Lee Child

Der Anhalter

Ein Jack-Reacher-Roman

Aus dem Englischen von Wulf Bergner

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »A Wanted Man«

bei Bantam Press, an imprint of Transworld Publishers,

A Random House Group Company, London.

1. Auflage

Copyright © der Originalausgabe 2012 by Lee Child

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015

by Blanvalet Verlag, München,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Published by Arrangement with Lee Child

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Literarische Agentur

Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Umschlaggestaltung: www.buerosued.de

Umschlagmotiv: Masterfile/Peter Lavery

Redaktion: Irmgard Perkounigg

HK · Herstellung: Sabine Müller

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN: 978-3-641-15785-2

www.blanvalet.de

Für Jane, die neben der Major Oak stand

1

Der Augenzeuge sagte, er habe nicht wirklich gesehen, wie es passiert sei. Aber wie hätte es sich sonst abgespielt haben sollen? Kurz nach Mitternacht hatte ein Mann in einer grünen Winterjacke einen kleinen Betonbunker durch die einzige Tür dort betreten. Zwei Männer in schwarzen Anzügen waren ihm gefolgt, die nach einer kurzen Pause wieder herauskamen.

Der Mann in der grünen Winterjacke war nicht wieder erschienen.

Die beiden Männer in schwarzen Anzügen waren ungefähr zehn Meter weit gegangen und in ein auffällig rotes Auto gestiegen. Feuerwehrrot, hatte der Augenzeuge es bezeichnet. Ziemlich neu. Eine normale viertürige Limousine. Oder vielleicht ein fünftüriger Kombi. Oder ein Zweitürer mit Heckklappe. Aber bestimmt kein zweitüriges Coupé. Ein Toyota, meinte der Augenzeuge. Oder vielleicht ein Honda oder Hyundai. Vielleicht ein Kia.

Jedenfalls waren die beiden Männer in schwarzen Anzügen damit weggefahren.

Von dem Mann in der grünen Winterjacke war weiterhin nichts zu sehen.

Dann war unter der Bunkertür Blut hervorgequollen und hatte eine Lache gebildet.

Der Augenzeuge hatte die 911 angerufen.

Der County Sheriff war aufgekreuzt und hatte sich seine Aussage angehört. Er verstand sich darauf, Leute zur Eile anzutreiben, während er äußerlich geduldig wirkte. Das gehörte zu seinen vielen Talenten. Irgendwann war der Augenzeuge mit seinem Bericht fertig. Nun dachte der County Sheriff längere Zeit nach. Er befand sich in einem Teil des Landes, in dem gleich hinter dem dunklen Horizont Hunderte von Quadratkilometern Leere lagen. In dem die Straßen langen einsamen Bändern glichen.

Ideale Voraussetzungen für Straßensperren.

Also verständigte er die Highway Patrol und forderte dann einen Hubschrauber aus der Hauptstadt seines Bundesstaats an. Und er schickte einen dringenden Fahndungsaufruf an alle Dienststellen, damit sie Ausschau nach einem leuchtend roten Importwagen mit zwei Männern in schwarzen Anzügen hielten.

Jack Reacher fuhr neunzig Meilen weit und neunzig Minuten lang mit einer Frau in einem staubigen grauen Van. Dann sah er vor ihnen helle Natriumdampflampen an einem Highwaykleeblatt mit großen Wegweisern nach Osten und Westen. Die Frau fuhr langsamer und hielt. Reacher stieg aus, bedankte sich und winkte ihr zu, sie solle weiterfahren. Sie benutzte die erste Einfahrt nach Westen, in Richtung Denver und Salt Lake City. Er ging unter der Brücke hindurch und stellte sich an die Einfahrt nach Osten. Mit einem Fuß auf dem Seitenstreifen und dem anderen auf der Fahrbahn, reckte er den Daumen hoch, lächelte und versuchte, freundlich auszusehen.

Was nicht leicht war mit seinen ein Meter fünfundneunzig und seiner großen, kräftigen Statur. In dieser Nacht wirkte er wie immer etwas abgerissen und zerzaust. Autofahrer, die sich langweilten, wollten eine angenehme und keine angsteinflößende Gesellschaft, und Reacher wusste aus leidvoller Erfahrung, dass er auf den ersten Blick nicht die erste Wahl war. Zu einschüchternd. Und im Augenblick musste er mit einem weiteren Handicap fertigwerden: einer frisch gebrochenen Nase. Er hatte die Verletzung mit silbernem Gewebeband verpflastert, was ihn bestimmt noch grotesker aussehen ließ. Er wusste, dass das Silber im gelblichen Licht der Straßenbeleuchtung glitzerte und leuchtete. Aber weil er das Gefühl hatte, das Gewebeband tue ihm medizinisch gut, beschloss er, es in der ersten Stunde dranzulassen. Hielt binnen sechzig Minuten niemand an, würde er überlegen, ob er es abnehmen solle.

In sechzig Minuten hielt niemand an. Der Verkehr war schwach. Nebraska, nachts, im Winter. Obwohl das Kleeblatt die einzige wichtige Kreuzung in meilenweitem Umkreis war, verstrichen oft Minuten, bis irgendein Fahrzeug auftauchte. Oben auf der Brücke war der Durchgangsverkehr relativ stetig, aber nur wenige Leute schienen auf den Highway zu wollen. In der ersten Stunde kreuzten nur vierzig Fahrzeuge auf, die nach Osten wollten: Pkws, Lkws, SUVs, verschiedene Marken, verschiedene Modelle, verschiedene Farben. Dreißig rasten vorbei, ohne auch nur langsamer zu werden. Zehn Fahrer musterten Reacher, dann schauten sie weg und gaben wieder Gas.

Nicht ungewöhnlich. Reisen per Anhalter war mit den Jahren immer schwieriger geworden.

Wurde Zeit, seine Chancen zu verbessern.

Er wandte sich um und benutzte einen abgesplitterten Daumennagel, um den Rand des Gewebebands von seinem Gesicht zu lösen. Er zog anderthalb Zentimeter ab und nahm dieses Stück zwischen Daumen und Zeigefinger. Nun gab es zwei Methoden: schnelles Abreißen oder langsames Abziehen. Eine illusorische Wahl, fand Reacher, denn der Schmerz blieb gleich. Also wählte er den Mittelweg und entschied sich für rasches Abziehen. An der Backe war das nicht weiter schlimm. Im Nasenbereich sah die Sache schon anders aus. Schnittwunden klafften auf, die Schwellung kam in Bewegung und verformte sich, der Bruch selbst knackte und rieb sich.

Die andere Backe war auch nicht schlimm.

Er rollte das blutige Gewebeband zusammen und steckte es ein. Dann spuckte er auf seine Finger und wischte sich das Gesicht ab. Er hörte einen Hubschrauber dreihundert Meter über sich und sah den Strahl eines starken Suchscheinwerfers, der durchs Dunkel drang und mal hierhin, mal dorthin leuchtete, bevor er weiterhuschte. Er drehte sich wieder zur Straße um, stellte einen Fuß auf die Fahrbahn und reckte einen Daumen hoch. Der Hubschrauber blieb noch eine Weile in der Nähe, dann verlor er das Interesse und knatterte nach Westen davon, bis sein Rotorenlärm verhallte. Der auf der Landstraße nach Süden und Norden fließende Zubringerverkehr wurde weniger. Aber jetzt wollten die meisten Autos auf den Highway. Fast keines fuhr geradeaus weiter. Reacher blieb optimistisch.

Die Nacht war kalt, was seinem Gesicht guttat. Gefühllosigkeit dämpfte den Schmerz. Ein Pick-up mit Kennzeichen aus Kansas näherte sich von Süden her, bog nach Osten ab und wurde ziemlich langsam. Der Fahrer, ein schlaksiger Schwarzer, trug eine dicke Winterjacke. Vielleicht war seine Heizung ausgefallen. Er musterte Reacher lange und eindringlich. Fast hätte er angehalten. Aber dann sah er weg und fuhr vorbei.

Reacher hatte Geld in der Tasche. Würde er Lincoln oder Omaha erreichen, konnte er dort einen Bus nehmen. Doch nach Lincoln oder Omaha zu gelangen war nur per Anhalter möglich. Damit seine rechte Hand nicht erfror, ging er dazu über, sie unter die linke Achsel zu schieben, wenn gerade kein Auto kam. Sein Atem umgab seinen Kopf wie eine Wolke. Ein Streifenwagen raste mit Blinklicht, aber ohne Sirene vorbei. Darin zwei Cops, die Reacher keines Blickes würdigten. Sie waren zu einem weit vor ihnen liegenden Ziel unterwegs. Möglicherweise zu einem Unfall.

Zwei weitere Autos hielten beinahe, eines aus Süden, eines aus Norden kommend, im Abstand von wenigen Minuten. Beide Fahrer wurden langsamer, zögerten, starrten Reacher an, gaben dann wieder Gas und fuhren weiter. Schon besser, dachte Reacher. Bald ist’s so weit. Vielleicht trug die späte Stunde dazu bei. Um Mitternacht hatten die Leute mehr Mitleid als mittags. Und nächtliche Autofahrten fühlten sich ohnehin ein bisschen ungemütlich an. Bis zur Mitnahme eines Unbekannten war es dann kein allzu großer Schritt mehr.

Hoffentlich.

Ein weiterer Fahrer nahm ihn äußerst gründlich unter die Lupe, gab aber wieder Gas.

Ein anderer ebenfalls.

Reacher spuckte in die Hände und strich sich das Haar glatt nach hinten.

Er lächelte weiter.

Er blieb optimistisch.

Und nach dreiundneunzig Minuten an der Einfahrt hielt endlich doch ein Auto, um ihn mitzunehmen.

2

Der Wagen stoppte drei Meter vor ihm. Er hatte ein hiesiges Kennzeichen, war vernünftig groß, ein amerikanischer Wagen, dunkel lackiert. Ein Chevrolet, vermutete Reacher, wahrscheinlich dunkelblau, grau oder schwarz. Im gelblichen Licht der Natriumdampflampen war das schwer festzustellen. Dunkle Metalliclacke sahen nachts alle gleich aus.

Das Auto war mit drei Personen besetzt: vorn zwei Männer, auf dem Rücksitz eine Frau. Die beiden Männer saßen leicht nach hinten gedreht da, als fände zwischen den dreien eine lebhafte Diskussion statt. Wie in einer Demokratie. Sollen wir diesen Kerl mitnehmen oder nicht? Was Reacher vermuten ließ, dass sie einander nicht sehr gut kannten. Bei Freunden fielen solche Entscheidungen gewöhnlich intuitiv. Diese drei waren vielleicht Geschäftskollegen, ein vorübergehend zusammengewürfeltes Dreierteam mit einem gewissen Respekt vor der Stellung der jeweils anderen, vor allem der einzigen Frau unter ihnen.

Reacher sah die Frau nicken und las ihr das Wort ja von den Lippen ab. Dann drehten sich die Männer wieder nach vorn, und der Wagen rollte an. Er hielt so neben Reacher, dass das Beifahrerfenster sich auf Höhe seiner Hüfte befand. Die Scheibe wurde heruntergefahren. Reacher beugte sich hinunter und spürte Wärme auf dem Gesicht. Die Heizung dieses Autos funktionierte sehr gut. Das stand verdammt fest.

Der Kerl auf dem Beifahrersitz fragte: »Wohin sind Sie heute Nacht unterwegs, Sir?«

Nach dreizehn Jahren als Militärpolizist in der Army hatte Reacher sich anschließend fast ebenso lange allein durchs Leben geschlagen und beide Phasen unbeschadet überstanden, indem er angemessen vorsichtig, verhalten und wachsam geblieben war. Ob man eine angebotene Mitfahrgelegenheit nutzte oder nicht, hing in erster Linie vom Geruch ab. Konnte er Bier riechen? Gras? Bourbon? Doch diesmal roch er gar nichts. Er hatte sich gerade einen Nasenbeinbruch zugezogen, sodass die Nasengänge zugeschwollen und mit Blut verklumpt waren. Vielleicht würde die Nasenscheidewand verformt bleiben. Dass er niemals mehr etwas riechen würde, lag durchaus im Bereich des Möglichen.

In dieser Situation war der Tastsinn keine Option. Auch der Geschmackssinn nicht. Reacher konnte nichts erfahren, indem er wie ein Blinder herumgrapschte oder Dinge anleckte. Folglich blieben nur Hören und Sehen übrig. Er hörte die neutrale Stimme des Beifahrers, keinen ausgeprägten Regionalakzent, eine gebildete Stimme, aus der Autorität und Führungserfahrung sprachen. Bei allen dreien sah er gepflegte Hände ohne Schwielen, wenig ausgeprägte Muskeln, gut sitzende Frisuren, keine Sonnenbräune. Büromenschen. Nicht aus der Chefetage, aber weit über der untersten Ebene. Sie schienen so um die Mitte vierzig zu sein: ungefähr in der Lebensmitte angelangt, aber mit mehr als der Hälfte ihrer Berufslaufbahn hinter sich. In der Army wären sie vielleicht Oberstleutnante gewesen. Leistungsträger, aber keine Superstars.

Alle drei trugen eine schwarze Hose und ein Hemd aus blauem Jeansstoff. Wie eine Uniform. Die Hemden sahen neu und billig aus, noch mit Falten aus der Zellophanhülle. Sie sollten Teamgeist fördern, vermutete Reacher. Irgendein Scheiß, den sich die Personalabteilung ausgedacht hatte. Man fliegt kleine Gruppen aus der mittleren Führungsebene in die Wildnis der Great Plains, gibt ihnen Hemden und stellt ihnen Aufgaben. Vielleicht bewirkte das ganze Buhei, dass sie sich unternehmungslustig fühlten und ihn deshalb mitnahmen. Und weil es später vielleicht gegenseitige Kritik geben würde, hatte zuerst diese demokratische Diskussion zwischen ihnen stattgefunden. Teams brauchten Teamwork, und Teamwork brauchte Einigkeit, und Einigkeit musste freiwillig sein, und Genderthemen waren immer heikel. Tatsächlich war Reacher ein wenig überrascht, dass die Frau nicht fuhr oder vorn rechts saß. Allerdings hätte Fahren, wenn sich zwei Männer im Auto befanden, leicht als untergeordnete Tätigkeit gelten können. Wie Kaffeeholen.

Ein Minenfeld.

»Ich will nach Osten«, sagte Reacher.

»Nach Iowa?«, fragte der Beifahrer.

»Durch Iowa«, antwortete Reacher. »Bis nach Virginia.«

»Steigen Sie ein«, sagte der Mann. »Wir nehmen Sie ein Stück mit.«

Die Frau saß hinten rechts, deshalb ging Reacher um das Heck des Wagens herum und stieg auf der Fahrerseite ein. Er nahm auf der Rückbank Platz und schloss die Tür. Die Frau nickte ihm ein bisschen schüchtern zu. Vielleicht auch vorsichtig. Vielleicht wegen seiner gebrochenen Nase. Vielleicht machte dieser Anblick sie nervös.

Der Typ am Steuer blickte in den Außenspiegel und fuhr wieder an.

3

Der County Sheriff hieß Victor Goodman, was die meisten Leute sehr passend fanden. Er war ein guter Mann und blieb bei allem, was er sich vornahm, fast immer erfolgreich. Allerdings bestand keine notwendige Verbindung zwischen seinen Namenshälften. Er hatte nicht deshalb Erfolg, weil er gut, sondern weil er clever war. Clever genug, um seine früheren Entscheidungen noch einmal zu überprüfen, bevor er weitermachte. Zwei Schritte vor, einen zurück. Das war sein System. Es funktionierte gut. Das hatte es schon immer getan. Und in diesem Augenblick brachte es ihn zu der Überzeugung, sein allgemeiner Fahndungsaufruf sei voreilig gewesen.

Weil die Tat in dem Betonbunker gravierende Fragen aufwarf. Der Mann in der grünen Winterjacke war im Prinzip hingerichtet worden. Sogar einem Attentat zum Opfer gefallen. Den Tod hatte er durch eiskalt berechnete Messerstiche gefunden. Es hatte keinen Streit, keine Rangelei gegeben, die eskaliert war. Dies war professionelles Vorgehen, direkt aus der Major League. Was im ländlichen Nebraska selten vorkam. Genauer gesagt so gut wie nie.

Deshalb hatte Goodman als Erstes das FBI in Omaha angerufen, um es über den Fall zu informieren. Er war viel zu clever, um sich Sorgen wegen Revierkämpfen zu machen. Und zweitens hatte er nochmals über die zwei Männer in dem roten Auto nachgedacht. Feuerwehrrot, hatte der Augenzeuge es genannt. Leuchtend rot. Was keinen Sinn ergab. Es war viel zu auffällig, um von Profis als Fluchtfahrzeug benutzt zu werden. Zu schrill. Zu leicht zu merken. Also hatten die beiden Kerle vermutlich irgendwo in der Nähe ein zweites Fahrzeug versteckt gehabt. Vermutlich waren sie hingefahren und umgestiegen.

Und es dauerte nur Sekunden, zwei Jacketts auszuziehen. Was die Hemden betraf, war der Augenzeuge sich seiner Sache nicht so sicher. Weiß, glaubte er. Im Prinzip. Oder cremeweiß. Vielleicht gestreift. Oder kariert. Oder irgendwas. Keine Krawatten. Oder vielleicht hatte einer der beiden eine Krawatte getragen.

Also setzte Goodman sich wieder mit Highway Patrol und Hubschrauberstaffel in Verbindung und änderte seinen Fahndungsaufruf ab: Jetzt suchte er alle Männer, die zu zweit in irgendeinem Fahrzeug unterwegs waren.

Der Kerl auf dem Beifahrersitz drehte sich recht freundlich um und sagte: »Was ist mit Ihrem Gesicht passiert, wenn ich fragen darf?«

Reacher sagte: »Ich bin gegen eine Tür gelaufen.«

»Wirklich?«

»Nein, nicht wirklich. Ich bin gestolpert und hingeknallt. Nichts Aufregendes. Einfach nur Pech gehabt.«

»Wann?«

»Letzte Nacht.

»Tut es weh?«

»Nichts, wogegen ein Aspirin nicht helfen würde.«

Der Typ drehte sich noch etwas weiter um und sah die Frau an, dann den Fahrer. »Haben wir ein Aspirin dabei? Um diesem Mann zu helfen?«

Reacher lächelte. Ein Team, das bereitstand, um große oder kleine Probleme zu lösen. Er sagte: »Machen Sie sich deswegen keine Sorgen.«

Die Frau sagte: »Ich habe welche.« Sie beugte sich vor und nahm ihre Umhängetasche vom Wagenboden, wühlte darin herum. Der Kerl auf dem Beifahrersitz beobachtete sie aufmerksam. Er wirkte aufgeregt. Eine Aufgabe war gestellt worden und würde gelöst werden. Die Frau brachte eine flache Schachtel Aspirin zum Vorschein. Sie schüttelte eine Tablette heraus.

»Gib ihm zwei«, meinte der Kerl vor ihr. »Er sieht aus, als könnte er sie brauchen. Ach was, gib ihm drei.«

Was in Reachers Ohren wie ein Befehl klang. Es konnte in der Abschlussbesprechung übel vermerkt werden. Vielleicht benötigte die Frau die Tabletten für sich selbst. Vielleicht gegen Monatsbeschwerden, und es war ihr peinlich, das zuzugeben. Möglicherweise zog der Kerl auf dem Vordersitz einen doppelten Bluff ab. Vielleicht war er so unangreifbar, dass er damit durchkam, Beherrschung als Überschwang zu verkaufen.

Reacher sagte: »Eine reicht, danke.«

Die Frau ließ die kleine weiße Tablette von ihrer Hand in seine gleiten. Der Mann vor ihr reichte eine Flasche Wasser nach hinten. Ungeöffnet und noch gekühlt. Reacher warf die Tablette ein, öffnete den Flaschenverschluss, der laut knackte, und trank reichlich.

»Danke«, sagte er. »Ich bin Ihnen wirklich dankbar.«

Er gab die Flasche zurück. Der Kerl rechts vorn nahm sie entgegen und bot sie dem Fahrer an. Dieser schüttelte stumm den Kopf. Er konzentrierte sich auf die Straße, hielt die Geschwindigkeit zwischen siebzig und achtzig Meilen. Er war etwas über einen Meter achtzig groß, schätzte Reacher, hatte aber schmale Schultern und eine schlechte Haltung. An seinem dünnen Hals war kein Haarflaum zu erkennen. Ein frischer Haarschnitt herkömmlicher Art. Keine Ringe an den Fingern. Die Ärmel des billigen Jeanshemds waren zu kurz für ihn. Er trug eine Armbanduhr mit mehreren komplizierten Skalen.

Der Mann auf dem Beifahrersitz war kleiner, aber breiter. Nicht eigentlich fett, aber mehr als einmal Hamburger pro Woche konnte den Ausschlag geben. Sein Gesicht sah faltenlos rosa aus. Sein Haar war heller als das des Fahrers, aber ebenso kurz geschnitten und sauber gescheitelt wie das eines Schuljungen. Sein Hemd hatte zu lange Ärmel, spannte um den Bauch herum und saß an den Schultern locker. Der steife Kragen des noch nicht gewaschenen Hemds schnitt in seinen fleischigen Hals ein.

Aus der Nähe betrachtet, schätzte Reacher die Frau ein, zwei Jahre jünger als die Männer. Eher Anfang als Mitte vierzig. Ihr rabenschwarzes Haar war zu einem Nackenknoten geschlungen. Oder zu einem Chignon. Oder zu irgendwas anderem. Mit Frisuren kannte Reacher sich nicht aus. Sie schien mittelgroß und schlank zu sein. Ihre Jeansbluse, kleiner als die Jeanshemden der Männer, saß sehr locker. Die Frau sah attraktiv aus, aber auf eher nüchtern strenge Art. Blasses Gesicht, große Augen, reichlich Make-up. Sie wirkte müde und fühlte sich leicht unbehaglich. Vielleicht von dem Firmenscheiß nicht recht begeistert, was sie nach Reachers Auffassung zur sympathischsten der drei Personen machte.

Der Kerl auf dem Beifahrersitz drehte sich nochmals um, streckte ihm seine rundliche glatte Hand hin und sagte: »Übrigens, ich bin Alan King.«

Reacher schüttelte ihm die Hand und sagte: »Jack Reacher.«

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Reacher.«

»Ebenso, Mr. King.«

Der Fahrer sagte: »Don McQueen«, aber er versuchte nicht, ihm die Hand zu geben.

»Wie wahrscheinlich ist das denn?«, fragte Reacher. »King und McQueen.«

King sagte: »Geschenkt, okay?«

Die Frau streckte ihm ihre Hand hin, die kleiner, blasser und knochiger als die von King war.

Sie sagte: »Ich bin Karen Delfuenso.«

»Freut mich, Karen«, erwiderte Reacher und schüttelte ihr die Hand. Sie hielt sie einen Augenblick länger in ihrer als erwartet. Dann nahm McQueen plötzlich den Fuß vom Gas und bremste, sodass sie alle ein wenig nach vorn kippten. Vor ihnen leuchteten wie ein roter Wall Bremslichter auf.

Und weit voraus konnte man die roten und blauen Blinkleuchten mehrerer Streifenwagen ausmachen.

4

Zwei Schritte vor, einen zurück. Prüfen und noch mal prüfen. Sheriff Victor Goodman beschäftigte sich erneut mit dem zweiten Wagen, in den die beiden Männer seiner Ansicht nach umgestiegen waren. Er versuchte, so gut wie das für einen Mann in der Provinz möglich war, auf dem Laufenden zu bleiben, was nicht einfach war; denn vor ungefähr einem Jahr hatte er in einem Bulletin der Heimatschutzbehörde gelesen, bei Nacht sei Dunkelblau für Überwachungskameras am schlechtesten zu erkennen. Jacken, Mützen, Autos, was auch immer – Dunkelblau war kaum mehr als ein Loch in der Nachtluft. Schwer zu sehen, schwer zu definieren. Nicht dass es in Goodmans County irgendwelche Überwachungskameras gegeben hätte. Aber er rechnete sich aus, was für elektronische Objektive gelte, würde wohl auch für menschliche Augen zutreffen. Und er vermutete, die beiden Männer würden sich mit solchen Dingen auskennen. Deshalb konnte ihr versteckt gewesener zweiter Wagen dunkelblau sein.

Oder auch nicht.

Was sollte er also tun?

Letzten Endes tat er nichts. Was ihm als die klügste Wahl erschien. War seine Vermutung falsch, war es kontraproduktiv, an den Straßensperren besonders auf dunkelblaue Autos zu achten. Also ließ er seinen revidierten Fahndungsaufruf unverändert: zwei unbekannte Männer in einem unbekannten Wagen.

An dieser Stelle war die Interstate sechsspurig, und die drei nach Osten führenden Spuren waren voll mit Fahrzeugen. Limousinen, Lastwagen; SUVs krochen vorwärts, bremsten, hielten, warteten und krochen weiter. McQueen trommelte frustriert mit den Fingern aufs Lenkrad. King starrte geduldig durch die Frontscheibe nach vorn. Auch Delfuenso starrte nach vorn – allerdings sorgenvoll, als fürchtete sie, sich zu verspäten.

In die Stille hinein fragte Reacher: »Wohin seid ihr Leute eigentlich unterwegs?«

»Chicago«, antwortete King.

Womit Reacher insgeheim sehr zufrieden war. In Chicago gab es genug Busse. Massenhaft morgendliche Abfahrten. Nach Süden durch Illinois, nach Osten durch Kentucky, dann war man gleich in Virginia. Gute Neuigkeiten. Aber das sagte er nicht laut. Es war spätnachts, sodass vielleicht ein mitfühlender Tonfall angebracht war.

Er sagte: »Bis dorthin ist’s noch weit.«

»Sechshundert Meilen«, erklärte King.

»Und woher kommen Sie?«

Der Wagen hielt, fuhr ein kleines Stück weiter und hielt wieder.

»Wir waren in Kansas«, sagte King. »Bisher hatten wir keinen Verkehr, keine Verzögerungen. Dies hier ist unser erster Halt seit über drei Stunden.«

»Das ist ziemlich gut.«

»Allerdings! Auf der ganzen Strecke nie langsamer als sechzig. Ich glaube, dass Don hier buchstäblich zum ersten Mal gebremst hat. Hab ich recht, Don?«

McQueen sagte: »Außer als wir Mr. Reacher mitgenommen haben.«

»Stimmt«, erwiderte King. »Vielleicht hat das den Bann gebrochen.«

Reacher fragte: »Sind Sie geschäftlich unterwegs?«

»Immer.«

»In welcher Branche?«

»Software.«

»Tatsächlich?«, fragte Reacher, der höflich sein wollte.

»Wir sind keine Programmierer«, meinte King. »Die kennen nur Pizza und Skateboards. Wir arbeiten im Vertrieb.«

»Ihr Leute arbeitet schwer.«

»Immer«, widerholte King.

»Reise bisher erfolgreich?«

»Nicht allzu schlecht.«

»Ich dachte, Sie seien unterwegs, um das Team zusammenzuschweißen. Wie bei einer Übung. Oder Exerzitien.«

»Nein, bloß normale Geschäfte.«

»Wozu dann die Sache mit den Hemden?«

King lächelte.

»Die fallen auf, was?«, fragte er. »Der neue Stil unserer Firma. Die ganze Woche lang Freizeitkleidung – nicht nur freitags. Aber als Markenzeichen wie Spielertrikots. So funktioniert der Softwarevertrieb heutzutage. Der Wettbewerb ist brutal.«

»Leben Sie hier in Nebraska?«

King nickte. »Sogar nicht allzu weit von hier entfernt. In Omaha haben sich jetzt viele Hightechfirmen angesiedelt. Viel mehr, als man denken würde. Das dortige Geschäftsklima ist gut.«

Ihr Wagen rollte vorwärts, bremste, hielt, fuhr wieder ein Stück weiter. Dies war McQueens Privatauto, vermutete Reacher. Kein Mietwagen. Kein Firmenwagen. Zu abgenutzt, zu unordentlich. Der Kerl musste bei der Auslosung verloren haben. Als Fahrer für diesen Trip eingeteilt. Oder als Fahrer für alle Trips. Vielleicht war er das Mädchen für alles. Oder er fuhr nur gern. Ein Straßenkrieger. Ein Straßenkrieger auf einer Auszeit von seiner Familie. Weil er eindeutig ein Familienmensch und dies ein Familienauto war. Aber nur ein wenig. Es enthielt nur ein paar Kindersachen. Auf dem Wagenboden lag ein glitzerndes rosa Haarband. Nichts, was eine Frau tragen würde, vermutete Reacher. Und in der Mittelkonsole lag ein kleines Plüschtier mit abgewetztem Fell, an dem schon viel herumgekaut worden war. Eine Tochter, dachte Reacher. Irgendwo zwischen acht und zehn Jahren. Genauer konnte er ihr Alter nicht schätzen. Von Kindern verstand er sehr wenig.

Aber die Kleine hatte eine Mutter oder Stiefmutter, McQueen eine Frau oder Freundin. Das war klar. Überall lag feminines Zeug herum. Reacher sah eine mit Blumen bedruckte Kleenex-Schachtel, und in der Konsole lag gleich neben dem Plüschtier ein alter Lippenstift. Der Zündschlüssel hing sogar an einem Kristallanhänger. Hätte Reacher etwas riechen können, hätte er bestimmt einen Hauch von Parfüm in den Polstern wahrgenommen.

Reacher fragte sich, ob McQueen seine Familie fehlte. Vielleicht war der Kerl auch rundum zufrieden. Oder er mochte seine Familie nicht. Dann fragte McQueen: »Und was ist mit Ihnen, Mr. Reacher? In welcher Branche sind Sie tätig?«

»In gar keiner«, entgegnete Reacher.

»Sie sind Taglöhner, meinen Sie? Nehmen, was Ihnen angeboten wird?«

»Nicht mal das.«

»Soll das heißen, dass Sie arbeitslos sind?«

»Aber aus freien Stücken.«

»Seit wann?«

»Seit ich die Army verlassen habe.«

Darauf antwortete McQueen nicht, weil er nun abgelenkt wurde. Vor ihnen drängte der Verkehr sich auf der rechten Fahrspur zusammen. Diese Manöver in Zeitlupe kosteten die meiste Zeit. Ein Unfall, vermutete Reacher. Vielleicht war ein Wagen ins Schleudern geraten, von den Leitplanken abgeprallt und von anderen gerammt worden. Nur merkwürdig, dass es hier keine Feuerwehr gab. Keine Krankenwagen. Keine Abschleppwagen. Die Blinkleuchten befanden sich alle in gleicher Höhe auf den Autodächern. Sie waren so zahlreich und blinkten so eifrig, dass sie ein ständiges blau-rotes Leuchten erzeugten. Der Wagen kroch weiter. Anfahren, halten, anfahren, halten. Fünfzig Meter vor dem blau-roten Lichtermeer setzte McQueen seinen Blinker und quetschte sich in die rechte Spur. Nun konnte Reacher erkennen, woraus das Hindernis bestand.

Es war kein Unfallwagen.

Es war eine Straßensperre.

Der nächste Streifenwagen parkte schräg auf der linken Spur, und das wiederum nächste Polizeiauto im selben Winkel auf der mittleren Spur. Diese Schräge wies auf die rechte Spur, auf die nun alle Autofahrer wechseln mussten. Weitere Streifenwagen – insgesamt sechs – waren so aufgestellt, dass jeder Fahrer mühsam rechtwinklig abbiegen und durch eine lange Gasse zur linken der drei Fahrspuren der Interstate hinüberfahren musste, bevor er wieder Gas geben durfte.

Eine gut organisierte Straßensperre, fand Reacher. Der Stau garantierte, dass die Autos nur langsam herankamen, und die beiden rechten Winkel, die jeder Fahrer passieren musste, sorgten für langsames Tempo innerhalb der Sperre. Dass alle Fahrzeuge genau und gründlich durchsucht werden konnten, garantierte die lange schmale Durchfahrt zwischen den Cop Cars. Dies war nicht jemandes erstes Rodeo.

Aber wozu? Acht Streifenwagen bedeuteten eine Menge Aufwand. Und Reacher konnte schussbereite Schrotflinten sehen. Diese Straßensperre war keine Routineangelegenheit. Hier ging es nicht nur um Sicherheitsgurte oder Kennzeichen. Er fragte: »Haben Sie Nachrichten gehört? Ist irgendwas Schlimmes passiert?«

»Keine Aufregung«, antwortete King. »Das kommt gelegentlich vor. Wahrscheinlich ein ausgebrochener Häftling. Westlich von hier gibt’s ein paar große Strafanstalten, aus denen immer wieder Leute türmen. Verrückt, was? Kann doch nicht so schwer sein, die drinzubehalten. Da sind doch Schlösser an den Türen.«

McQueen stellte Blickkontakt im Spiegel her und sagte: »Der sind hoffentlich nicht Sie.«

»Wer soll ich nicht sein?«, fragte Reacher.

»Der ausgebrochene Häftling.«

Ein Lächeln in seiner Stimme.

»Nein«, sagte Reacher. »Eindeutig nicht ich.«

»Das ist gut«, sagte McQueen. »Weil wir sonst alle Schwierigkeiten bekämen.«

Sie schoben sich in der Warteschlange zentimeterweise vorwärts. Durch einen langen Tunnel aus Front- und Heckscheiben konnte Reacher die Troopers bei der Arbeit beobachten. Sie trugen ihre breitkrempigen Hüte, hatten Schrotflinten, die sie tief hielten, und große Maglites in der freien Hand. Mit den starken Stablampen leuchteten sie in die Fahrzeuge: vorn, hinten, oben, unten, zählten Köpfe, suchten Wagenböden ab und kontrollierten manchmal Kofferräume. Waren sie zufrieden, winkten sie das Auto durch und wandten sich dem nächsten zu.

»Keine Sorge, Karen«, sagte King, ohne nach hinten zu blicken. »Du bist bald wieder zu Hause.«

Delfuenso gab keine Antwort.

King sah sich nach Reacher um und fügte erklärend hinzu: »Sie hasst lange Autofahrten.«

Reacher sagte nichts.

Sie krochen weiter. Vor ihnen blieb die Routine unverändert, aber Reacher erkannte allmählich ein System. Kofferräume durchsuchten die Troopers nur, wenn ein Mann allein am Steuer saß, was Kings Theorie von einem ausgebrochenen Häftling widerlegte. Es gab keinen Grund, weshalb ein Ausbrecher nicht im Kofferraum eines Wagens versteckt sein sollte, in dem zwei, drei oder vier Personen saßen. Oder fünf, sechs oder eine ganze Busladung. Viel wahrscheinlicher war, dass die Troopers den Tipp bekommen hatten, ein einzelner Kerl transportiere etwas, das sperrig und gesetzwidrig war. Drogen, Waffen, Bomben, Diebesgut, was auch immer.

Langsam ging es weiter. Nun befanden sie sich an dritter Stelle. In den beiden Wagen vor ihnen saßen nur einzelne Fahrer. Beide mussten ihren Kofferraum öffnen. Beide wurden durchgewinkt. McQueen rollte vor und hielt dort, wo ein Trooper es ihm signalisierte. Ein Uniformierter trat vor den Wagen und ließ den Lichtstrahl seiner Stablampe über das Kennzeichen gleiten. Vier weitere Männer traten seitlich heran, leuchteten den ganzen Innenraum mit Maglites aus, zählten die Insassen. Dann trat der vordere Kerl beiseite, und der Mann neben McQueen winkte ihn durch, indem er eine rasche, drängende Handbewegung machte.

McQueen fuhr weiter, bog erst scharf links, dann rechts ab und hatte nun tausend Meilen sanft gewellte Leere vor sich. Er atmete aus und lehnte sich in seinen Sitz zurück. Neben ihm atmete King auf und ließ sich ebenfalls in seinen Sitz zurücksinken. McQueen gab Gas. Der Wagen beschleunigte und raste nach Osten davon, als dürfte er keine Zeit mehr verlieren.

Eine Minute später sah Reacher ein weiteres Fahrzeug ebenso schnell aus der Gegenrichtung herankommen. Ein dunkler Ford Crown Victoria mit blauen Blinkleuchten hinter dem Kühlergrill. Offenbar ein staatlicher Dienstwagen, der zu irgendeinem Notfall unterwegs war.

5

Der dunkle Crown Victoria war ein Dienstwagen der FBI-Außenstelle Omaha. Der Agent vom Dienst, der Sheriff Goodmans Anruf entgegennahm, hatte sofort reagiert. Goodman hatte von »Profis« gesprochen, was für das FBI »organisiertes Verbrechen« bedeutete – und organisiertes Verbrechen war die Lieblingsdiät des Bureaus, weil man damit einen Ruf begründen, sich Ruhm und Beförderungen verdienen konnte. Deshalb war sofort ein Special Agent in Marsch gesetzt worden: eine mehrfach ausgezeichnete FBI-Veteranin mit zwanzig Dienstjahren, hochqualifiziert, hocherfahren und hochgeachtet.

Sie hieß Julia Sorenson, war knapp siebenundvierzig Jahre alt und tat seit knapp siebenundvierzig sehr glücklichen Monaten in Omaha Dienst. Omaha war nicht New York oder Washington, D.C., aber es war auch nicht hinterste Provinz. Es war nicht Sibirien. Nicht mal andeutungsweise. Aus irgendeinem unbekannten historischen Grund folgte das Verbrechen den Bahnstrecken, und in Nebraska lagen einige der größten Güterbahnhöfe der Welt. Aus diesem Grund waren Sorensons Talente nicht vergeudet. Sie war nicht frustriert und nicht unausgefüllt.

Sie rief, während sie fuhr, Sheriff Goodman auf seinem Handy an und teilte ihm mit, sie sei unterwegs. Die beiden vereinbarten, sich in einer Stunde am Tatort zu treffen.

Goodman saß in seinem Dienstwagen, als er diesen Anruf entgegennahm. Er hatte einen Deputy abgeordnet, der den Tatort sicherte und auf den Augenzeugen aufpasste, während alle anderen die aus dem County hinausführenden Straßen blockierten. Auf diese Weise war er die einzige verfügbare mobile Einheit. Er fuhr Streife, hielt Ausschau nach dem roten Wagen.

Sein County war groß, aber geografisch unkompliziert. Vor hundert Jahren hatte jemand ein Quadrat auf eine Landkarte gezeichnet, und bei dieser Form war es geblieben. Das Quadrat wurde zweimal durchschnitten: durch eine gut ausgebaute Fernstraße, die von links nach rechts, von Osten nach Westen führte, und eine weitere Überlandstraße von unten nach oben, von Süden nach Norden. Die beiden Straßen kreuzten sich ziemlich genau in der Mitte des Quadrats, und um diese Kreuzung herum war eine Kleinstadt mit ungefähr achttausend Einwohnern entstanden. Der Ost-West- und West-Ost-Verkehr durchs County war gering, weil die fünfzig Meilen nördlicher parallel verlaufende Interstate Verkehr abzog. Aber der Nord-Süd- und Süd-Nord-Verkehr war deutlich stärker, weil die Interstate Verkehr anzog beziehungsweise abgab. Das hatte die hiesige Geschäftswelt rasch erkannt, sodass die Straße nach Norden auf einer Länge von drei Meilen mit Tankstellen und Schnellrestaurants, Motels, Minimärkten und Cocktail-Lounges gesäumt war. Unaufgeregte Bürger hielten diesen Streifen nur für einen weiteren Geschäftsbezirk, und verklemmte Bürger nannten ihn Sin City. Er unterlag denselben Gesetzen, Vorschriften und Bestimmungen wie der Rest des Countys, aber in den vergangenen fünfzig Jahren waren diese Gesetze, Vorschriften und Bestimmungen stillschweigend sehr lax angewendet worden. Das Ergebnis waren Keno- und Pokerautomaten in den Bars, Stripperinnen in den Cocktail-Lounges, vermutete Prostitution in den Motels und ein stetiger Strom von Steuerdollars in die Kasse des Countys.

Verkehr in beiden Richtungen, genau wie auf einer zweispurigen Straße.

Goodman war nach Sin City unterwegs. Nicht aus moralischen Gründen, sondern einfach deshalb, weil sie der letzte Stopp vor der fernen Interstate und mit unbebauten Grundstücken, lange aufgegebenen Geschäften und fensterlosen Mauern aus Hohlblocksteinen durchsetzt war. Wollte man ein Fluchtfahrzeug verstecken und unbeobachtet in einen anderen Wagen umsteigen, war dies in etwa der einzige geeignete Ort der Stadt.

Er fuhr über die Kreuzung und ließ die anständigen Viertel hinter sich. Als Nächstes kam ein Feld mit Sojabohnen, dann folgte eine Viertelmeile weit ein schmaler Streifen mit landwirtschaftlichen Maschinen aus vierter Hand. Alle standen zum Verkauf, aber die meisten warteten schon so lange auf einen Käufer, dass sie festgerostet waren. Dann schlossen sich weitere Sojabohnenfelder an, hinter denen in der Ferne die Lichter von Sin City sichtbar wurden. An beiden Enden des Strips stand je eine Tankstelle, eine auf der Westseite der Straße, die andere auf der Ostseite, beide mit riesigen Parkflächen für die großen Sattelschlepper, beide von Scheinwerfern auf hohen Masten taghell angeleuchtet, beide mit hoch angebrachter Leuchtreklame, die meilenweit zu sehen war. Zwischen ihnen befanden sich die Schnellrestaurants, Motels, Bars, Minimärkte und Cocktail-Lounges – scheinbar willkürlich auf beide Straßenseiten verteilt, die meisten beleuchtet, manche nicht, alle von Schotterparkplätzen umgeben. Einige überlebten seit fünfzig Jahren, während andere schon längst dem Verfall preisgegeben waren.

Goodman begann auf der Ostseite der zweispurigen Straße. Er fuhr langsam an dem Diner vorbei, in dem er manchmal aß, lenkte mit einer Hand, bediente mit der anderen den Griff des Suchscheinwerfers an der A-Säule des Streifenwagens und leuchtete die geparkten Wagen ab. Er fuhr nach hinten, wo die Müllbehälter standen, umrundete eine Cocktail-Lounge und kontrollierte die Autos vor einem Motel, ohne etwas zu entdecken. An der Tankstelle am Ende des Strips standen einige mehr oder weniger verbeulte Limousinen in der Nähe der Ölwechselstationen, aber keine von ihnen wies eine rote Lackierung auf, und die Schmutzschicht auf den Frontscheiben ließ darauf schließen, dass sie schon längere Zeit nicht bewegt worden waren.

Goodman ließ ein Auto passieren, dann wendete er und fuhr langsam die Westseite des Strips entlang nach Süden. Hier war das erste Etablissement eine Bar aus Hohlblocksteinen, die man vor ungefähr zwanzig Jahren cremeweiß gestrichen hatte. Sie besaß keine Fenster, sondern nur Dachventilatoren, die wie Pilze aussahen. Kein rotes Auto auf ihrem Parkplatz. Als Nächstes kam eine Cocktail-Lounge, relativ gepflegt, angeblich das beste Haus von Sin City. Goodman bog von der Straße ab, um die Parkflächen neben und hinter der Bar zu kontrollieren, und plötzlich erfasste sein Suchscheinwerfer etwas.

Einen leuchtend roten Importwagen, der ordentlich hinter dem Gebäude geparkt stand.

6

Reacher lehnte sich etwas nach rechts, um an Don McQueens Kopf vorbei durch die Windschutzscheibe auf die Fahrbahn schauen zu können, wodurch er mit der Schulter ein wenig in Karen Delfuensos Bereich geriet. Um Abstand zu wahren, lehnte sie sich entsprechend weit nach rechts gegen die Tür. Reacher sah den flachen Lichtkegel der Scheinwerfer und davor nichts als Dunkelheit, während weit vor ihnen in der Ferne rote Schlussleuchten zu erkennen waren. Der Tacho zeigte achtzig Meilen in der Stunde an. Der Tank war zu drei Vierteln voll, die Kühlwassertemperatur normal. Das Firmenzeichen auf der Airbag-Abdeckung wies darauf hin, dass es sich bei dem Wagen um einen Chevrolet handelte. Der Meilenzähler stand bei etwas über vierzigtausend. Kein Neuwagen, aber auch kein altes Auto. Das Tempo, das McQueen fuhr, schaffte er mühelos.

Reacher ließ sich zurücksinken, und Delfuenso folgte seiner Bewegung. Alan King drehte sich halb nach ihm um und sagte: »Mein Bruder war in der Army. Peter King. Vielleicht haben Sie ihn gekannt.«

»Sie ist ein ziemlich großer Verein«, entgegnete Reacher.

King lächelte ein wenig verlegen.

»Klar«, sagte er. »Eine dumme Idee.«

»Die aber häufig ist. Jedermann glaubt, dass wir uns alle kennen. Ich weiß nicht, weshalb. Ich meine, wie viele Einwohner hat die Stadt, in der Sie leben?«

»Ungefähr anderthalb Millionen.«

»Kennen Sie die alle?«

»Ich kenne nicht mal meine Nachbarn.«

»Da haben Sie’s. Bei welcher Einheit hat Ihr Bruder gedient?«

»Er war Artillerist und hat den ersten Golfkrieg mitgemacht.«

»Ich auch.«

»Dann hätten Sie ihn kennen können.«

»Wir waren eine halbe Million stark. Alle haben sich dafür gemeldet.«

»Wie war’s dort?«

»Hat Ihr Bruder Ihnen das nicht erzählt?«

»Wir reden nicht miteinander.«

»Es war heiß«, sagte Reacher. »Vor allem daran erinnere ich mich.«

»Bei welcher Truppe dienten Sie?«

»Bei den Cops«, antwortete Reacher. »Militärpolizei. Genauer gesagt bei der Kriminalpolizei.«

Das quittierte King halb schulterzuckend, halb nickend, aber ohne Kommentar. Er drehte sich wieder nach vorn und starrte in die Nacht hinaus.

Auf dem Bankett leuchtete ein großes Schild auf: Welcome to Iowa.

Sheriff Goodman lenkte seinen Wagen auf den rückwärtigen Parkplatz und blendete auf. Der geparkte Importwagen war kein Toyota, kein Honda, Hyundai oder Kia, sondern ein Mazda. Ein Mazda 6, um genau zu sein. Ein Hecktürmodell, dessen Fließheck so elegant aussah, dass der Wagen eine viertürige Limousine hätte sein können. Fast neu und feuerwehrrot. Er war leer, aber noch nicht mit Tau benetzt. Er stand noch nicht lange hier.

Auf beiden Seiten des Mazdas gab es reichlich freie Parkplätze. Hinter ihm lag ein von Unkraut überwucherter fünfzehn Meter breiter Schotterstreifen; danach kam im Prinzip nichts bis zu den siebenhundert Meilen weiter westlich liegenden Außenbezirken von Denver. Vor ihm befand sich der Hinterausgang der Lounge: ein schlichtes Rechteck aus Stahl in einer lehmfarben verputzten Mauer.

Ein guter Ort. Nicht einsehbar. Keine Zeugen. Goodman stellte sich vor, wie die beiden Männer aus dem Mazda stiegen, ihre Jacketts auszogen, zu dem neuen Fluchtwagen gingen und damit verschwanden.

Zu welchem neuen Wagen?

Keine Ahnung.

Um wohin zu fahren?

Bestimmt nicht nach Osten oder Westen, denn dazu hätten sie erst nach Süden, zurück zur Kreuzung, fahren müssen, und niemand lässt sich mit dem Fluchtfahrzeug noch mal in der Nähe des Tatorts blicken. Also waren sie offenbar nach Norden unterwegs. Weil in dieser Richtung die Interstate lag, die gleich jenseits des dunklen Horizonts auf sie wartete.

Folglich waren sie längst über alle Berge. Sie hatten das County bereits verlassen, bevor seine Deputys die Straßensperre errichten konnten, oder sie kurze Zeit später unentdeckt passiert, weil seine Deputys noch Ausschau nach einem leuchtend roten Wagen hielten.

Goodmans eigene Schuld, das wusste er recht gut.

Er meldete sich über Funk und wies seine Leute an, die Straßensperren aufzuheben. Erklärte ihnen auch genau, weshalb. Er teilte zwei dazu ein, den Parkplatz der Cocktail-Lounge zu bewachen, und wies die anderen an, wieder normal Dienst zu tun. Er rief den Dispatcher der Highway Patrol an, der ebenfalls keine guten Nachrichten für ihn hatte. Er sah auf seine Uhr, berechnete Zeit, Geschwindigkeit und Entfernung, atmete mehrmals tief durch, ließ den Motor seines Streifenwagens an und fuhr wieder an den Tatort zurück, um sich dort mit Special Agent Julia Sorenson zu treffen.

Seine Schuld.

Die beiden Männer hatten den Staat bereits verlassen.

Nun war das FBI für den Fall zuständig.

7

Julia Sorenson fand die Kreuzung ohne Schwierigkeiten, was nicht besonders überraschend war, weil ihr Navi sie als einzig wichtigen Punkt in meilenweitem Umkreis darstellte. Sie bog wie angewiesen rechts ab, fuhr ungefähr hundert Meter weit nach Westen auf helle Scheinwerfer und einen Betonbunker zu, neben dem der Wagen des Sheriffs und ein Streifenwagen parkten.

Der Tatort, genau wie beschrieben.

Die Fahrzeuge waren Crown Vics wie ihr Dienstwagen, aber in den Farben des Countys lackiert und mit Stoßstangen vorn und hinten sowie Blinkleuchten auf dem Dach nachgerüstet. Der Bunker war schwieriger zu erklären. Er war rechteckig, ungefähr sechs Meter lang, viereinhalb Meter breit und drei Meter hoch. Er hatte keine Fenster und ein flaches Betondach. Seine Stahltür sah verbogen, abgewetzt und verbeult aus. Das ganze Gebäude wirkte alt und unzeitgemäß. Dem Beton hatten Wind und Wetter zugesetzt: Er war rissig und angefressen, wies vereinzelt faustgroße Löcher auf. Braune Feuersteine waren freigelegt worden – manche glatt, andere gesprungen und zersplittert.

Sorenson parkte hinter dem zweiten Streifenwagen und stieg aus. Sie war eine große Frau, offensichtlich skandinavischer Herkunft, eher attraktiv als hübsch, mit langem aschblondem Haar, dessen Farbe ein wenig aufgehellt zu sein schien. Zu ihrer schwarzen Hose trug sie eine schwarze Jacke mit einer blauen Bluse darunter. Sie hatte feste schwarze Schuhe an den Füßen und eine birnenförmige Umhängetasche über der Schulter. Darin transportierte sie ihre ganzen Sachen außer ihrer Pistole, die an der linken Hüfte hing, und dem Lederetui mit ihrer Plakette, das in einer Hosentasche steckte.

Sie zog das Etui heraus, klappte es auf und ging damit auf den Sheriff zu. Er war etwa zwanzig Jahre älter als sie, ziemlich muskulös, aber nicht groß – ähnlich wie ein Footballspieler. Für einen alten Mann nicht schlecht. Über seinem Uniformhemd trug er eine Winterjacke. Keine Handschuhe, obwohl die Nacht kalt war. Sie gaben sich die Hand und standen dann sekundenlang schweigend vor dem Betonbunker, als überlegten sie, wo sie anfangen sollten.

»Erste Frage«, begann Sorenson. »Was ist das hier?«

Goodman sagte: »Eine alte Pumpstation. Sie hat Grundwasser gefördert.«

»Jetzt aufgegeben?«

Goodman nickte. »Der Grundwasserspiegel ist gefallen. Wir mussten tiefer bohren. Die neue Pumpstation befindet sich ungefähr eine Meile von hier.«

»Liegt der Tote noch dort drin?«

Goodman nickte. »Wir haben auf Sie gewartet.«

»Wer ist bisher drin gewesen?«

»Nur der Arzt und ich.«

»Ziemlich viel Blut.«

»Ja«, sagte Goodman, »das stimmt.«

»Sind Sie reingetreten?«

»Das konnten wir nicht vermeiden. Wir mussten uns davon überzeugen, dass der Mann tot war.«

»Was haben Sie angefasst?«

»Nur Handgelenk und Hals, um vielleicht seinen Puls zu fühlen.«

Sorenson ging in die Hocke und öffnete ihre birnenförmige Umhängetasche. Sie holte Überschuhe aus dünnem Kunststoff für ihre Füße, Latexhandschuhe für ihre Hände und eine Kamera heraus. Dann setzte sie einen Fuß in die klebrige Lache und zog die Bunkertür auf. Eine Angel quietschte, die andere kreischte. Gemeinsam klangen die beiden Geräusche wie der wilde Schrei einer Todesfee. Sie setzte den zweiten Fuß in die Blutlache.

»Drinnen gibt’s Licht«, sagte Goodman.

Sie fand den Lichtschalter, mit dem sich eine Glühbirne in einem Drahtkäfig an der Decke einschalten ließ. Alte Glühbirne, alter Drahtkäfig. Schätzungsweise zweihundert Watt. Klarglas. Die Birne gab helles, hartes, schattenloses Licht ab. Sie sah die Enden zweier großer alter Rohre, die mit ungefähr drei Meter Abstand aus dem Betonboden kamen. Beide Rohre hatten etwa dreißig Zentimeter Durchmesser; sie waren in industriellem Grün lackiert gewesen, das jetzt abgeblättert und rostfleckig war. Beide wiesen oben eine Öffnung auf und endeten mit breiten Kragen, an die weiterführende Leitungen angeflanscht gewesen waren. Ein städtisches Leitungssystem, lange außer Betrieb. Sorenson vermutete, durch ein Rohr sei viele Jahre lang Grundwasser heraufgekommen und durch die zweite Leitung unterirdisch in einen in der Nähe gelegenen Wasserturm gepumpt worden. Aber dann hatten die Pumpen immer weniger Wasser gefördert, und es war Zeit für eine neue Bohrung geworden. Bewässerung, Einwohnerzuwachs und Hauswasserversorgung. Sorenson hatte die Zahlen im Kopf. Neuneinhalb Billionen Liter Grundwasser pro Jahr – mehr als sonst wo außer Texas und Kalifornien.

Sie bewegte sich weiter.

Außer den Wasserrohren gab es alten Schmutz auf dem Boden, eine mehrere Generationen alte massive Schalttafel an einer Wand und an der Wand gegenüber einen verblassten Leitungsplan, der Art und Funktion der Pumpen erklärte, die früher ein Rohr mit dem anderen verbunden hatten. Und das war’s bereits, was permanente Infrastruktur betraf.

Die nichtpermanente Infrastruktur waren der tote Mann und sein Blut. Er lag auf dem Rücken, hatte Ellbogen und Knie angewinkelt wie eine Karikatur eines Mannes, der eine altmodische Nummer tanzt. Sein Gesicht war eine blutige Masse, sein Rumpf mit Blut bedeckt, und er lag in einer riesigen Blutlache. Er schien ungefähr vierzig zu sein, obwohl das schwer zu beurteilen war, trug eine grüne Winterjacke aus abgestepptem Leinen mit Isolierfutter, nicht alt, aber auch nicht neu. Die Jacke war nicht zugeknöpft oder mit einem Reißverschluss geschlossen. Sie stand offen und ließ einen grauen Pullover und ein cremeweißes Hemd sehen. Hemd und Pullover wirkten abgetragen und schmutzig. Beide Kleidungsstücke waren bis über den Brustkorb hochgezogen.

Der Tote wies zwei Verletzungen durch Messer auf. Eine war ein waagrechter Schnitt, der drei Zentimeter über den Augenbrauen quer über die Stirn verlief, die zweite ein Stich etwa in Nabelhöhe in die rechte Rumpfseite. Das meiste Blut stammte aus dieser Wunde. Der Nabel des Mannes glich einem Fingerhut voll Blut, das langsam antrocknete.

Sorenson fragte: »Wie sehen Sie die Sache, Sheriff?«

Von draußen antwortete Goodman: »Sie haben ihm die Stirnwunde beigebracht, um ihn zu blenden. Das Blut ist ihm in die Augen gelaufen. Ein alter Trick bei Messerkämpfen. Deshalb haben wir an Profis gedacht. Und der Rest war einfach. Sie haben das Hemd hochgezogen, das Messer unter den Rippen in den Körper gestoßen und es mehrmals herumgedreht. Aber nicht energisch genug. Er hat noch ein paar Minuten gelebt.«

Sorenson nickte. Daher das viele Blut. Das Herz des Kerls hatte weiterhin gepumpt – tapfer, aber vergeblich.

Sie fragte: »Wissen Sie, wer er ist?«

»Keine Ahnung.«

»Wieso haben sie sein Hemd hochgezogen?«

»Weil sie Profis sind. Die Klinge sollte sich nicht verfangen können.«

»Genau«, bestätigte Sorenson. »Die Klinge muss ziemlich lang gewesen sein, finden Sie nicht auch? Damit es bis in den Brustraum gereicht hat?«

»Zwanzig Zentimeter, vielleicht auch mehr.«

»Hat der Augenzeuge ein Messer gesehen?«

»Davon hat er nichts gesagt. Aber Sie können ihn selbst fragen. Er sitzt im Wagen meines Deputys. Damit er’s warm hat.«

Sorenson fragte: »Warum haben sie keine Pistole benutzt? Eine Kaliber .22 mit Schalldämpfer wäre typischer, wenn dies ein Auftragsmord war.«

»Trotzdem laut, in einem geschlossenen Raum.«

»Ziemlich weit von den nächsten Häusern entfernt.«

»Dann weiß ich nicht, warum sie’s nicht getan haben«, sagte Goodman.

Sorenson benutzte ihre Kamera und machte Fotos: mit Weitwinkel, um die Gesamtsituation zu zeigen, mit Zoom, um Details festzuhalten. Sie fragte: »Darf ich ihn anfassen? Ich möchte sehen, ob er einen Ausweis bei sich hat.«

Goodman sagte: »Dies ist Ihr Fall.«

»Wie das?«

»Die Täter haben den Staat inzwischen verlassen.«

»Stimmt, wenn sie nach Osten gefahren sind.«

»Und wenn sie nach Westen gefahren sind, ist’s nur eine Frage der Zeit. Sie sind anscheinend durch die Straßensperren gekommen.«

Sorenson schwieg.

»Sie sind hier in ein anderes Auto umgestiegen«, sagte Goodman.

»Oder Autos«, erklärte Sorenson. »Vielleicht haben sie sich getrennt und sind einzeln weitergefahren.«

Goodman dachte an die freien Plätze auf beiden Seiten des geparkten Mazdas. Dachte an seinen letzten Fahndungsaufruf: Zwei unbekannte Männer in einem unbekannten Wagen. Er sagte: »An diese Möglichkeit habe ich nicht gedacht. Schätze, ich hab Mist gebaut.«

Sorenson widersprach nicht, bewegte sich nur vorsichtig durch die Blutlache und ging an der trockensten Stelle, die sie finden konnte, in die Hocke. Sie streckte die linke Hand nach hinten, um das Gleichgewicht zu wahren, und benutzte die rechte Hand, um die Leiche abzutasten. Nichts in der Hemdtasche. Nichts in der Winterjacke, weder innen noch außen. Die Finger in den Latexhandschuhen färbten sich rot. Sie nahm sich die Hosentaschen vor. Wieder nichts.

Sie rief: »Sheriff? Sie müssen mir hier helfen.«

Goodman kam auf Zehenspitzen herein und machte lange Seitwärtsschritte, als bewegte er sich in großer Höhe auf einem Felsband. Sorenson sagte: »Schieben Sie einen Finger in eine Gürtelschlaufe. Wälzen Sie ihn auf den Bauch. Ich muss in seinen Hüfttaschen nachsehen.«

Goodman ging ihr gegenüber in die Hocke und schob einen Finger durch eine Gürtelschlaufe. Er sah weg, als er daran zog. Der tote Mann kam hoch, bis er auf einer Hüfte lag. Blut quoll hervor, aber sehr langsam, weil bereits die Gerinnung eingesetzt hatte, und vermengte sich mit dem Schmutz auf dem Boden zu einem roten Brei. Sorensons in Latex steckende Hand stieß wie die eines Taschendiebs zu, sondierte, stocherte und klopfte die Hüfttaschen ab.

Wieder nichts.

»Kein Ausweis«, sagte sie. »Also haben wir’s ab sofort mit einem nicht identifizierten Mordopfer zu tun. Ist das Leben nicht großartig?«

Goodman ließ den Kerl auf den Rücken zurückrollen.

8

Jack Reacher war natürlich kein Rechtsgelehrter, aber wie alle Cops im Einsatz hatte er sich gewisse Kenntnisse angeeignet – vor allem in Bezug auf die praktische Anwendung des Rechts in der wirklichen Welt, seine Finessen und seine Hintertürchen.

Und er kannte die Bereiche, die es nicht abdeckte.

Beispielsweise gab es kein Gesetz, das vorschrieb, wer Anhalter mitnahm, müsse die Wahrheit sagen.

Tatsächlich hatte Reacher die Erfahrung gemacht, dass harmlose Fantasien unwiderstehlich zu sein schienen. Vermutlich hielten viele Autofahrer nur deswegen an. Er war mit Zeitarbeitern gefahren, die sich als Manager ausgaben, mit Managern, die angeblich Unternehmer waren, mit Unternehmern, die angeblich erfolgreich waren, mit Angestellten, die sich als Firmeninhaber ausgaben, mit Krankenschwestern, die angeblich Ärztinnen waren, und mit Allgemeinärzten, die sich als Chirurgen bezeichneten. Die Leute schlugen gern ein kleines Rad. Sie genossen es, ein, zwei Stunden lang ein anderes Leben zu führen, es zu erproben, es zu schmecken, sich in falschem Glanz zu sonnen.

Kein Schaden, kein Foul.

Alles nur zum Spaß.

Aber Alan Kings Lügen waren anders.

In dem, was er sagte, lag kein Element der Selbstverherrlichung. Der Mann machte sich nicht größer oder besser, cleverer oder sexier. Ohne klar erkennbaren Grund erzählte er dumme, triviale, technische Lügen.

Zum Beispiel: die Sache mit den Jeanshemden. Sie waren kein Erkennungszeichen einer großen Firma. Sie waren keine gut sitzenden attraktiven Hemden mit eingestickten Logos über der Brusttasche. Sie waren noch nie getragen oder gewaschen worden. Sie waren billiger Schund vom Discounter, frisch aus dem Regal, frisch aus der Plastikhülle. Damit kannte Reacher sich aus, denn solche Hemden trug er selbst.

Zum Beispiel: King behauptete, sie seien drei Stunden lang durchgefahren, aber die Tankanzeige stand auf Dreiviertel. Was wiederum bedeutete, dass der Chevy mit einer Tankfüllung zwölf Stunden lang laufen konnte. Was auf Interstates fast tausend Meilen gewesen wären. Was unmöglich war.

Und: Das Wasser, das King ihm für Karen Delfuensos Aspirin gegeben hatte, war noch kühlschrankkalt gewesen. Was nach drei Stunden in einem Auto mit voll aufgedrehter Heizung nicht sein konnte.

Lügen.

Zum Beispiel: King hatte behauptet, er wohne irgendwo in Nebraska, aber dann gesagt, er lebe in einer Stadt mit anderthalb Millionen Einwohnern. Was unmöglich war. Anderthalb Millionen entsprachen ziemlich genau der Gesamtbevölkerung von Nebraska. Omaha hatte rund vierhunderttausend Einwohner, Lincoln etwa zweihundertfünfzig. Es gab nur neun US-Großstädte mit über einer Million Einwohnern, und acht davon waren deutlich größer oder kleiner als anderthalb Millionen. Nur Philadelphia kam ungefähr an diese Zahl heran.

Waren die Kerle also in Wirklichkeit aus Philly? Oder meinte King einen Großraum? Dann war Philadelphia zu groß, aber alle möglichen anderen Ballungsgebiete kämen infrage, etwa Columbia, vielleicht auch Las Vegas oder Milwaukee, San Antonio oder das Konglomerat Norfolk-Virginia Beach-Newport News.

Aber kein Ort in Nebraska.

Nicht mal entfernt.

Und warum sprach Karen Delfuenso nicht? Sie hatte Ich habe welche gesagt, als es um Aspirin ging, und bei der gegenseitigen Vorstellung ihren Namen genannt, aber seither nicht mehr den Mund aufgemacht. Reacher selbst konnte gut stundenlang schweigen, aber sogar er hatte versucht, höflich Konversation zu treiben. Delfuenso wirkte wie eine Frau, die darauf eingehen würde, um gesellschaftlichen Anstand zu wahren. Aber sie hatte es nicht getan.

Warum nicht?

Nicht mein Problem, dachte Reacher. Sein Problem war, einen Bus nach Virginia zu finden, und er näherte sich diesem Ziel mit achtzig Meilen in der Stunde und gut fünfunddreißig Metern in der Sekunde. Er lehnte sich auf seinem Sitz zurück und schloss die Augen.

Julia Sorenson streifte vor dem Bunker ihre Überschuhe ab, die sie zusammen mit den Latexhandschuhen in einen Asservatenbeutel steckte. Möglicherweise Beweismaterial, bestimmt umweltschädlich. Dann nahm sie ihr Smartphone und forderte komplette Teams von FBI-Pathologen und Spurensicherern an.

Ihr Fall.

Sie stieg zu dem Augenzeugen ein, der hinten im Streifenwagen des Deputys saß. Kein Grund, den Mann heraus in die Kälte zu bitten. Goodman nahm vorn Platz, während sich der Deputy am Steuer sitzend nach hinten umdrehte. Eine richtige kleine Konferenz, zwei und zwei, die durch kugelsicheres Glas voneinander getrennt waren.

Der Augenzeuge war ein Mann von ungefähr fünfzig Jahren mit Dreitagebart, nicht sehr gepflegt, in der Winterkleidung eines Farmers. Er leierte seine Story mit der Art Ungenauigkeit herunter, die Sorenson erwartet hatte. Sie war sich der Grenzen von Augenzeugenberichten sehr genau bewusst. Während der Ausbildung in Quantico hatte sie den Auftrag erhalten, einen Arzt zu befragen, der verdächtigt wurde, Abrechnungsbetrug begangen zu haben. Sie hatte in dem überfüllten Wartezimmer auf ihren Termin gewartet. Dann war ein Kerl hereingestürmt, um sich Drogen zu beschaffen, hatte Schüsse abgegeben, war hierhin und dorthin gerannt und wieder hinausgelaufen. Später hatte sie natürlich erfahren, dass der Überfall fingiert gewesen war. Der Arzt war ein Schauspieler, der Räuber war ein Schauspieler, der Platzpatronen verschoss, und die angeblichen Patienten befanden sich wie sie in der Ausbildung. Interessanterweise konnten die Augenzeugen sich nicht darauf einigen, wie der Räuber ausgesehen hatte. Klein, groß, dick, schlank, schwarz, weiß – niemand erinnerte sich genau. Seit damals nahm Sorenson alle Augenzeugenberichte mit einer gewissen Skepsis zur Kenntnis.

Sie fragte: »Haben Sie gesehen, wie der Mann in der grünen Winterjacke angekommen ist?«

Der Kerl antwortete: »Nein. Ich hab ihn auf dem Gehsteig gesehen, das ist alles. Er wollte hierher zur alten Pumpstation.«

»Konnten Sie sehen, wie das rote Auto vorgefahren ist?«

»Nein, es war schon da, als ich hingesehen habe.«

»Haben die beiden Männer in schwarzen Anzügen darin gesessen?«

»Nein, die waren auch auf dem Gehsteig.«

»Sie sind dem anderen Mann gefolgt?«

Der Kerl nickte. »Mit ungefähr drei Metern Abstand, vielleicht auch fünf oder sechs.«

»Können Sie sie beschreiben?«

»Es waren bloß zwei Kerle in Anzügen.«

»Alt? Jung?«

»Weder noch. Einfach bloß Kerle.«

»Groß? Klein?«

»Mittel.«

»Schwarz oder weiß?«

»Weiß.«

»Dick oder dünn?«

»Mittel.«

Sorenson fragte: »Besondere Kennzeichen?«

Der Kerl sagte: »Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Irgendwas Besonderes an ihren Gesichtern? Bärte, Narben, Piercings? Tätowierungen? Solche Sachen.«

»Es waren bloß Kerle.«

»Und ihr Haar? War es hell oder dunkel?«

»Ihr Haar?«, fragte der Mann. »Keine Ahnung. Wie Haare halt so sind.«

Sorenson fragte: »Haben Sie ein Messer gesehen, als sie reingegangen sind?«

»Nein«, sagte der Mann.

»Haben Sie ein Messer gesehen, als sie rausgekommen sind?«

»Nein«, sagte der Mann.

»Hatten sie Blut an der Kleidung?«

»Eines ihrer Jacketts sah an ein paar Stellen nass aus, glaub ich. Aber die Flecken waren schwarz, nicht rot. Wie von Wasser. Auf einem schwarzen Anzug, mein ich.«

Sorenson sagte: »Die Straßenbeleuchtung ist gelblich.«

Der Mann sah aus seinem Fenster, als wollte er das kontrollieren, dann sagte er: »Jo.«

»In gelbem Licht hätte Blut schwarz aussehen können.«

»Vermutlich.«

Sorenson fragte: »Hat der rote Wagen den beiden Männern gehört?«

Der Kerl antwortete: »Sie sind eingestiegen, Lady.«

»Aber wie haben sie sich dabei angestellt? Als wären sie völlig damit vertraut? Oder haben sie rumgefummelt?«

Goodman auf dem Beifahrersitz zog die Augenbrauen hoch. Sorenson sagte: »Der Tote hatte nichts in den Taschen. Auch keine Autoschlüssel. Wie ist er also hergekommen? Vielleicht hat der rote Wagen ihm gehört.«

Goodman fragte: »Wie sind dann die beiden Männer hergekommen? Bestimmt nicht zu Fuß. Es ist kalt, und sie haben keine Wintermäntel getragen.«

»Vielleicht sind die drei gemeinsam eingetroffen.«

Der Augenzeuge sagte: »Das weiß ich nicht, Lady. Sie sind ins Auto gestiegen und weggefahren. Mehr hab ich nicht gesehen.«

Also ließ Goodman den Augenzeugen nach Hause gehen und fuhr mit Sorenson nach Norden, damit sie den zurückgelassenen roten Mazda inspizieren konnten.

9

Reachers Augen waren geschlossen, und seine Nase funktionierte nicht, daher kompensierten Geschmackssinn, Tastsinn und Gehör die fehlenden Sinneseindrücke. Er hatte einen kupfrigen Geschmack im Mund, weil noch immer Blut in den Rachenraum sickerte. Unter den Fingerspitzen der rechten Hand konnte er den Plüschbezug der hinteren Sitzbank spüren: synthetisch, dicht und mikroskopisch rau. Die linke Hand lag in seinem Schoß und fühlte den groben Baumwollstoff seiner Hose. Er konnte die lauten Schläge von Fahrbahnstößen unter den Reifen, das Brummen des Motors, das Pfeifen seiner Treibriemen und die Windgeräusche an den A-Säulen und Außenspiegeln hören. Er konnte hören, wie Don McQueen ruhig und gleichmäßig atmete, während er sich konzentrierte, sah, dass Karen Delfuenso ein wenig besorgt wirkte und Alan Kings Atemrhythmus rascher, schärfer wurde. Der Typ dachte über irgendwas nach. Er stand kurz davor, eine Entscheidung zu treffen. Reacher hörte, wie ein Ärmel zurückgeschoben wurde. Der Kerl sah auf seine Uhr und drehte sich dann um. Reacher öffnete die Augen.

King sagte: »Ich möchte noch vor Tagesanbruch in Chicago sein.«

Mir gerade recht, dachte Reacher. Massenhaft morgendliche Abfahrten. Nach Süden durch Illinois, nach Osten durch Kentucky, dann ist man gleich in Virginia. Er sagte: »Das müsste zu schaffen sein. Wir fahren schnell. Es ist Winter. Die Sonne geht spät auf.«

King erklärte: »Der Plan war, dass Don die erste Hälfte fährt und ich die zweite. Jetzt denke ich, wir sollten die Aufgabe dritteln. Das mittlere Drittel könnten Sie übernehmen.«

»Nicht Karen?«, fragte Reacher.

Keine Reaktion von Delfuenso.

»Karen hat keinen Führerschein«, antwortete King.

»Okay«, sagte Reacher. »Ich helfe gern aus.«

»Das ist jedenfalls sicherer.«

»Sie haben mich noch nicht fahren sehen.«

»Die Interstate ist leer, breit und gerade.«

»Okay«, wiederholte Reacher.

»Wir tauschen beim nächsten Tankstopp.«

»Und der ist wann?«

»Bald.«

»Wozu?«, fragte Reacher. »Sie fahren seit drei Stunden, aber der Tank ist noch drei viertel voll. Bei diesem Verbrauch wären wir halb in New York, bevor wir tanken müssten. Vielleicht noch weiter.«

King machte eine kurze Pause, blinzelte, sagte: »Sie sind ein aufmerksamer Beobachter, Mr. Reacher.«

Reacher sagte: »Ich versuche, einer zu sein.«

»Dies ist mein Wagen«, sagte King. »Sie können sich darauf verlassen, dass ich seine Eigenheiten und Schwächen kenne. Die Treibstoffanzeige ist defekt. Sie funktioniert nur ganz zu Anfang. Später geht der Zeiger schlagartig zurück.«

Reacher schwieg.

King sagte: »Glauben Sie mir, wir müssen bald anhalten.«

Die beiden Deputys, die den Parkplatz hinter der Cocktail-Lounge bewachen sollten, hatten ihre Streifenwagen ziemlich weit von dem Mazda entfernt geparkt, als wäre er gefährlich. Als wäre er radioaktiv oder könnte jeden Augenblick explodieren. Goodman fuhr mit seinem Crown Vic in das angedeutete Sperrgebiet hinein und hielt sechs, sieben Meter von der roten Limousine entfernt. Sorenson fragte: »Hier haben sich wohl keine Zeugen gemeldet?«

»Heute ist nicht mein Geburtstag«, antwortete Goodman. »Und nicht dreimal Weihnachten auf einmal.«

»Ist diese Lounge auch geschlossen?«

»Nein, aber sie macht um Mitternacht zu. Dies ist ein anständiger Laden.«

»Im Vergleich wozu?«

»Zu anderen Lounges an dieser Straße.«

»Um welche Zeit kann der rote Wagen hier abgestellt worden sein?«

»Frühestens? Nicht vor zwanzig nach zwölf. Zu spät für Zeugen.«

»Vermute ich richtig, dass Sie nie in einer Bar gearbeitet haben?«, fragte Sorenson.

»Nein«, sagte Goodman. »Niemals. Warum?«

»Wenn die Gäste um Mitternacht das Lokal verlassen, hat das Personal noch aufzuräumen. Sie können also davon ausgehen, dass irgendeine arme Bedienung noch längere Zeit da war. Kennen Sie den Besitzer?«

»Klar.«

»Dann rufen Sie ihn an.«

»Sie«, korrigierte Goodman. »Missy Smith. Sie lebt schon ewig hier und ist überall bekannt. Sie wird böse sein, wenn ich sie wecke.«

Sorenson sagte: »Ich werde böse, wenn Sie’s nicht sofort tun.«

Also zog Goodman sein Handy heraus und stapfte damit neben seinem Wagen auf und ab, während Sorenson sich den Mazda vornahm. Er war in North Carolina zugelassen, hatte einen kleinen Strichcode am Heckfenster und sah innen ordentlich und sauber aus. Während sie das Kennzeichen und die Identifizierungsnummer an ihre Dienststelle in Omaha durchgab, sah sie, wie Sheriff Goodman, der sein Handy zwischen Ohr und Schulter eingeklemmt hatte, sich etwas mit einem Kugelschreiber auf der Handfläche notierte. Er steckte den Kugelschreiber weg, beendete das Gespräch und sagte zu ihr: »Missy Smith ist um Punkt Mitternacht gegangen – mit den letzten Gästen.«

Aber in seiner Stimme lag kein Triumph. Kein Ich-hab’s-doch-gesagt-Tonfall.

»Und?«, fragte Sorenson.

»Eine Bedienung ist noch geblieben, um aufzuräumen. Anscheinend gibt’s ein rollierendes System. Jede Nacht wird eine Bedienung bis halb eins bezahlt.«

»Und das ist ihre Nummer, die Sie da haben?«

»Richtig. Ihre Handynummer.«

»Dieser Manta ist ein Leihwagen«, erklärte Sorenson. »In einem anderen Staat zugelassen, Strichcode für den Scanner bei der Rückgabe, zweimal pro Woche gereinigt.«

»Die nächste Mietwagenstation ist am Flughafen Omaha. Ich könnte dort anrufen.«

»Das habe ich schon getan. Sie sollten mit der Bedienung sprechen.«

Also hielt Goodman die linke Handfläche ins Scheinwerferlicht und tippte die Nummer mit dem rechten Zeigefinger auf seinem Handy ein.

10

In Iowa verengte die Interstate sich schon nach kurzer Zeit auf nur zwei Fahrspuren und wurde lang und langweilig. Die Ausfahrten lagen meilenweit auseinander, weshalb jede einzelne ein Ereignis darstellte. Vor jeder tauchten mit zweihundert Metern Abstand drei blaue Hinweistafeln auf, die in einem halb informativen, halb werbenden Stil erst Benzin und Diesel, dann Essen und zuletzt eine Unterkunft anpriesen. Auf einigen Tafeln stand nichts. An manchen Orten gab es Essen, aber keinen Sprit, Benzin, aber kein Motel, Unterkunft, aber kein Restaurant.

Damit kannte Reacher sich aus. Er war schon auf den meisten Interstates unterwegs gewesen. Diverse Hinweistafeln verleiteten Autofahrer zu fünfzehn oder zwanzig Meilen langen Umwegen auf dunklen Landstraßen, nur um zu Etablissements zu gelangen, die dann geschlossen waren. Andere standen vor einer Ansammlung von Betrieben, zwischen denen Reisende sich entscheiden mussten: Exxon, Texaco oder Sunoco; Subway, McDonald’s oder Cracker Barrel; Marriott, Red Roof oder Comfort Inn. Immer ging es um Lichter in der Ferne. Die zweifelhaften Ausfahrten waren dunkel, die vielversprechenden zeichneten sich durch einen rot-gelben Schimmer am Horizont aus.

Sie fuhren weiter – stumm und geduldig –, bis Alan King sich endlich für eine Ausfahrt kurz hinter Des Moines entschied.

Er sagte: »Wir nehmen diese hier, Don.«

Auf jeder der drei blauen Hinweistafeln stand nur eine Marke, alle verschieden. Reacher kannte keine davon speziell. Hier würde es eine Tankstelle einer unbekannten Marke geben, dazu eine Mikrowelle und eine Kaffeemaschine in einer elenden Hütte gegenüber und ein als Familienbetrieb bezeichnetes schäbiges Motel in einer Meile Entfernung. Er konnte die Lichter der Tankstelle schon von Weitem ausmachen: bläulich weiß in leichtem Nebel. Eine große Tankstelle, vermutlich auch für Lastwagen geeignet.

Don McQueen ging lange vor der Ausfahrt vom Gas – wie ein Jumbojet bei der Landung. Er schaute in den Rückspiegel und setzte den rechten Blinker, obwohl hinter ihm mindestens eine Meile weit kein Auto zu sehen war. Die Ausfahrt ging in eine Landstraße über und führte in hundert Metern Entfernung zu einer Tankstelle auf der rechten Straßenseite. Sie war überraschend weitläufig, verfügte aber nur über wenig Einrichtungen. Es gab sechs Zapfsäulen, Reifendruckprüfer und Staubsauger für Pkws sowie einen separaten Bereich mit Lkw-Zapfsäulen und Dieselpfützen auf dem Beton. Kein Dach. Ein kleines Kassenhäuschen mit angeschlossener Toilette stand ziemlich verloren am Rand der Tankstelle. Kein Essen, kein Kaffee.

Genau gegenüber auf der anderen Straßenseite stand jedoch ein langer, niedriger scheunenartiger Bau, auf dessen Dach jemand in fast zwei Meter hohen, leicht zittrig wirkenden Buchstaben geschrieben hatte: DURCHGEHEND WARME KÜCHE. Hinter dem Gebäude hatte man eine kleinere Version der blauen Unterkunftstafel aufgestellt, auf der ein dezenter Pfeil ins nächtliche Dunkel wies, in dem irgendwo das Motel lag. Über der Fahrbahn waberte kniehoher Strahlungsnebel, der im Scheinwerferlicht wie Eis glitzerte.

McQueen bog in die Tankstelle ab, beschrieb einen weiten Bogen und hielt in Gegenrichtung so an einer Zapfsäule, dass der Einfüllstutzen ihr zugewandt war. Er stellte den Motor ab, nahm die Hände vom Lenkrad und blieb in der nun eintretenden Stille stumm sitzen.

Alan King sagte: »Mr. Reacher, Sie holen Kaffee für uns alle, und wir kümmern uns um den Wagen.«

Reacher entgegnete: »Nein, das Benzin übernehme ich. Das ist nur fair.«

King lächelte. »Benzin, Gras oder Arsch, was? Die Zahlungsmittel der Anhalter?«

»Ich will nur meinen Beitrag leisten.«

»Und das würde ich Sie tun lassen«, sagte King, »aber ich zahle das Benzin nicht. Nicht auf Dienstreisen. Wir sind geschäftlich unterwegs, deshalb zahlt die Firma. Ich möchte nicht, dass Sie unseren Laden subventionieren.«

»Dann lassen Sie mich wenigstens die Arbeit des Tankens übernehmen.«

»Sie haben ungefähr dreihundert Meilen am Steuer vor sich. Das ist Arbeit genug.«

»Draußen ist’s kalt.«

King sagte: »Sie wollen wissen, wie viel Benzin in den Tank passt, vermute ich. Habe ich recht? Sie glauben nicht, dass meine Tankanzeige defekt ist?«

Reacher schwieg.

King sagte: »Ich finde, die Höflichkeit würde es gebieten, eine den Tatsachen entsprechende Aussage dessen zu glauben, der Ihnen angeboten hat, Sie ein gutes Stück Weges zu Ihrem Ziel mitzunehmen.«

Reacher schwieg.

»Kaffee«, sagte King. »Zwei mit Sahne und einem Löffel Zucker. Und was Karen möchte.«

Delfuenso reagierte nicht. Im nächsten Augenblick sagte King: »Dann also nichts für Karen.«

Reacher stieg aus und überquerte die Straße.

Sheriff Goodman erreichte nur den Anrufbeantworter. Er sagte: »Das Handy der Bedienung ist ausgeschaltet.«

»Natürlich ist’s das«, meinte Sorenson. »Sie schläft fest. Nach einem so langen Arbeitsabend ist sie müde. Hat sie einen Festnetzanschluss?«

»Missy Smith gab mir nur ihre Handynummer.«

»Dann rufen Sie die Smith noch mal an und fragen nach ihrer Adresse. Wir werden an ihre Tür klopfen müssen.«

»Ich kann Missy Smith nicht noch mal anrufen.«

»Doch, das können Sie.« In diesem Augenblick begann Sorensons Smartphone zu klingeln. Ein schlichter elektronischer Ton. Kein Jingle. Keine Melodie. Sie meldete sich, hörte zu, sagte »okay« und beendete das Gespräch.

»Der Mazda ist am Flughafen Denver gemietet worden«, sagte sie. »Von einem einzelnen Mann. Kreditkarte und Führerschein waren gefälscht, sagen meine Leute.«

»Wieso Denver?«, fragte Goodman. »Wär’s nicht praktischer, nach Omaha zu fliegen und dort ein Auto zu mieten, wenn man hierher will?«

»Denver ist viel größer und anonymer. Dort werden bestimmt zwanzigmal mehr Autos vermietet als in Omaha.«

Ihr Smartphone klingelte erneut. Wieder der nüchterne elektronische Ton. Als sie diesmal antwortete, sah Goodman, wie sie unwillkürlich Haltung annahm. Sie redete mit einem Vorgesetzten. Universelle Körpersprache. Sie fragte: »Können Sie das bitte wiederholen?« Danach hörte sie kurz zu und sagte: »Sir.«

Dann beendete sie das Gespräch.

»Eben ist dieser Fall eigenartig geworden«, erklärte sie.

Goodman fragte: »Wie?«

»Meine Leute dort in der Pumpstation haben inzwischen die Fingerabdrücke des Ermordeten übermittelt. Das Ergebnis liegt bereits vor, und unterwegs hat es in irgendeinem Computer im Außenministerium Alarm ausgelöst.«

»Im Außenministerium? Das sind nicht Ihre Leute. Das sind auswärtige Angelegenheiten. Sie gehören zum Justizministerium.«

»Ich gehöre niemandem.«

»Aber wieso das Außenministerium?«

»Das wissen wir noch nicht. Der tote Kerl könnte einer von ihnen oder im Ministerium bekannt sein.«

»Wie ein Diplomat?«

»Oder ein ausländischer Diplomat.«

»In Nebraska?«

»Sie sind nicht an ihre Schreibtische gekettet.«

»Er hat nicht wie ein Ausländer ausgesehen.«

»Er hat nach gar nichts ausgesehen. Sein Gesicht war voller Blut.«

»Was machen wir jetzt?«

»Wir geben unser Äußerstes«, sagte Sorenson. »Dazu sind wir aufgerufen. Wo befinden sich die beiden Kerle jetzt?«

»Jetzt?«, fragte Goodman. »Sie könnten an einer Million verschiedener Orte sein.«

»Also wird’s Zeit, etwas zu riskieren. Bevor ich als Ermittlerin abgelöst werde oder einen Aufpasser bekomme. Das eine oder das andere passiert morgen früh als Erstes. Das gehört zu äußerster Anstrengung. Nehmen wir mal an, dass die beiden Kerle noch unterwegs sind.«

»Aber auf welcher Straße? Es gibt eine Million Straßen.«

»Und wenn sie auf der Interstate geblieben sind?«

»Warum sollten sie das tun?«

»Sie stammen vermutlich nicht von hier und sind wohl auf dem Weg nach Hause – was weit entfernt sein könnte.«

»In welche Richtung?«

»Eine von beiden.«

»Sie haben gemeint, sie könnten getrennt reisen.«

»Möglich, aber nicht sehr wahrscheinlich. Statistiken zeigen, dass die meisten paarweise auftretenden Täter nach der Verübung einer schweren Straftat zusammenbleiben. Menschliche Natur. Sie trauen einander wohl nicht zu, richtig mit den Konsequenzen umzugehen.«

»Statistiken?«

»Wir sehen sie als nützliche Orientierungshilfe.«

»Okay, wenn sie noch zusammen und auf der Interstate und nach Westen unterwegs sind, müssten sie ungefähr ein Viertel der Strecke nach Denver zurückgelegt haben. Fahren sie jedoch nach Osten, könnten sie inzwischen weit in Iowa sein.«

»Geschwindigkeit?«

»Knapp unter achtzig. Die meisten Highway Patrols regen sich nicht besonders über Fahrer auf, die darunterbleiben. Nicht hierzulande, außer bei schlechtem Wetter. Aber heute Nacht ist’s ziemlich klar.«

Äußerste Anstrengung. Etwas riskieren. Sorenson dachte eine Weile angestrengt nach, dann telefonierte sie mit ihrem Smartphone und ordnete auf Verdacht zwei Straßensperren auf der Interstate an, die in weniger als einer Stunde stehen sollten: die erste im Westen, auf einem Viertel der Strecke nach Denver plus achtzig Meilen; die zweite im Osten, weit in Iowa plus achtzig Meilen. Gesucht wurden zwei Männer, Alter unbestimmt, Aussehen durchschnittlich, keine besonderen Merkmale, möglicherweise blutbefleckte Kleidung, vielleicht im Besitz einer Klingenwaffe mit frischen Gebrauchsspuren.

11

Reacher kam mit vier Pappbechern Kaffee auf einem Tablett aus Presskarton aus dem scheunenartigen Schnellimbiss. Er rechnete fest damit, dass drei Becher sich als überflüssig erweisen würden und das Auto verschwunden wäre. Aber das war es nicht. Es hatte die Zapfsäule verlassen und wartete mit eingeschalteten Scheinwerfern und laufendem Motor in der Nähe von Reifendruckmesser und Staubsauger auf ihn. Alan King saß vorn auf dem Beifahrersitz, Karen Delfuenso hinter ihm. Don McQueen, der müde aussah und zu frieren schien, war ausgestiegen und stand an der Fahrertür. Reacher hatte seine Größe und Statur richtig eingeschätzt. Der Kerl war etwas über einen Meter achtzig groß und schlaksig, schien nur aus Armen und Beinen zu bestehen.

Reacher trug den Kaffee über die Straße und gab einen mit Sahne und Zucker McQueen. Dann ging er vorn um die Motorhaube herum und reichte den zweiten Alan King. Anschließend öffnete er Delfuensos Tür und hielt ihr den dritten Becher hin. Er sagte: »Schwarz, ohne Zucker.«

Delfuenso zögerte einen Augenblick, dann nahm sie den Becher und sagte: »Vielen Dank. So mag ich ihn. Woher haben Sie das nur gewusst?«

Zwölf Wörter. Das waren fünf mehr, als er bis dahin von ihr gehört hatte. Er dachte: Jeder weiß, dass überschlanke Frauen Anfang vierzig weder Sahne noch Zucker nehmen. Er sagte: »Ich hab’s erraten.«

»Vielen Dank«, sagte sie noch mal.

Er trat an den Abfallbehälter neben dem Staubsauger und warf das Kartontablett hinein. Don McQueen hielt ihm mit gewisser Feierlichkeit die Fahrertür auf. Reacher setzte sich ans Steuer und stellte seinen Kaffee in den Becherhalter. McQueen stieg hinter ihm ein.

Reacher fand den Hebel und fuhr den Fahrersitz zurück, um Beinfreiheit zu haben. Die Rückenlehne stieß an McQueens Knie. Reacher sah zu Alan King hinüber und fragte: »Wollen Sie nicht mit Mr. McQueen tauschen? So sitzen die beiden größten Leute hintereinander.«

King sagte: »Ich sitze immer vorn.«

»Immer?«

»Ohne Ausnahme.«

Reacher zuckte mit den Schultern, verstellte den Innenspiegel, schnallte sich an und machte es sich bequem. Dann stellte er den Wählhebel auf D, gab ein wenig Gas, fuhr auf die Straße hinaus, nahm die Einfahrt und gelangte wieder auf die Interstate.

Ein weiterer Beweis dafür, dass sie nicht drei Stunden lang gefahren waren.

Niemand hatte die Toilette benutzt.

Sheriff Goodman beendete den Anruf und sagte: »Jetzt hat Missy Smith ihr Handy ausgeschaltet.«

Sorenson nickte. »Es ist schon spät. Die Zivilisten schlafen. Wissen Sie, wo sie wohnt?«

Keine Antwort von Goodman. Zögern in seinem Schweigen.

»Natürlich wissen Sie, wo sie wohnt«, sagte Sorenson. »Sie lebt schon ewig hier und ist überall bekannt. Wir müssen sie vor der Serviererin rausklopfen.«

Goodman sagte: »Missy Smith können wir nicht rausklopfen. Nicht mitten in der Nacht.«

Sorenson äußerte sich nicht dazu. Sie hatte neben dem roten Mazda stehend einen kleinen Schritt nach links gemacht und blickte nun schräg durch die Lücke zwischen der Cocktail-Lounge und der fensterlosen Bar aus Hohlblocksteinen. Sie sagte: »Von hier aus kann ich die Tankstelle sehen. Auf der anderen Straßenseite.«

Goodman fragte: »Und?«

»Von dort drüben aus könnte mich jeder sehen.«

»Sie denken an Zeugen? Wir müssten verdammt Glück haben, wenn irgendein Fernfahrer in genau dem Augenblick getankt hätte, in dem unsere Verdächtigen hier angekommen und sofort wieder weggefahren sind. Und wenn er in diese Richtung geschaut und gut aufgepasst hätte, statt sich den Hintern zu kratzen. Und wie sollten wir ihn überhaupt finden?«

»Nein, ich könnte mir vorstellen, dass die Tankstelle vielleicht mit Überwachungskameras ausgestattet ist. Vielleicht mit Weitwinkelobjektiven. Die müssten diesen Bereich erfassen.«

Goodman schwieg.

»Gibt es dort Kameras?«

»Weiß ich nicht«, meinte Goodman.

»Möglich wär’s«, sagte Sorenson. »Viele dieser großen Trucks tanken Hunderte von Litern. Und die Zeiten sind nicht rosig. Da könnten Fahrer versucht sein abzuhauen, ohne zu zahlen. Das würde den Ölfirmen nicht gefallen. Vielleicht ergreifen sie Abwehrmaßnahmen.«

»Wir sollten drüben nachfragen.«

»Das tun wir«, sagte Sorenson. »Und dann klopfen wir Missy Smith heraus. Worauf Sie Gift nehmen können. Das alte Mädchen kann noch ein bisschen schlafen, aber nicht mehr allzu lange.«

Reacher war ein brauchbarer Fahrer, aber nicht mehr als das. Physisch funktionierte sein Körper nur in zwei Modi: äußerst langsam oder äußerst schnell. Die meiste Zeit fuhr er mit der typischen Trägheit eines großen Mannes dahin und wirkte manchmal regelrecht lethargisch. Notfalls konnte er jedoch in heftige Aktivität verfallen, um dann wieder in Untätigkeit zu versinken. Bei ihm gab es keinen Mittelweg – und genau den brauchte ein guter Autofahrer. Aktion und Reaktion mussten prompt, aber kontrolliert, schnell, aber überlegt sein, und Reacher tat sich schwer mit dieser Art Mittelmaß. Charakteristischerweise reagierte er vielleicht schon auf eine Gefahr zweihundert Meter vor ihm oder ignorierte sie vollkommen, weil er glaubte, sie werde von selbst verschwinden. Er hatte noch niemanden unabsichtlich mit einem Auto verletzt oder totgefahren, aber als Realist machte er sich keine Illusionen: Er fuhr viel schlechter als der Durchschnitt.

Aber die nun wieder dreispurige Interstate war wie versprochen breit und gerade, und der große, weich gefederte Chevrolet hielt sehr gut die Spur. Da nachts kaum Verkehr herrschte, war weder viel Aktion noch Reaktion nötig. Tatsächlich bestand die größte Herausforderung darin, nicht einzuschlafen, und darauf verstand Reacher sich gut. Auf einer Art Sparflamme konnte er fast unbegrenzt lange durchhalten. Er hatte beide Hände am Lenkrad, bei zehn und zwei Uhr, und kontrollierte alle paar Minuten seine Spiegel: rechter Außenspiegel, Innenspiegel, linker Außenspiegel. Hinter seiner rechten Schulter saß Karen Delfuenso – wach, aber schweigsam, angespannt und besorgt –, und hinter sich konnte Reacher Don McQueen nicht ganz schlafend, aber auch nicht ganz wach langsam atmen hören. Alan King saß wach auf dem Beifahrersitz: stumm und mürrisch, ein wenig geistesabwesend. Seinen Kopf hielt er leicht nach links geneigt, damit er die Fahrbahn und zugleich Reacher im Auge behalten konnte. Und den Tacho, dachte Reacher.

So fuhr Reacher in gleichbleibendem Tempo weiter, wobei der Kristallanhänger am Zündschlüssel ab und zu leicht an sein Knie schlug, wenn der Wagen über eine Bodenwelle rollte.

Wie sich zeigte, hatte die Tankstelle vier Kameras, alle in Schwarz-Weiß, keine farbig. Ihre Bilder wurden auf einem Festplattenlaufwerk gespeichert, das im Kassenhäuschen auf einem Regal gleich neben den Zigaretten stand. Der Input von den Kameras wurde in Echtzeit auf einem viergeteilten LCD-Bildschirm neben der Registrierkasse dargestellt.

Drei der Kameras interessierten Sorenson nicht. Die beiden ersten waren ziemlich tief an Ein- und Ausfahrt montiert, um Kennzeichen aufzunehmen, und zu nah eingestellt, um viel Hintergrund einzufangen. Die dritte Kamera war so an der Decke des Kassenhäuschens angebracht, dass sie dem Kassierer über die rechte Schulter blickte, um sicherzustellen, dass er kein Geld aus der Kasse für sich abzweigte. In Geschäften mit hohem Bargeldumsatz üblich. Vertrauen war gut, Kontrolle besser.

Doch die vierte Kamera schien interessant zu sein. Ein kleines bisschen. Sie befand sich in einer schwarzen Glashalbkugel auf halber Höhe des Tankstellenschilds und lieferte Übersichtsbilder des gesamten Geländes. Aus Versicherungsgründen, erklärte der Kassierer. Stießen zwei Sattelschlepper so zurück, dass ihre Auflieger sich verhakten, war es nützlich, feststellen zu können, welcher zuerst losgefahren war. Klaute jemand Benzin oder Diesel, war es nützlich, dem Gericht eine Sequenz vorführen zu können: das Kennzeichen bei der Einfahrt, der Kerl an der Zapfsäule und beim Wegfahren das Kennzeichen an der Ausfahrt.

Im Erfassungsbereich der vierten Kamera lag die in Nord-Süd-Richtung verlaufende Straße ebenso wie der befestigte Parkplatz vor der Bar aus Hohlblocksteinen, die Bar selbst, ein Teil von Missy Smiths Cocktail-Lounge und die Lücke zwischen diesen beiden Gebäuden. Die Bildverzerrung durch das »Fischauge« bewirkte, dass die Kamera mehr oder weniger waagrecht in diese Lücke zu blicken schien. Am äußersten Rand der Livebilder waren zwei Lichtkegel zu erkennen, die von den geparkten Streifenwagen der Deputys stammten.

Die Bildqualität war nicht berauschend. Die nächtliche Welt wurde nur in abgestuften Grautönen gezeigt. Das Scheinwerferlicht vorbeifahrender Autos zerfloss, verschwamm fluoreszierend und blieb dabei etwas hinter der Geschwindigkeit der Lichtquellen zurück.

Trotzdem besser als nichts.

Äußerste Anstrengung. Etwas riskieren.

»Okay«, sagte Sorenson. »Zeigen Sie mir, wie dieses Ding zurückgespult wird.«

12

Der Nachtkassierer der Tankstelle war ein hilfsbereiter junger Mann, ziemlich clever und jung genug, um sich mit moderner IT-Technik auszukennen. Er drückte eine Taste, damit der LCD-Monitor den Input der vierten Kamera als Vollbild zeigte. Ein weiterer Tastenbefehl ließ neben Zeit und Datum Plus- und Minuszeichen erscheinen. Er zeigte Sorenson, welche Pfeile auf der Tastatur diesen Symbolen entsprachen. Er erklärte ihr, wie sie diese Tasten gedrückt halten musste, um in Fünfzehn-Minuten-Schritten vor- oder zurückzugehen, und wie einmaliges Antippen genügte, um die Aufnahme mit normaler Geschwindigkeit ablaufen zu lassen.

Sorenson begann damit, dass sie in fünfzehnminütigen Segmenten bis kurz vor Mitternacht zurückging. Dann ließ sie die Aufzeichnung laufen. Goodman und sie standen Schulter an Schulter vor dem Bildschirm und versuchten zu erfassen, was sie am Rand des Aufnahmebereichs sahen. Das Bild war vage und verschwommen wie die Darstellung eines billigen Nachtsichtgeräts, aber nicht grün, sondern grau. Scheinwerfer flammten auf und blendeten. Vor der Bar aus Hohlblocksteinen parkten keine Autos, aber vor Missy Smiths Cocktail-Lounge standen mindestens drei Autos.

Durch die Lücke zwischen den beiden Gebäuden war nichts zu erkennen.

»Hat dieses Ding einen schnellen Vorlauf?«, fragte Sorenson.

»Umschalttaste gedrückt halten«, antwortete der junge Mann.

Sorenson ließ die folgenden fünf Minuten vorbeirauschen. Als der Sekundenzähler eine halbe Minute vor Mitternacht anzeigte, schaltete sie auf normalen Vorlauf um und blickte aufmerksam auf den Bildschirm. Vor der Bar aus Hohlblocksteinen passierte nichts, aber aus der Cocktail-Lounge begannen Gäste zu kommen: vage menschliche Gestalten, grau in grau, auf dem Video nur verschwommen auszumachen. Sie stiegen in Autos, Scheinwerfer flammten auf, Autos stießen zurück, Autos fuhren an. Die meisten rollten nach Süden davon. Als Letzte trat eine stämmige Gestalt, anscheinend eine Frau, aus der Tür. Sie setzte sich in einen Wagen, den Sorenson für einen Cadillac hielt, und fuhr davon.

Zwei Minuten nach Mitternacht.

»Das war Missy Smith«, erklärte Goodman.

Die Leuchtreklamen in den Fenstern hinter ihr wurden ausgeschaltet.

Am äußersten Bildrand ereignete sich sechzehn Minuten lang nichts mehr.

Dann erschien um 0.18 Uhr ein sich bewegender Lichtkegel in der Lücke zwischen Bar und Lounge. Eindeutig die aufgeblendeten Scheinwerfer eines Autos, das über unebenen Boden holperte: vom linken Bildrand her, aus Süden, über den Schotter hinter dem Gebäude. Der Wagen wurde langsamer, kam fast zum Stehen, beschrieb dann eine enge Neunzig-Grad-Kurve auf die Kamera zu, die er kurzzeitig blendete, setzte die Kurve fort und hielt außer Sicht hinter dem Gebäude.

»Das sind sie«, sagte Goodman. »Todsicher.«

Sorenson benutzte zwei Finger, um zwischen Vor- und Rücklauf hin und her zu schalten, und isolierte die kurze Bildfolge, in der man einen Teil des Wagens in der Lücke sehen konnte. Viel war nicht zu erkennen. Nur die hellen Scheinwerfer und eine verschwommene Schrägansicht der Motorhaube dahinter, dann der Lichtblitz, als sie direkt in die Kamera strahlten: als Nächstes verschwommen die Fahrerseite des Autos und zuletzt nichts mehr, als der Fahrer außer Sicht parkte und seine Scheinwerfer ausschaltete.

Der Wagen war hell lichtgrau erschienen – eine Farbe, die in der Realität ein Rot sein konnte.

»Okay«, sagte Sorenson. »Sie sind vom Tatort nach Norden gefahren, im Süden des Strips auf die Parkplätze abgebogen und auf der gesamten Strecke hinter den Gebäuden geblieben. Sie haben hinter der Lounge geparkt und die Autos gewechselt. Wir müssen herausfinden, was für eine Art Wagen dort für sie bereitstand. Also müssen wir jetzt dringend mit dieser Serviererin reden.«

»Zu früh«, sagte Goodman. »Die Serviererin ist erst zwölf Minuten später rausgekommen. Bis dahin waren sie bestimmt längst fort.«

»Sie haben nie in einer Bar gearbeitet, was? Aber das wissen wir, stimmt’s? Die Besitzerin war schon heimgefahren. Ist die Katze aus dem Haus, tanzen die Mäuse auf dem Tisch. Das Personal bekommt eine halbe Stunde extra bezahlt, aber es arbeitet nicht unbedingt so lange. Es tut seine Arbeit so schnell wie möglich und haut dann ab. Sie kann in diesem Augenblick das Lokal verlassen haben oder mit Müll und leeren Flaschen mehrmals ins Freie gegangen sein.«

»Okay«, stimmte Goodman zu.

Sorenson sagte: »Mal sehen, wie groß unser Zeitfenster ist, bis sie weiterfahren.«

Sie tippte den Vorlaufpfeil an, sodass der Sekundenzähler wieder anlief, und zählte in Gedanken mit: fünf Sekunden, um aus dem Mazda auszusteigen, fünf Sekunden, um den neuen Wagen aufzusperren, fünf Sekunden fürs Einsteigen, fünf Sekunden, um sich zurechtzufinden, fünf Sekunden, um den Motor anzulassen.

Sie beugte sich tiefer über den Bildschirm, studierte den schrägen Blick in die Lücke und war darauf vorbereitet, das neue Fahrzeug von links nach rechts durch den Zwischenraum kriechen zu sehen, bevor es hinter der Bar vorbeifuhr, um die nach Norden führende Straße zu erreichen. Diesmal würde der Lichtkegel den Erfassungsbereich des Fischauges nur tangential streifen. Ohne aufzuflammen, ohne zu blenden. Auf mindestens einem Bild musste der Fluchtwagen in ganzer Länge deutlich zu sehen sein. Vielleicht ließen sich Marke und Modell feststellen. Vielleicht war es sogar möglich, die Farbe einzugrenzen.

Sorenson wartete.

Und sah nichts.

