sich, setzte sich auf und schien nicht gleich zu wissen, wo er sich befand – und weshalb er hier war. Dann fiel es ihm wieder ein, und er nahm eine feindselige Haltung ein. Seine Kleidung war schmutzig und hing voller Strohhalme.

»Gut geschlafen?«, fragte Reacher.

»Sie werden bald zurückkommen«, sagte Bobby. »Und was passiert dann, glauben Sie?«

Reacher lächelte. »Sie meinen, ob ich ihnen erzähle, dass ich Sie dazu gezwungen habe, den Stall auszumisten und im Stroh zu schlafen?«

»Das wäre dumm von Ihnen.«

»Ja, das sehe ich auch so«, meinte Reacher. »Wollen Sie’s ihnen also sagen?«

Bobby schwieg.

»Nein, das tun Sie bestimmt nicht«, sagte er. »Bleiben Sie also bis Mittag hier, dann lasse ich Sie rechtzeitig ins Haus, damit Sie sich für den großen Empfang fein machen können.«

»Was ist mit meinem Frühstück?«

»Sie kriegen keins.«

»Ich bin aber hungrig!«

»Dann halten Sie sich ans Pferdefutter. Wie sich rausgestellt hat, ist das Zeug noch säckeweise da.«

Reacher ging in die Küche zurück und traf dort Jenny an, die Kaffee kochte und Fett in einer Bratpfanne erhitzte.

»Pfannkuchen«, sagte sie. »Und sie müssen reichen. Sie werden ein großes Mittagessen wollen, mit dem ich vormittags beschäftigt bin.«

»Pfannkuchen sind klasse«, sagte er.

Er ging in den Salon hinüber und horchte auf Geräusche von oben. Aber er konnte nichts hören. Er versuchte, sich den Plan des Hauses vorzustellen, aber die Zuordnung der Räume war zu schwierig. Das Red House war offensichtlich als geräumiges Ranchhaus geplant und durch scheinbar willkürliche Anbauten erweitert worden.

Das Dienstmädchen kam mit einem kleinen Tellerstapel herein. Vier Teller, vier Bestecke und vier Papierservietten auf dem obersten Teller.

»Isst du auch hier?«, fragte sie.

Reacher nickte. »Aber Bobby nicht. Er bleibt im Stall.«

»Warum?«

»Ich glaub, eines der Pferde ist krank.«

Jenny stellte den Tellerstapel ab, zog einen Teller heraus und nahm ein Besteck sowie eine Serviette weg.

»Dann muss ich ihm das Frühstück wohl bringen«, meinte sie irritiert.

Er folgte ihr in die Küche hinaus, und sie legte die ersten vier Pfannkuchen auf den Teller. Fügte etwas Butter und reichlich Ahornsirup hinzu. Reacher wickelte das Besteck in die Serviette, nahm den Teller und ging damit wieder in den Stall. Er fand Bobby dort, wo er ihn zurückgelassen hatte.

»Was ist das?«, fragte er.

»Frühstück«, entgegnete Reacher. »Ich hab’s mir anders überlegt. Weil Sie mir einen Gefallen tun werden.«

»Yeah, welchen?«

»Zur Feier von Sloops Rückkehr findet wohl ein großes Mittagessen statt.«

Bobby nickte. »So ist es.«

»Sie laden mich dazu ein. Als Ihren Gast. Als wäre ich Ihr Freund.«

»Ach?«

»Klar doch. Wenn Sie diese Pfannkuchen und weiterhin ohne Krücken gehen wollen.«

Bobby gab keine Antwort.

»Auch zum Abendessen«, fuhr Reacher fort. »Kapiert?«

»Ihr Ehemann kommt heim, verdammt noch mal«, sagte Bobby. »Das Spiel ist aus, begreifen Sie das doch.«

»Sie ziehen voreilige Schlüsse, Bobby. Ich hab kein besonderes Interesse an Carmen. Mir geht’s nur um Sloop. Ich muss mit ihm reden.«

»Worüber?«

»Machen Sie’s einfach, ja?«

Bobby zuckte mit den Schultern. »Wenn Sie meinen«, sagte er resigniert.

Reacher gab ihm Teller und Besteck und ging ins Haupthaus zurück.

Carmen und Ellie saßen nebeneinander am Tisch. Ellies Haar war vom Duschen feucht. Sie trug ein Kleid aus gelbem, kreppähnlichem Baumwollstoff.

»Mein Daddy kommt heute heim«, sagte sie.

Reacher nickte. »Ja, das hab ich gehört.«

»Ich dachte, er würde erst morgen kommen. Aber nun kommt er schon heute.«

Carmen starrte die Wand an. Das Dienstmädchen kam mit Pfannkuchen auf einer Platte herein. Sie verteilte sie auf die Teller: zwei für die Kleine, drei für Carmen, vier für Reacher. Dann verschwand sie mit der Platte wieder in die Küche.

»Ich wollte morgen von der Schule wegbleiben«, sagte Ellie. »Darf ich trotzdem?«

Carmen schwieg.

»Mami? Darf ich trotzdem?«

Carmen wandte sich Reacher zu und sah ihn an, als hätte er mit ihr gesprochen. Ihr Gesicht war ausdruckslos.

»Mami? Darf ich?«, fragte Ellie noch mal.

»Ich denke schon«, erwiderte Carmen. »Was?«

»Mami, du hast nicht zugehört! Bist du auch aufgeregt?«

»Ja«, sagte Carmen.

»Darf ich also?«

»Ja«, sagte Carmen wieder.

Ellie wandte sich ihrem Teller zu und stürzte sich auf die Pfannkuchen. Reacher, der ohne großen Appetit aß, beobachtete dabei Carmen. Sie nahm keinen Bissen zu sich.

»Ich sehe jetzt nach meinem Pony«, sagte Ellie, als sie fertig war.

Sie hüpfte von ihrem Stuhl und raste wie ein Wirbelwind zur Tür hinaus. Reacher hörte, wie die Haustür aufgerissen wurde und ins Schloss fiel. Er aß seine Pfannkuchen auf, während Carmen mit der Gabel in der Hand dasaß, als wisse sie nicht, was sie damit anfangen solle.

»Reden Sie mit ihm?«, fragte sie.

»Klar«, antwortete er.

»Ich glaube, er muss erfahren, dass sein Verhalten kein Geheimnis mehr ist.«

»Das glaube ich auch.«

»Sehen Sie ihm ins Gesicht, während Sie mit ihm reden?«

»Natürlich.«

»Gut. Das sollten Sie unbedingt tun. Weil Sie die Augen eines Revolverhelden haben. Damit er weiß, was ihm blüht.«

»Das haben wir alles längst besprochen«, sagte er.

»Ja, ich weiß«, antwortete Carmen.

Dann ging sie hinaus, trat auf die Veranda und folgte der von Norden kommenden Straße mit den Augen bis zu der Stelle, wo der rote Staketenzaun aufhörte, und weiter bis zu dem Punkt, wo sie wegen der Erdkrümmung verschwand.

Dann wandte er sich ab und ließ sich in den Schaukelsitz fallen. Die Aufhängung knarrte unter seinem Gewicht. Er nahm mit Blick aufs Ranchtor eine leicht schräge Haltung ein, zog ein Bein hoch und ließ den anderen Fuß am Boden. Dann tat er, was die meisten Soldaten tun, während sie darauf warten, dass der Kampf beginnt. Er schlief.

Carmen weckte ihn etwa eine Stunde später. Sie berührte ihn sacht an der Schulter. Er öffnete die Augen. Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt eine frisch gebügelte Jeans und eine karierte Bluse. Dazu Cowboystiefel und einen Gürtel aus Schlangenleder. Ihr Haar war zu einem straffen Nackenknoten zusammengefasst. Sie hatte ein helles Make-up und blauen Lidschatten aufgelegt.

»Ich hab’s mir anders überlegt«, sagte sie. »Ich möchte nicht, dass Sie mit ihm reden. Noch nicht.«

»Warum?«

»Das könnte ihn erst recht wütend machen. Wenn er weiß, dass jemand anders davon weiß.«

»Bisher haben Sie das nicht gedacht.«

»Ich hab mir die Sache noch mal durch den Kopf gehen lassen. Ich glaube, das würde alles noch schlimmer machen, wenn wir so vorgehen. Es ist besser, wenn er’s von mir hört. Zumindest anfangs.«

»Sind Sie sich da sicher?«

Sie nickte. »Lassen Sie mich erst mit ihm reden.«

»Wann?«

»Heute Abend«, sagte sie. »Morgen früh erzähle ich Ihnen, wie’s gelaufen ist.«

Er setzte sich auf, stellte beide Füße auf den Boden.

»Sie waren davon überzeugt, dass Sie morgen eine gebrochene Nase haben würden«, sagte er.

»Ich denke, dass es so am besten ist.«

»Warum haben Sie sich umgezogen?«

»Dieses Zeug ist besser. Ich will ihn nicht provozieren.«

»So sehen Sie wie ein Cowgirl aus Amarillo aus.«

»In dieser Aufmachung gefalle ich ihm.«

»Und Sachen, die Ihrem Stil entsprechen, würden ihn provozieren?«

Sie machte ein niedergeschlagenes Gesicht.

»Sie dürfen nicht kneifen, Carmen«, sagte er. »Sie müssen standhalten und kämpfen.«

»Das werde ich tun«, erwiderte sie. »Heute Abend. Ich erkläre ihm, dass ich mir nichts mehr gefallen lasse.«

Er schwieg.

»Reden Sie heute also nicht mit ihm, okay?«, bat sie.

Er sah weg. »Die Entscheidung liegt bei Ihnen«, war seine Antwort.

»So ist’s bestimmt besser.«

Sie ging ins Haus zurück. Reacher starrte die Straße entlang nach Norden.

Wieder eine Stunde später weckte Carmen ihn erneut. Sie war angezogen wie zuvor, hatte aber Make-up und Lidschatten entfernt.

»Sie glauben, dass ich diese Sache falsch angehe«, sagte sie.

Reacher setzte sich auf und rieb sich mit beiden Händen das Gesicht.

»Ich glaube, dass es besser wäre, mit offenen Karten zu spielen«, sagte er. »Er sollte wissen, dass jemand anders Bescheid weiß. Wenn nicht ich, dann vielleicht seine Mutter und sein Bruder.«

»Ich kann’s ihnen nicht sagen.«

»Nein, vermutlich nicht.«

»Was soll ich also tun?«

»Sie sollten mich mit ihm reden lassen.«

»Nicht sofort. Das würde alles schlimmer machen. Versprechen Sie mir, dass Sie’s nicht tun.«

Er nickte. »Die Entscheidung liegt bei Ihnen«, sagte er wieder. »Aber Sie müssen mir auch etwas versprechen, okay? Reden Sie heute Abend mit ihm. Unbedingt. Und falls er gewalttätig wird, rennen Sie aus dem Zimmer und kreischen, so laut Sie nur können, bis alle zusammenlaufen. Schreien Sie, dass die Wände wackeln. Rufen Sie nach der Polizei. Rufen Sie um Hilfe. Das bringt ihn in eine peinliche Lage. Das verändert die Dynamik.«

»Glauben Sie?«

»Wenn wir alle Sie hören, kann er nicht mehr so tun, als sei nichts passiert.«

»Er wird alles abstreiten und behaupten, ich hätte nur einen Albtraum gehabt.«

»Aber im Innersten wird ihm klar sein, dass wir Bescheid wissen.«

Sie schwieg.

»Versprechen Sie mir das, Carmen«, sagte er. »Sonst rede ich als Erster mit ihm.«

»Also gut, versprochen.«

Reacher machte es sich wieder auf dem Schaukelsitz bequem und versuchte eine weitere Stunde zu dösen. Aber seine innere Uhr sagte ihm, dass Sloops Heimkehr bevorstand. Soweit er die Straßenkarten von Texas im Kopf hatte, war Abilene vermutlich weniger als sieben Stunden vom Echo County entfernt. Wahrscheinlich eher sechs Stunden für einen Fahrer, der als Staatsanwalt selbst Teil der Strafverfolgungsbehörden und deshalb gegen Verwarnungen wegen Schnellfahrens weitgehend immun war. War Sloop also pünktlich um sieben Uhr entlassen worden, konnte er gegen ein Uhr mittags zu Hause sein. Und es hatte bestimmt keine Verzögerungen gegeben, denn in einem Bundesgefängnis der untersten Sicherheitsstufe gab es keine umständlichen Entlassungsformalitäten.

Er sah auf seine Armbanduhr. Es war zwölf Uhr eins. Dann sah er Bobby aus dem Stall kommen und an der Maschinenhalle vorbeigehen. Er hielt seinen Frühstücksteller in der Hand und bewegte sich mit steifen Gliedern. Als er die Stufen zur Veranda heraufkam, sagte er kein Wort, ging ins Haus und schloss die Tür hinter sich.

Gegen halb eins kam Ellie von der Pferdekoppel herübergelaufen. Ihr gelbes Baumwollkleid und auch ihr Haar waren voller Schmutz und Sand, und ihr Gesicht war von der Hitze gerötet.

»Ich bin gesprungen«, sagte sie. »Ich spiele Pferd und springe über alle Hindernisse auf der Bahn.«

»Komm mal her«, forderte Reacher sie auf.

Sie blieb dicht vor ihm stehen, und er klopfte ihr Schmutz und Sand vom Kleid.

»Vielleicht solltest du noch mal duschen«, sagte er. »Damit du saubere Haare hast.«

»Warum?«

»Damit du hübsch aussiehst, wenn dein Daddy kommt.«

Sie dachte konzentriert darüber nach.

»Okay«, sagte sie dann.

»Beeil dich!«

Sie sah ihn kurz an, wandte sich dann ab und rannte ins Haus.

Um Viertel nach eins trat Bobby ins Freie. Er hatte geduscht und trug saubere Jeans und ein frisches T-Shirt. Seine Füße steckten in Stiefeln aus Alligatorleder mit Silberbeschlag. Auf seinem Kopf saß wieder verkehrt herum eine neue rote Baseballmütze, die seitlich mit einem Blitz und der Aufschrift Division Series 1999 versehen war.

»Sie haben verloren, stimmt’s?«, fragte Reacher.

»Wer?«

»Die Texas Rangers. 1999 in der Endrunde. Gegen die Yankees.«

»Und?«

»Und nichts, Bobby.«

Dann ging die Tür wieder auf, und Carmen und Ellie erschienen. Carmen hatte noch ihr Cowgirl-Outfit an und wieder Make-up aufgelegt. Ellie trug ihr gelbes Baumwollkleid, das jetzt nur sorgfältiger abgebürstet aussah. Ihr Haar war feucht und mit einem Band zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst. Carmen, die ihre Tochter an der Hand hielt, schwankte beim Gehen ein wenig.

Reacher stand auf und bot ihr mit einer Handbewegung seinen Platz an. Ellie setzte sich neben sie. Niemand sagte ein Wort. Reacher trat an die Balustrade und beobachtete die Straße. Er konnte bis zu der Stelle sehen, wo die Überlandleitung in der Ferne im Dunst verschwand. Vielleicht fünf Meilen nach Norden. Vielleicht auch zehn. Schwer zu beurteilen.

Er stand tief im Schatten der Veranda, und die Welt davor lag im gleißenden Sonnenlicht. Dann sah er die Staubwolke am äußersten Rand seines Blickfelds. Sie verschwamm im Dunst, hing in der Luft und zog kaum merklich nach Osten, als habe eine leichte Brise sie erfasst und über das Land der Greers geweht. Sie wurde größer und kam näher, bis Reacher den Punkt an ihrer Spitze als einen limonengrünen Lincoln erkannte. Der Wagen tauchte aus einer leichten Senke auf, verschwamm in der flirrenden Hitze und wurde dann an der Stelle langsamer, wo der Stacheldraht in den roten Staketenzaun überging. In der Nähe des Ranchtors bremste der Fahrer so scharf, dass der Wagen in die Knie ging. Hinter ihm trieb die Staubfahne geradeaus nach Süden weiter, als sei sie durch diese plötzliche Richtungsänderung überlistet worden.

Kies knirschte unter den Reifen, und die Windschutzscheibe blitzte beim Abbiegen kurz in der Sonne auf. Jetzt konnte man die drei Insassen des Lincoln deutlich erkennen. Hack Walker fuhr den Wagen, hinter ihm hatte Rusty Greer Platz genommen, und auf dem Beifahrersitz saß ein großer blasser Mann mit kurzem blondem Haar und einem blauen Hemd. Er bewegte den Kopf, sah sich um, lächelte breit. Sloop Greer, der Heimkehrer.

9

Der Lincoln hielt neben der Veranda. Einen Augenblick lang bewegte sich keiner der Insassen. Dann wurden drei Türen aufgestoßen, und alle drei Leute stiegen aus. Bobby und Ellie liefen die Verandatreppe hinunter. Reacher trat von der Balustrade zurück. Carmen stand langsam auf und nahm seinen Platz ein.

Sloop Greer ließ seine Tür offen und reckte sich in der Sonne. Gesicht und Hände wiesen die typische Gefängnisblässe auf, und das stärkehaltige Essen hatte ihn übergewichtig gemacht, aber er war unverkennbar Bobbys Bruder. Das gleiche Haar, das gleiche Gesicht, der gleiche Körperbau, die gleiche Haltung. Bobby breitete die Arme aus und umarmte ihn. Sloop tat es ihm nach, und sie hüpften im Kreis, stießen ein Indianergeheul aus und klopften einander auf den Rücken.

Ellie erstarrte und blieb stehen, als sei sie von dem lärmenden Spektakel verunsichert. Sloop ließ Bobby los, ging in die Hocke und streckte seine Arme nach ihr aus. Reacher drehte sich um und beobachtete Carmen. Ihr Gesicht war maskenhaft starr. Ellie stand schüchtern da, biss sich auf einen Fingerknöchel und schien dann, bevor sie sich in Sloops Arme warf, endlich zu begreifen, wen sie vor sich hatte. Er richtete sich auf, riss sie mit sich hoch und umarmte sie. Küsste sie auf die Wange. Tanzte mit ihr im Kreis herum. Carmen stieß einen erstickten kleinen Laut aus und sah weg.

Sloop setzte Ellie ab, sah zur Veranda hinauf und lächelte triumphierend. Hinter dem Wagen steckten Bobby, seine Mutter und Hack Walker die Köpfe zusammen. Sloop winkte seine Frau zu sich heran. Sie wich von der Balustrade weit in den Schatten der Veranda zurück.

»Vielleicht sollten Sie doch mit ihm reden«, flüsterte sie.

»Entscheiden Sie sich«, sagte Reacher ebenso leise.

»Warten wir ab, wie’s läuft«, erwiderte sie.

Sie holte tief Luft, rang sich ein Lächeln ab und hüpfte die Stufen hinunter. Ergriff Sloops Hände und schmiegte sich an ihn. Sie küssten sich – lange genug, um sie nicht für Geschwister zu halten, aber nicht so lange, dass man dahinter wahre Leidenschaft vermutet hätte. Bobby und seine Mutter kamen jetzt ohne Hack auf die Veranda zu. Bobby machte ein besorgtes Gesicht, während Rusty sich mit einer Hand Kühlung zufächelte und Reacher auf dem Weg die Treppe hinauf anstarrte.

»Wie ich höre, hat Bobby Sie zum Mittagessen eingeladen«, sagte sie halblaut.

»Sehr liebenswürdig von ihm«, meinte Reacher.

»Richtig. Sehr liebenswürdig. Aber das heutige Essen ist eine reine Familienangelegenheit.«

»Tatsächlich?«, fragte Reacher.

»Nicht mal Hack bleibt zum Essen«, entgegnete sie, als sei damit irgendetwas bewiesen.

Reacher schwieg.

»Tut mir also Leid«, sagte sie. »Aber Jenny bringt Ihnen wie üblich Ihr Essen in die Unterkunft. Ihr Jungs könnt euch morgen wieder treffen.«

Reacher überlegte kurz. Dann nickte er. »Okay«, sagte er. »Ich will natürlich nicht stören.«

Rusty lächelte, und Bobby wich seinem Blick aus. Sie verschwanden im Haus. Reacher ging die Stufen hinunter auf den Hof und in die Mittagshitze hinaus. In der Sonne kam man sich wie in einem Hochofen vor. Hack Walker, der allein neben seinem Lincoln stand, wollte eben wegfahren.

»Heiß genug für Sie?«, fragte er mit seinem Politikerlächeln.

»Ich werd’s überleben«, erwiderte Reacher.

»Bald gibt’s ein Gewitter.«

»Das sagen alle.«

Walker nickte. »Reacher, stimmt’s?«

Reacher nickte ebenfalls. »In Abilene hat wohl alles gut geklappt?«

»Ja, völlig problemlos«, sagte Hack. »Aber glauben Sie mir, ich bin müde. Texas ist groß, verdammt groß. Das vergisst man manchmal. Durch dieses Land kann man eine Ewigkeit fahren. Deshalb mach ich mich jetzt auf den Heimweg und lege mich aufs Ohr.«

Reacher nickte nochmals. »Okay, dann sehen wir uns vielleicht ein andermal.«

»Vergessen Sie nicht, im November zu wählen«, sagte Hack. »Natürlich bevorzugt mich.«

Er ließ wieder das leicht verlegene Grinsen vom Abend zuvor sehen. Bevor er einstieg, winkte er Sloop übers Autodach hinweg zu. Sloop formte mit seiner rechten Hand eine Pistole, richtete sie auf Hack und schürzte dabei die Lippen, als imitiere er den Schussknall. Hack glitt hinters Steuer, ließ den Motor an, wendete, fuhr in Richtung Tor und dann nach rechts auf die Straße.

Reacher drehte sich um und sah Sloop, der Ellies Hand in seiner Linken und Carmens Hand in seiner Rechten hielt, über den Hof zur Veranda schlendern. Seine Augen waren im grellen Sonnenlicht zusammengekniffen. Carmen schwieg, aber Ellie schwatzte fröhlich vor sich hin. Sie gingen zu dritt an ihm vorbei und die Verandatreppe hinauf. An der Tür machten sie Halt. Sloop ließ Ellie vorausgehen, folgte ihr dann und zog Carmen hinter sich her.

Reacher sah fast drei Stunden lang niemanden als das Dienstmädchen. Er blieb in der Unterkunft. Jenny brachte ihm das Mittagessen und holte das Geschirr eine Stunde später wieder ab. Er trat zwischendurch mehrmals an das hohe Fenster im Waschraum, um das Haus zu beobachten, aber dort drüben blieb alles still. Erst am späten Nachmittag hörte er Stimmen hinter dem Pferdestall. Er ging hinaus und begegnete dort Sloop, Carmen und Ellie, die sich wohl ein wenig die Füße vertreten wollten. Es war noch immer sehr heiß. Sloop wirkte ruhelos. Er schwitzte stark, scharrte mit den Schuhen im Staub. Carmen wirkte sehr nervös. Ihr Gesicht war leicht gerötet. Vielleicht aus Nervosität oder Anspannung. Vielleicht auch wegen der Hitze. Aber es war auch denkbar, dass Sloop sie ein paar Mal ins Gesicht geschlagen hatte.

»Komm, Ellie, wir wollen nach deinem Pony sehen«, sagte sie, als Reacher auftauchte.

»Ich war erst heute Morgen da, Mami«, entgegnete Ellie.

Carmen streckte die Hand aus. »Aber ich nicht. Komm, wir sehen noch mal nach ihm.«

Ellie wirkte einen Moment verwirrt, aber dann ergriff sie Carmens Hand. Mutter und Tochter machten sich langsam auf den Weg zum Stalltor. Reden Sie mit ihm, formte Carmen stumm mit den Lippen, als sie an Reacher vorbeigingen. Sloop drehte sich um und sah ihnen nach. Machte dann wieder kehrt und musterte Reacher, als sehe er ihn zum ersten Mal.

»Sloop Greer«, stellte er sich vor und streckte ihm die rechte Hand hin.

Aus der Nähe betrachtet war er eine ältere, klügere Version von Bobby. Nur wenig älter, vielleicht viel klüger. In seinem Blick lag Intelligenz. Nicht unbedingt eine sympathische Intelligenz. Es war nicht schwierig, sie sich mit einer gewissen Grausamkeit gepaart vorzustellen. Reacher schüttelte ihm die Hand. Sie war grobknochig, aber weich. Die Hand eines Mannes, der gern Schwächere schikaniert, nicht die eines Kämpfers.

»Jack Reacher«, sagte er. »Wie war’s im Gefängnis?«

In den Augen des anderen blitzte für einen winzigen Augenblick Überraschung auf. Aber sie wich sofort ruhiger Gelassenheit. Gute Selbstbeherrschung, dachte Reacher.

»Ziemlich scheußlich«, antwortete Sloop. »Waren Sie auch schon mal drin?«

Auch geistesgegenwärtig.

»Nur auf der anderen Seite der Gitter«, erwiderte Reacher.

Sloop nickte. »Bobby hat mir erzählt, dass Sie ein Cop waren. Jetzt sind Sie ein Wanderarbeiter.«

»Ich muss arbeiten, um leben zu können. Ich hatte keinen reichen Vater.«

Sloop machte eine kurze Pause. »Sie waren beim Militär, stimmt’s? Bei der Army?«

»Richtig, in der Army.«

»Aus dem Militär habe ich mir nie viel gemacht.«

»Das dachte ich mir schon.«

»Yeah, wieso?«

»Nun, Sie haben sich dafür entschieden, nicht dafür zu zahlen, hört man.«

In den Augen blitzte erneut etwas auf, das ebenso rasch wieder verschwand. Nicht leicht zu provozieren, dachte Reacher. Aber im Gefängnis lernt man bald, seine Gefühle gut zu verbergen.

»Schade, dass Sie sich auf einen Deal eingelassen haben, um vorzeitig rauszukommen.«

»Finden Sie?«

Reacher nickte. »Wer die Strafe nicht aushält, soll das Verbrechen nicht begehen.«

»Sie sind aus der Army ausgeschieden. Vielleicht konnten Sie’s auch nicht mehr aushalten.«

Reacher lächelte. Danke für die Gelegenheit, dachte er.

»Mir ist nichts anderes übrig geblieben«, sagte er. »Tatsächlich haben sie mich rausgeworfen.«

»Yeah, warum?«

»Ich hatte mich auch strafbar gemacht.«

»So? Wodurch?«

»Irgendein Drecksack von einem Oberst hat seine Frau geschlagen. Eine nette junge Frau. Er war ein Heimlichtuer, hat immer darauf geachtet, alle Spuren zu verwischen. Also konnte ich ihm nichts nachweisen. Aber er sollte nicht ungestraft davonkommen. Das wäre nicht recht gewesen. Weil ich Männer, die Frauen schlagen, nicht leiden kann. Also habe ich ihn eines Nachts abgepasst. Ohne Zeugen. Jetzt sitzt er im Rollstuhl. Muss einen Trinkhalm benutzen. Trägt ein Lätzchen, weil er ständig sabbert.«

Sloop äußerte sich nicht dazu. Er schwieg so verbissen, dass die Haut in seinen Augenwinkeln sich dunkelrot verfärbte. Gehst du jetzt, dachte Reacher, dann kommt das einem Geständnis gleich. Doch Sloop blieb, wo er war, stand ganz still, starrte blicklos ins Leere, schwieg. Dann fasste er sich wieder. Sein Blick richtete sich wieder auf Reacher. Nicht schnell, aber auch nicht zu langsam. Ein cleverer Bursche.

»Nun, das rechtfertigt wohl, dass ich einen Teil meiner Steuern einbehalten habe«, erklärte er. »Das Geld hätte in Ihrer Tasche landen können.«

»Sie sind nicht einverstanden?«

»Nein, ganz und gar nicht«, antwortete Sloop.

»Mit wem nicht?«

»Mit beiden«, sagte Sloop. »Nicht mit Ihnen, nicht mit dem anderen Kerl.«

Dann wandte er sich ab und ging davon.

Reacher suchte seine Unterkunft auf. Das Dienstmädchen brachte ihm das Abendessen und holte später das Geschirr ab. Draußen sank die Dunkelheit herab, und die Insekten begannen ihr verrücktes Lied. Er lag ausgestreckt auf seinem Bett und schwitzte. Die Temperatur hielt sich hartnäckig bei fünfunddreißig Grad. Er hörte wieder vereinzelt Kojotengeheul und Pumaschreie und das Schlagen von Fledermausflügeln.

Dann vernahm er leise Schritte auf der von unten heraufführenden Holztreppe. Als er sich aufsetzte, sah er Carmen hereinkommen. Sie hielt eine Hand flach auf ihre Brust gedrückt, als sei sie außer Atem oder in Panik.

»Sloop hat mit Bobby geredet«, begann sie. »Endlos lange.«

»Hat er Sie geschlagen?«, fragte Reacher.

Ihre Hand berührte ihr Gesicht. »Nein«, erwiderte sie.

»Hat er’s getan?«

Sie sah zu Boden. »Na ja, nur einmal«, sagte sie. »Nicht fest.«

»Ich sollte ihm die Arme brechen.«

»Er hat den Sheriff angerufen.«

»Wer?«

»Sloop.«

»Wann?«

»Vorhin. Er hat mit Bobby geredet, und dann hat er telefoniert.«

»Meinetwegen?«

Sie nickte. »Er will Sie nicht auf der Ranch haben.«

»Keine Sorge«, sagte Reacher. »Der Sheriff tut nichts.«

»Glauben Sie?«

Reacher nickte. »Mit ihm habe ich mich schon geeinigt.«

Sie zögerte kurz. »Ich muss ins Haus zurück. Er glaubt, dass ich bei Ellie bin.«

»Soll ich mitkommen?«

»Noch nicht. Ich will erst mit ihm reden.«

»Lassen Sie nicht wieder zu, dass er Sie schlägt, Carmen. Holen Sie mich, wenn Sie mich brauchen. Oder schlagen Sie Krach, okay? Kreischen und schreien Sie laut.«

Sie wandte sich wieder der Treppe zu.

»Das tu ich«, sagte sie. »Versprochen! Sie sind sich sicher, was den Sheriff angeht?«

»Keine Sorge«, sagte er. »Der Sheriff macht nichts.«

Aber der Sheriff tat doch etwas: Er wälzte das Problem auf die State Police ab. Das erfuhr Reacher anderthalb Stunden später, als ein Streifenwagen der Texas Ranger auf der Suche nach ihm in die Ranch einbog. Irgendwer dirigierte den Fahrer an Pferdestall und Koppeln vorbei bis hinter das Unterkunftsgebäude. Reacher hörte den Motor und das Knirschen der Reifen auf dem Kies der Zufahrt. Er stand vom Bett auf und ging die Treppe hinunter. Als er die unterste Stufe erreichte, erfasste ihn der Suchscheinwerfer des Fahrzeugs und blendete ihn. Dann wurden die Türen geöffnet, und zwei Ranger stiegen aus.

Sie hatten keine Ähnlichkeit mit dem Sheriff. Nicht die geringste. Sie spielten in einer völlig anderen Liga, waren jung, mittelgroß, durchtrainiert, professionell und hatten einen militärisch kurzen Haarschnitt. Beide trugen tadellose Uniformen. Einer war Sergeant, der andere Trooper. Der Trooper, ein Hispanier, hielt eine Schrotflinte in der Hand.

»Was gibt’s?«, rief Reacher.

»Treten Sie an die Motorhaube unseres Wagens«, forderte der Sergeant ihn auf.

Reacher hielt seine Hände vom Körper weg und ging zu dem Streifenwagen.

»Beine breit, Hände auf die Motorhaube!«, befahl ihm der Sergeant.

Reacher stützte sich mit den Handflächen auf die Motorhaube. Das Stahlblech war von der Abwärme des Motors heiß. Der Trooper hielt ihn mit seiner Schrotflinte in Schach, während der Sergeant ihn nach Waffen abtastete.

»Okay, steigen Sie ein«, befahl er.

Reacher rührte sich nicht.

»Worum geht’s hier?«, fragte er.

»Um den Wunsch des Hausbesitzers, jemanden zu entfernen, der sich unbefugt auf dem Anwesen aufhält.«

»Ich halte mich nicht unbefugt auf dem Anwesen auf, ich arbeite hier.«

»Nun, dann ist Ihr Arbeitsverhältnis wohl gerade beendet worden. Folglich halten Sie sich hier unbefugt auf. Und wir bringen Sie weg.«

»Ist das nicht Aufgabe der State Police?«

»In ländlichen Gebieten stehen wir zur Verfügung, um den hiesigen Kollegen auszuhelfen, wenn sie ihren freien Tag haben oder ein Verbrechen vorliegt.«

»Unbefugtes Betreten ist ein Verbrechen?«

»Nein, sonntags hat der Sheriff im Echo County frei.«

Die Nachtfalter hatten den Suchscheinwerfer entdeckt. Sie kamen herangeflattert, umschwärmten ihn und flogen wieder weg, wenn sie die Hitze der Lampen spürten. Dabei stießen sie gegen Reachers Arme. Sie fühlten sich trocken und papieren an.

»Okay, ich verschwinde«, sagte er. »Ich marschiere auf der Straße davon.«

»Dann wären Sie ein Landstreicher auf einer öffentlichen Straße. Auch das ist hierzulande nicht erlaubt, vor allem in der Nacht.«

»Wohin bringen Sie mich also?«

»Sie müssen das Echo County verlassen. Wir setzen Sie in Pecos ab.«

»Die Greers schulden mir Geld. Ich hab nie einen Cent gesehen.«

»Dann steigen Sie jetzt ein. Wir halten beim Haus.«

Reacher ließ seinen Blick zu dem Trooper mit der Schrotflinte wandern. Er sah so aus, als meinte er es ernst. Als er zu dem Sergeant hinüberschaute, bemerkte er, dass dessen Hand auf dem Griff seiner Pistole lag. Vor seinem inneren Auge tauchten die Gesichter der Brüder Greer auf – zwei Versionen desselben Gesichts, beide selbstgefällig und triumphierend grinsend. Aber er glaubte zu sehen, wie Rusty mit lautlosen Lippenbewegungen Schachmatt! sagte.

»Hier gibt’s ein Problem«, erklärte er. »Die Schwiegertochter wird von ihrem Mann geschlagen. Schon seit längerem. Er ist erst heute aus dem Gefängnis entlassen worden.«

»Hat sie Anzeige erstattet?«

»Davor hat sie Angst. Der Sheriff ist ein Good Old Boy, und sie ist eine Hispanierin aus Kalifornien.«

»Ohne Anzeige können wir nichts machen.«

Reacher sah zu dem Trooper hinüber, der lediglich mit den Schultern zuckte.

»Der Mann hat Recht«, sagte er. »Wir können erst eingreifen, wenn wir davon hören.«

»Sie hören gerade davon«, sagte Reacher.

Der Trooper schüttelte den Kopf. »Muss von der Betroffenen kommen.«

»Steigen Sie ein!«, forderte der Sergeant ihn auf.

»Sie brauchen mich nicht mitzunehmen.«

»Doch, das müssen wir.«

»Ich muss bleiben. Damit der Frau nichts passiert.«

»Hören Sie, Kumpel, wir haben die Meldung bekommen, dass Sie sich hier unbefugt aufhalten. Also stellt sich für uns nur die Frage, ob Sie hier erwünscht sind oder nicht. Und das sind Sie offenbar nicht.«

»Die Frau will, dass ich bleibe. Quasi als ihr Leibwächter.«

»Gehört die Ranch ihr?«

»Nein.«

»Sind Sie bei ihr angestellt? Ganz offiziell?«

Reacher zuckte mit den Schultern. »Mehr oder weniger.«

»Kriegen Sie Ihren Lohn von ihr? Haben Sie einen Vertrag, den Sie uns zeigen können?«

Reacher sagte nichts.

»Okay, steigen Sie ein.«

»Sie ist in Gefahr.«

»Sobald wir einen Anruf kriegen, kommen wir angerast.«

»Sie kann nicht anrufen. Oder wenn sie’s täte, würde der Sheriff die Anzeige nicht weiterleiten.«

»Dann sind wir machtlos. Los, einsteigen!«

Reacher schwieg. Der Sergeant öffnete die hintere Wagentür. Dann hielt er kurz inne.

»Sie könnten morgen zurückkommen«, sagte er leise. »Kein Gesetz verbietet Ihnen, den Versuch zu machen, wieder eingestellt zu werden.«

Reacher begutachtete erneut die Schrotflinte. Die Waffe war eine große, gefährliche Ithaca, in deren Mündung er einen Daumen hätte stecken können. Die Pistole, die Dienstwaffe des Sergeants, war eine Glock, die in einem geölten Lederhalfter steckte, dessen Schnurverschluss sich in etwa einer halben Sekunde aufreißen ließ.

»Aber jetzt müssen Sie einsteigen.«

Schachmatt.

»Okay«, sagte Reacher. »Aber ich bin nicht glücklich darüber.«

»Das sind nur sehr wenige unserer Mitfahrer«, antwortete der Sergeant.

Er legte eine Hand in Reachers Nacken und schob ihn auf den Rücksitz. Im Wageninneren war es kühl. Vor ihm befand sich ein massives Eisengitter. Fensterheber und Türgriffe fehlten auf beiden Seiten. Über die Löcher in der Türverkleidung waren kleine Aluminiumquadrate genietet. Der Rücksitz war mit Kunstleder gepolstert. Hier roch es schwach nach Desinfektionsmittel und durchdringend nach dem Wunderbaum mit Tannenduft, der am Innenspiegel baumelte. Oben auf dem Armaturenbrett war ein Radargerät montiert, und aus dem Funkgerät unter ihm drang leises Gemurmel.

Die beiden Männer stiegen vorn ein und fuhren mit ihm zum Haupthaus. Außer Ellie waren alle Greers auf der Veranda versammelt, um ihn wegfahren zu sehen. Sie standen an der Balustrade aufgereiht: erst Rusty, dann Bobby, dann Sloop und Carmen. Alle lächelten, nur Carmen nicht. Der Sergeant hielt am Fuß der Verandatreppe und ließ sein Fenster herunter.

»Dieser Mann sagt, dass er noch Lohn zu bekommen hat!«, rief er hinauf.

Danach herrschte einen Moment lang Schweigen, in dem nur das Zirpen der Insekten zu hören war.

»Dann soll er uns doch verklagen!«, rief Bobby zurück.

Reacher beugte sich ans Metallgitter vor.

»Carmen!«, rief er. »Si hay un problema, llama directamente a estos hombres!«

Der Sergeant drehte sich zu ihm um. »Was?«

»Nichts.«

»Was wollen Sie also tun?«, fragte der Sergeant, »wegen Ihres Lohns?«

»Vergessen Sie’s«, antwortete Reacher.

Der Sergeant schloss sein Fenster und fuhr in Richtung Tor davon. Reacher verrenkte sich den Hals und sah, wie sie alle die Köpfe drehten, um ihm nachzusehen – bis auf Carmen, die sich nicht bewegte und weiter starr den Punkt fixierte, an dem eben noch das Auto gestanden hatte. Als der Sergeant rechts auf die Straße abbog, drehte Reacher den Kopf zur anderen Seite und sah sie nacheinander ins Haus gehen. Dann gab der Sergeant Gas, und die Ranch blieb hinter ihnen zurück.

»Was haben Sie ihnen zugerufen?«, fragte er.

Reacher sagte nichts. Der Trooper antwortete an seiner Stelle.

»Das war Spanisch«, erklärte er. »Für die Frau bestimmt. Er hat gerufen: Carmen, falls es Probleme gibt, rufst du diese Kerle direkt an. Schrecklicher Akzent.«

Reacher schwieg.

Sie fuhren dieselben sechzig Meilen zurück, die er in Gegenrichtung in dem weißen Cadillac gefahren war – zurück zu dem Weiler an der Straßenkreuzung mit Ellies Schule, der Tankstelle und dem Schnellimbiss. Als sie dort ankamen, war alles dunkel, nur in zwei Häusern brannte noch Licht. Dann erreichten sie das Straßenstück, auf dem Carmen den Schulbus verfolgt und überholt hatte. Keiner sagte ein Wort. Reacher lag halb auf der Kunstlederbank und starrte ins Dunkel hinaus. Nach weiteren zwanzig Minuten sah er die Einmündung der Straße, auf der Carmen von den Hügeln heruntergekommen war. Dort bogen sie jedoch nicht ab. Stattdessen fuhren sie einfach geradeaus weiter in Richtung Highway, der nach Pecos führte.

Dort trafen sie nie ein. Der Funkspruch kam eine Weile vor der Countygrenze. Nach einer Stunde und fünfunddreißig Minuten Fahrt. Die Stimme klang lakonisch, gelangweilt und verzerrt. Sie gehörte einer Dispatcherin in der Zentrale.

»Blue Five, Blue Five«, sagte sie.

Der Trooper hakte das Mikrofon aus, zog es am Spiralkabel zu sich heran und drückte die Sprechtaste.

»Blue Five, verstanden, kommen«, sagte er.

»Dringend zur Red House Ranch fahren, sechzig Meilen südlich von Straßenkreuzung Echo North, dort Familienstreit gemeldet, kommen.«

»Verstanden, was für eine Art Streit, kommen?«

»Vorerst ungeklärt, vermutlich gewalttätig, kommen.«

»Ach, Scheiße«, murmelte der Sergeant.

»Verstanden, sind unterwegs, Ende«, sagte der Trooper. Er hängte das Mikrofon wieder ein. Drehte sich zu Reacher um. »Sie hat Ihr Spanisch also verstanden. Anscheinend war Ihr Akzent doch nicht so schlimm.«

Reacher schwieg. Der Sergeant drehte sich ebenfalls zu ihm um.

»Sie müssen das Positive sehen, Kumpel«, sagte er. »Jetzt können wir wenigstens etwas unternehmen.«

»Ich hab Sie gewarnt«, schimpfte Reacher. »Sie hätten auf mich hören sollen, verdammt noch mal! Wenn sie also verletzt ist, geht das auf Ihr Konto. Kumpel.«

Der Sergeant äußerte sich nicht dazu, bremste scharf, wendete auf der Fahrbahn und trat das Gaspedal durch. Auf geraden Straßenstücken fuhr er hundert und in Kurven nie weniger als neunzig. Er schaltete weder Blinkleuchten noch Sirene ein. Ging an der Kreuzung nicht einmal mit der Geschwindigkeit herunter. Das war auch nicht nötig. Die Wahrscheinlichkeit, dort auf Querverkehr zu stoßen, war geringer, als in der Staatslotterie das Große Los zu ziehen.

Genau zweieinhalb Stunden nach ihrer Abfahrt waren sie wieder auf der Ranch. Fünfundneunzig Minuten nach Norden, fünfundfünfzig Minuten nach Süden. Als Erstes sahen Sie den gebrauchten Streifenwagen des Sheriffs, der mit offener Fahrertür und eingeschalteten Blinkleuchten schräg vor der Veranda parkte. Der Sergeant brachte seinen Wagen schleudernd zum Stehen und hielt unmittelbar dahinter.

»Was zum Teufel macht der hier?«, fragte er. »Heute ist sein freier Tag.«

Von den Hausbewohnern war nichts zu sehen. Der Trooper stieß seine Tür auf. Der Sergeant stellte den Motor ab und öffnete die seine.

»Lassen Sie mich raus«, forderte Reacher ihn auf.

»Kommt nicht in Frage, Kumpel«, wehrte der Sergeant ab. »Sie bleiben, wo Sie sind.«

Die beiden Ranger stiegen aus und gingen die Verandatreppe hinauf. Überquerten die Veranda. Drückten gegen die Haustür. Sie war offen. Die beiden gingen hinein. Die Tür fiel hinter ihnen zu. Reacher wartete. Fünf Minuten. Sieben. Im Auto wurde es warm. Dann heiß. Um ihn herum blieb alles still. Die einzigen Laute waren das Rauschen des Funkgeräts und das Zirpen der Insekten.

Nach ungefähr zwölf Minuten kam der Trooper allein aus dem Haus. Ging langsam zu seiner Seite des Wagens, öffnete die Beifahrertür und beugte sich hinein, um nach dem Mikrofon zu greifen.

»Alles in Ordnung mit ihr?«, fragte Reacher.

Der Kerl nickte missgelaunt. »Ihr fehlt nichts«, sagte er. »Nun, wenigstens nicht körperlich. Aber sie steckt echt in der Scheiße.«

»Warum?«

»Weil der Notruf nichts damit zu tun hatte, dass er etwa sie angegriffen hat. Es war genau andersrum. Sie hat auf ihn geschossen. Er ist tot. Deshalb haben wir sie gerade verhaftet.«

10

Der Trooper drückte die Sprechtaste und forderte Verstärkung und einen Krankenwagen an. Dann diktierte er der Dispatcherin einen vorläufigen Bericht. In seiner Meldung sprach er zweimal von Schussverletzungen und dreimal von Mord.

»Hey!«, rief Reacher ihm zu. »Hören Sie auf, über Funk von Mord zu sprechen.«

»Warum?«

»Weil es Notwehr war. Er hat sie geschlagen. Das muss von Anfang an klargestellt werden.«

»Das habe ich nicht zu entscheiden. Sie auch nicht.«

Reacher schüttelte den Kopf. »Doch, das entscheiden Sie mit. Was Sie jetzt sagen, zählt später auch. Reden Sie den Leuten ein, es sei Mord gewesen, hat sie’s schwerer. Deshalb ist’s besser, wenn alle Beteiligten sich von Anfang an darüber im Klaren sind, worum’s hier geht.«

»So viel Einfluss habe ich nicht.«

»Doch.«

»Woher wollen Sie das wissen?«

»Weil ich früher jemand wie Sie gewesen bin. Ich war bei der Militärpolizei. Ich habe Meldungen erstattet. Ich weiß, wie so was funktioniert.«

Der Trooper schwieg.

»Sie hat eine kleine Tochter«, fuhr Reacher fort. »Das sollten Sie berücksichtigen. Sie ist darauf angewiesen, gegen Mindestkaution entlassen zu werden – möglichst noch heute Nacht. Das können Sie durch Ihre Wortwahl beeinflussen.«

»Sie hat ihn erschossen«, stellte der Trooper fest. »Das alles hätte sie sich vorher überlegen müssen.«

»Der Kerl hat sie geschlagen. Es war Notwehr.«

Der Trooper sagte nichts.

»Geben Sie ihr eine Chance, okay? Machen Sie sie nicht zweimal zum Opfer.«

»Sie soll das Opfer sein? Ihr Mann liegt erschossen im Haus.«

»Sie sollten Mitgefühl mit ihr haben und wissen, wie’s für sie ist.«

»Warum? Was haben sie und ich gemeinsam?«

Jetzt schwieg Reacher.

»Sie finden, ich sollte ihr eine Chance geben, weil wir beide Hispanier sind?«

»Sie würden ihr keine Chance geben«, antwortete Reacher. »Sie sollen sich nur präzise ausdrücken. Sie braucht Ihre Unterstützung.«

Der Trooper hängte das Mikrofon wieder ein.

»Jetzt beleidigen Sie mich aber wirklich«, sagte er.

Er knallte die Tür zu und verschwand wieder im Haus. Reacher sah voller Bedauern in die Richtung, wo jenseits der Ranch das ansteigende Felsengelände begann. Ich habe gewusst, was passieren würde, dachte er. Ich hätte darauf bestehen müssen, dass sie die verdammte Pistole dort oben auf der Mesa lässt. Oder ich hätte die ganze Sache selbst in die Hand nehmen sollen.

Die State Cops blieben im Haus, und Reacher sah niemanden mehr, bis nach über einer Stunde die angeforderte Verstärkung kam. Sie bestand aus einem identischen Streifenwagen, der von einem weiteren Trooper gefahren wurde, neben dem ein weiterer Sergeant saß. Diesmal war der Trooper ein Weißer und der Sergeant ein Hispanier. Die beiden stiegen aus und gingen sofort ins Haus. Hinter einigen Fenstern des Hauses flammte Licht auf und verlosch dann wieder. Etwa zwanzig Minuten später erschien der Sheriff von Echo County. Er kam aus dem Haus und stolperte die Verandatreppe hinunter. Er wirkte erschöpft und verwirrt. Sein Hemd wies dunkle Schweißflecken auf. Er manövrierte seinen Streifenwagen zwischen den Fahrzeugen der State Police hindurch und fuhr davon.

Nach einer weiteren Stunde traf der Krankenwagen ein. Der Fahrer hatte seine Blinkleuchte eingeschaltet. Auf dem Wagen stand Presidio Fire Department. Vielleicht war das derselbe Krankenwagen, den Billy am Abend zuvor angefordert hatte. Er beschrieb einen langsamen Bogen durch den Hof und stieß dann bis an die Verandatreppe zurück. Fahrer und Beifahrer stiegen aus, reckten sich und gähnten. Sie wussten natürlich, dass sie hier nicht als Rettungssanitäter gebraucht wurden.

Sie öffneten die Hecktür und zogen eine fahrbare Krankentrage heraus. Der als Verstärkung eingetroffene zweite Sergeant kam ihnen auf der Treppe entgegen und führte sie ins Haus. Reacher schwitzte auf dem Rücksitz des Streifenwagens. Die Luft war heiß und stickig. Er verfolgte in Gedanken, wie die Sanitäter durch das Haus und in das Schlafzimmer im Seitenflügel gingen. Die Leiche flüchtig untersuchten. Sie auf die Krankentrage hoben und diese hinausschoben. Der Abtransport würde wegen enger Treppen und scharfer Ecken nicht einfach sein.

Aber die beiden kamen ziemlich schnell wieder heraus und trugen die Krankentrage über die Verandatreppe hinunter. Sloop Greer war nur eine in ein weißes Laken gehüllte massige Gestalt auf der Trage. Die Sanitäter setzten sie auf die aus der Hecktür des Fahrzeugs ragenden Schienen und schoben sie hinein. Ihre Räder wurden automatisch eingeklappt, und die Krankentrage verschwand im Wageninneren. Dann schlossen die Sanitäter die Hecktür.

Anschließend gesellten sie sich zu den drei Cops, die an der Verandatreppe standen. Der Trooper, den Reacher beleidigt hatte, war nicht dabei. Vermutlich bewachte er Carmen irgendwo im Haus. Die drei Cops draußen wirkten lässig entspannt. Die Aufregung war vorüber, ihre Arbeit getan.

Sie unterhielten sich ein paar Minuten miteinander. Dann stiegen die Sanitäter wieder in den Krankenwagen und verließen die Ranch in Richtung Norden. Die Cops sahen ihnen nach, bis sie verschwunden waren, machten dann kehrt und gingen ins Haus zurück. Fünf Minuten später kamen sie wieder heraus – jetzt alle vier -, und diesmal war auch Carmen dabei.

Sie trug noch immer Jeans und die karierte Bluse. Ihr Nackenknoten hatte sich gelöst. Ihre Hände waren hinter dem Rücken gefesselt. Sie hielt den Kopf gesenkt, ihr blasses Gesicht war von einem Schweißfilm bedeckt und ihr Blick ausdruckslos. Die Besatzung des zweiten Streifenwagens hielt sie an den Armen fest. So kamen sie langsam die Verandatreppe herunter. Unten machte das Trio kurz Halt, bevor es die Verhaftete zu ihrem Streifenwagen führte. Der Trooper öffnete die hintere Tür, und der Sergeant schob Carmen hinein. Sie leistete keinen Widerstand, verhielt sich völlig passiv. Reacher sah sie, durch ihre hinter dem Rücken gefesselten Hände behindert, seitlich über den Sitz rutschen. Anschließend schloss der Trooper hinter Carmen die Tür. Rusty und Bobby traten auf die Veranda, um den Abtransport zu beobachten.

Rustys Haare standen zu Berge, als sei sie gerade erst aufgestanden und habe vergessen, sich zu kämmen. Sie trug einen kurzen Morgenmantel aus weißem Satin, der im Licht der Verandabeleuchtung schimmerte. Ihre Beine darunter waren so weiß wie der Stoff. Bobby hatte Jeans und ein T-Shirt an, war jedoch barfuß. Ihre weit aufgerissenen Augen in den blassen Gesichtern blickten verständnislos und verwirrt.

Die Besatzung des zweiten Streifenwagens stieg zuerst ein, dann folgte die des ersten, in dem Reacher saß. Sie ließen den anderen Wagen vorausfahren und folgten ihm langsam zum Tor, bogen hintereinander rechts ab und beschleunigten in Richtung Norden. Als Reacher aus dem Fenster sah, konnte er gerade noch beobachten, wie Ellie auf die Veranda hinausstolperte. In der linken Hand hielt sie einen kleinen Teddybären und hatte die Fingerknöchel der rechten Hand fest in ihren Mund gepresst.

In dem Polizeiauto war es nach ungefähr einer Meile wieder angenehm kühl. In das Trenngitter zwischen den Sitzen war eine Öffnung eingelassen, und wenn Reacher genau in der Mitte sitzend leicht den Kopf senkte, konnte er zwischen der Oberkante des Radargeräts und der Unterkante des Innenspiegels nach vorn durch die Windschutzscheibe sehen. Es war, als liefe vor ihm ein Film ab. Der vorausfahrende Streifenwagen schwankte im Scheinwerferlicht und wirkte vor dem Hintergrund der samtigen Schwärze, die sie umgab, sehr nah und real, und doch irgendwie unwirklich. Carmen war nicht zu sehen. Vielleicht hockte sie zusammengesunken auf dem Rücksitz, sodass ihr Kopf hinter den vor der Heckscheibe angebrachten Scheinwerfern verschwand.

»Wohin wird sie gebracht?«, rief er nach vorn.

Der Sergeant änderte seine Sitzhaltung. Antwortete erst hundert Meter weiter.

»Pecos«, antwortete er. »County-Gefängnis.«

»Aber hier ist das Echo County«, widersprach Reacher. »Nicht Pecos.«

»Im Echo County leben hundertfünfzig Menschen. Glauben Sie, dass es für die eine eigene Gerichtsbarkeit gibt? Mit Gefängnissen, Gerichtsgebäuden und so weiter?«

»Wie läuft das also?«

»Pecos übernimmt den Fall, so läuft das. Für alle angrenzenden kleineren Countys. Sämtliche Verwaltungsfunktionen.«

Reacher schwieg eine Weile. »Das bringt verdammt große Probleme mit sich«, sagte er dann.

»Wieso?«

»Weil Hack Walker der Staatsanwalt in Pecos ist. Und er war Sloop Greers bester Freund. Also wird er die Anklage gegen die Frau vertreten, die seinen Freund erschossen hat.«

»Sie machen sich Sorgen wegen eines Interessenkonflikts?«

»Sie etwa nicht?«

»Eigentlich nicht«, sagte der Sergeant. »Wir kennen Hack. Er ist kein Dummkopf. Merkt er, dass ein Verteidiger ihn wegen eines möglichen Konflikts festnageln will, gibt er den Fall ab. Das muss er sogar. Er muss sich selbst – wie sagt man gleich wieder?«

»Er muss sich für befangen erklären«, erwiderte Reacher.

»Was auch immer. Er tritt den Fall an einen Assistenten ab. Und meines Wissens hat Walker zwei Frauen als Stellvertreterinnen. Also ist zu erwarten, dass sie mit dem Notwehrargument sympathisieren.«

»Sie braucht keine Sympathie«, erklärte Reacher. »Der Fall ist sonnenklar.«

»Und Hack kandidiert im November als Richter«, sagte der Sergeant. »Daran müssen Sie auch denken. Im Pecos County sind viele Mexikaner stimmberechtigt. Er wird alles vermeiden, was ihrem Verteidiger die Chance gibt, ihn in den Medien anzuschwärzen. Sie hat eigentlich noch Glück. Eine Mexikanerin erschießt im Echo County einen Weißen und wird in Pecos von einer Staatsanwältin angeklagt – könnte gar nicht besser für sie laufen.«

»Sie stammt aus Kalifornien«, korrigierte Reacher. »Sie ist keine Mexikanerin.«

»Aber sie sieht wie eine aus«, entgegnete der Sergeant. »Für einen Mann, der im Pecos County Stimmen braucht, ist das entscheidend.«

Die beiden Streifenwagen fuhren im Konvoi weiter. Sie holten den Krankenwagen kurz vor der Kreuzung mit Schule, Tankstelle und Schnellimbiss ein und überholten ihn. Ließen ihn in ihrem Kielwasser zurück.

»Das Leichenschauhaus ist auch in Pecos«, sagte der Sergeant. »Eine der ältesten Einrichtungen dort, glaube ich. Es wurde gleich von Anfang an gebraucht. In Pecos war damals allerhand los.«

Reacher nickte. »Das hat mir Carmen Greer erzählt«, sagte er. »Und dass es in der Stadt ein Museum gibt und weitere Sehenswürdigkeiten. Ein bekanntes Grab.«

»Clay Allison«, sagte der Sergeant. »Irgendein alter Revolverheld.«

»Hat niemals einen Mann erschossen, der’s nicht verdient hatte.«

Der Sergeant nickte in den Rückspiegel. »Darauf könnte auch sie sich berufen, stimmt’s?«

»Warum nicht?«, fragte Reacher. »Ihre Tat war in jeder Hinsicht gerechtfertigt.«

Der Sergeant äußerte sich nicht dazu.

»Jedenfalls müsste es für eine Haftverschonung gegen Kaution reichen«, sagte Reacher. »Sie hat eine kleine Tochter, die ihre Mutter braucht. Das Beste wäre, wenn sie gleich morgen gegen Kaution freikäme.«

Der Sergeant sah wieder in den Rückspiegel. »Wird nicht einfach sein«, meinte er. »Schließlich spielt hier ein Toter eine Rolle. Wer ist ihr Anwalt?«

»Sie hat keinen.«

»Hat sie das Geld für einen?«

»Nein.«

»Scheiße«, sagte der Sergeant.

»Was?«, fragte Reacher.

»Wie alt ist die Kleine?«

»Sechseinhalb.«

Der Sergeant schwieg.

»Was?«, fragte Reacher nochmals.

»Keinen Anwalt zu haben stellt ein großes Problem dar. Die Kleine wird siebeneinhalb sein, bevor ihre Mutter überhaupt dem Richter, der über eine Haftverschonung gegen Kaution entscheiden kann, vorgeführt wird.«

»Sie bekommt einen Pflichtverteidiger gestellt, stimmt’s?«

»Klar, das steht in der Verfassung. Aber die Frage ist: Wann? Wir sind hier in Texas.«

»Man bekommt nicht gleich einen Anwalt, wenn man einen braucht?«

»Nicht sofort. Das kann lange dauern. Man kriegt einen, wenn das Gericht die Anklage zugelassen hat. Und so wird der alte Hack Walker sein kleines Problem mit dem Interessenkonflikt lösen, nicht? Er wird sie einfach einsperren und vergessen. Er wäre blöd, wenn er das nicht tun würde. Wer soll schon davon erfahren, wenn sie keinen Anwalt hat? Könnte Weihnachten werden, bis die Anklageschrift fertig ist. Dann ist der alte Hack wahrscheinlich nicht mehr Staatsanwalt, sondern schon Richter. Hat nichts mehr mit dem Fall zu tun, gerät daher in keinen Interessenkonflikt. Außer er soll zufällig die Verhandlung in der Sache Greer führen, worauf er sich für voreingenommen erklären müsste.«

»Befangen«, verbesserte ihn Reacher.

»Was auch immer. Dass sie keinen Anwalt hat, verändert alles.«

Der Trooper auf dem Beifahrersitz drehte sich das erste Mal seit einer Stunde zu Reacher um.

»Sehen Sie! Spielt keine Rolle, wie ich’s über Funk genannt habe.«

»Vertrödeln Sie Ihre Zeit also nicht im Museum«, sagte der Sergeant. »Wenn Sie ihr wirklich helfen wollen, sollten Sie ihr einen Anwalt besorgen, und zwar schnell.«

Auf der restlichen Strecke ins Pecos County sprach niemand mehr. Sie fuhren unter der Interstate 10 hindurch und folgten dem anderen Streifenwagen bis zur Interstate 20 – ungefähr hundert Meilen westlich der Stelle, an der Reacher vor sechzig Stunden wütend aus Carmens Cadillac ausgestiegen war. Der Sergeant nahm den Fuß vom Gas und ließ den vorderen Wagen in der Dunkelheit verschwinden. Dann bremste er und hielt etwa hundert Meter vor der Kleeblattkreuzung auf dem Bankett.

»Ab hier sind wir wieder auf Streife«, sagte er. »Wird Zeit, Sie abzusetzen.«

»Können Sie mich nicht zum Gefängnis fahren?«

»Sie müssen nicht ins Gefängnis. Sie haben nichts angestellt. Und wir sind kein Taxiunternehmen.«

»Wo bin ich also?«

Der Sergeant wies nach vorn.

»Pecos Stadtmitte«, sagte er. »Ein paar Meilen in dieser Richtung.«

»Wo liegt das Gefängnis?«

»An der Kreuzung vor den Bahngleisen. Im Keller des Gerichtsgebäudes.«

Der Sergeant stieg aus und reckte sich. Ging nach hinten und riss mit großer Geste Reachers Tür auf. Reacher rutschte mit den Füßen voraus ins Freie und stand auf. Es war noch immer sehr warm. Dunst verdeckte die Sterne. Auf der Highwaybrücke donnerten in großen Abständen einzelne Fahrzeuge vorbei. Dazwischen herrschte wieder Stille. Das Bankett war sandig und mit verkümmerten Mesquitebüschen und wildem Indigo bewachsen. Im Scheinwerferlicht des Streifenwagens waren alte, verbeulte Bierdosen zu sehen, die sich zwischen den Pflanzenstängeln verfangen hatten.

»Passen Sie gut auf sich auf«, ermahnte ihn der Sergeant.

Er stieg wieder ein und knallte die Tür zu. Der Wagen fuhr mit knirschenden Reifen auf die Straße zurück, bog rechts auf die Zufahrt zur I-20 ab. Reacher stand da und beobachtete, wie die Schlussleuchten in der Dunkelheit verschwanden. Dann setzte er sich in Bewegung und ging durch die Unterführung nach Norden – auf die Neonlichter von Pecos zu.

Reachers Weg führte an einer Reihe von Motels vorbei, die umso luxuriöser und teurer aussahen, je weiter sie vom Highway entfernt lagen. Dann kam er an einer von der Straße zurückversetzten Rodeo-Arena vorbei, an der noch Plakate für eine Großveranstaltung hingen, die vor einem Monat stattgefunden hatte. Im Juli gibt’s dort auch ein Rodeo, hatte Carmen gesagt, aber das haben Sie für dieses Jahr verpasst. Er trat auf die Fahrbahn, denn die Gehsteige waren mit langen Tischen voll gestellt, als fände hier am Tag ein Markt unter freiem Himmel statt. Sie waren alle leer, aber in der schwülen Nachtluft hing der Geruch von Honigmelonen. In Pecos wachsen die süßesten Melonen von ganz Texas, hatte sie gesagt. Und deshalb nach Ansicht der Einheimischen die süßesten Melonen der ganzen Welt.

Nach dem Melonenmarkt folgten ein Doughnut-Shop und eine Pizzeria. Beide waren dunkel und verbarrikadiert. Sonntagnacht, irgendwo im Niemandsland. Als Nächstes kam eine Kreuzung mit einem Wegweiser, der anzeigte, dass das Museum in gerader Richtung vor ihm lag. Aber noch vor dieser Kreuzung befand sich rechts das Gerichtsgebäude. Es war ein attraktiver Bau aus der Zeit um die Jahrhundertwende, aber er hielt sich nicht damit auf, ihn zu bewundern. Stattdessen ging er nach hinten auf die Rückseite, denn er hatte noch nie ein Gefängnis mit einem Eingang zur Straße gesehen. Hinten lag ein beleuchteter Einlass, zu dem von einem Parkplatz aus zwei Betonstufen hinunterführten. Der Platz, auf dem in einer Ecke ein staubiger Vierzylinder-Chevrolet stand, war mit Bandstacheldraht eingezäunt, an dem große Schilder verkündeten, unberechtigt parkende Fahrzeuge würden abgeschleppt. Auf den Zaunpfosten brannten von Nachtfaltern umschwärmte gelbliche Glühbirnen. Der Asphalt unter seinen Füßen war noch immer heiß. Hier hinten gab es keine kühle Brise. Die Eingangstür des Gefängnisses bestand aus verkratztem Stahl, auf dem in verblasster Schablonenschrift Zutritt verboten stand. Darüber war eine schräg nach unten geneigte kleine Überwachungskamera mit einer rot blinkenden Leuchtdiode über dem Objektiv angebracht.

Er ging die Stufen hinunter und hämmerte mit der Faust an die Stahltür. Trat einen Schritt zurück, damit die Kamera ihn erfassen konnte. Zunächst passierte gar nichts. Er hämmerte nochmals an die Tür. Diesmal klickte das Schloss, und eine Frau in der Uniform einer Vollzugsbeamtin öffnete die Tür. Sie war eine Weiße, ungefähr fünfzig, mit grauem Haar, das sie sandfarben gefärbt hatte. Sie trug ein breites Koppel mit einem Revolver, einem Schlagstock und einer Dose Pfefferspray, war übergewichtig und schwerfällig, wirkte jedoch hellwach und schien offenbar auf Zack.

»Ja?«, fragte sie.

»Ist Carmen Greer hier drin?«

»Ja.«

»Kann ich sie sprechen?«

»Nein.«

»Nicht mal eine Minute?«

»Nein.«

»Wann kann ich sie also sprechen?«

»Sind Sie ein Angehöriger?«

»Ein Freund.«

»Kein Anwalt, oder?«

»Nein.«

»Dann Samstag«, sagte die Frau. »Besuchstag ist Samstag. Von zwei bis vier.«

Fast eine Woche.

»Können Sie mir das aufschreiben?«, fragte er, um wenigstens kurz in das Gebäude zu gelangen. »Mir vielleicht eine Liste von Sachen geben, die ich ihr mitbringen kann?«

Die Vollzugsbeamtin zuckte mit den Schultern und ließ ihn eintreten. Reacher folgte ihr. Eine auf Hochtouren laufende Klimaanlage verbreitete Kühle. Sie befanden sich im Vorraum des Gefängnisses. Der Platz der Beamtin hinter einem hohen Schreibtisch erinnerte an eine Kanzel, bildete eine Barriere. In die Wand dahinter waren Fächer eingelassen. In einem davon lagen Carmens Schlangenledergürtel, zusammengerollt, und eine kleine Plastiktüte mit Reißverschluss, die den angeblichen Brillantring enthielt. Rechts neben dem Schreibtisch führte eine Gittertür zu den Zellen. Dahinter lag ein gefliester Korridor.

»Wie geht’s ihr?«, wollte er wissen.

Die Vollzugsbeamtin zuckte wieder mit den Schultern. »Sie ist nicht gerade glücklich.«

»Weshalb?«

»Vor allem wegen der Untersuchung aller Körperöffnungen. Dabei hat sie wie verrückt gekreischt. Aber glaubt sie vielleicht, dass mir das Spaß macht?«

Sie nahm ein hektographisches Blatt von einem Stapel. Schob es über den Schreibtisch.

»Samstag, zwei bis vier«, wiederholte sie. »Wie ich Ihnen schon sagte, und bringen Sie nichts mit, was nicht auf der Liste steht, sonst lassen wir Sie nicht rein.«

»Wo befindet sich das Büro der Staatsanwaltschaft?«

Sie deutete nach oben. »Erster Stock. Durch den Haupteingang reingehen.«

»Wann kann man hinein?«

»Gegen halb neun.«

»Gibt’s hier in der Nähe professionelle Bürgen, die Kautionen stellen?«

Sie lächelte. »Kann man sich ein Gerichtsgebäude ohne sie vorstellen? An der Kreuzung links.«

»Wie steht’s mit Anwälten?«

»Billige Anwälte oder teure?«

»Kostenlose.«

Sie lächelte wieder. »In derselben Straße. Dort gibt’s nur professionelle Bürgen und Armenanwälte.«

»Darf ich sie wirklich nicht sprechen?«

»Am Samstag können Sie zwei Stunden lang mit ihr reden.«

»Aber nicht jetzt? Nicht mal eine Minute?«

»Nein.«

»Sie hat eine Tochter«, erklärte Reacher.

»Bricht mir das Herz«, sagte die Frau.

»Wann sehen Sie sie das nächste Mal?«

»Alle Viertelstunde, ob’s ihr gefällt oder nicht. Damit sie nicht Selbstmord begeht, obwohl ich nicht glaube, dass Ihre Freundin der Typ dafür ist. So was spürt man. Und sie ist ein zähes kleines Ding. So schätze ich sie jedenfalls ein. Aber Vorschrift ist Vorschrift, oder?«

»Sagen Sie ihr bitte, dass Reacher da war.«

»Wer?«

»Reacher. Und dass ich vorerst in Pecos bleibe.«

Die Frau nickte, als habe sie alles schon mal gehört.

»Das wird sie bestimmt trösten«, sagte sie.

Dann wanderte Reacher zu den Motels zurück, erinnerte sich an die vielen Tage und Nächte zu Beginn seiner beruflichen Laufbahn, in denen er Dienst als Gefängniswärter getan hatte, und wünschte sich, er könnte von sich sagen, er habe sich viel menschlicher verhalten als diese Frau, die er soeben kennen gelernt hatte.

Er musste fast bis zum Highway zurückgehen, um ein Motel zu finden, das knapp unter dreißig Dollar lag. Dort weckte er den Nachtportier, bekam ein Zimmer fast am Ende der Reihe. Die Einrichtung sah abgenutzt und schmuddelig aus. Die Bettwäsche war knittrig und die Luft stickig und abgestanden, weil die Klimaanlage abgestellt wurde, wenn das Zimmer keinen Bewohner hatte. Aber es war brauchbar. In der Army gedient zu haben hatte den Vorteil, dass man fast jede Unterkunft brauchbar fand. Man erinnerte sich immer an eine, die noch schlechter gewesen war.

Reacher schlief unruhig bis sieben Uhr morgens, duschte und ging zum Frühstück in den Doughnut-Shop auf halbem Weg zum Gerichtsgebäude. Das Café wurde früh geöffnet und warb mit Doughnuts in Texasgröße. Sie waren größer als normal und kosteten entsprechend mehr. Er aß zwei davon und trank dazu drei Tassen Kaffee. Dann machte er sich auf die Suche nach neuen Klamotten. Seit er seinen kurzen Flirt mit der Rolle eines Hausbesitzers beendet hatte, war er wieder zu seinem bewährten System zurückgekehrt, billige Sachen zu kaufen, die er dann wegwarf, statt sie zu waschen. Das hatte sich bewährt. Diese Methode kam seiner Veranlagung entgegen, dauerhaften Bindungen möglichst aus dem Weg zu gehen.

