John Sinclair - Brandmal
Author: Mark Benecke; Florian Hilleberg
Date: 2017-09-29T20:59:19+00:00
Keywords: Fiction; Horror; Thrillers; Supernatural
Description: Ein Fall von spontaner Selbstentzündung im Londoner Hyde Park bringt Geisterjäger John Sinclair auf den Plan. Für ihn liegt nahe, dass es sich bei dem Opfer um einen Vampir gehandelt hat. Doch warum sollte sich ein Vampir dem Sonnenlicht aussetzen? Weitere Vorfälle folgen, und auch in Deutschland kommt es an verschiedenen Orten zu spontaner Selbstentzündung. Dort wird der Kriminalbiologe Dr. Mark Benecke zu einem solchen Fall hinzugezogen. Als John Sinclair davon erfährt, tut er sich mit dem bekannten Forensiker zusammen.
Publisher: BASTEI LÜBBE
Rights: © 2017 Bastei Lübbe AG, Köln. All rights reserved.

MARK BENECKE & FLORIAN HILLEBERG

BRANDMAL

Ein John Sinclair Roman

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

»Geisterjäger«, »Geisterjäger John Sinclair« und »John Sinclair«
sind eingetragene Marken der Bastei Lübbe AG.
Die dazugehörigen Logos unterliegen urheberrechtlichem Schutz.
Die Figur John Sinclair ist eine Schöpfung von Jason Dark.

Copyright © 2017 by Bastei Lübbe AG, Köln
Textredaktion: Jan F. Wielpütz, Bergisch Gladbach
Titelillustration: © shutterstock/loskutnikov
Umschlaggestaltung: Thomas Krämer
E-Book-Produktion: two-up, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-3961-1
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Das Buch

Ein Fall von spontaner Selbstentzündung im Londoner Hyde Park bringt Geisterjäger John Sinclair auf den Plan. Für ihn liegt nahe, dass es sich bei dem Opfer um einen Vampir gehandelt hat. Doch warum sollte sich ein Vampir dem Sonnenlicht aussetzen? Weitere Vorfälle folgen, und auch in Deutschland kommt es an verschiedenen Orten zu spontaner Selbstentzündung. Dort wird der Kriminalbiologe Dr. Mark Benecke zu einem solchen Fall hinzugezogen. Als John Sinclair davon erfährt, tut er sich mit dem bekannten Forensiker zusammen.

Die Autoren

Dr. Mark Benecke, geb. 1970, Kriminalbiologe, arbeitet als Molekularbiologe und Wirbellosenkundler an rechtsmedizinischen Fragen und der Biologie des Todes, ist Gastdozent und -professor an Universitäten in den USA, den Philippinen, Vietnam und Kolumbien sowie Ausbilder an Polizeiakademien und Gast u. a. an der FBI-Akademie und der »Body Farm«.

Er leitet kriminalistische Spezialausbildungen in den USA und Kanada, unter anderem zur Auswertung von Blutspritzmustern; ist Autor von Übersichtsartikeln zu genetischen Fingerabdrücken und rechtsmedizinisch-kriminalistischer Gliedertierkunde. Zudem besitzt er ein umfangreiches Forschungsarchiv zur Kriminalgeschichte im Nachkriegsdeutschland, ist insektenkundlicher Gutachter in bekannten Kriminalfällen und gewähltes Mitglied internationaler Forschungsakademien, darunter der ältesten Naturforschungsvereinigung, der Linnean Society of London der International Academy of Legal Medicine und der American Academy for Forensic Sciences.

Als sei dies nicht genug, betätigt sich Mark Benecke als Gastherausgeber des Sonderbandes »Forensic Entomology« für Forensic Science International und fungiert als wissenschaftlicher Berater für zahlreiche Fernsehsender.

Er wurde mit der Ehren-Kriminalmarke des »Bundes Deutscher Kriminalbeamter« ausgezeichnet. Neben Artikeln in Fachzeitschriften publiziert er regelmäßig in Tages- und Wochenzeitungen, darunter FAZ, SZ, Die Welt, Die Zeit und taz.

Mark Benecke lebt und arbeitet in Köln.

Florian Hilleberg wurde 1980 in Uelzen geboren. Zum Studium der Forstwirtschaft zog es ihn nach Göttingen, wo er auch heute noch lebt. Nur Förster ist er nie geworden. Stattdessen hat er nach dem Studium eine Ausbildung zum Krankenpfleger gemacht, die ihn in die Psychiatrie gebracht hat. Dort arbeitet er noch heute, hat aber nebenbei seine Liebe zum Schreiben wiederentdeckt und ist inzwischen einer der neuen Autoren für die Heftromanserie JOHN SINCLAIR.

Prolog

Beißender Uringestank erfüllte das Turmzimmer, das von dem flackernden Schein unzähliger Kerzen erhellt wurde. Hemmungsloses Schluchzen ließ den entblößten Leib des Bauernmädchens erbeben, das an ein großes hölzernes Andreaskreuz gefesselt war, welches wiederum von zwei schweren Ketten gehalten wurde. Es hing schräg, so dass die Gefangene nach unten durch ein kreisrundes Gitter auf einen hölzernen Stuhl schauen konnte, der in dem darunterliegenden Raum stand.

Die angstvoll geweiteten Augen erblickten das scharfe Messer in der schlanken Frauenhand. Die polierte Klinge reflektierte das unstete Licht der Kerzen. Ein Knebel erstickte die panischen Schreie des Mädchens. Die aus Schmerz und Angst geborenen Laute geilten ihre Peiniger nur noch mehr auf. Die Erregung war dem schnellen, schweren Atem ihrer Folterer anzuhören.

»Bereit, Herrin?«

Die Frau, die das Messer in der linken Hand hielt, nickte.

»Bereit, Fitzko. Entferne den Knebel. Und beeil dich.«

Der schlanke junge Mann mit den sehnigen Muskeln griff nach oben und entfernte den groben, stinkenden Stofflappen, der im Mund des Mädchens steckte. Es half mit, indem es mit seiner Zunge dagegendrückte. Und noch ehe es sie zurückziehen konnte, um panisch zu kreischen, packte Fitzko mit den Backen der Zange zu, die er in der anderen Hand hielt.

Ein schmerzerfülltes Quieken drang aus der Kehle des Mädchens, aus dessen nacktem Schoß ein neuerliches Rinnsal lief. Es wusste, was jetzt kam. Eine Hand packte es an der Gurgel, damit es den Kopf nicht drehen konnte, und mit einer schnellen Bewegung schnitt die Frau ihm die Zunge ab. Die Peinigerin wich zurück, und auch Fitzko trat einen Schritt nach hinten. Der Kopf des Mädchens sackte nach vorne. Es kreischte und hustete, während ein Schwall dunklen Blutes aus seinem Mund durch das Gitter floss und auf den hölzernen Stuhl tropfte.

»Perfekt, Herrin. So ist es richtig.«

Die Frau mit der hohen Stirn und den großen, runden Augen antwortete nicht, sondern starrte fasziniert und lüstern auf das geschundene, entblößte Mädchen. Im nächsten Moment presste sie ihre Lippen auf seinen blutverschmierten Mund.

Zwei Herzschläge später schrie die Frau zornig auf und sprang zurück. Kindlicher Trotz lag auf den blut- und tränenverschmierten Zügen des Mädchens. Mit dem Handrücken wischte sich die Frau über die ebenfalls mit dem roten Lebenssaft besudelten Lippen.

Der junge Mann lachte glucksend. »Ich … ich habe Euch gesagt, wir müssen ihr die Zähne herausbrechen.«

Die Frau antwortete nicht und schenkte Fitzko keinerlei Beachtung. Wieder sprang sie vor und schwang das Messer. Ein blitzschneller Schnitt, und die linke Wange des Mädchens klaffte bis zum weißen Gebein auf.

Ihr schauerliches Gebrüll brach sich an den Wänden des Turmzimmers, während Fitzko lachte und in die Hände klatschte, um seine Herrin anzufeuern. Die verfiel in einen Rausch und fügte dem Mädchen immer neue Schnitte zu, überall an ihrem Körper, bis ihr der Mann in den Arm fiel.

»Halt. Ihr dürft sie noch nicht töten. Seht …« Er deutete auf das Gitter im Boden, durch das jetzt das Blut des Mädchens in einem wahren Regen herniederging. »Ihr müsst Euch beeilen, schnell, bevor die Quelle versiegt.«

Seine Herrin nickte und drückte Fitzko das Messer in die Hand. »Recht hast du, treuer Freund«, sprach sie und verschwand durch die Tür, hinter der eine Wendeltreppe in das darunterliegende Zimmer führte.

Fitzko wandte sich wieder dem Mädchen zu, dem, obwohl es aus dutzenden Schnitten blutete, die Gnade der Ohnmacht verwehrt blieb.

»Jetzt zu dir, mein Täubchen«, säuselte er, und die Gier ließ seine dunklen Augen bedrohlich funkeln. »Glaub mir, meine Kleine. Was du bisher hast erdulden müssen, waren doch nur harmlose Kinderspielchen.«

Fitzko bleckte die Zähne und ließ seine Zunge darüberfahren, ehe er das Blut vom Messer leckte und sich seinem wimmernden Opfer näherte.

Oh, er war ja so hungrig.

Kapitel 1

Das Tanktop klebte Emily wie eine zweite Haut am Körper.

Schwer atmend blieb die Zweiundzwanzigjährige stehen und stützte sich mit beiden Händen auf den Oberschenkeln ab.

Was war bloß los mit ihr?

Das Herz schlug ihr bis zum Hals, der Atem ging schwer und pfeifend. Schwindel erfasste die junge Frau, so dass sie für zwei, drei Herzschläge die Augen schloss und sich bemühte, ihren Atem wieder unter Kontrolle zu bringen.

Wenn nur diese Hitze nicht wäre. Diese unerträgliche Hitze, die in Wellen ihren Körper erfasste und für immer neue Schweißausbrüche sorgte. Emily öffnete die Augen und sah das Wasser an ihren Armen entlangrieseln.

Sicher, es war Anfang September und immer noch sommerlich warm, doch um diese Zeit war die Kühle der Nacht noch deutlich zu spüren. Kein Grund also, schweißgebadet aus dem letzten Loch zu pfeifen, dachte Emily wütend. Immerhin war sie topfit und in Form. Als wollte sie diese Aussage bestätigen, spannte sie die durchtrainierte Oberschenkelmuskulatur unter der schwarzen Radlerhose.

Weiter, spornte sie sich selbst an. Nicht schlappmachen.

Sie wollte noch die restlichen zwei Meilen durch den Hyde Park schaffen, bis sie die Kensington Gardens erreichte. Immer in Sichtweite des östlichen Ufers des elf Hektar großen Sees namens Serpentine Lake.

Mit dem rechten Arm wischte sie sich den Schweiß von der Stirn. Schmerz, Schwindel und Hitze ignorierend, verfiel Emily in einen leichten Trab. Sie wollte es zunächst langsam angehen lassen und das Tempo gemächlich steigern.

Um diese Zeit und in dieser Ecke des Parks herrschte kaum Betrieb. Emily war allein. Selbst die allgegenwärtigen Geräusche der Großstadt vernahm sie nur, wenn sie genau hinhörte. Doch momentan galt ihre Konzentration einzig und allein ihrem Körper, der endlich Linderung erfuhr. Trotz des leichten Dauerlaufes fühlte sich Emily schlagartig besser.

Tief sog sie die würzige Parkluft in ihre Lungen und genoss die kühle Brise unter den dicht belaubten Kronen der Platanen, deren Äste von der Last der fleischig-grünen Blätter nach unten hingen. Nur vereinzelt drangen die Strahlen der Morgensonne durch das Laubdach und zeichneten ein gesprenkeltes Muster auf den geteerten Weg.

Der leichte Windhauch fuhr über Emilys feuchte Haut und sorgte für Kühlung. Sie schloss die Augen und trabte langsam vorwärts, achtete bewusst auf ihre Atmung und spürte mit Genugtuung, dass sich ihr Puls wieder regulierte.

Federnd erhöhte sie das Tempo, verließ den schattigen Bereich unter den Platanen und lief in den samtenen Schein der Sonne hinein.

Emily keuchte entsetzt, als ihr die Beine unter dem Körper wegzuknicken drohten. Die Knochen schienen aus Gummi zu bestehen, die Muskeln verkrampften sich, und plötzlich war auch die Hitze wieder da. Der Schweiß strömte ihr förmlich aus den Poren, und auf einmal wurde ihr die Luft knapp.

Ich bin krank!, fuhr es Emily durch den Kopf. Ich habe einen Infekt, ein Virus. Ihre Gedanken überschlugen sich, und in ihrer Panik entwickelte ihr Bewusstsein immer neue Horrorszenarien, angefangen von Ebola bis hin zu einem Tumor.

Emily begann zu taumeln, wäre beinahe über ihre eigenen Beine gestolpert und der Länge nach hingeschlagen, wenn sie nicht im letzten Augenblick Halt an der Lehne einer Bank gefunden hätte. Dahinter schimmerte still und friedlich das Wasser der Serpentine.

Emilys Finger krampften sich um die schwarz lackierte, hölzerne Rückenlehne der Parkbank. Tränen traten in ihre Augen, die sich vor Angst weiteten, als sie die kleinen Rauchfähnchen bemerkte, die plötzlich über der Haut tanzten.

Der Schweiß verdampfte regelrecht. Sie hatte das Gefühl, innerlich zu kochen, und nahm ihre Umgebung nur noch verschwommen und gedämpft war.

Warum riecht es nach verbrannten Haaren?, fragte sich ein Teil ihres Bewusstseins, bis auch der letzte Rest ihres Verstandes von den unerträglichen Schmerzen in Besitz genommen wurde.

Ein Schatten trat neben sie, legte eine Hand auf ihre Schulter – und zuckte zurück, als hätte der ältere Mann gerade erfahren, dass sie tatsächlich eine hochansteckende Seuche in sich trug. Sein vierbeiniger Gefährte wich winselnd vor Emily zurück, fletschte die Zähne und begann zu knurren.

Sie warf den Kopf in den Nacken und stieß ein qualvolles Brüllen aus. Ihr Rücken bog sich wie im Krampf durch, während sich die Finger noch fester um die Rückenlehne krallten.

Der Gestank nach verbranntem Horn wurde intensiver, der Schmerz überwältigend. Ihre Augäpfel begannen zu kochen, und die nackte, unbedeckte Haut schlug Blasen.

Sie vernahm die aufgeregten Stimmen mehrerer Menschen, sah, wie jemand mit einer Decke oder Jacke auf sie zukam, und warf sich nach vorne. Emily kippte über die Rückenlehne auf die Sitzfläche der Bank, wälzte sich darüber und fühlte weder den Stoß, mit dem ihr Beckenkamm auf das Holz schlug, noch den Aufprall auf dem harten, sandigen Boden.

Die Menschen um sie herum schrien, als sich Emily instinktiv weiterrollte. Über den betonierten Rand hinweg, direkt in das kalte, spiegelglatte Wasser der Serpentine hinein.

Sofort sank ihr erhitzter Leib tiefer, und trotz ihrer Schmerzen schloss Emily die Augen und genoss das Gefühl der Kälte um sie herum. Wie ein Stück glühendes Eisen in die Esse, war sie in den See gefallen und hätte sich nicht gewundert, wenn das Wasser um sie herum gezischt und gebrodelt hätte.

Zum Glück fiel das Ufer an dieser Stelle steil ab. Emilys Arme fanden den schlammigen Grund, und ohne es bewusst zu steuern, begannen ihre Gliedmaßen mit Schwimmbewegungen, trieben den Körper voran in tiefere Gewässer, weiter hinaus. Nur weg von dem grellen, schmerzenden Licht.

Emily hielt nicht nur den Mund krampfhaft geschlossen, sondern auch die Augen, von denen immer wieder stechende Schmerzen in ihr Gehirn stießen. Die Sehnerven produzierten weiße Flecken, die vor Emilys inneren Augen zerplatzten, zerfaserten und wieder neu entstanden.

Der Grund des Sees führte unter ihren Händen schräg hinab, und je weiter sie sich von der Oberfläche in die Tiefe vorarbeitete, umso wohler fühlte sie sich.

Bis sie den unwiderstehlichen Druck in ihren Lungen nicht mehr ignorieren konnte. Sie brauchte Luft!

Doch sie wusste, dass dort oben auch die Schmerzen und diese grässliche Hitze auf sie lauerten.

Nein, sie wollte nicht mehr nach oben. Sie wollte hierbleiben. Für immer. Zumindest bis die Dunkelheit hereinbrach. Erst dann würde sie wieder an Land kommen – um ihren Hunger zu stillen. Erst jetzt, nachdem sie Linderung erfahren hatte, spürte sie dieses nagende, brennende Bedürfnis nach Nahrung, das jedoch sofort von dem Drang zu atmen überlagert wurde. Ohne es eigentlich zu wollen, stieß sich Emily mit beiden Beinen von dem schlammigen Grund des Sees ab und schoss empor an die Oberfläche des Sees.

Ihr Kopf durchbrach kaum den Wasserspiegel, da kehrten Hitze und Schmerz mit tausendfacher Potenz zurück, setzten ihren Körper buchstäblich in Flammen. Emily öffnete die Lider, unter denen die verflüssigten Glaskörper ihrer verdampften Augen herausquollen. Ihre Schreie waren so laut und animalisch, dass die beiden Retter, die hinter ihr ins Wasser gesprungen waren, reflexartig zurückzuckten.

Rasch besannen sie sich und schwammen zu ihr herüber, griffen nach den Armen, mit denen sie wild um sich schlug, und zogen sie mit sich zum Ufer.

Mit sich überschlagender Stimme brüllte Emily ihre Angst und ihren Schmerz hinaus. Diese Bastarde sollten sie loslassen. Diese … diese Schafe. Diese …

Die beiden jungen Männer erreichten mit ihr das Ufer, wo mehrere Menschen hockten und ihre Hände helfend ausstreckten. Gerade befanden sie sich in Reichweite der Menge, da wandten sich zwei Frauen würgend ab, während der ältere Mann, der nur seinen Hund hatte Gassi führen wollen, vor Schock erstarrte.

Emilys Arme platzten auf wie Würstchen, die zu lange im Kochtopf gelegen hatten. Das rohe Fleisch darunter begann zu kochen, und entsetzt ließen die beiden Retter von ihr ab, als Emily vor ihren Augen in Flammen aufging.

Weißer Qualm stieg aus dem See, als sie lichterloh brennend zurück ins Wasser kippte.

Aber da war es längst zu spät. Auch wenn die Flammen auf ihrer Haut erloschen, brannte das Feuer in ihrem Leib weiter und verwandelte Organe, Fleisch und Knochen in eine stinkende Schlacke, die sämig aus ihren Körperöffnungen in das kalte Wasser quoll.

Bis die verkohlte, brüchige Haut schließlich auseinanderbrach und von Emily nichts weiter übrig blieb als ein ölig schimmernder, qualmender Fleck auf dem Wasser sowie die verrußte Kleidung, die lautlos auf den Wellen schaukelte.

Kapitel 2

Warum tue ich mir so eine Scheiße eigentlich immer wieder an?

Die Privatdetektivin Jane Collins rutschte seufzend auf dem Fahrersitz tiefer und drehte den Kopf auf die Seite, so dass der Passant ihr Gesicht nicht sehen konnte und annehmen musste, dass sie schlief.

Ein Wunder, dass der Typ nicht sowieso schon spitzgekriegt hatte, dass sie ihm mittlerweile seit vier Tagen an den Hacken klebte.

Sie strich sich eine Strähne des weizenblonden Haares aus dem Gesicht, das sie der Mode entsprechend im Nacken kurz und vorne als wuschelige Bobfrisur trug. Kaum war der gut fünfzigjährige Mann an ihr vorbeiflaniert, da öffnete die Detektivin die Tür des Golfs und stieg aus. Sie wollte die Zielperson ab sofort zu Fuß verfolgen.

Die Sneakers waren dafür ideal geeignet. Auch wenn die verwaschene Jeans mit den wieder in Mode gekommenen Löchern eng und figurbetont war, konnte sie sich darin schnell bewegen.

Über dem weißen Top trug Jane eine marineblaue Sportjacke und setzte außerdem Sonnenbrille und Käppi auf. Die Jacke verbarg auch das Gürtelholster mit der Waffe. Jane rechnete zwar nicht damit, dass dieser Auftrag gefährlich werden könnte. Im Gegenteil, einen langweiligeren Job hatte sie schon lange nicht mehr gehabt. Aber das gebrannte Kind scheut bekanntlich das Feuer, und Jane Collins hatte in ihrem bewegten Leben einfach schon zu viel erlebt und durchmachen müssen, sowohl beruflich als auch privat, als dass sie auf die Beretta verzichten wollte.

Oscar Peabody verhielt sich bislang überaus unauffällig und wechselte vor Jane die Straßenseite, wobei er einen Kiosk ansteuerte, wo er die Times und einen Coffee to go kaufte.

Die Zeitung in der einen, den Kaffeebecher in der anderen Hand, steuerte er die Underground-Station Earl’s Court an. Jane musste sich beeilen, um nicht den Anschluss zu verlieren. In dem Gedränge des morgendlichen Pendlerverkehrs war es nur allzu leicht, die Zielperson aus den Augen zu verlieren oder im Umkehrschluss einen ungebetenen Verfolger abzuhängen.

Drei Tage lang verhielt sich Oscar Peabody verdächtig unauffällig, so dass sich Jane letztlich entschlossen hatte, eine Nachtschicht einzulegen. Zum Glück war ihr Auftraggeber nicht pingelig und trug sämtliche Spesen und ließ darüber hinaus ein fürstliches Honorar springen.

Nicht, dass Jane darauf angewiesen wäre. Als Alleinerbin des nicht unbeträchtlichen Vermögens ihrer alten Freundin Lady Sarah Goldwyn hatte Jane Collins schon vor Jahren ausgesorgt.

Ihr gehörte jetzt nicht nur eine Villa in Mayfair, sondern eben auch das Geld, das die mehrfache Witwe im Laufe ihres langen Lebens angehäuft hatte. Wie oft sie verheiratet gewesen war, hatte sie vermutlich am Ende selbst nicht mehr gewusst. Doch jeder ihrer Ehemänner war gut betucht gewesen, und da Jane Collins nicht unter Verschwendungssucht litt, konnte die Detektivin gut von dem Erbe leben.

Der Job als Privatdetektivin, den sie früher als Beruf ausgeübt hatte, war mehr eine liebgewonnene Beschäftigung, die ihr half, ihrem Leben Sinn und Struktur zu geben. Abgesehen davon blieb Jane dadurch nicht nur fit, sondern auch aufmerksam. Und das war für sie überlebenswichtig. Als ehemalige Hexe, die durch eine Verkettung unglücklicher Umstände für mehrere Jahre dem Satan diente, stand sie auf der Abschussliste ihrer einstigen Schwestern und deren Fürsten ganz weit oben.

So diente ein Auftrag wie der jetzige durchaus auch der Ablenkung. Denn wie konnte man besser die Banalität des Alltags spüren, als einem notorischen Blaumacher auf den Fersen zu sein?

Er hatte seinem Arzt tatsächlich die Diagnose Burnout aus den Rippen geleiert und strich nicht nur die gesetzlich vorgeschriebene Lohnfortzahlung ein.

Außerdem lag der Verdacht nahe, dass Oscar Peabody noch einen kleinen Nebenverdienst hatte, indem er Interna hochdekorierter Kunden seiner Bank weiterverkaufte. Der Handel mit Daten gehörte schließlich mittlerweile zu den lukrativsten Geschäftszweigen in der freien Wirtschaft.

Jane sollte Anhaltspunkte oder Beweise dafür sammeln, dass Peabody alles andere als ausgebrannt war. Im besten Falle ertappte sie ihn in flagranti, während er die gut gehüteten Bankgeheimnisse seiner ihm anvertrauten Kunden an zwielichtige Finanzhaie verschacherte.

Sie würde also an dem Burschen dranbleiben, Fotos schießen und so viele Informationen beschaffen wie möglich. Was ihre Auftraggeber und deren Versicherungsagenten daraus machten, war Jane letztendlich egal.

Sie rief sich innerlich zur Ordnung, um gedanklich nicht immer wieder abzuschweifen, und sah gerade noch, wie Peabody einen Zug bestieg, der vor wenigen Sekunden eingefahren war.

Jane sprang zwei Türen weiter in den Zug, stets damit rechnend, dass ihre Zielperson blitzschnell wieder nach draußen springen würde. Doch Peabody war die Ruhe in Person. Von dem Trubel um ihn herum unbeeindruckt, ergatterte er einen Sitzplatz, schlürfte seinen Kaffee und versuchte irgendwie mit einer Hand die Zeitung zu entfalten, um darin zu lesen.

Jane wechselte den Waggon und ging das Risiko ein, dass Peabody sie sah, in der Hoffnung, dass er sie nicht erkannte. Aber die Detektivin war sich sicher, dass er sie auf dem Weg hierher nicht bemerkt hatte, zumal sie jeden Tag ihr Outfit wechselte.

Jane blieb stehen und drückte sich in die Türnische, vor der eine Clique junger Frauen stand, die alle eifrig mit ihren Smart- und iPhones beschäftigt waren.

Der süßliche Vanille-Geruch ihrer Parfums vermischte sich mit den Ausdünstungen schwer arbeitender Menschen. Unwillkürlich atmete Jane flacher und hielt sich an der Schlaufe über ihrem Kopf fest, als der Zug mit einem Ruck stoppte.

Oscar Peabody erhob sich, ließ die Zeitung achtlos auf seinem Sitz liegen und ging, den Pappbecher mit dem lauwarmen Kaffee in der Hand, auf die mittlere Tür des Waggons zu, die sich zischend öffnete.

Jane ließ die Mädchen-Clique vor sich aus dem Zug gehen und folgte ihnen langsam. Zum Glück war sie nicht als Erste ausgestiegen, denn dann wäre sie Peabody direkt in die Arme gelaufen. So sah sie gerade noch, wie er den Becher in einen überquellenden Mülleimer warf, der an der Wand vor dem Treppenaufgang hing.

Sie folgte dem Mann die Stufen hinauf und ließ sich vom Strom der Menschen aus der U-Bahn-Station Gloucester Road treiben. Wieder einmal musste sie feststellen, dass man sich nirgendwo besser verstecken konnte als in der Menge.

Peabody fuhr mit der Rolltreppe nach oben und wandte sich nach rechts. Dort führten zwei Treppen ans Tageslicht. Jane beschleunigte ihre Schritte und befand sich gut dreißig Yards hinter Peabody, als sie das laute Brüllen eines Mannes ablenkte.

Ruckartig wandte sie den Kopf und sah am oberen Ende der Treppe, die auf die Courtfield Road führte, einen Mann aus dem grellen Sonnenlicht in den Schatten wanken.

Die Passanten um ihn herum schrien auf und sprangen erschrocken zur Seite.

Das Brüllen steigerte sich zu einem infernalischen Kreischen, und Jane blieb wie angewurzelt stehen. Da wo die Strahlen der Sonne die nackte Haut des jungen Mannes trafen, qualmte sie und schlug Blasen. Das konnte Jane selbst auf die Distanz erkennen.

Den Atem anhaltend, beobachtete sie, wie kleine Flammen über die Haut des Unglückseligen huschten, und noch ehe er die oberste Stufe der Treppe erreichte, standen Kopf und Hände in lodernden Flammen. Dann bekam er das Übergewicht und rollte als um sich schlagende, brennende Fackel in die Tiefe.

Die Menschen auf der Treppe drückten sich an die gekachelten Wände. Eine Frau presste ihr schreiendes Baby an sich, während der in Flammen stehende Mann an ihr vorbeirollte.

Als dieser vor Jane auf den Boden der U-Bahn-Station aufschlug, war er längst tot. Die Bewegungen, die der brennende Körper noch machte, stammten von der unerträglichen Hitze, die seinen Körper verformte. Jane starrte wie hypnotisiert auf die Leiche, die binnen weniger Sekunden komplett verbrannte, bis nur noch ein stinkender, schwarzer Brei übrig blieb, der einen penetranten Gestank nach verkohltem Fleisch, verbranntem Haar und geschmolzenem Plastik verströmte.

Oscar Peabody war längst verschwunden.

Kapitel 3

»Das wird dir gefallen, Mark«, sagte Ines mit einem ernsten Blick, der ihren lockeren Ton Lügen strafte, während sie das Telefon zurück in die Station stellte.

Mark Benecke, Forensiker mit dem Spezialgebiet Entomologie, also Insektenkunde, hob den Kopf und blickte seine Mitarbeiterin und Ehefrau in Personalunion über das binokulare Mikroskop hinweg mit gerunzelter Stirn an.

Während er die Brille wieder aufsetzte, die er jedes Mal abnahm, wenn er am Mikroskop arbeitete, murmelte er: »Hoffentlich. Wäre mal wieder Zeit für was Ausgefallenes.«

Ines ging auf den langen Labortisch zu und strich sich eine Strähne ihres flammroten Haares zurück, bevor sie die Arme vor der Brust verschränkte.

»Spontane menschliche Selbstentzündung. Ausgefallen genug?«

Mark richtete sich auf seinem Drehhocker auf und bekam glänzende Augen. »SHC? Wie geil ist das denn?«

Ines verzog die Lippen und schaute ihren Mann unter hochgezogenen Augenbrauen an, dessen Stirn sich sofort in Falten legte, wobei sich sein Blick schlagartig verfinsterte.

»Ähm, ich meine, ganz üble Sache. Wo? Wer? Wie?«

»Berliner Charité, Psychiatrie, geschlossene Abteilung. Alisa Rubens, fünfundvierzig Jahre alt. Und das ›Wie‹ ist unser Job.« Ines grinste säuerlich und fuhr fort. »Die Frau brach zu Hause schreiend zusammen, brüllte, dass sie innerlich verbrennen würde, und verkroch sich schließlich unter ihrem Bett. Sie wurde in die Charité eingeliefert und ziemlich schnell in die Geschlossene weiterverlegt. Dort hat sie sich schlagartig beruhigt, nachdem man sie in ein abgedunkeltes Einzelzimmer verlegte. Als am nächsten Tag das Essen gebracht wurde und ein Pfleger das Fenster öffnen wollte, griff sie ihn an. Erst nachdem man sie fixiert und ihr jeweils zehn Milligramm Diazepam und Benperidol injiziert hatte, fing sie sich wieder.«

»Faszinierend!«, lautete Marks vorläufiger Kommentar.

Ines nickte. »Pass auf, es geht noch weiter. Nachdem sich Alisa Rubens beruhigt hatte und eingeschlafen war, konnte der Pfleger endlich das Fenster öffnen, und keine fünf Minuten später war von ihr nichts weiter übrig als ein Häufchen Asche. Auch das Flügelhemd, das sie trug, ist komplett verbrannt. Das Laken darunter ist dagegen nur angesengt. Matratze und Fixierriemen sind unversehrt geblieben.«

»Hat diese Alisa zuvor schon aggressives Verhalten gezeigt?«

Ines schüttelte den Kopf. »Soviel ich weiß, nicht. Solche Anfälle hat sie laut Aussage ihrer Familie noch nie gehabt. Ich denke, ausgefallener geht es nicht mehr.«

Mark schnaubte abfällig. »Zumindest ist das der erste dokumentierte Fall von SHC in Deutschland in den letzten fünfzig Jahren.« Er erhob sich. »Ist Nico schon da?«

Ines presste die Lippen aufeinander und hob die Augenbrauen. »Sie hat doch gerade eben ›Jode Morje‹ gesagt.«

Mark riss erstaunt die Augen auf und schaute sich um.

»Und wo steckt sie jetzt?«

Ines machte eine Kopfbewegung zum Nebenraum. »Nebenan. Macht sich was zu essen. Hat ja heute auch schon zwei Stunden für unsere Kölner Polizei malocht.«

»Dann werd’ ich sie mal über den neuen Job ins Bild setzen. Hoffentlich hat sie Zeit für einen kleinen Trip nach Berlin.«

»Tu das, ich such euch schon mal die schnellste Bahnverbindung raus.« Ines wandte sich von dem Labortisch ab und einem kleineren Schreibtisch zu, auf dem ihr Laptop stand.

»Dank dir, Häschen.« Mark verschwand im Nebenraum, in dem sich eine kleine Küche befand, auf deren Arbeitsfläche einsam und verlassen ein Glas Erdnussbutter stand. Er runzelte die Stirn, denn von Tina war nichts zu hören oder zu sehen. Mark nahm das Erdnussbutterglas und wollte es in den Schrank zurückstellen.

»Finger weg, Bene.« Die Stimme war in seinem Rücken aufgeklungen, scharf wie ein Rasiermesser, so dass er augenblicklich erstarrte, das Glas langsam auf die Platte zurücksinken ließ und sich dann im Zeitlupentempo umdrehte.

Tina stand keine zwei Schritte vor ihm und bedachte ihn mit einem strengen Blick aus ihren rehbraunen Augen. »Kann ich nicht mal kurz für kleine Mädchen, ohne dass du mir gleich mein Frühstück klaust?«, protestierte die sportliche Mitdreißigerin, die ihr blondes Haar im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden hatte.

»Öhm, ich dachte du wärst fertig.«

Tina Baumjohann, genannt Nico, drückte sich an Mark vorbei. Aus dem Hängeschrank holte sie einen flachen Teller, zog die Besteckschublade auf und nahm sich ein Messer heraus.

»Was gibt’s denn so Dringendes, dass du dein Mikroskop unbeaufsichtigt stehen lässt, um mir mein Frühstück zu stibitzen?«

»Ich wollte nur für Ordnung sorgen«, verteidigte sich Mark. »Wie war es denn bei der Polizei?«

Tina zuckte die Achseln, während sie zwei Scheiben Vollkorntoast in den Toaster steckte und den Hebel herunterdrückte. Dann drehte sie sich um und antwortete: »Das Übliche. Alleinstehender Rentner, den es auf dem Klosett erwischt hat. Lag schon eine Weile in seiner Wohnung. Kein schöner Anblick.«

»Also bist du sozusagen frei?«

Tina kniff leicht die Augen zusammen. »Worauf willst du denn eigentlich raus, Bene? Gibt’s ’nen interessanten Job für uns?«

Mark hob beide Hände und machte mit Daumen und Zeigefinger die Pistolengeste. »Exakt!«, rief er.

Hinter Tina schnellten die Toastscheiben aus dem Röster. Sie drehte sich um und bestrich beide Scheiben dick mit Erdnussbutter.

»Und um was geht es?«, fragte sie, während sie eine Banane schälte und anschließend in kleine Scheiben schnitt, die sie dekorativ auf den Toastscheiben drapierte.

Mark beobachtete blinzelnd die Akribie, mit der seine Kollegin zu Werke ging, und war für einen Moment derart abgelenkt, dass er vergaß zu antworten. Daher drehte sich Tina um und wiederholte ihre Frage.

»Sorry«, meinte Mark und deutete auf den Toast mit Erdnussbutter und Bananenscheiben. »Wie kannst du am frühen Morgen schon so was essen? Ist mir ein Rätsel, wie du bei dieser Ernährung so schlank bleiben kannst.«

Tina griente und klappte die beiden Toastscheiben zusammen. »Hoher Grundumsatz. Also?«

»Also was?« Mark zeigte sich irritiert.

Tina verdrehte die Augen. »Worum geht es bei dem Auftrag?«, fragte sie und biss in ihr Erdnussbutter-Sandwich.

»SHC!«, rief Mark mit leuchtenden Augen.

»Hmpf«, machte Tina.

*

»Wir können froh sein, dass die Charité in Berlin liegt und nicht in irgendeinem kleinen Popeldorf in der Walachei«, sagte Mark, als er und Tina gut sechs Stunden später aus dem Taxi stiegen.

Jetzt standen sie mit ihrem spärlichen Reisegepäck, in dem sich größtenteils die Utensilien für ihre Arbeit befanden, vor dem imposanten Bau der Klinik für Psychiatrie und Psychotherapie der Charité am Hindenburgdamm in Berlin-Steglitz.

Tina warf dem Kriminalbiologen einen amüsierten Seitenblick zu. »Wenn du die Wahl gehabt hättest, ständen wir vermutlich eher in dem walachischen Popeldorf als hier in Berlin.«

Mark seufzte und betrat vor seiner Mitarbeiterin die Eingangshalle der Klinik. »Du kennst mich einfach zu gut, Nico.«

Die psychiatrische Abteilung war in einem gigantischen kastenförmigen Bau untergebracht, der für Mark den Eindruck machte, als hätte ein Riesenbaby wahllos Bauklötze aufeinandergeschichtet. Die Psychiatrie war erst vor knapp zwei Jahren in dieses Gebäude eingezogen, und auch wenn insgesamt weniger Platz vorhanden war, so war die Ausstattung doch deutlich komfortabler.

Mark kannte die Charité von früheren Besuchen, und er hatte auch beruflich schon öfter in Berlin zu tun gehabt. Als freiberuflicher Kriminalbiologe und forensischer Entomologe, der als internationale Kapazität auf seinem Fachgebiet galt, kam er nicht nur deutschlandweit gut herum. Aber die Psychiatrie der Charité-Klinik war selbst für ihn Neuland.

Gemeinsam mit Tina begab er sich zum Empfangstresen, der sogenannten Informationszentrale, hinter der eine schlanke Frau mit langen blonden Haaren und blutrot geschminkten Lippen breit lächelnd fragte, was sie für die Neuankömmlinge tun könne.

Mit ihrer schwarzen Weste über der weißen Bluse sah sie eher aus wie die Rezeptionistin in einem Hotel, und vermutlich hielt sie das Pärchen, beziehungsweise einen Teil davon, für neue Patienten.

Kein Wunder, denn weder Tina noch Mark legten bei ihrem Job sonderlich viel Wert auf Etikette. In ihren Augen waren Kostüm oder Anzug und Krawatte nicht mehr als Blendwerk, das nicht selten über mangelnde Kompetenz hinwegtäuschen sollte. Oder über mangelndes Selbstbewusstsein.

Von beidem besaßen die zwei Kriminalbiologen mehr als genug, so dass sie es sich leisten konnten, in Jeans und T-Shirt aufzutreten. Während Tina etwas farbenfroher daherkam und zur Bluejeans ein paar rote Chucks trug, war Mark mal wieder komplett in Schwarz gekleidet. Wobei auf seinem T-Shirt noch das Konterfei eines bekannten Einwohners von Entenhausen zu sehen war, der als Matrose seinen Lebensunterhalt bestritt und einen erheblichen Sprachfehler besaß. Auf Marks kahlgeschorenem Kopf saß, wie immer, wenn er unterwegs war, ein schwarzes Basecap.

Vermutlich stufte die Rezeptionistin instinktiv ihn als den Problemfall ein.

Um der freundlichen Dame ihre Illusionen nicht zu schnell zu rauben, überließ er Tina das Reden, die gar nicht erst mit der Verlautbarung ihrer Profession herausrückte, sondern stattdessen nur sagte, dass sie einen Termin mit der zuständigen Oberärztin Dr. Nadia Reza hätten.

Die Dame am Empfang versprach, die Ärztin anzupiepen, und bat Tina und Mark, noch einen Moment auf den bequemen Schalensitzen Platz zu nehmen.

Lange brauchten sie nicht zu warten, bis eine zierliche Frau mit dunkler Haut angerauscht kam. Die langen, schwarzen Haare trug sie im Nacken zusammengebunden. Mit einer Körpergröße von knapp ein Meter sechzig reichte sie Mark gerade mal bis zum Brustbein, doch sie strahlte eine Energie aus, mit der man vermutlich die gesamte Klinik mit Strom betreiben konnte.

Sie trug einen weißen Kittel mit dem Charité-Emblem auf der linken Brust und ein strahlendes Lächeln, das es schwermachte, das Alter der Frau zu schätzen. Sie wirkte wie Anfang dreißig, doch in Anbetracht ihrer Position war sie vermutlich schon einige Jahre älter.

Die Begrüßung fiel kurz, aber herzlich aus, und wenig später saßen sich die drei in Nadias Büro an einem niedrigen Tisch in einer gemütlichen Sitzecke gegenüber und tranken frisch gebrühten Kaffee aus einer privaten Espresso-Maschine, die auf einer kleinen Anrichte stand.

Da sie sich von Beginn an sympathisch waren, waren sie gleich zum unkomplizierten Du übergangen, und so erfuhren Tina und Mark nun aus erster Hand, was vorgefallen war. Der Krankenpfleger, der mit dabei gewesen war, als Alisa Rubens verbrannte, war zurzeit krankgeschrieben. Mitanzusehen, wie ein Mensch bei lebendigem Leib verbrannte, verkraftete man nicht so leicht.

»Waren Sie ebenfalls dabei?«, wollte Tina wissen, und Nadia lehnte sich in ihrem Schwingsessel zurück, wobei sie die Beine übereinanderschlug. Ihre Hand zitterte leicht und beantwortete einen Teil von Tinas Frage, bevor die Ärztin den Mund aufmachen konnte.

»Ich kam dazu, als Alisa Rubens schon nicht mehr lebte. Martin lehnte kreidebleich an der Wand und stammelte sinnloses Zeug vor sich hin. Er hat es gerade noch geschafft, den Notruf auszulösen. Doch das Opfer, Frau Rubens, muss so unglaublich schnell verbrannt sein, dass es schon zu spät war. Wir stehen vor einem Rätsel. Daher habe ich mich ja auch dafür eingesetzt, dass ihr hinzugezogen werdet. Ich weiß, dass ihr bereits für die Charité gearbeitet habt und einige beachtliche Erfolge vorweisen könnt. Außerdem habe ich die Artikel gelesen, die du über das Phänomen der spontanen Selbstentzündung geschrieben hast.« Dabei nickte sie Mark zu, der seinen Kaffee in kleinen Schlucken genoss.

»Habt ihr denn so was schon mal erlebt?«, fragte dieser und stellte die leere Tasse vor sich auf den Tisch.

Nadia schüttelte den Kopf und strich sich mit der freien Hand über die Augen. »Nein. Soweit ich weiß, ist dieser Fall einzigartig. Zumindest unter diesen Umständen. Bislang haben wir allerdings von einer kollegialen Unterstützung anderer Kliniken abgesehen, damit nichts nach außen dringt und es womöglich noch zu einer Massenhysterie kommt. Solange die Ursache für die spontane Selbstentzündung von Frau Rubens nicht gefunden wurde, darf dieser Fall nicht an die Presse gelangen.«

Tina nickte verständnisvoll. »Sicherlich wurde aber die Polizei verständigt, oder?«

»Natürlich. Das ist bei jedem ungeklärten Todesfall und vollendeten Suizid Vorschrift. Andernfalls würden wir uns strafbar machen.«

»Du hältst also einen Suizid für denkbar?«, fragte Mark.

Nadia wiegte den Kopf. »Ich erwähnte es lediglich der Vollständigkeit halber. Bislang können wir auch eine Selbsttötung nicht ausschließen. Obwohl unklar ist, wie es Alisa Rubens geschafft haben soll, einen so wirkungsvollen Brandbeschleuniger hineinzuschmuggeln. Ganz zu schweigen davon, wo und wie sie diesen besorgt haben könnte.«

Mark nickte wissend. »Ich weiß, worauf du hinauswillst. Selbstmörder, die sich anzünden, übergießen sich mit Benzin und stecken es dann mit einem Streichholz oder Feuerzeug in Brand. Dabei wird der Leichnam aber nie vollständig und restlos vernichtet. Die Haut ist verkohlt, stellenweise auch nur gut durchgebraten, aber die Organe sind oft noch perfekt erhalten. Und in dem von dir geschilderten Szenario, wo das Opfer sogar noch fixiert war, hätte sich das Feuer niemals so schnell ausbreiten können.«

»Was sagt denn die Polizei dazu?«, wollte Tina wissen.

Nadia warf der blonden Frau einen langen Blick zu. »Die haben den Tatort abgesperrt und versiegelt und einige Proben von dem … von der … äh, Leiche mitgenommen und gemeint, dass dies etwas für einen Spezialisten wäre, den sie einbestellen müssten. Die Beamten wirkten nicht minder ratlos wie wir.«

»Ein Spezialist?«, echote Mark und konnte sich das Grinsen nicht verkneifen. »Wer soll das sein? Fox Mulder?«

Doch Nadia zuckte nur die Achseln. »Keine Ahnung. Er wollte eigentlich schon hier sein.«

»Na gut«, sagte Tina und stellte ihre leere Tasse nun ebenfalls geräuschvoll auf den Tisch. »Da wir nicht nur zum Plauschen hier sind, wäre es sicherlich am sinnvollsten, wenn wir uns den Tatort mal näher anschauen.«

»Wir müssen aber auf jeden Fall das Eintreffen des Spezialisten abwarten.«

Tina verzog die Lippen. »Dann hoffen wir, dass er bald erscheint. Wir haben nicht die Zeit, um tatenlos herumzusitzen.«

Die Ärztin wirkte verlegen und wusste nicht so recht, was sie sagen sollte. Zum Glück meldete sich in diesem Moment der Pieper. Nadia warf einen raschen Blick auf das Display, murmelte eine kurze Entschuldigung in Richtung der beiden Kriminalbiologen und rief die angegebene Nummer zurück.

Sie lächelte, als sie auflegte. »Er ist da«, sagte sie nur.

Gemeinsam gingen sie den Weg zurück in die Eingangshalle, in der ein schlanker, hochgewachsener Mittfünfziger mit graumeliertem Haar lässig am Empfangstresen lehnte und mit der Rezeptionistin plauderte. Nadia lief so schnell auf den Mann zu, dass ihr weißer Kittel flatterte, und streckte noch im Gehen ihre rechte Hand aus.

»Schön, dass Sie doch noch so schnell gekommen sind«, rief sie mit einer Stimme, aus der die Erleichterung deutlich herauszuhören war. »Ich bin Dr. Nadia Reza.«

Der Neuankömmling lächelte und ergriff ihre Hand. »Freut mich sehr, Sie kennenzulernen. Mein Name ist Harry Stahl. Ich arbeite für das BKA.«

*

»Und was genau machen Sie hier?«, fragte Harry den Forensiker, der sich ihm als Mark Benecke vorgestellt hatte, während sie hinter Dr. Nadia Reza durch die Gänge der Charité zu der Station eilten, auf der das unerklärliche Phänomen aufgetreten war.

»Komisch, dasselbe wollte ich Sie eigentlich fragen«, meinte Mark Benecke und kassierte prompt einen Ellenbogenstoß von der sportlichen jungen Frau namens Tina Baumjohann.

Harry Stahl runzelte die Stirn und wusste nicht recht, wo er zuerst hinschauen sollte. Auf das Donald-Duck-T-Shirt oder auf die kunstvolle Tätowierung, die sich aus dem Kragen am Hals des Forensikers emporschlängelte. Gewiss entsprach das Erscheinungsbild dieses Mannes nicht seiner Vorstellung eines Experten für forensische Entomologie, der zugleich noch als internationale Kapazität galt. Seine Kollegin wirkte da irgendwie … seriöser.

Vielleicht wirst du auf deine alten Tage auch einfach ein wenig spießig, dachte er.

»Wir wurden von Dr. Reza im Auftrag der Charité engagiert«, erwiderte Tina, wobei ihrer Stimme deutlich die Skepsis anzuhören war. Sie lächelte entwaffnend, als sie fortfuhr: »Aber es ist schon außergewöhnlich, dass das LKA Berlin einen Spezialisten aus Wiesbaden einfliegen lässt, oder?«

Harry konnte gar nicht anders, als das charmante Lächeln zu erwidern. Die junge Frau erinnerte ihn irgendwie an eine gewisse Privatdetektivin aus London. »Nun, eingeflogen bin ich nicht direkt. Daher hat es ja auch so lange gedauert. Aber wie Sie sicherlich wissen, wird bei ungeklärten Todesfällen immer die Polizei hinzugezogen, und dieser Fall ist so unaufgeklärt, wie man sich das überhaupt nur vorstellen kann.«

»Was macht Sie denn zu so einem, äh, Spezialisten?«, wollte Mark wissen.

Harry überlegte einen Moment, bevor er antworte. »Nun, ich denke, zum größten Teil die Offenheit für alles Außergewöhnliche. Wenn ich zu einem Fall hinzugezogen werde, ziehe ich keine vorschnellen Schlüsse, sondern betrachte lediglich die Fakten. Alles ist möglich, wenn …«

»… man das Unmögliche erst einmal eliminiert hat?«, fragte Mark und wich einer Gruppe von Patienten in Sportkleidung aus, die sich Richtung Ausgang begab.

»Darum geht es«, meinte Harry. »Für mich gibt es das Unmögliche gar nicht. Ich halte erst einmal alles für denkbar, so ungewöhnlich es scheinen mag. So wie in diesem Fall.«

»Und womit rechnen Sie in diesem Fall?«, fragte Mark, als sie vor einer doppelflügeligen Tür hielten. Die Ärztin wollte schon öffnen, doch Harry gab ihr mit einer schnellen Handbewegung zu verstehen, noch einen Moment zu warten.

»Nun, betrachten wir doch einmal die Fakten. Eine Frau, die deutliche Symptome einer psychotischen Krise zeigt, wird in die Charité eingeliefert. Sie hat eine Art Anfall gehabt und geglaubt, sie würde innerlich verbrennen. Erst als sie auf die geschlossene Abteilung der Psychiatrie in einen abgedunkelten Raum verlegt wird, beruhigt sie sich, wird aber zunehmend aggressiver. Als der Pfleger versucht, das Fenster zu öffnen, greift die Frau ihn an und wird fixiert. Das Fenster wird geöffnet, und kaum trifft sie das Licht der Sonne«, Harry klatschte laut in die Hände, »geht sie in Flammen auf.«

Tina und Mark wechselten einen schnellen Blick und schauten auch Dr. Reza ein wenig ratlos an.

»Woran denken Sie spontan bei dieser Beschreibung?«

»Vampire!«, rief Mark, und Harry grinste triumphierend, während Dr. Reza ihn skeptisch beäugte.

»Ähm, das ist ein Scherz, oder?«

Harry Stahl deutete mit dem ausgestreckten Finger auf die immer noch verschlossene Stationstür. »Da drin ist ein Mensch auf grausame Weise gestorben. Glauben Sie mir, Doktor: Mit so etwas treibe ich keine Scherze. Öffnen Sie jetzt bitte die Tür.« Er warf Tina und Mark einen Blick über die Schulter zu.

»Sie dürfen natürlich gerne mitkommen.«

»Wie nett«, kommentierte Mark nur und zuckte zusammen, als Tinas Ellenbogen erneut seine Rippen traf. »Autsch, das gibt einen blauen Fleck.«

*

Harry Stahl lehnte mit verschränkten Armen vor dem gekippten Fenster und beobachtete die beiden Sachverständigen, die stumm und effizient ihre Arbeit verrichteten. Mark trug ein Stirnband mit einer batteriebetriebenen Lampe und kroch auf dem Boden herum, während Tina Proben entnahm und eintütete.

Nicht nur von der mittlerweile erkalteten Asche, die als Einziges von der bedauernswerten Frau übriggeblieben war, sondern auch von dem Laken, der Matratze und den Fixierriemen.

Harry beobachtete Mark eine geraume Weile, bis er sich schließlich leicht nach vorne beugte und fragte: »Was suchen Sie eigentlich da unten?«

Mark rollte sich auf den Rücken und ließ sich von Tina auf die Beine ziehen. »In erster Linie Spritzspuren.«

»Spritzspuren?«, fragte Harry verblüfft. »Sie meinen Blutspritzer.«

Mark wiegte den Kopf. »Blut, Sperma, Urin, alles, was der menschliche Körper eben so produziert.«

Harry runzelte die Stirn. »Sagen Sie mal, was glauben Sie eigentlich, was hier vorgefallen ist? Ich denke, es geht um spontane Selbstentzündung.«

»Eben! Daher müssen wir ausschließen, dass hier kein Tötungsdelikt vorliegt, bei dem jemand nur den Anschein erwecken wollte, dass die Frau an SHC gestorben ist. Ihnen als Polizist muss ich doch keinen Vortrag darüber halten, was Mörder alles so anstellen, um ihre Spuren zu verwischen.«

»Meinen Sie, die Frau könnte einem profanen Mord zum Opfer gefallen sein, vielleicht sogar, nachdem sich jemand an ihr vergangen hat?«

»Bevor wir uns mit dem Außergewöhnlichen auseinandersetzen, müssen wir erst einmal die naheliegenden und gewöhnlichen Alternativen ausschließen. Sagen Sie mal, was für eine Art Polizist sind Sie eigentlich?«

Harry grinste. »Einer der besonderen Art.«

Mark ging nicht weiter darauf ein, sondern widmete sich wieder seiner Arbeit, und nachdem diese beendet war, fragte Harry nur: »Fertig?«

Mark richtete sich auf. »Wir schon.«

»Gut, dann können wir uns ja auf den Weg machen.«

»Moment mal. Wollen Sie nicht noch irgendetwas hier machen?«

Harry schaute Mark verdutzt an. »Zum Beispiel?«

Der Kriminalbiologe grinste und zuckte zugleich mit den Achseln. »Keine Ahnung. Irgendwelche Beschwörungsformeln rufen oder mit einem silbernen Kreuz in der Asche herumwühlen?«

Harry Stahl schmunzelte. »Nein, das überlasse ich lieber einem englischen Kollegen. Ich wollte mir lediglich einen Eindruck vom Ort des Geschehens verschaffen.«

»Und dafür sind Sie jetzt extra nach Berlin gekommen?«, fragte Tina, während sie die beschrifteten Proben in einen Koffer einsortierte.

»Nicht nur. Außerdem möchte ich mich mit der Familie des Opfers unterhalten. Sie lebt ein wenig außerhalb von Berlin. Wenn Sie möchten, dürfen Sie mich gerne begleiten.« Harry machte eine einladende Geste Richtung Tür.

Mark grinste. »Sie fangen an, mir zu gefallen, Mulder.«

Kapitel 4

Suko stoppte den Dienstrover einige Yards vor den leuchtend gelben Absperrbändern der Spurensicherung, die in der morgendlichen Brise flatterten. Wir stiegen aus dem Wagen und schritten nebeneinander auf die Kollegen der Mordkommission zu.

Die Gestalt unseres Freundes Chiefinspektor Tanner war unverkennbar. Wie immer trug er seinen knittrigen Trenchcoat und den unvermeidlichen speckigen Filzhut, der vermutlich mehr Jahre auf dem Buckel hatte als ich.

Ein wenig wunderten Suko und ich uns darüber, dass die Absperrung direkt vor dem Wasser des Sees errichtet worden und zum Ufer hin offen geblieben war. Ein Polizeiboot schaukelte auf den Wellen und sorgte dafür, dass kein Kanufahrer einen bestimmten Bereich durchquerte.

Zwei Ambulanzwagen standen unweit der Absperrung und betreuten mehrere Zivilisten, bei denen es sich vermutlich um Augenzeugen handelte.

Innerhalb der Absperrung sahen wir zwei in weiße Plastikoveralls gekleidete Mitarbeiter der Spurensicherung sowie den Polizeiarzt, der vor dem offenen Zinksarg hockte, in dem in der Regel das tote Opfer abtransportiert wurde. Nur dass wir keinerlei Leichnam sehen konnten. Möglicherweise trieb dieser noch im Wasser.

Ein uniformierter Polizist machte Tanner auf uns aufmerksam. Der nickte dem jungen Kollegen dankend zu und kam in unsere Richtung geschlendert, wobei er sich den Filzhut in den Nacken schob und den kalten Zigarrenstummel aus dem Mundwinkel nahm. Er reichte uns nacheinander die Hand.

»Ich sage euch, ich verfluche mehr und mehr den Tag, an dem ich euch kennengelernt habe.«

Suko neigte den Kopf schräg zur Seite. »Ach komm schon, Tanner. So schlimm kann es doch nicht sein.«

Unser alter Freund schnaubte. »Schlimm ist gar kein Ausdruck. Und wenn ich nicht wüsste, womit ihr euch tagtäglich herumprügelt, hätte ich diesen Fall längst zu den Akten gelegt.«

Ich runzelte die Stirn. »Handelt es sich um ein Gewaltverbrechen oder nicht?«, wollte ich wissen.

Tanner hob in einer hilflosen Geste die Schultern. »Ich habe nicht die geringste Ahnung. Ich weiß nur, dass hier ein Mensch auf höchst sonderbare Weise ums Leben gekommen ist.«

Suko und ich sahen uns überrascht an. Schließlich forderte mein Partner den Chiefinspektor auf, von Beginn an zu berichten.

»Eigentlich war es der Notarzt, der uns angerufen hat. Der ist von den Leuten hier alarmiert worden.« Tanner deutete auf einen älteren Mann, zwei Frauen mittleren Alters und zwei junge Burschen, die von den Sanitätern versorgt wurden.

»Sie alle berichten einvernehmlich, dass eine Joggerin plötzlich zu schreien und zu qualmen begann, woraufhin sie sich in die Serpentine warf. Die beiden Jungs dort sind sofort hinterhergesprungen. Sie mussten die Frau mit Gewalt ans Ufer zerren, und dort«, Tanner wischte sich den Schweiß von der Stirn, »dort ist sie dann in Flammen aufgegangen.«

Wir mussten ziemlich dumm aus der Wäsche schauen, denn Tanner konnte sich ein leichtes Grinsen nicht verkneifen. »Ich würde ja hundert Pfund für eure Gedanken zahlen, aber ich kenne euch lange genug, um zu wissen, was da in euren Oberstübchen vor sich geht.«

»Ach ja?«, fragte ich herausfordernd. »Dann klär uns mal auf.« Ich stemmte die Fäuste in die Hüfte und reckte das Kinn vor, um meinen Worten Nachdruck zu verleihen.

»Vampire«, erwiderte Tanner lakonisch, und ich ließ Schultern und Arme sinken.

»Treffer, versenkt, würde ich sagen«, antwortete Suko. »Doch so ganz gefällt mir die Theorie noch nicht.«

Tanner schaute abwechselnd zwischen uns hin und her. »Warum nicht?«

»Weil Vampire in der Regel nicht am helllichten Morgen joggen gehen«, erwiderte ich trocken und deutete auf die Zeugen. »Am besten, wir sprechen mal mit den Leuten, die versucht haben, die arme Frau aus dem Wasser zu ziehen.«

Suko nickte bestätigend, und gemeinsam stiefelten wir auf den Rettungswagen zu. Die beiden Jungs saßen nebeneinander auf den Stufen der Seitentür und schauten mit leeren Blicken auf den mit Laub bedeckten Weg.

Erst als unsere Schatten über sie fielen, hoben sie synchron die Köpfe. Tränen standen in ihren Augen.

Ich ging neben den beiden in die Hocke und sah, dass sie Becher mit Kaffee oder Tee in den Händen hielten, doch sie zitterten so stark, dass sie unmöglich in der Lage waren zu trinken.

»Guten Tag, mein Name ist John Sinclair«, begrüßte ich die beiden Jungs mit leiser Stimme und zeigte ihnen meinen Ausweis. Suko stellte sich ebenfalls vor, und auch er präsentierte seine Legitimation.

Die beiden jungen Männer hießen Justin und Michael, stammten aus Cornwall und studierten hier in London.

»Wir sind gerade durch den Park gelaufen, als wir sahen, wie der Alte da die Frau ansprach«, der dunkelhaarige Justin deutete auf den älteren Mann, der einen kleinen Hund auf dem Arm hielt, an dem er sich festklammerte wie an einem Rettungsanker, den er nie mehr loslassen wollte. Sehr zum Verdruss des Tieres.

»Wir sahen es im Vorbeilaufen und dachten, er würde sie belästigen, weil sie plötzlich anfing zu schreien.«

Der blonde Michael nickte. »Wir blieben stehen und wollten schon dazwischengehen, als sie plötzlich eine Art Krampf bekam. Sie … sie klammerte sich an der Bank dort fest und bog den Kopf ganz weit nach hinten.«

Tränen traten Michael in die Augen, als die Erinnerung ihn übermannte. »Sie … sie schrie so laut, wie ich noch nie einen Menschen schreien gehört habe.« Er verstummte und senkte den Blick. Auch Justin blickte stur in seinen Pappbecher.

»Was ist dann passiert?«, fragte Suko behutsam.

Michael hob den Blick, und die Tränen rannen jetzt frei und ungehindert über seine Wangen.

»Dann sprang sie über die Bank und rollte sich ins Wasser. Wir sind sofort hinterher, aber … aber … es war … als wollte sie gar nicht gerettet werden.«

»Wie das?«, fragte ich.

»Sie schlug und biss um sich.« Er nickte heftig. »Ja, sie schnappte richtig mit den Zähnen nach uns. Aber das war nicht das Schlimmste«, flüsterte Michael.

»Sondern?«

»Ihre Haut …«, hauchte er. »Ihre Haut war … sie war so heiß. Wir konnten sie kaum halten und … und …«

»Trotzdem habt ihr sie zum Ufer gezerrt«, sagte Suko.

Michael starrte meinen Freund an. »Ja, ja, das wollten wir. Aber plötzlich fing sie an zu brennen.« Seine Stimme überschlug sich, und er begann zu schluchzen. »Und ihre Augen … oh Gott.«

»Ich denke, es reicht jetzt«, schaltete sich der Notarzt ein und schob uns zur Seite. »Wir werden die beiden ins Krankenhaus bringen und dort noch eine Nacht überwachen. Wenn Sie noch weitere Fragen haben, wenden Sie sich an das St.-Thomas-Hospital.«

Damit waren wir abgespeist. Auch der ältere Herr mit seinem Hund konnte uns nicht viel mehr erzählen, außer, dass die Frau schon zuvor gequalmt und eine enorme Hitze verströmt hatte. Das konnte tatsächlich auf eine Vampirin hindeuten. Bissmale hatte der Zeuge jedoch keine gesehen, aber das wollte nichts bedeuten. In so einer Stresssituation merkte man sich nicht jedes Detail.

Wir aber wollten uns noch die Überreste der Toten ansehen. Der Polizeiarzt, ein hagerer, älterer Mann mit Glatze und tief in den Höhlen liegenden Augen, kam uns entgegen. »Bevor Sie fragen, sage ich Ihnen lieber gleich, dass ich so etwas noch nie zuvor erlebt habe. Die Taucher sind noch auf der Suche, aber bislang haben wir nichts gefunden, was eine Identifikation ermöglichen würde.«

»Schon gut, Doktor. Wir wollen uns die Überreste trotzdem mal anschauen.«

»Bitte sehr«, sagte der Arzt und machte eine einladende Geste in Richtung Zinksarg.

Als wir zum Ufer gingen, schaute ich in den fast wolkenlosen Himmel. Es würde wirklich ein wunderschöner Tag werden, doch irgendwie kam er mir schon jetzt deutlich trüber vor als noch vor einer Stunde. Verdammter Job, dachte ich, als ich neben dem Sarg in die Hocke ging und die Kette über den Kopf streifte, an der mein silbernes Kreuz baumelte.

Lichtreflexe huschten über das polierte Silber, verursacht von den Strahlen der Septembersonne. Ich befühlte den Talisman, der einst von dem Propheten Hesekiel in babylonischer Gefangenschaft hergestellt und von den vier Erzengeln geweiht worden war.

Sollte sich in den Überresten der jungen Frau eine schwarze Magie manifestiert haben, würde mein Kreuz sie wie einen Detektor spüren und sich erwärmen. Doch das Metall blieb kühl. Ich senkte den Blick und nahm erst jetzt den Inhalt des Sarges bewusst wahr.

Bis zuletzt hatte ich mir diesen Anblick ersparen wollen, obwohl er im ersten Moment nicht besonders spektakulär war. Es war ein Haufen schwarzer, feuchter Asche. Allein der Gedanke, dass dies heute Morgen, als Suko und ich gut gelaunt zur Arbeit gefahren waren, noch ein lebender, atmender Mensch mit Wünschen, Träumen und Hoffnungen gewesen war, schnürte mir die Kehle zu.

Es kostete mich Überwindung, doch ich musste das Kreuz mit der Asche in Berührung bringen, um auf Nummer sicher zu gehen. Es reichte, wenn ich das untere Ende kurz hineintunkte, doch wieder geschah nichts.