Kein Fahrzeug rollte durch die Lücke. Nicht in der ersten Minute, der zweiten, der dritten, der vierten oder fünften. Sie drückte auf schnellen Vorlauf und hetzte vorwärts. Nichts passierte. Das Bild blieb unbeweglich, ein Tableau, ein Stillleben, ohne irgendeine Aktivität; fast fünfzehn Minuten lang, bis zufällig ein Pick-up auf der Straße nach Süden vorbeifuhr, während ebenso zufällig eine Limousine nach Norden unterwegs war. Nach diesem kurzen Intermezzo herrschte auf dem Bildschirm wieder bewegungslose Stille.

Sorenson fragte: »Wohin, zum Teufel, sind sie also gefahren? Nach Süden? Hinter den Gebäuden vorbei bis ganz zum Ende des Strips?«

Goodman sagte: »Süden ergibt gar keinen Sinn.«

»Na, hoffentlich haben Sie recht«, meinte Sorenson. Vor ihrem inneren Auge erschienen die von ihr auf Verdacht angeordneten Straßensperren auf der Interstate: Hunderte von Meilen voneinander entfernt, jede kompliziert, teuer und lästig, jede mit dem Potenzial, einen Fall zu lösen oder eine Karriere zu beenden, je nachdem, ob sie Ergebnisse brachte oder nicht.

Risiko.

13

Die Interstate durch Iowa blieb Meile für Meile eben und schnurgerade. Der Verkehr war schwach, aber stetig. Angeblich waren zu jeder Tages- und Nachtzeit eine Million Amerikaner unterwegs, und Iowa hatte seinen Anteil daran, aber einen geringen, der vermutlich proportional zu seiner Einwohnerzahl war. Reacher ließ den Chevy mit knapp achtzig Meilen durch die leere Weite rollen, entspannt und lässig, mit dem gedämpften Brummen des Motors, den Windgeräuschen und dem Abrollgeräusch der Reifen dahingleitend; überholte manchmal, wurde manchmal überholt, zählte jede Meile und jede Minute mit und hatte den Greyhound-Busbahnhof in Chicago vor Augen. Er war schon viele Male dort gewesen: in der West Harrison Street am Rand der South Side; ein ordentlicher Busbahnhof voller Diesellärm und ständigen Abfahrten. Vielleicht würde er es auch mit dem Zug von der Union Station aus versuchen. Er war einmal mit dem Zug in achtzehn Stunden von Chicago nach New York gefahren und hatte die Bahnreise in guter Erinnerung. Und es musste Verbindungen geben, die nach Washington, D.C., weiterführten, das seinem Ziel ziemlich nahe lag.

Er fuhr weiter, bis vor ihnen plötzlich wieder wie ein geschlossener roter Wall Bremslichter aufleuchteten. In der Ferne waren die roten und blauen Blinkleuchten zahlreicher Streifenwagen zu sehen. Neben ihm stöhnte Alan King angewidert und schloss die Augen. Von Karen Delfuenso kam keine hörbare Reaktion. Don McQueen schlief weiter. Reacher nahm den Fuß vom Gas, sodass der Chevy langsamer wurde. Er wechselte weit vor dem einsetzenden Gedränge auf die rechte Fahrspur. Er bremste scharf und kam hinter einem Pick-up, einem weißen Dodge, zum Stehen. Die große weiße Heckklappe ragte wie eine Felswand vor ihnen auf. Auf der Stoßstange klebte ein Aufkleber: Meine Fahrweise gefällt Ihnen nicht? Rufen Sie 1-800-BEISS-MICH an. Reacher schaute in den Rückspiegel und beobachtete, wie ein Sattelschlepper hinter ihnen hielt. Sogar im Leerlauf waren die Vibrationen seines großen Motors zu spüren. Neben ihm wurde der Verkehr auf der mittleren Spur langsamer und kam dann zum Erliegen. In der nächsten Sekunde herrschte auch auf der linken Spur Stillstand.

Das von der weißen Heckklappe reflektierte Scheinwerferlicht des Chevy erhellte das Wageninnere. Alan King wandte sich ab, blickte aus dem Seitenfenster und vergrub sein Kinn in der Schulter. Reacher hörte Don McQueen husten und sich bewegen. Als er noch mal in den Spiegel sah, stellte er fest, dass dieser einen Unterarm über seine Augen gelegt hatte.

Karen Delfuenso war weiter hellwach, saß weiter aufrecht. Ihr Gesicht wirkte blass und angespannt. Ihr Blick begegnete seinem im Rückspiegel.

Und sie blinzelte.

Sie blinzelte schnell und absichtlich, wieder und wieder, und bewegte dann ruckartig den Kopf zur Seite, mal nach links, mal nach rechts. Anschließend begann sie erneut zu blinzeln – anfangs nur ein paarmal, dann aber bis zu neun- und sogar dreizehnmal.

Reacher starrte sie verblüfft an.

Dann hupte der Sattelschlepper dröhnend laut, und Reacher blickte rasch nach vorn und stellte fest, dass der Dodge weitergefahren war. Er gab ein wenig Gas und kroch hinter ihm her. Die Cops in Iowa hatten ihre Straßensperre nach demselben System wie ihre Kollegen in Nebraska errichtet. Der gesamte Verkehr wurde auf der rechten Spur zusammengequetscht. Das hätte zu chaotischen Verhältnissen führen können, aber hier waren zwei Cops mit rot leuchtenden Maglites zu Fuß zur Verkehrslenkung eingesetzt. Und die Autofahrer reagierten mit für den Mittleren Westen typischer Gelassenheit oder einfach gesundem Menschenverstand. Reacher schätzte die Verzögerung auf zehn Minuten. Das war alles. Nicht der Rede wert.

Er sah noch mal in den Innenspiegel.

Karen Delfuenso begann wieder zu blinzeln.

Sorenson ließ die entscheidende Viertelstunde noch zweimal ablaufen, einmal vorwärts, einmal rückwärts, beide Male ziemlich schnell. Wie zuvor sah sie den Mazda ankommen und dann nichts mehr, bis es eine Viertelstunde später zu der zufälligen Begegnung zwischen dem nach Süden fahrenden Pick-up und der nach Norden fahrenden Limousine kam.

Risiko.

»Süden ergibt weiter keinen Sinn?«, fragte sie.

»Überhaupt keinen«, antwortete Goodman.

»Bestimmt nicht?«

»Dort gibt’s nichts.«

»Verwetten Sie Ihre Pension?«

»Und mein Haus.«

»Ihr letztes Hemd?«

»Meinen erstgeborenen Enkel, wenn Sie wollen.«

»Okay«, sagte Sorenson. »Sie sind nach Norden gefahren. Und wissen Sie was? Wir haben sie dabei gesehen.«

»Wo?«

»Hier«, sagte Sorenson und hielt das Video an der Stelle an, wo die nach Norden fahrende Limousine dem nach Süden fahrenden Pick-up begegnete. »Das sind sie – in der Limousine. Das müssen sie sein. Nur dieser Wagen ist nach Norden gefahren. Sie haben fünfzehn Minuten lang etwas anderes getan und sind dann ein Stück weit hinter den Gebäuden nach Süden gefahren, statt nördlich der Lounge auf die Straße abzubiegen. Das ist die einzig logische Erklärung.«

»Was haben sie in der Viertelstunde gemacht?«

»Keine Ahnung.«

»Fünfzehn Minuten verplempert man auf der Flucht nicht einfach grundlos.«

»Dann hatten sie wohl einen triftigen Grund.«

Der junge Mann hinter der Kasse sagte: »Zwanzig Minuten nach Mitternacht habe ich einen Autoalarm gehört.«

Sorenson starrte ihn an.

Sie sagte: »Wieso haben Sie das nicht früher erwähnt?«

»Warum sollte ich? Sie haben nicht danach gefragt und mir nicht erklärt, worum es geht. Übrigens noch immer nicht. Außerdem ist’s mir eben erst wieder eingefallen.«

»Zwanzig Minuten nach Mitternacht?«

»Ungefähr.«

»Eindeutig die Alarmanlage eines Autos?«

»Keine Frage. Sogar ziemlich laut. Bis dahin der Höhepunkt meines Nachtdiensts. Bis ihr Leute aufgekreuzt seid.«

»Wo war das?«

Der junge Mann machte eine Handbewegung.

»Dort drüben«, sagte er. »Könnte hinter Missy Smiths Lounge gewesen sein, denk ich.«

»Okay«, sagte Sorenson. »Danke.«

Goodman fragte sie: »Wovon gehen wir also aus? Dass sie eine Viertelstunde lang gebraucht haben, um ein Fluchtfahrzeug zu stehlen.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Aber für die Serviererin muss das Losheulen der Alarmanlage ein weiterer guter Grund gewesen sein, den Kopf ins Freie zu strecken. Zumindest wird sie sich Sorgen um den eigenen Wagen gemacht haben. Wir müssen sie schnellstens finden. Wird Zeit, an ein paar Türen zu klopfen.«

Goodman schaute auf seine Uhr.

»Wir müssen uns beeilen«, sagte er. »Die Kerle dürften die Straßensperren jetzt erreichen. Sie hätten sie bei hundert Meilen errichten lassen sollen, nicht bei achtzig.«

Sorenson gab keine Antwort.

14

Neun Minuten, dachte Reacher. Nicht zehn. Er hatte die voraussichtliche Verzögerung überschätzt, aber nur wenig. Die Cops zu Fuß sorgten dafür, dass der Wechsel auf die rechte Fahrspur flüssig vonstattenging, und die Troopers an der Straßensperre kontrollierten offenbar rasch und effizient. Der Verkehr bewegte sich im Schritttempo weiter. Wie das Verfahren im Einzelnen ablief, konnte Reacher nicht erkennen, weil der große Dodge ihm die Sicht versperrte. Aber offenbar war nicht mehr als eine flüchtige Inaugenscheinnahme vorgesehen. Er rollte weiter, hielt inne, rollte weiter und hielt erneut inne, während das rot-blaue Blinken vor ihm mit jeder Wagenlänge heller und intensiver wurde. Alan King neben ihm schien mit abgewandtem Gesicht und angezogenem Kinn eingeschlafen zu sein. Don McQueen hatte noch immer den Unterarm über die Augen gelegt. Karen Delfuenso war weiterhin wach, blinzelte aber nicht mehr.

Noch hundert Meter, dachte Reacher. Zwölf bis fünfzehn Fahrzeuge in der Schlange vor ihnen. Acht Minuten. Vielleicht sieben.

Missy Smith wohnte in dem, was übrig bleibt, wenn eine Familienfarm an einen Agrarkonzern verkauft wird. Eine Einfahrt, ein altes Haus, eine Scheune als Garage, ein kleiner quadratischer Hof vor und ein kleiner quadratischer Garten hinter dem Haus, alles von einem neuen Plankenzaun umschlossen, hinter dem zweitausend Hektar Sojabohnen anderer Leute lagen. Sheriff Goodman fuhr auf den Hof und parkte sechs, sieben Meter von der Haustür entfernt. Er schaltete seine Blinkleuchten ein. Wurde nachts an die Haustür gehämmert, sahen die meisten Leute erst mal aus dem Schlafzimmerfenster. Da war es einfacher, die nötige Erklärung durch eingeschaltete Blinkleuchten zu liefern, als Zeit zu vergeuden, weil man laut schreien und brüllen musste.

Sorenson blieb im Wagen sitzen und überließ es Goodman, die Erkundigungen einzuziehen. Sein County, seine Einwohner, sein Job. Sie beobachtete, wie er anklopfte, wie die Vorhänge im ersten Stock sich bewegten, wie vier Minuten später die Haustür geöffnet wurde und Missy Smith im Morgenrock in der Diele stand. Ihr Haar war sorgfältig gekämmt. Daher die vier Minuten.

Sorenson sah, wie Goodman eine Verbeugung andeutete, seine Frage stellte und Missy Smith sie beantwortete. Sie sah, wie Goodman sich etwas notierte, wie er es zur Kontrolle noch mal vorlas und das alte Mädchen nickte. Sie sah, wie die Haustür geschlossen wurde. Dann erlosch das Licht in der Diele, und Goodman kam zum Auto zurückgetrottet.

»Meilen von hier«, sagte Goodman. »War kaum anders zu erwarten.«

Er wendete auf dem Hof und fuhr zur Straße zurück.

Der weiße Dodge-Pick-up passierte die Straßensperre mühelos. Cops untersuchten ihn von allen Seiten, warfen einen Blick auf die Ladefläche und winkten ihn dann durch. Reacher öffnete sein Fenster, legte den Arm lässig auf die Tür, kniff die Augen zusammen und fuhr eine Wagenlänge weiter. Ein grauhaariger alter Trooper mit Ärmelstreifen trat an den Chevrolet. Er bückte sich, um ins Wageninnere sehen zu können.

Auf der Suche nach etwas.

Ohne es jedoch zu finden.

Also richtete der Mann sich wieder auf, hakte den Chevrolet bereits ab und dachte schon an den nächsten Wagen, als sein Blick auf Reachers Gesicht fiel. Er machte mitfühlend, verwundert oder staunend große Augen und sagte »Aua!«.

»Meine Nase?«, fragte Reacher.

»Das muss wehgetan haben.«

»Sie sollten den anderen Kerl sehen.«

»Wo ist der jetzt?«

»Nicht in Ihrem Staat.«

»Gut zu wissen«, antwortete der Trooper. »Weiter gute Fahrt, Sir.«

Reacher fragte: »Wen suchen Sie, Captain?«

»Sehr freundlich von Ihnen, Sir, aber ich bin nur ein Sergeant.«

»Okay, wen suchen Sie, Sergeant?«

Der Mann zögerte.

Dann lächelte er.

»Sie nicht«, sagte er. »Das steht fest. Nicht Sie.«

Und dann trat er einen Schritt nach hinten, um den nächsten Wagen zu kontrollieren. Reacher fuhr sein Fenster hoch und schlängelte sich durch die improvisierte Schikane. Anschließend machte er es sich wieder auf dem Fahrersitz bequem und lenkte den Wagen ins Dunkel hinein, in dem die Schlusslichter des weißen Dodge schon eine halbe Meile Vorsprung hatten.

15

Die Adresse, die Miss Smith Sheriff Goodman genannt hatte, erwies sich als das, was übrig bleibt, wenn eine Familienfarm an einen Bauträger verkauft wird. Die Ackerflächen waren irgendeiner großen Agrarholding zugeschlagen worden, doch auf einem halben Hektar entlang der Straße hatte man vier kleine Ranchhäuser errichtet. Sie schienen ungefähr zwanzig Jahre alt zu sein. Im Mondschein wirkten sie gepflegt und in relativ gutem Zustand. Alle sahen identisch aus, alle waren mit weiß gestrichenem Holz verkleidet und hatten graue Dächer, Rasen vor dem Haus, kurze gerade Einfahrten und an der Straße einen Briefkasten auf einem Holzpflock.

Trotzdem gab es einen Unterschied zwischen ihnen.

Bei drei Häusern stand ein Auto in der Einfahrt.

Bei dem vierten nicht.

Und dieses vierte Haus war die Adresse, die Missy Smith Sheriff Goodman gegeben hatte.

»Nicht gut«, sagte Sorenson.

»Nein«, sagte Goodman.

In allen vier Häusern brannte kein Licht, was mitten in der Nacht nicht verwunderlich war. Aber das Haus ohne Auto wirkte irgendwie dunkler als die anderen drei. Es machte einen stillen, verlassenen Eindruck. Die Straße war nur ein asphaltierter ehemaliger landwirtschaftlicher Weg mit schlechter Dränage. Regen und Wasser von den Feldern hatten Schlamm im Rinnstein zurückgelassen. Sorenson stieg darüber hinweg und wartete an der leeren Einfahrt. Auch Goodman gesellte sich zu ihr. Aus alter Gewohnheit kontrollierte Sorenson den Briefkasten. Er war leer, wie bei einer Frau, die abends arbeitete, zu erwarten. Wer abends arbeitete, sah tagsüber nach seiner Post, nicht erst nachts.

Der wie alle anderen weiße Briefkasten trug einen Namen in kleinen Klebebuchstaben: Delfuenso.

»Wie heißt sie mit Vornamen?«, fragte Sorenson.

Goodman antwortete: »Karen.«

Sorenson sagte: »Klopfen Sie an die Haustür, nur um sicherzugehen.«

Goodman klopfte.

Keine Reaktion.

Er klopfte erneut lange und laut.

Keine Reaktion.

Sorenson lief schräg über den Rasen zum Nachbarhaus. Sie klingelte einmal, zweimal, dreimal. Wartete. Eine Minute später wurde die Tür geöffnet, und vor ihr stand ein Mann im Schlafanzug. Er war um die fünfzig und grauhaarig. Sie wies sich aus und fragte, ob er seine Nachbarin in dieser Nacht heimkommen gesehen habe.

Der Mann im Schlafanzug sagte Nein, das habe er nicht.

Sie fragte ihn, ob seine Nachbarin allein lebe.

Der Mann sagte, das tue sie. Sie sei geschieden.

Sie fragte ihn, ob seine Nachbarin ein Auto habe.

Der Mann sagte Ja, sie habe eines. Sogar ein ganz gutes. Nur ein paar Jahre alt. Mit Geld von der Scheidung gekauft. Er meine ja nur …

Sie fragte ihn, ob seine Nachbarin immer in die Arbeit fahre.

Der Mann sagte Ja, das tue sie. Manchmal jogge sie allerdings auch.

Sie fragte ihn, ob der Wagen seiner Nachbarin gewöhnlich in der Einfahrt geparkt stehe.

Der Mann sagte Ja, dort stehe er tagsüber vor der Arbeit und nachts nach der Arbeit. Er parke dort drüben immer auf dem Ölfleck, den sie sehen konnten, wenn sie rübergingen, weil der Wagen nur einen Fehler habe: Aus dem Getriebe trete etwas Öl aus. Der Nachbar hätte das längst in Ordnung bringen lassen, bevor das Getriebe fraß. Aber manche Leute ignorierten solche Anzeichen einfach. Er meine ja nur …

Sorenson fragte ihn, ob seine Nachbarin manchmal eine Nacht außer Haus verbringe.

Der Mann sagte, nein, das tue sie nicht. Sie arbeite in der Cocktail-Lounge und komme jeden Abend pünktlich wie ein Uhrwerk um zehn Minuten nach Mitternacht heim. Außer an Abenden, an denen sie eine halbe Überstunde machen musste – da war’s eher 0.35 Uhr. Mrs. Delfuenso sei eine nette Frau und eine gute Nachbarin, und der Mann hoffte, ihr sei nichts zugestoßen.

Sorenson bedankte sich und sagte, er könne wieder ins Bett gehen. Der Mann sagte, er hoffe, seine Auskünfte seien nützlich gewesen. Sorenson versicherte ihm, das seien sie gewesen. Der Mann sagte, wenn sie mehr wissen wollten, sollten sie’s bei der anderen Nachbarin versuchen. Mit der sei sie besser bekannt, eigentlich befreundet. Sie halfen einander, erwiesen sich Gefälligkeiten. Beispielsweise schlafe Mrs. Delfuensos Kid bei der Nachbarin, wenn Mrs. Delfuenso arbeite.

Sorenson fragte: »Mrs. Delfuenso hat ein Kind?«

»Eine Tochter«, antwortete der Mann. »Zehn Jahre alt. Genau wie die Kleine der Nachbarin. Die Mädchen schlafen dort drüben, und Mrs. Delfuenso übernimmt den Rest, macht ihnen Frühstück und fährt sie zum Schulbus.«

16

Reacher hatte keine praktischen Erfahrungen mit Hypnose, aber er fand, Nachtfahrten auf leeren Highways hätten eine fast hypnotische Wirkung. Die körperlichen und geistigen Anforderungen waren so gering, dass sie nur einen kleinen Teil des Gehirns beschäftigten. Der Rest ließ sich treiben. Das Vorderhirn hatte nichts zu tun, das Hinterhirn gegen nichts zu kämpfen. Viel entspannter konnte man kaum sein. Zeit und Entfernung schienen aufgehoben zu sein. Die Schlusslichter des Dodge würden auf ewig unerreichbar bleiben. Reacher hatte das Gefühl, er könne tausend Jahre lang fahren, ohne sie je zu erreichen.

Normalerweise hätte er sich mit Zahlenspielereien beschäftigt. Er war kein Mathematikgenie, aber Zahlen sagten ihm etwas, drehten und wanden sich und gaben ihre Geheimnisse preis. Vielleicht zeigte ihm ein Blick auf den Tacho, dass sie 76 Meilen in der Stunde zurücklegten: Er würde wissen, dass 76 hoch zwei 5776 war – eine Zahl, die wiederum mit 76 endete, was 76 zu einer automorphen Zahl machte, von denen es unter 100 nur zwei gab. Die zweite war die Zahl 25, die mit sich selbst multipliziert 625 ergab, woraus in der zweiten Potenz 390625 wurde, was interessant war.

Oder vielleicht konnte er die Tatsache ausnützen, dass alle Cops in weitem Umkreis an der Straßensperre Dienst taten, die Tachonadel bis auf 81 kriechen lassen und darüber nachdenken, wie 1 geteilt durch 81 den Wert 0,012345679 ergab, der sich bis ans Ende der Zeit periodisch wiederholte – sogar noch viel länger, als er brauchen würde, um den Dodge einzuholen

Aber die richtigen Worte fielen ihm früher ein.

In diesem Fall vier Worte, die Alan King gesagt hatte: Und was Karen möchte. Als er Kaffee bestellt hatte. Zwei mit Sahne und Zucker. Und was Karen möchte. Das widersprach Reachers ursprünglicher Vermutung, die drei seien ein Team. Teamangehörige wussten auswendig, wie die anderen ihren Kaffee tranken. Sie hatten schon hundertmal gemeinsam angestanden: in Raststätten, auf Flughäfen, bei Starbucks, in schäbigen namenlosen Kaffeebars. Sie hatten in Diners und Restaurants gemeinsam Kaffee getrunken. Sie hatten den anderen Kaffee aus dem Automaten mitgebracht.

Aber King wusste nicht, wie Karen ihren Kaffee trank.

Folglich war Karen kein Teammitglied oder kein regelmäßiges oder ein neues. Eine neu hinzugekommene Kollegin. Was eine Erklärung dafür sein konnte, dass sie so schweigsam war. Vielleicht fühlte sie sich unsicher und mochte ihre neuen Kollegen nicht. Vielleicht mochten sie Karen nicht. Jedenfalls hatte Alan King in ihrer Gegenwart ungeduldig und sogar verächtlich über sie gesprochen. Also ob sie überhaupt nicht da wäre. Er hatte gesagt: Karen hat keinen Führerschein. Als sie keinen Kaffee bestellen wollte, hatte er gesagt: Dann also nichts für Karen.

Sie schienen kein Trio zu sein. King und McQueen waren ein Duo, das mit Mühe einen Eindringling akzeptierte.

Sorenson traf sich mit Goodman auf Karen Delfuensos leerer Einfahrt mit dem großen Ölfleck und erzählte ihm von Delfuensos Tochter.

»Jesus«, sagte Goodman. Er sah zu dem anderen Nachbarhaus hinüber. »Und die Kleine ist jetzt dort?«

»Außer sie ist Schlafwandlerin und rechnet damit, morgens ihre Mama zu sehen.«

»Am besten sagen wir ihr nichts. Noch nicht. Nicht bevor wir uns unserer Sache sicher sind.«

»Natürlich sagen wir ihr nichts. Noch nicht. Aber wir müssen mit der Nachbarin reden. Vielleicht gibt es für alles doch eine ganz harmlose Erklärung. Möglicherweise musste Karen aus einem plausiblen Grund fort und hat eine Nachricht hinterlassen.«

»Glauben Sie?«

»Nein, nicht ernsthaft. Aber das müssen wir herausfinden.«

Also gingen sie über den Rasen, und Sorenson versuchte, so an die Haustür zu klopfen, dass eine schlafende Erwachsene es hörte, während ein schlafendes Kind ruhig weiterschlummerte. Das war schwierig. Beim ersten Versuch wachte niemand auf. Ihr zweiter Versuch hatte unter Umständen das ganze Haus geweckt. Jedenfalls brachte er eine müde Frau Anfang dreißig an die Haustür.

Karen Delfuenso hatte keine Nachricht hinterlassen.

17

Die nächsten Wörter, die Reachers arbeitslosen Verstand beschäftigten, hatte ein im Dienst ergrauter Sergeant der Iowa State Police gesprochen: Sie nicht.

Drei und fünf. Gute Zahlen.

Drei Punkte, die nicht auf einer Geraden lagen, ließen sich durch einen Kreis verbinden.

Interessant war es auch, drei aufeinanderfolgende Zahlen zu nehmen, von denen die größte durch drei teilbar sein musste, sie zu addieren und aus dem Ergebnis so lange die Quersumme zu bilden, bis eine einstellige Zahl übrig blieb.

Diese Zahl war immer sechs.

Aber die Antwort Sie nicht führte wegen ihrer Bedeutung zu weiteren Schlussfolgerungen. Reacher hatte gefragt: Wen suchen Sie, Sergeant? Und der Trooper hatte geantwortet: Sie nicht. Das steht fest: Nicht Sie. Nicht: Nicht euch Jungs oder nicht euch Leute.

Nicht Sie.

Sie suchten eine einzelne Person.

Was mit den Ereignissen an der ersten Straßensperre übereinstimmte. Dort hatte Reacher die Kontrollen besser beobachten können und festgestellt, dass Männer, die allein im Auto saßen, genauer kontrolliert wurden.

Aber: Nicht Sie.

Was bedeutete, dass die Cops zumindest eine grobe Personenbeschreibung des Gesuchten hatten, der Reacher absolut nicht entsprach. Weshalb nicht? Das konnte eine Million Gründe haben. Auf den ersten Blick war Reacher groß, weiß, alt und schwer, Und so weiter und so fort. Deshalb konnte die Zielperson klein, schwarz, jung und mager sein. Und so weiter und so fort.

Aber der Sergeant hatte erst eine Pause gemacht, nachgedacht und gelächelt. Das Nicht Sie hatte nachdrücklich und leicht ironisch geklungen. Als wäre der Unterschied zwischen Reacher und der Personenbeschreibung riesig. Oder sonst wie enorm. Aber es war nicht möglich, enorm groß zu sein, wenn nicht nach einem Zwerg oder Liliputaner gefahndet wurde, der auf den ersten Blick zu erkennen gewesen wäre. Es war auch nicht möglich, enorm weiß zu sein, denn weiß oder schwarz war ein alltäglicher Unterschied. Niemand dachte dabei an Abstufungen von Weiß oder Schwarz. Heutzutage nicht mehr. Reacher war auch nicht enorm alt, außer die Zielperson war ein Fötus. Und er war nicht enorm schwer, außer die Trooper suchten jemanden, der praktisch ein Skelett war.

Nicht Sie. Sie nicht. Unmittelbar nachdem Reacher dem Mann absichtlich einen viel zu hohen Dienstgrad zugeschrieben hatte, was sich als Pro-forma-Kompliment zwischen ganz normalen Kerlen, vielleicht sogar zwischen Veteranen verstehen ließ. Auf gemeinsamer Basis.

Sie nicht. Nachdrücklich, leicht ironisch, bedauernd und gutmütig. Von einem normalen Kerl zum anderen, von einem Veteranen zum anderen, bereitwillig, unter Gleichberechtigten. Eine Fortsetzung des Wortgeplänkels auf gemeinsamem Grund.

Folglich hatte der Mann, den sie suchten, keine gebrochene Nase.

Andererseits hatten die allermeisten Leute keinen Nasenbeinbruch.

Was wiederum bedeutete, dass der Sergeant verallgemeinert hatte. Als hätte er beispielsweise sagen wollen: In der uns vorliegenden Personenbeschreibung wäre Ihre Nase bestimmt erwähnt worden.

Folglich war ihnen mitgeteilt worden, die gesuchte Person habe nichts Bemerkenswertes an sich. Keine sofort auffälligen Merkmale. Nichts ins Auge Fallendes. Keine Narben, keine Tätowierung, kein fehlendes Ohr, kein Glasauge, keinen armlangen Vollbart, nicht mal eine verrückte Frisur.

Reacher, der dreizehn Jahre lang ein Cop gewesen war, erinnerte sich sehr gut an die Standardformel dafür: Keine unveränderlichen Kennzeichen.

Sorenson und Goodman stiegen nochmals über den Schlamm im Rinnstein hinweg und setzten sich wieder in Goodmans Wagen. Sorenson sagte: »Sie sollten bei Ihrem Dispatcher nachfragen und sich erkundigen, ob jemand eine Frau gesehen hat, die allein unterwegs ist, vielleicht desorientiert umherirrt. Von nun an lautet unsere Arbeitshypothese, dass die beiden Kerle Delfuensos Wagen gestohlen und sie vielleicht mit einem Schlag auf den Kopf außer Gefecht gesetzt haben.«

»Sie könnten sie umgebracht haben.«

»Wir müssen das Beste hoffen. Deshalb sollten Sie Ihre Deputys die Fläche hinter der Lounge absuchen lassen. Sehr sorgfältig. Sie könnte irgendwo bewusstlos unter den Büschen liegen.«

»Dann wäre sie inzwischen halb erfroren.«

»Deshalb sollten Sie sie rasch suchen lassen.«

Also griff Goodman nach dem Mikrofon seines Funkgeräts, und Sorenson telefonierte mit ihrem Smartphone, um sich über ihre Straßensperren in zwei Staaten zu informieren. Nirgends waren zwei Männer, die durchschnittlich aussahen und keine besonderen Kennzeichen aufwiesen, aus dem Verkehr gezogen worden; auch blutbefleckte Kleidung oder Klingenwaffen waren nirgendwo aufgefallen. Sorenson rechnete sich aus, dass die beiden Männer bestimmt längst durch waren. Aber sie wies die Trooper an, noch eine Stunde lang zu kontrollieren. Die beiden Kerle konnten einen Platten gehabt haben oder sonst wie aufgehalten worden sein. Sorenson wollte nicht, dass die Straßensperren abgebaut wurden, nur damit die Kerle dort fünf Minuten später unbelästigt durchfahren konnten.

Als sie das Gespräch beendete, teilte Goodman ihr mit, sein Dispatcher habe nichts gehört, und alle seine Deputys seien dabei, das Gelände hinter der Cocktail-Lounge und die ganze Stadt abzusuchen.

18

Reacher fuhr weiter, während Alan King neben ihm und Don McQueen hinter ihm fest schliefen. Karen Delfuenso war wie zuvor wach, saß wie zuvor aufrecht und angespannt da. Reacher glaubte ihren Blick im Rückspiegel auf seinem Gesicht zu spüren. Er sah auf und stellte Blickkontakt her. Sie starrte ihn an. Starrte ihn durchdringend an, als versuchte sie, ihm eine stumme Botschaft zu übermitteln.

Welche Botschaft? Dann erinnerte er sich wieder an Zahlen, diesmal speziell an dreizehn und zwei, an drei, eins und neun. Delfuenso hatte diese Ziffern in fünf einzelnen Sequenzen geblinzelt und dazwischen jeweils nachdrücklich den Kopf geschüttelt.

Warum?

Irgendeine Art von Kommunikation?

Ein einfacher alphabetischer Code? Der dreizehnte Buchstabe des Alphabets war M. Der zweite war B. Der dritte war C. Der erste war A. Der neunte war I.

MBCAI.

Kein Wort. Keine römische Zahl. Eine Firma? Eine Organisation? Ein Akronym wie UNO, AIDS oder Radar?

Reacher starrte wieder nach vorn ins Dunkel und fixierte die nächste Meile in allen vier Dimensionen in seinem Gedächtnis, bevor er wieder Delfuensos Blick im Rückspiegel erwiderte und mit überdeutlichen Lippenbewegungen lautlos fragte: M, B, C, A, I?

Delfuenso erwiderte seinen Blick mit glänzenden Augen: halb ekstatisch darüber, dass er sie zu verstehen versuchte, und halb wütend darüber, dass er anscheinend nichts kapierte – wie eine Durstige, der ein angebotenes Glas Wasser weggenommen wird.

Sie schüttelte den Kopf. Nein. Sie bewegte das Kinn ruckartig einmal nach links, dann einmal nach rechts. Dann starrte sie ihn wieder an, als wollte sie sagen: Sehen Sie?

Reacher sah nichts. Jedenfalls nicht gleich. Außer dass er vermutete, ein Ruck nach links bedeute etwas, während ein Ruck nach rechts das Gegenteil bedeutete. Zwei verschiedene Kategorien. Vielleicht bezeichnete ein Blinzeln nach Linksrucken Buchstaben und eines nach Rechtsrucken Zahlen? Oder umgekehrt.

M-2-C-A-1?

13-B-3-1-I?

Dann rührte Alan King sich, wachte auf und bewegte sich auf seinem Sitz, und Reacher beobachtete, wie Delfuenso das Gesicht abwandte und aus ihrem Fenster starrte.

King schaute Reacher an und fragte: »Alles in Ordnung mit Ihnen?«

Reacher nickte, ohne etwas zu sagen.

King fragte: »Brauchen Sie noch ein Aspirin?«

Reacher schüttelte den Kopf.

King sagte: »Karen, gib dem Kerl noch ein Aspirin.«

Keine Reaktion von Delfuenso.

King sagte: »Karen?«

Reacher sagte: »Ich brauche kein Aspirin mehr.«

»Sie sehen so aus, als bräuchten Sie eines. Karen, gib ihm ein paar.«

»Vielleicht braucht Karen ihr Aspirin selbst.«

»Sie kann sie mit Ihnen teilen.«

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen.«

»Aber Sie sehen erledigt aus.«

»Ich konzentriere mich nur auf die Straße vor uns.«

»Nein, Sie sehen aus, als dächten Sie über etwas nach.«

»Ich denke ständig über etwas nach.«

»Worüber denn?«

»Im Augenblick über eine Herausforderung.«

»Zum Beispiel?«

»Können Sie eine ganze Minute lang zusammenhängend und in normalem Tempo sprechen?«

»Was?«

»Sie haben gehört, was ich gefragt habe.«

King überlegte.

»Ja«, sagte er. »Klar kann ich das.«

»Können Sie eine ganze Minute lang zusammenhängend und in normalem Tempo sprechen, ohne ein Wort, das den Buchstaben A enthält, zu benutzen?«

»Das wäre schwieriger«, meinte King. »Vielleicht sogar unmöglich. Den Buchstaben A enthalten viele Wörter.«

Reacher nickte. »Sie haben gerade vier davon benutzt. Insgesamt zweiundzwanzigmal, seit Sie aufgewacht sind.«

»Also wäre das eine dämliche Herausforderung.«

»Nein, eine leichte«, entgegnete Reacher.

»Wieso?«

»Das erzähle ich Ihnen später«, sagte Reacher. »Schlafen Sie weiter.«

»Nein, ich will’s jetzt wissen.«

»Ich sag’s Ihnen später«, wiederholte Reacher. »Sie können sich schon mal darauf freuen.«

King zuckte mit den Schultern und starrte eine Minute lang ins Leere – geistesabwesend, etwas unzufrieden, vielleicht sogar ein bisschen verärgert –, aber dann wandte er sich ab und schloss wieder die Augen.

Reacher fuhr weiter und begann, über die beiden Straßensperren nachzudenken, die sie passiert hatten. Jeweils acht Streifenwagen und acht Polizeibeamte, alle mit Stablampen und reichlich Zeit für gründliche Kontrollen. Er stellte sich vor, er sei ein durchschnittlich aussehender Mann, nach dem gefahndet wurde, der allein unterwegs und plötzlich in Gefahr war, entdeckt zu werden – vielleicht weil er mit solchen Straßensperren rechnete. Was konnte ein Mann in dieser Lage tun, um sich zu tarnen?

Er konnte nur versuchen, seine besonderen Merkmale zu verändern.

Er konnte sein Aussehen mit Make-up oder Wachs, einer Perücke oder falschen Piercings, Tätowierungen oder Narben verändern.

Aber ohne Vorkenntnisse und praktische Übung würde das nicht leicht sein. Und es würde auch längere Vorbereitungszeit erfordern.

Also würde er sich die andere verräterische Eigenschaft vornehmen müssen.

Er würde dafür sorgen müssen, dass er nicht mehr allein unterwegs war.

Was sich ohne Vorkenntnisse oder praktische Übung erreichen ließ. Was keine lange Vorbereitung erforderte.

Er konnte einen Anhalter mitnehmen.

19

Sorenson gab Delfuensos Namen und Adresse durch, erfuhr weniger als eine Minute später, dass ihr Wagen ein vier Jahre alter dunkelblauer Chevrolet Impala war, und wusste auch das Kennzeichen. Sie gab diese Informationen an die Besatzungen der Straßensperren weiter. Beide meldeten, dieses Kennzeichen stehe nicht in ihrer Kladde mit den notierten Kennzeichen von mit zwei Männern besetzten Autos. Beide sagten zu, es mit den Aufnahmen ihrer Überwachungskameras abzugleichen, was jedoch einige Zeit dauern würde.

Also fuhr Sheriff Goodman mit Sorenson zu der Cocktail-Lounge zurück, wo die Suche nach einer toten oder bewusstlosen Frau ergebnislos geblieben war. Vom Hinterausgang aus hatten die Deputys immer weitere Suchkreise gezogen, ohne einen Hinweis zu finden. Sie hatten alle Schatten, leere Hauseingänge, mit Unkraut überwucherte Zaunlinien, Mülltonnen sowie Pfützen und Schlaglöcher kontrolliert.

Goodman erklärte: »Sie könnte weiter weg sein. Vielleicht ist sie aufgestanden, ein Stück gegangen und wieder zusammengebrochen. So was machen Leute, die einen Schlag über den Schädel bekommen haben.«

Einer der Deputys meinte: »Sie könnten sie auch in den Wagen gepackt und später ausgesetzt haben. Für die Kerle wäre das sicherer. Sie könnte also irgendwo sein – vielleicht fünfzig Meilen von hier entfernt.«

Sorenson starrte ihn an. »Sagen Sie das noch mal!«

»Sie könnte fünfzig Meilen von hier entfernt sein.«

»Nein, den ersten Teil.«

»Sie könnten sie in den Wagen gepackt haben.«

Ihr Autokennzeichen hat nicht in den Kladden mit den notierten Kennzeichen von mit zwei Männern besetzten Fahrzeugen gestanden.

Sorenson sagte: »Wisst ihr was? Ich glaube, dass sie genau das getan haben. Und ich denke, dass sie noch bei ihnen im Auto sitzt und ihre Geisel ist. Und zur Tarnung dient. Drei Personen, nicht zwei. Auf diese Weise kommen sie überall ohne Probleme durch.«

Keiner sprach.

»Was hat sie angehabt?«

Keine Antwort.

»Los, los, ihr wart an dienstfreien Abenden alle schon mal in dieser Cocktail-Lounge. Versucht ja nicht, das Gegenteil zu behaupten.«

»Schwarze Hose«, sagte Goodman.

»Und?«

»Glitzertop in Schwarz und Silber«, fuhr Goodman fort. »Ziemlich knapp. Sehr tief ausgeschnitten.«

»Auffällig?«

»Wenn man nicht amtlich blind ist. Sie hat alles gezeigt, was sie hatte.«

»Wie meinen Sie das?«

»Na ja, Sie wissen schon.«

»Ich weiß nichts.«

»Ich meine, alles ist praktisch rausgequollen.«

»Und dies ist die anständige Lounge? Was tragen sie in den anderen?«

»Stringtangas.«

»Sonst nichts?«

»Und High Heels.«

Sorenson hängte sich wieder ans Telefon. Fernverkehr in Nebraska und Iowa, mitten in der Nacht, mitten im Winter. Lkw-Fahrer, Farmer, solide, bibelfeste Bürger aus dem Mittleren Westen. Das tief ausgeschnittene Glitzertop einer Serviererin würde herausgeknallt sein. Gelangweilte Troopers würden diesen Wagen besonders lange kontrolliert haben, das stand fest.

Aber kein Trooper aus Nebraska hatte das tief ausgeschnittene Glitzertop einer Serviererin gesehen.

Auch kein Trooper aus Iowa hatte das tief ausgeschnittene Glitzertop einer Serviererin gesehen.

Reacher fuhr weiter, hatte die linke Hand unten am Lenkrad liegen und ließ die rechte auf dem Griff des Wählhebels ruhen, um durch eine Veränderung der Lenkhaltung zu verhindern, dass seine Schultern steif wurden. In dem Wählhebel waren leichte Vibrationen zu spüren. Seine rechte Handfläche registrierte ein Zittern, das von einem kaum wahrnehmbaren Summton begleitet wurde. Er bewegte den Wählhebel leicht hin und her, um sich davon zu überzeugen, dass er richtig eingerastet war. Ein Blick nach unten bewies, dass er wie vorgesehen auf D stand. Trotzdem hielten die leichten Vibrationen an. Reacher konnte nur hoffen, dass sie nichts zu bedeuten hatten. Von Autos verstand er sehr wenig. Aber Militärfahrzeuge vibrierten wie verrückt, ohne dass jemand sich etwas dabei dachte.

Die senkrechte Buchstabenfolge P-R-N-D-L neben dem Wählhebel war sanft beleuchtet. Park, Reverse, Neutral, Drive und Low. Alphabetisch der sechzehnte Buchstabe, dann der achtzehnte, dann der vierzehnte, dann der vierte und zuletzt der zwölfte. Eine unglückliche und beschwerliche Abfolge, wenn man sie beispielsweise blinzeln wollte. Drei der fünf Buchstaben gehörten zur zweiten Hälfte. Besser als WOOZY, ROOST, RUSTY oder TRUST, aber trotzdem … Blinzeln oder Klopfen oder Morsen mit einer Stablampe war bei einem Alphabet mit sechsundzwanzig Buchstaben keine effektive Übermittlungsmethode. Zu zeitraubend und mit Fehlern behaftet, weil Sender oder Empfänger sich leicht in der genauen Zahl irren konnten. Oder beide irrten sich. Das hatte der alte Sam Morse schon vor Langem erkannt.

Reacher sah erneut nach unten.

Reverse.

Karen Delfuenso hatte nicht mehr als dreizehnmal geblinzelt. Was bedeutete, dass all ihre Buchstaben in der ersten Hälfte des Alphabets lagen. Was möglich, aber statistisch unwahrscheinlich war.

Und auch eine Amateurin, die keinen Morsecode kannte, war in der Lage, einige der grundsätzlichen Nachteile zu erkennen, die Samuel Morse vorhergesehen hatte. Vor allem eine Amateurin, die aus irgendeinem Grund nervös und angespannt war und nur begrenzt lange kommunizieren konnte. Diese Amateurin konnte improvisiert und ein abgekürztes Verfahren benutzt haben.

Drive und Reverse.

Vorwärts und rückwärts.

Hatte die ruckartige Kopfbewegung nach links vielleicht bedeutet, dass er mit A beginnend vorwärtszählen sollte, weil das lateinische Alphabet von links nach rechts gelesen wurde, sodass eine ruckartige Bewegung nach rechts vielleicht eine Aufforderung gewesen war, mit Z beginnend rückwärtszuzählen.

Vielleicht.

Warum nicht?

Rechts dreizehn, links zwei, rechts drei, rechts eins, links neun.

N, B, X, Z, I.

Womit nicht viel anzufangen war. NB konnte die Standardabkürzung für das lateinische nota bene sein, das »merke wohl« oder einfach »übrigens« hieß, aber was bedeuteten dann die Buchstaben XZI?

Kauderwelsch, sonst nichts.

Reacher sah in den Innenspiegel.

Delfuenso starrte ihn wieder an, als wollte sie ihn durch reine Willenskraft dazu bringen, ihre Mitteilung zu verstehen.

Im Spiegel.

Ihr Bild war seitenverkehrt.

Vielleicht hatte sie auch das berücksichtigt. Vielleicht war links rechts und rechts links.

Vorwärts dreizehn, vorwärts fünf, vorwärts neun, rückwärts dreizehn, vorwärts eins, rückwärts sechs, rückwärts sieben, rückwärts zwölf.

M, E, I, N, A, U, T, O.

Mein Auto.

Reacher sah noch mal in den Spiegel und fragte mit überdeutlichen Lippenbewegungen: Dies ist Ihr Auto?

Delfuenso nickte eifrig und verzweifelt und erleichtert.

20

Sorenson trat einen Schritt zurück, machte kehrt, sah sich um und sagte: »Sie sind erst nach Süden gefahren, dann auf die Straße abgebogen und wieder nach Norden gefahren. Warum?«

Goodman antwortete: »So sind sie hergekommen. Vielleicht wussten sie nicht, dass man hier direkt auf die Straße rausfahren kann.«

»Bockmist. Ein Blick nach Norden hätte ihnen die alte Bar und den dazugehörigen Parkplatz gezeigt. Sie hätten sofort gewusst, dass man dort rausfahren kann.«

»Möglicherweise wollten sie zu der anderen Tankstelle.«

»Wozu denn? Hier hatten sie eine Tankstelle direkt vor der Nase. Oder glauben Sie, dass sie die Benzinpreise vergleichen wollten?«

»Vielleicht haben sie die Kameras gesehen.«

»Hat eine Kameras, hat die andere auch welche. Darauf können Sie wetten.«

»Der Benzinpreis ist ohnehin bei beiden gleich. Das ist er immer.«

»Wozu haben sie also nach Süden ausgeholt?«

Goodman sagte: »Müssen wohl ’nen anderen Grund gehabt haben.«

Sorenson setzte sich in Bewegung und marschierte rasch nach Süden – hinter dem geschlossenen Diner vorbei, an der Rückseite einer namenlosen Bar vorbei, hinter einem schäbigen Motel vorbei bis zur Rückseite eines Mini-Markts, der beleuchtet und offen war.

Sorenson blieb stehen. Vor sich hatte sie eine breite Lücke, anschließend wieder eine Bar, noch eine Cocktail-Lounge und dann nichts mehr bis zu der anderen Tankstelle.

Sie sagte: »Nehmen wir mal an, dass sie nicht essen oder trinken wollten. Nehmen wir weiterhin an, dass sie nicht hier übernachten wollten. Und hätten sie tanken wollen, wären sie über die Straße zur anderen Tankstelle gefahren. Wozu sind sie also hierher zurückgekehrt?«

»Sie wollten in den Mini-Markt«, sagte Goodman. »Sie haben irgendwas gebraucht.«

Sie liefen zum Eingang und betraten den hell beleuchteten Laden, in dem es nach altem Kaffee, Essen aus der Mikrowelle und antiseptischem Fußbodenreiniger roch. Der gelangweilte Angestellte hinter der Registrierkasse schaute nicht mal auf. Sorenson suchte die Decke ab. Hier gab es keine Kameras.

Die Regale zwischen engen Gängen waren mit Lebensmitteln – Junkfood und Konserven, abgepacktes Brot und Kekse –, Toilettenartikeln und Autozubehör – Motorenöl in Dosen und Gefrierschutzmittel in Plastikbehältern, Scheibenklar und mit Klammern zu befestigende Becherhalter, patentierte Aschenbecher mit Glutlöscher und zusammenklappbare Schneeschaufeln – vollgestopft. Hier gab es Überschuhe aus Gummi und Schlauchsocken, weiße Unterwäsche für einen Dollar pro Stück und dünne T-Shirts, billige Jeanshemden sowie Hemden und Arbeitshosen aus Leinen.

Sorenson warf einen Blick in den Gang mit Kleidungsstücken, dann marschierte sie mit ihrer Plakette in der Hand zur Kasse. Der Angestellte sah auf.

»Kann ich was für Sie tun?«, fragte er.

»Wer war zwischen zwanzig nach zwölf und halb hier drinnen?«

»Ich«, sagte der Typ.

»Keine Kunden?«

»Vielleicht einer.«

»Wer?«

»Ein großer hagerer Mann in Anzug und Krawatte.«

»Kein Mantel?«

»Muss mit einem Auto vorgefahren sein. Hierher kommt niemand zu Fuß. Viel zu abgelegen.«

»Haben Sie den Wagen gesehen?«

Der Angestellte schüttelte den Kopf. »Ich glaube, dass er hinter dem Laden geparkt hat. Er ist irgendwie um die Ecke gekommen. Das war jedenfalls mein Eindruck.«

Sorenson fragte: »Was hat er gekauft?«

Der Kerl glättete den Schlingen bildenden Tippstreifen der Registrierkasse. Er fuhr mit dem Zeigefinger über die blassblauen Buchungsposten, machte mehrmals halt und gelangte schließlich zu einem elf Zeilen umfassenden Posten.

»Sechs Artikel«, sagte er. »Plus Zwischensumme, Steuern, Summe, Barzahlung und Wechselgeld.«

»Er hat bar gezahlt?«

»Das muss er getan haben, wenn er Wechselgeld rausgekriegt hat.«

»Sie können sich nicht daran erinnern?«

»Darauf achte ich nicht besonders. Dies ist kein Traumjob, Lady.«

»Was hat er gekauft?«

Der Typ sah auf den Papierstreifen. »Dreimal einen Artikel, dreimal ’nen anderen.«

»Welche drei Artikel und welche drei anderen? Das war erst heute Nacht. Wir reden hier nicht von Vorgeschichte und verlangen kein außergewöhnliches Erinnerungsvermögen von Ihnen.«

»Wasser«, sagte der Typ. »Das weiß ich noch, drei Flaschen aus dem Kühlschrank.«

»Und?«

Der Typ kontrollierte nochmals den Tippstreifen und sagte: »Drei weitere Artikel, alle zum selben Preis.«

»Welche drei anderen Artikel?«

»Weiß ich nicht mehr.«

Sorenson fragte: »Haben Sie heute Nacht geraucht?«

Der Kerl blickte misstrauisch auf. »Was?«

»Vielleicht ist das eine Frage für Sheriff Goodman. Sind Sie heute Nacht in Form für einen Drogentest?«

Darauf gab der Mann keine Antwort. Er hob und senkte nur eine Hand, übte ein triumphierendes Fingerschnalzen und wartete darauf, dass die Erinnerung sich einstellte. Dann lächelte er schließlich strahlend.

»Hemden«, sagte er. »Drei Jeanshemden, ein Sonderangebot. Blau. Klein, mittel, groß. Von jeder Größe eines.«

Sorenson und Goodman verließen den Mini-Markt und gingen wieder nach hinten um das Gebäude herum. Sorenson sagte: »Karen Delfuenso war ihre Geisel, und weil sie vorhatten, sie als Tarnung zu benutzen, durfte niemand ihr gewagtes Glitzertop sehen. Viel zu auffällig. Sie wussten, dass es Straßensperren geben würde. Also haben sie Karen dazu gezwungen, sich umzuziehen.«

»Alle haben sich umgezogen«, erklärte Goodman. »Drei Leute, drei Hemden.«

Sorenson nickte.

»Blutflecken«, sagte sie. »Das hat der Augenzeuge bestätigt. Zumindest ein Jackett hatte dunkle Flecken.«

»Wir haben Scheiße gebaut«, sagte Goodman. »Beide. Ich habe die Leute von den Straßensperren auf zwei Männer in dunklen Anzügen angesetzt. Dann haben Sie von unbekannten zwei Männern gesprochen. Aber es waren nicht unbekannte zwei Männer, sondern drei Leute: zwei Männer und eine Frau, alle in blauen Jeanshemden.«

Sorenson äußerte sich nicht dazu. Dann klingelte ihr Smartphone, und die Iowa State Police meldete, eine ihrer Überwachungskameras habe Karen Delfuensos Chevrolet erfasst. Er habe ihre Straßensperre vor über einer Stunde passiert. Ohne irgendwelches Aufsehen zu erregen, weil er mit vier Personen besetzt war.

21

Sorenson wandte sich halb von Goodman ab, nahm ihr Smartphone in die andere Hand und fragte: »Vier Personen?«

Der Captain der Iowa State Police antwortete: »Das Bild ist nicht besonders scharf, aber die vier sind deutlich zu erkennen. Und mein Sergeant erinnert sich an den Fahrer.«

»Kann ich mit Ihrem Sergeant reden?«

»Kann ich diese Straßensperre aufheben?«

»Sobald ich mit Ihrem Sergeant geredet habe.«

»Okay, Augenblick.«

Sorenson hörte scharrende Geräusche und das gedämpfte Brummen eines Automotors im Leerlauf. Sie wandte sich Goodman zu und sagte: »Wir hatten noch weniger recht, Sheriff. In dem Auto sitzen sogar vier Personen.« Dann hörte sie, wie ein Handy übergeben wurde, bevor sich eine kratzige Stimme meldete: »Ma’am?«

Sie fragte: »Wer hat in dem Wagen gesessen?«

Der Sergeant sagte: »Hauptsächlich erinnere ich mich an den Fahrer. Ein großer Kerl mit einer gebrochenen Nase. Schlimm gebrochen, anscheinend erst vor Kurzem. Er hat wie ein Gorilla mit eingeschlagener Nase ausgesehen.«

»Als Folge einer Schlägerei?«

»Das hat er mehr oder weniger zugegeben. Aber er hat gesagt, es sei nicht in Iowa passiert.«

»Sie haben mit ihm gesprochen?«

»Kurz. Er war durchaus höflich. Ansonsten unauffällig – bis auf die Nase.«

»Hat er nervös gewirkt?«

»Eigentlich nicht. Er war ruhig. Und stoisch gelassen. Das musste er mit dieser Nase sein. Eigentlich hätte er ins Krankenhaus gehört.«

»Was hatte er an?«

»Eine Winterjacke.«

»Was war mit den drei anderen?«

»An die kann ich mich wirklich kaum erinnern.«

»Sie sind hier nicht im Zeugenstand, Sergeant. Sie sagen nicht unter Eid aus. Jede Kleinigkeit, an die Sie sich erinnern, könnte mir helfen.«

»Ich wüsste nur Eindrücke. Ich will Sie auf keine falsche Spur bringen.«

»Alles könnte mir helfen.«

»Nun, die drei haben mich gleich an Peter, Paul und Mary erinnert.«

»An wen?«

»Folksänger. Aus meiner Jugend. Vermutlich vor Ihrer Zeit. Alle drei waren gleich angezogen. Wie ein Gesangstrio. Zwei Männer und eine Frau.«

»Blaue Jeanshemden?«

»Genau. Wie ein Trio, das Country Music macht. Ich hab mir vorgestellt, wie ihr Kofferraum voller Gitarren mit Stahlsaiten sein würde. Ich dachte, sie seien vielleicht vom gestrigen Auftritt zum heutigen unterwegs. Solche Leute sehen wir manchmal. Und die Frau war ziemlich stark geschminkt, als käme sie gerade von der Bühne.«

»Aber der Fahrer war anders?«

»Ich hab ihn für den Manager gehalten. Oder einen Roadie. Sie wissen schon: groß und rau. Aber das war, wie gesagt, nur ein Eindruck.«

»Sonst noch was?«

»Zitieren dürfen Sie mich nicht, okay?«

»Abgemacht.«

»Die Stimmung in dem Wagen war eigenartig. Die Frau hat wütend gewirkt. Oder irgendwie aufgebracht. Als ob die Shows nicht so gut laufen würden und sie die Tournee beenden wollte, sich aber gegen die beiden nicht durchsetzen konnte. Oder gegen die drei, wenn auch der Manager einen Anteil hatte. Es war spät, aber sie schien hellwach zu sein, als beschäftigte sie etwas. Wenigstens war das mein Eindruck.«

Sorenson schwieg.

Der Sergeant fragte: »Sie waren die Zielpersonen, hab ich recht?«

Sorenson sagte: »Die beiden Kerle in den Hemden, ja.«

»Tut mir leid.«

»Nicht Ihre Schuld.«

Dann übernahm wieder der Captain. Er sagte: »Ma’am, Sie haben uns angewiesen, Ausschau nach zwei Männern auf der Flucht zu halten – nicht nach irgendeinem Familienpsychodrama, das sich in einem Wagen voller Varietékünstler abspielt.«

»Nicht Ihre Schuld«, wiederholte Sorenson.

»Kann ich diese Straßensperre jetzt aufheben?«

»Ja«, antwortete Sorenson. »Aber ich brauche einen Fahndungsaufruf für dieses Kennzeichen für alle Punkte östlich von Ihnen.«

»Ich verfüge über keine Fahrzeuge östlich von mir, Lady. Ich musste alle hier zusammenziehen. Gestehen Sie’s sich ein, Ma’am, diese Leute sind längst über alle Berge.«

Reacher konnte blinzeln, aber nur mit dem linken Auge. Eine Erinnerung an seine Kindheit. Als kleiner Junge hatte er hauptsächlich auf der linken Seite geschlafen und beim Aufwachen nur das rechte Auge geöffnet, um sich in dem dunklen Zimmer umzusehen, in dem er gerade lag. Aber er war sich nicht sicher, ob Delfuenso sein linkes Auge sehen konnte. Nicht vom Rücksitz aus, nicht bei dieser Einstellung des Innenspiegels. Und bei Tempo achtzig umständlich zu blinzeln war ohnehin keine gute Idee. Deshalb nahm er die rechte Hand vom Wählhebel, damit Delfuenso sie erkennen konnte, und ließ sie wieder sinken.

Er bewegte den Daumen nach links. Weil sie beide nach vorn sahen, gab es diesmal kein spiegelverkehrtes Bild. Links blieb links. Er tippte mit dem Zeigefinger fünfmal auf den Griff. Sein blasser Finger war auch im schwachen Widerschein der Instrumentenbeleuchtung gut zu sehen. Nun rechts, dreizehnmal; rechts, siebenmal; links, sechsmal, rechts, sechsmal. Dann links, fünfmal. Wieder links, achtmal. Als Nächstes rechts, neunmal; rechts, sechsmal; rechts dreizehnmal und zuletzt links, siebenmal.

Er schaute in den Spiegel und zog die Augenbrauen hoch, um ein Fragezeichen anzudeuten.

Entfuehrung?

Delfuenso nickte eifrig.

Ein nachdrückliches Ja.

Was vieles erklärte.

Aber nicht die identischen Klamotten.

Reacher nahm die rechte Hand vom Wählhebel, zupfte mit Daumen und Zeigefinger an der Schulter seiner Jacke, blickte fragend in den Innenspiegel und bildete mit den Lippen das Wort Hemden?

Delfuenso sah nach links, sah nach rechts und war sichtlich frustriert, weil ihr keine rasche Erklärung einfiel. Dann musterte sie McQueen aufmerksam, als wollte sie seinen Schlaf kontrollieren, und fing an, ihr Hemd aufzuknöpfen. Reacher beobachtete die Straße mit einem Auge und den Innenspiegel mit dem anderen. Drei Knöpfe, vier, fünf. Dann zog Delfuenso ihr Hemd weit auseinander, und Reacher erkannte, dass sie darunter ein knappes schwarz-silbernes Glitzertop wie aus einem Reizwäschekatalog trug: vorn straff wie ein Mieder geschnürt und mit einem Push-up-BH aus Halbschalen, der ein üppiges Dekolleté formte.

Reacher nickte in den Spiegel. Er kannte solche Outfits. Die meisten Männer kannten sie. Jeder Soldat kannte sie. Sie arbeitete als Serviererin, vielleicht als Bardame in einer Cocktail-Lounge. Sie war von der Arbeit gekommen und in ihr Auto gestiegen oder hatte vielleicht an einer Ampel gehalten, als die beiden Männer sie überfielen. Dann hatten sie irgendwo gehalten und ihr das Jeanshemd besorgt, um vor der unvermeidlichen Personenbeschreibung in einem Fahndungsaufruf sicher zu sein: eine nur spärlich bekleidete dunkelhaarige Frau.

Delfuenso machte sich daran, ihr Jeanshemd wieder zuzuknöpfen. Reacher deutete mit dem Finger auf Alan King, wies mit dem Daumen auf Don McQueen und hob dann unsicher die Hand, wie um zu fragen: Warum auch sie?

Delfuenso öffnete den Mund, machte ihn wieder zu und begann, lange und umständlich zu blinzeln.

Vorwärts zwei, vorwärts zwölf, rückwärts sechs, rückwärts sieben.

B, L, U, T, Blut.

Vorwärts eins, rückwärts dreizehn.

A, N, an.

Vorwärts neun, vorwärts acht, rückwärts neun, vorwärts fünf, rückwärts neun.

I, H, R, E, R, ihrer.

Blut an ihrer Kleidung?, fragte Reacher lautlos.

Delfuenso nickte.

Reacher fuhr weiter durch die Nacht, in der die Heckleuchten des Dodges noch immer eine Meile voraus sichtbar waren, während in seinem Kopf Fragen rotierten wie Teller auf den Stäben chinesischer Zirkusartisten.

22

Sheriff Goodman, der sich wegen der Kälte tiefer in seine Jacke verkroch, drehte sich auf dem Parkplatz hinter dem Mini-Markt einmal um die eigene Achse. Er sagte: »Ich denke, dass sie hier geparkt haben. Also haben sie sich vermutlich auch hier umgezogen. Vielleicht ihre Jacketts weggeworfen. Womöglich auch das Messer. Wir sollten in den Mülltonnen nachsehen.«

Sorenson fragte: »Melden Sie sich freiwillig dafür?«

»Ich habe Deputys, die nichts Besseres zu tun haben.«

»Okay«, sagte Sorenson. »Aber das ist wahrscheinlich Zeitverschwendung. Ich gehe jede Wette ein, dass sie ihre Jacketts in Delfuensos Kofferraum geworfen haben. Und das Messer dürfte in einem der dicken Rohre in der Pumpstation verschwunden sein.«

»Wollen Sie eine dritte Straßensperre anordnen?«

»Dafür hat Iowa nicht genug Leute.«

»Dann eben in Illinois. Bleiben sie auf der Interstate, fahren sie bestimmt bis nach Chicago durch. Sie könnten dafür sorgen, dass die Cops in Illinois sie an der Staatsgrenze abfangen.«

»Die Kerle wissen, dass sie ihr Glück überstrapazieren. Sie sind zweimal durchgekommen. Ein drittes Mal werden sie es nicht riskieren. Sie weichen jetzt auf Nebenstraßen aus oder igeln sich irgendwo ein.«

»Mit Straßensperren sind wir also fertig?«

»Ich glaube nicht, dass sich damit noch etwas erreichen lässt.«

»Werden die Kerle wie Sie denken?«

»Im Gegenteil: Ich versuche, wie sie zu denken.«

»Das sind schlechte Nachrichten für Karen Delfuenso«, meinte Goodman. »Sie wird nicht mehr zur Tarnung gebraucht. Also werden die Männer sie irgendwo aussetzen.«

»Das tun sie nicht«, erwiderte Sorenson. »Sie hat ihre Gesichter gesehen. Sie werden sie umbringen.«

Die erste Frage, die Reacher beschäftigte, lautete: Würden die Cops wegen eines Autodiebstahls Straßensperren in zwei verschiedenen Bundesstaaten errichten? Und die Antwort lautete: Ja, vermutlich. Sogar fast sicher. Jeder Autodiebstahl, bei dem das Opfer im Wagen bleiben musste, war eine Entführung – und Entführungen waren Kapitalverbrechen. Ein Fall fürs Federal Bureau of Investigation, denn nur das FBI konnte Fahndungen über Staatsgrenzen hinweg koordinieren.

Und das infrage kommende Gebiet war riesengroß und leer. Im Mittleren Westen waren Straßensperren ziemlich die einzige realistische Fahndungsmöglichkeit.

Und natürlich Hubschrauber.

Reacher hatte in dieser Nacht schon einen gesehen: in dreihundert Metern Höhe, mit einem Suchscheinwerfer.

Zweite Frage: Wie hoch war die Wahrscheinlichkeit, dass zwei Flüchtige, die Straßensperren, Hubschrauber und eine FBI-Fahndung wert waren, in einer Winternacht in derselben einsamen Gegend unterwegs waren? Antwort: bestimmt sehr niedrig. Höchst unwahrscheinlich. Natürlich gab es Zufälle, aber dass er diesen miterlebte, war wiederum ein Zufall, und zwei gleichzeitige Zufälle waren einer zu viel.

Folglich hatten die Straßensperren allein Alan King und Don McQueen gegolten.

Zwei Männern, nicht einem.

Fast todsicher.

Was anfangs keinen rechten Sinn ergab.

Nämlich: Die Cops der ersten Straßensperre in Nebraska hatten vor allem einzelne Fahrer kontrolliert. Was in gewisser Weise nachvollziehbar war. Ein einzelner Kerl konnte sich sofort tarnen, indem er einen weiteren Kerl mitnahm, und zwei Kerle konnten sich tarnen, indem sie einen Dritten mitnahmen und so weiter und so fort. Aber diese Additionsmethode funktionierte auch umgekehrt: Zwei Kerle konnten sich tarnen, indem einer außer Sicht versteckt blieb. Und die Cops in Nevada waren clever genug gewesen, das vorauszusehen. Die Kofferräume von Alleinfahrern waren durchsucht worden – nicht nach Drogen oder Waffen, Sprengstoff oder Diebesgut, sondern nach einem zweiten Mann, der darin versteckt lag.

Aber: Die Cops in Nebraska hätten nicht nach zwei Personen suchen sollen, sondern nach drei. Nach den beiden Tätern und dem Opfer des Autodiebstahls, einer halbnackten Serviererin aus einer Cocktailbar.

Wobei eine Inkongruenz ins Spiel kam.

Weil: King und McQueen hatten offenbar geglaubt, die Cops an den Straßensperren würden nach drei Personen fahnden. Nach ihnen selbst und Delfuenso. Deshalb hatte sie das Jeanshemd anziehen müssen. Um ihre Erscheinung zu verändern. Um sie zu tarnen. Aber die beiden hatten noch einen Anhalter mitgenommen. Mit Reacher waren sie zu viert. Die bewährte Additionsmethode.

Vier Leute, nicht drei. Gute Tarnung. Eine Täuschung, die mit den Jeanshemden begonnen hatte und so weit fortgeführt wurde, dass Reacher bei der zweiten Straßensperre sogar am Steuer saß. Eine Tarnung, eine Täuschung und vor allem ein Ablenkungsmanöver. Sein Nasenbeinbruch. Der musste jeden Cop ablenken.

Und ganz zu Anfang hatte es im Kleeblatt keine demokratische Diskussion darüber gegeben, ob sie Reacher mitnehmen sollten. Dabei war über etwas ganz anderes gesprochen worden. King und McQueen hatten Delfuenso alle möglichen Folterqualen angedroht, wenn sie sie verriete. Sie hatten sich sehr deutlich ausgedrückt: Halt bloß die Klappe! Dann hatten sie nachgehakt: Sind wir uns also einig? Hast du kapiert? Und Reacher hatte sie ängstlich und eingeschüchtert nicken sehen, kurz bevor er bei ihr eingestiegen war.

Und die Aspirin-Episode hatte nichts mit Sorge um die Gesundheit des Anhalters zu tun gehabt. Zu diesem Zeitpunkt hatte Alan King bereits beschlossen, dass Reacher später den Wagen fahren sollte. Und er hatte nicht interessiert zugesehen, wie Delfuenso ihre Tasche durchwühlte, sondern sich davon überzeugt, dass sie keine Möglichkeit hatte, um Hilfe zu bitten.

Realität.

Reacher war keineswegs erste Wahl, wenn es um einen Begleiter auf einer nächtlichen Autofahrt ging.

King und McQueen hatten ihn aus einem einzigen Grund mitgenommen.

Sie wollten vor einem Fahndungsaufruf nach drei Personen sicher sein.

Aber der tatsächliche Fahndungsaufruf hatte nur zwei Personen gegolten.

Weshalb?

Darauf gab es nur eine mögliche Antwort: Das FBI hatte gewusst, dass zwei Männer auf der Flucht waren, aber es hatte keine Ahnung von dem Autoraub und der Entführung.

Was die Frage aufwarf: Wusste das FBI jetzt davon?

Folglich: Die Straßensperren waren nicht wegen des Autoraubs mit Entführung errichtet worden. Schon deshalb nicht, weil das FBI nicht mal von dem Autoraub gewusst hatte.

Die Straßensperren waren wegen des ursprünglichen Verbrechens errichtet worden.

Das also ziemlich schwerwiegend gewesen sein musste.

Blut an ihrer Kleidung.

Reacher fuhr mit achtzig Meilen weiter durch das nächtliche Dunkel Iowas, atmete langsam und regelmäßig.

Goodman und Sorenson gingen zu dem roten Mazda zurück. Sorensons Spurensicherer waren mit der Pumpstation fertig und nahmen sich jetzt den Wagen vor. Sie hatten schon Blut und Fingerabdrücke, Haare und Fasern gefunden. Die beiden Männer hatten keine forensischen Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Das stand fest.

Sorenson sagte: »Sie sind sehr desorganisiert.«

Goodman meinte: »Das sind die meisten Straftäter.«

»Aber diese Männer sind in jeder anderen Beziehung keine gewöhnlichen Verbrecher. Dies war nicht nur ein Raubüberfall, der aus dem Ruder gelaufen ist. Sie haben Anzüge getragen. Das Außenministerium hat mit dem Fall zu tun. Aber sie waren völlig unvorbereitet. Sie verfügten über keinen Plan. Sie haben die ganze Zeit improvisiert. Teufel, sie mussten sogar ihr Fluchtfahrzeug entwenden! Warum?«

»Vielleicht haben sie keinen Plan gemacht, weil sie nicht wussten, dass sie einen brauchen würden.«

»Wer nach Nebraska fährt, um einen Kerl umzulegen, weiß doch, dass er einen Plan braucht.«

»Vielleicht sind sie nicht hergekommen, um ihn zu ermorden. Oder wenigstens nicht gleich. Vielleicht ist plötzlich irgendwas schiefgegangen. Die meisten Morde werden spontan verübt.«

»Stimmt«, sagte Sorenson. »Aber ansonsten kommt mir nichts an diesem Fall spontan vor.«

Goodman wies einen Deputy an, die Abfallbehälter hinter dem Mini-Markt zu kontrollieren. Dann schob der Chef der Spurensicherung sich mit dem Hintern voraus aus dem Mazda und ging mit zwei Fotos in der Hand auf Sorenson zu. Das erste war ein Polaroidfoto des Gesichts des Ermordeten: gesäubert, die Augen geöffnet, Blut weggetupft, damit er so lebendig aussah, wie das einem Toten möglich war. Er hatte mandelförmige dunkle Augen mit leicht nach oben gebogenen äußeren Augenwinkeln. Unten auf der rechten Wange hatte er neben dem Mund einen kleinen Leberfleck. Bei einer Frau wäre das ein Schönheitsmal gewesen; bei einem Mann war es einfach nur ein Leberfleck.

Das zweite Foto war eine Schwarz-Weiß-Aufnahme desselben Gesichts. Offenbar ein Standfoto einer Überwachungskamera. Das Bild war ziemlich schlecht, sehr körnig, durch Bewegung, eine billige Kamera, Kunstlicht und wenig Speicherkapazität etwas unscharf. Trotzdem konnte man die Form der Augen deutlich erkennen. Und den Leberfleck gab es ebenfalls: exakt positioniert, einzigartig wie ein Strichcode oder ein Fingerabdruck und definitiv wie eine DNA-Spur.

»Woher?«, fragte Sorenson.

»Autovermietung auf dem Flughafen Denver«, antwortete der Techniker. »Der später Ermordete hat sich den Mazda selbst geliehen – heute Morgen kurz nach neun Uhr. Also eigentlich gestern Morgen. Der Meilenstand legt nahe, dass er ohne größere Umwege direkt hierhergefahren ist.«

»Ziemliche Strecke.«

»Etwas über siebenhundert Meilen. Vermutlich zehn bis elf Stunden. Mit einem Tankstopp. Der Tank ist jetzt ziemlich leer.«

»Ist er die ganze Strecke allein gefahren?«

»Weiß ich nicht«, sagte der Techniker. »Ich war nicht dabei.«

Ein vorsichtiger Mann, ganz alte Schule, auf Tatsachen fixiert und vielleicht etwas übellaunig. Nachtdienst, mitten im Winter, am Arsch der Welt.

Sorenson fragte: »Was vermuten Sie?«

»Ich bin Wissenschaftler«, entgegnete der Kerl. »Ich stelle keine Vermutungen an.«

»Dann spekulieren Sie.«

Der Mann verzog das Gesicht.

»Auf dem Rücksitz waren keine Spuren zu finden«, sagte er. »Aber auf beiden Vordersitzen hat jemand gesessen. Also kann er auf der Fahrt hierher einen Mitfahrer gehabt haben. Oder er ist allein hergefahren, was bedeuten würde, dass die Spuren auf dem Beifahrersitz von dem zweiten Täter stammen – von der Fahrt vom Tatort hierher.«

»Ja oder nein?«

»Ich würde sagen, dass er wahrscheinlich allein hergekommen ist. Am Fahrersitz befinden sich mehr Spuren als am Beifahrersitz.«

»Proportional zu siebenhundert zu drei Meilen?«

»Ich kann kein bestimmtes Verhältnis angeben. So funktioniert das nicht. Die meisten Spuren sind bereits nach zwei, drei Minuten da.«

»Ja oder nein? Im richtigen Leben?«

»Vermutlich ja. Der Fahrersitz zeigt sehr deutliche Spuren, der Beifahrersitz viel weniger.«

»Wie sind die beiden Männer dann hergekommen? In Anzügen und ohne Wintermäntel?«

»Keine Ahnung, Ma’am«, antwortete der Techniker und ging zu dem Wagen zurück.

»Ich auch nicht«, sagte Goodman. »Meine Leute haben keine verlassenen Autos gesehen. Darauf sollten sie extra achten.«

Sorenson sagte: »Allem Anschein nach haben sie kein Auto stehen lassen. Hätten sie selbst eines gehabt, hätten sie keine Serviererin entführen müssen. Und wir sollten auch rauskriegen, von woher der vierte Kerl gekommen ist, und uns überlegen, was er getan hat, während seine Kumpel im Bunker beschäftigt waren.«

»Er scheint ziemlich auffällig zu sein.«

Sorenson nickte. »Ein Gorilla mit eingeschlagener Nase. An einen Kerl dieser Art müsste sich jeder erinnern.«

Dann klingelte ihr Smartphone. Sie meldete sich, und Goodman beobachtete, wie sie sich aufrichtete und ihr Gesichtsausdruck sich veränderte. Sie hörte dreißig Sekunden lang zu, dann sagte sie: »Okay.« Das wiederholte sie noch zweimal, bevor sie hinzufügte: »Nein, dafür sorge ich.« Dann beendete sie das Gespräch.

Sie hatte die Schultern gestrafft, aber Okay, nicht Ja, Sir gesagt.

Also war der Anrufer kein Vorgesetzter aus ihrer FBI-Außenstelle oder Washington gewesen.

Goodman fragte: »Wer war das?«

Sorenson sagte: »Ein Agent vom Dienst in einem Büro in Langley, Virginia.«

»Langley?«

Sorenson nickte.

Sie sagte: »Nachdem nun auch die CIA ihre Finger im Spiel hat, soll ich die ganze Nacht lang jeden Ermittlungsfortschritt melden.«

23

Technisch war es nicht einfach, einen Kerl auf dem Beifahrersitz auszuschalten, während man achtzig Meilen in der Stunde fuhr. Das erforderte rasche Bewegung bei gleichzeitigem Stillhalten. Der Fuß des Fahrers musste das Gaspedal wie bisher hinabdrücken, was bedeutete, dass seine Beine sich nicht rühren durften. Auch sein Rumpf und vor allem die linke Schulter mussten unbeweglich bleiben. Bewegen durfte sich nur der rechte Arm, was einen bogenförmigen Rückhandschlag gegen den Kopf des Beifahrers erfordern würde.

Dieser Schlag würde jedoch verhältnismäßig schwach ausfallen. Es würde leicht sein, so zu tun, als kratzte man sich lässig an der linken Schulter, um dann mit der rechten Faust einen weiten Halbkreis zu beschreiben. Aber der Wulst über dem Instrumentenbrett des Chevrolet war ziemlich hoch, und der Innenspiegel hing ziemlich tief, sodass der Schlag genau durch diese Lücke zielen und auf dem letzten Stück in die Höhe gezogen werden musste.

Und Reacher hatte lange Arme, was bedeutete, dass der Ellbogen angewinkelt bleiben musste, damit seine Knöchel nicht die Frontscheibe streiften. Das würde wiederum ein Hochziehen und eine Beschleunigung aus dem Ellbogen heraus erfordern, was sehr schwierig zu dosieren war, ohne dass ein Ruck durch die linke Schulter ging. Doch jede Bewegung der linken Schulter musste in diesem Augenblick vermieden werden. Theoretisch ließ sich ein kleiner Slalom bei achtzig Meilen leicht abfangen, aber es war sinnlos, feindselige Absichten erkennen zu lassen und dann fünf Sekunden lang mit beiden Händen am Lenkrad gegen das Schleudern anzukämpfen. Dass dies dem Beifahrer die Initiative zurückgeben würde, stand außer Zweifel.

Insgesamt war es also besser, sich mit einem leichten Schlag zu begnügen, was wiederum bedeutete, dass der Zielpunkt – wofür an erster Stelle der Kehlkopf infrage kam – entscheidend war. Ein waagrecht geführter Handkantenschlag wie beim Karate, der die Kehle traf, war ausreichend: Er würde den Beifahrer außer Gefecht setzen, aber nicht tödlich verletzen. Alan King schlief jedoch mit abgewandtem Gesicht und auf die Brust gesenktem Kinn. Sein Kehlkopf war verdeckt. Reacher würde ihn erst wecken müssen. Vielleicht indem er ihn anstieß. Alan King würde sich aufsetzen, nach vorn sehen, blinzeln, gähnen und starren.

Kinderspiel. Anstoßen, kratzen, ausholen, pop! Technisch anspruchsvoll, aber durchaus machbar. Alan King ließ sich ausschalten.

Don McQueen jedoch nicht. Es gab keine Möglichkeit, einen Mann auszuschalten, der direkt hinter dem Fahrer saß. Nicht solange dieser Fahrer achtzig Meilen in der Stunde fuhr. Ausgeschlossen. Einfach nicht zu machen. Es gab keine vierdimensionale Planung, die das ermöglichen konnte.

Reacher fuhr weiter, immer mit achtzig. Er sah in den Rückspiegel. Kein Verkehr hinter ihm. McQueen schlief. Als Reacher eine Minute später nochmals in den Innenspiegel schaute, starrte Delfuenso ihn an. Er prägte sich den Straßenverlauf eine Meile weit ein, sah erneut in den Spiegel und nickte, wie um zu sagen: Okay, fangen Sie an.

Sie begann.

Vorwärts neun, vorwärts drei, vorwärts acht.

I, C, H, ich.

Vorwärts acht, vorwärts eins, vorwärts zwei, vorwärts fünf.

H, A, B, E, habe.

Vorwärts fünf, vorwärts neun, rückwärts dreizehn.

E, I, N, ein.

Vorwärts elf, vorwärts neun, rückwärts dreizehn, vorwärts vier.

K, I, N, D, Kind.

Ich habe ein Kind.

Reacher nickte und hob das kleine Plüschtier aus der Mittelkonsole hoch, als wollte er sagen: Ja, ich verstehe. Das Fell war von angetrocknetem Speichel verklebt und von winzigen Zähnen angenagt. Reacher legte das Plüschtier zurück. Delfuenso, die plötzlich Tränen in den Augen hatte, wandte den Kopf ab.

Reacher beugte sich nach rechts und stieß Alan King an der Schulter an.

King bewegte sich und wachte auf, stemmte sich hoch und sah nach vorn, blinzelte, gähnte und starrte.

Er fragte: »Was?«

Reacher antwortete: »Der Zeiger der Benzinuhr ist etwas zurückgegangen. Sie müssen mir sagen, wann ich tanken soll.«

Der Deputy kam vom Parkplatz des Mini-Markts zurück und meldete Goodman, in den Abfallbehältern lägen keine blutigen Jacketts oder Messer. Sorenson holte den Chef der Spurensicherung erneut aus dem Mazda und sagte: »Ich muss mehr über das Opfer wissen.«

»Da kann ich Ihnen nicht helfen«, sagte der Kerl. »Es hat keine Identifizierung gegeben, und die Autopsie findet erst vormittags statt.«

»Mir ist Ihr Eindruck wichtig.«

»Ich bin Wissenschaftler. Ich war an dem Tag krank, an dem Hellsehen 101 gelehrt wurde.«

»Sie könnten begründete Vermutungen anstellen.«

»Wozu die Eile?«

»Ich stehe inoffiziell von zwei Seiten unter Druck.«

»Von wem?«

»Erst vom Außenministerium, jetzt von der CIA.«

»Das sind keine zwei Seiten. Das Außenministerium ist der politische Arm der CIA.«

»Und wir sind das FBI. Wir sind hier die Guten und dürfen auf keinen Fall zögerlich oder unfähig wirken. Oder einfallslos. Deshalb möchte ich einige Ihrer Eindrücke hören. Oder auf Fakten basierende Informationen, oder welchen Ausdruck dafür Sie auch immer im Einführungskurs Wie sichere ich mich ab gelernt haben.«

»Welche Informationen?«

»Alter?«

»Anfang bis Mitte vierzig«, sagte der Mann.

»Nationalität?«

»Vermutlich Amerikaner«, sagte der Mann.

»Weil?«

»Seinen Zähnen nach war er in Amerika in Behandlung. Seine Kleidung ist überwiegend amerikanisch.«

»Überwiegend?«

»Sein Hemd stammt aus dem Ausland, glaube ich. Aber die Unterwäsche ist amerikanisch. Die meisten Leute bleiben bei Unterwäsche aus ihrem Herkunftsland.«

»Tatsächlich?«

»Jedenfalls im Allgemeinen. Eine Frage des Komforts – buchstäblich und metaphorisch. Es ist eine große Sache, ausländische Unterwäsche anzuziehen. Fast wie Verrat oder Auswanderung.«

»Das soll Wissenschaft sein?«

»Psychologie ist eine Wissenschaft.«

»Woher kommt das Hemd?«

»Schwer zu sagen. Es hat kein eingenähtes Etikett.«

»Aber es sieht ausländisch aus?«

»Nun, im Prinzip kommt alles aus Baumwolle Hergestellte heutzutage aus dem Ausland. Genauer gesagt irgendwo aus Asien. Aber Qualität, Schnitt, Farbe und Muster sind meist marktspezifisch.«

»Von welchem Markt reden wir?«

»Der dünne Stoff ist nicht reinweiß, sondern cremeweiß, die Kragenspitzen sind schmal und lang, das Muster ist rein grafisch, statt alte Muster zu kopieren. Das Hemd dürfte in Pakistan gekauft worden sein, vielleicht auch im Nahen Osten.«

24

Alan King stemmte sich hoch, machte einen langen Hals und beugte sich nach links. Er betrachtete die Treibstoffanzeige sehr genau. Dann sagte er: »Ich denke, wir können noch ein Stück weit fahren. Sagen Sie mir, wenn sie auf dreiviertel steht.«

»Wird nicht lange dauern«, meinte Reacher. »Sie geht verdammt schnell zurück.«

»Weil Sie verdammt schnell fahren.«

»Nicht schneller, als Mr. McQueen gefahren ist.«

»Dann hat der Defekt sich vielleicht gegeben und ist nur vorübergehend aufgetreten.«

»Wir wollen nicht mit leerem Tank liegen bleiben. Nicht hier draußen. Die Gegend ist ziemlich einsam. Auf Hilfe können wir nicht hoffen. Die Cops sind alle an dieser Straßensperre hinter uns.«

»Fahren Sie noch eine halbe Stunde«, sagte King. »Dann können wir allmählich darüber nachdenken.«

»Okay«, sagte Reacher.

»Erzählen Sie mir von der Sache ohne den Buchstaben A.«

»Später.«

»Nein, jetzt.«

»Ich habe ›später‹ gesagt. Was ist daran so schwer zu verstehen?«

»Sie lassen sich nicht gern rumkommandieren, stimmt’s, Mr. Reacher?«

»Das weiß ich nicht. Ich bin noch nie rumkommandiert worden. Sollte das jemals passieren, erfahren Sie als Erster, ob mir das gefällt oder nicht.«

King wandte sich ab und starrte eine volle Minute lang wortlos aus dem Seitenfenster ins Dunkel; dann rutschte er wieder etwas tiefer, vergrub das Kinn in der rechten Schulter und schloss die Augen. Reacher sah in den Rückspiegel. McQueen schlief immer noch, Delfuenso hingegen war hellwach.

Und sie blinzelte wieder.

Rückwärts acht, vorwärts neun, vorwärts fünf.

S, I, E, Sie.

Vorwärts acht, vorwärts eins, vorwärts zwei, vorwärts fünf, rückwärts dreizehn.

H, A, B, E, N, haben.

Rückwärts elf, vorwärts neun, rückwärts acht, rückwärts sieben, rückwärts zwölf, vorwärts zwölf, vorwärts fünf, rückwärts dreizehn.

P, I, S, T, O, L, E, N, Pistolen.

Reacher nickte ihr in den Rückspiegel zu und fuhr weiter.

Am Tatort hinter der Cocktail-Lounge herrschte weitere fünf Minuten lang Ruhe. Die Spurensicherer machten im Inneren des Mazda eine ganze Serie Nahaufnahmen mit Blitzlicht. Sein Aufblitzen hinter den angelaufenen Scheiben des Wagens erinnerte an ein Gewitter in weiter Ferne oder eine Schlacht hinter einem Hügel. Goodmans Deputys suchten den Boden ab, ohne etwas Bedeutsames zu finden. Sorenson fragte staatliche und FBI-Datenbanken telefonisch nach großen Männern mit Gesichtsverletzungen ab – ergebnislos.

Dann waren das leise Brummen eines V-8-Motors und das Knirschen von Reifen auf Schotter zu hören, als eine dunkle Limousine mit auf und ab tanzenden Scheinwerfern aus Süden herangerollt kam. Ein dunkelblauer Crown Vic, mit Sorensons Dienstwagen identisch, mit den gleichen Antennen auf dem Kofferraumdeckel, aber in Missouri zugelassen. Er hielt in respektvoller Entfernung, und zwei Männer in dunklen Anzügen stiegen aus. Sie standen im Windschatten der offenen Türen und schlüpften in dicke Daunenjacken. Dann schlossen sie die Türen, kamen näher und begutachteten dabei ihre Umgebung. Sie sahen und ignorierten die County Deputys, sie sahen und ignorierten Sheriff Goodman, und sie sahen und ignorierten die Spurensicherer, bevor sie ihre Aufmerksamkeit auf Sorenson konzentrierten. Sie machten zwei Meter von ihr entfernt halt und wiesen ihre Plaketten vor.

FBI-Plaketten.

Der rechte Agent erklärte: »Wir sind von der Terrorismusabwehr, Region Mitte, aus Kansas City.«

Sorenson sagte: »Ich habe Sie nicht angefordert.«

»Der Eintrag Ihres Wachhabenden im Diensttagebuch hat automatisch Alarm ausgelöst.«

»Warum?«

»Weil der Tatort sensibel ist.«

»Tatsächlich? Er ist eine aufgegebene Pumpstation.«

»Nein, er ist ein offener, nicht verschlossener Brunnen mit direkter Verbindung zu den größten Grundwasserreserven der Vereinigten Staaten.«

»Er ist ausgetrocknet.«

Der Agent nickte. »Aber nur, weil der Wasserspiegel unter die Bohrlochtiefe gesunken ist. Trocken oder nicht spielt keine Rolle: Würde man etwas in dieses Rohr kippen, würde es früher oder später ins Grundwasser gelangen. Das wäre unvermeidlich. Dafür würde allein die Schwerkraft sorgen. Als ließe man Tinte auf einen Schwamm tropfen.«

»Was hineinkippen?«

»Es gibt alle möglichen Stoffe, von denen wir nicht möchten, dass sie hineingelangen.«

»Aber das wäre ein Tropfen in einem See. Buchstäblich. Ein ganz kleiner Tropfen und ein sehr großer See. Ich meine, dort unten liegt eine Menge Wasser. Die jährliche Fördermenge beträgt fast zehn Milliarden Liter. Und selbst ein großer Tankwagen enthält wie viel, zwanzigtausend Liter? Nichts im Vergleich zur Gesamtmenge.«

Der Kerl nickte erneut. »Aber Terrorismus ist ein asymmetrisches Geschäft. Sie haben recht: Zwanzigtausend Liter Gift oder Viren, Bakterien oder sonst was würden nicht viel schaden. Nicht wissenschaftlich. Aber wüssten Sie eine Methode, die Leute davon zu überzeugen? Es würde eine Massenpanik geben. Totales Chaos im Herzen Amerikas. Und genau das gefiele Terroristen. Außerdem wäre unsere Landwirtschaft auf Jahre hinaus ernstlich geschädigt. Und hierzulande gibt es auch militärische Einrichtungen.«

»Ist das Ihr Ernst? Das wäre biologische und chemische Kampfführung.«

»Das ist unser völliger Ernst.«

»Warum ist das Rohr dann nicht verschlossen?«

»Es gibt zehntausend Bohrungen wie diese. Wir sichern sie, so schnell wir können.«

Sorenson sagte: »Hier geht’s um Mord. Ich sehe keine Verbindung zu Terroristen.«

»Wirklich nicht? Hat das Außenministerium Sie angerufen? Wegen der Identität des Opfers?«

»Ja.«

»Und die CIA?«

»Ja.«

»Also scheint es irgendeinen ausländischen Zusammenhang zu geben. Glauben Sie nicht auch?«

Sorenson hörte den Chef der Spurensicherung sagen: Das Hemd dürfte in Pakistan gekauft worden sein, vielleicht auch im Nahen Osten.

Sie fragte: »Ich bin also als Ermittlerin abgelöst?«

Der rechte Agent schüttelte den Kopf und antwortete: »Nein, dies ist weiter Ihr Fall. Aber wir werden Ihnen über die Schulter schauen. Tag und Nacht. Bis wir uns unserer Sache sicher sind. Nichts gegen Sie persönlich. Das wird Sie hoffentlich nicht stören.«

Reacher hörte, wie McQueen hinter ihm aufwachte. Im Innenspiegel verfolgte er, wie der Kerl aus seinem Fenster auf die leeren Fahrspuren hinausstarrte und danach an Delfuenso vorbei auf die Standspur und das Bankett glotzte.

Sie passierten ein Schild, das eine Ausfahrt ankündigte. Dann folgten drei Werbetafeln, von denen eine leer war. Benzin und Unterkunft, aber kein Essen. Am Horizont war kein Licht zu erkennen. Kein Lichtschein, der einen willkommen hieß. Nach Reachers Überzeugung war dies eine irreführende Ausfahrt. Fünfzehn oder zwanzig Meilen auf dunklen Landstraßen, und dann würden Tankstelle und Motel geschlossen sein, wenn man hinkam.

»Nehmen Sie diese hier«, sagte McQueen.

»Was?«, fragte Reacher.

»Hier rausfahren.«

»Im Ernst? Sieht nicht gerade belebt aus.«

»Tun Sie’s einfach.«

Reacher schaute zu Alan King hinüber. Als McQueen das bemerkte, befahl er: »Sehen Sie nicht ihn an. Er hat hier nicht das Sagen. Das habe ich. Und ich sage Ihnen, dass Sie diese Ausfahrt nehmen sollen.«

25

Die beiden Terrorismusbekämpfer aus Kansas City sahen Sorenson nicht über die Schulter. Nicht im Wortsinn. Sie standen einfach bei ihr, manchmal auf beiden Seiten, manchmal ein enges kollegiales Dreieck bildend. Sie stellten sich als Robert Dawson und Andrew Mitchell vor, beide Agenten mit über fünfzehn Dienstjahren. Dawson war etwas größer als Mitchell, und der war etwas schwerer als Dawson, aber ansonsten schienen sie sich sehr ähnlich zu sein. Blondes Haar, rosa Teint, Anfang vierzig, dunkelblaue Anzüge unter Daunenjacken, dazu weiße Hemden und blaue Krawatten. Keiner der beiden wirkte besonders müde oder gestresst, was Sorenson imponierend fand, wenn man die nachtschlafende Zeit und den Druck bedachte, unter dem sie standen.

Andererseits hatten die beiden auch nicht viel anzubieten, was die Ermittlungen hätte voranbringen können. Wie Sorenson recht gut wusste, hatten sich ihre Ermittlungen im Prinzip festgefahren. Die Täter befanden sich irgendwo östlich von Des Moines, und die Geisel war schon tot oder hatte nicht mehr lange zu leben, sodass ein zehnjähriges Mädchen bereits Waise war oder kurz davor stand, eine zu werden.

Weitere Fortschritte hingen vom Glück und der Arbeit der Spurensicherer ab; die Lösung war ungewiss und würde sich hinziehen.

Nichts zum Vorzeigen.

Kein Ruhmesblatt in irgendjemandes Lebenslauf.

Sorenson sagte: »Wir sollten Chicago warnen, denke ich.«

Mitchell sagte: »Oder Interpol. Oder vielleicht sogar die NASA. Inzwischen könnten sie an jedem Punkt des bekannten Universums sein.«

»Ich bin für alle Vorschläge offen, Agent Mitchell.«

»Nichts gegen Sie persönlich«, meinte Dawson.

Dann wiederholten sich die Geräusche und der Anblick von vorhin; das sanfte Brummen eines V-8-Motors, das Knirschen von Reifen auf Schotter und im Bodennebel auf und ab tanzende Scheinwerfer, als eine weitere Limousine aus Süden auf sie zukam. Ein weiterer Crown Victoria von Ford, ebenfalls ein Dienstwagen, auch wenn er nicht mit den Fahrzeugen der drei FBI-Agenten identisch war. Er sah äußerlich ähnlich aus, hatte jedoch andere Funkantennen auf dem Kofferraumdeckel, war hell lackiert und hatte offizielle staatliche Kennzeichen.

Der Wagen hielt einige Meter von ihnen entfernt, und der Fahrer stieg aus. Er trug Chinos, eine legere Freizeithose, einen Pullover und einen Wintermantel. Er nahm seine Umgebung in Augenschein, ignorierte die Deputys, ignorierte Goodman, ignorierte die Spurensicherer und hielt geradewegs auf Sorenson, Dawson und Mitchell zu. Aus der Nähe betrachtet, wirkte er wie ein Mann, der sich in einem grauen Anzug mit Weste wohler gefühlt hätte, wenn er nicht mitten in der Nacht einen Panikanruf erhalten und hastig angezogen hätte, was ihm gerade untergekommen war.

Er blieb zwei Meter von dem Trio entfernt stehen und wies seine Plakette vor.

Eine andere Plakette.

Außenministerium.

Der Name darauf lautete Lester L. Lester, jr. Das dazugehörige Foto zeigte das Gesicht des Mannes unter ordentlich gescheiteltem Haar und einem eleganten Hemd mit Button-down-Kragen, das bestimmt – darauf hätte Sorenson gewettet – von Brooks Brothers stammte.

Sie fragte: »Was kann ich für Sie tun, Mr. Lester?«

Mitchell fragte: »Ist Ihr zweiter Vorname auch Lester?«

Der Mann namens Lester sah ihn an.

Er sagte: »Das ist er allerdings.«

»Klasse«, sagte Mitchell.

»Was kann ich für Sie tun?«, wiederholte Sorenson ihre Frage.

»Ich bin als Beobachter hier«, antwortete Lester.

»Weil Sie den Ermordeten gekannt haben?«

»Nicht ich persönlich.«

»Aber das Außenministerium?«

»Das kommt ungefähr hin.«

»Wer war er?«

»Tut mir leid, das darf ich nicht sagen.«

»Dann kehren Sie gefälligst um und verschwinden von hier, weil Sie hier nicht nützlich sind.«

Lester sagte: »Ich muss bleiben.«

Sorenson fragte: »Haben Sie ein Handy?«

»Natürlich.«

»Dann rufen Sie jetzt Ihre Dienststelle an und holen die Erlaubnis ein, mir zu sagen, was ich wissen muss.«

Lester machte keine Anstalten, dieser Aufforderung Folge zu leisten.

Mitchell fragte: »Sind Ihre CIA-Kumpel auch da?«

Lester drehte sich theatralisch nach allen Seiten um.

»Ich sehe niemanden«, gab er dann zur Antwort. »Und Sie?«

Mitchell sagte: »Vielleicht drücken sie sich irgendwo im Schatten herum. Darin sind sie gut, nicht wahr?«

Lester gab keine Antwort. Dann begann Sorensons Smartphone zu klingeln. Ein einfaches elektronisches Schrillen. Sie meldete sich und hörte zu, bevor sie sagte: »Okay, danke für die Mitteilung, Sir.« Sie beendete das Gespräch, blickte zu Lester hinüber und meinte lächelnd: »Sie müssen ziemlich schnell unterwegs gewesen sein.«

Lester fragte: »Glauben Sie?«

Sorenson nickte. »Das war mein SAC – mein Special Agent-in-Charge. Er hat mir mitgeteilt, dass Sie unterwegs sind. Der Flurfunk ist also noch zuverlässig. Ich sollte Sie innerhalb der nächsten zehn bis fünfzehn Minuten erwarten.«

Lester sagte: »Auf den Straßen war nicht viel los.«

»Und mein SAC hat mir verraten, wer der Ermordete war.«

Lester schwieg.

Dawson fragte Sorenson: »Wer war der Ermordete also?«

»Anscheinend ein Botschaftsangehöriger.«

»Einer von uns?«

»Ja.«

»Ein Diplomat?«

»Irgendeine Art Attaché.«

»Ein hohes Tier?«

»Den Eindruck hatte ich nicht. Aber vermutlich nicht ganz unbedeutend. Dem Tonfall nach zu urteilen.«

»Alter?«

»Zweiundvierzig.«

»Wichtig?«

»Darüber hat mein SAC nichts verlauten lassen.«

Mitchell sagte: »Wenn ein Special Agent-in-Charge mitten in der Nacht wach ist und telefoniert, muss der Mann wichtig sein. Glauben Sie das nicht auch?«

Dawson fragte: »Wo hat er Dienst getan? In welcher Region? In welcher Funktion?«

»Darüber hat mein SAC nicht gesprochen. Ich bezweifle, dass er’s wusste. Vermutlich sind Einsatzort und Funktion geheim.«

Das Hemd ist in Pakistan, möglicherweise im Nahen Osten gekauft worden.

Dawson fragte: »Was hatte er hier zu suchen?«

»Keine Ahnung.«

Dawson sah Lester an und wiederholte die Frage.

Lester sagte: »Ich weiß nicht, weshalb er hier war.«

»Wirklich nicht?«

»Ja, wirklich nicht. Deshalb bin ich hier. Weil wir’s nicht wissen.«

Dann klingelte sechs, sieben Meter von ihnen entfernt Sheriff Goodmans Handy: gedämpft, weil es in einer Jackentasche steckte, aber in der stillen Nacht doch ziemlich laut. Alle vier Personen in der improvisierten Kleingruppe wandten sich dem Klingeln zu. Goodman meldete sich, lauschte und suchte Sorensons Blick, als er instinktiv auf sie zuging, wobei er sein Handy zuklappte, aber nicht sprach, bis er sie erreicht hatte.

»Das war mein Dispatcher«, erklärte er. »Der Augenzeuge wird vermisst. Der Mann, mit dem Sie heute Nacht geredet haben. Er ist nicht nach Hause gekommen.«

Während der kurzen Diskussion mit McQueen war die Ausfahrt rasch näher gekommen, sodass Reacher sie ziemlich schnell nehmen und dann vor einer engen Kurve scharf bremsen musste. Eine Zehntelsekunde lang überlegte er, ob er Alan King mit einem Handkantenschlag außer Gefecht setzen sollte. Reacher saß ziemlich gut eingestemmt, hatte den rechten Fuß auf dem Bremspedal und die linke Hand am Lenkrad. King war von dem ruckartigen Abbiegen und dem scharfen Bremsen aufgewacht. Die Chancen standen gut, dass seine Kehle diesmal nicht verdeckt sein würde.

Aber McQueen wäre weiterhin ein Problem gewesen, selbst bei nur zwanzig Meilen in der Stunde. Theoretisch konnte Reacher den Griff finden, um ihn einzuklemmen, indem er seinen Sitz ruckartig nach hinten fuhr, und vielleicht einen Ellbogenstoß anzubringen. Aber dabei wäre die Kopfstütze im Weg gewesen, und auf dem Rücksitz konnte es bei der geringsten Provokation zu einem Kollateralschaden kommen.

Eine von ihrem Kind getrennte Mutter.

Kaum einen halben Meter rechts neben McQueen. Und der Kerl war vermutlich Rechtshänder. Das waren die meisten.

Sie haben Pistolen.

Also fuhr Reacher einfach weiter: durch die Kurve, bis zur Einmündung am Ende der Ausfahrt. Jenseits einer schmalen Landstraße, auf die sie jetzt stießen, standen weitere Wegweiser zu Tankstelle und Motel. Beide Pfeile zeigten nach rechts.

Alan King reckte sich und fragte gähnend: »Wir fahren hier raus?«

Don McQueen sagte: »Diese Ausfahrt ist so gut geeignet wie jede andere.«

»Wofür?«, fragte Reacher.

»Um zu tanken«, antwortete McQueen. »Was sonst? Rechts abbiegen. Folgen Sie den Wegweisern.«

26

Reacher bog rechts ab und folgte den Wegweisern. Die Straße war schmal und dunkel. Und schnurgerade, wie viele Straßen in Iowa. Die Gegend auf beiden Seiten konnte man nicht sehen, aber sie fühlte sich flach an. Links und rechts Felder im Winterschlaf. Vor ihnen nur Leere und Dunkelheit. Und dann wahrscheinlich Missouri, über hundert Meilen entfernt. Zuvor vielleicht noch ein Fluss. Der Des Moines River, dachte Reacher. Er hatte im Erdkundeunterricht aufgepasst. Der Des Moines mündete einige hundert Meilen südöstlich der Großstadt Des Moines in den mächtigen Mississippi.

Er sagte: »Das ist reine Zeitverschwendung, Jungs. Wir fahren zwanzig Meilen weit und finden eine Tankstelle, die zugemacht hat, bevor Bleifrei eingeführt wurde.«

McQueen sagte: »An der Ausfahrt stehen Schilder. Die müssen etwas bedeuten.«

»Sie bedeuten, dass es dort mal Benzin gegeben hat, als Sie noch in der Grundschule waren. Dreißig Cent die Gallone. Und Luckies für dreißig Cent die Packung.«

»Diese Schilder werden doch sicher aktualisiert.«

»Sie sind ein sehr vertrauensseliger Mann.«

»Eher nicht«, meinte McQueen.

Reacher fuhr weiter. Die vielfach ausgebesserte Straßendecke war eine Schlaglochpiste, die den Wagen holpern und schwanken ließ. Keine idealen Verhältnisse für eine Limousine. Oder für Reacher als Fahrer. Beide hatten sich auf der Interstate wohler gefühlt.

McQueen fragte: »Wie geht’s Ihrem Kopf?«

Reacher antwortete: »Meinem Kopf geht’s gut. Ich hab mir die Nase gebrochen, nicht den Schädel.«

»Brauchen Sie noch ein Aspirin?«

»Darüber habe ich schon mit Mr. King diskutiert, als Sie geschlafen haben.«

King sagte: »Er hat sich dafür entschieden, ohne Tabletten auszukommen. Anscheinend will er Karens persönlichen Vorrat auf keinen Fall dezimieren.«

»Aspirin ist rezeptfrei«, erklärte McQueen. »An der Tankstelle könnte sie mehr kaufen. Auch Tylenol oder Advil.«

»Oder Blutegel«, warf Reacher ein. »Vielleicht finden wir ein paar unter einem staubigen Stapel aus Kutschpeitschen und alten Reifenschläuchen, nachdem wir das Vorhängeschloss aufgebrochen haben, das die Bank vor dreißig Jahren hat anbringen lassen.«

»Einfach weiterfahren«, sagte McQueen. »Nur Geduld.«

Also fuhr Reacher auf der Holperstraße weiter nach Süden. Nach zwei Meilen zeigte sich, dass McQueen recht und er unrecht hatte. Trotz des Bodennebels sahen sie weit in der Ferne einen schwachen gelblichen Lichtschein, der wie ein Leuchtfeuer am Horizont heller wurde, als sie näher kamen, und sich schließlich als das weiß-gelbe Lichtermeer einer brandneuen Shell Tankstelle entpuppte. Sie ragte wie eine Fata Morgana oder ein gelandetes UFO strahlend weiß, gelb und orange aus einem aus einem Maisfeld herausgeschnittenen halben Hektar Land. Sie hatte High-tech-Zapfsäulen auf zwei Inseln, zwei Staubsauger- und Reifendruckbuchten und einen verglasten Shell Shop, der so hell beleuchtet war, dass er aus dem Weltraum sichtbar sein musste.

Und sie hatte geöffnet.

»Sie hätten mir vertrauen sollen«, sagte McQueen.

