Roman

Jack Reacher betritt den Stützpunkt seiner ehemaligen Einheit bei der Militärpolizei und ahnt nicht, was ihm bevorsteht. Er ist nach Virginia gereist, um seine Nachfolgerin Major Susan Turner kennenzulernen. Doch wenig später wird klar, was für ein großer Fehler es war, einen Militärstützpunkt zu betreten. Denn wie jeder ehemalige Soldat der USA ist Reacher Reservist. Prompt erhält er seinen Einberufungsbefehl und wird außerdem des Mordes angeklagt und verhaftet. Reacher gelingt die Flucht aus dem Gefängnis, doch seine wichtigste Frage bleibt zunächst ungeklärt: Wer versucht, ihn auf diese Weise kaltzustellen?

Autor

Lee Child wurde in den englischen Midlands geboren, studierte Jura und arbeitete dann zwanzig Jahre lang beim Fernsehen. 1995 kehrte er der TV-Welt und England den Rücken, zog in die USA und landete bereits mit seinem ersten Jack-Reacher-Thriller einen internationalen Bestseller. Er wurde mit mehreren hoch dotierten Preisen ausgezeichnet, u. a. mit dem »Anthony Award«, dem renommiertesten Preis für Spannungsliteratur.

Lee Child

Die Gejagten

Ein Jack-Reacher-Roman

Aus dem Englischen von Wulf Bergner

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Die Originalausgabe erschien unter dem Titel »Never go Back«

bei Bantam Press, an imprint of Transworld Publishers,

A Random House Group Company, London.

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der Buchveröffentlichung eingesehen werden konnten.

Auf spätere Veränderungen hat der Verlag keinerlei Einfluss.

Eine Haftung des Verlags ist daher ausgeschlossen.

1. Auflage

Copyright © der Originalausgabe 2013 by Lee Child

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016

by Blanvalet Verlag, München,

in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Published by Arrangement with Lee Child

Dieses Werk wurde vermittelt durch die

Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen.

Umschlaggestaltung: www.buerosued.de

Umschlagmotiv: Corbis/Owaki/Kulla

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN: 978-3-641-18710-1

V001

www.blanvalet.de

Für meine Leser – mit bestem Dank

1

Irgendwann wurde Reacher in ein Auto gesetzt und eine Meile weit in ein Motel gefahren, in dem der Nachtportier ihm ein Zimmer gab, dessen Einrichtung genau Reachers Vorstellungen entsprach, weil er schon tausendmal in solchen Zimmern übernachtet hatte. Hier gab es eine laut knackende Zentralheizung, deren Geräusche einen nachts nicht schlafen ließen, die aber dem Besitzer helfen würde, bei der Stromrechnung zu sparen. Denselben Zweck erfüllten die schwachen Glühbirnen in allen Lampen. Der Teppichboden war absichtlich nicht hochflorig, damit er nach einer Reinigung binnen weniger Stunden trocknete, sodass das Zimmer noch am selben Tag wieder vermietet werden konnte. Nicht dass der Teppich allzu oft gereinigt werden würde. Er war dunkel, stark gemustert und ideal dafür geeignet, Flecken zu tarnen. Das galt auch für die Tagesdecke auf dem Bett. Bestimmt würde das Duschwasser spärlich und nicht sehr heiß sein, die Handtücher dünn, die Seife klein und das Shampoo billig. Die Möbel bestanden aus Spanplatten, waren dunkel und abgestoßen, der Fernseher war klein und alt, die Vorhänge starrten vor Schmutz und Staub.

Alles wie erwartet. Nichts, was er nicht schon tausendmal erlebt hatte.

Aber trotzdem trübselig.

Daher machte er kehrt, bevor er auch nur den Schlüssel eingesteckt hatte, und ging wieder hinaus auf den Parkplatz. Die Luft war kalt und leicht feucht. Mitten an einem Abend, mitten im Winter in der Nordostecke von Virginia. Der träg dahinfließende Potomac River war nicht allzu weit entfernt. Im Osten jenseits des Flusses erhellte der Widerschein von Washington, D.C., den wolkenverhangenen Himmel. Die Hauptstadt Amerikas, in der alle möglichen Dinge passierten.

Der Wagen, der ihn hergebracht hatte, fuhr bereits wieder davon. Reacher beobachtete, wie seine Heckleuchten im Nebel schwächer wurden. Im nächsten Augenblick verschwanden sie ganz, und die Welt wurde ruhig und still. Aber nur eine Minute lang. Dann tauchte ein weiteres Auto in flottem Tempo auf, als würde der Fahrer sein Ziel genau kennen. Der Wagen bog auf den Parkplatz ab. Eine schlichte dunkle Limousine, sehr wahrscheinlich ein staatlicher Dienstwagen. Sein Ziel schien die Rezeption des Motels zu sein, aber als die Scheinwerfer Reachers unbewegliche Gestalt erfassten, änderte er seine Richtung und kam geradewegs auf ihn zu.

Besucher. Zweck unbekannt, aber die Nachrichten würden gut oder schlecht sein.

Der Wagen hielt parallel zu dem Gebäude so weit von Reacher entfernt, wie er die Tür seines Motelzimmers hinter sich hatte, sodass er in einem Raum, der ungefähr der Größe eines Boxrings entsprach, allein stand. Aus dem Auto stiegen zwei Männer. Trotz des kalten Wetters trugen sie nur T-Shirts, eng und weiß, und dazu Thermohosen, wie sie Läufer anhatten, um sie erst unmittelbar vor dem Rennen auszuziehen. Beide schienen ungefähr einen Meter achtzig groß und neunzig Kilo schwer zu sein. Kleiner als Reacher, aber nicht allzu viel. Beide waren Soldaten, das konnte man auf den ersten Blick erkennen. Das verriet Reacher ihr Haarschnitt. Kein ziviler Friseur wäre so brutal pragmatisch vorgegangen. Das hätte der Markt nicht zugelassen.

Der Kerl von der Beifahrerseite kam vorn um die Motorhaube herum und gesellte sich zu dem Fahrer. Die beiden standen nun nebeneinander. Beide trugen Sneakers, groß, weiß und formlos. Keiner von ihnen war in letzter Zeit im Nahen Osten im Einsatz gewesen. Kein Sonnenbrand, keine weißen Fältchen um die Augen, kein Stress und keine Anstrengung in ihrem Blick. Beide waren jung, noch keine dreißig Jahre alt. Reacher hätte theoretisch ihr Vater sein können. Er hielt die beiden für Unteroffiziere. Vermutlich waren sie Specialists, keine Sergeanten. Sie sahen nicht wie Sergeanten aus. Nicht clever genug. Sie hatten im Gegenteil ausdruckslose, leere Gesichter.

Der Typ von der Beifahrerseite fragte: »Sind Sie Jack Reacher?«

Reacher fragte: »Wer will das wissen?«

»Wir.«

»Und wer sind Sie?«

»Wir sind Ihre Rechtsbeistände.«

Was sie natürlich nicht waren. Das wusste Reacher genau. Militärjuristen traten nicht paarweise und vor allem nicht in solchen Klamotten auf. Diese Kerle waren etwas anderes. Also schlechte Nachrichten, keine guten. In diesem Fall war sofortiges Handeln ratsam. Es war einfach genug, plötzliches Verstehen zu heucheln, bereitwillig auf sie zuzugehen und die Hand wie zur Begrüßung auszustrecken; einfach genug, die eifrige Annäherung in unaufhaltsamen Schwung zu verwandeln und mit der erhobenen Hand einen sichelförmigen Schlag zu führen, um dem linken Kerl den Ellbogen ins Gesicht zu rammen, wonach man kraftvoll mit dem rechten Fuß aufstampfte, als wäre es der einzige Zweck dieser verrückten Übung gewesen, eine Kakerlake zu zertreten, worauf der Rückstoß des Aufstampfens denselben Ellbogen unters Kinn des zweiten Kerls treiben würde: eins, zwo, drei, zuschlagen, aufstampfen, zuschlagen, fertig.

Wirklich ganz einfach. Und immer die sicherste Taktik. Reachers Mantra lautete: Bring deinen Vergeltungsschlag als Erster an. Vor allem wenn man allein zwei Kerlen gegenüberstand, die Jugend und Energie auf ihrer Seite hatten.

Aber er war sich seiner Sache nicht ganz sicher. Nicht hundertprozentig. Noch nicht. Und er durfte sich keinen derartigen Fehler erlauben. Nicht jetzt. Nicht unter den gegenwärtigen Umständen. Er fühlte sich gehemmt. Er ließ den Augenblick verstreichen.

Er sagte: »Wie lautet Ihr juristischer Rat?«

»Ungebührliches Benehmen«, antwortete der Mann. »Sie haben die Einheit in Verruf gebracht. Ein Kriegsgerichtsverfahren würde uns allen schaden. Also sollten Sie sofort aus der Stadt verschwinden. Und Sie sollten nie mehr zurückkommen.«

»Von einem Kriegsgericht hat niemand was gesagt.«

»Noch nicht. Aber das kommt noch. Es wäre dämlich, hier darauf zu warten.«

»Ich stehe unter Befehl.«

»Früher konnte keiner Sie finden. Auch jetzt findet Sie niemand. Die Army setzt keine Detektive ein, um nach Deserteuren zu fahnden. Außerdem könnten auch die Sie nicht aufspüren. Nicht bei Ihrer Lebensweise.«

Reacher schwieg.

Der Kerl sagte: »Das ist unser juristischer Rat.«

Reacher sagte: »Zur Kenntnis genommen.«

»Sie müssen schon mehr tun, als ihn nur zur Kenntnis zu nehmen.«

»Muss ich das?«

»Weil wir Ihnen einen Anreiz bieten.«

»Welcher Art?«

»An jedem Abend, an dem wir Sie noch hier antreffen, treten wir Sie in den Hintern.«

»Tatsächlich?«

»Beginnend mit dem heutigen Abend. Damit Ihnen klar wird, was für Sie das Beste ist.«

Reacher fragte: »Haben Sie schon mal ein Elektrogerät gekauft?«

»Was hat das mit irgendwas zu tun?«

»Ich hab mal eines in einem Laden gesehen. Mit einem gelben Etikett auf der Hinterseite. Darauf stand, dass man schwere oder tödliche Verletzungen riskiert, wenn man sich daran zu schaffen macht.«

»Und?«

»Stellt euch vor, ich trüge das gleiche Etikett.«

»Sie machen uns keine Sorgen, Alter.«

Alter. Ohne bestimmten Grund hatte Reacher plötzlich seinen Vater vor Augen. An irgendeinem sonnigen Ort, vielleicht auf Okinawa. Stan Reacher, geboren in Laconia, New Hampshire, als Hauptmann des U.S. Marine Corps in Japan stationiert, wo er mit seiner Frau und zwei jugendlichen Söhnen lebte. Reacher und sein Bruder hatten ihn der Alte genannt, und er war ihnen alt erschienen, obwohl er damals zehn Jahre jünger gewesen sein musste, als Reacher jetzt war.

»Verschwindet«, sagte Reacher. »Fahrt zurück, woher ihr gekommen seid. Was ihr vorhabt, kann nur schiefgehen.«

»So sehen wir’s nicht.«

»Dies war früher mein Beruf«, sagte Reacher. »Aber das wisst ihr, nicht wahr?«

Keine Reaktion.

»Ich kenne alle Tricks«, fuhr Reacher fort. »Ein paar davon hab ich selbst erfunden.«

Keine Antwort.

Reacher hielt noch immer seinen Zimmerschlüssel in der Hand. Faustregel: Greife keinen Kerl an, der gerade aus einem verschließbaren Raum kommt. Ein Schlüsselbund ist besser, aber auch ein einzelner Schlüssel ist eine ziemlich gute Waffe. Behält man den Griff in der Handfläche und lässt den Bart etwas zwischen Zeige- und Mittelfinger herausragen, hat man einen ziemlich brauchbaren Schlagring.

Aber diese beiden waren nur dumme Kerle. Unnötig, sie zu entstellen. Unnötig, sie mit Fleischwunden und gebrochenen Knochen liegen zu lassen.

Reacher steckte seinen Schlüssel ein.

Ihre Sneakers zeigten, dass sie nicht vorhatten, ihn zu treten. Niemand tritt jemanden mit weichen weißen Sportschuhen. Das hat nicht viel Zweck. Außer man will nur zutreten, um in die Punktewertung zu kommen. Wie diese Fetischisten, die eine der Kampfsportarten ausüben, deren Namen von einer chinesischen Speisekarte stammen könnten. Taekwondo und so weiter. Vielleicht bei Olympischen Spielen brauchbar, aber auf der Straße wertlos. Wer sein Bein wie ein Hund an einem Hydranten hebt, fordert eine Niederlage geradezu heraus. Er darf sich nicht wundern, wenn er umgeworfen und bewusstlos getreten wird.

Wussten diese Kerle das überhaupt? Hatten sie schon einen Blick auf sein Schuhwerk geworfen? Reacher trug schwere Lederstiefel. Haltbar und bequem. Er hatte sie in South Dakota gekauft und wollte sie den ganzen Winter lang tragen.

Er sagte: »Ich gehe wieder rein.«

Keine Antwort.

Er sagte: »Gute Nacht.«

Keine Reaktion.

Reacher wandte sich halb ab, machte einen Schritt auf seine Tür zu und beschrieb dabei mit Schultern und Oberkörper einen Viertelkreis, während die beiden Männer sich wie erwartet auf ihn zubewegten: schneller als er selbst, ungeplant und unwillkürlich, um ihn sich zu schnappen.

Reacher blieb lange genug in der Drehung, bis sie richtig in Schwung waren. Dann bewegte er sich in Gegenrichtung auf sie zu und war jetzt ebenso schnell wie sie – hundertfünfzehn Kilo, die gleich mit hundertachtzig zusammenprallen würden –, warf sich weiter herum und schlug eine lange linke Gerade nach dem linken Kerl. Die Faust knallte wie geplant an sein Ohr, sodass der zur Seite fliegende Kopf des Mannes von der Schulter seines Partners abprallte, den Reacher bereits mit einem rechten Aufwärtshaken unter dem Kinn traf. Dieser Uppercut saß wie aus dem Lehrbuch und warf den Kopf des Kerls nach oben und hinten, wie der seines Kumpels nur Sekunden zuvor zur Seite geflogen war. Als wären sie Marionetten und der Puppenspieler hätte geniest.

Beide Männer waren auf den Beinen geblieben. Der linke Kerl schwankte wie ein Mann auf einem Schiffsdeck in stürmischer See, während der rechte rückwärts stolperte. Der linke wirkte völlig labil, torkelte unsicher und ließ dabei die Körpermitte ungesichert. Reacher traf sein Sonnengeflecht mit einer rechten Geraden: wuchtig genug, um ihm den Atem zu rauben, aber leicht genug, um keine bleibenden Nervenschäden zu verursachen. Der Kerl klappte zusammen, ging in die Hocke und schlang seine Arme um die Knie. Reacher hakte ihn ab und wandte sich dem rechten Kerl zu, der ihn kommen sah und eine schwache Abwehrbewegung mit der Rechten machte. Reacher schlug sie mit dem linken Unterarm beiseite und wiederholte den Hammerschlag mit der rechten Faust aufs Sonnengeflecht.

Auch dieser Mann klappte zusammen, ging wie sein Kumpel in die Hocke.

Danach war es einfach, sie halb umzudrehen, bis sie in die richtige Richtung blickten, ihnen eine Stiefelsohle auf den Rücken zu setzen und sie nacheinander gegen ihren Wagen zu stoßen. Sie trafen mit dem Kopf voraus ziemlich heftig auf und blieben liegen. Wo sie aufgeprallt waren, zeichneten sich in den Autotüren flache Dellen ab. Sie lagen laut keuchend da, waren aber noch bei Bewusstsein.

Morgens würden sie Kopfschmerzen haben und die kleinen Dellen in den Autotüren erklären müssen. Das war alles. Unter den gegenwärtigen Umständen gnädig. Barmherzig. Rücksichtsvoll. Sogar soft.

Alter.

Alt genug, um ihr Vater zu sein.

Zu diesem Zeitpunkt war Reacher noch keine drei Stunden in Virginia.

2

Reacher hatte es endlich aus dem verschneiten South Dakota hierher geschafft. Aber nicht schnell. Er war in Nebraska aufgehalten worden, sogar zweimal, und im weiteren Verlauf nur langsam vorangekommen. In Missouri hatte er lange warten müssen, bis ein nach Osten fahrender silbergrauer Ford ihn mitnahm – mit einem hageren Mann am Steuer, der von Kansas City bis Columbia fast ununterbrochen redete und dann plötzlich verstummte. In Illinois war es ein schneller schwarzer Porsche gewesen, den Reacher für gestohlen hielt. Und dann war er auf einem Rastplatz von zwei mit Messern bewaffneten Kerlen aufgehalten worden. Sie hatten Geld gewollt, und Reacher vermutete, dass sie noch im Krankenhaus lagen. Indiana hatte zwei Tage Zwangspause bedeutet, dann hatte ihn ein verbeulter blauer Cadillac mitgenommen, der von einem würdigen alten Gentleman mit einer Fliege im gleichen Blau wie sein Wagen langsam und vorsichtig gefahren wurde. Nach vier Tagen in Ohio hatte er einen Platz in einem roten Silverado mit Doppelkabine gefunden, mit dem ein junges Ehepaar samt Hund den ganzen Tag auf Arbeitssuche unterwegs war. Reacher glaubte, dass zwei von ihnen bald Arbeit finden würden – der Hund jedoch nicht so ohne Weiteres. Er war dazu bestimmt, ewig auf der Sollseite zu stehen: ein tollpatschiger großer Köter mit hellem Pelz, ungefähr vier Jahre alt, zutraulich und freundlich. Und obwohl es Winter war, hatte er reichlich Haare übrig, sodass Reacher wie mit goldenem Flaum bedeckt ausstieg.

Dann folgte ein unlogischer Abstecher nach Nordosten durch Pennsylvanien, aber das war die einzige Fahrgelegenheit, die sich Reacher bot. Er verbrachte einen Tag in der Nähe von Pittsburgh und einen weiteren bei New York. Anschließend nahm ein Schwarzer ihn in einem etwa dreißig Jahre alten Buick nach Baltimore, Maryland, mit. Insgesamt kam Reacher sehr langsam voran.

Aber das letzte Teilstück von Baltimore aus war ein Kinderspiel. Baltimore lag auf beiden Seiten der I-95, und Washington, D.C., war die nächstgelegene südliche Großstadt, und der Teil von Virginia, der Reachers Ziel war, befand sich mehr oder weniger im District of Columbia – nicht viel weiter westlich vom Nationalfriedhof Arlington, als das Weiße Haus östlich lag. Reacher fuhr von Baltimore aus mit einem Bus, stieg in D.C. am Busbahnhof hinter der Union Station aus und ging zu Fuß durch die Stadt: auf der K Street zum Washington Circle, dann auf der 23rd Street zum Lincoln Memorial, dann über die Brücke zum Friedhof. Vor dem Tor gab es eine Bushaltestelle. Eine Lokallinie, die hauptsächlich vom Friedhofspersonal benutzt wurde. Reachers Ziel war Rock Creek, ein in dieser Gegend häufiger Ortsname, weil es überall Felsen und Bäche gab und die voneinander isoliert lebenden ersten Siedler eine Vorliebe für solche Namen gehabt hatten. Damals, als es noch schlammige Straßen, Kniehosen und Perücken gegeben hatte, war das Nest bestimmt eine hübsche kleine Kolonialsiedlung gewesen, aber heutzutage war es nur eine von vielen Kreuzungen in einem zweihundertfünfzig Quadratkilometer großen Gebiet mit teuren Häusern und billigen Gewerbeparks. Reacher sah aus dem Busfenster, registrierte die vertrauten Bilder, katalogisierte neu Hinzugekommenes und wartete.

Sein eigentliches Ziel war ein solides Gebäude, das von dem nicht weit entfernten Verteidigungsministerium vor ungefähr sechzig Jahren für irgendeinen längst vergessenen Zweck erbaut worden war. Rund vierzig Jahre später hatte sich die Militärpolizei dafür interessiert – irrtümlich, wie sich zeigte, weil der zuständige Offizier ein anderes Rock Creek im Sinn gehabt hatte. Aber er hatte das Gebäude trotzdem bekommen. Es hatte einige Zeit leer gestanden und war dann dem neuen 110th MP Special Unit als Stabsquartier zugewiesen worden.

Das alte Gebäude kam einer Heimatbasis so nahe wie möglich.

Der Bus setzte ihn zwei Blocks entfernt an einer Straßenecke ab – am Fuß eines sich lang hinziehenden Hügels, den er schon oft hinaufgegangen war. Die Straße, die auf den Hügel führte, war dreispurig mit rissigen Betonplatten auf den Gehsteigen und hohen alten Bäumen in Pflanztrögen. Das Dienstgebäude lag vor ihm links hinter einer hohen Mauer, die ein großes Grundstück umgab. Von der Straße aus war nur sein graues Schieferdach zu sehen, das auf der Nordseite mit Moos bewachsen war.

Die Zufahrt von der Straße aus führte zwischen aus Klinkersteinen gemauerten Torsäulen hindurch, die in Reachers Zeit rein dekorativ gewesen waren, weil es kein Tor gegeben hatte. Aber seit damals war ein massives Tor installiert worden. Es wies zwei schwere Stahlflügel auf, deren Stützräder auf bogenförmigen Gleisen liefen, die in den alten Asphalt eingelassen worden waren. Theoretisch mehr Sicherheit, aber in der Praxis wertlos, weil beide Torflügel offen standen. Knapp außerhalb ihrer Gleise befand sich ein ebenfalls neues Wachhäuschen. Besetzt war es mit einem Militärpolizisten, einem Gefreiten im neuen Kampfanzug der U.S. Army, der nach Reachers Ansicht wie ein wild gemusterter, sackartiger Schlafanzug aussah. Der Spätnachmittag wurde zum frühen Abend, und das Tageslicht begann zu verblassen.

Reacher blieb bei dem Wachhäuschen stehen, und als der Gefreite ihn fragend anschaute, sagte Reacher: »Ich bin hier, um Ihren Kommandeur zu besuchen.«

Der Mann sagte: »Sie meinen Major Turner?«

Reacher fragte: »Wie viele Kommandeure haben Sie?«

»Nur einen, Sir.«

»Vorname Susan?«

»Ja, Sir, das stimmt. Major Susan Turner, Sir.«

»Zu der will ich.«

»Wen soll ich melden?«

»Reacher.«

»Grund Ihres Besuchs?«

»Privat.«

»Augenblick, Sir.« Der Mann nahm seinen Telefonhörer ab und machte Meldung. Ein Mr. Reacher möchte Major Turner sprechen. Der Anruf dauerte viel länger, als Reacher erwartet hatte. Einmal hielt der Kerl die Sprechmuschel mit einer Hand zu und fragte: »Sind Sie der Reacher, der hier mal Kommandeur war? Major Jack Reacher?«

»Ja«, antwortete Reacher.

»Und Sie haben Major Turner irgendwo aus South Dakota angerufen?«

»Ja«, sagte Reacher.

Der Kerl wiederholte die bejahenden Antworten am Telefon und hörte noch etwas länger zu. Dann legte er auf und sagte: »Sie können weitergehen, Sir.« Er schien ihm den Weg erklären zu wollen, aber dann schüttelte er den Kopf und meinte: »Sie kennen sich hier aus, denk ich.«

»Stimmt«, sagte Reacher. Als er weiterging, hörte er nach zehn Schritten ein lautes Scharren, blieb stehen und blickte sich um.

Die Torflügel schlossen sich hinter ihm.

Das Gebäude vor ihm war ein klassisches Beispiel für US-Militärbauten aus den fünfziger Jahren. Lang und niedrig, einstöckig, Ziegel, Naturstein, Schiefer, grüne Metallfensterrahmen, überall grüne Rohre als Handläufe. Für das Verteidigungsministerium stellten die Fünfziger goldene Jahre dar. Die Budgets waren riesig gewesen. Army, Navy, Air Force, Marine Corps … das Militär hatte bekommen, was es sich nur wünschte. Oft sogar mehr. Vor dem Stabsgebäude parkten Autos. Einige davon waren Dienstwagen: schlicht, dunkel und abgenutzt. Bei den anderen handelte es sich um Privatwagen, die bunter, aber im Allgemeinen auch älter waren. Ein einzelner Humvee in Dunkelgrün und Schwarz, riesig und bedrohlich, stand neben einem kleinen roten Zweisitzer. Reacher fragte sich, ob der rote Flitzer Susan Turner gehörte. Am Telefon hatte sie wie eine Frau geklungen, die vielleicht einen Wagen dieser Art fuhr.

Reacher ging die wenigen Steinstufen zum Eingang hinauf. Dieselben Stufen, dieselbe Tür, die aber seit seiner Zeit gestrichen worden war. Vermutlich mehr als einmal. Die Army hatte jede Menge Farbe und freute sich immer, sie verwenden zu können. Drinnen sah alles mehr oder weniger wie früher aus. Hinter der Tür lag die Eingangshalle mit der Steintreppe in den ersten Stock auf der rechten und einer Empfangstheke auf der linken Seite. Anschließend verengte der Empfangsbereich sich zu einem langen Korridor, an dem auf beiden Seiten Dienstzimmer lagen. Alle Bürotüren hatten Einsätze aus streifigem Milchglas. Auf dem Korridor brannte Licht. Es war Winter, und das Gebäude hatte schon immer einen düsteren Eindruck gemacht.

Am Empfang saß eine Frau im identischen Tarnpyjama wie dem des Kerls am Tor, aber mit Sergeantenstreifen auf der Plakette auf ihrer Brust. Wie eine Zielscheibe, dachte Reacher. Hoch, höher, abdrücken. Der alte Flecktarnanzug war ihm lieber gewesen. Die Frau war schwarz und schien sich nicht darüber zu freuen, ihn zu sehen. Aus irgendeinem Grund wirkte sie aufgeregt.

Er sagte: »Jack Reacher zu Major Turner.«

Die Frau machte mehrere Anläufe, brachte aber keinen vernünftigen Satz zustande und sagte zuletzt nur: »Am besten gehen Sie gleich zu ihr rauf. Sie wissen, wo ihr Büro liegt?«

Reacher nickte. Er wusste, wo es lag. Ihr Dienstzimmer war früher seines gewesen. Er sagte: »Danke, Sergeant.«

Er stieg die Treppe hinauf. Derselbe abgetretene Stein, dasselbe Stahlrohr als Geländer. Auf dieser Treppe war er schon tausendmal unterwegs gewesen. Sie knickte einmal ab und endete dann mitten über dem Empfangsbereich im Erdgeschoss am Ende eines weiteren langen Korridors. Auch hier brannte Licht. Der Boden war mit demselben Linoleum ausgelegt. Alle Bürotüren hatten die gleichen Glaseinsätze wie die im Erdgeschoss.

Sein Dienstzimmer war das dritte links.

Nein, dies war Susan Turners Büro.

Reacher überzeugte sich davon, dass sein Hemd in der Hose steckte, und fuhr sich mit den Fingern einer Hand durchs Haar. Er wusste nicht, was er sagen würde. Ihre Telefonstimme hatte ihm gefallen. Das war alles. Er hatte dahinter eine interessante Persönlichkeit gespürt. Diese Frau wollte er kennenlernen. So einfach war das. Er machte noch zwei Schritte, dann blieb er stehen. Sie würde ihn für verrückt halten.

Andererseits: Nur wer wagt, gewinnt. Er zuckte innerlich mit den Schultern und setzte sich wieder in Bewegung. Die dritte Tür links. Die Tür war unverändert, aber frisch gestrichen. Unten aus massivem Holz, darüber der schilfige Glaseinsatz, der das schemenhafte Bild in grob parallele senkrechte Linien aufteilte. An der Wand ein Namensschild wie in einer Konzernzentrale: Maj. S.R. Turner. Das war neu. Zu seiner Zeit hatte sein Name in schlichter Schablonenschrift auf dem Holz unter dem Glas gestanden: Maj. Reacher, CO.

Er klopfte an.

Von innen war ein vager Laut zu hören, den Reacher als ein »Herein« deutete. Also holte er tief Luft, öffnete die Tür und trat ein.

Mit Veränderungen hatte er gerechnet. Aber es gab nicht viele. Das matt glänzende Linoleum auf dem Boden war noch von früher, nur etwas dunkler. Der Schreibtisch war derselbe: schlachtschiffgrauer Stahl, an besonders beanspruchten Stellen glänzend abgewetzt und noch mit der Delle, wo Reacher kurz vor Beendigung seiner Dienstzeit den Kopf eines Kerls dagegengeschlagen hatte. Auch die Stühle vor und hinter dem Schreibtisch waren unverändert: schlichte Gebrauchsmöbel aus der Zeit um die Jahrhundertmitte, die in einem Hipstershop in New York oder San Francisco gute Preise erzielt hätten. Die Aktenschränke stammten noch aus alten Zeiten. Das galt auch für die Deckenlampe, eine an drei kleinen Ketten hängende Milchglasschale.

Die Veränderungen waren zu erwarten gewesen und dem Lauf der Zeit geschuldet. Auf dem Schreibtisch, auf dem zuvor nur ein wuchtiges schwarzes Telefon mit Wählscheibe gestanden hatte, befanden sich jetzt drei Telefonkonsolen. Außerdem gab es zwei Computer, einer davon ein Notebook, wo es früher einen Eingangs- und einen Ausgangskorb und massenhaft Papier gegeben hatte. Die riesengroße Wandkarte war auf dem neuesten Stand, und in der Deckenlampe brannte eine kränklich grüne moderne Energiesparbirne. Fortschritte, selbst im Department of the Army.

Nur zwei Dinge in diesem Raum waren unerwartet und unerklärlich.

Erstens: Hinter dem Schreibtisch saß kein Major, sondern ein Oberstleutnant.

Und zweitens saß dort keine Frau, sondern ein Mann.

3

Der Mann hinter dem Schreibtisch trug den gleichen pyjamaartigen Kampfanzug wie alle anderen, aber ihm stand er noch schlechter als den meisten. Wie eine Verkleidung für eine Halloweenparty. Nicht etwa, weil er besonders schlecht in Form gewesen wäre, sondern weil er als echter Schreibtischtyp seriös und managerhaft wirkte. Als wäre seine bevorzugte Waffe kein M16, sondern ein Drehbleistift. Er trug eine Nickelbrille, und sein stahlgraues Haar war wie das eines Schuljungen geschnitten und frisiert. Namensschild und Rangabzeichen bestätigten, dass er Morgan hieß und tatsächlich ein Oberstleutnant der U.S. Army war.

Reacher sagte: »Entschuldigen Sie, Colonel. Ich suche Major Turner.«

Der Kerl namens Morgan sagte: »Nehmen Sie Platz, Mr. Reacher.«

Führungsstärke war eine seltene, wertvolle Eigenschaft, auf die das Militär größten Wert legte. Und der Kerl namens Morgan besaß reichlich davon. Wie sein Haar und seine Brille war seine Stimme aus Stahl. Kein Bullshit, kein Poltern, kein Pöbeln. Nur die selbstbewusste Annahme, jeder vernünftige Mann werde tun, was er ihm sagte, weil es dazu keine brauchbare Alternative gab.

Reacher nahm in dem Besuchersessel am Fenster Platz. Unter seinem Gewicht gab das weich federnde Stahlrohrmöbelstück leicht nach. An dieses Gefühl konnte er sich noch gut erinnern. In der Vergangenheit hatte er sich manchmal in einen dieser Sessel gesetzt.

Morgan sagte: »Erzählen Sie mir bitte genau, warum Sie hier sind.«

In diesem Augenblick glaubte Reacher zu wissen, dass er eine Todesnachricht erhalten würde. Susan Turner war tot.Vielleicht in Afghanistan gefallen. Oder bei einem Verkehrsunfall umgekommen.

Er fragte: »Wo ist Major Turner?«

Morgan sagte: »Nicht hier.«

»Wo sonst?«

»Dazu kommen wir vielleicht noch. Aber zuerst muss ich den Grund für Ihr Interesse erfahren.«

»Woran?«

»An Major Turner.«

»An ihr habe ich kein Interesse.«

»Trotzdem haben Sie am Tor nach ihr gefragt.«

»Das ist eine Privatangelegenheit.«

»In welcher Beziehung?«

Reacher sagte: »Ich habe mit ihr telefoniert. Sie hat interessant geklungen. Ich dachte, ich würde vorbeikommen und sie zum Abendessen einladen. Keine Dienstvorschrift verbietet ihr, Ja zu sagen.«

»Oder auch Nein.«

»Ganz recht.«

Morgan fragte: »Worüber haben Sie am Telefon mit ihr gesprochen?«

»Über dieses und jenes.«

»Worüber genau?«

»Das waren Privatgespräche, Colonel. Und ich weiß nicht mal, wer Sie sind.«

»Ich befehlige das 110th Special Unit.«

»Nicht Major Turner?«

»Nicht mehr.«

»Ich dachte, das sei ein Job für einen Major, nicht für einen Oberstleutnant.«

»Kommandeur bin ich nur vorübergehend. Ich werde als Feuerwehrmann eingesetzt. Man hat mich hergeschickt, damit ich aufräume.«

»Und hier muss aufgeräumt werden? Wollen Sie das damit sagen?«

Morgan ignorierte die Frage. Er erkundigte sich: »Hatten Sie ausdrücklich ein Treffen mit Major Turner vereinbart?«

»Nicht ausdrücklich«, sagte Reacher.

»Hat sie um Ihren Besuch gebeten?«

»Nicht ausdrücklich«, wiederholte Reacher.

»Ja oder nein?«

»Weder noch. Ich denke, dass bei uns beiden nur eine vage Absicht vorgelegen hat. Wenn ich mal zufällig in der Gegend wäre. Irgendwas in dieser Art.«

»Und nun sind Sie also hier. Weshalb?«

»Warum nicht? Schließlich muss ich irgendwo sein.«

»Soll das heißen, dass Sie wegen einer vagen Absicht von South Dakota hierhergekommen sind?«

Reacher sagte: »Ihre Stimme hat mir gefallen. Haben Sie damit ein Problem?«

»Sie sind arbeitslos, korrekt?«

»Vorübergehend.«

»Seit wann?«

»Seit meinem Ausscheiden aus der Army.«

»Das ist eine Schande.«

Reacher fragte: »Wo ist Major Turner?«

Morgan sagte: »Bei diesem Gespräch geht’s nicht um Major Turner.«

»Worum sonst?«

»Es geht um Sie.«

»Um mich?«

»Mit Major Turner hat unser Gespräch absolut nichts zu tun. Aber sie hat Ihre Akte angefordert. Vielleicht war sie neugierig in Bezug auf Sie. Ihre Akte war mit einem Reiter speziell gekennzeichnet. Der hätte Alarm auslösen müssen, als sie angefordert wurde. Damit hätten wir viel Zeit gespart. Leider hat die Kennzeichnung versagt, bis die Akte zurückgegangen ist. Aber lieber spät als nie. Immerhin sind Sie jetzt hier.«

»Wovon reden Sie überhaupt?«

»Kennen Sie einen gewissen Juan Rodriguez?«

»Nein. Wer ist das?«

»Das 110th hat sich früher mal für ihn interessiert. Nun ist er tot. Kennen Sie eine gewisse Candice Dayton?«

»Nein. Ist sie auch tot?«

»Mrs. Dayton lebt noch glücklich und zufrieden. Oder nicht allzu glücklich. Sie wissen bestimmt, dass Sie sich nicht an sie erinnern?«

»Worum geht es überhaupt?«

»Sie bekommen Ärger, Reacher.«

»Wieso?«

»Dem Heeresminister sind medizinische Unterlagen vorgelegt worden, die beweisen sollen, dass Mr. Rodriguez an den Folgen körperlicher Misshandlungen, die er vor sechzehn Jahren erlitten hat, gestorben ist. Weil es in solchen Fällen keine Verjährung gibt, war er theoretisch ein Mordopfer.«

»Wollen Sie behaupten, dass einer meiner Leute der Täter war? Vor sechzehn Jahren?«

»Nein, das will ich nicht behaupten.«

»Schön. Was macht Mrs. Dayton also unglücklich?«

»Das ist nicht mein Thema. Darüber reden dann andere Leute mit Ihnen.«

»Dann müssen sie sich aber beeilen. Ich bin nicht mehr lange hier. Nicht, wenn Major Turner nicht hier ist. Von weiteren Attraktionen in dieser Gegend weiß ich nichts.«

»Oh, Sie bleiben hier«, sagte Morgan. »Sie und ich werden ein langes, interessantes Gespräch führen.«

»Worüber?«

»Die Unterlagen beweisen, dass Sie Mr. Rodriguez vor sechzehn Jahren verprügelt haben.«

»Bullshit.«

»Sie bekommen einen Anwalt gestellt. Hält er die Sache für Bullshit, wird er’s Ihnen sagen.«

»Ich meine, dass es Bullshit ist, dass Sie und ich uns zu einem langen, interessanten Gespräch zusammensetzen werden. Oder das mit dem Anwalt. Ich bin Zivilist, und Sie sind ein Arschloch im Schlafanzug.«

»Sie bieten nicht an, freiwillig zu kooperieren?«

»Da haben Sie verdammt recht.«

»Sind Sie in diesem Fall mit Buch zehn des United States Code vertraut?«

Reacher sagte: »Teilweise natürlich.«

»Dann wissen Sie vielleicht, dass eine spezielle Bestimmung vorschreibt, dass ein Mann mit Ihrem Dienstgrad nicht einfach wieder Zivilist wird, wenn er aus der Army ausscheidet. Nicht sofort und nicht gänzlich. Er wird Reservist. Er hat keine Pflichten, kann aber jederzeit wieder einberufen werden.«

»Wie viele Jahre lang?«

»Sie waren für den Umgang mit Geheimsachen ermächtigt.«

»Das weiß ich noch gut.«

»Erinnern Sie sich auch an die Papiere, die Sie dafür unterschreiben mussten?«

»Vage«, erwiderte Reacher. Er erinnerte sich an einen Haufen Kerle in einem Raum, alle sehr ernst und erwachsen. Anwälte und Notare, Siegel und Stempelmarken und Füller.

Morgan sagte: »Dazu gehört eine Menge Kleingedrucktes. Logischerweise. Sollen Sie staatliche Geheimnisse erfahren, will der Staat die Kontrolle über Sie behalten. Vorher, währenddessen und nachher.«

»Wie lange nachher?«

»Das meiste Zeug bleibt sechzig Jahre lang geheim.«

»Das ist lächerlich.«

»Keine Sorge«, sagte Morgan. »Das Kleingedruckte bestimmt nicht, dass Sie sechzig Jahre lang Reservist bleiben müssen.«

»Das ist gut.«

»Die Wahrheit war noch schlimmer. Im Kleingedruckten hat ›unbefristet‹ gestanden. Aber der Oberste Gerichtshof hat uns einen Strich durch die Rechnung gemacht. Er hat festgelegt, welche drei Voraussetzungen in solchen Fällen erfüllt sein müssen.«

»Nämlich?«

»Um erfolgreich zurückgerufen werden zu können, muss man bei guter Gesundheit, unter fünfundfünfzig Jahren und ausbildungsfähig sein.«

Reacher sagte nichts.

Morgan fragte: »Wie ist Ihre Gesundheit?«

»Ziemlich gut.«

»Wie alt sind Sie?«

»Weit unter fünfundfünfzig.«

»Sind Sie ausbildungsfähig?«

»Das bezweifle ich.«

»Ich auch. Aber das lässt sich nur empirisch im Dienst feststellen.«

»Ist das Ihr Ernst?«

»Hundert Prozent«, sagte Morgan. »Jack Reacher, ab sofort sind Sie wieder zum Militärdienst einberufen.«

Reacher schwieg.

»Sie sind wieder in der Army, Major«, sagte Morgan. »Und Ihr Arsch gehört mir.«

4

Es gab keine große Zeremonie. Keine Eingliederung oder Wiedereingliederung. Nur Morgans Worte, und dann wurde es in dem Dienstzimmer etwas düsterer, als draußen ein Posten vor der Tür aufzog und einen Teil des durch den Glaseinsatz einfallenden Lichts blockierte. Reacher sah ihn wie in senkrechte Streifen geschnitten: ein großer, stämmiger Kerl, der mit dem Rücken zur Tür auf dem Gang stand.

Morgan sagte: »Ich bin verpflichtet, Ihnen mitzuteilen, dass es ein Berufungsverfahren gibt. Zu dem erhalten Sie vollen Zugang. Sie bekommen sogar einen Anwalt.«

Reacher fragte: »Ich bekomme einen?«

»Das ist nur logisch. Sie werden natürlich versuchen, gegen Ihre Einberufung vorzugehen. Aber erst mal sind Sie wieder drin. Das bedeutet, dass Sie mit dem auskommen müssen, was die Army freiwillig herausrückt. Aber ich vermute, dass wir vernünftig sein werden.«

»Ich kann mich an keinen Juan Rodriguez erinnern.«

»Auch dafür bekommen Sie einen Anwalt.«

»Was soll dem Kerl zugestoßen sein?«

»Das wüsste ich gern von Ihnen«, sagte Morgan.

»Ich kann Ihnen nichts sagen. Kann mich nicht an den Mann erinnern.«

»Sie haben ihn mit einer Gehirnverletzung liegen lassen. An der ist er zuletzt gestorben.«

»Wer war er?«

»Leugnen funktioniert nicht ewig.«

»Ich leugne nichts. Ich sage Ihnen, dass ich mich nicht an den Mann erinnern kann.«

»Das ist eine Diskussion, die Sie mit Ihrem Anwalt führen können.«

»Und wer ist Candice Dayton?«

»Ebenso. Aber mit einem anderen Anwalt.«

»Weshalb?«

»Weil der Fall anders liegt.«

»Stehe ich unter Arrest?«

»Nein«, sagte Morgan. »Noch nicht. Darüber entscheiden die Ankläger, wenn sie so weit sind. Aber seit zwei Minuten sind Sie wieder in der Army – vorerst mit Ihrem früheren Dienstgrad. Verwaltungsmäßig unterstehen Sie dieser Einheit und haben Befehl, dieses Gebäude als Ihren Dienstort zu betrachten und jeden Morgen nicht später als acht Uhr zu betreten. Die nähere Umgebung – durch einen Kreis mit fünf Meilen Radius um diesen Schreibtisch definiert – dürfen Sie nicht verlassen. Untergebracht werden Sie, wo die Army es für angemessen hält.«

Reacher schwieg.

Morgan sagte: »Noch Fragen, Major?«

»Muss ich Uniform tragen?«

»Nicht in diesem Stadium.«

»Das ist eine Erleichterung.«

»Dies ist kein Scherz, Reacher. Die potenziellen Folgen können übel sein. Für Sie persönlich, meine ich. Der schlimmste Fall wäre lebenslänglich in Leavenworth wegen Mordes. Angesichts der Lücke von sechzehn Jahren vermutlich eher zehn Jahre wegen Totschlags. Und der beste Fall ist auch nicht sonderlich attraktiv, weil wir die ursprüngliche Straftat berücksichtigen müssten. Mit weniger als unehrenhaftem Betragen kann’s nicht abgehen, was eine unehrenhafte Entlassung nach sich ziehen müsste. Aber das alles erläutert Ihnen Ihr Anwalt.«

»Wann?«

»Die zuständige Dienststelle ist schon benachrichtigt.«

In dem alten Gebäude gab es keine Zellen. Keine ausbruchssicheren Räume. Die hatte es hier nie gegeben. Nur Dienstzimmer. Reacher blieb, wo er war, im Besuchersessel sitzend, ohne angesehen oder angesprochen zu werden, völlig ignoriert. Draußen vor der Tür stand weiter der Wachposten. Morgan fing an, auf seinem Notebook zu klappern und zu tippen und zu scrollen. Reacher suchte in seinem Gedächtnis nach einem Juan Rodriguez. Vor sechzehn Jahren war er im ersten Jahr Kommandeur des 110th MP Special Unit gewesen. Der Name Rodriguez klang hispanisch. Reacher hatte im und außer Dienst viele Hispanics gekannt. Er erinnerte sich daran, manchmal Leute grob angefasst zu haben – im und außer Dienst, natürlich auch Hispanics, aber keinen Kerl namens Rodriguez. Und wenn Rodriguez von Interesse fürs 110th gewesen wäre, hätte er sich bestimmt an ihn erinnert. Vor allem aus der Anfangszeit, in der jeder Fall wichtig gewesen war. Das 110th war versuchsweise aufgestellt worden. Jede Maßnahme war kritisch beobachtet worden. Alle Ergebnisse waren bewertet worden. Nach jeder Ermittlungspanne hatte es eine Autopsie gegeben.

Reacher fragte: »In welchem Zusammenhang soll das passiert sein?«

Von Morgan kam keine Antwort. Der Kerl klapperte und tippte und scrollte einfach nur weiter. Also suchte Reacher sein Gedächtnis nach einer Frau namens Candice Dayton ab. Auch Frauen hatte er im und außer Dienst viele gekannt. Candice war ein ziemlich häufiger Name. Ebenso wie Dayton. Aber die Kombination beider Namen sagte ihm nichts Besonderes. Auch nicht in der Verkleinerungsform. Candy. Candy Dayton? Candice Dayton? Nichts. Aber er hatte natürlich kein Computergedächtnis. Das hatte niemand.

Er fragte: »Hatte Candice Dayton irgendwas mit Juan Rodriguez zu tun?«

Morgan schaute auf, als wäre er überrascht, einen Besucher bei sich sitzen zu sehen. Als hätte er Reacher ganz vergessen. Die Frage beantwortete er nicht. Er nahm nur den Hörer eines seiner komplizierten Telefone ab und bestellte einen Wagen. Dann wies er Reacher an, unten bei der Sergeantin am Empfang zu warten.

Zwei Meilen entfernt zog ein Mann, den weltweit nur drei Leute als Romeo kannten, sein Smartphone aus der Tasche und rief den Mann an, den weltweit nur zwei Leute als Julia kannten, und sagte: »Er ist wieder im Dienst. Oberstleutnant Morgan hat es gerade in den Computer eingegeben.«

Julia fragte: »Wie geht’s also weiter?«

»Lässt sich noch nicht sagen.«

»Flüchtet er?«

»Ein vernünftiger Mann würd’s tun.«

»Wo bringen sie ihn unter?«

»Im üblichen Motel, denke ich.«

Die Sergeantin unten am Empfang sagte nichts. Sie war noch immer so sprachlos wie zuvor. Reacher lehnte sich an die Wand und wartete schweigend. Zehn Minuten später kam ein Obergefreiter aus der Kälte herein, grüßte vor Reacher und bat ihn mitzukommen. Formell und höflich. Unschuldig bis zum Beweis des Gegenteils, vermutete Reacher, zumindest für manche Leute. Draußen wartete eine ältere olivgrüne Limousine mit laufendem Motor. Ein junger Leutnant stapfte verlegen davor auf und ab. Er hielt die hintere Tür auf. Reacher stieg ein. Der Leutnant setzte sich auf den Beifahrersitz, der Obergefreite fuhr. Nach einer Meile erreichten sie das Motel: einen alten Bau mit durchhängendem Dachfirst auf einem dunklen Grundstück an einer wenig befahrenen Durchgangsstraße. Der Leutnant unterschrieb einen Zettel, und der Nachtportier gab Reacher einen Schlüssel. Der Obergefreite fuhr mit seinem Leutnant davon.

Und dann tauchte der zweite Wagen mit den Kerlen in T-Shirts und Thermohosen auf.

5

Die Thermohosen hatten so wenig Taschen wie die T-Shirts. Und keiner der beiden Männer trug eine Erkennungsmarke. Kein Ausweis, kein Führerschein. Auch ihr Wagen war clean. Er enthielt nichts außer dem üblichen Dokumentenpaket, das wie immer bei der Army im Ablagefach lag. Keine Waffen, kein persönlicher Besitz, keine versteckten Geldbörsen, kein Stück Papier, keine Tankquittung. Das Kennzeichen passte zu einem gewöhnlichen staatlichen Dienstwagen. Das Fahrzeug war in jeder Beziehung völlig normal – bis auf die frischen Dellen in zwei Türen.

Der linke Kerl blockierte die Fahrertür. Reacher schleifte ihn zwei Meter auf dem Asphalt weg, ohne dass er sich wehrte. Das Leben war kein Ponyhof. Bekam ein Kerl einen kräftigen Schlag seitlich gegen den Schädel, sprang er nicht sofort wieder kampfbereit auf. Stattdessen blieb er eine Stunde oder länger liegen, fühlte sich elend, schwindlig und desorientiert. Eine vor Langem gelernte Lektion: Das menschliche Gehirn verträgt seitliche Schläge weit schlechter als frontale. Vermutlich eine evolutionäre Schrulle wie so vieles andere auch an uns.

Reacher öffnete die Fahrertür und setzte sich ans Steuer. Der Motor war abgestellt, aber der Zündschlüssel steckte noch. Reacher schob den Sitz ganz zurück und ließ den Motor an. Dann blieb er eine Weile sitzen und starrte durch die Frontscheibe nach draußen. Sie konnten dich bisher nicht finden. Sie könnten dich auch jetzt nicht finden. Die Army setzt keine Privatdetektive ein. Und auch die könnten dich nicht aufspüren. Nicht bei deiner Lebensweise.

Er verstellte den Innenspiegel, setzte den rechten Fuß aufs Bremspedal und schob den Wählhebel auf D. Mit weniger als unehrenhaftem Betragen kann’s nicht abgehen, was eine unehrenhafte Entlassung nach sich ziehen müsste.

Er nahm den Fuß vom Bremspedal und gab Gas.

Er fuhr geradewegs zu dem alten Stabsquartier zurück und parkte fünfzig Meter davor an der Durchfahrtsstraße. Im Auto war es warm, und er ließ den Motor laufen, um weiter Wärme zu haben. Er sah durch die Frontscheibe nach vorn, konnte aber keine Aktivität erkennen. Unter seinem Kommando hatte das 110th sieben Tage in der Woche Tag und Nacht gearbeitet, und er glaubte nicht, dass sich daran etwas geändert hatte. Die Nachtschicht mit dem Offizier vom Dienst würde schon da sein, und die anderen Offiziere würden heimfahren, wenn sie mit ihrer Arbeit fertig waren, was dauern konnte. Aber nicht an diesem speziellen Abend. Nicht während einer Krise, definitiv nicht mit einem Troubleshooter im Haus. Niemand würde vor Morgan heimfahren. Grundlegende Armypolitik.

Morgan fuhr eine Stunde später. Reacher sah ihn ganz deutlich: Eine unauffällige Limousine kam durchs Tor gerollt, bog auf die Straße ab und fuhr an der Stelle vorbei, wo Reacher parkte. Im Dunkeln konnte er Morgan, der am Steuer saß, flüchtig sehen: in seinem Tarnpyjama und mit seiner Nickelbrille, das Haar weiter ordentlich gekämmt. Blick nach vorn gerichtet, beide Hände am Lenkrad wie jemandes Großtante, die zum Supermarkt fährt. Reacher beobachtete im Rückspiegel, wie seine Schlussleuchten jenseits des Hügels verschwanden.

Er wartete.

Und tatsächlich kam es in der folgenden Viertelstunde zu einem regelrechten Exodus. Fünf weitere Wagen fuhren durchs Tor, zwei bogen links ab, drei rechts, vier nur mit einem Fahrer, einer mit drei Personen besetzt. Alle Fahrzeuge waren feucht von Tau und zogen weißen Auspuffqualm hinter sich her. Alle verschwanden links und rechts in der Ferne, und die Welt wurde wieder still.

Vorsichtshalber wartete Reacher weitere zehn Minuten. Aber es gab keine Nachzügler. Das fünfzig Meter entfernte alte Gebäude wirkte ruhig. Die Nachtschicht lebte in einer eigenen Welt. Reacher gab wieder Gas, rollte den Hügel hinunter und bog am Tor ab. Im Wachhäuschen stand ein neuer Posten. Ein junger Kerl, ausdruckslos und stoisch. Als Reacher hielt und sein Fenster hinunterfuhr, fragte der Junge: »Sir?«

Reacher nannte seinen Namen und sagte: »Ich komme befehlsgemäß zum Dienst.«

»Sir?«, fragte der Junge noch mal.

»Stehe ich auf Ihrer Liste?«

Der Kerl sah nach.

»Ja, Sir«, sagte er. »Major Reacher. Allerdings erst morgen früh.«

»Ich habe Befehl, mich vor acht Uhr zu melden.«

»Ja, Sir, das sehe ich. Aber jetzt ist’s elf Uhr, Sir. Abends.«

»Und zugleich vor acht Uhr morgens. Genau wie befohlen.«

Der Kerl gab keine Antwort.

Reacher sagte: »Hier geht’s nur um den zeitlichen Ablauf. Ich bin scharf darauf, loslegen zu können, und deshalb ein bisschen früher dran.«

Keine Antwort.

»Wenn Sie wollen, können Sie Colonel Morgan anrufen. Er ist bestimmt schon in seiner Unterkunft.«

Keine Antwort.

»Oder Sie rufen den Sergeanten vom Dienst an.«

»Ja, Sir«, sagte der Junge. »Das mache ich.«

Er telefonierte, hörte kurz zu und legte den Hörer wieder auf. »Sir, der Sergeant lässt Sie bitten, am Empfang vorbeizuschauen.«

»Wird gemacht, Soldat«, sagte Reacher. Er fuhr weiter und parkte neben dem kleinen roten Zweisitzer, der noch an der selben Stelle wie zuvor stand. Er stieg aus, schloss ab und ging zum Haupteingang. In der Eingangshalle war es auffällig still. Buchstäblich ein Unterschied wie Tag und Nacht. Aber am Empfang hatte dieselbe schwarze Sergeantin Dienst. Sie saß auf einem Hocker vor einer Computertastatur. Reacher vermutete, dass sie ihre Kladden auf den neuesten Stand brachte. Die Army legte großen Wert auf lückenlose Aufzeichnungen. Sie hörte zu schreiben auf und hob den Kopf.

Reacher fragte sie: »Vermerken Sie meinen Besuch im Besucherbuch?«

»Welchen Besuch?«, fragte sie. »Ich habe auch den Gefreiten am Tor angewiesen, keinen Eintrag zu machen.«

Nicht mehr sprachlos. Weil der Störenfried Morgan aus dem Haus war. Sie wirkte jung, aber tatkräftig wie alle Sergeanten weltweit. Auf dem Namensschild auf ihrer rechten Brust stand Leach.

Sie sagte: »Ich weiß, wer Sie sind.«

Reacher fragte: »Kennen wir uns?«

»Nein, Sir, aber Ihr Name ist hier berühmt. Sie waren der erste Kommandeur dieser Einheit.«

»Wissen Sie, warum ich wieder da bin?«

»Ja, Sir. Das ist uns mitgeteilt worden.«

»Wie war die allgemeine Reaktion?«

»Gemischt.«

»Und Ihre eigene?«

»Ich bin sicher, dass es eine vernünftige Erklärung gibt. Und sechzehn Jahre sind eine lange Zeit. Also ist die Sache vermutlich politisch motiviert. Was meistens Bullshit ist. Und selbst wenn sie’s nicht wäre, hat’s der Kerl bestimmt verdient. Oder Schlimmeres.«

Reacher äußerte sich nicht dazu.

Leach sagte: »Als Sie reingekommen sind, hab ich überlegt, ob ich Sie warnen soll. Für Sie wär’s am besten gewesen, einfach abzuhauen. Am liebsten hätte ich Sie gewarnt und gleich wieder weggeschickt. Aber genau das war mir durch Befehl verboten. Tut mir leid.«

Reacher fragte sie: »Wo ist Major Turner?«

Leach sagte: »Lange Geschichte.«

»Ich habe Zeit.«

»Sie musste nach Afghanistan fliegen.«

»Wann?«

»Gestern Mittag, ganz plötzlich.«

»Warum?«

»Wir haben Leute dort. Es hat ein Problem gegeben.«

»Was für ein Problem?«

»Das weiß ich nicht.«

»Und?«

»Sie ist nie angekommen.«

»Das wissen Sie sicher?«

»Keine Frage.«

»Wo ist sie also sonst?«

»Das weiß niemand.«

»Wann ist Oberstleutnant Morgan hier aufgekreuzt?«

»Binnen Stunden nach Major Turners Abfahrt.«

»Wie viele Stunden?«

»Knapp zwei.«

»Hat er seine Anwesenheit begründet?«

»Es hat Andeutungen gegeben, Major Turner sei ihres Kommandos enthoben worden.«

»Nichts Spezifisches?«

»Nichts Spezifisches.«

»Hat sie Scheiße gebaut?«

Leach gab keine Antwort.

Reacher sagte: »Sie dürfen offen reden, Sergeant.«

»Nein, Sir, das hat sie nicht getan. Sie hat erstklassige Arbeit geleistet.«

»Das ist alles, was Sie haben? Andeutungen und eine Vermisstenmeldung?«

»Bisher.«

»Keine Latrinenparolen?«, fragte Reacher. Alle Sergeanten gehörten einem Netzwerk an. Das war schon immer so gewesen, würde immer so sein. Wandelnde Gerüchteküchen. Uniformierte Versionen von Boulevardzeitungen.

Leach sagte: »Eine Kleinigkeit hab ich gehört.«

»Nämlich?«

»Hat vielleicht nichts zu bedeuten.«

»Aber?«

»Und steht vielleicht in keinem Zusammenhang.«

»Aber?«

»Jemand hat mir erzählt, dass im Zellenblock in Fort Dyer ein neuer Häftling einsitzt.«

6

Fort Dyer war ein Stützpunkt der U.S. Army ganz in der Nähe des Pentagon. Von Leach erfuhr Reacher jedoch, acht Jahre nach seinem Ausscheiden sei Dyer aus Kostengründen mit dem benachbarten Stützpunkt Helsington House des Marine Corps zusammengelegt worden. Die vergrößerte Einrichtung trug den logischen, aber umständlichen Namen Joint Base Dyer-Helsington House. In Reachers Zeit waren Dyer und Helsington elitäre Dienstorte für hohe Offiziere und wichtige Leute gewesen. Mit dem Ergebnis, dass der Supermarkt in Dyer eher an Saks Fifth Avenue als an einen Walmart erinnert hatte. Und er hatte gehört, der der Marines sei noch besser. Deshalb würde die zusammengelegte neue Version gesellschaftlich keineswegs tiefer stehen. Folglich würden in ihren Zellen nur elitäre Häftlinge einsitzen. Dort würde es keine betrunkenen Raufbolde oder Gelegenheitsdiebe geben. Ein MP-Major mit einem Problem würde zur typischen Klientel gehören. Deshalb konnte Leachs Gerücht zutreffen. Der Zellenblock in Dyer lag nordwestlich des Pentagon. Schräg durch den Nationalfriedhof Arlington. Keine fünf Meilen vom Stabsgebäude des 110th entfernt. Weit weniger.

»Die Army und die Marines am selben Standort?«, fragte Reacher. »Wie kann das funktionieren?«

»Um ein paar Dollar zu sparen, tun Politiker alles«, antwortete Leach.

»Können Sie dort anrufen und mich anmelden?«

»Sie wollen dorthin? Jetzt?«

»Ich habe im Augenblick nichts Besseres zu tun.«

»Haben Sie ein Fahrzeug?«

»Vorläufig«, sagte Reacher.

Die Nacht war still, dunkel und suburban, und die Fahrt nach Dyer dauerte keine zehn Minuten. Auf die Joint Base zu gelangen erforderte weit mehr Zeit. Die Zusammenlegung war weniger als vier Jahre nach 9/11 erfolgt, und etwaige Einsparungen waren nicht auf Kosten von Sicherheitsmaßnahmen gegangen. Die Haupteinfahrt lag auf der Südseite des Komplexes und war eindrucksvoll. Überall standen Betonhöcker, die den Verkehr durch eine enger werdende Gasse leiteten, an der es drei Kontrollpunkte gab. Reacher trug nicht sehr ansehnliches Zivil und hatte keinen Dienstausweis. Tatsächlich hatte er überhaupt keinen Ausweis, nur einen abgenutzten und verknickten Reisepass, der längst abgelaufen war. Aber er kam mit einem Dienstwagen, was einen guten ersten Eindruck machte. Und das Militär besaß Computer, die bewiesen, dass er seit diesem Abend wieder im aktiven Dienst war. Und die Army hatte Sergeanten, und Leach hatte das Gefälligkeitsnetzwerk mit einem Dutzend Anrufe aktiviert. Und in Dyer gab es eine MP-Dienststelle, und zu Reachers Überraschung auch noch Kerle, die Kerle kannten, die wiederum Kerle kannten, die sich an seinen Namen erinnerten. Das alles führte dazu, dass er nur fünfundvierzig Minuten nach seiner Ankunft an der ersten Schranke im Verwaltungstrakt des Zellenblocks einem Hauptmann der Militärpolizei gegenübersaß.

Der Offizier war ein ernsthafter schwarzhaariger Mann Ende zwanzig oder Anfang dreißig, auf dessen Namensschild Weiss stand. Weil er anständig und ehrlich aussah und einigermaßen freundlich war, sagte Reacher: »Dies ist eine rein private Angelegenheit, Captain. Nicht im Entferntesten dienstlich. Und ich bin im Augenblick leicht toxisch, deshalb sollten Sie äußerst vorsichtig mit mir umgehen und meinen Besuch als inoffiziell betrachten. Oder sich überhaupt weigern, mit mir zu reden.«

Weiss fragte: »Inwiefern toxisch?«

»Sieht so aus, als könnte mich etwas einholen, das ich vor sechzehn Jahren getan habe.«

»Was haben Sie getan?«

»Weiß ich nicht mehr. Aber bestimmt erinnert mich bald jemand daran.«

»Der Computer meldet, dass Sie gerade reaktiviert worden sind.«

»Korrekt.«

»So was habe ich noch nie gehört.«

»Ich auch nicht.«

»Das klingt nicht gut. Als wollte jemand unbedingt dafür sorgen, dass Sie wieder der Militärgerichtsbarkeit unterstehen.«

Reacher nickte. »So hab ich’s auch gesehen. Als würde ich mit Gewalt aus dem Zivilleben gerissen. Weil ich mich verantworten muss. Aber das Verfahren war weit einfacher. Es hat keine Anhörung irgendwelcher Art gegeben.«

»Glauben Sie, dass sie’s ernst meinen?«

»Im Augenblick schon.«

»Was brauchen Sie von mir?«

»Ich suche Major Turner vom 110th MP Special Unit.«

»Weshalb?«

»Aus rein privaten Gründen, wie ich schon gesagt habe.«

»Im Zusammenhang mit Ihrem Problem?«

»Nein. Ganz ohne Verbindung.«

»Aber Sie waren beim 110th, richtig?«

»Viele Jahre, bevor Major Turner auch nur in seine Nähe gekommen ist.«

»Sie wollen also keine Zeugenaussage beeinflussen oder eine Zeugin instruieren?«

»Absolut nicht. Hier geht’s um eine völlig andere Sache.«

»Sind Sie mit ihr befreundet?«

»Ich hatte gehofft, dazu könnte es in Zukunft kommen. Oder auch nicht, je nach meinem Eindruck von ihr, wenn wir uns kennenlernen.«

»Sie kennen sie noch gar nicht?«

»Ist sie hier?«

Weiss sagte: »In einer Zelle. Seit gestern Nachmittag.«

»Was wird ihr vorgeworfen?«

»Sie hat sich bestechen lassen.«

»Von wem?«

»Das weiß ich nicht.«

»Wofür?«

»Das weiß ich nicht.«

»Mit wie viel Geld?«

»Ich bin nur der Gefängnisdirektor«, sagte Weiss. »Sie wissen, wie das ist. Ich erfahre keine Einzelheiten.«

»Kann ich sie sprechen?«

»Die Besuchszeit ist längst vorbei.«

»Wie viele Gäste haben Sie heute Nacht?«

»Nur sie.«

»Also haben Sie nicht viel zu tun. Und ich bin sowieso inoffiziell hier, stimmt’s? Folglich erfährt niemand davon.«

Weiss schlug einen grünen Ordner auf. Aktennotizen, Dienstanweisungen, Dauerbefehle, teils gedruckt, teils handschriftlich. Er sagte: »Sie scheint Sie erwartet zu haben. Ihr Anwalt hat ein Ersuchen vorgebracht, in dem Sie namentlich erwähnt sind.«

»Welches Ersuchen?«

»Eigentlich ist’s mehr eine Anweisung.«

»Die was besagt?«

»Sie will Sie nicht sehen.«

Reacher schwieg.

Weiss las aus seinem Ordner vor, was er sich notiert hatte: »Auf ausdrücklichen Wunsch der Beschuldigten darf Major a. D. Jack Reacher, ehemals Kommandeur des 110th MP, unter keinen Umständen als Besucher zugelassen werden.«

7

Um aus der Joint Base herauszukommen, brauchte man nur marginal weniger Zeit als für den Weg auf den Stützpunkt. Jeder der drei Wachposten kontrollierte den Ausweis und durchsuchte den Kofferraum, um sicherzustellen, dass Reacher war, wer er zu sein behauptete, und nichts gestohlen hatte. Nachdem er die letzte Schranke überwunden hatte, fuhr er auf genau der Route zurück, die der örtliche Bus nahm. Aber er hielt schon bald am Randstein. Hier war er auf allen Seiten von Interstates und Stadtautobahnen umgeben. Es gab die I-395, die nach Südwesten führte. Es gab den George Washington Memorial Parkway nach Nordwesten. Oder die I-66 genau nach Westen. Und die I-395 nach Osten, wenn er das wollte. Lauter schnelle Straßen mit flüssigem Verkehr. Dort draußen erwartete ihn ein weites Land. Auf der I-95 die Ostküste hinauf oder hinunter, zu der fünf Tage entfernten Westküste und durchs einsame, fast leere Landesinnere.

Sie konnten dich bisher nicht finden. Sie könnten dich auch jetzt nicht finden.

Mit weniger als unehrenhaftem Betragen geht’s nicht ab, was eine unehrenhafte Entlassung nach sich ziehen müsste.

Sie will Sie nicht sehen.

Reacher gab wieder Gas und fuhr ins Motel zurück.

Die beiden Kerle in den weißen T-Shirts waren fort. Wahrscheinlich hatten sie sich aufgerappelt und waren irgendwohin davongestolpert. Reacher stellte ihren Wagen etwa zweihundert Meter entfernt am Randstein ab. Er ließ den Zündschlüssel stecken und die Türen unverriegelt. Dort würde er von Punks entdeckt und gestohlen oder von den beiden Kerlen rechtzeitig vorher abgeholt werden. Ihm selbst konnte das ziemlich egal sein.

Reacher ging das letzte Stück zu Fuß und betrat sein erbärmliches Motelzimmer. Er hatte richtig vermutet: Der Wasserstrahl der Dusche war schwach und lauwarm, die Handtücher waren dünn, die Seife war klein und das Shampoo billig. Aber er duschte, so gut es ging, und ging dann ins Bett. Die Matratze glich einem mit zusammengeknüllten Plastiktüten ausgestopften Sack, und die Bettwäsche schien nach langem Nichtgebrauch klamm zu sein. Aber er schlief trotzdem problemlos ein. Er stellte den Wecker in seinem Kopf auf sieben Uhr, atmete einmal ein, atmete einmal aus und war auch schon weg.

Romeo rief Julia nochmals an und sagte: »Er hat gerade versucht, Turner drüben in Dyer zu sprechen. Ohne Erfolg, versteht sich.«

Julia sagte: »Unsere Jungs müssen ihn im Motel verpasst haben.«

»Kein Grund zur Sorge.«

»Hoffentlich nicht.«

»Gute Nacht.«

»Danke, gleichfalls.«

Reacher schaffte es nicht, bis sieben Uhr zu schlafen. Er wurde geweckt, als um sechs Uhr jemand energisch an seine Tür klopfte. Das Klopfen klang geschäftsmäßig. Nicht bedrohlich. Klopf, klopf, klopf-klopf, klopf. Sechs Uhr morgens, und jemand war anscheinend bereits gut gelaunt. Er stand auf, zog seine Hose unter der Matratze hervor und schlüpfte hinein. Die Luft in seinem Zimmer war sehr kühl, geradezu kalt. Er konnte seinen Atem sehen. Die Zentralheizung war die ganze Nacht aus gewesen.

Er tappte barfuß über den klebrigen Teppichboden und öffnete die Tür. Eine behandschuhte Hand, die eben wieder hatte anklopfen wollen, wurde rasch zurückgezogen. Diese Hand gehörte zu einem Arm, der zu einem Körper gehörte, der in einem Ausgehanzug steckte, der über und über mit JAG-Abzeichen bestückt war. Jemand aus der Dienststelle des Judge Advocate General, dem Chef des Heeresjustizwesens.

Eine Anwältin.

Auf dem Namensschild auf der rechten Brusttasche stand Sullivan. Sie trug ihre Uniform wie ein Nadelstreifenkostüm. In der Hand, mit der sie nicht anklopfte, hielt sie einen Aktenkoffer. Vorläufig sagte sie nichts. Sie war nicht besonders klein, aber ihre Augen befanden sich auf gleicher Höhe mit Reachers nackter Brust, auf der eine alte Wunde von einem Geschoss Kaliber .38 prangte, die sie zu faszinieren schien.

Reacher fragte: »Ja?«

Ihr Wagen stand hinter ihr: eine dunkelgrüne Limousine aus heimischer Produktion. Der Himmel war noch schwarz.

Sie fragte: »Major Reacher?«

Sie war Mitte dreißig, schätzte Reacher, Dienstgrad Major, mit schwarzer Kurzhaarfrisur und dunklen Augen, deren Blick weder warm noch kalt wirkte. Er fragte: »Was kann ich für Sie tun?«

»Umgekehrt wird eher ein Schuh daraus.«

»Sie sollen mich vertreten?«

»Zur Buße für meine Sünden.«

»Wegen des Einspruchs gegen meine Reaktivierung oder im Fall Juan Rodriguez oder im Fall Candice Dayton?«

»Vergessen Sie den Einspruch. In ungefähr einem Monat bekommen Sie fünf Minuten Redezeit vor einer Kommission, aber er wird verworfen. Damit kommt niemand durch.«

»Also Rodriguez oder Dayton?«

»Rodriguez«, sagte Sullivan. »Wir müssen dringend darüber reden.« Aber sie machte keine Anstalten, sich zu bewegen. Ihr Blick glitt tiefer zu seiner Taille hinunter, wo eine weitere Narbe, nun schon über ein Vierteljahrhundert alt, sich wie ein mit primitiven Stichen überlagerter hässlicher Seestern ausbreitete. Schräg durchschnitten wurde er von der schmalen Narbe einer Messerwunde, die zwar weit jünger, aber trotzdem relativ alt war.

»Ich weiß«, sagte er. »Ästhetisch bin ich eine Katastrophe. Aber kommen Sie trotzdem rein.«

Sie sagte: »Nein, ich warte lieber im Auto. Wir reden beim Frühstück miteinander.«

»Wo?«

»Zwei Blocks von hier steht ein Diner.«

»Sie zahlen?«

»Für mich. Nicht für Sie.«

»Nur zwei Blocks von hier? Sie hätten Kaffee mitbringen können.«

»Richtig, aber ich hab’s nicht getan.«

»Bin gespannt, wie viel Hilfe ich von Ihnen bekomme. Lassen Sie mir elf Minuten Zeit.«

»Elf?«

»So lange brauche ich, um morgens fertig zu werden.«

»Die meisten Leute würden zehn sagen.«

»Dann sind sie schneller als ich oder drücken sich weniger präzise aus.« Er schloss die Tür, ging zum Bett und zog seine Hose wieder aus. Sie sah nicht schlecht aus. Sie wurde nie gebügelt, aber weil er sie regelmäßig unter die Matratze legte, war sie nie ganz verknittert. Er betrat das Bad und drehte die Dusche auf. Er putzte sich die Zähne, stellte sich unter den schwachen lauwarmen Strahl und verbrauchte die restliche Seife und das Shampoo. Dann trocknete er sich mit feuchten Handtüchern ab, zog sich an und machte sich auf den Weg zum Parkplatz. Nach exakt elf Minuten. Er war ein Gewohnheitsmensch.

Major Sullivan hatte mit ihrem Wagen gewendet. Sie fuhr einen Ford: das gleiche Modell wie der silberne Wagen, der ihn vor vielen Tagen quer durch Missouri gebracht hatte. Er öffnete die Beifahrertür und stieg ein. Sullivan straffte sich, stellte den Wählhebel auf D und lenkte das Auto über den Parkplatz zur Straße, alles umsichtig und ohne Hast. Ihr Uniformrock endete an den Kniescheiben. Sie trug blickdichte Nylonstrümpfe und schwarze Schnürschuhe.

Reacher fragte: »Wie heißen Sie?«

Sullivan sagte: »Sie können lesen, nehme ich an.«

»Ich meine mit Vornamen.«

»Ist der wichtig? Für Sie bleibe ich doch Major Sullivan.« Das sagte sie weder freundlich noch unfreundlich. Ihre Aussage kam auch nicht überraschend. Eine persönliche Beziehung war nicht geplant. Von der Army gestellte Verteidiger waren gewissenhaft, intelligent und professionell, aber sie standen immer nur auf der Seite der Army.

Das Diner war tatsächlich nur zwei Blocks entfernt, aber die Blocks waren lang. Erst links abbiegen, dann rechts abbiegen, dann kam eine kleine Einkaufspassage mit einer Handvoll Läden. Zu den Geschäften gehörte ein Eisenwarenladen, die Filiale einer Apothekenkette, ein Rahmengeschäft, ein Waffengeschäft und ein Zahnarzt, der auch ohne Voranmeldung behandelte. Das Diner stand am Ende der Einkaufspassage auf einem eigenen Grundstück. Der weiß verputzte Bau wies eine Inneneinrichtung auf, die Reacher vermuten ließ, der Inhaber sei Grieche und habe eine Million Gerichte auf der Speisekarte. Was das Lokal seiner Ansicht nach zu einem Restaurant machte. Diner waren schmucklos schlichte Buden ohne jeglichen Schnickschnack, funktional wie ein Sturmgewehr.

Sie entschieden sich für eine ruhige Sitznische. Eine Bedienung brachte ihnen unaufgefordert Kaffee, was Reacher eine etwas bessere Meinung von dem Laden verschaffte. Die Speisekarte bestand aus fünf oder sechs laminierten Seiten und war fast so groß wie die Tischplatte. Als Reacher auf Seite zwei Pfannkuchen und Spiegeleier entdeckte, suchte er nicht weiter.

Sullivan erklärte: »Ich rate zu einer Verständigung mit der Anklage. Sie wird fünf Jahre fordern, und wir bieten eines und einigen uns auf zwei. Die halten Sie aus. Zwei Jahre bringen Sie nicht um.«

Reacher fragte: »Wer war Candice Dayton?«

»Nicht mein Fall. Darüber spricht jemand anders mit Ihnen.«

»Und wer war Juan Rodriguez genau?«

»Jemand, der an Kopfverletzungen gestorben ist, die Sie ihm zugefügt haben.«

»Ich kann mich nicht an ihn erinnern.«

»Das ist in solchen Fällen nicht die beste Aussage. Sie erweckt den Eindruck, als hätten Sie so viele Leute über den Schädel geschlagen, dass Sie den Überblick verloren haben. Das könnte zu peinlichen weiteren Ermittlungen führen. Jemand könnte versucht sein, eine Liste aufzustellen. Und nach allem, was ich gehört habe, könnte das eine verdammt lange Liste werden. Das 110th hat damals weitgehend ohne Kontrolle operiert.«

»Und wie steht es heute da?«

»Vielleicht etwas besser. Aber weit unterhalb von erstklassig.«

»Das ist Ihre Meinung?«

»Das ist meine Erfahrung.«

»Wissen Sie etwas über Susan Turners Situation?«

»Ich kenne ihre Anwältin.«

»Und?«

»Sie hat sich bestechen lassen.«

»Steht das eindeutig fest?«

»Die Beweislage könnte kaum eindeutiger sein. Vorgestern um zehn Uhr hat sie ein Bankkonto auf den Cayman Islands eröffnet, um elf Uhr waren hunderttausend Dollar darauf, und um zwölf Uhr ist sie, mehr oder weniger auf frischer Tat ertappt, verhaftet worden. Ein glasklarer Fall, denke ich. Und relativ typisch für das 110th.«

»Sie scheinen meine alte Einheit nicht sehr zu mögen. Was ein Problem sein könnte. Weil ich ein Recht darauf habe, kompetent verteidigt zu werden. Sechster Verfassungszusatz und so. Glauben Sie, dass Sie die richtige Person für diesen Job sind?«

»Ich bin, was die Army Ihnen stellt, also gewöhnen Sie sich daran.«

»Ich müsste wenigstens die Beweise gegen mich zu sehen bekommen. Finden Sie nicht? Steht das nicht auch im Sechsten Verfassungszusatz?«

»Vor sechzehn Jahren hat das 110th kaum Aufzeichnungen gemacht.«

»Aber doch einige.«

»Ich weiß«, sagte Sullivan. »Ich habe die wenigen Akten eingesehen. Vor allem die Diensttagebücher. Aus einem geht hervor, dass Sie weggefahren sind, um Mr. Rodriguez zu befragen. Dann habe ich eine Bescheinigung der Notaufnahme eines County Hospitals, dass er später am selben Tag mit Kopfverletzungen und Platzwunden eingeliefert worden ist.«

»Und das ist alles? Was beweist einen Zusammenhang? Er kann eine Treppe runtergefallen sein, als ich längst weg war. Er kann von einem Lastwagen angefahren worden sein.«

»Das haben die Ärzte in der Notaufnahme ursprünglich auch gedacht.«

»Ein schwacher Fall«, meinte Reacher. »Eigentlich überhaupt keiner. Ich kann mich an nichts davon erinnern.«

»Aber Sie erinnern sich an eine Treppe, die Mr. Rodriguez nach der Befragung runtergefallen sein könnte.«

»Spekulation«, sagte Reacher. »Hypothese. Eine bloße Redewendung. Genau wie der Lastwagen. Sie haben nichts in der Hand.«

»Sie haben eine eidesstattliche Versicherung«, sagte Sullivan. »Wenig später von Mr. Rodriguez selbst beschworen. Er benennt Sie als den Angreifer.«

8

Sullivan legte ihren Aktenkoffer auf die mit Kunstleder bezogene Bank und klappte den Deckel auf. Sie nahm eine dicke Akte heraus, die sie vor Reacher legte. Sie sagte: »Viel Spaß damit.«

Spaß machte die Lektüre natürlich nicht. Dies war ein langer, schäbiger Bericht über lange schäbige Ermittlungen wegen eines lange zurückliegenden schäbigen Verbrechens. Ursächlich dafür war das Unternehmen Desert Shield im Herbst 1990, das die Aufbauphase vor dem Unternehmen Desert Storm gewesen war – dem ersten Golfkrieg, nachdem der irakische Diktator Saddam Hussein den benachbarten Staat Kuwait überfallen und besetzt hatte. Über eine halbe Million Männer und Frauen aus der freien Welt hatten sich fast sechs Monate lang darauf vorbereitet, Saddam in den Hintern zu treten, was letztlich ganze hundert Stunden Einsatz erfordert hatte. Anschließend war die halbe Million Männer und Frauen in ihre Heimat zurückgekehrt.

Das Problem war der Rücktransport des Materials gewesen. Armeen brauchen Unmengen von Material. Ein halbes Jahr für die Bereitstellung, ein halbes Jahr für den Rücktransport. Und die Bereitstellung war viel sorgfältiger und überlegter erfolgt als der Rücktransport. Die Abwicklung war bruchstückhaft und schlampig durchgeführt worden. Dutzende von Nationalitäten waren daran beteiligt gewesen. Dabei war, kurz gesagt, ein Haufen Zeug verschwunden, was peinlich war. Aber die Ist- und Soll-Bestände mussten übereinstimmen. Also wurde das fehlende Material teils als vernichtet, teils als beschädigt und teils als verloren ausgebucht, und die Bücher konnten geschlossen werden.

Bis bestimmte Artikel auf den Straßen amerikanischer Großstädte aufzutauchen begannen.

Sullivan fragte: »Erinnern Sie sich daran?«

»Ja«, antwortete Reacher. Er erinnerte sich sehr gut daran. Zur Bekämpfung solcher Straftaten war das 100th MP Special Unit aufgestellt worden. Infanteriewaffen geraten nicht zufällig auf Großstadtstraßen. Sie werden unterschlagen oder abgezweigt, gestohlen und verkauft. Von Unbekannten, die sich doch in mehrere bestimmte Kategorien einteilen ließen. Vor allem in Speditionen. Kerle, die jede Woche Zehntausende von Tonnen mit nicht sehr detaillierten Lieferscheinen umschlagen, finden immer eine Möglichkeit, ein, zwei Tonnen aus Spaß oder Gewinnsucht verschwinden zu lassen. Oder hundert Tonnen. Das 110th hatte damals den Auftrag gehabt, wegen der vier W – wer und wie, wo und wann – zu ermitteln. Weil die frisch aufgestellte Einheit sich erst einen Namen machen musste, war sie mit besonderem Elan an die Arbeit gegangen. Allein Reacher als ihr Kommandeur hatte Hunderte von Stunden dafür aufgewendet.

Er sagte: »Aber ich kann mich trotzdem an keinen Juan Rodriguez erinnern.«

Sullivan sagte: »Blättern Sie nach ganz hinten.«

Das tat Reacher. Daraufhin sah er, dass er sich recht gut an Juan Rodriguez erinnerte.

Nur nicht unter diesem Namen.

Das 110th MP Special Unit hatte einen soliden Tipp zu einem Gangster in South Central LA erhalten, der unter dem Straßennamen Dog bekannt war, was eine Verkleinerungsform von Big Dog sein sollte, weil sein Status und sein Leibesumfang gleichermaßen beträchtlich waren. Die DEA hatte kein Interesse an ihm, weil er nicht an den Drogenkriegen beteiligt war. Der Tipp bezog sich jedoch darauf, dass er wie so viele Neutrale in aller Welt ein Vermögen damit machte, dass er beiden Seiten Waffen verkaufte. Der Hinweisgeber bezeichnete ihn als den Mann, an den man sich wenden musste, wenn man größeren Bedarf hatte. Dem Tipp nach hatte er gerade elf Boxen M249 Squad Automatic Weapons zu verkaufen. Die SAW der U.S. Army war ein furchterregendes leichtes Maschinengewehr mit beängstigenden Schussleistungen und beängstigenden Möglichkeiten.

Reacher war nach South Central LA gefahren, auf den heißen, staubigen Straßen unterwegs gewesen und hatte an den richtigen Orten die richtigen Fragen gestellt. In dieser Gegend war er unverkennbar Soldat, deshalb hatte er einen unzufriedenen GI gespielt, der interessantes Zeug zu verkaufen hatte. Handgranaten, Granatwerfer mit Munition, panzerbrechende Munition in großen Mengen. Beretta-Pistolen. Die Leute waren natürlich vorsichtig, aber letzten Endes glaubten sie ihm doch. Zwei Tage später stand er dem Dog gegenüber, der tatsächlich big war. Der Kerl musste hundertachtzig Kilo wiegen.

Die letzte Seite der Akte war eine Fotokopie mit der Überschrift: Eidesstattliche Aussage von Juan Rodriguez, alias Big Dog, alias Dog. Reacher wurde häufig erwähnt – vor allem im Zusammenhang mit der langen Liste von Verletzungen, darunter ein Schädelbruch und Hirntrauma, gebrochene Rippen, Fleischwunden und Prellungen. Unterzeichnet war sie ganz unten von Rodriguez; als Zeuge unterschrieben hatte ein Anwalt aus Studio City, LA, und beglaubigt wurde das Schriftstück von einem hinzugezogenen Notar.

Sullivan fragte: »Erinnern Sie sich jetzt an ihn?«

»Diese Erklärung ist eine einzige Lüge«, sagte Reacher. »Ich habe ihn nicht mal angefasst.«

»Wirklich nicht?«

»Wozu auch? Er hat mich nicht interessiert. Ich wollte seinen Lieferanten, das war alles. Ich wollte den Mann, der ihn beliefert hat. Ich wollte einen Namen.«

»Sie haben sich keine Sorgen wegen SAWs auf den Straßen von Los Angeles gemacht?«

»Dafür war das LAPD zuständig, nicht ich.«

»Haben Sie den Namen bekommen?«

»Ja.«

»Wie?«

»Ich habe gefragt, er hat geantwortet.«

»Einfach so?«

»Mehr oder weniger.«

»Was soll das heißen?«

»Ich war ein guter Vernehmer. Ich habe ihn in dem Glauben gelassen, viel mehr zu wissen, als ich tatsächlich wusste. Er war nicht besonders clever. Mich wundert, dass er überhaupt ein Gehirn hatte, das verletzt werden konnte.«

»Wie erklären Sie sich dann das Krankenhausattest?«

»Muss ich das? Ein Kerl wie er hat bestimmt alle möglichen unerfreulichen Leute gekannt. Vielleicht hatte er am Vortag jemanden reingelegt. Er war in keiner sehr zivilisierten Umgebung aktiv.«

»Damit wollen Sie argumentieren? Dass ein anderer Kerl ihn zusammengeschlagen hat?«

»Bei mir hätte er’s nicht mehr lebend ins Krankenhaus geschafft. Er war ein wertloser Fettkloß.«

»Mit ein anderer Kerl war’s kann ich nicht zur Anklagebehörde gehen. Ich kann nicht behaupten, dass Sie als Täter ausscheiden, weil sie ihn totgeschlagen hätten, statt ihn nur tödlich zu verletzen.«

»Das werden Sie aber tun müssen.«

»Nein, das muss ich nicht. Hören Sie mir jetzt mal zu, Reacher. Sie müssen diese Sache ernst nehmen. Ich kann einen Deal für Sie rausholen, aber Sie müssen Ihren Beitrag dazu leisten. Sie müssen ihn sich verdienen, indem sie etwas Reue erkennen lassen.«

»Ich kann nicht glauben, dass das die Lösung sein soll.«

»Ich gebe Ihnen meinen besten Rat.«

»Kann ich einen anderen Anwalt bekommen?«

»Nein«, sagte Sullivan. »Das können Sie nicht.«

Den Rest ihres Frühstücks verspeisten sie schweigend. Reacher hätte sich am liebsten an einen anderen Tisch gesetzt, aber das tat er nicht, weil er fürchtete, es könnte kindisch wirken. Sie teilten sich die Rechnung, standen auf und gingen zum Wagen, wo Sullivan sagte: »Ich muss anderswohin. Sie können zu Fuß zurückgehen. Oder den Bus nehmen.«

Sie stieg ein und fuhr davon. Reacher blieb allein auf dem Parkplatz des Restaurants zurück. Auf der an der Einkaufspassage vorbeiführenden Straße verkehrte ein Regionalbus. Die nächste Haltestelle mit Bank und Wetterschutz lag keine fünfzig Meter links von ihm. Dort warteten bereits Leute. Zwei Männer. Beide waren Mexikaner, beide viel dünner, als Big Dog es gewesen war. Vermutlich anständige Bürger auf dem Weg zu Arbeit in der Friedhofsgärtnerei oder als Hausmeister in Alexandria oder Washington.

Dreißig Meter rechts von Reacher befand sich eine weitere Bushaltestelle. Wieder mit Bank und Schutzdach. Auf seiner Straßenseite, nicht jenseits der Straße. Für Busse, die nicht nach Süden, sondern nach Norden fuhren. Nach McLean und dann vielleicht nach Reston. Anschließend wahrscheinlich nach Leesburg und möglicherweise bis ganz nach Winchester. Und dort würden weitere Busse warten: größere Busse, die sich durch die Appalachian Mountains quälen würden, um West Virginia, Ohio und Indiana zu erreichen. Und weiter, endlos weiter. Und davon.

Sie konnten dich bisher nicht finden. Sie könnten dich auch jetzt nicht finden.

Mit weniger als unehrenhaftem Betragen geht’s nicht ab, was eine unehrenhafte Entlassung nach sich ziehen müsste.

Sie will Sie nicht sehen.

Reacher wartete. Die Luft war kalt. Der Verkehr floss ruhig. Personen- und Lastwagen. Alle Marken, alle Modelle, alle Farben. Dann sah er weit links von sich einen Bus kommen. Auf der Fahrt nach Norden, nicht nach Süden. Weg von hier. Er wartete. Die Haltestelle lag fünfzig Meter rechts vor ihm. Er wartete. Der Bus – eigentlich nur ein vergrößerter Van – war kein Überlandbus. Eine städtische Linie mit subventioniertem Fahrpreis. Er kam langsam und schwerfällig auf Reacher zugeschnaubt.

Er ließ ihn vorbeifahren. Der Bus rollte achtlos weiter.

Reacher ging zu Fuß zum Stabsgebäude des 110th zurück. Zwei Meilen in genau dreißig Minuten. Er kam an seinem Motel vorbei. Der Wagen mit den Dellen in den Türen parkte nicht mehr am Randstein. Abgeholt oder gestohlen.

Er erreichte den alten Steinbau um fünf Minuten vor acht Uhr morgens und traf dort mit einer weiteren Anwältin zusammen, die ihm sagte, bei wem es sich um Candice Dayton handelte und warum sie unglücklich war.

9

Im Wachhäuschen hielt sich wieder der Gefreite auf, der am Vortag nachmittags Wache geschoben hatte. Er ließ Reacher mit einem Nicken passieren, und der ging zu den wenigen Steinstufen und der frisch gestrichenen Eingangstür weiter. Das Humvee stand immer noch auf dem Parkplatz. Ebenso der kleine rote Zweisitzer. Nicht dagegen der Wagen mit den flachen Dellen in den Türen.

Am Empfang in der Eingangshalle tat ein anderer Sergeant Dienst. Vermutlich der Mann vom Nachtdienst, der bald abgelöst werden würde. Dieser war ein Weißer, der etwas reservierter wirkte als zuletzt Leach. Nicht ausgesprochen feindselig, aber zurückhaltend und leicht tadelnd wie eine mildere Version der Männer in den T-Shirts vom Abend zuvor: Sie haben die Einheit in Verruf gebracht. Er sagte: »Befehl von Colonel Morgan: Sie sollen sofort zur 207 hinaufgehen.«

Reacher fragte: »Wer?«

Der Kerl sagte: »Sie, Sir.«

»Danke, Sergeant«, entgegnete Reacher. Zimmer 207 lag im ersten Stock, vierte Tür links, neben seinem Dienstzimmer. Oder neben Susan Turners Dienstzimmer, in dem jetzt Morgan saß. Früher hatte dort Karla Dixon gearbeitet, seine Finanzexpertin. Sie hatte unzählige schwierige Fälle gelöst. In neunundneunzig von hundert Fällen ging es bei Verbrechen um Liebe, Hass oder Geld, und auch wenn die Bibel etwas anderes behauptete, war das Geld das größte unter ihnen. Dixon war ihr bescheidenes Gewicht in Gold wert gewesen, und Reacher hatte nur beste Erinnerungen an Zimmer 207.

Er stieg die Treppe hinauf und ging auf dem Flur an seinem ehemaligen Dienstzimmer vorbei. An der Wand neben der Tür hing noch immer das Namensschild: Maj. S. Turner, Kommandeur. Er hörte Hauptmann Weiss und Major Sullivan sagen: Sie hat sich bestechen lassen. Vielleicht gab es eine harmlose Erklärung. Vielleicht war ein entfernter Onkel gestorben und hatte ihr Aktien eines Uranbergwerks hinterlassen. Vielleicht lag das Bergwerk im Ausland – daher der Offshore-Status. Beispielsweise in Australien. In Australien gab es Uran. Und Gold und Kohle und Eisenerz. Oder irgendwo in Afrika. Er wünschte sich, Karla Dixon wäre hier. Sie hätte nach einem Blick in die Unterlagen gewusst, was an der Sache dran war.

Er klopfte nicht an die Tür von 207. Dazu gab es keinen Anlass. Nach Morgan war er vermutlich der höchste Dienstgrad in diesem Gebäude. Und Dienstgrad war Dienstgrad, selbst unter diesen besonderen Umständen. Also trat er ein, ohne anzuklopfen.

Der Raum war leer und kein Dienstzimmer mehr. Man hatte ihn in eine Art Besprechungsraum umfunktioniert. Statt eines Schreibtischs gab es einen großen runden Tisch mit sechs Stühlen. Mitten auf dem Tisch stand ein spinnenartiges schwarzes Ding, vermutlich ein Telefon mit Freisprecheinrichtung für Diskussionen mit Teilnehmern einer Telefonkonferenz. An einer Wand befand sich ein Sideboard, vermutlich für Kaffee und Sandwichs für die Sitzungsteilnehmer. Die Deckenleuchte war unverändert. Unter ihrem Glas brannte jetzt eine Energiesparleuchte: schwach und kränklich grün.

Reacher trat ans Fenster und schaute hinaus. Viel gab es nicht zu sehen. Das Grundstück hinter dem Stabsgebäude war schmaler als das vordere. Keine Parkplätze, nur ein großer Müllbehälter und ein willkürlich aufgetürmter Haufen aus ausgemusterten Büromöbeln, Schreibtischstühlen und Stahlblechschränken. Die Sitz- und Rückenpolster schienen vor Nässe aufgequollen zu sein, und die Aktenschränke waren bereits angerostet. Dann kam die Steinmauer, über die hinweg man einen weiten Blick nach Osten hatte – bis zum Friedhof und dem Fluss. Ganz in der Ferne war schemenhaft das Washington Monument zu erkennen, das die gleiche Farbe wie der Nebel hatte. Rechts hing tief über dem Horizont eine wässrige Sonne.

Hinter ihm öffnete jemand die Tür. Reacher drehte sich um und rechnete damit, Morgan zu sehen. Aber stattdessen erwartete ihn ein Déjà-vu-Erlebnis. Ein Ausgehanzug mit JAG-Aufnähern. Eine Anwältin. Auf ihrem Namensschild stand Edmonds. Sie hatte gewisse Ähnlichkeit mit Sullivan. Dunkelhaarig, schlank, sehr professionell, in Rock, Nylonstrümpfen und schlichten schwarzen Schuhen. Aber sie war jünger als Sullivan. Und da ihr Dienstgrad niedriger und sie nur Hauptmann war, hatte sie einen billigeren Aktenkoffer.

Sie fragte: »Major Reacher?«

Er sagte: »Guten Morgen, Captain.«

Sie sagte: »Ich bin Tracy Edmonds. Ich arbeite im Human Resources Command.«

Damit meinte sie die Dienststelle, die früher, als die Dinge noch einfache Namen besaßen, schlicht das Personalamt gewesen war. Als sie das HRC erwähnte, glaubte Reacher im ersten Augenblick, sie sei hier, um den Papierkram im Zusammenhang mit seiner Reaktivierung abzuwickeln. Gehalt, Zulagen, Bankdaten, das ganze Paket. Aber dann wurde ihm klar, dass das HRC dafür keine Anwältin in Marsch gesetzt hätte. Solche Dinge hätte jemand aus der Schreibstube mit ihm besprechen können. Also war sie vermutlich wegen der Sache mit Candice Dayton hier. Aber sie hatte einen niedrigeren Dienstgrad, und sie hatte ungefragt ihren Vornamen genannt. Ihr Gesichtsausdruck wirkte freundlich besorgt und offen, was bedeuten konnte, dass der Fall Candice Dayton weniger schwer wog als das Big-Dog-Problem.

Er fragte: »Wissen Sie irgendwas über Susan Turners Situation?«

Sie sagte: »Über wessen Situation?«

»Sie sind eben an ihrem Dienstzimmer vorbeigegangen.«

Sie sagte: »Nur, was man so hört.«

»Und das wäre?«

»Sie hat sich bestechen lassen.«

»Wofür?«

»Das ist vertraulich, denke ich.«

»Ausgeschlossen! Sie ist schon vor dem Prozess in Haft. Also muss es einen konkreten Tatvorwurf geben, auf dem die Ermittlungen gegen sie beruhen. Oder haben wir uns von den Grundsätzen zivilisierter Rechtsprechung verabschiedet, seit ich nicht mehr dabei bin?«

»Sie soll einen Tag gebraucht haben, um entscheidend wichtige Informationen weiterzugeben. Das konnte niemand verstehen. Jetzt ist’s klar.«

»Was für Informationen?«

»Sie hat einen Hauptmann der Infanterie aus Fort Hood verhaftet. Angeblich wegen Spionage. Der Hauptmann hat den Namen seines ausländischen Führungsoffiziers genannt. Major Turner hat ihn vierundzwanzig Stunden lang für sich behalten – und er hat die Gelegenheit zur Flucht genutzt.«

»Wann war das genau?«

»Vor ungefähr vier Wochen.«

»Aber sie ist erst vorgestern verhaftet worden.«

»Als der ausländische Verbindungsmann gezahlt hat. Das war der Beweis, auf den man noch warten musste. Sonst hätte die Verzögerung sich mit Inkompetenz erklären lassen, während sie in Wirklichkeit eine Straftat war.«

»Ist Haftbeschwerde eingelegt worden?«

»Das glaube ich nicht.«

»Wer ist ihr Anwalt?«

»Colonel Moorcroft aus Charlottesville.«

»Sie meinen von der JAG-Akademie?«

Edmonds nickte. »Er ist dort Dozent, bildet Strafverteidiger aus.«

»Pendelt er von dort hierher?«

»Nein, ich glaube, er wohnt in Dyer in den VOQ.«

Damit meinte sie die Visiting Officer’s Quarters, die Unterkunft für Offiziere auf Besuch, in Fort Dyer. Oder jetzt auf der Joint Base Dyer-Helsington House. Nicht gerade das Ritz, aber auch nicht viel schlechter – und bestimmt sehr viel besser als ein schäbiges Motel an einer Durchgangsstraße eine Meile von Rock Creek entfernt.

Edmonds zog einen Stuhl für ihn heraus, dann einen für sich selbst und setzte sich an den runden Tisch. Sie sagte: »Candice Dayton.«

Reacher nahm ebenfalls Platz und sagte: »Ich weiß nicht, wer Candice Dayton ist. Oder war.«

»Leugnen ist keine clevere Taktik, fürchte ich, Major. Das funktioniert nie.«

»Ich kann nicht so tun, als erinnerte ich mich an jemanden, wenn’s nicht stimmt.«

»Das macht einen schlechten Eindruck. Es verstärkt ein negatives Klischee. Beides wirkt sich dann letztlich gegen Sie aus.«

»Wer war sie?«

Edmonds legte ihren Aktenkoffer auf den Tisch und klappte ihn auf. Sie nahm ein Dossier heraus und fragte: »Sie waren mehrmals in Korea stationiert, richtig?«

»Viele Male.«

»Einmal auch, um mit dem 55th MP zusammenzuarbeiten?«

»Wenn Sie das sagen.«

»Das sage ich. Hier steht alles schwarz auf weiß. Das war gegen Ende Ihrer Militärlaufbahn – praktisch in den letzten Wochen. Sie waren damals im Camp Red Cloud. Das liegt zwischen Seoul und der entmilitarisierten Zone.«

»Ich weiß, wo es liegt.«

»Candice Dayton war eine amerikanische Staatsbürgerin, die vorübergehend in Seoul gelebt hat.«

»Eine Zivilistin?«

»Ja. Erinnern Sie sich jetzt an sie?«

»Nein.«

»Sie hatten eine kurze Affäre.«

»Wer hatte eine?«

»Natürlich Mrs. Dayton und Sie.«

»Ich kann mich nicht an sie erinnern.«

»Sind Sie verheiratet?«

»Nein.«

»Waren Sie’s mal?«

»Nein.«

»Haben Sie in Ihrem Leben viele sexuelle Beziehungen gehabt?«

»Das ist eine sehr persönliche Frage.«

»Ich bin Ihre Anwältin. Haben Sie welche gehabt?«

»Im Allgemeinen so viele wie nur möglich. Ich mag Frauen. Das ist biologisch bedingt, vermute ich.«

»Also könnte es manche geben, an die Sie sich nicht mehr erinnern?«

»Es gibt ein paar, die ich zu vergessen versuche.«

»Fällt Mrs. Dayton in diese Kategorie?«

»Nein. Würde ich versuchen, sie zu vergessen, würde das bedeuten, dass ich mich an sie erinnere. Korrekt? Und das tue ich nicht.«

»Gibt es weitere Frauen, an die Sie sich nicht mehr erinnern?«

»Woher soll ich das wissen?«

»Sehen Sie, das meine ich, wenn ich von der Verstärkung eines negativen Klischees spreche. Vor Gericht schadet Ihnen das nur.«

»Vor welchem Gericht?«

»Candice Dayton hat Seoul bald nach Ihnen verlassen und ist nach Los Angeles heimgekehrt. Sie war glücklich, wieder daheim zu sein. Sie hat einen Job bekommen und jahrelang recht ordentlich verdient. Sie hatte frühzeitig eine Tochter, die aufgeweckt und gesund und in der Schule gut war. Sie hat beruflich Karriere gemacht und sich ein größeres Haus gekauft. Das Leben schien es gut mit ihr zu meinen. Aber dann kam der Wirtschaftsabschwung, und sie hat erst ihren Job und dann ihr Haus verloren. Gegenwärtig leben ihre Tochter und sie in ihrem Auto, und sie sucht finanzielle Unterstützung in jeder Form – und von jedem, der dazu verpflichtet ist.«

»Und?«

»Sie ist in Korea schwanger geworden, Major. Mrs. Daytons Tochter ist Ihr Kind.«

10

Edmonds blätterte die Akte durch, strich mit schmalen Fingern die Seiten glatt. Sie sagte: »Die Politik der Army besteht darin, nicht selbst aktiv zu werden. Wir schicken keine Suchmannschaften aus. Wir vermerken nur, dass jemand Vater geworden ist. Im Allgemeinen bleibt das folgenlos. Aber wenn die Mutter sich wie in diesem Fall an uns wendet, müssen wir handeln. Also werden wir dem Gericht in Los Angeles Ihren Aufenthaltsort und Ihren gegenwärtigen Status übermitteln müssen.«

Sie fand die Seite, die sie suchte, zog sie heraus und legte sie vor Reacher. Sie sagte: »Als Ihre Anwältin rate ich Ihnen natürlich dringend zu einem Vaterschaftstest. Den müssen Sie selbst bezahlen, aber es wäre höchst unklug, eine abschließende Vereinbarung zu treffen, ohne wirklich Gewissheit zu haben.«

Reacher griff nach dem Blatt, einer frischen, neuen Fotokopie einer eidesstattlichen Erklärung. Genau wie die vom Big Dog. Unterschriften, Stempel und Stempelmarken, vorgelesen und genehmigt, alles anscheinend bei einem Anwalt in North Hollywood. Der Name Reacher kam überall darin vor. Der Termin seiner Abkommandierung zum 55th war ebenso angegeben, wie Daten, Zeiten und gesellschaftliche Aktivitäten festgehalten waren. Candice Dayton musste eifrig Tagebuch geführt haben. Auch das Geburtsdatum des Babys war angegeben: exakt neun Monate nach der Halbzeit von Reachers Aufenthalt im Camp Red Cloud. Die Kleine hieß Samantha. Abgekürzt vermutlich Sam. Sie war jetzt vierzehn Jahre alt. Fast fünfzehn.

Edmonds schob ihm ein weiteres Blatt hin: die frische, neue Fotokopie einer Geburtsurkunde. Sie sagte: »Wie Sie sehen, hat sie Ihren Namen nicht eintragen lassen. Ich glaube, sie war anfangs stolz darauf, es allein zu schaffen. Aber jetzt ist sie unverschuldet in Not geraten.«

Reacher schwieg.

Edmonds sagte: »Ihre augenblickliche finanzielle Situation kenne ich natürlich nicht. Aber Sie sollten damit rechnen, etwas mehr als drei Jahre Kindesunterhalt zahlen zu müssen. Und vielleicht ein Collegestudium. Ich denke, dass das Gericht sich in ungefähr einem Monat bei Ihnen melden wird, um die nötigen Vereinbarungen mit Ihnen zu treffen.«

Reacher sagte: »Ich kann mich nicht an sie erinnern.«

»Vielleicht wär’s besser, das nicht zu oft zu sagen. So was klingt immer feindselig, und Sie sollten es möglichst vermeiden, Mrs. Dayton noch mehr gegen Sie aufzubringen. Vielleicht wär’s ein cleverer Zug, aktiv Kontakt mit ihr aufzunehmen. Möglichst bald. Um Ihren guten Willen zu beweisen, meine ich.«

Edmonds sammelte die eidesstattliche Erklärung wieder ein, nahm auch die Geburtsurkunde an sich und ordnete sie an den richtigen Stellen in der Akte ein. Dann legte sie das Dossier in ihren Aktenkoffer zurück und klappte den Deckel zu. Sie erklärte: »Wie Sie wissen, Major, ist außerehelicher Geschlechtsverkehr laut dem Uniform Code of Military Justice noch immer strafbar. Vor allem bei Geheimnisträgern. Weil die Gefahr, dass Geheimnisse verraten werden könnten, als bedeutsam eingeschätzt wird. Vor allem, wenn Zivilisten beteiligt sind. Aber ich denke, wenn erkennbar ist, dass Sie Mrs. Dayton anständig behandeln wollen, kann ich den Ankläger dazu bewegen, diesen Aspekt fallen zu lassen. Vor allem, wenn Sie sich selbst an Mrs. Dayton wenden, ihr ein Angebot machen. Am besten sehr bald. Das würde gut ankommen. Bei dem Ankläger, meine ich.«

Reacher schwieg.

Edmonds sagte: »Schließlich liegt das alles schon lange zurück. Und die nationale Sicherheit war offenbar nicht gefährdet. Es sei denn, Ihr anderer Fall spielt mit hinein. Die Sache mit Mr. Rodriguez, meine ich. Denkbar ist, dass man alles gegen Sie auffahren will, was sich finden lässt. Dann werde ich kaum etwas für Sie tun können.«

Reacher schwieg.

Edmonds stand vom Tisch auf und sagte: »Ich halte weiter Kontakt, Major. Lassen Sie’s mich wissen, wenn Sie irgendwas brauchen.«

Sie verließ den Raum und schloss die Tür hinter sich. Reacher hörte ihre Absätze auf dem Linoleum im Korridor, und dann verhallte auch dieses Geräusch.