Suko, der stumm und regungslos am gegenüberliegenden Ende des Sargs kauerte, reichte mir ein Taschentuch, mit dem ich das Kreuz säubern konnte. Ich hatte nicht ernsthaft mit einer Reaktion des Kreuzes gerechnet. Selbst wenn es sich um eine Vampirin gehandelt hatte, die durch das Licht der Sonne verbrannt war, wären damit sämtliche bösen Energien ausgemerzt worden.

Suko und ich erhoben uns und schlenderten zu Tanner zurück, der nervös auf seinem erkalteten Zigarrenstummel kaute.

Ja, er wirkte schon ein wenig spleenig in seiner Aufmachung und seinem Gebaren. Wie eine lebendig gewordene Figur aus einer Fernsehserie, doch dieser Eindruck täuschte gewaltig. Die Mörder, die er bereits hinter Gitter gebracht hatte, konnten davon ein Lied singen.

»Und, was herausgefunden?«, wollte er wissen.

Ich schüttelte den Kopf, was ihm als Antwort genügen musste, denn mir brannte etwas anderes auf der Seele. »Wer war sie?«

Tanner hob die Schultern. »Keine Ahnung. Es gibt natürlich noch keine Vermisstenmeldung. Selbst wenn sie heute Mittag nicht zum Essen kommt, wird vermutlich keiner der Angehörigen die Polizei benachrichtigen. Die Leute gucken fern und wissen, dass sie mit dem Hinweis abgespeist werden, dass eine Person erst achtundvierzig Stunden vermisst sein muss, ehe dein Freund und Helfer aktiv wird.«

»Und von den Zeugen kannte sie vermutlich auch niemand«, warf Suko ein.

Jetzt war es an Tanner, den Kopf zu schütteln.

Ich seufzte. »Dann müssen wir ein Bild veröffentlichen.«

Tanner schnaubte. »Woher nehmen und nicht stehlen?«

Ich deutete auf die beiden Rettungswagen, von denen der mit den beiden Jungs gerade abfuhr. »Einer von den Zeugen wird doch sicherlich Aufnahmen mit dem Handy gemacht haben, oder?«

»Mann, wenn wir dich nicht hätten, John.«

Ich winkte ab. »Dann hättet ihr einen anderen. Da wir hier sind, gibt es vermutlich keine Hinweise darauf, was dieser Frau das Leben gekostet haben könnte, oder?«

»Woran denkst du da, John?«, wollte Tanner wissen.

»An Napalm, beispielsweise. Das wurde im Vietnamkrieg eingesetzt. Widerliches Zeug, das praktisch nicht zu löschen ist. Du konntest ins Wasser springen und das Feuer erlosch, doch sobald du wieder an Land gekommen bist, entflammte das Napalm von Neuem.«

Der Chiefinspektor verzog das Gesicht. »Bislang nicht. Nein. Aber woher sollte das Napalm auch kommen? Außerdem passt das nicht zu den Beobachtungen der Zeugen. Auf die hat die junge Frau den Eindruck gemacht, krank zu sein.«

Ich nickte. »Stimmt auch wieder. Gut, wir sind dann hier fertig. Es hilft alles nichts, wir müssen die Identität der Frau feststellen. Kommst du später noch ins Büro?«

»Warum sollte ich?«

»Weil ich mich so über deine Gesellschaft freuen würde.« Als ich Tanners säuerlichen Gesichtsausdruck bemerkte, sprach ich schnell weiter. »Außerdem hilft es manchmal, wenn jemand Außenstehendes einen rationalen Standpunkt vertritt.«

Der Chiefinspektor blieb skeptisch. »Hm, der Hinweis auf das Napalm war in meinen Augen schon ziemlich rational.«

Suko trat an ihn heran und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Wir bestellen uns Mittagessen bei Luigi, und John lädt uns ein.«

Auf Tanners zerknautschtem Gesicht ging die Sonne auf. »Ihr könnt mit mir rechnen.«

Kapitel 5

Familie Rubens lebte in der Gemeinde Eichwalde, die mit knapp 6500 Einwohnern einen eher ländlichen Charakter besaß. Der ideale Wohnort für Familien mit Kindern, fand Harry und sah sich um, während er den Opel Insignia langsam durch die idyllische Ortschaft rollen ließ.

»Sagen Sie mal, geht das auch schneller?«

Die Frage kam von Mark. Harry nickte nur und beobachtete die Einwohner von Eichwalde weiter durch das Seitenfenster, ohne den Insignia zu beschleunigen. »Sicher.«

Mark seufzte. »Da bin ich ja zu Fuß schneller.«

Harry machte mit der Hand eine Geste zum Bürgersteig hin. »Bitte, tun Sie sich keinen Zwang an. Ich nehme mal nicht an, dass ich halten muss, weil Sie auch während der Fahrt aussteigen können.«

Mark grinste boshaft. »Kein Wunder, dass die Polizei private Forensiker hinzuziehen muss. Wenn alle Ermittler so eine läppische Arbeitsauffassung haben.«

Harry wandte den Kopf und schaute den Wissenschaftler böse von der Seite her an. »Hören Sie mal, junger Freund …«

»So jung ist der gar nicht mehr«, meldete sich in diesem Moment Tina von der Rückbank her.

»Aber sicherlich jünger als ich.«

»Wer ist das nicht?«, fragte Mark.

»Sie haben Ihren Bestimmungsort erreicht«, mischte sich in diesem Moment das Navi in die Konversation ein.

»Gott sei Dank«, meinte Tina und ließ offen, ob sie das Erreichen des Ziels meinte oder die Einmischung durch die elektronische Stimme.

Harry stoppte den Insignia vor einem kleinen, weiß verputzten Einfamilienhaus, auf dem ein hohes, mit dunklen Ziegeln gedecktes Satteldach thronte.

Bevor er ausstieg, öffnete er das Handschuhfach und nahm ein Gürtelholster mit einer halbautomatischen Waffe darin heraus. Marks Augen wurden groß, als er das sah. »Was wollen Sie denn damit? Die Angehörigen erschießen?«

Harry gab keine Antwort und stieg stattdessen aus. Gedeckt von der offenen Autotür, brachte er das Holster an seinem Gürtel an und zog dann das dünne Sommerjackett darüber, damit man die Waffe nicht auf den ersten Blick sah.

Ein Plattenweg führt von der Straße zur Eingangstür und teilte den sorgfältig gestutzten Rasen, auf dem sich wahllos Spielzeug verteilte, in zwei Hälften. Links neben dem Haus sah Harry eine hohe Gartentür aus Lattenholz, die bündig mit der dichten Hecke abschloss, die das Grundstück eingrenzte.

Tina und Mark folgten dem Beamten vom Bundeskriminalamt, der vor der Haustür stehen blieb.

»Und die örtlichen Kollegen haben die Rubens’ wirklich nicht über den Tod ihrer Ehefrau und Mutter informiert?«, fragte Tina ungläubig.

Harry schüttelte den Kopf, während er die Türklingel betätigte. »Sie haben niemanden erreicht, und als ich hörte, was vorgefallen war, wollte ich selbst vorbeischauen und diesen Part im Bedarfsfall übernehmen.«

»Im Bedarfsfall?«, echote Mark. »Was erwarten Sie denn hier zu finden?«

»Glauben Sie, Alisa Rubens ist zu einem Vampir geworden, hat ihre Familie gebissen und ist dann in die Charité eingeliefert worden?«, fragte Tina, und ihrer Stimme war anzuhören, dass sie immer mehr der Ansicht war, dass der angebliche Experte vom BKA selbst ein Fall für die Psychiatrie war.

Harry betrachtete nachdenklich die Haustür und zuckte die Achseln. »Keine Ahnung, aber zu diesem Zeitpunkt kann ich nichts ausschließen.« Er ging ein paar Schritte zurück und blickte sich um. Das Haus der Rubens’ lag etwas außerhalb und wurde durch die Hecke zu den Nachbarn abgeschirmt. Dazwischen lag eine Fläche von der Größe eines Fußballfeldes brach.

»Wollen Sie damit andeuten, dass Frau Rubens ihre Familie zuvor in den Keller gesperrt hat, damit diese über die Polizisten herfallen kann?« Mark schüttelte den Kopf und warf Tina einen bedeutungsvollen Blick zu, der Bände sprach.

Harry ging nicht weiter auf die Bemerkungen des Forensikers ein. Einerseits konnte er dessen Skepsis nur zu gut verstehen, andererseits hatte er bereits hinlänglich Erfahrungen mit Untoten gesammelt. Harry ging den schmalen Plattenweg, der parallel zur Hauswand verlief, in Richtung Gartentür. Dabei passierte er schmale Blumenbeete, in denen kleine Stiefmütterchen wuchsen. Die perfekte Vorstadtidylle.

Harry probierte die Klinke der Tür und stellte fest, dass sie nicht verschlossen war. Er warf einen Blick zur Haustür hinüber, wo die Kriminalbiologen gespannt auf seine Reaktion warteten. Ohne ein Wort zu sagen, öffnete Harry die Gartentür und ging hindurch, Tina und Mark folgten dem Sonderermittler zögernd.

Hinter der Lattenholztür führte der Plattenweg weiter, und Harry passierte hohe Kunststofftonnen für Restmüll, Papier und Kompost, ehe er auf den weitläufigen Hof hinaustrat. Dort standen auf dem frisch gemähten Rasen ein Trampolin, ein Grill und die obligatorischen Gartenmöbel.

Am hinteren Ende des Grundstücks sah Harry eine kleine Holzhütte. Langsam ging er darauf zu, die Hand vorsorglich auf den Griff der Beretta gelegt. Der Schweiß brach ihm aus allen Poren, als er den beißenden Gestank wahrnahm.

Hinter sich hörte er, wie Mark zischend ausatmete. »Jesus!«

Auch Tina hatte längst bemerkt, was hier geschehen sein musste. »Oh, mein Gott«, lautete ihr Kommentar.

Nur Harry Stahl sagte nichts. Er schluckte und versuchte vergebens, den Kloß in seinem Hals zu lösen. Obwohl er schon so viel erlebt hatte, spürte er, wie seine Hände anfingen zu zittern.

Vor dem Gartenhäuschen, in dem sich vermutlich Werkzeuge, Rasenmäher, Fahrräder und dergleichen befanden, lag ein dunkler Haufen Asche, über dem immer noch kleine Rauchfähnchen hinwegzogen. Obwohl die Leichen bis zur Unkenntlichkeit verbrannt waren, konnte Harry deutlich sehen, dass dies einmal ein Mann gewesen war, der sich schützend über einen kleinen Menschen gebeugt hatte, der in seinen Armen gestorben war.

Harry blieb wie angewurzelt stehen und bemerkte erst, dass Tina und Mark neben ihn getreten waren, als der Forensiker ihn mit leiser Stimme ansprach.

»Was geht hier vor, Harry?«, fragte Mark, der wohl in Anbetracht des grauenvollen Fundes zum unverbindlichen Du übergegangen war.

Harry schüttelte langsam den Kopf. »Ich habe keine Ahnung. So etwas habe ich noch nicht erlebt. Irgendetwas Schreckliches geht hier vor, und wir müssen es stoppen.«

Tina räusperte sich. »Glaubst du denn, das hier war kein Einzelfall?« Harry wandte den Kopf und blickte die Frau scharf an. »Du etwa?«

»Dann schlage ich vor, dass du mal die Datenbanken des BKA anzapfst, um herauszufinden, ob es noch mehr solcher Fälle in Deutschland oder Europa gegeben hat.«

Kapitel 6

Auf dem Weg ins Büro sprachen Suko und ich über den neuen Fall, und natürlich dachten wir beide an die Vampirin Justine Cavallo, die uns schon seit Jahren das Leben schwer machte.

»Meinst du, sie steckt dahinter?«, wollte Suko wissen, als er an einer roten Ampel halten musste.

Ich hob die Schultern. »Keine Ahnung. Ist ja auch müßig, darüber nachzudenken, oder? Wenn, dann werden wir früh genug von ihr hören. Aber es ergibt eigentlich keinen Sinn. Warum sollte sie Menschen mit dem Vampirkeim infizieren, damit diese im Sonnenlicht verbrennen?«

Endlich konnte Suko weiterfahren, und fünf Minuten später erreichten wir das Gebäude von Scotland Yard. Als wir das Büro betraten, erwartete uns dort eine kleine Überraschung, mit der wir an diesem Morgen nicht gerechnet hatten.

»Jane, du hier?«, fragte ich verblüfft, als ich meine Exfreundin im Besucherstuhl vor Glendas Schreibtisch sitzen sah.

Die Privatdetektivin wandte uns ihr Profil zu, und ich erkannte, dass sie eine neue Frisur trug, die ihr überaus gut stand, wie ich feststellen musste. Nur das Outfit wirkte für Janes Verhältnisse eher untypisch und zweckmäßig. Daher nahm ich an, dass Jane gerade einen Auftrag hatte. Dazu passte auch der etwas übernächtigte Eindruck, den sie machte, denn unter ihren Augen lagen dicke Ringe. Vor ihr auf der Schreibtischplatte stand eine Tasse, gefüllt mit Glendas vorzüglichem Kaffee.

Unsere Sekretärin tippte unablässig auf der Tastatur ihres Computers herum, und es hatte bei unserem Eintreten auch nicht den Eindruck erweckt, dass sich die beiden Frauen angeregt unterhalten hätten.

Ich seufzte innerlich. Zwischen Jane und Glenda bestand, seit sie sich kannten, ein eher gespanntes Verhältnis. Nachdem Jane die Seiten gewechselt und sich in den Dienst des Teufels gestellt hatte, waren Glenda und ich uns nähergekommen. Nicht, dass wir in einer festen Beziehung gewesen wären, aber trotzdem teilten wir ab und an das Bett miteinander.

Nachdem Jane wieder zu uns zurückgekehrt war, hatte ich insgeheim die Hoffnung gehegt, unsere alte Beziehung wieder aufleben lassen zu können. Doch die Privatdetektivin hatte mir zu verstehen gegeben, dass einfach zu viel geschehen sei, und so waren wir nur gute Freunde geblieben. Auch wenn sich Jane und Glenda zusammenrauften und gemeinsam schon einige haarsträubende Abenteuer bestritten hatten, so waren sie doch nie die besten Freundinnen geworden.

Daher hielt ich Glendas Arbeitseifer in dieser Situation für eine reine Übersprunghandlung. Unser Eintreten musste für sie die reinste Erlösung gewesen sein.

Jane erhob sich und nahm mich in den Arm. Auch Suko wurde entsprechend begrüßt, ehe ich fragen konnte, was sie an diesem wunderschönen Morgen hergeführt hatte.

Janes Blick wurde finster, als sie mir eine Antwort gab, mit der ich nun überhaupt nicht gerechnet hätte.

»Ich war gerade bei einer morgendlichen Observierung, als ich Zeuge wurde, wie ein junger Mann von einer Sekunde zur anderen in Flammen aufging.«

Einer der vielen Vorzüge von Jane Collins war, dass sie nicht um den heißen Brei herumschlich, sondern immer schnell und direkt zum Kern der Sache vorstieß. Dieses Mal brachte sie auch Glenda aus dem Konzept, die ihr exzessives Geklapper auf der Tastatur einstellte und uns einen neugierigen Blick zuwarf. Natürlich hatte sie bemerkt, wie überrascht wir auf Janes Äußerung reagierten.

Gemeinsam gingen wir nach nebenan in unser Büro, und Glenda hatte plötzlich genug Zeit, um uns Gesellschaft zu leisten. Immerhin stand ihr eine gesetzlich vorgeschriebene Frühstückspause zu, klärte sie Jane Collins auf, die sich einen entsprechenden Kommentar nicht hatte verkneifen können.

Kurz und knapp berichtete sie uns von ihrem Erlebnis an der U-Bahn-Station, die gar nicht so weit vom Hyde Park entfernt lag.

»Weißt du, wer den Fall bearbeitet?«, fragte ich, und Jane legte den Kopf schief, als hätte ich sie gefragt, ob auch dieses Jahr Weihnachten stattfand.

»Natürlich, John. Schließlich bin ich eine Zeugin und habe mich nicht ungefragt aus dem Staub gemacht. Im Gegenteil, ich habe euren Kollegen Murphy gebeten, euch persönlich von dem Vorfall in Kenntnis setzen zu dürfen, sonst hätte er euch längst angerufen.«

Ich lächelte. »Murphy wird sich freuen. Eigentlich wäre Tanner zuständig, der hat aber ausgerechnet heute Morgen im Hyde Park zu tun.« Damit hatten wir Janes Neugier geweckt.

»Jetzt sagt bloß, dass da auch ein junger Mann Feuer gefangen hat.«

Suko schüttelte den Kopf. »Kein junger Mann, aber eine junge Frau. War nicht schwer zu erraten, wie?«

Jane grinste und trank einen Schluck Kaffee. »Kaum, dafür kenne ich euch zu gut. Ihr wart überrascht, sicher, aber weniger über den Vorfall selbst als über das zeitliche Zusammentreffen. Wobei beide Tatorte ja nicht weit auseinanderliegen.«

»Tatorte?«, fragte ich verblüfft. »Wie kommst du darauf, dass es sich um Tatorte handelt? Noch steht keinesfalls fest, dass hier ein Verbrechen oder ein Angriff der Hölle stattgefunden hat.«

»Aber die Mordkommission ermittelt, also ist es ein Tat ort.«

»Mal was anderes, Jane«, mischte sich Suko ein. »Du hast das Opfer zuvor ja noch kurz gesehen. Sind dir da Vampirzähne aufgefallen?«

Ohne lange zu überlegen, schüttelte Jane den Kopf. »Wie du schon gesagt hast, Suko: Ich habe den Knaben nur kurz gesehen. Natürlich habe ich auch sofort an einen Vampir gedacht, doch soweit ich erkennen konnte, war sein Gebiss normal.«

Ich lehnte mich im Schreibtischstuhl zurück und begann laut nachzudenken. »Also keine Vampire. Dabei gibt es einige Blutsauger, die durchaus bei Tageslicht existieren können, so wie unsere Freundin Justine. Aber vielleicht müssen wir uns auch komplett von der Vampirtheorie verabschieden.«

»Was meinst du damit?«, fragte Glenda. »Glaubst du, jemand mit pyrokinetischen Fähigkeiten steckt Menschen in Brand?«

Ich nickte langsam. »Gut möglich, oder? Vielleicht hat das Licht der Sonne gar nichts damit zu tun. Purer Zufall oder vom Täter gesteuert, so dass es wirken muss, als ob das Sonnenlicht die Menschen getötet hat.«

»Was darauf schließen lässt, dass sich der Täter darüber bewusst ist, dass jemand, der sich in der Materie auskennt, den Fall bearbeiten wird. Trotzdem bliebe die Frage offen, was für eine Magie hier im Spiel ist. Möglicherweise sogar Hexenfeuer.« Bei diesen Worten schaute Glenda vor allen Dingen Jane an, die ratlos mit den Achseln zuckte.

»Oder es handelt sich um ein gänzlich anderes, unerklärliches Phänomen, über das sich auch ernsthafte Naturwissenschaftler schon Gedanken gemacht haben«, warf Suko ein und schaute mich eindringlich an. Ich nickte und beugte mich vor. »Das wäre zumindest eine Möglichkeit, der wir nachgehen sollten.«

Jane und Glenda wechselten irritierte Blicke. »Könntet ihr uns an euren kryptischen Gedankengängen teilhaben lassen?«, fragte die Privatdetektivin leicht pikiert.

Ich wandte ihr den Kopf zu und sagte nur: »SHC!«

Jane atmete tief ein und schien zu begreifen, im Gegensatz zu Glenda, die mit dieser Abkürzung nicht so viel anzufangen wusste. »Äh, und was bedeutet das? Ist das eine chemische Abkürzung, irgendein Gift oder …?«

Ich schnitt ihr mit einer schnellen Handbewegung das Wort ab. »Nichts von alledem. SHC bedeutet ›Spontaneous Human Combustion‹.«

»Spontane menschliche Entzündung«, wiederholte Glenda leise. »Was soll ich mir denn darunter vorstellen?«

»Es handelt sich um ein weltweites Phänomen, bei dem Menschen ohne ersichtlichen Grund Feuer fangen. Der Körper verbrennt binnen weniger Minuten unter Einwirkung einer enormen Hitze vollständig. Die Umgebung wird davon kaum in Mitleidenschaft gezogen, doch von den Betroffenen bleibt häufig nicht mehr als ein Häufchen Asche übrig.«

»Selbst in einem Krematorium bleiben meistens Knochensplitter zurück, die später noch weiteren Reduktionsprozessen unterzogen werden müssen«, ergänzte Suko.

Bei dem Wort »Reduktionsprozesse« verzog Glenda das Gesicht. »Und solche Fälle sind tatsächlich dokumentiert?«

Ich nickte. »Ich weiß von einem Fall in Schottland, wo im Jahr 1888 ein Soldat durch spontane Selbstentzündung ums Leben gekommen sein soll. Wir werden uns mal mit Kollege Murphy in Verbindung setzen, ob er uns schon etwas zu der Identität seines Opfers sagen kann. Solange wir nicht wissen, wer da eigentlich sein Leben lassen musste, bewegen wir uns auf dem dünnen Eis der Spekulation. Und das trägt bekanntlich nur äußerst schlecht.«

Jane lächelte, leerte ihre Kaffeetasse und erhob sich. »Das hast du aber schön gesagt, mein Lieber. Ich hoffe doch, dass ihr mich über eure Fortschritte auf dem Laufenden haltet?«

Ich hob überrascht den Kopf. »Du willst schon weg?«

Jane seufzte. »Wie du weißt, Mister Sinclair, habe ich noch einen Auftrag in meiner Funktion als Privatdetektivin zu erfüllen.«

Bevor ich eine Antwort geben konnte, meldete sich Suko. »Nur ist dein Fisch längst vom Haken. Du kannst also noch zum Mittagessen bleiben. Wir bestellen bei Luigi. Tanner kommt auch, und John zahlt.«

Ehe ich protestieren konnte, ließ Jane sich wieder auf dem Besucherstuhl nieder. »Wenn das so ist: Wie kann ich helfen?«

*

Keine Ahnung, wie Sie sich das Büro eines Scotland-Yard-Beamten vorstellen, aber unseres entsprach an diesem Mittag gewiss nicht diesem Bild. Auf unserem Schreibtisch stapelten sich Kartons, in denen sich Pizzen von der Größe von Wagenrädern befunden hatten. Hinzu kamen kleine Kunststoffteller mit Salat sowie diverse Wasser- und Cola-Dosen.

»Das hat gutgetan«, sagte Chiefinspektor Tanner und lehnte sich stöhnend auf seinem Stuhl zurück. Wenigstens zum Essen hatte er seinen alten Filzhut abgenommen.

Ich lächelte und schaute ihn über den Laptop, der auf meinen hochgelegten Beinen ruhte, hinweg an. »Dann habe ich also was gut bei dir?«, fragte ich scheinheilig, doch sofort verfinsterte sich der Blick des Chiefinspektors.

»Von wegen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr sich Kollege Murphy darüber gefreut hat, seinen Fall von HSC an mich abtreten zu können.«

»SHC«, meinte ich nur.

»Wie bitte?«

»SHC, Tanner. Nicht HSC. Spontaneous …«

»Hab’s verstanden. Also, was habt ihr herausgefunden?«

»Ihr?«, fragte Glenda neben Tanner, die immer noch in ihrem Thunfischsalat herumstocherte und sich eine halbierte Kirschtomate schmecken ließ. »Was heißt hier ›ihr‹? Die Herren der Schöpfung haben sich über die Pizza hergemacht, als gäbe es kein Morgen mehr. Wenn hier jemand Arbeit hatte, dann ich … und Jane natürlich«, beeilte sich Glenda zu sagen, bevor die Detektivin protestieren konnte, deren Mund jedoch gerade mit Pizza gefüllt war.

»Entschuldige, liebste Glenda«, säuselte Tanner. »Weißt du eigentlich, was die Krönung nach so einem herrlichen Mahl ist?«

Wissend, worauf der Chiefinspektor hinauswollte, zuckte Glenda die Achseln und widmete sich demonstrativ ihrem Salat, der einfach nicht weniger werden wollte.

»Keine Ahnung. Ein kleines Dessert? Möchtest du Tiramisu?«

»Kaffee, Glenda. Ein frisch gebrühter Kaffee.«

Sie deutete durch die offene Verbindungstür in ihr Büro, wo die Kaffeemaschine stand. »Bitte, tu dir keinen Zwang an.«

»Frisch von dir gebrühter Kaffee, liebste Glenda«, korrigierte sich Tanner. »Du weißt doch, keiner im Yard kocht besseren als du.«

»Da muss ich ihm ausnahmsweise mal recht geben«, schaltete ich mich ungefragt in das Gespräch ein. »Wenn der den kocht, bin ich drei Tage danach noch magenkrank.«

Glenda verdrehte die Augen, stellte den Salat mit genervtem Stöhnen auf einer winzigen freien Fläche unseres Schreibtisches ab und begab sich nach nebenan.

»Wer hat eigentlich dieses Gerücht in die Welt gesetzt, dass ich so tollen Kaffee kochen könnte? Wasser einfüllen und Pulver in den Filter schütten ist ja nun nicht so schwer.«

»Das war ich, liebe Glenda«, erinnerte ich meine Sekretärin und erhielt eine Antwort, die ich hier aus Gründen des Anstandes nicht wiederholen möchte.

Jane klärte Tanner derweil über unsere bisherigen Ergebnisse auf. Sie legte die Serviette in einen der leeren Kartons und schnappte sich dafür zwei ausgedruckte Internetseiten.

»Spontaneous Human Combustion ist ein Vorgang, der selbst die Gelehrten der Metaphysik und der Parapsychologie vor ein Rätsel stellt. Entweder handelt es sich um ein echtes Phänomen, das bislang sehr schlecht dokumentiert wurde, oder um ein Hirngespinst. Im Prinzip geht es darum, dass eine im Körper entstandene Flamme das Opfer restlos verschlingt. In der Regel, ohne auf brennbare Materialien in der Nähe überzugreifen.«

»Das kommt hin. Sowohl von dem Opfer im Hyde Park als auch dem Toten an der Gloucester Road Station konnten wir die Kleidung sicherstellen. Allerdings kann man sie nicht gerade als unversehrt betrachten.«

Jane nickte und fuhr fort. »Der am besten dokumentierte Fall von SHC stammt aus dem Jahr 1951. In St. Petersburg, Florida, verbrannte eine 67-jährige Frau in ihrem Sessel. Mary Reeser hieß das Opfer, das am 2. Juli um acht Uhr morgens von ihrer Vermieterin entdeckt wurde. Allerdings war die Klinke der Wohnungstür so heiß, dass die Vermieterin zwei Maler, die auf der gegenüberliegenden Straßenseite arbeiteten, zu Hilfe holte. Sie brachen die Tür auf und fanden die Überreste von Mary Reeser in einer großen Rauchwolke. Außer einem Fuß und einem verformten Klumpen war nur noch Asche zurückgeblieben.«

»Was ist passiert?«, fragte Glenda neugierig, die sich wieder zu uns gesellte, während die Kaffeemaschine im Nebenraum blubbernd ihren Dienst versah.

»Laut ihres Sohnes, einem Arzt, hat seine Mutter am Vorabend zwei Schlaftabletten eingenommen. Da es sich um eine starke Raucherin handelte, liegt der Schluss nahe, dass sie mit einer brennenden Kippe im Sessel eingeschlafen und dann verbrannt ist. Immerhin saß sie ja auch in einem alten Polstersessel, und in vielen Fällen befanden sich leicht brennbare Materialien unter dem Körper. Hinzu kommt, dass Mrs. Reeser übergewichtig war.«

»Moment mal«, schaltete sich Tanner ein. »Was hat das denn damit zu tun?«

»Das Körperfett diente als natürlicher Brandbeschleuniger«, erklärte Jane trocken und ließ die Seiten sinken.

»War das schon alles?«

Ich schüttelte den Kopf. »Keineswegs. Es gibt eine Reihe von mehr oder weniger schlüssigen Theorien, die dieses Phänomen zu erklären versuchen. Elektrische Ladungen im Körper, Kugelblitze, chemische Reaktionen. Eine Theorie besagt, dass Alkoholiker besonders anfällig für SHC seien, weil der Alkohol im Körper sie leichter brennbar mache. Auch Mrs. Reeser hat wohl gerne ab und an einen Schnaps getrunken. Außerdem würden Alkoholiker leichtsinniger mit Feuer umgehen.«

Tanner kniff leicht die Augen zusammen. »John, das ist die bescheuertste Theorie, die ich jemals gehört habe.«

»Deshalb kam sie ja auch von ihm«, meinte Suko. Ich schleuderte ein Pizzabrötchen auf meinen Partner, der es geschickt auffing und es sich schmecken ließ.

Tanner stöhnte. »Na super. Wir wissen also, dass wir im Grunde gar nichts wissen.«

Ich stellte den Laptop auf den Schreibtisch und schwang die Beine von der Platte. »Ich fürchte, du hast recht.«

Jane wischte sich mit einer Serviette die Mundwinkel ab und erhob sich. »Das war ja wirklich nett mit euch, aber jetzt muss ich los.«

»He«, protestierte ich. »Du lässt uns einfach hängen?«

Jane lächelte. »Mitnichten. Aber wie du weißt, habe ich von Lady Sarah nicht nur ihr Haus und ihr Vermögen geerbt, sondern auch ihre umfangreiche Bibliothek. Wäre ja nicht das erste Mal, dass wir dort fündig werden.«

Ich nickte und wollte etwas sagen, als Tanners Handy klingelte. Der Chiefinspektor entschuldigte sich und ging in den Nebenraum, um das Gespräch anzunehmen, wobei er sich verdächtig der Kaffeemaschine näherte. Wenig später kehrte er mit einer gefüllten Tasse zurück in unser Büro.

»Leute«, sagte unser Freund, als er vor dem Schreibtisch stehen blieb und nach seinem Filzhut griff. »Wir haben die Identität der Opfer festgestellt!«

Für einen Moment herrschte Stille. Wir schauten uns verdutzt an, bis Glenda schließlich meinte: »Das ging ja flott. Wer war es, und wie habt ihr es so schnell herausgefunden?«

Tanner setzte sich den Hut auf und schnappte sich seinen Trenchcoat, den er über den Arm legte.

»Die Kollegen des Reviers Kensington and Chelsea waren auf Zack, möchte ich mal sagen. Dort hat sich eine Studentin namens Marisa Douglas gemeldet. Miss Douglas war heute Mittag mit einer Kommilitonin verabredet, die jedoch nicht erschienen ist. Sie war über Handy nicht erreichbar. Auch ihr Freund nicht, dessen Mitbewohner nur wusste, dass sein Kollege heute Morgen im Postbüro des Wissenschaftsmuseums eine Fernleihe abholen wollte. Wie auch immer, Marisa Douglas machte sich Sorgen und wandte sich an die Kollegen des besagten Reviers. Der zuständige Sergeant war pfiffig genug, sie nicht gleich wieder wegzuschicken, sondern hat sie eingehender befragt. Er ließ sich eine Beschreibung der Vermissten geben, und die deckt sich mit den Zeugenaussagen und dem Bildmaterial.«

»Wer war es?«, fragte ich nur.

»Emily Strode und James Ellroy. Beide kannten sich nicht nur, sie waren auch glücklich liiert.«

Ich nickte, während Suko die entscheidende Frage stellte. »Wo befindet sich Marisa Douglas jetzt?«

Tanner schaute meinen Freund beinahe böse an. »Natürlich auf dem Revier Kensington and Chelsea.«

»Dann müssen wir sofort da hin und mit ihr sprechen.«

»Was glaubst du wohl, was ich vorhabe?«, fragte Tanner.

»Aber wir kommen mit«, rief ich und sprang auf.

Suko erhob sich ebenfalls.

Tanner seufzte. »Das hatte ich befürchtet. Hat man euch erst einmal angefüttert, wird man euch nicht wieder los. Meine Frau hat dasselbe Problem mit einer streunenden Katze.«

Kapitel 7

Noch bevor die von Harry informierte Spurensicherung eintraf, erledigten Tina und Mark ihre Arbeit und nahmen Proben von den Leichnamen sowie dem Boden ringsherum. Der BKA-Beamte ließ die beiden Sachverständigen in Berlin-Mitte aussteigen und fuhr anschließend weiter zur Polizeidirektion Vier, wo man ihm ein Büro zur Verfügung stellte.

Solange er nicht mit Sicherheit ausschließen konnte, dass nicht doch noch irgendwo ein echter Vampir sein Unwesen trieb, wollte er Berlin nicht verlassen. Das Laborequipment und den Probenkoffer von Tina und Mark hatte er mitgenommen, denn die beiden Kriminalbiologen wollten gleich vor Ort noch eine Analyse vornehmen. Zunächst aber wollten sie beide in Ruhe eine Kleinigkeit essen, bevor sie sich wieder mit spontaner Selbstentzündung und Vampiren auseinandersetzten.

Wenig später standen beide vor einer bekannten Imbissbude und probierten die vegane Variante der Berliner Currywurst.

»Gar nicht schlecht«, meinte Mark zu der Seitan-Alternative, doch Tina war nicht ganz so überzeugt. Sie bevorzugte die klassisch vegane Kost mit viel Gemüse, Obst und Nüssen. Die zahllosen Fleischalternativen, die den Markt derzeit überschwemmten, waren generell nicht so ihr Fall. Um keine Diskussion vom Zaun zu brechen, fragte Tina: »Was hältst du von dem Auftrag?«

Mark verspeiste eine der köstlichen Fritten, die wie die fleischlosen Würste in separatem Fett frittiert wurden, und deutete demonstrativ auf seinen Mund, mit dem er hastig kaute.

»Very hot«, rief er doppeldeutig, denn die Kartoffelstreifen kamen gerade frisch aus der Fritteuse.

»Und du meinst, wir können diesen Krankenpfleger als Verdächtigen ausschließen?«

Mark zuckte die Achseln. »Die Polizei hat ihn schließlich vernommen. Und nicht nur Dr. Reza hat glaubhafte Symptome einer akuten Belastungsstörung diagnostiziert, sondern auch der Polizeipsychologe. Außerdem haben wir keinerlei Spuren oder Hinweise gefunden, dass der Pfleger Alisa Rubens missbraucht, getötet und in Brand gesteckt hat. Abgesehen davon …«

»… dass es nicht den Tod von Sohn und Ehemann erklären würde. Oder wie es ihm gelungen ist, das Opfer zu verbrennen, ohne das gesamte Bett oder Zimmer abzufackeln«, ergänzte Tina. »Ja, ich weiß, irgendetwas stinkt hier ganz gewaltig, und es ist nicht das alte Fett aus der Fritteuse.«

»Deshalb habe ich Ines gebeten, mal im Netz Ausschau nach ungewöhnlichen Vorfällen zu halten, wo Feuer mit im Spiel war.«

»Na gut, und was hält uns noch hier?«

Bevor Mark antworten konnte, ertönte der Signalton seines iPhones. Er angelte es aus der Seitentasche seines Rucksacks und warf einen schnellen Blick auf das Display.

»Das … ist interessant«, sagte er und reichte der Freundin das Handy, damit sie selbst lesen konnte. Es handelte sich um eine E-Mail von Ines, der die PDF-Datei eines Zeitungsartikels aus Leipzig beigefügt war.

»Mann beißt Katze tot«, las Tina die Schlagzeile vor. Der Artikel stammte bereits aus der vergangenen Woche.

Leipzig. Am Montagmorgen hat ein alleinstehender sechsunddreißigjähriger Mann seine Katze totgebissen und ihr Blut getrunken. Anschließend hat er sich selbst in Brand gesteckt. Staatsanwaltschaft und Polizei ermitteln noch, doch schon jetzt gehen die Verantwortlichen davon aus, dass der Mann eine schwere psychische Störung gehabt haben muss.

Tina hob den Kopf und schaute Mark verblüfft an.

»Meinst du im Ernst, das könnte mit unserem Fall in einem Zusammenhang stehen?«

Der Kriminalbiologe senkte den Kopf und schaute sein Gegenüber über den Rand seiner Brille hinweg an. »Das, Nico, soll unser werter Herr Stahl mal für uns rausfinden. Aber wenn sich herausstellt, dass noch mehr Leute durchgedreht sind, nur um kurz danach in Flammen aufzugehen, muss irgendwas an der Sache dran sein.«

*

Harry Stahl lehnte sich auf dem Schreibtischstuhl zurück und fuhr sich mit beiden Händen durch das Gesicht. Dieser Fall war wirklich vertrackt, und dass er auch noch allein hier in Berlin in einem kleinen muffigen Kabuff eines Polizeireviers im Südwesten der Stadt hocken musste, machte die Angelegenheit nicht besser.

Wenn wenigstens seine Partnerin Dagmar Hansen hier gewesen wäre, doch ihr Vorgesetzter Becker war eindeutig gewesen. Solange Harry nicht beweisen konnte, dass an der Sache mehr dran war als nur eine bedauerliche Verkettung unglücklicher Umstände, war er auf sich allein gestellt.

Das hatte er gerade eben noch am Telefon zu hören bekommen, ebenso wie den Hinweis, dass er gar nicht auf die Idee zu kommen bräuchte, seinen Freund John Sinclair einschalten zu wollen.

Doch dafür sah selbst Harry noch keinerlei Veranlassung und hatte sich darangemacht, ein wenig im Privatleben der Rubens’ zu stöbern. Natürlich konnte er in der Kürze der Zeit keine Ahnenforschung betreiben, aber was er bislang herausgefunden hatte, war ziemlich ernüchternd.

Die Rubens’ waren eine völlig normale deutsche Durchschnittsfamilie der gehobenen Mittelschicht gewesen. In den Ferien hatten sie zwei Wochen Urlaub an einem See in der Slowakei gemacht, doch das war auch schon das Aufregendste gewesen, was die Rubens’ dieses Jahr erlebt hatten.

Mehr wussten auch die Eltern von Alisa Rubens nicht zu berichten, die von dem Tod ihrer Tochter, ihres Enkels und ihres Schwiegersohns derart geschockt waren, dass sie umgehend ärztlicher Betreuung bedurften. So hatte sich Harry an Arbeitskollegen und Freunde der Rubens’ gehalten und sogar die Klassenlehrerin von Alisas Sohn Frederick kontaktiert.

Fehlanzeige. Nicht einmal das leiseste Interesse für Satanismus, Dämonologie oder profanen Horror hatte Harry feststellen können. Und so hatte er über seine Dienststelle beim BKA eine Anfrage gestellt, ob ähnliche Fälle im Bundesgebiet bekannt geworden seien. So wie beispielsweise der Fall jenes Mannes, der seine Katze totgebissen und sich anschließend in Brand gesteckt hatte. Diese Nachricht hatte ihm Mark unter die Nase gehalten, dessen Frau Ines in diesem Fall schneller gewesen war als die Kollegen vom BKA.

Die beiden selbstständigen Kriminalbiologen, die zurzeit im Keller der Polizeidirektion die sichergestellten Spuren auswerteten, wirkten zwar ein wenig kauzig, schienen aber ihr Handwerk zu verstehen.

Ein leises »Pling« signalisierte Harry das Eintreffen einer neuen E-Mail. Der BKA-Beamte beugte sich vor und verkleinerte das Fenster des Internet Explorers auf dem Desktop seines Notebooks. Harry beglückwünschte sich dazu, sein eigenes mitgenommen zu haben, denn in diesem Kabuff stand nicht einmal ein Computer. Tatsächlich argwöhnte er, dass dieser Raum ansonsten als Abstellkammer genutzt wurde. Dafür sprachen auch die beiden Tische, die in der Ecke standen. Platte auf Platte, so dass die Beine des oberen Tisches wie dünne Pfähle in die Höhe ragten.

Dazwischen stand ein Plastikkübel mit einem vergilbten Farn als Inhalt.

Auch ein Ausgestoßener, waren Harrys Gedanken dazu gewesen. Dann bin ich wenigstens nicht ganz alleine.

Harry rief das Outlook-Programm auf und fühlte, wie sich ein warmes Gefühl in seinem Bauch ausbreitete, als er den Namen seiner Partnerin Dagmar in der linken Absenderspalte las. Ein rascher Klick, und der Text öffnete sich.

Was seine Freundin und Kollegin in Personalunion zu berichten hatte, ließ den Mittfünfziger erblassen.

Über den Bildschirm seines Notebooks hinweg blickte er auf den traurigen Farn.

»Mein Freund, ich glaube, wir bekommen ernste Probleme«, sagte er und schüttelte den Kopf. Jetzt rede ich auch schon mit dem Farn. Höchste Zeit, dass ich hier rauskomme.

*

»Büroschlaf beendet?«, fragte Tina und widmete sich wieder dem binokularen Mikroskop vor sich, während hinter ihr auf einer Ablage eine Zentrifuge surrte.

Das Labor der Direktion war zwar klein, aber gut ausgestattet. Das war zumindest der Eindruck, den Harry Stahl als Laie bekam.

Tina und Mark saßen sich an dem geziegelten Labortisch gegenüber und arbeiteten im grellen Licht zweier Neonröh ren.

Als Harry nichts sagte, hob Tina den Kopf und meinte: »Hat es dir die Sprache verschlagen, oder bewunderst du nur unsere effiziente Arbeitsweise?«

Mark lachte. »Das ist die typische Ruhrpott-Art: ruppig, direkt und ehrlich.«

Jetzt mussten auch Tina und Harry schmunzeln, und der Mann vom BKA rückte endlich mit seiner neuesten Erkenntnis heraus.

»In einem kleinen Kaff bei Göttingen ist ein Rentnerpaar verbrannt!«

Schlagartig wurden Tina und Mark ernst. Harry zog sich einen Drehhocker heran und nahm darauf Platz. »Wie waren die Umstände?«, wollte Tina wissen.

Harry hob die Schultern. »Schwer zu sagen. Was ich weiß ist, dass ein gewisser Ernst Knopp plötzlich durchdrehte und mit einem schweren Zimmermannshammer die Tür zur Nachbarwohnung einschlagen wollte. Angeblich weil das Kläffen des Hundes darin ihn zur Weißglut gebracht hat. Das meinte der einzige Zeuge, ein Student, der zwei Stockwerke über den Knopps wohnt. Als er Knopp angesprochen hat, ist dieser wohl völlig durchgedreht und regelrecht Amok gelaufen. Er hat den Studenten in dessen Wohnung verfolgt und hätte ihn sicherlich mit dem Hammer erschlagen, wenn …«

»… er nicht vorher in Flammen aufgegangen wäre, richtig?«, beendete Mark den Satz des BKA-Beamten.

Harry nickte. »So ist es. Aber das ist noch nicht alles. Als die hinzugerufene Polizei in die Wohnung der Knopps eingedrungen ist, hat sie Margarete Knopp im Schlafzimmer gefunden. Die Frau wirkte krank und hat sich richtiggehend in ihr Bett verkrochen. Als die Beamten sie in ein Krankenhaus bringen wollten, ist sie ebenfalls durchgedreht. Sie hat die Polizisten angegriffen und musste von drei Männern überwältigt werden. Und jetzt ratet mal, was passiert ist, als sie sie nach draußen schafften.«

»Puff«, machte Tina und zeichnete mit beiden Händen eine imaginäre Rauchwolke in die Luft.«

»Sind die Knopps ebenfalls komplett verbrannt?«, fragte Mark nach.

»Ja, so sieht’s aus. Komplett verbrannt, wie bei den Rubens’ und dem jungen Mann aus Leipzig. Ich habe mir von den dortigen Kollegen den Obduktionsbericht mailen lassen. Sowohl bei den Knopps als auch bei dem Katzenbeißer ist der komplette Körper verbrannt, inklusive des größten Teils der Kleidung. Warum fragst du?«

Mark schaute abwechselnd von Tina zu Harry. »In den historischen Fällen von SHC, die ich untersucht habe, waren vor allem ältere Frauen die Opfer, und fast immer sind die Beine übriggeblieben. Außerdem gab es eine heftige Rauchentwicklung, die in den vorliegenden Fällen ebenfalls nicht dokumentiert wurde. Oder haben die Göttinger Kollegen etwas anderes berichtet?«

Harry zog die Mundwinkel nach unten und dachte kurz nach. Dann schüttelte er langsam den Kopf. »Nein, nicht dass ich wüsste. Soweit mir meine Partnerin schrieb, begann das Opfer Margarete Knopp zwar vorher zu qualmen, doch das anschließende Feuer verbrannte sie binnen weniger Sekunden vollständig, ohne dass es zu einer nennenswerten Rauchentwicklung kam. Aber das kann ich ja noch mal erfragen.«

»Das wäre gut«, bemerkte Tina. »Denn sieh mal, wenn ein Mensch, der ja zu einem großen Teil aus Wasser besteht und auch eine Menge Fett enthält, verbrennt, dann verdampft diese Flüssigkeit, und entsprechend viel Rauch entsteht.«

»Und in diesem Zusammenhang ist uns noch etwas anderes aufgefallen«, ergänzte Mark und deutete auf sein eigenes Mikroskop. »Von Alisa Rubens war ja nicht viel übriggeblieben. Doch die Leichen ihres Sohnes und ihres Ehemanns standen ja beinahe wie Statuen aus Asche im Garten.«

»Bis ihr sie berührt habt«, gab Harry zu bedenken. »Da sind die zusammengefallen wie ein Kartenhaus – oder wie eine Sandburg«, fügte er nach kurzem Zögern hinzu.

»Eben«, rief Mark begeistert. »Normalerweise schrumpft ein Körper im Feuer zusammen. Der Flüssigkeitsverlust durch die enorme Hitze sorgt dafür, dass sich das Gewebe zusammenzieht. Der Kopf aber, mit seinen harten Schädelknochen«, dabei klopfte sich Mark demonstrativ an seinen eigenen kahlgeschorenen Kopf, »ist ziemlich robust. Der ist kaum in der Lage zu schrumpfen und wird aufbrechen.«

Harry öffnete den Mund und hob den Kopf leicht an. »Ah, verstehe. Aber ihr habt weder im Krankenzimmer von Alisa Rubens noch im Garten ihrer Familie Knochensplitter oder dergleichen gefunden, und die Köpfe von Ehemann und Sohn sahen noch relativ intakt aus.«

»Außerdem haben wir in den Überresten der beiden keinerlei Organrückstände gefunden«, ergänzte Tina. »Es war fast so, als ob dort keine echten Menschen verbrannt wären. Oder …«

»Oder?«, hakte Harry nach, als von Tina nichts mehr kam.

»Oder das Feuer ist im Inneren der Körper entstanden und hat sich binnen weniger Sekunden von innen nach außen gefressen.«

Für einen Moment herrschte Stille in dem kleinen Labor. Bis Harry schließlich fragte: »Gibt es eine Art Brandbeschleuniger, der so etwas bewerkstelligen könnte? Benzin, Grillanzünder, Napalm?«

»Napalm?«, echote Mark. »Du hast die Rubens-Familie doch gesehen. So sieht niemand aus, der mit Napalm oder einem anderen Brandbeschleuniger verbrannt wurde. Natürlich werden wir die Proben mit der Gas-Chromatografie noch genauer untersuchen, aber es passt einfach nichts zusammen.«

Harry raufte sich die Haare. »Verdammt. Ich habe auch nichts gefunden, was auf einen möglichen Kontakt der Familie Rubens mit übersinnlichen Phänomenen schließen lässt. Trotzdem bleibe ich noch ein, zwei Tage in Berlin. Wie sieht’s bei euch aus?«

Tina schüttelte den Kopf. »Wir müssen morgen früh wieder zurück nach Köln. Aber wir mailen dir unsere weiteren Ergebnisse zu. Dafür musst du uns aber die Akten der anderen Opfer zukommen lassen. Vielleicht finden wir dort ja noch Hinweise. Eventuell müssen wir auch nach Göttingen und Leipzig, um die dortigen Überreste zu untersuchen.«

»Meint ihr denn, ihr werdet dort was finden?«

Mark zuckte die Achseln. »Warum nicht? Viele Spuren sind auch nach Jahren noch nachweisbar, wenn man weiß, wonach man suchen muss.«

»Gut, ich hoffe nur, ihr werdet schnell fündig, bevor die Sache komplett aus dem Ruder läuft.«

Kapitel 8

»Scheißviecher!«

Die derbe Männerhand klatschte laut auf den nackten, haarigen Unterarm und zerquetschte das filigrane Insekt mit brachialer Gewalt.

Gerd Hinze, Maurermeister aus einem Kaff im Ruhrgebiet, schaute angewidert auf den dunklen, schmierigen Film aus Insektenmatsch und Blut, den er an seiner kurzen, ausgewaschenen Jeans abwischte.

Seine Frau Marlies beobachtete ihren Gatten dabei und stöhnte genervt. »Gerd, musst du den Dreck denn unbedingt an deine Hose schmieren? Du weißt, wie schlecht das Blut rausgeht.«

»Ist sowieso oll«, bemerkte Gerd mit einem Blick über seinen ansehnlichen Bauch zu der Jeans, die jetzt einen hässlichen dunklen Fleck am linken Bein aufwies.

Das Ehepaar Hinze saß bereits seit dem Mittagessen auf ihren Liegestühlen vor dem Wohnwagen und döste im Schatten des Vorzeltes vor sich hin. Der Blick über den hölzernen Steg auf den idyllischen See mit dem klangvollen Namen Priehrada Čachtice im Nordwesten der Slowakei lud geradezu zum Faulenzen ein. Mehr noch, weil es sich eben nicht um eines der überlaufenen Touristenziele handelte, bei denen man froh sein konnte, überhaupt einen Stellplatz für den Wohnwagen zu bekommen, nur um sich dann mit dem Kreischen schlecht erzogener Bälger herumzuärgern.

»Gib mal das Autan rüber, Liese«, bat Gerd und streckte seine schwielige Pranke aus. Marlies Hinze beugte sich auf ihrem Liegestuhl zur Seite und kramte in ihrer bunten Korbtasche mit den großen Henkeln, die sie sich extra für den Strand gekauft hatte. Wenig später wurde sie fündig und reichte ihrem Mann das Insektenspray, der sich damit gründlich eindieselte. Marlies verzog das Gesicht, wandte den Kopf ab und wedelte mit der Hand vor Nase und Mund herum, nur um wenige Sekunden später laut zu niesen.

»Kannst du nicht etwas sparsamer mit dem Zeug sein? Ist schließlich nicht ganz billig.«

Gerd grunzte. »Bevor ich mich von diesen Scheißmücken auffressen lasse, kaufe ich lieber noch zehn Flaschen von dem Unkrautvernichter hier.« Er warf einen skeptischen Blick auf das Etikett. »Obwohl ich glaube, so richtig funktionieren tut das gar nicht. Wieso wirst du eigentlich nicht gestochen?«

Marlies zuckte die Achseln und griff nach ihrer Bierflasche, die auf dem kleinen Beistelltisch zwischen dem Ehepaar stand. Um unerwünschte Beitrinker aus dem Reich der Insekten und Gliederfüßer fernzuhalten, hatte sie den Kronkorken locker wieder auf das Mundstück gepresst.

»So schlimm ist es heute doch gar nicht«, sagte sie und trank einen Schluck von dem Bier, das die Hinzes direkt am Ufer im Erdreich einbuddelten, wodurch es perfekt gekühlt wurde.

»Noch nicht«, entgegnete Gerd. »Warte erst mal ab, bis die Dämmerung einsetzt, dann fallen die Drecksviecher in Scharen über mich her.«

Marlies wollte noch etwas sagen, als zwei schlanke Schatten in ihr Blickfeld und vor die tiefer stehende Sonne traten.

Es waren Helga und Rolf Bäumer, ihre Campingnachbarn, die mit ihrem Wohnmobil keine zwanzig Meter von ihnen entfernt standen. Rolf war Anfang sechzig; ein hagerer, durchtrainierter Mann, dem man sein Alter nicht ansah. Seine gebräunte Haut mit den sehnigen Muskeln darunter verriet, dass er viel Sport an der frischen Luft trieb. Ebenso wie seine zehn Jahre jüngere Frau Helga, die die schwarzen Haare hochgesteckt trug.

Egal ob Nordic Walking, Radfahren, Joggen oder Schwimmen, die Bäumers waren für alles zu haben. Auch jetzt hielten sie wieder ihre unvermeidlichen Nordic-Walking-Stöcke in den Händen, die von Gerd mit Missfallen betrachtet wurden.

»Habt ihr Lust, mit uns eine Tour hinunter ins Dorf zu machen? Wir könnten einen Happen essen und ein kühles Blondes zischen«, fragte Rolf, der natürlich wusste, dass er Gerd nur dann mit körperlicher Ertüchtigung zu kommen brauchte, wenn eine kulinarische Belohnung in Aussicht stand. Dafür kannten sich die Pärchen schon zu lange. Die Bäumers kamen seit fünf Jahren jeden September an den See. Vor drei Jahren hatten auch die Hinzes hergefunden und sich auf Anhieb mit den Bäumers verstanden, obwohl die Pärchen unterschiedlicher nicht hätten sein können.

Rolf war Oberstudienrat in München, und Helga verdiente gutes Geld mit Immobilien, während die Hinzes ein eher bürgerliches Dasein führten. Dafür hatten sie aber drei prächtige Kinder in die Welt gesetzt, die inzwischen ihr eigenes Leben führten, wohingegen die Bäumers kinderlos geblieben waren.

Gerd schürzte die Unterlippe und schielte zu seiner eigenen Bierflasche, die noch zur Hälfte gefüllt auf dem Beistelltisch stand.

»Ach, weißt du, Rolf, wir haben ja noch genug Bier hier, und heute Abend wollten wir eigentlich grillen. Außerdem war ich heute schon schwimmen …«

»Du bist zweimal bis zu den Knien ins Wasser gegangen, Gerd«, ermahnte Marlies ihren Mann. »Von schwimmen kann keine Rede sein.«

»Ruhe, Weib«, schnauzte Gerd.

Rolf war klug genug, um zu wissen, dass Gerd schlicht und ergreifend keinen Bock hatte. »Nun, dann vielleicht ein anderes Mal«, rief er und winkte den Hinzes mit dem Nordic-Walking-Stock in seiner rechten Hand zu. Auch Helga grüßte auf die gleiche Weise, bevor sich die Bäumers abwandten und den schmalen, dicht bewachsenen Pfad zu der unbefestigten Straße entlangstaksten, die am schnellsten ins Dorf führte.

Gerd wollte zu seiner Bierflasche greifen, als er einen Stich im Nacken fühlte. Dieses Mal kam sein Prankenhieb jedoch zu spät. Aber auch die Mücke ging leer aus und verschwand sirrend im hohen Schilf des Ufers.

»Verdammte Plage«, schimpfte Gerd.

*

Strammen Schrittes, mit klackernden Stöcken stiefelten Helga und Rolf in Richtung Dorf. Čachtice lag gut drei Kilometer östlich des Badesees am Übergang der kleinen Karpaten in die Donauniederung.

Die kleinen Karpaten, Malé Karpaty, ein bewaldeter Gebirgszug von fünfundachtzig Kilometern Länge, bildeten den Beginn des westlichen Karpatenbogens und stellten ein eindrucksvolles Panorama dar. Ihre Urwüchsigkeit und raue Struktur verschlugen den Bäumers immer wieder aufs Neue den Atem.

Gerade der hiesige Abschnitt, die sogenannten Schächtitzer Karpaten, war zudem bekannt für seine düsteren Sagen und Legenden, die sich vor allem um die Burg Čachtice rankten, deren Ruine sich im Norden erhob. Schächtitz war auch der deutsche Name des Dorfes, in dem das Ehepaar ihr abendliches Mahl einnehmen wollte. Hier, fernab vom Trubel touristischer Hochburgen und der Hektik des Alltags, konnten Helga und Rolf durchatmen und neue Kraft schöpfen.

Für das Paar war es jedes Mal mit echter Trauerarbeit verbunden, wenn sie hier im wahrsten Sinn des Wortes ihre Zelte abbrechen mussten. Die Ruhe, Geduld und Genügsamkeit der slowakischen Bevölkerung waren immer wieder ein eindrucksvolles Beispiel, dass es auch anders ging.

Und es gab wohl keine schönere Zeit als jetzt im September, zwischen Sommer und Herbst, um die raue Natur dieses Landstrichs zu genießen. Die Sonne stand über den kleinen Karpaten und schickte ihre Strahlen schräg hinunter ins Tal, wo sie das Wasser des Priehrada Čachtice funkeln ließen, als ob es mit Goldstaub bedeckt sei.

Das Dorf lag in einer kleinen Senke, und von den nahen Feldern und Wiesen, auf denen zum Teil friedlich die Kühe grasten, wehte ihnen der Geruch von frisch gemähtem Gras und Heu entgegen, getragen von einem lauen Wind, der sanft die Haut streichelte.

Nur heute schienen die Tiere keine so rechte Lust zum Grasen zu haben. Das erkannten die Bäumers, als sich der Bewuchs aus Bäumen und Sträuchern, der den schmalen Wanderweg säumte, an einer Stelle lichtete. Die Tiere, die sonst auf der mit Elektrodraht umzäunten Wiese standen und sich im Licht der abendlichen Sonne das frische Grün schmecken ließen, kauerten nun im Schatten einer dicht belaubten Linde.

Verwundert blieb Rolf stehen, während Helga schnurstracks weiterlief und erst stehen blieb, als ihr Mann laut hinter ihr herrief. »Helga, sieh dir das mal an.«

Helga Bäumer verharrte und schaute durch die Sonnenbrille zurück zu ihrem Gatten. Der hatte nur Augen für die Kühe, von denen jetzt eine unwillig den Kopf schüttelte und schnaubte, als sie den Zweibeiner bemerkte.

»Was ist denn, Rolf?«

»Nun komm und schau doch mal.«

Helga seufzte und schlenderte auf ihren Mann zu. Sie wusste, dass er keine Ruhe geben würde, wenn sie nicht wenigstens so tat, als ob es sie interessieren würde, was er da gerade wieder entdeckt hatte. Als studierter Biologe war an ihm ein echter Naturforscher verloren gegangen, zumal er als Oberstudienrat nur noch selten mit seinem Steckenpferd in Berührung kam.

Neben Rolf blieb Helga stehen und schaute nun auch auf die Ansammlung der gut fünfzehn Kühe, die träge im Schatten der Linde lagen.

»Ja, und?«, fragte sie. »Ein Haufen Kühe. Wahnsinnig aufregend, wenn du mich fragst.«

Rolf verdrehte die Augen. »Das ist es nicht. Schau doch mal, wie die sich verhalten. Es ist warm, aber doch nicht so heiß, dass sie nur träge im Schatten liegen müssten. Sie sind regelrecht apathisch und wirken … irgendwie … krank.«

Helga runzelte überrascht die Stirn und nahm schließlich sogar die Sonnenbrille ab.

»Na, die da vorne sieht aber nicht gerade apathisch aus«, bemerkte sie und deutete auf die Kuh, die den Kopf von einer Seite auf die andere warf und sogar in den Nacken, wobei aus dem offenen Maul Schaum lief, begleitet von einem tiefen, monotonen Muhen, das sich fast wie der Klang einer Tuba an hörte.

»Das ist auch die Einzige, und normal ist das auch nicht.«

»Rinderwahn?«

Rolf kniff leicht die Augen zusammen und schüttelte leicht den Kopf. »Das … ich hab keine Ahnung. Ich bin ja auch kein Veterinär. Aber sieh doch mal da hinten. Die beiden liegen platt wie die Flundern auf der Seite.«

Ohne Vorwarnung stand die vordere Kuh auf und stieß den Kopf mit der Schnauze immer wieder drohend in die Richtung der beiden Menschen. Die Augen waren derart weit nach hinten verdreht, dass nur noch das Weiße zu erkennen war.

Helga trat unwillkürlich einen Schritt zurück.

»Du, Rolf, das ist irgendwie unheimlich. Komm, lass uns weitergehen. Wir können ja im Dorf Bescheid geben oder am besten bei Ludmila und Casimir. Vielleicht gehören die Tiere ja ihnen.«

Rolf nickte, konnte den Blick aber immer noch nicht von der Kuh abwenden, die sich immer absonderlicher verhielt. »Sie traut sich nicht aus dem Schatten heraus!«

Helga blieb stehen. »Wie bitte?«

»Die Kuh. Sie will uns vertreiben, aber sie traut sich nicht aus dem Schatten heraus ins Licht. Sie scheinen tatsächlich krank zu sein. Vielleicht ist es wirklich BSE, und die Tiere sind lichtempfindlich geworden. Schau mal, wie die Flanken zittern.«

»Komm, Rolf«, flehte Helga jetzt. »Ludmila und Casimir werden wissen, wem die Tiere gehören, und Meldung machen.«

Das Ehepaar Melnik betrieb einen kleinen Bauernhof außerhalb von Schächtitz. Spaziergänger, die vom See ins Dorf wollten, kamen automatisch daran vorbei. Daher kannten die Bäumers das freundliche Paar schon, seit sie hierher in die Slowakei kamen. Sie wussten, dass Ludmila und Casimir neben Hühnern und Schweinen auch ein paar Kühe besaßen. Doch Casimir hatte schon in den letzten Jahren verlauten lassen, dass er sich eigentlich von den Tieren trennen wollte. Sein Sohn war nach Bratislava gegangen, um zu studieren, und er selbst wurde ja auch nicht jünger. Mit dem Rest des Hofes hatten er und Ludmila mehr als genug zu tun.

»Du hast recht«, sagte Rolf schließlich, und Helga atmete erleichtert aus. Weit hatten Sie es nicht mehr bis zum Hof der Melniks, der gut auf der Hälfte der Strecke vom See zur Ortschaft lag.

Das Anwesen war zum Weg hin durch eine Mauer abgetrennt, die Rolf und Helga bis zur Schulter reichte. Das Haupthaus stammte noch von Casimirs Großvater, der es selbst errichtet hatte, ebenso wie den großen Viehstall. Nur der Schuppen, in dem die beiden Traktoren des Bauern standen, war von Casimir selbst gebaut worden.

Das hölzerne Tor zum Hof stand eigentlich immer offen und wurde nur in der Nacht geschlossen. So war es auch heute, und die Bäumers betraten nebeneinander den freien Platz, der von Haupthaus, Viehstall und Geräteschuppen eingerahmt wurde. Der kleine Hühnerstall stand ein wenig abseits, hinter einem extra abgezäunten Bereich, links neben dem weiß getünchten Wohnhaus der Melniks.

Aus dem ebenfalls weißen Stall mit den blinden Fensterscheiben und den grün gestrichenen Türen drang das laute Quieken der Schweine an die Ohren der deutschen Touristen. Davon abgesehen war es still auf dem Hof. Selbst von den Hühnern war nichts zu sehen oder zu hören.

»Wie ausgestorben«, sagte Helga mit leiser Stimme und deutete auf die offene Tür des Bauernhauses. Eine Gartenhacke und ein Eimer lagen davor wie weggeworfen. Der Hof war weder gepflastert noch geteert, sondern bestand aus festgestampftem Lehm. »Sag mal, sind Ludmila und Casimir vielleicht weggezogen?«, fragte Helga, doch Rolf schüttelte den Kopf.

»Und haben ihre Schweine einfach zurückgelassen? Bestimmt nicht.«

In diesem Moment krachte etwas Schweres gegen die Tür des Stalls, und ein lautes Kreischen ließ die beiden Bäumers zusammenfahren. Automatisch traten sie einen Schritt zurück.

»Ob die Schweine auch krank sind?«, fragte Helga besorgt.

»Was soll denn das für eine Seuche sein, die Schweine und Kühe gleichermaßen befällt?«, entgegnete Rolf, dessen Stimme jetzt auch leicht zitterte und seine eigene Unsicherheit ver riet.

»Schweine, Kühe und vielleicht auch – Menschen«, meinte Helga schrill. Der Appetit auf ein slowakisches Nationalgericht und ein kühles Bier waren ihr schlagartig vergangen. Die Angst breitete sich wie ein Klumpen in ihrem Magen aus und drückte schwer auf ihre Blase.

»Hör auf«, schimpfte Rolf, marschierte auf die offene Tür des Bauernhauses zu und zuckte zusammen, als erneut ein schwerer Körper gegen die Stalltür prallte.

»Die … die sind ja irre«, keuchte Rolf und griff nach der Hand seiner Frau. Die Walking-Stöcke an ihren Händen klirrten gegeneinander, als er Helga hinter sich her ins Haus zog.