Reacher verlangsamte auf Schritttempo und bog von der Straße ab. Er entschied sich für die am weitesten von der Kasse entfernten, aber dafür der Straße am nächsten stehenden Zapfsäule. Er stellte den Wählhebel auf P und schaltete den Motor aus. Den Schlüssel zog er scheinbar ganz automatisch ab und steckte ihn ein.

Alan King beobachtete ihn dabei, sagte jedoch nichts.

Reacher fragte: »Wie zuvor? Ich hole Kaffee, ihr tankt inzwischen?«

»Einverstanden«, sagte McQueen.

Also stieß Reacher seine Tür auf, stieg aus und reckte sich, bevor er sich zwischen den Zapfsäulen hindurchschlängelte, um den Shop zu erreichen. Er konnte einen auf einem Hocker hinter der Kasse sitzenden jungen Mann erkennen, der ihn anstarrte. Die gebrochene Nase. Anscheinend überall eine Sensation. Der Kerl war keine zwanzig Jahre alt und wirkte verschlafen und träge.

Reacher blieb kurz stehen, bevor er den Shop betrat, und wandte sich um. Alan King hatte seine Kreditkarte in den Schlitz gesteckt und würde gleich mit dem Tanken beginnen. McQueen saß noch immer neben Delfuenso auf dem Rücksitz.

Reacher ging hinein. Der Jüngling an der Kasse schaute auf und nickte zurückhaltend. Reacher wartete, bis die Eingangstür sich hinter ihm geschlossen hatte, dann fragte er: »Haben Sie ein Münztelefon?«

Der junge Mann blinzelte, öffnete den Mund und schloss ihn wieder – wie ein Goldfisch.

»Keine schwierige Frage«, meinte Reacher. »Ein einfaches Ja oder Nein genügt.«

»Ja«, sagte der junge Mann. »Wir haben ein Münztelefon.«

»Wo?«

»Bei den Toiletten.«

»Und die sind wo?«

Der junge Mann wies mit dem Daumen über die Schulter.

»Nach hinten raus«, antwortete er.

Reacher warf einen Blick zu dem Chevrolet hinaus.

Don McQueens Tür stand jetzt offen.

Aber er saß noch im Wagen, starrte weiter nach vorn.

Als Reacher sich umdrehte, sah er in der Rückwand des Shops eine Tür mit zwei stilisierten Figuren, eine mit Rock, die andere mit langer Hose. Er ging darauf zu, zog sie auf und betrat einen kleinen Vorraum mit zwei Türen, auf denen jeweils eine dieser Figuren prangte. Zwischen den Türen hing ein Münztelefon an der Wand: glänzend neu und mit einer Lärmschutzhaube versehen.

Reacher sah nochmals nach draußen. King stand am Wagenheck und tankte; McQueen saß zur Seite gewandt da und hatte die Füße auf den Beton gestellt. Aber das war schon alles. Um es bequemer zu haben, streckte er die Beine von sich. Doch er stieg nicht aus.

Jedenfalls noch nicht.

Reacher warf einen Blick in die Damentoilette. Fensterlos. Keine Fluchtmöglichkeit.

Er inspizierte die Herrentoilette. Fensterlos. Keine Fluchtmöglichkeit. Er zog einen Packen Papierhandtücher aus dem Spender, kam in den Vorraum zurück, faltete sie doppelt und klemmte sie so zwischen den Angeln in die Tür, dass sie einige Zentimeter weit offen blieb. Genau gesagt etwas weniger als zehn Zentimeter. Dann richtete er sich auf und kontrollierte den Blick vom Telefon aus. Er konnte einen kleinen Sektor des Shops im Auge behalten und einen winzigen Teil der Eingangstür sehen. Nicht viel, aber er würde merken, wenn sie aufging.

Hoffentlich.

Er nahm den Hörer ab und wählte 911.

Mehr oder weniger sofort fragte ein Dispatcher: »Wo sind Sie gegenwärtig?«

Reacher sagte: »Geben Sie mir das FBI.«

»Sir, wo sind Sie gegenwärtig?«

»Vergeuden Sie keine Zeit.«

»Brauchen Sie die Feuerwehr, die Polizei oder einen Krankenwagen?«

»Ich brauche das FBI.«

»Sir, dies ist die Notrufnummer 911.«

»Und seit ungefähr dem 12. September 2001 haben Sie eine Direktleitung zum FBI.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich habe nur gut geraten. Los, los, stellen Sie die Verbindung her!«

Reacher starrte durch den Türspalt nach draußen. Dort passierte nichts. Noch nicht. Er hörte ein Knacken, dann Stille, dann einen neuen Wählton.

Dann eine neue Stimme.

Sie sagte: »Hier ist das FBI. Um welchen Notfall handelt es sich?«

Reacher antwortete: »Ich habe Informationen, vermutlich für Ihre Außenstelle Omaha, Nebraska.«

»Was für Informationen?«

»Verbinden Sie mich einfach. Sofort!«

»Sir, geben Sie mir bitte Ihren Namen.«

Reacher wusste alles über Wachhabende, die nachts Dienst taten. In seiner Zeit bei der Militärpolizei hatte er mit Tausenden gesprochen. Sie waren immer auf dem Weg nach unten und deshalb unsicher oder auf dem Weg nach oben und deshalb ehrgeizig. Er wusste, was bei ihnen Wirkung zeigte oder nicht. Er kannte die psychologisch richtige Methode.

Er sagte: »Verbinden Sie mich sofort, sonst sind Sie Ihren Job los.«

Eine Pause.

Dann wieder Stille.

Dann ein neuer Wählton.

Dann öffnete sich die Eingangstür. Reacher hörte das leise Zischen ihrer Bodendichtung und sah einen Teil des weißen Türrahmens durch sein beengtes Blickfeld gleiten. Er nahm flüchtig eine blaue Schulter wahr. Er hörte rasche Schritte auf dem gefliesten Boden.

Er hängte den Hörer ein.

Er trat vor, packte die gefalteten Papierhandtücher mit einer Hand, zog mit der anderen die Tür zum Vorraum auf, warf die Handtücher hinter sich und stand im nächsten Augenblick vor Don McQueen.

27

Reacher und McQueen glitten wortlos aneinander vorbei, Brust an Brust, wie es Kerle an Toilettentüren tun. McQueen ging hinein, und Reacher durchquerte den Shop, um zu der Kaffeestation zu gelangen. Dort erwartete ihn eine komplizierte Maschine mit zahlreichen Druckknöpfen: mindestens einen Meter breit, ganz aus Chrom und Aluminium bestehend, brandneu, vermutlich aus Italien. Oder aus Frankreich. Sie schien nach jedem Knopfdruck frischen Kaffee für einen Becher zu mahlen und war so langsam, dass McQueen wieder aus der Toilette auftauchte, bevor Reacher mit dem letzten Becher fertig war. Das fand Reacher gut, denn so war McQueen mehr oder weniger verpflichtet, zwei Becher zu tragen, was bedeutete, dass seine Hände beschäftigt waren, und Bewaffnete mit vollen Händen waren nach Reachers Erfahrung besser als Bewaffnete mit leeren Händen.

Reacher nahm die beiden anderen Kaffeebecher, schwarz, ohne Zucker, einen für ihn, einen für Karen Delfuenso. Alan King war noch nicht eingestiegen. Der Wagen stand weiter an der Zapfsäule. Laut Anzeige hatten kaum fünfzehn Liter in den Tank gepasst.

King sagte: »Ab hier fahre wieder ich, Mr. Reacher.«

Reacher sagte: »Wirklich? Ich habe meine dreihundert Meilen noch nicht abgeleistet.«

»Unser Plan hat sich geändert. Wir fahren zu dem Motel und übernachten dort.«

»Ich dachte, Sie hätten es eilig, nach Chicago zu kommen.«

»Unser Plan hat sich wie gesagt geändert. Was verstehen Sie daran nicht?«

»Was gemacht wird, entscheiden Sie«, entgegnete Reacher.

»Genau«, sagte King. »Also brauche ich den Schlüssel.«

Vierdimensionale Planung. Reacher befand sich auf der Fahrerseite des Wagens, King und McQueen auf der anderen. Delfuenso saß weiter auf ihrem Platz. Ihre Tür stand weit offen, sodass ihr Kopf kaum eine Armeslänge von Kings rechter Hand entfernt war. King und McQueen würden nur Sekunden brauchen, um die Becher fallen zu lassen und ihre Waffen zu ziehen. Reacher konnte einem der beiden den eigenen Becher als brühheißes Wurfgeschoss an den Kopf knallen – aber nicht beiden. Er konnte hinten um den Wagen herumlaufen oder über den Kofferraum hechten, um an die beiden heranzukommen – aber nicht schnell genug.

Aussichtslos.

Geometrie und Zeit.

Er stellte den Kaffeebecher aufs Dach des Chevy und angelte den Schlüssel aus der Tasche.

Er hielt ihn in der ausgestreckten Hand.

Komm und hol ihn dir.

Aber so dumm war King nicht. Er sagte: »Werfen Sie ihn einfach auf den Sitz. Ich komme gleich rüber.«

Don McQueen stieg vorn ein. Er drehte sich etwas nach links wie ein freundlicher Mensch, der sich vergewissern will, dass seine Kumpel sicher und bequem sitzen. Aber in dieser Haltung blieb seine rechte Hand frei und in unmittelbarer Nähe seiner rechten Hosentasche oder des Hosenbunds.

King stand immer noch in der Nähe der Tankklappe: mit freier rechter Hand und dicht neben Karen Delfuensos Kopf.

Geometrie und Zeit.

Reacher stieg hinten links ein, beugte sich nach vorn und ließ den Schlüssel auf den Fahrersitz fallen.

McQueen lächelte ihm zu. King schloss Delfuensos Tür von außen, dann kam er hinten um den Wagen herum und schloss auch Reachers Tür. Er schnappte sich den Schlüssel, glitt hinters Steuer und fuhr den Sitz fünfzehn Zentimeter nach vorn. Er ließ den Motor an, verließ die Tankstelle und fuhr in die Dunkelheit hinein nach Süden – von der Interstate weg, auf das angekündigte Motel zu.

Der Wachhabende beim FBI war am Apparat geblieben und hatte das nicht zustande gekommene Gespräch mit Omaha mitgehört. Er hatte das Klingeln gehört. Er hatte gehört, wie das Telefon eingehängt wurde. Er war noch jung, daher der routinemäßige Nachtdienst. Aber er war im Begriff, Karriere zu machen, daher sein Einsatz auf diesem wichtigen Posten in Washington. Er würde Karriere machen, weil er clever war.

Er war clever genug, um die Sache nicht auf sich beruhen zu lassen.

Er rief die Außenstelle Omaha an und sprach mit dem dortigen Wachhabenden. Er fragte: »Ist heute Nacht bei euch Leuten irgendwas los?«

Der Agent in Nebraska sagte gähnend: »Gewissermaßen. In der hintersten Provinz ist ein einzelner Mann erstochen worden, was an sich keine große Sache wäre, aber aus irgendeinem Grund ist der SAC damit befasst. Auch CIA und Außenministerium schnüffeln dort herum, und wir haben ein paar Straßensperren auf der Interstate eingerichtet.«

»Dann sollten Sie wissen, dass ich einen Anruf zu Ihnen durchgestellt habe. Aber der Anrufer hat aufgelegt, bevor Sie sich gemeldet haben.«

»Ort?«

»Nach Auskunft des Telefonanbieters gehört die angezeigte Nummer zu einer Tankstelle am Ende der Welt – irgendwo südöstlich von Des Moines, Iowa.«

»Hat er seinen Namen genannt?«

»Nein, aber der Anrufer hatte es offenbar eilig und schien sehr erkältet zu sein. Hat stark genäselt.«

»Hat er gesagt, was er wollte?«

»Nicht ausdrücklich. Er hat gesagt, er habe Informationen, vermutlich für unsere Außenstelle Omaha.«

»Vermutlich?«

»Richtig, das hat er gesagt.«

Der Mann in Nebraska sagte: »Okay, danke«, und legte auf.

Die nachtdunkle Straße in Iowa führte noch mal acht Meilen weit zu einer unscheinbaren T-förmigen Einmündung. Links lag ein riesiges Feld, rechts lag ein riesiges Feld, und geradeaus lag ein doppelt breites Feld, das diese Umleitung nötig machte. Hier stand wieder ein Reklameschild des Motels mit einem Pfeil, der nach links wies. Nach wiederum acht Meilen erreichten sie eine unscheinbare Kreuzung mit einem Rechtspfeil. Alan King schlängelte sich weiter durch das schachbrettartige Labyrinth der Landwirtschaft Iowas. Neben ihm saß McQueen halb nach links gedreht, lehnte mit dem Rücken an seiner Tür und wirkte wach und aufmerksam. Hinter ihm starrte Karen Delfuenso angelegentlich nach vorn. Sie sah Reacher nicht mehr an, als wäre sie von ihm enttäuscht.

Reacher selbst saß still da, atmete langsam und gleichmäßig und wartete.

Der Wachhabende in Nebraska notierte sich die Stichworte Anrufer, in Eile, starke Erkältung, näselnde Stimme, Tankstelle, S&E von Des Moines, Iowa, dann ging er die in seiner Konsole gespeicherten Kurzwahlnummern durch. Halt machte er bei Sorenson, J., mobil.

Er überlegte kurz.

Dann drückte er Wählen.

Nur für den Fall, dass die Informationen wichtig waren.

In diesem Augenblick sprach Julia Sorenson mit Sheriff Goodman über den verschwundenen Augenzeugen. Der Kerl wohnte mit seiner Lebensgefährtin auf einer gepachteten Farm elf Meilen nordwestlich des Tatorts. Dorthin führte nur eine brauchbare Straße, aber er war nicht heimgekommen, und weder er noch sein Pick-up wurden entlang der Strecke aufgefunden. Er hatte keine der Bars oder Nachtlokale von Sin City besucht, und Goodmans Deputys hatten ihn nirgends in der Stadt finden können.

Dann klingelte Sorensons Smartphone. Sie entschuldigte sich, wandte sich ab und nahm den Anruf des Wachhabenden ihrer Dienststelle entgegen. Bei der Einleitung hörte sie nur mit halbem Ohr zu, denn abgebrochene Anrufe zählten zum Alltag jeder Polizeidienststelle. Kids, Witzbolde, Betrunkene oder Leute, die sich verwählt hatten … das gehörte alles dazu. Sie merkte erst auf, als der Mann den Ort nannte, von dem aus offenbar angerufen worden war. Wegen ihrer eigenen deprimierenden Schlussfolgerung von vorhin: Die Täter sind irgendwo östlich von Des Moines.

»Bitte wiederholen«, verlangte sie.

Der Mann sagte: »Ein Münztelefon in einer Tankstelle am Ende der Welt südöstlich von Des Moines, Iowa.«

»Wissen wir das sicher?«

»Anrufkennung und Telefonanbieter bestätigen es.«

»Wer war der Anrufer?«

»Er hat keinen Namen genannt, aber es war jedenfalls ein Mann.«

»Sonst noch was?«

»Er hatte es eilig und näselte.«

»Näselte?«

»Als hätte er eine starke Erkältung.«

»Gibt es eine Aufzeichnung?«

»Des ursprünglichen Anrufs? Bestimmt.«

»Mailen Sie sie mir. Und rufen Sie diese Tankstelle an. Erkundigen Sie sich, ob es ein Überwachungsvideo gibt. Sollte wider Erwarten keines existieren, lassen Sie sich jeden und alles genau beschreiben.«

Der Wachhabende sagte: »Sie müssen die CIA anrufen.«

»Erzählen Sie mir nicht, was ich tun soll.«

»Aber sie ruft dauernd mich an und verlangt aktuelle Informationen.«

»Sagen Sie ihr nichts«, erklärte Sorenson. »Noch nicht.«

Dann beendete sie das Gespräch, drehte sich wieder um, sah Goodman an und sagte: »Sorry, Chief, aber ich muss nach Iowa.«

28

Goodman erfuhr in groben Zügen, was Sorenson erfahren hatte, und fragte dann: »Was ist mit meinem verschwundenen Augenzeugen?«

Sorenson antwortete: »Um den müssen Sie sich bis morgen früh selbst kümmern. Aber keine Sorge, Sie bekommen reichlich Hilfe. Sobald die Frühschicht zum Dienst erscheint, werde ich abgelöst, und hier wimmelt es von Agenten. Die sind dann so zahlreich, dass Sie ein paar zur Verkehrsregelung einsetzen und herausfinden können, wer Kaugummi auf den Gehsteig spuckt.«

»Ihr SAC ist schon mit dem Fall befasst. Und Sie sind noch nicht abgelöst worden.«

»Er hat ihn noch nicht nach oben weitergeleitet. Das ist nachts nicht möglich. Aber er tut’s noch. Und er wird sich rückversichern. Ich wette, dass er jetzt einen Bericht schreibt, der bei Tagesanbruch in den E-Mail-Briefkästen aller Zuständigen liegt. Und der letzte Absatz wird die Empfehlung enthalten, mich abzuziehen und Schwergewichte aus D.C. einzusetzen. Darauf können Sie Gift nehmen.«

»Traut er Ihnen nicht?«

»Doch, doch durchaus. Aber diese Sache scheint toxisch zu sein. Er will nicht, dass seine Dienststelle damit befasst ist. Sie soll lieber gut dastehen.«

»Wieso fahren Sie dann nach Iowa?«

»Weil dies noch mein Fall ist.«

»Glauben Sie wirklich, dass sie’s sind?«

»Jedenfalls stimmt die Gegend. Ungefähr dort müssten sie jetzt sein.«

»Das ist nur eine wilde Vermutung.«

»Wer würde Omaha sonst von einem Münztelefon östlich von Des Moines anrufen?«

»Wozu würden sie überhaupt anrufen? Noch dazu von einem Telefon aus, das sich leicht orten lässt?«

»Vielleicht hat jemand insgeheim ein schlechtes Gewissen. Möglicherweise der Fahrer. Seine Stimme soll nasal geklungen haben. Das kann von einem Nasenbeinbruch und nicht von einer Grippe kommen. Und vielleicht gab es dort nur ein Münztelefon.«

»Aber er hat eingehängt.«

Sorenson nickte. »Er hat sich die Sache anders überlegt. So was kommt vor.«

Goodman fragte: »Was machen wir mit Karen Delfuensos Tochter?«

»Sie muss alles erfahren. Das wäre ohnehin Ihre Aufgabe, da dies Ihr County ist und sie zu Ihren Leuten gehört.«

»Wann soll ich’s ihr sagen?«

»Wenn sie aufwacht.«

»Das wird schwierig.«

»Das ist es immer.«

»Bis Sie hinkommen, sind diese Kerle längst fort. Bis zum Südosten von Iowa ist es weit.«

»Ich kann schneller fahren als sie. Die Straßensperren sind aufgehoben, und ich brauche mich nicht um Strafzettel zu scheren.«

»Trotzdem.«

»Jedenfalls ist es besser, als hierzubleiben und nichts zu tun«, meinte Sorenson.

Sorenson sprach mit Dawson und Mitchell und erklärte ihnen, was sie vorhatte. Sie bot ihnen nicht an, sie mitzunehmen, weil sie damit rechnete, dass sie ihr mit dem eigenen Wagen folgen würden. Sie konnte sich vorstellen, dass für Terrorabwehr zuständige wichtige Agenten diese Verfolgungsjagd genießen würden. Aber die beiden wollten lieber hier in der Wildnis von Nebraska bleiben. In der Nähe der kritischen Stelle. Sie sagten, in Iowa gebe es nichts, worüber sie sich Sorgen machen müssten. Sie wollten diesem schönen Staat nicht zu nahe treten, aber er sei kein Primärziel für Terroranschläge.

Sorenson erklärte: »Sie könnten dort ein Basislager haben. Einen vorbereiteten Schlupfwinkel.«

Mitchell fragte: »Ist das Ihr Ernst?«

»Eigentlich nicht.«

Dawson nickte. »Wir rufen St. Louis an. Theoretisch sind die dortigen Kollegen für den Süden Iowas zuständig. Sie können eingreifen, wenn sie’s für nötig halten.«

Mit Lester L. Lester, jr., vom Außenministerium sprach Sorenson nicht. Sie ignorierte ihn völlig und ließ sich von Goodman zu der alten Pumpstation bringen. Dort stieg sie in ihren Wagen und fuhr mithilfe des Navi zur Interstate: nie langsamer als siebzig Meilen in der Stunde, mit eingeschaltetem Blinklicht und eingestecktem Smartphone, damit es unterwegs geladen wurde.

Eine trügerische Ausfahrt, dachte Reacher. Dunkle Landstraßen und Einrichtungen, die geschlossen waren, wenn man sie erreichte. In Bezug auf die Tankstelle hatte er unrecht gehabt, aber das machte die Existenz des Motels keineswegs wahrscheinlicher. Fifty-fifty war eine vernünftige Annahme, was den Wahrheitsgehalt von Reklame betraf. Auf seinen Reisen hatte er unzählige geschlossene Motels gesehen. Amerika war voll von ihnen. Sie gleichen kleinen Zeitkapseln: erstarrte Relikte aus einer früheren Ära, manchmal schlicht, manchmal abenteuerlich futuristisch, stets Zeugen des langen, traurigen Niedergangs der Kräfte und des Ehrgeizes ihrer Besitzer, stets Beweis dafür, wie der Publikumsgeschmack sich verändert hatte. Eine Woche in einem Blockhaus an einem Mückensee genügte nicht mehr. Heutzutage waren Kreuzfahrten, Las Vegas und die Virgin Islands angesagt. Reacher kannte die Schaufenster von Reisebüros. Er wusste, wohin Urlauber fuhren. Er wusste, wohin sie nicht fuhren. Er sah keinen Grund, weshalb ein Motel im hintersten Iowa in den letzten dreißig Jahren irgendwelche Gäste beherbergt haben sollte.

Was jammerschade war, weil eine Übernachtung alle möglichen spannenden Möglichkeiten eröffnet hätte.

King war links und rechts, links und rechts abgebogen und endlos lange über das schachbrettartig aufgeteilte Land gefahren: seit der Tankstelle über dreißig Meilen weit. An jeder Abzweigung hatte ein Wegweiser sie zum Weiterfahren verleitet. Die unbeschrifteten kleinen Pfeile wirkten stets positiv und vage, vielversprechend und hoffnungslos. McQueen schien das keine Sorgen zu bereiten. Er war hellwach und wachsam und wirkte zuversichtlich. Er vertraute den Hinweisen.

Zu Recht, wie sich zeigen sollte. Eine Meile weiter musste Reacher zugeben, dass er sich zum zweiten Mal in dieser Nacht geirrt hatte. Weit links vor ihnen wurde im Nebel ein Lichtschein sichtbar, der sich beim Näherkommen in beige Lichtpunkte auflöste, die sich als Glühbirnen unter dem vorspringenden Dach eines langen ebenerdigen Motelgebäudes erwiesen. Die mit dunkelbraunem Holz verkleidete Anlage folgte einem Standardplan: Am Nordende lag der Eingangsbereich mit Büro und Empfang, dann folgte ein überdachter Durchgang, an den sich in regelmäßiger Folge Tür und Fenster, Tür und Fenster anschlossen, bis zwölf Zimmer erreicht waren. Auf beiden Seiten jeder Tür standen zwei Kunststoffsessel. Die Glühbirnen sollten einen Gehsteig beleuchten, der entlang des Gebäudes verlief. Vor zwei Zimmern parkten Autos: eine klapprige alte Limousine mit viel Rost und ein riesiger Pick-up in den Farben eines Motorradherstellers. Gleich neben dem Eingang parkte ein drittes Fahrzeug: ein importierter Kleinwagen, kaum größer als ein Golfwagen. Vermutlich das Auto des Nachtportiers.

Alan King fuhr langsamer und hielt mit dem Chevy eine Wagenlänge vor der Moteleinfahrt auf der Straße an. Er begutachtete den lang gestreckten Bau sorgfältig, dann fragte er: »Gut genug?«

Don McQueen sagte: »Scheint okay zu sein.«

Karen Delfuensos Meinung fragte King nicht ab. Zwischen den dreien gab es keine großartige demokratische Diskussion. Er drückte einfach wieder aufs Gas und lenkte den Wagen so in die überdachte Durchfahrt, dass die Zimmer hinter ihnen lagen. Unbequem, weil er würde zurückstoßen oder wenden müssen, um nach dem Einchecken die Zimmer zu erreichen.

In der Eingangshalle brannte eine Nachtbeleuchtung. Reacher erkannte eine Empfangstheke und dahinter eine geschlossene Tür, die wohl ins Büro führte. Bestimmt schlief der Nachtportier darin auf einem Feldbett. Auf der Theke stand eine große Vase mit Blumen, vermutlich Kunstblumen.

Alan King sagte: »Mr. Reacher, gehen Sie bitte rein und fragen sie nach Zimmern?«

Reacher sagte: »Natürlich gibt es welche. Vor den zwölf Türen stehen nur zwei Autos.«

»Checken Sie uns dann bitte ein?«

Reacher erklärte: »Dafür bin ich vielleicht nicht der richtige Mann.«

»Warum nicht?«

Reacher dachte: Weil ich nicht aussteigen will. Weil ich den Autoschlüssel nicht mehr habe.

Er sagte: »Weil ich keine Kreditkarte habe.«

»Tatsächlich?«

»Auch keinen Ausweis. Außer einem alten Reisepass, meine ich. Aber der ist seit Jahren abgelaufen, und das mögen manche Leute nicht.«

»Sie haben doch bestimmt einen Führerschein.«

»Nein.«

»Aber Sie sind bis vorhin gefahren.«

»Das dürfen Sie den Cops nicht verraten.«

»Fahren ohne Führerschein ist eine Straftat.«

»Wahrscheinlich nur eine Ordnungswidrigkeit.«

»Haben Sie jemals einen gehabt?«

»Keinen zivilen, nein.«

»Haben Sie jemals eine Prüfung abgelegt?«

»Ich denke schon. Wahrscheinlich in der Army.«

»Das wissen Sie nicht mehr?«

»Ich weiß noch, dass ich Fahren gelernt habe. An einen Test kann ich mich nicht erinnern.«

McQueen sagte: »Ich begleite Sie. Ich besitze eine Kreditkarte.«

Damit war Reacher einverstanden. Er wollte nicht allein außerhalb des Wagens sein – und er wollte nicht, dass King oder McQueen die Zimmer allein aussuchten. Er wollte mitbestimmen können, wer wo schlief. Er öffnete seine Tür. McQueen öffnete seine Tür. Sie stiegen gleichzeitig aus: McQueen drei Meter vom Eingang entfernt, Reacher auf der anderen Seite des Wagens. McQueen wartete. Reacher ging hinten um den Wagen herum, blieb dann stehen und machte eine einladende Geste: Bitte sehr, nach Ihnen. Nicht aus Höflichkeit, sondern aus Vorsicht. Er wollte nicht vor einem Bewaffneten hergehen. Allerdings fürchtete er nicht ernstlich, er könnte erschossen werden. Nicht hier und jetzt. Bestimmt nicht, solange sich ein Nachtportier und mindestens zwei Motelgäste in Hörweite befanden.

McQueen ging den kunstvoll gepflasterten Gehweg zum Eingang entlang. Reacher folgte ihm. McQueen zog die Eingangstür auf. Reacher hielt sie auf und wiederholte seine Handbewegung: nach Ihnen.

Mit Reacher hinter sich betrat McQueen die Eingangshalle. Sie hatte einen PVC-Boden und war mit vier bunten Korbsesseln um einen niedrigen Tisch möbliert. Auf einem höheren Tisch standen Pumpkannen mit Kaffee und Stapel von Pappbechern. An der Wand hing ein Regal mit kleinen Fächern für Prospekte von hiesigen Touristenzielen. Die meisten Fächer waren leer.

Die Empfangstheke schloss an die rechte Wand an. Sie endete fünf Meter vor der linken Wand in der Nähe des Tischs mit Kaffee. Hinter der Bürotür, unter der ein heller Lichtstreifen zu sehen war, konnte man halblaute Fernsehgeräusche hören. McQueen baute sich rechts vor dem Empfang auf. Reacher blieb links neben ihm stehen.

»Hallo?«, rief McQueen.

Keine Reaktion.

McQueen klopfte mit den Fingerknöcheln auf die Empfangstheke.

»Hallo?«, rief er nochmals.

Keine Reaktion.

»Dienstleistungsbranche«, sagte McQueen resigniert. »Einfach unschlagbar.«

Er klopfte erneut auf die Theke, diesmal etwas lauter.

»Hallo?«, sagte er, ebenfalls etwas lauter.

Keine Reaktion.

Er sah nach links zu Reacher und sagte: »Am besten gehen Sie hin und klopfen an seine Tür.«

Damit würde Reacher sich erstmals vor seine Pistole begeben, aber er konnte diesen Auftrag nicht ablehnen. Der Weg zur Tür führte links um die Theke herum, und Reacher stand links von ihm. So einfach war das. Choreografie. Geometrie. Unvermeidlich.

Also setzte Reacher sich in Bewegung, ging zwischen dem Ende der Theke und dem Kaffeetisch hindurch und trat in den schmalen Raum der Rezeption. Dabei sah er nach hinten draußen. Der Chevy parkte weiter in der überdachten Durchfahrt. Er hatte sich nicht bewegt, stand mit laufendem Motor wartend da, während sein Auspuffqualm weiße Wölkchen bildete.

Aber McQueen hatte die Beifahrertür offen gelassen.

Was ein erstes Alarmsignal war.

Das zweite war das Quietschen von Schritten auf PVC.

Eine rasche Eins-zwei-Abfolge.

Genau wie von einem Mann, der einen Schritt zurücktritt und sich zur Seite dreht.

Das dritte Alarmsignal war ein schnelles kombiniertes Rascheln von Haut und Baumwolle, Wolle und Metall.

Exakt das Geräusch, als zöge jemand etwas Schweres aus einer Tasche.

Reacher drehte sich zu McQueen um und sah nichts außer der Mündung einer kleinen Pistole aus Edelstahl, die mitten in sein Gesicht zielte.

29

Die Waffe war eine Smith & Wesson Kaliber .22, die kleinste Pistole im breit gefächerten Programm dieser Firma. Drei Zoll langer Lauf, Patronen .22 Long Rifle Rimfire, acht im Magazin. Zierlich, aber eine vollwertige Schusswaffe. McQueen hatte sie sehr schnell gezogen. Phänomenal schnell. Wie ein Magier. Wie ein Zauberer. Eben war sie noch nicht da gewesen, dann plötzlich schon.

Einfach so.

Reacher stand sehr still.

Die Waffe befand sich schätzungsweise zweieinhalb Meter von ihm entfernt. McQueens langer Arm war ausgestreckt und etwas über die Waagrechte gehoben. Er stand leicht zur Seite gewandt da, fixierte Reacher und hatte dabei ein Auge zugekniffen.

Der Zeigefinger am Abzug war weiß.

Nicht gut.

Die .22 Long Rifle gehörte zu den ältesten Patronen der Welt und war mit großem Abstand am weitesten verbreitet. Seit 1887 betrug die Jahresproduktion jeweils über zwei Milliarden Stück. Dafür gab es gute Gründe: Sie war billig, sie war leise und ihr Rückstoß schwach. Und sie war effektiv. Aus einem Gewehr verschossen war sie aus hundertfünfzig Metern wirksam gegen Ratten und Eichhörnchen, gegen Hunde und Füchse aus hundert und gegen ausgewachsene Kojoten aus fünfzig Metern.

Aus zweieinhalb Metern gegen einen Menschen würde sie vernichtend sein.

Selbst aus einer Pistole mit kurzem Lauf.

Nicht gut.

Gar nicht gut.

Reacher konnte den Chevy nicht mehr sehen. McQueen versperrte ihm die Sicht. Was gar nicht so schlecht war. Wenigstens würde Delfuenso nicht zusehen müssen.

Was ein Segen war.

Andererseits: Stets das Positive im Leben sehen.

Das war Reachers tiefe Überzeugung.

Immerhin gab es vier Möglichkeiten, mit einer Pistole mit kurzem Lauf danebenzuschießen. Selbst aus zweieinhalb Metern Entfernung, selbst wenn das Ziel kopfgroß war. Sie waren: zu hoch, zu tief, links vorbei und rechts vorbei.

Dass der Schuss zu hoch ging, war am wahrscheinlichsten.

Alle Schusswaffen schnellen hoch, wenn ein Schuss abgegeben wird. Aktion, Reaktion, ein Naturgesetz. Bei unerfahrenen Schützen, die mit automatischen Waffen schossen, bildete das Trefferbild unweigerlich eine ansteigende Senkrechte. Ein klassischer Fehler. Neunzig Prozent der Schießausbildung dienten dazu, das Niederhalten der Mündung anzutrainieren. Schalldämpfer wirkten sich wegen des zusätzlichen Gewichts günstig aus.

Allerdings sprach nichts dafür, McQueen als unerfahrenen Schützen anzusehen.

Aber falls er danebenschoss, würde der Schuss zu hoch liegen.

Naturgesetz.

Vier Dinge passierten gleichzeitig: Reacher stieß plötzlich einen gellend lauten Schrei aus; McQueen erschrak und wich einen Schritt zurück; Reacher sank in sich zusammen; McQueen drückte ab.

Und schoss daneben.

Der Schuss lag zu hoch, weil Reachers Kopf sich nicht mehr dort befand, wo er eben noch gewesen war. Die Schwerkraft hatte ihre Arbeit getan. Reacher hörte den Schussknall – weniger laut, aber in dem geschlossenen Raum noch immer ohrenbetäubend laut –, während hinter und über seinem Kopf eine Gipskartonplatte zersplitterte. Dann ging er zu Boden: erst die Knie, dann eine Hüfte, danach der Oberkörper, sodass er hinter der Empfangstheke verschwand. Er hatte keinen Plan. Zu diesem Zeitpunkt befand er sich strikt im Improvisationsmodus. Am Leben bleiben und sehen, was der nächste Augenblick bringt. Während er zusammensackte, hatte er die vage Absicht, die gesamte Theke nach vorn auf McQueen zu kippen, falls sie nicht festgeschraubt war, oder sich rückwärts durch die Tür ins Büro zu wälzen, in dem es ein Fenster ins Freie geben musste. Wegen des Wetters würde es geschlossen sein, aber er konnte mit den Armen über dem Kopf durch die Scheibe springen, weil Schnitte und Prellungen besser waren als eine Kugel im Kopf.

Kämpfen oder flüchten.

Aber dazu kam es nicht mehr.

Als der Schussknall verhallte, hörte Reacher hastige Schritte auf PVC, streckte die Hände dicht über dem Fußboden nach dem Ende der Theke aus und zog sich mit einem gewaltigen Ruck so nach rechts, dass er durch die Lücke spähen konnte. Er beobachtete, wie McQueen praktisch durch die Tür ins Freie fiel und zu dem Chevy zurückspurtete, der dann mit laut quietschenden Reifen in einer bläulichen Qualmwolke anfuhr. Reacher richtete sich kniend auf und sah gerade noch, wie McQueen seine Tür zuknallte, bevor der Wagen eine wilde Hundertachtzig-Grad-Kurve beschrieb, wieder in Richtung Süden auf die Straße hinausschoss und mit Vollgas davonbrauste: mit hochgereckter Nase, tiefem Heck und durchdrehenden Reifen, von denen Rauch aufstieg. Das Letzte, was Reacher in dem bläulichen Dunst sah, war ein weißer Fleck im Heckfenster des Chevys: Karen Delfuensos blasses Gesicht, als sie sich mit vor Entsetzen weit aufgerissenem Mund umblickte.

Reacher blieb auf den Knien. Stille kehrte wieder ein. Weißer Gipsstaub schwebte auf ihn herab, langsam, gewichtslos wie Talkum, bedeckte sein Haar, seine Schultern. In der überdachten Durchfahrt hing noch bläulicher Reifenqualm, der in einer sich auflösenden geisterhaften Wolke langsam vorwärtskroch und der Hundertachtzig-Grad-Kurve wie eine Beschreibung, eine Erklärung, ein Beweis folgte, bis sie völlig verschwand, als hätte sie nie existiert.

Dann wurde die Bürotür halb geöffnet, und ein dicker kleiner Mann streckte den Kopf heraus, schaute sich um und sagte: »Nur damit Sie’s wissen: Ich habe die Cops schon Ihretwegen angerufen.«

Julia Sorenson hörte ihr Smartphone trotz der Fahrgeräusche bei hohem Tempo klingeln, rief ihre E-Mail auf und fand einen Audio-Anhang, den der junge Wachhabende vom Bereitschaftsdienst in D.C. ihr geschickt hatte. Die Handyhalterung war mit der Stereoanlage des Wagens verbunden, was bei Ford zur Grundausstattung gehörte und deshalb nichts Besonderes war. Aber die Wiedergabe war laut und deutlich. Sie stellte den Ton lauter, drückte auf Play und hörte die nur fünfzehn Sekunden lange Aufzeichnung von zwei Stimmen: eine im Hoover Building, die andere angeblich in Iowa.

Hier ist das FBI. Um welchen Notfall handelt es sich?

Ich habe Informationen, vermutlich für Ihre Außenstelle Omaha, Nebraska.

Was für Informationen?

Verbinden Sie mich einfach. Sofort!

Sir, geben Sie mir bitte Ihren Namen.

Nun folgte eine kurze Pause, eigentlich nur einen Herzschlag lang, dann: Verbinden Sie mich sofort, sonst sind Sie Ihren Job los.

Danach eine weitere Pause, dann Stille, dann ein neuer Wählton.

Dann nichts mehr.

Sie spielte die Aufnahme nochmals ab und konzentrierte sich ausschließlich auf den Anrufer.

Ich habe Informationen, vermutlich für Ihre Außenstelle Omaha, Nebraska.

Verbinden Sie mich einfach. Sofort!

Verbinden Sie mich sofort, sonst sind Sie Ihren Job los.

Sieben Sekunden. Vierundzwanzig Wörter, die dringend, aber auch merkwürdig geduldig klangen. Eine sehr nasale Stimme mit starken Atemgeräuschen, die gut zu einer gebrochenen Nase passte: mit M-Lauten, die fast wie Bs klangen – Information wie Inforbation und Omaha wie Obaha.

Sie spielte die Aufnahme nochmals ab, konzentrierte sich mehr auf bestimmte Inhalte.

Vermutlich für Ihre Außenstelle Omaha, Nebraska.

Sonst sind Sie Ihren Job los.

Die seltsame Mischung aus Drängen und Geduld musste bedeuten, dass der Kerl es gewohnt war, wichtige operative Entscheidungen zu treffen oder Befehle zu erteilen, und wusste, dass selbst wache und intelligente Zuhörer Zeit brauchten, um von null auf hundert zu kommen. Aber er war nicht bloß irgendein Geschäftsmann. Selbst ein erfahrener Börsianer, der am Telefon Millionengeschäfte machte, wäre etwas nervös gewesen, wenn er mitten in der Nacht beim FBI angerufen hätte. Doch für diesen Mann schien das eine Routinesache gewesen zu sein. Das Ihre Außenstelle schien zu bedeuten, dass er sich in der Organisation des FBI auskannte – und drückte unterschwellig aus, dass er sich für gleichrangig oder für einen Teil derselben Welt hielt. Ihre Außenstelle, meine Außenstelle.

Das vermutlich war interessant. Es klang gemessen, überlegt und intelligent. Als wäre der Kerl sich zu fast hundert Prozent sicher gewesen, dass er Omaha wollte, und habe den Prozess nicht durch eine voreilige Festlegung, die sich später als Irrtum erweisen konnte, aufhalten wollen. Oder er hatte den jungen Wachhabenden als eine Art Partner gewinnen wollen, indem er ihm eine kleine Entscheidung überließ, um die Räder zu ölen, den ganzen Ablauf zu beschleunigen.

Ihr Bauchgefühl sagte ihr wieder: Dies war ein Mann, für den operativ wichtige Anrufe zum Alltag gehörten. Er besaß sehr zweckmäßige bürokratische Instinkte.

Ein Beispiel: Sonst sind Sie Ihren Job los. Zuvor eine ganz kurze Bedenkzeit. Dieser Kerl wusste genau, was er sagen musste. Er hatte Erfahrung mit Wachhabenden. Vielleicht war er einmal selbst einer gewesen.

Was machte er also in einem Wagen mit zwei Mördern und einer Geisel?

Und weshalb hatte er angerufen, nur um dann vorzeitig einzuhängen?

Mit diesen Fragen kam sie nicht weiter, denn im nächsten Augenblick erklang das Klingeln ihres Smartphones laut und volltönend aus Lautsprechern im Instrumentenbrett, Türlautsprechern und einem Subwoofer unter der Ablage unterhalb des Heckfensters. Sie drehte die Lautstärke etwas zurück und nahm den Anruf entgegen. Er kam von dem Wachhabenden in ihrer Außenstelle in Omaha. Von dem Mann, der nicht rechtzeitig ans Telefon gegangen war.

Er sagte: »Der SAC möchte Sie sprechen.«

Sorenson ging auf achtzig herunter. Sie kontrollierte die Interstate vor sich und schaute in ihre Spiegel. Dann sagte sie: »Stellen Sie ihn durch.«

Ein lautes, nachdrückliches Klicken aus der Stereoanlage, bevor eine Stimme fragte: »Sorenson?«

Sorenson antwortete: »Ja, Sir.«

Ihr Special Agent-in-Charge. Ihr Supervisor. Ihr Boss. Ein Mann namens Perry, vierundfünfzig, schon immer beim Bureau, ehrgeizig, Vorname Anthony, allgemein Tony genannt, hinter seinem Rücken Stony genannt – weil er statt eines Herzens einen Stein in der Brust hatte.

Er sagte: »Ich habe die Tankstelle in Iowa angerufen.«

»Sie haben angerufen, Sir?«

»Ich bin ohnehin wach. Da kann ich genauso gut etwas Nützliches tun.«

»Und?«

»Dort gibt’s keine Kameras.«

»Aber?«

»Der junge Mann vom Nachtdienst scheint recht clever zu sein. Er hat alles genau beobachtet und seine Geschichte flüssig erzählt.«

»Und die wäre?«

»Der Wagen war ein dunkelblauer Chevy Impala. Das Kennzeichen hat er nicht gesehen. Besetzt war er mit vier Personen, drei Männern und einer Frau. Anfangs sind ein Mann und die Frau im Auto geblieben. Ein weiterer Mann hat getankt. Der erste interessante Punkt: Er hat dazu eine Kreditkarte benutzt, die sich als gefälscht erwiesen hat.«

»Irgendein Zusammenhang mit der Karte, mit der auf dem Flughafen Denver gezahlt wurde?«

»Nein, eher nicht. Vermutlich aus einer anderen Quelle. Der zweite interessante Punkt ist, dass der Wagen nur etwas über zwölf Liter getankt hat, was dem jungen Mann an der Kasse seltsam erschienen ist. Der Durchschnittsverkauf an dieser Tankstelle liegt bei über vierzig Litern, wenn jemand nicht gerade einen Kanister für den Rasenmäher füllt.«

»Also haben sie den Tank nicht ganz voll gemacht, weil sie schon fast zu Hause waren – oder ganz gefüllt, weil sie schon vorher haltgemacht hatten.«

»Wir prüfen gerade, ob dieselbe Karte heute Nacht anderswo benutzt worden ist. Bisher ergebnislos. Aber während getankt wurde, ist der dritte Mann allein in den Shop gekommen, hat gewartet, bis die Tür sich schloss, und dann nach dem Münztelefon gefragt.«

»Das war der Fahrer, Sir?«

»Ja. Der junge Mann hat ihn als einen Riesen mit gebrochener, blutig verschorfter Nase beschrieben, vor dem er anfangs ein bisschen Angst hatte. Der Kerl hat wie jemand aus einem Splattermovie ausgesehen. Seine Kleidung war schmutzig, sein Haar zerzaust. Aber er hat normal gesprochen und schien ganz freundlich zu sein. Also hat der Tankwart ihm gesagt, wo das Telefon außer Sicht zwischen den Toiletten hängt. Deshalb weiß der junge Mann nicht, ob er tatsächlich telefoniert hat oder nicht. Dann ist der Kerl aus dem Auto reingekommen, um die Toilette zu benutzen. Der Typ aus dem Splattermovie ist rausgekommen, hat Kaffee für alle bestellt und ist mit dem anderen Mann rausgegangen. Der Chevrolet fuhr dann ganz normal nach Süden weiter.«

»Atmosphäre? Irgendwelche Geheimnistuerei?«

»Nichts Auffälliges. Es war mitten in der Nacht, also haben alle ein bisschen müde ausgesehen, aber meines Wissens hat es keine bösen Worte, keine offensichtlichen Spannungen und auch keine sonderliche Eile gegeben.«

»Haben Sie sich die Aufzeichnung angehört, Sir?«

»Ja, ich habe sie natürlich auch erhalten.«

»Ist Ihnen etwas besonders aufgefallen?«

»Das Wort vermutlich. Es ergibt keinen Sinn. Ist er einer von ihnen, weiß er, dass eine Straftat verübt wurde. Dann hätte er gesagt, er habe Informationen für Omaha, Nebraska, Punktum.«

»Sie glauben, dass er keiner von ihnen ist?«

»Ich halte ihn für einen Handlanger. Er fährt den Wagen und holt Kaffee. Über Einzelheiten ist er nicht informiert.«

Bullshit, Stony, dachte Sorenson. Mir kommt er nicht untergeordnet vor. Beispielsweise scheint er cleverer zu sein als du.

Sie sagte: »Danke, Sir. Das hilft mir weiter.«

»Halten Sie mich auf dem Laufenden«, sagte der SAC und legte auf.

Sorenson fuhr eine Meile weit, während sie nachdachte, dann gab sie Gas, bis der Tacho neunzig anzeigte, und rief den E-Mail-Anhang nochmals auf. Sie drehte den Ton lauter und hörte sich die Aufzeichnung erneut an.

Verbinden Sie mich einfach. Sofort!

Der erste Satz des großen Kerls war vernünftig, geduldig und erklärend gewesen. Ich habe Informationen, vermutlich für Ihre Außenstelle Omaha, Nebraska. Ein Eröffnungszug. Eine Vorrede, die nicht den gewünschten Erfolg gehabt hatte. Der Wachhabende war nicht gleich darauf eingegangen. Also war der Mann ungeduldig geworden. Verbinden Sie mich einfach. Sofort! Drängend, atemlos, frustriert. Leichte Verwunderung, leichte Verständnislosigkeit in seiner Stimme. Deutliche Betonung auf dem Wort Sofort! Ein Anflug von Verzweiflung, als wollte er sagen: Ich habe den ersten Schritt des rituellen Tanzes absolviert, aber ich habe echt keine Zeit für den zweiten und kann wirklich nicht verstehen, weshalb Sie das nicht begreifen können.

Kein Sinneswandel. Der große Kerl hatte eingehängt, weil er nicht länger telefonieren konnte. Weil der andere Typ reingekommen war, um auf die Toilette zu gehen.

Der große Kerl war einer von ihnen. Aber er war ein Verräter.

30

Reacher legte die Hände flach auf den Fußboden und stemmte sich hoch, bis er stand. Er drehte sich um, sah den dicken Mann in der Bürotür an und sagte: »Sie müssen mir Ihr Auto leihen.«

Der dicke Mann starrte Reacher ungläubig an.

Er fragte: »Was?«

»Ihr Auto. Sofort.«

»Ausgeschlossen.« Der Mann war ungefähr dreißig, vorzeitig kahl, etwa eins fünfundsechzig groß und ungefähr eins sechzig breit. Er trug ein weißes Hemd und einen ärmellosen Pullover mit V-Ausschnitt. Er sagte: »Ich hab die Cops wie gesagt schon alarmiert. Sie sind hierher unterwegs. Machen Sie also keine Dummheiten.«

Reacher fragte: »Wie lange brauchen die Cops bis hierher?«

»Zwei Minuten, max. Sie sind schon unterwegs.«

»Von woher?«

Der Mann gab keine Antwort.

Reacher sagte: »County?«

Der Mann sagte: »Nachts verlassen wir uns auf die State Police.«

»Die ist mit Straßensperren ausgelastet. Auf der Interstate. Weit westlich von hier. Ganz überraschend. Keine Zeit, Ersatz zu organisieren. Ich würde sagen, dass sie mindestens zwei Stunden braucht. Nicht nur zwei Minuten, max. Wenn sie überhaupt kommt. Hier hat’s weder Tote noch Verletzte gegeben.«

»Jemand hat geschossen.«

»Und das ist schlecht, stimmt’s?«

»Natürlich!«

»Also sind sie die bösen Kerle. Weil sie geschossen haben. Und sie haben auf mich geschossen. Was mich zu dem guten Kerl macht.«

»Oder zu dem noch böseren Kerl.«

»Was auch immer«, entgegnete Reacher. »Bin ich der gute Kerl, helfen Sie mir, weil Sie auf meiner Seite stehen. Bin ich der bösere Kerl, helfen Sie mir, weil Sie Angst vor mir haben. In beiden Fällen helfen Sie mir. Lassen Sie also die Ausflüchte und geben Sie mir Ihren Autoschlüssel.«

»Der nützt Ihnen nichts.«

»Warum nicht?«

»Weil ich mich schütze.«

»Wovor?«

»Vor Leuten wie Ihnen.«

»Wie?«

»Kein Benzin im Tank.«

»Sie müssen Benzin im Tank haben. Sie sind dreißig Meilen von der nächsten Tankstelle entfernt.«

»Ja, aber nur ein paar Liter. Für ungefähr vierzig Meilen. Und vierzig Meilen sind hier draußen gar nichts.«

»Ist das Ihr Ernst?«

»Das ist der beste Diebstahlschutz, den es gibt. Besser als eine Alarmanlage, besser als ein GPS-Tracker, besser als ein kompliziertes Schloss.«

»Sie sind echt clever«, sagte Reacher. »Oder völlig gaga. Das eine oder das andere. Was ist mit Ihren Gästen? Vielleicht könnte ich mir den Pick-up ausleihen.«

Der Dicke sagte nur: »O Mann, bitte.«

Aber Reacher beharrte nicht darauf. Er stand einfach da und wusste, dass er geschlagen war. Wegen der Zahlen. Speziell vier, drei und zwei. Inzwischen waren fast vier Minuten vergangen. King und McQueen mussten kurz vor der nächsten Abzweigung sein. Vor einer T-förmigen Einmündung mit zwei oder einer echten Kreuzung mit drei Möglichkeiten. Iowa. Das Schachbrett. Das landwirtschaftliche Raster. Ein Abstand von mehr als einer Feldlänge zu einem Flüchtenden bedeutete, dass die Wahrscheinlichkeit, falsch abzubiegen, exponentiell zunahm. Wie Reacher gesehen hatte, betrug das Verhältnis zwischen Einmündungen und Kreuzungen etwa zwei zu drei – bei einem Abstand von etwa acht Meilen. Das Benzin des Dicken würde vielleicht eine Stunde reichen. Und nach Ablauf dieser Zeit würde die Wahrscheinlichkeit, noch auf der richtigen Fährte zu sein, ungefähr eins zu sechshundertfünfzig betragen.

Aussichtslos.

Zeit und Geometrie.

Sorensons E-Mail piepste wieder, und sie fand einen Audio-Anhang der Nummer 911 für Iowa. Auch dieser Anruf war zu dem Wachhabenden beim FBI durchgestellt worden.

Von wo aus rufen Sie an?

Geben Sie mir das FBI.

Sir, von wo aus rufen Sie an?

Vergeuden Sie keine Zeit.

Brauchen Sie die Feuerwehr, die Polizei oder einen Krankenwagen?

Ich brauche das FBI.

Sir, dies ist die Notrufnummer 911.

Und seit ungefähr dem zwölften September 2001 haben Sie eine Standleitung zum FBI.

Woher wissen Sie das?

Das war nur gut geraten. Verbinden Sie mich jetzt – aber dalli!

Dieselbe nasale Stimme. Dieselbe kontrollierte Eile. Keine Panik, aber auch nicht viel Geduld. Dasselbe Insiderwissen. Tatsächlich hatten 911-Dispatcher nicht schon am zwölften September einen FBI-Knopf bekommen. Mit der Einrichtung war erst ungefähr eine Woche später begonnen worden. Aber im Prinzip hatte der Mann recht. Er kannte sich aus.

Aber woher?

Sie spielte die Aufnahme nochmals ab und war bei Ich brauche das FBI angelangt, als der Klingelton ein weiteres eingehendes Gespräch anzeigte. Der einfache elektronische Ton hallte aus den Lautsprechern. Der Anrufer war wieder der Wachhabende ihrer Außenstelle in Omaha. Er sagte: »Ich weiß nicht, ob das etwas bedeutet, aber die Iowa State Police meldet, dass soeben ein 911-Notruf wegen eines Schusses am Empfang eines Motels ungefähr dreißig Meilen südöstlich dieser Tankstelle eingegangen ist.«

Der dicke Mann drückte sich nervös hinter der Empfangstheke herum, während Reacher das Einschussloch in der Wand begutachtete. Es befand sich direkt über der Tür des Büros, ungefähr zwanzig Zentimeter links der Mitte, fast an der Decke, nur eine Handbreit unter der Profilleiste, mit der die Wand abschloss. Das Geschoss musste zufällig einen Nagel oder eine Schraube getroffen haben. Jedenfalls war ein flaches Gipsstück von der Größe einer Untertasse abgeplatzt und hatte einen entsprechenden Krater hinterlassen. Genau in der Mitte befand sich das Einschussloch, ordentlich und präzise, nicht ganz so dick wie ein Bleistift.

Reacher trat ein paar Schritte zurück und blieb dort stehen, wo McQueen gestanden hatte. Er drehte sich zur Seite. Er beugte die Knie und machte sich zehn Zentimeter kleiner, um McQueen zu imitieren. Er hob den Arm, streckte ihn aus und deutete mit dem Zeigefinger auf das Loch.

Er kniff ein Auge zusammen.

Er schüttelte den Kopf.

Seiner Überzeugung nach war der Schuss gewaltig danebengegangen. Er hätte ihn sogar verfehlt, wenn er nicht zusammengesackt wäre oder sich auf die Zehenspitzen gestellt hätte. Oder wenn er in die Luft gesprungen wäre. Er hätte einen zwei Meter zwanzig großen NBA-Star streifen können, aber mit seinen eins fünfundneunzig wäre Reacher unter allen Umständen sicher gewesen.

Falls er danebenschoss, würde der Schuss zu hoch liegen.

Für eine Bevölkerung, die aus Waffennarren bestand, schossen Zivilisten erbärmlich schlecht.

Reacher richtete sich wieder auf, wandte sich dem Dicken zu und sagte: »Ich muss in Ihrem Büro telefonieren.«

31

Julia Sorenson raste einige Minuten lang ungestört weiter, dann ertönte wieder das Klingeln ihres Smartphones aus den Lautsprechern. Der Anrufer war ihr Wachhabender in Omaha. Er sagte: »Heute Nacht haben Sie anscheinend Glück.«

»Wie das?«

»Derselbe Kerl ruft wieder an.«

»Der mit der nasalen Stimme?«

»Genau der – live und in Person.«

»Wo ist er?«

»An demselben Telefon in Iowa, von dem der Notruf eingegangen ist.«

»Wegen der Sache in dem Motel?«

»Genau.«

»Wie weit sind die Cops aus Iowa noch entfernt?«

»Ziemlich weit. Die Straßensperren haben alles durcheinandergebracht.«

»Okay, stellen Sie den Mann durch.«

»Im Ernst? Stony wird mit ihm reden wollen.«

»Mein Fall«, sagte Sorenson. »Stellen Sie ihn durch. Stony informiere ich später.«

Sie hörte ein Klicken und Summen, dann veränderte sich die Akustik. Ein nicht sehr großer Raum. Harte Oberflächen. Vermutlich ein Büro. Laminatboden, Metallschränke. Sie vernahm die nasale Stimme. Der Mann sagte: »Hallo?«

Sie sagte: »Hier ist FBI Special Agent Julia Sorenson. Ihr Name, Sir?«

Reacher stützte einen Ellbogen auf den Schreibtisch des Dicken und klemmte den Telefonhörer mit der Schulter ein. Er erklärte: »Meinen Namen sage ich Ihnen nicht. Zumindest noch nicht. Erst müssen wir miteinander reden.«

Sorenson fragte: »Worüber reden?«

Sie stammte aus Minnesota, vermutete Reacher. Ursprünglich. Sie sprach mit leicht skandinavischem Akzent, der zu ihrem Namen passte. Und sie wirkte geschäftsmäßig. Machte nicht viel Worte, sondern kam direkt zur Sache. Er sagte: »Erst muss ich wissen, wie meine persönliche Situation einzuschätzen ist.«

»Lebt Karen Delfuenso noch?«

»Meines Wissens, ja.«

»Dann sollten wir uns Gedanken über ihre persönliche Situation machen.«

»Das tue ich«, erwiderte Reacher. »Deshalb rufe ich an. Wollen Sie mir Steine in den Weg legen oder mir helfen?«

»Wobei?«

»Sie zu finden.«

»Sie sind nicht mehr mit ihr zusammen?«

»Nein. Sie haben auf mich geschossen und sind weggefahren. Delfuenso sitzt noch bei ihnen im Auto.«

»Wer sind Sie?«

»Meinen Namen sage ich nicht.«

»Nein, ich meine, dass ich Ihre Beteiligung an dieser Sache verstehen muss.«

»Ich bin nicht daran beteiligt.«

»Sie sind am Steuer des Wagens gesehen worden.«

»Die Kerle wollten, dass ich ihn fahre.«

»Sie sind also ihr Fahrer?«

»Ich kenne sie überhaupt nicht.«

»Was soll das heißen? Sie waren was, ein zufällig vorbeikommender Fremder? Ein Passant? Und die Kerle haben angehalten und Sie aufgefordert, ihr Auto zu steuern?«

»Ich bin getrampt. Sie haben mich mitgenommen.«

»Wo?«

»In Nebraska.«

»Und die haben Sie aufgefordert, ihren Wagen zu fahren? Ist das normal?«

»Nicht meiner Erfahrung nach.«

Sorenson äußerte sich nicht dazu.

Reacher sagte: »Ich denke, dass sie mit Straßensperren gerechnet haben und sich tarnen wollten. Dass sie eine Fahndung nach drei Personen erwartet haben und deshalb zu viert sein wollten. Und am Steuer sollte keiner von ihnen, sondern jemand sitzen, den die Cops als Ersten sehen würden. Meine gebrochene Nase war ein zusätzlicher Bonus. Ich wette, dass die in neunzig Prozent aller Personenbeschreibungen vorgekommen ist. Ein Kerl mit lädiertem Gesicht.«

»Ein Gorilla.«

»Was?«

»Ein Gorilla mit verunstaltetem Gesicht. Nicht sehr nett, ich weiß.«

»Nicht sehr nett für den Gorilla«, meinte Reacher. »Jedenfalls war ich für sie nützlich. Aber dann haben wir die Interstate verlassen. Also brauchten sie mich nicht mehr.«

»Und die Kerle haben Sie angeschossen? Wie schwer sind Sie verletzt?«

»Ich habe gesagt, dass sie auf mich geschossen haben. Der Schuss ist danebengegangen.«

»Wissen Sie, wohin sie wollen?«

»Keine Ahnung.«

»Wie wollen Sie dann Delfuenso finden?«

»Mir fällt schon was ein.«

»Wenn Sie nicht mehr gebraucht werden, brauchen die Kerle auch die Frau nicht mehr. Nur ihr Auto.«

»Also müssen wir uns beeilen.«

»Ich bin noch eine Stunde von Ihnen entfernt.«

»Kommen die State Trooper?«

»Die sind alle hinter mir.«

Reacher sagte: »Ich hab sie sowieso aus den Augen verloren. Die Straßen hier sind unmöglich. Ich muss die Sache ganz anders anpacken.«

»Was haben Sie in Nebraska gemacht?«

»Geht Sie nichts an.«

»Haben Sie sich dort die Nase gebrochen?«

»Weiß ich nicht mehr.«

»Der Sergeant an der Straßensperre hat gesagt, Sie hätten zugegeben, das sei bei einer Schlägerei passiert.«

»Das stimmt nicht. Ich habe gesagt, er solle erst mal den anderen Kerl sehen. Das war alles. Nur eine Redewendung, um etwas Konversation zu machen.«

»War der andere Kerl aus Nebraska?«

»Sie vergeuden Zeit.«

»Keineswegs. Ich fahre, so schnell ich kann. Was könnte ich im Moment sonst noch tun?«

»Noch schneller fahren.«

Sorenson fragte: »Wohin waren Sie unterwegs?«

Reacher sagte: »Wann?«

»Als die Kerle Sie mitgenommen haben.«

»Virginia.«

»Warum?«

»Geht Sie nichts an.«

»Was gibt’s in Virginia?«

»Viele Dinge. Es ist ein wichtiger Bundesstaat. Der Einwohnerzahl nach die Nummer zwölf, dem Bruttosozialprodukt nach die Nummer dreizehn. Das können Sie nachlesen.«

»Das überzeugt mich nicht. So verbessern Sie Ihre persönliche Situation nicht.«

»Wieso rufe ich Sie dann an?«

»Vielleicht um einen Deal auszuhandeln.«

»Falsch. Ich brauche keinen Deal. Ich muss Delfuenso helfen, wenn ich kann, und dann muss ich nach Virginia.«

»Warum müssen Sie Delfuenso helfen?«

»Warum nicht? Ich bin ein Mensch.«

Keine Antwort von Sorenson.

»Was haben diese Kerle überhaupt verbrochen?«, fragte Reacher.

»Ich glaube nicht, dass ich darüber mit Ihnen sprechen möchte. Noch nicht.«

»Ich weiß, dass sie Delfuensos Auto gestohlen haben. Ich weiß, dass sie Blut an ihrer Kleidung hatten.«

»Woher wissen Sie das? Sie haben sich neue Hemden gekauft und sich umgezogen.«

»Das weiß ich von Delfuenso.«

»Sie haben mit ihr gesprochen?«

»Sie hat sich blinzelnd mit mir verständigt. Ohne Worte. Ein einfacher Buchstabencode.«

»Kluge Frau. Und tapfer dazu.«

»Stimmt«, sagte Reacher. »Sie hat mich gewarnt, dass die Kerle bewaffnet sind. Ich hab sie im Stich gelassen.«

»Offensichtlich.«

»Ihr Fahndungsaufruf nach zwei Männern war auch nicht so toll.«

»Man würde glauben, dass ein BOLO nach zwei Männern logischerweise auch drei oder mehr einschließt. Eine einfache Schlussfolgerung.«

»Trooper ziehen keine Schlussfolgerungen. Sie ergreifen keine Initiative. In neun von zehn Fällen bringt sie das in Schwierigkeiten.«

Sorenson fragte: »Wie geht es Delfuenso?«

Reacher antwortete: »Na ja, sie amüsiert sich nicht gerade großartig.«

»Sie hat ein Kind.«

»Ich weiß«, sagte Reacher. »Sie hat’s mir erzählt.«

Sorenson fragte: »Haben Sie Zugang zu einem Auto?«

Reacher sagte: »Eigentlich nicht. Hier gibt’s ein paar, die ich mir leihen könnte, aber das wäre ohnehin sinnlos. Diese Kerle können inzwischen überall sein.«

»Nennen Sie mir Ihren Namen.«

»Noch nicht.«

»Okay, bleiben Sie, wo Sie sind. Wir sehen uns, wenn ich ankomme.«

»Vielleicht«, sagte Reacher. »Oder auch nicht.«

Noch schneller fahren, hatte der Kerl mit der nasalen Stimme ihr geraten, und Sorenson versuchte es tatsächlich. Sie brachte den Crown Vic auf fast hundert, was außerhalb ihres Komfortbereichs lag. Aber die Interstate war gerade, breit und leer. Ich kenne sie überhaupt nicht, hatte er gesagt. Ich habe getrampt. Glaubte sie ihm das? Vielleicht.

Oder auch nicht. Das war eine saubere, befriedigende Erklärung für viele Tatsachen – und vielleicht allein deshalb verdächtig. Weil das richtige Leben weder sauber noch befriedigend war. Meistens nicht. Und wer trampte überhaupt noch? Vor allem im Winter? Der Mann hatte gebildet geklungen. Und nicht übermäßig jung. Nicht der gewöhnliche Typ eines Anhalters. Statistiken. Das Bureau fand sie oft nützlich.

Und: Sie haben auf mich geschossen. Aber: Der Schuss ist danebengegangen. Entweder verdammt viel Glück oder verdammt gute Schauspielerei. Dass auf ihn geschossen worden war, erhöhte zweifellos seine Glaubwürdigkeit. Vielleicht hatte der angeblich so Besorgte sich das alles lange vorher ausgerechnet.

Plötzlich erklang ein Warnton, und die gelbe Benzinwarnleuchte flammte auf. Blöd. Nicht die beste Zeit, tanken zu müssen. Auch nicht die beste Gegend. Iowa war ein einsamer Staat. Die Ausfahrten lagen viele Meilen voneinander entfernt. Jede war ein kleines Ereignis für sich. Sorenson nahm die nächste, eine unbenannte kleine Ausfahrt irgendwo südöstlich von Des Moines. Im Nebel vor sich konnte sie die weiß-blaue Beleuchtung einer Tankstelle erkennen. Die Ausfahrt ging in eine Landstraße über, und dann entdeckte sie die Tankstelle hundert Meter vor ihr auf der rechten Straßenseite. Sie war überraschend weitläufig, aber mit sehr übersichtlichen Einrichtungen. Es gab sechs Zapfsäulen, Reifendruckprüfer und Staubsauger für Pkws und einen separaten Bereich mit Lkw-Zapfsäulen und Dieselpfützen auf dem Beton. Kein Dach. Ein kleines Kassenhäuschen mit angeschlossener Toilette stand ziemlich verloren am Rand der Tankstelle. Auf der Straßenseite gegenüber befand sich ein langer, niedriger, scheunenartiger Bau, auf dessen Dach jemand in zwei Meter hohen Buchstaben geschrieben hatte: Durchgehend warme Küche.

Während sie tankte, glaubte sie, wieder die nasale Stimme zu hören: Ich hab sie sowieso aus den Augen verloren. Die Straßen hier sind unmöglich. Ich muss die Sache ganz anders anpacken. Zwanzig Wörter. Resignation, Frustration, dann aber neue Entschlossenheit. Zweimal das Personalpronomen ich. Instinktive Übernahme persönlicher Verantwortung für das Schicksal eines anderen. Und Entschlossenheit. Und auch Wissen. Sie hatte gesagt: Man würde glauben, dass ein BOLO nach zwei Männern logischerweise auch drei oder mehr einschließt. Ein BOLO, ein Be-on-the-lookout. Er hatte nicht fragen müssen, was das bedeutete. Er hatte es bereits gewusst. Und dann hatte er gesagt: Trooper ziehen keine Schlussfolgerungen. Sie ergreifen keine Initiative. In neun von zehn Fällen bringt sie das in Schwierigkeiten. Was ein scharfsinniger Kommentar war. Genau wie: Ich denke, dass sie mit Straßensperren gerechnet haben und sich tarnen wollten. Exakt ihre eigenen Überlegungen.

Resolut, verantwortungsbewusst, entschlossen, kenntnisreich und scharfsinnig.

Als Fahrer zweier Mörder in einem gestohlenen Wagen unterwegs.

Mit einer Geisel.

Wieso rufe ich Sie an?

Wer, zum Teufel, war dieser Kerl?

32

Draußen im Empfangsbereich zog Reacher Prospekte aus dem Regal mit Touristenzielen, bis er einen mit einer Art Landkarte fand. Sie war nicht gerade ein überragendes Beispiel für die Kunst der Kartografie, aber hier gab es nichts Besseres. Im Prinzip bestand sie aus einem freihändig gezeichneten Rechteck mit Kansas City in der linken unteren Ecke, St. Louis rechts unten, Des Moines in der linken oberen Ecke und Cedar Rapids rechts oben. Zwischen diesen durch Städte markierten Eckpunkten gab es viel weiße Fläche mit einer Handvoll Symbolen, die Dinge bezeichneten, die Reacher nicht interessierten.

Ihn interessierte die weiße Fläche selbst, vor allem ihre obere Hälfte. Die zu Iowa gehörende Hälfte. Der Einwohnerzahl nach lag Iowa auf Platz dreißig, der Fläche nach auf Platz sechsundzwanzig von fünfzig Staaten, aber es hatte ein Viertel der besten Böden Amerikas für sich allein und stand deshalb an der Spitze, wenn es um Mais und Soja, um Rinder und Schweine ging. Das bedeutete dünne, spärliche Besiedlung und meilenweite Abstände zwischen Nachbarn, alleinstehende Gebäude mit nicht ganz geklärtem Zweck und ein gewisses Leben-und-leben-lassen-Desinteresse daran, wer was tat – und wo, wann, wie und warum er’s überhaupt tat.

Die schlimmsten Orte für Durchsuchungen waren dicht besiedelte Städte und einsame Landstriche. Reacher war in solchen Umgebungen schon oft erfolgreich gewesen, aber er hatte dort auch Misserfolge einstecken müssen. Auch oft.

Hinter ihm fragte der Dicke: »Wer zahlt mir das Loch in meiner Wand?«

Reacher antwortete: »Ich nicht.«

»Nun, jemand wird’s tun müssen.«

»Was sind Sie, ein Sozialist? Zahlen Sie’s selbst. Oder reparieren Sie’s selbst. Das ist keine Kunst. Zwei Minuten und eine Tube Spachtel dürften reichen.«

»Es ist nicht richtig, dass jemand einfach hier reinplatzen und so was machen kann.«

Reacher sagte: »Ich bin beschäftigt.«

»Womit beschäftigt?«

»Ich denke nach.«

»Sie studieren ein leeres Blatt Papier.«

»Haben Sie eine bessere Karte?«

»Das war nicht recht.«

»Shit happens. Lassen Sie das Jammern.«

»Diese Kugel hätte die Wand durchschlagen und mich treffen können.«

»Soll das ein Witz sein? Sehen Sie sich an, wo das Loch ist.«

»Aber der Schütze wusste nicht, dass ich klein bin. Nicht vorher. Wie denn auch? Das war völlig rücksichtslos. Das war total unverantwortlich.«

»Glauben Sie?«

»Er hätte mich treffen können.«

»Aber er hat’s nicht getan. Beruhigen Sie sich also.«

»Er hätte mich erschießen können.«

»Sehen Sie sich an, wo das Loch ist«, wiederholte Reacher. »Er hätte Sie verfehlt, wenn Sie auf den eigenen Schultern gestanden hätten.«

Dann klingelte das Telefon im Büro, sodass der Mann verschwand, um den Anruf entgegenzunehmen. Er kam sofort wieder zurück und sagte: »Das FBI will den Mann mit der gebrochenen Nase sprechen. Das sind Sie, schätz ich.«

Reacher sagte: »Könnte ziemlich bald ein anderer von uns beiden sein, wenn Sie nicht zu labern aufhören.«

Er nahm die Landkarte mit an den Schreibtisch und griff nach dem Hörer. Der Anruf kam wieder von der Skandinavierin. Ursprünglich aus Minnesota. Julia Sorenson. Sie sagte: »Sie sind noch immer dort.«

»Offenbar«, sagte Reacher.

»Warum?«

»Das habe ich Ihnen erklärt. Das hiesige Straßennetz sieht aus wie Millimeterpapier. Zwecklos, jemanden zu verfolgen, der mehr als zwei Minuten Vorsprung hat.«

»Spielt’s eine Rolle, welche Route die genau nehmen? Sie sind im Prinzip nach Süden unterwegs. Wir sollten davon ausgehen, dass sie ein Ziel im Auge haben. In Iowa wollen sie nicht bleiben.«

Reacher entgegnete: »Ich bin anderer Meinung.«

»Wieso?«

»Es wird bald Tag. Um sieben oder acht Uhr sind in Stadt und Land wieder alle Cops auf dem Posten. Und diese Kerle müssen annehmen, dass ihr Autokennzeichen inzwischen allgemein bekannt ist. Dazu Beschreibungen von ihnen persönlich und dem Fluchtfahrzeug. Viel mehr werden sie nicht riskieren. Das können sie nicht. Also verkriechen sie sich noch vor Tagesanbruch irgendwo hier in Iowa.«

»Sie könnten vor Tagesanbruch Missouri erreichen.«

»Aber sie werden es nicht versuchen. Sie müssen davon ausgehen, dass die dortigen Trooper gleich an der Staatsgrenze stehen. Das tun Trooper gern. Wie zur Begrüßung oder Warnung. Immer mit den neuesten BOLOs am Instrumentenbrett.«

»In Iowa können sie auch nicht bleiben«, wandte Sorenson ein. »Sie können eigentlich nirgends bleiben. Nehmen sie an, dass ihr Autokennzeichen allgemein bekannt ist, müssen sie auch annehmen, dass wir die Motels verständigen.«

»Daher werden sie kein Motel aufsuchen. Ich glaube, dass sie ein bestimmtes Ziel haben. Ein eigenes Versteck. Weil sie diese Ausfahrt der Interstate nicht zufällig gewählt haben. Ich hätte sie nicht genommen. Kein vernünftiger Mensch hätte sie genommen. Sie führt nur zu namenlosen Nebenstraßen. Aber die Kerle haben sie gut gekannt. Sie wussten, wohin sie wollten. Sie wussten, dass es dort eine Tankstelle gab, dass hier dieses Motel steht. Beides konnte nur jemandem bekannt sein, der schon mal hier gewesen war.«

»Sie könnten recht haben.«

»Ebenso gut könnte ich unrecht haben.«

»Was stimmt also?«

»Weiß ich nicht.«

»Verkriechen sie sich den ganzen Tag über?«

»Ich tät’s.«

»Das wäre riskant. Sie wären ein leichtes Ziel.«

»Ein leichtes Ziel, ja. Aber nicht wirklich riskant. Anderthalb Stunden nach ihrer Flucht von hier halten sie sich irgendwo in einem fünftausend Quadratmeilen großen Gebiet auf. Wollen Sie dort von Tür zu Tür gehen und aufs Beste hoffen?«

»Wie würden Sie’s machen?«

»Haben Sie eine Entscheidung in Bezug auf meine persönliche Situation getroffen?«

»Noch nicht.«

»Dann erfahren Sie vielleicht nie, wie ich’s machen würde.«

»Wer sind Sie?«

»Bloß ein Kerl«, antwortete Reacher.

»Was für eine Art Kerl?«

»Warum haben Sie noch mal angerufen?«

»Um rauszukriegen, was für eine Art Kerl Sie sind.«

»Und zu welchem Schluss sind Sie bisher gekommen?«

»Weiß ich nicht.«

»Ich bin ein unbeteiligter Passant. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Das sagen immer alle.«

»Und manchmal stimmt das sogar.«

»Bleiben Sie dort«, sagte Sorenson. »Ich bin in weniger als einer Stunde bei Ihnen.«

Sorenson fuhr weiter, ständig zwischen neunzig und hundert Meilen in der Stunde, ein Auge auf der Interstate, das andere auf ihrem Navi. Sie näherte sich der namenlosen Ausfahrt. Und sie musste zugeben, dass der nasal sprechende Kerl recht hatte: Kein vernünftiger Mensch hätte sie genommen. Die nähere Umgebung lag völlig im Dunkeln, wirkte unendlich leer. Nirgends ein Lichtschein, keine Gebäude, nichts Sehenswertes.

Sie wussten, wohin sie wollten.

Dann klingelte ihr Smartphone erneut. Der Anrufer war Perry, ihr SAC. Stony, ihr Boss. Er sagte: »Ich habe etwas mehr über das Mordopfer rausgekriegt.«

»Das ist gut«, meinte Sorenson. »Der Mann, den das Außenministerium geschickt hat, wollte kein Wort sagen.«

»Mr. Lester? Den habe ich übergangen. Das Ministerium hatte allerdings nicht viel zu verbergen. Wie sich zeigt, war der Ermordete ein Handelsattaché. Im Prinzip ein Verkäufer. Jemand, der Handelsvereinbarungen schließt. Sein Job war es, die Räder für amerikanische Exporteure zu ölen.«

»Wo hat er gearbeitet?«

»Das konnte ich nicht in Erfahrung bringen. Aber ich habe mitbekommen, dass er Arabisch sprach. Daraus können Sie Ihre eigenen Schlüsse ziehen.«

»Was hat er in Nebraska gemacht?«

»Das weiß niemand.«

»Dienstlich oder privat?«

»Meines Wissens nicht dienstlich. Er hatte Urlaub zwischen zwei Auslandsverwendungen.«

»Ist Ihnen bekannt, dass aus Kansas City zwei Männer von der Terrorismusbekämpfung gekommen sind?«

»Ja, das habe ich gehört. Könnte etwas bedeuten. Oder auch nicht. Diese Leute suchen immer eine Gelegenheit, sich wichtigzumachen. Sie müssen ihr Riesenbudget rechtfertigen.«

Sorenson schwieg.

Perry sagte: »Auch wir müssen ein Budget rechtfertigen. Wie ich höre, haben Sie Kontakt zu dem Fahrer.«

Sorenson erklärte: »Er behauptet, als Anhalter unterwegs gewesen zu sein. Er behauptet, sie hätten ihn mit vorgehaltener Waffe aus dem Wagen geworfen. Ich treffe in weniger als einer Stunde mit ihm zusammen.«

»Gut! Nehmen Sie ihn sofort fest. Mord, Entführung, schwerer Autodiebstahl, Geschwindigkeitsüberschreitung, und was Ihnen sonst noch einfällt. Bringen Sie ihn unverzüglich in Handschellen her.«

33

Sheriff Victor Goodman tat vorsichtig das auf der Hand Liegende: Er suchte die Strecke zwischen der alten Pumpstation und dem elf Meilen nordwestlich der Stadt liegenden Farmhaus des Augenzeugen ab. Er fuhr langsam und achtete besonders auf den rechten hier und da vereisten Straßenrand. Im Großen und Ganzen war das Land ziemlich flach, aber auf der Detailebene gab es Buckel und Schwellen, Schrägen und abgebröckelte Straßenränder. Von einem Deputy wusste Goodman, dass der Augenzeuge einen klapprigen Ford Ranger sein Eigen nannte. Der Pick-up war zu alt, um ein ABS zu haben, und würde unbeladen dazu neigen, hinten auszubrechen. Dass er rutschen und schleudern könnte, war vorprogrammiert, weil es spät war und der Mann es vermutlich eilig hatte. Und schleuderte er bei einigem Tempo, wäre es möglich, dass er fünfzehn, zwanzig Meter weit ins Feld geriete oder sich sogar überschlug. Deshalb benutzte Goodman seinen Suchscheinwerfer an der A-Säule, ließ den Lichtstrahl nach beiden Seiten wandern und kroch durch die Kurven, um ganz sicherzugehen.

Er entdeckte nichts.

Das Haus, in dem der Mann lebte, wirkte sehr bescheiden. Vor achtzig Jahren mochte es eine zwanzig Hektar große selbstständige Einmannparzelle bezeichnet haben. Heutzutage war es nach zwei oder drei Zusammenlegungsrunden ein Überbleibsel, das Landarbeitern zur Verfügung gestellt oder vermietet wurde. Es hatte einen durchhängenden First und halbblinde Scheiben, lag dunkel und still da. Goodman stieg aus dem Streifenwagen, hämmerte an die Haustür und rief und brüllte.

Dann wartete er. Drei Minuten später öffnete eine verstrubbelte Frau – die Lebensgefährtin – im Morgenrock die Haustür. Nein, der Mann war noch nicht zu Hause. Nein, dass er die ganze Nacht fortblieb, sah ihm nicht ähnlich. Ja, er rief immer an, wenn er sich verspätete. Nein, sie hatte keine Ahnung, wo er war.

Also setzte Goodman sich wieder ans Steuer und fuhr dieselbe Strecke zur Pumpstation zurück: langsam und aufmerksam, wieder mit eingeschaltetem Suchscheinwerfer, mit dem er diesmal die andere Straßenseite und die ersten fünfzehn, zwanzig Meter Stoppelfelder ableuchtete.

Er sah nichts.

Also fuhr er als Nächstes weitere Strecken mit geringer werdender Wahrscheinlichkeit. Geografisch war sein County nicht kompliziert. Die sich kreuzenden zentralen Straßen erzeugten vier Quadranten: Nordwest, Nordost, Südost und Südwest, von denen jeder unregelmäßige Bebauungslinien aufwies. Denkbar war, dass der Mann beschlossen hatte, für den Heimweg eine willkürliche, indirekte Route zu benutzen. Denkbar, aber unwahrscheinlich. Benzin war teuer, und es gab keinen Grund, unnötig Meilen zu schlucken. Ebenso unwahrscheinlich war die Annahme, der Mann habe eine weitere Freundin, die er spätnachts besuchte. Aber Goodman war ein gründlicher Mensch, weshalb er weitersuchte.

Doch er fand keinen alten Pick-up Ford Ranger irgendwo im Nordwestquadranten geparkt. Oder im Nordostquadranten. Oder im Südwesten.

Der Südostquadrant schien am wenigsten wahrscheinlich. Um dorthin zu gelangen, hätte der Mann von seinem Haus wegfahren müssen – und wozu sollte er das lange nach Mitternacht tun? Und der Südosten wurde ohnehin hauptsächlich kommerziell genutzt. Die nach Süden führende zweispurige County Road war von kleinen Einkaufszentren gesäumt. Entlang der Straße nach Osten sah es ähnlich aus. Es gab Saatguthändler und Textilgeschäfte, Waffenläden und Pfandleiher. Es gab eine Bank, eine Apotheke und einen John-Deere-Vertreter. Und all diese Betriebe schlossen nachmittags um siebzehn Uhr. Vor den Läden waren Schrägparkplätze ausgewiesen, auf denen nachts niemand stand; hinter ihnen befanden sich größere, überwiegend leere Parkplätze und alte Scheunen als Lagerhäuser, alle schwer gesichert.

Sheriff Goodman suchte sie trotzdem ab. Er war ein gründlicher Mensch. Er fuhr langsam nach Süden, schaute in alle Durchfahrten zwischen Gebäuden, kam dann über die rückwärtigen Grundstücke nach Norden zurück, fuhr wieder nach Süden, achtete dabei auf die andere Straßenseite und inspizierte zuletzt auf der Rückfahrt nach Norden die linken rückwärtigen Grundstücke.

Er fand nichts. Er wiederholte dieses Verfahren auf der nach Osten führenden Straße bis aufs freie Land hinaus und wieder zurück, warf einen Blick in die Durchfahrten, kontrollierte die Ladenfronten und rückwärtigen Grundstücke.

Und da stand er.

Ein alter Pick-up Ford Ranger, der ordentlich hinter Gus Bantrys Eisenwarengeschäft geparkt war.

Reacher faltete die primitive Karte zusammen und steckte sie in seine Hüfttasche. Er sah aus dem Fenster hinaus ins Freie. Noch dunkel. Aber der neue Tag würde bald anbrechen. Er fragte den Dicken: »Wollen Sie mir ein Zimmer vermieten?«

Der Dicke gab keine Antwort.

Reacher sagte: »Ich gebe Ihnen Geld, und Sie geben mir einen Schlüssel. Das könnten Sie als ein Motel führen bezeichnen.«

Als Reaktion darauf trat der Kerl in die Einbuchtung hinter der Theke und nahm ein Schild von der Wand. Es bestand aus einem mit Kunststoff laminierten Stück Pappe, auf dem in blasser Inkjet-Schreibschrift ein schlichter Satz stand: Die Direktion behält sich vor, Gäste nicht zu bedienen. Auf der glatten Oberfläche lag eine dünne Schicht Gipsstaub aus dem Einschussloch.

Reacher sagte: »Ich bin hier der gute Kerl. Sie haben gehört, wie ich mit der Bundespolizei telefoniert habe. Das waren freundliche Gespräche.«

Der Mann sagte: »Ich will nicht noch mehr Stress.«

»Sie hatten schon allen Stress, den Sie heute Nacht kriegen konnten. Von jetzt an geht’s nur noch um Ermittlungen. Wer weiß, vielleicht haben Sie eine Woche lang zehn Agenten im Haus. Oder auch mehr. Oder länger als eine Woche. Wie ist das im Vergleich zu Ihrer gewöhnlichen Auslastung im Winter?«

Der Mann schwieg.

Reacher sagte: »Okay, verschwinden wir also von hier.«

Der Mann sagte: »Vierzig Dollar.«

»Zwanzig.«

»Dreißig.«

»Übertreiben Sie’s nicht. Diese Leute haben ein Büro für Rechnungskontrolle. Sehen sie was, das ihnen nicht gefällt, informieren sie die Finanzbehörde – nur so aus Spaß.«

»Fünfundzwanzig Dollar.«

»Abgemacht«, sagte Reacher. Aus der anderen Hüfttasche angelte er einen Packen zerknitterter Geldscheine. Er zählte fünfundzwanzig Bucks ab: einen Zehner, zwei Fünfer und fünf Eindollarscheine.

Der Dicke sagte: »Eine Woche im Voraus.«

»Übertreiben Sie’s nicht«, wiederholte Reacher.

»Okay, zwei Nächte.«

Reacher legte weitere fünfundzwanzig drauf und sagte: »Ich nehme ein Zimmer in der Mitte der Reihe. Ohne Nachbarn links und rechts.«

»Wieso?«

»Weil ich gern allein bin.«

Der Dicke wühlte in einer Schublade herum, dann brachte er einen Messingschlüssel zum Vorschein, dessen Lederanhänger auf einer Seite eine große 5 trug und auf der anderen mit der Adresse des Motels bedruckt war. Er sagte: »Sie müssen sich ins Gästebuch eintragen.«

»Warum?«

»Gesetz in Iowa.«

Reacher trug sich als Bill Skowron ein, der bei den World Series wenige Wochen vor Reachers Geburt .375 für die Yankees geschlagen hatte. Der Dicke gab ihm den Schlüssel, und Reacher ging auf sein Zimmer.

Sheriff Goodman rief Julia Sorenson auf dem Handy an und berichtete, er habe den Pick-up des Augenzeugen gefunden.

Sorenson fragte: »Irgendwelche verdächtigen Anzeichen?«

Goodman antwortete: »Nein, er war ganz normal geparkt. Hinter einem Eisenwarengeschäft, sauber und ordentlich wie der Mazda hinter der Cocktail-Lounge.«

»Abgesperrt?«

»Ja, was bei uns offen gesagt ungewöhnlich ist. Normalerweise schließt hier niemand sein Auto ab. Vor allem nicht zwanzig Jahre alte Kisten.«

»Vom Fahrer keine Spur?«

»Nichts. Als hätte er sich in Luft aufgelöst.«

»Gibt’s in der Nähe eine Bar oder ein Hotel?«

»Nichts. Nur Gewerbebetriebe.«

»Ich schicke ein paar Spurensicherer hin, die sich den Wagen ansehen sollen.«

»Es wird bald Tag.«

»Umso besser«, sagte Sorenson. »Tageslicht ist immer gut für uns.«

»Nein, ich meine, dass Karen Delfuensos Tochter bald aufwachen wird. Irgendwelche Neuigkeiten?«

»Der Fahrer hat mich wieder angerufen. Sie haben ihn rausgeworfen. Delfuenso hat noch gelebt, als er sie zuletzt gesehen hat.«

»Wie lange ist das her?«

»Lange genug, dass die Situation sich verändert haben kann, fürchte ich.«

»Also werde ich’s der Kleinen beibringen müssen.«

»Nur die Tatsachen. Belassen Sie’s dabei, bis wir mehr wissen. Und rufen Sie in der Schule an. Das Mädchen ist heute nicht fit für den Unterricht. Und vielleicht kann die Tochter der Nachbarin ihr Gesellschaft leisten. Arbeitet die Nachbarin tagsüber?«

»Ich denke schon.«

»Vielleicht kann sie heute mal zu Hause bleiben. Delfuensos Tochter wird eine vertraute Person brauchen.«

»Wo sind Sie jetzt?«

»Ich hab’s nicht mehr weit. Der Fahrer wartet in einem Motel auf mich.«

»Wieso sollte er das tun?«

»Er sagt, dass er ein unbeteiligter Passant ist.«

»Glauben Sie ihm?«

»Weiß ich noch nicht.«

Eben war Sorenson an der Shell Tankstelle vorbeigefahren. Sie bog links und rechts, links und rechts ab, fuhr durch endloses Dunkel weiter nach Südosten und folgte dabei den kleinen blauen Unterkunftsschildern. Ihr Navi gab die Entfernung zu dem Motel mit ungefähr dreißig Meilen an – rund eine halbe Stunde Fahrzeit, dachte sie. Ihr Crown Vic war auch abseits der Interstate durchaus brauchbar: Sie beschleunigte auf jeder Geraden, bremste dann scharf und ließ ihn durch die Kurven driften. Wie alle FBI-Dienstwagen hatte er das dem normalen Fahrwerk überlegene härtere Streifenwagenfahrwerk. Nicht gerade ein NASCAR-Renner, aber trotzdem praktikabel. Bis auf die Reifen, die quietschten und radierten. Bestimmt würde sie einen neuen Satz brauchen. Und Stony wäre begeistert.

Reacher sperrte die Tür von Zimmer 5 auf, trat über die Schwelle und sah sich der Standardmöblierung eines Motels gegenüber. Links ein breites französisches Bett, vor dem Fußende ein Sideboard, an der Rückwand ein Kleiderschrank und die Badezimmertür in der Rückwand auf gleicher Linie mit dem Bett. Die Wände bestanden aus unnatürlich orangerotem Laminat mit Holzmaserung, der Boden war mit braunem Teppich ausgelegt, und die Tagesdecke auf dem Bett sah irgendwie orangebraun aus. Dieses Zimmer war wirklich keine ästhetische Meisterleistung. Das stand fest. Aber Reacher ließ das kalt. Er hatte nicht vor, es zu benutzen.

Reacher machte im Bad Licht und ließ die Tür halb offen. Er knipste die Lampe auf dem jenseitigen Nachttisch an und zog die Vorhänge bis auf einen schmalen Spalt zu. Dann verließ er den Raum und schloss hinter sich ab.

Er überquerte die asphaltierte Fläche vor dem Motel, lief über die Straße und marschierte fünfzig, hundert Meter weit über ein gefrorenes Feld nach Westen. Dort drehte er sich um, zog den Reißverschluss seiner Jacke ein wenig auf und ging in die Hocke. Zimmer 5 sah so aus, als wäre es mit einem Kerl besetzt, der dort nur herumhing und auf etwas wartete. Reacher hatte in seinem langen und gefährlichen Leben nur deshalb überlebt, weil er wachsam und angemessen vorsichtig gewesen war. Er wollte sich nicht von der Skandinavierin überrumpeln lassen. Er würde außer Sicht bleiben, bis er wusste, wer sie war und ob sie jemanden mitgebracht hatte. Kreuzte sie mit Verstärkung oder gar einem SWAT-Team auf, würde er verschwinden und sich nicht mehr melden. Kam sie jedoch allein, würde er vielleicht hinüberschlendern und sich vorstellen.

Oder vielleicht auch nicht.

Er beobachtete die Straße und wartete.

34

Reacher hatte etwas weniger als eine halbe Stunde in der Kälte gekauert, als er weit links von sich Autoscheinwerfer und rotes und blaues Blinklicht entdeckte: eine außerirdische Blase, die durch den Nebel sauste. Ungefähr zwei Meilen entfernt, schätzte er. Zwei Minuten bei diesem Tempo. Die Scheinwerfer hüpften auf und ab, die Blinkleuchten folgten dichtauf. Ein einzelner Wagen, breit und niedrig, eilig unterwegs und allein. Keine Verstärkung. Kein SWAT-Team.

So weit, so gut.

Die Scheinwerfer wurden heller, als der Wagen näher kam. Aus einer halben Meile Entfernung tippte er auf einen Crown Victoria. Ein FBI-Dienstwagen. Aus einer Viertelmeile tippte er auf einen dunkelblauen Wagen. Aus zweihundert Metern war er sich sicher, dass es sich um das Auto handelte, das er vor Stunden auf der Interstate gesehen hatte, als es aus Omaha kommend in Gegenrichtung an ihm vorbeigerast war. Er traute sich zu, einzelne Wagen durch ihr Aussehen und ihre Fahrweise wie bei einem Fingerabdruck identifizieren zu können.

Er verfolgte, wie der Crown Vic scharf abbremste und entgegen dem Uhrzeigersinn unter die Überdachung fuhr, sodass die aufgereihten Zimmer wie zuvor bei Alan King hinter ihm lagen. Er sah die Rücklichter weiß aufleuchten, als der Wählhebel in Stellung P gerammt wurde, und eine Frau aussteigen.

Vermutlich FBI Special Agent Julia Sorenson. Die Skandinavierin. Sie sah auf den ersten Blick auch so aus. Sie war groß und hatte langes blondes Haar. Sie trug schwarze Schuhe, eine schwarze Hose und eine schwarze Jacke mit einer blauen Bluse darunter. Sie blieb einen Augenblick stehen, um sich zu recken. Dann beugte sie sich in den Wagen und holte eine birnenförmige Umhängetasche heraus, die sie sich über die Schulter hängte. Aus einer Tasche zog sie ein kleines Etui – vermutlich mit ihrer FBI-Plakette. Sie ging um die Motorhaube herum und hielt auf den Eingang zu.

Sie zog ihre Pistole.

Reacher starrte nach links in die Dunkelheit. Er entdeckte keine weiteren Fahrzeuge. Ein Doppelschlag wäre eine vernünftige Taktik gewesen. Sogar auf der Hand liegend. Ein Köder, danach Verstärkung. Aber das passierte nicht.

Noch nicht.

Die Frau folgte dem mit Natursteinen belegten Fußweg. Ging schnell, aber ohne zu rennen. Zog die Eingangstür auf. Verschwand nach drinnen.

Sorenson betrat den Standardempfangsbereich eines ländlichen Motels mit glattem Laminatboden, vier hässlichen Korbsesseln und einem Tisch fürs Frühstücksbüfett mit Thermoskannen und Pappbechern. Außerdem gab es eine hüfthohe Empfangstheke, die rechts an die Wand stieß und links einen Durchgang freiließ. Hinter der Theke befand sich eine Bürotür, über der hoch in der Wand ein frisches Einschussloch zu erkennen war.

Hinter der Bürotür, die auf allen Seiten von einem schwachen Lichtrand umgeben war, lief ein Fernseher. Sorenson blieb in der Mitte des Raums stehen und rief: »Hallo?«

Laut, klar und selbstbewusst.

Die Bürotür öffnete sich, und ein kleiner, dicker Mann kam heraus. Lange Strähnen seines dünnen Haars klebten mit Gel auf seinem Schädel. Er trug eine rote Sweaterweste. Sein Blick wanderte zwischen Sorensons FBI-Plakette und ihrer Pistole hin und her, hin und her.

Sie fragte: »Wo ist der Mann mit der gebrochenen Nase?«

Er sagte: »Ich muss wissen, wer für den Schaden in meiner Wand zahlt.«

Sie sagte: »Keine Ahnung. Ich jedenfalls nicht.«

»Gibt’s dafür keinen staatlichen Fonds? Für Opferentschädigung oder so was?«

»Darüber können wir später reden«, meinte sie. »Wo ist der Mann mit der gebrochenen Nase?«

»Mr. Skowron? Er ist in Zimmer fünf. Ein sehr unhöflicher Mensch. Er hat mich einen Sozialisten genannt.«

»Ich brauche Ihren Generalschlüssel.«

»Ich hätte erschossen werden können.«

»Haben Sie gesehen, was passiert ist?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich war im Hinterzimmer, um mich ein wenig auszuruhen. Ich hab einen Schuss gehört und die Polizei angerufen. Als ich die Tür geöffnet habe, war hier schon alles vorbei.«

»Ich brauche Ihren Generalschlüssel«, wiederholte Sorenson.

Der Mann angelte einen Messingschlüssel an einem unbezeichneten Anhänger aus einer übervollen Tasche. Sorenson steckte ihre Plakette ein und nahm ihm den Schlüssel ab. Sie fragte: »Wer sind Ihre übrigen Gäste?«

»Die sind zum Angeln hier. An den Seen in der Umgebung. Aber sie trinken hauptsächlich. Sie sind nicht mal von dem Schuss aufgewacht.«

»Gehen Sie wieder ins Büro«, forderte Sorenson ihn auf. »Ich sage Ihnen, wann Sie gefahrlos rauskommen können.«

Weiterhin keine Aktivitäten von links. Keine Scheinwerfer, keine Autos. Keine Verstärkung. Reacher behielt alles sorgfältig im Blick: den Eingangsbereich, dann die Straße, den Eingangsbereich, dann die Straße – wie ein Schiedsrichter beim Tennis. Er sah die Frau wieder auf den Fußweg herauskommen. Ihre Pistole hielt sie noch immer in der Hand. Sie hatte den Dicken nicht erschossen. Offenbar eine Frau mit viel Geduld. Sie ging zwischen ihrem Wagen und dem Getränkeautomat hindurch zu den Zimmern, folgte dem von Schiffsleuchten erhellten Weg. Dabei zählte sie die Türen ab, an denen sie vorbeilief. Eins, zwei, drei, vier.

Kurz vor Zimmer 5 blieb sie stehen.

Sie blickte durch den Vorhangspalt, aber nur kurz, nur eine rasche Kopfbewegung vor und zurück. Dann noch mal etwas länger, um den sichtbaren Teil des Raums sorgfältig abzuscannen. Keine Füße am Bettende. Er ist im Bad, dachte sie. Reacher schaute erneut nach links. Kein Licht im Norden. Kein Geräusch, keine Bewegung. Er sah auch nach rechts, nur um sicherzugehen. Die Verstärkung hätte ein Quadrat des Schachbretts umfahren können, was eine gerissene Taktik gewesen wäre. Aber auch im Süden war kein Licht auszumachen. Kein Geräusch, keine Bewegung. Die Frau benutzte ihr Telefon nicht. Keine Kommunikation. Keine Koordination. Sie hätte zwischendurch Verbindung halten müssen.

Sie war allein.

Keine Verstärkung, kein SWAT-Team.

Reacher beobachtete, wie sie an die Tür von Zimmer 5 pochte. Wie sie wartete und dann nochmals kräftiger anklopfte. Wie sie ein Ohr an den Türspalt legte.

Er stand auf und machte sich auf den Weg über das gefrorene Feld zum Motel. Er sah, wie sie einen Schlüssel ins Schloss steckte und aufsperrte. Wie sie sein Zimmer mit schussbereiter Pistole betrat und zwanzig Sekunden später wieder verließ.

Sie stand auf der asphaltierten Fläche neben den Liegestühlen, ließ ihren Blick erst nach links, dann nach rechts wandern und starrte anschließend geradeaus. Die Pistole in ihrer Hand hing locker herab. Reacher marschierte über die gefrorenen Stoppeln weiter. Er ließ das Feld hinter sich und betrat die Straße.

Sie hörte ihn. Wandte ihm ihr Gesicht zu, als versuchte sie, die Geräuschquelle zu orten.

»Hallo«, sagte er.

Sie riss die Pistole hoch. Stand breitbeinig da und hielt sie mit beiden Händen. Er sah, wie ihr Blick das Ziel erfasste, und sagte: »Wir haben miteinander telefoniert. Ich bin unbewaffnet.«

Die Pistole blieb im Anschlag.

Er überquerte die Straße und bewegte sich auf den Eingangsbereich des Motels zu. Das Licht der Schiffsleuchten erfasste ihn.

Die Frau sagte: »Halt, stehen bleiben!«

Er hielt inne und blieb stehen.

Die Pistole war eine Glock 17. Schwarz, kantig, matt glänzendes Polykarbonat. Der blonde Kopf dahinter war wie fragend leicht zur Seite geneigt. Eine Haarsträhne war über ein Auge gefallen. Sie sah weit besser aus als Don McQueen. Das stand jedenfalls fest.

Sie sagte: »Legen Sie sich auf den Boden.«

Er spreizte die Finger, hob die Hände und wandte ihr die leeren Handflächen zu. Er sagte: »Kein Grund zur Aufregung. Wir stehen hier alle auf derselben Seite.«

»Los, oder ich schieße.«

»Nein, das tun Sie nicht.«

»Warum nicht?«

Reacher blickte nach links. Ihr Crown Vic in der Durchfahrt leuchtete weiter. Sie hatte die roten und blauen Blinkleuchten, die aus kleinen Aussparungen in der Heckablage blitzten, nicht ausgeschaltet. Entlang der Straße war alles dunkel. In Gegenrichtung konnte man ein neues Licht am Horizont erkennen. Sehr weit entfernt. Unbeweglich. Kein Fahrzeug. Nur ein schwacher orangeroter Widerschein wie von einem fernen Großbrand.

Er sagte: »Sie erschießen mich nicht, weil Ihnen der Papierkram zuwider ist.«

Sie schwieg.

»Und Sie wären nicht im Recht. Ich bin unbewaffnet und stelle keine unmittelbare Bedrohung dar. Sie würden Ihren Job verlieren. Sie kämen ins Gefängnis.«

Keine Antwort.

»Und Sie wollen Karen Delfuenso finden. Sie haben keine Personenbeschreibung der beiden Männer und wissen nicht, welche Namen sie benutzen. Sie wissen nicht, was sie über sich selbst verraten haben. Aber ich weiß es. Also müssen Sie mich wenigstens weiterleben lassen, bis ich diese Fragen beantwortet habe.«

Die Pistole blieb im Anschlag. Aber Sorenson trat nach links und wandte sich um, während sie weiter auf ihn zielte. Sie trat sechs, sieben Meter weit zurück, bis der Weg zur Tür von Zimmer 5 frei, aber weiter im Blickfeld war. Reacher dachte erst, er solle hineingehen, aber sie sagte: »Setzen Sie sich in den Liegestuhl.«

Er ging weiter. Die Mündung der Glock folgte jeder seiner Bewegungen aus sechs, sieben Metern Entfernung. Eine selbstbewusste Schützin. McQueen hatte schon aus drei Metern danebengeschossen. Er blieb neben dem linken Liegestuhl stehen, drehte sich um, machte einen Schritt rückwärts und ließ sich hineinsinken.

Sie sagte: »Zurücklehnen. Beine nach vorn ausstrecken. Arme seitlich über die Lehnen hängen lassen.«

Das tat er – und war nun so wenig für einen Überraschungsangriff bereit wie sein Urgroßvater, wenn er aus dem Mittagsschlaf aufwachte. Sie schien eine clevere Frau zu sein. Konnte gut improvisieren. Der Liegestuhl fühlte sich an seinen Oberschenkeln kalt an. Weißer Kunststoff, gründlich durchgekühlt.

Sie blieb, wo sie war, ließ jedoch die Pistole sinken.

Er war nicht, was Sorenson erwartet hatte. Nicht genau. Er war kein Gorilla, auch kein Typ aus einem Horrorfilm. Aber sie konnte nachvollziehen, weshalb man ihn so beschrieben hatte. Vor allem war er riesig, einer der größten Männer, die sie jemals außerhalb der NFL gesehen hatte. Er war extrem groß, extrem breit und hatte lange Arme und Beine. Der Liegestuhl hatte Standardgröße, aber unter ihm wirkte er winzig, wie aus der Form geraten. Seine Fingerknöchel berührten fast den Boden. Sein Hals war eine massive Säule, seine Pranken hatten die Größe von Esstellern. Seine Kleidung sah verknautscht und schmutzig aus, sein Haar verfilzt. Seine Gesichtsverletzung war schlimm, die gebrochene Nase dick geschwollen, und er hatte Blutergüsse unter beiden Augen.

Ein wilder Mann. Aber auch wieder nicht. Unter all dem äußeren Anschein machte er einen eigenartig zivilisierten Eindruck. Er hatte sich mit einer Art kontrollierter Eleganz bewegt: ruhig und beherrscht. Genauso hatte er gesprochen, wobei er in den Minipausen zwischen einzelnen Sätzen ganze Absätze weit vorausdachte. Sie erschießen mich nicht, weil Ihnen der Papierkram zuwider ist. Exakt auf den Punkt gebracht. Kenntnisreich und selbstbewusst. Sein Blick war intelligent und ansprechend zugleich, freundlich, aber auch streng, freimütig und offen, ein wenig zynisch. Seine Augen registrierten ständig, was um ihn herum vorging. Die Brauen hoben und senkten sich beim Sprechen etwas, und seine Lippen bewegten sich leicht, als dächte er ständig über etwas nach. Als befände sich hinter seinen Augen ein auf Hochtouren laufender Computer.

Sie hob wieder ihre Pistole.