Er fand einen Discountladen. Dort gab es praktisch alles von Großpackungen mit billigem Klopapier bis hin zu Arbeitsstiefeln. Er fand einen Ständer mit Hosen, aus denen die Etiketten herausgeschnitten waren. Möglicherweise Hosen zweiter Wahl, oder gestohlen. Er wählte die passende Größe aus und ergänzte die Hose mit einem Khakihemd. Es war dünn und weit wie ein Hawaiihemd, kostete aber weniger als ein Doughnut in Texasgröße. Boxershorts und Socken vervollständigten seine Garderobe. Der Laden hatte keine Umkleidekabinen, aber er überredete den Verkäufer dazu, ihn die Personaltoilette benutzen zu lassen. Dort zog er sich um und stopfte die Dinge aus seinen Hosentaschen in die Taschen der neuen Hose. Er besaß noch immer die acht Patronenhülsen aus Carmens Lorcin, die wie Kleingeld klimperten. Er wog sie in der Hand und steckte sie dann wieder ein.

Anschließend rollte er seine alten Sachen zusammen und stopfte sie in den Abfalleimer der Toilette. Ging zur Kasse und zahlte dreißig Dollar in bar. Mit diesen Kleidern war er für etwa drei Tage versorgt. Zehn Dollar pro Tag allein für Kleidung klang unsinnig, aber wenn man sich überlegte, dass eine Waschmaschine vierhundert Dollar und ein Trockner weitere dreihundert kosteten und dass ein Keller, in dem man sie aufstellen konnte, ein Haus voraussetzte, für das man mindestens hundert Riesen und danach pro Jahr Zehntausende für Steuern, Unterhalt, Versicherungen und den ganzen übrigen Kram hinblättern musste, dann klangen zehn Dollar pro Tag für Klamotten plötzlich sehr vernünftig.

Er wartete bis acht Uhr auf dem Gehsteig, lehnte sich unter einer Markise an eine Mauer, um sich vor der Sonne zu schützen. Er vermutete, dass um acht Uhr im Gefängnis Schichtwechsel sein würde. Das war normal. Und tatsächlich sah er um acht Uhr fünf die dickliche Vollzugsbeamtin mit dem staubigen Vierzylinder-Chevrolet den Parkplatz verlassen. Sie bog links ab und fuhr genau an ihm vorbei. Er überquerte die Straße und ging wieder um das Gerichtsgebäude herum zum Hintereingang. Wer weiß, vielleicht ist die Tagschicht umgänglicher als die der Nacht. Nachtarbeiter waren immer härter. Weniger Umgang mit Besuchern, weniger direkte Dienstaufsicht, beides hatte zur Folge, dass sie glaubten, sie seien unumschränkte Herrscher über ihr kleines Reich.

Der Mann von der Tagschicht schien jedoch kein bisschen besser. Er war etwas jünger und schlanker, aber in seinem Verhalten das genaue Ebenbild seiner Kollegin. Ihr Gespräch verlief nach demselben Schema. Kann ich sie besuchen? Nein. Wann denn? Samstag. Wie geht’s ihr? Den Umständen entsprechend. Der Kerl bestätigte, dass nur Anwälte ungehinderten Zutritt zu den Inhaftierten hatten. Also stieg Reacher wieder die Betonstufen hinauf und machte sich auf die Suche nach einem Anwalt.

Es war klar, dass die Ereignisse der vergangenen Nacht das rote Haus wie in Erstarrung zurückgelassen hatten. Und entvölkert, was dem Killerteam nur recht war. Die Landarbeiter waren nicht zu sehen, der große Fremde und Carmen Greer waren fort und ihr Mann natürlich auch. Also befanden sich nur noch die alte Frau, ihr zweiter Sohn und die Enkelin im Haus. Es war Montag, aber die Kleine ging nicht zur Schule. Der Schulbus kam vorbei und fuhr ohne sie weiter. Sie trieb sich nur im Stall und seiner Umgebung herum, wirkte verwirrt und lethargisch. So wie alle. Auf diese Weise waren sie leichter zu überwachen. Bessere Ziele.

Die beiden Männer lagen hinter einem Felsbrocken gegenüber dem Ranchtor – gut versteckt und sechs bis sieben Meter erhöht. Von dort aus konnten sie die ganze Ranch überblicken. Die Frau hatte sie dreihundert Meter nördlich abgesetzt und war nach Pecos zurückgefahren.

»Wann schlagen wir zu?«, hatten die beiden sie gefragt.

»Wenn ich’s sage«, war ihre Antwort gewesen.

Reacher hielt sich an der Kreuzung mitten in Pecos links und folgte einer Straße, die parallel zu den Bahngleisen verlief. Er kam am Busbahnhof vorüber und erreichte eine Ladenzeile, die längst nicht mehr ihren ursprünglichen Zweck erfüllte, sondern in preiswerte Geschäftsräume für die Gerichtsklientel umfunktioniert worden war: professionelle Bürgen und Rechtsberatungsstellen in ehemaligen Ladenlokalen, genau wie die Vollzugsbeamtin gesagt hatte. In allen Beratungsstellen gab es Reihen von Schreibtischen, vor denen Stühle für die Klienten standen, und Wartebereiche hinter dem Eingang. Alle waren schmuddelig und primitiv eingerichtet. Überall stapelten sich Akten, und die Wände neben und hinter den Schreibtischen waren mit angeklebten und angehefteten Notizen übersät. Um zwanzig nach acht herrschte hier schon Hochbetrieb. In allen Beratungsstellen warteten geduldig kleine Gruppen von Leuten, und auf den Stühlen vor den Schreibtischen saßen sorgenvoll dreinblickende Klienten. Manche waren allein, aber die meisten hatten ihre oft kinderreichen Familien dabei. Und alle waren Hispanier, auch einige der Anwälte, aber insgesamt schien es ein bunt gemischter Haufen zu sein. Männer, Frauen, junge und alte, gut gelaunte und niedergeschlagene.

Er entschied sich für das einzige Etablissement, in dem vor einer Anwältin ein Stuhl frei war. Diese Beratungsstelle lag fast am Ende der Straße, und der Stuhl stand weit hinten im Raum. Die Anwältin war eine junge, etwa fünfundzwanzigjährige Weiße mit dichtem schwarzem Haar, das sie ziemlich kurz geschnitten trug. Sie war braun gebrannt und hatte statt einer Bluse ein weißes Bustier an. Ihre schwarze Lederjacke hing über ihrer Stuhllehne, und sie selbst verschwand fast hinter zwei hohen Aktenstapeln. Sie telefonierte gerade und war offensichtlich den Tränen nahe.

Reacher trat vor den Schreibtisch und wartete darauf, dass sie ihn mit einer Handbewegung auffordern würde, Platz zu nehmen. Das tat sie nicht, aber er setzte sich trotzdem. Sie taxierte ihn flüchtig, sah wieder weg. Sprach weiter ins Telefon. Sie hatte schwarze Augen und sehr weiße Zähne und sprach Spanisch mit Ostküstenakzent – so stockend, dass er das meiste mitbekam. Sie sagte: Ja, wir haben gewonnen. Dann: Aber er zahlt nicht. Er weigert sich einfach. Zwischendurch schwieg sie, hörte geduldig zu und wiederholte dann: Wir haben gewonnen, aber er zahlt trotzdem nicht. Danach hörte sie wieder zu. Was tun wir jetzt?, musste die Frage gelautet haben, denn sie antwortete: Wir klagen auf Zahlung, um das Urteil durchzusetzen. Die nächste Frage lautete offenbar: Wie lange kann das dauern?, denn sie wurde ganz still und sagte: Ein Jahr. Vielleicht zwei. Reacher hörte, dass am anderen Ende beredtes Schweigen eintrat. Er verfolgte das Mienenspiel der jungen Frau. Sie war betroffen, verlegen und gedemütigt. Sie sagte: Lamaré de nuevo más tarde, dann legte sie auf. Ich rufe Sie bald wieder an.

Dann schloss sie die Augen und atmete ein paar Mal tief durch, legte die Handflächen auf die Schreibtischplatte. Atmete tief weiter. Vielleicht war das eine Entspannungsübung, die sie während des Studiums gelernt hatte. Aber diesmal schien sie nicht viel zu bringen. Sie öffnete die Augen, schob eine Akte in eine Schublade und sah zwischen den Papierstapeln zu Reacher.

»Problem?«, fragte er.

Sie zuckte mit den Schultern und nickte gleichzeitig.

»Ein gewonnener Prozess ist erst der halbe Sieg«, sagte sie. »Manchmal sogar viel weniger, das können Sie mir glauben.«

»Was ist denn passiert?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das brauchen wir nicht zu vertiefen.«

»Irgendein Kerl will nicht zahlen?«, sagte Reacher.

Wieder diese Kombination aus Nicken und Schulterzucken. »Ein Rancher«, erklärte sie. »Hat mit seinem Wagen den Lastwagen meines Mandanten gerammt, ihn und seine Frau und zwei seiner Kinder verletzt. Das war sehr früh am Morgen. Er war angetrunken auf dem Heimweg von einer Party. Sie waren auf dem Weg zum Markt. Es war Erntezeit, und sie konnten nicht mehr auf den Feldern arbeiten, und so ist die gesamte Ernte verdorben.«

»Honigmelonen?«

»Nein, Paprika. Sind auf dem Feld verfault. Wir haben geklagt und zwanzigtausend Dollar Schadenersatz zugesprochen bekommen. Aber der Kerl zahlt nicht. Er weigert sich einfach. Er will sie aushungern. Er will erreichen, dass sie nach Mexiko zurückgehen. Und das wird ihm gelingen, denn ein neues Verfahren dauert mindestens ein Jahr, und sie können bis dahin nicht von Luft und Wasser leben, oder?«

»Sie waren nicht versichert?«

»Die Prämien sind viel zu hoch. Diese Leute können kaum ihren Lebensunterhalt erwirtschaften. Wir konnten nur direkt gegen den Rancher vorgehen. Klare Beweislage, gut vorgetragen, und wir haben gewonnen. Aber der Mistkerl hockt weiter auf seinem Geld und lacht sich ins Fäustchen.«

»Ganz schönes Pech«, meinte Reacher.

»Unglaublich«, sagte sie. »Einfach unglaublich, was solche Leute durchmachen. Der älteste Sohn dieser Familie, von der ich rede, ist von der Grenzpolizei erschossen worden.«

»Tatsächlich?«

Die junge Frau nickte. »Vor zwölf Jahren. Sie waren Illegale. Haben ihre gesamten Ersparnisse einem Schlepper gegeben, der sie über die Grenze bringen sollte, aber er hat sie einfach in der Wüste ausgesetzt. Ohne Essen, ohne Wasser. Sie halten sich tagsüber versteckt und marschieren nachts weiter nach Norden. Eine mit Gewehren bewaffnete Streife der Grenzpolizei jagt sie in der Dunkelheit und erschießt ihren ältesten Sohn. Sie begraben ihn und ziehen weiter.«

»Haben sie Anzeige erstattet?«

»Soll das ein Witz sein? Sie waren Illegale. Sie konnten nichts unternehmen. Solche Dinge sind dauernd passiert. Jeder kann Ihnen solche Geschichten erzählen. Und jetzt sind sie hier sesshaft und haben durch die Amnestie Bleiberecht erhalten. Wir versuchen, bei ihnen Vertrauen zu unserer Justiz zu wecken, und dann passiert so was. Ich komme mir wie eine Idiotin vor.«

»Nicht Ihre Schuld.«

»Doch, es ist meine Schuld. Ich hätt’s besser wissen müssen. Vertraut uns, fordere ich sie auf.«

Sie verstummte, und Reacher beobachtete, wie sie sich zu beruhigen versuchte.

»Wie auch immer«, sagte sie, sprach dann aber nicht weiter und wich seinem Blick aus. Sie war eine attraktive Frau. In ihrem Büro herrschte unerträgliche Hitze. An der Stelle des ehemaligen Kippfensters über der Ladentür saß eine Klimaanlage, ein großes altes Ding, das aber wenig bewirkte.

»Wie auch immer«, sagte sie nochmals und sah ihn dabei an. »Was kann ich für Sie tun?«

»Nicht für mich«, antwortete Reacher. »Für eine Frau, die ich kenne.«

»Sie braucht einen Anwalt?«

»Sie hat auf ihren Mann geschossen. Er hat sie misshandelt.«

»Wann?«

»Letzte Nacht. Jetzt sitzt sie drüben im Gefängnis.«

»Ist er tot?«

Reacher nickte.

Sie ließ ihre Schultern hängen, zog eine Schublade auf und nahm einen gelben Anwaltsblock heraus.

»Wie heißen Sie?«, fragte sie.

»Wie ich heiße?«

»Sie reden gerade mit mir.«

»Reacher«, sagte er. »Und Sie?«

Sie schrieb Reacher auf die erste Zeile ihres linierten Blocks.

»Alice«, sagte sie. »Alice Amanda Aaron.«

»Sie sollten eine eigene Kanzlei eröffnen. Im Branchenverzeichnis würden Sie an erster Stelle stehen.«

Sie lächelte schwach. »Das werde ich eines Tages auch tun«, sagte sie. »Dies ist eine fünfjährige Übereinkunft mit meinem Gewissen.«

»Sie stottern Schulden ab?«

»Ich tue Buße«, erwiderte sie. »Dafür, dass ich immer Glück gehabt habe. Dafür, dass ich die Harvard Law School besuchen durfte. Dafür, dass ich aus einer Familie stamme, für die zwanzigtausend Dollar die monatlichen Nebenkosten ihrer Eigentumswohnung an der Park Avenue bedeuten.«

»Freut mich für Sie, Alice.«

»Erzählen Sie mir also von Ihrer Freundin.«

»Sie ist mexikanischer Abstammung und war mit einem Weißen verheiratet. Sie heißt Carmen Greer, und ihr Mann war Sloop Greer.«

»Sloop?«

»Ja, Sloop, wie die Bezeichnung für das Boot.«

»Okay«, sagte Alice und schrieb alles auf.

»Die Misshandlungen haben in den letzten eineinhalb Jahren aufgehört, weil er wegen Steuerhinterziehung gesessen hat. Er ist gestern entlassen worden und hat sie wieder geschlagen, und da hat sie ihn erschossen.«

»Okay.«

»Beweise und Zeugen werden schwer zu finden sein. Er hat sie heimlich misshandelt.«

»Verletzungen?«

»Ziemlich schwere. Aber sie hat immer so getan, als seien Pferde daran schuld.«

»Pferde?«

»Als sei sie vom Pferd gefallen.«

»Warum?«

Reacher zuckte mit den Achseln. »Schwer zu sagen. Familienrücksichten, Druck, Scham, Angst.«

»Aber dass sie misshandelt wurde, steht außer Zweifel?«

»Für mich schon.«

Alice hörte zu schreiben auf. Starrte nachdenklich auf das gelbe Papier.

»Nun, das wird nicht leicht«, sagte sie. »Das texanische Recht hinkt nicht allzu weit hinterher, was häusliche Gewalt anbelangt, aber ich hätte lieber mehr eindeutige Beweise. Trotzdem nützt uns seine Verurteilung wegen Steuerhinterziehung. Kein vorbildlicher Bürger, oder? Statt auf Mord könnten wir lediglich auf Totschlag plädieren. Vielleicht unter Anrechnung der Untersuchungshaft eine Bewährungsstrafe aushandeln. Klemmen wir uns genug dahinter, haben wir eine Chance.«

»Es war Notwehr, kein Totschlag.«

»Davon bin ich überzeugt, aber die Frage ist, was Erfolg verspricht und was nicht.«

»Und sie muss gegen Kaution auf freien Fuß gesetzt werden«, sagte Reacher. »Noch heute.«

Alice hob den Kopf und starrte ihn an. »Kaution?«, wiederholte sie, als sei das ein Fremdwort. »Heute? Das können Sie sich abschminken.«

»Sie hat eine Tochter. Die Kleine ist sechseinhalb.«

Sie schrieb auch das auf. »Hilft nichts«, sagte sie. »Alle haben Kinder.«

Ihr Zeigefinger glitt über die hohen Aktenstapel hinauf und hinunter.

»Die haben alle Kinder«, sagte sie. »Viereinhalb, eineinhalb, zwei Kinder, sechs, sieben, zehn.«

»Sie heißt Ellie«, sagte Reacher, »und braucht ihre Mutter.«

Alice schrieb Ellie auf ihren Block und verband den Namen durch einen Pfeil mit Carmen Greer.

»Unter diesen Umständen gibt’s nur zwei Möglichkeiten für eine Freilassung gegen Kaution«, sagte sie. »Erstens könnten wir praktisch das ganze Verfahren schon bei der Anhörung vor dem Richter durchziehen. Aber so weit sind wir noch nicht. Es wird Monate dauern, bevor ich auch nur anfangen kann, mich damit zu beschäftigen. Mein Terminkalender ist übervoll. Und selbst wenn ich dann anfangen kann, dauert die Vorbereitung unter diesen Umständen Monate.«

»Unter welchen Umständen?«

»Carmens Aussage gegen den Ruf eines Toten. Gibt’s keine Augenzeugen, müssen wir ihre medizinischen Unterlagen anfordern und Sachverständige finden, die als Zeugen bestätigen können, dass ihre Verletzungen nicht von Reitunfällen stammen. Und sie hat offenbar kein Geld, denn sonst wären Sie nicht ihretwegen hier, also müssen wir nach Sachverständigen suchen, die kostenlos tätig werden. Das ist nicht unmöglich, aber es dauert seine Zeit.«

»Was lässt sich sofort machen?«

»Ich kann ins Gefängnis hinübergehen und sagen: Hi, ich bin Ihre Anwältin, wir sehen uns in einem Jahr wieder. Das ist ungefähr alles, was sich sofort machen lässt.«

Reacher sah sich um. In dem Raum wimmelte es von Hilfesuchenden.

»Schneller ist niemand«, sagte Alice. »Ich bin hier noch verhältnismäßig neu und hab noch nicht so viel Altlasten aufzuarbeiten.«

Das schien zu stimmen, denn sie hatte nur zwei kopfhohe Aktenstapel auf ihrem Schreibtisch liegen. Bei allen anderen waren es drei, vier oder fünf.

»Und die zweite Möglichkeit?«

»Wofür?«

»Für eine Freilassung gegen Kaution. Sie haben gesagt, es gebe zwei Möglichkeiten.«

Sie nickte. »Die zweite ist, dass wir den Staatsanwalt dazu überreden, keinen Einspruch zu erheben. Wenn wir ihre Freilassung gegen Kaution beantragen und er sagt, dass er keine Einwände hat, liegt die Entscheidung im Ermessen des Richters. Und der Richter lässt sich hoffentlich von der Auffassung des Staatsanwalts beeinflussen.«

»Hack Walker war Sloop Greers bester Kumpel.«

Alice ließ wieder die Schultern hängen. »Wunderbar«, sagte sie. »Er erklärt sich natürlich für befangen. Aber dann vertritt ihn jemand aus seinem Stab. Also vergessen Sie eine Freilassung gegen Kaution. Die kommt nicht in Frage.«

»Aber Sie übernehmen den Fall?«

»Natürlich. Dazu sind wir da. Wir übernehmen Fälle. Ich rufe also Hacks Büro an und besuche Carmen. Aber mehr kann ich im Augenblick nicht tun. Ist Ihnen das klar? Dass ich den Fall übernehme, wirkt sich zunächst nicht anders aus, als wenn ich ihn nicht übernähme.«

Reacher dachte nach, dann schüttelte er den Kopf. »Das geht so nicht, Alice«, sagte er. »Ich möchte, dass Sie sofort loslegen. Etwas für sie erreichen.«

»Ich kann nicht«, meinte sie. »Ich bin monatelang ausgebucht. Das habe ich Ihnen doch gesagt.«

Sie verstummte, und Reacher musterte sie kurz.

»Wären Sie an einem Deal interessiert?«, fragte er.

»An einem Deal?«

»Ich meine, ich helfe Ihnen, Sie helfen mir.«

»Wie?«

»Ich könnte alles Mögliche für Sie erledigen. Beispielsweise die zwanzig Riesen für Ihre Paprikafarmer eintreiben. Heute. Und dann könnten Sie anfangen, für Carmen Greer zu arbeiten. Heute.«

»Was sind Sie, ein Schuldeneintreiber?«

»Nein, aber ich lerne schnell. Das ist vermutlich keine große Kunst.«

»Das kann ich nicht zulassen. Es ist illegal. Außer Sie sind irgendwo registriert.«

»Was wäre, wenn ich beim nächsten Besuch hier mit einem Scheck über zwanzig Riesen in der Tasche hereinkäme?«

»Wie wollen Sie das anstellen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich würde einfach hinfahren und dem Kerl vorschlagen, einen Scheck auszustellen.«

»Und das würde funktionieren?«

»Schon möglich«, sagte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Das wäre unmoralisch.«

»Im Gegensatz zu was?«

Sie gab lange keine Antwort. Starrte nur einen Punkt irgendwo über seinem Kopf an. Aber dann bemerkte er, wie ihr Blick das Telefon streifte, so als sähe sie vor ihrem geistigen Auge schon, wie sie die freudige Nachricht telefonisch übermittelte.

»Wie heißt der Rancher?«, fragte er.

Sie sah auf die Schreibtischschublade hinunter. Schüttelte erneut den Kopf. »Das darf ich Ihnen nicht sagen«, wehrte sie ab. »Die moralische Seite macht mir Sorgen.«

»Ich biete Ihnen etwas an«, sagte er. »Sie fragen nicht danach.«

Sie saß ganz still da.

»Ich wäre ein Freiwilliger«, sagte er. »Ein juristischer Assistent.«

Sie erwiderte seinen Blick. »Ich muss auf die Toilette«, entschuldigte sie sich, stand ganz plötzlich auf und ging davon. Sie war größer, als er vermutet hatte, und trug Shorts aus Jeansstoff. Kurze Shorts, lange braune Beine. In Bewegung sah sie von hinten ziemlich gut aus. Sie verschwand durch eine Tür in der Rückwand des alten Ladenlokals. Er stand auf, beugte sich über den Schreibtisch und zog die Schublade auf. Nahm die oberste Akte heraus und drehte sie um, damit er den Inhalt lesen konnte. Sie war voller Prozessunterlagen. Er blätterte darin, bis er einen Antrag fand, der nur eine Seite füllte. In dem mit Beklagter bezeichneten Kästchen standen in sauberer Maschinenschrift ein Name und eine Adresse. Er riss das Blatt heraus, faltete es zweimal zusammen und steckte es in seine Hemdtasche. Klappte die Akte zu, legte sie in die Schublade zurück, schloss diese und setzte sich wieder. Im nächsten Augenblick kam Alice Amanda Aaron zurück und nahm wieder an ihrem Schreibtisch Platz. Sie sah auch von vorn ziemlich gut aus.

»Kann man sich hier irgendwo einen Wagen leihen?«, fragte er.

»Sie besitzen keinen?«

Er schüttelte den Kopf.

»Nun, Sie können meinen haben«, sagte sie. »Er steht auf dem Parkplatz hinter dem Gebäude.«

Sie griff in eine Tasche der hinter ihr hängenden Lederjacke und angelte einen Schlüsselbund heraus.

»Es ist ein VW«, sagte sie.

Er streckte die rechte Hand aus, und sie ließ die Schlüssel hineinfallen.

»Im Handschuhfach sind Straßenkarten«, informierte sie ihn. »Für den Fall, dass jemand sich hier nicht so gut auskennt, wissen Sie?«

Er schob den Stuhl zurück. »Gut, vielleicht bis später«, sagte er.

Sie schwieg. Er stand auf und ging hinaus.

11

Alices Wagen war der einzige VW auf dem Parkplatz hinter dem Gebäude: ein knallgelber New Beetle, New Yorker Kennzeichen, schätzungsweise anderthalb Jahre alt. Und im Handschuhfach lag weit mehr als nur ein Packen Straßenkarten. Es enthielt auch eine Pistole.

Die Waffe war eine schön vernickelte Heckler & Koch P7M10 mit zehn Zentimeter langem Lauf und zehn Patronen Kaliber 40 im Magazin. In Reachers Dienstzeit hatte die Army diese Waffe in der brünierten Neunmillimeter-Ausführung beschaffen wollen, aber das Verteidigungsministerium hatte sich wegen des Preises quer gelegt, der etwa sechzehnmal höher sein musste als der von Carmen Greers Lorcin für achtzig Dollar. Eine hervorragende Pistole. Eine der besten Waffen auf dem Markt. Vielleicht ein Geschenk von Alices Eltern in der Park Avenue. Der Wagen vermutlich auch. Das perfekte Geschenk zum bestandenen Examen. Aber die Pistole hatte sicher etwas mehr Nachdenken erfordert. Bestimmt hatten sich Alices Eltern die Köpfe darüber zerbrochen. Wo will sie arbeiten? Mit armen Leuten? Da braucht sie bestimmt etwas zu ihrem Schutz. Also waren sie losgegangen und hatten ihr die beste erhältliche Pistole besorgt.

Aus alter Gewohnheit zerlegte er die Heckler & Koch, prüfte sie auf Funktionsfähigkeit und setzte sie wieder zusammen. Sie war praktisch neu, aber schon vier- oder fünfmal gebraucht und gereinigt worden. Das sprach von gewissenhaften Übungen auf dem Schießstand. Vielleicht in irgendeinem exklusiven Keller in Manhattan. Er lächelte. Schob die Pistole wieder unter die Karten im Handschuhfach. Dann fuhr er seinen Sitz ganz zurück, ließ den Motor an und stellte die Klimaanlage ein. Er nahm eine der Straßenkarten aus dem Handschuhfach und breitete sie auf dem leeren Beifahrersitz neben sich aus. Zog das zusammengefaltete Blatt Papier aus der Hemdtasche und suchte die Adresse des Ranchers auf der Karte. Der Mann schien irgendwo nordöstlich der Stadt zu wohnen – ungefähr eine Stunde von hier, wenn er zügig fuhr.

Der VW hatte Handschaltung, und Reacher würgte den Motor zweimal ab, bevor er den Trick mit der zu schnell kommenden Kupplung heraushatte. Der knallgelbe Beetle war sehr auffällig, und er fühlte sich beengt darin. Am Instrumentenbrett klebte eine Blumenvase mit einer kleinen welken rosa Blüte, die sich rasch erholte, als die Klimaanlage lief. Das Wageninnere roch leicht nach irgendeinem teuren Parfüm.

Laut Karte gab es sieben Straßen, die aus Pecos hinausführten. Er war auf der südlichsten in die Kleinstadt gelangt, aber an dieser Straße gab es nicht, was er suchte. Also musste er die sechs anderen abklappern. Sein Instinkt führte ihn nach Westen. Also fuhr er in Richtung El Paso, folgte einer leichten Rechtskurve und fand genau das, was er suchte. In jeder noch so kleinen Stadt gibt es an einer der Ausfallstraßen Autohändler, und Pecos bildete keine Ausnahme.

Reacher fuhr die Straße entlang, wendete dann und fuhr auf der Suche nach der richtigen Werkstatt zurück. Es gab zwei, die in Frage kamen. Beide warben mit bunten Reklametafeln, auf denen Foreign Car Service stand. Beide boten Kostenlose Leihwagen an. Er entschied sich für die weiter außerhalb liegende. Sie hatte zur Straße hin eine Verkaufsfläche mit Gebrauchtwagen, auf der ein Dutzend Klapperkisten, mit Fahnenschmuck und zu Tiefstpreisen angeboten, stand. Das Verkaufsbüro war ein alter Wohnwagen. Hinter der Verkaufsfläche lag ein langer, niedriger Schuppen mit mehreren Hebebühnen. Sein Boden bestand aus ölgetränkter Erde. In der Werkstatt hielten sich vier Automechaniker auf. Einer von ihnen lag halb unter einem englischen Sportwagen. Die anderen drei schienen im Augenblick keine Arbeit zu haben.

Er fuhr den gelben Beetle in den Schuppen. Die drei unbeschäftigten Mechaniker kamen langsam herüber. Einer von ihnen sah wie ein Vorarbeiter aus. Reacher erklärte ihm, er wolle die Kupplung neu eingestellt haben. Der Mann schien über den Auftrag erfreut zu sein. Er sagte, das werde ihn vierzig Bucks kosten. Reacher war einverstanden und verlangte einen Leihwagen. Der Kerl führte ihn hinter den Schuppen und deutete auf einen Chrysler LeBaron, ein uraltes Kabrio. Sein ehemals weißer Lack war jetzt von Alter und Sonne khakifarben. Reacher nahm Alices Pistole zwischen den Straßenkarten versteckt mit. Er legte alles auf den Beifahrersitz des Kabrios. Dann bat er den Mechaniker um ein Abschleppseil.

»Was wollen Sie denn damit?«, fragte der Kerl.

»Nichts«, antwortete Reacher. »Ich will nur ein Abschleppseil, das ist alles.«

»Sie wollen ein Seil, aber nichts damit abschleppen?«

»Genau«, sagte Reacher.

Der Kerl zuckte mit den Schultern, ging weg und kam mit einem Seil zurück. Reacher warf es in den Fußraum vor dem Beifahrersitz. Dann fuhr er mit dem LeBaron in die Stadt zurück, verließ sie wieder in Richtung Nordosten und fühlte sich schon viel besser. Nur ein Vollidiot hätte versucht, sich in der texanischen Wildnis mit einem knallgelben Beetle mit New Yorker Kennzeichen und einer Blumenvase am Instrumentenbrett als illegaler Schuldeneintreiber zu betätigen.

Mitten in der Wüste hielt er, um die Kennzeichen des Chrysler mit einem Centstück abzuschrauben. Er legte sie zu dem Abschleppseil in den Fußraum und warf die Schrauben ins Handschuhfach. Dann fuhr er weiter und hielt Ausschau nach seinem Ziel. Er befand sich ungefähr drei Stunden nördlich der Red House Ranch. Das Land sah ziemlich ähnlich aus, war aber besser bewässert. Hier wuchs Gras, und die Mesquitebüsche zeigten Spuren von Brandrodung. Es gab auch Felder, auf denen Grünzeug wucherte. Vielleicht Paprika. Oder Honigmelonen. Er hatte keine Ahnung. An den Straßenrändern wuchs wilder Indigo. Gelegentlich ein Feigenkaktus. Nirgends Menschen. Die Sonne stand hoch, und der Horizont verschwamm in der flimmernden Hitze.

In dem entwendeten Schriftstück war der Name des Ranchers als Lyndon J. Brewer angegeben. Seine Adresse bestand lediglich aus der Nummer einer Landstraße, die nach Alices Straßenkarte ungefähr vierzig Meilen geradeaus weiterführte, bevor sie nach New Mexico hinein verschwand. Sie sah genau wie die aus Echo nach Süden an der Ranch der Greers vorbei verlaufende Straße aus: ein staubiges Asphaltband, neben dem eine durchhängende Freileitung verlief und an dem ungefähr alle fünfzehn Meilen ein großes Ranchtor stand. Die Ranchs hatten Namen, die nicht unbedingt mit denen ihrer Besitzer übereinstimmen mussten, genau wie die Red House Ranch keinen Hinweis auf den Namen Greer enthielt. Also würde es unter Umständen gar nicht einfach sein, Lyndon J. Brewer in Person aufzuspüren.

Aber das war es dann doch, denn die Straße kreuzte sich irgendwann mit einer anderen, und an dieser Kreuzung waren auf einer verwitterten Planke ein halbes Dutzend Briefkästen angebracht, auf denen nicht nur die Namen von Leuten, sondern auch die ihrer Ranchs standen. Auf einem weißen Briefkasten stand in schwarzer Handschrift Brewer, und gleich darunter Big Hat Ranch.

Fünfzehn Meilen weiter nördlich erreichte er die Einfahrt zur Big Hat Ranch. Ihr Tor bestand aus weiß gestrichenen filigranen Eisenkonstruktionen, die in Charleston oder New Orleans einem Wintergartendach aus der Zeit um die Jahrhundertwende alle Ehre gemacht hätten. Er fuhr jedoch daran vorbei und hielt am nächsten Mast der parallel zur Straße verlaufenden Überlandleitung. Stieg aus dem Wagen und sah nach oben. Auf dem Betonmast saß ein großer Transformator, von dem T-förmig eine Leitung abzweigte, die zu der von der Straße aus nicht sichtbaren Ranch führen musste. Und ungefähr dreißig Zentimeter darunter verlief das über dieselben Masten geführte Telefonkabel.

Reacher kramte Alices Pistole unter den Straßenkarten auf dem Beifahrersitz hervor und nahm das Abschleppseil aus dem Fußraum. Zog das Seil durch den Abzugbügel und sicherte es mit nur einem Knoten. Ließ sechs bis sieben Meter des Seils durch seine Hände gleiten und schwang das mit der Waffe beschwerte Ende. Dann hielt er das Seil mit der Linken und warf die Pistole mit der Rechten, wobei er auf die Lücke zwischen Stromleitung und Telefonkabel zielte. Beim ersten Versuch verfehlte er sie. Beim zweiten warf er kräftiger und traf genau. Die Waffe flog, das Abschleppseil hinter sich herziehend, durch die Lücke zwischen Kabel und Leitung. Er ließ etwas Seil nach, bis er die Pistole wieder in der Hand hielt. Knotete sie los, deponierte sie auf dem Beifahrersitz, packte das Seil mit beiden Händen und ruckte kräftig daran. Das Telefonkabel wurde aus dem Verteilerkasten gerissen und fiel auf der gesamten Strecke bis zu dem fast hundert Meter entfernten nächsten Mast in Schlangenlinien zu Boden.

Er rollte das Abschleppseil zusammen und verstaute es im Fußraum. Setzte sich wieder ans Steuer, stieß zurück und bog in die Zufahrt unter dem weißen Tor ab. Folgte ihr fast eine Meile weit bis zu einem weißen Haus, das in einen historischen Film gepasst hätte. Vier massive Säulen trugen den Balkon im ersten Stock. Eine Freitreppe führte zu einer zweiflügligen Tür hinauf. In den gepflegten Rasen, der das Haus umgab, war eine mit Kies bestreute Fläche eingelassen, die als Parkplatz diente.

Reacher parkte den LeBaron am Fuß der Treppe und stellte den Motor ab. Stopfte sein Hemd in die Hose. Ein Mädchen, das als Fitnesstrainerin arbeitete, hatte ihm einmal gesagt, das lasse seinen Oberkörper imposanter erscheinen. Die Pistole steckte er in seine rechte Hosentasche, in der sie sich deutlich sichtbar abzeichnete. Dann krempelte er die Ärmel seines neuen Hemds bis über die Oberarme auf. Hat man Arme, die dicker sind als die Oberschenkel der meisten Menschen, muss man manchmal zeigen, was die Natur einem geschenkt hat.

Er stieg aus und ging die Treppe hinauf. Drückte auf den Klingelknopf rechts neben der Tür. Irgendwo im Hausinneren schlug ein Gong an. Er wartete. Bevor er ein zweites Mal klingeln konnte, öffnete sich der linke Türflügel. Dort stand ein Dienstmädchen, das etwa halb so groß war wie die Tür. Sie trug ein graues Kleid mit Spitzenhäubchen und weißer Schürze und schien von den Philippinen zu stammen.

»Ich möchte Lyndon Brewer sprechen«, sagte Reacher.

»Erwartet er Sie?«, fragte die Filipina. Ihr Englisch war akzentfrei.

»Ja.«

»Davon hat er mir nichts gesagt.«

»Wahrscheinlich hat er’s vergessen«, erklärte Reacher. »Soviel ich gehört habe, ist er ein ziemliches Arschloch.«

Ihre Miene wurde starr. Aber nicht vor Schreck. Sie hatte Mühe, ein Lächeln zu unterdrücken.

»Wen darf ich melden?«

»Rutherford B. Hayes«, antwortete Reacher.

Die Filipina zögerte, dann lächelte sie.

»Er war der neunzehnte Präsident«, sagte sie. »Nach Ulysses S. Grant. 1822 in Ohio geboren. War von 1877 bis 1881 im Amt. Einer von sieben Präsidenten aus Ohio. Der mittlere von drei aufeinander folgenden.«

»Einer meiner Vorfahren«, sagte Reacher. »Ich stamme auch aus Ohio. Aber ich interessiere mich nicht für Politik. Sagen Sie Mr. Brewer, dass ich bei einer Bank in San Antonio arbeite und wir soeben ein auf den Namen seines Großvaters lautendes Aktienpaket im Wert von etwa einer Million Dollar entdeckt haben.«

»Da wird er begeistert sein«, meinte die Filipina.

Sie ging davon, und Reacher konnte sie die Treppe im Hintergrund der Eingangshalle hinaufschweben sehen. Die Eingangshalle von der Größe eines Baseballplatzes war still und kühl, mit goldgelbem Hartholz getäfelt, das Generationen von Dienstmädchen glänzend poliert hatten. An einer Wand befand sich eine Standuhr, die größer als Reacher war, und zählte leise tickend die Sekunden. Zur Einrichtung gehörte auch eine antike Chaiselongue, wie man sie auf alten Ölgemälden vornehmer Damen sehen konnte. Reacher fragte sich, ob sie zusammenbrechen würde, wenn er sich mit seinem Gewicht darauf niederließe. Er drückte mit einer Hand auf den Samtbezug. Spürte die Rosshaarpolsterung darunter. Dann kam die Filipina wieder die Treppe herabgeschwebt.

»Er lässt bitten«, sagte sie. »Er ist auf dem Balkon hinter dem Haus.«

Im ersten Stock lag ein Foyer mit den gleichen Abmessungen und ähnlicher Ausstattung wie die Eingangshalle. Fenstertüren führten auf den rückwärtigen Balkon hinaus, der die gesamte Hausbreite einnahm und einen Blick über weites, in der Sonne flimmerndes Grasland bot. Er war überdacht, und unter dem Sonnendach drehten sich langsam zwei Deckenventilatoren. Schwere weiße Korbmöbel waren zu einer Sitzgruppe arrangiert. In einem der Sessel saß ein Mann mit einem kleinen Tisch neben sich, auf dem ein Glaskrug und ein Glas, das Limonade zu enthalten schien, standen. Der Mann hatte einen Stiernacken, eine weiße Mähne und ein von der Sonne verbranntes, von Runzeln und Falten durchzogenes rotes Gesicht und war ungefähr sechzig. Vor zwanzig Jahren mochte er Eindruck gemacht haben, aber jetzt lag seine beste Zeit hinter ihm. Er war ganz in Weiß gekleidet. Weiße Hose, weißes Hemd, weiße Schuhe. Er sah aus, als wollte er gleich in einem exklusiven Country-Club Krocket spielen.

»Mr. Hayes?«, rief er.

Reacher trat näher und nahm Platz, ohne eine Aufforderung abzuwarten.

»Haben Sie Kinder?«, fragte er.

»Drei Söhne«, antwortete Brewer.

»Einer von ihnen zu Hause?«

»Sie sind alle in der Arbeit.«

»Ihre Frau?«

»Die ist auf Verwandtenbesuch in Houston.«

»Sie sind also hier mit dem Dienstmädchen allein?«

»Wieso fragen Sie das?« Er war ungeduldig und leicht verwirrt, aber trotzdem höflich, wie es Leute sind, auf die eine Million Dollar wartet.

»Ich bin Bankier«, sagte Reacher. »Ich muss solche Fragen stellen.«

»Berichten Sie mir von den Aktien«, bat Brewer.

»Die gibt es nicht. Das war gelogen.«

Brewer wirkte überrascht, dann enttäuscht, dann irritiert.

»Wozu sind Sie dann hier?«, fragte er.

»Das ist ein Trick, mit dem wir arbeiten«, erklärte Reacher. »In Wirklichkeit bin ich Kreditsachbearbeiter. Will jemand einen Kredit aufnehmen, soll das Personal vielleicht nichts davon erfahren.«

»Aber ich brauche keinen Kredit, Mr. Hayes.«

»Wissen Sie das bestimmt?«

»Ganz bestimmt.«

»Das ist nicht, was wir gehört haben.«

»Ich bin ein reicher Mann. Ich verleihe Geld. Ich leihe mir keins.«

»Tatsächlich? Uns ist zu Ohren gekommen, dass Sie Schwierigkeiten haben, Ihren Verpflichtungen nachzukommen.«

Brewer schien allmählich zu begreifen. Seine Haltung versteifte sich, sein Gesicht wurde noch röter, und er starrte auf die Umrisse der Pistole in Reachers Hosentasche. Dann griff er nach einer kleinen Silberglocke auf dem Tischchen. Ihr Ton war hell und durchdringend.

»Maria!«, rief er und klingelte Sturm. »Maria!«

Die Filipina kam durch dieselbe Tür wie Reacher.

»Rufen Sie die Polizei an«, befahl Brewer. »Rufen Sie die 911 an. Ich will, dass dieser Mann verhaftet wird.«

Sie zögerte.

»Nur zu«, sagte Reacher. »Telefonieren Sie ruhig.«

Sie schwebte an ihnen vorbei und verschwand in dem Raum unmittelbar hinter Brewers Sessel. Dort lag eine Art Arbeitszimmer, ein dunkler, männlicher Raum. Reacher hörte, wie der Telefonhörer abgenommen wurde. Dann war ein mehrmaliges rasches Klicken zu hören, als sie versuchte, eine Amtsleitung zu bekommen.

»Das Telefon ist gestört!«, rief sie.

»Gehen Sie runter, und warten Sie dort«, wies Reacher sie an.

»Was wollen Sie?«, fragte Brewer ihn.

»Ich will, dass Sie Ihren gesetzlichen Verpflichtungen nachkommen.«

»Sie sind kein Bankier.«

»Gut kombiniert.«

»Wer sind Sie also?«

»Einer, der einen Scheck will«, entgegnete Reacher. »Über zwanzigtausend Dollar.«

»Sie vertreten diese … Leute?«

Er wollte aufstehen. Reacher streckte lässig einen Arm aus und stieß ihn energisch in seinen Korbsessel zurück.

»Sitzen bleiben!«, befahl er.

»Warum machen Sie das?«

»Weil ich ein weiches Herz habe«, antwortete Reacher. »Nur deshalb. Hier sitzt eine Familie in der Klemme. Sie wird sich den ganzen Winter lang Sorgen machen müssen. Ständig von Katastrophen bedroht sein. Nie wissen, welcher Tag die endgültige Katastrophe bringt. Mir gefällt’s nicht, wenn Menschen so leben müssen – wer immer sie auch sein mögen.«

»Gefällt ihnen das nicht, sollen sie nach Mexiko zurückgehen, wo sie hingehören.«

Reacher musterte ihn überrascht. »Ich rede nicht von denen«, sagte er. »Ich rede von Ihnen. Von Ihrer Familie.«

»Von meiner Familie?«

Reacher nickte. »Bleibe ich wütend auf Sie, haben alle zu leiden. Hier ein Verkehrsunfall, dort ein Straßenraub mit Gewaltanwendung. Sie könnten die Treppe runterfallen, sich ein Bein brechen. Oder Ihre Frau. Ihr Haus könnte in Brand geraten. Jede Menge Unfälle. Sie wüssten nie, wann der nächste bevorsteht. Das würde Sie zum Wahnsinn treiben.«

»Damit kämen Sie nicht durch.«

»Ich komme hier und jetzt damit durch. Ich könnte sofort anfangen. Mit Ihnen.«

Brewer schwieg.

»Geben Sie mir den Krug«, forderte Reacher ihn auf.

Brewer zögerte einen Moment. Dann griff er mechanisch danach und hielt ihm den Wasserkrug hin. Reacher nahm ihn. Der Krug bestand aus kostbar geschliffenem Kristallglas, vielleicht Waterford, vielleicht aus Irland importiert. Er fasste einen Liter und hatte wahrscheinlich einen Tausender gekostet. Reacher roch an seinem Inhalt. Limonade. Dann warf er ihn übers Balkongeländer. Das gelbliche Zeug beschrieb einen Bogen, und kurz darauf zerschellte der Krug mit lautem Klirren unten auf der Terrasse.

»Hoppla«, sagte er.

»Ich lasse Sie verhaften!«, drohte Brewer. »Das ist vorsätzliche Sachbeschädigung.«

»Vielleicht fange ich mit einem Ihrer Söhne an«, sagte Reacher. »Schnappe mir einen der drei und werfe ihn genau so übers Balkongeländer.«

»Ich lasse Sie verhaften«, wiederholte Brewer.

»Warum? Ihrer Ansicht nach spielt es keine Rolle, was die Justiz entscheidet. Oder gilt das nur nicht für Sie? Halten Sie sich vielleicht für etwas Besonderes?«

Brewer sagte nichts. Reacher stand auf, ergriff seinen Korbsessel und warf ihn übers Geländer. Er zersplitterte auf den Steinplatten der Terrasse.

»Geben Sie mir den Scheck«, sagte er. »Sie können es sich leisten. Sie sind ein reicher Mann. Das haben Sie mir vorhin selbst gesagt.«

»Hier geht’s ums Prinzip«, meinte Brewer. »Diese Leute sollten nicht hier sein.«

»Aber Sie schon? Warum? Die waren zuerst hier.«

»Sie haben verloren. Gegen uns.«

»Und jetzt verlieren Sie. Gegen mich. So schließt sich der Kreis.«

Er bückte sich und nahm die kleine silberne Glocke vom Tisch. Sie war vermutlich ein kostbares altes Stück. Vielleicht eine französische Arbeit. Der Glockenteil war fein ziseliert. Sein Durchmesser betrug ungefähr fünf Zentimeter. Reacher hielt ihn zwischen Daumen und vier Fingern, drückte fest zu und quetschte das Glöckchen zusammen. Beugte sich nach vorn und stopfte es in Brewers Hemdtasche.

»Das könnte ich auch mit Ihrem Kopf machen«, sagte er.

Brewer gab keine Antwort.

»Geben Sie mir den Scheck«, verlangte Reacher mit leise drohender Stimme. »Bevor ich die Geduld verliere.«

Brewer zögerte ein paar Sekunden lang. Dann seufzte er.

»Okay«, sagte er. Er ging ins Arbeitszimmer und trat an den Schreibtisch. Reacher baute sich hinter ihm auf. Er wollte nicht, dass plötzlich aus irgendwelchen Schubladen ein Revolver auftauchte.

»Ich will einen Barscheck«, sagte er.

Brewer stellte den Scheck aus. Er setzte das richtige Datum und den richtigen Betrag ein und unterschrieb ihn.

»Na, hoffentlich platzt er nicht«, meinte Reacher.

»Keine Sorge«, sagte Brewer.

»Sonst platzt nämlich auch Ihr Kopf. Beim Sturz auf die Terrasse.«

»Scheren Sie sich zum Teufel!«

Reacher faltete den Scheck zusammen, steckte ihn in seine Hemdtasche, verließ den Balkon, stieg die Treppe hinunter, ging zu der Standuhr und kippte sie um. Sie schlug wie ein gefällter Baum hin, zersplitterte auf dem Parkett und hörte zu ticken auf.

Die beiden Männer räumten ihren Beobachtungsposten nach fast drei Stunden. Die brutale Hitze ließ keinen längeren Aufenthalt zu. Und sie brauchten die Ranch nicht wirklich weiter zu beobachten. Dort würde sich nichts Wesentliches ereignen. Die alte Frau und ihr Sohn hielten sich meist im Haus auf. Die Kleine verbrachte ihre Zeit im Pferdestall, kam gelegentlich heraus, bis die Sonne sie wieder hineintrieb. Einmal ging sie zum Haupthaus hinüber, als das Dienstmädchen sie zum Essen rief. Deshalb gaben sie die Überwachung auf, krochen im Sichtschutz der Felsen nach Norden, bis sie außer Sichtweite des Hauses waren, warteten dann am Straßenrand. Pünktlich zur vereinbarten Zeit holte die Frau sie mit dem Crown Vic ab. Sie ließ die Klimaanlage auf Hochtouren laufen und hatte eiskaltes Mineralwasser in Flaschen mitgebracht. Nachdem die beiden das Wasser getrunken hatten, erstatteten sie Bericht.

»Okay«, sagte die Frau. »Sieht ganz so aus, als könnten wir losschlagen.«

»Ja, das glaube ich auch«, meinte der Dunkelhaarige.

»Je früher, desto besser«, stimmte der Blonde zu. »Bringen wir’s hinter uns.«

Reacher schraubte die Kennzeichen des alten Chrysler wieder an, sobald er außer Sichtweite der Big Hat Ranch war. Dann fuhr er geradewegs nach Pecos zurück und holte Alice Aarons VW aus der Werkstatt ab. Er zahlte die vierzig Bucks, ohne zu murren, bezweifelte dann aber, dass die drei Kerle wirklich an dem Wagen gearbeitet hatten. Die Kupplung war genauso streng eingestellt wie vorher. Auf der Rückfahrt zu Alices Büro würgte er zweimal den Motor ab.

Er ließ den Beetle mit den Straßenkarten und der Pistole im Handschuhfach auf dem Parkplatz hinter dem Gebäude stehen. Betrat den ehemaligen Laden durch den Vordereingang. Alice saß an ihrem Schreibtisch und telefonierte gerade. Vor ihr war eine ganze Familie versammelt. Drei Generationen besorgter Menschen. Sie hatte sich umgezogen und trug jetzt eine weit geschnittene schwarze Hose aus dünnem Baumwoll- oder Leinenstoff mit dazugehörigem Jackett. Unter dem Jackett wirkte das Bustier wie ein weißes Top. Dieser Aufzug wirkte sehr geschäftsmäßig, und sie sah augenblicklich aus wie eine Anwältin.

Sie entdeckte ihn, hielt die Sprechmuschel mit einer Hand zu und entschuldigte sich bei ihren Mandanten. Dann drehte sie sich zur Seite, und Reacher beugte sich zu ihr hinunter.

»Wir haben große Probleme«, flüsterte sie. »Hack Walker will Sie sprechen.«

»Mich?«

»Das soll er Ihnen lieber selbst sagen.«

»Was sagen? Waren Sie bei ihm?«

Sie nickte. »Ich bin gleich rübergegangen. Wir haben eine halbe Stunde miteinander geredet.«

»Und? Was hat er gesagt?«

»Das soll er Ihnen lieber selbst sagen«, wiederholte sie. »Wir können später darüber reden, okay?«

Ihre Stimme klang besorgt. Er musterte sie prüfend. Sie wandte sich wieder dem Telefon zu. Er zog den Scheck über zwanzigtausend Dollar aus seiner Hemdtasche, faltete ihn auseinander und strich ihn auf dem Schreibtisch glatt. Alice warf einen Blick darauf und verstummte. Hielt wieder die Sprechmuschel zu. Holte tief Luft.

»Danke«, sagte sie.

Jetzt klang ihre Stimme verlegen. Als ob sie die mit ihm getroffene Vereinbarung am liebsten wieder rückgängig gemacht hätte. Er ließ ihre Autoschlüssel auf den Schreibtisch fallen, ging hinaus und machte sich auf den Weg zum Gerichtsgebäude.

Die Diensträume der Staatsanwaltschaft im Pecos County nahmen den gesamten ersten Stock des Gerichtsgebäudes ein. Von der Treppe aus gelangte man durch eine Tür auf einen engen Flur, der durch eine Holzbarriere in einen Bereich führte, der als Schreibzimmer diente. Dahinter führten drei Türen in drei Büros – je eines für den Staatsanwalt und seine zwei Stellvertreterinnen. Alle Innenwände zum Schreibzimmer und zu den anderen Büros bestanden ab Tischhöhe aus Glas. Vor den Glaswänden waren altmodische Jalousien mit breiten Holzlatten an Baumwollbändern angebracht. Insgesamt wirkten die Räumlichkeiten beengt und veraltet. An sämtlichen Fenstern waren Klimageräte montiert. Sie liefen alle auf Hochtouren, und ihre Motorengeräusche verschmolzen zu einem tiefen Brummen, das die Wände leicht erzittern ließ.

Im Schreibzimmer standen zwei übervolle Schreibtische, beide besetzt. Am hinteren saß eine Frau mittleren Alters, die hierher zu gehören schien, während sich am vorderen ein junger Mann niedergelassen hatte, der wie ein in den Semesterferien hier arbeitender Praktikant aussah. Er war offenbar auch für den Empfang von Besuchern zuständig, denn er sah mit einem strahlenden Was-können-wir-für-Sie-tun-Lächeln auf.

»Hack Walker möchte mich sprechen«, sagte Reacher.

»Mr. Reacher?«

Als Reacher nickte, deutete der junge Mann auf das Eckbüro.

»Er erwartet Sie«, sagte er.

Reacher schlängelte sich durch das enge Schreibzimmer zum Eckbüro. In die Tür war ein Fenster eingelassen, unter dem ein Namensschild aus durchsichtigem Kunststoff hing. Auf dem Schild stand Henry F.W. Walker, Bezirksstaatsanwalt. Die Holzjalousie hinter dem Fenster war geschlossen. Reacher klopfte kurz und öffnete die Tür, ohne eine Aufforderung abzuwarten.

Das Büro hatte an beiden Seiten je ein Fenster und war mit Aktenschränken, einem großen Schreibtisch, auf dem sich Akten stapelten, einem Computer und drei Telefonen ausgestattet. Hack Walker saß in einen Ledersessel hinter dem Schreibtisch zurückgelehnt und hielt ein gerahmtes Foto in den Händen. Der Rahmen war ein billiges Holzding mit Papprücken und einer abklappbaren Stütze aus demselben Material. Walker starrte das Foto mit aufrichtig besorgtem Gesichtsausdruck an.

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte Reacher.

Walker sah über das Foto hinweg zu ihm.

»Nehmen Sie Platz«, sagte er. »Bitte.«

Der joviale Tonfall des Politikers war verschwunden. Er klang jetzt müde und gewöhnlich. Vor dem Schreibtisch stand ein Besucherstuhl. Reacher drehte ihn zur Seite, um mehr Beinfreiheit zu haben.

»Was kann ich für Sie tun?«, wiederholte er.

»Ist Ihr Leben schon mal über Nacht auf den Kopf gestellt worden?«

Reacher nickte. »Nicht nur einmal.«

Walker stellte das gerahmte Foto so auf den Schreibtisch, dass sie es beide sehen konnten. Es war das gleiche Farbfoto, dass Reacher in Sloop Greers Kleiderschrank gefunden hatte. Drei junge Männer, die am Kotflügel eines alten Pick-ups lehnten, gute Freunde.

»Ich, Sloop und Al Eugene«, sagte er. »Jetzt ist Al spurlos verschwunden und Sloop tot.«

»Keine Nachricht von Eugene?«

Walker schüttelte den Kopf. »Nichts.«

Reacher schwieg.

»Wir drei waren unzertrennlich«, fuhr Walker fort. »Sie wissen ja, wie sich so was entwickelt. In einer so einsamen Gegend werden drei Jungen mehr als nur Freunde. Wir waren drei Musketiere im Kampf gegen den Rest der Welt.«

»War Sloop sein richtiger Name?«

Walker sah auf. »Wie kommen Sie darauf?«

»Weil ich dachte, Ihrer sei Hack. Aber auf dem Schild an Ihrer Tür lese ich, dass Sie Henry heißen.«

Walker nickte, dann lächelte er müde. »In meiner Geburtsurkunde steht Henry. Meine Familie nennt mich Hank. Das hat sie schon immer getan. Aber als ich als kleiner Junge noch nicht richtig reden konnte, habe ich meinen Namen wie Hack ausgesprochen. Irgendwie ist’s dabei geblieben.«

»Aber Sloop war kein Spitzname.«

Der Staatsanwalt nickte erneut. »Er hat Sloop Greer geheißen, schlicht und einfach.«

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte Reacher zum dritten Mal.

»Weiß ich eigentlich nicht«, erwiderte Walker. »Vielleicht bloß eine Zeit lang zuhören, mir vielleicht ein paar Dinge erklären.«

»Was für Dinge?«

»Weiß ich auch nicht so recht. Was sehen Sie zum Beispiel, wenn Sie mich anschauen?«

»Einen Staatsanwalt.«

»Und was noch?«

»Keine Ahnung.«

Walker schwieg einen Moment. »Gefällt Ihnen, was Sie sehen?«, fragte er dann.

Reacher zuckte mit den Achseln. »Immer weniger, um ehrlich zu sein.«

»Weshalb?«

»Weil ich hier reinkomme und Sie praktisch mit Tränen in den Augen wegen Ihrer Jugendfreundschaft mit einem betrügerischen Anwalt und einem Kerl antreffe, der seine Frau misshandelt hat.«

Walker wich seinem Blick aus. »Sie sind bemerkenswert direkt.«

»Das Leben ist zu kurz, um Umwege zu machen.«

Danach herrschte kurzes Schweigen.

»Tatsächlich bin ich dreierlei«, begann Walker. »Ein Mann, ein Staatsanwalt und ein Kandidat fürs Richteramt.«

»Und?«

»Al Eugene ist kein betrügerischer Anwalt. Er ist ein guter Mann. Er kämpft für seine Ideale. Und das muss er auch. Tatsache ist leider, dass der Staat Texas strukturell bedingt nicht viel für den Schutz der Rechte von Angeklagten tut. Mittellose Angeklagte stehen noch schlechter da. Das wissen Sie, weil Sie selbst einen Anwalt für Carmen finden mussten, nachdem Sie erfahren hatten, dass ihr Fall erst in einigen Monaten verhandelt werden würde. Und die Anwältin, die Sie glücklich gefunden haben, hat Ihnen sicher erklärt, dass sie mit weiteren monatelangen Verzögerungen rechnet. Unser System ist schlecht, und ich bin mir darüber im Klaren. Auch Al ist sich darüber im Klaren. Unsere Verfassung garantiert jedem Angeklagten anwaltlichen Beistand, und Al nimmt dieses Versprechen sehr ernst. Er versucht jedem zu helfen, der sich an ihn wendet. Und darunter sind unvermeidlich auch Ganoven. Aber Sie dürfen nicht vergessen, dass die Verfassung auch für diese Leute gilt. Doch die meisten seiner Mandanten sind in Ordnung, wenn auch arm, ob das nun Schwarze, Weiße oder Hispanier sind.«

Reacher sagte nichts.

»Lassen Sie mich also raten«, fuhr Walker fort. »Ich weiß nicht, wer Ihnen erzählt hat, Al sei ein Betrüger, aber ich gehe jede Wette ein, dass Sie’s von einem oder einer Weißen mit Geld oder in gehobener Stellung gehört haben.«

Von Rusty Greer, dachte Reacher.

»Ich will nicht wissen, von wem«, sagte Walker. »Aber Sie werden zugeben müssen, dass ich Recht habe. Sieht jemand aus diesem Umfeld, wie ein Anwalt sich für arme Leute oder Farbige einsetzt, betrachtet er das als lästig oder unangenehm, gewissermaßen als Verrat an seiner Rasse oder Klasse, und dann ist es zu Betrugsvorwürfen nicht mehr weit.«

»Okay«, räumte Reacher ein. »Vielleicht habe ich Eugene falsch eingeschätzt.«

»Ich garantiere Ihnen, dass das so ist. Sie können seine Laufbahn bis zu dem Tag zurückverfolgen, an dem er die Aufnahmeprüfung für die Anwaltskammer bestanden hat, und werden nirgends auch nur die geringste Spur von Betrug entdecken.«

Er tippte auf das Foto, auf eine Stelle unmittelbar unter Al Eugenes Kinn.

»Er ist mein Freund«, sagte er. »Und darüber bin ich sehr froh. Als Mann und als Staatsanwalt.«

»Wie steht’s mit Sloop Greer?«

Walker nickte. »Zu dem kommen wir noch. Aber erst möchte ich Ihnen erzählen, wie’s ist, ein Staatsanwalt zu sein.«

»Was gibt’s da zu erzählen?«

»Eine ähnliche Geschichte. Ich bin wie Al. Ich glaube an die Verfassung, das Recht, an Unparteilichkeit und Fairness. Sie können das ganze Büro auf den Kopf stellen, ohne einen einzigen Fall zu finden, in dem ich nicht fair und unparteiisch gewesen bin. Gut, ich war manchmal streng und habe viele Leute hinter Gitter gebracht – ein paar sogar in die Todeszelle -, aber ich habe nie etwas getan, von dessen Richtigkeit ich nicht überzeugt war.«

»Als Wahlrede nicht schlecht«, meinte Reacher. »Aber ich bin nicht als Wähler registriert.«

»Ich weiß«, sagte Walker. »Ich hab nachgesehen und festgestellt, dass Sie das tatsächlich nicht sind. Nur deshalb rede ich so mit Ihnen. Ich meine, was ich sage. Ich möchte Richter werden, weil ich in dieser Stellung Gutes tun könnte. Kennen Sie das texanische Justizsystem?«

»Eigentlich nicht.«

»In Texas werden alle Richter gewählt. Sie besitzen große Macht. Und Texas ist ein seltsamer Staat. Hier gibt’s viele reiche, aber auch sehr viele arme Leute. Die Armen brauchen natürlich Pflichtverteidiger. Aber in Texas gibt es keine staatlich bestellten Pflichtverteidiger, sondern die Richter bestimmen, wer die armen Leute verteidigen soll. Sie wählen ihre Verteidiger einfach aus irgendeiner Anwaltskanzlei aus. Sie haben den ganzen Vorgang unter Kontrolle, denn sie legen auch das Anwaltshonorar fest. Das ist Günstlingswirtschaft, sonst nichts. Für wen wird der Richter sich wohl entscheiden? Er wird jemanden nehmen, der für seine Wahlkampagne gespendet hat. Hier geht’s um Seilschaften, nicht um Befähigung oder Begabung. Der Richter veranlasst, dass eine von ihm bevorzugte Anwaltskanzlei aus Steuergeldern zehntausend Dollar erhält; die Kanzlei beauftragt irgendeinen unfähigen Lakaien, der für hundert Dollar den Beschuldigten vertritt. Das bedeutet, dass die Kanzlei neuntausendneunhundert unverdiente Dollar einnimmt und irgendein armer Teufel im Gefängnis sitzt – vielleicht für etwas, das er nicht getan hat. Die meisten Pflichtverteidiger lernen ihren Mandanten erst bei Prozessbeginn im Gerichtssaal kennen. Wir haben betrunkene Anwälte erlebt, aber auch solche, die während der Verhandlung eingeschlafen sind. Sie tun praktisch nichts. Sie überprüfen nichts. Ein Jahr vor meiner Ankunft in Pecos hat hier zum Beispiel ein Kerl wegen Vergewaltigung eines Kindes vor Gericht gestanden. Er wurde zu lebenslänglicher Haft verurteilt. Dann hat eine Rechtshilfeorganisation wie die, bei der Sie heute waren, nachgewiesen, dass der Mann zum Tatzeitpunkt in Untersuchungshaft gesessen hatte. Im Gefängnis, Reacher. Hunderte von Meilen entfernt. Dort hat er auf ein Verfahren wegen Autodiebstahls gewartet. Das ließ sich ganz eindeutig nachweisen, es gab Gerichtsakten, die öffentlich zugänglich waren, aber der erste Verteidiger hatte sich nicht mal die Mühe gemacht, seinem Hinweis nachzugehen.«

»Kein Ruhmesblatt«, sagte Reacher.

»Deshalb tu ich zwei Dinge«, sagte Walker. »Erstens bemühe ich mich, zum Richter gewählt zu werden, damit ich in Zukunft solche Fehlurteile vermeiden helfen kann. Zweitens vertreten wir hier in der Staatsanwaltschaft grundsätzlich beide Seiten. In jedem einzelnen Fall, in dem einer von uns eine Anklage vorbereitet, übernimmt ein anderer die Arbeit der Verteidigung und versucht, sie zu widerlegen. Wir geben uns wirklich Mühe damit, weil wir wissen, dass es außer uns niemand tut, und ich nachts nicht schlafen könnte, wenn wir’s nicht täten.«

»Carmen Greers Verteidigung ist hieb- und stichfest«, sagte Reacher.

Hack Walker starrte die Schreibtischplatte an.

»Nein, der Fall Greer ist ein Albtraum«, widersprach er. »Er ist ein komplettes Desaster – in jeder Beziehung. Für mich persönlich als Mann, als Staatsanwalt und als Kandidat fürs Richteramt.«

»Sie müssen sich für befangen erklären.«

Walker sah auf. »Natürlich werde ich mich für befangen erklären. Das versteht sich von selbst. Aber die Sache betrifft mich trotzdem persönlich. Und ich bleibe Chef dieser Staatsanwaltschaft. Dies ist weiterhin meine Behörde, was auch passieren mag. Und das wird sich auf mich auswirken.«

»Wollen Sie mir nicht erklären, worin das Problem besteht?«

»Ist Ihnen das nicht klar? Sloop war mein Freund. Und ich bin ein ehrlicher Staatsanwalt. Deshalb wünsche ich mir, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wird. Aber ich stehe möglicherweise vor der Entscheidung, eine Hispanierin in die Todeszelle schicken zu müssen. Geschieht das, kann ich die Wahl zum Richter vergessen, stimmt’s? In diesem County ist der Anteil der stimmberechtigten Hispanier überdurchschnittlich hoch. Aber ich möchte Richter werden. Weil ich in diesem Amt Gutes bewirken könnte. Und beantrage ich jetzt gegen eine Angehörige einer ethnischen Minderheit die Todesstrafe, bin ich erledigt. Nicht nur hier. Das wird überall Schlagzeilen machen. Können Sie sich vorstellen, was die New York Times dazu sagen wird? Sie hält uns seit jeher für beschränkte Barbaren und Inzüchter. Das wird mir den Rest meines Lebens anhängen.«

»Dann erheben Sie eben keine Anklage. Das wäre ohnehin nicht gerecht. Weil das schlicht und einfach Notwehr war.«

»Davon hat Carmen Sie überzeugt?«

»Es liegt auf der Hand.«

»Ich wollte, es wäre so. Ich würde meinen rechten Arm dafür geben. Zum ersten Mal in meiner Laufbahn möchte ich zu allen möglichen Tricks greifen, um diese Sache irgendwie aus der Welt zu schaffen.«

Reacher starrte ihn an. »Dazu bräuchten Sie keine Tricks. Oder etwa doch?«

»Sprechen wir die Sache mal durch«, schlug Walker vor. »Schritt für Schritt, von Anfang an. Eine Verteidigung, die sich auf häusliche Gewalt stützt, kann Erfolg haben, aber die Reaktion muss impulsiv, aus irgendeiner bedrohlichen Situation heraus erfolgt sein. Ist Ihnen das klar? So steht’s im Gesetz. Jeglicher Vorsatz muss ausgeschlossen sein. Und Carmen hat alles genau im Voraus geplant. Das ist eine Tatsache, die sich nicht leugnen lässt. Als sie erfahren hat, dass er entlassen würde, ist sie praktisch sofort losgegangen und hat sich eine Pistole beschafft. Da die Unterlagen über alle Waffenverkäufe bei uns einzureichen sind, weiß ich, dass das stimmt. Sie war vorbereitet und hat nur darauf gewartet, ihn in einen Hinterhalt zu locken.«

Reacher schwieg.

»Ich kenne sie«, sagte Walker. »Das ist ganz natürlich. Sloop war mein Freund, deshalb kenne ich sie schon fast so lange, wie er sie gekannt hat.«

»Und?«

Walker zuckte unglücklich mit den Achseln. »Da gibt’s Probleme.«

»Welche?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wie viel ich sagen kann, ohne meine Amtspflicht zu verletzen. Deshalb werde ich einfach ein paar Vermutungen äußern, okay? Und ich möchte, dass Sie mit keiner Silbe darauf antworten. Sonst könnten Sie selbst in eine schwierige Lage geraten.«

»In welcher Weise?«

»Das werden Sie noch merken. Sie hat Ihnen vermutlich erzählt, dass sie aus einer reichen Winzerfamilie nördlich von San Francisco stammt, nicht?«

Reacher schwieg.

»Sie hat Ihnen erzählt, sie habe Sloop an der UCLA kennen gelernt, wo beide studiert haben.«

Reacher schwieg.

»Sie hat Ihnen erzählt, dass sie von Sloop schwanger geworden ist, dass sie heiraten mussten und dass ihre Eltern deswegen nichts mehr von ihr wissen wollten, sie praktisch verstoßen haben.«

Reacher schwieg.

»Sie hat Ihnen erzählt, Sloop habe sie seit Beginn ihrer Schwangerschaft geschlagen, Sie hat Ihnen von schweren Verletzungen erzählt, die auf Sloops Drängen als Reitunfälle kaschiert wurden.«

Reacher schwieg.

»Sie hat behauptet, sie habe der Finanzbehörde den Tipp mit den Steuerhinterziehungen gegeben, sodass sie jetzt umso mehr Grund habe, Sloops Rückkehr zu fürchten.«

Reacher schwieg.

»Okay«, fuhr Walker fort. »Streng genommen wissen Sie das alles nur vom Hörensagen, und solche Aussagen sind vor Gericht unzulässig. Auch wenn das spontane Mitteilungen waren, die erkennen lassen, welche Qualen sie erlitten hat. In einer Situation dieser Art wird ihre Verteidigerin sich sehr bemühen, dass diese Aussagen als Beweise zugelassen werden, weil sie Rückschlüsse auf die geistige Verfassung der Angeklagten geben. Und es gibt Bedingungen, unter denen das möglich ist. Die meisten Staatsanwaltschaften würden dagegen natürlich Einspruch erheben, aber in dieser Beziehung denken wir anders. Wir tendieren dazu, solche Beweismittel zuzulassen, weil wir wissen, dass häusliche Gewalt sehr häufig verdeckt stattfindet. Mein Instinkt würde mir raten, alles zuzulassen, was zur Wahrheitsfindung beitragen kann. Nehmen wir also an, Sie oder jemand wie Sie dürfte als Zeuge aussagen. Sie würden ein ziemliches Schreckensszenario malen, und unter diesen Umständen würden die Geschworenen vielleicht Mitleid mit der Angeklagten haben, die mit der Rückkehr ihres Peinigers rechnen musste. Sie könnten den Aspekt des Vorsatzes vielleicht unberücksichtigt lassen und sie freisprechen.«

»Wo liegt also das Problem?«

»Ich sehe folgende Schwierigkeit: Würden Sie aussagen, würde man Sie auch ins Kreuzverhör nehmen.«

»Und?«

Walker sah wieder auf die Schreibtischplatte. »Lassen Sie mich ein paar weitere Vermutungen anstellen. Antworten Sie bitte nicht darauf. Und falls ich mich irre, seien Sie bitte nicht beleidigt. Sollte ich Unrecht haben, entschuldige ich mich schon jetzt. Okay?«

»Okay.«

»Ich vermute, dass sie Sie nicht nur zufällig aufgelesen hat. Sie hat Sie nach irgendwelchen Kriterien ausgewählt und sich dann alle Mühe gegeben, Sie zur Tat zu überreden.«

Reacher sagte nichts. Walker schluckte trocken.