»Sollten wir nicht lieber ins Dorf gehen und Hilfe holen?«

»Wir müssen doch nachsehen, ob Ludmila und Casimir noch hier sind. Vielleicht brauchen sie unsere Hilfe.«

Hinter der Eingangstür erstreckte sich ein schwarz-weiß gefliester Flur mit einem hohen, verzierten Schrank an der linken Seite. An der gegenüberliegenden Wand stapelten sich Schuhe, Gummistiefel und große Hauspantinen aus Filz.

Noch im Flur stehend riefen die Bäumers nach den Hofbesitzern und auch nach ihrem Hund Vlad, einem stolzen Schäferhundrüden mit großen traurigen, nussbraunen Augen. Aber weder von Mensch noch Tier kam eine Reaktion.

Der Eingangsbereich ging am Ende in einen großen Flur über, von dem die restlichen Räumlichkeiten abzweigten. Linker Hand ging es zum geräumigen Wohnzimmer.

Davor führte eine Treppe in das obere Stockwerk, wo sich auch die Schlafzimmer der Familie befanden. Rechts lagen Waschküche und Esszimmer. Die Küche befand sich dem Eingang direkt gegenüber, und auch deren Tür war offen.

Noch einmal riefen die Bäumers nach den Melniks und ihrem Hund, doch wieder antwortete niemand. Der Geruch nach kalten Kartoffeln und Braten stieg in ihre Nasen. Ludmila und Casimir mussten heute Mittag noch hier gegessen haben. Doch was danach geschehen war, musste in geradezu panischer Hektik geschehen sein, denn die Küche sah aus wie ein Schlachtfeld. Teller, Töpfe und Pfannen lagen auf dem Boden verteilt. Zermatschte Kartoffeln bildeten einen rutschigen Film auf den Fliesen, die Stühle waren umgekippt. Es sah beinahe so aus, als ob ein Kampf stattgefunden hatte.

Auf der Spüle und der Arbeitsplatte daneben klebte eine dunkelrote Flüssigkeit, die aussah wie …

»Blut!«, rief Helga mit schriller Stimme. »Rolf, das ist doch Blut.«

Ihr Ehemann antwortete nicht, sondern lief nun schnurstracks durch die Küche zu der Spüle, die direkt vor dem großen Fenster stand. Automatisch blickte er durch die Scheibe – und prallte zurück. Schlagartig wich das Blut aus seinem Gesicht.

Helga verschlug es die Sprache, als ihr Mann zurücktaumelte und sich hektisch umdrehte, wobei er noch fast über seine eigenen Beine gestolpert wäre. Bleich wie ein Laken, wankte er auf seine Frau zu, seine Unterlippe bebte. Vergebens versuchte er etwas zu sagen. Die Walking-Stöcke klapperten wie hohle Knochen gegen das Mobiliar und die umgestürzten Stühle.

Zitternd griff er nach der schweißnassen Hand seiner Frau.

»Weg hier, weg«, stammelte Rolf, und Helga schnappte nach Luft, spürte, wie die Panik von ihr Besitz ergreifen wollte, und das, obwohl sie überhaupt nicht gesehen hatte, was Rolf so verstörte. Allein der Umstand, dass ein kurzer Blick aus dem Fenster ihren sonst so beherrschten Mann aus der Fassung gebracht hatte, verursachte in Helga panische Furcht.

Sie schluchzte, während sie haltlos hinter ihrem Mann hertaumelte, der plötzlich wie angewurzelt stehen blieb. Ein tiefes, kehliges Knurren war von dem oberen Absatz der Treppe zu hören, die hinter ihm in die oberen Räumlichkeiten führte.

Rolf fuhr auf der Stelle herum und starrte die Stufen empor, die sich in einer schummrigen Dunkelheit verloren. Jemand musste die Fenster im oberen Stockwerk verhängt haben.

Dennoch war der große Schatten des Hundes deutlich zu erkennen.

Rolf schluckte und musste sich räuspern, bevor er sprechen konnte. »V… Vlad«, stotterte er und spürte wieder den eisigen Griff der Angst, der sein Herz umklammerte.

»Vlad, mein Bester, i… ich …«

Vlad machte einen kleinen Schritt nach vorne und senkte den Kopf. Wieder drang dieses tiefe, sonore Knurren aus seiner Kehle. Die Lefzen schoben sich über das bedrohliche Gebiss. Schaumiger Geifer hing aus der Schnauze. Die Augen wirkten sonderbar trübe.

Langsam wich Rolf zurück und schob gleichzeitig seine Frau Helga hinter sich auf die offene Eingangstür zu. »G… gaaanz langsam«, flüsterte er und fühlte, wie seine Arme und Beine unkontrolliert zu zittern begannen.

Helga schluchzte, und im selben Moment stürzte sich Vlad von der obersten Stufe, kam laut bellend und geifernd die Treppe hinabgestürmt.

»Weg«, schrie Rolf mit sich überschlagender Stimme, warf sich herum und gab seiner Frau noch einen Stoß, so dass sie nach vorne durch die Tür taumelte, wo sie über ihre Beine und die klappernden Stöcke stolperte und der Länge nach in den Dreck des Hofes fiel.

Rolf wusste, dass er es nicht mehr schaffen und Vlad sie spätestens draußen einholen würde. Auf der Schwelle fuhr der Oberstudienrat herum und hob den rechten Stock.

Die Abwehrreaktion erfolgte keine Sekunde zu spät. Vlad sprang sein Opfer aus vollem Lauf an und brachte Rolf aus dem Gleichgewicht. Hart prallte er auf den lehmigen Boden und stieß sich schmerzhaft den Hinterkopf.

Sterne blitzten vor den Augen auf, und seine Sicht verschwamm. Wie durch Watte gefiltert, hörte er noch die panischen Schreie seiner Frau, vernahm das Splittern von Holz und das quiekende Kreischen der tobenden Schweine, die sich ihren Weg aus dem Stall herausbahnten, während Vlad nach seiner Kehle schnappte.

Kapitel 9

The Royal Borough of Kensington and Chelsea war in einem riesigen, aus roten Backsteinen errichteten Kasten mit hohen Fenstern untergebracht und befand sich in der Earls Court Road. Tanner hatte uns in seinem Wagen mitgenommen, den wir auf dem Hof des Polizeireviers abstellen konnten.

Leider war auch hier die Personalknappheit deutlich spürbar. Vor nicht einmal fünf Jahren hatten hier noch über fünfhundert Polizisten Dienst getan, jetzt waren davon gerade einmal vierhundertsechzehn übriggeblieben.

Zwei Beamte auf dem Weg zu ihrem Streifenwagen zeigten uns, wo wir hinmussten, schließlich betraten wir das Revier ja gewissermaßen durch den Hintereingang. Den erreichten wir über eine hohe Steintreppe mit schmiedeeisernem Geländer. Dahinter erstreckte sich ein hoher Gang mit weiß getünchten Wänden und Holzboden, der entsetzlich knarrte, als wir ihn mit unserem Gewicht belasteten.

Im Hintergrund vernahmen wir die typische Geräuschkulisse eines Polizeireviers, die sich zunächst einmal nicht groß von der eines Großraumbüros unterschied. Das Klappern von Computertastaturen, das Bimmeln von Telefonen, das Pfeifen und Piepen von Druckern und Faxgeräten und unzählige Stim men.

Ein Großteil des Lärms drang aus der Empfangshalle, aber auch aus den einzelnen Büros, deren Türen teilweise offen standen. Bei einer untersetzten, dunkelhäutigen Beamtin erkundigten wir uns nach dem Weg zu unserem Ansprechpartner Inspektor Stinwell. Wir überließen es dem Chiefinspektor anzuklopfen und die Tür zu öffnen.

Der Raum dahinter war nicht unbedingt groß, aber zweckmäßig. Weiße Wände, hellgrauer Teppichboden sowie ein großer Schreibtisch, vor dem zwei Frauen saßen, während eine dritte sich gerade von dem Stuhl dahinter erhob und mit ausgestreckter Hand auf uns zukam. Sie war zwei Köpfe kleiner als ich, besaß eine kräftige Statur und blendend weiße Zähne, die sie regelrecht bleckte, als sie uns anlächelte.

Es wirkte eine wenig gequält, doch ich konnte nicht mit Sicherheit sagen, ob dies nun an unserem geballten Auftreten lag oder an dem Fall selber.

Ihre Haut besaß einen dunklen Teint, und auf dem Gesicht verteilten sich zahlreiche Sommersprossen. Die dunklen naturkrausen Haare trug sie kurz.

»Chiefinspektor Tanner, nehme ich an«, sagte sie und schüttelte ihm die Hand. »Ich wusste nicht, dass Sie noch zwei Kollegen mitbringen«, fügte sie mit einem schwer zu deutenden Seitenblick auf Suko und mich hinzu.

»Das sind Oberinspektor Sinclair und Inspektor Suko von Scotland Yard.«

»Oh, sehr erfreut«, sagte die Kollegin und reichte auch uns die Hand. »Ich bin Inspektor Carol Stinwell und hab zurzeit die Leitung des Reviers inne.«

Auch wir stellten uns artig vor, bevor uns Carol Stinwell mit den beiden anderen Frauen bekannt machte, die auf den gepolsterten Besucherstühlen saßen.

Die junge Frau Anfang zwanzig war natürlich Marisa Douglas, Emily Strodes Kommilitonin. Sie hatte Schwierigkeiten, uns in die Gesichter zu schauen, und reichte uns lediglich die Hand, allerdings mehr aus anerzogenem Reflex. Blasse Haut, violett gefärbtes Haar, Nasenpiercing, schwarze Samthose und ein schwarzes, ärmelloses T-Shirt mit dem bleichen Konterfei von Harley Quinn auf der Frontseite.

Ihrem Outfit nach zu schließen, dürfte sie bei offiziellen Vertretern des Gesetzes und generell bei Autoritätspersonen ihr Leben lang angeeckt sein. Ein Glück, dass ich keine bin, dachte ich bei mir und zollte der jungen Frau innerlich Respekt, dass sie trotzdem den Weg auf sich genommen und Meldung gemacht hatte. Aber vielleicht lag ich mit meiner vorschnellen Einschätzung auch komplett daneben.

Nachdem wir uns vorgestellt hatten, begann sie wieder nervös an den schwarzen Pulswärmern zu zupfen, die beide Unterarme bedeckten.

Die zweite Frau war ungefähr in meinem Alter und besaß lange blonde Haare sowie einen leicht verkniffenen Gesichtsausdruck, der durch die schmalen Lippen und die dunklen, tiefliegenden Augen noch verstärkt wurde.

»Mein Name ist Rebecca Holsworthy, ich bin die zuständige Polizeipsychologin.«

»Sehr erfreut«, sagte Suko, während ich nur nickte und mich nach Sitzmöglichkeiten umschaute, die jedoch nicht vorhanden waren. An der Wand hinter den Stühlen, auf denen Marisa Douglas und die Psychologin saßen, stand ein hoher Aktenschrank. Die Wand gegenüber der Eingangstür wurde von einem hohen Fenster eingenommen, auf dessen Bank sich allerlei Farne und Anturien wohlzufühlen schienen. In der rechten hinteren Ecke befand sich ein flacher Schrank, auf dessen Platte eine Kaffeemaschine stand.

Inspektor Stinwell hatte meinen Blick bemerkt und zuckte entschuldigend die Achseln. »Sorry, aber ich hatte nicht damit gerechnet, dass Chief Tanner noch Besuch mitbringt.«

»Kein Problem«, meinte Rebecca Holsworthy und wandte sich an die Studentin. »Miss Douglas, ich denke, Sie können den Herren vertrauen. Geben Sie Auskunft über alles, was Ihnen wichtig erscheint. Vertrauen Sie mir, diese beiden«, dabei deutete sie auf Suko und mich, »werden Ihnen alles glauben, was Sie zu sagen haben.«

Marisa Douglas nickte nur, und Rebecca erhob sich, strich sich über das Kostüm und rang sich sogar ein Lächeln ab, bevor sie den Raum verließ. Auch Carol Stinwell stand auf. »Tja, ich denke, dass ich momentan auch nicht mehr gebraucht werde. Der Fall, wenn es denn einer ist, liegt bei Scotland Yard in den besten Händen.«

Ich nickte und lächelte ihr dankbar zu. »Vielleicht könnten Sie dem Chiefinspektor das Revier zeigen«, schlug ich vor und sah, wie Tanner nach Luft schnappte und rot anlief.

Noch ehe er protestieren konnte, nahm ihn Carol Stinwell beim Arm und führte ihn hinaus. »Das ist eine fabelhafte Idee. Kommen Sie, Chief. Ich bin sicher, Inspektor Sinclair und Inspektor Suko kommen auch ohne unsere Hilfe zurecht und werden uns im Anschluss über alles Wichtige informieren.«

»Na schön«, murmelte Tanner und warf mir einen Blick zu, bei dem ich froh sein konnte, nicht selbst auf der Stelle in Flammen aufzugehen.

*

Kaum hatten die Psychologin, Inspektor Stinwell und Tanner das Büro verlassen, da atmete Marisa Douglas sichtlich auf. Suko nahm auf dem zweiten Besucherstuhl Platz, während ich mir den Schreibtischstuhl unserer Kollegin schnappte und um den Tisch herumfuhr. Allerdings an Sukos Seite, denn Marisa sollte nicht den Eindruck bekommen, dass wir sie in die Zange nehmen wollten.

Ich schielte zu der Kaffeemaschine mit der halbvollen Kanne hinüber, die ein leises Knacken von sich gab, das für wenige Sekunden das einzige Geräusch im Raum war. Eigentlich hatte ich nicht vor, mich ohne Inspektor Stinwells Erlaubnis an ihrem Kaffee zu vergreifen, andererseits wollte ich Marisa Douglas zumindest etwas anbieten.

Sie schüttelte stumm den Kopf, hob ihn kurz darauf an und schaute uns mit feuchten Augen hilflos an. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass Emily und James tot sein sollen.« In diesem Satz schwang all die Ohnmacht und Verständnislosigkeit mit, die sie empfand. Wir kannten solche und ähnliche Reaktionen von zahllosen Einsätzen her, doch gewöhnen würden wir uns vermutlich nie daran. Ich beobachtete, wie sie krampfhaft mit der linken Hand am Pulswärmer des rechten Unterarms nestelte. Sie schob einen Finger hinein und kratzte, als würde es darunter entsetzlich jucken.

»Miss Douglas … Marisa«, begann Suko das Gespräch. »Sie werden es mir vielleicht nicht glauben, aber ich kann gut verstehen, wie es gerade in Ihnen aussieht. Es ist immer schwer, den Tod geliebter Menschen zu akzeptieren, und wir werden daran leider nichts ändern können. Aber wir können helfen, ihren Tod aufzuklären. Aber dafür benötigen wir Ihre Hilfe.«

Marisa verzog den linken Mundwinkel und griff nach dem Taschentuch, das ich ihr reichte. »Was wollen Sie wissen?«, fragte sie schließlich und verkrampfte ihre Hand um das Taschentuch, ohne sich damit die Augen abzuwischen.

»Wann haben Sie Emily und James zuletzt gesehen?«, fragte ich.

Die Studentin dachte einen Moment nach, ehe sie eine Antwort gab: »Emily gestern Abend. James … letzte Woche oder so.« Sie zuckte die Achseln.

»Sie waren mit beiden befreundet?«, wollte Suko wissen.

Marisas Mundwinkel zuckten wieder, dann sagte sie: »Na ja, eigentlich mehr mit Emily. James war halt ihr Freund. Wir kamen ganz gut miteinander aus.«

»Haben sich Emily und James in letzter Zeit irgendwie merkwürdig verhalten?«, fragte Suko weiter, doch Marisa schaute ihn verständnislos an und erwiderte: »Wie meinen Sie das?«

»Waren sie irgendwie gereizt, unruhig, eben anders als sonst?«

Marisa senkte den Blick und dachte für einen Moment nach. Dabei schob sie ihre linke Hand in die Hosentasche und beförderte einen kleinen Gummiball mit Noppen zutage, auf dem sie unauffällig herumzukneten begann.

Schließlich schüttelte sie den Kopf. »Ganz und gar nicht. Sie waren total verknallt ineinander …« Sie verstummte, und das Kneten wurde hektischer. »Sie … sie waren gerade aus dem Urlaub zurück und …« Sie verstummte und wischte sich nun doch mit dem Taschentuch die Tränen aus den Augenwinkeln.

»Wo waren sie denn?«, fragte ich leise.

»Wie bitte?«

»Wo waren Emily und James im Urlaub?«

Marisa hob die Schultern. »Irgendwo in Slowenien an einem Baggersee oder so. Muss von Mücken gewimmelt haben, und es war megaheiß, aber die beiden fanden es trotzdem geil. Aber ansonsten war alles so wie immer.«

»Nichts Außergewöhnliches? Irgendetwas, was die beiden zusammen unternommen haben?«

Marisa schnaubte kurz. »Doch. Kaum waren sie zurück, haben sie sich zusammen ein Tattoo stechen lassen. ›Forever love‹ mit Herz und so. Total kitschig, wenn Sie mich fragen. Das Ding hat sich bei James sogar entzündet, aber der war in solchen Sachen schon immer ein Weichei.«

Suko warf mir über die Schulter hinweg einen bedeutungsvollen Blick zu.

»Kennen Sie den Namen des Tätowierers?«

Marisa hob den Blick. »Klar. Warum? Was wollen Sie denn von Ghoulie?«

»Ghoulie?!«, echote ich. »Nennt der sich wirklich so?«

Marisa verzog die Lippen zu etwas, was man mit viel gutem Willen als schmales Lächeln bezeichnen konnte. »Das ist sein Spitzname. Hat eben ’nen Hang zu Horror. Eigentlich heißt er Timothy Church.«

»Haben Sie sich auch ein Tattoo von ihm stechen lassen?«

Marisa nickte und beugte sich vor. Mit beiden Händen griff sie nach dem Saum des ärmellosen T-Shirts und zog es ein wenig nach unten, so dass ihr Nacken frei lag. Wir erkannten asiatische Schriftzeichen, die sich entlang der Wirbelsäule nach unten zogen.

»Vertrauen, Freundschaft, Liebe«, las Suko vor, soweit er das Tattoo erkennen konnte.

Marisa richtete sich wieder auf und lächelte meinen Partner an. »Sie sind der Erste, der das richtig übersetzt hat.«

Suko schmunzelte. »Ach ja? Wie viele Chinesen kennen Sie denn?«

Marisa wirkte ein wenig verlegen. »Na ja, eigentlich nicht so viele. Aber einige Kommilitonen, die sich damit brüsten, dass sie schon mal in Hongkong gewesen seien und Chinesisch könnten. Der Rest denkt, da steht was von Hass, Tod und Leid, oder so.«

Ich spürte, wie mir das Blut in den Kopf stieg, und sprach schnell weiter. »Hat sich bei Emily oder bei Ihnen irgendetwas an dem Tattoo verändert oder entzündet?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Kennen Sie Mr. Church persönlich?«

»Nur ein wenig. Wir haben uns beim Stechen des Tattoos unterhalten und gemerkt, dass wir auf einer Wellenlänge sind, was Horror und so angeht. Ich hab Emily und James den Tipp gegeben, sich die Tattoos bei ihm stechen zu lassen.«

»Haben Sie Ihre Freunde begleitet?«, fragte Suko.

Wieder schüttelte Marisa den Kopf. »Nee, das sollten die beiden doch lieber allein erledigen.«

Schlagartig sackte ihre Stimmung wieder ab, und neue Tränen traten in ihre Augen.

Ich wollte noch wissen, ob Emily Strode oder James Ellroy in letzter Zeit krank gewesen seien oder sich generell für Vampirismus, Okkultismus oder Spiritismus interessiert hatten, doch auch das verneinte Marisa Douglas mit den Worten, dass das eher ihr Interessengebiet sei.

Wie bedankten uns bei der Studentin und überreichten ihr unsere Visitenkarten mit der Bitte, uns anzurufen, wenn ihr noch etwas einfallen sollte.

Marisa Douglas nickte nur, steckte die Kärtchen ein und verschwand beinahe fluchtartig aus dem Büro.

Suko drehte sich auf dem Stuhl sitzend zu mir um.

»Und? Was meinst du?«

Ich lehnte mich auf dem Schreibtischsessel zurück und atmete tief ein.

»Viel war das nicht. Sie ist vom Tod ihrer Freunde ziemlich getroffen, obwohl sie von James nicht so viel zu halten schien.«

Suko verdrehte die Augen. »Mensch, John. Manchmal stehst du echt auf dem Schlauch. Die Kleine war in Emily verknallt und auf James bloß eifersüchtig.«

Jetzt fiel auch bei mir der Groschen. »Ach so, du meinst …«

»Ja, die Kleine ist lesbisch oder zumindest bi. Aber viel wichtiger ist doch der Hinweis auf den Tätowierer, findest du nicht?«

»Wobei wir den Trip nach Slowenien auch nicht außer Acht lassen sollten. Aber du hast recht, da ›Ghoulie‹ hier in London ansässig ist, werden wir ihm als Erstes auf den Zahn fühlen. Zwei Menschen lassen sich zusammen ein Tattoo stechen und gehen kurz darauf in Flammen auf. Das kann doch kein Zufall sein. Ich setz’ Glenda mal auf den Burschen an.«

»Ist ja nicht so, als hätten wir mit teuflischen Tätowierern nicht schon unsere Erfahrungen gesammelt, nicht wahr?«, meinte Suko und wandte sich um, als hinter ihm die Bürotür geöffnet wurde.

Carol Stinwell und Tanner kamen herein und bedachten uns mit neugierigen Blicken.

»Hat es sich wenigstens gelohnt?«, fragte der Chiefinspektor grimmig.

»Das, mein Lieber«, sagte ich und stand auf, »wird sich noch zeigen.«

*

Zurück im Büro, beauftragten wir Glenda damit, mehr über einen gewissen Timothy Church herauszufinden, während wir uns hinter die Laptops klemmten, wo bereits der erste Obduktionsbericht eingegangen war sowie der vorläufige Bericht der Spurensicherung.

»Interessant«, meinte Suko, während er den Text überflog. »Keine Anzeichen für einen Brandbeschleuniger. Weder Benzin noch Spiritus, nada.«

»Selbst die Napalm-Theorie können wir knicken«, fügte ich hinzu. »Trotzdem ist der Körper von Emily Strode selbst unter Wasser komplett verbrannt.«

»Ja, aber erst nachdem sie dem Sonnenlicht ausgesetzt …«

Das Bimmeln des Telefons unterbrach meinen Freund und Kollegen, der schneller war als ich und nach dem Hörer griff.

»Marisa Douglas hier«, hörten wir die Stimme der Studentin. Suko hatte sofort auf Lautsprecher gestellt.

»Oh, Miss Douglas«, begrüßte Suko die junge Frau. »Ist Ihnen noch etwas eingefallen?«

»Ähm, ja. Ich weiß nicht, ob es von Bedeutung ist, doch mir ist eingefallen, dass Emily und James nicht in Slowenien Urlaub gemacht haben, sondern in der Slowakei.«

»Ah, okay. Und wo genau?«

»Sorry, aber das weiß ich wirklich nicht. Außerdem … außerdem habe ich noch andere Freunde und Bekannte gefragt, die sich bei Ghoulie Tattoos haben stechen lassen. Bei ihnen ist auch nichts passiert. Ich meine, was … was soll denn schon geschehen? Warum sollte jemand verbrennen, nur, weil … weil … er eine Tätowierung hat?«

»Worüber haben Sie sich mit Mr. Church denn so unterhalten?«

»Über Filme und Romane. Ist ’n netter Kerl. Machen Sie ihm das Leben nicht zu schwer, er … na ja, er hat ’ne schwere Zeit hinter sich.«

»Was meinen Sie damit?«

»Seine Frau … also, seine Freundin, ist vor Kurzem, na ja, gestorben.«

»Oh, bedaure. Gibt es sonst noch etwas, das Sie uns mitteilen möchten?«, fragte Suko sanft.

»Ähm, nein. Wenn mir was einfällt, dann meld’ ich mich.«

»Vielen Dank für Ihre Hilfe, Miss Douglas.«

»Gerne. Sie sind bislang der netteste Bulle, dem ich begegnet bin, Mr. Suko. Goodbye«, sagte Marisa und legte auf.

Ich grinste meinen Freund über den Schreibtisch hinweg an. »Na, auf die junge Dame hast du ja mächtig Eindruck gemacht.«

»Tja, wer kann, der hat«, meinte er nur und schaute zur Bürotür, in der gerade unsere Sekretärin mit einem Ausdruck in der Hand erschien.

»Das wird euch gefallen«, sagte sie und hielt mir den Zettel vor die Nase. Ich schnappte mir den Ausdruck und begann zu lesen, doch schon nach wenigen Sekunden hob ich den Kopf.

»Suko, ich glaube, wir haben einen Treffer gelandet.«

»Ach, wie kommt’s? Hat Ghoulie Dreck am Stecken?«

Ich wiegte den Kopf. »So könnte man sagen. Vor einem Monat wurde er festgenommen und zu einer Geldstrafe verurteilt, weil er ein satanistisches Ritual abgehalten und dabei sogar Tiere getötet haben soll.«

»Dann würde ich sagen, dass wir unserem Freund Ghoulie mal einen Besuch abstatten, oder was meinst du?«

»Worauf du dich verlassen kannst. Aber heute nicht mehr«, sagte ich mit Blick zur Uhr. »Morgen ist auch noch ein Tag.«

Kapitel 10

Rolf Bäumer wähnte sich in einem Alptraum, als das Maul des Hundes nach ihm schnappte. Fauliger Atem, in den sich das metallische Aroma von Blut mischte, schlug ihm entgegen.

Er keuchte und schrie, hielt wie im Krampf den Wanderstock aus Carbon umklammert. Das Schreien seiner Frau, das aggressive Quieken und Kreischen der Schweine – all das blendete sein Reptilienhirn aus, um sich voll und ganz dem Kampf mit Vlad zu widmen. Die Vorderläufe des Tieres rissen das T-Shirt in Fetzen und zogen blutige Striemen über die Haut, doch die schnappenden Kiefer erreichten seine Kehle nicht. Wenige Zentimeter davor blieb Vlad mit einem Ruck stecken, so dass es aussah, als würde er an unsichtbaren Fäden hängen.

Rolf blinzelte überrascht. Seine Augen brannten von dem Schweiß und den Tränen. Erst wenige Lidschläge später sah er, dass sich Vlad selbst auf dem Walking-Stock aufgespießt hatte.

Rolf atmete hektisch und drohte zu hyperventilieren. Erst langsam beruhigte er sich und wollte schon aufatmen, als er die kleinen Rauchfähnchen bemerkte, die sich zwischen dem struppigen, blutverschmierten Fell des Hundes bildeten.

Seine starren, blicklosen Augen waren ebenso geöffnet wie das Maul, aus dem die Zunge wie ein alter, ledriger Lappen hing. Plötzlich begann Vlad den Schädel hin und her zu werfen. Aus der Kehle des Hundes drang ein lautes Bellen, unterbrochen von einem gepeinigten Fiepen.

Rolf glaubte seinen Augen nicht zu trauen, als er die Flammen aus dem Fell des Tieres schlagen sah. Das Schreien und Quieken der Schweine steigerte sich zu einer ohrenbetäubenden Kakofonie. Im nächsten Moment stand Vlad in hellen Flammen. Eine unbeschreibliche Hitze strich über Rolfs Haut. Er schrie vor Schmerzen, als das Feuer seine Beine versengte. Panisch schleuderte er den Wanderstock mit dem aufgespießten Hundekadaver zur Seite.

Der Kopf zerstob in einem Funkenregen, als er auf den harten Lehmboden des Bauernhofes prallte. Die Schmerzen ignorierend, kämpfte Rolf sich auf die Füße. Helga lag auf dem Rücken, die Beine angezogen, die Augen in panischer Furcht geweitet. Ihre Zähne klapperten wie Kastagnetten aufeinander, und sie schüttelte immer wieder den Kopf.

Ein massiger Eber lag keinen halben Meter von ihren Füßen entfernt, warf den Schädel in die Höhe und brüllte qualvoll. Die tiefer sinkende Sonne erhellte die schaurige Szenerie mit einem goldenen Schimmer, der der Bedrohlichkeit dieses Schauspiels zuwiderlief.

Mit den Hinterbeinen schob sich das Ungetüm, dessen Beine und Rücken ebenfalls in hellen Flammen standen, näher an Helga heran, die von ihm wegrobbte. Aus dem Maul des Schweins und aus seinen Augen sprühte schwarzer Rauch. Kaum hatte das Ungeheuer seinen Leib in das Licht der untergehenden Sonne geschoben, da flammte das Tier auf und verbrannte binnen weniger Sekunden derart schnell, dass die Asche nicht auseinanderfiel, sondern die Form des Schweines beibehielt. Nur die Vorderbeine knickten weg und zerbröselten.

Die beiden hinteren Tiere, die gleichzeitig durch die geborstene Stalltür drängten, waren bei dem Versuch stecken geblieben. Rolf schluckte. Die Augen der Tiere waren trübe, weiße Kugeln, und aus ihren Mäulern troff schaumiger, blutiger Speichel. Rolf strauchelte, als er auf seine Frau zuging. Mit beiden Händen umfasste er ihre Schultern. Helga schrie und wimmerte unter den Berührungen ihres Mannes, hielt sie vermutlich für die Klauen eines Angreifers. Erst als Rolf sie anschrie und ihr mit der flachen Hand ins Gesicht schlug, kam Helga wieder zu sich. Mit Rolfs Hilfe kämpfte sie sich auf die Füße. In diesem Augenblick schoben sich die beiden restlichen Schweine aus der geborstenen Stalltür. Die gesplitterten Latten rissen die Flanken der Tiere auf, so dass die weiße Schwarte aus der aufgeschlitzten Haut hervorquoll.

Rolf stieß seine Frau vorwärts in Richtung Tor, mehr stolpernd als gehend. Sie hatten die Straße noch nicht erreicht, da ging das aggressive Brüllen in schmerzerfülltes Kreischen über. Und obwohl sie es nicht sahen, so wussten sie doch, dass auch diese beiden Tiere gerade bei lebendigem Leib verbrannten.

Helga und Rolf Bäumer liefen, sich gegenseitig festhaltend, die Straße zurück zum Campingplatz, kamen aber keine hundert Meter weit, als die Beine unter ihnen nachgaben und sie nebeneinander in den Staub der Straße fielen.

Rolf stützte sich mit beiden Händen auf dem Boden ab und erbrach sich, während seine Arme zitterten wie Espenlaub.

Helga schrie hysterisch und verschluckte sich an ihrer eigenen Rotze. Sie rollte sich auf dem Boden zusammen, wo sie wimmernd liegen blieb. Ihr Mann krabbelte auf allen vieren auf seine Frau zu und berührte sie sanft an der Schulter. »Helga, alles ist gut. Komm, wir müssen hier weg und Hilfe holen.«

Doch seine Frau reagierte gar nicht auf die Ansprache. Tränen traten in die Augen des Oberstudienrates. So hatte er seine Frau noch nie erlebt. Zum Glück hatte sie nicht gesehen, was mit Ludmila geschehen war, deren Körper im Garten hinter der Küche auf dem Gras gelegen hatte.

Rolf biss sich auf die Unterlippe, doch er spürte keinen Schmerz. Seine Beine fühlten sich immer noch an, als ob sie in Flammen stünden. Er setzte sich neben seine Frau und betrachtete seine Schienbeine. Bei dem Anblick des rohen Fleisches, das unter der verbrannten Oberhaut zum Vorschein kam, wimmerte er leise. Der brennende Leib des Schäferhundes hatte die Haut förmlich weggeschmolzen. Da er eine kurze Hose trug, waren die Schienbeine den Flammen schutzlos ausgeliefert gewesen. Die Schmerzen waren so stark, dass er die Kratzer und Schnitte an Bauch und Brust gar nicht spürte. Bis eben hatte das Adrenalin für eine natürliche Analgesie gesorgt, doch jetzt, da die Spannung abflaute, drangen sie umso stärker in sein Bewusstsein. Dreck und Sand von der Straße und dem lehmigen Boden des Hofes klebten in der Wunde und machten Rolf unmissverständlich klar, dass die Verbrennungen schnellstmöglich behandelt werden mussten. Seine Beine zitterten unkontrolliert.

Helga rappelte sich auf und schluchzte leise bei dem Anblick seiner geschundenen Schienbeine. Trotzdem war es dieser Anblick, der sie wieder erdete und ihre Mutterinstinkte weckte. »Wir müssen die Wunden versorgen«, sagte sie leise.

»Wir müssen Hilfe holen und die Behörden verständigen«, entgegnete Rolf mühsam. »Warum haben wir nur das Handy im Wohnmobil gelassen?«

Mit tränenden Augen starrte Helga ihren Mann an. »Weil wir doch nicht mit … mit so was rechnen konnten«, erwiderte sie schrill und wies mit zitternder Hand in Richtung Hof. Rolf war froh über die Mauer, die ihre Blicke vor dem grauenhaften Drama abschirmte. Gegenseitig halfen sich die Bäumers auf die Beine. »Wo … wo sollen wir jetzt hin?«

Rolf schüttelte den Kopf, als er die Frage seiner Frau hörte. »Wir gehen erstmal … am besten zurück zum Wohnmobil. Von dort rufen wir die Polizei an.«

»Welche? Ich meine, willst du die Polizei in Bratislava anrufen? Oder die Kriminalpolizei in München?«

Rolf kaute auf seiner Unterlippe. »Ich weiß es doch auch nicht. Vielleicht sollten wir die deutsche Botschaft einschalten.«

»M… meinst du … die Polizei würde uns … dafür verantwortlich machen?«, fragte Helga mit zitternder Stimme.

Er zuckte die Achseln. »Erstmal zum Wohnmobil.«

Sich gegenseitig stützend, humpelten die Bäumers den Weg zurück zum See. Die Walking-Stöcke lagen auf dem Hof der Melniks, doch keiner der beiden Deutschen kümmerte sich darum. Sie waren froh, mit dem Leben davongekommen zu sein.

Sie brauchten mehr als doppelt so viel Zeit, um den Weg wieder zurückzugehen. Die Sonne war längst hinter den bewaldeten Gipfeln der kleinen Karpaten versunken, als sie die schmale Zufahrt zum Campingplatz erreichten.

Nur ein heller Streifen am Horizont zeugte noch vom vergangenen Tag, und im Schein des Zwielichtes sahen Helga und Rolf die dunklen Schwärme der Mücken aus dem dichten Bewuchs des Ufers emporsteigen. Binnen weniger Sekunden waren die Bäumers von Tausenden der kleinen Stechinsekten umzingelt. Sie schlugen mit ihren Händen nach den aufdringlichen Tieren.

»Mein Gott, so schlimm war es noch nie«, rief Helga aufgebracht, während Rolf die Lippen fest aufeinanderpresste und mit den Zähnen knirschte.

Kein Wunder, dass sich keiner der Anwesenden mehr draußen aufhielt. Selbst Marlies und Gerd waren nicht mehr zu sehen, und auch von den wenigen anderen Campern hielt sich niemand mehr im Freien auf. Gespenstisch, wie verlassen der Platz vor dem See wirkte, obwohl überall Zelte, Wohnwagen und Campingmobile standen.

Bevor Helga und Rolf ihre Unterkunft erreichten, wusste der Oberstudienrat auch, was ihn abgesehen von der Stille am meisten störte. Es war nicht einmal zweiundzwanzig Uhr, und nirgends brannte auch nur das kleinste bisschen Licht. Niemand hatte ein Feuer entzündet oder eine Lampe angeschaltet, über dem gesamten Platz lag die einbrechende Dunkelheit wie eine finstere, unheilvolle Glocke. Hinzu kam die bedrückende Stille. Nirgends spielte Musik, und selbst das Gemurmel von leisen Gesprächen, das eigentlich immer zu hören war, fehlte völlig.

Die Mücken schienen die einzigen Lebewesen zu sein und den Campingplatz in Besitz genommen zu haben!

Rolf schluckte und öffnete die Tür des Wohnmobils.

Es war ein recht großes Gefährt und besaß sogar eine eigene Nasszelle. Das Bett befand sich über der Fahrerkabine im Aufbau des Wohnmobils. Im hinteren Teil waren die Küche und eine Sitzecke. Reichlich Platz für zwei Personen.

Helga zog die Tür hinter sich zu und wollte den Erste-Hilfe-Kasten hervorkramen, als Rolf lauthals zu fluchen begann. Helga ahnte auch, warum, noch ehe ihr Mann etwas sagen konnte. Obwohl er mehrfach den Lichtschalter betätigte, blieb es dunkel im Wohnmobil.

»Die Stromversorgung ist futsch«, lautete sein Kommentar. Er wankte in die Fahrerkabine und schaltete die Innenbeleuchtung des Wohnmobils an, die über die Autobatterie lief.

»Beeil dich«, forderte er Helga auf, die endlich nach dem Erste-Hilfe-Kasten Ausschau hielt, während Rolf sich auf die Suche nach dem Handy machte.

»So eine gottverfluchte Scheiße!«, schrie er so laut, dass Helga zusammenzuckte. »Ausgerechnet jetzt ist der beschissene Akku leer.«

»Kannst du es nicht an das Ladekabel anschließen?«, fragte Helga und sah, wie Rolf plötzlich rot anlief. »Wie denn, wenn der beschissene Strom nicht funktioniert?«

Helga begann zu weinen. »Verdammt, was kann ich denn dazu, Rolf? Schrei mich nicht an, ja?«

»Es … es tut mir leid, okay«, rief er mit lauter Stimme und hielt plötzlich inne. »Klar«, sagte er unvermittelt und hieb sich mit der flachen Hand gegen die Stirn. »Ich kann den Adapter für den Zigarettenanzünder nehmen …«

»Lass mich erst deine Wunden versorgen«, sagte Helga und hielt den Erste-Hilfe-Kasten wie den Schrein einer heiligen Reliquie mit beiden Händen vor ihre Brust.

Rolf nickte. »Das kannst du machen während ich das Handy anschließe. Warte, ich setze mich auf den Beifahrersitz und lege die Beine …« Das laute Hämmern gegen die Außentür ließ die Bäumers synchron zusammenzucken. Helga schrie sogar leise auf und hätte beinahe den Verbandskasten fallen gelassen.

Rolf fühlte sein Herz bis zum Hals klopfen und rückte sich die randlose Brille zurecht. Ein Wunder, dass er sie bei all dem Stress noch nicht verloren hatte. Er schluckte und schaute seine Frau ratlos an, die leicht den Kopf schüttelte und nicht wusste, was sie tun sollte.

Rolf fasste sich ein Herz und räusperte sich, bevor er mit lauter Stimme fragte: »W… wer ist da?«

Es vergingen zwei, drei Sekunden, ehe die gedämpft klingende Antwort erfolgte.

»Ich … bin … es, … Gerd«, vernahmen die Bäumers die Stimme ihres Nachbarn. Es hörte sich an, als ob es dem Freund Mühe bereitete zu sprechen.

»Ich … brauche … eure Hilfe«, redete er weiter, ohne die Antwort der Bäumers abzuwarten. »Macht auf, ja?« Je länger Gerd Hinze sprach, desto flüssiger kamen die Worte über seine Lippen.

»Was geht hier bloß vor?«, wimmerte Helga und ließ sich auf den gepolsterten Rand der Eckbank sinken, den Erste-Hilfe-Kasten auf ihrem Schoß.

Rolf drängte sich an ihr vorbei und öffnete die Tür des Wohnmobils. »Was …?«, begann er, doch der Anblick des Maurermeisters aus dem Ruhrpott verschlug ihm die Sprache.

Im schwachen Schein der Innenbeleuchtung sah er, dass Gerd beinahe nackt war. Nur eine alte fleckige Unterhose und ein blutverschmiertes Feinrippunterhemd bedeckten seinen kalkweißen, blutleeren Körper. Rolf stockte der Atem, und er wankte von der Tür zurück. Zu abstoßend und widerlich war der Anblick, der sich ihm bot. Die Haut des Gesichtes leuchtete weiß in der Dunkelheit und wirkte wie eine künstliche Maske, die von Mücken umschwärmt wurde. Auch in das Innere des Wohnmobils kamen die Insekten nun hinein und stürzten sich auf die beiden Menschen, die automatisch nach den Tieren schlugen, ohne den Blick von dem kreidebleichen Gerd abwenden zu können.

Dieser beobachtete das Geschehen aus weit aus den Höhlen hervorquellenden, schwarzen Augen, die Lippen zu einem höhnischen Grinsen verzogen. Dabei öffnete er den Mund und bleckte das Gebiss, so dass aus seinem bleichen Gesicht mit der teigigen Haut eine verzerrte Fratze wurde. Eine Fratze, in der die beiden fingerlangen Eckzähne hervorstachen und Rolfs Blicke magisch anzogen.

Nein, das darf nicht wahr sein, fuhr es diesem durch den Kopf, wobei er so gebannt war von dem Geschehen vor ihm, dass er gar nicht merkte, wie sich immer mehr Mücken auf seinen Armen, Beinen, dem Hals und sogar auf dem Gesicht niederließen und ihre Stechapparate schmerzhaft in die Haut stachen.

Ein leises, stakkatoartiges Geräusch drang an Rolfs Ohren, und es dauerte einige Herzschläge, bis er begriff, dass es ein leises Lachen war, das aus Gerds Mund drang. Kalter Schweiß rann dem Oberstudienrat aus allen Poren.

Hinter Gerd sah Rolf weitere Bewegungen. Eine Gestalt trat neben den Maurer, und auch Marlies Hinze sah leichenblass aus.

In diesem Moment sah auch Helga, was aus den gemeinsamen Freunden aus dem Ruhrgebiet geworden war. Ihr hysterisches Geschrei schmerzte in Rolfs Ohren und war für das Wesen, das einmal Gerd Hinze gewesen war, das Startsignal.

Er warf sich vor, streckte die Hände nach Rolf aus, der die Finger seines einstigen Freundes an seinem T-Shirt spürte. Ein süßlich-fauliger Geruch ging von dem weißen Fleisch des Vampirs aus. Mit einem brutalen Ruck wurde Rolf nach vorne gerissen. Er fühlte weder Schmerz noch Angst. Dieser Irrsinn konnte einfach nicht echt sein.

Wer glaubte denn schon an Vampire?

Verstehen Sie Spaß?, dachte Rolf und erwartete gleich das grelle Licht von Scheinwerfern zu sehen und einen gut gelaunten Moderator, der ihm das Mikrofon unter die Nase hielt.

Na, da haben wir Sie aber ordentlich hopsgenommen, nicht wahr?

Rolf lachte und lachte. Er lachte auch noch, als Gerd Hinze den Mund noch weiter aufriss und zubiss. Ein wahnsinniger Vernichtungsschmerz durchzuckte seine Kehle. Die Zähne zogen sich aus dem Fleisch zurück und hackten erneut zu. Dieses Mal traf Gerd Hinze die Halsschlagader, und das warme Blut pulste im Rhythmus des Herzschlages aus der aufgerissenen Kehle, direkt in den geöffneten Mund des Vampirs.

Rolfs Blick verschleierte sich, seine Glieder zuckten, und seine Brust verkrampfte sich unter dem immensen Schock. Gleichzeitig verspürte er mit zunehmendem Blutverlust eine sonderbare Leichtigkeit, die von ihm Besitz ergriff. Er kam gar nicht auf die Idee, sich zu wehren, und obwohl seine Augen offen standen, nahm er die bleiche Gestalt nicht mehr wahr, die an ihm vorbei in Richtung Wohnmobil ging.

Dort kauerte Helga Bäumer im Eingang und kreischte unentwegt. Beide Fäuste links und rechts an die Ohren gepresst, schüttelte sie immer wieder den Kopf und schrie sich förmlich die Lunge aus dem Leib. Sie verstummte nicht einmal, als sich bleiche Hände auf ihre Schultern legten. Die linke Hand der Untoten glitt beinahe zärtlich an dem Hals des Opfers entlang nach oben, wühlte sich in das schwarze Haar der Frau und riss ihr den Kopf in den Nacken. Dann beugte sich Marlies Hinze vor, bohrte ihre spitzen Augenzähne beinahe sanft in die ungeschützte Kehle des Opfers und trank gierig das herausströmende Blut.

Kapitel 11

»Schon was gefunden?«

Tina schrak aus ihrer gebückten Haltung hoch und presste sich beide Hände auf Höhe des Herzens gegen die Brust.

»Ines«, keuchte sie aufgebracht. »Mach … das … nie … wieder!«

Die kleinere Frau mit den rot gefärbten Haaren grinste die Kriminalbiologin unschuldig an. »Was meinst du?«

»Das weißt du ganz genau«, erwiderte Tina und zog sich einen der Drehhocker heran, die unter dem Labortisch standen. Es war noch früh am Morgen, und die selbstständige Kriminalbiologin hatte noch lange nicht damit gerechnet, Gesellschaft zu bekommen. Sie und Mark waren in der Nacht zurück nach Köln gefahren, denn dort standen die Uhren nicht still, und es gab jede Menge weiterer Aufträge für die Forensiker. Sie hatten ja nicht umsonst einen Eid leisten müssen, ihre Expertise in den Dienst jedes Menschen oder jeder Institution zu stellen, die um Hilfe ersuchten. Schlafen konnte man schließlich auch im Zug, und der war um fünf Uhr dreißig auf dem Hauptbahnhof in Köln eingetrudelt. Tina war anschließend nach Hause gefahren, um sich frisch zu machen, nur um keine Dreiviertelstunde später schon wieder tatendurstig auf der Matte zu stehen.

»Du sollst dich nicht immer so anschleichen. Das … das ist gruselig«, fuhr sie fort und schüttelte sich demonstrativ. »Das hab ich dir schon hundertmal gesagt.«

»Mindestens«, erwiderte Ines immer noch grinsend und nahm einen Schluck aus dem durchsichtigen Kunststoffbecher, in dem eine blutrote Flüssigkeit schwappte. In der anderen Hand hielt sie einen zweiten Becher, den sie Tina reichte.

Tina machte einen langen Hals und besah sich stirnrunzelnd die rote Flüssigkeit.

»Was soll das sein? Babyblut?«

Ines schüttelte den Kopf und lächelte. »Nur für die Farbe. Der Rest ist Fruchtsaft. Gut für die Eisenbildung.«

»Du musst es ja wissen«, sagte Tina und spielte damit auf Ines’ Funktion als Königin der deutschen Vampyr-Community an. Die Szene war Tina immer ein wenig suspekt geblieben. Sie selbst bewegte sich gerne an der Sonne, ernährte sich streng vegetarisch und verschmähte auch keinen Knoblauch. Nein, mit Vampiren hatte Kristina Baumjohann so gar nichts am Hut. Daher war ihr auch Ines’ Fähigkeit, sich nahezu lautlos zu bewegen, so unheimlich und erinnerte sie immer an Gary Oldmans Performance in »Bram Stoker’s Dracula«.

»Hast du keinen Kaffee?«

»Doch, läuft grad durch«, antwortete Ines und deutete mit dem Daumen über ihre Schulter in Richtung Küche. »Aber ein paar Vitamine am Morgen schaden ja nicht.«

»Überredet.« Tina nippte an dem Becher und verzog anerkennend die Lippen. »Nicht schlecht. Vielen Dank. Wo steckt Mark eigentlich?«

»Unter der Dusche. Du weißt doch, er braucht morgens immer ein bissel länger, um in die Gänge zu kommen.«

»Typisch, muss der arme Kerl sich erstmal von den Strapazen erholen, woll?«

»Ist ja auch nicht mehr der Jüngste. Aber wie sieht’s denn nun aus? Was gefunden?«

Tina wiegte den Kopf. »Wie man’s nimmt. Ich habe weder in der Gas-Chromatografie von Alisa Rubens Überresten noch in der ihrer Familie Hinweise auf Brandbeschleuniger gefunden.«

»Damit habt ihr aber auch nicht wirklich gerechnet, oder? Soviel mir Mark erzählt hat, hältst du es sogar für möglich, dass die Opfer von innen heraus verbrannt sind.«

»Ich sagte, es sähe so aus«, korrigierte Tina, presste die Lippen aufeinander und zog die Mundwinkel leicht nach unten. »Das heißt aber noch lange nicht, dass ich glaube, es treibe hier irgendwo ein Pyrokinet sein Unwesen oder die Verbrannten seien allesamt Vampiren zum Opfer gefallen.«

»Aber der Tote in Leipzig hat sogar seine Katze gebissen, und Mark meinte, dass in der Nähe von Göttingen ein Rentnerpaar durchgedreht sei, bevor es verbrannte.«

»Noch steht gar nicht fest, dass der Verrückte aus Leipzig tatsächlich einer spontanen Selbstentzündung erlegen ist. Oder dass die Fälle alle in einem Zusammenhang miteinander stehen. Schließlich widersprechen sie allem, was wir bislang zum Thema SHC herausgefunden haben. Nirgends gibt es eine zeitlich dichtere Abfolge von derart vielen Fällen hintereinan der.«

Ines nickte. »Stimmt.« Sie stellte den Becher auf dem Labortisch ab und hob die Hand, um an den Fingern abzuzählen. »Der Leipziger starb vor einer Woche. Familie Rubens vor drei Tagen und das Göttinger Rentnerpaar vorgestern. Außerdem müssen wir von einer erheblichen Dunkelziffer ausgehen.«

»Denkst du an eine Art Virus?«

Ines hob die Schultern. »Ist das so abwegig? Wenn du sogar der Meinung bist, das Feuer käme aus dem Inneren des Körpers?«

Tina nahm einen Schluck von dem Saft und schaute dann nachdenklich in den leeren Becher. »Ich brauch jetzt einen Kaffee«, sagte sie unverhofft und sprang auf. »Und was zu essen, dann kann ich besser nachdenken.«

Aus der Küche schlug ihr nicht nur der Duft nach frisch gekochtem Kaffee entgegen, sondern auch das Brutzeln von heißem Fett.

»Oh, der Herr Maden-Doktor beehrt uns mit seiner Anwesenheit.«

Mark grinste seine Mitarbeiterin an. »Guten Morgen, liebste Nico. Gut geschlafen?«

»Zumindest nicht so lange und ausgiebig wie du. Was gibt’s denn zum Frühstück? Gebratene Fauchschabe?«

»Lass die Schaben in Ruhe. Kaiserschmarrn aus der Heimat. Nach Omas Rezept.«

»Ich … also … ich glaube, ich kann morgens noch nichts so Schweres essen. Ich bleib bei Müsli und Obst.«

»He, gibt es was an meinem Kaiserschmarrn auszusetzen?«

»Jede Menge«, sagte Ines plötzlich hinter Tina, die mit einem spitzen Schrei zur Seite sprang, was Mark ein lautes Lachen entlockte. Dann aber wurde er schlagartig wieder ernst. »Moment, was soll denn das heißen?«

»Das heißt, dass du dir zwar von deiner Oma das Rezept geben lassen kannst, deshalb aber noch lange nicht so guten Kaiserschmarrn machst.«

Betrübt blickte Mark in die Pfanne und schürzte die Unterlippe. »Wo sie recht hat …«

Trotzdem nahm er die Pfanne vom Herd und schob den Kaiserschmarrn auf zwei Teller, von denen er einen Ines reichte, die sich zu Tina an den Küchentresen setzte.

Die hob den Kopf und schaute Mark entgeistert an. »Moment mal, du hattest gar nicht vor, mir etwas abzugeben, stimmt’s?«

Mark breitete die Arme aus. »Ich kenn’ dich halt besser als du selbst. Ich wusste, dass du morgens lieber Müsli und Obst isst. Schließlich willst du bestimmt noch für deinen selbstmörderischen Wikinger-Marathon trainieren.«

»Worauf du einen lassen kannst.«

Nach dem Frühstück schaute Ines sofort in das Outlook-Programm ihres Rechners und fand drei Mails von Harry Stahl darin vor. Eine mit den Berichten zum Fall Rubens, eine zum Fall Knopp und eine zum Fall Sperling, benannt nach dem Mann aus Leipzig.

Da weder Tina noch Mark gerne am Bildschirm lasen, druckte Ines die wichtigsten Seiten aus und reichte sie den beiden Kriminalbiologen über den Tisch hinweg, während sie sich wieder dem Bildschirm ihres Laptops widmete.

Über eine halbe Stunde lang lasen sie konzentriert in den Akten und Berichten und notierten auf einem Flipchart die Gemeinsamkeiten zwischen den insgesamt sechs Opfern. Alter und Geschlecht konnten von vornherein ausgeschlossen werden. Im Fall der Familie Rubens war sogar ein Kind ums Leben gekommen, während die Knopps die sechzig schon weit hinter sich gelassen hatten.

Was die Gemeinsamkeiten betraf, machten Tina, Ines und Mark aber keinerlei Abstriche und berücksichtigten auch Dinge, die auf den ersten Blick nichts mit dem Tod der Opfer zu tun zu haben schienen. Dazu zählten beispielsweise das Einkommen, sozialer Status und Lebensführung.

Schon bald zeichnete sich ein erster Zusammenhang ab, den Ines auf dem Flipchart rot umrandete. Eine halbe Stunde später rief Harry über Skype an. Ines, Tina und Mark rückten dicht zusammen, um gemeinsam von der Webcam erfasst zu werden.

Der BKA-Mann saß an seinem Schreibtisch, neben sich einen vertrockneten Farn, den er mit Wasser aus einem Zerstäuber besprühte.

»Und, schon was herausgefunden?«, fragte er.

»Kommt drauf an«, meinte Tina geheimnisvoll. »Rufst du deshalb an, oder willst du uns nur zeigen, was für ein toller Gärtner du bist?«

»Oh, du meinst den Farn? Nein, der hat mir nur leidgetan, wie er hier so allein herumstand.«

»Ähm, geht’s dir gut, Harry?«, fragte Mark bedächtig.

Harry schob den Farn ein Stück zur Seite, warf die trockenen Blätter in einen Abfalleimer und stellte den Zerstäuber zur Seite. »Ja, ja, alles bestens. Ähm, ich habe ja beim BKA eine Anfrage gestartet, ob es im deutschsprachigen Raum weitere Fälle dieser spontanen Selbstentzündung gegeben hat.«

»SHC«, meinte Tina.

»Gesundheit«, erwiderte Harry und grinste.

»Sag mal, kannst du uns eigentlich gut sehen?«, fragte Tina.

»Ihr seid kristallklar zu erkennen.«

»Dann zieh dir das rein«, antwortete Tina und machte eine eindeutige Geste mit dem Mittelfinger der rechten Hand, konnte ihr Schmunzeln aber nicht gut verbergen.

»Zur Sache bitte«, sagte Harry ernst, wobei seine Mundwinkel verräterisch zuckten. »Aus Österreich sind uns sechs weitere Fälle bekannt geworden. Ebenfalls ein älteres Ehepaar, das in Eisenstadt am helllichten Tag zusammengebrochen und verbrannt ist, sowie vier Studenten, die im Park von Schloss Schönbrunn in Flammen aufgingen. War gar nicht leicht, die Angelegenheit vor der Presse herunterzuspielen, aber alles andere hätte nur Panik geschürt.«

»Hast du die Akten vorliegen?«, unterbrach Ines den Redeschwall des BKA-Beamten.

Harry nickte. »Sind gerade eingetroffen.«

»Dann schau doch mal bitte nach, ob auch die Österreicher vor Kurzem ihren Urlaub in der Slowakei an einem kleinen See namens Priehrada Čachtice verbracht haben.«

Harry schickte die Akten an Ines, und es dauerte nicht länger als zehn Minuten, bis die entsprechende Information gefunden war.

»Bingo«, lautete Marks Kommentar dazu.

»Zufall oder …?«, fragte Ines.

»Mehr oder«, kam es von Harry aus dem Laptop. »Wenn ich eines in meiner Laufbahn gelernt habe, dann dass es solche Zufälle nicht gibt.«

»Was nichts anderes bedeutet, als dass du jetzt Hackengas geben musst«, bemerkte Tina säuerlich. »Jetzt gilt es nicht nur weitere Fälle von SHC ausfindig zu machen, sondern auch alle, die diesen Sommer Urlaub am … wie heißt der See doch gleich?«

»Priehrada Čachtice«, half Ines aus.

»Genau. Also alle, die an diesem See Urlaub gemacht haben, sollten unter Quarantäne gestellt werden.«

Harry lehnte sich in seinem Schreibtischsessel zurück und strich sich mit beiden Händen durch das Gesicht. »Himmelherrgott. Becker wird mir den A… aufreißen.« Er beugte sich vor, und sein Blick war ernst und eindringlich. »Alles klar. Ich werde mich mit Interpol in Verbindung setzen und ein paar Kontakte spielen lassen. Was macht ihr?«

Tina, Ines und Mark sahen sich an, dann meinte der Kriminalbiologe: »Wir bereiten einen Trip in die Slowakei vor.«

Kapitel 12

Timothy Church betrieb sein Tätowierstudio in Soho, so dass Suko und ich Nägel mit Köpfen machten. Statt nach dem Frühstück zuerst ins Büro zu fahren, gingen wir direkt von unseren Wohnungen aus zu ihm.

Churchs Szene-Name »Ghoulie« tauchte tatsächlich mehrfach im Internet auf, wie Shao, Sukos Freundin, noch am Vorabend herausgefunden hatte, und er erhielt durchweg positive Kritiken. Seine Kunstwerke im Bereich der Hautverzierungen konnten sich wahrlich sehen lassen, kosteten mit Sicherheit aber auch eine schöne Stange Geld.

Natürlich gab es auch jede Menge Fotos auf seiner Website, und was wir da zu sehen bekamen, verschlug uns beinahe die Sprache. Natürlich überwogen die düsteren Motive, doch was sich einige Leute auf Rücken, Brust, Arme und Beine gravieren ließen, war schon beachtenswert. Ghoulies Portfolio reichte von vielfarbigen Collagen über bekannte Comic-Helden bis hin zu den obligatorischen Verschnörkelungen, die als »Arschgeweih« in den Sprachgebrauch übergangen und längst aus der Mode gekommen waren. Kein Wunder, dass Ghoulie so angesagt in der Szene war.

Das sah man seinem Laden allerdings nicht an, dessen Eingang sich in einem handtuchschmalen, dunklen Korridor zwischen einem äthiopischen Imbiss und einem Billigdiscounter befand. Wir durchquerten den gut vier Meter langen Gang, an dessen Ende sich eine olivgrün gestrichene Metalltür befand, auf die ein Blechschild genietet war, auf dem wiederum die Öffnungszeiten von »Tattoo Tim« standen.

Suko schüttelte den Kopf. »Oh Mann, bei dem Namen hätte er seinen Laden vielleicht doch eher nach ›Ghoulie‹ benennen sollen.«

Ich zuckte die Achseln. »Will vermutlich die seriöse Kundschaft nicht vergraulen, die sich Herzchen und chinesische Schriftzeichen stechen lassen will.«

Eine Klingel sahen wir nicht, und ich wollte gerade die Türklinke ausprobieren, als hinter mir eine Stimme erklang. »Entschuldigen Sie bitte.«

Wir wandten uns um und sahen eine junge Frau mit orange gefärbten Haaren, schmalem Gesicht und mindestens fünf Piercings im Gesicht. Sie lächelte uns freundlich an und zwängte sich zwischen Suko und mir zur Tür durch, die sie einfach aufzog.

Bevor sie in dem dahinterliegenden Gang verschwinden konnte, drehte sie den Kopf und schaute uns neugierig an.

»Wollt ihr zu Ghoulie?«

Mein Partner lächelte und nickte. »Ganz recht. Sie sind seine erste Kundin heute?«

Die junge Frau schmunzelte, obwohl ihr Blick etwas Trauriges beinhaltete. »Ich bin so etwas wie seine Buchhalterin und Sekretärin. Mein Name ist Angie«, sagte sie und reichte uns die Hand. Auch wir stellten uns vor und fragten dann, ob Mr. Church überhaupt schon im Lande war.

»Ich hoffe doch sehr«, antwortete Angie und ging voran. Wir folgten ihr und sahen, dass der Flur hinter der Eingangstür nicht wesentlich einladender aussah als der Gang davor. Ein grauer Linoleumboden, braune Kacheln an der Wand, die uns bis zur Schulter reichten, und darüber ein hellgrüner Anstrich. Das Ambiente wurde von zwei Neonröhren nicht gerade vorteilhafter in Szene gesetzt. Insgesamt machte der Eingangsbereich einen sehr kalten, irgendwie schmuddeligen Eindruck. Da halfen auch die zahlreichen gerahmten Fotografien nichts, die Ghoulies teilweise prominente Kundschaft zeigten.

»Nicht schlecht«, kommentierte ich und wandte mich an Suko. »Was meinst du, ob wir auch ein Foto von Sir James hier finden werden?«

Suko griente. »Was soll der sich denn stechen lassen? Die Queen Mum in einem Herz, das von einem Pfeil durchbohrt wird?«

»God save the Queen«, sagte ich und lachte.

Fünf Türen gingen von dem Flur ab. Links, direkt neben dem Eingang lag das WC. Die Tür daneben führte ins Treppenhaus. Dem Eingang gegenüber befand sich eine Metalltür, die auf den Hinterhof führte, danach folgte eine Tür, auf der in großen, verschnörkelten Lettern das Wort STUDIO stand. Rechts von uns befand sich eine Tür mit der Aufschrift PRIVAT, die Angie gerade aufschloss.

Dahinter lag ein gemütlich eingerichteter Raum, der die Tristheit des Flurs Lügen strafte. Heller Parkettboden, eine kleine Sitzecke mit schwarz gepolsterten Schwingsesseln und einem niedrigen Tisch, auf dem sich mehrere Tattoo-Zeitschriften und Kataloge verteilten. In der Ecke stand eine hohe Zimmerpflanze in einem schwarzen Kübel. Daneben sahen wir eine ebenfalls schwarz gestrichene Anrichte mit diversen Getränken und dem obligatorischen Kaffeeautomaten. Links von uns stand der Empfangstresen. Natürlich, Sie ahnen es bereits, ebenfalls in Schwarz.

Angie verschwand dahinter, nicht ohne im Vorbeigehen den Kaffeeautomaten einzuschalten, der sofort sein Reinigungsprogramm abspulte. Suko und ich blieben vor dem Tresen stehen und beobachteten, wie Angie in einem aufgeschlagenen Ringbuch blätterte. »John Sinclair und Suko«, murmelte sie leise vor sich hin, hob den Kopf, um uns anzuschauen, und sagte dann laut: »Sorry, Leute, aber ich kann euch hier drin nicht finden.«

Ich lächelte entwaffnend. »Das stimmt. Wir haben auch noch keinen Termin gemacht. Wir wollen zunächst nur mit Ghoulie reden.«

»Ah so, verstehe. Nehmt doch kurz Platz«, sagte sie und wies auf die Sitzecke. »Ich mach uns schnell Kaffee und schau dann mal, wo Tim bleibt.«

Das ließen wir uns nicht zweimal sagen, und der Kaffee, den uns Angie kredenzte, schmeckte wirklich ausgezeichnet. Selbst Suko, Teetrinker aus Überzeugung, musste anerkennend nicken.

»Wenn Glenda mal keine Lust mehr auf Kaffeekochen hat, kannst du dir immer noch so einen Automaten zulegen.«

Ich hätte mich beinahe an meinem Kaffee verschluckt und musste prusten. »Lass sie das bloß nicht hören«, sagte ich und wedelte mit der freien Hand, als hätte ich mich verbrannt.

Wenig später erschien Angie in Begleitung eines breitschultrigen, kahlköpfigen Hünen im schwarzen Promo-T-Shirt einer Death-Metal-Band. Unter dem Stoff zeichneten sich gewaltige Muskelpakete ab. Die nackten Arme waren über und über mit Tätowierungen verziert, und selbst aus dem Ausschnitt schlängelten sie sich den Hals empor bis hoch auf die prächtige Glatze, die von einem schwarzen Spinnennetz verziert wurde.

Gewöhnungsbedürftig, doch ich fühlte sofort, dass sich Timothy Church in seiner Haut wohlfühlte. Das war kein Poser, der sich nur hatte tätowieren lassen, um sein Ego aufzupolieren. Wie die meisten professionellen Tätowierer lebte er seinen Beruf und war selbst die beste Werbung für sein Studio, obwohl er das Wenigste an seinem Körper selbst gestochen haben durfte.