Seit Anbeginn der Menschheit gehörte Vaterschaft mit zu den häufigsten Erfahrungen, die Männer machen konnten. Aber Reacher war sie stets höchst unwahrscheinlich erschienen. Eine rein theoretische Möglichkeit. Wie einen Nobelpreis zu gewinnen oder bei den World Series mitzuspielen oder singen zu können. Im Prinzip möglich, aber doch unwahrscheinlich. Etwas für andere Leute, aber nicht für ihn. Er hatte Väter gekannt, beginnend mit dem eigenen und seinen Großvätern, den Vätern seiner Jugendfreunde und dann in Form einiger seiner Freunde, die geheiratet und Familien gegründet hatten. Vaterschaft schien ganz einfach und zugleich hochgradig komplex zu sein. Auf den ersten Blick einfach genug; auf den zweiten zu gewaltig, als dass es sich gelohnt hätte, sich damit zu befassen. Deshalb konnte man kaum mehr tun, als sich von Tag zu Tag weiterzuhangeln. Aufs Beste hoffen, einen Fuß vor den anderen setzen. Sein Vater hatte stets den Eindruck erweckt, das Heft in der Hand zu halten. Nachträglich betrachtet war jedoch klar, dass er nur geschickt improvisiert hatte.

Samantha Dayton.

Sam.

Vierzehn Jahre alt.

Reacher konnte nicht mehr länger über sie nachdenken. Nicht zu diesem Zeitpunkt. Weil die Tür aufging und Morgan hereinkam: wieder im Kampfanzug, wieder mit seiner Nickelbrille, wieder adrett, gepflegt und pedantisch wirkend. Er sagte: »Sie sind für heute vom Dienst freigestellt, Major. Seien Sie morgen vor acht Uhr wieder da.«

Bestrafung durch Langeweile. Den ganzen Tag lang nichts zu tun. Keine ungewöhnliche Taktik. Reacher gab keine Antwort. Er saß einfach nur da und starrte in die Ferne. Unhöflichkeit oder leichte Befehlsverweigerung konnte seine Situation nicht verschlimmern. Längst nicht mehr. Morgan blieb jedoch seinerseits stumm wie ein Fisch an der Tür stehen, die er weiter aufhielt, sodass Reacher zuletzt doch aufstand und den Raum verließ. Auf dem Korridor ging er absichtlich langsam, bis er hörte, dass Morgan wieder in seinem Dienstzimmer verschwand.

Dann machte er halt und kehrte um.

Er ging bis ans hinterste Ende des Korridors und warf einen Blick in das linke Dienstzimmer. Raum 209. Ursprünglich hatte darin Calvin Franz gearbeitet. Ein guter Freund, schon lange tot. Reacher öffnete die Tür, streckte den Kopf hinein und sah zwei Männer, die er nicht kannte. Unteroffiziere, aber nicht die beiden Kerle, die gestern im Motel aufgekreuzt waren. Sie saßen Rücken an Rücken an zwei Schreibtischen und arbeiteten an Computern. Jetzt schauten sie zu ihm auf.

»Weitermachen«, sagte er.

Er trat auf den Korridor zurück und versuchte es mit der Tür gegenüber. Raum 201, früher David O’Donnells Reich. O’Donnell lebte noch, hatte Reacher gehört – als Privatdetektiv in Washington, D.C. Nicht weit von hier entfernt. Er streckte den Kopf hinein und sah eine Frau im Kampfanzug am Schreibtisch sitzen. Einen Leutnant. Sie blickte auf.

»Entschuldigung«, sagte er.

Raum 208 war Tony Swans Dienstzimmer gewesen. Ein weiterer guter Freund, jetzt ebenfalls tot. Reacher öffnete die Tür und sah hinein. Im Augenblick war niemand da, aber hier arbeitete nur eine Person, genauer gesagt eine Frau. Auf der Fensterbank lag die Mütze einer Offizierin und auf der Schreibunterlage eine abgenommene Damenarmbanduhr.

Raum 207 kannte er. Einst Karla Dixons Reich, jetzt niemands Reich mehr. Der Besprechungsraum. Dixon lebte noch, seines Wissens in New York. Als Wirtschaftsprüferin und gerichtlich bestellte Sachverständige hatte sie reichlich zu tun.

Raum 206 war Frances Neagleys Dienstzimmer gewesen. Seinem genau gegenüber, weil sie vor allem ihm zugearbeitet hatte. Die beste Sergeantin, die er je gehabt hatte. Seines Wissens lebte und prosperierte sie weiter in Chicago. Er streckte den Kopf hinein und erkannte den Leutnant, der ihn am Vorabend ins Motel gebracht hatte. In dem von einem Obergefreiten gefahrenen ersten Wagen. Der Mann saß am Schreibtisch und telefonierte. Als er aufschaute, schüttelte Reacher den Kopf und zog sich auf den Flur zurück.

In Raum 205 hatte Stan Lowrey gearbeitet. Ein harter Mann, ein erstklassiger Ermittler. Er war frühzeitig ausgeschieden und als Einziger aus dem ursprünglichen Team clever genug gewesen, um unversehrt davonzukommen. Er war nach Montana gezogen, um Schafe zu züchten und Butter zu machen. Niemand wusste, weshalb. Er war der einzige Schwarze in fünfzig Meilen Umkreis und hatte keine Erfahrung als Viehzüchter. Aber nach Auskunft der Leute schien er glücklich gewesen zu sein. Dann war er unter einen Lastwagen geraten.

In seinem Dienstzimmer saß ein Hauptmann im Ausgehanzug. Ein nicht sehr großer Mann auf dem Weg zum Gericht. Nur das erklärte die Wahl seiner Uniform. »Entschuldigung«, sagte Reacher und zog sich zurück.

Raum 203 war die Asservatenkammer gewesen, die noch immer als solche diente, und 201 die Registratur, die weiterhin bestand, und 202 war wie früher die Schreibstube. Der Sergeant, der dort Dienst tat, wirkte relativ alt und grau, musste vermutlich jedes Jahr darum kämpfen, gegen seinen Willen pensioniert zu werden. Reacher nickte ihm zu, zog sich zurück und ging die Treppe hinunter.

Der säuerliche Sergeant vom Nachtdienst war fort und durch Leach ersetzt worden. Hinter ihr führte der Flur zu den Räumen 101 bis 110, den Dienstzimmern im Erdgeschoss. Reacher kontrollierte eines nach dem anderen. In den Räumen 109 und 110 hatten Jorge Sanchez und Manuel Orozco gearbeitet, und auf ihren Plätzen saßen jetzt ähnliche Kerle, die einer neuen Generation angehörten. In den Räumen 101 bis 108 traf er Leute an, die nicht besonders interessant waren – bis auf Raum 103, in dem der Offizier vom Dienst saß. Er war ein Hauptmann, ein gut aussehender Mann Ende zwanzig. Sein übergroßer Schreibtisch stand voller Telefone, zwischen denen Notizblöcke, Telefonvordrucke und ein paar Schreibblöcke lagen, deren gelbe Blätter mit schwarzen Kritzeleien bedeckt waren. Der Kerl verbrachte offenbar viel Zeit am Telefon, häufig in Warteschleifen, und langweilte sich wohl dabei – daher die Kritzeleien. Als er sprach, erkannte Reacher seinen Südstaatenakzent sofort wieder. Bei seinen Anrufen aus South Dakota hatte er mehr als einmal mit ihm gesprochen. Dies war der Mann, der seine Anrufe zu Susan Turner durchgestellt hatte.

Reacher fragte ihn: »Haben Sie weitere Leute, die irgendwo in der Nähe arbeiten?«

Der Kerl schüttelte den Kopf. »Unsere Leute sind alle hier. Wir haben welche anderswo in Amerika und in Übersee, aber nicht in diesem Militärbezirk.«

»Wie viele in Afghanistan?«

»Zwei.«

»Was machen sie dort?«

»Das darf ich Ihnen nicht sagen.«

»Gefährlicher Dienst?«

»Gibt’s einen anderen? In Afghanistan?«

Seine Stimme klang irgendwie seltsam.

Reacher fragte: »Alles in Ordnung mit ihnen?«

»Sie haben sich gestern nicht zur vereinbarten Zeit über Funk gemeldet.«

»Ist das ungewöhnlich?«

»Das war das erste Mal.«

»Wissen Sie, welchen Auftrag sie haben?«

»Das darf ich Ihnen nicht sagen.«

»Ich verlange nicht, dass Sie mir das sagen. Ich frage nur, ob Sie’s wissen. Mit anderen Worten: Wie geheim ist ihr Auftrag?«

Der Mann zögerte kurz, dann sagte er: »Nein, ich weiß nicht, welchen Auftrag sie haben. Ich weiß nur, dass sie auf einem weit vorgeschobenen Posten sind und sich nun nicht mehr melden.«

Reacher sagte: »Danke, Captain.« Er ging zum Empfang zurück und verlangte von Leach einen Wagen der Fahrbereitschaft. Als sie zögerte, erklärte er ihr: »Ich habe für den Rest des Tages dienstfrei. Colonel Morgan hat nicht gesagt, dass ich hier in der Ecke sitzen muss. Vielleicht aus Versehen, aber ich bin berechtigt, seinen Befehl auf für mich günstigste Weise auszulegen.«

Leach fragte: »Wohin wollen Sie fahren?«

»Fort Dyer«, sagte Reacher. »Ich will mit Colonel Moorcroft reden.«

»Major Turners Anwalt?«

Reacher nickte. »Und Dyer ist eindeutig weniger als fünf Meilen entfernt. Sie dulden oder fördern damit kein schweres Verbrechen.«

Leach zögerte kurz, dann zog sie eine Schublade auf und nahm einen abgewetzten Zündschlüssel heraus. Sie sagte: »Das ist ein alter viertüriger Chevy. Dunkelblau. Ich brauche ihn bis heute Abend wieder. Über Nacht können Sie ihn nicht behalten.«

»Wem gehört der rote Sportwagen dort draußen?«

Leach sagte: »Das ist Major Turners Wagen.«

»Kennen Sie die Männer, die jetzt in Afghanistan sind?«

Leach nickte. »Sie sind Freunde von mir.«

»Sind sie gut?«

»Sie sind die Besten.«

11

Auf dem Parkplatz vor dem Stabsgebäude standen drei Chevrolets, zwei davon alt, aber nur einer alt und dunkelblau. Er war schmutzig, verbeult und unansehnlich und hatte vermutlich eine Million Meilen auf dem Tacho. Aber der Motor sprang sofort an und lief im Leerlauf rund. Das musste er auch, denn tagsüber stockte der Verkehr immer wieder. Viele Ampeln, viele Linksabbieger, viele kleine Staus. Dafür kam er diesmal schneller nach Dyer hinein. Der Wachposten am Haupttor wirkte geradezu freundlich. Reacher vermutete, Leach habe wieder angerufen und ihn angemeldet. Was bedeutete, dass sie zu einer kleinen Verbündeten wurde. Darüber war Reacher froh. Ein freundlich gesinnter Sergeant konnte einem viele Wege ebnen, einem vieles erleichtern, während ein Sergeant, der einen nicht mochte, einem das Leben zur Hölle machen konnte.

Er parkte den Wagen und ging hinein, wo er wieder langsamer vorankam. Die Frau am Empfang telefonierte herum, konnte aber Moorcroft nirgends finden. Nicht in seiner Unterkunft, nicht in seinem hiesigen Büro, nicht im Zellenblock. Folglich blieb nur noch ein Ort, an dem er sich aufhalten musste. Reacher lief weiter in den Komplex hinein, bis er ein Hinweisschild Officers Club entdeckte. Fürs Frühstück war es schon spät, aber ein spätes Frühstück war für hohe Stabsoffiziere aus der Etappe etwas Selbstverständliches. Vor allem hohe Stabsoffiziere aus der Etappe, die zugleich Akademiker auf Stippvisite waren.

Der Speisesaal des Clubs erwies sich als angenehm dezenter Raum: lang, breit und niedrig, erst vor Kurzem neu eingerichtet – vermutlich von einem Mann, der die Speisesäle von Mittelklassehotels entwarf. Es gab reichlich helles Holz und grüne Bezugsstoffe. Dazu jede Menge verwinkelter Raumteiler, die viele kleine Sitzbereiche entstehen ließen. Der qualitätsvolle Teppichboden war hochflorig, und die halb geöffneten Lamellenjalousien an den Fenstern ließen mildes Tageslicht herein.

Reacher ging suchend weiter. Die meisten der kleinen Sitzbereiche waren leer, aber in einem davon saß Moorcroft. Er war ein kleiner, rundlicher, freundlich wirkender Mann mittleren Alters, der Ausgehuniform trug. Das Namensschild auf der Klappe der rechten Brusttasche gab seinen Namen kund. Er aß Toast an einem weiß gedeckten großen Vierertisch.

Und ihm gegenüber saß Major Sullivan, Reachers Verteidigerin in der Sache Big Dog. Sullivan aß nichts, da sie ja bereits mit Reacher bei dem Griechen gefrühstückt hatte. Vor ihr stand lediglich eine Kaffeetasse. Sie sprach und hörte auf eine fast ehrfürchtige Weise, die Majore oft gegenüber Colonels an den Tag legten – oder Studenten gegenüber Professoren –, zu.

Reacher betrat den intimen kleinen Bereich, zog einen Stuhl heraus und nahm zwischen den beiden am Tisch Platz. Er sagte: »Sie haben wohl nichts dagegen, wenn ich Ihnen Gesellschaft leiste?«

Moorcroft fragte: »Wer sind Sie?«

Sullivan antwortete: »Dies ist Major Reacher. Mein Mandant, von dem ich Ihnen erzählt habe.«

Ihre Stimme klang dabei völlig neutral.

Moorcroft sah Reacher an und sagte: »Falls Sie etwas zu besprechen haben, ist Major Sullivan sicher gern bereit, Ihnen einen passenderen Termin vorzuschlagen.«

»Nein, ich will mit Ihnen reden«, entgegnete Reacher.

»Mit mir? Worüber?«

»Susan Turner.«

»Welches Interesse haben Sie an ihrem Fall?«

»Wieso ist kein Einspruch gegen ihre Untersuchungshaft eingelegt worden?«

»Sie müssen ein legitimes Interesse an ihrem Fall nachweisen, bevor wir über Einzelheiten sprechen können.«

»Jeder Bürger hat ein legitimes Interesse daran, dass andere Bürger auf korrekte Art rechtliches Gehör finden.«

»Glauben Sie, dass ich unkorrekt gehandelt habe?«

»Das kann ich erst beurteilen, wenn Sie meine Fragen beantwortet haben.«

»Gegen Major Turner werden schwere Vorwürfe erhoben.«

»Aber eine Untersuchungshaft ist nicht als Strafe gedacht. Sie soll nur angeordnet werden, wenn nicht anders sichergestellt werden kann, dass der oder die Angeklagte vor Gericht erscheint. So steht’s im Uniform Code of Military Justice.«

»Sind Sie Anwalt? Ihr Name sagt mir leider nichts.«

»Ich war bei der Militärpolizei. Tatsächlich bin ich bei der Militärpolizei. Ganz unerwartet wieder. Deshalb habe ich gute juristische Kenntnisse.«

»Ach, wirklich? Wie ein Klempner die wissenschaftlichen Hintergründe von Hydro- und Thermomechanik versteht?«

»Schmeicheln Sie sich nicht selbst, Colonel. Jura ist keine Hexerei.«

»Dann klären Sie mich bitte unbedingt auf.«

»Major Turners Situation erfordert keine Inhaftierung. Sie ist Berufsoffizierin in der United States Army. Sie brennt nicht durch.«

»Ist das eine persönliche Garantie?«

»Beinahe. Sie kommandiert das 110th MP. Wie früher ich. Ich wäre nicht geflüchtet. Und sie tut es auch nicht.«

»Der Fall enthält Elemente von Landesverrat.«

»Vielleicht auf dem Papier, aber nicht im richtigen Leben. Kein Mensch denkt ernstlich an Landesverrat. Sonst säße sie nicht hier in Dyer ein. Sie wäre längst irgendwo in der Karibik.«

»Trotzdem geht’s hier um kein Strafmandat wegen zu schnellen Fahrens.«

»Sie brennt nicht durch.«

»Noch mal: Ist das eine persönliche Garantie?«

»Das ist meine wohlerwogene Überzeugung.«

»Kennen Sie sie überhaupt?«

»Nicht persönlich.«

»Dann lassen Sie’s gut sein, Major.«

»Wieso hat sie Sie angewiesen, mich daran zu hindern, sie zu besuchen?«

»Das hat sie nicht getan. Diese Anweisung hat der diensthabende Anwalt übermittelt. Irgendwann am späten Nachmittag. Daher war sie bereits in Kraft, als ich am folgenden Morgen – also gestern – ihren Fall übernommen habe.«

»Ich möchte, dass Sie versuchen, sie umzustimmen.«

Moorcroft gab keine Antwort. Sullivan beugte sich nach vorn, sah Reacher an und sagte: »Hauptmann Edmonds hat mir von ihrem Gespräch mit Ihnen erzählt. Wegen der Sache Candice Dayton. Sie hat gesagt, sie habe Ihnen geraten, von sich aus aktiv zu werden. Haben Sie das getan?«

Reacher antwortete: »Noch nicht. Aber ich kümmere mich darum.«

»Das sollte oberste Priorität haben. In solchen Fällen zählt jede Nuance.«

»Ich kümmere mich darum«, wiederholte Reacher.

»Wir reden hier von Ihrer Tochter, die in einem Auto leben muss. Das ist wichtiger als Ihre abstrakte Besorgnis wegen Major Turners Menschenrechten.«

»Das Mädchen ist fast fünfzehn Jahre alt und lebt in Los Angeles. Sie hat bestimmt schon früher in Autos geschlafen. Und wenn sie meine Tochter ist, hält sie noch ein paar Tage länger durch.«

Moorcroft erklärte: »Ich glaube, dass Major Sullivan und Hauptmann Edmonds Ihnen begreiflich zu machen versuchen, dass Ihnen vielleicht keine paar Tage mehr bleiben. Je nachdem, wofür die Ankläger sich im Fall Rodriguez entscheiden, meine ich. Ich stelle mir vor, dass sie sich vor Begeisterung die Hände reiben. Ihr Fall ist ein Traum für jeden Ankläger. Eindeutige Schuldbeweise und dazu ein katastrophaler PR-Aspekt.«

»Die eindeutigen Beweise sind eindeutig Bullshit.«

Moorcroft lächelte nachsichtig. »Sie sind nicht der erste Angeklagte, der das behauptet, wissen Sie.«

»Der Kerl ist tot. Aber ich soll imstande sein, den Belastungszeugen gegenüberzutreten? Wie kann das überhaupt legal sein?«

»Dieser Fall ist eine unglückliche Anomalie. Die eidesstattliche Versicherung wirkt übers Grab hinaus weiter. Sie ist, was sie nun mal ist. Sie kann nicht ins Kreuzverhör genommen werden.«

Reacher blickte zu Sullivan hinüber. Schließlich war sie seine Verteidigerin. Sie sagte: »Der Colonel hat recht. Wie ich Ihnen gesagt habe, kann ich einen Deal für Sie aushandeln. Den sollten Sie annehmen.«

Und dann ging sie. Sie trank ihren Kaffee aus, stand auf und verabschiedete sich. Reacher sah ihr kurz nach, dann wandte er sich wieder an Moorcroft.

Er fragte: »Legen Sie Beschwerde gegen Major Turners Untersuchungshaft ein?«

»Ja«, antwortete Moorcroft. »Tatsächlich habe ich das vor. Ich werde beantragen, dass sie den Militärbezirk Washington nicht verlassen darf, und erwarte, dass mein Antrag durchgeht. Sie dürfte bald wieder auf freiem Fuß sein.«

»Wann leiten Sie das Verfahren ein?«

»Den schriftlichen Antrag reiche ich ein, sobald Sie mich zu Ende frühstücken lassen.«

»Wann erfahren Sie die Entscheidung?«

»Im Lauf des Vormittags, denke ich.«

»Das ist gut.«

»Ob das gut oder schlecht ist, geht Sie wirklich nichts an, Major.«

Moorcroft spielte noch etwa eine Minute lang mit Toastkrümeln, die er auf seinem Teller hin und her schob. Dann stand auch er auf und sagte: »Schönen Tag noch, Major«, und schlenderte hinaus. Er watschelte ein bisschen. Viel mehr Akademiker als Soldat. Aber kein schlechter Kerl. Reacher hatte das Gefühl, er habe das Herz am rechten Fleck.

Samantha Dayton.

Sam.

Vierzehn Jahre alt.

Ich kümmere mich darum.

Reacher ging nach Norden, durchquerte den gesamten Komplex und machte bei dem Zellenblock halt, in dem jetzt ein anderer Hauptmann Dienst hatte. Nicht mehr Weiss vom Vorabend. Sein Kollege vom Tagdienst war ein adlerartiger Schwarzer: gut über zwei Meter groß, aber dünn wie eine Bohnenstange, der in einem für ihn zu kleinen Schreibtischsessel zusammengefaltet saß. Reacher verlangte, Susan Turner besuchen zu dürfen. Der Kerl blätterte in dem grünen Ordner und bedauerte, ihn nicht vorlassen zu können.

Nichts gewagt, nichts gewonnen.

Also ging Reacher wieder zum Parkplatz hinaus, auf dem der alte blaue Chevy stand, fuhr damit zum Stabsgebäude des 110th und stellte ihn am alten Platz ab. Er betrat das Gebäude und gab Sergeant Leach den Schlüssel zurück. Sie wirkte erneut beunruhigt. Nervös, gestresst und verkrampft. Nicht schlimm, aber doch merklich. Reacher fragte: »Was?«

Leach sagte: »Colonel Morgan ist nicht da.«

»Das sagen Sie, als wäre das schlecht.«

»Wir brauchen ihn.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, wofür.«

»Er ist der Kommandeur.«

»Nein, Major Turner ist Ihr Kommandeur.«

»Und sie ist auch nicht hier.«

»Was ist passiert?«

»Unsere Männer in Afghanistan haben sich zum zweiten Mal nicht über Funk gemeldet. Jetzt sind wir seit achtundvierzig Stunden ohne Nachricht von ihnen. Und deshalb müssen wir etwas unternehmen. Aber Morgan ist nicht da.«

Reacher nickte. »Das sieht ihm ähnlich.«

Er ging auf dem Korridor im Erdgeschoss bis zur zweiten Tür links weiter. Raum 103. Das Büro des Offiziers vom Dienst. Der Kerl war da, hockte hinter seinem riesigen Schreibtisch: ein gut aussehender, sichtlich besorgter Südstaatler. Seine Telefonkritzeleien waren schwärzer als je zuvor. Reacher fragte ihn: »Hat Morgan Ihnen denn nicht gesagt, wohin er wollte?«

»Pentagon«, sagte der Kerl. »Zu einer Besprechung.«

»War das alles?«

»Keine Details.«

»Haben Sie versucht, ihn zu erreichen?«

»Natürlich habe ich das versucht. Aber das Pentagon ist verdammt groß. Niemand kann ihn dort aufspüren.«

»Hat er kein Handy?«

»Das ist ausgeschaltet.«

»Wie lange ist er schon fort?«

»Fast eine Stunde.«

»Was müsste er hier tun?«

»Natürlich ein Suchunternehmen beantragen. Jetzt zählt jede Minute. Und wir haben jede Menge Leute dort drüben. Die Erste Infanteriedivision. Und Special Forces. Und Hubschrauber und Drohnen und Satelliten und alle möglichen weiteren Aufklärungsmittel.«

»Aber Sie wissen nicht mal, wo unsere Männer sind oder welchen Auftrag sie dort ausführen sollen.«

Der Offizier vom Dienst nickte, dann wies er mit dem Daumen nach oben. Auf die Dienstzimmer im ersten Stock. Er sagte: »Die Details des Einsatzes sind in Major Turners Computer gespeichert, der jetzt Colonel Morgans Computer ist. Und der mit einem Passwort gesichert ist.«

»Läuft aller Funkverkehr in Bagram zusammen?«

Der Kerl nickte erneut. »Das meiste sind Routinemeldungen. Bagram übermittelt uns dann die Mitschrift. Aber wenn etwas Wichtiges passiert, wird eine Direktverbindung zu mir hergestellt. Über eine abhörsichere Telefonleitung.«

»Was war ihre letzte Meldung? Routine oder dringend?«

»Routine.«

»Okay«, sagte Reacher. »Rufen Sie Bagram an und lassen Sie sich sagen, wie weit sie beim letzten Kontakt schätzungsweise entfernt waren.«

»Weiß Bagram das überhaupt?«

»Erfahrene Funker können das ziemlich gut abschätzen. Sie urteilen nach dem Ton, nach der Signalstärke. Manchmal auch nach ihrem Bauchgefühl. Das ist ihr Job. Fordern Sie eine auf fünf Meilen genaue Schätzung an.«

Während der Kerl nach dem Telefonhörer griff, ging Reacher zu Leach zurück. Er sagte: »Hängen Sie sich zehn Minuten lang ans Telefon und rufen Sie jeden an, den Sie im Pentagon kennen. Machen Sie ordentlich Dampf, damit Morgan gefunden wird.«

Leach streckte die Hand nach dem Hörer aus.

Reacher wartete.

Zehn Minuten später hatte Leach nichts erreicht. Was keine allzu große Überraschung war. Das Pentagon hatte über achtundzwanzig Kilometer Korridore und eine Bürofläche von etwa 344 280 Quadratmetern, auf denen an jedem Werktag über dreißigtausend Männer und Frauen arbeiteten. Dort einen einzelnen Menschen zu finden glich dem Versuch, eine Nadel im verschwiegensten Heuhaufen der Welt finden zu wollen. Als Reacher in Raum 103 zurückkehrte, sagte der Offizier vom Dienst: »Die Funkstation Bagram schätzt, dass unsere Männer ungefähr zweihundertzwanzig Meilen entfernt sind. Vielleicht auch zweihundertdreißig.«

»Das ist schon mal ein Anfang«, meinte Reacher.

»Eigentlich nicht. Wir wissen nicht, in welcher Richtung.«

»Im Zweifelsfall wilde Vermutungen anstellen. Das war immer mein Arbeitsprinzip.«

»Afghanistan ist ein großes Land.«

»Das weiß ich«, sagte Reacher. »Und wie man hört, ist es überall gefährlich. Aber wo ist’s am schlimmsten?«

»In den Bergen. An der Grenze zu Pakistan. In den Stammesgebieten der Paschtunen. Im Prinzip der gesamte Nordosten. Dort ist’s überall gefährlich.«

Reacher nickte. »In genau solche Gebiete wird das 110th entsandt. Hängen Sie sich also ans Telefon, reden Sie mit dem Stützpunktkommandanten und fordern Sie eine Suchaktion aus der Luft an, die zweihundertfünfundzwanzig Meilen nordöstlich von Bagram beginnen soll.«

»Das könnte das völlig falsche Gebiet sein.«

»Das ist nur eine wilde Vermutung. Haben Sie eine bessere?«

»Sie starten ohnehin keine Suche. Nicht auf meine Bitte hin. Dafür bräuchte man mindestens einen Major.«

»Dann missbrauchen Sie den Namen Morgans.«

»Kann ich nicht machen.«

Reacher horchte nach draußen. Alles still. Niemand hierher unterwegs. Der Offizier vom Dienst wartete. Seine Hand lag leicht zur Faust geballt auf halbem Weg zum Telefon auf dem Schreibtisch.

Sie sind wieder in der Army, Major.

Sie behalten Ihren letzten Dienstgrad.

Sie sind dieser Einheit zugeteilt.

»Benutzen Sie meinen Namen«, sagte Reacher.

12

Der Offizier vom Dienst telefonierte, und dann übernahm die Militärmaschinerie – entfernt, unsichtbar und betriebsam, auf der anderen Seite der Welt, neun Zeitzonen und fast achttausend Meilen weit entfernt – alles Weitere, indem sie plante, Einsatzbesprechungen abhielt, Bereitschaft herstellte, bewaffnete und betankte. In dem alten Stabsgebäude in Rock Creek herrschte wieder Stille.

Reacher fragte: »Wie viele weitere Leute haben Sie auswärts im Einsatz?«

Der Offizier vom Dienst sagte: »Vierzehn.«

»Wo am nächsten?«

»Im Augenblick in Fort Hood in Texas. Aufräumarbeiten nach Major Turners Sache dort unten.«

»Wie viele in gefährlichen Situationen?«

»Das hängt von der Definition ab, stimmt’s? Acht bis zehn, schätze ich.«

»Ist Morgan schon früher eigenmächtig abwesend gewesen?«

»Heute ist erst sein dritter Tag.«

»Wie war Major Turner als Kommandeur?«

»Sie war verhältnismäßig neu hier. Erst seit ein paar Wochen.«

»Ihr erster Eindruck?«

»Ausgezeichnet.«

»Gehört diese Afghanistansache ihr – oder hat sie sie geerbt?«

»Sie gehört ihr«, antwortete der Offizier vom Dienst. »Das war die zweite Sache, die sie nach Fort Hood hier in Angriff genommen hat.«

Reacher war niemals in Bagram oder sonst wo in Afghanistan gewesen, aber er wusste, wie so etwas ablief. Manche Dinge änderten sich nie. Niemand mochte gern untätig herumsitzen, und niemand wollte es hinnehmen, dass eigene Leute sich in Gefahr befanden. Vor allem nicht in den Stammesgebieten, die auf vielfältige Weise unsagbar primitiv und brutal waren. Deshalb würde die Suchaktion sehr bereitwillig unternommen werden, aber auch ziemlich gefährlich sein. Sie konnte nur mit Unterstützung aus der Luft durchgeführt werden, die überwältigende Feuerkraft bereitstellen musste. Das bedeutete großen logistischen Aufwand. Deshalb würde die Einsatzplanung einige Zeit beanspruchen. Mindestens zwei Stunden, schätzte Reacher, um alles auf die Reihe zu bekommen. Danach zwei Stunden Flugzeit. Also würde es keine frühe Auflösung geben.

Reacher verbrachte einen Teil der Wartezeit damit, dass er eine lange Wanderung machte. Zurück zu seinem Motel, daran vorbei, dann links und rechts abbiegend die langen Straßenblocks zu der kümmerlichen Einkaufspassage vor dem griechischen Restaurant, das er ignorierte, weil er nicht hungrig war. Er ignorierte den Rahmenservice, weil er keine Bilder zu rahmen hatte, er ignorierte das Waffengeschäft, weil er keine Waffe kaufen wollte, und er ignorierte den Zahnarzt, der auch ohne Anmeldung behandelte, weil seine Zähne in Ordnung waren. Aber er betrat das Eisenwarengeschäft und erstand eine Arbeitshose in dunklem Khakibraun, ein blaues Arbeitshemd aus Flanell und einen olivgrünen Parka mit einem warmen Innenfutter aus einem patentierten Wundergewebe. Als Nächstes ging er in die Apotheke mit angeschlossenem Drugstore und kaufte Socken für einen Dollar, Boxershorts und zwei weiße T-Shirts, die er unter dem Arbeitshemd übereinander tragen wollte, weil der Baumwollstoff ziemlich dünn war und das kalte Wetter anscheinend noch eine Zeit lang anhalten würde. Außerdem besorgte er sich einen Dreierpack Einmalrasierer, die kleinste Menge, und die kleinste verfügbare Dose Rasierschaum sowie zwei Päckchen Kaugummi und einen Kunststoffkamm.

Er brachte seine Einkäufe ins Motel, zwei lange Straßenblocks weit, und schloss sein Zimmer auf. In seiner Abwesenheit war es aufgeräumt und geputzt und das Bett gemacht worden. Die spärlichen Toilettenartikel im Bad hatte man ersetzt. Frische Handtücher, trocken, aber noch immer dünn, ein neues Stück Seife, noch immer klein, und ein Fläschchen Shampoo, chemisch noch immer mit irgendeinem Spülmittel identisch. Er zog sich in der Kälte aus, stopfte seine alten Sachen in die Abfalleimer im Bad und im Zimmer, weil beide ziemlich klein waren, rasierte sich sehr sorgfältig und duschte dann zum zweiten Mal an diesem Tag.

Er stellte den Heizlüfter unter dem Fenster im Zimmer an und trocknete sich in seinem lärmenden heißen Luftstrahl mit einem Handtuch ab, um sich das größere Badetuch fürs nächste Mal aufzuheben. Dann zog er seine neuen Sachen an, schlüpfte in seine alten Stiefel und kämmte sich das Haar. Er begutachtete das Ergebnis im Badspiegel und war mit seinem Aussehen zufrieden. Immerhin war er frisch geduscht und neu eingekleidet, was für ihn schon fast das maximal Erreichbare war.

Sie dürfte bald wieder auf freiem Fuß sein.

Reacher machte sich erneut auf den Weg zum Stabsgebäude des 110th. Die vier Lagen Oberbekleidung und dazu die Wunderisolierung seines Parka wirkten wie erwartet. Sie hielten ihn mollig warm. Das Tor an der Zufahrt stand offen. Der Wachposten nickte ihm zu, er könne passieren. Morgans Wagen stand auf dem Parkplatz. Die schlichte Limousine. Reacher hatte sie am Abend zuvor mit Morgan, ganz steif und aufrecht sitzend, am Steuer gesehen. Jetzt ging er zu dem Wagen und legte eine Hand flach auf die Motorhaube. Sie war warm, fast noch heiß. Morgan war eben erst zurückgekommen.

Was ausreichte, um Leachs Gemütszustand zu erklären. Sie saß schweigend und verkniffen am Empfang in der Eingangshalle. Hinter ihr stand der Offizier vom Dienst ganz blass und wie gelähmt – stand einfach nur da. Reacher hielt sich nicht mit Fragen auf. Er wandte sich ab und stieg die alte Steintreppe hinauf. Die dritte Tür links. Er klopfte an und trat ein. Morgan saß an seinem Schreibtisch: schmallippig und sichtlich aufgebracht, vor Wut beinahe zitternd.

Reacher sagte: »Nett, dass Sie mal wieder vorbeischauen, Colonel.«

Morgan sagte: »Was Sie heute getan haben, kostet das Pentagon über dreißig Millionen Dollar.«

»Gut angelegtes Geld.«

»Das gibt ein eigenes Kriegsgerichtsverfahren.«

»Schon möglich«, sagte Reacher. »Aber gegen Sie, nicht gegen mich. Ich weiß nicht, wo Sie vorher gedient haben, Colonel, aber dies ist keine Spielwiese für Amateure. Nicht hier. Nicht bei dieser Einheit. Obwohl Sie wussten, dass zwei Ihrer Männer in Gefahr sind, haben Sie sich zwei volle Stunden lang unsichtbar gemacht. Sie haben niemandem gesagt, wohin Sie wollten, und Ihr Handy war ausgeschaltet. Das ist völlig inakzeptabel.«

»Die beiden Männer sind nicht in Gefahr. Sie sind zu irgendwelchen Erkundungen bei den Bergstämmen unterwegs.«

»Sie haben sich zweimal nicht zur festgelegten Zeit über Funk gemeldet.«

»Wahrscheinlich faulenzen sie irgendwo wie der Rest dieser verdammten Einheit.«

»In Afghanistan? Indem sie was tun? Sich in Bars und Klubs herumtreiben? Die Bordelle checken? Den Tag am Strand verbringen? Nehmen Sie endlich Vernunft an, Sie Idiot. In Afghanistan bedeutet Funkstille automatisch schlechte Nachrichten.«

»Diese Entscheidung hätte mir zugestanden.«

»Sie würden keine Entscheidung erkennen, wenn sie angerannt käme und Sie in den Hintern bisse.«

»Reden Sie nicht so mit mir!«

»Sonst passiert was?«

Morgan schwieg.

Reacher fragte: »Haben Sie die Suche abgeblasen?«

Morgan gab keine Antwort.

Reacher sagte: »Und Sie haben auch nicht behauptet, wir hätten im falschen Gebiet gesucht. Also hatte ich recht. Diese Männer werden in den Stammesgebieten an der pakistanischen Grenze vermisst. Und Sie hätten die Suchaktion schon vor vierundzwanzig Stunden einleiten müssen. Jetzt sitzen Sie echt in der Scheiße.«

»Sie hatten kein Recht, sich einzumischen.«

»Ich bin wieder in der Army. Ich bin dieser Einheit als Major zugeteilt. Folglich habe ich mich nicht eingemischt, sondern meine Pflicht getan, wie ich sie immer getan habe. Sie sollten gut aufpassen und sich in manchen Dingen ein Beispiel nehmen, Colonel. Sie haben ungefähr ein Dutzend Leute im Feld, die alle exponiert und verwundbar sind, und sollten Tag und Nacht an nichts anderes denken. Sie sollten immer genau angeben, wo Sie zu erreichen sind, niemals Ihr Handy ausschalten und jederzeit bereit sein, einen Anruf entgegenzunehmen.«

Morgan fragte: »Sind Sie fertig?«

»Ich habe eben erst angefangen.«

»Sie wissen, dass Sie mir unterstehen?«

Reacher nickte. »Das Leben ist voller Anomalien.«

»Dann passen Sie mal auf, Major. Ihre Situation hat sich gerade geändert. Von nun an stehen Sie unter Hausarrest. Sie kehren auf dem kürzesten Weg in Ihr Motel zurück und bleiben dort, bis Sie wieder von mir hören. Sie verlassen Ihr Zimmer unter keinen Umständen und versuchen nicht, mit jemandem aus dieser Einheit Verbindung aufzunehmen.«

Reacher schwieg.

Morgan sagte: »Sie können gehen, Major.«

Der Offizier vom Dienst stand noch immer auf dem Korridor im Erdgeschoss. Leach saß weiter an ihrem Platz hinter der Empfangstheke. Reacher kam die Treppe herunter und zuckte mit den Schultern. Teils entschuldigend, teils bedauernd, teils als universale militärische Geste: Der gleiche alte Scheiß. Dann verließ er das Gebäude und ging in der kalten Mittagsluft die Steinstufen hinunter. Über ihm riss die Bewölkung auf. An einigen Stellen war schon blauer Himmel zu sehen.

Reacher ging weiter und erreichte die Straße. Ein Bus fuhr an ihm vorbei. Stadtauswärts, nicht stadteinwärts. Von hier fort. Er ging weiter, in eine kleine Senke hinunter, eine kleine Steigung hinauf. Dann sah er das Motel ungefähr hundert Meter rechts voraus.

Er machte halt.

Auf dem Motelparkplatz stand die Limousine mit den Dellen in den Türen.

13

Der Wagen war selbst aus einiger Entfernung leicht zu erkennen. Marke, Modell, Form, Farbe, die leichten Vertiefungen in den Türen auf der Fahrerseite. Er stand allein auf dem Parkplatz, ungefähr dort, wo Reachers Zimmer lag. Als er jetzt einige Schritte weiterging, um den Blickwinkel zu verbessern, sah er vier Männer aus seiner Tür kommen.

Zwei von ihnen waren so leicht zu identifizieren wie ihr Wagen. Es handelte sich um die Kerle vom Abend zuvor. Irrtum ausgeschlossen. Form, Größe, Haut- und Haarfarbe. Die beiden anderen Männer kannte er nicht. Nichts Besonderes an dem ersten Kerl. Groß, jung, dämlich. So schlimm wie seine beiden Kumpel.

Der vierte Mann war anders.

Er schien etwas älter zu sein als die anderen und war etwas größer, ungefähr so groß wie Reacher. Über einen Meter neunzig, schätzungsweise hundertzehn Kilo. Lauter Muskeln. Mächtige Schenkel, schmale Taille, gewaltiger Brustkorb – wie eine Sanduhr, wie eine Comicfigur. Dazu muskelbepackte Schultern und Arme, die leicht vom Körper abstanden. Wie ein Weltklasseturner, nur ungefähr doppelt so groß.

Wirklich außergewöhnlich war jedoch sein Kopf. Der kahl rasierte Schädel sah aus, als wäre er aus Stahlplatten zusammengeschweißt. Kleine Augen, buschige Augenbrauen, stark hervortretende Backenknochen und eigenartig kleine Blumenkohlohren. Er hielt sich sehr gerade, bewegte sich mit katzenhafter Geschmeidigkeit. Vom Typ her irgendwie slawisch. Wie der Prototyp eines Soldaten auf einem alten Werbeposter der Roten Armee. Wie der ideale Sowjetmensch in der ehemaligen UdSSR. Er hätte mit einer Hand stolz ein rotes Banner hochrecken können, während er siegessicher in eine goldene Zukunft blickte.

Die vier Kerle schlurften ins Freie und schlossen die Tür hinter sich. Reacher ging weiter, verringerte die Entfernung auf neunzig Meter, dann auf achtzig. Ein Weltklassesprinter hätte die Lücke in weniger als acht Sekunden schließen können, aber Reacher war kein Sprintertyp, schon gar nicht von Weltklasse. Die vier Männer traten an ihren Wagen. Reacher ging weiter. Die vier Kerle öffneten die Türen und stiegen ins Auto, zwei vorn, zwei hinten. Reacher ging weiter. Siebzig Meter. Sechzig. Der Wagen fuhr über den Parkplatz, hielt an der Ausfahrt auf die Straße und wartete eine Lücke im Verkehr ab, um abbiegen zu können. Reacher wünschte sich, er würde in seine Richtung abbiegen. Links abbiegen, dachte er. Bitte.

Aber die Limousine bog rechts ab, ordnete sich in den Verkehrsstrom ein, fuhr davon und kam bald außer Sicht.

Eine Minute später erreichte Reacher die Tür zu seinem Zimmer, sperrte sie auf, und betrat den Raum. Drinnen war nichts verändert. Nichts zerrissen, umgeworfen oder zertrümmert. Hier hatte es keine systematische Durchsuchung gegeben. Nur einen flüchtigen Rundblick, um sich einen ersten Eindruck zu verschaffen.

Was hatten sie gesehen?

Eine noch nasse Dusche, ein nasses Handtuch, ein paar alte Klamotten in den Abfalleimern und auf der Spiegelablage zurückgelassene Toilettenartikel. Als hätte er das Motel mehr oder weniger fluchtartig verlassen und wäre abgehauen. Was sie ihm schließlich geraten hatten. Sie sollten sofort aus der Stadt verschwinden und nie mehr zurückkommen … An jedem Abend, an dem wir Sie noch hier antreffen, treten wir Sie in den Hintern.

Vielleicht glaubten sie, er habe ihre Warnungen beherzigt.

Oder vielleicht auch nicht.

Er verließ sein Zimmer und ging zum Empfang des Motels. Der Angestellte dort war ein frettchenhafter Typ Anfang vierzig, mit pickliger Haut und hervorstehenden Knochen, der hinter seiner Theke auf einem hohen Hocker saß. Reacher sagte: »Sie haben vier Kerle in mein Zimmer gelassen.«

Der Angestellte saugte hörbar die Luft ein und nickte.

Reacher fragte: »Army?«

Der Kerl nickte wieder.

»Haben Sie ihre Ausweise gesehen?«

»War nicht nötig. Das hab ich ihnen angesehen.«

»Sie machen wohl viel Umsatz mit der Army?«

»Genug.«

»Um niemals Fragen zu stellen?«

»Stimmt genau, Chief. Bei der Army bin ich immer freundlich und höflich. Ich muss schließlich essen. Haben sie was Unrechtes getan?«

»Absolut nichts«, sagte Reacher. »Haben Sie irgendwelche Namen gehört?«

»Nur Ihren.«

Reacher schwieg.

»Kann ich sonst noch irgendwas für Sie tun?«, fragte der Kerl.

»Ich könnte ein frisches Handtuch gebrauchen«, antwortete Reacher. »Und vielleicht mehr Seife. Und mehr Shampoo. Und Sie könnten meine Abfalleimer leeren.«

»Was immer Sie wollen«, sagte der Kerl. »Bei der Army bin ich immer freundlich und höflich.«

Reacher ging in sein Zimmer zurück, in dem es keinen Stuhl gab. Das verstieß nicht gegen die Genfer Konvention, aber Hausarrest würde für einen großen und ruhelosen Mann lästig sein. Außerdem war dies nur ein Motel ohne Zimmerservice. Und ohne Restaurant oder wenigstens einen Schnellimbiss auf der anderen Straßenseite. Und auch ohne Telefon, sodass er keinen Lieferdienst anrufen konnte. Deshalb sperrte Reacher seine Tür wieder ab und machte sich auf den Weg zu dem zwei Straßenblocks entfernten Griechen. Theoretisch war das ein schwerer Verstoß gegen Morgans Befehl, aber wo so viel auf dem Spiel stand, bedeuteten solche Bagatellen nichts.

Unterwegs sah er nur einen weiteren Regionalbus, der stadtauswärts fuhr, und einen Müllwagen, der seine Runde machte. Im Restaurant erhielt er einen anderen Tisch als beim Frühstück und bekam auch eine andere Serviererin. Er bestellte Kaffee, einen Cheeseburger und ein Stück Apfelkuchen und genoss alles. Auf dem Rückweg sah er nichts außer einem weiteren Bus, der stadteinwärts fuhr, und einem weiteren Müllwagen, der seine Runde machte. Als er sein Zimmer wieder betrat, war er weniger als eine Stunde fort gewesen. Der frettchenhafte Kerl hatte ein frisches Handtuch, neue Seife und neues Shampoo gebracht. Die Abfalleimer waren leer. Er streckte sich auf dem Bett aus, legte die Füße übereinander, faltete die Hände hinter dem Kopf und dachte daran, ein Nickerchen zu machen.

Aber dazu kam er nicht. Binnen einer Minute, nachdem er sich hingelegt hatte, kreuzten drei Warrant Officers des 75th MP auf, um ihn zu verhaften.

14

Sie kamen mit einem Dienstwagen, und sie hatten es eilig. Reacher hörte ihn auf der Straße, hörte ihn über den Parkplatz poltern und wie er scharf bremste und vor seiner Tür zum Stehen kam. Er hörte, wie drei Türen aufgestoßen wurden – eine holprige Sequenz aus drei Geräuschen innerhalb derselben Sekunde –, und hörte drei Paar Stiefel auf dem Asphalt, was drei Männer ankündigte, nicht vier, was wiederum bedeutete, dass dies nicht die Kerle aus dem Wagen mit den Dellen in den Türen waren. Dann folgte eine Pause, in der sich ein Mann rasch entfernte, vermutlich weil jemand auf die Rückseite des Gebäudes lief, was Zeitverschwendung war, weil es kein Badezimmerfenster gab. Aber das wussten sie nicht, und es war immer besser, auf Nummer sicher zu gehen. Das zeigte ihm wiederum, dass er es mit einem kompetenten Team zu tun hatte.

Reacher streckte die Beine aus, zog die gefalteten Hände unter dem Kopf hervor und setzte sich auf dem Bett auf. Drehte sich zur Seite und stellte die Füße auf den Boden. Wie auf ein Stichwort hin begann jemand, laut an die Tür zu hämmern. Nicht wie Major Sullivans höfliches klopf, klopf, klopf-klopf, klopf um sechs Uhr morgens. Hier schienen kräftige Typen die Tür einschlagen zu wollen, um einen einschüchternden ersten Eindruck zu machen. Reachers bevorzugte Methode wäre das nicht gewesen. Ihm war es im Gegenteil immer peinlich gewesen, Krach zu machen.

Die draußen stehenden Kerle hörten kurz auf, um irgendwas zu rufen. Aufmachen, aufmachen!, vermutete Reacher. Dann hämmerten sie weiter. Er stand auf, trat an die Tür und hämmerte von innen ebenso laut und kräftig dagegen. Darauf herrschte draußen überraschte Stille. Reacher grinste. Niemand rechnete damit, von einer Tür eine Antwort zu bekommen.

Er machte auf und stand zwei Kerlen in Kampfanzügen gegenüber. Einer hatte seine Pistole gezogen, der andere war mit einer Schrotflinte bewaffnet. Was für einen Nachmittag im suburbanen Virginia verdammt ernsthaft war. Hinter ihnen stand ihr Dienstwagen mit laufendem Motor und drei offenen Türen.

Reacher fragte: »Was?«

Der Kerl auf der Seite, an der die Tür in den Angeln hing, führte das Kommando. Die sichere Seite für den Dienstältesten. Er sagte: »Sir, Sie müssen mitkommen.«

»Sagt wer?«

»Sage ich.«

»Einheit?«

»75th MP.«

»In wessen Auftrag handelnd?«

»Das erfahren Sie noch.«

Auf dem Namensschild des Mannes stand Espin. Er hatte ungefähr die Größe eines Fliegengewichtsboxers, schwarzhaarig, durchtrainiert und muskulös, mit platter Boxernase. Er schien ganz in Ordnung zu sein. Im Allgemeinen mochte Reacher Warrant Officers. Weniger als Sergeanten, aber mehr als die meisten Offiziere.

Er fragte: »Ist dies eine Verhaftung?«

»Wollen Sie verhaftet werden?«, sagte Espin. »Dann reden Sie nur weiter.«

»Was soll’s also sein, Soldat? Sie müssen sich schon entscheiden.«

»Ich ziehe freiwillige Kooperation vor.«

»Fällt mir nicht im Traum ein.«

»Okay, dann stehen Sie unter Arrest.«

»Wie heißen Sie?«

»Espin.«

»Vorname?«

»Wozu?«

»Ich möchte mich zeit meines Lebens an Sie erinnern.«

»Ist das eine Drohung?«

»Wie heißen Sie also?«

»Pete«, sagte der Kerl.

»Verstanden«, sagte Reacher. »Pete Espin. Wohin fahren wir?«

»Fort Dyer«, antwortete Pete Espin.

»Warum?«

»Jemand möchte Sie sprechen.«

Der dritte Mann kam hinter dem Gebäude hervor. Jünger als Espin, aber nur theoretisch. Alle drei wirkten wie Veteranen. Hatten schon alles gesehen, alles gemacht. Espin sagte: »Erst müssen wir eine Leibesvisitation vornehmen.«

»Bitte sehr«, sagte Reacher und breitete die Arme weit aus. Er hatte nichts zu verbergen. In den Taschen befand sich nichts außer seinem Reisepass, seiner Bankkarte, seiner Zahnbürste, etwas Bargeld, etwas Kaugummi und dem Motelschlüssel. Was alles rasch verifiziert wurde. Woraufhin der Mann mit der Schrotflinte ihm bedeutete, er solle hinten rechts einsteigen. Was in einem Wagen ohne Trennscheibe der sicherste Platz für die Beförderung eines bösen Kerls war. Dort konnte er dem Fahrer am wenigsten gefährlich werden. Der Mann, der nach dem Badezimmerfenster gesehen hatte, setzte sich ans Steuer. Espin stieg hinten bei Reacher ein. Der Kerl mit der Schrotflinte schloss Reachers Tür und nahm vorn auf dem Beifahrersitz Platz. Alles locker, geräuschlos und professionell. Ein gutes Team.

Fürs Mittagessen war’s zu spät und für den abendlichen Berufsverkehr zu früh, deshalb waren die Straßen frei, und die Fahrt dauerte nicht lange – allerdings auf einer Reacher unbekannten Route, die durch ein Straßenlabyrinth zur nördlichen Einfahrt von Dyer führte, die anscheinend viel weniger frequentiert war als die südliche. Aber deshalb nicht weniger scharf bewacht, sodass die Einlasskontrollen ebenso lange dauerten. Betonhöcker, Barrikaden, Schranken und drei scharfe Kontrollen. Dann fuhren sie durch den Komplex weiter bis zum Hintereingang des Zellenblocks. Reacher musste aussteigen und wurde durch eine Tür geführt, hinter der ihn ein Mann erwartete. Kein Wärter, sondern eher ein Verwaltungsangestellter. Er war wie der größte Teil des hiesigen Personals unbewaffnet und hatte einen Schlüsselbund am Gürtel. Er stand in einem kleinen quadratischen Vorraum mit massiven Türen auf beiden Seiten.

Reacher wurde durch die linke Tür und weiter in einen Vernehmungsraum ohne Fenster geführt. Er hatte lediglich vier kahle Wände und einen am Boden festgeschraubten Tisch mit einem und zwei Stühlen an den Längsseiten. Dieser Raum wurde von keinem Restaurantdesigner entworfen. Das war offensichtlich. Hier gab es weder helles Holz noch Teppichboden. Nur abblätternde weiße Farbe auf Hohlblocksteinen, einen rissigen Betonboden und an der Decke eine Leuchtstoffröhre in einem Drahtkäfig.

Ein Mann, den Reacher noch nicht kannte, kam mit einem verschließbaren Klarsichtbeutel herein und nahm seinen gesamten Tascheninhalt mit. Reacher setzte sich auf den einzelnen Stuhl, weil er sich ausrechnete, dass dies sein Platz sein würde. Warrant Officer Espin nahm ihm gegenüber Platz. Alle anderen gingen hinaus. Espin schwieg hartnäckig. Keine Fragen, keine lockere Konversation, kein Scherz, um die Atmosphäre zu entspannen.

Reacher fragte: »Wer will mich sprechen?«

Espin sagte: »Er ist unterwegs.«

»Er?«

»Irgendein polnischer Name.«

»Wer ist er?«

»Das erfahren Sie früh genug.«

Ungefähr zwanzig Minuten später war es so weit: Die Tür ging auf, und ein Mann in einem Anzug kam herein. Ein Mann Anfang vierzig mit kurzem dunklem Haar, das schon grau meliert war, blassem faltigem Gesicht, das müde wirkte, und hartem, kompaktem Körper, der verriet, dass er ins Fitnessstudio ging. Sein schwarzer Anzug war nicht billig, aber an manchen Stellen glänzend abgewetzt. In der linken Brusttasche steckte ein aufgeklapptes Etui mit einer Polizeiplakette. Auf der Plakette stand Metro PD – die Polizei der Bundeshauptstadt Washington, D.C.

Ein Zivilist.

Der Mann setzte sich neben Espin und sagte: »Ich bin Detective Podolski.«

»Freut mich«, sagte Reacher.

»Ich brauche ein paar Antworten.«

»Auf welche Fragen?«

»Das wissen Sie bestimmt.«

»Ich weiß von nichts.«

»Fragen wegen schwerer Körperverletzung.«

»Wie weit zurückliegend? Zwanzig Jahre? Hundert Jahre? Etwas aus dem Bürgerkrieg?«

»Erzählen Sie mir, was Sie vormittags gemacht haben.«

»An welchem Vormittag?«

»Heute Vormittag.«

»Ich bin aufgestanden, dann habe ich mit meiner Anwältin gesprochen, anschließend habe ich mit einer weiteren Anwältin gesprochen und danach mit noch einem Anwalt. Im Prinzip habe ich den ganzen Vormittag lang nur mit Anwälten geredet.«

»Ihre Namen?«

»Sullivan, Edmonds und Moorcroft.«

»Und Moorcroft wäre Colonel Moorcroft von Ihrer JAG-Akademie in Charlottesville, aber vorübergehend auf diesem Stützpunkt tätig?«

»Nicht meine JAG-Akademie«, korrigierte ihn Reacher. »Aber ja, das ist der Mann.«

»Und wo haben Sie mit ihm gesprochen?«

»Gleich hier auf dem Stützpunkt. Im Speisesaal im Officers Club.«

»Und wann haben Sie mit ihm gesprochen?«

»Heute Morgen. Wie ich gesagt habe.«

»Um welche Zeit genau?«

»Fällt ein privates Gespräch zwischen zwei Offizieren auf einem Militärstützpunkt überhaupt in Ihre Zuständigkeit, Detective?«

»Dieses schon«, sagte Podolski. »Das können Sie mir glauben. Wann haben Sie mit ihm gesprochen?«

»Als er gefrühstückt hat«, antwortete Reacher. »Was er viel später getan hat als ich. Ich würde sagen, dass unser Gespräch neun Uhr dreiundzwanzig begonnen hat.«

»Das ist eine sehr genaue Zeitangabe.«

»Sie wollten doch eine.«

Podolski fragte: »Worüber haben Sie mit Colonel Moorcroft gesprochen?«

»Über ein juristisches Problem.«

»Vertraulich?«

»Nein, es betrifft eine dritte Person.«

»Und diese dritte Person wäre Major Susan Turner vom 110th MP, gegen die die Army im Augenblick wegen Bestechlichkeit ermittelt?«

»Korrekt.«

»Und Major Sullivan hat dieses Gespräch mitgehört, nicht wahr?«

»Ja, sie war dabei.«

»Sie sagt, dass Sie Colonel Moorcroft dazu veranlassen wollten, etwas zu tun. Ist das richtig?«

»Ja, das stimmt.«

»Sie haben verlangt, dass er in Major Turners Namen Haftbeschwerde einlegt?«

»Richtig.«

»Aber das wollte er nicht? Ist das korrekt? Und er hat Ihnen sogar geraten zu verschwinden?«

»Zwischendurch mal, ja.«

»Es ist sogar zum Streit gekommen. In reichlich aufgeheizter Stimmung.«

»Wir haben uns nicht gestritten. Wir haben über eine technische Frage diskutiert. Von ›aufgeheizter Stimmung‹ kann nicht die Rede sein.«

»Aber letztlich ist’s darum gegangen, dass Colonel Moorcroft etwas für Sie tun sollte und Ihnen diesen Wunsch abgeschlagen hat. Ist das eine korrekte Zusammenfassung?«

Reacher fragte: »Worum geht’s hier eigentlich?«

Podolski antwortete: »Es geht darum, dass Colonel Moorcroft heute am späten Vormittag im Südosten von D.C. halb totgeschlagen worden ist. Auf meinen Straßen.«

15

Podolski zog ein Notizbuch und einen Kugelschreiber aus der Tasche, legte sie ordentlich nebeneinander auf den Tisch und sagte: »Sie sollten einen Anwalt hier haben.«

Reacher sagte: »Ich war heute nicht in D.C. Südost. Oder in irgendeinem anderen Stadtteil. Ich habe nicht mal den Fluss überquert.«

»Wollen Sie einen Anwalt?«

»Ich habe schon eine Anwältin. Tatsächlich sogar zwei, die mir nicht viel nützen. Besonders die eine scheint mir eher zu schaden.«

»Sie meinen Major Sullivan?«

»Sie ist gegangen, bevor unser Gespräch beendet war. Moorcroft war bereit, die Haftprüfung zu beantragen. Das hat er gesagt, kurz nachdem Sullivan gegangen war.«

»Sehr praktisch.«

»Und außerdem wahr. Behauptet Moorcroft etwas anderes?«

»Moorcroft sagt gar nichts. Er liegt im Koma.«

Reacher äußerte sich nicht dazu.

»Sie hatten ein Auto, stimmt’s?«, fragte Podolski. »Einen dunkelblauen Chevrolet, den Sie sich vom 110th ausgeliehen hatten.«

»Und wenn schon?«

»Sie hätten sich Moorcroft schnappen und mit ihm über den Potomac fahren können.«

»Schon möglich, aber ich hab’s nicht getan.«

»Der Angriff war brutal.«

»Wenn Sie’s sagen.«

»Das sage ich allerdings. Er muss stark geblutet haben.«

Reacher nickte. »Bei brutalen Angriffen fließt meistens viel Blut.«

»Erzählen Sie mir von Ihren Klamotten.«

»Von welchen Klamotten?«

»Von den Sachen, die Sie tragen.«

Reacher schaute an sich herab. »Die sind neu. Ich hab sie eben erst gekauft.«

»Wo?«

»In einer Einkaufspassage zwei Blocks von meinem Motel entfernt.«

»Warum haben Sie sie gekauft?«

Sie dürfte bald wieder auf freiem Fuß sein.

»Es war Zeit«, sagte Reacher.

»Waren Ihre alten Sachen schmutzig?«

»Ich denke schon.«

»Waren vielleicht Flecken darauf?«

»Was für Flecken?«

»Zum Beispiel Blutflecken.«

»Nein, an meinen Sachen war kein Blut.«

»Wo sind sie jetzt?«

Reacher schwieg.

Podolski sagte: »Wir haben mit dem Angestellten in Ihrem Motel gesprochen. Er hat gesagt, dass Sie darauf bestanden haben, dass Ihre Abfalleimer geleert werden.«

»Ich habe nicht wirklich darauf bestanden.«

»Aber er hat sie trotzdem ausgeleert. Wie Sie verlangt hatten. Kurz bevor die Müllabfuhr vorbeigekommen ist. Nun sind Ihre alten Klamotten also weg.«

»Zufall.«

»Sehr praktisch«, sagte Podolski wieder. »Finden Sie nicht auch?«

Reacher äußerte sich nicht dazu.

Podolski sagte: »Der Angestellte hat sich die Sachen genauer angesehen. Er ist ein Typ, der so was macht. Ihm waren sie natürlich zu groß, aber er dachte, sie ließen sich womöglich noch verwerten. Aber das war nicht der Fall. Zu schmutzig, hat er gesagt. Und zu fleckig. Seiner Meinung nach auch von Blut fleckig.«

»Nicht von Moorcrofts«, sagte Reacher.

»Von wem sonst?«

»Diese Sachen hatte ich lange getragen. Ich führe ein hartes Leben.«

»Sie prügeln sich wohl viel?«

»Möglichst selten. Aber manchmal schneide ich mich beim Rasieren.«

»Sie haben auch geduscht, stimmt’s?«

»Wann?«

»Als Sie Ihre Kleidung entsorgt haben. Der Angestellte sagt, dass Sie neue Handtücher verlangt haben.«

»Ja, ich habe geduscht.«

»Duschen Sie normalerweise zweimal am Tag?«

»Manchmal.«

»Hatten Sie heute einen bestimmten Grund?«

Sie dürfte bald wieder auf freiem Fuß sein.

Reacher sagte: »Keinen bestimmten Grund.«

»Vielleicht um das Blut abzuspülen?«

»Ich habe nicht geblutet.«

»Was würden wir finden, wenn wir den Siphon überprüfen ließen?«

»Schmutziges Wasser«, sagte Reacher.

»Wissen Sie das bestimmt?«

»Das ganze Zimmer ist schmutzig.«

»Sie sind im Augenblick wegen Mordes angeklagt, nicht wahr? Wegen einer Straftat vor sechzehn Jahren? Juan Rodriguez? Ein Kerl, den Sie verprügelt haben?«

»Falsche Anschuldigung.«

»Das höre ich nicht zum ersten Mal. Aus diesem Grund hat Colonel Moorcroft Nein gesagt, stimmt’s? Von Major Sullivan weiß ich, dass sie mit ihm über Ihren Fall gesprochen hat. Aber er ist nicht auf Ihren Vorschlag eingegangen. Hat Sie das wütend gemacht?«

»Es hat mich leicht frustriert.«

»Ja, es muss ermüdend sein, so allgemein missverstanden zu werden.«

Reacher fragte: »Wie geht es Moorcroft?«

»Sie haben wohl Schuldgefühle?«

»Ich mache mir Sorgen – seinetwegen und wegen seiner Mandantin.«

»Wie ich höre, kennen Sie die Frau nicht einmal persönlich.«

»Soll das einen Unterschied machen?«

»Die Ärzte sagen, dass Moorcroft irgendwann wieder aufwachen wird. Aber niemand kann voraussagen, wann und in welchem Zustand.«

Reacher sagte: »Ich war vormittags auch im Stabsgebäude des 110th.«

Podolski nickte. »Insgesamt ungefähr zwanzig Minuten lang. Das haben wir geprüft. Was haben Sie vormittags noch gemacht?«

»Spazieren gegangen.«

»Wohin?«

»Hierhin und dorthin.«

»Hat Sie dabei jemand gesehen?«

»Das glaube ich nicht.«

»Sehr praktisch««, sagte Podolski zum dritten Mal.

»Sie reden mit dem falschen Mann, Detective. Als ich Moorcroft zuletzt gesehen habe, hat er den hiesigen Officers Club gesund und munter verlassen. Wer ihn überfallen hat, läuft noch dort draußen herum und lacht über Sie, während Sie Ihre Zeit mit mir vergeuden.«

»Mit anderen Worten war der Täter irgendein anderer?«

»Offenbar.«

»Das höre ich nicht zum ersten Mal«, sagte Podolski wieder.

»Hatten Sie schon mal unrecht?«

»Spielt keine Rolle. Wichtig ist nur, ob ich diesmal richtig liege. Und ich glaube, dass ich das tue. Ich habe einen Kerl, der schon früher als gewalttätig aufgefallen ist, der gesehen wurde, wie er kurz vor der Tat Streit mit dem späteren Opfer hatte, der kurz nach dem Tatzeitpunkt seine gesamte Kleidung gewechselt und zum zweiten Mal an diesem Tag geduscht hat, der ein Auto zur Verfügung hatte und für dessen Bewegungen es offenbar keine Zeugen gibt. Sie waren ein Cop, nicht wahr? Was täten Sie an meiner Stelle?«

»Ich würde den richtigen Kerl aufspüren. So steht’s bestimmt in irgendeinem Lehrbuch.«

»Und wenn der richtige Kerl behauptet, der falsche Kerl zu sein?«

»Das passiert dauernd. Da müssen Sie Ihren gesunden Menschenverstand benutzen.«

»Das tue ich.«

»Schade«, sagte Reacher.

»Zeigen Sie mir Ihre Hände.«

Reacher legte seine Pranken mit den Handflächen nach unten auf den Tisch. Sie waren groß und sonnengebräunt, abgearbeitet und rau. Alle Fingerknöchel sahen leicht rosa und leicht geschwollen aus. Vom Abend zuvor. Von den beiden Kerlen in weißen T-Shirts. Die linke Gerade, der rechte Uppercut. Kräftige Boxhiebe. Nicht die gewaltigsten, aber solide Treffer. Podolski starrte seine Hände lange an.

»Nicht schlüssig«, sagte er dann. »Vielleicht haben Sie eine Waffe benutzt. Irgendeinen stumpfen Gegenstand. Das können die Ärzte uns sagen.«

Reacher fragte: »Wie geht’s also weiter?«

»Das entscheidet der Staatsanwalt. Bis dahin nehme ich Sie mit. Ich will, dass Sie bei uns inhaftiert werden.«

Im Vernehmungsraum herrschte kurzes Schweigen, dann meldete Espin sich erstmals zu Wort.

»Nein«, sagte er. »Kommt nicht infrage. Er bleibt hier. Unsere Anklage wegen Mordes schlägt Ihre wegen Körperverletzung.«

Podolski entgegnete: »Heute Vormittag schlägt einen Tatzeitpunkt vor sechzehn Jahren.«

Espin sagte: »Das Recht steht auf der Seite der Besitzenden. Wir haben ihn, Sie nicht. Stellen Sie sich den endlosen Papierkram vor.«

Podolski gab keine Antwort.

Espin sagte: »Aber Sie können jederzeit rüberkommen und mit ihm reden.«

»Bleibt er inhaftiert?«, fragte Podolski.

»Worauf Sie sich verlassen können.«

»Deal«, sagte Podolski. Er stand auf, sammelte Notizbuch und Kugelschreiber ein und verließ den Raum.

Danach wurde Reacher routinemäßig in Untersuchungshaft genommen. Nach einer nochmaligen Leibesvisitation musste er Gürtel und Schnürsenkel abgeben, bevor er über einen kahlen Flur halb geschoben, halb geführt wurde: an zwei gegenüberliegenden größeren Vernehmungsräumen vorbei und um zwei Ecken bis in den Zellenblock. Der weit zivilisierter war als manche, die Reacher kannte. Er glich eher einem abgelegenen Haus einer billigen Hotelkette als einem Gefängnis. Hier gab es ein Labyrinth aus Gängen und kleinen Vorräumen, und die Zelle selbst hatte Ähnlichkeit mit einem Motelzimmer. Natürlich mit Schlössern und Riegeln gesichert, mit einer nach außen aufgehenden Stahltür, Wänden aus Beton, einem vergitterten schmalen Fenster fast an der Decke, Waschbecken und Toilette aus Edelstahl und einem schmalen Feldbett. Insgesamt besser als das Motel an der Durchgangsstraße. Das stand verdammt fest. Neben dem Bett gab es sogar einen Klappstuhl. Die Joint Base Dyer-Helsington House in all ihrem opulenten Glanz. Hier einsitzende hohe Offiziere hatten es besser als niedrige Chargen außerhalb dieses Luxusgefängnisses.

Reacher setzte sich auf den Stuhl.

Espin wartete an der Tür.

Aufs Beste hoffen, aufs Schlimmste gefasst sein.

Reacher sagte: »Ich muss möglichst bald den Hauptmann vom Dienst sprechen.«

Espin sagte: »Der kommt ohnehin vorbei. Er muss Ihnen die Regeln erklären.«

»Ich kenne die Regeln. Ich war früher selbst mal Hauptmann vom Dienst. Aber ich muss ihn trotzdem möglichst bald sprechen.«

»Ich gebe Ihre Bitte weiter.«

Und dann ging Espin.

Die Tür wurde zugeknallt, das Schloss klickte, und die Zuhaltungen schnappten ein.

Zwanzig Minuten später konnte man diese Geräusche in umgekehrter Reihenfolge hören. Die Zuhaltungen wurden klickend gelöst, das Schloss drehte sich in Gegenrichtung, und die Tür ging auf. Der große, hagere, schwarze Hauptmann musste den Kopf einziehen, als er eintrat. Er fragte: »Bekommen wir Schwierigkeiten mit Ihnen?«

Reacher sagte: »Dafür sehe ich keinen Anlass, solange Sie sich alle anständig benehmen.«

Der hagere Schwarze lächelte. »Was kann ich für Sie tun?«

»Sie können jemanden für mich anrufen. Sergeant Leach beim 110th. Sagen Sie ihr, wo ich bin. Vielleicht hat sie eine Nachricht für mich. Ist das der Fall, möchte ich, dass Sie zurückkommen und sie mir mitteilen.«

»Soll ich auch mit Ihrem Hund Gassi gehen und Ihre Sachen aus der Reinigung holen?«

»Ich habe keinen Hund, auch keine Sachen in der Reinigung. Aber vielleicht sind Sie so freundlich, Major Sullivan beim JAG anzurufen. Sie ist meine Anwältin. Sagen Sie ihr, dass ich sie noch heute hier sprechen möchte. Dass ich unbedingt mit ihr reden muss. Dass das äußerst wichtig ist.«

»Ist das alles?«

»Nein. Als Nächstes könnten Sie Hauptmann Edmonds im HRC anrufen. Sie ist meine zweite Anwältin. Sagen Sie ihr, dass ich sie gleich nach Major Sullivan sehen möchte und sehr wichtige Dinge mit ihr zu besprechen habe.«

»Sonst noch was?«

»Wie viele Gäste haben Sie heute?«

»Nur Sie und noch einen.«

»Sie meinen Major Turner, richtig?«

»Korrekt.«

»Ist sie in der Nähe?«

»Wir haben nur diesen einen Zellenblock.«

»Sie muss wissen, dass ihr Anwalt außer Gefecht ist. Sie braucht einen anderen. Sie müssen zu ihr gehen und dafür sorgen, dass sie sich um einen bemüht.«

»Seltsam, dass ausgerechnet Sie das sagen.«

»Was Moorcroft zugestoßen ist, hat nichts mit mir zu tun. Das werden Sie bald erfahren. Und die beste Methode, ein Ei wieder vom Gesicht zu bekommen, besteht darin, es gar nicht erst ins Gesicht zu kriegen.«

»Trotzdem klingt das aus Ihrem Mund seltsam. Wer ist gestorben und hat Sie zum Präsidenten der Amerikanischen Bürgerrechtsunion gemacht?«

»Ich habe geschworen, die Verfassung zu schützen. Das haben auch Sie getan. Major Turner hat ein Recht darauf, jederzeit kompetent vertreten zu werden. So lautet die Theorie. Und jede Lücke sieht schlecht aus, wenn sie Haftbeschwerde einlegt. Sagen Sie ihr also, dass sie einen neuen Verteidiger braucht. So schnell wie möglich. Heute Nachmittag wäre ein guter Zeitpunkt. Sorgen Sie dafür, dass sie das wirklich begreift.«

»Sonst noch was?«

»Das war’s vorläufig«, erklärte Reacher. »Danke, Captain.«

»Bitte sehr«, sagte der große Kerl. Er wandte sich ab, zog wieder den Kopf ein und trat auf den Korridor hinaus. Die Tür wurde zugeknallt, das Schloss drehte sich, und die Zuhaltungen schnappten ein.

Reacher blieb, wo er war, auf dem Klappstuhl.

Eine Viertelstunde später wiederholten die Geräusche sich in umgekehrter Reihenfolge. Die Zuhaltungen, das Schloss, die Angeln. Diesmal blieb der Hauptmann vom Dienst auf dem Korridor. Weniger belastend für seinen Hals. Er sagte: »Nachricht von Sergeant Leach drüben in Ihrem Stabsquartier. Die beiden Männer in Afghanistan sind tot aufgefunden worden. Auf einem Bergpfad im Hindukusch. Durch Genickschuss erledigt. Vermutlich mit Kaliber neun Millimeter. Vermutlich schon vor drei Tagen.«

Reacher zögerte kurz, dann sagte er: »Danke, Captain.«

Aufs Beste hoffen, aufs Schlimmste gefasst sein.

Und das Schlimmste war eingetroffen.

16

Reacher blieb auf dem Klappstuhl sitzen, dachte angestrengt nach und warf eine imaginäre Münze. Beim ersten Mal: Kopf oder Zahl? Natürlich fifty-fifty. Weil seine Münze imaginär war. Warf ein wirklicher Mensch eine wirkliche Münze, lautete das Ergebnis eher 51:49 zugunsten der Seite, die anfangs oben gewesen war. Das konnte niemand erklären, aber dieses Phänomen war experimentell leicht zu beobachten. Es hatte etwas mit mehrfachen Drehachsen, Taumelbewegungen und Aerodynamik sowie dem allgemeinen Unterschied zwischen Theorie und Praxis zu tun.

Aber Reachers Münze war imaginär. Deshalb zum zweiten Mal: Kopf oder Zahl? Wieder exakt fifty-fifty. Ebenso beim dritten und vierten Mal. Jeder Wurf war ein unabhängiges, völlig eigenständiges Ereignis, das statistisch nichts mit den vorigen Würfen zu tun hatte. So lautete das Ergebnis jedes Mal fifty-fifty. Aber das bedeutete nicht, dass die Chancen, viermal nacheinander Kopf zu werfen, ebenfalls fifty-fifty standen. Die Chancen gegen diesen Zufall standen vierundneunzig zu sechs. Viel schlechter als fifty-fifty. Simple Mathematik.

Und Reacher brauchte viermal Kopf nacheinander. Er brauchte vier Entscheidungen: Würde Susan Turner noch an diesem Nachmittag einen neuen Rechtsbeistand bekommen? Antwort: ja oder nein. Fifty-fifty. Wie Kopf oder Zahl, als hätte er eine Münze geworfen. Dann: Würde der Neue weiß und männlich sein? Antwort: ja oder nein. Fifty-fifty. Und dann: Würde Major Sullivan oder Hauptmann Edmonds zur selben Zeit wie Susan Turners neuer Anwalt hier im Gebäude sein? Falls sie einen bekam? Antwort: ja oder nein. Fifty-fifty. Und zuletzt: Würden alle drei Anwälte durchs selbe Tor hereingekommen sein? Antwort: ja oder nein. Fifty-fifty.

Vier Ja-oder-nein-Antworten auf vier separate Ereignisse. In allen Fällen eine selbständige Fifty-fifty-Chance. Aber die Wahrscheinlichkeit für vier korrekte Antworten nacheinander lag nur bei lediglich sechs Prozent.

Aufs Beste hoffen. Das tat Reacher. Mit einiger Berechtigung, wie er fand. Statistiken waren kalt und indifferent, was für die reale Welt nicht unbedingt galt. Die Army war eine unvollkommene Einrichtung. Beispielsweise war sie selbst in nicht kämpfenden Einheiten wie dem JAG Corps nicht vollkommen geschlechtsneutral. Höhere Dienstgrade bevorzugten Männer. Und ein hoher Dienstgrad würde notwendig sein, wenn es darum ging, einen MP-Major gegen den Vorwurf der Bestechung zu verteidigen. Deshalb war das Geschlecht von Susan Turners neuem Anwalt strenggenommen keine Fifty-fifty-Angelegenheit. Vermutlich eher 70:30 in der gewünschten Richtung. Schließlich war auch Colonel Moorcroft ein Mann gewesen. Ein weißer Mann. Schwarze waren in den US-Streitkräften gut repräsentiert – aber doch nur im Verhältnis zu ihrem Anteil an der Gesamtbevölkerung, der bei etwa dreizehn Prozent lag. Also betrug die Wahrscheinlichkeit in diesem speziellen Fall ungefähr 87:13.

Und Reacher konnte dafür sorgen, dass zumindest eine seiner Anwältinnen praktisch unbegrenzt lange hier im Zellenblock blieb. Er musste sie bloß in eine endlos lange Diskussion verwickeln. Über einen zweifelhaften Punkt nach dem anderen. Dazu brauchte er nur den plötzlich stark Besorgten zu spielen. Er konnte sie ewig lange zurückhalten, bis sie gelangweilt oder ungeduldig genug war, um juristischen Anstand und ihre guten Manieren zu vergessen. Deshalb war auch die Wahrscheinlichkeit, dass seine Anwältin und Turners Anwalt sich gleichzeitig hier aufhielten, höher als fifty-fifty. Vermutlich wieder 70:30. Wahrscheinlich sogar höher.

Und regelmäßigen Besuchern von Dyer konnte bekannt sein, dass das Nordtor dem Zellenblock näher war, und würden es zuverlässig benutzen. Voraussichtlich. Also lag auch die Wahrscheinlichkeit dafür höher als fifty-fifty. Wenn Turners neuer Anwalt ein regelmäßiger Besucher war. Was er nicht unbedingt sein musste. Intellektuelle Streber kamen nicht unweigerlich viel herum. Realistisch war vermutlich 55:45. Eine marginal höhere Wahrscheinlichkeit. Nicht überwältigend.

Trotzdem waren die Erfolgsaussichten seines Plans insgesamt etwas höher als sechs Prozent.

Aber nicht sehr viel höher.

Und auch nur, wenn Turner sofort einen neuen Verteidiger bekam.

Aufs Beste hoffen.

Reacher wartete. Entspannt, geduldig, untätig. Wie die Zeit verging, verfolgte er im Kopf. Drei Uhr nachmittags. 15.30 Uhr. Dann 16 Uhr. Der Stuhl war bequem, die Zelle warm und ziemlich schalldicht. Von draußen drangen nur sehr wenige Geräusche herein. Kaum mehr als ein dumpfes Hintergrundbrummen. Allerdings hatte dieser Zellenblock nur sehr wenig Ähnlichkeit mit einem richtigen Gefängnis. Er war ein zivilisierter Ort für zivilisierte Menschen.

Um 16.30 Uhr klirrten Schlüssel, danach schnappten die Zuhaltungen hoch, das Schloss drehte sich, und die Tür ging auf. Dann sagte der hagere schwarze Hauptmann: »Major Sullivan möchte Sie sprechen.«

Showtime.

17

Der große Kerl trat zur Seite, um Reacher vor sich hergehen zu lassen. Der Korridor knickte erst nach links, dann nach rechts ab. Reacher konnte sich die Geografie aufgrund persönlicher Anschauung vorstellen. Er rechnete sich aus, dass das Dienstzimmer des Direktors drei Ecken weit entfernt sein musste. Noch immer ziemlich weit. Davor würde ein kleiner quadratischer Empfangsbereich mit einem Angestellten hinter der Theke und dem rückwärtigen Ausgang liegen. Zuvor würden sie die Vernehmungsräume auf beiden Seiten des kurzen Flurs passieren. Die abgenutzten Räume für Cops und Verhaftete würden rechts liegen, während sich links zwei etwas besser eingerichtete Räume befanden, die er beim Hereinkommen gesehen hatte. Sein jetziges Ziel, vermutete er. Qualitätvolle Räume für Besprechungen zwischen Verteidigern und Mandanten. In ihre Türen waren über den Klinken schmale senkrechte Rechtecke aus Drahtglas eingesetzt.

Reacher marschierte geradewegs an der ersten Tür vorbei. Er sah unauffällig durchs Fenster und entdeckte Major Sullivan, die in ihrer adretten Ausgehuniform auf der linken Tischseite saß und die Hände auf ihrem Aktenkoffer gefaltet hatte. Er ging weiter, bis er die zweite Tür erreichte, vor der er stehen blieb, um offen einen Blick in den Raum dahinter zu werfen.

Der zweite Besprechungsraum war leer.

Kein Mandant und kein Anwalt, männlich oder weiblich.

Weder Kopf noch Zahl.

Noch nicht.

Hinter ihm sagte der große Kerl: »Halt, Major. Sie sind im ersten Raum.«

Reacher machte kehrt und ging zurück. Die Tür war nicht abgeschlossen. Der große Kerl drückte einfach nur die Klinke herunter und öffnete sie. Reacher horchte auf die dabei entstehenden Geräusche: ein solides metallisches Klicken von der Türklinke, ein metallisches Reiben in den Angeln und das leise Zischen, mit dem Türdichtungen sich ausdehnten. Alles nicht sehr laut, aber deutlich wahrnehmbar. Reacher betrat den Raum. Sullivan schaute auf. Der große Kerl sagte: »Klingeln Sie, wenn Sie fertig sind, Counselor.«

Reacher setzte sich Sullivan gegenüber, und der große Kerl verließ den Raum. Die Tür brauchte nicht abgesperrt zu werden, denn sie hatte innen keine Klinke. Nur eine glatte Fläche, auf der unerwartet etwas fehlte – wie ein Gesicht ohne Nase. Dafür war in den Türrahmen ein Klingelknopf eingelassen. Klingeln Sie, wenn Sie fertig sind. Der Raum selbst war einfach, aber behaglich eingerichtet. Auch hier gab es keine Fenster, aber er wirkte sauberer und heller als der Cop-Raum. Sogar die Glühbirne in der Deckenleuchte schien stärker zu sein.

Sullivan ließ die Hände weiter auf dem Deckel ihres Aktenkoffers gefaltet. Sie sagte: »In der Sache wegen des Überfalls auf Moorcroft vertrete ich Sie nicht. Tatsächlich will ich Sie gar nicht mehr als Mandanten haben.«

Reacher äußerte sich nicht dazu. Ihn interessierte vor allem, welche Geräusche vom Korridor hereindrangen. Das waren nicht viele, aber vielleicht doch genug.

Sullivan sagte: »Major?«

Reacher sagte: »Ich bin, was man Ihnen gibt, also gewöhnen Sie sich daran.«

»Colonel Moorcroft ist ein Freund von mir.«

»Ihr alter Lehrer?«

»Einer von ihnen.«

»Dann wissen Sie, wie diese Leute sind: in Gedanken immer im Hörsaal. Sokratisch oder wie sie das nennen. Er hat mich getriezt, weil er’s konnte. Er hat nur so aus Spaß diskutiert, weil das seine Art ist. Sie sind gegangen, und als er seinen Toast gegessen hatte, sagte er, er werde den Haftprüfungsantrag stellen. Das hatte er von Anfang an vor. Aber klare Antworten sind nicht sein Stil.«

»Das glaube ich Ihnen nicht. Heute Vormittag ist kein Antrag gestellt worden.«

»Als ich ihn zuletzt gesehen habe, ist er aus dem Speisesaal gewatschelt. Ungefähr zwei Minuten nach Ihnen.«

»Sie wollen also auch diesmal leugnen?«

»Denken Sie darüber nach, Counselor. Mein Ziel war, Major Turner freizubekommen. Wie hätte ein Überfall auf Moorcroft mir dabei helfen können? Er hätte mich mindestens einen Tag zurückgeworfen, vielleicht auch zwei oder drei.«

»Wieso liegt Ihnen so viel an Major Turner?«

»Mir hat ihre Stimme am Telefon gefallen.«

»Vielleicht waren Sie wütend auf Moorcroft.«

»Habe ich wütend ausgesehen?«

»Ein bisschen.«

»Sie irren sich, Major. Ich habe überhaupt nicht wütend ausgesehen. Außerdem war ich nicht wütend. Ich habe ganz geduldig dagesessen. Er war nicht der erste Lehrertyp, mit dem ich zu tun hatte. Ich bin schließlich auch mal in die Schule gegangen.«

»Ich habe mich unwohl gefühlt.«

»Was haben Sie Podolski erzählt?«

»Nur das. Dass es Streit gegeben hat und ich mich unwohl gefühlt habe.«

»Haben Sie von einem hitzigen Streit gesprochen?«

»Sie sind ihn angegangen. Sie haben scharf diskutiert.«

»Was hätte ich sonst tun sollen? Aufstehen und zackig salutieren? Er ist schließlich nicht der Vorsitzende des Obersten Gerichtshofs.«

»Die Beweise gegen Sie scheinen umfangreich zu sein. Vor allem die Sache mit Ihrer verschwundenen Kleidung. Die ist ein Klassiker.«

Reacher gab keine Antwort. Er horchte wieder nach draußen. Auf dem Korridor waren Schritte zu vernehmen. Zwei Personen. Beides Männer. Halblaute Stimmen. Kurze, nicht kontroverse Sätze. Ein klarer, alltäglicher Austausch von Informationen. Die Schritte bewegten sich weiter. Es gab keine Türgeräusche. Kein Klicken, kein Reiben, kein Zischen.

Sullivan sagte: »Major?«

Reacher fragte: »Haben Sie Ihre Geldbörse im Aktenkoffer?«

»Was?«

»Sie haben gehört, was ich gefragt habe.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Sie führen keine Umhängetasche bei sich, Ihre Uniform ist sehr figurbetont geschnitten, wenn ich das so sagen darf, und Ihre Taschen sind nicht im Geringsten ausgebeult.«

Sullivan ließ ihre Hände auf dem Aktenkoffer, als sie sagte: »Ja, meine Geldbörse ist hier drin.«

»Mit wie viel Bargeld?«

»Weiß ich nicht genau. Ungefähr dreißig Dollar.«

»Wie viel haben Sie letztes Mal am Geldautomaten abgehoben?«

»Zweihundert.«

»Haben Sie dort drinnen auch ein Handy?«

»Ja.«

»Dann gibt es gegen Sie so viele Beweise wie gegen mich. Sie haben offenbar einen Komplizen angerufen und ihm hundertfünfzig Dollar dafür geboten, dass er Ihren alten Lehrer zusammenschlägt. Vielleicht weil Sie als Studentin nicht immer die besten Noten bekommen haben. Vielleicht sind Sie deswegen noch immer sauer.«

»Lächerlich!«

»Genau das sage ich auch.«

Sullivan äußerte sich nicht dazu.

Reacher fragte: »Wie waren Ihre Noten?«

Sullivan sagte: »Nicht perfekt.«

Reacher horchte erneut nach draußen. Auf dem Korridor blieb es still.

Sullivan sagte: »Detective Podolski veranlasst, dass die Müllhalde abgesucht wird. Er findet Ihre Sachen. Das ist nicht schwierig. Die letzten Anlieferungen liegen obenauf. Übersteht Ihre Kleidung einen DNA-Test?«

»Locker«, entgegnete Reacher. »Ich war’s nicht.«

Dann wieder Schritte auf dem Korridor. Leise, still. Zwei Leute. Hintereinander, als ginge jemand als Führer voraus. Ein Halt, eine Erklärung, zwei knappe Sätze, vielleicht: Dieser hier, Colonel. Der andere ist besetzt. Und dann Türgeräusche. Das scharfe metallische Klicken der Klinke, das glatte leise Reiben der Angeln und das Zischen der Türdichtungen.

Die Ankunft eines Verteidigers. Natürlich von Turners Anwalt. Weil sie hier der einzige andere Gast war. Während sich Reachers Anwältin noch im Gebäude befand. Seine erste Verteidigerin. So weit, so gut.

Kopf und noch mal Kopf.

Zwei Treffer.

Reacher sagte: »Erzählen Sie mir von Rodriguez’ eidesstattlicher Versicherung.«

Sullivan erklärte: »Eine eidesstattliche Versicherung ist eine unter Eid gemachte Aussage.«

»Das weiß ich«, sagte Reacher. »Wie ich Ihrem Kumpel Moorcroft erklärt habe, ist dieses Zeug keine Hexerei. Der Fachausdruck Affidavit kommt aus dem Lateinischen und heißt er hat bezeugt. Aber spricht es wirklich von jenseits des Grabes? In der realen Welt? Im richtigen Leben?«

Sullivan nahm erstmals die Hände von ihrem Aktenkoffer. Sie machte eine seltsam unschlüssige Bewegung. Mehrdeutig. Vielleicht, vielleicht nicht. Dann sagte sie: »In der amerikanischen Rechtsprechung ist es ziemlich ungewöhnlich, sich auf ein Affidavit zu stützen, für das es keine Zeugen gibt. Erst recht, wenn der Schwörende nicht mehr persönlich befragt werden kann. Aber das ist zulässig, wenn die Interessen der Justiz es erfordern. Oder PR-Interessen, wenn Sie zynisch sein wollen. Und die Anklage wird argumentieren, Rodriguez’ eidesstattliche Versicherung sei keineswegs unbelegt. Sie hat die tägliche Zusammenfassung aus den Akten der 110th, die Ihren Besuch bei ihm dokumentiert, und das unmittelbar darauf folgende Attest aus der Notaufnahme. Sie wird behaupten, diese drei Dinge ergäben eine nahtlose und kohärente Schilderung der Ereignisse.«

»Können Sie dagegen argumentieren?«

»Natürlich«, antwortete Sullivan. »Aber unsere Argumentation erscheint auf einmal dynamisch sehr schwach. Was die Anklage vortragen wird, klingt auf ganz unkomplizierte Weise völlig schlüssig. Dies ist passiert, dann jenes, dann dieses. Wir müssten das mittlere jenes widerlegen, es durch etwas ersetzen, das auf den ersten Blick höchst unwahrscheinlich erscheint. Zum Beispiel, dass gleich nach Ihrem Weggang zufällig jemand anders bei ihm aufgekreuzt ist und den Kerl zu Brei geschlagen hat.«

Reacher äußerte sich nicht dazu. Er horchte wieder nach draußen.

Sullivan fuhr fort: »Unser Problem ist die Frage, ob ein Verteidigungsversuch, der dann scheitert, das Gericht so verärgern kann, dass Sie eine höhere Strafe bekommen, als wenn wir versucht hätten, zu einem Deal zu gelangen. Dieses Risiko ist ziemlich hoch. Ich würde Ihnen raten, auf Nummer sicher zu gehen und den Deal zu akzeptieren. Zwei Jahre sind besser als fünf oder zehn.«

Reacher gab keine Antwort. Er horchte noch immer. Anfangs war nichts zu hören. Nur Stille. Dann wieder Schritte auf dem Korridor. Zwei Personen. Eine folgte der anderen.

Sullivan fragte: »Major?«

Dann nochmals Türgeräusche. Von nebenan. Das gleiche metallische Klicken der Türklinke, das gleiche gut geölte Reiben der Angeln, das gleiche leise Zischen der Dichtungen. Anschließend eine Pause und danach alle Geräusche in umgekehrter Reihenfolge, als die Tür geschlossen wurde. Und dann: sich entfernende Schritte, als eine Person wegging.

Turner saß jetzt also mit ihrem Anwalt im Raum nebenan, und der Korridor war leer.

Showtime.

Reacher sagte: »Mit meiner Zelle gibt’s ein ernstliches Problem, Counselor. Sie müssen wirklich mitkommen und sie sich ansehen.«

18

Sullivan fragte: »Welches Problem gibt’s mit Ihrer Zelle?« Ihre Stimme klang etwas müde, aber nicht ungeduldig. Sie lehnte es nicht von vornherein ab, sich für sein Anliegen zu interessieren. Strafverteidiger mussten sich allen möglichen Scheiß anhören. Ihre Mandanten waren ständig auf der Suche nach einem Ansatzpunkt, nach einem kleinen Vorteil. Für die Berufung, die sie später einlegen würden. Jede auch nur imaginäre Kränkung oder Ungerechtigkeit musste untersucht und bewertet werden. Das wusste Reacher. Er wusste, wie dieses Spiel gespielt wurde.

Er sagte: »Ich möchte Ihnen nichts suggerieren. Sie sollen sich ein unbefangenes Urteil bilden. Das geht nur aus eigener Anschauung.«

»Jetzt?«

»Warum nicht?«

»Okay«, sagte Sullivan leicht resigniert.

Sie stand auf und trat an die Tür, drückte den Klingelknopf.

Sie ließ ihren Aktenkoffer auf dem Tisch liegen.

Reacher stand auf und wartete hinter ihr.

Eine Minute.

Zwei.

Dann wurde es hinter dem schmalen Drahtglaseinsatz in der Tür dunkel. Die Tür ging auf, und der Hauptmann vom Dienst fragte: »Schon fertig, Counselor?«

Sullivan antwortete: »Nein, er hat ein Problem mit seiner Zelle.«

Der große Kerl musterte Reacher forschend, halb resigniert, halb überrascht, als wollte er fragen: Wirklich? Sie? Dieser alte Scheiß?

Aber er sagte: »Okay, was auch immer. Sehen wir sie uns mal an.«

Er konnte nicht anders. Auch er wusste, wie dieses Spiel gespielt wurde.

Reacher ging voraus. Ihm folgte Sullivan. Der große Kerl bildete die Nachhut. Sie gingen hintereinander den Korridor entlang, einmal links um die Ecke, einmal rechts und zu der Zellentür, die halb offen stand, weil die Zelle leer war. Reacher öffnete sie ganz und hielt sie für die anderen auf. Der große Kerl grinste und übernahm die Tür mit einer knappen Handbewegung: Nach Ihnen. Er war vielleicht ein bisschen dämlich, aber er hatte keinen Dachschaden.

Reacher ging als Erster hinein. Dann kam Sullivan. Dann der große Kerl. Reacher blieb stehen und deutete auf den Fußboden.

»Dort drüben«, sagte er. »In der Spalte.«

Sullivan fragte: »In welcher Spalte?«

»Zwischen Wand und Boden. Unter dem Fenster.«

Sullivan trat vor. Der große Kerl blieb dicht vor dem Bett stehen. Sullivan sagte: »Ich sehe keine Spalte.«

Reacher erklärte: »Darin lebt etwas. Es windet und schlängelt sich.«

Sullivan erstarrte. Der große Kerl beugte sich neugierig nach vorn. Reacher neigte sich leicht in Gegenrichtung, nur eine kleine Veränderung, aber dadurch waren ihre Bewegungen entgegengesetzt. Reacher stieß den Kerl von sich weg, traf ihn mit einer Hand unter der Schulter am Oberarm, kräftig wie ein Schwimmer, der sich vom Beckenrand abstößt, und der Mann fiel übers Bett, als fiele er von Stelzen. Als Sullivan sich herumwarf, war Reacher schon auf dem Weg aus der Zelle. Auf dem Korridor stehend schloss er die Stahltür und verriegelte sie.

Dann rannte er in seinen Stiefeln ohne Schuhbänder unbeholfen zurück, vorbei an dem ersten Raum, in dem Sullivans Aktenkoffer auf dem Tisch lag, und zu dem zweiten Raum. Dort schaute er aus sicherem Abstand durch den schmalen rechteckigen Glaseinsatz.

Und sah Susan Turner zum allerersten Mal.

Das Warten hatte sich gelohnt, fand er.

Unbedingt gelohnt.

Turner saß an der rechten Seite des Tisches. Sie trug ihren Kampfanzug – jedoch ohne Namensschild und die sonst mit Klettband befestigten Abzeichen – und beige Kampfstiefel ohne Schuhbänder. Sie war groß, vier bis fünf Zentimeter über dem Durchschnitt, und sportlich schlank, mit schwarzem Haar, das sie zu einem Nackenknoten zusammengefasst hatte, sonnengebräuntem Teint und tiefen dunkelbraunen Augen. Ihr Gesicht wirkte jetzt vor allem müde, aber es ließ auch Temperament und Intelligenz sowie Sinn für Ironie und Humor erkennen.

Spektakulär, lautete Reachers Urteil.

Das Warten hat sich unbedingt gelohnt, dachte er wieder.

Ihr Verteidiger hatte auf der linken Seite des Tisches Platz genommen: ein Colonel im Ausgehanzug. Graues Haar und runzliges Gesicht. In mittlerem Alter und mittelgroß.

Ein Mann.

Ein weißer Mann.

Kopf.

Drei Treffer.

Reacher hastete weiter bis zu der geschlossenen Verbindungstür zwischen dem Korridor und dem rückwärtigen Eingangsbereich. Hier gab es keine Klinke, nur einen Klingelknopf wie in den Besprechungsräumen. Er streifte seine Stiefel ab, dann klingelte er Sturm, drückte wieder und wieder auf den Knopf. Keine zehn Sekunden später ging die Tür auf. Draußen stand mit der Türklinke in der Hand der Obergefreite, der am Empfang Dienst tat. Seine Schlüssel hingen an einem Metallring, den er wie ein Bergsteiger mit einem kleinen Karabiner an eine Gürtelschlaufe gehakt hatte.

Reacher erklärte ihm atemlos: »Ihr Captain hat eine Art Anfall. Oder einen Herzinfarkt. Er schlägt um sich. Sie müssen sofort nach ihm sehen. Beeilung, Soldat!«

Führungsstärke. Beim Militär sehr geschätzt. Der Mann zögerte weniger als eine Sekunde lang und betrat dann den inneren Korridor. Hinter ihm begann die Tür sich zu schließen. Reacher klemmte seinen linken Stiefel in den Türspalt und machte kehrt, um dem Uniformierten zu folgen. Er rannte auf Strumpfsocken hinter dem Mann her, überholte ihn und riss die erste Zellentür auf, zu der sie kamen. Nicht abgesperrt und nicht verriegelt, weil die Zelle leer war.

Aber nicht mehr lange.

»Hier drinnen«, sagte er.

Während der Mann vom Empfang eifrig und eilig hineindrängte, schnappte Reacher sich seine Schlüssel und riss sie mitsamt der Gürtelschlaufe von seiner Hose. Dann legte er ihm eine Hand flach auf den Rücken und stieß ihn so kräftig in die Zelle, dass er auf den Boden knallte, schloss die Tür und verriegelte sie.

Er holte tief Luft, atmete langsam aus.

Nun zum schwierigen Teil.

19

Reacher rannte auf Strumpfsocken zu dem Raum zurück, in dem Sullivans Aktenkoffer noch immer auf dem Tisch lag. Er stieß die Tür ganz auf, flitzte hinein, schnappte sich den Aktenkoffer, warf sich herum und bekam die Tür gerade noch zu fassen, bevor sie wieder ins Schloss fiel. Er kniete sich im Korridor hin und klappte den Aktenkoffer auf. Indem er alle Ermittlungsakten und sonstigen Papierkram ignorierte, wühlte er darin herum, bis er einen Autoschlüssel fand, den er einsteckte. Dann entdeckte er die Geldbörse, aus der er Sullivans Dienstausweis zog. Ihr Vorname war Helen. Er schob den Ausweis in seine Hemdtasche, nahm ihr Geld heraus und steckte es in die andere Hosentasche. Dann zog er einen Kugelschreiber aus seiner Halterung im Deckel, riss ein dreieckiges Stück von einer Fotokopie ab, kritzelte darauf: Liebe Helen, ich schulde Ihnen 30 Dollar, und unterschrieb mit Jack Reacher. Diesen Zettel steckte er ins Scheinfach der Geldbörse, bevor er sie in den Aktenkoffer zurücklegte und den Deckel wieder zuklappte.

Dann stand er mit dem Aktenkoffer in der Hand auf.

Er atmete ein, atmete aus.

Showtime.

Er ging dreieinhalb Meter weiter zum nächsten Raum und warf nochmals einen Blick durch das schmale Fenster. Susan Turner sprach gerade, reihte geduldig Argumente aneinander und benutzte ihre Hände, um einzelne Punkte voneinander zu trennen. Ihr Anwalt hörte mit leicht schief gehaltenem Kopf zu, machte sich Notizen auf einem gelben Block. Sein Aktenkoffer lag aufgeklappt auf dem Tisch. Er war leerer als Sullivans, aber dafür waren die Taschen des Typs voller. Seine Uniform war nicht gut geschnitten, war gemütlich weit und bequem. Auf dem Namensschild stand Temple.

Reacher machte kehrt und ging um zwei Ecken zu der Tür zum Empfangsbereich. Er ersetzte seinen Stiefel durch Sullivans Autoschlüssel, damit die Tür offen blieb, und zog seine Stiefel wieder an – weiter ohne Schnürsenkel. Dann kehrte er zu Turners Besprechungsraum zurück und blieb vor der Tür stehen.

Er atmete ein, atmete aus.

Dann öffnete er die Tür, schnell und geschmeidig, und betrat den Raum. Er drehte sich um, bückte sich und stellte Sullivans Aktenkoffer in die Tür, damit sie nicht wieder ins Schloss fallen konnte. Als er sich wieder umwandte, blickten Turner und ihr Verteidiger zu ihm auf. Die Miene des Anwalts blieb ziemlich gleichmütig, aber auf Turners Gesicht war aufkeimendes Erkennen zu lesen.

Reacher sagte: »Colonel, ich muss Ihren Dienstausweis sehen.«

Der Mann fragte: »Wer sind Sie?«

»Defense Intelligence Agency. Reine Routine, Sir.«

Führungsstärke. Beim Militär immer hoch bewertet. Der Mann zögerte nur einen Augenblick, dann griff er in seine Uniformjacke und angelte seinen Dienstausweis aus der Innentasche. Reacher trat vor, nahm ihm den Ausweis ab und musterte ihn prüfend. John James Temple. Er hob die Augenbrauen, als wäre er überrascht, und steckte den Ausweis in seine Hemdtasche, in der sich schon Sullivans Dienstausweis befand.

Reacher sagte: »Sorry, Colonel, aber ich muss Sie kurz unter vier Augen sprechen.«

Er trat an die Tür und hielt sie auf. Der Mann wirkte einen Moment verunsichert, stand dann jedoch vom Tisch auf. Reacher sah sich nach Turner um und sagte: »Sie warten hier, Miss. Wir sind gleich wieder da.«

Der Anwalt zögerte ein letztes Mal kurz, dann schlurfte er aus dem Besprechungsraum in den Korridor hinaus. Reacher sagte: »Bitte nach rechts, Sir« und folgte ihm – wegen der Stiefel ohne Schnürsenkel ebenfalls schlurfend. Die Stiefel waren sein schwacher Punkt. Anwälte waren nicht unbedingt die besten Beobachter, aber sie hatten Grips und dachten im Allgemeinen logisch. Und diese Phase seines Plans sollte eher gemächlich ablaufen. Kein Stress, kein Drängen. Keine Eile, keine Panik. Praktisch in Zeitlupe. Dieser Kerl hatte reichlich Zeit zum Nachdenken.

Die er offenbar nutzte.

Fünf bis sechs Meter vor der ersten offenen Zellentür machte der Mann plötzlich halt, drehte sich um und sah zu Boden. Hatte Reachers Stiefel im Blick. Reacher drehte ihn sofort wieder nach vorn und nahm ihn in den für die Festnahme höherer Offiziere bestimmten Griff, den jeder Militärpolizist frühzeitig lernt, obwohl er in keiner Dienstvorschrift steht und nicht offiziell gelehrt, sondern nur durch Andeutungen und praktische Übungen weitergegeben wird. Während er den rechten Ellbogen des Kerls mit der linken Hand von hinten packte und kräftig nach unten drückte, schob er ihn weiter. Wie immer war der Betreffende so durch seinen jäh schmerzenden Ellbogen abgelenkt, dass er vergaß, sich gegen die Vorwärtsbewegung zur Wehr zu setzen. Er stolperte einfach nur weiter: im Krebsgang, gebeugt und verdreht, leicht keuchend – nicht wirklich vor Schmerzen, sondern mehr aus gekränkter Würde. Was Reacher nicht recht war. Er wollte den Mann nicht demütigen. Dies war nicht seine Schuld.

Reacher manövrierte den Mann in eine offene, leere Zelle, die allem Anschein nach die von Turner gewesen war, wie einige persönliche Gegenstände verrieten. Er schob ihn hinein, knallte die Tür zu und verriegelte sie.

Dann stand er auf dem Korridor, nur einen Herzschlag lang, atmete ein, atmete aus.

Es kann losgehen.

Er schlurfte zu dem zweiten Besprechungsraum zurück und trat ein. Susan Turner war auf den Beinen, stand zwischen Tisch und Tür. Er streckte ihr die Rechte hin und sagte: »Ich bin Jack Reacher.«

»Das weiß ich«, sagte sie. »Ich habe Ihr Foto gesehen. In Ihrer Akte. Und ich habe Ihre Stimme erkannt. Vom Telefon her.«

Und er erkannte ihre. Vom Telefon her. Warm, etwas rauchig, ein bisschen atemlos, ein wenig intim. Genau wie er sie in Erinnerung hatte. Live und in Person vielleicht sogar noch besser.

Er sagte: »Freut mich sehr, Sie kennenzulernen.«

Sie schüttelte ihm die Hand. Ihre Berührung war warm, weder hart noch weich. Sie sagte: »Freut mich auch sehr, Sie kennenzulernen. Aber was machen Sie eigentlich?«

Er sagte: »Sie wissen, was ich mache. Und wieso. Das hoffe ich zumindest. Sonst sind Sie nämlich nicht wert, was ich für Sie tue.«

»Ich wollte Sie nicht in diese Sache hineinziehen.«

»Daher das Besuchsverbot?«

»Ich dachte, Sie würden vielleicht aufkreuzen. Als entfernte Möglichkeit. In diesem Fall wollte ich, dass Sie augenblicklich kehrtmachen und verschwinden. Zu Ihrem eigenen Besten.«

»Hat nicht geklappt.«

»Wie stehen unsere Chancen, hier rauszukommen?«

»Bisher haben wir Glück gehabt.« Reacher angelte Sullivans Dienstausweis aus seiner Hemdtasche und verglich das Foto mit Turners Gesicht. Beide waren Frauen. Die Haarfarbe war ungefähr gleich. Aber damit hatte es sich auch schon. Als er ihr den Dienstausweis gab, fragte sie: »Wer ist das?«

»Meine Anwältin. Eine meiner Anwältinnen. Ich kenne sie seit heute Morgen.«

»Wo ist sie jetzt?«

»In einer Zelle. Vermutlich hämmert sie gegen die Tür. Wir müssen los.«

»Und Sie nehmen den Dienstausweis meines Anwalts?«

Reacher klopfte sich auf seine Hemdtasche. »Den habe ich hier.«

»Aber Sie sehen ihm überhaupt nicht ähnlich.«

»Deshalb müssen Sie fahren.«

»Ist’s schon dunkel?«

»Dauert nicht mehr lange.«

»Also los«, sagte Turner.

Sie traten auf den Korridor hinaus und gingen um zwei Ecken zur Tür des rückwärtigen Empfangsbereichs. Sullivans Autoschlüssel hielt sie weiter fünf Zentimeter offen. Reacher lehnte sich gegen die Tür, und Turner hob den Schlüssel auf. Als sie den kleinen quadratischen Raum betraten, fiel hinter ihnen die Tür zu. Die Ausgangstür wies ein kompliziertes kleines Schloss auf, das bestimmt teuer und sehr sicher war. Reacher zog den erbeuteten Schlüsselbund aus der Tasche und probierte einen Schlüssel nach dem anderen. Insgesamt waren es acht. Der erste Schlüssel passte nicht. Auch der zweite nicht. Der dritte so wenig wie der vierte.