Sie sagte: »Tut mir leid, aber ich habe Befehl, Sie sofort zu verhaften und nach Nebraska zurückzubringen.«

35

Sorensons Worte schienen einfach in der kalten Nachtluft zu hängen. Ich habe Befehl, Sie sofort zu verhaften und nach Nebraska zurückzubringen. Der große Mann hielt eine kurze Weile inne, dann lächelte er höflich, fast großzügig, als gäbe er vor, über einen Scherz amüsiert zu sein, den er schon oft gehört hatte, und sagte: »Nun, dabei wünsche ich Ihnen viel Erfolg.«

Er bewegte sich nicht, ruhte einfach mit ausgestreckten Beinen und herabhängenden Armen weiter in dem klapprigen Liegestuhl.

Sorenson sagte: »Das ist mein Ernst.«

Er fragte: »Sie waren verdammt schlecht organisiert, finden Sie nicht auch?«

Sie sagte: »Wer?«

»Die beiden Kerle. Ich vermute, dass sie deutliche Spuren hinterlassen haben.«

»Wer sind Sie?«

»Ich meine, eine Autoentführung ist immer ein Zeichen von Verzweiflung, stimmt’s? Darauf kann man nicht bauen. Unter Umständen herrscht kein Verkehr. Oder man erwischt das falsche Opfer und wird abgeknallt.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Sie haben mir ihre Namen genannt. Und ich glaube, dass es ihre richtigen waren. Sie haben nicht wie Decknamen geklungen. Alles an diesen Kerlen wirkte irgendwie improvisiert.«

»Welche Namen haben sie angegeben?«

»Alan King und Don McQueen.«

»King und Queen? Die klingen total erfunden.«

»Genau. Wären sie es, hätten die beiden bessere gewählt. Und es störte sie nicht, dass ich ihre Namen kannte. Ich sollte beseitigt werden.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«, wiederholte Sorenson.

»Der Kerl, der sich Alan King nennt, hat gesagt, sein Bruder sei in der Army gewesen. Ein gewisser Peter King. Vielleicht wäre das ein guter Anhaltspunkt.«

»Wofür?«

»Um sie aufzuspüren.«

»Wer sind Sie?«, fragte Sorenson erneut.

»Erzählen Sie mir von Ihrem Boss.«

»Weshalb sollte ich das tun?«

»Er ist ehrgeizig, stimmt’s? Er möchte den Kopf getätschelt bekommen. Er glaubt, dass eine Verhaftung vor Sonnenaufgang gut ankommen wird. Und vielleicht hat er recht. Sie könnte es tatsächlich. Aber Flexibilität wäre hier die weit bessere Taktik.«

»Versuchen Sie, mit mir zu verhandeln?«

»Ich sage nur, dass es unsinnig wäre, nach Nebraska zurückzurasen, wenn Karen Delfuenso in Gegenrichtung unterwegs ist. Auch Ihr Boss wird das irgendwann verstehen. Verspätete Dankbarkeit ist eine gute Sache. Sie hat den Mittelstand aufgebaut.«

»Sie widersetzen sich praktisch Ihrer Verhaftung. Würde ich Sie erschießen, wäre ich im Recht.«

»Dann tun Sie’s doch. Glauben Sie etwa, dass ich ewig leben möchte?«

Sie gab keine Antwort.

»Ich verrate Ihnen meinen Namen«, schlug er vor.

Sie sagte: »Den kenne ich bereits. Sie haben sich ins Gästebuch eingetragen. Sie heißen Skowron.«

Er sagte: »Sehen Sie, das ist ein überzeugender Deckname. Sie haben ihn sofort geglaubt. Moose Skowron hat 1969 für die Yankees .306 geschlagen – und dann .375 in der Nachsaison.«

»Sie heißen nicht Skowron?«

»Natürlich nicht. Ich wäre kein Pitcher für die Major League. Aber Sie sollten auf das Jahr 1960 achten. Vor allem auf die World Series. Die Yankees hatten in zwölf Jahren zehnmal den Titel geholt, waren den Pirates mit 55 zu 27 Punkten überlegen, haben im Schnitt .338 gegen .256 geschlagen, hatten zweieinhalb mal mehr Home Runs, hatten Whitey Ford, der zwei komplette Spiele zu null beendet hat – und haben trotzdem verloren.«

»Was hat Baseball mit irgendwas zu tun?«

»Er ist eine Illustration. Eine Metapher. Das ist er immer. Das heißt, dass man stets darauf gefasst sein muss, in aussichtsreicher Position alles zu verspielen. Genau das wäre der Fall, wenn Sie mich nach Nebraska mitnehmen würden.«

Sorenson schwieg ein paar Sekunden, bevor sie ihre Pistole sinken ließ.

Reacher verfolgte, wie die Pistolenmündung langsam nach unten ging, und dachte: Geschafft! Beinahe. Zwei Minuten und zwanzig Sekunden reden. Eine frustrierende Verzögerung, gewiss, aber weit schneller, als wenn er gestritten, gebrüllt oder gekämpft hätte. Weit schneller und auch viel sicherer. So schlimm McQueens .22 Long Rifles gewesen wären – Sorensons 9-mm-Parabellum wären schlimmer gewesen. Weit schlimmer. Er sagte: »Ich heiße Reacher. Vorname Jack. Kein zweiter Vorname. Ich diente in der Army bei der Militärpolizei.«

Sorenson fragte: »Und was sind Sie jetzt?«

»Arbeitslos.«

»Wo wohnen Sie?«

»Nirgends.«

»Was heißt das?«

»Was es besagt. Ich bin ständig unterwegs.«

»Warum?«

»Warum nicht?«

»Und Sie reisen wirklich per Anhalter?«

»Ich trampe tatsächlich.«

»Weshalb wollen Sie nach Virginia?«

»Persönliche Gründe.«

»Das reicht nicht als Antwort.«

»Mehr kann ich dazu nicht sagen.«

»Ich brauche mehr. Ich lehne mich verdammt weit aus dem Fenster.«

»Ich will nach Virginia, um eine Frau zu suchen.«

»Irgendeine?«

»Nein, eine bestimmte.«

»Wen?«

»Ich habe mit ihr telefoniert. Sie hat nett geklungen. Ich dachte, ich sollte sie mir mal ansehen.«

»Sie haben mit ihr telefoniert? Aber nicht persönlich mit ihr gesprochen?«

»Noch nicht.«

»Sie reisen durchs halbe Land, um Zeit mit einer Frau zu verbringen, die Sie gar nicht persönlich kennen?«

»Warum nicht? Irgendwo muss ich mich schließlich aufhalten. Und ich brauche nirgends zu sein. Also ist Virginia ein ebenso gutes Ziel wie jedes andere.«

»Glauben Sie, dass diese Frau sich auf Sie einlassen wird?«

»Vermutlich nicht. Aber wer nicht wagt, nicht gewinnt.«

»Sie muss eine tolle Frau sein.«

»Sie hat eine nette Stimme. Das ist alles, was ich vorläufig weiß.«

Weitere fünfunddreißig Sekunden. Gesamtzeit: zwei Minuten fünfundfünfzig. Bald geschafft. Besser als kämpfen. Und sicherer. Er fragte: »Noch was, das Sie wissen müssen?«

»Wie haben Sie sich die Nase gebrochen?«

»Jemand hat mir den Kolben einer Schrotflinte ins Gesicht gerammt.«

»In Nebraska?«

»Ja.«

»Warum?«

»Wer weiß das schon? Manche Leute sind eben von Natur aus aggressiv.«

»Wenn Sie nicht sind, wer Sie zu sein behaupten, könnte ich meinen Job verlieren. Und im Gefängnis landen.«

»Das weiß ich. Aber ich bin Jack Reacher. Und Sie sind, wer Sie sind. Sie glauben, dass es hier vor allem um Karen Delfuenso geht. Ganz anders als Ihr Boss.«

Sorenson zögerte kurz.

Sie nickte.

Sie fragte: »Also, wo fangen wir an?«

Treffer! Drei Minuten und einundzwanzig Sekunden. Aber dann klingelte Sorensons Handy, und damit war alles vorbei, bevor es überhaupt angefangen hatte.

36

Aus Sorensons Sicht war der Klingelton ursprünglich nur eine lästige Unterbrechung. Er brach den Bann. Der große Mann war dabei, alles auszuplaudern. Wer er war, was er machte, warum er sich hier befand. Jede Vernehmung war anders. Manchmal lohnte es sich mitzuspielen. So zu tun, als glaubte man, was der Verdächtige aussagte, als wäre man kooperationsbereit, als wäre man schon überzeugt. Dann vernachlässigte er seine Deckung, und die Wahrheit kam ans Tageslicht. In ein paar Minuten wäre es so weit gewesen.

Sie zog ihr Smartphone heraus. Es vibrierte warm auf ihrer Handfläche. Sie wusste, dass der Anrufer nicht Stony sein würde. Stony war damit beschäftigt zu tippen, zu lesen und Rechtschreibfehler zu korrigieren. Das würde der Agent vom Nachtdienst in Omaha sein. Mit hochwichtigen Informationen. Vielleicht in Bezug auf ihre Anfrage nach Gesichtsverletzungen. Vielleicht war der große Mann in einem Dutzend Staaten zur Fahndung ausgeschrieben. Skowron oder Reacher oder wie, zum Teufel, er wirklich hieß. In diesem Fall wäre der Anruf keine lästige Unterbrechung, sondern eine willkommene Abkürzung.

Sie meldete sich.

Der Agent vom Nachtdienst sagte: »Die Iowa State Trooper verzeichnen einen weiteren Notruf. Ein Farmer hat angerufen, weil am Rand seiner Farm ein Auto brennt.«

»Wo?«

»Ungefähr fünf Meilen südlich von Ihnen.«

»Was für ein Fahrzeug?«

»Kann er nicht sagen. Der Brandherd ist weit weg. Er besitzt eine große Farm. Ein gewöhnliches Auto, glaubt er.«

»Wer ist im Einsatz?«

»Niemand. Die nächste Feuerwehr ist fünfzig Meilen weit entfernt. Sie lässt den Wagen ausbrennen. Ich meine, wir haben Winter in Iowa. Was sollte da in Brand geraten können?«

Sie beendete das Gespräch. Sie sah den großen Mann an und sagte: »Autobrand, fünf Meilen südlich von hier.«

Der große Kerl stand in einer einzigen fließenden Bewegung auf, überquerte den Bereich vor dem Motel und blieb mitten auf der Straße stehen. Er sagte: »Ich kann den Brand sehen. Ich habe ihn schon vorher gesehen.«

Sie behielt ihre Pistole in der Hand, als sie neben ihm auf die Straße trat. Am Horizont war ein Lichtschein zu erkennen. Meilenweit entfernt. Ein schwacher orangeroter Widerschein wie von einem fernen Großbrand.

Er sagte: »Nicht gut.«

Sie fragte: »Sie glauben, dass das der Impala ist?«

»Ein merkwürdiger Zufall, wenn er’s nicht wäre.«

»Haben sie noch mal das Fahrzeug gewechselt, sind wir erledigt.«

Er nickte.

»Das wäre ein Rückschlag«, meinte er.

Sie fragte: »Sagen Sie mir die Wahrheit?«

»In welcher Beziehung?«

»Zum Beispiel in Bezug auf Ihren Namen.«

»Jack-ohne-Reacher«, sagte er. »Freut mich sehr, Sie kennenzulernen.«

»Sie können sich ausweisen?«

»Ich habe einen alten Reisepass.«

»Auf welchen Namen ausgestellt?«

»Jack-ohne-Reacher.«

»Sieht das Foto Ihnen ähnlich?«

»Jünger und dümmer.«

»Steigen Sie ein.«

»Vorn oder hinten?«

»Vorn«, sagte sie. »Vorerst.«

Der Crown Vic war ein Transportmittel, sonst nichts. Kein mobiles Büro, keine Kommandozentrale. Als Reacher vorn einstieg, sah er keine Laptops, keine starken Funkgeräte, keine Waffen in Halterungen. Nur eine ans Instrumentenbrett geschraubte Handyhalterung und einen zusätzlich angebrachten Schalter. Vermutlich für die Blinkleuchten.

Sorenson setzte sich ans Steuer, zog den Wählhebel nach hinten und rollte entgegen dem Uhrzeigersinn aus der Durchfahrt auf die Straße hinaus – genau wie Alan King, nur langsamer. Der Wagen schwankte und schlingerte, und als er sich stabilisiert hatte, trat Sorenson das Gaspedal durch. Die Straße verlief schnurgerade. Der Brandherd lag geradeaus vor ihnen. Sie fuhren direkt darauf zu. Das Feuer brannte hell und heiß. Reacher erinnerte sich an eine Zeile aus einem alten Song: Set the controls of your heart for the sun.

Nach der halben Strecke war klar, dass dort vorn Benzin brannte. In das Orangerot mischten sich Blautöne, die einen intensiver glühenden Kern umgaben. Darüber würde eine schwarze Rauchwolke stehen, doch der Himmel im Süden war noch so dunkel, dass man sie nicht erkennen konnte. Dicht über dem Horizont im Osten dämmerte der neue Tag herauf. Reacher dachte kurz an Chicago, den Busbahnhof in der West Harrison Street und die Frühbusse; dann schob er diese Gedanken beiseite. Ein anderes Mal, an einem anderen Ort. Er beobachtete, wie Sorenson fuhr. Sie gab weiter Vollgas. Auf ihrem rechten Oberschenkel zeichneten sich schlanke Muskelstränge ab.

Sie fragte: »Wie lange waren Sie in der Army?«

Er sagte: »Dreizehn Jahre.«

»Dienstgrad?«

»Ich bin als Major ausgeschieden.«

»Tut Ihre Nase weh?«

»Ja.«

»Das tut mir leid.«

»Sie sollten den anderen Kerl sehen.«

»Waren Sie in der Army ein guter Cop?«

»Ich war gut genug.«

»Wie gut war das?«

»Ich war wie der gute alte Moose Skowron, schätze ich. In den meisten Jahren habe ich über .300 geschlagen. Und wenn’s darauf ankam, waren auch .375 drin.«

»Haben Sie Orden bekommen?«

»Orden haben wir alle.«

»Wieso sind Sie nirgends sesshaft?«

»Besitzen Sie ein Haus?«

»Natürlich.«

»Ist das immer ein reines Vergnügen?«

»Nein.«

»Da haben Sie Ihre Antwort.«

»Wie finden wir diese Kerle, wenn sie noch mal das Fahrzeug gewechselt haben?«

»Da gibt’s viele Möglichkeiten«, entgegnete Reacher.

Aus einer halben Meile Entfernung nahm der Brandherd deutliche Formen an: unten breit, oben schmaler werdend. Aus einer Viertelmeile konnte Reacher blassblau röhrende Gasstrahlen und Flammenfächer ausmachen, die fast unsichtbar waren. Er vermutete, dass die Benzinleitung nachgab, vielleicht an Lötstellen, oder wo sie abknickend verlegt war. Der Tank schien noch dicht zu sein, aber das verdampfende Benzin entwich durch zahlreiche Risse und bildete senkrechte Schweißbrennerflammen, von denen einige vier bis fünf Meter lang waren. Mitten in dem Feuerball war das Auto als vages kirschrotes Gebilde zu erkennen, das in der flimmernden Luft zuckte, tanzte und sich wand. Reacher fuhr sein Fenster herunter und hörte ein fernes Brausen. Er hielt eine Hand in den Fahrtwind und spürte Wärme an der Handfläche.

»Nicht zu dicht ranfahren«, sagte er.

Sorenson nahm den Fuß vom Gas und wurde langsamer. Sie fragte: »Glauben Sie, dass der Tank hochgeht?«

»Vermutlich nicht. Das Benzin kocht und wird abgeblasen. Der Druck ist nicht besonders hoch. Die Verbrennung ist so heftig, dass es keine Verpuffungen geben kann. Wenigstens vorläufig nicht.«

»Wie viel Benzin ist vermutlich übrig?«

»Jetzt? Schwer zu sagen. Der Tank war vor weniger als vierzig Meilen randvoll.«

»Was machen wir also?«

»Wir warten, bis der Tank explodiert oder das Feuer so weit niedergebrannt ist, dass wir feststellen können, was für ein Wagen das war.«

Sorenson hielt hundert Meter von dem Brandherd entfernt und fuhr dann, wie gute Cops es überall tun, scharf rechts ran und halb auf das Bankett, um dort zu parken. Ein Auffahrunfall war nicht zu befürchten, weil es keinen Verkehr gab. Reacher blickte nach vorn, beobachtete und wartete. Er rechnete mit einer raschen Entscheidung. Das Benzin konnte nicht lange vorhalten. Auf der Straße hatte der Wagen ziemlich viel verbraucht. Und das nur für ein paar mickrige Pferdestärken – höchstens hundert, die einen mittelgroßen Wagen auf ebener Straße befördern mussten. Jetzt nährte derselbe Tank ein Feuer wie von einer Brandbombe. Zehnmal energiereicher, buchstäblich wie ein Düsentriebwerk.

Er fragte: »Wo haben sie den Wagen ursprünglich geraubt? An einer Ampel?«

Sorenson schüttelte den Kopf. »Hinter der Cocktail-Lounge, in der Delfuenso arbeitet. Ich glaube, dass sie erst versucht haben, den Wagen zu stehlen. Sie ist rausgekommen, weil sie die Alarmanlage gehört hat – oder weil sie ohnehin heimfahren wollte.«

»Sie hatte ihre Umhängetasche dabei«, erklärte Reacher.

»Dann wollte sie ohnehin nach Hause. Die Kerle haben noch einmal gehalten, um Hemden zu besorgen, dann sind sie losgefahren.«

»Und Wasser.«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich habe davon getrunken. Es war noch kalt. Wovor sind sie geflüchtet?«

»Sie hatten einen Mann erstochen.«

»In der Cocktail-Lounge?«

»Nein, in einer drei Meilen weit entfernten ehemaligen Pumpstation. Ein seltsamer Ort für ein Treffen.«

»Wie haben sie die drei Meilen zur Cocktail-Lounge zurückgelegt? Zu Fuß?«

»Mit dem Wagen des Ermordeten.«

»Warum haben sie ihn nicht behalten?«

»Es ist ein hellrot lackierter Importwagen. Und es gibt einen Augenzeugen.«

»Der den Mord beobachtet hat?«

»Mehr oder weniger. Jedenfalls die Flucht der beiden.«

»Wer war der Augenzeuge?«

»Ein Landarbeiter, ungefähr fünfzig.«

»Konnten Sie was aus ihm rauskriegen?«

»Nicht mehr als üblich. War nicht besonders helle. Hat den später Ermordeten reingehen sehen und wie die Täter ihm gefolgt sind. Dann, wie sie wieder rauskamen und wegfuhren.«

»Wo befand sich ihr eigenes Auto? Hatten sie keins?«

»Das weiß niemand.«

»Hätten sie ein eigenes Auto gehabt, wären sie bestimmt damit gefahren. Sie müssen mit ihrem späteren Opfer hergekommen sein.«

»Mein Spurensicherer glaubt das nicht.«

»Wer war der Typ, den sie erstochen haben?«

»Ein Handelsattaché aus dem Außenministerium. Er hat in unseren Botschaften gearbeitet und offenbar fließend Arabisch gesprochen.«

»Womit ist er erstochen worden?«

»Steht noch nicht fest. Mit einer langen Klinge. Mindestens zwanzig Zentimeter. Vermutlich ein Jagdmesser.«

»Was hatte ein Kerl aus dem Außenministerium in Nebraska zu suchen?«

»Keine Ahnung. Angeblich sollte er bald einen neuen Posten antreten. Der rote Wagen ist in Denver gemietet worden. Am Flughafen. Also scheint der Typ hingeflogen und mit dem Auto weitergefahren zu sein. Warum er das getan haben soll, hat noch niemand erklärt. Oder von woher er gekommen ist. Aber das Außenministerium ist besorgt. Es hat einen Mann geschickt.«

»Schon?«

»Mein Spurensicherer hat dem Toten die Fingerabdrücke abgenommen, und seitdem geht’s echt rund. Unsere Spionageabwehr ist unangemeldet aufgekreuzt, der Mann vom Außenministerium ist gekommen, mein SAC ist schon die ganze Nacht wach, und der Augenzeuge ist verschwunden.«

»Sonderbar«, sagte Reacher.

Zuletzt erlosch das Feuer so schnell, wie die Sonne aufging. Links verfärbte sich der Morgenhimmel purpurrot, rosa und golden; vorn verbrannte das letzte Benzin, und die kleine Feuersbrunst erlosch, als die Sonne über dem Horizont erschien. Kaltes Tageslicht erhellte die Szenerie und ließ Form und Masse des ausgebrannten Wracks deutlich erkennen. Der Wagen parkte nach Süden ausgerichtet so weit auf dem Bankett wie Sorensons Crown Vic. Die Reifen waren verbrannt. Alles Glas war zersplittert, der Lack weggebrannt und das Karosserieblech in fantastischen Wirbeln grau und purpurrot verkohlt. In fünf Metern Umkreis waren die Winterstoppeln schwarz verbrannt. An einer Stelle brodelte und rauchte der Asphalt noch. Hier und da zeigten sich einige letzte Flammenzungen.

Sorenson fuhr näher heran. Reacher begutachtete die Karosserie.

Kein Zweifel, hier stand ein Impala. Reacher erkannte die Form des Kofferraums, die glatten Flanken, die Dachneigung und die Schräge der Motorhaube. Obwohl er den Wagen von hinten sah, war er sich seiner Sache sicher. Dies war Delfuensos Chevy.

Ausgebrannt und leer.

Mein Auto.

Reacher kniff die Augen zusammen.

Es war nicht leer.

37

Reacher stieg als Erster aus. Er schloss seine Tür und blieb mit Kälte im Rücken und Hitze im Gesicht neben der Motorhaube des Crown Vic stehen. Er war dem Wrack jetzt anderthalb Meter näher, also konnte er anderthalb Meter besser sehen.

Alles Glas war verschwunden, aller Gummi weg, aller Kunststoff, alles Vinyl, alle Hightechmaterialien des Raumfahrtzeitalters. Zurückgeblieben war nur Stahl: die sichtbar gewesenen Teile noch glatt geformt und sanft geschwungen, die sonst unsichtbaren Teile scharfkantig und nur grob bearbeitet. Vor allem die Ablage unter dem Heckfenster hatte ihre Polsterung, ihre Lautsprecher, ihre Schallschluckmatte und ihren grauen Plüschüberzug verloren. Übrig geblieben war ein tiefgezogener Stahlträger mit Sicken, die Stabilität verliehen, und einigen Aussparungen, aber ansonsten wirkte er scharf wie eine Messerklinge. Seine Vorderkante war völlig gerade.

Oder doch nicht ganz.

Reacher tat drei weitere Schritte. Die Hitze war bemerkenswert. Die Vorderkante der Ablage sah links anders aus als rechts, wo die gerade Kante durch eine klumpige Ausbuchtung, für die es keinen technischen Grund gab, verändert wirkte. Dies war eine organische Form, eigentümlich und willkürlich, der sie umgebenden Scharfkantigkeit ganz unähnlich.

Der Gegenstand war ein glatter, im Feuer geschrumpfter Menschenschädel.

Sorenson stieg ebenfalls aus.

Reacher sagte: »Bleiben Sie, wo Sie sind, okay?«

Er wandte sich ab, atmete auf der kalten Seite mehrmals tief durch, bis sich seine Lunge gefüllt hatte. Dann setzte er sich in Bewegung. Er achtete auf Abstand und holte ziemlich weit aus, bis er seitlich neben dem Wrack stand. Dann ging er rasch einige Schritte darauf zu, bis er den Asphalt heiß und klebrig unter seinen Stiefelsohlen spürte.

Der Rücksitz des Chevys war völlig verbrannt. Aber die Person war es nicht. Nicht vollständig. Rechts, unmittelbar hinter dem geschwärzten Rahmen des Beifahrersitzes, durch die fehlende Polsterung auf die Sprungfedern darunter gesunken, lag eine Gestalt wie ein Seewesen, wie ein Seehund, ein Tümmler oder ein Delfin, schwarz verfärbt, nässend, glatt und rauchend, auf halbe Größe zusammengeschrumpft. Sie hatte wie Zweige erhobene winzige Stummelarme und keinen Gesichtsausdruck, weil sie kein Gesicht besaß.

Aber sie war schreiend gestorben.

Das stand verdammt fest.

Sie wichen fünfzig Meter nach Norden zurück, standen dort schweigend nebeneinander, atmeten schwer und starrten auf einen Punkt tausend Meilen hinter dem fernen Horizont. So verharrten sie eine Minute unbeweglich wie Statuen.

Dann fragte Sorenson: »Wo sind sie jetzt?«

Reacher antwortete: »Weiß ich nicht.«

»Und was fahren sie?«

»Sie fahren nichts. Sie werden gefahren. Sie sind abgeholt worden.«

»Von wem?«

Reacher gab keine Antwort. Aber er setzte sich endlich in Bewegung. Er schaute zum Himmel auf, registrierte den Sonnenstand. Es war noch immer sehr früh. Aber das Licht würde ausreichen. Die Reifenspuren des Chevys waren nicht schwer zu finden. Aufs Bankett war der Wagen durch eine dünne Schlammschicht gefahren, die das Reifenprofil perfekt abbildete. Wie feinster Gips. Von der Fahrbahn abgebogen war der Chevy langsam und allmählich. Eher McQueens Fahrstil als der von King.

Reacher ging auf das im Winterschlaf liegende Feld hinaus. Sorenson folgte ihm. Sie drehten eine Runde um das Autowrack, so nahe, wie es die Hitze erlaubte. Vor der Motorhaube machten sie kehrt, liefen wieder zur Straße und entdeckten dort weitere Reifenspuren.

Auch der zweite Wagen war aufs Bankett gefahren – allerdings in viel spitzerem Winkel. Die dünne Schlammschicht hatte sein Reifenprofil fixiert. Gürtelreifen, solide, zuverlässig, nichts Ausgefallenes, vermutlich eine große Limousine. Aber sie hatten ziemliche Brems- und Steuerkräfte aufnehmen müssen, das konnte man sehen. Und wenig später hatte der andere Wagen wieder beschleunigt und war mit fast durchdrehenden Reifen auf den Asphalt hinausgebraust.

Sorenson sagte: »Zwischen Ihnen und mir ist niemand mehr vorbeigekommen, stimmt’s? Also muss dieser Kerl schon vor Stunden hier gewartet haben.«

»Nein, er ist aus Norden gekommen«, sagte Reacher. »Nicht aus Süden. Er ist nicht am Motel vorbeigefahren. Er hat hier gewendet, die Männer eingeladen und ist dann wieder nach Norden zurückgefahren. Das sieht man an den Spuren.«

»Sind Sie da sicher?«

»Was sollte sonst passiert sein? Einen weiteren Wagen haben sie nicht geraubt. Das steht fest. Hier draußen gibt es so gut wie keinen Verkehr. Man müsste endlos lange warten. Und ich bezweifle, dass sie zu Fuß weitermarschiert sind. Also wurden sie abgeholt. Dies hier war der Treffpunkt. Sie kamen als Erste an und haben hier gewartet. Sie kennen die hiesige Gegend – auch diese von der Interstate wegführende Nebenstraße.«

»Wer hat sie abgeholt?«

»Keine Ahnung«, sagte Reacher. »Aber diese Sache sieht langsam wie ein Großunternehmen aus. Hier haben mindestens drei Teams koordiniert zusammengearbeitet.«

»Wieso drei? Ich sehe nur zwei: King und McQueen sowie der unbekannte Abholer.«

»Und die Leute, die weit hinten in Nebraska Ihren Augenzeugen haben verschwinden lassen. Das verstehe ich unter Koordination. Sie räumen gründlich auf. Sie beseitigen jeden, der King und McQueen gesehen hat.«

Der Tagesanbruch brachte böigen kalten Wind aus Norden mit. Bald würde es auch regnen. Reacher zog die Schultern hoch und vergrub sich in seiner Jacke. Sorensons Hosenbeine flatterten im Wind. Sie ging zwanzig Meter weit ins Feld hinaus. Um dem vom Wind herangetragenen Gestank zu entkommen, vermutete Reacher. Er folgte ihr über die gefrorenen Stoppeln. Nur um ihr Gesellschaft zu leisten. Er brauchte seinen Standort nicht zu verändern. Wegen seiner geschwollenen Nase roch er überhaupt nichts. Doch er kannte solche Geruchsmischungen aus seiner Dienstzeit in der Army. Öl, Glas, Kunststoff, verbranntes Fleisch. Ein wüster Chemiecocktail, dazu auf dem Grill verbranntes Fleisch. Schlimmer. Jeder vernünftige Mensch würde davor flüchten wollen.

Sorenson rief die Iowa State Police an und reklamierte den Tatort fürs FBI. Sie ordnete an, er dürfe nicht betreten und hier dürfe nichts berührt oder verändert werden. Dann verständigte sie ihre eigenen Techniker und wies sie an, sich auf die weite Fahrt hierher zu machen. Sie teilte ihnen mit, dass sie die beste jemals versuchte Tatortanalyse und die beste jemals vorgenommene Autopsie erwarte.

»Zeitverschwendung«, sagte Reacher, als sie das Gespräch beendete. »Nach solchen Bränden gibt’s keine Spuren mehr zu sichern.«

»Ich muss es nur wissen«, sagte sie.

»Was wissen?«

»Dass sie tot war, als das Feuer ausgebrochen ist. Wenn das feststünde, könnte ich vielleicht weitermachen.«

Um der Hitze und dem Gestank zu entgehen, machten sie um das ausgebrannte Autowrack auf dem Rückweg zu Sorensons Crown Vic einen weiten Bogen. Als sie bis auf wenige Meter herangekommen waren, tat sie, was sie tun musste: Sie räusperte sich, zog ihre Pistole und verhaftete Jack-ohne-Reacher wegen Verabredung zu Straftaten und Mordverdachts sowie Entführung.

38

Sorenson hielt ihre Glock wieder in beiden Händen: ruhig und, ohne zu zittern, die Beine leicht gespreizt, ihr Gewicht genau ausbalanciert. Sie stand keine vier Meter von Reacher entfernt. Wie zuvor war ihr Kopf wieder wie fragend leicht zur Seite geneigt. Dieselbe blonde Haarsträhne fiel über dasselbe Auge.

Sie sagte: »Versuchen Sie, das Ganze aus meinem Blickwinkel zu betrachten. Welche Alternative bleibt mir? Was soll ich sonst tun? Die Geisel ist tot, also hat das Spiel sich verändert. Es geht auf einer höheren Ebene weiter. Und wir müssen eine Verhaftung vorweisen können, sonst werden wir ans Kreuz genagelt. Das verstehen Sie doch, oder?«

Reacher fragte: »Entschuldigen Sie sich bei mir?«

»Ja. Irgendwie mach ich das. Mir tut’s leid, dass ich nicht anders handeln kann. Aber Sie wissen, wie so was läuft. Das heißt, wenn Sie sind, was Sie zu sein behaupten.«

»Ich bin, wer ich zu sein behaupte. Sie sind eine sehr misstrauische Person. Damit könnten Sie jemanden kränken.«

»Ich muss misstrauisch sein. Aber auch das tut mir leid.«

Reacher lächelte flüchtig. »Eine sehr zivilisierte Verhaftung, muss ich sagen. Vielleicht die höflichste überhaupt. Das heißt, bis auf die Pistole. Die brauchen Sie nicht. Wohin sollte ich flüchten?«

»Entschuldigen Sie, aber ich brauche die Pistole. Sie sind ein legitimer Verdächtiger. Und Sie verfügen über wertvolle Informationen. Ich weiß, dass mein SAC die Außenstelle Omaha liebend gern aus der ganzen Sache heraushalten würde, aber dafür ist’s jetzt zu spät. Also muss er für die heute Nacht geleistete Arbeit irgendetwas vorweisen können. Einen Verdächtigen oder einen wichtigen Zeugen. Und Sie sind das eine oder das andere. Vielleicht sogar beides.«

»Und wenn ich nicht nach Omaha will?«

»Sie wartet bestimmt.«

»Wer wartet?«

»Diese Frau in Virginia. Oder vielleicht auch nicht. Vielleicht hat sie Sie längst vergessen. Jedenfalls liegt das vorläufig auf Eis.«

»Ich habe nicht an Virginia gedacht. Das liegt tatsächlich auf Eis. Ich rede von Iowa. Von hier und jetzt. Hier beginnt die Fährte. Mit diesen Reifenspuren.«

Reifenspuren.

Reacher blickte sich nach dem etwa einen Meter breiten Schlammstreifen am Straßenrand um, ohne erkennen zu können, was er sehen musste.

Sorenson fragte: »Wo, zum Teufel, glauben Sie zu sein – beim Film? Sie sind ein Zivilist. Dies ist nicht Ihre Fährte. Übrigens auch nicht mehr ganz allein meine. Die Geisel ist tot. Haben Sie das vergessen? Eine völlig Unbeteiligte. Eine unschuldige Frau. Das Opfer eines Autoraubs. Eine Mutter, um Himmels willen. Ist Ihnen das klar? Jetzt wird ein riesiges Ermittlerteam gebildet. Mit Dutzenden von Leuten. Vielleicht sogar mit Hunderten. Die Leitung hat mindestens ein Assistant SAC. Und die Medien werden eingebunden. Kabelfernsehen. Das spielt sich alles weit oberhalb meiner Besoldungsstufe ab. Ich bekomme den Kopf getätschelt und werde weggeschickt. Also ist für uns beide in Iowa nichts mehr zu holen. Jetzt nicht mehr. Damit müssen Sie sich abfinden.«

Reacher sagte: »Die Fährte wird kalt, bevor das Ermittlerteam überhaupt hier eintrifft.«

»Das lässt sich nicht ändern.«

»Falsch. Wir können aufhören, Zeit zu vergeuden. Wir können mit den Ermittlungen beginnen.«

»Sind Sie gegen Arbeitslosigkeit versichert?«

»Nein.«

»Ich auch nicht. Versuchen Sie also nicht, mich in Ihre idiotischen Pläne einzubeziehen.«

»Okay, ich könnte damit anfangen.«

»Wie? Sie sind Zivilist. Sie sind allein. Sie haben keine Ressourcen. Was könnten Sie da erreichen?«

»Ich könnte sie finden.«

»Weil?«

»Ich habe schon früher Leute aufgespürt.«

»Und dann, was?«

»Ich könnte ihnen vor Augen führen, wie falsch ihr Verhalten war.«

»Auge um Auge?«

»Ihre Augen interessieren mich nicht.«

»Das kann ich nicht zulassen. Das wäre wieder ein Verbrechen. Die Sache muss ihren Gang gehen. Die Justiz muss sich darum kümmern. Das ist der Preis der Zivilisation.«

»Die Zivilisation kann mich mal. Ich habe Delfuenso gemocht. Sie war eine nette Frau. Auch tapfer. Und clever. Obwohl sie den ganzen Abend lang einen Scheißjob hatte, hat sie bis zuletzt mitgedacht.«

»Das bestreite ich ja gar nicht.«

»Sie haben die falsche Tür geöffnet. Julia. Jetzt bekommen die, was sie verdient haben.«

»Von Ihnen? Wie das? Wer ist gestorben und hat Ihnen die Weltherrschaft übertragen?«

»Irgendjemand muss es tun. Werden Ihre Leute es tun?«

Sorenson gab keine Antwort.

Reacher fragte: »Soll ich das als ein Nein auffassen?«

Sorenson zuckte mit den Schultern, dann nickte sie sichtlich widerstrebend. Sie sagte: »Ich muss jetzt noch mal telefonieren.«

»Mit wem?«

»Mit einem County Sheriff in Nebraska. Delfuensos Tochter dürfte bald aufwachen.«

»Das tut mir leid.«

»Deshalb muss ich Ihnen Handschellen anlegen. Und ich muss Sie hinten in den Wagen setzen.«

»Dazu wird’s nicht kommen.«

»Dies ist kein Spiel.«

»Ich habe nicht vor zu flüchten«, erklärte Reacher. »So verlieren wir die Reifenspuren.«

»Umdrehen!«, befahl Sorenson. »Hände hinter dem Rücken ausstrecken.«

»Haben Sie eine Kamera?«

»Was?«

»Eine Kamera«, wiederholte Reacher. »Haben Sie eine?«

»Wieso?«

»Wir müssen die Reifenspuren fotografieren. Bevor es regnet.«

»Umdrehen«, sagte Sorenson erneut.

»Ich schlage Ihnen einen Deal vor.«

»Was für eine Art Deal?«

»Sie leihen mir Ihre Kamera, und ich nehme die Reifenspuren auf, während Sie mit dem County Sheriff telefonieren.«

»Und was dann?«

»Dann reden wir weiter.«

»Worüber?«

»Über meine persönliche Situation.«

»Welche Wahl habe ich sonst?«

»Sie haben keine.«

»Ich habe hier die Pistole.«

»Aber Sie würden nicht schießen. Das wissen wir beide. Und Sie haben mein Wort, dass ich nicht flüchte. Sie können mir vertrauen. Auch ich habe einen Eid geleistet. In der Army. Einen umfassenderen Eid als Sie.«

»Ich muss Sie mitnehmen. Das verstehen Sie doch, oder? Omaha muss heute Nacht etwas richtig machen.«

»Sie können behaupten, mich nicht gefunden zu haben.«

»Der Mann im Motel weiß, dass das nicht stimmt.«

»Sie könnten ihn mit einem Kopfschuss erledigen.«

»Ich war versucht, das zu tun.«

»Steht unser Deal also?«

»Aber anschließend müssen Sie mitkommen.«

»Das gehört nicht zu dem Deal. Noch nicht. Nicht ohne Weiteres. Darüber sollte später entschieden werden. Dann reden wir wieder.«

»Wenn Sie die Wahrheit sagen, haben Sie nichts zu befürchten.«

»Glauben Sie solches Zeug noch immer?«

Sorenson erwiderte: »Ja, das tue ich.«

Reacher äußerte sich nicht dazu.

»Wägen Sie ab«, meinte Sorenson. »Denken Sie darüber nach. Entscheiden Sie sich. Sie haben kein Auto, kein Handy, keine Kontakte, keine Unterstützung, keine Hilfe, keine Reserven, kein Geld, keine Organisation, kein Labor, keine Computer … und absolut keine Idee, wohin diese Verbrecher gefahren sind. Sie brauchen Essen und Ruhe. Sie brauchen einen Arzt für Ihr Gesicht. Aber ich könnte Sie hier zurücklassen. Hier draußen, ganz allein, irgendwo auf dem flachen Land, kurz bevor der Regen einsetzt. Mich würde das meinen Job kosten – aber Sie würden wie ein Hund gejagt und letztlich doch geschnappt.«

Reacher fragte: »Welche Wahl habe ich sonst?«

»Sie können nach Omaha mitkommen, unsere Ermittlungen unterstützen und dabei vielleicht sogar nützliche Informationen erhalten. Mit denen Sie tun und lassen könnten, was Sie wollen.«

»Informationen von woher?«

»Von wem, nicht woher.«

»Okay, von wem?«

»Von mir.«

»Wieso wären Sie dazu bereit?«

»Weil ich hier improvisiere. Ich versuche, eine Möglichkeit zu finden, Sie zum Mitkommen zu bewegen.«

»Jetzt bieten Sie mir einen Deal an.«

»Und der Deal ist gut. Sie sollten einschlagen.«

Reacher schoss seine Fotos, während Sorenson mit County Sheriff Goodman in Nebraska telefonierte. Die Kamera war eine Digitalkamera. Er hatte eine undeutliche Erinnerung daran, vielleicht einmal eine Aufnahme mit einem Handy gemacht zu haben; schloss er diese Möglichkeit aus, hatte er zuletzt eine Kamera mit eingelegtem Film in der Hand gehalten. Allerdings stellte das keinen großen Unterschied dar: In beiden Fällen gab es ein Objektiv, einen kleinen Auslöseknopf und einen Sucher, durch den man sehen musste. Nur gab es hier keinen. Es gab kein Sucherokular. Stattdessen bekam man alles auf einem winzigen Bildschirm gezeigt. Das bedeutete, dass man die Kamera mit ausgestreckten Händen halten und vor- und zurückgehen musste – wie ein Mann in einem ABC-Schutzanzug mit einem Geigerzähler.

Aber er knipste die beiden Fotos, auf die es ihm ankam, und ging zu dem Crown Vic zurück. Sorenson war inzwischen mit ihrem Gespräch fertig. Er sah ihr an, dass es kein Vergnügen gewesen war. Kein großer Lacherfolg. Sie sagte: »Okay, wir müssen los. Sie können vorn sitzen.«

Er sagte: »Sehen Sie sich erst die Fotos an.«

Der Regen setzte ein. Große schwere Tropfen, die teils senkrecht herabfielen, teils von dem böigen Wind schräg an die Scheiben geklatscht wurden. Die beiden flüchteten in den Wagen, und er reichte ihr die Kamera. Sie wusste, wie man damit umging, und rief die letzten Bilder auf, switchte zwischen ihnen hin und her.

»Sie haben nur zwei Fotos gemacht?«, fragte sie.

»Mehr waren nicht nötig.«

»Zwei identische Aufnahmen?«

»Sie sind nicht identisch.«

Der Regen prasselte aufs Dach des Crown Vic. Sorenson betrachtete das erste Foto sehr genau, dann nahm sie das zweite ebenso sorgfältig in Augenschein. Beide Nahaufnahmen zeigten Reifenspuren im Schlamm. Anscheinend derselbe Reifen, derselbe Schlamm. Sie wechselte zwischen ihnen hin und her: einmal, zweimal, dreimal. Dann sagte sie: »Okay, sie sind identisch. Und sie stammen von einem Auto, das hier gewendet hat, richtig? Was zeigen sie also, links und rechts? Oder vorn und hinten?«

»Weder noch«, sagte Reacher.

»Was also sonst?«

»Nur eine Spur stammt von dem Auto, das hier gewendet hat.«

»Und die andere?«

»Die stammt von Ihrem Wagen.«

39

Sorenson studierte die Aufnahmen erneut, erst die eine, dann die andere, vor und zurück, hin und her, wieder und wieder. Derselbe Reifen, derselbe Schlamm. Sie sagte: »Das muss nicht unbedingt etwas bedeuten.«

»Stimmt«, sagte Reacher. »Nicht unbedingt.«

»Ich war noch nie hier.«

»Das glaube ich Ihnen.«

»Und das Bureau hat keine eigene Reifenmarke. Ich bin sicher, dass wir sie wie jeder andere kaufen. Wahrscheinlich bei Sears. Ich gehe davon aus, dass wir preiswerte Reifen mit hoher Laufleistung wollen. Irgendein Allerweltsprodukt. Möglichst im Sonderangebot. Diese Größe passt für alle Limousinen: Firmenwagen, Dienstwagen, Leihwagen, die großen Schlitten alter Leute. Ich wette, dass es eine Million solcher Reifen gibt.«

»Bestimmt mehr«, meinte Reacher.

»Was sagen uns diese Fotos also?«

»Sie sagen uns, dass wir bestimmt wissen, welche Reifen das Fahrzeug der bösen Kerle hat. Die gleichen wie Ihr Auto. Was bedeutet, dass es sich bei ihrem Wagen vermutlich um eine große US-Limousine handelt. Das ist schon mal ein Anfang.«

»Ist das alles?«

»Alles andere wäre Spekulation.«

»Spekulieren dürfen wir.«

»Dann würde ich sagen, dass sie aus einer Stadt kommen. Oder zumindest aus einem Vorort. Auf dem Land sind große Limousinen selten. Hier draußen gibt’s fast nur Pick-ups und Geländewagen.«

»Wie städtisch?«

»Aus einer Stadt, in der es Taxiunternehmen und Autowerkstätten gibt. Und große Firmen und vielleicht einen Flughafen. Der dortige Markt muss stimmen. Ich wette, dass man solche Reifen zum Beispiel nicht hier draußen kaufen kann. Wozu sollte jemand sie auf Lager nehmen?«

»Sie behaupten also nicht, dass das Bureau in diese Sache verwickelt ist?«

»Das ist es bestimmt nicht.«

»Aber?«

»Nichts.«

»Aber?«

»Aber ich bin jemand, der meist in Schwarz und Weiß denkt, und mag es gern, Dinge über jeden vernünftigen Zweifel hinaus bestätigt zu bekommen.«

»Dann lautet die Antwort eindeutig Nein. Das steht fest. Sie kriegen sie aus erster Hand. Jeglicher Zweifel ist ausgeschlossen. Dass das Bureau irgendwas mit dieser Sache zu tun hat, ist völlig absurd. Das wären Gedankenspiele der schlimmsten Art.«

»Okay«, entgegnete Reacher. »Wir müssen los. Sagen Sie mir, wenn ich ein Stück fahren soll. Ich kenne die Strecke.«

Sorenson wendete in weitem Bogen auf der Straße, trat das Gaspedal durch und raste durch den Regen nach Norden. Das Motel passierten sie mit ungefähr sechzig Meilen in der Stunde. Tagsüber sah es anders aus. Die tief angebrachten Schiffslaternen brannten nicht, und die Fassade wirkte heller.

Reacher sagte: »Ich habe für zwei Nächte bezahlt. Und ich war ungefähr eine halbe Minute in meinem Zimmer.«

Sorenson fragte: »Wieso haben Sie gezahlt?«

»Ich hatte ein schlechtes Gewissen wegen des Lochs in der Wand.«

»Nicht Ihre Schuld.«

»Den Eindruck hatte ich auch.«

»Also brauchen Sie kein schlechtes Gewissen zu haben. Vor allem nicht seinetwegen. Der Typ hat mir nicht gefallen.«

»Nun, der Zimmerschlüssel steckt noch in meiner Tasche. Vielleicht schicke ich ihn zurück, vielleicht auch nicht.«

Sie erreichten die erste Kreuzung. Sorenson bremste zu spät und bewältigte die Linkskurve im Powerslide mit quietschenden Reifen. Sie nahm etwas Gas weg, fing den schleudernden Wagen ab und gab wieder Gas.

»Sorry«, sagte sie.

Reacher schwieg. Er konnte sich nicht beschweren. Sie befanden sich noch auf der Straße, hätten auch auf einem Feld landen können.

»Die Reifen sind abgefahren«, erklärte sie. »Das habe ich auf der Herfahrt bemerkt.«

Reacher schwieg.

Sie sagte: »Was bedeutet, dass die Reifen der Verbrecher ebenfalls abgefahren sind. Falls die Spuren identisch sind, meine ich. Das wäre dann Schritt zwei. Wir wissen, was für Reifen sie haben und wie alt sie ungefähr sind. Vielleicht ein älterer Wagen. Oder ein älterer Fahrer. Könnte irgendein hier lebender Senior mit einer dieser großen alten Limousinen sein.«

»Das bezweifle ich«, entgegnete Reacher. »Ich glaube nicht, dass alte Leute gern mitten in der Nacht unterwegs sind, um zuzusehen, wie eine Frau verbrennt. Ihnen ist wohl klar, dass der Wagen in Flammen aufgegangen ist, als sie noch vor Ort waren? Sie haben keine Lunte gelegt. Das war keine Selbstentzündung. Sie haben den Wagen in Brand gesetzt, drum herumgestanden und gewartet, bis feststand, dass er richtig brannte.«

»Okay«, lenkte Sorenson ein. »Also kein hiesiger Senior, sondern jemand aus einer städtischen Umgebung.«

»Mit Taxiunternehmen, Autowerkstätten, großen Firmen und einem Flughafen«, sagte Reacher. »Und vielleicht mit einer Metropolregion von anderthalb Millionen Menschen. Das ist Alan King rausgerutscht. Er hat gesagt, dass um seinen Wohnort herum anderthalb Millionen Menschen leben.«

»Das ist potenziell interessant. Wenn’s kein Ablenkungsmanöver war.«

»Wahrscheinlich nicht. Ich bin davon überzeugt, dass sie kein Skript hatten. Im Allgemeinen reagierten sie schnell und clever, aber das war eine zufällige Frage, die spontan beantwortet wurde. Ohne Überlegung. Zu flüssig für eine Lüge. Ihre anderen Lügen klangen schwerfälliger und umständlicher.«

»Sonst noch was?«

»Unterwegs hat McQueen etwas gesagt, das mir sehr merkwürdig vorkam. Als ich meine Zweifel äußerte, ob es die angezeigte Tankstelle tatsächlich gebe, meinte McQueen: Sie hätten mir vertrauen sollen. Ich denke, die meisten Leute hätten glauben gesagt. Finden Sie nicht auch? Sie hätten mir glauben sollen?«

»Was bedeutet das?«

»Schwer zu beurteilen. In der Army haben wir gelernt, auf seltsame Ausdrücke zu achten. Die Russen hatten Sprachschulen, die idiomatisches Englisch, aber auch Slang lehrten, sodass manchmal nur solche Ausdrücke verräterisch waren. Also habe ich mich kurz gefragt, ob McQueen Ausländer sein könnte.«

Sorenson sagte nichts und fuhr weiter.

Sie überlegte: Das Hemd ist in Pakistan, vielleicht auch im Nahen Osten gekauft worden. Sie fragte: »Hatte McQueen einen Akzent?«

Reacher antwortete: »Nicht den geringsten. Durch und durch amerikanisch.«

»Hat er wie ein Ausländer ausgesehen?«

»Eigentlich nicht. Kaukasier, eins achtzig, blond, blassblaue Augen, schlank, irgendwie schlaksig – aber als es darum gegangen ist, seine Pistole zu ziehen, wegzurennen und in den Wagen zu springen, hat er verdammt sportlich gewirkt, fast tänzerisch.«

»Okay«, sagte Sorenson. »Dann war seine Wortwahl vermutlich bedeutungslos.«

»Aber nicht, wenn man die Person des Ermordeten in Betracht zieht. Er hatte Umgang mit Ausländern.«

»Als Handelsattaché? Darum geht’s wohl.«

»Haben Sie jemals einen Handelsattaché kennengelernt?«

»Nein.«

»Ich auch nicht«, sagte Reacher. »Aber ich bin ein paar Leuten begegnet, die sich als Handelsattachés ausgegeben haben.«

»Was soll das heißen?«

»Wie viel Unterstützung braucht Coca-Cola wirklich, um seine Brause weltweit zu verkaufen? Nicht allzu viel, stimmt’s? Im Allgemeinen sprechen amerikanische Erzeugnisse für sich selbst. Trotzdem hat jede unserer Botschaften einen Handelsattaché.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Waren Sie schon mal im Büro eines Handelsattachés? Ich war in zweien. Beide hatten Fenster zum Hof, nicht zur Straße hinaus, beide waren mit Bleiplatten ausgekleidet, und beide wurden viermal täglich nach Wanzen abgesucht. Ich weiß, dass die Coke-Formel geheim ist, aber das ist lächerlich.«

»Tarnung für irgendwas?«

»Genau«, sagte Reacher. »Jeder CIA-Stationschef der Welt nennt sich Handelsattaché.«

Sheriff Goodman fühlte sich hundemüde. Und er wusste nicht, ob es richtig war, Delfuensos Tochter für heute aus der Schule zu holen. Oder für ein paar Tage, Wochen oder Monate, je nachdem, wie es Special Agent Sorenson gefiel. Seine Einstellung war genau entgegengesetzt. Er fand, Arbeit, geregeltes Leben und vertraute Umgebung seien in stressigen Zeiten gute Stützen. Deshalb ermahnte er seine eigenen Leute immer wieder, normal und nüchtern zu bleiben, was auch passierte. Todesfälle, Scheidung, Krankheit in der Familie und so weiter. Seiner Erfahrung nach half Routine über kritische Situationen hinweg. Natürlich musste er sich auch mitfühlend zeigen und den Leuten erklären, sie sollten sich ruhig Zeit lassen – was man in solchen Fällen eben sagte –, aber er fügte stets hinzu, dass er nicht weniger von ihnen halten würde, wenn sie weiter ihrer Routine nachgingen. Und die meisten schienen ihm dafür dankbar zu sein. Sie arbeiteten wie gewohnt weiter und profitierten letztlich davon.

Aber das waren Erwachsene, und bei Delfuensos Tochter handelte es sich um ein Kind.

Goodman fuhr langsam und widerstrebend zu der kurzen Reihe Ranchhäuser hinaus. In seiner Dienstzeit hatte er viermal Eltern den Tod eines Kindes mitteilen müssen, aber nie einem Kind die Nachricht vom Tod eines Elternteils. Zumindest keiner Zehnjährigen. Er wusste nicht recht, wie er das anstellen sollte. Nur die Tatsachen, hatte Sorenson am Telefon gemeint. Sagen Sie nicht mehr, bis wir uns unserer Sache sicher sind. Nicht sehr hilfreich. Die Tatsachen waren schlimm genug. Hey, Kid, rate mal, was passiert ist. Deine Mom ist in ihrem Auto verbrannt. Das konnte man nicht einfach so sagen. Weil ein Kind sich nicht so einfach damit abfinden konnte. Die Kleine musste gestern Abend noch fröhlich schlafen gegangen sein – und war heute nichtsahnend mit einem völlig veränderten Leben aufgewacht.

Andererseits: Nur die Tatsachen. Sagen Sie nicht mehr, bis wir uns unserer Sache sicher sind.

Was waren die Tatsachen? Was wussten sie wirklich sicher? Er hatte schon früher mit Verbrannten zu tun gehabt. Farmhäuser brannten ab, Scheunen gingen in Flammen auf. Man musste Zahnschemata besorgen, DNA-Proben untersuchen lassen – für den Totenschein, für die Versicherung. Das dauerte immer ein paar Tage. Dazu kam der gerichtsmedizinische Befund, der unterschrieben und notariell beglaubigt werden musste. Was Karen Delfuenso betraf, wusste bisher niemand etwas Genaues. Noch nicht. Außer dass sie verschwunden, anscheinend mit ihrem Auto entführt worden war.

Vielleicht sollte man bei einer Zehnjährigen in zwei Stufen vorgehen. Zuerst: Tut mir leid, aber deine Mom wird vermisst. Und einige Tage später, wenn sie wirklich Gewissheit hatten: Tut mir leid, aber deine Mom ist tot. Lieber zwei kleine Schläge als ein einziger massiver. Oder riet ihm dazu nur die eigene Feigheit?

Als er vor dem Haus der Nachbarin parkte, war er sich bewusst, dass er zweifellos der eigenen Feigheit nachgab – aber dies war vermutlich auch die für eine Zehnjährige beste Methode. Kinder waren anders.

Nur die Tatsachen. Sagen Sie nicht mehr, bis wir unserer Sache sicher sind.

Der Sheriff gab sich einen Ruck und stieg widerstrebend aus. Er schloss die Fahrertür, blieb noch einen Augenblick stehen, ging dann um die Motorhaube herum, machte einen Schritt über den schlammigen Rinnstein und marschierte die kurze Einfahrt des Nachbarhauses entlang.

40

Das restliche Schachbrettmuster bis zur Interstate bewältigte Sorenson ohne weitere Zwischenfälle. Der Wagen blieb auf der Straße. Der Regen wurde stärker. Der Tag war düster mit tief hängenden bleigrauen Wolken. Der Verkehr war viel stärker als während der Nacht. Jedes Fahrzeug zog eine lange graue Wasserfontäne hinter sich her. Sorenson ließ die Scheibenwischer mit Höchstgeschwindigkeit arbeiten. Sie blieb bei ihren siebzig Meilen in der Stunde. »Wie lässt Alan Kings Bruder aus der Army sich am schnellsten aufspüren?«, fragte sie.

»King hat behauptet, er sei ein Rotbein gewesen«, antwortete Reacher. »Vermutlich nur ein Dagby. Beim ersten Mal am Golf dabei. Mother Sill wird’s wissen.«

»Davon habe ich kein Wort verstanden.«

»Ein ›Rotbein‹ ist ein Artillerist, weil sie früher rote Streifen an den Hosen ihrer Paradeuniform hatten. Und ihre Waffenfarbe ist weiterhin Rot. Ein ›Dagby‹ ist ein 13B MOS, ein einfacher Kanonier – ein Akronym für ›dumb-ass gun bunny‹. ›Mother Sill‹ ist Fort Sill, von dem aus die Artillerie kommandiert wird. Dort liegt irgendwo seine Personalakte. Das ›erste Mal am Golf‹ war damals im Jahr 1991 die Sache mit Saddam Hussein.«

»Das war mir klar.«

»Gut.«

»Der Vorname des Bruders lautete Peter, richtig?«

»Korrekt.«

»Und Sie glauben weiterhin, dass King sein wirklicher Name war?«

»Höchstwahrscheinlich. Jedenfalls einen Versuch wert.«

»›Dumb-ass gun bunny‹ ist nicht sehr höflich.«

»Aber notwendig«, entgegnete Reacher. »Leider hat Friedrich der Große einmal gesagt, die Feldartillerie verleihe einem sonst vulgären Handgemenge erst Würde. Das ist ihnen zu Kopf gestiegen. Sie haben angefangen, sich als Könige des Schlachtfelds zu bezeichnen. Und sich für die wichtigste Waffengattung der Army zu halten. Was sie selbstverständlich nicht sind.«

»Warum nicht?«

»Weil die Militärpolizei die wichtigste Waffengattung der Army ist.«

»Wie hat man Sie genannt?«

»Meistens Sir.«

»Und?«

»Stiernacken. Monkey Patrol. Und Chimps – aber das war ein Akronym.«

»Wofür?«

»›Completely hopeless in most policing situations.‹«

»Wo liegt Fort Sill?«

»Lawton, Oklahoma.«

Sie drückte eine Speichertaste ihres Smartphones in seiner Halterung. Reacher hörte den Wählton laut und klar aus der Stereoanlage kommen. Dann meldete sich eine Männerstimme: halblaut, schnell und ohne Vorrede. Vermutlich der Agent vom Dienst, der Sorensons Telefonnummer auf dem Bildschirm vor sich hatte und deshalb sofort hellwach und einsatzbereit war. Vermutlich der Mann, der nachts Dienst gehabt hatte und bald dienstfrei haben würde. Er sprach nicht wie jemand, der eben erst aufgestanden ist. »Ein Auftrag für Sie«, begann Sorenson. »Sie rufen die Army in Fort Sill in Lawton, Oklahoma, an und fragen, was sie über einen Artilleristen namens Peter King wissen, der 1991 gedient hat. Jetziger Wohnort und Einzelheiten über seine Familie wären von besonderem Interesse. Geben Sie meine Handynummer an, damit ich direkt angerufen werde, okay?«

»Verstanden«, sagte der Mann.

»Ist Stony schon im Büro?«

»Eben gekommen.«

»Wie geht’s weiter?«

»Bisher passiert gar nichts. Total verrückt.«

»Kein Zirkus mit drei Manegen?«

»Sogar die Telefone stehen still. Nicht mal die Nachtkladde ist bisher angefordert worden.«

»Verrückt.«

»Wie ich gesagt habe.«

Der Augenzeuge brauchte nicht an der Rezeption zu warten. Es gab keine Schlange. Als Frühstück hatte er eine Tasse Kaffee und ein Muffin bekommen. Die Frau hinter der Theke schrieb seinen Namen auf und fragte, welches Bett er bevorzuge. Sie war der mollige, mütterliche Typ, offenbar sehr kompetent und geduldig. Der Augenzeuge konnte nichts mit ihrer Frage anfangen.

Er fragte: »Bett?«

Die Frau sagte: »Wir haben Zimmer mit Kings, Queens und Doppelbetten.«

»Jedes ist recht, denk ich.«

»Haben Sie denn keine Vorliebe?«

»Welches schlagen Sie vor?«

»Ehrlich gesagt halte ich die Zimmer mit Queens für ideal. Insgesamt sind sie ein bisschen geräumiger. Mit den Sesseln und allem. Den meisten Leuten scheinen diese Zimmer am besten zu gefallen.«

»Okay, dann nehme ich eines.«

»Gut«, sagte die Frau lebhaft. Sie machte eine Eintragung, dann nahm sie einen Schlüssel vom Haken und sagte: »Zimmer vierzehn. Es ist leicht zu finden.«

Mit dem Schlüssel in der linken Hand verließ der Augenzeuge den Empfangsbereich. Er blieb kurz in der kalten Luft stehen und sah zum Himmel empor. Es würde bald regnen. Droben im Norden tat es das vermutlich schon. Er folgte dem Fußweg, entdeckte den kniehohen Wegweiser zu den Zimmern 11 bis 15 und schlug die angezeigte Richtung ein. Der Weg schlängelte sich durch traurig kahle Winterbeete und führte zu einem lang gestreckten niedrigen Bau, in dem man fünf Zimmer zusammengefasst hatte. Die Nummer 14 war das vorletzte Zimmer. Nicht weit davon entfernt lag ein entleerter Swimmingpool, dessen Boden mit welkem Laub bedeckt war. Der Augenzeuge stellte sich vor, wie hübsch das Becken im Sommer aussehen würde: mit blauem Wasser gefüllt, die Blumenrabatten in voller Blüte. Er war noch nie in einem Swimmingpool gewesen. In Flüssen und Seen, ja, aber nie in einem Pool.

Jenseits des Beckens stand die Umfassungsmauer, eine hüfthohe Ziermauer aus verputzten Hohlblocksteinen und drei Meter dahinter der Sicherheitszaun: hoch, schwarz, kantig und von Rollen aus Bandstacheldraht gekrönt. Der Augenzeuge stellte sich vor, er sei verdammt teuer gewesen. Als Farmer verstand er etwas von Zäunen. Material und Arbeitslohn konnten einen ruinieren.

Er sperrte Zimmer 14 auf, trat über die Schwelle. Das Bett wirkte etwas breiter als sein Ehebett daheim. Auf der Tagesdecke befanden sich zwei Stapel Kleidungsstücke, zwei identische Garnituren. Jeans, blaue Hemden, blaue Pullover, weiße Unterwäsche, blaue Socken. Auf dem Kopfkissen lag ein Schlafanzug. Im Bad standen Toilettenartikel: Seife, Shampoo, Rasiercreme, Deodorant, Rasierwasser, dazu eine Packung Einmalrasierer. Zahncreme und eine noch verpackte Zahnbürste, auch ein Kamm. Und es gab einen flauschigen Bademantel und jede Menge Handtücher.

Er begutachtete das breite Bett, aber dann ließ er sich in einen Sessel fallen. Mittagessen sollte es ab zwölf Uhr geben. Bis dahin hatte er nichts zu tun. Also würde er den Tag mit einem Nickerchen beginnen. Nur ein bisschen dösen. Die Nacht war anstrengend gewesen.

Reacher wartete, bis Sorenson einen röhrenden Sattelschlepper überholt hatte, dann sagte er: »Erzählen Sie mir, wie die Abnahme der Fingerabdrücke des Ermordeten vor sich geht.«

»Standardverfahren«, erklärte Sorenson. »Damit fangen sie immer an, bevor einsetzende Verwesung die Sache schwierig macht. Sie nehmen die Abdrücke und schicken sie zum Abgleich an die Datenbank.«

»Über Satellit?«

»Nein, ganz einfach übers Mobilfunknetz.«

»Das ist praktisch.«

»Allerdings! Wir lieben Handys. Wir lieben sie zu Tode. Aus allen möglichen Gründen. Ich meine, können Sie sich das vorstellen? Nehmen wir mal an, im Kongress wäre vor zwanzig Jahren ein Gesetz eingebracht worden, das jeden Bürger dazu verpflichten sollte, Tag und Nacht einen Transponder umgehängt zu tragen, damit der Staat ihn jederzeit exakt orten kann. Können Sie sich den empörten Aufschrei vorstellen? Aber stattdessen haben die Bürger sich freiwillig dafür entschieden. In ihren Taschen und Handtaschen, nicht um den Hals gehängt, aber das Ergebnis ist das gleiche.«

»Sind in dem roten Wagen Fingerabdrücke gefunden worden?«

»Jede Menge. Die Kerle haben überhaupt nicht aufgepasst.«

»Haben Sie sie hochgeladen?«

»Natürlich.«

»Ergebnis?«

»Noch keines«, sagte Sorenson. »Was fast sicher bedeutet, dass diese Männer nicht bei uns gespeichert sind. Die Software sucht stundenlang, bis sie sich ihrer Sache ganz sicher ist, aber so lange braucht sie nie. Also können sie nicht gespeichert sein.«

»Folglich keine Ausländer«, erklärte Reacher. »Ausländer, deren Fingerabdrücke nicht gespeichert sind, gibt es nicht, stimmt’s? Jeder muss bei der Einreise die Hand auf den Scanner legen. Es sei denn, sie wären illegal ins Land gekommen. Vielleicht aus Kanada über die Grenze. Die soll ziemlich löchrig sein, heißt es.«

»Aber wie wären sie nach Kanada gelangt? Wir haben auch Zugang zu den dortigen Datenbanken. Und Kanada hat sonst keine Grenzen. Sie müssten über den Nordpol marschiert oder durch die Beringstraße geschwommen sein.«

»Was ist mit Alaska?«

»Um aus dem Ausland nach Alaska einreisen zu dürfen, muss man seine Fingerabdrücke abgeben.«

»Irrtümer oder Systemfehler sind ausgeschlossen?«

»In den letzten zehn Jahren hat’s keine gegeben.«

»Okay, sie sind keine Ausländer.«

Sorenson fuhr weiter. Obwohl sie erst vor wenigen Stunden in Gegenrichtung unterwegs gewesen war, erkannte sie die Umgebung nicht wieder. Die Interstate sah anders aus. Sie bildete ein Band aus stumpfem Grau, das bei sehr schlechter Sicht durch eine Wolke zu führen schien. Der Regen ließ allmählich nach, aber die Fahrbahn dampfte. Alle Autos zogen lange Wasserschleier hinter sich her.

Reacher fragte: »Von woher ist der Kerl aus dem Außenministerium gekommen?«

Sie sagte: »Das weiß ich nicht. Er ist einfach vorgefahren. Aber er war echt, ich hab seinen Ausweis gesehen.«

»Hat das Ministerium Außenstellen wie das Bureau?«

»Keine Ahnung. Wohl eher nicht.«

»Wo ist er also hergekommen? Nicht aus Washington, das hätte länger gedauert.«

»Gute Frage. Das muss ich meinen SAC fragen. Er ist verständigt worden, dass der Kerl kommen würde. Und ich weiß, dass er nachts mit dem Außenministerium telefoniert hat. So konnte er in Erfahrung bringen, dass der Ermordete ein Handelsattaché war.«

»Oder auch nicht. Mir kommt’s so vor, als hätte das Ministerium irgendwas im Auge behalten. Als hätte es in der Nachbarschaft bereitgestanden. Falls der Mann wirklich dort gearbeitet hat. Er kann genauso gut bei der CIA gewesen sein.«

Sorenson sagte nichts. Nichts über das Hemd aus Pakistan oder dem Nahen Osten, nichts über die nächtlichen Anrufe von der CIA, nichts über ihr Drängen nach ständig neuen Informationen. Weshalb sie das tat, wusste sie selbst nicht so recht. Als Grund dafür hätte sie bestenfalls eine Art Aberglauben angeben können. Manche Dinge durfte man einfach nicht laut aussprechen, und ihrer Überzeugung nach gehörte die Vorstellung, die CIA sei im Herzen Amerikas aktiv, eindeutig dazu.

41

Karen Delfuensos Tochter hieß Lucy. Sheriff Goodman begegnete ihr auf dem Treppenabsatz vor der Haustür der Nachbarin. Sie war ein mageres Kind, dunkelhaarig und blass, noch im Schlafanzug. Goodman hockte sich mit auf die Knie gestützten Ellbogen und entspannt herabhängenden Händen neben sie auf die Betontreppe. Zwei gewöhnliche Leute, die miteinander schwatzten. Nur taten sie das nicht. Er begann damit, dass er fragte, wie es ihr gehe, und nicht viel aus ihr herausbekam. Die Kleine war stumm vor Verständnislosigkeit. Aber sie hörte wenigstens zu. Er sagte, ihre Mom sei von der Arbeit nicht heimgekommen. Niemand wisse, wo sie sich befinde. Er sagte, viele Leute seien auf der Suche nach ihr.

Die Kleine reagierte praktisch nicht. Man hätte glauben können, er habe ihr rätselhafte und wertlose Informationen aus einer ganz anderen Welt mitgeteilt – etwa die Oberflächentemperatur des Planeten Jupiter oder den Unterschied zwischen MW und UKW auf einer Radioskala. Sie nickte nur höflich, rutschte hin und her, fröstelte in der Kälte und wollte wieder hinein.

Als Nächstes sprach Goodman mit der Nachbarin selbst. Auch sie erhielt nur unvollständige Informationen: Delfuenso werde vermisst, ihr Aufenthaltsort sei unbekannt, die Fahndung liefe auf Hochtouren. Er teilte der Frau mit, ihm sei geraten worden, dafür zu sorgen, dass Lucy heute nicht in die Schule gehe. Er sagte, vielleicht sei es eine gute Idee, wenn ihre Tochter ebenfalls zu Hause bleibe. Dann fragte er die Frau, ob auch sie zu Hause bleiben und sich um die beiden kümmern könne. Er sagte, unter den gegebenen Umständen seien vertraute Gesichter vermutlich gut für Lucy.

Die Nachbarin druckste ein bisschen herum und hatte ein paar Einwände, aber zuletzt willigte sie doch ein. Sie würde ihr Bestes tun und ein paar Leute anrufen. Goodman ließ sie an der Haustür stehend zurück: mit den beiden lebhaften Mädchen im Halbdunkel hinter ihr, die Frau selbst ratlos, unschlüssig und sorgenvoll, während sie ein Dutzend Dinge gleichzeitig zu überlegen schien.

Der Regen hörte auf, die Wolken rissen auf, und die bis dahin unter Wasser stehende Interstate trocknete ab – alles auf einer Strecke von zehn Meilen. Reacher begann einzelne Straßenabschnitte wiederzuerkennen. Tagsüber sahen sie anders aus. Die Interstate glich nicht länger einem Tunnel durch die Dunkelheit, sondern erschien als unendlich langer Damm, der sich nur wenig über das nach allen Richtungen endlos hinziehende flache Land erhob. Er saß still und geduldig da und nahm die Ausfahrten unter die Lupe, von denen die meisten trügerisch und nur wenige vielversprechend waren. Dann entdeckte er drei bis vier Meilen vor ihnen eine relativ gute: in der Ferne noch vage, im grauen Licht formlos, eine Ansammlung von Gebäuden und ein ganzer Wald von Leuchtschildern – Exxon, Texaco und Sunoco, Subway, McDonald’s und Cracker Barrel, Marriott, Red Roof und Comfort Inn. Dazu eine riesige Reklametafel für ein Outlet-Center, die er nachts nicht gesehen hatte, weil sie nicht angestrahlt gewesen war.

Er sagte: »Kommen Sie, wir gehen frühstücken.«

Sorenson gab keine Antwort. Er bemerkte, wie ihr Körper sich versteifte und ihr Blick misstrauisch wurde. Er sagte: »Ich habe Hunger. Und Sie sind bestimmt auch hungrig. Außerdem müssen wir ohnehin tanken.«

Keine Antwort.

Er sagte: »Keine Angst, ich hau nicht ab. Ich säße nicht hier bei Ihnen im Auto, wenn ich nicht hätte mitkommen wollen. Wir haben einen Deal. Das wissen Sie doch noch, oder?«

Sie sagte: »Die Außenstelle Omaha muss für ihre nächtliche Arbeit etwas vorweisen können.«

»Das verstehe ich. Deshalb komme ich ja mit.«

»Darauf muss ich mich verlassen können. Deshalb essen wir etwas, wenn es ein Drive-in-Restaurant gibt.«

»Nein«, widersprach er. »Wir gehen hinein und setzen uns wie zivilisierte Menschen, die einander trauen, an einen Tisch. Und ich muss duschen und mir etwas zum Anziehen kaufen.«

»Wo?«

»In dem Outlet-Center.«

»Warum?«

»Damit ich mich umziehen kann.«

»Wozu müssen Sie sich umziehen?«

»Um einen guten Eindruck zu erwecken.«

»War Ihr Gepäck in dem Impala?«

»Ich habe kein Gepäck.«

»Warum nicht?«

»Was sollte ich darin transportieren?«

»Beispielsweise saubere Kleidung.«

»Und was wäre drei Tage später?«

Sorenson nickte. »Gutes Argument.« Sie schwieg eine Weile, bevor sie langsamer wurde, und setzte den rechten Blinker. Sie sagte: »Okay, ich vertraue Ihnen, Reacher. Enttäuschen Sie mich nicht. Ich lehne mich Ihretwegen verdammt weit aus dem Fenster.«

Reacher schwieg. Sie bogen am Ende der Ausfahrt links ab und hielten an einer Texaco Tankstelle. Sorenson stieg aus, ebenso Reacher. Das gefiel ihr nicht sonderlich. Er zuckte mit den Schultern. Hatte sie vor, ihm zu vertrauen, konnte sie es ebenso gut von Anfang an tun, fand er. Sie schob eine normale Amex Karte ein und begann zu tanken. Er sagte: »Ich gehe in den Shop. Brauchen Sie irgendwas?«

Sie schüttelte den Kopf, war besorgt – und das aus gutem Grund. Ein Tankschlauch voller Benzin glich einer Eisenkugel am Bein. Er war frei, und sie konnte nicht weg.

»Bin gleich wieder da«, sagte er und ging rasch davon. Der Tankstellenshop war eine schäbige Version des Ladens der Shell Tankstelle südöstlich von Des Moines. Die gleichen Regalreihen, das gleiche Angebot, aber alles leicht verwahrlost und schmuddelig. Der Kerl an der Kasse starrte Reachers Nase an. Reacher schlenderte die Regale entlang, bis er zu dem mit den Körperpflegeprodukten kam. Er nahm Zahncreme, eine Tube Heilsalbe, eine Packung Heftpflaster und ein Fläschchen Aspirin mit. An der Kasse zahlte er bar. Der Mann starrte noch immer seine Nase an. Reacher sagte: »Ist bloß ein Moskitostich. Kein Grund zur Sorge.«

Draußen wartete Sorenson auf halber Strecke zwischen Shop und Zapfsäule auf ihn. Noch immer besorgt. Er fragte: »Wo wollen Sie frühstücken?«

Sie antwortete: »Ist Ihnen McDonald’s recht?«

Er nickte. Er brauchte Protein, Fett und Zucker, aber wo das Zeug herkam, war ihm ziemlich egal. Er hatte nichts gegen Fast Food. Für Reisende wie ihn war es besser als Slow Food. Sie stiegen wieder ein, fuhren hundert Meter weiter und stellten den Wagen ab. Drinnen erwarteten sie Neonlicht, kalte Luft und harte Plastikstühle. Er bestellte zwei Cheeseburger und zwei Stück Apfelkuchen sowie den größten Becher Kaffee. Sorenson meinte: »Das ist ein Mittagessen, kein Frühstück.«

Reacher sagte: »Was es ist, weiß ich selbst nicht. Zuletzt aufgewacht bin ich gestern Morgen.«

»Ich auch«, sagte Sorenson, aber sie bestellte ein normales Frühstück. Eine Art Wurstpastete mit Ei in einem Brötchen und eine Tasse Kaffee. Beim Essen saßen sie sich an einem feuchten Resopaltisch gegenüber. Sorenson fragte: »Wo wollen Sie duschen?«

»Motel«, sagte Reacher.

»Sie wollen für eine Nacht bezahlen, nur um duschen zu können?«

»Nein, ich zahle für eine Stunde.«

»Hier gibt’s nur Häuser der großen Ketten. Keine Absteigen, die stundenweise vermieten.«

»Aber alle werden von Menschen geführt. Und es ist früh am Morgen, also sind die Zimmermädchen noch da. Der Kerl an der Rezeption nimmt zwanzig Dollar. Er gibt dem Zimmermädchen zehn, damit es das Bad noch mal putzt, und steckt die anderen zehn ein. So funktioniert die Sache meistens.«

»Das haben Sie schon öfter gemacht.«

»Sonst würde ich schrecklich aussehen.«

»Aber das ist teuer. Mit den Klamotten und allem.«

»Wie viel kostet Ihre Hypothek Sie jeden Monat? Und wie viel müssen Sie für Versicherungen und Heizöl, Reparaturen, Gartenarbeit und Steuern aufbringen?«

Sorenson lächelte.

»Gutes Argument«, sagte sie.

Reacher war als Erster fertig und ging dann auf die Toilette. Auf dem Gang dorthin hing ein Münztelefon an der Wand. Er ignorierte es. Hier gab es kein Fenster, keinen Notausgang. Er benutzte die Toilette und wusch sich die Hände. Als er wieder zurückkam, sah er zwei Männer, die Sorenson von hinten bedrängten. Die beiden hatten sich links und rechts hinter ihr so dicht nebeneinander aufgestellt, dass ihre Oberschenkel fast ihre Schultern berührten und sie keinen Platz hatte, um den Stuhl zurückzuschieben und aufzustehen. Sie unterhielten sich über ihren Kopf hinweg laut und ungehobelt miteinander und fragten sich laut, warum die hübsche kleine Lady sie nicht einlade, sich zu ihr zu setzen. Anscheinend zwei Fernfahrer, die sie vermutlich für eine Geschäftsreisende fern der Heimat hielten. Eine weibliche Führungskraft. Der schwarze Hosenanzug, die blaue Bluse. Ein Fisch auf dem Trockenen. Ihr Haar schien ihnen zu gefallen.

Reacher machte drei Meter entfernt halt und beobachtete die Szene. Er fragte sich, was sie zuerst ziehen würde – ihre Plakette oder ihre Glock. Er tippte auf die Plakette, aber die Glock wäre ihm lieber gewesen. Sie zückte jedoch nichts dergleichen. Sie saß einfach nur da und ließ die Kerle reden. Sie war anscheinend sehr geduldig. Oder sie wollte keine Arbeit mit unnützem Papierkram. Mit den FBI-Vorschriften für Waffengebrauch kannte Reacher sich nicht aus.

Dann schien einer der Typen Reachers Anwesenheit zu spüren: Er verstummte, schaute sich um und starrte ihn an. Sein Kumpel tat das Gleiche. Es waren große Männer, beide bullig mit der Art Fleisch, die nicht ganz Muskel und nicht ganz Fett ist. Sie hatten kleine trübe Augen, unrasierte Gesichter, schlechte Zähne und strähniges Haar. Sie waren, was ein mit Reacher befreundeter Arzt als AMP bezeichnet hätte. Eine Diagnose, eine Botschaft, ein geheimer Insidercode zwischen Profis.

AMP bedeutete absolut minderwertiges Protoplasma.

Entscheidet euch, Jungs, dachte Reacher. Seht weg und verpisst euch – oder eben nicht.

Das taten sie nicht. Sie starrten ihn weiter an. Nicht nur weil seine Nase sie faszinierte, sondern hormonell bedingt herausfordernd. Auch Reacher spürte einen Adrenalinschub mit einer zusätzlichen Komponente, die dunkel, warm und primitiv war, jegliche Nervosität dämpfte und ihn mit ruhiger Kraft, unerschütterlichem Selbstvertrauen und absoluter Siegesgewissheit erfüllte. Als brächte er zu einer Schlägerei eine Plutoniumbombe mit.

Die beiden Männer starrten ihn an. Reacher starrte zurück. Dann fragte der links stehende Kerl: »Was gibt’s hier zu glotzen?«

Was wiederum eine Herausforderung mit vorhersehbarer Dynamik war. Aus irgendeinem unbekannten Grund wichen die meisten Leute an dieser Stelle zurück. Sie wanden sich, reagierten defensiv und entschuldigten sich sogar. Nicht jedoch Reacher. Statt zurückzuweichen, legte er instinktiv nach.

Er sagte: »Ich sehe ein Stück Scheiße.«

Keine Reaktion.

Reacher sagte: »Aber ein Stück Scheiße, das die Wahl hat. Option Nummer eins: Ihr steigt in eure Fuhre und frühstückt dreißig Meilen weiter. Option Nummer zwei: Ihr liegt im Krankenwagen und bekommt das Frühstück durch einen Plastikschlauch.«

Keine Reaktion.

»Das Angebot ist zeitlich befristet«, sagte Reacher. »Beeilt euch also, sonst entscheide ich für euch. Und ehrlich gesagt tendiere ich zu Krankenwagen und Plastikschlauch.«

Ihre Münder bewegten sich, ihre Blicke flackerten. Trotzdem hielten sie die Stellung. Nur für ein paar Sekunden, nur lange genug, um das Gesicht zu wahren. Dann wählten sie erwartungsgemäß Option Nummer eins. Sie machten kehrt und schlurften langsam genug davon, um sorglos und ein wenig trotzig zu wirken. Aber sie entfernten sich stetig weiter, traten ins Freie und verschwanden auf dem Parkplatz, ohne sich noch einmal umzusehen. Reacher atmete aus und setzte sich wieder.

Sorenson erklärte: »Sie brauchen mich nicht zu beschützen.«

Reacher sagte: »Das weiß ich. Ich hab’s auch nicht getan. Die beiden haben mit mir geredet. Ich habe mich nur selbst verteidigt.«

»Was hätten Sie gemacht, wenn sie nicht gegangen wären?«

»Irrelevant. Solche Typen hauen immer ab.«

»Das klingt enttäuscht.«

»Ich werde ständig enttäuscht. Die ganze Welt ist enttäuschend. Warum haben Sie einfach dagesessen und sich das gefallen lassen?«

»Papierkram«, sagte sie. »Leute verhaften kann verdammt lästig sein.«

Sie zog ihr Smartphone heraus, warf einen Blick darauf und kontrollierte Signalstärke und Ladezustand. Dann steckte sie es wieder ein.

»Erwarten Sie einen Anruf?«, fragte Reacher.

»Das wissen Sie«, antwortete sie. »Ich warte darauf, als Ermittlerin abgelöst zu werden.«

»Vielleicht kommt’s nicht dazu.«

»Es ist zwei Stunden überfällig.«

»Was glauben Sie also?«

Aber sie hatte keine Chance, diese Frage zu beantworten, denn wie aufs Stichwort begann ihr Telefon jetzt zu klingeln.

42

Das Smartphone summte und vibrierte. Der Klingelton war dünn und blechern. Ein einfaches elektronisches Signal. Sorenson meldete sich, dann hörte sie zu. Reacher sah ihr an, dass dies nicht der Anruf war, den sie erwartet hatte. Sie wurde nicht vom Spielbrett genommen. Noch nicht. Stattdessen erhielt sie Informationen über den Fall. Ihrem Gesichtsausdruck nach nicht unbedingt schlechte Nachrichten, aber auch keine guten. Vermutlich interessante. Möglicherweise verwirrende.

Sie beendete das Gespräch, schaute über das nasse Resopal und sagte: »Unsere Pathologen konnten endlich den Ermordeten aus der Pumpstation holen.«

Reacher fragte: »Und?«

»Dabei hat sich etwas rausgestellt, das bis dahin unbemerkt geblieben war.«

»Nämlich?«

»Kurz bevor er erstochen wurde, haben sie ihm den rechten Arm gebrochen.«

Sorenson erklärte Reacher, die Sanitäter des Bureaus hätten den Toten auf der kurzen Strecke zum Leichenwagen auf einer fahrbaren Krankentrage transportiert. Nicht in einem Leichensack, wie es üblich war, wenn ein Toter in einer gerinnenden Blutlache lag. Unnötig, den Gummisack von außen und innen blutig zu machen. Sie würden das Opfer vor dem Wegfahren hineinlegen und den Reißverschluss zuziehen.

Als die Räder beim Abtransport durch ein Schlagloch geholpert waren, war der Arm des toten Mannes herabgerutscht und hatte mit dem Ellbogen nach innen neben der Trage gebaumelt. Sie hatten ihn gleich auf dem Gehsteig mit einem tragbaren Röntgengerät untersucht und festgestellt, dass das Gelenk zertrümmert war. Um eine frühere Verletzung konnte es sich nicht handeln, denn die Schmerzen wären unerträglich gewesen. Mit einem zertrümmerten Ellbogen konnte niemand herumlaufen und schon gar nicht aus Denver hergefahren sein. Und die Verletzung war nicht erst nach dem Tod entstanden. Unter der Haut konnte man eine leichte Blutung erkennen. Und das umliegende Gewebe sah leicht geschwollen aus, aber nicht allzu sehr. Der Blutdruck war kurz nach der Verletzung schlagartig abgefallen.

»Abwehrverletzung«, meinte Reacher. »In gewisser Weise. Sozusagen indirekt. Er hat eine Waffe gezogen – eine Pistole oder ein Messer, um sich zu verteidigen. Die Kerle haben ihn mit Gewalt entwaffnet. Ich vermute, dass er Rechtshänder war.«

»Das sind die meisten Leute«, sagte Sorenson. »Und dann haben sie zugestochen, und er ist kurz darauf verblutet.«

»Hat der Augenzeuge einen Schrei gehört?«

»Davon hat er nichts gesagt.«

»Ein Trümmerbruch des Ellbogens ist verdammt schmerzhaft. Er muss irgendwas gehört haben. Zumindest einen Aufschrei. Vermutlich ziemlich laut.«

»Nun, jetzt können wir ihn nicht mehr fragen.«

»Sind am Tatort keine Waffen gefunden worden? Seine oder ihre?«

Sorenson schüttelte den Kopf. »Vermutlich sind die alle in das offene Rohr geflogen.«

»Glauben Sie noch immer, dass der Mann nur ein Handelsattaché war? Weit von zu Hause entfernt, mit einer Pistole oder einem Messer in der Tasche?«

Sorenson schüttelte erneut den Kopf.

»Dazu passt etwas, das ich noch nicht erwähnt habe«, sagte sie. »Die CIA hat die ganze Nacht lang am Tatort herumgeschnüffelt. Zwei ihrer Leute waren binnen Minuten da. Sogar noch vor den Leuten unserer Spionageabwehr. Und lange vor dem Mann aus dem Außenministerium.«

»Was wollten sie?«

»Auskunft über den Stand der Ermittlungen.«

»Da haben Sie’s«, sagte Reacher. »Der Ermordete war einer ihrer Leute.«

»Wieso ermittle ich dann noch weiter? Der Fall müsste längst Chefsache geworden sein.« Sie blickte noch mal auf ihr Smartphone. Signalstärke und Ladezustand waren gut, aber es schwieg hartnäckig.

Als Nächstes suchten sie das Outlet-Center auf. Billiges Zeug in einem billigen, schlecht beleuchteten Gebäude. Ungefähr ein Drittel der Läden verkaufte Herrenbekleidung. Reacher erkannte sogar einige der Marken. Die Discountpreise beeindruckten ihn wenig. Seiner Ansicht nach brachten hohe Rabatte den Verkaufspreis nur ungefähr dorthin, wo er hingehörte.

Wie immer schränkte die Verfügbarkeit oder das Fehlen von Übergrößen ihn in seiner Wahl ein. Aber es gelang ihm, in einem Shop eine brauchbare Jeans und in einem anderen ein Dreierset zu finden: T-Shirt, Oberhemd und Baumwollpullover, alles in Blau. Dazu blaue Socken und weiße Boxershorts in einem dritten Laden und eine kurze Fleecejacke in einem vierten. Die Stiefel, die er bereits anhatte, wollte er vorerst behalten. Wenigstens noch ein paar Tage. Sie waren in Ordnung.

»Sie lieben Blau?«, fragte Sorenson ihn.

»Ich mag’s gern, wenn alles zusammenpasst«, antwortete er.

»Warum?«

»Das hat mir mal jemand geraten.«

Der Gesamtschaden betrug siebenundsiebzig Dollar in bar und lag damit voll im Zielkorridor. Bei einer Tragezeit von mindestens drei, höchstens vier Tagen waren das annehmbare zwanzig bis fünfundzwanzig Dollar pro Tag. Billiger, als irgendwo zu wohnen, und einfacher, als zu waschen, zu bügeln, zusammenzulegen und einzupacken. Das stand verdammt fest.

Sorenson fragte: »Wo bekommen Sie Ihr Geld her?«

Reacher sagte: »Mal hier, mal dort.«

»Wo und wann?«

»Teilweise aus Ersparnissen.«

»Und der Rest?«

»Manchmal arbeite ich.«

»Was?«

»Gelegenheitsarbeiten. Was gerade so anliegt.«

»Das kann nicht viel einbringen.«

»Der Rest kommt aus alternativen Quellen.«

»Was heißt das?«

»Meistens handelt es sich um Kriegsbeute.«

»Aus welchem Krieg?«

»Ich raube böse Leute aus.«

»Und das verraten Sie mir?«

»Ich folge Ihrem Beispiel. Viele Bundesbehörden beschlagnahmen Vermögenswerte, nicht? Wird ein Kerl mit Kokain im Handschuhfach erwischt, ist er seinen BMW los. Das Gleiche gilt für Häuser und Jachten.«

»Das ist etwas anderes. Diese Dinge entlasten unser Budget und damit den Steuerzahler.«

»Dito«, sagte Reacher. »Sonst müsste ich Lebensmittelmarken beantragen.«

Duschen wollte er im Red Roof Inn. Ein Franchise-Motel, in dem der Besitzer selbst am Empfang saß und wie all diese Leute freudig nach einem kleinen Nebenverdienst greifen würde. Erwartungsgemäß war er mit zwei Zehnern einverstanden – einen für ihn, den anderen für dasjenige Zimmermädchen, dem er den Zehner zuschanzen wollte. Reacher nahm seine Einkäufe aus Tankstellenshop und Outlet-Center in fünf Tragetaschen mit aufs Zimmer. Sorenson begleitete ihn und schaute sich darin um. Sie sagte nichts, aber er merkte, dass ihr das Fenster in dem ebenerdigen Bad nicht gefiel. Es war nicht groß, aber groß genug, und führte auf eine asphaltierte Zufahrt hinter dem Motelgebäude hinaus.

»Von mir aus können Sie bleiben«, sagte Reacher. »Ich lasse den Duschvorhang offen. Nur um Sie zu beruhigen.«

Sie lächelte, äußerte sich aber nicht dazu. Nicht direkt. Stattdessen fragte sie: »Wie lange werden Sie brauchen?«

»Zweiundzwanzig Minuten unter der Dusche«, sagte er, »dann drei fürs Abtrocknen und drei fürs Anziehen. Außerdem fünf für Unvorhergesehenes. Macht insgesamt dreiunddreißig Minuten.«

»Das ist sehr präzise.«

»Genauigkeit ist eine Tugend.«

Sorenson verschwand, und er machte sich daran, seine alten Klamotten auszuziehen. Sie sahen ziemlich ramponiert aus, denn er trug sie seit Tagen – seit Bolton, South Dakota. An manchen Stellen waren sie mit Schmutz verkrustet, an anderen mit getrocknetem Blut, das teils von ihm, teils von anderen stammte. Er rollte die alten Sachen zusammen und stopfte sie in den Abfalleimer im Bad. Dann putzte er sich sehr sorgfältig die Zähne und stellte die Dusche an.

Er wusch sich die Haare, seifte sich von Kopf bis Fuß gründlich ein und spülte den Schaum wieder ab. Acht Minuten. Dann trat er aus der Dusche und stellte sich mit einem Waschlappen vor den Spiegel, um sich sein Gesicht vorzunehmen. Er weichte die Blutkrusten ein, bis sie sich teilweise ablösen ließen, und tupfte die offenen Schnittwunden vorsichtig ab. Dann schmierte er sich dick Seife auf die Oberlippe und schnüffelte so lange angestrengt, bis er unwillkürlich erbsengroße Blutklumpen zu niesen begann.

Anschließend stellte er sich wieder unter die Dusche und wusch sich nochmals von Kopf bis Fuß. Er trocknete sich ab, zog sich an und kämmte sein Haar mit allen zehn Fingern. Steckte seinen alten Reisepass und seine Bankkarte in eine Tasche und seine Zahnbürste in eine andere. Der mitgenommene Motelschlüssel kam in eine Jackentasche. Er nahm zwei Aspirin, die er mit Leitungswasser schluckte, suchte Heilsalbe und Heftpflaster zusammen und öffnete das Fenster im Bad, um den Dampf abziehen zu lassen, damit der beschlagene Spiegel wieder klar wurde.

Julia Sorenson stand am Ende der Zufahrt und behielt sein Fenster im Auge.

Sie telefonierte gerade. Das Gespräch schien nicht sehr angenehm zu sein. Sie widersprach, aber sehr höflich. Ihrem Boss, vermutete Reacher. Daher die Zurückhaltung. Worüber gesprochen wurde, war nicht zu verstehen, aber er rechnete sich aus, dass der Kerl sie endlich ablösen wollte, wogegen sie sich nach Kräften wehrte. Sie brachte alle möglichen guten Argumente vor. Ihre freie Hand zerhackte die Luft, schob Einwände beiseite und baute überzeugende Begründungen im Vordergrund auf. Sie nutzte diese Gesten, um ihren Tonfall zu unterstreichen. Reacher sah sich wieder mal in seiner Überzeugung bestätigt, das Telefon sei ein schlechtes Kommunikationsmittel. Es kannte keine Nuancen, keine Körpersprache.

Reacher blickte wieder in den Spiegel und benutzte Kleenex, um die nässenden Schnittwunden abzutupfen. Dann trug er dünn Heilsalbe auf und wischte den Überschuss sorgfältig ab. Auf die größte Schnittwunde klebte er ein Heftpflaster. Auch auf den zweitgrößten Schnitt. Er warf die Abfälle auf seine alten Klamotten im Bad, schloss das Fenster und ging ins Schlafzimmer zurück. Dort betrachtete er sich im Wandspiegel neben dem Kleiderschrank. Die neuen Sachen standen ihm ziemlich gut. Sein Haar wirkte ordentlich, aber sein Gesicht … Andererseits war es schon immer ziemlich grob gewesen, und es sah jetzt besser aus als noch vor einer Stunde. Fast halbwegs menschlich.

Er verließ das Zimmer und trat ins Freie. Sorensons Crown Vic parkte gleich vor der Tür. Sie lehnte auf der ihm zugekehrten Seite des Wagens am Kotflügel. Reacher vermutete, sie habe die Zufahrt verlassen, als er das Fenster im Bad geschlossen hatte. Im nächsten Augenblick musste sie im Laufschritt nach vorn zurückgekehrt sein. Aber nicht, um ihn dort zu begrüßen, sondern um sich zu vergewissern, dass er nicht durchbrannte.

Sorenson sagte: »Sie duschen sehr gründlich.«

Etwas in ihrem Gesicht. Etwas in ihrer Stimme. Nicht Kränkung. Nicht Zorn. Vielleicht nicht einmal Enttäuschung. Eher Verwirrung.

Reacher fragte: »Was?«

»Ich habe einen Anruf bekommen.«

»Das habe ich gesehen.«

»Von meinem SAC.«

»Hat er Sie als Ermittlerin abgelöst?«

Sie schüttelte den Kopf, dann nickte sie doch und sagte: »Ich meine, ich bin nicht mehr für den Fall zuständig, ja. Aber nicht, weil er mich abgelöst hat, nein.«

»Weshalb dann?«

»Weil es keinen Fall gibt. Nicht mehr.«

»Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, dass es seit zwanzig Minuten keine aktiven Ermittlungen mehr gibt. Was wiederum nur logisch ist, weil sich vergangene Nacht in Nebraska nichts ereignet hat, soweit das Federal Bureau of Investigation betroffen ist. Absolut nichts.«

43

Sorenson sagte: »Sie haben die andere Methode gewählt und daraus keine Chefsache, sondern ein Schwarzes Loch gemacht. Sie tilgen den Vorfall aus der Geschichte. Vermutlich auf Wunsch der CIA. Oder des Außenministeriums. Irgendwas Zweifelhaftes. Irgendwelcher Scheiß, der angeblich mit der nationalen Sicherheit zusammenhängt.« Bevor Reacher antworten konnte, klingelte erneut ihr Handy. Sie las die Anrufernummer und fragte: »Welches Gebiet hat die Vorwahl 405?«

»Der Südwesten Oklahomas«, sagte Reacher. »Vermutlich Lawton. Das ist die Army.«

Sie meldete sich, hörte einige Zeit zu, bedankte sich dann, beendete das Gespräch und sagte: »Mother Sill bestätigt, dass es bei der Artillerie im Jahr 1991 einen Peter James King im aktiven Dienst gegeben hat. Er war ein Fister, was bestimmt etwas anderes bedeutet, als ich denke.«

»Fire Support Team«, sagte Reacher. »Also doch kein Dagby. Ich habe ihn unterschätzt. Vermutlich ein vorgeschobener Beobachter. Diese Kerle sind meist ziemlich clever. Als 13F MOS muss er statt mit den Königen des Schlachtfelds mit bescheidener Infanterie oder einfachen Panzern zusammengearbeitet haben. Wurde ein Bruder namens Alan bestätigt?«

»Nein. Sie haben seine Existenz aber auch nicht bestritten. Details gibt es nur auf schriftliche Anforderung.«

»Was ist aus Peter geworden?«

»Er ist 1997 als Sergeant first class ausgeschieden.«

»Im selben Jahr wie ich. Wo befindet er sich jetzt?«

»Das weiß Mother Sill nicht bestimmt. Nach letztem Stand soll er bei einer Sicherheitsfirma in Denver, Colorado, gearbeitet haben. Das ist zufällig genau die Stadt, in die der ›Handelsattaché‹ geflogen ist.«

»Zufall«, entgegnete Reacher. »Alan King hat gesagt, dass sie kaum miteinander reden.«

»Glauben Sie ihm?«

»Er hat anscheinend die Wahrheit gesagt, was Peters Namen und Militärdienst betrifft. Weshalb sollte er dann lügen, wenn’s nur darum geht, ob er mit seinem Bruder spricht oder nicht?«

»Wie viele Einwohner hat Denver?«

»Rund sechshunderttausend«, antwortete Reacher. »In der Metropolregion sind’s zwischen zwei und dreieinhalb Millionen – je nach Zählweise. Zu klein und zu groß für Kings anderthalb Millionen.«

»Woher wissen Sie solche Sachen? Telefonvorwahlen und Einwohnerzahlen?«

»Ich mag Informationen. Ich mag Fakten. Denver ist nach James W. Denver benannt, dem damaligen Gouverneur des Kansas Territory. Ein durchsichtiges Manöver eines Landspekulanten namens Lorimer. Er hatte gehofft, der Gouverneur werde Denver zum Sitz eines Countys bestimmen und ihn reich machen. Nur wusste er leider nicht, dass der Gouverneur schon zurückgetreten war. Die Post war damals noch ziemlich langsam. Und die neue Siedlung wurde dann ohnehin nicht Kansas, sondern Colorado zugeschlagen. Die Vorwahl ist 303.«

»Los, einsteigen«, sagte Sorenson.

»Soll ich die restliche Strecke fahren?«

»Nein. Sie können nicht den Wagen lenken, wenn wir ankommen. Dass Sie vorn sitzen, ist schlimm genug.«

»Hinten sitze ich auf keinen Fall.«

Sorenson äußerte sich nicht dazu. Sie stiegen ein, Reacher wieder rechts vorn. Sorenson fuhr vom Motelparkplatz auf die Straße, schlängelte sich in Richtung Interstate weiter, nahm die Einfahrt und gab wieder Gas. Im Osten hingen dunkle Regenwolken. Das schlechte Wetter drohte sie einzuholen. Sorenson steckte ihr Smartphone in die Halterung. Ein Piepsen zeigte an, dass es geladen wurde. Aber schon im nächsten Augenblick klingelte es laut und deutlich über die Stereoanlage. Als Sorenson sich meldete, sagte eine Männerstimme, sie seien weisungsgemäß zum Tatort südöstlich von Des Moines unterwegs.

Sorenson beendete das Gespräch und erklärte Reacher: »Meine Spurensicherer, unterwegs zu Delfuenso.«

Reacher sagte: »Über die wir übrigens jetzt reden sollten. Wie kann das Bureau die Ermittlungen in einem Fall einstellen, in dem eine Unbeteiligte ermordet wurde?«

»Das wäre nicht das erste Mal.«

»Aber die Fakten bleiben.«

»Wir bestreiten nicht, dass Delfuenso gestorben ist. Jeden Tag sterben unzählige Menschen.«

»Wie ist sie gestorben?«

»Das weiß niemand. Sie ist mit ihrem Auto in einen benachbarten Bundesstaat gefahren. Es ist in Brand geraten. Vielleicht war’s Selbstmord. Vielleicht hat sie irgendwelche Tabletten geschluckt und eine letzte Zigarette geraucht. Und so den Wagen in Brand gesetzt. Genau lässt sich das nicht mehr feststellen, weil alle Beweismittel verbrannt sind. Die Tablettenpackung und so weiter.«

»Dieses Drehbuch gibt Ihr Boss vor?«

»Der Fall hat nur noch lokale Bedeutung. Damit muss Sheriff Goodman sich befassen. Oder auch nicht, weil auch er von oben kontrolliert wird – für alle Fälle.«

»Was ist mit dem verschwundenen Augenzeugen? Wird der auch liquidiert?«

Sorenson zuckte mit den Schultern. »Ein als Trinker bekannter kleiner Landarbeiter, der zur Miete und in wilder Ehe lebt? Solche Leute begeben sich öfter mal auf Wanderschaft. Manche kommen zurück, andere eher nicht.«

»Steht auch das im Drehbuch?«

»Für alles wird es eine plausible Erklärung geben. Nicht zu präzise, nicht zu vage.«

Reacher fragte: »Wieso bekommen Sie weiter Anrufe, wenn die Ermittlungen seit zwanzig Minuten eingestellt sind? Wie gerade jetzt von Mother Sill und Ihren Spurensicherern?«

Sorenson überlegte, bevor sie sagte: »Weil beide meine Handynummer hatten. Sie haben mich direkt angerufen. Die Gespräche sind nicht über unsere Außenstelle gegangen. Die Anrufer hatten das Memo noch nicht bekommen.«

»Wann kriegen sie’s?«

»Hoffentlich nicht allzu bald. Vor allem meine Spurensicherer nicht. Ich muss wissen, wie King und McQueen es geschafft haben, Delfuenso auf dem Rücksitz zu halten. Ich meine, würde jemand das einfach hinnehmen? Die beiden zünden einem das Auto an, und man bleibt einfach sitzen und lässt es sich gefallen? Wieso sollte das jemand tun, ohne sich zu wehren?«

»Sie haben sie zuerst erschossen. Das liegt auf der Hand. Sie war bereits tot.«

»Das hoffe ich.«

»Aber das lässt sich vielleicht nie beweisen.«

»Ich brauche nur einen Hinweis darauf. Etwas, das diese Möglichkeit wahrscheinlich macht. Das bekomme ich vielleicht. Meine Leute sind ziemlich gut.«

»Ihr Boss ruft sie bestimmt bald zurück.«

»Er weiß nicht, wo sie jetzt im Einsatz sind. Und ich werd’s ihm nicht auf die Nase binden.«

»Müssen sie sich nicht ab und zu mal melden?«

»Nur bei mir«, sagte Sorenson. »Ich bin ihre primäre Kontaktperson.«

Sie fuhr etwas schneller, während Reacher nachdenklich schweigend neben ihr saß. Hinter ihnen stand noch die Sonne am Himmel und warf lange Schatten. Aber am Horizont zogen stetig mehr Regenwolken auf. Reacher sagte: »Wenn es keinen Fall mehr gibt, braucht die Außenstelle Omaha auch nichts für die Arbeit dieser Nacht vorzuweisen. Weil es sie nicht gegeben hat. Weil in Nebraska nichts passiert ist.«

Sorenson gab keine Antwort.

Reacher sagte: »Wer braucht einen Verdächtigen oder einen wichtigen Zeugen, wenn kein Fall mehr existiert? Niemand hat etwas getan, niemand hat was gesehen. Ich meine, wie denn auch, wenn nichts passiert ist?«

Keine Antwort.

Reacher sagte: »Und wenn’s keine aktiven Ermittlungen mehr gibt, gibt’s auch keine Informationen, die Sie an mich weitergeben könnten.«

Sorenson sagte nichts.

Reacher fragte: »Wozu sitze ich dann noch in diesem Wagen?«

Keine Antwort.

Reacher fragte: »Stehe ich auch in dem Drehbuch? Ein unbedeutender arbeits- und obdachloser Veteran? Ohne dauerhafte Beziehung? Sogar ohne ein gemietetes Haus? Leute wie ich begeben sich öfter mal auf Wanderschaft, stimmt’s? Was für alle Beteiligten sehr praktisch wäre. Weil ich der letzte Lebende bin, der diesen ganzen Scheiß auffliegen lassen kann. Ich weiß, was passiert ist. Ich habe King und McQueen gesehen. Ich habe Delfuenso in ihrer Gesellschaft gesehen. Ich weiß, dass sie nicht selbst mit ihrem Wagen in einen benachbarten Bundesstaat gefahren ist. Ich weiß, dass sie keine Tabletten geschluckt hat, um Selbstmord zu begehen. Soll ich also auch liquidiert werden?«

Sorenson schwieg.