Seine Beine steckten in einer schwarzen Lederhose, die von einem nietenverzierten Gürtel gehalten wurde. Die Schnalle stellte einen silbernen Totenkopf mit gekreuzten Knochen dahinter dar. Die Füße steckten in Bikerboots. Alles irgendwie klischeehaft, aber authentisch.

Auch wenn wir sicherlich nicht zu Ghoulies typischer Kundschaft zählten, ließ er sich nichts anmerken, als er uns per Handschlag begrüßte und sich dann in einen der Schwingsessel setzte, so dass ich fast Angst bekam, das Ding würde unter ihm zusammenbrechen. Timothy Church war ein Koloss. Größer als ich und so breit wie Suko. Er lächelte Angie dankbar zu, die ihm ebenfalls einen großen Becher Kaffee reichte.

»So, meine Herren«, begann Ghoulie das Gespräch, nachdem er den ersten Schluck getrunken hatte, »was darf’s denn sein?«

»Wir hätten gerne ein paar Auskünfte«, sagte Suko, und gemeinsam zückten wir unsere Ausweise.

Church beugte sich auf seinem Schwingsessel vor, was dem Möbel einige protestierende Ächzlaute entlockte, und las unsere Legitimationen. Seine Augen weiteten sich, und kleine Schweißperlen traten auf seine Stirn.

Seufzend ließ er sich zurückfallen. »Ach du Scheiße!«

Angie hatte mitbekommen, dass hier irgendetwas nicht nach Plan lief. Sie kam hinter dem Tresen hervor und blieb vor mir und neben Ghoulie stehen, die kleinen Hände zu Fäusten geballt.

»Hören Sie auf, Tim irgendwelche Sachen anzuhängen. Habt Ihr Bullen nichts Besseres zu tun, als harmlose Leute zu belästigen, nur weil sie nicht in euer beschissenes Schema passen?«

Ich hob konsterniert die Augenbrauen, verstaute in Ruhe meinen Ausweis und trank einen Schluck Kaffee. Es war ja nicht so, als ob ich solche oder ähnliche Tiraden nicht öfter über mich ergehen lassen musste. Nicht so häufig wie andere Kollegen vielleicht, aber doch immer mal wieder. Amüsiert betrachtete ich, wie Ghoulie eine seiner Pranken auf Angies schmalen Unterarm legte und leicht an der Frau rüttelte.

»Lass gut sein, Angie. Ich denke, es gibt einen einfachen Grund, warum die Herren von Scotland Yard hier sind.«

Ich nickte. »Den gibt es in der Tat. Sagen Ihnen die Namen Emily Strode und James Ellroy etwas?«

Der Tätowierer überlegte, trank einen Schluck Kaffee und schüttelte langsam den Kopf. »Nee, nicht wirklich.« Er schaute zu Angie hoch. »Liebes, sei so gut und schau doch mal nach.«

Angie warf uns einen wütenden Blick zu, bevor sie nickte und sich abwandte.

»Es waren Freunde von Marisa Douglas«, warf Suko ein, und schlagartig erhellte sich Ghoulies Miene. »Black Mary? Stimmt, die war mal mit einem blonden Püppchen hier. Wollte für sich und ihren Freund ein Motiv aussuchen.« Er lehnte den Kopf nach hinten und rief seiner Mitarbeiterin über die Nackenstütze des Sessels zu: »Angie, wann waren die Blonde und ihr Lover bei uns?«

»Ich guck doch schon«, antwortete Angie eine Spur genervter und blätterte in dem Ringbuch. »Vor acht Tagen. Emily Strode und James Ellroy. Treffer.«

Ghoulie fixierte uns mit einem schwer zu deutenden Blick, in dem zumindest eine Spur Unsicherheit flackerte. »Was haben die beiden denn angestellt, dass ausgerechnet Scotland Yard sich für sie interessiert?«

»Sie sind tot«, erwiderte Suko, und gespannt warteten wir auf die Reaktion des Tätowierers.

»Und jetzt denken Sie natürlich, dass ich etwas damit zu tun habe, ja?«, fragte Church, und seiner Stimme war die mühsam unterdrückte Wut deutlich anzuhören.

Ich hob beschwichtigend die Hand. »Niemand will Ihnen etwas anhängen, Mister Church. Allerdings sind Miss Strode und Mister Ellroy auf, ich sage mal, sehr außergewöhnliche Art und Weise ums Leben gekommen. Eine Gemeinsamkeit der beiden war, dass sie sich hier vor Kurzem ein Tattoo haben stechen lassen. Es gehört gewissermaßen zu unserem Job allen Spuren nachzugehen. Reine Routine, Sie verstehen?«

Meine kleine Ansprache schien dem Tätowierer zwar etwas von seiner Wut genommen zu haben, doch sein Misstrauen hatte sich noch lange nicht gelegt. »Sie wissen, dass ich wegen, äh, okkulter Praktiken verurteilt wurde?«, fragte er leise, und es war deutlich zu hören, dass ihm das Thema unangenehm war.

Suko nickte. »Um ehrlich zu sein, ist das einer der Gründe, warum wir mit Ihnen reden wollen.«

Plötzlich wirkte Ghoulie reichlich nervös. »Wie sind Ellroy und … wie sind die beiden denn ums Leben gekommen?«

Ich schaute Suko an, der aber nur den Kopf schüttelte. »Sorry, Mister Church, aber das dürfen wir Ihnen nicht sagen. Können Sie uns bitte das Motiv zeigen, das sie den beiden gestochen haben?«

Ghoulie zeigte sich irritiert. »Wieso? Haben Sie das nicht gesehen? Ich meine … auch wenn sie tot sind, müssten Sie doch … oder?«

»Sagen wir so, Mister Church. Die Haut der Opfer ist leider nicht mehr intakt. Aber sie haben sicherlich eine Vorlage benutzt beziehungsweise ein Foto gemacht.«

Der Tätowierer nickte und bat Angie, das Gewünschte herauszusuchen. Es handelte sich um eine Zeichnung, die Ghoulie sogar in seinem Katalog führte.

»Marisa Douglas hat recht, John«, meinte Suko beim Anblick des Herzens mit dem Banner, das sich darum herumwand und auf dem »Forever love« zu lesen stand. »Total kitschig.«

»Trotzdem gibt es dafür immer noch Kundschaft«, mischte sich Church ein. »Einen Ring kann man abnehmen, verlieren und veräußern. Ich hatte sogar mal ein Pärchen, dem ich ihren Ehering auf die Finger tätowiert habe. Den echten haben sie anschließend zurück zum Juwelier gebracht und sind von dem Geld in die Flitterwochen gefahren.« Er hob die Schultern. »Nicht jeder hat’s dicke.«

»Obwohl ein Tattoo ja auch nicht gerade umsonst ist«, konnte ich mir nicht verkneifen zu sagen.

Doch Timothy Church ließ sich davon nicht aus der Reserve locken. »Aber es hält ein Leben lang, und solche kleinen Motive sind auch für weniger gut Verdienende erschwinglich. Da sind Sie mit achtzig Pfund dabei.«

Suko hob den Blick und schaute mich an. »Was meinst du, John? Wäre das was für uns?«

Ich grinste. »Bekommst du da nicht Ärger mit Shao?«

Er lachte und reichte Angie den Katalog wieder zurück. »Was für Farbe benutzen Sie eigentlich für Ihre Tätowierungen?«

»Sie meinen die Inhaltsstoffe?«, vergewisserte sich Church.

Suko nickte.

»Hauptsächlich sind es synthetisch hergestellte Farben. Ursprünglich mal hergestellt zum Färben und Lackieren von Autos und dergleichen. Klingt dramatischer, als es letztendlich ist, denn diese Farben sind viel leuchtender und intensiver als die alten Tusche-Farben, aber völlig unbedenklich. Der Unterschied zum industriell genutzten Lack besteht im Binde- oder Lösemittel. In unseren Tattoo-Farben finden sie unbedenkliche Polymere, Glycerin und einfachen Alkohol wie Isopropylalkohol. Nicht krebserregend, und explodiert ist auch noch niemand.«

Mein Grinsen verkam zu einer Grimasse, als Church unbeabsichtigt ziemlich dicht an die wahre Todesursache von Emily Strode und James Ellroy herankam.

Ich kniff leicht die Augen zusammen, als ich mich vorbeugte. »Diese okkulten Praktiken und Riten, wegen denen Sie verurteilt wurden, worum ging es da?«

Das Thema war dem Tätowierer sichtlich unangenehm. Er warf Angie einen hilflosen Blick zu, die seufzte und sich mit den Worten verabschiedete, dass sie mal für kleine Mädchen müsse. Timothy Church wirkte erleichtert, als die junge Frau den Raum verließ, und senkte die Stimme.

»Angie ist ein liebes Mädchen, aber ich möchte nicht, dass sie von der Sache erfährt. Vielleicht hat Ihnen Black Mary, ich meine Marisa, erzählt, dass meine Freundin vor kurzem an ALS gestorben ist.«

Suko nickte. »Zumindest, dass Sie sie verloren haben, ja. ALS bedeutet …«

»Amyotrophe Lateralsklerose, eine degenerative Nervenerkrankung, die nach dem heutigen Wissensstand unheilbar ist. Ich … ich habe keinen anderen Ausweg gewusst und versucht, mich mit den dunklen Mächten zu verbünden. Es … es war mehr eine aus der Verzweiflung heraus geborene … Spielerei.«

»Satanismus und okkulte Praktiken sind nie harmlose Spielereien«, erwiderte ich scharf. »Schon gar nicht, wenn man dafür harmlose Tiere tötet.«

»Haben Sie schon mal mitansehen müssen wie ein geliebter Mensch praktisch unter ihren Händen krepiert ist?«, schrie er.

Ich wollte mich nicht in philosophische Diskussionen verstricken lassen und lenkte das Gespräch zurück zum Thema. »Hatten Sie Erfolg?«

Church war verwirrt. »Wie bitte?«

»Hatten Sie Erfolg mit Ihrer Dämonenbeschwörung? Ist Ihnen ein Dämon oder der Teufel erschienen?«

»Ähm, meinen Sie das ernst?«

»Zumindest war es Ihnen ernst genug, es auszuprobieren, oder etwa nicht? Ihrer Antwort entnehme ich, dass Sie keinen Erfolg hatten?«

Er schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht.«

Suko leerte seine Kaffeetasse und stellte sie auf den Tisch. »Wen haben Sie beschworen?«

Ghoulie wurde nervös und wischte sich die schweißfeuchten Hände an seinem T-Shirt ab. »Er heißt Belial.«

Ich winkte ab und atmete erleichtert auf. »Dann müssen Sie sich keine Sorgen machen, der ist tot. Aber Sie können froh sein, dass Sie keinen Erfolg gehabt haben. Belial hätte Ihnen das Blaue vom Himmel versprochen, und am Ende hätten Sie in die Röhre geschaut.«

Die Lider des Tätowierers flatterten, und er schüttelte leicht den Kopf. »Wollen Sie mich hier verscheißern?«

»Keineswegs«, erwiderte ich und griff mir mit beiden Händen an den Hals, an dem an einer dünnen silbernen Kette mein geweihtes Kreuz hing, das ich jetzt langsam aus dem Ausschnitt meines Hemdes zog. Es wurde Zeit für den ultimativen Test.

Noch während das Kreuz an meiner Brust nach oben glitt, bemerkte ich, dass sich das Silber nicht nennenswert erwärmt hatte, so wie es das sonst immer tat, wenn sich ein Dämon oder eine schwarzmagisch beeinflusste Person in meiner Nähe befand.

Trotzdem wollte ich auf Nummer sicher gehen, und als das Kreuz freilag, bekam Ghoulie glänzende Augen.

»Krasses Teil«, lautete sein Kommentar, den ich so im Zusammenhang mit meinem Talisman auch noch nicht gehört hatte. »Darf ich es mal anfassen?«

Suko lachte lauthals auf. Wohl mehr wegen meines sparsamen Gesichtsausdrucks und weniger wegen Ghoulies Äußerung. Wäre Timothy Church besessen oder gar eine Kreatur der Finsternis, hätte er das Kreuz niemals freiwillig in die Hand genommen.

Dennoch überreichte ich es ihm, und er betrachtete staunend die eingravierten Symbole auf der Vorderseite des Kreuzes. Die Insignien der Erzengel an den vier Enden, den Davidstern in der Mitte, das allsehende Auge, das Auge des Horus, die heilige Silbe der Inder, das Ankh. All diese Zeichen befanden sich auf dem Kreuz, das lange vor unserer Zeitrechnung von dem Propheten Hesekiel in babylonischer Gefangenschaft gefertigt worden war.

Das Kreuz vereinte viele Glaubensrichtungen und Kulturen und barg eine Kraft, die dieses einzigartige und wundervolle Kleinod zu meiner stärksten Waffe im Kampf gegen die Mächte der Finsternis machte.

»Darf ich es mir mal ausleihen oder ein Foto machen?«

Ich warf Suko einen bösen Blick zu. Er wollte sich gar nicht mehr einkriegen. Church ließ sich von meinem Kollegen nicht aus der Ruhe bringen. Fasziniert betrachtete er das Kreuz und konnte seine Enttäuschung nur schlecht verbergen, als ich den Kopf schüttelte.

»Nein, tut mir leid. Das Kreuz ist ein Unikat und darf auch nicht abgelichtet werden. Ich muss sichergehen, dass keine Duplikate hergestellt werden.« Dabei dachte ich an einen Fall, der schon einige Jahre zurücklag. Damals hatte man mir das Kreuz gestohlen und es gegen eine exakte Kopie ausgetauscht, die sich im Kampf gegen Dämonen als wirkungslos erwiesen hatte.

»Also wenn es um die Rechte geht …«

»Bedaure. Copyright by Hesekiel.«

Church runzelte die Stirn und gab mir das Kreuz schließlich zurück. »Schade, das hätte sich gut in meinem Katalog gemacht. Die Leute wären verrückt nach diesem Motiv, glauben Sie mir.«

»Kann ja alles sein, trotzdem.«

Angie kam wieder zurück und schaute verwirrt von einem zum anderen. Vor allem Sukos Reaktion ließ sie verwundert die Brauen heben. Der Inspektor wischte sich gerade die Lachtränen aus den Augen. »Sagen Sie mal, sind Sie wirklich von Scotland Yard?«

Ich erhob mich und hängte mir das Kreuz wieder um den Hals. »Ja, man mag es kaum für möglich halten, nicht wahr?«, erwiderte ich, wobei ich die Augen demonstrativ auf Suko richtete. An Church gewandt, fragte ich: »Dürften wir vielleicht noch einen Blick in ihr Studio werfen?«

Ghoulie zuckte die Schultern. »Klar, warum nicht?«

Er erhob sich und nickte Angie zu, die zurückblieb.

»Ist Angie ihre neue Partnerin?«, fragte Suko neugierig.

Church verneinte. »Sie ist eine gute Freundin, die mir hilft, den Laden am Laufen zu halten.«

»Woher kommt eigentlich der Name Ghoulie?«, wollte ich wissen, als wir über den Flur zur nächsten Tür gingen.

»Bin ein Lovecraft-Fan und hab in einer seiner Geschichten von Ghouls gelesen. Fand die irgendwie immer faszinierender als schnöde Zombies, Vampire oder Werwölfe.«

»Ah ja«, machte ich bloß, obwohl es mir schwerfiel, an diesen stinkenden Aasfressern irgendetwas zu finden, das mit dem Wort »Faszination« umschrieben werden konnte. Möglicherweise ihre Vernichtung, denn wenn sie mit geweihtem Silber in Berührung kamen kristallisierten sie förmlich. Das war in der Tat ein faszinierender Vorgang.

Auch Churchs Tätowierstudio vermittelte einen ordentlichen, aufgeräumten und sehr sauberen Eindruck. Im Hintergrund sah ich ein Waschbecken mit einem hohen Spiegel an der Wand, daneben einen dunklen Vorhang, der von der Decke bis zum Boden reichte und rote Stickereien aufwies. An den Wänden standen hohe Schränke mit gläsernen Türen, in denen sich die Tinkturen, Desinfektionsmittel, Tätowierutensilien und Verbandsmaterial befanden. Rechts stand eine Liege und in der Mitte eine Art Zahnarztstuhl. Eine hohe Lampe mit Schwenkarm, wie man sie ebenfalls aus Zahnarztpraxen kannte, befand sich direkt daneben.

»Bitte sehr, die Herren«, sagte Church und machte eine einladende Geste. Gefolgt von Suko betrat ich das Studio und nahm den sterilen Geruch nach Desinfektions- und Reinigungsmitteln wahr. Krankenhausgestank – nicht gerade mein Fall. Ich durchwanderte den Raum und wollte Suko, der interessiert den Inhalt der Schränke betrachtete, zu verstehen geben, dass wir wieder gehen konnten, als ich wie angewurzelt stehen blieb. Mein Blick wanderte wie von selbst zu dem bodenlangen schwarzen Vorhang hinüber, und das hatte einen triftigen Grund.

Kaum war ich in die Nähe des Stoffs gekommen, da hatte ich den kurzen Wärmestoß auf meiner Brust gespürt. Genau dort, wo das silberne Kreuz unter dem Hemd auf der bloßen Haut ruhte.

Zwischenspiel

Yarmilla lag auf ihrer mit Stroh gefüllten Matratze und blickte erwartungsvoll und mit klopfendem Herzen aus dem offenen Fenster in den klaren Nachthimmel hinaus. Die Stimmen im Haus waren verstummt. Auch die letzten Bediensteten hatten sich längst zur Ruhe begeben.

Durch das offene Fenster konnte Yarmilla den bleichen Mond erkennen, der groß und rund am Himmelszelt stand und die warme Sommernacht mit seinem silbrigen Licht erhellte. Eine Nacht wie aus den Erzählungen ihrer Muhme, die ihr als Kind Märchen aus fremden Ländern erzählt hatte, die so weit entfernt lagen, dass Yarmilla manches Mal an ihrer bloßen Existenz zweifelte.

Trotzdem hatte sie gebannt den Geschichten gelauscht, die häufig von verwunschenen Prinzessinnen gehandelt hatten, von verwegenen Abenteurern wie dem Seefahrer Sindbad und schrecklichen Ungeheuern. Aber auch von der großen Liebe. Bei dem Gedanken daran spürte Yarmilla das wohlige Kribbeln in ihrem Unterleib, das beinahe zu einem alles verzehrenden Feuer wurde, wenn sie an Johannes und seine großen, kräftigen Hände dachte.

Automatisch gingen Yarmillas Finger unter dem dicken Federbett auf Wanderschaft, glitten über ihren Körper, der nur mit einem dünnen Nachthemd bekleidet war. In ihrer Vorstellung waren es Johannes’ Hände, und ein leises Stöhnen drang aus ihrem Mund, als die Fingerspitzen über ihren Bauch in Richtung Oberschenkel glitten, die sie leicht spreizte.

Bevor sie ihren Schoß berühren konnte, zog sie die Hände zurück und legte sie schnell auf die Bettdecke. Nein, sie durfte sich dort nicht berühren. Das war falsch und unrein. So hatten es ihr nicht nur die Muhme und die Zofen erzählt, auch der Herr Pfarrer hatte es ihr mehrfach gesagt.

Schließlich hatte sie es sogar am eigenen Leib erfahren müssen, als sie eines Tages mit krampfhaften Bauchschmerzen darniederlag und schleimiges Blut zwischen ihren Beinen herausgelaufen war. Nur wenige Tage nachdem sie erstmals unkeusche Gedanken an einen Mann gehabt hatte.

Sie hatten also recht behalten, die Muhme, die Zofen und der Herr Pfarrer. Gott hieß die Fleischeslust nicht gut.

Ein leises, hohles Pfeifen riss das Mädchen aus seinen Gedanken, und im ersten Moment glaubte sie an eine Sinnestäuschung. Bis sich das Pfeifen wiederholte. Lauter und eindringlicher diesmal.

Das war er. Das war Johannes!

Schlagartig begann ihr Herz zu klopfen. Schwungvoll schleuderte sie die Decke zur Seite und war einmal mehr dankbar dafür, dass ihr werter Herr Papa der Gräfin genug zahlte, damit sie allein auf dem Zimmer schlafen durfte. Auf nackten Sohlen lief Yarmilla über den kalten Steinboden zum offenen Fenster und lehnte sich hinaus, um an der Mauer hinab in die Tiefe zu sehen.

Dort stand Johannes und winkte ihr zu. Das lockige Haar umrahmte sein schmales, männliches Gesicht, auf dem bereits der Schatten eines Bartes zu sehen war.

Er lächelte Yarmilla zu, deren Herz zu zerspringen drohte. Wieder fühlte sie das zauberhafte Kribbeln in ihrem Schoß.

»Ich komme, Liebster«, hauchte sie und warf ihm eine Kusshand zu, die er spielerisch auffing und an sein Herz presste. Rasch wandte sich Yarmilla von dem Fenster ab, zog ihr Nachthemd aus und griff sich ihre Kleider aus dem hohen Schrank.

Sie hatte weder die Kerze noch das Talglicht entzündet, damit niemand den Schein unter der Türritze sah und womöglich noch hereinkam. Schnell zog sie die wollenen Unterkleider, das Mieder und den braunen Kittel über. Anschließend griff sie nach den Pantinen, die unter dem Bett standen, behielt sie aber in der Hand. Sie wollte das Gynaeceum der Gräfin so lautlos wie möglich verlassen. Niemand sollte von ihrem nächtlichen Ausflug erfahren, schon gar nicht die beiden Hexen Helena und Dorothea. Sie waren von der Gräfin abgestellt, um auf die jungen Mädchen zu achten, die von ihren adeligen Eltern hierhergebracht wurden, damit sie gemeinsam aufwuchsen und in den Sitten und Gebräuchen der Aristokratie unterrichtet wurden.

Yarmilla hoffte nur, dass die alten Weiber schliefen und nicht durch die Gänge geisterten, was ihnen durchaus zuzutrauen war. Wehe der, die sich gegen die Regeln des Frauenhauses stellte oder aufbegehrte. Jene hatte mit drakonischen Strafen zu rechnen, unter denen auch die restlichen Mädchen hier zu leiden hatten. Angefangen beim Aussetzen einzelner Mahlzeiten bis hin zu Strafarbeiten. Nur Züchtigungen erlaubten sich die alten Weiber nicht. Das würde kein Adeliger tolerieren, der sein Kind in die Obhut der Gräfin gab.

Trotzdem hätte Yarmilla ihren Vater, der am Hof von Pressburg weilte, längst gebeten, sie von hier fortzuholen, wenn nicht Johannes in ihr Leben getreten wäre.

Der kräftige Bauernbursche mit den verträumten braunen Augen und den schwarzen Locken. Kein Adeliger, aber der Schützling der Gräfin, den diese wie ihr eigen Fleisch und Blut aufgezogen hatte. Trotzdem war eine Verbindung mit ihm alles andere als standesgemäß.

Behutsam legte Yarmilla ihre Hand auf die Türklinke der kleinen Kemenate. Zum Glück verzichteten die alten Vetteln darauf, die Mädchen nachts einzuschließen. Vermutlich rechneten sie nicht damit, dass eines der ihnen anvertrauten Küken flügge wurde und ein romantisches Abenteuer suchte. Zumal ihnen immer wieder eingeschärft wurde, dass es gerade abends und nachts sehr gefährlich dort draußen werden konnte. Dort, in den Wäldern der Malé Karpaty, in denen noch Wölfe und marodierende Räuberbanden ihr Unwesen trieben. Ganz abgesehen von den blutsaugenden Gespenstern, die dort angeblich umgingen. Doch all diese Schrecken konnten Yarmilla nicht von ihrem einmal gefassten Entschluss abbringen.

Langsam öffnete Yarmilla die schwere Holztür und hielt unwillkürlich den Atem an, jederzeit damit rechnend, dass die alten Scharniere quietschten und knarrten oder eine der Hexen erschien, um sie mit Schimpf und Schande zurück ins Bett zu jagen. Doch weder das eine noch das andere trat ein. Ein leichtes Knarzen war alles, was die Tür von sich gab, und Yarmilla wartete lediglich so lange, bis der Spalt groß genug war, um hindurchschlüpfen zu können.

Der Flur dahinter war dunkel und wurde von keiner Kerze oder Fackel erhellt. Nur das Licht des Mondes schien am Ende des Ganges durch das hohe Zierfenster. Auf der gegenüberliegenden Seite lagen die Zimmer der anderen Mädchen. Yarmilla war lange genug im Gynaeceum der Gräfin, um sich auch im Dunkeln zurechtzufinden. Ehe sie sich davonmachte, zog sie die Tür hinter sich leise ins Schloss. Dann huschte sie barfuß in Richtung Treppe, die sich am Ende des Ganges spiralförmig in die Tiefe wand. Im darunterliegenden Stockwerk befanden sich die Wirtschaftsräume, die Küche, der große Speisesaal und die Zimmer, in denen die Mädchen unterrichtet wurden.

Vorsichtig tastete sich Yarmilla die Wendeltreppe hinab, ignorierte die eisige Kälte, die von dem Stein in ihre Füße drang. Längst waren ihre Zehen taub, und erneut musste der Gedanke an Johannes sie innerlich wärmen. In der Finsternis des bedrückenden Bauwerks begann sie zu lächeln. Was scherten sie die Geschichten von ausgebluteten Mädchen, deren zerrissene Leiber den Wölfen als Nahrung dienten?

Was konnte ihr an der Seite von Johannes schon passieren?

Endlich erreichte Yarmilla die unteren Räumlichkeiten.

Hastig tapste sie den Gang entlang und schlug den Weg zur Küche ein. Dort würde sie die schmale Stiege in den Keller erreichen, von dem eine Holztür ins Freie führte. Dahinter erstreckte sich nach wenigen Metern der dichte Wald.

Wo Johannes auf sie warten würde.

Auch beim Durchqueren der Küche musste sie vorsichtig sein. Auf keinen Fall durfte sie Geschirr umwerfen oder Töpfe und Pfannen herunterstoßen. So schnell sie konnte, huschte sie am Ofen vorbei, der noch die Restwärme des Feuers verströmte, das in seinem Inneren beinahe erloschen war.

Endlich konnte sie es riskieren, die Filzpantinen mit der hölzernen Sohle anzuziehen. Dann ging sie weiter und stand wenig später vor der schmalen Tür, die in den Keller führte. Yarmilla hielt den Atem an. Sie fürchtete sich vor den feuchten, dunklen Verliesen, in denen sich dicke, schwarze Spinnen, Ratten und Mäuse wohlfühlten. Auch Schlangen fielen immer wieder durch die schmalen Luken in das Gewölbe herein. Nicht selten wurden aufsässige Mädchen hier eingesperrt, um für eine Nachlässigkeit zu büßen.

Yarmilla gab sich einen Ruck und tastete sich langsam die Treppe hinab. Immer an der Wand entlang. Beinahe hätte sie aufgeschrien, als ihre Hand in das dicke Netz einer Spinne fasste, das sich fast wie ein alter Putzlappen anfühlte. Sie würgte. Ekel schnürte ihr die Kehle zu, als etwas mit unzähligen Beinen hastig über ihren Fuß krabbelte und ihren nackten Knöchel berührte. Yarmilla stieß ein leises Quieken aus und hastete die restlichen Stufen hinunter. Sie stolperte über ihre eigenen Beine und taumelte, als die Treppe auf einmal zu Ende war.

Die Tür zum Wald lag ihr direkt gegenüber. Sie musste nur noch drei steinerne Stufen überwinden. Noch am Nachmittag war sie hier unten gewesen, um Kartoffeln und Salz zu holen. Dabei hatte sie sich davon überzeugt, dass die Tür offen war.

Yarmilla huschte ins Freie. Sechs Stufen führten hinauf auf den schmalen Grünstreifen zwischen Gynaeceum und Wald.

Nach der stockdunklen Finsternis des Kellers erschien ihr die vom Vollmond beleuchtete Nacht beinahe taghell. Für einen Augenblick blieb Yarmilla stehen und genoss die herrlich milde Spätsommerluft und den würzigen Duft des Waldes.

Dann öffnete sie die Augen und schaute sich um. Sie lächelte in der frohen Erwartung, endlich ihren heiß ersehnten Johannes zu sehen. Umso herber war die Enttäuschung, als sie erkannte, dass sie allein war. Kalter Schweiß bildete sich auf den Handflächen und in ihren Achselhöhlen. Er konnte sie doch nicht einfach hier alleine lassen!

»Johannes, wo bist du?«, flüsterte sie mit weinerlicher Stimme. Ihr Herz setzte einen Schlag aus, als hinter dem dicken Stamm einer Fichte eine weiße Gestalt hervortrat. Im nächsten Moment juchzte Yarmilla auf. Sie hatte die schlanke, sehnige Figur von Johannes erkannt. Er lächelte ihr zu und winkte, ehe er sich umdrehte und in den Wald hineinlief. Das Mädchen blieb verunsichert stehen. Johannes schien gemerkt zu haben, dass Yarmilla ihm nicht folgte. Plötzlich verharrte er und winkte ihr, ihm zu folgen. Das unsichere Zucken ihrer Mundwinkel wurde von einem strahlenden Lächeln abgelöst. Der Schelm wollte ein Spielchen spielen. »Na warte, Bursche«, flüsterte sie, raffte ihre Kleider und rannte ihm hinterher.

Ein großer Schatten flog lautlos über Yarmillas Kopf hinweg, noch ehe sie den Wald erreichte. Erschrocken hielt die junge Adelstocher inne. Sie konnte den leisen Schrei nicht unterdrücken, als sie die breiten Schwingen sah.

Eine große Eule war lautlos über ihren Kopf hinweggeflogen und hatte sich auf dem nahen Ast einer Eiche niedergelassen.

Yarmilla wollte schon weiterlaufen, als die große Eule, vermutlich ein Uhu, den Kopf drehte und ihr Gesicht dem Mädchen zuwandte. Sie hatte schon davon gehört, dass diese Vögel ihre Schädel im Kreise drehen konnten, und fand es schon in der Vorstellung beängstigend und unheimlich. Es jedoch in der Wirklichkeit zu sehen war ungleich furchterregender.

Yarmilla hielt den Atem an und presste sich beide Hände auf den Busen, die geweiteten Augen erschrocken auf das Gesicht der Eule gerichtet. Eine schwarze Wolke schob sich vor den Mond und hüllte das Land in Finsternis. Als hätte jemand eine Kerze ausgeblasen, konnte Yarmilla mit einem Mal nichts mehr sehen. Ihr Herz raste, und sie begann am ganzen Leib zu zittern.

Ein heller Blitz fuhr über dem Schloss hinab und beleuchtete für einen Lidschlag lang die gespenstische Szenerie. Yarmilla erkannte, dass die unheimliche Eule sie immer noch aus dunkelroten Augen musterte. Für einen winzigen Augenblick glaubte sie, dass sie das verhasste Antlitz Helenas anstarrte. Das Krachen des Donners fuhr Yarmilla durch Mark und Bein. Ein spitzer Schrei drang aus ihrer Kehle. Auf der Stelle drehte sie sich um, wollte wieder zurück in die Sicherheit des Frauenhauses flüchten. Vergessen waren Johannes und seine braunen Augen. Vergessen seine schwarzen Locken und seine kräftigen Hände. Das Mädchen sehnte sich zurück in die Geborgenheit ihres Bettes. Sie kam zwei Schritte weit, als sie wie angewurzelt stehen blieb.

Eine schwarze, hochgewachsene Gestalt stand zwischen Yarmilla und der Kellertür. Ein Schatten, in dem das Mädchen weder Gesicht noch Kleidung erkennen konnte. Ein schwarzer Umriss, gefüllt mit der lichtlosen Finsternis des Todes, in dem sich urplötzlich zwei große, runde Augen öffneten, die blutrot leuchteten. Die Gestalt breitete die Arme aus, die zu riesigen Schwingen heranwuchsen.

Yarmilla schrie und rannte in den dunklen Wald, begleitet von dem Lachen der beiden Vetteln Helena und Dorothea. Die Hexen mussten bemerkt haben, dass sie unerlaubt das Gynaeceum verlassen hatte, doch wo steckten die beiden Furien?

Yarmilla schrie und heulte, als die Zweige und Äste des Unterholzes die Haut im Gesicht aufrissen und gegen Arme und Brüste hieben, bis sie wund waren.

Sie stolperte und fiel zu Boden. Ein hohes Kreischen veranlasste Yarmilla, den Kopf zu heben. Tränen rannen aus ihren Augen und verschleierten die Sicht. Ein schwarzer Schatten, dunkler als die Nacht, segelte über sie hinweg, brachte den Gestank nach Moder, Verwesung und fauligem Blut.

Das Lachen Dorotheas wetterte um die Stämme der Bäume herum, schien aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen und trieb Yarmilla wie Gertenhiebe wieder auf die Beine. Schluchzend taumelte das Mädchen weiter. Wimmernd und bettelnd rief sie nach Johannes. Sie hörte das Schlagen gewaltiger Schwingen, das Lachen der Hexen und roch den Gestank des Todes.

Ein harter Schlag traf ihren Rücken. Scharfe Krallen durchstießen ihren Überwurf, rissen die Haut am Rücken auf, und Yarmillas Füße verloren für Sekunden den Halt. Ihr Körper wurde in die Höhe gerissen. Dann sank das geflügelte Gespenst ebenso schnell wieder hinab und schleifte das Mädchen über den unebenen Waldboden. Steine, abgebrochene Äste und dornige Brombeerranken rissen ihre Kleider entzwei, rieben die Haut in Streifen vom rohen Fleisch. Yarmilla schlug kreischend um sich, und so schnell das Monster sie gepackt hatte, so schnell ließ es wieder von ihr ab.

Minutenlang herrschte Stille im Wald. Nur das wimmernde Schluchzen Yarmillas war zu hören. Das Lachen der Hexen war ebenso verstummt wie das Schlagen der Flügel. Hektisch bewegte Yarmilla ihre Arme, suchte Halt und mühte sich, wieder auf die Beine zu kommen. Brennender Schmerz durchzog jede Faser ihres Leibes. Weinend brach sie zusammen.

Eine Hand umklammerte mit festem Griff ihren linken Oberarm. Yarmilla schrie gepeinigt auf. Sie argwöhnte, die verhassten Antlitze von Helena und Dorothea vor sich zu sehen. Stattdessen erkannte sie das bleiche Gesicht von Johannes und sank weinend an seine Brust. Beruhigend strich er über ihr Haar und flüsterte leise auf sie ein. »Alles wird gut, kleine Yarmilla. Ich bin bei dir.«

Erleichtert schloss Yarmilla die Augen und gab sich den Berührungen ihres Geliebten hin, ignorierte die Angst, den Schmerz und die Scham.

Johannes hob den Blick und schaute über Yarmillas Schopf hinweg auf die beiden kräftigen Äste, auf denen sich zwei große Eulen herabgelassen hatten und die Szenerie stumm aus ihren blutroten Augen beobachteten.

»Sei unbesorgt, Mädchen. Jetzt kümmert sich Fitzko um dich«, flüsterte Johannes und lächelte den beiden Eulen verschwörerisch zu.

*

»Ihr Blut ist in Wallung, Herrin«, flüsterte Fitzko, und seine Stimme streichelte das seidene Haar im Nacken der Gräfin, die leicht vornübergebeugt vor der Wand stand und durch zwei kleine Löcher in den dahinterliegenden Raum blickte.

Dort lag Yarmilla in einem großen Badezuber und betupfte ihren nackten, geschundenen Leib mit einem weichen Schwamm.

Ein verklärtes Lächeln umspielte die Lippen der Gräfin. Ohne sich von dem Durchguck abzuwenden, erwiderte sie leise: »Das hast du gut gemacht, Fitzko.«

»Nicht ich alleine, Herrin. Dorothea und Helena waren es, die sie haben entkommen lassen und durch den Wald hetzten.«

»Und du hast sie letztendlich ausgewählt und zu mir gebracht«, sagte die Frau und beobachtete mit glänzenden Augen, wie Yarmilla ihre linke Brust anhob, auf der ein dicker, roter Striemen zu sehen war.

»Du hast dir eine Belohnung verdient, Fitzko«, flüsterte die Gräfin und raffte ihr langes Kleid hoch, bis ihr weißes Gesäß freilag. Sie hörte das schwere Atmen ihres Gehilfen an ihrem linken Ohr, fühlte seine Hände auf ihren Hinterbacken und dem Rücken. Weniger später rutschte Stoff an nackter Haut herab, und Fitzkos Körper legte sich schwer auf den ihren.

Die Gräfin empfing lächelnd die rhythmischen Stöße, ohne den Blick auch nur einmal von den Wunden des Mädchens abzuwenden.

Kapitel 13

»Schieb deinen Arsch endlich aus dem Bett, Kornel!«

Der Siebzehnjährige stöhnte gequält und wälzte sich auf die andere Seite des Bettes, drückte den Kopf tief ins Kissen und schlang die überstehende Seite um den Hinterkopf, um auch das freiliegende Ohr zu bedecken.

Wenn er gedacht hatte, seinen herrischen Vater so ausblenden zu können, sah er sich getäuscht. Drei laute Schläge wummerten gegen die dünne Holztür seines Schlafzimmers, das direkt unter dem Dach lag. Tagsüber war es die reinste Qual, hier zu hocken, wo sich die Hitze staute. Selbst jetzt, Anfang September, kam Kornel sein Zimmer immer noch vor wie ein Brutkasten, wenn er abends ins Bett stieg. Umso erleichterter war er, wenn er endlich in den Schlaf fand und morgens ein wenig länger ratzen konnte.

Vor allem, wenn er am Abend zuvor mit seinen Kumpels ordentlich gebechert hatte. Als ob man in diesem Kaff irgendetwas Sinnvolleres tun könnte, dachte Kornel und versuchte krampfhaft die bohrenden Kopfschmerzen zu ignorieren.

Leider war sein Vater alles andere als gewillt, auf den Gesundheitszustand seines Sohnes Rücksicht zu nehmen. Nur wer hart malochte und pünktlich war, der brachte es im Leben zu etwas; das war das Motto von Alfred Hovorka, der wie ein wutschnaubender Bulle in Kornels Zimmer gestampft kam und ihm mit einem Ruck die Bettdecke wegzog.

»Aufstehen, du faules Aas«, brüllte er seinen Sohn an, der seinen schweren, aufgeschwemmten Leib aus dem Bett wälzte.

»Die Leute warten schon.«

Ohne auf die Schimpfkanonade seines Vaters einzugehen, gähnte Kornel ungeniert, kratzte sich an seinem dicken, weißen Bauch, der von dem schmalen T-Shirt nur unzureichend bedeckt wurde und weit über den Bund seiner Boxershorts ragte.

Als ob einer dieser hochnäsigen, versnobten Trottel gerade auf ihn warten würde. Die waren sich doch viel zu fein, um mit dem Bauerntölpel aus dem Dorf zu reden. Laut sagte er jedoch nur »ja, ja«, was seinen Vater zu einem erneuten cholerischen Anfall reizte.

»Beweg deinen fetten Arsch. Auf so was wie dich wartet das Heer auch gerade noch. Da musst du jeden Morgen um vier aus der Kiste und erstmal zehn Runden um die Weide laufen, bevor sie dich überhaupt in die Nähe des Frühstücks lassen. Du weißt gar nicht, wie gut du es hast.«

Kornel wankte mit schläfrigen Augen in das kleine Bad am Ende des Flurs und warf die Tür demonstrativ hinter sich zu. Er traute es dem Alten durchaus zu, mit aufs Klo zu kommen, nur um seinen einzigen Sohn weiter anschreien zu können.

»Kann ja nicht jeder so ein Spitzenprodukt der Evolution sein«, meinte Kornel und pflanzte seinen Hintern auf die Toilettenschüssel. »Wenn ich erstmal bei den Streitkräften bin, kannst du mich mal. Dann wirst du schon sehen, wie pünktlich und zuverlässig ich sein kann. Da muss ich ja auch nicht für so ein versoffenes Schwein schuften.«

Doch bis dahin war es noch ein langer Weg für Kornel. Das Eintrittsalter erreichte er erst im nächsten Jahr, und bis dahin musste er noch beide Augen zudrücken und die Zähne zusammenbeißen, so schwer es ihm auch fiel.

Von seiner Mutter hatte er dahingehend keine Hilfe zu erwarten, die machte den Mund nur auf, wenn sie gefragt wurde. Und seine Schwester weilte nun schon über zwei Jahre in Bratislava, wo sie Psychologie studierte. Seitdem kam sie eigentlich nur zu Weihnachten und Ostern nach Hause und verschwand jedes Mal so schnell wie möglich wieder. Wenn er es recht überlegte, war der Alte auch erst so mürrisch geworden, seit Kalina fort war.

Nach der Morgentoilette zog sich Kornel an, froh darüber, dass sein Vater endlich die Biege gemacht hatte. Danach wankte er nach unten in die Küche, stürzte einen Kaffee hinunter und schnappte sich einen der pappigen, viel zu süßen Schokoriegel. Das musste als Wegzehrung reichen, immerhin war der kleine Kiosk am Priehrada Čachtice vollgepackt mit allerlei Süßigkeiten, Getränken und kleinen Snacks, so dass er schon nicht verhungern würde, auch wenn es der alte Stanislav gar nicht gern sah, wenn sich Kornel an dem Zeug vergriff, das er eigentlich zu überteuerten Preisen an die deutschen Touristen verhökern sollte.

Kaum war er aus dem Haus, da zog Kornel die Stöpsel seines Smartphones aus der Hosentasche und steckte sie sich in die Ohren. Drei Kreuze würde er machen, wenn er endlich aus diesem Kaff herauskam. Missmutig wählte er die Music-App an und ließ sich von den harten, wummernden Akkorden der deutschen Band Rammstein beschallen.

Ohne auf seine Umgebung zu achten, stiefelte Kornel los in Richtung Badesee, gelangweilt auf seinem Schokoriegel kauend und von einem besseren Leben träumend. In seiner Vorstellung sah er sich als Elitesoldat, der von seinen Kameraden gefeiert und von den Frauen umschwärmt wurde.

»Getadelt wird, wer Schmerzen kennt«, brüllte ihm Till Lindemann ins Ohr, und Kornel wackelte leicht mit dem Kopf zum Takt der harten Bassklänge, während er die süße Schokoladen-Karamell-Masse hinunterschlang.

»Vom Feuer, das die Haut verbrennt.« Nur zu gern erinnerte sich Kornel bei diesem Song an einen seiner Lieblingsfilme mit Vin Diesel in der Hauptrolle.

Den Blick vor sich auf den staubigen Weg gerichtet, die Gedanken in eine imaginäre Ferne schweifend, passierte Kornel den Hof der Melniks, ohne den Kopf zu heben oder nach den freundlichen Bauersleuten Ausschau zu halten.

Er brauchte heute keine Lektion darin, dass es auch andere Menschen auf der Welt gab, die freundlicher waren als sein herrischer Vater.

»Bäng, Bäng! Feuer frei!« Ohne es zu merken, sang er den plakativ-aggressiven Refrain des Liedes mit und stellte sich dabei vor, den Vater mit einem Flammenwerfer vor sich herzutreiben. Stolpernd und um Gnade bettelnd, würde er sich für all die Schläge und Demütigungen entschuldigen, die Kornel im Laufe seines Lebens hatte erdulden müssen.

»Gefährlich das gebrannte Kind …«

Singend ging Kornel weiter und näherte sich der Wiese, auf denen die Kühe der Melniks grasten.

»… mit Feuer, das vom Leben trennt.«

Der scharfe Gestank nach verbranntem Fleisch und verkohltem Haar drang ihm in die Nase. Irritiert hob Kornel im Gehen den Kopf und drehte schnuppernd das Gesicht in Richtung Wiese. Abrupt blieb er stehen und brauchte einige Herzschläge, um zu begreifen, was er da gerade vor sich sah.

»Ein heißer Schrei … Bäng, Bäng … Feuer Frei!«

Die Kühe der Melniks lagen als rauchende, stinkende Fladen im Gras um die große Linde herum verteilt. Das konnte der Junge an den vereinzelt aus den Haufen ragenden Hufen erkennen. Kornels Mund stand halb offen, obwohl er den letzten Bissen seines Schokoriegels noch gar nicht heruntergeschluckt hatte. Ein braun gefärbter Speichelfaden rann sein Kinn hinab.

Im ersten Augenblick hielt Kornel die Bewegung für eine Sinnestäuschung, hervorgerufen durch den fettigen Rauch. Dann aber sah er, dass sich aus einem der unkenntlichen Haufen der verbrannte Schädel einer Kuh hob und sich in seine Richtung orientierte, als würde das tote Tier ihn wittern.

Es musste tot sein! Einen solchen Brand konnte kein Lebewesen überstehen. Als hätte der Rinderschädel seine Gedanken vernommen, sackte er kraftlos zu Boden.

Kornel würgte und erbrach sein frugales Frühstück vor sich auf den Sandweg. Dann warf er sich herum und rannte los, einfach weg von hier. Doch er lief nicht zurück ins Dorf, sondern instinktiv geradeaus in Richtung Campingplatz.

Schwer atmend blieb er neben der Baracke stehen, die den Eingang markierte und in der er Kurzwaren, Snacks und Süßigkeiten verkaufte. Kalter Schweiß rann Kornel an Gesicht und Körper herunter, ließ das blaue Superman-T-Shirt klatschnass am Rücken kleben. Seine Lungen arbeiteten wie Blasebälge, und Seitenstiche quälten den Jungen, obwohl er nicht einmal einen Kilometer gerannt war.

Vornübergebeugt stand er neben dem Kiosk, stützte sich mit einer Hand an der rauen Wand aus Lattenholz ab und erbrach sich erneut, doch außer bräunlich schimmernder Galle kam nichts mehr aus seinem leeren Magen heraus.

Keuchend riss sich Kornel die Stöpsel der Kopfhörer aus den Ohren, richtete sich auf und wankte die hundert Meter weiter, wo die ersten Wohnwagen und Campingmobile standen. Der Weg dorthin war von dicht wachsenden Sträuchern gesäumt.

Mit zitternden Fingern zog er das Smartphone aus der Tasche und wollte das Tastenfeld für die Anruffunktion aufrufen, als er des Chaos ansichtig wurde, das auf dem Campingplatz herrschte. Zelte waren umgerissen, Geschirr lag durcheinander. Auf dem Wasser trieben Getränkedosen, Kleidungsstücke und … etwas, das aussah wie der Kadaver eines kleinen Hundes.

Im ersten Moment glaubte Kornel, die Leute hätten hier eine Orgie gefeiert. Aber bei dem Anblick des toten Tieres, das wie ein bizarres Plüschtier im Wasser trieb, dachte er mehr an eine Folge von The Walking Dead.

Kornel schluckte und schmeckte immer noch den süßlich-säuerlichen Geschmack des Erbrochenen auf seiner Zunge. Tränen traten in seine Augen. Hier stimmte etwas nicht. Ganz und gar nicht. Er musste zurück ins Dorf und Hilfe holen. Die Polizei verständigen. Erst die Kühe, jetzt die Camper.

Er erinnerte sich an das Smartphone in seiner Hand und wollte endlich zu Hause anrufen. Nein, am besten gleich bei der Polizei. Nur bekam das Scheißding keinen Empfang. Diese verdammten Berge störten das Signal.

Am besten zurück zu den Melniks, vielleicht durfte er von dort aus telefonieren.

Kornel wollte sich gerade von dem Chaos abwenden, als er aus dem Augenwinkel in der offenstehenden Tür des protzigen Wohnmobils der reichen Schnösel aus München eine Bewegung in der dahinterliegenden Dunkelheit wahrnahm.

Versteckte sich dort jemand?

Das Denken strengte den Siebzehnjährigen an. Kopfschmerzen pulsierten unter seiner Schädeldecke, als wollten sie sie sprengen. Im ersten Reflex wollte er sich umdrehen und fortlaufen, doch noch in der Drehung hielt er inne. Nein, niemals den Schwanz einziehen. Feigheit vor dem Feind war Landesverrat, und diese Genugtuung würde er seinem Vater nicht gönnen. Er würde hingehen und nachschauen, ob jemand seine Hilfe brauchte. Er würde es allen beweisen, dass er das Zeug zum Soldaten hatte.

Er ärgerte sich über seine schweißnassen, zitternden Hände und sein klopfendes Herz. Kein Soldat der slowakischen Streitkräfte hatte Angst. Mit klammen Händen verstaute Kornel das Smartphone in der Hosentasche und ging auf das Wohnmobil zu. Die Tür knarrte leicht im aufkommenden Wind.

Vorsichtig zog er die Tür auf und sah in die geballte Finsternis dahinter. Erst jetzt registrierte Kornel, dass die Fenster des Wohnmobils von innen verhangen und abgeklebt waren. So als wolle jemand absichtlich das Licht fernhalten.

Er dachte mit Schaudern an die Ruine der Burg, unweit des Dorfes, in dem vor Jahrhunderten eine Blutgräfin ihr Unwesen getrieben hatte.

Vampire!, schoss es Kornel durch den Kopf. Beinahe unwillig schüttelte er sich, verwarf die unsinnigen, kindischen Gedanken und dachte wieder an seinen Wunsch, Soldat zu werden. Und Soldaten glaubten nicht an Märchen und Kindergeschichten. Mit einem Ruck öffnete er die Tür und stieg auf die unterste Stufe der kleinen Trittleiter. Unter dem Gewicht des dicken Teenagers schwankte das Wohnmobil. Kornel würgte, als ihm der Gestank nach Pisse und abgestandenem Schweiß in die Nase drang. Doch da war noch etwas anderes, etwas Metallisches, das er zunächst nicht einordnen konnte. Bis er sich daran erinnerte, wie es gestunken hatte, als ihn sein Vater mal zum Schlachten mitgenommen hatte. Ja, so stanken rohes Fleisch und frisches Blut.

Jede Faser seines Körpers drängte zur Flucht, und er spürte den unangenehmen Druck der Angst auf seiner Blase. Sein Herz schlug immer schneller, und ihm wurde schwindelig. Trotzdem riss er sich zusammen.

Er erinnerte sich an die Taschenlampen-App auf seinem Smartphone und nestelte das flache Gerät wieder aus der Tasche. Mit zitternden Händen aktivierte er das Licht und richtete den Kegel in das Innere.

Auch hier sah es aus wie auf einem Schlachtfeld. Geschirr und Alltagsgegenstände lagen kreuz und quer verteilt im Wohnbereich herum. Vorsichtig tat er einen Schritt vor den anderen und ging tiefer in das Campingmobil hinein. Ein Vorhang verdeckte die Sicht zum Cockpit, eine schmale Leiter führte hinauf zum Schlafbereich. Kornel drehte den Kopf nach rechts und ließ den Lichtkegel über die Sitzecke wandern. Ein hohes Sirren jagte ihm einen Schrecken durch die Glieder. Ein kleiner Schatten huschte durch den Lichtstrahl des Smartphones.

Kornel hatte das Geräusch längst erkannt. Er hasste es aus tiefstem Herzen, denn mehr als einmal hatte es ihn um seinen Schlaf gebracht. Es war das Summen einer Mücke gewesen. Einer gewöhnlichen Stechmücke, wie es sie hier am See millionenfach gab.

Wieder drang das penetrante Sirren an seine Ohren, und kurz darauf spürte er den zarten Lufthauch, der, von filigranen Flügeln verursacht, sanft über seine Nackenhaut strich. Schon suchten zerbrechliche Insektenbeine Halt auf der Haut unterhalb des Haaransatzes.

»Hallo?«, fragte er unsicher und ärgerte sich über das Zittern in der Stimme, das eines angehenden Elitesoldaten absolut unwürdig war.

Bis auf das Summen der Insekten erhielt er jedoch keine Antwort, und so ging er tiefer in das Wohnmobil hinein. Ein zarter Stich in seinem Nacken verriet ihm, dass einer der lästigen Blutsauger fündig geworden war. Kornels Hand klatschte eine Sekunde später auf die Haut und zerquetschte die Mücke. Angeekelt verzog der dicke Teenager das Gesicht. Diese Biester wurden von Jahr zu Jahr größer.

Ein Rascheln erregte seine Aufmerksamkeit. Kornel hob den Arm mit dem Smartphone und suchte das Innere des Wohnmobils ab. »Hallo, ist hier jemand?«

Ein langgezogenes Stöhnen antwortete ihm. Kornel benötigte einige Sekunden, um herauszufinden, dass es aus der Schlafkoje stammte, die sich in dem flachen Auflieger über dem Cockpit befand.

Hektisch sah er sich in dem Wohnmobil um und entdeckte im Schein seines Smartphones die Leiter. Aufgeregt verscheuchte er die Mücken, die um ihn herumschwirrten und immer aufdringlicher wurden. Um die Sprossen zu erklimmen, musste er das Handy wegstecken.

Er griff nach der obersten Sprosse und stellte seinen Fuß auf die unterste. Wenig später stand er auf der zweiten Stufe und suchte sich einen festen Stand. Vorsichtig löste er die Hand von der obersten Sprosse und kramte das Handy hervor, aktivierte die Taschenlampenfunktion und wollte einen Blick in die Koje werfen. Zuvor aber musste er noch den Vorhang beiseiteschieben.

»Hey, kann ich Ihnen irgendwie helfen?«, fragte Kornel sicherheitshalber, doch wieder bekam er nur dieses monotone, schreckliche Stöhnen zu hören.

Vielleicht versteht er mich nur nicht, dachte er und wiederholte seine Frage in gebrochenem Deutsch. Keine Reaktion. Seine Handflächen waren feucht und rutschig, und es kostete ihn Mühe, sich auf der schmalen Leiter zu halten und zugleich den Vorhang beiseitezuschieben.

Der Schein beleuchtete das Innere der Schlafstätte und riss die kreidebleiche Fratze eines Mannes aus der Dunkelheit, die ihn mit blutunterlaufenen, rotglühenden Augen anstarrte. Kornel schrie auf und zuckte zurück. Beinahe wäre er von der Leiter gerutscht. Eine riesige weiße Spinne sprang ihn an, krallte im nächsten Moment ihre Beine in sein Haar, und riss ihn nach oben.

Kornel schrie und heulte, ließ das Smartphone fallen und angelte mit beiden Händen nach dem Handgelenk des fremden Arms, dessen Fleisch sich kalt und schwammig anfühlte. Er wurde hochgerissen. Seine Füße rutschten von der Leiter ab.

Ein scharfer Schmerz zuckte durch seinen Schädel, als der Zug auf die Haare zunahm. Mit einem feuchten Reißen rutschte Kornel aus dem Griff des Ungeheuers und krachte auf den Boden des Wohnmobils. Eine warme Flüssigkeit lief über sein Gesicht. Die Klaue hatte sein schweißnasses Haar nicht mehr halten können.

Der Länge nach kippte er auf den Rücken. Mit weit aufgerissenen Augen, aus denen Tränen des Schmerzes und der Angst rannen, starrte er in die Dunkelheit über sich. Das schwache Leuchten des Handys und das wenige Sonnenlicht erhellten das Innere des Wohnmobils gerade so weit, dass er die längliche weiße Gestalt sehen konnte, die sich wie eine riesige Made aus der Koje herausschob. Eine Made mit zwei Armen und zwei Beinen, die sich kopfüber an der Leiter hinunterhangelte und geschmeidig wie eine Schlange auf Kornel zuglitt.

Weinend und schreiend versuchte er auf allen vieren zum Ausgang zu kriechen.

Er schaffte es, die Tür aufzustoßen, so dass grelles Sonnenlicht über seinen Körper glitt und auch die weiße Gestalt erreichte, die sich hinter ihm aufrichtete. Kornel hörte ein wütendes Fauchen, ähnlich dem einer Katze. Kornel roch den Gestank nach verbranntem Fleisch und wollte sich mit beiden Armen aus dem Wohnmobil ins Freie ziehen, als er die eiskalte Klammer an seinem linken Knöchel spürte.

Einen Herzschlag später wurde der dicke Teenager zurück ins Innere des Wohnmobils gerissen. Die Tür schwang durch ihr Eigengewicht wieder zu und rastete klickend im Schloss ein.

Schlagartig senkte sich Dunkelheit über Kornel und die weiße Gestalt, die sich der Länge nach über ihn warf.

Kornel kreischte, schlug und trat um sich, doch das nackte Ungeheuer auf seinem Rücken zeigte sich weder durch die Schreie noch durch die Hiebe und Tritte sonderlich beeindruckt. Mit gnadenloser Kraft und Brutalität riss es Kornels Kopf an den Haaren zur Seite. Eine raue, schleimige Zunge fuhr über seine Haut und leckte das Blut ab, dass ihm über die Stirn gelaufen war.

Der Widerstand des Teenagers erlahmte. Weinend ergab er sich in sein Schicksal und schrie nur noch ein letztes Mal auf, als die fingerlangen Hauer des Vampirs seine Halsschlagader öffneten, um gierig das herausströmende Blut zu trinken.

Kapitel 14

Abrupt blieb ich stehen und besah mir den bodenlangen Wandvorhang genauer. Er war aus tiefschwarzem Samt gefertigt, und die roten Stickereien darauf konnten durchaus dämonischen Ursprungs sein.

Ich traute mich nicht, den Vorhang zu berühren, sondern wandte mich stattdessen an Timothy Church, der auf mich einen nervösen Eindruck machte. Er stand in der Tür des Studios und schien es kaum erwarten zu können, dass wir endlich die Fliege machten. Doch den Gefallen würde ich ihm nicht tun.

»Was befindet sich hinter dem Vorhang?«, wollte ich gespielt unschuldig wissen. Suko erhob sich aus seiner gebückten Haltung und drehte sich zu mir um. Er besaß ein feines Gehör für Nuancen in den Stimmlagen einzelner Personen. Der Blick, den er mir zuwarf, sprach Bände. Church trat von einem Bein aufs andere.

»Dahinter liegt die Tür zum Keller.« Täuschte ich mich, oder lagen tatsächlich Schweißperlen auf seiner Stirn? Es mochte an der Beleuchtung liegen, dass sein Gesicht aussah wie ein Stück glänzender Speck.

»Dürfen wir uns den mal ansehen?«, fragte Suko.

Church schüttelte den Kopf. »Nein«, antwortete er eine Spur zu hastig, besann sich kurz darauf eines Besseren und fügte schnell hinzu: »Sorry, aber das geht wirklich nicht. Gleich kommen die ersten Kunden.« Sein Versuch, das harmlose Lächeln meines Partners zu kopieren, misslang kläglich.

»Es dauert auch nicht lange. Von uns aus können Sie die Tür einfach hinter uns schließen, wir finden uns schon zurecht. Ist nicht der erste Keller, den wir unter die Lupe nehmen«, erwiderte ich und brachte Church damit endgültig in die Zwickmühle.

Sein Gesicht lief rot an, seine Gestalt straffte sich. »Meine Herren, ich habe all ihre Fragen geduldig über mich ergehen lassen und nach bestem Wissen beantwortet. Sie haben keinerlei Anlass, mich eines Verbrechens zu beschuldigen. Daher möchte ich Sie bitten, jetzt zu gehen. Es sei denn, Sie haben einen Durchsuchungsbeschluss.«

Den hatten wir natürlich nicht, und ich bezweifelte, dass wir in London einen Richter fanden, der uns einen erteilen würde, nur weil mein Kreuz warm geworden war. Da halfen auch meine Sondervollmachten oder Sir James’ Kontakte nicht weiter.

Ich wechselte einen raschen Blick mit meinem Partner.

Der hob die Schultern. »Wie Sie meinen, Mister Church. Das ist Ihr gutes Recht. Bedenken Sie jedoch, dass Sie dadurch etwaige Verdachtsmomente gegen sich erhärten.«

»Verdachtsmomente?«, echote Church. »Was denn für Verdachtsmomente? Dies ist mein Haus, und ich entscheide, wer darin herumschnüffelt und wer nicht. Das haben auch zwei Polizeibeamte von Scotland Yard zu respektieren, verdammt noch mal.«

»Tja, da kann man nichts machen, Suko. Mister Church kennt seine Rechte. Komm, wir gehen.« An Church gewandt, fügte ich hinzu. »Wir danken Ihnen dennoch für die Kooperation und wünschen Ihnen noch einen schönen Tag.« Ich lächelte ihm freundlich zu und reichte ihm die Hand, die Church nach kurzem Zögern ergriff, sichtlich erleichtert, dass wir endlich gingen.

Suko fixierte ihn beim Hinausgehen mit starrem Blick, der sensiblen Gemütern Angst eingejagt hätte. Den hatte er sich bestimmt aus seiner Zeit als Leibwächter bei einem dubiosen chinesischen Geschäftsmann bewahrt. Kurz bevor er Church passierte, hob er die Faust, streckte Zeige- und Mittelfinger aus und deutete abwechselnd von seinen Augen auf die des Tätowierers. Wir sehen uns noch.

*

Zurück im Büro, wartete schon Jane Collins auf uns.

»Sag bloß, du hast wieder eine Nachtschicht hinter dir und Sehnsucht nach mir gehabt«, begrüßte ich die Detektivin.

Erst jetzt sah ich, dass Jane zwei Bücher unter dem Arm trug, und deutete auf die Lektüre. »Bist du etwa mit deiner Recherche erfolgreich gewesen?«

»Lade mich zum Frühstück ein, und ich verrat’s dir.«

»Die Spesenabrechnung dieses Falls bewegt sich schon jetzt in astronomischen Höhen«, antwortete ich stöhnend. »Ich hoffe du bist mit Sandwiches und Donuts aus der Kantine zufrieden.«

»Wie dekadent«, lautete Janes lakonische Antwort.

Suko bot sich als Laufbursche an, und während wir auf seine Rückkehr warteten, erkundigte ich mich nach den Fortschritten in Janes Observierungsfall, doch die Detektivin winkte ab.

»Alles heiße Luft, John. Von wegen Industriespionage und Datenklau. Ich will nicht mal sagen, dass der Typ ein notorischer Blaumacher ist, eher glaube ich, dass er von seinen Kollegen gemobbt wird und kurz vor dem Ausbrennen steht. Ich habe meinen Auftraggebern nahegelegt, dass dies ein Fall für einen Firmencoach und oder einen guten Therapeuten ist.«

»Und?«

»Daraufhin haben sie den Auftrag storniert. Ich denke, sie wissen, dass ich recht habe. Wer kehrt schon gerne im eigenen Haus und gesteht sich ein, dass in seinem renommierten Unternehmen eben doch nicht alles nach Plan läuft?«

Ich nickte. »Stimmt wohl. Ich nehme nicht an, dass der abrupte Abschluss des Falles was damit zu tun hat, dass du dich gerne weiter mit den spontanen Selbstentzündungen beschäftigen möchtest?«

Jane grinste. »Du kennst mich einfach zu gut. Hast du was gegen ein wenig Hilfe einzuwenden?«

»Keineswegs. Wer weiß, vielleicht treffen wir sogar deine alte Mitbewohnerin Justine wieder?«

Bevor Jane antworten konnte, erschien Suko, bepackt mit Sandwiches und Donuts aus der Kantine. Auch Glenda gesellte sich zu uns und brachte frisch gekochten Kaffee mit. Nach dem Frühstück brachten wir die beiden Frauen auf den neuesten Stand der Ermittlungen.

»Ihr glaubt also nicht unbedingt daran, dass dieser Ghoulie etwas mit dem Tod von Emily Strode und James Ellroy zu tun hat, aber trotzdem ein paar schwarzmagische Leichen im Keller hat?«, fasste Glenda unseren Bericht zusammen.

»Und das im wahrsten Sinne des Wortes.«

Jane blieb jedoch skeptisch. »Trotzdem könnte er doch für die Verbrennungen verantwortlich sein. Gerade mit magischem Feuer haben wir ja unsere Erfahrungen sammeln können.«

»Das stimmt«, antwortete Suko. »Doch seine Reaktion auf die Nachricht von dem Tod seiner Kunden war echt, und ich gehe sogar so weit, zu behaupten, dass seine Assistentin nichts davon weiß, was ihr Boss da unten im Keller so treibt. Kann natürlich sein, dass Strode und Ellroy nur zufällige Opfer waren. So ’ne Art magischer Kollateralschaden.«

»Und wie wollt ihr nun weiter vorgehen?«, wollte Glenda wissen. »Sir James wird euch kein grünes Licht geben, um dort eine Durchsuchung durchzuführen.«

Ich schluckte den Bissen hinunter und nickte. »Stimmt. Daher werden wir uns einen anderen Weg überlegen müssen. Aber erst einmal möchte ich wissen, was du, liebe Jane, herausgefunden hast.«

Die Detektivin schob mir das Buch eines deutschen Autors zu, der sich in einem Kapitel eingehend mit dem Phänomen SHC auseinandergesetzt hatte.