»Eine weitere Vermutung«, sagte er dann, »sie hat versucht, Sie mit Sex zu bestechen.«

Reacher sagte nichts.

»Noch eine Vermutung«, fuhr Walker fort. »Sie hat nicht aufgegeben. Irgendwann hat sie erneut versucht, Sie in ihr Bett zu bekommen.«

Reacher sagte nichts.

»Sehen Sie? Falls ich Recht habe – und ich bin mir dessen ziemlich sicher, weil ich diese Frau kenne -, würde das alles im Kreuzverhör herauskommen. Beweise für gründliche Planung. Außer Sie würden im Zeugenstand lügen. Oder wir würden Ihnen nicht die richtigen Fragen stellen. Vorausgesetzt, dass wir die richtigen Fragen stellen und Sie uns die Wahrheit sagen, ließen sich die getroffenen Vorbereitungen kaum noch leugnen. Vermutlich überhaupt nicht.«

Reacher sagte nichts.

»Und die Sache wird noch schlimmer, fürchte ich«, sagte Walker. »Viel schlimmer. Denn falls sie Ihnen alles Mögliche erzählt hat, kommt’s auf ihre Glaubwürdigkeit an, stimmt’s? Genau gesagt: Hat sie Ihnen die Wahrheit über die Misshandlungen durch ihren Ehemann gesagt oder nicht? Das würden wir prüfen, indem wir Fragen stellen, deren Antworten wir bereits kennen. Im Kreuzverhör würden wir Ihnen scheinbar harmlose Fragen stellen – wer sie ist, woher sie stammt -, und Sie würden aussagen, was sie Ihnen erzählt hat.«

»Und?«

»Und ihre Glaubwürdigkeit wäre dahin. Nächste Etappe: Tod durch die Giftspritze.«

»Warum?«

»Weil ich diese Frau kenne und weiß, dass sie Sachen erfindet.«

»Was für Sachen?«

»Alles. Ich habe ihre Storys schon oft gehört. Hat sie Ihnen tatsächlich erzählt, dass sie aus einer Winzerfamilie stammt?«

Reacher nickte. »Mehr oder weniger. Dass ihre Eltern im Napa Valley vierhundert Hektar Land besitzen. Stimmt das etwa nicht?«

Walker schüttelte den Kopf. »Sie kommt aus irgendeinem Barrio in South Central L.A. Kein Mensch weiß etwas von ihren Eltern. Sie selbst vermutlich auch nicht.«

Reacher schwieg einen Augenblick. Dann zuckte er mit den Schultern. »Seine bescheidene Herkunft zu tarnen ist kein Verbrechen.«

»Sie hat nie an der UCLA studiert. Sie war eine Stripperin. Eine Nutte, Reacher. Unter anderem ist sie in beiden Rollen auf Studentenpartys aufgetreten. Zu ihrem Repertoire gehörte ein hübscher kleiner Trick mit einer Bierflasche. Aus irgendeinem Grund hat er sich in sie verknallt. Sie wissen schon: Ich will dich aus diesem Milieu rausholen – irgendwas in der Art. Das kann ich sogar verstehen. Sie ist attraktiv. Damals war sie umwerfend. Und clever. Sie hat Sloop unter die Lupe genommen und einen reichen Erben aus Texas mit dicker Brieftasche gesehen – eine Versorgung für den Rest ihres Lebens. Sie ist zu ihm gezogen. Hat die Pille abgesetzt, ohne es ihm zu sagen, und ist schwanger geworden. Daraufhin hat Sloop als wahrer Gentleman getan, was anständig ist. Sie hat ihn reingelegt, und er hat es sich gefallen lassen.«

»Das glaube ich Ihnen nicht.«

Walker zuckte mit den Achseln. »Spielt keine Rolle, und ich erzähle Ihnen gleich, warum. Aber es stimmt leider wirklich. Sie war clever. Sie wusste, was Nutten bevorsteht, wenn sie alt werden. Dann geht’s mit ihnen rasant bergab. Sie hat einen Ausweg gesucht, und Sloop war einer. Sie hat ihn jahrelang ausgesaugt, sich Brillanten, Pferde und sonst was kaufen lassen.«

»Das glaube ich Ihnen nicht«, wiederholte Reacher.

Walker nickte. »Sie erzählt sehr überzeugend. Das muss man ihr lassen.«

»Nehmen wir mal an, das sei wahr, rechtfertigt es dann Misshandlungen?«

Walker machte eine kurze Pause. »Nein, natürlich nicht«, sagte er. »Aber das ist das große Problem, denn er hat sie nie geschlagen. Niemals, Reacher. Er hat nie eine Hand gegen sie erhoben. Nie! Ich habe Sloop gekannt. Er war alles Mögliche, und wenn ich wirklich ehrlich sein soll, hatte er nicht nur gute Eigenschaften. Er war faul und nicht immer ehrlich, eine etwas laxe Auffassung von geschäftlichen Dingen. Ich trage in dieser Hinsicht keine rosa Brille. Aber alle seine Fehler kamen daher, dass er sich als texanischer Gentleman fühlte. Das weiß ich umso besser, weil ich im Vergleich zu ihm ein armer Teufel war. Praktisch aus der Gosse. Er besaß die große Ranch und das Geld. Das hat ihn etwas arrogant gemacht, ihm das Gefühl gegeben, besser zu sein – daher seine Faulheit und sein Unwille, sich an starre Regeln zu halten. Aber zum Bild eines texanischen Gentlemans gehört auch, dass er niemals eine Frau schlägt. Egal, wer sie ist. Niemals! Also hat sie das alles nur erfunden. Das weiß ich. Er hat sie nie geschlagen. Das kann ich Ihnen versprechen.«

Reacher schüttelte den Kopf. »Was Sie mir versprechen, beweist überhaupt nichts. Ich meine, was sollten Sie sonst sagen? Sie waren sein Freund.«

Walker nickte wieder. »Dieses Argument muss ich akzeptieren. Aber für die behaupteten Misshandlungen gibt es nicht den geringsten Beweis. Nichts, absolut nichts. Keine Beweise, keine Zeugen, gar nichts. Wir waren ständig zusammen. Ich habe von ihren Reitunfällen gehört. Es waren nicht ungewöhnlich viele, und sie sind mir immer realistisch erschienen. Wir fordern natürlich ihre Krankenakten an, aber ich habe nicht viel Hoffnung, dass etwas anderes daraus zu entnehmen ist.«

»Sie haben selbst gesagt, dass häusliche Gewalt verdeckt sein kann.«

»Aber so verdeckt? Ich bin Staatsanwalt, Reacher. Ich habe schon alles erlebt. So was passiert vielleicht bei einem Paar, das für sich allein in einer Wohnwagensiedlung haust. Aber Sloop und Carmen haben in einer Familie gelebt und waren täglich mit Freunden zusammen. Und bevor Sie Alice Aaron diese Geschichte erzählt haben, hat kein Mensch in ganz Texas auch nur andeutungsweise von irgendwelchen Gewalttätigkeiten zwischen den beiden gehört. Nicht ich, nicht Al, niemand. Sie verstehen, was ich damit sagen will? Es gibt keine Beweise. Wir haben nur ihre Aussage. Und Sie sind der einzige andere Mensch, der jemals davon gehört hat. Aber wenn Sie in den Zeugenstand treten, um ihre Darstellung zu bestätigen, ist dieser Prozess vorbei, noch bevor er richtig begonnen hat, weil die anderen Dinge, die Sie aussagen müssen, beweisen werden, dass Carmen eine pathologische Lügnerin ist. Hat sie beispielsweise behauptet, sie habe der Finanzbehörde den Tipp gegeben, dass Sloop Steuern hinterzogen hat?«

»Ja. Sie hat gesagt, sie habe bei der Steuerfahndung angerufen.«

Walker schüttelte den Kopf. »Er ist durch eine Kontrollmitteilung eines Betriebsprüfers aufgeflogen. Das war ein Zufallsprodukt bei der Überprüfung einer anderen Firma. Sie hatte nichts damit zu tun. Das weiß ich hundertprozentig, denn Sloop hat sich sofort an Al Eugene gewandt. Und Al war sofort bei mir, um sich Rat zu holen. Ich habe die Anzeige selbst gesehen. Schwarz auf weiß. Carmen ist eine Lügnerin, Reacher, schlicht und einfach. Oder vielleicht auch nicht schlicht und einfach. Vielleicht stecken dahinter ein paar sehr komplizierte Motive.«

Reacher schwieg eine ganze Weile. »Vielleicht ist sie eine Lügnerin«, begann er dann. »Aber auch Lügnerinnen können misshandelt werden, genau wie andere Menschen. Und Misshandlungen können heimlich stattfinden. Sie wissen nicht, was sich auf der Red House Ranch abgespielt hat.«

Walker nickte. »Richtig, ich weiß es nicht. Aber ich würde mein Leben darauf verwetten, dass nichts dergleichen passiert ist.«

»Mich hat sie überzeugt.«

»Sie hat wahrscheinlich auch sich selbst überzeugt. Sie lebt in einer Fantasiewelt. Ich kenne sie, Reacher. Sie ist eine gewohnheitsmäßige Lügnerin, und sie hat ihren Mann ermordet.«

»Warum reden wir dann miteinander?«

Walker zögerte. »Kann ich Ihnen vertrauen?«, wollte er wissen.

»Ist das wichtig?«, fragte Reacher.

Der Staatsanwalt antwortete nicht gleich. Er starrte die Wand hinter Reacher an. In der Stille klang das Brummen der Klimageräte aufdringlich laut.

»Ja, es ist wichtig«, sagte er dann. »Sogar sehr wichtig. Für Carmen, aber auch für mich. Denn im Augenblick beurteilen Sie mich völlig falsch. Ich bin kein aufgebrachter Freund, der den Ruf seines alten Kumpels zu schützen versucht. Tatsächlich will ich eine Verteidigungsmöglichkeit für Carmen finden, ist Ihnen das nicht klar? Sogar eine erfinden. Vielleicht indem ich vorgebe, sie sei wirklich misshandelt worden, und ihre Tatvorbereitungen möglichst herunterspiele. Ich trage mich ernstlich mit dem Gedanken, das zu tun. Dann brauche ich nämlich keine Anklage gegen sie zu erheben und wahre meine Chancen aufs Richteramt.«

Danach herrschte wieder Schweigen.

»Ich möchte sie besuchen«, sagte Reacher.

Walker schüttelte den Kopf. »Ich darf Sie nicht zu ihr lassen. Sie sind nicht ihr Anwalt.«

»Sie könnten die Vorschriften flexibel auslegen.«

Walker vergrub seufzend seinen Kopf in den Händen. »Führen Sie mich bitte nicht in Versuchung. Im Augenblick spiele ich mit dem Gedanken, sämtliche Vorschriften über Bord zu werfen.«

Reacher sagte nichts. Walker starrte mit zusammengekniffenen Augen ins Leere.

»Ich will ihr wahres Motiv herausfinden«, sagte er schließlich. »Hat sie aus niedrigen Beweggründen – zum Beispiel aus Geldgier – gemordet, bleibt mir keine andere Wahl. Dann muss sie verurteilt werden.«

Reacher sagte nichts.

»Liegt der Fall jedoch anders, möchte ich, dass Sie mir helfen«, erklärte Walker. »Sind ihre Krankenakten auch nur entfernt plausibel, will ich versuchen, sie als Opfer von Misshandlungen hinzustellen und dadurch zu retten.«

Reacher sagte nichts.

»Okay, in Wirklichkeit will ich natürlich mich retten«, fuhr Walker fort. »Meine Chancen, zum Richter gewählt zu werden. Oder beides, okay? Sie und mich. Ellie auch. Ein reizendes kleines Mädchen. Sloop hat sie geliebt.«

»Und was also wollen Sie von mir?«

»Falls wir uns für diese Marschroute entscheiden.«

Reacher nickte. »Falls.«

»Dann möchte ich, dass Sie als Zeuge lügen«, sagte Walker. »Ich möchte, dass Sie wiederholen, was sie Ihnen über die Misshandlungen erzählt hat, und alles andere so abwandeln, dass ihre Glaubwürdigkeit gewahrt bleibt.«

Reacher schwieg.

»Deshalb muss ich Ihnen vertrauen können«, sagte Walker. »Und deshalb musste ich Ihnen alle Umstände erläutern. Damit Sie genau wissen, worauf Sie sich in diesem Fall einlassen.«

»So etwas habe ich noch nie gemacht.«

»Ich auch nicht«, sagte Walker. »Es macht mich krank, auch nur darüber zu reden.«

Reacher dachte nach.

»Warum glauben Sie, dass ich mich darauf einlassen würde?«, fragte er.

»Ich glaube, dass Sie sie mögen«, antwortete Walker. »Dass sie Ihnen Leid tut. Dass Sie ihr helfen möchten. Damit könnten Sie indirekt auch mir helfen.«

»Wie stellen Sie sich den Ablauf vor?«

Walker zuckte mit den Schultern. »Da ich von Anfang an ausscheide, wird eine meiner Assistentinnen den Fall übernehmen. Ich werde genau herausfinden, was sie beweisen kann, und Sie entsprechend instruieren, damit Sie keinen Fehler machen. Deshalb kann ich nicht zulassen, dass Sie Carmen jetzt besuchen. Unten werden alle Besucher registriert. Das würde nach einer geheimen Absprache aussehen.«

»Ich weiß nicht recht«, meinte Reacher zögernd.

»Ich auch nicht. Aber vielleicht kommt der Fall überhaupt nicht vor Gericht. Erweisen die Krankenakten sich als halbwegs brauchbar, reicht es vielleicht, Carmens und Ihre Aussage zu Protokoll zu nehmen, um einen Grund zu haben, die Anklage fallen zu lassen.«

»In einer protokollierten Aussage zu lügen wäre ebenso schlimm.«

»Denken Sie an Ellie.«

»Und an Ihre Wahl zum Richter.«

Walker nickte. »Dazu stehe ich. Ich will gewählt werden, das gebe ich zu. Aber aus redlichen Gründen. Ich möchte Verbesserungen durchsetzen, Reacher. Das war schon immer mein Ehrgeiz. Mich hocharbeiten, die Dinge von innen heraus verbessern. Das ist der einzig gangbare Weg. Zumindest für jemanden wie mich. Ich habe keinen Einfluss als Lobbyist und bin eigentlich auch kein Politiker. Dieser ganze Kram ist mir eher peinlich. Ich habe kein Talent dafür.«

Reacher schwieg.

»Überlegen Sie sich die Sache«, sagte Walker. »Sie haben ein bis zwei Tage Zeit. Für den weiteren Ablauf bin dann ich zuständig.«

»Sind Sie sich Ihrer Sache sicher?«

Walker seufzte erneut. »Nein, natürlich bin ich mir nicht sicher. Ich hasse das Ganze. Aber hol’s der Teufel, Sloop ist tot. Das lässt sich nicht ändern. Nichts kann ihn wieder lebendig machen. Ich schade damit natürlich seinem Andenken. Aber das würde Carmen retten. Und er hat sie geliebt, Reacher. Auf eine Weise, die kein Außenstehender begreifen könnte. Die Missbilligung, der er sich ausgesetzt hat, war unglaublich. Durch seine Familie, durch die Leute, mit denen er Umgang hatte. Er wäre glücklich gewesen, seinen Ruf für ihr Leben zu opfern, denke ich. Genau genommen sein Leben für das ihre. Wahrscheinlich wäre er auch bereit gewesen, mein oder Als Leben oder sonst jemandes für sie zu opfern. Er hat sie wirklich geliebt.«

Danach herrschte wieder Schweigen.

»Sie muss gegen Kaution entlassen werden«, sagte Reacher.

»Das ist ausgeschlossen«, widersprach Walker.

»Ellie braucht sie.«

»Ellie kann’s ein paar Tage bei ihrer Großmutter aushalten. Sorgen muss uns der Rest ihres Lebens machen. Lassen Sie mir Zeit, eine Lösung zu finden.«

Reacher zuckte mit den Schultern und stand auf.

»Was wir besprochen haben, bleibt strikt unter uns, nicht wahr?«, fragte Walker. »Das hätte ich von Anfang an klarstellen müssen.«

Reacher nickte. »Melden Sie sich bei mir«, sagte er.

Dann machte er kehrt und verließ den Raum.

12

»Eine einfache Frage«, sagte Alice. »Ist es glaubhaft, dass häusliche Gewalt so verdeckt stattfindet, dass selbst enge Freunde nichts davon mitbekommen?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Reacher. »Auf diesem Gebiet habe ich keine Erfahrung.«

»Ich auch nicht.«

Die beiden saßen sich an Alices Schreibtisch gegenüber. Es war kurz nach Mittag, und die Hitze war so unerträglich, dass sich niemand auf die Straße wagte. Auch die Beratungsstelle war fast menschenleer. Außer Alice und Reacher hielt sich hier nur noch ein Anwalt auf. Die Innentemperatur lag bei über vierzig Grad. Zugleich nahm die Luftfeuchtigkeit zu. Das uralte Klimagerät über der Tür brachte nicht die geringste Linderung. Alice trug wieder Shorts und war am ganzen Körper von einem dünnen Schweißfilm bedeckt, der ihre sonnengebräunte Haut wie eingeölt aussehen ließ. Reachers Hemd war durchgeschwitzt. Er überlegte schon, ob es die vorgesehenen drei Tage durchhalten würde.

»Ein unauflösbarer Widerspruch«, sagte Alice. »Misshandlungen, die bekannt werden, sind nicht geheim. Wirklich verdeckte Misshandlungen scheint es nicht geben zu können. Beispielsweise nehme ich an, dass mein Dad meine Ma nicht schlägt. Aber vielleicht tut er’s doch. Wer kann das wissen? Und wie steht’s mit Ihren Eltern?«

Reacher grinste. »Eher unwahrscheinlich. Mein Vater war Offizier im Marinekorps. Ein großer Mann, nicht gerade zart besaitet. Aber Sie hätten meine Mutter erleben sollen. Vielleicht hat sie ihn geschlagen.«

»Also – ja oder nein, was Carmen und Sloop betrifft?«

»Sie hat mich überzeugt«, sagte Reacher. »Ganz ohne Zweifel.«

»Trotz allem, was wir über sie erfahren haben?«

»Sie hat mich überzeugt«, wiederholte er. »Vielleicht hat sie mir alle möglichen Lügengeschichten aufgetischt, aber er hat sie geschlagen. Davon bin ich überzeugt.«

Alice musterte ihn.

»Hundertprozentig?«, fragte sie.

»Hundertprozentig«, bestätigte er.

»Okay, aber ein schwieriger Fall ist dadurch noch schwieriger geworden. Und ich mag es nicht, wenn so was passiert.«

»Ich auch nicht«, sagte er. »Aber schwierig ist nicht dasselbe wie unmöglich.«

»Sie verstehen, wie sich der Fall aus juristischer Sicht darstellt?«

Er nickte. »Dazu braucht man nicht Jura studiert zu haben. Sie steckt echt in der Scheiße, wie man die Geschichte auch dreht und wendet. Hat es Misshandlungen gegeben, hat sie einen großen Fehler gemacht, weil man in der Lage sein wird, ihr nachzuweisen, dass sie vorsätzlich gehandelt hat. Hat es keine gegeben, war das schlicht und einfach Mord. Und ihre Glaubwürdigkeit ist in jedem Fall dahin, weil sie lügt und übertreibt. Damit wäre sie erledigt – wenn Walker nicht unbedingt Richter werden wollte.«

»Genau«, sagte Alice.

»Befriedigt Sie der Gedanke, sich auf diesen Zufall verlassen zu müssen?«

»Nein.«

»Mich auch nicht.«

»Weder moralisch noch praktisch«, fügte Alice hinzu. »Hier kann alles Mögliche passieren. Vielleicht hat Hack irgendwo ein uneheliches Kind, und das kommt heraus, und er muss seine Kandidatur zurückziehen. Vielleicht hat er eine Vorliebe für merkwürdige sexuelle Praktiken. Bis November ist noch lange hin. Darauf zu zählen, dass er unter allen Umständen wählbar bleibt, wäre töricht. Sein taktisches Problem, das ihn auf die Seite für Carmen zwingt, kann irgendwann verschwinden. Also braucht sie eine vernünftig aufgebaute Verteidigung.«

Reacher lächelte. »Sie sind noch cleverer, als ich vermutet habe.«

»Ich dachte, Sie würden sagen: als ich aussehe.«

»Ich finde, mehr Anwältinnen sollten sich anziehen wie Sie.«

»Sie dürfen nicht als Zeuge aussagen«, stellte sie fest. »Viel sicherer für sie. Auch keine zu Protokoll gegebene Aussage. Ohne Sie ist die Pistole das Einzige, was auf Vorsatz hinweist. Und wir müssten argumentieren können, dass der Kauf einer Waffe und ihr tatsächlicher Gebrauch nicht unbedingt zusammenhängen. Vielleicht hat sie sich die Pistole aus einem anderen Grund besorgt.«

Reacher schwieg.

»Die Waffe wird jetzt untersucht«, sagte sie. »Im kriminaltechnischen Labor. Ballistisch und auf Fingerabdrücke. Offenbar sind Fingerabdrücke von zwei verschiedenen Personen gefunden worden. Von ihr, nehme ich an, vielleicht auch von ihm. Vielleicht hat er versucht, ihr die Pistole zu entreißen. Vielleicht war das Ganze ein Unfall.«

Reacher schüttelte den Kopf. »Die anderen Fingerabdrücke müssen meine sein. Sie hat mich gebeten, ihr zu zeigen, wie man schießt. Wir waren auf der Mesa und haben geübt.«

»Wann?«

»Samstag. Am Tag vor seiner Rückkehr.«

Alice starrte ihn an. »O Gott, Reacher«, sagte sie. »Sie dürfen auf keinen Fall als Zeuge aussagen, okay?«

»Das habe ich auch nicht vor.«

»Was ist, wenn Walker sich die Sache anders überlegt und Sie als Zeuge vorgeladen werden?«

»Dann müsste ich wohl lügen.«

»Können Sie das?«

»Ich war dreizehn Jahre lang so was wie ein Cop. Das wäre kein unerhört neuer Gedanke.«

»Wie würden Sie Ihre Fingerabdrücke auf der Pistole erklären?«

»Ich würde aussagen, dass ich sie irgendwo gefunden und ihr ahnungslos zurückgegeben habe. Das würde darauf hindeuten, dass sie sich die Sache nach dem Kauf der Waffe anders überlegt hat.«

»Macht es Ihnen nichts aus, solches Zeug zu erzählen?«

»Wenn der Zweck die Mittel heiligt, nein. Und ich glaube, dass das hier der Fall ist. Sie hat sich nur in eine Lage manövriert, in der sie Schwierigkeiten hat, die Wahrheit zu beweisen. Wie steht’s mit Ihnen?«

Sie nickte. »Ich bin Ihrer Meinung. Dass sie gelogen hat, was ihre Vergangenheit betrifft, ist mir egal. Das tun viele Leute aus allen möglichen Gründen. Also bleibt nur noch die Sache mit dem Vorsatz. Und in den meisten Bundesstaaten wäre das kein Thema. Sie erkennen die Realitäten an. Eine misshandelte Ehefrau kann sich oft nicht sofort zur Wehr setzen. Manchmal muss sie warten, bis er betrunken oder eingeschlafen ist. Eben den richtigen Zeitpunkt abwarten. Dazu gibt’s in anderen Bundesstaaten zahlreiche Urteile.«

»Wo fangen wir also an?«

»Wo wir anzufangen gezwungen sind«, antwortete Alice. »Mit einer Ausgangslage, die kaum schlechter sein könnte. Res ipsa loquitur, sagen die Juristen – die Sache spricht für sich. Ihr Schlafzimmer, ihre Pistole, ihr Ehemann, der tot auf dem Boden liegt. Das ist Mord, eindeutig. Belassen wir’s dabei, sprechen die Geschworenen sie gleich bei ihrer ersten Abstimmung schuldig.«

»Also?«

»Also spielen wir den Vorsatz möglichst herunter und beweisen dann durch die Krankenakten, dass sie tatsächlich misshandelt worden ist. Den erforderlichen Antrag habe ich schon gestellt. Wir haben uns mit der Staatsanwaltschaft zusammengetan, um die Akten gemeinsam anzufordern. Bei allen Krankenhäusern in Texas und den Nachbarstaaten. Das ist in Fällen von häuslicher Gewalt das Standardverfahren, weil manche Leute weit in der Gegend herumfahren, um sie zu tarnen. Die Krankenhäuser reagieren im Allgemeinen sehr rasch, sodass wir die Unterlagen schon morgen kriegen müssten. Dann heißt’s wieder: res ipsa loquitur. Waren die Verletzungen eine Folge von Misshandlungen, müssen die Akten zumindest erkennen lassen, dass sie von daher stammen könnten. Das sagt einem der gesunde Menschenverstand. Dann tritt sie in den Zeugenstand und sagt über die Misshandlungen aus. Die beschissenen Storys über ihre Vergangenheit muss sie einfach ertragen. Aber wenn wir’s richtig anstellen, kann sie dadurch sogar in vorteilhaftem Licht erscheinen. Keine Schande, wenn eine ehemalige Nutte versucht, ein neues Leben zu beginnen. Das lässt sich in Sympathie für sie ummünzen.«

»Das klingt, als seien Sie eine ziemlich gute Anwältin.«

Sie lächelte. »Für jemanden, der so jung ist?«

»Na ja, seit wann arbeiten Sie in Ihrem Beruf – seit zwei Jahren?«

»Seit sechs Monaten«, erwiderte sie. »Aber hier unten lernt man schnell.«

»Scheint so.«

»Also gut, wenn wir die Geschworenen geschickt auswählen, können wir erreichen, dass sie bereits zur Hälfte im Zweifel sind oder für nicht schuldig plädieren. Letztere schaffen es binnen weniger Tage, die Zweifler auf ihre Seite zu ziehen. Vor allem wenn’s wieder so heiß ist.«

Reacher zog sein durchgeschwitztes Hemd vom Körper weg. »So heiß kann’s nicht mehr lange bleiben, was?«

»He, ich rede vom kommenden Sommer«, antwortete Alice. »Wenn sie Glück hat. Könnte auch der übernächste sein.«

Er starrte sie an. »Das ist nicht Ihr Ernst!«

Sie schüttelte den Kopf. »Der texanische Rekord liegt von der Verhaftung bis zum Prozessbeginn bei vier Jahren.«

»Was wird dann aus Ellie?«

Alice zuckte mit den Schultern. »Drücken Sie uns die Daumen, damit die Krankenakten gut aussehen. Dann können wir versuchen, Hack dazu zu bringen, die Anklage ganz fallen zu lassen. Er hat großen Ermessensspielraum.«

»Da bräuchte es nicht viel Überredungskunst«, sagte Reacher. »Nicht in seiner Lage.«

»Sehen Sie die Sache also positiv. Vielleicht ist alles in ein paar Tagen ausgestanden.«

»Wann gehen Sie zu ihr?«

»Am Spätnachmittag. Davor werde ich die Bank aufsuchen und einen Scheck über zwanzigtausend Dollar einlösen. Dann stecke ich das Geld in eine Papiertüte und bringe es einer sehr glücklichen Familie.«

»Okay«, sagte Reacher.

»Ich will nicht wissen, wie Sie es angestellt haben, das Geld zu bekommen.«

»Ich habe es einfach verlangt.«

»Ich will’s nicht wissen«, wiederholte sie. »Aber Sie sollten mich begleiten und die Familie kennen lernen. Und als mein Leibwächter fungieren. Ich bin nicht jeden Tag mit zwanzigtausend Dollar in einer Papiertüte im Wilden Westen unterwegs. Und im Auto ist’s kühl.«

»Okay«, sagte Reacher wieder.

Die Bank ließ keine besondere Aufregung erkennen, als sie zwanzig Riesen in großen und mittleren Scheinen auszahlen sollte. Die Kassiererin tat so, als sei das eine Routinesache. Sie zählte das Geld dreimal und verstaute es sorgfältig in die von Alice für diesen Zweck mitgebrachte braune Papiertüte. Reacher übernahm es, sie auf dem Weg zum Parkplatz zu tragen. Aber das wäre nicht nötig gewesen, denn der schrecklichen Hitze wegen bestand keine Gefahr, überfallen zu werden. Die Straßen waren menschenleer.

Das Innere des Beetle war so aufgeheizt, dass sie nicht gleich einsteigen konnten. Alice ließ den Motor an, stellte die Klimaanlage auf höchste Stufe und ließ die Türen offen, bis das Gebläse die Innentemperatur um dreißig Grad gesenkt hatte. Als sie einstiegen, lag sie bestimmt noch bei über fünfunddreißig Grad. Aber sie fühlte sich kühl an. Alles war eben relativ. Alice verließ Pecos nach Nordosten. Sie fuhr gut. Besser als er. Sie würgte den Motor kein einziges Mal ab.

»Bald gibt’s ein Gewitter«, sagte sie.

»Das sagen alle«, meinte er. »Aber ich sehe keins kommen.«

»Haben Sie schon mal eine solche Hitze erlebt?«

»Selten«, erwiderte er. »Nur ein paar Mal, aber anders. In Saudi-Arabien und im Pazifik. Aber Saudi-Arabien ist trockener und der Pazifik feuchter.«

»Für mich ist das alles neu«, erklärte Alice. »Und wie! Ich wusste, dass es hier heiß sein würde, aber so hab ich’s mir nicht vorgestellt.«

Dann wollte sie wissen, wo er im Nahen Osten und im Pazifik gewesen sei, und er antwortete mit der erweiterten Zehnminutenfassung seiner Autobiographie, denn er fühlte sich in ihrer Gesellschaft wohl. Die ersten sechsunddreißig Jahre waren wie immer einfach. Sie ergaben eine hübsch lineare Geschichte von seiner Kindheit bis zum Erwachsenenalter, von Leistungen und Erfolgen, die auf militärische Art durch Auszeichnungen und Beförderungen dokumentiert wurden. Die letzten Jahre waren da schon schwieriger. Die Ziellosigkeit, das unstete Wanderleben. Er sah sie als Triumph der Unabhängigkeit, aber er wusste, dass andere Leute darüber anders dachten. Deshalb berichtete er wie immer nur seine Story und beantwortete die peinlichen Fragen.

Dann revanchierte sie sich mit ihrer Geschichte. Irgendwie besaß sie sehr viel Ähnlichkeit mit der Reachers. Er war der Sohn eines Soldaten, sie die Tochter eines Rechtsanwalts. Genau wie er hatte sie nie ernsthaft daran gedacht, einen anderen Beruf zu ergreifen als ihr Vater. Sie hatte ihr Leben lang Umgang mit Juristen gehabt und wollte es ihnen ganz selbstverständlich gleichtun. Genau wie er Soldat geworden war. Sie hatte sieben Jahre lang in Harvard studiert, während er vier Jahre lang West Point besucht hatte. Jetzt war sie fünfundzwanzig und ehrgeizige Junganwältin. Er war mit fünfundzwanzig ein ehrgeiziger Leutnant gewesen und wusste recht gut, wie sie empfand.

»Was kommt als Nächstes?«, wollte er wissen.

»Nach Pecos?«, fragte sie. »Dann gehe ich wieder nach New York, denke ich. Oder vielleicht nach Washington. Ich fange an, mich für Politik zu interessieren.«

»Wird Ihnen die Juristerei auf unterster Ebene nicht fehlen?«

»Doch, wahrscheinlich schon. Aber ich werde sie nicht völlig aufgeben. Vielleicht arbeite ich jedes Jahr ein paar Wochen als Freiwillige in dieser Beratungsstelle. Ich will jedenfalls versuchen, sie finanziell zu unterstützen. Daher kommt nämlich unser ganzes Geld, müssen Sie wissen. Von großen Kanzleien, die sich trotz ihres Erfolgs in Großstädten ein soziales Gewissen bewahrt haben.«

»Freut mich, das zu hören. Auf diesem Gebiet muss wirklich etwas getan werden.«

»Allerdings.«

»Was ist mit Hack Walker?«, fragte er. »Wird er’s schaffen, das System zu verändern?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich kenne ihn nicht besonders gut. Aber er hat einen guten Ruf. Und er kann nichts schlimmer machen, oder? Das System ist einfach beschissen. Ich meine, ich bin Demokratin, auch meiner politischen Einstellung nach, deshalb müsste ich mit der Idee, unsere Richter zu wählen, völlig einverstanden sein. Theoretisch. Aber in der Praxis ist die Sache längst aus dem Ruder gelaufen. Ich meine, was kostet es schon, hierzulande einen Wahlkampf zu führen?«

»Keine Ahnung.«

»Nun, das können Sie sich selbst ausrechnen. Wir sprechen im Prinzip vom Pecos County, weil hier die meisten Wähler ansässig sind. Eine Hand voll Plakate, ein paar Anzeigen in der Zeitung, ein halbes Dutzend selbst gestaltete Werbespots im Lokalfernsehen. Bei einem Markt dieser Größe muss man sich schon anstrengen, um für seinen Wahlkampf mehr als eine fünfstellige Zahl auszugeben. Aber jeder dieser Kerle sammelt Hunderttausende von Dollar in Form von Wahlkampfspenden ein. Vielleicht sogar Millionen. Und die Gesetzeslage ist so, dass man unverbrauchte Spenden nicht zurückzahlen muss. Man darf sie einfach für alle möglichen zukünftigen Ausgaben behalten. Praktisch heißt das, dass diese Leute ihre Bestechungsgelder im Voraus kassieren. Die Anwaltsfirmen, die Ölgesellschaften und alle, die spezielle Interessen verfolgen, zahlen jetzt für zukünftige Unterstützung. In Texas kann man als Kandidat fürs Richteramt richtig reich werden. Und wird man gewählt und macht in der Zeit seiner Amtszeit aus der Sicht der Leute alles richtig, wird man nach dem Ausscheiden sofort Partner in einer großen Anwaltsfirma und in den Aufsichtsrat mehrerer Konzerne gewählt. Es geht also nicht wirklich um den Versuch, zum Richter gewählt zu werden. Diese Leute versuchen, sich zu einem Prinzen wählen zu lassen. Sie wollen über Nacht Mitglied einer königlichen Familie werden.«

»Wird Walker es schaffen, das System zu verändern?«, wiederholte er.

»Das kann er, wenn er’s wirklich will. So einfach ist das. Und im Augenblick kann er Carmen Greer entscheidend helfen oder schaden. Darauf müssen wir uns konzentrieren.«

Er nickte. Sie fuhr langsamer, als suche sie eine Abzweigung. Um sie herum breitete sich Ranchland aus. Sie waren irgendwo in der Nähe von Brewers Ranch, vermutete er, obwohl er keine spezifischen Landschaftsmerkmale wieder erkannte.

»Stört es Sie nicht, dass sie Ihnen all diese Lügen aufgetischt hat?«, fragte Alice.

Er zuckte mit den Schultern. »Ja und nein. Natürlich mag es niemand, belogen zu werden. Aber Sie müssen die Sache aus ihrem Blickwinkel betrachten. Sie war zu dem Schluss gelangt, er müsse beseitigt werden, also hat sie sich darangemacht, zielgerichtet vorzugehen.«

»Es hat also umfangreiche Vorbereitungen gegeben?«

»Darf ich darüber überhaupt mit Ihnen reden?«

»Ich stehe auf ihrer Seite.«

Er nickte. »Carmen hatte alles genau geplant. Sie hat mir erzählt, dass sie eine Menge Kerle begutachtet und mit Dutzenden gesprochen hat, bevor sie sich für mich entschied.«

Alice nickte ebenfalls. »Seit ich das weiß, ist mir irgendwie wohler, wissen Sie? Es beweist sozusagen, wie schlimm alles war. Das hätte bestimmt niemand getan, ohne einen dringenden Grund dafür zu haben.«

»Mir auch«, sagte er. »Mir geht’s ähnlich.«

Sie fuhr wieder langsamer und bog von der Straße auf eine Fahrspur ab. Nach ungefähr zehn Metern führte der Weg unter einem kläglich aussehenden Ranchtor hindurch. Es bestand nur aus einem leicht nach links geneigten Rechteck, das aus ungestrichenen Kanthölzern zusammengenagelt war. Am Querbalken stand ein Name. Er war unleserlich und verblichen. Dahinter lag eine etwa einen Hektar große kultivierte Fläche. Das Erdreich war in langen geraden Reihen aufgehäufelt und konnte durch ein selbst gebautes System aus Pumpen und Schläuchen bewässert werden. An einigen Stellen türmten sich herausgeklaubte Steine zu großen Haufen. Zwischen sauber gearbeiteten Holzrahmen waren Drähte gespannt, um Pflanzen zu stützen, die nicht mehr wuchsen. Die ganzen Felder waren trocken und lagen brach.

Gleich hinter der letzten Pflanzenreihe stand ein kleines, niedriges Holzhaus in stumpfem Weiß mit einem Lacküberzug, der in der Sonne rissig geworden war. Dahinter ragte der Gittermast eines Windrades auf. Das zweite Gebäude der kleinen Farm war eine Scheune, aus deren Dach das Abgasrohr einer Bewässerungspumpe ragte. Davor stand ein beschädigter kleiner Lastwagen. Die Tür des Hauses war geschlossen. Alice parkte gleich davor.

»Sie heißen García«, sagte sie. »Ich bin sicher, dass sie zu Hause sind.«

Zwanzigtausend Dollar in einer Papiertüte hatten eine Wirkung, wie er sie noch nie erlebt hatte. Sie waren buchstäblich ein Leben spendendes Geschenk. In dem Haus lebten fünf Garcías, zwei ältere und drei jüngere. Fünf kleine, unterernährte Menschen. Die Eltern schienen Ende vierzig zu sein, ihre Tochter war schätzungsweise vierundzwanzig. Die beiden Jungen schätzte Reacher auf zwanzig und zweiundzwanzig. Sie alle drängten sich schweigend in dem kleinen Vorraum hinter der Haustür zusammen. Alice begrüßte sie fröhlich, ging an ihnen vorbei und kippte das Geld auf den Küchentisch.

»Er hat sich die Sache überlegt«, sagte sie auf Spanisch. »Und das Geld endlich doch rausgerückt.«

Die Garcías bildeten stumm einen Halbkreis um den Tisch und starrten das Geld an. Sie waren zu keiner Reaktion fähig, stellten auch keine Fragen. Akzeptierten nur, dass ihr Schicksal sich endlich zum Besseren gewendet hatte.

Dann plötzlich begannen sie sich darüber zu unterhalten, was sie alles tun würden. Als Erstes sollte das Telefon wieder angeschlossen werden. Dann der Strom. Dann würden sie zurückzahlen, was sie sich von Freunden geliehen hatten. Anschließend würden sie Diesel kaufen, damit die Bewässerungspumpe wieder lief, und ihren Lastwagen reparieren lassen und in die Stadt fahren, um Saatgut und Kunstdünger zu kaufen. Als ihnen dämmerte, dass sie bis zum Winter noch eine ganze Ernte aussähen, einbringen und verkaufen konnten, fehlten ihnen die Worte.

Reacher blieb im Hintergrund und sah sich in dem Raum um. Von der Wohnküche aus führte eine offen stehende Tür in das Wohnzimmer auf der Vorderseite des Hauses. Am auffälligsten in dem stickigen Wohnzimmer waren eine Enzyklopädie mit zehn oder zwölf Bänden, eine Gruppe von Heiligenfiguren auf einem niedrigen Regal und ein einzelnes Bild an der Wand. Es zeigte einen ungefähr vierzehnjährigen Jungen, auf dessen Oberlippe sich bereits der Anflug eines dunklen Barts abzeichnete. Er trug einen weißen Firmanzug und lächelte schüchtern. Das Foto in dem schwarzen Holzrahmen war mit einem staubigen Trauerflor geschmückt.

»Mein Ältester«, sagte eine Stimme. »Die Aufnahme wurde gemacht, kurz bevor wir unser Dorf in Mexiko verlassen haben.«

Reacher drehte sich um und sah die Mutter des Jungen hinter sich stehen.

»Er ist nach unserem Grenzübertritt erschossen worden«, erklärte sie.

Reacher nickte. »Ja, das habe ich gehört. Von der Border Patrol. Das tut mir aufrichtig Leid.«

»Das war vor zwölf Jahren. Sein Name war Raoul García.«

»Wie ist das passiert?«, fragte Reacher.

Die Frau schwieg einen Augenlick. »Es war entsetzlich«, sagte sie dann. »Sie haben uns nachts drei Stunden lang gejagt. Wir waren zu Fuß unterwegs, sie hatten einen Pick-up mit hellen Scheinwerfern. Wir wurden getrennt, haben uns in der Dunkelheit aus den Augen verloren. Raoul war mit seiner Schwester zusammen. Er hat sie beschützt. Sie war damals erst zwölf. Er schickte sie in eine Richtung und ist selbst in die andere gelaufen – direkt auf die Scheinwerfer zu. Raoul wusste, dass es schlimmer war, wenn sie Mädchen erwischten. Er hat sich geopfert, um seine Schwester zu retten. Aber sie haben nicht einmal versucht, ihn festzunehmen oder irgendwelche Fragen zu stellen. Sie haben ihn einfach niedergeschossen und sind davongefahren. Sie sind an unserem Versteck vorbeigekommen, haben laut gelacht. Als sei die Menschenjagd für sie ein Sport.«

»Das tut mir aufrichtig Leid«, wiederholte Reacher.

Die Frau zuckte mit den Schultern. »Das ist damals sehr häufig passiert. Es war eine schlechte Zeit und dies ein schlimmes Gebiet. Das haben wir später erfahren. Unser Schleuser wusste nichts davon – oder es war ihm egal. Wir haben herausgefunden, dass auf dieser Route in einem einzigen Jahr über zwanzig Menschen umgebracht worden waren. Zum Spaß. Manche auf schreckliche Weise. Raoul hatte noch Glück, dass er einfach nur erschossen wurde. Die Schreie mancher Opfer konnte man nachts meilenweit über die Wüste hören. Einige Mädchen wurden verschleppt und sind nie wieder aufgetaucht.«

Reacher schwieg. Die Frau betrachtete das Foto noch eine Weile. Dann wandte sie sich sichtlich bewegt ab, zwang sich zu einem Lächeln und forderte Reacher mit einer Handbewegung auf, sich wieder zu ihrer Familie in der Küche zu gesellen.

»Wir haben Tequila«, sagte sie leise. »Eigens für diesen Tag aufgehoben.«

Auf dem Küchentisch standen Schnapsgläser, in welche die Tochter jetzt Tequila verteilte. Das von Raoul gerettete Mädchen, das inzwischen zu einer jungen Frau herangewachsen war. Der jüngere Sohn gab jedem ein Glas. Der Vater wartete, bis Ruhe eingetreten war, und hob dann sein Glas zu einem Trinkspruch auf Alice.

»Auf unsere Anwältin«, sagte er. »Für ihre Widerlegung des großen Franzosen Honoré de Balzac, der einmal geschrieben hat: ›Gesetze sind Spinnweben, die die großen Fliegen durchlassen und in denen die kleinen sich verfangen.‹«

Alice errötete leicht. García lächelte ihr zu, bevor er sich an Reacher wandte. »Und auf Sie, Sir, für Ihre großzügige Hilfeleistung in Notzeiten.«

»De nada«, erwiderte Reacher. »No hay de qué.«

Der Tequila war kratzig, und die allgegenwärtige Erinnerung an Raoul drückte auf die Stimmung, deshalb lehnten sie ein zweites Glas ab und verabschiedeten sich. Sie mussten wieder warten, bis die Klimaanlage die Innentemperatur des VWs auf erträgliches Niveau gesenkt hatte. Dann fuhren sie nach Pecos zurück.

»Das hat Spaß gemacht«, sagte Alice. »Ich hatte endlich mal das Gefühl, etwas erreicht zu haben.«

»Das haben Sie auch.«

»Na ja, eigentlich war es Ihnen zu verdanken.«

»Sie haben das juristische Fundament dafür gelegt.«

»Trotzdem vielen Dank.«

»Ist jemals gegen die Border Patrol ermittelt worden?«, fragte er.

Sie nickte. »Angeblich sogar sehr gründlich. Das hat damals einen ganz schönen Wirbel gemacht. Natürlich gab es keine spezifischen Tatvorwürfe, aber doch so viele Gerüchte, dass Ermittlungen unvermeidlich waren.«

»Und?«

»Und nichts. Es war eine Mohrenwäsche. Niemand ist auch nur angeklagt worden.«

»Aber die Morde haben aufgehört?«

Sie nickte wieder. »So plötzlich, wie sie begonnen hatten. Also haben die Täter sich offenbar durch die Ermittlungen einschüchtern lassen.«

»So funktioniert’s oft«, sagte er. »Das habe ich an verschiedenen Orten, in verschiedenen Situationen erlebt. Die Ermittlungen sind gar keine richtige Untersuchung, sondern eher eine Botschaft. Eine verschlüsselte Warnung. Als wollte jemand sagen: ›Damit kommt ihr nicht mehr durch, hört also gefälligst auf, wer immer ihr seid.‹«

»Aber der Gerechtigkeit wurde nicht Genüge getan, Reacher. Über zwanzig Menschen sind ermordet worden. Manche von ihnen grausam. Das Ganze hatte Ähnlichkeit mit einem Pogrom. Dafür hätte irgendjemand büßen sollen.«

»Haben Sie das Balzac-Zitat gekannt?«

»Klar«, antwortete sie. »Ich habe schließlich in Harvard studiert.«

»Erinnern Sie sich auch an Herbert Marcuse?«

»Der hat später gelebt, oder? Ein Philosoph, kein Schriftsteller.«

Er nickte. »Neunundneunzig Jahre nach Balzac geboren. Ein Philosoph mit den Fachgebieten Politik und Soziologie. Marcuse hat gesagt: ›Recht und Ordnung sind überall das Recht und die Ordnung, die die etablierte Hierarchie schützen. ‹«

»Das ist Scheiße.«

»Richtig«, bestätigte er. »Aber so ist’s nun leider mal.«

Für die Rückkehr nach Pecos brauchten sie keine Stunde. Alice parkte auf der Straße vor der Rechtsberatungsstelle, sodass sie nur drei Meter weit durch die Hitze zu gehen brauchten. Aber drei Meter genügten bereits. Man kam sich vor, als gehe man durch einen Hochofen. Alices Schreibtisch war mit willkürlich verteilten handschriftlichen Haftnotizen übersät. Alice zog sie ab, legte sie aufeinander und las sie nacheinander durch. Dann warf sie den ganzen Packen in eine Schublade.

»Ich besuche jetzt Carmen im Gefängnis«, sagte sie. »Außerdem lieg das Ergebnis über die Fingerabdrücke vor. Hack Walker will Sie deswegen sprechen. Er scheint ein Problem zu haben.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte Reacher.

Sie gingen wieder hinaus in die Hitze. Vor dem Gerichtsgebäude trennten sich ihre Wege. Während Alice dem rückwärtigen Gefängniseingang zustrebte, stieg Reacher die Treppe zum Haupteingang hinauf und betrat das Gebäude. Eingangshalle und Treppenhaus waren nicht klimatisiert. Schon nach nur einer Treppe war Reacher in Schweiß gebadet. Der Praktikant im Schreibzimmer deutete wortlos auf Hack Walkers Tür. Reacher trat ein, ohne anzuklopfen, und fand Walker bei der Lektüre eines Untersuchungsberichts. Er sah aus wie ein Mann, der glaubte, wenn man ein Schriftstück nur oft genug lese, werde sein Inhalt sich vielleicht ändern.

»Sie hat ihn erschossen«, sagte er. »Alles stimmt genau überein. Die Ergebnisse der ballistischen Untersuchung sind eindeutig.«

Reacher nahm vor seinem Scheibtisch Platz.

»Ihre Fingerabdrücke befanden sich ebenfalls auf der Pistole«, fügte Walker hinzu.

Reacher gab keine Antwort. Falls er lügen musste, wollte er sich das für eine Gelegenheit aufheben, bei der mit Lügen mehr zu erreichen war.

»Ihre Abdrücke sind im Nationalen Fingerabdruckregister gespeichert«, sagte Walker. »Wissen Sie das?«

Reacher nickte. »Das ist bei allen Soldaten so.«

»Vielleicht haben Sie also die weggeworfene Waffe gefunden«, sagte Walker. »Vielleicht haben Sie sie aufgehoben, weil Sie nicht wollten, dass das im Haus lebende Kind an sie herankam. Vielleicht haben Sie sie mitgenommen und an einen sicheren Ort gebracht.«

»Vielleicht«, sagte Reacher.

Walker blätterte in dem Bericht rum.

»Aber in Wirklichkeit sieht die Sache viel schlimmer aus, oder?«, fragte er.

»Tatsächlich?«

»Beten Sie manchmal?«

»Nein«, erwiderte Reacher.

»Das sollten Sie aber. Sie sollten auf die Knie fallen und jemandem danken.«

»Ach? Wem denn?«

»Vielleicht den Cops von der State Police. Vielleicht dem alten Sloop, weil er den Sheriff angerufen hat.«

»Weshalb?«

»Weil die Ihnen das Leben gerettet haben.«

»Wie?«

»Weil Sie in einem Streifenwagen auf der Straße unterwegs waren, als das alles passiert ist. Hätten die Cops Sie in der Unterkunft zurückgelassen, wären Sie jetzt unser Hauptverdächtiger.«

»Wie das?«

Walker blätterte erneut um.

»Ihre Fingerabdrücke waren an der Waffe«, sagte er. »Und an sämtlichen Patronen. Und am Magazin. Und an der Schachtel mit Munition. Sie haben diese Waffe geladen, Reacher. Wahrscheinlich auch mit ein paar Schüssen erprobt, vermuten die Techniker, und dann wieder schussbereit gemacht. Sie hat die Pistole erworben, also war sie theoretisch die Eigentümerin, aber Ihre Fingerabdrücke lassen darauf schließen, dass das praktisch Ihre Pistole war.«

Reacher sagte nichts.

»Sie verstehen?«, fragte Walker. »Sie sollten einen kleinen Schrein für die State Police errichten und dort jeden Morgen, an dem Sie lebend und in Freiheit aufwachen, ein Dankgebet sprechen. Denn ich hätte mich natürlich sofort auf Sie konzentriert. Für Sie wäre es ein Leichtes gewesen, sich von Ihrer Unterkunft aus ins Schlafzimmer des Hauses zu schleichen. Denn Sie wussten, wo sich das Schlafzimmer befand. Ich habe mit Bobby gesprochen. Er hat mir erzählt, dass Sie die vorige Nacht darin verbracht haben. Dachten Sie wirklich, er würde einfach nur still in der Scheune sitzen? Wahrscheinlich hat er durchs Fenster beobachtet, wie Sie sich mit ihr amüsiert haben.«

»Ich bin nicht mit ihr ins Bett gegangen«, sagte Reacher. »Ich war auf dem Sofa.«

Walker lächelte. »Glauben Sie, dass die Geschworenen Ihnen das abnehmen? Oder einer ehemaligen Nutte? Ich nicht. Folglich könnten wir ganz leicht ein Motiv für eine Eifersuchtstat finden. In der nächsten Nacht hätten Sie sich dann dort eingeschlichen, die Pistole aus der Schublade geholt, Sloop erschossen und sich wieder aus dem Staub gemacht. Nur konnten Sie das alles nicht getan haben, weil Sie zur Tatzeit hinten in einem Streifenwagen saßen. Deshalb können Sie von Glück sagen, Reacher. Denn im Augenblick wäre ein weißer Mörder für mich Gold wert. Ein absolut sicherer Kandidat für die Todeszelle. Und ein großer WASP, der dort zwischen all den Farbigen auf seine Hinrichtung wartet, würde mich als den fairsten Strafverfolger von ganz Texas erscheinen lassen. Dann wäre die Richterwahl nur noch eine Formalität.«

Reacher schwieg. Walker seufzte.

»Aber Sie haben’s leider nicht getan«, sagte er. »Carmen hat ihn erschossen. Und was soll ich jetzt tun? Dass sie ihre Tat sorgfältig vorbereitet hat, lässt sich kaum noch bestreiten. Sie hat offenbar viel darüber nachgedacht – bis hin zu dem Punkt, dass sie sich einen ehemaligen Soldaten gesucht hat, um von ihm eine Schießausbildung zu erhalten. Nachdem wir Ihre Fingerabdrücke hatten, haben wir Ihre Militärakte angefordert. Sie waren zwei Jahre nacheinander als Pistolenschütze Meister der U.S. Army. Eine Zeit lang waren Sie sogar Schießausbilder, verdammt noch mal! Sie haben die Pistole geladen. Was zum Teufel soll ich jetzt machen?«

»Was Sie vorhatten«, sagte Reacher. »Auf die Krankenakten warten.«

Walker schwieg nachdenklich. Dann seufzte er wieder und nickte.

»Die bekommen wir morgen«, sagte er. »Und wissen Sie, was ich gemacht habe? Ich habe einen Verteidigungs-Sachverständigen engagiert, damit er sie sich ansieht. Wissen Sie, dass es Sachverständige gibt, die nur für Strafverteidiger arbeiten? Normalerweise wollen wir mit ihnen nichts zu tun haben und möchten wissen, wie viel wir aus etwas herausholen können – nicht wie wenig. Aber ich habe einen Verteidigungs-Sachverständigen engagiert – genau den Mann, den Alice Aaron nehmen würde, wenn sie ihn sich leisten könnte. Weil ich jemanden will, der mich davon überzeugen kann, dass Carmens Behauptungen möglicherweise doch wahr sind, damit ich sie laufen lassen kann, ohne als Verrückter zu gelten.«

»Also beruhigen Sie sich«, meinte Reacher. »Morgen ist’s vorbei.«

»Hoffentlich«, sagte Walker. »Und das ist sogar denkbar. Al Eugenes Kanzlei schickt mir noch Unterlagen über Sloops Vermögensverhältnisse herüber. Al war praktisch sein Vermögensverwalter. Wenn es kein finanzielles Motiv gibt und die Krankenakten gut aussehen – vielleicht kann ich mich dann beruhigen.«

»Sie besaß überhaupt kein Geld«, stellte Reacher klar. »Das war eines ihrer großen Probleme.«

Walker nickte. »Gut«, sagte er. »Denn ihre großen Probleme lösen meine.«

Reachers Nacken fühlte sich feucht an.

»Sie sollten etwas mehr Eigeninitiative beweisen«, sagte er. »Im Hinblick auf die Wahl.«

»Yeah, wie denn?«

»Tun Sie etwas Populäres.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel, indem Sie die Ermittlungen gegen die Border Patrol neu aufrollen. Das würde den Leuten gefallen. Ich habe eben eine Familie kennen gelernt, deren Sohn sie ermordet hat.«

Walker überlegte kurz, dann schüttelte er den Kopf. »Uralte Geschichten«, meinte er.

»Nicht für die betroffenen Familien«, sagte Reacher. »Damals hat’s in einem Jahr über zwanzig Morde gegeben. Die meisten Überlebenden haben sich wahrscheinlich hier in der Nähe angesiedelt. Und die meisten dürften inzwischen wahlberechtigt sein.«

»Gegen die Border Patrol ist damals ermittelt worden«, entgegnete Walker. »Das war vor meiner Zeit, aber die Ermittlungen waren sehr gründlich. Ich habe mir die Akten vor ein paar Jahren angesehen.«

»Sie haben die Ermittlungsakten?«

»Klar. Die meisten Morde sind im Echo County verübt worden, und all dieses Zeug kommt automatisch hierher. Die Täter waren eindeutig schwarze Schafe unter den Beamten der Border Patrol, die als Todesschwadron losgezogen sind. Die Ermittlungen dürften bewirkt haben, dass sie damit aufgehört und diese Leute wahrscheinlich gekündigt haben. Das Personal der Border Patrol wechselt ziemlich häufig. Die Schuldigen könnten heute buchstäblich überall sein. Vielleicht haben sie Texas ganz verlassen. Es sind nicht nur Immigranten, die es nach Norden zieht.«

»Damit würden Sie gut dastehen.«

Walker zuckte mit den Schultern. »Klar stünde ich dann gut da. Es gibt viele Möglichkeiten, sich gut darzustellen. Aber ich habe ein paar Prinzipien, Reacher. Das wäre eine sinnlose Vergeudung öffentlicher Mittel. Effekthascherei, sonst nichts. Die Ermittlungen würden im Sand verlaufen, überhaupt nichts bringen. Das sind uralte Geschichten.«

»Zwölf Jahre sind keine Ewigkeit.«

»Hierzulande schon. Im Augenblick konzentriere ich mich darauf, was letzte Nacht im Echo County passiert ist.«

»Okay«, sagte Reacher. »Das haben Sie zu entscheiden.«

»Ich rufe Alice morgen Vormittag an, sobald wir das notwendige Material beisammenhaben. Vielleicht ist mittags schon alles vorbei.«

»Wir wollen’s hoffen.«

»Yeah«, sagte Walker.

Reacher verließ das Gerichtsgebäude. Draußen auf dem Gehsteig war es so heiß, dass ihm das Atmen schwer fiel. Als er die Tür zur Beratungsstelle aufstieß, lief ihm der Schweiß in Strömen über den Körper.

Er fand Alice allein hinter ihrem Schreibtisch sitzend vor.

»Sie sind schon wieder da?«, fragte er überrascht.

Sie nickte.

»Waren Sie bei ihr?«

Sie nickte wieder.

»Was hat sie gesagt?«

»Nichts, gar nichts«, erwiderte Alice. »Außer, dass sie nicht will, dass ich sie vertrete.«

»Was soll das heißen?«

»Was ich gesagt habe. Ich zitiere die einzigen Worte, die aus ihr rauszukriegen waren: ›Ich lehne es ab, mich von Ihnen vertreten zu lassen.‹«

»Weshalb?«

»Das hat sie nicht gesagt. Sie hat überhaupt nichts gesagt, außer, dass sie nicht will, dass ich ihren Fall übernehme.«

»Warum denn nicht?«

Alice zuckte mit den Schultern und schwieg.

»Ist so was schon mal vorgekommen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich hab’s noch nie erlebt. Und sonst auch niemand, seit diese Beratungsstelle existiert. Leute, denen wir helfen wollen, wissen nur manchmal nicht, ob sie einem die Hand abreißen oder sie küssen sollen.«

»Was zum Teufel ist also passiert?«

»Keine Ahnung. Sie hat ziemlich ruhig, ziemlich vernünftig gewirkt.«

»Haben Sie versucht, sie zu überreden?«

»Selbstverständlich. Aber ich wollte raus, bevor sie durchdreht und zu schreien beginnt. Hört ein Zeuge, wie sie das zu mir sagt, verliere ich jegliche Berechtigung, sie in der Zelle zu besuchen. Und dann sitzt sie echt in der Scheiße. Ich will später noch mal rübergehen und einen zweiten Versuch starten.«

»Haben Sie ihr gesagt, dass ich Sie geschickt habe?«

»Natürlich. Ich habe Ihren Namen dauernd erwähnt. Reacher dies, Reacher das. Hat keinen Unterschied gemacht. Sie hat immer nur gesagt, sie lehne es ab, sich von mir vertreten zu lassen. Danach hat sie kein Wort mehr geredet.«

»Können Sie sich einen Grund dafür vorstellen?«

Alice zuckte erneut die Schultern. »Unter den gegebenen Umständen eigentlich nicht. Ich meine, ich bin natürlich nicht gerade Perry Mason. Vielleicht mache ich keinen allzu vertrauenswürdigen Eindruck. Ich kreuze halb nackt und schwitzend wie ein Schwein bei ihr auf. Und wenn wir hier an der Wall Street oder sonst wo wären, könnte ich verstehen, wenn jemand sagt: Vergiss es! Aber wir sind nicht an der Wall Street, sondern im Pecos-County-Gefängnis, und sie ist eine Latina, und ich bin eine Anwältin, die ihre Verteidigung übernehmen will – also hätte sie mir um den Hals fallen müssen, weil ich überhaupt gekommen bin.«

»Warum also?«

»Keine Ahnung.«

»Wie geht’s jetzt weiter?«

»Jetzt gerät die Sache zu einem Balanceakt. Ich muss sie dazu bringen, mich als ihre Anwältin zu akzeptieren, bevor jemand mitkriegt, dass sie das ablehnt.«

»Und wenn sie bei ihrer Ablehnung bleibt?«

»Dann kümmere ich mich um meinen bisherigen Kram, und sie ist völlig auf sich allein gestellt. Bis in ungefähr einem halben Jahr Anklage gegen sie erhoben wird und ein Anwaltsfreund des Richters irgendeinen Idioten aus seiner Kanzlei zu ihr schickt.«

Reacher schwieg einen Augenblick. »Tut mir Leid, Alice. Ich hatte keine Ahnung, dass das passieren könnte.«

»Nicht Ihre Schuld.«

»Gehen Sie erst gegen sieben Uhr wieder hin, okay?«, schlug er vor. »Wenn die Büros oben leer sind und bevor die Frau von der Nachtschicht ihren Dienst antritt. Sie scheint mir neugieriger zu sein als der Typ, der tagsüber Dienst hat. Er achtet wahrscheinlich nicht weiter auf euch. Also können Sie sie etwas unter Druck setzen. Sie soll ruhig brüllen, wenn ihr danach zumute ist.«

»Okay«, entgegnete sie. »Ich gehe um sieben hin. Verdammt aufregender Tag. Ein Auf und Ab wie mit der Achterbahn.«

»Wie im wirklichen Leben«, sagte Reacher.

Sie lächelte flüchtig. »Wo finde ich Sie?«

»Ich wohne im letzten Motel vor dem Highway.«

»Sie mögen Verkehrslärm?«

»Ich mag es billig. Zimmer elf, und ich heiße Millard Fillmore.«

»Warum?«

»Gewohnheit«, sagte er. »Ich mag Decknamen. Ich mag Anonymität.«

»Und wer ist Millard Fillmore?«

»US-Präsident, Abraham Lincolns Vorvorgänger. Aus New York.«

Sie dachte nach. »Soll ich mich ihretwegen wie eine Anwältin anziehen? Würde das was ändern?«

Reacher zuckte mit den Schultern. »Eher nicht. Schauen Sie mich an. Ich sehe aus wie eine Vogelscheuche, und sie hat nie ein Wort darüber verloren.«

Alice lächelte wieder. »Sie sehen tatsächlich so aus. Als Sie heute Morgen reingekommen sind, dachte ich, Sie seien der Mandant. Vielleicht ein Obdachloser, der Schwierigkeiten mit der Polizei hat.«

»Meine Klamotten sind neu«, protestierte Reacher. »Heute Morgen gekauft.«

Sie musterte ihn, ohne etwas zu sagen. Er überließ sie ihrem Papierkram und ging zu der Pizzeria südlich des Gerichtsgebäudes. Das Lokal war ziemlich voll. Es hatte über der Eingangstür ein riesiges Klimagerät, das einen stetigen Strom kühler Luft über den Gehsteig blies. Offenbar der angenehmste Ort von ganz Pecos und deshalb auch der beliebteste. Er ging hinein und bekam einen der letzten freien Tische. Er trank Eiswasser und bestellte sich eine Anchovis-Pizza mit einer Extraportion gesalzener Sardellen. Er hatte das Gefühl, seinem Körper Salz zuführen zu müssen.

Während er seine Pizza aß, wurde dem Killerteam über Dallas und Las Vegas telefonisch von einem Mann, der leise, aber deutlich sprach, die detaillierte Beschreibung einer neuen Zielperson übermittelt – eines Mannes. Sie begann mit seinem vollständigen Namen und seinem Alter und wurde mit einer genauen Schilderung seiner Person und seiner voraussichtlichen Aufenthaltsorte in den kommenden achtundvierzig Stunden fortgesetzt.

Diese Informationen nahm die Frau entgegen, weil sie ihre Partner zum Essen weggeschickt hatte. Sie machte sich keine Notizen. Sie war von Natur aus übervorsichtig, was schriftliche Aufzeichnungen betraf, und besaß ein ausgezeichnetes Gedächtnis, das sie durch ständige Übung trainierte. Sie hörte aufmerksam zu, bis der Anrufer fertig war, und entschied dann, welches Honorar das Team für diesen Auftrag verlangen würde. Sie sprach durch ein im Silicon Valley gekauftes elektronisches Gerät, das ihre Stimme verzerrte und wie die eines Roboters klingen ließ. Sie nannte also den Preis und wartete. Glaubte zu hören, wie der Kerl überlegte, ob er versuchen sollte, den Preis herunterzuhandeln. Aber er sagte nur okay und legte auf. Die Frau lächelte. Ein cleverer Bursche, dachte sie. Ihr Team arbeitete nicht für Geizhälse. Knauserigkeit in Geldsachen ließ auf alle möglichen weiteren negativen Eigenschaften schließen.

Nach der Pizza bestellte Reacher eine Portion Eiscreme, noch mehr Eiswasser und zum Schluss einen Kaffee. Er blieb so lange sitzen, wie er es ohne schlechtes Gewissen konnte, zahlte dann und suchte sein Motel auf. Man empfand die Hitze als noch viel schlimmer, wenn man eine Stunde lang in einem kühlen Raum gesessen hatte. Er duschte lange mit lauwarmem Wasser, das nicht kalt werden wollte, und säuberte seine Klamotten im Waschbecken. Schüttelte sie energisch aus, um die Falten zu glätten, und hängte sie zum Trocknen über den einzigen Stuhl im Raum. Dann ließ er die Klimaanlage auf vollen Touren laufen und legte sich aufs Bett, um auf Alice zu warten. Sah auf seine Armbanduhr. Kreuzte sie irgendwann nach zwanzig Uhr auf, war das vermutlich ein gutes Zeichen, denn falls Carmen doch zur Vernunft gekommen war, würden sie mindestens eine Stunde miteinander reden müssen. Er schloss die Augen und versuchte zu schlafen.

13

Sie kam schon um neunzehn Uhr zwanzig. Er wachte aus einem unruhigen Halbschlaf auf, als jemand zögernd an seine Zimmertür klopfte. Rollte sich vom Bett, wickelte sich ein feuchtes Badetuch um die Hüfte und tappte barfuß über den schmuddeligen Teppichboden, um zu öffnen. Draußen stand Alice. Sie hob die Augenbrauen und schüttelte den Kopf. Er starrte einen Moment hinaus in die Abenddämmerung und sah ihren gelben VW auf dem Parkplatz stehen. Er ging zur Seite und ließ sie eintreten.

»Ich habe alles versucht«, sagte sie.

Alice hatte sich umgezogen und trug wieder den schwarzen Hosenanzug, der sie eher wie eine Anwältin aussehen ließ. Der Hosenbund war so hoch angesetzt, dass er fast mit der Unterkante ihres Bustiers abschloss. Zu sehen war nur ein schmaler gebräunter Hautstreifen dazwischen, aber in dieser Aufmachung wirkte sie durchaus überzeugend.

»Ich hab sie gefragt, ob’s an mir liegt«, berichtete Alice. »Ob sie jemand anders wolle? Eine ältere Frau? Einen Mann? Einen hispanischen Kollegen?«

»Und?«

»Sie hat gesagt, sie wolle überhaupt keinen Anwalt.«

»Das ist verrückt!«

»Richtig«, sagte Alice. »Ich hab ihr ihre missliche Lage geschildert. Keine Wirkung.«

»Erzählen Sie mir alles, was sie gesagt hat.«

»Das war’s schon.«

Reacher fühlte sich in dem Frotteetuch nicht besonders wohl. Es war zu klein.

»Augenblick, ich ziehe nur meine Hose an«, sagte er.

Er nahm sie vom Stuhl und verschwand damit im Bad. Die Hose war feucht und klamm. Als er ins Zimmer zurückkam, hatte Alice ihr Jackett ausgezogen und auf den Stuhl gelegt, über dessen Lehne sein Hemd hing. Sie saß auf der Bettkante und stützte beide Ellbogen auf die Knie.

»Ich hab wirklich alles versucht«, sagte sie. »Hab sie aufgefordert, mir ihren Arm zu zeigen. Als sie wissen wollte, wozu, habe ich ihr erklärt, mich interessiere der Zustand ihrer Venen wegen der tödlichen Injektion, die man ihr geben wird. Ich habe ihr geschildert, wie sie auf dem Tisch festgeschnallt werden wird, welche Zusammensetzung die Giftspritze hat. Ich hab ihr von den Leuten hinter der Glasscheibe erzählt, die ihr zusehen werden, wenn sie stirbt.«

»Und?«

»Keinerlei Wirkung. Als ob man gegen eine Wand redet.«

»Wie energisch sind Sie vorgegangen?«

»Oh, ich bin laut geworden und habe mit der Faust auf den Tisch geschlagen. Aber sie hat mich ausreden lassen und dann wieder ihren alten Spruch aufgesagt. Sie will keinen Anwalt, Reacher. Damit müssen wir uns abfinden.«

»Geht das überhaupt?«

»Aber natürlich! In keinem Gesetz steht, dass man einen Anwalt haben muss. Gesetzlich festgelegt ist nur, dass man einen angeboten bekommen muss.«

»Ist eine Ablehnung kein Beweis für Unzurechnungsfähigkeit oder dergleichen?«

Alice schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte sie. »Sonst würde jeder Mörder sich einfach weigern, einen Anwalt zu akzeptieren, und automatisch wegen Unzurechnungsfähigkeit mildernde Umstände zugebilligt bekommen.«

»Sie ist keine Mörderin.«

»Sie scheint keinen allzu großen Wert darauf zu legen, das zu beweisen.«

»Hat jemand sie gehört?«

»Noch nicht, aber ich mache mir natürlich Sorgen. Der nächste logische Schritt ist, dass sie ihre Ablehnung zu Papier bringt. Dann kann ich nicht mal mehr ins Gefängnis. Niemand darf mehr zu ihr.«

»Was machen wir also?«

»Wir müssen sie austricksen. Mehr können wir unter diesen Umständen nicht tun. Wir ignorieren sie einfach und verhandeln hinter ihrem Rücken weiter mit Walker. Als handelten wir in ihrem Auftrag. Können wir erreichen, dass er keine Anklage erhebt, kommt sie frei, ob sie’s will oder nicht.«

Er zuckte mit den Schultern. »Okay, so machen wir’s. Aber das ist völlig bizarr, oder?«

»Und wie!«, sagte Alice. »So was Verrücktes hab ich noch nie erlebt.«

Hundert Meilen von Pecos entfernt kamen die beiden Männer aus dem Killerteam in ihr Motel zurück, nachdem sie zu Abend gegessen hatten. Auch sie hatten sich für Pizza entschieden, aber dazu nicht Wasser und Kaffee getrunken, sondern zwei Krüge kaltes Bier bestellt. Die Frau erwartete sie in ihrem Zimmer. Sie wirkte hellwach und ging leicht nervös auf und ab, was den beiden verriet, dass sie wichtige Nachrichten hatte.