Reacher fragte: »Julia, haben Sie mit Ihrem Boss über mich gesprochen, während ich geduscht habe?«

Sorenson sagte: »Ja, das habe ich.«

»Und welchen Befehl haben Sie?«

»Ich soll Sie immer noch mitbringen.«

»Wozu? Was haben die mit mir vor?«

»Keine Ahnung«, sagte Sorenson. »Ich soll Sie zum Parkplatz bringen. Mehr weiß ich nicht.«

44

Reacher verbrachte eine Weile damit, über eine Variante eines früheren Problems nachzudenken. Einen Autofahrer, der mit achtzig Meilen in der Stunde auf einer belebten Interstate unterwegs war, vom Beifahrersitz aus außer Gefecht zu setzen, war eine anspruchsvolle Aufgabe. Mehr als anspruchsvoll. Selbst im Zeitalter von Airbags und Sicherheitsgurten fast unmöglich. Viel zu riskant. Zu viele Unbeteiligte, an die man denken musste. Leute, die in die Arbeit fuhren, Senioren, die Familienbesuche machten.

Sorenson sagte: »Tut mir leid.«

Reacher sagte: »Meine Mom hat mich immer ermahnt, nicht in erster Linie an mich selbst zu denken. Aber ich fürchte, dass ich’s diesmal tun muss. Wie viel Ärger bekommen Sie, wenn Sie mich nicht abliefern?«

»Jede Menge«, entgegnete sie.

Das war nicht die Antwort, die Reacher hören wollte. Er sagte: »Dann müssen Sie mir etwas schwören. Heben Sie die rechte Hand.«

Das tat sie. Sie ließ das Lenkrad los und hob sie mit nach vorn gekehrter Handfläche bis in Schulterhöhe – für jeden FBI-Agenten eine vertraute Bewegung. Reacher wandte sich ihr zu, ergriff ihr Handgelenk mit der linken Hand, eins, beugte sich dann hinüber, schob die rechte Hand unter ihre Jacke und zog die Glock aus dem Halfter an ihrer Hüfte, zwei. Dann lehnte er sich wieder zurück und hielt die Pistole zwischen Sitzkante und Tür in der rechten Hand.

Drei.

Sorenson sagte: »Das war hinterhältig.«

»Ich entschuldige mich«, sagte Reacher. »Bei Ihnen und meiner Mom.«

»Außerdem war es eine Straftat.«

»Wahrscheinlich.«

»Wollen Sie mich erschießen?«

»Eher nicht.«

»Wie soll’s also weitergehen?«

»Sie lassen mich einen Straßenblock vor Ihrem Dienstgebäude aussteigen und erzählen Ihren Leuten, dass ich schon zwanzig Meilen zuvor geflüchtet bin. Damit sie am falschen Ort suchen. Vielleicht haben wir an einer Tankstelle gehalten. Oder ich bin auf die Toilette gegangen und bei dieser Gelegenheit abgehauen.«

»Bekomme ich meine Pistole zurück?«

»Ja«, sagte Reacher. »Einen Block von Ihrem Dienstgebäude entfernt.«

Sorenson fuhr weiter und schwieg. Reacher saß stumm neben ihr und dachte daran, wie die Haut ihres Handgelenks, die Wärme von Bauch und Hüfte sich angefühlt hatten. Er hatte sie mit dem Handballen gestreift, als er nach der Pistole griff. Eine Baumwollbluse, darunter ihr Körper, irgendwo zwischen hart und weich.

Sie blieben auf der Interstate durch den Süden von Council Bluffs, Iowa, überquerten den Missouri River auf einer Brücke und waren dann wieder in Nebraska, gleich in der Stadt Omaha. Die Interstate führte mitten durchs Zentrum, an einem Wegweiser zu einem Zoo vorbei, an einem Wegweiser zu einem Park vorbei, mit Wohnvierteln im Norden und eng bebauten Gewerbegebieten im Süden. Als die Interstate dann nach links wegführte, bog Sorenson auf eine Straße ab, die in Ost-West-Richtung geradeaus durch ein Viertel mit Bürogebäuden verlief. Hier gab es weite Rasenflächen, Bäume und Landschaftsgestaltung. Die weißen Gebäude, zu denen riesige Parkplätze gehörten, waren niedrig und standen Hunderte von Metern voneinander entfernt. Reacher hatte etwas Städtischeres erwartet, schmale Straßen, Klinkermauern und Ecken, Gassen und Eingänge. Er hatte ein regelrechtes innerstädtisches Labyrinth erwartet.

Er fragte: »Wo genau befindet sich Ihr Dienstgebäude?«

Sorenson zeigte auf ein Gebäude, das hinter der nächsten Ampel auf der anderen Straßenseite stand.

»Da vorn«, sagte sie. »Der weiße Bau.«

In zweihundert Metern Entfernung sah Reacher die Fassade eines weitläufigen weißen Gebäudes, ziemlich neu, drei oder vier Stockwerke hoch. Es war auf drei Seiten von ausgedehnten Rasenflächen umgeben; hinter ihm lag der gigantische Parkplatz des nächsten Unternehmens. Alles eben und leer. Keine Chance zu flüchten oder sich zu verstecken.

»Weiterfahren«, befahl er. »So geht’s nicht.«

Sorenson war bereits langsamer geworden. Sie sagte: »Sie haben von einem Straßenblock vorher gesprochen.«

»Das sind keine Blocks. Das sind Footballfelder.«

Sie fuhr über die Ampelkreuzung. Unmittelbar hinter dem Gebäude entdeckte Reacher einen kleinen Parkplatz, auf dem Dienstwagen und neutrale Fahrzeuge sauber aufgereiht standen. Aber dort parkten etwas abseits auch ein dunkelblauer Crown Vic und ein schwarzer Van mit getönten Scheiben. Auf dem Asphalt zwischen diesen beiden Wagen standen vier Männer in Mänteln, tranken Kaffee, schwatzten miteinander, warteten.

Vermutlich auf ihn.

Er fragte: »Kennen Sie diese Leute?«

»Zwei von ihnen«, antwortete Sorenson. »Sie gehören zu unserer Spionageabwehr und sind letzte Nacht aus Kansas gekommen. Sie heißen Dawson und Mitchell.«

»Und die beiden anderen?«

»Die sehe ich zum ersten Mal.«

»Weiterfahren.«

»Könnten Sie nicht wenigstens mit ihnen reden?«

»Keine gute Idee.«

»Sie können Ihnen nicht wirklich etwas anhaben.«

»Haben Sie den Patriot Act gelesen?«

»Nein«, sagte Sorenson.

»Hat Ihr Boss ihn gelesen?«

»Das bezweifle ich.«

»Daher können sie mit mir machen, was immer sie wollen. Wer sollte sie daran hindern?«

Sorenson wurde noch etwas langsamer.

Reacher sagte: »Nicht abbiegen, Julia. Weiterfahren.«

»Ich habe eine voraussichtliche Ankunftszeit durchgegeben. Sie werden bald losfahren und mich suchen.«

»Rufen Sie sie an und erzählen Sie ihnen, dass Sie mit einer Panne irgendwo am Straßenrand stehen. Behaupten Sie, einen Platten zu haben. Sagen Sie, dass wir noch in Iowa oder falsch abgebogen und nach Wisconsin geraten sind.«

»Sie werden mein Handy orten. Vielleicht tun sie das schon.«

»Weiterfahren«, befahl Reacher.

Sorenson beschleunigte ein wenig. Sie passierten das ungefähr hundert Meter entfernte weiße Gebäude, zu dem eine breite Einfahrt führte. Seine Glasfassade wirkte modern und imposant. Nirgends ein Anzeichen für außergewöhnliche Aktivität. Alles blieb ruhig und still. Reacher wandte den Kopf zur Seite und beobachtete, wie das Gebäude hinter ihnen zurückblieb.

»Danke«, sagte er.

»Wohin wollen Sie jetzt?«, fragte Sorenson.

»Eine Meile genügt mir.«

»Und was dann?«

»Dann sagen wir goodbye.«

Aber sie kamen keine Meile weit und sagten sich nicht goodbye. Sorensons Handy klingelte in seiner Halterung, und sie meldete sich. Reacher hörte eine Männerstimme: drängend und laut und in Panik. Sie sagte: »Miss Sorenson? Hier ist Sheriff Victor Goodman. Karen Delfuensos Tochter ist verschwunden. Sie ist von mehreren Männern weggebracht worden.«

45

Sorenson bremste scharf, kurbelte am Lenkrad, wendete über die durchgezogene Linie hinweg und fuhr in Richtung Interstate zurück – vorbei an dem FBI-Gebäude, vorbei an seiner Fassade, vorbei an seiner Seite und dem rückwärtigen Parkplatz und auf der Straße weiter, die sie vor wenigen Minuten gekommen waren. Der Anrufer, County Sheriff Victor Goodman, das bekam Reacher mit, ungefähr achtzig Meilen weit entfernt, schilderte die ganze Geschichte. Der Mann, der letzte Nacht als Erster am Tatort gewesen war. Er schien durchaus kompetent zu sein, war aber müde und gestresst und diesem Fall nicht gewachsen. Er berichtete: »Heute Morgen hab ich der Kleinen als Erstes erzählt, dass ihre Mom vermisst wird. Ich wollte es ihr schonend beibringen. Sie wissen schon, erst ein Schritt, dann der zweite. Ich hab die Nachbarin gebeten, die beiden Mädchen heute nicht in die Schule zu schicken und bei ihnen zu bleiben. Aber das hat sie nicht getan. Sie hatte Angst um ihren Job. Sie hat die beiden allein im Haus gelassen. Sie dachte, das wäre okay, aber das war’s nicht. Als ich noch mal vorbeigeschaut hab, war nur die Tochter der Nachbarin da. Ganz allein. Sie hat gesagt, ein paar Männer seien gekommen und hätten die kleine Delfuenso mitgenommen.«

Sorenson fragte: »Wann?«

Goodman antwortete: »Wir reden hier von einer Zehnjährigen. Sie drückt sich ziemlich vage aus. Könnte vor ungefähr einer Stunde gewesen sein.«

»Wie viele Männer?«

»Das weiß sie nicht.«

»Einer? Zwei? Ein Dutzend?«

»Mehr als einer. Sie hat ›Männer‹ gesagt, nicht ›ein Mann‹.«

»Personenbeschreibung?«

»Nur Männer.«

»Schwarz? Weiß? Jung? Alt?«

»Bestimmt weiß, sonst hätte sie was gesagt. Schließlich sind wir hier in Nebraska. Keine Ahnung, wie alt sie waren. Für eine Zehnjährige sind alle Erwachsenen alt.«

»Kleidung?«

»Sie kann sich an nichts erinnern.«

»Fahrzeug?«

»Sie kann’s nicht beschreiben. Ich weiß nicht mal, ob sie eines gesehen hat. Sie spricht von einem Wagen, aber darunter kann alles fallen, vom Pick-up bis zum Geländewagen.«

»Farbe?«

»Weiß sie nicht mehr. Falls sie den Wagen überhaupt gesehen hat. Vielleicht hat sie ihn nur vorausgesetzt, denn hier draußen sind Fußgänger eine Seltenheit.«

»Kann sie wiedergeben, was gesprochen wurde?«

»Sie hat leider nicht richtig aufgepasst. Jemand klingelte an der Haustür, und Lucy Delfuenso ist hingegangen, um aufzumachen. Die Nachbarstochter hat Männer an der Tür gesehen und gehört, dass gesprochen wurde, aber sie ist in ihrem Zimmer geblieben und hat weitergespielt. Anscheinend sehr konzentriert. Ungefähr fünf Minuten später ist ihr aufgefallen, dass Lucy nicht zurückgekommen war.«

»Wieso geht die kleine Delfuenso in einem fremden Haus zur Tür?«

»Für die Mädchen sind das keine fremden Häuser. Sie sehen beide als ihr eigenes an, weil sie sich mal hier, mal dort aufhalten.«

»Haben Sie die Umgebung abgesucht? Delfuensos Haus durchsucht?«

»Ich habe all meine Leute darauf angesetzt. Nirgends eine Spur von Lucy.«

»Haben Sie den Nachbarn befragt? Diesen grauhaarigen Mann?«

»Der war nicht da. Er fährt morgens um sechs in die Arbeit. Auch das vierte Haus hat nichts gesehen.«

»Haben Sie die State Police alarmiert?«

»Klar, aber ich habe nichts für sie.«

»Nach vermissten Kindern wird mit Hochdruck gefahndet, nicht wahr?«

»Aber was sollen sie tun? Ihr Department ist klein und der Staat groß. Sie können nicht jeden kontrollieren.«

»Okay, wir lassen uns was einfallen«, sagte Sorenson. »Ich bin zu Ihnen unterwegs. Aber bis dahin sollten Sie weitersuchen.«

»Das tue ich natürlich. Aber sie könnten inzwischen sechzig Meilen weit entfernt sein.«

Dazu äußerte Sorenson sich nicht. Sie beendete das Gespräch und raste mit fast hundert Meilen in der Stunde nach Westen.

Zehn Minuten später gab Reacher Sorenson ihre Glock zurück und fragte: »Glauben Sie, dass Ihr Boss auch ein als vermisst gemeldetes Kind ignorieren wird?«

Sorenson steckte die Pistole ins Halfter und sagte: »Mein Boss ist ehrgeizig. Er träumt davon, Karriere zu machen. Er will irgendwann stellvertretender Direktor werden. Also tut er alles, was das Hoover Building von ihm verlangt, ohne nach Recht oder Unrecht zu fragen. So sind manche SACs eben. Und das Hoover Building macht, was die CIA verlangt. Oder das Außenministerium. Oder die Heimatschutzbehörde. Oder der Westflügel des Weißen Hauses. Oder wer, zum Teufel, hier die Befehle erteilt.«

»Das ist verrückt.«

»Das ist moderne Polizeiarbeit. Daran müssen Sie sich gewöhnen.«

»Wie frei werden Sie handeln können?«

»Gar nicht, sobald sie rauskriegen, wo ich bin.«

»Gehen Sie also nicht ans Telefon.«

»Das tue ich auch nicht. Wenigstens die ersten paar Male nicht.«

»Und danach?«

»Sie hinterlassen Nachrichten auf dem Anrufbeantworter. Sie schicken SMS und E-Mails. Die kann ich nicht ignorieren. Direkte Befehle kann ich unmöglich verweigern.«

Reacher schwieg.

Sorenson fragte: »Okay, täten Sie’s? Haben Sie’s jemals getan?«

»Manchmal«, sagte Reacher.

»Und jetzt sind Sie ein arbeits- und obdachloser Veteran ohne feste Beziehung.«

»Genau. Solche Dinge sind nie einfach. Aber Sie können einen Anfang machen und etwas Nützliches tun, bevor Sie kaltgestellt werden.«

»Wie?«

»Motiv«, sagte Reacher. »Darüber sollten Sie nachdenken. Wer um alles in der Welt entführt das Kind einer Toten? Und weshalb? Vor allem ein kleines Mädchen, das absolut nichts darüber weiß, was seiner Mom zugestoßen ist?«

»Aber die Entführung muss damit zusammenhängen, nicht? Sie kann kein Zufall sein. Dort ist kein Vater aufgekreuzt, der einen Prozess um das Sorgerecht verloren hat. Das war kein Pädophiler, der zufällig vorbeigekommen ist.«

»Vielleicht hatten sie’s auf das Kind der Nachbarin abgesehen und haben die beiden verwechselt. Schließlich befanden sie sich im Nachbarhaus. Ist die Nachbarin auch geschieden?«

»Das war kein Zufall, Reacher.«

»Was also sonst?«

»Das weiß ich nicht.«

»Ich auch nicht«, sagte Reacher. »Ich kann keinen Sinn darin erkennen.«

Sheriff Goodman war seit nunmehr dreißig Stunden wach. Er wirkte benommen und groggy und konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Aber er machte weiter. Obwohl nichts darauf hindeutete, dass die Entführer sich in der näheren Umgebung aufhielten, waren seine Leute unterwegs, um alle unbewohnten Gebäude, Scheunen, Hütten, Unterstände und leeren Häuser zu durchsuchen. Er selbst unterstützte ihre Bemühungen, indem er an ausgefallenen Orten mitsuchte. Aber sie hatten nichts gefunden. Ihr Funkverkehr war von negativen Kommentaren geprägt.

Nun hielt er wieder vor Delfuensos Nachbarhaus. Er parkte dort, blieb am Steuer sitzen und kämpfte mit dem Schlaf. Zwang sich dazu, nüchtern nachzudenken. Er rief sich ins Gedächtnis, wie die Kleine an diesem Morgen auf den Stufen vor der Haustür sitzend gewirkt hatte. Vor Verständnislosigkeit stumm, höflich nickend, hin und her rutschend. Sie war ein Mädchen vom Land. Zehn Jahre alt. Bestimmt kein Wunderkind. Sie würde jedem Erwachsenen mit einer halbwegs überzeugenden Story geglaubt haben. Jegliche Autorität würde sie überzeugt haben. Sie würde jede Art Versprechen bereitwillig hingenommen haben. Komm mit, Kleine. Wir haben deine Mama gefunden. Wir bringen dich zu ihr.

Aber wer?

Wer hatte überhaupt gewusst, dass Delfuenso verschwunden war? Natürlich sein ganzes Department, dazu die Nachbarn und vermutlich einige Leute, mit denen sie seither telefoniert hatten. Und die beiden Kerle. Aber weshalb würden sie erst die Mutter ermorden und sich dann das Kind holen?

Warum?

Er stieg aus, weil er hoffte, in der kalten Luft klarer denken zu können. Nachdem er kurze Zeit umhergestapft war, lehnte er sich an den rechten vorderen Kotflügel. Der Motorraum verströmte angenehme Wärme. Im Osten schien es zu regnen. Er konnte dunkle Wolken sehen, die langsam in seine Richtung zogen. Dann starrte er die beiden Häuser – Delfuensos Ranchhaus und das ihrer Nachbarin – vor sich an, als verspräche er sich davon eine Inspiration. Die blieb jedoch aus. Als er den Kopf hängen ließ, fiel sein Blick in den Rinnstein. In dem Schlamm zeichneten sich seine kreuz und quer verlaufenden Reifenspuren ab. Wie ein mit Gummi, Dreck und Wasser geschriebenes Tagebuch seines Versagens. Binnen wenigen Stunden hatte er viermal an dieser Stelle geparkt. Das erste Mal nach dem nächtlichen Spurt von Missy Smiths Cocktail-Lounge aus, mit Special Agent Sorenson. Dann wieder am frühen Morgen, diesmal allein, um die schlimme Nachricht zu überbringen. Ein drittes Mal, um als guter Polizeichef hier draußen nach dem Rechten zu sehen, wobei er festgestellt hatte, dass Lucy verschwunden war. Und jetzt noch mal nach der fehlgeschlagenen, erfolglosen Suchaktion. Im Matsch zeichnete sich eine Menge Reifenspuren ab, mehr als man nach vier Besuchen erwartet hätte. Rein und raus, vor und zurück, manche gerade, manche bogenförmig. An zwei Stellen war der Straßenbelag so schlecht, dass der Schlamm flache Tümpel bildete. Wie Teerpfützen. Anscheinend war er durch beide gefahren.

Aber sonst niemand.

Um ganz sicherzugehen, kontrollierte er das erneut, diesmal, indem er die Schlammtümpel abschritt, wobei er darauf achtete, den Beweisen nicht zu nahe zu kommen. Oder den fehlenden Beweisen. Soviel er sehen konnte, gab es außer seinen eigenen Reifenspuren keine weiteren. Weder vor Delfuensos Haus noch vor dem der Nachbarin. Nur die undramatischen Michelinabdrücke seines Crown Vic. Das automobile Gegenstück zu generischem Aspirin. Er kannte sie gut, weil er für den Haushalt des Departments verantwortlich war. Die Reifen bestellte er online bei einem Versand in Michigan. Niedriger Preis, keine örtliche Verkaufssteuer, volle Garantie. Sie kamen mit der Post, und er ließ sie bei Phil Abelson im benachbarten County montieren. Im Interesse einer langjährigen Geschäftsbeziehung berechnete Phil dafür wenig. Phil war ein cleverer Kerl.

Goodman setzte sich wieder ans Steuer und fuhr seinen Wagen in die Straßenmitte, wo die leicht gewölbte Fahrbahn grau und trocken war. Er stieg aus und begutachtete die Reifen nochmals in aller Ruhe.

Das Ergebnis war eindeutig.

Alle hiesigen Reifenspuren stammten von seinen zuverlässigen preiswerten Michelins, P225/60R16, neunundneunzig Dollar pro Stück, dazu fünf für Auswuchten und Montage.

Die Kleine der Nachbarin hatte in Wirklichkeit kein Auto gesehen, weil es keines gegeben hatte.

Lucy Delfuenso war zu Fuß entführt worden.

Aber welchen Sinn ergab das in der Wildnis Nebraskas?

46

Sorenson verließ die Interstate genau dort, wo Reacher sie vor ungefähr zwölf Stunden betreten hatte. Er sah die Einfahrt, die er bei Kälte und Dunkelheit entlanggegangen war. Er erinnerte sich an den Hubschrauber in der Luft und den Impala, der drei Meter von ihm entfernt gehalten hatte, damit Alan King und Don McQueen sich nach Karen Delfuenso umdrehen konnten, um sie zu warnen. Er erinnerte sich daran, wie Alan King gefragt hatte, wohin er unterwegs sei. Ich will nach Osten, hatte er geantwortet. Durch Iowa. Bis nach Virginia.

Diesmal nicht.

Auftrag nicht ausgeführt.

Sorenson fuhr auf einer schnurgeraden Landstraße nach Süden in ein Gebiet, das Reacher noch nicht kannte. Die Landschaft auf beiden Seiten der Straße veränderte sich kaum merklich, wurde etwas karger, rauer. Kein mustergültiges Farmland mehr. Zwanzig Meilen links von ihnen zogen von Osten her dunkle Wolken auf, aus denen schon in Iowa Regen auf den ausgebrannten Impala und das Motel des fetten Kerls gefallen war. Er folgte ihnen, langsam, aber unaufhaltsam wie eine Botschaft, wie schlechte Nachrichten, die man nicht ignorieren konnte.

Sorenson hatte die Einfahrt nach Osten ebenfalls entdeckt und daraus den auf der Hand liegenden Schluss gezogen. Sie sagte: »Dort sind Sie mitgenommen worden, stimmt’s?«

Reacher nickte. »Ich stand dort etwas über anderthalb Stunden. Sechsundfünfzig Autos sind vorbeigefahren. Sie waren die Nummer siebenundfünfzig.«

»Und wenn Sie nicht dort gestanden hätten? Dann hätten sie keine Tarnung gehabt.«

»Delfuenso war Tarnung genug.«

»Aber wenn ich schneller gewesen wäre? Wenn man gleich nach drei Personen gefahndet hätte? Vielleicht sogar mit dem Autokennzeichen als Sahnehäubchen?«

»Sie hatten Pistolen«, sagte Reacher. »Sie hätten sich den Weg durch Straßensperren freischießen können oder Delfuenso eine Waffe an den Kopf gehalten. Ich glaube nicht, dass die State Police in Nebraska oder Iowa für den Umgang mit Geiselnehmern ausgebildet ist.«

»Sehr riskant.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Sie sind südlich der Interstate losgefahren und südlich von ihr angekommen. Es gab keine Garantie dafür, dass sie einen Anhalter aufgabeln würden. Nicht nachts, nicht mitten im Winter. Und sie wussten, wo sich etwaige Straßensperren befinden würden. Wieso sind sie dann nicht gleich auf Landstraßen nach Osten gefahren? Weshalb haben sie die riskante Interstate überhaupt benutzt?«

»Sie haben mal behauptet, sie wollten nach Chicago.«

»Wie viele Einwohner hat Chicago?«

»Rund drei Millionen in der City, etwa acht in der Metropolregion. Die Vorwahlen sind 312 und 773.«

»Glauben Sie, dass sie tatsächlich nach Chicago unterwegs waren?«

»Eigentlich nicht, wenn ich’s mir genau überlege. Zu weit entfernt. Ein zu ehrgeiziges Ziel für eine Nachtfahrt.«

»Warum haben sie dann die Interstate genommen?«

Die Regenwolken waren näher herangezogen und türmten sich als schwarzer Wall auf. Die Sonne war verschwunden. Reacher spürte, wie heftige Böen den Wagen trafen. Die Straße vor ihnen war eben und schnurgerade, gut angelegt, nur zweispurig, aber nicht eng. Abzweigungen gab es selten, und die Ost-West-Querstraßen schienen kaum mehr als asphaltierte Feldwege zu sein, die nirgendwohin führten.

Er fragte: »Haben Sie eine Karte?«

Sorenson sagte: »Nur elektronisch.«

Sie schaltete ihr Navi ein, und Reacher beobachtete, wie es einen Satelliten fand. Auf dem kleinen Bildschirm erschien eine aktualisierte Darstellung mit einem pulsierenden Pfeil, der einer breiten grauen Linie folgte. Die rechts und links abzweigenden Nebenstraßen waren als dünne graue Linien dargestellt.

Sorenson sagte: »Sie können den Maßstab verändern, wenn Sie wollen.«

Reacher fand die richtigen Tasten und vergrößerte ihn. Der Pfeil blieb gleich groß, aber die grauen Linien wurden dünner. Die Nord-Süd-Straße, auf der sie fuhren, war eine Hauptverkehrsstraße, aber in Ost-West-Richtung gab es nichts Vergleichbares bis zu einer dreißig Meilen weiter südlich liegenden Kreuzung.

»Dorthin waren sie unterwegs«, erklärte Sorenson. »Dort befindet sich die alte Pumpstation.«

In Gegenrichtung lag die erste größere Ost-West-Verbindung ein gutes Stück nördlich der Interstate. Reacher sagte: »Wer weiß, vielleicht ist’s auf Geschwindigkeit angekommen. Mussten sie vor Tagesanbruch einen bestimmten Ort erreichen, war die Interstate womöglich die einzige Option. Aber ich stimme Ihnen zu, dass das sehr riskant war. Und ich weiß eigentlich nicht, weshalb Geschwindigkeit wichtig gewesen sein soll. Schließlich wurden sie abgeholt. Sie hätten sich schon viel früher mit dem Abholer treffen können. Insgesamt wäre es also logischer gewesen, von der Kreuzung aus direkt nach Osten zu fahren. Die Straße scheint so gut wie diese hier zu sein. Ich bin sicher, dass sie bis nach Iowa führt.«

Die ersten dicken Regentropfen klatschten an die Frontscheibe. Sorenson schaltete Scheinwerfer und Scheibenwischer ein. Eine Meile östlicher wurde der Regen zum Wolkenbruch.

Sheriff Goodman sah die Regenwolken heranziehen. Sein Wagen parkte weiter mitten auf der Straße, und er lehnte wieder an dem Kotflügel. Er war zu dem Schluss gelangt, die Idee, ein Kind zu Fuß zu entführen, sei lächerlich. Selbst ein Tagesmarsch brachte einen in Nebraska praktisch nirgends hin. Deshalb fragte er sich jetzt, ob die Entführer dort geparkt hatten, wo er jetzt stand: in der Straßenmitte, außerhalb der Schlammpfütze. Vielleicht waren sie etepetete. Oder vielleicht hatten sie den Schlamm gesehen, die Gefahr erkannt und beschlossen, möglichst keine Spuren zu hinterlassen. Oder sie hatten wegen möglicher Zeugen irgendwo außer Sichtweite geparkt. Wonach sie einige Minuten lang sehr auffällig sichtbar gewesen sein mussten. Sie hätten als zwei oder mehr Fußgänger hingehen und anschließend mit einem kleinen Mädchen, das vielleicht nur widerstrebend mitlief, zurückkommen müssen.

Dann fielen die ersten Regentropfen, und Goodman verfolgte, wie sie in den Matsch klatschten. Er schaute zum Himmel auf, der einen kurzen, heftigen Schauer anzukündigen schien. Hierzulande nicht unüblich. Schließlich mussten die gewaltigen Grundwasservorräte Nebraskas irgendwo herkommen. Er warf einen letzten Blick in den schlammigen Rinnstein. Der Regen würde die Spuren bald verwischen, aber das machte ihm weiter keine Sorge. Die Ermittlungen würden nicht behindert werden. Er würde keine Beweise verlieren, weil es keine zu verlieren gab.

Dann begann es stärker zu regnen, und Goodman stieß sich vom Kotflügel ab. Oder versuchte es. Plötzlich durchzuckte ein stechender Schmerz seine Schultern. Und seine Arme. Fast wie Sodbrennen. Aber doch kein Sodbrennen, weil er nichts gegessen hatte.

Er bekam keine Luft mehr. Konnte sich nicht bewegen. Seine Brust schnürte sich zusammen. Seine Knie gaben nach. Er rutschte den glatten Kotflügel entlang zu Boden. Einen Augenblick blieb er in der Hocke, spürte den oberen Rand des Radkastens in seinem Rücken. Er konnte den Reifengummi riechen. Er konnte den Regen riechen. Seine Arme ließen sich nicht mehr bewegen.

Er kippte zur Seite, blieb ausgestreckt auf dem Rücken liegen, sah schwarze Wolken über sich. Er spürte Regen auf dem Gesicht. Seine Brust wurde wie von einem Riesengewicht zusammengedrückt. Wie vor vielen Jahren einmal im Sportstudio, als er nach einer Unaufmerksamkeit seines Trainingspartners mit einer Hundertkilohantel über dem Brustkorb auf dem Rücken gelegen und nicht mal um Hilfe hatte rufen können. Das konnte er auch jetzt nicht. Er hatte keine Luft in der Lunge. Konnte sich nicht bewegen. Kämpfte eine Minute lang; dann gab er auf, weil er plötzlich mit eigentümlicher Gewissheit wusste, dass er sich nie mehr bewegen würde.

Er entspannte sich.

Seine Arme und Beine wurden ganz gefühllos. Als existierten sie gar nicht. Das war interessant. Er starb von den Extremitäten aus nach innen. Sein Körper arbeitete im Eiltempo eine Liste ab, gab ein nicht lebensnotwendiges Organ nach dem anderen auf. Der Organismus eines hochentwickelten Säugetiers war so programmiert, dass er seine Zentralfunktion möglichst lange aufrechterhielt, dass er diese Zentralfunktion von Sekunde zu Sekunde skrupelloser definierte. Beine? Wer braucht die? Arme? Wozu? Nur das Gehirn zählte. Das Gehirn würde zuletzt sterben.

Vier Minuten, dachte er. Diese Zahl fiel ihm ein. Er erinnerte sich an seine Ausbildung. Wenn Leute ertranken oder Kinder an Spielzeug erstickten, hatte man nach dem Herzstillstand noch vier Minuten Zeit. Er spürte sein Leben nach innen und oben in seinen Kopf zurückweichen. Mehr war er nun nicht mehr. Ein Kopf. Ein Gehirn. Sonst nichts. Mehr war er nie gewesen. Mehr war kein Mensch. Cogito ergo sum. Ich denke, also bin ich. Schmerzen hatte er keine mehr. Er war nur mehr ein körperloses Gehirn. Wie in einem SF-Roman. Wie ein Marsmensch. Wie ein Alien. Sehen konnte er noch, aber sein Gesichtsfeld wurde an den Rändern dunkler. Wie bei einem alten Fernseher. Genau das würde jetzt passieren. Endlich verstand er alles. Die große Frage war beantwortet. Das große Geheimnis gelöst. Er würde abschalten wie ein alter Schwarz-Weiß-Fernseher: zu einem winzigen Lichtpunkt implodieren, der in der Bildschirmmitte hell brannte, bevor er dunkler wurde und dann endgültig erlosch.

47

Die Scheibenwischer glitten hin und her, der Regen hämmerte aufs Autodach und spritzte zwanzig Zentimeter vom Asphalt hoch. Durch Regenschleier entdeckte Reacher ein strahlend helles Tankstellenschild hoch über der Fahrbahn. Weniger als eine halbe Meile weit entfernt, dachte er. Sorenson nickte ihm zu und sagte: »Okay, jetzt aufpassen. Diesen Teil nennen die Einheimischen Sin City. Hier fängt alles an.«

Sie wurde langsamer. Die Tankstelle lag links von ihnen. Sie bog jedoch rechts auf einen kaum befestigten Parkplatz hinter einer namenlosen Bar aus Hohlblocksteinen ab, setzte ihren Weg nach Süden fort und hielt hinter einem niedrigen beigefarbenen Gebäude. An seinem Hintereingang parkte ein roter Mazda. Sie sagte: »Hier hat Delfuenso gearbeitet. In einer Cocktail-Lounge. King und McQueen sind von der Pumpstation mit dem roten Wagen hergekommen.«

Sie fuhr im Regen weiter, holperte durch Schlaglöcher und hielt dann hinter einem weiteren niedrigen Gebäude. Sie sagte: »Dies ist ein Mini-Markt. Hier haben sie die Hemden und das Wasser gekauft.« Dann rollte sie zur Straße zurück und machte vor dem Abbiegen nochmals halt. »Von hier aus sind sie nach Norden gefahren«, erklärte sie, »und Sie wissen, was dann passiert ist.« Sie bog in Gegenrichtung ab und fuhr nach Süden. Reacher sah abgeerntete Sojafelder mit Wasser in den Fahrrinnen, eine Viertelmeile weit alte Landmaschinen und dann weitere Sojafelder. Anschließend folgten niedrige Gebäude mit überlaufenden Regenrinnen und kümmerliche kleine Ladenzeilen. Gewissermaßen das Stadtzentrum. Der GPS-Pfeil näherte sich der großen Kreuzung. Die Nord-Süd-Überlandstraße würde hier die Ost-West-Verbindung schneiden. Das zeigte die Karte deutlich. Wer mehr erreichen wollte als den hiesigen Laden an der Ecke, dem boten diese beiden Straßen nur Langstreckenoptionen.

Sorenson bog an der Kreuzung rechts ab und hielt hundert Meter weiter vor einem niedrigen Betonbunker. Er war ungefähr sieben Meter breit, fünf Meter tief und drei Meter hoch, hatte ein flaches Dach, keine Fenster und eine alte Stahltür. Im Regen wirkte der Beton plötzlich glatt und sauber. Reacher fragte: »Ist das die alte Pumpstation?«

Sorenson nickte. »Der Tote hat drinnen auf dem Boden gelegen. King und McQueen sind gesehen worden, als sie mit dem roten Mazda wegfuhren.«

Reacher blickte nach vorn und hinten, nach links und rechts. Er vergrößerte den Darstellungsbereich des Navis auf zwanzig Meilen. Bei dieser Auflösung zeigte es nur noch die Nord-Süd- und die Ost-West-Straße an. Alles andere war als unbedeutend verblasst. Er sagte: »Ich glaube, dass King und McQueen nicht von hier stammten. Sie dürften genau wie wir von der Interstate gekommen sein. Sie haben die Bars und Lounges gesehen. Sie wollten den roten Wagen nicht behalten, weshalb sie dorthin gefahren sind, wo vielleicht ein Ersatz für ihn zu finden war.«

»Okay, aber warum sind sie nicht zur Kreuzung zurückgefahren und nach Osten abgebogen?«

»Aus zwei Gründen«, meinte Reacher. »Sie sind nicht von hier, also wussten sie nicht, wo die Straße hinführt. Ich vermute, dass Delfuenso, die kein Navi besaß, auch keine Karten im Handschuhfach hatte. Aber vor allem werden sie angenommen haben, dass die Kreuzung von Anfang an blockiert sein würde. Vier auf einen Streich. Nord, Süd, Ost, West – in alle Richtungen geht’s nur über die Kreuzung. Hat der Sheriff sie nicht sperren lassen?«

»Nein«, sagte Sorenson. »Meines Wissens nicht.«

»Das hätte er tun sollen. Das war ein Fehler. Aber keine große Sache, weil die Kerle ohnehin nach Norden gefahren sind und keine nach Osten führende Straße gefunden haben, bis sie an der Interstate waren. Bei Nacht müssen die wenigen Nebenstraßen einen hoffnungslosen Eindruck gemacht haben. Weshalb sie die Interstate nahmen. Sie hatten keine andere Wahl.«

»Okay«, sagte Sorenson. »Das klingt logisch.«

»Die wichtigere Frage ist, wie sie hierhergelangt sind. Wenn sie nicht mit dem späteren Opfer aus Denver kamen und kein eigenes Auto besaßen, muss jemand sie mitgenommen haben. Mit anderen Worten: Man hat sie hier abgesetzt. Genau wie sie später abgeholt wurden. Vielleicht von denselben Leuten. Aber warum hat ihr Chauffeur nicht auf sie gewartet? Wieso mussten sie eine lange gefährliche Etappe ohne fremde Hilfe zurücklegen? Dafür gibt es nur eine Erklärung: Was in der Pumpstation passiert ist, war nicht geplant. Vielleicht sollten King und McQueen mit dem dritten Mann zurückfahren. Doch sie haben ihn stattdessen umgelegt. Aus irgendeinem uns nicht bekannten Grund. Was beweist, dass sie wie verrückt improvisieren mussten.«

Sorensons Smartphone klingelte. Laut und dramatisch über die Lautsprecher. Sie schaute auf die angezeigte Rufnummer. »Omaha«, sagte sie. »Die Außenstelle.«

»Nicht rangehen«, sagte Reacher.

Sie tat es nicht, ließ es klingeln. Es klingelte lange, bevor am anderen Ende aufgelegt wurde. Reacher sagte: »Wir sollten uns Delfuensos Haus ansehen oder wenigstens das ihrer Nachbarin. Und wir sollten mit der Nachbarstochter reden. Vielleicht ist ihr noch etwas zu den Männern eingefallen. Sie gehören vermutlich zu der Crew, die den Augenzeugen hat verschwinden lassen. Vielleicht auch zu der, die King und McQueen hier abgesetzt hat.«

Sorenson sagte: »Ich weiß nicht, wie man zu Delfuensos Haus gelangt. Das war mitten in der Nacht.«

Ihr Telefon schrillte einmal. Eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter.

»Nicht anhören!«, warnte Reacher.

Das tat sie nicht. Stattdessen durchsuchte sie ihre Kontakte, bis sie auf Sheriff Goodmans Handynummer stieß. Sie ließ ihr Smartphone seine Nummer wählen. Reacher hörte den Wählton aus den Lautsprechern: tief und sonor, geduldig, keineswegs dringend.

Der Wählton war lange, sehr lange zu hören.

Goodman meldete sich nicht.

»Komisch«, sagte Sorenson.

Sie stieß von der alten Pumpstation zurück, wendete und fuhr in Richtung Kreuzung davon. Aber sie bog schon vorher auf eine Parallelstraße ab. Reacher wusste, weshalb. Das Sheriff’s Department würde nicht an der Hauptstraße, sondern irgendwo in zweiter Reihe liegen, wo Grundstücke billiger waren und den Steuerzahler weniger belasteten. Sie fuhr suchend an allen möglichen Gebäuden vorbei, von denen aber keines eine Polizeistation war. Zuletzt kam sie wieder an die Kreuzung und nahm sich den südlichen Quadranten vor.

»Dort«, sagte Reacher. Er hatte auf dem Dach eines niedrigen beigefarbenen Gebäudes eine Funkantenne entdeckt. Zu dem Gebäude gehörte ein eingezäunter Parkplatz für eine Handvoll Streifenwagen. Jetzt sah man auf dem Asphalt nur Pfützen, wo der Belag brüchig war. Vieles wirkte alt und abgenutzt, war aber trotzdem voll einsatzfähig. Nicht genau wie in der Army, aber besser als in vielen zivilen Einrichtungen.

Sorenson parkte in der Nähe des Eingangs. Sie hasteten durch den Regen und fanden im Eingangsbereich eine Theke mit einer Uniformierten, die als Rezeptionistin und Dispatcherin fungierte. Sorenson wies ihre Plakette vor und fragte nach Sheriff Goodman. Die Frau rief seinen Streifenwagen über Funk, aber er meldete sich nicht. Sie versuchte, ihn auf dem Handy zu erreichen – ebenfalls vergeblich. Sie sagte: »Vielleicht ist er heimgefahren, um ein Nickerchen zu machen. Er ist ein alter Mann und war endlos lange auf den Beinen.«

»Wir brauchen Karen Delfuensos Adresse«, sagte Sorenson. »Und eine Wegbeschreibung.«

Die Frau hinter der Theke gab ihnen beides. Nordöstlich der Kreuzung, auf dem flachen Land, etwa acht Meilen entfernt. Im Prinzip bei jeder sich bietenden Gelegenheit links und rechts, links und rechts. Ein weiteres Schachbrett. Sie fuhren gemächlich dort hinaus. Der Horizont im Osten wurde schon wieder hell. Der Regen zog langsam ab. Reacher fühlte sich todmüde und innerlich leer. Jede Zelle seines Körpers vibrierte vor Erschöpfung. Er war seit fast zwei Tagen wach. Nicht die längste Zeit, die er jemals durchgehalten hatte, aber fast. Sorenson ging es bestimmt ähnlich. Ihr ohnehin blasser Teint fing jetzt an, um die Augen herum bläulich zu werden.

Nachdem sie ein letztes Mal rechts abgebogen waren, sah Reacher eine Zeile aus vier kleinen Ranchhäusern, die einsam und verlassen zwischen endlosen Feldern standen. Mitten auf der Straße parkte ein Cop Car. Sorenson sagte: »Er scheint also doch hier zu sein. Das ist Sheriff Goodmans Wagen und dies Karen Delfuensos Haus, das zweite von rechts.«

Sie parkte fünf Meter hinter dem Streifenwagen und stieg mit Reacher aus.

48

Sie fanden Goodman, wo er zusammengebrochen war: auf dem Asphalt auf dem Rücken liegend, halb ans Vorderrad seines Wagens gelehnt. Seine Augen waren voller Regenwasser, das überlief und Rinnsale auf seinen Wangen hinterließ. Sein Mund stand offen, sodass sich Regen auch auf seiner Zunge angesammelt hatte. Seine Kleidung war durchnässt. Er sah wie ein Ertrunkener aus. Seine Haut fühlte sich bereits eiskalt an. Er hatte keinen Puls. Der Körper wirkte schlaff. Die unzähligen Muskelspannungen der Lebenden existierten nicht mehr.

Er ist ein alter Mann und war endlos lange auf den Beinen.

Jetzt nicht mehr, dachte Reacher.

»Wie alt war er?«, fragte er.

»Ende sechzig«, sagte Sorenson. »Vielleicht Anfang siebzig. Aber jünger wirkend. Ein netter Kerl. Ein guter Mann, wie sein Name besagt. War’s ein Herzschlag?«

»Vermutlich«, sagte Reacher. »Stress, Überanstrengung und Sorgen. Solche Sachen. Die sind für jeden schlecht. Cops müssten mehr Gehalt bekommen.«

»Damit wäre ich sofort einverstanden.«

»Hat er uns erzählt, was wir wissen müssen?«

»Ich glaube nicht, dass er wusste, was wir wissen müssen.«

»Ich denke, wir sollten unseren Fund melden.«

Die beiden setzten sich wieder in den Wagen, und Sorenson rief das Sheriff’s Department an. Als die Dispatcherin sich meldete, teilte Sorenson ihr die traurige Nachricht mit. Die Frau brach in Tränen aus. Sorenson beendete das Gespräch. Dann warteten sie – nass, frierend und müde. Starrten durch die Frontscheibe und schwiegen.

Nach einer Weile erschien ein ziemlich großer Fünfundzwanzigjähriger im Wagen eines Deputy Sheriffs. Er war blond, bullig und rotgesichtig und trug über der Uniform eine wattierte Nylonjacke. Die Ärmelstreifen seiner Bomberjacke wiesen ihn als Sergeant aus. Der Mann trat an Sorensons Fenster. Als er sich hinunterbeugte, entdeckte Reacher unter der Jacke ein schwarzes Schild mit einem Sheriffstern, dem Namen Puller und dem Dienstgrad Chief Deputy. Der Mann klopfte an die Scheibe. Sorenson fuhr ihr Fenster nicht herunter, sondern deutete lediglich nach vorn. Der Kerl näherte sich Goodmans Wagen mit kleinen nervösen Schritten, als könnte ein bewaffneter Feind jederzeit das Feuer eröffnen. Er ging zur Beifahrerseite und blieb stehen, sah nach unten. Dann stolperte er zum Randstein und übergab sich.

Reacher fiel auf, dass es nicht mehr regnete. Der Mann namens Puller richtete sich wieder auf und starrte über das flache Land. Er war grün im Gesicht. Aber nicht aus Sentimentalität wegen des alten Mannes, sondern verstört über den Anblick einer Leiche. Reacher stieg aus. Der Asphalt dampfte noch, aber die Luft war plötzlich frisch und trocken. Auch Sorenson verließ das Auto. Der Mann namens Puller kam ihnen entgegen, und sie trafen sich hinter Goodmans Dienstwagen.

Sorenson fragte: »Sind Sie der Stellvertreter des Sheriffs?«

Puller antwortete: »Ich denke schon.«

»Dann denken Sie falsch. Ab sofort sind Sie der Chief. Zumindest der amtierende Chief. Und Sie haben einiges zu tun. Beispielsweise müssen Sie uns auf den neuesten Stand bringen.«

»In welcher Beziehung?«

»In Bezug auf das entführte Mädchen.«

»Da bin ich echt nicht auf dem Laufenden.«

»Warum nicht?«

»Weil ich hauptsächlich für Verkehr zuständig bin – von und zur Interstate. Außerhalb von Sin City. Sie wissen schon, mit der Radarpistole.«

»Sind Sie darüber informiert worden, was hier letzte Nacht passiert ist?«

»Klar doch.«

»Aber Sie haben sich nicht weiter darum gekümmert?«

»Ich bin hauptsächlich für Verkehr zuständig.«

»Hat Sheriff Goodman Sie nicht von Ihren gewöhnlichen Aufgaben entbunden?«

»Er hat uns alle entbunden.«

»Warum haben Sie dann nicht aufgepasst?«

»Er hat mir eigentlich nicht gesagt, was ich tun soll.«

Reacher fragte: »Sind Sie als Baby mal auf den Kopf gefallen?«

Der Mann namens Puller gab keine Antwort.

Sorenson sagte: »Rufen Sie Ihre Dispatcherin an, damit ein Krankenwagen kommt und die Leiche abtransportiert.«

»Okay.«

»Dann rufen Sie Sheriff Goodmans Familie an.«

»Okay.«

»Dann rufen Sie das Bestattungsunternehmen an.«

»Von wo aus?«

»Von irgendeinem Telefon aus. Hauptsache, es steht nicht in meiner Nähe.«

Der Mann namens Puller ging wieder zu seinem Streifenwagen, während Reacher und Sorenson der Einfahrt zum Haus von Delfuensos Nachbarin folgten.

Bei Delfuensos Nachbarin handelte es sich um eine Frau von dreißig Jahren. Ihre Tochter war eine zehnjährige Version derselben Person: noch aufrechte Haltung, schlank und faltenlos. Die Kleine hieß Paula. Sie hatte sich ins Hinterzimmer verkrochen. Ohne Blick auf die Straße. Ohne Blick auf irgendwas außer schlammigen Feldern. Sie hatte eine PlayStation mit dem Fernseher verbunden. Auf dem Bildschirm passierte alles Mögliche – hauptsächlich Detonationen. Winzige Comicfiguren wurden in Rauchwolken, kleiner als Golfbälle, pulverisiert.

Die Nachbarin erklärte: »Ich musste in die Arbeit. Tut mir leid.«

Sorenson sagte: »Das verstehe ich«, als meinte sie’s ernst. Auch Reacher hatte Verständnis für sie. Er las Zeitungen. Er hörte, was die Leute redeten. Er wusste, dass Jobs leicht zu verlieren und schwer zurückzubekommen waren.

Die Nachbarin sagte: »Ich hatte ihnen verboten, an die Haustür zu gehen.«

Sorenson schaute die Kleine an und fragte: »Paula, warum hast du aufgemacht?«

Das Mädchen sagte: »Ich war’s nicht.«

»Warum ist Lucy hingegangen?«

»Weil der Mann ihren Namen gerufen hat.«

»Er hat Lucys Namen gerufen?«

»Ja. Er hat Lucy, Lucy gesagt.«

»Was noch?«

»Das hab ich nicht gehört.«

»Bestimmt nicht? Du musst irgendwas gehört haben.«

Paula schwieg.

Sorenson wartete.

Das Mädchen fragte: »Kriege ich jetzt Ärger?«

Sorenson zögerte.

Reacher sagte: »Ja, den kriegst du, Paula. Und zwar jede Menge. Aber das kannst du vermeiden, indem du uns alles erzählst, was du heute Morgen gesehen und gehört hast. Tust du das, kann dir niemand mehr etwas vorwerfen.«

Eine Absprache. Ein Anreiz. Zuckerbrot und Peitsche. Ein alt-ehrwürdiges System. In seiner aktiven Zeit hatte Reacher es viele Male genutzt. Zehnjährige Haft auf drei bis fünf Jahre reduziert, eine Bewährungs- statt einer Haftstrafe, Niederschlagung einer Anklage im Tausch gegen Informationen. Dieses System funktionierte bei Zwanzig- bis Dreißigjährigen. Es funktionierte sehr gut. Reacher sah keinen Grund, weshalb es nicht auch bei einer Zehnjährigen funktionieren sollte.

Die Kleine schwieg.

Reacher sagte: »Und von mir kriegst du einen Dollar für Bonbons, und meine Freundin küsst dich auf die Stirn.«

Auch Bestechung funktionierte.

Das Mädchen sagte: »Der Mann hat gesagt, dass er weiß, wo Lucys Mutter ist.«

»Wirklich?«

Paula nickte ernsthaft. »Er hat gesagt, dass er Lucy zu ihrer Mom bringt.«

»Wie hat der Mann ausgesehen?«

Die Kleine rang die Hände, als versuchte sie, die Antwort aus ihren Fingern zu quetschen.

Sie sagte: »Das weiß ich nicht.«

»Aber du hast ein bisschen spioniert, stimmt’s?«

Das Mädchen nickte erneut.

Reacher fragte: »Wie viele Männer hast du an der Haustür gesehen?«

»Zwei.«

»Wie haben sie ausgesehen?«

»Wie im Fernsehen.«

»Hast du ihr Auto gesehen?«

»Es war groß und niedrig.«

»Ein normaler Wagen? Kein Pick-up oder Geländewagen?«

»Normal.«

»War er voller Schlamm?«

»Nein, er war blitzblank.«

»Welche Farbe hatte er?«

Die Kleine rang wieder die Hände.

Sie sagte: »Weiß ich nicht.«

Sorensons Handy klingelte. Sie sah auf den Bildschirm und hauchte: Omaha.

Reacher schüttelte den Kopf. Sorenson nickte sichtbar unglücklich. Sie ließ es klingeln. Irgendwann hörte es auf, und Reacher sagte zu dem Mädchen: »Danke, Paula, du hast uns sehr geholfen. Damit ist der Ärger vom Tisch. Du hast nichts mehr zu befürchten.« Er zog seinen Packen Geldscheine aus der Tasche und gab ihr eine Dollarnote. Sorensons Smartphone klingelte einmal. Reacher sagte: »Jetzt bekommst du von der hübschen Lady einen Kuss auf die Stirn.«

Das Mädchen kicherte. Sorenson wirkte ein wenig verlegen, aber dann gab sie sich einen Ruck, beugte sich zu Paula hinunter und hauchte ihr einen Kuss auf die Stirn. Die Kleine blickte wieder auf ihren Bildschirm voller Detonationen. Reacher wandte sich an ihre Mom und sagte: »Sie müssen uns den Schlüssel zu Karens Haus leihen.«

Die Nachbarin nahm ihn von einem Haken am Schlüsselbrett in der Diele. Ein gewöhnlicher Schlüssel an einem Anhänger aus Kristallglas. Genau wie ein Autoschlüssel. Reacher überlegte kurz, bei welcher Temperatur Kristallglas schmelzen mochte. Wegen der Zusatzstoffe, die es glitzern ließen, vermutlich bei niedrigeren Temperaturen als normales Glas. Also war der Autoschlüsselanhänger mit dem Impala verbrannt. Zurückgeblieben war nur ein Fleck aus Spurenelementen auf dem Wagenboden oder eine winzige Dampfwolke, die der Wind längst fortgetragen hatte.

Er griff nach dem Schlüssel und nickte dankend, bevor Sorenson und er das Haus verließen. Goodmans Crown Vic befand sich noch auf der Straße, aber ein Krankenwagen war gekommen und hatte die Leiche abtransportiert. Pullers Streifenwagen stand nicht mehr da. Und auch die Wolken waren verschwunden, der Himmel hatte sich aufgehellt. Hoch über ihnen stand eine fahle Wintersonne.

Sorenson blieb in der Einfahrt stehen und las die Liste der gespeicherten Anrufe. Reacher sagte: »Sie brauchen die Nachricht nicht abzuhören. Sie wissen, was sie besagt.«

»Irgendwann muss ich mich melden«, entgegnete sie. »Die Situation hat sich verändert. Lucy ist entführt worden, aber die hiesige Polizei taugt nichts, nicht mehr.«

»Rufen Sie später an«, rief Reacher. »Jetzt noch nicht.« Er umging das nasse Gras und näherte sich Delfuensos Haustür mit dem Schlüssel in der Hand.

Sorenson fragte: »Was erwarten Sie dort drinnen zu finden?«

»Betten«, antwortete Reacher. »Oder wenigstens Sofas. Wir müssen ein Nickerchen machen. In diesem Zustand sind wir für niemanden von Nutzen. Und ich will nicht wie Goodman enden.«

49

Delfuensos Haus war in praktisch jeder Beziehung mit dem Nachbarhaus identisch. Genau der gleiche Grundriss, die gleiche Küche, die gleichen Böden, Türen und Fenster. Die gleichen Griffe und Klinken, das gleiche Bad. Eine geklonte Kleinsiedlung. Das Haus hatte drei Schlafzimmer. Eines gehörte eindeutig Delfuenso, eines ihrer Tochter, und eines war das Gästezimmer.

»Sie haben die Wahl«, sagte Reacher. »Gästebett oder Sofa.«

»Dies ist verrückt«, sagte Sorenson. »Ich habe gerade zwei Anrufe meiner Dienststelle ignoriert. Vermutlich von meinem Boss persönlich. Ich befinde mich jetzt praktisch auf der Flucht. Und Sie glauben, ich könnte schlafen?«

»Hier geht’s um Effizienz. Wie Sie selbst gesagt haben, ist ein Kind entführt worden. Ihre Leute werden nicht nach ihm fahnden. Die hiesige Polizei kann uns nicht helfen. Also werden wir Lucy aufspüren müssen. Was wir nicht können, wenn wir vor Müdigkeit halb tot sind.«

»Sie werden kommen und mich holen. Im Bett schlafend bin ich ein leichtes Ziel.«

»Sie sind zwei Stunden entfernt. Ein zweistündiges Nickerchen ist besser als nichts.«

»Wie sollen wir’s anstellen, sie zu finden? Wir haben nicht die geringste Ahnung, was hier vorgeht. Und wir verfügen über keinerlei Ressourcen.«

»Ja, ich weiß«, sagte Reacher. »Das haben Sie mir schon mal erklärt. Keine Kontakte, keine Unterstützung, keine Hilfe, keine Reserven, kein Geld, keine Organisation, kein Labor, keine Computer. Überhaupt nichts. Aber was wollen Sie sonst machen? Die Leute, die das alles haben, ignorieren den Fall. Also müssen wir ohne diese Dinge auskommen.«

»Wie? Wo sollen wir anfangen?«

»Mit Karen Delfuensos Autopsie. Mit dem vorläufigen Ergebnis. Sobald wir das kennen, wissen wir mehr.«

»Wie soll es uns helfen?«

»Warten Sie’s ab. Sie könnten Ihre Leute etwas antreiben, wenn Sie wollten.«

»Nicht nötig. Ich kenne diese Männer. Sie arbeiten alle, so schnell sie können.«

»Wo?«

»Vermutlich in Des Moines. Dort steht die nächste brauchbare Leichenhalle. Sie werden reinmarschiert sein und sie beschlagnahmt haben. So arbeiten wir.«

»Wann hören wir von ihnen?«

»Sie wissen etwas, stimmt’s?«

»Schlafen Sie jetzt«, sagte Reacher. »Melden Sie sich, wenn Ihre Techniker anrufen – aber nur dann.«

Reacher legte sich zum Schlafen auf das Sofa im Wohnzimmer. Es war ein kompaktes Dreiersofa mit niedrigen Armlehnen und gelbem Samtbezug mit Blütenmuster. Schlechter als ein Bett und besser als der Fußboden. Er streckte sich auf dem Rücken liegend aus, fand die richtige Haltung für seinen Kopf und zog die Knie an, damit die Beine nicht herabhingen. Nachdem er seine innere Uhr auf zwei Stunden gestellt hatte, atmete er einmal tief durch und schlief fast augenblicklich ein.

Und wurde im nächsten Augenblick vom Telefon wieder geweckt. Nicht von Sorensons Handy, sondern von dem Wandtelefon in der Küche. Von Delfuensos Festnetzverbindung. Das Telefon hatte eine altmodische Metallklingel, die sechsmal anschlug, bevor der Anrufbeantworter sich einschaltete. Reacher hörte Delfuensos Stimme mit dem Ansagetext: unbekümmert und lebhaft, fröhlich und energisch: »Hi, hier sind Karen und Lucy. Wir können gerade nicht ans Telefon gehen, aber bitte hinterlasst uns nach dem Signalton eine Nachricht.«

Dann folgte der Ton. Danach meldete sich eine Frauenstimme. Sie sagte etwas von einer Einladung zum Spielen für Lucy, bevor aufgelegt wurde. Und Reacher schlief weiter.

Zum zweiten Mal wachte er nach exakt zwei Stunden auf, als hätte in seinem Kopf ein Wecker geklingelt. Seine Knie fühlten sich taub an, und sein Rücken schmerzte, als hätte er auf Schotter gelegen. Er setzte sich auf, drehte sich zur Seite und stellte die Füße auf den Boden. Im Haus war es totenstill. In allen Räumen nur schale Luft.

Er stand auf, reckte sich und berührte die Zimmerdecke mit den Fingerspitzen. Dann ging er ins Bad, wusch sich das Gesicht und putzte sich mit der Dinosaurier-Zahncreme, die vermutlich Lucy gehörte, gründlich die Zähne. Anschließend warf er einen Blick ins Gästezimmer.

Sorenson lag tief schlafend auf dem Bett. Sie kehrte ihm das Gesicht zu, und er sah, dass ihr eine Haarsträhne übers Auge gefallen war – wie in der Situation, als sie ihn mit der Pistole bedroht hatte. Ein Arm lag neben dem Kopf, der andere über ihrem Oberkörper. Während er überlegte, wie er sie am besten wecken konnte, klingelte ihr Handy und nahm ihm die Arbeit ab. Lediglich ein elektronisches Schrillen, dünn und anklagend. Ein Klingeln. Ein zweites. Sie bewegte sich, dann riss sie die Augen auf und setzte sich ruckartig auf. Sie tastete mit schlaftauben Händen nach dem Smartphone und sah auf den Bildschirm.

»Omaha«, sagte sie.

Das dritte Klingeln.

Sie sagte: »Ich kann die Anrufe nicht länger ignorieren.«

Das vierte Klingeln.

Sie sagte: »Mit meiner Karriere ist’s vorbei.«

Das fünfte Klingeln.

Reacher trat ans Bett und nahm ihr das Smartphone aus der Hand. Er drückte auf den grünen Knopf, hob das Telefon ans Ohr und fragte: »Wer sind Sie?«

In seinem Ohr hörte er eine Männerstimme: »Wer sind Sie?«

»Ich habe zuerst gefragt.«

»Wo haben Sie dieses Telefon her?«

»Dreimal dürfen Sie raten.«

»Wo ist Special Agent Sorenson?«

»Wer will das wissen?«

Eine lange Pause, als würde der Kerl ein Tonbandgerät einschalten oder einen GPS-Locator aktivieren. Aber vielleicht dachte er auch nur nach. Dann sagte er: »Mein Name ist Perry. Als Special Agent-in-Charge leite ich die Außenstelle des Federal Bureau of Investigation in Omaha, Nebraska. Mit anderen Worten: Ich bin ein hoher FBI-Ermittler und außerdem Agent Sorensons Vorgesetzter. Wer sind Sie?«

Reacher antwortete: »Ich bin der Mann, der in Iowa das Fluchtfahrzeug gefahren hat. Und im Augenblick ist Special Agent Sorenson meine Geisel, Mr. Perry.«

50

Auf dem Bett gebärdete Sorenson sich wie jemand, der gleich überschnappt. Der Anrufer atmete schwer. Reacher sagte: »Ich stelle sehr bescheidene Forderungen, Mr. Perry. Wollen Sie Agent Sorenson heil und gesund zurück, brauchen Sie gar nichts zu tun. Rufen Sie mich nicht an, versuchen Sie nicht, mich anzupeilen, fahnden Sie nicht nach mir, belästigen Sie mich nicht, mischen Sie sich in keiner Weise ein.«

Der Mann sagte: »Erklären Sie mir, was Sie wollen.«

»Das habe ich eben getan.«

»Ich kann Ihnen helfen. Wir können in dieser Sache zusammenarbeiten.«

Reacher fragte: »Haben Sie den Kurs für Verhandlungen mit Geiselnehmern absolviert?«

»Ja natürlich.«

»Das merkt man. Sie hören nicht zu. Halten Sie sich einfach von mir fern.«

»Was haben Sie vor?«

»Ich habe vor, Ihre Arbeit zu tun.«

»Meine Arbeit?«

Reacher sagte: »Hier geht’s um Ermordete und ein entführtes Mädchen. Sie hätten CIA und Außenministerium auffordern müssen, sich rauszuhalten und die Klappe zu halten. Aber das haben Sie nicht getan. Stattdessen sind Sie eingeknickt. Kommen Sie mir also nicht in die Quere, während ich die Sache für Sie in Ordnung bringe.«

»Wer, zum Teufel, sind Sie?«

Reacher gab keine Antwort. Er beendete das Gespräch und warf das Handy aufs Bett.

»Sie sind verrückt«, sagte Sorenson.

»Keineswegs«, widersprach Reacher. »Auf diese Weise ist er aus dem Schneider, und Sie sind es auch. Aber die Arbeit wird trotzdem gemacht. Davon profitieren alle.«

»Aber er tut nicht, was Sie verlangen. Ich kenne diesen Mann, Reacher. Das lässt er sich nicht gefallen. Er lässt nicht zu, dass Sie ihn vor der CIA blamieren. Er bläst zur Jagd auf Sie. Er veranstaltet eine große Menschenhatz.«

»Möge der Bessere gewinnen«, meinte Reacher. »Ich bin schon früher gejagt worden. Viele Male. Aber mich hat nie jemand zur Strecke gebracht.«

»Das verstehen Sie nicht. Die Sache ist ganz einfach. Er kann mein Handy anpeilen.«

»Wir lassen es hier auf dem Bett liegen und besorgen ein neues.«

»Er kann meinen Wagen anpeilen, verdammt noch mal!«

»Wir fahren nicht mit Ihrem Wagen.«

»Was, sollen wir zu Fuß gehen?«

»Nein, wir nehmen Sheriff Goodmans Wagen. Der steht dort draußen. Und er braucht ihn nicht mehr, richtig?«

Goodmans Wagen parkte noch immer mitten auf der Straße. Der Zündschlüssel steckte, womit Reacher gerechnet hatte. City Cops nahmen ihre Schlüssel meist mit, Country Cops eher nicht. Nichts war peinlicher, als sich von einem Jugendlichen den Streifenwagen klauen zu lassen, während man einen Streit schlichtete. Doch auf dem flachen Land war diese Gefahr praktisch nicht vorhanden, deshalb prägten sich unterschiedliche Gewohnheiten aus.

Und es gab einen zusätzlichen Bonus: Sie brauchten kein neues Handy zu kaufen. Goodmans Smartphone steckte in seiner Freisprechhalterung, in der es zugleich geladen wurde. Es zeigte zwei versäumte Anrufe an. Einer von Sorenson, einer von der Dispatcherin, bei der sie gewesen waren.

Post-mortem-Anrufe.

Reacher schob den Fahrersitz ganz zurück und ließ den Motor an. Der Wagen war ein Crown Vic in Polizeiausführung, unter dem Blech mit Sorensons diskreterer Version identisch, aber älter und innen schmuddeliger. Durch langjährige Benutzung hatte der Fahrersitz sich Goodmans Körper angepasst. Reacher kam sich vor, als trüge er die Kleidung eines Toten.

Sorenson fragte: »Wo fahren wir hin?«

Reacher sagte: »Irgendwohin, wo wir Handyempfang haben. Wir müssen abwarten, bis sich Ihre Techniker melden. Wegen der Autopsie. Sie müssen sie anrufen und ihnen die neue Nummer durchgeben.«

»Im Prinzip stehlen wir seinen Wagen, wissen Sie.«

»Aber wer wird was dagegen unternehmen? Dieser Idiot Puller?«

Reacher wendete in Delfuensos Einfahrt und fuhr nach Südwesten in Richtung Kreuzung. Nach kaum einer halben Meile klingelte Goodmans Handy. Ein lautes elektronisches Schrillen. Dringend.

Ein Anruf aus dem Vorwahlbereich 402.

»Omaha«, sagte Reacher.

Sorenson beugte sich nach links, um die restliche Nummer zu entziffern.

»Scheiße«, sagte sie. »Das ist die Durchwahl meines SAC.«

»Er ruft Goodman an? Wozu?«

»Sie haben mich entführt. Er alarmiert alle Polizeidienststellen im Osten Nebraskas. Vermutlich auch in Iowa.«

»Weiß er nicht, dass Goodman tot ist?«

»Vermutlich nicht. Er kann’s eigentlich nicht wissen. Noch nicht.«

»Woher hat er diese Nummer?«

»Datenbank. Wir haben viele Nummern.«

»Hat er schon mal mit Goodman gesprochen?«

»Nein, das glaube ich nicht. Der Agent vom Nachtdienst hat seinen Anruf entgegengenommen, aber das war’s. Damit hat alles angefangen.«

»Wie benutze ich die Freisprecheinrichtung?«

»Sie wollen doch nicht etwa mit ihm reden?«

»Wir dürfen nicht zulassen, dass alle ihn ignorieren. Sonst ist er beleidigt.«

»Aber er kennt Ihre Stimme. Er hat erst vorhin mit Ihnen gesprochen.«

»Wie hat Goodman geklungen?«

»Wie ein siebzigjähriger Mann aus Nebraska.«

»Wie funktioniert das Handy?«

»Wollen Sie wirklich mit ihm reden?«

»Schnell, bevor sich der Anrufbeantworter einschaltet.«

»Das Mikrofon ist in die A-Säule eingebaut. Sie brauchen nur den grünen Knopf zu drücken.«

Reacher drückte den grünen Knopf. Er hörte Telefongeräusche aus der Stereoanlage: unnatürlich laut, klar und detailliert. Jedes Summen und Zischen wurde originalgetreu wiedergegeben. Er hörte die Stimme von Special Agent-in-Charge Perry. Sie klang energisch und etwas nervös, als er fragte: »Spreche ich mit Sergeant Goodman?«

Reacher nahm die rechte Hand vom Lenkrad und hakte den kleinen Finger wie einen Speichelabsauger beim Zahnarzt in den Mundwinkel. Er sagte: »Ja, der bin ich.«

Die den Wagen ausfüllende Stimme sagte: »Sheriff, ich bin Anthony Perry, der SAC beim FBI in Omaha. Das Bureau ist an einer Situation interessiert, die sich in Ihrer Gegend zu entwickeln scheint.«

»Und was für eine Situation wäre das, Sir?«

»Soviel ich weiß, haben Sie Agent Sorenson aus meiner Dienststelle kennengelernt.«

»Das Vergnügen hatte ich letzte Nacht. Eine sehr feine junge Frau. Sie sind sicher stolz darauf, dass sie für Sie arbeitet, Sir.«

Sorenson lehnte den Kopf an die Kopfstütze und schloss die Augen.

Perry sagte: »Gewiss, aber das ist jetzt unwichtig. Wir sind auf eine Meldung der Nebraska State Police aufmerksam geworden, dass seit heute Morgen ein Kind vermisst wird.«

»Traurig, aber wahr, Sir.«

»Agent Sorenson könnte wegen dieser Sache zu Ihnen unterwegs sein.«

»Das wäre gut«, sagte Reacher. »Ich bin froh über jede Hilfe, die ich kriegen kann.«

Er schluckte Speichel, ohne den kleinen Finger aus dem Mund zu nehmen.

Perry fragte: »Alles in Ordnung mit Ihnen, Sheriff?«

»Ich bin ein alter Mann und inzwischen hundemüde«, antwortete Reacher.

»Sie haben Agent Sorenson heute nicht gesehen?«

»Nein, noch nicht, aber ich will Ausschau nach ihr halten.«

»So einfach ist das nicht, Sheriff. Ich glaube, dass sie unterwegs einen Verdächtigen aufgegabelt und dieser sie irgendwie überwältigt und als Geisel genommen hat.«

»Nun, Sir, jetzt verstehe ich, dass Sie von einer Situation sprechen. Ja, in der Tat. Aber Sie brauchen keine Erlaubnis von mir, um herzukommen und sie zu suchen. Für die eigenen Leute zu sorgen ist Ihr gutes Recht, finde ich. Und Sie sind hier immer willkommen.«

»Nein, dafür habe ich kein Personal«, entgegnete Perry. »Wir können nicht überall sein. Ich möchte Sie und Ihre Jungs bitten, dort unten meine Augen und Ohren zu sein. Können Sie das für mich tun?«

»Was genau tun?«

»Benachrichtigen Sie mich sofort, wenn Sie Agent Sorenson oder ihren Wagen sehen. Und nehmen Sie ihren Begleiter, wenn’s geht, fest.«

»Haben Sie eine Beschreibung?«

»Es handelt sich um einen großen Kerl mit gebrochener Nase.«

»Ist er gefährlich?«

»Sie sollten ihn als äußerst gefährlich behandeln. Gehen Sie kein unnötiges Risiko ein.«

»Erst schießen, dann Fragen stellen, meinen Sie?«

»Ich denke, dass das unter den gegebenen Umständen eine sehr vernünftige Vorgehensweise wäre.«

»Okay, machen wir, Mr. Perry. Sie können mein County ab sofort von Ihrer Sorgenliste streichen. Kreuzt er hier auf, kümmern wir uns um ihn.«

»Danke, Sheriff. Ich weiß Ihre Kooperation sehr zu schätzen.«

»Wir sind hier, um zu dienen, Sir«, sagte Reacher. Er nahm seinen Finger aus dem Mund und drückte den roten Knopf des Telefons.

Sorenson sagte nichts.

Reacher fragte: »Was? Das ist ein gutes Ergebnis. Jetzt gehört uns dieses ganze County. Wir können nach Belieben kommen und gehen.«

»Aber was ist, wenn wir dieses County verlassen müssen? Begreifen Sie das nicht? Nach Ihnen wird gefahndet. Er setzt ein Kopfgeld auf Sie aus.«

»Das haben schon andere versucht«, sagte Reacher. »Und ich bin noch da, aber sie nicht.«

Eine Meile weiter rief Sorenson ihre Spurensicherer an, um ihnen mitzuteilen, sie habe eine neue Handynummer. Ihre Leute antworteten nicht, deshalb musste sie auf den Anrufbeantworter sprechen, was Reacher für ein gutes Zeichen hielt, weil es vermutlich bedeutete, dass sie in einem Leichenschauhaus über einen Untersuchungstisch gebeugt standen. Er beneidete sie nicht um ihre Arbeit. Wie alle Cops hatte er schon Autopsien mitgemacht. Ein Initiationsritus, eine Charakterprobe und manchmal ein wichtiges Beweismittel. Verwesende Ertrunkene waren am schlimmsten, aber verkohlte Leichen kamen gleich danach.

Er hielt einige Meilen vor der Kreuzung, weil er nicht am Steuer des Dienstwagens des toten Sheriffs gesehen werden wollte. Nicht von Einheimischen, vor allem nicht von Puller oder einem der anderen Deputys. Er wollte keinen Streit, kein Geschwätz über Funk. Nicht zu diesem Zeitpunkt. Im Augenblick war Anonymität noch seine Freundin. Er fand die Einfahrt auf ein Feld, stieß auf Traktorspuren zurück und ließ wegen der Heizung den Motor laufen. Der Tank war noch ungefähr halb voll. Reacher saß da und starrte auf die braunen Felder hinaus, die sich bis zum Horizont erstreckten. In einem halben Jahr wäre der Streifenwagen zwischen grünen Blättern unsichtbar gewesen: inmitten Tausender oder Zehntausender Tonnen pflanzlicher Materie, die nur aus Pflanzen-DNA, Regen und Mineralstoffen aus dem Erdboden bestand.

Sorenson fragte: »Was denken Sie?«

»Jetzt?«

»Nein, in Bezug auf Delfuensos Autopsie.«

»Die Antwort wird Ja oder Nein lauten«, sagte er. »So oder so.«

»Möchten Sie das näher erläutern?«

»Nein«, sagte er. »Ich könnte mich blamieren.«

»Sind Sie leicht in Verlegenheit zu bringen?«

»Ich komme mir dämlich vor, wenn ich große Ankündigungen mache, die sich später als falsch erweisen.«

»Passiert das oft?«

»Öfter, als mir lieb ist. Haben Sie Kinder?«

Sorenson schüttelte den Kopf. »Dazu ist’s nie gekommen.«

»Wollten Sie welche?«

»Weiß nicht recht. Sie?«

»Nein und nein. Sind Sie leicht in Verlegenheit zu bringen?«

»Nicht leicht«, antwortete Sorenson. »Jedenfalls nicht professionell. Privat schon eher, denke ich. Wie jetzt, wo ich mir wünsche, ich könnte duschen und was anderes anziehen. Diese Bluse trage ich, seit ich gestern aufgestanden bin.«

Reacher erklärte: »Meine Hemden trage ich mindestens drei Tage. Und meine Nase ist jetzt so geschwollen, dass ich ohnehin nichts rieche.«

Sie lächelte.

Er sagte: »Wir könnten einkaufen gehen. Sie könnten in Delfuensos Haus duschen. Dieses County gehört uns.«

»In Delfuensos Haus zu duschen wäre unheimlich. Im Bad einer Toten?«

»Wir fahren das Auto eines Toten.«

»Wo sollte ich einkaufen gehen?«

»In der Stadt muss es ein Textilgeschäft geben. Sie könnten sich eine Latzhose kaufen.«

»Sie wollen nicht in die Stadt. Sonst hätten Sie nicht hier gehalten.«

»Wir könnten nach Sin City fahren. Dort gibt es Hemden. Im Mini-Markt.«

»Nicht sehr hübsche Hemden.«

»Sie würden in jedem gut aussehen.«

»Ich ziehe es vor, das zu ignorieren«, erwiderte sie. Dann sagte sie: »Okay, fahren wir nach Sin City. Ich mache, was Sie gesagt haben. Ich kaufe mir eine Bluse, und Sie organisieren mir eine Stunde in einem Motel.«

»Nachmittags funktioniert das nicht. Die Zimmermädchen sind längst fort. Sie müssten für die ganze Nacht bezahlen.«

»Kein Problem. Das ist’s mir wert.«

»Wir könnten auch zum Lunch gehen.«

Aber dann klingelte erneut Goodmans Smartphone. Wieder das elektronische Schrillen, das aus den Lautsprechern hallte.

Die Vorwahl war 816.

»Kansas City«, sagte Reacher.

»Nicht rangehen«, befahl Sorenson.

Das Telefon klingelte weiter, sechs-, sieben-, achtmal, bis es aufhörte. Im Auto herrschte wieder Ruhe. Es gab das Brummen des Motors und das Surren der Lüftung.

Reacher fragte: »Ihre Leute von der Spionageabwehr sind aus Kansas City, richtig?«

»Es sind nicht meine«, erklärte Sorenson.

»Dawson und Mitchell, korrekt?«

»Ja.«

»Wer sonst würde Goodman aus Kansas City anrufen?«

»Könnte irgendwer sein. Bruder, Schwester, Tochter, Sohn. Freund aus dem College. Anglerkumpel.«

»Während der Bürozeit?«

»Warum nicht?«

»War Goodman überhaupt auf dem College?«

»Sein Chief Deputy bestimmt nicht.«

Das Smartphone klingelte einmal. Anrufbeantworter. Sorenson beugte sich nach links und fummelte an dem Telefon herum. Ihr Haar streifte Reachers Arm. Ein verzerrter Ton erfüllte das Wageninnere.

»Handy«, stellte Sorenson fest. »Schwaches Signal. Wahrscheinlich in einem Gebäude. Oder in einem fahrenden Auto.«

Dann brach eine Stimme durch und sagte: »Sheriff Goodman, hier ist Agent Dawson von der FBI-Spionageabwehr in Kansas City. Wir haben uns letzte Nacht kennengelernt. Sie müssen mich so schnell wie möglich zurückrufen. Und bis dahin muss ich Sie vor einem Mann warnen, der mit Special Agent Sorenson aus Omaha unterwegs ist. Er ist flüchtig und gefährlich, und Sie sollten ihn sofort festnehmen. Mein Partner und ich sind zu Ihnen unterwegs. Wir kümmern uns um die Situation, sobald wir da sind, aber seien Sie bis dahin bitte vorsichtig. Wir werden in einer halben Stunde, vielleicht etwas früher bei Ihnen sein. Wir kommen ins Sheriff’s Office und hoffen, Sie dort anzutreffen.«

Wieder Störungen, danach Stille.

Nur das Brummen des Motors und das Surren der Lüftung.

Sorenson sagte: »Also doch nicht unser County.«

51

Reacher blieb, wo er war. Dieser Standplatz erschien ihm so gut wie jeder andere. Er sagte: »Omaha redet offenbar nicht mit Kansas. Hätte Ihr Boss gewusst, dass Dawson und Mitchell hierher unterwegs sind, hätte er Goodman nicht aufgefordert, für ihn Augen und Ohren offen zu halten.«

»Eher andersrum – Kansas City redet nicht mit Omaha«, sagte Sorenson. »Diese Leute operieren selbstständig. Was für coole Terroristenjäger typisch ist.«

»Halten die mich für einen Terroristen?«

»Die wissen, dass Sie der Chauffeur von King und McQueen gewesen sind, die einen Mann ermordet haben, der ziemlich sicher bei der CIA war. Womit Sie in die entsprechende Kategorie fallen. Finden Sie nicht auch?«

»Ein Schwarzer mit einem Pick-up hätte beinahe gehalten, um mich mitzunehmen. Kurz bevor King und McQueen aufgekreuzt sind. Damals fand ich es gut, dass er’s nicht getan hat. Mir war kalt, und seine Heizung schien nicht zu funktionieren. Nun wünschte ich mir, er hätte gehalten. Dann wäre ich jetzt in Virginia.«

»Vielleicht mit einer Lungenentzündung.«

»Kommen Sie, wir kaufen Ihnen eine Bluse und kümmern uns um eine Dusche für Sie.«

»Aber wir haben nur eine halbe Stunde Zeit. Oder weniger.«

»Stimmt nicht. Niemand hat Streit mit Ihnen. Und mich bekommen sie gar nicht zu sehen.«

»Sie denken, dass ich entführt worden bin, und werden mich retten. Das ist praktisch wie eine Gefangennahme.«

»Ihr Boss hat nicht mit ihnen gesprochen. Die wissen nichts von der angeblichen Entführung. Sie haben gesagt, dass ich mit Ihnen unterwegs bin, aber von einer Geiselnahme war nicht die Rede. Die Männer werden ›hi‹ sagen, und Sie werden ›hi‹ sagen. Dann werden sie nach dem Kerl mit der gebrochenen Nase fragen, und Sie werden antworten, dass Sie keine Ahnung haben, wo er ist. Das heißt, falls die Männer Sie überhaupt finden. Was unwahrscheinlich ist. Sie brauchen nämlich kein Motelzimmer, und selbst wenn, würden sie nicht dasselbe Zimmer wie Sie bekommen.«

»Okay«, sagte Sorenson. »Dann also los.«

In Goodmans Dienstwagen gab es kein Navi, aber auch keine Karte im Handschuhfach. Wahrscheinlich stammte Goodman von hier, hatte sein Leben lang hier gewohnt und das County wie seine Westentasche gekannt. Daher navigierte Reacher mit einer Kombination aus Erinnerung, Vermutungen und gesundem Menschenverstand. Er befand sich etwa zwei Meilen südöstlich der Kreuzung und wollte zu einem Punkt drei Meilen nördlich von ihr. Er lenkte den Wagen ungefähr auf Westkurs über das Schachbrett und erreichte die Hauptstraße gegenüber der tristen Ansammlung von zum Verkauf stehender gebrauchter Landmaschinen. Dort machte er kurz halt, sah nach links und rechts und konnte nichts Beunruhigendes entdecken. Keine FBI-Limousinen, keine SWAT-Teams, keine gepanzerten Pick-ups. Keine Sheriff’s Deputys, keine Straßensperren, kein Hubschrauber in der Luft. Also bog er nach Norden ab, legte die letzte Meile gemächlich zurück und parkte hinter dem Mini-Markt.

Sorenson nahm Goodmans Handy aus der Halterung und steckte es in ihre Umhängetasche. Sie ging in den Laden und kam fünf Minuten später mit der gleichen blauen Bluse heraus, die Delfuenso getragen hatte. Und mit einem kleineren Päckchen, das vermutlich billige Unterwäsche und Socken enthielt. Das ansprechendste Motel lag genau gegenüber, weshalb Reacher über die Straße fuhr, aber in einiger Entfernung parkte. Sorenson sollte lieber zu Fuß ins Motel gehen. Seiner Erfahrung nach waren alle Motelangestellten Plaudertaschen, und er wollte nicht, dass das ganze County sich fragte, wie ein Fremder dazu kam, den Wagen des Sheriffs zu fahren. Er beobachtete, wie Sorenson das Empfangsgebäude betrat und wenige Minuten später mit einem Schlüssel in der Hand herauskam. Sie lief die Türen entlang, sperrte eine auf und verschwand in dem Zimmer.

Zwanzig Minuten, schätzte er, für eine Frau, die zuletzt vor dreißig Stunden geduscht hatte. Vielleicht auch eine halbe Stunde, wenn sie zu den Leuten gehörte, die ihr Haar föhnten.

Reacher fuhr weiter und parkte hinter einer Bar, die um diese Zeit geschlossen hatte. In Sin City war tagsüber nicht viel los. Die Schnellrestaurants warben mit Letzte Mahlzeit vor der Interstate, die Tankstellen mit Letztes Benzin vor der Interstate. Die hiesige Handelskammer hätte ein Schild Letztes alles vor der Interstate aufstellen lassen können, überlegte er sich. Aber nur wenige Autofahrer nutzten diese letzten Gelegenheiten.

Er stieg aus, sperrte den Wagen ab, überquerte die Straße und ging um die Cocktail-Lounge, in der Delfuenso gearbeitet hatte, herum. Der rote Mazda stand noch immer dort. Fünf Türen, vier Sitze. Die Schlösser waren aufgebrochen worden – vermutlich von Sorensons Spurensicherern. Das Wageninnere wirkte nüchtern und sauber. Der Fahrersitz war für einen mittelgroßen Menschen eingestellt. Ein in jeder Beziehung typischer Leihwagen.

Im Zweifelsfall Kaffee trinken. Das war Reachers oberstes Gebot; deshalb suchte er den schräg über der Straße neben Sorensons Motel liegenden Diner auf. Er fand eine freie Sitznische vor der Rückwand des Raums und bekam einen schweren Steingutbecher randvoll mit starkem Kaffee. Ein hässliches Trinkgefäß, aber guter Kaffee. Und eine gute taktische Position. Er konnte den Raum überblicken und zugleich die Straße sehen. Der zu den Toiletten führende Gang begann gleich neben seiner linken Schulter und endete an einem Notausgang. Ein Blick aus dem Fenster zeigte ihm Verkehr auf der Straße. Ein großer Sattelschlepper, der nach Norden fuhr, begegnete einem ähnlichen Fahrzeug, das nach Süden unterwegs war. Ihm folgten ein klappriger Pick-up, ein mit Schmutz bedeckter kompakter Geländewagen und ein verrosteter Lieferwagen.

Und dann fuhr ein dunkelblauer Ford Crown Victoria nach Norden vorbei.

Marke, Modell und Farbe waren mit Sorensons FBI-Dienstwagen identisch.

Zwei kurze Antennen auf dem Kofferraumdeckel – genau wie bei Sorensons Wagen.

FBI.

Mit zwei Männern besetzt.

Der Crown Vic war langsam unterwegs. Viel zu langsam. Verräterisch langsamer, als normale Vorsicht erfordert hätte. Er kroch mit Suchgeschwindigkeit dahin. Der Fahrer kontrollierte die linke Straßenseite, sein Beifahrer die rechte. Reacher glaubte zwei der vier Männer zu erkennen, die auf dem Parkplatz des FBI-Gebäudes in Omaha gewartet hatten. Vielleicht Dawson und Mitchell. Wahrscheinlich.

Er trank langsam seinen Kaffee und überschlug Zeit, Geschwindigkeit und Entfernung im Kopf. Tatsächlich kehrte der dunkelblaue Wagen genau wie berechnet zurück – weiter mit Suchgeschwindigkeit. Die Blicke der beiden Insassen suchten die Fahrbahn, die Gehsteige und die Gebäude, die Autos und die Menschen ab, sahen manchmal genauer hin und wanderten schließlich weiter.

Dann wurde der Crown Vic noch langsamer.

Und bog von der Straße ab.

Er holperte über den zerbröckelnden Randstein, knirschte über den Parkplatz vor dem Diner und parkte direkt unter Reachers Fenster. Die beiden Männer blieben sitzen. Sie hatten es nicht eilig, verfolgten keinen bestimmten Zweck. Eine Kaffeepause nach langer erfolgloser Suche. Das war alles. Reacher war sich ziemlich sicher, dass es sich um Dawson und Mitchell handelte. Sie blinzelten, gähnten und massierten ihre verspannten Nacken. Sie trugen dunkelblaue Anzüge, weiße Hemden und blaue Krawatten und machten einen leicht mitgenommenen Eindruck. Einer schien etwas größer und schlanker zu sein als der andere, aber ansonsten sahen sie identisch aus. Beide waren blond und rotgesichtig. Beide schienen Anfang vierzig zu sein.

Halten sie dich für einen Terroristen?

Sie wissen, dass du den Wagen von King und McQueen gefahren hast.

Sie stiegen gemeinsam aus und blieben einen Augenblick in der Kälte stehen. Der Fahrer reckte seine waagrecht ausgestreckten Arme nach oben. Der Beifahrer hob die angewinkelten Ellbogen, bis seine Hände sich in Ohrenhöhe befanden. Reacher vermutete, dass ihre Glocks in Schulterhalftern steckten und die Handschellen am Gürtel hingen. Und als Rückendeckung gab’s den Patriot Act, unbegrenzte Befugnisse und allen möglichen nationalen Sicherheitsscheiß.

Sie schauten nach links und rechts und fanden heraus, wo der Eingang des Diners lag.

Reacher nahm einen letzten Schluck Kaffee und klemmte zwei Dollarscheine unter seinen Becher. Dann stand er auf und verschwand in dem zu den Toiletten führenden Gang. Er hörte, wie die Eingangstür aufging, und dann Schritte auf dem gefliesten Boden. Er ging den Flur entlang, öffnete den Notausgang mit dem Bügelgriff und trat auf den Parkplatz hinter dem Diner hinaus.

Er überquerte die Lücke zwischen den Gebäuden, erreichte die Rückseite des Motels und folgte ihr zu dem einzigen Badfenster, das mit Dampf beschlagen war. Er klopfte ans Glas und wartete. Das Fenster wurde einen Spalt weit geöffnet. Er konnte hören, wie ein Föhn ausgeschaltet wurde. Dann sagte Sorensons Stimme: »Reacher?«

Er fragte: »Sind Sie anständig angezogen?«

Sie sagte: »Halbwegs.«

Er trat ans Fenster und warf einen Blick durch den Spalt. Sie hatte sich in ein Badehandtuch gewickelt. Die Oberkante befand sich unter ihren Armen, die Unterkante weit oberhalb der Knie. Ihr Haar war auf einer Seite trocken, auf der anderen noch feucht und ihre Haut vom heißen Wasser rosig.

Sie sah verdammt gut aus.

Er sagte: »Ihre Kumpel aus Kansas City sind im Diner nebenan.«

Sie sagte: »Das sind nicht meine Kumpel.«

»Haben Ihre Techniker schon angerufen?«

»Nein.«

»Warum brauchen die so lange?«

»Die Untersuchungen gestalten sich bestimmt kompliziert.«

»Hoffentlich sind Ihre Leute gut genug.«

»Wofür gut genug?«

»Dass sie mir sagen können, was ich wissen will.«

»Das hängt davon ab, was Sie wissen wollen, oder?«

»Ich warte im Auto«, sagte er. »Es steht zwei Häuser weiter hinter einer Bar.«

Sie sagte: »Okay.«

Das Fenster wurde geschlossen, und er hörte die Verriegelung einrasten, bevor der Föhn wieder zu lärmen begann. Reacher setzte seinen Weg nach Norden fort: über das Gelände hinter dem Motel, vorbei an Abfallcontainern, einem Stapel alter Matratzen und einem verrottenden leeren Karton, der einem Aufdruck nach zweitausend Styroporbecher enthalten hatte. Er überquerte das freie Niemandsland und erreichte die Rückseite des nächsten Gebäudes, das eine weitere Cocktail-Lounge zu sein schien. Er stieg über eine leere Flasche Billigchampagner – und hielt inne.

Direkt vor ihm und dreißig Meter entfernt stand Goodmans Wagen hinter der Bar, wo er ihn geparkt hatte. Aber gleich dahinter entdeckte er quer dazu ein weiteres Auto mit ihm zugekehrtem Heck. Ein sandfarbener Ford Crown Victoria. Bestimmt ein Dienstwagen, aber nicht vom FBI. Kein Auto, wie Sorenson oder Dawson und Mitchell es fuhren. Es hatte andere Antennen auf dem Kofferraumdeckel und ein gewöhnliches Washingtoner Kennzeichen. Sein Motor lief. Das erkannte er an den kleinen weißen Qualmwolken aus dem Auspuff.

Er blockierte Goodmans Wagen.

Bewusst oder unabsichtlich – darüber war Reacher sich noch nicht im Klaren.

Besetzt war der Crown Vic mit einem Mann am Steuer. Reacher konnte seinen Hinterkopf sehen. Sein Haar hatte die gleiche Farbe wie der Wagen. Er trug einen grauen Pullover und telefonierte gerade.

Ein Pullover bedeutete kein Schulterhalfter. Kein Schulterhalfter bedeutete keine Pistole. Keine Pistole bedeutete, dass der Mann kein U.S. Marshal oder irgendein Agent in Zivil war. Dass er weder dem Justizministerium noch DEA, ATF, DIA oder einer der vielen anderen Behörden mit drei Buchstaben angehörte.

Letztlich bedeutete der Pullover, dass von dem Kerl keinerlei Gefahr ausging.

Vermutlich irgendein Bürokrat.

Kleider machen Leute.

Reacher ging weiter, blieb neben dem Fenster des Mannes stehen und klopfte an die Scheibe. Der Mann fuhr zusammen und blickte mit wässrigen Augen nach oben. Er tastete nach dem Schalter des Fensterhebers. Die Scheibe ging nach unten.

Reacher sagte: »Fahren Sie weg, Kumpel. Sie blockieren meinen Wagen.«

Der Mann nahm sein Smartphone vom Ohr und fragte: »Wer sind Sie?«

Reacher antwortete: »Ich bin der Sheriff.«

»Nein, der sind Sie nicht. Den Sheriff habe ich heute Nacht kennengelernt. Außerdem ist er jetzt tot. Er ist heute Morgen gestorben, heißt es.«

»Ich bin der neue Sheriff. Ich bin befördert worden.«

»Wie heißen Sie?«

»Wie heißen Sie?«

Der Mann wirkte sekundenlang verwirrt, als wäre ihm jäh ein schwerer Verstoß gegen zivilisierte Umgangsformen bewusst geworden. Er sagte: »Ich bin Lester aus dem Außenministerium.«

Reacher meinte: »Ihre Eltern waren sehr sparsam veranlagt, was?«

»Familientradition.«

»Hören Sie, Lester, ich muss jetzt fahren.«

Keine Reaktion.

Reacher sagte: »Sie haben die Wahl, Lester. Sie können vorwärts- oder rückwärtsrollen.«

Der Mann tat nichts dergleichen. Reacher konnte förmlich hören, wie sich das Räderwerk in seinem Kopf drehte. Langsam, ganz langsam kam es zuletzt doch noch ans Ziel. Sein Blick wurde starr. Ein großer Kerl. Mit gebrochener Nase. Er sagte sehr laut: »Sie sind der Mann, nach dem wir fahnden. Stimmt’s?«

»Mich dürfen Sie das nicht fragen. Ich habe keine Ahnung, nach wem ihr fahndet.«

»Steigen Sie ein.«

»Wozu?«

»Ich muss Sie in Gewahrsam nehmen.«

»Soll das ein Witz sein?«

»Halten Sie die Sicherheit unserer Nation für einen Witz?«

»Dass Leute wie Sie dafür zuständig sind, halte ich für einen.«

Sehr laut.

Reacher fiel plötzlich auf, dass der Mann noch sein Smartphone in der Hand hielt.

Mit wem telefonierte er?

Etwa mit dem Diner?

Vielleicht war der Mann doch nicht so dämlich, wie er aussah.

52

Reacher riss die Autotür auf, schnappte sich das Handy des Mannes und warf es in hohem Bogen übers Dach der Bar. Dann packte er den Kerl am Kragen seines Pullovers, zerrte ihn aus dem Wagen, schleifte ihn rückwärts gehend drei bis fünf Meter weit weg, wirbelte ihn wie ein Diskuswerfer herum und schleuderte ihn gegen die Rückwand der Cocktail-Lounge. Dann spurtete er vorwärts, klemmte sich hinters Lenkrad des sandfarbenen Crown Vics, stellte den Wahlhebel auf D und gab Gas. Kies spritzte nach allen Seiten, und der Wagen schoss nach vorn. Reacher bremste scharf, war mit einem Satz aus dem noch rollenden Fahrzeug und lief ums Heck von Goodmans Dienstwagen herum zur Fahrertür. Er entriegelte sie mit der Fernbedienung, riss sie auf, ließ den Motor an, stieß zurück und kurbelte wie wild am Lenkrad.

Der sandfarbene Crown Vic kroch langsam weiter. Reacher hatte den Wahlhebel auf D stehen lassen. Als er ihn mit etwas zu geringem Abstand überholte, streifte die Motorhaube seinen rechten hinteren Kotflügel. Er kam schleudernd frei und raste durch die Lücke zwischen der Bar und dem Nachbargebäude davon. Ein Blick nach links zeigte ihm den aschblonden Mann, der hinter seinem Wagen herhinkte, so schnell er nur konnte. Dann konzentrierte sich Reacher auf das, was vor ihm lag, überquerte den Parkplatz an der Straße, rollte über die leicht gewölbte Fahrbahn und fand auf der anderen Seite eine gerade so ausreichende Lücke, die zu den Flächen hinter den dortigen Gebäuden führte.

Er wurde langsamer, atmete tief durch und fuhr weiter, bis er etwas südlicher durch die nächste Lücke spähen und Diner sowie Motel gleichzeitig überwachen konnte.

Keine Spur von Sorenson.

Keine Bewegung vor dem Diner. Der blaue Crown Vic blieb geparkt. Niemand rannte darauf zu. Die Eingangstür des Diners blieb geschlossen. Hinter den Fenstern war kein Aufruhr zu erkennen.

Reacher behielt das Ganze noch eine Minute lang im Auge, bis er sich seiner Sache sicher war.

Der Mann aus dem Außenministerium hatte nicht mit den Männern im Diner telefoniert.

Also beobachtete er nun das Motel. Drei Minuten später öffnete sich die Tür von Sorensons Zimmer, und sie trat ins Freie. Sie trug wieder den Hosenanzug, aber mit der frischen Bluse darunter. Die alte Bluse nahm sie in der Verpackung der neuen mit. Auch ihre Wäsche nahm sie mit nach Hause. Eine andere Vorgehensweise. Weil sie ein Zuhause hatte.

Sie blieb einen Augenblick auf dem gepflasterten Gehweg vor ihrer Tür stehen und sah wie eine Frau aus, die in der Großstadt Ausschau nach einem Taxi hält, mit erhobenem Kopf nach links und rechts blickend. Dann machte sie sich auf den Weg zu der Bar, hinter der Reacher auf sie warten sollte. Er gab ein wenig Gas, rollte durch die Lücke und über den Parkplatz, fuhr nochmals über die Straße, kurvte ein und hielt genau neben ihr. Als er sich nach rechts beugte und ihr die Tür öffnete, glitt sie auf den Beifahrersitz, als hätten sie dieses Manöver ihr Leben lang eingeübt.

Er sagte: »Ich musste wegfahren. Hatte ein kleines Problem mit Ihrem Mr. Lester vom Außenministerium.«

Sie sagte: »Er ist nicht mein Mr. Lester.«

Dann erkannte Reacher, dass er größere Probleme als gedacht hatte. Im Rückspiegel sah er weit hinter sich Dawson und Mitchell aus dem Diner stürmen und über den Parkplatz rennen. Beide hielten ihre Handys ans Ohr gedrückt. Ihre freien Hände pumpten, und ihre Jacketts flogen auf. Also hatte Lester doch mit dem Diner telefoniert. Allerdings nicht direkt, sondern auf Umwegen. Wahrscheinlich hatte er mit dem Außenministerium geredet, und das laute Sie sind der Mann, nach dem wir fahnden, und sein plötzliches Verstummen hatten irgendeinen cleveren Kerl aufhorchen lassen. Und dieser clevere Kerl hatte das Hoover Building angerufen, und das Hoover Building Kansas City, und Kansas City hatte Dawson und Mitchell angerufen und war vermutlich noch dabei, ihnen mitzuteilen: Der Kerl, den ihr sucht, tritt keine fünfzig Meter von euch entfernt Lester in den Hintern.

Sie entdeckten ihn. Oder Sorenson. Blieben abrupt stehen, gestikulierten aufgeregt und rannten anschließend zu ihrem Wagen.

Reacher gab Gas, und die ruckartige Beschleunigung drückte Sorenson in den Beifahrersitz, während der Crown Vic auf dem Kies auszubrechen drohte. Reacher fing ihn ab, holperte schräg über den Randstein und raste nach Norden davon. Dabei sah er immer wieder in den Rückspiegel und beobachtete, wie der blaue FBI-Dienstwagen zurückstieß, wendete und die Verfolgung aufnahm.

»Festhalten!«, warnte er Sorenson. »Ich bin ein miserabler Fahrer.«

»Das erzählen Sie mir jetzt«, sagte Sorenson. Sie griff nach dem Sicherheitsgurt, schnallte sich an und zog den Gurt straff. Reacher gab weiter Gas. Ein großer Achtzylinder, für die Polizei getunt, reichlich Drehmoment und Leistung. Gar nicht schlecht. Nur hatten Dawson und Mitchell genau den gleichen Wagen, was Fahrwerk, Drehmoment und Leistung betraf. Und vermutlich war ihrer ohne die Blinkleuchtenleiste auf dem Dach und den verstärkten Stoßstangen vorn und hinten deutlich leichter. Aerodynamisch besser war er auf jeden Fall.

Reacher wusste, dass die Interstate fünfzig Meilen vor ihnen lag – und es dazwischen nichts gab als ein paar Abzweigungen nach links oder rechts, einzelne kleine Baumgruppen und gelegentlich ein verfallendes altes Farmhaus, das auf unerklärliche Weise mitten in der Landschaft stand, sowie schlammige braune, flache, sehr flache Felder. Keine Senken, keine Täler. Keine Hügel, keine Höhenzüge.

Nirgends ein Versteck.

Die Straße war schlecht, weil Winterfröste und Sommerhitze ihr über viele Jahre hinweg zugesetzt hatten. Bei normaler Geschwindigkeit harmlos, bei schnellem Tempo jedoch lebensgefährlich. Goodmans alter Streifenwagen schlingerte wie eine Jacht bei starker Dünung. Der Motor röhrte, und Reacher hatte Mühe, das Lenkrad festzuhalten. Dawson und Mitchell waren ungefähr vierhundert Meter hinter ihnen, aber sie holten langsam auf. Reacher trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Hundert Meilen in der Stunde.

Nirgends ein Versteck.

Puller, dachte er.

Er fragte: »Kennen Sie sich mit dem Funkgerät aus?«

Sorenson sagte: »Ich könnt’s versuchen.«

»Finden Sie heraus, wo sich Puller mit seiner Radarpistole aufhält. Warnen Sie ihn, dass ein Raser nach Norden unterwegs ist. Eine dunkelblaue Limousine.«

Reacher brauste weiter. Zu lenken brauchte er kaum. Die Straße verlief schnurgerade. Der Wagen schwebte beinahe über dem Asphalt. Sorenson nahm das Mikrofon aus der Halterung und probierte einige Schalter aus. Dann räusperte sie sich und fragte: »Deputy Puller, wo ist Ihr Standort?«

Pullers Stimme übertönte die statischen Störungen. »Wer sind Sie?«

»Special Agent Sorenson vom FBI. Wo sind Sie jetzt?«

»Eine Meile vor der Countygrenze, Ma’am.«

»Im Norden, Süden, Osten oder Westen?«

»Im Norden.«

»Okay, gut. Ein Raser kommt aus Süden auf Sie zu. Ein dunkelblauer Ford Crown Victoria. Bitte halten Sie den Fahrer an, und belehren Sie ihn über sein gefährliches, verantwortungsloses Verhalten.«

»Wird gemacht, Ma’am.«

»Ende«, sagte Sorenson und hängte das Mikrofon wieder ein. »Wie hält man einen Wagen auf, der hundert Meilen in der Stunde fährt? Wahrscheinlich sind wir schuld, wenn Puller dabei umkommt.«

»Das würde dem Genpool nützen.« Reacher raste weiter. Dawson und Mitchell hatten den Abstand auf ungefähr dreihundert Meter verringert. Bei hundert Meilen in der Stunde waren das keine fünf Sekunden Vorsprung. Und sie holten weiter auf. Reacher spähte nach vorn. Gerade Straße, ebene Felder, niedriger Horizont. Nirgends ein Zeichen von Puller.

Er fragte: »Hat Ihr Team angerufen?«

»Noch nicht«, antwortete Sorenson. »Woran denken Sie?«

»Motiv«, sagte Reacher. »Wer entführt das Kind einer Toten? Vor allem eines, das nichts gesehen hat und nichts weiß.«

»Wie kann die Autopsie diese Frage beantworten?«

»Vielleicht gar nicht«, sagte Reacher. »Das beschäftigt mich gerade.« Sein rechter Fuß trat das Gaspedal weiter bis zum Bodenblech durch. Aber der Wagen gab bereits sein Äußerstes. Schneller fuhr er nicht. Bei hundert Meilen war Schluss. Sie rasten an einer Abzweigung nach links, dann an einer nach rechts vorbei. Beides Straßen, die kaum mehr als asphaltierte Feldwege waren.

»Da vorn!«, verkündete Sorenson.

Reacher sah einen Punkt am Horizont. Einen winzigen Fleck, der vor dem braunen Hintergrund vage schwarz, weiß und golden erschien. Pullers auf dem Bankett geparkter Streifenwagen. Ungefähr eine Meile vor ihnen. Sechsunddreißig Sekunden. Bis dorthin gab es keine Abzweigung mehr. Weit rechts der Straße breitete sich ein Wäldchen aus. Weit links davon stand eine altersgraue Scheune mit durchhängendem Dachfirst.

Dreißig Sekunden.

Zwanzig Sekunden.

»Festhalten!«, rief Reacher.

Fünfzehn Sekunden.