»Mark Benecke«, las ich vor. »Kenne ich nicht. Hatten wir schon mal mit dem zu tun?«

»Nicht dass ich wüsste«, erwiderte Suko. »Aber ich war ja auch nicht immer mit dabei, wenn du in Deutschland warst. Der Name sagt mir nichts.«

Auch Glenda schüttelte den Kopf. Nur Jane wusste offenbar mehr. »Ich schon, denn ich habe mal einen Vortrag von ihm gehört, den er hier in London über die Besiedelung von Leichen durch Insekten gehalten hat. Sehr interessant und informativ. Da können sich eure Spezialisten noch eine Scheibe von abschneiden.«

Statt zu antworten, biss ich lieber von meinem Sandwich ab und schaute die Detektivin grimmig an, während ich kaute. Ungerührt fuhr die Detektivin fort: »Im Anschluss habe ich mir das Buch gekauft.«

»Und was für bahnbrechende Erkenntnisse hat er nun über SHC gewonnen?«, fragte Glenda, wie immer pragmatisch denkend.

»Im Großen und Ganzen geht es darum, dass er die spontane Selbstentzündung von Menschen für einen normalen, physikalisch-chemischen Vorgang hält, der keine übernatürliche Ursache hat. Er verweist allerdings auf einen tschechischen Forscher, der angeblich herausgefunden haben will, dass es energetische Ladungen in allen unseren Zellen gibt, die unter bestimmten Umständen explodieren können. Diese sogenannten P-Ladungen bestehen aus drei Energie-Ladungen.« Jane hob die Hand und zählte an den einzelnen Fingern ab. »Dem Energie-Raum, der Energie-Zone und den Zwischen-Zonen. Durch erhöhte Spannungen kommt es dann zur Verbrennung oder auch zu einer Bewegungsunruhe, wie beispielsweise der Tanzbesessenheit von 1374 im Rheinland.«

»Moment mal«, warf Suko ein. »Was hat denn das eine mit dem anderen zu tun? Heißt das, wenn die Leute im Rheinland ihre, äh, P-Spannungen nicht abgetanzt hätten, wären sie in Flammen aufgegangen?«

Jane hob die Schultern. »So ähnlich hab ich das verstanden. Ich hätte Mark Benecke ja selbst gefragt, wenn es bei dem Vortrag um SHC gegangen wäre. Andererseits ist das ja nicht seine Ansicht, sondern nur ein Beispiel, welch sonderbare Blüten die Spekulationen über dieses Phänomen treiben können.«

»Was sollen denn P-Ladungen überhaupt sein?«, fragte ich.

»Das P steht für Pyroton oder Pyrotone, also Feuerteilchen, deren Existenz aber nicht wissenschaftlich bewiesen werden konnte. Benecke selbst vertritt die Ansicht, dass alte oder auch betrunkene Menschen einschlafen oder ohnmächtig werden. Eine brennende Kippe fällt in ihren Schoß, und aus der Kleidung und dem Unterhautfettgewebe entsteht ein großer, flächiger Docht, über den das Feuer mit kleiner Flamme den kompletten Körper verbrennt.«

Ich schnaubte. »Nun, weder Emily Strode noch James Ellroy waren alt oder besoffen.«

Jane nickte. »Außerdem erwähnt er, dass in den offiziellen Berichten von SHC meistens eine externe Feuerquelle in der Nähe war, beispielsweise ein Kamin. Oder der Brandherd wurde sogar in Form von Zigaretten oder Pfeifen in der Hand gehalten.«

»Das können wir zumindest im Fall von Emily Strode ausschließen«, ergänzte Glenda.

Suko nickte. »Also doch ein Feuer-Dämon oder eine Hexe, die ihre Opfer mit magischen Flammen röstet. Vielleicht sogar unser Freund Asmodis höchstpersönlich.«

»Oder Uriel«, fügte ich hinzu. »Er ist bei den Erzengeln für das Feuer verantwortlich und trägt nicht umsonst den Beinamen Flammenengel.«

»Warum sollte Uriel harmlose Menschen verbrennen?«, fragte Glenda.

»Wenn sie denn harmlos waren«, warf Jane ein. »Es mag sich bei den Opfern zwar nicht um Vampire gehandelt haben, aber möglicherweise um Dämonen in Menschengestalt.«

»Du meinst die Kreaturen der Finsternis?«, fragte ich überrascht. Bei diesen Dämonen handelte es sich um gefallene Engel, die mit Luzifer in die Verdammnis gestoßen wurden. Nur dass sie nicht in die Hölle gefahren waren, sondern seit Anbeginn der Zeiten auf der Erde wandelten. Sie sahen nicht unbedingt so aus, wie man sich landläufig einen Engel vorstellt. Vielmehr handelte es sich um durchweg abscheuliche Monstrositäten, beispiellose Mutationen verschiedener Tiere, nicht selten urzeitlichen Ursprungs. Nur versteckten sie ihre wahre Gestalt hinter menschlichen Masken, so dass man nicht erkennen konnte, was für Ungeheuer sich darunter verbargen. Doch gerade weil die Kreaturen der Finsternis schon so lange unter uns Menschen wandelten und agierten, konnte ich mir nicht vorstellen, dass Uriel oder einer der anderen Erzengel, die mein Kreuz geweiht hatten, plötzlich auf die Idee kam, reinen Tisch zu machen.

Nein, hinter diesen Vorfällen musste einfach etwas anderes stecken. Es half nichts, wir würden uns zuerst um Timothy Church kümmern. In der Hoffnung, dass er uns doch noch auf die richtige Fährte brachte, ob er nun bewusst handelte oder selbst ein Opfer dämonischer Intrigen war. Bevor wir weiter über den Fall spekulieren konnten, klingelte das Telefon. Mein deutscher Freund Harry Stahl war am Apparat. »John, was bin ich froh, dass du in London bist.« Die Erleichterung war seiner Stimme deutlich anzuhören. Ich legte das Gespräch auf den Lautsprecher, damit meine Freunde mithören konnten. Auch sie begrüßten Harry, der sich wunderte, dass bei uns volles Haus war.

»Habt ihr es gut. Ich sitze hier allein in Berlin, in einem kleinen Kabuff. Nur ein alter, vertrockneter Farn leistet mir Gesellschaft, und …«

»Äh, Harry, ich möchte ja nicht unhöflich sein«, unterbrach ich meinen deutschen Kollegen, »aber worum geht es denn? Wir haben hier noch einen dringenden Fall, den wir zum Abschluss bringen müssen.«

»Ach so, ja. Sorry. Also ich hab ja schon einiges erlebt und bin auch mit Hexen- und Höllenfeuer vertraut, aber was hier in Deutschland geschieht, stellt mich vor ein Rätsel.« Und dann legte Harry los. Wir ließen ihn reden, ohne Zwischenfragen zu stellen, die uns natürlich trotzdem unter den Nägeln brannten.

Dafür sahen wir uns im Verlauf des Gesprächs immer öfter alarmiert an. Die Fälle, die Freund Harry schilderte, glichen unseren frappierend. Auch wenn beide Opfer im Vorfeld nicht aggressiv aufgefallen waren. Dann brachte er einen Namen ins Spiel, der uns aufhorchen ließ und Jane sogar einen leisen Schrei entlockte.

»Ich arbeite zusammen mit zwei Sachverständigen aus Köln an der Sache. Die beiden wurden von einer Ärztin der Berliner Charité angeworben und haben den Fall Alisa Rubens untersucht. Dieser Mark Benecke wirkt zwar …«

»Moment mal«, rief Jane. »Sagtest du gerade Mark Benecke?«

Ja, warum? Sagt bloß, ihr kennt ihn?«

»Wir nicht«, sagte ich. »Aber Jane umso besser.«

Die Detektivin wiegte den Kopf. »Na ja, kennen ist zu viel gesagt. Ich habe zwei Bücher von ihm und mal einen Vortrag besucht, als er in London war.«

»Donnerwetter, das ist ja mal ein doller Zufall.«

»Pass auf, es wird noch besser«, fuhr Jane fort und übernahm es nun ihrerseits, von unseren Fällen spontaner Selbstentzündung zu berichten. Harry war für einen Moment sprachlos. Schließlich fragte er: »Und ihr glaubt, die Fälle könnten zusammenhängen?«

»Möglich«, erwiderte ich. »Die Umstände sind ähnlich. Offenbar wurde das Feuer durch direkte Sonneneinstrahlung entfacht. Der Unterschied ist nur, dass die meisten Opfer bei euch drüben im Vorfeld aggressiv aufgefallen sind. Aber ansonsten passen die Umstände.«

»Dann checkt am besten mal, ob Emily Strode und James Ellroy zuvor Urlaub an einem See in der Slowakei gemacht haben.«

Plötzlich saßen Suko und ich stocksteif auf unseren Sitzen und starrten uns über den Schreibtisch hinweg an, als ob der jeweils andere sich gerade als sprechendes Schwein entpuppt hätte. Beide erinnerten wir uns sofort an die Aussage von Marisa Douglas, die uns auf die Spur des Tätowierers Timothy Church gebracht hatte. Sie hatte ebenfalls einen Urlaub in der Slowakei erwähnt.

»Wo genau?«, wollte Suko wissen.

»Moment«, antwortete Harry und kramte auf seinem Schreibtisch herum. »Ah, hier habe ich es. Priehrada Čachtice heißt der See.«

Ich nickte Glenda zu, die sofort aufsprang und in den Nebenraum eilte. Unsere Sekretärin verstand sofort und machte sich umgehend an die Arbeit. Ich aber wollte wissen, was Mark Benecke und seine Mitarbeiterin nun vorhatten.

»Nun, so wie ich es verstanden habe, sind sie schon unterwegs in die Slowakei.«

»Verdammt«, entfuhr es mir. »Wenn das mal gutgeht. Ich glaube kaum, dass sie wissen, worauf sie sich da einlassen. Was ist mit dir, Harry?«

»Keine Chance. Becker stellt sich quer. Der hält ohnehin nichts von der Sache und ist froh, wenn sich ein paar Zivilisten die Zähne dran ausbeißen. Ich fahr heute Abend zurück nach Wiesbaden. Vielleicht kann ich ein paar Tage Urlaub herausschlagen, um Ferien in der Slowakei zu machen.«

»Warte mal kurz«, riet ich Harry, denn ich sah aus dem Augenwinkel, dass Glenda in der Tür stand, in der Hand den Hörer ihres Telefons, dessen Muschel sie mit der Hand abdeckte.

»John, Marisa Douglas kann sich zwar nicht hundertpro erinnern, aber der Name Priehrada Čachtice kommt ihr zumindest vom Klang her sehr vertraut vor.«

Ich nickte. »Lass das von Tanner bestätigen.« Dann wandte ich mich wieder meinem Freund aus Deutschland zu. »Mach dir nicht unnötig Stress, Harry. Wir übernehmen den Fall in der Slowakei. Ich melde mich bei dir, sobald ich Näheres weiß.«

»Ich danke euch«, sagte er, und wir hörten den Stein geradezu poltern, der ihm vom Herz fiel, dann verabschiedeten wir uns.

»Alles klärchen«, meinte Suko, »dann lass uns mal zum Alten rübergehen und den Trip absegnen lassen. Vorher müssen wir uns aber noch um Ghoulie und seinen Partykeller kümmern.«

»Kommt Zeit, kommt Rat«, erwiderte ich und schaute Jane an. »Wartest du kurz?«

Sie grinste. »Worauf du dich verlassen kannst.«

*

»Das ist nicht Ihr Ernst, John«, sagte Sir James und sah uns durch die dicken Gläser seiner Brille entgeistert an. »Sie wollen beide in die Slowakei fahren, weil dort möglicherweise die Ursache für ein paar Fälle von …«, er runzelte die Stirn, »wie nannten Sie es doch gleich, spontanen Selbstentzündungen liegt? Ziemlich dürftige Faktenlage, meinen Sie nicht?«

»Sir«, sagte Suko in eindringlichem Ton. »Sechs Fälle in Deutschland, sechs in Österreich und zwei hier in London. Insgesamt vierzehn Menschen, die spontan in Flammen aufgegangen sind, und alle vierzehn haben den Sommer an einem See in der Slowakei verbracht, der selbst in den Touristen- und Reisebüros als Geheimtipp gilt.«

Der Superintendent nickte grimmig. »Das habe ich schon verstanden, Suko. Trotzdem wurden wir von den slowakischen Kollegen weder angefordert noch um Amtshilfe gebeten. Und schließlich ist da noch die Sache mit dem Tätowierer.«

»Das erledigen wir vorher«, versprach ich schnell, doch Sir James schüttelte den Kopf. »Und wenn mehr dahintersteckt als nur ein bisschen schwarzmagischer Hokuspokus?«

Sir James sah unsere enttäuschten Gesichter und lenkte ein. »Ich kann verstehen, dass Sie in der Slowakei Nachforschungen anstellen wollen, John. Aber ich kann Sie einfach nicht beide ziehen lassen. Ja, ich kann nicht einmal einen von Ihnen in offizieller Funktion dorthin schicken. Wenn Sie fahren, dann auf eigene Rechnung.«

Schlagartig hellten sich unsere Mienen auf. »Gebongt, Sir«, rief ich begeistert.

»Einer von Ihnen«, fügte Sir James streng hinzu, und augenblicklich sackte ich in meinem Stuhl zusammen. Auch Suko seufzte.

Ich sah meinen Kollegen von der Seite her an. »Sollen wir losen?«

Suko schüttelte den Kopf. »Fahr ruhig, John. Ich halte hier die Stellung und kümmere mich um Ghoulie.«

»Ghoulie?«, wollte Sir James wissen, und Suko winkte ab. »Timothy Church, der Tätowierer.« Mein Freund und Kollege wandte sich an mich. »Am besten, du verlierst keine Zeit, mit Church werde ich auch allein fertig.«

Ich nickte und erhob mich. An der Tür holte uns die Stimme des Superintendenten ein.

»Da Sie nicht im offiziellen Auftrag unterwegs sind, dürfen Sie die Beretta nicht mitnehmen, John. Das ist Ihnen doch klar, oder?«

Ich seufzte, wandte Sir James den Rücken zu und verdrehte die Augen. »Natürlich, Sir.« Das wurde ja immer besser.

»John.« Der Ruf meines Vorgesetzten hielt mich zurück.

»Ja, Sir?«

»Viel Glück!«

*

»Na, das ist wohl nicht so gut gelaufen, wie?«

Jane sah unseren Gesichtern an, dass wir alles andere als glücklich waren.

»Ich darf nicht nur allein fahren, sondern muss auch noch Urlaub nehmen und die Beretta hierlassen«, erwiderte ich mürrisch. »So schlechte Voraussetzungen hatte ich selten.«

Jane schaute verwundert zu Suko. »Und du?«

Mein Partner seufzte. »Ich kümmere mich derweil um unseren Hobby-Satanisten Ghoulie.«

Die Detektivin grinste und wandte sich wieder mir zu.

»Was?«, fragte ich nur, da Jane keinerlei Anstalten traf, etwas zu sagen.

»Nun, ich schlage vor, dass du gleich zwei Tickets nach Bratislava buchst.«

Es dauerte ein, zwei Herzschläge, bis ich begriff. »Moment mal, soll das bedeuten …?«

Jane nickte heftig. »Und ob. Ich komme mit. Schließlich bin ich frei und kann tun und lassen, was ich will.«

Ich wollte etwas erwidern, doch Suko kam mir zuvor und fuhr mir in die Parade. »Das ist eine fabelhafte Idee«, rief er. »Dann ist wenigstens noch einer da, der auf dich achtgibt.«

Plötzlich stand Glenda im Raum, als hätte sie sich hergebeamt. »Tanner hat noch mal die Reisedaten von Emily Strode und James Ellroy checken lassen. Kein Zweifel, die beiden waren vor vier Wochen am Priehrada Čachtice.«

»Bingo«, meinte Suko, und Jane fügte breit grinsend hinzu: »Pack schon mal die Badehose ein.«

Ich legte meine Stirn auf die Unterarme und murmelte: »Hätte ich mich heute doch einfach krankgemeldet.«

Kapitel 15

»Wo steckt das faule Schwein denn nun schon wieder?«, brüllte Alfred Hovorka und schnappte sich eine Flasche Zlatý Bažant aus dem altersschwachen Kühlschrank, der wie ein Schwarm Hornissen brummte. Seine Frau Iva antwortete nicht, sondern rührte ohne Unterlass in dem Topf, in dem das Abendessen leise blubbernd vor sich hin köchelte. Gartengemüse mit Suppenfleisch und Kartoffeln.

Alfred zog aus der Tasche seiner fleckigen Latzhose ein abgegriffenes Feuerzeug und entkorkte die Bierflasche, dessen Kronkorken klimpernd auf die Holzdielen fiel. Hovorka traf keinerlei Anstalten, ihn aufzuheben. Das konnte Iva machen, deren knochigen Körper er unter der weiten Kittelschürze abschätzig betrachtete. Wie sehr er doch Kalina vermisste, aber das treulose, verwöhnte Miststück hielt sich ja für was Besseres und studierte lieber in Bratislava.

Hovorka kratzte sich ungeniert im Schritt und ließ sich auf die Bank der Sitzecke fallen.

»Is’ das Essen endlich fertig?«, schnauzte er seine Frau an und genehmigte sich einen Schluck Bier.

Ohne sich umzudrehen, gab Iva Antwort.

»Ja. Aber wollen wir nicht auf Kornel warten?«

Alfred starrte sie für einen Moment wortlos an, und seine Frau erstarrte. Ihre Hände, die den großen Topf umklammerten, begannen zu zittern, so dass Hovorka schon um sein Mittagessen fürchtete.

»Der Junge weiß, wann das Essen auf dem Tisch steht. Wenn er nicht kommt, hat er Pech gehabt. Schadet dem fetten Schwein nicht, wenn er mal eine Mahlzeit auslässt. Aber das wird sowieso nicht passieren, weil er sich die Süßigkeiten aus dem Kiosk reinstopft. Das sollte ihm Stanislav vom Lohn abziehen.«

Iva riskierte keine Widerworte. Nicht selten rutschte Alfred sonst die Hand aus. Wenigstens Kalina war in Sicherheit, obwohl der Alte danach noch unausstehlicher geworden war.

»Schalt das Radio ein«, verlangte Hovorka. »Von dir kommt sowieso nichts Gescheites.«

Iva folgte der Anweisung schweigend, und sie schwieg auch während des gesamten Essens. Kornel ließ sich nicht blicken, doch keiner der beiden Eheleute machte sich ernsthaft Sorgen um ihn. Erst am Abend, als die Hovorkas vor dem gedeckten Abendbrottisch saßen, begann sich zumindest seine Mutter Gedanken zu machen.

Während Iva langsam und bedächtig an ihrem halben gebutterten Graubrot knabberte, belegte sich Hovorka zwei ganze Scheiben dick mit Rotwurst und Senf. Er wollte gerade den ersten Bissen nehmen, als von außen laute Schläge gegen die Hintertür hämmerten, die vom Hof direkt in die Küche führte.

Durch die Scheibe sah Hovorka das verzerrte Gesicht von Stanislav. »Mach auf«, herrschte Alfred seine Frau an, die wortlos aufstand und die Hintertür entriegelte. Sie hatte die Tür noch nicht ganz aufgezogen, da stürmte Stanislav schon hinein und schob Iva achtlos zur Seite. Sein hageres, faltiges Gesicht glänzte wie eine vergammelte Speckschwarte.

In seinen Händen hielt er seine alte Schiebermütze, die er zwischen den gichtkrummen Fingern knetete und drückte.

»A… Alfred. D… du musst sofort mitkommen.«

»Einen Scheiß muss ich«, brüllte der alte Bauer. »Fressen, scheißen und krepieren muss ich, sonst nix.«

»A… aber … es … es …«

»Verdammt, Stanislav«, schrie Hovorka laut und hieb mit der flachen Hand derart fest auf den Tisch, dass Iva und ihr Besucher synchron zusammenzuckten. »Reiß dich zusammen und rück endlich mit der Sprache raus.«

»Die … Melniks … sie sind … tot!«

Schlagartig herrschte Ruhe in der Küche, ausgenommen das leise Gedudel des Radios. Schließlich fragte Hovorka: »Tot?«

Stanislav nickte und ließ sich unaufgefordert auf dem Stuhl nieder, der ihm am nächsten stand. »Sie … sie sind verbrannt.«

»Hol den Schnaps, Iva«, befahl Alfred mit leiser Stimme, und Iva beeilte sich, die Anweisung zu befolgen, während ihr die Tränen aus den Augen rannen. Ludmila war die einzige Frau im Dorf, die Iva noch am ehesten als Freundin bezeichnete. Bezeichnet hatte.

Rasch kehrte sie mit der unetikettierten Flasche zurück, in der sich eine wasserklare Flüssigkeit befand, die Alfred im Schuppen hinter dem Haus aus selbstgeernteten Kartoffeln brannte. Nachdem die Männer sich einen ordentlichen Schluck genehmigt hatten, nickte Hovorka seinem Nachbarn zu. »Komm mit, wir sehen uns das mal an.« Und an Iva gewandt, sagte er nur: »Du kommst auch mit.«

Die Hovorkas wohnten am Rand von Čachtice und gehörten zu den nächsten Nachbarn der Melniks, deren Hof fast zwei Kilometer außerhalb des Dorfes lag. Die Sonne stand tief am Horizont und berührte die Wipfel der Bäume, die auf den Gipfeln der kleinen Karpaten wuchsen.

Selbst Alfred Hovorka hielt den Atem an, als er den Haufen schwarz verkohlter Asche betrachtete, der einmal das größte Mastschwein von Casimir gewesen war. Der Schädel des Tieres war noch erkennbar. Die beiden Haufen am Stalltor dagegen waren zur Unkenntlichkeit verbrannt. Dass es ebenfalls mal Schweine gewesen waren, sah man nur noch an den vereinzelt aus der Asche ragenden Hufen.

Die Tiere schienen in Panik gewesen zu sein. Das Tor zum Stall sah aus, als ob es von innen her aufgebrochen worden war. Ein weiterer Haufen lag vor der offenen Tür des Wohnhauses, aber weder Stanislav noch Alfred konnten erkennen, was oder wer das einmal gewesen war. Iva stand am Tor und nestelte nervös an ihrer Schürze, traute sich aber weder, den Hof zu betreten, noch, einen weiteren Blick hineinzuwerfen. Das verbrannte Schwein hatte ihr vollkommen gereicht. Stattdessen schaute sie immer wieder den Weg Richtung See entlang, in der stillen Hoffnung, die vertraute Gestalt ihres Sohnes zu sehen.

Die Asche und Schlackehaufen qualmten noch, und über dem gesamten Hof lag ein schwerer, süßlicher Geruch nach verbranntem Fleisch und verkohlten Haaren. Kein Geräusch war zu hören. Weder das Gackern der Hühner noch das Bellen von Vlad oder das Quieken der Ferkel.

Alfred schüttelte den Kopf und rief schließlich laut die Namen der Nachbarn, erhielt jedoch keine Antwort. Er warf Stanislav einen langen Blick zu, ging dann zum Stall und zog die grün gestrichene Tür auf. Eine Wolke dicker grüner Schmeißfliegen quoll hervor, gefolgt von dem beißenden Stallgeruch, in den sich das metallische Aroma von Blut und rohem Fleisch mengte.

Alfred quollen die Augen aus den Höhlen, als er die Ursache für den Gestank erkannte. Kalter Schweiß trat ihm auf die Stirn, und er glaubte sich übergeben zu müssen. Zwischen den zerfetzten, teilweise aufgefressenen Körpern der Ferkel sah er vereinzelte Kleiderfetzen und zwei Beine, die noch in den Gummistiefeln steckten, die Casimir stets getragen hatte, wenn er im Stall arbeitete. Der Rest war eine undefinierbare schwarze Masse aus geronnenem Blut, Innereien und Fleisch, aus der vereinzelt die Knochen ragten.

Hovorka hielt den grauenhaften Anblick keine Sekunde länger aus, er taumelte zurück und warf die Tür hinter sich ins Schloss. Sein Gesicht war kalkweiß, als er sich zu Stanislav und Iva umwandte.

»Hast du das … gesehen?«, fragte er seinen Nachbarn, doch der schüttelte nur den Kopf.

Stanislav rang die Hände. »Ich … ich war auf dem Weg zum See. Wollte Kornel auf Trab bringen … und da sah ich den Qualm … dieser Gestank. Ich habe gerufen … niemand hat geantwortet. Ich habe hinter dem Haus nachgesehen. Die Hühner … alle tot … und dort liegt ein Haufen …«

Stanislav verstummte, und Tränen rannen aus seinen Augen. Iva hatte in den letzten Sekunden den Blick starr auf ihren Nachbarn gerichtet, und stumm seinen stammelnden Ausführungen gelauscht. Hier ging etwas Grauenhaftes vor, und wenn es die Melniks erwischt hatte, warum nicht auch …

Wortlos wandte sie sich zum See und rannte einfach drauflos. Alfred schrie ihr hinterher, doch Iva hörte nicht auf ihren Mann. Sie wollte einfach nur ihren Sohn finden, ihn in die Arme schließen und gesund nach Hause bringen.

Der alte Hovorka lief ein paar Schritte hinter seiner Frau her, blieb dann stehen und drehte sich zu Stanislav um, der sich nicht vom Fleck gerührt hatte.

»Geh zurück ins Dorf und benachrichtige Viktor und Tibor. Ich hole Iva und Kornel.«

Er wartete die Antwort seines Nachbarn gar nicht erst ab, sondern rannte seiner Frau hinterher, hinein in die einbrechende Dämmerung.

*

Ohne auf die Rufe ihres Mannes zu achten, rannte Iva blindlings den Weg hinunter zum See, ließ die Weide mit den Kühen der Melniks achtlos liegen, die Gedanken einzig und allein auf ihren Sohn Kornel fokussiert.

Schwer atmend, nassgeschwitzt und mit klopfendem Herzen erreichte sie den Bretterverschlag, den Stanislav immer hochtrabend als Kiosk bezeichnete. Wo um Himmels willen steckte der Junge nur?

Ein harter Schlag traf ihre linke Schulter, und dann wurde sie so schnell herumgezogen, dass ihr schwindelig wurde. Sie bekam einen derben Stoß gegen das Schlüsselbein und krachte mit dem Rücken gegen den Kiosk. Ein Schrei drang über ihre spröden Lippen. Sie erkannte Alfred, der keuchend vor ihr stand, den fiebrigen Blick auf seine Frau gerichtet.

»Was … soll … der … Scheiß?«, fragte er nach Atem ringend, denn auch seine Kondition war nicht mehr die beste, gleichwohl er ja Tag für Tag auf dem Feld arbeitete. Kraft besaß Alfred, oh ja, doch Ausdauer so gut wie keine.

Iva dagegen war von der Angst um ihren einzigen Sohn vorangetrieben worden. Jetzt aber, wo sie nicht wusste, wo er steckte, drohten ihr die Knie weich zu werden. Jammernd sank sie vor dem Kiosk zu Boden. Alfred warf ihr noch einen verächtlichen Blick zu und stapfte den schmalen Weg zum Campingplatz entlang.

Iva heulte Rotz und Wasser, kämpfte sich aber auf die Beine, um ihrem Mann zu folgen. Vielleicht saß Kornel ja tatsächlich bei den Campern, hatte Gleichaltrige gefunden, mit denen er zusammensaß, redete und trank.

Ivas Bewusstsein klammerte sich mit der Beharrlichkeit der Verzweiflung an diese schwache Hoffnung. Aber tief in ihrem Inneren wusste sie bereits, dass dem nicht so war. Es waren weder die Stimmen von Menschen zu hören noch überhaupt irgendein Geräusch. Selbst das Zwitschern der Vögel war verstummt.

Taumelnd wankte sie ihrem Mann hinterher, der wie erstarrt auf der Stelle stand und auf das Chaos vor sich starrte. Zerstörte Zelte, durcheinandergeworfenes Geschirr, offene Wohnwagen und Campingmobile – aber keine Spur von Kornel. Keine lachenden Teenager, die Bierdosen kreisen ließen, keine dickbäuchigen deutschen Touristen vor teuren, verchromten Grills, nur Chaos und Totenstille.

Automatisch warf Iva einen Blick über den See, an dessen Horizont, hinter den Bergen, die Sonne unterging. Ihre letzten Strahlen vergoldeten das Wasser, und das leise Plätschern der Wellen veranlasste die Frau, den Kopf zu senken. Auch auf der Wasseroberfläche sah sie Kleidung, Geschirr und – einen toten Hund, der regelrecht ausgeweidet worden war.

Langsam trat Iva an ihren Mann heran, griff nach seiner Hand. Doch Alfred Hovorka war niemand, bei dem man Trost oder Zuspruch fand, geschweige denn Halt. Unwillig schüttelte er die Hand seine Frau ab, als hätte sie eine ansteckende Krankheit. Er warf einen letzten Blick über den See und ging auf die offenstehende Tür des Wohnmobils zu.

Iva wollte ihm folgen, doch das leise Plätschern nahe des Ufers lenkte sie ab. Die Wellen, die um den hölzernen Steg herum zum bewachsenen Strand schwappten, wurden merklich größer und gingen von mehreren vereinzelten Erhebungen aus, die wie kleine, mit Tang behangene Inseln aus dem Wasser ragten und stetig größer wurden.

Erst nach einigen schnellen Herzschlägen erkannte Iva, dass das, was sie für Tang oder Algen gehalten hatte, in Wirklichkeit Haare waren. Nasse, strähnige Haare, die auf den bleichen, wächsernen Häuptern von Menschen wuchsen.

Mit geweiteten Augen und zitternden Lippen starrte sie auf die zahlreichen Köpfe, die sich beinahe lautlos vor ihr aus dem Wasser erhoben. Den schwarzen, summenden Wolken, die mit zunehmender Dunkelheit aus dem dichten Schilfgürtel entlang des Ufers aufstiegen, schenkte sie keine Beachtung.

Iva war unfähig, sich zu bewegen, denn sie hatte die vordere Gestalt längst erkannt. Der große, weiche, schwabbelige Körper wurde nur noch von Fetzen der ursprünglichen Kleidung bedeckt. Darunter sah Iva bläulichweiße Haut, die von klaffenden Wunden verunstaltet wurde. Fast so, als hätte jemand mit spitzen Zähnen hineingebissen. Dunkle Augen waren starr auf die Frau gerichtet, während die Gestalt langsam aus dem Wasser kam. Sie hob den Kopf und lächelte Iva an. Das blasse Fleisch der Lippen zog sich über das Gebiss zurück und offenbarte der verängstigten Frau zwei spitze Fangzähne.

»Mama«, sagte das Wesen, das einmal ihr Sohn Kornel gewesen war, und streckte ihr die Hand entgegen. Iva wusste nicht, was sie tun sollte. Sie wollte Alfred Bescheid geben, als ein lauter markerschütternder Schrei sie zusammenfahren ließ.

Sie wandte den Kopf und sah den alten Hovorka aus dem Wohnmobil taumeln. Auf seinem Rücken klammerte sich eine nackte Gestalt fest, die seine Hüften mit den Beinen umschlungen hielt und die krallenartigen Hände in seine Schultern vergraben hatte. Ihr Mund hing an seinem Hals, und zwischen den Lippen der bleichen Frau quoll dickes, rotes Blut hervor. Hinter den beiden erschien eine weitere unbekleidete, weiße Gestalt im Eingang des Wohnmobils und fletschte ihr grauenhaftes Raubtiergebiss.

Ivas Verstand weigerte sich, das Geschehen zu akzeptieren. Sie wandte den Blick vom Todeskampf ihres Mannes ab, der mit der bleichen Gestalt auf seinem Rücken in die Knie sackte. Das zweite Ungeheuer kauerte sich neben ihn und verbiss sich ebenfalls in der Kehle des Opfers.

Ivas Herz setzte aus, als die massige Gestalt Kornels direkt vor ihr aus dem Boden wuchs und ihr die Hände schwer auf die Schultern legte.

»Jetzt wird alles gut, Mama«, flüsterte der Wiedergänger und senkte seine spitzen Zähne in das weiche Fleisch ihres Halses.

*

Kornel ließ den ausgebluteten Leichnam seiner Mutter achtlos zu Boden gleiten und stierte aus toten Augen auf seine Artgenossen, die nackt und bleich über der reglosen Gestalt seines Vaters kauerten. Der Kopf des einen Untoten bewegte sich ruckartig, und ein schmatzendes Schlürfen drang an Kornels Gehör.

Schließlich ließen die Vampire von dem Toten ab, der schlaff auf das festgestampfte Erdreich klatschte.

Schon bald würde sein Leib von neuem Leben erfüllt werden. Leben, das mit Menschenblut genährt werden musste. Selbst wenn Kornel jetzt ein Vampir war, gestorben und wiederauferstanden aus dem Reich des Todes, so besaß er immer noch Erinnerungen und Bindungen an sein Leben als Mensch. Vergangen waren Liebe, Hoffnung und Fürsorge, geblieben waren Gier, Niedertracht und Hass.

Kornel schaute aus schmalen Augen auf seinen Vater hinab und fletschte die Zähne. Nein, dieser Bastard sollte nicht in den Reigen der Untoten eingehen.

Der junge Vampir trat dicht an den Leichnam heran. Deutlich sah er die tiefe Wunde, die der andere Blutsauger in seiner Gier gerissen hatte. Mit einem gierigen Funkeln in den Augen bückte er sich, drückte die Finger in die Wunde, stieß sie tief hinein und verbreiterte sie durch ruckartige Bewegungen. Es trat kaum noch Blut hervor. Dann packte er mit beiden Händen den Schädel seines Vaters, der in diesem Moment die Augen aufschlug und den Mund öffnete.

Die Eckzähne wuchsen lang und spitz aus dem Oberkiefer. Der alte Hovorka wollte etwas sagen, doch Kornel hatte in seinem Rausch die Stimmbänder des Vaters zerstört. Der dicke Vampir kniete auf dem Brustkorb des Bauern, der kraftlos mit den Händen um sich schlug.

Es knirschte, als die Halswirbelsäule nachgab. Aber damit gab sich Kornel nicht zufrieden. Er drehte und zerrte weiter am Kopf des Vaters, bis er sich mit knackenden, reißenden Geräuschen vom Rumpf löste.

Kornel blickte grinsend in das Antlitz seines Erzeugers, das im Augenblick des Todes erstarrt war. Ein Zischen zu seinen Füßen veranlasste ihn, den Kopf zu senken. Seine Mutter kroch auf allen vieren auf ihn zu, die Lippen über die Fangzähne zurückgezogen. Sie grinste faunisch, als Kornel den Schädel seines Vaters schwungvoll in den See schleuderte.

Kapitel 16

Wie sich herausstellte, war es gar nicht so einfach, spontan in die Slowakei zu reisen. Ende der Woche fuhr zwar ein Bus in die Hauptstadt Bratislava, doch der allein war schon zwölf Stunden unterwegs, und Tina und Mark wollten keinesfalls so lange warten, sondern noch am selben Tag starten.

Ines buchte zwei Last-Minute-Flüge von Köln-Bonn nach Wien-Schwechat. Dort landeten sie um Mitternacht, nachdem sie einen abenteuerlichen Umweg über Palma de Mallorca genommen hatten. Von Wien ging es dann in den frühen Morgenstunden weiter nach Bratislava, wo sie am Vormittag einen Zug in Richtung Čachtice bestiegen.

Geschlafen hatten sie während des Fluges, und glücklicherweise konnten sie während des Zwischenstopps auf Mallorca einfach im Flieger sitzen bleiben. In Wien allerdings mussten sie ein anderes Flugzeug besteigen, aber auch hier ergab sich die Möglichkeit, wenigstens kurz die Augen zu schließen.

Das stellte weder für Tina noch für Mark ein Problem dar, da beide es gewohnt waren auch kleine Zeitfenster so effektiv wie möglich zu nutzen. Schließlich wurden sie weltweit auf Kongresse oder zu Vorträgen eingeladen, manchmal sogar zu Ermittlungen außerhalb Deutschlands. Doch während der Zugfahrt von Bratislava nach Čachtice war an Schlaf nicht mehr zu denken. Sie fuhren direkt in den anbrechenden Tag hinein und konnten die atemberaubende Landschaft der Slowakei bewundern.

Vor allem Mark fiel es schwer, ruhig auf seinem Platz sitzen zu bleiben. Immer wieder blickte er aus dem Fenster und machte mit seinem I-Phone Fotos. Tina ruhte da mehr in sich selbst und ließ die wildromantische Landschaft auf sich wirken. Kaum hatten sie Bratislava verlassen, da öffneten sich weite Täler, die als Felder und Wiesen genutzt wurden, gesäumt von dichten Wäldern. Sogar Weinberge, die sich als sanfte Hügel erhoben, sah sie. Links am Horizont erkannte sie die Ausläufer der kleinen Karpaten, deren Beginn von dem Fernsehturm auf dem Hügel Kamzík in Bratislava markiert wurde.

Die Fahrt mit dem Zug von der slowakischen Hauptstadt in die kleine Ortschaft, die durch eine unscheinbare Burgruine traurige Berühmtheit erlangt hatte, dauerte anderthalb Stunden.

»Also, wir müssen unbedingt der Burgruine von Čachtice, zu Deutsch Schächtitz, einen Besuch abstatten«, sagte Mark unvermittelt und riss Tina damit aus ihren gedankenvollen Betrachtungen.

Sie schrak zusammen und bedachte ihren Kollegen mit einem skeptischen Blick aus den Augenwinkeln.

»Wieso? Hat Graf Dracula dort sein Ferienhaus gehabt?«

Mark lächelte wölfisch und hob einen Zeigefinger. »Fast. Dort lebte einst die Vizekönigin von Ungarn, Elisabeth Báthory, genannt ›die Blutgräfin‹.«

»Is’ ja ein dolles Ding«, antwortete Tina mit wenig Begeisterung. »Lass das bloß nicht Harry hören, der redet dir noch ein, dass die Gute wiederauferstanden ist und hinter den Verbrennungen steckt.«

Mark schüttelte den Kopf. »Wohl kaum, die hat zwar so ungefähr sechshundert junge Frauen auf dem Gewissen, doch verbrannt hat sie sie gewiss nicht. Vielmehr gequält, und zwar im wahrsten Sinn des Wortes bis aufs Blut, um darin zu baden.«

Jetzt wandte Tina ihren Kopf und schaute den Kriminalbiologen direkt an. Eine Gänsehaut lag auf ihren nackten Armen. »Warum tut frau denn so was?«

»Elisabeth oder Erzsébet, wie der Name im Ungarischen lautet, war der Ansicht, dass das Blut von Jungfrauen sie vor dem Altern bewahren konnte. Mehr noch, sie glaubte fest daran, dass es sie verjüngen würde, wenn sie darin badete.«

Tina fröstelte und zog die Schultern hoch. »Getrunken hat sie es aber nicht, oder?«

»Nein, wohl nicht. Trotzdem wird sie als echte Vampirin bezeichnet.«

»Vielleicht hättest du dann lieber Ines mitnehmen sollen«, sagte Tina, die natürlich wusste, das Marks Frau eng mit der Subkultur der Vampyre verbandelt war.

Es war kurz vor halb zehn, als der Zug in den kleinen, aber sauberen Bahnhof von Čachtice einfuhr und mit quietschenden Rädern zum Halten kam. Die beiden Kriminalbiologen aus Köln schnappten sich ihr Gepäck und verließen das Abteil.

Viel Betrieb herrschte nicht auf dem Bahnsteig. Tatsächlich waren sie die einzigen Passagiere, die hier ausstiegen.

Ines hatte im Vorfeld via Internet nach einer geeigneten Unterkunft Ausschau gehalten und sich von ihrer eigenen Affinität zu den Vampiren leiten lassen. So mussten sich Mark und Tina von einem Taxifahrer vom Bahnhof zum Hotel Palatin bringen lassen, das im Stadtzentrum stand und gerade einmal einen Kilometer von der Burgruine entfernt lag.

»Haben groß Spaß in Čachtice. Besuch bei Ruine von Báthory?«, fragte ihr Fahrer und deutete auf Marks schwarzen Hoodie mit dem Emblem seines Unternehmens »Benecke Forensic Biology«, das einen kunstvoll verzierten Totenschädel zeigte. Die Tätowierungen auf Händen und Hals trugen ihr Übriges dazu bei, dass Mark mal wieder automatisch in die Gothic-Schublade gesteckt wurde.

Der Einfachheit halber bejahte er und winkte dem Taxifahrer noch lächelnd hinterher, als sich Tina schon mit Rucksack und Trolley beladen in Richtung Hoteleingang bewegte.

Der zweistöckige Bau sah, abgesehen von seiner hellgrün gestrichenen Fassade, eher unscheinbar aus. Dafür überraschte das innere Ambiente die beiden Neuankömmlinge umso mehr. Ein marmorierter Boden, gepolsterte Sitzmöbel, hohe Zimmerpflanzen in weißen Keramikkübeln, golden schimmernde Messingarmaturen und eine Rezeption, deren Tresen aus warmem Nussbaumholz bestand. Sehr modern eingerichtet, und obwohl sich Mark mehr auf eine rustikalere Unterkunft gefreut hatte, musste auch er anerkennend nicken.

Hinter dem Tresen standen ein älterer Mann mit graumelierten Haaren und einem dichten, schwarzen Schnauzbart und eine jüngere, brünette Frau mit Blazer, die die beiden Neuankömmlinge freundlich, aber auch ein wenig verkrampft anlächelte. Sie mochte vielleicht achtzehn oder neunzehn Jahre alt sein. Sie wirkte ein wenig käsig um die Nase herum, als wäre ihr schlecht.

»Dobrý déň«, versuchte sich Tina mit dem slowakischen Äquivalent für »Guten Tag« und war nicht wenig verblüfft über das lupenreine Deutsch der beiden Hoteliers.

Sie lachte. »War es so offensichtlich, woher wir kommen?«

Der ältere Herr schmunzelte. »Das nicht unbedingt, aber abgesehen davon, dass die meisten Touristen aus deutschsprachigen Ländern anreisen, sind Sie die einzigen Gäste, die für heute gebucht haben.«

»Na wunderbar.« Tina zückte ihre Brieftasche und fischte den Personalausweis hervor, ebenso wie Mark, doch weder die junge Frau noch der ältere Herr trafen Anstalten, sie entgegenzunehmen.

Tina hob verwundert die Augenbrauen und wollte schon etwas sagen, als der Hotelier ihr zuvorkam: »Ich möchte nicht unhöflich erscheinen, Frau Baumjohann, aber möchten Sie nicht lieber weiterreisen? Um ehrlich zu sein, wäre es das Beste für Sie, Sie führen wieder zurück nach Bratislava, dort ist es um diese Zeit wunderschön, und …«

»Sorry, Meister«, unterbrach Mark den Redeschwall des Mannes, »aber wir haben uns für Ihr Hotel hier entschieden und im Voraus gebucht. Wenn Sie sich querstellen, gehen wir eben woandershin.«

Der Hotelier hob beschwichtigend beide Hände. »Bitte, mein Herr, so war das nicht gemeint. Es … ist nur so, dass wir hier momentan einige … äh, Probleme haben. Ich möchte nicht, dass Ihnen etwas zustößt.«

Jetzt war es an Mark und Tina, sich verwirrt anzuschauen. Schließlich meinte Tina: »Zustoßen? Was sollte uns denn zustoßen?«

Und noch bevor der Hotelier dazu kam, darauf zu antworten, fügte Mark hinzu: »Haben Sie Angst, dass wir plötzlich durchdrehen und in Flammen aufgehen?«

Schlagartig wurde der ältere Herr kreidebleich.

*

»Na, den hast du aber ganz schön ins Schwitzen gebracht, Bene«, sagte Tina, während sie ihren Trolley auspackte und die Klamotten im Schrank des gemütlich eingerichteten Doppelzimmers verstaute.

Das Bett und die kleine Sitzecke mit den beiden Polster sesseln entsprachen dem Jugendstil. Das Bad war modern eingerichtet und sehr sauber. Keine Frage, die Bewertungen im Internet und die dort eingestellten Fotos waren nicht übertrieben.

Mark war vor allem von dem Porträt der Gräfin Elisabeth Báthory, das im Flur vor dem Zimmer hing, sehr angetan. Tina hatte bereits ein Foto von ihm davor machen müssen, das seinen Weg umgehend zu Ines auf den Laptop gefunden hatte.

Die Frau des bekannten Kriminalbiologen wusste natürlich, dass sich ihr Mann das Zimmer mit Tina teilte, schließlich war sie für die Hotelbuchung verantwortlich. Doch zum einen war es schließlich nicht das erste Mal, dass die beiden Forensiker gemeinsam im Ausland übernachteten, und zum anderen vertraute Ines ihrem Mann dahingehend voll und ganz.

Der hatte die Reisetasche mit seinen Klamotten einfach in den hohen Kleiderschrank gestellt und sich danach der Länge nach aufs Bett geworfen, um die Bequemlichkeit der Matratze zu testen.

»Zumindest wissen wir jetzt, dass er etwas weiß.«

»Und er weiß, dass wir etwas wissen.«

»Ich weiß. Und weißt du, liebe Nico, was mir noch aufgefallen ist?«

»Der Ausschlag am Hals von Vater und Tochter?«

»Bingo! Meinst du, die beiden sind miteinander verwandt?«

Tina richtete sich vor dem Schrank auf und verdrehte die Augen, was Mark anhand des hohen Spiegels, der in die Schranktür eingelassen war, gut sehen konnte. »Das sieht doch ein Blinder mit dem Krückstock.«

»Prosopagnosie«, entgegnete Mark nur.

»Ja, schon klar. Der gesichtsblinde Bene. Trotzdem hätte ich gedacht, dass du es merkst. Aber egal, die Pusteln, die die beiden haben, sahen ziemlich dick und entzündet aus.«

»Lass uns erstmal was essen, und danach schauen wir uns den See ein bisschen genauer an.«

»Einverstanden.«

Das Hotel Palatin besaß keine eigene Küche für die Gäste und bot dementsprechend auch keine Halb- oder Vollpension an. Stattdessen konnte die zahlende Kundschaft im nahen Gasthof alle drei Hauptmahlzeiten zu sich nehmen. Das Café Čachtice lag wenig mehr als dreißig Meter von ihrer Unterkunft entfernt und lud unter weißen Sonnenschirmen auch draußen zum Sitzen ein. Die ebenfalls weiß gestrichenen Tische und Stühle bestanden aus Holz, und die hohen Hecken, die das Grundstück zu den Seiten hin begrenzten, vermittelten eine laubenartige Atmosphäre.

Das Café selbst war in einem zarten Gelb gestrichen, und die obligatorische Schiefertafel vor dem Eingang warb bereits mit warmen Mittagsspeisen.

Tina und Mark entschieden sich für einen Platz, der ihrer beider Bedürfnisse gerecht wurde. So konnte sie in der Sonne sitzen, während er es sich im Halbschatten gemütlich machte. Es dauerte nicht lange, da erschien eine Frau, Mitte zwanzig, mit schwarzem Pferdeschwanz und bleichem Teint. Die Ärmel der weißen Bluse waren hochgekrempelt, und auch dort sahen die beiden Deutschen vereinzelt den pusteligen Ausschlag, ebenso wie an ihrem Hals. Verkrampft lächelnd legte sie die Speisekarte vor den Kriminalbiologen auf den Tisch und erfragte die Getränkewünsche.

Beide entschieden sich für Wasser und schlugen die Karten auf in der Hoffnung, ein Gericht zu finden, das ohne das in osteuropäischen Ländern so omnipräsente Fleisch auskam. Tina runzelte die Stirn und merkte schon, dass sie es als Vegetarierin hier nicht leicht haben würde. Sie entschied sich für eine traditionelle Pilzsuppe mit Sauerrahm sowie für ein Gericht mit dem klangvollen Namen Vyprážaný syr. Panierte Käsescheiben, die mit Sauce Tartare gereicht werden.

Mark schloss sich der Wahl seiner Kollegin an, vervollständigte das Menü aber mit einer Portion Bratkartoffeln. Da sie offenbar bislang die einzigen Gäste in dem Lokal waren, mussten sie nicht lange warten, bis die junge Kellnerin zurückkam und die Getränke brachte, wobei sie sich in gebrochenem Deutsch erkundigte, ob die Gäste schon fündig geworden wären. Die junge Dame sammelte die Karten wieder ein und verschwand im Inneren des Lokals.

In diesem Moment betraten vier schwarzgekleidete Gestalten den Vorgarten des Cafés und bedachten Tina und Mark mit neugierigen Blicken. Es waren zwei Pärchen, Ende zwanzig, Anfang dreißig, die sich am Tisch gegenüber niederließen. Eine zierliche blonde Frau mit schwarzen Strähnen setzte sich neben einen Hünen von Kerl, dessen lange schwarze Haare im Nacken zu einem Zopf gebunden waren. Er trug einen sorgfältig gestutzten Spitzbart und besaß einen ansehnlichen Bauch.

Ihm gegenüber nahm ein hagerer Jüngling mit blonden Haaren Platz, die seinem femininen Gesicht etwas Verklärtes oder Engelhaftes verliehen. Seine Freundin schien mehr von sportlicher Betätigung zu halten als ihr Begleiter. Ihr Haar war lang und knallrot gefärbt und ebenfalls mit schwarzen Strähnen durchwirkt.

Was alle vier gemeinsam hatten, war die schwarze Kleidung, und es machte ihnen auch offensichtlich wenig aus, dass die Sonne grell vom wolkenlosen Himmel schien. Mark beobachtete, wie der Kerl mit dem Knebelbart sich zur Seite beugte und etwas zu seiner Freundin sagte, die jetzt nickte. Als die Kellnerin mit den Speisekarten kam, nutzte das zweite Pärchen die Unterbrechung, um sich auffällig unauffällig zu Tina und Mark umzudrehen.

Die Kölner Forensikerin hatte natürlich mitbekommen, wer da eingetroffen war und dass Mark die Aufmerksamkeit des Quartetts auf sich gezogen hatte.

»Na, ist dir dein Fanclub nachgereist, Bene?«, fragte sie grinsend und trank einen Schluck von ihrem gekühlten Wasser.

Mark hob die Hand und spreizte Zeige- und Mittelfinger ab. »Ich hab’ damit nichts zu tun, Nico. Ich schwör.« Die Beneckes waren jährlich auf dem Kölner Amphi-Festival Ehrengäste, auch wenn Mark alles andere als der typische Vertreter der Szene war. Andererseits wusste niemand besser als er, dass es den typischen Goth ohnehin nicht gab. Die Vorstellungen in den Köpfen der »normalen« Leute basierten in der Regel auf Vorurteilen und Klischees. Das Essen wurde gebracht, so dass Tina und Mark zunächst beschäftigt waren. Sowohl die Pilzsuppe als auch die panierten Käsescheiben waren ein Gedicht. Der Teller mit den Bratkartoffeln stand in der Mitte, damit sich auch Tina bedienen konnte. »Ist dir eigentlich aufgefallen, wie sonderbar ruhig es hier ist?«

Mark hing vornübergebeugt über dem Suppenteller und schaute seine Mitarbeiterin über die Gläser der Brille hinweg an.

»Wie meinst du das denn?«

»Na ja, du hast mir ja von dieser Burgruine erzählt, und dieser Ort ist nicht gerade groß; dafür, dass es zwei Hotels, jede Menge Restaurants und Cafés gibt und sogar einige Andenkenläden. Für Anfang September könnte deutlich mehr los sein. Außerdem finde ich die Atmosphäre hier irgendwie … bedrückend.«

Mark richtete sich auf, wandte den Blick in Richtung Straße und anschließend wieder zurück zu Tina. »Find’ ich nicht.«

Tina schüttelte den Kopf und widmete sich wieder ihrem Essen. »Vergiss es einfach.«

Doch so leicht wollte Mark seine Mitarbeiterin nicht davonkommen lassen. Bevor er allerdings etwas erwidern konnte, fiel ein Schatten über sie. Der schwarzgekleidete Hüne mit dem Knebelbart stand vor ihrem Tisch und rang nervös die Hände. Eine Geste, die seiner respekteinflößenden Statur derart zuwiderlief, dass sich Tina ein Lächeln verkneifen musste.

»Ähm, entschuldigen Sie bitte«, sagte der Mann auf Deutsch und lächelte schüchtern. »Aber sind Sie Mark Benecke?«

Nun musste Tina laut auflachen, obwohl sie es bisweilen recht anstrengend fand, wenn Mark an allen möglichen Orten erkannt und angesprochen wurde. Nicht weil sie ihm den Ruhm oder die Aufmerksamkeit neidete, sondern aus dem einfachen Grund, dass der Prominentenstatus die Privatsphäre erheblich einschränkte.

»Heute Morgen war ich es noch«, erwiderte Mark grinsend. »Seien Sie mir nicht böse, aber wir würden unser Essen gerne in Ruhe beenden.«

Sofort hob der Riese beide Hände und riss die Augen auf. »Nein, nein. Schon gut, ich wollte wirklich nicht stören. Nur, wir kennen Sie halt von Vorträgen und so, und heute Abend machen wir eine Nachtwanderung zur Burgruine und …«

Tina seufzte schwer, als Mark aufhorchte und den Redefluss des sichtlich nervösen Hünen mit einer Nachfrage unterbrach. »Nachtwanderung? Burgruine? Das klingt interessant. Wo soll denn die Party losgehen?«

Der Riese war sichtlich erleichtert. Die puterrote Farbe wich, und ein breites Lächeln erschien auf seinen Lippen. Mit dem Daumen deutete er die Straße runter. »Wir wohnen im Palatin und wollten dort gegen acht, halb neun losziehen …«

Mark klatschte in die Hände, während Tina sich langsam, aber sicher in einem Alptraum wähnte. »Das ist ja prima. Da schließen wir uns doch gerne an, nicht wahr, Nico?«

Tina schenkte ihrem Kollegen und seinem größten Fan lediglich ein säuerliches Grinsen, nickte und widmete sich wieder ihrem Essen.

»Klasse. Also dann, bis heute Abend.«

Mark hob beide Daumen und nickte euphorisch, während der Hüne ihm zuwinkte und sich zu seinen Freunden gesellte.

»Du bist sowas von tot, Bene«, murmelte Tina und erstach eine Bratkartoffel.

Kapitel 17

Nach dem Essen gingen Tina und Mark zurück ins Palatin und rüsteten sich für ihren Ausflug zum See. Unten an der Rezeption saß immer noch der Hotelier, der zugleich der Besitzer des Palatins war, wie die beiden Kriminalbiologen aus Köln mittlerweile erfahren hatten. Er hieß Radomir Horváth und führte das Hotel schon sein ganzes Leben, denn es befand sich seit fünf Generationen in Familienbesitz.

Von seiner Tochter Nikolett war ebenso wenig zu sehen wie von seiner Frau, und um ehrlich zu sein, machte auch der Familienvorstand keinen sonderlich gesunden Eindruck. Er saß hinter der Rezeption in einem schummrigen Halbdunkel und hatte die rückwärtigen Fenster mit Vorhängen abgedunkelt. Seine Augen waren blutunterlaufen, sein Gesicht kreidebleich und glänzte vor Schweiß.

»Meister, Sie sollten vielleicht mal zum Arzt gehen«, begrüßte Mark den Mittfünfziger und stellte den Koffer mit dem Equipment für die Spurensicherung vor dem Tresen ab.

»Mir geht es gut«, antwortete Radomir Horváth kurz angebunden, so dass Mark lediglich die Achseln zuckte. Des Menschen Wille war sein Himmelreich.

»Wie Sie meinen. Können Sie uns dann bitte beschreiben, wie wir am besten zum See … Moment«, Mark kramte in der Jackentasche und reichte dem Mann hinter der Rezeption dann den Zettel mit dem Namen des Badesees, dessen Aussprache ihm immer noch zu schaffen machte.

»Priehrada Čachtice«, las Horváth vor und nickte. »Was wollen Sie denn da? Da ist nix los. Die Saison ist fast vorüber, und zum Schwimmen wird’s langsam zu kalt.«

Mark nickte. »Mag sein. Aber wir interessieren uns für die hiesige Flora und Fauna und möchten uns dort ein wenig umsehen.«

»Ah, Vögel beobachten und so.« Plötzlich grinste er breit und anzüglich, wobei er Tina einen mehrdeutigen Blick zuwarf, so dass bei Mark sofort sämtliche Alarmglocken ansprangen. Aus dem Augenwinkel sah er, wie Tina neben ihn trat, und fürchtete schon, dass sie den armen Mann gleich am Schlafittchen packte und über den Tresen zog. Daher redete er schnell weiter.

»Ja, ja, genau. Vögel beobachten. Also wo geht’s denn nun zum See?«

*

Auf dem Weg zum See bemerkte Tina, dass Mark öfter mal stehen blieb und sich umschaute.

»Ist was?«, fragte sie, doch ihr Kollege schüttelte nur den Kopf. »Ich dachte, da wäre jemand hinter uns gewesen. Egal. Lass uns weitergehen. Sonst werden wir vor heute Abend nicht fertig. Nicht, dass wir die Nachtwanderung zur Ruine verpassen.«

»Und das wollen wir ja auf keinen Fall, nicht wahr?«

Mark grinste sie an. »Ganz genau. Hast du eigentlich Harry über unsere Fortschritte informiert?«, wollte er wissen.

»Fortschritte?«, fragte Tina. »Was für Fortschritte? Ich hab ihm gesagt, dass wir angekommen sind und es hier ziemlich trostlos aussieht. Ich frage mich allerdings wirklich, was wir hier eigentlich machen, Bene? Glaubst du ernsthaft, wir finden am See eine Erklärung dafür, warum mehrere Menschen aus heiterem Himmel in Flammen aufgehen?«

Mark zuckte die Achseln. »Keine Ahnung, aber du musst zugeben, dass es kein Zufall sein kann, dass nur die Menschen betroffen sind, die diesen Sommer hier Urlaub gemacht haben.«

Die Kriminalbiologin nickte. »Zugegeben. Aber ich frage mich trotzdem, was … Ach, du heilige … «

Der Maden-Doktor hatte natürlich mitbekommen, dass seine Kollegin etwas entdeckt hatte, das den Rahmen des Üblichen sprengte. Man konnte Tina ja einiges nachsagen, aber gewiss nicht, dass sie leicht aus dem Konzept zu bringen war. Dafür hatte sie einfach schon zu viel erleben und sehen müssen, nicht selten an der Seite von Mark Benecke, der Tinas ausgestrecktem Zeigefinger mit seinen Blicken folgte und ihren Satz mit einem einzigen Wort vervollständigte: »Scheiße.«

Wortlos schauten sich beide an und kamen ebenso stumm zu einer Übereinkunft. Der See musste noch warten. Nebeneinander gingen sie auf den Zaun aus braun gebeizten Bohlen zu, den sie überklettern mussten, wobei sich Tina deutlich geschickter anstellte als ihr Freund und Kollege. Danach mussten sie noch einen dünnen, unter Spannung stehenden Draht unterlaufen, bis sie auf der Weide und wenig später vor dem ersten schwarz verkohlten Hügel standen.

»Das nenne ich mal einen echten Kuhfladen«, kommentierte Tina trocken. Mark war vor dem Haufen aus Asche und Schlacke in die Hocke gegangen und öffnete den Koffer. Er entnahm ihm zwei Laborbrillen aus Kunststoff, die mit einem Gummiband eng an das Gesicht gedrückt wurden und unter denen man auch bequem die eigene Brille zum Ausgleich der Sehschwäche tragen konnte. Außerdem holte er noch zwei Mundschutze hervor, von denen er einen seiner Kollegin zusammen mit der Schutzbrille reichte.

»Hier siehst du sogar noch das Gehörn«, rief Mark, und seine Stimme klang unter dem Mundschutz dumpf. Er zog zwei handelsübliche Haushaltshandschuhe über und griff nach einer Probenzange, mit der er das Horn aus der Schlacke ziehen wollte. Tina stand schräg hinter ihrem Kollegen, die Knie durchgedrückt, den Oberkörper nach vorne gebeugt. Auch sie zog sich Haushaltshandschuhe über und beobachtete dabei, wie Mark an dem festgetrockneten Horn ruckelte und zerrte.

Er musste mit der Zange mehr Druck ausüben, was das poröse Material jedoch nicht mehr aushielt. Das Horn zerbröselte, und Mark warf seiner Kollegin über die Schulter einen Blick zu. »Das Feuer muss eine unglaubliche Temperatur besessen haben, um selbst das Keratin aufzulösen.«

Tina nickte. »Ja, nur merkwürdig, dass die restliche Umgebung davon kaum in Mitleidenschaft gezogen wurde.« Sie deutete auf die dicke Linde in der Mitte der Weide. »Selbst dort liegen zwei Haufen, und der Stamm ist nicht einmal leicht geschwärzt.«

»Das Merkwürdigste ist jedoch, dass nun auch Tiere betroffen sind. Mir ist kein einziger Fall von SHC bekannt, in dem Tiere ums Leben kamen.«

Tina richtete sich auf und entnahm dem Koffer zwei Probenbehälter. »Ich weiß. Vor allem, wo soll das Feuer hergekommen sein? Es gibt keine Zündquelle. Wenn sich das trockene Gras entzündet hätte, musste es hier anders aussehen. Abgesehen davon, dass es in der letzten Zeit nicht heiß und trocken genug gewesen war.«

»Und es würde auch nicht erklären, warum alle Kühe so restlos verbrannt sind.« Mark schüttelte den Kopf. »Nein, Nico. Hier geht etwas sehr viel Seltsameres vor sich.«

»Ob die Dorfbewohner hiervon wissen?«, fragte sie und deutete mit dem Kinn auf den Haufen vor sich, von dem sie jetzt eine Probe mit einem Kunststofflöffel in einen der Plastikbehälter schaufelte.

»Irgendwem müssen die Tiere schließlich gehören, oder? Ich kann mir ehrlich gesagt nicht vorstellen, dass eine ganze Herde Rindviecher in Flammen aufgehen kann, ohne dass es jemandem auffällt.«

»Es sei denn, die Besitzer sind ebenfalls verbrannt«, warf Tina ein und verschloss den Probenbehälter, den sie anschließend im Koffer verstaute.

»Du denkst an das verlassene Gehöft, an dem wir eben vorbeigekommen sind, richtig?«

»Richtig«, bestätigte sie und entfernte sich von Mark, um auf einen der Haufen zuzugehen, die unter der Linde lagen. Auch von dort entnahm sie eine Probe. Mark schnitt derweil von dem Gras, das um den Haufen herum wuchs, einige Halme ab und tütete sie ein. Tina tat das Gleiche mit den Blättern des Baumes, zusätzlich schabte sie noch etwas von dessen Rinde ab.

Es war kurz nach Mittag, und die Sonne hatte ihren höchsten Stand erreicht, so dass das Thermometer über die Zwanzig-Grad-Marke kletterte und die beiden Forensiker ins Schwitzen brachte.

»Der Insektenbefall ist absolut normal und eher spärlich«, meinte Mark, als Tina zurückkehrte. Die ging jedoch nicht weiter auf Marks Kommentar ein, denn ihr lag etwas anderes auf dem Herzen.

»Als ich eben am Baum die Proben genommen habe, glaubte ich auf dem Weg eine Gestalt gesehen zu haben.«

Mark stand auf und klopfte sich Erde und Grashalme von der Hose. Er zog die Haushaltshandschuhe aus und verstaute sie wieder im Koffer, ebenso wie die Laborbrille und den Mundschutz. Tina tat es ihm nach und schnappte sich den schweren Koffer. Langsam gingen sie zurück zum Weg. »Du meinst, wir werden verfolgt?«, wollte Mark schließlich wissen, doch Tina hob nur die Schultern.