Aber die Nummer fünf funktionierte. Das Schloss öffnete sich klickend. Reacher drückte die Klinke hinunter und zog die Tür auf. Von draußen kam ein Schwall Kaltluft herein. Der Nachmittag ging bereits in den Abend über.

Turner fragte: »Was für einen Wagen suchen wir?«

»Dunkelgrüne Limousine.«

»Das hilft uns weiter«, sagte sie. »Auf einem Militärstützpunkt.«

Warm, rauchig, atemlos, intim.

Sie traten gemeinsam ins Freie. Reacher sperrte die Tür hinter ihnen ab. Er schätzte, dass das eine zusätzliche Minute bringen könnte. Links vor ihnen lag ein kleiner Parkplatz, ungefähr dreißig Meter entfernt, tadellos asphaltiert. Dort standen siebzehn Fahrzeuge, fast ausschließlich Privatwagen. Nur zwei Limousinen, keine davon grün. Hinter dem Parkplatz führte eine Straße nach Westen. Auf der anderen Seite verschwand sie nach einer Kurve hinter dem Zellenblock.

»Wohin?«, fragte Turner.

»Im Zweifelsfall nach links«, sagte Reacher. »Damit bin ich immer gut gefahren.«

Sie wandten sich nach links und entdeckten hinter dem Gebäude versteckt einen weiteren Parkplatz. Er war klein, nur ein schmaler Asphaltstreifen mit schräg angeordneten Parkbuchten. Hier standen sechs Fahrzeuge, alle vorwärts eingeparkt, alle identische dunkelgrüne Limousinen.

Turner sagte: »Schon besser.«

Sie stellte sich so hin, dass sie von allen sechs Wagenhecks ungefähr gleich weit entfernt war, und betätigte die Fernbedienung am Schlüsselanhänger.

Ohne Erfolg.

Sie versuchte es nochmals. Wieder nichts. Sie sagte: »Vielleicht ist die Batterie leer.«

»In ihrem Auto?«, fragte Reacher.

»In der Fernbedienung«, antwortete sie.

»Wie ist Sullivan dann hergekommen?«

»Sie hat ihre Tür mit dem Schlüssel aufgesperrt. Wie wir’s früher immer gemacht haben. Wir müssen sie einzeln durchprobieren.«

»Das geht nicht. Wir würden wie Autodiebe aussehen.«

»Wir sind Autodiebe.«

»Vielleicht ist keiner von denen hier der richtige Wagen«, meinte Reacher. »Ich hab das Kennzeichen nicht gesehen. Heute Morgen war es noch dunkel.«

»Wir können nicht mehr lange kreuz und quer über den Stützpunkt laufen.«

»Vielleicht hätten wir rechts abbiegen sollen.«

Sie machten kehrt, gingen so rasch und unauffällig zurück, wie das in Stiefeln ohne Schnürsenkel möglich war, am Hintereingang des Zellenblocks vorbei und um die andere Ecke weiter. Es war wunderbar, so gehen zu können. Freiheit und frische Luft. Reacher hatte die Erfahrung gemacht, dass die ersten zwanzig bis dreißig Meter nach einem Gefängnisausbruch am schönsten waren. Und er mochte es, Turner neben sich zu haben. Bestimmt war sie nervös, aber sie hielt sich gut und riss sich zusammen, sodass ihr kaum etwas anzumerken war. Sie wirkte selbstbewusst. Sie waren nur zwei Leute, die sich wie Hochstapler in aller Welt verhielten: sich benehmen, als gehörte man hierher.

Hinter der Ostecke des Gebäudes lag ein weiterer Parkstreifen – wieder wie im Westen mit sechs schrägen Parkbuchten. Hier standen drei Wagen, darunter nur eine Limousine. Und sie war nicht dunkelgrün. Trotzdem drückte Turner auf die Fernbedienung.

Ohne Erfolg.

Sie trat an die Fahrertür und versuchte, sie mit dem Schlüssel aufzusperren.

Er passte nicht.

Sie sagte: »Welchen Eingang benutzt eine Anwältin, die hier einen Mandanten besucht? Den Vordereingang, richtig? Gibt’s dort auch einen Parkplatz?«

»Bestimmt«, sagte Reacher. »Aber ich wollte, es gäbe keinen. Dort vorn sind wir verdammt exponiert.«

Sie gingen zur Vorderseite des Gebäudes und machten noch im Schatten vor der Ecke halt. Reacher spürte, dass vor ihnen eine freie Fläche lag, vielleicht mit Straßenlampen und Verkehr.

»Bei drei«, sagte Turner. »Eins, zwo, drei.«

Sie bogen um die Ecke. Sich benehmen, als gehörte man hierher. Sie gingen flott wie vielbeschäftigte Leute, die ein bestimmtes Ziel hatten. Vor der Gebäudefront verlief eine Feuerwehrzufahrt, die durch einen niedrigen Fahrbahnteiler von einem Parkstreifen voller Autos getrennt wurde. In der langen Reihe war nur noch ein Platz frei. Und links neben der Lücke stand eine dunkelgrüne Limousine.

»Das ist ihr Wagen«, sagte Reacher. »Ich erkenne ihn gewissermaßen wieder.«

Turner hielt geradewegs darauf zu, und als sie die Fernbedienung drückte, ging die Innenbeleuchtung an, die Blinker leuchteten einmal auf, und alle Türen wurden hörbar entriegelt. Links vor ihnen, noch ungefähr hundert Meter entfernt, kam ein Auto auf sie zugekrochen – mit weniger als der vorgeschriebenen Höchstgeschwindigkeit, mit in der Abenddämmerung bereits eingeschalteten Scheinwerfern. Turner und Reacher trennten sich: Turner ging links neben der grünen Limousine entlang zur Fahrertür, Reacher auf der anderen Seite zur Beifahrertür. Beide öffneten ihre Türen und stiegen, ohne zu zögern, gleichzeitig ein. Der andere Wagen kam näher. Sie schlossen ihre Türen, knall, knall, wie gestresste Stabsoffiziere, denen nur ein paar Minuten zwischen wichtigen Besprechungen bleiben. Turner steckte den Zündschlüssel ins Schloss und ließ den Motor an.

Das näher kommende Fahrzeug bog auf den Parkstreifen ab und rollte von links auf sie zu, sodass seine Scheinwerfer das Wageninnere erhellten.

»Los«, sagte Reacher. »Los jetzt.«

Aber Turner fuhr nicht los. Sie stellte den Wählhebel auf R und gab leicht Gas, aber der Wagen rührte sich nicht von der Stelle. Er konnte den Widerstand der angezogenen Handbremse nicht überwinden. »Scheiße!«, sagte Turner und löste die Bremse, aber da war es schon zu spät. Der herankommende Wagen hielt genau hinter ihnen. Er blockierte sie, während die Fahrerin die Vorderräder scharf einschlug, um in die freie Lücke neben ihnen zu rollen.

Die Fahrerin war Hauptmann Tracy Edmonds, Reachers Anwältin. Vom HRC in Marsch gesetzt. Candice Dayton. Sein zweiter Termin an diesem Nachmittag.

Reacher rutschte auf seinem Sitz tiefer und hielt sich mit einer Hand das Gesicht, als hätte er Kopfschmerzen.

Turner fragte: »Was?«

»Das ist meine zweite Anwältin. Captain Edmonds. Ich habe zwei Termine nacheinander vereinbart.«

»Wozu das?«

»Ich wollte sichergehen, dass ich nicht in meiner Zelle bin, wenn Ihr Verteidiger aufkreuzt.«

»Sie darf Sie nicht sehen.«

»Das ist unser geringstes Problem. Wenn sie reingeht, dauert es nur ungefähr eine Minute, bis Alarm geschlagen wird, denken Sie nicht auch?«

»Sie hätten sich ausrechnen müssen, dass eine Anwältin genügen würde.«

»Hätten Sie’s getan?«

»Wahrscheinlich nicht.«

Neben ihnen stieß Edmonds mehrmals vor und zurück, bis sie in der Mitte ihres Platzes exakt parallel zu den weißen Begrenzungslinien stand. Sie schaltete die Scheinwerfer aus, während Turner ihre einschaltete, rückwärts aus der Parklücke stieß und die Vorderräder scharf einschlug. Edmonds öffnete ihre Tür und stieg aus. Reacher wechselte die vors Gesicht gehaltene Hand. Turner stellte den Wählhebel auf D, richtete den Wagen aus und fuhr langsam an. Edmonds wartete das Ende dieses Manövers geduldig ab. Turner winkte ihr dankend zu und gab etwas mehr Gas.

»Südtor«, sagte Reacher. »Finden Sie nicht auch? Ich denke, dass alle diese Kerle von Norden reingekommen sind.«

»Richtig«, bestätigte Turner. Sie fuhr nach Süden: zügig, aber nicht auffällig schnell, durch den gesamten Komplex, an großen und kleinen Gebäuden vorbei, bog mehrmals ab, hielt an Stoppschildern, sah vorschriftsmäßig nach links und rechts und fuhr dann weiter, bis der Stützpunkt endlich hinter ihnen lag und sie auf der Ausfahrtsstraße auf den ersten Kontrollpunkt mit Schranke und Wachhäuschen zurollten.

Zu dem ersten von drei Kontrollpunkten.

20

Die erste Kontrolle war einfach. Sich benehmen, als gehörte man hierher. Turner ließ sich Reachers geliehenen Dienstausweis geben und hielt ihn mit ihrem hoch – in einer Hand wie ein Paar Dreien gefächert –, rollte im Schritttempo weiter, fuhr ihr Fenster herunter und entriegelte den Kofferraumdeckel, als sie zum Stehen kam. Dies alles lief so natürlich und ohne Stocken ab, als passierte sie solche Kontrollen seit Jahren mehrmals täglich.

Und der Wachposten in seinem Häuschen reagierte so perfekt auf ihre Performance, wie Turner es vermutlich gehofft hatte. Er kontrollierte die hochgehaltenen Ausweise weniger als eine Sekunde lang, sah weniger als eine Sekunde in den offenen Kofferraum und brauchte weniger als eine Sekunde, um den Deckel für sie zuzuknallen.

Turner gab ein wenig Gas, fuhr wieder an.

Und atmete hörbar aus.

Reacher sagte: »Edmonds dürfte inzwischen drin sein.«

»Irgendeine clevere Idee?«

»Sollte ein Problem auftreten, geben Sie einfach Gas. Geradewegs durch den Schlagbaum. Ein rot-weiß gestreiftes Metallrohr zu verschrotten kann uns nicht in viel größeren Trouble bringen.«

»Wir könnten einen Wachposten überfahren.«

»Der springt rechtzeitig zur Seite. Wachposten sind auch nur Menschen.«

»Wir zerbeulen einen Dienstwagen.«

»Das habe ich schon gestern Abend gemacht. Mit den Köpfen zweier Kerle.«

»Das ist anscheinend Ihre Spezialität – mit Köpfen Beulen in Eigentum der Army zu machen«, meinte Turner. Warm, rauchig, atemlos, intim. »Wie an meinem Schreibtisch.«

Er nickte. Diese Story hatte er ihr am Telefon erzählt. Bei einem seiner Anrufe aus South Dakota. Alte Ermittlungen, die frustrierend gewesen waren. Eine kurze Geschichte, die er ausgeschmückt hatte, nur damit sie noch länger redete. Nur um ihre Stimme noch länger hören zu können.

Sie fragte: »Wer waren die Männer von gestern Abend?«

»Kompliziert«, antwortete er. »Das erzähle ich Ihnen später.«

»Hoffentlich haben Sie Gelegenheit dazu«, sagte sie.

Vor ihnen kam die nächste Kontrollstelle in Sicht. Wie sich zeigte, war eine rasche Durchfahrt dort keine Option. Es war kurz nach siebzehn Uhr, auch auf dem Stützpunkt die Hauptverkehrszeit. An der Ein- und Ausfahrt hatten sich bereits kleine Schlangen von wartenden Autos gebildet. In der Ausfahrtsgasse standen schon zwei Autos, in der Einfahrtsgasse waren es drei. In dem Wachhäuschen taten zwei Leute Dienst. Einer flitzte von links nach rechts und wieder zurück, um in strikter Rotation abwechselnd jeweilseinen Wagen ein- oder ausfahren zu lassen.

Der zweite Mann war im Wachhäuschen.

Am Telefon.

Aufmerksam zuhörend.

Turner brachte ihren Wagen an dritter Position in der Ausfahrtsschlange zum Stehen – in einer enger werdenden Gasse, mit dem Wachhäuschen links von ihr und einem breiten Streifen aus Betonhöckern rechts neben ihr: oben gekappte, ungefähr einen Meter hohe Pyramiden, die bestimmt aus Stahlbeton bestanden und tief im Erdboden verankert waren.

Der zweite Mann telefonierte noch immer.

In der Gasse gegenüber ging der Schlagbaum hoch, und ein Wagen fuhr in den Kontrollbereich. Der erste Mann kam herübergeflitzt, kontrollierte den Ausweis, sah in den Kofferraum und drückte einen Knopf, damit der zweite Schlagbaum sich hob und der Wagen weiterfahren konnte. Reacher sagte: »Vielleicht ist der Stoßverkehr unser Freund. Sieht alles relativ flüchtig aus.«

Turner sagte: »Kommt darauf an, was am Telefon besprochen wird.«

Reacher stellte sich Tracy Edmonds vor, wie sie den Zellenblock durch den Haupteingang betrat, ins Büro des Hauptmanns vom Dienst ging und ihn nicht antraf. Irgendein Schreiber würde sie bitten, sich noch einen Augenblick zu gedulden. Aber wie geduldig würde Edmonds sein? Wie geduldig würde der Schreiber sein? Für sie würde der Dienstgrad eine Rolle spielen. Edmonds war selbst Hauptmann – genau wie der Offizier vom Dienst. Sie würde dem Kerl gewisse Konzessionen machen. Sie würde nicht gleich auf dem hohen Ross sitzen, wie es ein Major oder Colonel vielleicht getan hätte. Und der Schreiber würde sich erst recht nirgends einmischen wollen.

Im Wachhäuschen telefonierte der zweite Mann noch immer. Im Freien flitzte der erste Mann weiter von einer Seite zur anderen und wieder zurück. Ein zweiter Wagen fuhr ein, ein zweiter Wagen fuhr aus. Turner rollte vorwärts und hielt – nunmehr in erster Position, aber zwischen Wachhäuschen und Betonhöckern, dem gestreiften Schlagbaum und zwei weiteren Autos hinter sich auch völlig blockiert. Sie atmete tief durch, öffnete den Kofferraum, bildete einen Fächer aus den Dienstausweisen und fuhr ihr Fenster herunter.

Der zweite Mann beendete sein Telefongespräch. Er legte den Hörer auf und starrte die in der Ausfahrt stehenden Wagen an. Er suchte sie von vorn nach hinten, von hinten nach vorn einzeln ab, begann mit Turner und hörte mit Turner auf. Er kam aus dem Wachhäuschen und trat an ihr Fenster.

Er sagte: »Sorry, dass Sie warten mussten.«

Er warf einen Blick auf die hochgehaltenen Dienstausweise, ging nach hinten, um in den Kofferraum zu sehen, knallte ihn für sie zu und drückte auf den Knopf, damit der Schlagbaum hochging, und Turner fuhr an.

Und atmete aus.

Reacher sagte: »Nur noch eine. Und aller guten Dinge sind drei.«

»Glauben Sie das wirklich?«

»Nein, eigentlich nicht. Die Wahrscheinlichkeit, dass drei Ja-oder-nein-Möglichkeiten richtig eintreffen, liegt bei ungefähr zwölf Prozent.«

Das dritte Wachhäuschen vor ihnen schien eine exakte Kopie des zweiten zu sein. An Ein- und Ausfahrt die gleiche kurze Schlange aus drei wartenden Autos, zwei Kerle im Dienst, der eine im Freien zwischen den Schlangen wechselnd, der andere im Wachhäuschen telefonierend.

Intensiv zuhörend.

Turner sagte: »Die Anrufe müssen wichtig sein, stimmt’s? Ich meine, diese Kerle hätten im Augenblick Wichtigeres zu tun. Hier werden eine ganze Menge hoher Offiziere aufgehalten. Und manche von ihnen müssen beim Marine Corps sein. Die mögen solche Sachen nicht.«

»Aber wir schon?«

»Wir sind anders als die Marines. Wir stehen nicht ständig bereit, die Welt zu retten.«

»Mein Vater war ein Marine.«

»Hat er die Welt gerettet?«

»Er war kein sehr hoher Offizier.«

»Ich wollte, ich wüsste, wer da am Telefon war.«

Reacher dachte an seine eigene Hauptmannszeit zurück. Wie lange hätte er darauf gewartet, dass ein anderer Hauptmann sich zu erscheinen bequemte? Vermutlich nicht allzu lange. Aber vielleicht war Edmonds ein netterer Mensch. Geduldiger. Oder vielleicht wusste sie nicht recht, wie sie sich in einem Zellenblock verhalten sollte. Obwohl sie Anwältin war. Sie musste schon viele Gefängnisse von innen gesehen haben. Außer sie arbeitete überwiegend am Schreibtisch. War auf Schriftsätze spezialisiert. Was stimmen konnte. Schließlich kam sie vom HRC, was etwas bedeuten musste. Welcher Prozentsatz der Arbeit des HRC fand in Haftzellen statt?

Er sagte: »Dies ist ein großer Stützpunkt. Die Anrufe brauchen nicht unbedingt aus dem Zellenblock zu kommen.«

»Was könnte sonst so wichtig sein?«

»Vielleicht müssen sie den Weg für einen General freimachen. Oder vielleicht bestellen sie eine Pizza. Oder sagen ihren Freundinnen, dass sie bald heimkommen.«

»Wir wollen’s hoffen«, meinte Turner. »Irgendwas davon. Oder alles zusammen.«

Ihnen gegenüber ging der Schlagbaum hoch und ließ einen Wagen in den Kontrollbereich einfahren. Der Kerl im Freien kam zur Ausfahrtsgasse herübergeflitzt, kontrollierte einen Ausweis, warf einen Blick in den Kofferraum, knallte den Deckel zu und hob den Schlagbaum, damit der Wagen ausfahren konnte. Turner rollte einen Platz weiter vor. Der Mann im Wachhäuschen telefonierte noch immer.

Hörte weiter aufmerksam zu.

Turner sagte: »Sie brauchen nicht mal einen Anruf. Ich habe weder Namensschild noch Abzeichen an der Uniform. Die haben sie mir alle abgenommen. So sehe ich genau wie eine Gefangene aus, die auszubrechen versucht.«

»Oder ein harter Typ von den Special Forces. Getarnt und anonym. Sie müssen die Sache positiv betrachten. Lassen Sie ihn bloß nicht Ihre Stiefel sehen.«

Ein weiteres Auto fuhr ein, ein weiteres aus. Turner rollte an die Spitze der kleinen Schlange vor. Sie öffnete den Kofferraum, hielt die Dienstausweise fächerförmig bereit und fuhr ihr Fenster herunter. Der Kerl im Wachhäuschen telefonierte noch immer. Der Kerl im Freien war im Einfahrtsbereich beschäftigt. Hinter dem letzten Schlagbaum hörten die Betonhöcker auf, die Ausfahrt wurde breiter und ging in eine normale Straße in Virginia über.

Auf der ein Streifenwagen der Arlington County Police geparkt stand.

Turner fragte: »Soll ich noch immer durchbrechen?«

»Nur wenn’s sein muss«, antwortete Reacher.

Der Kerl im Freien war mit seiner Kontrolle fertig und hob den Schlagbaum an der Einfahrt. Der Kerl im Wachhäuschen beendete sein Gespräch und legte den Hörer auf. Er kam heraus, bückte sich und kontrollierte die Dienstausweise in Turners Hand. Aber nicht nur flüchtig. Sein Blick ging von den Ausweisfotos zu ihren Gesichtern und wieder zurück. Reacher sah weg, starrte durch die Frontscheibe nach vorn. Er blieb zusammengesunken sitzen und versuchte, mittelalt und mittelgroß zu wirken. Der Kerl draußen ging vom Fahrerfenster nach hinten zum Kofferraum. Auch hier begnügte er sich nicht mit einem kurzen Blick. Doch dann legte er eine Handfläche auf den Deckel, drückte ihn herab und schloss ihn mit sanftem Nachdruck.

Danach trat er an die Seite des Wachhäuschens.

Und drückte den Knopf, der den Schlagbaum betätigte.

Die rot-weiß gestreifte Schranke ging hoch. Turner gab leicht Gas, und die Limousine rollte unter dem Schlagbaum hindurch, an den letzten Betonhöckern vorbei, auf die saubere Vorortsstraße hinaus – breit und von Bäumen gesäumt – und dann weiter, an dem geparkten Streifenwagen vorbei und davon.

Reacher dachte: Captain Tracy Edmonds muss eine verdammt geduldige Frau sein.

21

Susan Turner schien die hiesigen Straßen zu kennen. Sie bog erst rechts, dann links ab, folgte dem Nordrand des Nationalfriedhofs und bog erneut ab, um ein Stück weit an seinem Ostrand entlangzufahren. Sie sagte: »Ich nehme an, dass wir zur Union Station wollen. Um den Wagen abzustellen, damit sie denken, wir hätten einen Zug genommen.«

»Einverstanden«, sagte Reacher.

»Wie wollen Sie dort hinkommen?«

»Was wäre die dämlichste Route?«

»Um diese Tageszeit?«, fragte sie. »Auf oberirdischen Straßen, denke ich. Constitution Avenue und so weiter. Wir wären langsam und ständig sichtbar.«

»Dann nehmen wir diese Route. Mit der rechnet niemand.«

Also reihte Turner sich in die Schlange ein, um den Potomac River zu überqueren. Der Verkehr war dicht. Auch in der zivilen Welt war dies die Hauptverkehrszeit. Ein endloser Strom von Autos wie ein rollender Parkplatz. Sie trommelte mit den Fingern auf dem Lenkrad, sah immer wieder in die Rückspiegel, wechselte mehrmals die Spur und versuchte, jeden kleinen Vorteil zu nutzen.

»Entspannen Sie sich«, meinte Reacher. »Der Stoßverkehr ist definitiv unser Freund. Um diese Zeit kann uns niemand verfolgen.«

»Außer sie verwenden einen Hubschrauber.«

»Was sie aber nicht tun. Nicht hier. Sie wären zu besorgt, er könnte abstürzen und einen Abgeordneten erschlagen. Was ihrem Budget nicht guttäte.«

Sie krochen langsam auf die Brücke, rollten übers Wasser hinaus und ließen das Arlington County hinter sich. Turner sagte: »Weil wir gerade von Budgets reden – ich besitze keinen Cent. Mir haben sie alles abgenommen und in einen Klarsichtbeutel gesteckt.«

»Mir auch. Aber ich habe mir dreißig Dollar von meiner Anwältin geliehen.«

»Wieso sollte die Ihnen Geld leihen?«

»Sie weiß nicht, dass sie’s getan hat. Noch nicht. Aber sie wird’s bald erfahren. Ich habe ihr einen Schuldschein ausgestellt.«

»Wir werden mehr als dreißig Bucks brauchen. Als Erstes brauche ich Zivilkleidung.«

»Und ich Schnürsenkel«, sagte Reacher. »Wir müssen einen Geldautomaten finden.«

»Wir haben keine Karten.«

»Es gibt mehr als eine Sorte Geldautomaten.«

Sie verließen die Brücke und fuhren bei stockendem Verkehr langsam in den District of Columbia hinunter. Ins Revier der Metro Police. Und Reacher sah sofort zwei Streifenwagen, die einander zugekehrt in der Kurve hinter dem Lincoln Memorial parkten. Ihre Motoren liefen, und sie verfügten gemeinsam über ungefähr ein Dutzend Funkantennen. In jedem Wagen saß ein Cop, der es warm und gemütlich hatte. Eine Standardsicherheitsmaßnahme, hoffte Reacher. Turner wechselte die Spur und fuhr in Deckung einer stehenden Fahrzeugkolonne an ihnen vorbei. Die Cops ließen keine Reaktion erkennen.

Sie fuhren durch die hereinbrechende Abenddämmerung weiter, langsam und stockend, als winziges Teilchen einer aus fünfzigtausend Fahrzeugen bestehenden Blechlawine, die sich wie an jedem Werktag durch diese wenige Meilen langen Straßen wälzte. Sie fuhren auf der 23rd Street nach Norden – dieselbe Strecke, die Reacher am Vortag zu Fuß gegangen war –, dann bogen sie rechts auf die Constitution Avenue ab, die sich scheinbar unendlich lang vor ihnen zu erstrecken schien – ein endloser Strom aus roten Heckleuchten.

Turner sagte: »Erzählen Sie mir von den beiden Kerlen von gestern Abend.«

Reacher sagte: »Ich bin mit dem Bus angekommen und gleich nach Rock Creek weitergefahren. Ich wollte Sie zum Abendessen einladen. Aber Sie waren natürlich nicht da. Und der Mann, der als Ihr Stellvertreter an Ihrem Schreibtisch saß, hat mir irgendwelchen Scheiß von einer Anklage wegen Körperverletzung mit Todesfolge erzählt. Dabei ist’s um einen Gangster gegangen, für den wir uns vor sechzehn Jahren mal interessiert haben. Als mich das nicht beeindruckt hat, hat er sich auf Buch zehn des United States Code berufen und mich als Offizier reaktiviert.«

»Was, Sie sind wieder in der Army?«

»Seit gestern Abend.«

»Klasse.«

»So fühlt es sich eigentlich nicht an. Noch nicht.«

»Wer ist mein Stellvertreter?«

»Ein Oberstleutnant namens Morgan. Vom Typ her ein reiner Manager. Er hat mich in dem Motel nordwestlich des Stabsgebäudes untergebracht, und keine fünf Minuten nach dem Einchecken sind zwei Kerle mit einem Dienstwagen vorgefahren. Eindeutig Unteroffiziere, Ende zwanzig, voller Empörung darüber, dass ich der Einheit Schande gemacht hätte und mich schleunigst verpissen solle, um mir die Peinlichkeit eines Kriegsgerichtsverfahrens zu ersparen, und wie sie mir in den Hintern treten würden, wenn ich’s nicht täte. Also habe ich ihre Köpfe an die linken Türen ihres Wagens geknallt.«

»Wer, zum Teufel, waren die beiden? Kennen Sie ihre Namen? Solche Leute will ich nicht in meiner Einheit haben!«

»Sie waren nicht vom 110th. Das konnte man sehen. Ihr Wagen war innen behaglich warm. Er musste viel weiter als die kurze Strecke von Rock Creek herübergefahren sein. Und ihre Nahkampffähigkeiten machten einen ziemlich unterentwickelten Eindruck. Das waren keine Leute von Ihnen. Das weiß ich bestimmt, weil ich mir angeschaut habe, wer alles im Stabsgebäude arbeitet. Ich habe sämtliche Räume kontrolliert, ohne die Kerle irgendwo anzutreffen.«

»Wer sind sie also?«

»Zwei kleine Teile eines großen Puzzlespiels.«

»Wie sieht das Bild auf der Schachtel aus?«

»Das weiß ich nicht, aber heute hab ich sie noch mal gesehen. Sie kamen aus dem Motel, hatten Verstärkung mitgebracht. Zwei weitere Kerle, sodass sie zu viert waren. Ich denke, sie wollten herausfinden, ob ich fort war, um ihre Aufforderung notfalls beschleunigen zu können.«

»Wieso sollten sie auf Ihr Verschwinden drängen, wenn sie nicht vom 110th waren?«

»Genau«, sagte Reacher. »Sie haben mich nicht mal gekannt. Im Allgemeinen wollen die Leute erst später, dass ich verschwinde.«

Sie krochen weiter, passierten den Vietnam Wall. Dort stand ein weiterer Streifenwagen der Metro Police. Mit laufendem Motor, von Antennen starrend. Reacher sagte: »Wir müssen annehmen, dass wir längst aufgeflogen sind, richtig?«

»Außer Ihr Captain Edmonds ist beim Warten eingeschlafen«, sagte Turner.

Sie rollten langsam an dem geparkten Streifenwagen vorbei – und in so geringer Entfernung, dass Reacher den einzelnen Cop deutlich sehen konnte. Ein großer Schwarzer, dürr wie eine Bohnenstange. Er hätte der Bruder des Hauptmanns vom Dienst in Dyer sein können. Was ein unglücklicher Zufall gewesen wäre.

Turner fragte: »Was steht hinter dem Vorwurf einer schweren Körperverletzung vor sechzehn Jahren?«

Reacher antwortete: »Ein Gangster aus L.A., der schwarz mit Waffen gehandelt hat, die bei der Abwicklung des Unternehmens Wüstensturm unterschlagen worden waren. Ein großer, fetter Idiot, der sich Big Dog nannte. Ich erinnere mich an mein Gespräch mit ihm. Schwer zu vergessen, weil der Kerl wirklich riesig war. Wenig später scheint er eines gewaltsamen Todes gestorben zu sein. Und hat eine eidesstattliche Versicherung hinterlassen, die mich als Täter beschuldigt. Aber ich habe ihn nie angefasst, erst recht nicht verprügelt. Das wäre auch schwierig gewesen. Ich hätte bis zum Ellbogen in Fett gesteckt, bevor ich was Festes getroffen hätte.«

»Welche Erklärung haben Sie dafür?«

»Ich vermute, dass irgendein unzufriedener Kunde bei ihm aufgekreuzt ist und ein paar mit Baseballschlägern bewaffnete Freunde mitgebracht hat. Und einige Zeit später hat der Fettberg darüber nachgedacht, wie er entschädigt werden könnte. Wie er was umsonst kriegt, typisch für unsere prozesssüchtige Zeit. Also hat er sich an den nächsten Winkeladvokaten gewandt, der es für zwecklos gehalten hat, die Kerle mit den Baseballschlägern zu belangen. Aber vielleicht hat der fette Kerl ihm von meinem Besuch erzählt, und der Anwalt hat sich ausgerechnet, dass Onkel Sam über reichlich Geld verfügt. Also haben sie diese falsche Anschuldigung ausgeheckt. Von denen muss es jedes Jahr Hunderte, Tausende geben. Unsere Akten müssen davon überquellen. Und sie werden völlig zu Recht alle gelesen, belacht, archiviert und auf ewig ignoriert. Nur diese eine ist wieder ans Tageslicht gezerrt worden.«

»Weil?«

»Das ist ein weiteres Stück des Puzzles. Von Morgan weiß ich, dass meine Akte mit einem Reiter versehen ist. Er soll nicht funktioniert haben, als Sie die Akte angefordert haben, sondern erst bei der Rückgabe. Aber das glaube ich nicht. So schlampig arbeiten unsere Bürokraten nicht. Ich bezweifle, dass es einen Reiter gegeben hat. Ich vermute eher, dass vieles in letzter Minute ausgekocht worden ist. Irgendwer ist gewaltig in Panik geraten.«

»Ihretwegen?«

Reacher schüttelte den Kopf. »Nein, ursprünglich Ihretwegen. Und wegen Afghanistan.«

Dann verschlug es ihm die Stimme, weil das Wageninnere sich mit blauem und rotem Blinklicht füllte, das die drei Spiegel reflektierten. Ein Cop-Car, das von hinten herandrängte. Seine Sirene jaulte grell und hektisch in sämtlichen digitalen Varianten. Das schrille Heulen, das irre Keckern, das klagende Zweitonhorn. Reacher drehte sich auf seinem Beifahrersitz um. Der Streifenwagen war noch ungefähr zwanzig Autos hinter ihnen. Die Fahrzeuge vor ihm drängten an den Randstein oder wichen nach links aus und versuchten, eine zusätzliche Spur zu schaffen.

Auch Turner sah sich um. Sie sagte: »Keine Panik. Das ist die Metro Police. Jagd auf uns macht die Army selbst. Wir bitten die Metro nie um Amtshilfe. Vielleicht das FBI, aber nicht diese Clowns.«

»Die Metro ist wegen Moorcroft hinter mir her«, erklärte Reacher. »Wegen Ihres Anwalts. Ein Detective Podolski glaubt, dass ich ihn überfallen habe.«

»Wie kommt er denn darauf?«

»Ich bin als Letzter mit ihm gesehen worden, habe anschließend meine alten Klamotten entsorgt und kann nicht beweisen, wo ich zur fraglichen Zeit war.«

»Warum haben Sie Ihre Sachen entsorgt?«

»Letztlich billiger, als sie in die Wäsche zu geben.«

»Worüber haben Sie mit Moorcroft gesprochen?«

»Ich wollte, dass er Sie aus dem Gefängnis holt.«

Unterdessen war der Cop nur noch zehn Autos weit entfernt, drängte sich ziemlich schnell nach vorn.

Reacher sagte: »Ziehen Sie die Jacke aus.«

Turner sagte: »Normalerweise trinke ich einen Cocktail und schau mir einen Film an, bevor ich mich ausziehe.«

»Ich will nicht, dass er Ihren Kampfanzug sieht. Sucht er mich, sucht er auch Sie.«

»Er hat garantiert unser Kennzeichen.«

»Vielleicht kann er’s nicht sehen. Unser Hintermann ist zu dicht dran.«

Die Wagen vor ihnen fuhren bereits rechts ran. Turner machte es ihnen nach, lenkte mit der linken Hand, öffnete mit der rechten ihre Jacke und zog den Reißverschluss auf. Sie beugte sich nach vorn und schlängelte sich erst links, dann rechts aus den Ärmeln. Reacher zog die Jacke herunter und warf sie in den Fußraum hinter dem Fahrersitz. Unter ihrer Jacke trug sie ein T-Shirt: olivgrün, kurzärmlig, vermutlich Größe XS, dachte Reacher, das ihr sehr gut stand, aber ein bisschen kurz war. Es reichte nicht ganz bis zum Hosenbund. Über dem Gürtel sah Reacher zwei Fingerbreit Haut, glatt und straff und sonnengebräunt.

Er blickte sich nochmals um. Der Cop war nur noch zwei Autos weit entfernt, kam unaufhaltsam näher, blinkte weiter rot und blau, ließ seine Sirene weiterhin heulen, keckern und jaulen.

Er fragte: »Wären Sie mit mir zum Essen gegangen, wenn Sie gestern im Dienst gewesen wären? Oder heute Abend, wenn Moorcroft Sie freibekommen hätte?«

Ohne den linken Spiegel aus den Augen zu lassen, antwortete Turner: »Müssen Sie das jetzt wissen?«

Sie waren jetzt nur noch wenige Meter von der 17th Street entfernt. Rechts vor ihnen erhob sich das angestrahlte Washington Monument in der Abenddämmerung.

Das Cop-Car schob sich neben sie.

Und blieb dort.

22

Er blieb dort, weil der Wagen vor ihm nicht ganz rechts herangefahren war und auf der linken Fahrspur ein Pick-up mit extrabreiten Radkästen über Zwillingsreifen stand. Der Cop konnte unmöglich weiterfahren. Es war ein Weißer mit Stiernacken. Reacher beobachtete, wie sein Blick flüchtig und keineswegs neugierig über Turner hinwegglitt, bevor er sich wieder seiner Mittelkonsole zuwandte, von der aus er offenbar seine Sirene steuern konnte. Im nächsten Moment wechselte sie zu einem an- und abschwellenden Dauerton über, der dämonisch klang und unglaublich laut war.

Aber dort unten zwischen den Sitzen schien es noch etwas zu geben, das offenbar weit interessanter war als die Sirenenschalter, denn der Kopf des Kerls blieb gesenkt. Er konzentrierte sich auf etwas. Auf den Bildschirm eines Notebooks, dachte Reacher. Oder auf irgendein anderes modernes Kommunikationsmittel. Solche Geräte kannte er, weil er manchmal in Streifenwagen mitfuhr. Manche hatten schlanke graue Schwanenhals-Displays voller Echtzeitmeldungen, Bulletins und Fahndungsaufrufen.

Er sagte: »Wir kriegen Schwierigkeiten.«

Turner fragte: »Welcher Art?«

»Ich denke, dass auch dieser Kerl zur Union Station will. Oder zum Busbahnhof. Um nach uns zu fahnden. Ich fürchte, dass er Fotos und Beschreibungen hat. Fotos wären leicht zu beschaffen, stimmt’s? Von der Army? Ich glaube, dass er sie in diesem Augenblick vor sich hat. Merken Sie, wie er sich krampfhaft bemüht, nicht zu uns rüberzusehen?«

Turner schaute nach links. Der Cop hielt weiter den Kopf gesenkt. Sein rechter Arm bewegte sich. Vielleicht suchte er nach seinem Mikrofon. Vor ihm schob der Verkehr sich wieder ein Stück weiter. Das Auto vor ihm fuhr an den Randstein. Der extrabreite Pick-up machte eine Handbreit mehr Platz. Nun hätte der Cop durchfahren können.

Aber er sah nicht auf. Und der Streifenwagen blieb stehen, wo er war.

Die Sirene heulte weiter. Der Kerl begann zu reden. Was er sagte, ließ sich unmöglich erraten. Dann machte er eine Pause und hörte zu. Ihm wurde eine Frage gestellt. Vermutlich bestand sie aus einem bewährten Kürzel für: Sind Sie sich Ihrer Sache sicher? Dann im nächsten Augenblick senkte der Mann den Kopf, blickte zu ihnen hinüber und musterte erst Turner, dann Reacher genau.

Seine Lippen bewegten sich.

Eine einzelne Silbe, kurz, unhörbar, aber mit geöffneten Lippen hervorgestoßen. Also fast sicher: Ja.

Dann schnallte er sich los und griff mit der rechten Hand an seine Hüfte.

Reacher sagte: »Alle Mann von Bord!«

Er stieß seine Tür auf, wälzte sich halb fallend aus dem Wagen. Turner krabbelte hinter ihm her: weg von dem Cop, über die Mittelkonsole, über Reachers Sitz. Die Limousine rollte ein kleines Stück weiter und prallte sanft auf den Wagen vor ihnen. Turner, die ganz aus Armen und Beinen zu bestehen schien, arbeitete sich heraus, war aber durch ihre losen Stiefel behindert. Reacher zog sie an der Hand hoch. Sie hasteten über den Gehsteig und verschwanden auf der National Mall, der Nationalpromenade. Kahle Bäume und das herabsinkende Dunkel tarnten sie. Hinter ihnen war außer lautem Sirenengeheul nichts zu hören. Sie trabten um ein Ende des Reflexionsbeckens herum. Turner hatte ein T-Shirt an, sonst nichts, und die Luft war kalt. Reacher zog seinen Parka aus und gab ihn ihr.

Er sagte: »Hier, ziehen Sie den an. Wir sollten uns jetzt trennen. Das ist sicherer. In einer Viertelstunde treffen wir uns am Vietnam Wall. Komme ich nicht, flüchten Sie allein weiter.«

Sie sagte: »Ebenso, falls ich nicht komme«, und dann gingen sie auseinander.

Reacher war wegen seiner Größe in jeder Umgebung auffällig, deshalb hielt er in der National Mall als Erstes Ausschau nach einer Bank. Er zwang sich dazu, langsam zu gehen, mit beiden Händen in den Hosentaschen scheinbar sorglos zu schlendern, weil ein rennender Mann hundertmal auffälliger war als ein gehender. Ein weiteres evolutionäres Erbe aus grauer Vorzeit. Jäger und Beute, Bewegung und Stillstand. Und er schaute sich auch nicht um. Keine verstohlenen Blicke über die Schulter. Stattdessen sah er nach vorn und behielt den eingeschlagenen geraden Weg bei.

Obwohl es inzwischen rasch dunkel wurde, war die Promenade noch belebt. Nicht überlaufen wie im Sommer, aber es gab genügend Wintertouristen, die hier ihren Tag beschlossen; denn der Vietnam Wall, der sein Ziel war, lockte immer eine bestimmte Menschenmenge an: Leute, die dort beten oder durch ihren Besuch die Gefallenen ehren wollten, und Leute, die nur wegen der komischen Typen kamen, die diese Gedenkstätte anzuziehen schien. Die Sirene war verstummt, aber dafür hatte ein lautes Hupkonzert eingesetzt. Anscheinend war der Cop nicht mehr in seinem Fahrzeug; vermutlich blockierten Sullivans Limousine und der Streifenwagen weiterhin zwei Fahrspuren.

In der Dunkelheit entdeckte Reacher eine Parkbank: unbesetzt und parallel zu dem ruhigen Wasser des Spiegelteichs stehend. Er schlenderte darauf zu, locker und entspannt, machte davor halt, als überlegte er, ob er eine Pause machen solle, setzte sich und beugte sich nach vorn, um die Ellbogen auf die Knie zu stützen. Er schaute zu Boden wie ein nachdenklicher Mann, der über alle möglichen Dinge nachgrübelte. Ein langer, sorgfältiger Blick hätte ihn enttarnt, aber auf den ersten flüchtigen Blick verkündete seine Haltung nicht, dass hier ein großer Mann saß, der auf der Flucht war. Auffällig war allenfalls, dass er keine Jacke trug. Dies war eigentlich kein Wetter für Hemdsärmel.

Hundert Meter hinter ihm ging das Hupkonzert weiter.

Er wartete mit gesenktem Kopf, still und reglos.

Und dann entdeckte er aus dem Augenwinkel heraus in vierzig, fünfzig Metern Entfernung den stiernackigen Cop, der zu Fuß herangehastet kam – mit einer Stablampe in der Hand, aber ohne gezogene Waffe. Der Kerl schaute nach links und rechts, war nervös, suchte angestrengt, hatte vermutlich einen Anschiss gekriegt, weil er die beiden Verdächtigen hatte entkommen lassen. Reacher hörte zwei neue Sirenen, beide noch ziemlich weit entfernt: eine im Süden, vielleicht noch auf der C Street, die andere im Norden, ungefähr auf Höhe der 15th oder 14th Street, vielleicht querab des Weißen Hauses oder des Aquariums.

Reacher wartete.

Der stiernackige Cop wollte zum Vietnam Wall und war schon halb dort, als er innehielt und sich einmal um die eigene Achse drehte. Reacher spürte, wie sein Blick über ihn hinwegglitt. Ein Kerl, der still dasaß und ins Wasser starrte, war gänzlich uninteressant, wenn es überall lohnendere Kandidaten gab – zum Beispiel in einer Gruppe von dreißig bis vierzig Menschen, die zum Washington Monument unterwegs war: eine Reisegruppe, eine zufällige Ansammlung von Menschen, die zur selben Zeit dasselbe Ziel hatten, oder eine Mischung aus beidem. Sich bewegende Ziele. Evolution. Der Cop nahm die Verfolgung auf. Reacher wusste, dass seine Chancen nicht schlecht gewesen waren. Jeder hätte Bewegung erwartet. Aber das Stillsitzen war schwierig gewesen.

Die fernen Sirenen kamen näher, aber nicht gefährlich nahe. Irgendeine Art Gravitationszentrum schien sie nach Osten zu ziehen. Was wiederum zu erwarten gewesen war. Die Metro Police musste ihr eigenes Revier kennen. Im Osten lagen die Museen und Galerien, die Menschenmassen anzogen; dann kamen das Kapitol und dahinter die besten Ausfallstore auf Straße und Schiene nach Norden und Süden.

Reacher wartete, ohne sich zu bewegen, sah sich nicht um, starrte weiter ins Wasser. Erst als die Stoppuhr in seinem Kopf exakt zehn Minuten anzeigte, stand er von der Parkbank auf und machte alle möglichen für einen Flüchtenden untypischen Bewegungen: Er gähnte, legte beide Hände ins Kreuz, dehnte und streckte sich und gähnte noch mal. Dann schlenderte er wie ein Mann mit viel Zeit gemächlich nach Westen, sodass er das Reflexionsbecken links neben sich hatte, und beschrieb unter den kahlen Bäumen eine zwanglos weite Kurve, die ihn vier Minuten später zum Vietnam Wall brachte. Dort stand er am Rand der Menge, nur ein Pilger von vielen, und hielt Ausschau nach Susan Turner.

Er konnte sie nirgends entdecken.

23

Reacher ging in der oberen Etage über den Vietnam Wall weiter, folgte dem An- und Abstieg und dem flachen Winkel von 1959 bis 1975, dann auf der unteren Ebene von 1975 bis 1959 zurück, zweimal an über 58000 Namen vorbei, ohne Susan Turner irgendwo zu sehen. Komme ich nicht, flüchten Sie allein weiter, hatte er gesagt, und sie hatte geantwortet: Ebenso, falls ich nicht komme. Und die vereinbarte Viertelstunde war längst verstrichen. Trotzdem blieb Reacher noch. Er ging ein weiteres Mal an dem Wall vorbei, an den einzelnen frühen Toden auf niedrigen zwanzig Zentimeter hohen Tafeln, vorbei an den über drei Meter hohen Verlustlisten der Jahre 1968 und 1969 und weiter zu den einzelnen späten Gefallenen, wieder auf nur zwanzig Zentimeter hohen Tafeln, und musterte alle Menschen, die ihm begegneten, direkt oder als Spiegelbild auf dem glänzend schwarzen Stein, aber Turner war nicht dabei. Als er die Gedenkstätte bei Kriegsende verließ, sah er vor sich auf dem Gehsteig die übliche Ansammlung von Souvenir- und Andenkenhändlern, darunter echte und angebliche Veteranen, die alte Uniformaufnäher und Abzeichen der Teilstreitkräfte sowie gravierte Zippo-Feuerzeuge und allen möglichen sonstigen Schund verhökerten, der bestenfalls Erinnerungswert hatte. Wie immer kamen Touristen, wählten aus und zahlten, gingen weiter, und wie immer lungerte dort mehr oder weniger ständig eine Schar antriebsloser und kaputter Typen herum.

Reacher lächelte.

Denn eine der kaputten Typen war eine junge Frau, der ihr schwarzes Haar wirr ins Gesicht hing. Sie trug einen knielangen übergroßen Parka, in den sie sich zweimal hätte wickeln können, darunter eine Tarnhose und Stiefel ohne Schuhbänder. Ihre Jackenärmel waren bis zu den Handgelenken aufgerollt und ihre Hände tief in den Taschen vergraben. Sie stand mit gesenktem Kopf und hängenden Schultern da und trat kaum merklich von einem Fuß auf den anderen, völlig neben sich, wie bekifft.

Susan Turner, die eine Rolle spielte, sich der Umgebung anpasste, sich durch sichtbare Unsichtbarkeit tarnte.

Reacher blieb bei ihr stehen. »Du bist echt gut«, duzte er sie jetzt anerkennend.

»Das musste ich sein«, sagte sie. »Ein Cop ist an mir vorbeigegangen. So dicht, wie du jetzt vor mir stehst. Der Kerl von vorhin, der aus dem Streifenwagen.«

»Wo ist er jetzt?«

»Nach Osten weitermarschiert. Er muss auch an dir vorbeigekommen sein.«

»Ich hab ihn nicht gesehen.«

»Er war auf der anderen Seite des Beckens. Du hast nie den Kopf gehoben.«

»Du hast mich beobachtet?«

»Richtig. Und du warst auch ziemlich gut.«

»Wieso hast du mich beobachtet?«

»Für den Fall, dass du Hilfe brauchst.«

Reacher sagte: »Wenn die Mall nach Osten durchkämmt wird, sollten wir nach Westen abhauen.«

»Zu Fuß?«

»Nein, mit dem Taxi«, erwiderte Reacher. »In dieser Stadt sind Taxis so unsichtbar, wie es nur geht.«

Vor jedem Touristenziel entlang der Mall gab es einen Taxistand. Der Vietnam Wall bildete keine Ausnahme. Hinter der letzten Andenkenbude warteten verbeulte Wagen mit schmutzigem Lack und dem Leuchtschild Taxi auf dem Dach. Turner und Reacher nahmen das erste.

»Friedhof Arlington«, sagte Reacher. »Haupteingang.«

Er las den am Fensterrahmen neben ihm angebrachten Aufkleber. Pro Fahrt waren drei Dollar fällig, sobald das Taxameter lief, plus 2,16 Dollar für jede gefahrene Meile. Plus Trinkgeld. Insgesamt mussten sie mit ungefähr sieben Dollar rechnen. Danach blieben ihnen also etwa dreiundzwanzig Dollar. Das war besser als nichts, aber doch sehr viel weniger, als sie brauchen würden.

Sie hockten tief auf durchgesessenen Sitzen, und das Taxi schepperte und rumpelte, als wären seine Räder viereckig. Aber es schaffte die Fahrt. Hinten ums Lincoln Memorial herum, auf der Memorial Bridge übers Wasser und zurück ins Arlington County. Zur Bushaltestelle am Friedhofseingang. Wieder dorthin, wo Reachers Odyssee vor fast genau vierundzwanzig Stunden begonnen hatte.

Was eine verrückte Art Fortschritt war.

An der Bushaltestelle am Friedhofseingang wartete ein knappes Dutzend Fahrgäste, alle kleine, dunkle Hispanics, alle Arbeiter, alle müde, geduldig und resigniert. Reacher und Turner stellten sich zu ihnen. Turner fiel nicht weiter auf, Reacher dagegen schon. Er war über einen Kopf größer und um die Hälfte breiter als jeder andere. Und viel hellhäutiger. Er sah wie ein Leuchtturm an einer dunklen Felsenküste aus. Deshalb war die Warterei unbehaglich. Und lang. Aber auf der Straße fuhr kein Streifenwagen vorbei, und irgendwann tauchte der Bus auf. Reacher zahlte für beide. Turner setzte sich ans Fenster. Reacher nahm neben ihr Platz und ließ sich so tief zusammensinken wie nur möglich. Der Bus fuhr langsam und schwerfällig an, nahm dieselbe Route, die Reacher vom Vortag kannte – an seiner gestrigen Haltestelle am Fuß des Hügels vorbei und die Steigung zum Stabsquartier des 110th hinauf.

Turner sagte: »Sie werden das FBI einschalten, weil sie annehmen, dass wir über die Staatsgrenze flüchten. Die Frage ist nur, wer zuerst anruft. Ich tippe auf die Metro Police. Die Army wartet vermutlich noch bis morgen.«

»Das macht mir wenig Sorgen«, sagte Reacher. »Das FBI errichtet keine Straßensperren. Nicht hier an der Ostküste. Vermutlich kriegen sie ihren Arsch überhaupt nicht hoch. Sie setzen bloß unsere Ausweise und Bankkarten auf ihre Fahndungslisten, was aber nichts macht, weil wir keine Ausweise oder Bankkarten haben.«

»Vielleicht fordern sie alle Polizeistationen auf, die Busbahnhöfe zu überwachen.«

»Wir nehmen uns in Acht.«

»Trotzdem brauche ich andere Sachen«, meinte Turner. »Wenigstens eine Hose und eine Jacke.«

»Wir haben neunzehn Dollar. Du kannst das eine oder das andere haben.«

»Dann lieber eine Hose. Und ich tausche deinen Parka gegen dein Hemd.«

»An dir sieht mein Hemd wie ein Zelt aus.«

»Ich habe schon Frauen in Männerhemden gesehen. Schön eingewickelt, ganz chic und bauschig.«

»Aber darin frierst du.«

»Ich bin in Montana geboren. Ich friere nie.«

Der Bus quälte sich die Steigung zum Stabsquartier des 110th hinauf. Das alte Steingebäude kam in Sicht. Das Einfahrtstor stand offen. Der Posten war in seinem Wachhäuschen. Der Kerl vom Tagdienst. Morgans Wagen stand noch auf dem Parkplatz. Die Eingangstür war geschlossen. Hinter den Fenstern brannte Licht. Turner drehte sich ganz auf ihrem Sitz um und bemühte sich, das Gebäude so lange wie möglich im Blick zu behalten. Bis zum letztmöglichen Moment. Dann schaute sie wieder nach vorn und sagte: »Hoffentlich komme ich dorthin zurück.«

Reacher sagte: »Garantiert.«

»Ich habe so hart gearbeitet, um diesen Posten zu bekommen. Die Einheit ist großartig. Aber das weißt du ja selbst.«

»Alle anderen hassen uns.«

»Nur wenn wir unsere Arbeit gut machen.«

Der Bus erreichte den Hügelkamm, wo die Straße wieder zweispurig wurde und zu Reachers Motel führte. Draußen hatte es leicht zu nieseln begonnen, und der Busfahrer ließ die Scheibenwischer laufen.

Turner sagte: »Erzähl mir noch mal, warum dies alles meine Schuld ist. Die Sache mit mir und Afghanistan.«

Die Straße war nun eben, sodass der Bus schneller wurde. Er ratterte geradewegs an Reachers Motel vorbei. Der Parkplatz war leer. Keine Limousine mit Dellen in den Türen.

Er sagte: »Dafür gibt’s nur eine logische Erklärung – du bist jemandem gewaltig auf die Füße getreten, und dieser Jemand wollte dich zum Schweigen bringen. Was einfach genug war. Weil niemand aus dem 110th wusste, worum es sich handelte. Dein Hauptmann vom Dienst nicht, Sergeant Leach nicht und auch sonst niemand. Du warst also die Einzige. Sie haben dir ein Bankkonto auf den Cayman Islands angedichtet und dich verhaften lassen, wodurch du von jeglicher Kommunikation abgeschnitten warst. Dabei ist’s auch geblieben, als sie deinen Anwalt Moorcroft überfallen haben, sobald sich abzeichnete, dass er versuchen würde, dich dort rauszuholen. Damit war dieses Problem gelöst. Du warst isoliert. Du konntest mit niemandem reden. Also war eigentlich alles bestens – aber aus den Unterlagen ging hervor, dass du stundenlang mit irgendeinem Kerl in South Dakota telefoniert hattest. Und der Flurfunk beim 110th wusste, dass der Kerl früher diese Einheit kommandiert hatte. Dein Hauptmann vom Dienst hat’s garantiert gewusst, weil ich’s ihm beim ersten Anruf erzählt habe. Wahrscheinlich wussten das mehrere Leute. Jedenfalls haben sich viele an meinen Namen erinnert, als ich gestern angekommen bin. Und die andere Seite musste annehmen, dass wir gemeinsame Interessen entdeckt haben. Dass wir vielleicht übers Tagesgeschäft gesprochen hatten. Nur aus Zeitvertreib oder vielleicht auch, weil du meine Meinung dazu hören wolltest.«

»Aber ich habe Afghanistan mit keinem Wort erwähnt!«

»Aber das wussten sie nicht. Gesprächsaufzeichnungen halten nur die Dauer fest, nicht den Inhalt. Sie hatten keinen Tonbandmitschnitt. Also war ich eine potenzielle Gefahr. Vielleicht wusste ich, was du wusstest. Kein großes Problem, weil unwahrscheinlich war, dass ich hier aufkreuzen würde. Sie scheinen mich überprüft zu haben. Sie behaupten zu wissen, wie ich lebe. Aber sie haben für alle Fälle ihre Vorkehrungen getroffen. Beispielsweise hatten sie diese Sache mit Big Dog in petto.«

»Ich sehe nicht, wie ihnen das hätte nützen sollen. Du wärst wieder in der Army gewesen, hättest reichlich Zeit gehabt, mit Leuten zu reden.«

»Ich sollte flüchten«, erklärte Reacher. »Ich sollte verschwinden und für den Rest meines Lebens einen weiten Bogen um die Army machen. Das war der Plan, der eigentliche Zweck der Übung. Sie sind sogar im Motel aufgekreuzt, um sicherzustellen, dass ich wusste, was von mir erwartet wurde. Und der Fall Big Dog war eine sehr gute Wahl. Der Kerl ist tot, und es gibt seine eidesstattliche Erklärung, gegen die fast nicht anzukommen ist. In dieser Lage zu flüchten wäre nur vernünftig gewesen. Sergeant Leach war der Meinung, wenn sie mich irgendwie hätte warnen können, wäre ich sofort in die Hügel geritten.«

»Warum bist du nicht geflüchtet?«

»Ich wollte dich zum Abendessen einladen.«

»Nein, im Ernst?«

»Nicht meine Art. Das weiß ich ungefähr seit meinem fünften Lebensjahr. Man kann nur flüchten oder kämpfen. Das ist eine binäre Wahl, und ich bin ein Kämpfer. Außerdem hatten sie einen weiteren Trumpf im Ärmel.«

»Welchen?«

Samantha Dayton.

Sam.

Vierzehn Jahre alt.

Ich kümmere mich darum.

»Das erzähle ich dir später«, sagte Reacher. »Das ist eine komplizierte Geschichte.«

Der Bus rumpelte mit Diesellärm im zweiten oder dritten Gang weiter und an der Einkaufspassage vorbei, die Reacher kannte: mit dem Eisenwarengeschäft und der Apotheke, dem Rahmengeschäft und dem Waffenladen, dem Zahnarzt und dem griechischen Restaurant. Dann fuhr er in ein Gebiet hinaus, das er noch nicht kannte.

Er sagte: »Du musst die Sache positiv sehen. Dein Problem ist relativ einfach. Hinter all diesem Scheiß steckt das Kaninchen, das du in Afghanistan gejagt hast. Also müssen wir uns von diesem Kerl aus vorarbeiten, rauskriegen, wer seine Freunde sind und wer was, wann und wie getan hat, und dann müssen wir zuschlagen.«

Turner sagte: »Dabei gibt’s ein kleines Problem.«

»Ich weiß«, sagte er. »Das wird nicht leicht. Nicht von außerhalb. Das ist so, als hätten wir eine Hand auf den Rücken gebunden. Aber wir tun einfach unser Bestes.«

»Leider ist das nicht das Problem, das ich meine.«

»Sondern?«

»Obwohl das nicht stimmt, glaubt irgendjemand, dass ich etwas weiß. Das ist das Problem.«

»Was weißt du nicht?«

»Wer das Kaninchen ist«, sagte Turner. »Oder was, zum Teufel, dieser Kerl tut … oder wo, wie und warum? Ich weiß überhaupt nicht, was in Afghanistan vor sich geht.«

»Aber du hast zwei Männer hingeschickt.«

»Schon viel früher. Wegen einer völlig anderen Sache. Nach Kandahar. Bloße Routine. Aber unterwegs haben sie von einem Paschtunen, einem einheimischen Spitzel, das Gerücht gehört, ein US-Offizier sei nach Norden unterwegs gewesen, um sich mit einem Stammesältesten zu treffen. Identität und Absicht des Amerikaners waren unbekannt, aber er konnte nichts Gutes im Schild führen. Wir ziehen uns dort zurück. Wir sind nach Süden, nicht nach Norden unterwegs – nach Bagram und Kabul –, bevor wir uns endgültig verpissen. Im Norden hat kein Amerikaner etwas zu suchen – schon gar nicht zu Beratungen mit Turbanträgern. Also habe ich meine Männer dem Gerücht nachgehen lassen. Das war alles.«

»Wann?«

»Am Tag vor meiner Verhaftung. Also erfahre ich nicht mal einen Namen, bevor sie mir Bericht erstatten. Was sie aber erst können, wenn ich wieder drin bin.«

Reacher schwieg.

Turner fragte: »Was?«

»Tatsächlich ist alles noch schlimmer.«

»Weshalb?«

»Sie werden nie mehr Bericht erstatten können«, sagte Reacher. »Weil sie tot sind.«

24

Reacher erzählte Turner von den ausgebliebenen Funkmeldungen, der Aufregung in dem alten Steingebäude, der nur halb autorisierten Suchaktion von Bagram aus und den beiden Erschossenen auf dem Bergpfad. Turner war sichtlich betroffen. Sie sagte: »Die beiden waren gute Männer. Natty Weeks und Duncan Edwards. Weeks war ein alter Hase, und Edwards hatte viel Potenzial. Ich hätte sie nicht dorthin schicken dürfen. Der Hindukusch ist für zwei auf sich allein gestellte Männer zu gefährlich.«

»Sie sind nicht von Einheimischen erschossen worden«, sagte Reacher. »Man hat sie durch Kopfschuss aus einer Neun-Millimeter-Pistole erledigt. Vermutlich eine Handfeuerwaffe der U.S. Army. Ich tippe auf eine Beretta M9. Die Einheimischen hätten sie geköpft. Oder mit Kalaschnikows durchsiebt. Die hinterlassen ganz andere Wunden.«

»Also müssen sie dicht an den unbekannten Amerikaner herangekommen sein.«

»Ohne es nur zu ahnen«, sagte Reacher. »Glaubst du nicht auch? Eine Pistole am Kopf ist eine sehr persönliche Sache. In diese Gefahr hätten sie sich nie begeben, wenn sie den geringsten Verdacht gehegt hätten.«

»Klasse gemacht«, sagte Turner. »Sie haben mich hier und dort von allem abgeschnitten, bevor die erste Meldung eingegangen ist. Im Augenblick habe ich nichts in der Hand. Absolut nichts. Also bin ich erledigt. Ich gehe unter, Reacher. Ich sehe keinen Ausweg mehr.«

Reacher schwieg.

Sie blieben im Bus bis nach Berryville, Virginia, der letzten Kleinstadt vor der Endstation. Das hielten sie für besser. Der Fahrer würde sich vielleicht an zwei untypische Fahrgäste erinnern, die bis zur Endstation sitzen geblieben waren. Vor allem wenn es Fahndungsaufrufe in Funk und Fernsehen oder routinemäßige Befragungen durch die Polizei oder Fahndungsplakate in den Postämtern gab.

Der Regen hatte aufgehört, aber die Luft blieb feucht und kalt. Das Stadtzentrum von Berryville war ganz hübsch, aber sie gingen zu Fuß auf der Busstrecke zurück: über die Bahngleise, vorbei an einer Pizzeria und zu einem Gemischtwarenladen, den sie vom Bus aus gesehen hatten. Das Geschäft würde bald schließen, was nicht ideal war, weil Verkäufer dazu neigen, sich an die ersten und letzten Kunden des Tages zu erinnern. Aber sie hielten es für gefährlicher, Turner weiter in ihrer Tarnhose herumlaufen zu lassen. Also gingen sie hinein. Turner fand eine Arbeitshose aus Drillich, die wie Reachers aussah. Die kleinste vorrätige Größe war ihr jedoch zu weit und zu lang. Nicht perfekt. Aber Turner hielt diese Übergröße sogar für einen Vorteil. Eine Eigenart, kein Makel, meinte sie. Weil die langen Hosenbeine ihre Militärstiefel größtenteils bedeckten und sie so weniger auffielen.

Sie kauften die Hose und drei Paar Schnürsenkel: eines für Reachers Stiefel, eines für Turners und eines, das sie als Gürtelersatz verwenden konnte. Ihren Einkauf erledigten sie so unauffällig wie nur möglich. Sie waren weder höflich noch unhöflich, zeigten keine Eile, trödelten aber auch nicht, und sprachen kaum mehr als das Notwendigste. Turner verzichtete darauf, die Toilette zu benutzen. Sie hätte sich gern gleich umgezogen, aber Reacher und sie fürchteten, wenn die letzte Kundin des Tages in einer Tarnhose hinausging und in der neu gekauften Hose zurückkam, könnte sich das dem Verkäufer einprägen.

Neben dem Geschäft lag ein großer Parkplatz, der leer und unbeleuchtet war, sodass Turner sich im Dunkeln umziehen und ihre Tarnhose in einen Müllbehälter hinter dem Gebäude stopfen konnte. Als sie zurückkam, tauschten sie Parka gegen Hemd und setzten sich nebeneinander auf den Randstein, um ihre Stiefel zu schnüren.

Nun konnte es weitergehen. Reacher hatte noch vier Dollar in der Tasche.

In manchen Staaten der Welt stellten vier Dollar einen Wochenlohn dar, aber in Berryville, Virginia, waren sie verdammt wenig wert.Sie reichten nicht für eine Fahrt in den nächsten Bundesstaat, man bekam dafür keine Übernachtung in einem Motel und auch keine anständige Mahlzeit für zwei in einem Restaurant oder Diner.

Turner sagte: »Du hast behauptet, es gäbe mehr als eine Art Geldautomaten.«

»Allerdings«, sagte Reacher. »Fünfzig Meilen vor oder hinter uns. Aber nicht hier.«

»Ich hab Hunger.«

»Ich auch.«

»Es hat keinen Zweck, sich vier Dollar aufzusparen.«

»Ganz deiner Meinung«, sagte Reacher. »Komm, wir hauen sie auf den Kopf.«

Sie gingen rasch und in frisch geschnürten Stiefeln wieder selbstsicher in Richtung Bahngleis zurück – zu der Pizzeria, an der sie vorbeigekommen waren. Kein Gourmettempel, was nichts schadete. Sie kauften sich jeder ein Stück Pizza zum Mitnehmen – Peperoni für Reacher, zweierlei Käse für Turner – und eine Dose Cola, die sie sich teilen wollten. Danach blieben ihnen achtzig Cent in Münzen. Sie aßen und tranken auf einem Geländer am Bahnübergang sitzend.

Turner fragte: »Hast du in deiner Zeit als Kommandeur Leute verloren?«

»Vier«, antwortete Reacher. »Darunter eine Frau.«

»Hat dir das zugesetzt?«

»Ich hab nicht gerade Rad geschlagen. Aber das gehört alles zum Spiel. Wir wissen alle, wofür wir unterschreiben.«

»Ich wollte, ich wäre selbst rübergeflogen.«

Reacher fragte: »Warst du jemals auf den Cayman Islands?«

»Nein.«

»Hast du jemals ein Bankkonto im Ausland gehabt?«

»Soll das ein Witz sein? Bei Besoldungsstufe 04? Ich verdiene weniger als manche Highschool-Lehrer.«

»Wieso hast du dir einen Tag Zeit gelassen, um den Namen des Kontaktmanns des Gangsters weiterzugeben?«

»Was ist das, ein verschärftes Verhör?«

»Ich denke nach«, sagte Reacher. »Das ist alles.«

»Du weißt, weshalb. Ich wollte ihn selbst verhaften. Um sicherzustellen, dass alles vorschriftsmäßig abläuft. Dafür hab ich mir vierundzwanzig Stunden zugebilligt. Aber ich konnte ihn nicht finden. Also habe ich das FBI informiert, das sich noch glücklich schätzen kann. Ich hätte mir auch eine Woche zubilligen können.«

«Ich hätt’s vielleicht getan«, sagte Reacher. »Oder einen Monat.«

Sie aßen ihre Pizzastücke auf und leerten die Getränkedose. Reacher wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und diesen an seiner Hose. Turner fragte: »Was machen wir jetzt?«

»Wir gehen durch die Stadt und versuchen, per Anhalter nach Westen weiterzukommen.«

»Heute Nacht?«

»Besser als unter einem Busch zu schlafen.«

»Wie weit nach Westen?«

»Ganz nach Westen«, sagte Reacher. »Wir müssen nach Los Angeles.«

»Weshalb?«

Samantha Dayton.

Sam.

Vierzehn Jahre alt.

»Das erzähle ich dir später«, sagte Reacher. »Das ist etwas kompliziert.«

Sie durchquerten die Innenstadt auf einer Straße, die East Main hieß und nach einigen größeren Kreuzungen zur West Main wurde. Alle Schaufenster waren dunkel, und vor allen Ladentüren hatte man die Rollläden heruntergelassen. Berryville war zweifellos eine adrette amerikanische Kleinstadt, nüchtern und unprätentiös, aber kein Verkehrsknotenpunkt. Das stand jedenfalls fest. Die ganze Stadt war verrammelt und schlief, obwohl es erst kurz nach einundzwanzig Uhr war.

Sie marschierten weiter. Turner stand das Hemd gut, auch wenn zwei von ihr darin Platz gehabt hätten. Sie hatte die Ärmel hochgekrempelt und so lange daran herumgezupft und -gezogen, bis es richtig saß. Irgendwie unterstrich seine Weite ihre Zierlichkeit. Ihr Haar hatte sie nicht wieder hochgesteckt. Ihre Bewegungen waren geschmeidig und voller Energie, und ihr neugieriger Blick blieb stets wachsam. Aus ihm sprach keine Angst, keine Anspannung, nur irgendeine Art Appetit. Worauf, konnte Reacher nicht sagen.

Das Warten hat sich absolut gelohnt, dachte er.

Sie gingen weiter.

Am Westrand der Stadt kamen sie zu einem Motel.

Und auf seinem Parkplatz stand die Limousine mit den Dellen in den Türen.

25

Das Motel wirkte sehr sauber und gepflegt, passte also völlig zu dem, was sie bisher von Berryville gesehen hatten. Es gab rotes Klinkermauerwerk und weißen Verputz, eine US-Flagge und einen Messingadler über dem Eingang zur Rezeption; weiter einen Getränkeautomaten und einen Eisbereiter sowie schätzungsweise zwanzig Zimmer in zwei Reihen, die von der Straße aus nach hinten führten und durch einen breiten Hof voneinander getrennt waren.

Der Wagen mit den Dellen in den Türen parkte schräg vor der Rezeption: nachlässig und nur für einen Moment, als wäre jemand nur rasch hineingegangen, um Erkundigungen einzuholen.

»Weißt du das bestimmt?«, fragte Turner leise.

»Keine Frage«, sagte Reacher. »Das ist ihr Auto.«

»Wie ist das überhaupt möglich?«

»Wer diese Kerle führt, ist bestens vernetzt und ziemlich clever. Nur das macht es möglich. Eine andere Erklärung gibt es nicht. Er hat gehört, dass wir geflüchtet sind und dreißig Dollar mitgenommen haben. Und er hat erfahren, dass ein Metro-Cop uns auf der Connecticut Avenue entdeckt hat. Also hat er sich hingesetzt und überlegt: Was kann man mit dreißig Bucks anfangen? Es gibt nur vier Möglichkeiten: Man kann sich in der Stadt verkriechen und im Park schlafen, man kann zur Union Station oder dem großen Busbahnhof dahinter gehen, um in Richtung Baltimore, Philadelphia oder Richmond zu fahren, oder man nimmt den kleinen Regionalbus nach Westen. Und wer auch immer darüber nachgedacht hat, hat sich ausgerechnet, dass der kleine Bus der Favorit war. Weil der Fahrpreis niedriger ist, weil Union Station und Busbahnhof viel zu leicht überwacht werden können, was übrigens auch auf Baltimore, Philly und Richmond zutrifft, und weil im Park schlafen nur bedeutet, dass man erst morgen statt schon heute festgenommen wird. Und noch dazu behaupten sie, meine Lebensweise zu kennen, und ich halte mich nie sehr lange an der Ostküste auf. Ich tendiere immer mehr nach Westen.«

»Aber du warst damit einverstanden, zur Union Station zu fahren.«

»Ich habe versucht, demokratisch zu sein. Wollte mit alten Gewohnheiten brechen.«

»Aber woher haben sie gewusst, dass wir im Bus nach Berryville sind?«

»Das wussten sie nicht. Ich wette, dass sie westlich von Leesburg alles überprüft haben. Jedes Motel an der Straße. Hamilton, Purcellville, Berryville, dann Winchester. Wenn sie uns hier nicht finden, fahren sie bestimmt dorthin.«

»Finden Sie uns hier?«

»Das will ich hoffen«, sagte Reacher.

Um der dekorativen Wirkung willen hatte das Empfangsgebäude des Motels kleine Fenster im Kolonialstil, vor denen innen durchsichtige Musselinvorhänge hingen. Ob sich jemand in dem Raum aufhielt, ließ sich nicht ohne Weiteres feststellen. Turner trat an eines der Fenster, presste ihr Gesicht ans Glas und suchte den Empfangsbereich ab. Dann flüsterte sie: »Niemand da außer dem Angestellten. Oder vielleicht ist es der Eigentümer. Er sitzt im Büro hinter dem Empfang.«

Reacher kontrollierte die Autotüren. Sie waren abgesperrt. Er legte eine Hand auf die Motorhaube. Das Blech war ziemlich warm. Die Limousine parkte noch nicht lange hier. Er trat nach links, um in den Hof zu schauen. Dort war niemand. Niemand ging von Zimmer zu Zimmer, niemand rüttelte an Türen oder sah durch Fenster.

Er kam zurück und sagte: »Reden wir also mit dem Kerl.«

Turner zog die Eingangstür auf, und Reacher ging als Erster hinein. Der Empfangsbereich war viel hübscher als in den Motels, die Reacher sonst kannte. Auch viel netter als der des Motels, das eine Meile von Rock Creek entfernt lag. Der Fußboden bestand aus hochwertigem Laminat, und an den tapezierten Wänden hingen gerahmte Diplome aller möglichen Tourismusverbände. Der Empfangstresen war ein antiker Schreibtisch, der aussah, als hätte er schon Thomas Jefferson gehört. Dahinter stand ein roter Ledersessel, in dem ein Mann saß. Der Typ war ungefähr sechzig, groß, grauhaarig und beeindruckend. Er sah aus, als würde er ein Großunternehmen führen und nicht nur ein kleines Motel.

Turner sagte: »Wir suchen Freunde. Das dort draußen ist ihr Wagen.«

»Die vier Gentlemen?«, fragte der Mann mit einer kaum merklichen skeptischen Pause vor dem Wort Gentlemen.

»Ja«, antwortete Turner.

»Die haben Sie knapp verpasst, fürchte ich. Vor etwa zehn Minuten waren sie auf der Suche nach Ihnen. Zumindest vermute ich, dass sie Sie gesucht haben. Einen Mann und eine Frau, haben sie gesagt. Sie wollten wissen, ob Sie schon eingecheckt hatten.«

»Und was haben Sie ihnen gesagt?«, fragte Reacher.

»Nun, ich habe ihnen natürlich gesagt, Sie seien noch nicht angekommen.«

»Okay.«

»Möchten Sie jetzt einchecken?«, fragte der Mann in einem Tonfall, der erkennen ließ, dass es ihm nicht das Herz brechen würde, wenn sie’s nicht taten.

»Wir müssen erst unsere Freunde finden«, erklärte Reacher. »Wir haben etwas mit ihnen zu besprechen. Wo sind sie hingegangen?«

»Sie dachten, Sie seien vielleicht unterwegs, um einen Happen zu essen. Ich habe ihnen den Weg zum Berryville Grill erklärt. Das ist das einzige Restaurant, das um diese Zeit geöffnet hat.«

»Die Pizzeria zählt wohl nicht?«

»Die ist kein richtiges Restaurant, stimmt’s?«

»Okay, wo ist der Berryville Grill?«

»Zwei Blocks hinter uns. Ein kleiner Spaziergang.«

»Danke«, sagte Turner.

Es gab zwei Möglichkeiten, die zwei Straßenblocks hinter dem Motel abzugehen: die linke Querstraße oder die rechte. Um beide abzudecken, hätten sie sich trennen müssen, was das Risiko in sich barg, dass einer von ihnen plötzlich vier Kerlen gegenüberstehen konnte. Reacher hätte das keine Sorgen bereitet, aber er hatte Bedenken wegen Turner. Sie war buchstäblich nur halb so groß wie er und unbewaffnet. Keine Pistole, kein Messer.

Er sagte: »Wir sollten hier warten und sie zu uns kommen lassen.«

Doch sie kamen nicht. Reacher und Turner standen fünf lange Minuten im Schatten unter den Bäumen, ohne dass etwas passierte. Turner wechselte ihre Position, damit etwas mehr Licht auf die Fahrerseite der Limousine fiel. Sie flüsterte: »Das sind ziemlich tiefe Dellen.«

Reacher fragte: »Wie lange dauert es, ein Restaurant abzusuchen?«

»Vielleicht sind sie woandershin geschickt worden. Oder sie haben eine Bar gefunden, in der es Hamburger gibt. Vielleicht sogar mehrere. Für den Mann im Motel wären das alles keine Restaurants.«

»Ich höre keine Bars.«

»Wie hörst du eine Bar?«

»Stimmengewirr, Gläser, Flaschen, Ventilatoren. Unverwechselbar.«

»Vielleicht ist sie zu weit entfernt, um gehört werden zu können.«

»Dann wären sie zurückgekommen, um das Auto zu holen.«

»Irgendwo müssen sie sein.«

»Vielleicht essen sie im Grill«, meinte Reacher, »weil gerade ein Tisch frei war. Ein spontaner Entschluss. Wir waren hungrig, wahrscheinlich waren sie’s auch.«

»Ich bin noch immer hungrig.«

»Vielleicht wär’s einfacher, sie im Restaurant zu stellen. Beengte Verhältnisse, leichte Hemmungen ihrerseits. Und Messer auf den Tischen. Danach könnten wir ihr Dinner essen. Im Idealfall hätten sie Steaks bestellt.«

»Der Wirt würde die Polizei rufen.«

Reacher kontrollierte die Querstraße rechts. Leer. Er kontrollierte die Querstraße links. Nichts. Er kehrte langsam zu Turner zurück. Sie sagte: »Die Kerle sitzen beim Essen. Das ist die einzig mögliche Erklärung. Was sollten sie auch sonst tun? Inzwischen hätten sie ganz Berryville durchsuchen können. Sogar zweimal. Also sind sie im Restaurant. Vielleicht bleiben sie noch eine Stunde. Aber wir können uns hier nicht viel länger aufhalten. Wir lungern auf einem Privatgrundstück herum. Und ich bin sicher, dass Berryville eine Ortssatzung hat. Und eine Polizei. Möglicherweise ruft der Mann aus dem Motel sie in zwei Minuten an.«

»Okay«, sagte Reacher. »Sehen wir mal nach.«

»Links oder rechts?«

»Links«, sagte Reacher.

An der Ecke waren sie vorsichtig, doch die linke Querstraße war weiterhin leer. Sie war mehr eine Gasse als eine richtige Straße zwischen dem Holzzaun des Motels auf einer Seite und der Klinkerwand eines kleinen Supermarkts auf der anderen. Nach knapp hundert Metern kreuzte sie eine breitere Straße, die parallel zur West Main verlief. Der zweite Straßenblock war kürzer und abwechslungsreicher; hier gab es mehrere allein stehende Häuser und schmale unbebaute Grundstücke. Dann konnte man die Rückseiten der Gebäude an der nächsten Querstraße sehen – darunter eines mit einem hohen Edelstahlkamin, aus dem eine gewaltige Dampfwolke quoll. Das musste der konkurrenzlose Berryville Grill sein, der um diese Zeit noch viel Umsatz machte.

Turner fragte: »Hinter- oder Vordereingang?«

»Straßenfenster«, sagte Reacher. »Erkundung ist alles.«

Sie traten rechts auf die Querstraße hinaus und wurden wieder vorsichtig. Erst kam eine dunkle Schaufensterfront, die zu einem Blumengeschäft zu gehören schien, dann das Restaurant. Es war verhältnismäßig groß, aber tiefer als breit. Zur Straße hin wies es vier wandhohe Fenster auf, die paarweise auf beiden Seiten des Haupteingangs angeordnet waren und sich vermutlich im Sommer versenken ließen. Vielleicht stellte der Wirt dann Tische auf den Gehsteig.

Reacher schob sich die Hauswand entlang zum Rahmen des ersten Fensters. Von dort aus konnte er ungefähr ein Drittel des Innenraums überblicken. Das Lokal war ziemlich groß und gut besucht. Die relativ kleinen Tische standen eng beieinander. Dies war ein Familienbetrieb ohne übertriebenen Luxus. Die Bedienungen schienen alle noch im Highschool-Alter zu sein. Über die Hälfte der einfachen Holztische waren mit Paaren, Dreiergruppen und Familien, darunter auch alte Paare mit schon erwachsenen Kindern, besetzt. Die meisten unterhielten sich lebhaft, doch einige wirkten gestresst und schweigsam.

Aber an keinem der Tische saßen vier Männer. Nicht in dem Teil des Restaurants, den Reacher im Blick hatte. Er zog sich zurück. Turner ging flott an ihm vorbei, ohne dabei in das Lokal zu sehen, und machte jenseits des vierten Fensters halt. Er beobachtete die Tür. Keine Reaktion. Niemand kam heraus. Sie arbeitete sich, an die Hauswand gepresst, bis zum Fensterrahmen vor. Reacher vermutete, von dort aus ein weiteres Drittel des Restaurants überblicken zu können – nur auf der entgegengesetzten Seite. Damit blieb die Raummitte unkontrolliert.

Sie schüttelte den Kopf. Beide setzten sich in Bewegung und trafen sich am Eingang. Er zog die Tür auf, und Turner ging voraus. Das mittlere Drittel war ebenfalls gut besetzt. Aber an keinem der Tische entdeckten sie vier Männer. In diesem Familienrestaurant gab es kein Pult für einen Maître d’hôtel, auch keine Hostess-Station – nur einen freien Platz gleich hinter dem Eingang. Eine junge Frau kam auf sie zu. Eigentlich noch ein Mädchen. Höchstens siebzehn. Anscheinend war es ihre Aufgabe, Neuankömmlinge zu begrüßen. Sie trug schwarze Jeans und ein schwarzes Polohemd mit dem eingestickten Schriftzug Berryville Grill. Am linken Unterarm hatte sie ein feuerrotes Muttermal. Sie fragte: »Zwei zum Abendessen?«

Turner sagte: »Wir sind auf der Suche nach ein paar Leuten. Vielleicht haben sie nach uns gefragt.«

Die junge Frau fuhr leicht zusammen. Sie sah von Turner zu Reacher und schien plötzlich zu begreifen: ein Mann und eine Frau.

»Waren sie hier?«, fragte Reacher. »Vier Männer, drei von ihnen groß, der vierte größer?«

Sie nickte und rieb sich unbewusst den linken Unterarm. Oder nervös. Reachers Blick folgte ihrer Bewegung.

Der rote Fleck war kein Muttermal.

Er veränderte seine Form. Und seine Farbe.

Er war ein Bluterguss.

Reacher fragte: »Waren sie das?«

Die junge Frau nickte.

»Der große Kerl«, sagte sie.

»Der mit dem kahl rasierten Schädel und den kleinen Ohren?«

»Ja«, antwortete sie. »Er hat mich am Arm gepackt.«

»Warum?«

»Er wollte wissen, wo Sie sonst sein könnten. Und ich hab’s ihm nicht sagen können.«

Der rote Fleck war ein Daumenabdruck von einer gewaltigen Pranke.

Die junge Frau sagte: »Er hat mir echt Angst gemacht. Er hat grausame Augen.«

Reacher fragte: »Wann waren sie hier?«

»Vor ungefähr zehn Minuten.«

»Wohin sind sie gegangen?«

»Das weiß ich nicht. Ich konnte ihnen nicht sagen, wo sie suchen sollen.«

»Keine Bars, kein Schnellrestaurant?«

»Genau danach hat er gefragt. Aber so was gibt’s bei uns nicht.«

Sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen.

Reacher sagte: »Keine Angst, sie kommen nicht zurück.«

Mehr fiel ihm dazu nicht ein.

Sie ließen die junge Frau, die sich weiter den Arm rieb, am Eingang stehen und nahmen diesmal die andere Querstraße. Sie hatte Ähnlichkeit mit der anderen: schmal, unbeleuchtet, anfangs nur teilweise bebaut und zuletzt mit dem Zaun des Motels auf der rechten Seite. Sie bogen vorsichtig um die Ecke und suchten das Gelände vor ihnen ab, bevor sie sich aus der Deckung wagten.

Der Motelparkplatz war leer.

Der Wagen mit den Dellen in den Türen war verschwunden.

26

Dreihundert Meter weiter erreichten Reacher und Turner die Stadtgrenze von Berryville, wo die West Main sich in die schlichte alte State Route 7 zurückverwandelte. Turner sagte: »Wenn diese Kerle rauskriegen konnten, wo wir unterwegs sind, müssen wir annehmen, dass die Army dazu auch in der Lage ist. Vielleicht sogar das FBI.«

Was eine Fahrt per Anhalter zu einem Albtraum machte. Es war stockfinster. Eine Winternacht auf dem Land. Eine schnurgerade lange Straße. Näher kommende Scheinwerfer würden aus einer Meile Entfernung zu sehen sein, aber sie konnten unmöglich wissen, was sich hinter diesen Scheinwerfern verbarg. Wer saß am Steuer dieses Autos? Zivilist oder nicht? Freund oder Feind?

Ein hohes Risiko, das sie nicht eingehen durften.

Also schlossen sie einen Kompromiss, der nicht nur Vorteile, sondern auch einige Nachteile aufwies, die sich nach Reachers Meinung letztlich in etwa die Waage hielten. Sie marschierten ein Stück weit zurück. Turner wartete auf dem Bankett ungefähr fünfzig Meter nach dem letzten beleuchteten Straßenblock. Reacher ging bis zur Ecke des nächsten Gebäudes weiter, wo er im Schatten einer schmalen Querstraße warten und die schwach erhellte West Main vor sich im Auge behalten konnte. Eine schlechte Idee in dem Sinn, dass jedes Auto, das jenseits von ihnen nach Westen abbog, als Mitfahrgelegenheit ausfiel, aber eine gute Idee in dem Sinn, dass Reacher jeden durch Berryville Fahrenden rasch begutachten konnte, wenn er aufkreuzte und an ihm vorbeirollte. Sie waren sich darüber einig, dass er lieber übervorsichtig sein sollte. Doch Reacher fand diese Regelung praktikabel. Er würde hinter dem Auto vortreten und Turner ein Zeichen geben, damit sie ihrerseits an den Fahrbahnrand trat und den Daumen hochreckte.

Was insgesamt vielleicht mehr Vorteile als Nachteile bot, fand er, denn ihr improvisiertes System war eigentlich ein uralter Anhaltertrick. Ein hübsches Mädchen reckt den Daumen hoch, ein Autofahrer hält voller Begeisterung, und dann kommt der hässliche Boyfriend angetrabt und steigt ebenfalls ein.

Eine halbe Stunde später glaubte Reacher jedoch zu wissen, dass die Nachteile überwogen. Das Verkehrsaufkommen war gering, und er hatte praktisch kaum Zeit, sich ein Urteil zu bilden. Er sah Scheinwerfer herankommen, er wartete, dann flitzte der Wagen in Sekundenschnelle an ihm vorbei, und sein Gehirn registrierte Limousine, US-Fabrikat, Farbe, Modell, Baujahr, und bevor er zu einem Urteil über den Fahrer gelangte, war das Auto schon an Turner vorbei und beschleunigte auf der State Route 7.

Also ging Reacher dazu über, eine Vorauswahl zu treffen. Er würde alle Limousinen und Geländewagen ignorieren, die jünger waren als fünf Jahre, um sich auf Pick-ups und Geländewagen zu konzentrieren, die älter waren als fünf Jahre. Er hatte nie erlebt, dass Militärpolizisten mit Pick-ups unterwegs waren, und vermutete, dass die Army ihre Straßenfahrzeuge auswechselte, bevor sie fünf Jahre alt waren. Das galt bestimmt auch für das FBI. Ein verbleibendes Restrisiko stellten Sheriff’s Deputies dar, die in Privatwagen herumfuhren, um an dem Spaß teilzuhaben. Aber irgendein Risiko mussten sie auf sich nehmen, sonst verbrachten sie diese Nacht in Berryville, was nicht viel anders war, als in einem Washingtoner Park zu schlafen. Dann würden sie statt heute in der Abenddämmerung morgen bei Tagesanbruch verhaftet werden.

Er wartete. Einige Minuten lang war nichts zu sehen, dann entdeckte er Scheinwerfer, die aus Osten kamen – nicht allzu schnell, nur in gutem, sicherem Stadttempo. Er beugte sich etwas weiter vor. Wartete. Dann sah er Umrisse vorbeiflitzen.

Eine Limousine.

Abgelehnt.

Er trat in den Schatten zurück.

Er wartete wieder. Fünf Minuten. Dann sieben. Dann acht. Dann: weitere Scheinwerfer. Er beugte sich nach vorn, sah einen Pick-up.

Er trat hinter dem Fahrzeug auf den Gehsteig und reckte eine Faust hoch in die Luft. Fünfzig Meter von ihm entfernt trat Turner an den Straßenrand und streckte den linken Daumen hoch. Absolute Präzision. Wie ein perfektes Zuspiel übers halbe Spielfeld hinweg: knackig und flott in der kalten Nachtluft. Das Scheinwerferlicht des Pick-up glitt über Turner hinweg, als hätte sie schon immer dort gestanden.

Der Pick-up hielt nicht.

Scheiße, dachte Reacher.

Der nächste mögliche Kandidat war ein ältlicher Ford Bronco, der ebenfalls nicht anhielt. Auch ein Ford F150 mittleren Alters und ein Dodge Ram, der vielleicht erst drei, vier Jahre alt war, fuhren durch. Dann wurde es auf der Straße wieder still. Die Uhr in Reachers Kopf zeigte inzwischen halb elf an. Die Nachtluft wurde kälter. Er hatte zwei T-Shirts und seinen Parka mit dem Wunderfutter an. Er begann sich Sorgen um Turner zu machen. Sie trug nur ein T-Shirt und ein normales Oberhemd. Und das T-Shirt hatte ausgesehen, als wäre es von häufiger Wäsche ganz dünn. Ich bin in Montana geboren, hatte sie gesagt. Ich friere nie. Er konnte nur hoffen, dass das stimmte.

Fünf Minuten lang tauchte kein Fahrzeug mehr aus Osten auf. Dann wieder Scheinwerfer, weit auseinanderstehend und tief angebracht, die die Fahrbahn ausleuchteten. Vermutlich eine Limousine. Reacher beugte sich nur leicht nach vorn, war bereits pessimistisch.

Dann wich er eilig wieder zurück. Dort kam tatsächlich flott und schnittig eine Limousine, ein schwarzer Ford Crown Victoria mit getönten Scheiben und mehreren Antennen auf dem Kofferraumdeckel. Das konnten Militärpolizisten, Federal Marshals oder State Trooper aus Virginia sein. Oder auch nicht. Vielleicht Mitarbeiter einer ganz anderen Bundesbehörde mit einem ganz anderen Auftrag. Er beugte sich weiter nach vorn. Der Fahrer übersah Turner im Schatten und fuhr in raschem Tempo weiter.

Reacher wartete. Eine Minute lang. Dann zwei. Auf der Straße herrschte Stille.

Dann erneut Scheinwerfer, anfangs weit entfernt, vielleicht noch auf der East Main vor der großen Kreuzung in der Stadtmitte, jetzt bestimmt auf der West Main, stetig näher kommend. Sie waren gelblich und schwach. Altmodische Funzeln. Nichts Modernes. Weder Halogen noch Xenon. Reacher wagte sich aus seiner Deckung. Die Scheinwerfer kamen langsam und stetig näher. Sie flitzten vorbei.

Ein alter Pick-up.

Wieder die Doppelaktion. Seine linke Faust, ihr hochgereckter Daumen.

Der Pick-up wurde sofort langsamer.

Und hielt.

Turner trat auf die Fahrbahn, beugte sich durchs Beifahrerfenster und begann zu reden, während Reacher lostrabte, um die fünfzig, sechzig Meter zurückzulegen.

Diesmal rief Julia Romeo an, was ungewöhnlich war. Meistens hatte Romeo die schlechten Nachrichten überbracht. Aber wegen ihrer unterschiedlichen Aufgabengebiete kam es vor, dass Julia über die neueren Informationen verfügte.

Er sagte: »Keine Spur von ihnen bis einschließlich Winchester.«

Romeo fragte: »Steht das fest?«

»Sie haben sehr sorgfältig gesucht.«

»Okay, aber lass unsere Leute vorerst noch dort. Diese Buslinie ist unsere beste Option.«

»Wird gemacht.«

Als Reacher etwas außer Atem ankam, sah er, dass der Pick-up ein alter Chevrolet war: in schlichter Grundausstattung, kein Showauto, sondern für den Arbeitsalltag gebaut und angeschafft. Und der Fahrer war ein schlauer Fuchs von ungefähr siebzig Jahren, der nur aus Haut und Knochen und schütterem weißen Haar zu bestehen schien. Turner stellte ihn vor, indem sie sagte: »Dieser Gentleman ist zum Mineral County in West Virginia unterwegs. Genau gesagt nach Keyser, das nicht weit von der Grenze nach Maryland entfernt liegt.«

Das alles sagte Reacher nichts, aber West Virginia klang etwas besser als nur Virginia. Er streckte den Kopf neben Turner durchs Fenster und sagte: »Sir, wir sind Ihnen wirklich sehr dankbar, dass Sie uns mitnehmen.«

Der alte Mann sagte: »Dann steigen Sie ein, damit’s weitergeht.«

Der Chevy hatte eine durchgehende Sitzbank, aber das Fahrerhaus war eng. Turner stieg als Erste ein, und wenn Reacher an die Tür gedrückt dasaß, hatte sie zwischen ihm und dem alten Mann gerade noch Platz. Aber der Sitz war weich und der Wagen warm. Und die Dauergeschwindigkeit lag bei immerhin sechzig Meilen in der Stunde. Er machte den Eindruck, sie endlos lange durchhalten zu können.

Der alte Mann fragte: »Und wohin seid ihr letztlich unterwegs, Leute?«

»Wir suchen Arbeit«, erklärte Reacher, der sich an das junge Paar in Ohio erinnerte, das mit dem roten Silverado mit Doppelkabine und dem stark haarenden Köter. »Also ist so ziemlich jeder Ort recht.«

»Und was für Arbeit sucht ihr?«

Und so begann ein typisches Anhaltergespräch, bei dem beide Seiten Geschichten erzählten, die teils auf Halbwahrheiten, teils auf ausgeschmückten Erlebnissen beruhten. Reacher, der seit vielen Jahren nicht mehr in der Army war, hatte alle möglichen Jobs angenommen, wenn er Geld brauchte. Er hatte als Türsteher gearbeitet, Swimmingpools gegraben, Bauholz gestapelt, Äpfel gepflückt und Lastwagen einer Spedition beladen – und nun tat er so, als wären das lebenslängliche Beschäftigungen gewesen. Turner dagegen sprach von der Arbeit als Bedienung, als Schreibkraft und im Direktverkauf von Küchenartikeln – bestimmt aufgrund eigener Erfahrungen in Highschool und College, vermutete Reacher. Der alte Kerl erzählte von Tabakanbau in North und South Carolina, Pferdezucht in Kentucky und Kohletransporten in West Virginia mit überschweren Fünfachsern.

Sie fuhren durch Winchester, überquerten zweimal die I-81 und rollten in Richtung Staatsgrenze weiter: ins Appalachian County mit den Ausläufern der Shenandoah Mountains, durch die die ansteigende und abfallende Straße sich in Richtung Georges Peak schlängelte. Der Motor des Pick-up arbeitete schwer, und die schwachen gelblichen Scheinwerfer ruckten in den scharfen Kurven von einer Seite zur anderen. Um Mitternacht erreichten sie dann West Virginia, weiter auf einsamen Bergstraßen, und fuhren über bewaldete Pässe auf die noch weit entfernten Alleghenies zu.

Dann entdeckte Reacher weit vor ihnen im Westen ein Feuer auf einem bewaldeten Hügel etwas südlich der Straße. Ein gelb-orangerotes Glühen vor dem schwarzen Nachthimmel, das ein Lager- oder Signalfeuer hätte sein können. Sie fuhren durch eine schlafende Kleinstadt namens Capon Bridge und kamen so dem Feuer näher. Es war noch eine Meile weit entfernt, dann plötzlich weniger, weil die Straße nach einer Kurve darauf zuführte.

Reacher sagte: »Sir, wenn’s recht ist, könnten Sie uns hier absetzen.«

Der alte Mann fragte: »Hier?«

»Hier wäre eine gute Stelle.«

»Wofür?«

»Sie entspricht unseren Bedürfnissen, glaube ich.«

»Bestimmt?«

»Wir wären Ihnen sehr dankbar.«

Der alte Mann murmelte etwas, zweifelnd, ganz und gar verständnislos, aber er nahm den Fuß vom Gaspedal, sodass der Pick-up langsamer wurde. Auch Turner verstand nichts. Sie musterte Reacher, als wäre er übergeschnappt. Der Chevy rollte auf einem anonymen Straßenstück aus: links Wald, rechts Wald, vorne und hinten nichts. Reacher öffnete seine Tür und stieg aus. Turner folgte ihm. Sie bedankten sich vielmals bei dem alten Kerl und winkten ihm zu, er solle weiterfahren. Dann standen sie in der stillen, kalten stockfinsteren Nacht beisammen, und Turner fragte: »Könntest du mir bitte erklären, wieso wir am Arsch der Welt aus einem warmen Auto gestiegen sind?«

Reacher deutete nach vorn, wo links von ihnen das Feuer brannte.

»Siehst du das?«, sagte er. »Das ist ein Geldautomat.«

27

Sie gingen weiter, folgten dem Verlauf der Straße, die eine leichte Kurve nach Westsüdwest beschrieb, und kamen dem Feuer immer näher, bis es querab brannte – allerdings noch ungefähr zweihundert Meter entfernt auf einem bewaldeten Hügel. Zwanzig Schritte weiter zweigte links eine Forststraße ab – kaum mehr als eine steinige Fahrspur –, die unter den Bäumen bergauf führte. Turner wickelte sich enger in Reachers Hemd und sagte: »Das ist ein zufällig ausgebrochener Buschbrand, sonst nichts.«

»Falsche Jahreszeit«, sagte Reacher. »Falscher Ort. Hier gibt’s keine Buschbrände.«

»Was ist es also sonst?«

»Wo sind wir?«

»West Virginia.«

»Korrekt. Meilenweit von jeder Ansiedlung entfernt, bei den Hinterwäldlern. Dieses Feuer ist etwas, worauf wir gewartet haben. Aber wir müssen so leise wie möglich sein. Vielleicht ist dort oben jemand.«

»Bestimmt Feuerwehrleute.«

»Todsicher nicht«, meinte Reacher. »Dafür kann ich garantieren.«

Sie folgten der steinigen Fahrspur bergauf. Das lose Geröll knirschte unter ihren Füßen. Jeder Schritt war mühsam. Fahren wäre besser gewesen. Von beiden Seiten drängten Bäume heran, größtenteils Kiefern, aber auch Laubbäume, die in dieser Jahreszeit kahl waren. Die Fahrspur schlängelte sich stetig ansteigend nach rechts, dann bog sie wieder nach links ab, bevor sie einen letzten weiten Bogen machte, an dessen Ende der Brandherd auf sie wartete. Sie konnten sich einbilden, in der stillen Luft bereits die Feuerhitze zu spüren, und hörten ein vages Röhren, in das sich lautes Knacken und wiederholte Knalle mischten.

»Jetzt ganz leise«, sagte Reacher mahnend.

Sie erreichten die letzte Kurve und hatten eine im Wald angelegte Lichtung vor sich. Geradeaus vor ihnen stand eine baufällige alte Scheune, links von ihnen ein baufälliges altes Blockhaus, beide aus von Wind und Wetter in Jahrzehnten ausgebleichten Balken. Am rechten Rand der Lichtung wütete das Feuer in, um und über einem breiten, niedrigen rechteckigen Gebilde mit Rädern. Gelbe, blaue und orangerote Flammen schlugen daraus hoch, und die Bäume in der näheren Umgebung schwelten oder brannten. Dichter grauer Rauch stieg auf, bis er von einer Luftströmung über den Bäumen erfasst und mitgerissen wurde.

»Was ist das?«, fragte Turner flüsternd.

»Schon mal gehört, wie Methamphetamin hergestellt wird?«

»Dies ist ein Meth-Labor?«

»War«, sagte Reacher.

»Daher keine Feuerwehr«, sagte Turner. »Die Produktion ist illegal. Sie konnten den Brand nicht melden.«

»Die Feuerwehr wäre sowieso nicht gekommen«, sagte Reacher. »Wenn sie jedes brennende Meth-Labor löschen wollte, hätte sie für nichts anderes mehr Zeit. Meth-Labors sind notorisch unfallträchtig.«

»Wo sind die Leute?«

»Vermutlich nur ein Mann. Irgendwo in der Nähe.«

Sie betraten die Lichtung, bewegten sich in Richtung Blockhaus, hielten Abstand von dem Feuer und blieben möglichst unter den Bäumen. Rauchschwaden trieben vorbei und bewirkten, dass Feuerschein und Schatten sie umtanzten, heidnisch und elementar. Fünfzig, sechzig Meter entfernt röhrten die Flammen ungestört weiter. Das Blockhaus war ein einfacher ebenerdiger Bau mit einem Außenabort. Beide waren leer. Die Scheune bot Platz für zwei Fahrzeuge, und tatsächlich standen zwei darin: ein riesiger Pick-up, ein Dodge Ram mit gewaltigen Breitreifen und üppigem Chromzierrat, fabrikneu, und ein rotes Cabrio, eine Chevrolet Corvette, auf Hochglanz poliert, mit zwei Auspuffrohren so groß wie Reachers Fäuste. Ebenfalls brandneu, zumindest das neueste Modell.

Reacher sagte: »Diesem Jungen vom Land geht’s glänzend.«

»Nein«, sagte Turner. »Nicht so glänzend.«

Sie zeigte zum Feuer hinüber.

Das Skelett des Anhängers war noch sichtbar, schien in den Flammen zu tanzen und sich zu verbiegen. Ringsum glosten und rauchten abgefallene oder fortgeschleuderte Trümmer, aber wirklich verändert wurde seine rechteckige Form durch ein längliches Etwas, das vor ihm auf dem Erdboden lag, als streckte der Anhänger die Zunge heraus. Auch dieses abgerundete lange Etwas stand in Flammen, jedoch von anderer Farbe und Intensität. Sie hatten Ähnlichkeit mit denen, die man sieht, wenn man ein Lammkotelett zu lange auf dem Grill lässt, nur waren sie hundertmal größer.

»Er hat anscheinend versucht, das Labor zu retten«, erklärte Reacher. »Was dämlich war. Es ist immer besser, es brennen zu lassen.«

»Was machen wir jetzt?«, fragte Turner.

»Wir heben Geld ab«, antwortete Reacher. »Vom Geldautomaten. Das Labor war mittelgroß, und er hatte ein paar coole Autos, deshalb vermute ich, dass unser Dispokredit erfreulich hoch sein wird.«

»Wir rauben einen Toten aus?«

»Er braucht kein Geld mehr. Und wir haben genau noch achtzig Cent.«

»Das ist strafbar.«

»Das Geld ist durch Verbrechen erworben worden. Der Kerlwar ein Drogendealer. Und wenn wir’s nicht nehmen, beschlagnahmen es die Cops. Wenn sie morgen hier aufkreuzen. Oder übermorgen.«

»Wo ist es?«

»Das ist der Teil, der Spaß macht«, sagte Reacher. »Es zu finden.«

»Du hast das schon mal gemacht, stimmt’s?«

»Im Allgemeinen, wenn sie noch leben. Ich wollte einen kleinen Spaziergang hinter die Union Station machen. Stell dir einfach vor, wir kämen von der Finanzbehörde. Schließlich sind wir Staatsbedienstete.«

»Das ist schrecklich.«

»Willst du heute Nacht in einem Bett schlafen? Willst du morgen essen?«

»Jesus«, sagte Turner.

Aber dann suchte sie ebenso eifrig wie Reacher. Sie fingen mit dem Blockhaus an. Die Luft in seinem Inneren war abgestanden. In der Küche konnten sie nichts finden. Keine doppelten Schrankrückwände, keine falschen Bohnendosen, nichts in Mehldosen vergraben, keine Hohlräume hinter der Wandverkleidung. Keine Falltür im Fußboden, keine ausgehöhlten Bücher, nichts in den Sofakissen, nichts im Kamin. Auch im Schlafzimmer war nichts aufzustöbern. Keine Schlitze in der Matratze, keine abgeschlossenen Nachttischschubladen, nichts auf dem Kleiderschrank, keine Kartons unter dem Bett.

Turner fragte: »Wo suchen wir als Nächstes?«

Reacher sagte: »Darauf hätte ich früher kommen müssen.«

»Wo?«

»Wo hat dieser Kerl sich ganz privat gefühlt?«

»Mir kommt hier alles ganz privat vor. Eine Million Meilen weit von allem entfernt.«

»Aber wo am meisten?«

Jetzt begriff sie. Und nickte. Sie sagte: »Auf dem Klo.«

Das Geld war unter dem Dach des Außenaborts versteckt. Genau über dem Sitz ließ sich ein Brett der Deckenverkleidung herausnehmen, das Reacher löste und Turner übergab. Er steckte einen Arm in die Öffnung, tastete herum und stieß auf einen Plastikbehälter. Auf eine große Frischhaltedose aus einem Geschäft für Haushaltswaren. Sie enthielt geschätzt viertausend Dollar in gebündelten Zwanzigern, Ersatzschlüssel für den Dodge und die Corvette, einen Grundbuchauszug für das Waldgrundstück und eine Geburtsurkunde für einen Jungen namens William Robert Claughton.

»Billy Bob«, sagte Turner. »Friede seiner Asche.«

Reacher warf die Autoschlüssel hoch, fing sie wieder auf und fragte: »Pick-up oder Sportwagen?«

»Wir stehlen auch sein Auto?«

»Die sind schon gestohlen«, meinte Reacher. »In der Box liegen keine Papiere. Vermutlich irgendein Süchtiger, der Autos klaut und damit seine Schulden bezahlt. Die Alternative wäre, zu Fuß zu gehen.«

Turner schwieg noch eine Sekunde länger, als wollte sie hier nicht mehr mitmachen, aber zuletzt schüttelte sie den Kopf, zuckte mit den Schultern und sagte: »Natürlich den Sportwagen.«

Also behielten sie das Geld und den Corvette-Schlüssel und verstauten das restliche Zeug wieder unter dem Dach des Außenaborts. Dann gingen sie zur Scheune hinüber und warfen das Geld in den Kofferraum der Corvette. Am Rand der Lichtung brannte das Feuer noch immer hell. Reacher warf Turner den Autoschlüssel zu und stieg auf der rechten Seite ein. Turner ließ den Motor an, schaltete die Scheinwerfer ein und gurtete sich an.

Und wenige Minuten später waren sie wieder auf der Straße, fuhren durch die nächtliche Dunkelheit nach Westen: schnell, warm, bequem und reich.

28

Turner brauchte eine Meile, um sich an die Corvette zu gewöhnen. Dann erhöhte sie das Tempo und fand den idealen Rhythmus durch die Kurven. Der Sportwagen fühlte sich groß und niedrig, hart und brutal an. Er warf superhelle weiße Scheinwerferstrahlen voraus und zog ein lautes V-8-Brabbeln hinter sich her. Turner sagte: »Wir sollten bald abbiegen. Auf dieser Straße können wir nicht mehr lange bleiben. Eines der Autos, die durch Berryville gefahren sind, war ein FBI-Dienstwagen, glaube ich. Hast du ihn gesehen?«

»Den Crown Vic?«, fragte Reacher.