Er umklammerte das Lenkrad mit beiden Händen, nahm den Fuß vom Gaspedal und bremste mit aller Kraft. Der Wagen ging in die Knie, und Sorenson und er wurden nach vorn geworfen. Er hatte Mühe, nicht von der Straße abzukommen. Dawson und Mitchell bremsten nicht. Sie schlossen rasant zu ihnen auf. Pullers Streifenwagen war noch hundert Meter entfernt. Dann fünfzig. Dann dreißig. Dann riss Reacher das Lenkrad nach rechts und fuhr neben dem Streifenwagen aufs Feld, während Dawson und Mitchell geradeaus weiterschossen. Reacher, der mit dem wild schwankenden Ford einen engen Kreis beschrieb, konnte beobachten, wie die beiden mit ungefähr siebzig Meilen an Puller vorbeirasten, der prompt Blinkleuchten und Sirene einschaltete und die Verfolgung aufnahm. Reacher schloss den Kreis, holperte wieder auf die Straße und raste nach Süden zurück – bis zu der ursprünglich linken Abzweigung, die nun rechts lag. Er bremste scharf, bog von der Straße ab und bretterte über den unebenen Asphalt, von dem nach hundert Metern ein unbefestigter Weg abzweigte, der in zwei Fahrspuren überging. Reacher folgte ihnen bis hinter die baufällige Scheune, ließ den Motor laufen, sprang aus dem Wagen, rannte zur entferntesten Ecke des alten Gebäudes und spähte nach Norden.

In der Ferne war nichts zu erkennen. Keine Spur von Dawson und Mitchell. Noch nicht. Sie waren über eine Meile weiter nördlich außer Sicht. Er stellte sich den räumlichen und zeitlichen Ablauf vor. Ungefähr jetzt würden sie langsamer fahren, anhalten, wenden, mit Puller streiten, ihre Plaketten vorzeigen, diskutieren, herumschreien, immer frustrierter werden.

Aufgehalten werden.

Anschließend würden sie nach Süden zurückrasen. Ihnen war wohl nicht entgangen, wie er auf dem Feld gewendet hatte. Also würden sie versuchen, ihn einzuholen, bevor er die Stadt erreichte.

Drei Minuten, rechnete er sich aus.

Vielleicht dreieinhalb.

Er wartete.

Und dann entdeckte er sie, genau wie vorausberechnet: in weiter Ferne auf der Überlandstraße, von links nach rechts in Nord-Süd-Richtung rasend, wieder ungefähr hundert Meilen schnell. Ein eindrucksvolles Bild. Die große behäbige Limousine gab wirklich alles. Ihr Lack blitzte im fahlen Licht. Reacher stellte sich vor, wie der Mittelstrich unter dem Wagen hindurchflitzte. Er rannte an Goodmans Crown Vic vorbei zur anderen Ecke der Scheune. Von dort aus konnte er das Heck des nach Süden weiterbrausenden FBI-Dienstwagens sehen. Nach zehn Sekunden war es zu einem winzigen Punkt zusammengeschrumpft, nach zwanzig Sekunden verschwunden.

Reacher atmete tief durch und ging zum Auto zurück. Er stieg ein und schloss die Tür. Dann blieb er mit den Händen auf den Knien zusammengesunken sitzen.

Stille. Nichts als das gedämpfte Leerlaufgeräusch des Motors und ab und zu ein Knacken oder Ticken, als stark beanspruchte Teile wieder abkühlten.

Sorenson sagte: »Sie sind gar kein so miserabler Fahrer.«

Er murmelte: »Danke.«

»Was machen wir jetzt?«

»Wir warten.«

»Wo?«

»Am besten gleich hier.«

Sie zog den Reißverschluss ihrer schwarzen Ledertasche auf, holte Goodmans Smartphone heraus und steckte es in seine Halterung am Instrumentenbrett. Ein Klingelton signalisierte, dass es geladen wurde.

Dann begann es zu klingeln.

Sorenson beugte sich nach links, um die angezeigte Nummer zu lesen.

»Mein Technikerteam«, sagte sie.

53

Als Sorenson das grüne Telefonsymbol berührte, hörte Reacher wieder unheimlich klare Verbindungsgeräusche aus den Lautsprechern der Stereoanlage. Dann fragte sie: »Haben Sie etwas für mich?«

Eine Männerstimme antwortete: »Yeah, wir haben ein paar vorläufige Ergebnisse.«

Die Stimme klang müde und ein wenig außer Atem. Reacher stellte sich vor, wie der Mann nach langen unangenehmen Stunden in einem weiß gekachelten Kellerraum in frischer Luft und hellem Sonnenschein telefonierend auf und ab ging. Tief durchatmend, blinzelnd, gähnend, sich reckend. Reacher stand die Szene deutlich vor Augen. Eine zweiflüglige graue Stahltür, ein paar Betonstufen, ein Parkplatz. Vielleicht Pflanzkübel und Bänke. In früheren Zeiten hätte der Mann jetzt eine Pause gemacht, um sich eine Zigarette anzuzünden.

Sorenson sagte: »Bitte weiter.«

Der Mann sagte: »Soll ich ehrlich sein?«

»Das sind Sie doch immer.«

»Dann kann ich Ihnen nicht versprechen, dass die Verbrennung postmortal war. Sie kann’s gewesen sein oder auch nicht. Es gibt etwas, das wie eine verletzte Rippe aussieht. Mit etwas Fantasie könnte ich daraus eine Schusswunde machen – einen Schuss in die Herzgegend. Der hätte ausgereicht. Aber das würde ich nie vor Gericht sagen. Die Gegenseite würde meine Aussage ins Lächerliche ziehen. Die Brandschäden sind viel zu gravierend, als dass man über äußerliche Verletzungen spekulieren dürfte.«

»Aus dem Bauch heraus?«

»Aus dem Bauch heraus bereue ich heute, dass ich nicht Friseur geworden bin. Diese Autopsie war eine der schlimmsten meines Lebens.«

Sorenson schwieg mitfühlend.

Nach kurzer Pause fragte sie: »Noch etwas?«

»Ich habe ganz von vorn angefangen – mit dem Beckengürtel. Nur so lässt sich in solchen Fällen das Geschlecht feststellen. Und der Befund war eindeutig. Die Beckenknochen waren durch eine dicke Fettschicht einigermaßen geschützt.«

Reacher schaute auf. Delfuenso war nicht dick. Sie war schlank, sehr schlank.

Sorenson fragte: »Und?«

»Das Ergebnis unserer Untersuchungen steht fest: Die Leiche war männlich.«

Sorenson ging die Einzelheiten mit dem Mann durch. Wie in einem Crashkurs in Gerichtsmedizin. Reacher erinnerte sich an einige Ausdrücke und Prinzipien aus Vorlesungen. Diese Dinge hatte er einmal gelernt – als berufliches Rüstzeug, aber auch aus Interesse an der Materie. Bei der Beurteilung von Becken waren vier Punkte wichtig. Beim ersten handelte es sich um die Darmbeinschaufeln. Die Darmbeine waren die großen schmetterlingsförmigen Beckenknochen, die bei Frauen ausladend, bei Männern jedoch hoch und schmal waren.

Der zweite Punkt betraf das Hüftbeinloch, das bei Frauen dreieckig und klein, bei Männern größer und rund war. Der dritte Punkt betraf den Winkel der Schambeinfuge, der bei Frauen stets größer und bei Männern kleiner als neunzig Grad war.

Doch der vierte Punkt spielte die entscheidende Rolle: Bei Frauen war der Abstand zwischen den Darmbeinen so groß, dass ein Kinderkopf hindurchpasste. Bei Männern hingegen nicht. Nicht mal andeutungsweise.

Beckenknochen logen nicht. Sie waren unverwechselbar. Sogar ein eine Million Jahre altes Becken, das in Bruchstücken ausgegraben wurde, konnte man eindeutig dem männlichen oder weiblichen Geschlecht zuordnen – Ende der Durchsage. Das hatte Reacher im Hörsaal gelernt, und das bestätigte die Telefonstimme.

Sorenson sagte: »Also war’s nicht Delfuenso.«

Der Mann am Telefon sagte: »Korrekt. Und das freut mich für Sie. Aber das ist alles, was ich Ihnen zweifelsfrei sagen kann. In dem Auto ist ein Mann verbrannt. Alles andere wäre reine Spekulation.«

Sorenson beendete das Gespräch, schaute zu Reacher und sagte: »Sie haben’s gewusst, oder?«

Reacher erwiderte: »Ich hab’s vermutet.«

»Weshalb?«

»Das war die einzig logische Erklärung für Lucys Entführung. Ich hab mir überlegt, ob Delfuenso noch irgendwo gefangen gehalten wird, aber vielleicht tobt oder nicht kooperationsbereit ist, sodass man sie nur beruhigen konnte, indem man ihre Tochter holte.«

»Um sie zu beruhigen?«

»Oder um ihr zu drohen.«

»Dann sind also jetzt zwei in Gefahr.«

»Möglicherweise auch nicht«, erklärte Reacher. »Vielleicht sind die beiden völlig ungefährdet. Weil es noch andere denkbare Schlussfolgerungen gibt. Die aber falsch sein oder sich als peinlich großspurig erweisen könnten.«

»Welcher der beiden ist tot? King oder McQueen? Oder war das irgendein Unbekannter?«

»King, glaube ich. Er war etwas dicklich. Und er würde zu meiner Theorie passen.«

»Und die wäre?«

»Sie beruht auf etwas, das Queen zu mir gesagt hat, bevor wir von der Interstate abgefahren sind, um zu tanken.«

»Das haben Sie schon erzählt. Er hat gesagt, Sie hätten ihm vertrauen sollen.«

»Nein, vorher. Als ich gezögert habe, die Ausfahrt zu nehmen, ist er ein bisschen ungeduldig geworden und hat mir erklärt, er habe hier das Sagen.«

»Vielleicht hatte er recht. Einer der beiden musste es haben. Ich bezweifle, dass das eine Demokratie war.«

»Aber dieser Ausdruck hat einen bestimmten Beiklang, finden Sie nicht auch? Das Sagen haben? Bei Ihnen gibt’s Special Agents-in-Charge. Wir hatten Offiziere, die einen bestimmten Auftrag, ein Kommando hatten. Das ist etwas, das einem verliehen wird. Mit dem man betraut wird. Eine Autorität innerhalb einer Hierarchie.«

»Eine sehr subjektive Auslegung.«

»Ein normaler Verbrecher hätte vermutlich Hier bin ich der Boss gesagt. Irgendwas in dieser Art.«

»Worauf wollen Sie hinaus? Dass McQueen ein ehemaliger Soldat ist? Ein ehemaliger Polizist?«

Darauf gab Reacher keine Antwort. Er sagte: »Dann hat er gemeint, ich hätte ihm vertrauen sollen. Als hätte er gewissermaßen ein Recht darauf, als vertrauenswürdig zu gelten. Und dann hat er auf mich geschossen, aber nicht getroffen.«

»Also ist er wohl kein Exsoldat oder Expolizist. Lausiger Schütze.«

»Vielleicht ein erstklassiger Schütze.«

»Aber er war doch im selben Raum mit Ihnen. Wie groß war die Entfernung, zweieinhalb Meter? Wie kann ein großartiger Schütze Sie aus dieser Entfernung verfehlen?«

»Vielleicht hat er absichtlich danebengeschossen.«

Sorenson schwieg.

Reacher sagte: »Ich hab mir nicht gleich was dabei gedacht, sondern war froh, noch am Leben zu sein. Aber der Schuss ist verdammt hoch in die Wand gegangen. Mindestens einen Viertelmeter über meinem Kopf. Wahrscheinlich sogar noch höher. Das waren zehn Grad über der Waagrechten.«

»Einem geschenkten Gaul schaut man nicht ins Maul.«

»Das ist mein Ernst. Außerdem hat er sich so hingestellt, dass er meinen Blick auf den Wagen verstellt hat.«

»Na und?«

»Damit war auch ihr Blick auf mich verstellt. Als sollten sie glauben, er erledige eine Sache, während er in Wirklichkeit eine ganz andere tat.«

»Er hat danebengeschossen. Das war alles. So was soll vorkommen.«

»Ich glaube, dass das Absicht war.«

»Er hat den Kerl in der Pumpstation ermordet, Reacher, und anscheinend auch seinen Partner umgelegt. Vielleicht bei lebendigem Leib verbrannt. Warum sollte er Sie verfehlen wollen? Was macht Sie zu etwas Besonderem?«

»Das lässt sich nur auf eine Weise feststellen«, antwortete Reacher.

»Wie denn?«

»Geben Sie mir Ihre Telefonnummer.«

»Wozu?«

»Ich werde sie brauchen.«

»Ich habe mein Handy in Delfuensos Haus gelassen, haben Sie das vergessen?«

»Sie kriegen es demnächst zurück. Und Ihren Wagen. Und Ihren guten Ruf. Sie sind kurz davor, eine Heldin zu werden.«

54

Reacher und Sorenson tauschten die Plätze in Goodmans Wagen, und Sorenson fuhr in die Stadt zurück: ruhig, nie schneller als fünfzig Meilen. Sie passierten Sin City, die abgeernteten Sojafelder, die Viertelmeile mit schrottreifen Landmaschinen, weitere Felder und bogen an der Kreuzung rechts ab, fuhren hundert Meter weiter und parkten neben der alten Pumpstation. Sorenson nahm sich Goodmans Smartphone vor, rief die früheren Kontakte auf und fand Dawsons Handynummer. Als sie ihn anrief, meldete der Mann sich fast augenblicklich.

Er sagte: »Sheriff Goodman?«

Sorenson entgegnete: »Nein, hier ist Sorenson aus Omaha. Das mit dem Handy des Sheriffs ist eine lange Geschichte. Aber ich habe den Kerl, den Sie suchen. Er befindet sich in meinem Gewahrsam. Sie können ihn sich jederzeit abholen.«

»Wo sind Sie jetzt?«

»Bei der alten Pumpstation.«

»Wir sind in zwei Minuten da.«

Neunzig Sekunden später öffnete Reacher seine Tür und sagte: »Okay, von mir aus kann’s losgehen.« Er stieg aus, überquerte den Gehsteig, stellte sich mit dem Gesicht zur Betonwand der Pumpstation und legte die Fingerspitzen an die raue Oberfläche. Dann veränderte er seine Haltung, bis er mit gespreizten Beinen und an der Wand aufgestützten Händen dastand. Sorenson baute sich zwei Meter hinter ihm auf, zog ihre Glock und hielt sie mit beiden Händen, während sie auf sein Kreuz zielte.

»Sieht gut aus«, sagte sie.

»Fühlt sich mies an«, sagte er.

»Alles Gute«, sagte sie. »Es hat Spaß gemacht, mit Ihnen rumzuhängen.«

»Wir sind noch nicht fertig. Wir sehen uns hoffentlich wieder.«

Sie verharrten in ihren Posen. Der Beton war kalt. Dann hörte Reacher einen Automotor, das Abrollgeräusch von Reifen und wie ein Wagen hielt und Türen aufflogen. Er drehte den Kopf zur Seite. Der dunkelblaue Crown Vic. Dawson und Mitchell. Sie sprangen heraus: mit wehenden Jacketts und gezogenen Pistolen, Triumph auf ihren Gesichtern. Sie sprachen kurz mit Sorenson. Glückwünsche, Dank und Anerkennung. Sie sagten, sie würden alles Weitere veranlassen. Reacher wandte sich wieder der Betonwand zu. Er hörte Sorenson weggehen. Er hörte den Motor von Goodmans Wagen anspringen. Er hörte ihn wegfahren.

Danach herrschte Stille. Nur Atemzüge hinter ihm und das leise Pfeifen des an dem Bunker vorbeistreichenden Windes.

Dann befahl Dawson oder Mitchell: »Umdrehen!«

Was Reacher nur allzu gern tat. Seine Fingerspitzen waren gefühllos, und seine Schultern begannen zu schmerzen. Er stieß sich von der Betonwand ab, richtete sich auf und wandte sich um. Beide Männer zielten auf ihn. Sie sahen genauso aus wie in dem Diner: blaue Anzüge, weiße Hemden, blaue Krawatten, sichtbar angespannt, noch immer müde und gestresst. Vielleicht wegen der Verhandlungen mit Puller von vorhin noch etwas müder und gestresster. Rasen war keine große Anstrengung, der Umgang mit Dummköpfen schon.

Der eine, etwas größere und schlankere sagte: »Mein Name ist Dawson. Mein Partner heißt Mitchell. Wir möchten, dass Sie bei uns einsteigen.«

Reacher fragte: »Ihnen ist schon klar, dass ich King und McQueen gestern Abend zum ersten Mal gesehen habe?«

»Ja, Sir. Sie waren per Anhalter unterwegs. Das akzeptieren wir. Wir nehmen Ihnen auch die Flucht mit dem gestohlenen Streifenwagen nicht übel. Und Mr. Lester ist bereit, über seine Verletzungen hinwegzusehen.«

»Welche Verletzungen?«

Mitchell sagte: »Sie haben ihn am Bein verletzt. Und vermutlich seine Gefühle.«

»Dann ist also alles gut?«

»Klasse.«

»Warum verhaften Sie mich dann?«

Dawson sagte: »Wir verhaften Sie nicht. Technisch gesehen nicht.«

»Sie verhaften mich also untechnisch?«

»Durch neuere Gesetzgebung haben wir verschiedene Befugnisse und sind ermächtigt, sie alle zu nutzen.«

»Ohne mich darüber zu belehren?«

»Sie sind verpflichtet, in Fragen der nationalen Sicherheit mit uns zusammenzuarbeiten. Und wir sind verpflichtet, vorrangig an Ihre persönliche Sicherheit zu denken.«

»Sicherheit wovor?«

»Sie sind in Dinge verwickelt, die Sie nicht verstehen.«

»Sie tun mir also tatsächlich einen Gefallen?«

Dawson sagte: »Genau das tun wir.«

Reacher stieg in den Fond ihres Wagens. Locker, nicht in Handschellen, nur durch den Gurt eingeengt, den er auf ihr Geheiß anlegen musste. Sie sagten, das Bureau bestehe auf den bestmöglichen Sicherheitsmaßnahmen für Fahrer und Mitfahrer. Er wusste ziemlich sicher, dass die hinteren Türen sich nicht von innen öffnen ließen, aber das war ihm egal. Er hatte nicht vor zu flüchten.

Mitchell fuhr – nach Osten zur Kreuzung, dann nach Süden ins Hinterland. Dawson saß schweigend neben ihm. Reacher sah aus dem Fenster. Ihn interessierte die Route, die sie nahmen. Die Überlandstraße nach Süden unterschied sich nicht wesentlich von der nach Norden führenden Straße. Hier gab es kein Gegenstück zu Sin City, aber ansonsten kam die Gegend ihm bekannt vor: unbestellte Winterfelder, ein paar Wäldchen, einige Scheunen, ein Lebensmittelmarkt und ein Lagerplatz mit zum Verkauf angebotener gebrauchter Traktorenreifen. Er entdeckte sogar eine Wiederholung der tristen Viertelmeile mit rostigen Landmaschinen aus dritter Hand. Auf dem Gebrauchtmaschinenmarkt schien offensichtlich ein Überangebot zu bestehen.

»Wohin fahren wir?«, fragte Reacher, weil er fand, diese Frage müsse er früher oder später stellen, nur um den Schein zu wahren.

Dawson rappelte sich aus seiner Benommenheit auf und antwortete: »Das erfahren Sie noch früh genug.«

Was Reacher sah, war der Rest Nebraskas und einen großen Teil von Kansas. Insgesamt fast dreihundert Meilen, zunächst genau nach Süden, ungefähr parallel zu der Ost-West-Interstate Nebraskas, ganz bis zur Ost-West-Interstate von Kansas hinunter. Knapp jenseits der Staatsgrenze machten sie halt, um sich bei McDonald’s ein sehr verspätetes Mittagessen zu besorgen. Dawson bestand darauf, den Drive-in-Schalter zu benutzen – so wie Sorenson in Iowa hatte essen wollen. Reacher vermutete, das sei offizielle FBI-Politik. Bestimmt von einem Ausschuss erarbeitet. Lasst euren Gefangenen nicht verhungern, aber auch nicht aussteigen. Er bestellte das Gleiche wie letztes Mal: zwei Cheeseburger, zwei Apfelkuchen und einen großen Becher Kaffee. Das Essen wurde durch Mitchells Fenster hereingereicht und über seine Schulter weitergegeben, damit Reacher es in aller Bequemlichkeit auf dem Rücksitz verzehren konnte. Hinten gab es sogar Becherhalter. Cop Cars waren seit seiner aktiven Zeit erheblich zivilisierter geworden, das stand fest.

Auf der restlichen Strecke über Landstraßen schlummerte er. Schlummer war seine Bezeichnung für eine Art Halbschlaf, den er sehr mochte. Selbst wenn das nicht der Fall gewesen wäre, hätte er kaum wach bleiben können. Er war müde, im Auto war es warm, der Rücksitz war bequem und die Federung gut. Und weder Dawson noch Mitchell redeten. Keiner sagte auch nur ein Wort. Reacher war das nur recht. Schweigen war Gold, fand er.

Dann fuhren sie auf der Interstate nach Osten, weiter in Richtung Kansas City. Reacher kannte sich in amerikanischer Geschichte aus. Kansas City, Missouri, war 1831 von Amerikanern besiedelt und 1853 zur Stadt erhoben worden. Es galt als Stadt der Brunnen oder Paris der Prärie und verfügte über ein anständiges Baseballteam, Weltmeister von 1985. George Brett, Frank White, Bret Saberhagen.

Die Telefonvorwahl war 816.

Seine Einwohnerzahl wurde nach verschiedenen Methoden ermittelt. Lokalpatrioten neigten dazu, die Stadtgrenzen sehr weit zu ziehen.

Aber die meisten waren sich darüber einig, dass in der Metropolregion ungefähr anderthalb Millionen Menschen lebten.

55

In Anlage und Streckenführung stellte diese Interstate einen Zwilling der hundertfünfzig Meilen nördlicher verlaufenden Ost-West-Interstate durch Nebraska dar. Sie war ebenso gerade, breit und eben, hatte ebenso wenige Ausfahrten. Es gab die gleichen blauen Hinweistafeln, die halb informativ, halb verlockend waren. Manche Ausfahrten führten zu einem Ort, andere ins Niemandsland. Der blaue Crown Vic schnurrte dahin. Dawson und Mitchell schwiegen eisern. Reacher lümmelte bequem auf dem Rücksitz. Im Osten wurde es allmählich dunkel. Der Tag neigte sich seinem Ende zu. Die Sonne war über dem ausgebrannten Impala aufgegangen, und nun ging sie irgendwo weit hinter ihm unter.

Dann spürte er, wie der Wagen vor der Ausfahrt zu einem Ort, dessen Namen er noch nie gehört hatte, etwas langsamer wurde. Die blauen Hinweistafeln kündigten Benzin und Essen an, aber keine Unterkunft. Dieses Manko musste jedoch neu sein, denn das Motelschild war frisch übermalt – in einem Farbton, der sich etwas von dem älteren Blau unterschied. Vielleicht als Folge einer Insolvenz oder wegen der Neuausrichtung eines Betreibers.

Oder auch aus komplizierteren Gründen.

Die Ausfahrt vor ihnen machte einen nicht gerade attraktiven Eindruck. Die versprochene Tankstelle war nicht zu sehen. Nirgends kündigten schrille Farben Fast Food an. Aber die Art, wie das Land in der Abenddämmerung dalag, ließ vermuten, hinter der nächsten Kurve oder dem nächsten Hügel könnten angenehme Überraschungen warten.

Mitchell schaute in seinen Rückspiegel, setzte den rechten Blinker und wurde noch etwas langsamer. Die bestmöglichen Sicherheitsmaßnahmen für Fahrer und Beifahrer. Er nahm den Fuß vom Gas, achtete auf gleichbleibenden Abstand von der rechten Begrenzungslinie und lenkte den Wagen sanft durch die Ausfahrt, an deren Ende er hielt, um ein Auto, das Vorfahrt hatte, vorbeizulassen. Dann bog er rechts auf die Landstraße ab. So fuhren sie wieder nach Süden – aufs offene Land hinaus.

Nach einer Meile kamen sie an der Tankstelle vorbei, und eine Meile weiter passierten sie ein zu keiner Kette gehörendes Schnellrestaurant. In seiner Nähe stand ein blaues Motelschild am Straßenrand: eintönig blau, aber mit einem waagrechten und einem senkrechten Streifen, der frisch gestrichen wirkte. Ein kurzer Motelname und ein Geradeauspfeil. Beide erst vor Kurzem übermalt.

Links und rechts der Straße erstreckten sich nur im Winterschlaf liegende Felder. Genau wie in Iowa. Weizen, Hirse und Sonnenblumen. Im Augenblick tat sich nicht viel, aber in sechs Monaten würde auf einem der besten Prärieböden der Welt alles »high as an elephant’s eye« stehen. Über viele Meilen hinweg war nirgends ein Haus auszumachen. Die wenigen Farmen, die hier noch existierten, schienen alle hinter dem Horizont zu liegen.

Mitchell fuhr über zwanzig Meilen weit durch dieses einsame Land, dann wurde er wieder langsamer. Reacher spähte in der Abenddämmerung nach vorn, hielt Ausschau nach irgendwelchen Lichtern. Aber er konnte keine sehen. Dann führte die Straße um ein Wäldchen herum und fiel in ein weites flaches Tal ab, in dem der letzte Widerschein aus Westen ein etwa eine Meile weit entferntes Motel beleuchtete, das wie ein Architekturmodell auf einer Tischplatte vor ihnen stand.

Das Motel wirkte ziemlich groß. Es bestand aus einem Hauptgebäude, in dem vermutlich die Rezeption und der Speisesaal untergebracht waren, und mehreren sternförmig angeordneten Satelliten mit jeweils fünf bis sechs Zimmern. Diese ebenerdigen, weiß verputzten Unterkunftsgebäude schienen mit Mönch-und-Nonnen-Dachziegeln gedeckt zu sein. Außerdem gab es einen leeren Swimmingpool, betonierte Fußwege, einen auffällig leeren Parkplatz und Blumenrabatten. Die Anlage war von einer ebenfalls weiß verputzten niedrigen Ziermauer umgeben. Aus der Ferne erinnerte es an ein Motel in Strandnähe. Nicht direkt Miami, Kalifornien oder Long Island, aber eine irgendwie hier draußen gestrandete Kombination aus allen dreien.

Und trotz der übermalten Hinweisschilder schien das Motel in Betrieb zu sein.

Im Hauptgebäude brannte Licht, und vier Fenster in den Satellitenblocks waren ebenfalls erleuchtet. Aus einem Abluftrohr, das wohl zur Küche gehörte, quoll eine kleine Dampfwolke. Auf dem Parkplatz standen zwei Autos: lange, niedrige, dunkle Limousinen. Marke Ford, dachte Reacher. Vermutlich Crown Victorias.

Genau wie der Wagen, in dem er saß.

Er fragte: »Ist das unser Ziel?«

Mitchell fuhr schweigend weiter, und auch Dawson gab keine Antwort.

Reacher erwartete, weitere Details der Anlage entdecken zu können. Aber das war nicht der Fall. Irgendetwas nahm ihm die Sicht. Nicht nur die zunehmende Abenddämmerung. Aus einer halben Meile Entfernung hatte er den Eindruck, die Anlage sei von Dunst umgeben. Wie von einem Kraftfeld, das einen niedrigen Wall bildete.

Aus einer Viertelmeile Entfernung erkannte er, worum es sich handelte.

Die Anlage war von einem drei Meter hohen Sicherheitszaun aus starkem schwarzem Maschendraht umgeben, der von in einem Winkel von fünfundvierzig Grad nach innen gekippten Rollen aus Bandstacheldraht gekrönt war. Er folgte allen Windungen der niedrigen Ziermauer um die gesamte Anlage herum, war aber drei Meter vor ihr errichtet.

Oben nach innen geneigt.

Um Leute an der Flucht zu hindern, statt sie auszusperren.

Dawson telefonierte mit seinem Handy, und als Mitchell die Einfahrt erreichte, öffnete das Elektrotor sich bereits. Er fuhr hindurch, und Reacher stellte fest, dass das Tor sich sofort wieder schloss. Mitchell blieb auf einer stark abgenutzten betonierten Straße, rollte halb um einen engen Kreisel und hielt vor dem Empfang. Er stellte den Motor nicht ab, sondern ließ den rechten Fuß auf dem Bremspedal. Reacher löste den Sicherheitsgurt und versuchte, seine Tür aufzumachen. Er hatte richtig vermutet: Sie ließ sich nicht von innen öffnen.

Dawson verließ den Wagen und machte ihm die Tür von außen auf. Er sagte nichts, sondern nickte nur zur Eingangstür hinüber. Reacher stieg aus und streckte sich in der Abendkühle. Dawson setzte sich wieder ins Auto und schloss seine Tür. Der Wagen fuhr fast lautlos an, umrundete den Kreisel ganz und folgte der Betonstraße in Richtung Tor. Das Elektrotor ging schon wieder auf, sodass der Ford zügig durchfahren konnte. Er hielt kurz, dann bog er an der Landstraße rechts ab und fuhr wieder nach Norden, wo er hergekommen war.

Das Tor schloss sich hinter ihm, nicht schnell, nicht langsam, aber lautlos.

Reacher betrat den Empfangsbereich des Motels. Drinnen sah es wie in den hundert anderen aus, die er kannte. Frappierend war die Ähnlichkeit mit der Rezeption in dem Motel des Dicken, in dem er zuletzt gewesen war. Es gab eine Theke, ein paar Sitzgelegenheiten und einen Tisch mit einer Kaffeemaschine und Muffins. Es gab einen Vinylfußboden, gerahmte Drucke an der Wand und Lampen, die eher Strom sparen, als ausreichend beleuchten sollten.

Hinter der Theke stand eine etwas mollige, mütterlich wirkende Frau, die ihn freundlich lächelnd begrüßte.

Sie fragte: »Mr. Reacher?«

Reacher sagte: »Ja.«

»Wir haben Sie erwartet.«

»Tatsächlich?«

Sie nickte, dann sagte sie: »Wir haben Zimmer mit Kings, Queens und Doppelbetten, aber ich habe Ihnen schon mal ein Zimmer mit einem Queen gegeben.«

»Tatsächlich?«, wiederholte Reacher.

Die Frau nickte erneut und sagte: »Ich finde die Zimmer mit Queens am nettesten. Mit den Sesseln und allem sind sie ein bisschen geräumiger. Den meisten Leuten scheinen diese Zimmer am besten zu gefallen.«

»Den meisten Leuten? Wie viele Gäste haben Sie denn?«

»Oh, eine ganze Menge.«

Er sagte: »Ein Queen wäre in Ordnung, denke ich. Ich bin allein.«

»Ja«, sagte sie. »Ich weiß.«

Sie trug etwas ins Gästebuch ein, nahm einen Schlüssel vom Haken und erklärte: »Zimmer zwanzig. Es ist leicht zu finden. Sie brauchen nur den Wegweisern zu folgen. Die sind nachts gut beleuchtet. Das Abendessen wird in einer Stunde serviert.«

Reacher nahm den Zimmerschlüssel entgegen und trat wieder ins Freie. Inzwischen war es fast Nacht geworden. Wie versprochen wurden die kniehohen Wegweiser von Solarspots auf Erdspießen angestrahlt. Er folgte dem Wegweiser zu den Zimmern 16-20. Der Fußweg aus Waschbetonplatten schlängelte sich zwischen leeren Blumenbeeten hindurch, bis er ein langes, niedriges Gebäude mit fünf Türen erreichte. Zimmer 20 lag ganz hinten. Der leere Swimmingpool war nicht weit entfernt, und dahinter ragten die Ziermauer und der Sicherheitszaun auf. Aus der Nähe betrachtet, erschien er hoch, schwarz und kantig. Tatsächlich bestand der vermeintliche Maschendrahtzaun aus Streckmetallelementen, deren Öffnungen zu klein waren, um als Griffe oder Tritte dienen zu können. Hinzu kamen die nach innen überhängenden Rollen aus Bandstacheldraht. Insgesamt ein sehr abschreckender Zaun.

Reacher schloss auf und trat ein. Zur Einrichtung gehörten ein Queen-Bett und zwei Sessel. Auf dem Bett lagen Kleidungsstücke, die zwei ordentliche Stapel bildeten. Zwei komplette Garnituren, beide identisch. Jeans, blaue Hemden mit Button-down-Kragen, blaue Baumwollpullover, weiße Unterwäsche, blaue Socken. Alle Artikel in genau richtiger Größe. Nicht leicht zu finden, wenn’s schnell gehen musste.

Wir haben Sie erwartet.

Auf dem Kopfkissen lag ein Schlafanzug. Im Bad standen Toilettenartikel vor dem Spiegel. Seife, Shampoo, Rasiercreme, Rasierwasser. Hautcreme, ein Deostift und Einmalrasierer. Dazu Zahnpasta, eine neue Zahnbürste in Zellophan und ein ebenfalls noch verpackter Kamm. An einem Wandhaken hing ein flauschiger Bademantel. Darunter standen Hotelpantoffeln, die noch eingepackt waren. Die Handtuchhalter waren bestückt, und vor der Dusche lag eine Badematte.

Alles wie im Four Seasons.

Aber in diesem Zimmer gab es keinen Fernseher, auch kein Telefon.

Er sperrte wieder ab und machte sich auf Erkundungstour.

Grob betrachtet war die Anlage in etwa rechteckig, auch wenn es geländebedingte Abweichungen gab. Ein enges Netz aus betonierten Fußwegen verband alle wichtigen Punkte miteinander: die fünf Zimmerblocks, das Empfangsgebäude, den Pool und den Minigolfplatz in einer Ecke der Anlage. Überall hatte man erhöhte Blumenbeete angelegt, die von verkleinerten Versionen der Ziermauer umgeben waren. Ein einfacheres Netz aus Betonstraßen verband das Tor mit dem Wendekreis vor der Rezeption, den fünf Parkplätzen der Zimmerblocks und der Ladebucht hinter dem Hauptgebäude.

In vier Zimmern brannte Licht. Zwei davon befanden sich in der Nähe der beiden geparkten Autos, die beiden anderen nicht. Bei den Limousinen handelte es sich um Ford Crown Victorias in Polizeiausführung mit kleinen Antennen auf den Kofferraumdeckeln. Reacher warf einen Blick in ihr dunkles Inneres und sah leere Handyhalterungen an den Instrumentenbrettern – genau wie in Sorensons Dienstwagen.

Er blieb einige Augenblicke im Dunkel stehen und horchte angestrengt. Nichts zu hören. Absolute Stille. Kein Verkehr. Keine Flugzeuge. Gesunder Menschenverstand und Koppelnavigation sagten ihm, dass er sich in Kansas befand: irgendwo auf einer Linie zwischen Topeka und Wichita, wahrscheinlich ungefähr in der Mitte, vermutlich etwas mehr in der Nähe von Topeka, eventuell in der Nähe der Tallgrass Prairie Preserve. Aber was physische Beweise dafür betraf, hätte er sich ebenso gut auf der Rückseite des Mondes aufhalten können. Der bewölkte Himmel wirkte bedrückend düster, und jenseits des schwarzen Streckmetallzauns schien die Welt zu Ende zu sein.

Er machte kehrt, schlenderte auf einem Weg zurück, der an einem der beleuchteten Fenster vorbeiführte, und traf mehr oder weniger zufällig mit einem Mann zusammen, der aus Zimmer 14 trat. Der Kerl war ein hagerer, irgendwie ärmlicher Typ, mittelgroß, nicht jung, aber auch noch nicht alt, mit von Wind und Wetter gegerbtem Gesicht, als arbeitete er hauptsächlich im Freien.

Ein Landarbeiter, ungefähr fünfzig.

Der Kerl grinste, als hätten sie ein gemeinsames Geheimnis, und sagte: »Hi.«

Reacher sagte: »Sie sind der Augenzeuge.«

Der Kerl fragte: »Der wer?«

Nicht der Hellste.

Reacher erklärte: »Sie haben das rote Auto gesehen.«

»Vielleicht, vielleicht auch nicht. Über das alles dürfen wir hier nicht reden. Nicht mal untereinander. Hat man Ihnen das nicht gesagt?«

Der Kerl trug neue Jeans und ein neues blaues Hemd mit Button-down-Kragen unter einem neuen blauen Baumwollpullover. Genau die gleichen Sachen wie auf Reachers Bett, nur kleiner. Sein Haar war frisch gewaschen und ordentlich gekämmt. Er war gut rasiert und sah wie ein Urlauber aus.

Reacher fragte ihn: »Wann sind Sie hergekommen?«

Der Mann sagte: »Heute am frühen Morgen.«

»Mit Dawson und Mitchell oder mit jemand anders?«

»Ihre Namen hab ich nicht mitgekriegt. Und darüber dürfen wir sowieso nicht reden. Hat man Ihnen das nicht gesagt?«

»Wer sollte mir das sagen?«

»Haben Sie noch keinen Besuch bekommen?«

»Nö.«

»Wann sind Sie hergekommen?«

»Gerade eben. Vor ein paar Minuten.«

»Dann tauchen sie bestimmt bald bei Ihnen auf. Sie kommen in Ihr Zimmer und erklären Ihnen die Regeln.« Der Mann trat von einem Bein aufs andere. Als hätte er’s irgendwie eilig. Als müsste er dringend los.

Reacher fragte ihn: »Wohin wollen Sie?«

Der Kerl sagte: »In den Speisesaal, Mann. Wohin sonst? Dort gibt’s Bier. Die ausgefallensten Marken. Langhalsige Flaschen, kalt und gut. Ich meine, den ganzen Tag nicht arbeiten müssen und dazu kostenloses Essen und Freibier! Gibt’s denn was Besseres?«

Reacher schwieg.

Der Kerl fragte: »Kommen Sie auch?«

»Vielleicht später.«

»Hat keine Eile«, meinte der Kerl. »Ich will ein paar Biere kippen, aber die haben ja reichlich. Denen geht es nicht so bald aus. Das können Sie mir glauben.« Dann hastete er auf dem Fußweg weiter – anfangs von den Solarspots angestrahlt und allmählich außer Sicht kommend.

Reacher blieb, wo er war. Zimmer 14. Eines der beiden beleuchteten Zimmer, in dessen Nähe kein FBI-Dienstwagen parkte. Bei dem anderen handelte es sich um die Nummer 5. Er wollte dort anklopfen, aber das erwies sich als überflüssig. Als er noch zwei Meter von der Tür entfernt war, flog sie auf, und ein Mädchen – ganz Arme und Beine und Energie – kam herausgestürmt. Ein mageres kleines Ding, schwarzhaarig und blass, ungefähr zehn Jahre alt, vor Aufregung hektisch lachend. Dann entdeckte sie Reachers hünenhafte Gestalt im Halbdunkel auf dem Fußweg und erschrak. Sie schlug die Hände vors Gesicht, sodass er nur mehr zwei vor Entsetzen geweitete Augen sehen konnte.

Er sagte: »Hallo, Lucy.«

56

Gleich danach trat Delfuenso ins Freie. Sie musste seine Stimme gehört haben. Sie sah großartig aus, wirkte ausgeruht und glücklich, entspannt und erleichtert. Sie trug die Frauenversion der hiesigen Einheitskleidung: neue Jeans und eine neue blaue Bluse unter einem neuen blauen Baumwollpullover, enger und kürzer geschnitten als das Männermodell. Ihr Haar war frisch gewaschen, ihr Gesicht dezent geschminkt. Offenbar hatte auch sie Kleidungsstücke auf dem Bett und Toilettenartikel im Bad vorgefunden.

Wir haben Sie erwartet.

Jetzt sagte sie: »Lucy, dies ist Mr. Reacher. Er war eine Zeit lang mit mir unterwegs.«

Die Kleine sagte: »Hallo, Mr. Reacher.«

»Hallo, Lucy«, wiederholte Reacher.

Die Kleine sagte: »Sie haben sich die Nase gebrochen.«

»Genau genommen hat jemand sie mir gebrochen.«

»Tut sie weh?«

»Nicht mehr so sehr.«

Delfuenso sagte: »Lucy wollte die Minigolfanlage ausprobieren.«

»Zu dunkel«, meinte Reacher. »Ich war gerade dort.«

Die Miene der Kleinen wurde ernst und nachdenklich. Sie fragte: »Kann ich mich allgemein ein bisschen umsehen? Ich glaube nicht, dass ich schon alles kenne.«

»Klar«, sagte ihre Mutter. »Schau dich nur gründlich um.« Also sprang die Kleine auf dem Fußweg davon. Delfuenso sah Reacher an und sagte: »Ich denke, dass sie innerhalb des Zauns sicher ist. Und im Swimmingpool befindet sich kein Wasser.«

Reacher fragte: »Können wir miteinander reden?«

»Worüber?«

»Letzte Nacht. Und heute.«

»Darüber dürfen wir nicht reden.«

»Tun Sie immer, was man Ihnen sagt?«

»Nein, nicht immer. Aber über solche Sachen will ich lieber nicht sprechen.«

»Was für Sachen?«

»Nationale Sicherheit. Wir dürfen mit niemandem über irgendwas reden.«

»Ich war mit dabei.«

»Aber nur teilweise. Nicht bis zum Ende.«

»Beantworten Sie mir ein paar Fragen? Das ist nicht das Gleiche, als wenn Sie mir etwas erzählen würden.«

»Diese Leute haben Sie hergebracht. Sie werden Ihnen erklären, worum es geht.«

Reacher sagte: »Ich glaube nicht, dass sie wissen, worum es geht.«

Sie hatten nur eine halbe Stunde Zeit bis zum Abendessen. Delfuenso war nervös, weil sie mit Reacher reden sollte. Deshalb zogen sie sich an den geheimsten Ort zurück, den sie finden konnten: Delfuensos Zimmer. Es war mit Reachers identisch, nur ersetzten hier zwei Einzelbetten das Queen-Bett, sodass der Raum der beiden großen Sessel wegen beengt wirkte. Reacher ließ sich in einen fallen, während Delfuenso ihre Tasche von dem anderen nahm. Die Umhängetasche mit dem Aspirin. Sie schien ziemlich schwer zu sein. Vielleicht befand sich darin noch eine Flasche Wasser.

Er fragte: »Was ist Ihrer Meinung nach in dem Motel in Iowa passiert?«

Delfuenso warf ihre Tasche aufs Bett. Sie sprang einmal hoch und blieb dann liegen.

»Darüber dürfen wir nicht sprechen«, wiederholte sie.

»Sagt wer?«

»Das haben sie uns klargemacht. Wir sind zu unserer eigenen Sicherheit hier. Reden könnte uns gefährden.«

»Wie denn?«

»Das haben sie nicht erläutert, sondern nur gesagt, dass wir in Dinge verwickelt sind, die wir nicht verstehen, und hergebracht worden sind, damit uns nichts zustößt. Wir sind in Quarantäne wie Geschworene bei ihren Beratungen. Das hat irgendwas mit dem Patriot Act zu tun.«

»Quarantäne? Dass ich nicht lache! Sie sind eingesperrt. Sie können hier nicht raus.«

»Ich will gar nicht raus. Hier gefällt’s mir. Ich hab seit Jahren keinen Urlaub mehr gehabt.«

»Was ist mit Ihrem Job?«

»Sie haben versprochen, das mit meiner Chefin zu regeln. Auch die Sache mit der Schule für Lucy. Sie sagen, dass sie alles in Ordnung bringen können. In solchen Krisen müssen eben alle zusammenhelfen.«

»Haben sie gesagt, wie lange Sie voraussichtlich hierbleiben müssen?«

»Bis alles vorbei ist. Vermutlich nicht allzu lange. Aber ich hoffe auf mindestens eine Woche.«

Reacher schwieg.

Delfuenso sagte: »Ihre Nase sieht etwas besser aus.«

»Wirklich?«, fragte Reacher, obwohl ihm das zuwider war. Er wollte nicht über seine Nase reden. Aber er rechnete sich aus, dass etwas Konversation nicht schaden konnte. Eine frustrierende Verzögerung, gewiss, aber weit schneller, als wenn er gestritten, gebrüllt oder gekämpft hätte.

Delfuenso sagte: »Anfangs hat sie echt schlimm ausgesehen. Ich habe sie unterwegs stundenlang angestarrt. Sie haben die Wunde gesäubert.«

Er nickte.

Sie sagte: »Tatsächlich haben Sie sich ganz gesäubert. Sie haben geduscht, stimmt’s?«

»Das kommt nicht so selten vor.«

»Nun, ich hab mich nur gefragt …«

»Ich hab mir auch neue Sachen gekauft.«

»Das wäre nicht nötig gewesen. Hier kriegen Sie neue Kleidung. Sie dürfen sie sogar behalten, wenn Sie wollen. Beide Garnituren. Und die Toilettenartikel.«

Er fragte: »Was ist passiert, nachdem Sie das Motel in Iowa verlassen hatten?«

Sie gab keine Antwort.

Er sagte: »Karen, Sie wissen, was passiert ist. Diese Leute wissen, was passiert ist. Was schadet es da, wenn ich’s auch weiß? Ich bin mit Ihnen hier. Ich kann nicht fort, um mit jemand anders zu reden.«

Delfuenso dachte lange darüber nach. Dabei glich ihre Miene der ihrer Tochter: Sie war ernst und nachdenklich. Dann zuckte sie mit den Schultern und sagte: »Dieser Teil war echt schlimm. Nachdem Sie mit McQueen reingegangen waren, meine ich. Ich habe praktisch nichts mitbekommen. Er hat mir den Blick verstellt. Aber ich habe das Mündungsfeuer gesehen und den Schuss gehört. Er kam rausgerannt, und Sie waren nicht mehr da. Ich habe angenommen, Sie seien tot. Und McQueen hat bestätigt, er habe Sie erschossen.«

»Hat er das gesagt?«

Delfuenso nickte. »King fragte, ob er Sie erwischt habe, und McQueen antwortete: Ja, genau zwischen den Augen. Darüber haben sie beide fast gelacht. Ich war zu Tode erschrocken, weil ich dachte, das stünde auch mir bevor. Ich meine, warum sollten sie mich nicht beseitigen? Ich konnte ihnen nichts mehr nützen. Ich fing an zu kreischen. King forderte mich auf, die Klappe zu halten – und ich hab gehorcht. Das war erbärmlich! Ich dachte, er würde mich nicht erschießen, wenn ich auf ihn hörte. In dieser Minute habe ich wirklich was dazugelernt. Menschen tun alles, um zu überleben, auch wenn’s vielleicht nur zehn Sekunden sind.«

»Wie ist’s weitergegangen?«

»Wir sind noch eine Zeit lang herumgefahren. In Achten um die Felder. Aus irgendeinem Grund wollten sie in der Nähe bleiben. King ist gefahren. Er hat ungefähr zehn Meilen weiter westlich angehalten. Ich dachte, das sei das Ende, mit mir sei’s aus. Aber er sagte, er wolle erst noch etwas Spaß haben. Er forderte mich auf, meine Bluse auszuziehen – die blaue, die sie mir gekauft hatten. Und ich hätt’s getan. Menschen tun eben alles, um am Leben zu bleiben. King stieg aus, hat sich hinten neben mich gesetzt und ist zudringlich geworden. Dann stieg McQueen aus, riss meine Tür auf und zog mich aus dem Wagen. Als King mir folgen wollte, hat McQueen ihn erschossen. Einfach so. Hat seine Pistole gezogen und ihn umgelegt.«

»Mit einem Schuss in die Brust?«

Delfuenso nickte. »Genau ins Herz.«

»Und dann?«

»McQueen hat mich beruhigt und mir erklärt, er sei ein FBI-Agent, der als verdeckter Ermittler mit den Verbrechern zusammenarbeite, als wäre er einer von ihnen.«

»Okay«, sagte Reacher. »Lieber er als ich. Das ist ein verdammt schwieriger Job.«

»Ja, ich weiß.«

»Tatsächlich?«

»Ich weiß es aus Filmen, meine ich.«

»Was dann?«

»McQueen hat mir versichert, er habe absichtlich danebengeschossen, und Sie seien heil und gesund. Er hat gesagt, ihm tue es leid, dass er King vor meinen Augen habe erschießen müssen, aber er habe keine andere Möglichkeit gesehen, mich zu retten. Nicht in diesem Augenblick. Er hat gesagt, er müsse bis zu einem gewissen Grad mitspielen, aber irgendwann sei die Grenze erreicht.«

»Und dann?«

»Er hat ein paarmal mit dem Handy telefoniert, King dort angeschnallt, wo ich gesessen hatte, und mich vorn einsteigen lassen, als wir weiterfuhren. Ungefähr fünf Meilen weiter östlich haben wir uns mit neuen Leuten getroffen, die uns mit ihrem Wagen abgeholt haben. Mein Auto haben sie angezündet. Das mussten sie, weil die bösen Kerle erwarteten, dass McQueen alle Beweise vernichten würde, und das vielleicht kontrollierten. Sie haben mir einen neuen Wagen versprochen. Das ist klasse, weil meiner einen Getriebeschaden hatte.«

»Diese neuen Leute waren auch vom FBI?«

»Ja. Aus Kansas City. Sie haben sich ausgewiesen. Als verdeckter Ermittler konnte McQueen das nicht.«

»Und sie haben Sie direkt hierhergebracht?«

Sie nickte erneut. »Als ich gesagt habe, dass ich ohne Lucy nicht bleiben würde, ist sie auch hergebracht worden.«

»Wo befindet sich McQueen?«

»Er war kurz hier, ist aber sofort wieder weggefahren. Er hat gesagt, er habe seinen Leuten einiges zu erklären. Ich glaube, dass er ihnen erzählen wird, Sie hätten King ermordet.«

»Ich?«

»Darüber haben sie diskutiert. Dass sie einen Unbekannten mitgenommen haben, um zu viert zu sein, und er versucht hat, sie auszurauben. Ich glaube, dass McQueen behaupten wird, Sie hätten King umgelegt und seien entkommen.«

»Haben sie gesagt, um welche Art von Verbrechern es sich handelt?«

Delfuenso schüttelte den Kopf.

»Nein«, sagte sie. »Aber die machen Ihnen anscheinend große Sorgen.«

Als Nächstes folgte das Abendessen, das sehr eigenartig verlief. Sie gingen wie eine kleine Familie zum Hauptgebäude hinüber: Reacher und Delfuenso nebeneinander, Lucy trällernd voraushüpfend. Der Speisesaal war ein großer quadratischer Raum mit zwanzig Tischen und achtzig Stühlen, alle aus massivem Kiefernholz, das im Lauf der Jahre durch dicke Firnisaufträge honigfarben geworden war. Aus Reachers Sicht schien das einzig Ungewöhnliche an diesem Raum zu sein, dass er völlig leer war, wenn man von dem Augenzeugen absah, der allein an einem Ecktisch saß, auf dem er eine kleine Barrikade aus drei leeren Bierflaschen – lauter verschiedene Marken – vor sich aufgebaut hatte. Er war bei der vierten Flasche, die er zur Begrüßung fröhlich hochreckte. Ein glücklicher Mann. Vielleicht hatte auch er seit Jahren keinen Urlaub mehr gehabt. Oder noch nie.

Die mütterliche Frau von der Rezeption brachte ihnen Speisekarten. Reacher überlegte kurz, ob es sich auch bei ihr um eine FBI-Agentin handelte, und gelangte zu dem Schluss, sie müsse eine sein. Wie’s der Zufall wollte, waren die vier Gäste, die sich im Augenblick hier aufhielten, zumindest vorläufig zufrieden. Aber er konnte sich vorstellen, dass andere die Situation als unangenehm oder ärgerlich empfanden. In solchen Fällen würde sie offizielle Autorität brauchen, wo ihre freundliche, geduldige Art nicht mehr ausreichte.

Auf der Karte standen nur zwei Gerichte: Cheeseburger oder Hähnchenkeulen, beide vermutlich aus der Tiefkühltruhe und in der Mikrowelle aufgewärmt. FBI-Agenten kamen gewöhnlich aus juristischen Fakultäten oder dem Polizeidienst, nicht aus Restaurantküchen. Reacher wählte den Cheeseburger – seinen fünften an diesem Tag –, und Delfuenso und ihre Tochter schlossen sich ihm an.

Bevor ihr Essen kam, erschienen weitere Gäste. Zwei Männer, beide in blauen Anzügen mit weißen Hemden und blauen Krawatten. Offenbar die Besitzer der draußen geparkten Crown Vics. Die hier wohnenden Agenten. Die Babysitter. Sie wirkten aufmerksam und auf solide Weise kompetent.

Delfuenso erklärte: »Das sind die beiden, die mich hergebracht haben.«

Lucy sagte: »Das sind die beiden, die mich hergebracht haben. Aus Paulas Haus.«

Die beiden Männer inspizierten den Speisesaal und traten dann an den Tisch, an dem Reacher saß. Der rechts stehende Kerl sagte: »Sir, wir würden es begrüßen, wenn Sie heute Abend an unserem Tisch essen würden.«

Reacher fragte: »Wozu?«

»Wir müssen uns vorstellen.«

»Und?«

»Wir müssen Ihnen die Regeln erklären.«

57

Die beiden FBI-Anzüge führten Reacher zu einem Vierertisch in der Ecke des Raums, die dem Platz des Augenzeugen genau gegenüberlag. Reacher nahm sich den Stuhl in der Ecke, um eine Wand im Rücken zu haben und den ganzen Speisesaal überblicken zu können. Rein aus Gewohnheit. Ohne wirklichen Grund. Hier drohte bestimmt keine Gefahr. Dieser Raum war vermutlich der sicherste Ort in Kansas.

Die beiden Agenten nahmen ebenfalls Platz, einer links, der andere rechts von ihm. Sie stützten die Ellbogen auf, beugten sich leicht nach vorn und sprachen eindringlich. Beide waren etwas jünger als McQueen oder Sorenson: Ende dreißig oder genau vierzig. Keine Anfänger mehr, aber noch keine alten Hasen. Beide waren schwarzhaarig und drahtig. Einer hatte schon etwas weniger Haare als der andere. Sie stellten sich als Bale und Trapattoni vor und sagten, sie arbeiteten eng mit Dawson und Mitchell zusammen. Dieselbe Außenstelle, derselbe Job. Sie sagten, sie hätten Reachers Personalakte beim Militär gelesen und wüssten alles über ihn.

Bale war der Kerl mit der Stirnglatze. Er fragte: »Sind Sie hier glücklich?«

Reacher sagte: »Warum sollte ich das sein?«

»Warum nicht?«

»Ich habe geschworen, die Verfassung zu schützen. Sie vermutlich auch.«

»Und?«

»Ich werde ungesetzlich meiner Freiheit beraubt. Das ist ein Verstoß gegen den Fünften Verfassungszusatz. Und Sie sind aktiv daran beteiligt.«

»Dies ist kein Gefängnis.«

»Dieses Memo haben die Zaunbauer wohl nicht bekommen.«

»Sie sind also hier nicht glücklich?«

Reacher sagte: »Tatsächlich geht’s mir gut. Ich mag euch Männer. Ich mag das FBI. Mir gefällt, wie ihr denkt. Dagegen kann ich nichts machen. Ihr tut das Falsche, aber ihr tut es richtig. Ihr bringt alle zusammen, damit jeder alles bezeugen kann, was hier vorgeht. Ihr hättet uns irgendwo in Einzelhaft isolieren können, aber das ging nicht, weil ihr im Innersten auf der Seite der Engel steht. Das muss ich anerkennen. Ihr habt sogar die Minigolfanlage in Betrieb gelassen. Wann habt ihr dieses Motel gekauft?«

Trapattoni antwortete: »Vor drei Jahren.«

»War das eine Initiative aus Kansas City?«

»Ja. Terrorismusbekämpfung, Zentralregion.«

»Wozu haben Sie’s gebraucht?«

»Wegen eines entstehenden Bedürfnisses.«

»Wonach?«

»Nach einem Ort, an dem wir Leute sicher unterbringen können.«

»Ich denke, dass es Ihrer Absicherung dient.«

»Wie das?«

»Ich denke, dass Sie Zeugen vor der örtlichen Polizei in Sicherheit bringen, wenn wieder mal ein verdecktes Unternehmen aus dem Ruder läuft. Damit keine peinlichen Fragen gestellt werden können.«

»Sie finden nicht, dass verdeckt arbeitende Agenten Schutz brauchen?«

»Ich finde, dass sie allen Schutz verdient haben, den sie bekommen können.«

»Und?«

»Ich frage mich, wie viele verdeckte Unternehmen Sie durchführen. Hier ist Platz für mindestens fünfzig Leute. Das wären eine Menge Zeugen.«

»Ich kann keine Auskunft über die Zahl unserer Unternehmen geben.«

»War das Motel jemals voll?«

»Nein.«

»War es jemals leer?«

»Nein.«

»In drei Jahren? Das sind ziemlich viele Unternehmen.«

»Der Job ist ziemlich umfangreich.«

Reacher sagte: »Okay, dann erläutern Sie mir die Regeln.«

Bale sagte: »Es sind nur zwei.«

»Versuchen Sie’s. So weit kann ich zählen.«

»Sie sind hier unser Gast, bis das Unternehmen beendet ist. Das ist nicht verhandelbar. Und Sie reden über das, was Sie von dem Unternehmen gesehen haben, nicht mit den anderen Gästen. Oder mit sonst jemandem. Nicht mal über kleinste Details, weder jetzt noch später. Auch das ist nicht verhandelbar.«

»Das war’s schon?«

»Das dient Ihrem eigenen Schutz. Auch Sie sind gesehen worden. Nur einer der beiden Männer in dem Impala hat auf der Seite der Engel gestanden.«

»King ist tot.«

»Aber er hat vor seinem Tod noch ein paarmal telefoniert. Vermutlich von den Tankstellen aus. Die Zeiten stimmen mit der Nutzung seiner Kreditkarte überein.«

»Sie haben sein Telefon abgehört?«

»Ein verdeckt arbeitender Agent bringt viele Vorteile.«

»Was hat er über mich gesagt?«

»Sie haben Ihren Namen und Ihre Beschreibung. Bedenken Sie das, wenn Sie wieder auf die Zaunbauer schimpfen.«

»Wer sind diese Leute?«

Keine Antwort.

»Mit McQueen alles in Ordnung?«

»Machen Sie sich seinetwegen keine Sorgen.«

»Ich tu’s trotzdem.«

»Er ist seit sieben Monaten an dieser Sache dran. Er gibt jetzt nicht mehr auf.«

»Mir macht nicht Sorgen, dass er aufhören möchte. Ich fürchte, dass jemand ihm die Entscheidung abnehmen könnte. Heute Abend wird er einiges erklären müssen.«

»Darüber können wir nicht sprechen«, sagte Bale. »Halten Sie sich einfach an die Regeln.«

Das war’s dann. Bale lehnte sich zurück. Trapattoni lehnte sich zurück. Und wie auf ein Stichwort hin wurde ihr Essen serviert. Reacher vermutete, der mütterliche Typ habe sie durch einen Spion beobachtet. Oder das Gespräch über Kopfhörer mitgehört.

Delfuenso und ihre Tochter waren längst gegangen, und der Augenzeuge war dabei, sein siebtes Bier zu leeren, als Reacher den Speisesaal verließ. Auf dem beleuchteten Weg zu seiner zeitweiligen Unterkunft blieb er in der kalten Luft stehen und sah zum Himmel empor. Die Nacht war mond- und sternenlos. Ideale Bedingungen für heimliche Aktivitäten, wenn nicht drei Tatsachen gewesen wären: Verlassen konnte man die Anlage nur durchs Tor, das Tor ließ sich jedoch nicht öffnen, und es gab keine Telefone.

Dann kam der Augenzeuge aus dem Speisesaal gewankt und stolperte den Fußweg entlang. Die Solarspots in Kniehöhe ermöglichten Reacher einen ziemlich guten Blick auf die nicht recht funktionierenden Beine des Kerls. Er war mehr als nur beschwipst, aber keineswegs sturzbetrunken. Er machte kurze, sorgsam präzise Schritte, links, rechts, trat mit ganzer Sohle auf, starrte zu Boden und konzentrierte sich gewaltig. Reacher trat etwas zurück, bis die Beine des Kerls von den Knien abwärts gut sichtbar beleuchtet waren. Er wollte nicht, dass er einen Herzschlag bekam.

Der Kerl kam langsam näher, linker Fuß, rechter Fuß, dann entdeckte er Reachers Beine und blieb stehen. Ohne sich zu erschrecken. Ohne überrascht zu sein.

Der Kerl grinste freundlich.

Reacher fragte: »Waren Sie so betrunken, als Sie das rote Auto gesehen haben?«

Der Kerl dachte darüber nach und sagte: »Ungefähr.«

»Wer hat mit Ihnen darüber gesprochen?«

»Sheriff Goodman und die blonde Lady vom FBI.«

»Was haben Sie denen nicht erzählt?«

»Ich hab ihnen alles erzählt.«

»Nein, das haben Sie nicht«, sagte Reacher. »Das tun Augenzeugen nie. Sie haben Dinge ausgelassen. Dinge, bei denen Sie sich nicht ganz sicher waren, Dinge, die dumm hätten klingen können, und Dinge, die Sie eigentlich nicht hätten tun sollen.«

»Ich war auf der Suche nach meinem Truck.«

»Wo war der?«

»Das hatte ich vergessen. Darum hab ich ihn gesucht.«

»Das haben Sie denen nicht erzählt?«

»Sie haben nicht danach gefragt.«

»Und Sie wollten so nach Hause fahren?«

»Ich hab nicht weit und kenne jede Kurve.«

»Und?«

»Dann ist’s passiert. Ich hab haltgemacht, weil ich austreten musste.«

»Wo?«

»Hinter der alten Pumpstation. Das hab ich ihnen auch nicht erzählt.«

Reacher nickte. Dinge, die Sie eigentlich nicht hätten tun sollen. Öffentlich urinieren und Trunkenheit am Steuer. In jeder amerikanischen Kleinstadt illegal. Er sagte: »Also haben Sie sie eigentlich nicht gesehen. Nicht wenn Sie sich hinter dem Gebäude befanden.«

Der Kerl sagte: »Doch, ich hab sie ganz aus der Nähe gesehen. Mein Reißverschluss war wieder zu, und ich bin hinter dem Bunker rausgekommen.«

»Haben die Männer Sie gesehen?«

»Das glaub ich nicht. Es war ziemlich finster. Kein Mond, keine Sterne.«

»Wie weit waren Sie weg?«

»Drei, höchstens fünf Meter.«

Reacher fragte: »Und was haben Sie gesehen?«

»Das habe ich dem Sheriff erzählt«, antwortete der Kerl. »Und der blonden Lady.«

»Sie haben ihre Fragen beantwortet. Das ist etwas anderes.«

»Ich kann mich nicht erinnern.«

»Versuchen Sie’s.«

Der Kerl schloss die Augen. Er schwankte leicht vor und zurück. Hob eine Hand und streckte sie mit senkrecht gehaltener Handfläche aus, als stützte er sich von dem alten Betonbunker ab. Er nutzte physische Erinnerungen, um sich in den damaligen Augenblick zurückzuversetzen.

Dann sagte er: »Der erste Kerl hatte es eilig. Er wollte als Erster drinnen sein. Er hat den Reißverschluss seiner Jacke aufgezogen.«

»Waren sie zuvor eine Gruppe von drei Leuten? Sind sie miteinander gekommen?«

»Das weiß ich nicht sicher. Aber ich denke schon. Es hat sich so angefühlt. Dann ist der erste Kerl plötzlich losgerannt, und die beiden anderen Kerle haben sich beeilt, ihn einzuholen.«

»Anzüge, stimmt’s?«

»Ohne Mäntel darüber.«

»Irgendwas in den Händen?«

»Nichts.«

»Was haben Sie getan, als alle drei im Bunker waren?«

»Ich bin über die Straße gegangen.«

»Warum?«

»Ich musste meinen Truck finden. Und ich wollte nicht länger dort rumhängen.«

»Warum nicht?«

»Schlechtes Gefühl.«

»Wegen der Anzugträger?«

»Mehr wegen dem ersten Kerl. Wegen dem in der grünen Winterjacke. Er war mir nicht sympathisch.«

Reacher fragte: »Haben Sie irgendwas gehört?«

Der Mann sagte: »Geschrei und laute Stimmen. Als hätten sie Streit.«

»Wo waren Sie, als die Männer in den Anzügen wieder rausgekommen sind?«

»Auf der anderen Straßenseite.«

»Sonst noch was?«

Der Mann sagte: »Über das alles sollte ich nicht reden. Sie haben mich davor gewarnt.« Er ging an Reacher vorbei – vorsichtig und umständlich und präzise – und marschierte auf dem Fußweg davon. Reacher wollte ihm folgen, blieb dann aber stehen, weil er leise Fahrgeräusche auf der Straße hörte. Ungefähr eine Viertelmeile entfernt. Als er sich umdrehte, entdeckte er in der Ferne Lichter: vage, diffuse Strahlen, die den leichten Nebel durchdrangen.

Dann öffnete sich das Tor, nicht schnell, nicht langsam, aber lautlos.

58

Anscheinend hatte Julia Sorenson ihr Smartphone nicht zurückbekommen. Oder ihren Wagen. Oder ihren guten Ruf. Sie war auch keine Heldin geworden. Reacher sah einen glänzend schwarzen Crown Vic durch das Tor rollen, dessen Flügel sich noch bewegten. Seine Scheinwerfer beschrieben einen weiten Bogen, als er über die Betonstraße weiterfuhr und nach einem halben Kreis vor dem Empfangsgebäude hielt. Ein Reacher unbekannter Mann stieg vorn rechts aus und öffnete die hintere Tür. Er schien nichts zu sagen, sondern nickte nur zur Eingangstür hinüber. Wie Dawson es getan hatte.

Julia Sorenson glitt vom Rücksitz, richtete sich auf und blieb kurz stehen. In dem schwachen Licht wirkte sie müde und etwas niedergeschlagen, mit leicht hängenden Schultern. Als ihr Jackett in der Nachtbrise aufging, stellte er fest, dass sie noch immer die neue Bluse trug. Aber in ihrem Halfter befand sich keine Waffe. Sie hatte sie abgeben müssen.

Der Beifahrer knallte die Tür hinter ihr zu und stieg wieder ein. Der Crown Vic entfernte sich und ließ sie allein stehen. Das Tor begann sich wieder zu öffnen. Die Limousine glitt hindurch, verharrte kurz, bog rechts ab und fuhr in die Richtung zurück, aus der sie gekommen war.

Das Tor schloss sich wieder. Reacher schaute dem Wagen nach, bis seine Schlussleuchten im Nebel verschwanden und die Fahrgeräusche erstarben. Dann wandte er sich um und beobachtete Sorenson.

Sie blieb noch einen Augenblick stehen, bevor sie sich einen Ruck gab und hineinging. Reacher überschlug im Kopf, wie lange alles dauern würde: die freundliche Begrüßung durch die mütterliche Frau an der Rezeption und die Kings, Queens und Doppelbetten, die Sessel und die Geräumigkeit und was die meisten Leute bevorzugten. Dieser ganze Kram. Wir haben Sie erwartet. Vier Minuten, schätzte er. Vielleicht etwas weniger, wenn das Gespräch kürzer dauerte, weil hier Kolleginnen miteinander sprachen. Oder auch länger, wenn Sorenson auf dem hohen Ross saß und empört alle möglichen Fragen stellte.

Es dauerte genau vier Minuten. Sorenson kam mit einem Zimmerschlüssel in der Hand heraus. Sie wirkte resigniert, las die Zahlen auf den niedrigen Wegweisern und ging in Reachers Richtung weiter. An der ersten Gabelung hielt sie noch mal kurz inne und wollte dann zum nächsten Zimmerblock abbiegen.

»Julia!«, rief Reacher halblaut.

Sie blieb stehen und sagte: »Reacher?«

»Hier drüben.«

Sie verließ den Weg und ging über den Kies auf ihn zu. Er fragte: »Was ist mit Ihnen passiert?«

Sie sagte: »Wir sollen nicht miteinander reden.«

»Sonst? Wollen sie uns einsperren?«

»Nun, hier draußen können wir nicht reden. Wohin sollen wir gehen?«

Sie suchten Reachers Zimmer auf. Sorenson blickte sich neugierig um, dann sagte sie: »Echt verrückt! Alles sieht wie ein richtiges Motel aus.«

Reacher erklärte: »Es ist ein richtiges Motel. Oder war eines. Die Außenstelle Kansas City hat es vor drei Jahren erworben. Das haben Ihre Kollegen mir erzählt. Sie haben nie davon gehört?«

»Kein Wort. Sind die anderen auch hier?«

Reacher nickte. »Delfuenso, ihre Tochter und der Augenzeuge. Gesund und munter. Ihnen gefällt’s hier sogar sehr gut.«

»Obwohl sie eingesperrt sind?«

»Man hat ihnen erzählt, sie seien nur separiert. Wie Geschworene bei der Urteilsfindung. Zu ihrem eigenen Besten. Das ist etwas anderes, als eingelocht zu sein. Alle fassen diese Haft als Urlaub auf. Minigolf und Freibier.«

»Ist das legal?«

»Keine Ahnung. Ich bin kein Jurist. Aber vermutlich schon. Nur sollte es das nicht sein. Aber Sie wissen, wie solche Dinge laufen.«

»Wer hat sie hergebracht?«, fragte sie. »Wer ist in dem Impala verbrannt?«

»Das war Alan King«, antwortete Reacher. »Aber er war bereits tot. McQueen hat ihn mit einem Herzschuss erledigt. McQueen ist einer von euch. Ein verdeckter Ermittler aus Kansas City. Deshalb sind Dawson und Mitchell sofort an der Pumpstation aufgekreuzt, um Sie zu überwachen. Zur Schadensbegrenzung. McQueen hat den Wagen abgefackelt und ist mit Delfuenso von seinem Unterstützungsteam abgeholt worden. In einer FBI-Limousine, wie die Reifenspuren bewiesen haben, ebenfalls aus Kansas City. McQueen war kurz hier, ist aber sofort wieder weggefahren. Er hat irgendwas gemurmelt, er müsse auf seinen Posten zurück.«

»Armer Kerl. Er wird verdammt unter Druck geraten. Wie, zum Teufel, will er Kings Tod erklären?«

»Unter größten Schwierigkeiten, schätze ich.«

»Aber Sie hatten recht. Er hat absichtlich danebengeschossen. Er hat über Ihren Kopf gezielt.«

»Aber er konnte nicht mehr so tun, als ob Delfuenso beseitigt werden sollte. Also hat er an ihrer Stelle King liquidiert.«

»Guter Mann. Hoffentlich kommt er durch.«

»Was ist mit Ihnen passiert?«, wiederholte Reacher.

Sorenson ließ sich in einen der Sessel fallen und fragte: »Mit mir? Anfangs war alles in Ordnung. Ich bin zu Delfuensos Haus gefahren, um mein Handy zu holen, und dann zu meinem Wagen. Dort habe ich meinen SAC angerufen und ihm berichtet, dass ich Sie festgenommen und den Jungs aus Kansas City übergeben habe. Mein SAC war schwer beeindruckt. Und natürlich sehr zufrieden. Aber ich konnte den Mund nicht halten. Habe zu viele Fragen gestellt. Das hat ihm weniger gefallen. Und an einem bestimmten Punkt ist seine Stimmung gekippt. Er war nicht mehr zufrieden. Ganz und gar nicht. Das habe ich an seinem Tonfall gemerkt.«

»Welcher Punkt war das?«

»Ich habe ins Handschuhfach gesehen, bevor ich Goodmans Wagen abstellte. Rein aus Gewohnheit. Ich wollte keine Waffe darin zurücklassen; wer weiß schon, was ein County Sheriff in seinem Handschuhfach hat? Tatsächlich fand ich darin nur sein Notizbuch und einen Kugelschreiber. Natürlich habe ich das Notizbuch durchgeblättert. Dabei stellte sich heraus, dass Sheriff Goodman ein sehr gründlicher Mann war. Er hatte über Nacht selbst recherchiert und sich Notizen über Karen Delfuenso gemacht. Vielleicht dachte er, dass solche Informationen nützlich sein könnten, wenn sie nicht rasch aufgespürt würde.«

»Und?«

»Etwas in seinen Notizen ist mir seltsam vorgekommen, deshalb habe ich meinen SAC danach gefragt. Aber das war eigentlich keine Frage, sondern ich habe diese Tatsache nur beiläufig erwähnt. Jedenfalls hat er total komisch darauf reagiert.«

»Und was war so seltsam?«

»Ich hatte Delfuenso für alteingesessen gehalten. Nicht unbedingt ein Farmgirl in vierter Generation. Ich war der Meinung, sie lebe schon lange an diesem Ort, und Lucy sei dort geboren und aufgewachsen.«

»Aber das stimmt nicht?«

»Die beiden sind erst seit sieben Monaten hier. Ihre Nachbarn sagten aus, sie sei nach einer Scheidung hierhergezogen. Die scheint weit weniger weit zurückzuliegen, als ich dachte.«

»Wissen wir überhaupt, ob sie mal verheiratet war?«, fragte Reacher.

»Sie hat eine Tochter.«

»Dazu muss man nicht verheiratet sein.«

»Wieso sollte sie nicht verheiratet gewesen sein?«

»Sie kommt allein zurecht«, entgegnete Reacher. »Sie kommt echt gut zurecht. Als hätte sie das schon immer getan. Und sie ist clever. Für irgendeinen Kerl sorgen zu müssen würde sie in den Wahnsinn treiben.«

»Clevere Frauen sollten nicht heiraten?«

»Sind Sie verheiratet?«

Darauf gab sie keine Antwort. Stattdessen sagte sie: »Mir ist’s egal, ob es eine Promihochzeit mit tausend Gästen an einem Strand in Hawaii oder ein One-Night-Stand in einem Motel in New Jersey war. Hier geht’s nicht darum, dass sie eine alleinerziehende Mutter ist, sondern dass diese alleinerziehende Mutter erst vor sieben Monaten hergezogen ist.«

Reacher sagte: »Von den Jungs aus Kansas City weiß ich, dass dieses Unternehmen seit sieben Monaten läuft.«

»Unmöglich!«

»Warum sollten sie lügen?«

»Nein, ich halte es für unmöglich, dass Delfuenso etwas damit zu tun hat. Wie denn auch? Das muss ein Zufall sein. Unbedingt! Weil wir schon einen haben.«

Reacher fragte: »Dann haben wir jetzt also zwei Zufälle?«

»Ja, einer zu viel.«

»Was ist der erste Zufall?«

Sorenson sagte: »Sie erinnern sich an Alan Kings Bruder?«

»Peter King? Der Fister?«

»Mein Mann vom Nachtdienst hat eine Suche nach ihm gestartet. Aus purer Hilfsbereitschaft. Gleich nachdem er das erste Mal mit Mother Sill telefoniert hatte. Alle Führerscheinbehörden, die Post, die Banken, die Kreditkartenfirmen. Auch die Mobilfunkanbieter, wenn die uns Auskunft geben, was fast immer der Fall ist. Die Ergebnisse liegen seit heute Abend vor.«

»Was hat die Suche ergeben?«

»Peter King scheint aus Denver nach Kansas City umgezogen zu sein.«

»Wann?«

»Vor sieben Monaten.«

59

Reacher lehnte sich in seinen Sessel zurück, fuhr sich mit den Fingern durchs Haar und sagte: »Alan King hat mir erzählt, dass sein Bruder nicht mit ihm redet.«

Sorenson fragte: »Hat Alan King in Kansas City gewohnt?«

»Ich denke schon.«

»Vielleicht auch nicht. Und selbst wenn’s so war, brauchen sie sich nicht begegnet zu sein. Dafür ist Kansas City groß genug.«

»Ja, ich weiß«, sagte Reacher. »Die Metropolregion hat anderthalb Millionen Einwohner.«

»Tatsächlich?«

»Die Vorwahl ist 816.«

»Okay.«

Reacher erklärte: »Jetzt haben wir schon drei ›Zufälle‹: Vor sieben Monaten ist Delfuenso in die tiefste Provinz nach Nebraska gezogen, und gleichzeitig ist Peter King nach Kansas City, Missouri, umgezogen, wo möglicherweise auch sein Bruder, der anscheinend nicht mehr mit ihm geredet hat, wohnte. Und gleichzeitig haben die Jungs von der in Kansas City, Missouri, stationierten Spionageabwehr ein komplexes Geheimunternehmen anlaufen lassen, dessen Schwerpunkt ganz in der Nähe von Delfuensos neuem Wohnort in der tiefsten Provinz in Nebraska zu liegen scheint.«

»Gleich drei Zufälle? Das sind definitiv zu viele.«

»Ganz Ihrer Meinung«, sagte Reacher. »Theoretisch. Aber wir haben keine drei Zufälle. Wir haben zwei bewiesene Verbindungen.«

»Wie bewiesen?«

Reacher beugte sich nach vorn und legte die Handflächen aufs Bett. Er übte leichten Druck aus, um Weichheit und Nachgiebigkeit der Matratze zu testen.

Er sagte: »Erstens ist Peter King eindeutig Alan Kings Bruder. Und Alan King war eindeutig einer der bösen Kerle, weil ein verdeckt arbeitender FBI-Agent es für nötig gehalten hat, ihn zu erschießen und in einem Auto zu verbrennen. Das ist eine ziemlich klare Definition eines bösen Kerls, finden Sie nicht auch?«

»Und zweitens?«

»Ihr SAC hat Sie herbringen lassen, weil Sie festgestellt haben, dass Delfuenso erst vor sieben Monaten umgezogen ist. Und dieses Motel hier ist ein Ort für Leute, die über Details von Geheimunternehmen stolpern. Folglich war Delfuensos Umzug Teil eines Geheimunternehmens.«

»Welcher Teil?«

»Am besten gehen wir rüber und fragen sie«, schlug Reacher vor.

Reacher blieb einige Meter von Delfuensos Tür entfernt im Schatten stehen, während Sorenson vortrat und leise anklopfte. Nach einer langen Minute war das Klirren der Sicherungskette zu hören. Die Zimmertür, hinter der schwaches Licht brannte, öffnete sich einen Spalt weit, und Delfuensos Stimme flüsterte: »Was gibt’s?«

Reacher vermutete, dass sie flüsterte, weil Lucy eben erst eingeschlafen war.

Sorenson fragte: »Karen Delfuenso?«

Delfuenso sagte: »Ja?«

»Ich bin Julia Sorenson von der FBI-Außenstelle Omaha. Ich war letzte Nacht damit beschäftigt, Sie zurückzubringen, und …«

»Pst!«, sagte Delfuenso unwirsch, ganz wie von Reacher erwartet, weil ihre zehnjährige Tochter eben erst eingeschlafen war. Delfuenso trat ins Freie und führte Sorenson ein gutes Stück von der Zimmertür weg zu einer Stelle, wo sie reden konnten, ohne Lucy aufzuwecken.

»Entschuldigung«, sagte Sorenson, »ich wollte Sie nicht belästigen, sondern mich Ihnen nur vorstellen, um sicherzugehen, dass mit Ihnen alles in Ordnung ist.«

»Uns geht’s gut«, erwiderte Delfuenso, während fünf Meter hinter ihr Reacher in ihr Zimmer schlüpfte.

Da er schon mal in diesem Zimmer gewesen war, fand er sich auch bei Dunkelheit darin zurecht. Der einzige schwache Lichtschein kam von einem orangeroten Nachtlicht, das im Bad brannte. Es zeigte ihm Lucy, die in dem weiter von der Tür entfernten Bett schlief: auf der Seite liegend, wie ein Fetus zusammengerollt, mit bis zum Kinn hochgezogener Decke. Ihr schwarzes Haar bedeckte das halbe Kopfkissen. Reacher fand Delfuensos Umhängetasche auf dem anderen Bett, das näher an der Tür und den Sesseln stand. Er hatte beobachtet, wie sie die Tasche vom Sessel genommen und aufs Bett geworfen hatte. Die Tasche hatte schwer ausgesehen. Und die Matratzen waren weich und nachgiebig. Nicht wie Trampoline. Trotzdem war die Tasche etwas hochgefedert. Als steckte Delfuensos volle Wasserflasche noch darin.

Er schlich langsam und lautlos zum Bett und nahm die Umhängetasche mit ins Bad. Auf der Ablage direkt unter dem Nachtlicht breitete er ein Badetuch aus, bevor er die Tasche darauf ausleerte. Diese Vorsichtsmaßnahme war nur beschränkt wirksam: Es gab keinen lauten Krach, aber ein mehrfaches Klirren und Scheppern.

Er wartete. Und horchte. Lucy schlief weiter, atmete ruhig und gleichmäßig.

Er ging die Gegenstände auf dem Badetuch durch. Die üblichen Dinge: Make-up, eine Haarbürste, zwei Nylonkämme. Ein Parfümflakon. Zwei Päckchen Kaugummi, beide halb leer. Eine Geldbörse mit dreizehn Dollar in bar, ohne Kreditkarten, aber mit einem sieben Monate alten Führerschein aus Nebraska. Er war auf Delfuenso unter der Reacher bekannten Anschrift ausgestellt. Sie war einundvierzig Jahre alt. Außerdem fand er eine Nagelfeile, einen noch eingepackten Zahnstocher aus einem Steak House, einundsiebzig Cent in Münzen, einen Kugelschreiber und einen Hausschlüssel mit einem Anhänger aus Kristallglas.

Er sah ein Fläschchen Aspirin, aber keine volle Wasserflasche. Der einzige große und schwere Gegenstand war eine Bibel. Eine King-James-Ausgabe, kleiner als ein Lexikon, größer als ein Roman. Ein ziemlich dicker roter Kunstlederband mit goldenem Rückentitel. Er machte nicht den Eindruck, als würde oft in ihm gelesen.

Tatsächlich ließ er sich gar nicht aufschlagen. Die Seiten waren gewellt und klebten aneinander, als wäre in der Tasche mal etwas ausgelaufen. Vielleicht Ananas- oder Orangensaft. Oder auch Grapefruit. Irgendwas klebrig Süßes. Ein Getränk für die Kleine, das umgefallen war und sich in die Tasche ergossen hatte.

Wozu diese Bibel behalten? War es verboten, beschädigte Bibeln wegzuwerfen und durch neue zu ersetzen? Reacher wusste es nicht. Von Theologie verstand er nichts.

Für ein Buch war die Bibel sehr schwer.

Er versuchte mit seinen Fingernägeln, den Einbanddeckel von dem Vorsatzpapier zu trennen. Unmöglich. Er war auf der ganzen Fläche festgeklebt. Reacher stellte sich vor, wie klebriger Saft, der aus dem Loch für den Strohhalm quoll, das ganze Buch gleichmäßig durchtränkte.

Unmöglich.

Verschütteter Saft hätte einen ziemlich großen Fleck hinterlassen, aber das Buch niemals gleichmäßig durchtränkt. Die nassen Seiten würden quellen, der Rest bliebe unverändert. Er hatte schon oft Bücher in diesem Zustand gesehen: von geplatzten Wasserleitungen, mit Blutflecken. Die Schäden waren nie einheitlich.

Er benutzte einen von Delfuensos Kämmen, zwängte sein Ende zwischen die Seiten und bewegte ihn hin und her, bis sich zwei fingergroße Schlitze auftaten. Dann legte er das Buch mit dem Rücken nach oben auf die Ablage, beugte sich darüber, schob die Fingerspitzen in die Schlitze und ruckte mit Gewalt daran.

Papier zerriss, und das Buch klappte auf.

Von der Schöpfungsgeschichte bis zum Evangelium des Johannes hatte jemand alles herausgeschnitten. So war ein Hohlraum nach Maß entstanden. Sehr saubere Arbeit. Der ausgehöhlte Raum war etwa fünfzehn mal achtzehn Zentimeter groß und ungefähr fünf Zentimeter hoch, sodass es auf allen Seiten wenig Papier gab. Deshalb waren die schmalen Stege zu festen Wänden verleimt worden. Das Ganze glich einer Schmuckschatulle mit zugeklebtem Deckel.

Allerdings enthielt sie keinen Schmuck.

Der maßgeschneiderte Hohlraum bot Platz für einen speziellen Inhalt, der aus einer Pistole – einer Glock 19 – und einem iPhone von Apple mit Ladegerät und einer Lederhülle mit einer Plakette bestand.

Die Glock 19 war eine kompakte Version der bekannten Glock 17: zehn Zentimeter langer Lauf, in allen Teilen kleiner und leichter. Oft als besser für Frauenhände geeignet beschrieben.

Jedenfalls leichter zu verbergen.

Sie war mit achtzehn Neunmillimeter-Patronen geladen: siebzehn im Magazin, eine in der Kammer, schussbereit. Eine Glock verfügte über keine manuelle Sicherung. Man brauchte nur zu zielen und abzudrücken.

Das Smartphone war ausgeschaltet. Hinten auf dem schwarz lackierten Gehäuse leuchtete der angebissene Apfel in Silber. Reacher hatte keine Ahnung, wie man diese Dinger einschaltete. Irgendwo würde es eine Taste dafür geben oder eine Kombination von Tasten, die nacheinander oder sekundenlang gleichzeitig gedrückt werden mussten. Das Ladegerät war ein glatter weißer Würfel, sehr klein, mit Steckkontakten und einem langen weißen Kabel mit dem Gerätestecker.

Die Plakettenhülle bestand aus schwarzem Kalbsleder. Reacher klappte sie auf. Im Inneren glich sie einem kleinen Buch. Links klebte die farbige Darstellung einer Plakette: Department of Justice. Federal Bureau of Investigation. Die rechte Seite war ein Dienstausweis mit Foto. Es zeigte Delfuenso. Vom Blitzlicht etwas blass, wegen der Leuchtstoffröhren leicht grünlich. Beglaubigt war das Foto mit einem holografischen Dienstsiegel – wieder vom Justizministerium. Die Wörter Federal Bureau of Investigation wiederholten sich am oberen und unteren Kartenrand.

Special Agent Karen Delfuenso.

Reacher packte alles wieder ein und drückte den Umschlag zu, um den angerichteten Schaden zu verbergen. Mit der Bibel in der Hand ging er ruhig und leise an dem schlafenden Mädchen vorbei, durch die Tür und zu den beiden Frauen hinaus, die fünf Meter entfernt miteinander redeten. Sorenson sprach über alles Mögliche, nur um Zeit zu gewinnen. Delfuenso wirkte leicht gereizt, als verlöre sie die Geduld mit ihr. Beide hörten das Geräusch von Reachers Stiefeln auf dem Beton und wandten sich um.

Reacher hielt die Bibel hoch und sagte: »Lasset uns beten.«

60

Sie ließen Lucy allein schlafend zurück. Das sei ungefährlich, fand Delfuenso. Die ganze Anlage sei sicher und ihre Tochter kein Kind mehr, das nachts ängstlich oder desorientiert aufwache. Also gingen sie in Sorensons Zimmer, die Nummer 9, das näher als Reachers lag. Sorenson hatte es vorher noch gar nicht betreten, weil Reacher ihr aus dem Dunkel zugerufen hatte.

Sie sperrte die Tür auf und ließ den beiden den Vortritt. Reacher sah eine genaue Kopie seiner eigenen Unterkunft. Zwei Sessel, ein Queen-Bett, zwei ordentliche Stapel Kleidung, die weibliche Version, wie Delfuenso sie trug. Bestimmt war auch das Bad entsprechend mit Cremes, Lotionen und Frotteehandtüchern bestückt.

Delfuenso nahm in einem Sessel Platz, und Reacher reichte ihr die Bibel. Sie hielt sie auf dem Schoß liegend mit beiden Händen wie eine Handtasche fest, als hätte sie Angst vor einem Diebstahl. Sorenson setzte sich aufs Bett. Ihr Zimmer, ihr gutes Recht. Reacher bekam den zweiten Sessel.

Er sagte: »Natürlich habe ich eine Million Fragen.«

Delfuenso erklärte: »Sie haben uns alle in eine sehr schwierige Lage gebracht. Sie hätten meine Tasche nicht durchsuchen dürfen. Das war bestimmt illegal.«

Reacher entgegnete: »Werden Sie endlich erwachsen.«

Sorenson schaute Delfuenso an und fragte: »Sind Sie hier nicht durchsucht worden? Oder auf der Fahrt hierher?«

Delfuenso sagte: »Nein, kein einziges Mal.«

»Ich auch nicht«, sagte Reacher. »Nicht mal andeutungsweise.«

»Das ist eine schwerwiegende Unterlassung«, stellte Sorenson fest. »Finden Sie nicht auch? Ich dachte immer, Kansas City sei in solchen Dingen gut.«

Delfuenso zuckte mit den Schultern. »Ich habe das hilflose Entführungsopfer gespielt, deshalb wundert’s mich nicht, dass sie bei mir darauf verzichtet haben. Aber Reacher hätten sie unbedingt durchsuchen müssen. Seine Rolle war nie ganz klar.«

»Kansas City weiß nicht, wer Sie sind?«, fragte Reacher.

»Natürlich nicht«, antwortete Delfuenso. »Sonst wäre ich nicht in ihrem verdammten Gefangenenlager, stimmt’s?«

»Wer sind Sie also?«

»Darüber will ich nicht mit Ihnen reden.«

»Sind King und McQueen aus Süden von der Interstate gekommen? Zu der alten Pumpstation?«

»Weshalb wollen Sie das wissen?«

»Weil diese Frage entscheidend wichtig ist.«

»Nein, sie sind aus Norden, aus Kansas gekommen.«

»Wie?«

»Ein Komplize hat sie hergefahren.«

»Waren sie vorher schon mal hier? An der Kreuzung?«

»Nein.«

»Also hatten sie Sin City nicht gesehen. Sie wussten nichts darüber. Sie wussten nicht, dass man sich dort ein Auto beschaffen könnte. Aber trotzdem sind die beiden hingefahren. Warum?«

Delfuenso gab keine Antwort.

Reacher sagte: »Weil Sie McQueens Kontaktperson für Notfälle waren. Darum. Für den Fall, dass irgendwas schiefgeht. Aber Sie sind nicht von Kansas City hingeschickt worden, sonst wüsste Kansas City, wer Sie sind. Wer hat Sie also dorthin beordert?«

Delfuenso gab keine Antwort.

Reacher sagte: »Offensichtlich hat jemand anders Sie dort hingeschickt. Jemand, der in der Nahrungskette höher steht, weil er Kansas City heimlich übergehen konnte. Ich tippe auf das Hoover Building. Irgendein Bonze im Anzug, der sich große Sorgen um das Unternehmen gemacht hat.«

Delfuenso schwieg.

Reacher sagte: »Was natürlich die Frage aufwirft, welcher Art diese Sorgen genau waren.«

Delfuenso fragte: »Sind Sie wirklich bei der Militärpolizei gewesen?«

Reacher gab keine Antwort.

Sorenson sagte: »Ja, das ist er. Ich habe seine Akte gelesen. Er ist sechsmal ausgezeichnet worden. Silver Star, Defense Superior Service Medal, Legion of Merit, Soldier’s Medal, Bronze Star und ein Purple Heart.«

»Orden haben wir alle«, meinte Reacher. »Das dürfen Sie nicht überbewerten.«

Delfuenso sagte: »Mit Kansas City gibt’s ein Problem.«

Reacher fragte: »Welche Art Problem?«

»Schlechte Leistungen.«

»Wie schlecht?«

»So schlecht, dass Leute umkommen.«

Delfuenso schilderte ihnen die Lage. Sie sprach zehn Minuten lang ohne Pause. Die Zentralregion hatte immer viel zu tun. In ihrem Zuständigkeitsbereich lagen wertvolle Ziele. Wichtige zivile Infrastruktur, militärische Einrichtungen, auch Fabrikanlagen. Im Internet kursierte ständig in- und ausländisches Terroristengerede, das sich zum Teil auch mit dieser Infrastruktur, diesen Einrichtungen und Fabriken befasste. Das meiste davon waren Fantastereien, leere Prahlerei oder gegenstandslose Wäre-das-nicht-cool-Spekulation. Aber Teile davon waren ernst zu nehmen. Genug, um sich Sorgen machen zu müssen.

Also hatten die Jungs in Kansas City das Heft in die Hand genommen und nacheinander vier Unternehmen mit verdeckten Ermittlern gestartet. Sie hatten Agenten in vier verschiedene Gruppen eingeschleust. Anfangs verliefen diese Unternehmen lehrbuchmäßig, doch dann erwiesen sie sich als ineffizient. Keines hatte Erkenntnisse geliefert. Bei zweien waren Geheimagenten gestorben.

Trotzdem blieb die Zentralregion immer beschäftigt. Das Geschwätz im Internet hörte nie auf. Und eines Tages meldete sich eine neue Stimme. Sie sprach von einer Maßeinheit für Flüssigkeiten. Gallonen, Hunderte, Tausende von Gallonen. Immer in Bezug auf den Grundwasserspiegel Nebraskas. Niemand wusste, was das bedeutete. Niemand konnte eine bestimmte Absicht dahinter erkennen. Aber die Zahlen wurden von Tag zu Tag größer. Tausende von Gallonen, Hunderttausende, Millionen und schließlich Abermillionen.

Also wurde ein fünftes Geheimunternehmen geplant. Die neue Stimme wurde von einem einzelnen Dissidenten im Staatsdienst, den Kansas City frei erfunden hatte, kontaktiert. Der Dissident erbot sich, mit der neuen Stimme zusammenzuarbeiten und ihr zu helfen. Hintergrundfragen wurden gestellt, Antworten erfunden. Authentizität wurde geprüft und akzeptiert. Nach langem vorsichtigem Zögern war die neue Stimme zu einem Treff mit dem Dissidenten im Staatsdienst einverstanden. Und so erwachte das Unternehmen langsam zum Leben.

Gleichzeitig war jedoch im Hoover Building ein Unternehmen innerhalb dieses Unternehmens geplant worden. Wie Spionage gegen Spione. Unter dem Deckmantel einer Routineüberprüfung wurde vorgeschlagen, Kansas City solle einen im Mittleren Westen völlig unbekannten Agenten einschleusen. Theoretisch, um mehr Sicherheit und Geheimhaltung zu gewährleisten. Tatsächlich wollte das Hoover Building einen garantiert zuverlässigen Mann im Zentrum des Unternehmens haben. Die Wahl fiel auf Special Agent Donald McQueen von der Außenstelle San Diego.

Und als Reserve und Beobachterin vor Ort wurde Karen Delfuenso von der Abteilung Terrorismusbekämpfung in Washington, D.C., bestimmt. Ihr Umzug verlief streng geheim – wie im Rahmen eines Zeugenschutzprogramms. Sie mietete ein Haus. Sie suchte sich einen Job. Ihre Tochter begleitete sie und ging dort zur Schule.

»Eine große Sache«, meinte Sorenson. »Wie sind Sie damit zurechtgekommen?«

»Ziemlich gut«, sagte Delfuenso. »Sie wissen ja, wie das ist. Man geht dahin, wo sie einen hinschicken. Und ich bin gern unterwegs. Lucy soll etwas von der Welt sehen.«

»Wusste sie, weshalb Sie umgezogen sind?«

»Nicht genau. Sie weiß, dass ich eine Waffe und eine Plakette habe. Aber sie fragt nicht weiter nach. Sie ist daran gewöhnt.«

»Aber sie hätte Ihre Tarnung auffliegen lassen und in der Schule reden können.«

»Und was hätte sie sagen können? Mami hat eine Pistole? In Nebraska hat jede Mami eine Pistole. Oder Mami ist eine Geheimagentin? Alle Kinder denken sich solche Geschichten aus. Das finden alle normal. Vor allem wenn ihre Mami Abend für Abend halbnackt in einer Cocktail-Lounge arbeitet.«

Delfuenso fuhr mit ihrem Bericht fort. McQueen nahm frühzeitig Kontakt auf. Er ging langsam und sorgfältig vor und baute Vertrauen und Glaubwürdigkeit auf. Die neue Stimme erwies sich als eine mittelgroße Gruppe weißer US-Bürger, die eine schwierige Allianz mit einer mittelgroßen Gruppe von Ausländern aus dem Nahen Osten eingegangen war. Die gemeinsame Organisation nannte sich Wadiah. Ihr Anführer war ein Mann mit einem Decknamen, zu dem McQueen noch nicht vorgelassen worden war. Bei den Ausländern aus dem Nahen Osten handelte es sich vermutlich um Syrer.

»Was haben sie vor?«, fragte Reacher.

»Das wissen wir noch nicht«, antwortete Delfuenso.

»Das ist eine komische ethnische Mischung.«

»Allerdings.«

»Wie stehen McQueens Chancen?«

»Das kommt darauf an, ob Sie der Typ sind, für den ein Glas halb voll oder halb leer ist. Von vier Agenten haben sie zwei verloren. Daraus könnte man schließen, dass seine Chancen fifty-fifty stehen.«

»Nicht gut.«

»Deshalb hat irgendein Bonze im Anzug sich große Sorgen um das Unternehmen gemacht.«

»Und das bereits, ohne dass er erklären muss, was King zugestoßen ist.«

»Sie haben’s erfasst«, sagte Delfuenso.

Sorenson bereitete Tee mit dem im Schrank stehenden Wasserkocher und Wasser aus dem Bad zu. Sie servierte die Styroporbecher auf einem Tablett. Reacher bedankte sich und fragte Delfuenso: »Was sollte diese Verständigung durch Blinzeln im Auto?«

Delfuenso nahm ihren Becher und stellte ihrerseits eine Frage: »Habe ich Sie damit getäuscht?«

»Völlig. Ich dachte, Sie seien ein zufälliges Opfer. Tapfer und clever, gewiss, aber als gewöhnliche Bürgerin, nicht als FBI-Agentin.«

»Und genau das sollten Sie denken. McQueen wusste natürlich, wer ich war, aber King hatte keine Ahnung. Also musste ich ihm etwas vorspielen. Sogar die ganze Nacht lang, weil abzusehen war, dass ich zuletzt vor der Wadiah oder den FBI-Kollegen aus Kansas City stehen würde. Und keine der beiden Seiten durfte erfahren, wer ich wirklich bin.«

»Das verstehe ich. Mir ist klar, dass Sie eine Rolle zu spielen hatten. Aber Sie hätten nicht blinzeln müssen.«

»Ich wollte dort so schnell wie möglich raus. Je schneller, desto besser. Mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln. Ich dachte, wenn ich Sie einspannen könnte, würde ich vielleicht früher rauskommen. Sie haben einen cleveren Eindruck gemacht. Ich dachte, Sie würden unterwegs etwas inszenieren können. Aber dazu ist es nicht gekommen. Und so haben mich die Jungs aus Kansas City geschnappt und hier eingelocht, weil ich meine Rolle so gut gespielt habe, dass sie mich für unwichtig halten.«

»Was ist letzte Nacht also wirklich passiert?«

»Das meiste haben Sie selbst miterlebt.«

»Aber nicht alles. Und mich interessiert, was Sie mit McQueen besprochen haben, nachdem er King liquidiert hatte. Sie müssen mindestens eine halbe Stunde mit ihm allein gewesen sein, bevor Sie abgeholt wurden.«

»Fast eine Dreiviertelstunde. Und es war nicht McQueen, der King ins Herz geschossen hat. Er hat mir heimlich seine Pistole zugesteckt. Ihnen habe ich etwas anderes erzählt, weil ich da noch meine Rolle spielte. Und dass ich gekreischt habe, war auch erfunden.«

»Was ist heute Nacht also wirklich passiert?«

»Erzählen Sie’s mir.«

Reacher zuckte mit den Schultern.

»Keine Ahnung«, sagte er. »Aber ich glaube nicht, dass King oder McQueen das Messer dabeihatte. Für eine Anzugtasche zu groß. Und beider Hände waren leer. Einer von ihnen hätte es am Unterarm festgeschnallt tragen können, aber das erscheint mir ziemlich unwahrscheinlich. Ich glaube, dass der andere Mann im Besitz des Messers war und es auch benutzen wollte; denn er hat den Reißverschluss seiner Jacke aufgezogen, als er den Bunker betrat.«

»Sie haben mit dem Augenzeugen gesprochen.«

»Er würde das bestimmt leugnen, weil er sich an die Regeln hält. Dafür gibt’s Freibier.«

Delfuenso sagte: »Solche Unternehmen sind immer Koproduktionen. King und McQueen waren im Auftrag der Wadiah zu einem Treff mit einem Mann, einem Vertreter einer anderen Gruppierung, unterwegs. Wahrscheinlich ist’s um Geldbeschaffung oder irgendeine andere Form der Zusammenarbeit gegangen. Oder um logistische Fragen. Die Begegnung sollte in freundschaftlicher Atmosphäre stattfinden. Geplant war, dass King und McQueen sich dort einfinden sollten, damit der andere Mann sie in der Nähe seiner Zentrale auflesen konnte. Aber es hat sofort Streit gegeben. Der Mann hat sie angebrüllt, dann ein Messer gezogen und sie zu erstechen versucht. McQueen hat ihn entwaffnet.«

»Und ihm dabei den Arm gebrochen.«

»Tatsächlich?«

Sorenson sagte: »Das hat uns der Gerichtsmediziner mitgeteilt. Heute Mittag.«

Reacher fragte: »Und was dann?«

Delfuenso sagte: »Und dann hat McQueen den Kerl erstochen. In Notwehr. Fast reflexartig.«

»Unsinn«, entgegnete Reacher. »Er hat ihn ermordet, um ihn zum Schweigen zu bringen. Der Kerl ist laut geworden und hat rumgebrüllt. Das war viel zu riskant. Vielleicht kam der Mann aus San Diego und hat McQueen dort beim FBI ein und aus gehen sehen. Und McQueen wollte natürlich nicht, dass King das erfuhr.«

»Das war ein gerechtfertigter Mord.«

»Hat er gute Arbeit geleistet?«

»Ist das Ihr Kriterium für gerechtfertigt?«

»Eine gute Haltungsnote kann vorteilhaft sein. Wenn die Entscheidung knapp ist.«

»Ich weiß nicht, wie gut er gearbeitet hat.«

»Aber ich«, sagte Sorenson. »Ich habe die Leiche gesehen. Und er hat gute Arbeit geleistet. Ein Schnitt quer über die Stirn, um den Mann zu blenden, und dann ein Stoß unter den Rippen nach oben. Kurz und knapp, eins, zwei!«

»Zufrieden?«, fragte Delfuenso.

»Etwas altmodisch«, bemerkte Reacher. »Finden Sie nicht auch? Die Stirnsache hat als cool gegolten. Sogar als extravagant. Aber sie war schon immer völlig überflüssig. Schritt zwei allein würde reichen. Stört es wirklich, wenn der Kerl, dem man eine über zwanzig Zentimeter lange Klinge in den Leib rammt, noch exzellent sieht?«

»Jedenfalls war der Mord gerechtfertigt.«

»Ganz Ihrer Meinung. Wie ist’s weitergegangen?«

»Sie sind geflüchtet. Der rote Mazda war ihnen zu auffällig. Sie haben sich ausgerechnet, dass die hiesigen Cops oder die anderen bösen Kerle nach ihm fahnden würden. Oder sogar beide. McQueen wusste, wo ich mich befand. Er war ständig über meinen Aufenthaltsort informiert. Also ist er nach Sin City gefahren, so als wäre er zufällig dorthin geraten, und hat so getan, als entdeckte er meinen Chevrolet rein zufällig. King war sofort dafür, ihn zu stehlen, weil er ein gutes Fluchtfahrzeug wäre.«

»Aber sie haben ihn nicht nur gestohlen.«

»Sie konnten ihn nicht aufbrechen. Der Wagen war ein neueres Modell mit allen möglichen Sicherheitsvorrichtungen. Sie haben die Alarmanlage ausgelöst. Ich habe aus dem Fenster der Damentoilette geschaut und sie einfach nur da stehen sehen. Also habe ich mir überlegt, wenn ich hinausginge, als wollte ich heimfahren, könnten sie mir mit vorgehaltener Pistole die Schlüssel abnehmen. Damit habe ich gerechnet. McQueen übrigens auch, wie er mir erzählt hat. Schlimmstenfalls würde ich einen Schlag auf den Kopf abbekommen. Aber King hatte andere Pläne. Er wollte keine Zeugin zurücklassen und mich lieber entführen. Und so hat alles angefangen.«

»Hat McQueen den Mann im Bunker gekannt?«

»Nein. Er sagte, er habe ihn noch nie gesehen.«

»Also wissen auch Sie nicht, wer er war. Und Sie haben nicht wie wir die ganze Nacht lang Nachrichten in Echtzeit erhalten. Und von den Jungs aus Kansas City haben Sie nichts erfahren, weil die Sie nicht für wichtig erachten.«

»Was hätte ich erfahren sollen?«

Sorenson erklärte: »Unseres Wissens hat der Ermordete eine CIA-Station geleitet.«

Delfuenso schwieg einen Augenblick. Dann sagte sie: »In dieser Sache brauche ich Instruktionen.« Sie schlug ihre Bibel auf und nahm das iPhone mit dem Ladegerät heraus. Nachdem sie alles eingestöpselt hatte, hielt sie eine Taste zwei Sekunden lang gedrückt. Der kleine Monitor begann zu leuchten. Dann erschien eine SMS in Großbuchstaben.