»Keine Ahnung. Aber möglich wäre es. Ich denke nicht, dass es einer aus deinem Fanclub war, sondern eher jemand aus dem Ort. Du musst doch zugeben, dass das Verhalten des Hotelbesitzers schon äußerst merkwürdig war.«

Mark schüttelte den Kopf. »Jesus, in was für eine Freakshow sind wir da nur hineingeraten?«

Zurück auf dem staubigen Feldweg, schauten sie sich um, konnten jedoch niemanden sehen. Daher setzten sie ihren Weg zum See fort. Sie passierten den Kiosk, der mehr wie eine schnell zusammengezimmerte Baracke aussah, und gingen den zugewachsenen Pfad entlang, hinter dem sich der kleine Campingplatz öffnete.

Der hölzerne Steg, der von der Mitte des freigeschnittenen, schmalen Strandes ins Wasser führte, fiel als Erstes ins Auge.

»Mann, hier steppt ja echt der Bär«, sagte Tina und schaute sich auf dem leeren Platz um, auf dem nicht ein Zelt oder Wohnwagen stand. Nur zwei alte Dieselgeneratoren standen am Rand der Lichtung und versorgten die Touristen auf Wunsch mit Strom.

»Zumindest ist es sauber«, entgegnete Mark und ging auf den Steg zu. »Schau mal, hier liegt nicht das kleinste Stückchen Müll herum. Alles sieht wie geleckt aus.«

»Ja, ein wenig zu geleckt, wenn du mich fragst.« Tina blieb in der Mitte der Lichtung stehen. Eine grüne Abfalltonne stand unweit der beiden Generatoren im Schatten der Bäume und Büsche. Die Kriminalbiologin ging darauf zu und öffnete die Klappe. »Selbst der Müllbeutel ist frisch ausgewechselt worden. Da liegt nicht mal Kaugummipapier drin oder eine Bananenschale. Du willst mir doch nicht erzählen, dass um diese Zeit keine Touris mehr herkommen«, rief sie ihrem Kollegen hinterher, der zum Ende des Stegs stiefelte.

Dort legte er sich bäuchlings auf die Bretter, um mit beiden Armen Wasser aus dem See schöpfen zu können. Den entsprechenden Behälter hatte er schon zuvor aus dem Koffer geholt. Tina wollte ihrem Kollegen folgen, als sie die schlanke Gestalt am Rande des Pfades stehen sah. Mit dem dunkelgrauen Hoodie, dessen Kapuze über den Kopf gestülpt war, der schwarzen Sonnenbrille und dem Schal, der das Gesicht verbarg, war der Typ für dieses Wetter absolut unpassend gekleidet.

Kaum bemerkte er Tina, warf er sich auf der Stelle herum und rannte davon.

»Na warte, Bürschchen«, murmelte die durchtrainierte Forensikerin und startete.

Mark rief ihr noch etwas hinterher, was sie nicht verstand, da erreichte sie schon den zugewachsenen Pfad und erkannte, dass es sogar zwei Leute waren, die sie beschatteten. Tina wusste, dass die beiden Verfolger ihr in Sachen Ortskenntnis überlegen waren, doch zum Glück war der Pfad derart dicht bewachsen, dass sich hier niemand seitwärts in die Büsche schlagen konnte. Und in Sachen körperlicher Fitness war die Marathonläuferin den beiden Gestalten haushoch überlegen.

Die Flüchtenden passierten gerade die behelfsmäßige Kioskbaracke, als Tina den Langsameren der beiden erwischte und einfach über den Haufen rannte. Sie überlegte kurz, ob sie weiterlaufen sollte, um auch den zweiten Typen einzufangen, entschied sich aber dagegen.

Wenn sie wollte, konnte sie sehr überzeugend sein, und sie schwor sich, dass sie einige Antworten bekommen würde.

Der Kerl mit dem schwarzen Kapuzenpullover rollte sich auf den Rücken, als Tina wutschnaubend auf ihn zukam. Der kurze Sprint in der Mittagshitze mit der kurzen Jacke hatte sie zwar nicht angestrengt, aber trotzdem ihr Blut in Wallung gebracht. Kleine Schweißperlen standen auf ihrer Stirn. Ihr Puls dagegen hatte sich nur unwesentlich beschleunigt, ihre Atmung ging ruhig und gleichmäßig.

Der Vermummte wollte auf dem Rücken liegend vor ihr davonkriechen und trat halbherzig nach der blonden Frau, die jetzt endgültig genug von den Sperenzchen hatte. Sie schlug den Fuß, der in einem flachen Turnschuh steckte, zur Seite, bückte sich und packte den schmächtigen Kerl am Kragen des Kapuzenpullovers.

Mit einem kurzen, kraftvollen Ruck, riss sie ihn vom Boden hoch. Ein gurgelnder Aufschrei drang unter dem Schal hervor, dann schleuderte Tina den Kerl kurzerhand herum und schmetterte ihn mit dem Rücken gegen den Bretterverschlag des Kiosks, dessen Konstruktion unter der Wucht des Aufpralls bedenklich wackelte.

Der Vermummte war dadurch so konsterniert, dass Tina ihm mit einem schnellen Griff die Kapuze vom Kopf ziehen konnte. Die Sonnenbrille folgte, und zum Schluss riss sie den Schal herunter. Zum Vorschein kam das blasse, picklige Gesicht eines Mannes Anfang zwanzig. Doch was Tina im ersten Moment für schwere Akne gehalten hatte, war in Wirklichkeit der Ausschlag, wie sie ihn auch bei Radomir Horváth, seiner Tochter und der kleinen Kellnerin bemerkt hatte.

Dem Kerl schien es in seiner Kluft extrem warm zu sein. Sein Gesicht badete in Schweiß. Der Atem ging schwer und schnell, was Tina jedoch auf den kurzen Sprint und die Angst des jungen Mannes schob, die deutlich erkennbar in seinen Augen flackerte.

Noch bevor sie ihre erste Frage stellen konnte, geschah jedoch etwas, was ihre Annahme Lügen strafte. Ungehindert trafen die Strahlen der hoch am wolkenlosen Himmel stehenden Sonne das Haupt des Jünglings, der sich plötzlich mit beiden Händen an den Kopf griff und lauthals zu schreien begann.

Tina wich einen Schritt zurück und wollte ihren Augen nicht trauen, als sie kleine Rauchfähnchen zwischen den Fingern des Mannes hervorquellen sah.

Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Sie wusste, was jetzt passieren würde. Im nächsten Moment huschten die ersten kleinen Flämmchen über die Hände und den Kopf des Mannes, der sich vor der Kriminalbiologin krümmte und in die Knie sackte.

Mit einer lautlosen Verpuffung standen Kopf und Arme des Mannes von einer Sekunde zur anderen in grellen Flammen. Tina konnte einen leisen Schrei nicht unterdrücken. Tränen traten in ihre Augen, als sie tatenlos mit ansehen musste, wie der junge Mann binnen weniger Sekunden zu einem Häufchen Asche verbrannte.

Sie zog sich die Jacke aus und versuchte damit das Feuer zu löschen, doch vergeblich. Obwohl sie die enorme Hitze an Händen und Armen spürte, blieben Haut und Kleidung unversehrt. Nur von dem Mann blieb nichts weiter übrig als eine qualmende, stinkende Masse, die nicht annähernd an einen Menschen erinnerte.

Kapitel 18

Der Vormittag in der Slowakei empfing uns mit strahlendem Sonnenschein, und die herrliche Landschaft entschädigte uns für die Strapazen der Anreise. Mit dem Flieger von London, Heathrow, nach Wien-Schwechat und von dort weiter nach Bratislava, wo wir uns einen kleinen, wendigen VW Golf als Leihwagen gemietet hatten. Jetzt rollten wir beinahe gemütlich in den Tag hinein und bekamen tatsächlich das Gefühl, Urlaub zu machen.

Jane klappte den kleinen Reiseführer auf, den sie noch am Flughafen in London käuflich erworben hatte, und blätterte zu dem Abschnitt über die kleinen Karpaten.

»Sieh mal einer an, John. Hast du gewusst, dass Čachtice dafür bekannt ist, dass unweit des Ortes die Burgruine der Blutgräfin Elisabeth Báthory steht?«

Jetzt war ich doch ein wenig überrascht und warf meiner Freundin einen schnellen Blick zu.

»Oh, das war mir tatsächlich nicht bekannt.«

»Aber du hattest doch mal mit ihr zu tun gehabt, oder irre ich mich da?«

Ich winkte ab und konzentrierte mich wieder auf die Straße. Vor uns fuhr ein VW-Bus älteren Jahrgangs, auf dessen Ladefläche sich einige Schafe tummelten. Ich scherte aus und überholte das Fahrzeug. Erst als das rollende Hindernis hinter uns lag, gab ich der Detektivin eine Antwort.

»So halbwegs, würde ich sagen. Oder am Rande. Der Fall spielte sich allerdings in der Nähe von London ab. Damals ging es um eine Frau, die das Erbe der Báthory antreten wollte. Sie hat sich am Ende schließlich selbst die Kehle durchgeschnitten. Fraglich blieb, ob sie vom Geist der Blutgräfin besessen war.«

Jane wurde eine Spur bleicher. »Du meinst so wie bei mir und dem Ripper?«

Ich verzog die Lippen, denn tatsächlich gab es gewisse Parallelen zwischen den beiden Fällen, in denen der Geist eines Serienmörders in den Leib einer unbedarften Person gefahren war.

»Ja, irgendwie schon. Aber danach haben wir nie wieder etwas von ihr gehört. Und um ehrlich zu sein, kann ich auch gut darauf verzichten.«

»Hältst du es denn für einen Zufall, dass all diese Menschen an einem See Urlaub gemacht haben, der in unmittelbarer Nähe dieser Burgruine liegt?«

Ich dachte einen kurzen Augenblick über diese Frage nach, ehe ich den Kopf schüttelte. »Nein, nicht wirklich. Aber man darf ja wohl noch träumen, oder?«

»Hauptsache, es wird kein Alptraum«, erwiderte Jane knapp und versank in dumpfes Brüten. Ich konnte mir vorstellen, worum ihre Gedanken kreisten. Sie fürchtete nichts so sehr, als dass ihre Vergangenheit sie wieder einholte. Damals war sie zur Mörderin geworden. Ihr eigentliches Bewusstsein hatte die Taten miterleben müssen, unfähig, etwas dagegen tun zu können.

Jetzt war es an mir, meiner Freundin Trost zu spenden. Ich nahm die Hand vom Lenkrad und legte sie sanft auf Janes Schulter. »Das, was damals passierte, wird nie wieder geschehen, Jane. Das verspreche ich dir.«

Jane lächelte mir zu und legte ihren Kopf schräg, so dass ihre Wange meine Hand berührte. Ein warmes Gefühl breitete sich in meiner Magengegend aus.

Große Worte, Geisterjäger, dachte ich bei mir. Hoffentlich kannst du sie auch halten.

Wir erreichten Čachtice kurz nach Mittag und sahen eine ruhige, saubere Ortschaft vor uns liegen.

Hübsche Einfamilienhäuser, größtenteils weiß verputzt, mit roten Ziegeldächern, kleine Geschäfte, die sich um einen kreisförmig angelegten Marktplatz tummelten, und der obligatorische Kirchturm, der die niedrigeren Gebäude wie eine Trutzburg überragte.

Überschattet wurde das Idyll von der Ruine, die in ungefähr einem Kilometer Luftlinie hinter dem Ort auf einem Hügel emporragte. Überschattet im rein bildlich gemeinten Sinne, denn um das kleine Städtchen tatsächlich zu verdunkeln, dazu war die Ruine zum einen viel zu weit entfernt und zum anderen schlicht und ergreifend zu klein. Soviel wir erkannten, bestand sie nur noch aus ein paar Fragmenten der Außenmauer und einigen tragenden Elementen.

Čachtice, so hatten wir im Vorfeld recherchiert, war eine überschaubare Gemeinde mit etwas mehr als zweitausend Einwohnern. Es gab einen Arzt und eine Polizeistation, hauptsächlich der Touristen wegen, vermutete ich. Von denen lebten auch viele der Einwohner, wenn sie nicht gerade als Landwirte ihren Lebensunterhalt bestritten.

Trotz der beschaulichen, dörflichen Atmosphäre fand ich, dass sich relativ wenige Menschen im Freien aufhielten. Wenn wir jemanden sahen, dann trug er meistens eine Sonnenbrille und war unangemessen dick angezogen und regelrecht vermummt. Eine Frau, die einen Kinderwagen vor sich herschob, trug sogar ein Kopftuch zur Sonnenbrille. Ich ließ den Golf langsam neben ihr ausrollen, während Jane die Scheibe herunterfuhr, damit wir die Frau nach dem Weg zum Hotel Palatin fragen konnten. Doch kaum hatte sie bemerkt, dass wir ihretwegen gehalten hatten, da schwenkte sie abrupt in eine schmale, dunkle Seitengasse ein und war kurz darauf verschwun den.

Jane schaute mich konsterniert an, und ich hob ratlos die Schultern. »Dann eben nicht«, meinte ich lakonisch und bat Jane das Navi zu Hilfe zu nehmen, das es zum Auto dazugegeben hatte. Wir wussten schließlich nicht, wo uns dieser Fall noch hinführen würde.

Weit waren die Wege in Čachtice jedenfalls nicht, stellten wir fest, als der Golf keine zehn Minuten später vor der grün gestrichenen Fassade des Hotels ausrollte. Es gab sogar einen kleinen Besucherparkplatz, der hinter dem Hotel im Innenhof lag und den wir über eine Zufahrt neben dem Gebäude erreichen konnten. Dort stellten wir den Wagen ab und nahmen unsere Reisetaschen aus dem Kofferraum.

Nebeneinander gingen wir zurück zur Vorderseite des Gebäudes, um das Hotel durch den Haupteingang zu betreten. Davor trafen wir mit einer Gruppe schwarz gekleideter, junger Menschen zusammen. Der Größte von ihnen, ein Riese, der selbst mich noch um eine halbe Haupteslänge überragte, lächelte freundlich und hielt uns die Tür auf. Wir bedankten uns auf Deutsch und betraten das Hotel, dessen Eingangshalle sehr nobel und gediegen eingerichtet war.

Der Hotelier, ein blasser Mensch Mitte fünfzig, dessen blutunterlaufene Augen verrieten, dass es ihm nicht besonders gut ging, starrte uns mit leerem Blick an. Nebenbei registrierte ich, dass die Vorhänge der Fenster in seinem Rücken zugezogen waren. So saß der Mann in einem schummrigen Halbdunkel, das lediglich vom Licht des kleinen Computermonitors erhellt wurde.

Das allein war es jedoch nicht, was mein Begrüßungslächeln zur Grimasse verunstaltete. Es war die plötzliche und deutlich spürbare Erwärmung meines silbernen Kreuzes, das wie immer vor meiner Brust hing.

Ich wandte mich blitzschnell ab, ergriff dabei Janes linken Oberarm und flüsterte ihr auf Englisch ins Ohr: »Erledige du die Formalitäten. Aber sei vorsichtig, das Kreuz hat sich erwärmt.«

Mehr brauchte ich nicht zu sagen. Ich wusste, dass ich mich voll und ganz auf die Detektivin verlassen konnte. Auch wenn wir ohne unsere Waffen hatten einreisen müssen, so wusste sich Jane dennoch zu wehren. Ich tat so, als würde ich auf meinem Handy eine Nachricht checken, und wandte dem Hotelier bewusst den Rücken zu.

Der unterhielt sich auf Deutsch mit meiner Freundin, und ich nutzte die Gelegenheit, um das Kreuz an der Kette hervorzuziehen. Ich behielt es in der Hand und steckte diese in die rechte Außentasche meines Sommerjacketts. Danach drehte ich mich wieder der Rezeption zu.

Der Hotelier erledigte gerade die Anmeldung und wischte sich mit einem weißen Stofftaschentuch den Schweiß von der Stirn. An seinem Hals bemerkte ich pustelige Erhebungen, die wie Hautausschlag aussahen.

Der Hotelier, bei dem es sich um einen Mann namens Horváth handelte, dem das Palatin auch zu gehören schien, reichte Jane den Ausweis und die Kreditkarte zurück und gab ihr dann den Zimmerschlüssel. Eine Chipkarte, wie wir es von den großen Hotelketten und Touristenburgen her kannten, gab es nicht.

Dafür freies W-LAN, wie er uns lächelnd versicherte. Zumindest besaß er keine spitzen Eckzähne, stellte ich erleichtert fest, doch dass dies noch kein Grund zur Entwarnung war, wusste niemand besser als ich.

Jane reichte ihm die Hand, die er mit einem kurzen Zögern ergriff. Rasch zog ich ebenfalls die Rechte aus der Tasche, das Kreuz so gut wie möglich verborgen in der Handfläche haltend. Ich lächelte den Mann an und sah ihm direkt in die Augen, damit er gar nicht erst auf die Idee kam, den Blick zu senken. Reflexartig schlug er ein und berührte dabei unweigerlich meinen silbernen Talisman.

Schlagartig verkrampfte sich Horváth hinter dem Tresen stehend. Sein Körper schien unter Hochspannung zu stehen, und einen Herzschlag später verdrehte er die Augen. Steif wie ein Brett kippte er nach hinten.

*

Obwohl ich mit einer ähnlichen Reaktion gerechnet hatte, war ich nicht schnell genug. Ich wollte noch die Hand des Mannes festhalten, damit er nicht zu hart auf den Boden schlug.

Doch seine Haut war vom Schweiß so glitschig, dass sie mir einfach entglitt. Schon faltete sich Horváth hinter dem Tresen auf dem Boden zusammen. Sein Hinterkopf schlug mit einem dumpfen Laut auf, aber zum Glück dämpfte ein schmaler Läufer den Aufprall. Jane lief hinter die Rezeption, wo sie neben dem Mann in die Hocke ging und ihn rasch untersuchte.

Von unten her schaute sie mir ins Gesicht. Ein erleichtertes Lächeln lag auf ihren Lippen, als sie sagte: »Er lebt und ist nur bewusstlos, John.« Auch mir fiel jetzt ein Stein vom Herzen. Es war durchaus möglich, dass der weißmagische Schock einen Menschen tötete, wenn der schwarzmagische Einfluss zu groß war. Wir ließen unser Gepäck unbeachtet vor der Rezeption stehen und schleiften den Hotelier in einen fensterlosen Raum neben dem Tresen. Ich schaltete das Licht ein und erkannte einen Kühlschrank mit einer Kaffeemaschine darauf sowie einen schmalen Küchentisch und zwei Stühle. Eine slowakische Tageszeitung lag auf der Platte. Auf einem Regal an der Wand stand ein kleiner Röhrenfernseher. Offensichtlich ein Pausen- oder Ruheraum.

Mit vereinten Kräften verfrachteten Jane und ich den Bewusstlosen in die hintere Ecke und benutzten einen der Stühle, um seine Beine hochzulagern. Ich zog mir das Jackett aus und faltete es zu einem behelfsmäßigen Kissen zusammen, das ich dem Mann unter den Hinterkopf schob. Jane verließ den Raum und kam wenig später mit einer Plastikflasche Wasser zurück, die wir als Reiseproviant noch am Flughafen in Bratislava gekauft hatten.

Sie zog eine Packung Papiertaschentücher aus der Tasche ihrer Jeans und tränkte zwei davon mit dem kohlensäurefreien Wasser. Sie reichte mir die feuchten Lappen, die ich auf Stirn und Hals des Mannes legte. Dabei sah ich, dass die lokalen Schwellungen, die ich für Ausschlag gehalten hatte, merklich kleiner geworden waren. Waren sie womöglich die Ursache oder die Quelle der schwarzen Magie gewesen, die den Mann regelrecht krank gemacht hatte?

Ich musste an die Frau mit dem Kinderwagen denken, und in einem entfernten Winkel meines Bewusstseins begannen sich die einzelnen Fetzen zu einem Gesamtbild zusammenzufügen. Allerdings fehlten mir die Informationen, mit denen sich das Bild vervollständigen ließ.

Die Lider des Hoteliers flatterten, und ein leises Stöhnen floss über seine trockenen Lippen. Der Mann litt an Flüssigkeitsmangel. Kein Wunder, bei der Menge, die er ausgeschwitzt haben musste. Seine Körpertemperatur war ebenfalls weit über der Norm gewesen und hatte sich nach dem Kontakt mit dem Kreuz schlagartig reguliert. Ja, es war beinahe so, als wären die Menschen von Čachtice von einer Art schwarzmagischem Fieber befallen.

Endlich öffnete der Hotelier die Augen und sah uns ängstlich an. Der Kontakt mit dem Kreuz konnte durchaus eine Art Filmriss verursacht haben. Eben noch hinter dem Tresen stehend, lag er plötzlich am Boden und sah die Gesichter zweier völlig Fremder über sich.

»Prosím, nerobia nič pre mňa!«, rief er panisch, und ich sah, wie seine Hände zu zittern begannen. Ich schaute Jane ratlos an, die sich der international verständlichen Sprache der Mimik bediente und den armen Kerl beruhigend anlächelte. Das war bei ihr sicherlich sehr viel wirksamer als bei mir.

»Es ist alles in Ordnung«, fügte die Detektivin auf Deutsch hinzu. »Sie sind ohnmächtig geworden, wir haben Sie nach nebenan gebracht.«

Die Angst wich ein wenig aus dem Blick des Mannes, und sein Atem beruhigte sich zusehends. Er erwiderte sogar das Lächeln der Detektivin und sagte: »Voda, äh, Wasser, bitte.«

Jane griff neben sich und reichte ihm die Flasche. Ich half ihm dabei, sich aufzusetzen. Mit gierigen Schlucken trank er die gesamte Flasche leer und nickte uns dankbar zu.

»W… wer sind Sie?«, wollte er wissen, und ich runzelte die Stirn. War er möglicherweise tatsächlich von einem bösen Geist besessen gewesen und konnte sich nicht mehr an die Begegnung mit uns erinnern, oder war nur sein Kurzzeitgedächtnis durch den weißmagischen Schock gelöscht worden?

Wir stellten uns namentlich vor und verrieten ihm auch, dass wir bereits bei ihm eingecheckt hatten, doch daran konnte sich Horváth nicht erinnern.

»Mein Name ist Radomir«, sagte er plötzlich. »Ich … ich habe mich schon den ganzen Tag so … schlecht gefühlt. Wie Fieber. Krank und müde. Das Licht, es hat in den Augen geschmerzt und auf der Haut gebrannt wie Feuer.«

Jane warf mir einen alarmierten Blick zu, und ich fragte den Hotelier: »Und jetzt? Geht es Ihnen besser?«

Radomir überlegte einen Moment, dann nickte er langsam und lächelte wieder. »Ja, deutlich besser. Ich fühle mich fast wie neugeboren.« Er hob den Blick und schaute uns beinahe so glücklich an wie ein Kind im Süßigkeitenladen. »Wie … wie haben Sie das gemacht?«

Ja, das war eine gute Frage. Ich wusste nicht so recht, ob er mir die Story mit dem Kreuz abkaufen würde. Stattdessen versuchte ich das Gespräch in eine andere Richtung zu lenken. »Wissen Sie, wodurch sie krank geworden sind?«

Radomir Horváth überlegte. »Nein, ich … wir sind gestern Abend ganz normal ins Bett gegangen, und heute Morgen fühlte ich mich …«, er suchte nach den richtigen Worten. »… wie erschlagen«, sagte er schließlich.

Er sackte zusammen wie ein Ballon, aus dem man die Luft herausgelassen hatte. Tränen rannen aus seinen Augen, und seine Hände verkrampften sich um die feuchten Taschentücher.

»Ich fühlte mich irgendwie schlapp und müde und musste mich zwingen, damit ich überhaupt die Arbeit aufnehmen konnte. Aber Frederike, meine Frau, sie war so schwach, dass sie einfach liegen geblieben ist. Bitte, Sie … Sie müssen nach ihr sehen!«, rief er aufgebracht und schaute uns so flehend an, dass ich einen Kloß im Hals verspürte.

Ich musste mehrmals schlucken, und so kam mir Jane mit ihrer Frage zuvor. »Wo befindet sich Ihre Frau jetzt, Radomir?«

Zitternd streckte er die Hand aus, deutete in Richtung Rezeption. »Im Schlafzimmer.«

Ich schaute an Jane vorbei zur halboffenen Tür, konnte aber nicht erkennen, wo es in die privaten Gemächer des Paares ging.

Ich richtete mich auf und hielt ihm die Hand hin. »Bitte zeigen Sie uns den Weg.«

Radomir ließ sich von mir auf die Beine ziehen und nickte mehrmals hintereinander. »Bitte, kommt«, sagte er nur und winkte uns, ihm zu folgen. Wir mussten an der Rezeption vorbei. Glücklicherweise war das kleine Hotel nicht ausgebucht. Vom Tresen aus rechts gesehen, dort wo auch die Treppe nach oben führte, lagen die Wirtschaftsräume des Palatins.

Die private Wohnung des Hoteliers und seiner Familie lag dagegen im linken Trakt des Erdgeschosses. Während wir den Flur entlanggingen, fragte Jane beiläufig: »Hat heute schon ein Pärchen eingecheckt?«

Automatisch nickte Radomir und kam gar nicht auf die Idee, der Detektivin die Aussage zu verweigern. »Ja, ein deutsches Paar aus Köln. Hat ein Doppelzimmer gebucht.«

»Heißen die beiden zufällig Tina Baumjohann und Mark Benecke?«, wollte ich wissen, und wieder nickte der Hotelier. Volltreffer, also waren die beiden Kriminalbiologen schon vor uns eingetroffen.

»Wissen Sie, wo die beiden hinwollten?«, fragte Jane jetzt, und dieses Mal musste Radomir etwas länger darüber nachdenken. »Ich glaube, sie wollten zum See. Zum Priehrada Čachtice.« Er sprach den Namen so schnell aus, dass ich einen Moment benötigte, um zu erkennen, dass es sich um zwei Wörter han delte.

Gleichzeitig hoffte ich inständig, dass den beiden Deutschen nichts passierte. Der See würde als Nächstes auf unserer Agenda stehen, doch zunächst wollte ich sicherstellen, dass die Familie des Hoteliers in Sicherheit war.

Radomir öffnete eine dunkel gebeizte Tür, hinter der ein enger Flur ohne Fenster lag. Ein weicher Teppich dämpfte unsere Schritte, und gerahmte Ölmalereien zierten die gegenüberliegende Wand. Rechts und links gingen jeweils zwei Türen ab. Die beiden vorderen führten in die Küche und ins Wohnzimmer, die beiden hinteren in die Schlafzimmer des Ehepaares und der Tochter Nikolett, wie uns Radomir erklärte.

Zielstrebig, aber auch ein wenig verunsichert, näherte sich der Hotelier der hinteren rechten Tür und legte schon die Hand auf die Klinke, als ihn mein scharfer Ruf stoppte.

»Halt! Bleiben Sie zurück und überlassen Sie alles Weitere uns!« Der harte Klang meiner Stimme ließ keinen Widerspruch zu, und so folgte der Mann wortlos meinen Anweisungen, die ich nicht ohne Grund gegeben hatte. Jane sah meinem starren Gesichtsausdruck an, dass sich etwas verändert haben musste.

»Das Kreuz?«, lautete ihre knappe Frage, und ich nickte nur.

Jane wandte sich Radomir zu, zog ihn zurück, während ich mich an den beiden vorbeidrückte und meinerseits die Hand auf die Klinke legte. Die Wärme intensivierte sich, und ich hätte jetzt gerne meine Beretta gezogen, doch die lag in London. Also musste ich mich mit dem Kreuz begnügen.

Ein letzter Blick über die Schulter zurück zu Jane. Sie hatte den Hotelier einfach aus dem Flur geschoben und die Tür hinter ihm zugemacht. Egal, was uns erwartete, es war besser, wenn er nicht unmittelbar dabei war. Ich nickte Jane dankbar zu, die mich aufmunternd anlächelte. Noch einmal tief durchatmen, dann öffnete ich die Tür – und mir stockte der Atem.

Kapitel 19

Obwohl Licht aus dem Flur in das geräumige Schlafzimmer fiel, tastete ich automatisch nach dem Schalter, den ich rechts neben der Tür vermutete.

Zugleich atmete ich flacher, denn die Luft war zum Schneiden dick, roch abgestanden und muffig. Der säuerliche Gestank nach Schweiß mischte sich mit dem schwachen Uringeruch und einem leicht metallischen Aroma, das ich als Blut identifizierte.

Im einfallenden Licht sah ich, dass das gegenüberliegende Fenster komplett verhangen war. Ein großes Doppelbett, über dem eine gerahmte Ölmalerei hing, dominierte den Raum. Ich sah auf den ersten Blick, dass das Bett nicht leer war, konnte aber nichts hören, was meine Ahnungen noch verschlimmerte. Endlich fanden meine Finger den Lichtschalter, und es wurde hell im Zimmer.

Ich nahm das Kreuz in die Hand und näherte mich langsam dem Bett. Hinter mir hörte ich das Öffnen einer Tür, kümmerte mich jedoch nicht darum. Das war Janes Sache. Ich widmete meine Aufmerksamkeit dem Körper unter der Decke, die so weit nach oben gezogen war, dass sie sogar das Gesicht bedeckte. Nur die braunen Haare lagen wie ein Schleier auf dem Kissen. Es sah fast so aus, als sei hier eine Leiche aufgebahrt worden.

»Hallo?«, rief ich leise. Hinter mir vernahm ich die Stimmen von Jane und dem Hotelier, der sich offenbar nicht abschütteln ließ, doch die Gestalt vor mir blieb leider stumm. »Hallo, Frau Horváth«, versuchte ich es wieder, doch erneut kam keine Reaktion. Endlich verstummten hinter mir die Stimmen, und ich hörte, wie Jane die Tür schloss.

Da zog ich die Decke mit einem blitzschnellen Ruck von dem darunterliegenden Körper. Im nächsten Moment überschlugen sich die Ereignisse.

Noch während ich die Decke zu mir heranzog, ging ich zwei Schritte nach hinten und erstarrte, als ich in das wächserne, kalkweiße Antlitz mit den aufgerissenen Augen schaute, die starr nach oben an die Decke gerichtet waren. Kein Zweifel, diese Frau war tot.

Ich hob die Hand mit dem Kreuz und kassierte einen Schlag, der mich in Rücken und Nacken traf und nach vorne schleuderte. Hinter mir hörte ich Janes erschrockenen Schrei.

Das Kreuz glitt mir aus der Hand und fiel zu Boden. Im selben Augenblick fuhr die Tote im Bett sitzend hoch, streckte die Arme nach mir aus und riss den Mund auf. Spitze Vampirzähne wuchsen aus dem Oberkiefer. Dann umklammerte mich die Untote und zog mich zu sich aufs Bett.

*

Jane seufzte genervt. Ausgerechnet jetzt musste Radomir Horváth noch einmal hereinschneien. Es kostete die Detektivin viel Geduld und Überredungskunst, den Hotelier davon zu überzeugen, dass sie und John alles im Griff hatten.

Schließlich schob sie ihn hinaus und schloss die Tür wieder. Sie wollte sich gerade zu ihrem Freund umdrehen, als sie aus dem Augenwinkel die schmale Gestalt mit dem Hoodie und der schwarzen Sonnenbrille aus dem hinteren, linken Zimmer stürmen sah. In der Hand hielt sie einen Baseballschläger, den sie kurzerhand in den Rücken des Geisterjägers hieb. Kaum hatte Jane ihre Drehung vollendet, da kam die schmale Gestalt auf sie zu. Sie stieß Jane zur Seite und flüchtete.

Es hätte die Detektivin keine Mühe gekostet, die Verfolgung aufzunehmen, doch sie wusste nicht, was mit John Sinclair geschehen war. Der kreischende Schrei der Toten schrillte in Janes Ohren, und sie sah, wie John von der Wiedergängerin ins Bett gezogen wurde.

Jane stürmte vor, ignorierte den Geisterjäger, der sich halbherzig gegen den Griff der Vampirin zur Wehr setzte, und sprang über seine Beine hinweg. Ohne auf das Kreischen und Fauchen der Untoten zu achten, ergriff sie den Seilzug und zerrte das Rollo nach oben. Gleißender Sonnenschein flutete das Zimmer.

*

In einem Reflex gelang es mir, den linken Unterarm gegen die Kehle des Vampirs zu drücken. Hätte er bereits Blut getrunken, hätte ich wohl keine Chance gehabt. Mein rechter Arm war kaum zu gebrauchen und vollkommen taub.

Ich wollte noch das Kreuz aktivieren, doch da umklammerten die beiden Hände der Untoten meinen Hals und drückten erbarmungslos zu. Mir quollen die Augen aus den Höhlen, und dunkle Schleier waberten an den Rändern meines Gesichtsfeldes, drohten mich in ihre alles verschlingende Schwärze zu ziehen. Ich wusste, dass es aus diesem Reich keine Wiederkehr gab, höchstens als Blutsauger. Und dieses Schicksal wäre mir gewiss gewesen, hätte Jane Collins nicht so schnell reagiert.

Plötzlich traf das Licht der Sonne mich und meine Peinigerin. Der Griff um meinen Hals lockerte sich, und mit einem erlösenden Schrei presste ich den Unterarm noch härter gegen die Kehle der Untoten, drückte ihren Kopf zurück ins Kissen. Rauch kräuselte sich aus den Poren der Haut, und im nächsten Moment sah ich kleine Flammen über das Gesicht der Vampirin huschen.

Ich musste weg von ihr, sonst würde sie mich womöglich noch im wahrsten Sinn des Wortes anstecken. Zwei Hände packten mich am Hemd und zerrten mich so heftig zurück, dass die Nähte knirschten und einige Knöpfe absprangen. Dann rollte ich von der Untoten herunter und prallte neben dem Bett auf den Teppich.

Über mir sah ich das verzerrte Gesicht von Jane Collins. Neben ihr fuhr die Vampirin kreischend in die Höhe, versuchte verzweifelt, die Flammen an ihrem Körper zu löschen.

Der Geruch nach verbranntem Fleisch stieg uns in die Nasen. Die brennende Vampirin versuchte die Detektivin noch mit ins Verderben zu reißen, doch ein blitzschneller Karatetritt gegen das Brustbein der lebenden Leiche schleuderte diese zurück auf die Matratze, wo sie sich binnen weniger Sekunden in ein Häufchen Asche verwandelte.

Das Feuer erlosch, und eisige Stille herrschte in dem Schlafzimmer. Kleine Aschepartikel, die vom Bett emporstiegen, flimmerten im einfallenden Sonnenlicht. Das war alles, was von Frau Horváth übriggeblieben war.

Jane atmete schwer, und ihr Gesicht glänzte vor Schweiß. Ich wollte mich aufrichten und sackte stöhnend zurück, als ein stechender Schmerz durch meinen Rücken fuhr.

»Oh Gott. Ich bin zu alt für diesen Scheiß«, murmelte ich.

Jane bückte sich und hob das Kreuz auf, das sie mir lächelnd überreichte.

»Ich glaub, das hast du verloren«, sagte sie.

Kapitel 20

»Also seid ihr goldrichtig«, sagte Harry Stahl am anderen Ende der Leitung.

»Sieht so aus«, erwiderte Tina mit belegter Stimme. Während sie mit Harry im fernen Wiesbaden telefonierte, beobachtete sie Mark dabei, wie dieser weitere Proben des Wassers nahm.

»Und wie geht es dir?«, wollte der BKA-Beamte wissen.

»So, wie es jemandem geht, der gerade mit ansehen musste, wie ein Mensch vor seinen Augen zu einem Haufen Asche verbrannt ist. Harry, von dem Kerl sind nicht mal Knochen übriggeblieben.« Besorgt registrierte Tina, dass ihre Stimme leicht schrill klang. Kein gutes Zeichen.

»Das … das ist naturwissenschaftlich …«

»Unmöglich?«, half Harry aus.

»Ja, verdammt!«, schrie Tina, so dass Mark sich zu ihr umdrehte und sie besorgt anschaute. Sie winkte ihm zu und signalisierte ihm, dass alles in Ordnung sei. »Unmöglich.«

»Aber du hast nun einmal gesehen, was du gesehen hast, und das, was von dem jungen Mann übriggeblieben ist, spricht eine deutliche Sprache, oder?«

Tina nickte. »So ist es.«

»Dann würde ich mich an deiner Stelle ganz schnell von dem Gedanken verabschieden, dass es etwas Unmögliches gibt. Glaube mir, das ist nicht leicht, aber man gewöhnt sich da ran.«

Sie lachte gallig. »Soll mich das jetzt beruhigen? Du hast mit einem Farn gesprochen.«

Harry lachte. »Nur, weil ich allein und einsam war. Habt ihr eigentlich schon John Sinclair und Jane Collins getroffen?«

»Nein, wir sind nach dem Mittagessen gleich zum See gegangen. Wir müssen uns verpasst haben.«

»Vielleicht sind sie in der Zwischenzeit eingetroffen. Am besten geht ihr zurück und sprecht euch mit den beiden ab. Das sind die Experten für derlei Dinge.«

»Und was ist mit dem Verbrannten? Sollten wir nicht die Behörden informieren oder zumindest die Polizei verständigen?«

»Das würde ich John Sinclair überlassen. Wenn ihr jetzt die Polizei einschaltet, wird man euch zur Vernehmung mitnehmen und euch vermutlich sogar was anhängen wollen.« Er zögerte. »Überleg mal, wie schwierig es dir fällt, das Gesehene zu akzeptieren.« Dabei betonte er besonders das Wort »Gesehene«. »Was meinst du, wie ein Polizist reagiert, dem du als Touristin etwas von spontaner Selbstentzündung erzählst? In der Regel sind die Kollegen mit solchen Fällen überfordert. Im besten Fall landest du in der Psychiatrie. Dann würde der Arzt vermutlich nur die Diagnose einer vorübergehenden psychotischen Episode stellen und dich am nächsten Tag entlassen. Oftmals suchen die Behörden aber auch nur einen Sündenbock, und dann lieferst du dich ans Messer.«

»Und wenn ich nix sage, kriegt man mich dran, weil ich keine Meldung gemacht habe.«

»Wende dich an John Sinclair. Ansonsten bin ich auch noch da. Am besten ihr macht, dass ihr schnell von dort verschwindet.«

Tina nickte. »In Ordnung. Wir dürften hier auch fertig sein«, antwortete sie mit einem Blick auf Mark, der die Proben im Koffer verstaute und auf seine Kollegin zukam. Sie verabschiedete sich von Harry mit den Worten, ihn auf dem Laufenden zu halten.

»Und was hat er gesagt?«, fragte Mark, und Tina erzählte es ihm. Der Forensiker runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, ob das so eine gute Idee ist.«

Tina zuckte die Schultern. »Ich vertraue Harry in diesem Fall. Außerdem bin ich gespannt auf unseren englischen Superbullen.«

*

Die vermummte Gestalt stieß unter dem Schal einen Schrei aus, der durch den Stoff dumpf und irgendwie hohl klang. Dabei schwang sie den Baseballschläger.

Tina war keine ausgebildete Nahkämpferin, aber sie wusste sich ihrer Haut zu wehren und war absolut furchtlos. Furchtlos und wütend. Letzteres bekam der Schlägerschwinger zu spüren, der selbst alles andere als ein prügelerprobter Hooligan war.

Der Hieb mit dem Schläger war praktisch schon hundert Meter im Voraus zu erahnen. Tina blieb stehen. Die Muskeln gelockert und leicht in den Knien federnd, erwartete sie den Angriff des Maskierten. Der Schläger kam von rechts, und Tina duckte sich im letzten Moment. Sie lief vor, rammte ihren Kopf in den Unterleib des Angreifers und packte mit beiden Händen den Hosenbund.

Dann richtete sie sich auf und schleuderte die schmale Figur einfach über sich hinweg. Ein überraschter Schrei drang unter dem Schal hervor. Der Maskierte machte einen unfreiwilligen Salto und krachte der Länge nach mit dem Rücken auf den gewienerten Boden vor der Rezeption.

Der Aufprall sorgte für ein abruptes Verrauchen der Angriffswut. Tina brauchte sich nur zu bücken, um den Schläger an sich zu nehmen, dessen Spitze sie gegen die Brust des Maskierten drückte. Schwer atmend blickte sie auf ihn hinunter.

»Schluss mit der Scheiße«, keuchte sie. »Runter mit der Brille und dem Schal«, befahl sie in der Hoffnung, dass der Angreifer ebenfalls der deutschen Sprache mächtig war. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie, wie Mark sich zu ihr gesellte. Im Eingangsbereich des Hotels war es zwar hell, aber nicht sonnendurchflutet, so dass Tina hoffte, dass dieser Kerl hier nicht gleich in Flammen aufgehen würde. Der schien ihren Befehl jedoch nicht verstanden zu haben oder ignorierte ihn einfach. Bevor Tina ihn wiederholen oder selbst aktiv werden konnte, bemerkte sie eine Bewegung in dem Flur, aus dem der Angreifer gekommen war.

Zwei Menschen, ein baumlanger Kerl und eine etwas kleinere Frau, beide blond, traten aus der offenen Tür in den Hotelkorridor. Ihre schweißnassen Gesichter waren blass und käsig.

»Wie ich sehe, haben Sie etwas gefunden, was wir verloren haben«, sagte die blonde Frau auf Deutsch mit englischem Akzent und lächelte.

Tina entspannte sich, und Mark trat grinsend vor.

»Jane Collins, nehme ich an?«

»Mark Benecke«, rief sie und streckte ihm die Hand entgegen. Tina ließ ihren Gefangenen nicht aus den Augen und beobachtete die Begrüßung zwischen ihrem Kollegen und der englischen Detektivin. Der große Blonde trat auf sie zu und schenkte ihr ein schiefes Grinsen.

»Ich nehme an, Sie sind John Sinclair«, kam sie ihm zuvor.

»John reicht vollkommen«, erwiderte er lächelnd und streckte Tina die Hand entgegen.

*

Ich hatte das Gefühl, meine Hand läge in einem Schraubstock, bemühte mich aber, mir nichts anmerken zu lassen. Die sportliche Frau, die sich mir als Tina Baumjohann vorstellte, hatte Kraft, was man ihrer Erscheinung allerdings nicht unbedingt ansah.

Sie war sportlich, keine Frage, aber sie wirkte nicht über die Maßen muskulös. Allerdings bewegte sie sich mit einer geschmeidigen Anmut, die mir zeigte, dass sich Tina körperlich betätigte. Selbst ihre kleinsten Bewegungen waren präzise und zielgerichtet.

Ihr Begleiter war ungefähr in meinem Alter und hatte damit einige Jährchen mehr auf dem nicht existenten Buckel als seine Kollegin. Er war von schlanker, beinahe hagerer Statur, die er unter dunkler Kleidung verbarg. Auf dem kahl geschorenen Kopf trug er ein Käppi und eine Brille mit schwarzem Gestell auf der Nase. Lächelnd reichte er mir die tätowierte Hand und fragte mich, ob wir ein Gespenst gesehen hätten.

Na, da hat aber jemand einen Clown gefrühstückt, dachte ich und erwiderte lakonisch: »Ein Gespenst zwar nicht, dafür aber einen Vampir.« Ich deutete an Mark vorbei in Richtung Flur.

Der schaute abwechselnd von mir zu Jane. »Vampir?«

Sie nickte. »Die Frau des Hoteliers ist zu einer Blutsaugerin geworden. Sie verbrannte vor unseren Augen, als sie das Licht der Sonne traf.«

Augenblicklich wurde er ernst. »Darf ich mir das mal ansehen?«

Jane nickte und ging mit Mark zurück ins Schlafzimmer, während ich mich an Tina wandte, die dem Maskierten mittlerweile erlaubt hatte aufzustehen. Sie dirigierte ihn in die Sitzecke, in der auch Radomir Horváth saß, und drückte die vermummte Gestalt in einen Sessel. Der Mittfünfziger musste wohl ahnen, dass seine Frau nicht mehr am Leben war, und starrte stoisch auf seine gefalteten Hände.

Ich setzte mich neben den Hotelier. Leise sprach ich auf ihn ein und erklärte ihm, dass es mir um seine Frau leidtäte, wir aber nichts mehr für sie hatten tun können. Währenddessen beobachtete ich Tina dabei, wie sie dem Vermummten die Kapuze von Kopf zog.

Langes braunes Haar kam zum Vorschein. Endlich reagierte die Gestalt und zog sich auch Schal und Sonnenbrille vom Gesicht, das einer hübschen Frau gehörte, die gerade mal zwanzig Jahre jung sein mochte.

Radomir hob überrascht den Kopf und blickte das Mädchen mit tränennassen Augen an. »Nikolett«, rief er und wollte sich vorbeugen, um sie in die Arme zu nehmen. Da wandte sie den Kopf und schaute den Mann so scharf an, dass es selbst mir kalt den Rücken hinunterlief. Dabei sah ich auch an ihrem Hals diesen sonderbaren Ausschlag, der mir schon bei ihrem Vater aufgefallen war. Ich griff nach dem Kreuz in meiner Hosentasche und fühlte, dass es sich erwärmt hatte wie ein Taschenofen. Ich zog den silbernen Talisman heraus und ließ ihn offen von der Kette baumeln. Tina, die zwischen mir und Nikolett saß, schaute mich unter hochgezogenen Augenbrauen überrascht an.

»Was soll denn das werden?«, fragte sie mit einer Mischung aus Verblüffung und Missfallen. Vermutlich dachte sie, ich würde eine Art Exorzismus an der jungen Frau durchführen, was gar nicht mal so abwegig war.

Bevor ich eine Antwort geben konnte, riss Nikolett die Augen auf und wollte aus dem Sessel aufspringen, doch Tina passte auf wie ein Schießhund. Ihre Reaktionsschnelligkeit erinnerte mich an die meines Partners Suko. Wie ein Kastenteufel schoss sie hoch, legte ihre Hände auf die Schultern der jungen Frau und drückte sie zurück auf die Sitzfläche.

In der Zwischenzeit war ich aufgestanden und um den niedrigen Tisch herumgegangen. Ich brachte das Kreuz näher an Nikolett heran, die erstarrte.

»Hör mal, John …«, begann Tina, doch ich schwang das Kreuz in einer leichten Pendelbewegung nach vorne, damit das untere Ende leicht an die Kinnspitze des Mädchens tippte.

Es bäumte sich augenblicklich in Tinas Griff auf, biss die Zähne wie im Krampf zusammen und verzog die Lippen zu einem sardonischen Grinsen, wie es auch bei Tetanuskrämpfen beschrieben wird. Im nächsten Moment sackte sie seufzend im Sessel zusammen und wurde ohnmächtig. Ihr Kopf sank nach vorne auf die Brust. Ein kleiner Speichelfaden hing ihr aus dem Mund.

Radomir Horváth jammerte und weinte, rang die Hände und flehte mich an, seiner Tochter nicht wehzutun. Mir lag nichts ferner, doch statt ihm eine Antwort zu geben, hob ich den Kopf und schaute Tina von unten her ins Gesicht.

»Noch Fragen?«

»Jede Menge«, lautete ihr trockener Kommentar.

Kapitel 21

»Das Kreuz ist zweieinhalbtausend Jahre alt und wurde von einem Propheten namens Hesekiel in babylonischer Gefangenschaft gefertigt?«, resümierte Tina und runzelte die Stirn, während sie meinen Talisman auf der flachen Hand wog.

Wir saßen zu sechst in der Küche der Horváths und tranken starken, schwarzen Kaffee und Selbstgebrannten. Nun, Letzteren trank eigentlich nur Radomir, während wir anderen gelegentlich an unseren Gläsern nippten und uns lieber an das koffeinhaltige Heißgetränk hielten.

Ich nickte. »So ist es. Es ist den vier Erzengeln geweiht und meine mächtigste Waffe im Kampf gegen die Kreaturen der Finsternis.«

Mark zeigte mir ein kleines Amulett, das um seinen Hals hing. »So was Ähnliches hab ich auch. Nennt sich ›Die Heiligtümer des Todes‹. Aber deins ist auch nicht schlecht. Das kannst du als Heftroman vermarkten. Oder glaubst du ernsthaft, dass sich die Menschen hier mit einer Art Virus infiziert haben, der sie zu Vampiren macht?«

Ich zögerte und trank von meinem Kaffee. »Tue ich.«

Mark schaute kurz zu Jane Collins, die langsam nickte, und wandte sich dann an Tina. »Sag nicht, du glaubst diesen Nonsens, Nico.«

Die Frau, die wir als selbstsicher und tough erlebt hatten, wirkte plötzlich verunsichert. »Nun, ich …«, sie drehte den Kopf, um Jane und mich anzusehen. »Ich habe gesehen, wie Nikolett von dem Kreuz getroffen wurde und bewusstlos zusammenbrach. Dasselbe hat Radomir erlebt und …«

»Behaupten Sie«, dabei deutete Mark mit dem Kopf auf mich und Jane. »Und was Nikolett angeht, so hat sie vermutlich einen psychogenen Schock erlitten. Möglicherweise hat John sie sogar hypnotisiert.«

Ich sah die Skepsis im Blick der Deutschen und meinte: »So kommen wir nicht weiter. Ich denke, es ist gar nicht schlecht, wenn wir diesen Fall von zwei Seiten aus angehen. Der rationalen, naturwissenschaftlichen Seite«, dabei wies ich auf Tina und Mark, »und der magischen.« Wobei ich mit dem Daumen auf mich und Jane wies.

Ich sah es dem deutschen Forensiker an, dass er am liebsten wieder nach Hause gefahren wäre. Aber letztendlich siegte seine Neugier, was ihn jedoch nicht davon abhielt, die Augen zu verdrehen.

»Was hast du vor?«

»Ich hoffe, dass uns Nikolett einiges erzählen kann«, sagte ich und hatte damit die Aufmerksamkeit der jungen Frau erregt, die uns schüchtern anblickte, als sie ihren Namen hörte. So wie ihr Vater beherrschte auch sie die deutsche Sprache.

»Ich … ich weiß nichts. Ich … ich habe alles … vergessen. Ich weiß nur, dass Mama …«

Sie begann zu weinen, und auch aus Radomirs Augen liefen wieder die Tränen. Leise schluchzend griff er nach der Hand seiner Tochter, die ihren Kopf an seine Schulter legte. Wir ließen die beiden trauern, obwohl mir ehrlich gesagt die Zeit unter den Nägeln brannte.

»Sollten wir nicht die Polizei hinzuziehen?«, wollte Tina wissen, doch ich schüttelte den Kopf. »Was willst du denen sagen? Dass hier eine Frau verbrannt ist, die vom Sonnenlicht getroffen wurde? Keine Chance. Wir werden anders vorgehen müssen, und ich denke, dass die Gefahr von der Burgruine herrührt.«

»Die Schächtitzer Burg?«, fragte Mark spöttisch. »Glaubst du, die Gräfin Báthory ist zu neuem Leben erwacht und geistert als blutsaugendes Gespenst durch den Ort?«

Ich zuckte die Achseln. »Im schlimmsten Fall.«

Tina lehnte sich ächzend in ihrem Stuhl zurück. »Scheiße, und ausgerechnet dort will dein Fanclub heute Abend hin, Bene.«

Jane und ich schauten uns irritiert an. »Fanclub? Was für ein Fanclub?«

Tina winkte ab. »Wir haben beim Essen vier Leute aus Deutschland kennengelernt, die heute Abend eine Nachtwanderung zur Ruine machen wollen. Es sind Gothics, und Bene«, dabei deutete sie auf Mark, »ist so was wie ihr Godfather. Daher haben sie gefragt, ob er mitkommen will. Das wäre für sie das Highlight schlechthin.«

Ich runzelte die Stirn. »Und du willst da tatsächlich mitmachen?«

Mark schnaubte und schüttelte den Kopf. »Nicht nach dem, was wir heute am See erlebt haben.«

Das war das Stichwort, und ich wandte mich wieder an Nikolett. »Was habt ihr da überhaupt verloren?«

Nikolett wischte sich mit dem Ärmel ihres Pullovers die Tränen ab. Mit ängstlichem Blick sagte sie: »Ich … ich kann mich kaum noch erinnern. Ich weiß nur, dass ich diese … diese Stimme gehört habe, die mir befohlen hat, zum See zu kommen. Und es waren ja auch noch andere, die diese Stimme gehört haben. So wie Anton …« Sie verstummte und begann erneut zu weinen.

Jane strich ihr behutsam über den Arm. »War das der junge Mann, der verbrannt ist?«

Nikolett nickte, und ich fragte: »Was war das für eine Stimme?«

Sie hob die Schultern und schüttelte den Kopf. »Ich … ich weiß es nicht. Ich kannte sie nicht. Sie … sie war in meinem Kopf.« Dabei zeigte sie mit dem Finger auf ihre Schläfe.

»War sie männlich, weiblich?«

»Es … es war eine Frauenstimme.«

»Also doch die Gräfin«, murmelte Jane, doch ich entgegnete nur: »Abwarten.« Und an Nikolett gewandt, fragte ich: »Hat diese Stimme euch einen bestimmten Auftrag gegeben?«

Sie wand sich und meinte dann: »Wir … wir sollten die Fremden vom Platz fernhalten und sie … sie … töten.«

Tina wurde blass und trank hastig ihren Selbstgebrannten. »Scheiße, das kostet extra.«

Mark schüttelte den Kopf. »Äh, habe ich dir nicht gesagt, dass dieser Trip auf unsere eigene Kappe geht?«

Die junge Frau verdrehte die Augen und stöhnte. »Auch das noch.« Dann schaute sie mich an. »Wie ist es, hat Scotland Yard noch ein paar Spesen für uns arme Schlucker übrig?«

Ich grinste und hob bedauernd die Schultern. »Sorry, aber wir sind auch auf eigene Rechnung hier. Sozusagen im Urlaub.«

Nun lächelte auch Mark.

»Eure Art der Feriengestaltung gefällt mir.«

Nach diesem kurzen Geplänkel, durch das wir die Anspannung ein wenig hatten lösen können, wurden wir schlagartig wieder ernst. Ich strich mir mit der flachen Hand über die Augen und massierte die Nasenwurzel. »Es scheint, als ob der See eine nicht unwesentliche Rolle spielt. Die Fälle in Deutschland und London betrafen ausschließlich Camper vom See, keine Burg-Touristen. Am besten, wir schauen uns noch einmal dort um.« Nach diesen Worten sah ich Jane an, die zögernd nickte und versonnen auf die Tattoos auf Marks Hand blickte.

»Da sind ja auch noch die Kühe«, rief Tina unvermittelt und erregte damit unsere Aufmerksamkeit. Auf meine Nachfrage hin berichtete sie von dem grausigen Fund, den sie und Mark auf dem Weg zum See gemacht hatten. Ich wollte etwas dazu sagen, als mir Radomir zuvorkam. »Die Melniks«, murmelte er plötzlich und schaute uns der Reihe nach an. Wir stutzten, und ich fragte: »Was meinst du damit?«

»Ludmila und Casimir Melnik sind ein Ehepaar, das außerhalb von Čachtice lebt. Sie haben einen Bauernhof, der am dichtesten am See liegt. Gestern Abend kam der alte Stanislav schreiend in den Ort gerannt. Er hat geschrien, dass alle verbrannt seien. Er wollte nach Kornel sehen. Das ist der Junge, der den Kiosk am See betreibt. Doch Kornel ist nicht nach Hause gekommen, und als Stanislav nach ihm sehen wollte, da kam er am Hof der Melniks vorbei und hat gesehen, dass dort etwas nicht stimmt. Und da hat er sie gefunden. Alle tot und verbrannt.«

»Warum habt ihr nicht die Polizei verständigt?«, fragte Mark.

Radomir hob den Kopf und schaute ihn verständnislos an. »Aber das haben wir doch. Kaum nachdem der alte Stanislav angerannt kam. Nur von der Familie Hovorka fehlt seitdem jede Spur. Die Mutter ist durchgedreht, als sie die verbrannten Melniks gesehen hat, meinte Stanislav. Hat Angst um ihren Sohn bekommen und ist zum Campingplatz gerannt. Ihr Mann ist hinterher, und seitdem sind sie wie vom Erdboden verschluckt.«

»Und die Polizei hat nicht nach ihnen gesucht?«

Radomir hob die Schultern. »Keine Ahnung. Wirklich nicht.«

»Sagt mal, ihr wart doch heute schon mal am See«, wandte ich mich an Tina und Mark, die bestätigend nickten. »Ist euch da was aufgefallen?«

Tina schüttelte den Kopf, und ihre Miene verdüsterte sich. »Nein. Und was Radomir sagt, passt auch nicht zusammen. Weder das Gehöft noch der See waren abgesperrt. Im Gegenteil, der Campingplatz sah aus wie geleckt. In der Mülltonne lag nicht mal ’ne Bananenschale.«

»Sonderbar«, sagte ich leise. »Verdammt, wir müssen unbedingt mit den Kollegen sprechen.«

»Was hält uns ab?«, fragte Jane und trank ihren Kaffeebecher leer.

»Ich will aber auch unbedingt zum See«, meinte ich. »Am besten noch vor Einbruch der Dämmerung. Da wäre ich lieber an der Burg.«

»Dann müssen wir uns eben splitten«, schlug Tina vor.

»Gute Idee, Nico«, rief Mark und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Wie wollen wir uns aufteilen?«

»Mark und ich statten den Polizisten einen Besuch ab, und ihr beide könnt den See unter die Lupe nehmen«, meinte Jane und deutete auf mich und Tina. Sie lächelte Mark charmant an, der sofort begeistert nickte und verständlicherweise keinerlei Einwände mehr hatte. Auch Tina war mit der Aufgabenteilung zufrieden. Nur Radomir brannte noch etwas auf der Seele.

»Und was sollen wir machen?«

»Verrammeln Sie sämtliche Türen und Fenster, hängen Sie Knoblauch auf, und halten Sie am besten auch geweihte Kruzifixe parat. Gibt es einen Pfarrer in Čachtice?«

Radomir nickte.

»Ist er vertrauenswürdig?«, fragte ich und fügte hinzu: »Ich meine, wird er Ihnen Glauben schenken, wenn Sie ihm erzählen, was mit Ihrer Frau geschehen ist?«

Der Hotelier zögerte. »Ich denke, schon. Er ist sehr …«

»Unvoreingenommen?«, half Jane aus, doch Radomir blickte sie nur unverständlich an. »Äh, ich verstehe nicht.«

Nikolett beugte sich zu ihm hinüber und flüsterte ihm etwas ins Ohr, woraufhin Radomir nickte und lächelte. »Genau, unvermögend.«

Ich zog die Brauen hoch. »Äh, ja. Prima. Dann weihen Sie ihn ein. Am besten wäre es natürlich, wenn Sie alle Bewohner des Ortes dazu bringen könnten, ihre Häuser zu verbarrikadieren.«

Jane wurde mit einem Mal bleich. »John, erinnerst du dich an die Frau heute Mittag?«

»Vermutlich ist sie auch schon mit dieser Seuche infiziert.«

»So wie die Kellnerin aus dem Café«, warf Tina ein.

»Wir müssen davon ausgehen, dass noch mehr Einwohner betroffen sind. Radomir, verstehen Sie, wie wichtig es ist, dass Sie umgehend die Bewohner von Čachtice warnen?«

Er nickte. »Ich werde Milan, unseren Arzt, hinzuziehen. Auf ihn hören die Leute, er ist außerdem der Bürgermeister von Čachtice. Mit ihm und dem Herrn Pfarrer dürfte es kein Problem sein, die Menschen zu überzeugen.«

»Und was machen wir jetzt mit unseren vier Bene-Groupies?«, fragte Tina.

»Darum kümmern wir uns, wenn wir vom See zurück sind. Sie wollen ja ohnehin erst abends los«, erwiderte ich.

»So ist es«, kommentierte Mark, stand auf und reichte Jane Collins galant den Arm. »Dann wollen wir mal einen kleinen Rundgang durch den Ort machen.« Er grinste die Detektivin so liebenswert an, dass sie sogar leicht errötete.

Na, das konnte ja heiter werden.

Kapitel 22

Vor dem Hotel trennten sich unsere Wege.

Radomir ging direkt zum Pfarrer, während seine Tochter Nikolett hinter der Rezeption die Stellung hielt. Kein leichter Job für die junge Frau, wenn man bedachte, dass sie gerade ihre Mutter verloren hatte, deren Asche immer noch im Schlafzimmer auf dem Bett lag.

Doch es war zurzeit leider nicht zu ändern. Radomir wollte den Pfarrer und später den Arzt Milan Kovács darüber in Kenntnis setzen, und Jane wollte abwarten, wie kooperativ sich die örtliche Polizei verhielt.

Die Detektivin orientierte sich mit Mark Benecke in Richtung Ortsmitte und schien an der Seite des Kriminalbiologen förmlich aufzublühen. Eine Entwicklung, von der ich nicht genau wusste, was ich davon halten sollte. Wir waren ja kein richtiges Paar mehr wie früher. Im Prinzip waren wir beide frei und ungebunden und konnten tun und lassen, was wir wollten. Schließlich waren wir beide erwachsen.

Nur warum spürte ich dann diesen sonderbaren Stich im Herzen, als ich Jane hinterherblickte? Die Detektivin hatte sich bei Mark eingehakt und flirtete hemmungslos mit ihm, was dieser sichtlich genoss.

»Hey, John! Schlafen kannst du zu Hause. Es gibt Arbeit«, riss mich Tinas Stimme aus den Gedanken. Sie stand auf dem Weg in Richtung See, den Baseballschläger, den sie Nikolett abgenommen hatte, lässig auf der Schulter liegend. Ich traute ihr durchaus zu, dass sie mir den Rücken freihielt, und bemerkte nicht zum ersten Mal die natürliche Attraktivität der sportlichen Mittdreißigerin.

Eine Frau, die nicht nur verdammt gut aussah, sondern auf die man sich auch verlassen konnte, wenn es drauf ankam.

Ich lächelte sie gewinnend an. »Ein wirklich herrlicher Tag für einen kleinen Spaziergang, nicht wahr?«, fragte ich ungezwungen, als wir nebeneinander losmarschierten. Sie schaute mich misstrauisch von der Seite an.

»Vor allem, wenn man in so netter Begleitung ist«, fuhr ich fort.

»John«, sagte sie, ohne den Blick von der Straße zu nehmen.

»Ja, Tina?«

»Lass gut sein.«

»Jawohl, Ma’am«, erwiderte ich knapp und verstummte, bemerkte aber das leichte Lächeln, das ihre Mundwinkel zierte.

*

Natürlich passierten wir das Gehöft der Melniks, und gemeinsam mit Tina untersuchte ich das Anwesen. Bereits auf dem Vorhof fanden wir mehrere Haufen Asche.

Tina drückte mir den Baseballschläger in die Hand und zog eine Handvoll Proberöhrchen aus der Innentasche ihrer Jacke. Diese Röhrchen waren im Prinzip Reagenzgläser aus Kunststoff, die mit einem Pfropfen verschlossen wurden, an denen ein Plastikstiel mit einem Löffel befestigt war.

Ich beobachtete die Frau aus Deutschland, wie sie nacheinander von jedem einzelnen Haufen Proben entnahm. Ich stand fasziniert vor einer dieser Anhäufungen, bei denen es sich offenbar um ein Schwein gehandelt hatte. Das erkannte ich an dem gespaltenen Huf, dem einzigen Rest, der von dem Tier übriggeblieben war. Mit einem langen Splitter aus der Stalltür stocherte ich in dem Matsch herum. Die Asche war alles andere als pudrig, sondern bildete auf dem Hof eine schlammartige Masse. Nicht einmal Zähne entdeckte ich darin.

»Ist das normal?«, fragte ich Tina und erklärte ihr, was ich meinte. Sie schüttelte den Kopf.

»Auf keinen Fall. Normalerweise bleiben immer Knochen und vor allen Dingen Zähne zurück. Dass hier nur ein Huf übriggeblieben ist, ist für mich unerklärlich. Vor allem, weil die Umgebung so gut wie nicht in Mitleidenschaft gezogen wurde. Außerdem sind uns keine Fälle von SHC, also Spontaneous Human Combustion, bekannt, die Tiere betroffen haben.«

»Sonst hieße es ja auch Spontaneous Animal Combustion«, murmelte ich, doch weder mir noch Tina war nach lachen zumute.