»Ja«, sagte sie. »Also müssen wir von jeder logischen Verlängerung dieser Busstrecke weg. Vor allem auch, weil der alte Mann mit dem Chevy ihnen genau würde sagen können, wo er uns abgesetzt hat. Den jähen Halt wird er so schnell nicht vergessen.«

»Er redet nicht mit den Cops. Er hat in West Virginia Kohle transportiert.«

»Aber er könnte mit den Kerlen in dem Wagen mit den Dellen in den Türen reden. Vielleicht machen sie ihm Angst. Oder sie geben ihm Geld.«

»Okay, fahr nach Süden«, sagte Reacher. »Im Winter ist Süden immer gut.«

Turner gab etwas mehr Gas, sodass der Auspuff lauter röhrte. Ein klasse Wagen, dachte Reacher. Vielleicht der weltweit beste für amerikanische Straßen. Er lächelte plötzlich und sagte: »Komm, wir drehen die Heizung ganz auf und öffnen das Verdeck.«

Turner fragte: »Das macht dir echt Spaß, was?«

»Warum auch nicht? Es ist wie in einem Rock ’n’ Roll-Song im Radio. Ein schneller Wagen, ein bisschen Geld in der Tasche und zur Abwechslung mal nette Begleitung.«

Also drehte Turner den Heizungsschalter ganz nach rechts in den roten Bereich und hielt kurz am Straßenrand, damit sie ausprobieren konnten, welche Verriegelungen sie lösen und welchen Schalter sie betätigen mussten, damit das elektrisch betätigte Verdeck sich in seinem Stauraum zusammenfaltete. Kalte und frische Nachtluft überflutete sie. Sie rutschten auf ihren Sitzen tiefer und fuhren weiter. Alle Empfindungen verdoppelten sich. Das Tempo, das Licht, der Lärm. Reacher lächelte erneut und sagte: »Das nenne ich Leben!«

Turner sagte: »Daran könnte ich mich vielleicht gewöhnen. Aber ich möchte die Wahl haben.«

»Vielleicht bekommst du Gelegenheit dazu.«

»Wie? Wir haben nichts, mit dem sich arbeiten ließe.«

»Nichts ist untertrieben«, sagte Reacher. »Wir haben eine offenkundige Anomalie, und wir haben eindeutige Verfahrensinformationen, die gemeinsam bestimmte Schlussfolgerungen nahelegen.«

»Nämlich?«

»Weeks und Edwards sind in Afghanistan ermordet worden, aber du bist hier nicht ermordet worden – und ich nicht und Moorcroft auch nicht. Und er hätte leicht beseitigt werden können. In Southeast D.C. aus einem fahrenden Auto erschossen zu werden wäre genauso plausibel gewesen wie der Überfall, der ihn ins Krankenhaus gebracht hat. Das Gleiche gilt für mich, denn wem wäre mein Verschwinden schon aufgefallen? Und auch für dich. Ein Unfall in der Ausbildung oder leichtsinniger Umgang mit deiner Pistole. Aber sie haben sich gegen diesen Kurs entschieden. Daher sehe ich in D.C. eine gewisse Zögerlichkeit. Die aufschlussreich ist, wenn man sie mit der anderen Sache kombiniert.«

»Und die wäre?«

»Würdest du wissen, wie man ein Bankkonto auf den Cayman Islands eröffnet?«

»Ich könnte es rauskriegen.«

»Genau. Du würdest dich an deinen PC setzen, ein paarmal telefonieren, die nötigen Informationen zusammentragen und zuletzt das Konto eröffnen. Aber wie lange würde das alles dauern?«

»Vielleicht eine Woche.«

»Aber diese Kerle haben’s in weniger als einem Tag geschafft. Wahrscheinlich in einer Stunde. Dein Konto ist um zehn Uhr morgens eröffnet worden, was auf eine schon lange bestehende Geschäftsverbindung schließen lässt. Sie haben der Bank gesagt, was sie wollten, und ihr Auftrag ist sofort ausgeführt worden – ohne Fragen, ohne Einwände. Was sie zu Premiumkunden mit hohen Guthaben macht. Aber das wissen wir ohnehin, weil sie bereit waren, hundert Mille zu verbrennen, nur um dich dranzukriegen. Das ist eine Menge Geld, aber das war ihnen egal. Sie sind hingegangen und haben es einfach auf dein Konto eingezahlt, ohne Garantie dafür, dass sie’s später zurückbekommen. Es könnte als Beweismittel beschlagnahmt werden. Und selbst wenn das nicht passiert, sehe ich nicht, wie sie später in Erscheinung treten und sagen können: ›Oh, übrigens gehören diese hundert Mille schon immer uns, und wir hätten sie gern wieder.‹«

»Wer sind sie also?«, fragte Turner.

»Sie sind sehr korrekte Leute mit einer Betrugsmasche, die ihnen Unmengen von Geld einbringt. Sie sind bereit, achttausend Meilen weit entfernt in Afghanistan Straftaten bis hin zum Mord verüben zu lassen, aber daheim vor ihrer Haustür soll alles sauber und ordentlich ablaufen. Sie sind Duzfreunde von Offshore-Bankern, können finanzielle Arrangements in einer Stunde statt in einer Woche treffen, verstehen sich darauf, alte Personalakten jeder Teilstreitkraft zu durchsuchen und zu manipulieren, und haben einen relativ effizienten Schlägertrupp, der ihnen den Rücken freihält. Ich gehe jede Wette ein, dass sie hohe Stabsoffiziere in D.C. sind.«

Gleich hinter einer Kleinstadt namens Romney bog Turner scharf links ab: auf eine Nebenstraße, die ebenfalls nach Süden, aber weiterhin durch die Hügel führte. Das erschien ihnen sicherer. Sie wollten dem I-79-Korridor nicht zu nahe kommen. Der wurde selbst nachts scharf überwacht, weil zu viele örtliche Polizeien es darauf anlegten, die städtischen Finanzen durch Radarfallen aufzubessern. Der einzige Negativeffekt dieser Nebenstrecke war der völlige Mangel anzivilisierter Infrastruktur. Kein Benzin, kein Kaffee. Keine Diner. Doch sie waren hungrig und durstig und müde. Und die Corvette hatte einen riesigen Motor mit albtraumhaften Verbrauchswerten. Der einsame Wegweiser an der Abbiegung hatte irgendeine Art Kleinstadt in zwanzig Meilen Entfernung versprochen. Auf einer kurvenreichen Nebenstraße ungefähr eine halbe Stunde Fahrzeit.

Turner sagte: »Ich würde für eine Dusche und eine Mahlzeit morden.«

»Das wirst du vielleicht müssen«, sagte Reacher. »Dies ist nicht die Stadt, die niemals schläft. Eher ein verschlafenes Nest, das niemals aufwacht.«

Aber das fanden sie nie heraus. Sie kamen nie dort an. Denn eine Minute später wurden sie durch ein Nebenstraßenproblem anderer Art aufgehalten.

29

Turner nahm eine Kurve und musste dann scharf bremsen, weil direkt vor ihnen eine rote Warnfackel in den Asphalt gerammt war. Hinter der ersten Warnfackel brannte eine zweite, und dahinter wiesen Scheinwerferstrahlen in seltsame Richtungen: ein Paar fast senkrecht in den schwarzen Nachthimmel und ein weiteres horizontal, aber beinahe rechtwinklig zum Straßenverlauf.

Turner schlängelte sich links und rechts zwischen den Warnfackeln hindurch und ließ die Corvette dann leicht gebremst ausrollen, während der Auspuff des Wagens spratzte und brabbelte. Die senkrechten Scheinwerferstrahlen gehörten zu einem Pick-up, der von der Straße abgekommen und mit dem Heck voraus in den Straßengraben gerutscht war. Er stand mehr oder weniger senkrecht auf der Heckklappe. Die gesamte Unterseite des Fahrzeugs war sichtbar, kompliziert gegliedert und schmutzig.

Das horizontale Scheinwerferpaar gehörte zu einem weiteren Pick-up, einem billigen Halbtonner mit Doppelkabine, der gewendet hatte und zurückgestoßen war, bis er quer zum Straßenverlauf stand. An seiner Anhängerkupplung war eine kurze, schwere Kette befestigt. Die straff gespannte Kette führte steil nach oben und war um einen Querlenker des senkrechten Wagens geschlungen. Reacher vermutete, dass dahinter die Idee steckte, den stehenden Pick-up wie einen gefällten Baum nach vorn zu ziehen, zurück auf alle vier Räder, und ihn dann aus dem Graben zu schleppen. Aber die Verhältnisse waren schwierig. Die Kette musste kurz sein, weil die Straße schmal war. Aber eine kurze Kette bedeutete, dass der vordere Teil des Pick-up auf die Ladefläche des Halbtonners knallen würde, wenn dessen Fahrer nicht auswich, indem er im genau richtigen Tempo wegfuhr. Das alles musste er schaffen, ohne in den gegenüberliegenden Straßengraben zu geraten. Das Ganze versprach, ein spannendes Autoballett zu werden.

Am Unfallort waren drei Männer zu erkennen. Einer hockte benommen auf dem Bankett, ließ den Kopf hängen und hatte die Ellbogen aufgestützt. Der Fahrer des Unfallwagens, vermutete Reacher: unter leichtem Schock stehend und vielleicht noch bekifft oder betrunken, oder beides. Die anderen Männer waren seine Retter. Einer saß am Steuer des Halbtonners, hatte den Ellbogen auf dem Fensterrahmen und sah nach hinten, während der andere von einer Seite zur anderen ging und sich bereithielt, die Bergung zu leiten.

Ein alltäglicher Vorfall, vermutete Reacher. Oder ein allnächtlicher. Zu viele Biere oder zu viele Joints, vielleicht auch beides, dann eine dunkle, kurvenreiche Straße und eine zu schnell genommene Kurve, panikartiges Bremsen, ein ausbrechendes Wagenheck, vielleicht eine Eisplatte auf der Fahrbahn, ein Schleudern und die Landung im Straßengraben. Und dann das mühsame Aussteigen fast aus der Rückenlage, das Herabrutschen auf der linken Flanke des Pick-up, der Handyanruf und das Warten auf die hilfsbereiten Freunde mit dem großen Truck.

Aus der Sicht aller Beteiligten keine große Sache. Praktisch ein Routinefall. Die Einheimischen schienen sich auszukennen, auch wenn die Verhältnisse schwierig waren. Vielleicht waren solche Bergungen für sie nichts Neues, vielleicht hatten sie schon mehrmals Erfahrung gesammelt. Reacher und Turner würden fünf Minuten lang aufgehalten werden. Höchstens zehn. Das war alles.

Und dann war es doch nicht alles.

Der benommen auf dem Bankett hockende Kerl wurde allmählich auf die blendend hellen Scheinwerfer aufmerksam. Er hob den Kopf und starrte mit zusammengekniffenen Augen die Straße entlang und schaute wieder weg.

Dann sah er noch mal hin.

Er rappelte sich auf und machte ein, zwei tapsende Schritte in ihre Richtung.

Er sagte laut: »Das ist Billy Bobs Wagen.«

Er machte einen weiteren Schritt, dann noch einen, funkelte erst Turner und dann Reacher an, stampfte mit dem Fuß auf, schwang den rechten Arm, als wedelte er eine riesige Insektenwolke weg, und brüllte: »Was macht ihr darin?«

Das klang wie Was machir drin? – vielleicht wegen schlechter Zähne oder Schnaps, oder Benommenheit, vielleicht auch aus allen drei Gründen. Dann interessierte sich auch der Typ, der die Bergung leiten wollte, für die Neuankömmlinge, und der Kerl am Steuer des Halbtonners mit Doppelkabine stieg aus. Die drei bildeten ungefähr drei Meter vor der Motorhaube der Corvette einen schiefen kleinen Halbkreis. Alle waren drahtig und wirkten abgearbeitet. Sie trugen karierte Hemden unter formlosen Sweatshirts, Jeans und Stiefel. Ergänzt wurde diese Aufmachung durch identische Wollmützen. Der benommene Kerl war geschätzt einen Meter siebzig groß, der Leiter der Bergungsaktion etwa einen Meter fünfundsiebzig und der Fahrer des Halbtonners ungefähr einen Meter achtzig. Wie die Größen X, M und L in einem Bekleidungskatalog. Im unteren Preis- und Qualitätssegment.

»Überfahr sie«, sagte Reacher.

Aber das tat Turner nicht.

Der Kerl aus dem Fahrerhaus sagte: »Das ist Billy Bobs Wagen.«

Der Benommene brüllte. »Hab ich schon gesagt!«

Habbich schonesagt.

Dröhnend laut.

Vielleicht hatte er bei dem Unfall einen Gehörschaden erlitten.

Der Kerl aus dem Halbtonner fragte: »Wieso fahrt ihr Billy Bobs Wagen, Leute?«

Reacher sagte: »Das ist mein Wagen.«

»Nein, das ist er nicht! Ich weiß doch, welches Kennzeichen er hat!«

Reacher schnallte sich los.

Turner ebenfalls.

Reacher fragte: »Was kümmert’s euch, wer Billy Bobs Wagen fährt?«

»Weil Billy Bob unser Cousin ist«, entgegnete der Kerl.

»Echt?«

»Klar doch«, sagte der Kerl. »Claughtons gibt’s im Hampshire County seit über dreihundert Jahren.«

»Haben Sie einen dunklen Anzug?«

»Warum?«

»Weil Sie zu einer Beerdigung müssen. Billy Bob braucht kein Auto mehr. Sein Labor ist heute Nacht abgebrannt. Er ist nicht mehr rechtzeitig rausgekommen. Wir sind zufällig vorbeigekommen. Aber wir konnten nichts für ihn tun.«

Alle drei Männer schwiegen einen Augenblick lang. Traten von einem Fuß auf den anderen, rieben sich das Kinn, wechselten nochmals das Standbein und spuckten auf die Straße. Der Kerl aus dem Halbtonner fragte: »Konntet nichts für ihn tun, als sein Auto zu klauen, was?«

»Denken Sie einfach, dass es eine neue Verwendung gefunden hat.«

»Bevor er auch nur kalt war?«

»So lange konnten wir nicht warten. Das Labor hat gebrannt wie verrückt. Bestimmt ist er erst morgen kalt.«

»Wie heißt du, Arschloch?«

»Reacher«, sagte Reacher. »Reachers gibt’s im Hampshire County seit ungefähr fünf Minuten.«

»Du willst mich wohl verarschen?«

»Eigentlich nicht. Ihr verarscht euch selbst, denke ich.«

»Vielleicht habt ihr den Brand gelegt.«

»Wir waren’s nicht. Der alte Billy Bob hatte einen gefährlichen Beruf. Wer durchs Schwert lebt, soll durchs Schwert umkommen. Genauso war’s mit dem Wagen. Unrechtmäßig erworben, nochmals unrechtmäßig angeeignet.«

»Ihr könnt ihn nicht behalten. Er steht uns zu.«

Reacher öffnete die Beifahrertür. Er stellte die Füße auf den Asphalt und richtete sich schnell auf, sodass er binnen einer Sekunde aus sitzender Haltung zehn Zentimeter über der Straße zu seiner vollen Größe von einem Meter sechsundneunzig emporwuchs. Er ging um die offene Autotür herum auf die drei Männer zu und blieb im Brennpunkt ihres schiefen kleinen Halbkreises stehen.

Er sagte: »Wir wollen doch keine große Diskussion über Erbrechte anfangen.«

Der Kerl aus dem Halbtonner fragte: »Und was ist mit seinem Geld?«

»Das Recht steht auf der Seite der Besitzenden«, sagte Reacher wie Espin im Vernehmungsraum von Fort Dyer.

»Ihr habt auch sein Geld geklaut.«

»So viel wir finden konnten.«

Worauf der benommene Kerl vortrat und mit der rechten Faust zu einem gewaltigen Rundschlag ausholte. Reacher wich rückwärts aus, ließ die Faust harmlos an seinem Kopf vorbeizischen und wedelte dann mit der rechten Hand vor dem Gesicht des Kerls hin und her, als wehrte er weitere Insektenschwärme ab. Als der Kerl diese Pantomime verständnislos verfolgte, traf Reacher mit der offenen linken Hand seitlich sein Gesicht – wie ein Cop in alter Zeit einen frechen Jungen zurechtgewiesen hätte. Nur ein leichter Schlag, sonst nichts, aber der Mann ging trotzdem wie von einem Kopfschuss getroffen zu Boden. Er blieb auf der Straße liegen, bewegte sich überhaupt nicht mehr.

Der Kerl aus dem Halbtonner fragte: »Das ist wohl deine Spezialität? Zuerst auf den Kleinsten losgeh’n?«

»Ich bin nicht auf ihn losgegangen«, sagte Reacher. »Er hat mich angegriffen. Wollt ihr den gleichen Fehler machen?«

»Wär vielleicht kein Fehler.«

»Doch, bestimmt«, sagte Reacher. Er sah an dem Kerl vorbei zu dem senkrechten Pick-up hinüber. Er sagte: »Scheiße, das Ding kippt nach vorn.«

Der Mann drehte sich nicht um, schaute sich nicht um. Er beobachtete weiter Reacher.

Er sagte: »Netter Versuch. Aber ich bin auch nicht von gestern.«

Reacher sagte: »Das ist kein Witz, Schwachkopf.« Und es war keiner. Vielleicht hatte der Halbtonner eine rutschende Kupplung oder einen kleinen Ruck nach vorn gemacht, als der Kerl den Motor abgestellt hatte, bevor er ausgestiegen war. Jedenfalls war die Kette jetzt noch straffer gespannt als zuvor. Sie summte praktisch. Und das senkrechte Fahrzeug befand sich in einem äußerst labilen Gleichgewicht, war nur noch Zentimeter davon entfernt, wie ein gefällter Baum nach vorn zu stürzen. Jeder kleinste Windstoß hätte ihn kippen lassen können.

Und dann kam ein kleiner Windstoß und schaffte das scheinbar Unmögliche.

Die Zweige der umstehenden Fichten bewegten sich seufzend – ganz kurz und nur einmal –, die Heckklappe des senkrechten Pick-up scharrte über lose Steine, die Kette wurde plötzlich schlaff, und das Fahrzeug begann nach vorn zu kippen: erst kaum merklich, ein Grad nach dem anderen, bis der Vorgang unumkehrbar geworden war und der Wagen schneller und schneller kippte und dann wie ein gewaltiger Vorschlaghammer auf die Ladefläche des Halbtonners krachte. Das Gewicht seines Motorblocks zerschmetterte das Wellblech des Laderaumbodens und die Hinterachse darunter, sodass die Räder des Halbtonners auf einmal wie X- oder Dackelbeine unten nach außen zeigend sichtbar wurden, während die Vorderräder des kleineren Pick-up mit gebrochenen Spurstangen oben nach außen zeigten. Die Kette fiel klirrend zu Boden, und als die jeweiligen Fahrwerke ausfederten, lag der kleinere Wagen halb auf dem größeren Fahrzeug, beide bewegungslos und still.

»Sieht aus, als hätten sie Sex«, meinte Reacher. »Findet ihr nicht auch?«

Niemand antwortete. Der kleine Kerl hatte sich noch nicht wieder aufgerappelt, und die beiden anderen starrten ihr völlig neues Problem an. Keiner der beiden Wagen würde sich so bald wieder von der Stelle bewegen – nicht ohne einen Autokran und einen Tieflader. Reacher stieg wieder in die Corvette, und Turner folgte seinem Beispiel. Die Autowracks blockierten die Straße, deshalb konnte Turner nicht weiterfahren. Sie wendete, schlängelte sich zwischen den beiden Warnfackeln hindurch und fuhr dorthin zurück, wo sie hergekommen war.

30

Turner sagte: »Diese Kerle verpfeifen uns, sobald sie etwas über uns hören. Dann sind sie sofort am Telefon, reden mit ihren Bewährungshelfern. Und sie nutzen die Gelegenheit zu allen möglichen Deals. Uns benützen sie als Los-Karte für ihre nächsten zehn Straftaten.«

Reacher nickte. Die Straße konnte nicht ewig lange blockiert bleiben. Früher oder später würde irgendein frustrierter Autofahrer die Polizei alarmieren. Oder die Claughtons würden sie selbst anrufen, weil sie sich nicht mehr anders zu helfen wussten. Und dann würden die Cops aufkreuzen, und ihre unvermeidlichen Fragen würden zu Rechtfertigungsversuchen und Absprachen, zu Deals und Versprechungen und Tauschhändeln führen.

»Versuch’s mit der nächsten nach Süden«, sagte Reacher. »Was anderes bleibt uns nicht übrig.«

»Hast du noch immer Spaß?«

»Mehr denn je.«

Sie bogen wieder auf die schmale Nebenstraße ab, die sie vor zwanzig Minuten verlassen hatten. Dort herrschte kein Verkehr. Bäume links, Bäume rechts, vor ihnen nichts, hinter ihnen nichts. Sie fuhren auf einer Brücke über einen Fluss. Dieser Fluss war der Potomac River, hier noch schmal und in keiner Weise bemerkenswert, der von seiner weit entfernten Quelle nach Norden floss. Bevor er nach Osten abbog und allmählich zu dem breiten, träge fließenden Strom wurde, als der er nach fast vierhundert Meilen in die Chesapeake Bay mündete. Die Straße war leer. Kein Verkehr in ihrer Fahrtrichtung, kein Gegenverkehr. Kein Licht, keine Geräusche außer ihren eigenen.

Reacher sagte: »Wenn dies ein Western wäre, würde der Cowboy sich etwa jetzt im Nacken kratzen und murmeln, hier sei es zu still.«

»Nicht sehr witzig«, meinte Turner. »Vielleicht ist diese Straße abgeriegelt. Vielleicht lauert hinter der nächsten Kurve die State Police.«

Aber das tat sie nicht. Nicht hinter der nächsten Kurve, auch nicht hinter der übernächsten. Aber es kamen immer wieder neue Kurven.

Turner sagte: »Woher wissen sie, wie du lebst?«

»Wer?«

»Die hohen Stabsoffiziere.«

»Das ist eine sehr gute Frage.«

»Wissen sie, wie du lebst?«

Sie konnten dich bisher nicht finden. Sie könnten dich auch jetzt nicht finden. Die Army setzt keine Privatdetektive ein. Und auch die könnten dich nicht aufspüren. Nicht bei deiner Lebensweise.

»Sie wissen anscheinend, dass ich mir kein Split-level-Ranchhaus irgendwo in Suburbia gekauft habe. Sie wissen anscheinend, dass ich kein Little-League-Team trainiere und mein Gemüse nicht selbst anbaue. Sie wissen anscheinend, dass ich keine zweite Karriere angefangen habe.«

»Aber woher wissen sie das?«

»Keine Ahnung.«

»Ich habe deine Akte gelesen. Da steht eine Menge gutes Zeug drin.«

»Auch eine Menge schlechtes Zeug.«

»Aber vielleicht ist schlecht gut. In dem Sinn, dass es für jemanden interessant ist. In Bezug auf deine Persönlichkeit. Du bist überwacht worden, seit du sechs Jahre alt warst. Du hast einzigartige Eigenschaften bewiesen.«

»Nicht einzigartig.«

»Gut, dann seltene. In Bezug auf aggressive Reaktionen auf Gefahr.«

Reacher nickte. Mit sechs Jahren war er auf irgendeinem Marinestützpunkt im Pazifik ins Kino gegangen. In eine Kindermatinee. Irgendein drittklassiger Science-Fiction-Film. Aus einer schleimigen Lagune war plötzlich ein Monster aufgetaucht. Dabei wurde das jugendliche Publikum heimlich mit einer lichtstarken Kamera gefilmt. Ein Experiment der Abteilung Psychologische Kriegsführung. Die meisten Kids waren instinktiv entsetzt zurückgewichen, als das Monster erschienen war. Nur Reacher nicht. Stattdessen war er auf die Leinwand losgegangen, kampfbereit, sein Klappmesser bereits offen in der Hand. Später hatte er erfahren, seine Reaktionszeit habe eine Dreiviertelsekunde betragen.

Sechs Jahre alt.

Das Klappmesser hatten sie ihm abgenommen.

Und ihm das Gefühl gegeben, ein Psychopath zu sein.

Turner sagte: »Und in West Point warst du gut. Und deine Leistungen im Dienst waren eindrucksvoll.«

»Nur wenn man die Augen zusammenkneift und nicht genau hinschaut. Persönlich erinnere ich mich an viele Meinungsverschiedenheiten und viel lautstarke Kritik. Ich habe verdammt oft auf der Matte gestanden.«

»Aber vielleicht ist schlecht doch gut. Aus einer ganz bestimmten Perspektive. Stell dir einen Schreibtisch vor, der vielleicht irgendwo im Pentagon steht. An ihm sitzt jemand, dessen einzige Aufgabe es ist, Menschen eines bestimmten Typs zu überwachen, die in Zukunft, unter bestimmten Voraussetzungen, nützlich sein könnten. Eine vorausschauende Langzeitplanung für eine neue supergeheime Einheit, die sich jederzeit leugnen ließe. Aber es gäbe rechtzeitig eine Liste geeigneter Leute. Wie in: Wen kann ich anrufen, wenn’s kritisch wird?«

»Das klingt jetzt so, als hättest du einen schlechten Film gesehen.«

»In Filmen passiert nichts, was es nicht im richtigen Leben gibt. Das weiß ich aus Erfahrung. So was kann man nicht einfach erfinden.«

»Vermutungen«, sagte Reacher.

»Hältst du’s für ausgeschlossen, dass es irgendwo eine Datenbank mit hundert, zweihundert oder tausend Namen gibt – von Leuten, über deren Aufenthaltsort das Militär für alle Fälle informiert bleiben will?«

»Ausgeschlossen ist das nicht.«

»Das wäre eine streng geheime Datenbank. Aus verschiedenen auf der Hand liegenden Gründen. Was wiederum bedeutet, dass diese Leute nicht nur hohe Stabsoffiziere sind, wenn sie Zugriff auf diese Datenbank haben und deshalb wissen, wie du lebst. Dann sind sie sehr hohe Stabsoffiziere. Das hast du selbst gesagt. Sie haben offenbar Zugriff auf sämtliche Akten aller Teilstreitkräfte.«

»Vermutungen«, wiederholte Reacher.

»Aber logisch.«

»Vielleicht.«

»Sehr hohe Stabsoffiziere«, sagte Turner noch mal.

Reacher nickte. Als hätte man eine Münze geworfen. Fifty-fifty. Entweder wahr oder unwahr.

Die erste Abzweigung, die sie erreichten, war die Route 220, die etwas breiter war als die Straße, auf der sie bisher unterwegs gewesen waren – auch ebener, besser asphaltiert und gerader. Im Vergleich zu ihrer Straße schien dies eine Hauptverkehrsader zu sein. Natürlich noch keine Fernstraße oder Autobahn, aber doch von völlig anderer Qualität.

»Nein«, sagte Turner.

Reacher nickte zustimmend. Hier hätte es Benzin und Kaffee, vermutlich auch Diner und Motels gegeben, aber es bestand auch die Gefahr, in eine Streife der State Police oder örtlichen Polizeien zu geraten, oder sogar in die Fänge des FBI, weil dies eine Straße war, die auf jeder Landkarte ins Auge fiel. Reacher stellte sich eine hastig einberufene Besprechung vor, bei der Finger auf bedrucktes Papier tippten, während drängende Stimmen Straßensperren hier und hier und hier forderten.

»Wir nehmen die nächste«, sagte er.

Das bedeutete weitere sieben angespannte Minuten. Die Straße blieb leer. Links Bäume, rechts Bäume, vorn nichts, hinten nichts. Keine Lichter, keine Geräusche. Immerhin passierte nichts, und die nächste abzweigende Straße war besser. Auf Landkarten würde sie – wenn überhaupt – nur als unbedeutende graue Linie dargestellt sein. Ähnlich wie die erste Straße, die sie benutzt hatten, führte sie schlecht ausgebaut durch die Hügel: schmal, holprig, kurvenreich, mit abbröckelnden Banketten und flachen Straßengräben auf beiden Seiten.

Turner fand in den Nebenstraßenrhythmus zurück, passte ihr Tempo den Verhältnissen an und lenkte mit sparsamen, effizienten Bewegungen. Reacher entspannte sich und beobachtete sie dabei. Sie saß in ihren Sitz zurückgelehnt und lenkte mit gestreckten Armen, sodass ihre Finger, die jede kleinste Unebenheit der Fahrbahn registrierten, gerade noch das Lenkrad umschlossen. Sie hatte ihr Haar hinter die Ohren geschoben, und er konnte sehen, wie ihre schlanken Oberschenkelmuskeln sich spannten, wenn sie zwischen Brems- und Gaspedal hin- und herwechselte.

Sie fragte: »Wie viel Geld hat der Big Dog mit Waffenhandel verdient?«

»Massenhaft«, antwortete Reacher. »Aber so viel, dass er für einen Schwindel zu seinem Schutz hundert Mille hätte ausgeben können. Falls du darauf hinauswillst.«

»Aber er war doch das letzte Glied einer Kette, nicht der oberste Boss. Er war nicht mal ein Großhändler. Also hat er nur einen kleinen Teil des Gesamtgewinns eingeheimst. Und das war vor siebzehn Jahren. Seit damals hat sich einiges verändert.«

»Du glaubst, dass es hier um gestohlene Waffen geht?«

»Könnte sein? Damals wurde der Golfkrieg abgewickelt, heute ist Afghanistan an der Reihe. Ähnliche Umstände. Ähnliche Gelegenheiten. Aber anderes Zeug. Womit hat Big Dog gehandelt?«

»Als wir von ihm gehört haben, hatte er elf Boxen Squad Automatic Weapons zu verkaufen.«

»Auf den Straßen von L.A.? Das ist schlecht.«

»Das war das Problem des LAPD, nicht meines. Ich wollte nur einen Namen.«

»SAWs könnte man den Taliban verkaufen.«

»Ja, aber für wie viel?«

»Dann vielleicht Drohnen. Oder schultergestützte Luftabwehrraketen. Die sind teuer und sehr begehrt. Oder vielleicht sogar MCABs. Hattet ihr die damals auch schon?«

»Du stellst es so hin, als hätten wir mit Pfeil und Bogen gekämpft.«

»Ihr hattet also keine.«

»Nein, aber ich weiß, was MOAB bedeutet. Massive Ordnance Air Blast. Die Mutter aller Bomben.«

»Stärker als solche thermobarischen Bomben sind nur Atombomben. Im Nahen Osten gäbe es dafür reichlich Käufer. Das ist eine Tatsache. Und diese potenziellen Käufer schwimmen in Geld. Auch das steht außer Zweifel.«

»Diese Dinger sind über neun Meter lang. Die kann man nicht einfach in die Manteltasche stecken.«

»Es sind schon verrücktere Dinge passiert.«

Dann verstummte sie, fuhr eine ganze Meile weit schweigend weiter.

Reacher sagte: »Was?«

»Nehmen wir mal an, das wäre die Politik unserer Regierung. Vielleicht bewaffnen wir eine Partei für den Kampf mit der anderen. Das tun wir doch dauernd.«

Reacher schwieg.

Turner fragte: »Du siehst’s wohl anders?«

»Sorry, aber ich kann mich mit deiner Idee nicht richtig anfreunden. Die Regierung kann tun und lassen, was sie will. Wozu dann dieser Versuch, dich mit hundert Mille kaltzustellen? Warum bist du nicht einfach verschwunden? Und ich? Und Moorcroft? Warum sind wir jetzt nicht in Guantánamo? Oder tot? Und warum waren die Kerle, die zu mir ins Motel gekommen sind, solche Flaschen? Das war kein staatliches Team für ›nasse Angelegenheiten‹. Ich bin kaum ins Schwitzen gekommen. Und weshalb ist die Sache überhaupt so eskaliert? Die Verantwortlichen hätten dich auf andere Weise zurückpfeifen können. Sie hätten dich anweisen können, Weeks und Edwards aus Afghanistan abzuziehen. Sie hätten dir befehlen können, die Finger von dieser Sache zu lassen.«

»Aber nicht, ohne automatisch meinen Verdacht zu erregen. Das hätte geradezu einen Scheinwerfer auf den Fall gerichtet. Das wollten sie natürlich nicht riskieren.«

»Dann hätten sie eine bessere Methode gefunden. Sie hätten einen strategischen Rückzug aus dem gesamten Land bis zur Grünen Zone befohlen. Aus irgendeinem erfundenen politischen Grund. Um die afghanische Souveränität zu respektieren oder so ähnlich. Das wäre ein regelrechter Tsunami aus Bullshit gewesen. Er hätte auch deine Leute mitgerissen, und du hättest keinen weiteren Gedanken darauf verschwendet. Diese überraschende Entwicklung wäre eben Pech gewesen. Der gleiche alte Scheiß.«

»Du bist also nicht überzeugt?«

»Mir kommt das alles ziemlich amateurhaft vor«, sagte Reacher. »Korrekte, verklemmte, etwas zaghafte Leute, denen die Sache jetzt über den Kopf wächst, sodass sie auf Schutz durch nicht gerade überzeugende Schlägertypen setzen. Was uns zugleich ein kleines Problem und eine große Chance beschert. Das kleine Problem besteht darin, dass die vier Kerle wissen, dass sie uns erledigen müssen, bevor MPs oder FBI-Agenten uns schnappen, weil wir seit unserem Ausbruch so tief in der Scheiße stecken, dass wir bestimmt auspacken würden, um zu versuchen, unsere Lage zu verbessern. Und selbst wenn uns niemand glauben würde, wäre alles als Möglichkeit oder potenzielles Gerücht bekannt, und diese Kerle können sich keine weiteren Ermittlungen leisten, selbst wenn sie nicht sehr nachdrücklich und streng nach Vorschrift geführt würden.«

»Und was ist die große Chance?«

»Wieder diese vier Kerle«, antwortete Reacher. »Ohne sie sind ihre Bosse erledigt. Diesen Schlag überstehen sie nicht. Danach sind sie hilflos und isoliert. Und wir haben sie praktisch in der Hand.«

»Wie sieht der Plan also aus?«, fragte Turner. »Wir wollen uns von den vier Kerlen finden lassen, sie außer Gefecht setzen – und wie soll’s weitergehen?«

»Nein, wir setzen sie nicht außer Gefecht«, sagte Reacher. »Mit denen machen wir genau das, was sie mit uns machen würden.«

»Und das wäre?«

»Wir bringen sie unter die Erde. Und dann hören wir uns an, wie ihre Bosse im Nichts heulen. Und dann erklären wir ihnen geduldig, weshalb es eine sehr schlechte Idee war, sich mit dem 110th Special Unit anzulegen.

31

Sie überquerten die unsichtbare Grenze zum Grant County, und die einsame Straße führte Meile um Meile eintönig und gleichförmig durch die Hügel weiter. Die Tachonadel oszillierte zwischen fünfzig und sechzig, aber die Nadel der Tankanzeige bewegte sich stetig nach links – und das sichtbar schnell. Dann kündigte ein Schild am Straßenrand den noch zwanzig Meilen entfernten Grant County Airport und eine Kleinstadt namens Petersburg an.

Turner sagte: »In einer Stadt mit einem Flugplatz muss es eine Tankstelle geben, stimmt’s? Und ein Motel. Und in einer Stadt mit Flugplatz, Tankstelle und Motel gibt es auch ein Schnellrestaurant.«

Reacher sagte: »Und eine Polizei.«

»Wir müssen das Beste hoffen.«

»Das tue ich immer«, sagte Reacher.

Die Stadt war dem Flugplatz vorgelagert. Sie schien bereits zu schlafen – aber doch nicht ganz. Die von den Hügeln herabführende Straße mündete in eine State Road, die hundert Meter weiter zur North Main Street wurde, an der links und rechts Häuser standen. In der Stadtmitte lag eine Kreuzung mit der Route 220, die sie zuvor bewusst gemieden hatten. Nach der Kreuzung verwandelte die North Main Street sich in die South Main Street. Der Flugplatz lag nicht allzu weit entfernt westlich der Stadt. Auf den Straßen waren keine Autos unterwegs, aber hinter einigen Fenstern brannte noch Licht.

Turner bog nach Süden ab, überquerte wieder den hier noch schmalen Potomac und fuhr rechts abbiegend in Richtung Flugplatz weiter, der nur für Sportflugzeuge ausgelegt und um diese Zeit geschlossen und unbeleuchtet war. Also wendete sie auf der Zufahrtsstraße und fuhr über den Fluss zu der großen Kreuzung in der Stadtmitte zurück.

Reacher sagte: »Nimm die 220 nach rechts. Ich wette, dass die guten Dinge dort stehen.«

Östlich der Kreuzung hieß die 220 Virginia Avenue, und auf den ersten zweihundert Metern fanden die beiden beinahe, was sie suchten. Hier gab es einen Sandwichshop, geschlossen, und eine Pizzeria, ebenfalls geschlossen. Außerdem eine aufgegebene Chevron-Tankstelle und zwei Schnellrestaurants, die um diese Zeit längst zu hatten. Und einen ehemaligen Motor Court Inn, ein baufälliges Motel mit verschalten Fenstern und Unkraut auf dem Vorplatz.

»Noch keine guten Dinge«, sagte Turner.

»Freie Marktwirtschaft«, meinte Reacher. »Irgendjemand hat die Tankstelle aus dem Geschäft gedrängt. Und dieses Motel. Wir müssen nur noch feststellen, wer das war.«

Sie fuhren weiter, legten einen Straßenblock und noch einen zurück, ließen Petersburg hinter sich und erzielten in dem preiswerteren Gewerbegebiet jenseits der Stadtgrenze einen perfekten Dreiertreffer. Als Erstes kam auf der linken Straßenseite ein durchgehend geöffnetes Country Café mit großem Parkplatz, auf dem drei Lastwagen standen. Dann folgte hundert Meter weiter auf der rechten Straßenseite ein Motel: ein attraktiv beleuchteter, moderner einstöckiger Bau. Und jenseits des Motels war in der Ferne das rote Leuchten einer Exxon-Tankstelle zu erkennen.

Alles bestens. Nur stand auf halber Strecke zwischen dem Café und dem Motel ein Dienstgebäude der State Police.

Der lange niedrige Bau aus glasierten beigen Ziegeln hatte ein halbes Dutzend Peitschenantennen und Satellitenschüsseln auf dem Dach. Vor dem Eingang parkten zwei Streifenwagen, hinter zwei Fenstern brannte Licht. Ein Dispatcher und ein Sergeant vom Dienst, vermutete Reacher, die es beim Nachtdienst warm und behaglich hatten.

Turner fragte: »Wissen sie schon von der Corvette?«

Reacher sah zu dem Motel hinüber. »Oder erfahren sie davon, bevor wir morgens aufwachen?«

»Tanken müssen wir auf jeden Fall.«

»Okay, machen wir erst mal das. Wir müssen versuchen, ein Gefühl für die Situation zu bekommen.«

Also rollte Turner die Route 220 entlang weiter, so unauffällig das in einem feuerroten Cabrio mit 600 PS unter der Motorhaube möglich war, und bog in die Exxon-Tankstelle ab, die aus zwei Inseln mit vier Zapfsäulen und einem Kassenhäuschen aus weiß gestrichenen Brettern bestand. Es sah wie ein Lebkuchenhaus aus, hatte aber ebenfalls Antennen auf dem Dach.

Turner hielt neben einer Zapfsäule, und Reacher studierte die Anweisungen, die besagten, wer keine Kreditkarte einschieben könne, müsse in bar vorauszahlen. Er fragte: »Wie viele Gallonen?«

»Ich weiß nicht, wie groß der Tank ist«, sagte Turner.

»Bestimmt ziemlich groß.«

»Sagen wir also fünfzehn.«

Was bei dem angezeigten Benzinpreis neunundfünfzig Dollar fünfundachtzig kosten würde. Reacher zog drei Zwanziger von einem der Geldbündel Billy Bobs ab und machte sich auf den Weg zu dem Kassenhäuschen. Drinnen saß eine Frau um die vierzig hinter einer Panzerglasscheibe. Über der kleinen Theke befand sich ein halbmondförmiger Ausschnitt als Gelddurchreiche. Aus dieser Öffnung drangen die süßlich nasalen Klänge eines Mittelwellensenders, der Country Music brachte, sowie das Rauschen und Knacken eines Polizeifunkscanners.

Reacher schob sein Geld durch, und die Frau tippte einen Computerbefehl ein, der vermutlich die Zapfsäule anwies, für sechzig Bucks Benzin abzugeben – aber keinen Tropfen mehr. Ein Song endete, und der nächste folgte fast augenblicklich, nur durch ein knackendes Störgeräusch des Scanners von dem vorigen getrennt. Reacher nickte zu dem Gerät hinüber, versuchte wie ein übermüdeter Autofahrer zu wirken und fragte: »Irgendwas los heute Nacht?«

»Bisher nicht«, sagte die Frau.

Reacher sah auf die andere Seite hinüber, wo das MW-Radio stand. »Country Music reicht Ihnen nicht?«

»Mein Bruder hat einen Abschleppwagen. Und in diesem Geschäft geht’s nur darum, wer zuerst am Unfallort ist. Er gibt mir zehn Dollar für jedes Wrack, zu dem ich ihn hinschicke.«

»Heute Nacht gibt’s also keine Wracks?«

»Kein einziges.

»Gar nichts Aufregendes?«

Die Frau sagte: »Das ist ein schöner Wagen, mit dem Sie unterwegs sind.«

»Wieso sagen Sie das?«

»Weil ich schon immer eine Corvette wollte.«

»Haben Sie im Funk was über uns gehört?«

»Zu schnell gefahren, was?«

»Schwer zu vermeiden.«

»Dann haben Sie Glück gehabt. Sie sind damit durchgekommen.«

»Hoffentlich noch lange«, sagte Reacher und versuchte, ein kleines Verschwörerlächeln aufzusetzen, bevor er wieder zum Wagen ging. Turner tankte bereits. Sie hatte die Zapfpistole in den Tankstutzen gesteckt und stand halb von ihm abgewandt so da, dass sie mit der Rückseite eines Oberschenkels an der Karosserie lehnte, während der andere Fuß auf dem Rand der Insel stand. Sie hatte beide Hände auf dem Rücken und machte ein Hohlkreuz, als versuchte sie, Rückenschmerzen zu lindern. Ihr Gesicht war zum Nachthimmel emporgereckt. Reacher stellte sich ihren Körper vor: ein schlankes S unter dem viel zu großen Hemd.

Unbedingt lohnend.

Er sagte: »Die Angestellte hört den Polizeifunk ab. Bisher sind wir clean.«

»Du hast sie gefragt? Dann erinnert sie sich jetzt an uns.«

»Das tut sie ohnehin. Sie wollte schon immer eine Corvette.«

»Wir sollten mit ihr tauschen und mit ihrem Auto weiterfahren.«

»Dann würde sie sich ewig an uns erinnern.«

»Vielleicht zeigen diese Hinterwäldler uns nicht an. Vielleicht waren ihre Trucks auch gestohlen. Vielleicht sind sie einfach in den Wäldern verschwunden.«

»Möglich«, sagte Reacher. »Ich wüsste keinen Grund, so lange zu warten.«

»Wir könnten ganz weit hinter dem Motel parken. Wo uns keiner mehr sieht. Ich finde, wir sollten’s riskieren. Wir müssen wirklich essen und schlafen.«

Bei knapp zwölf Gallonen hörte die Pumpe mit einem Klicken zu arbeiten auf. Der Tank war kleiner, als sie vermutet hatten, oder die Tankanzeige pessimistisch.

Turner sagte: »Jetzt ist ihr klar, dass das nicht unser Wagen ist. Wir wissen nicht, wie viel in den Tank passt.«

»Bekommen wir das Geld zurück?«

»Vielleicht sollten wir’s ihr lassen.«

»Das sind zwölf Bucks. Wir befinden uns in West Virginia. Das würde erst recht Verdacht erregen.«

»Sag ihr, dass wir auf der Route 220 nach Süden wollen und heute Nacht noch weit zu fahren haben. Hört sie dann im Scanner von uns, hat sie falsche Informationen, wenn sie bei der Polizei anruft.«

Reacher strich zwölf Dollar zweiundfünfzig Wechselgeld ein und erwähnte, dass sie versuchen wollten, die I-64 vor Tagesanbruch zu erreichen. Das MW-Radio spielte seine Songs, und der Polizeifunkscanner blieb still. Die Frau sah aus dem Fenster und lächelte ein wenig traurig, als würde sie bestimmt lange keine Corvette mehr zu sehen bekommen.

Turner ließ Reacher am Kassenhäuschen einsteigen, dann fuhren sie in Richtung Stadt und bogen nach dreihundert Metern auf den Parkplatz des Motels ab.

Sie fragte: »Erst einchecken, dann ins Café?«

Reacher sagte: »Klar.«

Sie blieb eine Weile sitzen und musterte ihn forschend.

Dann fragte sie: »Wie viele Zimmer nehmen wir?«

Er wartete seinerseits eine Weile und sagte: »Komm, wir gehen erst essen. Dann checken wir ein.«

»Warum?«

»Ich muss dir etwas erzählen.«

»Was?«

Samantha Dayton.

Sam.

Vierzehn Jahre alt.

»Wenn wir bestellt haben«, sagte er. »Das ist eine lange Geschichte.«

32

In Reachers Augen war dieses Café ein nahezu perfektes billiges Schnellrestaurant auf dem Land. Hier gab es einen Schwarzen, der in einem weißen Unterhemd an dem fast ein mal zwei Meter großen Grill stand, der von Bratenfett glänzte. Hier gab es abgestoßene Kieferntische mit nicht zusammenpassenden Stühlen. Es roch nach altem Fett und frischem Kaffee. Die einzigen Gäste waren zwei uralte Weiße, die Mützen mit dem Logo eines Saatgutlieferanten trugen. Einer von ihnen saß in der Nähe des Eingangs, der andere weit rechts von ihm an der Seitenwand. Vielleicht mochten sie sich nicht. Vielleicht waren sie Opfer einer dreihundert Jahre alten Familienfehde.

Turner wählte einen Tisch in der Mitte des Raums. Sie zogen ratternd ihre Stühle heraus und setzten sich. Speisekarten gab es hier keine. Auch keine Wandtafeln, auf denen die Tagesgerichte mit Kreide angeschrieben waren. Das alles hätte nicht hierhergepasst. Zwischen dem Koch und seinen Stammgästen wurde offenbar telepathisch bestellt. Neue Gäste würden ihre Wünsche einfach laut und deutlich äußern müssen. Was der Grillkoch bestätigte, indem er das Kinn hob und den Kopf leicht zur Seite drehte, sodass sein rechtes Ohr dem Raum zugewandt war.

»Omelette«, sagte Turner. »Champignons, Perlzwiebeln, Cheddarkäse.«

Keine Reaktion des Kochs.

Überhaupt keine.

Turner wiederholte ihre Bestellung etwas lauter.

Noch immer keine Reaktion. Keine Bewegung. Nur absolute Reglosigkeit, ein erhobenes Kinn, ein abgewandter Blick und würdevolles hartnäckiges Schweigen wie das eines erfahrenen Verkäufers, der sich durch ein Gegenangebot gekränkt fühlt. Turner sah zu Reacher und flüsterte: »Was ist hier los?«

»Du bist doch Detektivin«, sagte Reacher. »Siehst du irgendwo eine Pfanne?«

»Nein, eigentlich nicht. Ich sehe nur den Grill.«

»Die beste Methode, diesen Kerl für sich einzunehmen, wäre also vermutlich, etwas vom Grill zu bestellen.«

Turner zögerte kurz.

Dann bestellte sie: »Drei gewendete Spiegeleier auf geröstetem Biskuit, Schinken extra.«

Der Koch sagte: »Ja, Ma’am.«

»Für mich auch«, sagte Reacher. »Und Kaffee.«

»Ja, Sir.«

Der Koch wandte sich sofort ab, machte sich mit einem Keil Fett und einem Spachtel an die Arbeit, reinigte eine fast ein mal einen Meter große Fläche der Metallplatte vor sich und rieb sie mit Fett ein. Was ihn zu einem Grillkoch aus Berufung machte. Nach Reachers Erfahrung waren solche Kerle Grillköche oder Lokalbesitzer, aber fast niemals beides zugleich. Einem Grillkoch ging es darum, sich um das Metall zu kümmern und es auf molekularer Ebene so glatt zu polieren, dass Teflon im Vergleich dazu wie Sandpapier gewirkt hätte. Im Gegensatz dazu hätte ein Lokalbesitzer als Erstes den Kaffee gebracht. Weil die erste Tasse Kaffee den Deal besiegelte. Zur Zahlung ist ein Gast erst verpflichtet, wenn er etwas verzehrt. Er kann noch aufstehen und gehen, wenn ihm das Warten nicht passt oder ihm einfällt, dass er einen dringenden Termin hat. Aber nicht mehr, wenn er einen Schluck von seinem ersten Kaffee genommen hat. Dann müsste er etwas Geld auf dem Tisch liegen lassen – und wer weiß wirklich, was eine Tasse Kaffee in einem Diner kostet? Fünfzig Cent? Einen Dollar? Zwei Dollar?

»Okay, wir haben bestellt«, sagte Turner. »Was musst du mir also erzählen?«

»Warten wir noch auf den Kaffee«, sagte Reacher. »Ich möchte nicht unterbrochen werden.«

»Dann habe ich ein paar Sachen«, sagte sie. »Zum Beispiel will ich mehr über diesen Morgan wissen. Ich will wissen, wie der Kerl sich meine Einheit unter den Nagel gerissen hat.«

»Auch meine Einheit«, sagte Reacher. »Ich habe immer angenommen, ich sei ihr schlechtester Kommandeur gewesen, aber das war ich wohl nicht. Deine Männer in Afghanistan haben zwei Pflichtmeldungen nacheinander ausgelassen, aber er hat nichts unternommen.«

»Weißt du, woher er war?«

»Keine Ahnung.«

»Ist er einer von ihnen?«

»Schwer zu sagen. Natürlich brauchte das 110th einen Kommandeur als Ersatz für dich. Das allein ist noch kein Schuldbeweis.«

»Und wie kann deine Wiederaktivierung ihrem Plan genützt haben? Die Kerle hätten alles tun müssen, um dich loszuwerden, statt dich in Rock Creek festzuhalten.«

»Ich glaube, dass mich das alles in die Flucht treiben sollte. Ich hätte natürlich verschwinden können. Hätte permanent untertauchen können. Sie haben mir ausdrücklich versichert, dass niemand versuchen würde, mich aufzuspüren. Dass sie keine Privatdetektive auf mich ansetzen würden. Alles war genau abgestimmt. Erst die eidesstattliche Versicherung von Big Dog, dann die Wiedereinberufung, damit ich mich dem Verfahren stellen musste. Ich glaube, dass die meisten Kerle in meiner Lage an diesem Punkt in die Hügel abgehauen wären. Damit müssen sie strategisch gerechnet haben. Aber das hat nicht geklappt.«

»Weil man jedes Monster, das aus dem Schlamm auftaucht, bekämpfen muss.«

»Oder das Ganze könnte einfach ein Befehl aus dem Amt des Chefs des Heeresjustizwesens gewesen sein. Vielleicht trägt meine Akte den Vermerk, dass ich festgenagelt werden soll, wenn ich nicht kooperiere. Wegen irgendwelcher politischer Empfindlichkeiten im Ministerium. Ganz bestimmt war das nicht Morgans eigene Entscheidung. Über solchen Scheiß entscheidet kein Oberstleutnant. Der Befehl muss von höherer Stelle gekommen sein.«

»Von sehr hohen Stabsoffizieren.«

»Richtig, aber von welchen?«

Darauf gab Turner keine Antwort. Der Grillkoch brachte endlich den Kaffee. Zwei große Keramikbecher, dazu einen kleinen rosa Plastikkorb mit Kaffeesahne und Zuckertüten und zwei Kaffeelöffel, die aus so dünnem Metall gestanzt waren, dass sie gewichtslos zu sein schienen. Reacher griff nach einem der Becher, atmete den Dampf ein und nahm einen Schluck. Der Becherrand fühlte sich kalt und dick an, aber der Kaffee war in Ordnung. Heiß und nicht zu schwach.

Er stellte seinen Becher wieder ab, umfasste ihn wie schützend mit beiden Händen, sah Turner offen ins Gesicht und sagte: »So.«

Sie sagte: »Noch etwas. Und das ist schwierig anzusprechen. Tut mir leid.«

»Was denn?«

»Ich hätte nicht nach einem oder zwei Zimmern fragen sollen.«

»Das hat mich nicht gestört.«

»Aber mich. Ich weiß nicht, ob ich schon bereit bin, ein Zimmer zu akzeptieren. Ich habe das Gefühl, dir etwas schuldig zu sein. Für alles, was du heute für mich getan hast. Ich glaube nicht, dass das unter diesen Umständen ein guter Gemütszustand ist. Unter Ein-Zimmer-Umständen, meine ich.«

»Du schuldest mir überhaupt nichts. Ich hatte rein egoistische Motive. Ich wollte dich zum Abendessen einladen. Was ich im Augenblick tue, wenn ich’s mir recht überlege. In gewisser Beziehung. Vielleicht nicht ganz wie geplant. Aber jedenfalls habe ich bekommen, was ich wollte. Alles andere sind Kollateralschäden. Du bist mir also einen Dreck schuldig.«

Turner sagte: »Ich fühle mich verunsichert.«

»Du bist verhaftet worden und aus dem Gefängnis ausgebrochen. Und jetzt bist du auf der Flucht und stiehlst Geld und Autos.«

»Nein, deinetwegen.«

»Wieso?«

»Du machst, dass ich mich unbehaglich fühle.«

»Tut mir leid.«

»Das ist nicht deine Schuld«, sagte sie. »Es liegt nur an deiner Art.«

»Und wie ist die?«

»Ich will deine Gefühle nicht verletzen.«

»Das kannst du gar nicht«, sagte Reacher. »Ich bin Militärpolizist. Und ein Mann. Ich habe keine Gefühle.«

»Genau!«

»Das sollte ein Scherz sein.«

»Nein, nicht hundertprozentig.«

Sie machte eine lange Pause.

Dann sagte sie: »Du kommst mir verwildert vor.«

Reacher äußerte sich nicht dazu. Als verwildert galten im Allgemeinen Haustiere, die sich in den natürlichen Stand von Wildtieren zurückverwandelt hatten.

Turner sagte: »Mir kommt’s vor, als wärst du zu nichts als ja und nein, du und sie, schwarz und weiß, leben oder sterben abgeschliffen worden. Ich frage mich, was bewirkt, dass ein Mensch so wird.«

»Das Leben«, sagte Reacher. »Zumindest meines.«

»Du bist wie ein Raubtier. Kalt und hart. Wie diese ganze Sache. Du hast schon alles durchgeplant. Die vier Kerle in dem Auto und ihre Bosse. Jetzt schwimmst du auf sie zu, und das Wasser wird sich blutig verfärben. Von ihrem oder deinem Blut.«

»Im Augenblick schwimme ich hoffentlich von ihnen weg. Und ich weiß nicht mal, wer oder wo sie sind.«

»Aber du bekommst es heraus. Darüber denkst du die ganze Zeit nach. Das sehe ich dir an. Du beschäftigst dich damit, versuchst ihre Witterung aufzunehmen.«

»Was soll ich sonst tun? Uns gleich Busfahrkarten nach Leavenworth besorgen?«

»Ist das die einzige Alternative?«

»Was glaubst du?«

Sie nahm langsam und nachdenklich ihren ersten Schluck Kaffee. Dann sagte sie: »Ich bin völlig deiner Meinung. Und das ist hier das Problem. Deswegen fühle ich mich unbehaglich. Ich bin genau wie du. Nur eben noch nicht ganz. Und das ist der springende Punkt. Dich anzusehen ist wie ein Blick in die Zukunft. Du bist, was ich eines Tages sein werde. Wenn auch ich ganz abgeschliffen bin.«

»Ich bin dir also zu ähnlich? Die meisten Frauen sagen Nein, weil ich so anders bin.«

»Du machst mir Angst. Oder die Vorstellung, wie du zu werden, erschreckt mich. Ich weiß nicht, ob ich schon dazu bereit bin. Ich weiß nicht, ob ich dazu jemals bereit sein werde.«

»Das muss nicht passieren. Dies ist nur eine schlimme Episode. Du kannst weiter Karriere machen.«

»Wenn wir gewinnen.«

»Das werden wir.«

»Bestenfalls verlasse ich vorübergehend den rechten Weg, um letztlich darauf zu bleiben. Schlimmstenfalls betrete ich ihn nie wieder.«

»Nein, im schlimmsten Fall bist du eingesperrt oder tot. Im schlimmsten Fall gewinnen die falschen Leute.«

»Bei dir geht’s immer darum, zu gewinnen oder zu verlieren, nicht wahr?«

»Gibt es eine dritte Option?«

»Macht es dich fertig, wenn du verlierst?«

»Natürlich.«

»Das ist eine Art lähmender Arroganz. Normale Menschen sind nicht fertig, wenn sie mal verlieren.«

»Vielleicht sollten sie’s sein«, sagte Reacher. »Aber du bist nicht wirklich wie ich. Du siehst nicht dich, wenn du mich ansiehst. Deshalb bin ich eigens aus South Dakota hergekommen. Du bist eine bessere Version meiner selbst. Das habe ich am Telefon gespürt. Du machst alles, wie es gemacht werden sollte.«

»Was meinst du damit?«

»Alles. Deinen Job. Dein Leben. Ein Mensch zu sein.«

»So kommt es mir aber nicht vor. Nicht jetzt, nicht im Augenblick. Und du sollst in mir keine bessere Version sehen. Kann ich dich nicht ansehen und erkennen, was sein wird, kannst du mich nicht ansehen und erkennen, was hätte sein sollen.«

Dann kam der Grillkoch zurück, diesmal mit zwei Tellern, auf denen sich Spiegeleier, Schinken und getoastete Biskuits türmten, die alle wunderbar aussahen und perfekt zubereitet zu sein schienen. Die Eier hatten saubere, knusprige Ränder. Der Kerl achtete offenbar darauf, seinen Grill gut in Schuss zu halten. Als er wieder gegangen war, sagte Turner: »Dies alles setzt voraus, dass du weißt, ob dir ein oder zwei Zimmer lieber wären.«

Reacher fragte: »Ehrliche Antwort?«

»Natürlich.«

»Das weiß ich sehr genau.«

»Oh?«

»Erst muss ich dir meine Sache erzählen.«

»Und die wäre?«

»Noch etwas, das mich in die Flucht treiben sollte.«

»Nämlich?«

»Eine Vaterschaftsklage«, sagte Reacher. »Ich habe angeblich eine Tochter in Los Angeles. Von einer Frau, an die ich mich nicht erinnern kann.«

33

Reacher sprach, und Turner aß. Er erzählte ihr, was ihm mitgeteilt worden war. Der Stützpunkt Red Cloud zwischen Seoul und der entmilitarisierten Zone und Candice Dayton und ihr Tagebuch und ihr Haus in L.A. und ihre Obdachlosigkeit in L.A. und ihre Tochter und ihr Auto und ihr Besuch bei einem Rechtsanwalt.

Turner fragte: »Wie heißt das Mädchen?«

»Samantha«, antwortete Reacher. »Vermutlich als Sam abgekürzt.«

»Wie alt ist sie?«

»Vierzehn. Fast fünfzehn.«

»Wie fühlst du dich?«

»Schlecht. Ist sie meine Tochter, hätte ich für sie da sein sollen.«

»Du erinnerst dich wirklich nicht an ihre Mutter?«

»Nein, wirklich nicht.«

»Ist das bei dir normal?«

»Du meinst, wie verwildert bin ich wirklich?«

»So ähnlich.«

»Ich glaube nicht, dass ich Leute vergesse. Hoffentlich nicht. Vor allem Frauen, mit denen ich geschlafen habe. Aber wenn ich’s täte, wüsste ich per Definition nichts davon. Man weiß nicht, dass man etwas vergessen hat.«

»Sind wir deshalb nach Los Angeles unterwegs?«

»Ich muss es herausfinden«, sagte Reacher.

»Aber das ist Selbstmord. Dort lauern dir alle auf. Das ist der eine Ort, an dem du ganz bestimmt auftauchen wirst.«

»Ich muss es herausfinden«, wiederholte Reacher.

Turner schwieg.

Reacher sagte: »Jedenfalls ist das die Story. Das musste ich dir erzählen. Damit alles offengelegt ist. Falls sich das auswirkt. Zum Beispiel auf die Zimmerfrage.«

Turner gab keine Antwort.

Sie aßen auf und verlangten die Rechnung, die aus drei auf einen Zettel gekritzelten Zeilen mit einem umringelten Gesamtbetrag bestand. Wie viel kostete ein Becher Kaffee? Das wusste niemand, weil keiner danach fragte. Vielleicht war er umsonst. Vielleicht musste er das sein, denn die Gesamtsumme war bescheiden. Reacher, der dreizehn Dollar zweiunddreißig in der Tasche hatte – achtzig Cent von Sullivan und das Wechselgeld aus der Tankstelle –, ließ alles auf dem Tisch zurück, womit er ein großzügiges Trinkgeld gab. Ein Kerl, der nachts an einem heißen Grill arbeitete, hatte es verdient.

Ihr Wagen stand da, wie sie ihn zurückgelassen hatten: einsam und allein, nicht von Scheinwerfern und SWAT-Teams umgeben. Weit links vor ihnen lag das Dienstgebäude der State Police still und friedlich da. Die Streifenwagen parkten weiter vor dem Eingang. Aus den Fenstern fiel weiter warmes Licht in die Nacht.

»Bleiben oder fahren?«, fragte Turner.

»Bleiben«, sagte Reacher. »Hier ist’s so gut wie anderswo. Weil Trooper in der Nähe sind, so verrückt das auch klingt. Besser wird’s nicht, bis alles vorbei ist.«

»Bis wir gewinnen, meinst du.«

»Das ist dasselbe.«

Sie glitten in die tiefen Sitze der Corvette, und Turner fuhr zum Motel zurück. Sie hielt vor dem Empfangsgebäude.

»Ich warte hier«, erklärte sie. »Du kannst uns einchecken.«

»Okay«, sagte Reacher.

Er zog ein halbes Dutzend Zwanziger von einem von Billy Bobs Geldbündeln ab.

»Zwei Zimmer«, sagte sie.

Der Nachtportier schlief auf seinem Stuhl, aber es brauchte nicht viel, um ihn zu wecken. Das leise Knarren der Eingangstür genügte schon fast, und als Reacher höflich auf die Theke klopfte, schrak er sofort hoch. Der Mann war jung. Vielleicht war dies ein Familienbetrieb. Vielleicht war er ein Sohn oder Neffe des Besitzers.

»Haben Sie zwei Zimmer?«, fragte Reacher.

Wie viele seiner Kollegen starrte der Kerl angelegentlich auf seinen PC-Bildschirm, was Reacher dämlich vorkam. Sie waren keine Generaldirektoren weltweit operierender gigantischer Hotelketten. Sie arbeiteten in Motels, deren Zimmer sie an Händen und Füßen abzählen konnten. Und wenn sie mal den Überblick verloren, brauchten sie sich nur nach den Zimmerschlüsseln umzudrehen, die hinter ihnen am Schlüsselbrett hingen.

Der Bursche sah vom Bildschirm auf und sagte: »Ja, Sir, ich habe zwei.«

»Wie viel?«

»Dreißig Dollar pro Zimmer pro Nacht. Mit einem Gutschein fürs Frühstück im Café auf der anderen Straßenseite.«

»Deal«, sagte Reacher und tauschte drei von Billy Bobs Zwanzigern gegen zwei der Zimmerschlüssel des jungen Kerls ein. Zimmer elf und zwölf. Nebeneinander. Rücksichtsvoll von dem jungen Mann. So hatte es das Zimmermädchen morgens einfacher. Es brauchte seinen schweren Wagen weniger weit zu schieben.

»Danke«, sagte Reacher.

Er ging zum Auto hinaus, und Turner fuhr in den rückwärtigen Teil der Anlage, wo hinter dem letzten Gebäude eine unebene Rasenfläche lag. Sie parkte die Corvette dort. Dann schlossen sie das Verdeck und sperrten den Wagen ab. Ließen ihn dort von der Straße aus nicht sichtbar stehen.

Sie gingen zurück, fanden ihre Zimmer, die im ersten Stock lagen und über eine Außentreppe aus Beton zu erreichen waren. Reacher gab Turner den Schlüssel mit der 11 und behielt die 12 für sich selbst. Sie fragte: »Wann stehen wir morgen auf?«

»Mittags«, sagte er. »Und ich kann auch mal fahren, wenn du möchtest.«

»Wir werden sehen. Schlaf gut.«

»Du auch.«

Reacher wartete, bis sie in ihrem Zimmer war, bevor er seine Tür aufsperrte. Der Raum dahinter war ein Betonwürfel mit Popcorndecke und Vinyltapeten. Etwas besser als das Motel, in dem er in Rock Creek untergebracht gewesen war, jedoch nur graduell. Die Heizung lief leiser, aber weit davon entfernt, lautlos zu sein. Der Teppich war sauberer, aber keineswegs fleckenlos. Ebenso die Tagesdecke auf dem Bett. Die Dusche sah brauchbar aus, und die Handtücher waren dünn, aber nicht durchsichtig. Seife und Shampoo trugen einen Firmennamen, der zu einer alten Bostoner Anwaltskanzlei gepasst hätte. Die Möbel bestanden aus hellem Holz, und der Fernseher war ein kleiner Bildschirm eines unbekannten Herstellers von der Größe eines Aktenkoffers. Telefon gab es keines. Auch keine Minibar, keine kostenlose Flasche Mineralwasser, kein Stück Schokolade auf dem Kopfkissen.

Er schaltete den Fernseher ein, fand CNN und verfolgte die unten eingeblendeten Nachrichten einen ganzen Zyklus hindurch. Es gab keine Meldung über zwei Ausbrecher aus einem Militärgefängnis in Virginia. Also ging er ins Bad, drehte die Dusche auf, stellte sich unters Wasser und blieb noch darunter stehen, als aller Seifenschaum längst abgespült war. Fetzen des Gesprächs, das sie an dem verkratzten Cafétisch geführt hatten, ließen ihm keine Ruhe: Du kommst mir verwildert vor, hatte sie gesagt. Du bist wie ein Raubtier. Kalt und hart.

Die Aussage, die ihn letztlich am meisten beschäftigte, war zu Anfang ihres Gesprächs gemacht worden. Turner hatte nach Morgan gefragt, und er hatte ihr erklärt: Deine Kerle in Afghanistan haben zwei Pflichtmeldungen nacheinander ausgelassen, aber er hat nichts unternommen. Darüber dachte er jetzt immer wieder nach, horchte dem Klang der Worte nach, bildete sie mit den Lippen, sprach sie laut aus, zergliederte die Sätze, blubberte Satz für Satz ins rauschende Wasser und klopfte alle Bestandteile einzeln ab.

Deine Kerle in Afghanistan.

Haben zwei Pflichtmeldungen nacheinander ausgelassen.

Aber er hat nichts unternommen.

Er drehte das Wasser ab, stieg aus der Wanne und schnappte sich ein Handtuch. Noch immer feucht, schlüpfte er in Hose und T-Shirt und trat auf die im Freien liegende Galerie hinaus. Er tappte durch die kalte Nacht barfuß zur Tür von Zimmer elf.

Er klopfte an.

34

Reacher wartete in der Kälte, weil Turner nicht gleich aufmachte. Aber er wusste, dass sie wach war. Durch den Spion in der Tür konnte er sehen, dass in ihrem Zimmer noch Licht brannte. Dann verdunkelte die Linse sich kurz, als sie hindurchsah, um zu kontrollieren, wer draußen stand. Anschließend musste er noch eine Weile warten. Sie warf sich hastig etwas über, vermutete er. Bestimmt hatte sie ebenfalls geduscht.

Dann ging die Tür auf. Sie stand mit einer Hand auf der Klinke und der anderen am Türrahmen so da, dass sie ihm bewusst oder unbewusst den Weg versperrte. Ihr noch feuchtes Haar war mit den Fingern aus Stirn und Augen gekämmt. Sie trug ihr olivgrünes T-Shirt und die neue Hose. Ihre Füße waren nackt.

Reacher sagte: »Ich hätte angerufen, aber ich habe ein Zimmer ohne Telefon.«

»Ich auch«, sagte sie. »Was gibt’s?«

»Es geht um etwas, das ich dir über Morgan erzählt habe. Mir ist plötzlich klar geworden, was es bedeutet.«

»Was hast du mir erzählt?«

»Ich habe gesagt, dass deine Kerle in Afghanistan zwei Pflichtmeldungen nacheinander ausgelassen haben und dass er nichtsunternommen hat.«

»Darüber habe ich auch schon nachgedacht. Ich glaube, es beweist, dass er einer von ihnen ist. Er hat nichts unternommen, weil er wusste, dass nichts mehr zu tun war. Er wusste, dass sie tot waren. Also wäre eine Suchaktion zwecklos gewesen.«

»Kann ich reinkommen?«, fragte Reacher. »Hier ist’s kalt.«

Keine Antwort.

»Oder wir gehen in mein Zimmer«, sagte er. »Wenn dir das lieber ist.«

»Nein, komm rein«, sagte Turner. Sie nahm ihre Hand vom Türrahmen und ging beiseite. Er trat ein, und sie schloss die Tür hinter ihm. Ihr Zimmer war mit seinem identisch. Sein Hemd hing über einer Stuhllehne. Ihre Stiefel standen ordentlich nebeneinander unter demselben Stuhl.

Sie sagte: »Ich könnte mir jetzt neue Schuhe leisten, denke ich.«

»Alles neu, wenn du möchtest«, sagte er.

»Stimmst du mir zu?«, fragte sie. »Dass das beweist, dass er einer von ihnen ist?«

»Es könnte beweisen, dass er faul und unfähig ist.«

»So dämlich könnte kein Kommandeur sein.«

»Wie lange bist du schon in der Army?«

Sie lächelte flüchtig. »Okay, jede Menge Kommandeure könnten so dämlich sein.«

Er sagte: »Ich glaube nicht, dass der wichtige Aspekt die Tatsache ist, dass er nichts unternommen hat.«

Sie setzte sich aufs Bett. Ließ ihn in der Nähe des Fensters stehen. Ihre Hose war weit, ihr T-Shirt umso enger. Sie trug nichts darunter. Das war klar. Am Telefon aus South Dakota hatte er sie sich als Blondine mit blauen Augen vorgestellt, vielleicht aus Nordkalifornien, was sich als völliger Irrtum erwiesen hatte. Sie war schwarzhaarig und dunkeläugig und aus Montana. Aber in anderer Beziehung hatte er recht behalten. Ich denke an einen Meter siebzig oder knapp darüber, hatte er am Telefon gesagt, aber sehr schlank. Ihre Stimme kommt nur aus der Kehle. Sie hatte laut gelacht und gefragt: Soll das heißen, dass ich flachbrüstig bin? Er hatte ebenfalls gelacht und gesagt: Bestenfalls 75A. Sie hatte gesagt: Verdammt.

Aber die Wirklichkeit übertraf alle Vorstellungen am Telefon bei Weitem. Live und in Person war etwas ganz anderes.

Absolut jeder Mühe wert.

Sie fragte: »Was war der wichtige Teil von dem, was Morgan gesagt hat?«

»Die beiden versäumten Pflichtmeldungen.«

»Weil?«

»Deine Männer haben sich am Tag deiner Verhaftung gemeldet, aber am nächsten und übernächsten Tag nicht mehr.«

»Genau wie ich, weil ich im Gefängnis gesessen habe. Das weißt du. Das war ein konzertierter Plan. Sie haben uns auf beiden Seiten, hier bei uns und dort drüben, gleichzeitig außer Gefecht gesetzt.«

»Aber das war nicht gleichzeitig«, erklärte Reacher. »Darauf will ich hinaus. Afghanistan ist Rock Creek neun Stunden voraus. Im Winter ist das praktisch ein gesamter Tag bei Tageslicht. Und im Hindukusch ist niemand nach Einbruch der Dunkelheit auf Bergpfaden unterwegs. Das wäre aus verschiedenen Gründen eine schlechte Idee, weil man sich dabei die Beine oder den Hals brechen könnte. Also sind deine Männer dort draußen bei Tageslicht durch Kopfschüsse erledigt worden. Das steht verdammt fest. Überhaupt keine Frage. Und im Hindukusch wird es gegen sechs Uhr Ortszeit dunkel.«

»Okay.«

»Sechs Uhr abends in Afghanistan ist neun Uhr morgens in Washington.«

»Okay.«

»Aber meine Anwältin sagt, dass du dein Konto auf den Cayman Islands um zehn Uhr morgens eröffnet hast. Die hundert Mille sind um elf Uhr eingegangen, und du bist mittags verhaftet worden.«

»Daran erinnere ich mich gut.«

»Das bedeutet, dass deine Männer mindestens eine Stunde tot waren, bevor du aufs Korn genommen wurdest. Vermutlich viele Stunden. Mindestens eine, maximal acht oder neun.«

»Okay, also nicht genau gleichzeitig. Nicht zur exakt selben Minute, sondern in gewissem Abstand nacheinander. Macht das einen Unterschied?«

»Ich denke schon«, erwiderte Reacher. »Aber als Erstes müssen wir einen Tag zurückgehen. Du hast Weeks und Edwards in die Berge geschickt, und die Reaktion ist augenblicklich erfolgt. Am folgenden Mittag war schon alles vorbei. Wie konnten sie so blitzschnell reagieren?«

»Glück?«

»Nehmen wir mal an, es sei etwas anderes gewesen.«

»Du glaubst, dass sie im 110th einen Spitzel haben?«

»Das bezweifle ich. Nicht bei unseren Leuten. Bei mir wäre das undenkbar gewesen, und ich kann mir nur vorstellen, dass seither eine Wende zum Besseren eingetreten ist.«

»Wie sonst?«

»Ich glaube, dass eure Nachrichtenverbindungen abgehört worden sind.«

»Die Telefone in Rock Creek abgehört? Das halte ich für ausgeschlossen. Dagegen haben wir uns abgesichert.«

»Nicht in Rock Creek«, sagte Reacher. »Die hiesigen Enden eines Netzwerks abzuhören hat keinen Zweck. Es gibt einfach zu viele. Besser konzentriert man sich auf die Netzmitte, wo die Spinne lebt. Sie hören und lesen alles mit, was über Bagram läuft, glaube ich. Sehr hohe Stabsoffiziere mit Zugang zu allem, was sie nur wollten. Was damals alles war. Und was sie auch bekommen haben. Sie haben das Geschwätz gesichtet und sind auf das ursprüngliche Gerücht und deinen Befehl, die Reaktion deiner Kerle und das gesamte Hin und Her gestoßen.«

»Möglich«, sagte Turner.

»Was einen Unterschied macht.«

»Aber bloß als Hintergrunddetail.«

»Nein, mehr als nur das«, sagte Reacher. »Sie hatten Weeks und Edwards schon eine bis neun Stunden zuvor erledigt – wieso haben sie also weitergemacht und die Sache mit dir durchgezogen?«

»Du weißt, warum. Sie dachten, ich wüsste mehr, als ich tatsächlich weiß.«

»Aber sie brauchten nichts zu denken. Oder vermuten oder für den schlimmsten Fall planen. Nicht wenn sie alle Nachrichten aus und nach Bagram kannten. Spekulationen waren überflüssig. Sie wussten, was Weeks und Edwards dir gemeldet haben. Das wussten sie ganz sicher. Sie hatten es schwarz auf weiß vorliegen. Sie wussten, was du wusstest, Susan.«

»Aber ich wusste nichts. Weil Weeks und Edwards mir nichts gemeldet haben.«

»Nehmen wir mal an, das träfe zu – weshalb sind sie dann weiter gegen dich vorgegangen? Wozu sollten sie ganz ohne Grund ein höchst kompliziertes und sehr teures Ablenkungsmanöver durchziehen? Wozu sollten sie diese hundert Mille riskieren?«

»Was willst du damit sagen?«

»Ich sage, dass Weeks und Edwards dir doch etwas gemeldet haben. Ich behaupte, dass du etwas weißt. Vielleicht ist es dir nicht weiter wichtig vorgekommen, und vielleicht erinnerst du dich jetzt nicht daran, aber Weeks und Edwards haben dir einen kleinen Hinweis gegeben, der bewirkt hat, dass jemand tatsächlich in Panik geraten ist.«

35

Turner stellte ihre nackten Füße aufs Bett und lehnte sich ans Kopfkissen. Sie sagte: »Ich bin nicht senil, Reacher. Ich weiß, was sie mir gemeldet haben. Wir haben einen Insider – einen Paschtunen – angeworben, und sie haben sich mit dem Mann getroffen. Er hat ihnen erzählt, dass ein US-Offizier nach Norden unterwegs war, um mit einem Stammesältesten zusammenzutreffen. Aber zu diesem Zeitpunkt war die Identität des Amerikaners nicht bekannt. Und der Zweck dieses Treffens war ebenfalls eindeutig unbekannt.«

Reacher fragte: »Gibt es eine Personenbeschreibung?«

»Nein, nur dass er Amerikaner ist.«

»Könnte er auch eine Frau sein?«

»Muss ein Mann sein. Die Stammesältesten der Paschtunen reden mit keiner Frau.«

»Schwarz oder weiß?«

»Hat er nicht gesagt!«

»Army? Marinekorps? Luftwaffe?«

»Für diese Leute sehen wir alle gleich aus.«

»Dienstgrad? Alter?«

»Keinerlei Details. Ein US-Offizier. Mehr war nicht über ihn bekannt.«

»Es muss noch was anderes gegeben haben.«

»Ich weiß, was ich weiß, Reacher. Und ich weiß auch, was nicht.«

»Bestimmt?«

»Welche Rolle spielt das überhaupt? Dies erinnert mich an dich und diese Frau in Korea. Niemand weiß, was er vergessen hat. Nur habe ich nichts vergessen, sondern erinnere mich genau daran, was sie gemeldet haben.«

»Wie viel Hin und Her hat es gegeben?«

»Die Sache ist so abgelaufen, wie ich sie geschildert habe: Erst gab’s das Gerücht, dann habe ich befohlen, es zu überprüfen. Und das war’s schon. Ein eingehender Funkspruch, ein hinausgehender.«

»Was war mit ihrer letzten planmäßigen Meldung? Hast du die gesehen?«

»Im letzten Augenblick, bevor ich abgeholt wurde. Eine Routinemeldung. Keine Fortschritte. Hier gibt’s nichts zu sehen, Leute, geht also weiter. Ganz in dieser Art.«

»Also steckt der Hinweis in der Originalmeldung. In der über das Gerücht. Du musst versuchen, dich wortwörtlich an sie zu erinnern.«

»›Ein unbekannter US-Offizier ist auf dem Weg nach Norden gesehen worden, wo er mit einem Stammesältesten zusammentreffen wollte. Aus unbekannten Gründen.‹ Das war’s, Wort für Wort. Daran erinnere ich mich genau.«

»Welcher Teil davon war hunderttausend Dollar wert? Und deine Zukunft und meine und Moorcrofts? Und einen blauen Fleck am Arm einer Schülerin in Berryville, Virginia?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Turner.

Danach verstummten sie, sprachen kein Wort mehr. Turner lag auf ihrem Bett, starrte die Zimmerdecke an. Reacher lehnte an der Fensterbank und ließ sich ihre Zusammenfassung durch den Kopf gehen. Achtzehn Wörter, ein vollständiger Satz mit Subjekt, Prädikat und Objekt, mit befriedigendem Rhythmus und ansprechender Kadenz: Ein unbekannter US-Offizier ist auf dem Weg nach Norden gesehen worden, wo er mit einem Stammesältesten zusammentreffen wollte. Er sagte sich diesen Satz immer wieder vor, dann löste er ihn in Drittel auf und versuchte, die einzelnen Bestandteile zu analysieren.

Ein unbekannter US-Offizier.

Ist auf dem Weg nach Norden gesehen worden.

Wo er mit einem Stammesältesten zusammentreffen wollte.

Sechsunddreißig Silben. Kein Haiku mit siebzehn Silben. Oder etwas mehr als zwei Haikus.

Bedeutung?

Ungewiss, aber er spürte eine winzige Unstimmigkeit zwischen dem Beginn des Satzes und seinem Ende – wie ein Sandkorn in einem ansonsten perfekt arbeitenden Mechanismus.

Ein unbekannter Amerikaner.

Ein Stammesältester.

Bedeutung?

Er wusste es nicht.

Er sagte: »Okay, ich gehe jetzt. Wir kommen morgen wieder darauf zurück. Vielleicht fällt dir nachts etwas dazu ein. So was kommt vor. Es hat damit zu tun, wie das Gehirn im Schlaf arbeitet. Erinnerungsverarbeitung oder ein Portal zum Unbewussten oder etwas in dieser Art. Ich hab mal einen Artikel darüber gelesen, in einer Zeitschrift, die ich in einem Bus gefunden habe.«

»Nein«, sagte sie. »Tu’s nicht.«

»Was soll ich nicht tun?«

»Gehen«, sagte sie. »Bleib hier.«

Reacher zögerte kurz.

Er fragte: »Wirklich?«

»Möchtest du bleiben?«

»Merkt man mir das nicht an?«

»Dann zieh dein T-Shirt aus.«

»Wirklich?«

»Zieh’s aus, Reacher.«

Also zog er sein T-Shirt aus. Er streifte das dünne Baumwollgewebe über die Schultern hoch, zog es über den Kopf und ließ es zu Boden fallen.

»Danke«, sagte sie.

Und dann wartete er wie immer darauf, dass sie seine Narben zählte.

»Ich hab mich getäuscht«, sagte sie. »Du bist nicht nur verwildert. Du bist ein echtes Tier.«

»Wir sind alle Tiere«, sagte er. »Das macht alles erst interessant.«

»Wie oft trainierst du?«

»Gar nicht«, sagte er. »Alles Veranlagung.« Und das stimmte tatsächlich. Die Pubertät hatte ihm ungefragt viele Dinge beschert, darunter Größe und Gewicht und einen extrem muskulösen Körper mit einem Sixpack wie Straßenpflaster, einem Brustkorb wie der Brustpanzer eines Footballspielers, Bizepse wie Basketbälle und subkutanem Fett in Kleenexdicke. Er hatte nie daran herumgepfuscht. Keine Diäten. Kein Gewichtheben. Kein Sportstudio. Nichts reparieren, was nicht kaputt ist, war seine Maxime.

»Jetzt die Hose«, sagte sie.

»Ich habe nichts darunter an.«

Sie lächelte.

»Ich auch nicht«, sagte sie.

Er knöpfte seine Hose auf, zog den Reißverschluss herunter, streifte das Khakigewebe über seine Hüften, trat aus den Hosenbeinen. Damit war er dem Bett zwei Schritte näher.

Er sagte: »Jetzt bist du dran.«

Sie setzte sich auf.

Sie lächelte.

Sie zog ihr T-Shirt aus.

Sie war alles, was er sich vorgestellt, alles, was er sich jemals gewünscht hatte.

Am folgenden Morgen wachten sie sehr spät auf: warm, schläfrig, zutiefst befriedigt, nur durch Motorengeräusche auf dem Parkplatz unter ihrem Fenster aus dem Schlaf gerissen. Sie gähnten, reckten und küssten sich: gemächlich, ohne Hast und zärtlich.

Turner sagte: »Wir haben Billy Bobs Geld vergeudet. Mit dem zweiten Zimmer. Allein meine Schuld. Tut mir leid.«

Reacher fragte: »Was hat dich umgestimmt?«

»Begierde, nehme ich an. Gefängnis macht nachdenklich.«

»Ernsthaft.«

»Es war dein T-Shirt. Ein so dünnes hatte ich noch nie gesehen. Es musste sehr teuer oder sehr billig gewesen sein.«

»Nein, im Ernst.«

»Das hat auf meiner To-do-Liste gestanden, seit wir miteinander telefoniert haben. Mir hat deine Stimme gefallen. Und ich hatte dein Foto gesehen.«

»Ich glaube dir nicht.«

»Du hast das Mädchen in Berryville erwähnt. Die Kleine mit dem blauen Fleck am Arm. Das hat mich umgestimmt. Weil es dich empört hat. Und du hast bisher nichts anderes getan, als dich mit meinem Problem zu befassen. Du ignorierst dein eigenes mit Big Dog, obwohl es genauso ernst ist. Folglich empfindest du noch Mitgefühl für andere. Also kannst du nicht ganz verwildert sein. Die Empathie verschwindet zuerst, stelle ich mir vor. Und du besitzt ausgeprägten Gerechtigkeitssinn. Alles zusammen bedeutet, dass du in Ordnung bist. Und es bedeutet, dass mein zukünftiges Ich in Ordnung sein wird. Die Veränderung wird weniger schlimm als befürchtet.«

»Wenn du willst, bringst du’s bis zum Zweisternegeneral.«

»Nur zwei Sterne?«

»Ab drei Sternen kandidiert man praktisch für sein Amt. Das macht keinen Spaß mehr.«

Sie gab keine Antwort. Die Motorengeräusche auf dem Parkplatz unter ihrem Fenster dauerten an. Dort schienen mehrere Autos pausenlos in einem großen Kreis herumzufahren. Vielleicht drei oder vier Fahrzeuge hintereinander. Eine Seite des Gebäudes hinauf, die andere hinunter. In einer Endlosschleife.

Turner fragte: »Wie spät ist es?«

»Neun Minuten vor zwölf.«

»Woher weißt du das?«

»Ich weiß immer, wie spät es ist.«

»Wann müssen wir auschecken?«

Dann hörten sie Schritte auf der Galerie vor ihrem Zimmer. Unter der Tür wurde ein Briefumschlag hindurchgeschoben, und die sich entfernenden Schritte verhallten wieder.

»Wir sollen um zwölf Uhr auschecken, denke ich«, sagte Reacher. »Denn ich vermute, dass der Umschlag unsere Rechnung mit dem Vermerk bezahlt enthält.«

»Das ist sehr förmlich.«

»Sie haben einen Computer.«

Die Motorengeräusche waren nicht verstummt. Reacher verließ sich darauf, dass der Echsenteil seines Gehirns sie bereits auf Gefahren abgeklopft hatte. Waren das Militärfahrzeuge? Cop Cars? FBI? Und das Echsengehirn hatte keinen Kommentar dazu abgegeben. In diesem Fall völlig zu Recht, denn dort draußen waren eindeutig Zivilfahrzeuge unterwegs. Lauter Benzinmotoren, darunter ein stotternder V-8 mit einem Loch im Auspuff, mindestens ein asthmatischer Vierzylinder, der bestimmt mal als Sonderangebot günstig finanziert worden war, und dazu polternde Stoßdämpfer und scheppernde Karosserieteile. Absolut keine militärischen oder paramilitärischen Geräusche.

Der Motorenlärm wurde lauter und lauter.

»Was ist das?«, fragte Turner.

»Sieh mal nach«, sagte Reacher.

Sie trat nackt ans Fenster und öffnete den Vorhang einen winzigen Spalt weit. Sah hinaus und wartete, um das ganze Spektakel mitzubekommen.

»Vier Pick-ups«, teilte sie ihm mit. »In Alter, Größe und Erhaltungszustand unterschiedlich, aber mit jeweils zwei Männern besetzt. Sie umkreisen ständig unser Gebäude.«

»Warum?«

»Keine Ahnung.«

»In welcher Kleinstadt sind wir?«

»Petersburg, West Virginia.«

»Dann ist das hierzulande vielleicht ein alter Volksbrauch. Ein Frühlingsritual oder irgendwas in dieser Art. Wie die Stierläufe in Pamplona. Nur dass sie in Petersburg dazu Pick-ups nehmen.«

»Aber alles wirkt irgendwie feindselig. Wie in den Filmen, die du erwähnt hast, in denen gesagt wird, es sei zu still. Oder in der Szene, in der die Indianer um den Planwagen mit dem kaputten Rad reiten. Schneller und schneller.«

Reacher schaute zur Tür.

»Augenblick«, sagte er.

Er glitt aus dem Bett und hob den Briefumschlag auf, der nicht zugeklebt war. Der Inhalt bestand aus einem einzelnen Blatt Papier. Nichts Bedrohliches, nur eine zweifach gefaltete Rechnung mit 0,00 Dollar als Endsumme. Was korrekt war. Zimmer elf, dreißig Bucks, abzüglich dreißig Bucks in bar im Voraus.

Aber.

Im unteren Drittel der Rechnung stand eine freundliche Dankesformel, dann folgten die gedruckte Unterschrift des Motelbesitzers und eine ganz überflüssige Mitteilung.

»Scheiße«, sagte Reacher.

»Was?«

Er zeigte ihr den Text.

Wir wissen es zu schätzen, dass Sie bei uns übernachtet haben!

John Claughton, Besitzer

Claughtons gibt es im Grant County seit über dreihundert Jahren!

36

Reacher sagte: »Ich glaube, sie meinen’s wirklich ernst, was diese Corvette betrifft. Sie müssen nachts eine Art Telefonkonferenz veranstaltet haben. Einen Kriegsrat. Einen Ruf zu den Waffen. Claughtons aus dem Hampshire County, Claughtons aus dem Grant County und sicher auch Claughtons aus irgendeinem anderen County. Vermutlich aus Dutzenden von Counties. Vermutlich aus weiten Teilen des ganzen Staats. Und wenn Schneewittchen am Empfang ein Sohn oder Neffe des Besitzers ist, ist er auch ein Cousin – und jetzt ein gemachter Mann, weil er uns verpfiffen hat.«

»Diese Corvette macht mehr Ärger, als sie wert ist. Sie war eine schlechte Wahl.«

»Aber es hat Spaß gemacht, mit ihr zu fahren.«

»Hast du irgendeine clevere Idee?«

»Wir werden vernünftig mit ihnen reden müssen.«

»Ist das dein Ernst?«

»Verbreitet Liebe und Verständnis«, sagte Reacher. »Und gebraucht notfalls Gewalt.«

»Wer hat das gesagt?«

»Leo Trotzki, glaube ich.«

»Der ist mit einem Eispickel ermordet worden. In Mexiko.«

»Das entwertet seine allgemeine Einstellung nicht. Nicht an sich.«

»Was war seine allgemeine Einstellung?«

»Solide. Er hat auch gesagt, wenn man einen Gegner nicht zur Vernunft bringen könne, müsse man seinen Kopf Bekanntschaft mit dem Gehsteig machen lassen. Er war ein Mann mit gesunden Instinkten. In seinem Privatleben, meine ich. Abgesehen davon, dass er in Mexiko mit einem Eispickel ermordet wurde, meine ich.«

»Was machen wir also?«

»Vielleicht sollten wir damit anfangen, dass wir uns anziehen. Leider sind meine Klamotten größtenteils im Zimmer nebenan.«

»Meine Schuld«, sagte sie. »Sorry.«

»Mach kein Drama daraus. Wir werden’s überleben. Du ziehst dich an, dann gehen wir rüber, und ich ziehe mich an. Das ist ungefährlich. Wir sind nur ein paar Sekunden draußen. Aber du kannst erst duschen. Wir haben’s nicht eilig. Die Kerle warten. Hier rein kommen sie garantiert nicht. Sie wollen Cousin Arschlochs Tür nicht aufbrechen. Das gehört bestimmt zum Ehrenkodex der Familie Claughton.«

Turner duschte genauso lange, wie Reacher es gewohnheitsmäßig tat: Sie brauchte exakt elf Minuten von der Hand am Wasserhahn bis zur Hand auf der Klinke der Zimmertür. Nun folgte jedoch eine längere Pause, in der sie eine Lücke zu finden versuchten, um von den Pick-up-Fahrern ungesehen ins Zimmer nebenan zu gelangen. Doch sie mussten sich schließlich eingestehen, dass Unsichtbarkeit keine Option war, wenn vier Fahrer das Gebäude mit dreißig Meilen in der Stunde umkreisten.

Also riskierten sie’s und blieben fünf bis sechs Meter weit tatsächlich ungesehen, bis der nächste Pick-up um die Ecke bog. Reacher hörte den Motor des Trucks aufheulen, als sein Fahrer auf das plötzliche Auftauchen der Gesuchten reagierte, indem er unwillkürlich Gas gab. Um sie zu jagen, vermutete Reacher. Sie zu überfahren. Ein evolutionärer Mechanismus wie so vieles andere. Er schloss sein Zimmer auf, und sie verschwanden darin. Er sagte: »Jetzt wissen sie bestimmt, dass wir hier sind. Allerdings haben sie das schon vorher gewusst. Ich wette, dass Cyber Boy sie ausführlich informiert hat.«

Das Zimmer war nicht durchsucht worden. Seine Stiefel standen unter dem Fenster, die Socken lagen ordentlich daneben, sein Unterhemd und das zweite T-Shirt hingen über einem Stuhl, und sein olivgrüner Parka hing an einem Haken. Reacher sagte: »Ich sollte auch erst duschen. Fahren sie weiter so im Kreis herum, wird ihnen vielleicht schwindlig, bevor wir rauskommen.«

Reacher war in elf Minuten fertig. Er schnürte sich auf dem Bett sitzend die Stiefel. Dann stand er auf, schlüpfte in seinen Parka und zog den Reißverschluss hoch. Er sagte: »Wenn du möchtest, kann ich gern auch allein rausgehen.«

Turner fragte: »Was ist mit den Troopers dort drüben? Wir wollen nicht, dass sie rüberkommen.«

»Ich wette, dass die Troopers die Claughtons machen lassen, was sie wollen. Weil ich wette, dass die Troopers mehrheitlich auch Claughtons sind. Außerdem bin ich sicher, dass wir alles außer Sicht hinter uns bringen. Das ist fast immer so.«

»Ich komme mit.«

»Hast du so was schon mal gemacht?«

»Ja«, sagte sie. »Nur nicht sehr oft.«

»Sie werden nicht alle kämpfen. Dabei würden sie sich selbst im Weg stehen. Und wir können ihre Begeisterung dämpfen, indem wir die ersten Männer brutal flachlegen. Wichtig ist, sich nicht zu lange mit einzelnen Kerlen aufzuhalten. Der Idealfall ist das absolute Minimum an Zeit. Also nur ein Schlag, dann weiter zum Nächsten. Ellbogen sind besser als Hände und Tritte besser als beide.«

»Okay.«

»Aber lass mich erst mit ihnen reden. Schließlich haben sie in gewisser Weise recht.«

Sie öffneten die Tür und traten in der hellen Mittagssonne auf die Galerie hinaus. Wie Reacher erwartet hatte, waren die vier Pick-ups am Fuß der Betontreppe, der sie die Kühler zukehrten, halbkreisförmig wie Schiffshalter aufgestellt. An ihren Türen, Kotflügeln und Ladeflächen lehnten acht Kerle so geduldig, als hätten sie Zeit wie Heu, was natürlich stimmte, weil von der Galerie im ersten Stock nur diese Betontreppe hinunterführte. Reacher erkannte die drei Männer von vergangener Nacht wieder – klein, mittel, groß –, wobei die beiden Letzteren ziemlich gleich aussahen, während der Kleine merklich erholt wirkte, als hätte er den Exzess, der zu seinem Unfall geführt hatte, weitgehend überwunden. Die anderen fünf waren ähnliche Typen, ziemlich ärmlich; der Kleinste ein drahtiger, sehniger Kerl mit ledriger Haut, der Größte vermutlich von Bier und Fast Food aufgedunsen. Keiner von ihnen war irgendwie bewaffnet. Reacher konnte alle sechzehn Hände sehen, alle waren leer. Keine Schusswaffen, keine Messer, keine Schraubenschlüssel, keine Ketten.

Amateure.

Reacher legte die Hände aufs Geländer der Galerie und betrachtete die Szene unter sich mit dem scheinbar gütigen Blick eines Diktators, der in einem alten Film zu seinem Volk sprechen will.

Er sagte: »Wir müssen eine Möglichkeit finden, euch Jungs nach Hause zu bringen, bevor es Verletzte gibt. Wollt ihr dabei mit mir zusammenarbeiten?«

Er hatte einmal einen Mann im Anzug gehört, der ständig in sein Smartphone gesagt hatte: Wollen Sie dabei mit mir zusammenarbeiten? Vermutlich war das eine Methode, die in teuren Seminaren in schäbigen Hotelballsälen gelehrt wurde. Vermutlich weil sie eine positive Reaktion erforderte. Weil zivilisierte Menschen sich zur Zusammenarbeit verpflichtet fühlten, wenn sich eine Möglichkeit dazu bot. Kein Mensch sagte jemals: Nein, ich will nicht.

Aber der Kerl aus dem Halbtonner tat es.

Er sagte: »Niemand ist hier, um mit dir zusammenzuarbeiten, Boy. Wir sind hier, um dich in den Arsch zu treten und uns das Auto und unser Geld zurückzuholen.«

»Okay«, sagte Reacher. »Wir können in diese Richtung gehen, wenn ihr wollt. Aber es gibt keinen Grund dafür, dass ihr alle im Krankenhaus landen müsst. Schon mal von Gallup gehört?«

»Von wem?«

»Das ist ein Meinungsforschungsinstitut. Vor Wahlen im Einsatz. Es erzählt einem, dass dieser Kerl einundfünfzig Prozent und der andere neunundvierzig bekommen wird.«

»Yeah, davon hab ich gehört.«

»Weißt du, wie die das machen? Sie rufen nicht jeden in Amerika an. Das würde zu lange dauern. Daher nehmen sie Stichproben. Sie rufen eine Handvoll Leute an und übertragen die repräsentativen Werte aufs Ganze.«

»Und?«

»Das sollten wir auch tun. Wir sollten eine Stichprobe machen. Einer von uns gegen einen von euch. Wir sollten das Ergebnis gelten lassen, als hätten alle mitgemischt. Wie’s die Gallup-Leute tun.«

Keine Antwort.

Reacher sagte: »Siegt euer Kerl, tauschen wir die Corvette gegen euren schlechtesten Truck ein. Und ihr bekommt die Hälfte von Billy Bobs Geld zurück.«

Keine Antwort.

Reacher fuhr fort: »Siegt jedoch unsere Seite, tauschen wir die Corvette gegen euren besten Truck ein, Und wir behalten Billy Bobs ganzes Geld.«

Keine Antwort.

Reacher sagte: »Das ist mein bestes Angebot, Jungs. Dies ist Amerika. Wir brauchen ein Auto und Geld. Das versteht ihr sicher.«

Keine Antwort.

Reacher sagte: »Meine Freundin hier steht auch bereit. Wäre euch das vielleicht lieber? Würdet ihr lieber gegen eine Frau kämpfen?«

Der Kerl aus dem Halbtonner hob die Hände. »Nein, das wär nicht recht«, sagte er.

»Dann habt ihr mich am Hals. Aber ich will euch entgegenkommen. Ihr könnt eure Stichprobe vergrößern. Ich gegen zwei von euch. Willst du dabei mit mir zusammenarbeiten?«

Keine Antwort.

»Und ich kämpfe mit beiden Händen auf dem Rücken.«

»Was?«

»Du hast gehört, was ich gesagt habe.«

»Mit beiden Händen auf dem Rücken?«

»Zu den Bedingungen, die wir gerade vereinbart haben. Und das sind großartige Konditionen, Jungs. Ich meine, die Corvette dürft ihr auf jeden Fall behalten. Ich komme euch wirklich sehr weit entgegen.«

»Zwei von uns gegen dich mit den Händen auf dem Rücken?«

»Ich würde mir eine Papiertüte über den Kopf ziehen, wenn ich eine hätte.«

»Okay, da machen wir mit.«

»Klasse«, sagte Reacher. »Ist jemand von euch krankenversichert? Das solltest du bei der Auswahl deiner Männer berücksichtigen.«

Neben ihm flüsterte Turner plötzlich: »Mir ist gerade eingefallen, was ich vergessen habe. Aus der letzten Nacht. Etwas in der letzten Meldung.«

»War’s der Stammesälteste?«, fragte Reacher ebenso leise. Ein unbekannter Amerikaner. Ein Stammesältester. Das Sandkorn. Der Amerikaner war als unbekannt definiert, der Stammesälteste nicht. »Hast du seinen Namen erfahren?«

»Nein, den nicht. Ihre Namen sind zu kompliziert, als dass man sie sich merken könnte. Wir benutzen stattdessen Kennziffern, die ihnen zugeteilt werden, wenn sie erstmals mit US-Dienststellen zu tun haben. Und die Nummer dieses Mannes hat in der Meldung gestanden. Was bedeutet, dass er schon bei uns registriert ist. Irgendwer muss ihn kennen.«

»Wie hat die Zahl gelautet?«

»Weiß ich nicht mehr. A.M. irgendwas.«

»Was bedeutet A.M.?«

»Afghane, männlich.«

»Das ist ein Anfang, schätze ich.«

Dann rief der Kerl aus dem Halbtonner von unten: »Okay, wir sind hier so weit.«

Reacher sah übers Geländer. Die kleine Gruppe hatte sich in sechs und zwei aufgeteilt. Die beiden waren der Kerl aus dem Halbtonner und der aufgedunsene Typ voller McDonald’s und Miller High Life.

Turner fragte: »Schaffst du das wirklich?«

Reacher sagte: »Das kann man nur ausprobieren«, und machte sich auf den Weg die Treppe hinunter.

37

Die sechs Zuschauer zogen sich etwas zurück, und Reacher und die beiden Auserwählten traten gemeinsam in den freien Raum: ein kompaktes kleines Dreieck aus Männern im Gleichschritt, zwei rückwärts, einer vorwärts, alle drei argwöhnisch, wachsam und misstrauisch.

Hinter den geparkten Pick-ups lag ein Streifen Brachland ungefähr so breit wie eine Großstadtstraße. Rechts erstreckte sich das Gebäude, hinter dem die Corvette parkte, und links war die Anlage zur Route 220 hin offen. Aber die Moteleinfahrt ließ nur wenig Asphalt, ein paar Bäume und ein kleines Wäldchen sehen. Das lang gestreckte Dienstgebäude der State Police stand viel weiter westlich. Vom Brachland aus war es nicht zu erkennen, folglich könnte auch dort niemand den Streifen Brachland einsehen.

Sicher genug.

Es konnte losgehen.

In einem Kampf gegen zwei unbedarfte Gegner hätte Reacher normalerweise vom Startschuss weg betrogen. Hände auf dem Rücken? Er hätte zwei Ellbogen gegen zwei Unterkiefer gerammt, sobald er von der letzten Stufe trat. Aber nicht, wenn sechs Ersatzleute bereitstanden. Das wäre ineffizient gewesen. Von moralischer Entrüstung befeuert, die ihnen ungeahnte Kräfte verlieh, hätten sich alle auf ihn gestürzt. Deshalb wartete Reacher ab, während das menschliche Dreieck rotierte, sich anpasste und mit den Füßen scharrte, bis alle fertig waren. Dann steckte er seine Hände bis zu den Daumen so in die Hüfttaschen, dass die Handflächen am Hintern anlagen.

»Also los!«, sagte er.

Er beobachtete, wie die beiden Kerle etwas einnahmen, das ihre Kampfhaltung sein musste, bevor eine radikale Veränderung in ihnen vorging. Erzählt man einem Kerl, dass man mit den Händen auf dem Rücken kämpfen wird, hört er nur das. Er denkt: Der Kerl will mit den Händen auf dem Rücken kämpfen! Und dann stellt er sich die ersten paar Sekunden vor, und dieses Bild ist so verrückt, dass es seine Aufmerksamkeit völlig fesselt. Ohne Hände! Mit ungeschütztem Oberkörper! Genau wie der Sandsack im Sportstudio!

Daher sehen Kerle in dieser Situation nichts als den Oberkörper des anderen, seinen Oberkörper, seinen Kopf und sein Gesicht – lauter unwiderstehliche Gelegenheitsziele, die einen Trommelwirbel aus Boxhieben geradezu herausfordern. Und ihre Haltung öffnet sich weit, sie reißen die Fäuste hoch, recken das Kinn vor und kneifen in wilder Freude die Augen zusammen, während sie den Magen oder die Rippen, die Nase oder irgendeinen anderen Punkt anvisieren, den sie mit dem ersten freudigen Schlag malträtieren wollen. Sonst sehen sie nichts.

Zum Beispiel keine Füße.

Reacher machte einen Schritt nach vorn und trat den fetten Kerl zwischen die Beine: kräftig mit dem rechten Fuß wie bei einem Abstoß übers ganze Footballfeld. Der Kerl klappte so schnell zusammen und schlug so schwer auf, als hätte jemand mit ihm um eine Million Bucks gewettet, er könne mit dem Gesicht kein Loch ins Erdreich machen. Nach einem dumpfen Aufprall wie von einem vollen Sack rollte der Kerl sich zusammen und blieb unbeweglich liegen.

Reacher trat zurück.

»Schlechte Wahl«, sagte er. »Der Mann wäre besser auf der Bank geblieben. Jetzt geht’s nur noch um uns beide.«

Auch der Kerl aus dem Halbtonner war zurückgetreten. Reacher beobachtete sein Gesicht. Und er sah, wie seine ursprünglichen Annahmen alle hastig revidiert wurden. Unvermeidlich. Yeah, Füße, dachte er. Die hatte ich ganz vergessen. Dadurch verlagerte sich sein Schwerpunkt viel zu tief nach unten. Er dachte nur noch an Füße, Füße, Füße. Nur Füße. Die Hände des Kerls befanden sich jetzt in Hüfthöhe, und er setzte ein Bein vors andere und zog die Schultern so angestrengt hoch, dass er insgesamt wie ein kleiner Junge mit Magenkrämpfen aussah.

Reacher sagte: »Du kannst aufgeben, und wir belassen’s dabei. Gebt uns einen Truck und behaltet die Corvette, dann sind wir auch schon weg.«

Der Typ aus dem Halbtonner sagte: »Nein.«

»Ich frage noch mal«, sagte Reacher. »Aber ich frage nicht dreimal.«

Der Typ sagte: »Nein.«

»Dann leg los, mein Freund. Zeig mir das gute Zeug. Du hast gutes Zeug, stimmt’s? Oder kannst du bloß im Kreis herumfahren?«

Reacher wusste, was kommen würde. Der Kerl war offensichtlich Rechtshänder. Also würde ein tief angesetzter rechter Schwinger kommen: tief angesetzt und nie richtig hoch genug, wie ein seitlich werfender Pitcher, als wäre ein Boxhandschuh an einer Tür befestigt, die zugeknallt wurde, während man im Rahmen stand. So würde der Schlag aussehen, wenn er endlich kam. Der Kerl scharrte weiter mit den Füßen, als versuchte er noch, eine Startrampe zu finden.

Und dann fand er eine, und dann kam der Schwinger. Wie ein Boxhandschuh an einer Tür. Was tun? Die meisten Leute hätten sich geduckt, um dem Schlag auszuweichen. Aber daran würde ein Sechsjähriger in einem SF-Film nicht einmal denken. Er würde sich zur Seite drehen und aus geduckter Haltung hochschießen, um die Tür in Angelhöhe mit der Schulter zu rammen: leicht rechts der Mitte, ein krachender, aggressiver Rammstoß, wo der Schwung des anderen geringer wäre, weit innerhalb des von dem Boxhandschuh beschriebenen Bogens.

Genau das machte Reacher mit dem Mann aus dem Halbtonner. Er verdrehte den Oberkörper, schoss hoch, rammte den Kerl in der Brustmitte mit der Schulter, und die Faust des Kerls endete hinter Reachers Rücken und traf ihn kraftlos von der falschen Seite, als wollte der Kerl im Kino zudringlich werden. Danach taumelte er einen großen Schritt zurück und konnte sein Gleichgewicht nur bewahren, indem er die Arme ausstreckte, sodass er stocksteif und hilflos offen wie ein Seestern dastand – was er gleich zu merken schien, weil er schreckensblass Reachers Füße anstarrte, die in rascher Bewegung waren.