»Was?«, fragte der große Mann.

»Ein Zusatzauftrag«, antwortete sie.

»Wo?«

»Pecos.«

»Ist das clever?«

Sie nickte. »Pecos ist weiterhin sicher.«

»Glaubst du?«, fragte der Dunkelhaarige.

»Warte, bis du hörst, wie viel er zahlt.«

»Wann?«

»Sobald wir mit dem jetzigen Auftrag fertig sind.«

»Okay«, sagte der große Mann. »Wer ist die Zielperson?«

»Bloß irgendein Kerl«, erwiderte die Frau. »Die Einzelheiten erfahrt ihr, wenn wir mit der anderen Sache fertig sind.«

Sie ging zur Tür. »Bleibt jetzt hier, okay?«, befahl sie. »Geht ins Bett, seht zu, dass ihr genug Schlaf bekommt. Wir haben einen anstrengenden Tag vor uns.«

»Dieses Zimmer ist schrecklich«, sagte Alice.

Reacher sah sich um. »Finden Sie?«

»Einfach scheußlich.«

»Ich hab schon schlimmere gehabt.«

Sie zögerte kurz. »Hätten Sie Lust auf ein Abendessen?«

Er war noch gesättigt von der Pizza und dem Eis, aber der schmale Streifen zwischen Hose und Bustier ließ ihn das vergessen.

»Ja«, sagte er. »Wo?«

Sie zögerte erneut. »Bei mir?«, fragte sie. »Ich kann in Pecos kaum zum Essen ausgehen, da ich Vegetarierin bin. Deshalb koche ich meist selbst.«

»Eine Vegetarierin in Texas«, sagte er. »Da sind Sie ja hier völlig fehl am Platz.«

»Das Gefühl hab ich auch«, bestätigte sie. »Also, wie wär’s damit? Meine Klimaanlage ist auch besser.«

Er grinste. »Selbst gekochtes Essen und bessere Luft. Klingt gut, finde ich.«

»Essen Sie vegetarisch?«

»Ich esse alles.«

»Na, dann los!«

Sie nahm ihr Jackett vom Stuhl. Er schlüpfte in sein noch feuchtes Hemd, zog die Schuhe an, ließ sie vorausgehen, verschloss die Zimmertür und folgte ihr zum Wagen.

Sie fuhren einige Meilen weit nach Westen zu einer niedrigen Wohnanlage, die auf einem mit Buschwerk bewachsenen Quadrat zwischen zwei vierspurigen Highways stand. Aus dem sandfarbenen Rauputz der Gebäude ragten dunkel gebeizte Balken, um Akzente zu setzen. Die schätzungsweise vierzig Mietwohnungen wirkten ein wenig trist in der Hitze. Alices kleines Haus befand sich genau in der Mitte. Sie parkte vor der Tür auf einer von breiten Sprüngen durchzogenen Betonfläche, aus deren Ritzen verwelktes Unkraut sprießte.

Im Hausinneren war es herrlich kühl. Eine zentrale Klimaanlage arbeitete auf Hochtouren. Im rückwärtigen Teil des schmalen Wohnzimmers lag der Küchenbereich. Links führte eine Treppe nach oben. Billige Mietmöbel und massenhaft Bücher. Kein Fernseher.

»Ich gehe schnell unter die Dusche«, sagte sie. »Fühlen Sie sich wie zu Hause.«

Sie verschwand die Treppe hinauf. Er sah sich im Wohnzimmer um. Bei den Büchern handelte es sich um juristische Fachliteratur. Das Zivil- und Strafrecht des Staates Texas. Einige Verfassungskommentare. Auf einem Beistelltisch befand sich ein Telefon mit vier beschrifteten Kurzwahltasten. Die erste Taste war mit Büro bezeichnet. Darunter folgten J. Privat, J. Büro und M & D. In einem der Bücherregale stand in einem Silberrahmen ein Foto von einem gut aussehenden Paar Mitte fünfzig. Ein Schnappschuss aus irgendeiner Stadt, vermutlich New York. Der Mann war grauhaarig und besaß ein schmales Patriziergesicht. Die Frau sah wie eine ältere Version von Alice aus. Das gleiche Haar, nur nicht mehr so dunkel, der gleiche aufgeweckte Blick. Zweifellos die Eltern aus der Park Avenue, Ma und Dad, M & D. Und J. bezeichnete vermutlich ihren Freund. Er sah sich um, konnte aber kein Foto von ihm entdecken. Wahrscheinlich stand es oben auf ihrem Nachttisch.

Reacher ließ sich in einen Sessel fallen. Nach zehn Minuten war Alice mit dem Duschen fertig. Ihr Haar war nass und frisch gekämmt. Sie trug wieder Shorts und dazu ein T-Shirt, auf dem vermutlich einmal Harvard Soccer gestanden hatte, das aber jetzt so verwaschen war, dass die Schrift sich nur erahnen ließ. Die Shorts waren kurz, das T-Shirt dünn und eng. Sie trug keinen BH darunter, so viel war klar. Sie war barfuß und sah einfach toll aus.

»Haben Sie Fußball gespielt?«, fragte er.

»Ich nicht, aber mein Partner«, antwortete sie.

Er lächelte über die Warnung. »Spielt er noch?«

»Er ist eine Sie. Judith. Ich bin lesbisch. Ja, sie spielt noch.«

»Taugt sie was?«

»Als Partner?«

»Als Fußballspielerin.«

»Sie ist ziemlich gut. Stört Sie das?«

»Dass sie eine ziemlich gute Fußballspielerin ist?«

»Nein, dass ich lesbisch bin.«

»Warum sollte mich das stören?«

Alice zuckte mit den Schultern. »Manche Leute haben Probleme damit.«

»Ich nicht.«

»Ich bin auch Jüdin.«

Reacher lächelte. »Haben Ihre Eltern Ihnen die Pistole geschenkt?«

»Sie haben sie gefunden?«

»Klar«, sagte er. »Schönes Stück.«

Alice nickte. »Eine lesbische, jüdische Vegetarierin aus New York – da haben sie gedacht, ich könnte eine Waffe gebrauchen.«

Er lächelte wieder. »Mich wundert nur, dass sie Ihnen kein MG oder einen Granatwerfer besorgt haben.«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Gedanken haben sie sich darüber bestimmt gemacht.«

»Sie nehmen’s aber ernst mit Ihrem sozialen Gewissen. Wahrscheinlich kommen Sie sich hier vor, wie ich mich im Libanon gefühlt habe.«

Sie lachte. »In Wirklichkeit ist’s aber nicht so schlimm. Auch hier gibt’s sehr nette Leute.«

»Was macht Judith?«

»Sie ist auch Anwältin. Zur Zeit arbeitet sie in Mississippi.«

»Aus denselben Gründen?«

Alice nickte. »Ein Fünfjahresplan.«

»Dann gibt’s also doch noch Hoffnung für den Anwaltsberuf.«

»Es stört Sie also nicht?«, fragte sie. »Dass es nur ein Essen mit einer neuen Freundin gibt und Sie danach allein in Ihr Motel zurückkehren?«

»Ich hab mir nie was anderes vorgestellt«, log er.

Das Essen schmeckte ausgezeichnet, obwohl er gar nicht hungrig war. Es gab eine selbst zubereitete Pastete aus zerstoßenen Nüssen mit Käse und Zwiebeln. Bestimmt sehr proteinreich. Und voller Vitamine. Dazu tranken sie ein Glas Wein und viel Wasser. Er half ihr, den Tisch abzuräumen. Danach unterhielten sie sich bis dreiundzwanzig Uhr.

»Ich fahre Sie zurück«, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Danke, ich gehe zu Fuß. Ein paar Meilen tun mir gut.«

»Es ist noch immer sehr stickig«, gab sie zu bedenken.

»Das macht nichts.«

Sie vereinbarten noch, wann sie sich am nächsten Morgen in der Beratungsstelle treffen wollten, und sagten dann Gute Nacht. Die Luft draußen war dick wie Erbsensuppe. Der Fußmarsch dauerte vierzig Minuten, und sein Hemd war total durchgeschwitzt, als er das Motel erreichte.

Reacher wachte früh auf, legte seine Sachen kurz ins Waschbecken und zog sie nass an. Sie waren trocken, als er die Rechtsberatungsstelle erreichte. Der Himmel war blau und völlig wolkenlos.

Alice, die heute ein ärmelloses schwarzes Leinenkleid trug, saß bereits am Schreibtisch. Auf einem ihrer Besucherstühle hockte ein Mexikaner, der mit leiser Stimme sprach. Sie machte sich dabei auf einem gelben Block Notizen. Der junge Praktikant aus Hack Walkers Büro wartete geduldig hinter dem Mexikaner. Er hielt eine dünne orangerot-blaue FedEx-Sendung in der Hand. Reacher stellte sich hinter ihm an. Alice bemerkte plötzlich, dass sie weitere Besucher hatte, und machte ihnen überrascht ein Zeichen, noch einen Augenblick zu warten. Dann wandte sie sich wieder ihrem Mandanten zu. Wenig später legte sie den Bleistift weg und sagte etwas auf Spanisch. Der Mann antwortete mit ausdrucksloser Miene, stand auf und schlurfte davon. Der Praktikant trat vor und legte die FedEx-Sendung auf den Schreibtisch.

»Carmen Greers Krankenakten«, sagte er. »Dies hier sind die Originale. Mr. Walker hat sich Fotokopien gemacht. Er möchte, dass Sie um halb zehn zu einer Besprechung kommen.«

»Wir sind pünktlich da«, entgegnete Alice.

Sie zog den Umschlag zu sich heran. Der Praktikant verließ den Raum. Reacher nahm auf dem Besucherstuhl Platz. Alice, deren Hand auf der Sendung lag, warf ihm einen fragenden Blick zu. Er zuckte mit den Schultern. Das Päckchen war viel dünner, als er erwartet hatte.

Sie öffnete die Verschlussklappe und drückte den Umschlag von zwei Seiten zusammen, sodass er sich wie ein gähnender Schlund öffnete. In vier grünen, mit Carmens Namen und ihrer Sozialversicherungsnummer versehenen Plastikheftern befand sich jeweils ein Bericht. Auf jedem Hefter war ein Datum angegeben. Das älteste lag über sechs Jahre zurück. Reacher rutschte mit seinem Stuhl hinter den Schreibtisch, um neben Alice sitzen zu können. Sie ordneten die vier Berichte so, dass der älteste oben auf dem Stapel lag. Sie klappte den ersten Hefter auf und schob ihn etwas nach links, bis er genau zwischen ihnen lag.

»Okay«, sagte sie. »Dann wollen wir mal.«

Die erste Akte betraf Ellies Geburt. Der gesamte Ablauf war genauestens festgehalten. Der Bericht enthielt viele gynäkologische Angaben über die Erweiterung des Muttermunds und die einsetzenden Geburtswehen. Die Herztätigkeit des Fetus war mit einem Ultraschallgerät überwacht worden. Um 4.13 Uhr morgens hatte die Gebärende eine Periduralanästhesie erhalten, deren Wirkung nach etwa zehn Minuten eingetreten war. Um sechs Uhr früh hatte es im Kreißsaal einen Schichtwechsel gegeben. Auch nach Verabreichung von Wehenmitteln waren die Wehen bis mittags weitergegangen. Um 12.55 Uhr war zur Geburtserleichterung ein Dammschnitt vorgenommen worden. Ellie war um 13.20 Uhr zur Welt gekommen. Keine Komplikationen. Normale Nachgeburt mit Ausstoßung der Plazenta. Der Dammschnitt war sofort wieder genäht und das Baby als in jeder Beziehung lebensfähig beurteilt worden.

Prellungen im Gesicht, eine aufgeplatzte Lippe oder wackelnde Zähne wurden nicht erwähnt.

Der zweite Bericht betraf einen doppelten Rippenbruch. Er trug ein Datum im Frühjahr – ziemlich genau fünfzehn Monate nach Ellies Geburt. Die beiliegende Röntgenaufnahme zeigte Carmens Oberkörper von links. Die Rippen zeichneten sich in hellem Weiß ab. Zwei von ihnen wiesen hauchdünne graue Risse auf. Ihre linke Brust war als dunkler Umriss erkennbar. Der behandelnde Arzt hatte festgehalten, die Patientin habe angegeben, sie sei von ihrem Pferd abgeworfen worden und auf die obere Stange der Umzäunung einer Pferdekoppel gefallen. Wie immer bei Rippenbrüchen hatte der Arzt ihr nur den Oberkörper straff bandagiert und Bettruhe empfohlen.

»Was halten Sie davon?«, fragte Alice.

»Könnte was sein«, antwortete Reacher.

Der dritte Untersuchungsbericht trug ein Datum im Herbst – ein halbes Jahr später. Er betraf starke Prellungen an Carmens rechtem Bein unterhalb des Knies. Derselbe Arzt hatte festgehalten, die Patientin habe angegeben, sie sei bei einem Sprungversuch vom Pferd gefallen und mit dem Schienbein eine Holzstange des Hindernisses entlanggeschrammt. Die schmerzhafte Prellung war genau vermessen worden: ein schräg stehendes Oval, dessen Achsen etwa zehn und dreizehn Zentimeter lang waren. Eine Röntgenaufnahme hatte gezeigt, dass der Knochen nicht gebrochen war. Der Arzt hatte Carmen ein Schmerzmittel verschrieben und ihr den ersten Tagesbedarf aus der Krankenhausapotheke mitgegeben.

Der vierte Bericht war zweieinhalb Jahre später verfasst worden – etwa ein Dreivierteljahr vor Sloops Verurteilung. Diesmal handelte es sich um einen glatten Schlüsselbeinbruch rechts. Alle in diesem Bericht aufgeführten Namen waren neu, als habe das Personal in der Notaufnahme vollständig gewechselt. Der behandelnde Arzt äußerte sich nicht zu Carmens Darstellung, sie sei auf der Mesa vom Pferd und auf einen Felsen gestürzt. Aber er beschrieb ihre Verletzung sehr gründlich. Die beiliegende Röntgenaufnahme zeigte Carmens Hals und Schulter. Das in der Mitte gebrochene Schlüsselbein war deutlich zu erkennen.

Alice richtete die vier Hefter mit dem Gesicht nach unten auf dem Schreibtisch aus.

»Na?«, fragte sie.

Reacher schüttelte nur den Kopf.

»Na?«, wiederholte sie.

»Vielleicht war sie mehrmals in einem anderen Krankenhaus«, sagte er.

»Nein, das hätten wir erfahren. Ich hab Ihnen ja erzählt, dass unser Auskunftsersuchen an alle Krankenhäuser gegangen ist. Reine Routinesache.«

»Vielleicht hat er sie in ein Krankenhaus außerhalb von Texas gebracht.«

»Auch das haben wir überprüft«, sagte sie. »In Fällen von häuslicher Gewalt beziehen wir die benachbarten Staaten mit ein. Auch das habe ich Ihnen gesagt. Das ist in solchen Fällen vorgeschrieben.«

»Möglicherweise hat sie einen falschen Namen angegeben.«

»Patienten werden bei der Aufnahme mit ihrer Sozialversicherungsnummer erfasst.«

Reacher nickte. »Diese Unterlagen reichen nicht, Alice. Sie hat mir von weiteren Verletzungen erzählt. Wir haben die Rippen und das Schlüsselbein, aber Sloop hat ihr angeblich auch einen Arm gebrochen. Und den Unterkiefer. Sie hat gesagt, ihr seien drei Zähne neu eingepflanzt worden.«

Er schloss die Augen. Versuchte, so zu denken wie früher als erfahrener Ermittler mit berufsbedingtem Misstrauen und dreizehn Dienstjahren.

»Zwei Möglichkeiten«, sagte er dann. »Erstens: Die Krankenakten sind unvollständig.«

Sie schüttelte den Kopf. »Äußerst unwahrscheinlich.«

»Einverstanden. Daher zweitens: Sie hat gelogen.«

Alice schwieg lange. »Vielleicht hat sie übertrieben«, sagte sie dann. »Um Sie zu ködern. Um sicherzugehen, dass Sie ihr helfen.«

Reacher nickte vage. Warf einen Blick auf seine Armbanduhr. Es war neun Uhr zwanzig. Er schob die Berichte wieder in den FedEx-Umschlag.

»Kommen Sie, wir wollen hören, was Hack denkt«, sagte sie.

Zwei Drittel des Killerteams verließen Pecos uncharakteristisch schweigsam in Richtung Süden. Das dritte Mitglied wartete nachdenklich in seinem Motelzimmer. Sie gingen jetzt Risiken ein. Sie waren seit zwölf Jahren in dieser Branche und hatten noch nie so lange in ein und demselben Gebiet gearbeitet. Das war ihnen immer zu gefährlich erschienen. Rein und raus, schnell und spurlos, das war ihre bevorzugte Methode gewesen. Jetzt wichen sie davon ab. Radikal. Deshalb hatte es an diesem Morgen keine Unterhaltung gegeben. Keine Scherze, keinen gutmütigen Spott. Keine Aufregung vor dem Einsatz. Nur die Beschäftigung mit trübseligen privaten Gedanken.

Aber sie hatten den Wagen genau nach Plan vorbereitet und die Dinge zusammengesucht, die sie brauchen würden. Nach dem Frühstück hatten sie schweigsam dagesessen und ab und zu auf die Uhr geschaut.

»Zwanzig nach neun«, sagte die Frau schließlich. »Wir müssen los.«

In Walkers Büro saß schon ein Besucher. Ein Mann von etwa siebzig Jahren, übergewichtig und rotgesichtig, dem die Hitze sehr zu schaffen machte. Die Klimaanlage arbeitete auf Hochtouren. Trotzdem lag die Raumtemperatur weiter bei ungefähr fünfunddreißig Grad. Der Besucher fuhr sich mit einem großen weißen Taschentuch über die Stirn. Walker hatte sein Jackett abgelegt, saß reglos hinter dem Schreibtisch und stützte den Kopf in die Hände. Er hatte Fotokopien der Krankenakten vor sich ausgebreitet und starrte auf sie. Müde hob er den Kopf und nickte zu dem Unbekannten hinüber.

»Das hier ist Cowan Black«, sagte er. »Berühmter Professor für Gerichtsmedizin, auch alles Mögliche andere. Bekannter Sachverständiger der Verteidigung. Wahrscheinlich ist dies sein erster Besuch bei einem Staatsanwalt.«

Alice ging auf den Mann zu und schüttelte ihm die Hand. »Ich freue mich sehr, Sie kennen zu lernen, Sir«, sagte sie. »Ich hab schon viel von Ihnen gehört.«

Cowan Black schwieg. Alice stellte ihm Reacher vor, dann rückten alle ihre Stühle so hin, dass eine Art Halbkreis um den Schreibtisch entstand.

»Die Krankenakten sind heute in aller Frühe eingetroffen«, sagte Walker. »Alles, was in Texas aktenkundig war – alles aus nur einem Krankenhaus. Aus New Mexico, Oklahoma, Arkansas oder Louisiana haben wir nichts erhalten. Ich habe alles persönlich fotokopiert und Ihnen die Originale sofort hinüberbringen lassen. Dr. Black ist seit einer halben Stunde hier und hat die Kopien gelesen. Jetzt möchte er die Röntgenaufnahmen sehen. Die konnte ich natürlich nicht kopieren.«

Reacher übergab die FedEx-Sendung Black, der den Umschlag wie Alice öffnete und die drei Röntgenaufnahmen aus den Heftern zog. Die Rippen, das Bein, das Schlüsselbein. Er hielt sie in dem durch das Fenster einfallenden Licht hoch und studierte sie jeweils eine Zeit lang. Dann steckte er sie sorgfältig in ihre Schutzhüllen zurück.

Walker beugte sich vor. »Nun, Dr. Black, können Sie ein vorläufiges Urteil abgeben?«

Seine Stimme klang nervös, und er sprach so förmlich, als befinde er sich schon im Gerichtssaal. Black griff nach dem ersten Plastikhefter. Nach dem ältesten mit dem Bericht von Ellies Geburt.

»Das hier sagt überhaupt nichts aus«, konstatierte er. Er sprach mit sonorer Stimme. Ideal für den Zeugenstand. »Eine völlig normale Entbindung. Bemerkenswert ist nur, dass ein Provinzkrankenhaus in Texas damals auf absolutem Spitzenniveau gearbeitet hat.«

»Nichts Ungewöhnliches?«

»Überhaupt nichts. Der Ehemann dürfte die Schwangerschaft verursacht haben, aber ansonsten gibt es keinerlei Hinweis darauf, dass er irgendwie handgreiflich geworden wäre.«

»Die anderen?«

Black nahm den nächsten Hefter und zog die Röntgenaufnahme mit den gebrochenen Rippen wieder heraus.

»Unsere Rippen erfüllen einen bestimmten Zweck«, erklärte er. »Sie schützen die empfindlichen inneren Organe vor Gewalteinwirkung von außen, bilden aber keinen starren Käfig. Der Brustkorb ist ein kompliziertes Gebilde. Wäre er starr, würden die Knochen bei jedem kräftigen Schlag brechen. Tatsächlich sind alle Knochenenden jedoch durch ein raffiniertes System aus Bändern aufgehängt, sodass der Brustkorb zuerst nachgibt und sich verformt, um den Aufprall abzufangen.«

Black hielt die Röntgenaufnahme hoch.

»Und genau das ist hier passiert«, sagte er. »Die Bänder wurden offenbar in alle Richtungen gedehnt und sind teilweise gerissen. Es hat einen schweren Schlag mit einem breiten, stumpfen Gegenstand gegeben. Seine Wucht wurde durch die Flexibilität des Brustkorbs abgefangen, aber sie reichte trotzdem aus, um zwei Rippenbrüche zu verursachen.«

»Was für ein stumpfes Werkzeug?«, wollte Walker wissen.

»Ein langer, harter und runder Gegenstand mit ungefähr fünfzehn Zentimeter Durchmesser. Zum Beispiel die Querstange eines Oxers, denke ich.«

»Es kann kein Tritt gewesen sein?«

Black schüttelte den Kopf. »Ganz entschieden nicht«, antwortete er. »Bei einem Tritt wirkt viel Energie auf eine verhältnismäßig winzige Kontaktfläche ein. Die Sohlenfläche unter einer Stiefelspitze ist wie groß? Vielleicht drei mal einen halben Zentimeter? Das ist im Prinzip kein stumpfes Werkzeug mehr. Seine Wirkung träte zu rasch und zu konzentriert ein, als dass der Brustkorb nachgeben könnte. Nach einem Tritt würden wir gebrochene Rippen, aber keine überdehnten Bänder sehen.«

»Wie steht’s mit einem Knie?«

»Ein Knie in die Rippen? Das ist so ähnlich wie ein Boxhieb. Stumpf, aber mit ziemlich runder Kontaktfläche. Dabei würden die Bänder völlig anders gedehnt.«

Walker trommelte mit den Fingern auf die Schreibtischplatte. Er begann zu schwitzen. »Könnte irgendjemand ihr diese Verletzung beigebracht haben?«, fragte er.

Black zuckte mit den Schultern. »Vielleicht ein Schlangenmensch. Er würde sein Bein völlig steif halten, hochspringen und sie damit am Brustkorb treffen müssen. Als ob sein Bein ein massives Rundholz wäre. Nein, das können wir ausschließen, glaube ich.«

Walker schwieg einen Moment. »Was ist mit der Prellung am Schienbein?«, fragte er.

Der Professor griff nach dem dritten Hefter. Schlug ihn auf und las die Beschreibung der Prellung nochmals durch. Dann schüttelte er den Kopf.

»Die Form der Prellung ist entscheidend«, erklärte er. »Auch hier sehen wir etwas, das von einem langen, harten, runden Gegenstand stammt. Vielleicht wieder von einem Rundholz – oder von einem schräg aufs Schienbein treffenden Abflussrohr.«

»Könnte er ihr mit einem Stück Wasserrohr ans Bein geschlagen haben?«

Black zuckte erneut mit den Schultern. »Theoretisch ja«, entgegnete er. »Falls er hinter ihr gestanden und es irgendwie geschafft hätte, über sie hinweg mit ziemlicher Kraft zuzuschlagen und ihr Schienbein fast senkrecht zu treffen. Das hätte er mit beiden Händen tun müssen, weil niemand ein Abflussrohr mit fünfzehn Zentimeter Durchmesser in einer Hand halten kann. Er hätte vermutlich auf einem Hocker stehen und sie vor sich hinstellen müssen. Nicht sehr wahrscheinlich, oder?«

»Aber wäre es möglich?«

»Nein«, sagte Black. »Es wäre nicht möglich. Das sage ich jetzt, und ich würde es unter Eid erst recht aussagen.«

Walkers Miene war resigniert. »Was ist mit dem Schlüsselbein?«, fragte er dann.

Der Professor griff nach dem letzten Bericht. »Diese Aufzeichnungen sind sehr detailliert«, sagte er. »Offenbar ein ausgezeichneter Arzt.«

»Aber was entnehmen Sie daraus?«

»Das ist eine klassische Sturzverletzung«, erwiderte Black. »Unser Schlüsselbein fungiert als Sollbruchstelle. Fällt man, versucht man instinktiv, den Sturz abzubremsen, indem man seine Hand ausstreckt. Der Aufprall setzt sich als Druckwelle durch den steifen Arm, das steife Schultergelenk und noch weiter fort. Wäre das Schulterbein nicht, könnte die Druckwelle das Genick erreichen und durch Wirbelbruch eine Querschnittslähmung verursachen. Oder sich ins Gehirn fortpflanzen und dort Bewusstlosigkeit oder vielleicht ein Dauerkoma bewirken. Aber da die Evolution clever ist, entscheidet sie sich für das geringste Übel: Das Schlüsselbein bricht und fängt so die einwirkende Kraft ab. Lästig und schmerzhaft, das steht fest, aber nicht lebensbedrohend. Eine richtige Sollbruchstelle. Generationen von Radfahrern, Inlineskatern und Reitern sollte dafür dankbar sein.«

»Ein Sturz kann nicht die einzige Ursache sein«, sagte Walker.

»Es ist die Hauptursache«, meinte Black. »Und fast immer die einzige. Aber ich habe gelegentlich auch schon andere Schlüsselbeinbrüche gesehen. Ein von oben mit einem Baseballschläger gegen den Kopf geführter Schlag kann vorbeigehen und das Schlüsselbein treffen. Herabstürzende Balken in einem brennenden Gebäude können Helfern auf die Schultern fallen. Das habe ich bei Feuerwehrleuten gesehen.«

»Carmen Greer war nicht bei der Feuerwehr«, sagte Walker. »Und wir haben keinerlei Hinweis darauf, dass irgendwann ein Baseballschläger eine Rolle gespielt haben könnte.«

Keiner sprach. In der Stille war nur das Brummen der Klimaanlage zu hören.

»Okay«, begann Walker wieder. »Ich will’s mal folgendermaßen ausdrücken: Ich brauche Beweise dafür, dass diese Frau körperlich schwer misshandelt wurde. Lässt sich das aus diesem Material herauslesen?«

Black schwieg einige Zeit. Dann schüttelte er den Kopf. »Nein«, sagte er.

»Kein Hinweis? Nicht mal andeutungsweise?«

»Nein, leider nicht. Sie hatte eine normale Schwangerschaft und war eine vom Pech verfolgte Reiterin. Das ist alles, was ich hier sehe.«

»Kein begründeter Zweifel?«, fragte Walker. »Mehr brauche ich gar nicht. Eine Andeutung genügt bereits.«

»Es gibt keine.«

Walker machte eine kurze Pause. »Doktor, bei allem Respekt: Aus der Sicht eines Staatsanwalts sind Sie mir und meinen Kollegen in Texas öfter lästig gefallen, als ich mich im Augenblick erinnern kann. Es hat Zeiten gegeben, in denen wir uns nicht ganz sicher waren, was Sie vor Ihrer Aussage inhaliert hatten. Sie haben es immer verstanden, für alle möglichen Dinge die bizarrsten Erklärungen zu finden. Deshalb frage ich Sie jetzt: Gibt es irgendeine Möglichkeit, diese Sache anders zu interpretieren?«

Black gab keine Antwort.

»Entschuldigen Sie«, sagte Walker, »wenn ich Sie beleidigt habe.«

»Nicht so, wie Sie denken«, entgegnete Black. »Tatsache ist, dass ich noch nie irgendeine bizarre Erklärung abgegeben habe. Gibt es etwas, das den Angeklagten entlasten könnte, mache ich vor Gericht meine Aussage. Das ist doch klar. Aber Sie scheinen nicht zu begreifen, dass ich überhaupt nichts sage, wenn ich keinen Entlastungsbeweis sehe. Worüber Sie und Ihre Kollegen mit mir in Streit geraten sind, ist nur die Spitze des Eisbergs. In Fällen, die offenkundig aussichtslos sind, kommt’s nicht erst zur Verhandlung, weil ich der Verteidigung zu einem Deal mit der Staatsanwaltschaft rate. Und es gibt eine ganze Menge Fälle, die offenkundig aussichtslos sind.«

»Fälle wie dieser hier?«

Black nickte. »Ja, leider. Wäre ich direkt von Mrs. Aaron als Gutachter angefordert worden, würde ich ihr sagen, dass ihre Mandantin nicht vertrauenswürdig ist. Und Sie haben Recht, ich sage das sehr ungern, weil ich auf eine lange und ehrenvolle Laufbahn zurückblicken kann, in der ich es immer vorgezogen habe, mich auf die Seite der Verteidigung zu stellen. Ungeachtet der damit verbundenen Gefahr, unsere Staatsanwälte gegen mich aufzubringen. Und diesen meinen Weg beabsichtige ich weiterzugehen bis an mein Lebensende. Was vielleicht nicht mehr lange auf sich warten lässt, wenn diese verdammte Hitze anhält.«

Er blickte in die Runde.

»Und aus diesem Grund muss ich mich jetzt von Ihnen verabschieden«, sagte er. »Tut mir Leid, dass ich Ihnen nicht helfen konnte, Mr. Walker. Wirklich. Das wäre höchst befriedigend gewesen.«

Er schob die Krankenakten zusammen und steckte sie in den FedEx-Umschlag zurück. Gab sie Reacher, der ihm am nächsten war. Dann stand er auf und ging zur Tür.

»Aber es muss doch irgendwas geben«, sagte Walker verzweifelt. »Ich kann’s nicht fassen! Ein einziges Mal im Leben möchte ich, dass Cowan Black einen Entlastungsbeweis findet – aber er findet keinen.«

Black schüttelte den Kopf. »Ich habe schon vor langem die Erfahrung gemacht, dass manche Leute einfach schuldig sind.«

Er hob die Hand zu einer Bewegung, die halb Gruß, halb Winken war, und verließ das Büro. Alice und Reacher beobachteten schweigend Walker, der den Kopf in die Hände sinken ließ und die Augen schloss.

»Haut ab«, murmelte er. »Schert euch zum Teufel, und lasst mich in Ruhe.«

Die Luft im Treppenhaus war stickig und heiß, aber draußen war es noch schlimmer. Reacher fasste Alice am Arm und blieb mit ihr am Randstein stehen.

»Gibt’s hier in der Stadt einen guten Juwelier?«, fragte er.

»Ich glaub schon«, sagte sie. »Warum?«

»Ich möchte, dass Sie sich im Gefängnis Carmens persönliches Eigentum aushändigen lassen. Sie gelten immer noch als ihre Anwältin. Wir lassen ihren Ring schätzen. So erfahren wir, ob sie in irgendeinem Punkt die Wahrheit sagt.«

»Sie haben noch immer Zweifel?«

»Ich komme von der Army. Erst kontrollieren wir, dann kontrollieren wir noch mal.«

»Okay«, sagte sie. »Wenn Sie meinen.«

Sie machten kehrt und gingen um das Gerichtsgebäude herum zum Gefängnis. Alice ließ sich Carmens Schlangenledergürtel und ihren Brillantring geben, indem sie einen Vordruck unterschrieb, in dem beide Gegenstände als wichtige Beweismittel bezeichnet wurden. Dann machten sie sich auf die Suche nach einem Juwelier. Sie ließen die schäbigen Straßen hinter sich und fanden zehn Minuten später einen in einer Ladenzeile mit teuren Boutiquen. Das Schaufenster sah weniger elegant als voll aus, aber den Preisschildern nach hatte der Inhaber ein Gespür für Qualität. Oder er war ein hoffnungsloser Optimist.

»Wie gehen wir vor?«, fragte Alice.

»Sie sagen, sie hätten den Ring geerbt«, erklärte Reacher. »Er könnte beispielsweise von Ihrer Großmutter sein.«

Der Mann in dem Laden war vom Alter gebeugt, aber noch immer hellwach. Reacher beobachtete das Aufblitzen in seinen Augen. Cops? Dann verwarf er wohl den Gedanken, weil Alice und auch Reacher nicht wie Polizisten aussahen. Er versuchte einzuschätzen, wie clever diese neuen Kunden sein mochten, und beschloss, sie zunächst mit Vorsicht zu behandeln. Alice legte den Ring auf den Ladentisch und behauptete, er sei ein Erbstück, das sie vielleicht verkaufen würde, wenn er ihr einen guten Preis machte.

Der Mann hielt den Ring unter eine helle Tischlampe und klemmte sich eine Lupe ins Auge.

»Farbe, Reinheit, Schliff und Karat«, sagte er, »das sind die Kriterien, die wir prüfen.«

Er drehte den Brillantring nach links und rechts. Der Stein funkelte im Licht. Er griff nach einem Kartonstreifen mit ausgestanzten Löchern, die in aufsteigender Reihe größer wurden. Er probierte mit dem Ring herum, bis er ein Loch fand, in das er genau passte.

»Zweieinviertel Karat«, sagte er. »Der Schliff ist wirklich elegant. Die Farbe ist gut, vielleicht ein kleines bisschen zu gelb, um wirklich ausgezeichnet zu sein. Die Reinheit ist nicht makellos, aber die Einschlüsse sind unbedeutend. Dieser Stein ist nicht übel. Wie viel wollen Sie dafür?«

»Was er wert ist«, antwortete Alice.

»Ich könnte Ihnen zwanzig geben«, sagte der Mann.

»Zwanzig was?«

»Zwanzigtausend Dollar«, erwiderte der Kerl.

»Zwanzigtausend Dollar?«

Der Kerl hob abwehrend die Hände.

»Ich weiß, ich weiß«, sagte er. »Wahrscheinlich hat jemand Ihnen gesagt, dass er mehr wert ist. Und das ist er vielleicht auch – im Wiederverkauf, bei irgendeinem teuren Juwelier in Dallas oder sonst wo. Aber wir sind hier in Pecos, und Sie kaufen nicht, sondern verkaufen. Und ein bisschen Gewinn muss schon für mich drin sein.«

»Ich überleg’s mir noch«, meinte Alice.

»Fünfundzwanzig?«, sagte der Mann.

»Fünfundzwanzigtausend Dollar?«

Der Mann nickte. »Das ist mein äußerstes Angebot, wenn ich nicht unfair zu mir selbst sein will. Von etwas muss ich ja leben.«

»Lassen Sie mich darüber nachdenken«, sagte Alice.

»Okay, aber überlegen Sie’s sich nicht zu lange«, sagte der Mann. »Die Marktlage könnte sich ändern. Und in Pecos bin ich Ihr einziger möglicher Abnehmer. Vor einem Stück dieser Preislage schrecken alle anderen zurück.«

Sie blieben vor dem Juweliergeschäft auf dem Gehsteig stehen. Alice hielt den Ring wie eine heiße Kartoffel. Dann klappte sie ihre Umhängetasche auf und ließ ihn in ein Reißverschlussfach fallen. Schob ihn mit den Fingerspitzen ganz tief hinein, bevor sie den Reißverschluss zuzog.

»Bietet so einer fünfundzwanzig, muss er sechzig wert sein«, meinte Reacher. »Vielleicht mehr. Viel mehr. Der Kerl kommt mir nicht gerade wie ein koscherer Geschäftsmann vor.«

»Jedenfalls weit über dreißig Dollar«, sagte Alice. »Talmi? Zirkon? Sie will uns für dumm verkaufen.«

Er nickte vage. Er wusste, dass Alice meinte: Sie will Sie für dumm verkaufen, und zu höflich war, um das auszusprechen.

»Kommen Sie«, sagte er.

Sie gingen langsam zurück in den schäbigen Teil der Stadt. Reacher schwieg den ganzen Weg über. Seine Gedanken drehten sich wieder einmal um die Frage, wann genau es Zeit wurde, einen hoffnungslosen Fall aufzugeben.

Er blieb an der Tür zur Beratungsstelle stehen.

»Ich möchte noch einen letzten Versuch starten«, sagte er.

»Weshalb?«, fragte sie.

»Weil ich von der Army komme«, sagte er. »Erst kontrollieren wir etwas zum zweiten Mal, dann zum dritten Mal.«

Sie seufzte. Das klang ein bisschen ungeduldig. »Was haben Sie vor?«

»Sie müssen mich zu jemandem hinfahren.«

»Zu wem und wohin?«

»Es gibt eine Augenzeugin.«

»Eine Augenzeugin? Wo?«

»In der Schule in Echo.«

»Die Kleine?«

Er nickte. »Ellie. Sie ist ziemlich clever.«

»Aber erst sechs!«

»Ist irgendwas passiert, weiß sie’s bestimmt.«

Alice blieb eine Weile reglos stehen. Dann warf sie einen Blick durchs Fenter. Die Beratungsstelle war wie üblich voller Hilfesuchender.

»Es ist denen gegenüber nicht fair« sagte sie. »Ich muss hinein.«

»Nur noch dieser eine Versuch.«

»Ich leihe Ihnen mein Auto. Sie können allein hinfahren.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich muss wissen, was Sie von der Sache halten. Sie sind die Anwältin. Und ohne Sie komme ich überhaupt nicht in die Schule hinein. Sie genießen Ansehen, ich nicht.«

»Ausgeschlossen! Das dauert den ganzen Tag.«

»Wie lange hätte es gedauert, das Geld von dem Rancher einzutreiben? Wie viele abrechenbare Stunden?«

»Wir stellen keine Rechnungen.«

»Sie wissen, was ich meine.«

Sie dachte einen Augenblick nach. »Okay« sagte sie dann. »Wer A sagt, muss auch B sagen.«

»Der letzte Versuch. Ehrenwort!«

»Und warum?«, fragte sie.

Die beiden saßen in dem gelben Beetle, der Pecos auf der leeren Ausfallstraße nach Süden verließ. Reacher erkannte die Gegend nicht wieder. Es war Nacht gewesen, als er auf dem Rücksitz des Streifenwagens in Gegenrichtung gefahren war.

»Weil ich früher Ermittler war«, antwortete er.

»Okay«, sagte sie. »Ermittler ermitteln. Das kapiere ich schon. Aber ist nicht irgendwann Schluss mit ihren Ermittlungen? Ich meine, wenn sie alles genau wissen?«

»Ermittler wissen nie etwas genau«, sagte er. »Sie ahnen und stellen Vermutungen an.«

»Ich dachte, sie gingen mit Fakten um.«

»Eigentlich nicht«, erklärte er. »Ich meine, letztlich tun sie’s auch, da haben Sie Recht. Aber bei Ermittlungen geht’s zu neunundneunzig Prozent darum, was man fühlt. In Bezug auf Menschen. Ein guter Ermittler ist jemand, der viel Menschenkenntnis besitzt.«

»Gefühle können Schwarz nicht in Weiß verwandeln.«

Er nickte. »Richtig.«

»Haben Sie sich noch nie getäuscht?«

»Natürlich. Nicht nur einmal.«

»Aber?«

»Aber ich glaube nicht, dass ich mich diesmal täusche.«

»Warum also?«, fragte sie wieder.

»Weil ich mich auf Menschen verstehe, Alice.«

»Ich auch«, sagte sie. »Zum Beispiel weiß ich, dass Carmen Greer auch Sie reingelegt hat.«

Er schwieg und sah auf. Er hatte die FedEx-Sendung auf den Knien. Fächelte sich damit Luft zu. Drehte den Umschlag hin und her und betrachtete die Vorder- und Rückseite, das orangerot-blaue Firmenzeichen und den Adressaufkleber mit all den aufgedruckten Wörtern: Absender, Empfänger, Sehr eilig, Inhaltsbeschreibung, Abmessungen in Zoll, zwölf mal neun, Gewicht in Pfund, zwei Komma sechs, Zahlungsweise, Telefonnummer des Empfängers, über Nacht, keine Postfachadresse. Absender muss ankreuzen: Diese Sendung enthält keine gefährlichen Gegenstände. Er schüttelte den Kopf und warf den Umschlag hinter sich auf den Rücksitz.

»Sie hatte kein Geld bei sich«, sagte er.

Alice äußerte sich nicht dazu. Er spürte, dass sie ihn bemitleidete.

»Wir sollten umkehren«, sagte sie. »Diese Fahrt ist nur Zeitverschwendung.«

»Weshalb?«

»Was genau wollen Sie von Ellie eigentlich erfahren? Okay, ich kann Ihre Überlegung nachvollziehen. Hätte Carmen wirklich einen gebrochenen Arm gehabt, hätte sie sechs Wochen lang einen Gips tragen müssen. Und Ellie ist ein kluges Mädchen, also würde sie sich daran erinnern. Das Gleiche gilt für den Unterkiefer. Nach einem Kieferbruch läuft man einige Zeit ganz verdrahtet herum. Daran würde die Kleine sich bestimmt erinnern. Falls diese Dinge wirklich passiert sind – und falls sie in einem Zeitraum passiert sind, an den sie sich überhaupt erinnern kann.«

»Aber?«

»Aber wir wissen, dass sie nie einen Gipsverband getragen hat. Wir wissen, dass ihr Unterkiefer nie verdrahtet war. Wir haben ihre Krankenakten, stimmt’s? Sie liegen hier auf dem Rücksitz. Mit allem, weswegen sie je im Krankenhaus war. Oder glauben Sie, dass Knochenbrüche einrichten eine Doit-yourself-Arbeit ist? Oder dass der Hufschmied sie in der Scheune verarztet hat? Folglich kann Ellie bestenfalls bestätigen, was wir schon wissen. Und wahrscheinlich kann sie sich an überhaupt nichts erinnern, weil sie noch zu klein war. Deshalb ist diese Fahrt eine doppelte Zeitverschwendung.«

»Lassen Sie uns trotzdem hinfahren«, schlug er vor. »Wir sind schon halb dort. Vielleicht erinnert sie sich an etwas für uns Brauchbares. Und ich möchte sie gern wieder sehen. Sie ist wirklich ein nettes Kind.«

»Das bezweifle ich nicht«, sagte Alice. »Aber halten Sie sich da raus. Was wollen Sie eigentlich? Sie adoptieren? Sie ist diejenige, die bei diesem ganzen Fall wirklich am schlechtesten wegkommt. Und das sollten Sie akzeptieren und sie in Ruhe lassen.«

Sie sprachen nicht mehr, bis sie die Straßenkreuzung mit dem Schnellimbiss, der Schule und der Tankstelle erreicht hatten. Alice stellte den VW genau dort ab, wo Carmen geparkt hatte. Dann stiegen sie aus.

»Ich komme lieber mit«, sagte Reacher. »Mich kennt sie. Wir können sie holen und im Freien mit ihr reden.«

Sie gingen durchs Tor auf den Schulhof, dann durch den Haupteingang in das Gebäude, aber schon eine Minute später waren sie wieder draußen. Ellie Greer war nicht da; sie hatte schon am Vortag gefehlt.

»Verständlich, oder?«, fragte Alice. »Eine traumatische Erfahrung für sie.«

Reacher nickte. »Dann los! Die Ranch liegt nur eine Stunde entfernt.«

»Klasse«, sagte Alice.

Sie stiegen wieder ein und legten die folgenden sechzig Meilen schweigend zurück. Für diese Strecke brauchten sie etwas weniger als eine Stunde, weil Alice schneller fuhr als Carmen damals. Reacher erkannte die Gegend wieder. Am fernen Horizont sah er links das alte Ölfeld. Greer drei.

»Wir sind bald da«, sagte er.

Alice fuhr langsamer. Der rot gestrichene Zaun ersetzte den Stacheldraht, und das Ranchtor kam in Sicht. Alice bremste, bog von der Straße ab und fuhr unter dem Tor hindurch. Der gelbe Wagen holperte über den Hof. Sie hielt in der Nähe der Verandatreppe und stellte den Motor ab. Überall Totenstille. Keinerlei Aktivität. Aber die Greers waren zu Hause, denn alle Fahrzeuge standen ordentlich in der Maschinenhalle aufgereiht: der weiße Cadillac ebenso wie der Jeep Cherokee sowie der neue und der alte Pick-up.

Sie stiegen aus und blieben noch einen Moment hinter den geöffneten Türen stehen, als böten sie ihnen Schutz vor einer unbekannten Gefahr. Es war drückend heiß – mindestens fünfundvierzig Grad im Schatten – und windstill! Reacher stieg zusammen mit Alice die Stufen hinauf und klopfte an die Haustür. Sie wurde fast sofort aufgerissen. Vor ihnen stand Rusty Greer mit einer Winchester Kaliber 22. Sie schwieg verlegen, während sie die beiden musterte.

»Ach, Sie sind’s«, sagte sie. »Ich dachte, es wäre Bobby.«

»Ist er Ihnen abhanden gekommen?«, fragte Reacher.

Rusty zuckte mit den Schultern. »Er ist weggefahren.«

Reachers Blick wanderte zur Maschinenhalle. »Alle Wagen sind hier«, sagte er.

»Jemand hat ihn abgeholt«, entgegnete Rusty. »Ich war gerade oben. Hab sie nicht gesehen, nur gehört.«

Reacher sagte nichts.

»Wie auch immer«, meinte Rusty. »Ich hab nicht erwartet, Sie je wieder zu sehen.«

»Das hier ist Carmens Anwältin«, stellte Reacher Alice vor.

Rusty sah kurz zu Alice. »Ist das die Beste, die sie auftreiben konnte?«

»Wir müssen mit Ellie reden.«

»Wozu?«

»Wir befragen Zeugen.«

»Ein Kind kann kein Zeuge sein.«

»Das entscheide ich«, sagte Alice bestimmt.

Rusty lächelte. »Ellie ist nicht hier«, sagte sie.

»Und wo ist sie?«, fragte Reacher. »In der Schule jedenfalls nicht.«

Rusty gab keine Antwort.

»Mrs. Greer, Sie müssen uns sagen, wo Ellie ist«, drängte Alice.

Rusty lächelte wieder. »Ich weiß aber nicht, wo sie ist, meine liebe Anwältin.«

»Warum nicht?«, fragte Alice.

»Weil das Jugendamt sie abgeholt hat.«

»Wann?«

»Heute Morgen.«

»Und das haben Sie zugelassen?«, fragte Reacher.

»Warum denn nicht? Ich will sie nicht. Seit Sloop nicht mehr da ist.«

Reacher starrte sie an. »Aber sie ist Ihre Enkelin!«

Rusty machte eine wegwerfende Handbewegung.

»Das hat mich noch nie zu Begeisterungsstürmen hingerissen«, sagte sie.

»Wohin ist sie gebracht worden?«

»In ein Waisenhaus, vermute ich«, antwortete Rusty. »Und dann wird sie adoptiert, falls jemand sie haben will. Aber soviel ich weiß, sind Mischlinge sehr schwer unterzubringen. Anständige Leute wollen im Allgemeinen keine Bohnenfresserbälger.«

Danach herrschte Schweigen.

»Ich wünsche Ihnen die Pest an den Hals«, sagte Reacher.

Er machte kehrt und ging zum Wagen zurück, ohne auf Alice zu warten. Stieg ein, knallte die Tür zu und starrte angestrengt nach vorn, während sein Gesicht rot anlief und seine Hände sich zu Fäusten ballten, bevor er sie flach auf die Knie legte. Alice stieg neben ihm ein und ließ den Motor an.

»Bloß weg von hier!«, sagte er.

Als sie zurückkamen, war es drei Uhr nachmittags, und die Beratungsstelle war wegen der Hitze halb leer. Auf Alices Schreibtisch lag der übliche Wust von Haftnotizen und Notizzetteln mit Nachrichten. Fünf dieser Mitteilungen stammten von Hack Walker. Sie ergaben eine hübsche kleine Sequenz, in der jede Nachricht dringender als die vorige war.

»Gehen wir gleich zu ihm?«, fragte Alice.

»Erzählen Sie ihm nichts von dem Brillanten«, bat Reacher.

»Das Spiel ist aus, merken Sie das nicht?«

Und es stimmte. Reacher sah es sofort an Walkers Gesichtsausdruck. Seine Miene wirkte entspannt, ja fast friedlich. Aus ihr sprach eine Art Endgültigkeit. Schluss der Debatte. Er saß an seinem Schreibtisch, auf dem sich Papiere türmten. Sie waren in zwei Stapeln geordnet, von denen einer höher als der andere war.

»Was gibt’s?«, fragte Reacher.

Walker ignorierte ihn und gab Alice ein einzelnes Blatt Papier.

»Sie verzichtet trotz ausdrücklicher Belehrung auf ihre Rechte«, sagte er. »Lesen Sie diese Erklärung sorgfältig. Sie lehnt es ab, sich anwaltlich vertreten zu lassen, und erklärt, dass dieser Verzicht freiwillig erfolgt. Und sie fügt hinzu, dass sie es von Anfang an abgelehnt hat, sich von Ihnen vertreten zu lassen.«

»Ich hatte Zweifel an ihrer Zurechnungsfähigkeit«, sagte Alice.

Walker nickte. »Ich gestehe Ihnen diese Zweifel zu. Aber jetzt sind alle Zweifel ausgeräumt. Sie sind also nur aus Höflichkeit gegenüber Kollegen hier, okay? Alle beide.«

Dann gab er ihnen den kleinen Papierstapel. Alice nahm ihn entgegen. Es waren Computerausdrucke mit einem Wust von Daten und Zahlen. Bankunterlagen. Jahresabschlüsse und Kontenbewegungen. Soll und Haben. Insgesamt schien es sich um fünf einzelne Konten zu handeln. Zwei waren gewöhnliche Giro-, drei Wertpapierkonten, die als Greer-Trustfonds #1 bis #3 bezeichnet waren. Die Salden waren schwarz. Tiefschwarz. Der Gesamtwert dieser Fonds betrug fast zwei Millionen Dollar.

»Al Eugenes Leute haben sie von einem Kurier rüberbringen lassen«, sagte Walker. »Sehen Sie sich mal die angehefteten Seiten an.«

Alice blätterte sie durch. Reacher las über ihre Schulter hinweg mit. Der Anhang bestand aus viel juristischem Text – der Vereinbarung über die Errichtung der drei Treuhandfonds. Ebenfalls angeheftet war ein notariell beglaubigter Vertrag, der in relativ einfachen Worten festlegte, Sloop Greers Vermögen solle bis auf weiteres von einem einzelnen Treuhänder mit unbeschränkter Verfügungsgewalt über alle Vermögenswerte verwaltet werden. Dieser einzelne Treuhänder war Sloop Greers Ehefrau Carmen.

»Sie hatte zwei Millionen auf der Bank«, sagte Walker. »Das war praktisch ihr Geld.«

Reacher sah zu Alice. Sie nickte.

»Er hat Recht«, sagte sie.

»Sehen Sie sich jetzt die Abschlussklausel der Vereinbarung an«, forderte Walker sie auf.

Alice blätterte um. Die letzte Klausel betraf den Widerruf der getroffenen Vereinbarungen. Zu einem von Sloop Greer festzulegenden zukünftigen Zeitpunkt würden die Investmentfonds unter seine Kontrolle zurückkehren. Außer er wurde zuvor entmündigt. Oder starb. In beiden Fällen würde das Gesamtvermögen auf Carmen Greer übergehen – erstens wegen dieser vertraglich festgelegten Klausel, und zweitens, weil sie Alleinerbin ihres Mannes war.

»Ist das alles klar?«, fragte Walker.

Reacher sagte nichts, aber Alice nickte.

Dann gab Walker ihr den höheren Papierstapel.

»Jetzt lesen Sie mal das hier«, sagte er.

»Was ist das?«, fragte sie.

»Ein Protokoll«, erwiderte Walker. »Eine Mitschrift ihres Geständnisses.«

Danach herrschte zunächst Schweigen.

»Sie hat gestanden?«, fragte Alice.

»Wir haben ihr Geständnis auf Video«, antwortete Walker.

»Wann?«

»Heute Mittag. Meine Assistentin hat sie aufgesucht, nachdem die Bankunterlagen eingetroffen waren. Wir haben zuerst versucht, Sie zu erreichen, aber das ist uns nicht gelungen. Dann hat sie uns gesagt, sie wolle ohnehin keinen Anwalt. Also haben wir sie die formelle Verzichterklärung unterschreiben lassen. Dann hat sie ausgepackt. Wir haben sie hier raufgeholt und das Ganze auf Video aufgenommen. Keine schöne Geschichte.«

Reacher las bereits, während er Walker noch mit halbem Ohr zuhörte. Wirklich keine schöne Geschichte. Das Protokoll begann mit den üblichen Versicherungen, die Aussage werde aus freien Stücken und ohne den geringsten Druck gemacht. Nachdem sie als Erstes ihren Namen angegeben hatte, begann sie mit einer Schilderung ihres Lebens in L.A. Sie war ein uneheliches Kind gewesen, hatte ihren Vater nie gekannt. Sie war eine Nutte gewesen. Street stroller, so nannte sie sich. Ein spezieller Barrio-Ausdruck, vermutete Reacher. Dann schaffte sie es, von der Straße wegzukommen, begann zu strippen und änderte ihre Berufsbezeichnung in sex worker. Sie hatte sich Sloop Greer geangelt, genau wie Walker vermutet hatte. Mein Goldesel, so nannte sie ihn. In Texas langweilte sie sich tödlich. Sie wollte fort, aber nicht ohne Geld – je mehr, desto besser. Sloops Probleme mit der Finanzbehörde waren ein Geschenk des Himmels. Die Investmentfonds waren verlockend. Sie versuchte, Sloop im Gefängnis ermorden zu lassen, aber sie musste einsehen, dass ein Bundesgefängnis mit minimalen Sicherheitsstandards dafür nicht der geeignete Ort war. Reacher wurde als letzter von der Straße aufgelesener Nothelfer erwähnt. Er hatte sich geweigert, deshalb hatte sie die Sache selbst in die Hand genommen. Da sie bereits die Mär in die Welt gesetzt hatte, sie sei misshandelt worden, wollte sie mit Hilfe dieser Geschichten auf Notwehr oder verminderte Zurechnungsfähigkeit plädieren. Aber dann wurde ihr klar, dass ihre Krankenhausakten nichts hergeben würden, deshalb legte sie ein umfassendes Geständnis ab und hoffte dafür auf mildernde Umstände. Ihre hingekritzelte Unterschrift stand unten auf jeder Seite.

Alice war eine langsame Leserin. Sie war erst eine Weile nach ihm fertig.

»Sorry«, sagte Reacher.

Danach herrschte sekundenlang betretenes Schweigen.

»Wie steht’s mit der Wahl?«, fragte Reacher. Die letzte Hoffnung.

Walker zuckte mit den Schultern. »In Texas ist das ein Kapitalverbrechen. Mord aus Geldgier. Wir haben mehr als genug Beweise. Und ich kann ein freiwilliges Geständnis nicht ignorieren, oder? Deshalb war ich vor ein paar Stunden ziemlich am Boden zerstört. Aber dann hab ich mir die Sache überlegt. Tatsache ist, dass ihr freiwilliges Geständnis mir sehr hilft. Geständnis und Schuldanerkenntnis ersparen dem Steuerzahler die Kosten eines langwierigen Verfahrens. Damit kann ich rechtfertigen, dass ich nur eine lebenslängliche Haftstrafe beantrage. Wie ich die Sache sehe, wird sie keine Fürsprecher mehr finden, sobald diese Geschichte bekannt wird. Verzichte ich also darauf, die Todesstrafe zu beantragen, wirkt das vergleichsweise großmütig. Sogar großzügig. Die Weißen werden murren, aber die Mexikaner werden begeistert sein. Sie verstehen, was ich meine? Die Verhältnisse haben sich genau umgekehrt. Sie war die Gute, ich war der unerbittliche Staatsanwalt. Aber jetzt ist sie die Verbrecherin, und ich bin der Gute. Deshalb glaube ich, dass ich klarkommen werde.«

Kurzes Schweigen.

»Ich habe ihre persönlichen Sachen«, sagte Alice. »Ein Gürtel und ein Ring.«

»Bringen Sie sie in die Asservatenkammer«, sagte Walker. »Wir verlegen sie später.«

»Wo?«

»Ins Bundesgefängnis. Wir können sie nicht länger hier behalten.«

»Nein, ich meine, wo die Asservatenkammer ist.«

»Im selben Gebäude wie das Leichenschauhaus. Lassen Sie sich unbedingt eine Quittung geben.«

Reacher begleitete sie zum Leichenschauhaus. Er war wie betäubt. Nahm weder die Hitze noch den Lärm noch den Verkehr oder die Straßengerüche wahr. Er hatte das Gefühl, eine Handbreit über dem Gehsteig zu schweben. Alice sprach gelegentlich mit ihm, aber er hörte nichts von dem, was sie sagte. Er hörte nur eine leise Stimme in seinem Kopf, die endlos wiederholte: Du hast dich getäuscht. Du hast völlig danebengelegen. Diese Stimme kannte er von früher, aber das machte es nicht leichter, denn er hatte seine gesamte Karriere darauf aufgebaut, sie seltener zu hören als andere Leute. Sie ärgerte ihn maßlos. Nicht aus Eitelkeit, sondern weil er ein Profi war, der seine Arbeit richtig machen sollte.

»Reacher?«, sagte Alice gerade. »Sie hören überhaupt nicht zu, oder?«

»Was?«, fragte er.

»Ich habe Sie gefragt, ob wir essen gehen sollen.«

»Nein«, antwortete er. »Ich brauche eine Fahrgelegenheit.«

Sie blieb abrupt stehen. »Was haben Sie vor? Wollen Sie alles zum vierten Mal kontrollieren?«

»Nein, ich meine eine Fahrgelegenheit von hier weg. Ich möchte woandershin. Möglichst weit weg. In der Antarktis soll es um diese Jahreszeit sehr angenehm sein.«

»Auf dem Rückweg zu meinem Büro kommen wir am Busbahnhof vorbei.«

»Gut. Diesmal nehme ich einen Bus. Mit der Anhalterei ist jetzt Schluss. Man weiß nie, von wem man aufgelesen wird.«

Das Leichenschauhaus war ein niedriges Gewerbegebäude mit einem asphaltierten Parkplatz zur Straße hin. Es hätte ein Bremsen- oder Reifendienst sein können. Seine Außenwände bestanden aus Profilstahlblechen, und in eine Seitenwand war ein großes Rolltor eingelassen. Daneben befand sich die Eingangstür, zu der zwei Stufen zwischen Geländern aus Stahlrohren hinaufführten. Drinnen war es empfindlich kalt. Hier lief eine gewerbliche Kühlanlage, die das Gebäude in einen Eiskeller verwandelte. In der linken Wand des Vorraums befand sich eine zweiflüglige Tür, die direkt in den Autopsieraum führte. Diese Verbindungstür stand offen, und Reacher konnte die Autopsietische sehen. Reichlich Edelstahl und weiße Fliesen und helles Neonlicht.

Alice legte den Schlangenledergürtel auf die Theke und suchte in ihrer Umhängetasche nach dem Ring. Dem Angestellten erklärte sie, beide Gegenstände gehörten zum Fall Texas versus Carmen Greer. Er verschwand und kam mit einer Schachtel Beweismaterial zurück.

»Nein, das ist persönliches Eigentum«, stellte sie richtig. »Kein Beweismaterial. Entschuldigen Sie.«

Der Kerl warf ihr einen Warum-haben-Sie-das-nichtgleich-gesagt -Blick zu und wandte sich ab.

»Moment«, sagte Reacher. »Lassen Sie mich mal sehen.«

Der Mann zögerte, dann stellte er die Schachtel hin. Sie besaß keinen Deckel und war eigentlich nur ein sieben bis acht Zentimeter tiefes Tablett aus Pappe. Irgendjemand hatte mit einem Filzstift Greer auf die Vorderseite geschrieben. Die Lorcin steckte in einem Klarsichtbeutel, der eine Asservatennummer trug. Zwei Patronenhülsen aus blankem Messing lagen in einem weiteren Beutel. Zwei winzige Geschosse Kaliber 22 hatten jedes einen eigenen Klarsichtbeutel. Sie waren grau und leicht verformt. Ein Beutel war mit Interkranial #1 bezeichnet, der andere mit Interkranial #2. Ein Aufkleber trug das Aktenzeichen und eine Unterschrift.

»Ist der Pathologe da?«, fragte Reacher.

»Klar«, sagte der Mann. »Er ist immer da.«

»Ich muss ihn sprechen«, sagte Reacher. »Sofort.«

Er erwartete Einwände, aber der Mann zeigte nur auf die Verbindungstür.

»Dort drin«, sagte er.

Alice ging nicht mit. Als Reacher den Raum betrat, glaubte er, der Raum sei leer. Aber dann entdeckte er in der Rückwand eine Tür mit Glaseinsatz. Dahinter lag ein Büro, in dem ein Mann in grüner OP-Kleidung an einem Schreibtisch saß und Akten studierte. Reacher klopfte ans Glas. Der Mann sah auf. Formte mit den Lippen die Worte: Herein!

»Was kann ich für Sie tun?«, fragte er.

»Nur zwei Kugeln in Sloop Greer?«, fragte Reacher.

»Wer sind Sie?«

»Ich bin mit der Anwältin der Ehefrau hier«, antwortete Reacher. »Sie ist draußen.«

»Die Ehefrau?«

»Nein, die Anwältin.«

»Gut«, sagte der Kerl. »Was ist mit den Kugeln?«

»Wie viele waren es?«

»Zwei«, sagte er. »Verdammt schwierig, sie rauszuholen.«

»Kann ich die Leiche sehen?«

»Wozu?«

»Ich mache mir Sorgen wegen eines möglichen Justizirrtums.«

Das war ein Argument, das bei Pathologen meistens zog. Sie rechneten damit, dass es zu einem Prozess kommen würde und sie als Sachverständige aussagen mussten. Und sie wollten unter keinen Umständen im Kreuzverhör von der Verteidigung gedemütigt werden. Das schadete ihrem Ruf als Wissenschaftler. Und ihren Egos. Deshalb versuchten sie, etwaige Zweifel schon im Vorfeld auszuräumen.

»Okay«, sagte er. »Sie liegt im Kühlraum.«

Aus seinem Büro führte eine zweite Tür auf einen düsteren Korridor hinaus. Am Ende dieses Flurs befand sich eine isolierte Stahltür, die auch in den Kühlraum eines Supermarkts hätte führen können.

»Kalt dort drinnen«, sagte er.

Reacher nickte. »Freut mich, dass es irgendwo kalt ist.«

Der Mann drückte den Türhebel herunter, und sie traten ein. Das Licht der zwei Reihen von Neonröhren tauchte alles in strahlende Helle. In die Rückwand des kleinen Raums waren siebenundzwanzig Schubfächer aus Edelstahl eingelassen: neun nebeneinander, jeweils drei übereinander. Acht davon waren belegt. An den Vorderseiten steckten Namenskärtchen in kleinen Fächern – genau wie an Karteischränken. Die Luft im Kühlraum war frostig. Reachers Atemluft bildete kleine weiße Wolken. Der Pathologe kontrollierte die Namensschilder und zog an einem Schubfach. Es glitt lautlos auf Schienen mit kugelgelagerten Rollen heraus.

»Musste seine hintere Schädeldecke abtrennen«, erklärte er. »Und sein Gehirn praktisch mit einem Schöpflöffel rauskratzen, um sie zu finden.«

Sloop Greer lag auf dem Rücken und war nackt. Im Tod sah er klein und zusammengeschrumpft aus. Seine Haut sah grau wie ungebrannter Ton aus und war vor Kälte hart. Die Augen waren offen und starrten blicklos ins Leere. In der Stirn befanden sich zwei Einschusslöcher, deren Abstand sieben bis acht Zentimeter betrug. Die blauen, an den Rändern etwas aufgewölbten Löcher waren so klar definiert, als habe ein guter Handwerker sie in die Stirn gebohrt.

»Klassische Verletzungen von Kaliber 22«, sagte der Pathologe. »Die Geschosse dringen ein, aber sie treten nicht wieder aus. Zu langsam. Nicht genug Durchschlagskraft. Aber sie erfüllen ihren Zweck.«

Reacher schloss die Augen. Dann grinste er.

»Allerdings«, sagte er. »Sie erfüllen ihren Zweck.«

Dann wurde an die offene Tür geklopft. Alice stand vor Kälte zitternd an der Tür des Kühlraums.

»Was machen Sie?«, rief sie ihm zu.

»Was kommt nach der vierten Kontrolle?«, fragte er laut.

Sein Atem hing wie eine kleine Dampfwolke vor ihm.

»Die fünfte«, erwiderte sie. »Wieso?«

»Weil wir jetzt einen Haufen Dinge überprüfen müssen.«

»Wieso?«

»Weil hier etwas ganz und gar nicht stimmt, Alice. Kommen Sie her, dann zeig ich’s Ihnen.«

14

Alice trat zögernd näher.

»Was gibt’s?«, fragte sie.

»Sagen Sie mir, was Sie sehen«, sagte Reacher.

Sie richtete ihren Blick auf die Leiche, als erfordere das eine körperliche Anstrengung.

»In den Kopf geschossen«, sagte sie. »Zweimal.«

»Wie weit sind die Löcher voneinander entfernt?«

»Sieben bis acht Zentimeter.«

»Was sehen Sie noch?«

»Nichts«, sagte sie.

Er nickte. »Genau.«

»Und?«

»Sehen Sie genauer hin. Die Löcher sind sauber, oder?«

Alice ging einen Schritt näher an das Schubfach heran. Beugte sich leicht vor.

»Sie sehen sauber aus«, bestätigte sie.

»Das bedeutet, dass dies keine aufgesetzten Schüsse waren. Bei einem aufgesetzten Schuss hätte die Pistolenmündung seine Stirn berührt. Wissen Sie, was dann passiert?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Beim Schuss treten als Erstes aus dem Lauf heiße Treibgase aus. Ist die Mündung auf die Stirn aufgesetzt, dringen die Gase in die Haut ein und können dann nicht weiter, weil sie vom Knochen abgehalten werden. Deshalb treten sie sofort wieder aus und reißen dabei ein großes Loch, das wie ein Seestern aussieht. Stimmt’s, Doktor?«

Der Pathologe nickte. »Eine sternförmige Risswunde.«

»Die fehlt hier«, sagte Reacher. »Also waren das keine aufgesetzten Schüsse. Als Nächstes schlagen Flammen aus dem Lauf. Wäre der Schuss aus sehr geringer Entfernung abgegeben worden – weniger als zehn Zentimeter von seiner Stirn entfernt, ohne aufgesetzt zu sein -, müsste die Haut verbrannt sein. Ringförmig um die Einschusswunde herum.«

»Verbrennungsrand«, sagte der Pathologe.

»Auch der fehlt«, stellte Reacher fest. »Anschließend tritt Ruß aus. Weiches, schmieriges schwarzes Zeug. Wäre der Schuss aus fünfzehn bis zwanzig Zentimeter Entfernung abgegeben worden, müsste auf seiner Stirn ein Rußfleck zu sehen sein. Ein dunkler Fleck mit sechs bis acht Zentimeter Durchmesser. Der fehlt ebenfalls.«

»Und?«, fragte Alice.

»Dann treten Partikel der Treibladung aus«, fuhr Reacher fort. »Unverbrannte Kohlenstoffteilchen. Keine Treibladung ist vollständig homogen. Jede enthält Teilchen, die nicht verbrennen. Dieses Zeug tritt mit hoher Geschwindigkeit aus. Es wird als winzige schwarze Punkte in die Haut gehämmert. Sieht wie eine Tätowierung aus. Wäre der Schuss aus dreißig bis fünfzig Zentimeter Entfernung abgegeben worden, müssten wir sie sehen. Sehen Sie sie?«

»Nein«, antwortete Alice.

»Genau. Wir sehen nur die Einschusslöcher. Sonst nichts. Keinerlei Hinweise darauf, dass die Schüsse aus nächster Nähe abgegeben wurden. Viel hängt von der benutzten Treibladung ab, aber meiner Ansicht nach hat die Schussentfernung mindestens einen bis eineinviertel Meter betragen.«

»Zwei Meter sechzig«, warf der Pathologe ein. »Das ist meine Schätzung.«

Reacher hob die Augenbrauen. »Sie haben die Treibladung getestet?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Tatortskizze. Er war auf der anderen Seite des französischen Betts. Zwischen Bett und Fenster hatte er einen Dreiviertelmeter Platz. Er wurde neben dem Nachttisch auf der Seite des Fensters liegend aufgefunden. Wir wissen, dass sie sich nicht in seiner Nähe befand, sonst hätten wir all die von Ihnen erwähnten Spuren finden müssen. Folglich muss sie auf der anderen Seite des Betts gestanden haben. Vermutlich am Fußende. Die Schussbahnen zeigen, dass sie diagonal übers Bett geschossen hat. Er ist wahrscheinlich so weit wie irgend möglich vor ihr zurückgewichen. Das Bett ist sehr breit, deshalb komme ich unter Berücksichtigung der Diagonale auf eine Schussentfernung von zwei Meter sechzig.«

»Ausgezeichnet«, sagte Reacher. »Sind Sie bereit, das im Zeugenstand zu wiederholen?«

»Natürlich. Und das ist nur das theoretische Minimum. Die Entfernung kann auch größer gewesen sein.«

»Aber was bedeutet das?«, wollte Alice wissen.

»Dass Carmen ihn nicht erschossen hat«, antwortete Reacher.