»In den Fällen von SHC, die Mark und ich untersucht haben, waren fast immer alte oder betrunkene Menschen betroffen. Außerdem gab es immer eine externe Zündquelle. Eine brennende Zigarette, eine Kerze, einen offenen Kamin oder Ofen.« Sie schaute mir dabei zu, wie ich die Reste des Schweines auseinanderschob.

»Die Person schläft ein, ein Stück brennender Asche oder ein Funken fällt auf die Kleidung und entzündet diese«, fuhr Tina ungerührt fort. »Die brennende Kleidung verschmilzt mit dem Unterhautfettgewebe, das wie ein Brandbeschleuniger wirkt. Es kommt zum sogenannten Dochteffekt, bei dem das Opfer verbrennt. Der Tod tritt durch den Sauerstoffmangel bereits nach Sekunden oder wenigen Minuten ein, doch das Feuer kann oft stundenlang weiterbrennen, bis von dem Opfer nur noch ein paar Beine und vielleicht noch ein zur Unkenntlichkeit geschrumpfter Kopf übrig bleibt. So restlos wie hier«, sie deutete auf die im Hof verteilten Haufen, »oder bei den Opfern in Deutschland habe ich noch keinen Fall erlebt. Das ist naturwissenschaftlich …«

»Unmöglich?«, fragte ich und schaute sie von unten her an.

Sie winkte wütend ab und ging auf die aufgebrochene Stalltür zu. »Hör auf, du fängst schon an wie Harry. Gib mir einfach ein bisschen Zeit, das alles zu verdauen …«

Sie brach ab und atmete hörbar ein. Ich wusste, dass sie etwas entdeckt haben musste, erhob mich aus der Hocke und ging langsam auf meine neue Partnerin zu, die stocksteif auf der Stelle stand. Wenig später sah auch ich, was hier vorgefallen war.

»Die Schweine müssen regelrecht durchgedreht sein«, flüsterte ich leise, und sah aus dem Augenwinkel, wie Tina nickte.

»Wie das Rentnerpaar aus Göttingen oder der Student aus Leipzig. Sie müssen in eine wahre Raserei verfallen sein. Das … ich bin ja keine Expertin, John. Aber das machen doch keine … Vampire, oder?«

Ich hörte, wie schwer es der Wissenschaftlerin fiel, dieses Wort auszusprechen, musste ihr aber recht geben. Dieses Verhalten passte mehr zu Zombies. »Es ist eine Art Seuche. Eine Vampir-Seuche, die den Durst nach Blut entfachte und Tiere und Menschen zu Bestien macht, ohne dass sie die typischen Hauer entwickeln. Dafür werden sie für das Licht der Sonne anfällig.«

»Aber hast du nicht gesagt, dass die Frau von Radomir Vampirzähne besessen hat?«

»So ist es. Ich denke mal, dass es mit der Inkubationszeit zu tun hat. Vielleicht auch mit einer individuellen Anfälligkeit.« Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn und schüttelte den Kopf. »Um ehrlich zu sein, Tina. Ich habe keine Ahnung.«

»Lass uns weitergehen, John. Hier können wir nichts mehr tun.«

Ich gab ihr recht, so dass wir uns wieder auf den Weg machten. Zuvor überreichte ich ihr den Baseballschläger. Um die Anspannung etwas zu lindern, fragte ich Tina irgendwann: »Warum nennt dich Mark eigentlich Nico?«

Tina lachte. »Dieser Kindskopf. Als wir uns kennenlernten, trug ich noch einen Pony, und Bene meinte, ich sähe damit aus wie die Sängerin Nico …«

»Chelsea Girl«, erwiderte ich lächelnd und schaute Tina prüfend ins Gesicht, versuchte sie mir mit einem fransigen Pony vorzustellen statt den glatt nach hinten gebundenen blonden Haaren.

»Vorsicht, Freundchen. Ich bin diejenige mit dem Baseballschläger hier.«

Ich grinste, doch es gefror mir auf den Lippen, als wir die Weide erreichten, auf denen mehr als zwanzig Kühe verbrannt waren. Einfach so.

»Es scheint tatsächlich vom See auszugehen«, meinte Tina. »Oder glaubst du immer noch, dass die Ursache des Übels in der Burgruine zu suchen ist?«

Ich zuckte die Achseln. »Das eine schließt das andere nicht aus. Ich habe einfach schon zu viel erlebt, um voreilige Schlüsse zu ziehen. Aber ich muss auch immer an Nikoletts Aussage denken, dass sie die Stimme einer Frau gehört hat.«

Unwillig verzog Tina die Lippen, und über der Nasenwurzel bildete sich eine steile Falte. »Vermutlich ist die Kleine schizophren und leidet unter akustischen Halluzinationen. Vielleicht auch eine Art Psychose infolge des Fiebers.«

»Vielleicht«, sagte ich, um die Wogen zu glätten. »Vielleicht aber auch nicht.«

»Glaubst du, diese Blutgräfin hat aus dem Grab Kontakt mit dem Mädchen aufgenommen?«

Ich hob die Schultern und riss mich von dem Anblick der verbrannten Kühe los. Wortlos schritten wir nebeneinander her, bis wir den verbarrikadierten Kiosk erreichten, der die Zufahrt zum See markierte.

Ein brummendes Geräusch erweckte unsere Aufmerksamkeit, und wir drehten uns zeitgleich um. Über den Weg, den wir gerade gekommen waren, fuhr, in eine Staubwolke gehüllt, ein altersschwacher grüner VW-Bus auf uns zu. Dem Kennzeichen nach stammte er aus Deutschland. Offenbar galt dieser kleine See bei Tinas Landsleuten als echter Geheimtipp.

Wer hinter dem Steuer saß, konnten wir nicht erkennen, da das Licht der Sonne von der Scheibe reflektiert wurde und uns die Sicht auf die Insassen nahm. Da er nicht sonderlich schnell fuhr, stellte ich mich auf die Straße und hob beide Arme.

»Was hast du vor, John?«, fragte Tina.

»Denkst du, es ist eine gute Idee, wenn noch mehr Unschuldige in diesen Teufelskreislauf hineingezogen werden?«

»Punkt für dich«, antwortete sie und breitete nun ebenfalls die Arme aus, wobei der Schläger in ihrer rechten Faust keinen sonderlich vertrauenerweckenden Eindruck machte.

Trotzdem stoppte der Wagen mehrere Meter vor uns. Ein junger Mann, Mitte zwanzig, streckte den Kopf mit den dunklen Locken aus dem Seitenfenster. »Hey, Mann, was geht ab? Wir wollen zum See.«

Ich schüttelte den Kopf und schlenderte lässig auf ihn zu. »Sorry, Jungs. Aber daraus wird nichts. Der See ist gesperrt.« Neben dem offenen Seitenfenster blieb ich stehen und sah, wie sich eine junge Frau, ungefähr in Nikoletts Alter, mit langen dunkelblonden Haaren über den Schoß ihres Freundes beugte.

Hinter ihr erkannte ich vier weitere Jugendliche.

»Mach keinen Scheiß«, rief sie. »Wir haben extra den weiten Weg aus Deutschland auf uns genommen, nur um an diesem See zu zelten. Hier in der Nähe ist doch auch diese Burgruine von Gräfin Dracula.«

Ich nickte und kratzte mich im Nacken.

»Schon, aber dieser See ist nicht sicher. Das hier ist ein Tatort, und daher ist der Campingplatz vorerst gesperrt.«

»Wie ein Bul… äh, Polizist sehen Sie aber nicht gerade aus«, konnte sich der Fahrer nicht verkneifen zu sagen, und so zückte ich kurzerhand meinen Ausweis und zeigte ihnen auch die Sondervollmacht. Mir war bewusst, dass die mir in der Slowakei bestenfalls eine Anzeige wegen Amtsanmaßung einbringen würde, hoffte aber, dass die sechs Jugendlichen aus Deutschland dies nicht wussten oder zumindest keine Lust auf Diskussionen hatten.

»Scotland Yard?«, fragte die junge Frau auch prompt. »Wollen Sie uns verscheißern? Den Ausweis haben Sie bestimmt aus dem Kaugummi-Automaten gezogen.«

Sie zuckte zusammen, als Tina auf der anderen Seite mit dem Ende des Baseballschlägers an die Scheibe tippte. Sie zeigte der jungen Frau ebenfalls einen Ausweis, den ich leider nicht lesen konnte. Dafür hörte ich das, was sie sagte, umso besser.

»Dies hier ist eine gemeinsame Aktion der englischen, deutschen und slowakischen Polizei. Topsecret. Ich würde es mir an eurer Stelle gut überlegen, ob ihr hier weiter Stunk machen und die restlichen Ferien hinter schwedischen Gardinen verbringen wollt oder euch einfach einen anderen See zum Zelten sucht. Die Ruine«, dabei deutete sie mit dem Schläger vage in die Richtung der verfallenen Burg, die man von hier aus nicht sehen konnte, »steht nächste Woche auch noch hier.«

Die Dunkelblonde und ihr Freund wechselten einen kurzen Blick. Schließlich rief einer ihrer Freunde von den hinteren Rängen: »Komm schon, Tommy. Lass uns umdrehen, bevor wir Ärger kriegen.«

»Und nicht zu knapp«, meinte ich und setzte eine ernste Miene auf. »Oder ist das etwa kein Gras, das ich da rieche?«

Das war der berühmte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen brachte. So schnell hatte der altersschwache VW-Bus wohl noch nie wenden müssen. Wenig später grüßten die Rücklichter, die kurz darauf in einer Wolke aus Staub und Sand verschwanden.

»Geht doch«, murmelte ich und bedankte mich bei Tina für die Rückendeckung. »Was war das überhaupt für ein Ausweis, den du ihnen gezeigt hast?«

Tina zuckte die Achseln. »Eigentlich nur meine Legitimation als freie Mitarbeiterin und Sachverständige der deutschen Polizei. Dafür krieg ich normalerweise nicht mal vergünstigten Eintritt im Kino, aber es macht was her.«

»Offenkundig«, erwiderte ich und wandte mich wieder dem Kiosk zu. Kaum schlenderten wir an der Holzbaracke vorbei, da blieb ich wie angewurzelt stehen.

Sie werden es sicherlich schon erraten haben und liegen damit goldrichtig: Schon wieder hatte sich mein silbernes Kreuz gemeldet. Die Botschaft war unmissverständlich: Hier am See war etwas faul, und vermutlich lauerte die erste böse Überraschung in diesem Kiosk. Ich zischte Tina zu, dass sie stehen bleiben und zurückkommen sollte. Verwundert schaute sie mich an und runzelte die Stirn. »Ist was?«

Ich deutete mit dem Kopf auf die Baracke und bewegte mich dann langsam auf den kleinen Bau zu, der nicht einmal ein Betonfundament besaß. Es war ein umgebauter Bauwagen, dessen Seitentür mit einem Vorhängeschloss gesichert war. Allerdings schloss diese nicht fugendicht, sondern besaß etwas Spielraum.

Für den Schläger war der Spalt leider zu schmal. Da wir nicht unter extremem Zeitdruck standen, konnte ich den eisernen Riegel, der von dem Schloss gehalten wurde, einfach abschrauben. Ich zückte mein Schweizer Taschenmesser, klappte den Schraubendreher heraus und machte mich an die Arbeit, während Tina Schmiere stand. Nach zehn Minuten schweißtreibender Arbeit, die Schrauben waren nämlich durch die Witterung festgerostet, gelang es mir, den Riegel zu lösen. Ich konnte ihn so weit zurückziehen, dass sich die hölzerne Tür öffnen ließ. Ein kleiner Schwarm Schmeißfliegen kam uns entgegen, in Begleitung einer bestialisch stinkenden Pestilenzwolke, die nach geronnenem Blut, gammeligem Fleisch und Exkrementen roch.

Ich hielt den Atem an, und selbst Tina, die einiges gewohnt war, hielt sich die Hand vor Nase und Mund.

Ich zückte meine Bleistiftlampe und leuchtete in das Innere des Kiosks. Ich schluckte, als ich den enthaupteten Leichnam sah, dessen Schädel fehlte. Tina schob mich ein wenig zur Seite und begutachtete mit professioneller Sachlichkeit den Halsstumpf.

»Vollkommen ausgeblutet, John. In dem Körper befindet sich kein einziger Tropfen Blut mehr.«

Ich nickte. Etwas Ähnliches hatte ich mir schon gedacht.

»Das ist sonderbar«, murmelte Tina unvermittelt.

»Hast du was entdeckt?«

»So kann man sagen. Dieser Leichnam wurde nicht mit einer scharfen Klinge enthauptet. Sein Kopf wurde …«, sie zögerte und sah mit einem Mal merklich blasser aus, »abgerissen!«

Ich stieß den angehaltenen Atem aus und blickte mich um. Hinter dem Kiosk erstreckte sich ein dichter Waldsaum, der den See umschloss und an seinem Ende direkt in die bewaldeten Hänge der kleinen Karpaten überging. Ich wollte Tina eine Antwort geben, als ich zwischen den Ästen des buschigen Gestrüpps etwas Helles hindurchschimmern sah.

Ich tippte ihr auf die Schulter. »Komm mal mit«, sagte ich leise und näherte mich vorsichtig meinem Fund. Irgendetwas lauerte hier in der Nähe, schließlich hatte sich mein Kreuz nicht umsonst erwärmt. Der enthauptete Leichnam war mit Sicherheit nicht die Ursache dafür. Auch wenn der Mann vor seinem Tod offensichtlich einem Vampir zum Opfer gefallen war.

Vorsichtig näherten wir uns den Holundersträuchern, zwischen die sich jede Menge Brombeerranken, Brennnesseln und Disteln verirrt hatten. Auch vereinzelte Hainbuchen und Eichen sahen wir. Der Hauptbestand setzte sich aus hohen Fichten und Tannen zusammen. Tina setzte den Baseballschläger ein, um das Dickicht zur Seite zu räumen. Dahinter öffnete sich eine Lichtung, auf der mehrere Wohnwagen und Fahrzeuge standen. In der Mitte sahen wir einen Haufen aus zusammengeballten Zelten, Schlaf- und Müllsäcken. Das Summen von Schmeißfliegen war das einzige Geräusch. Auch hier wiesen die meisten Kennzeichen auf eine deutsche Herkunft hin.

»Hier hat jemand ganze Arbeit geleistet und sich mit der Tarnung viel Mühe gegeben«, sagte Tina und wollte die Tür eines Wohnwagens aufziehen, doch ich hielt sie an der Schulter zurück. »Vorsicht, Tina. Hier stimmt was nicht.«

Die Kriminalbiologin schaute auf meine Hand, dann in mein Gesicht, ehe sie antwortete: »Was du nicht sagst. Keine Bange, ich gebe schon acht.« Damit setzte sie ihren Weg fort, und ich griff nach meinem Kreuz, das offen vor der Brust hing.

Tina öffnete die Tür des Wohnwagens, die nicht verschlossen war. Ich bekam leichte Bauchschmerzen und fühlte das Brennen der kleinen Narbe an meiner Wange, die mir vor Jahren einer meiner Feinde als ewiges Andenken hinterlassen hatte. Für mich ein Zeichen drohender Gefahr, eine Art sechster Sinn.

Tina umfasste den Griff des Schlägers fester und stieg auf die erste Stufe des Wohnwagens, dessen Fenster von innen zugezogen oder verhangen waren. So wie bei allen Fahrzeugen, die hier auf dem Gelände standen. Irgendwer musste sie hierhergebracht und versteckt haben. Dabei kam mir in den Sinn, was Mark und Tina über den Campingplatz gesagt hatten. Dass er wie geleckt ausgesehen habe, als sie am Nachmittag hier gewesen waren. Man brauchte kein Genie zu sein, um eins und eins zusammenzuzählen, und wenn ich die abgedunkelten Scheiben hinzurechnete, wurde mir beinahe übel. Das bedeutete doch nichts anderes, als dass sämtliche Camper …

Aus dem Augenwinkel sah ich eine Bewegung, dann überschlugen sich die Ereignisse. Tina schrie auf und wurde in das Innere des Wohnwagens gerissen. Im selben Moment erwachte der Motor des Wohnmobils, das links von mir am Rand der Lichtung stand, zum Leben.

Ich war im Begriff zu starten, um Tina beizustehen, als ich das Dröhnen des Motors hörte. Erde und Gras wurden von den durchdrehenden Reifen des Campingmobils in die Luft geschleudert, ehe es vorwärtsraste und meine Laufbahn kreuzte.

Ich wandte den Kopf und sah die Kühlerschnauze des Kleinbusses riesengroß vor mir aufragen …

Kapitel 23

»Also bist du freiberuflich als Kriminalbiologe tätig?«

Auf dem Weg zur Polizeistation, den sich Jane Collins und Mark Benecke von Nikolett im Vorfeld hatten beschreiben lassen, schlenderten sie beinahe ungezwungen durch die malerische Kleinstadt. Bis auf die Tatsache, dass nur wenige Passanten und noch weniger Fahrzeuge unterwegs waren, wirkte die Fassade von Čachtice geradezu idyllisch.

»So sieht’s aus. Bei der Polizei arbeiten ja nur Beamte, die strikt nach Lehrbuch und Regelwerk vorgehen. Ich habe den Vorteil, dass ich die Fälle so bearbeiten kann, wie ich will.« Mark schaute Jane von der Seite an. »Ich muss nur ordentlich arbeiten und darf mir keine Schlampereien erlauben. Bei der Polizei bekommst du vielleicht einen Rüffel, und der Fall wird zu den Akten gelegt. Wenn ich patze, bekomme ich keine Aufträge mehr, so einfach ist das. Ich muss mich kontinuierlich fortbilden und Kongresse besuchen.«

»Das stelle ich mir anstrengend vor, ständig auf Achse und trockene Seminare besuchen.«

Mark winkte ab. »Halb so schlimm. Das mache ich sogar ganz gerne, weil es spannend ist und es immer wieder was Neues zu lernen gibt. Abgesehen von den unterschiedlichsten Menschen, die ich dort kennenlerne.«

Jane wiegte den Kopf. »So kann man es natürlich auch sehen. Aber es ist bestimmt ein ziemlich einnehmender Beruf, oder? Ich meine, du arbeitest als Kriminalbiologe, besuchst Kongresse, hältst selbst Vorträge und scheust dich auch nicht davor, weite Reisen auf dich zu nehmen, um einem Fall auf den Grund zu gehen. Viel Zeit für Urlaub bleibt da nicht gerade.«

»Wenn du das tust, was du liebst, brauchst du auch keinen Urlaub. Ich trenne mein Leben nicht in Arbeit und Freizeit auf. Außerdem komme ich auch so ziemlich gut herum und hätte gar keine Lust, mich irgendwo faul an den Strand zu legen. Das ist nicht mein Ding. Meine Frau Ines meint, ich hätte eh zu viele Hummeln im Hintern, um stillzusitzen.«

»Ach, dann seid Tina und du gar kein Paar?«

Mark wirkte irritiert. »Nein, wie kommst du darauf? Tina und ich arbeiten zusammen und sind befreundet. Nicht mehr, aber eben auch nicht weniger. Wir kennen uns seit über …«, er machte ein nachdenkliches Gesicht, »ziemlich vielen Jahren. Aber wie ist es bei dir und John? Ist da was, oder ist da nichts?«

Plötzlich lag ein Schatten über Janes Miene. Betreten blickte sie zu Boden, ehe sie eine Antwort gab. »Es war einmal. Aber dann, nun, wenn ich dir das sage, wirst du mich für verrückt halten …«

Mark stieß ein glucksendes Lachen aus. »Ich hab schon genug Verrücktes in der letzten Zeit gehört und einiges davon auch gesehen. Ich würde sagen: Versuch es einfach.«

Die Detektivin lächelte, doch dann wurde sie schlagartig wieder ernst. »Bei einem meiner Fälle, in dem es um einen Nachahmungstäter von Jack the Ripper ging, kam es zu einem … nun Zwischenfall. Der Geist des Rippers fuhr in meinen Körper und eine … Frau, die dem Teufel hörig war, machte mich zu einer …«

»Hexe?«, rief Mark, doch als er in Janes Gesicht sah, wurde ihm bewusst, dass sie es todernst meinte. Sie nickte und fuhr fort: »Ja, genau, ich war eine Hexe. Bis es John Sinclair gelang, den Geist des Rippers aus mir zu vertreiben. Seitdem werde ich von den Schergen Satans gejagt. Eine Zeit lang bin ich in San Francisco untergetaucht, doch irgendwann trieb mich das Heimweh zurück nach London. Nur die Beziehung zu John ist nie mehr so geworden wie früher. Zu viel ist in der Zwischenzeit geschehen. Aber …« Sie verstummte und nagte nachdenklich an ihrer Unterlippe.

»Aber ein Teil von dir sehnt sich nach der Vergangenheit und nach einer festen Konstante in deinem Leben, richtig?«

Zögernd nickte sie. »Schon, irgendwie. Verdammt, warum erzähle ich dir das eigentlich alles?«, rief Jane aufgebracht.

Mark grinste jungenhaft. »Weil ich ein vertrauenerweckendes Bürschchen bin und es manchmal leichter fällt, einem Fremden von seinen Problemen zu erzählen. Ich nehme an, deine Freunde sind auch Johns Freunde, und da wird es oftmals kompliziert.«

»Das kannst du laut sagen. Vor allem weil er zwischendurch auch was mit seiner Sekretärin und einer Schauspielerin hatte, die dann ermordet wurde und jetzt … ach, vergiss es.«

»Habt ihr mal drüber gesprochen? Ich meine, über euch und eure Beziehung und wie es damit weitergehen soll.«

Jane blickte auf. »Himmel, nein. Na ja, anfangs schon, und ich gebe zu, dass ich selbst sehr stark auf Distanz gegangen bin. Ich … ich hatte einfach so entsetzliche Schuldgefühle. Ich … ich habe gemordet, Mark!« Für einen kurzen Augenblick wirkte es, als würde Jane anfangen zu weinen, doch so schnell wie dieser kleine Moment der Emotionalität aufgeflammt war, so schnell hatte sich die Detektivin wieder im Griff.

»Ja, aber so, wie du es geschildert hast, standst du damals unter einem fremden Einfluss. Du warst nicht zurechnungsfähig. Ja, nicht einmal du selbst. Ich denke, er versteht das.«

»Möglich, aber wir haben beide unsere Jobs. Er ist viel unterwegs, und John hat früher schon gesagt, dass er es bei seinem Beruf eigentlich nicht verantworten könnte, eine feste Bindung einzugehen.«

Sie schrak zusammen, als Mark den Kopf in den Nacken legte und lauthals zu lachen anfing. »Sorry, Jane. Aber merkst du eigentlich, wie sehr ihr umeinander herumeiert? Auch andere Menschen haben gefährliche Berufe, und selbst der Typ im Büro könnte jeden Tag von einem Auto überfahren werden oder einem irren Terroristen zum Opfer fallen. Absolute Sicherheit gibt es nicht.«

»Sag das mal einem John Sinclair.«

»Gibt es denn keinen in eurem Umfeld, der Familie oder einen festen Partner hat?«

Jane dachte an Suko und Shao oder auch an die Conollys. »Doch, schon. Allerdings hat sein ältester Freund gerade seine Frau verloren, und das wird ihn in seiner Überzeugung nur noch mehr bestärken. Es geht ja nicht nur darum, dass er einen gefährlichen Job hat, sondern auch jede Menge Feinde, für die er angreifbar wird, wenn er …«

Mark wedelte aufgeregt mit der Hand und schnitt Jane das Wort ab. »Ah, Schmarrn«, rief er im besten bayrischen Dialekt. »So wie ich John Sinclair kennengelernt habe, ist er so oder so angreifbar, weil er sich seine Menschlichkeit bewahrt hat. Seine Feinde brauchen nur Unschuldige zu bedrohen, und schon wird er erpressbar. Das ist nichts Schlimmes, im Gegenteil. Und ob ihr nun fest zusammen, verheiratet oder ›nur‹ Freunde seid, spielt keine Rolle. Und das wird auch euren Feinden egal sein. Für mich klingt das eher nach einer fetten Bindungsangst. Dein Freund John scheint eine Menge Komplexe zu haben, wenn er es nicht einmal schafft, eine dauerhafte Beziehung einzugehen. Möglicherweise hat er auch einfach Schiss oder Minderwertigkeits…«

»Hör mal, du kannst nicht einfach so über ihn urteilen. Du kennst ihn ja nicht einmal richtig«, begehrte Jane auf und stutzte, als sie das schelmische Grinsen auf Marks Gesicht erkannte. Ihre Augen weiteten sich, als sie begriff. »Du Hund!«, rief sie. »Das hast du mit Absicht getan!«

Er zuckte die Achseln. »Der Mensch verteidigt nur, was ihm lieb und teuer ist. Treffer, versenkt, würde ich sagen. Außerdem würde ich empfehlen, dass du dir selbst klar darüber wirst, was du willst, und offen mit ihm drüber sprichst. Du hast recht, ich kenne ihn nicht und dich im Prinzip auch nicht. Aber ich merke, dass es zwischen euch noch eine Menge Klärungsbedarf gibt. Da muss man kein Genie sein, um das zu erkennen. Und gerade in eurer Branche scheint es nicht empfehlenswert zu sein, die Dinge auf die lange Bank zu schieben. Morgen könnte es zu spät sein.«

Jane legte ihm eine Hand auf den Arm und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. »Danke, Mark.« Er grinste. »Keine Ursache.«

Wenig später erreichten sie die Polizeistation. Jane war erleichtert. Sie hätte lügen müssen, wenn sie behauptet hätte, dass ihr das Thema »Beziehung« behagte. Es war deutlich einfacher, sich mit den praktischen Dingen des Lebens auseinanderzusetzen. Auch wenn das in ihrem Fall bedeutete, sich mit einer drohenden Vampir-Seuche zu befassen.

Die Polizei von Čachtice war in einem flachen Ziegelbau mit Satteldach untergebracht, und nur ein quadratisches Blechschild, das neben der Tür an der Mauer angebracht war, verriet dem aufmerksamen Passanten, dass hier die Exekutive eine Filiale unterhielt. Die Mindestbesetzung bestand aus zwei Beamten und einer Schreibkraft, das wussten Jane und Mark ebenfalls von Nikolett und ihrem Vater. Bislang hatte der Personalschlüssel für einen Ort wie Čachtice trotz seiner touristischen Bedeutung vollkommen ausgereicht. Jane hoffte nur, dass die Beamten aufgeschlossen und hilfsbereit waren. Ihr Herz klopfte schneller, als sie den Finger auf die Klingel legte. Als niemand reagierte, schaute Jane ihren Begleiter an und hob ratlos die Schultern. Mark wies mit dem Kinn auffordernd auf die Tür, und die Detektivin drückte gegen den metallischen Knauf.

Tatsächlich ließ sich die Tür ohne Weiteres aufdrücken, und wenig später standen sie in einem kleinen Vorraum mit einem hohen Tresen, wie Jane ihn auch aus Arztpraxen kannte. Darauf stand, neben einem kleinen Farn, der traurig die Blätter hängen ließ, auch eine altmodische Klingel, auf die man schlagen musste. Auch das tat Jane, da auf dem Schreibtischstuhl hinter dem Tresen niemand saß. Wieder rührte sich nichts.

»Irgendwer zu Hause?«, rief Mark mit erhobener Stimme, die in den hohen Räumen widerhallte.

»Offenbar nicht«, kommentierte Jane. »Vielleicht haben sie anderweitig zu tun. Gut möglich, dass es noch mehr Fälle von spontaner Selbstentzündung gab.«

»Kann sein. Oder sie sind nicht mehr in der Lage, sich zu melden.«

Jane ging in den Nebenraum, der sich rechts von dem Tresen befand, und in dem das Büro der Polizeibeamten untergebracht war. Zwei klobige Schreibtische, zwei unbequem aussehende Besucherstühle und hohe Regalwände mit allerlei Aktenordnern bildeten die einzige Einrichtung. Ansonsten war auch dieser Raum verwaist.

Als Jane zurück in den Empfangsbereich kam, kehrte Mark aus dem gegenüberliegenden Zimmer zurück, in das er in der Zwischenzeit einen Blick geworfen hatte.

»Und was gibt es dort zu sehen?«, wollte Jane wissen.

»Die Küche«, antwortete Mark. »Keine Spur von den Polizisten.«

Auch die anderen Räume im Erdgeschoss waren leer. Dafür fanden sie eine schmale Treppe, die in die oberen Zimmer unter dem Dach führte, und eine Tür, hinter der sich der Keller befand.

»Aufteilen oder gemeinsam?«, fragte Mark, und Jane schüttelte den Kopf. »Gemeinsam. Wer weiß, was uns erwartet.«

»Gut, dann lass uns oben loslegen.« Ganz der Gentleman, machte er den Anfang und ging langsam die knarzenden Stufen der hölzernen Treppe nach oben. Noch auf den Stufen wandte er den Kopf, um sich umzusehen. Ein muffiger Geruch schlug ihnen entgegen, und von dem Flur zweigten mehrere Türen ab, die in eine private Wohnung führten. Von den Horváths wussten sie, dass einer der Polizeibeamten hier gemeinsam mit seiner Frau wohnte, die zugleich als Schreibkraft angestellt war.

Aber niemand hielt sich in den kleinen, aber sehr saube ren Räumen auf. Jane hielt den Atem an, als sie die Tür zum Schlafzimmer öffnete, in dem eine schummrige Dunkelheit herrschte. Das Rollo des schrägen Dachfensters war heruntergezogen, aber nicht, um zwei Untote vor den Strahlen der Sonne zu schützen, wie Jane erleichtert feststellte, als sie in das leere Bett schaute.

»Sieht aus, als hätten sie das Rollo gar nicht erst hochgezogen, nachdem sie aufgestanden sind. Sie haben nicht mal ihr Bett gemacht. Wenn ich mir ansehe, wie ordentlich der Rest der Wohnung aussieht, passt das nicht ins Bild«, bemerkte Mark.

»Bleibt noch der Keller«, murmelte Jane und machte kehrt.

Mark folgte ihr langsamer und warf noch einen raschen Blick unter das Bett, doch auch dort hatte sich niemand verborgen, ebenso wenig wie in dem hohen Kleiderschrank, der wurmstichig und fast schon antik war.

Dieses Mal übernahm Jane die Führung, als sie hintereinander zurück ins Erdgeschoss gingen und die Kellertür aufzogen. Die Luft in dem dahinterliegenden Raum war kalt und roch modrig. Bevor sie die steile Treppe mit den ausgetretenen Stufen hinabgingen, tastete Jane nach dem Lichtschalter, der sich als altmodisches Modell entpuppte, das man noch drehen musste. Das tat Jane und war fast schon erstaunt, als es tatsächlich hell wurde. Das Licht stammte von einer Glühbirne unter einer Plastikhaube, die von zwei Metallbügeln gehalten wurde. Alte, verstaube Spinnweben hingen von der Decke, und dicke Asseln krochen über das weiß verputzte Mauerwerk.

Die Treppe beschrieb einen Bogen und endete in einem weitläufigen, ziemlich niedrigen Raum, in dem Jane zwar aufrecht stehen konnte, jedoch nur, wenn sie es riskieren wollte, mit ihren Haaren sämtliche Spinnweben und deren Erbauer von der Decke aufzunehmen. Also bewegte sie sich geduckt weiter, dicht gefolgt von Mark. Hölzerne Regale voller Gläser mit selbstgekochter Marmelade und eingelegtem Obst und Gemüse standen an den Wänden. Eine hohe Kühltruhe stand daneben, war aber augenscheinlich nicht in Betrieb. An einer Seite der Wand waren Haken angebracht, an denen allerlei Werkzeug hing. Angefangen von Spaten, Schaufeln, Harken und Rechen bis hin zu Äxten, Hacken und sogar einer alten Spitzhacke.

Am hinteren Ende des Raums, der von zwei weiteren Lampen beleuchtet wurde, befand sich eine hölzerne Tür. Dahinter lag vermutlich eine Art Kohlenkeller. Mark erinnerte sich, in der Küche einen alten Feuerofen gesehen zu haben. Er wollte schon die Tür öffnen, doch Jane hielt ihn am Arm zurück und deutete auf die Werkzeuge an der Wand. Er runzelte die Stirn, als die Detektivin Axt und Spitzhacke vom Haken nahm und das langstielige Beil dem Forensiker zuwarf, der das Werkzeug geschickt auffing.

»Meinst du, das ist nötig?«, fragte er leise.

»Besser ist besser. Wir sollten kein unnötiges Risiko eingehen und müssen mit allem rechnen.«

»Das Einzige, womit ich rechne, ist meine baldige Einweisung, wenn das so weitergeht«, sagte Mark und zog ein Stirnband mit einer kleinen Lampe daran aus der Hosentasche.

Jane legte die Hand auf die Türklinke. Bevor sie öffnete, schaute sie Mark über die Schulter hinweg an. »Bereit?«

Er hob die Axt, die er mit beiden Fäusten schräg vor den Körper hielt, und machte ein gespielt verkniffenes Gesicht. »Bereit, Miss van Helsing.«

»Ich hoffe, dir vergeht das Lachen nicht«, erwiderte die Detektivin und spürte, wie sie unter den Achseln und auf den Handflächen zu schwitzen begann. Sie stieß die Tür zum Kellerraum auf, die nicht verschlossen war. Mark hatte gut daran getan, seine Stirnlampe aufzusetzen, denn in dem dahinterliegenden Raum war es stockdunkel. Das spärliche Streulicht sorgte für wenig Helligkeit, die beinahe komplett von ihren Körpern geschluckt wurde.

Jane hob die Spitzhacke und atmete tief ein. Auch hier war der modrige Gestank allgegenwärtig. Zugleich nahm sie einen süßlichen, metallischen Geruch wahr. Wie Blut …

Mit dem Rücken zum Türrahmen huschte sie in den Raum und machte Platz für Mark, dessen Stirnlampe erstaunlich leistungsstark war. Möglich, dass der Raum mal als Kohlenkeller gedient hatte, jetzt stapelten sich darin die gespaltenen Holzscheite für den Ofen. Drei viertel des Kellers nahm der Stapel in Anspruch, und lediglich ein schmaler Streifen davor war noch begehbar. Mark trat einen Schritt vor, hob den Kopf und – erstarrte.

Vor ihm, ungefähr in Brusthöhe, lagen der Länge nach aufgebahrt die nackten, haarlosen Körper einer Frau und eines Mannes. Beide waren recht füllig, und ihre Haut besaß im kalten Licht von Marks Halogenstrahler einen weißblauen Schimmer. Darüber hinaus war sie von unzähligen Geschwüren oder Pusteln bedeckt.

Janes Herz raste, als sie einen kleinen Schritt auf die Leichen zuging, immer darauf achtend, nicht das Licht von Marks Stirnlampe abzuschirmen.

»Die sind definitiv tot!«, sagte er leise, doch Jane traute dem Frieden noch nicht.

»Das glaube ich erst, wenn …«

»… du es siehst?«, vollendete er ihren Satz. »Was für Beweise verlangst du noch? Die Körper sind vollkommen blutleer, es ist nicht das geringste Anzeichen einer Atmung erkennbar und …«

Jane erschrak, als die beiden Toten synchron die Augen aufschlugen, die rot in der Dunkelheit leuchteten. Mark zuckte zusammen und hob die Axt. »Dammich«, schrie er, doch die Attacke erfolgte nicht von den beiden Vampiren vor ihnen.

Es begann mit einem höhnischen Kichern, das hinter Mark erklang, dicht gefolgt von einem schabenden Geräusch, als würde Metall über Stein gezogen. Er wirbelte auf der Stelle herum. Im nächsten Augenblick überschlugen sich die Ereignisse, als die Untoten sich mit gefletschten Zähnen auf ihre Beute stürzten.

Kapitel 24

Pater Oktavián Kostal war ein aufgeschlossener, freundlicher Mensch Ende vierzig, mit dichtem schwarzen Haar, glattrasiert und sehr sportlich. Nicht wie man sich gemeinhin den geistlichen Vorstand einer slowakischen Gemeinde vorstellte, doch er genoss das Vertrauen von Jung und Alt.

Daher setzte Radomir Horváth auch seine Hoffnung in den Mann, der wenige Jahre jünger war als er selbst. Trotzdem fühlte er sich in der Gegenwart des Pfarrers immer irgendwie unsicher, als wäre er immer noch der kleine Bub, der im Gottesdienst einschlief und im Anschluss an die Messe getadelt wurde.

Dies war natürlich nicht Kostal gewesen, aber wer das Amt des Pfarrers bekleidete, war per se eine Respektsperson.

Das kleine, schmucklose Häuschen stand zwischen hohen Wacholderhecken direkt zwischen Friedhof und Kirche und besaß nach hinten heraus sogar einen kleinen Garten, den der Geistliche mit sehr viel Hingabe pflegte und dort unter anderem Gemüse anbaute. Radomir klingelte und hoffte, dass der Pfarrer nicht selbst von dieser Krankheit betroffen war. Er musste schlucken, als er an Frederike dachte. Tränen brannten in seinen Augen, und er schrak zusammen, als die Tür geöffnet wurde und Pater Kostal vor ihm stand.

»Radomir, um Himmels willen, was ist geschehen?«, fragte er, als er den Hotelier erkannte und auf den ersten Blick sah, dass es dem Mann nicht gut ging. Der spürte, wie ihm die Knie wackelig wurden. Erst seine eigene Schwäche, dann das Schicksal seiner Frau, deren Asche er in der Obhut seiner einzigen Tochter zurückgelassen hatte. Es war genug, und er wäre gestürzt, hätte der Pfarrer ihn nicht aufgefangen. Er brachte den leise vor sich hin weinenden Mann in die Küche und setzte ihn behutsam auf einen Stuhl.

Radomir hockte wie ein Häufchen Elend auf dem Sitzmöbel, den Rücken gebeugt, die Schultern nach vorne gedrückt. Hinter sich hörte er den Geistlichen hantieren. Er vernahm das Klicken von Gläsern, und kurz darauf wurde eines vor ihm auf den Tisch gestellt. Im nächsten Moment gluckerte eine gelblich schimmernde Flüssigkeit, die scharf nach Alkohol roch, in das Glas.

»Trink, das wird dir guttun«, forderte Kostal den Hotelier auf und ließ sich vor ihm auf der schmalen Bank nieder.

Radomir griff mit zitternden Fingern nach dem Glas. Dann stürzte er den selbstgebrannten Borovička, das slowakische Nationalgetränk, hergestellt aus Wacholderbeeren, mit zwei gierigen Schlucken hinunter. Wortlos stellte er das Glas vor Kostal hin, der ebenso wortlos nachschenkte. Auch dieses Glas verschwand schnell im Schlund des Mannes, doch als er es ein weiteres Mal auffordernd vor dem Pfarrer platzierte, schüttelte dieser den Kopf.

»Sag mir erst, was passiert ist!«, befahl er dem Hotelier, und seine Stimme ließ keinerlei Widerspruch zu. Und dann brachen bei Radomir sämtliche Dämme. Unter Tränen erzählte er vom Schicksal seiner Frau, seiner eigenen Schwäche und der Ankunft der Fremden, die Frederike erlöst hatten.

»Erlöst?«, fragte Pater Kostal sichtlich schockiert. »Haben sie das behauptet? Wenn es stimmt, was du berichtet hast, dann ist sie verbrannt. So wie die Melniks und ihr Vieh. Ich weiß nicht, was hier vorgeht, aber möglich, dass die Fremden dafür verantwortlich sind.«

Radomir hob den Kopf und blickte den Pfarrer aus geweiteten Augen an, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, nein, das stimmt nicht. Ich meine, das kann ich mir nicht vorstellen. Wie … wie sollen sie das angestellt haben?«

Er zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Aber es geht hier etwas äußerst Merkwürdiges vor. Ist dir nicht auch aufgefallen, dass heute kaum jemand zur Arbeit gegangen ist oder sich überhaupt im Freien aufhält? Und wenn, dann sind sie alle vermummt, so …«

»… so als ob sie Angst vor dem Licht der Sonne hätten?«, vollendete Radomir den Satz des Pfarrers.

Bevor Kostal antwortete, nahm er sich selbst ein Glas und schenkte es fast bis zum Rand voll, gönnte aber auch seinem Gast einen weiteren Schluck. Doch im Gegensatz zu ihm stürzte der Pater den Borovička nicht in einem Zug hinunter, sondern trank in kleinen Schlucken. Nachdem das Glas zur Hälfte geleert war, stellte er es auf die Tischplatte und sah versonnen hinein, als würde er in der goldgelben Flüssigkeit die Antworten auf seine zahlreichen Fragen suchen. Dabei war es doch Radomir, der Rat und Beistand suchte.

»Du sagst, deine Frau war ein Vampir?«

Die Hände des Hoteliers zitterten, als er nickte. »Das haben die Fremden gesagt. Aber so verrückt es klingen mag, ich glaube ihnen.«

Radomir schrak zusammen, als Pater Kostal mit der flachen Hand auf den Tisch schlug, dass die Gläser und die Flasche mit dem Wacholderschnaps bedenklich wackelten.

»Schluss jetzt. Es fällt mir schwer zu glauben, was du mir gesagt hast. Wovon reden wir hier, Radomir? Von einer Seuche, die Menschen zu Vampiren macht?«

Der Hotelier senkte den Blick und hob gleichzeitig die Schultern. »Ich weiß es doch auch nicht. Ich … ich habe nur so eine entsetzliche Angst. Ich will Nikolett nicht auch noch verlie ren.«

»Wir müssen mit Milan darüber reden. Und vor allen Dingen Tibor und Viktor informieren.« Damit meinte er die beiden Polizisten von Čachtice. Aber erst will ich zu Marietta. Sie hat sich heute Morgen nicht bei mir gemeldet, und ich mache mir Sorgen. Komm Radomir, machen wir uns auf den Weg.«

Der Hotelier nickte, erleichtert darüber, dass Pater Kostal ihn nicht auslachte oder fortjagte. Aber die Vorfälle der letzten Tage sprachen für sich. Da war ja nicht nur das schreckliche Schicksal der Melniks, sondern auch das mysteriöse Verschwinden der Familie Hovorka. Und seit letzter Nacht war der Ort beinahe wie ausgestorben. Es war … Radomirs Gedanken stockten. Ja, es war wie verhext. Schaudernd folgte er dem Pfarrer nach draußen.

In Čachtice gab es keine weiten Wege. Wer nicht fußkrank oder lahm war, der erreichte jedes Haus ohne Auto. Radomir war mit dem Fahrrad gekommen, und auch Pater Kostal schwang sich jetzt auf seinen alten, schwarz gestrichenen Drahtesel.

Marietta war die Haushaltshilfe von Kostal und zugleich die Küsterin des Ortes. Eine durch und durch zuverlässige und gutherzige Frau, die schon weit über siebzig Lenze zählte, aber noch rüstiger war als so manches junge Ding. Sie lebte mit ihrem Sohn Otokar zusammen, dessen Frau vor Jahren durch einen Schlaganfall ums Leben gekommen war. Mit Mitte vierzig! Ein Schicksalsschlag, von dem sich der Mann nie wieder erholt und der das gesamte Dorf erschüttert hatte.

Enkelkinder waren Marietta nicht vergönnt gewesen, worunter die ältere Frau zwar litt, es sich aber nicht anmerken ließ. Man konnte eben nicht alles im Leben haben, lautete ihr Wahlspruch, und der Herr würde schon seine Gründe haben, warum er ihr und ihrem Sohn eine derartige Last aufbürdete.

Radomir und Pater Kostal brauchten keine drei Minuten zum Haus der Küsterin und ihres Sohnes, der sich als Erntehelfer und Gelegenheitsarbeiter seinen kargen Lebensunterhalt verdiente. Den Hof hatte er nach dem Tod seiner Frau nicht mehr halten können, und wenn es keine Arbeit für ihn gab, half er seiner Mutter, die Kirche auf Vordermann zu bringen.

Die Männer stellten ihre Fahrräder an die Hauswand, und Pater Kostal warf Radomir einen strengen Blick zu, bevor er die Klingel betätigte. Niemand öffnete. Nichts rührte sich in dem Haus, und Pater Kostal trat zurück, schaute an der Fassade empor, in der Hoffnung, dass sich gleich eines der kleinen Dachfenster öffnen und einer der Bewohner ihnen zurufen würde, dass er gleich komme. Doch auch das geschah nicht. Pater Kostal kramte in der Hosentasche nach seinem Schlüsselbund, denn er besaß von dem Haus der Ludevíts einen Schlüssel, den er jetzt vorsichtig ins Schloss schob.

Ein muffiger, abgestandener Geruch schlug den beiden Männern entgegen, als sie die enge Diele betraten. Pater Kostal wusste, dass die Schlafzimmer von Mutter und Sohn unter dem Dach lagen, doch er wollte erst hier unten in der Stube und in der Küche nach dem Rechten sehen.

Dort hielt sich keiner der beiden Bewohner auf. Es gab auch keinerlei Hinweise darauf, dass Mutter und Sohn hier heute Morgen gefrühstückt hatten. Alles sah sauber und aufgeräumt aus, so wie immer.

»Vielleicht im Keller?«, fragte der Hotelier unsicher.

»Das ist doch Irrsinn«, murmelte der Pfarrer und ging zurück in die Diele, wo sich auch die Tür zum Keller befand. Er legte die Hand auf die Klinke und wollte sie herunterdrücken, als im oberen Stockwerk schlurfende Schritte erklangen.

Pater Kostal nahm die Hand von der Klinke der Kellertür und bedeutete Radomir, einen Schritt zur Seite zu gehen, damit er vorbei zur Treppe gehen konnte. Er kam zwei Stufen weit, als eine Gestalt in sein Sichtfeld geriet. Die Arme schlaff an den Seiten herabhängend, den Kopf leicht nach vorne gebeugt. Der Figur nach musste es sich um Otokar handeln. Gesicht und Kopf lagen im Dunkeln.

»Otokar«, rief Pater Kostal mit lauter Stimme. »Was ist mir dir?«

Ein leises, gutturales Stöhnen drang aus seinem Mund, und dann erreichte der Angesprochene den oberen Treppenabsatz, wo er wie angewurzelt stehen blieb. Pater Kostal wollte die Stufen nach oben eilen, als sich eine Hand auf seinen rechten Arm legte.

»Halt«, flüsterte Radomir ängstlich. »Da stimmt was …«

Ungeduldig entzog sich der Pfarrer dem Griff des Hoteliers. »Ach, Unsinn. Der Mann braucht Hilfe.« Pater Kostal wollte weitergehen, als er sah, wie Otokar den Kopf hob und den Pfarrer aus blutunterlaufenen Augen anstarrte. Wieder drang das monotone Ächzen aus dem Mund, den der Mann langsam öffnete. Pater Kostal glaubte an einen schlechten Scherz, als er die fingerlangen Augenzähne aus dem Oberkiefer hervorstechen sah. Er wollte etwas sagen, doch da taumelte Otokar mit vorgestreckten Armen die Stufen hinunter, den Blick starr auf die Kehle des Pfarrers gerichtet.

»Weg, Pater«, schrie Radomir, wandte sich um und riss die Haustür auf.

In diesem Moment stolperte Otokar über eine Stufenkante und kippte dem Geistlichen entgegen, der dem Ansturm des Mannes nichts entgegenzusetzen hatte. Gemeinsam fielen sie sich überschlagend die Treppe hinunter. Zwischen Treppenabsatz und Haustür blieben sie liegen. Pater Kostal lag halb auf Otokar, dessen Hände fahrig nach Hals und Gesicht seines vermeintlichen Opfers griffen. Ein Geräusch, das an das Fauchen einer Katze erinnerte, drang aus dem Rachen des Vampirs. Pater Kostal schlug in Panik nach dessen Kopf. Er konnte sich so weit befreien, dass er in der Lage war aufzustehen. Radomir eilte dem Geistlichen zu Hilfe und zog ihn auf die Beine. Strauchelnd stolperte der Hotelier ins Freie, dicht gefolgt von dem Pfarrer.

Auf der Stelle fuhr dieser herum, wollte Otokar zurückstoßen, der sich mit aufgerissenem Maul auf den Pfarrer stürzte. Der verlor abermals das Gleichgewicht und kippte zurück. Der Vampir wollte seine Zähne in den ungeschützten Hals des Opfers schlagen, als ihn das Licht der Sonne traf. Otokar warf den Kopf in den Nacken und brüllte. Seine Haut begann unter dem Schlafanzug zu qualmen. Einen Lidschlag später züngelten die ersten Flammen über seinen Leib, und dann brannte er lichterloh.

Pater Kostal versuchte den brennenden Mann von sich wegzustoßen, doch erst als Radomir ihm zu Hilfe eilte, gelang es ihm. Dieser bückte sich und zog den keuchenden Pfarrer in Sicherheit, der mit panisch geweiteten Augen auf das grauenhafte Geschehen starrte.

»Wir müssen etwas unternehmen«, sagte Radomir irgendwann, und Pater Kostal nickte.

»Wir … wir gehen zu Milan … und dann zur Polizei. Das … das geht mit dem Teufel zu. Ich sage dir, Radomir, die Hölle hat ihre Tore geöffnet. Das Jüngste Gericht … Gott straft uns für unsere Sünden.« Pater Kostals Stimme überschlug sich, und Radomir fürchtete, dass der Pfarrer den Verstand verloren hatte.

*

Im Keller des Hauses schlug eine bleiche Gestalt die rotglühenden Augen auf, als sie den Lärm hörte. Ein Fauchen drang aus dem Mund der Vampirin, die einen Tag zuvor eine lebende, atmende Frau namens Marietta Ludevít gewesen war.

In den frühen Morgenstunden war sie als Untote erwacht. Dürstend nach Blut, war sie zu ihrem Sohn gekrochen, dem sie den Vampirkuss gegeben hatte, ehe sie hinunter in den Keller gegangen war. Möglicherweise wäre sie längst den verheerenden Strahlen der Sonne zum Opfer gefallen, wenn nicht die Stimme in ihrem Kopf sie geleitet und ihr die ersten Schritte in ihrem neuen Dasein erleichtert hätte. Auch wenn alles in ihr danach drängte, nach oben zu laufen und sich auf die Opfer zu stürzen, die in ihr Haus eingedrungen waren, so riet ihr die Stimme dazu, in der Finsternis auszuharren.

Ihre Stunde würde schlagen. Schon bald. Noch in der kommenden Nacht würden ihre Boten erneut über den Ort herfallen und auch die restlichen Einwohner mit dem Vampirkeim infizieren. Nur wenige waren in der gestrigen Nacht gänzlich ausgesaugt und zu Untoten gemacht worden. Viele von ihnen waren lediglich unter ihren Einfluss geraten und erfüllten ihren Willen. Wenn sie erst den ganzen Ort beherrschte, würde ihre Armee sternförmig ausziehen, um neue Opfer zu finden und sich die Welt untertan zu machen. Die Untote lächelte und schloss die Augen.

Zwischenspiel

»Habt Geduld, Herr Baron. Ich eile zu meiner Herrin und werde ihr Euer Anliegen vortragen. Bitte habt Verständnis. Ohne ihre Einwilligung darf ich Euch nicht in das Schloss lassen.«

Der beleibte Mann, der vor dem Tor der Burg auf dem Rücken eines schwarzen Hengstes saß und von zwei berittenen Soldaten begleitet wurde, wedelte ungeduldig mit der Hand.

»Schwing keine lange Rede, Bursche. Mache er, dass er fortkomme und die Gräfin von meiner Ankunft in Kenntnis setze.«

Das ließ sich der blassgesichtige Jüngling nicht zweimal sagen. Er eilte die schmale Stiege, die vom Bergfried in den Hof reichte, so schnell hinunter, dass er beinahe über seine eigenen Beine gestolpert wäre. Im letzten Augenblick konnte er sich fangen. Sein Herz schlug ihm bis zum Hals.

Ausgerechnet jetzt war die Gräfin beschäftigt und wünschte nicht gestört zu werden. Er würde sich erheblichen Ärger einhandeln, wenn er speziell diesen Gast abwies. Das stand ihm als Bedienstetem überhaupt nicht zu. Und so hastete er über den Hof, am Brunnen vorbei, zum Haupthaus des Schlosses. Er durchquerte die Halle und verschwand durch eine niedrige Bohlentür neben dem Kamin. Eine Wendeltreppe schraubte sich hinab in den Keller und endete in einem von Fackeln erhellten Gewölbe mit hohen Rundbögen. Am Ende sah er eine Tür mit wuchtigen Eisenbeschlägen und einer Klappe in Höhe des Kopfes. Dumpfes, rhythmisches Klatschen war dahinter zu vernehmen. Schnurstracks eilte er darauf zu, als aus den Schatten beidseits des letzten Rundbogens zwei Gestalten auf ihn zuglitten.

Der Bedienstete stoppte abrupt. Er kannte diese beiden schattenhaften Figuren nur zu gut, denn sie gehörten ebenfalls zu den Bewohnern des Schlosses. Ihr Anblick jagte ihm immer wieder aufs Neue Schauer über den Rücken. Auch dieses Mal zog sich die Haut über dem Rückgrat und im Nacken zusammen.

»Was will er hier?«, zischte die linke Gestalt, in der der Bedienstete die alte Dorothea erkannte.

»I… ich habe ei… eine B… B… Botschaft für die Herrin …«, stotterte er aufgebracht und schrak zusammen, als von rechts ein Schatten auf ihn zuhuschte. Eine weiße, knochige und eiskalte Klaue glitt zu seinem Hals und umklammerte seinen Unterkiefer.

»Reiße er sich zusammen. Was für eine Botschaft?«, fragte Helena und zwang den Burschen, ihr ins faltige Antlitz zu schauen, in dem die Augen wie schwarze Opale in den Höhlen ruhten.

»E… es i… ist der B… Baron G… G… Golian.«

Im nächsten Moment wurde er so brachial zurückgeschleudert, dass er sich nicht länger auf den Beinen halten konnte. Fauchend richtete sich Helena auf und fuhr zornig zu ihrer Gefährtin herum. »Gib ihr Bescheid, rasch«, zischte sie und wandte sich dann wieder dem verängstigten Diener zu, der stocksteif auf dem kalten Steinboden kauerte und es nicht wagte, sich zu rühren.

»Verschwinde und verkünde dem Baron, dass die Gräfin sogleich erscheinen werde. Mach schnell, damit er nicht so lange warten muss.« In der Gewissheit, dass der vor Angst schlotternde Bursche ihre Anweisung befolgen würde, drehte sich Helena um. Dorothea öffnete die Tür.

Das Klatschen des ledernen Riemens auf nackte Haut und das Wimmern des Mädchens wurden lauter. Der Diener zuckte bei den Geräuschen zusammen, als würden die Riemen der Peitsche auf seinen eigenen Körper niederfahren. Ohne sich umzublicken, stürzte er hinaus aus dem grauenerregenden Folterkeller.

*

Hoch aufgerichtet, Helena und Dorothea an ihrer Seite, stand Elisabeth Báthory auf dem Wehrturm der Burg Csejte, die sie seit dem Tod ihres Gemahls Graf Franz von Nádasdy alleine mit einer Vielzahl von Bediensteten bewohnte.

Die Sonne stand hoch am wolkenlosen Firmament und heizte mit ihren gleißenden Strahlen das Gestein des Mauerwerks und die Haut der Bewohner gleichermaßen auf. Elisabeth wusste, dass das grelle Licht ihren beiden Vertrauten nicht behagte, doch sie wollte auf ihren Beistand nicht verzichten. Sie hatte gewusst, dass diese Stunde eines Tages kommen würde, und nun war es so weit. Beinahe fühlte die Gräfin so etwas wie Erleichterung.

Dass es aber ausgerechnet Baron Golian sein würde, der den langen Weg von Pressburg bis nach Csejte auf sich nahm, erstaunte sie dann doch. Eine solche Liebe zu seiner Tochter hätte sie dem feisten Lustmolch gar nicht zugetraut.

»Ich grüße Euch, Baron Golian«, rief Elisabeth mit lauter Stimme. »Ihr habt einen weiten Weg auf Euch genommen. Umso mehr bedaure ich, dass er umsonst gewesen ist.«

Baron Golian legte den Kopf in den Nacken und beschattete das Gesicht mit der rechten Hand. »Verehrte Vizekönigin, ist es nicht möglich, im Inneren des Schlosses miteinander zu konferieren? Ich sehne mich nach meiner Tochter.«

Elisabeth beugte sich vor, legte beide Hände auf die breite Zinne der Mauer und schüttelte langsam das Haupt.

»Ich bedaure zutiefst, doch weder den einen noch den anderen Wunsch kann ich Euch erfüllen. Mehrere Angehörige meiner Dienerschaft sind schwer erkrankt, und solange ich nicht sicher sein kann, ob es sich um etwas Ansteckendes handelt, halte ich es für ratsam, niemanden in das Schloss zu lassen. Es dient Eurem eigenen Wohl, Baron.«

Mit Genugtuung nahm sie wahr, wie der Baron auf seinem Zossen erschrockene Blicke mit den beiden Kriegsknechten tauschte, die ihn auf seinen weiten Reisen zu begleiten pflegten. Ein Wunder, dass der alte Bock nicht in einer Kutsche angereist war.

»Sagt, könntet Ihr Yarmilla nicht holen lassen, damit ich sie zumindest sehen und mit ihr sprechen kann?«, wandte er sich wieder an die Gräfin.

Elisabeth richtete sich seufzend auf und sah sich zu Dorothea und Helena um, die abwartend im Hintergrund standen, knapp außerhalb des Sichtfeldes von Baron Golian.

»Verdammt«, zischte die Gräfin zornig. »Was soll ich ihm jetzt sagen? Wenn ich behaupte, sie sei zu schwach, wird er erst recht darauf bestehen, eingelassen zu werden.«

»Sagt, sie sei gestorben«, meldete sich Helena zu Wort, und die Gräfin schrak zusammen. »Bist du des Wahnsinns?«, flüsterte sie. »Er wird …«

»Er wird gar nichts. Sie ist eines der ersten Opfer gewesen, was können wir schon dafür? Es war die Tuberkulose oder gar der Schwarze Tod! Außerdem seid Ihr die Vizekönigin. Wenn er nicht spurt, lassen wir ihn entfernen.«

Elisabeth schwindelte, und zugleich klopfte ihr Herz immer schneller. Es zog sie wieder hinab in den Keller, in dem die kleine Dirne darauf wartete, weiter von ihr bis aufs Blut gezüchtigt zu werden. Nein, sie hatte wahrlich keine Lust, mehr Zeit als nötig mit diesem eitlen Laffen zu vergeuden. Und so wandte sich die Gräfin Elisabeth Báthory, Vizekönigin Ungarns, wieder ihrem adeligen Gast zu. Dabei streifte ihr Blick ihre schlanke, weiße Hand, die immer noch auf der breiten Zinne ruhte. Dunkles Blut klebte unter den langen Fingernägeln. An der Handkante, kurz oberhalb des Gelenkes, sah sie eine dicke, dunkelrote Kruste. Kleine Schweißperlen traten ihr auf die Stirn, trotz des leichten Windhauches, der hier oben auf dem Bergfried wehte.

Es wurde Zeit, sie brauchte dringend wieder ein Bad. Es war mittlerweile eine regelrechte Sucht geworden. Und je länger und stärker die Mädchen vorher litten, desto süßer und wirksamer wurde ihr Blut.

»Baron Golian!«, rief sie unvermittelt. »Ich muss Euch leider eine traurige Kunde überbringen. Wie ich soeben erfahren habe, ist Yarmilla vor einigen Nächten an der sonderbaren Erkrankung verstorben.«

Für einen Augenblick herrschte Stille, die nur von dem Zwitschern der Vögel und dem Krächzen der Raben unterbrochen wurde, die seit geraumer Zeit über den Wäldern der kleinen Karpaten in Scharen kreisten. Dann wehte ein lautes Schluchzen an den Mauern der Burg empor und drang auch an die Ohren der Gräfin und der beiden Vetteln, die sich kichernd weiter zurückzogen. Sie labten sich an dem Schmerz des armen Mannes, der soeben über den Verlust der einzigen Tochter in Kenntnis gesetzt worden war.

»Wie?«, schrillte seine Stimme mit einem Mal, und sein Pferd begann unruhig zu schnauben und den Kopf hin und her zu werfen, als spüre das Tier die Erregung des Reiters. »Wie ist sie gestorben?«

»Wir wissen es nicht«, antwortete Elisabeth kalt und hatte Mühe, die Ungeduld aus ihrer Stimme zu verbannen. »Es mag die Tuberkulose gewesen sein oder auch die Pest. Sobald wir mehr wissen, werden wir Euch in Kenntnis setzen.«

»Ich will den Leichnam sehen!«, verlangte Golian mit sich überschlagender Stimme, doch die Gräfin gewann in dem Maße an Sicherheit, in dem der Baron die Fassung verlor.

»Auch das wird leider nicht möglich sein, da wir den Leichnam schnellstmöglich verbrannten. Zu unserer eigenen und der Sicherheit der Bevölkerung. Das werdet Ihr sicherlich verstehen, und ich rate Euch dringlichst, so rasch wie möglich zurück nach Pressburg zu reiten, ehe Ihr die Seuche mit Euch tragt.«

Wieder herrschte für mehrere Herzschläge lang Stille. Die Spannung war auf beiden Seiten beinahe körperlich spürbar, zeigte sich jedoch nur bei dem Pferd des Barons, das auf der Stelle zu tänzeln begann, so dass der dicke Mann seine liebe Müh und Not hatte, das Tier zu beruhigen.

Baron Golian erwiderte mit mühevoll beherrschter Stimme: »So sei es. Wir werden uns zurückziehen. Habt Dank für Eure Zeit und die Fürsorge, die Ihr meiner Tochter bis zum Schluss habt zuteilwerden lassen. Ich bin sicher, Ihr habt alles in Eurer Macht Stehende getan, um ihr zu helfen und ihre Qualen zu lindern.« Bei den letzten Worten begann seine Stimme erneut zu zittern.

»Seid gewiss, dass es so war«, rief Elisabeth und wünschte Baron Golian eine gute Reise. Er schnalzte vernehmlich mit der Zunge und zog den Rappen an den Zügeln herum. Der schien auf einen solchen Befehl geradewegs gewartet zu haben und wäre wohl in einen wilden Galopp verfallen, wenn Golian ihn nicht gebremst hätte. Gemeinsam mit seinen beiden Begleitern ritt er von dannen.

Elisabeth drehte sich zu Helena und Dorothea um. »Es hat funktioniert. Ich hätte nicht gedacht, dass er sich mit der Erklärung zufriedengeben würde.«

»Letztendlich liegt ihm das eigene Wohl doch näher als die Liebe zu seiner Tochter«, zischte Helena und ließ ihren Worten ein dämonisches Kichern folgen. »Seid versichert, dass Ihr fortan Ruhe haben werdet. Golian wird von seiner Reise berichten. Möglich, dass Boten geschickt werden, die im Auftrag anderer Adeliger kommen, welche sich nach dem Wohl ihrer Töchter erkundigen wollen. Doch sie werden sich mit dem unabwendbaren Schicksal abfinden.«

»Denkt an Euren Status und an Euren Einfluss bei Hofe. Ihr seid sicher, Gräfin, und könnt eure Sehnsüchte weiterhin sorgenlos erfüllen«, ergänzte Dorothea.

Elisabeth lächelte bei diesen Worten und hob die Hand mit der blutigen Kruste, die sie langsam und genussvoll mit Zunge und Zähnen von der Haut schabte.

*

Sie wäre weit weniger unbesorgt gewesen, hätte sie geahnt, dass Baron Golian alles andere als zufrieden war mit den Antworten der Vizekönigin. Aus allen Ecken des Landes schickten sie ihre Töchter in das Frauenhaus der Gräfin, damit sie lernten, wie sich eine Dame bei Hofe zu verhalten habe. Da konnte man doch annehmen, dass sich die Mädchen in guten Händen befanden.

Nun mochte es durchaus passieren, dass eine der jungen Damen verstarb. Doch dann war es nur recht und billig, dass man wenigstens einen Blick auf den Leichnam verlangen oder ein ordentliches Begräbnis erwarten durfte. Wie konnte die Gräfin es wagen, den Leib seiner geliebten Yarmilla zu verbrennen wie den einer alten Hexe? Ohne christliche Weihen und ohne die Gnade der letzten Salbung?