Eilmeldung, mein Freund.

Diesmal sind’s nicht die Füße.

Es ist der Kopf.

Die Füße tänzelten wie die eines Boxers, erzeugten Zielsicherheit und Schwung. Dann schnellte der Oberkörper nach vorn, das Genick senkte den Kopf, und die Stirn krachte auf den Nasenrücken des Kerls, bevor sie dann wieder hochflog, weil ihre Arbeit getan war. Reacher richtete sich wieder auf, und der Kerl stolperte mit weichen Knien einen halben Schritt rückwärts, dann noch einen ganzen, bevor er senkrecht zusammenklappte: schwach und hilflos wie eine viktorianische Lady, die in ihrer Krinoline ohnmächtig wird.

Reacher sah zu Turner auf der Galerie.

Er fragte: »Welcher Truck ist deiner Meinung nach der beste?«

38

Der Ehrenkodex der Claughtons war eine wundervolle Sache. Keiner der Zuschauer störte oder mischte sich irgendwie ein. Aber vielleicht machte ihnen auch nur Sorgen, was Reacher ihnen antun könnte, nachdem seine Hände nicht mehr in den Taschen steckten.

Letztlich gefiel Turner der Pick-up des fetten Kerls am besten. Ein Truck mit V8-Motor, aber nicht der mit dem Loch im Auspuff. Er hatte den zweitvollsten Tank. Er hatte gute Reifen. Er wirkte bequem. Turner fuhr damit zu der versteckten Corvette, und sie transferierten Billy Bobs Geld aus dem Kofferraum der Corvette ins Ablagefach des Pick-up, das ungefähr gleich groß war. Danach rumpelten sie an den mürrisch schweigenden Claughtons vorbei, und Reacher warf den Schlüssel der Corvette aus dem Fenster. Dann gab Turner Gas und bog an der Route 220 links ab: vorbei an den State Troopers, vorbei an dem Café mit dem Grill, um zu der Kreuzung in der Stadtmitte zu gelangen.

Eine halbe Stunde später lag Petersburg zwanzig Meilen hinter ihnen. Sie waren auf einer Nebenstraße, die am Rand eines Naturschutzgebiets vorbeiführte, nach Westen unterwegs. Der Pick-up hatte sich als ein Toyota erwiesen, nicht neu, aber er fuhr gut. In seinem Innern herrschte Stille wie in einer Bibliothek, und er hatte ein Navi. Durch sein Gewicht schluckte er alle Unebenheiten der Straße. Außerdem verfügte er über bequeme Ledersitze und war so geräumig, dass er Turner winzig aussehen ließ. Aber sie wirkte glücklich. Sie hatte etwas, mit dem sie arbeiten konnte. Und sie hatte offenbar schon einen Plan.

Sie sagte: »Ich verstehe jetzt, weshalb diese Männer besorgt sind. Eine A.M.-Nummer ändert alles. Der Kerl ist uns aus irgendeinem Grund bekannt. Seine Aktivitäten oder seine Ansichten. Und beides muss irgendwo hinführen.«

Reacher fragte: »Wie bekommen wir Zugriff auf die Datenbank?«

»Unser Plan hat sich geändert. Wir fahren nach Pittsburgh.«

»Die Datenbank ist in Pittsburgh?«

»Nein, aber Pittsburgh hat einen großen Flughafen.«

»Ich war gerade in Pittsburgh.«

»Am Flughafen?«

»Auf der Straße.«

»Abwechslung ist des Lebens Würze«, sagte sie.

Um nach Pittsburgh zu gelangen, mussten sie West Virginia nach Nordwesten durchqueren, damit sie irgendwo zwischen Clarksburg und Morgantown die I-79 erreichten. Ab dort ging es im Prinzip geradeaus nach Norden weiter. Nicht besonders riskant, fand Reacher. Der Toyota war riesig und wog fast drei Tonnen, aber er war wirkungsvoll getarnt. Wo konnte man ein Sandkorn am besten verstecken? An einem Strand. Und wenn der Toyota ein Sandkorn war, waren die Straßen West Virginias ein Strand. Praktisch jedes Fahrzeug hier war ein übergroßer Pick-up. Und im Westen Pennsylvanias würde es nicht anders sein. Ein Besucher aus dem All hätte zu dem Schluss gelangen können, die Überlebensfähigkeit der Vereinigten Staaten hänge allein von der Fähigkeit seiner Einwohner ab, eineinviertel mal zweieinhalb Meter große Holztafeln sicher und in großen Mengen transportieren zu können.

Dass sie erst spät weggekommen waren, erwies sich als gute Sache. Eine Eigenart, kein Defekt, wie Turner es vielleicht ausgedrückt hätte. Es bedeutete, dass sie bei Dunkelheit auf der Interstate unterwegs sein würden. Das war besser, als sie tagsüber zu befahren. Einerseits wurden Highways immer am schärfsten überwacht, aber andererseits konnten die Cops nur sehen, was sie eben sahen: ein Scheinwerferpaar, das zu einem Wagen gehörte, der nachts mit der erlaubten Höchstgeschwindigkeit auf der I-79 unterwegs war.

Reacher fragte: »Wie bekommen wir die genaue A.M.-Nummer heraus?«

Turner antwortete: »Wir holen tief Luft und lehnen uns verdammt weit aus dem Fenster. Wir werden jemanden auffordern, sich in eine kriminelle Verschwörung verwickeln zu lassen, sie zu begünstigen.«

»Wen?«

»Sergeant Leach, hoffe ich. Sie ist zuverlässig und hat das Herz auf dem rechten Fleck.«

»Einverstanden«, sagte Reacher. »Ich mag sie.«

»Alle Aufzeichnungen und Protokolle liegen in der Registratur. Sie braucht nur hinzugehen und nachzusehen.«

»Und was dann?«

»Danach wird’s schwieriger. Wir haben dann zwar eine Personenkennziffer, aber keinen Namen und keine Vita. Und ein Sergeant kann nicht auf die Datenbank zugreifen. Das kann in Rock Creek nur ich. Morgan vermutlich auch, aber den können wir schlecht fragen.«

Reacher sagte: »Überlass diesen Teil mir.«

»Du hast keinen Zugang.«

»Aber ich kenne jemanden, der Zugang hat.«

»Wen?«

»Den Chef des Heeresjustizwesens.«

»Den kennst du?«

»Nicht persönlich. Aber ich kenne seinen Platz im Gesamtgeschehen. Er zwingt mich dazu, mich gegen eine falsche Anklage zu verteidigen. Das gibt mir das Recht, mein Netz im Zuge meiner Verteidigung weit auszuwerfen. Ich kann so ziemlich alles verlangen. Das kann Major Sullivan für mich erledigen.«

»Nein, dann müsste mein Verteidiger ran. Der Bezug zu meiner falschen Anklage ist viel enger als zu deiner.«

»Das wäre zu gefährlich für ihn. Moorecroft ist halb totgeschlagen worden, nur weil er dich aus dem Gefängnis holen wollte. Sie lassen niemals zu, dass dein Anwalt auch nur in die Nähe dieser Informationen gelangt.«

»Dann ist’s für Sullivan auch gefährlich.«

»Ich glaube nicht, dass sie schon überwacht wird. Irgendwann wird ihre Rolle natürlich bekannt, aber dann ist’s schon zu spät. Es hat keinen Zweck, den Brunnen abzudecken, nachdem das Kind reingefallen ist.«

»Tut sie das für dich?«

»Ihr bleibt nichts anderes übrig. Sie ist juristisch dazu verpflichtet.«

Sie fuhren weiter, ruhig und behaglich. Blieben in West Virginia, fuhren um die gezackte Ausbuchtung herum, wo das Ende des Pfannenstiels von Maryland nach Süden ausgriff, und gaben als Ziel die Kleinstadt Grafton ein. Das Navi des Toyotas zeigte, dass von dort aus eine Straße nach Nordwesten führte, die südlich von Fairmont auf die I-79 stieß.

Turner fragte: »Warst du besorgt?«

Reacher sagte: »Weswegen?«

»Wegen dieser acht Kerle.«

»Nicht sehr.«

»Dann hatte diese Studie, die sich mit deinem Verhalten als Sechsjähriger beschäftigte, also wohl recht.«

»Richtige Schlussfolgerung«, sagte Reacher. »Falsche Überlegung.«

»Wie das?«

»Sie dachten, mein Gehirn sei anders gepolt. Sie waren ganz aufgeregt, als sie meine DNA untersucht haben. Vielleicht hatten sie vor, eine neue Rasse von Kriegern zu züchten. Du weißt ja, wie das Pentagon damals war. Aber ich war zu jung, um mich sonderlich dafür zu interessieren. Und sie hatten ohnehin unrecht. Wenn’s um Angst geht, ist meine DNA völlig durchschnittlich. Ich habe mir nur antrainiert, Angst in Aggression zu verwandeln, das ist alles.«

»Mit sechs Jahren?«

»Nein, mit vier oder fünf. Das hab ich dir am Telefon erzählt. Mir war klar, dass es nur zwei Möglichkeiten gibt: feig zurückweichen oder mutig angreifen.«

»Ich habe noch nie gesehen, wie jemand ohne Hände kämpft.«

»Die anderen auch nicht. Und das war der springende Punkt.«

Nach einer Rast in Macomber, wo sie tankten und in einem Schnellrestaurant aßen, fuhren sie nach Westen weiter: durch Grafton und rechts abbiegend durch das Dorf McGee bis zur Einfahrt auf die I-79. Nach Auskunft des Navis lag sie ziemlich genau eine Stunde südlich des Pittsburgh International Airport, den sie also gegen acht Uhr morgens erreichen würden. Unterdessen waren sie seit vielen Stunden in tiefer Nacht unterwegs, die sie schützend und tarnend umgab.

Turner fragte: »Warum gefällt dir deine Lebensweise?«

Reacher sagte: »Weil mein Gehirn anders gepolt ist. Das haben sie damals in meiner Kindheit übersehen. Sie haben den falschen Teil meines Ichs analysiert. Ich mag nicht, was normale Menschen mögen. Ein Häuschen mit offenem Kamin und einem Rasen und einem Staketenzaun? So was lieben die Leute. Dafür schuften sie ihr ganzes Leben. Dafür nehmen sie dreißigjährige Hypotheken auf. Und ich gönne ihnen ihr kleines Glück. Aber ich würde mich lieber aufhängen, als so zu leben.«

»Warum?«

»Dazu habe ich eine private Theorie. In Bezug auf meine DNA. Aber die ist viel zu langweilig, als dass ich sie erörtern wollte.«

»Nein, erzähl mir davon.«

»Vielleicht ein andermal.«

»Reacher, wir haben miteinander geschlafen. Ich hab nicht mal einen Cocktail oder einen Film bekommen. Da kannst du mir wenigstens deine private Theorie erzählen.«

»Erzählst du mir dann auch eine von dir?«

»Vielleicht. Aber du bist zuerst dran.«

»Okay, stell dir Amerika vor langer, langer Zeit vor. Das neunzehnte Jahrhundert, das allmählich zu Ende geht. Die Eroberung des Westens. Die Risiken, die Menschen damals eingingen. Als wären sie zwanghaft unterwegs.«

»Das waren sie auch«, sagte Turner. »Aus wirtschaftlichen Zwängen. Sie brauchten Land, Farmen und Jobs.«

»Aber das war nicht alles«, entgegnete Reacher. »Zumindest für einige von ihnen nicht. Manche sind nie sesshaft geworden. Und denk an die Engländer hundert Jahre vor ihnen. Die haben die ganze Welt erkundet. Sie haben Seereisen unternommen, die fünf Jahre dauerten.«

»Wieder wirtschaftliche Zwänge. Sie wollten Märkte und Rohstoffe.«

»Aber manche von ihnen sind nirgends zur Ruhe gekommen. Und lange vor ihnen hat’s die Wikinger gegeben. Und die Polynesier, die Phönizier. Ich glaube, dass das in der DNA liegt. Ich denke, dass wir vor Millionen von Jahren in kleinen Horden gelebt haben. In kleinen Stammesgruppen mit der Gefahr von Inzucht. Also hat sich ein Gen entwickelt, das bewirkte, dass in jeder Generation mindestens einer aus der Horde auf Wanderschaft gehen musste. So wurde der Genpool ein bisschen durcheinandergewirbelt. Gesünder für alle.«

»Und dieser eine bist du?«

»Ich glaube, dass neunundneunzig von uns mit Liebe zum Lagerfeuer aufwachsen, während einer es hasst. Neunundneunzig von uns empfinden Angst, wenn sie den Wolf heulen hören, und einer beneidet ihn. Und dieser Kerl bin ich.«

»Verpflichtet, seine DNA weltweit zu verbreiten. Nur zum Besten der Menschheit.«

»Das ist der Teil, der Spaß macht.«

»Auf dieses Argument solltest du vielleicht verzichten, wenn du zu der Vaterschaftsklage gehört wirst.«

Sie verließen West Virginia, erreichten Pennsylvanien und sahen fünf Meilen später eine Werbetafel für ein Einkaufszentrum. Weil die Werbetafel hell angestrahlt war, vermuteten sie, das Einkaufszentrum müsse noch geöffnet haben. Sie bogen von der Straße ab und fanden eine leicht heruntergekommene Mall, deren Mittelpunkt ein örtliches Kaufhaus bildete. Turner machte sich mit einem Bündel Geldscheine auf den Weg in die Abteilung Damenbekleidung. Reacher wollte ihr folgen, aber sie forderte ihn auf, stattdessen die Herrenabteilung aufzusuchen.

Er sagte: »Aber ich brauche nichts.«

Sie sagte: »Ich denke schon.«

»Was denn?«

»Ein Hemd«, sagte sie. »Und vielleicht einen Pullover mit V-Ausschnitt. Mindestens.«

»Wenn du was kaufst, kannst du mir mein Hemd zurückgeben.«

»Das werfe ich weg. Du brauchst etwas Besseres.«

»Wozu?«

»Ich möchte, dass du nett aussiehst.«

Also machte er sich allein auf die Suche und fand als Erstes ein Hemd. Blauer Flanell mit weißen Knöpfen. Fünfzehn Dollar. Dann einen Pullover mit V-Ausschnitt, Baumwolle, ein dunkleres Blau. Ebenfalls fünfzehn Dollar. Er zog sich in der Umkleidekabine um, stopfte die beiden T-Shirts in den Abfalleimer und begutachtete sich im Spiegel. Seine Hose war in Ordnung. Der Parka ebenfalls. Das neue Hemd und der neue Pullover darüber sahen adrett aus. Nett? Nicht unbedingt. Vielleicht netter als zuvor, aber auf mehr wollte er sich nicht festlegen.

Zwanzig Minuten später kam dann Turner von Kopf bis Fuß neu eingekleidet zurück. Neue schwarze Stiefel mit Reißverschluss, neue Jeans, ein knapper Pullover mit Rundausschnitt und eine Aufwärmjacke aus Baumwolle. Sie hatte keine Einkaufstüten in den Händen, die alten Klamotten entsorgt und nichts Zusätzliches gekauft. Als sie sah, dass er das registrierte, fragte sie: »Überrascht?«

»Ein bisschen«, sagte er.

»Ich dachte, wir sollten jetzt beweglich bleiben.«

»Und immer.«

Sie schlenderten zu den kleineren Geschäften an der Peripherie des Einkaufszentrums weiter und fanden einen Drugstore. Dort besorgten sie sich Reisezahnbürsten und eine kleine Tube Zahncreme. Dann machten sie sich auf den Rückweg zu ihrem Truck.

Der Pittsburgh International Airport lag weit außerhalb der Stadt, aber die Interstate führte direkt daran vorbei. Der weitläufige, großzügig angelegte Flughafen bot auch eine gute Auswahl von Hotels. Turner entschied sich für eines und stellte den Truck auf dessen Parkplatz ab. Sie teilten den Rest von Billy Bobs Geld auf und verstauten es in sämtlichen Taschen, die sie hatten. Dann schlossen sie den Wagen ab und machten sich auf den Weg in die Hotelhalle. Dass sie kein Gepäck mit sich führten, war kein Problem. Nicht in einem Flughafenhotel. Solche Hotels waren voller Gäste ohne Gepäck. Das gehörte zu den Freuden modernen Reisens. Frühstück in New York, Dinner in Paris, Koffer in Istanbul. Und so weiter.

»Ihr Name, Ma’am?«, fragte der Angestellte am Empfang.

Turner sagte: »Helen Sullivan.«

»Und Ihrer, Sir?«

Reacher sagte: »John Temple.«

»Darf ich Ihre Ausweise sehen?«

Turner schob ihre von der U.S. Army ausgeliehenen Dienstausweise über die Theke. Der Angestellte warf nur einen kurzen Blick darauf, um sich davon zu überzeugen, dass die Ausweise mit Fotos ausgestattet waren und auf die Namen Sullivan und Temple ausgestellt waren. Er machte keinen Versuch, die Fotos mit den vor ihm stehenden Gästen zu vergleichen. Wie Reacher aus Erfahrung wusste, taten solche Leute das nur selten. Vermutlich lag das außerhalb ihrer Verantwortung – oder ihrer Fähigkeiten.

Der Mann fragte: »Darf ich eine Kreditkarte durchziehen?«

Reacher sagte: »Wir zahlen cash.«

Auch das war in einem Flughafenhotel kein Problem. Kreditkarten und Reiseschecks verschwinden ebenfalls, denn so schlecht der Gepäckumschlag funktioniert, so gut sind die Taschendiebe. Reacher blätterte den Zimmerpreis und die als Kaution verlangten hundert Dollar hin. Der Mann strich das Geld gern ein. Seine Gegenleistung bestand darin, dass er ihnen zwei Schlüsselkarten gab und zu den Aufzügen hinübernickte.

Das Zimmer war so weit in Ordnung, auch wenn es sich im Prinzip nicht wesentlich von einer Zelle im Zellenblock in Fort Dyer unterschied. Aber außer einer Grundausstattung gab es hier eine Minibar und kostenloses Mineralwasser, Bademäntel und Pantoffeln sowie Schokolade auf den Kopfkissen.

Und ein Telefon, dessen Hörer Turner sofort abnahm, um zu wählen.

39

Reacher hörte das Schnurren des Wähltons. Turner, die den Hörer zwischen Kinn und Schulter eingeklemmt hatte, formte lediglich mit den Lippen: »Leachs Handynummer.« Dann änderte sich der Fokus ihres Blicks, als jemand sich meldete. Sie sagte: »Sergeant, hier ist Susan Turner. Als Ihr Kommandeur rate ich Ihnen offiziell, sofort aufzulegen und diesen Anruf Colonel Morgan zu melden. Werden Sie das tun?«

Reacher konnte Leachs Antwort nicht hören, aber sie lautete offenbar Nein, weil das Gespräch weiterging. Turner sagte: »Danke, Sergeant. Ich möchte, dass Sie zwei Dinge für mich tun. Erstens brauche ich die in der ursprünglichen Meldung von Weeks und Edwards angegebene A.M.-Nummer. Die Mitschrift müsste in der Registratur liegen. Ist Colonel Morgan noch im Haus?«

Reacher hörte die Antwort nicht, aber sie lautete offenbar Ja, denn Turner sagte: »Okay, riskieren Sie’s jetzt lieber nicht. Ich rufe jeweils zur vollen Stunde wieder an.« Sie blieb dran, um Leach ihre zweite Bitte vorzutragen, aber Reacher bekam nicht mit, worum es sich handelte, denn in diesem Augenblick klopfte jemand an die Tür. Als er das Zimmer durchquerte und öffnete, stand draußen ein Mann in einem Anzug. Er hielt ein Funksprechgerät in der Hand und hatte einen Button mit dem Logo der Hotelkette am Revers. Irgendein kleiner Hotelmanager, dachte Reacher.

»Entschuldigen Sie, Sir«, sagte der Mann, »aber beim Einchecken ist ein Irrtum passiert.«

Reacher fragte: »Was für ein Irrtum?«

»Die Kaution hätte fünfzig Dollar betragen müssen, nicht hundert. Wenn Sie cash zahlen, meine ich. Fürs Telefon und die Minibar. Sollten Sie den Zimmerservice nutzen, bitten wir Sie, direkt zu bezahlen.«

»Okay«, sagte Reacher.

Also griff der Mann in sein Jackett und zog fünfzig Dollar heraus: zwei Zwanziger und einen Zehner, die er auffächerte, als hätte Reacher in einer Quizshow im Fernsehen einen Preis gewonnen. Dabei murmelte er: »Bitte entschuldigen Sie nochmals den Irrtum.«

Reacher nahm die Scheine und begutachtete sie. US-Währung. Fünfzig Bucks. Er sagte: »Kein Problem«, und der Mann ging wieder. Reacher schloss die Tür. Turner legte den Hörer auf und fragte: »Was war das?«

»Der Angestellte am Empfang scheint irgendein Memo nicht gelesen zu haben. Die Kaution beträgt fünfzig Dollar, nicht hundert, weil der Zimmerservice bar zu bezahlen ist.«

»Meinetwegen.«

»Wie war Sergeant Leach?«

»Sie ist eine tapfere Frau.«

»Du weißt ihre Nummer auswendig? Die einer Sergeantin, die dir erst seit Kurzem unterstellt ist?«

»Ich weiß alle ihre Nummern auswendig.«

»Du bist ein guter Kommandeur.«

»Danke.«

»Was war die zweite Sache, um die du sie gebeten hast?«

»Das erfährst du bald«, sagte Turner. »Hoffentlich.«

Romeo rief an, aber Julia meldete sich nicht gleich. Romeo rieb seine Handfläche am Leder der Armstütze seines Schreibtischsessels. Seine Handfläche fühlte sich trocken an, und das Leder war glatt und in fünfzig Jahren von Ellbogen in Anzugärmeln glänzend poliert.

Dann sagte Julia an seinem Ohr: »Ja?«

Romeo sagte: »Gerade sind die Namen Sullivan und Temple in einem Flughafenhotel in Pittsburgh, Pennsylvanien, aufgetaucht. Zu unserem Glück werden neue Gäste automatisch der Heimatschutzbehörde gemeldet. Weil das Hotel am Flughafen liegt.«

»Glaubst du, dass sie’s sind?«

»Wir bekommen bald eine Personenbeschreibung. Das Hotel schickt einen Mann hinauf, der sie sich ansieht. Aber ich denke, dass sie’s sind. Denn wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass die beiden Namen gemeinsam vorkommen? Soviel wir wissen, sind das die einzigen Ausweise, die sie haben.«

»Aber wozu am Flughafen Pittsburgh?«

»Das braucht uns nicht zu kümmern. Wo sind unsere Jungs?«

»Unterwegs nach Los Angeles.«

»Sieh zu, dass sie schnell umkehren.«

Das Zimmer war warm, deshalb zog Reacher den Parka mit dem Wunderfutter aus, und Turner legte ihre neue Jacke ab. Sie fragte: »Willst du den Zimmerdienst?«

»Klar.«

»Vorher oder nachher?«

»Vor oder nach was?«

»Bevor oder nachdem wir uns geliebt haben.«

Reacher lächelte. Seiner Erfahrung nach war das zweite Mal immer besser. Noch neu, aber etwas weniger. Noch unvertraut, aber etwas weniger. Immer besser als das erste Mal, und mit Turner war das erste Mal schon sensationell gewesen.

»Nachher«, sagte er.

»Dann zieh dich aus«, sagte sie.

»Nein, diesmal du zuerst.«

»Warum?«

»Weil Abwechslung des Lebens Würze ist.«

Sie lächelte. Sie zog ihren neuen Pullover aus, unter dem sie nichts trug. Keinen BH. Sie brauchte auch keinen, und sie dachte nicht daran, etwas vorzutäuschen. Das gefiel ihm an ihr. Im Prinzip gefiel ihm alles an ihr. Nicht dass er ein großes Problem mit irgendeiner barbusigen Frau in seinem Zimmer gehabt hätte. Aber sie stellte etwas Besonderes dar. Geistig und körperlich. Körperlich war sie makellos, sehnig und kräftig, aber doch weich und zierlich. Eine Kurve ging in die andere über, endlos, nahtlos wie eine einzige Umrisslinie, wie ein Möbiusband, von der Pofalte zu ihrer Schulter, zu ihrer Taille, zu ihren Hüften, zu ihrem Rücken, wo alles wieder von Neuem begann. Ihre Haut war honigfarben, ihr Lächeln sinnlich und ihr Lachen ansteckend.

Romeo rief an, und diesmal hob Julia sofort ab. Romeo sagte: »Sie sind’s. Ein großer, athletischer Blonder und eine jüngere und viel kleinere Schwarzhaarige. Das hat der Hotelmanager gesehen.«

»Irgendein Hinweis darauf, wie lange sie bleiben wollen?«

»Sie haben für eine Nacht bar bezahlt.«

»Haben sie um einen Weckruf gebeten?«

»Nein. Fliegen können sie nicht. Nicht mit Cash und nicht mit diesen Ausweisen. Reacher hat keinerlei Ähnlichkeit mit Temple. Das würde sogar die Transportsicherheitsbehörde merken. Ich glaube, dass sie sich nur verkrochen haben. Keine schlechte Wahl. Flughafenhotels sind immer anonym, und Pittsburgh ist nicht gerade der Nabel der Welt. Allerdings würde mich interessieren, woher sie das viele Geld haben.«

»Unsere Jungs sehen zu, dass sie so schnell wie möglich hinkommen.«

»Der Hotelmanager hat gesagt, Turner habe telefoniert.«

»Mit wem?«

»Das lasse ich gerade feststellen.«

Danach lagen sie erschöpft und verschwitzt in den zerwühlten Laken, kamen langsam wieder zu Atem. Turner richtete sich auf einen Ellbogen gestützt auf, starrte in Reachers Gesicht und fuhr mit einer Fingerspitze langsam und suchend über seine Stirn. Sie sagte: »Du hast nicht mal eine Prellung.«

»Alles Knochen«, sagte er. »Durch und durch.«

Ihr Finger glitt seine Nase entlang.

»Aber nicht hier«, sagte sie. »Nicht durch und durch. Und ziemlich neu, stimmt’s?«

»Nebraska«, meinte Reacher. »Ein Kerl, der sich schrecklich über etwas aufgeregt hat.«

Die Fingerspitze zog die erst vor Kurzem verheilten Schnittwunden nach und berührte den verdickten Knochen, durch den die Nase leicht nach rechts geneigt war. Dann fuhr sie um sein Ohr herum, über den Nacken und zur Brust hinunter. Sie legte den kleinen Finger in das Einschussloch. Die Kuppe passte genau hinein.

»Kaliber .38«, sagte er. »Mit schwacher Treibladung.«

»Glück gehabt«, sagte sie.

»Ich habe immer Glück. Sieh mich jetzt an.«

Ihre Hand glitt tiefer, zu seinem Bauch hinunter. Zu der alten Splitternarbe.

»Beirut«, sagte sie. »Ich habe deine Akte gelesen. Ein Silver Star und ein Purple Heart. Nicht schlecht, aber ich wette trotzdem, dass du mehr Metall im Bauch als in der Brust hast.«

»Das waren Knochen«, sagte Reacher. »Splitter vom Schädel eines Kerls, der näher dran war.«

»In der Akte steht Schrapnellsplitter.«

»Wie oft hast du meine Akte gelesen?«

»Wieder und wieder.«

»Weißt du, woher das Wort Schrapnell kommt?«

»Woher?«

»Von einem Briten namens Henry Shrapnel, der im achtzehnten Jahrhundert gelebt hat.«

»Echt?«

»Er hat acht Jahre als Artilleriehauptmann gedient. Dann hat er ein Sprenggeschoss mit Kugelfüllung erfunden und ist dafür zum Major befördert worden. Der Herzog von Wellington hat solche Geschosse im spanischen Befreiungskrieg und in der Schlacht bei Waterloo eingesetzt.«

»Klasse.«

»Aber danke, dass du meine Akte gelesen hast. Das bedeutet mir viel.«

»Wieso?«

»Weil es mir erspart, dir einen Haufen alter Geschichten erzählen zu müssen. Du kennst sie bereits.«

»Sich gegenseitig alte Geschichten zu erzählen klingt irgendwie nett.«

»Du hast mir noch keine erzählt.«

»Das kommt noch«, sagte sie. »Ich erzähle dir so viele wie du willst.«

Romeo rief Julia an und sagte: »Sie hat ein Prepaid-Handy angerufen, das ziemlich sicher in einem Walmart gekauft wurde. Ist es bar bezahlt worden, lässt es sich nicht aufspüren. Und ich wette, dass das der Fall war.«

Julia sagte: »Einen Versuch war’s wert.«

»Aber ein großer Markt für Prepaid-Handys ist das Militär, weißt du. Weil manche Soldaten nicht genug verdienen, um sich einen regulären Vertrag leisten zu können. Was offen gesagt eine Schande ist. Und weil manche gezwungenermaßen ein desorganisiertes Leben führen, passt ein Prepaid-Handy besser zu ihnen.«

»Das ist bloße Spekulation.«

»Das Handy hat sich bei drei Mobilfunkmasten nordwestlich des Pentagons eingewählt.«

»Ah, ich verstehe.«

»Rock Creek liegt nordwestlich des Pentagon.«

»Ja, das stimmt.«

»Ich glaube, dass sie das Mutterschiff angerufen hat. Und jemand an Bord des Mutterschiffs hat ihren Anruf entgegengenommen.«

»Unsere Jungs sind nach Pittsburgh unterwegs.«

»Spielt keine Rolle. Niemand aus Rock Creek kann ihr jetzt noch helfen.«

40

Turner ging unter die Dusche, aber Reacher sparte sich diese Mühe. Er fläzte sich im Bademantel in einen Sessel: durchgewärmt, äußerst befriedigt und entspannter, als er seiner Erinnerung nach jemals gewesen war. Dann kam Turner in dem anderen Frotteemantel aus dem Bad und fragte: »Wie spät ist es?«

»Vier Minuten«, sagte Reacher, »bis du Leach wieder anrufen musst. Weiß sie, dass ich mit dir zusammen bin?«

Turner nickte. »Das weiß inzwischen bestimmt die ganze Welt. Und ich hab’s ihr sicherheitshalber selbst erzählt.«

»Wie hat sie darauf reagiert?«

»Sie ist Sergeantin in der U.S. Army. Ich glaube nicht, dass sie prüde ist.«

»Das ist nicht der entscheidende Punkt. Kannst du deine Unschuld beweisen, kann ihr niemand was anhaben, weil sie dir geholfen hat. Dann steht sie nach Rosen duftend da. Aber werde ich verknackt, steckt sie in der Scheiße, weil sie mir geholfen hat. Und so weiter und so fort. Sie verdoppelt ihr Risiko und halbiert ihre Chancen.«

»Sie hat keine Einwände erhoben.«

»Du solltest sie unbedingt behalten.«

»Das werde ich«, sagte Turner. »Falls ich jemals zurückkomme.«

Und dann griff sie nach dem Telefonhörer und wählte.

Etwas über vierzehn Meilen entfernt klingelte ein Telefon in der FBI-Außenstelle in der East Carson Street südwestlich der Innenstadt von Pittsburgh. Als der Agent vom Dienst sich meldete, war er mit dem Hoover Building in Washington, D.C., verbunden. Die Zentrale teilte ihm mit, die Computer der Heimatschutzbehörde hätten die Namen Temple und Sullivan als Gäste in einem örtlichen Flughafenhotel gemeldet. Der Agent blätterte seine Bulletins und Fahndungsaufrufe durch und stellte fest, dass die Washingtoner Metro Police und die Militärpolizei der Army nach zwei Flüchtigen fahndeten, die vermutlich unter diesen Namen reisten.

Der Agent vom Dienst rief seinen Special Agent in Charge an und fragte: »Soll ich D.C. und die Army darüber informieren?«

Sein SAC überlegte kurz, dann sagte er: »Nicht nötig, die Dinge zu komplizieren.«

Nicht nötig, den Erfolg zu teilen, dachte der Agent vom Dienst.

Der SAC sagte: »Schicken Sie einen unserer Leute hin, der sich die beiden ansieht.«

»Sofort?«

»Wann Sie können. Das hat keine Eile. Wir haben Zeit bis morgen früh. Sie verlassen das Hotel bestimmt nicht mehr.«

Turner hatte den Telefonhörer wie zuvor zwischen Kinn und Schulter eingeklemmt, und Reacher konnte den Wählton hören. Dann, wie Leach sich meldete. Er verstand nicht, was sie sagte, aber er bekam ihre Stimmung mit. Und die war nicht gut. Sie stürzte sich in einen langen, schnellen Monolog, den der Hörer zu einem hektischen plastikartigen Quaken reduzierte, das jedoch frustriert und verärgert klang. Turner sagte: »Trotzdem vielen Dank«, und legte langsam auf. Sie wirkte plötzlich sehr müde und bitter enttäuscht.

Reacher fragte: »Was?«

»Rate mal.«

»Es hat doch keine Nummer gegeben.«

»Die Mitschrift ist verschwunden. Jemand hat sie aus der Registratur entfernt.«

»Morgan?«

»Er muss es gewesen sein. Außer ihm konnte oder wollte das niemand.«

»Also ist er einer von ihnen – oder befolgt blindlings ihre Befehle.«

Turner nickte. »Sie veranstalten ein Großreinemachen. Und sie lassen nichts unberücksichtigt. Weil sie besser sind, als wir angenommen haben. Und deshalb bin ich erledigt. Für mich gibt’s keinen Ausweg mehr. Nicht ohne diese A.M.-Kennziffer.«

»Ist die nicht in irgendeinem Computer gespeichert?«

»Wir trauen Computern eigentlich nicht. Wir haben das Gefühl, wir könnten unsere Sachen gleich an die New York Times schicken. Oder nach China.«

»Also ist die Mitschrift deine einzige Aufzeichnung?«

Sie nickte erneut. »Und sie ist das einzige Exemplar, von dem ich weiß. Vielleicht gibt es in Bagram eine Kopie. Wieso? Denkst du daran, beim JAG eine einstweilige Verfügung zu beantragen? Dann wünsche ich dir viel Glück.«

»Kann sie falsch abgeheftet worden sein?«

»Nein, und Leach hat ohnehin überall nachgesehen. Sie ist nicht dumm.«

»Es muss eine andere Möglichkeit geben, an die Kennziffer heranzukommen.«

»Weck mich, wenn dir eine einfällt«, sagte sie. »Denn im Augenblick kann ich nicht mehr klar denken. Ich brauche unbedingt etwas Schlaf.«

Turner ließ ihren Bademantel zu Boden gleiten, ging barfuß durchs Zimmer, zog die Vorhänge gerade, machte das Licht aus und schlüpfte unter die Bettdecke. Sie drehte sich auf die Seite, ließ einen langen, betrübten, erschöpften Seufzer hören und lag dann still. Reacher beobachtete sie eine Weile, bevor er zu seinem Sessel zurückkehrte und eine Zeit lang im Dunkeln sitzen blieb. Er stellte sich die Registratur in Rock Creek vor: erster Stock, erstes Zimmer links, Raum 204. Er stellte sich den Hauptmann vom Dienst unten in Raum 103 vor, wie er die Pflichtmeldung von Weeks und Edwards entgegennahm, sie mitschrieb und mit dem kostbaren Blatt Papier in der Hand die alte Steintreppe hinaufstieg, es Turner vorlegte und sich ihre Antwort notierte, bevor er sie übermittelte und anschließend nochmals hinaufging, um die Meldung und Turners Antwort darauf korrekt im richtigen Ordner abzuheften.

Und dann stellte er sich vor, wie Morgan aus seinem nur zwei Türen entfernten Dienstzimmer kam und auf dem Korridor nach links und rechts schaute. Das Werk eines Augenblicks. Zwei Blatt Papier, die verbrannt, zerrissen oder geschreddert wurden. Oder die zusammengefaltet in einer Tasche steckten, um später unbekannten Personen übergeben zu werden – um ein knappes, anerkennendes Nicken zu ernten, das zukünftige Berücksichtigung versprach.

Es muss eine andere Möglichkeit geben … Reacher hätte sich vielleicht an die Kennziffer erinnert. Er mochte Zahlen. Diese hätte einen speziellen Reiz haben können. Eine Primzahl oder fast eine oder sonst interessant. Aber er hatte sie nie gesehen. Andererseits war nichts unmöglich. Kein System war jemals vollkommen, keine Sicherheitsmaßnahmen waren jemals narrensicher, und es gab immer unvorhersehbare Abweichungen.

Es muss eine andere Möglichkeit geben …

Aber Reacher fiel keine ein. Nicht im Augenblick. Er stand auf, reckte sich gähnend, ließ seinen Bademantel auf Turners fallen und kroch neben ihr unter die Bettdecke. Sie schlief bereits. Atmete gleichmäßig. Warm und weich. Ihre automatischen Schutzschalter hatten reagiert. Darüber denke ich morgen nach. Er starrte zur Zimmerdecke hinauf, die er undeutlich grau wahrnahm. Dann schloss er die Augen, atmete ein, atmete aus und schlief ein.

Er schlief fünf Stunden lang gut.

Dann schreckte er um vier Uhr morgens hoch.

Weil jemand an die Tür hämmerte.

41

Auch Turner war sofort wach, aber Reacher legte ihr eine Hand auf die Schulter. Er flüsterte: »Ich mache auf.« Er blinzelte einmal, dann glitt er aus dem Bett und hob seinen Bademantel vom Fußboden auf. Er zog ihn an, während er zur Tür ging. Das Hämmern hörte nicht auf. Es war kein höfliches oder entschuldigendes Geräusch. Auch keines, das man in einem Hotel mitten in der Nacht erwartete. Es war nur dringend und fordernd. Bumm, bumm. Arrogant und aufdringlich. Ein Geräusch, das keinen Widerspruch duldete. Hier hämmerte der Arm des Gesetzes an die Tür. Oder vielleicht jemand, der sich als Gesetzeshüter ausgab.

Reacher sah nicht durch den Spion in der Tür. Er mochte diese Dinger nicht. Hatte sie noch nie gemocht. Ein Auftragskiller musste nur abwarten, bis die Linse sich verdunkelte, um den hinter der Tür Stehenden mit einem Schuss durch das vorgebohrte Loch zu erledigen. Dazu brauchte er kaum zu zielen. Deshalb war es besser, den Spion ganz zu ignorieren, die Tür aufzureißen und den Kerl dahinter mit einem Kinnhaken niederzustrecken. Oder auch nicht. Je nachdem, wer und wie viele es waren.

Inzwischen war Turner ebenfalls aufgestanden und in ihren Bademantel geschlüpft. Reacher forderte sie mit einer Handbewegung auf, im Bad zu verschwinden. Es hatte keinen Zweck, ein einzelnes Ziel abzugeben. Und sie konnte sonst nirgends hin. Der einzige Weg aus diesem Zimmer führte durch die Tür. Sie befanden sich in einem der oberen Stockwerke, und das Fenster ließ sich ohnehin nicht öffnen. Wegen neugieriger Kinder vermutlich aus Haftungsgründen – und weil dies ein Flughafenhotel war, das vom frühen Morgen bis tief in die Nacht hinein Lärm und Kerosingestank ausgesetzt war.

Turner verschwand im Bad, und Reacher legte eine Hand auf den Türknopf. Er atmete tief durch. Militärpolizisten oder FBI-Agenten würden mit gezogener Waffe draußen stehen. Das stand fest. Aber sie würden nicht schießen. Zumindest nicht gleich. Dafür waren sie zu gut ausgebildet. Und sie hatten zu viele Dienstvorschriften. Und sie schreckten vor dem potenziellen bürokratischen Aufwand zurück. Aber die vier Kerle aus dem Wagen mit den Dellen in den Türen würden wahrscheinlich sofort schießen. Sie hatten die nötige Ausbildung, brauchten sich aber nicht um Vorschriften oder Papierkram zu kümmern.

Also am besten die Tür öffnen, aber dahinter in Deckung bleiben. Unwiderstehlich. Eine Tür, die von allein aufzugehen scheint, verlangt geradezu danach, dass man einen langen Hals macht, um einen raschen Blick in das Zimmer zu werfen. Und ein langer Hals und ein rascher Blick verlangen geradezu nach einer rechten Geraden an die Schläfe. Knallt man die Tür dann sofort wieder mit einem Tritt zu, hat man eine Geisel vor sich auf dem Fußboden liegen, während deren Kumpel weiter draußen vor der Tür stehen. Damit hat man eine Verhandlungsgrundlage.

Reacher drehte den Türknopf nach links. Zehn Grad. Zwanzig. Dreißig. Keine Reaktion. Vierzig, fünfzig, sechzig. Keine Reaktion. Also drehte er ihn schnell bis zu neunzig Grad weiter, riss kräftig daran, um die Tür zu etwa zwei Dritteln zu öffnen, ballte die Hand zur Faust, zog den Arm zurück und wartete.

Er musste lange warten.

Eindeutig wurde die Tür durch einen auf der anderen Seite davorgestellten Stiefel blockiert, während das weitere Vorgehen erwogen wurde. Ein Prozess, der beträchtliche Zeit erforderte.

Fast eine ganze Minute verstrich.

Dann kam ein Gegenstand ins Zimmer gesegelt.

Reacher achtete nicht darauf. Er verfolgte seinen Flug nicht bewusst. Schließlich war er kein heuriger Hase. Aber der kurze Blick darauf, den er aus dem Augenwinkel erhaschte, besagte Briefumschlag. Braunes Kraftpapier mit einer Metallklammer verschlossen, glaubte er, wie etwas aus einem Büro. Ganz leicht, keine Dicke. Und das Geräusch, mit dem er auf den Teppichboden fiel, bestätigte Reachers ersten Eindruck. Aus Papier, aber steif, mit leichtem Rascheln, als der Umschlag auf einer Kante aufkam, und ein Knistern, als enthielte er mehrere Blätter, die alle dünn und leicht waren.

Reacher wartete.

Dann erschien ein Kopf in der Tür.

Mit einem Gesicht.

Sergeant Leachs Gesicht.

Leach trug ihren Kampfanzug. Sie sah müde und erschöpft aus. Sie betrat das Zimmer, und Turner kam aus dem Bad. Reacher schloss die Tür. Turner sah den Umschlag auf dem Fußboden und fragte: »Ist da alles drin?«

Leach sagte: »Ja.«

»Ich dachte, Sie wollten es per Express schicken.«

»Ich denke, dass Sie’s früher brauchen werden, als FedEx es ausliefern könnte.«

»Also sind Sie die ganze Strecke hergefahren?«

»Nun, gegangen oder geflogen bin ich nicht.«

»Wie lange haben Sie gebraucht?«

»Knapp vier Stunden.«

»Danke, Sergeant.«

»Nichts zu danken.«

»Wann müssen Sie heute zum Dienst?«

»So früh, dass ich wirklich bald wieder fahren müsste.«

»Aber?«

»Ich bin in einer Lage, in der ich nicht sein möchte.«

»In welcher Lage?«

»Ich muss ein Teammitglied und einen vorgesetzten Offizier kritisieren.«

»Sind das eine oder zwei Personen?«

»Eine Person, Ma’am.«

»Ich?«

»Nein, Ma’am.«

»Morgan?«

»Nein, Ma’am. Jemand anders. Aber Sie sind der Kommandeur, und ich bin keine Petze.«

»Dann erzählen Sie’s Reacher. Er ist niemandes Kommandeur.«

Leach überlegte kurz, ob sie diesen Kunstgriff wirklich anwenden wollte. Sie entschied sich offenbar dafür, denn sie wandte sich an Reacher und sagte: »Sir, ich habe seit längerer Zeit Grund zu einer Beschwerde gegen den Hauptmann vom Dienst.«

Reacher fragte: »Wie lange schon?«

»Sehr lange.«

»Warum haben Sie dann nichts unternommen?«

»Ich wüsste nicht, wie. Er ist Hauptmann, und ich bin Sergeant.«

»Worum geht’s dabei?«

»Er ist ein Kritzler. Wenn er telefoniert, zeichnet und kritzelt er die ganze Zeit.«

Reacher nickte.

»Ich habe die Ergebnisse gesehen«, sagte er. »Auf seinem Schreibtisch. Auf einem alten gelben Block.«

»Wissen Sie, warum er das tut?«

»Weil er sich langweilt.«

»Aber manchmal langweilt er sich nicht. Wenn wichtige Meldungen reinkommen. Dann verändert er sich. Plötzlich ist er fröhlich.«

»Das ist nicht verboten.«

»Aber er hat den Kugelschreiber weiter in der Hand. Er verändert sich – und die Zeichnungen mit ihm. Manchmal sind’s gar keine Zeichnungen. Manchmal macht er sich Notizen. Notiert sich Schlüsselwörter.«

Reacher schwieg.

Leach sagte: »Sehen Sie nicht, was das heißt? Er geht mit Geheiminformationen um, die physisch nur an einem Ort existieren dürfen – in unserer Registratur in Rock Creek. Dass es Informationen oder Teile davon anderswo gibt, ist klar vorschriftswidrig.«

Turner sagte: »Machen Sie’s nicht so spannend.«

Reacher fragte: »Er hat sich die Kennziffer notiert?«

»Ja, Ma’am«, sagte Leach. »Ja, Sir. Das hat er.«

Leach zog ein zusammengeknülltes Stück Papier aus der Tasche: ein Blatt des gelben Notizblocks, den Reacher gesehen hatte. Es war überwiegend schwarz, mit Kugelschreiber bekritzelt. Es gab skurrile Formen, Spiralen und Kästchen, Maschinen und Schlangenlinien, zwischen denen Namen und Wörter standen, die teilweise doppelt und dreifach unterstrichen, teilweise dick eingerahmt oder fast bis zur Unleserlichkeit schraffiert waren.

Leach legte ihren Zeigefinger auf das erste lesbare Wort, das noch im ersten Drittel des Blatts stand. Das Wort lautete Kandahar. Ein Hauptwort, der Name der zweitgrößten Stadt Afghanistans. Daneben war ein Pfeil gezeichnet, der nachdrücklich wegführte. Leach sagte: »Dies war der letzte Funkspruch, der planmäßig eingegangen ist. Dies symbolisiert Weeks und Edwards, die Kandahar verlassen und befehlsgemäß nach Bagram zurückkehren, um dort in Bereitschaft zu bleiben. Die Mitschrift befindet sich ordnungsgemäß in unserer Registratur.«

Ihr Finger glitt tiefer, wo im letzten Drittel des Blatts zwei Wörter auffielen, die durch einen Gedankenstrich verbunden waren: Hood – Tage. Das H von Hood war nachträglich mit barocken Schnörkeln umrahmt worden. Von einem Mann, der sich am Telefon gelangweilt hatte. Leach sagte: »Das ist der erste Funkspruch nach den beiden ausgefallenen. Auch diese Mitschrift befindet sich in der Registratur. Sie betrifft unsere Männer in Fort Hood, die berichten, dass in ein paar Tagen Klarheit herrschen dürfte.«

Sie bewegte die Hand höher und grenzte mit Daumen und Zeigefinger das mittlere Drittel des Blatts ein. Dabei sagte sie: »Dieser Bereich entspricht also der Lücke in den Unterlagen.«

Das mittlere Blattdrittel war mit schwarzen Kritzeleien, mit Formen und Spiralen, mit Kästchen, Labyrinthen und Schnörkeln bedeckt, die sich endlos wiederholten. Aber genau in der Mitte waren die Buchstaben A und M auszumachen, denen eine vierstellige Zahl folgte. Das Ganze war erst nur hingeschmiert, aber dann mit präzisen Strichen verdeutlicht, eingerahmt und unterstrichen worden, nur um zuletzt wieder vernachlässigt zu werden.

A.M. 3435

Turner lächelte und sagte: »Er hat theoretisch vorschriftswidrig gehandelt, Sergeant, aber darüber wollen wir diesmal hinwegsehen.«

A.M. 3435

Was eine Zahl war, an die Reacher sich vermutlich ziemlich gut erinnert hätte, weil sie in der Hinsicht interessant war, dass die Ziffern 3 und 4 und 3 und 5 in der Gesamtsumme 3435 ergaben, wenn man sie mit 3 und vier beziehungsweise 3 und 5 potenzierte. Solche Zahlen waren das Steckenpferd eines Kerls namens Joseph Madachy gewesen, der einst die Zeitschrift Recreational Mathematics verlegt und herausgegeben hatte. Als Jugendlicher hatte Reacher in der Bibliothek eines Stützpunkts des Marinekorps im Pazifik einen ganzen Stapel alter Hefte dieser Zeitschrift gelesen. Jetzt fragte er: »Sergeant, wie kann ich Major Sullivan vom JAG am besten erreichen?«

»Direkt, Sir?«

»Wenn möglich.«

»Wann, Sir?«

»Gleich jetzt.«

»Mitten in der Nacht?«

»In dieser Minute.«

Leach zog ein weiteres Blatt Papier aus der Tasche. Kleiner. Ein halbes Blatt von einem Notizblock. Sie sagte: »Dies ist Major Sullivans private Handynummer. Ich wette, dass ihr Handy auf ihrem Nachttisch liegt.«

»Woher wussten Sie, dass ich die brauchen würde?«

»Ich hab mir ausgerechnet, wie Sie die Sache würden anpacken müssen. Anträge der Verteidigung können ziemlich weitreichend sein. Aber darf ich offen sprechen?«

»Natürlich.«

Leach zog einen zweiten Zettel aus der Tasche. Wieder ein halbes Blatt von einem Notizblock. Sie sagte: »Dies ist Captain Edmonds’ private Handynummer. Ich denke, dass Sie lieber auf sie setzen sollten. Sie engagiert sich vermutlich mehr. Sie will, dass die Gerechtigkeit siegt.«

»Auch nachdem ich aus dem Gefängnis ausgebrochen bin?«

»Ich denke schon.«

»Sie ist also eine Idealistin?«

»Nutzen Sie das, solange Sie können. Es hält bestimmt nicht an. Bei Major Sullivan war’s auch nicht von Dauer.«

Reacher fragte: »Mischt das FBI schon mit?«

Leach sagte: »Es ist informiert worden.«

»Wer koordiniert bei der Army die Fahndung nach uns?«

»Ein Team des 75th unter Führung von Warrant Officer Espin, den Sie kennen. Er hat Sie nach Dyer gebracht. Die Leute sagen, dass er die Sache persönlich nimmt. Er behauptet, Sie hätten seine Gutmütigkeit ausgenutzt. Er behauptet, er hätte Ihnen einen Gefallen getan und dadurch unabsichtlich alles ins Rollen gebracht.«

»Was hat er für mich getan?«

»Er hat Sie in Dyer behalten. Detective Podolski wollte sie in die Stadt mitnehmen. Espin hat Nein gesagt. Und außerdem haben Sie ihn gebeten, sofort den Hauptmann vom Dienst zu holen, was er als weitere Ausnützung betrachtet.«

»Der Hauptmann vom Dienst wäre ohnehin gekommen.«

»Aber nicht so schnell. Und Ihr ganzer Plan hat darauf basiert, dass am Spätnachmittag alles erledigt war. Also mussten Sie früh anfangen. Und Espin hat das Gefühl, Ihnen das unabsichtlich erleichtert zu haben.«

»Macht er Fortschritte?«

»Bisher nicht. Aber bestimmt nicht, weil er nicht alles versucht hätte.«

»Können Sie ihm etwas ausrichten?«

»Vermutlich.«

»Sagen Sie ihm, dass er über seinen Schatten springen soll. Fragen Sie ihn, was er an unserer Stelle getan hätte.«

»Ich will’s versuchen, Sir.«

»Wie heißen Sie, Sergeant?«

»Leach, Sir.«

»Nein, mit Vornamen.«

»Chris, Sir.«

»Ist das Christine oder Christina oder irgendwas in dieser Art?«

»Nur Chris, Sir. So steht’s in meiner Geburtsurkunde.«

»Nun, Chris, wenn ich noch Kommandeur des 110th wäre, würde ich Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um Sie dort zu halten. Diese Einheit hat schon viele großartige Unteroffiziere gehabt, und Sie gehören mit zu den Besten.«

»Danke, Sir.«

»Nein, ich danke Ihnen, Sergeant.«

Danach verabschiedete Leach sich hastig, weil sie noch vierStunden Autofahrt und einen ganzen Tag im Dienst vor sich hatte. Reacher sah zu Turner hinüber und sagte: »Du musst ein verdammt guter Kommandeur sein, wenn du solche Loyalitätwecken kannst.«

»Nicht besser als du«, meinte sie. »Du hattest Frances Neagley.«

»Hast du ihre Akte auch gelesen?«

»Ich habe alle Personalakten gelesen. Und die wichtigsten operativen Berichte. Ich wollte das 110th in- und auswendig kennen.«

»Du bist eben ein großartiger Kommandeur.« Reacher glättete das gelbe Blatt Papier an einer Schreibtischkante und strich die Notizblätter glatt. Dann griff er nach dem Hörer und wählte Hauptmann Tracy Edmonds’ private Handynummer.

42

Das Telefon wählte ewig lange, aber damit hatte Reacher gerechnet. Der Aufbau von Mobilfunkverbindungen konnte bis zu acht Sekunden dauern. Und nur sehr wenige Schläfer springen wie im Film auf. Die meisten Leute wachen langsam auf, blinzeln und fummeln erst mal herum.

Trotzdem meldete Edmonds sich irgendwann. Sie sagte: »Hallo?« Ihr Tonfall klang leicht besorgt, und ihre Stimme war etwas heiser, als hätte sie eine dicke Zunge oder den Mund voll.

Reacher fragte: »Captain Edmonds?«

»Wer sind Sie?«

»Ihr Mandant Jack Reacher. Major der United States Army. Vor Kurzem wieder aktiviert. Im Augenblick mit dem 110th im Einsatz. Sind Sie allein?«

»Was für eine Frage ist das?«

»Wir sind dabei, ein vertrauliches Gespräch zwischen Mandant und Anwalt zu führen. Wir müssen juristische Fragen erläutern.«

»Das müssen wir verdammt dringend!«

»Beruhigen Sie sich, Captain.«

»Sie sind aus dem Gefängnis ausgebrochen.«

»Darf man das nicht mehr?«

»Wir müssen miteinander reden.«

»Das tun wir gerade.«

»Echt miteinander reden, meine ich.«

»Sind Sie allein?«

»Ja, das bin ich. Und?«

»Haben Sie einen Kugelschreiber?«

Eine kurze Pause. »Jetzt habe ich einen.«

»Papier?«

»Hab ich.«

»Okay, passen Sie auf. Um mich besser verteidigen zu können, brauche ich Kopien von allem, was irgendwer über einen Afghanen weiß, den wir nur als A.M. 3435 kennen.«

»Das ist wahrscheinlich geheim.«

»Mir steht ein fairer Prozess zu. Gerichte nehmen diesen Scheiß sehr ernst.«

»Jedenfalls ist das ein großes Auskunftsersuchen.«

»Fair ist fair. Die anderen haben den Bullshit mit den eidesstattlichen Versicherungen.«

»Reacher, ich vertrete Sie in der Sache wegen der Vaterschaftsklage. Nicht im Fall Juan Rodriguez. Das ist Major Sullivan. Und Auskünfte über Geheimsachen in Afghanistan zu bekommen wäre verdammt schwierig, selbst in einem Kriminalfall. Wegen einer bloßen Vaterschaftsklage bekommen Sie die nicht. Wozu auch?«

Reacher sagte: »Sie haben mir erzählt, dass außerehelicher Geschlechtsverkehr laut dem Uniform Code of Military Justice noch immer strafbar ist. Wie hoch ist die Strafe?«

»Potenziell ziemlich hoch.«

»Dann ist’s nicht nur eine Vaterschaftsklage, sondern auch ein Kriminalfall.«

»Das ist an den Haaren herbeigezogen.«

»Die Gegenseite kann nicht beides haben, Counselor. Sie hat diesen Straftatbestand nun mal festgelegt. Dann muss sie dazu stehen.«

»Reacher, wir müssen miteinander reden.«

»Ist das der Moment, in dem Sie mir erzählen, dass es für mich am besten wäre, aus der Kälte reinzukommen?«

»Das wär’s wirklich.«

»Vielleicht. Aber ich habe mich für Plan B entschieden. Also brauche ich diese Informationen.«

»Aber wo ist der Zusammenhang? Afghanistan hatte noch nicht mal angefangen, als Sie in Korea waren. Oder als Sie Big Dog aufgesucht haben.«

Reacher schwieg.

Edmonds sagte: »Oh.«

»Korrekt«, sagte Reacher. »Für eine Juristin kapieren Sie ziemlich schnell. Hier geht’s um Major Turner, nicht um mich. Oder vielleicht um Major Turner und mich, weil hier jemand zwei Kommandeure des 110th Special Unit herausfordert. Was wiederum bedeutet, dass es Sieger und Verlierer geben wird. Und wer clever ist, will auf der Siegerseite stehen, weil jemandem, der auf der richtigen Seite der Geschichte steht, in dieser Army fette Beutewinkt.«

»Werden Sie die Sieger sein?«

»Worauf Sie sich verlassen können. Wir werden glänzend siegen. Und das müssen wir auch, Captain. Sie haben zwei unserer Leute in Afghanistan ermordet. Und einen Ihrer Kollegen halb totgeschlagen.«

Edmonds sagte: »Ich will sehen, was ich tun kann.«

Turner war noch im Bademantel und ließ nicht erkennen, dass sie wieder ins Bett wollte. Reacher fragte sie: »Was ist in dem Umschlag?«

»Die anderen Sachen, worum ich Sergeant Leach gebeten hatte.«

»Offensichtlich. Aber was genau?«

»Als Nächstes fliegen wir nach Los Angeles.«

»Tatsächlich?«

Sie nickte. »Du musst dich um die Samantha-Geschichte kümmern.«

»Alles zu seiner Zeit.«

»Schlimmstenfalls werden wir hier geschnappt, und sie sperren uns ein und werfen den Schlüssel weg. Ich darf nicht zulassen, dass dir das passiert. Nicht bevor du deine Tochter kennengelernt hast. Du würdest für den Rest deines Lebens an nichts anderes mehr denken. Also schieben wir mein Problem jetzt für einige Zeit nach hinten und holen deines nach vorn auf die Schnellkochplatte.«

»Wann hast du das entschieden?«

»Schon vor einiger Zeit. Wozu ich berechtigt war. Du bist offenbar in meiner Einheit. Folglich bin ich dein Kommandeur. Als Nächstes fliegen wir nach Los Angeles.«

»Was ist in dem Umschlag?«

Ihre Antwort bestand daraus, dass sie den Inhalt aufs Bett kippte.

Zwei Kreditkarten.

Und zwei Führerscheine.

Sie schob zwei Paare zusammen, behielt eines für sich und gab das andere Reacher. Ein Führerschein aus dem Staat New York und eine Visa-Kreditkarte. Der Führerschein war auf den Namen Michael Dennis Kehoe ausgestellt. Wohnhaft im New Yorker Stadtteil Queens, fünfundvierzig, blaue Augen, 1,85 Meter groß. Er war Organspender. Sein Foto zeigte ein breites Gesicht auf einem kräftigen Hals. Auch die Visa-Karte war auf Michael D. Kehoe ausgestellt.

Reacher fragte: »Sind die echt?«

»Meine schon.«

»Und meine nicht?«

»Die sind gewissermaßen echt. Sie stammen aus unserem Safe für verdeckte Ermittler.«

Reacher nickte. Das 110th setzte immer wieder verdeckte Ermittler ein, die Papiere brauchten. Das Innenministerium lieferte völlig echte, die nur nie wirklich ausgegeben worden waren.

Er fragte: »Wo sind deine her?«

»Von einer Freundin Leachs. Sie hat gesagt, sie kenne jemanden, der mir ähnlich sieht.«

»Wie heißt du also jetzt?«

Statt zu antworten, schnippte Turner ihm den Führerschein wie bei einem Kartentrick in den Schoß. Illinois, Margaret Vega, 1,69 Meter, braune Augen, einunddreißig. Keine Organspenderin. Das Foto zeigte eine Frau hispanischen Typs mit hellem Teint. Auf den ersten Blick sah sie Turner ein bisschen ähnlich, aber diese Ähnlichkeit hielt sich in engen Grenzen.

Reacher schnippte die Plastikkarte zurück.

»Und Ms. Vega hat ihren Führerschein gern hergegeben?«, fragte er. »Einfach so? Und ihre Kreditkarte auch?«

»Wir müssen beides zurückgeben. Und alles ersetzen, wenn wir mit der Kreditkarte bezahlen. Das musste ich natürlich versprechen. Aber dafür können wir dann Billy Bobs Geld verwenden.«

»Das ist nicht der springende Punkt. Ms. Vega hat sich unseretwegen verdammt weit aus dem Fenster gelehnt.«

»Leach kann anscheinend sehr überzeugend argumentieren.«

»Aber nur, weil sie denkt, dass du’s wert bist.«

»Sie kennt niemanden, der dir ähnlich sieht. Nicht mal entfernt. Deshalb musste sie sich aus dem Safe bedienen. Wahrscheinlich war Mr. Kehoe mal die Zielperson bei einer Einsatzübung. Er sieht wie der Kerl mit der Kettensäge in einem Horrorfilm aus.«

»Das müsste ungefähr hinkommen. Wann geht’s los?«

»So bald wie möglich«, sagte Turner. »Vielleicht erwischen wir eine der ersten Maschinen.«

Nachdem sie geduscht und sich angezogen hatten, bestand das Packen nur daraus, dass sie ihre neuen Zahnbürsten einsteckten und in ihre Jacken schlüpften. Sie ließen die Vorhänge zugezogen und das Licht ausgeschaltet, und Reacher hängte das Schild Do not disturb außen über den Türknopf, bevor sie den Korridor entlang zu den Aufzügen hasteten. Es war kurz nach fünf Uhr, und Turner vermutete, die Langstreckenflüge zur Westküste könnten gegen sechs Uhr starten. In Pittsburgh würde die Auswahl nicht überwältigend sein, aber es würde wenigstens ein paar Fluggesellschaften geben, die infrage kamen. Schlimmstenfalls würden sie über San Francisco, Phoenix oder Las Vegas fliegen müssen.

Der Aufzug hielt im Erdgeschoss, und sie traten in eine menschenleere Hotelhalle hinaus. An der Rezeption war niemand. Auch sonst war nirgends jemand zu sehen. Also warf Reacher ihre Schlüsselkarten in einen Abfallbehälter. Sie gingen zum Ausgang, wo sie prompt in eine kleine Bitte-nach-Ihnen-Scharade mit einem einzelnen Kerl verwickelt wurden, der ausgerechnet in diesem Augenblick von draußen hereinkommen wollte. Er war ein kompakter Mann in einem dunkelblauen Anzug, zu dem er ein weißes Oberhemd mit dunkelblauer Krawatte trug. Er hatte einen frischen Haarschnitt, kurz und konservativ, und ein frisch rasiertes rosiges Gesicht. Nach kurzem Zögern etablierten die drei eine Hackordnung. Der Kerl hielt Turner die Tür auf; als sie hinausging, blieb Reacher etwas zurück, sodass der Kerl eintreten konnte, bevor auch Reacher nach draußen verschwand.

Am Randstein warteten keine Taxis. Aber es gab den Shuttlebus des Hotels, der mit laufendem Motor und offener Tür vor dem Eingang stand. Der Fahrer saß nicht am Steuer. Vermutlich war er drinnen, vielleicht auf der Toilette.

Zehn Meter weiter parkte ein Crown Vic im Anfahrtsbereich der Feuerwehr. Dunkelblau, sauber und glänzend poliert, mit Antennen auf dem Kofferraumdeckel. Reacher drehte sich um und sah durch die Eingangstür. Tief in der Hotelhalle stand der Kerl, der von draußen hereingekommen war, wartend am Empfang. Dunkelblauer Anzug. Weißes Oberhemd. Dunkelblaue Krawatte. Kurzer Haarschnitt, rosiges Gesicht, sorgfältig rasiert.

Reacher sagte: »FBI.«

Turner sagte: »Sie haben nach den Namen gefahndet. Sullivan und Temple.«

»Er ist glatt an uns vorbeigegangen. Wie lange dauert’s, bis sein Gehirn einsetzt?«

»Er ist FBI-Agent, also nicht sofort.«

»Wir könnten den Truck nehmen und selbst fahren.«

»Nein, der Wagen sollte hierbleiben. Wir müssen die Verbindung zu uns kappen. Komm, wir steigen ein. Der Busfahrer ist bestimmt gleich wieder zurück. Er hat den Motor laufen lassen.«

Reacher sagte: »Im Bus sind wir leichte Ziele.«

»Wir sind unsichtbar«, meinte Turner. »Nur Leute in einem Bus.«

Reacher schaute sich um. Der Kerl stand noch immer an der Rezeption, die weiter unbesetzt war. Mit sparsamem Chrom ausgestattet verströmte der Shuttlebus dezente Eleganz. Wie die Limousine eines Filmstars hatte er dunkel getönte Scheiben. Ein bisschen Glamour für den gewöhnlichen Reisenden.

Dunkel getönte Scheiben. Nur Leute in einem Bus. Jäger und Beute, Bewegung und Ruhe. Eine alte evolutionäre Legende. Reacher sagte: »Okay, steigen wir ein.«

Sie stiegen ein. Die Federung gab ein wenig unter ihrem Gewicht nach. Sie bewegten sich durch den schmalen Mittelgang nach hinten und setzten sich ungefähr in der Mitte auf die linke Seite.

Und dann saßen sie still und warteten.

Kein großartiges Gefühl.

Wegen der Entfernung und der Glastönung waren auch die Sichtverhältnisse nicht großartig, aber Reacher konnte den Kerl trotzdem noch sehen. Er wurde allmählich ungeduldig. Er hatte sich zu der leeren Hotelhalle umgedreht und sich einen Schritt von der Rezeption entfernt. Damit beanspruchte er mehr Platz, drückte seine wachsende Ungeduld aus und blieb zugleich so in der Nähe, dass ihm niemand den ersten Platz streitig machen konnte. Allerdings gab es keine Warteschlange. Die würde es frühestens ab sechs Uhr geben, wenn die ersten Passagiere von Nachtflügen eincheckten.

Dann machte der Kerl plötzlich eifrig einen großen Schritt nach vorn, als wollte er jemanden begrüßen. Oder jemanden aufhalten. Von rechts kam eine weitere Gestalt ins Bild: ein Mann in schwarzer Uniform mit kurzer Jacke. Vielleicht ein Page. Der FBI-Agent stellte ihm eine Frage, die er mit einer weit ausholenden Handbewegung begleitete, als wollte er fragen: Wo, zum Teufel, sind alle? Der Mann in der kurzen Jacke zögerte unbehaglich, als würde etwas von ihm erwartet, das außerhalb seiner eigentlichen Aufgaben lag. Dann trat er hinter den Empfang, klopfte an eine Tür, wartete vergeblich, öffnete die Tür einen Spalt weit und rief eine Frage ins Büro dahinter. Fünfzehn Sekunden später erschien eine junge Frau, die sich mit einer Hand durchs Haar fuhr. Der FBI-Agent wandte sich wieder der Rezeption zu, hinter deren Theke die junge Frau ihn erwartete. Der Mann in der kurzen schwarzen Uniformjacke durchquerte die Hotelhalle und trat ins Freie.

Kein Hotelpage.

Sondern der Busfahrer.

Er stieg ein, stellte fest, dass er Fahrgäste hatte, und suchte die Hotelhalle nochmals ab, um festzustellen, ob mit weiteren zu rechnen war. Anscheinend erwartete er niemanden mehr, denn er fragte: »Inland oder International?«

Turner sagte: »Inland.«

Der Mann ließ sich also auf den Fahrersitz fallen und legte den Sicherheitsgurt an. Die Tür schloss sich zischend, und endlich fuhren sie los. Doch dann hielt er an, weil er nicht weiterfahren konnte, denn ein ankommender Wagen kurvte um den geparkten Crown Vic herum und blockierte dabei seine Fahrspur.

Die Limousine mit den Dellen in den Türen.

43

Der Wagen mit den zwei eingedellten Türen quetschte sich an dem geparkten Crown Vic vorbei, wurde dann noch langsamer und wollte offenbar kurz vor dem Hoteleingang halten. Der Bus fuhr langsam und mit aufheulendem Motor in den frei gewordenen Raum ein und passierte die Limousine mit nur geringem seitlichem Abstand. Reacher stand von seinem Sitz auf und starrte aus dem Fenster. In dem Fahrzeug saßen alle vier Kerle: die beiden, die er kannte, seit sie am ersten Abend in seinem Motel aufgekreuzt waren, der dritte Kerl und der große mit den auffällig kleinen Ohren. Die ganze Crew war da.

»Lass sie«, sagte Turner warnend.

»Wir müssen sie aus dem Spiel nehmen.«

»Aber nicht hier und nicht jetzt. Später. Denk daran, dass dieses Problem auf kleiner Flamme köchelt.«

»Was du heute kannst besorgen …«

»In einer Hotelhalle? Vor den Augen eines FBI-Agenten?«

Reacher verrenkte sich den Hals, um zu beobachten, wie die vier Männer aus der Limousine stiegen. Sie sahen schnell nach links und rechts, dann verschwanden sie nach drinnen, in einer Reihe hintereinander, eine flotte lineare Abfolge, eins, zwo, drei, vier – wie Männer mit einem dringenden Auftrag. Turner sagte: »Rührt euch, Major. Ein andermal, an einem anderen Ort. Wir wollen nach L.A.«

Der Bus wurde schneller, ließ das Hotel hinter sich. Reacher starrte nach draußen, bis es nichts mehr zu sehen gab, und sank dann auf seinen Sitz zurück. Er sagte: »Erzähl mir, was du darüber weißt, wie das FBI unsere falschen Namen aufgespürt hat.«

»Moderne Zeiten«, sagte Turner. »Die Heimatschutzbehörde sammelt ungeheure Datenmengen. Informationen aus allen möglichen Quellen werden miteinander verlinkt. Sie stammen von Fluggesellschaften, aber bestimmt auch von Flughafenhotels. Dann ist’s kinderleicht, das System Alarm schlagen zu lassen, wenn zwei bestimmte Namen zur selben Zeit am selben Ort auftauchen.«

»Würde das Bureau diese Informationen mit anderen Stellen teilen?«

»Soll das ein Scherz sein?«

»Dann müssen wir korrigieren, was wir bisher über die Topleute gesagt haben. Sie sind keine sehr hohen Stabsoffiziere, sondern sehr, sehr hohe Stabsoffiziere. Glaubst du nicht auch? Wenn sie in Echtzeit Zugriff auf die Datenbanken der Heimatschutzbehörde haben?«

»Vielleicht nicht ganz in Echtzeit. Schließlich war das FBI früher hier.«

»Aus seiner Außenstelle Pittsburgh. Unsere Kerle hatten viel weiter zu fahren und müssen viel früher aufgebrochen sein. Also waren sie vor dem FBI informiert. Sie sind eigens alarmiert worden.«

Der Hotelbus setzte sie am Terminal ab. Sie gingen hinein, um die Anzeigetafel mit den Abflügen zu studieren. Die beiden nächsten infrage kommenden Maschinen würden mit nur einer Minute Abstand starten: U.S. Airways nach Long Beach und American Airways nach Orange County.

»Welche ist dir lieber?«, fragte Turner.

»Long Beach«, sagte Reacher. »Dort können wir einen Leihwagen nehmen. Geradeaus die 710 hinauf. Dann die 101. Die eidesstattliche Erklärung der Mutter ist in einer Anwaltskanzlei in North Hollywood abgegeben worden. Ich vermute, dass sie dort lebt.«

»Wie willst du sie finden?«

»Ich fange mit dem Parkplatz ihres Anwalts an. Das ist ein Ort, von dem sie nicht vertrieben werden kann.«

»Aber die Kanzlei wird bestimmt überwacht. Ganz sicher von Leuten des 75th und vom FBI. Und wenn unsere vier inoffiziellen Freunde feststellen, dass wir nicht im Hotel sind, sind sie ungefähr acht Stunden später auch dort.«

»Also werden wir sehr vorsichtig sein müssen.«

Der Ticketschalter von U.S. Airways machte gerade auf. Eine fröhliche Mittfünfzigerin verbrachte einige Minuten damit, ihren Buchungscomputer hochzufahren und Aufkleber sowie Vordrucke und Schreibgeräte zu sortieren. Dann wandte sie sich ihnen mit einem Lächeln zu. Turner fragte nach zwei Sitzen in der Morgenmaschine nach Long Beach. Die Frau tippte etwas auf ihrer Tastatur – wegen ihrer langen Nägel nur mit den Fingerkuppen – und sagte, sie habe nicht mehr viele freie Plätze, aber zwei seien kein Problem. Also legten Turner und Reacher ohne Hast ihre Führerscheine und Kreditkarten vor. Die Frau arrangierte die vier Karten analog zu einem Fenster- und einem Mittelsitz, übernahm die Daten in ihren Computer, zog die Kreditkarten durchs Lesegerät und gab einen Tastenbefehl ein, worauf der Drucker zwei Bordkarten ausspuckte. Die Frau griff danach, legte sie zu den richtigen Kreditkarten und den richtigen Führerscheinen und sagte: »Ms. Vega, Mr. Kehoe, gute Reise«, und überreichte die Papiere, eine kleine Zeremonie.

Sie bedankten sich, und als sie sich vom Schalter entfernten, sagte Reacher: »Deshalb musste ich mir den Pullover kaufen, was?«

»Du wirst deine Tochter kennenlernen«, sagte Turner. »Und der erste Eindruck zählt.«

Julia rief Romeo an, weil sie eine Arbeitsteilung vereinbart hatten, nach der er für bestimmte Dinge zuständig war, und sagte ganz aufgeregt: »Unsere Jungs sind jetzt auf dem Korridor, stehen direkt vor ihrem Zimmer.«

Romeo fragte: »Korridor?«

»Hotelflur. Hotelzimmer. Unsere Kerle sagen, dass es in dem Zimmer dunkel ist, auch still, an der Tür hängt ein Schild Do not disturb, und sie haben noch nicht ausgecheckt.«

»Also sind sie in dem Zimmer?«

»Dort müssen sie sein.«

»Warum sind unsere Jungs dann auf dem Korridor?«

»Weil es ein Problem gibt.«

Romeo fragte: »Was für ein Problem?«

»Das FBI ist da.«

»Wo?«

»Bei unseren Jungs. Buchstäblich. Auf dem Korridor. Steht bloß irgendwie herum. Ein einzelner Kerl. Er kann nichts tun, weil er glaubt, vier zivile Augenzeugen zu haben. Wir können nichts tun, weil wir wissen, dass wir einen FBI-Zeugen hätten. Also stehen wir alle nur herum.«

»Auf dem Korridor?«

»Vor ihrer Zimmertür.«

»Wissen wir, dass sie dort drinnen sind? Bestimmt?«

»Wo sollten sie sonst sein?«

»Sind sie beide drinnen?«

»Warum fragst du das?«

»Ich habe ein bisschen ausgeschnitten und eingefügt.«

»Was denn?«

»Daten. Nach diesem Anruf beim Mutterschiff. Der hat mich ein bisschen aus dem Gleichgewicht gebracht. Ich dachte, ein paar Vorsichtsmaßnahmen wären angebracht. Unter anderem habe ich den Inhalt des Safes für verdeckte Ermittler des 110th auf die Überwachungsliste gesetzt. Eigentlich aus keinem bestimmten Grund, sondern nur um sicherzugehen, dass ich alles Menschenmögliche getan habe. Aber das hat sich heute Morgen ausgezahlt. Eine der Identitäten hat gerade bei U.S. Airways ein Flugticket von Pittsburgh nach Long Beach, Kalifornien, gekauft.«

»Für wann?«

»Für den ersten Morgenflug. Start in ungefähr einer halben Stunde.«

»Nur einer der beiden?«

»Keine der übrigen Identitäten ist als aktiv gemeldet.«

»Und welche ist’s?«

»Michael Dennis Kehoe. Mit anderen Worten der Mann. Sie haben sich getrennt. Das war wohl unvermeidbar. Die Frau hat nur den Dienstausweis von Helen Sullivan, und sie müssen inzwischen erkannt haben, dass jemand, der Helen Sullivan heißt, keine Chance hat, in nächster Zeit an Bord eines Flugzeugs zu gelangen. Jedenfalls nicht ohne intensive Ermittlungen, denen Turner sich nicht aussetzen darf. Deshalb ist Reacher allein nach Kalifornien unterwegs. Was nur vernünftig ist. Er muss dorthin. Sie dagegen nicht.«

Julia sagte: »Vielleicht ist Turner allein im Hotelzimmer zurückgeblieben.«

»Logisch. Wenn Reacher nach Kalifornien unterwegs ist.«

»Völlig logisch, wenn er das ist.«

»Aber nicht, wenn er das nicht ist. Das müssen wir jetzt rausbekommen. Wir machen einen Deal mit dem FBI. Wir verpfeifen es nicht, und es verpfeift uns nicht. Oder so ähnlich. Aber unsere Leute müssen dieses Zimmer unbedingt durchsuchen. Selbst wenn das FBI auf diese Weise mit ihnen reinkommt.«

Turner war der Kommandeur, und sie wollte die Sicherheitskontrolle so rasch wie möglich hinter sich bringen. Sie glaubte, die Kontrolle würde als eine Art Barriere wirken. Zumindest für die vier Kerle. Falls sie tatsächlich auf dem Flughafen aufkreuzten. Was passieren konnte, wenn sie mit dem Busfahrer redeten. Zwei Fahrgäste? Ja, Sir, Inlandsflüge. Aber die Sicherheitskontrolle nützte nichts gegen das FBI oder die Army. Diese Leute gingen an der Schlange vorbei ganz nach vorn und benutzten den Seiteneingang.

Also keine richtige Barriere. Eher ein Filter.

Sie hatten kein Metall in den Taschen außer etwas Kleingeld, das sie in eine abgewetzte schwarze Plastikschale warfen. Dann gingen sie nacheinander durch den Scanner, nur zwei von vielen Gestalten ohne Jacke, ohne Schuhe inmitten einer anwachsenden Menge. Sie schlüpften wieder in ihre Jacken, schnürten ihre Stiefel zu, teilten sich das Kleingeld und machten sich auf die Suche nach Kaffee.

Julia rief Romeo an und sagte: »Unsere Jungs konnten jetzt einen Blick in das Hotelzimmer werfen. Sie haben behauptet, sie machten sich Sorgen um einen Freund, und der Mann vom FBI ist sofort darauf eingegangen. Auf diese Weise hat’s so ausgesehen, als wäre das Öffnen der Tür eine spontane Hilfeleistung.«

Romeo fragte: »Und?«

»Im Zimmer war niemand.«

»Sie sind am Flughafen.«

»Beide?«

»Eine Passagierin derselben Maschine der U.S. Airways hat eine Kreditkarte benutzt, die eine Bank im Arlington County ausgestellt hat. Karteninhaberin ist eine gewisse Margaret Vega.«

Julia sagte: »Und?«

»Sie hat sehr spät gebucht. Innerhalb der letzten Stunde.«

»Und?«

»Zu diesem Zeitpunkt haben nur zwei Passagiere gebucht. Der andere war Michael Dennis Kehoe. Ihre Karten sind gleichzeitig belastet worden.«

»Wo hat Turner eine auf den Namen Margaret Vega ausgestellte Karte her?«

»Das weiß ich nicht. Noch nicht.«

»Nicht aus dem Safe für verdeckte Ermittler?«

»Nein. Vega dürfte wirklich existieren. Vielleicht im Mutterschiff. Das kontrolliere ich noch.«

»Wann startet die Maschine?«

»Das Boarding beginnt in fünfzehn Minuten.«

»Okay, ich schicke unsere Jungs gleich zum Terminal. Sie können zumindest den Bereich vor der Sicherheitskontrolle absuchen.«

»Ich bin dir voraus«, sagte Romeo. »Sie können durch die Sicherheitskontrolle. Sie können notfalls sogar an Bord gehen. Ich habe ihnen zwei Plätze und zwei Standby-Plätze besorgt. Was übrigens schwierig war. Die Maschine scheint voll zu werden. Sag ihnen, dass sie ihre Bordkarten am Ticketschalter abholen können.«

Der hallenartig geräumige Wartebereich vor dem Gate war mit Teppichboden ausgelegt und in beruhigenden Pastellfarben gehalten, aber weil sich darin über hundertfünfzig Menschen drängten, ging es dort keineswegs friedlich zu. Offenbar war die Strecke Pittsburgh – Long Beach sehr beliebt. Reacher wusste nicht recht, weshalb. Allerdings hatte er irgendwo gelesen, Pittsburgh entwickle sich zu einer angesagten Filmstadt. Wegen des Geldes. Die Stadtverwaltung bot finanzielle Anreize, und die Produktionsfirmen reagierten darauf. Hier hatte man schon einige Filme gedreht, und weitere waren geplant. Vielleicht waren viele dieser Leute Filmmenschen auf dem Heimflug. Hollywood und Beverly Hills konnte man von Long Beach ebenso gut erreichen wie von Los Angeles aus. Von beiden Flughäfen führten überlastete Freeways weg.

Jedenfalls war die vielköpfige Menge rastlos und unruhig. Reacher hätte wie immer versucht, sich irgendwo am Rand aufzuhalten, aber Turner war der Kommandeur, und sie wollte möglichst schnell an Bord gehen. Als wäre der schmale Flugzeugrumpf wie ein Botschaftsgebäude nicht Teil der Stadt, die ihn umgab, sondern exterritoriales Gebiet. Ihre hohe Sitznummer bedeutete, dass sie weit hinten saßen und folglich früher als die meisten an Bord gehen würden – gleich nach den Rollstuhlfahrern und Gehbehinderten, den Familien mit Kleinkindern, Leuten der ersten Klasse und den Vielfliegern. Deshalb wollte Turner sich unbedingt bis zum Abfertigungsschalter vorarbeiten. Das tat sie mit der Geschicklichkeit einer zierlichen Person, die durch Lücken schlüpfen konnte, die für Reacher zu klein waren. Aber er folgte ihr unbeirrbar und erreichte die Stelle, die sie sich ausgesucht hatte, nur etwa eine Minute nach ihr.

Praktisch gleich danach begann das An-Bord-Gehen. Eine Hostess öffnete die Ausgangstür und benutzte ein Mikrofon an einem Spiralkabel – und die Menge wogte nach vorn. Rollstuhlfahrer fuhren hindurch, alte Männer mit Krückstöcken folgten ihnen, dann kamen Paare, die Kleinkinder und fantastisch komplizierte Kindersitze trugen, und nach ihnen hasteten Männer und Frauen in eleganten Anzügen und Kostümen an Bord. Reacher wurde von der Menge mitgetragen: die geschlossene Fluggastbrücke hinunter, durch kalte Luft und Kerosingestank und in die Kabine hinein. Er arbeitete sich auf dem Mittelgang zu seinem Sitz vor, der jämmerlich schmal war und nur genügend Beinfreiheit bot, wenn man kerzengerade saß. Turner neben ihm wirkte zufriedener. Sie hatte den Körper, für den diese Sitze konstruiert waren.

Sie schnallten sich an und warteten.

Romeo rief Julia an und sagte: »Ich beobachte gerade das Buchungssystem von U.S. Airways.«

»Und?«

»Schlechte Nachrichten, fürchte ich. Kehoe und Vega sind bereits an Bord. Und wir haben gerade unsere Standby-Sitze eingebüßt. Zwei ihrer Vielflieger sind aufgekreuzt und haben sie beansprucht. Die haben Vorrang.«

»Kannst du nicht U.S. Airways anrufen, damit diese Entscheidung rückgängig gemacht wird?«

»Das könnte ich, aber ich denke, ich verzichte lieber darauf. Die Fluggesellschaft würde eine Rechnung stellen. So läuft’s heutzutage. Jeder kleine Gefallen ist Geld wert – zumindest wenn Onkel Sam zahlt. Und der Vorgang würde aktenkundig, was wir nicht brauchen können. Also werden wir damit leben müssen. Immerhin kommen zwei unserer Jungs mit.«

»Welche beiden?«

»Bei der Auswahl scheint’s nach dem Alphabet zu gehen.«

»Nicht ideal«, sagte Julia.

»Vorerst brauchen wir nur Augen und Ohren. In den kommenden Stunden passiert ohnehin nichts. Für die beiden anderen habe ich einen Flug mit American nach Orange County gebucht. In Kalifornien können die vier sich wieder zusammentun.«

Reacher starrte in der lang gestreckten Aluminiumröhre nach vorn und beobachtete die Leute, die hereinkamen, sich nach rechts wandten, weitergingen, nach den Sitznummern spähten und große Koffer und dicke Mäntel in die Gepäckabteile über den Sitzen stopften. Koffer, Gepäck, Last, Belastung. Nicht sein Ding. Einige der herankommenden Gesichter waren fröhlich, die meisten eher missmutig. Er erinnerte sich an Flüge auf Staatskosten in seiner lange zurückliegenden Kindheit mit längst vergessenen Fluggesellschaften wie Braniff und Eastern und Pan American, als Flüge mit Düsenflugzeugen noch selten und exotisch gewesen waren und die Leute sich dafür schön gemacht und vor Neugier und Aufregung gestrahlt hatten. Anzüge und Krawatten, Sommerkleider, manchmal sogar mit Handschuhen. Porzellanteller und Milchkännchen und versilberte Bestecke.

Dann sah er den Kerl, den seine Faust seitlich am Kopf getroffen hatte.

44

Der Mann war unverwechselbar. Reacher erinnerte sich gut an ihn. Am ersten Abend im Motel, als die Limousine – noch ohne Dellen in den Türen – vorgefahren und der Kerl auf der rechten Seite ausgestiegen war, um vorn um die Motorhaube herumzugehen und mit seinem Geschwafel anzufangen.

Sie machen uns keine Sorgen, Alter.

Reacher erinnerte sich an seine linke Gerade und das Gefühl von Knochen unter seiner Faust und wie der Kopf des Kerls zur Seite flog. Und dann hatte er ihn am folgenden Tag noch mal gesehen – aus einiger Entfernung vor dem Motel – und zum dritten Mal erst an diesem Morgen vor dem Flughafenhotel.

Eindeutig derselbe Mann.

Und gleich hinter ihm kam der Kerl, den Reacher für sich den »dritten Mann« nannte. Nicht der Fahrer vom ersten Abend, auch nicht der große Kerl mit den kleinen Ohren, sondern der Bodybuilder vom zweiten Tag. Beide Männer spähten nach vorn, schauten nach links und rechts, in die Nähe und in die Ferne, bis sie die Gesuchten entdeckten; dann sahen sie rasch weg und taten unbeteiligt. Reacher beobachtete, wer nach ihnen an Bord ging. Doch als Nächste kam eine Frau, hinter der schon die letzte Passagierin auftauchte. Ein Steward meldete sich über die Lautsprecheranlage, kündigte an, er schließe jetzt die Tür, und forderte die Fluggäste auf, alle elektronischen Geräte auszuschalten. Die beiden Kerle schlurften auf dem Mittelgang weiter und nahmen dann drei beziehungsweise vier Reihen vor Turner und Reacher auf getrennten Sitzen Platz.

Turner meinte: »Das ist verrückt.«

»Kann man so sagen«, erwiderte Reacher. »Wie lange dauert unser Flug?«

Diese Frage wurde gleich beantwortet – nicht von Turner, sondern von dem Steward, der eine weitere Standarddurchsage machte. Er erklärte, wegen starken Gegenwinds habe der Computer für heute eine Flugzeit von fünf Stunden vierzig Minuten errechnet.

Reacher sagte: »Diese Idee, ein Problem nur köcheln zu lassen, funktioniert nicht. Überhaupt nicht. Weil sie das nicht zulassen. Ich meine, was bezwecken sie damit? Jetzt fliegen sie schon gemeinsam mit uns! Weshalb? Was haben sie vor? Was wollen sie vor hundertfünfzig Leuten in einer engen Metallröhre tun?«

»Vielleicht sollen sie uns nur überwachen.«

»Haben sie denn Augen im Hinterkopf?«

»Dann ist’s eine Art Warnschuss. Wir sollen uns eingeschüchtert fühlen.«

»Yeah, ich zittere regelrecht. Sie haben uns die beiden blödesten Kerle geschickt.«

»Und wo sind die anderen?«

»Der Flug ist ausgebucht«, entgegnete Reacher. »Vielleicht konnten sie nur noch zwei Plätze bekommen.«

»Warum haben sie dann nicht den großen Typen geschickt?«

»Die Frage ist nicht, warum oder warum nicht? Sie lautet: Wie machen sie das? Sie sind kalt gestartet – und jetzt sind sie fünf Minuten hinter uns. Und ihres Wissens besitzen wir nur Ausweise auf die Namen Sullivan und Temple, mit denen heute bestimmt niemand an Bord eines Flugzeugs käme. Woher haben sie also die Information, dass wir zum Airport unterwegs waren. Weshalb sollten wir das ohne Ausweise tun? Viel wahrscheinlicher wäre es gewesen, dass wir zum Parkplatz gehen und mit dem Auto weiterfahren.«

»Der Busfahrer hat’s ihnen gesagt.«

»Der war noch gar nicht wieder von seiner Tour zurück. Nein, es gibt keine Informationen, an die sie nicht herankommen. Heute Morgen haben sie das Buchungssystem von U.S. Airways gehackt. Sie haben gesehen, wie wir die Tickets gekauft haben, wie wir an Bord gegangen sind. Was bedeutet, dass sie auch den Inhalt des Safes für verdeckte Ermittler des 110th kennen. Denn wie könnte ihnen der Name Kehoe sonst etwas sagen? Sie beobachten alles, was wir tun. Jede Bewegung, die wir machen. Wir schwimmen praktisch in einem Goldfischglas.«

»In diesem Fall müssen sie inzwischen Vega mit Kehoe kombiniert haben. Weil wir gleichzeitig gebucht haben und hier nebeneinander sitzen. Also wissen sie, dass ich Vega bin. Was wiederum bedeutet, dass die wahre Vega ernsthaft gefährdet ist. Ebenso wie Leach, die sie dazu überredet hat, mir ihre Identität zu leihen. Und weil sie uns die Ausweise und Kreditkarten gebracht hat. Wir müssten sie wirklich beide warnen.«

»Wir können keine von ihnen warnen. Wir können überhaupt nichts tun. Nicht in den kommenden fünf Stunden und vierzig Minuten.«

Ihr Flugzeug rollte schwerfällig vor einer Maschine der American Airlines her, die nach Reachers Ansicht der nur eine Minute später startende Flug nach Orange County sein musste. Der Himmel war noch dunkel, von der Morgensonne noch nichts zu sehen.

Dann kam die Startbahn, und der Vogel drehte ein und verharrte kurz, als sammelte er sich; dann begannen die Triebwerke zu röhren, und er setzte sich in Bewegung und beschleunigte unaufhaltsam über die Querrillen der Startbahn hinweg. Reacher blickte aus dem Fenster, sah den Erdboden unter ihnen zurückbleiben und verfolgte, wie die silbernen Tragflächen sich leicht durchbogen, als sie die Last aufnahmen. In der Ferne glitzerten die Lichter von Pittsburgh, die durch breite schwarze Flüsse in Inseln und Landzungen unterteilt wurden.

Drei und vier Reihen vor ihnen starrten die beiden Kerle angelegentlich nach vorn. Beide hatten Plätze in der Mitte – die am wenigsten begehrten Sitze, die zuletzt weggingen. Auf der linken Seite der Kabine saß der Kerl vom ersten Abend zwischen einer jungen Frau am Fenster und einer älteren Frau in dem Sitz am Gang. Rechts hockte der Bodybuilder zwischen einem weißhaarigen alten Mann mit Krückstock, der als einer der Ersten an Bord gegangen war, und einer Frau in einem eleganten Hosenanzug, die besser in die erste Klasse gepasst hätte. Vielleicht war sie auf Geschäftsreise und ihr Arbeitgeber hatte beschlossen, dieses Jahr an den Reisekosten zu sparen.

Turner sagte: »Ich wünschte, wir wüssten, wer sie sind.«

»Diesmal befinden sie sich in einem Flugzeug«, sagte Reacher. »Nicht in ihrem Auto. Das setzt zwei Dinge voraus: Sie haben Ausweise in der Tasche. Und sie sind unbewaffnet.«

»Wie hoch müsste man in der militärischen Hierarchie stehen, um Tag und Nacht unbegrenzt Zugang zu allen nationalen Sicherheitssystemen in unserem Land zu haben?«

»Ich vermute, dass sich nach dem elften September vieles geändert hat. 2001 war ich schon seit vier Jahren nicht mehr in der Army. Aber ich denke, dass ein O8 beim Nachrichtendienst solchen Zugang hätte. Allerdings nicht unbegrenzt. Die Geheimdienste sind alle paranoid. Sie arbeiten überall mit gegenseitigen Kontrollen. Um fünf Uhr morgens ein bisschen im Buchungssystem einer Fluggesellschaft herumzuschnüffeln wäre etwas ganz anderes.«

»Wer also?«

»Ich glaube, die Frage müsste anders lauten: Wie weit könnte man in der Hierarchie nach unten gehen? Der Präsident wäre dazu in der Lage. Oder sein Nationaler Sicherheitsberater. Oder jeder, der regelmäßig an den Besprechungen im Lageraum teilnimmt. Mit anderen Worten: die Vereinten Stabschefs. Andererseits ist dies etwas, das seit über einem Dutzend Jahren Tag und Nacht funktioniert. Also muss es dafür eine eigene Stelle geben. Ein stellvertretender Stabschef. Ein Mann für alle Fälle, dessen Aufgabe es ist, ständig über alles informiert zu sein. Er könnte jederzeit alle Informationen einholen, die er braucht. Für ihn gäbe es keine Kontrollen, weil er der Kerl ist, der alles kontrolliert.«

»Wir haben es also mit einem stellvertretenden Stabschef zu tun?«

»Je höher sie stehen, desto tiefer fallen sie.«

»Der einen Komplizen in Afghanistan hat?«

»Diese Leute kennen sich alle. Sind wohl Jahrgangskameraden.«

»Und was ist mit den Kerlen, die dort vorn sitzen? Die sehen nicht wie Stabsoffiziere aus dem Pentagon aus.«

Reacher gab keine Antwort. Er beobachtete nur und wartete.

Etwa zehn Minuten später wurde seine Geduld belohnt.

Die Frau in dem eleganten Hosenanzug stand auf und ging in Richtung Toilette.

45

Reacher wartete, bis die Frau in dem Hosenanzug an ihm vorbei war, dann schnallte er sich los, stand auf und ging nach vorn: eine Reihe, zwei, drei, vier. Als er sich auf den Platz der Frau fallen ließ, wich der Bodybuilder vom zweiten Abend in Richtung des weißhaarigen alten Kerls zurück, der mit dem Kopf am Fenster fest schlief.

Reacher sagte: »Zeigen Sie mir Ihren Ausweis.«

Was der Kerl nicht tat. Er saß einfach nur da, wirkte sichtlich verzweifelt und war zwischen Reacher und dem alten Mann wie eine Sardine in der Dose eingequetscht. Er trug Cargohosen aus irgendeinem Nylonmaterial und dazu ein schwarzes T-Shirt unter einem schwarzen Kolani. Da er am linken Handgelenk eine Armbanduhr von Hamilton hatte, war er vermutlich Rechtshänder. Wie lange würde die Frau auf der Toilette bleiben? Nach Reachers Erfahrung waren Frauen nicht blitzschnell. Er rechnete mit ungefähr vier Minuten.

Also etwa drei mehr, als er brauchte.

Er beugte sich nach vorn, wie um die Stirn an die Sitzlehne vor ihm zu legen, beugte sich nach rechts und ließ sich mit einer flüssigen Bewegung wieder zurücksinken, sodass der Kerl halb hinter seiner rechten Schulter und dem Oberarm gefangen war. Dann packte er mit der rechten Hand das rechte Handgelenk des Kerls, zog die Hand so zu sich her, dass die Handfläche von ihm abgekehrt und die Fingerknöchel ihm zugekehrt waren. Er umklammerte den rechten Zeigefinger des Kerls mit der linken Hand und sagte: »Sie haben jetzt die Wahl. Sie können die Schmerzen ertragen wie ein Mann oder kreischen wie ein kleines Mädchen.«

Und dann bog er den Finger des Kerls so weit nach hinten, bis der erste Knöchel brach, bevor er auch den zweiten Knöchel mit dem Daumenballen abknackte. Der Kerl zuckte zusammen, krümmte und wand sich vor Schock und Schmerzen, aber er schrie nicht. Nicht wie ein kleines Mädchen. Nicht vor über hundertfünfzig fremden Leuten.

Als Nächstes brach Reacher ihm den Mittelfinger – ebenfalls zweimal. Der Kerl versuchte, seinen linken Arm zu befreien, was Reacher zuließ. Aber nur, um die Hände wechseln und sich die gleichen Finger auf der anderen Seite vornehmen zu können.

Dann fragte er: »Ausweis?«

Der Kerl gab keine Antwort. Das konnte er nicht. Er war zu sehr damit beschäftigt zu wimmern und Grimassen zu schneiden und seine ruinierten Hände anzustarren. Seine L-förmig verbogenen Finger waren in alle möglichen Richtungen gespreizt. Reacher tastete ihn auf engstem Raum ab, zog, drückte und zerrte an ihm, um an alle Taschen heranzukommen. Sie enthielten nichts Aufregendes, aber in der rechten Hüfttasche ertastete er einen Klumpen. Bestimmt eine doppelt zusammengeklappte Geldbörse. Er zog sie heraus und stand auf. Jenseits des Mittelgangs war der Kerl in der nächsten Reihe halb auf den Beinen. Die Frau in dem Hosenanzug kam gerade aus der Toilette. Sie wartete, bis Reacher sich wieder hingesetzt hatte, dann ging sie nach vorn zu ihrem Platz.

Reacher ließ die erbeutete Geldbörse in Turners Schoß fallen und schnallte sich wieder an. Sie fragte: »Was hast du mit ihm gemacht?«

»Er betätigt jetzt zwei, drei Wochen keinen Abzug mehr. Oder ballt die Fäuste. Oder lenkt ein Auto. Oder knöpft seine Hose zu. Er ist außer Gefecht. Vorbeugen ist besser als heilen. Es ist immer besser, seinen Gegenschlag vorher anzubringen.«

Turner äußerte sich nicht dazu.

»Ja, ich weiß«, sagte Reacher. »Verwildert. Was du siehst, kriegst du.«

»Nein, das war gut gemacht.«

»Wie hat es ausgesehen?«

»Er ist ein bisschen herumgehopst. Ich wusste, dass du irgendwas mit ihm machst.«

»Was ist in der Geldbörse?«

Turner klappte sie auf. Eine fette alte Geldbörse aus gutem Leder, die im Lauf der Zeit die Körperform ihres Besitzers angenommen hatte. Sie war mit allen möglichen Dingen vollgestopft. Der rückwärtige Teil bestand aus zwei Scheinfächern, von denen eines mindestens fünfzig Zwanziger und das andere merklich weniger Ein-, Fünf- und Zehndollarscheine enthielt. Der vordere Teil wies drei Fächer in Kreditkartengröße auf. Im mittleren Fach steckte ein in North Carolina auf den Namen Peter Paul Lozano ausgestellter Führerschein mit dem Foto des Mannes. Die beiden anderen Fächer enthielten Kreditkarten: Visa, MasterCard, Discover, American Express und ein halbes Dutzend weitere, keine abgelaufen, alle auf den Namen Peter P. Lozano ausgestellt.

Nirgends ein militärischer Dienstausweis.

»Ein Zivilist?«, fragte Turner. »Oder jemand mit einer guten Legende?«

»Ich tippe auf eine Legende«, antwortete Reacher. »Aber das kann Captain Edmonds für uns feststellen. Ich gebe ihr den Namen. Sie arbeitet beim HRC.«

»Willst du den Namen des anderen Kerls auch rauskriegen?«

»Zwei wären aussagekräftiger als einer.«

»Wie willst du das anstellen?«

»Mir fällt schon was ein.«

Vier Reihen vor ihnen hockte der Mann namens Lozano nach vorn gebeugt auf seinem Platz und wiegte sich leicht vor und zurück, wobei er die Hände unter die Achseln geklemmt hielt, um die Schmerzen zu lindern. Eine Stewardess kam vorbei, und er sah sie an, als wollte er etwas sagen, und wendete dann doch seinen Blick wieder ab. Denn was hätte er sagen sollen? Ein böser Mann war hier und hat mir wehgetan? Wie ein kleines Mädchen? Wie ein Petzer im Dienstzimmer des Direktors? Ganz sicher nicht sein Stil. Schon gar nicht vor hundertfünfzig Leuten.

»Militär«, sagte Reacher. »Glaubst du nicht auch? Als Rekrut hat er gelernt, die Klappe zu halten.«

Dann zwängte sich der andere Mann an der alten Lady vorbei, die neben ihm am Gang saß. Der Kerl, der am ersten Abend das große Wort geführt hatte. Er ging eine Reihe nach vorn und beugte sich seitlich hinunter, um mit seinem Kumpel zu sprechen. Daraus wurde eine regelrechte kleine Konferenz. Es gab eine Diskussion, die Verletzungen wurden begutachtet, es gab feindselige Blicke über die Schulter hinweg. Die Frau in dem Hosenanzug starrte mit versteinerter Miene nach vorn.

Turner sagte: »Das funktioniert nicht zweimal. Der andere Kerl ist jetzt gewarnt. Er bekommt alles haargenau erzählt.«

»Und hofft, dass der andere eine starke Blase hat.«

»Glaubst du wirklich, dass Edmonds uns die Personalakte von 3435 besorgt?«

»Sie tut’s, oder sie tut’s nicht. Die Chancen stehen ungefähr fifty-fifty. Als würde man eine Münze werfen.«

»Und beides wäre dir recht, oder?«

»Ich hätte lieber die Akte.«

»Aber es bricht dir nicht das Herz, wenn du sie nicht bekommst. Weil es schon genügt hat, danach zu fragen. Damit die anderen wissen, dass wir ihnen auf den Fersen sind. Damit sie das Gefühl haben, unseren heißen Atem im Nacken zu spüren.«

»Ich hätte lieber die Akte«, wiederholte Reacher.

»Die beiden Männer hier an Bord. Du schickst sie als marschfähige Verwundete zurück. Um eine Botschaft zu übermitteln, stimmt’s?«

Reacher blieb eine Antwort schuldig.

Reacher behielt den Kerl vom ersten Abend drei Reihen links vor ihnen im Auge. Die Frau neben ihm am Fenster schien zu schlafen. Von hinten wirkte sie jung und trug Klamotten wie eine Obdachlose. Ganz entschieden kein Sommerkleid, keine Handschuhe. Aber ihre Sachen sahen sauber aus. Vielleicht war sie beim Film, bestimmt in untergeordneter Position, wenn sie Economy flog. Vielleicht eine Praktikantin oder die Assistentin eines Assistenten. Vielleicht hatte sie Drehorte erkundet oder Büroraum organisiert. Die ältere Lady am Gang sah wie eine Oma aus. Vielleicht war sie unterwegs, um ihre Enkel zu besuchen. Vielleicht hatten ihre Vorfahren in Carnegies und Fricks brutalen Stahlwerken geschuftet, und als in Pittsburgh der Abschwung kam, waren ihre Kinder in sonnigere Gefilde ausgewandert. Vielleicht hatten sie ihren Traum verwirklicht und lebten nun in der Wärme Südkaliforniens.

Reacher wartete.

Zuletzt hatte der Kerl selbst Blasenprobleme. Vielleicht zu viel Morgenkaffee. Oder Orangensaft. Oder Mineralwasser. Jedenfalls stand er auf und zwängte sich an Grandma vorbei, orientierte sich auf dem Mittelgang, begegnete Reachers Blick und setzte sich zögernd in Richtung Heck in Bewegung, ohne Reacher dabei aus den Augen zu lassen. Eine, zwei, dann drei Reihen, und als er querab war, drehte er sich um und legte die restliche Strecke rückwärts gehend zurück, wobei er weiter Reacher beobachtete, als wollte er sagen: Mich überfällst du nicht. Er fummelte hinter sich nach der Tür, verschwand mit dem Arsch voraus in der Toilette und behielt Reacher dabei bis zum letztmöglichen Moment im Blick. Dann wurde die Tür geschlossen und der Riegel vorgeschoben.

Wie lange brauchen Männer auf der Toilette?

Im Allgemeinen weniger lange als Frauen.

Reacher schnallte sich los und stand auf.

46

Reacher wartete vor der Toilette: geduldig, wie ein gewöhnlicher Passagier, wie der nächste Mann in der Schlange. Die Tür war eine in der Mitte geteilte Falttür in Standardausführung mit Angeln auf der rechten Seite, cremeweiß und ein wenig schmuddelig. Alles wie erwartet. Nun hörte er das gedämpfte Sauggeräusch, als gespült wurde, dann folgte eine Pause – fürs Händewaschen, hoffte er –, und das rote Leuchtschild Besetzt erlosch, während das grüne Schild Frei aufleuchtete. Die Tür faltete sich in der Mitte nach innen, ihre linke Kante glitt auf Führungsschienen zur Seite, und als sie zu drei Vierteln offen war, warf Reacher sich herum, stieß den linken Handballen durch die größer werdende Lücke, traf den Kerl damit an der Brust und schmetterte ihn gegen das Schott hinter dem WC.

Reacher zwängte sich zu ihm hinein und schloss die Tür mit einer raschen Hüftbewegung. Die Toilette war winzig. Kaum groß genug für Reacher allein. Er stand in enger Tuchfühlung mit dem Mann, Brust an Brust, Gesicht an Gesicht. Er drehte sich etwas zur Seite, sodass sie Hüfte an Hüfte standen und er kein Knie in den Schritt bekommen konnte, und drückte den rechten Unterarm waagrecht gegen die Kehle des anderen, um ihn an der Rückwand zu fixieren. Der Kerl begann sich zu winden, aber er war nicht in der Lage, sich wirklich zu wehren, weil er sich nur ein paar Zentimeter bewegen konnte. Kein Ausholen, kein Schwung. Reacher bedrängte ihn noch mehr, bekam mit seiner seitlich verdrehten linken Hand das rechte Handgelenk des Kerls zu fassen und drehte es wie einen Türknopf.

In dem Maß, in dem Reachers Hand in die Normallage zurückkehrte, wurde der Arm des Mannes verdreht, mehr und mehr, stärker und stärker, unbarmherzig, bis der Kerl eine Pirouette drehen oder ein Rad hätte schlagen müssen, um den schmerzhaften Druck zu lindern, wozu er jedoch nicht imstande war, weil es dafür absolut keinen Platz gab. Reacher machte weiter, bis der Ellbogen des Kerls in seine Richtung zeigte, und drückte anschließend den Arm hoch, bis er waagrecht und nur noch eine Handbreit von der Seitenwand entfernt war. Dann nahm er seinen Unterarm vom Hals des Mannes und schmetterte seinen Ellbogen auf den unter äußerst schmerzhafter Spannung stehenden Ellbogen des Kerls, der zersplitterte, sodass sein Arm plötzlich auf unnatürliche Weise abgeknickt war.