»Warum nicht?«

»Wie groß ist die Stirn eines Mannes? Zehn mal dreizehn oder vierzehn Zentimeter?«

»Und?«

»Sie kann ein so kleines Ziel unmöglich aus über zweieinhalb Metern Entfernung getroffen haben.«

»Woher wissen Sie das?«

»Weil ich sie am Tag zuvor schießen gesehen habe. Da hatte sie zum ersten Mal in ihrem Leben eine Pistole in der Hand. Ein hoffnungsloser Fall. Aus zweieinhalb Metern Entfernung hätte sie kein Scheunentor getroffen. Ich habe ihr erklärt, sie müsse ihm die Pistole in den Bauch rammen und das Magazin leer schießen.«

»So graben Sie sich das Grab«, sagte Alice. »Solche Aussagen dürfen Sie niemals freiwillig machen.«

»Sie hat’s nicht getan, Alice. Sie konnte es gar nicht.«

»Sie kann Glück gehabt haben.«

»Klar, einmal. Aber nicht zweimal. Zwei Treffer bedeuten, dass das gezielte Schüsse waren. Und sie liegen waagerecht nebeneinander. Nach dem ersten Treffer muss er langsam zusammengebrochen sein. Das bedeutet, dass die Schüsse rasch nacheinander abgegeben wurden. Peng-peng, einfach so, ohne zu zögern. Das kann nur ein sehr guter Schütze.«

Alice überlegte einen Augenblick. »Sie kann sich verstellt haben«, sagte sie. »Vorher, meine ich. Als sie so getan hat, als könne sie nicht schießen. Sie hat auch in allen anderen Punkten gelogen. Vielleicht ist sie in Wirklichkeit eine meisterhafte Schützin. Weil sie wollte, dass Sie die Sache für sie übernehmen. Aus anderen Gründen.«

Reacher schüttelte den Kopf. »Sie hat mir nichts vorgemacht«, sagte er. »Ich habe mein Leben lang beobachtet, wie andere Leute schießen. Das kann man, oder man kann es nicht. Und wenn man’s kann, lässt diese Fähigkeit sich nicht verbergen.«

Alice schwieg.

»Das war nicht Carmen«, wiederholte Reacher. »Nicht einmal ich hätte das gekonnt. Nicht mit der miesen Waffe, die sie sich besorgt hat. Nicht aus dieser Entfernung. Zwei Kopfschüsse rasch nacheinander? Wer das geschafft hat, war ein besserer Schütze als ich.«

Alice lächelte schwach. »Und davon gibt’s nicht viele?«

»Nein«, sagte er ganz unbefangen.

»Aber sie hat die Tat gestanden. Warum, frage ich mich.«

»Keine Ahnung.«

Ellie war sich nicht sicher, ob sie alles richtig verstand. Sie hatte sich auf der Treppe über der Eingangshalle versteckt, als ihre Großmutter mit den Fremden redete. Sie hatte die Worte neue Familie gehört. Was das bedeutete, verstand sie. Und sie wusste bereits, dass sie eine neue Familie brauchte. Die Greers hatten ihr gesagt, dass ihr Daddy gestorben und ihre Mami fortgegangen war und nie mehr zurückkommen würde. Und sie hatten ihr erklärt, sie könnten sie nicht bei sich behalten. Was Ellie auch gar nicht wollte. Sie waren gemein. Sie hatten bereits ihr Pony und auch die anderen Pferde verkauft. Ein großer Lastwagen hatte sie morgens in aller Frühe abgeholt. Sie hatte nicht geweint. Sie wusste, dass alles irgendwie zusammenhing. Kein Daddy mehr, keine Mami, kein Pony, keine Pferde mehr. Alles war jetzt anders. Deshalb war sie mit den Fremden mitgegangen, was hätte sie auch anderes tun sollen.

Dann hatten die Fremden sie mit ihrer Mami telefonieren lassen. Ihre Mami hatte geweint und zum Schluss gesagt: Werde mit deiner neuen Familie glücklich. Aber das Dumme war, dass sie nicht recht wusste, ob diese Fremden ihre neue Familie waren oder sie nur zu ihrer neuen Familie bringen sollten. Und sie fürchtete sich davor, sie zu fragen. Also schwieg sie lieber. Ihr Handrücken war schon ganz wund vom Hineinbeißen.

»Das ist die Büchse der Pandora«, sagte Hack Walker. »Am besten macht man sie gar nicht erst auf. Sonst könnte alles verdammt schnell aus dem Ruder laufen.«

Sie saßen wieder in Walkers Büro. Dort war es mindestens dreißig Grad heißer als im Kühlraum des Leichenschauhauses.

»Sie verstehen, was ich meine?«, fragte Walker. »Dadurch würde alles nur noch schlimmer.«

»Glauben Sie?«, fragte Alice.

Walker nickte. »Es würde für zusätzliche Verwirrung sorgen. Nehmen wir mal an, Reacher hätte Recht, was eine großzügige Auslegung ist, weil er nur seine subjektive Meinung äußert. Im Prinzip stellt er nur Vermutungen an. Und die basieren worauf? Auf einem Eindruck, den sie ihm zuvor vermittelt hat – auf dem Eindruck, sie könne nicht schießen -, und wir wissen bereits, dass alle anderen Eindrücke, die sie ihm bewusst vermittelt hat, von Anfang bis Ende erlogen waren. Aber nehmen wir mal rein theoretisch an, er hätte Recht. Was würde das bedeuten?«

»Was?«

»Eine Verschwörung. Wir wissen bereits, dass sie versucht hat, Reacher für einen Auftragsmord zu gewinnen. Nun hätte sie jemand anders gefunden. Sie fordert ihn auf, ins Haus zu kommen, sagt ihm, wie und wann und wo ihre Pistole versteckt ist. Er kreuzt auf, holt sich die Waffe, verübt die Tat. Ist die Sache so abgelaufen, hat sie sich einer Verschwörung zum Zwecke eines Mordes aus Geldgier schuldig gemacht. Sie hat kaltblütig einen Killer engagiert. Läuft’s darauf hinaus, ist sie wieder auf dem Weg in die Todeszelle. Denn glauben Sie mir, das ist weit schlimmer als ein allein verübter Mord. Im Vergleich dazu sieht ein von ihr selbst begangener Mord fast harmlos aus. Man könnte ihn als eine Affekthandlung bezeichnen, stimmt’s? Belassen wir alles beim Alten – auch, dass sie sich schuldig bekennt -, ich bin gern bereit, nur lebenslänglich zu beantragen. Aber sobald wir von Verschwörung reden, sieht der Fall ganz anders, nämlich weit schlimmer aus. Und schon ist sie wieder in die Todeszelle unterwegs.«

Alice schwieg.

»Also, Sie verstehen, was ich meine?«, fragte Walker. »Das Endergebnis wäre nicht günstig. Ganz im Gegenteil! Es würde ihre Lage dramatisch verschlechtern. Außerdem hat sie die Tat schon gestanden. Was ich für glaubhaft halte. Träfe das nicht zu, wäre ihr Geständnis eine vorsätzliche Lüge, mit der sie ihren Kopf retten will, weil sie weiß, dass eine Verschwörung noch schlechter für sie wäre. Und darauf müssten wir reagieren. Das könnten wir unmöglich ignorieren. Sonst stünden wir als Trottel da.«

Alice sagte nichts. Reacher zuckte mit den Schultern.

»Also lassen Sie die Finger davon«, meinte Walker. »Das ist mein Vorschlag. Wäre ihr damit geholfen, würde ich mich damit befassen. Aber das ist nicht der Fall. Deshalb sollten wir die Finger davon lassen. Um ihretwillen.«

»Und um Ihrer Wahl zum Richter willen«, fügte Reacher hinzu.

Walker nickte. »Ich versuche nicht, das vor Ihnen zu verbergen.«

»Sie geben sich damit zufrieden, die Sache nicht weiter zu verfolgen?«, fragte Alice. »Als Ankläger? Das könnte bedeuten, dass irgendjemand ungestraft davonkommt.«

Walker schüttelte den Kopf. »Wenn sie so abgelaufen ist, wie Reacher glaubt. Wenn, wenn, wenn. Ich muss leider sagen, dass ich diesen Ablauf für äußerst unwahrscheinlich halte. Glauben Sie mir, ich bin ein eifriger Strafverfolger, aber ich werde keine Anklage erheben und die Zeit der Geschworenen vergeuden, wenn ich nicht mehr habe als die rein subjektive Ansicht einer Person darüber, wie gut oder schlecht jemand anders schießen kann. Erst recht nicht, wenn es sich dabei um eine perfekte Lügnerin wie Carmen handelt. Wer weiß, vielleicht hat sie von früher Jugend an jeden Tag mit ihrer Pistole geübt. Von einem Straßenkind aus einem Barrio in L.A. würden die Geschworenen eines Provinzgerichts in Texas das jederzeit annehmen.«

Alice nickte wieder.

»Okay«, sagte sie. »Ich bin ohnehin nicht ihre Verteidigerin.«

»Was würden Sie tun, wenn Sie’s wären?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wahrscheinlich die Finger davon lassen. Wie Sie ganz richtig sagen, würde eine Anklage wegen Verschwörung ihr noch mehr schaden.«

Alice erhob sich langsam. Sie tippte Reacher auf die Schulter. Bedachte ihn mit einem Nichts-zu-machen-Blick und ging zur Tür. Er stand auf und folgte ihr. Walker schwieg, sah ihnen nur nach, als sie sein Büro verließen, senkte dann den Blick und betrachtete das Foto, auf dem drei Jungen am Kotflügel eines Pick-ups lehnten.

Alice und Reacher überquerten die Straße und gingen zum Busbahnhof. Er lag fünfzig Meter sowohl vom Gerichtsgebäude als auch von der Rechtsberatungsstelle entfernt. Ein kleiner, verschlafener Busbahnhof ohne Busse. Er bestand nur aus einer asphaltierten, mit Ölflecken übersäten Fläche, die von Bänken mit kleinen weißen Glasfaserdächern als Sonnenschutz gesäumt war. Dazwischen ein winziges mit Fahrplänen beklebtes Kassenhäuschen. Es hatte ein außen angebrachtes Klimagerät, das auf Hochtouren lief. Hinter dem Schalterfenster saß eine Frau auf einem hohen Hocker und las Zeitung.

»Walker hat Recht«, sagte Alice. »Er tut ihr einen Gefallen. Ihr Fall ist aussichtslos.«

Reacher sagte nichts.

»Wohin wollen Sie denn?«, fragte sie.

»Ich nehme den nächsten Bus«, entgegnete er. »Das habe ich mir zur Regel gemacht.«

Sie studierten die Fahrpläne. Der nächste Bus fuhr über Oklahoma City nach Topeka, Kansas. Er sollte in einer halben Stunde aus Phoenix, Arizona, kommend eintreffen.

»Kennen Sie Topeka?«, fragte Alice.

»Nein, aber Leavenworth«, antwortete er. »Das ist nicht weit entfernt.«

Er klopfte an die Scheibe und verlangte eine einfache Fahrkarte nach Topeka, die er einsteckte.

»Alles Gute, Alice«, sagte er. »In viereinhalb Jahren suche ich Ihren Namen im Branchenverzeichnis.«

Sie lächelte. »Passen Sie gut auf sich auf, Reacher.«

Sie blieb einen Augenblick stehen, als überlege sie, ob sie ihn umarmen und auf die Wange küssen sollte. Dann lächelte sie nochmals und ging einfach davon. Er sah ihr nach, bis sie in der Beratungsstelle verschwunden war. Er suchte sich die schattigste Bank und wartete auf den Bus.

Ellie war sich ihrer Sache noch immer nicht sicher. Sie hatten sie in eine sehr hübsche Umgebung gebracht – wie ein Haus, mit Betten und allem. Vielleicht waren sie also ihre neue Familie. Aber sie sahen nicht wie eine Familie aus, hatten immer viel zu tun, waren mit Sachen beschäftigt, die sie nicht verstand. Vielleicht waren sie Ärzte und wussten, wie traurig und durcheinander sie war. Nachdem sie lange darüber nachgedacht hatte, fasste sie sich ein Herz und fragte.

»Seid ihr Ärzte?«

»Nein«, antworteten sie.

»Seid ihr meine neue Familie?«

»Nein«, sagten sie. »Du kommst bald zu deiner neuen Familie.«

»Wann?«

»In ein paar Tagen, okay? Aber bis dahin bleibst du bei uns.«

Sie fand, sie waren alle sehr beschäftigt.

Der Bus kam mehr oder weniger pünktlich. Es war ein großer Greyhound, von der langen Fahrt schmutzig, in eine Wolke aus Dieselqualm gehüllt, mit sichtbar aus den Lüftungsschlitzen der Klimaanlage flirrenden Hitzewellen. Er hielt in fünf bis sechs Meter Entfernung von Reacher. Der Fahrer ließ den Motor im Leerlauf weiterbrummen. Dann öffnete sich die Tür, und drei Leute stiegen aus. Reacher stand auf, ging hinüber und stieg ein. Er war der einzige neue Fahrgast. Der Busfahrer entwertete seine Fahrkarte.

»In zwei Minuten, okay?«, sagte der Mann. »Ich muss mal auf die Toilette.«

Reacher nickte schweigend, schlurfte den Mittelgang entlang nach hinten und nahm auf einem Zweiersitz Platz. Er befand sich auf der linken Seite, was bedeutete, dass ihm die Abendsonne ins Gesicht scheinen würde, wenn sie in Abilene nach Norden abbogen. Doch die Fenster waren dunkelblau getönt, und die Klimaanlage arbeitete so gut, dass er die Sonne nicht zu fürchten brauchte. Er setzte sich seitlich hin, streckte sich aus und lehnte den Kopf an die Scheibe. Die acht leeren Patronenhülsen in seiner Tasche drückten auf seinen Oberschenkel. Er holte sie heraus und hielt sie in seiner Handfläche. Spielte mit ihnen wie mit Würfeln.

Abilene, dachte er.

Der Fahrer kam zurück und setzte sich ans Lenkrad. Die mit Druckluft betätigte Tür schloss sich zischend.

»Augenblick«, rief Reacher.

Er stand auf und ging nach vorn.

»Ich hab’s mir anders überlegt«, sagte er. »Ich steige aus.«

»Ich hab aber Ihre Fahrkarte schon entwertet«, sagte der Busfahrer. »Wenn Sie den Fahrpreis erstattet haben wollen, müssen Sie einen Antrag ausfüllen.«

»Ich will keine Rückerstattung«, entgegnete Reacher. »Lassen Sie mich nur raus, okay?«

Der Fahrer starrte ihn verständnislos an und öffnete die Tür. Reacher stieg aus und ging in Richtung Rechtsberatungsstelle davon. Er hörte, wie der Bus hinter ihm abfuhr.

Alice saß an ihrem Schreibtisch und redete mit einer Frau, die ein Baby auf dem Schoß hielt. Sie sah überrascht auf.

»Ist der Bus nicht gekommen?«, fragte sie.

»Ich brauche eine Rechtsauskunft«, sagte er.

»Geht das schnell?«

Er nickte. »Nehmen wir mal an, ein Kerl erzählt seinem Anwalt von einem Verbrechen – wie sehr können die Cops den Anwalt unter Druck setzen, um genauere Einzelheiten zu erfahren?«

»Das wäre eine vertrauliche Mitteilung«, sagte Alice. »Der Anwalt wäre beruflich zur Verschwiegenheit verpflichtet. Die Cops könnten ihn überhaupt nicht unter Druck setzen.«

»Kann ich mal Ihr Telefon benutzen?«

Sie zögerte verwirrt. Dann zuckte sie mit den Schultern. »Klar«, sagte sie. »Quetschen Sie sich rein.«

Er stellte einen freien Stuhl neben ihren hinter den Schreibtisch.

»Haben Sie das Telefonbuch von Abilene?«, fragte er.

»Unterste Schublade«, antwortete sie. »Ganz Texas.«

Sie wandte sich wieder der Frau mit dem Baby zu und setzte ihr auf Spanisch geführtes Beratungsgespräch fort. Er zog die Schublade auf und fand das richtige Telefonbuch. Ganz vorn im Informationsteil waren in Großdruck alle Notdienste aufgeführt. Er wählte die Nummer der State Police in Abilene. Eine Frau meldete sich und fragte, wie sie ihm behilflich sein könnte.

»Ich habe Informationen«, begann Reacher. »Über ein Verbrechen.«

»Augenblick, ich verbinde«, sagte die Frau. Nach ungefähr zwanzig Sekunden hob erneut jemand ab. Das Telefon schien in einem Bereitschaftsraum zu stehen. Im Hintergrund waren Stimmen und das Klingeln weiterer Telefone zu hören.

»Sergeant Rodriguez«, sagte eine Stimme.

»Ich habe Informationen über ein Verbrechen«, wiederholte Reacher.

»Ihr Name, Sir?«

»Chester A. Arthur«, antwortete Reacher. »Ich bin Anwalt im Pecos County.«

»Okay, Mr. Arthur, bitte weiter.«

»Ihre Leute haben am Freitag südlich von Abilene ein verlassenes Auto aufgefunden. Einen Mercedes Benz, der dem Anwalt Al Eugene aus Pecos gehört. Eugene gilt gegenwärtig als vermisst.«

»Okay«, sagte Rodriguez. »Was können Sie mir dazu sagen?«

»Ich habe hier einen Mandanten, nach dessen Aussage Eugene aus seinem Wagen entführt und in unmittelbarer Nähe des Tatorts ermordet worden ist.«

»Wie heißt Ihr Mandant, Sir?«

»Darf ich nicht sagen«, wehrte Reacher ab. »Vertrauliche Mitteilungen eines Mandanten. Und ich weiß nicht mal, ob ich ihm das überhaupt glauben soll. Deshalb möchte ich, dass Sie diese Sache ebenfalls vertraulich überprüfen. Trifft seine Aussage zu, kann ich ihn vielleicht dazu überreden, sich bei Ihnen zu melden.«

»Was hat er Ihnen erzählt?«

»Er sagt, dass die Täter Eugene angehalten und in einen anderen Wagen verfrachtet haben. Sie sind mit ihm nach Norden zu einer nicht einsehbaren Stelle links von der Straße gefahren. Dort haben sie ihn erschossen und die Leiche versteckt.«

Alice schwieg jetzt und starrte ihn von der Seite an.

»Deshalb möchte ich, dass Sie das Gebiet absuchen«, sagte Reacher.

»Das haben wir schon getan.«

»In welchem Radius?«

»Die unmittelbare Umgebung.«

»Nein, mein Mandant spricht von ein bis zwei Meilen nördlich. Sie müssen unter der Vegetation, in Felsspalten, in Pumpenhäusern, in Verstecken dieser Art nachsehen. An einer Stelle, wo ein Wagen von der Straße abbiegen kann.«

»Ein bis zwei Meilen nördlich des verlassen aufgefundenen Wagens?«

»Nicht weniger als eine, aber nicht mehr als zwei Meilen, sagt mein Mandant.«

»Links von der Straße?«

»Er ist sich ziemlich sicher«, sagte Reacher.

»Geben Sie mir bitte Ihre Telefonnummer?«

»Ich rufe noch mal an«, antwortete Reacher. »In ungefähr einer Stunde.«

Er legte auf. Die Frau mit dem Baby war gegangen. Alice starrte ihn noch immer an.

»Was?«, fragte sie.

»Wir hätten uns schon viel früher auf Eugene konzentrieren sollen.«

»Weshalb?«

»Was ist die einzige feststehende Tatsache in diesem Fall?«

»Welche meinen Sie?«

»Carmen hat Sloop nicht erschossen, die meine ich.«

»Das ist keine Tatsache, sondern Ihre subjektive Überzeugung.«

»Nein, das ist eine Tatsache, Alice. Glauben Sie mir, solche Dinge weiß ich.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Okay, und?«

»Also hat ihn jemand anders erschossen. Daraus ergibt sich die Frage: Warum? Wir wissen, dass Eugene verschwunden und Sloop tot ist. Die beiden hatten als Anwalt und Mandant Verbindung miteinander. Nehmen wir also mal an, Eugene sei ebenfalls tot, nicht nur verschwunden. Rein hypothetisch. Die beiden haben gemeinsam einen Deal ausgehandelt, der Sloop die vorzeitige Entlassung gebracht hat. Einen großen Deal, denn so was ist nicht so einfach zu erreichen. Straferlasse werden nicht wie Bonbons verschenkt. Also muss es um ziemlich brisante Informationen gegangen sein. Um wertvolle Informationen, die jemandem sehr hätten schaden können. Nehmen wir einmal an, dieser Jemand hätte sie beide beseitigt – aus Rache oder um den Informationsfluss aufzuhalten?«

»Wie kommen Sie denn auf diese Idee?«

»Durch Carmen«, erwiderte er. »Sie hat mir vorgeschlagen, Sloop zu erledigen und die Tat so hinzustellen, als sollte damit der Deal verhindert werden.«

»Carmen hat also ihren eigenen Ratschlag befolgt.«

»Nein, Carmen ist ein Parallelfall«, sagte Reacher. »Sie hat ihn gehasst, sie hatte ein Motiv, sie lügt anscheinend gewohnheitsmäßig, aber sie hat ihn nicht ermordet. Das war jemand anders.«

»Ja, für sie.«

»Nein«, sagte er. »So war’s nicht. Sie hat nur Glück gehabt. Das war ein Parallelereignis. Als wäre er woanders unter einen Lastwagen geraten. Vielleicht freut sie sich über das Ergebnis, aber sie hat es nicht verursacht.«

»Wie sicher sind Sie sich Ihrer Sache?«

»Sehr sicher. Jede andere Theorie wäre lächerlich. Denken Sie mal darüber nach, Alice. Wer so gut schießt, ist ein Profi. Profis planen im Voraus, mindestens ein paar Tage im Voraus. Und wäre sie auf der Suche nach Kerlen wie mir kreuz und quer durch Texas gefahren, wenn sie Profis anheuern wollte? Und warum sollte sie zulassen, dass Sloop in ihrem eigenen Schlafzimmer erschossen wird, was sie zur Hauptverdächtigen macht? Mit ihrer eigenen Pistole?«

»Wie ist die Sache denn Ihrer Ansicht nach abgelaufen?«

»Ich glaube, dass irgendwelche Killer Eugene am Freitag ermordet und die Leiche so versteckt haben, dass sie erst aufgefunden wird, wenn die Fährte kalt ist. Dann haben sie Sloop am Samstag erschossen und alles so hingestellt, als ob Carmen die Tat begangen hätte. In ihrem Schlafzimmer, mit ihrer eigenen Pistole.«

»Aber sie war bei ihm. Hätte ihr das nicht auffallen müssen? Hätte sie das nicht gesagt?«

Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht war sie gerade bei Ellie. Vielleicht ist sie ins Schlafzimmer zurückgekommen und hat Sloop ermordet aufgefunden. Oder sie hat unter der Dusche gestanden. Als sie verhaftet wurde, war ihr Haar feucht.«

»Dann hätte sie die Schüsse hören müssen.«

»Nicht unter der Dusche. Die rauscht wie die Niagarafälle. Und eine kleinkalibrige Pistole ist leise.«

»Woher wissen Sie, wo die State Police Eugenes Leiche auffinden wird? Falls Sie Recht haben?«

»Ich hab mir überlegt, wie ich’s machen würde. Sie müssen im Niemandsland dort draußen mit ihrem Wagen eine Autopanne vorgetäuscht, Eugene angehalten und zum Umsteigen gezwungen haben. Dann sind sie mit ihm weggefahren. Aber sie wollten ihn schnellstens loswerden. Zu riskant. Höchstens zwei bis drei Minuten, vermute ich, was etwa ein bis zwei Meilen sind.«

»Wieso nach Norden? Und warum links von der Straße?«

»Ich wäre zunächst nach Norden weitergefahren. Wäre umgekehrt, hätte den rechten Straßenrand erkundet, mich für eine Stelle entschieden und wäre ein paar Meilen zurückgefahren. Dann hätte ich wieder gewendet und dort auf ihn gewartet.«

»Vorstellbar«, sagte sie. »Aber die Sache mit Sloop? Die ist nicht plausibel. Sie sind auf der Ranch aufgekreuzt? In Echo, am Ende der Welt? Haben sich versteckt, sind dann ins Haus geschlichen? Während Carmen unter der Dusche stand?«

»Ich hätt’s tun können«, sagte er. »Und ich nehme an, dass sie so gut sind wie ich. Vielleicht sind sie sogar besser. Sie schießen jedenfalls besser.«

»Sie sind verrückt«, sagte sie.

»Vielleicht.«

»Nein, ganz sicher«, sagte Alice. »Weil sie’s nämlich gestanden hat. Wozu sollte sie das tun, wenn sie wirklich gar nichts damit zu schaffen hat?«

»Das überlegen wir uns später. Jetzt warten wir erst mal die Stunde ab.«

Er ließ Alice weiterarbeiten und trat wieder in die brütende Hitze hinaus, um sich endlich einmal das Wildwestmuseum anzusehen. Als er hinkam, war es schon geschlossen. Aber er entdeckte einen Durchgang, der zu einer Freifläche hinter den Gebäuden an der Straße führte. Dort befand sich ein abgesperrtes Tor, das so niedrig war, dass er darüber hinwegsteigen konnte. Auf der Freifläche stand eine Ansammlung nachgebauter Artefakte aus alten Zeiten. Dort gab es ein kleines Gefängnis mit nur einer Zelle, eine Nachbildung von Richter Roy Beans Gerichtsgebäude und einen Galgenbaum. Diese drei Ausstellungsstücke ergaben eine deutlich sichtbare Sequenz: Verhaftung, Gerichtsverfahren, Urteilsvollstreckung. Außerdem lag dort Clay Allisons Grab. Es war gut gepflegt, der Grabstein ansehnlich. Clay war sein zweiter Vorname gewesen. Mit vollem Namen hatte er Robert Clay Allison geheißen. Geboren 1840, gestorben 1887. Er hat nie einen Mann erschossen, der nicht erschossen werden musste. Reacher verfügte über nur einen Vornamen. Er hieß einfach nur Jack Reacher. Geboren 1960, noch nicht gestorben. Er fragte sich, wie sein Grabstein aussehen würde. Wahrscheinlich würde er keinen bekommen. Es gab niemanden, der sich darum hätte kümmern können.

Er schlenderte zum Tor zurück und stieg wieder darüber. Vor ihm lag ein lang gestreckter einstöckiger Betonbau. Unten Geschäfte, oben Büros. An einem der Fenster stand in altmodischer Goldschrift Albert E. Eugene, Rechtsanwalt. In diesem hässlichen Bau, der in Sichtweite des Gerichtsgebäudes stand, gab es noch zwei weitere Anwaltskanzleien. Dies waren die billigen Anwälte, vermutete Reacher. Geografisch von den kostenlosen Anwälten in Alices Ladenzeile und den teuren Anwälten getrennt, die in einer anderen Straße residieren mussten. Andererseits hatte Eugene einen Mercedes gefahren.

An der Straßenkreuzung blieb er kurz stehen. Die Sonne stand schon tief im Westen, und am südlichen Horizont türmten sich Wolken. Eine leichte warme Brise kam auf, die kurz auffrischte und auf dem Gehsteig Staub aufwirbelte. Reacher stand einen Augenblick da und genoss die Abkühlung. Dann flaute der Wind ebenso plötzlich wieder ab, und die dumpfe Hitze kehrte zurück. Aber die Wolkenberge im Süden blieben wie zerklüftete dunkle Felsen am Himmel.

Er ging zu Alices Büro zurück. Sie saß noch immer an ihrem Schreibtisch. Vor ihr ein mexikanisches Ehepaar mittleren Alters. Die Papierstapel türmten sich noch höher. Sie deutete vage auf den Stuhl, der noch immer neben ihrem stand. Er zwängte sich an ihr vorbei und nahm Platz. Griff nach dem Telefonhörer und wählte die Nummer in Abilene. Er meldete sich als Chester A. Arthur und ließ sich mit Sergeant Rodriguez verbinden.

Diesmal blieb er ziemlich lange in der Warteschleife. Dann meldete Rodriguez sich, und Reacher wusste sofort, dass sie Eugenes Leiche gefunden hatten. Die Stimme des Mannes klang drängend.

»Wir brauchen den Namen Ihres Mandanten, Mr. Arthur«, sagte Rodriguez.

»Was haben Ihre Leute gefunden?«, fragte Reacher.

»Genau, was Sie angekündigt haben, Sir. Anderthalb Meilen nördlich, links von der Straße, in einem tiefen Felsspalt. Einmal ins rechte Auge geschossen.«

»Mit einer Kaliber 22?«

»Keinesfalls. Soviel ich gehört habe, war es mindestens eine Neunmillimeter. Irgendeine große, dicke Kanone. Der ganze Hinterkopf ist weggeschossen.«

»Wissen Sie schon, seit wann er ungefähr tot ist?«

»Bei dieser Hitze schwer zu sagen. Und so wie’s aussieht, sind die Kojoten an ihn rangekommen, haben ein paar für den Pathologen wichtige Teile gefressen. Aber Freitag könnte hinkommen.«

Reacher schwieg.

»Ich brauche ein paar Namen«, sagte Rodriguez.

»Mein Mandant ist nicht der Täter«, entgegnete Reacher. »Ich rede mit ihm. Vielleicht ruft er Sie an.«

Dann legte er auf, bevor Rodriguez weiter in ihn dringen konnte. Alice starrte ihn an. Auch ihre Mandanten machten große Augen. Ihre Englischkenntnisse waren anscheinend so gut, dass sie mitbekommen hatten, worum es gegangen war.

»Welcher Präsident war Chester A. Arthur?«, fragte Alice.

»Der nach James Garfield und vor Grover Cleveland«, antwortete Reacher. »Einer von zwei Präsidenten aus Vermont.«

»Wer war der andere?«

»Calvin Coolidge.«

»Dann haben sie Eugene also gefunden«, sagte sie.

»Richtig.«

»Was machen wir jetzt?«

»Jetzt warnen wir Hack Walker.«

»Ihn warnen?«

Reacher nickte. »Denken Sie mal darüber nach, Alice. Vielleicht haben wir’s hier mit zwei von zwei Opfern zu tun, aber ich halte es für wahrscheinlicher, dass es erst zwei von drei sind. Die drei waren dick befreundet: Hack, Al und Sloop. Carmen hat mir erzählt, dass sie alle drei in den Deal verwickelt waren. Hack habe Verbindung zur Bundespolizei gehalten. Also war Hack über all das informiert, was auch die anderen wussten. Folglich könnte er der Nächste sein.«

Alice wandte sich ihren Mandanten zu.

»Sorry, ich muss dringend weg«, sagte sie auf Englisch.

Hack Walker war eben dabei, für heute Schluss zu machen. Er hatte sein Jackett angezogen, stand neben dem Schreibtisch und ließ die Schlösser seines Aktenkoffers zuschnappen. Es war nach achtzehn Uhr, und langsam begann sich die Abenddämmerung herabzusenken. Sie berichteten ihm, dass Eugene tot war, und sahen, wie alle Farbe aus seinem Gesicht wich. Er klammerte sich am Schreibtisch fest, wankte zu seinem Sessel und ließ sich hineinfallen. Zunächst brachte er kein Wort heraus, dann nickte er langsam.

»Ich glaube, ich hab’s von Anfang an gewusst«, sagte er. »Aber ich hab weiter gehofft.«

Er senkte den Blick, betrachtete das gerahmte Foto auf seinem Schreibtisch.

»Tut mir sehr Leid«, sagte Reacher.

»Wissen Sie schon, warum?«, fragte Walker. »Oder wer?«

»Noch nicht.«

»Wieso haben Sie davon eher erfahren als ich?«

»Reacher hat rausgekriegt, wo sie suchen sollten«, antwortete Alice. »Eigentlich hat er’s ihnen gesagt.«

Dann begann sie sofort, ihm Reachers Zwei-von-drei-Theorie zu erläutern. Der Deal, das gefährliche Insiderwissen. Die Warnung. Walker saß ganz still und hörte zu. Allmählich kehrte etwas Farbe in sein Gesicht zurück. Er blieb schweigsam, dachte angestrengt nach. Zuletzt schüttelte er den Kopf.

»Kann nicht sein«, erklärte er. »Weil der Deal eine Bagatelle war. Sloop ist weich geworden und hat sich verpflichtet, die Steuern und Strafgelder zu zahlen. Das war’s schon. Er war verzweifelt, konnte es im Gefängnis nicht mehr aushalten. Das kommt häufig vor. Al hat sich an die Finanzbehörde gewandt und ihr das Angebot unterbreitet. Der Deal wurde mit einer Außenstelle vereinbart – mit ganz untergeordneten Leuten. Weil’s eine Routinesache war. Der Bundesanwalt musste die Vereinbarung abzeichnen, deshalb war auch ich mit der Sache befasst. Ich hab ein bisschen nachgeholfen, das war alles, und so ist sie schneller bearbeitet worden als ohne mich. Sie wissen schon, der Old Boy’s Club. Für die Finanzbehörde war das Ganze eine Routinesache. Und glauben Sie mir, wegen einer Routinesache der Finanzbehörde wird niemand ermordet.«

Er schüttelte wieder den Kopf. Dann sah er die beiden an.

»Ich möchte, dass Sie jetzt gehen«, bat er.

Alice nickte. »Es tut uns sehr Leid. Wir wissen, dass Sie einen Freund verloren haben.«

Aber Walker wirkte nur ein wenig verwirrt, als mache ihm etwas ganz anderes Sorgen.

»Ja?«, sagte Reacher.

»Wir sollten nicht weiter miteinander reden, das ist alles«, antwortete Walker.

»Warum nicht?«

»Weil wir uns dabei im Kreis drehen und zuletzt an einem Punkt ankommen, den wir gar nicht erreichen wollen.«

»Wieso das?«

»Überlegt mal, Leute. Kein Mensch wird wegen einer Routinesache der Finanzbehörde ermordet, oder? Sloop und Al wollten Carmen das Treuhandvermögen wegnehmen und den größten Teil davon dem Staat geben. Jetzt sind Sloop und Al tot. Zwei plus zwei ist vier. Ihr Tatmotiv wird immer plausibler und überzeugender. Reden wir wie bisher weiter, muss ich an eine Verschwörung denken. Zwei Morde, nicht nur einer. Da bleibt mir nichts anderes übrig. Und eben das will ich nicht.«

»Es hat keine Verschwörung gegeben«, sagte Reacher. »Wozu hätte sie mich mitnehmen sollen, wenn sie bereits Killer engagiert hatte?«

Walker zuckte mit den Schultern. »Um Verwirrung zu stiften? Um sich von den Ereignissen zu distanzieren?«

»Ist sie so clever?«

»Ich denke schon.«

»Dann beweisen Sie’s uns. Beweisen Sie uns, dass sie jemanden engagiert hat.«

»Das kann ich nicht.«

»Doch, das können Sie. Schließlich haben Sie die Bankunterlagen. Zeigen Sie uns die Zahlung.«

»Die Zahlung?«

»Glauben Sie, dass diese Leute umsonst arbeiten?«

Walker verzog das Gesicht. Zog Schlüssel aus der Jackentasche und sperrte eine Schreibtischschublade auf. Holte die zusammengehefteten Kontoauszüge heraus. Greer-Trustfonds #1 bis #3. Reacher beobachtete ihn gespannt. Walker blätterte die Kopien Blatt für Blatt durch. Dann schob er sie wieder zusammen und drehte sie auf der Schreibtischplatte um. Seine Miene war ausdruckslos.

Alice zog den kleinen Stapel zu sich heran. Blätterte ihn durch, überflog die vierte Spalte von links mit den Belastungen. Debitposten gab es reichlich, aber alle waren klein und scheinbar zufällig über die Monate verteilt. Keiner größer als zweihundertsiebenundneunzig Dollar. Mehrere unter hundert Dollar.

»Zählen Sie den letzten Monat zusammen«, sagte Reacher.

Sie ging in Spalte vier zurück.

»Rund neunhundert Dollar«, sagte sie.

Reacher nickte. »Selbst wenn sie das Geld zusammengehalten hat, bekommt man für neunhundert Bucks nicht viel. Und ganz sicher reichen sie nicht für jemanden, der so arbeitet, wie wir’s gesehen haben.«

Walker schwieg.

»Wir müssen mit ihr reden«, drängte Reacher.

»Das können wir nicht«, sagte Walker. »Sie ist unterwegs, auf der Fahrt ins Staatsgefängnis.«

»Sie hat nichts verbrochen«, entgegnete Reacher. »Sie ist völlig unschuldig.«

»Warum hat sie dann gestanden?«

Reacher schloss die Augen. Saß einen Augenblick wie erstarrt da.

»Sie ist dazu gezwungen worden«, sagte er dann. »Jemand hat sie erpresst.«

»Wer?«

Reacher öffnete die Augen. »Das weiß ich nicht«, antwortete er. »Aber das lässt sich feststellen. Lassen Sie sich das Besucherbuch des Gefängnisses bringen. Sehen Sie nach, wer sie besucht hat.«

Walkers Miene war weiterhin ausdruckslos. Er nahm den Telefonhörer ab und wählte eine Nummer im Haus. Gab Anweisung, sofort das Besucherbuch heraufzubringen. Danach warteten sie schweigend. Drei Minuten später erschien der Vollzugsbeamte, der tagsüber Dienst tat. Er keuchte, als sei er die Treppe heraufgerannt. In einer Hand hielt er ein dickes Buch.

Der Staatsanwalt nahm es ihm ab und schlug es auf. Überflog rasch die Eintragungen und reichte das Buch dann an Alice und Reacher weiter. Wies mit dem Finger auf die Eintragungen, die er meinte. Carmen Greer war am Montag in den frühen Morgenstunden eingeliefert und vor zwei Stunden von Beamten des texanischen Departments of Correction abgeholt worden. Während ihres Aufenthalts hatte sie nur zweimal Besuch bekommen. Am Montagmorgen um neun und dann wieder am Dienstagmittag war dieselbe stellvertretende Staatsanwältin bei ihr gewesen.

»Vorläufige Befragung, dann das Geständnis«, erklärte Walker.

Dies waren die einzigen Eintragungen.

»Stimmt das auch?«, fragte Reacher.

Der Vollzugsbeamte nickte. »Garantiert«, sagte er.

Reacher sah wieder ins Besucherbuch. Die erste Befragung durch Walkers Assistentin dauerte nur zwei Minuten. Carmen hatte offenbar eisern geschwiegen. Die zweite Befragung war nach zwölf Minuten vorbei. Anschließend hatte man sie nach oben gebracht, um ihr Geständnis auf Video aufzunehmen.

»Sonst niemand?«, fragte er.

»Sie ist angerufen worden«, antwortete der Vollzugsbeamte.

»Wann?«

»Den ganzen Montag und am Dienstagmorgen.«

»Wer hat sie angerufen?«

»Ihr Anwalt.«

»Ihr Anwalt?«, fragte Alice ungläubig.

Der Mann nickte. »War verdammt lästig«, erwiderte er. »Ich musste sie dauernd ans Telefon holen.«

»Wer war der Anwalt?«, wollte Alice wissen.

»Das dürfen wir nicht fragen, Ma’am. Die Vertraulichkeit muss gewahrt bleiben. Gespräche von Häftlingen mit ihren Anwälten gehen uns nichts an.«

»Mann oder Frau?«

»Mann.«

»Hispanier?«

»Das glaube ich nicht. Er hat ganz normal geredet. Aber seine Stimme hat irgendwie dumpf geklungen. Ich glaube, die Verbindung war schlecht.«

»Immer derselbe Mann?«

»Ich denke schon.«

Walker nickte vage. Der Vollzugsbeamte nahm das als Zeichen, dass er entlassen sei, und verließ den Raum.

»Sie hat uns nicht gesagt, dass sie einen Anwalt hat«, stellte Walker fest. »Sie hat uns erklärt, sie wolle nicht anwaltlich vertreten werden.«

»Das hat sie mir auch erzählt«, sagte Alice.

»Wir müssen rauskriegen, wer dieser Anrufer war«, meinte Reacher. »Am besten wenden wir uns an die Telefongesellschaft, damit sie feststellt, von woher die Anrufe kamen.«

Walker schüttelte den Kopf. »Nichts zu machen. Gespräche zwischen Anwälten und Mandanten sind vertraulich.«

Reacher starrte ihn an. »Glauben Sie wirklich, dass das ein Anwalt war?«

»Sie nicht?«

»Natürlich nicht! Das war irgendein Typ, der ihr gedroht und sie zum Lügen gezwungen hat. Überlegen Sie doch, Walker. Als Ihre Assistentin sie zum ersten Mal aufgesucht hat, hat Carmen kein Wort gesagt. Einen Tag später gesteht sie. Und in der Zwischenzeit ist nichts passiert – außer dass immer wieder dieser Kerl angerufen hat.«

»Aber womit hätte er sie so in der Hand haben können?«

Die Mitglieder des Killerteams fühlten sich in ihrer neuen Rolle als Babysitter unwohl. Jedes einzelne Mitglied empfand aus genau den gleichen Gründen genau das Gleiche. Ein als Geisel genommenes Kind zu bewachen gehörte nicht zu den Dingen, auf die sie sich normalerweise verstanden. Eine Geiselnahme dagegen schon. Das war praktisch ein Standardauftrag, dessen Erfolg wie immer auf Reiz und Täuschung basierte. Die Frau und der große Aschblonde waren als Paar zur Red House Ranch gefahren, weil sie davon überzeugt waren, dass das der Vorstellung der Leute von der Arbeitsweise von Sozialarbeitern am ehesten entsprach. Sie waren mit ihrer großen, amtlich aussehenden Limousine vorgefahren und professionell forsch aufgetreten. Ihre Forschheit hatten sie mit einer üppigen Dosis Scheinheiligkeit gewürzt, als ginge ihnen das Wohl des Kindes über alles. Sie hatten einen dicken Packen gefälschter Papiere mitgebracht, die genau wie Bescheide und Verfügungen des Jugendamtes und weiterer zuständiger staatlicher Stellen aussahen. Aber die Großmutter hatte sie sich kaum angesehen und keinerlei Widerstand geleistet. Das war ihnen seltsam erschienen. Sie hatte ihnen die Kleine übergeben, als sei sie froh, sie loszuwerden.

Auch die Kleine hatte keinerlei Widerstand geleistet. Sie reagierte sehr ernst, schweigsam und nachdenklich auf diese ganze Sache. Als versuche sie, ihr bestes Benehmen zu zeigen und diese neuen Erwachsenen für sich einzunehmen. Also hatten sie sie einfach in ihren Wagen gesetzt und waren mit ihr weggefahren. Keine Tränen, kein Kreischen, keine Wutanfälle. Insgesamt hatte das Unternehmen gut geklappt. Sehr gut. Ungefähr so mühelos wie die Sache mit Al Eugene.

Aber dann wichen sie von der Routine ab. Radikal. Nach üblicher Methode wären sie zu einem zuvor erkundeten Ort gefahren und hätten ihre Pistolen gezogen und abgedrückt. Hätten die Leiche versteckt und wären schnellstens verschwunden. Aber diesmal sah ihr Auftrag anders aus. Sie mussten die Kleine verstecken und am Leben und gesund erhalten. Zumindest vorläufig. Vielleicht eine lange Zeit. Dies war etwas, das sie noch nie gemacht hatten. Und Profis werden unruhig, wenn man etwas ganz Neues von ihnen verlangt. Das liegt in der Natur der Sache. Echte Profis fühlen sich am wohlsten, wenn sie das tun, worauf sie sich wirklich verstehen.

»Rufen Sie das Jugendamt an«, befahl Reacher. »Sofort!«

Hack Walker sah ihn erstaunt an.

»Sie haben die Frage selbst gestellt«, sagte Reacher. »Welche Art Bedrohung könnte sie dazu bringen, etwas zu gestehen, das sie nicht getan hat? Ist Ihnen das nicht klar? Sie müssen ihre Tochter entführt haben.«

Walker starrte eine Weile wie versteinert vor sich hin. Dann zwang er sich dazu, in Aktion zu treten. Sperrte eine Schublade auf und zog einen dicken schwarzen Ordner heraus. Schlug ihn auf, blätterte darin, griff nach dem Telefonhörer und tippte eine Nummer ein. Keine Antwort. Er wählte eine andere Nummer. Irgendeine Art Nachtdienst-Notrufnummer. Diesmal meldete sich jemand, und Walker stellte seine Frage, wobei er Ellies vollen Namen nannte: Mary Ellen Greer. Eine lange Pause. Dann kam endlich die Antwort. Er hörte zu. Sagte nichts. Ließ nur sehr langsam den Hörer sinken.

»Beim Jugendamt ist sie unbekannt«, sagte er.

Schweigen. Walker schloss die Augen und öffnete sie dann wieder.

»Okay«, sagte er. »Ich sehe ein Problem bei den Mitteln. Natürlich alarmieren wir die State Police. Und das FBI, weil dies eine Entführung ist. Aber wir müssen sofort tätig werden. Schnelligkeit hat absoluten Vorrang. Das ist bei Entführungen immer so. Diese Leute können sie überallhin verschleppen. Deshalb möchte ich, dass Sie beide sofort nach Echo rausfahren und sich von Rusty die ganze Geschichte erzählen lassen. Mit Personenbeschreibung und allem.«

»Rusty redet nicht mit uns«, sagte Reacher. »Zu feindselig. Wie wär’s mit dem hiesigen Sheriff?«

»Der Kerl ist nutzlos. Um diese Zeit ist er meist schon betrunken. Sie müssen selbst hinfahren.«

»Zeitverschwendung«, meinte Reacher.

Walker zog eine andere Schublade auf und nahm aus einer Schachtel zwei verchromte Sterne. Legte sie auf die Schreibtischplatte.

»Heben Sie die rechte Hand«, sagte er.

»Sprechen Sie mir nach.«

Er murmelte irgendeine Art Eid. Alice und Reacher sprachen ihm nach, so weit sie das Gesagte verstanden. Walker nickte zufrieden.

»Jetzt sind Sie Sheriff’s Deputies«, sagte er. »Im gesamten Echo County. Rusty muss jetzt mit Ihnen reden.«

Reacher starrte ihn an.

»Was?«, fragte Walker.

»Das geht hier noch? Leute zu Hilfssheriffs ernennen?«

»Klar«, antwortete Walker. »Wie im Wilden Westen. Schwirren Sie jetzt ab, okay? Ich muss tausend Telefongespräche führen.«

Reacher steckte sich einen verchromten Stern an und stand auf – nach viereinviertel Jahren erstmals wieder als akkreditierter Gesetzeshüter. Alice stand ebenfalls auf.

»Wir treffen uns möglichst bald wieder hier«, rief Walker ihnen nach. »Und viel Erfolg!«

Acht Minuten später saßen sie wieder in dem gelben Beetle und fuhren in Richtung Red House Ranch.

Die Frau nahm den Anruf entgegen. Sie ließ das Telefon viermal klingeln, bevor sie das Gerät, das ihre Stimme veränderte, aus ihrer Umhängetasche holte und einschaltete. Aber sie brauchte es nicht. Sie brauchte überhaupt nicht zu sprechen. Sie hörte nur zu, weil dies eine einseitige Mitteilung war: lang und komplex, aber im Prinzip klar, prägnant und eindeutig. Die Mitteilung wurde zweimal wiederholt. Danach legte die Frau den Hörer auf und steckte das elektronische Gerät wieder zurück in ihre Umhängetasche.

»Die Sache steigt heute Nacht«, sagte sie.

»Welche Sache?«, fragte der große Mann.

»Der Zusatzauftrag«, antwortete sie. »Die Sache in Pecos. Die Situation dort scheint leicht aus dem Ruder zu laufen. Sie haben Eugenes Leiche gefunden.«

»Schon?«

»Scheiße«, meinte der Dunkelhaarige.

»Ja, Scheiße«, sagte die Frau. »Deshalb erledigen wir den Zusatzauftrag gleich heute Nacht, bevor alles noch schlimmer wird.«

»Wer ist die Zielperson?«, fragte der große Mann.

»Ein gewisser Jack Reacher. Irgendein Herumtreiber, war früher beim Militär. Ich habe eine Beschreibung. Begleitet wird er von einer jungen Anwältin. Um die müssen wir uns auch kümmern.«

»Wir erledigen sie gleichzeitig mit diesem Babysitter-Auftrag?«

Die Frau zuckte mit den Schultern. »Wie wir immer gesagt haben, spielen wir Babysitter, so lange wir können, aber wir behalten uns das Recht vor, die Sache jederzeit zu beenden.«

Die beiden Männer wechselten einen Blick. Ellie beobachtete sie vom Bett aus.

15

Auf der Fahrt nach Süden war Reacher kein guter Beifahrer. In den ersten anderthalb Stunden sprach er kaum ein Wort. Da es rasch dunkel geworden war, ließ er die Deckenleuchte des Wagens eingeschaltet, um die Straßenkarte aus dem Handschuhfach studieren zu können. Besonders konzentrierte er sich auf eine topographische Karte in kleinem Maßstab vom Südteil des Echo County. Die Countygrenze verlief als schnurgerade Linie von Ost nach West. Sie kam nirgends näher als fünfzig Meilen an den Rio Grande heran. Das gab ihm Rätsel auf.

»Ich verstehe nicht, warum sie wegen des Brillanten gelogen hat«, sagte er.

Alice zuckte mit den Schultern. Sie fuhr deutlich schneller als am Nachmittag.

»Sie hat in allen Punkten gelogen«, stellte sie fest.

»Das mit dem Ring war anders«, sagte er.

»Wie anders?«

»Eine andere Art Lüge. Wie Äpfel anders sind als Apfelsinen.«

»Das verstehe ich nicht.«

»Der Ring ist die einzige Sache, die ich mir nicht erklären kann.«

»Die einzige?«

»Alles andere passt gut zusammen, aber der Ring ist ein Problem.«

»Sie wissen, was hier läuft, stimmt’s?«, fragte sie.

»Kennen Sie sich mit computerunterstütztem Konstruieren aus?«

»Nein«, sagte sie.

»Ich auch nicht.«

»Und?«

»Aber Sie wissen, was das ist?«

Sie zuckte wieder mit den Schultern. »So ungefähr.«

»Damit kann man auf dem Bildschirm ein Haus oder ein Auto oder sonst was konstruieren. Man kann es farbig gestalten, ausschmücken, es sich ansehen. Ist es ein Haus, kann man hineingehen, darin herumspazieren und es drehen, um es von allen Seiten zu betrachten. Ist es ein Auto, kann man feststellen, wie es bei Tageslicht und bei Dunkelheit aussieht. Man kann es drehen, kippen und wenden, es aus allen Blickwinkeln betrachten und sogar einen Crashtest simulieren, um herauszufinden, wie sicher es ist. Es gleicht einem richtigen Auto, aber es ist keins. Es ist nur ein virtuelles Auto.«

»Und?«, fragte sie wieder.

»Diese gesamte Situation steht mir wie ein CAD-Modell vor Augen. Innen und außen, vorn und hinten. Aus jedem Blickwinkel. Bis auf den Ring. Der Ring passt einfach nicht hinein.«

»Wollen Sie mir das erklären?«

»Nein«, erwiderte er. »Bis mir die Erklärung einfällt.«

»Wird Ellie gerettet?«

»Ich hoffe es. Deshalb sind wir unterwegs.«

»Glauben Sie, dass ihre Großmutter uns helfen kann?«

Er zuckte mit den Schultern. »Eher nicht.«

»Wieso hilft dieser Trip dann Ellie?«

Er schwieg. Öffnete nur das Handschuhfach und legte die Karten wieder hinein. Nahm die Pistole heraus. Zog das Magazin aus dem Griff und kontrollierte die Patronen. Nie etwas als gegeben annehmen. Aber das Magazin enthielt noch alle zehn Patronen. Er schob es wieder hinein und zog den Schlitten zurück, um die erste Patrone in die Kammer zu befördern. Dann sicherte er die Waffe, rutschte auf seinem Sitz etwas nach vorn und steckte sie hinten in seinen Hosenbund.

»Glauben Sie, dass wir die brauchen werden?«, fragte sie.

»Früher oder später«, meinte er. »Haben Sie noch mehr Munition in Ihrer Umhängetasche?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich hab nie gedacht, dass ich sie wirklich benützen würde.«

Er schwieg.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte sie.

»Ich fühle mich gut«, sagte er. »Vielleicht wie Sie während des großen Prozesses, bevor der Kerl sich zu zahlen geweigert hat.«

Sie nickte. »Das war ein gutes Gefühl.«

»Das ist Ihr Ding, stimmt’s?«

»Ich glaube schon.«

»Und dies hier ist meins«, sagte er. »Dafür bin ich geschaffen. Die Spannung der Verfolgungsjagd. Ich bin ein Ermittler, Alice, bin stets einer gewesen und werde einer bleiben. Ein Jäger. Und als Walker mir diesen Stern gegeben hat, hat mein Verstand zu arbeiten begonnen.«

»Sie wissen, was hier läuft, nicht?«, fragte sie wieder.

»Bis auf den Brillantring.«

»Erzählen Sie’s mir.«

Er schwieg.

»Erzählen Sie’s mir«, wiederholte sie.

»Haben Sie schon mal auf einem Pferd gesessen?«

»Nein«, antwortete sie. »Ich bin eine Stadtpflanze. Die offenste Landschaft, die ich kannte, war der Mittelstreifen der Park Avenue.«

»Ich bin erst neulich mit Carmen ausgeritten. Zum ersten Mal in meinem Leben.«

»Und?«

»Sie sind sehr groß. Man sitzt verdammt hoch.«

»Und?«

»Sind Sie früher Rad gefahren?«

»In New York City?«

»Inlineskates?«

»Ein bisschen, als sie noch cool waren.«

»Sind Sie mal gestürzt?«

»Einmal, ziemlich schlimm.«

Er nickte. »Erzählen Sie mir von dem Abendessen, zu dem Sie mich eingeladen haben.«

»Was ist damit?«

»Selbst zubereitet, stimmt’s?«

»Klar.«

»Haben Sie die Zutaten abgewogen?«

»Das muss man.«

»Sie besitzen also eine Waage.«

»Klaro.«

»Die Waage der Justitia«, sagte er.

»Reacher, wovon zum Teufel reden Sie eigentlich?«

Er sah nach links. Am Rand des Scheinwerferkegels schien der rote Staketenzaun, der den Stacheldraht abgelöst hatte, an ihnen vorbeizuziehen.

»Wir sind da«, sagte er. »Das erkläre ich Ihnen später.«

Sie bremste, bog von der Straße ab, fuhr unter dem Tor hindurch und über den Hof.

»Stellen Sie den Wagen in Richtung Maschinenhalle ab«, schlug er vor. »Und lassen Sie die Scheinwerfer brennen. Ich will mir den alten Pick-up ansehen.«

»Okay«, sagte Alice.

Sie ließ den Wagen ausrollen und lenkte ihn dabei nach links, bis die Scheinwerfer das rechte Ende der Maschinenhalle erfassten. Sie beleuchteten eine Hälfte des neuen Pick-up, eine Hälfte des Cherokee und den alten Pick-up, der zwischen ihnen stand.

»Bleiben Sie dicht bei mir«, sagte er.

Sie stiegen aus. Die Nachtluft war drückend schwül, anders als in den Nächten zuvor, der Himmel bewölkt, überall schwirrten aufgeregt Insekten herum. Aber auf dem Hof war kein Laut zu hören. Die beiden gingen zur Maschinenhalle, um den alten Pick-up zu begutachten. Er schien ein Chevrolet zu sein, vermutlich über zwanzig Jahre alt, aber noch immer als Urahn des neben ihm geparkten neuen Pick-ups erkennbar. Der Lack war stumpf, er hatte wulstige Kotflügel, einen Überrollbügel auf der Ladefläche. Wahrscheinlich viele tausend Meilen auf dem Tacho und seit einem Jahrzehnt nicht mehr angelassen. Die Federung hing durch, und die Reifen waren platt. Alle Gummidichtungen waren von der unbarmherzigen Hitze rissig.

»Und?«, fragte Alice.

»Ich glaube, das ist der Truck auf dem Foto«, antwortete Reacher. »Das gerahmte Foto auf Walkers Schreibtisch. Auf dem er mit Sloop und Eugene am Kotflügel lehnt.«

»Für mich sehen alle Trucks gleich aus.«

»Sloop besaß das gleiche Foto.«

»Ist das wichtig?«

Er zuckte mit den Achseln. »Sie waren gute Freunde.«

Sie wandten sich ab. Alice beugte sich in ihren Wagen und stellte das Licht ab. Dann gingen sie über die Verandatreppe zur Haustür. Er klopfte. Wartete. Bobby Greer öffnete die Tür. Sah überrascht aus.

»Sie sind also wieder da«, sagte Reacher.

Bobby machte ein finsteres Gesicht, als habe er sich deswegen genügend Vorwürfe anhören müssen. »Ich war mit meinen Kumpels unterwegs«, sagte er. »Um schneller über das Ganze wegzukommen.«

Reacher zeigte ihm den verchromten Stern. Die Plakette vorweisen. Nicht ganz so gut, als stünde US Army Criminal Investigation Division darauf, aber der Stern verfehlte trotzdem nicht seine Wirkung. Er hinderte Bobby daran, ihnen die Tür vor der Nase zuzuschlagen.

»Polizei«, sagte Reacher. »Wir müssen mit Ihrer Mutter reden.«

»Polizei? Sie?«

»Hack Walker hat uns vorhin zu Deputies ernannt. Gültig im gesamten Echo County. Wo ist Ihre Mutter?«

Bobby antwortete nicht gleich. Beugte sich nach vorn und sah zum Nachthimmel auf, schnüffelte buchstäblich in die Luft.

»Heute gibt’s ein Gewitter«, sagte er. »Zieht von Süden rauf. Bald ist’s so weit.«

»Wo ist Ihre Mutter, Bobby?«

Bobby zögerte kurz. »Drinnen«, sagte er dann.

Reacher ging mit Alice an Bobby vorbei in die rot gestrichene Diele mit den Gewehren und dem Spiegel. Im Haus war es ein paar Grad kühler als im Freien. Die alte Klimaanlage arbeitete auf Hochtouren. Ihr Brummen und Rattern war irgendwo über ihnen zu hören. Sie durchquerten den Vorraum und betraten den Salon auf der Rückseite des Hauses. Dort saß Rusty Greer auf demselben Platz am Tisch wie an dem Tag, an dem Reacher sie zum ersten Mal gesehen hatte. Sie trug wie gewöhnlich enge Jeans und eine mit Fransen besetzte Bluse. Ihr Haar war durch viel zu viel Haarspray so steif, dass es ihren Kopf wie ein Helm umgab.

»Wir sind dienstlich hier, Mrs. Greer«, begann Reacher. Er zeigte ihr den Stern. »Wir brauchen ein paar Auskünfte.«

»Was passiert sonst, großer Mann?«, fragte Rusty. »Wollen Sie mich verhaften?«

Reacher zog einen Stuhl heran und setzte sich ihr gegenüber. Sie starrte ihn an.

»Ich hab nichts Unrechtes getan«, sagte sie.

Reacher schüttelte den Kopf. »Eigentlich haben Sie alles falsch gemacht.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel hätte meine Großmutter ihr Leben geopfert, bevor sie zugelassen hätte, dass jemand ihre Enkelin mitnimmt. Nur über meine Leiche, hätte sie gesagt, und das wäre ihr voller Ernst gewesen.«

Sekundenlanges Schweigen. Nur das Geräusch des Ventilators.

»Das war zum Besten des Kindes«, sagte Rusty. »Und ich hatte keine andere Wahl. Sie hatten Papiere.«

»Haben Sie schon mal Enkel weggegeben?«

»Nein.«

»Woher wissen Sie also, dass das die richtigen Papiere waren?«

Rusty zuckte mit den Schultern, sagte nichts.

»Haben Sie sich die Papiere angesehen?«

»Wie denn?«, fragte Rusty. »Sie haben ausgesehen, als wären sie in Ordnung. Voll großartiger Wörter: oben genannt, fürderhin, der Staat Texas.«

»Die Papiere waren gefälscht«, sagte Reacher. »Das war eine Entführung, Mrs. Greer. Diese Leute haben Ihre Enkelin entführt, um Ihre Schwiegertochter erpressen zu können.«

Er musterte ihr Gesicht, um vielleicht Einsicht, Schuldbewusstsein oder Scham, Angst oder Reue zu entdecken. Aber er konnte ihre Miene nicht deuten.

»Also brauchen wir die Beschreibung dieser Leute«, sagte er. »Wie viele waren es?«

Sie schwieg.

»Wie viele Leute, Mrs. Greer?«

»Zwei. Ein Mann und eine Frau.«

»Weiße?«

»Ja.«

»Wie haben sie ausgesehen?«

Rusty zuckte mit den Schultern. »Gewöhnlich«, antwortete sie. »Normal. Wie Sozialarbeiter aus der Großstadt. Sie hatten einen großen Wagen.«

»Haare? Augenfarbe? Kleidung?«

»Blond, glaube ich. Beide. Billiger Anzug, billiges Kostüm. Blaue Augen, denke ich. Der Mann war ziemlich groß.«

»Und der Wagen?«

»Von Autos verstehe ich nichts. Es war eine große Limousine. Aber irgendwie gewöhnlich. Kein Cadillac.«

»Farbe?«

»Vielleicht grau oder blau. Nicht dunkel.«

Reacher beugte sich über den Tisch. »Diese blonden, blauäugigen Weißen sind die Täter, die Al Eugene ermordet haben. Und denen haben Sie Ihre Enkelin überlassen!«

Sie starrte ihn an. »Ermordet? Al ist tot?«

»Zwei Minuten, nachdem sie ihn aus seinem Wagen geholt haben.«

Sie wurde blass, und ihre Lippen bewegten sich zitternd. »Ist sie …«, begann sie und verstummte wieder. »Ist …« Den Namen Ellie brachte sie nicht heraus.

»Noch nicht«, sagte Reacher. »Das hoffe ich jedenfalls, denn wissen Sie, was ich tue, falls ihr etwas zustößt?«

Rusty gab keine Antwort. Presste nur die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf.

»Dann komme ich wieder her und breche Ihnen das Rückgrat.«

Sie zwangen sie, ein Bad zu nehmen, was Ellie schrecklich fand, weil einer der Männer ihr dabei zusah. Er war ziemlich klein und hatte schwarze Haare, auch an den Armen. Er stand an die Tür im Bad gelehnt und beobachtete sie die ganze Zeit, während sie in der Wanne saß. Ihre Mami hatte sie gelehrt: Lass dich vor niemandem nackt sehen, besonders vor keinem Mann. Und jetzt stand er da und starrte sie an. Und sie besaß keinen Schlafanzug, den sie nach dem Bad hätte anziehen können. Sie hatte keinen mitgebracht. Sie hatte nichts mitgebracht.

»Du brauchst keinen Schlafanzug«, sagte der Mann. »Dafür ist’s viel zu heiß.«

Er lehnte an der Tür, ließ sie nicht aus den Augen. Sie trocknete sich mit einem kleinen weißen Handtuch ab. Eigentlich musste sie pinkeln, aber dabei wollte sie sich nicht auch zusehen lassen. Sie musste sich an ihm vorbeizwängen, um das Bad verlassen zu können. Dann beobachteten die beiden anderen sie auf dem ganzen Weg bis zu ihrem Bett. Die Frau und der zweite Mann. Sie waren grässlich. Sie waren alle grässlich. Ellie kroch unter die Bettdecke, zog sie sich über den Kopf und gab sich große Mühe, nicht zu weinen.

»Wohin jetzt?«, fragte Alice.

»Zurück nach Pecos«, antwortete Reacher. »Ich will in Bewegung bleiben. Wir haben heute Nacht noch viel vor. Aber fahren Sie langsam, okay? Ich brauche Zeit zum Nachdenken.«

Sie verließen die Ranch und fuhren nach Norden.

»Nachdenken worüber?«, fragte Alice.

»Wo Ellie sein könnte.«

»Weshalb glauben Sie, dass ihre Entführer die Leute sind, die auch Al Eugene ermordet haben?«

»Das ist eine Frage der Koordination«, erwiderte er. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass jemand ein Killerteam und ein Kidnapperteam eingesetzt hat. Nicht hier am Ende der Welt. Deshalb tippe ich auf nur ein Team. Ein Killerteam, das nebenbei Ellie entführt, oder ein Kidnapperteam, das nebenbei die Morde verübt hat. Wahrscheinlich Ersteres, denn es hat Eugene ziemlich profihaft erledigt. Wenn das ein nebenbei erledigter Job war, möchte ich nicht wissen, was diese Leute wirklich gut können.«

»Sie haben ihn nur erschossen. Das hätte jeder gekonnt.«

»Nein, das stimmt nicht. Sie haben ihn zum Anhalten gebracht und dazu überredet, bei ihnen einzusteigen. Sie haben dafür gesorgt, dass er sich bis zuletzt ruhig verhielt. Das ist verdammt gute Arbeit, Alice. Schwieriger, als Sie sich vorstellen können. Dann haben sie ihn ins Auge geschossen. Auch das hat eine Bedeutung.«

»Welche?«

Er zuckte mit den Schultern. »Das Ziel war winzig. Und in einer solchen Situation führt nur ein schnell abgefeuerter Schuss zum Erfolg. Waffe hochreißen, abdrücken. Eins, zwo. Kein vernünftiger Grund, sich ein so winziges Ziel auszusuchen. Das zeugt von Überschwang. Nicht unbedingt von Angeberei. So, als wollte man die eigene Geschicklichkeit und Präzision zelebrieren. Sich daran ergötzen. Sie richtig auskosten.«

Danach schwiegen sie eine Weile.

»Und jetzt haben sie die Kleine«, sagte Alice.

»Und das gefällt ihnen gar nicht, weil das für sie nur ein Nebenjob ist und ihre ganze Routine durcheinander bringt. Die Kleine schränkt sie in ihrer Bewegungsfreiheit ein und macht sie auffällig.«

»Sie sehen wie eine Familie aus. Ein Mann, eine Frau, ein kleines Mädchen.«

»Nein, ich glaube, dass es mehr als zwei sind.«

»Warum?«

»Weil ich an ihrer Stelle lieber zu dritt wäre. Beim Militär sind wir immer zu dritt losgezogen: ein Fahrer, ein Schütze und ein Mann, der ihm den Rücken freihält.«

»Ihr erschießt Leute? Bei der Militärpolizei?«

Er zuckte mit den Schultern. »Manchmal. Wenn man Fälle lieber nicht vor Gericht bringen will.«

Sie schwieg lange.

»Warum haben Sie’s dann nicht für Carmen getan?«, fragte sie. »Wenn Sie schon früher Leute umgelegt haben?«

»Das hat sie mich auch gefragt. Ich kann nur sagen, dass ich es nicht weiß.«

Sie schwieg wieder.

»Warum halten sie Ellie gefangen?«, fragte sie dann. »Ich meine, wieso wird sie weiter gefangen gehalten? Sie haben Carmen schon ein Geständnis abgepresst. Was wollen sie denn noch erreichen?«

»Sie sind die Anwältin«, antwortete er. »Das müssen Sie sich überlegen. Wann ist ein Geständnis unwiderruflich?«

»Eigentlich nie. Es kann jederzeit widerrufen werden. Aber wenn sie auf die Verlesung der Anklage vor dem Großen Schwurgericht mit nolo contendere antworten würde, wäre das ein Meilenstein in der Justizgeschichte.«

»Und wie bald könnte es dazu kommen?«

»Ohne weiteres schon morgen. Das Große Schwurgericht tagt mehr oder weniger permanent. Das würde zehn Minuten, vielleicht eine Viertelstunde dauern.«

»Ich dachte, die Mühlen der Justiz mahlen in Texas besonders langsam.«

»Nur wenn man auf ›nicht schuldig‹ plädiert.«

Sie kamen durch den Weiler an der Kreuzung mit der Schule, der Tankstelle und dem Schnellimbiss. Der Himmel war noch klar, und man konnte die Sterne sehen. Aber im Süden ballten die Wolken sich rasch zusammen.

»Also lassen sie Ellie morgen vielleicht laufen«, meinte Alice.

»Oder auch nicht. Weil sie Angst haben, Ellie könnte sie identifizieren. Sie ist ein gescheites Mädchen. Sie sitzt still da, beobachtet alles und denkt nach.«

»Was machen wir also?«

»Wir versuchen rauszukriegen, wo sie steckt.«

Er öffnete das Handschuhfach und nahm wieder die Straßenkarten heraus. Fand eine des Pecos County und breitete sie auf den Knien aus. Griff nach oben und klickte die Deckenleuchte an.

»Wie?«, fragte Alice. »Ich meine, womit fangen wir an?«

»Auf diesem Gebiet habe ich Erfahrung«, sagte Reacher. »Ich bin jahrelang hinter Deserteuren und Soldaten her gewesen, die sich unerlaubt von der Truppe entfernt hatten. Man versucht, so zu denken wie sie, und findet sie dann meist.«

»So leicht?«

»Manchmal«, entgegnete er.

Schweigen.

»Aber sie könnten doch überall sein«, begann Alice wieder. »Ich meine, es muss eine Million Verstecke geben. Verlassene Farmen, verfallene Gebäude.«

»Nein, sie quartieren sich in Motels ein, vermute ich«, sagte Reacher.

»Weshalb?«

»Weil sie sehr auf Äußerlichkeiten achten. Das gehört zu ihrer Methode. Sie haben Al Eugene irgendwie getäuscht und sind Rusty Greer glaubhaft erschienen, auch wenn sie sich nicht sonderlich für sie interessiert hat. Also brauchen sie fließendes Wasser, Duschen und Kleiderschränke, Strom für Haarföne und Elektrorasierer.«

»Motels gibt’s hier zu Hunderten«, sagte sie. »Vermutlich zu Tausenden.«

Er nickte. »Und sie sind garantiert ständig unterwegs. Jeden Tag woanders. Eine grundlegende Sicherheitsmaßnahme.«

»Wie schaffen wir’s also, heute Nacht das richtige Motel zu finden?«

Er hielt die Straßenkarte ins Licht.

»Wir finden sie in unseren Köpfen. Denken wie sie, überlegen, was wir tun würden. Das müsste dann genau dem entsprechen, was sie tun.«

»Ziemlich riskantes Spiel.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht.«

»Fangen wir gleich damit an?«

»Nein, jetzt fahren wir erst in Ihr Büro.«

»Weshalb?«

»Weil ich keine Frontalangriffe mag. Nicht auf Leute, die so gerissen sind, nicht mit einem Kind im Kreuzfeuer.«

»Wie gehen wir also vor?«

»Wir locken zwei von ihnen heraus. Vielleicht erwischen wir eine ›Zunge‹.«

»Eine Zunge? Was ist das?«

»Einer, der auspackt.«

»Und wie gelingt uns das?«

»Wir ködern sie. Sie wissen bereits, dass wir von ihnen wissen. Also werden sie uns verfolgen, um ein bisschen Schadensbegrenzung zu betreiben.«

»Sie wissen, dass wir von ihnen wissen? Aber woher?«

»Jemand hat’s ihnen erzählt.«

»Wer?«

Reacher gab keine Antwort. Starrte nur auf die Karte und studierte die dünnen roten Linien, die Straßen bezeichneten. Schloss die Augen und versuchte, sie sich in der Realität vorzustellen.