»Notfall«, sagte sie. »McQueen ist vom Radar verschwunden.«

61

Delfuenso rief irgendeine in ihrem iPhone gespeicherte Geheimnummer an und erhielt die neuesten Informationen. Dass McQueen vom Radar verschwunden sei, war nur eine Redewendung gewesen. In Wirklichkeit waren seine GPS-Signale von einem PC-Bildschirm verschwunden. Er trug zwei Chips bei sich: einen in seinem Smartphone und einen hinten in seinen Gürtel eingenäht. Sieben Monate lang hatten sie jede seiner Bewegungen übermittelt und nun vor einer Stunde zu senden aufgehört, um nie mehr aufzutauchen. Alle beide. Mit wenigen Sekunden Abstand. Die Wahrscheinlichkeit, dass beide fast gleichzeitig versagten, war so gering, dass es sich nicht lohnte, darüber nachzudenken. McQueen steckte in Schwierigkeiten, das stand fest.

Reacher fragte: »Wo wurde er zuletzt geortet?«

Delfuenso sagte: »An seinem gewohnten Aufenthaltsort.«

»Und der wäre?«

»Ein Versteck der Wadiah.«

»Das wo liegt?«

»In der Nähe von Kansas City.«

Reacher fragte: »Haben Ihre Leute einen Plan?«

Delfuenso antwortete: »Jedenfalls wollen wir die Boys in Kansas City nicht mit im Boot haben. Das ist schon vor Langem entschieden worden. Sie scheiden ab sofort aus, weil sie uns bei einem Problem dieser Art nicht helfen können. Ihre bisherigen Leistungen deuten darauf hin, dass sie’s wahrscheinlich verursacht haben.«

»Was ist also geplant?«

»Ein SWAT-Team direkt aus Quantico.«

»Wann?«

»Schnelle Verlegung.«

»Wie schnell?«

»Es trifft in acht Stunden in Kansas City ein.«

»Das ist schnell?«

»Amerika ist ein großes Land. Außerdem gibt’s viel zu organisieren.«

»Acht Stunden ist viel zu lang.«

»Das weiß ich.«

»Aber wir drei sind hier, hundert Meilen von Kansas City entfernt. Das sind zwei Stunden, nicht acht.«

Es gab keine Diskussion. Reacher hatte auch keine erwartet. Ein verdeckter Ermittler befand sich in Gefahr, und er rechnete sich aus, dass das ungeschriebene Gesetz, das in solchen Fällen für alle FBI-Agenten galt, wenigstens halb so viel Gültigkeit besitzen würde wie das der Army. Verdeckte Ermittlungen waren der gefährlichste Job der Welt, der sich nur ertragen ließ, wenn die Person im Einsatz wusste, dass sie von Leuten überwacht wurde, die augenblicklich eingreifen würden, falls sie Schwierigkeiten bekam.

Sie genehmigten sich drei Minuten Zeit für ihre Vorbereitungen. Reacher brauchte sie nicht. Er hatte nicht ausgepackt. Seine Zahnbürste steckte noch in seiner Tasche. Er war marschbereit. Delfuenso verbrachte ihre Zeit damit, eine kurze Mitteilung für Lucy zu schreiben. Sorenson benötigte die drei Minuten dafür, den Hosenanzug gegen die auf ihrem Bett bereitgelegten Sachen aus Jeansstoff auszutauschen. Sie habe das Gefühl, sagte sie, dies werde eine Nacht für Jeans.

In einer letzten Pause vor dem Sturm sah Delfuenso Reacher an und sagte: »Denken Sie daran, dass die Wadiah Ihren Namen kennt und Ihre Beschreibung hat.«

Reacher sagte: »Ja, ich weiß.«

»Und McQueen hat bestimmt erzählt, dass Sie King erschossen haben. Daran müssen Sie auch denken.«

»Wer sind Sie, meine Mutter? Hören Sie auf, sich Sorgen um mich zu machen.«

Vorläufig verfügten sie zu dritt nur über eine einzige Pistole: die Glock 19 aus Delfuensos Bibel. Die Waffe in der rechten Hand, hielt sie in der linken die aufgeklappte Lederhülle mit ihrem Dienstausweis. Ihr erstes Ziel war Trapattonis Zimmer, in dem noch Licht brannte. Als Delfuenso anklopfte, öffnete er sofort die Tür. Ihr Dienstausweis verwirrte ihn. Keine Bedienung in einer Cocktail-Lounge. Kein unschuldiges Opfer. Jetzt nicht mehr. Und ihr Ausweis war offenbar besser als seiner. In der Nahrungskette höher. Wie ein Trumpfass. Vielleicht weil er vom Hoover Building, nicht von irgendeiner Außenstelle ausgestellt war. Von solchen Nuancen verstand Reacher nichts. Aber der Mann machte sofort mit. Er schnappte sich sein Jackett, ohne weitere Fragen zu stellen, und hastete mit ihnen zu Bales Unterkunft.

Bale leistete mehr Widerstand. Vielleicht war sein Ego größer. Dieser Besuch begann wie der erste. In Bales Zimmer brannte noch Licht; er reagierte rasch auf Delfuensos Klopfen und war sichtlich überrascht, als sie ihm ihren Dienstausweis unter die Nase hielt. Aber dann fing er an zu diskutieren. Er war nicht informiert worden, hatte keine Einweisung erhalten. Delfuenso gehörte nicht zu seinen Vorgesetzten. Sie war eine Agentin gleichen Dienstgrads, Hoover Building hin oder her. Sie hatte ihm nichts zu befehlen.

Der Mann ließ sich nicht umstimmen. Er blieb unbeirrbar auf seinem hohen Ross.

Damit stand Delfuenso vor einem Problem. Sie konnte den Mann nicht einfach mit dem Mutterschiff verbinden. Das Hoover Building würde sich nicht hinter sie stellen. Noch nicht. Die Anzugträger würden keinen planlosen nächtlichen Guerillaeinsatz von zwei Frauen und einem Zivilisten genehmigen. Zu viel Risiko, zu viel Verantwortung. Weit außerhalb des grünen Bereichs. Also war sie auf ihre persönliche Überzeugungskraft angewiesen. Von Agent zu Agent. Von Angesicht zu Angesicht. Aber das klappte nicht.

Also verpasste Reacher dem Mann einen Schlag. Nicht besonders heftig. Nur einen linkshändigen Schlag aufs Sonnengeflecht. Keine große Sache, gerade so stark, dass er sich ein wenig zusammenkrümmte. Danach war es leicht, ihn mit den Armen auf dem Rücken festzuhalten, während Sorenson ihm die Pistole aus dem Schulterhalfter, das Reservemagazin aus der Gürteltasche, sein Smartphone aus der einen und die Autoschlüssel aus der anderen Tasche zog. Diese fünf Dinge rückte Trapattoni freiwillig heraus – sogar fast eifrig.

Reacher setzte Bale in einen Sessel, und Trapattoni nahm in dem anderen Platz.

Delfuenso erklärte: »Euer Job besteht darin, hierzubleiben und eure Pflicht zu tun. Ihr habt noch zwei Gäste, von denen eine meine Tochter ist. Ich erwarte, dass sie sich hier in Sicherheit befindet und gut behandelt wird.«

Keine Antwort.

Reacher sagte: »Ihr habt eure Dienstwaffen hergegeben. Wo ich herkomme, geht das gar nicht. Bei euch ist’s bestimmt auch so. Tut, was wir verlangen, dann erfährt kein Mensch von dieser Peinlichkeit. Spurt ihr nicht, sorge ich dafür, dass alle davon Wind bekommen. Dann seid ihr Lachnummern. Von zwei Frauen ausgeraubt? Lachhaft! Dann kriegt ihr nicht mal mehr einen Job als Hundefänger.«

Er bekam keine Antwort, aber er spürte, dass die beiden resigniert hatten.

Sie inspizierten beide Autos und nahmen das mit vollerem Tank, das Bale gehörte. Delfuenso fuhr. Sorenson saß vorn bei ihr. Reacher machte es sich auf dem Rücksitz bequem. Hundert Meter weiter reagierte die mütterliche Frau am Empfang wie Trapattoni, nicht wie Bale. Sie bot an, sich um Lucy zu kümmern, und drückte auf den Knopf, der das Tor öffnete, ohne sich zweimal bitten zu lassen. Dann fuhren sie um den Kreisel, die betonierte Straße entlang und zum Tor hinaus.

Sie bogen rechts ab und rollten in Richtung Interstate nach Norden.

Ein Auto, drei Smartphones, eine Glock 19, zwei Glock 17 und achtundachtzig Schuss Neunmillimeter-Munition.

Es konnte losgehen.

62

Die ersten gut zwanzig Meilen auf dunklen Landstraßen waren in hohem Tempo schwierig zu bewältigen, deshalb kam kein richtiges Gespräch in Gang, bis sie die Kleeblatteinfahrt passiert hatten und auf der Interstate nach Osten unterwegs waren. Bales Wagen lag gut auf der Straße – genau wie der von Sorenson oder der Impala. Leise und ruhig, selbst bei fast hundert Meilen in der Stunde. Beeindruckend, fand Reacher.

Delfuenso fragte: »Womit verdient ein CIA-Stationsleiter genau seinen Lebensunterhalt?«

Reacher antwortete: »Er ist für ein bestimmtes ausländisches Gebiet zuständig. Er lebt und arbeitet in der Nähe seiner größten Botschaft. Betreut Überläufer und führt die einheimischen Agenten, die für uns arbeiten.«

Dann fügte er hinzu: »Oder sie.«

Delfuenso fragte: »Gibt es Frauen als CIA-Stationsleiterinnen?«

»Keine Ahnung. Ich war in der Army.«

»Hatten Sie Frauen als Vorgesetzte?«

»Immer wenn das Schicksal es besonders gut mit mir meinte.«

»Einheimische Agenten, die für uns arbeiten? Was für Leute sind das?«

»Die übliche Sorte. Ausländer, die ihre Heimatländer an uns verraten. Das kann alle möglichen Gründe haben: Erpressung, Geldgier, ideologische Überzeugungen. Der Stationsleiter muss sich von Zeit zu Zeit mit seinen wichtigsten Agenten treffen.«

»Wie?«

»Genau wie im Film. In einem einsamen Café, auf einer abgelegenen Straße, in einem öffentlichen Park, durch Nachrichten in einem toten Briefkasten.«

»Welchen Sinn haben solche Treffen?«

»Den Erpressten gegenüber müssen die Drohungen wiederholt werden, die Bestochenen müssen ihre Geldsäcke bekommen, den ideologisch Motivierten muss geschmeichelt werden. Und die Stationsleiter müssen die Informationen dieser Leute bekommen.«

»Wie oft finden solche Treffen statt?«

»Das kann einmal in der Woche oder einmal im Monat sein – je nach den Bedürfnissen des einzelnen Agenten.«

»Und in der übrigen Zeit gibt dieser Kerl sich als Handelsattaché aus?«

»Oder als Kulturattaché. Oder er hat irgendeinen anderen Posten, der wenig bedeutend klingt.«

»Und das alles findet in Russland, dem Nahen Osten, in Pakistan und ähnlichen Ländern statt, nicht?«

»Das will ich doch hoffen«, sagte Reacher.

»Aber warum hat ein solcher Kerl versucht, in Nebraska einen FBI-Agenten zu ermorden?«

»Er konnte Arabisch«, warf Sorenson ein. »Vielleicht war einer der Syrer in der Wadiah früher einer seiner Agenten – zu Hause in Syrien. Möglicherweise war er das noch immer. Vielleicht hatte das Treffen auch mit etwas Neuem hier Begonnenen zu tun. Aber als kein Syrer aufgekreuzt ist, muss der Typ von der CIA wohl misstrauisch geworden sein. Ich meine, aus seiner Sicht gehört jeder außer dem eigenen Mann zu den bösen Kerlen, stimmt’s?«

»Aber die CIA darf nicht innerhalb der Vereinigten Staaten operieren.«

»Nun, vielleicht war dieses Unternehmen supergeheim. Vielleicht sollten sie den Kerl liquidieren. Vielleicht ist damit eine Altlast beseitigt worden. Uns werden sie das nicht erzählen.«

Delfuenso sagte: »Aber der Kerl muss den Unterschied zwischen McQueen und seinem besten syrischen Kumpel erkannt haben, richtig? Oder wie? Wer’s nicht schafft, den richtigen Mann umzulegen, kann einfach den falschen liquidieren, was? Habe ich das auf der CIA-Homepage übersehen?«

Reacher sagte: »Sie wollten niemanden liquidieren. Dazu hätten sie keinen Stationsleiter losgeschickt. Für ›nasse Arbeiten‹ haben sie Spezialisten. Die hätten sie entsandt. Und ein Spezialist hätte nicht sein Pfadfindermesser, sondern ein ganz anderes Messer mitgebracht. Und er wäre völlig anders vorgegangen. Dann hätten wir den Ermordeten bisher nicht einmal identifiziert. Jedenfalls nicht durch Fingerabdrücke, Gesichtsfotos oder sein Zahnschema.«

Sorenson sagte: »Okay, das war also ein gewöhnliches Treffen. Kein Drama. Ein CIA-Stationsleiter hat seinen Agenten geführt.«

»Aber sein Agent ist nicht aufgetaucht. Warum hat er nicht versucht, sich irgendwie rauszureden? Warum hat er ein Messer gezückt?«

»Vielleicht war er kein guter Schwätzer.«

»Er hat eine CIA-Station geleitet. Bessere Schwätzer gibt es nicht.«

»Vielleicht hat er McQueen von irgendwoher gekannt.«

»Vielleicht hat McQueen ihn nicht gekannt.«

»Das braucht nicht auf Gegenseitigkeit beruht zu haben. Vielleicht hat der Kerl gewusst, dass Don McQueen beim FBI ist – und hat ihn dann in einer Terrororganisation gesehen. In diesem Fall würden die meisten Leute erst mal ›Verräter‹ denken, glaube ich, bevor sie auf ›verdeckter Ermittler‹ kämen.«

»Dann war dieser Vorfall eigentlich ganz harmlos? Nur eine unglückliche Verwechslung?«

»Manche Dinge sind einfacher, als sie aussehen.«

Reacher nickte. »Ich weiß.«

Delfuenso sagte: »Aber nichts von alldem erklärt, weshalb ein CIA-Stationsleiter als angebliches Mitglied einer Terrororganisation aufkreuzt. Mit dem sollten King und McQueen sich treffen, das dürfen wir nicht vergessen.«

»Vielleicht war auch er verdeckt im Einsatz«, schlug Sorenson vor.

»In den Vereinigten Staaten darf die CIA nicht operieren.«

»Wir leben in modernen Zeiten, Karen.«

»Zwei parallel ablaufende verdeckte Unternehmen zur selben Zeit am selben Ort? Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit dafür?«

»Gar nicht so gering«, meinte Reacher. »Es müssen sich nur zwei Leute gleichzeitig für irgendwas Interessantes interessieren.«

»Aber würde die CIA zu einem solchen Treffen einen Stationsleiter entsenden?«

»Warum nicht? Er wäre hierzulande unbekannt. Er besäße die nötigen Fähigkeiten. Er hätte Erfahrungen mit solchen Leuten. Er würde ihre Sprache sprechen. Und um den Einsatz zu tarnen, könnten sie behaupten, er sei für einen neuen Posten vorgesehen, den er nur noch nicht angetreten habe.«

Delfuenso sagte: »Wenn sie meinen Mann ermordet hätten, würde ich ihnen das Dach über dem Kopf anzünden. Warum haben wir also noch nichts von ihnen gehört?«

»Das haben Sie vielleicht schon«, antwortete Reacher. »Aber nicht persönlich. Im Augenblick wird der Streit vermutlich noch eins zu eins ausgetragen. In irgendeinem Hinterzimmer in Washington. Von zwei alten weißen Männern in Anzügen. Mit Zigarren.«

Die Uhr in Reachers Kopf und die abnehmenden Entfernungsanzeigen nach Kansas City zeigten, dass sie ihr Zweistundenlimit deutlich unterbieten würden. Die Fahrt könnte lediglich eine Stunde vierzig, maximal eine Stunde fünfundvierzig dauern. Allerdings kämen zuletzt noch ein paar Meilen dazu. Dass sich das Versteck der bösen Kerle genau dort befand, wo die Autobahnbauer den Mittelpunkt der Stadt annahmen, war mehr als unwahrscheinlich. Reacher ging nicht davon aus, dass sie ihre Treffen in der Halle eines Innenstadthotels abhalten würden.

»Es handelt sich um ein Haus in einem Vorort«, bemerkte Delfuenso, als könnte sie seine Gedanken lesen. »Südsüdöstlich der City.«

»Wie weit außerhalb?«

»Ungefähr zwölf Meilen.«

Eine Stunde dreiundfünfzig, schätzte er, von Tür zu Tür.

Reacher fragte: »Was für eine Art Wohngegend?«

»Mittelständisch. Und eng bebaut.«

»Das ist heikel.«

»Potenziell.«

»Aber mit Bedacht gewählt, vermute ich.«

Delfuenso nickte zustimmend. »Die Wadiah ist cleverer als der Durchschnitt.«

Das Paris der Prärie rückte alle vierzig Sekunden eine Meile näher, und Sorenson fragte: »Was wissen Sie über Peter King?«

»Wo haben Sie diesen Namen gehört?«, lautete Delfuensos Gegenfrage.

»Reacher hat gehört, wie Alan King ihn erwähnte.«

Delfuenso suchte Reachers Blick im Innenspiegel, dann nickte sie.

»Ja«, sagte sie, »daran erinnere ich mich. Und dann hat er versehentlich erzählt, er wohne in einem Gebiet, in dem anderthalb Millionen Menschen leben. Obwohl er gerade behauptet hatte, er lebe in Nebraska. Kurz nachdem er trotz eines vollen Benzintanks und kalter Wasserflaschen versichert hatte, er fahre schon drei Stunden lang.«

Sorenson sagte: »Wir wissen, dass Peter King vor sieben Monaten von Denver nach Kansas City gezogen ist.«

»Das ist mehr, als ihr wissen dürftet.«

»War sein Umzug ein Zufall?«

»Zufälle gibt es nicht. Nicht in der Polizeiarbeit. Das wissen Sie.«

»Ist er ein Cop oder ein Agent?«

»Wieso sollte er das sein?«

»Ich versuche nur, die Umstände zu seinen Gunsten auszulegen. Das ist alles. Er hat seinem Land gedient.«

»Dann leider, nein, Peter King ist kein Cop oder Agent.«

»Hat er Verbindung zu Wadiah?«

»Das nehmen wir an.«

»Wie eng ist die Verbindung?«

»Wir glauben, er könnte ihr Anführer sein.«

»Oh.«

»In ihrer Organisationsstruktur gibt es nur wenige Funktionen, denen wir keinen Namen zuordnen können – und nur wenige Namen, denen wir keine Funktion zuordnen können. Eine der Rollen ist die des Anführers, und einer der Namen ist Peter King. Eine Verbindung zwischen diesen beiden herzustellen scheint ziemlich logisch zu sein.«

»Mit seinem Bruder, mit dem er nicht spricht, in der Truppe?«

»Er spricht mit niemandem in der Truppe. Nicht wenn er der Anführer ist. So funktionieren diese Zellen. Der Anführer redet nur mit seinen Vertrauten, das sind zwei, höchstens drei zuverlässige Leutnants. Darunter gibt es dann eine aus Sicherheitsgründen strikt untergliederte Befehlsstruktur.«

»Trotzdem ist das irgendwie verrückt.«

Delfuenso nickte. »McQueen hat Alan King ziemlich gut kennengelernt. Das Ganze erscheint als ein sehr merkwürdiger Fall von Geschwisterrivalität. Alan ist der jüngere Bruder. Oder war der jüngere Bruder. Zutiefst verunsichert. Sehnte sich stets nach Anerkennung des großen Bruders. Geradezu von ihm besessen. Deshalb hat er ihn letzte Nacht erwähnt, glaube ich. Eigentlich gab es gar keinen Grund dafür. Es scheinen irgendwelche unausgesprochenen Differenzen zu bestehen, die über zwanzig Jahre zurückreichen. Peter hat Alan für irgendetwas verantwortlich gemacht. Irgendein Versehen, einen Verrat oder ein Versagen. Alan seinerseits hat ständig versucht, sich zu rehabilitieren. Und McQueen hatte den Eindruck, Peter wolle, dass Alan sich beweise. Als eine Art Wiedergutmachung. Harte Liebe, aber eben trotzdem Liebe. Ihr wisst, wie das in Familien ist. Blut ist dicker als Wasser, dieser ganze Scheiß. Nach allem, was wir über ihn wissen, dürfte Peter verdammt sauer sein, wenn er hört, dass Alan tot ist.«

»Deshalb steckt McQueen also in Schwierigkeiten. Und das ausgerechnet heute Nacht.«

Delfuenso nickte erneut.

»Genau«, sagte sie. »Hoffentlich schafft er’s, ihn davon zu überzeugen, dass Reacher Alan erschossen hat und er absolut nichts dagegen tun konnte.«

Die schlichte West-Ost-Interstate, die unkompliziert durch ganz Kansas führte, teilte sich ungefähr zehn Meilen vor der Ziellinie in ein Gewirr aus Autobahnringen, Stadtautobahnen und Schnellstraßen auf. Delfuenso bog noch in Kansas nach Süden ab, fuhr dann auf einer autobahnartigen Bundesstraße mit neuer Nummer wieder nach Osten und gelangte so nach Missouri, wo sie auf der Überholspur mit neunzig Meilen in der Stunde den Wegweisern nach Lee’s Summit folgte. Aber sie bogen lange vorher nach Norden ab, schienen jetzt Raytown als Ziel zu haben, erreichten es aber ebenfalls nicht. Sie bogen ab, bevor es in Sicht kam, und rollten in nordwestlicher Richtung durch ausgedehnte Vororte, hinter denen Reacher einen großen Park zu erkennen glaubte. Tagsüber wäre er vielleicht hübsch gewesen. Nachts sah er nur wie ein großes schwarzes Loch aus. Inzwischen fuhr Delfuenso langsam und vorsichtig, lenkte den Crown Vic, fast ohne aufs Gas zu drücken, unsicher durch Kurven, zögerte manchmal, durchquerte helle Bereiche hastig und wurde an dunklen Stellen wieder langsamer, als würde sie das Ziel nicht richtig kennen oder fürchtete sich unterschwellig davor.

Reacher fragte sie: »Waren Sie schon mal hier?«

Sie antwortete: »Außer McQueen war noch keiner von uns hier. Dafür wär’s zu früh gewesen. Dieses Unternehmen befindet sich in der Phase, in der man von der Seitenlinie aus beobachtet, was sich entwickelt. Aber ich bin auf dem Laufenden. Ich kenne die Adresse. Ich habe mir das Haus auf Google Maps angeschaut. Daher weiß ich über das Umfeld Bescheid.«

Das Umfeld würde schlicht und ergreifend suburbanes Amerika sein. Das war klar. Links und rechts lagen Gehsteige aus bemoostem Beton, hier und da von Baumwurzeln angehoben, weniger häufig mit städtischen Hydranten versehen. Und Reacher konnte auf rechteckigen Parzellen Häuser sehen; die meisten bescheiden, manche klein, einige wenige groß, alle dunkel. Die Mehrzahl war weiß gestrichen und ebenerdig, viel breiter als hoch. Manche hatten Fledermausgauben, um zusätzlichen Wohnraum unter dem Dach zu schaffen. Alle verfügten über Briefkästen, begrünte Fundamente, Rasenflächen und asphaltierte Einfahrten. In den meisten parkten ein bis zwei Autos, manchmal sogar drei. Auf einigen lagen achtlos hingeworfene Kinderfahrräder sowie Fußball- oder Hockeytore unter Basketballkörben. Manche besaßen Fahnenmasten, an denen Old Glories schlaff und grau in der stillen Nachtluft hingen.

»Nicht, was ich erwartet hätte«, meinte Reacher.

»Wie ich vorhin schon sagte«, erklärte Delfuenso, »eine anständige, dicht bebaute Wohngegend.«

»Syrer fallen hier nicht auf?«

»Die Blassen geben sich als Italiener aus. Die Dunklen erzählen den Leuten, sie seien Inder. Den Unterschied erkennt hier niemand. Alle behaupten, in technischen Berufen in der City zu arbeiten.« Sie bremste, hielt am Randstein und sagte: »Okay, wir sind noch ungefähr zwei Blocks weit entfernt, denke ich. Wie wollen Sie die Sache angehen?«

Reacher hatte schon früher Häuser gestürmt. Mehr als einmal, vermutlich weniger als zwanzigmal. Aber im Allgemeinen mit einer ganzen Kompanie Militärpolizisten, die in Gruppen unterteilt eingesetzt wurde: teils frontal, teils von hinten, teils als Reserve in gepanzerten Fahrzeugen mit hoher Feuerkraft, alle mit funktionierenden Funkgeräten ausgestattet. Und die nähere Umgebung war in der Regel abgesperrt und von Nichtkombattanten geräumt gewesen. Im Hintergrund hatten außerdem Sanitäter mit Krankenwagen bereitgestanden. Er fühlte sich schlecht ausgerüstet und verwundbar.

Er sagte: »Wir könnten das Haus anzünden. Das funktioniert meist ziemlich gut. Früher oder später kommen alle ins Freie gerannt. Aber McQueen könnte gefesselt, eingesperrt oder sonst wie bewegungsunfähig sein. Also wär’s besser, wenn einer von uns durch die Kellertür eindringt, falls es eine gibt, während die beiden anderen durch die Haustür und den Hintereingang stürmen. Wie gut schießt ihr beiden?«

»Ziemlich gut«, antwortete Delfuenso.

»Nicht schlecht«, sagte Sorenson.

»Okay, ihr stürmt mit schussbereiten Waffen rein. Schießt auf alles, was sich bewegt. Außer auf mich oder McQueen. Zielt auf die Köpfe, um sicherzugehen. Mitten ins Gesicht. Spart Munition. Nicht zweimal abdrücken. Wir sind ungefähr vier Sekunden lang im Vorteil. Der Sturm darf nicht in eine Belagerung ausarten.«

Delfuenso fragte: »Wollen Sie kein Ablenkungsmanöver versuchen? Ich könnte an der Haustür klingeln und behaupten, ich hätte mich verfahren oder so.«

»Nein«, entgegnete Reacher. »Wenn Sie dann mit einem Kopfschuss daliegen, müssen Sorenson und ich die ganze Arbeit allein machen.«

»Haben Sie so was schon mal gemacht?«

»Sie etwa nicht?«

»Nein, das ist eine Sache für SWAT-Teams.«

»Im Allgemeinen stehen die Chancen fifty-fifty«, meinte Reacher. »Für einen glücklichen Ausgang, meine ich. Das ist meine Erfahrung.«

»Vielleicht sollten wir doch auf Quantico warten.«

»Wir wollen uns das Haus wenigstens mal ansehen.«

Sie stiegen aus Bales Dienstwagen, lautlos und unauffällig, mit schussbereiten Waffen. Sie waren die einzigen Wesen, die sich bewegten. In dunkelblauer Kleidung, auch bei schwachem Mondlicht fast unsichtbar. Sie gingen auf dem Gehsteig hintereinanderher, instinktiv mit zwei, drei Metern Abstand, den ganzen ersten Straßenblock entlang und über die Straße, ohne ein einziges Mal haltzumachen, weil man sich um diese Zeit in dieser Umgebung eher eine seltene Krankheit einfangen konnte, als Gefahr zu laufen, überfahren zu werden. Sie liefen auch den zweiten Straßenblock entlang, wurden aber zum Ende hin etwas langsamer und schlossen zueinander auf, als könnte eine Diskussion nötig werden. Delfuenso hatte gesagt, sie kenne das Haus von oben, in zwei Dimensionen auf einem PC-Bildschirm, und werde es hoffentlich in der dreidimensionalen Realität wiedererkennen. Alles würde davon abhängen, wie sich die Straße vom Boden aus darstellte. Aus Augenhöhe eines Menschen, nicht aus dem Blickwinkel einer Satellitenkamera.

Sie sammelten sich an der Ecke, und Delfuenso suchte die Straße rechts von ihnen ab. Sie stieg zunächst leicht an und fiel dann wieder ab. Die ersten Häuser waren zu sehen, die übrigen nicht.

»Hier sind wir richtig«, erklärte Delfuenso.

»Welches Haus?«

»Das zweite hinter dem Hügel auf der linken Straßenseite.«

»Wissen Sie das bestimmt? Es ist noch nicht zu sehen.«

»Ja, von den Satellitenbildern«, antwortete sie. »Ich habe mir die Nachbarhäuser angeschaut. Und die ganze Straße. Auch die Straßenecken. Ich weiß, dass dies die richtige Straße ist. Kein Hydrant. An allen anderen Ecken steht einer. Nur an dieser nicht. Das ist ein eindeutiges Merkmal.«

Reacher blickte sich um. Wirklich kein Hydrant.

»Gut gemacht«, sagte er.

Sorenson erbot sich, durch die Kellertür einzudringen, falls es eine gab. Wenn nicht, würde sie ein Fenster einschlagen und so ins Haus gelangen. Damit war Reacher einverstanden. Dieser dritte Vorstoß würde nützen, aber nicht entscheidend sein. Der gefährlichste Angriffspunkt wäre eindeutig die Haustür, der effektivste der Hintereingang. Zur Wahl standen nur zwei Möglichkeiten: riskant oder lohnend.

Er sagte: »Ich übernehme den Hintereingang.«

Delfuenso sagte: »Dann nehme ich die Haustür.«

»Aber erzählen Sie ihnen bloß nicht, dass Sie sich verfahren haben. Schießen Sie ihnen stattdessen ins Gesicht, bevor sie auch nur hallo sagen können.«

»Wir sollten Sorenson einen Vorsprung lassen. Falls es eine Kellertür gibt, meine ich. Für die braucht sie etwas mehr Zeit.«

»Machen wir«, stimmte Reacher zu. »Wenn wir dort sind.«

Und dann setzten sie sich wieder in Bewegung, marschierten rasch die Straße rechts von ihnen hinauf.

63

Sie mieden den Gehsteig und blieben in der Straßenmitte, weil es unsinnig gewesen wäre, auf den vorhandenen geringen Sichtschutz durch Bäume zu verzichten. Reacher hielt die Gruppe an, als sie sich schätzungsweise noch zweieinhalb Meter unterhalb des Hügelkamms befanden. Sorenson und er würden von hier aus durch die Nachbargärten zur Rückseite des Hauses schleichen, während Delfuenso einen Augenblick warten sollte, bevor sie allein weiterging. Sie würde ihnen einen Vorsprung lassen, weil sie Umwege machen und Hindernisse überwinden mussten. Zäune, Hecken, Hunde. Vielleicht sogar Stacheldraht. Schließlich waren sie hier in Missouri. Die Southern Wire Company in St. Louis war einst der weltgrößte Hersteller von schwarz gehandeltem Viehdraht gewesen. Drei Cent das Pfund.

Trotzdem würde Delfuensos Annäherung am gefährlichsten sein. Wachposten wurden immer so platziert, dass sie die Straße im Auge behalten konnten. Falls man sie entdeckte, wusste niemand, was passierte. Es würde davon abhängen, wie paranoid die Terroristen waren. Sahen sie in ihr nur eine harmlose Passantin, oder galt jeder Unbekannte als Bedrohung?

Es gab keinen Stacheldraht. Auch keine Hunde. Haustiere in Suburbia waren zu verwöhnt, um die Nacht im Freien zu verbringen, und Gärten zu gepflegt für Stacheldraht. Aber es gab Hecken und Zäune. Manche der Zäune waren hoch, einige der Hecken dornig. Trotzdem kamen sie gut voran. Sorenson kletterte mühelos über die Zäune. Besser als Reacher. Und Dornenhecken konnte man rückwärtsgehend bezwingen. Billiger Denim war ein reißfestes Gewebe.

Es würde schwierig werden, genau herauszufinden, wann sie den Hügelkamm überschritten, denn einige der planierten Rasenflächen hinter den Häusern waren mit unterschiedlich großen Terrassen angelegt. Am Himmel stand jedoch eine schmale Mondsichel, bei deren Licht Reacher in den Lücken zwischen den Häusern eine Stromleitung entdeckte. Als er einen Masten sah, von dessen Spitze sie nach beiden Seiten leicht abfiel, schloss er daraus, sie hätten den Hügelkamm erreicht.

Das zweite Haus hinter dem Hügel auf der linken Straßenseite.

Sorenson gelangte zu demselben Schluss. Sie zählte die Häuser ab, eins, zwei, und deutete dann auf die Nummer zwei: Das ist das Ziel. Reacher nickte. Sie schlichen weiter, kletterten über einen unten mit Drahtgeflecht gesicherten Staketenzaun und gelangten so auf das vorletzte Grundstück. Hier war der Garten ziemlich vollgestellt. Es gab einen Gasgrill, Liegestühle, ein halbes Dutzend Bobby Cars und ähnliche Fahrzeuge für kleine Kinder. Eines hatte die Form eines Tennisschuhs. Reacher blieb kurz stehen und begutachtete das Haus. Vermutlich drei Schlafzimmer, davon zwei für Kinder. Dünne Wände. Nur Bretter, Steinwolle und Gipskarton. Da war’s besser, in die andere Richtung zu zielen. Wenn Kinder draufgehen, gibt’s Probleme.

Sie setzten sich wieder in Bewegung, erreichten den letzten Zaun. Nun konnten sie ihr Ziel deutlich erkennen.

Ihr Ziel war ein einstöckiges Haus.

Das dunkelrot gestrichene Holzhaus war etwa halb so breit und doppelt so hoch wie seine Nachbarn. Nach hinten hinaus schien eine Küche die gesamte Hausbreite einzunehmen. Dahinter lag vermutlich eine große zentrale Diele mit Zimmern auf beiden Seiten. Und eine Treppe. Im ersten Stock gab es wahrscheinlich vier weitere Räume.

Nicht gut. Überhaupt nicht gut. Einstöckige Häuser waren ungefähr achtmal schwieriger als ebenerdige. Diese Erfahrung hatte Reacher gemacht.

Sorenson starrte ihn fragend an.

Er blinzelte ihr mit dem linken Auge zu.

Sie kletterten über den Zaun. In den Garten des Zielhauses. Er war nicht besonders gepflegt. Schlecht gemähter Rasen, keine Blumenbeete. Keine Bäume. Keine Zierpflanzungen. Kein Grill, keine Liegestühle, keine Spielsachen.

Aber das Haus verfügte über eine Kellertür.

Und sie stand weit offen.

Die altmodische Kellertür war eigentlich nur die Abdeckung für einen niedrigen Betonschacht. Sie bestand aus einer grün gestrichenen Blechplatte, ungefähr anderthalb mal einen Meter groß, die in der Mitte geteilt war und sich an seitlichen Scharnieren aufklappen ließ. In dem Schacht führte eine kurze Holztreppe nach unten.

Im Keller brannte kein Licht. Reacher ging nach links, dann nach rechts, ohne mehr als den schwachen Lichtschein erkennen zu können, der durch eine Milchglasscheibe auf der linken Seite des Hauses drang. Vermutlich eine Toilette. Möglicherweise besetzt. Schlimmstenfalls schliefen alle möglichen Fanatiker jeweils zu viert in den Zimmern, während einer von ihnen wach und auf der Toilette war.

Speisezimmer, Wohnzimmer, mindestens vier Räume im Obergeschoss.

Schlimmstenfalls vierundzwanzig Personen.

Als er zu Sorenson zurückkam, hielt sie zwei gespreizte Finger unter ihre Augen, führte sie zusammen und deutete in den Treppenschacht: Ich gehe dort runter und sehe mich um. Er nickte. Sie nahm die Stufen vorsichtig, trat nur außen an den Wangen auf, wo ein Knarren weniger wahrscheinlich war. Sie erreichte das Erdgeschossniveau, zog den Kopf ein und verschwand unter dem Haus.

Reacher wartete. Dreißig, vierzig Sekunden lang. Eine ganze Minute.

Sorenson erschien wieder und blieb auf der Kellertreppe stehen. Im Mondlicht schien sie ein wenig außer Atem zu sein. Aber sie nickte. Okay, alles klar. Reacher zeigte auf sie, tippte auf sein linkes Handgelenk und berührte dann ein Ohr. Warte, bis du uns an den Türen hörst.

Sorenson verschwand wieder.

Reacher trat zurück, bis er am Haus vorbei auf die Straße sehen konnte. Delfuenso wartete dort. Im Schatten. Sie lehnte auf dem Grünstreifen an einem Baum, mit dem sie beinahe verschmolz. Er winkte ihr zu. Sie löste sich von dem Baum und fragte mit stummer Geste: Was läuft? Eine gewölbte Hand, die mit angelegtem Ellbogen in Richtung Schulter geführt wurde. Er zuckte übertrieben stark mit den Schultern: Keine Ahnung. Sie hielt den linken Daumen waagrecht: Ja oder nein?

Er reckte den Daumen hoch.

Ja.

Delfuenso nickte. Sie atmete tief durch, dann hob sie beide Hände, auch die mit der Pistole, und spreizte die Finger. In zehn.

Sie knickte einen Finger ab. In neun.

Ein weiterer Finger: In acht.

Dann flitzte sie seitlich aus dem Bild, um zur Haustür zu gelangen, und Reacher beeilte sich, den Hintereingang zu erreichen.

Sieben. Sechs. Fünf. Vier.

Drei.

Zwo.

Eins.

Delfuenso hatte schneller gezählt als Reacher. Er hörte sie an die Haustür hämmern, als sein Fuß noch in der Luft war. Das Hämmern klang, als träfe ein Pistolengriff auf eine Stahlplatte. Eine Haustür aus Stahl. Wirkungsvoll verstärkt. Eine Sicherheitsmaßnahme. Er fragte sich, wie viel Widerstand der Hintereingang leisten würde.

Nicht viel, wie sich zeigen sollte.

Sein Stiefelabsatz traf eine Stelle dicht unterhalb des Türknaufs mit solcher Wucht, dass die Tür mit herausgerissenem Schloss nach innen aufflog. Dann stand Reacher bereits in der Küche: etwas schneller als erwartet, aber mit nicht größerer Anstrengung, als wenn er unterwegs irgendein kleines Hindernis hätte überwinden müssen. Vor dem Haus wurde weiter an die Stahltür gehämmert. Die Küche war kalt und leer. Vor Kurzem benutzt, aber im Augenblick verlassen. Reacher trat in die Diele hinaus, darauf gefasst, jemanden zur Haustür rennen zu sehen und ihn in den Rücken zu schießen.

Die große Diele war menschenleer.

Das Hämmern ging weiter. Laut genug, um Tote zu erwecken. Reacher inspizierte die Diele, hielt seine Pistole schussbereit mit beiden Händen und bewegte dabei den Oberkörper wie bei einem Diskotanz ruckartig von links nach rechts und wieder zurück. Der Hauserstürmer-Shuffle. Links lag ein Speisezimmer. Es war vollgestopft mit Dingen und Möbeln, aber menschenleer.

Rechts befand sich ein Wohnzimmer.

Voller Dinge. Voller Möbel.

Menschenleer.

Von der Diele gingen zwei weitere Türen ab. Unter einer war ein heller Streifen Licht zu sehen. Der Raum mit dem Milchglasfenster. Die Toilette. Vielleicht besetzt. Reacher versetzte dem Schloss mit dem Stiefelabsatz einen Tritt. Die Tür flog sofort auf, und Reacher trat mit dem Finger am Abzug in den Raum.

Das Licht brannte, aber die Toilette war leer.

Dann tauchte Sorenson, die Pistole im Anschlag, durch die letzte Tür aus dem Keller auf.

»Nicht schießen«, sagte Reacher. »Ich bin’s.«

Er sah die Kellertreppe hinter ihr. Leer. Auch dort war niemand.

Im Erdgeschoss alles klar.

Er sagte: »Lassen Sie Delfuenso rein. Ich sehe oben nach.«

Dann stieg er die Treppe hinauf. Für ihn die unerfreulichste Situation. Er hasste Treppen. Das tat jeder. Auf ihnen hatte man alles gegen sich, sogar die Schwerkraft. Der Gegner hatte den Vorteil der Höhe und des besseren Schusswinkels. Und unendlich viele Möglichkeiten, sich zu verstecken. Und die Befriedigung, jemanden zu sehen, der mit dem Kopf voraus die Treppe heraufkam.

Nicht gut, aber diese spezielle Treppe stieg Reacher unbesorgt hinauf, weil er inzwischen der Überzeugung war, dass das Haus leer war. Er hatte schon früher Häuser gestürmt. Hier stimmte die Atmosphäre nicht. Es gab keinen Pulsschlag. Im gesamten Haus herrschten Ruhe und Stille. Es wirkte verlassen.

Und das war es auch.

Oben gab es vier Schlafzimmer mit Einbaukleiderschränken und zwei Bädern. Als Reacher sie nacheinander durchsuchte, ruckte sein Oberkörper erneut von links nach rechts und wieder zurück, während er Pirouetten drehte wie eine paramilitärische Ballerina.

Die Schlafzimmer, Kleiderschränke und Bäder waren leer.

Es gab Müll, es gab Betten, es gab Kleidung, es gab Einrichtungsgegenstände.

Aber es gab keine Leute.

Im Erdgeschoss alles klar.

Im Obergeschoss alles klar.

Niemand zu Hause.

Was für einen kleinen Teil des menschlichen Gehirns ein sehr willkommenes Ergebnis gewesen wäre. Erleichterung. Antiklimax. Aber als Reacher, Sorenson und Delfuenso sich in der Diele trafen, fühlten sie nichts als Frustration. Befand sich McQueen nicht hier, musste er sich anderswo aufhalten, was ebenso schlimm war, wenn nicht sogar schlimmer. Er war eiligst fortgeschafft worden.

»Sie müssen irgendwo ein größeres Quartier haben«, erklärte Reacher. »Garantiert. Angeblich sind es zwei mittelgroße Gruppen, die zusammenarbeiten. Abgesehen von allem anderen kann dieses Haus nicht alle beherbergen. Es ist nur ein Pied-à-terre, eine Offiziersunterkunft oder ein Gästehaus. Etwas in dieser Art. Nur ein zusätzliches Quartier.«

»Könnte ein toter Briefkasten sein«, meinte Sorenson.

»McQueen hat hier gelebt«, sagte Delfuenso. »Das wissen wir bestimmt. Er hat davon berichtet, und wir verfügen auch über GPS-Daten aus sieben Monaten, die das beweisen.«

Reacher lief in der Diele auf und ab und machte überall Licht. Er machte Licht im Speisezimmer und im Wohnzimmer. Er machte Licht in der Küche. Er sagte: »Los, fangen Sie an zu suchen. Wechseln sie regelmäßig zwischen zwei Häusern hin und her, müssen sie irgendwelche Spuren hinterlassen haben. Auch wenn sie noch so gründlich putzen.«

Und sie hatten alles gründlich gesäubert – aber nicht im herkömmlichen Sinn. Überall im Haus herrschte ziemliche Unordnung. Im Ausguss stand gebrauchtes Geschirr. Die Betten waren nicht gemacht, die Sofakissen nicht aufgeschüttelt, alte Zeitungen lagen herum, der Müll war nicht hinausgebracht worden. Halb volle Teegläser, volle Aschenbecher und achtlos liegen gelassene Kleidungsstücke zeigten, dass die Hausbewohner hastig aufgebrochen waren.

Aber sie hatten Prioritäten gesetzt und eine Menge Zeug mitgenommen. Und das war der Schwerpunkt ihrer Säuberungsaktion gewesen: Post, Rechnungen, Bürokratie, amtlicher Papierkram. Von solchen Dingen war nicht die geringste Spur zu finden. Keine Namen. Kein Stück Papier, ob groß oder klein. Keine Notizen, keine Strichmännchen, keine Ausdrucke. Natürlich erwartete Reacher nicht, eine Schatzkarte zu finden, auf der ein leuchtend roter Pfeil UNSER HAUPTQUARTIER anzeigte. Aber die meisten Menschen ließen irgendwas zurück. Irgendeine Kleinigkeit, die sie für unwichtig hielten. Eine Mautquittung, ein Zündholzbriefchen, eine Kinokarte. Im Müll, in einer Ecke, unter einem Sofakissen. Nicht jedoch diese Typen. Sie waren ziemlich gut. Sorgfältig, gründlich, umsichtig und hellwach. Sehr diszipliniert. Das war offensichtlich. Ihre Sicherheitsvorkehrungen waren so wirksam, dass weitere Fahndungserfolge von einem zufälligen Fehler abhängen würden.

Dann rief Sorenson sie in die Küche.

Weil sie den zufälligen Fehler entdeckt hatte.

64

In der Küche hatte Sorenson sieben große Papiertüten von McDonald’s auf der Arbeitsplatte nebeneinander aufgestellt. Fast Food zum Mitnehmen. Die Tüten waren gebraucht, fleckig und verknittert. Sorenson hatte sie alle ausgeleert. Nun lagen dort Limonaden- und Milchshakebecher, Burgerschachteln und Apfelkuchenpapier. Außerdem Cheeseburgerpapier und Kassenzettel. Dazwischen welker brauner Salat, gehackte Zwiebeln, die schleimig wurden, und verkrustete Ketchupstreifen.

Sorenson sagte: »Sie mögen McDonald’s.«

»Kein Verbrechen an sich«, meinte Reacher. »Ich mag McDonald’s auch.«

»Aber das wäre ein guter Plan B«, warf Delfuenso ein. »Wir könnten sie laufen lassen, und sie würden binnen fünf Jahren von selbst an Herzversagen sterben.«

»Sie mögen McDonald’s«, wiederholte Sorenson. »Ich vermute, dass sie praktisch jeden Tag einen Laufburschen zum nächsten Drive-in geschickt haben, um sich ein paar Snacks holen zu lassen. Ich wette, dass der nächste Drive-in-Schalter weniger als fünf Minuten von hier entfernt ist.«

»Schließlich sind wir in Amerika«, sagte Delfuenso.

»Und vielleicht kommt man so auf den Geschmack. Und wenn man in ein anderes Quartier umzieht, sieht man sich vielleicht auch dort nach dem nächsten Drive-in um. Auch bei der Verlegung von A nach B macht man möglicherweise bei der Filiale in der Nähe von A halt, um sich mit Proviant für die Fahrt einzudecken. Und wenn’s dann von B nach A zurückgeht, tut man eventuell in der Nähe von B das Gleiche.«

»Und verunreinigt damit über Kreuz seinen Müll«, erklärte Reacher.

Sorenson nickte.

»Genau«, sagte sie. »Man besorgt sich einen Burger, Pommes und eine Limo, verspeist diesen Snack auf der Fahrt, lässt vielleicht etwas Limo übrig, nimmt deshalb die Tüte mit ins Haus und leert den Becher hier. In dieser Küche. Und dann wirft man alles in den Müll. Das ist hygienisch, aber schlecht, denn man hat eben zwei Orte, die getrennt hätten bleiben sollen, miteinander verknüpft.«

Reacher fragte: »Was sagen uns die Kassenzettel?«

»Sechs stammen aus einer Filiale, aber der siebte ist anders.«

»Wo kommt der her?«

»Weiß ich nicht. Hier steht keine Adresse, nur eine Kennziffer.«

Sorenson konnte nicht ihre Außenstelle einspannen. Nach deren Ansicht befand sie sich auf ausdrücklichen Wunsch der Zentralregion in dem Motel in Kansas in Quarantäne. Also ging sie mit Trapattonis Smartphone online und fand eine PR-Nummer von McDonald’s. Aber sie war nicht sehr optimistisch. Jeder Idiot konnte mit dem Handy anrufen und behaupten, er sei beim FBI. Sie rechnete damit, lästig lange hingehalten zu werden.

Deshalb fragte Reacher Delfuenso: »Wie werden McQueens GPS-Daten aufgezeichnet?«

»Screenshots«, antwortete sie. »Punkte und Linien auf einer Landkarte. Das Intervall ist frei wählbar. Eine Woche, ein Tag, eine Stunde, was man möchte.«

»Lassen sich sieben Monate darstellen?«

»Bestimmt.«

»Wie würden Sie sie bekommen, wenn Sie sie bräuchten?«

»Per E-Mail. Notfalls auf mein Handy.«

»Wir müssen sie sehen.«

»Meine Dienststelle glaubt, dass ich in diesem Motel festsitze.«

»Spielt keine Rolle. Niemand braucht zu erfahren, dass Sie nicht mehr dort sind. Sie behaupten einfach, dass Ihnen die Untätigkeit zuwider ist und Sie etwas Nützliches tun wollen. Erzählen Sie ihnen, dass Sie eine Theorie haben, die Sie ausarbeiten möchten. Versprechen Sie ihnen, sich sofort zu melden, falls sie sich bewahrheitet.«

»Welche Theorie?«

»Unwichtig. Über ungelegte Eier soll man nicht gackern. Sie sagen einfach, dass Sie die Informationen brauchen.«

Delfuenso wählte die Nummer ihrer Dienststelle, und Sorenson wurde zum zweiten Mal in eine Warteschleife verbannt.

Unterdessen waren sie seit fast zweieinhalb Stunden im Einsatz. Reacher rechnete sich aus, dass die Vorbereitungen in Quantico jetzt auf Hochtouren laufen mussten. Allerdings wusste er nicht genau, wie SWAT-Teams des FBI arbeiteten. Vielleicht hatten sie beladene Lastwagen für die Fahrt zur Andrews Air Force Base bereitstehen. Möglicherweise benutzten sie Hubschrauber, oder ihre Ausrüstung lagerte ständig auf dem Stützpunkt. Dann würde der lange Flug nach Westen folgen. Weit über tausend Meilen. Mit einer C-17 der Air Force, vermutete er, denn er bezweifelte, dass das FBI eigene Transportmaschinen besaß. Anschließend folgte die Landung auf dem Flughafen Kansas City, weit im Nordwesten, oder auf der Richards-Gebaur Air Force Base. Ungefähr zwanzig Meilen südlich. Oder vielleicht auch nicht. Viele Standorte waren damals, als seine eigene Karriere geendet hatte, geschlossen worden. Ein Systemfehler. In diesem Fall wäre die Whiteman Air Force Base, sechzig Meilen weiter östlich, die einzige Alternative. Danach ein weiterer Lkw- oder Helitransport, sorgfältige taktische Vorbereitungen und endlich der Einsatz.

Acht Stunden. Amerika ist ein großes Land. Außerdem gibt’s viel zu organisieren.

Die Wahl des Landeorts würde davon abhängen, wo McQueen sich aufhielt. Sorenson versuchte noch, sich in einem Konzernlabyrinth zurechtzufinden. Delfuenso starrte ihr Smartphone an, als ließe sich so das Eintreffen einer E-Mail beschleunigen. Reacher befürchtete, sie würden letztlich nicht mehr tun können, als das SWAT-Team ins Ziel zu dirigieren. Wie vorgeschobene Beobachter. Wie Peter King.

Besser als nichts.

Sorenson erhielt ihre Auskunft als Erste. Auch wenn sie nicht viel wert war. In der Konzernzentrale von McDonald’s hatte es keinen wirklichen Widerstand gegeben. Keine wirkliche Geheimhaltung oder Verschleierung. Nur Verwirrung, ein gewisses Ausmaß an Unfähigkeit und viel Warteschleifenmusik zwischen Verbindungsversuchen. Zuletzt war sie mit einem Mindestlohn-Beschäftigten in der fraglichen Filiale verbunden worden. Mit einem Burger-Flipper, der vermutlich an einem Wandtelefon sprach. Sie konnte ein Fliesenecho und das Zischen von rohen Pommes hören, die in heißes Öl gekippt wurden. Sie fragte den jungen Mann, wo er sich befinde.

»Ich bin in der Küche«, antwortete der Junge.

»Nein, ich meine, wo ist Ihr Restaurant?«

Der Junge gab keine Antwort. Als wüsste er nicht recht, wie. Sorenson glaubte zu hören, wie er auf der Unterlippe herumkaute. Als hätte er am liebsten gesagt: Also, das Restaurant ist auf der anderen Seite der Theke. Von der Küche aus gesehen, wissen Sie.

Sie fragte ihn: »Wie lautet Ihre Postanschrift?«

»Meine?«

»Nein, die des Restaurants.«

»Weiß ich nicht. Ich hab dem Restaurant noch nie was geschickt.«

»Wo liegt es?«

»Das Restaurant?«

»Ja, das Restaurant.«

»Gleich neben Lacey’s. Nicht zu verfehlen.«

»Wo liegt Lacey’s?«

»Gleich hinter der Texaco.«

»An welcher Straße?«

»Na, hier an der Route 65.«

»Wie heißt der Ort, an dem Sie sind?«

»Ich glaub nicht, dass er einen Namen hat.«

»Gemeindefreies Gebiet?«

»Ich weiß nicht, was das ist.«

»Okay, wie heißt die nächste Stadt mit einem Namen?«

»Große Stadt?«

»Damit könnten wir anfangen.«

»Das wär Kansas City, denk ich.«

Dann rief jemand etwas. Der Geschäftsführer, vermutete Sorenson. Anscheinend wurde der Junge zum Putzen gebraucht. Er sagte hastig: »Ma’am, ich muss weg«, und hängte ein.

Sorenson legte das Handy auf die Arbeitsplatte in der Küche. Als Reacher fragend die Augenbrauen hob, sagte sie: »An der Route 65, neben etwas, das Lacey’s heißt, gleich hinter der Texaco Tankstelle.«

Reacher schwieg.

Sorenson griff wieder nach dem Handy und rief eine Landkarte auf. Mit den Fingerspitzen machte sie alle möglichen Verkleinerungs-, Spreiz- und Wischbewegungen. Wieder und wieder. Ihr Gesicht wurde dabei immer länger. Sie sagte: »Klasse. Die Route 65 führt in Nord-Süd-Richtung durch den ganzen Staat, von Iowa nach Arkansas. Sie ist fast dreihundert Meilen lang.«

»Gibt’s irgendwo ein Lacey’s?«

»Dies ist eine Karte, kein Branchenverzeichnis. Lacey’s ist vermutlich irgendein Geschäft. Oder ein Shop, der Angelköder verkauft. Oder eine Bar.« Aber sie gab nicht auf. Sie suchte online weiter. Sie tippte Lacey’s + Kansas City ein. Nichts. Dann Lacey’s + Missouri.

Sie sagte: »Es ist eine kleine Supermarktkette.«

Sorenson tippte nochmals auf einen Link auf dem Display. Das Handy war langsam. Dann erschien die Homepage, und sie begann wieder mit Verkleinerungs-, Spreiz- und Wischbewegungen. Anschließend erklärte sie: »Lacey’s hat drei Filialen entlang der Route 65. Jeweils mit ungefähr zwanzig Meilen Abstand. Sie bilden einen Bogen. Alle liegen ungefähr sechzig Meilen außerhalb der Stadt.«

Seit zwei Stunden vierzig im Einsatz.

»Wir machen Fortschritte«, bemerkte Reacher.

Dann signalisierte Delfuensos Smartphone mit einem Klingeln eine eingegangene E-Mail.

65

Der sieben Monate zeigende Screenshot überlagerte ein SW-Satellitenbild von fünf benachbarten Zentralstaaten: Kansas, Nebraska, Iowa, Illinois und Missouri. Weit über achthundertachtzigtausendfünfhundert Quadratkilometer. Über sechsundzwanzig Millionen Menschen.

Don McQueens Bewegungen in diesem Gebiet, unter diesen Menschen, wurden als dünne bernsteingelbe Linien dargestellt. Sein kürzlicher Ausflug von Kansas durch Nebraska nach Iowa und wieder zurück war als leicht unregelmäßiges Rechteck dargestellt. Es gab einige weitere lange Linien wie Spinnenfäden, aber nicht sehr viele. Er hatte nur wenige weite Reisen gemacht. Im Allgemeinen waren seine Bewegungen auf Kansas City und die nähere Umgebung beschränkt geblieben. Dort überlagerten die Linien sich wie das Gekritzel eines Wahnsinnigen. Sie bildeten fast eine einzige Masse. Aber die Linien wurden umso heller, je öfter sie sich überlagerten. An einigen Stellen sah das Display aus, als wären Löcher hineingebrannt.

Reacher fragte: »Können Sie die vergrößern?«

Das machte Delfuenso, indem sie wie zuvor Sorenson die Finger spreizte. Sie vergrößerte das irrsinnige Gekritzel. Sie zentrierte es auf dem Display. Sie vergrößerte es noch mehr. Sie zentrierte es erneut. Aus der geschlossenen Masse wurde ein verschlungenes Spurengewirr. Die hellen Linien wurden blasser, als sie sich trennten.

Zwei Punkte glühten jedoch unbeirrbar weiter. Zwei Orte, an denen McQueen möglicherweise Hunderte von Malen gewesen war. Die kurze Strecke zwischen den Endpunkten glich einem Strom aus Licht, als wäre sie unzählige Male zurückgelegt worden. Zwei Orte in Zwei- und Sieben-Uhr-Position.

»Punkt A und Punkt B«, erklärte Reacher. »Kann nichts anderes sein.«

Sorenson rief wieder die Landkarte auf und legte ihr Smartphone neben Delfuensos. Sie vergrößerte und zentrierte die Darstellung, bis die schnurgerade Staatsgrenze zwischen Kansas und Missouri dort richtig dargestellt war, wo sie plötzlich vom Kurs abkam, weil sie den Windungen des Missouri River folgte. Sie sagte: »Okay, Punkt A liegt hier, natürlich in dieser Straße. Logischerweise in diesem Haus.« Dann ging sie auf beiden Displays nach Nordosten, indem sie die Zeigefinger leicht und präzise parallel bewegte. »Und Punkt B liegt ganz in der Nähe der nördlichsten Filiale von Lacey’s.«

Sechzig Meilen. Durch ein Labyrinth aus Vororten, auf dunklen Landstraßen.

Seit zwei Stunden fünfzig im Einsatz.

Jetzt noch eine zusätzliche Stunde.

Vielleicht mehr.

»Also los«, sagte Reacher.

Bales Dienstwagen verfügte über ein Navi, das eine große Hilfe war. Sorenson las die Adresse des nördlichsten Lacey’s vor, und Delfuenso gab sie auf dem Bildschirm ein. Dann schaltete sie Blinkleuchten und Sirene ein und raste mit aufheulendem Motor davon. Auf Heimlichtuerei konnten sie verzichten. Jedenfalls in der Umgebung von Punkt A. Um Punkt B herum würde die Sache anders aussehen. Delfuenso sagte, darum werde sie sich kümmern, wenn sie dort seien.

Dieselben Satelliten, die McQueen geortet hatten, führten den Wagen überraschend schnell durchs Labyrinth der Vororte. Ein Hoch auf die moderne Technik, dachte Reacher. Die gespeicherten Informationen führten sie in eine seiner Meinung nach falsche Richtung: eine nüchterne Straße entlang, die sich bestimmt als Sackgasse erweisen würde. Eine verdeckte Abzweigung nach rechts und eine weite Linkskurve brachten sie jedoch zu einer Auffahrt des Autobahnrings. Nach weiteren sechs schnellen Meilen bogen sie auf die I-70 nach Osten ab. Das war am Südrand von Independence, Missouri, dem Geburtsort von Präsident Harry S. Truman. Reachers liebster Präsident. Die Interstate war kaum befahren und gerade, sodass Delfuenso mühelos hundert Meilen in der Stunde schaffte. Reacher begann vorsichtigen Optimismus zu empfinden. Sie würden Punkt B nach ungefähr fünfzig Minuten Gesamtfahrzeit erreichen. Was gut war. Denn selbst wenn sich die Männer aus Quantico inzwischen in der Luft befanden, was sie sein mussten, hatten sie noch einen weiten Weg vor sich.

Sie verließen die Interstate über eine kleine Straße mitten in der Prärie. Doch inzwischen hatte Reacher Vertrauen zur GPS-Navigation. Er verfolgte den Pfeil und die grauen Linien der Straßen. Sah, wie die Route 65 nördlich von ihnen einen Knick machte und nach Osten zu der Kleinstadt Marshall führte. Vermutlich aus irgendeinem historischen Grund. Das Navi schnitt diesen Zipfel. Sie würden gleich nach einem berühmten Schlachtfeld aus dem Bürgerkrieg wieder auf die Route 65 stoßen. In amerikanischer Geschichte kannte Reacher sich aus. An diesem Ort hatte es ein neunstündiges Artilleriegefecht gegeben. Die Könige des Schlachtfelds. Mit Beobachtern an den Seitenlinien. Und primitiven Brandgeschossen. Die Kanoniere der Südstaaten hatten ihre Kanonenkugeln glühend gemacht, weil sie hofften, dadurch Brände auslösen zu können. Die Kanoniere der Nordstaaten hatten Hosen mit breiten roten Biesen getragen.

Ein Blick nach draußen zeigte ihm bei schwachem Mondlicht Weideflächen auf beiden Seiten der Straße: alle von Rindern zertrampelt und mit Stacheldraht eingezäunt. Es gab Gatter und Wassertröge und riesige Berge von Silage, deren Abdeckplanen mit alten Autoreifen beschwert waren.

»Wieder eine ländliche Gegend«, sagte Sorenson. »Läuft es darauf hinaus? Auf eine Farm?«

»Eine Farm wäre vernünftig«, bestätigte Reacher. »Einsam gelegen, mit Scheunen und anderen Nebengebäuden. Für Fahrzeuge. Und für Lagerzwecke. Vielleicht auch als Schlafsäle, als viele Schlafsäle. Ich weiß nicht, wie viele Leute zwei mittelgroße Gruppen sind.«

»Nicht allzu viele«, entgegnete Delfuenso. »Nicht unbedingt. Ein halbes Dutzend gilt schon als mittel. Die Obergrenze liegt bei fünfzehn bis zwanzig Mann. Also müssen wir mit zwölf bis vierzig rechnen.«

»Das reicht«, sagte Sorenson. »Finden Sie nicht auch?«

Reacher schwieg. Sie hatten achtundachtzig Schuss Munition. Laut der letzten Statistik, die er in der U.S. Army gesehen hatte, gab der durchschnittliche Infanterist auf dem Gefechtsfeld fünfzehnhundert Schuss ab, bis er einen tödlichen Treffer erzielte. Unter diesen Umständen würden sie für vierzig Gegner sechshunderttausend Schuss brauchen. Nicht achtundachtzig. Alternativ müssten sie erheblich cleverer als der durchschnittliche Infanterist sein.

Die Route 65 war dreihundert Meilen lang und teilte den Staat in zwei Hälften, aber ansonsten sah sie wie jede andere Landstraße aus. Vielleicht etwas breiter und besser asphaltiert, aber sonst ohne besondere Kennzeichen. Fast sofort überquerte sie den mächtigen Missouri auf einer stählernen Fachwerkbrücke. Aber das war schon ihre einzige Sehenswürdigkeit. Nach der Brücke führte sie durch die Dunkelheit nach Norden: nie wirklich gerade, nie wirklich kurvenreich. Dann sagte Sorenson: »Okay, wir sind ungefähr zehn Meilen südlich davon. Ich weiß nicht, in welche Richtung sich der Junge bei McDonald’s orientiert hat. Ob wir erst die Texaco Tankstelle oder den Lacey’s-Markt sehen oder direkt auf das McDonald’s stoßen werden.«

Delfuenso schaltete die Blinkleuchten aus; die Sirene hatte sie bereits auf der Stadtautobahn abgestellt. Zwei Meilen weiter fuhr sie ohne Scheinwerfer. Die Welt um sie herum schrumpfte zusammen, wurde augenblicklich dunkel und dunstig. Vor ihnen war kein Texaco-Zeichen auszumachen. Kein grelles Neonlicht aus den Fenstern eines Supermarkts. Keine rote Leuchtschrift, keine goldenen Bogen.

»Einfach weiter«, meinte Sorenson.

Delfuenso kroch mit ungefähr zwanzig Meilen in der Stunde dahin. Das war leichter, als es aussah. Der gelbe Mittelstreifen der Straße erschien grau und hielt sie auf Kurs. Die Sicht nach vorn war schlecht, aber für zwanzig Meilen in der Stunde reichte sie aus. Es gab Menschen, die schneller laufen konnten.

Noch immer keine Texaco, kein Lacey’s, kein McDonald’s. Beziehungsweise kein McDonald’s, kein Lacey’s, keine Texaco, wenn man die Reihenfolge umkehrte. Reacher schaute nach links und rechts, starrte über Felder und Weiden. Sie waren dunkel, flach und menschenleer. Natürlich erwartete er keine Lichtreklame: Letztes Terroristenversteck vor der Interstate. Aber zwölf bis vierzig Leute hinterließen im Allgemeinen irgendwelche Spuren. Vielleicht der Lichtschein einer nackten Glühbirne, der durch die Ritzen eines Außenaborts drang, die Glut der Zigarette eines Wachpostens, das rote Blinken des Warnlämpchens der Alarmanlage eines abgesperrten Autos oder der bläuliche Dunst eines Fernsehers eines Schlaflosen hinter nachlässig zugezogenen Vorhängen.

Aber draußen war nichts zu erkennen.

Delfuenso sagte: »Wir müssen uns verfahren haben.«

Sorenson widersprach: »Nein, dies ist die richtige Straße. Der Lacey’s müsste geradeaus vor uns liegen.«

»Sind diese Internetlandkarten genau?«

»Das staatliche GPS arbeitet immer präzise. Auch Punkt B liegt geradeaus vor uns.«

Reacher sagte: »Merken Sie sich was für den Fall, dass Sie mit Quantico reden müssen. Sagen Sie ihnen, dass die Whiteman Air Force Base der beste Ort zum Landen sei.«

»Mit Quantico reden? Sie meinen, wenn wir’s nicht schaffen und ich die einzige Überlebende bin?«

»Dass es unterschiedliche Möglichkeiten des Ausgangs gibt, liegt auf der Hand.«

»Und das ist eine davon?«

»Das sind gleich zwei davon. Wir könnten’s nicht schaffen, ohne dass es Überlebende gibt.«

66

Weil ein Schnellrestaurant und ein Supermarkt sowie eine Tankstelle viel elektrisches Licht verbreiteten, hatten sie erwartet, den Widerschein aus mindestens einer Meile Entfernung sehen zu können. Aber wie sich zeigte, waren sie schon halb an dem McDonald’s vorbeigefahren, bevor sie das Restaurant überhaupt bemerkten. Es hatte nachts geschlossen. Ebenso wie Lacey’s, der Supermarkt und die Texaco Tankstelle.

Reacher hoffte, dass sie nicht auf den blauen Hinweisschildern an der Interstate standen. Sonst wäre dies ein klassischer Fall von irreführender Beschilderung gewesen. Die Tankstelle sah wie ein Geisterschiff aus. Nirgends ein Lichtschein, nur ein Gewirr aus seltsamen dunklen Umrissen, die aus der Erde zu wachsen schienen. Der Supermarkt wirkte wie eine wuchtige graue Masse: groß wie ein Hügel, aber mit Winkeln und Kanten. Und ohne die rot-gelbe Neonreklame und die Leuchtstoffröhren in seinem Inneren war das McDonald’s nur ein nicht besonders großes Nurdachhaus, dessen Silhouette sich vor dem Nachthimmel abhob. Es hätte irgendeinem Billigunternehmen gehören können, dessen Türen für die Nacht abgeschlossen und gesichert waren.

»Ich habe den Geschäftsführer im Hintergrund rufen hören«, sagte Sorenson. »Der Junge wurde zum Putzen gebraucht. Ich denke, dass sie sauber machen, bevor sie schließen.«

Reacher fragte: »Wo liegt also Punkt B?«

Sorenson wiederholte die Sache mit den beiden Smartphones. Sie legte sie nebeneinander, richtete ihre Anzeigen nach der Interstate aus und veränderte den Kartenausschnitt, bis der Maßstab identisch war. Dann atmete sie tief durch und erklärte: »Wenn die Position des Supermarkts auf seiner Webseite stimmt, liegt Punkt B ungefähr eine Meile nordwestlich von hier.«

»Das ist draußen auf den Feldern«, erwiderte Reacher.

»Also eine Farm«, sagte Delfuenso. »Das habe ich mir gleich gedacht.«

Sie ließen Bales Dienstwagen quer über drei Parkplätze abgestellt vor Lacey’s stehen, gingen um das Gebäude herum und gelangten auf Felder und Viehweiden. Vorerst waren sie nur zur Erkundung unterwegs, wollten sich lediglich ein Bild von der Lage machen. Ein sofortiger Angriff hätte bedeutet, sehr große Hoffnungen auf die Webseite eines Supermarkts zu setzen. Das wäre schon deshalb unsinnig gewesen, weil das Symbol, mit dem die Webseite diese Filiale bezeichnete, bei entsprechender Vergrößerung ungefähr eine Meile breit wurde.

Auf Bales Navi hatte Reacher gesehen, dass die Route 65 genau in Nord-Süd-Richtung verlief. Also stellte er sich so hin, dass er in die Richtung blickte, in die sie gefahren waren. Dann führte er eine Vierteldrehung nach rechts aus und streckte einen Arm vor. »Das ist Nordwesten. Was sehen Sie?«

Nicht viel, darüber waren sie sich einig. Und das stimmte. Aber dass in allen anderen Himmelsrichtungen noch weniger zu sehen war, stimmte auch. Irgendwie kam ihnen die Dunkelheit im Westen und Norden noch dunkler vor. Als befände sich dort draußen im Nordwesten wirklich etwas. Unsichtbar, aber trotzdem vorhanden. Sie strengten ihre Augen an, sie entspannten sich, sie verlegten den Fokus, sie schauten weg, sie versuchten es mit peripherem Sehen … Sie sahen nichts. Aber dieses Nichts schien Substanz zu haben.

Reacher fragte: »Können Sie Google Maps aufrufen?«

Sorenson antwortete: »Dafür ist der Empfang hier draußen nicht gut genug.«

Also gingen sie zum Auto zurück, und Reacher fummelte an Bales Navi herum. Er verkleinerte den Maßstab immer mehr, bis er sich sicher war, dass auch alle kleinen Straßen angezeigt wurden. Dann verschob er ihre gegenwärtige Position in die rechte untere Ecke des Displays.

Das Gebiet hinter Lacey’s wurde rechts durch die Route 65, links von einer parallel verlaufenden kleineren Straße und oben und unten durch kleine Ost-West-Verbindungen begrenzt. Eine leere Box, mehr oder weniger quadratisch, aber nicht ganz. Genau gesagt stellte sie ein Parallelogramm dar, weil die oben und unten quer verlaufenden Straßen von rechts nach links leicht abfielen. Diese leere Box war nicht besonders groß, aber auch nicht klein. Auf dem Navi ließ sich der Maßstab schwer bestimmen, aber schlimmstenfalls maß die Box zwei mal zwei Meilen. Bestenfalls hatte sie eine Seitenlänge von einer Meile. Reacher sagte: »Das wären zwischen zweihundertsechzig und tausendvierzig Hektar. Ist das zu groß für eine einzelne Farm?«

Sorenson antwortete: »In den Vereinigten Staaten gibt es gut zwei Millionen Farmen, die über vierhundert Millionen Hektar Land bewirtschaften, was als Durchschnittsgröße einer Farm knapp zweihundert Hektar ergibt. Statistiken. Wir finden sie nützlich.«

»Aber Durchschnitt bedeutet nur Durchschnitt, stimmt’s? Wenn es einen Haufen Familienbetriebe gibt, die nur fünf oder zehn Hektar haben, bewirtschaften andere Farmer zweieinhalbtausend.«

»Vielleicht für Viehzucht. Oder Maisanbau für industrielle Zwecke.«

»Hier gibt’s Rinder. Ich habe die Spuren gesehen.«

»Glauben Sie, dass das alles zu einer Farm gehört?«

»Höchstens zu fünf«, sagte Reacher. »Dürfte nicht sehr lange dauern, alle zu kontrollieren.«

Delfuensos Smartphone summte. Das geheime Telefon aus ihrer Bibel. Es war stumm geschaltet, wirkte auf Reacher ganz und gar nicht stumm. Der kleine Motor, der es vibrieren ließ, surrte wie ein Zahnarztbohrer. Delfuenso meldete sich und hörte zwei Minuten lang nur zu. Dann sagte sie »verstanden« und beendete das Gespräch.

»Mein Boss«, sagte sie. »Mit einem neuen Aspekt für meine Theorie. Er fragt sich, ob er bedeutsam sein könnte.«

»Welche Theorie?«, fragte Reacher.

»Die Sache, an der ich angeblich arbeite und für die ich die GPS-Daten brauchte. Meine Theorie, über die ich vorerst noch nicht reden will.«

»Welcher neue Aspekt?«

»Der Sprecher des Außenministeriums leugnet jetzt, dass der in der Pumpstation Ermordete jemals etwas mit ihnen zu tun gehabt habe. Sie behaupten, er sei bloß irgendein Typ gewesen. Ganz sicher kein Botschaftsangehöriger oder sonst irgendein Angestellter. Todsicher nicht, Finger in den Ohren, la, la, la.«

»Aber man hat seine Fingerabdrücke genommen. Die Identifizierung war eindeutig.«

»Ein verständlicher Irrtum. Forensische Untersuchungen im Feld sind oft fehlerhaft.«

»Stuss«, entgegnete Sorenson. »Meine Leute sind gut.«

»Ich weiß, dass sie’s sind.«

»Aber?«

»Vielleicht versucht das Außenministerium, eine falsche Fährte zu legen.«

Reacher nickte. »Warum setzen sie nicht einfach eine Anzeige in die Zeitung? So beweisen sie praktisch, dass der Kerl bei der CIA war.«

»Vielleicht uns. Aber wir wussten das längst. Auf diese Weise wird der Rest der Welt nicht um seine verdiente Nachtruhe gebracht.«

»Oder ist das ein juristischer Trick? So können sie bestreiten, in Amerika operiert zu haben.«

»Dass sie das tun, weiß jeder. Sie versuchen schon seit Jahren nicht mehr, das zu tarnen.«

»Damit beweisen sie aber noch etwas anderes. Dieser Kerl war nicht nur von der CIA. Er war ein korrupter CIA-Mann. Er war kein verdeckter Ermittler, sondern ist als Gaststar aufgetreten. Weshalb sollten sie seine Existenz sonst abstreiten?«

»Sie meinen, dieser CIA-Stationsleiter sei ein Doppelagent gewesen?«

»So weit können sie in Langley zählen. Ein Dreifachagent wäre schon schwieriger.«

»Mir gefällt die Idee nicht, dass ein CIA-Insider mit der Wadiah geredet hat.«

»Dazu ist’s nicht gekommen«, meinte Reacher. »Euer Mann hat ihn vorher erstochen.«

»Die drei sind schon vorher zusammen gewesen. Das liegt auf der Hand. Wenigstens ein paar Minuten lang. Ich glaube, dass sie die Pumpstation zu dritt betreten haben.«

Dann ist der erste Kerl plötzlich losgelaufen, und die beiden anderen Männer haben sich beeilt, ihn einzuholen.

»Vermutlich«, sagte Reacher.

»Also müssen sie miteinander geredet haben.«

»Vermutlich.«

»Ich will wissen, worüber.«

»Das fragen wir McQueen. Sobald wir ihn finden.«

»Verraten Sie mir die Lösung dieses Spiels mit Worten, bei dem man eine Minute lang reden muss, ohne den Buchstaben A zu verwenden.«

»Wollen Sie mich so in Erinnerung behalten?«

»Damit könnte ich ein paar Wetten in Bars gewinnen.«

»Das war ein Spiel mit Alan King.«

»Ich hab’s aber auch gehört.«

»Später«, sagte Reacher. »Wenn wir McQueen gefunden haben. Er wird’s auch wissen wollen.«

»Er hat geschlafen.«

»Ich glaube nicht, dass er jemals schläft.«

»Wie viele Hektar waren das gleich wieder?«

»Auf die Fläche kommt’s nicht an. Hier geht’s um ein Gebäude. Wir erkennen es, wenn wir’s sehen.«

Und sie sahen und erkannten es genau zehn Minuten später, als sie sechshundert Meter zu Fuß gegangen waren.

67

Sie befanden sich wieder hinter dem Supermarkt, wo sie schon zuvor gestanden hatten, und richteten sich nach der Straße aus, die ihre Bezugslinie war; drehten sich erneut fünfundvierzig Grad nach links. Nach Nordwesten. Reacher warf einen letzten Blick auf McQueens GPS-Tracks. Bei stärkster Vergrößerung beschrieben sie am Ende einen kleinen Bogen, sodass sie wie ein auf dem Kopf stehender Buchstabe J aussahen. Offenbar gab es eine von der oberen Ost-West-Straße abzweigende Einfahrt. McQueen war auf der Route 65 nach Norden gefahren – vorbei am McDonald’s, vorbei an Lacey’s, vorbei an der Texaco Tankstelle –, dann hatte er sich links gehalten und war wieder links in eine Einfahrt abgebogen.

Dies alles hatte er so oft getan, dass die Spuren sich zu einer leuchtenden Linie vereinigt hatten, deren heller Endpunkt ziemlich genau auf einer Diagonale durch das Parallelogramm lag. Ungefähr auf halber Strecke. Was in Metern ausgedrückt als optimistische Annahme die Hälfte der Quadratwurzel aus zwei oder, pessimistisch gesehen, die Hälfte der Quadratwurzel aus acht ergab. Etwa zwölfhundert Meter oder fast zweitausenddreihundert Meter. Zwanzig Minuten Gehzeit oder vierzig. Oder irgendetwas dazwischen.

Ihrem Ziel würden sie sich von schräg hinten annähern. Nicht schlecht. Eindeutig besser als frontal und auch viel besser, als sich der Rückseite von hinten zu nähern. Allerdings nicht so gut wie von der Seite. Falls das Haus eine fensterlose Mauer hatte, würde es eine Seitenwand sein. Oder eine Mauer mit eher symbolischen Fenstern, vielleicht mit Milchglas, dahinter Dusche, Bad oder Toilette. Wie in jenem sechzig Meilen weit entfernten anderen Haus in Suburbia.

Den seitlichen Abstand zueinander vergrößerten sie in gerade noch vertretbarem Ausmaß. Delfuenso ging weit links außen los, Sorenson weit rechts außen. Reacher, der in der Mitte war, hatte beide gerade noch im Blick. Untereinander konnten die Frauen sich nicht mehr sehen. Delfuenso marschierte zuerst los. Drei Minuten später setzte Sorenson sich in Bewegung. Reacher folgte als Letzter. Drei Ziele, die seitlich und hintereinander weit gestaffelt waren. Dunkle Kleidung, eine dunkle Nacht. Vielleicht nicht cleverer als der durchschnittliche Infanterist, aber auch nicht dümmer.

Der Boden unter ihren Füßen war matschig und klumpig, an manchen Stellen auch glatt und rutschig. Obwohl Reacher noch immer nichts riechen konnte, tippte er auf Mist. Um eine gerade Linie einzuhalten, fixierte er einen imaginären Punkt am Horizont. In seiner entspannt herabhängenden rechten Hand hielt er Bales Glock 17. Weit links vor sich konnte er eben noch Delfuenso erkennen. Eine schemenhafte Gestalt, kaum sichtbar. Machte kurze, energische Schritte. Sorenson war etwas besser zu erkennen. Sie befand sich nicht so weit vor ihm – und wirkte ein wenig blasser als Delfuenso. Blond, nicht schwarzhaarig. Der Mond lugte noch manchmal zwischen den Wolken hervor, aber er stand schon tief und leuchtete nicht mehr hell.

Ungefährlich.

Zumindest vorläufig.

Im Matsch kamen sie nur langsam voran. Reacher korrigierte seine erste Schätzung. Nicht zwanzig bis vierzig, sondern eher dreißig bis sechzig Minuten. Frustrierend, aber keine Katastrophe. Die Männer aus Quantico flogen noch in fünfunddreißigtausend Fuß Höhe. Vermutlich irgendwo über West Virginia. Noch stundenlang entfernt. Er stapfte rutschend und schlitternd mit verbissener Energie weiter.

Dann begann er langsamer zu werden, weil die dunkle Leere vor ihm sich zu verfestigen schien. Zunächst nur als eine Ahnung. Dort befand sich etwas Substanzielles. Vorerst noch unsichtbar. Wahrscheinlich kein kleines, weit entferntes Farmhaus. Etwas viel Massiveres. Vielleicht eine riesige Scheune oder Maschinenhalle. Mit Wänden aus Blech oder Wellblech. Schwarz gestrichen. Noch schwärzer als die Nacht.

Links von ihm wurde Delfuenso ebenfalls langsamer. Auch sie schien etwas zu ahnen. Rechts von ihm änderte Sorenson ihren Kurs ein wenig, sodass ihr Abstand sich verringerte. Delfuenso folgte ihrem Beispiel. Vor ihnen erhob sich irgendetwas, und ihr Instinkt sagte ihnen, es sei besser, ihm nicht allein gegenüberzutreten.

Reacher marschierte weiter, starrte angestrengt in die Dunkelheit. Konnte nichts erkennen. Dabei waren seine Augen besser als die der meisten Leute. Er hatte nie eine Brille gebraucht und konnte auch bei schlechtem Licht lesen. In der Nacht sollte das menschliche Auge eine Kerzenflamme aus anderthalb Kilometern oder sogar noch größerer Entfernung sehen können. Und es sollte sich binnen vier Sekunden an die Dunkelheit gewöhnt haben. In dieser Zeit würde sich die Pupille ganz weit öffnen und dann die Netzhautchemie einsetzen. Als drehte man einen Lautstärkeknopf nach rechts. Aber Reacher konnte vor sich nichts erkennen, als wäre er plötzlich blind geworden. Nur kam ihm dieses Nichtsehen wie eine Art Sehen vor, weil er vor sich etwas ahnte.

Ein unerwarteter Windstoß ließ seine Hosenbeine flattern. Die Nachtluft war plötzlich kalt geworden. Rechts voraus wartete Sorenson auf ihn, während Delfuenso sich ihm links näherte. Zusammen gaben sie ein gutes Ziel ab. Schlechte Taktik. Wie zu Anfang bildeten sie nun wieder eine Dreiergruppe.

»Das ist verrückt«, flüsterte Sorenson. »Dort vorn muss irgendwas Großes sein.«

»Welche Form hat es?«, fragte Reacher. Vielleicht waren ihre Augen besser als seine.

»Ich sehe nur ein großes schwarzes Nichts – wie ein Loch in der Luft.«

»Das sehe ich auch«, sagte Reacher. »Ein großes schwarzes Nichts.«

»Aber ein niedriges schwarzes Nichts«, warf Delfuenso ein. Ein weiterer kalter Windstoß ließ sie zittern, bevor sie fortfuhr: »Fangt in der Höhe an. Schaut zum Himmel auf. Geht dann weiter nach unten, bis ihr eine Kante seht. Wo eine Art Nichts in eine andere Art Nichts übergeht.«

Reacher blickte zum Nachthimmel empor. Vor ihnen im Nordosten war er mit dichten schwarzen Wolken bedeckt, die keinen Lichtschein durchließen. Weit hinter ihm im Südosten zeichnete sich ein etwas hellerer grauer Fleck ab. Trüber Mondschein, der durch ein Wolkenloch fiel. Nicht richtig hell. Aber dort oben blies ziemlich starker Wind. Die Wolken zogen rasch dahin. Vielleicht würde das Wolkenloch größer werden oder sich auch schließen.

Er sah wieder nach vorn, begann in der Höhe und ließ den Blick langsam nach unten gleiten. Hielt Ausschau nach Delfuensos Kante, ohne sie jedoch entdecken zu können. Es gab keine andere Art Nichts. Für ihn war alles dieselbe Art Nichts.

Er fragte: »Wie niedrig?«

»Über dem Horizont, aber nur knapp darüber.«

»Ich kann nicht mal den Horizont sehen.«

»Das bilde ich mir nicht nur ein.«

»Hey, das weiß ich. Aber wir müssen näher ran. Kommen Sie mit?«

»Ja«, antwortete Delfuenso.

Sorenson nickte nur, aber diese Bewegung war wegen ihrer blonden Haare auch im Dunkeln zu sehen.

Sie gingen weiter, blieben nah beieinander. Zehn Meter. Zwanzig Meter.

Nach vorn starrend.

Ohne jedoch etwas zu erkennen.

Dreißig Meter.

Und dann sahen sie es. Vielleicht war der geringere Abstand entscheidend, vielleicht riss der Nachtwind die Wolken auf, sodass mehr Mondlicht auf die Erde fiel. Oder vielleicht beides.

Es war keine Farm.

68

Es sah wie ein gekentertes Schlachtschiff aus. Wie eine kieloben am Strand liegende Hulk. Es war schwarz, hart und an manchen Stellen eigenartig abgerundet. Es war lang und niedrig. Es war breit. Es war mindestens hundert Meter breit und hundert Meter lang. Es war etwa zehn bis zwölf Meter hoch. Insgesamt wies es ungefähr die Größe des Gebäudes von Lacey’s auf. Aber es war weit massiver als der Supermarkt. Lacey’s war ein billiger kommerzieller Zweckbau, der den Eindruck machte, als könnte ein Sturm ihn wegblasen. Dieses Schicksal hatte schon viele ähnliche Bauten ereilt.

Aber das Ding mitten in den Feldern wirkte bombensicher. Irgendetwas an seiner gedrungenen Bauweise ließ auf meterdicken Beton schließen. Die bogenförmigen Widerlager, auf denen das Dach ruhte, konnten große Lasten tragen. Seine Ecken waren abgerundet. Es besaß weder Türen noch Fenster. Entlang der Dachkante schien ein Geländer aus Stahlrohr zu verlaufen.

Sie liefen weiter darauf zu. Vierzig Meter weiter war der Blickwinkel besser. Reacher schaute sich kurz um. Hinter ihnen vergrößerte der Wind allmählich das Wolkenloch. Der Mond kam zum Vorschein, was gut und schlecht zugleich war. Reacher wünschte sich mehr Licht, aber nicht allzu viel. Zu viel Licht konnte problematisch sein.

Er blickte wieder nach vorn und konnte nun immer mehr Details erkennen. Das Gebäude war nicht ganz schwarz, sondern auch dunkelbraun und dunkelgrün. Stumpfe, nicht reflektierende Farben, dick und in scheinbar willkürlichen rundlichen Formen aufgetragen.

Tarnanstrich.

Reacher tippte auf ein Muster der U.S. Army aus den sechziger Jahren.

Delfuenso flüsterte: »Was ist das?«

»Weiß ich nicht genau«, sagte Reacher. »Irgendeine aufgelassene militärische Einrichtung. Der Zaun ist weg. Dafür hat ein Farmer jetzt fünfundzwanzig Hektar Land mehr. Wofür das Gebäude früher diente, weiß ich nicht. Es ist bombensicher, das sieht man. Könnte ein Lager für Luftabwehrraketen gewesen sein. Oder eine Munitionsfabrik. In diesem Fall hätte der Stahlbeton zum Schutz der Außenwelt, nicht des Inneren gedient. Um mehr herauszufinden, müsste ich die Tore sehen. Lenkwaffen brauchen große Tore. Eine Munitionsfabrik hätte kleinere.«

»Wann aufgelassen?«

»Dieses Tarnmuster ist ziemlich alt. Also wurde das Gebäude seit fünfzig Jahren nicht mehr gestrichen. Vielleicht hat man es nach Vietnam aufgegeben. Danach brauchten wir nicht mehr so viele Patronen und Granaten. Aber wir haben auch die Lenkwaffenproduktion ein bisschen zurückgefahren. Also könnte es beides sein.«

»Warum steht es noch da?«

»Diese Bauten kann man nicht abreißen. Wie sollte man das anstellen? Sie sind so gebaut, dass sie weit mehr als eine Abrissbirne aushalten.«

»Wie wird man Besitzer einer solchen aufgelassenen Militäranlage?«

»Vielleicht haben sie sie gekauft. Das Verteidigungsministerium nimmt gern, was es kriegen kann. Oder sie haben sie einfach besetzt. Solche Bauten werden heute nicht mehr kontrolliert. Dafür fehlt das Personal. Es gibt zu viele Gebäude dieser Art. Die Steuergelder Ihres Großvaters.«

»Es ist riesig.«

»Ja, ich weiß. Möchten Sie Ihre Schätzung der Personalstärke der Wadiah korrigieren? Dort drinnen hätten mehr als nur vierzig Mann Platz. Es könnten vierhundert sein.«

»Wenn nicht sogar viertausend!«

»Hat McQueen Ihnen keine Zahl genannt?«

»Terroristen durchzuzählen ist nicht viel anders, als auf bewegliche Ziele zu schießen. Er hat sie nie alle auf einmal gesehen. Ich tippe nach wie vor auf höchstens ein paar Dutzend Männer.«

»Die müssen sich da drin verloren vorkommen.«

»Wie gehen wir also vor?«

»Sehr vorsichtig.«

»Wo fangen wir an?«

Reacher betrachtete sie nachdenklich. Dann schaute er zu Sorenson. Verdeckte Ermittlungen waren der gefährlichste Job der Welt, der sich nur ertragen ließ, wenn die Person im Einsatz wusste, dass sie von Leuten überwacht wurde, die augenblicklich eingreifen würden, falls sie Schwierigkeiten bekam. Sie befanden sich längst in der vierten Stunde eines Einsatzes, den sie begonnen hatten, weil acht Stunden ihnen lächerlich lang erschienen waren. Konnten vier Stunden als »augenblicklich« gelten? Nicht im Entferntesten.

Wären acht Stunden so viel schlechter gewesen?

Er sagte: »Klug wäre jetzt eine sehr sorgfältige Erkundung. Wir müssen uns diesen Klotz von allen vier Seiten genau ansehen.«

Delfuenso entgegnete: »Das würde stundenlang dauern!«

»Wenn’s nicht anders geht.«

»Sie meinen, wir sollten auf Quantico warten.«

»Das ist eine Option.«

»Aber keine gute«, sagte Delfuenso. »Vor allem nicht für Don McQueen.«

»Stimmt.«

»Folglich wär’s dämlich, ohne ausreichende Vorbereitung anzugreifen. Ist das Ihre Option?«

»Sagen wir mit dilettantischer Vorbereitung.«

»Mal ganz ehrlich: In welcher Beziehung sind wir wenigstens minimal vorbereitet?«

»Wir sind bewaffnet«, antwortete Reacher. »Wir sind hellwach, und sie sind’s vielleicht nicht.«

Sorenson erklärte: »Wenn wir jetzt nicht handeln, hat es keinen Zweck, überhaupt irgendwas zu unternehmen. Das ist unsere Situation, stimmt’s? Und das ist ein militärisches Problem, nicht wahr? Sind Sie für solche Sachen ausgebildet worden?«

»Ich bin für alles Mögliche ausgebildet worden. Viele Themen haben mit einem kleinen historischen Rückblick begonnen. Die Sowjets hatten früher ein paar ziemlich große Raketen. Dieser Kasten hier ist dafür gebaut, einer zu widerstehen. Wir verfügen über drei Pistolen.«

»Aber was wäre, wenn Sie dort drinnen wären?«

»Ich bin völlig dafür, McQueen zu helfen.«

Delfuenso fragte: »Nur nicht mit uns?«

»Es gibt bestimmte Dinge, die ich meinen eigenen Leuten nie erklären musste. Weil sie bei Soldaten zur Stellenbeschreibung gehören.«

»Was für Dinge?«

»Sie könnten bei diesem Unternehmen getötet oder schwer verletzt werden.«

»Gibt es eine Möglichkeit, dieses Risiko zu verringern? Eine, die nicht stundenlang dauert?«

»Ja, die gibt es«, sagte Reacher.

Sie investierten sieben Minuten, um die verschiedenen Möglichkeiten durchzusprechen. Einen Plan zu machen wäre sinnlos gewesen. Kein Plan würde den ersten Schusswechsel überleben. Außerdem konnten sie in diesem Fall ohnehin keinen Plan machen, weil ihnen sämtliche Informationen fehlten.

Sie kehrten dem Gebäude den Rücken zu, hockten sich nebeneinander auf die Erde und redeten. Dies könnte passieren, jenes könnte passieren. Sie einigten sich auf einige Faustregeln, besprachen ihr grundsätzliches Vorgehen. Reacher war aus Vernunftgründen optimistisch, was den Beton betraf. Weder ein Raketenlager noch eine Munitionsfabrik brauchte Schießscharten. Und es gab keine Möglichkeit, selbst Löcher zu bohren. Nicht mal mit einer Lenkwaffe. Also starrte der Bau nicht von Waffen, und die Annäherung würde bis zu einer gewissen Entfernung ungefährlich sein. Aber im Nahbereich konnte einiges auf sie warten, das zu Sorgen Anlass gab. Vielleicht standen auf dem Dach Wachposten hinter dem Geländer. Oder es gab einen Steg in halber Höhe. Oder einen Postenweg um das Gebäude. Aber nicht allzu viele Posten. Und alle unerfahren. Reacher kannte Beispiele aus der Geschichte. Posten konnten mehr Schwierigkeiten machen, als sie wert waren.

Ihnen fiel nichts mehr ein, worüber sie hätten diskutieren können. So herrschte verlegenes Schweigen. Das FBI kannte bestimmt Scherze, die über solche Situationen hinweghalfen. In der Army gab es sie jedenfalls. Aber Insiderscherze blieben Insiderscherze, die sich nicht in ein anderes Umfeld übertragen ließen. Also wurden keine gemacht. Alle drei standen auf, machten kehrt und schritten die Entfernungen bis zu ihren Ausgangspunkten ab. Sie spähten nach vorn ins Dunkel und machten ihre persönlichen Ziele aus.

»Fertig?«, fragte Reacher.

Sorenson sagte: »Von mir aus kann’s losgehen.«

Delfuenso sagte: »Ja.«

»Denken Sie daran, Geschwindigkeit und Richtung. Kein Abweichen, verstanden? Also los!«

Sie atmeten tief durch.

Sie setzten sich in Bewegung.

Alles ging gut, bis Sorenson ein Kopfschuss traf.

69

Reacher hörte alles in umgekehrter Reihenfolge. Wegen der Schallgeschwindigkeit, seiner Nähe zu Sorenson und seiner Entfernung zu dem Gebäude. Er hörte das dumpfe Klatschen, mit dem das Geschoss sein Ziel fand. Sekundenbruchteile später vernahm er den Überschallknall des Geschosses und gleich darauf den Schussknall des Gewehrs in vierhundert Metern Entfernung. Zu diesem Zeitpunkt hatte er sich bereits zu Boden geworfen. Er reagierte auf das erste Geräusch, indem er sich fallen ließ, und noch bevor er lag, hatte sein Gehirn schon einige Schlussfolgerungen gezogen: Er wusste, dass dies ein Scharfschützengewehr war – vermutlich ein M14 oder eine vergleichbare Waffe, vermutlich Kaliber .308 – und der Schütze kein Nachtsichtgerät hatte, denn sonst wäre er aufgrund seiner Größe das erste Ziel gewesen, woraus sich ergab, dass Sorenson nur entdeckt worden war, weil sie mit ihrem blassen Teint und dem blonden Haar im Mondschein besser zu erkennen gewesen war als die beiden anderen.

Das alles wusste er instinktiv und augenblicklich und auch, dass Sorenson tot war. Das wusste er, weil er das Geräusch kannte. Das war ein Kopfschuss gewesen, der durch den Schädel gegangen war: elf Gramm Geschossgewicht, die mit über achthundert Metern in der Sekunde und über dreieinhalbtausend Newtonmetern einschlugen, wobei die Geschossbahn sich bei vierhundert Metern Schussweite gut einen halben Meter weit senkte, bis das Geschoss wie ein Kurvenball sein Ziel erreichte.

Nicht zu überleben.

Nicht mal andeutungsweise.

Er wartete.

Es folgte kein zweiter Schuss.

Reacher bewegte die Hände. Rieb sie innen und außen mit schlammiger Erde ein. Dann machte er sich daran, auch sein Gesicht zu tarnen.

Er drehte den Kopf zur Seite.

Er konnte Delfuenso nicht sehen.

Was gut war. Sie lag irgendwo ausgestreckt auf der Erde, hielt den Kopf gesenkt und war somit unsichtbar. Er ließ seinen Blick auf die andere Seite wandern und entdeckte einen hellen Fleck auf dem Boden. Klein und blass. Sorensons Hand. Die linke oder rechte, je nachdem, wie sie gefallen war.

Obwohl er wusste, dass er keine Antwort bekommen würde, flüsterte er: »Julia?«

Keine Antwort.

Also flüsterte er: »Delfuenso?«

Keine Antwort.

»Delfuenso? Karen? Sind Sie da?«

Aus dem Dunkel kam eine gepresste Stimme: »Reacher? Sind Sie getroffen?«

Er sagte: »Nein, aber Sorenson.«

»Schlimm?«

»Schlimmer als schlimm.« Er machte sich daran, mit gesenktem Kopf auf Knien und Ellbogen zu ihr hinüberzukriechen. Sein Gefühl sagte ihm, dass er wie ein Käfer auf einem Bettlaken aussehen musste. Sein Verstand sagte ihm, wenn er sichtbar wäre, würde er längst nicht mehr leben. Er riskierte mit einem Auge einen Blick nach vorn und korrigierte seinen Kurs ein wenig. Er hielt vor dem hellen Fleck auf dem Boden inne und ergriff Sorensons Hand. Sie war noch warm. Er suchte ihren Puls, drückte zwei Finger aufs Handgelenk.

Ihr könntet bei diesem Unternehmen getötet oder schwer verletzt werden.

Du brauchst nicht auf mich aufzupassen.

Es gab keinen Puls, nur schlaffe, schon erkaltende Haut. All die vielen unsichtbaren Muskelspannungen der Lebenden waren verschwunden. Er robbte noch einen halben Meter näher und folgte ihrem Arm zur Schulter, zur Halsseite.

Auch dort kein Puls.

Ihr Hals war von Blut, gelatineartiger Gehirnmasse und Knochensplittern glitschig. Das Kinn war noch da. Auch ihre Nase. Und die Augen, einst blau und lebhaft. Oberhalb der Augen fehlte alles. Der Schuss hatte die Stirnmitte getroffen und die Schädeldecke mitsamt dem Haar weggerissen. Ihr Skalp würde, von einem Hautfetzen gehalten, irgendwo herabhängen. Solche Dinge hatte Reacher schon bei anderen gesehen.

Er versuchte nochmals, ihren Puls zu fühlen.

Hoffnungslos.

Er wischte sich die Hand mit Erde ab und tastete nach Sorensons Pistole, ohne sie zu finden. Sie konnte überall liegen. Schwarzes Polykarbonat in stockdunkler Nacht. Er gab auf, tastete wieder nach ihrer Schulter, ließ die Hand ins Kreuz gleiten und zog das Reservemagazin aus der Gürteltasche. Ihre Hüfte war noch warm. Auf dem Bauch liegend, stopfte er das Magazin in seine Tasche. Dann kroch er rückwärts, bis er sich umdrehen und zu Delfuenso hinüberrobben konnte.

Delfuenso flüsterte: »Ist sie tot?«

Er sagte: »Augenblicklich.«

Nun folgte eine sehr lange Pause.

Dann sagte Delfuenso: »Scheiße, ich hab sie wirklich gemocht.«

»Ich auch«, sagte Reacher.

»Leute wie sie verkörpern das Beste, was das Bureau zu bieten hat.«

Ihre Stimme klang brüchig.

»Scheiße passiert eben«, meinte Reacher. »Nicht unterkriegen lassen.«

»Reagiert ihr in der Army so auf solche Sachen?«

»Wie reagiert ihr im FBI darauf?«

Sie gab keine Antwort.

»Am besten gehen Sie zum Auto zurück«, erklärte Reacher. »Aber nur geduckt bewegen. Rufen Sie Quantico an, und berichten Sie ihm, was passiert ist. Vergessen Sie nicht, ihnen zu sagen, dass die Whiteman Air Force Base am nächsten ist. Vielleicht sollten Sie auch in Omaha anrufen. Sorensons SAC ist ein Kerl namens Tom Perry. Ich habe einmal mit ihm gesprochen und glaube, dass der Agent vom Nachtdienst sie mochte. Bringen Sie es ihm also schonend bei. Ebenso dem Chef ihres forensischen Teams. Er sollte es persönlich erfahren.«

»Kommen Sie nicht mit?«

»Nein«, entgegnete Reacher. »Ich will diesen Scharfschützen finden.«

»Das schaffen Sie nicht allein.«

»Sie können nicht mitkommen. Sie haben eine Tochter.«

»Ich lasse Sie nicht gehen. Ich befehle Ihnen mitzukommen.«

»Ausgeschlossen.«

»Überlassen Sie diese Sache Quantico.«

»So lange kann McQueen nicht warten.«

»Das ist Ihr sicherer Tod. Dort drinnen können Hunderte von Männern sein.«

»Sie haben von zwei Dutzend gesprochen.«

»Trotzdem. Zwei Dutzend Kerle. Die sind für so was ausgebildet.«

»Und jetzt wird sich zeigen, wie gut sie ausgebildet sind. Vielleicht waren sie in der Highschool große Klasse, aber wir wollen sehen, ob sie einen Fastball in der Major League treffen können.«

»Sie könnten bösartig sein.«

»Sie wissen gar nicht, was dieses Wort bedeutet. Bis jetzt nicht.«

»Ich kann Sie nicht gehen lassen. Das überleben Sie nie. Ebenso gut könnte ich Sie hier erschießen.«

»Sie können mich nicht aufhalten. Ich bin Zivilist.«

»Deshalb bedeuten McQueen und Sorenson Ihnen nichts. Überlassen Sie uns die Sorge um die eigenen Leute.«

»Das täte ich«, sagte Reacher, »aber ich höre keine SWAT-Maschinen im Anflug.«

»Sie sind schon in der Nähe.«

»Sie sind über Ohio. Oder Indiana. Das ist nicht nahe.«

»Was nützt es, wenn Sie auch erschossen werden?«

»Nichts. Aber vielleicht komme ich durch.«

»Auch hier gibt’s wieder verschiedene Möglichkeiten, nicht wahr?«

»Ja«, sagte er. »Die gibt es.«

»Und das ist definitiv eine davon?«

»Ja«, wiederholte er. »Das ist eine.«

»Weshalb also?«

»Weil ich Sorenson gemocht habe. Ich hab sie sehr gemocht. Sie hat mich anständig und fair behandelt.«

»Dann kommen Sie zum Gedenkgottesdienst für sie. Schreiben an die Zeitung. Sammeln für ein Denkmal. Sie brauchen nicht für sie in den Kampf zu ziehen.«

»Im Kampf sind meine Chancen besser.«

»Wie das?«

»Er gibt mir eine Art Chance, die Nacht zu überleben.«

»Wie soll diese Chance besser sein? Kommen Sie jetzt mit, überleben Sie die Nacht garantiert.«

»Nein«, erwiderte Reacher. »Komme ich mit, sterbe ich garantiert vor Scham.«

Mehr wurde nicht gesprochen. Keine weitere Diskussion. Kein Hin und Her mehr. Nur verlegenes Schweigen. Das FBI kannte bestimmt Scherze, die über solche Situationen hinweghalfen. In der Army gab es sie jedenfalls. Aber Insiderscherze blieben Insiderscherze, die sich nicht in ein anderes Umfeld übertragen ließen. Also sagten weder Delfuenso noch Reacher ein Wort. Sie betrachtete nur sein Gesicht. Er wusste nicht recht, weshalb. Es war über und über mit Erde beschmiert. Vermutlich auch mit Kuhmist. Vielleicht war’s gut, dass er nichts roch.

Delfuenso sagte: »Alles Gute.«

Dann bewegte sie sich auf Knien und Ellbogen rückwärts, drehte sich unbeholfen um und kroch in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. Zurück zu Lacey’s. Reacher beobachtete sie, bis sie außer Sicht war. Er wartete noch eine Minute, um sicherzugehen, dass sie nicht heimlich zurückkam. Er wusste, dass sie das am liebsten getan hätte. Aber sie tat es nicht – wahrscheinlich wegen Lucy. Sie haben eine Tochter. In ihrem langen Gespräch war das ungefähr die einzige Feststellung gewesen, der sie nicht widersprochen hatte.

Um wirklich auf Nummer sicher zu gehen, wartete er eine weitere Minute. Dann machte er kehrt und kroch ins Dunkel davon.

70

In West Point hatte es Hunderte von Stunden Taktikunterricht gegeben, und Reacher hatte sich alles aufmerksam angehört. Aber im Einsatz zog er seine eigenen Methoden vor, die ganz von den anderen Kerlen abhingen. Es hatte keinen Zweck, andauernd an sich selbst zu denken. Er kannte seine Stärken, von denen er wenige, und seine Schwächen, von denen er viele besaß. Aber es kam auf die anderen Kerle an. Wo lagen ihre Stärken, ihre Schwächen?

Nun, sie schossen gut. Zumindest einer von ihnen. Das stand fest. Ein Kopfschuss aus vierhundert Metern Entfernung bei Nacht war nicht gerade sensationell, aber doch sehr kompetent.