Der Kerl stieß einen lauten Schrei aus, den die geschlossene Tür hoffentlich dämpfen würde, wenn er nicht im Triebwerkslärm unterging, und sank auf den WC-Sitz zurück, worauf Reacher ihm auf gleiche Weise – drehen, drehen, schmettern – den linken Arm brach, bevor er ihn am Kragen gepackt hochriss und seine Taschen durchsuchte. Alles aus nächster Nähe und auf Tuchfühlung. Der Kerl versuchte sich noch immer zu wehren und bewegte die Oberschenkel, als führe er auf einem imaginären Fahrrad, aber wegen der extremen Nähe blieb sein Strampeln kraftlos.

Die Geldbörse des Mannes steckte wie bei seinem Kumpel in der rechten Hüfttasche. Reacher zog sie heraus, drehte sich nach links und traf den Kerl mit einem kräftigen Ellbogenstoß in der Brustmitte, sodass er auf den WC-Sitz zurückfiel, während Reacher sich aus dem Gewirr aus schlaffen Armen und Beinen befreite und mit einer Schulter die Tür aufdrückte. Er trat auf den Gang hinaus, schloss die Tür so gut wie möglich und ging die kurze Strecke zu seinem Platz zurück.

Die zweite Geldbörse sah mehr oder weniger wie die erste aus. Ein dickes Bündel Zwanziger, ein paar labberige kleinere Scheine, die der Mann als Wechselgeld bekommen hatte, ein gutes halbes Dutzend Kreditkarten und ein in North Carolina auf den Namen Ronald David Baldacci ausgestellter Führerschein mit dem Foto des Kerls.

Wieder kein militärischer Dienstausweis.

Reacher sagte: »Hat einer eine Legende, haben alle eine.«

»Oder sie sind alle Zivilisten.«

»Nehmen wir mal an, sie seien keine.«

»Dann sind sie Berufssoldaten aus Fort Bragg. Um Führerscheine aus North Carolina zu haben.«

»Wer ist heutzutage in Fort Bragg?«

»Fast vierzigtausend Männer und Frauen. Über sechshundertfünfzig Quadratkilometer. Praktisch eine eigene Stadt. Dort gibt’s viele Luftlandeeinheiten, auch die 82nd. Und Special Forces und psychologische Kriegführung, dann das Kennedy Special Warfare Center und das 16th MP sowie jede Menge Versorgungseinheiten.«

»Mit anderen Worten haufenweise Leute, die sich immer mal wieder in Afghanistan aufhalten.«

»Vor allem die Logistiker. Sie haben alles mögliche Zeug hingebracht und transportieren es jetzt wieder ab. Oder auch nicht.«

»Du glaubst noch immer, dass die Big-Dog-Masche sich hier wiederholt?«

»Nur größer und besser. Und ich glaube nicht, dass das Material hierzulande verkauft wird. Ich glaube, dass sie’s den Einheimischen verhökern.«

»Das kriegen wir raus«, sagte Reacher. »Schließlich sind wir nah dran.«

»Vorläufig muss es wieder nur köcheln«, erklärte Turner. »Du hast erledigt, was getan werden musste. Jetzt sollst du deine Tochter kennenlernen.«

Ungefähr fünf Minuten später kam der Kerl aus der Toilette: blass, schwitzend, scheinbar viel kleiner, irgendwie zusammengeschrumpft, nur die Beine beweglich, sein Oberkörper steif wie bei einem nur halb funktionierenden Roboter. Er stolperte den Gang entlang, zwängte sich an der Oma vorbei und sank wieder auf seinen Sitz.

Reacher sagte: »Er sollte die Stewardess um ein Aspirin bitten.«

Ab diesem Zeitpunkt verlief der Flug normal und wie die meisten Flüge, die Reacher absolviert hatte. Zu essen gab es nichts. Nicht in der Economy-Klasse. Man konnte Zeug kaufen – hauptsächlich als Naturprodukte getarnte kleine Chemiebomben –, aber weder Turner noch Reacher hatten Lust darauf. Sie wollten erst in Kalifornien etwas zu sich nehmen. Bis dahin würden sie hungrig sein, aber Reacher machte das nichts aus. Er fand sogar, Hunger schärfe seinen Verstand und rege sein Gehirn zu Kreativität an. Ein weiteres evolutionäres Erbteil. Wer hungrig ist, lässt sich eine bessere Methode einfallen, das nächste Mammut zu erlegen – und zwar heute, nicht erst morgen.

Er rechnete sich aus, dass ihm ungefähr drei Stunden Schlaf fehlten, weil Leach sie um vier Uhr morgens geweckt hatte, und schloss deshalb die Augen. Die beiden Kerle machten ihm keine Sorgen. Was konnten sie schon tun? Neben ihm schien Turner zu dem gleichen Schluss zu gelangen. Sie schloss ebenfalls die Augen und ließ ihren Kopf an seiner Schulter ruhen. Er schlief aufrecht sitzend und schrak jedes Mal zusammen, wenn sein Kopf nach vorn sackte.

Romeo rief Julia an und sagte: »Wir haben ein ernstes Problem.«

Julia sagte: »In welcher Beziehung?«

»Turner muss sich doch an die Personenkennziffer erinnert haben. Reachers Anwältin hat gerade beantragt, die vollständige Akte von A.M. 3435 einsehen zu dürfen.«

»Wieso Reachers Anwältin?«

»Sie versuchen, unauffällig dranzukommen. Sie vermuten, dass wir ihren Anwalt überwachen, aber vielleicht nicht seine Anwältin. Sie ist nicht mal seine Hauptverteidigerin, sondern die Neue, die ihn wegen der Vaterschaftsklage vertritt.«

»Dann können wir den Antrag doch bestimmt abweisen lassen? Er hat nichts mit seiner Vaterschaftssache zu tun.«

»Der Antrag wird behandelt wie jeder andere. Das Verfahren ist immer gleich. Wir würden gute Gründe angeben müssen. Und das können wir nicht, weil der Mann nichts Besonderes an sich hat. Außer für uns. Und wir können es uns nicht leisten, solche Aufmerksamkeit zu erregen. Jeder würde uns für übergeschnappt halten und sich fragen: Wer, zum Teufel, führt diesen Kerl? Diesen gewöhnlichen Bauernlümmel?«

»Wie viel Zeit bleibt uns also noch?«

»Vielleicht ein Tag.«

»Hast du ihre Kreditkarten sperren lassen?«

»Seine habe ich eingezogen. Das war einfach, weil sie ohnehin der Army gehört hat. Aber an ihre komme ich nicht ran, ohne eine Papierspur zu hinterlassen. Margaret Vega existiert wirklich.«

»Was machen wir also?«

»Wir bringen die Sache in Kalifornien zu Ende. Bald haben sie wieder festen Boden unter den Füßen: vier gegen zwei.«

Reacher und Turner schliefen fast drei Stunden und wachten erst auf, als die Maschine sich im Landeanflug auf Long Beach befand und der Steward sich mit einer neuen Durchsage meldete, in der von Rückenlehnen und Ablagen, senkrechten Sitzpositionen und tragbaren elektronischen Geräten die Rede war. Nichts davon interessierte Reacher, denn er hatte seine Rückenlehne nicht verstellt, hatte das Klapptischchen nicht benutzt und besaß keine tragbaren oder sonstigen elektronischen Geräte. Aus dem Fenster konnte er braune Wüstenhügel sehen. Er mochte Kalifornien. Hier hätte er leben können, wenn er jemals den Drang verspürt hätte, irgendwo sesshaft zu werden. Hier war es warm, und kein Mensch kannte ihn. Er würde einen Hund haben können. Sie würden einen Hund haben können. Er stellte sich Turner in ihrem Garten vor, wie sie Rosen beschnitt oder einen Baum pflanzte.

Sie sagte: »Wir sollten nicht zu Hertz oder Avis gehen. Um ein Auto zu mieten, meine ich. Oder zu einer der anderen großen Firmen. Nur für den Fall, dass ihre Computer mit staatlichen Stellen in Verbindung stehen.«

Er sagte: »Du leidest auf deine alten Tage unter Verfolgungswahn.«

»Das heißt nicht, dass sie’s nicht auf mich abgesehen haben.«

Er grinste.

Sie fragte: »Zu wem können wir also gehen?«

»Lokale Anbieter. Die schrottreife Kisten oder neuwertige Lamborghinis vermieten.«

»Nehmen die Cash?«

»Wir haben Kreditkarten.«

»Aber vielleicht wurden sie gesperrt. So was scheinen sie zu können.«

»Das glaube ich nicht. Noch nicht. Sie wissen doch nicht mal, dass wir sie haben.«

»Sie haben gesehen, wie wir diese Flüge gebucht haben.«

»Sie haben gesehen, wie Vega und Kehoe diese Flüge gebucht haben. Aber wir sind nicht mehr Vega und Kehoe. Ab sofort sind wir Lozano und Baldacci – zumindest in Bezug auf Kreditkarten. Wir benutzen einfach ihre. Na, wie findest du das?«

»Sie können nachverfolgen, wo mit Karten bezahlt wird.«

»Ja, ich weiß.«

»Du willst, dass sie uns finden, stimmt’s?«

»Das ist einfacher, als wenn wir versuchen, sie zu finden. Aber ich stimme dir natürlich zu, was Hertz und Avis betrifft. Wir dürfen es ihnen nicht zu leicht machen. Sie sollen das Gefühl haben, etwas geleistet zu haben.«

»Als Erstes müssen wir aus dem Ankunftsgebäude rauskommen, das voller MPs sein könnte. Weil Warrant Officer Espin bestimmt kein Dummkopf ist. Er muss wissen, wohin wir unterwegs sind. Und er verfügt über die nötigen Leute. Er könnte alle Flughäfen in hundert Meilen Umkreis um L.A. von je einem Mann überwachen lassen. Tag und Nacht. Und das FBI ist vielleicht auch dort. Seine Leute in Pittsburgh brauchen keine Genies zu sein, um rauszukriegen, wohin wir wollen.«

»Wir halten die Augen offen.«

Der Gleitpfad war lang und nur wenig geneigt, die Landung sanft und das Rollen am Boden flüssig und schnell. Dann ertönte ein leiser Glockenton, die Warnleuchten erloschen, und fast hundertfünfzig Leute sprangen auf. Reacher blieb sitzen, weil das bequemer war, als mit eingezogenem Kopf zu stehen. Auch die Kerle drei und vier Reihen vor ihnen blieben noch sitzen, weil kein erwachsener Mann einen Sitz in der Economy-Klasse verlassen konnte, ohne sich mit Händen und Armen hochzustemmen.

Das Flugzeug leerte sich von vorn her, als die Passagiere in Schüben ausstiegen. Sie holten ihre Koffer, Taschen und Mäntel aus den Gepäckabteilen und gingen nach vorn durch, bis die nächste Reihe sie ersetzte, bevor sie durch die übernächste abgelöst wurde. Der weißhaarige alte Mann mit dem Krückstock und die junge Filmpraktikantin mussten sich an ihren reglosen Mittelsitznachbarn vorbeizwängen. Dann leerten sich die folgenden Reihen, sodass die beiden Männer allein in ihren Sitzen zurückblieben.

Endlich war auch Reacher mit gesenktem Kopf und hochgezogenen Schultern auf dem Mittelgang nach vorn unterwegs. Nach drei Reihen blieb er kurz stehen, packte den Kerl auf der linken Seite vorn am Hemd und hievte ihn hoch. Das schien das Mindeste zu sein, was er für ihn tun konnte. Eine Reihe weiter tat er das Gleiche mit dem Kerl auf der rechten Seite. Dann ging er weiter: den Mittelgang entlang, durch die Bordküche, aus der Tür, durch warme Luft und Kerosingestank und dann über die geschlossene Fluggastbrücke ins Terminal des Flughafens Long Beach.

47

Auf Flughäfen treiben sich unzählige Einzelpersonen herum, was es fast unmöglich macht, etwaige Überwacher zu entdecken. Weil jeder verdächtig ist. Ein Kerl, der hinter einer zerknitterten Zeitung nichts tut? Auf der Straße selten, aber an einem Flughafen fast unvermeidlich. Schon auf den ersten fünfzig Metern hätten zwei Dutzend Militärpolizisten in Zivil und zwei Dutzend FBI-Agenten auf sie warten können.

Aber niemand schien sich für sie zu interessieren. Keiner näherte sich ihnen, niemand folgte ihnen. Also gingen sie schnell davon, geradewegs zum Taxistand hinaus, wo sie hinten in eine klapprige Limousine stiegen und den Fahrer anwiesen, sie zueinem Autoverleih außerhalb des Flughafens zu bringen – nichtjedoch zu Hertz, Avis, Enterprise oder sonst einer Firma mit Leuchtreklame. Der Fahrer stellte keine unnötigen Fragen. Erkundigte sich nicht nach näheren Einzelheiten. Fuhr einfach los, als hätte er ein bestimmtes Ziel im Auge. Vermutlich die Firma seines Schwagers. Oder von wem er sonst die höchste Provision bekam.

In diesem Fall musste der Schwager oder höchste Provisionszahler Al heißen und ein cooler Typ sein, denn das Taxi hielt vor einem unbebauten Grundstück, auf dem gut zwanzig Autos und eine Holzhütte standen, auf deren Dach jemand mit dünner Farbe und breitem Pinsel ziemlich stümperhaft Cool Al’s Autovermietung geschrieben hatte.

»Perfekt«, sagte Reacher.

Peter Paul Lozano kam für das Taxi auf, indem Reacher einen Zwanziger aus seiner prall gefüllten Geldbörse zog. Anschließend machten Reacher und Turner einen Rundgang über den Platz. Cool Al hatte seine Firma offenbar bewusst ungefähr in der Mitte zwischen der Rent-a-Wreck-Idee und einem Verleih für neuwertige Luxusschlitten angesiedelt. Auf dem Platz standen zwei Dutzend Fahrzeuge, die ursprünglich repräsentativ gewesen und das vermutlich über Jahre hinweg geblieben waren, während sie sich jetzt in einem langen, traurigen Niedergang befanden. Es gab die Marken Mercedes und Range Rover, BMW und Jaguar – lauter vorvorletzte Modelle, die nun zerkratzt und verbeult waren und kaum mehr glänzten.

»Sind sie zuverlässig?«, fragte Turner.

»Weiß ich nicht«, antwortete Reacher. »Nach Autos darfst du mich nicht fragen. Mal sehen, was Cool Al zu diesem Thema zu sagen hat.«

In freier Übersetzung lautete seine Antwort: »Sie haben bisher durchgehalten, warum sollten sie jetzt schlappmachen?« Was in Reachers Ohren logisch und optimistisch zugleich klang. Cool Al selbst war ein Mann Anfang sechzig mit voller grauer Mähne und einem gewaltigen Bierbauch, über dem sich ein knallgelbes Hemd spannte. Er saß hinter einem Schreibtisch, der fast die Hälfte der Grundfläche seiner Hütte einnahm, in der es heiß war und nach staubigem Holz und Karbolineum roch.

Er sagte: »Na los, suchen Sie sich einen Wagen aus, nehmen Sie irgendeinen.«

»Einen Range Rover«, sagte Turner. »Ich habe noch nie einen gefahren.«

»Sie werden begeistert sein.«

»Hoffentlich.«

Reacher schloss den Mietvertrag an dem riesigen Schreibtisch ab – mit Vegas und Baldaccis Führerscheinen, einer erfundenen Handynummer, einer von Baldaccis Kreditkarten und einer hingekritzelten Unterschrift, die so ziemlich alles hätte bedeuten können. Dafür übergab Cool Al ihm einen Schlüssel, machte eine Handbewegung zur rechten Seite des Platzes hinüber und sagte: »Der Schwarze.«

Intensive Sonneneinstrahlung hatte den schwarzen Metalliclack dunkelpurpurrot werden lassen, die Tönung der Scheiben warf Blasen, und die Ledersitze waren aufgeplatzt und durchgesessen. Der Range Rover musste aus den neunziger Jahren stammen, dachte Turner. Nicht mehr repräsentativ. Aber der Motor sprang sofort an, und der Wagen ließ sich lenken und rollte die Straße entlang. Turner sagte: »Er hat bisher durchgehalten. Warum sollte er jetzt schlappmachen?«

Eine Meile später hielt Turner beim ersten Diner, das sie sahen, einem Familienbetrieb am Long Beach Boulevard, um zu frühstücken. Dort gab es lauter gute Sachen, auch ein lang ersehntes Omelett für Turner. Sie rief Sergeant Leach von einem Münztelefon aus an und warnte sie, sie solle sich in Acht nehmen. Reacher beobachtete inzwischen den Parkplatz – und sah niemanden: keine Verfolger, keine Beschatter; niemand hatte Interesse an ihnen. Also fuhren sie auf die Straße zurück und auf der Suche nach einer Einfahrt auf die I-710 nach Nordwesten weiter. Am Steuer saß jetzt Reacher, zu dem der große alte Geländewagen gut passte. Die fast undurchsichtigen getönten Scheiben waren beruhigend. Und die mechanischen Teile funktionierten einwandfrei. Der Wagen schwebte fast ohne Abrollgeräusche dahin, als gäbe es auf der Fahrbahn keine Unebenheiten.

Turner fragte: »Was machst du, wenn du sie siehst?«

Reacher sagte: »Wen?«

»Deine Tochter und ihre Mutter.«

»Du meinst, was ich sagen werde?«

»Nein, ich meine aus der Ferne, wenn du sie zum allerersten Mal siehst.«

»Ich weiß nicht, wie ich sie erkennen soll.«

»Nehmen wir mal an, du tätest es.«

»Dann würde ich mich nach der Falle umsehen.«

»Korrekt«, sagte Turner. »Sie sind Köder, bis das Gegenteil bewiesen ist. Die MPs und das FBI sind garantiert dort. Wohin du willst, liegt auf der Hand. Jeder, den du siehst, kann ein verdeckt arbeitender Ermittler sein. Verhalte dich also dementsprechend.«

»Ja, Ma’am.«

»Von hier bis North Hollywood verdoppelt sich die Gefahr mit jeder Meile. Wir sind geradewegs ins Zentrum des Infernos unterwegs.«

»Ist dies eine Einsatzbesprechung?«

»Ich bin dein Kommandeur. Ich muss eine abhalten.«

»Damit rennst du bei mir offene Türen ein.«

»Vielleicht erkennst du sie, weißt du.«

»Töchter sehen nicht unbedingt ihrem Vater ähnlich.«

»Ich meine, vielleicht erkennst du ihre Mutter wieder.«

Julia rief Romeo an, weil er für bestimmte Dinge zuständig war, und sagte: »Ich habe ein paar sehr schlechte Nachrichten.«

Romeo fragte: »Hängen sie irgendwie damit zusammen, dass Baldacci eine seiner Kreditkarten bei dem Autoverleih Cool Al’s benutzt hat?«

»Bei was für einem Al?«

»Das ist eine Westküstensache. Was ist passiert?«

»Reacher hat sie im Flugzeug überfallen. Er hat sie außer Gefecht gesetzt und ihnen die Geldbörsen abgenommen.«

»Im Flugzeug?«

»Er hat Lozano vier Finger und Baldacci die Arme gebrochen, ohne dass jemand was mitgekriegt hat.«

»Unmöglich!«

»Anscheinend doch. Einer gegen zwei in einem Flugzeug mit hundertfünfzig Zeugen an Bord. Das ist eine schlimme Demütigung. Und jetzt mietet er Leihwagen auf unsere Kosten? Was glaubt dieser Kerl, wer er ist?«

Reacher hielt sich für einen schlechten Autofahrer. Anfangs hatte er das für eine Ausflucht aus Sicherheitsgründen gehalten, die ihm helfen sollte, sich zu konzentrieren, aber dann hatte er festgestellt, dass das stimmte. Sein Raumgefühl und seine Reaktionszeit entsprachen menschlichen, nicht Highway-Maßstäben. Sie waren für den persönlichen Nahbereich ausgelegt. Tierisch, nicht mechanisch. Vielleicht hatte Turner recht, vielleicht war er verwildert. Trotzdem war er kein schrecklicher Fahrer. Nur schlechter als der Durchschnitt. Aber nicht schlechter als der durchschnittliche Fahrer auf der I-710 an diesem Morgen auf dem Teilstück, das Long Beach Freeway hieß. Leute aßen und tranken, rasierten sich und bürsteten sich die Haare, legten Make-up auf und feilten sich die Nägel, schrieben Mails, lasen und verschickten SMS, surften im Netz und führten lange Handygespräche, von denen manche mit Geschrei und manche mit Tränen endeten. Inmitten all dieser Beschäftigungen versuchte Reacher, sein Tempo und seine Spur zu halten, während er den Verkehr vor sich im Auge behielt und sich im Stillen ausrechnete, wohin er notfalls ausweichen würde.

Er sagte: »Wir sollten irgendwo halten und Captain Edmonds anrufen. Mich interessiert, ob sie besorgen kann, was wir brauchen.«

»Das soll alles nur köcheln«, sagte Turner.

»Natürlich, aber das lassen die nicht zu. Ihre beiden anderen Kerle können mit der nächsten Maschine nach Orange County geflogen sein. Oder mit dem nächsten Flugzeug ebenfalls nach Long Beach. So oder so haben wir nur ein bis zwei Stunden Vorsprung.«

»Das Wissen, das Edmonds beschaffen kann oder nicht, hilft uns gegen sie nicht weiter.«

»Es ist taktisch entscheidend«, erklärte Reacher. »Wie es in der Felddienstvorschrift steht. Wir müssen abschätzen, ob sie für zukünftige Befragungen im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte bleiben sollen.«

»Das steht nicht in der Felddienstvorschrift.«

»Vielleicht ist’s bei einer Revision gestrichen worden.«

»Du meinst, dass du die beiden Kerle für den Fall, dass Edmonds keinen Erfolg hat, leben lassen willst, damit du die Wahrheit aus ihnen rausprügeln kannst?«

»Das täte ich nie. Ich würde sie höflich fragen, wie ich’s bei Big Dog getan habe. Aber wenn ich weiß, dass wir sie nichts zu fragen brauchen, kann ich der Natur schon vorher ihren Lauf lassen.«

»Mit welchem Ergebnis?«

»In die Zukunft kann keiner von uns sehen. Aber wahrscheinlich ist’s irgendwas Unkompliziertes.«

»Reacher, du bist unterwegs zu deiner Tochter.«

»Und ich würde gern lange genug leben, um dort anzukommen. Wir können nicht zwischen wichtigen und weniger wichtigen Problemen unterscheiden. Wir müssen alle als gleich wichtig behandeln, Ma’am. Darum möchte ich höflich bitten.«

»Okay«, sagte Turner. »Aber wir kaufen ein Handy, damit wir nicht dauernd halten müssen. Wir kaufen sogar zwei Handys. Für jeden eines. Prepaid. Und einen Stadtplan.«

Das taten sie ungefähr eine Meile weiter. Sie verließen die Interstate, als ein kleines Einkaufszentrum auftauchte, das um eine Filiale einer Apothekenkette gruppiert war, die auch Handys und Stadtpläne führte und deren Kassen alle bekannten Zahlungsmittel akzeptierten. Sie legten den Stadtplan ins Auto und speicherten die Handynummer des jeweils anderen ab; dann wählte Reacher, an der sonnenwarmen Flanke des Range Rovers lehnend, die Nummer von Hauptmann Edmonds’ Handy.

Sie sagte: »Den Antrag auf Akteneinsicht habe ich heute Morgen bei Dienstbeginn gestellt.«

»Und?«

»Bisher ist er nicht abgelehnt worden.«

»Wie bald hätten Sie eine Ablehnung erwartet?«

»Augenblicklich. Sofort.«

»Das ist also ein gutes Zeichen.«

»Richtig.«

»Wie lange noch?«

»Heute Abend oder morgen früh.«

»Haben Sie einen Stift?«

»Und Papier.«

»Ich möchte, dass Sie Peter Paul Lozano und Ronald David Baldacci im HRC überprüfen.«

»Wer sind sie?«

»Das weiß ich nicht. Deshalb möchte ich sie überprüfen lassen.«

»Mit Bezug zu irgendwas?«

»Relevant für alle, die auf der historisch richtigen Seite stehen wollen.«

»Ich habe etwas gehört, das Sie wissen sollten.«

»Ja?«

»Detective Podolski hat Ihre alte Kleidung auf der Müllkippe gefunden. Sie ist untersucht worden.«

»Und?«

»Das Blut war nicht von Moorcroft.«

»Sollte ich den Atem anhalten, bis Major Sullivan sich bei mir entschuldigt?«

»Sie kommt langsam zur Vernunft. Sie war gerührt darüber, dass Sie ihr einen Schuldschein ausgestellt haben.«

»Ist die Metro Police damit aus dem Spiel?«

»Nein. Sie sind aus dem Polizeigewahrsam geflüchtet.«

»Ist das nicht mehr erlaubt?«

»Ich tue mein Bestes, was Lozano und Baldacci betrifft.«

»Danke«, sagte Reacher.

Und dann fuhren sie wieder auf den Freeway hinaus und nach Norden weiter, nur eines von zehntausend auf der Straße rollenden Fahrzeuge.

Romeo rief Julia an und sagte: »Ich habe mit dem als Cool Al bekannten Gentleman persönlich gesprochen und erfahren, dass die beiden einen zwanzig Jahre alten Range Rover haben.«

Julia sagte: »Gut zu wissen.«

»Nicht das schnellste Auto der Welt. Allerdings wäre keines schnell genug. Ich habe unsere Jungs in einen Hubschrauber gesetzt. Orange County nach Burbank. So sind sie mindestens eine Stunde früher in Position.«

»Wer hat den Flug bezahlt?«

»Keine Sorge, nicht die Army«, antwortete Romeo.

»Hast du Baldaccis Kreditkarten sperren lassen? Und Lozanos’ auch gleich?«

»Das kann ich nicht. Das sind persönliche Karten. Die müssen sie selbst sperren lassen, sobald sie aus dem Krankenhaus kommen. Bis dahin müssen wir ihnen wie immer ihre Auslagen ersetzen.«

»Diese Sache kostet uns ein Vermögen!«

»Peanuts, mein Freund.«

»Trotzdem …«

»Bald ist alles vorbei. Dann geht’s wie zuvor weiter.«

Reacher wich weiter den Essenden und Trinkenden, den Rasierern und Friseusen, den Make-up-Stylistinnen und Nagelfeilerinnen, den Mail-Schreibern und SMS-Verfasserinnen, den Websurfern und Schreienden sowie den Heulenden aus und schaffte es bis East Angeles, wo er den Santa Ana Freeway nahm, um auf der I-101 nach Echo Park zu gelangen. Dann ging es lange und zögerlich nach Nordwesten durch die Hügel, vorbei an Namen, die ihm noch immer glanzvoll erschienen: Santa Monica Boulevard, Sunset Boulevard und die Hollywood Bowl. Und dann klingelte sein Handy. Er meldete sich und sagte: »Ich fahre einhändig auf der 101, habe das Schild Hollywood rechts neben mir und telefoniere während der Fahrt. Endlich komme ich mir vor, als gehörte ich dazu.«

Edmonds fragte: »Haben Sie Stift und Papier?«

»Nein.«

»Dann hören Sie gut zu. Peter Paul Lozano und Ronald David Baldacci sind Berufssoldaten, die im Augenblick bei einem Versorgungsbataillon in Fort Bragg, North Carolina, Dienst tun. Sie gehören zu einer Kompanie, die auf Ein- und Ausfuhr sensiblen Materials nach und aus Afghanistan spezialisiert ist, was wegen unseres allmählichen Abzugs gegenwärtig nur Ausfuhr bedeutet, mit der sie reichlich ausgelastet sind. Dienstlich werden sie aktuell als überdurchschnittlich beurteilt. Das ist alles, was ichweiß.«

Diese Informationen gab Reacher nach dem Gespräch an Turner weiter, und Turner sagte: »Da hast du’s. Zeug, das in die Heimat zurückgebracht werden sollte, kommt nicht an.«

Reacher schwieg.

»Du bist anderer Meinung?«

Er sagte: »Ich versuche nur, mir den Ablauf vorzustellen. Alle diese sensiblen Rüstungsgüter, die aus Höhlen oder sonst woher kommen, werden größtenteils zum Abtransport nach Fayetteville verladen. Aber ein kleiner Teil davon wird auf klapprige alte Pick-ups mit komischen Nummernschildern geworfen und sofort in die Berge abtransportiert. Vielleicht haben die Trucks auf der Hinfahrt haufenweise Cash dabei. Vielleicht heißt es Barzahlung bei Lieferung. Stellst du dir die Sache so vor?«

»Mehr oder weniger.«

»Ich eigentlich auch. Ein Goldfischglas. Jede Menge Stress und Ungewissheit. Und Sichtbarkeit. Und die Gefahr, verraten zu werden. Da erfährt man, auf wen man zählen kann. Weil alles gegen einen ist, sogar die Straßen. Wie empfindlich ist dieses Zeug? Ist es robust genug, um auf einem rostigen alten Pick-up mit einem komischen Nummernschild expediert zu werden?«

»Worauf willst du hinaus?«

»Die ganze Action findet in Afghanistan statt. Aber unsere Kerle sind in Fort Bragg.«

»Vielleicht sind sie gerade aus Afghanistan zurückgekommen.«

»Das glaube ich nicht«, sagte Reacher. »Das ist mir an den beiden ersten Typen sofort aufgefallen. Ich habe ihnen angesehen, dass keiner von ihnen vor Kurzem im Nahen Osten war. Sie hatten keinen Sonnenbrand, keine weißen Fältchen um die Augen, keinen Stress, keine Müdigkeit im Blick. Sie sind Nesthocker, aber zugleich die Erste Mannschaft. Wozu die Erste Mannschaft in North Carolina lassen, wenn die gesamte Action in Afghanistan stattfindet?«

»Typischerweise haben solche Leute an beiden Enden eine Erste Mannschaft.«

»Aber es gibt nur ein Ende. Das Zeug kommt aus den Höhlen und wird direkt auf die klapprigen alten Pick-ups mit den komischen Nummernschildern verladen. Es kommt nicht mal in die Nähe von Fort Bragg oder North Carolina.«

»Dann habe ich vielleicht unrecht. Möglicherweise verkaufen sie die Sachen doch in Amerika, nicht in Afghanistan. Dazu bräuchte man eine Erste Mannschaft in Bragg, um immer wieder Lieferungen abzuzweigen.«

»Aber ich glaube auch nicht, dass das passiert«, sagte Reacher. »Weil sie realistisch gesehen nur Kleinwaffen verkaufen könnten. Schwere Waffen würden sofort auffallen. Und um die Gewinne zu machen, die sie anscheinend erzielen, müssten sie den Markt mit leichten Waffen überfluten. Aber das ist nicht der Fall. Davon hättest du gehört. Irgendjemand hätte den MPs einen Tipp gegeben, wenn massenhaft Militärmaterial auf den Markt geworfen würde. Vielleicht einheimische Hersteller mit Umsatzrückgängen. Irgendwann wäre dieser Tipp auf deinem Schreibtisch gelandet. Dafür ist das 110th schließlich da.«

»Was machen sie also?«

»Keine Ahnung.«

Reacher hatte alle wichtigen Punkte von Candice Daytons eidesstattlicher Versicherung im Kopf, auch den Namen und die Büroadresse ihres Anwalts. Turner hatte den richtigen Straßenblock auf dem Stadtplan gefunden. Ihr linker Daumennagel lag darauf, der rechte Zeigefinger folgte ihrer Fahrtroute, und die beiden Hände waren sich schon sehr nahe. Als sie über den Ventura Freeway fuhren, sagte sie: »Geradeaus weiter bis zum Victory Boulevard. Dort sollte ein Wegweiser zum Burbank Airport stehen. Dann gehen wir unser Ziel von Norden an. Ich stelle mir vor, dass ihre Überwachung sich auf den Süden konzentriert. Im Norden haben sie uns nicht auf dem Radar.«

Der Victory Boulevard erwies sich als die nächste Ausfahrt. Sie bogen rechts auf den Lankershim Boulevard ab und fuhren nach Südosten zurück – genau parallel zu dem Freeway, den sie erst vor wenigen Minuten verlassen hatten.

»Okay, hier parken«, sagte Turner. »Ab hier müssen wir supervorsichtig sein.«

48

Reacher blieb an der Einmündung einer Querstraße stehen. Sie schauten nach Süden, auf die Blocks nördlich des Ventura Freeways, die ein lebendiges Abbild amerikanischer kommerzieller Aktivitäten waren – von mittelgroßen bis hin zu kleinen oder geradezu winzigen Betrieben: Groß- und Einzelhandel sowie Dienstleistungsfirmen, manche alteingesessen, manche optimistisch in die Zukunft schauend, manche auf Expansionskurs oder in raschem Niedergang begriffen, manche vertraut und allgegenwärtig. Ein Besucher aus dem All hätte zu dem Schluss gelangen können, künstliche Fingernägel seien ebenso wichtig wie zehn mal zehn Zentimeter starke Kanthölzer.

Nach einem Blick auf den Stadtplan sagte Turner: »Er ist in der Vineland Avenue, zwei Blocks nördlich des Freeways. Wenn du links auf den Burbank Boulevard abbiegst, liegt die Vineland rechts, und dann geht’s immer geradeaus. Diesen Wagen kennt niemand, aber mehr als zweimal dürfen wir dort nicht vorbeifahren.«

Also fuhr Reacher weiter, bog zweimal ab und rollte die Vineland Avenue entlang: nicht langsam und neugierig gaffend, nicht schnell und aggressiv, nur einer von vielen anonymen Autofahrern, die an diesem sonnigen Vormittag unterwegs waren. Turner sagte: »Gleich sind wir da, nächster Block, rechte Seite. Davor sehe ich mehrere Parkplätze.«

Den sah Reacher jetzt auch. Aber die Parkplätze gehörten nicht nur der Anwaltskanzlei, denn die rechte Seite dieses Straßenblocks nahm ein einziges lang gestrecktes Gebäude mit Schindeldach und einer Kolonnade zur Straße hin ein. Seine Außenwände waren in einem Beige wie fleischfarbenes Make-up gestrichen, nach Reachers Meinung typisch fürs San Fernando Valley. Das Gebäude war in sechs Ladeneinheiten unterteilt, darunter ein Perückengeschäft, ein Kristallshop, ein Sanitätshaus, ein Coffeeshop und ein Se-Habla-Español-Steuerberater, während Candice Daytons Anwalt ziemlich in der Mitte lag – zwischen den magischen Kristallen und den elektrischen Rollstühlen. Der Parkplatz war sieben oder acht Reihen tief und erstreckte sich auf der gesamten Länge des Gebäudes. Reacher vermutete, dass die Plätze allen Läden gehörten und von deren Kunden kostenlos benutzt werden konnten.

Der Parkplatz stand ungefähr zur Hälfte voll mit sauberen Autos, die im Sonnenschein glänzten und auf den ersten Blick völlig harmlos wirkten. Manche von ihnen waren nachlässig geparkt, als wären ihre Besitzer nur kurz in einem der Geschäfte. Reacher hatte viel darüber nachgedacht, in welchem Auto zwei Menschen leben könnten, und war zu dem Schluss gelangt, nur ein altmodischer Kombi oder ein modernes SUV kämen dafür infrage, weil die Ladefläche groß genug für eine Matratze sein musste. Dunkel getönte Heck- und Seitenscheiben wären vorteilhaft. Ein alter Buick Roadmaster oder ein neuer Chevy Suburban würden diesen Anforderungen genügen. Aber wer vorhatte, in einem neuen Chevy Suburban zu wohnen, würde bestimmt den Vorteil erkennen, der darin lag, ihn zu verkaufen, sich einen alten Buick Roadmaster zuzulegen und das Wechselgeld zu behalten. Deshalb hielt er vor allem Ausschau nach einem alten Kombi, vielleicht staubig, vielleicht mit schon etwas weichen Reifen, als wäre er schon lange geparkt.

Aber er entdeckte keinen Wagen dieser Art. Die meisten Autos wirkten völlig normal; und drei oder vier sahen neu und durchschnittlich genug aus, um Leihwagen zu sein, mit denen Espin und das 75th vom Flughafen gekommen sein konnten; zwei oder drei waren ausgefallen genug, um vom FBI beschlagnahmt worden zu sein und die sie seinen Agenten für Überwachungen zur Verfügung stellten. Schatten, blendend heller Sonnenschein und getönte Scheiben erschwerten es, genau festzustellen, ob in diesen Fahrzeugen jemand saß.

Sie hielten ihr Tempo, benutzten wieder den Freeway, weil Reacher fürchtete, dass es auffallen würde, wenn sie plötzlich auf der Straße wendeten, fuhren langsam dasselbe lang gestreckte Rechteck ab, rollten erneut den Lankershim Boulevard entlang und parkten an der Einmündung derselben Querstraße – in dem befriedigenden Bewusstsein, dass sie von Süden nicht auszumachen waren.

»Willst du’s noch mal sehen?«, fragte Turner.

»Danke, nicht nötig«, sagte Reacher.

»Wie geht’s also weiter?«

»Sie können überall sein. Wir wissen nicht mal, wie sie aussehen oder was für ein Auto sie haben. Also hat’s keinen Zweck, ziellos herumzufahren. Wir brauchen vom Anwalt ihren genauen Aufenthaltsort. Wenn er ihn überhaupt kennt.«

»Klar, aber wie?«

»Ich könnte anrufen oder Edmonds bitten, für mich zu telefonieren, aber der Anwalt wird sagen, alle Korrespondenz müsse über seine Kanzlei laufen, und Gespräche könnten nur dort stattfinden. Er darf ihren Aufenthaltsort nicht jemandem mitteilen, der in ihren Fall so involviert ist, wie ich es angeblich bin. Er muss davon ausgehen, dass jeder Kontakt mit der Mutter in Drohungen oder Gewalt ausarten könnte. Das fällt unter seine berufliche Sorgfaltspflicht. Er könnte auf Millionen Dollar verklagt werden.«

»Was hast du also vor?«

»Ich werde tun, was Leute machen, wenn sie nichts Besseres zu tun haben.«

»Und das wäre?«

»Ich rufe ein Callgirl an.«

Sie wendeten und fuhren wieder nach Norden. Fanden ein Schnellrestaurant, in dem sie Kaffee tranken, während Reacher bestimmte Einträge in den vom Besitzer ausgeliehenen Gelben Seiten studierte. Dann fuhren sie weiter, bis sie am Rand einer der Parkflächen für Dauerparker am Burbank Airport ein Motel sahen. Sie checkten nicht ein, sondern blieben im Auto sitzen. Reacher wählte eine Nummer, die er sich gemerkt hatte. Am anderen Ende meldete sich eine Frau mit ausländischem Akzent. Ihre Stimme klang mittelalt und verschlafen.

Reacher fragte sie: »Wer ist Ihr bestes US-Girl?«

Die Ausländerin sagte: »Emily.«

»Wie viel?«

»Tausend die Stunde.«

»Ist sie gerade frei?«

»Natürlich.«

»Nimmt sie Kreditkarten?«

»Ja, aber dann kostet sie zwölfhundert die Stunde.«

Reacher schwieg.

Die Ausländerin sagte: »Sie kann in weniger als einer halben Stunde bei Ihnen sein und ist jeden Cent wert. Wie soll sie sich anziehen?«

»Wie eine Grundschullehrerin«, sagte Reacher. »Im ersten oder zweiten Berufsjahr.«

»Das Mädchen von nebenan? Ein stets beliebter Look.«

Reacher gab seinen Namen als Peter Lozano und als Adresse das Motel hinter ihnen an.

»Sie meinen das Motel neben dem Flughafenparkplatz?«, fragte die Ausländerin.

»Ja«, sagte Reacher.

»Dort sind wir oft. Emily wird keine Mühe haben, Sie zu finden.«

Reacher beendete das Gespräch, und sie machten es sich gemütlich, warteten, ohne zu reden, und starrten durch die Frontscheibe nach vorn.

Nach zehn Minuten fragte Turner: »Alles in Ordnung mit dir?«

Reacher sagte: »Eigentlich nicht.«

»Wieso nicht?«

»Ich sitze hier und glotze Vierzehnjährige an. Ich komme mir wie ein Spanner vor.«

»Hast du schon eine erkannt?«

»Noch nicht.«

Insgesamt warteten sie über fünfunddreißig Minuten, als Reachers Handy klingelte. Das war nicht die Ausländerin, die Emilys Verspätung entschuldigen wollte, sondern Hauptmann Edmonds mit »sensationellen« Neuigkeiten, wie sie sich ausdrückte. Reacher kippte das Telefon zur Seite, damit Turner mithören konnte. Edmonds sagte: »Ich habe die vollständige Akte von A.M. 3435. Sie ist vor fünf Minuten eingegangen. Allerdings nur auf mein Drängen hin, wenn ich das bemerken darf.«

Reacher fragte: »Und?«

»Nein, nein, nichts zu danken, Major. War mir ein ausgesprochenes Vergnügen. Mir macht’s echt nichts aus, meine ganze Karriere zu riskieren, indem ich mich auf dünnem Eis bewege, auf das JAG-Captains sich nicht wagen sollten.«

»Okay, vielen Dank. Das hätte ich vorher sagen müssen. Tut mir leid.«

»Ein paar Dinge muss ich vorausschicken. Wir sind jetzt seit über einem Jahrzehnt in Afghanistan, und angesichts dieser Tatsache ist 3435 eine relativ niedrige Zahl. Im Augenblick sind wir bei über hunderttausend. Was wiederum bedeutet, dass die Informationen über diesen Mann vor vielen Jahren zusammengestellt wurden. Nach meiner Schätzung vor ungefähr sieben Jahren. Und es hat keine wesentlichen Aktualisierungen gegeben. Nur das routinemäßige Minimum. Weil dies ein ziemlich gewöhnlicher Mann ist. Sogar langweilig. Auf den ersten Blick ein unbedeutender Kleinbauer.«

»Wie heißt er?«

»Emal Gholam Zadran. Der jetzt Zweiundvierzigjährige ist der jüngste der fünf Brüder Zadran, die alle noch leben. Er scheint das schwarze Schaf der Familie zu sein, gilt weithin als unehrenhaft. Seine älteren Brüder sind angesehene, ehrenwerte Mohnanbauer, die wie viele Generationen vor ihnen das Anwesen der Familie bewirtschaften: sehr traditionell, ohne Größenwahn, bescheiden. Aber dem jungen Emal war das nicht genug. Er hat sich auf allen möglichen Gebieten versucht und ist überall gescheitert. Seine Brüder hatten Mitleid mit ihm und haben ihn wieder bei sich aufgenommen, und jetzt lebt er anscheinend in ihrer Nähe in den Hügeln, tut absolut nichts Produktives und führt ein Einsiedlerdasein.«

»Warum ist er vor sieben Jahren aktenkundig geworden?«

»Wegen einer seiner Unternehmungen, mit denen er gescheitert ist.«

»Und das war?«

»Ihm war nichts nachzuweisen, sonst hätten wir ihn an die Wand gestellt.«

»Was war ihm nicht nachzuweisen?«

»Er hatte sich als Unternehmer selbständig gemacht. Von Soldaten der 10th Mountain Division hat er Handgranaten gekauft und an die Taliban verhökert.«

»Wie viel hat er dafür gekriegt?«

»Das steht hier nicht.«

»Und ihm war nichts nachzuweisen?«

»Trotz aller Bemühungen nicht.«

»Wieso hat man ihn nicht trotzdem erschossen?«

»Reacher, Sie reden hier mit einer Juristin der Army. Ihm war eben nichts nachzuweisen, und wir sind die Vereinigten Staaten von Amerika,«

»Nehmen wir mal an, Sie wären keine Juristin der Army.«

»Dann würde ich sagen, dass ihm nichts nachzuweisen war und wir den Afghanen damals vermutlich in den Arsch gekrochen sind, weil wir hofften, sie würden in nicht allzu ferner Zukunft eine Zivilregierung bilden, damit wir endlich wieder abhauen könnten, und in dieser Atmosphäre wäre die Erschießung eines Einheimischen, dem nichts nachzuweisen war, durch unsere manchmal gnadenlose Militärjustiz als höchst kontraproduktiv eingeschätzt worden. Unter anderen Umständen hätte man ihn bestimmt trotzdem erschossen.«

»Sie sind ziemlich clever«, sagte Reacher. »Für eine Juristin der Army.«

Und dann beendete er das Gespräch, weil er eine junge Frau beobachtete, die eben aus einem Taxi gestiegen war und zu Fuß die Moteleinfahrt heraufkam. Sie strahlte förmlich. Sie war jung und blond, frisch und energisch und dabei ernsthaft, als wäre sie entschlossen, in den vielen noch vor ihr liegenden Jahren auf der Welt nichts als Gutes zu bewirken. Sie sah wie eine Grundschullehrerin im ersten oder zweiten Berufsjahr aus.

49

Die junge Frau ging an der Rezeption des Motels vorbei und machte dann halt, als wäre sie unsicher, wohin sie sich wenden solle. Sie hatte nur einen Namen, aber keine Zimmernummer. Turner fuhr ihr Fenster herunter und rief: »Sind Sie Emily?«

Das hatte sie mit Reacher geprobt. Ohne Zweifel war es seltsam, auf einem Motelparkplatz von einer Frau aus einem Auto heraus angesprochen zu werden, woraus sich vermutlich ein bizarrer Dreier entwickeln würde. Hätte jedoch ein Mann diese Frage gestellt, wäre sie noch seltsamer gewesen. Deshalb musste Turner sie stellen, worauf die junge Frau antwortete: »Ja, ich bin Emily.«

Turner erklärte: »Wir sind Ihre Kunden.«

»Tut mir leid, aber das hat mir niemand gesagt. Paare kosten mehr.«

»Was ich jetzt sage, haben Sie vermutlich schon mal gehört – oder auch nicht, je nachdem –, aber wir wollen nur mit Ihnen reden. Wir zahlen Ihnen zweitausend Dollar für eine Stunde Ihrer Zeit, in der wir alle drei vollständig bekleidet bleiben.«

Die junge Frau kam näher, aber nicht allzu nahe, blieb vor dem offenen Fenster stehen, senkte den Kopf leicht, um in den Wagen schauen zu können, und fragte: »Worum geht’s eigentlich genau?«

Reacher sagte: »Um einen Job als Schauspielerin.«

Damit ihr Ansinnen möglichst harmlos wirkte, sprachen sie im Freien darüber. Reacher und Turner lehnten am Range Rover, und Emily vervollständigte das Dreieck anderthalb Meter entfernt, um jederzeit kehrtmachen und flüchten zu können. Aber das tat sie nicht, sondern zog Lozanos Amex-Karte durch einen Schlitz ihres iPhones. Sobald eine Autorisierungsnummer auftauchte, sagte sie: »Ich mache keine Pornos.«

Reacher sagte: »Keine Pornos.«

»Um welche Rolle geht’s sonst?«

»Sind Sie Schauspielerin?«

»Ich bin ein Callgirl.«

»Waren Sie vorher Schauspielerin?«

»Na ja, ich wollte mal Schauspielerin werden.«

»Machen Sie Rollenspiele?«

»Ich dachte, das täte ich heute. Die naive junge Idealistin, die äußerst widerstrebend bereit ist, allem zuzustimmen, was nötig ist, um zusätzliche Mittel für ihre Schule zu bekommen. Oder vielleicht will ich mir von einem der Väter im Elternbeirat den Rasenmäher leihen. Aber normalerweise geht’s um Bewerbungsgespräche für einen Job. Wie kann ich beweisen, dass mir die Firma wirklich am Herzen liegt?«

»Mit anderen Worten schauspielern Sie.«

»Dauernd. Auch jetzt.«

»Sie sollen zur Empfangsdame einer Anwaltskanzlei gehen und sie mit Freundlichkeit um den Finger wickeln.« Reacher erklärte ihr, was er wollte. Der Grund dafür schien sie nicht zu interessieren. Er sagte: »Falls Sie die Wahl haben, wenden Sie sich an einen mütterlichen Typ. Die sind mitfühlender. Es geht darum, dass eine alleinerziehende Mutter, die schwer zu kämpfen hat, Hilfe bekommen soll. Erzählen Sie ihr, dass Ms. Dayton, eine Freundin Ihrer Tante, Ihnen Geld geliehen hat, als Sie auf dem College in großer Verlegenheit waren, und dass Sie sich jetzt dafür revanchieren wollen. Und Sie möchten sie ohnehin mal wiedersehen. Irgendwas in dieser Art. Sie können improvisieren. Aber die Empfangsdame sollte eigentlich keine Adressen rausrücken. Das ist ihr sogar verboten. Also ist dies Ihr Oscar-Augenblick.«

»Wem schadet das?«

»Das schadet niemandem. Ganz im Gegenteil.«

»Für zweitausend Dollar? So was hab ich noch nie gehört.«

»Ist sie echt, bekommt sie Hilfe. Ist sie nicht echt, nützt es mir. So ist allen geholfen.«

Emily sagte: »Ich weiß nicht, ob ich das tun möchte.«

»Sie haben unser Geld genommen.«

»Ja, für eine Stunde meiner Zeit. Ich bleibe gern hier stehen und rede mit Ihnen. Oder wir könnten uns ins Auto setzen. Wenn Sie wollen, ziehe ich mich aus. Das passiert meistens.«

»Wie wär’s mit fünfhundert zusätzlich in cash? Als Trinkgeld. Wenn Sie zurückkommen.«

»Wie wär’s mit siebenhundert?«

»Sechs.«

Emily sagte: »Und der Oscar geht an … Emily.«

Sie ließ sich nicht von ihnen mitnehmen. Cleveres Mädchen. Worte waren billig. Die lange Vorrede konnte nur heiße Luft gewesen sein, bevor ihre nackte Leiche drei Tage später in einem Graben aufgefunden wurde. Sie gaben ihr also die Adresse und zwanzig Dollar. Emily nahm ein Taxi, und sie sahen ihr nach, als sie davonfuhr; dann wandten sie sich ab, setzten sich in ihren Range Rover und warteten.

Turner sagte: »Mal sehen, was wir bisher haben, Reacher. A. M. 3435 ist Emal Zadran, der in den Bergen der Stammesgebiete nachweislich amerikanische Waffen gekauft und verkauft hat. Während Peter Lozano und Ronald Baldacci nachweislich einer Einheit angehören, die den Auftrag hat, eben diese Waffen in diese Berge zu schaffen und dort wieder rauszuholen. Ist der ohrenbetäubende Lärm, den ich höre, das Geräusch von Puzzleteilen, die an ihren Platz fallen?«

»Mit US-Waffen hat er vor sieben Jahren gehandelt.«

»Und danach ist er von unserem Radar verschwunden. Indem er die Sache raffinierter aufgezogen hat. Er hat sich ganz nach oben vorgearbeitet. Jetzt ist er der Boss, der Mann, an dem niemand mehr vorbeikommt. Irgendjemand verdient durch ihn ein Vermögen. Garantiert. Weshalb würden sie sich sonst solche Mühe geben, ihn zu verstecken?«

»Wahrscheinlich hast du recht.«

»Ich verlange ernsthaften Input von dir. Keine geistlose Zustimmung. Du bist mein Führungsoffizier.«

»Ist das eine Beförderung?«

»Nur ein neuer Befehl.«

»Ich meine, du könntest recht haben. Der Spitzel hat ihn als Stammesältesten bezeichnet. Aber das scheint mir eine statusabhängige Bezeichnung zu sein. Eine Art Ehrentitel. Und ein schwarzes Schaf, das den ganzen Tag herumsitzt, ohne etwas Produktives zu tun, könnte keinen gehobenen Status beanspruchen. Der Kerl würde eher als der Dorftrottel gelten und bestimmt nicht geehrt werden. Also tut der alte Emal etwas für jemanden. Und mein einziger Einwand hat der Tatsache gegolten, dass in North Carolina ein Team bereitsteht, obwohl die ganze Action in Afghanistan stattfindet. Aber vielleicht gibt es dafür doch einen legitimen Grund. Wenn du recht hast, kommt eine Menge Geld in der Heimat an. Vermutlich Waggonladungen. Jedenfalls ein Haufen. Und ja, deshalb brauchen sie ein Team in North Carolina. Nur nicht, um Waffen abzuzweigen, sondern um das Geld wegzuschaffen.«

Romeo rief Julia an und sagte: »Es wird schlimmer.«

Julia fragte: »Wie ist das möglich?«

»Sie haben eben Lozanos Amex-Karte benutzt. Zweitausend Dollar für eine Entertainerin. Weißt du, was das bedeutet?«

»Sie langweilen sich?«

»Die einzigen Entertainerinnen, die ein Kartenlesegerät mitführen, sind Prostituierte. Sie verspotten uns. Sie würden unser Geld an Obdachlose verschenken, wenn die Smartphones mit Kartenlesern hätten. Oder überhaupt Handys, nehme ich an.«

»Die sie nicht haben.«

»Und Reachers Anwältin hat seit ungefähr einer Stunde Zadrans komplette Akte. Also ist er jetzt enttarnt.«

»Du machst dir zu viele Sorgen.«

»Die Verbindung liegt auf der Hand. Man braucht kein Genie zu sein, um sie herzustellen.«

»Oder vielleicht machst du dir zu früh Sorgen«, sagte Julia. »Du hast die guten Nachrichten noch nicht gehört.«

»Gibt’s denn welche?«

»Unsere Jungs haben sie gerade an der Anwaltskanzlei vorbeifahren sehen. Mit einem zwanzig Jahre alten Range Rover, schwarz. Wegen seiner getönten Scheiben war nichts Genaues festzustellen, aber der vorherrschende Eindruck war, dass der Wagen mit zwei Personen besetzt ist – eine groß, die andere klein.«

»Wann war das?«

»Vor weniger als einer Stunde.«

»Nur einmal?«

»Bisher. Offenbar zur Erkundung.«

»Herrscht dort viel Betrieb?«

»Die Kanzlei liegt in einer kleinen Ladenzeile. Da geht’s zu wie bei einem Festzug zum vierten Juli.«

»Wohin sind sie nach dieser Erkundung gefahren?«

»Sie haben den Freeway genommen. Vielleicht nur, um wieder zurückzukommen. Wahrscheinlich liegen sie ein paar Blocks weiter nördlich auf der Lauer.«

»Können wir irgendwas tun?«

»Ich denke schon. In der Umgebung der Kanzlei waren sie supervorsichtig. Sie wissen anscheinend, dass es dort von MPs und FBI-Agenten wimmelt. Und für sie gibt es dort nichts zu holen. Alles andere wäre ein eklatanter Verstoß gegen das anwaltliche Berufsethos. Deshalb glaube ich nicht, dass sie sich noch mal in der Nähe der Kanzlei blicken lassen werden. Dann ist ihre weitere Überwachung eine Vergeudung von Personalressourcen. Wir können sie dort nicht verpassen, weil sie nicht hingehen. So einfach ist das. Folglich sollten wir unsere Jungs anderswo einsetzen. Vielleicht in einer aktiveren Rolle. Nur als Vorschlag.«

»Einverstanden«, sagte Romeo. »Lass sie von der Leine.«

Reacher und Turner vertrieben sich die Zeit damit, dass sie herauszubekommen versuchten, welche Art Waffen sich für viel Geld verkaufen ließen und auf die Ladefläche eines Pick-up passten. Was frustrierend war, weil diese beiden Eigenschaften sich gegenseitig auszuschließen schienen. Die Riesenbomben GBU-43/B waren mit Leitflächen versehene sinistre birnenförmige Zylinder mit einer Länge von 9,14 Metern und einem Durchmesser von hundertdrei Zentimetern. Drohnen hatten einen Stückpreis von siebenunddreißig Millionen Dollar, aber auch über achtzehn Meter Spannweite. Und ohne die Joystick-Steuerung waren sie nicht einmal flugfähig. Und die Joystick-Steuerungen befanden sich alle in Texas oder Florida. Andererseits waren Gewehre, Pistolen und Handgranaten nicht viel wert. In einem Waffengeschäft kostete eine Beretta M9 ungefähr sechshundert Dollar. Gebraucht brachte sie auf der Straße oder in den Hügeln bestenfalls vierhundert Dollar, von denen die Vertriebskosten abzuziehen waren, was bedeutete, dass drei- bis vierhundert Verkäufe nötig gewesen wären, nur um die hundert Mille aufzubringen, die auf den Cayman Islands riskiert worden waren. Und selbst die U.S. Army hätte gemerkt, dass ihr Tausende von Handfeuerwaffen fehlten.

Sie gelangten zu keinem Ergebnis.

Dann kam Emily zurück.

50

Wie beim ersten Mal stieg Emily aus einem Taxi, ihrer Rolle entsprechend weiter naiv und strahlend. Sie kam rasch herüber und blieb wie zuvor ungefähr anderthalb Meter von Turners Fenster entfernt stehen. Turner fuhr die Scheibe herunter, und Emily sagte: »Ich habe mich dabei schlecht gefühlt.«

»Wieso?«, fragte Reacher.

»Sie war eine nette Frau. Ich habe sie manipuliert.«

»Erfolgreich?«

»Ich hab die Adresse.«

»Wie lautet sie?«

»Sie schulden mir sechshundert Bucks.«

»Streng genommen nicht. Das ist ein Trinkgeld, also ein Geschenk außerhalb des eigentlichen Vertrags. Von ›schulden‹ kann nicht die Rede sein.«

»Versuchen Sie jetzt, sich davor zu drücken?«

»Nein, ich bin nur von Natur aus pedantisch.«

»Was auch immer, ich will trotzdem sechshundert Bucks.«

Die Ronald Baldacci vom dicken Packen Zwanziger in seiner Geldbörse bezahlte. Reacher übergab das Geld Turner, die es durchs Fenster an Emily weitergab, die sich nervös umsah und dabei sagte: »Das sieht wie ein Drogendeal aus.«

»Wie lautet die Adresse?«, fragte Reacher.

Sie nannte eine Straße und eine Hausnummer.

Reacher sagte: »Was ist das? Ein unbebautes Grundstück? Ein Geschäft mit eigenem Parkplatz?«

»Keine Ahnung.«

»Wie war die Atmosphäre in der Kanzlei?«

»Unheimlich viel Betrieb. Ich glaube nicht, dass Ms. Dayton auf der Liste ihrer Prioritäten sehr weit oben steht.«

»Okay, vielen Dank, Emily«, sagte Reacher. »Nett, Sie kennengelernt zu haben. Schönen Tag noch.«

»Das war’s?«

»Was sollte es sonst noch geben?«

»Wollen Sie mich nicht fragen, was ein nettes Mädchen wie ich in diesem Beruf macht? Wollen Sie mir keine Ratschläge für die Zukunft geben?«

»Nein«, antwortete Reacher. »Auf meinen Rat sollte niemand hören. Und Sie scheinen ganz gut zurechtzukommen. Zweitausend Bucks in der Stunde sind nicht schlecht. Ich kenne Leute, die für zwanzig aufs Kreuz gelegt werden.«

»Wer?«

»Hauptsächlich Leute, die Uniform tragen.«

Auf Turners Stadtplan lag die neue Adresse südlich des Ventura Freeways in einem anscheinend namenlosen Viertel. Nicht ganz Universal City, nicht ganz West Toluka Lake, eindeutig nicht Griffith Park und zu südlich, um North Hollywood zu sein. Reacher vermutete jedoch, dass diese Gegend genau richtig war. Sie würde eine hohe Fluktuation von Einwohnern aufweisen, die ständig kamen und gingen und nicht neugierig waren, und durch Betriebe und Unternehmen gekennzeichnet sein, die neu eröffneten oder gerade schlossen. Also würde es dort leer stehende Gebäude und unbenutzte Parkplätze vor bankrotten Firmen geben. Um dort hinzukommen, fuhr man am besten auf der Vineland Avenue nach Süden, nochmals an der Anwaltskanzlei vorbei und über den Ventura Freeway weiter – dann lag das Viertel rechts vor einem.

Turner sagte: »Wir müssen davon ausgehen, dass die MPs und das FBI dieselben Informationen haben.«

»Bestimmt«, sagte Reacher. »Deshalb machen wir’s wie bei der Kanzlei.«

»Nur eine Vorbeifahrt?«

»Die für manche von ihnen vielleicht die zweite ist, weil ich annehme, dass sie hin- und herwechseln. Zwischen dort und der Kanzlei, meine ich. Sie dürfen nicht zulassen, dass die jeweilige Szene zu statisch wirkt.«

»Was machen wir, wenn das eine Gasse oder eine Einbahnstraße ist?«

»Dann geben wir den Versuch auf. Wir finden irgendeine andere Möglichkeit.«

»Und auch im günstigen Fall sehen wir uns dort nur um. Keine Begegnung, kein Händeschütteln. Bevor wir das auch nur in Erwägung ziehen, ist noch viel Fernerkundung nötig.«

»Verstanden.«

»Und zwar auch, wenn die niedlichste Vierzehnjährige der Welt mit einem von ihr selbst gemalten Spruchband angerannt kommt, auf dem Willkommen daheim, Daddy! steht. Weil sie die falsche Vierzehnjährige mit einem ganz anderen Vater sein könnte.«

»Verstanden«, sagte Reacher noch mal.

»Ich will’s von dir selbst hören.«

»Keine Begrüßung, kein Händeschütteln.«

»Gut, dann los.«

Sie fuhren nicht wieder über die Vineland Avenue. Sie rechneten sich aus, dass die nächste Vorbeifahrt an der Kanzlei für manche Überwacher ein zweites Mal sein konnte, ohne dass ein zwingender Grund dafür vorlag, und daraus konnte sogar ein drittes Mal werden, wenn der Wechsel bei den anderen zu einem ungünstigen Zeitpunkt stattfand. Und die Drei war keine Glückszahl. Die meisten Leute wurden erst beim dritten Mal richtig wach. Das war Reachers Erfahrung. Selbst wenn sie etwas nicht bewusst wahrnahmen. Ein Stolpern über ein Wort im Gespräch mit einem Freund? Eben hatte man denselben Kerl zum dritten Mal gesehen. Oder dasselbe Auto, denselben Lieferwagen, denselben Mantel oder Hund oder Gang.

Also holten sie im Uhrzeigersinn weit aus, erst nach Osten, dann nach Süden, und überquerten den Freeway etwas rechts von der kürzesten Linie. Das Wohngebiet, das ihr Ziel war, lag jetzt links voraus. Es bestand aus einem Labyrinth aus ein- und zweistöckigen Wohngebäuden mit Randsteinen aus Beton und dürrem Gras auf den Banketten, auf denen mit Karbolineum gestrichene Holzmasten standen, die Dutzende von Elektrokabeln trugen, von denen manche so dick wie Reachers Handgelenk waren. Dahinter standen kleine Gebäude, teils Bungalows, teils Gartenapartments, manche auch Läden oder Bodegas. Besonders viel Reklame für sich machten ein Nagelsalon und eine Autowerkstatt. Überall gab es Basketballkörbe, Eishockeytore und riesige Satellitenschüsseln, dazu massenhaft geparkte Autos.

»Nicht gut«, sagte Turner.

Reacher nickte, denn sie hatte natürlich recht. Hier war alles räumlich beengt, und auf der Fahrt durch dieses Viertel würden sie mehrmals halten oder ein Hindernis nach dem anderen umfahren müssen. Mehr als Fußgängertempo wäre ein Luxus gewesen.

Er sagte: »Du bist der Kommandeur.«

Sie sagte: »Du bist der Führungsoffizier.«

»Ich bin dafür, es zu versuchen. Aber die Entscheidung liegt bei dir.«

»Wieso willst du’s versuchen?«

»Die negativen Punkte wirken beunruhigend, aber tatsächlich sind sie positiv. Sie können sich zu unseren Gunsten auswirken. Die MPs und das FBI wissen nicht, womit wir unterwegs sind. Für sie ist dies nur irgendein alter Geländewagen mit getönten Scheiben. Sie halten nicht bewusst danach Ausschau.«

»Aber die beiden Kerle aus dem Auto mit Dellen in den Türen tun’s vielleicht. Sie bekommen immer gute Informationen. Im schlimmsten Fall hat jemand die Kreditkartenzahlung gesehen und weiß, was wir fahren.«

»Spielt keine Rolle«, erklärte Reacher. »Sie können uns nichts anhaben. Nicht hier, nicht vor MPs und FBI-Agenten. Und sie müssen wissen, dass die anderen hier im Einsatz sind. Eine perfekte Zwickmühle. Ihnen bleibt nichts anderes übrig, als untätig zuzusehen.«

»Sie könnten uns folgen. Das würden die MPs und FBI-Agenten nicht verdächtig finden. Nur ein weiterer Wagen, der dieses Viertel verlässt.«

»Richtig. Aber wie ich schon gesagt habe, könnte das für uns ein Vorteil sein. Damit würden wir zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Wir würden die angegebene Adresse sehen und könnten die Kerle an einen uns genehmen Ort locken. Das wäre ein erfolgreicher Tag, finde ich. Als Führungsoffizier gesprochen. Aber die Entscheidung liegt bei dir. Dafür kassierst du ein Spitzengehalt. Fast so hoch wie das mancher Highschool-Lehrer.«

Turner sagte nichts.

Reacher sagte: »Denk daran, dass nichts mehr nur noch köcheln darf.«

Turner sagte: »Okay, wir machen’s.«

Sie schlugen wieder den Stadtplan auf, und Reacher merkte sich, wie oft er abbiegen musste. Rechts, links und wieder rechts, dann war er offenbar schon in der gesuchten Straße. Die Hausnummer schien ungefähr in deren Mitte zu liegen. Turner sagte: »Nur Erkundung, okay? Keine Begegnung, kein Händeschütteln.«

»Verstanden«, sagte Reacher.

»Ohne Ausnahme!«

»Ja, Ma’am.« Er fuhr wieder an, rollte zur ersten Ecke, bog rechts ab und war damit schon im Zielgebiet. Die erste Straße war unattraktiv. Ein gemischtes Wohn- und Gewerbegebiet mit dem Lieferwagen einer Bäckerei vor einem Lebensmittelgeschäft, einem defekten Kinderfahrrad im Rinnstein und einem Auto, das ohne Räder auf Hohlblocksteinen stand. Die nächste Straße sah besser aus. Sie war auch nicht breiter, aber gerade und weniger vollgestellt. Schon auf den ersten hundert Metern machte das Viertel einen gepflegteren Eindruck. Links und rechts standen kleine Häuser: keineswegs luxuriös, aber solide. Manche hatten neue Dächer, andere waren frisch verputzt und gestrichen; vor manchen standen verwelkende Pflanzen in Betontrögen. Anständige Leute, die ihr Bestes taten, um mit dem auszukommen, was sie hatten.

Dann kam die letzte Rechtskurve, und der Eindruck verbesserte sich nochmals. Aber er stieg nicht in schwindelnde Höhen. Reacher erblickte eine lange gerade Straße, die an ihrem Ende mit dem Haus Nummer 101 hinter Maschendraht begann. Die Straße war auf beiden Seiten von Wohnhausanlagen gesäumt, die Ende der vierziger Jahre für GIs errichtet worden waren und fünfundsechzig Jahre später noch standen. Ihr Erhaltungszustand war überwiegend gut. Doch manche waren top gepflegt, andere frisch renoviert oder ausgebaut und manche renovierungsbedürftig. In den meisten Einfahrten standen Autos, und es gab hier so viele am Randstein geparkte Zweitwagen, dass die Wohnstraße faktisch wie eine Einbahnstraße wirkte.

Langsam und mühsam.

Turner sagte: »FBI rechts voraus, todsicher.«

Reacher nickte, ohne etwas zu sagen. Einer der am Randstein parkenden Wagen war ein Chevy Malibu, ungefähr zwanzig Meter entfernt, Silber, Grundausstattung, mit Kunststoff, wo Chrom hingehört hätte, zwei an die Heckscheibe geklebten kurzen Antennen und einem Mann in einem weißen Oberhemd am Steuer. Ein neutraler Wagen, aber kein wirklicher Versuch, ihn zu tarnen. Deshalb vielleicht ein Vorgesetzter, der nur kurz vorbeischaute, um die Moral der Truppe zu kontrollieren und gute Stimmung zu verbreiten. Vielleicht bei dem Kerl, hinter dem er parkte.

Reacher sagte: »Sieh dir bloß das Ding vor ihm an.«

Dort stand ein ziviler Hummer H2, gigantisch groß, ein glänzend schwarz lackierter Koloss mit Chromakzenten, riesigen Felgen und schmalen Reifen wie Gummibänder.

»Etwa acht Jahre alt«, stellte Turner fest. Ein beschlagnahmter Wagen, weil im Ablagefach Koks gefunden worden war, weil er Diebesgut transportiert hatte oder zur Ausführung einer Straftat benutzt worden war. Erst konfisziert, dann als neutrales Überwachungsfahrzeug eingesetzt – nicht gerade überzeugend, aber für staatliche Stellen typisch, was Glaubwürdigkeit betraf.

Und gut fünfzig Meter von dem Hummer entfernt parkte auf der anderen Straßenseite in Gegenrichtung ein weißer Kompaktwagen: schlicht und sauber, völlig ohne Zubehör. Bestimmt ein Leihwagen vom Flughafen. Jemand vom 75th MP. Irgendein bedauernswerter Kerl, Economy nach LAX, dort ein Standard-Account bei Hertz oder Avis. Der schlechteste Wagen auf dem Platz und kein Upgrade.

»Siehst du ihn?«, fragte Reacher.

Turner nickte. »Und nun wissen wir, wo die Adresse ist. Genau in der Mitte zwischen der vorderen Stoßstange des Hummers und der weißen Kiste, würde ich behaupten. Echt subtil, was?«

»Wie immer.« Reacher hatte die Hausnummern mitgelesen und wusste, dass das gesuchte Grundstück auf der linken Straßenseite liegen musste – knapp dreißig Meter voraus, wenn die staatliche Triangulation genau stimmte. Er fragte: »Siehst du noch jemanden?«

»Schwer zu beurteilen«, antwortete Turner. »In jedem dieser Autos könnte jemand sitzen.«

»Hoffentlich«, meinte Reacher. »Vor allem zwei bestimmte Personen.«

Er fuhr weiter, langsam und aufmerksam, achtete auf reichlich Abstand. Die Lenkung des alten Geländewagens war etwas ausgeschlagen, sodass Abweichungen von zehn Zentimetern nach beiden Seiten vorkamen. Bevor er den silbernen Malibu passierte, sah er noch mal auf den Fahrer hinunter. Zu seinem weißen Oberhemd trug er eine Krawatte. Ganz sicher FBI. Vermutlich die einzige Krawatte im Umkreis von einer Quadratmeile. Das nächste Fahrzeug war der Hummer, in dem ein blonder Weißer am Steuer saß. Mit einem »Whitewall«-Bürstenhaarschnitt, bei dem das Haar seitlich und hinten sehr kurz geschoren war. Vermutlich der erste Whitewall, der jemals in einem aufgemotzten H2 gesehen worden war. Typisch Staat. Unsensibel.

Reacher blickte wieder nach links und begann die Hausnummern zu verfolgen. Er wusste selbst nicht, was er zu finden erwartete. Im Prinzip irgendeine Art Lücke. Etwas, das sich von den Häusern davor und dahinter unterschied. Vielleicht ein von der Bank gepfändetes Haus mit vernagelten Fenstern oder ein Gebäude, das niedergebrannt und eingeebnet worden war. Mit einem großenalten Wagen, der im Schatten eines Nachbarhauses parkte. Vielleicht ein Buick Roadmaster.

Aber bei der Adresse, die Emily ihnen beschafft hatte, handelte es sich um ein Haus wie alle anderen. Nicht anders als die benachbarten Häuser, nicht von der Bank gepfändet und vernagelt, nicht niedergebrannt und eingeebnet. Bloß ein gewöhnliches Haus auf einem gewöhnlichen Grundstück. In der Einfahrt stand ein Auto, das aber kein Buick Roadmaster war, sondern ein zweitüriges Coupé, ein Japan-Import in etwas verblasstem Rot, ziemlich alt und noch etwas kleiner als der Kompaktwagen des Militärpolizisten. Also keinesfalls groß genug, dass zwei Personen darin hätten schlafen können. Ganz ausgeschlossen. Das Haus selbst war ein aufgestockter ehemaliger Bungalow, der jetzt im ersten Stock zwei Fenster links und rechts und darüber ein dreieckiges Giebelfenster genau über der blauen Haustür aufwies.

Und aus dieser blauen Tür kam ein Mädchen.

Sie konnte vierzehn sein. Oder fünfzehn.

Sie war blond.

Und sie war groß.

51

Turner sagte: »Nicht halten!«, aber Reacher bremste trotzdem unwillkürlich. Das Mädchen machte einen Bogen um das in der Einfahrt geparkte Coupé und trat auf den Gehsteig hinaus. Sie trug eine blaue Jeansjacke über einem gelben T-Shirt, dazu eine schwarze Hose im Schlabberlook und gelbe Sneakers ohne Socken und Schuhbänder. Sie war schlank und hatte lange Gliedmaßen, schien ganz aus Knien und Ellbogen zu bestehen. Ihr lockiges, strohblondes Haar war in der Mitte gescheitelt und fiel bis weit über die Schultern herab. Ihr Gesicht war wie bei allen Teenagern noch kindlich. Sie hatte blaue Augen und hohe Wangenknochen, und auf ihren Lippen lag ein fragendes kleines Lächeln, als wäre ihr Leben voller kleiner Unannehmlichkeiten, die man am besten geduldig ertrug.

Sie wandte sich nach links und ging nach Westen davon.

Turner sagte: »Augen geradeaus, Reacher. Gib Gas und fahr an ihr vorbei, ohne anzuhalten. Fahr bis zum Ende der Straße. Das ist ein Befehl. Ist sie das, identifizieren wir sie später und überlegen, wie wir mit ihr sprechen können.«

Also beschleunigte Reacher wieder – vom Fußgänger- zum Joggingtempo. Sie überholten das Mädchen, als sie an dem weißen Kompaktwagen des Militärpolizisten vorbeilief. Sie schien in keiner Weise darauf zu reagieren. Schien nicht zu wissen, dass der Wagen ihretwegen hier war. Vermutlich hatte man sie nicht darüber informiert. Was hätten die Überwacher auch sagen sollen? Hallo, Miss, wir sind hier, um Ihren Vater zu verhaften. Den Sie nie gesehen haben. Das heißt, falls er hier aufkreuzt, nachdem er kürzlich von Ihrer Existenz erfahren hat.

Reacher behielt den Rückspiegel im Auge und verfolgte, wie sie kleiner wurde. Dann hielt er an der T-förmigen Einmündung, bog links ab und sah ein letztes Mal zu ihr. Danach fuhr er weiter, und sie verschwand aus seinem Blickfeld.

Niemand folgte ihnen. Als sie hundert Meter weiter am Randstein hielten, blieb die Straße hinter ihnen leer. Was theoretisch eine kleine Enttäuschung war, die Reacher allerdings nicht als solche registrierte. In seinen Gedanken waren die beiden noch einsatzfähigen Männer aus dem Wagen mit den Dellen in den Türen im Moment weit, unendlich weit in den Hintergrund gerückt.

Er sagte: »Mir haben sie erzählt, dass sie in einem Auto lebt.«

»Vielleicht hat ihre Mom einen neuen Job. Oder einen neuen Boyfriend.«

»Hast du gesehen, von wo aus wir das Haus überwachen könnten?«

»Nichts, was sich aufdrängen würde.«

»Vielleicht sollten wir uns den anderen anschließen und auf der Straße parken. Passieren könnte uns dort nichts, solange wir im Auto bleiben.«

»Ich wette, dass wir was Besseres finden«, sagte Turner. Nach einem Blick auf ihren Stadtplan sah sie nach allen Seiten aus dem Wagen, verrenkte sich den Hals und suchte höheres Gelände oder einen erhöhten Aussichtspunkt. Jede Menge solcher Punkte gab es im Süden, wo die Hollywood Hills aus dem Smog aufragten, aber die waren zu weit entfernt, und die Vorderseite des Hauses wäre von Süden ohnehin nicht zu sehen gewesen. Zuletzt zeigte sie nach Westnordwest auf eine Ausfahrtsrampe in dem Labyrinth, in dem die I-134 sich mit der I-101 vereinigte. Dieses Brückenbauwerk schien das ganze Viertel, aus dem sie gerade kamen, in einem weiten Bogen zu umschlingen. Sie sagte: »Wenn die Rampe einen Seitenstreifen hat, könnten wir eine Panne vortäuschen. Überhitzung oder so was. Mit diesem Wagen wäre das glaubwürdig. Dort oben könnten wir stundenlang stehen. Das FBI leistet keine Pannenhilfe. Hält ein Streifenwagen bei uns, sagen wir, dass der Motor jetzt genügend abgekühlt ist, und fahren weiter.«

»Warrant Officer Espin hat sie bestimmt gesehen«, sagte Reacher. »Als er die Umgebung begutachtet hat, meine ich. Sieht er dort oben irgendein Auto stehen, fährt er hin, um es zu überprüfen.«

»Okay, wenn irgendein Auto, das kein Streifenwagen ist, bei uns hält, fahren wir sofort los, und wenn’s Espin ist, nehmen wir’s in der Wildnis von Burbank mit ihm auf.«

»Wir hängen ihn lange vor Burbank ab. Ich wette, dass sein Leihwagen ein Vierzylinder ist.«

Als Nächstes gingen sie auf die Suche nach einem Pfandhaus, weil sie für kurze Zeit rasch und unkompliziert ein Qualitätsprodukt brauchten, für das sie mit einer gestohlenen Kreditkarte zahlen wollten, wofür der Secondhandmarkt geeigneter erschien. Sie fuhren nach West Hollywood und entschieden sich für eines der vielen Leihhäuser. Reacher sagte zu dem Pfandleiher: »Zeigen Sie mir Ihre besten Ferngläser.«

Von denen es viele, hauptsächlich alte gab. Reacher wusste, dass zur Zeit seines Vaters Ferngläser gekauft worden waren, weil man Ferngläser kaufte. Jede Familie besaß eines. Und ein mehrbändiges Lexikon, das ebenso wenig benutzt wurde. Oder die Acht-Millimeter-Filmkamera mit Federwerk, wenn der Familienvater ein Colonel oder mehr war. Diese Anschaffungen gehörten gewissermaßen zu seinen heiligen Pflichten. Aber jetzt waren diese Familienväter tot, und ihre erwachsenen Kinder hatten nur beschränkt Platz. Deshalb befand sich das Zeug jetzt hier zwischen Akustikgitarren und Collegeringen, noch in den originalen, mit Samt ausgeschlagenen Lederetuis, und wurde zu Preisen angeboten, die zwischen billig und sehr billig lagen.

Sie fanden ein Fernglas, das ihnen gefiel: lichtstark, aber nicht allzu schwer und gut verstellbar, damit es sich ihren Gesichtern anpassen ließ. Baldacci bezahlte dafür, und sie gingen zu ihrem Auto zurück.

Turner sagte: »Ich denke, wir sollten bis abends warten. Vorher passiert sowieso nichts. Nicht wenn ihre Mom einen neuen Job hat. Und wir haben ein schwarzes Auto. Bei Dunkelheit sieht Espin es nicht mal. Aber die Straße ist hoffentlich so gut beleuchtet, dass wir das Fernglas benutzen können.

»Okay«, sagte Reacher. »Am besten gehen wir vorher essen. Diese Sache kann Stunden dauern. Wie lange hältst du’s dort oben aus?«

»So lange wie notwendig. Und so oft wie nötig.«

»Danke.«

»Ich weiß wirklich nicht, ob dies das Klügste oder das Dümmste ist, was ich gemacht habe, seit ich mit Männern ausgehe.«

Sie speisten in West Hollywood: gut und in aller Ruhe und teuer auf Peter Paul Lozanos Kosten, während draußen der Nachmittag in den frühen Abend überging. Als die Straßenbeleuchtung heller wurde als der Nachthimmel, setzten sie sich wieder ins Auto und fuhren über den Sunset Boulevard zur I-101. Der Verkehr war dicht wie immer. Doch während sie so Zeit verplemperten, wurde der Himmel ständig dunkler, und nachdem sie die geschwungene Abfahrtsrampe genommen hatten, war das letzte Tageslicht verschwunden.

Die Rampe verfügte über keine Standspur, aber auf der rechten Seite war ein gut zwei Meter breiter Streifen weiß schraffiert, um die Fahrbahn in der Kurve zu definieren. Sie fuhren langsam auf diesen Streifen. Turner hielt ihr neues gebrauchtes Fernglas bereit. Sie rollten weiter, bis sie glaubten, die beste Stelle gefunden zu haben. Reacher stoppte dort und stellte den Motor ab. Sie waren ungefähr dreihundert Meter von dem Haus mit der blauen Tür entfernt und zehn, zwölf Meter höher. Genau wie’s in der Felddienstvorschrift stand. Ungehinderte Sicht, leichte Überhöhung. Mehr als befriedigend. Gar nicht schlecht. Das Haus lag still da. Die blaue Tür war geschlossen. Das alte rote Coupé stand weiter in der Einfahrt. Der FBI-Malibu parkte nicht mehr auf der Straße, aber der Hummer stand an seinem alten Platz – ebenso wie der ungefähr fünfzig Meter entfernte weiße Kompaktwagen. Der restliche Autobestand hatte sich leicht verändert. Die tagsüber Arbeitenden kamen nach Hause, und die Nachtschicht rückte aus.

Sie wechselten sich mit dem Fernglas ab. Reacher drehte sich auf dem Fahrersitz nach rechts, lehnte sich an seine Tür und sah durch Turners offenes Fenster hinaus. Das optische Bild war düster und undeutlich. Dies war eben kein Nachtsichtgerät. Aber es reichte aus. Keine zwei Meter hinter ihm flitzten Autos vorbei, ein stetiger Strom von Fahrzeugen, die alle von der 101 zur 134 unterwegs waren. Kein Fahrer hielt, um sich zu erkundigen, ob er ihnen helfen könne. Sie ließen den alten Geländewagen durch ihren Fahrtwind schwanken und rasten selbstvergessen weiter.

Romeo rief Julia an und sagte: »Sie waren gerade in West Hollywood und haben in einem Leihhaus etwas mit Baldaccis Karte gekauft. Und in einem sehr teuren Restaurant mit Lozanos Karte bezahlt.«

Julia fragte: »Was können sie sich in einem Pfandhaus besorgt haben?«

»Unwichtig. Der springende Punkt ist, dass sie sich in West Hollywood verhalten haben, als wollten sie Zeit totschlagen. Das hätten sie vermutlich nicht getan, wenn sie noch Dinge zu erledigen gehabt hätten – zum Beispiel Ms. Daytons Adresse herausfinden. Also müssen wir wohl davon ausgehen, dass sie die jetzt haben.«

»Woher?«

»Das spielt keine Rolle mehr. Wichtig ist nur, was sie als Nächstes planen. Wahrscheinlich warten sie in West Hollywood darauf, dass es dunkel wird. Inzwischen dürften sie sich wieder in der Nähe des Hauses aufhalten, um es zu überwachen.«

»Unsere Jungs sind nicht mehr dort.«

»Dann schick sie wieder hin. Sag ihnen, dass sie sich das Wohngebiet vom militärischen Standpunkt aus ansehen sollen, um die Orte zu finden, die ein erfahrenes Team wählen würde. Es kann nicht mehr als eine Handvoll geeigneter Beobachtungspunkte geben. Beispielsweise werden sie nicht in Nachbars Garten hocken, sondern ziemlich weit weg sein. Die Felddienstordnung verlangt ungehinderte Sicht und leichte Erhöhung. Vielleicht in einem leer stehenden Gebäude, auf einem Wasserturm oder in einem Parkhaus. Sag unseren Jungs, dass sie eine Liste aller Möglichkeiten aufstellen und sich dann trennen sollen, um die Punkte einzeln abzuarbeiten. Diese Methode ist effizienter. Wir brauchen noch heute Nacht ein Ergebnis.«

»Im Leihhaus kann man auch Waffen kaufen.«

»Sie haben keine gekauft. Es gibt eine Wartefrist. Die ist in Kalifornien gesetzlich vorgeschrieben. Und sie haben nur dreißig Dollar ausgegeben.«

»Mit der Kreditkarte. Vielleicht haben sie den weitaus größeren Teil bar bezahlt. Im Flugzeug hatten Lozano und Baldacci reichlich Geld in der Tasche.«

»Ein illegaler Kauf? Dann hätten sie sich nicht die Zeit genommen, in aller Ruhe zu speisen. Nicht am selben Ort. Dazu wären sie viel zu nervös gewesen. Sie wären woanders hingefahren. Das sagt mir mein Gefühl. Geh also davon aus, dass sie weiter unbewaffnet sind.«

»Hoffentlich siehst du das richtig«, entgegnete Julia. »Das würde alles einfacher machen.«

Turner beobachtete eine halbe Stunde lang durchs Fernglas das Haus, dann gab sie es Reacher zurück, blinzelte und rieb sich die geröteten Augen. Reacher vergrößerte den Abstand zwischen den Okularen, um ihn seinem Gesicht anzupassen, und stellte das Glas scharf, wozu er das Einstellrad weit drehen musste. Einer von ihnen war anscheinend halb blind.

Sie sagte: »Ich denke, ich rufe noch mal Sergeant Leach an. Ich will wissen, ob mit ihr alles in Ordnung ist.«

Reacher sagte: »Bestell ihr einen schönen Gruß von mir.« Er hörte nur mit einem Ohr, was Turner sagte, während er sich darauf konzentrierte, was dreihundert Meter entfernt passierte. Was nicht allzu viel war. Der Hummer blieb, wo er war, und auch der weiße Kompaktwagen blieb, wo er war. Niemand betrat oder verließ das Haus durch die blaue Tür. Mit Sergeant Leach schien alles in Ordnung zu sein. Auch mit Margaret Vega, ihrer hilfsbereiten Freundin. Zumindest im Augenblick. Bisher. Das Gespräch dauerte nicht lange. Turner sagte nichts Bestimmtes, aber Leach schien ihr zwischen den Zeilen zuzustimmen, die Würfel seien gefallen und es gebe nur noch zwei Optionen: großartig siegen oder beschämt nach Hause schleichen.

Die blaue Haustür blieb geschlossen. Reacher konzentrierte sich die meiste Zeit auf sie, aber alle fünfzehn Sekunden suchte er kurz die Umgebung ab. Er folgte der leicht abknickenden Straße zurück zu dem Lieferwagen einer Bäckerei vor dem Lebensmittelgeschäft, dem defekten Kinderfahrrad im Rinnstein und dem ohne Räder aufgebockten Auto. Dahinter kam die breite Vineland Avenue, die ungefähr so weit südlich des Freeways lag wie die Anwaltskanzlei nördlich.

Er schwenkte zu der blauen Haustür zurück, die geschlossen blieb.

Und dann suchte er wieder die Straße ab, aber nicht rechts, sondern links, wo sie spiegelbildlich ebenfalls leicht abknickte. Im Prinzip die gleichen Häuser im gleichen Erhaltungszustand, ihre Bewohner mit den gleichen Problemen. Und dann wieder die Vineland Avenue, allerdings eine Viertelmeile südlicher, sodass dieses Wohngebiet nicht ganz ein Rechteck darstellte. Es war rechts breiter als links. Wie ein Wimpel. Etwas oberhalb der rechten oberen Ecke lagen der Freeway und die Anwaltskanzlei; etwas unterhalb der rechten unteren Ecke stand ein altmodisches Coach Diner in Speisewagenform, hell beleuchtet und glänzend.

Reacher wusste, in welche Richtung er gehen würde.

Er schwenkte zu der blauen Haustür zurück, die geschlossen blieb.

Geschlossen blieb sie bis 19.59 Uhr. Dann ging die Tür auf, und sie trat wieder aus dem Haus, genau wie beim ersten Mal. Dasselbe Haar, dasselbe T-Shirt, dieselbe Jacke, dieselbe Hose, dieselben Sneakers. Vermutlich ohne Socken und Schuhbänder, vermutlich mit demselben leicht ironischen Gesichtsausdruck, aber es war dunkel, und die Lichtstärke des Fernglases hatte ihre Grenzen.

Alles genau wie vorher.

Aber diesmal schlug sie die Gegenrichtung ein.

Sie ging nach Osten, nicht nach Westen. Weg von der Freeway-Überleitung. In Richtung Vineland Avenue. Sie hatte keine Begleitung. Keinen Beschatter, keinen Leibwächter. Reacher deutete auf sie, und Turner nickte.

Er fragte: »Hältst du’s für möglich, dass die beiden nichts wissen?«

Sie antwortete: »Dem Mädchen konnten sie unmöglich davon erzählen. Sie können nicht sagen: ›Wir haben deinen Daddy gefunden, aber jetzt verhaften wir ihn lieber.‹«

»Können sie das zu der Mutter sagen? Sie bekommt nicht viel Unterhalt, wenn sie den Vater einsperren.«

»Woran denkst du?«

»Sie haben ihr niemanden zur Seite gestellt. Was sie hätten tun sollen. Kann ich nicht im Haus mit ihr sprechen, muss ich versuchen, sie auf der Straße anzuhalten. Das liegt doch auf der Hand. Trotzdem wird sie von niemandem begleitet. Dafür gibt es nur eine logische Erklärung: Sie haben den beiden nichts gesagt, und weil sich vier Kerle, die sie überallhin begleiten, nicht wegerklären ließen, werden sie eben nicht begleitet.«

»Außerdem sind sie Billigheimer. Hätten sie die beiden eingeweiht, müssten sie eine Polizeibeamtin in ihrem Haus postieren. Und das würde Kosten verursachen.«

»Okay, wenn Mutter und Tochter, die nichts von ihrer Rolle als Köder ahnen, aus dem Haus gehen, kann Espin oder sonst jemand sie nur aus der Ferne überwachen und vielleicht mal einen Wagen vorbeifahren lassen.«

»Korrekt.«

»Aber dort unten tut sich nichts. Die Autos bleiben dunkel.«

»Vielleicht warten die Kerle, bis sie außer Sicht ist.«

»Mal sehen, ob sie das tun.«

Das taten sie nicht. Das Mädchen bog am anderen Ende der Straße rechts ab und verschwand, aber vor dem Haus bewegte sich weiterhin nichts.

Turner sagte: »Vielleicht gibt’s ein weiteres Team.«

»Würdest du die Kosten dafür genehmigen?«

»Selbstverständlich!«

»Würden sie’s tun? Wenn sie nicht mal bereit sind, eine Beamtin im Haus zu postieren?«

»Okay, es gibt nur ein Team, das sich nicht von der Stelle rührt. Faulheit und Selbstgefälligkeit. Außerdem muss es schwierig sein, hier einen Parkplatz zu finden.«

»Sie rühren sich deshalb nicht, weil sie glauben, dass ich dämlich genug bin, die Einfahrt raufzugehen und an der Haustür zu klingeln.«

Dann näherte sich ein Auto vom anderen Ende des Wohngebiets, von der Vineland Avenue, her. Auf der leicht abknickenden Straße schwenkten seine Scheinwerfer mal nach links, mal nach rechts. Anschließend fuhr er in flottem Tempo an dem Hummer und der blauen Haustür vorbei bis fast zu dem weißen Kompaktwagen, wo er kurz hielt, bevor er mit aufheulendem Motor rückwärts fuhr: wieder vorbei an dem Haus und dem Hummer und bis zum letzten freien Parkplatz auf der Straße, der offenbar viel weiter entfernt war, als der Fahrer wollte. Der Wagen wurde parallel zum Randstein eingeparkt, seine Scheinwerfer erloschen, und zwei Männer stiegen aus: weit entfernt und undeutlich, eigentlich nur Schatten, einer vielleicht etwas größer als der andere.

Das Echsengehirn regte sich, und unendlich lange Zeit später beugte sich Reacher ein wenig nach vorn.

52

Das Fernglas nützte auf diese Entfernung kaum noch, und das Licht war sehr schwach, weshalb sich Reacher vor voreiligen Schlüssen hütete. An jedem beliebigen Tag gab es in Kalifornien fast vierzig Millionen Menschen, und dass zwei bestimmte Kerle irgendwo auftauchten, während sie von einem dritten beobachtet wurden, war sehr unwahrscheinlich.

Und da trotzdem manchmal Unwahrscheinliches passierte, ließ Reacher sein Glas auf die beiden Gestalten gerichtet und veränderte hin und wieder den Fokus, um ständig ein scharfes Bild zu haben. Sie liefen nebeneinander die Straße entlang, nicht auf dem Gehsteig, sondern mitten auf der Fahrbahn, und kamen stetig näher, sodass sich Reacher seiner Sache immer sicherer wurde. Als sie den Hummer passierend den Lichtkreis einer Straßenlampe durchquerten, waren die letzten Zweifel beseitigt.

Dort unten gingen der Fahrer vom ersten Abend und der große Kerl mit dem glatt rasierten Schädel und den auffällig kleinen Ohren.

Sie machten genau vor dem Haus halt, blieben sekundenlang reglos stehen, sahen sich dann um, als suchten sie die Straße hinter sich ab, und drehten sich zuletzt mit kleinen Schritten entgegen dem Uhrzeigersinn langsam um die eigene Achse, wobei sie manchmal auf etwas deuteten: immer vom Haus entfernt und höher liegend.

Reacher sagte: »Sie suchen uns.«

Die beiden Männer drehten sich weiter, hatten den halben Kreis geschafft und entdeckten jetzt die Abfahrtsrampe. Der Kerl mit den kleinen Augen schien sofort zu kapieren. Er riss den Arm hoch und beschrieb eine weite Kurve von rechts nach links und dann wieder eine von links nach rechts, um mit großer Geste anzudeuten, wie das Bauwerk das ganze Wohngebiet umschloss. Dann legte er eine Hand auf die Brust, als wollte er sagen: Dort oben hat man einen Platz in der ersten Reihe, und dies hier unten ist die Bühne, bevor er seine Augen vor dem ihn umgebenden Licht abschirmte und sich daran machte, die Rampe im Detail zu studieren – Meter für Meter, Abschnitt für Abschnitt, bis er schließlich innehielt, als starrte er von der falschen Seite durchs Fernglas.

Reacher verkündete: »Sie haben uns entdeckt.«

Turner sah auf ihren Stadtplan und sagte: »Sie können nicht sehr schnell hier sein. Nicht wie die Straßen verlaufen. Sie müssen ganz bis zur Hollywood Bowl fahren und dann auf der 101 hinter uns zurückkommen. Das ist ein verdammt großes Rechteck.«

»Das Mädchen ist allein unterwegs.«

»Sie haben’s auf uns abgesehen.«

»Und wir wollen sie. Die Kerle sollten bei ihr bleiben. Das täte ich.«

»Sie wissen nicht, wohin sie gegangen ist.«

»Dazu braucht man kein Genie zu sein. Ihre Mom ist nicht daheim, und sie hat bis acht Uhr ferngesehen und ist dann losgegangen, um eine Kleinigkeit zu essen.«

»Ich glaube nicht, dass die Kerle sie als Geisel nehmen wollen.«

»Sie haben Moorcroft halb totgeschlagen. Und ihnen läuft die Zeit davon.«

»Was willst du also machen?«

Reacher gab keine Antwort. Er ließ nur das Fernglas in Turners Schoß fallen, startete den Motor und drehte sich über die linke Schulter um. Dann drückte er aufs Gas, beschleunigte in dem schraffierten Bereich, ordnete sich in den Verkehrsfluss auf der Rampe ein, verließ so die I-101, gelangte auf die I-134 mit ihrem langsameren Verkehr und hielt Ausschau nach der ersten Ausfahrt, die bestimmt nicht weit entfernt war und vermutlich Vineland Avenue heißen würde. Und so hieß sie tatsächlich, wobei man zwischen Nord und Süd wählen konnte. Reacher schlängelte sich durch den Stau und fuhr dem höher bebauten Rand des Wohngebiets folgend nach Süden: parallel zu der Straße, auf der die Autos der Überwacher standen, und noch hundert Meter weiter, bis er das alte Diner im Lichterglanz vor sich sah.

Und das Mädchen, das auf dem Weg dorthin eben die Vineland Avenue überquerte.

Er fuhr langsamer, ließ sie fünfzig Meter vor ihm über die Straße gehen und verfolgte dann, wie sie den Parkplatz des Diners betrat. In einer nur schwach beleuchteten Ecke hatte sich eine kleine Gruppe von Jugendlichen versammelt, sieben oder acht Jungen und Mädchen, die im Halbdunkel standen, Spaß miteinander hatten, sich dabei in Positur warfen und ein bisschen angaben, wie es Jugendliche tun. Das Mädchen hielt auf sie zu. Vielleicht wollte sie hier doch nicht essen. Vielleicht hatte sie schon zu Hause gegessen, sich etwas aus dem Tiefkühlschrank in der Mikrowelle zubereitet. Und vielleicht war dies ihr gesellschaftliches Leben nach dem Abendessen. Wahrscheinlich traf sie sich regelmäßig mit dieser Gruppe, um bis tief in die Nacht hinein herumzuhängen und Spaß zu haben.

Was in Ordnung gewesen wäre. Eine größere Anzahl Menschen bot Sicherheit.

Sie gesellte sich zu den Jugendlichen. Es gab ein paar trockene Bemerkungen, mehrmaliges Abklatschen, lautes Lachen und Herumblödeln. Reacher entschied sich impulsiv dafür, auf den Parkplatz zu fahren und in der gegenüberliegenden Ecke stehen zu bleiben. Das Mädchen redete noch immer. Ihre Körpersprache wirkte entspannt. Dies waren ihre Freunde, die sie mochten. Das war offenkundig. Im Umgang miteinander gab es keine Befangenheit.

Wenige Minuten später trat sie ein paar Schritte zurück. Ihre Körpersprache besagte: Ich gehe jetzt hinein. Aber als niemand Anstalten machte, ihr zu folgen, wirkte sie keineswegs enttäuscht. Eher war das Gegenteil der Fall. Gewiss, sie hatte die Gesellschaft der anderen genossen, aber nun freute sie sich darauf, allein sein zu können.

Turner sagte: »Sie ist eine Einzelgängerin.«

Reacher sagte: »Und groß.«

»Das muss nicht unbedingt etwas bedeuten.«

»Ich weiß.«

»Hier können wir nicht bleiben.«

»Ich will reingehen.«

»Keine Begrüßung, kein Händeschütteln. Noch nicht.«

»Ich rede nicht mit ihr.«

»Du wirst Aufmerksamkeit auf sie lenken.«

»Nur wenn diese Kerle unser Auto hier sehen.«

Turner schwieg. Reacher beobachtete, wie das Mädchen die Tür aufzog und hineinging. Das Diner im traditionellen Stil hatte eine Edelstahlhülle mit Kanten, Sicken und Dreifachakzenten wie einaltes Automobil, kleine Fenster mit Holzrahmen wie ein alter Eisenbahnwaggon und eine Art-déco-Leuchtschrift. Drinnen schien ziemlicher Betrieb zu herrschen. Die Hauptzeit zwischen den Gästen, die das Tagesgericht bestellten, und den Kaffeetrinkern, die spät nachts kamen. Mit Schnellrestaurants kannte Reacher sich aus, und mit ihren Rhythmen. Er hatte schon Hunderte von Stunden in ihnen verbracht.

Turner sagte: »Nur Beobachtung, okay?«

Reacher sagte: »Einverstanden.«

»Kein Kontakt.«

»Einverstanden.«

»Also gut, steig aus. Ich verstecke den Wagen irgendwo und warte auf dich. Pass gut auf dich auf.«

»Gleichfalls.«

»Ruf mich an, wenn du fertig bist.«

»Danke«, sagte Reacher. Er stieg aus und überquerte den Parkplatz. Hörte Autos auf der Vineland und Flugzeuge am Himmel. Hörte, wie die Jugendlichen sich kabbelten und miteinander redeten und lachten. Hörte, wie der Range Rover wegfuhr. Er blieb einen Augenblick stehen und atmete tief durch.

Dann zog er die Tür des Diners auf und trat ein.

Auch die Inneneinrichtung war wie das Äußere im traditionellen Stil gehalten und zeichnete sich durch Sitznischen links und rechts des Mittelgangs und – etwa zwei Meter vor der Rückwand – eine endlos lange, voll verspiegelte Quertheke mit einer Durchreiche zur Küche aus. In den Nischen gab es Kunstlederbänke, und an der Theke stand eine lange Reihe chromblitzender und pastellfarbener Hocker wie Cabrios aus den fünfziger Jahren. Der Fußboden bestand aus Linoleum, alle sonstigen waagrechten Flächen aus Resopal in Rosa, Hellblau oder Blassgelb mit einem Muster, das an Bleistiftgekritzel erinnerte und Reacher in diesem altmodischen Ambiente an Geheimformeln denken ließ, die etwas mit der Schallmauer oder der Wasserstoffbombe zu tun hatten.

Hinter der Theke arbeitete ein gebeugter, grauhaariger Mann. Auf der linken Seite des Diners war eine ungefähr vierzigjährige blonde Bedienung unterwegs, während für die rechte Seite eine etwa fünfzigjährige Brünette zuständig war. Beide hatten alle Hände voll zu tun, weil das Lokal zu mehr als drei Vierteln voll war. Alle linken Sitznischen waren besetzt: manche von Leuten, die nach der Arbeit hier aßen oder sich vor der Arbeit stärkten, eine von einem Hippiequartett, das offenbar um Authentizität bemüht war. Rechts gab es noch zwei freie Nischen, und an der Theke waren neunzehn Rücken und fünf unbesetzte Hocker zu sehen.

Das Mädchen saß ganz rechts außen an der Theke, als gehörte ihr dieser Platz, als wäre das Diner eine Bar, in der sie seit fünfzig Jahren Stammgast war. Sie hatte Besteck, eine Serviette und ein Glas Wasser vor sich, aber noch keinen Teller. Der Hocker neben ihr war frei, dann kamen neun Männer, die ihr Essen in sich hineinschaufelten, bevor wieder ein Hocker frei war. Reacher schätzte, sie aus einer der Nischen besser beobachten zu können, aber solche Lokale hatten ihre eigenen Regeln, und es war verpönt, dass einzelne Gäste eine Vierernische besetzten.

Während Reacher noch unschlüssig am Eingang stand, erbarmte die blonde Bedienung von der linken Seite sich seiner und machte einen Umweg zu ihm hinüber. Sie versuchte ein Begrüßungslächeln, das ihr in ihrer Müdigkeit missglückte. Auch ihr Blick blieb ausdruckslos und desinteressiert, als sie hastig sagte: »Setzen Sie sich, wohin Sie wollen, dann kommt gleich jemand zu Ihnen.« Sie entfernte sich wieder, und Reacher, der sich ausrechnete, dass wohin Sie wollen auch Vierernischen einschloss, machte einen Schritt nach rechts.

Das Mädchen beobachtete ihn in einem der Spiegel hinter der Theke.

Und das tat sie ganz ungeniert. Durch Reflexion, Strahlenbrechung, Einfallswinkel und all die übrigen Dinge bedingt, die man in der Highschool im Physikunterricht lernt, ließ ihr Blick im Spiegel ihn nicht mehr los. Sie schaute auch nicht weg, als er ihren Blick offen erwiderte.

Kein Kontakt, hatte er versprochen.

Er setzte sich in die freie Nische in der rechten Hälfte des Diners, nur einen Tisch hinter ihr. Um sie gut im Blick zu haben, musste er eine Schulter ans Fenster lehnen und dem Lokal den Rücken zukehren. Das gefiel ihm nicht, aber er hatte keine andere Wahl. Die brünette Bedienung kam mit der Speisekarte und einem Lächeln, das so ausdruckslos war wie das der Blondine, und fragte: »Wasser?«

Er antwortete: »Kaffee.«

Das Mädchen beobachtete ihn noch immer im Spiegel.

Er war nicht hungrig, denn das Mahl, zu dem Lozano sie in West Hollywood eingeladen hatte, war fürstlich gewesen. Deshalb schob er die Speisekarte beiseite. Die Brünette war nicht begeistert, als er kein Essen bestellte. Er hatte das Gefühl, dass er sie nicht so bald wiedersehen würde. Für ihn würde es kein kostenloses Nachschenken geben.

Das Mädchen ließ ihn nicht aus den Augen.

Reacher versuchte den Kaffee. Er war in Ordnung. Der Mann hinter der Theke stellte einen Teller vor das Mädchen. Sie unterbrach den Blickkontakt im Spiegel lange genug, um etwas zu sagen, das ihn lächeln ließ. An seinem Kittel hatte er ein gesticktes Namensschild, auf dem Arthur stand. Er gab eine Antwort, die das Mädchen lächeln ließ, und wandte sich wieder ab.

Dann nahm das Mädchen das Besteck und die Serviette in eine Hand und ihren Teller in die andere, glitt vom Hocker, trat an Reachers Tisch und fragte: »Wie wär’s, wenn ich mich zu Ihnen setze?«

53

Das Mädchen legte Besteck und Serviette ab und stellte den Teller daneben. Dann ging sie noch mal zur Theke, um ihr Glas Wasser zu holen. Sie winkte dem Kerl namens Arthur zu und deutete auf die Nische, wie um zu sagen: »Ich ziehe um.« Danach kam sie mit ihrem Glas zurück, stellte es neben den Teller und rutschte übers Kunstleder, bis sie Reacher genau gegenübersaß. Aus der Nähe sah sie nicht anders aus als aus der Ferne, aber die Details waren klarer. Vor allem ihre Augen, die ihr fragendes kleines Lächeln wirkungsvoll unterstützten.

Er fragte: »Warum solltest du dich zu mir setzen wollen?«

Sie fragte: »Warum nicht?«

»Du kennst mich doch gar nicht.«

»Sind Sie gefährlich?«

»Ich könnt’s sein.«

»Arthur hat einen Colt Python unter der Theke liegen – ziemlich genau Ihnen gegenüber. Und einen zweiten am anderen Ende. Beide sind geladen. Mit .357 Magnums. Aus zwanzig Zentimeter langen Läufen.«

»Isst du viel hier?«

»Praktisch alle Mahlzeiten, aber das richtige Wort wäre oft. Nicht viel. Viel bezieht sich auf eine Menge, und ich bevorzuge kleine Portionen.«

Reacher schwieg.