Alice parkte auf dem Parkplatz hinter der Beratungsstelle. Sie hatte einen Schlüssel für den Hintereingang. Reacher war auf dem Weg ins Büro sehr wachsam. Das Gelände lag verlassen und still da, und sie erreichten unbeschadet Alices Arbeitsplatz.

»Rufen Sie Walker an, und teilen Sie ihm mit, was wir erfahren haben«, forderte er sie auf. »Sagen Sie ihm, dass wir hier sind.«

Sie nahmen beide an einem in der Mitte des Raums stehenden Schreibtisch Platz, damit Reacher den Vorder- und Alice den Hintereingang im Auge behalten konnte. Die Pistole hatte er entsichert auf seinem Schoß liegen. Dann rief er Sergeant Rodriguez in Abilene an. Der war noch immer im Dienst – und darüber nicht gerade glücklich.

»Wir haben uns bei der Anwaltskammer erkundigt«, sagte er. »In ganz Texas gibt es keinen Rechtsanwalt, der Chester A. Arthur heißt.«

»Ich bin aus Vermont«, entgegnete Reacher. »Ich helfe hier ehrenamtlich aus.«

»Erzählen Sie mir keinen Scheiß!«

Kurze Pause.

»Ich schlage Ihnen einen Deal vor«, sagte Reacher. »Namen im Tausch gegen ein Gespräch.«

»Mit wem?«

»Vielleicht mit Ihnen. Wie lange sind Sie schon Ranger?«

»Siebzehn Jahre.«

»Wie viel wissen Sie über die Border Patrol?«

»Genug.«

»Sind Sie bereit, mir eine Frage ehrlich mit Ja oder Nein zu beantworten? Ohne Diskussion?«

»Wie lautet die Frage?«

»Erinnern Sie sich an die vor zwölf Jahren gegen die Border Patrol geführten Ermittlungen?«

»Vielleicht.«

»Sollte damit jemand rein gewaschen werden?«

Rodriguez überlegte einen Augenblick, dann antwortete er mit einem einzigen Wort.

»Ich rufe Sie wieder an«, sagte Reacher.

Er legte auf und wandte sich an Alice. »Haben Sie Walker erreicht?«

»Er ist am Ball«, erwiderte sie. »Er will, dass wir hier auf ihn warten, bis er mit dem FBI fertig ist.«

Reacher schüttelte den Kopf. »Hier können wir nicht warten. Zu auffällig. Wir müssen in Bewegung bleiben. Wir gehen zu ihm und machen uns dann wieder auf den Weg.«

Alice zögerte. »Sind wir ernstlich in Gefahr?«

»Das haben wir im Griff«, sagte er.

Sie schwieg.

»Macht Ihnen das Sorge?«, fragte er.

»Ein bisschen«, antwortete sie. »Na ja, schon ziemlich.«

»Das sollte es nicht«, sagte er. »Ich werde Ihre Hilfe brauchen.«

»In welcher Beziehung war die Lüge mit dem Ring anders?«

»Alles andere weiß ich nur vom Hörensagen. Aber dass der Ring kein Imitat war, habe ich selbst herausgefunden. Das ist was völlig anderes.«

»Ich verstehe nicht, wieso das wichtig sein soll.«

»Es ist wichtig, weil ich mir eine Theorie zurechtgelegt habe, zu der diese Lüge einfach nicht passt.«

»Warum wollen Sie ihr unbedingt glauben?«

»Weil sie kein Geld bei sich hatte.«

»Wie lautet Ihre große Theorie?«

»Erinnern Sie sich an das Balzac-Zitat? Und an Marcuse?«

Alice nickte.

»Ich weiß noch eins«, sagte Reacher. »Es stammt von Benjamin Franklin.«

»Was sind Sie – ein wandelndes Lexikon?«

»Ich erinnere mich an Dinge, die ich gelesen habe, das ist alles. Und ich erinnere mich auch an etwas, das Bobby Greer über Gürteltiere gesagt hat.«

Sie starrte ihn an. »Sie sind verrückt«, sagte sie.

Er nickte. »Bisher ist es nur eine Theorie. Sie muss überprüft werden. Aber das ist möglich.«

»Und wie?«

»Wir warten einfach und sehen, wer hinter uns her ist.«

Sie schwieg.

»Kommen Sie, wir gehen zu Walker«, sagte er.

Walker saß allein in seinem Büro. Er wirkte erschöpft. Sein Schreibtisch war mit einem wirren Durcheinander aus Telefonbüchern und Papier bedeckt.

»Nun, die Sache läuft«, verkündete er. »Die größte Fahndung, die Sie je erlebt haben. FBI und State Police, überall Straßensperren, Hubschrauber in der Luft, über hundertfünfzig Leute mit Autos unterwegs. Aber draußen zieht ein Gewitter auf, das nicht gerade hilfreich sein wird.«

»Reacher glaubt, dass sie sich in irgendeinem Motel verkrochen haben«, sagte Alice.

Walker nickte grimmig. »Wenn es so ist, werden wir sie aufspüren. Eine Menschenjagd dieser Art wird ziemlich erbarmungslos geführt.«

»Brauchen Sie uns noch?«, fragte Reacher.

Walker schüttelte den Kopf. »Alles Weitere sollten wir jetzt den Profis überlassen. Ich fahr nach Hause, versuche ein paar Stunden zu schlafen.«

Reacher sah sich in seinem Büro um. Ließ seinen Blick über die Tür, den Boden, die Fenster, den Schreibtisch und die Aktenschränke wandern.

»Ich denke, das tun wir auch«, sagte er. »Wir fahren zu Alice. Rufen Sie uns an, falls Sie uns brauchen oder Neuigkeiten haben, okay?«

Walker nickte. »Wird gemacht«, sagte er. »Versprochen.«

»Wir spielen wieder FBI«, sagte die Frau. »Das hat sich bewährt.«

»Alle drei?«, fragte der Fahrer. »Was ist mit der Kleinen?«

Die Frau überlegte. Sie musste los, weil sie die Schützin war. Und wenn sie das Team in zwei und eins aufteilen musste, wollte sie den großen Kerl bei sich haben, nicht den Fahrer.

»Du bleibst bei ihr«, befahl sie.

Kurzes Schweigen.

»Zeitlimit?«, fragte der Fahrer.

Das war das übliche Vorgehen. Musste das Team geteilt werden, legte die Frau ein Zeitlimit fest. Das bedeutete, dass man bis zum Ablauf der festgesetzten Zeit wartete; waren dann nicht wieder alle zusammen, verschwand man schnellstens und schlug sich allein durch.

»Vier Stunden, okay?«, sagte die Frau. »Dann gründlich abstauben.«

Sie starrte ihn noch einige Sekunden mit hochgezogenen Augenbrauen an, um sicherzugehen, dass er ihren verschlüsselten Befehl verstanden hatte. Dann zog sie den Reißverschluss des schweren Koffers auf.

»Also los!«, sagte sie.

Sie tarnten ihren Wagen genau wie für Al Eugene, nur ging das diesmal viel schneller, weil der Crown Vic nicht auf einem staubigen Rastplatz irgendwo am Ende der Welt, sondern auf dem Motelparkplatz stand. Auf dem nur schwach beleuchteten und größtenteils leeren Areal war um diese Zeit niemand unterwegs, aber sie fühlten sich trotzdem unsicher. Sie zogen die Zierblenden ab und warfen sie in den Kofferraum. Sie brachten die Funkantennen an Heckscheibe und Kofferraumdeckel an. Sie zogen die Reißverschlüsse ihrer dünnen blauen Windjacken zu. Sie steckten Reservemagazine ein. Sie rückten die Baseballmützen mit FBI-Aufdruck auf ihren Köpfen zurecht. Sie prüften ihre Neunmillimeter-Pistolen, luden sie durch, sicherten sie und verstauten sie in ihren Jackentaschen. Der große Blonde setzte sich ans Steuer. Die Frau blieb noch einmal kurz an der Tür des Motelzimmers stehen.

»Vier Stunden«, wiederholte sie. »Dann gründlich abstauben.«

Der Fahrer nickte und schloss die Tür hinter ihr. Sah zu der Kleinen hinüber. Gründlich abstauben hieß: Nicht das Geringste zurücklassen, vor allem keine lebenden Zeugen.

Reacher nahm die Heckler & Koch, die Straßenkarten und die FedEx-Sendung aus dem Wagen mit in Alice’ Haus und ging geradewegs damit in die Küche. Hier war es still und kühl.

»Wo ist die Waage?«, fragte er.

Sie öffnete ein Schrankfach, hob mit beiden Händen eine Küchenwaage heraus und stellte sie auf die Arbeitsplatte. Das Ding war ziemlich groß. Es war neu, sah aber alt aus: Retrodesign. Es besaß eine große weiße Anzeige, die an den Tacho einer altmodischen Limousine erinnerte. Davor befand sich eine gewölbte Abdeckung aus durchsichtigem Kunststoff mit einem verchromten Spannring. Auf der Anzeige waren ein roter Zeiger und große Ziffern am Skalenrand zu sehen. Dazu der Name des Herstellers und eine Warnung: Nicht für Handelszwecke zugelassen.

»Wiegt sie genau?«, fragte er.

Alice zuckte mit den Achseln.

»Ich glaube schon«, sagte sie. »Die Nusspastete gelingt jedenfalls.«

In der Halterung über der Anzeige lag die verchromte Wiegeschale. Als er sie mit dem Zeigefinger antippte, schnellte der Zeiger hoch. Er zog das Magazin aus der Heckler & Koch und legte die leere Pistole in die Schale.

Der Zeiger rückte auf zwei Pfund und sechs Gramm vor. Keine besonders leichte Waffe. Das Gewicht schien ungefähr zu stimmen. Soviel er sich erinnerte, lag das Kataloggewicht dieser Pistole mit leerem Magazin bei ungefähr dreiundvierzig Unzen.

Er schob das Magazin wieder in die Waffe und öffnete Schranktüren, bis er zu den Lebensmittelvorräten kam. Als Erstes nahm er eine noch verschlossene Tüte mit Kristallzucker heraus. Auf der Seite der Packung war das Gewicht angegeben: 5 lbs.

»Was machen Sie?«, fragte Alice.

»Ich wiege Sachen«, erwiderte er.

Er stellte die Tüte aufrecht in die verchromte Schale. Der Zeiger drehte sich und blieb bei genau fünf Pfund stehen. Er stellte den Zucker in den Schrank zurück und versuchte es mit einer Zellophanpackung, die gehackte Nüsse enthielt. Diesmal zeigte die Küchenwaage zwei Pfund an. Er warf einen Blick aufs Etikett und las: 2 lbs.

»Genau genug«, sagte er.

Er faltete die Straßenkarten zusammen und legte sie quer über die Schale. Sie wogen ein Pfund und drei Unzen. Er nahm sie weg und stellte wieder die Nüsse darauf. Noch immer zwei Pfund. Dann versuchte er es mit der FedEx-Sendung. Sie wog ein Pfund und eine Unze. Als er die Straßenkarten dazulegte, stand der Zeiger auf zwei Pfund und vier Unzen. Und wenn die geladene Pistole noch hinzukam, zeigte die Waage fünf Pfund und drei Unzen an.

»Okay, wir wollen los«, sagte er. »Aber vorher müssen wir tanken. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns. Und Sie sollten vielleicht etwas anderes anziehen. Haben Sie auch was Bequemeres?«

»Ich denke schon«, sagte sie und ging eine Treppe hinauf.

»Wo ist hier ein Schraubenzieher?«, rief er ihr nach.

»Unter dem Ausguss«, rief sie zurück.

Er bückte sich und fand im Schrank unter dem Ausguss einen grellbunten Werkzeugkasten aus Kunststoff, der wie eine Lunchbox aussah. Er öffnete ihn und wählte einen mittelgroßen Schraubenzieher mit durchsichtigem gelbem Griff aus. Eine Minute später kam Alice wieder die Treppe herunter. Sie trug jetzt khakifarbene weite Cargo-Pants und ein schwarzes T-Shirt, dessen Ärmel an den Schultern abgerissen waren.

»Okay?«, fragte sie.

»Ja«, sagte er mit einem anerkennenden Blick.

Sie lächelte, ohne etwas zu sagen.

»Ich hoffe, Ihr Wagen ist vollkaskoversichert«, sagte Reacher. »Er könnte heute Nacht beschädigt werden.«

Sie schwieg. Schloss die Haustür ab und folgte ihm zum Wagen. Sie tankten in einer Tag und Nacht geöffneten, neonhell beleuchteten Tankstelle an der Straße nach El Paso. Reacher bezahlte.

»So, zurück zum Gerichtsgebäude«, sagte er. »Ich brauche etwas von dort.«

Sie wendete schweigend und fuhr nach Osten zurück. Stellte das Auto auf dem Parkplatz hinter dem Gebäude ab. Dann gingen sie nach vorn zum Haupteingang. Die Tür war fest verschlossen.

»Was machen wir jetzt?«, fragte sie.

»Ich trete sie ein«, entgegnete er.

»Hier gibt’s vermutlich eine Alarmanlage.«

»Ganz bestimmt. Das habe ich kontrolliert.«

»Und?«

»Also werde ich sie auslösen.«

»Aber dann kommen die Cops.«

»Damit rechne ich.«

»Wollen Sie, dass wir verhaftet werden?«

»Sie kommen nicht sofort. Wir haben drei bis vier Minuten Zeit, schätze ich.«

Er trat zwei Schritte zurück, warf sich nach vorn und trat mit der Sohle des rechten Schuhs unterhalb des Schlosses gegen die Tür. Das Holz splitterte, und die Tür klaffte einen Spaltbreit auf, aber sie hielt noch. Ein weiterer Tritt ließ sie auffliegen und von der Korridorwand abprallen. Eine hoch über dem Eingang angebrachte blaue Leuchte begann zu blinken, während zugleich eine Alarmglocke losschrillte. Sie war so laut, wie er gehofft hatte.

»Sie setzen sich ins Auto«, wies er sie an. »Lassen Sie den Motor laufen, und warten Sie in der Einfahrt auf mich.«

Er nahm immer zwei Treppenstufen auf einmal und trat die äußere Bürotür ein, ohne aus dem Tritt zu kommen. Rannte durchs Vorzimmer, bremste ab und trat auch Walkers Tür ein. Sie flog auf. Die Jalousie pendelte zur Seite, die Glasscheibe dahinter zersprang und ließ Splitter herabregnen. Er hielt geradewegs auf die Karteischränke zu. In das Büro fiel nur ein wenig Licht von einer Straßenlaterne, und er musste sehr genau hinsehen, um die Beschriftung entziffern zu können. Hier gab es ein merkwürdiges Ablagesystem, das Akten teils nach Datum, teils nach Alphabet registrierte. Das konnte ein kleines Problem werden. Er fand den mit B bezeichneten Schrank, steckte den Schraubenzieher ins Schlüsselloch und hämmerte ihn mit dem Handballen hinein. Drehte ihn ruckartig nach links und brach so das Schloss auf. Zog das Fach heraus und ging hastig mit beiden Händen die Hängeregister durch.

Alle Ordner waren mit kleinen farbigen Reitern bestückt, die so angeordnet waren, dass sie eine exakte Diagonale von links nach rechts bildeten. In jedem Reiter steckte ein Kartonstreifen mit einem getippten Stichwort, das mit B begann. Aber die Inhalte dieser Ordner waren viel zu aktuell. Nichts, was über vier Jahre alt gewesen wäre. Er trat zwei Schritte nach rechts, ließ den nächsten Schrank aus und nahm sich den übernächsten Karteischrank B vor. Die Alarmglocke schrillte weiter wie verrückt.

Er brach das Schloss auf und zog das Fach heraus. Kontrollierte die Reiter. Wieder nichts. Die Inhalte dieser Ordner waren sechs oder sieben Jahre alt. Er war seit zwei Minuten und dreißig Sekunden im Gebäude. Trotz der Alarmglocke war jetzt in weiter Ferne Sirenengeheul zu hören. Er brach den nächsten Schrank B auf, prüfte die Datumsangaben und ließ seine Finger über die Reiter nach hinten gleiten. Zwei Minuten und fünfzig Sekunden. Die Glocke schien lauter zu schrillen. Die Sirene kam näher. Ziemlich weit hinten im Fach fand er, was er suchte: einen fünf Zentimeter hohen Papierstapel in einer Hängemappe aus festem Karton. Er zog sie heraus und klemmte sie sich unter den Arm. Ließ nur dieses Fach offen und schloss die anderen mit raschen Fußtritten. Rannte durchs Vorzimmer und die Treppe hinunter. Überzeugte sich mit einem raschen Blick auf die Straße davon, dass die Luft rein war, hetzte zur Einfahrt hinüber und sprang in den Beetle.

»Los!«, sagte er.

Er war etwas außer Atem, und das überraschte ihn.

»Wohin?«, fragte Alice.

»Süden«, sagte er. »Red House Ranch.«

»Warum? Was ist dort?«

»Alles«, antwortete er.

Sie fuhr mit quietschenden Reifen an. Nach fünfzig Metern sah Reacher in einiger Entfernung hinter ihnen rote Lichter blinken. Das Pecos Police Department, das nur eine Minute zu spät beim Gerichtsgebäude eintraf. Er lächelte in der Dunkelheit und drehte sich gerade noch rechtzeitig wieder nach vorn, um für den Bruchteil einer Sekunde eine große Limousine zu erkennen, die zweihundert Meter vor ihnen nach links in die Straße einbog, die zu Alices Haus führte. Sie sauste durch den gelblichen Lichtkegel einer Straßenlampe und verschwand. Mit einfachen Stahlfelgen und vier Funkantennen am Heck sah der Wagen aus wie ein Crown Vic in Polizeiausführung. Als sie die Einmündung passierten, drehte Reacher den Kopf zur Seite und starrte in die Dunkelheit, die ihn verschlungen hatte.

»So schnell Sie können«, sagte er zu Alice.

Dann legte er die entwendeten Unterlagen auf seinen Schoß und knipste die Deckenleuchte an, um sie lesen zu können.

Das B stand für Border Patrol, und diese Akte fasste die vor zwölf Jahren von ihr verübten Verbrechen und die gegen sie ergriffenen Maßnahmen zusammen. Eine unerfreuliche Lektüre.

Die Grenze zwischen Mexiko und Texas war sehr lang, aber nur auf insgesamt der Hälfte ihrer Länge gab es auf amerikanischer Seite genügend Straßen und Kleinstädte, die eine ziemlich scharfe Überwachung rechtfertigten. Die Theorie besagte, dort einsickernde illegale Einwanderer könnten rasch und leicht ins Landesinnere gelangen. Andere Sektoren, die außer fünfzig oder hundert Meilen öder Wüste nichts zu bieten hatten, wurden praktisch nicht überwacht. Das Standardverfahren bestand darin, die Grenze selbst zu ignorieren und im Hinterland Tag und Nacht Fahrzeugstreifen patrouillieren zu lassen, um die Migranten an irgendeinem Punkt ihres hoffnungslosen drei- bis viertägigen Marsches durch die Wüste abzufangen. Dieses Verfahren klappte gut. Nach etwa dreißig Meilen Fußmarsch bei unerträglicher Hitze waren die Menschen meist ziemlich am Ende und ergaben sich ohne Widerstand. Die Streifenfahrten ohne bestimmtes Ziel wurden oft zu Erste-Hilfe-Einsätzen, weil die Leute, die weder Proviant noch Wasser dabeihatten, erschöpft und dehydriert waren.

Meistens hatten sie ihre gesamten Ersparnisse irgendeinem betrügerischen Schlepper gegeben, der ihnen eine Reise ins Paradies versprach. Vans und Kleinbusse brachten sie aus ihren Dörfern zur Grenze, wo der Führer dann auf einen entfernten Sandhügel zeigte und ihnen zusicherte, dass dahinter voll ausgerüstete Vans und Minibusse für ihren Weitertransport warteten. Die Migranten liefen dann los über die Grenze – nur um festzustellen, dass hinter dem Hügel keine Fahrzeuge standen. Aber sie gaben die Hoffnung nicht auf und hatten viel zu viel Angst, wieder umzukehren, und so rannten sie blindlings bis zur Erschöpfung weiter.

Und so wurden die zufälligen Streifenfahrten der Border Patrol oft zu Rettungseinsätzen.

Dann änderte sich das mit einem Mal.

Plötzlich fielen immer nachts in unregelmäßigen Abständen Gewehrschüsse. Dann raste ein Truck mit aufheulendem Motor heran und verfolgte einen einzelnen Illegalen, bis er von seinen Leuten abgedrängt war. Er wurde ungefähr eine Meile weit gejagt und niedergeschossen. Danach verschwand der Truck, und über die Wüste senkte sich wieder Schweigen.

Nicht immer lief die Sache so glatt ab.

Manche Opfer wurden angeschossen, verschleppt und gefoltert. Die Leiche eines Jugendlichen wurde mit Stacheldraht an einen Kaktusstumpf gefesselt aufgefunden. Ihm war zum Teil die Haut abgezogen worden. Andere hatte man lebendig begraben, geköpft oder verstümmelt. Drei Mädchen wurden über ein Vierteljahr lang gefangen gehalten. Bei der Lektüre des Autopsieberichts bekam man eine Gänsehaut.

Keiner der überlebenden Angehörigen erstattete jemals Anzeige. Aber die Geschichten verbreiteten sich unter den Migranten mit Bleiberecht und ihren Unterstützern. Anwälte und Bürgerrechtler begannen Informationen zu sammeln. Schließlich ergriffen sie die Initiative und fingen unauffällig mit eigenen Ermittlungen an. Durch anonyme Zeugenbefragungen ließen sich siebzehn Morde nachweisen. Dazu kamen vermutlich acht weitere Fälle, in denen die Ermordeten nie aufgefunden oder von den Überlebenden selbst bestattet worden waren. Der Name des jungen Raoul García war bei dieser zweiten Gruppe aufgeführt.

Zu dem Untersuchungsbericht gehörte auch eine Karte. Die meisten Überfälle hatten sich innerhalb eines Gebiets mit einer Fläche von rund hundert Quadratmeilen ereignet. Es war ein in Nord-Süd-Richtung verlaufendes lang gestrecktes Gebilde, dessen südliche Ausbuchtung sich größtenteils im Echo County befand. Das bedeutete, dass die Opfer bereits fünfzig oder noch mehr Meilen zurückgelegt hatten.

»Und?«, fragte Alice.

Reacher schob die Blätter zusammen und steckte sie in die Mappe zurück. Warf das ganze Paket hinter sich auf den Sitz.

»Jetzt weiß ich, warum sie in Bezug auf den Ring gelogen hat«, sagte er.

»Warum?«

»Sie hat nicht gelogen. Sie hat die Wahrheit gesagt.«

»Sie hat gesagt, es sei ein Talmiring, höchstens dreißig Dollar wert.«

»Weil sie geglaubt hat, das sei die Wahrheit. Weil irgendein Juwelier in Pecos ihr erzählt hat, der Ring sei ein Imitat und höchstens dreißig Bucks wert. Sie hat ihm geglaubt. Aber er wollte sie bescheißen, das war alles, wollte den Ring für dreißig Bucks kaufen, um ihn für sechzigtausend zu verhökern. Der älteste Trick der Welt. Genau das ist einigen Migranten in dieser Akte passiert. Ihre erste Erfahrung mit Amerika.«

»Der Juwelier hat gelogen?«

Er nickte. »Darauf hätte ich früher kommen müssen, weil es auf der Hand liegt. Wahrscheinlich war sie bei genau demselben Typen wie wir. Ich hatte gleich den Eindruck, dass er nicht ganz koscher ist.«

»Er hat nicht versucht, uns zu bescheißen.«

»Nein, Alice, natürlich nicht. Weil Sie eine clever aussehende weiße Anwältin sind und ich ein großer, bulliger Weißer bin. Sie war eine kleine Mexikanerin, allein, verängstigt und verzweifelt. Bei ihr hat er eine Chance gewittert, die er bei uns nicht gehabt hätte.«

Alice schwieg sekundenlang. »Was heißt das also?«, fragte sie dann.

Reacher knipste die Innenbeleuchtung aus. Grinste, reckte sich und stemmte die Hände gegen das Handschuhfach.

»Es bedeutet, dass wir auf dem richtigen Kurs sind«, sagte er, »und Sie schneller fahren sollten, weil wir den Verbrechern im Augenblick ungefähr zwanzig Minuten voraus sind und ich diesen Vorsprung möglichst lange halten möchte.«

Sie raste in unvermindertem Tempo durch den schlafenden Weiler an der Kreuzung und legte die restlichen sechzig Meilen in dreiundvierzig Minuten zurück, was nach Reachers Ansicht für einen gelben Vierzylinder-Importwagen mit einer Blumenvase neben dem Lenkrad ziemlich gut war. Sie fuhr durch das Ranchtor, bremste scharf und hielt an der Verandatreppe. Die Außenbeleuchtung brannte, und der von dem VW aufgewirbelte Staub umgab sie mit einer Wolke. Es war kurz vor zwei Uhr morgens.

»Lassen Sie den Motor laufen«, sagte Reacher.

Er ging mit ihr zur Haustür. Hämmerte laut dagegen. Keine Antwort. Drückte die Klinke herunter. Die Tür war nicht verschlossen. Wozu sollten wir sie absperren? Wir sind sechzig Meilen von der nächsten Straßenkreuzung entfernt. Sie gingen hinein und betraten die rot gestrichene Diele.

»Halten Sie die Arme auf«, wies er sie an.

Er nahm die sechs Jagdgewehre aus dem Waffenständer an der Wand und legte sie auf Alices Arme – drei mit der Mündung nach rechts, drei nach links, damit ihr Gewicht gleichmäßig verteilt war. Alice schwankte ein wenig.

»Bringen Sie sie nach draußen in den Wagen«, befahl er. Sie hörten Schritte über sich und ein Knarren von der Treppe her. Dann tauchte Bobby Greer aus dem Salon auf. Er sah verschlafen aus, war barfuß, trug Boxershorts und ein T-Shirt und starrte den leeren Gewehrständer an.

»Was zum Teufel soll das?«, schnauzte er.

»Ich will die anderen«, sagte Reacher. »Ich beschlagnahme eure Waffen. Im Namen des Sheriffs im Echo County. In meiner Funktion als Deputy.«

»Es gibt keine anderen.«

»Doch, es gibt welche, Bobby. Kein Redneck, der wie Sie etwas auf sich hält, gibt sich mit ein paar Spielzeuggewehren zufrieden. Wo sind die großen Kanonen?«

Bobby schwieg.

»Reizen Sie mich bloß nicht, Bobby«, sagte Reacher. »Dafür ist’s schon viel zu spät.«

Bobby schien zu überlegen. Dann zuckte er mit den Schultern. »Okay.«

Er tappte barfuß durch die Diele und stieß eine Tür auf, hinter der ein kleiner dunkler Raum lag, der früher wohl ein Arbeitszimmer gewesen war. Als er Licht machte, sah Reacher an den Wänden Schwarzweißfotos von Ölfeldern. Die Einrichtung bestand aus einem Schreibtisch, einem Drehstuhl und einem Gewehrständer mit vier Winchester 30-30. Repetiergewehre mit jeweils sieben Schuss, große, elegante Waffen, geöltes Holz, über fünfzig Zentimeter lange Läufe, tadellos gepflegt.

»Munition?«, fragte Reacher.

Bobby zog eine in den Sockel des Gewehrständers eingelassene Schublade auf. Nahm eine Schachtel Winchesterpatronen heraus.

»Ich hab auch ein paar Spezialpatronen«, sagte er. Holte eine weitere Schachtel heraus.

»Was sind das für welche?«

»Ich hab sie selbst gefüllt. Mehr Treibladung.«

Reacher nickte. »Sie bringen die Munition zum Wagen hinaus, okay?«

Er nahm die vier Gewehre aus dem Ständer und folgte Bobby ins Freie. Alice saß bereits am Seuer. Die sechs Gewehre Kaliber 22 waren hinter ihr auf dem Rücksitz gestapelt. Bobby beugte sich in den Wagen und legte die Munition daneben. Reacher stellte die Winchester senkrecht hinter den Beifahrersitz. Dann wandte er sich wieder an Bobby.

»Ich leihe mir Ihren Jeep«, sagte er.

Bobby zuckte mit den Schultern. »Der Schlüssel steckt.«

»Sie und Ihre Mutter bleiben jetzt im Haus«, sagte Reacher. »Wer sich im Freien blicken lässt, gilt als Feind, okay?«

Bobby nickte. Wandte sich ab und ging zur Verandatreppe. Sah sich noch einmal um und verschwand dann im Haus. Reacher beugte sich zu Alice hinunter.

»Was machen wir?«, fragte sie.

»Wir bereiten uns vor.«

»Worauf?«

»Auf alle Eventualitäten.«

»Wozu brauchen wir gleich zehn Gewehre?«

»Die brauchen wir nicht. Ich will nur nicht, dass die anderen neun den anderen in die Hände fallen.«

»Die kommen hierher?«

»Sie sind in ungefähr zehn Minuten da.«

»Und dann?«

»Wir fahren alle in die Wüste hinaus.«

»Kommt’s dort zu einer Schießerei?«

»Wahrscheinlich.«

»Ist das clever? Sie haben selbst gesagt, dass sie gute Schützen sind.«

»Mit Handfeuerwaffen. Gegen die verteidigt man sich am besten, indem man weit entfernt in Deckung geht und mit dem größten Gewehr zurückschießt, das man finden kann.«

Sie schüttelte den Kopf. »Da kann ich nicht mitmachen, Reacher. Es ist erstens nicht recht, und zweitens kann ich nicht mit einem Gewehr umgehen.«

»Sie brauchen nicht zu schießen«, beruhigte er sie. »Aber Sie müssen als Augenzeugin fungieren und genau beobachten, wer hinter uns her ist. Ich verlasse mich auf Sie. Das ist entscheidend wichtig.«

»Wie soll ich jemanden sehen? Dort draußen ist’s stockfinster.«

»Das kriegen wir hin.«

»Außerdem wird es bald regnen.«

»Das hilft uns.«

»Es ist nicht recht«, wiederholte sie. »Dies ist ein Fall für die Polizei. Oder fürs FBI. Sie können nicht einfach auf Leute schießen.«

Gewitterstimmung lag in der Luft. Der Wind hatte erneut aufgefrischt.

»Regeln für die Eröffnung der Kampfhandlungen, Alice«, sagte er. »Ich warte auf einen offenkundig feindseligen Akt, bevor ich etwas unternehme. Genau wie die US Army, okay?«

»Sie werden uns erschießen.«

»Sie sind weit entfernt in Deckung.«

»Dann werden Sie erschossen. Sie haben selbst gesagt, dass diese Leute auf diesem Gebiet gut sind.«

»Sie sind gut darin, auf jemanden zuzugehen und ihn in den Kopf zu schießen. Wie gut sie bei Nacht im Freien sind, wenn der andere ein Gewehr hat, weiß kein Mensch.«

»Sie sind verrückt.«

»Sieben Minuten«, sagte er.

Sie sah sich nach der von Norden kommenden Straße um, schüttelte den Kopf, legte den Gang ein und hielt das Kupplungspedal durchgetreten. Er beugte sich weiter hinein und drückte ihre Schulter.

»Bleiben Sie dicht hinter mir, okay?«

Reacher lief zur Maschinenhalle hinüber, stieg in den Cherokee, ließ den Motor an, schaltete die Scheinwerfer ein, stieß rückwärts auf den Hof, fuhr um die Halle herum und folgte der Fahrspur aufs freie Land hinaus. Warf einen Blick in den Rückspiegel und beobachtete, wie der VW ihm mit geringem Abstand folgte. Blickte wieder nach vorn und sah den ersten Regentropfen auf die Windschutzscheibe klatschen. Er war so groß wie ein Silberdollar.

16

Sie fuhren im Konvoi fünf Meilen weit durch die Dunkelheit. Es gab keinen Mondschein. Kein Sternenlicht. Die geschlossene Wolkendecke hing tief, aber der Regen bestand zunächst nur aus einzelnen Tropfen, die in unregelmäßigen Abständen auf seiner Windschutzscheibe zerplatzten. Reacher betätigte für jeden einzelnen den Scheibenwischer. Er fuhr etwa vierzig Meilen schnell und folgte der Fahrspur durch das Gestrüpp. Sie brach mal links, mal rechts aus, führte aber im Prinzip nach Süden, dem aufziehenden Gewitter entgegen. Der unebene Boden ließ den Jeep holpern und schwanken, und der VW hatte Mühe, ihm zu folgen.

Fünf Meilen vom Haus entfernt war das Gewitter noch immer nicht losgebrochen, und die Fahrspur wurde zwischen Mesquite und zerklüftetem Kalkstein allmählich enger. Das Gelände veränderte sich. Zu Anfang waren sie über eine weite Wüstenebene gefahren, die vor einem Jahrhundert noch Grasland gewesen sein mochte. Jetzt stieg das Gelände stetig zu einer kleinen Mesa hin an. Im Scheinwerferlicht ragten auf beiden Seiten Felsblöcke auf, zwischen denen sie nach Südosten fuhren. Bestände mit höheren Mesquitebüschen drängten heran und engten sie weiter ein. Bald hatten sie nur noch zwei tief ins Geröll eingegrabene Fahrspuren vor sich. Felsbänder, Dolinen und weite Flächen bedeckende Dornenbüsche ließen ihnen keine andere Wahl, als diesen Spuren zu folgen.

Dann führte die Fahrspur eine letzte Steigung hinauf und verlief dann plötzlich schnurgerade wie ein Highway über eine kleine Mesa. Hier bildete der Kalkstein ein fast ovales Hochplateau von der Größe eines Footballfelds: ungefähr hundertzwanzig Meter lang und achtzig breit. Diese Fläche war völlig unbewachsen. Reacher fuhr mit dem Jeep einen weiten Kreis, um mit aufgeblendeten Scheinwerfern den Rand der Mesa zu inspizieren. Das Hochplateau fiel auf allen Seiten mindestens einen Meter zu mit Geröll bedecktem Felsengelände ab. Verkümmertes Buschwerk wucherte überall, wo seine Wurzeln etwas Halt fanden. Nach einer zweiten Runde war Reacher mit dem zufrieden, was er sah. Die kleine Mesa war kahl wie ein flacher Teller, der auf einem vertrockneten Stück Rasen lag. Er lächelte zufrieden in sich hinein. Überschlug in Gedanken den zeitlichen Ablauf. War mit der Lösung, die sich ihm aufdrängte, zufrieden.

Reacher fuhr bis zum entferntesten Rand des kleinen Hochplateaus und hielt an der Stelle, wo die Fahrspur wieder abfiel und durch loses Geröll weiterführte. Alice hielt neben ihm. Er sprang aus dem Jeep und beugte sich zu ihrem Fenster hinunter. Alice betätigte einen Schalter und ließ ihr Fenster herunter.

»Alles in Ordnung?«, fragte er.

»Bis jetzt schon«, antwortete sie.

»Sie wenden hier und stoßen bis an die Kante zurück«, sagte er. »Ganz bis zur Kante, damit die Spur blockiert ist.«

Sie legte den Rückwärtsgang ein und lenkte den Wagen so weit nach hinten, bis er mit den Hinterrädern dicht an der Felskante stand. Die Motorhaube zeigte jetzt nach Norden, wo sie hergekommen waren. Er stellte den Jeep neben dem VW ab und öffnete die Heckklappe.

»Motor und Scheinwerfer aus!«, rief er. »Und geben Sie mir die Gewehre.«

Alice reichte ihm die vier großen Winchester einzeln hinaus. Er legte sie nebeneinander in den Laderaum des Jeeps. Dann gab sie ihm die Gewehre, und er schleuderte sie, so weit es ging, in die Büsche. Zuletzt händigte sie ihm die beiden Schachteln mit der 30-30-Munition aus. Er legte sie neben die Gewehre. Dann lief er nach vorn und stellte den Motor ab. Das Brummen des großen Sechszylinders verstummte. Reacher horchte angestrengt in die Nacht und suchte den nördlichen Horizont ab. Unsichtbare Insekten summten und zirpten. Vereinzelte Regentropfen trafen seine Schultern. Das war alles. Ringsum nur tiefste Schwärze und absolute Stille.

Er öffnete die Schachteln mit Munition. Beide waren voller Patronen, die mit den Geschossspitzen nach oben in den Schachteln standen. Die Winchesterpatronen waren neu und glänzend hell. Bobbys Patronen waren leicht abgestoßen und verkratzt. Wieder verwertete Hülsen. Reacher nahm eine heraus und begutachtete sie im Licht der Innenbeleuchtung des Jeeps. Ich hab sie selbst gefüllt, hatte Bobby gesagt. Mehr Treibladung. Was nur logisch war. Warum hätte ein Faulpelz wie Bobby sich sonst die Mühe gemacht, Patronen selbst zu füllen? Bestimmt nicht, um ihnen weniger Durchschlagskraft zu verleihen. Wozu frisierten andere Leute Automotoren? Doch nicht, um sie zahmer als die Normalausführung zu machen. Jungs brauchten eben irgendein Spielzeug. Also hatte Bobby vermutlich eine Menge zusätzliches Pulver in die Patrone gestopft – vielleicht zweieinhalb bis drei Gramm mehr. Und vielleicht hatte er schneller verbrennendes Pulver als normal genommen. Damit konnte er die Mündungsgeschwindigkeit bis zu hundertfünfzig Stundenkilometer gesteigert haben. Aber die erhöhte Treibladung bewirkte auch ein gewaltiges Mündungsfeuer und ruinierte innerhalb weniger Wochen die Läufe und Verschlüsse von Gewehren. Reacher lächelte und nahm zehn dieser Patronen aus der Schachtel. Das hier waren nicht seine Gewehre, und er hatte eben beschlossen, großen Wert auf gewaltiges Mündungsfeuer zu legen.

Er lud die erste Winchester mit einer einzigen Patrone aus Bobbys Schachtel. Das zweite Gewehr lud er mit sieben dieser Patronen. Das Magazin der dritten Waffe füllte er abwechselnd mit gewöhnlichen und optimierten Patronen, bis es vier Fabrik- und drei Spezialpatronen enthielt. Das vierte Gewehr lud er ganz mit Winchesterpatronen. Dann legte er die Waffen in dieser Reihenfolge in den Laderaum des Jeeps und schloss die Heckklappe.

»Ich dachte, wir bräuchten nur eins«, sagte Alice.

»Ich hab’s mir anders überlegt«, entgegnete er.

Er ging nach vorn zum Fahrersitz. Alice stieg auf der anderen Seite ein.

»Wohin fahren wir jetzt?«, fragte sie.

Er ließ den Motor an und stieß zurück, von dem geparkten Beetle weg.

»Stellen Sie sich diese Mesa als ein Ziffernblatt vor«, erklärte er. »Wir sind bei sechs Uhr reingekommen. Ihr Wagen steht jetzt rückwärts geparkt bei zwölf Uhr. Sie verstecken sich bei acht Uhr unterhalb der Felskante. Zu Fuß. Ihre Aufgabe besteht darin, aus einem Gewehr einen einzigen Schuss abzugeben und danach in Richtung sieben Uhr zu verschwinden.«

»Sie haben gesagt, ich bräuchte nicht zu schießen.«

»Ich hab’s mir anders überlegt«, sagte er wieder.

»Aber ich hab Ihnen doch gesagt, dass ich nicht mit einem Gewehr umgehen kann.«

»Doch, das können Sie. Sie drücken einfach ab. Ein Kinderspiel. Zu zielen brauchen Sie dabei nicht. Mir geht’s nur um den Schussknall und das Mündungsfeuer.«

»Und dann?«

»Dann verschwinden Sie nach sieben Uhr und beobachten, was weiter passiert. Ich werde mit Schießen beschäftigt sein und möchte, dass Sie sich die Leute, auf die ich schieße, genau ansehen.«

»Das ist nicht recht.«

»Es ist auch nicht unrecht.«

»Glauben Sie?«

»Haben Sie sich mal Clay Allisons Grab angesehen?«

Alice verdrehte die Augen. »Sie sollten Ihre Geschichtskenntnisse auffrischen, Reacher. Clay Allison war ein totaler Psychopath. Er hat mal einen Zimmergenossen umgebracht, nur weil der schnarchte. Er war schlicht und einfach ein Verrückter. Daran kann ich nichts Edles finden.«

Reacher zuckte mit den Schultern. »Nun, wir können jetzt nicht mehr zurück.«

»Aus zweifachem Unrecht wird kein Recht.«

»Wir müssen uns entscheiden, Alice. Wir können sie überfallen oder uns von ihnen überfallen lassen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Großartig!«

Er schwieg.

»Es ist finster«, sagte sie. »Wie soll ich da etwas sehen?«

»Das lassen Sie meine Sorge sein.«

»Woher weiß ich, wann ich schießen soll?«

»Das wissen Sie, wenn’s so weit ist.«

Er fuhr nahe an den Rand des Hochplateaus heran und hielt dort. Öffnete die Heckklappe und holte das erste Gewehr aus dem Jeep. Orientierte sich kurz, lief zu der zerklüfteten Felskante und legte die Winchester dort so ab, dass ihr Kolben über die Kante ragte und der Lauf auf eine Stelle sechs bis sieben Meter vor dem in der Ferne geparkten VW gerichtet war. Dann beugte er sich über das Gewehr und zog den Verschlusshebel zurück. Eine erstklassige Waffe.

»Das Gewehr ist schussbereit«, sagte er. »Sie sind hier bei acht Uhr. Sie bleiben unterhalb der Kante, geben den Schuss ab und verschwinden nach sieben Uhr. Laufen Sie die ganze Strecke tief gebückt. Vielleicht schießen sie in Ihre Richtung, aber ich garantiere Ihnen, dass sie Sie nicht treffen, okay?«

Sie sagte nichts.

»Ich versprech’s Ihnen« sagte er. »Machen Sie sich deswegen keine Sorgen.«

»Sind Sie sich da wirklich sicher?«

»Nicht mal Superman könnte nachts aus dieser Entfernung mit einer Handfeuerwaffe etwas treffen.«

»Sie könnten Glück haben.«

»Nein, Alice, heute Nacht haben sie kein Glück. Verlassen Sie sich darauf.«

»Aber wann soll ich schießen?«

»Sie schießen, wenn Sie bereit sind.«

Er beobachtete, wie sie mit dem Gewehr unterhalb der Felskante in Deckung ging.

»Viel Glück!«, sagte er. »Wir sehen uns später.«

»Großartig.«

Er setzte sich ans Steuer des Jeeps und fuhr in schnellem Tempo quer über die Mesa zur Vier-Uhr-Position. Dort wendete er, stieß zurück und ließ den Wagen über die hier nur gut einen halben Meter hohe Felskante rollen, bis er zwischen Mesquitebüschen zum Stehen kam. Er stellte den Motor ab und schaltete die Scheinwerfer aus. Holte das vierte Gewehr aus dem Laderaum und stellte es senkrecht an die Beifahrertür. Nahm die zweite und dritte Waffe mit auf die Mesa hinauf und rannte über die freie Fläche bis zur Zwei-Uhr-Position. Legte das dritte Gewehr dort sorgfältig ab und trabte mit der letzten Waffe zu dem geparkten VW hinüber. Beugte sich hinein und schraubte die Deckenleuchte heraus. Ließ danach die Fahrertür eine Handbreit offen. Schritt im Uhrzeigersinn gut sechs Meter ab und legte das zweite Gewehr auf die Felskante – irgendwo zwischen zwölf und eins. Dann kroch er zurück und legte sich so an den VW gepresst auf den Boden, dass seine rechte Schulter unter dem schmalen Trittbrett lag und seine rechte Gesichtshälfte an der Seite des Vorderreifens. Er atmete tief durch. Der Reifen roch nach Gummi. Reachers linke Schulter war dem Wetter ausgesetzt. Große, dicke Regentropfen klatschten in unregelmäßigen Abständen darauf. Er schob sich noch tiefer unter das Fahrzeug und richtete sich darauf ein, geduldig zu warten. Vielleicht acht Minuten, dachte er. Vielleicht auch neun.

Tatsächlich vergingen elf Minuten. Sie waren etwas langsamer als erwartet. Er sah ein Aufblitzen im Norden und dachte zuerst an Wetterleuchten, erkannte aber ziemlich rasch, dass es die aufgeblendeten Scheinwerfer eines Fahrzeugs waren, das über unebenes Gelände holperte. Es kam auf Reacher zu, womit er gerechnet hatte, weil die Landschaft dem Fahrer keine andere Wahl ließ, als der Fahrspur zu folgen. Er war in Schweiß gebadet. Die Luft erschien ihm so schwül wie nie zuvor. Er glaubte, die wachsende Spannung in der Atmosphäre zu spüren. Die Regentropfen wurden mehr. Er hatte das Gefühl, als ob eine Zündschnur abbrannte, die das Gewitter auslösen würde. Noch nicht, dachte er. Bitte erst in fünf Minuten.

Dreißig Sekunden später war der Motor zu hören. Acht Zylinder. Das Geräusch schwoll an und wurde wieder leiser, während die Räder sich durch Geröll wühlten, kurzzeitig die Bodenhaftung verloren und wieder griffen. Harte Federung, dachte Reacher. Für Lasten ausgelegt. Vermutlich Bobbys Pick-up, mit dem er Gürteltiere jagte.

Er schob sich noch etwas weiter unter den VW. Das Motorengeräusch wurde lauter. Das Licht der Scheinwerfer hüpfte und tanzte, irrlichterte über den nördlichen Horizont. Dann waren sie nahe genug heran, um als gebündelte Lichtkegel erkennbar zu sein. Sie warfen harte Schlagschatten, glitten von links nach rechts und wieder zurück über die Landschaft, wenn der Wagen um Kurven fuhr. Dann kam der Pick-up in Sicht. Er raste die letzte kleine Steigung herauf und machte einen Satz, bei dem sein Motor aufheulte, als hätten alle vier Räder die Bodenhaftung verloren. Die Scheinwerfer strahlten den Himmel an und schienen sich dann in die Erde bohren zu wollen, als der Truck wieder aufkam. Er landete leicht schräg zur ursprünglichen Fahrtrichtung. Auf der ebenen Fläche der Mesa beschleunigte der Wagen. Er kam direkt auf Reacher zu. Schneller und schneller. Noch siebzig Meter entfernt. Fünfzig. Vierzig. Er raste weiter, bis seine Scheinwerfer den mitten auf der Fahrspur stehenden Beetle erfassten. Der knallgelbe Lack über Reachers Schulter leuchtete unglaublich hell. Im nächsten Augenblick legte der Fahrer eine Vollbremsung hin. Gummi schleifte über loses Geröll. Der Truck schleuderte etwas nach links und kam ungefähr fünfundzwanzig Meter von Reacher entfernt bei elf Uhr zum Stehen. Der äußerste Rand des Lichtkegels erfasste ihn gerade noch. Er kroch etwas weiter unter den Beetle.

Er konnte die Regentropfen im Staub riechen.

Einen Moment lang passierte nichts.

Dann schaltete der Fahrer des Pick-ups die Scheinwerfer aus. Sie verglommen zu schwach orangerot leuchtenden Glühfäden und erloschen dann in pechschwarzer Dunkelheit. Auch die Insekten waren verstummt. Das einzige Geräusch kam von dem im Leerlauf arbeitenden Motor des Trucks. Reacher überlegte: Haben sie mich gesehen?

Nichts passierte.

Jetzt, Alice, dachte Reacher.

Nichts passierte.

Schieß, Alice, dachte er. Um Himmels willen, schieß endlich!

Nichts passierte.

Verdammt, du sollst schießen, Alice. Gib einfach den verdammten Schuss ab.

Er schloss die Augen, wartete einen weiteren endlos langen Moment und spannte schon die Muskeln an, um auf jeden Fall loszustürmen. Öffnete die Augen, atmete tief durch und machte sich bereit.

Dann schoss Alice.

Weit rechts von Reacher flammte monströses Mündungsfeuer mit mindestens drei Meter langer Feuerzunge auf. Er hörte hoch oben den Knall des überschallschnellen Geschosses, bevor ein gewaltiger Schussknall über die Mesa hallte. Er wälzte sich unter dem VW hervor, griff durch die Fahrertür in den Wagen und schaltete die Scheinwerfer ein. Warf sich ins Mesquitegebüsch, rollte sich ab und richtete sich dann zwei Meter weiter geduckt auf. Der Pick-up stand genau im hellen Scheinwerferlicht des Beetle. Er war mit drei Personen besetzt. Im Fahrerhaus saß eine Person. Auf der Ladefläche hockten zwei Leute, die sich mit je einer Hand am Überrollbügel festhielten. Alle drei hatten den Kopf instinktiv zur Seite gedreht und starrten angestrengt in die Richtung, aus der Alices Schuss gekommen war.

Sie verharrten noch eine Zehntelsekunde unbeweglich, dann reagierten sie. Der Fahrer schaltete seine Scheinwerfer wieder ein. Pick-up und Bettle strahlten sich an, als ginge es um einen Wettbewerb. Obwohl das Scheinwerferlicht Reacher blendete, sah er, dass die beiden Personen auf der Ladefläche blaue Jacken und Baseballmützen trugen. Eine Gestalt war merklich kleiner als die andere. Eine Frau, sagte er sich. Er prägte sich ihre Position sorgfältig ein. Zuerst die Frauen erschießen. Bei der Terrorismusbekämpfung war das Standard, weil Fachleute Frauen als fanatischer einstuften. Und plötzlich wusste Reacher, dass sie die Schützin gewesen war. Sie musste es gewesen sein. Kleine Hände, schlanke Finger. Carmens Lorcin würde ihr ideal in der Hand gelegen haben. Sie hockte tief geduckt links neben ihrem größeren Partner.

Beide hatten Handfeuerwaffen. Sie starrten beide noch einen Moment lang zur Seite, dann richteten sie ihren Blick nach vorn, stürzten sich auf das Dach des Pick-ups und begannen auf die VW-Scheinwerfer zu schießen. Auf ihren Mützen stand über den Schirmen groß und deutlich FBI. Reacher erstarrte. Was zum Teufel hat das zu bedeuten? Dann atmete er auf. Ein guter Trick. Verkleidung, falsche Ausweise, ein passend hergerichteter Crown Vic. In dieser Aufmachung waren sie gerade in Alices Haus gewesen. Und so haben sie Al Eugene am Freitag aufgehalten. Sie gaben Dauerfeuer. Er hörte die kurzen, trockenen Schussknalle durchschlagskräftiger Neunmillimeter-Pistolen. Hörte, wie ausgeworfene Messinghülsen aufs Dach des Pick-ups klapperten. Er sah die Windschutzscheibe des Beetle explodieren und hörte Kugeln das Karosserieblech durchschlagen. Dann erloschen die VW-Scheinwerfer, und er sah nichts mehr, weil das Licht des Pick-ups ihn blendete. Er nahm an, dass die Pistolen auf Alices vermutete Schussposition gerichtet wurden. Dann sah er winzige schiefe Lichtblitze – das Mündungsfeuer der beiden Waffen – und hörte Schüsse in entgegengesetzter Richtung. Die linke Pistole verstummte. Die Frau lädt bereits nach. Nur dreizehn Schuss, sagte ihm sein Gefühl. Muss eine SIG Sauer P228 oder Browning Hi-Power sein.

Er kroch zum Rand der Mesa vor, schob sich fünf Meter weit nach links und fand das Gewehr, das er zwischen zwölf und eins zurückgelassen hatte. Die mit Bobby Greers Spezialpatronen geladene Winchester Nummer zwei. Er schoss, ohne richtig zu zielen, und wurde vom Rückstoß fast von den Knien gerissen. Aus der Gewehrmündung schoss eine lange Stichflamme, die ihn für einen Augenblick blendete. Er lud hastig nach und bewegte sich weiter nach rechts – auf den VW zu. Dann schoss er nochmals. Zwei riesige Lichtblitze, die sich entgegen dem Uhrzeigersinn bewegten. Vom Pick-up aus musste das so aussehen, als bewege sich dort jemand von rechts nach links. Ein cleverer Schütze würde vor den letzten Lichtblitz zielen und hoffen, so das sich bewegende Ziel zu treffen. Beim Schießen vorhalten. Das taten die beiden. Er hörte Querschläger von den Felsen in der Nähe des VWs davonsurren. Hörte auch, wie ein Schuss den Wagen traf.

Inzwischen war Reacher jedoch schon wieder in Gegenrichtung unterwegs. Er ließ das Gewehr fallen und rannte tief gebückt zur nächsten Waffe, die bei zwei Uhr lag: die dritte Winchester, die abwechselnd mit Fabrik- und Spezialmunition geladen war. Der erste Schuss war eine Originalpatrone. Damit lohnte es sich, genauer zu zielen. Er stützte sich auf die Felskante vor ihm und zielte in die Dunkelheit zweieinhalb Meter hinter und eineinviertel Meter über den Scheinwerfern des Pick-ups. Drückte einmal ab. Jetzt glauben sie, dass hier draußen drei Schützen lauern: einer links hinter ihnen, zwei rechts vorne. In seinen Ohren summte es, und er konnte nicht sehen, wohin der Schuss ging, aber er hörte die Frau einen halblauten Befehl rufen, nach dem die Scheinwerfer des Pick-ups sofort erloschen. Mit der nächsten Patrone, einer von Bobby Greers Spezialanfertigungen, schoss er auf dieselbe Stelle. Die Flammenzunge des Mündungsfeuers schien die gesamte Mesa zu erhellen, und er warf sich eineinhalb Meter nach rechts. Folgte in Gedanken dem eben beleuchteten Ziel und gab den nächsten Schuss ab. Das zweite Originalgeschoss fand sein Ziel. Er hörte einen lauten Aufschrei. Warf sich noch einen Meter nach rechts und verschoss die nächste Spezialpatrone. Das Mündungsfeuer erhellte eine Gestalt, die kopfüber von der Ladefläche des Pick-ups stürzte. Der Lichtblitz ließ sie mitten im Sturz erstarren. Eine Zielperson erledigt. Aber es war die falsche, nämlich der Mann und nicht die Frau. Als Nächstes wieder eine Originalpatrone. Reacher konzentrierte sich und zielte auf einen Punkt etwas links von der Stelle, wo der Kerl über die Bordwand gekippt war. Drückte ab und zog den Verschlusshebel zurück. Der ließ sich keinen Zentimeter weit bewegen, da er wegen der abgenutzten Messinghülse der letzten Spezialpatrone klemmte.

Dann passierten zwei Dinge fast gleichzeitig. Als Erstes setzte sich der Pick-up in Bewegung. Er fuhr ruckartig an, beschrieb in verzweifelter Hast eine enge Kurve und fuhr nach Norden zurück. Dann fielen in der Nähe des Beetle Pistolenschüsse. Die Frau ist vom Wagen gesprungen. Sie ist zu Fuß im Dunkeln unterwegs. Sie feuerte rasch. Der Kugelhagel verfehlte ihn nur um einen bis anderthalb Meter. Der Pick-up raste davon. Sein Fahrer schaltete wieder die Scheinwerfer ein. Reacher verfolgte die Lichtkegel aus dem Augenwinkel heraus. Sie schwankten, hüpften und tanzten, während sie allmählich kleiner wurden. Der Pick-up holperte über den Rand der Mesa und folgte der Fahrspur zur Red House Ranch zurück. Das Motorengeräusch verhallte, und die Scheinwerfer schrumpften zu einem Lichtpunkt zusammen, der schwächer werdend am dunklen Horizont verschwand. Die Pistole verstummte. Sie lädt wieder nach. Plötzlich herrschte absolute Stille. Absolute Dunkelheit. Nur die Insekten begannen wieder mit ihrem Chor. Leiser als zuvor, weniger aufgeregt. Dann fiel ihm auf, dass der Regen sich verändert hatte. Die einzelnen großen Tropfen waren in ein gleichmäßiges Nieseln übergegangen. Der Regen wurde von Sekunde zu Sekunde stärker, als stehe er in einer Duschkabine, in der eine unsichtbare Hand das Wasser weiter und weiter aufdrehte.

Er wischte sich die Nässe von der Stirn, damit sie ihm nicht in die Augen lief, und legte die Winchester mit Ladehemmung lautlos vor sich auf den Boden, der bereits nass war. Reacher wandte sich nach links, hielt wieder auf den versteckten Jeep zu. Das Fahrzeug stand ungefähr fünfunddreißig Meter von ihm entfernt. Der Regen wurde noch stärker. Er prasselte jetzt in die Mesquitebüsche. Gut und schlecht zugleich. Gut war, dass es nun nicht mehr darauf ankam, jegliches Geräusch zu vermeiden. Reacher hätte nicht so lautlos zurückweichen können, wie es die Frau tat – nicht nachts und mit diesem Bodenbewuchs. Ein Körper von über einsneunzig, der hundertzehn Kilo wog, war nicht gerade für lautlose Fortbewegung durch dornige Büsche geeignet. Das Prasseln des Regens würde ihm mehr nützen als ihr. Das war die gute Nachricht. Die schlechte lautete, dass die Sichtweite bald gleich null sein würde. Dann konnten sie Rücken an Rücken zusammenprallen, bevor sie auch nur ahnten, wie gefährlich nahe sie einander waren.

Deshalb würde eine Winchester mit sieben Schuss nicht die ideale Waffe sein. Zu langsam für einen Schuss aus der Bewegung. Zu schwerfällig zu manövrieren. Und eine Winchester wirft die leere Patronenhülse nicht seitlich, sondern oben aus. Das bedeutet, dass bei starkem Regen Wasser in die Kammer gelangen kann. Und dieser Regen würde stark werden. Das spürte Reacher ganz deutlich.

Er erreichte den Jeep bei vier Uhr. Fand die mit Originalpatronen bestückte Winchester an die Beifahrertür gelehnt. Sie war bereits nass. Er zielte schräg über die Mesa auf elf Uhr. Betätigte den Abzug. Das Gewehr funktionierte. Einwandfrei. Er gab vier Schüsse auf zwölf, eins, zwei und drei Uhr ab. Fächerförmiges Feuer. Riskant. Der Vorteil war, dass er mit etwas Glück die Frau treffen konnte, der Nachteil, dass sie jetzt wusste, dass er allein war. Ein Kerl, mehr als ein Gewehr. Diese Schlussfolgerung drängte sich nun auf. Hatte sie mitgezählt, musste sie annehmen, er warte dort mit den beiden letzten Patronen im Magazin.

Also schob er das Gewehr unter den Jeep und schlich nach Westen durchs Gebüsch, bis er zehn bis zwölf Meter von der Felskante entfernt war. Zog Alices Heckler & Koch aus dem Hosenbund und entsicherte die Waffe. Kniete nieder, rieb sich Hände, Arme und Gesicht mit Schlamm ein, während er auf den ersten Blitz wartete. Am Nachthimmel ballten sich riesige Gewitterwolken, und die elektrische Spannung in der Luft war fast unerträglich. Noch fünf Minuten, schätzte er. Dann würden Blitze herabzucken und die Landschaft in grelles, bläulich weißes Licht tauchen. Er trug khakifarbene Kleidung und hatte seine Haut mit Schlamm bedeckt. Er bezweifelte, dass sie es ihm gleichgetan hatte.

Reacher arbeitete sich nach Süden vor – vom Jeep weg und auf den zerschossenen VW zu – und blieb dabei zehn bis zwölf Meter von der Felskante entfernt in den Mesquitebüschen. Um ihn herum herrschte absolute Dunkelheit. Der Regen nahm erbarmungslos zu. Die Dolinen im Kalkstein waren bereits voller Wasser. Um Reachers Füße herum bildeten sich Bäche, die dann gurgelnd in bodenlosen Felsspalten versickerten. Das Prasseln des Regens war unglaublich laut und nahm immer noch zu.

Der Schlamm in seinem Gesicht war längst wieder heruntergewaschen. Er machte sich Sorgen wegen seiner Atmung. Regenwasser lief ihm in Strömen übers Gesicht und in seinen offenen Mund. Er hielt sich eine Hand darüber, holte tief Luft und spuckte hustend Regenwasser aus.

Reacher befand sich gegenüber der Zwei-Uhr-Position und zehn Meter von der Felskante entfernt, als der erste Blitz herabzuckte. Er war grellweiß und hatte die Form eines von einem Wirbelsturm entwurzelten und auf den Kopf gestellten Baums. Reacher duckte sich instinktiv und starrte geradeaus, weil er hoffte, am Rand seines Gesichtsfeldes etwas wahrzunehmen. Aber es war nichts zu sehen. Kurz nach dem Blitz folgte der Donner, der grollend über den Himmel hallte. Wo ist sie? Hält sie sich für cleverer als mich? In diesem Fall wäre sie hinter mir. Aber er drehte sich nicht um. Das ganze Leben basierte auf Vermutungen und bewusst eingegangenen Risiken, und er hielt sie natürlich für eine Frau, die ihren Job ausgezeichnet beherrschte. In ihrer Welt. Tritt sie auf der Straße Al Eugene gegenüber, ist sie clever genug, mit ihrem Charme alles zu erreichen. Aber setzt man sie in einer Gewitternacht auf freiem Gelände aus, hat sie es schwer. Ich verstehe mich auf diese Art Kampf. Sie nicht. Sie ist irgendwo vor mir, klammert sich an den Rand der Mesa und hat mehr Angst als je zuvor in ihrem Leben. Sie gehört mir.

Das Gewitter zog weiter. Der zweite Blitz zuckte ungefähr drei Minuten später herab. Diesmal war es ein Flächenblitz mit vielen Ästen, die wie verrückt flackerten, bevor sie erloschen. Reacher verrenkte sich den Hals, um vorn und rechts etwas zu erkennen, konnte aber nichts entdecken. Drehte sich um und suchte die linke Flanke ab. Sah die Frau dort etwa zwanzig Meter von ihm entfernt im Lee der Felskante kauern. Er konnte die weiße Schrift auf ihrer Baseballmütze lesen. FBI. Große Buchstaben. Sie starrte ihn an und hielt ihre Pistole mit ausgestreckten Armen in beiden Händen. Er sah das Mündungsfeuer, als sie auf ihn schoss. Es war ein stumpfer kleiner Lichtblitz, der völlig im Gewitter unterging.

Das Gewitter zog langsam nach Nordosten und schob die Regenwand vor sich her. Sie erreichte auch das Motel und schwoll auf ihrem Weg dorthin zu einem Wolkenbruch an, der unbarmherzig auf das Blechdach des Gebäudes trommelte und einen ungeheuren Lärm verursachte. Er weckte Ellie aus ihrem unruhigen Schlaf. Als sie die Augen aufriss, sah sie den kleinen dunkelhaarigen Mann mit den behaarten Armen. Er saß reglos auf einem Stuhl in der Nähe ihres Bettes und beobachtete sie.

»Hi, Kid«, sagte er.

Ellie schwieg.

»Kannst wohl nicht schlafen?«

Ellie sah zur Decke. »Regen«, sagte sie. »Der ist so laut.«

Der Mann nickte und sah auf seine Armbanduhr.

Sie verfehlte ihn. Unmöglich festzustellen, um wie viel. Der Blitz erlosch und stürzte die Welt wieder in tiefe Dunkelheit. Reacher gab einen Schuss in die Richtung ab, in der er sie entdeckt hatte, und horchte angestrengt. Nichts. Wahrscheinlich daneben geschossen. Dann kam der Donner als tiefes Poltern, das den Erdboden erbeben ließ. Reacher ging wieder in die Hocke. Er hatte noch neun Schuss. Dann entschied er sich für einen Bluff. Sie wird glauben, dass ich mich bewege, deshalb tue ich’s nicht. Er blieb, wo er war. Wartete auf den nächsten Blitz. Der würde ihm zeigen, wie gut sie war. Eine Amateurin würde sich von ihm entfernen, eine Profikillerin sich näher an ihn heranarbeiten. Eine wirklich gute Profikillerin würde seinen Bluff neutralisieren, indem sie wie er an ihrem Platz verharrte.

Unterdessen regnete es wie aus Kübeln. Reacher war bis auf die Haut durchnässt. Er fror. Die Temperatur war in weniger als zwanzig Minuten um zehn bis fünfzehn Grad gefallen. Um ihn herum spritzte das Wasser vom Boden hoch. Der Lärm war ohrenbetäubend. Blätter und Stiele wurden von den Büschen gerissen und wirbelnd fortgeschwemmt. Sie bildeten an zahlreichen Stellen kleine Dämme zwischen den Felsen. Der harte, grobkörnige Staub war zu einer knöcheltiefen Schlammschicht geworden, in der seine Füße versanken. Seine Pistole war tropfnass. Aber eine Heckler & Koch schießt auch nass. Eine Browning oder SIG leider auch.

Der nächste Blitz zuckte herab. Er war bereits näher und heller. Reacher suchte das Gebiet links von sich ab. Die Frau, noch immer an den Rand der Mesa gepresst, war näher herangekommen und etwa achtzehn Meter von ihm entfernt. Gut, aber nicht wirklich gut. Sie schoss auf ihn und verfehlte ihn um eineinviertel Meter. Das war ein hastiger Schuss, bei dem ihr Arm von Süden herüberschwenkte. Von Süden? Sie hat damit gerechnet, dass ich abhauen würde. Reacher war leicht gekränkt, als er die Waffe hochriss und zurückschoss. Der einsetzende Donner übertönte den Schussknall. Wahrscheinlich daneben. Noch acht Schuss.

Jetzt musste er wieder überlegen. Was wird sie tun? Was denkt sie, dass ich tue? Beim letzten Mal hatte sie sich getäuscht. Deshalb wird sie diesmal mehr riskieren. Sie wird vermuten, dass ich näher komme. Also wird sie das ebenfalls tun und sofort versuchen, den tödlichen Schuss abzufeuern.

Reacher blieb in der Hocke, genau dort, wo er war. Wieder ein Bluff. Er führte seine Hand mit der Waffe von links nach rechts in die Richtung, in die sie sich theoretisch bewegen musste. Wartete auf einen Blitz. Der kam früher als erwartet, und schlug knapp eine halbe Meile von ihm entfernt ein. Der Donner folgte fast unmittelbar darauf. Der Blitzstrahl war gleißender als die Sonne. Reacher starrte mit zusammengekniffenen Augen nach vorn. Die Frau war fort. Er warf sich nach links und sah etwas Blaues in Gegenrichtung davonhuschen. Er gab instinktiv einen Schuss ab. Dann erlosch der Blitz, und Dunkelheit, Donnergrollen und Chaos brachen über ihn herein. Noch sieben Schuss. Er lächelte. Aber jetzt brauche ich nur noch einen.

Das Donnergrollen machte ihr Angst. Es klang wie damals, als Joshua und Billy das Dach der Maschinenhalle erneuert hatten. Dafür hatten sie große Blechpaneele verwendet, die sich dröhnend und krachend bogen, wenn sie getragen, und grässlich schepperten, wenn sie angemacht wurden. Donner glich Tausenden Blechtafeln, die sich zur gleichen Zeit am Himmel dröhnend und krachend bogen. Sie steckte den Kopf unter die Decke und beobachtete, wie das grellweiß aufzuckende Licht von Blitzen den Raum erhellte.

»Hast du Angst?«, fragte der Mann.

Sie nickte unter der Decke, aber sie wusste nicht, ob der Mann ihre Kopfbewegung erkennen konnte.

»Hab keine Angst«, beruhigte sie der Mann. »Das ist nur ein Gewitter. Große Mädchen haben keine Angst vor Gewittern.«

Sie schwieg. Er sah erneut auf seine Uhr.

Ihre Taktik war durchsichtig. Sie war gut, aber nicht gut genug, um wirklich unberechenbar zu sein. Sie folgte dem Rand der Mesa, weil er scheinbar Sicherheit bot. Und sie hatte sich offenbar für die Ran-weg-ran-ran-Methode entschieden. Ein doppelter, ein dreifacher Bluff, alles nur, um unberechenbar zu erscheinen. Clever, aber nicht clever genug. Sie war näher herangekommen und hatte sich dann wieder entfernt. Jetzt würde sie sich ihm wieder annähern, um den Abstand beim nächsten Mal nicht etwa zu vergrößern, sondern noch mehr zu verringern. Sie rechnete damit, dass er ihr Verhaltensmuster erkennen und von einem Zurückweichen ausgehen würde. Aber sie würde stattdessen noch näher herankommen. Um ihn auf dem falschen Fuß zu erwischen. Sie schoss gern aus nächster Entfernung. Da sie auf Kopfschüsse spezialisiert zu sein schien, schätzte er ihre bevorzugte Schussentfernung auf weniger als drei Meter.

Reacher sprang auf, spurtete nach links hinten und beschrieb dabei einen weiten Bogen. Er brach durchs Gebüsch wie ein in panischer Angst flüchtendes Tier, machte riesige Sätze, sprang über Mesquitebüsche, platschte durch Pfützen und rutschte im Schlamm aus. Wie viel Lärm er dabei machte, war ihm egal. Schon in einem Meter Entfernung würde davon nichts mehr zu hören sein. Jetzt kam es nur darauf an, wie schnell er war. Er musste sie ausmanövrieren, bevor der nächste Blitz herabzuckte.

Er rannte wie wild, wurde dann langsamer, schlitterte durch den Schlamm und erreichte die Felskante der Mesa sieben bis acht Meter nördlich der Stelle, wo er die Frau zuletzt gesehen hatte. Sie war nach Süden ausgewichen und zurückgekommen, sodass sie jetzt wieder in südlicher Richtung unterwegs sein würde. Sie musste jetzt ungefähr zehn Meter vor ihm sein. Genau vor ihm. Er schlenderte hinter ihr her, als mache er einen Stadtbummel. Blieb ganz locker. Versuchte zu erraten, wann der nächste Blitz herabsausen würde, und war darauf vorbereitet, sich in den Schlamm zu werfen.

Der kleine dunkelhaarige Mann sah erneut auf seine Armbanduhr. Ellie blieb unter der Bettdecke.

»Schon über drei Stunden«, sagte der Mann.

Ellie sagte nichts.

»Kennst du die Uhr?«

Ellie setzte sich im Bett auf und zog langsam die Decke herunter, bis ihr Mund frei war.

»Ich bin sechseinhalb«, sagte sie.

Der Mann nickte. »Sieh her«, sagte er.

Er streckte den Arm aus und verdrehte das Handgelenk.

»Noch eine Stunde«, sagte er.

»Was dann?«

Der Mann sah weg. Ellie betrachtete ihn noch einen Augenblick und zog sich dann wieder die Bettdecke über den Kopf. Blitze zuckten herab, und der Donner grollte fast ununterbrochen.