Davon abgesehen würden sie nicht über viele Stärken verfügen. Und ihre Schwächen würden bedeutsam sein. Vor allem von Angst ausgelöst. Sie würden so an Geheimhaltung und Paranoia gewöhnt sein, dass sich ihre Wahrnehmungsfähigkeit dauerhaft verändert hatte. Daher würden sie nach seiner Überzeugung in diesen Minuten zwei folgenschwere Entscheidungen treffen. Erstens würden sie seine Annäherung falsch einschätzen. Sie nahmen an, Sorensons Begleiter würde jetzt aufgeben oder sich aus anderer Richtung nähern. Sie spielten kurz mit dem Gedanken an einen Doppelbluff, aber ihre Paranoia zog Dreifachbluffs vor, sodass ihre Aufmerksamkeit den drei neuen Richtungen, nicht der alten galt. Aus ihrer Sicht war der Südosten nun sicher. Natürlich würden sie auch dort einen oder zwei Leute postieren, aber das wären nicht die besten, und die würden die meiste Zeit in die Richtung sehen, in der ihrer Meinung nach die eigentliche Action ablief.

Und deshalb würden sie zweitens ein Kommando in diesen sicheren Korridor entsenden, um Sorensons Leiche zu bergen. Weil sie besorgt waren, wer sie wohl sein mochte, und sie die Tote nicht dort draußen liegen lassen konnten. Dies war nicht ihr Land. Der Großvater irgendeines Farmers hatte es vor langer Zeit dem Verteidigungsministerium überlassen, und nach vielen Jahren hatte sein Enkel es zurückbekommen und bestellte es nun – meist sehr früh am Morgen, wie es Farmer tun. Also musste die Tote verschwinden. Und das möglichst bald. In fünf bis zehn Minuten, überlegte Reacher. Sie würden durch eines der großen Tore auf der Nordseite herauskommen – vermutlich zwei Mann mit einem Fahrzeug – und drei Meter von der Stelle entfernt halten, wo Reacher sich eingegraben hatte.

Es dauerte acht Minuten, und sie taten genau das, was Reacher erwartet hatte. Ein Pick-up kam auf demselben Kurs, aber in einem engeren Bogen als McQueens GPS-Tracks aus Norden um das Gebäude gekurvt. Ein grauer Wagen, der vielleicht nur grundiert war. Im blassen Mondschein kaum auszumachen. Keine Doppelkabine, sondern ein gewöhnlicher, schon etwas klappriger Pick-up. Er holperte ohne Licht geradewegs auf die Stelle zu, an der Sorenson lag. Geheimhaltung und Paranoia. Das Fahrerhaus war dunkel, nicht einsehbar. Aber der Wagen würde mit mindestens zwei, höchstens drei Mann besetzt sein. Reacher tippte auf zwei.

Der Pick-up wurde langsamer, und zwei Kerle streckten die Köpfe aus den Fenstern, um zu suchen, was sie abtransportieren sollten. Sorensons Haar war jetzt von gerinnendem Blut schwarz, aber es gab noch genug helle Haut, die ihre Position verriet. Die beiden entdeckten ihr Ziel, legten die letzten zwanzig Meter zurück, wendeten und fuhren rückwärts heran. Sie stiegen aus und blieben einen Augenblick nebeneinanderstehen.

Nur zwei Männer. Nicht drei. Das zeigte die Innenbeleuchtung des Fahrerhauses.

Unbewaffnet. Sie hielten nichts in den Händen, hatten nichts auf dem Rücken hängen.

Sie gingen auf Sorenson zu.

Reacher war kein abergläubischer Mann; er hatte auch keine spirituellen Neigungen und machte sich nichts aus alten Tabus. Aber ihm war wichtig, dass die Kerle sie nicht berührten.

Sie traten von einem Bein aufs andere und starrten die Tote an, als kratzten sie sich dabei am Kopf. Es waren Syrer, vermutete Reacher, aber von der blassen Sorte. Die angeblichen Italiener. Sie wirkten irgendwie verkümmert. Kleine drahtige Gestalten mit dünnen Hälsen.

Sie stellten sich auf, standen mit leicht gespreizten Beinen da. Gesprochen wurde nichts. Das war nicht nötig. Was zu tun war, lag auf der Hand. Auch der mechanische Ablauf. Aber es kam auf die Geometrie an. Der linke Mann würde die eine Hälfte der Arbeit, der rechte die andere übernehmen. Sie würden einsammeln, was sie konnten, und tagsüber würden die Vögel den Rest erledigen.

Sie beugten die Knie.

Und dann tat sich hinter ihnen die Erde auf, und eine albtraumhafte Riesengestalt brach daraus hervor, machte einen großen Schritt und rammte die rechte Faust ins Genick des linken Mannes – ein gewaltiger, brutaler, nach unten gerichteter Schlag. Danach folgte ein lässiges Ausschwingen am Knie vorbei, bevor die Faust auf demselben Weg wieder nach oben zuckte, während die Riesengestalt sich nach rechts drehte und den zweiten Mann mit dem Ellbogen an der Kehle traf.

Dann kniete Reacher auf der Brust des rechten Kerls, hielt ihm mit einer Hand die Nase zu und bedeckte mit der anderen Pranke seinen Mund.

Keine Gegenwehr. Schon tot.

Der zweite Mann wehrte sich. Aber nicht lange.

Reacher wischte sich die Hände an den Hosenbeinen ab und ging um den Pick-up herum.

71

Ihre Waffen lagen im Fahrzeug, auf den Sitzen zurückgelassen. Zwei Colt-Maschinenpistolen mit Tragriemen aus Segeltuch. Wie Sturmgewehre M16, aber kürzer und für Neunmillimeter-Parabellum eingerichtet. Made in USA, neunhundert Schuss pro Minute, Magazine mit zwanzig Schuss, wahlweise Dauerfeuer oder Feuerstöße mit drei Schuss oder Einzelfeuer. Reacher mochte sie nicht besonders. Amerika hatte sich nie richtig ins MP-Geschäft eingearbeitet. Nicht auf überzeugende Weise. Aus Europa kamen viel bessere Waffen. Steyr oder Heckler & Koch. Man brauchte nur die Delta Force zu fragen. Oder auch Quantico. Die Männer im Flugzeug würden nicht mit Colts bewaffnet sein. Das stand fest.

Aber sie waren natürlich besser als nichts. Reacher sah sie sich genau an. Sie waren geladen und schienen zu funktionieren. Er schloss die Beifahrertür, ging auf die linke Seite, fuhr den Sitz zurück und stieg ein. Der Motor lief noch. Der Pick-up war ein Ford. Nichts Ausgefallenes. Er fuhr die Scheiben ganz herunter, steckte die Glock unter den rechten Oberschenkel und stapelte die Colts auf dem Beifahrersitz.

Es konnte losgehen.

Reacher zählte bis drei, dann legte er den ersten Gang ein und fuhr los. Der Boden, der sich unter seinen Stiefeln uneben, klumpig und rutschig angefühlt hatte, war unter Reifen nicht viel besser. Er hielt auf die Stelle zu, an der die beiden Kerle in Sicht gekommen waren – im Prinzip in gerader Linie zur oberen Ecke des Gebäudes. Seine riesige dunkle Masse blieb anfangs verschwommen. Aber je mehr er sich ihr näherte, desto mehr Einzelheiten wurden sichtbar. Dann war es plötzlich da, gleich neben seinem offenen Fenster. Als führe man an einem im Dock liegenden Ozeandampfer vorbei. Aus Beton, der zweifellos mit dicken Baustahlmatten verstärkt war, in Holzschalungen gegossen. An einigen Stellen konnte man noch die für die Ewigkeit konservierte Holzmaserung erkennen. Was aus größerer Entfernung glatt ausgesehen hatte, wirkte aus der Nähe zusammengestückelt. An vielen Stellen war flüssiger Beton zwischen den Schaltafeln ausgetreten. So sah das Gebäude wie von unfertigen Nähten überzogen aus. Der Tarnanstrich war dick aufgetragen und streifig. Keine saubere Arbeit. Andererseits kam es bei Tarnanstrichen auf die Wirkung aus größerer Entfernung an, nicht auf die aus der Nähe begutachtete Qualität des Anstrichs.

Er wurde langsamer, holte tief Luft, schlug die Vorderräder ein, fuhr um die obere Ecke und sah nun erstmals die Nordseite des Gebäudes. Vor ihm ragte eine glatte Betonwand auf, aus der sich drei riesige Ausbuchtungen hervorwölbten. Gedrungene halbkreisförmige Betontunnels, die parallel zueinander verliefen und ungefähr dreißig Meter lang waren. Wie verlängerte Iglu-Eingänge. Zum Schutz vor Luftangriffen. An beiden Enden der Tunnels würde es massive Tore geben, die niemals gleichzeitig geöffnet wurden. Lastwagen konnten durchs äußere Tor einfahren und gelangten in eine Art Quarantänezone. Sobald das erste Tor sich hinter ihnen schloss, ging das innere Tor auf. Dann konnten die Lastwagen weiterfahren. Beim Ausfahren lief der Vorgang umgekehrt ab. So wurden außen auftretende Druckwellen vom Eindringen in das Gebäude abgehalten.

Raketenlager, dachte Reacher. Der Kalte Krieg. Alles, überall, immer. Wollte das Militär etwas, bekam es das Gewünschte. Manchmal bekam das Militär sogar Dinge, die es gar nicht wollte.

Erste Frage: Welcher der drei Zufahrtstunnels wurde gegenwärtig benutzt?

Eine Frage, die leicht zu beantworten war. Im Mondschein waren die Fahrspuren deutlich zu erkennen. In dem weichen Boden zeichneten sich zwei Rinnen ab, die in den mittleren Tunnel hinein- und aus ihm herausführten. Praktisch eine Autobahn.

Reacher behielt seine Kurve bei und rollte in eine Fahrspur hinunter, die ihn vor das Tor des mittleren Tunnels führte. Das Tor war natürlich geschlossen, sein Rahmen größer als die Tunnelöffnung. Wie bei einer Flugzeughalle. Die beiden Hälften des Tors würden sich wie ein Theatervorhang öffnen, indem sie auf Schienen zur Seite glitten.

Aber was war zu tun, damit es aufging? In dem Pick-up befand sich kein Funkgerät. In der Umgebung des Tors gab es keine Überwachungskamera. Keine Lichtschranke, die man passieren musste, kein Rufknopf, keine Gegensprechanlage. Reacher fuhr langsam und unsicher weiter, wobei das Tor wie eine Wand aus Stahl vor ihm aufragte. Hinter dem Dachgeländer konnte er Wachposten mit umgehängten Gewehren erkennen. Fünf Mann, die anscheinend ziemlich lustlos in die Gegend starrten. Wachdienst war anstrengend und langweilig. Keine Spannung. Kein Glamour.

Reacher hielt an, als der Kühlergrill des Pick-up einen Meter von dem Tor entfernt war.

Es begann sich zu öffnen.

Die luftdicht geschlossenen Hälften lösten sich voneinander und ratterten auf ihren Gleisen zur Seite, wobei sie anscheinend von schwer arbeitenden Lastwagenmotoren angetrieben wurden. Die massiven Torflügel mussten Hunderte von Tonnen wiegen. Die Lücke wurde größer. Ein halber Meter. Ein ganzer. Der Tunnel war nur spärlich beleuchtet. In Drahtkäfigen an der Decke brannten schwache Glühbirnen. Reacher zog die Glock unter seinem Oberschenkel heraus. Er hielt sie so in der herabhängenden Rechten, dass man sie von außen nicht sah.

Die Torflügel machten halt, als die Lücke gut zwei Meter breit war. Genug für einen Pick-up. Reacher holte tief Luft, zählte bis drei, ließ die linke Hand am Lenkrad, gab leicht Gas und rollte hinein.

Und entdeckte vier Dinge: einen Mann ganz in seiner Nähe, der neben einem roten Knopf in der Nähe des ersten Tors stand, und einen dreißig Meter entfernten weiteren Mann neben einem roten Knopf in der Nähe des zweiten Tors.

Sein Ratschlag für Delfuenso: Schieß ihnen ins Gesicht, bevor sie auch nur hallo sagen können.

Was er bei dem ersten Mann tat. Aber eigentlich nicht ins Gesicht. Er hob die Glock etwas höher und traf den Kerl in der Stirnmitte – ungefähr dort, wo Sorenson getroffen worden war.

Spart Munition. Nicht zweimal abdrücken. Das war okay, denn der erste Schuss hatte gereicht. Der Kerl trug eine undefinierbare sackartige Uniform. In einem Halfter am Koppel hing eine großkalibrige Pistole. Dies war eindeutig keine Militärwaffe, die Reacher kannte. Sie wirkte eher folkloristisch.

Reacher schaute wieder auf. Der zweite Mann war zu weit entfernt. Dreißig Meter waren zu weit für eine Faustfeuerwaffe. Deshalb stieg er aus und schlug auf den pilzförmigen roten Knopf. Das Tor hinter ihm begann sich zu schließen. Er wartete. Auch der zweite Kerl wartete. Noch immer dreißig Meter weit entfernt. Noch immer zu weit weg für eine Faustfeuerwaffe. Aus diesem Grund stieg Reacher wieder ein und schnallte sich an. Dann trat er das Gaspedal durch und beschleunigte kräftig. Hielt genau auf den zweiten Mann zu. Der eine Schrecksekunde lang erstarrte. Der am Verschluss seines Pistolenhalfters herumfummelte. Der dann aufgab und vom Tor weglief. Es ließ sich nicht schnell öffnen, hatte auch keine Personentür als Notausgang. Die Maschinerie war zu schwerfällig. Der Kerl suchte sein Heil im Inneren des Tunnels, was ziemlich dämlich war. Er dachte nicht strategisch; er versetzte sich nicht in den Gemütszustand seines Gegners. Er würde hakenschlagend wegrennen und sich an die Tunnelwand drücken. Er würde annehmen, kein Fahrer würde es riskieren, seinen Wagen an der Betonwand zu Schrott zu fahren.

Reacher fuhr mit der linken Hand lenkend weiter.

Tatsächlich täuschte der Kerl eine Flucht erst nach der einen, dann nach der anderen Seite vor, bevor er sich wie ein Stierkämpfer flach an die Wand drückte, weil er vermutete, Reacher werde nahe herankommen, aber im letzten Augenblick doch abdrehen.

Irrtum.

Reacher fuhr mit fast dreißig Meilen in der Stunde in ihn hinein, rammte Stoßstange und Kühler des Pick-up erbarmungslos in den Beton, erwischte den Mann zwischen Knien und Taille, zerquetschte ihn und sah die Panik in seinem Gesicht, bis die Motorhaube sich bei dem Aufprall wie eine Ziehharmonika auffaltete und es verdeckte. Reacher wurde nach vorn geworfen, bis sein Sicherheitsgurt ihn aufhielt; die Frontscheibe zersplitterte, das Heck des Wagens ging nach oben und krachte wieder herab, wobei Reacher gegen die Rückenlehne flog. Rauch und Dampfschwaden stiegen auf. Der Lärm war kurz, aber laut gewesen; er hatte Echos ausgelöst, die von den Betonwänden hallten: deformiertes Metall, splitterndes Glas, das Knirschen und Kreischen abgerissener Bauteile. Stoßstangen, dachte Reacher, Scheinwerferblenden und Radkappen. Solches Zeug.

Im Tunnel herrschte wieder Stille. Reacher blieb noch einen Augenblick sitzen. Er rechnete sich aus, dass auf der anderen Seite des zweiten Tors nur sehr wenig zu hören gewesen war. Falls überhaupt etwas. Das Tor sollte einer Atombombe mit hundert Megatonnen Sprengkraft widerstehen können. Im Vergleich dazu waren der Knall einer einzelnen Neunmillimeter-Patrone und das Scheppern eines Auffahrunfalls nichts.

Er stemmte die verformte Fahrertür auf, kletterte aus dem Wrack und ging nach vorn, um die eingedrückte Front zu begutachten. Der zweite Kerl war praktisch in der Mitte durchtrennt und blutete aus sämtlichen Körperöffnungen. Er war schwarzhaarig und dunkelhäutig. Eindeutig ein Ausländer. Aber wir bluten alle gleich rot. Das stand außer Zweifel. Diese Tatsache wurde hier demonstriert. Reacher erlöste den Mann von seinen Qualen. Ein einzelner Schuss mit hinter dem Ohr aufgesetzter Waffe. Damit war ein Schuss vergeudet, aber gute Manieren hatten ihren Preis.

Die Colt-Maschinenpistolen lagen im Fußraum des Beifahrersitzes, wohin sie beim Aufprall geschleudert worden waren. Reacher angelte sie heraus und hängte sich über jede Schulter eine. Das Magazin seiner Glock, in dem zwei Schuss fehlten, ersetzte er durch das volle aus Sorensons Gürteltasche. Zwei Schuss konnten einen Unterschied machen.

Dann marschierte er den Tunnel entlang und drückte den zweiten roten Knopf.

72

Reacher hörte ein Surren wie von einem Anlasser, dann sprangen zwei nebeneinander aufgestellte riesige Lastwagenmotoren an, und das zweite Tor begann sich zu öffnen. Aus dieser Nähe und zu Fuß war das ein ganz anderes Erlebnis. Die Motoren waren so groß und laut wie jedes Aggregat, das Mack oder Peterbilt einbaute. Die hohen und massiven Tore wirkten wie eigene Gebäude. Und aus dieser Nähe und zu Fuß schienen sie sich rascher zu bewegen. Aber vielleicht war das ein Trugschluss. Der verständlich gewesen wäre, weil die Lücke viel eher für einen Mann ausreichte als für ein Fahrzeug. Alles war relativ. In zehn Sekunden würde die Lücke groß genug sein, um auf die Bühne zu treten.

Die großen Dieselmotoren strengten sich an, und die Lücke wurde sechzig Zentimeter breit.

Dann fünfundsiebzig.

Reacher hob die Glock.

Er trat durch die Lücke.

Niemand da.

Reacher stand in einer leeren Garage. Der Raum maß ungefähr zwölf mal zwölf Meter. In einer Ecke stand ein trauriger alter Pick-up, grau grundiert, der vorn links einen Platten hatte. Das war der gesamte Fahrzeugpark. Der Rest bestand aus Ölflecken und Leere bis zur Rückwand des Raums, die man anscheinend vor Kurzem mit Sperrholz verkleidet hatte. Die übrigen Wände waren wie Boden und Decke aus Originalbeton. So bildeten sie eine Fortsetzung des äußeren Tunnels: zwölf Meter breit und vielleicht hundertzwanzig Meter lang, aber jetzt durch diese Wand getrennt.

Die Garage besaß drei Ausgänge, wenn man das Tor, durch das Reacher eben hereingekommen war, nicht mitzählte; sonst wäre es der vierte gewesen. In die Sperrholzwand war eine neue Tür eingelassen, und in beiden Seitenwänden gab es je eine Originaltür. An diesen Stellen wurde die Tunnelwand von einem Vorbau für den Türrahmen begradigt, der so tief und massiv wirkte, dass er schon fast wieder einem Tunnel glich. Reacher stellte sich die dafür nötige komplizierte Schalung, die besorgten Bauingenieure aus dem Verteidigungsministerium, die sie inspizierten, und die große konstruktive Belastung vor, bis der Beton abgebunden hatte.

Die rechte Originaltür war zugeklebt.

Jemand hatte sie mit dicker Klarsichtfolie bedeckt und die Ränder mit so viel Gewebeband fixiert, dass dafür eine ganze Rolle draufgegangen sein musste.

Zweck unbekannt.

Reachers Motto lautete jedoch: Im Zweifelsfall links abbiegen. Deshalb benutzte er die Originaltür in der linken Seitenwand. Die Tür selbst war ein solides altes Teil, das mit einer Art ausgebleichtem Laminat beschichtet war. Vor fünfzig Jahren vermutlich eine große Sache. Irgendein neues Wundermaterial. Die Klinke bestand aus rostfreiem Stahl, war aber massiv und lag gut in der Hand. Allein sie hatte vermutlich tausend Dollar gekostet.

Reacher drückte die massive Klinke nach unten, stieß die Tür auf und betrat einen quadratischen Raum, der durch zwei alte und zwei neue Wände gebildet wurde. Irgendeine Art Aufenthaltsraum mit niedrigen bequemen Sesseln. In einem davon saß ein Mann. Nicht McQueen. Er wollte aufstehen, sank aber sofort wieder zurück. Körpermitte, kein Kopfschuss. Sicherer. Ein größeres Ziel. Er musste nicht augenblicklich tot sein. Nicht in dieser Situation. Schließlich hatte der Kerl keinen Finger auf einem Feuerknopf.

Im Aufenthaltsraum befand sich eine weitere Tür, auf die Reacher mit der Glock zielte, bis er mit Bestimmtheit wusste, dass keine Retter hereinstürmen würden. Dann ging er durch diese Tür hinaus auf einen langen, schmalen internen Korridor, der nach rechts wegführte – hundert oder noch mehr Meter weit. Er begann, den Grundriss der Anlage zu verstehen. Im Inneren war das Gebäude in drei parallele Kammern aufgeteilt, die lang und dünn wie drei Zigarren nebeneinanderlagen. Den drei Zufahrten entsprechend. Damals im Kalten Krieg alle voller Raketen. Dann leer, nur mehr drei lange Tunnelröhren, in denen jeder Schritt hallte. Jetzt kolonisiert und mit Sperrholz unterteilt. Lange Zentralkorridore, links und rechts Räume, das alles dreimal. Eigentlich eine Ironie des Schicksals. Das heutige Verteidigungsministerium hatte nichts anderes getan. Bei seiner massiven Vergrößerung nach Ausbruch des Zweiten Weltkriegs hatte es sich in allen leer stehenden Gebäuden eingenistet, die es hatte finden können.

Die schlechte Nachricht war, dass es auf diese Weise viele neue Räume gab. Möglicherweise vierzig pro Tunnel. Insgesamt also vielleicht hundertzwanzig. Quantico würde eintreffen, bevor er auch nur die Hälfte davon inspiziert hatte. Was ein Problem werden würde. Das SWAT-Team musste Delfuensos Anruf längst erhalten haben. Sie würde es aufgefordert haben, in Whiteman zu landen und sofort nach Norden weiterzufahren, um das Gebäude zu stürmen. Ins Kreuzfeuer zu geraten wäre unangenehm.

Eine noch schlechtere Nachricht war, dass Sperrholz nicht gut gegen Schall isolierte. Was wiederum bedeutete, dass der letzte Schuss durch mindestens ein Drittel der Einrichtung gehallt haben musste. Also rannte Reacher in die Richtung zurück, aus der er gekommen war: durch den Aufenthaltsraum, an dem Toten in dem niedrigen Sessel vorbei und wieder in die Garage. Die großen stählernen Torflügel standen noch weiter offen. Reacher drückte den inneren Knopf. Der Anlasser surrte, die großen Dieselmotoren sprangen an, und das Tor begann sich zu schließen. Der Lärm war ohrenbetäubend, aber das konnte Reacher nur recht sein. Wenn er die Wahl hatte, wollte er sich nach hinten absichern – und auf diese Weise würde er akustisch gewarnt werden, wenn jemand ihm zu folgen versuchte.

Dann durchquerte er die Garage und öffnete die neue Tür in der Sperrholztrennwand. Auch sie führte in einen langen Zentralkorridor mit Räumen auf beiden Seiten. Die mittlere Röhre war ebenso kolonisiert worden wie die erste. An manchen Türen klebten dunkelblaue Punkte. Das waren aus Kunststoff ausgestanzte und aufgeklebte Kreise. Der zweite Raum links und der zweite rechts waren so markiert. Diese Kennzeichnung schien sich an jedem dritten Türpaar zu wiederholen.

Reacher sah sich um. An der Tür, durch die er gekommen war, befanden sich zwei blaue Punkte.

Er horchte angestrengt, ohne jedoch etwas zu hören, atmete tief durch, zählte bis drei und marschierte los. Zur dritten Tür rechts. Ein billiges Teil aus dem Baumarkt. Mit einer dünnen verchromten Klinke und einem blauen Punkt in Augenhöhe.

Er drückte die dünne verchromte Klinke herab, stieß die Tür auf. Ein Zimmer, mittelgroß. Leer. Keine Leute. Keine Möbel. Nichts außer dem, was ursprünglich vorhanden gewesen war: eine weitere Originaltür in der Seitenwand. Sie schien mit den beiden identisch, die Reacher schon gesehen hatte – mit einem massiven Vorbau, der fast einem kleinen Tunnel glich, und einer verblichenen alten Laminattür mit schwerer Stahlklinke. Die blauen Punkte bezeichneten offenbar einen Durchgang. Eine Abkürzung von Röhre zu Röhre. Für vielbeschäftigte Leute. Die Garagentür war mit zwei Punkten versehen, weil sie auf beiden Seiten Durchgänge aufwies. Die Durchlässe dienten höherer Effizienz. Anscheinend noch jetzt, aber erst recht früher, als hier Raketen lagerten. Für einen Techniker wäre es zeitraubend gewesen, bis zum Ende des Gebäudes zu traben, ins Freie hinauszugehen und im nächsten Tunnel zurückzukommen. Da war es weit besser, etwas Querverkehr zu ermöglichen. Ungefähr alle zwanzig Meter. Irgendein Kerl mit einem Schreibbrett würde sich das damals überlegt haben. Die Architekten würden sich an Zeichentischen mit spitzen Bleistiften an die Arbeit gemacht haben, bevor die Statiker die Konstruktion mit Rechenschiebern und Erfahrungswerten geprüft hatten.

Reacher befand sich in einem Raum auf der rechten Seite des Tunnels. Und genau wie die rechte Tür in der Garage war diese mit einer starken Plastikplane bedeckt, die an den Rändern ebenfalls mit Klebstreifen befestigt war. Mit Unmengen von Gewebeband.

Zweck unbekannt.

Er hatte zwei Motelschlüssel in der Tasche. Einen aus dem Motel des Dicken in Iowa und einen aus dem Quarantänelager des FBI in Kansas. Der Schlüssel des Dicken wirkte schärfer. Vor allem vorn war er nicht besonders gut entgratet. Vielleicht war dies ein Ersatzschlüssel. Vielleicht hatte irgendein Gast den Originalschlüssel mitgenommen, und vielleicht kaufte der Dicke solche Dinge aus Prinzip möglichst günstig ein.

Reacher drückte die starke Klarsichtfolie auf das Laminat, mit dem die Tür beschichtet war, und kratzte mit der Schlüsselspitze darüber. Der Schlüssel verhakte sich, hüpfte und erzeugte Kratzer und Blasen. Die Blasen wurden dünn und blähten sich auf. Beim zweiten Anlauf bohrte der Schlüssel ein Loch in eine davon. Reacher sägte weiter, schnitt, wo er konnte, und zog und zerrte, wo das nicht möglich war. Als der Schlitz sieben, acht Zentimeter lang war, steckte er den Schlüssel wieder ein, hakte seine Finger mit nach außen gekehrten Handflächen unter die Folie und dehnte sie kräftig auf.

Die Plastikfolie war stark. Sogar extrastark. Nicht wie das papierdünne Zeug, das Maler als Abdeckplanen verwendeten. Mehr wie zähe Schrumpffolie. Er hatte schon gesehen, wie Leute damit kämpften. Supermärkte sollten gleich neben der Salami Springmesser verkaufen. Er vergrößerte den Schlitz auf ungefähr dreißig Zentimeter; dann ließ die Spannung nach, und er musste wieder mit dem Schlüssel schneiden. Er lernte aus dieser Erfahrung und ging zu einer rhythmischen Schneiden-reißen-schneiden-reißen-Technik über, bei der er den Schlüssel zwischendurch im Mund hielt. Nach langen Mühen hatte er die Folie, deren ausgefranste Ränder überdehnt waren, auf fast ganzer Länge aufgeschnitten, sodass er sich durch die Öffnung zwängen konnte.

Er streckte einen Arm in die Öffnung, drückte die schwere Stahlklinke hinunter und stieß die Tür mit den Fingerspitzen auf. Dahinter lag nichts als Dunkelheit. Und kalte Luft. Und eine hallende Stille, die an einen weiten Raum mit Betonwänden denken ließ.

Reacher drehte sich zur Seite und zwängte sich durch den Schlitz in der Plastikfolie: erst die rechte Hand mit der Pistole, dann der rechte Fuß, dann die rechte Schulter, bevor er den Kopf einzog und den linken Arm und Fuß nachzog. Er ließ die freie Hand über den Türrahmen gleiten, schloss die Tür hinter sich und tastete nach einem Lichtschalter. Er wusste, dass es einen geben würde. Die damaligen Architekten mit ihren Zeichentischen und spitzen Bleistiften hatten bestimmt gründlich gearbeitet. Die Elektropläne würden einen eigenen dicken Ordner mit Blaupausen gefüllt haben.

Er ertastete eine Stegleitung an der Wand. Ein Stahlrohr, dick gestrichen, äußerlich kalt, mit Staub bedeckt. Er folgte dem Rohr zu einem quadratischen Metallkasten, ungefähr zehn mal zehn Zentimeter groß, mit einer Mulde in der Vorderseite und einem Kippschalter aus Messing in dieser Vertiefung.

Er schaltete das Licht ein.

73

Die dritte Röhre war nicht unterteilt. Sie befand sich im Originalzustand. Vor Reacher lag ein etwa halbkreisförmiger Tunnel, zwölf Meter breit, ungefähr hundertzwanzig Meter lang und an den Seitenwänden nur zwei Meter hoch, während der Scheitelpunkt des Gewölbes in neun bis zehn Metern Höhe lag. Er war wie das äußere Gebäude aus Beton gegossen, der an einigen Stellen die Holzmaserung der Schalbretter wiedergab, und bestand eigentlich aus einem Vieleck mit dünnen Längs- und Querrippen, wo flüssiger Beton ausgetreten war. Er war nicht gestrichen, aber nach vielen Jahrzehnten geduldigen Wartens ausgehärtet, verblasst und staubig. An einem Ende hatte man die Röhre mit einer Betonwand abgeriegelt, am anderen Ende verschloss ihn ein massives zweiflügliges Stahltor mit genau dem Öffnungsmechanismus, den Reacher schon kannte.

Der Tunnel war nicht leer.

Entlang der Röhrenmittellinie standen dicht hintereinander aufgereiht riesige Tiefladeraufleger. Ohne Zugmaschinen. Nur die Aufleger, einer hinter dem anderen, wie in einem Stau auf der Interstate. Jeder Aufleger war ungefähr fünfzehn Meter lang, gut dreieinhalb Meter breit, hinten vierachsig und hatte vorn zwei riesige Arme wie Insektenfühler, die erst in steilem Winkel aufragten und dann fast waagrecht nach vorn führten, um sich in die Zugmaschine einzuhaken.

Alle waren sandfarben gestrichen. Mit dem Grundton für eine Wüstentarnung. Reacher wusste genau, was er vor sich hatte: Komponenten des HET-Systems der U.S. Army. Heavy Equipment Transporter, Schwerguttransporter. Diese speziellen Aufleger trugen die Bezeichnung M747, die dazugehörige Zugmaschine hieß M746. Beide waren von der Oshkosh Corporation in Wisconsin gebaut worden und nach dem Golfkrieg des Jahres 1991 als nicht robust genug aus dem Frontdienst abgezogen worden. Ihre Aufgabe war der Transport von Abrams-Kampfpanzern gewesen. Panzer waren für Panzerschlachten gebaut, nicht für Fahrten von A nach B auf öffentlichen Straßen. Fahrbahnen wurden ruiniert, Gleisketten nutzten sich ab, außerplanmäßige Wartungsarbeiten gingen ins Geld. Daher Panzertransporter. Aber ein Abrams wog über sechzig Tonnen, was zu ungeheurem Verschleiß an den HETs führte. Zurück ans Zeichenbrett. Die Hardware der älteren Generation erhielt leichtere Transportaufgaben zugewiesen.

In diesem Fall jedoch nicht sehr viel leichtere.

Jeder der acht Aufleger war mit zwei hintereinanderliegenden zylindrischen Tanks beladen. Offenbar für irgendeine Flüssigkeit. Aber richtig groß. Für Zehntausende von Litern. Jeder Tank wies die Größe von vier paarweise aufeinandergestapelten VW Käfern auf. Die Größe eines kleinen Zimmers. Sie bestanden aus Stahl, waren gewalzt und gebogen, hydrogeformt und geschweißt – gedrungene Zylinder mit angeschweißten Schutzrahmen. Tank und Rahmen waren so gut integriert, dass man kaum erkennen konnte, wo einer aufhörte und der andere begann. Insgesamt glichen sie Würfeln mit abgerundeten Ecken, dreieinhalb Metern Kantenlänge und Verstärkungen an kritischen Stellen. Der Stahl wirkte dick und solide. Vielleicht war er innen zusätzlich mit Mineralstoffen beschichtet. Eine Neuerung.

Aber keine neue Erfindung, denn nichts in diesem Tunnel war neu. Auf allem lag eine dicke Staubschicht. Auf den massiven Tanks, auf den Sattelauflegern, auf dem Betonboden. Unter den Auflegern sahen die meisten Reifen weich aus. Manche waren ganz platt. Dieses Bild hatte etwas Archäologisches an sich. Als bräche man in ein Pharaonengrab ein. Als Erster, der es nach fünf Jahrtausenden entdeckte.

Oder vielleicht nach zwei Jahrzehnten. Die physischen Beweise dafür existierten. Das Alter des Materials. Der Staub. Der poröse Gummi. Die kalte Luft. Man konnte ohne Weiteres glauben, diese Aufleger seien vor zwei Jahrzehnten hier rückwärts hereingefahren und von ihren Zugmaschinen abgekoppelt worden, um nie mehr einen Meter zu fahren – um eingemauert, aufgegeben und vergessen zu werden.

Acht Aufleger. Sechzehn Tanks. Vierundsechzig VW Käfer. Der Stahl hatte einen leuchtend gelben Anstrich, auch wenn die Farbe jetzt durch Staub und Zeit etwas verblichen war. Auf der Seite trugen alle – in bescheidener Größe, nicht größer als ein Basketball – ein mit einer Schablone aufgebrachtes Zeichen, das sich ein paar kluge Köpfe im Jahr 1946 im Strahlenlabor der University of California ausgedacht hatten. Clevere Männer, die gerade Zeit hatten und ein Symbol entwickelten, das ihrer Ansicht nach das Zeug versinnbildlichte, das von Atomen abgestrahlt wurde. Die meisten Leute glaubten, eine breite dreiflüglige Luftschraube zu sehen, schwarz auf gelb.

Atommüll.

74

Reacher machte das Licht aus und zwängte sich erneut durch den Schlitz in der Plastikfolie. Er durchquerte den leeren Raum und trat auf den Korridor hinaus. Und sah drei Männer. Sie entfernten sich von ihm, schwatzten miteinander und hatten die Arme voller Ringordner. Kurzärmlige Polohemden, schwarze Hosen. Unbewaffnet. Keiner von ihnen war McQueen.

Reacher ließ sie laufen. Die Nachteile überwogen die Vorteile. Ohne wirklichen Grund zu laut. Sie nahmen weit vorn im Korridor die Tür auf der linken Seite. Allem Anschein nach wollten sie in den ersten Tunnel. Vier Punkte weiter, durch einen Raum, einen Raum zurück. Oder was auch immer. Wie geografische Koordinaten. Nicht viel anders als die Orientierung im Pentagon.

Sie waren aus einem Raum gekommen, der links vor ihm lag. Seine Tür stand offen, was zuvor nicht der Fall gewesen war. Reacher holte tief Luft, zählte bis drei und ging die zehn Meter weiter. Der Raum entpuppte sich als ein Büro, ungefähr fünf mal sechs Meter groß, mit einer Sperrholzwand und drei Betonwänden. An allen vier Wänden standen Aktenregale, im Raum selbst mehrere Schreibtische. Regale und Tische waren voller Papierstapel. Lose, geheftet, von Gummibändern zusammengehalten, in Ordnern. Alle Blätter wiesen sechs-, sieben- und achtstellige Zahlen auf, die kein besonderes Interesse wecken konnten: nur Rohmaterial, das addiert und subtrahiert, multipliziert und dividiert werden sollte. Das war auch geschehen. Die meisten Blätter glichen Seiten aus einem Hauptbuch.

Nirgends ein Computer.

Überall nur Papier.

Wieder Schritte auf dem Korridor.

Reacher horchte angestrengt nach draußen. Er hörte, wie eine Tür geöffnet und wieder geschlossen wurde. Mehr nicht. Er trat wieder auf den Flur hinaus. Wurde McQueen hier irgendwo gefangen gehalten, würde er tief im Innersten des Gebäudes festgesetzt sein. Potenziell bis zu hundertzwanzig Metern entfernt. Im hintersten Winkel, möglichst weit von der Außenwelt weg. In einer von zwei Tunnelröhren. Das bedingte eine komplexe Suche. Und die langen Zentralkorridore waren tödlich gefährlich. Keine Fluchtmöglichkeit, nirgends ein Versteck. Abgesehen von den Räumen, an deren Türen blaue Punkte klebten. Aber von denen gab es nicht viele. Und wer sich ständig Sorgen über seitliche Fluchtmöglichkeiten machte, tat nicht sehr viel für effiziente Fortbewegung.

Und das ist ein militärisches Problem, nicht wahr? Sind Sie für solche Sachen ausgebildet worden?

Eigentlich nicht. Nicht ohne Soldaten und Waffen, Hubschrauber, Funkgeräte und Feuerschutz. Was er alles nicht hatte.

Er warf einen Blick in den Raum gegenüber. Ein weiteres Büro, ungefähr fünf mal sechs Meter groß, Regale, Schreibtische, Papier, Zahlen. Viele Zahlen. Sechs, sieben und acht Stellen, alle addiert oder subtrahiert. Alle sorgfältig registriert und ausgewertet. Reacher schaute in den Raum nebenan. Exakt das gleiche Bild: Regale, Schreibtische, Papier und Zahlen. Er kehrte um und ging in den Raum zurück, aus dem er gekommen war. In den Durchgangsraum.

Er hörte erneut Schritte auf dem Korridor.

Er betrat den Raum und schloss die Tür.

Auf dem Korridor waren jetzt viele Schritte zu hören.

Rennende Menschen.

Laut rufende Menschen.

Er schlüpfte mit der Glock voraus durch die aufgerissene Plastikfolie und machte die Tür hinter sich zu.

Die kürzeste Entfernung zwischen zwei Punkten war eine Gerade. Reacher hastete durch die dritte Tunnelröhre, hundertzwanzig Meter lang, an all den abgestellten Auflegern und unheimlichen Stahltanks vorbei. Unter seinen Füßen stoben Staubwolken auf, als ginge er durch eine dünne Schicht Pulverschnee. Erstmals war er froh darüber, dass er sich die Nase gebrochen hatte. Seine Nasengänge waren verschorft. Ohne den Schorf hätte er wie verrückt niesen müssen.

Die letzte Originaltür war etwa drei Meter vom Tunnelende entfernt. Genau auf Höhe des letzten gelben Behälters. Genau auf Höhe des Warnsymbols für radioaktive Stoffe. Reacher zog sie auf, holte den Motelschlüssel des Dicken heraus und fing an, sich durch die Plastikfolie zu kämpfen. Schneiden, reißen, schneiden, reißen. Aus dieser Richtung einfacher. Die reißfeste Folie wölbte sich in den Raum, sodass er sie mühelos unter Spannung halten konnte. Der leere Raum dahinter war als Zimmer angelegt, das jedoch als eine Art Vorraum diente.

Reacher horchte an der Tür zum Korridor. Er vernahm Geräusche, die jedoch weit entfernt waren und nach Chaos und Kopflosigkeit klangen. Eine hastige Suche, die sich von ihm wegbewegte. Er war hinter die Front gelangt, befand sich weit hinter ihr, weit von der Außenwelt entfernt.

Er öffnete die Tür, lugte hinaus. Fünfzig, sechzig Meter links von ihm durchkämmten Männer einen Raum nach dem anderen. Anscheinend fünf Kerle, die von einem Raum in den anderen hasteten und sich dabei von ihm wegbewegten.

An der Tür gegenüber klebte eine blaue Markierung. Er würde leer sein. Ein als Zimmer angelegter Raum, der als eine Art Vorraum diente. Also begann Reacher mit dem übernächsten Raum gegenüber, dessen Tür nicht gekennzeichnet war. Er schlich langsam und lautlos zu ihr hinüber und öffnete sie. Wieder ein Büro. Regale, Schreibtische, Papier. An einem der Schreibtische saß ein Mann. Er erledigte ihn mit einem Kopfschuss. Der Schussknall hallte durch alle Räume, wurde durch die Trennwände aus Sperrholz kaum abgeschwächt. Reacher trat wieder an die Tür, spähte hinaus. Sechzig Meter von ihm entfernt waren die fünf Sucher unschlüssig zur Bewegungslosigkeit erstarrt. Er steckte die Glock weg und riss eine MP von Colt mit beiden Händen hoch. Stellte Dauerfeuer ein, zielte über den Lauf hinweg, betätigte den Abzug und kämpfte darum, die Mündung tief zu halten. Zwanzig Schuss bei neunhundert Schuss pro Minute. Weniger als anderthalb Sekunden. Präzise wie eine Nähmaschine. Alle fünf Männer gingen zu Boden. Vermutlich waren drei tot, einer verwundet, einer in Panik. Nicht dass Reacher mitgezählt hätte. Er kannte den Spielstand auswendig. Er führte. Bisher.

Er ließ die leer geschossene Waffe fallen, nahm den zweiten Colt von der linken Schulter und sagte sich: Wird Zeit, in den ersten Raum zurückzukehren. Du musst unberechenbar bleiben. Er überquerte den Korridor, öffnete die nächste Tür mit einem blauen Punkt und betrat den Raum. Als Zimmer angelegt, als Vorraum dienend.

Aber nicht leer. Hier gab es eine Treppe.

Eine grau gestrichene Stahltreppe, fast eine Leiter, steil wie an Bord eines Kriegsschiffs. Sie führte in einen senkrechten Schacht durch den Beton des Tunneldachs hinauf. Verschlossen wurde er oben durch einen massiven runden Stahldeckel mit Halterungen, Klauen und Federn und einem Schließrad wie im Turm eines U-Boots. Dieser Deckel war zu. Vermutlich war er an der Oberseite gewölbt, um der pulsierenden Druckwelle einer Kernexplosion besser standhalten zu können.

Durch ein kompliziertes System aus Zahnrädern drückte das Schließrad die Klauen in Aussparungen am oberen Rand des Schachts. Im Augenblick waren sie entsperrt. Das zeigte ein rascher Blick. Die Männer auf dem Dach des Gebäudes mussten den Deckel geschlossen haben, damit kein Licht nach außen drang und um ihr Nachtsehen nicht zu beeinträchtigen; aber auch zur Geheimhaltung. Doch sie hatten ihn entriegelt gelassen, um wieder ins Gebäude zu können. Nur vernünftig.

Clever wäre es gewesen, die Leiter hinaufzusteigen und das Rad zu drehen, damit alle, die draußen waren, draußen blieben. So hätte Reacher im Inneren des Gebäudes ungestört weitermachen können.

Aber dort oben befand sich der Scharfschütze mit seinem M14, aus dessen Magazin ein Schuss fehlte. Wahrscheinlich mit einem selbstgefälligen Grinsen im Gesicht.

Reacher löschte das Licht in dem Vorraum. Im Dunkel wartete er vier Sekunden lang, bis seine Augen sich an die veränderte Situation gewöhnt hatten. Dann tastete er nach dem Geländer und stieg die Leiter hinauf.

75

Reacher kam oben an, tastete im Dunkel umher und verließ sich auf seine Erinnerung an das Gesehene. Er rechnete sich aus, dass der Lukendeckel mindestens eine Tonne wog. Vielleicht sogar mehr, wenn es sich um eine komplizierte Sandwichkonstruktion aus Stahl und Beton handelte. Das konnte sein, wenn erhöhter Strahlenschutz gefordert worden war. Die Architekten alter Schule hatten sich auf solche Dinge verstanden. Vermutlich hatten sie das bei den Eierköpfen der University of California gelernt; denn es war zwecklos, einen druckfesten Lukendeckel zu konstruieren, wenn er hinterher Gammastrahlen durchließ. Aber kein Mensch konnte auf einer Leiter stehend mehrere Tonnen stemmen. Das bedeutete, dass der weitaus größte Teil des Gewichts durch Federn kompensiert wurde. Was wiederum bedeutete, dass ein kräftiger Druck von unten genügte, um den Lukendeckel zu öffnen.

Er drückte.

Der Deckel hob sich um fünf Zentimeter. Von tiefem Dröhnen und Knarren der starken Federn begleitet.

Laut.

Er wartete.

Über drei Viertel des Schachtrands war ein nicht völlig pechschwarzes Band zu erkennen. Reacher vermutete, dass die Wachposten am Dachrandgeländer stehen würden. Das hieß, dass sich die meisten ziemlich weit entfernt aufhielten. Das Dach war so groß wie das Yankee Stadion. Nur die Posten auf der Südseite waren näher.

Er drückte noch mal, kräftiger.

Der Lukendeckel öffnete sich um einen weiteren Viertelmeter.

Wieder dröhnend und knarrend.

Keine Reaktion.

Er drückte nochmals. Der Deckel öffnete sich ganz und blieb erst bei neunzig Grad senkrecht wie eine Tür stehen. Als Reacher nach oben sah, hatte er den dunklen Himmel Missouris über sich. Das Gelenk des Lukendeckels befand sich im Norden. Die Leiter war auf der Ostseite des Schachts angeflanscht. Das bedeutete, dass seine rechte Hand und sein Körper vorn und hinten verwundbar sein würden, wenn er hinauskletterte.

Also musste er so schnell wie möglich herauskommen, obwohl das nicht leicht war. Dabei konnte er unmöglich den Finger am Abzug behalten. Der Augenblick höchster Gefahr, den es bei jedem Unternehmen gab. Reacher hasste Treppen. Und er hasste es, mit dem Kopf voraus aus der Deckung kommen zu müssen.

Er umklammerte die Maschinenpistole mit der rechten Hand, klemmte sie zwischen Daumenballen und Handfläche. Mit der linken Hand arbeitete er sich Sprosse für Sprosse höher. Er legte den Colt draußen ab und stützte sich wie ein Affe auf die Fingerknöchel der rechten Hand. Dann verdrehte er den Oberkörper, bis er die linke Hand flach auf den Beton legen konnte.

Er holte tief Luft, zählte bis drei und setzte mit einer Flanke über den Schachtrand.

Dann richtete er sich geduckt auf, riss die Maschinenpistole hoch und schwenkte sie ruckartig von einer Seite zur anderen, während er das Dach absuchte. Wieder mal der Hauserstürmer-Shuffle.

Er stand fast am südlichen Dachrand. Halb links von ihm lag der Südostsektor. Dort war niemand. Rechts von ihm befand sich der Westsektor mit einer einzelnen Gestalt, die von ihm wegsah. Er wandte sich nach Norden und entdeckte fünf Gestalten, die in die Richtung starrten, in der laut Bales Navi die nächste Straße lag. Sie glaubten, Sorensons Annäherung durchs Gelände sei ein Ablenkungsmanöver gewesen. Sie dachten, der Hauptangriff sei von der Straße aus zu erwarten.

Zu viel Denken und Paranoia.

Er stellte die zweite Maschinenpistole auf Einzelfeuer um und verschwand hinter dem senkrecht aufragenden Lukendeckel, der ihm Deckung nach Norden und Westen bot. Er stützte den linken Ellbogen auf den Rand und zielte auf den Kerl im Westen. Ungefähr sechzig Meter entfernt. Mit jedem Gewehr wäre das ein leichter Schuss gewesen. Auch mit einer MP von Heckler & Koch, die auf kurze und mittlere Distanz so präzise wie ein Gewehr schossen. Wie gut der Colt war, wusste er nicht, aber er war todsicher besser als die Glock. Ein Pistolenschuss aus sechzig Metern Entfernung war nicht viel mehr als ein frommer Wunsch.

Reacher schoss auf weite Entfernungen gut. Er hatte schon mehr als einen Wettbewerb gewonnen. Aber nicht unter diesen Umständen. Er musste zwei Dinge gleichzeitig im Auge behalten: sein gegenwärtiges Ziel und die Reaktion der fünf Männer – hundert Meter und siebzig Grad weiter von ihm entfernt – auf den Schuss. Er musste ihre vagen Silhouetten beobachten, wenn sie sich nach dem Schussknall umdrehten. Er musste die typische Form des M14 identifizieren. Er musste wissen, wer der Scharfschütze war.

Weil der Scharfschütze als Nächster dran war.

Er nahm den Kerl im Westen aufs Korn. Er atmete ein und wieder aus. Ruhig und still. Ruhig und still. Er konnte seinen Puls spüren, aber er behielt den Kerl unverrückbar im Visier. Es konnte losgehen.

Er krümmte den Zeigefinger am Abzug. Ruckfrei, unaufhaltsam. Fleisch auf Metall auf Metall. Er konnte den Druckpunkt spüren.

Der Schuss fiel.

Grelles Mündungsfeuer, lauter Schussknall.

Ins Schwarze getroffen.

Der Kerl im Westen zuckte ein wenig und sackte zusammen.

Die fünf Männer im Norden warfen sich herum.

Der Scharfschütze war der mittlere. Der dritte Mann von rechts, der Dritte von links. Reacher sah das M14 in seinen Händen. Vor dem Körper gehalten, während er herumfuhr. Vertraute Umrisse. Hundertzwanzig Zentimeter lang, mit im Mondschein matt schimmerndem Walnusskolben. Fast hundertzwanzig Meter entfernt. Reacher veränderte seine Position hinter dem offenen Lukendeckel, ohne sich sonderlich zu beeilen, zielte erneut, atmete ein und aus, atmete ein, atmete nicht völlig aus und drückte ab.

Ein Fehlschuss.

Aber keine Katastrophe. Der Schuss kam links tief ab und traf den nächsten Mann in die Halsgrube.

Um das zu kompensieren, lehnte Reacher sich ganz leicht nach rechts und schoss erneut. Inzwischen rührten sich die vier Überlebenden. Für hundertzwanzig Meter braucht eine Neunmillimeter-Parabellum eine Drittelsekunde, und in dieser Zeit kann ein Mann sich weit genug bewegen.

Noch ein Fehlschuss.

Keiner ging zu Boden.

Eine im Patronenlager, siebzehn im Magazin. Reacher stellte auf Drei-Schuss-Feuerstoß um. Seine bevorzugte Option bei zweitklassigen Waffen. Quantität, nicht Qualität. Das Trefferbild ein zufälliges Dreieck, als wehrte man jemanden mit einem dreibeinigen Hocker ab. Er zielte ungefähr nach rechts und drückte ab.

Der Mann rechts außen brach zusammen.

Drei Überlebende. Von links nach rechts die Nummern eins, drei und vier. Alle drei ließen sich auf ein Knie nieder und schossen zurück. Weit daneben, bis auf das M14. Das Geschoss Kaliber .308 kam nahe, aber nicht sehr. Was aufschlussreich war. Der Mann schoss ordentlich, solange er unter keinerlei Druck stand. Aber in der Hitze des Gefechts schien er nicht viel wert zu sein. Reacher überlegte sich, was auf seinem Grabstein stehen könnte: Gut gegen ahnungslose Frauen bei Nacht. Sonst nicht so sehr.

Er schoss erneut: auf die Nummern drei und vier, den Scharfschützen und seinen unmittelbaren Nachbarn. Drei Schuss auf dieses Zweierziel.

Die Nummer vier ging zu Boden.

Nicht jedoch der Scharfschütze.

Zwei Überlebende.

Reacher hatte eine im Patronenlager und elf im Magazin. Dazu die Glock und zwei Reservemagazine, eines voll und eines mit zwei Schuss weniger. Notfalls konnte er die Pistolenmunition mit der MP verschießen. Die Neunmillimeter-Patronen waren identisch. Die Magie der Standardisierung. Er hatte keine Ahnung, über wie viel Munition die beiden Überlebenden noch verfügten. Das Standardmagazin des M14 enthielt zwanzig Schuss, aber was der andere Kerl hatte, ließ sich nicht einmal erraten. Daraus konnte ein langes Duell entstehen. Aus nächster Nähe und sehr persönlich. Die wahren Könige des Schlachtfelds. Ein ordinärer Schlagabtausch von der Art, die Reacher am liebsten mochte.

Die Nummern eins und drei knieten noch immer. Leider nicht dicht nebeneinander. Reacher schloss den Lukendeckel und streckte sich dahinter aus. Er schaltete wieder auf Einzelfeuer um, schlängelte sich über die Deckelwölbung und machte es sich bequem. Der Scharfschütze schoss auf ihn, diesmal besser. Das Geschoss traf den Lukenrand und surrte als gewaltiger Querschläger davon.

Reacher lag still, ruhig und bequem da.

Er schoss zurück.

Und traf den Scharfschützen.

Ziemlich weit links unten. Vielleicht in die Hüfte. Bloß eine Fleischwunde. Nicht tödlich, aber bestimmt eine Ablenkung. Der Kerl wurde halb herumgeworfen, blieb ausgestreckt liegen. Ein kleineres Ziel. Der andere Mann folgte seinem Beispiel. Er streckte sich aus und begann wild zu ballern. Eine Art Versuch, dem Verwundeten Feuerschutz zu geben. Gefährlich nur für die Leute im nächsten County, aber immerhin bewies der Mann eine gewisse Solidarität. Reacher zielte ins Mündungsfeuer, ließ sich Zeit. Er zielte etwas höher und mehr rechts, um die Trefferlage zu kompensieren, und versuchte, den Schuss vom Beton ins Gesicht des Kerls abprallen zu lassen. Zu dunkel, als dass er das Ergebnis hätte sehen können, aber der Kerl hörte jedenfalls zu schießen auf. Vielleicht lud er nur nach. Oder machte ein Nickerchen. Aber er lag auffällig still. Dann fuhr in der Ferne ein Auto vorbei: ungefähr sechshundert Meter weit entfernt mit hell aufgeblendeten Scheinwerfern auf der Landstraße. Diese durch den Bodennebel fahrende Lichtblase beleuchtete die Szene einige Augenblicke lang von hinten, und Reacher kam zu dem Schluss, der Kerl sei endgültig außer Gefecht gesetzt.

Reacher wechselte das Ziel und nahm sich wieder den verwundeten Scharfschützen vor. Eine im Patronenlager, neun im Magazin. Zehn Chancen, ein statisches Ziel, hundertzwanzig Meter. Er zielte wieder rechts hoch und drückte erneut ab. Und noch mal. Er glaubte, getroffen zu haben, aber das ließ sich nicht genau feststellen. Jedenfalls erwiderte er Reachers Feuer nicht. Dann kam dasselbe Auto auf der Landstraße zurück. Vielleicht hatte der Kerl sich verfahren. Oder er war wegen der Schüsse beunruhigt. Vermutlich kein Cop. Keine blauen, keine roten Blinkleuchten, und kein vernünftiger Cop hätte sich in der Feuerlinie bewegt. Die fahrende Lichtblase erhellte die Szene erneut. Sanft und vage. Der Scharfschütze lag zusammengekrümmt auf dem Beton und rührte sich nicht.

Reacher schoss wieder. Und wieder.

Eine im Patronenlager, vier im Magazin. Er konnte noch tausendmal schießen, ohne sich seiner Sache sicherer zu sein als jetzt. Er kam hinter der Kuppel hervor und kroch weiter nach Norden. Langsam und auf dem Beton schmerzhaft. Keine Reaktion von vorn. Kein Abwehrfeuer. Auch Reacher schoss nicht mehr. Es hatte keinen Sinn, seine Position durch Mündungsfeuer zu verraten.

Fünfzig Meter entfernt machte er halt. Nur für einen Augenblick, um die Lage zu peilen. Noch immer keine Bewegung. Nur vage zusammengekrümmte Gestalten. Dann fuhr auf der Landstraße wieder derselbe Wagen vorbei. Zum dritten Mal. Dieselben hellen Scheinwerfer. Dieselbe fahrende Lichtblase. Reacher begann sich ein wenig Sorgen zu machen, wer der Fahrer sein mochte. Neugierige Nachbarn konnten ein Problem darstellen. Auch wenn Neunmillimeter-Munition im Freien nicht besonders laut krachte, würde der Schussknall ziemlich weit zu hören sein. Im Widerschein der Autoscheinwerfer stellte sich die Szene unverändert dar. Keine Bewegung. Kein Lebenszeichen. Konnte eine Falle sein.

Reacher kroch weiter. Langsam und stetig. Falls ein neuer Spieler mitmachen wollte, würde er den Lukendeckel hinter sich hören. Die Federn machten Lärm. Auch die Wachposten mussten sie gehört haben, als er die Leiter heraufgestiegen war. Aber sie hatten nicht ahnen können, dass der Feind sich schon im Gebäude befand. Vielleicht hatten sie geglaubt, sie bekämen Verstärkung. Oder einen Becher Kaffee und ein Sandwich. In dieser Beziehung waren sie nicht paranoid genug gewesen.

In fünfzehn Metern Entfernung hielt Reacher nochmals inne. Vor ihm war keine Bewegung zu erkennen. Überhaupt keine. Er stand auf und ging aufrecht weiter. Und fand fünf zusammengekrümmte Gestalten, die im Dunkeln mehr oder weniger in einer Linie lagen. Fünf Männer. Vier tot. Der Scharfschütze atmete noch. Er musste vier oder fünf Treffer abgekriegt haben. Trotzdem lebte er noch. Glück gehabt.

Aber nicht lange. Reacher beförderte das M14 mit einem Tritt zur Seite und hängte sich seine Maschinenpistole über den Rücken. Dann fasste er den Kerl am Koppel, schleifte ihn ans Geländer, hob ihn an Koppel und Jackenkragen gepackt darüber und ließ ihn fallen. Der Kerl prallte einmal von einem der Vielecke des Betongewölbes ab, dann stürzte er zwölf Meter in die Tiefe.

Mal sehen, ob du einen Fastball in der Major League treffen kannst.

Strike drei gegeben, Kumpel.

Reacher machte kehrt und trabte die hundertzwanzig Meter zu dem Schacht zurück. Er stemmte den Lukendeckel hoch und tastete mit den Füßen nach der Leiter.

76

Wenn Delfuensos Schätzung, sie hätten es mit nicht mehr als zwei Dutzend Gegnern zu tun, richtig war, waren noch neun übrig, wobei einer von ihnen verwundet sein konnte. Der Mann auf dem Korridor, einer der fünf Sucher. Er war ziemlich zu Boden gekracht. Nicht nur als Folge der Schwerkraft. Nun bestimmt außer Gefecht. Folglich waren noch acht auf den Beinen. Gar keine schlechte Bilanz. Bisher. Reacher zog die außen mit einem blauen Punkt markierte Tür auf und spähte auf den Korridor hinaus.

Niemand.

Er lief von Raum zu Raum, vom rückwärtigen Ende des Gebäudes bis zum vorderen, und sah überall das Gleiche: Regale, Schreibtische und Papier. Keinen Menschen. Er brauchte fast zehn Minuten, um die zweite Tunnelröhre abzusuchen, bevor er durch die Garage in die erste hinüberging. Auch dort inspizierte er einen Raum nach dem anderen – diesmal jedoch in Gegenrichtung, von vorn nach hinten.

Schreibtische, Regale, Papier.

Keine Menschen.

Nicht im ersten Raum, nicht im zweiten, nicht im dritten, vierten oder fünften. Anscheinend hielten sie sich alle in der hintersten Ecke auf. Gemeinsam fühlten sie sich sicherer. Konnten eine Verteidigungsstellung besetzt halten. Oder sie spielten ein kompliziertes Katz-und-Maus-Spiel mit ihm, bei dem sie um ihn herum von Raum zu Raum wechselten. Möglich, aber eher unwahrscheinlich.

Der dritte Raum links fungierte als Küche. Ein Herd, ein Kühlschrank, eine Spüle. Eine Besteckschublade, Vorratsschränke. Der Raum gegenüber diente als Speisesaal. Tischplatten auf Böcken und Bänke ohne Lehne. Dann folgten Unterkünfte. Stockbetten, jeweils vier pro Raum. Insgesamt drei Räume. Dazu zwei weitere mit je einem Bett. Ungestörtheit, aber kein Luxus. Die Betten waren einfache Feldbetten mit groben Leinenlaken und kratzigen Wolldecken. Anschließend folgten Waschräume und Toiletten. Und weitere Büroräume. Regale, Schreibtische und Papier.

Delfuenso hatte also mehr oder weniger recht gehabt. Hier gab es Unterkünfte für maximal sechsundzwanzig Personen. Etwas über zwei Dutzend, aber nicht viel mehr. Einer von ihnen war vermutlich McQueen.

Irgendwo in diesem Gebäude liefen noch neun Gegner herum.

Dann waren’s acht, weil im nächsten Zimmer ein Mann fieberhaft an einem Schreibtisch arbeitete. Reacher erschoss ihn aus nächster Nähe mit der Glock. Anschließend waren’s nur noch sieben, weil der Schussknall einen weiteren Kerl aufschreckte, den er von hinten erledigte als er auf den Korridor flüchten wollte.

Danach trat wieder Stille ein. Nirgends ein Geräusch, selbst wenn man berücksichtigte, dass Reacher nach den vielen Schüssen in geschlossenen Räumen ein wenig taube Ohren hatte. Der nächste Raum war leer. Ebenso der übernächste. Damit hatte Reacher die Tunnelmitte erreicht. Vor ihm lagen noch zwanzig Räume. Zehn auf jeder Seite. Drei weitere blaue Punkte, alle auf rechten Türen. Alle zur mittleren Tunnelröhre hinüberführend. Als Zimmer angelegt, als Vorräume dienend. Also lagen noch siebzehn potenzielle Ziele vor ihm. Langsamer Fortschritt. Das SWAT-Team aus Quantico befand sich vermutlich schon im Luftraum über Illinois. Es sprach vielleicht mit der Flugsicherung in St. Louis, holte die Erlaubnis zu einer Kursänderung ein und flog dann Whiteman an.

Der nächste Raum links war leer.

Regale, Schreibtische, Papier.

Keine Menschen.

Im nächsten Raum rechts stieß er auf Don McQueen.

McQueen war an einen Stuhl gefesselt. Er hatte ein blaues Auge und eine aufgeplatzte Unterlippe. Gekleidet war er in groben schwarzen Denim. Wie eine Häftlingskluft. Kein Gürtel. Kein GPS-Chip.

Hinter seinem Stuhl stand ein Mann.

Dieser Mann hielt McQueen eine Pistole an den Kopf.

Der Mann hinter dem Stuhl war Alan King.

Gesund und munter.

Von den Toten auferstanden.

77

Nur war der Mann hinter dem Stuhl nicht Alan King, sondern eine marginal unterschiedliche Version des genau gleichen Kerls. Etwas älter, etwas härter, vielleicht einen Zentimeter größer, vielleicht ein halbes oder ganzes Kilo leichter. Aber ansonsten identisch.

»Peter King«, sagte Reacher.

»Halt, keinen Schritt weiter«, entgegnete King. »Sonst erschieße ich Ihren Mann.«

Reacher sagte: »Er ist nicht mein Mann.«

Peter Kings Pistole war eine Beretta M9. Die Dienstwaffe der U.S. Army. Nach Reachers Meinung besser als die Glock. Ihre Mündung berührte die Haut hinter McQueens rechtem Ohr. Eine sehr gefährliche Stelle. Job Nummer eins: Die Beretta muss von dort weg.

Peter King sagte: »Ich möchte, dass Sie Ihre Waffe auf den Boden legen.«

»Das kann ich mir denken«, erwiderte Reacher. »Aber ich werd’s nicht tun.«

»Dann erschieße ich Ihren Mann.«

»Er ist nicht meiner. Das habe ich Ihnen schon gesagt.«

»Ist mir egal. Ich erschieße ihn trotzdem.«

Reacher hob die Glock.

»Nur zu«, sagte er. »Dann erschieße ich Sie. Sie drücken ab, ich drücke ab. Hier steht nur eines fest: dass ich diesen Raum auf eigenen Beinen verlassen werde – und Sie nicht. Die einzige Frage ist, ob McQueen mich begleitet oder hier bei Ihnen bleibt. Das verstehen Sie, nicht? Was waren Sie, vorgeschobener Beobachter?«

King nickte.

Reacher sagte: »Dann waren Sie lange genug mit richtigen Soldaten zusammen, um etwas von kurzfristiger Taktik mitbekommen zu haben.«

»Sie würden diesen Mann hier nie aufgeben. Sie haben sich zu viel Mühe gemacht, ihn aufzuspüren.«

»Ich möchte ihn lieber mitnehmen, klar. Aber das ist nicht Bedingung.«

»Wer sind Sie?«

»Bloß ein Kerl, der per Anhalter reist.«

»McQueen behauptet, Sie hätten meinen Bruder umgelegt.«

Job Nummer eins: Die Beretta muss von dort weg.

»Die Frau hat ihn umgelegt«, sagte Reacher. »Die Bedienung aus der Cocktail-Lounge. Das war nicht mal ein fairer Kampf. Ihr Bruder war ein wertloser Fettsack.«

King schwieg.

Reacher fuhr fort: »Ich wette, dass er sehr gut gebrannt hat. Mit all dem Fett? Ich wette, dass er wie ein Lammkotelett auf dem Grill in Flammen aufgegangen ist.«

King sagte nichts.

Reacher sagte: »Sie täten das wahrscheinlich auch. Sie sind nicht viel schlanker. Ist das Vererbung? War Ihre Mutter auch fett und hässlich?«

Keine Reaktion.

Überhaupt keine.

»Was kümmert Ihr Bruder Sie eigentlich?«, fragte Reacher. »Wie man hört, haben Sie nicht mal mit ihm geredet. Was auch wieder verständlich ist. Er muss Sie schrecklich enttäuscht haben. Was hat er getan? War er noch immer Bettnässer? Oder hat er sich an den Familienhund rangemacht?«

King gab keine Antwort.

Reacher fragte: »Was für einen Hund hatten Sie? Hat er gejault?«

Die Beretta bewegte sich nicht.

Patt.

»Erzählen Sie’s mir«, forderte Reacher ihn auf. »Ich möchte es verstehen. Ich möchte wissen, was zwischen Sie und Ihren Bruder getreten ist. Mich interessiert, weshalb Sie zwanzig Jahre lang nicht mehr mit ihm gesprochen haben. Ich hatte nämlich auch mal einen Bruder. Jetzt ist er leider tot. Wir waren beide sehr beschäftigt, aber wir haben bei jeder Gelegenheit miteinander gesprochen. Wir sind ziemlich gut miteinander ausgekommen. Wir hatten Spaß miteinander. Wir waren füreinander da, wenn’s mal hart auf hart kam. Er hat sich meinetwegen nie schämen müssen und ich nie seinetwegen.«

Schweigen im Raum. Eine Betonwand, drei Wände aus Sperrholz. Eigenartig dumpfe Akustik.

Dann sagte King: »Das war länger her als zwanzig Jahre.«

»Was denn?«

»Alan war ein Feigling.«

»Wie das?«

»Er hat jemanden verpfiffen.«

»Sie?«

»Seinen besten Freund.«

»Dass er was getan hat? Einen Drugstore überfallen?«

»Egal, was sie angestellt haben«, sagte King. »Alan ist freigekommen, sein bester Freund nicht.«

»Und Sie würden so was nie tun, richtig?«

»Allerdings nicht!«

»Weil Sie ein Mann sind.«

»Da haben Sie recht!«

»Dann seien Sie jetzt ein Mann«, sagte Reacher. »Nehmen Sie Ihre Pistole von McQueens Ohr, zählen Sie bis drei und versuchen Sie, mich zu treffen.«

»Was, wie bei einem Duell?«

»Nennen Sie’s, wie Sie wollen. Aber hören Sie auf, einen unbeteiligten Dritten als Schutzschild zu benutzen. Das ist ein feiger Trick.«

»Er ist kein Unbeteiligter. Er ist FBI-Agent.«

»Er ist an seinen Stuhl gefesselt. Ihn können Sie sich später wieder vornehmen.«

»Sie glauben wohl, dass Sie verlieren?«

»Die Sache kann so oder so ausgehen. Man sollte beide Möglichkeiten in Betracht ziehen.«

Keine Antwort.

»Feigling«, sagte Reacher.

»Wir zählen bis drei, oder?«

»Wenn Sie’s können.«

»Dann schießen wir?«

»Einer von uns tut’s.«

»Aber erst muss die Hand mit der Pistole runter.«

»Nach Ihnen.«

»Auf drei«, sagte King. »Waffen runter. Beide. Dann zählen wir noch mal bis drei. Anschließend schießen wir.«

Reacher beobachtete die Augen des Kerls. Sein Blick war in Ordnung.

»Einverstanden«, sagte er.

King sagte: »Eins.«

Reacher wartete.

King sagte: »Zwo.«

Reacher wartete.

King sagte: »Drei.«

Reacher senkte die Pistole, ließ sie leicht und locker an seinen Oberschenkel sinken.

King tat das Gleiche.

McQueen atmete aus und beugte sich etwas zur Seite.

Reacher behielt weiter Kings Augen im Blick.

King atmete tief durch und sagte: »Okay.«

Reacher sagte: »Von mir aus kann’s losgehen.«

»Auf drei, richtig?«

»Los jetzt!«

King sagte: »Eins.«

Strategie. Auf den Gegner kam es an. Reacher wusste todsicher, dass King bei zwei schießen würde. Das stand absolut fest. Das erste Abzählen hatte ihn ködern und in falscher Sicherheit wiegen sollen. Eins, zwo, drei, Pistolen runter. Es hatte einen Rhythmus und einen Präzedenzfall vorgegeben. Eine Erwartungshaltung. Es schuf Vertrauen. Aus einem bestimmten Grund. King hatte sich alles genau überlegt. Er war ein Mann mit einem Plan. Das konnte man von seinem Blick ablesen. Er war ein cleverer Kerl.

Aber nicht clever genug.

Er dachte nicht strategisch. Er versetzte sich nicht in die Gedankenwelt seines Gegners.

Reacher riss die Glock hoch und schoss ihm gleich nach der Eins ins Gesicht.

78

Danach wurde es schwieriger, nicht einfacher. Erst schaffte Reacher es nicht, McQueen zu befreien. Er war mit ziemlich schmalen Gurten an den Stuhl gefesselt, und die festgezogenen Knoten waren hart wie Stein. Und zweitens begriffen die Überlebenden irgendwo in den letzten Räumen endlich, was passiert war. Sie mussten den Schuss gehört haben, und als King nicht als triumphierender Sieger herauskam, bereiteten sie sich auf eine halbherzige Version von Custers letztem Gefecht vor. Oder sie würden zu fliehen versuchen. In beiden Fällen konnte es Tote geben. Reacher hörte, wie sie sich draußen auf dem Korridor zusammendrängten. Er hörte das Klicken, mit dem Verschlussschlitten zurückgezogen wurden. Automatische Waffen, die durchgeladen wurden. Und er hörte gedämpfte Stimmen, die sich in der Nähe der Tür halb auf Arabisch, halb auf Englisch berieten.

Er fragte: »Was heißt Wadiah überhaupt?«

McQueen antwortete: »Sichere Verwahrung.«

»Das hab ich mir gedacht.«

»Sie sprechen Arabisch?«

»Ein paar Brocken.«

»Haben Sie kein Messer?«

»Nein, nur eine Zahnbürste.«

»Die nützt nichts.«

»Sie ist gut gegen Plaque.«

»Sehen Sie zu, dass ich von diesem verdammten Stuhl loskomme.«

»Ich tue mein Bestes.«

Die Bänder waren zu stark, als dass Reacher sie hätte zerreißen können. Sie bestanden aus irgendeinem Mischgewebe, vielleicht Nylon mit Baumwolle, und waren ungefähr sechs Millimeter breit. Vermutlich auf Haltbarkeit und Reißfestigkeit geprüft.

Reacher sagte: »Ich besitze einen Schlüssel.«

McQueen fauchte: »Ich trage keine Handschellen, verdammt noch mal.«

Reacher zog den Schlüssel des Dicken heraus. Mit dem scharfen Grat säbelte er in der Nähe von McQueens rechter Hand an dem gewebten Band herum. Der Grat zerschnitt einige Fasern. Ungefähr zwei oder drei. Von vermutlich zehntausend. Reacher sagte: »Spannen Sie den Muskel an. So stark Sie können.«

McQueens Schultermuskeln und Bizeps traten hervor, und das Band straffte sich. Reacher sägte daran herum. Nicht hin und her. Er musste daran reißen, weil der Grat nur in einer Richtung schnitt. Aber er kam voran. Draußen vor der Tür wurden die Stimmen lauter. Zwei Fraktionen. Zweifel und Fragen, Entschlossenheit und Ermutigung. Reacher hoffte auf den Zweifel. Nur noch etwas länger. McQueen spannte weiter die Muskeln an. Fasern rissen, erst nur wenige, dann mehrere, dann viele, dann fünf Millimeter, dann alle bis auf einige wenige, und zuletzt konnte McQueen die rechte Hand losreißen.

Reacher hob Peter Kings Beretta vom Boden auf. Er drückte sie McQueen in die rechte Hand. Der FBI-Agent sagte: »Der Colt auf Ihrem Rücken wäre besser. Die Korridore sind ziemlich lang.«

Reacher erklärte: »In der sind nur noch fünf Schuss. Ich habe vor, sie als Keule zu benutzen.« Er machte sich über das linke Handgelenk her und säbelte an dem straff gespannten Band herum, dessen Fasern zu reißen begannen. McQueen sagte: »Sie könnten nachladen.«

Reacher antwortete: »Keine Zeit. Wir wollen nicht mit runtergelassenen Hosen erwischt werden.«

»Wie viele haben Sie in Ihrer Glock?«

»Dreizehn.«

»Bringt Unglück.«

»Stimmt.« Reacher hörte zu schneiden auf und wechselte das Magazin gegen das volle Reservemagazin aus, das er vor ungefähr einer Million Jahren in einem Motelzimmer in Kansas von Bale erhalten hatte. Klick, klick, von Hand zu Hand, nicht vor Schnelligkeit verschwimmend, wie manche Angeber es konnten, aber knapp unter anderthalb Sekunden. Dann säbelte er weiter. Auf dem Korridor wurde noch immer lautstark diskutiert.

Reacher fragte: »Wissen Sie genau, wie viele heute Nacht hier waren?«

McQueen antwortete: »Außer mir vierundzwanzig.«

»Dann sind noch sechs übrig.«

»Nicht mehr? Jesus!«

»Ich bin seit mindestens zwanzig Minuten hier.«

»Wer, zum Teufel, sind Sie?«

»Nur ein Kerl, der per Anhalter reist.«

»Nun, verdammt gut gemacht, wer immer Sie sind.«

»Hatten Sie hier ein eigenes Zimmer?«

»Nein, die waren für Peter King und den großen Boss.«

»Ich dachte, Peter King sei der große Boss.«

»Nein, King war die Nummer zwei.«

»Wer ist also der große Boss?«

»Keine Ahnung. Ich habe ihn nie gesehen.«

»Wo ist er jetzt?«

»Fragen Sie mich was Leichteres.«

Die Tür wurde aufgestoßen. McQueen schoss auf seinem Stuhl sitzend. Eine dunkle Gestalt fiel nach hinten. Reacher ging hin, schloss die Tür mit dem Fuß und sagte: »Jetzt sind’s noch fünf.«

McQueen fragte: »Wie würden Sie die Sache angehen?«

»Wenn ich an deren Stelle wäre? Ich würde alle Zimmertüren öffnen und in den ersten fünf Räumen mit blauen Punkten jeweils einen Mann verstecken. Die würden uns immer zuerst sehen, und wir könnten uns gar nicht mehr bewegen.«

»Genau das macht mir Sorgen.«

»Sind sie clever genug?«

»Schwer zu beurteilen«, sagte McQueen. »In mancher Beziehung sind sie ziemlich schlau.«

»Dieses Gefühl habe ich allerdings auch.«

»Wie das? Sie wissen, worum es hier geht?«

Reacher antwortete: »Ich weiß inzwischen ziemlich gut Bescheid, denke ich.«

»Dann verstehen Sie also, dass wir dieses Gebäude unbedingt intakt einnehmen müssen, richtig?«

»Da sprechen Sie für sich selbst. Ich muss nur unbedingt nach Virginia.«

»Was gibt’s in Virginia?«

»Vieles. Es ist ein wichtiger Staat. Auf Platz zwölf der Einwohnerzahl nach und auf Platz dreizehn in Bezug aufs Bruttosozialprodukt.«

McQueens linke Hand kam frei. Reacher gab ihm den Colt, ging in die Hocke und machte sich daran, von hinten an seinen Knöcheln zu arbeiten.

Die Beinfesseln dauerten länger. Die zähen Fasern erledigten nachträglich, was der Mann vom Schlüsseldienst mit seiner Polierscheibe hätte machen sollen: Sie trugen den Grat ab, sodass der Schlüssel allmählich glatt wurde. Nicht gut. Also veränderte Reacher seine Arbeitsweise entsprechend. Er benutzte den verbliebenen Grat dazu, den Knoten teilweise zu lösen, und gebrauchte dann den Schlüssel des FBI-Motels in Kansas wie eine Ahle, um den Knoten ganz zu lösen. Eine andere Methode, die zwar langsamer war, aber überraschend schnell zum Erfolg führte. Fünf Minuten später war McQueen zu drei Vierteln befreit, und nach weiteren fünf Minuten konnte er vom Stuhl aufstehen. Er trug noch Armbänder aus durchgesäbelten Fasern an den Handgelenken und hielt die Colt-Maschinenpistole in seiner linken und Peter Kings Beretta in der rechten Hand. Abmarschbereit. Sie waren ungefähr sechzig Meter von dem ersten mechanisierten und hundert Meter von dem zweiten Tor entfernt. Hundert Meter bis zu würzig reiner Nachtluft. Hundert Meter, bis sie sich in Sicherheit befanden.

»Fertig?«, fragte Reacher.

McQueen nickte.

Reacher öffnete die Tür zum Korridor.

79

Der Ausbruch stand von Anfang an unter keinem glücklichen Stern. Die hundert Meter hätten ebenso gut hundert Meilen sein können. Die fünf Überlebenden hatten die clevere Lösung gewählt. Alle Zimmertüren standen offen, links und rechts auf gesamter Länge des Korridors. Wohin Reacher und McQueen sich auch wandten – sie riskierten immer, aus den Räumen beschossen zu werden, die sie passierten. Ein tödliches Lotteriespiel. Fünf Gegner, neununddreißig Türen, ohne die eine, aus der sie selbst kommen würden. Die Standardtaktik von Infanteristen wäre es gewesen, aus spitzem Winkel Handgranaten in einen Raum nach dem anderen zu werfen oder mit Panzerabwehrraketen durch die Sperrholzwände zu schießen. Aber sie besaßen keine Handgranaten, keine Panzerabwehrraketen. Sie hatten nur zwei Pistolen und eine fast leer geschossene Maschinenpistole.

Problem.

Reacher sagte: »Wir müssen uns ein Ablenkungsmanöver einfallen lassen.«

McQueen fragte: »Welcher Art?«

»Wir könnten die Bude anzünden.«

»Das können wir auf keinen Fall. Die Unterlagen dürfen nicht beschädigt werden.«

»Ich habe sowieso kein Feuerzeug. Wir müssten versuchen, in die Küche zu gelangen und die Herdplatten zum Glühen zu bringen. Aber dann könnten wir doch gleich ganz ausbrechen.«

»Wir sollten nach nebenan wechseln. Im dritten Tunnel gibt’s keine Hindernisse.«

»Suchen Sie sich eine Tür aus«, forderte Reacher ihn auf. Er konnte die blauen Punkte nicht sehen. Alle Türen waren nach innen geöffnet. Er wusste, dass sechs von ihnen eine blaue Markierung aufwiesen. Als Zimmer angelegt, als Vorräume benutzt. Und es gab fünf böse Kerle. Deshalb war ein Durchgang gefahrlos nutzbar. Eine sechzehnprozentige Chance. Genau gesagt sechzehn Komma sechs Prozent periodisch.

»Rücken an Rücken?«, fragte McQueen.

»Wer führt?«, fragte Reacher.

»Spielt keine große Rolle.«

»Vielleicht schon«, meinte Reacher. Er erhoffte sich nicht viel von der sechzehnprozentigen Chance. Sie mussten damit rechnen, in dem gewählten Durchgangsraum auf jemanden zu stoßen. Die daraus entstehende Schießerei würde die anderen vier alarmieren. Nahmen sie die Verfolgung auf, würde der rückwärtsgehende Mann es am schwersten haben. Waren die vier Überlebenden jedoch so klug, sie zu umgehen, indem sie durch die anderen Tunnel nach vorn liefen, würde der vordere Mann sie abwehren müssen.

»Sie vorwärts«, sagte Reacher.

McQueen trat auf den Korridor hinaus. Reacher blieb rückwärtsgehend hinter ihm. Sie bewegten sich langsam, vorsichtig und lautlos, Rücken an Rücken, ohne sich dabei zu berühren. Jetzt kam es darauf an, dem anderen zu vertrauen. Reacher spürte den heftigen Drang, sich kurz umzusehen, und wusste, dass es McQueen nicht anders erging. Doch keiner der beiden tat es. Jeder war für hundertachtzig Grad zuständig, nicht mehr und nicht weniger. Sie schafften die sechs, sieben Meter zu den beiden nächsten Türen, eine links, eine rechts. McQueen wurde langsamer und atmete tief durch. Beide Türen standen offen.

Keine blauen Punkte.

Niemand in den Zimmern.

Weiter.

Noch einmal sechs, sieben Meter. Wieder zwei Türen. Eine links, eine rechts.

Cleverer als clever.

Von den Kerlen war in beiden Räumen je ein Mann postiert.

Reacher und McQueen wandten sich augenblicklich um neunzig Grad um. Und während Reacher nach rechts und McQueen nach links schoss, traten am oberen und unteren Ende des Korridors zwei weitere Kerle aus den dortigen Türen. Reacher und McQueen gerieten in regelrechtes Kreuzfeuer, als von vier Seiten Kugeln heranpfiffen. Reacher traf den Mann in dem Raum vor ihm, und als der zusammenbrach, drängte McQueen hinter Reacher herein und knallte die Tür zu. Dann standen sie sich, gebückt und nach Atem ringend, mit dem toten Kerl auf dem Fußboden zwischen sich, gegenüber.

»Sind Sie verletzt?«, fragte Reacher.

»Nein«, antwortete McQueen.

Das war die gute Nachricht. Alle übrigen Nachrichten waren schlecht. Vor ihnen erhob sich eine bestimmt drei Meter dicke bombensichere Stahlbetonwand. Links, rechts und hinter ihnen gab es lediglich fünfzehn Millimeter dicke Sperrholzwände. Und vor der nicht abschließbaren dünnen Tür lauerten vier Gegner, die genau wussten, wo sie sich befanden.

Reacher sagte: »Sie brauchen nicht mal reinzukommen. Können durch die Wände schießen. Oder durch die Tür.«

»Ich weiß«, sagte McQueen.

Und das machten sie. Sofort. Der erste Schuss ging durch die billige Tür. Er stanzte einen scharfkantigen Holzsplitter aus, der McQueen nur knapp verfehlte. Der zweite Schuss kam durch die Wand. Das Sperrholz war zäher. Aber nicht sehr. Die Kugel durchschlug es glatt, wurde dabei aber in Splitter zerlegt. Einer davon verletzte Reacher leicht am Handrücken. Im Verhältnis zum großen Ganzen eine Bagatelle. Doch aus der Schnittwunde quoll Blut in dicken Tropfen. Er trat an die Wand, setzte die Glock auf das ausgefranste Loch und schoss zweimal in verschiedene Richtungen zurück. Das Gleiche tat McQueen an der Tür. Reacher hörte Schritte, die sich rasch entfernten.

Eine Verschnaufpause, aber letztlich nur ein Patt.

Reacher baute sich vor der Seitenwand auf, hob den rechten Fuß und stieß mit dem Stiefelabsatz zu wie ein Feuerwehrmann, der eine Tür eintritt. Die Wand wurde eingedellt und gab etwas nach. Reacher wusste, dass er sie hätte eintreten können. Aber das wäre zwecklos gewesen, denn sie befanden sich auf der falschen Seite des Korridors. Alle blauen Punkte klebten an Türen auf der anderen Seite. Und ein langsamer Vormarsch von Rattenfalle zu Rattenfalle hätte ihnen absolut nichts gebracht.

Nicht gut. Dann wurde es schlimmer.

Das Gebäude füllte sich mit dem fernen Dröhnen großer Dieselmotoren. Das äußere Tor am Ende der dreißig Meter langen Tunnelschleuse öffnete sich. Reacher stellte sich vor, wie die Torflügel auseinanderglitten, die schweren Diesel röhrten, die beiden Torhälften auf ihren Gleisen rumpelten und die Lücke zwischen ihnen langsam, aber unaufhaltsam größer wurde. Viel zu früh für Quantico. Das SWAT-Team war bestimmt noch in der Luft. Inzwischen hoffentlich über Missouri, vielleicht im Anflug auf Whiteman, vielleicht sogar mit ausgefahrenem Fahrwerk. Doch Whiteman war sechzig Meilen weit entfernt, und das Team würde erst noch seine Ausrüstung umladen müssen.

Also nicht die Kavallerie.

Weitere böse Kerle.

Er sagte: »Sie haben Verstärkung angefordert.«

McQueen nickte, ohne etwas zu sagen.

Reacher fragte: »Wie viele könnten das sein?«

»Vermutlich Dutzende. Sogar Hunderte. Es gibt ein Netzwerk. Heutzutage ist alles eine Koproduktion.«

Reacher sagte: »Okay.«

»Tut mir wirklich leid«, sagte McQueen. »Danke für alles, was Sie zu tun versucht haben.«

Sie schüttelten sich verlegen die Hand in dem tristen Raum mit Sperrholzwänden. Von McQueens Handgelenken hingen noch ausgefranste Bänder, während Reachers Hand von dem Splitter blutig war.

Der Diesellärm begann erneut. Das äußere Tor schloss sich, damit das innere Tor sich öffnen konnte. Dafür sorgten die alten narrensicheren Schaltkreise, die auch nach so vielen Jahren noch funktionierten.

McQueen sagte: »Ich vermute, dass die Neuen sofort hergeführt werden.«

Reacher nickte. »Dann wollen wir wenigstens nicht auf sie warten. Sie sollen kämpfen müssen.«

»Lassen Sie uns so schnell wie möglich den dritten Tunnel aufsuchen. Vielleicht schrecken sie doch davor zurück, dort herumzuballern.«

Reacher nickte erneut. Die Tieflader, die riesigen gelben Tanks. Die Warnsymbole. Er sagte: »Nehmen Sie auf keinen Fall auf mich Rücksicht. Unter keinen Umständen. Besser, einer von uns kommt raus als gar keiner.«

McQueen sagte: »Ebenso.«

»Ich renne als Erster los. Nach links und durch. Sie nach rechts.«

»Wollen Sie den Colt wiederhaben?«

»Den können Sie behalten. Beim Zielen nach rechts oben verbessern. Achten Sie darauf.« Reacher füllte ein Magazin mit Patronen aus den halb leer geschossenen Magazinen auf und steckte es in die Glock. Eine im Patronenlager, siebzehn im Magazin. An einigen der Messinghülsen klebte etwas von seinem Blut. Was ihm nur passend erschien. Irgendein alter Weiser hatte einmal gesagt, die Bedeutung des Lebens liege in der Tatsache, dass es endlich sei. Was natürlich stimmte. Niemand war unsterblich. Reacher hatte schon immer gewusst, dass er irgendwann das Zeitliche segnen würde. Das tat jeder Mensch. Aber er hatte sich die Zeit, den Ort und die Details nie genau vorgestellt.

Er lächelte.

Er fragte: »Auf drei?«

McQueen nickte.

Er sagte: »Eins.«

Die Dieselmotoren röhrten lauter. Weil das innere Tor sich öffnete.

McQueen sagte: »Zwo.«

Reacher trat an die zersplitterte Tür.

McQueen sagte: »Drei.«

Reacher stürmte hinaus, durch die Tür, durch eine Art letzter mentaler Barriere, auf den Korridor hinaus. Eiskalt und sorglos, in Gedanken bereits tot wie sein Vater, seine Mutter und sein Bruder und nur noch von dem Wunsch beseelt, die Chance zu bekommen, einen, zwei oder drei mitzunehmen. Ein Kerl links von ihm vernahm den Lärm und trat auf den Korridor. Reacher erledigte ihn mit drei Schüssen, Brust, Kopf, Brust, bevor er durch die Tür mit dem blauen Punkt in einen Raum stürmte, in dem ein weiterer Typ sich ihm in den Weg stellte, nur um auf gleiche Weise zu sterben: Brust, Kopf, Brust. Reacher durchquerte den leeren Raum, während hinter ihm geschossen wurde, riss die Tür auf und erreichte den Korridor des Mitteltunnels, wo eine Gestalt, die zwischendurch wieder schoss, auf ihn zugerannt kam und ihm dann mit raschen Schritten in den nächsten Raum mit einem blauen Punkt an der Tür folgte. Und dann war alles vorbei, endgültig und definitiv, weil die alte Tür vor ihm mit reißfester Plastikfolie zugeklebt war – und seine Glock 19 Ladehemmung hatte und nicht mehr schoss.

Vielleicht war der Federdruck gegen die Munition im Magazin zu schwach. Oder das Versagen kam von seinem Blut an den Patronen, das bereits klebrig gerann.

Um ihn herum wurde es sehr still.

Er drehte sich langsam um und lehnte sich an die Plastikfolie vor der Tür. Zwei Männer zielten mit Pistolen auf ihn. Einer hellhäutig, der andere mit dunklem Teint. Die alte ethnische Mischung. Sie standen Schulter an Schulter in der Tür. Die beiden letzten Überlebenden des ursprünglichen Kontingents. Was in Ordnung war, weil es bedeutete, dass McQueen freie Bahn hatte, zumindest vorläufig.

Ihre Pistolen waren Smith & Wesson 2213 aus Edelstahl, genau die Waffe, mit der McQueen am Empfang des Motels geschossen hatte. Anscheinend die Standardbewaffnung der Wadiah. Vielleicht mit erheblichem Mengenrabatt erworben. Drei Zoll lange Läufe, acht Kaliber .22 Long Rifle Rimless im Magazin. Aber diese hier zielten nicht über Reachers Kopf hinweg. Sie waren genau auf sein Herz gerichtet.

Der Weiße grinste.

Der Araber grinste.

Der weiße Kerl kniff ein Auge zusammen und zielte über den Pistolenlauf hinweg.

Der Araber kniff ein Auge zusammen und zielte.

Reacher behielt beide Augen offen.

Die Finger am Abzug begannen sich zu krümmen.

Nirgends ein Laut. Reacher wünschte sich nur noch, dass McQueen es schaffte. Sieh zu, dass du die Garage erreichst. Versteck dich in dem traurigen alten Lastwagen. Lass die Verstärkungen an dir vorbeimarschieren. Drück den Knopf, der das Tor schließt. Dann rennst du los, als wäre der Teufel hinter dir her.

Die Finger am Abzug krümmten sich noch etwas mehr.

Sie nahmen Druckpunkt.

Dann fielen zwei Schüsse. Ganz in der Nähe und sehr laut. Kurz nacheinander. Fast eine kleine Salve. Der weiße Kerl sank auf die Knie. Dann fiel er aufs Gesicht nach vorn. Der Araber ging seitwärts zu Boden. Sein Gesicht war ganz verschwunden, durch eine klaffende Austrittswunde ersetzt. In den Hinterkopf getroffen.

Und hinter den beiden wurde plötzlich eine breitbeinig dastehende schlanke Gestalt mit einer Glock 19 in beiden Händen sichtbar.

Karen Delfuenso.

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Delfuenso war mit Bales Crown Vic hereingefahren und hatte ihn in der Garage geparkt. McQueen saß schon auf dem Beifahrersitz. Delfuenso sagte, Reacher habe sie auf der Landstraße mit Fernlicht hin und her fahren sehen. Anfangs war das nur als moralische Unterstützung gedacht gewesen, aber dann kam ihr der Gedanke, dass der helle Widerschein nützlich sein könnte. Deshalb das dreimalige Vorbeifahren. Sie hatte Reachers Mündungsfeuer auf dem Dach gesehen, ihr Fenster heruntergefahren und die Schüsse gehört. Als sie die Warterei nicht mehr ertrug, hatte sie einen Weg in das Gebäude gefunden.

Reacher sagte: »Ich danke Ihnen.«

Sie sagte: »Bitte sehr.«

Sie holte den Erste-Hilfe-Kasten aus dem Kofferraum, säuberte die Wunde auf Reachers Handrücken und verband sie. Dann stiegen sie ein. Delfuenso verließ die Tunnelschleuse. Reacher stieg noch mal aus und drückte den roten Knopf. Das innere Tor begann sich zu schließen, damit das äußere sich öffnen konnte. Die alten narrensicheren Schaltkreise funktionierten noch immer gut. Sie fuhren in die herrlich frische Nachtluft hinaus und holperten über unebenes Gelände. Als sie die Landstraße erreichten, bogen sie zweimal rechts ab und stellten sich vor Lacey’s quer über drei Parkplätze – genau dort, wo ihr Ausgangspunkt gewesen war.

Reacher fragte sie: »Wissen Sie, für wann Quantico erwartet wird?«

Sie antwortete: »Es hat eine Verzögerung gegeben. Das Team kommt erst in ungefähr drei Stunden.«

»Fahren Sie mich zum Kleeblatt zurück?«

»Wann?«

»Jetzt.«

»Wozu?«

»Ich will nach Virginia weiter.«

»Quantico wird mit Ihnen reden wollen.«

»Dafür hab ich keine Zeit.«

»Sie müssen erfahren, was Sie wissen.«

»Ich weiß nichts.«

»Wird das Ihre offizielle Position?«

»Das ist sie immer.«

»Und Ihre inoffizielle Position?«

»Identisch. Ich weiß nichts.«

»Bockmist«, sagte McQueen zu ihr. »Mir hat er erzählt, er habe alles herausgefunden.«

»Das nehme ich ihm nicht ab«, sagte Delfuenso. »Nicht mal ich habe alles herausgefunden. Noch nicht. Zumindest nicht alles. Natürlich habe ich den Atommüll gesehen, weshalb ich vermute, dass irgendwo ein Anschlag geplant war. Vielleicht schon bald. Vielleicht wollten sie das Grundwasser in Nebraska verseuchen.«

»Ausgeschlossen«, entgegnete Reacher. »Diese Tieflader fahren nirgends hin. Nicht jetzt, nicht bald, niemals. Sie stehen seit zwanzig Jahren dort. Ihre Reifen sind porös, und ich wette, dass die Achsen festgerostet sind. Das Pionierkorps würde ein Jahr brauchen, bloß um sie aus dem Tunnel zu holen.«

»Warum befinden sie sich überhaupt dort? Dieses Gebäude war nie als Endlager vorgesehen.«

»Das Zeug musste irgendwohin. Niemand will es im eigenen Hinterhof haben. Die Einlagerung war vermutlich ein Provisorium. Aber eine endgültige Lösung ist nie gefunden worden. Ich denke, dass das Zeug einfach in Vergessenheit geraten ist. Aus den Augen, aus dem Sinn.«

»Aber wozu sollte die Wadiah den radioaktiven Müll wollen, wenn er nicht transportiert werden kann? Ohne Transport keine sinnvolle Verwendung.«

»Sie wollten ihn nie verwenden. Er dient nur zur Dekoration. Alles bloß Show.«

»Was für eine Show?«

»Ich sage kein Wort mehr«, wehrte Reacher ab. »Quantico wird erklären, dass ich das nicht wissen darf. Sie werden mich als Sicherheitsrisiko betrachten und versuchen, mich für den Rest meines Lebens in dem Motel in Kansas einzusperren. Was mich verrückt machen würde und ein Problem für alle Beteiligten wäre.«

»Dann also privat«, redete Delfuenso ihm gut zu. »Nur unter uns.«

Reacher schwieg.

»Sie sind mir was schuldig«, sagte Delfuenso.

»Bringen Sie mich dann zum Kleeblatt?«

»Abgemacht.«

»Hier war das Gesetz unbeabsichtigter Konsequenzen am Werk«, sagte Reacher.

»In welcher Beziehung?«

»Sie ist eine Bank«, antwortete Reacher.

»Die Wadiah ist eine Bank«, wiederholte Reacher. »Die Vereinigten Staaten haben ziemlich gute Arbeit geleistet und dem internationalen Terrorismus den Geldhahn zugedreht. Die bösen Kerle können kein Geld mehr überweisen, es auch nirgends bunkern. Also mussten sie eine Alternative erfinden. Ein Parallelsystem aufbauen. Clevere Unternehmer müssen eine Lücke entdeckt haben. Ein paar Amerikaner, ein paar Syrer. Wadiah bedeutet im Arabischen sichere Verwahrung und bezeichnet ein bestimmtes Bankkonto nach den Regeln des Islam. Man vertraut einer Bank sein Geld an, und sie bewahrt es sicher auf.«

»In dem Gebäude ist Geld versteckt?«, fragte Delfuenso. »Wo denn?«

»In keiner Bank lagert Geld. Nicht in Ihrer, nicht in meiner. Bloß ein paar Dollar in einer Kassenschublade. Das meiste Geld existiert nur theoretisch. Es steckt alles in Computern, basiert auf Ehrlichkeit und Vertrauen. Manche Banken haben etwas Gold im Keller, um seriöser zu wirken. Um Kapitalreserven zu suggerieren, wissen Sie, wie die New Yorker Fed oder Fort Knox.«

»Der Atommüll?«, fragte Delfuenso. »Er ist eine Kapitalreserve? Ihre Version von Fort Knox? Habe ich das richtig verstanden?«

»Genau«, bestätigte Reacher. »Er ist dort eingelagert und deckt ihre Währung, die sie erfunden haben. Sie handeln nicht mit Dollar oder Pfund, Euro oder Yen. Erinnern Sie sich an die abgehörten Telefongespräche? Sie haben von Gallonen gesprochen. So nennen sie ihre Währungseinheit. Sie kaufen und verkaufen in Gallonen. Dieser Sprengsatz kostet hundert Gallonen, jene Sprengfalle fünfhundert. Die Wadiah führt genau Buch über alle Deals. Sie nimmt Einlagen an, verbucht Zahlungen, gleicht Kontosalden aus und verdient an den Gebühren, die sie berechnet. Genau wie jede andere Bank. Nur benutzt sie keine Computer, die gehackt werden könnten. Ihre Buchhaltung existiert nur auf dem Papier – daher wollte McQueen nicht, dass ich die Bude anzünde. Weil ihr die Namen und Adressen braucht. Dort drinnen lagert ein regelrechtes Who’s Who des internationalen Terrorismus.«

Delfuenso sah zu McQueen. Sie fragte: »Hat er recht?«

McQueen sagte: »Bis auf eine Kleinigkeit.«

»Nämlich?«

»Die Tanks sind leer. Sie sind völlig harmlos. Sie sind gebaut, aber nie benutzt worden. Später hat man sie ausgesondert und billig verkauft. Deshalb befinden sie sich dort: überflüssige Behälter in einem überflüssigen Gebäude.«

»Hat die Wadiah gewusst, dass sie leer sind?«

»Klar«, antwortete McQueen. »Nur haben ihre Kunden das nie erfahren.«

Delfuenso lächelte flüchtig.

»Für mich ist ein Traum in Erfüllung gegangen«, sagte sie. »Ich habe gerade zwei korrupte Banker erschossen.«

Delfuenso ließ den Motor wieder an und fuhr langsam nach Süden. Reacher machte es sich auf dem Rücksitz bequem. Delfuenso und McQueen redeten vorn miteinander, professionell, zwischen Agenten, bewerteten das Unternehmen und versuchten, die Ergebnisse zu beurteilen. Sie besprachen alle Details, wie sie sich von innen gesehen und von außen betrachtet dargestellt hatten. Sie erzählte ihm von Sorenson. Beide waren sich darüber einig, ihr Tod sei der einzige Eintrag im Soll. Ansonsten sei das Ergebnis mehr als befriedigend. Geradezu spektakulär. Ein großer Schlag. Wertvolle Informationen sichergestellt, ein komplexes System zerschlagen. Dann erzählte McQueen ihr, rätselhaft sei nur noch die Identität des großen Bosses. Nicht Peter King, wie sie ursprünglich angenommen hatten. Delfuenso blinzelte und hielt an einem einsamen Straßenrand zwischen den Feldern an.

Sie sagte: »Ich habe eine Nachricht aus Quantico erhalten. Als ich wegen der Landung in Whiteman anrief. Das Außenministerium hat sich noch mal gemeldet. Aber diesmal nicht die PR-Abteilung. Diese Nachricht ist echt, glaube ich.«

»Was hat das Ministerium gesagt?«

»Es gab keinen Mitarbeiter namens Lester L. Lester jr. Hat nie einen gegeben. Hat nie von ihm gehört.«

»CIA?«

»Auch Fehlanzeige. Nie von ihm gehört. Und das ist sogar glaubhaft, weil ihre Karten jetzt auf dem Tisch liegen. Sie ist darauf angewiesen, dass wir den Mann in der Pumpstation nirgends erwähnen.«

»Wer war er?«

»Er hat in Pakistan und im ganzen Nahen Osten gearbeitet. Nur hat er dort keine Agenten geführt, sondern sich von ihnen führen lassen. Er hat sich auf die Seite der Einheimischen geschlagen. Er war der Maulwurf der Wadiah in Langley.«

Delfuenso gab wieder Gas, fuhr nach Süden weiter.

McQueen fragte: »Warum hat er uns angegriffen?«

»Er hat Sie persönlich angegriffen. Er kannte Ihren Namen. Die Geheimhaltung in Kansas City ist schlecht, und die CIA beobachtet, was wir tun. Sie wusste, dass wir einen Maulwurf in der Wadiah hatten. Das hat ihr Maulwurf gemeldet, und der große Boss hat ihm befohlen, Sie zu liquidieren. Also hat er Sie zu einem sinnlosen Treffen an einen einsamen Ort gelockt. So einfach war das.«

»Sie haben sich gut geschlagen«, warf Reacher vom Rücksitz aus ein. »Schnelle Reaktion. Die besseren Chancen hatte der andere Mann.«

McQueen sagte: »Danke.«

»Das mit der Stirn war ein bisschen retro.«

»Reiner Zufall, sonst nichts. Ich hab ihm den Arm nach hinten gedreht und mir das Messer geschnappt, und als die Klinge ziemlich hoch oben war, dachte ich mir: Warum, zum Teufel, nicht? Bloß als Erinnerung an die gute alte Zeit.«

Sie verließen die Route 65, wo sie nach Osten abbog, und benutzten wieder die kleine Landstraße, um die Strecke zur Interstate abzukürzen. Sie kamen an dem Schlachtfeld aus dem Bürgerkrieg vorbei, auf dem Amerikaner sich ein neunstündiges Artilleriegefecht mit Amerikanern geliefert hatten. McQueen drehte sich halb um und sagte zu Reacher: »Noch eine letzte Sache.«

Reacher fragte: »Was?«

»Verraten Sie mir, wie man eine Minute lang reden kann, ohne den Buchstaben A zu verwenden.«

Delfuenso sagte: »Sie haben geschlafen.«

McQueen sagte: »Ich habe sieben Monate nicht mehr geschlafen.«

Reacher sagte: »Einfach. Sie brauchen nur zu zählen. One, two, three, four, five, six. Und so weiter. Zum ersten Buchstaben A kommen Sie erst bei hundred and one. Sie können sogar richtig schnell zählen, ohne in einer Minute auch nur in die Nähe von ninety-nine zu kommen.«

Als Nächstes hielt Delfuenso auf einem spärlich mit Gras bewachsenen Bankett. Keiner von ihnen sprach. Beim FBI gab es bestimmt Scherze, die über solche Situationen hinweghalfen. In der Army gab es sie jedenfalls, aber Insiderscherze blieben Insiderscherze. Also saßen sie eine Minute lang schweigend da. Dann stieg Reacher aus und entfernte sich, ohne sich noch mal umzusehen: an der ersten Einfahrt nach Westen in Richtung Independence und Kansas City vorbei und über die Brücke weiter zur Einfahrt nach Osten. Mit einem Fuß auf dem Seitenstreifen und dem anderen auf der Fahrbahn reckte er den Daumen hoch, lächelte und versuchte, freundlich auszusehen.

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