»Sorry«, sagte sie, »Ich kann’s nicht lassen. Ich bin von Natur aus pedantisch.«

Er fragte: »Wieso wolltest du dich zu mir setzen?«

»Wieso habe ich Ihr Auto heute dreimal gesehen?«

»Wann war das dritte Mal?«

»Eigentlich war es das erste Mal. Ich war in der Anwaltskanzlei.«

»Warum?«

»Neugier.«

»Weshalb?«

»Warum wir dieselben Autos dreimal täglich sehen.«

»Wir?«

»Alle, die aufpassen«, sagte sie. »Stellen Sie sich nicht dumm, Mister. In unserer Nachbarschaft geht irgendwas vor, und wir wüssten schrecklich gern, was. Und Sie sehen wie jemand aus, der’s uns sagen könnte. Wenn ich Sie lieb darum bitte.«

»Wie kommst du darauf, dass ich’s dir sagen könnte?«

»Weil Sie einer von denen sind, die den ganzen Tag rumfahren und rumschnüffeln.«

Reacher fragte: »Was passiert deiner Meinung nach?«

»Wir wissen, dass Sie die Kanzlei dicht umlagern. Und wir wissen, dass Sie meine Straße Tag und Nacht überwachen. Daher vermuten wir, dass jemand in meiner Straße ein Mandant des Anwalts ist, der mit ihm in irgendwelche zweifelhaften Geschäfte verwickelt ist.«

»Wer in deiner Straße?«

»Das ist die große Frage, nicht wahr? Das hängt davon ab, wie sehr Sie’s darauf anlegen, durch Ihre Parkplatzwechsel zu täuschen. Ich denke, Sie würden in der Nähe der Zielperson sein wollen, aber nicht direkt vor ihrem Haus, weil das zu offensichtlich wäre. Aber wie nahe? Das wissen wir nicht. Sie könnten links und rechts eine Menge Häuser beobachten, wenn Sie auf der Straße ein Stück weit vor- oder zurückgehen.«

Reacher fragte: »Wie heißt du?«

»Denken Sie an den Colt Python!«

»Geladen.«

»Mein Name ist Sam.«

»Sam wer?«

»Sam Dayton. Und wie heißen Sie?«

»Ist das alles, was ihr über den Einsatz auf deiner Straße wisst?«

»Ein bisschen mehr Begeisterung, bitte. Ich halte es für eine klasse Leistung, dass wir so viel kombiniert haben. Was Auskünfte betrifft, sind Sie alle sehr schmallippig. Ein großartiger Ausdruck, stimmt’s? Schmallippig? Aber Sie verraten sich dadurch, dass Sie mit Ihren Fahrzeugen zwischen der Kanzlei und meiner Straße hin- und herwechseln. Ich verstehe, warum Sie das tun, aber es verrät die Verbindung.«

»Mit dir hat niemand darüber gesprochen?«

»Nein, wozu auch?«

»Hat deine Mom irgendwas gesagt?«

»Auf so was achtet sie nicht. Sie ist ständig im Stress.«

»Weswegen?«

»Wegen allem.«

»Und was ist mit deinem Dad?«

»Ich hab keinen. Ich meine, natürlich muss ich einen biologischen Vater haben, aber ich habe ihn nie gekannt.«

»Geschwister?«

»Keine.«

Reacher fragte: »Für wen hältst du diese Leute?«

»Natürlich für Federal Agents. Drogenfahnder oder Alkohol, Tabak, Feuerwaffen oder FBI. Wir sind hier in Los Angeles. Da geht’s immer um Drogen, Waffen oder Geld.«

»Wie alt bist du?«

»Schon fast fünfzehn. Sie haben mir noch nicht verraten, wie Sie heißen.«

Reacher sagte: »Reacher« und beobachtete sie dabei sehr genau. Aber sie zeigte keinerlei Reaktion. Nichts. Es gab keinen Aha!-Augenblick. Oder keinen OMG!!-Moment, der seines Wissens bei Kids in ihrem Alter eher zu erwarten gewesen wäre. Sein Name bedeutete ihr nichts. Überhaupt nichts. Allem Anschein nach war er nie in ihrer Gegenwart erwähnt worden.

Sie fragte: »Erzählen Sie mir jetzt, was hier vorgeht?«

Reacher sagte: »Dein Essen wird kalt. Das geht hier vor. Du solltest essen.«

»Was essen Sie?«

»Ich habe schon gegessen.«

»Warum sind Sie dann reingekommen?«

»Wegen der Einrichtung.«

»Auf die ist Arthur sehr stolz. Woher sind Sie?«

»Ich bin ziemlich viel unterwegs.«

»Also sind Sie ein Federal Agent.« Und dann begann sie, das vor ihr stehende Gericht zu essen, das bestimmt – darauf hätte Reacher gewettet – als Mom’s fantastischer Hackbraten auf der Speisekarte stand. Der Geruch von Hackfleisch und Ketchup war unverkennbar. Mit Schnellrestaurants kannte er sich aus. Er hatte Hunderte von Stunden in ihnen verbracht und auch das meiste gegessen, das sie anzubieten hatten.

Sie fragte: »Hab ich also recht? Geht’s um den Anwalt und einen Mandanten?«

»Teilweise«, antwortete Reacher. »Aber nicht wegen zweifelhafter Geschäfte. Mehr um einen Kerl, der einen von ihnen aufsuchen könnte. Oder auch beide.«

»Einen Dritten? Der sauer auf sie ist?«

»Gewissermaßen.«

»Also ist ein Hinterhalt geplant? Sie warten darauf, dass der Typ aufkreuzt? Sie wollen ihn auf meiner Straße verhaften? Das wäre echt cool. Außer es passiert in der Kanzlei. Können Sie’s sich aussuchen? Machen Sie’s auf meiner Straße, wenn’s irgendwie geht? Sie sollten auf jeden Fall daran denken. In dieser kleinen Ladenzeile ist immer viel los. Ist dieser Mann gefährlich?«

»Ist dir irgendwer aufgefallen?«

»Nur Ihre eigenen Leute. Die sitzen in ihren Autos und beobachten den ganzen Tag die Straße. Und Ihre mobilen Crews. Der Kerl in dem silbernen Malibu lässt sich viel sehen.«

»Viel?«

»Oft, sollte ich sagen. Oder häufig. Und die beiden Kerle in dem Mietwagen. Und Sie und Ihre Partnerin in dem Range Rover. Aber bisher kein einzelner Mann, der gefährlich aussieht.«

»Welche zwei Kerle in einem Mietwagen?«

»Einer von ihnen hat einen komisch geformten Kopf. Und kupierte Ohren.«

»Kupiert?«

»Beim ersten Blick aus der Ferne dachte ich, sie seien nur klein. Aber aus der Nähe sieht man, dass sie kupiert sind. In Form kleiner Sechsecke.«

»Wann hast du diesen Kerl aus der Nähe gesehen?«

»Heute Nachmittag. Er hat vor meinem Haus gestanden.«

»Hat er irgendwas gesagt?«

»Kein Wort. Aber wieso sollte er? Ich bin kein Anwalt oder Mandant, und ich habe mit niemandem Streit.«

Reacher sagte: »Ich darf dir nicht viel erzählen, aber diese beiden Männer sind nicht unsere Leute. Sie gehören nicht zu uns, okay? Tatsächlich könnten sie ein Teil des Problems sein. Also hältst du dich besser von ihnen fern. Und warne auch deine Freunde.«

Das Mädchen sagte: »Nicht so cool.«

Dann klingelte Reachers Handy. Weil er’s nicht gewöhnt war, ein Mobiltelefon zu haben, glaubte er zuerst, hier klingle das Handy eines anderen Gasts. Also ignorierte er es. Aber das Mädchen starrte seine Jackentasche an, bis er es herauszog. Auf dem Display stand Turners Handynummer.

Er entschuldigte sich und nahm den Anruf an.

Turner atmete schwer.

Sie sagte: »Ich komme jetzt zurück, und du musst sofort das Diner verlassen.«

In ihrer Stimme schwangen mühsam beherrschte Emotionen mit, die er nicht deuten konnte.

Also beendete Reacher das Gespräch, ließ Sam Dayton in der Nische zurück, ging nach draußen und hastete über den Parkplatz zur Straße. Eine Minute später sah er links von sich Scheinwerfer – hoch und weit auseinanderstehend –, die sich rasch näherten. Der alte Range Rover, der in hohem Tempo aus Süden kam. Dann strahlten die Scheinwerfer ihn an, und Turner brachte den Wagen scharf bremsend neben ihm zum Stehen. Er riss die Beifahrertür auf und stieg ein.

Er fragte: »Was gibt’s?«

Turner sagte: »Eine Situation ist ein bisschen außer Kontrolle geraten.«

»Wie schlimm?«

»Ich hab gerade einen Mann erschossen.«

54

Turner nahm den Ventura Freeway nach Westen und erklärte: »Ich habe mir überlegt, dass die Anwaltskanzlei – und vermutlich die ganze Ladenzeile – um diese Zeit geschlossen sein würde, sodass logischerweise auch die Überwacher nicht da wären, und bin hingefahren, um mich dort umzusehen, weil es Dinge gibt, die wir vielleicht in Zukunft wissen sollten – zum Beispiel, welche Schlösser die Kanzlei hat und wie sie alarmgesichert ist. Die Sicherheitseinrichtungen sind übrigens ziemlich primitiv. Notfalls könnte man in fünf Minuten drin sein. Und dann habe ich auf meinen Stadtplan geschaut und festgestellt, dass ich ganz leicht zum Mulholland Drive kommen könnte, um mir einen lang gehegten Wunsch zu erfüllen, einmal wie ein G-Man im Film auf dem Mulholland Drive unterwegs zu sein. Also hab ich mir ausgerechnet, wenn die Kleine mit dir in dem Diner zu Abend isst, bleibt sie mindestens eine halbe Stunde dort, was mir Zeit für einen privaten Ausflug gibt, und so bin ich losgefahren.«

»Und?«, fragte Reacher, nur damit sie weiterredete. Jemanden zu erschießen war stressig, und Stress war eine komplizierte Angelegenheit. Es gab alle möglichen Reaktionen darauf. Manche Leute wurden schweigsam, andere sprachen offen darüber. Turner gehörte anscheinend zu den Redseligen.

Sie sagte: »Ich bin observiert worden.«

»Das war dämlich«, sagte er, weil sie nichts gegen geistlose Zustimmung hatte.

»Ich habe ihn frühzeitig entdeckt. Hinter ihm sind weitere Autos hergefahren, sodass ich sehen konnte, dass er allein war. Ein einzelner Fahrer, das war alles. Also hab ich mir keine großen Sorgen gemacht. Und weil viele Leute den Mulholland Drive mögen, hat’s mich nicht gestört, dass er in dieselbe Richtung gefahren ist.«

»Aber was hat dich misstrauisch gemacht?«

»Er hat sich meiner Geschwindigkeit angepasst, was unnatürlich war. Tempo ist etwas Persönliches. Und ich fahre meistens ziemlich langsam. Oft bilden sich hinter mir Schlangen, wenn die Leute mich nicht sogar überholen. Aber dieser Kerl war einfach dauernd hinter mir. Als würde ich ihn an einem Abschleppseil hinter mir herziehen. Und mir war klar, dass er weder vom 75th MP noch vom FBI sein konnte, weil beide nicht wissen, welchen Wagen wir fahren – also mussten es unsere anderen Freunde sein. Nur war dieser Kerl allein, was bedeutete, dass sie sich getrennt hatten, um einzeln auf Jagd zu gehen. Jedenfalls hatte ich diese Beschattung bald satt. Und weil es im Film heißt, dass es auf dem Mulholland ziemlich schnell wild zugeht, habe ich mir überlegt, dass es besser wäre, den nächsten Parkplatz anzufahren. Um ihn wissen zu lassen, dass ich ihn entdeckt hatte, und ihn vor die Wahl zu stellen, sich geschlagen zu geben und weiterzufahren oder ein schlechter Verlierer zu sein, mir zu folgen und mich persönlich zu belästigen.«

»Und er hat gehalten?«

»Allerdings! Er war der dritte Mann des Quartetts, das wir heute Morgen in dem Wagen mit den eingedellten Türen gesehen haben. Der Kerl, der ihn am ersten Abend gefahren hat. Sie haben sich getrennt und jagen nun einzeln.«

»Ich bin froh, dass er’s war und nicht der andere.«

»Er war schlimm genug.«

»Wie schlimm?«

»Echt schlimm.«

»Bullshit«, sagte Reacher. »Er war ein unnützer Esser. Ihn habe ich als Zweiten umgenietet. Was bedeutet, dass er schlechter war als der andere, der uns heute zum Essen eingeladen hat.«

»Er hat den Fehler gemacht, nicht auf Abstand zu achten«, meinte Turner. »Das war dann, als nähme man einem Kind ein Bonbon weg.«

»Was hast du ihm weggenommen?«

»Er hatte eine Pistole.«

»Das hat die Chancen ein bisschen ausgeglichen.«

»Richtig, ungefähr eine Dreiviertelsekunde lang, und dann hatte er keine Pistole mehr, weil ich sie hatte. Und in meinem Kopf hat eine Stimme Gefahr, Gefahr, Gefahr, Körpermitte peng! gekreischt, und ich habe geblinzelt und festgestellt, dass ich abgedrückt und ihn ins Herz getroffen hatte. Der Kerl war tot, bevor er die Erde berührt hat.«

»Und wozu brauchst du mich jetzt?«

»Soll das heißen, dass du keine psychologische Betreuung anbietest?«

»Nicht meine Stärke.«

»Zum Glück bin ich Berufssoldatin und benötige keine Betreuung.«

»Was kann ich also sonst für dich tun?«

»Ich brauche dich, um die Leiche abzutransportieren. Ich kann sie allein nicht hochheben.«

Der Mulholland Drive sah genau wie im Film aus, wirkte jedoch kleiner. Den Parkplatz fuhren sie vorsichtig wie G-Men an: zum Halten bereit, wenn die Küste klar war, aber auch zum Weiterfahren parat, wenn sich am Tatort schon Blinkleuchten und knackende Funkgeräte versammelt hatten. Weil das nicht der Fall war, hielten sie an. Auf der Straße herrschte geringer Verkehr.

Aber vom Parkplatz aus gesehen war die nächtliche Szenerie spektakulär.

Turner sagte: »Dazu sind wir nicht hier, Reacher.«

Der tote Mann lag vor seinem Auto auf dem Asphalt. Seine angezogenen Knie waren zur Seite gesackt. Kein Zweifel, dies war der Kerl, der am ersten Abend die Limousine gefahren hatte. Mit einem Loch in der Brust.

Reacher fragte: »Was für eine Pistole hatte er?«

»Glock 17.«

»Die jetzt wo ist?«

»Abgewischt und wieder in seiner Tasche. Vorläufig. Wir müssen überlegen, was wir mit ihm machen wollen.«

»Da gibt’s nur zwei Möglichkeiten«, erklärte Reacher. »Die Polizei findet ihn früher – oder später. Am besten wär’s, ihn in die Schlucht zu werfen. Dort unten könnte er eine Woche liegen und gefressen werden. Oder wenigstens angefressen, vor allem die Finger. Ihn in seinen Wagen zu setzen wäre die weit schlechtere Lösung. Ob wir versuchen, einen Selbstmord vorzutäuschen, macht keinen Unterschied, denn das LAPD überprüft als Erstes seine Fingerabdrücke, und von diesem Augenblick an gerät Fort Bragg in Panik, und der ganze Fall wird vom anderen Ende her aufgedröselt.«

»Statt von unserem Ende her. Und das willst du nicht.«

»Du etwa?«

»Ich will nur, dass er aufgedröselt wird. Mir ist’s egal, wer das macht.«

»Dann bist du der sanftmütigste Mensch, den ich kenne. Die Kerle haben dich übel verleumdet. Du solltest ihnen mit einem Buttermesser die Köpfe abschneiden.«

»Nicht schlimmer verleumdet als dich, wenn ich an Big Dog denke.«

»Genau. Ich bin kurz davor, irgendwo zu halten und mir ein Buttermesser zu besorgen. Also gib mir eine faire Chance. Ein paar Tage in der Schlucht schaden niemandem. Selbst wenn wir den Fall nicht selbst lösen können, machen LAPD und Fort Bragg sich dran – vielleicht nächste Woche, wenn dieser Kerl gefunden wird. So oder so wird er aufgedröselt.«

»Okay.«

»Und wir behalten die Glock.«

Das taten sie. Außerdem nahmen sie seine Geldbörse und sein Handy mit. Dann krallte Reacher beide Hände in die Jacke des Kerls, hob ihn hoch und schleppte ihn so dicht an den Rand des Abgrunds, wie er sich traute. Die meisten Entsorgungsversuche in die Schlucht gingen schief. Die Leichen blieben nur zwei, drei Meter tiefer deutlich sichtbar hängen. Deshalb drehte Reacher sich mit dem Kerl in den Händen wie ein Hammerwerfer zweimal um die eigene Achse und schleuderte ihn dann ins Dunkel hinaus. Hörte gleich darauf zersplitternde Äste und nachrutschendes Geröll, wonach wieder nur das dumpfe Brausen der Ebene unter ihnen zu vernehmen war.

Sie wendeten an der Parkplatzausfahrt und fuhren durch den Laurel Canyon zum Freeway zurück. Während Reacher am Steuer saß, zerlegte Turner die Glock, überprüfte sie, baute sie wieder zusammen und steckte sie mit einer Patrone in der Kammer und fünfzehn im Magazin ein. Dann klappte sie die Geldbörse auf. Ihr Inhalt entsprach ziemlich genau dem der anderen: ein dickes Bündel Zwanziger, eine Handvoll kleinerer Scheine, ein halbes Dutzend gültiger Kreditkarten und ein in North Carolina ausgestellter Führerschein mit dem Foto des Kerls. Er hatte Jason Kenneth Rickard geheißen und sein Erdendasein genau einen Monat vor seinem neunundzwanzigsten Geburtstag beendet. Er war kein Organspender gewesen.

Sein Handy war ein billiges Ding wie die Mobiltelefone, die Reacher und Turner in der Apothekenfiliale gekauft hatten. Ein nicht aufspürbares Wegwerftelefon, zweifellos ein Prepaid-Handy. Der Rufnummerspeicher enthielt nur drei Nummern, von denen die beiden ersten mit Pete L. und Ronnie B. bezeichnet waren – offenbar Lozano und Baldacci –, während hinter dem dritten Shrago stand. Das Anrufverzeichnis enthielt wenig Aktivitäten: nur drei eingegangene Gespräche, alle von Shrago.

Turner sagte: »Shrago muss der große Kerl mit den kleinen Ohren sein. Wahrscheinlich ist er der Gruppenführer.«

»Nicht klein«, sagte Reacher. »Sie sind kupiert.«

»Was?«

»Seine Ohren.«

»Woher weißt du das?«

»Das Mädchen hat’s mir erzählt. Sie hat ihn aus der Nähe gesehen.«

»Du hast mit ihr gesprochen?«

»Sie hat im Diner den Kontakt zu mir gesucht.«

»Wozu sollte sie das tun?«

»Sie hält uns für Feds und ist neugierig darauf, was in ihrer Straße passiert. Sie hat gehofft, ich würde ihr Einzelheiten erzählen.«

»Wo hat sie den Kerl mit den Ohren gesehen?«

»Am Ende ihrer Einfahrt.«

»Sie weiß also wirklich nicht, was hier vorgeht?«

»Nicht mal von der Vaterschaftsklage. Mein Name bedeutete ihr absolut nichts. Ihre Mutter hat ihr offenbar nichts von ihrer eidesstattlichen Versicherung erzählt. Sie weiß nicht mal, dass ihre Mutter die Mandantin des Anwalts ist, sondern tippt auf einen der Nachbarn.«

»Du hättest nicht mit ihr reden sollen.«

»Ich konnte nicht anders. Sie hat sich an meinen Tisch gesetzt.«

»Zu einem völlig Fremden?«

»In dem Diner fühlt sie sich sicher. Der Mann hinter der Theke passt anscheinend auf sie auf.«

»Wie war sie?«

»Sie ist ein nettes Mädchen.«

»Deines?«

»Sie ist die bisher beste Kandidatin. Ungefähr so verrückt wie ich. Aber ich kann mich trotzdem an keine Frau in Korea erinnern. Nicht bei diesem letzten Mal.«

Turner fragte: »Kupierte Ohren?«

»Wie kleine Sechsecke«, sagte Reacher.

»Das habe ich noch nie gehört.«

»Ich auch nicht.« Reacher zog sein Handy heraus und rief Edmonds an. Neun Uhr an der Westküste bedeutete Mitternacht an der Ostküste, aber er war sich sicher, dass sie rangehen würde. Sie war eine Idealistin. Nach dem siebten Klingeln meldete sie sich mit verschlafener Stimme, und Reacher fragte: »Haben Sie einen Stift?«

Edmonds sagte: »Und Papier.«

»Ich möchte, dass Sie beim HRC zwei weitere Namen überprüfen. Ziemlich sicher aus derselben Versorgungseinheit in Fort Bragg. Aber ich brauche eine Bestätigung dafür. Der erste Name lautet Jason Kenneth Rickard, und der zweite Kerl heißt Shrago. Allerdings weiß ich nicht, ob das sein Vor- oder Nachname ist. Versuchen Sie, ein paar Hintergrundinformationen über ihn zu beschaffen. Er scheint verstümmelte Ohren zu haben.«

»Ohren?«

»Die Dinger auf beiden Seiten des Kopfes.«

»Ich habe heute Abend mit Major Sullivan gesprochen. Das Büro des Heeresministers dringt in der Sache Rodriguez auf eine rasche Lösung.«

»Die Anklage niederzuschlagen wäre eine ziemlich rasche Lösung.«

»Dazu wird’s leider nicht kommen.«

»Okay, überlassen Sie das mir«, sagte Reacher. Er beendete das Gespräch, steckte das Handy ein und lenkte wieder beidhändig. Laurel Canyon Boulevard war ein dämlicher Name für die Straße, auf der sie sich befanden. Gewiss, sie schlängelte sich durch eine malerische und sehr teure Gegend den Laurel Canyon hinunter, aber sie war kein Boulevard. Boulevards waren lange, breite, gerade Prachtstraßen, oft als Alleen angelegt. Die Herkunft des Worts aus dem Mittelniederländischen »bulwerc«, das heißt »Bollwerk«, ließ auf ihre ursprüngliche bauliche Orientierung schließen. Sie wurden auf städtischen Freiflächen angelegt, wo einst die Mauern standen, die den Stadtkern meist kreisförmig oder halbkreisförmig umgaben.

Dann fuhren sie auf den Ventura Boulevard hinaus, nicht zu verwechseln mit dem Ventura Freeway, der nicht weniger breit undgerade war. Der Ventura Freeway lag vor ihnen, und sie hatten Universal City rechts und Studio City links von sich.

Reacher sagte: »Warte mal.«

Turner fragte: »Worauf?«

»Big Dogs Anwalt war in Studio City. Gleich hier am Ventura Boulevard. Das habe ich in der eidesstattlichen Versicherung gelesen.«

»Und?«

»Vielleicht sind seine Schlösser und die Alarmanlage auch nicht so berühmt.«

»Das können wir nicht machen, Reacher. Das wären gleich ein halbes Dutzend Straftaten mehr.«

»Wir könnten uns das Ganze wenigstens mal ansehen.«

»Dann bin ich deine Komplizin.«

»Du bekommst ein Vetorecht«, sagte Reacher. »Zwei Daumen auf dem Feuerknopf. Wie bei einer Atomrakete.«

Er bog links ab, fuhr die Straße entlang. Dann klingelte ein Telefon. Ein lautes elektronisches Trillern wie von einem dementen Singvogel. Nicht sein Handy, nicht Turners, sondern Rickards, das neben seiner leeren Geldbörse auf dem Rücksitz lag.

55

Reacher hielt am Randstein, wandte sich halb um und angelte das Handy vom Rücksitz. Es trillerte laut weiter und vibrierte dabei in seiner Hand. Auf dem Display stand Eingehender Anruf, eine bei all dem Trillern und Vibrieren überflüssige Information. Aber dort stand auch Shrago, was nützlich war. Reacher drückte die grüne Taste , hielt das Handy ans Ohr und sagte: »Hallo?«

Eine Stimme fragte: »Rickard?«

»Nein«, sagte Reacher. »Nicht Rickard.«

Schweigen.

Reacher fuhr fort: »Wie haben Sie sich das gedacht? Eine Bande von Lageristen gegen das 110th MP? Wir haben drei Treffer bei drei Versuchen. Und Sie sind als Letzter übrig. Und Sie sind jetzt ganz allein. Und Sie sind als Nächster dran. Na, wie fühlt sich das an?«

Schweigen.

Reacher sagte: »Aber Ihre Bosse hätten Sie nicht in diese Lage bringen dürfen. Das war unfair. Das weiß ich. Ich weiß, wie Pentagon-Leute sind. Ich habe nichts gegen Sie persönlich. Ich kann Ihnen helfen.«

Schweigen.

Reacher sagte: »Wenn Sie mir ihre Namen sagen und geradewegs nach Bragg zurückkehren, lasse ich Sie in Ruhe.«

Schweigen. Dann kam ein rasches piep-piep-piep aus dem Lautsprecher, und auf dem Display stand Gespräch beendet. Reacher warf das Handy wieder auf den Rücksitz und sagte: »Ich frage zweimal, aber ich frage nicht dreimal.«

Sie fuhren weiter, bis Studio City in Sicht kam. Der Boulevard war von Firmen gesäumt, von denen manche in eigenen Gebäuden residierten, während andere in Ladenzeilen zusammengedrängt waren, die an die in North Hollywood erinnerten und manche Einkaufszentren mit eigenen Zufahrten bildeten. Sie konnten die Hausnummern nur schwer erkennen, weil die meisten Schaufenster dunkel waren. So kam es, dass sie zweimal zu früh auf Parkplätze abbogen. Trotzdem brauchten sie nicht lange, um die richtige Adresse zu finden. Das Gebäude war eine limonengrüne Ladenzeile mit fünf Einheiten, von denen der Anwalt die mittlere hatte.

Oder hätte haben sollen.

Die mittlere Einheit war von einem Steuerberater belegt. Se Habla Español und etwa hundert weitere Sprachen.

Turner sagte: »In sechzehn Jahren verändert sich manches. Leute gehen in den Ruhestand.«

Reacher schwieg.

Sie fragte: »Weißt du bestimmt, dass dies die richtige Adresse ist?«

»Glaubst du etwa, ich irre mich?«

»Das wäre entschuldbar.«

»Danke, aber ich bin mir meiner Sache sicher.« Reacher stieg aus und ging näher heran, um sich alles genauer anzusehen. Das Design der Ladenzeile war nicht gerade modern. Die Schilder und die Werbebotschaften wirkten alle ein wenig veraltet. Der Rechtsanwalt war bestimmt nicht erst vor Kurzem ausgezogen.

Hinten brannte Licht.

»Eine Schaltuhr«, sagte Turner. »Zur Sicherheit. Dort ist niemand.«

»Wir haben Winter«, erklärte Reacher. »Die Abgabefrist für Steuererklärungen läuft. Der Kerl arbeitet dort drinnen.«

»Und?«

»Wir könnten mit ihm reden.«

»Worüber? Erwartest du eine Rückerstattung?«

»Ich wette, dass er dem Anwalt die Post nachschickt. Vielleicht kennt er ihn sogar. Oder der alte Kerl ist noch der Vermieter.«

»Vielleicht ist der alte Kerl vor zehn Jahren gestorben. Oder nach Wyoming umgezogen.«

»Das lässt sich nur auf eine Weise feststellen«, sagte Reacher. Er klopfte energisch an die Scheibe und sagte: »So spät abends klappt es vielleicht besser, wenn du redest.«

Julia rief Romeo an, weil er für bestimmte Dinge zuständig war, und sagte: »Shrago meldet mir, dass Reacher Rickards Handy hat. Und wohl auch seine Pistole. Und er weiß, dass sie Lageristen in Fort Bragg sind.«

Romeo sagte: »Wegen Zadrans Biografie. Diese Verbindung war leicht herzustellen.«

»Nun sind wir auf den letzten Mann zurückgeworfen und damit fast wehrlos.«

»Shrago ist etwas wert.«

»Gegen sie? Wir haben schon drei Männer verloren.«

»Bist du besorgt?«

»Natürlich bin ich das! Wir verlieren.«

»Hast du einen Vorschlag?«

»Es wird Zeit«, sagte Romeo. »Wir wissen, zu wem Reacher will. Wir sollten Shrago auf sie ansetzen.«

Zunächst sah es so aus, als hätte Turner recht, als wäre niemand da und das Licht von einer Zeituhr gesteuert. Aber Reacher klopfte weiter, und zuletzt tauchte doch ein Mann auf, der mit weit ausholenden Armbewegungen versuchte, die Besucher zu verscheuchen. Darauf reagierte Reacher, indem er ihn zu sich heranwinkte, woraus sich eine Pattsituation ergab, weil der Mann ihnen bedeutete: Ich lasse nachts keine Unbekannten ein. Reacher kam sich wie ein kleiner Junge in einem Film vor, der mitten in der Nacht zum Haus des Arztes geschickt wird und ängstlich ruft: Kommen Sie schnell, der alte Jeb liegt lebendig unter einem Berg Steuervordrucke begraben. Der Mann gab als Erster nach. Er schnaubte angewidert, stampfte durch sein Büro, sperrte die Tür auf und öffnete sie. Er war ein noch junger Mann, Asiate und etwa Anfang dreißig. Zu einer grauen Jogginghose trug er eine rote Strickweste.

Er fragte: »Was wollen Sie?«

Turner sagte: »Uns entschuldigen.«

»Wofür?«

»Dass wir Sie stören. Wir wissen, dass Ihre Zeit kostbar ist. Aber wir brauchen nur fünf Minuten. Und wir sind gern bereit, sie mit hundert Dollar zu vergüten.«

»Wer sind Sie?«

»Man könnte sagen, dass wir im Moment in staatlichem Auftrag handeln.«

»Kann ich einen Ausweis sehen?«

»Nein.«

»Aber Sie wollen mir hundert Dollar zahlen?«

»Nur wenn Sie brauchbare Informationen haben.«

»Zu welchem Thema?«

»Zu dem Rechtsanwalt, der dieses Büro vor Ihnen hatte.«

»Was ist mit ihm?«

»Der Kongress besteht darauf, dass wir bestimmte Informationen mindestens fünffach verifizieren. Viermal haben wir sie schon bestätigt bekommen, deshalb hoffen wir, dass Sie uns die fünfte Bestätigung liefern können, damit wir alle nach Hause gehen können.«

»Was für Informationen?«

»Als Erstes müssen wir Sie fragen – reine Formsache –, ob Sie persönlich wissen, ob das Objekt unserer Ermittlungen noch lebt oder tot ist.«

»Ja, das weiß ich.«

»Und?«

»Er lebt.«

»Gut«, sagte Turner. »Das war schon mal die Grundlage. Jetzt brauchen wir nur noch seinen Namen und seine aktuelle Adresse.«

»Sie hätten nicht zu vier anderen gehen, sondern gleich zu mir kommen sollen. Ich schicke ihm seine Post nach.«

»Nein, wir nehmen uns als Erstes die Schwierigen vor. Danach wird die Sache einfacher. Bergab, nicht bergauf.«

»Ich schreibe sie Ihnen auf.«

»Danke«, sagte Turner.

»Bitte ganz genau«, bat Reacher. »Sie wissen ja, wie der Kongress ist. Schreibt ein Kerl Avenue und ein anderer nur Ave, besteht die Gefahr, dass Beweise nicht anerkannt werden.«

»Keine Sorge«, sagte der Kerl.

Der Rechtsanwalt hieß mit vollem Namen Martin Mitchell Ballantyne und war nicht nach Wyoming gezogen. Er wohnte weiterhin in Studio City, Los Angeles, Kalifornien. Beinahe zu Fuß zu erreichen. Aus Turners Stadtplan ging hervor, dass die Adresse fast am Ende des Coldwater Canyon Drives kurz vor dem Ventura lag. Vielleicht hatte der Mann schon immer dort gewohnt.

Dann war er ein miserabler Anwalt gewesen. Die Adresse bezeichnete ein Gartenapartment aus den dreißiger Jahren, das seit acht Jahrzehnten verfiel. Schäbig war es schon lange gewesen, jetzt sah es baufällig aus. Dunkelgrüne, wie mit Schleim überzogene Wände, und gelbes Licht hinter fast blinden Fenstern.

Turner sagte: »Versprich dir lieber nicht zu viel davon. Vielleicht weigert er sich, mit uns zu reden. Für einen Besuch ist’s reichlich spät.«

Reacher sagte: »Es brennt noch Licht.«

»Möglicherweise kann er sich an nichts mehr erinnern. Der Fall liegt sechzehn Jahre zurück.«

»Dann sind wir nicht schlechter dran.«

»Außer er sieht darin den Versuch, einen Zeugen der Anklage zu beeinflussen.«

»Er sollte darin eine Aussage unter Eid sehen.«

»Wundere dich nur nicht, wenn er uns rauswirft.«

»Er ist ein einsamer alter Mann. Wünscht sich nichts mehr als ein paar Besucher.«

Ballantyne warf sie nicht hinaus, schien aber auch nicht gerade glücklich zu sein, sie zu sehen. Er stand einfach nur passiv an seiner Wohnungstür, als hätte er einen Großteil seines Lebens in L.A. damit verbracht, spätabends die Tür zu öffnen, weil jemand dringend Einlass begehrte. Er war mittelgroß, schien gesund und nicht viel älter als sechzig zu sein. Aber machte einen müden Eindruck. Und er war nicht sehr gesprächig. Er wirkte wie ein Mann, der es mit der Welt aufgenommen hat und ihr unterlegen ist. Die Unterlippe wies eine Narbe auf, die vermutlich nicht von einer Operation stammte. Hinter ihm stand ein weibliches Wesen, das Reacher für seine Frau hielt. Sie sah ebenso mürrisch aus, war aber weniger passiv und offen feindseliger.

Reacher sagte: »Wir würden gern eine Viertelstunde Ihrer Zeit kaufen, Mr. Ballantyne. Was würden Sie von hundert Dollar für Ihre Mühe halten?«

Der Mann sagte: »Ich habe keine Zulassung mehr.«

»Ruhestand?«

»Lizenzentzug.«

»Seit wann?«

»Seit vier Jahren.«

»Wir wollten mit Ihnen über einen alten Fall reden.«

»Welches Interesse haben Sie daran?«

»Wir wollen einen Film drehen.«

»Wie alt ist der Fall?«

»Sechzehn Jahre.«

»Für hundert Bucks?«

»Die gehören Ihnen, wenn Sie wollen.«

»Kommen Sie rein«, sagte der Kerl. »Mal sehen, ob ich sie will.«

Sie zwängten sich alle vier durch einen engen Flur und betraten ein kleines Wohnzimmer, das besser möbliert war, als Reacher erwartet hatte. Vielleicht mussten sie aus einer größeren Wohnung hierherziehen. Vielleicht vor vier Jahren. Lizenzentzug, vielleicht eine Geldstrafe, vielleicht verklagt, vielleicht in den Bankrott getrieben.

Ballantyne fragte: »Was ist, wenn ich mich an nichts erinnern kann?«

»Dann bekommen Sie das Geld trotzdem«, antwortete Reacher. »Solange Sie sich ehrlich anstrengen.«

»Um welchen Fall handelt es sich?«

»Vor sechzehn Jahren haben Sie einem Mandanten namens Juan Rodriguez, auch als Big Dog bekannt, bei einer eidesstattlichen Versicherung geholfen.«

Ballantyne beugte sich nach vorn, um zu demonstrieren, dass er sich für hundert Dollar ehrlich reinhängen wolle, aber er kam nicht weiter als bis zu 98,75 Dollar.

Er lehnte sich wieder zurück.

Er fragte: »Sie meinen die Sache mit der Army?«

Erinnerung in seiner Stimme. Und jähe Niedergeschlagenheit. Als erinnerte er sich an etwas Unangenehmes. Als hätte die Sache mit der Army ihm nichts als Kummer gebracht.

»Ja«, sagte Reacher. »Die Sache mit der Army.«

»Und wieso interessieren Sie sich dafür?«

»Sie haben meinen Namen benutzt, um die Leerräume auszufüllen.«

»Sie sind der Kerl?«, fragte Ballantyne. »In meinem Haus? Habe ich nicht schon genug durchgemacht?«

Und seine Frau schimpfte: »Scheren Sie sich zum Teufel, aber sofort!« Was offenbar ihr Ernst war, denn sie wiederholte diese Aufforderung mehrmals laut, wütend und nachdrücklich, mit spezieller Betonung auf sofort. Ton und Wortwahl suggerierten Reacher, das anfängliche Einverständnis sei zurückgezogen worden, und weil er Turner zwei Daumen auf dem Feuerknopf versprochen hatte und bestimmt keinen Zeugen der Anklage unter Druck setzen wollte, verschwand er sofort – mit Turner im Schlepptau. Sie gingen zu ihrem Range Rover zurück und lehnten sich dagegen. Turner sagte: »Es geht also darum, ob das Ablagesystem funktioniert.«

Reacher nickte.

»Hoffentlich«, sagte er.

»Willst du dazu Sullivan einsetzen?«

»Würdest du’s tun?«

»Unbedingt. Sie hat den höheren Dienstgrad und ist beim JAG, statt im HRC festzustecken.«

»Einverstanden«, sagte Reacher.

Er zog sein Handy heraus und rief Edmonds an.

56

Als Edmonds sich verschlafen und ein wenig unwirsch meldete, sagte Reacher: »Bei unserem ersten Telefongespräch heute Nacht haben Sie mir erzählt, Major Sullivan habe gesagt, das Büro des Heeresministers dringe auf eine rasche Lösung des Falls Rodriguez.«

»Und Sie wecken mich mitten in der Nacht auf, weil Ihnen eine geistreiche Antwort eingefallen ist?«

»Nein, Sie müssen für mich herausfinden, wer Major Sullivan diese Mitteilung überbracht hat – oder zumindest, auf welchem Weg sie eingegangen ist.«

»Danke, dass Sie an mich gedacht haben, aber sollte Major Sullivan diese Frage nicht selbst beantworten?«

»Sie wird bald mit etwas anderem ausgelastet sein. Diese Sache ist sehr wichtig, Captain. Und sehr dringend. Ich brauche das Ergebnis möglichst rasch. Fragen Sie also bitte alle, die Sie kennen, überall. Und so frühzeitig wie möglich. Während sie noch auf dem Hometrainer strampeln oder was Leute sonst morgens tun.«

Reacher durchwühlte seine Taschen und fand Sullivans Handynummer auf dem halben Notizbuchblatt, auf dem Leach sie ihm notiert hatte. Er wählte sie und zählte mit, wie oft es am anderen Ende klingelte. Sie meldete sich nach dem sechsten Läuten, was er für ziemlich gut hielt. Anscheinend hatte sie einen leichten Schlaf.

Sie sagte: »Hallo?«

»Hier ist Jack Reacher«, sagte er. »Erinnern Sie sich an mich?«

»Wie könnte ich Sie vergessen? Wir müssen miteinander reden.«

»Das tun wir gerade.«

»Über Ihre Situation.«

»Später, okay? Im Augenblick haben wir eine Menge zu erledigen.«

»Im Augenblick? Mitten in der Nacht?«

»Entweder sofort oder möglichst bald. Das hängt davon ab, wie viel Zugriff Sie haben.«

»Worauf?«

»Ich habe gerade mit dem Anwalt gesprochen, der die eidesstattliche Erklärung des Big Dog aufgenommen hat.«

»Telefonisch?«

»Persönlich.«

»Das war völlig unangemessen.«

»Das Gespräch war äußerst kurz. Wir sind gegangen, als wir dazu aufgefordert wurden.«

»Wir?«

»Major Turner hat mich begleitet. Gleicher Dienstgrad, gleiche Fähigkeiten. Eine unabhängige Zeugin. Auch sie hat alles gehört und kann es bezeugen.«

»Was kann sie bezeugen?«

»Gehört zu Ihrem juristischen Archiv ein Computer mit Suchfunktion?«

»Selbstverständlich.«

»Was käme heraus, wenn ich Reacher, Anzeige gegen eingeben würde?«

»Im Prinzip das, was Sie schon kennen. Die eidesstattliche Versicherung Big Dogs oder dergleichen.«

»Ist die Suche schnell und zuverlässig?«

»Haben Sie mich mitten in der Nacht aufgeweckt, um mit mir über Computer zu fachsimpeln?«

»Ich brauche diese Information.«

»Das System arbeitet ziemlich schnell. Kein sehr intuitives Suchprotokoll, das einen aber geradewegs zu einem bestimmten Dokument führen kann.«

»Ich habe den Fall bei dem Anwalt angesprochen, und er hat sich sofort daran erinnert. Er hat ihn ›die Sache mit der Army‹ genannt. Dann wollte er wissen, warum ich mich dafür interessiere. Und als ich’s ihm gesagt habe, hat er gefragt: ›Habe ich nicht schon genug durchgemacht?‹«

»Was hat er damit gemeint?«

»Das konnte nur jemand heraushören, der dabei war. Die eidesstattliche Versicherung Big Dogs war keine Anzeige, die er erstattet und bald wieder vergessen hat. Sie war kein Routinefall, sondern eine Sache. Eine ganze Story mit Anfang, Mitte und Ende. Und ich vermute, dass es kein Happy End gab. Das haben wir deutlich gehört. Er hat von der negativsten Episode seines Lebens gesprochen, auf die er mit Bedauern zurückblickt.«

»Reacher, ich bin Anwältin, kein Dialogtrainer. Ich brauche Tatsachen, nicht wie Leute klingen.«

»Und ich bin Vernehmer. Als solcher erfährt man durch aufmerksames Zuhören alles Mögliche. Als er gefragt hat, warum ich mich für den Fall interessiere, hat er in Wirklichkeit gemeint: ›Wer könnte daran noch Interesse haben? Ist der Fall nicht längst abgeschlossen?‹«

»Reacher, es ist mitten in der Nacht. Wollen Sie auf etwas Bestimmtes hinaus?«

»Halten Sie durch. Schließlich haben Sie nichts anderes zu tun. Und einschlafen können Sie ohnehin nicht mehr. Der springende Punkt ist, dass er zuletzt gefragt hat: ›Habe ich nicht schon genug durchgemacht?‹ Und dann hat seine Frau zu kreischen begonnen und uns die Tür gewiesen. Die beiden leben in ärmlichen Verhältnissen und sind deswegen sehr verbittert. Und der Name Big Dog war ein ausgesprochenes Reizwort. Als wäre damals etwas Wichtiges passiert, das sich bis heute auswirkt. Anders kann man ihre Reaktion kaum deuten. Deshalb frage ich mich jetzt, ob diese Sache etwa schon damals vor Gericht gekommen ist. Und ob der Anwalt vielleicht einen Tritt in den Hintern gekriegt hat. Und vielleicht die erste Verwarnung von der Ethikkommission. Möglicherweise hat damit sein beruflicher Abstieg begonnen, der vor vier Jahren zum Lizenzentzug führte. Vielleicht wollen seine Frau und er nichts mehr von diesem Fall hören, mit dem alles begonnen hat. ›Habe ich nicht schon genug durchgemacht?‹ Wie in: ›Wegen dieses Falls habe ich sechzehn Jahre lang Höllenqualen erlitten – und jetzt wollen Sie, dass ich alles noch mal durchlebe?‹«

»Reacher, was haben Sie geraucht? Sie konnten sich nicht an die Sache erinnern. Folglich hat’s keine Verhandlung gegeben. Sonst würden Sie sich an sie erinnern. Und wenn sie vor sechzehn Jahren mit dem Ergebnis verhandelt wurde, dass ein Anwalt verwarnt wurde – weshalb soll sie dann jetzt erneut verhandelt werden?«

»Ist das Verfahren wirklich neu aufgenommen worden?«

»Gleich lege ich auf!«

»Was würde passieren, wenn jemand Reacher, Anzeige gegen aufriefe und sich die eidesstattliche Aussage Big Dogs verschaffte, um sie auf Truppenebene ins System einzuspeisen? Mit ein paar Rauchschleiern und Spiegeltricks, damit sie schwerwiegend erscheint?«

Keine Antwort.

Reacher fuhr fort: »Das Ganze würde völlig legal wirken, nicht? Wir würden eine Akte anlegen, uns vorbereiten und Strategien erörtern, und wir würden auf eine Besprechung mit dem Ankläger warten und hoffen, dass unsere Strategie sich als richtig erweist.«

Keine Antwort.

Reacher fragte: »Hatten Sie schon eine Besprechung mit dem Ankläger?«

Sullivan sagte: »Nein.«

»Vielleicht gibt es keinen. Vielleicht ist dies eine einseitige Illusion, die nur einen Augenblick lang wirken sollte. Weil ich nach einem Blick in Ihre Akte sofort die Flucht ergreifen würde.«

»Es kann keine Illusion sein. Ich bekomme Druck aus dem Büro des Ministers.«

»Wer behauptet das? Vielleicht erhalten Sie Mitteilungen, ohne zu wissen, woher sie wirklich stammen. Woher wissen Sie überhaupt, dass Big Dog tot ist? Haben Sie seinen Totenschein gesehen?«

»Das ist verrücktes Gerede.«

»Schon möglich. Aber lassen Sie mich ausreden. Nehmen wir mal an, damals vor sechzehn Jahren habe es ein Verfahren gegeben. Ohne mein Wissen. Vielleicht einer von Hunderten von Fällen, ein Musterverfahren gegen irgendeinen anderen Kerl – aber mit mir in einer Nebenrolle. Vielleicht hat irgendjemand sich auf Anwälte eingeschossen, die Krankenwagen verfolgen, um Unfallopfer als Mandanten zu gewinnen. Vielleicht ist der Mann, bei dem Turner und ich heute Abend waren, deshalb so hart angefasst worden. Was hätten wir dann an Akten gesehen?«

»Wenn es wirklich zur Verhandlung gekommen wäre? Einen Riesenberg Papierkram. Mehr als Ihnen recht wäre.«

»Und was würden Sie finden, wenn Sie Reacher, Verteidigung gegen Anzeige eingeben würden?«

»Im Prinzip alles Material, das zur Verteidigung dienen kann, nehme ich an. Bestimmt Hunderte von Seiten.«

»Ist das so ähnlich, als würde man auf einer Webseite shoppen? Sind alle Artikel miteinander verlinkt?«

»Nein, das habe ich schon gesagt. Das System ist alt und umständlich. Es ist von Leuten über dreißig entwickelt worden. Wir reden von der Army, haben Sie das vergessen?«

»Okay, wenn ich mir Sorgen wegen eines Kerls namens Reacher machen müsste, wenn ich ihn verjagen wollte und es dabei eilig hätte, könnte ich das Archiv nach Reacher, Anzeige gegen durchsuchen. Ich würde Big Dogs eidesstattliche Aussage finden und könnte sie wieder in Umlauf bringen, ohne zu ahnen, dass sie nur ein kleiner Teil einer weit umfangreicheren Akte ist. Weil die Suchfunktion eben so läuft. Ist das korrekt?«

»Hypothetisch.«

»Dann ist das ab sofort Ihr Job. Sie müssen diese Hypothese testen. Indem Sie versuchen, einen Hinweis auf eine umfangreichere Akte zu finden. Geben Sie dazu alle Suchbegriffe ein, die Ihnen einfallen.«

Sie stiegen wieder ein und fuhren auf dem Freeway nach Osten weiter – zurück zur Vineland Avenue, dann nach Süden, an Samanthas Straße vorbei, zu dem Coach Diner. Wie die blonde Bedienung und die meisten Gäste war das Mädchen natürlich nicht mehr da. Die Rushhour war eindeutig vorbei. Das ruhige Spätabendgeschäft hatte begonnen. In drei Sitznischen tranken drei Männer Kaffee; in einer vierten saß eine Frau bei einem Stück Kuchen. Die brünette Bedienung unterhielt sich mit dem Mann hinter der Theke. Als Reacher und Turner eintraten, kam die Bedienung ihnen entgegen, um sie zu begrüßen. Reacher sagte: »Entschuldigung, aber ich musste vorhin dringend weg. Wegen eines Notfalls. Ich habe meinen Kaffee nicht bezahlt.«

Die Brünette sagte: »Der ist bezahlt worden.«

»Von wem? Nicht von dem Mädchen, hoffe ich. Das wäre nicht recht.«

»Der ist bezahlt worden«, wiederholte die Bedienung.

»Alles erledigt«, sagte der Mann hinter der Theke. Arthur. Er wischte seine Theke ab.

»Was kostet eine Tasse Kaffee?«, fragte Reacher ihn.

»Zwei Bucks und einen Cent«, antwortete der Mann. »Mit Steuern.«

»Gut zu wissen«, sagte Reacher. Er angelte zwei Scheine und den einzelnen Cent aus der Tasche, legte das Geld auf die Theke und erklärte: »Um mich für die Gefälligkeit zu revanchieren. War echt nett von wem auch immer.«

»Okay«, sagte der Kerl. Er ließ das Geld auf der Theke liegen.

»Sie hat mir erzählt, dass sie oft herkommt.«

»Wer?«

»Samantha. Das Mädchen.«

Der Mann nickte. »Sie ist praktisch ein Stammgast.«

»Sagen Sie ihr, dass es mir leid tut, dass ich so schnell wegmusste. Ich möchte nicht, dass sie mich für unhöflich hält.«

»Sie ist ein Teenager. Was kümmert’s Sie, was sie von Ihnen denkt?«

»Sie glaubt, dass ich ein Federal Agent bin. Deshalb soll sie keinen negativen Eindruck von mir haben. Samantha ist ein intelligentes Mädchen. Vielleicht wäre der öffentliche Dienst etwas für sie.«

»Für wen arbeiten Sie wirklich?«

»Beim Staat«, sagte Reacher. »Aber nicht bei der Behörde, die sie vermutet.«

»Okay, das gebe ich weiter.«

»Wie lange kennen Sie sie schon?«

»Jedenfalls länger, als ich Sie kenne. Sollte ich also zwischen ihrem Privatleben und Ihrer Frage wählen, würde ich mich für ihre Privatsphäre entscheiden.«

»Ja, ich verstehe«, entgegnete Reacher. »Weniger würde ich auch nicht erwarten. Aber könnten Sie ihr noch etwas von mir ausrichten?«

»Was denn?«

»Sie soll daran denken, was ich über die Sechsecke gesagt habe.«

»Die Sechsecke?«

»Die kleinen Sechsecke«, sagte Reacher. »Bestellen Sie ihr, dass die wichtig sind.«

Sie stiegen wieder in den Range Rover und ließen den Motor an, ohne jedoch loszufahren. Standen vor dem Diner, dessen Art-déco-Leuchtreklame ihre Gesichter rosa und blau färbte, und Turner fragte: »Glaubst du, dass sie sicher ist?«

Reacher antwortete: »FBI und 75th MP werden die ganze Nacht lang das Fenster ihres Zimmers beobachten, weil sie mit einem Eindringling rechnen, der ich sein soll – allerdings vergeblich, weil ich nicht daran denke, dort aufzukreuzen. Und Shrago wird’s meiner Ansicht nach auch nicht tun, weil er weiß, was ich weiß. Keiner von uns beiden wird sich heute Nacht in der Nähe ihres Hauses blicken lassen. Daher glaube ich, dass sie sicher ist. Beinahe aus Zufall.«

»Dann sollten wir uns nach einer Übernachtungsmöglichkeit umsehen. Irgendwelche Vorlieben?«

»Du bist der Kommandeur.«

»Am liebsten ginge ich ins Four Seasons. Aber um nicht zu verraten, wo wir übernachten, sollten wir keine Kreditkarte benutzen. Zahlen wir cash, kommen nur Motels infrage, was bedeutet, dass wir zu dem Stundenmotel in Burbank zurückfahren sollten, wo wir uns mit Emily der Nutte getroffen haben. Alles Teil des authentischen Erlebnisses.«

»Wie über den Mulholland Drive zu fahren.«

»Oder auf dem Mulholland Drive einen Mann zu erschießen. Das kommt in den Filmen auch vor.«

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Sollte es ein Problem geben, erfährst du’s als Erster.«

Das Motel war allerdings authentisch. Das Kassenfenster im Empfangsbereich war mit Gitterstäben gesichert, und gezahlt werden konnte nur in bar. Das Zimmer sah aus, als würde es sich kalt und feucht anfühlen, aber dies war Los Angeles, wo nichts kalt und feucht war. Stattdessen fühlte es sich spröde und wie aus Papier an, als wäre es zu lange von der Sonne gebacken worden. Aber es war funktional und fast behaglich eingerichtet.

Den Range Rover hatten sie fünf Zimmer weit entfernt geparkt. Verstecken ließ er sich hier nirgends. Aber das war in Ordnung, selbst wenn Shrago ihn entdeckte. Er würde das Zimmer im Blick behalten, vor dem der Wagen stand, dann dort einbrechen, die falschen Leute antreffen und vermuten, das Zimmer links oder rechts davon sei richtig. Aber die Chancen dafür standen fifty-fifty, was bedeutete, dass er schlimmstenfalls drei Einbrüche verübt haben würde, ohne die Zielpersonen auch nur zu Gesicht zu bekommen. Und was war, wenn erst die übernächsten Zimmer infrage kamen? Wie viele Türen musste er dann aufbrechen? Sein Kopf würde explodieren, bevor er den fünften Schritt tat. Seine winzigen Ohren würden abspringen und wie Querschläger davonsurren.

Reacher rechnete sich aus, dass er ungefähr vier Stunden Schlaf bekommen würde. Edmonds in Virginia strampelte sich bestimmt wie verrückt ab und sammelte Informationen, damit sie ihn ganz früh anrufen und aufwecken konnte.

57

Edmonds’ erster Anruf kam um zwei Uhr morgens, was fünf Uhr EST entsprach. Reacher und Turner wachten beide auf. Reacher legte sein Handy zwischen ihre Kopfkissen, und sie wälzten sich beide auf den Bauch, um besser hören zu können. Edmonds sagte: »Sie haben mich nach einem gewissen Jason Kenneth Rickard und einem Kerl namens Shrago gefragt. Haben Sie was zum Schreiben da?«

Reacher sagte: »Nein.«

»Dann hören Sie gut zu. Sie kommen aus derselben Einheit wie die beiden Ersten. Alle gehören in Fort Bragg zur selben Kompanie. Drei Teams pro Gruppe, und jeweils zwei sind ein Team. Was das genau bedeutet, weiß ich nicht. Vielleicht sind sie Spezialisten, die gelernt haben, sich bei der Arbeit aufeinander zu verlassen.«

»Und gemeinsame Geheimnisse zu bewahren«, fügte Reacher hinzu. »Erzählen Sie mir von Shrago.«

»Ezra nicht Shrago, Staff Sergeant und Teamführer. Sechsunddreißig Jahre alt. Ungarischer Abstammung. Ist seit Kriegsausbruch in dieser Einheit. War fünf Jahre lang immer mal wieder in Afghanistan; seit damals nur noch Heimatverwendung.«

»Was ist mit seinen Ohren passiert?«

»Er war in Gefangenschaft.«

»In North Carolina oder Afghanistan?«

»Bei den Taliban. Er war drei Tage lang fort.«

»Wieso haben sie ihn nicht geköpft?«

»Vermutlich aus dem Grund, aus dem wir Emal Zadran nicht erschossen haben. Auch bei ihnen gibt es Politiker.«

»Wann war das?«

»Vor fünf Jahren. Danach hat er eine Planstelle in der Heimat bekommen und war seither nicht wieder drüben.«

Reacher beendete das Gespräch, und Turner sagte: »Das gefällt mir überhaupt nicht. Wieso sollte er Leuten, die ihm die Ohren abgeschnitten haben, Waffen verkaufen?«

»Mit den Deals hat er nichts zu tun. Er ist nur ein Rädchen in einer großen Maschinerie. Was er denkt, ist ihnen egal. Sie wollen seine Kraft, nicht seine Meinung.«

»Wir könnten ihm Straffreiheit anbieten. Er würde sofort umfallen, wette ich.«

»Er hat Moorcroft halb totgeschlagen.«

»Ich habe ›anbieten‹, nicht ›gewähren‹ gesagt. Später können wir ihn immer noch von hinten erdolchen.«

»Dann ruf ihn gleich an, mach deinen Vorschlag. Seine Kurzwahlnummer ist in Rickards Handy gespeichert.«

Turner stand auf, holte sich das richtige Handy, schlüpfte damit wieder unter die Decke und wählte. Eine Tonbandstimme teilte ihr jedoch mit, der andere Teilnehmer blockiere ihre Anrufe.

»Effizient«, sagte sie. »Diese Kerle befreien sich zügig von Altlasten. Einen Mr. Rickard gibt’s nicht mehr. Baldacci und Lozano ebenfalls nicht. Die sind alle Geschichte.«

»Wir kommen auch ohne Shragos Input zurecht«, meinte Reacher. »Wir finden die Lösung selbst. Vielleicht in fünf Minuten im Traum.«

Sie lächelte und sagte: »Okay, dann noch mal gute Nacht.«

Julia rief Romeo an, denn für bestimmte Dinge war er zuständig, und sagte: »Shrago hat ihren Wagen aufgespürt. In einem Motel südlich des Flughafens Burbank.«

Romeo fragte: »Aber?«

»Shrago vermutet, dass er als einfachste Sicherheitsmaßnahme nicht vor dem richtigen Zimmer geparkt ist. Das bedeutet, dass er zehn oder zwölf überprüfen müsste, womit er auf keinen Fall durchkommen dürfte. Vielleicht ein oder zwei Zimmer, aber bestimmt nicht mehr. Und es wäre zwecklos, den Wagen zu sabotieren, weil sie einfach mit einer unserer eigenen Kreditkarten einen neuen mieten würden.«

»An das Mädchen kommen wir wohl nicht heran?«

»Nicht bevor sie wieder aus dem Haus geht. Dort gelangt niemand hin.«

Romeo sagte: »Im Justizarchiv gibt’s Aktivitäten. Ein einzelner User mit JAG-Zugang fahndet nach etwas. Was zu nachtschlafender Zeit ungewöhnlich ist.«

»Captain Edmonds?«

»Nein, sie ist im HRC-System. Vor ungefähr einer Stunde hat sie sich eingehend über Rickard und Shrago informiert. Sie kreisen uns allmählich ein.«

»Shrago vielleicht. Aber nicht uns. Zu uns gibt es keine direkte Verbindung.«

»Die Verbindung besteht durch Zadran. Der Kerl blinkt wie eine Leuchtreklame. Sag Shrago, dass er aus Burbank verschwinden und stattdessen auf das Mädchen warten soll. Sag ihm, dass wir auf ihn zählen, dass diese Sache morgen als Erstes bereinigt werden muss, koste es, was es wolle.«

Edmonds’ zweiter Anruf kam um fünf Uhr Ortszeit, acht Uhr an der Ostküste. Reacher und Turner legten das Handy wieder zwischen sich, um gemeinsam zuzuhören. Edmonds sagte: »Okay, hier kommt ein Update. Niemand ist mehr im Hamsterrad oder schon im Dienst, deshalb habe ich nur Klatsch und Gerüchte, die aber in D.C. oft erstaunlich zutreffend sind.«

Reacher fragte: »Und?«

»Ich habe mit acht Leuten geredet, die im Ministerbüro oder seiner Nähe arbeiten.«

»Und?«

»Kein Mensch kann sich an Rodriguez oder Juan Rodriguez oder Dog oder Big Dog erinnern. Niemand kennt den Namen, niemand weiß etwas von einem wieder aufgerollten Fall, niemand hat Major Sullivan eine Mitteilung geschickt, und niemand weiß von einem Vorgesetzten, der das getan hat.«

»Interessant.«

»Aber nicht definitiv. Acht Personen sind ein kleiner Querschnitt, und alle glauben, dass ein sechzehn Jahre zurückliegender peinlicher Vorfall nicht an die große Glocke gehängt würde. Mehr erfahren wir in einer Stunde, wenn alle wieder im Dienstsind.«

»Danke, Captain.«

»Schlafen Sie gut?«

»Wir sind in einem Motel, das Zimmer stundenweise vermietet. So bekommen wir etwas für unser Geld. Ist Ezra Shrago nach der Sache mit seinen Ohren in Afghanistan psychiatrische Betreuung angeboten worden?«

»Psychiatrische Notizen sind vertraulich.«

»Aber Sie haben sie bestimmt trotzdem gelesen.«

»Er hat psychiatrische Betreuung angeboten bekommen – und sie angenommen, was als ungewöhnlich galt. Die meisten Leute machen’s wie in der Army schon immer üblich: Sie fressen alles in sich hinein, bis sie mit einem Nervenzusammenbruch zusammenklappen. Aber Shrago hat sich bereitwillig therapieren lassen.«

»Und?«

»Auch drei Jahre nach dem Vorfall waren seine Gefühle unverändert stark: Zorn, Verbitterung, Demütigung und Hass. Die Heimatverwendung war eher eine Vorsichtsmaßnahme als eine Therapie. Nach allgemeiner Ansicht wäre ihm im Umgang mit der einheimischen Bevölkerung nicht zu trauen gewesen. Niemand hätte sich wundern dürfen, wenn er dort Gräueltaten verübt hätte. In den Notizen steht, dass er die Taliban leidenschaftlich hasst.«

Anschließend sagte Turner: »Das gefällt mir noch viel weniger. Wieso sollte er Leuten, die er hasst, Waffen verkaufen?«

»Er ist ein Rädchen«, wiederholte Reacher. »Er lebt in North Carolina. Er hat seit fünf Jahren keinen Turbanträger mehr gesehen. Er verdient gutes Geld.«

»Aber er macht mit.«

»Er distanziert sich davon. Aus den Augen, aus dem Sinn.«

Reacher ließ das Handy zwischen ihren Kissen liegen, und sie schliefen wieder ein.

Aber nicht lange. Vierzig Minuten später, um 5.45 Uhr Ortszeit, rief Edmonds zum dritten Mal an. Sie sagte: »Nur so aus Spaß habe ich mir die Abkommandierungen aus Fort Bragg angesehen, weil ich wissen wollte, wie lange die vier schon als Quartett zusammen waren. Mit Shrago hat’s, wie schon gesagt, angefangen, dann sind nacheinander Rickard und Lozano dazugekommen. Vor vier Jahren war Baldacci der Letzte, und seitdem arbeiten sie zusammen. Damit sind sie mit großem Abstand das älteste Team ihrer Einheit. Sie hatten reichlich Zeit, einander gründlich kennenzulernen.«

»Okay«, sagte Reacher.

»Aber das ist nicht der springende Punkt. Der ist vielmehr, dass ihre Einheit vor vier Jahren einen Interimskommandeur hatte. Sein Vorgänger war ganz plötzlich an einem Herzschlag gestorben. Es war der neue Mann, der Shragos Team zusammengestellt hat. Und raten Sie mal, wer das war?«

»Morgan«, antwortete Reacher.

»Erraten! Er war damals Major. Aus nicht nachvollziehbaren Gründen wurde er wenig später befördert. Seine Akte ist ziemlich dünn.«

»Ich werd’s mir merken. Aber im Augenblick schlafe ich gut, werde nur häufig vom Telefon geweckt.«

»Dito«, entgegnete Edmonds.

Reacher fragte: »Wer hat Morgan vor vier Jahren nach Bragg entsandt? Wer sagt jemandem wie ihm, wohin er gehen soll?«

»Daran arbeite ich jetzt.«

Reacher ließ das Telefon liegen, wo es war, und sie schliefen wieder ein.

Ihnen war noch eine letzte halbe Stunde gegönnt, dann kam um 6.15 Uhr Ortszeit der vierte Anruf – direkt von Major Sullivan beim Judge Advocate General. Sie sagte: »Ich war gerade drei Stunden im Archiv unterwegs und fürchte, dass Ihre Theorie nicht ganz zutrifft. Big Dogs Anzeige ist weder vor sechzehn Jahren noch seither vor irgendeinem Gericht verhandelt worden.«

Reacher verschlug es die Sprache.

»Okay«, sagte er dann. »Verstanden. Danke, dass Sie’s versucht haben.«

»Wollen Sie jetzt die gute Nachricht hören?«

»Gibt’s denn eine?«

»Der Fall ist nie vor Gericht gekommen, aber sehr gründlich untersucht worden.«

»Und?«

»Er war von Anfang bis Ende Betrug.«

58

Sullivan sagte: »Jemand hat sich echt für Sie eingesetzt. Sie müssen sehr angesehen gewesen sein, Major. Es hat keine Sammelklage gegeben. Auch keine neue Politik im Umgang mit Anwälten, die Krankenwagen verfolgten. Bei dieser Sache ist’s ausschließlich um Sie gegangen. Irgendjemand wollte Ihren guten Namen rehabilitieren.«

»Wer?«

»Die meiste Arbeit hat ein Hauptmann vom 135th MP namens Granger geleistet.«

»Mann oder Frau?«

»Ein an der Westküste stationierter Mann. Don Granger.«

»Nie gehört.«

»Die Ermittlungsergebnisse sind an einen Zweisternegeneral der Militärpolizei namens Garber gegangen.«

»Leon Garber«, sagte Reacher. »Er war mehr oder minder mein Mentor. Ihm verdanke ich viel. Offenbar viel mehr, als ich bisher wusste.«

»Sieht so aus. Er muss die Ermittlungen aus dem Hintergrund gesteuert und verdammt viel von Ihnen gehalten haben, denn er hat wirklich alle Register gezogen. Aber Sie sind auch Granger was schuldig. Er hat sich echt für Sie reingehängt und etwas entdeckt, das alle anderen übersehen haben.«

»Wie ist’s also gelaufen?«

»Ihr MPs produziert jede Menge Beschwerden! Prinzipiell stellt ihr euch dann dumm und hofft, dass sie versickern, was sie oft tun, aber wenn nicht, dann setzt ihr euch dagegen zur Wehr – mit wechselndem Erfolg, muss man leider sagen. So ist’s viele Jahre lang gelaufen, aber dann haben die versickerten Beschwerden angefangen, Probleme zu machen. Ihr hattet alle unbewiesene Anschuldigungen aus alter Zeit in den Akten. Die meisten waren auf den ersten Blick unsinnig, aber ein paar waren marginal und sind von Beförderungsausschüssen gesehen worden. Und die haben sich gefragt, ob es Rauch ohne Feuer geben kann, und Leute wurden nicht befördert – und das wurde ein Thema. Und Big Dogs Anzeige war gravierender als die meisten. Vermutlich hat General Garber sie für zu toxisch gehalten, um sie zu ignorieren, selbst wenn sie vielleicht versickert wäre. Er wollte den Vorwurf nicht in Ihrer Akte lassen. Das war ihm zu riskant.«

»Er hätte mich direkt fragen können.«

»Granger hat ihn gefragt, wieso er das nicht getan hat.«

»Und was hat er gesagt?«

»Garber hat es Ihnen zugetraut. Aber er wollte es nicht direkt hören.«

»Tatsächlich?«

»Er hat gefürchtet, Sie hätten bei dem Gedanken an SAWs auf den Straßen von L.A. durchgedreht.«

»Das war ein Problem der dortigen Polizei, nicht meines. Ich wollte nur einen Namen.«

»Den Sie bekommen haben, und Garber konnte sich eigentlich keine andere Beschaffungsmethode vorstellen.«

»Er hat auch anschließend nicht mit mir darüber geredet.«

»Er hatte Angst, Sie würden vorbeifahren und dem Anwalt eine Kugel in den Kopf jagen.«

»Das hätte passieren können.«

»Dann war Garber ein kluger Mann und seine Strategie untadelig. Er hat Granger auf den Fall angesetzt, und der Captain konnte sofort zwei Männer nicht leiden: Big Dog und seinen Rechtsanwalt. Aber der Fall schien wasserdicht zu sein, und Granger wusste, dass Sie kurz vor dem tätlichen Angriff mit dem Kerl zusammen gewesen waren. Und die eidesstattliche Versicherung gab es nun mal, deshalb kam er nicht weiter. Dann ist er wie Sie auf die Idee gekommen, einer oder mehrere andere Kerle hätten Big Dog überfallen – vielleicht eine Abordnung, die ein unzufriedener Kunde geschickt hatte, was in diesem Zusammenhang eine Bande bedeutete: Hispanics wie Rodriguez oder Schwarze.

Als der Captain nicht weiterkam, ist er zum LAPD gegangen, aber die Cops hatten nichts zu bieten. Für Granger war das nicht definitiv, denn damals hatte das LAPD wie schon so oft mit dem Vorwurf zu kämpfen, es sei latent rassistisch, und unter diesen Umständen wollten die Cops auf keinen Fall über Banden mit Unbekannten reden, die vielleicht getarnte Journalisten waren.

Also hat Granger die Bandentheorie allein weiterverfolgt, sozusagen als Einstieg Angaben darüber angefordert, wer damals bewaffnet und gefährlich war, und offiziell erfahren, niemand sei damals bewaffnet und gefährlich gewesen. Über einen Zeitraum von zweiundsiebzig Stunden hinweg war in L.A. kein einziger Fall von Bandenkriminalität gemeldet worden. Anfangs zog Granger daraus den Schluss, die Bandenkriminalität sei rückläufig, und er müsse sich anderswo umsehen. Aber damit hatte er kein Glück, und Garber spielte schon mit dem Gedanken, ihn abzuziehen. Dann merkte Granger, dass er sich getäuscht hatte.«

Von ihrem Kopfkissen aus sagte Turner: »Die zweiundsiebzigstündige Lücke ist entstanden, weil das LAPD alle Meldungen über Bandenkriminalität vernichtet hat. Vermutlich auf Empfehlung seiner PR-Leute. Nicht etwa, weil nichts passiert war.«

»Korrekt, Major«, sagte Sullivan. »Aber in den Notizbüchern der Streifenpolizisten standen noch alle Details. Granger hat irgendeinen Lieutenant in die Enge getrieben und die wahre Story erfahren, die ziemlich bizarr war. Ungefähr zwanzig Minuten, nachdem Reacher weggefahren war, sind fünf schwarze Männer aus El Segundo aufgekreuzt und haben Big Dog auf seinem eigenen Hof zusammengeschlagen. Ein Nachbar hat die 911 gewählt. Die Polizei ist gekommen und hat die Szene ungefähr eine Minute lang beobachtet, bevor sie sich aufgerafft, die Kerle aus El Segundo verhaftet und das Überfallopfer ins Krankenhaus gebracht hat.

Aber bei den Festnahmen hatte es durch Anwendung übermäßiger Gewalt schwere Verletzungen gegeben, sodass der Bericht der LAPD-Spitze vorgelegt werden musste. Von ganz oben kam die Anweisung, alles zu begraben, was nicht völlig koscher war. Die Revierleiter waren lieber übervorsichtig und begruben alles. Oder vielleicht war das keine Vorsichtsmaßnahme. Vielleicht war überhaupt nichts koscher.«

Reacher fragte: »Ich werde also in einer eidesstattlichen Versicherung als Täter genannt, aber das LAPD hat gesehen, dass es andere waren?«

»Granger hat Fotokopien ihrer Notizbücher beschafft. Die liegen alle in unserem Archiv.«

»Ganz schön Nerven, dieser Rechtsanwalt, den Big Dog gefunden hat.«

»Viel mehr, als Sie ahnen. Plan A war, an die Öffentlichkeit zu gehen und das LAPD zu verklagen. Warum auch nicht? Die Polizei ist damals von vielen Leuten verklagt worden. Granger hat sich eines Nachts in der Anwaltskanzlei am Ventura Boulevard umgesehen und eine vorbereitete eidesstattliche Erklärung gefunden, in der statt des Namens Reacher überall LAPD stand. Aber damit wären sie nicht durchgekommen, denn mit seinen frisierten Unterlagen hätte das LAPD beweisen können, dass es nicht am Tatort gewesen war.

Als das klar wurde, hat der Anwalt Plan B aus der Schublade gezogen: eine Klage gegen die Army. Die war natürlich betrügerisch und kriminell, aber keineswegs aussichtslos. Weil die Polizei nachträglich keinesfalls zugeben konnte, dass sie Verbrechensmeldungen aus politischer Zweckmäßigkeit gefälscht hatte, konnte der Anwalt sich auf absolutes Stillschweigen von dieser Seite verlassen. Und weil Big Dog Geld, viel Geld sehen wollte, das bei den Kerlen aus El Segundo nicht zu holen war, war Onkel Sam der nächstbeste Kandidat.«

»Wie hat Granger die Sache zu Ende gebracht?«

»Er musste tricksen, weil er das LAPD nicht öffentlich bloßstellen wollte. Aber er kannte jemanden beim JAG, der jemanden bei der Rechtsanwaltskammer kannte, und die beiden haben dafür gesorgt, dass der Anwalt ausgeschlossen wurde. Granger hat ihn eidesstattlich versichern lassen, die erste Versicherung sei unwahr, und als Zeuge unterschrieben. Auch dieses Schriftstück liegt übrigens im Archiv – gleich neben der falschen eidesstattlichen Versicherung. Und dann hat Granger ihm ein blaues Auge verpasst.«

»Steht das auch in seinem Abschlussbericht?«

»Offenbar musste er einen nicht provozierten tätlichen Angriff abwehren.«

»Das kann passieren. Wie geht es Colonel Moorcroft?«

»Etwas besser, aber nicht gut.«

»Grüßen Sie ihn von mir, wenn Sie ihn besuchen. Und vielen Dank für Ihre Bemühungen von heute Nacht.«

Sullivan sagte: »Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, Major.«

Reacher entgegnete: »Nein, das müssen Sie nicht.«

»Danke. Aber Sie schulden mir noch dreißig Dollar.«

Reacher stellte sich vor, wie Turner in Berryville, Virginia, aus dem Eisenwarengeschäft kam: in der neuen Arbeitshose und seinem weiten Hemd, das hinten bis zu ihren Kniekehlen reichte. Er sagte: »Das waren die besten dreißig Dollar, die ich jemals hatte.«

Sie feierten auf die beste Weise, die ihnen einfiel, und danach war es zu spät, um noch mal zu schlafen. Also standen sie auf und duschten. Turner fragte: »Wie fühlst du dich?«

»Nicht anders«, sagte Reacher.

»Warum nicht?«

»Ich wusste, dass ich’s nicht war. Also war diese Information nicht neu – und auch keine Erleichterung, weil ich nie beunruhigt war, denn mir ist egal, was die Leute von mir denken.«

»Auch, was ich denke?«

»Du wusstest, dass ich’s nicht gewesen war. Genau wie ich weiß, dass du keine hundert Mille genommen hast.«

»Ich bin froh, dass sie sich entschuldigt hat. Es war sehr höflich von dir, ihr zu versichern, sie brauche sich nicht zu entschuldigen.«

»Das war keine Höflichkeit«, erklärte Reacher. »Ich habe nur eine Tatsache festgestellt. Sie brauchte sich wirklich nicht zu entschuldigen. Außerdem hatte sie mit ihrem Anfangsverdacht recht. Und ich hätte beinahe genau das getan, was mir vorgeworfen wurde. Ich war nur eine Minute davon entfernt, jedes Wort dieser eidesstattlichen Versicherung wahrzumachen. Aber nicht wegen M249 Squad Automatic Weapons auf den Straßen von Los Angeles. Die SAWs haben mir keine Sorgen gemacht. Man braucht viel Kraft und Übung, um eine richtig zu bedienen. Und sie muss gewartet werden. Als MG-Schützen bestimmt man den besten Mann der Gruppe, nicht den schlechtesten. Und gibt es solche Kerle auf den Straßen von Los Angeles? Wohl eher nicht. Ich habe mir ausgerechnet, dass die SAWs einmal schießen und dann als Bootsanker enden würden. Nichts, was einem Sorgen machen musste. Aber das andere Zeug hat mich echt beunruhigt. Schützenminen und Handgranaten. Ohne große Fachkenntnisse verwendbar. Aber in einem städtischen Umfeld wegen möglicher Kollateralschäden um so gefährlicher. Ahnungslose Passanten, vielleicht auch Kinder. Und dieser hämisch grinsende Fettsack hat damit ein Vermögen gemacht und alles für Dope und Nutten und zwanzig Big Macs ausgegeben.«

Turner sagte: »Komm, wir frühstücken irgendwo. Und kehren nicht mehr hierher zurück. Das Authentische fängt an, seinen Charme zu verlieren.«

Sie steckten ihre Zahnbürsten ein, zogen ihre Jacken an und traten ins Freie. Die Straßenlampen waren noch heller als der Himmel. Der Range Rover stand fünf Zimmer entfernt, wo sie ihn geparkt hatten.

Jemand hatte etwas draufgeschrieben.

Die Wörter waren in die dünne Schmutzschicht auf der vorderen rechten Seitenscheibe gedrückt. Jemand hatte mit breitem Finger vier Wörter mit insgesamt fünfzehn Buchstaben fabriziert, alles in sauberen Großbuchstaben und mit einem Fragezeichen: WO IST DAS MÄDCHEN?

59

Samantha Dayton wachte früh auf, wie sie’s oft tat. Sie stieg die schmale Treppe hinunter und begutachtete die Szene vor dem Wohnzimmerfenster. Der Hummer war verschwunden. Vermutlich mitten in der Nacht weggefahren, um Posten vor der Anwaltskanzlei zu beziehen. An seiner Stelle stand der purpurrote Dodge Charger, der für einen Cop-Wagen viel zu cool aussah. Aber er war trotzdem einer. Zumindest der Gattung nach. Das Auto eines Federal Agents, vermutete sie. DEA, ATF oder FBI. Sie erkannte den Fahrer. Wie die Rotation ablief, wurde ihr allmählich klar. Etwas weiter die Straße entlang parkte wie immer der weiße Kompaktwagen, der das eigentliche Rätsel darstellte. Weil er kein Cop Car war, sondern eher ein Mietwagen. Hertz oder Avis, dachte sie, in LAX gemietet. Aber DEA, ATF und FBI hatten in Los Angeles Außenstellen mit reichlich Personal und eigenen Fahrzeugen. Deshalb gehörte der Kerl in dem Kompaktwagen einer Organisation an, die wichtig genug war, um mitmachen zu dürfen – aber zu klein und zu spezialisiert, um hier eine Außenstelle zu haben. Also musste der Kerl mit dem Flugzeug gekommen sein. Vermutlich aus D.C., wo alle Geheimnisse zu Hause waren.

Sie duschte und zog dann ihre schwarze Lieblingshose und ihre liebste Jeansjacke an, aber mit einem frischen blauen T-Shirt, das blaue Schuhe erforderte. Während sie ihr Haar bürstete, blickte sie erneut nach draußen. Dort stand etwas bevor, das sie »die Stunde null« nannte. Der weiße Kompaktwagen fuhr täglich zweimal weg – vermutlich damit der Fahrer essen oder auf die Toilette gehen konnte –, und der Hummer und der Charger wechselten viermal täglich die Plätze. Aber es gab anscheinend keine Absprache zwischen den Beteiligten, sodass immer frühmorgens ungefähr zwanzig Minuten lang niemand anwesend war. Null Agenten, Stunde null. In dieser Zeit kehrte die Straße zur Normalität zurück. Das Ganze war eine Frage der Logik, vermutete sie, oder simpler Mathematik. Eine Rechenaufgabe mit x Autos, y zu überwachenden Objekten und z Agenten, die dafür zur Verfügung standen. Irgendwas musste nachgeben.

Sie sah nach draußen und stellte fest, dass der weiße Kompaktwagen schon weggefahren war. Nun war der Charger an der Reihe. Der Fahrer ließ den Motor an und fuhr davon. Auf der Straße herrschte wieder Stille. Die Stunde null.

Reacher ging seine früheren Überlegungen nochmals durch: Das 75th MP und das FBI überwachten ihr Haus und achteten speziell auf irgendwelche Eindringlinge. Ich lasse mich dort nicht blicken, und Shrago tut’s auch nicht, weil keiner von uns reinkäme.

Er sagte: »Das ist ein Bluff. Um uns zu verwirren. Um uns zu verunsichern. Das ist alles. Er käme nicht mal in die Nähe des Mädchens.«

Turner fragte: »Bist du dir absolut sicher?«

»Nein.«

»Hinfahren können wir nicht. Du stehst noch auf der schwarzen Liste, bis Sullivan dich rehabilitiert. Und ich stehe weiter auf der schwarzen Liste, vermutlich bis in alle Ewigkeit.«

»Einmal können wir vorbeifahren.«

»Das können wir nicht. Sie haben den Wagen gestern schon mal gesehen. Vielleicht zweimal. Und verhaftet zu werden nützt weder ihr noch uns.«

»Wir könnten ein anderes Auto mieten. Am Flughafen Burbank. Das erfährt Shrago binnen einer Stunde, aber diese Stunde könnten wir nutzen.«

Das Frühstück war immer ein Problem. Sie hatten nie etwas im Haus, und außerdem schlief ihre Mutter bis in den Vormittag hinein, weil sie müde und gestresst war. Sie konnte es nicht leiden, wenn frühmorgens in der Küche geklappert wurde. Deshalb war das Frühstück eine Expedition – ein Wort, das ihr gefiel, weil es sich ihrer Ansicht nach aus dem Lateinischen herleiten ließ: aus ex für hinaus und ped für Fuß wie in Pedal, Pediküre oder Pedometer, was alles zusammen »zu Fuß losziehen« bedeutete; was sie gewöhnlich tat, weil sie natürlich noch nicht Auto fahren durfte, da sie erst vierzehn, wenn auch schon fast fünfzehn war.

Sie freute sich schon darauf, den Führerschein machen zu dürfen, denn das würde ihren Aktionsradius ganz erheblich erweitern. Mit dem Auto konnte sie zum Frühstück nach Burbank, Glendale oder Pasadena fahren, sogar nach Beverly Hills. War sie dagegen zu Fuß unterwegs, hatte sie die Wahl zwischen dem Coach Diner nördlich an der Vineland oder dem Coffeeshop südlich an der Vineland, und das war’s dann; denn überall sonst gab es Tacos oder Quesadillas oder vietnamesisches Zeug, und keines dieser Lokale hatte zum Frühstück geöffnet. Was sie frustrierend fand.

Normalerweise.

Aber keine große Sache an diesem speziellen Morgen, weil die Federal Agents dieselbe beschränkte Auswahl hatten, was sie leichter auffindbar machte. Im Prinzip standen die Chancen fifty-fifty, als würde man eine Münze werfen, und sie hoffte, dass sie beim Werfen Glück hätte; denn der große Kerl namens Reacher hatte mit ihr über Dinge geredet, die sich zu hören lohnten, weil er offenbar mitten in dieser Sache drinsteckte. Bestimmt als irgendeine Art Vorgesetzter, der nach einem hastigen Telefongespräch dringend wegmusste, nachdem er sie vor dem Mann mit den komischen Ohren gewarnt hatte.

Was sollte es also sein – Kopf oder Zahl?

Sie zog die Tür hinter sich zu und marschierte los.

Sie parkten den Range Rover in einer Abschleppzone außerhalb des Mietwagenparkplatzes und stellten sich hinter einem weißhaarigen Paar an, das gerade eben aus Phoenix, Arizona, angekommen war. Als sie an der Reihe waren, benutzten sie Baldaccis Führerschein und Kreditkarte, um eine mittelgroße Limousine zu mieten, deren Schlüssel sie nach gefühlten zwei Dutzend Unterschriften ausgehändigt bekamen. Der fragliche Wagen war ein weißer Ford, der vom Waschen tropfnass unter einem Vordach stand. Er war unauffällig und anonym und für den gedachten Zweck bestens geeignet, außer dass seine Fenster im modernen Stil schwach grün gefärbt waren, wodurch sie sich deutlich von den dunklen Fenstern des Range Rovers unterschieden. Mit dem Ford unterwegs zu sein stellte ein völlig anderes visuelles Erlebnis dar. Die Sicht auf die Fahrzeuginsassen würde nur durch Sonnenschein oder Reflexionen behindert sein. Oder auch nicht.

Turner hatte ihren Stadtplan auf den Knien und wählte eine Route, die bis zum letztmöglichen Block die Vineland Avenue mied. Langsam wurde es Tag, und der Verkehr blieb schwach. Sie verließen Burbank auf kleinen Straßen, die hauptsächlich durch Büroparks führten, rollten durch North Hollywood, überquerten den Freeway östlich der Vineland, steuerten schräg auf die Straße zu, die ihr Ziel war, und fühlten sich hinter blassgrünem Glas exponiert und verwundbar.

»Eine Vorbeifahrt«, erklärte Turner. »Langsam bis zum Ende der Straße, auf keinen Fall anhalten, ständig mit Normalität und Federal Agents in parkenden Autos rechnen. Sollte sich etwas anderes ergeben, fahren wir trotzdem bis zum Ende der Straße weiter und gehen von dort aus vor. Wir dürfen uns auf keinen Fall vor ihrem Haus festnageln lassen, okay?«

»Verstanden«, sagte Reacher.

Sie bogen bei nächster Gelegenheit ab, passierten das Lebensmittelgeschäft und den ohne Räder aufgebockten Wagen, fuhren danach erst links, dann rechts ab und erreichten ihre Straße, die lang und gerade vor ihnen lag: eine schmale Fahrrinne zwischen Blechwänden aus geparkten Wagen, die dicht hintereinander stehend in der Morgensonne glitzerten.

Turner sagte: »FBI vor uns rechts. Purpurroter Dodge Charger.«

»Hab ihn«, sagte Reacher.

»Plus der weiße Kompaktwagen schräg gegenüber. Der MP Special.«

»Hab ihn«, wiederholte Reacher.

»Das Haus sieht normal aus.«

Sie hatte recht. Das Haus wirkte solide und still, als schliefen darin Leute. Die Haustür war geschlossen, alle sichtbaren Fenster ebenfalls. Das alte rote Coupé war nicht bewegt worden.

Turner sagte: »Bisher sind alle sonstigen Wagen unbesetzt. Nirgends eine Spur von Shrago. Er wollte uns nur beunruhigen.«

Sie fuhren in gleichbleibendem Tempo langsam bis zum Ende der Straße weiter, ohne den geringsten Grund zur Sorge zu entdecken.

»Komm, wir gehen frühstücken«, sagte Reacher.

Romeo rief Julia an und sagte: »Sie haben auf dem Flughafen Burbank einen neuen Wagen gemietet. Einen weißen Ford.«

Julia fragte: »Wozu? Sie wissen doch bestimmt, dass sie sich vor uns nicht verstecken können.«

»Sie verstecken sich vor dem FBI und den MPs. Ein Fahrzeugwechsel ist eine gute Taktik.«

»Ein weißer Ford? Das muss Shrago sofort erfahren.«

»Macht er Fortschritte?«

»Ich hab noch nichts von ihm gehört.«

»Augenblick!«, sagte Romeo.

»Was gibt’s?«

»Weitere Aktivitäten mit Baldaccis Karte. Der Gentleman in Long Beach hat gerade die zweite Tagesmiete für den Range Rover abgebucht. Das bedeutet, dass sie den Wagen nicht gewechselt, sondern ein zusätzliches Auto gemietet haben. Was wiederum bedeutet, dass sie sich getrennt haben und einzeln agieren. Was clever ist. Nun heißt’s zwei gegen einen. Sie spielen ihren Vorteil aus. Sorg dafür, dass Shrago das erfährt.«

Sie bogen im Süden des Viertels ab und kamen auf Höhe des Coach Diners auf die nördliche Vineland Avenue zurück. Der weiße Ford tat seine Pflicht. Nach ihm sah sich niemand um. Er war unauffällig, anonym und unsichtbar wie ein Loch in der Luft. Eigentlich ideal, wenn die allzu durchsichtigen Fenster nicht gewesen wären.

In dem Diner herrschte reger Betrieb. Um diese Tageszeit wirkten alle ernst und nüchtern, und Leute, die in Frühschicht arbeiteten, stärkten sich für einen langen Arbeitstag. Das Mädchen war nicht da. Reacher wusste fast nichts über vierzehnjährige Mädchen, aber er vermutete, dass frühes Aufstehen nicht zu ihren Vorlieben zählte. Der Mann namens Arthur stand hinter der Theke, und die brünette Bedienung flitzte umher. Vielleicht arbeitete sie in Doppelschicht – spätnachts und frühmorgens. Die Blondine war nicht zu sehen. Vielleicht arbeitete sie nur, wenn der größte Andrang herrschte, fing kurz vor dem Mittagessen an und hörte gleich nach dem Abendessen auf.

Sie bekamen die letzte Sitznische rechts, direkt hinter dem leeren Hocker des Mädchens. Der Junge, der Geschirr abräumte, brachte ihnen Wasser, und die Brünette kam mit Kaffee. Turner bestellte ein Omelett, Reacher nahm Pfannkuchen. Sie genossen ihr Essen, ließen sich dabei Zeit und warteten. Das Mädchen tauchte nicht auf. Die übrige Kundschaft wechselte im Lauf der Zeit, als Büro- und Verkaufspersonal die Arbeiter ablöste und kleinere, etwas weniger handfeste Bestellungen aufgab, die mit besseren Tischmanieren verzehrt wurden. Reacher ließ sich viermal Kaffee nachschenken, und Turner verspeiste noch einen Toast. Das Mädchen tauchte nicht auf.

Reacher erhob sich, trat an die Theke und setzte sich auf den freien Hocker des Mädchens. Der Mann namens Arthur registrierte das als guter Barista und nickte, als wollte er sagen: Bin gleich bei Ihnen. Reacher wartete. Arthur servierte Kaffee und Orangensaft, trug einen Teller ab, nahm eine Bestellung entgegen und kam dann herüber.

Reacher fragte: »Frühstückt Samantha oft hier?«

Der Mann antwortete: »Meistens.«

»Um welche Zeit kommt sie?«

Der Mann fragte: »Vermute ich richtig, dass Sie über vierzig sind?«

»Korrekt«, sagte Reacher.

»Manche Leute sagen, dass das an den Zeiten liegt, in denen wir leben, aber ich glaube, dass das noch nie anders war: Wenn ein Mann über vierzig anfängt, ungesund viel nach einem Mädchen von vierzehn Jahren zu fragen, dürfte das den meisten Leuten auffallen, und einige von ihnen sehen sich vielleicht sogar veranlasst, ihm ihrerseits ein paar Fragen zu stellen.«

»Was nur richtig ist«, sagte Reacher. »Aber wer ist gestorben und hat Sie zum Vorstandsvorsitzenden gemacht?«

»Sie haben mich gefragt.«

»Es war nett, mit ihr zu reden, und ich würde es gern noch mal tun.«

»Nicht beruhigend.«

»Sie ist neugierig in Bezug auf eine Überwachungsmaßnahme, was keine gute Kombination ist.«

»Die Sache in ihrer Straße?«

»Ich dachte, ich könnte ihr ein paar Fakten näherbringen, wenn sie dafür verspricht, uns nicht zu behindern.«

»Sind Sie ein Federal Agent?«

»Nein. Ich mache hier Urlaub. Ich hatte die Wahl zwischen Tahiti und hier.«

»Sie ist nicht alt genug für Fakten.«

»Ich denke schon.«

»Sind Sie autorisiert?«

»Atme ich?«

»Sie ist Frühaufsteherin. Um diese Zeit wäre sie hier gewesen und bereits wieder gegangen. Schon lange. Ich denke, sie kommt heute nicht.«

60

Reacher zahlte mit Baldaccis Cash. Dann stiegen sie wieder in den Ford, und Turner sagte: »Sie hat zu Hause gegessen oder das Frühstück ausfallen lassen, denke ich. Sie ist ein Teenager. Da kann man keine Beständigkeit erwarten.«

»Sie hat gesagt, dass sie praktisch immer dort isst.«

»Praktisch immer ist nicht immer, Punktum.«

»Aber warum sollte sie heute wegbleiben? Sie ist neugierig und glaubt, mich aushorchen zu können.«

»Wieso sollte sie damit rechnen, dich hier anzutreffen?«

»Auch Federal Agents müssen essen.«

»Dann wäre der Coffeeshop in der Nähe der Anwaltskanzlei eine ebenso logische Wahl. Sie kennt natürlich beide.«

»Wir sollten mal hinfahren.«

»Zu schwierig. Von der Straße aus wäre nichts zu erkennen, und zu Fuß können wir nicht losziehen. Außerdem ist sie Frühaufsteherin. Falls sie dort war, ist sie längst wieder weg.«

»Wir fahren noch mal an ihrem Haus vorbei.«

»Davon hätten wir nichts. Die Haustür bleibt zu. Wir haben keinen Röntgenblick.«

»Shrago ist irgendwo dort draußen unterwegs.«

Turner sagte: »Komm, wir stellen uns noch mal auf die Abfahrtsrampe.«

Reacher fragte: »Tagsüber in einem weißen Auto?«

»Nur zehn Minuten. Damit du beruhigt bist.«

Bei hellem Tageslicht konnte das alte Fernglas seine Qualität beweisen. Reacher sah alle Einzelheiten der Straße, des weißen Kompaktwagens, des purpurroten Dodges und der blauen Haustür. Aber dort unten passierte nichts. Alles blieb ruhig. Nur ein weiterer sonniger Tag, eine weitere Überwachung, die langweilig und ereignislos wie die meisten Überwachungen blieb. Von Shrago war weit und breit nichts zu sehen. Einige der geparkten Autos hatten stark getönte Scheiben oder waren wegen Sonnenreflexen nicht einzusehen, aber sie wirkten zu luxuriös, um Mietwagen zu sein. Und in allen, die schlicht genug waren, um als Leihwagen durchzugehen, saß niemand.

»Er ist nicht hier«, stellte Turner fest.

»Ich wollte, wir wüssten sicher, wo sie ist«, sagte Reacher.

Dann klingelte sein Telefon. Hauptmann Edmonds in Virginia. Sie sagte: »Ich habe eine weitere Akte über Shrago gefunden, die fünf Jahre alt ist. Die Entscheidung, ihn nicht im Nahen Osten einzusetzen, war kontrovers. Wir haben damals zwei Kriege geführt. Wir hatten nicht genügend Leute, Tausende von Reservisten wurden wieder einberufen, Einheiten der Nationalgarde waren monatelang im Einsatz, und die Idee, einen unberechenbaren Mann zu besolden, der nicht im Irak oder in Afghanistan eingesetzt werden konnte, erschien vielen absurd. Shrago sollte gegen seinen Willen entlassen werden, aber weil er beantragt hat, aus humanitären Gründen bleiben zu dürfen, musste er gehört werden. Sein Fall ist im HRC zuletzt bei dem Assistenten des stellvertretenden Stabschefs für Personalwesen gelandet, der zugunsten Shragos entschieden hat.«

»Und?«, fragte Reacher.

»Dieser Stellvertreter war auch für Abkommandierungen zuständig. Im Jahr darauf hat er Morgan nach Fort Bragg beordert.«

»Interessant.«

»Das finde ich auch. Deshalb rufe ich an. Shrago war ihm zu Dank verpflichtet, und Morgan war seine Schachfigur.«

»Wie heißt er?«

»Crew Scully.«

»Was für ein Name ist das?«

»Blaublütiges New England.«

»Wo ist er jetzt?«

»Er wurde befördert. Vom Assistenten zum stellvertretenden Stabschef.«

»Mit welcher Funktion?«

»Personalwesen«, sagte Edmonds. »Dienstaufsicht übers HRC. Theoretisch ist er mein Boss.«

»Wer hat Morgan diese Woche zum 110th abkommandiert?«

»Scullys zweiter Mann, denke ich. Das ist der normale Gang der Dinge.«

»Überprüfen Sie das bitte für mich? Und können Sie feststellen, ob Scully Zugang zur Datenbank der Heimatschutzbehörde hat?«

»Das glaube ich nicht.«

»Ich eigentlich auch nicht«, sagte Reacher. Er beendete das Gespräch und beobachtete weiter die Straße.

Julia rief Romeo an, weil er für bestimmte Dinge zuständig war, und sagte: »Shrago meldet mir, dass sie nicht einzeln unterwegs sind. Er wollte bei der Autovermietung nachfragen und ist gerade rechtzeitig hingekommen, um zu sehen, wie der Range Rover abgeschleppt wurde.«

»Dumm von ihnen. Ein gemeinsames Fahrzeug engt sie wieder ein. Was zu unserem Vorteil ist.«

»Darum geht’s nicht. Der Range Rover ist mit Baldaccis Kreditkarte gemietet. Das Abschleppen und weitere Tagesmieten müssen wir zahlen. Ein weiterer Schlag ins Gesicht.«

»Was hat Shrago noch gesehen?«

»Er ist dicht dran. Die Kleine ist unterwegs, läuft ziellos herum. Völlig allein. Er wartet nur noch auf eine günstige Gelegenheit.«

»Und wie will er ihnen eine Nachricht zukommen lassen?«

»In dem Diner. Dort waren sie schon zweimal. Und dort gibt es einen Gentleman namens Arthur, der offenbar bereit ist, etwas auszurichten.«

Aus Turners zehn Minuten wurden fast vierzig, in denen aber nichts passierte, weder auf der Abfahrtsrampe hinter noch auf der Straße vor ihnen. Dann sagte sie: »Komm, wir müssen weiter.«

Reacher fragte: »Wohin?«

»Kreuz und quer. Einfach nur herumfahren. Im Umkreis von einer Meile von ihrem Haus, denn wenn sie unterwegs ist, geht sie zu Fuß. Nur auf oberirdischen Straßen, eben weil sie zu Fuß geht. Genau das wird sich auch Shrago überlegt haben.«

Also fuhren sie los, rollten zur I-134 hinunter, die sie gleich wieder verließen, begannen ihre Suche an der Vineland Avenue, fuhren einen Straßenblock nach dem anderen ab und sparten nur ihre eigene Straße aus, weil ihnen das Risiko zu groß war. Die meisten Blocks waren ungefähr dreihundert Meter lang und sechzig Meter tief, was bedeutete, dass in einem Kreis mit zwei Meilen Durchmesser fast vierhundert Platz hatten, was wiederum bedeutete, dass sie fast neunzig Meilen Straßen abfahren mussten. Vielleicht nicht ganz, weil manche Blocks doppelt tief, die Interstates mit ihren Ein- und Ausfahrten abzuziehen und etliche Blocks unbebaut waren. Vermutlich ungefähr sechzig Meilen. In drei Stunden zu bewältigen, wenn man einen Zwanzigerschnitt ansetzte. Allerdings verbesserte ihr Herumfahren die Chancen auf eine zufällige Begegnung keineswegs. So funktionierten Raum und Zeit nicht. Aber es fühlte sich besser an.

In der ersten Stunde sahen sie nichts außer Gehsteigen und Lichtmasten, Bäumen und Häusern, Läden und Tausende von geparkten Autos sowie eine Handvoll Fußgänger, die sie alle aufmerksam betrachteten. Aber keiner von ihnen war das Mädchen oder Shrago. Ihnen fiel kein Auto auf, das wie sie im Kriechtempo unterwegs war.

Unangepasste Geschwindigkeit verursachte dann die einzige Aufregung in der zweiten Stunde, als ein mattschwarzer BMW hundert Meter vor ihnen eine rote Ampel überfuhr und auf der Kreuzung von einem alten Porsche gerammt wurde. Rauch stieg auf, und ein paar Gaffer versammelten sich. Doch Reacher bog links ab, fuhr auf einer leeren Parallelstraße weiter und konnte sehen, dass am Unfallort bereits ein Streifenwagen mit Blinklicht stand. Mit Sirenengeheul kamen ihnen ein zweiter Streifenwagen und ein Krankenwagen entgegen.

Abgesehen davon ereignete sich nichts. Überhaupt nichts. Eine halbe Stunde später sagte Turner: »Was hältst du von einem frühen Lunch? Sie geht vielleicht auch früh essen, wenn sie zeitig morgens gefrühstückt hat. Oder vielleicht kein Frühstück bekommen hat.«

»Im Diner?«, fragte Reacher.

»Ich denke schon. ›Praktisch jede Mahlzeit‹ bedeutet, dass sie eine auslassen kann – aber nicht zwei.«

Also suchten sie sich den Weg durchs Labyrinth zurück, erreichten die Vineland im nördlichen Teil und fuhren nach Süden weiter, bis sie das alte Coach Diner links voraus in der Sonne glitzern sahen.

Und in der Vineland Avenue in Richtung Diner entdeckten sie das Mädchen.

61

Julia rief Romeo an, und er sagte: »Es hat nicht geklappt, fürchte ich. Wir hatten leider Pech. Er hätte sie sich natürlich in der Nähe seines Autos schnappen müssen. Idealerweise gleich daneben. Er konnte sie nicht kreischend die Straße entlangschleppen. Also ist er vorausgefahren, hat geparkt und ist ihr dann weit ausholend zu Fuß gefolgt. Alles hat wie vorgesehen geklappt. Sie hatten noch ungefähr zwanzig Meter zurückzulegen, und er hätte sie genau auf Höhe seines Wagens eingeholt, als irgendein Idiot eine rote Ampel überfuhr und auf einer Kreuzung mit einem anderen Wagen zusammenstieß. Plötzlich waren Leute da und ein Streifenwagen und dann noch einer, und Shrago konnte vor den Cops und so vielen Leuten natürlich nichts unternehmen. Das Mädchen hat sich den Spaß eine Minute lang angesehen und ist dann weitergeschlendert. So musste Shrago sie gehen lassen, weil er erst seinen Wagen aus dem Chaos holen musste. Als er wieder mobil war, hatte er sie aus den Augen verloren und konnte sie nicht mehr finden.«

Romeo fragte: »Wie geht’s also weiter?«

»Er fängt wieder von vorn an. Sucht die Orte ab, die sie häufig besucht. Haus, Anwaltskanzlei, Coffeeshop, Diner. Irgendwo taucht sie schon auf.«

»Die Sache muss in Kalifornien zu Ende gebracht werden. Wir dürfen nicht riskieren, sie zurückkommen zu lassen.«

Reacher bremste ein wenig und ließ das Mädchen fünfzig Meter vor ihnen die Straße überqueren. Dann setzte er den Blinker, bog ab und folgte ihr auf den Parkplatz des Diners. Sie ging geradewegs hinein, und als er geparkt hatte, fragte Turner: »Soll ich mitkommen?«

Reacher sagte: »Ja, ich möchte, dass du mitkommst.«

Also betraten sie das Lokal und warteten am Eingang. Das Diner sah genau wie am Abend zuvor aus: Die blonde Bedienung war wieder für die linke Hälfte des Lokals zuständig, die geduldige Brünette bediente in der rechten Hälfte, Arthur stand hinter der Theke, und das Mädchen saß ganz rechts außen auf seinem Hocker. Wie zuvor kam die Blondine mit demselben leeren Lächeln bei ihnen vorbei. Reacher deutete auf eine der rechten Sitznischen, die vorletzte direkt hinter dem Mädchen, und die Bedienung überließ sie bereitwillig ihrer Kollegin. Sie gingen nach vorn und nahmen Platz: Reacher wieder mit dem Rücken zum Lokal, Turner ihm gegenüber und das Mädchen etwa drei Meter von ihnen entfernt mit dem Rücken zu ihnen.

Aber es beobachtete sie im Spiegel hinter der Theke.

Reacher winkte ihrem Spiegelbild zu, teils zur Begrüßung, teils als Setz-dich-zu-uns-Geste. Das Mädchen strahlte übers ganze Gesicht, glitt vom Hocker, machte Arthur auf sich aufmerksam und wies mit dem Daumen nach hinten, als wollte sie sagen: Ich wechsle wieder den Platz. Dann kam sie an den Tisch. Turner rutschte zur Seite, und das Mädchen nahm neben ihr auf der Kunstlederbank Platz, sodass die drei ein kleines Dreieck bildeten.

Reacher sagte: »Samantha Dayton, Susan Turner, Susan Turner, Samantha Dayton.«

Das Mädchen drehte sich zur Seite, schüttelte Turner die Hand und fragte: »Sind Sie seine Assistentin?«

Turner antwortete: »Nein, ich bin seine Vorgesetzte.«

»Echt cool. Bei welcher Dienststelle?«

»Militärpolizei.«

»Geil. Wer sind all die anderen?«

»Außer uns ist nur das FBI da.«

»Führen Sie oder die anderen?«

»Natürlich wir.«

»Dann gehört der Kerl in dem weißen Auto zu Ihnen?«

»Ja, er gehört zu uns.«

»Von woher eingeflogen?«

»Das könnte ich dir sagen, aber dann müsste ich dich umlegen.«

Das Mädchen lachte, wirkte quietschvergnügt. Insiderinformationen, eine Vorgesetzte und Scherze. Sie sagte: »Der Kerl, der aufkreuzen soll, ist also beim Militär? Wie ein Soldat, der sich unerlaubt von der Truppe entfernt hat und sich von seiner Familie verabschieden will, bevor er für immer untertaucht? Aber wozu sollte seine Familie einen Anwalt haben? Oder ist der sein Anwalt? Ist er ein Spion? Vielleicht ein sehr hoher Offizier, ganz alt und distinguiert, aber irgendwie tragisch enttäuscht? Verkauft er Geheimnisse?«

Reacher fragte: »Hast du jemanden gesehen?«

»Dieselben Leute wie gestern.«

»Keine Männer, die allein unterwegs waren?«

»Der Mann mit den kupierten Ohren ist heute allein. In dem Mietwagen. Vielleicht ist sein Partner wegen Krankheit ausgefallen.«

»Wo hast du ihn gesehen?«

»Er ist die Vineland runtergefahren. Ich war zum Frühstück im Coffeeshop. Gleich um die Ecke von dem Anwalt. Obwohl wir über seine Rolle vermutlich neu nachdenken müssen. Diese Sache ist ein Dreieck, stimmt’s? Und wir wissen nicht, für wen der Anwalt arbeitet. Könnte der Nachbar, könnte der Soldat sein. Könnten beide sein, nehme ich an, auch wenn mir das Wie nicht klar ist. Oder auch das Warum.«

Reacher fragte: »Wann hast du gefrühstückt?«

»Ziemlich früh. Kurz nachdem die Überwacher weggefahren waren.«

»Sie sind weggefahren?«

»Nur zwanzig Minuten lang. Das hat sich so eingespielt. Sie sollten den Einsatz besser koordinieren. Alle verschwinden gleichzeitig, sodass eine Lücke entsteht.«

»Das ist schlecht.«

»Mir macht’s nichts aus, denn so kann ich unbemerkt verschwinden. Wenn ich dann zurückkomme, sind sie ganz überrascht, weil sie dachten, ich sei die ganze Zeit daheim gewesen.«

»Hast du das heute Morgen auch gemacht?«

»Das werde ich in Zukunft jeden Morgen tun.«

»Hat der Mann mit den Ohren gesehen, wie du aus dem Haus gegangen bist?«

»Ich glaube nicht.«

»Hat er dich sonst irgendwo gesehen?«

»Wahrscheinlich nicht. Ich habe versucht, möglichst wenig aufzufallen. Wegen Ihrer Leute, nicht seinetwegen. Ich habe ihn nicht gesehen, aber seinen Wagen. In der Nähe der Unfallkreuzung geparkt.«

Reacher sagte: »Du musst dich von diesem Kerl fernhalten.«

»Ja, ich weiß. Das haben Sie mir gestern schon gesagt. Aber ich kann nicht den ganzen Tag im Haus bleiben.«

Nach kurzer Pause fragte Turner: »Seit wann wohnst du in diesem Haus?«

»Schon immer, glaub ich. Ich kann mich an kein anderes Haus erinnern. Ich wette, dass ich dort geboren bin. Das sagen die Leute, oder? Auch wenn’s nicht genau stimmt. Bei mir auch nicht. Ich bin im Krankenhaus geboren und von dort in unser Haus umgezogen. Das meinen die Leute mit dieser Redensart, glaube ich, seit es praktisch keine Hausgeburten mehr gibt.«

Turner fragte: »Hast du jemals in einem Auto gelebt?«

»Das ist eine komische Frage.«

»Uns kannst du’s ruhig erzählen. Wir kennen Leute, die froh wären, wenn sie in der Nahrungskette so hoch stünden.«

»Wen?«

»Jede Menge Leute. Damit will ich sagen, dass wir niemanden verurteilen.«

»Kriege ich Ärger?«

Reacher sagte: »Nein, du bekommst keinen Ärger. Wir müssen nur ein paar Dinge überprüfen. Wie heißt deine Mom?«

»Kriegt sie Ärger?«

»Niemand kriegt Ärger. Wenigstens keiner aus eurer Straße. Hier geht’s um den anderen Kerl.«

»Kennt er meine Mom? O mein Gott, Sie überwachen uns? Sie warten darauf, dass er meine Mom besuchen kommt?«

»Alles der Reihe nach«, sagte Reacher. »Wie heißt deine Mom? Und ja, ich weiß von Colt Python.«

»Meine Mom heißt Candice Dayton.«

»Dann würde ich sie gern kennenlernen.«

»Warum? Wird sie verdächtigt?«

»Nein, das wäre eine private Angelegenheit.«

»Wie das?«

»Ich bin der Kerl, nach dem sie fahnden. Sie glauben, dass ich deine Mutter kenne.«

»Sie?«

»Ja, ich.«

»Sie kennen meine Mutter nicht.«

»Sie glauben, dass ich sie bei einer Gegenüberstellung erkennen würde – oder sie mich.«

»Das täte sie nicht. Und Sie auch nicht.«

»Das ist schwer herauszufinden, ohne es wirklich zu versuchen.«

»Glauben Sie mir.«

»Das täte ich gern.«

»Mister, ich kann Ihnen definitiv sagen, dass Sie meine Mutter nicht kennen. Und dass sie Sie nicht kennt.«

»Weil du mich nie zuvor gesehen hast? Wir reden hier von einer lange zurückliegenden Zeit, die vielleicht sogar vor deiner Geburt liegt.«

»Wie gut sollen Sie sie gekannt haben?«

»Gut genug, dass wir uns sofort erkennen müssten.«

»Dann kennen Sie sie nicht.«

»Wie meinst du das?«

»Wieso, glauben Sie, esse ich immer hier?«

»Weil dir das Essen schmeckt?«

»Weil ich’s umsonst bekomme. Weil meine Mom hier arbeitet. Sie steht gleich dort drüben. Sie ist die Blondine. Sie sind schon zweimal an ihr vorbeigegangen, ohne mit der Wimper zu zucken. Und sie hat sich genauso wenig anmerken lassen. Ihr beiden seid euch nie begegnet.«

62

Reacher rutschte ein Stück zur Seite und verdrehte sich den Hals, um genau hinsehen zu können. Die blonde Bedienung war beschäftigt, ging nach links, ging nach rechts, blies sich eine Haarsträhne aus der Stirn, wischte sich eine Hand an der Hüfte ab, lächelte, nahm eine Bestellung auf …

Er kannte sie nicht.