Der nächste Blitz erhellte die Landschaft in einem weiten Umkreis. Der Donnerschlag ertönte fast gleichzeitig. Reacher ging in die Hocke und starrte nach vorn. Sie ist nicht da. Sie war nirgends zu sehen. Der Blitz erlosch, aber der Donner grollte weiter. Reacher fragte sich, ob der Schusskanal ihrer Pistole ihn übertönen würde. Werde ich ihn hören? Oder würde er nur den entsetzlichen Einschlag einer Kugel spüren? Er ließ sich der Länge nach in den Schlamm fallen und lag still. Spürte, dass der Regen seinen Körper wie mit tausend winzigen Hämmern bearbeitete. Okay, lass dir die Sache noch mal durch den Kopf gehen. Hatte sie ihn ausmanövriert? Vielleicht hatte sie seinen Bogen spiegelbildlich nachvollzogen. Dann wären sie weit ausholend in entgegengesetzte Richtung gespurtet und hatten im Prinzip nur die Positionen getauscht. Sie konnte sich aber auch in einer Doline oder einem Felsspalt versteckt oder den Jeep gefunden haben. Hatte sie sich umgesehen, während ein Blitz die Landschaft erhellte, hätte sie ihn entdecken können. Dass Reacher irgendwann dorthin würde zurückkehren müssen, war klar. Wie sollte er sonst von hier wegkommen? Vielleicht lauerte sie ihm also dort auf. Vielleicht lag sie darunter, was bedeutete, dass ihr jetzt eine Winchester mit zwei Originalpatronen zur Verfügung stand.

Er blieb im Schlamm liegen und überlegte fieberhaft. Den nächsten Blitz ignorierte er völlig. Blieb nur an den Boden gepresst liegen. Den Gedanken an ein Umgehungsmanöver verwarf er rasch. Das hätte militärischen Instinkt erfordert. Er hatte es mit einer Straßenkämpferin, nicht mit einem Infanteristen zu tun. Also hatte sie vielleicht versucht, den Jeep zu erreichen. Er drehte sich im Schlamm liegend um hundertachtzig Grad, hob den Kopf und wartete.

Der nächste Blitz war ein wild flackernder Flächenblitz. Der Jeep stand weit entfernt, und falls sie dort war, stellte sie keine unmittelbare Gefahr dar. Also drehte er sich wieder um und kroch nach Süden weiter. Abschnitt für Abschnitt kontrollieren und säubern. Er bewegte sich langsam auf Knien und Ellbogen kriechend. Drei Meter, fünf, zehn. Er kam sich vor wie in der Grundausbildung. Er kroch weiter und weiter, bis er plötzlich Parfüm roch.

Aus irgendeinem Grund verstärkte der Regen diesen an sich nur schwachen Duft. Er bemerkte plötzlich, dass die ganze Wüste anders roch. Der Regen hatte sie verändert. Er konnte Erde und Pflanzen riechen, aber damit vermengt war deutlicher Parfümduft. Oder war das ein natürlicher Geruch, vielleicht von einer nur nachts blühenden Pflanze, die im Gewitter aufgegangen war? Nein, hier roch es eindeutig nach Parfüm. Keine Frage. Er verharrte und blieb bewegungslos liegen.

Reacher hörte, wie die Mesquitebüsche sich bewegten, aber das war nur der Wind. Der Regen schien ein wenig nachgelassen zu haben, und aus Süden wehte ein kräftiger Wind. Um ihn herum war es absolut dunkel. Er hob die Pistole, konnte sie aber nicht sehen.

In welche Richtung schaut sie? Nicht nach Osten. Da sie bestimmt auf der Erde kauerte, gab es im Osten außer der gut einen halben Meter hohen Felskante der Mesa nichts zu sehen. Blickte sie nach Süden oder Westen, kein Problem. Schaut sie nach Norden, sieht sie genau in meine Richtung, kann mich aber nicht erkennen. Zu dunkel. Und sie kann mich auch nicht riechen, weil ich im Lee von ihr bin. Reacher stützte sich auf den linken Unterarm und zielte mit der Pistole geradeaus nach vorn. Blickte sie nach Süden oder Westen, konnte er sie mühelos in den Rücken schießen. Aber im schlimmsten Fall sieht sie nach Norden, und wir liegen uns genau gegenüber, vielleicht nur anderthalb Meter voneinander entfernt. Jetzt kommt es also darauf an, wer schneller ist. Wer reagiert zuerst, wenn der nächste Blitz herabzuckt?

Er hielt den Atem an. Wartete auf den nächsten Blitz. Es dauerte eine Ewigkeit. Das Gewitter wurde schwächer, der Regen nicht. Er ließ Schlamm und Steinchen in sein Gesicht spritzen. Peitschte die Büsche. Kleine Bäche flossen gurgelnd an seinem ausgestreckten Körper entlang. Er lag halb im Wasser, und er fror.

Dann endlich zuckte ein gewaltiger verästelter Blitzstrahl herab, dessen ohrenbetäubender Donner fast gleichzeitig über die Mesa hinwegrollte. Sein grellweißes Licht beleuchtete die Wüste heller als die Sonne. Die Frau lag mit dem Gesicht nach unten einen Meter vor Reacher. Sie war mit Schlamm bespritzt und wirkte klein und hilflos. Sie hatte die Knie leicht angezogen. Ihre Arme befanden sich unter dem Körper. Die Pistole war ihr aus der Hand gefallen und lag neben ihrer rechten Schulter. Eine Browning Hi-Power. Er nutzte das letzte Flackern des Blitzes, um sie aus dem Schlamm zu wühlen und in einem großen Bogen wegzuwerfen. Dann erlosch das grelle Licht, und Reacher tastete blind nach dem Puls am Hals der Frau.

Er fand keinen. Sie war schon ziemlich kalt.

Schießen mit Vorhalt. Sein dritter Schuss, bei dem er instinktiv auf einen Punkt dicht vor dem Körper der Flüchtenden gezielt hatte. Sie musste direkt in die Schussbahn gelaufen sein. Er ließ die Finger an ihrem Hals, weil er fürchtete, sie sonst zu verlieren. So wartete er auf den nächsten Blitz. Sein linker Arm begann zu zittern. Er redete sich ein, das komme von seiner unnatürlichen Haltung. Dann begann er zu lachen. Sein Lachen wurde lauter – wie zuvor der Regen. Er hatte die letzten zwanzig Minuten damit verbracht, sich an eine Frau heranzuschleichen, die er bereits erschossen hatte. Versehentlich. Er lachte unkontrolliert, bis sein Mund voll Regenwasser lief und er wild prustend husten musste.

Der Mann stand auf und ging zum Sideboard hinüber. Griff nach seiner Pistole, die auf dem polierten Holz lag. Beugte sich zu seinem schwarzen Nylonkoffer hinunter und nahm einen großen schwarzen Schalldämpfer heraus. Setzte ihn sorgfältig auf die Mündung der Pistole. Ging zu seinem Stuhl zurück und nahm wieder Platz.

»Es ist Zeit«, sagte er.

Er legte ihr eine Hand auf die Schulter. Ellie spürte sie durch die Bettdecke hindurch. Sie entwand sich ihm. Kroch ans Fußende und rollte sich dort zusammen. Sie musste pinkeln. Sehr dringend.

»Es ist Zeit«, wiederholte der Mann.

Er schlug die Bettdecke zurück. Ellie krabbelte von ihm weg und hielt den unteren Saum der Decke fest zwischen ihren Knien. Erwiderte seinen Blick.

»Du hast eine Stunde gesagt«, erklärte sie. »Die ist noch nicht rum. Das sage ich dieser Dame, die dein Boss ist.«

Der Blick des Mannes wurde ausdruckslos. Er drehte sich um und sah kurz zur Tür. Dann wandte er sich wieder an Ellie.

»Okay«, stimmte er ihr zu. »Du sagst mir einfach, wann du glaubst, dass die Stunde vorbei ist.«

Er ließ die Bettdecke los, und Ellie wickelte sich wieder in sie ein. Steckte den Kopf unter die Decke und hielt sich die Ohren zu, um das Donnergrollen nicht zu hören.

Der nächste Blitz war wieder ein Flächenblitz. Reacher wälzte die Leiche auf den Rücken, nur um ganz sicherzugehen. Riss ihr Jacke und Bluse auf. Der Schuss hatte sie unter der linken Achsel getroffen, den Oberkörper durchschlagen und war auf der gegenüberliegenden Brustseite ausgetreten. Wahrscheinlich hatte er Herz, Lunge und Rückgrat tödlich verletzt. Ein Geschoss Kaliber 40 hatte gewaltige Durchschlagskraft. Die Einschusswunde war ein kleines, sauberes Loch. Die Austrittswunde sah hingegen weniger schön aus. Der Regen wusch sie aus. Verdünntes Blut, das aus der Wunde quoll, wurde augenblicklich weggeschwemmt. Ihr Brustraum füllte sich mit Wasser. Die Austrittswunde sah wie aus dem Lehrbuch aus. Er hätte seine ganze Hand hineinstecken können.

Sie war mittelgroß. Ihr blondes Haar war klatschnass und voller Schlamm, wo es unter der FBI-Mütze hervorquoll. Er schob den Mützenschirm nach oben, um ihr Gesicht zu sehen. Ihre Augen standen offen und starrten blicklos zum Himmel. Ihr Gesicht kam ihm vage bekannt vor. Er hatte sie schon einmal gesehen. Wo? Der Blitz erlosch, und vor seinem inneren Auge blieb ihr Bild zurück: Der Schnellimbiss. Die Schwimm-Cokes. Freitag, nach Schulschluss, ein Crown Victoria, mit drei Personen besetzt. Und er hatte sie für Vertreter gehalten. Wieder ein Fehler.

»Okay«, sagte er laut. »Das Spiel ist aus.«

Reacher steckte Alices Pistole in den Hosenbund und ging in Richtung Jeep. Es war so dunkel, dass er gegen die Seite des Jeeps prallte, bevor er wusste, dass er ihn erreicht hatte. Er tastete sich mit einer Hand an der Motorhaube um den Wagen herum und fand die Fahrertür. Öffnete und schloss sie, öffnete sie noch mal, nur um die Freude darüber zu genießen, dass die Innenbeleuchtung funktionierte: eine Beleuchtung, die er selbst kontrollieren konnte.

Es war nicht einfach, wieder auf die Mesa hinaufzukommen. Der grobe Sand, auf dem die Räder hätten Halt finden können, war jetzt glitschiger Schlamm. Er schaltete den Allradantrieb ein, aber es dauerte eine Weile, bis die Vorderräder griffen und der Wagen es über die Felskante schaffte. Dann fuhr er in weitem Bogen über das Hochplateau zur Sieben-Uhr-Position. Als er zweimal hupte, tauchte Alice aus den Mesquitebüschen auf. Auch sie war klatschnass. Die Haare klebten ihr am Kopf, und man konnte sehen, dass sie leicht abstehende Ohren hatte. Sie rannte um das Auto zur Beifahrertür.

»Dies dürfte das Unwetter sein, von dem alle Leute immer geredet haben«, sagte er.

Draußen blitzte es wieder. Dann dumpfes Donnergrollen. Das Gewitter zog rasch nach Norden ab.

Sie schüttelte den Kopf. »Dieser kleine Schauer? Der ist nur ein Vorgeschmack. Warten Sie nur bis morgen!«

»Morgen bin ich fort.«

»Wirklich?«

Er nickte. »Alles in Ordnung mit Ihnen?«

»Ich wusste nicht, wann ich schießen sollte.«

»Sie haben Ihre Sache gut gemacht.«

»Was ist passiert?«

Er fuhr wieder an, steuerte den Jeep im Zickzack nach Süden, damit seine aufgeblendeten Scheinwerfer die Mesa ableuchteten. Zehn Meter vor dem zerschossenen VW entdeckte er die Leiche des ersten Kerls. Sie lag zusammengekrümmt im Regen. Er blendete ab und sprang aus dem Wagen. Der Mann, groß und athletisch gebaut, war tot. Die Kugel der Winchester hatte ihn in den Bauch getroffen. Er war nicht sofort gestorben. Seine Mütze fehlte, und er hatte seine Jacke aufgerissen und versucht, an die Wunde heranzukommen. Er war ein ziemliches Stück weit gekrochen. Reacher drückte ihm die Augen zu und erinnerte sich wieder an die Szene in dem Schnellimbiss. Drei Personen an der Kasse. Eine Frau, zwei Männer. Einer groß und blond, einer klein und schwarzhaarig. Dann ging er zum Jeep zurück und rutschte hinters Lenkrad. Der Ledersitz war klatschnass.

»Zwei Tote«, sagte er. »Das ist passiert. Aber der Fahrer ist entkommen. Haben Sie ihn sich genau angeschaut?«

»Sie sind hergekommen, um uns zu ermorden, stimmt’s?«

»So ist es. Haben Sie den Fahrer genau gesehen?«

Sie schwieg.

»Das ist sehr wichtig, Alice«, sagte er. »Um Himmels willen. Wir haben keine ›Zunge‹. Sie sind beide tot.«

Sie sagte nichts.

»Haben Sie ihn gesehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, eigentlich nicht«, antwortete sie. »Tut mir wirklich Leid, aber ich bin gerannt, und das Licht war nur ein bis zwei Sekunden an.«

Dieser Zeitraum war Reacher länger vorgekommen. Viel länger. Aber wahrscheinlich hatte sie Recht. Die beiden hatten sehr schnell geschossen.

»Ich bin diesen Leuten schon mal begegnet«, sagte er. »Am Freitag im Schnellimbiss an der Kreuzung. Da hatten sie gerade Al Eugene ermordet. Sie haben wohl die Gegend erkundet. Es waren drei – eine Frau, ein großer blonder und ein kleiner schwarzhaariger Mann. Die Frau und der große Kerl sind tot. Hat also der kleine Schwarzhaarige den Pick-up gefahren?«

»Ich hab ihn nicht richtig gesehen.«

»Instinktives Gefühl?«, fragte er. »Erster Eindruck? Sie müssen ihn zumindest flüchtig gesehen haben. Wenigstens als Silhouette.«

»Haben Sie ihn gesehen?«

Reacher nickte. »Er hat von mir abgewandt zu der Stelle hinuntergesehen, von der aus Sie geschossen haben. Das Scheinwerferlicht hat mich geblendet. Die Windschutzscheibe war vom Regen nass. Dann hab ich geschossen, und er ist weggefahren. Aber ich glaube nicht, dass er klein war.«

Sie nickte ebenfalls. »Instinktiv würde ich sagen, dass er eher groß war. Und nicht dunkelhaarig, eher blond. Ich hab ihn nur verschwommen gesehen.«

»Eigentlich logisch«, meinte Reacher. »Ein Mann des Teams ist zurückgeblieben, um Ellie zu bewachen.«

»Wer ist also gefahren?«

»Ihr Auftraggeber. Der Typ, der sie engagiert hat. Das vermute ich. Weil sie einen zusätzlichen Mann brauchten, der sich in dieser Gegend auskennt.«

»Er ist entkommen.«

Reacher lächelte. »Er kann flüchten, aber er kann sich nicht verstecken.«

Als Nächstes sahen sie sich den zerschossenen Beetle an. Er war nicht mehr fahrtüchtig. Alice schien das nicht viel auszumachen. Sie zuckte mit den Schultern und wandte sich ab. Reacher holte die Straßenkarten aus dem Handschuhfach, dann wendete er den Jeep und fuhr nach Norden. Die Rückfahrt zur Red House Ranch war ein Albtraum. Die Überquerung der Mesa machte keinerlei Schwierigkeiten, aber danach war die Fahrspur so hart, dass sie kein Wasser aufnahm. Der Teil der Strecke, der an ein Flussbett erinnert hatte, war jetzt ein Flussbett. Mesquitebüsche waren von ihren Pfahlwurzeln abgerissen oder aus flachen Felsspalten herausgespült worden und trieben zusammen mit Bäumen in dem reißenden Fluss nach Süden. Sie verfingen sich an der Motorhaube des Jeeps und wurden mitgeschleppt, bis Querströmungen sie wieder losrissen. Auf beiden Seiten der Fahrspur lauerten voll gelaufene Dolinen. Doch der Regen ließ überraschend schnell nach. Bald nieselte es nur noch. Das Niederschlagsgebiet war nach Norden weitergezogen.

Sie erreichten die Maschinenhalle, bevor sie sie richtig erkannten. Sie lag in völliger Dunkelheit. Reacher bremste scharf, fuhr um das Gebäude herum und sah hinter einigen Fenstern des Hauses einen schwachen Lichtschein.

»Kerzen?«, stellte er fest.

»Stromausfall«, sagte Alice. »Wahrscheinlich durch Blitzschlag.«

Er brachte den Jeep so zum Stehen, dass seine Scheinwerfer tief in die Maschinenhalle hineinleuchteten.

»Erkennen Sie etwas?«

Bobbys Pick-up stand auf seinem Platz, aber er war nass und über und über mit Schlamm bespritzt. Von der Ladefläche tropfte Wasser, das auf dem Boden Pfützen bildete.

»Okay«, sagte Alice. »Was nun?«

Reacher starrte in den Rückspiegel. Dann drehte er sich um und starrte auf die von Norden zur Red House Ranch führende Straße.

»Da kommt jemand«, sagte er.

Hinter ihnen war der schwache Schein von Scheinwerfern zu sehen, die noch viele Meilen weit entfernt zu sein schienen.

»Kommen Sie, wir wollen hallo zu den Greers sagen«, schlug er vor.

Er zog Alices Pistole aus dem Hosenbund und überprüfte sie. Sie war in Ordnung. Durchgeladen und gesichert. Noch sieben Schuss. Er steckte sie zurück und fuhr über den schlammigen Hof zum Fuß der Verandatreppe. Es hatte fast zu regnen aufgehört. Der Boden begann zu dampfen. Die Wärme kam zurück. Auch die Insekten machten sich wieder bemerkbar.

Reacher ging voraus und stieß die Haustür auf. In der geräumigen Diele standen auf allen geeigneten waagerechten Flächen Leuchter mit brennenden Kerzen. Ihr sanft flackerndes Licht erzeugte eine behagliche Atmosphäre. An der Salontür ließ er Alice vorausgehen. Hier brannten weitere Kerzen. Dutzende von Kerzen, die mit Wachs auf Untertassen festgeklebt waren. Auf einem Sideboard an der Rückwand stand eine Sturmlaterne, die hell brannte.

Bobby und seine Mutter saßen an dem roten Tisch. Um sie herum flackerten und tanzten Schatten. Das Kerzenlicht war freundlich zu Rusty. Es ließ sie zwanzig Jahre jünger aussehen. Diesmal trug sie Jeans und eine karierte Bluse. Bobby, der neben ihr saß, starrte ins Leere.

»Oh, wie romantisch«, sagte Reacher.

Rusty nickte verlegen. »Ich hab im Dunkeln Angst«, sagte sie. »Kann nichts dagegen machen. Das war schon immer so.«

»Das ist nur verständlich«, meinte Reacher. »Im Dunkeln können schlimme Dinge passieren.«

Sie äußerte sich nicht dazu.

»Handtuch?«, fragte Reacher. Von ihm wie von Alice tropfte überall Wasser auf den Fußboden.

»In der Küche«, erwiderte Rusty.

Dort hing ein dünnes gestreiftes Handtuch über einer hölzernen Stange. Alice trocknete sich Gesicht und Haare und tupfte sich die Bluse ab. Reacher begnügte sich damit, sich das Gesicht abzutrocknen, und ging dann in den Salon zurück.

»Warum sind Sie noch auf?«, fragte er. »Es ist drei Uhr morgens.«

Sie gaben keine Antwort.

»Ihr Pick-up war heute Nacht unterwegs«, sagte Reacher.

»Aber wir nicht«, entgegnete Bobby. »Wir sind im Haus geblieben, wie Sie’s verlangt haben.«

Rusty nickte. »Wir waren zusammen hier.«

Reacher grinste. »Jeder das Alibi des anderen«, sagte er. »Darüber werden die Geschworenen nur lachen.«

»Wir haben nichts getan«, sagte Bobby.

Reacher hörte ein Auto auf der Straße, das in die Ranch abbog. Steinchen spritzten an die Kotflügel, als es über den Hof zur Veranda fuhr. Eine Bremse quietschte leise. Nachdem der Motor abgestellt wurde, herrschte Stille. Der dumpfe Knall, mit dem eine Autotür geschlossen wurde. Schritte auf der Verandatreppe. Die Haustür wurde geöffnet, Schritte durchquerten die Diele. Dann ging die Salontür auf. Die Kerzen flackerten. Hack Walker betrat den Raum.

»Gut«, sagte Reacher. »Es bleibt uns nicht viel Zeit.«

»Sind Sie in mein Büro eingebrochen?«, fragte Walker.

Reacher nickte. »Ich war neugierig.«

»In welcher Beziehung?«

»In Bezug auf Einzelheiten«, antwortete Reacher. »Ich beschäftige mich gern mit Details.«

»Sie hätten sich das sparen können. Ich hätte Ihnen die Akten gezeigt.«

»Sie waren nicht da.«

»Jedenfalls hätten Sie nicht einbrechen dürfen. Deswegen bekommen Sie jetzt Ärger. Das ist Ihnen doch klar, oder? Großen Ärger.«

Reacher lächelte. Pech und Ärger, seit jeher meine einzigen Freunde.

»Setzen Sie sich, Hack«, sagte er.

Walker zögerte einen Augenblick. Dann ging er um den Tisch herum und setzte sich neben Rusty Greer. Kerzenschein erhellte sein Gesicht.

»Haben Sie was für mich?«, fragte er.

Reacher setzte sich ihm gegenüber. Legte beide Hände mit den Handflächen nach unten auf den Tisch.

»Ich war dreizehn Jahre lang so was wie ein Cop«, begann er.

»Und?«

»In dieser Zeit habe ich viel gelernt.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel, das Lügen vertrackt sind. Sie machen sich selbstständig. Aber die Wahrheit ist auch vertrackt. Deshalb erwartet man in jeder Situation gewisse Ungereimtheiten. Stoße ich auf etwas, das lückenlos zusammenpasst, werde ich misstrauisch. Und Carmens Situation war vertrackt genug, um real zu sein.«

»Aber?«

»Mir sind ein paar Ungereimtheiten aufgefallen, die einfach zu offensichtlich waren.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel, dass sie kein Geld bei sich hatte. Das weiß ich. Zwei Millionen auf der Bank, und sie fährt dreihundert Meilen mit einem einzigen Dollar in der Tasche? Isst nichts, schläft im Auto? Muss Ausschau nach Mobil-Tankstellen halten, nur um nicht irgendwo liegen zu bleiben? Das konnte ich mir nicht zusammenreimen.«

»Sie hat Ihnen was vorgespielt. Das ist eben ihre Art.«

»Wissen Sie, wer Nikolaus Kopernikus ist?«

»War«, sagte Walker. »Irgendein alter Astronom. Ein Pole, glaube ich. Hat bewiesen, dass die Erde sich um die Sonne dreht.«

Reacher nickte. »Und indirekt noch viel mehr. Er hat die Menschen aufgefordert, darüber nachzudenken, wie wahrscheinlich es ist, dass wir im Mittelpunkt aller Dinge stehen. Das ist eine wichtige philosophische Frage.«

»Und?«

»Wenn Carmen zwei Millionen auf der Bank hatte, aber trotzdem für den Fall, dass sie einem zweifelhaften Kerl wie mir begegnen würde, mit nur einem einzigen Dollar in der Tasche unterwegs war, kann man sie als die am besten vorbereitete Betrügerin der Weltgeschichte bezeichnen. Und der alte Kopernikus fragt mich: Wie wahrscheinlich ist das? Dass ich zufällig einer solchen Person über den Weg laufe? Seine Antwort lautet: Eigentlich eher unwahrscheinlich. Er erklärt mir: Solltest du überhaupt einer Betrügerin begegnen, ist sie aller Wahrscheinlichkeit nach durchschnittlich und mittelmäßig.«

»Was wollen Sie damit sagen?«

»Dass das für mich nicht zusammengepasst hat. Deshalb habe ich angefangen, übers Geld nachzudenken. Und dann hat wieder etwas nicht gestimmt.«

»Was?«

»Al Eugenes Leute haben die Unterlagen über Sloops Vermögensverhältnisse mit einem Kurier rübergeschickt, stimmt’s?«

»Heute Morgen. Kommt mir wie eine Ewigkeit vor.«

»Der Haken ist nur, dass ich Eugenes Kanzlei gesehen habe, als ich im Museum war. Sie liegt buchstäblich in Sichtweite des Gerichtsgebäudes. Nur eine Gehminute. Wie wahrscheinlich ist es also, dass die Leute dort etwas mit einem Kurier schicken, wo sie es doch einfach rüberbringen könnten? Zu einem Freund ihres Chefs? Vor allem etwas so Eiliges? Schon der Anruf bei einem Kurierdienst hätte dreimal länger gedauert.«

Das Licht der Kerzen flackerte. Der rote Salon schien zu glühen.

»Die Leute schicken dauernd etwas per Kurier«, erklärte Walker. »Das hat sich so eingebürgert. Und es war zu heiß, um zu Fuß rüberzukommen.«

Reacher nickte. »Schon möglich. Ich hab mir nicht gleich was dabei gedacht. Aber dann hat noch etwas nicht zusammengepasst – das Schlüsselbein.«

»Was ist damit?«

Reacher wandte sich an Alice. »Haben Sie sich das Schlüsselbein gebrochen, als Sie mit Inlineskates gestürzt sind?«

»Nein«, antwortete Alice.

»Überhaupt irgendwelche Verletzungen?«

»Ja, an einer Hand. Großflächige Hautabschürfungen.«

»Sie haben die Hand ausgestreckt, um den Sturz abzufangen?«

»Reflex«, sagte Alice. »Es ist unmöglich, das nicht zu tun.«

Reacher nickte. Wandte sich wieder Walker zu.

»Ich bin am Samstag mit Carmen ausgeritten«, sagte er. »Zum ersten Mal in meinem Leben. Danach hat mir der Hintern wehgetan. Aber woran ich mich wirklich unangenehm erinnere, ist die Sitzhöhe. Dort oben fühlt man sich echt unwohl. Aber wie kommt’s dann, dass Carmen nicht auch Hautabschürfungen hatte, wenn sie aus dieser Höhe auf den felsigen Boden gestürzt ist, dass sie sich das Schlüsselbein gebrochen hat? Hautabschürfungen an einer oder beiden Händen?«

»Vielleicht hatte sie welche.«

»Im Untersuchungsbericht steht nichts davon.«

»Vielleicht haben sie’s im Krankenhaus vergessen.«

»Der Bericht war sehr ausführlich. Neues Personal, hat sich große Mühe gegeben. Das ist nicht nur mir, sondern auch Cowan Black aufgefallen. Er hat gesagt, es habe sehr gründlich gearbeitet. Hautabschürfungen hätte es bestimmt nicht übersehen.«

»Sie wird Reithandschuhe getragen haben.«

Reacher schüttelte den Kopf. »Sie hat mir erzählt, dass hierzulande niemand Reithandschuhe trägt. Viel zu heiß. Und das hätte sie sicher nicht gesagt, wenn Handschuhe sie einmal vor Hautabschürfungen bewahrt hätten. Und wahrscheinlich hätte sie auch bei mir darauf bestanden, dass ich als Anfänger welche trage.«

»Und?«

»Und deshalb habe ich mir überlegt, ob der Schlüsselbeinbruch von einem Fausthieb Sloops herrühren könnte. Das ist mir möglich erschienen. Vielleicht kniete sie, und eine große Faust schlägt wie eine Keule zu. Sie dreht ihren Kopf zur Seite … Sie hat jedoch auch behauptet, er habe ihr einen Arm und den Unterkiefer gebrochen, ihr fast ein paar Zähne ausgeschlagen. Aber diese Dinge waren nirgends erwähnt, sodass ich aufgehört habe, darüber nachzudenken. Vor allem, als sich herausstellte, dass der Ring echt war.«

Eine der Kerzen am linken Tischende brannte aus. Ein dünner Rauchfaden stieg senkrecht auf.

»Sie ist eine Lügnerin«, wiederholte Walker. »Das ist alles.«

»Allerdings«, sagte Bobby.

»Sloop hat sie nie geschlagen«, warf Rusty ein. »Keiner meiner Söhne würde jemals eine Frau schlagen, wer sie auch sein mag.«

»Einer nach dem anderen, ja?«, sagte Reacher ruhig.

Als er eine kurze Pause machte, war die Ungeduld der anderen fast mit Händen zu greifen. Er wandte sich zuerst an Bobby.

»Sie behaupten, Carmen sei eine Lügnerin«, begann er. »Und ich weiß, warum. Weil Sie sie nicht leiden können, weil Sie ein rassistischer Scheißkerl sind und weil sie eine Affäre mit dem Lehrer gehabt hat. Deshalb haben Sie auch versucht, mich aus dem Weg zu räumen. Aus einer Art Loyalität gegenüber Ihrem Bruder.«

Dann wandte er sich an Rusty. »Darüber, was Sloop getan hat oder nicht, reden wir gleich. Aber jetzt halten Sie erst mal die Klappe, okay? Hack und ich haben eine Angelegenheit zu besprechen.«

»Welche Angelegenheit?«, fragte Walker.

»Diese Angelegenheit«, sagte Reacher und legte die Heckler & Koch so auf den Tisch, dass die Mündung genau auf Walkers Brust zielte.

»Was zum Teufel soll das?«, fragte Walker.

Reacher entsicherte die Waffe mit dem Daumen. Das Klicken hallte unnatürlich laut durch den Raum.

»Als ich die Sache mit dem Brillantring enträtselt habe«, sagte er, »hat alles wie von selbst zusammengepasst. Vor allem, als Sie uns die Sterne gegeben und uns hergeschickt haben, um mit Rusty zu reden.«

»Wovon reden Sie überhaupt?«

»Das Ganze hat wie ein Zaubertrick funktioniert. Sie kennen Carmen ziemlich gut. Deshalb wussten Sie, was sie mir so ungefähr erzählt haben könnte. Was übrigens in allen Punkten der Wahrheit entsprach. Die Wahrheit über sie selbst und darüber, was Sloop ihr angetan hat. Deshalb haben Sie einfach alles ins Gegenteil verkehrt. Das war einfach. Ein sehr hübscher und überzeugender Trick. Zum Beispiel hat sie mir erzählt, sie stamme aus dem Napa Valley, und Sie haben gesagt: He, ich wette, sie hat Ihnen erzählt, sie stamme aus dem Napa Valley, aber das stimmt nicht, wissen Sie. Zum Beispiel hat sie mir anvertraut, sie habe die Finanzbehörde angerufen, und Sie haben gesagt: He, ich wette, sie hat Ihnen erzählt, sie habe die Finanzbehörde angerufen, aber das stimmt gar nicht. So ist der Eindruck entstanden, Sie wüssten die Wahrheit und enthüllten widerstrebend gewöhnliche Lügen, die Carmen schon früher verbreitet hatte. Aber in Wirklichkeit haben Sie gelogen. Die ganze Zeit. Das war äußerst wirkungsvoll. Wie ein Zaubertrick. Und Sie haben ihn damit kaschiert, dass Sie vorgaben, sie retten zu wollen. Damit haben Sie mich lange getäuscht.«

»Ich wollte sie retten. Ich rette sie.«

»Bockmist, Hack. Sie hatten die ganze Zeit nur ein Ziel: Carmen dazu zu zwingen, eine Tat zu gestehen, die sie nicht begangen hatte. Ihr Plan war ganz einfach. Ihre angeheuerten Killer haben Ellie entführt, damit Sie Carmen ein Geständnis abpressen konnten. Ich war Ihr einziges Problem. Ich bin in Pecos geblieben. Ich habe Alice angeworben. Wir haben Ihnen seit Montagmorgen zugesetzt. Deshalb haben Sie uns volle zweiundsiebzig Stunden lang irregeführt. Sie haben uns langsam und voller Bedauern Schritt für Schritt aufs Unvermeidliche vorbereitet. Das war große Klasse. Nun, vielleicht nicht ganz. Damit es wirklich funktioniert hätte, hätten Sie der begabteste Lügner der Welt sein müssen. Und wie der alte Kopernikus ganz richtig sagt: Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass der beste Lügner der Welt sich ausgerechnet hier in Pecos herumtreibt?«

Danach herrschte Schweigen. Nur das Knistern von Kerzenwachs, das Zischen der Sturmlaterne, die Atemgeräusche von fünf Menschen. Die alte Klimaanlage lief nicht. Kein Strom.

»Sie sind verrückt«, sagte Walker.

»Nein, das bin ich nicht. Sie haben mich lange getäuscht, indem Sie so sehr Ihr Bedauern darüber geäußert haben, dass Carmen solch eine Lügnerin ist, und beteuerten, sie unbedingt retten zu wollen. Sie waren sogar so clever, einen Grund für Ihre Bemühungen zu nennen – nämlich, dass Sie unbedingt Richter werden wollten. Ich sollte nicht denken, Sie seien ein zu guter Mensch. Das war ein großartiger Schachzug, Hack. Und in dieser ganzen Zeit haben Sie mit ihr telefoniert, haben Ihre Stimme verstellt, damit der Vollzugsbeamte sie nicht erkennt, haben ihm erklärt, Sie seien ihr Anwalt, und haben ihr gedroht, wenn sie jemals mit einem richtigen Anwalt rede, würde Ellie etwas zustoßen. Deshalb hat sie sich geweigert, mit Alice zu sprechen. Dann haben Sie einen ganzen Stapel Bankauszüge an Ihrem PC in Ihrem Büro erstellt. Ein Computerausdruck sieht schließlich wie der andere aus. Und Sie haben die gefälschten Verträge für die Trustfonds aufgesetzt. Und die gefälschten Papiere vom Jugendamt. Sie wissen, wie echte aussehen, nehme ich an. Als Sie erfuhren, dass Ellie entführt war, haben Sie sich wieder ans Telefon gehängt und Carmen ein falsches Geständnis mit all den Lügen eingetrichtert, die Sie auch mir erzählt hatten. Dann haben Sie Ihre Assistentin runtergeschickt, damit sie sich dieses angebliche Geständnis anhört.«

»Alles Unsinn!«

Reacher zuckte mit den Schultern. »Gut, dann wollen wir’s beweisen. Wir rufen das FBI an und fragen, wie die Suche nach Ellie vorankommt.«

»Telefon funktioniert nicht«, sagte Bobby. »Das Gewitter.«

Reacher nickte. »Okay, kein Problem.«

Er ließ die Pistole auf Walkers Brust gerichtet und wandte sich an Rusty.

»Erzählen Sie mir, was die FBI-Agenten Sie gefragt haben«, sagte er.

Rusty sah ihn verständnislos an. »Welche FBI-Agenten?«

»Heute Abend waren keine FBI-Agenten hier?«

Sie schüttelte den Kopf. Reacher nickte.

»Sie haben geschauspielert, Hack«, sagte er. »Sie haben uns erzählt, FBI und State Police seien alarmiert, Straßensperren errichtet, Hubschrauber in der Luft und über hundertfünfzig Leute mit Fahrzeugen unterwegs. Aber Sie haben niemanden angerufen. Hätten Sie das getan, wären die Cops zuallererst hier aufgekreuzt. Sie hätten Rusty stundenlang befragt. Sie hätten Spurensicherer und einen Zeichner für Phantombilder mitgebracht. Schließlich ist dies der Tatort einer Entführung. Und Rusty ist die einzige Zeugin.«

»Sie irren sich, Reacher«, sagte Walker.

»Heute waren doch FBI-Leute hier«, warf Bobby ein. »Ich habe sie auf dem Hof gesehen.«

Reacher schüttelte den Kopf.

»Das waren Leute mit FBI-Kappen«, sagte er. »Zwei Personen. Aber diese Mützen tragen sie jetzt nicht mehr.«

Walker schwieg.

»Schwerer Fehler, Hack«, sagte Reacher. »Uns diese dämlichen Plaketten zu geben und uns hierher zu schicken. Sie sind ein erfahrener Strafverfolger. Sie wussten, dass Rusty die wichtigste Zeugin war und mir gegenüber die Aussage verweigern würde. Deshalb war es ein für einen Staatsanwalt unerklärlicher Entschluss, uns hierher zu schicken. Dann habe ich gemerkt, was dahinter steckte. Sie wollten uns aus dem Weg haben und ständig wissen, wo wir uns befanden. Damit Sie Ihre Leute auf uns ansetzen konnten.«

»Welche Leute?«

»Ihre Killer, Hack. Diese Leute mit den FBI-Kappen. Die Leute, die in Ihrem Auftrag Al Eugene erschossen haben. Die Leute, die in Ihrem Auftrag Sloop ermordet haben. Sie waren ziemlich gut. Sehr professionell. Aber die Sache bei Profis ist, dass sie auch in Zukunft im Geschäft bleiben wollen. Al Eugene war kein Problem. Konnte dort draußen in der Wüste irgendwer gewesen sein. Aber Sloop stellte sich als der schwierigste Fall heraus. Er war eben erst aus dem Gefängnis gekommen, würde für einige Zeit auf der Ranch bleiben. Also musste er hier umgelegt werden, was riskant war. Um abgesichert zu sein, haben die Killer darauf bestanden, dass Sie Carmen den Mord anhängen. Dann haben Sie darauf bestanden, dass sie sich nebenberuflich als Entführer betätigten.«

»Lächerlich!«, rief Walker.

»Sie wussten, dass Carmen sich eine Pistole gekauft hatte«, fuhr Reacher fort. »Sie haben mir selbst erzählt, dass die Unterlagen von Ihrem Büro bearbeitet werden. Und Ihnen war klar, warum sie es getan hatte. Sie haben Sloop gekannt und wussten genau, dass er sie misshandelt hat. Sie wussten, dass ihr Schlafzimmer eine Folterkammer war. Welches Versteck bietet sich an, wenn sie dort eine Pistole deponieren will? Eigentlich nur drei Verstecke. Das oberste Fach ihres Kleiderschranks, ihr Nachttisch oder ihre Unterwäscheschublade. Das sagt einem der gesunde Menschenverstand. Das gilt für alle Frauen, für alle Schlafzimmer. Ich weiß es, und Ihre Leute wussten es auch. Sie haben wahrscheinlich durchs Fenster gesehen, bis Carmen in die Dusche gegangen ist. Dann haben sie Handschuhe angezogen, und eine Minute später sind sie im Zimmer. Sie halten Sloop mit ihren eigenen Waffen in Schach, bis sie Carmens Pistole gefunden haben, und erschießen ihn damit. Dreißig Sekunden später sind sie wieder im Freien. Ein rascher Spurt zu ihrem am Straßenrand parkenden Wagen, und schon sind sie fort. Dieses Haus gleicht einem Labyrinth. Aber Sie kennen es gut. Sie sind ein Freund der Familie. Sie haben Ihren Leuten versichert, dass sie dort eindringen und das Haus wieder verlassen können, ohne gesehen zu werden. Wahrscheinlich haben Sie ihnen den Grundriss aufgezeichnet.«

Walker schloss die Augen. Sagte nichts. Er sah plötzlich alt und erschöpft aus.

»Aber Sie haben Fehler gemacht, Hack«, sagte Reacher. »Leute wie Sie machen immer Fehler. Die Bankauszüge waren schlecht gefälscht. Reichlich Geld, aber kaum Ausgaben? Sollte Carmen etwa auch als geizig hingestellt werden? Auch die Kuriersache war ein grober Schnitzer. Wären die Unterlagen tatsächlich von einem Kurier gebracht worden, hätten Sie sie wie ihre Krankenakten in dem Kurierumschlag gelassen, um sie noch amtlicher aussehen zu lassen.«

Walker öffnete die Augen, starrte ihn trotzig an. »Ihre Krankenakten«, wiederholte er. »Sie haben sie selbst gesehen. Die Akten beweisen, dass sie gelogen hat. Sie haben gehört, wie Cowan Black das bestätigte.«

Reacher nickte. »Die Akten in dem FedEx-Umschlag zu lassen war ein guter Trick. So haben sie eilig ausgesehen, wie frisch ausgeliefert. Aber Sie hätten den Adressaufkleber abreißen müssen, weil FedEx-Sendungen nach Gewicht berechnet werden. Und ich habe die Sendung auf Alices Küchenwaage gewogen. Ein Pfund, eine Unze. Aber auf dem Aufkleber standen zwei Pfund und neun Unzen. Dafür gibt’s nur zwei mögliche Erklärungen: FedEx hat das Krankenhaus betrogen, indem es ein zu hohes Gewicht berechnet hat, oder Sie haben ungefähr sechzig Prozent des Inhalts herausgenommen und vernichtet. Und wissen Sie, was ich denke? Dass Sie den Inhalt kontrolliert haben, bevor Sie uns den Rest rüberschickten. Sie sind ein erfahrener Staatsanwalt, Sie haben viel Prozesserfahrung, Sie wissen genau, wie überzeugendes Beweismaterial aussieht. Deshalb ist alles, was Misshandlungen bewiesen hätte, sofort in den Müll gewandert. Sie haben nur die echten Unfälle zurückbehalten, dabei aber nicht an Hautabschürfungen gedacht, deshalb ist der Schlüsselbeinbruch versehentlich dringeblieben. Oder Sie glaubten, ihn nicht weglassen zu können, weil die Knochenverdickung so deutlich sichtbar ist, dass sie uns hätte auffallen müssen.«

Walker schwieg.

»Der gebrochene Arm, der Kieferbruch, die Zähne«, fuhr Reacher fort. »Ich vermute, dass fünf oder sechs weitere Krankengeschichten in irgendeinem Abfalleimer gelandet sind. Wahrscheinlich nicht hinter dem Gerichtsgebäude. Auch nicht hinter Ihrem Haus. Dafür halte ich Sie für zu clever. Aber vielleicht liegen sie in einem Papierkorb am Busbahnhof. An irgendeinem öffentlich zugänglichen Ort.«

Walker sagte nichts. Das Kerzenlicht flackerte. Reacher lächelte.

»Aber insgesamt waren Sie sehr gut«, sagte er. »Als ich festgestellt habe, dass Carmen nicht geschossen hatte, haben Sie die Sache sofort in eine Verschwörung mit Carmen als Hauptbeteiligter umgebogen. Das war geistesgegenwärtig. Selbst als ich die Verbindung zu Eugene hergestellt habe, sind Sie auf Kurs geblieben. Sie waren sichtlich schockiert. Aber nicht etwa, weil Al tot war, sondern weil seine Leiche so früh gefunden worden war. Damit hatten Sie nicht gerechnet. Trotzdem haben Sie nur zehn Sekunden gebraucht, um die Finanzbehörde ins Spiel zu bringen. Aber wissen Sie was? Sie haben so angestrengt nachgedacht, dass Sie vergessen haben, ängstlich genug zu wirken. Wegen der Möglichkeit, das dritte Opfer zu werden. Das war eine konkrete Bedrohung. Sie hätten viel besorgter sein müssen – eine normale Reaktion.«

Walker schwieg weiter.

»Massenhaft Fehler, Hack«, sagte Reacher. »Auch, dass Sie diese Leute auf mich gehetzt haben. Wie der alte Kopernikus sagt: Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass sie gut genug sein würden?«

Bobby lehnte sich vor, sah an seiner Mutter vorbei, starrte Walker ins Gesicht. Schien allmählich zu begreifen.

»Du hast Leute hergeschickt, damit sie meinen Bruder ermorden?«, flüsterte er.

»Nein«, antwortete Walker. »Reacher hat Unrecht.«

Bobby starrte ihn an, als habe Walker seine Frage bejaht. »Aber weshalb?«, fragte er. »Ihr wart doch Freunde.«

Walker hob den Kopf, sah zu Reacher. »Ja, weshalb hätte ich das tun sollen?«, fragte er. »Welches Motiv hätte ich haben können?«

»Ein Motiv, über das Benjamin Franklin etwas geschrieben hat«, entgegnete Reacher.

»Was zum Teufel soll das heißen?«

»Sie wollten unbedingt Richter werden. Aber nicht, um Gutes bewirken zu können. Das war alles heuchlerisches Gerede. Nein, Sie waren auf die Privilegien scharf. Sie stammen aus einer armen Familie und haben nach Geld und Macht gegiert. Und jetzt lag beides in Reichweite. Aber zuerst mussten Sie gewählt werden. Und was hindert Leute daran, gewählt zu werden?«

Walker zuckte mit den Schultern.

»Unter anderem alte Skandale«, stellte Reacher fest. »Geheimnisse, die einen aus der Vergangenheit heimsuchen. Sloop und Al und Sie waren in Ihrer Jugend unzertrennlich. Haben gemeinsam alles Mögliche angestellt. Drei Jungs gegen den Rest der Welt. Das haben Sie mir selbst erzählt. Und dann sitzt Sloop im Gefängnis, weil er Steuern hinterzogen hat. Weil er’s dort drin nicht aushält, denkt er: Wie komme ich da raus? Nicht etwa durch Bezahlung meiner Steuerschulden, sondern weil mein alter Kumpel Hack sich dieses Jahr zum Richer wählen lassen will. Ein Ziel, das Geld und Macht garantiert. Was würde er nicht alles tun, um es zu erreichen? Also ruft er Sie an und sagt, er könnte Gerüchte über bestimmte frühere Aktivitäten in Umlauf bringen, wenn Sie’s nicht schaffen, ihn dort rauszuholen. Sie denken gut darüber nach. Sie kommen zu dem Schluss, Sloop würde sich selbst belasten, wenn er etwas ausplaudern würde, das Sie damals gemeinsam angestellt haben, und atmen zunächst auf. Aber dann erkennen Sie den großen Unterschied zwischen der Art Tatsachen, die zu Ihrer Verurteilung führen, und der Art Gerüchte, die Ihre Wahlchancen ruinieren könnten. Also knicken Sie ein. Sie verwenden einen Teil der erhaltenen Wahlkampfspenden dafür, Sloops Steuerschulden zu begleichen. Und Sloop ist glücklich. Sie nicht. Ihrer Überzeugung nach ist die Katze aus dem Sack. Sloop hat Sie einmal erpresst. Was ist, wenn er irgendwann wieder etwas will? Und Al ist ebenfalls in die Sache verwickelt, weil er Sloop als Anwalt vertritt. Auch Al ist wieder an die alten Geschichten erinnert worden. Deshalb sind Ihre Chancen, zum Richter gewählt zu werden, plötzlich nicht mehr so rosig.«

Walker sagte nichts.

»Wissen Sie, was Benjamin Franklin mal geschrieben hat?«, fragte Reacher.

»Was?«

»Drei können ein Geheimnis bewahren, wenn zwei von ihnen tot sind.«

Schweigen im Raum. Nur das leise Zischen der Sturmlaterne und das Flackern der Kerzenflammen.

»Was war das Geheimnis?«, flüsterte Alice.

»Drei Jungs im ländlichen Texas«, antwortete Reacher, »wachsen miteinander auf, spielen Ball, haben Spaß. Als sie etwas älter werden, wenden sie sich den Freizeitbeschäftigungen ihrer Väter zu. Den Waffen, den Gewehren, der Jagd. Vielleicht fangen sie mit Gürteltieren an. Das sollten sie eigentlich nicht, denn Gürteltiere stehen unter Artenschutz. Auf Betreiben der Naturschützer. Aber hier herrscht die Einstellung vor, dass ich sie jagen darf, wenn sie auf meinem Land sind. Das hat Bobby zu mir gesagt. Eine arrogante Einstellung. Eine überlegene Einstellung. Ich meine, he, was ist ein Gürteltier schon wert? Aber Gürteltiere sind eine langweilige Jagdbeute. Zu leicht zu erlegen. Die drei Jungs werden älter. Sie sind jetzt junge Männer im letzten High-School-Jahr. Sie wollen etwas mehr Nervenkitzel. Also machen sie vielleicht Jagd auf Kojoten. Die ist spannender. Sie jagen nachts. Sie sind mit einem Pick-up unterwegs. Sie fahren weit übers Land. Und bald finden sie lohnendere Beute, einen wirklichen Nervenkitzel.«

»Welchen?«

»Mexikaner«, sagte Reacher. »Arme, namenlose, unbedeutende Familien, die nachts durch die Wüste nach Norden stolpern. Und ich meine, he, was sind die wert? Sind das überhaupt Menschen? Aber sie sind großartige Jagdbeute. Sie rennen, und sie kreischen. Fast, als ob man Jagd auf richtige Menschen machte, oder, Hack?«

Schweigen im Raum.

»Vielleicht haben sie mit einem Mädchen angefangen«, fuhr Reacher fort. »Vielleicht wollten sie es gar nicht umbringen. Aber sie haben’s trotzdem getan. Vielleicht mussten sie’s tun. Danach sind sie ein paar Tage lang nervös. Aber ihre Tat hat keine Folgen. Niemand reagiert. Niemand kümmert sich darum. Und so macht ihr neuer Zeitvertreib plötzlich Spaß. Danach sind sie oft unterwegs. Die Sache wird zum Sport. Der ultimative Abschuss. Besser als Gürteltiere jagen. Sie nehmen den Pick-up. Einer von ihnen fährt, die beiden anderen stehen auf der Ladefläche, so jagen sie stundenlang. Bobby hat erzählt, dass Sloop diese Methode erfunden hat. Er soll darin ein Ass gewesen sein. Das kann ich mir vorstellen. Wahrscheinlich waren sie darin alle sehr gut. Sie hatten reichlich Übung. Sie haben in einem einzigen Jahr fünfundzwanzig Flüchtlinge abgeknallt.«

»Das war die Border Patrol«, sagte Bobby.

»Nein, das war sie nicht. Der Untersuchungsbericht sollte nichts vertuschen. Er hat sich nicht so gelesen, und Insider wissen, dass er koscher war. Das hat Sergeant Rodriguez mir bestätigt. Und Leute wie Sergeant Rodriguez wissen solche Dinge, das können Sie mir glauben. Die Ermittlungen verliefen erfolglos, weil die Zielgruppe falsch war. Die Täter waren keine verbrecherischen Angehörigen der Border Patrol. Sie waren drei hiesige Jungs namens Sloop Greer, Al Eugene und Hack Walker. Sie hatten ihren Spaß mit dem alten Pick-up, der noch heute draußen in der Maschinenhalle steht. Jungs sind eben Jungs, nicht?«

Schweigen im Raum.

»Die meisten Überfälle fanden im Echo County statt«, sagte Reacher. »Das fand ich merkwürdig. Wozu sollte die Border Patrol so weit nach Norden kommen? Tatsächlich ist sie das auch nie. Stattdessen sind drei Jungs aus Echo ein Stück weit nach Süden gefahren.«

Schweigen.

»Ende August haben die Überfälle dann aufgehört«, sagte Reacher. »Wie das? Nicht etwa, weil die Ermittlungen ihnen Angst eingejagt hatten. Sie wussten gar nichts davon. Der Grund dafür war der Semesterbeginn Anfang September. Die drei haben Echo verlassen, um ihr Studium aufzunehmen. Im folgenden Sommer erschien ihnen die Sache zu gefährlich, oder sie waren darüber hinaus, jedenfalls taten sie’s nie wieder. Das Ganze geriet allmählich in Vergessenheit, bis Sloop zwölf Jahre später in einer Gefängniszelle saß und alles wieder ausgrub, weil er verzweifelt eine Möglichkeit suchte, dort rauszukommen.«

Alle starrten jetzt Walker an. Er war leichenblass und hielt die Augen fest geschlossen.

»Das fanden Sie wirklich unfair, oder?«, sagte Reacher zu ihm. »Schließlich lag alles so lange zurück. Vielleicht haben Sie damals nicht mal freiwillig mitgemacht. Vielleicht haben Sie sich da nur mit hineinziehen lassen. Und jetzt schien alles Sie wieder einzuholen. Das war ein Albtraum, der Ihr Leben zu ruinieren drohte und Sie das vermeintlich sichere Richteramt kosten konnte. Also haben Sie ein paar Entscheidungen getroffen, ein paar Telefonate geführt. Drei können ein Geheimnis wahren, wenn zwei von ihnen tot sind.«

Eine weitere Kerze erlosch. Der Docht zischte, ein Rauchfaden stieg auf.

»Nein«, sagte Walker. »So war’s nicht.«

»Wie war’s dann?«, fragte Reacher.

»Ich wollte nur Ellie entführen. Nur vorübergehend. Dafür habe ich ein paar Einheimische engagiert. Ich hatte reichlich Geld aus Wahlkampfspenden. Sie haben die Kleine eine Woche lang beobachtet. Dann habe ich Sloop im Gefängnis besucht und ihn gewarnt, sich mit mir anzulegen. Aber das hat ihn kalt gelassen. Von mir aus kannst du Ellie ruhig entführen, hat er mir erklärt. Er wollte sie nicht. Er war völlig durcheinander. Er hat Carmen geheiratet, um sich dafür zu bestrafen, was wir getan hatten, glaube ich. Deshalb hat er sie dauernd geschlagen. Sie hat ihn ständig an seine Verbrechen erinnert. Er hat geglaubt, Carmen könnte sie ihm ansehen. Sie in seinem Blick lesen. Das galt auch für Ellie. Deshalb war ihre Entführung für Sloop keine Bedrohung.«

»Also haben Sie andere Leute engagiert.«

Walker nickte. »Sie haben die Sache in die Hand genommen und als Erstes die Beobachter beseitigt.«

»Und dann Al und Sloop.«

»Alles lag schon so lange zurück, Reacher. Er hätte es nicht wieder ausgraben sollen. Wir waren damals noch halbe Kinder und uns darüber einig, dass wir nie wieder darüber reden würden. Das haben wir uns in die Hand versprochen. Niemals wieder. Als sei es nie geschehen.«

Schweigen.

»Sie haben heute Nacht den Pick-up gefahren«, sagte Reacher.

Walker nickte. »Sie beide, dann wär’s vorbei gewesen. Sehen Sie, ich wusste, dass Sie mir auf der Spur waren. Ich meine, wozu hätten Sie sonst die Unterlagen geklaut und uns in die Wüste gelockt? Darum habe ich den Pick-up gefahren. Ich bin früher oft nachts dort draußen unterwegs gewesen.«

Dann machte er eine Pause. Schluckte. Schloss die Augen. »Aber ich hatte plötzlich Angst«, fuhr er fort. »Mir ist schlecht geworden. Ich konnte nicht länger mitmachen. Nicht noch einmal. Dieser Mensch bin ich nicht mehr. Ich hab mich verändert.«

Schweigen.

»Wo ist Ellie?«, fragte Reacher.

Walker zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. Reacher angelte den verchromten Stern aus seiner Tasche.

»Ist dieses Ding legal?«, fragte er.

Walker öffnete die Augen. Nickte. »Theoretisch ja, denke ich.«

»Also werde ich Sie jetzt festnehmen.«

Walker schüttelte benommen den Kopf. »Nein«, sagte er. »Bitte nicht.«

»Sind Sie bewaffnet?«, fragte Reacher.

Walker nickte. »Revolver, in meiner Tasche.«

»Nehmen Sie ihm die Waffe ab, Mrs. Greer«, sagte Reacher.

Rusty drehte sich auf ihrem Stuhl um und griff in Walkers Tasche. Er leistete keinen Widerstand. Beugte sich sogar etwas zur Seite, damit sie leichter herankam. Sie zog einen kleinen brünierten Revolver heraus. Einen Colt Detective Special, Kaliber 38, sechs Schuss, fünf Zentimeter langer Lauf. Eine kleine Waffe, die genau in Rustys Hand passte.

»Wo ist Ellie, Hack?«, fragte Reacher nochmals.

»Das weiß ich nicht«, antwortete Walker. »Ich weiß es wirklich nicht. Sie übernachten in Motels. Aber ich weiß nicht, in welchem. Das wollten sie mir nicht sagen. Das sei sicherer, haben sie gemeint.«

»Wie halten Sie Verbindung zu ihnen?«

»Über eine Nummer in Dallas. Der Anruf wird weitergeleitet.«

»Telefonieren geht nicht«, warf Bobby ein.

»Wo ist sie, Hack?«, wiederholte Reacher.

»Keine Ahnung. Ich würde’s Ihnen sagen, wenn ich’s wüsste.«

Reacher nahm Alices Pistole. Hielt sie mit gestreckten Armen über den Tisch. Die Mündung befand sich nur dreißig Zentimeter vor Walkers Gesicht.

»Achten Sie auf meinen Zeigefinger, Hack«, drohte er.

Er krümmte den Finger. Der Abzug der Waffe bewegte sich nach hinten – erst eineinhalb Millimeter, dann weitere drei.

»Wollen Sie sterben, Hack?«

Walker nickte. »Ja, bitte«, flüsterte er.

»Erzählen Sie’s mir erst«, sagte Reacher. »Damit wir sie retten können. Wo ist sie?«

»Ich weiß es nicht«, wiederholte Walker.

Er starrte die Pistolenmündung an. Die Kerzenflammen spiegelten sich in der polierten Nickellegierung. Reacher seufzte, machte den Finger gerade und ließ die Pistole auf die Tischplatte sinken. Niemand sprach. Und niemand bewegte sich, bis Rusty ihre Hand mit dem kleinen Revolver hob. Die Hand beschrieb einen unsicheren Kreis.

»Sloop hätte nie eine Frau geschlagen«, flüsterte sie. »Das waren alles Reitunfälle.«

Reacher schüttelte den Kopf. »Er hat Carmen fünf Jahre lang misshandelt, Rusty. Während ihrer gesamten Ehe, fast täglich, bis er ins Gefängnis musste. Hat ihr Knochen gebrochen, die Lippen aufgeschlagen und blaue Flecken beigebracht. Und das, nachdem er vor zwölf Jahren in vielen Nächten draußen in der Wüste fünfundzwanzig Menschen vergewaltigt, gefoltert und ermordet hatte.«

Sie zitterte. »Nein«, sagte sie. »Das ist nicht wahr.«

Der Revolver schwankte unsicher.

»Wenn Sie mit dem Ding auf mich zielen, erschieße ich Sie«, sagte Reacher. »Glauben Sie mir, es wäre mir ein Vergnügen.«

Sie starrte ihn einen Moment lang an und drückte den Revolver dann dicht über dem rechten Ohr an ihren eigenen Kopf. Das Metall durchstieß ihr von Haarspray steifes Haar wie ein Stock ein Vogelnest. Sie ließ den Colt einen Augenblick dort, nahm ihn wieder weg und zielte damit auf Hack Walker. Die Mündung war kaum fünf Zentimeter von seiner Stirn entfernt.

»Du hast meinen Jungen ermordet«, flüsterte sie.

Walker versuchte nicht, ihr auszuweichen. Er nickte. »Tut mir Leid«, sagte er ebenso leise.

Revolver haben grundsätzlich keinen Sicherheitsmechanismus. Und ein Colt Detective Special ist eine Waffe mit Doppelaktion. Das bedeutet, dass bei halbem Betätigen des Abzugs erst der Hammer zurückgezogen und zugleich die Trommel gedreht wird; zieht man den Abzug dann weiter durch, schlägt der Hammer nach vorn und löst den Schuss aus.

»Nein, Rusty«, sagte Reacher.

Der Hammer klickte zurück.

»Nein!«, kreischte Alice.

Der Hammer schlug nach vorn. Der Schuss fiel. Mit ohrenbetäubendem Knall und einer langen Stichflamme zerstob Walkers Schädeldecke im Dämmerlicht des nur von Kerzen beleuchteten Raums. Sie flog davon und löste sich in Knochensplitter auf. Colt Super Automatic mit Hohlspitze, war Reachers Gedanke. Sobald die Stichflamme erlosch, sah er mitten in Walkers Stirn ein rauchgeschwärztes Loch, über dem die Haare vom Mündungsfeuer brannten. Dann drückte Rusty erneut ab. Das zweite Geschoss traf wieder Walkers Kopf, und der Tote kippte vom Stuhl. Rusty ließ den Colt stur auf denselben Punkt gerichtet und schoss nun ins Leere: drei-, vier-, fünf-, sechsmal. Der dritte Schuss ging in die Wand, der vierte traf die Sturmlaterne und ließ ihr Glas zersplittern, der fünfte ging in ihren Kerosinbehälter und brachte ihn zur Explosion. Das über die Holzwand verspritzte Kerosin entzündete sich mit einem hellen Lichtblitz, und der sechste Schuss traf mitten in die Flammen. Auch als der Revolver leer geschossen war, betätigte sie weiter den Abzug. Reacher beobachtete, wie ihr Zeigefinger sich krümmte, der Hammer herabfiel und die leere Trommel rotierte. Dann drehte er sich um und starrte auf die in Flammen stehende Wand.

Das Kerosin war dicker als Wasser und besaß mehr Oberflächenspannung. Es hatte sich über die ganze Wand verteilt und brachte das trockene alte Holz sofort zum Brennen. Bläuliche Flammen krochen nach beiden Seiten und in die Höhe, und die verblasste rote Farbe warf Blasen und löste sich ab. Das Feuer erreichte die Decke, schien kurz zu verharren und breitete sich dann waagerecht aus. Binnen kürzester Zeit brannte die ganze Wand. Dann begann das Feuer, sich seitlich auszubreiten. Abgelöste brennende Farbe segelte in der heißen Luftströmung davon und sank irgendwo zu Boden. Das Feuer breitete sich sehr schnell im Uhrzeigersinn aus und würde bald den Ausgang blockieren.

»Raus!«, brüllte Reacher.

Alice war bereits aufgesprungen, und Bobby starrte entsetzt die Flammen an. Rusty saß auf ihrem Stuhl und betätigte weiter geduldig den Abzug. Das Klicken, mit dem der Hammer fiel, ging im Prasseln der Flammen unter.

»Raus mit ihr!«, rief Reacher.

»Wir haben kein Wasser!«, rief Bobby ebenso laut. »Ohne Strom läuft die Pumpe nicht!«

»Los, raus mit ihr!«, brüllte Reacher.

Bobby stand wie gelähmt da. Das Feuer hatte den Fußboden erfasst. Die Farbe warf Blasen und blätterte in weitem Bogen ab, und die Flammen krochen geduldig hinterher. Reacher fegte Stühle beiseite und kippte den Tisch auf die Flammen. Sie erloschen zunächst, kamen dann aber wieder seitlich darunter hervor. Die Holzdecke des Salons brannte bereits lichterloh. Der tote Walker lag in der Nähe des Fensters auf dem Boden. Das Feuer hatte den Türrahmen erreicht. Reacher zerrte Rusty von ihrem Stuhl und stieß sie vor sich her durch die Rauchschwaden und aus dem Raum. Alice befand sich bereits in der Diele. Sie hatte die Haustür aufgerissen. Reacher konnte spüren, wie die feuchte Luft angesaugt wurde, um die Flammen zu nähren.

Alice rannte die Verandatreppe hinunter, und Reacher stieß Rusty hinter ihr her. Sie stolperte die Stufen hinunter und auf den schlammigen Hof hinaus, fing sich wieder und stand einfach da – noch immer mit dem Colt in der ausgestreckten Hand, noch immer geduldig abdrückend. Walkers Lincoln stand neben dem Jeep. Reacher machte kehrt. Die Diele füllte sich bereits mit Rauch. Die Luft war so heiß, dass die Farbe überall Blasen warf. Er hörte Bobby in der Nähe der Tür zum Salon krampfhaft husten. Dieser Raum war bereits ein Flammenmeer. Ein Inferno. Auch der Türrahmen stand in hellen Flammen. Der Spiegel mit dem roten Rahmen zersprang in der Hitze. Reacher holte keuchend Luft, rannte auf die Flammen zu, nahm Bobby am Handgelenk, drehte ihm den Arm auf den Rücken, packte ihn zugleich hinten am Gürtel, so wie man jemanden festnimmt, und stieß ihn vor sich her in die Nacht hinaus. Polterte mit ihm die Treppe hinunter und ließ ihn erst auf dem Hof los.

»Es brennt ab!«, kreischte Bobby. »Das ganze Haus!«

Aus den Fenstern, deren Scheiben längst gesprungen waren, fiel waberndes gelbes Licht. Dahinter loderten helle Flammen. Durch die Fliegengitter quoll Rauch, und aus dem Inneren des Hauses war immer wieder ein lautes Knacken zu hören, wenn Balken nachgaben und sich bewegten. Das noch nasse Dach begann leicht zu dampfen.

»Es brennt ab!«, kreischte Bobby wieder. »Was sollen wir bloß tun?«

»Quartiert euch im Stall ein«, schlug ihm Reacher vor. »Dort gehören Leute wie ihr hin.«

Dann fasste er Alice an der Hand und lief mit ihr zum Jeep.

17

Als das Gewitter nach Norden zog, wusste der Fahrer, dass seine Partner nicht zurückkommen würden. Der Regen schien gewissermaßen eine Leere hinterlassen zu haben, die nie mehr ausgefüllt werden konnte. Er drehte sich auf dem Stuhl um und starrte die Tür des Motelzimmers an. Saß minutenlang so da. Dann stand er auf, ging zur Tür und öffnete sie. Blickte auf den Parkplatz hinaus, sah nach links, nach rechts. Auf dem Asphalt breiteten sich riesige Pfützen aus. Die Luft roch frisch und sauber.

Er trat ins Freie und ging zehn Schritte weit ins Dunkel hinaus. Irgendwo lief Regenwasser in einem Rinnstein ab, er hörte Wasser in den Einlaufschächten gurgeln und von den Bäumen tropfen. Aber sonst keinen Laut. Nichts. Niemand kam. Niemand würde jemals wieder kommen. Das wusste er. Er drehte sich um. Grober nasser Sand knirschte unter seinen Schuhen. Er ging zurück. Trat in den Raum und schloss die Tür leise hinter sich. Sah zum Bett hinüber. Betrachtete das schlafende Kind.

»Sie fahren!«, rief er. »Nach Norden, okay?«

Er schob sie zur Fahrertür und rannte auf die andere Seite hinüber. Sie fuhr ihren Sitz nach vorn und er den seinen nach hinten. Entfaltete die Straßenkarten auf seinen Knien. Links von ihm brannte das rote Haus lichterloh. Aus allen Fenstern schlugen Flammen. Nun auch aus denen im ersten Stock. Das Dienstmädchen Jenny kam in einen Bademantel gehüllt aus der Küche gerannt. Der Feuerschein beleuchtete ihr Gesicht. Es war völlig ausdruckslos.

»Also los!«, drängte er.

Sie ließ den Motor an und gab Gas. Da der Allradantrieb noch zugeschaltet war, spritzten beim Anfahren Schlamm und Steine auf. Sie fuhr an Walkers Lincoln vorbei und bog unter dem Tor nach rechts ab, ohne langsamer zu werden. Gab dann Vollgas. Er drehte den Kopf zur Seite und sah die ersten Flammen unter dem Dachüberstand herausschlagen. Sie leckten nach außen und liefen auf der Suche nach Nahrung horizontal weiter. Von den nassen Schindeln stieg Dampf auf, der sich mit dem Rauch vermengte. Rusty, Bobby und das Dienstmädchen starrten wie hypnotisiert auf die Rauchschwaden. Er wandte den Blick ab, sah nach vorn und suchte unter den auf seinen Knien liegenden Straßenkarten nach dem Blatt mit dem gesamten Pecos County. Dann griff er nach oben und knipste das Licht auf seiner Seite an.

»Schneller«, sagte er. »Ich hab kein gutes Gefühl bei dieser Sache.«

Die vier Stunden waren längst verstrichen, aber er wartete trotzdem noch. Empfand ein gewisses Widerstreben. Schließlich war er kein Ungeheuer. Er würde tun, was er tun musste, das war klar, aber er würde es nicht gerade genießen.

Er ging wieder zur Tür, öffnete sie noch mal und hängte draußen das Schild Bitte nicht stören an den Knauf. Schloss die Tür und sperrte sie von innen ab. Ihm gefielen die Schlösser, die Motels an ihren Türen anbringen ließen. Innen ein großer Riegel, den man durch einen Drehknopf vorschieben konnte, außen keine Möglichkeit, die Tür zu entriegeln. Das war hilfreich. Absolute Sicherheit und Ungestörtheit war eine nützliche Sache. Er legte zusätzlich die Sicherheitskette vor und ging wieder in den Raum hinein.

Alice fuhr so schnell, wie sie sich traute. Der Jeep hatte keine besonders gute Straßenlage. Er holperte über die Bodenwellen und schwankte zu stark. Die Lenkung war schwammig. Sie erforderte ständige Korrekturen. Reacher schenkte dem jedoch keine Beachtung und konzentrierte sich auf die Straßenkarte. Er überprüfte den Maßstab und bildete mit Daumen und Zeigefinger einen Zirkel, mit dem er einen kleinen Kreis beschrieb.

»Bist du in dieser Gegend mal als Touristin unterwegs gewesen?«, fragte er.

Sie nickte, ohne den Blick von der Straße zu wenden. »Ja, aber nicht oft. Ich bin mal in der McDonald-Sternwarte gewesen. Das war großartig.«

Er sah auf der Karte nach. Die Sternwarte lag südwestlich von Pecos, hoch in den Davis Mountains.

»Das sind achtzig Meilen«, sagte er. »Zu weit.«

»Wofür?«

»Als dass sie heute dort gewesen sein könnten. Ich denke, dass sie sich höchstens eine halbe Autostunde von Pecos entfernt aufhielten. Fünfundzwanzig Meilen, maximal dreißig.«

»Wozu?«

»Um in Walkers Nähe zu sein. Er könnte geplant haben, Carmen notfalls aus dem Gefängnis zu schmuggeln. Oder sie von Ellie besuchen zu lassen. Was immer nötig war, um sie davon zu überzeugen, dass eine reale Gefahr bestand. Deshalb glaube ich, dass sie sich irgendwo in der Nähe verkrochen haben.«

»In der Nähe einer Touristenattraktion?«

»Natürlich«, sagte er. »Das ist der Schlüssel.«

»Kann das funktionieren?«, fragte sie. »Dass Sie den richtigen Ort in Ihrem Kopf finden?«

»Das hat auch schon früher geklappt.«

»Wie oft? Prozentual?«

Reacher ignorierte die Frage. Studierte wieder seine Karte. Alice umklammerte das Lenkrad fester und fuhr weiter. Sah auf den Tacho – und auf die Tankanzeige daneben.

»O Gott!«, rief sie erschrocken.

Er sah nicht auf. »Was?«

»Wir haben kaum noch Benzin. Der Zeiger steht auf Reserve. Das Warnlämpchen brennt.«

Er schwieg einen Augenblick. »Fahren Sie ruhig weiter«, sagte er dann. »Das ist okay.«

Sie ließ ihren Fuß auf dem Gaspedal. »Wieso? Glauben Sie, dass die Anzeige kaputt ist?«

Er hob den Kopf. Sah nach vorn. »Fahren Sie einfach weiter«, antwortete er.

»Dann geht uns das Benzin aus«, gab sie zu bedenken.

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen«, entgegnete er.

Sie fuhr weiter. Der Wagen holperte und schwankte. Die Reifen sangen auf dem dampfenden Asphalt. Sie sah wieder auf die Anzeige.