Er fragte: »War sie jemals in Korea?«

Das Mädchen sagte: »Das ist wieder eine komische Frage.«

»In welcher Beziehung?«

»Wenn man sie kennt.«

»Wie das?«

»Ihr ganzes Gejammer über Stress und Burnout beruht darauf, dass sie in ihrem Leben nur einmal aus dem Los Angeles County rausgekommen ist, als ein Freund sie nach Vegas mitgenommen hat, wo er das Hotel nicht zahlen konnte. Sie hat nicht mal einen Reisepass.«

»Weißt du das bestimmt?«

»Deshalb färbt sie sich die Haare. Wir sind hier in Südkalifornien. Sie hat keine Papiere.«

»Sie braucht keine Papiere.«

»Ihre Existenz ist nirgends dokumentiert. Aber das lässt sich nur umständlich erklären.«

»Aber sie kommt zurecht?«

»Dies ist nicht das Leben, das sie sich vorgestellt hat.«

»Und du? Wie kommst du zurecht?«

»Mir geht’s gut«, sagte das Mädchen. »Um mich brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.«

Während Reacher nachdenklich schwieg, trat Arthur hinter ihm an den Tisch, beugte sich zu dem Mädchen hinunter und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Seine harten Konsonanten ließen erraten, was er sagte: Die Lady und der Gentleman müssen sich mit einem weiteren Gentleman besprechen. Worauf das Mädchen eifrig aufsprang. Während Arthur sich zurückzog und das Mädchen hinter ihm herhastete, glitt eine muskulöse kleine Gestalt auf den frei gewordenen Platz, legte die Ellbogen auf den Tisch und setzte ein triumphierendes Lächeln auf.

Warrant Officer Pete Espin.

Reacher sah zu Turner, und Turner schüttelte den Kopf, was bedeutete, dass Espin Männer mitgebracht hatte – mindestens zwei, vermutlich bewaffnet und ganz in der Nähe. Espin machte es sich auf der Bank bequem, dann bewegte er die Hände gegeneinander, als schöbe er gemischte Spielkarten zusammen, und sagte: »Sie sind nicht ihr Daddy.«

Reacher sagte: »Anscheinend.«

»Ich habe das nur so aus Spaß überprüft. Das Außenministerium sagt, dass Ms. Dayton nie einen Reisepass besaß. Das Verteidigungsministerium sagt, dass sie nie in Korea war – auch nicht mit anderen Papieren. Also habe ich weitergesucht und festgestellt, dass der Anwalt Sachen im Internet verkauft. Alle Arten von Schriftstücken jeglichen Inhalts. In zwei Preisstufen: nur auf dem Papier oder plausibel. Wobei plausibel in diesem Fall reale Frauen, reale Kinder und reale Fotokopien von realen Geburtsurkunden bedeutet. Und dieser Kerl ist nicht der Einzige, denn die Branche floriert. Material ist reichlich vorhanden. Braucht man ein Kind, das an einem bestimmten Datum geboren ist, kann man sich eines aussuchen.«

»Wer hat die eidesstattliche Versicherung gekauft?«

»Er hat sich Romeo genannt, aber sein Geld war in Ordnung. Von den Cayman Islands überwiesen.«

»Wann hat Romeo sie gekauft?«

»An dem Vormittag, an dem Major Turner festgenommen wurde. Geliefert wird sofort. Man gibt die gewünschten Namen, Daten und Orte an und kann sogar Texte hochladen, wenn man will. Die Dokumente kommen als E-Mail-Anhang und sehen wie Fotokopien aus. Candice Dayton ist wegen des Geburtsdatums ihrer Tochter ausgesucht worden. Der Anwalt hat sie gekannt, weil er manchmal hier isst. Für ihre Unterschrift hat sie einen Hunderter bekommen. Aber das Geburtsdatum war dämlich, ist Ihnen das aufgefallen? Exakt neun Monate nach der Mitte Ihres Aufenthalts in Red Cloud. Das klingt nicht plausibel, sondern nach einem Kerl, der mit einem Kalender vor sich nachrechnet.«

»Gutes Argument«, sagte Reacher.

»Sie sind also vom Haken.«

»Aber wieso war ich jemals dran? Das ist die große Frage. Haben Sie eine Antwort für mich? Wozu hat Romeo diese eidesstattliche Versicherung gekauft?«

Espin schwieg.

»Und wer ist Romeo wirklich?«, fragte Reacher.

Keine Antwort.

Turner fragte: »Wie geht’s jetzt weiter?«

Espin sagte: »Sie sind verhaftet.«

»Reacher auch?«

»Korrekt.«

»Sie müssen Major Sullivan beim JAG anrufen.«

»Sie hat mich zuerst angerufen. Die Sache mit Big Dog hat sich erledigt, aber seit seinem Ausbruch aus Fort Dyer hat Reacher drei Dutzend Straftaten verübt, von denen wir wissen, und vermutlich noch viele weitere, die von Freiheitsberaubung über Gefangenenbefreiung bis zu Kreditkartenbetrug reichen.«

Reacher fragte: »Haben Sie von Sergeant Leach eine Nachricht von uns bekommen?«

»Sie verlangen anscheinend, dass ich über meinen Schatten springe.«

»Ich habe gefragt, was Sie anders gemacht hätten.«

»Ich hätte auf das System vertraut.«

»Bullshit.«

»Vor allem als Unschuldiger.«

»War ich unschuldig?«

Espin sagte: »Ursprünglich.«

Reacher sagte: »Sie haben meine Frage noch nicht beantwortet. Wozu hat Romeo diese eidesstattliche Versicherung gekauft?«

»Das weiß ich nicht.«

»Und könnte es Romeo gewesen sein, der den Dog wieder von der Leine gelassen hat?«

»Möglicherweise.«

»Wozu sollte er das tun? Und diese andere Sache? Mit den beiden gefälschten eidesstattlichen Erklärungen? Welchen Zweck hatten die? Welchen Zweck können sie gehabt haben?«

»Weiß ich nicht.«

»Doch, das wissen Sie. Sie sind ein cleverer Kerl.«

»Romeo wollte, dass Sie flüchten.«

»Wieso sollte ich flüchten?«

»Weil Sie in die Sache mit Major Turner verwickelt waren.«

»Und was sagt das über die Sache mit Major Turner aus? Wäre sie schuldig, hätte Romeo mich als Zeugen haben wollen. Ich hätte im Zeugenstand stehend den Geschworenen all die grausigen Einzelheiten schildern sollen.«

Espin zögerte kurz. Dann sagte er: »Ich habe Befehl, Sie zurückzubringen, Major. Alle beide. Alles andere liegt über meiner Besoldungsstufe.«

»Sie wissen, dass die Anklage ein Schwindel ist«, erklärte Reacher. »Sie haben mir gerade erzählt, dass Romeo Geld auf den Cayman Islands hat. Major Turners angebliches Konto hat er selbst eingerichtet. Diese Sache ist nicht sehr raffiniert eingefädelt. Sie haben schon bessere Betrügereien gesehen. Deshalb dürfte sie bald auffliegen. Schon sehr bald, wahrscheinlich. Weil Turner und ich keine Idioten sind. Wir zünden diesen Kerlen das Dach über dem Kopf an. Folglich haben Sie die Wahl: Sie können die Drohne sein, die uns nur wenige Tage vor unserem Triumph in Handschellen zurückbringt, oder Ihren Verstand benutzen und sich überlegen, wo Sie stehen wollen, wenn sich der Staub legt.«

»Und das wäre wo?«

»Nicht hier.«

Espin schüttelte den Kopf. »Sie wissen ja, wie das ist. Ich muss irgendwas vorweisen können, wenn ich zurückkomme.«

»Wir können Ihnen etwas geben.«

»Was denn?«

»Eine Verhaftung, die Sie vornehmen könnten, eine ordensverdächtige Entschlossenheit, nichts unversucht zu lassen, und der Zuckerguss auf einer sehr großen Torte. Und der Zuckerguss ist immer der süßeste und sichtbarste Teil einer Torte.«

»Ich brauche mehr als flotte Werbesprüche.«

»Jemand hat Colonel Moorcroft halb totgeschlagen, und ich glaube, dass Sie inzwischen wissen, dass ich’s nicht war. Aber wer sonst? Sie könnten einem langjährigen Komplizen einer großen Verschwörung das Handwerk legen und sich um die politische Klasse verdient machen, indem Sie den Scheinwerfer auf ihn richten.«

»Wo würde ich diesen langjährigen Komplizen finden?«

»Sie müssten nach jemandem fahnden, der seine Dienststelle für längere Zeit verlassen hat, ohne irgendwie erreichbar zu sein.«

»Und?«

»Sie würden sich ausrechnen, dass jemand Moorcroft aus dem Frühstücksraum gefolgt ist und ihn dazu gezwungen oder überredet hat, in ein Auto zu steigen. Sie wüssten, dass die Sache nur so abgelaufen sein kann. Und Sie wüssten auch, dass das kein Unteroffizier gewesen sein kann. Also hätten Sie’s auf einen Offizier abgesehen.«

»Haben Sie einen Namen?«

»Morgan. Er war an dem Überfall auf Moorcroft beteiligt. Er hat ihn ans Messer geliefert. Kontrollieren Sie seinen Wäschekorb. Ich bezweifle, dass er mitgemacht hat, aber ich wette, dass er nahe dabeistand, um nichts zu verpassen.«

»Und Morgan befand sich zur fraglichen Zeit nicht in seiner Dienststelle?«

»Er behauptet, im Pentagon gewesen zu sein. Seine Abwesenheit ist gut dokumentiert, weil sie vielen Leuten Sorge gemacht hat. Und das Pentagon besitzt genaue Informationen über jeden Besucher. Das ist etwas mühsam, aber ich wette mit Ihnen zehn zu eins, dass Sie nachweisen können, dass er nicht dort war.«

»Das sind solide Informationen?«

»Morgan gehört zu einer kleinen, recht unterschiedlich zusammengesetzten Gruppe, die unseres Wissens einerseits aus vier Unteroffizieren einer Versorgungseinheit in Fort Bragg und andererseits aus zwei stellvertretenden Stabschefs besteht.«

»Riskant, wenn Sie sich irren.«

»Das weiß ich.«

»Gleich zwei?«

»Einer ist bei der Heimatschutzbehörde, der andere offenbar nicht.«

»Sehr riskant, wenn Sie sich irren.«

»Aber tue ich das?«

Espin gab keine Antwort.

Reacher sagte: »Die Chancen stehen immer fifty-fifty, Pete. Als würde man eine Münze werfen. Ich habe recht oder unrecht, Sie führen uns ab oder nicht, die stellvertretenden Stabschefs sind, was sie zu sein behaupten, oder nicht. Immer fifty-fifty. Immer ist eine der beiden Aussagen wahr.«

»Und Sie können das unvoreingenommen beurteilen?«

»Nein, ich bin nicht unvoreingenommen. Ich werde sie mitleidlos zur Strecke bringen. Aber dass ich auf sie wütend bin, bedeutet nicht, dass sie’s nicht waren.«

»Kennen Sie Namen?«

»Bisher nur einen – Crew Scully.«

»Was für ein Name ist das?«

»Blaublütiges New England.«

»Ich wette, dass er in West Point war.«

»Ich war auch in West Point, aber ich habe keinen dämlichen Namen.«

»Ich wette, dass er reich ist.«

»In Gefängnissen sitzen viele Reiche.«

»Wer ist der andere?«

»Das wissen wir noch nicht.«

»Bestimmt Crew Scullys bester Freund aus der Privatschule. Diese Kerle halten zusammen.«

Reacher sagte: »Vielleicht.«

Espin sagte: »Ich kriege Morgan, und Major Turner bekommt die beiden anderen?«

»Ihr Einsatz weckt dafür mehr menschliches Interesse.«

»Was machen diese Kerle überhaupt?«

Und so schilderte Turner ihm den gesamten Ablauf, der mit in den Dörfern eingesammeltem Geld und Pick-ups mit komischen Nummernschildern begann, die das Geld transportierten, bevor es in Container der U.S. Army kam, deren Inhalt auf die Pick-ups verladen wurde, die wieder in die Berge zurückfuhren, während das Geld heimlich verladen wurde, um in North Carolina von den vier Kerlen ebenso heimlich entladen zu werden. Alles von einem Afghanen ermöglicht, der schon früher mit Waffen gehandelt hatte; alles von zwei stellvertretenden Stabschefs koordiniert, die sich dabei bereicherten und vielleicht eine eigene strategische Initiative verfolgten. Oder auch nicht.

Espin sagte: »Ich dachte, das sei Ihr Ernst.«

63

Warrant Officer Espin sagte: »Was Sie da erzählen, passiert einfach nicht. Das US-Militär hat seine Lektion gelernt, Major. Schon vor Langem. Wir zählen jetzt Büroklammern. Alles hat einen Strichcode. Alles ist in bombensicheren Computern gespeichert. Wir haben an allen wichtigen Standorten MPs stationiert und mehr Kontrollen als ein Hund Flöhe. Glauben Sie mir, bei uns geht nichts mehr ›verloren‹. Dieses Chaos im alten Stil ist längst Geschichte. Liegt irgendwo eine Socke mit einem Loch herum, wird das Scheißding heimgeschickt. Ginge dort drüben eine einzige Patrone verloren, würde ein Shitstorm losbrechen, der noch hier den Himmel braun färben würde. Nein, das passiert einfach nicht, Ma’am.«

Turner schwieg.

Reacher sagte: »Aber irgendwas passiert. Das wissen Sie so gut wie wir.«

»Ich höre. Erzählen Sie mir, was passiert.«

»Reden Sie mit Detective Podolski von der Metro Police. Morgan war zur fraglichen Zeit nicht in seiner Dienststelle.«

»Sie geben mir nach wie vor nur Morgan?«

»Es lohnt sich, ihn zu haben. Ich hatte nur zwei getürkte Verfahren am Hals.«

»Aber Morgans Wert als Beteiligter an einer glaubwürdigen Verschwörung scheint gerade gesunken zu sein.«

»Irgendwas passiert«, sagte Reacher noch mal. »Gefälschte Bankkonten, gefälschte Urkunden, schwere Körperverletzung, vier Männer, die überall Jagd auf uns machen. Alles zusammen wird völlig glaubwürdig erscheinen, wenn’s erst vorbei ist. Das tut es immer. Einsicht im Nachhinein ist eine wunderbare Sache. Und die Cleveren haben sie im Voraus.«

»Verdammt riskant«, bemerkte Espin.

»Die Chancen stehen immer fifty-fifty, Pete. Stellen Sie sich vor, Sie werfen eine Münze. Morgans Wert ist hoch oder niedrig, irgendwas passiert oder auch nicht, und Sie sind eine langweilige Drohne oder ein cleverer Typ, der allen anderen weit voraus war und dafür mit einer Auszeichnung rechnen kann.«

Espin schwieg.

Reacher sagte: »Es wird Zeit, die Münze zu werfen, Pete. Kopf oder Zahl.«

»Haben Sie einen Plan?«

»Wir wollen nach D.C. zurück. Sie brauchen uns nicht zurückzubringen. Wir sind ohnehin unterwegs.«

»Wann?«

»Jetzt.«

»Dort ist Morgan.«

»Dort sind sie alle.«

Espin fragte: »Was halten Sie davon, wenn wir zusammen fliegen?«

Reacher sagte: »Keine Einwände. Aber nur Sie. Sonst niemand.«

»Warum?«

»Ich möchte, dass Sie Ihre Männer noch einen Tag länger dalassen. Der Letzte des Quartetts aus Fort Bragg treibt sich hier herum. Er hält das Mädchen noch immer für einen Köder. Deshalb möchte ich, dass sie beschützt wird. Sie gehört nicht mir, aber sie ist ein liebes Mädchen. Vielleicht weil sie nicht mir gehört.«

»Ich denke, meine Leute könnten einen Tag anhängen.«

»Ich möchte engen Personenschutz – aber unauffällig. Machen Sie ihr keine Angst. Fassen Sie die Sache als realistische Übung auf. Eine Gefährdung ist eher theoretisch, weil er’s auf uns abgesehen hat. Und er weiß, in welchem Flugzeug wir sitzen, weil Romeo ihm das mitteilt. Also bleibt er uns dicht auf den Fersen. Vielleicht sitzt er sogar in derselben Maschine.«

Espin schwieg.

Reacher sagte: »Entscheiden Sie sich, Soldat.«

»Ich brauche mich nicht zu entscheiden«, entgegnete Espin. »Ihr Vorschlag lässt mir dafür sechs Stunden Zeit.«

»Und was ist mit dem Flug?«

»LAX, neunzig Minuten, Delta-Terminal«, sagte Espin knapp. Er ließ seine Leute, die Reacher nicht sehen konnte, mit Handzeichen abrücken, rutschte von der Bank, stand auf und verließ den Raum.

Reacher und Turner folgten ihm eine Minute später. Das Mädchen hielt sich in der Lokalhälfte seiner Mutter auf, saß auf einem Hocker an der Theke und sagte etwas zu Arthur, das ihn lächeln ließ. Von der Tür aus sah Reacher noch mal zu ihr hinüber. Ganz Arme und Beine, ganz Ellbogen und Knie, die Jeansjacke, die schwarze Hose, das frische blaue T-Shirt, die dazu passenden Schuhe, keine Socken, keine Schuhbänder, das strohblonde Haar, das ihr bis halb über den Rücken fiel, die Augen und das Lächeln. Vaterschaft. Immer unwahrscheinlich. Wie einen Nobelpreis zu bekommen oder in den World Series mitzuspielen. Nichts für ihn.

Im Auto fragte Turner ihn: »Wie fühlst du dich?«

»Unverändert«, antwortete er. »Ich hatte vorher keine Tochter, und ich habe jetzt keine.«

»Was hättest du getan?«

»Spielt keine Rolle mehr.«

»Alles in Ordnung mit dir?«

»Ich habe angefangen, mich an den Gedanken zu gewöhnen, glaube ich. Und ich hab sie gern. Vielleicht hätten wir Gemeinsamkeiten entdeckt. Eigentlich verrückt, wie ähnlich sich Leute in aller Welt sein können, selbst wenn sie nicht verwandt sind.«

»Glaubst du, dass sie den heulenden Wolf fürchten wird?«

»Ich glaube, dass sie ihn schon jetzt beneidet.«

»Dann seid ihr vielleicht doch verwandt. Aus grauer Vorzeit.«

Durch eines der altmodisch kleinen Fenster des Diner erhaschte Reacher einen letzten Blick auf Samantha Dayton, während Turner auf der Vineland Avenue nach Süden davonfuhr.

Zum Flughafen LAX ging es über die I-101 zur I-110 mit einem letzten kurzen Abschnitt auf dem El Segundo Boulevard. Die Fahrt war in den neunzig Minuten, die Espin ihnen zugebilligt hatte, nur knapp zu schaffen, weil der Verkehr auf den Freeways nur langsam dahinfloss. Als sie sich noch nördlich der Hollywood Bowl befanden, rief Edmonds aus Virginia an und teilte ihnen mit: »Crew Scully hat Morgan persönlich zum 110th abkommandiert. Diese Aufgabe hat er nicht delegiert, wie’s sonst bei Abkommandierungen üblich ist. Und er hat keinen Zugang zu den Datenbanken der Heimatschutzbehörde.«

Reacher sagte: »Überprüfen Sie, ob er einen Freund hat, der Zugriff hat.«

»Das tue ich bereits.«

»Lassen Sie mich wissen, was dabei rauskommt.«

»Sind wir noch auf der richtigen Seite der Geschichte?«, fragte Edmonds.

»Darauf können Sie wetten«, erklärte Reacher und beendete das Gespräch.

Der Verkehr geriet zwar nie ins Stocken, kam jedoch manchmal so langsam voran, als wollten alle Fahrer einen Film in Zeitlupe drehen. Turner sagte: »Wenn wir Pech haben, verhaften wir uns praktisch selbst, weißt du. Wir könnten von Bord gehen und erleben, dass Espin uns noch im Terminal Handschellen anlegt.«

»Uns fällt schon was ein«, sagte Reacher. »Sechs Stunden sind eine lange Zeit.«

»Hast du eine Idee?«

»Noch nicht.«

»Wenn’s um Waffengebrauch geht, sind diese Leute absolute Profis. Sie machen praktisch nichts anderes.«

»Fifty-fifty. Sie tun nichts anderes, oder sie tun doch was anderes.«

»Was könnten sie sonst tun?«

»Wir haben sechs Stunden Zeit, uns das zu überlegen.«

»Und wenn wir’s nicht rauskriegen?«

Reacher sagte: »Espin hat den Namen Crew Scully gehört und sofort vermutet, dass er reich ist. Und wenn er’s ist? Wenn sie beide reich sind?«

»Wir wissen, dass sie reich sind.«

»Aber wir haben nur Vermutungen darüber angestellt, wie sie reich geworden sind. Nehmen wir mal an, sie seien schon vorher reich gewesen. Nehmen wir mal an, sie seien schon immer reich gewesen. Stammten aus altem Geldadel an der Ostküste.«

»Okay, ich halte Ausschau nach alten Männern in verblassten rosa Hosen.«

»Das könnte die Gleichung verändern. Wir gehen bisher von starkem Gewinnstreben als Motiv aus. Vielleicht müssen wir davon Abstand nehmen. Das würde die eigenen Ausschläge glätten. Vielleicht stammen diese hundert Mille aus ihrem eigenen Vermögen.«

»Dies ist kein Hobby, Reacher. Nicht mit gefälschten Bankkonten, gefälschten Dokumenten, alten Männern, die zusammengeschlagen werden, und den vier Kerlen, die hinter uns her waren.«

»Richtig, dies ist weit mehr als ein Hobby.«

»Aber was sonst?«

»Das weiß ich nicht. Ich denke nur laut nach. Ich versuche, den sechs Stunden zuvorzukommen.«

Sie ließen den weißen Ford im Parkhaus des Delta-Terminals stehen und warfen die Schlüssel in den nächsten Abfallkorb, was Romeo vermutlich eine Menge Geld an Miete und Schadenersatz kosten würde. Turner zerlegte Rickards Glock und verteilte die Einzelteile auf vier weitere Abfallkörbe. Sie benutzten den falschen Eingang, durchquerten das Terminal und kamen aus entgegengesetzter Richtung an die Schalter. Espin war bereits da. Er musste die I-405 genommen haben, und zwar allein. Er hatte niemanden mitgebracht. Niemand stand in seiner Nähe oder wartete im Schatten. Er stand reglos da und beobachtete den Haupteingang des Terminals. Sie traten von hinten an ihn heran. Er fuhr herum, und Reacher kaufte mit Baldaccis Kreditkarte drei Tickets erster Klasse.

64

Zwanzig Minuten vor der angegebenen Zeit saßen sie am Gate auf Plätzen, von denen aus sie den Wartebereich überblicken konnten, aber Shrago war nirgends zu sehen. Damit hatte Reacher allerdings auch nicht gerechnet. L.A. war weitläufig und wies riesige Entfernungen auf. Erst musste jemandem auffallen, dass er mit Baldaccis Kreditkarte gezahlt hatte, dann würde Shrago zum Flughafen fahren müssen, und dafür reichte die Zeit einfach nicht aus. Also trank Reacher Kaffee und entspannte sich. Als das Boarding begann, klingelte sein Handy, sodass er telefonierte, während er seinen Platz einnahm.

Der Anruf kam von Edmonds in Virginia. Sie sagte: »Das 75th MP hat mich gerade über die Entwicklung im Fall Candice Dayton informiert.«

»Ich habe Ihnen gesagt, dass ich sie nicht kenne.«

»Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen. Ich hätte weniger skeptisch sein sollen.«

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen. Ich hätte es beinahe selbst geglaubt.«

»Ich habe mich nach Crew Scullys Freunden umgehört.«

»Und?«

»Sein spezieller Freund ist ein Jahrgangskamerad aus West Point. Beide haben eine steile Karriere hingelegt. Ich habe fünf verschiedene Leute gefragt, die alle auf ihn verwiesen.«

»Was ist er?«

»Im Augenblick ist er stellvertretender Stabschef des Nachrichtendienstes der Army.«

»Das würde reichen.«

»Sie stammen aus ähnlichen Verhältnissen, wohnen beide in Georgetown und sind Mitglieder derselben Klubs, von denen einige sehr exklusiv sind.«

»Sind sie reich?«

»Nicht wie manche Leute reich sind. Aber sie leben auf altmodische Weise komfortabel. Sie wissen ja, wie das ist. Komfortabel erfordert ein paar Millionen.«

»Wie heißt der Mann?«

»Gabriel Montague.«

»Dann haben Sie mit den ähnlichen Verhältnissen recht. Gabe und Crew. Klingt wie eine Bar in Harvard. Oder ein Shop, in dem es zerrissene Jeans für dreihundert Dollar gibt.«

»Das sind gigantische Ziele, Reacher. Diese beiden sind Riesen, die auf Erden wandeln. Und Sie können ihnen absolut nichts nachweisen.«

»Sie denken wie eine Anwältin. Wobei ich übrigens dringend eine brauche. Ich bin unschuldig. Ich möchte nicht, dass vernebelt wird, was passiert ist, nachdem sie mich wegen zweier angeblicher Delikte eingesperrt haben. Dass ich getürmt bin, war mein gutes Recht.«

»Darum kümmert sich Major Sullivan. Sie will erreichen, dass alle Ermittlungen eingestellt werden. Weil Sie nie hätten verhaftet werden dürfen.«

»Bestellen Sie ihr, dass sie sich beeilen soll. Wir sind mit einer quasioffiziellen Eskorte auf dem Rückflug nach D.C. Ich habe keine Lust auf Spiel und Spaß am Reagan National. Sie hat ungefähr sechs Stunden Zeit.«

»Ich richte es ihr aus.«

Dann kam eine Lautsprecherdurchsage des Pursers, die Kabinentür werde geschlossen und alle elektronischen Geräte müssten ausgeschaltet werden. Reacher befolgte diese Anweisung erstmals in seinem Leben. Als er das Handy einsteckte, wurde ihr Flugzeug aus der Abstellposition zurückgeschoben und begann zu rollen. Es startete in Richtung Pazifik, beschrieb dann eine weite Hundertachtzig-Grad-Rechtskurve und überflog die Küste auf Ostkurs ein weiteres Mal bei Santa Monica. Dabei stieg die Maschine weiter, sodass North Hollywood und der Ventura Freeway, die Vineland Avenue, das Coach Diner und das kleine Haus mit der blauen Tür an Backbord lagen: alle weit entfernt und mit zunehmender Flughöhe immer weniger sichtbar.

In der ersten Klasse war es nicht ganz einfach, ein Dreiergespräch zu führen. Die Ledersessel waren so breit, dass der Fensterplatz auf einer Seite ziemlich weit von dem Platz jenseits des Mittelgangs entfernt lag. Und auf dem Gang waren ständig Stewardessen mit kostenlosem Essen und Getränken unterwegs. Das half Reacher zu verstehen, weshalb reich mit komfortabel gleichgesetzt wurde, aber es machte ein Gespräch schwierig. Espin stand schließlich auf und setzte sich auf Turners Sessellehne, und Turner beugte sich ein wenig zu Reacher am Fenster hinüber, sodass jeder jeden sehen und hören konnte. Espin sagte: »Wenn ich einen Haftbefehl gegen Morgan brauche, werde ich natürlich nach dem Motiv dieser angeblichen Verschwörung gefragt. Da wär’s gut, wenn Sie eine Story für mich hätten, bevor wir von Bord gehen. Sonst müsste ich noch mal über Ihren speziellen Status nachdenken.«

Reacher erwiderte: »So funktioniert die Sache nicht, Pete. Dies ist kein Vorsprechen. Wir versuchen nicht, zum Film zu kommen. Und Sie haben hier keine Stimme. Auf dem Reagan National gehen wir getrennte Wege, ob Sie eine Story haben oder nicht, ob Ihnen das gefällt oder nicht. Und Sie werden uns freundlich grinsend nachwinken – am Ausgang stehend oder mit einem Beinbruch im Rollstuhl sitzend. Das sind die Grundregeln. Alles klar?«

Espin fragte: »Aber wir teilen alle Informationen, die wir haben?«

»Absolut. Zum Beispiel habe ich vorhin von Captain Edmonds erfahren, dass Crew Scully einen guten Freund namens Gabriel Montague hat.«

»Sieht ihm ähnlich. Waren die beiden in derselben Privatschule?«

»Mehr oder weniger. Zumindest in West Point.«

»Wer ist er?«

»Der stellvertretende Stabschef des Nachrichtendienstes der Army.«

»Höher geht’s fast nicht.«

»Korrekt.«

»Haben Sie Beweise?«

»›Sie können ihnen absolut nichts nachweisen‹, sagt meine Anwältin. Das gebe ich im Interesse rückhaltloser Offenheit weiter.«

»Aber Sie glauben, dass das die beiden sind?«

»Jetzt schon.«

»Wieso jetzt?«

»William Shakespeare. Er hat das Schauspiel Romeo und Julia geschrieben. Zwei Familien, beide reich und angesehen. Ein junges Paar, dessen Liebe unter einem schlechten Stern steht, weil Julia eine Capulet und Romeo ein Montague ist. Wie die Sharks und die Jets in der West Side Story. Sie könnten sich den Film ausleihen.«

»Sie glauben, dass Montague sich Romeo nennt? Wäre er wirklich so blöd?«

»Wahrscheinlich kommt ihm das clever vor. Wie ausgebleichte rosa Hosen. Er denkt vermutlich, dass Leute wie wir nie von William Shakespeare gehört haben.«

»Ihre Anwältin hat recht. Sie können ihnen absolut nichts nachweisen.«

»Sie ist Juristin. Das sind Sie nicht. Sie sind der Kerl mit der Münze. Montague ist Romeo oder nicht. Die Chancen stehen genau fifty-fifty.«

»Das ist so, als würde man in Vegas die Hypothek auf Rot setzen.«

»Gleiche Chancen sind eine wundervolle Sache.«

»Die beiden sind stellvertretende Stabschefs, Reacher. Da müssten Sie sich Ihrer Sache sehr sicher sein. Sie müssten sie mit einem Blattschuss erledigen.«

Romeo rief Julia an und sagte: »Sie sind auf dem Rückflug. Drei Tickets erster Klasse. Was ein weiterer Schlag ins Gesicht ist. Mit von der Partie ist Espin vom 75th MP. Ich dachte zuerst, er hätte sie festgenommen – aber wieso würde Reacher dann die Tickets kaufen? Sie greifen von der Flanke an, das steht fest. Espin hat die Seiten gewechselt.«

Julia sagte: »Shrago braucht noch mindestens eine Stunde bis zum Flughafen.«

»Sag ihm, dass er sich beeilen soll. Sein Flugticket liegt am American-Schalter.«

»Wie weit hinter Reacher ist er dann?«

»Zwei Stunden.«

»Das ist lange. Wir haben nur noch einen Mann, und der ist nicht mal hier. Ich denke, wir sind geschlagen.«

»Das war immer im Bereich des Möglichen. Wir wussten, auf welches Spiel wir uns einlassen. Was wir vielleicht würden tun müssen.«

»Wir haben lange überlebt.«

»Und wir werden eine zweistündige Lücke überleben. In dieser Zeit passiert nichts. Major Turner wird erst mal duschen wollen. Mit Frauen reisen ist ineffizient. Und danach wird es für Shrago leichter. Sie müssen zu uns kommen. Wir brauchen sie nicht mehr zu suchen.«

Espin wechselte je nach dem forensischen Gehalt ihres Gesprächs und seinem Komfortniveau über den Gang hin und her. Sein improvisierter Platz auf der Sessellehne war nicht das, wofür Baldacci gezahlt hatte. Die meiste Zeit hockte er in seinem Ledersessel und dachte angestrengt nach, was Turner und Reacher ebenfalls taten. Anscheinend ohne erkennbaren Erfolg.

Dann winkte Turner ihn wieder herüber und sagte: »Wir haben einen Fixpunkt: die Logistikkette. Sie gleicht zwei Förderbändern, die niemals stehen. Im Augenblick schickt sie leere Kisten hin und transportiert volle ab. Und diese Kisten enthalten das richtige Zeug. Durchlöcherte Socken mit Strichcodes. Das akzeptiere ich. Aber wir wissen, dass irgendwas passiert. Was wäre, wenn die leeren Kisten nicht leer wären? Wir wissen, dass die Bergstämme nichts von dem Zeug mit Strichcodes kaufen – aber wie wär’s, wenn sie Ware kaufen, die eigens für sie rübergeschickt wird? Fast wie aus einem Katalog bestellt. Deshalb waren die vier Männer in Fort Bragg so wichtig. Sie haben Kisten vollgepackt, die als leer deklariert wurden.«

Espin sagte: »Hier und dort gibt’s Kontrollsysteme.«

»Gleich effizient?«

»Schwer vorstellbar.«

»Es wäre also möglich?«

»Mit viel Fantasie, ja.«

»Aber Reacher vermutet, dass vielleicht nicht Gewinnstreben im Mittelpunkt gestanden hat. Dann wäre dies ein privates Projekt. Vielleicht haben sie ihre Favoriten. Vielleicht bewaffnen sie eine Partei zum Kampf gegen andere. Vielleicht halten sie sich für große Afghanistanexperten. Gedanklich sind diese alten Neuengländer noch immer halbe Briten. Womöglich erinnern sie sich an die gute alte Zeit an der Northwest Frontier und glauben, über einzigartige Erfahrungen zu verfügen.«

»Möglich.«

»Aber das Förderband transportiert in beide Richtungen. Das dürfen wir nie vergessen. Vielleicht bringen sie zwischen zurückgeschickten Waffen und Munition andere Dinge heraus. Auch das würde die Männer in Bragg wichtig machen. Sie müssten es heimlich auspacken und wegschaffen.«

»Was für Dinge?«

»Wenn Gewinnstreben nicht im Vordergrund steht, könnte es um persönliche Vorlieben gehen. Vielleicht um Kunstwerke, um Statuen, wie die Taliban sie gern zertrümmern. Für einen gebildeten Gentleman könnte so was reizvoll sein. Aber für Kunst war ihre Reaktion weit übertrieben. Für alte Statuen wird niemand zusammengeschlagen.«

»Welche Dinge sonst?«

»Wir haben hier zwei ältere Gentlemen mit persönlichen Vorlieben, die streng geheim bleiben müssen. Weil ihre Vorlieben kriminell und irgendwie widerwärtig sind. Aber ganz gentlemanlike auch irgendwie lukrativ. Das ist mein Gefühl dabei.«

»Mädchen? Jungen? Waisenkinder?«

»Wir sollten die Sache aus Emal Zadrans Blickwinkel betrachten. Er war ein Taugenichts und Versager, aber er hat sich rehabilitiert. Nun haben seine Stammesgefährten Respekt vor ihm. Wie kommt das? Jemand hat ihm eine Rolle gegeben. Vermutlich wieder als Unternehmer. Jemand wollte etwas kaufen oder verkaufen, und Zadran wurde der Mann, an den man sich wenden musste. Weil er die richtigen Leute kannte. Er hatte bereits gute Verbindungen. Vielleicht bewusst aufgebaut, vielleicht zufällig entstanden.«

Espin fragte: »Was kaufen oder verkaufen?«

Reacher sagte: »Das überlegen wir uns in D.C. Sobald Sie uns stehend oder sitzend zum Abschied zugewinkt haben.«

Die restliche Zeit an Bord verschliefen sie. In der Kabine war es warm, die Sessel waren bequem, das monotone Triebwerksgeräusch wirkte einschläfernd. Reacher träumte von einem viel jüngeren Mädchen, ungefähr drei, pummelig, in identischen, aber verkleinertem Outfit mit winzigen Sneakers ohne Schuhbänder. Sie gingen irgendeine Straße entlang, ihre Patschhand weich und warm in seiner Pranke, während sie versuchte, mit ihm Schritt zu halten. Und er sah sich immer wieder über die Schulter um, machte sich wegen irgendwas Sorgen und fragte sich vor allem, ob sie mit ihren Schuhen ohne Bänder notfalls in der Lage war zu rennen, bis ihm einfiel, dass er sie einfach auf den Arm nehmen und mit ihr losstürmen konnte. Vielleicht endlos lange, weil ihr kleiner Körper nahezu gewichtslos war. Er spürte, wie ihn Erleichterung durchflutete, während zugleich der Traum verblasste.

Dann änderte sich der Kabinendruck, und der Purser begann seine Durchsage, Rückenlehnen, Klapptische und aufrechte Sitzpositionen betreffend. Espin sah über den Mittelgang, und Reacher und Turner erwiderten seinen Blick. Die Münze war in diesem Moment in der Luft. Der Kerl traf hier und jetzt seine Entscheidung. War er eine Drohne … oder der Meute weit voraus? Fifty-fifty, dachte Reacher, wie bei allen Entscheidungen dieser Welt.

Dann befanden sie sich im Endanflug, in dem die große Maschine plötzlich wieder schwerfällig wirkte. Als das Kabinenpersonal seine Plätze eingenommen hatte, schalteten alle ihre Handys ein – auch Reacher, der in seiner Sprachbox eine Nachricht von Major Sullivan vorfand. Er rief sie auf und hörte zuerst nur atmosphärische Störungen, dann Sullivans Stimme: »Ich kann bestätigen, dass alle Ermittlungen im Zusammenhang mit den falschen eidesstattlichen Versicherungen eingestellt sind. Also sind Sie ab sofort wieder unbelastet. Aber Major Turner gilt weiter als Justizflüchtling. Weil ihre Situation sich nicht verändert hat, beginnt die Uhr wieder zu ticken, sobald Ihre Maschine landet. Ihnen wird man Beihilfe zu einer schweren Straftat vorwerfen – es sei denn, Sie trennen sich noch am Flughafen von ihr. Wozu ich Ihnen als Ihre Anwältin dringend rate.«

Reacher löschte die Nachricht, dann rief er Edmonds an. Als sie sich meldete, fragte er: »Wo waren Scully und Montague vor sieben Jahren?«

Sie sagte: »Ich kann versuchen, das festzustellen.«

Und dann setzte die Maschine auf, und die Uhr begann wieder zu ticken.

65

Wer als Erster eingestiegen war, stieg auch zuerst aus. Die Tür zur Fluggastbrücke war noch geschlossen, als Reacher sie erreichte. Zeitzonen brachten es mit sich, dass es hier an der Ostküste schon sehr spät war. Reacher drückte die Tür auf und schaute nach vorn. Am Gate hatte sich eine kleine Menge versammelt. Viel weniger als in Miami. Auf den ersten zehn Metern nur ungefähr zehn FBI-Agenten und zehn MPs in Zivil. Reacher hielt die Tür auf, ließ Espin vorausgehen und beobachtete ihn aufmerksam. Aber der Warrant Officer suchte keinen Blickkontakt zu irgendjemandem, gab auch keine Winke oder machte heimliche Zeichen. Er bewegte sich einfach durch die Menge wie ein gewöhnlicher Fluggast. Reacher und Turner folgten ihm, und eine Minute später trafen sie sich auf der ersten freien Fläche, auf dem zu den Gepäckbändern führenden Korridor. Reacher sagte: »Sie gehen allein weiter. Wir bleiben hier.«

Espin fragte: »Wieso?«

»Für den Fall, dass Sie Ihre Leute vor den Sicherheitskontrollen postiert haben.«

»Es gibt keine Leute.«

»Wir bleiben trotzdem hier.«

»Warum?«

»Aus taktischen Erwägungen.«

»Ich gebe Ihnen vierundzwanzig Stunden.«

»Sie müssen uns erst mal finden.«

»Ich habe Sie in L.A. aufgespürt. Und hier gibt es Köder. Ich weiß, wo ich suchen muss.«

»Sie sollten sich auf Morgan konzentrieren.«

»Vierundzwanzig Stunden«, sagte Espin noch einmal und entfernte sich. Die beiden sahen ihm nach, dann sagte Reacher: »Komm, wir brauchen einen Kaffee.«

Turner fragte: »Bleiben wir hier?«

Reacher hob den Blick zu der Anzeigetafel Ankunft und sagte: »Das wäre eigentlich sinnvoll. Als nächste Maschine kommt American in ungefähr zwei Stunden. Shrago ist bestimmt an Bord. Und bei der Ankunft ist er natürlich unbewaffnet. Also wär’s vernünftig, ihn hier abzupassen.«

»Tun wir das?«

»Nein, aber ich wollte Espin diese Idee suggerieren. Für den Fall, dass er in einer Stunde kalte Füße bekommt. Er wird glauben, wir seien noch hier. Aber das sind wir nicht. Wir nehmen den Kaffee mit und folgen ihm.«

Nach Reachers Erfahrung war für jedes erfolgreiche Unternehmen in Washington, D.C., eines unerlässlich: eine solide Operationsbasis. Aber die gab es nicht für Bargeld. Jedes anständige Hotel würde eine Kreditkarte verlangen. Was bedeutete, dass Margaret Vega würde zahlen müssen – oder dass sie Gabriel Montague ihren Aufenthaltsort verrieten. Turner war dafür, das zu tun, damit Shrago dort aufkreuzte und ausgeschaltet werden konnte. Darauf wollte Reacher sich nicht einlassen.

Sie fragte: »Warum nicht?«

»Verschwindet Shrago, nachdem sie ihn auf uns gehetzt haben, wissen sie, was ihm zugestoßen ist.«

»Klar doch.«

»Sie sollen aber nicht wissen, was ihm zugestoßen ist. Ich will, dass sie verunsichert sind. So lange wie irgend möglich. Sie sollen ins Leere starren und wider besseres Wissen auf ein Lebenszeichen warten.«

»Allein deshalb brauchen wir mehr Offizierinnen. Uns genügt es zu siegen. Ihr seid erst zufrieden, wenn der andere Kerl weiß, dass er verloren hat.«

»Ich will nur, dass sie ihre Handys eingeschaltet lassen. Das ist alles. Unter Umständen ist das die einzige Möglichkeit, einen sicheren Beweis zu führen. Shrago muss an einem unbekannten Ort verschwinden, und wir müssen den Speicher seines Smartphones auslesen. Anschließend muss Sergeant Leach eine Gruppe ganz anderer Freunde aktivieren, und wir müssen diese Telefone aufspüren, bevor sie Shrago abschreiben und ihre Handys ausschalten.«

Also zahlte Margaret Vega für eine Nacht im elften Stock eines Luxushotels mit Blick aufs Weiße Haus: in einem Zimmer, das alles enthielt, was sie brauchten, und vieles, wofür sie keine Verwendung hatten. Turner wollte neue Sachen, aber um Mitternacht hatten keine Geschäfte mehr geöffnet. Also duschten sie ausgiebig, schlüpften in flauschige Bademäntel und genossen ihr beim Zimmerservice bestelltes Abendessen, bis Shragos Flugzeug zwanzig Minuten später jenseits des Flusses landen würde. Dann zogen sie sich wieder an und verließen das Hotel.

Romeo rief Julia an und sagte: »Für den Fall, dass Turner sie noch mal benützt, habe ich Margaret Vegas Kreditkarte weiter überwachen lassen. Vor Kurzem ist damit ein Hotelzimmer hier in der Stadt bezahlt worden.«

Julia sagte: »Shragos Handy müsste in spätestens fünf Minuten wieder eingeschaltet sein.«

»Sag ihm, dass er nicht direkt mit dem Taxi hinfahren soll.«

Sie sahen Shrago aus dem Terminal kommen, während sie zwanzig Meter vom Ausgang entfernt in einem Taxi saßen. Das Taxi war fast fünf Meter lang und zwei Meter breit, aber trotzdem unauffällig, eben ein Taxi am Flughafen. Shrago sah darüber hinweg. Er stellte sich hinter einem Paar an und stieg in ein Taxi, als er an der Reihe war.

»Das ist der Mann«, erklärte Reacher.

»Ich seh ihn«, sagte der Fahrer. Sein Zähler lief, seit die beiden vor dem Hotel eingestiegen waren. Und er würde hundert Dollar Trinkgeld bekommen, plus einen weiteren Hunderter nur so aus Spaß. Das war vereinbart. Schließlich war’s nicht ihr Geld.

Der Fahrer gab Gas und blieb ungefähr fünfzig Meter hinter Shragos Taxi. Es fuhr direkt in Richtung Innenstadt: über die Brücke, auf die 14th Street, über die Mall und durchs Federal Triangle. Dann überquerte es die New York Avenue und hielt.

Shrago stieg aus.

Das Taxi fuhr weg.

Sie befanden sich ungefähr auf Höhe des Lafayette Square vor dem Weißen Haus, waren aber zwei Blocks weiter östlich, noch auf der 14th Street. Turner fragte: »Was ist hier?«

»Anscheinend nichts«, antwortete Reacher, denn Shrago hatte sich in Bewegung gesetzt und ging auf der 14th Street in Richtung H Street.

Er bog links ab.

Reacher bezahlte den Fahrer mit Billy Bobs Geld – dreihundert Der-Rest-ist-für-Sie-Dollar. Sie stiegen aus und hasteten zu derselben Ecke. Shrago lief so rasch, dass er bereits einen Straßenblock Vorsprung hatte. Gleich würde er den Lafayette Square erreichen, wo es links nichts zu sehen gab. Jedenfalls nicht nachts. Und rechts gab es im Prinzip auch nur eine Sehenswürdigkeit.

»Er ist zu unserem Hotel unterwegs«, stellte Turner fest. »Zu Fuß, damit der Taxifahrer sich nicht erinnern kann, ihn dort abgesetzt zu haben. Montague weiß also auch von der Vega-Karte.«

»Vom ersten Flug. Cleverer Bursche. Er hat sie weiter im Auge behalten.«

»Das lässt unsere Strategie ein bisschen entgleisen.«

»Kein Plan überlebt die erste Feindberührung.«

Sie blieben etwas zurück, aber Shrago war nicht zu bremsen. Er stürmte geradewegs ins Hotel. Wie ein vielbeschäftigter Mann, der wichtige Dinge zu erledigen hat. In dieser Rolle war er nicht schlecht.

Turner fragte: »Hast du einen neuen Plan?«

Reacher antwortete: »Wir sind nicht dort drinnen. Das stellt er irgendwann fest. Dann kommt er wieder raus.«

»Und?«

»Hat dir der erste Plan gefallen – der mit den Handys?«

»Der war ziemlich gut.«

»Vielleicht rettet Shrago ihn für uns. Sobald feststeht, dass wir nicht im Hotel sind, ruft er bestimmt seinen Boss an, um ihn in Echtzeit zu informieren. Vielleicht besteht sein Boss darauf. In diesem Fall hat alles Weitere nichts mit dir oder mir zu tun. Wir waren nicht hier. Das hat er eben gemeldet. Also tappen sie weiter im Dunkeln.«

»Wenn er anruft.«

»Fifty-fifty. Er tut’s oder er tut’s nicht.«

»Wenn wir wissen, dass er angerufen hat.«

»Vielleicht telefoniert er, wenn er rauskommt.«

»Wenn er nicht schon aus unserem leeren Zimmer angerufen hat.«

»Fifty-fifty. Wir sehen ihn – oder eben nicht. Wir wissen oder vermuten es.«

Sie blieben im Halbdunkel unter den ersten Parkbäumen stehen und warteten. Inzwischen war es fast zwei Uhr morgens. Das Wetter war unverändert feuchtkalt. Reacher dachte an Samanthas Sneakers ohne Schuhbänder. Kein Schuh für alle fünfzig Bundesstaaten. Dann dachte er an den Nachtportier des Hotels, der einen gefälschten Ausweis vorgelegt bekam. Im Gästebuch nachsah, oben im Zimmer anrief und dann mit einem Generalschlüssel hinauffuhr. Schätzungsweise zehn Minuten.

Letztlich waren es neun.

Shrago kam aus dem Hotel.

Er hielt kein Mobiltelefon in der Hand.

Turner sagte: »Kopf oder Zahl, Reacher.«

Reacher trat aus dem Schatten und sagte: »Sergeant Shrago, ich brauche Sie hier drüben. Ich habe eine wichtige Nachricht fürSie.«

66

Shrago machte keine Bewegung, er blieb einfach auf dem Gehsteig der H Street stehen. Reacher stand ihm auf der anderen Straßenseite gegenüber. Es war still. Zwei Uhr morgens in einer Bürostadt. Reacher sagte: »Sergeant Shrago, die Nachricht lautet, dass Sie echt in der Scheiße sitzen. Weil Sie nicht gewinnen können. Wir sind Ihnen zu nahe. Außer Sie setzen uns beide hier und jetzt außer Gefecht. Was Sie nicht tun werden. Weil Sie’s nicht können. Weil Sie nicht gut genug sind. Also gehen Sie heute Nacht nicht mit dem Siegespokal nach Hause. Was Sie jetzt brauchen, ist Schadensbegrenzung. Die können Sie haben. Sie brauchen uns nur alles aufzuschreiben.«

Shrago gab keine Antwort.

Reacher fuhr fort: »Oder wenn Schreiben nicht Ihr Ding ist, können Sie alles auf Band sprechen. Aber so oder so werden Sie die Geschichte erzählen müssen. Diese Sache wird ein Riesenskandal. Nicht nur die Army wird Fragen stellen, sondern es wird Untersuchungsausschüsse geben. Sie müssen als Erster mit den Ermittlern kooperieren. Den Kronzeugen lassen sie immer laufen. Der gilt praktisch als Held. Dieser Mann müssen Sie sein, Shrago.«

Shrago schwieg.

»Sie können behaupten, die Jungs ganz oben nicht persönlich zu kennen. Dann haben Sie weniger Stress. Das nimmt man Ihnen ab. Konzentrieren Sie sich stattdessen auf Morgan. Vor allem darauf, wie er Moorcroft angeliefert hat, damit er zusammengeschlagen werden konnte. Das werden sie begierig aufnehmen.«

Keine Reaktion.

»Sie haben die Wahl zwischen zwei Möglichkeiten, Sergeant. Sie können weglaufen oder über die Straße kommen. Und Weglaufen nützt Ihnen nichts. Erwischen wir Sie nicht heute, kriegen wir Sie morgen. Deshalb wär’s cleverer, über die Straße zu gehen. Was Sie unabhängig davon, ob Sie uns die Hand schütteln oder uns erledigen wollen, ohnehin tun müssen.«

Shrago überquerte die Straße. Er verließ den Gehsteig und kam über die Fahrspuren, die für einen Fußgänger sehr breit wirkten, auch wenn sie einem Autofahrer eher schmal erschienen wären. Reacher, der währenddessen Shragos Augen, seine Schultern und Hände beobachtete, sah einen Laiendarsteller, der einen Mann spielte, der endlich erkannt hat, was seine Pflicht war. Das war keine schlechte Vorstellung, aber man merkte ihm seinen Plan trotzdem an: Er wollte schnell an Reacher vorbei, um Turner außer Gefecht setzen zu können, sodass er es nur noch mit einem Gegner zu tun hatte. Das erkannte Reacher sowohl an seinem flackernden, unsteten Blick und den angespannten Schultern, die einen Adrenalinschub verrieten, als auch an seinen Händen, deren Finger sich ständig krümmten und streckten, als könnte er es kaum erwarten, handgreiflich zu werden.

Er betrat den Gehsteig, auf dem Reacher stand.

Reacher sagte nichts, beschleunigte nichts. Das war auch nicht nötig. Shrago würde auf jeden Fall mit Espin reden. Nach einer kurzen Autofahrt oder nach dem Aufwachen aus dem Koma. Shrago hatte die Wahl. Schließlich war er ein freier Mann.

Aber kein cleverer. Er verschmähte das Auto und wählte das Koma. Was Reacher sogar verstand. Sofort handeln war immer das Beste. Shrago baute sich so auf, dass er Reacher halb links vor sich hatte, während Turner hinter Reachers rechter Schulter stand. Reacher rechnete sich aus, dass der Kerl versuchen würde, ihm den linken Ellbogen unters Kinn zu rammen und seinen Schwung auszunützen, um sofort an Turner heranzukommen, die er mit einer einzigen rechten Geraden, die wuchtig sein und sie mitten ins Gesicht treffen musste, umnieten würde. Nase gebrochen, vielleicht auch die Wangenknochen oder das Jochbein, Bewusstlosigkeit, Gehirnerschütterung. Möglicherweise sogar ein Schädel- oder Genickbruch.

Aber dazu würde es nicht kommen.

»Grundregel«, sagte Reacher. »Kein Ohrenbeißen.«

Aus der Nähe wirkte der Mann noch unheimlicher. Sein Schädel glänzte im Licht der Straßenbeleuchtung, seine Augen lagen auffällig tief in ihren Höhlen, und seine Gesichtsknochen traten so scharf hervor, als könnte man sich bei einem Schlag daran verletzen. Unterhalb des straff angezogenen Hosengürtels zeichneten sich massive Oberschenkel ab; oberhalb der Taille schwoll sein gewaltiger Brustkorb an. Er war ungefähr fünfzehn Jahre jünger als Reacher, ein junger Stier, hart wie Stein, dem Aggression förmlich aus den Poren quoll. Seine Ohren wiesen in der Mitte normale Gehörgänge auf, aber ihre flachen Ränder waren sehr knapp kupiert worden – vermutlich mit einer Schere –, sodass der Rest in der leicht glänzenden Hautfarbe eines Weißen an Pasta, an ungekochte Tortellini erinnerte. Keine exakten Sechsecke. Ein Sechseck hatte sechs gleiche Seiten, und Shragos Ohren waren vor allem knapp beschnitten worden. Genau gesagt waren sie unregelmäßige Vielecke.

Reacher sagte: »Letzte Chance, Sergeant. Es wird Zeit, die große Entscheidung zu treffen. Wir wissen alles über Scully und Montague und Morgan. Sie können Ihren Hals nur aus der Schlinge ziehen, wenn Sie reden. Die beste Waffe eines Soldaten ist sein Gehirn. Es wird Zeit, dass Sie anfangen, Ihres zu benutzen. Aber ganz gleich, wofür Sie sich entscheiden, werde ich Ihnen einen Arm brechen. Weil Sie der jungen Bedienung im Berryville Grill wehgetan haben. Völlig grundlos. Haben Sie ein Problem mit Frauen? Hat eine Frau Ihnen die Ohren gestutzt?«

Shrago stand breitbeinig da, drehte den Oberkörper ruckartig nach rechts und beugte sich dabei leicht nach vorn, sodass der linke Arm nach rechts schlenkerte, während sein gebeugter Rücken sichtbar wurde. Als Nächstes wäre er noch schneller wieder hochgekommen, diesmal mit sorgfältig kontrollierten Bewegungen, sodass sein linker Ellbogen Reacher seitlich am Hals getroffen hätte. Gleichzeitig hätte die Bewegung ihm den Schwung verliehen, den er brauchte, um blitzschnell an Turner heranzukommen.

Wäre. Hätte.

Reacher wusste, was kommen würde, weshalb er sich eine Zehntelsekunde nach Shrago in Bewegung setzte und seinerseits den Oberkörper verdrehte, als führten zwei Tänzer einen koordinierten Pas de deux auf. Noch als seine Riesenfaust einen tief angesetzten Haken schlug, der auf Shragos ungeschützte Niere zielte, versuchte Reacher, die Gefühle des anderen zu analysieren. Wie viel von seiner Wut war auf die Ohren zurückzuführen, wie viel auf Scully und Montague? Er hatte das Gefühl, die Ohren spielten die Hauptrolle, aber Shrago versuchte auch, etwas zu verteidigen, das angenehm, bequem und lukrativ war.

Dann erreichte Shrago seinen Gleichgewichtszustand, war wie eine Feder aufgezogen und leitete die Gegenbewegung ein, bei der er den Ellbogen hochreißen würde. Aber er war noch keine Handbreit weit gekommen, als Reachers rechte Faust mit einem präzisen Nierenhaken traf, der stechende, lähmende Schmerzen verursachte, die sich rasch ausbreiteten. Shrago taumelte wie angezählt, und Reacher konnte sich in aller Ruhe wieder aufrichten, was er tat, bevor seine linke Faust von unten Shragos Halsseite traf: ein knallharter Doppelschlag, eins, zwo, rechts, links, an die Niere, an den Hals, der Shrago so durchrüttelte, dass ein Ringrichter den noch Stehenden bis acht angezählt hätte. Dazu kam es jedoch nicht, denn eine Schlägerei im Halbdunkel am Rand des Lafayette Square war kein fairer Sport mit Regeln.

Stattdessen begutachtete Reacher ihn in dem schwachen Licht und erkannte, dass nur ein Teil seines Körpers härter war als Shragos Gesichtsknochen. Also machte er einen Schritt auf ihn zu und traf mit einem blitzschnellen Kopfstoß seinen Nasensattel, als würde er eine Bowlingkugel schwingen. Im nächsten Augenblick tänzelte Reacher wieder rückwärts. Shrago blieb noch eine Sekunde auf den Beinen, bevor seine Knie die Meldung bekamen, oben seien die Lichter ausgegangen. Dann sackte er senkrecht in sich zusammen, als wäre er von einer Mauer gesprungen. Reacher wälzte ihn mit der Stiefelsohle zur Seite, bückte sich nach dem Handgelenk, verdrehte es, bis der Arm nach hinten gestreckt war, und brach ihm mit derselben Stiefelsohle den Ellbogen. Anschließend durchsuchte er seine Taschen, in denen er eine Geldbörse und ein Handy, aber keine Waffe fand, weil der Kerl direkt vom Flughafen gekommen war.

Dann richtete er sich auf, atmete tief durch, nickte Turner zu und sagte: »Ruf Espin an, damit er kommt und den Kerl mitnimmt. Sag ihm, dass er kriegt, was er für seinen Haftbefehl braucht.«

Sie warteten im Dunkel an der entgegengesetzten Ecke des Parks. Shragos Handy war ebenso billig wie das von Rickard: ein für diesen Einsatz gekauftes Prepaid-Handy, das später weggeworfen werden konnte. Eingerichtet war es auf gleiche Weise, aber mit vier statt drei gespeicherten Nummern. Die ersten waren Baldacci, Lozano und Rickard, während die vierte Nummer einfach mit Home bezeichnet war.

Und die Anrufliste zeigte, dass Shrago drei Minuten vor dem Verlassen des Hotels mit Home telefoniert hatte.

»Aus unserem Zimmer«, sagte Turner. »Du hast richtig vermutet. Dein Plan hat die Feindberührung überstanden.«

Reacher nickte. »Wahrscheinlich hat er den Auftrag bekommen, anderswo zu suchen. Dann erwarten sie erst einen Anruf von ihm, wenn er etwas zu berichten hat. Und sie selbst rufen ihn bestimmt erst morgen früh an. Aber wir melden uns ohnehin nicht. Sie sollen leicht irritiert und in Sorge bleiben. Vielleicht halten sie noch zehn, zwölf Stunden durch, bevor sie ihn aufgeben.«

»Wir müssen Espin warnen, dass die Sache unter dem Radar bleiben muss. Sonst sieht Montague die Verhaftung. Ich bin sicher, dass er das 75th überwacht.« Turner rief Espin noch mal an, bevor sie Sergeant Leachs Handynummer wählte. Auch diesmal riet sie ihr als fürsorgliche Vorgesetzte, aufzulegen und ihren Anruf Morgan zu melden, was Leach auch diesmal nicht tat. Also gab Turner ihr die Telefonnummer, die Shrago zuletzt angerufen hatte, und bat sie, alle einzuschalten, die ein wenig private Fernmeldeaufklärung betreiben konnten. Turners Tonfall ließ deutlich erkennen, dass Leach vorsichtig optimistisch war. Reacher lächelte im Dunkeln. Sergeanten der U.S. Army. Für sie war nichts unmöglich.

Auf der anderen Seite des Parks hielt ein Wagen: eine verbeulte Limousine wie die, die Reacher am ersten Abend im Motel abgeliefert hatte. Zwei große Männer in Stiefeln und Kampfanzügen stiegen aus, zerrten Shrago aus dem Gebüsch und legten ihn auf den Rücksitz ihres Wagens. Mit einiger Mühe, denn er war kein Leichtgewicht.

Dann stiegen die Kerle wieder ein und fuhren davon. Reacher und Turner wahrten wie bei einer Beerdigung eine Anstandsfrist, bevor sie wieder die Straße überquerten, die Hotelhalle betraten und mit dem Aufzug in ihr Zimmer hinauffuhren.

67

Sie duschten noch mal, was den Charakter eines symbolischen Reinigungsrituals hatte, und benutzten noch ein paar Badetücher, von denen es im Bad ungefähr vierzig gab. Dann warteten sie auf Leachs Rückruf, der ihrer Einschätzung nach ziemlich bald oder auch nie kommen würde – je nachdem, ob zu ihrem Netzwerk die richtigen Leute gehörten oder nicht. Dann klingelte jedoch Reachers Handy als Erstes, und Edmonds hatte weitere Informationen für ihn. Sie sagte: »Vor sieben Jahren war Crew Scully gerade Assistent des stellvertretenden Stabschefs für Personalwesen geworden. In diesem Fachbereich ist er seither geblieben. Damals war er in Alexandria, Virginia, stationiert. Heute arbeitet das ganze HRC in Fort Knox, Kentucky – bis auf die Dienststelle des stellvertretenden Stabschefs, die im Pentagon geblieben ist. Daher kann Scully weiter in Georgetown wohnen.«

Reacher sagte: »Das klingt nach einem ausgesprochen langweiligen Typen.«

»Aber Montague ist das genaue Gegenteil. Er war vor sieben Jahren in Afghanistan. Als Koordinator unserer dortigen Geheimdienstaktivitäten. Aller Aktivitäten, nicht nur die der Army.«

»Wichtiger Job.«

»Allerdings!«

»Und?«

»Ich kann nichts beweisen. Es gibt keine schriftlichen Unterlagen mehr.«

»Aber?«

»Montague muss mit dem Fall Zadran befasst gewesen sein. Die Zuständigkeiten sind klar verteilt. Ein Einheimischer, der verdächtigt wird, Handgranaten geschmuggelt zu haben, darf nicht ohne Zustimmung des Nachrichtendiensts in die Berge heimkehren. So viel zu der Frage, die Sie früher aufgeworfen haben: Warum haben sie ihn nicht trotzdem erschossen? Im Prinzip nur, weil Montague das verhindert hat. Seither stand Zadran in seiner Schuld.«

»Oder Zadran hatte etwas gegen Montague in der Hand.«

»Auch das ist denkbar. Jedenfalls lässt ihre Beziehung sich mindestens sieben Jahre lang zurückverfolgen.«

»Ich hätte Sie bitten sollen, sich auch Morgan vor sieben Jahren anzusehen«, sagte Reacher.

Edmonds erwiderte: »Mich hat überrascht, dass Sie das nicht getan haben. Deshalb bin ich selbst aktiv geworden. Morgan war praktisch schon überall. Er ist universal einsetzbar, wenn sich irgendwo eine Lücke auftut. Aber wir leben in einem von Zufällen geprägten Universum, und er war bei mehr Versorgungseinheiten, als sich durch Zufall erklären lässt. Keine war im Irak im Einsatz, alle in Afghanistan. Was auch nicht nur Zufall gewesen sein kann.«

»Ist er immer durch Scully versetzt worden?«

»Ausnahmslos.«

»Danke, Captain.«

»Auf welcher Seite der Geschichte stehen wir jetzt?«

Aber Reacher beendete das Gespräch, ohne zu antworten, weil ein anderes Handy klingelte. Nicht Turners, sondern Shragos Mobiltelefon. Wie Rickards Handy mit einem lauten elektronischen Trillern wie von einem dementen Singvogel. Shragos lag auf einem Sideboard, schrillte durchdringend laut und vibrierte dabei wie ein mechanisches Spielzeug. Auf dem kleinen Display stand die Meldung: Eingehender Anruf. Eine überflüssige Information. Aber unmittelbar darunter stand: Home.

Das Handy klingelte achtmal, dann verstummte es.

Reacher sagte nichts.

Turner sagte: »Das war Besorgnis, sonst nichts. Wir haben keine Kreditkarte mehr benutzt und folglich keine neue Spur hinterlassen. Also haben sie ihm nichts mitzuteilen.«

»Ich frage mich, wie lange sie besorgt bleiben werden, bevor sie der Realität ins Auge blicken.«

»Verdrängung ist eine wundervolle Sache.« Turner trat ans Fenster und blickte aufs nächtliche Washington. Sie sagte: »Wenn ich zurückkomme, lasse ich mein Dienstzimmer mit einem Dampfstrahler reinigen. Von Morgan soll nicht die geringste Spur zurückbleiben.«

»Weshalb hat Montague Zadran in die heimatlichen Berge entlassen?«

»Man würde vermuten, dass es politische oder juristische Gründe waren.«

»Beides wäre möglich. Aber was ist, wenn er ein anderes Motiv hatte?«

»Ich kann mir keines vorstellen. Der Kerl war damals Mitte dreißig und der jüngste von fünf Söhnen, was in seiner sehr hierarchisch geprägten Kultur zwei Minuspunkte bedeutete. Und er war ein Taugenichts und Versager, was den dritten Minuspunkt darstellte. Folglich besaß er keinen Status, keinen Wert und offenbar auch kein Talent. Damit war er niemandes erste Wahl. Also ist’s hier nicht darum gegangen, jemanden für dienstliche Zwecke oder den persönlichen Enthusiasmus zu rekrutieren.«

Dann klingelte Shragos Handy noch mal. Wieder das Trillern, wieder das Vibrieren, wieder die Nachricht auf dem Display. Es schrillte achtmal, dann verstummte es.

Julia kam ins Zimmer zurück und setzte sich auf eine gepolsterte Liege mit Kopflehne. Von seiner zwei Meter entfernten Chaiselongue aus fragte Romeo: »Nun?«

Julia sagte: »Ich hab’s zweimal versucht.«

»Bauchgefühl?«

»Vielleicht war er beschäftigt. Kommt er bis auf dreißig Meter an sie heran, schaltet er sein Handy aus. Das dürfte klar sein.«

»Wie lange würde er so nahe bei ihnen bleiben?«

»Theoretisch stundenlang.«

»Wir warten also einfach auf seinen Anruf?«

»Das müssen wir, denke ich.«

»Und wenn keiner kommt?«

»Dann sind wir erledigt.«

Romeo atmete aus, lange und langsam. Er sagte: »Ob wir gewinnen oder verlieren … wir haben unseren Spaß gehabt.«

Turners Handy klingelte eine Minute, nachdem Shragos verstummt war. Sie schaltete den Lautsprecher ein, und Leach sagte: »Das Telefon ist ein Prepaid-Handy, vermutlich bei Walmart gekauft. Ist es bar bezahlt worden, ist es so unmöglich aufzuspüren wie der Ex meiner Schwester.«

Turner fragte: »Irgendwelche Details?«

»Jede Menge. Wir wissen nur nicht, wem das Handy gehört. Alles andere können wir sehen. Seit das Telefon in Betrieb ist, hat es nur zwei Nummern angerufen und ist von nur zwei Nummern angerufen worden, die mit den ersten Nummern identisch sind.«

»Gleichmäßig verteilt?«

»Sehr einseitig.«

»Zu wessen Gunsten?«

Leach las eine Rufnummer vor, die nicht Shragos war.

Reacher sagte: »Das muss Romeo sein. Sergeant, als Nächstes müssen Sie diese Nummer überprüfen.«

»Das habe ich schon getan, Major. Mit demselben Ergebnis. Ein Prepaid-Handy aus dem Walmart. Die einzige Nummer, die es jemals angerufen hat – und von der es jemals angerufen worden ist –, ist die seines Gegenstücks. Dies ist ein sehr sorgfältig abgeschottetes Netzwerk. Ihre Sachkunde und Disziplin erscheinen mir beispielhaft. Sie haben es mit sehr cleveren Leuten zu tun. Darf ich offen sprechen?«

Turner sagte: »Natürlich.«

»Sie sollten äußerst vorsichtig vorgehen, Major.«

»In welcher Beziehung?«

»Die andere Nummer, die der erste Kerl angerufen hat, gehört zu einem Handy, das im Augenblick zwei Blocks nördlich des Weißen Hauses immobil ist. Ich vermute, dass Sie sich in diesem Luxushotel befinden, das von einem der bösen Kerle beobachtet wird, oder Sie haben ihm das Handy schon abgenommen, sodass es in Ihrem Zimmer liegt. In diesem Fall müssen Sie bedenken, dass sie es sehen können, wenn ich es sehen kann. Das heißt, bis Sie das Handy ausschalten. Was Sie zweckmäßigerweise tun sollten.«

»Sie können es sehen?«

»Moderne Technik ist eine wundervolle Sache.«

»Können Sie auch die beiden anderen Handys sehen?«

»Klar doch. Ich beobachte sie gerade.«

»Wo sind sie?«

»Beide in einem Haus in Georgetown.«

»Jetzt? In Echtzeit?«

»Topaktuell. Alle fünfzehn Sekunden erneuert.«

»Mitten in der Nacht? Die meisten Leute schlafen fest.«

»Ganz recht.«

»Scullys Haus oder Montagues?«

»Weder noch. Ich weiß nicht, was das für ein Gebäude ist.«

68

Leach sagte, unter Fachleuten gebe es viel Streit über die Genauigkeit der GSM-Ortung eines eingeschalteten und in ein Funknetz eingebuchten Handys durch das Mobilfunknetz. Niemand rede von linker Manteltasche oder rechter Hosentasche, aber die meisten Experten seien sich darin einig, dass sich zumindest genau feststellen lasse, in welchem Gebäude sich ein Handy befinde. Je größer dieses Gebäude, desto höher sei die Treffsicherheit, und Leach hatte ein relativ großes Gebäude im Visier. Sie hatte auch die Adresse feststellen können, und auf Google Streetview war ein recht luxuriöses Stadthaus zu sehen. Sie übermittelte mehrere Bilder, darunter eines, das eine alte Klinkerfassade, drei Stockwerke und je zwei Schiebefenster auf beiden Seiten der massiven Haustür zeigte, die schwarz lackiert war und von einer glänzend polierten Messinglaterne beleuchtet wurde. Die Tür trug die Hausnummer und hatte einen Einwurfschlitz für Briefe, über dem eine kleine Messingplakette angebracht war, auf der Dove Cottage zu stehen schien.

Während Turner weiter Verbindung zu Leach hielt, rief Reacher mit seinem eigenen Handy Edmonds an. Er nannte ihr die fragliche Adresse und bat sie, nähere Auskünfte einzuholen, wo immer sie konnte: in Steuererklärungen, Grundbucheinträgen oder Bebauungsplänen. Sie versprach ihm, sie werde sich gleich an die Arbeit machen, und er beendete das Gespräch. Turner beendete ihres mit Leach und sagte: »Wir haben kein Auto.«

»Wir brauchen keines«, sagte Reacher. »Wir machen’s wie Shrago. Wir nehmen ein Taxi und gehen das letzte Stück zu Fuß.«

»Bei Shrago hat das nicht sehr gut geklappt.«

»Wir sind nicht Shrago. Und sie sind jetzt hilflos. Stellvertretende Stabschefs leben in einer Art Raumkapsel. Dass sie zuletzt irgendwie selbst aktiv waren, liegt sehr lange zurück.«

»Hast du vor, ihnen den Kopf mit einem Buttermesser abzuschneiden?«

»Ich hab mir noch keines besorgt. Aber der Zimmerservice könnte mir damit aushelfen.«

»Bin ich weiter der Kommandeur?«

»Wo drückt der Schuh?«

»Ich will eine vorschriftsmäßige Festnahme. Ich will, dass sie in Fort Dyer einsitzen, angeklagt und vor ein Kriegsgericht gestellt werden. Ich will, dass alles nach Vorschrift abläuft, Reacher. Ich will öffentlich rehabilitiert werden. Ich will, dass die Beisitzer jedes Wort hören, und vom Gericht freigesprochen werden.«

Reacher sagte: »Eine vorschriftsmäßige Festnahme erfordert gute Gründe.«

»Deine Idee mit dem Buttermesser erst recht!«, wandte Turner ein.

»Weshalb hat Montague Zadran in seine Berge heimkehren lassen?«

»Wegen seiner Vorgeschichte.«

»Ich wollte, wir wüssten mehr über ihn.«

»Mehr als wir jetzt wissen, werden wir nie erfahren.«

Reacher nickte. Ein bedeutungsloser Bauernlümmel, zweiundvierzig Jahre alt, der jüngste von fünf Brüdern. Das schwarze Schaf der Familie, schlecht angesehen, hat sich auf allen möglichen Gebieten versucht und ist überall gescheitert. Er sagte: »Mit dem Buttermesser wär’s einfacher.«

Dann klingelte wieder sein Handy. Der Anruf kam von Edmonds. Reacher sagte: »Das ging aber schnell!«

Sie sagte: »Ich dachte, ich würde heute Nacht vielleicht eine Stunde Schlaf bekommen, wenn ich mich beeile.«

»Verlassen Sie sich nicht darauf. Was haben Sie?«

»Dove Cottage ist ein Privatklub, den es seit vier Jahren gibt. Die Mitgliederliste ist vertraulich.«

»Vor vier Jahren, was?«

»Korrekt.«

»Damals war Morgan in Bragg, hat das Team um Shrago aufgebaut.«

»Wir können ihm keine Verbindung zu Scully und Montague nachweisen.«

»Sind beide Mitglieder dieses Klubs?«

»Welchen Teil von ›vertraulich‹ haben Sie nicht verstanden?«

»Irgendwelche Gerüchte?«

»Wie man hört, ist der Klub ein reiner Herrenklub. Auch Politiker sind Mitglieder, aber er ist kein politischer Salon. Und obwohl dort Militärs, Medienleute, Unternehmer und Geschäftsleute zusammentreffen, werden anscheinend keine Deals ausgehandelt. Die Mitglieder gehen hin, um sich zu amüsieren, das ist alles. Manchmal bleiben sie über Nacht.«

»Und tun was?«

»Das weiß niemand.«

»Wie wird man dort Mitglied?«

»Weiß ich nicht, der Klub nimmt keine Frauen auf.«

»Wie könnte ich Mitglied werden?«

»Bestimmt nur auf Einladung. Man muss einen Kerl kennen, der einen Kerl kennt …«

»Und niemand weiß, was sie dort drinnen machen?«

»In Washington gibt es Hunderte von Privatklubs. Da kann niemand den Überblick behalten.«

Reacher sagte: »Danke, Counselor. Für alles. Sie haben hervorragende Arbeit geleistet.«

»Das klingt wie ein Abschied.«

»Vielleicht ist’s einer. Oder auch nicht. Als würde man eine Münze werfen.«

Die geografische Breite Washingtons und die Jahreszeit bedingten, dass die Sonne in ungefähr anderthalb Stunden aufgehen würde. Also nahmen sie mit, was sie brauchten, und fuhren in die Hotelhalle hinunter, wo der Portier ihnen ein Taxi rief. Das Taxi holte auf der 16th Street bis zum Scott Circle weit nach Norden aus, nahm die Massachusetts Avenue zum Dupont Circle, durchquerte auf der P Street den Park und gelangte so nach Georgetown. Dort ließen Reacher und Turner sich an der Ecke zur Wisconsin Avenue absetzen. Das Taxi fuhr davon, und sie gingen zwei Straßenblocks weit zurück, bogen links ab und hatten noch zwei Blocks weit nach Norden zu laufen, um ihr Ziel zu erreichen. Dieser Teil von Georgetown schien das teuerste Stadtviertel seit der Erfindung des Geldes zu sein. Links der Straße erstreckte sich der Landschaftspark einer riesigen alten Villa; rechts standen luxuriöse Stadthäuser: im Dunkeln leuchtend, alle prächtig und solide, jedes stolz auf seinen Platz in der Reihe.

Ihr Ziel passte genau dazu.

»Reizendes ›Cottage‹«, meinte Turner.

Das Dove Cottage war ein hohes Haus mit ausgewogenen Proportionen, strikt symmetrisch, diskret und in jeder Beziehung unauffällig, aber trotzdem dezenten Luxus ausstrahlend. Das Messingschild war klein. Hinter einigen Fenstern, die alle noch altes, leicht schlieriges Glas besaßen, brannte Licht, das durch das Glas gedämpft wie Kerzenschein wirkte. Die breite Haustür war seit James Madison in jedem Präsidentenwahljahr lackiert worden. Eine massive Tür, beste Zimmermannsarbeit, in einem breiten Rahmen. Die Art Haustür, die sich nur freiwillig öffnete.

Aber sie hatten auf kein Wunder gehofft, sie wollten lediglich warten und beobachten. Dabei kam ihnen der Landschaftspark der riesigen Villa entgegen. Umgeben war er von einem Eisenzaun auf einem kniehohen gemauerten Sockel, der eben breit genug war, um einem kleinen Menschen als Sitzgelegenheit zu dienen. Turner war klein, während Reacher es gewohnt war, Unannehmlichkeiten zu ertragen. Über sich hatten sie ein herabhängendes Flechtwerk aus kahlen Zweigen. Ohne Laub boten sie wenig Sichtschutz, aber vielleicht etwas Tarnung. Das Flechtwerk war dicht genug, um das Licht der Straßenbeleuchtung aufzulösen. Wie das Digitalmuster der wie Pyjamas aussehenden neuen Kampfanzüge.

Sie warteten eine Weile, bis Turner sagte: »Wir wissen nicht mal, wie sie aussehen. Sie könnten rauskommen und einfach an uns vorbeigehen.« Also rief sie noch mal Leach an und bat die Sergeantin, sie zu warnen, falls die Handys sich bewegten. Was noch nicht der Fall gewesen war. Sie hatten weiter Verbindung zu mehreren Mobilfunkmasten, und das Haus vor ihnen lag genau im Schnittpunkt dieser Verbindungslinien. Reacher behielt die Tür und die Fenster im Blick. Die Mitglieder gehen hin, um sich zu amüsieren. Manchmal bleiben sie über Nacht. Dann würden sie nicht mehr lange auf sich warten lassen. Politiker, Militärs, Medienleute und Unternehmer hatten alle ihre Jobs. Sie würden bald herausgetorkelt kommen, um nach Hause zu fahren und sich für den neuen Arbeitstag frisch zu machen.

Aber der erste Kerl, der auftauchte, torkelte nicht. Ungefähr eine Stunde vor Tagesanbruch ging die Haustür auf, und ein Mann in einem eleganten Maßanzug trat ins Freie: frisch geduscht, das Haar sorgfältig gescheitelt, die Schuhe auf Hochglanz poliert. Er wandte sich nach links und ging auf dem Gehsteig davon, nicht schnell, nicht langsam, entspannt, offenbar sehr heiter und zufrieden und mit sich und der Welt im Reinen. Reacher schätzte ihn auf knapp sechzig Jahre. Er lief in Richtung P Street und war nach hundert Metern im Dunkeln verschwunden.

Reacher wurde klar, dass er unbewusst Ausschweifungen und Lasterhaftigkeit erwartet hatte – zerzaustes Haar, gerötete Augen, gelockerte Krawatte, Lippenstift am Kragen und vielleicht eine am Hals gehaltene Whiskeyflasche in der Hand. Aber dieser Typ war in allem das genaue Gegenteil gewesen. Vielleicht war das Dove Cottage ein Wellnessklub, und der Kerl hatte eine Massage mit heißen Steinen oder sonst irgendeine Anwendung mit Tiefenwirkung bekommen. Dann musste sie gut angeschlagen haben, denn er war sichtlich erholt und befriedigt seiner Wege gegangen.

»Verrückt«, sagte Turner. »Überhaupt nicht, was ich erwartet hatte.«

»Vielleicht ist das eine literarische Gesellschaft«, sagte Reacher. »Oder ein Poesieklub. Im ursprünglichen Dove Cottage hat William Wordsworth gelebt. Der englische Dichter. ›Ich wanderte einsam einer Wolke gleich‹, ›eine Schar goldgelber Narzissen‹, dieser ganze Scheiß. Ein weiß gekalktes Häuschen in England. Im englischen Lake District, der ein herrlicher Flecken Erde ist.«

Turner fragte: »Wer bleibt die ganze Nacht lang auf, um Gedichte zu lesen?«

»Jede Menge Leute. Meistens jünger als dieser Mann, das gebe ich zu.«

»Zur Unterhaltung?«

»Poesie kann zutiefst befriedigend sein. Sie war’s jedenfalls für den Blumenfreund. Er hat darüber geschrieben, wie’s ist, eine Auszeit zu nehmen, sich zurückzulehnen und an etwas Schönes zu denken, das man gesehen hat.«

Turner schwieg.

»Besser als Tennyson«, sagte Reacher. »Das musst du zugeben.«

Sie beobachteten und warteten weitere zwanzig Minuten. Der Himmel hinter dem Haus wurde eine Nuance heller. Eine weitere Morgendämmerung, ein weiterer Tag. Dann kam wieder ein Mann aus dem Haus. Ganz ähnlich wie der Erste. Ältlich, rosig, eleganter Anzug, heiter, zufrieden. Keine Anzeichen von Stress oder Eile. Er ging wie der andere Kerl in Richtung P Street davon: mit erhobenem Haupt, beschwingten Schrittes und einem kleinen Lächeln, als herrschte er über ein privates Universum, in dem alles gutwar.

Reacher sagte: »Was?«

Turner sagte: »Was?«

Reacher sagte: »Montague.«

»Das war er? Leach hat nicht angerufen.«

»Nein, dies ist Montagues Klub. Er gehört ihm. Oder Scully und ihm gemeinsam.«

»Woher weißt du das?«

»Wegen des Namens. Dove Cottage ist wie Romeo. Im Innersten ist dieser Kerl ein schlechter Geheimdienstoffizier. Er ist viel zu clever. Und er kann einfach keiner Versuchung widerstehen.«

»Welcher?«

»Warum hat er Zadran in seine Berge heimkehren lassen?«

»Wegen seiner Vorgeschichte.«

»Nein, trotz seiner Vorgeschichte. Weil er war, was er war. Weil seine Brüder waren, was sie waren. Seine Brüder haben ihm verziehen und wieder bei sich aufgenommen. Zadran hat sich nicht rehabilitiert und eine Rolle gefunden. Seine Brüder haben ihn rehabilitiert und ihm eine Rolle zugewiesen. Das war Bestandteil ihres Deals mit Montague. Ein Geben und Nehmen.«

»Welchen Deals?«

»Die Leute erinnern sich daran, dass Wordsworth mit seiner Schwester Dorothy zusammengelebt hat, aber sie vergessen, dass sie auch mit seiner Frau und seiner Schwägerin und einer Schar Kinder zusammengelebt haben. Drei in vier Jahren, glaube ich.«

»Wann war das?«

»Vor über zweihundert Jahren.«

»Wieso reden wir dann jetzt darüber?«

»Das originale Dove Cottage war ein weiß gekalktes Häuschen. Viel zu klein für sieben Personen. Sie sind ausgezogen. Das Cottage hat einen neuen Besitzer gefunden.«

»Wen?«

»Einen gewissen Thomas de Quincey. Ebenfalls Schriftsteller. Die hat’s dort damals in Massen gegeben. Alle miteinander befreundet. Aber Wordsworth hatte nur acht Jahre in dem Haus gelebt. De Quincey ist elf Jahre geblieben. Also war das Dove Cottage eigentlich de Quinceys Häuschen. Trotzdem erinnern die Leute sich nur an Wordsworth. Vielleicht weil er der bessere Dichter war.«

»Und?«

»Augenblick«, sagte Reacher. »Sieh dir den an.«

Die Haustür öffnete sich wieder, und ein dritter Mann trat ins Freie. Graues Haar, aber dicht und erstklassig gestylt. Rosa Gesicht, frisch gewaschen und rasiert. Ein Dreitausenddollaranzug mit schneeweißem Hemd und sorgfältig gebundener Seidenkrawatte. Vermutlich ein Politiker. Der Mann blieb kurz stehen, um tief durchzuatmen, bevor er genau wie die anderen davonging: entspannt, sorgenlos, sichtbar Heiterkeit ausstrahlend. Auch er lief in Richtung P Street und kam bald außer Sicht.

Reacher fragte: »Schlussfolgerungen?«

Turner antwortete: »Keine gänzlich neuen, fürchte ich. Dies ist ein Refugium für vornehme ältere Gentlemen mit bestimmten Vorlieben.«

»Was kommt bei den Rücktransporten aus Afghanistan als Beiladung mit?«

»Weiß ich nicht.«

»Womit verdienen Zadrans Brüder sich ihren Lebensunterhalt?«

»Mit Landwirtschaft.«

»Indem sie was anbauen?«

Turner sagte: »Mohn!«

»Genau. Und sie haben Zadran eine Rolle zugewiesen. Als ihr Verkäufer. Weil er schon Verbindungen zu den Amerikanern hatte, wie du ganz richtig gesagt hast. Was hat Thomas de Quincey geschrieben?«

»Gedichte?«

»Sein berühmtestes Werk war die Autobiografie Bekenntnisse eines englischen Opiumessers. Das hat er im Dove Cottage elf Jahre lang gemacht und damit den täglichen Stress weggezaubert. Und darüber hat er ein Buch geschrieben.«

Turner sagte: »Ich wollte, wir kämen dort rein.«

Reacher war im originalen Dove Cottage gewesen. Bei einem Englandbesuch. Er hatte an der Kasse seinen Eintritt gezahlt und wegen der niedrigen Tür den Kopf eingezogen. So einfach war das gewesen. Ins neue Dove Cottage zu gelangen würde weit schwieriger sein. In Häuser einzudringen war etwas, das Eliteeinheiten wie Delta Force und Navy SEALs immer wieder übten. Das war keine leichte Aufgabe.

Reacher fragte: »Siehst du Überwachungskameras?«

Turner sagte: »Ich sehe keine, aber es gibt bestimmt ein paar.«

»Siehst du einen Klingelknopf?«

»Nur den Türklopfer aus Messing. Der natürlich authentischer ist. Vielleicht schreibt die Stadt welche vor.«

»Dann muss es Kameras geben. Ein Klub wie dieser kann nicht einfach die Tür öffnen, wenn geklopft wird. Nicht ohne zu wissen, wer draußen steht.«

»Das setzt eine Überwachungszentrale mit Bildschirmen und einem elektrischen Türöffner voraus. Ein Mann würde dafür genügen. Glaubst du, dass es Wachleute gibt?«

»Jedenfalls muss Personal existieren. Diskrete kleine Männer in dunklen Anzügen. Wie Butler oder Stewards. Die zugleich auch Wachleute sind. Ich vermute, dass die Kameras klein sind. Vielleicht nur Glasfaserobjektive, die aus der Wand ragen. Von denen könnte es Dutzende geben, die vermutlich auch nötig sind. Irgendjemand muss überwachen, was inner- und außerhalb des Hauses vor sich geht.«

»Wir müssen beobachten, wie jemand reingeht, und herausfinden, wie das System funktioniert.«

Aber sie sahen niemanden mehr. Keiner ging hinein. Keiner kam heraus. Das Haus stand einfach nur da, wirkte selbstgefällig. Die Lichter hinter den Fenstern brannten weiter. Der Himmel über dem Dach wurde heller.

Turner sagte: »Wir haben sie nie kennengelernt.«

Reacher sagte: »Sie haben unsere Fotos gesehen.«

»Haben sie die auch ihren Leuten in der Überwachungszentrale gezeigt?«

»Das will ich hoffen! Weil wir vom Chef des Nachrichtendiensts der United States Army reden.«

»Dann bleibt die Tür geschlossen«, meinte Turner. »Das ist alles. Kostet uns nichts.«

»Alarmiert sie das? Oder befinden sie sich schon im Alarmzustand?«

»Du weißt, dass sie längst alarmiert sind und ins Leere starren.«

»Vielleicht lassen sie keine Frauen ein.«

»Trotzdem müssten sie jemanden runterschicken, der uns das erklärt. Erkennen sie uns nicht, könnten wir weiß Gott wer sein. Mitarbeiter der Stadtwerke, irgendjemand. Sie müssten mit uns reden.«

»Okay«, sagte Reacher. »Anklopfen ist eine Option. Wo willst du sie einordnen?«

»Ungefähr mittig«, sagte Turner.

Fünf Minuten später fragte Reacher: »Was stünde darüber?«

»Ich denke, wir sollten die DEA anrufen. Oder Espin vom 75th. Oder die Metro Police. Oder alle zusammen. Vermutlich auch das FBI. Das kann sich mit den finanziellen Aspekten befassen.«

»Du bist der Kommandeur.«

»Ich will eine richtige Verhaftung.«

»Ich auch.«

»Wirklich?«

»Weil du eine willst.«

»Ist das der einzige Grund?«

»Richtige Verhaftungen sind mir immer lieber. Ich bin kein Barbar.«

»Hier können wir nicht bleiben. Es wird zu hell.«

Turner hatte recht. Die aufgehende Sonne warf waagrechte Strahlen, beleuchtete das Stadthaus von hinten und erzeugte lange Schatten. Der sichtbare Himmel war überall blau. Der Tag versprach schön zu werden.

»Okay, ruf also an«, sagte Reacher.

»Wen zuerst?«

»Leach«, antwortete Reacher. »Besser, wenn sie alles koordiniert. Sonst geht’s hier zu wie bei den Keystone Cops.«

Turner zog zwei Handys aus ihren Taschen: Shragos und ihr eigenes. Sie überzeugte sich davon, dass sie das richtige Mobiltelefon in der Hand hielt, klappte es auf und kehrte der Straße den Rücken zu, um zu wählen. Von hinten strahlte die aufgehende Sonne sie warm und golden an.

Und dann klingelte Shragos Handy, das auf dem gemauerten Zaunsockel lag. Das demente Vogelgezwitscher war ausgeschaltet, aber die Vibrationen waren unverändert stark. Das Mobiltelefon drehte und wand sich, als versuchte es, sich für eine bestimmte Richtung zu entscheiden. Auf dem kleinen Display leuchteten wie zuvor die Wörter Eingehender Anruf und Home.

Das Handy klingelte achtmal, dann verstummte es.

»Sonnenaufgang«, sagte Turner. »Irgendeine Art Frist. Im Voraus vereinbart oder selbst gesetzt. Inzwischen müssen sie sehr besorgt sein. Bestimmt geben sie die Versuche, ihn zu erreichen, bald auf.«

Sie beobachteten das Haus noch eine Minute lang, und als sie sich schon abwenden wollten, leuchtete es hinter einem der Fenster im ersten Stock hell auf. Nur ein kurzer gelblicher Blitz wie der einer altmodischen Kamera, und sie hörten zwei gedämpfte Schussknalle, fast gleichzeitig, aber doch nicht ganz, zu dicht nacheinander für zwei Schüsse aus derselben Waffe, aber genau richtig für zwei alte Kerle, die bis drei gezählt und dann abgedrückt hatten.

69

Eine fast endlose, unheimliche Minute lang geschah nichts. Dann wurde die schwarz lackierte Tür aufgerissen, und ein ganzer Strom von Männern in unterschiedlichen Bereitschaftsstadien ergoss sich ins Freie: manche frisch geduscht, adrett gekleidet und stadtfein, andere auf dem Weg dorthin und wieder andere noch nachlässig gekleidet und zerknittert; acht bis zehn ältere Weiße, dazu ein halbes Dutzend junger Männer in knapper Pagenuniform und ein junger Kerl in einem schwarzen Rollkragenpullover, der vermutlich im Überwachungszentrum gearbeitet hatte. Alle wurden auf dem Gehsteig langsamer, beruhigten sich und schlenderten davon, als ginge der Vorfall im Dove Cottage sie nicht das Geringste an. Ein Mann im Anzug ging mit einem Gesichtsausdruck an Reacher vorbei, als wollte er fragen: Wer, ich?

Dann setzten Reacher und Turner sich gegen den Strom von Flüchtenden in Bewegung, hielten auf die schwarz lackierte Haustür zu, wurden von ein paar Nachzüglern angerempelt und gelangten ins Hausinnere: in ein großes, kühles, im Kolonialstil eingerichtetes Foyer mit blassgelben Vorhängen, Messingleuchtern, einer Standuhr, mit Mahagoni getäfelten Wänden und einem Ölporträt George Washingtons.

Sie stürmten die breite Treppe hinauf, deren Marmorstufen fast unter einem hochflorigen roten Läufer verschwanden, und warfen einen Blick ins erste Zimmer, das leer war, aber zwei elegante Chaiselongues mit eleganten Beistelltischen enthielt. Auf den niedrigen Tischen standen alle Utensilien, die Opiumraucher brauchten. Lampen, Schalen und langstielige Pfeifen, alle so arrangiert, dass ein Mann, der entspannt auf der Seite lag, die Pfeife genau dort vorfinden würde, wo er sie haben wollte. Hier und dort lagen Seidenkissen, und die Luft war warm und stickig.

Ein Zimmer weiter fanden sie Scully und Montague. Beide waren um die sechzig, beide grauhaarig, sportlich und schlank, aber nicht eisenhart wie Generale, die jedermann signalisieren wollen, dass sie aus der Infanterie kamen. Diesen beiden hatte es nichts ausgemacht, wenn die Leute wussten, dass sie aus den Hinterzimmern der Macht kamen. Sie trugen dunkle Hosen und bequeme Hausjacken. Ihre Pfeifen bestanden aus Silber und Elfenbein. Beide hatten Löcher in ihren Schläfen: Durchschüsse mit Stahlmantelgeschossen aus ihren Dienstwaffen – Berettas 92F, Kaliber 9 mm Para –, die zu Boden gefallen waren. Die Eintrittswunden befanden sich rechts. Reacher stellte sich die Szene vor: der vereinbarte Anruf bei Sonnenaufgang, der jedoch ohne Antwort blieb, anschließend vielleicht ein letzter Händedruck, danach die Ellbogen abgespreizt, die Pistolenmündungen an die Schläfen gesetzt und – eins, zwo, drei.

Plötzlich heulten unten auf der Straße Sirenen los, und aus vorfahrenden Autos sprangen Dutzende von Leuten.

Ein Mann von der Drug Enforcement Agency informierte sie in dem zur Straße hinausführenden Salon. Wie sich zeigte, hatte Shrago bei Warrant Officer Epson sofort ausgepackt, was bedeutete, dass Morgan eine halbe Stunde später verhaftet wurde, woraufhin er sofort auspackte. Dann hatte Espin drei zuständige Dienste angerufen und gemeinsam mit ihnen eine Razzia geplant. Und sie durchgeführt. Aber fünf Minuten zu spät.

»Sie sind nicht zu spät gekommen«, erklärte Reacher. »Wären Sie gestern gekommen, wäre das Gleiche passiert. Sie oder wir oder sonst jemand – die beiden wollten als Gentlemen abtreten.«

Der Mann sagte, Opiumhöhlen wie das Dove Cottage gebe es überall auf der Welt für Anspruchsvolle, die sonst edlen Weinen den Vorzug vor Bier gaben. Opium war ein authentisches Produkt, das verdampft inhaliert wurde: eine Spezialität für Genießer, süß wie Biohonig. Wahrer, unverfälschter Genuss. Nicht verschnitten oder verändert, nicht gestreckt oder verarbeitet. Auf keine Weise. Nicht schmutzig, nicht gewöhnlich, seit Tausenden von Jahren unverändert. Archäologen konnten bestätigen, dass Opium schon in grauer Vorzeit geraucht worden war.

Und wie bei edlen Weinen hatte sich aller mögliche Mist eingeschlichen. »Terroir« galt als wichtig. Die beste Sorte kam angeblich aus Afghanistan. Einzelne Lagen wurden wie Weinberge klassifiziert. Montague traf eine Übereinkunft mit den Brüdern Zadran. Ihr Stoff war hochwertig. Scully und Montague gaben ihm den Markennamen Z, machten diskret Werbung dafür und konnten bald Unsummen an Mitgliedsbeiträgen kassieren. Das ging vier Jahre lang gut. Dann wurde ihr Mann in Afghanistan beobachtet, als er zu dem rituellen Palaver nach Norden unterwegs war, und trotz verzweifelter Rettungsversuche geriet alles außer Kontrolle. Espin, der inzwischen hinzugekommen war, schilderte die Rettungsversuche als dramatisch. Er äußerte, obwohl er noch keinen genauen Überblick über die Finanzen der beiden habe, könne er schon jetzt sagen, dass die hundert Mille von Montagues Privatkonto gekommen seien.

Zu der im Dove Cottage versammelten Menge gehörten irgendwann auch Colonel John James Temple, weiter Turners Pflichtverteidiger sowie Major Helen Sullivan und Hauptmann Tracy Edmonds, weiter Reachers Verteidigerinnen. Temple hatte erreicht, dass der Haftbefehl gegen Turner aufgehoben wurde. Sie konnte sich im Prinzip frei bewegen, auch wenn das Verfahren gegen sie noch offiziell eingestellt werden musste. Sullivan und Edmonds hatten größere Probleme. Wegen Morgans gegenwärtigem Status ließ sich unmöglich sagen, ob Reacher noch in der Army war oder nicht. Das würde letztlich der stellvertretende Stabschef für Personalwesen entscheiden müssen, und der lag tot in einem Zimmer im ersten Stock.

Turner erreichte bei Colonel Temple – den nur wenig besänftigt hatte, dass Reacher ihm seinen Dienstausweis zurückgegeben hatte –, dass er sie beide mitnahm. Die Stimmung war spürbar angespannt. Aber Reacher war scharf darauf, mit Turner ins Hotel zurückzukehren, und Colonel Temples Limousine besser, als zu Fuß zu gehen. Nur kamen sie nicht ins Hotel zurück. Turner hatte offenbar Rock Creek als Ziel angegeben, denn Temple fuhr über den Potomac nach Virginia. Zu dem alten Steinbau. Zu ihrer Dienststelle, ihrem Stützpunkt, ihrer Heimat. Wenn ich zurückkomme, lasse ich mein Dienstzimmer mit einem Dampfstrahler reinigen. Von Morgan soll nicht die geringste Spur zurückbleiben.

Damit wusste Reacher endgültig Bescheid. Sie liebte das Lagerfeuer. Auch er hatte es einst geliebt, aber nur für gewisse Zeit und nur das besondere Feuer des 110th Special Unit. Das jetzt ihr gehörte.

Als sie am Spätvormittag eintrafen, war die gesamte Mannschaft versammelt. Die Nachtschicht war dageblieben. Espin hatte sie auf dem Laufenden gehalten, und sie hatten einen Spielzug nach dem anderen verfolgt. Als die Tagschicht zum Dienst kam, war die Sache praktisch schon gelaufen. Sergeant Leach war ebenso anwesend wie der Hauptmann vom Dienst. Reacher fragte sich, ob Turner ihn je auf seine Telefonkritzeleien ansprechen würde. Vermutlich nicht. Eher würde sie dafür sorgen, dass er belobigt wurde.

Turners erste Stunde verlief hauptsächlich zeremoniell mit mehrfachem Abklatschen und Gequatsche und Schulterklopfen. Dann beendete sie die Tour irgendwie in ihrem Dienstzimmer, in dem sie blieb, um dort weiterzumachen, wo sie aufgehört hatte: indem sie alle Sachverhalte neu bewertete und alle Anordnungen ihres zeitweiligen Vertreters überprüfte. Reacher unterhielt sich eine Zeit lang mit Leach, dann stieg er die alte Steintreppe hinunter und machte einen endlos langen Spaziergang: willkürliche Achter um Straßenblocks zwischen Rock Creek und dem Hotel, in dem er die erste Nacht verbracht hatte. Als er zurückkehrte, arbeitete Turner noch immer, also unterhielt er sich noch eine Weile mit Leach. Dann wurde es dunkel, und dann kam sie mit Autoschlüsseln in der Hand die Treppe herunter.

Sie sagte: »Komm, fahr mit.«

Der kleine rote Sportflitzer hatte einige Tage lang gestanden, aber sein Motor sprang sofort an und lief rund, wenn auch etwas laut und heiser. Aber Reacher vermutete, das habe der Mann, der den Schalldämpfer konstruiert hatte, vielleicht sogar beabsichtigt. Turner drehte die Heizung voll auf und betätigte den Schalter, der das elektrische Verdeck öffnete und hinter den Sitzen versenkte.

»Wie Rock’n’Roll im Autoradio«, sagte sie.

Sie stieß rückwärts aus der Parklücke, fuhr durchs Tor, bog links ab und folgte der Busstrecke an dem Motel vorbei zu dem Einkaufszentrum, in dem sie vor dem weiß verputzten Diner mit dem griechischen Besitzer und der übertrieben großen Speisekarte parkte.

»Kann ich dich zum Abendessen einladen?«, fragte sie.

Die Gäste des Schnellrestaurants waren bunt gemischt. Paare und Familien und Kinder. Manche der Kinder waren Mädchen, einige vielleicht sogar vierzehn. Turner wählte eine Sitznische am Fenster, durch das sie einen Bus vorbeifahren sahen. Reacher sagte: »Ich bin Detektiv und weiß, was du sagen wirst.«

Sie sagte: »Wirklich?«

»Es hat immer fifty-fifty gestanden. Als würde man eine Münze werfen.«

»So einfach?«

»Hör zu, du bist nicht verpflichtet, auch nur darüber nachzudenken. Dies war mein Ding, nicht deins. Ich habe dich in Rock Creek aufgesucht. Du bist nicht nach South Dakota gekommen.«

»Ja, das stimmt. So hat’s angefangen. Ich war mir nicht ganz sicher. Aber das hat sich geändert. Für gewisse Zeit. Angefangen hat’s in dem Besprechungsraum in Fort Dyer. Als du Temple abgeführt hast, hast du dich über die Schulter nach mir umgedreht und mich aufgefordert, dort zu warten. Und ich hab’s getan.«

»Dir blieb nichts anderes übrig. Du warst in Haft.«

»Und jetzt bin ich’s nicht.«

»Ich verstehe«, sagte Reacher. »Das 110th ist besser.«

»Und ich hab’s zurückbekommen. Ich kann jetzt nicht einfach fahnenflüchtig werden.«

»Ich verstehe«, wiederholte Reacher. »Und ich kann nicht bleiben. Weder hier noch anderswo. Also bist du’s nicht allein. Wir sagen beide Nein.«

»Das 110th war dein Werk. Wenn dir das ein gewisser Trost ist.«

»Ich wollte dich kennenlernen«, sagte Reacher. »Das war alles. Und ich hab’s getan. Auftrag ausgeführt.«

Sie aßen, zahlten und legten den Inhalt ihrer Taschen auf den Tisch. Turner nahm die Geldbörsen, die Kreditkarten und Shragos Handy an sich, um alles abzuliefern. Reacher bekam für die kommenden Wochen alles Geld – minus dreißig Dollar, die Turner Sullivan zurückzugeben versprach. Dann gingen sie auf den Parkplatz hinaus. Die Luft war kalt und ein wenig feucht. Mitten an einem Abend im Winter in der Nordostecke Virginias. Der träge dahinströmende Potomac war nicht weit entfernt. Im Osten jenseits des Flusses strahlten die Lichter von Washington, D.C., die Wolkendecke an. Die Hauptstadt der Vereinigten Staaten, in der alles Mögliche passierte. Sie umarmten sich, küssten sich ein letztes Mal und wünschten sich alles Gute. Dann stieg Turner in ihren kleinen roten Flitzer und fuhr davon. Reacher schaute ihr nach, bis sie außer Sicht war. Dann ließ er sein Handy in den nächsten Abfallkorb fallen, überquerte die Straße und ging weiter, bis er zu einer Bushaltestelle mit Bank kam. Richtung Norden, nicht nach Süden. Stadtauswärts, nicht stadteinwärts. Vorwärts und weiter weg. Er setzte sich auf die Bank, allein.

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