»Der Zeiger steht auf leer, Reacher«, sagte sie. »Auf weniger als leer.«

»Machen Sie sich keine Sorgen«, sagte er wieder.

»Warum nicht?«

»Sie werden schon sehen.«

Er starrte durch die Windschutzscheibe nach vorn. Alice raste mit Höchstgeschwindigkeit weiter. Der Motor brummte laut. Ein durstiger alter Sechszylinder-Reihenmotor, der bei dieser Fahrweise in jeder Minute einen halben Liter Benzin schluckte.

»Fahren Sie ohne Allradantrieb«, sagte er. »Das ist sparsamer.«

Sie packte den Hebel und drückte ihn nach vorn. Das Fahrgeräusch im vorderen Teil des Wagens wurde leiser, die Lenkung leichtgängiger. Sie fuhr weiter. Eine halbe Meile, eine Meile. Sie sah erneut auf die Anzeige.

»Wir fahren nur noch mit Benzindämpfen«, sagte sie.

»Machen Sie sich keine Sorgen«, sagte er zum dritten Mal.

Der Motor ruckelte und lief für kurze Zeit unrund, bevor er sich wieder fing. Luft in der Benzinleitung, sagte Reacher sich, oder eine Verunreinigung vom Tankboden.

»Reacher, wir haben kein Benzin mehr«, sagte Alice.

»Machen Sie sich keine Sorgen.«

»Warum nicht?«

Eine weitere Meile.

»Darum nicht«, sagte er plötzlich.

Der rechte Rand des Scheinwerferlichts glitt über das unebene Bankett und beleuchtete einen stahlblauen Ford Crown Victoria. Der Wagen hatte vier Funkantennen am Heck und keine Radkappen. Er stand einfach am Straßenrand: unbenutzt und verlassen, in ihrer Fahrtrichtung geparkt.

»Wir nehmen den«, sagte er. »Der Tank ist bestimmt voll. Sie waren gut organisiert.«

Alice bremste scharf und hielt hinter dem Ford. »Das ist ihr Wagen? Wieso steht der hier?«

»Walker hat ihn hier abgestellt.«

»Woher wussten Sie das?«

»Das liegt auf der Hand. Sie sind aus Pecos mit zwei Wagen gekommen – mit diesem Ford und dem Lincoln. Sie haben den Lincoln hier abgestellt und sind mit dem Ford weitergefahren. Dann ist Walker von der Mesa geflüchtet, hat den Pick-up wieder in die Maschinenhalle gestellt, ist mit dem Ford hergefahren, hat sich den Lincoln geholt und ist unseretwegen auf die Ranch zurückgekommen. Damit wir – falls wir zufällig doch noch leben sollten – glauben würden, dies sei heute Nacht sein erster Besuch.«

»Was ist mit dem Zündschlüssel?«

»Der steckt bestimmt. Walker war nicht in der richtigen Gemütsverfassung, um sich Sorgen zu machen, ob Hertz ein Mietwagen geklaut wird.«

Alice sprang aus dem Cherokee und sah nach. Reckte einen Daumen hoch. Der Schlüssel steckte. Reacher folgte ihr mit den Straßenkarten. Sie ließen den Jeep der Greers, dessen Motor im Leerlauf das letzte Benzin verbrauchte, mit offenen Türen stehen. Sie stiegen in den Crown Vic. Alice ließ den Motor an, und innerhalb kürzester Zeit waren sie wieder unterwegs.

»Der Tank ist drei viertel voll«, stellte Alice fest. »Und der Wagen fährt sich viel besser.«

Reacher nickte. Der Crown Vic war niedrig, schnell und gut gefedert. Genau wie man’s von einer großen Limousine erwartet.

»Ich sitze, wo Al Eugene gesessen hat«, sagte er.

Sie sah zu ihm hinüber. Er lächelte.

»Fahren Sie schneller«, sagte er. »Uns hält niemand an. Wir sehen genau wie ein Streifenwagen aus.«

Sie beschleunigte auf fünfundsiebzig, dann auf achtzig. Er fand die Lampe, schaltete sie ein und studierte wieder die Karten.

»Okay, wo waren wir zuletzt?«, fragte er.

»Bei der McDonald-Sternwarte«, sagte sie. »Die hat Ihnen nicht gefallen.«

Er nickte. »Zu weit weg.«

Er hielt die Straßenkarte schräg ins Licht. Studierte sie angestrengt. Konzentrier dich, Reacher. Mach, dass es funktioniert.

»Was ist das Freizeitgebiet Balmorhea?«, wollte er wissen.

Ebenfalls südwestlich von Pecos, aber nur dreißig Meilen entfernt.

»Eine Oase in der Wüste«, antwortete sie. »Ein riesiger See mit sehr klarem Wasser. Dort kann man schwimmen und schnorcheln.«

Aber nicht die richtige Umgebung.

»Nein, eher nicht«, meinte er.

Er suchte den Nordosten bis zu einer Entfernung von dreißig Meilen ab.

»Was sind die Monahans Sandhills?«

»Ein sechzehnhundert Hektar großes Dünengebiet. Sieht wie die Sahara aus.«

»Das ist alles? Und da fahren Leute hin?«

»Die Dünen sind sehr eindrucksvoll.«

Er studierte wieder die Karte.

»Was ist mit Fort Stockton?«, fragte er.

»Das ist nur ein Nest«, erwiderte sie. »Nicht viel anders als Pecos.«

Dann nickte sie zu ihm hinüber. »Aber Old Stockton ist sehenswert, glaube ich.«

Er sah auf seiner Karte nach. Old Fort Stockton war eine historische Ruine im Norden der Stadt. In Richtung Pecos. Er maß die Entfernung ab. Ungefähr fünfundvierzig Meilen.

Möglich.

»Was gibt’s dort zu sehen?«, fragte er.

»Ein altes Fort«, sagte sie. »Steht unter Denkmalschutz. Die Buffalo Soldiers waren dort stationiert. Die Konföderierten hatten das Fort geschleift. Die Buffaloes haben es wieder aufgebaut. Das war 1867, glaube ich.«

Reacher studierte nochmals die Karte. Die Ruine lag südöstlich von Pecos und war über die Route 285 zu erreichen, die wie eine ordentliche Straße aussah. Wahrscheinlich eine schnelle, eine für Texas typische Straße. Er schloss die Augen. Alice raste weiter. Der Crown Vic war angenehm leise, sein Inneres kühl und behaglich. Er hätte am liebsten geschlafen, so müde war er.

»Mir gefällt das Gebiet um Old Fort Stockton«, sagte er.

»Glauben Sie, dass sie dort waren?«

Er schwieg eine Weile.

»Nicht dort«, sagte er. »Aber in der Nähe. Stellen Sie sich die Sache aus deren Sicht vor.«

»Das kann ich nicht«, sagte sie. »Ich bin nicht wie sie.«

»Sie müssen versuchen, sich in sie hineinzuversetzen«, sagte er. »Was waren sie?«

»Keine Ahnung.«

»Profis. Ruhig und unauffällig. Wie Chamäleons. Instinktiv auf gute Tarnung bedacht. Gut darin, nicht aufzufallen. Versetzen Sie sich in ihre Situation, Alice.«

»Das kann ich nicht«, wiederholte sie.

»Sie müssen wie sie denken. Ihre Fantasie gebrauchen. Wer waren sie? Ich hab sie für Reisevertreter gehalten, Rusty Greer für Sozialarbeiter und Al Eugene wahrscheinlich für FBI-Agenten. Sie müssen also wie sie denken. In ihre Rolle schlüpfen. Ihre Stärke ist, dass sie sehr normal und gewöhnlich aussehen. Sie sind Weiße und fahren diesen Crown Victoria, der ohne die vielen Funkantennen den Eindruck einer normalen Familienlimousine macht. Der FBI-Trick war nützlich, aber im Prinzip sehen sie harmlos genug aus, dass Al Eugene keine Bedenken hatte, auf ihr Zeichen hin anzuhalten, aber zugleich irgendwie autoritär genug, dass er’s tun musste. Dass er anhalten wollte. Sie wirken also durchschnittlich, aber auch anständig und glaubwürdig. Und geschäftsmäßig.«

»Okay.«

»Aber jetzt haben sie ein kleines Mädchen bei sich. Was sind sie nun?«

»Was?«

»Eine normale, gewöhnliche, ehrbare, glaubwürdige Mittelstandsfamilie.«

»Aber sie waren zu dritt.«

Er schwieg einen Moment, hielt die Augen geschlossen. »Einer der Männer war ein Onkel«, sagte er. »Sie sind eine Mittelstandsfamilie, die mit ihrer Limousine auf Urlaubsreise ist. Aber sie sind keine laute Familie vom Disneyland-Typ. Sie mögen keine Shorts und grellbunten T-Shirts. Sie wirken ruhig, sogar ein bisschen ernst. Möglicherweise etwas spießig. Oder sogar bildungsbeflissen. Vielleicht sehen sie wie die Familie eines Schulrektors aus oder die eines Buchhalters. Sie stammen offenbar aus einem anderen Bundesstaat, also sind sie auf Reisen. Wohin? Stellen Sie sich dieselben Fragen, die sie sich stellen mussten. Wo fallen wir am wenigsten auf? Wo sind wir hier am sichersten? Wohin würde eine Mittelstandsfamilie mit ihrer sechseinhalbjährigen Tochter fahren? Wo liegt ein interessanter Ort, den sie mit ihr besichtigen könnten? Auch wenn sie noch viel zu klein ist und sich nichts daraus macht. Auch wenn die Leute hinter ihrem Rücken darüber lächeln, wie politisch korrekt und bildungsbeflissen sie sind.«

»Old Fort Stockton«, antwortete Alice.

»Genau. Sie zeigen dem Kind die ruhmreiche Geschichte der afroamerikanischen Soldaten, obwohl sie einen Herzanfall bekommen würden, wenn die Kleine später als Teenager mit einem solchen ausgehen würde. Und sie fahren einen Ford, keinen BMW oder Cadillac. Sie sind vernünftig. Was im Prinzip heißt, dass sie nicht reich sind. Sie gehen mit ihrem Geld sorgfältig um. Sie achten auf ein angemessenes Preis-Leistungs-Verhältnis. Das gilt für Motels ebenso wie für Autos. Deshalb quartieren sie sich von Norden kommend in einem Motel ein, das weit genug außerhalb liegt, um vernünftige Preise zu haben. Nicht in einer Bruchbude irgendwo in der Wildnis, sondern am äußersten Rand des Touristengebiets um Fort Stockton.«

Er öffnete die Augen. »Dort würden sie sich einquartieren, Alice«, beendete er seine Ausführungen.

»Meinen Sie?«

Er nickte. »In einem Motel, in dem man viele ernsthafte, aufstrebende, nicht reiche Mittelstandsfamilien antrifft. Ein Motel, in das sie genau hineinpassen. Ein Motel mit Gästen wie sie. Ein Motel, in dem niemand sich länger als eine Sekunde an sie erinnert. Und ein Motel, von dem aus Pecos auf einer guten Straße in nur dreißig bis fünfzig Minuten zu erreichen ist.«

Alice zuckte mit den Schultern und nickte zugleich. »Gute Theorie«, meinte sie. »Klingt logisch. Die Frage ist nur: Haben sie sich an dieselbe Logik gehalten?«

»Das hoffe ich«, entgegnete Reacher. »Weil wir keine Zeit für eine groß angelegte Suche haben. Ich glaube nicht, dass uns überhaupt noch viel Zeit bleibt. Ich hab ein verdammt schlechtes Gefühl und fürchte, dass Ellie ernstlich in Gefahr ist.«

Alice schwieg.

»Vielleicht sollten die anderen in regelmäßigen Abständen anrufen«, fuhr er fort. »Und jetzt ist dieser dritte Kerl kurz davor, in Panik zu geraten.«

»Also ist das Risiko sehr hoch.«

Er sagte nichts.

»Rechnen Sie doch mal nach«, sagte sie. »Ein Radius von fünfundvierzig Meilen ergibt eine Kreisfläche von über sechstausend Quadratmeilen. Und in diesem Riesengebiet wollen Sie einen stecknadelkopfgroßen Punkt finden?«

Er schwieg.

Würfle schon, Reacher.

»Sie sind ziemlich clever und überlegt vorgegangen«, sagte er. »Und ihre Prioritäten liegen auf der Hand. Sie haben die gleichen Straßenkarten studiert wie wir. Deshalb glaube ich, dass sie’s so gemacht haben.«

»Aber wissen Sie das bestimmt?«

Er zuckte mit den Schultern. »Bestimmt weiß man’s nie«, antwortete er. »Aber so hätte ich’s gemacht. Das ist der Trick, Alice. Man muss wie sie denken. Das klappt immer.«

»Immer?«

Wieder ein Schulterzucken. »Manchmal.«

Vor ihnen tauchte der Weiler an der Straßenkreuzung auf. Die Schule, die Tankstelle, der Schnellimbiss. Geradeaus ging es nach Pecos, rechts nach Old Fort Stockton.

»Also?«, fragte sie.

Er schwieg.

»Also?«, wiederholte sie.

Er starrte durch die Windschutzscheibe.

»Wohin?«, fragte sie.

Er schwieg weiter. Sie bremste scharf und rutschte auf der regennassen Straße ein Stück, sodass sie genau an der welligen Haltelinie zum Stehen kam.

»Also?«

Los, würfle schon, Reacher.

»Nach rechts«, entgegnete er.

Er beschloss, vorher zu duschen. Eine entschuldbare Verzögerung. Er hatte Zeit. Die Tür war verschlossen. Das Mädchen schlief fest. Er zog sich aus, faltete seine Sachen ordentlich zusammen und legte sie auf den Stuhl. Ging ins Bad. Zog den Duschvorhang zu und drehte das Wasser auf.

Dann wickelte er ein neues Stück Seife aus. Er mochte die knisternden kleinen Papierhüllen und den Duft, den sie beim Aufreißen verströmten. Er schnüffelte an dem Shampoo in der kleinen Plastikflasche. Es roch nach Erdbeeren. Er las das Etikett. Mit Vitaminpflege, stand darauf. Er beugte sich über die Wanne, legte die Seife in die Porzellanschale und stellte das Shampoo auf den Wannenrand. Schob den Vorhang mit dem linken Unterarm beiseite und trat unter die Brause.

Die von Echo nach Nordosten führende Straße war schmal und kurvenreich und führte die Hügelkette entlang, die dem Coyanosa Draw folgte. Hier war der große Ford nicht mehr ideal. Er war zu groß und zu plump. Vom linken Straßenrand flossen zahlreiche Bäche über den Asphalt, deren mitgeführter Sand und Schlamm sich an manchen Stellen fächerförmig ablagerte. Alice hatte Mühe, wenigstens vierzig Meilen schnell zu fahren. Sie sprach nicht mehr und sah unter ihrer Sonnenbräune blass aus. Als wäre ihr kalt.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte er.

»Mit Ihnen?«

»Warum nicht?«

»Sie haben vorhin zwei Menschen erschossen. Dann haben Sie gesehen, wie ein dritter gestorben und ein Haus niedergebrannt ist.«

Er sah weg. Zivilisten.

»Schnee von gestern«, sagte er. »Zwecklos, sich jetzt darüber Gedanken zu machen.«

»Das finde ich eine merkwürdige Antwort.«

»Warum?«

»Macht Ihnen das alles wirklich nichts aus?«

»Mit tut Leid, dass ich keine Gelegenheit hatte, was aus ihnen herauszubekommen.«

»Und das ist alles, was Ihnen Leid tut?«

Er schwieg sekundenlang. »Erzählen Sie mir von dem Haus, das Sie gemietet haben«, sagte er.

»Was hat das mit dieser Sache zu tun?«

»Ich vermute, dass es immer nur für kurze Zeit vermietet wird. Häufige Mieterwechsel, nicht besonders gut gepflegt. Dass es irgendwie schmuddelig war, als Sie einzogen.«

»Und?«

»Hab ich Recht?«

Sie nickte, ohne den Blick von der Straße zu wenden. »Ich musste eine Woche lang putzen.«

»Fett im Backrohr, klebrige Fußböden?«

»Ja.«

»Ungeziefer in den Einbauschränken?«

Sie nickte wieder.

»Kakerlaken in der Küche?«

»Eine Kolonie«, sagte sie. »Riesige Biester.«

»Und Sie haben sie beseitigt?«

»Natürlich.«

»Wie?«

»Mit Gift.«

»Erzählen Sie mir also, wie Sie sich danach gefühlt haben.«

Sie sah zu ihm hinüber. »Sie vergleichen diese Leute mit Kakerlaken?«

Reacher schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Kakerlaken sind mir lieber. Sie sind nur kleine DNA-Pakete, die herumflitzen und tun, was sie tun müssen. Walker und seine Freunde brauchten nicht zu tun, was sie getan haben. Sie hatten die Wahl. Sie hätten anständige Kerle sein können. Aber sie haben sich dagegen entschieden. Dann haben sie beschlossen, es mit mir aufzunehmen, was ein Fehler war, und haben bekommen, was sie verdient hatten. Deshalb werde ich ihretwegen nicht schlecht schlafen. Ich werde nicht mal mehr an sie denken. Und wenn Sie das tun, handeln Sie aus meiner Sicht verkehrt.«

Sie schwieg.

»Sie sind ein harter Mann, Reacher«, sagte sie dann.

»Ich bin Realist, meine ich. Und insgesamt ein anständiger Kerl.«

»Dieser Einschätzung werden vielleicht nicht alle normalen Menschen zustimmen.«

Er nickte. »Viele nicht«, sagte er.

Er stand lange genug unter dem warmen Wasser, um gründlich aufzuweichen, und wusch dann sein Haar. Er schäumte sich üppig mit Shampoo ein und massierte es mit den Fingerspitzen in die Kopfhaut. Dann spülte er sich die Hände ab und seifte Gesicht, Hals und Ohren ein. Er schloss die Augen und ließ Wasser über seinen ganzen Körper laufen. Benutzte Shampoo für sein dichtes Brusthaar. Wusch sich unter den Achseln und vergaß auch Rücken und Beine nicht.

Dann schrubbte er sich Hände und Unterarme so gründlich, als sei er ein Chirurg, der sich auf seine Operation vorbereitet.

»Wie weit noch?«, fragte Alice.

Reacher schätzte die Entfernung anhand der Karte. »Fünfundzwanzig Meilen«, sagte er. »Wir überqueren die I-10 und fahren auf der 285 nach Norden in Richtung Pecos weiter.«

»Aber die Ruinen liegen an der anderen Straße. An der zu den Monahans Sandhills.«

»Vertrauen Sie mir, Alice. Sie sind an der 285 geblieben. Sie wollten eine direkte Zufahrt.«

Sie schwieg.

»Wir brauchen einen Plan«, sagte Reacher.

»Wie diesem Kerl beizukommen ist?«, fragte sie. »Keine Ahnung.«

»Nein, für später. Wir müssen überlegen, wie wir Carmen freibekommen können.«

»Sie sind erstaunlich zuversichtlich.«

»Hat keinen Zweck, sich von Anfang an aufs Verlieren einzustellen.«

Sie bremste vor einer scharfen Kurve, und das Heck der Limousine brach leicht aus. Dann verlief die Straße einige hundert Meter weit gerade, und Alice beschleunigte.

»Habeas Corpus«, sagte sie. »Wir gehen zu einem Bundesrichter und stellen einen Antrag auf Haftprüfung. Erzählen die ganze Geschichte.«

»Funktioniert das?«

»Genau dafür ist die Habeas-Corpus-Akte da. Sie funktioniert seit achthundert Jahren. Kein Grund, dass sie diesmal nicht auch funktionieren sollte.«

»Okay«, sagte er.

»Nur noch eins.«

»Ja?«

»Wir brauchen einen Zeugen. Sie müssen diesen Kerl also am Leben lassen. Wenn das nicht zu viel verlangt ist.«

Er war mit dem Waschen fertig und stand einfach nur unter dem warmen Wasserstrahl. Ließ ihn über seinen Körper plätschern. Dabei beschäftigte ihn ein neuer Gedanke. Er würde Geld brauchen. Die anderen würden nicht zurückkommen. Das Killerteam gab es nicht mehr. Er war wieder arbeitslos und darüber nicht gerade glücklich. Er war keine Führungspersönlichkeit. Er verstand sich nicht darauf, loszuziehen und sich eigene Geldquellen zu erschließen. Teamwork mochte er. Jetzt war er wieder auf sich allein gestellt. Zu Hause hatte er etwas Geld unter der Matratze versteckt, aber davon konnte er nicht lange leben. Er würde mehr Geld brauchen – und das verdammt bald.

Er legte den Kopf in den Nacken und ließ das Wasser über sein Haar fließen. Vielleicht wär’s also keine schlechte Idee, die Kleine nach L.A. mitzunehmen. Um sie dort zu verkaufen. Er kannte Leute, die Adoptionen – und anderes Zeug, nach dem er lieber nicht allzu genau fragte – erleichterten. Sie war was? Sechseinhalb? Und weiß? Für irgendjemanden einen Haufen Geld wert, vor allem mit ihrem blonden Haar. Blaue Augen hätten ein paar Tausender zusätzlich gebracht, aber auch so war sie ein niedliches kleines Ding. Leute, die er kannte, würden anständig für sie bezahlen.

Aber wie sollte er sie dorthin bringen? Der Crown Vic war futsch, aber er konnte sich einen anderen Leihwagen nehmen. Schließlich hatte er das schon oft genug getan. Er konnte in Pecos oder Fort Stockton anrufen und sich gleich morgens einen bringen lassen. Er besaß jede Menge falscher Papiere. Aber das hätte bedeutet, dass irgendein Fahrer der Mietwagenfirma sein Gesicht gesehen hätte. Und das der Kleinen. Nein, er konnte sie in das jetzt freie Zimmer der Frau sperren und den Fahrer hier hereinbitten. Aber es war trotzdem riskant.

Oder er klaute ein Auto. Schließlich hatte er in seiner Jugend auch das oft genug getan. Er konnte es gleich hier auf dem Motelparkplatz tun. Er schob den Duschvorhang beiseite, lehnte sich kurz hinaus und sah auf seine Armbanduhr auf der Ablage vor dem Spiegel. Vier Uhr achtundzwanzig. Um fünf konnten sie bereits unterwegs sein. Mindestens zwei Stunden, bevor irgendein Gast aus seinem Zimmer kam und feststellte, dass sein Wagen fort war. Bis dahin hatten sie schon über hundert Meilen geschafft. Und er besaß Kennzeichen zum Wechseln. Die kalifornischen Nummernschilder des Mietwagens aus Los Angeles und die vom Crown Vic abgeschraubten texanischen.

Er trat in die Dusche zurück und zog den Vorhang wieder zu. Sein Entschluss stand fest. Wenn dort draußen eine weiße Limousine stand, würde er sie klauen. Limousinen waren die im Südwesten häufigste Karosserieform, und Weiß war wegen der starken Sonneneinstrahlung die häufigste Lackierung. Und die Kleine konnte er in den Kofferraum sperren. Kein Problem. Am besten wäre ein Corolla, vielleicht ein paar Jahre alt. Sehr unauffällig. Ganz leicht mit einem Geo Prizm oder einem Dutzend anderer Billigimporte zu verwechseln. Sogar Verkehrspolizisten hatten Mühe, Corollas zu erkennen. Damit konnte er bis nach Hause fahren und dann nicht nur die Kleine, sondern auch den Wagen verkaufen. Ein bisschen mehr Geld verdienen. Er nickte lächelnd.

Zehn Meilen südwestlich von Fort Stockton führte die Straße nach rechts, verlief bergauf über den Hügelkamm, fiel auf der anderen Seite wieder ab und folgte eine Zeit lang dem Big Canyon Draw. Dann verlief sie eben und strebte geradewegs der Kreuzung an der I-20 zu, die auf der Karte wie eine Spinne aussah, weil sich dort insgesamt acht Straßen kreuzten. In nordwestlicher Richtung zweigte die Route 285, deren Einmündung als rechtwinklig abknickende Linkskurve eingezeichnet war, nach Pecos ab. Sie verlief ungefähr zwanzig Meilen weit zwischen der Stadtgrenze von Fort Stockton und einer Highwaybrücke, die erneut über den Coyanosa Draw führte.

»Das ist das Zielgebiet«, erklärte Reacher. »Irgendwo innerhalb dieser zwanzig Meilen. Wir fahren nach Norden bis zur Brücke, wenden dort und kommen nach Süden zurück. Um es zu sehen, wie sie’s gesehen haben.«

Alice nickte wortlos und beschleunigte auf der Gefällestraße.

Sie wachte von dem Lärm auf, den die Dusche machte. Das Wasser prasselte gegen die Kacheln auf der anderen Seite der Wand, was ein bisschen so klang, als regne es wieder aufs Dach. Sie zog sich die Bettdecke über den Kopf und zog sie gleich wieder herunter. Sah zum Fenster hinüber. Draußen blitzte es nicht mehr. Sie horchte angestrengt. Sie konnte auch keinen Donner mehr hören. Dann erkannte sie, woher das Geräusch kam. Die Dusche lief. Drüben im Bad. Sie war lauter als ihre daheim, aber leiser als die ihrer Mami.

Der Mann stand unter der Dusche.

Sie schlug die Bettdecke zurück, schob sich hoch und blieb so sitzen. Im Zimmer brannte kein Licht, aber die Vorhänge waren nicht zugezogen, und von außen fiel ein gelblicher Lichtschein herein. Draußen war alles nass. Sie konnte Regentropfen am Fenster sehen, in denen sich das schwache Licht brach.

Das Zimmer war leer.

Natürlich ist es das, Dummchen, sagte sie sich. Der Mann steht unter der Dusche.

Sie schob die Decke bis zu den Knöcheln hinunter. Ihre Sachen lagen zusammengefaltet auf dem Tisch am Fenster. Sie schlüpfte aus dem Bett, schlich auf Zehenspitzen hinüber und nahm ihre Unterhose von dem Stapel. Stieg rasch hinein. Schlüpfte in das T-Shirt. Griff nach ihren Shorts, zog sie an. Steckte ihr T-Shirt in den Hosenbund und setzte sich im Schneidersitz auf den Fußboden, um die Klettverschlüsse ihrer Laufschuhe zu schließen.

Die Dusche lief noch immer.

Sie stand auf und schlich ganz vorsichtig an der Tür zum Bad vorbei, weil sie fürchtete, ihre Schuhe könnten quietschen. Sie blieb möglichst auf dem Teppich. Mied das Linoleum, so gut sie konnte. Stand still und horchte.

Die Dusche lief noch immer.

Sie ging leise durch den kleinen Vorraum, am Kleiderschrank vorbei und bis zur Tür. Dort hinten war es dunkel. Sie blieb stehen und betrachtete die Tür. Sie sah eine Klinke, einen Drehknopf und ein Kettending und überlegte angestrengt. Die Klinke war eine Klinke, und der Drehknopf gehörte vermutlich zu einem Schloss. Wofür das Kettending war, wusste sie nicht. Sie sah einen schmalen Querschlitz mit einem größeren Loch an einem Ende. Sie stellte sich vor, wie die Tür geöffnet wurde. Sie konnte einen Spaltbreit aufgehen, dann würde die Kette sie stoppen.

Die Dusche lief noch immer.

Sie musste das Kettending wegkriegen. Vielleicht ließ es sich seitlich verschieben. Vielleicht war dafür der schmale Schlitz da. Sie studierte ihn. Er befand sich sehr hoch über ihr. Sie streckte sich, konnte ihn aber nicht erreichen. Sie versuchte es noch einmal und berührte das Kettending jetzt mit den Fingerspitzen. So war es möglich, es seitlich zu verschieben. Sie schob es ganz zur Seite, bis das Endstück ins runde Loch fiel. Aber sie konnte es nicht herausziehen.

Die Dusche lief noch immer.

Sie legte die andere Hand flach an die Tür und richtete sich mit Schwung auf, bis sie wie eine Ballerina auf Zehenspitzen stand. Streckte sich und zupfte mit den Fingerspitzen an der Kette. Aber sie blieb drin. Irgendwie festgehakt. Sie ließ sich herabsinken und horchte.

Die Dusche lief noch immer.

Sie stellte sich wieder auf die Schuhspitzen, reckte sich noch höher und griff mit beiden Händen nach oben. Das Ende der Kette bildete einen kleinen Ring. Sie rüttelte daran. Er bewegte sich etwas nach oben. Sie ließ ihn wieder herab. Als sie ihn dann nochmals hinaufschob und gleichzeitig daran zog, kam das Kettending heraus. Es rasselte herab, schwang zur Seite und traf den Türrahmen mit einem Klirren, das sehr laut klang. Sie hielt den Atem an und horchte.

Die Dusche lief noch immer.

Sie ließ sich auf die Schuhsohlen zurücksinken und versuchte den Knopf zu drehen. Umfasste ihn mit dem Daumen auf einer und allen Fingern auf der anderen Seite. Er ließ sich nicht bewegen. Sie versuchte es in entgegengesetzter Richtung. So ließ er sich ein wenig drehen. Sie machte den Mund zu, weil sie fürchtete, ihr Atem könnte zu laut sein. Nahm beide Hände und strengte sich mehr an. Der Knopf ließ sich mit einem leisen Geräusch, als gleite Metall über Metall, ein Stück weit drehen. Sie strengte sich noch mehr an. Der geriffelte Rand des Knopfs tat ihr an den Fingern weh. Er ließ sich noch etwas weiter bewegen. Dann schnappte er plötzlich mit einem Klicken ganz zurück.

Mit einem lauten Klicken.

Sie stand still und horchte.

Die Dusche lief noch immer.

Sie drückte die Klinke, was mühelos ging. Das Türblatt war sehr hoch und wirkte sehr dick und schwer, und ganz oben saß ein Ding, das die Tür automatisch hinter ihr schließen würde. Es bestand aus Metall. Sie kannte solche Dinger. Sie machten ziemlich viel Krach. Im Schnellimbiss gegenüber der Schule gab es eins.

Die Dusche hatte aufgehört.

Sie erstarrte. Stand still, konnte vor Panik kaum denken. Die Tür wird Krach machen. Er wird ihn hören. Er wird rauskommen. Er wird mich einfangen. Sie fuhr herum und starrte in den Raum.

Das Kreuzungsbauwerk an der I-10 war groß wie ein Stadion, eine riesige Betonkonstruktion, die wie ein Krebsgeschwür in der Landschaft lag. Alice nahm kaum Gas weg und bog mit quietschenden Reifen an der Kreuzung auf die Route 285 nach Nordwesten ab. An der Stadtgrenze fuhr sie bereits neunzig. Dort stand ein Wegweiser: Pecos 48 Meilen. Reacher beugte sich nach vorn, versuchte rasch einen Blick auf beide Straßenseiten zu werfen. Niedrige Gebäude flitzten vorbei. Einige davon waren Motels.

»Vielleicht sind wir hier völlig falsch«, gab Alice zu bedenken.

»Das werden wir bald merken«, sagte Reacher.

Er stellte das Wasser ab, schob den Duschvorhang zurück und stieg aus der Wanne. Wickelte ein Handtuch um die Hüfte und nahm ein weiteres, um sich das Gesicht abzutrocknen. Betrachtete sich in dem angelaufenen Spiegel und fuhr sich mit den Händen durch die Haare. Legte seine Armbanduhr wieder an. Ließ beide Handtücher auf den Boden fallen und zog zwei neue von dem verchromten Handtuchhalter. Wickelte sich eines wieder um die Hüfte und drapierte das andere wie eine Toga über seine Schulter.

Er trat aus dem Bad. Durch die offene Tür fiel Licht ins Zimmer. Er blieb abrupt stehen. Starrte das leere Bett an.

Innerhalb von drei Minuten fuhren sie an drei Motels vorbei, und Reacher stufte sie alle drei als falsch ein. Jetzt kam es auf seine Intuition an, und dazu musste er alle äußeren Einflüsse ausblenden. Eine verstandesgemäße Analyse hätte alles verdorben.

Unwillkürlich machte er einen Schritt aufs Bett zu, als befände sie sich wieder darin, wenn er es aus einem anderen Blickwinkel betrachtete. Aber er sah nur die halb herunter-, halb zur Seite geschobene verknitterte Bettdecke. Das schräg liegende Kopfkissen. Er wandte sich ab und kontrollierte das Fenster. Es war geschlossen und von innen verriegelt. Dann rannte er zur Tür. Die Sicherungskette war ausgehängt. Der Riegel stand offen.

Er drückte die Klinke herab. Öffnete die Tür. Das Schild Bitte nicht stören lag ein kleines Stück von der Schwelle entfernt auf den Betonplatten des Gehwegs.

Sie ist abgehauen.

Er blockierte die Tür, damit sie nicht hinter ihm zufallen konnte, und lief in die Nacht hinaus: barfuß, nur mit zwei Handtüchern bekleidet. Er rannte zehn Schritte weit auf den Parkplatz und blieb dann stehen. Sein Atem kam keuchend. Schock, Angst, plötzliche Anstrengung. Es roch nach nasser Erde, Blumen und Blättern. Von den Bäumen tropfte es. Er drehte sich einmal um seine Achse. Wohin zum Teufel ist sie gelaufen? Wohin? Ein Kind in diesem Alter rannte sicher nur einfach los. So schnell es nur konnte. Wahrscheinlich in Richtung Straße. Er machte einen einzigen Schritt in diese Richtung, dann drehte er sich um, lief zur Tür zurück. Er brauchte seine Klamotten. Konnte nicht mit zwei Handtüchern bekleidet Jagd auf sie machen.

Drei bis vier Meilen vor der Highwaybrücke hörten die niedrigen Gebäude einfach auf. Auf beiden Straßenseiten breitete sich nur noch die Wüste aus. Er starrte durch die Windschutzscheibe und fragte sich: Kommen dort vorn noch weitere Gebäude?

»Wenden Sie«, befahl er.

»Jetzt?«

»Wir haben alles gesehen, was es hier zu sehen gibt.«

Sie bremste scharf, riss das Lenkrad herum, wendete und fuhr zurück.

»Langsamer«, sagte er. »Jetzt betrachten wir die Motels mit ihren Augen.«

Ellie lag völlig bewegungslos in der oberen Ablage des Einbaukleiderschranks. Sie konnte sich gut verstecken. Das sagten alle. Auch gut klettern, daher bevorzugte sie hoch gelegene Verstecke. Ihr Lieblingsversteck war ganz oben auf den Strohballen. Dieses Schrankfach war nicht halb so bequem. Es war eng, und alte Wollmäuse lagen herum. Und ein Drahtkleiderbügel sowie eine Tragetasche mit einem aufgedruckten Wort, das zu lang war, als dass sie es hätte lesen können. Aber es war ein gutes Versteck, fand sie. Schwierig zu erreichen. Sie war über die seitlichen Fächer wie auf einer Leiter hinaufgeklettert.

Sehr hoch. Es war staubig. Vielleicht würde sie niesen müssen. Aber das durfte sie nicht. Bin ich hoch genug? Er war kein sehr großer Mann. Sie hielt den Atem an.

Alice fuhr gleichmäßig sechzig. Das erste Motel, das sie auf der Rückfahrt sahen, stand auf der linken Straßenseite. Es hatte eine gepflegte niedrige Hecke, die etwa dreißig Meter parallel zur Straße verlief, um den Parkplatz abzuschirmen. An die Rezeption waren zwei einstöckige Gebäudeflügel mit je sechs Zimmern angebaut. Das Büro war dunkel. Neben dem Eingang stand ein rot beleuchteter Getränkeautomat. Fünf Wagen auf dem Parkplatz.

»Nein«, sagte Reacher. »Wir nehmen nicht das erste Motel, das auftaucht. Wir quartieren uns eher im zweiten ein.«

Das zweite Motel lag vierhundert Meter weiter.

Und es schien in Frage zu kommen.

Es stand rechtwinklig zum Highway. Die Rezeption war der Straße zugekehrt, aber die kleinen Bungalows lagen nach hinten hinaus und wurden durch eine u-förmige Straße erschlossen. Sie waren von außen nicht einzusehen. Überall standen angepflanzte Bäume, von denen Regenwasser tropfte.

Möglich.

Alice lenkte den Wagen im Schritttempo weiter.

»Fahren Sie mal durch«, sagt er.

Sie bog von der Straße ab und fuhr die erste Reihe hinunter, die aus acht Bungalows bestand. Vor drei Türen waren Autos geparkt. Sie folgte der u-förmigen Zufahrt und kam auf der anderen Seite zurück. Acht weitere Bungalows. Drei weitere Autos. Sie hielt an der Rezeption.

»Also?«, fragte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Nein.«

»Warum nicht?«

»Die Belegungsrate stimmt nicht. Sechzehn Bungalows, nur sechs Autos. Es müssten mindestens acht sein.«

»Wieso?«

»Sie wollten kein Motel, das praktisch leer ist. Da könnte man sich zu leicht an sie erinnern. Sie haben eines gesucht, das zu ungefähr zwei Dritteln belegt ist – das wären bei sechzehn Bungalows zehn bis elf Autos. Im Augenblick haben sie zwei Zimmer, aber kein Auto mehr, was bei sechzehn Bungalows acht oder neun Autos ergäbe. Das ist das Verhältnis, das wir brauchen. Zwei Drittel minus zwei. Ungefähr.«

Sie zuckte mit den Schultern. Bog in die Straße ein und fuhr nach Süden weiter.

Er machte einige Schritte auf die Tür zu und blieb dann wie angewurzelt stehen. Eine der auf dem Motelgelände stehenden Laternen warf einen gelblichen Schein auf den regennassen Asphalt, in dem er seltsam verschwommen seine Fußabdrücke erkannte. Er konnte seine Fersen und Zehen und die Wölbung dazwischen sehen. Vor allem seine Zehen, weil er gerannt war. Sie würden nicht so bald trocknen und verschwinden.

Aber er konnte nirgends ihre Fußabdrücke finden.

Hier gab es nur eine Spur, und die war seine. Ganz eindeutig. Sie ist nicht weggelaufen. Außer sie verstand sich auf Levitation und war davongeschwebt. Was unmöglich war. Er grinste zufrieden.

Sie hat sich im Zimmer versteckt.

Er rannte wieder zurück. Schloss leise die Tür, hängte die Kette ein und ließ das Schloss einschnappen.

»Los, komm raus!«, rief er halblaut.

Keine Reaktion, aber er hatte auch keine erwartet.

»Warte nur, ich finde dich«, sagte er.

Er begann seine Suche am Fenster, wo hinter einem schräg zur Ecke stehenden Sessel genug Platz für ein kleines Mädchen war. Aber dort hatte sie sich nicht versteckt. Er kniete sich hin und schaute unter die Betten. Auch dort war sie nicht.

»He, komm schon raus!«, rief er.

Zwischen den Betten stand ein Nachttisch mit einer kleinen Tür. Wieder nichts. Im Bad konnte sie nicht sein. Wo war sie also? Er sah sich im Zimmer um. Der Kleiderschrank – natürlich! Er grinste zufrieden und ging darauf zu.

»Ich komme, Schätzchen!«, rief er halblaut.

Er öffnete die Schiebetür und inspizierte als Erstes den Schrankboden. Der war leer bis auf einen zusammengeklappten Kofferständer. Rechts war ein halbes Dutzend Wäschefächer angeordnet – alle leer. Darüber eine Ablage über die gesamte Breite des Einbauschranks. Er stellte sich auf die Zehenspitzen, um dieses Fach zu kontrollieren. Auch dort oben war sie nicht. Er sah nur Wollmäuse, einen alten Drahtkleiderbügel und eine Tragetasche aus dem Lebensmittelgeschäft Subrahamian’s in Cleveland.

Er wandte sich erst mal ratlos ab.

Das dritte Motel hatte ein gemaltes Schild. Keine Leuchtreklame. Nur eine Holztafel, die an Ketten an einem schmiedeeisernen Träger hing. Die kunstvolle Schrift auf dem Schild war so verschnörkelt, dass Reacher nicht erkennen konnte, wie das Motel hieß. Irgendwas mit Canyon oder so ähnlich, das Ganze in altmodischer Schreibweise – mit Cañon wie im Spanischen. Die Buchstaben waren mit Gold unterlegt.

»Das gefällt mir«, sagte er. »Sehr geschmackvoll.«

»Reinfahren?«, fragte Alice.

»Unbedingt.«

Die Zufahrt führte ungefähr zwanzig Meter weit durch einen Garten. Seine in der Hitze halb verdorrten Blumenbeete sahen traurig aus, aber sie waren immerhin ein Versuch, die Einfahrt freundlich zu gestalten.

»Das gefällt mir«, wiederholte Reacher.

Die Anordnung dieses Motels entsprach ganz der des vorigen. Vorn die Rezeption, dahinter in einem Winkel von neunzig Grad zur Straße zwei Reihen von Bungalows, die Rücken an Rücken standen und über eine u-förmige Zufahrt erschlossen wurden. Alice drehte eine Runde. Zehn Bungalows pro Reihe, insgesamt zwanzig, und zwölf Autos, die willkürlich verteilt neben zwölf Türen geparkt waren. Zwei Chevrolets, drei Hondas, zwei Toyotas, zwei Buicks, ein alter Saab, ein alter Audi und ein fünf Jahre alter Ford Explorer.

»Zwei Drittel minus zwei«, sagte Reacher.

»Sind wir hier richtig?«, fragte Alice.

Er schwieg. Sie hielt am Empfang.

»Also?«

Er gab keine Antwort. Öffnete die Tür und stieg aus. Die Rezeption war dunkel und voller Schatten. Ein Klingelknopf aus poliertem Messing war mit Nachtglocke bezeichnet. Reacher drückte ihn, während er durch die Glasscheibe in der Tür sah.

Hier gab es keinen Getränkeautomaten. Nur eine sehr ordentliche Empfangstheke und einen großen Ständer mit Werbezetteln. Wofür sie warben, konnte er nicht erkennen. Zu dunkel. Er klingelte weiter Sturm. Hinter einer Tür im rückwärtigen Teil des Raumes ging Licht an, dann kam ein Mann heraus. Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. Reacher zog seinen verchromten Deputy-Stern aus der Tasche und klickte ihn flach an die Scheibe. Der Mann machte an der Rezeption Licht, kam zur Tür und sperrte auf. Reacher trat über die Schwelle und ging an ihm vorbei. Die Handzettel in dem Ständer warben für alle Touristenattraktionen in hundert Meilen Umkreis. Old Fort Stockton war natürlich die Hauptattraktion. Interessant schien auch ein Meteoritenkrater bei Odessa zu sein. Lauter pädagogisch wertvolle Ziele. Nichts über Rodeos, Gun-Shows oder Immobilien. Er winkte Alice herein.

»Hier sind wir richtig«, sagte er.

»Tatsächlich?«

Er nickte. »Sieht jedenfalls richtig aus.«

»Seid ihr Cops?«, fragte der Mann mit einem Blick auf den Stern.

»Zeigen Sie mir bitte Ihre Gästeliste«, forderte Reacher ihn auf. »Mit den heutigen Gästen.«

Das war unmöglich. Völlig unmöglich. Sie war nicht draußen, sie war nicht drinnen. Sein Blick glitt erneut durchs Zimmer. Die Betten, die Sitzmöbel, der Kleiderschrank. Nichts zu machen. Und im Bad war sie auch nicht, denn da war er gewesen.

Es sei denn …

Es sei denn, sie hätte unter einem Bett oder im Schrank gelegen, und wäre ins Bad geschlüpft, als er nach draußen ging. Er öffnete die Tür zum Bad. Grinste sich im Spiegel über dem Waschbecken an. Das Glas war nicht mehr beschlagen. Er riss mit dramatischer Geste den Duschvorhang auf.

»Da bist du ja!«, rief er.

Sie stand mit T-Shirt, Shorts und Laufschuhen in eine Ecke der Wanne gedrückt, und hielt die rechte Hand an den Mund gepresst. Ihre Augen waren weit aufgerissen.

»Ich hab’s mir anders überlegt«, sagte er. »Eigentlich wollte ich dich mitnehmen.«

Sie beobachtete ihn. Er griff nach ihr. Sie wich vor ihm zurück. Nahm die Hand aus dem Mund.

»Die vier Stunden sind noch nicht vorbei«, sagte sie.

»Doch, das sind sie«, widersprach er. »Schon lange.«

Sie nahm wieder die Hand vor den Mund. Der Mann griff erneut nach ihr. Sie wich ihm aus. Was hatte ihre Mami ihr geraten? Macht dir irgendwas Angst, schreist du einfach, so laut du kannst. Sie holte tief Luft und versuchte zu schreien. Aber sie brachte keinen Ton heraus. Ihre Kehle war zu trocken.

»Die Gästeliste«, wiederholte Reacher.

Der Nachtportier zögerte, als sei dabei ein bestimmtes Verfahren einzuhalten. Reacher sah auf seine Uhr und zog gleichzeitig die Heckler & Koch – alles mit derselben flüssigen Bewegung.

»Sofort!«, befahl er. »Wir haben keine Zeit, uns verscheißern zu lassen.«

Der Mann machte große Augen, hastete hinter die Theke und schob Reacher das in Leder gebundene großformatige Gästebuch zu. Reacher und Alice beugten sich gemeinsam darüber.

»Welche Namen?«, fragte sie.

»Keine Ahnung«, antwortete er. »Sehen Sie sich einfach nur die vorletzte Spalte an.«

Jede Seite war in fünf Spalten aufgeteilt: Datum, Name, Anschrift, Automarke und Abreisetag. Für die zwanzig Bungalows gab es zwanzig Zeilen. Sechzehn Bungalows waren besetzt. Bei sieben Eintragungen verwiesen Pfeile auf die vorige Seite und bezeichneten Gäste, die hier mehr als einmal übernachteten. Neun Bungalows waren mit neu angekommenen Gästen belegt. Bei elf Bungalows war jeweils ein Fahrzeug vermerkt. Vier weitere Bungalows teilten sich paarweise zwei Wagen.

»Familien«, sagte der Nachtportier. »Oder eine größere Reisegruppe.«

»Haben die Leute sich bei Ihnen angemeldet?«, fragte Reacher.

Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich bin nur nachts hier«, sagte er. »Ich komme erst um Mitternacht.«

Reacher starrte die Seite an. Wurde ganz still. Sah dann weg.

»Was ist?«, fragte Alice.

»Dies ist nicht das richtige Motel. Hier sind wir falsch. Ich hab’s vergeigt.«

»Warum?«

»Sehen Sie sich die Autos an.«

Er ließ die Pistolenmündung die vierte Spalte hinuntergleiten. Drei Chevrolets, drei Hondas, zwei Toyotas, zwei Buicks, ein Saab, ein Audi. Und ein Ford.

»Müssten zwei Fords sein«, sagte er. »Ihr Crown Vic und der Explorer, der dort draußen steht.«

»Scheiße«, sagte sie.

Reacher nickte. Scheiße. War dies nicht das richtige Motel, wusste er nicht, wo er sonst suchen sollte. Er hatte alles auf diese Karte gesetzt. Er sah wieder ins Gästebuch. Ford. Stellte sich den alten Explorer dort draußen vor – kastenförmig und langweilig. Dann warf er noch einmal einen Blick auf die Eintragungen.

Die Handschrift war bei allen gleich.

»Wer macht diese Eintragungen?«, fragte er.

»Die Besitzerin«, erwiderte der Nachtportier. »Sie macht alles noch wie früher.«

Reacher schloss die Augen. Fuhr noch einmal mit Alice die langsame Runde auf der u-förmigen Zufahrt. Stellte sich all die altmodischen Motels vor, in denen er gewesen war.

»Okay«, sagte er. »Der Gast gibt Namen und Adresse an, sie schreibt beides auf. Dann sieht sie unter Umständen kurz nach draußen und trägt die Automarke selbst ein. Vielleicht wenn die Gäste sich unterhalten oder anderweitig beschäftigt sind.«

»Schon möglich. Ich bin der Nachtportier. Das bekomme ich nie mit.«

»Sie versteht nicht allzu viel von Autos, oder?«

»Keine Ahnung. Warum?«

»Weil im Gästebuch drei Chevrolets stehen, während vor den Türen nur zwei parken. Ich glaube, dass sie den Explorer als Chevy eingetragen hat. Das ist ein altes Modell. Irgendwie kantig. Vielleicht hat sie es mit einem älteren Blazer verwechselt.«

Er tippte mit der Pistolenmündung auf das Wort Ford.

»Das ist der Crown Vic«, sagte er. »Das sind sie.«

»Glauben Sie?«, fragte Alice.

»Ich weiß es. Ich spüre es.«

Die drei hatten zwei Zimmer genommen, nicht nebeneinander, aber im selben Gebäude. »Die sehe ich mir an.«

Er deutete auf den Nachtportier. »Sie bleiben hier und verhalten sich ruhig.«

Dann zeigte er auf Alice. »Sie rufen die State Police an und beginnen schon mal mit der Suche nach einem Bundesrichter, okay?«

»Brauchen Sie einen Schlüssel?«, fragte der Nachtportier.

»Nein.«

Er ging in die schwülwarme Nacht hinaus.

Die rechte Bungalowreihe begann mit der Nummer eins. An allen Türen führte ein Gehsteig mit Betonplatten vorbei. Als Reacher ihn lautlos entlanghastete, hinterließen seine Schuhe feuchte Abdrücke. Auf dieser Seite lagen nur Türen. Sie waren in regelmäßigen Abständen angeordnet. Keine Fenster. Die würden nach hinten hinausführen. Es waren Standardzimmer, wie er sie von so vielen Motels kannte. Der Standardgrundriss mit einer Tür, einem kleinen Vorraum, Einbauschrank auf einer Seite und Bad auf der anderen, dann ein Raum, der die gesamte Breite einnahm: zwei Betten, zwei Sessel, ein Tisch, ein Sideboard, Klimaanlage unter dem Fenster, Pastellbilder an den Wänden. Vor Bungalow fünf lag ein Schild Bitte nicht stören in der Nähe der Tür auf den Betonplatten. Er stieg darüber hinweg. Ein entführtes Kind bringt man möglichst weit von der Rezeption entfernt unter. Das versteht sich von selbst. Er ging weiter und blieb vor der Tür von Nummer acht stehen. Legte ein Ohr an den Türspalt und horchte. Hörte nichts. Er ging lautlos weiter, an den Nummern neun und zehn vorbei, bis zum Ende der Reihe. Folgte dann kurz dem Bogen der u-förmigen Zufahrt. Zwischen den beiden parallel verlaufenden Bungalowreihen befand sich ein zehn Meter breiter rechteckiger Wüstengarten mit niedrigen dornigen Pflanzen, die auf Kies wuchsen. Hier und dort standen kleine gelbe Laternen. Sorgfältig angeordnete Steine und Felsblöcke ließen das Ganze japanisch wirken.

Der Kies unter seinen Stiefeln knirschte laut. Reacher musste langsam gehen. Er kam am Fenster von Nummer zehn vorbei, weiter an dem von Nummer neun. Dann ließ er sich an die Mauer gepresst auf alle viere sinken. Kroch weiter, bis er sich direkt unter dem Fensterbrett von Nummer acht befand. Die Klimaanlage lief so laut, dass er nichts anderes hören konnte. Er hob langsam und vorsichtig den Kopf. Sah ins Zimmer.

Pech gehabt. Das Zimmer war völlig leer, unbewohnt. Vielleicht hatte man es nie benutzt. Panik stieg in ihm auf. Vielleicht haben sie sich an mehreren Orten einquartiert. In zwei oder drei Motels, um die Wahl zu haben. Für dreißig oder vierzig Bucks pro Nacht, warum nicht? Er richtete sich auf. Kümmerte sich nicht mehr darum, ob der Kies unter seinen Stiefeln knirschte. Rannte an sieben und sechs vorbei zum Fenster von Nummer fünf. Baute sich davor auf und schaute hinein.

Und sah einen nur mit zwei Handtüchern bekleideten kleinen Schwarzhaarigen, der Ellie aus dem Bad zerrte. Durch die Tür hinter ihm fiel helles Licht ins Zimmer. Er hielt ihre Handgelenke mit einer Hand über ihrem Kopf fest. Sie strampelte und wehrte sich nach Leibeskräften. Reacher beobachtete diese Szene gerade so lange, um den Grundriss des Zimmers zu erfassen und auf dem Sideboard eine große schwarze Pistole mit Schalldämpfer liegen zu sehen. Dann holte er tief Luft, trat einen Schritt vom Fenster weg, bückte sich gleichzeitig und hob einen Stein aus dem Garten auf. Das Ding war größer als ein Basketball und wog vielleicht fünfzig Kilo. Er warf es mit Schwung durchs Fenster. Das Fliegengitter zerbarst, und die Scheibe zersplitterte. Reacher folgte mit einem Hechtsprung, der damit endete, dass er den herausgerissenen Fensterrahmen wie einen Siegerkranz um die Schultern trug.

Der kleine Schwarzhaarige erstarrte für einen winzigen Moment, ließ dann Ellie los, fuhr herum und bemühte sich verzweifelt, an die Pistole auf dem Sideboard zu gelangen. Reacher schleuderte den Rahmen weg, kam dem Dunkelhaarigen zuvor und packte ihn mit der rechten Hand an der Kehle, knallte ihn an die Wand und verpasste ihm einen linken Magenhaken. Ließ ihn fallen und traf seinen Kopf mit einem einzigen brutalen Tritt. Sah ihn die Augen verdrehen, als er bewusstlos wurde. Danach schnaubte Reacher wie eine Lokomotive, scharrte mit den Füßen, ballte die Hände zu Fäusten und kämpfte gegen die Versuchung an, ihn totzutreten.

Dann wandte er sich an Ellie.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte er.

Sie nickte. »Er ist ein böser Mann«, sagte sie. »Ich glaube, er wollte mich erschießen.«

Reacher bemühte sich, seine Atmung unter Kontrolle zu bringen. »Das kann er nicht mehr«, beruhigte er sie.

»Es hat geblitzt und gedonnert.«

»Ich hab’s auch gehört. Ich war im Freien und bin ganz nass geworden.«

Sie nickte. »Es hat schlimm geregnet.«

»Wirklich alles in Ordnung mit dir?«, fragte er wieder.

Sie dachte darüber nach, dann nickte sie. Sie war sehr gefasst. Sehr ernst. Keine Tränen, kein hysterisches Kreischen. Die Aktion hatte nur ganze drei Sekunden gedauert. Es war, als sei sie nie passiert. Aber der Stein aus dem Garten lag von Glassplittern umgeben mitten im Zimmer. Er hob ihn auf, trug ihn zum Fenster und warf ihn hinaus. Er fiel knirschend in den Kies und rollte ein Stück weit weg.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte er nun schon zum dritten Mal.

Ellie schüttelte den Kopf. »Ich muss aufs Klo«, sagte sie.

Er lächelte. »Klar, geh nur.« Er nahm den Telefonhörer ab und tippte die Null ein. Als der Nachtportier sich meldete, forderte Reacher ihn auf, Alice zur Nummer fünf zu schicken. Dann ging er durchs Zimmer, hängte die Sicherungskette aus und entriegelte die Tür. Ließ sie offen stehen, sodass ein Luftzug entstand. Die Nachtluft war feucht. Und warm. Wärmer als die Luft im Zimmer.

Ellie kam aus dem Bad.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte er noch einmal.

»Ja«, sagte sie. »Mir fehlt nichts.«

Kurz darauf betrat Alice das Zimmer. Ellie musterte sie neugierig.

»Das ist Alice«, sagte Reacher. »Sie hilft deiner Mami.«

»Wo ist meine Mami?«

»Sie wird bald wieder bei dir sein«, entgegnete Alice.

Dann wandte sie sich ab und sah auf den kleinen schwarzhaarigen Mann hinunter. Er lag mit schlaffen Armen und Beinen bewegungslos auf dem Boden.

»Lebt er?«, flüsterte sie.

Reacher nickte. »Er hat nur eine Gehirnerschütterung, nehme ich an. Hoffe ich.«

»Ein Wagen der State Police ist unterwegs«, flüsterte sie. »Und ich habe meinen Boss zu Hause angerufen. Ihn aus dem Bett geholt. Er will gleich heute Morgen einen Termin bei einem Bundesrichter vereinbaren. Aber er sagt, dass wir von diesem Kerl ein lückenloses Geständnis brauchen, wenn wir größere Verzögerungen vermeiden wollen.«

Reacher nickte. »Das bekommen wir.«

Er beugte sich über den kleinen Mann, legte ihm eines der Handtücher wie eine Schlinge um den Hals und schleifte ihn damit über den Fußboden ins Bad.

Als er zwanzig Minuten später wieder herauskam, sah er zwei State Cops im Zimmer stehen. Ein Sergeant und ein Trooper, beide Hispanier, beide ruhig und gelassen in tadellosen beigen Uniformen. Von draußen war der Motor ihres Streifenwagens zu hören, der im Leerlauf tuckerte. Er nickte ihnen zu, nahm die Kleidungsstücke des Schwarzhaarigen vom Stuhl. Warf sie ihm ins Bad.

»Also?«, fragte der Sergeant.

»Er will reden«, sagte Reacher. »Freiwillig ein umfassendes Geständnis ablegen. Aber er möchte, dass Sie wissen, dass er nur der Fahrer war.«

»Er hat nicht geschossen?«

Reacher schüttelte den Kopf. »Nein, aber er hat alles gesehen.«

»Was ist mit der Entführung?«

»Er war nicht dabei. Er hat sie nur später bewacht. Aber er war bei vielen anderen Unternehmen dabei, die Jahre her sind.«

»Packt er aus, wandert er für lange Zeit hinter Gitter.«

»Das weiß und akzeptiert er. Er will für seine Untaten büßen. Er sucht Vergebung.«

Die Cops wechselten nur einen Blick, dann gingen sie ins Bad. Reacher hörte schlurfende Schritte und das Einschnappen von Handschellen.

»Ich muss los«, sagte Alice, »um den Antrag auf Haftprüfung vorzubereiten. Habeas-Corpus-Sachen machen immer viel Arbeit.«

»Nehmen Sie den Crown Vic«, sagte Reacher. »Ich warte mit Ellie hier.«

Die Cops führten den kleinen Schwarzen aus dem Bad. Er war angezogen, und seine Hände waren hinter seinem Rücken gefesselt. Er ging vornübergebeugt, und sein Gesicht war schmerzverzerrt, aber er redete bereits wie ein Maschinengewehr. Die Cops führten ihn rasch zu ihrem Wagen hinaus. Von draußen war gedämpftes Türenschlagen zu hören, dann fuhr der Streifenwagen mit aufheulendem Motor davon.

»Was haben Sie mit ihm gemacht?«, flüsterte Alice.

Reacher zuckte mit den Schultern. »Ich bin ein harter Mann. Wie Sie gesagt haben.«

Er bat Alice, den Nachtportier mit dem Generalschlüssel vorbeizuschicken, dann ging sie in Richtung Empfang davon. Er wandte sich an Ellie.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte er zum x-ten Mal.

»Das brauchst du mich nicht dauernd zu fragen«, erwiderte sie.

»Müde?«

»Ja«, sagte sie.

»Deine Mami kommt bald«, erklärte er. »Wir warten hier auf sie. Aber wir wechseln das Zimmer, okay? Dieses hier hat ein kaputtes Fenster.«

Sie kicherte. »Du hast’s kaputtgemacht. Mit dem großen Stein.«

Er hörte den Motor des Crown Vic in der Ferne anspringen. Hörte das Geräusch seiner Reifen auf dem Asphalt.

»Komm, wir versuchen’s mit Zimmer acht«, sagte er. »Das ist aufgeräumt und sauber. Und leer.«

Ellie ergriff seine Hand. Sie verließen das Zimmer und folgten dem Gehweg zu Nummer acht, wobei sie beide feuchte Spuren auf den Betonplatten hinterließen. Der Nachtportier kam mit dem Generalschlüssel, und Ellie legte sich sofort in das Bett am Fenster. Reacher streckte sich auf dem anderen aus und beobachtete sie, bis sie fest eingeschlafen war. Dann drehte er sich auf die Seite und versuchte ebenfalls ein wenig Schlaf zu finden.

Zwei Stunden später brach der neue Tag an. Hell und heiß wie die Tage zuvor. Reacher öffnete nach kurzem unruhigem Schlaf die Augen und schwang seine Beine über den Bettrand. Ging leise zur Tür, öffnete sie und trat ins Freie. Der östliche Horizont leuchtete in reinem Weiß. Am Himmel hingen noch einige Wolkenfetzen, die sich auflösten, während er sie beobachtete. Heute gibt’s kein Unwetter. Die Leute hatten eine Woche lang davon geredet, aber es würde keines geben. Der einstündige nächtliche Regen war schon alles gewesen.

Er ging wieder hinein und streckte sich auf seinem Bett aus. Ellie schlief noch. Sie hatte die Bettdecke weggestrampelt, und ihr T-Shirt war ein wenig hochgerutscht. Sie war ein bemerkenswertes kleines Mädchen, das stand fest. Viele Erwachsene, die er kannte, hätten das, was sie durchgemacht hatte, nicht so gut überstanden. Vielleicht war sie ja noch zu klein, um wirklich alles zu verstehen, oder einfach nur zäh. Aber das konnte er nicht beurteilen. Damit hatte er keine Erfahrung. Er schloss erneut die Augen.

Eine halbe Stunde später öffnete er sie wieder, weil Ellie neben ihm stand und ihn an der Schulter rüttelte.

»Ich hab Hunger«, sagte sie.

»Ich auch«, antwortete er. »Was möchtest du?«

»Eiscreme.«

»Zum Frühstück?«

Sie nickte.

»Okay«, sagte er. »Aber erst Eier. Vielleicht mit Schinken. Du wächst noch. Du brauchst kräftige Nahrung.«

Er zog das Telefonbuch aus der Nachttischschublade und fand einen in der Nähe liegenden Schnellimbiss, rief dort an und machte das Angebot, zwanzig Dollar extra zu bezahlen, wenn sie ihnen ein Frühstück ins Motel brachten. Dann schickte er Ellie unter die Dusche. Als sie wieder herauskam, war das Frühstück schon da: Rührei, geräucherter Schinken, Toast, Gelee, Cola für sie, Kaffee für ihn. Und ein Thermosbehälter mit einer Riesenportion Eiscreme mit Schokoladensauce.

Ein gutes Frühstück verändert alles. Reacher fühlte etwas Energie zurückkommen. Bei Ellie war es nicht anders. Während sie frühstückten, ließen sie die Tür weit offen, um die Morgenluft zu genießen. Dann schleppten sie die Sessel ins Freie, stellten sie nebeneinander auf den Gehsteig und setzten sich hinein und warteten.

Sie warteten über vier Stunden. Nach etwa der Hälfte der Wartezeit rief er noch mal bei dem Schnellimbiss an und bestellte ein zweites, ebenso reichliches Frühstück. Sie unterhielten sich ein bisschen, versuchten Bäume zu bestimmen, horchten auf das Summen der Insekten und suchten den Himmel nach Wolken ab. Das Land war wieder trocken, als habe es nie geregnet. Auf der Straße herrschte nicht viel Verkehr, alle paar Minuten ein Fahrzeug. Nur manchmal entstand ein kleiner Stau, wenn mehrere Autos hinter einem landwirtschaftlichen Fahrzeug herfuhren, das sie nicht überholen konnten.

Kurz nach elf Uhr, als Reacher sich soeben die Füße vertrat, sah er den Crown Vic, der eine Staubfahne hinter sich herzog, von Norden herankommen.

»He, Ellie!«, rief er. »Schau mal.«

Sie stand neben ihm und legte eine Hand über die Augen. Die große Limousine wurde langsamer, bog von der Straße ab und kam direkt auf sie zu. Alice saß am Steuer, Carmen auf dem Beifahrersitz. Sie wirkte blass und erschöpft, lächelte aber, und ihre Augen strahlten vor Freude. Sie stieß die Tür auf, noch bevor das Auto zum Stehen gekommen war, und sprang heraus. Ellie rannte ihr entgegen und warf sich in ihre Arme. Die beiden tanzten und hüpften umher, kreischten und weinten und lachten durcheinander. Er sah ihnen eine Weile zu und ging dann neben der Fahrertür des Crown Vic in die Hocke. Er wollte die beiden nicht stören. Alice erriet, was er dachte, ließ ihr Fenster herunter und legte ihm eine Hand auf die Schulter.

»Alles erledigt?«, fragte er.

»Für uns schon«, antwortete sie. »Auf die Cops wartet gewaltig viel Arbeit. Insgesamt geht’s um über fünfzig Morde in sieben Bundesstaaten. Einschließlich der Mexikaner, die hier vor zwölf Jahren umgebracht wurden, und Eugene, Greer und Walker selbst. Rusty soll verhaftet werden, weil sie Walker erschossen hat. Aber ich denke, dass sie der besonderen Umstände wegen mit einer milden Strafe davonkommen wird.«

»Haben die Cops sich für mich interessiert?«

»Sie haben nach vergangener Nacht gefragt. Sie wollten alles genau wissen. Ich hab gesagt, dass ich die beiden erschossen habe.«

»Warum?«

Sie lächelte. »Weil ich Anwältin bin. Ich hab behauptet, es sei Notwehr gewesen, und sie haben’s mir sofort geglaubt. Dort draußen hat mein Wagen gestanden, und die Tatwaffe war meine Pistole. Das hat genügt. Ihnen wären sie viel dichter auf die Pelle gerückt.«

»Dann sind wir also alle frei.«

»Vor allem Carmen.«

Er sah auf. Carmen trug Ellie auf der Hüfte und hatte ihr Gesicht an ihrem Hals vergraben. Dann hob sie den Kopf, kniff in der grellen Sonne die Augen zusammen und lächelte so strahlend, dass Reacher unwillkürlich auch lächeln musste.

»Hat sie schon Pläne?«, fragte er.

»Sie zieht nach Pecos«, sagte Alice. »Wir wollen gemeinsam Sloops Nachlass ordnen. Wahrscheinlich hat er irgendwo Bargeld gebunkert. Sie spricht davon, in ein Haus wie meines zu ziehen. Vielleicht nimmt sie einen Teilzeitjob an oder studiert sogar Jura.«

»Hast du ihr vom Red House erzählt?«

»Sie hat vor Freude gelacht, als ich ihr erzählt habe, dass es wahrscheinlich bis auf die Grundmauern abgebrannt ist, und konnte gar nicht mehr aufhören damit.«

Jetzt führte Ellie sie an der Hand über den Parkplatz, zeigte ihr die Bäume, die sie zuvor mit Reacher bestimmt hatte, und redete dabei wie ein Buch. Die beiden passten wunderbar zusammen.

»Wir wär’s mit Lunch?«

»Hier?«

»Ich kenne da so einen Schnellimbiss. Der hat bestimmt auch Gemüse.«

»Tunfischsandwich genügt mir.«

Er ging hinein, bestellte telefonisch drei Sandwiches und versprach weitere zwanzig Dollar Trinkgeld. Als er wieder herauskam, warteten Ellie und Carmen auf ihn.

»Ich gehe bald in eine neue Schule«, sagte Ellie. »Genau wie du früher.«

»Du kommst bestimmt gut zurecht«, sagte er. »Weil du ein kluges kleines Mädchen bist.«

Carmen ließ die Hand ihrer Tochter los und trat auf ihn zu, zuerst etwas schüchtern und verlegen, dann lächelte sie strahlend, umarmte ihn und drückte ihn fest an sich.

»Danke«, sagte sie nur.

Er erwiderte die Umarmung. »Tut mir Leid, dass es so lange gedauert hat.«

»Hat mein Hinweis genützt?«

»Hinweis?«, fragte er.

»Ich habe einen Hinweis für Sie hinterlassen.«

»Wo?«

»In meinem angeblichen Geständnis.«

Er schwieg. Sie löste sich aus seiner Umarmung und zog ihn ein wenig zur Seite, sodass Ellie sie nicht hören konnte.

»Walker hat mich zu dem Geständnis erpresst, ich sei eine Nutte gewesen.«

Er nickte.

»Aber ich habe vorgegeben, nervös zu sein, und die Worte verwechselt. Ich habe street stroller gesagt.«

Er nickte wieder. »Ja, daran erinnere ich mich.«

»Aber korrekterweise hätte es street walker heißen müssen, oder? Das war der Hinweis. Das richtige Wort ist nicht stroller, sondern walker, hätten Sie sich sagen sollen. Kapiert? Es ist Walker. Oder anders gesagt: Hack Walker steckt hinter allem.«

Er schwieg verlegen.

»Das ist mir entgangen«, sagte er.

»Woher haben Sie’s dann gewusst?«

»Ich bin wohl erst auf Umwegen draufgekommen.«

Sie lächelte, hängte sich bei ihm ein, und zusammen gingen sie zum Wagen zurück, wo Ellie mit Alice plauderte.

»Alles in Ordnung mit Ihnen?«, fragte er Carmen.

Sie nickte. »Aber ich fühle mich schuldig, weil es Tote gegeben hat.«

Er zuckte mit den Schultern. »Denken Sie an die Worte auf Clay Allisons Grabstein.«

»Danke«, sagte sie noch mal.

»No hay de qué, señora.«

»Señorita«, sagte sie.

Carmen, Ellie und Alice gingen hinein, um sich vor dem Mittagessen etwas frisch zu machen. Er beobachtete, wie die Tür sich hinter ihnen schloss, und ging einfach davon. Das erschien ihm als die natürlichste Sache der Welt. Er wollte nicht, dass jemand versuchte, ihn hier zu halten. Er lief zur Straße und wandte sich nach Süden. Marschierte eine Meile, bevor ihn ein Laster mitnahm. Er stieg an der I-10-Kreuzung aus und wartete anderthalb Stunden in der sengenden Sonne auf der Westrampe, bis ein Sattelschlepper neben ihm hielt. Er ging um die riesige Motorhaube herum und sah zum Fahrerfenster hinauf. Das Fenster wurde heruntergelassen. Er konnte Musik hören, die das Brummen des schweren Dieselmotors übertönte. Sie klang nach Buddy Holly. Der Fahrer, ein Kerl um die fünfzig, stämmig, mit einem T-Shirt der Dodgers und einem Viertagebart, beugte sich heraus.

»Los Angeles?«, rief er.

»Egal!«, gab Reacher zur Antwort.

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Echo Burning« bei Bantam Press,
Transworld Publishers, The Random House Group Ltd, London.

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Deutsche Erstveröffentlichung März 2003

Copyright © der Originalausgabe 2001 by Lee Child

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2003 by
Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur
Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen
Umschlagfoto: Premium/Images
Verlagsnummer: 35577
Lektorat: Silvia Kuttny
Redaktion: Irmgard Perkounigg
Herstellung: Heidrun Nawrot
eISBN : 978-3-641-03814-4
www.blanvalet-verlag.de

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