Nein, Baron Golian war weit davon entfernt, wieder zurück nach Pressburg zu reiten. Was wussten zwei alte, dämonische Vetteln schon von der Liebe eines Vaters zu seiner einzigen Tochter? Wem es an Liebe mangelte, der konnte sich auch nicht vorstellen, das andere in ihrem Namen ihr eigenes Leben riskierten. Selbst wenn der geliebte Mensch längst tot und begraben war.

Schmerzvoller als die Gewissheit, die der erkaltete Leib des Kindes einem trauernden Elternteil vermittelte, war die Unkenntnis über das wirkliche Geschehen, wenn der Beweis des Todes nicht erbracht werden konnte. Daher ritt Baron Golian mit seiner Leibgarde nicht schnurstracks zurück nach Pressburg, sondern geradewegs ins Dorf Csejte, holte Erkundigungen über die Gräfin ein und sprach mit Bauern, Handwerkern und Holzfällern.

Er erfuhr eine Menge sonderbarer Geschichten, angereichert mit abergläubischem Unsinn, wie er nur aus den Mündern einfältiger Narren dringen konnte. Doch Golian wusste genauso gut, dass jeder Geschichte auch etwas Wahres anhaftete. Als selbst der Pfarrer von fliegenden Gespenstern berichtete und der Adelige die abgenagten Knochen der Mädchen aus dem Dorfe sah, die im Wald rings um das Schloss gefunden worden waren, da hatte er alles in Erfahrung gebracht, was er wissen musste.

So schnell die Pferde konnten, ritten der Baron und seine Soldaten zurück nach Pressburg an den Hof des Königs. Und das Verhängnis, das sich ohne Wissen der Blutgräfin und ihrer boshaften Helfer über deren Köpfen zusammenbraute, nahm seinen Lauf.

Kapitel 25

Ich sah die Front des Wohnmobils vor mir größer werden und reagierte in Sekundenbruchteilen. In der Vorwärtsbewegung warf ich mich zu Boden und rollte mich so schnell wie möglich unter den Wohnwagen, in dem Tina gerade um ihr Leben kämpfte.

Eine Dornenranke riss mir den Arm auf, doch das Adrenalin, das durch meine Adern raste, ermöglichte es mir, den Schmerz zu ignorieren. Ich drehte den Kopf und sah die Räder des Wohnmobils an meinem Versteck vorbeirasen.

Automatisch flog meine Hand zur linken Achselhöhle, wo die Beretta im Schulterhalfter steckte oder besser: hätte stecken müssen, denn die Waffe lag in meiner Wohnung in London. Ich zerbiss einen Fluch zwischen den Zähnen und sah noch, wie der Camping-Bus schlingernd vom Platz fegte und wenig später zwischen den Büschen verschwand. Ein lautes Poltern, fauchende Geräusche und ein krächzender Schrei sorgten für einen Energieschub bei mir. Über mir in dem Wohnwagen musste die Hölle los sein.

»Tina«, keuchte ich atemlos und beeilte mich, unter dem Gefährt hervorzukriechen. Soeben hatte ich mich auf Knie und Hände gestützt, als neben mir ein Schatten aus dem Eingang flog und auf dem Rücken liegen blieb. Die nackte, haarlose Gestalt mit den rotglühenden Augen warf ihren Kopf panisch von einer Seite zur anderen, das Maul mit den spitzen Zähnen weit aufgerissen. Nur wenig erinnerte noch an den Menschen, der dieser Blutsauger einst gewesen war. Noch bevor ich auf den Beinen war, stieg Rauch von dem bleichen Körper hoch, der im nächsten Moment Feuer fing.

Ich kümmerte mich nicht um den brennenden Vampir, sondern stürmte in den Wohnwagen. Trotz der schummrigen Dunkelheit erkannte ich auf den ersten Blick, wo sich das Scharmützel abspielte. Tina war von den Vampiren in den Wohnwagen gerissen und auf ein breites Klappbett geschleudert worden.

Wie es ihr gelungen war, den ersten Blutsauger aus dem Eingang zu schleudern, war mir ein Rätsel, doch jetzt befand sich meine Begleiterin in einer denkbar ungünstigen Position. Sie lag auf dem Rücken, über ihr ein weiterer Vampir, dessen schnappenden Kiefer sie sich mit dem Baseballschläger im wahrsten Sinn des Wortes vom Hals hielt.

Ich wollte den Untoten bei den Schultern packen und von Tina herunterreißen, als ich einen Schlag gegen den Rücken bekam. Schon spürte ich das Gewicht eines weiteren Blutsaugers auf meinen Schultern. Der Untote hing auf mir drauf, und ich reagierte, ohne zu zögern und keine Sekunde zu früh. Mit dem Rücken warf ich mich gegen die Wand. Auch wenn der Untote keine Schmerzen verspürte, so wurde er doch aus dem Konzept gebracht. Der Aufprall schüttelte ihn durch. Kurz darauf machte ich einen Schritt nach vorne, streckte meine Arme über den Kopf nach hinten und bekam den Vampir an seinen Ohren zu packen.

Jeder Mensch hätte vor Schmerzen aufgeschrien, doch der Untote fauchte nur zornig, und so brauchte ich auch keine Rücksicht zu nehmen. Ich beugte den Oberkörper vor und zog zugleich an den Ohren des Blutsaugers, der über meinen Kopf hinweggeschleudert wurde. Wuchtig krachte er gegen die gegenüberliegende Wand.

Mittlerweile war es Tina gelungen, ihr rechtes Bein anzuwinkeln und den Fuß in den Leib des Vampirs über ihr zu stemmen. Mit einem verbissenen Gesichtsausdruck und einem wilden Aufschrei stieß sie das Monster von sich weg, das zurücktaumelte und meinen Weg kreuzte.

Ich packte den Vampir bei den Schultern und beförderte ihn aus der offenen Eingangstür des Wohnmobils hinaus ins Freie und damit in das grelle, todbringende Licht der Sonne.

Sofort wandte ich mich dem zweiten Blutsauger zu, der sich auf mich stürzen wollte. Noch in der Vorwärtsbewegung traf ihn Tinas Hieb mit dem Baseballschläger und trieb ihn zurück. Nur kurz, aber lange genug, damit ich das silberne Kreuz zücken konnte, das ich dem Untoten vor die Nase hielt.

Fauchend wich er zurück, bis er sich in einer Ecke des Wohnwagens auf den Boden kauerte und den Kopf mit beiden Armen schützte. Erst jetzt bemerkte ich, dass sich dieser Vampir von den ersten beiden eklatant unterschied. Alle drei waren bleich und unbekleidet, doch die beiden Untoten, die draußen verbrannten, sahen unmenschlicher aus, wirkten verändert und besaßen nicht das Erscheinungsbild, das ich von den herkömmlichen Blutsaugern her kannte, mit denen ich seit Jahren zu tun hatte.

Sie waren haarlos und ihre schneeweißen Leiber übersät mit diesen roten Pusteln gewesen. Die sah ich zwar auch an dem Körper des Teenagers vor mir, doch er besaß eben auch die typischen Bissmale der Vampire an beiden Seiten des Halses und sogar an den Handgelenken und Beinen. Die Untoten mussten wie im Rausch über den Jungen hergefallen sein, dessen Aussehen noch am ehesten dem eines Menschen entsprach.

Ich wusste, dass Vampire, im Gegensatz zu den meisten Zombies, durchaus in der Lage waren zu sprechen. Sie besaßen in der Regel das gleiche Intelligenzniveau, das sie auch als lebende, atmende Menschen besessen hatten. Nur ihre sozialen Bindungen, ihr Gewissen und ihre Menschlichkeit waren komplett ausgelöscht. Für sie zählte einzig und allein die Gier nach Blut. Ich erhoffte mir von dieser Kreatur einige Auskünfte, und es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass der Anblick meines silbernen Kreuzes einen Untoten gefügig gemacht hätte.

»Wer bist du?«, stellte ich meine erste Frage und hörte Tina neben mir keuchend ein- und ausatmen. »Was soll das, John?«, fuhr sie mich an. »Vernichte dieses … dieses Ding. Bring es um!«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir brauchen Antworten, und der hier wird sie uns geben. Ich kann ihn zum Sprechen bringen.«

Tina sog scharf die Luft durch die Nasenlöcher, obwohl es hier drin nicht gerade angenehm roch. Ein schwerer, süßlicher und abgestandener Geruch hing in dem aufgeheizten Wohnwagen.

Der Vampir beobachtete uns durch die Lücken zwischen seinen angewinkelten Armen hindurch und hoffte wohl auf eine Gelegenheit, uns zu überwältigen. Ich wiederholte meine Frage und beugte mich vor, wobei ich das Kreuz noch näher an den Kopf des Untoten heranbrachte.

Er stieß ein leises Wimmern aus und flüsterte schließlich einen Namen, den ich zuerst nicht verstand. Er musste ihn wiederholen. »Marius«, fauchte er schließlich.

»Gehörst du zu den Campern?«, fragte ich weiter, und er nickte.

»Ich war mit meiner Freundin hier. Doch in der Nacht, da … da kamen sie … fielen in Scharen über uns her.«

»Die Vampire?«

Er schüttelte den Kopf und stieß ein höhnisches Gelächter aus. »Nein, die kamen erst später, rissen die Plane des Zeltes auf und zogen uns heraus. Es muss das Paar aus dem Ruhrgebiet gewesen sein, das mich hierherschleppte.«

»Und wer ist dann über euch hergefallen?«, fragte Tina, und plötzlich ließ der Vampir die Arme sinken und hob den Kopf. Er blickte die Kriminalbiologin an, als ob er sie zum ersten Mal sehen würde. Witternd zog er die Nase hoch, und mit einem Mal drang ein hoher Summton aus seiner Kehle.

»Willst du uns hier was vorsingen?«, fragte ich wütend und legte verärgert die Stirn in Falten. »Hör mit dem Schwachsinn auf und …«

… beantworte die Frage, hatte ich eigentlich sagen wollen. Doch ohne Vorwarnung sprang der Vampir auf die Beine und stürzte sich mit einer atemberaubenden Geschwindigkeit auf Tina. Die war auf der Hut oder besaß einfach verdammt gute Reflexe. Ehe sich der Untote versah, krachte ihm ihre Faust unter das Kinn. Sein Kopf wurde in den Nacken geschleudert. Er taumelte einen Schritt nach hinten, und das war sein Verderben. Dort stand nämlich ich und hielt die Kette, an der das Kreuz baumelte, immer noch in der Hand. Der silberne Talisman berührte den Vampir am Rücken. Ein zischendes Geräusch war zu hören, das an Wasser auf der heißen Herdplatte erinnerte. Im nächsten Moment rochen wir verbranntes Fleisch, und einen Herzschlag später brach der Untote zuckend zusammen und blieb verkrümmt zwischen uns liegen. Ich bückte mich und drehte den Kopf des Leichnams herum, so dass Tina selbst bei diesen spärlichen Lichtverhältnissen erkennen konnte, dass sein Gebiss wieder normal und unverändert aussah.

Der Vampir zerfiel nicht zu Staub, dafür war er noch nicht lange genug ein solcher gewesen. Erst wenn sie so lange zu den Untoten zählten, bis ihre toten Körper auch im Normalfall komplett zerfallen wären, setzte bei den Vampiren ein Verwesungsprozess ein, der im Zeitraffer ablief und die gestohlene Zeit quasi in wenigen Sekunden zurückforderte.

Tina wischte sich den Schweiß von der Stirn, schaute mich an und verließ dann wortlos den Wohnwagen. Ich folgte ihr. Draußen sah ich Tina prüfend von der Seite her an. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

Sie ging schnurstracks weiter und erwiderte lakonisch: »Sicher, was soll schon sein?«

Ich zuckte die Achseln. »Na ja, du hast gerade gegen Vampire gekämpft und mitgeholfen, sie zu vernichten. Ich glaube kaum, dass dies zu den alltäglichen Aufgaben einer Kriminalbiologin gehört.«

Die junge Frau blieb stehen und ließ die Schultern sinken. »Wenn wir hier fertig sind und mit dem Spuk aufgeräumt haben, können wir gerne darüber reden.« Sie überlegte kurz. »Nein«, fuhr sie dann kopfschüttelnd fort. »Ich will dann sogar darüber reden. Aber nicht hier und jetzt. Momentan haben wir andere Sorgen.«

Ich nickte und setzte mich in Bewegung. »Alles klar.«

Kapitel 26

Mark hatte sich im letzten Moment umgedreht und konnte so den Spatenhieb mit dem Griff der Axt abfangen. Nur Zentimeter von seinem Gesicht entfernt blieb das schimmernde Blatt in der Luft hängen, und der Kriminalbiologe spürte den Aufprall bis in die Schultern. Der Kerl vor ihm besaß eine ungeheure Kraft, und obwohl Mark gerne Jane zu Hilfe geeilt wäre, musste er sich erst einmal um seinen eigenen Gegner kümmern.

Die blasse Gestalt vor ihm holte erneut mit dem Spaten aus, und Mark erhaschte endlich einen Blick auf seinen Gegner, der geduckt vor ihm stand und das Gebiss fletschte, dessen obere Eckzähne lang und spitz wie gekrümmte Dolche herausstachen.

Die sahen verdammt echt aus. Mark wurde durch die Geräusche in seinem Rücken abgelenkt und sah erst am allerletzten Augenblick das heransausende Spatenblatt. Wieder kam die Axt zum Einsatz, doch dieses Mal beging Mark nicht den Fehler, den mörderischen Hieb einfach abzufangen, sondern ließ den Spaten seitlich an sich vorbeigleiten. Scheppernd klirrte das metallene Blatt auf den Boden, wo es sogar einige Funken schlug.

Schnell tat der Kriminalbiologe einen Schritt vor, und stieß dem irritierten Mann den Kopf der Axt gegen die Brust. Der taumelte zurück und ließ den Spaten fallen. Aber nur, um nach der Axt zu greifen, die er Mark aus den Händen riss und fortschleuderte. Der Kriminalbiologe wurde von der Aktion so überrascht, dass er mehrere Sekunden lang blinzelnd auf seine leeren Hände starrte. Dann hob er den Blick und schaute seinem Kontrahenten ins grinsende Gesicht.

Mit ausgestreckten Armen sprang der Vampir auf sein Opfer zu, riss es zu Boden und machte sich bereit für den finalen Biss in den Hals.

*

Jane fluchte und hob die Spitzhacke, ließ das spitze Ende immer wieder in Richtung der beiden Köpfe der Untoten vorschnellen. Sie wusste nicht, ob die eiserne Spitze den beiden Blutsaugern gefährlich werden konnte, doch sie flößte ihnen zumindest Respekt ein. Lange würde das jedoch nicht mehr der Fall sein, und mit aufkeimender Panik sah Jane, wie der männliche Vampir vorwärtshuschte und nach dem Griff der Spitzhacke angelte.

Jane wich zurück, verlagerte das Gewicht auf ihr linkes Bein und ließ das rechte mit einem blitzschnellen Tritt vorschnellen. Die Hacke ihres Schuhs traf den Vampir am Kinn und warf ihn zurück, wobei er beide Arme ausbreitete und damit seiner Frau ins Gehege kam. Kreischend schrien die Untoten auf.

Ehe sich die beiden Vampire wieder fangen konnten, reagierte Jane und setzte nach. Mit dem abgeflachten Ende der Spitzhacke schlug sie links neben sich in den Holzstapel und riss die gesamte vordere Front des Stoßes um. Polternd wurden die beiden Untoten von den Holzscheiten begraben.

Janes Puls raste, und ihr Atem flog. Sie wusste, dass sie sich nur wenige Sekunden erkauft hatte. Weit entfernt hörte sie, wie Mark sich gegen einen weiteren Gegner zur Wehr setzte. Der kalte Schweiß brach ihr aus, als vor ihr das bleiche Gesicht der Wiedergängerin aus dem Holzhaufen auftauchte. Zugleich kroch eine bleiche Hand von unten her auf ihre Beine zu.

Jane schrie wütend auf, als sie das spitze Ende der Hacke von oben her in den Schädel der Untoten drosch. Im selben Augenblick umklammerte die Klaue des zweiten Vampirs ihren rechten Knöchel und zerrte an dem Bein.

Jane keuchte und ließ sich auf den Hosenboden fallen, bevor sie mit dem Kopf gegen die hinter ihr liegende Kellermauer krachte und womöglich noch das Bewusstsein verlor. Mit panisch geweiteten Augen trat sie nach dem Untoten, der sich vor ihr aus dem Holzstapel wühlte und dabei hohl kicherte.

Slowakische Wörter flossen aus seinem Mund, von denen Jane kein einziges verstand. Der Vampir zog weiter an ihrem Knöchel und den Körper der Detektivin zu sich heran. Mit seinem vollen Gewicht warf er sich auf Janes Unterleib. Die Detektivin ächzte und tastete mit den Händen über den staubigen, mit Holzspänen bedeckten Boden. Auch über den halb abgeräumten Stapel fuhr ihre Hand. Sie zog sich mehrere Splitter zu, kümmerte sich jedoch nicht um die stechenden Schmerzen und bekam schließlich einen abgesplitterten, fingerdicken Span zu fassen. Jane konnte ihr Glück kaum fassen. Dicht vor sich sah sie das bleiche Gesicht des Vampirs, der sich mittlerweile bis zu ihrer Brust vorgearbeitet hatte. Er warf den Kopf in den Nacken und präsentierte seine Fänge, die er Jane in die Kehle rammen wollte.

»Ersticken sollst du dran«, brüllte sie und stieß den Holzspan von unten durch den Kiefer in den Kopf des Vampirs. Jane bäumte sich auf, hielt sich mit der linken Hand am Hinterkopf des Gegners fest und rammte den rechten Handballen gegen das untere Ende des Spans. Die abgebrochene Spitze bohrte sich mit einem feuchten Knirschen durch die Gaumenplatte des Untoten in dessen Gehirn.

Eine nach fauligem Eiter stinkende, sirupartige Flüssigkeit rann der Detektivin über die Hand. Der Vampir röchelte, verdrehte die Augen und erschlaffte.

Jane schloss für Sekunden die Augen und gönnte sich ein erleichtertes Aufatmen. Danach bemühte sie sich, unter dem Vampir hervorzukriechen. Eine Bewegung erregte ihre Aufmerksamkeit. Sie glaubte, ihren Augen nicht zu trauen, als sich aus den Holzscheiten eine Gestalt erhob, in deren Schädel die Spitzhacke steckte.

Es war die untote Frau, die Jane spöttisch angrinste und mit beiden Händen nach dem Stiel der Spitzhacke griff, um sich das Werkzeug aus dem Schädel zu ziehen.

*

Kein Vampyr! Dieses Monstrum ist eine blutrünstige, untote Bestie. Diese Gedanken schossen Mark Benecke durch den Kopf, als er rücklings zu Boden stürzte. Instinktiv hielt er den Kopf gesenkt, das Kinn auf die Brust gedrückt. Der Aufprall war hart, obwohl er durch das Adrenalin kaum etwas spürte. Dafür fühlte er den Griff des Spatens unter sich. Geistesgegenwärtig ergriff er ihn und riss ihn vor sein Gesicht.

Der Gegenangriff kam so schnell und unerwartet, dass sogar einer der Hauer abbrach. Der Vampir über ihm jaulte enttäuscht und wütend, als er statt in das weiche Fleisch des Halses in den hölzernen Griff des Spatens biss.

Mark nutzte den Moment der Verwirrung, um den Vampir seitwärts von seinem Körper zu wuchten und sich selbst auf den Bauch zu wälzen. Mit der Hüfte stieß er gegen die restlichen Werkzeuge, die über ihm an der Wand hingen und klappernd gegeneinanderstießen.

Ohne zu fackeln, schnappte er sich das erstbeste Gerät und drosch sofort damit zu. Allerdings hatte er dieses Mal nicht mit der schnellen Reaktion des Untoten gerechnet, der wieder den Spaten als Waffe in der Hand hielt und den Schlag des Kriminalbiologen parierte. Das scharfe Blatt des Spatens traf die Harke, die Mark in Händen hielt, so kraftvoll, dass das obere Ende einfach abknickte und scheppernd in den Tiefen des Kellers verschwand.

Der Vampir lachte, warf den Spaten achtlos beiseite und griff erneut an, ohne zu erkennen, dass Mark immer noch den Rest der Harke in Händen hielt. Das abgebrochene Ende des hölzernen Stieles bohrte sich tief in den Leib des Untoten. Reflexhaft hatte Mark die weiche Bauchdecke dicht unterhalb des Brustbeins getroffen. Er trieb den hölzernen Stecken schräg nach oben, direkt in das Herz der Bestie.

Der Vampir umklammerte mit beiden Händen die Schultern seines Henkers. Die Augen aufgerissen und starr vor Schreck, hing er wie ein aufgespießter Schmetterling auf dem behelfsmäßigen Pflock. Der Körper des Untoten erschlaffte. Mark wankte einen Schritt zurück und fühlte, wie ihm die Knie weich wurden. Er drohte erneut zu Boden zu gehen, als er Janes Schrei hörte.

Mark taumelte gebückt vorwärts, bekam die Axt zu fassen und lief schwankend zu der Tür des Kellerraums, in dem die Detektivin immer noch um ihr Leben kämpfte.

Der Kriminalbiologe glaubte seinen Augen nicht zu trauen, als er sah, wie sich die Vampirin die Spitzhacke aus der Schädeldecke zog und dabei ein glucksendes Lachen ausstieß. Sie schien Probleme mit der Bewegungskoordination zu haben, schwankte von einer Seite zur anderen.

Jane lag auf dem Boden, halb unter der zweiten Gestalt, die sich nicht mehr rührte. Das Käppi war Mark längst vom Kopf gefallen, die Brille saß schief auf der Nase. Doch er sah noch genug, um zu erkennen, dass er schnell etwas unternehmen musste.

Die Vampirin riss die Spitzhacke hoch, um sie in Janes ungeschützten Leib zu schlagen. Da sprang Mark vor, holte mit der Axt aus und schlug sie seitlich in den Hals der Untoten. Sie zuckte zusammen und verkrampfte sich auf der Stelle. Der Kopf knickte nach links ab, wo die Schneide tief im Fleisch des Halses steckte. Mark würgte und hätte beinahe den Stiel der Axt losgelassen, als er Janes Schrei hörte.

»Ja, schlag der Bestie den Kopf ab«, feuerte sie ihn an.

»Irrsinn«, murmelte er, riss aber trotzdem am Griff der Waffe, zog sie schmatzend aus dem Fleisch. Halb erwartete er eine Blutfontäne aus dem Hals herausschießen zu sehen, doch der Körper schien tatsächlich blutleer zu sein. Steif wie ein Roboter, der kurz vor einem Kurzschluss stand, drehte sich die Untote um, in der Hand immer noch die Spitzhacke haltend. Mark zögerte keine weitere Sekunde und schlug erneut zu. Die Schneide drang nun von der anderen Seite in das weiche Fleisch des Halses und blieb schließlich knirschend in der Halswirbelsäule stecken. Mark hob das Bein und stieß es der Untoten in den Leib, während er noch in der Gegenbewegung die Axt aus ihrem Hals löste. Haltlos kippte der Kopf zur Seite und rollte, lediglich gehalten von einem dünnen Strang aus Sehnen, Muskeln und Nervengewebe, herum. Die Untote sackte in die Knie, als der dritte und letzte Schlag auch die restliche Verbindung zwischen Kopf und Rumpf kappte. Der Schädel kullerte über die Holzscheite und blieb dicht neben Jane liegen, während der Rumpf nach hinten kippte.

Mark half Jane auf die Beine, und sein Gesicht sah im Halbdunkel nicht minder bleich aus wie das der Untoten. »Ich … ich fasse das einfach nicht«, murmelte er. Jane sah, dass seine Hände zitterten. Sanft nahm sie ihm die Axt aus der Hand.

»Danke«, sagte sie nur und nahm ihn in den Arm. Zögernd erwiderte er die Umarmung.

»Was ist mit dem da?«, fragte er und deutete auf den zweiten Vampir, dem Jane den Holzspan in den Schädel getrieben hatte. »Müssen wir den nicht auch enthaupten?«

Jane schüttelte den Kopf und zuckte gleichzeitig die Achseln. »Eigentlich nicht. Das Pfählen reicht im Allgemeinen aus. Aber vielleicht sollten wir auf Nummer sicher gehen …«

Mark nahm die Axt wieder an sich, stieß einen lauten Schrei aus und schlug zweimal hintereinander gezielt und wuchtig zu, bis auch dieser Schädel vom Rumpf getrennt war und direkt neben den Kopf der Frau rollte. Jane schaute Mark unter hochgezogenen Augenbrauen an. »… und ihm auch noch einen Pfahl ins Herz treiben, wollte ich eigentlich sagen. Aber das tut es vermutlich auch.«

Mark hob die Schultern. »Sorry, im Vampireunschädlichmachen habe ich noch keine Erfahrungen gesammelt. Meine Frau und ich beschäftigen uns in der Regel mit Vampyren.«

Jane stellte sich in das Streulicht der Kellerlampe und begann damit die Holzsplitter aus der Hand zu ziehen. »Ähm, wo ist denn da der Unterschied?«

»Der Unterschied liegt beim Ypsilon. Vampire sind Untote, die Blut trinken. Vampyre Menschen mit vampirischen Eigenschaften, wie Lichtempfindlichkeit, Affinität zu Blut und so weiter.«

Jane verzog das Gesicht, aber nicht, weil sie mit der Erklärung unzufrieden war, sondern weil sie einen größeren Splitter herauszog, der tief im Fleisch steckte. »Interessant. Gewöhn dich aber besser daran, dass wir es hier vermutlich ausschließlich mit den Untoten zu tun bekommen. Aber alle Achtung, diesen hier hast du regelrecht klassisch gepfählt.« Dabei wies sie auf den ersten Angreifer, der Mark mit dem Spaten attackiert hatte.

»Da war aber auch eine gehörige Portion Glück im Spiel.«

»Wo kam der überhaupt so schnell her?«

Mark schaute sich um und wollte bereits die Schultern heben, als sein Blick auf die Kühltruhe neben der Treppe fiel, deren Deckel jetzt offen stand.

»Daher, denke ich«, sagte er, und deutete in die entsprechende Richtung. Er ging auf Jane zu, zupfte ihr weitere Splitter und kleinere Holzstückchen aus dem Haar. »Ich nehme mal an, dass es sich um den Polizeichef, seine Frau und ihren Hilfssheriff gehandelt hat.«

»Ja, nur wer hat sie dazu gemacht? Ich habe keine Bisswunden gesehen.«

Mark wandte sich um und schaute auf den Untoten, den er mit der abgebrochenen Harke gepfählt hatte. »Warte mal«, sagte er nur, ging auf den Leichnam zu und neben ihm in die Hocke.

»Dieser hier hat zwei Bisswunden am Hals.«

Jane schritt an Mark vorbei in den Kellerraum mit den Holzscheiten. Wenig später kam sie kopfschüttelnd wieder heraus. »Soweit ich erkennen kann, besitzen diese beiden keinerlei Bissmale. Nur diesen sonderbaren Ausschlag.«

Mark runzelte die Stirn und machte einen nachdenklichen Gesichtsausdruck.

»Was hast du?«, fragte Jane und blieb neben ihm stehen.

Er schüttelte leicht den Kopf. »Irgendetwas an diesen Pusteln stört mich. Da ist etwas, aber ich komme noch nicht darauf, woran mich diese Beulen erinnern. Sie sehen irgendwie … unnormal aus.«

Jane lachte gallig. »Alles, was aus normalen Menschen blutgierige Bestien macht, dürfte in die Kategorie ›unnormal‹ fallen.«

Mark grinste die Detektivin an. »Touché. Lass uns zurück ins Hotel gehen. Ich bin immer noch der Überzeugung, dass die Ursache für diese Seuche im See zu finden ist.«

Kapitel 27

Vor dem Hotel trafen wir Jane und Mark, die aussahen, als ob sie gerade aus einem Stollen gekrochen wären. Ihre Gesichter waren schweißüberströmt und mit Dreck und Holzspänen verschmiert. Meine Freundin trug eine Spitzhacke über der Schulter, Mark eine Axt, die er lässig im Takt seiner Schritte pendeln ließ.

»Wie seht ihr denn aus?«, riefen Mark und ich zur gleichen Zeit und konnten das erleichterte Lachen nicht länger unterdrücken. Zugleich beglückwünschte ich uns zu dem Entschluss, dass wir uns aufgeteilt hatten und jeweils einer von uns, der Erfahrung mit echten Vampiren hatte, mit einem der beiden in dieser Hinsicht unerfahrenen Kriminalbiologen mitgegangen war.

Allerdings mussten Jane und ich neidlos anerkennen, dass sich sowohl Tina als auch Mark mehr als wacker gegen die Vampire zur Wehr gesetzt hatten. Viele, die zum ersten Mal mit Untoten konfrontiert wurden, erstarrten vor Schreck und wurden so zur leichten Beute.

Wir versammelten uns alle wieder in der Küche der Horváths, wo uns Radomir mit Pater Kostal bekannt machte. Nikolett kochte starken Kaffee und kredenzte uns auch einen guten Schluck Wacholderschnaps, den der Pater mitgebracht hatte. Außerdem gab es Brot, Schinken, Käse und Obst. Das freute mich, denn mittlerweile hing mir der Magen in den Kniekehlen.

Wir langten kräftig zu und lauschten dem Bericht von Radomir und dem Pfarrer, die ebenfalls eine unschöne Begegnung mit einem Vampir gehabt hatten. Im Anschluss hatten sie dem Bürgermeister und Arzt von Čachtice, Milan Kovács, einen Besuch abstatten wollen. Es war beim Wollen geblieben, denn Kovács war nicht zu Hause gewesen.

»Oder er war nicht mehr in der Lage gewesen zu öffnen«, gab Tina zu bedenken und knabberte an einer Weintraube.

Pater Kostal, dessen Teint ohnehin schon käsig war, wurde noch blasser, und er bekreuzigte sich. »Herr im Himmel«, rief er auf Deutsch. »Was haben die Menschen hier nur getan, dass ihnen eine solche Strafe aufgebürdet wird?«

Ich trank einen Schluck Kaffee. »Eine gute Frage, Pater. Sogar eine sehr gute, wie ich finde. Gibt es vielleicht eine Legende oder dergleichen, worin eine ähnliche Plage erwähnt wird? Ich meine etwas, was über die üblichen Berichte über die Blutgräfin und ihre Gräueltaten hinausgeht?«

Pater Kostal strich nachdenklich über Wangen und Kinn. »Früher erzählte man sich, dass die Gräfin nicht nur wahnsinnig gewesen sei, sondern auch mit finsteren Mächten paktiert habe. Wie Sie vielleicht wissen, ist einer ihrer Vettern sogar mit dem berüchtigten Woiwoden Dracula verwandt. Angeblich kam die Báthory gar nicht selbst auf die Idee, im Blut der Mädchen zu baden. Zwei Hexen sollen ihr zur Seite gestanden haben sowie ein kräftiger junger Mann, den sie schon in dessen Kindheit unter ihre Fittiche genommen hatte und ihn deshalb nur Ficzko oder Fitzko nannte, also Bürschchen. Der habe die Mädchen auch getötet und ihre Leichname später entsorgt. Nun, die Weiber wurden bei lebendigem Leibe verbrannt, Fitzko enthauptet. Angeblich hat man seinen Leichnam später ebenfalls dem Feuer überantwortet. Gräfin Báthory aber mauerte man ein und sparte nur eine schmale Lücke aus, durch die man Speise und Trank hindurchschieben konnte.«

Ich nickte. »Dadurch konnte die Gräfin noch vier weitere Jahre überleben, ehe sie geistig umnachtet dahinschied.«

»Sie denken, dass die Gräfin Báthory irgendetwas mit den Vorfällen zu tun hat?«

»Ja«, sagte ich mit harter Stimme. »Genau das denke ich. Hat Nikolett nicht davon berichtet, die Stimme einer Frau gehört zu haben? Ich nehme an, dass es dem Geist der Blutgräfin gelungen sein muss, die Jahrhunderte zu überdauern. Wer weiß, was sie in ihrer Gefangenschaft erlebt oder mit wem sie dort Kontakt hatte. Möglicherweise ging sie einen Pakt mit dem Teufel ein. Sie schien durch die beiden Hexen ja die besten Connections zur Hölle zu haben.«

Ich sah, wie sich Tina und Mark skeptische Blicke zuwarfen, ignorierte sie aber und sprach weiter. »Auf jeden Fall hat dieser Wahnsinn offenbar Methode.«

»Wie … wie meinen Sie das denn?«, fragte Radomir verunsichert.

»Es scheint, als ob die Seuche ihre Opfer gezielt aussucht. So als würde sie geplant vorgehen, wie ein denkendes Wesen.«

Mark schaute mich mit gerunzelter Stirn an. »Ist das dein Ernst?«

»Sein voller«, warf Jane ein. »Und er hat vermutlich sogar recht damit.«

»Oh, danke schön«, meinte ich grinsend.

Die Detektivin winkte ab. »Bild dir nichts drauf ein, du weißt doch, auch ein blindes Huhn …«

»… trinkt gern mal einen Korn. Oder in diesem Fall einen Borovička«, erwiderte ich und leerte mein Glas mit einem Schluck. Während ich die wohlige Wärme des Alkohols genoss, die sich in meinem Magen ausbreitete, fuhr Jane mit der Erläuterung fort. »Es scheint so, als würden fast alle Bewohner von Čachtice betroffen sein, aber nur wenige sind zu vollwertigen Vampiren mutiert. Die Seuche scheint also in ihrer Inkubationszeit zu variieren und sucht sich zunächst die wichtigsten Ziele aus. Wie beispielsweise die beiden Polizisten.«

Ich nickte. »Auffallend ist auch, dass Sie, Pater Kostal, überhaupt nicht betroffen zu sein scheinen. Offenbar sind sie durch Ihr Amt oder durch die christlichen Symbole in Ihrem Haus vor der Seuche gefeit.«

»Allerdings nicht Ihre Haushälterin«, rief Mark, der die richtigen Schlüsse gezogen hatte. »Die sollte Sie vermutlich in der kommenden Nacht besuchen und entweder zum Vampir machen oder einfach nur töten.«

Pater Kostal schüttelte den Kopf. Tränen standen in seinen Augen, und ich sah, wie sehr seine Hände zitterten, als er nach dem Glas mit dem Wacholderschnaps griff und den Inhalt hastig hinunterstürzte.

»Ich begreife das alles nicht«, murmelte er. »Was sollen wir denn bloß machen?«

»Auffallend ist auch, wie leer und ausgestorben der Ort wirkt«, warf Mark ein. »Jane und ich sind keiner Menschenseele begegnet, als wir auf dem Weg zur Polizeistation wa ren.«

Die Detektivin nickte. »Das spricht dafür, dass alle Bewohner von der Seuche betroffen sind.«

»So wie wir«, murmelte Nikolett, und wir alle konnten die Gänsehaut sehen, die ihre Unterarme bedeckte.

»Vermutlich wird es schon heute Nacht zur Invasion kommen.«

Tina erbleichte. »Bist du sicher, John?«

Ich nickte. »Ziemlich. Die Vampire können es sich einfach nicht leisten, dass Außenstehende auf dieses Phänomen aufmerksam werden. Über kurz oder lang wird das natürlich der Fall sein, aber dann wollen sie vorbereitet sein. Was nichts anderes bedeutet, als dass sie von hier aus eine Armee von Blutsaugern in die Welt hinausschicken werden.«

»Ein Reich der Vampire«, sagte Jane.

Ich nickte. »Wir müssen uns auf die kommende Nacht vorbereiten. Das heißt, wir werden uns bewaffnen. Baseballschläger, Spitzhacke und Axt werden nicht ausreichen.«

»Richtig. Das habe ich Mark auch schon gesagt.« Jane wandte sich an Radomir. »Gibt es in der Nähe eine Tischlerei, wo wir Pfähle und dergleichen herstellen können?«

»Ja, es gibt tatsächlich eine Schreinerei, die ein Freund von mir betreibt. Ich werde euch dorthin bringen.«

»Danke, Radomir«, sagte ich, und an Pater Kostal gewandt fügte ich hinzu: »Es wäre auch nicht verkehrt, wenn wir Weihwasser bekämen, am besten in Phiolen oder Ballons. Und jede Menge Knoblauch, Schlehen oder Weißdorn.«

Pater Kostal nickte. »Ich werde sehen, was ich tun kann. Da fällt mir ein, dass die Berichte mich an die Legende des Nelapsi erinnern. Das ist ein Wiedergänger, der Mensch und Vieh das Blut aussaugt oder auch alle tötet, die er von einem Kirchturm aus erspäht.«

»Nelapsi«, wiederholte Jane leise. »Hast du von so einem Untoten schon einmal gehört, John?«

Ich überlegte. »Nein, allerdings hatte ich bislang auch nicht in der Slowakei zu tun.«

»Erinnerst du dich, wie unterschiedlich die Vampire in dem Wohnwagen ausgesehen haben?«, meldete sich plötzlich Tina zu Wort.

»Das stimmt«, gab ich zu. »Einer von ihnen sah so aus wie ein frisch verstorbener Mensch, bei dem nur die blasse Haut, die spitzen Zähne und die Tatsache, dass er nicht atmete, darauf hinwiesen, dass wir es mit einem Untoten zu hatten. Die anderen beiden aber«, und bei dem Gedanken an die nackten Blutsauger mit den rotglühenden Augen musste selbst ich schaudern, »sahen viel monströser, unmenschlicher aus. Möglich, dass wir es hier mit Nelapsi oder den direkten Opfern eines solchen zu tun haben. Wer könnte mehr über diese Kreaturen wissen, Pater?«

Der schaute Radomir an, und wenig später sagten die beiden Slowaken wie aus einem Munde: »Milan Kovács.«

»Ich sehe, ich werde diesem Mann heute noch einen Besuch abstatten müssen.«

*

Es war später Nachmittag, als wir gemeinsam mit Radomir vor der Schreinerei standen. Es blieben uns vielleicht maximal vier Stunden Tageslicht. Daher verzichteten Tina und Mark auch auf eine Auswertung der Proben und wollten uns stattdessen lieber helfen, Pflöcke oder sogar Pfeile und Bögen herzustellen.

Radomir stand vor der Tür des Bauernhauses, in dem sein Freund Štefan Lovec wohnte und arbeitete. Dessen Werkstatt war in dem langgestreckten Anbau untergebracht, der früher als Viehstall gedient hatte, wie uns der Hotelier verriet.

Er betätigte die Klingel, und wir warteten gespannt, ob uns jemand öffnen würde. Beinahe waren wir überrascht, als wir hinter der Tür schlurfende Schritte vernahmen. Wenig später öffnete uns ein junger Mann mit geröteten Augen. Sein Gesicht war blass und aufgequollen und auch an seinem Hals bemerkten wir die sonderbaren Quaddeln.

»Hallo, Peter«, begrüßte Radomir den jungen Mann, der ungefähr in Nikoletts Alter zu sein schien. Sein Haar war braun, kurz geschnitten und hatte heute offenbar noch keinen Kamm gesehen.

»Radomir?«, fragte er einsilbig. »Mama und Papa krank.« Von Radomir wussten wir, dass der Sohn des Tischlers infolge einer Sauerstoffunterversorgung im Mutterleib minderbegabt war und sich auf dem geistigen Niveau eines Acht- bis Zehnjährigen befand. Wir sahen Tränen in Peters Augen, und Radomir legte ihm die Hand auf die Schulter. »Keine Sorge, Peter. Wir sind hier, um Mama und Papa zu helfen. Sieh mal, ich hab Freunde mitgebracht. Das sind Tina, Jane, John und Mark. Sie kommen aus Deutschland und England. Sie werden uns hel fen.«

Peter schaute uns misstrauisch und ängstlich zugleich an, doch er vertraute Radomir, und ich war froh, dass uns der Hotelier begleitete.

»Wo sind denn Mama und Papa?«, wollte er wissen. »Liegen sie im Bett?«

Peter nickte und begann wieder zu weinen. Wir tauschten alarmierte Blicke, und ich erklärte Radomir mit leiser Stimme, dass wir zunächst allein in das Schlafzimmer gehen sollten. Wenn der Schreiner und seine Frau ebenfalls Vampire waren, war es besser, wenn der Junge nicht mitbekam, wie wir sie erlösten.

Radomir verstand und brachte Peter in die Küche. Der Hotelier kannte sich in dem Haus des Schreiners aus und wusste, wo sein Freund Štefan schlief. Zunächst aber wollte ich mit Peter noch einen kleinen Test machen. Der riss in Panik die Augen auf, als er mich mit dem Kreuz näher kommen sah. Im nächsten Moment verkrampfte er sich und sackte bewusstlos auf dem Stuhl zusammen. Jane fühlte nach dem Puls, hob den Blick und sah mich von unten her an.

Mein Mund wurde trocken, und das Herz klopfte mir bis zum Hals. Schon glaubte ich, dass Peter die Berührung mit dem Kreuz nicht überlebt hatte. Doch dann lächelte Jane, und mir fiel ein Stein vom Herzen. Radomir, der sich im Hintergrund gehalten hatte, standen die Tränen in den Augen.

»Oh, mein Gott«, hauchte er ergriffen. »Ich hoffe, dass seine Eltern ebenfalls noch zu retten sind.«

»Bring uns zu ihnen«, sagte ich nur und verspürte ein flaues Gefühl in der Magengegend. Das Schlafzimmer der Lovecs war klein, vollkommen abgedunkelt und wurde von einem Bett mit hölzernem Rahmen dominiert. Ein hoher Kleiderschrank, ebenfalls aus Holz, war neben dem Bett das einzige Möbelstück in diesem Raum. Man sah auf den ersten Blick, womit der Hausherr seine Brötchen verdiente.

Und der lag mit weit geöffneten Augen neben seiner Frau im Bett und stieß ein pfeifendes Atmen aus, als läge er in den letzten Zügen. Ein abgestandener, säuerlicher Geruch lag in der Luft, wie man ihn oft in schlecht gelüfteten Räumen von Kranken wahrnahm, wenn diese stark schwitzten. Und tatsächlich glänzten die Gesichter der Eheleute, als wären sie mit Speck eingerieben worden. Die Haut war von den pusteligen Quaddeln aufgequollen, die sich leuchtend rot von der ansonsten kreidebleichen Gesichtshaut abhoben.

Trotz dieses erbarmungswürdigen Anblicks musste ich erleichtert aufatmen. Die Gegenwehr der Lovecs war kaum der Rede wert, und dank der Hilfe meiner Freunde wurde sie bereits im Keim erstickt. Wieder kam mein silbernes Kreuz zum Einsatz, das den Keim des Bösen aus den Menschen vertrieb, die danach in einen kurzen Erschöpfungsschlaf fielen.

Peter Lovec stieß Mark und Jane zur Seite. Er warf sich weinend auf seine Eltern, streichelte ihre Gesichter und stieß ein abgehacktes Lachen aus, als seine Mutter flatternd die Lider hob. Ich lächelte und bedeutete meinen Freunden, die Familie alleine zu lassen. Es tat gut zu sehen, dass wir noch nicht verloren hatten und es uns gelungen war, weitere Menschen vor dem verderblichen Einfluss dieser Seuche zu bewahren.

»Die Menschen am See hatten leider weniger Glück«, merkte Tina an, nachdem ich meine Gedanken in Worte gekleidet hatte.

»Du meinst, sie sind alle tot?«, fragte Jane und erschau derte.

»Natürlich«, erwiderte ich und schaute meine Freundin überrascht an. »Jane, wir haben diesen Autofriedhof auf der Lichtung gesehen. Von den Campern ist keiner davongekommen. Glaub mir.«

Radomir nickte uns dankbar zu, als wir in die Küche kamen. Als er uns sah, ging er zu seinen Freunden in das Schlafzim mer.

»Bleibt die Frage, wer in dem Wohnmobil getürmt ist.«

Tina zuckte die Achseln. »Die restlichen Vampire?«

Ich knetete nachdenklich mein Kinn. »Das ist ein Problem, über das wir bislang noch nicht geredet haben. Wenn dem so war, müssen sie einen menschlichen Helfer haben.«

»Möglich, dass es sich ebenfalls um einen Menschen handelte, der von der Seuche beeinflusst war und die Frauenstimme hörte«, gab Tina zu bedenken.

»Gut möglich. Trotzdem habe ich ein ungutes Gefühl. Mein Bauch sagt mir, dass da etwas anderes dahintersteckt«, sagte ich und sah, wie Tina anfing zu grinsen.

»Das liegt an dem vielen ungesunden Zeug, das du in dich hineinstopfst. Übersalzenes, fettiges Fleisch, Wacholderschnaps und so.«

Bevor das beginnende Geplänkel ausarten konnte, erschien Radomir. »Štefan hat mir den Schlüssel für seine Werkstatt gegeben. Wir können uns nehmen, was wir brauchen. Sobald die Lovecs sich frisch gemacht haben, wollen sie kommen und euch helfen.«

Wir strahlten den Hotelier an. »Das ist die beste Nachricht, die ich heute zu hören bekommen habe«, rief ich. »Wir haben noch einiges zu erledigen, bevor die Sonne untergeht. Zunächst müssen wir uns bewaffnen, und dann will ich unbedingt zu Milan Kovács.«

»Und wir müssen noch ins Hotel und die Proben auswerten«, meinte Mark plötzlich.

Jane schaute ihn erstaunt an. »Wieso? Was ist daran so wichtig? Was glaubst du darin zu finden?«

Mark lächelte und schüttelte den Kopf. »Später. Ich habe einen Verdacht, doch wenn der sich bestätigt, haben wir ein echtes Problem.«

Ich spürte, wie ich ärgerlich wurde. »Hör mal, Herr Kriminalbiologe. Wenn du uns was zu sagen hast, dann tu es auch. Die Zeit für Geheimniskrämerei ist vorbei und …«

Mark hob die Hand. »Es hilft uns nicht, wenn ich die Pferde scheu mache. Aber es könnte sein, dass ich weiß, woher diese Quaddeln herrühren. Und wenn mein Verdacht stimmt, dann stammt die Bedrohung tatsächlich aus dem See.«

Ich sah, wie Tina ihren Kollegen wortlos anschaute, und glaubte, einen Ausdruck des Verstehens in ihren Augen zu erkennen. Es sah aus, als würden die beiden Kriminalbiologen stumm miteinander kommunizieren. »Also schön«, erwiderte ich resigniert. Aber ich möchte, dass ihr euch zuvor noch ein paar Pflöcke schnitzt. Sicher ist sicher.«

Mark lachte. »Keine Sorge, John. Ohne einen spitzen Pfahl und diese Axt mache ich keinen Schritt mehr vor die Tür.«

Damit waren der Worte erst einmal genug gewechselt. Wir ließen uns von Radomir die Schreinerwerkstatt zeigen und machten uns umgehend daran, mehrere Pfähle herzustellen, die ungefähr einen Meter lang und so dick wie Unterarme waren. So konnte man sie gut halten, ohne befürchten zu müssen, dass sie im Kampf abbrachen.

Auch hier bewies Tina, dass sie nicht nur Köpfchen hatte und kämpfen konnte, sondern auch handwerklich nicht unbegabt war. Sie hatte sich an den Baseballschläger gewöhnt und spitzte dessen unteres Ende an, so dass sie ihn als Stoß- und Schlagwaffe gleichermaßen einsetzen konnte.

Nach einer halben Stunde gesellten sich die Lovecs zu uns, während Radomir Pater Kostal unterstützen wollte. Eine Stunde vor Sonnenuntergang würden wir uns dann alle im Hotel wiedertreffen. Ich war froh, dass die Schreiner-Familie bislang so glimpflich davongekommen war und dass sie die Existenz der Vampire als gegeben hinnahm. Sicherlich hatte Radomirs Einfluss nicht unerheblich dazu beigetragen.

Peter erwies sich als geschickter Handwerker, der uns stolz etwas präsentierte, das er gemeinsam mit seinem Vater hergestellt hatte. Zumindest Jane und ich bekamen bei dem Anblick glänzende Augen.

»Eine Armbrust«, rief ich und nahm die perfekt ausbalancierte Waffe in beide Hände.

»Absolut funktionstüchtig und ziemlich robust«, erläuterte Štefan, und man konnte ihm direkt ansehen, wie stolz er auf seinen Sohn war. Der zeigte uns mehrere Pfeile, und ich schlug Peter auf die Schulter und sagte ihm, dass dies die ideale Waffe für uns war.

Dann warf ich einen Blick auf die Uhr und erschrak, als ich sah, wie spät es geworden war. Es wurde Zeit, dass wir aufbrachen. Die Lovecs versprachen noch gut eine Stunde weiterzuarbeiten, um dann mit den Pflöcken und der Armbrust ins Hotel zu kommen. Mark und Jane würden ins Palatin gehen, damit der Kriminalbiologe seine Untersuchungen vornehmen konnte, während Tina und ich uns auf den Weg zu Milan Kovács machten. Unaufhaltsam näherte sich die Sonne dem Horizont.

Kapitel 28

Der Ort Čachtice bestand im Prinzip aus einer großen Hauptstraße, über die auch Jane und ich heute Mittag in das Dorf gekommen waren. In der Mitte des Ortes gabelte sich die Straße, und dort erhob sich auch die katholische Kirche von Pater Kostal auf einem Hügel, der über eine steinerne Treppe zu erreichen war. Von der anderen Seite führte eine Brücke auf den Kirchplatz, der wiederum von einer Mauer aus Bruchsteinen umfriedet wurde. Gut zu verteidigen, dachte ich bei mir und sah mich nach meiner Begleiterin Tina um, die wenige Schritte neben mir eine hölzerne Statue betrachtete, die auf einem ebenfalls hölzernen Sockel vor einer niedrig betrauften Blautanne stand.

Die gut vier Meter hohe Statue zeigte eine Frau in wallenden Gewändern mit hochgesteckten Haaren und einem traurigen Gesichtsausdruck. Das Haar und der steife weiße Kragen, der den Hals wie ein Brett umgab, waren die einzigen farblichen Attribute. Die großen Augen und die Mundwinkel wiesen derart weit nach unten, dass das Gesicht aussah wie eine Karikatur. Diese Einschätzung sprach gegen die Darstellung des langhaarigen Mädchens, das rechts aus dem Sockel herauswuchs, so dass es den Eindruck erweckte, als würde die Gräfin auf ihm stehen. Das Gesicht des Mädchens zeigte einen Ausdruck der Angst und Qual.

»Das ist die Gräfin Elisabeth Báthory«, las Tina leise von einer metallenen Plakette ab und wandte sich schaudernd dem hohen Käfig zu, der einige Schritte vor der geschnitzten Holzfigur stand und wie eine große Vogelvoliere aussah.

Ich gesellte mich zu Tina und blickte an der Figur empor. Ja, das war die Blutgräfin, wie sie einst leibte, lebte und mordete. Und jetzt drohte die Báthory erneut aus den Tiefen der Vergangenheit und der höllischen Gefilde, in denen sie vermutlich schmorte, ihre Fänge nach den Menschen auszustrecken und die Bevölkerung eines ganzen Dorfes ins Verderben zu reißen, damit diese als blutsaugende Bestien in die Welt hinausgingen, um in ihrem Namen zu wüten.

Das würde ich zu verhindern wissen, schwor ich mir und musste wieder an die Legende des Nelapsi denken, als ich hinter der Statue den Zwiebelturm der Kirche mit der hohen Spitze darauf erblickte. Was hatte Pater Kostal doch gleich gesagt? Der Nelapsi könne die Opfer, die er von einem Kirchturm aus erspähe, mit einem Blick töten.

Wieder betrachtete ich das Abbild der Blutgräfin und tastete nach meinem Kreuz. War es möglich, dass sie nach ihrem Tod ein Nelapsi geworden war? Möglicherweise steckte sogar Leben in dieser Statue, die nachts zu einem unheiligen Leben erwachte, um auf den Kirchturm zu steigen, von wo sie die Seuche im Ort verbreitete.

Doch mein Kreuz erwärmte sich in der Nähe der Figur nicht auffallend stärker, und beinahe war ich enttäuscht. Wäre die Statue von einer schwarzen Magie erfüllt gewesen, hätte ich dem Spuk möglicherweise hier und jetzt ein Ende bereiten können. So mussten wir jedoch den Anbruch der Nacht abwarten.

Ich forderte Tina zum Weitergehen auf. An der Gabelung der Hauptstraße wandten wir uns nach rechts. Links führte die Straße aus dem Ort hinaus und in einer langgezogenen Kurve zu dem Hügel, auf dem die Burg Čachtice thronte, die wir jedoch von hier unten aus dem Dorf nicht sehen konnten.

Das Haus des Bürgermeisters, in dem sich auch dessen Arztpraxis befand, lag am nordöstlichen Rand von Čachtice. Es war kein sonderlich großes Haus, sondern besaß, wie die meisten Gebäude des Dorfes, nur ein Stockwerk mit einem hohen Satteldach. Ein Schild mit einem Pfeil darauf wies auf eine schmale Treppe, die zu einem Kellereingang führte. Dort lag die Praxis des Arztes. Tina ging vor mir über den plattierten Weg zur Eingangstür und klingelte.

Wenig später passierte das, womit wir schon fast nicht mehr gerechnet hatten: Es wurde geöffnet. Ein hochgewachsener, breitschultriger Mann Ende dreißig blickte uns unter einem dichten schwarzen Haarschopf aus blassblauen Augen an. Er war fast so groß wie ich, aber deutlich muskulöser, mit einem markanten Kinn, das er mir herausfordernd entgegenreckte. Als sein Blick auf Tina fiel, blitzten die Augen förmlich auf, und sein Blick wurde schlagartig sanfter.

»Bitte, was kann ich für Sie tun?«, fragte er mit ruhiger, tiefer Stimme, und ich sah, wie sich in Tinas Nacken eine Gänsehaut bildete und sich die feinen Härchen aufrichteten. Er musste auf den ersten Blick gesehen haben, dass wir nicht von hier stammten, denn er hatte deutsch gesprochen.

Ich lächelte, reichte ihm die Hand und nannte unsere Namen. »Sind sie Milan Kovács?«

»So ist es. Wie kann ich Ihnen denn nun helfen? Benötigen Sie einen Arzt?«

Ich hätte beinahe aufgelacht, doch im letzten Moment riss ich mich zusammen. »So wie es aussieht, braucht der ganze Ort einen Arzt. Wie Ihnen nicht entgangen sein dürfte, ist kaum ein Mensch im Freien unterwegs. Der Ort ist wie ausgestorben, und genau darüber möchten wir mit Ihnen sprechen. Hier geht etwas höchst Sonderbares vor sich, und wie wir von Pater Kostal wissen, sind sie nicht nur Arzt, sondern auch Bürgermeister und Heimatforscher.«

Milan Kovács hatte mir während meiner kleinen Ansprache stumm gelauscht. Als ich endete, schaute er abwechselnd von mir zu Tina und senkte dann den Blick. Tina versuchte noch den angespitzten Baseballschläger hinter ihrem Bein zu verstecken, doch der Arzt hatte ihn längst bemerkt.

»Sie sind wegen der Vampire hier, richtig?«

Die Frage war mehr eine Feststellung, mit der uns der Arzt überraschte. Noch bevor wir seine Annahme bestätigen konnten, machte er mit dem Arm eine einladende Geste. »Bitte kommen Sie herein, ich denke, wir haben eine Menge zu besprechen.«

Milan Kovács führte uns in ein gemütlich eingerichtetes Wohnzimmer, das mehr an eine Bibliothek aus einem altenglischen Schloss erinnerte. Hohe Bücherschränke aus imprägniertem Holz, deren Inhalt durch Türen mit Glaseinsätzen geschützt wurde, machten den Raum düsterer, als er letztendlich war.

Lange Vorhänge aus dunkelgrünem Samt hingen vor den Fenstern, waren aber zur Seite gezogen worden. Vier hochlehnige Ledersessel gruppierten sich um einen kleinen Tisch. Ein großer, kunstvoll gestalteter Globus stand im Hintergrund und zeigte eine altertümliche Seefahrerkarte mit allerlei Fabeltieren darauf. In dem Globus verbarg sich vermutlich eine kleine Hausbar.

Der Arzt und Bürgermeister forderte uns auf, Platz zu nehmen, und bot uns kurzerhand das Du an, was besonders Tina zu freuen schien, wie ich mit einem Blick auf meine Begleiterin feststellte.

Wir ließen uns in den weichen Sesseln nieder. Tina lehnte ihren Baseballschläger gegen die Armlehne, und auch ich zog meinen Pflock aus der Innentasche des Jacketts. Ich hatte mir extra eine kürzere Variante angefertigt, die nicht so auffällig und unhandlich war.

Milan verschwand für kurze Zeit und kehrte mit einem vollgepackten Tablett zurück, auf dem mehrere Tassen und eine Karaffe mit Wasser standen.

»Der Kaffee läuft gerade durch«, sagte er, während er das Tablett mit unserer Hilfe auf dem Beistelltisch abstellte und drei Gläser mit Wasser füllte. Ich beobachtete unseren Gastgeber genau, konnte aber weder eine auffallende Blässe noch die typischen Schwellungen oder Pusteln entdecken, die fast alle Bewohner von Čachtice aufwiesen.

»Was weißt du über die Vampire und die sonderbare Seuche?«, fiel ich mit der Tür ins Haus, nachdem auch Milan Platz genommen hatte.

»Nicht viel«, erwiderte er und trank einen Schluck Wasser. »Nur, dass es sie gibt und sie sich offenbar ausgerechnet Čachtice ausgesucht haben, um ihren Durst nach Blut zu stillen.«

»Kannst du dir denken, warum?«, fragte Tina. »Ich meine, hängt es vielleicht mit der Geschichte des Ortes zusammen?«

Milan bedachte die Kriminalbiologin mit einem kurzen, amüsierten Blick. »Du denkst an die Blutgräfin, habe ich recht?«

»Ist das so abwegig?«

Er schüttelte den Kopf, und seine Miene verschloss sich. »Keineswegs. Es kann ja kein Zufall sein, dass ausgerechnet unser Ort betroffen ist, in dessen unmittelbarer Nähe sich ebenjene Burgruine befindet, die einst die Hauptwirkungsstätte der Gräfin war. Ich nehme an, ihr kennt die Geschichten.«

»Ja, wir kennen die Geschichten«, bestätigte ich. »Pater Kostal meinte außerdem, dass die beiden Weiber, die der Báthory halfen, Hexen gewesen seien, die verbrannt wurden.«

»Helena und Dorothea, ja«, sagte Milan und nickte. »Außerdem gab es noch einen Burschen namens Fitzko, den man enthauptete und ebenfalls verbrannte. Gräfin Báthory wurde eingemauert und verstarb erst vier Jahre später.«

»Pater Kostal ist der Ansicht, dass Fitzkos Leichnam eben nicht verbrannt wurde.«

Milan schmunzelte. »Ja, der gute Oktavián hat mit mir auch darüber gesprochen. Er erwähnte, dass im See Priehrada ein Sarg aus Blei versenkt wurde. Oktavián ist der Meinung, dass sich Fitzkos Überreste darin befinden.«

»Und du nicht?«, fragte Tina.

Milan schüttelte den Kopf. »Nein, denn ich glaube, dass in dem Sarg nicht weniger als die Überreste der Gräfin Báthory liegen.«

»Klingt logisch. Aber wie kommt dann Pater Kostal darauf, dass Fitzkos Leichnam in dem Sarg liegt?«

»Weil dieser den Berichten zufolge Anfang des Jahres 1611 im See versenkt wurde. Also kurz nach dem Prozess gegen Elisabeth Báthory und ihre Helfer und Helfershelfer. Laut den geschichtlichen Überlieferungen, die zum Großteil aus den Aufzeichnungen des Palatins Georg Thurzó bestehen, der vom König mit der Untersuchung des Falles Báthory beauftragt worden war, wurde die Gräfin lebendig eingemauert und starb am 21. August 1614.«

»Korrekt«, erwiderte ich. »Aber du glaubst diesen Berichten nicht?«

»Nein. Ich denke, dass die Gräfin nicht lebendig eingemauert, sondern lebendig in den Bleisarg gelegt und im See versenkt wurde.«

Tina erschauderte. »Warum sollte man das tun? Ich meine, warum sollte man eine Falschaussage offiziell dokumentieren?«

»Weil die Gräfin zugleich auch die Vizekönigin war und einen erheblichen Einfluss am Hof genoss. Das feite sie gewiss nicht vor einer Sanktionierung ihrer abscheulichen Gräueltaten, aber sie durfte auf keinen Fall so einfach hingerichtet werden wie die beiden Hexen und ihr Bursche Fitzko. Dessen richtiger Name lautet übrigens Johannes, beziehungsweise Janosz in der ungarischen Form.«

»Also behauptete man kurzerhand, man habe sie eingemauert«, ergänzte ich.

»Ja. Man hat sogar eine Luke freigelassen, durch die sie täglich Speisen und Trank erhielt, damit sie bis zu ihrem natürlichen Tod weiterleben konnte.«

Tina zog die Schultern hoch. »Ich weiß gerade nicht, was ich schlimmer finden soll.«

Milan lächelte die blonde Frau warmherzig an. »Das kann ich mir vorstellen, meine Liebe. Ich denke, der Kaffee ist jetzt fertig«, sagte er und verschwand in der Küche.

Ich schaute Tina an. »Was meinst du?«

Sie blickte ihm verträumt hinterher. »Er scheint ein netter, umgänglicher und sehr gescheiter Mann zu sein.«

Ich verdrehte die Augen. »Das meine ich nicht. Ich meine die Geschichte, die er uns erzählt hat. Was hältst du davon?«

Tina zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Klingt plausibel, aber von so was hab ich eh keinen blassen Schimmer.«

Ich wusste nicht so recht, was ich von ihrer flapsigen Antwort halten sollte, doch da erschien Milan bereits mit einer Porzellankanne und schenkte uns Kaffee ein.

»Woher weißt du das eigentlich alles?«, fragte ich.

Milan stellte die Kanne vorsichtig auf den Tisch und nahm Platz. »Ich bin Heimatforscher und habe mich eingehend mit der wechselvollen Geschichte unseres Ortes beschäftigt. Wir haben sogar ein kleines Museum, für das ich als Schirmherr fungiere. Ich habe eben meine eigenen Schlüsse gezogen.«

»Aber das erklärt nicht, warum du an Vampire glaubst«, sagte ich und trank einen Schluck Kaffee.

Milan zögerte und schaute nachdenklich in seine Tasse. Schließlich hob er den Kopf und meinte: »Es ist schon einige Wochen her, da ist ein älterer Einwohner aus dem Dorf, der immer abends mit seinem Hund zum Angeln an den See ging, bei helllichtem Tag in Flammen aufgegangen. Ein ebenso schreckliches wie unerklärliches Phänomen, das ich zuvor noch nie erlebt habe. Auch sein Hund verbrannte, und zuerst haben wir auch nicht an einen Zusammenhang mit dem See gedacht. Die Camper sind gekommen und wieder gefahren, ohne dass es zu Zwischenfällen gekommen wäre.«

»Zumindest nicht hier«, sagte Tina plötzlich, die sich bislang auffallend ruhig verhalten hatte. »Aber in Deutschland und auch in England sind mehrere Menschen auf dieselbe Art und Weise ums Leben gekommen.«

Milan hob überrascht die Augenbrauen. »Das ist interessant. Aber andererseits, warum sollten die Touristen auch von dieser Plage verschont bleiben? Schließlich ist vor wenigen Tagen der Sohn des alten Hovorka, der im Kiosk am See arbeitete, verschwunden, und dann kam der alte Stanislav, dem der Kiosk gehört, und erzählte uns aufgeregt, dass die Melniks, also das Ehepaar, dem der Bauernhof draußen vor Čachtice gehört, ebenfalls verbrannt sind. Ebenso wie ihr gesamtes Vieh. Da wusste ich, dass hier etwas nicht stimmt. Vor zwei Tagen noch hätte ich alles als Hirngespinst abgetan, doch mittlerweile weiß ich, dass etwas Unerklärliches vor sich geht. Als ich heute Morgen aufwachte, war es schon zu spät. Der Ort ist ausgestorben. Bei der Polizei geht niemand ans Telefon, und wenn ich jemanden erreiche, dann lenkt er ab oder behauptet, es sei alles in Ordnung. Die Menschen verhalten sich sonderbar.«

»Und wie kommst du darauf, dass es mit Vampiren zusammenhängt?«

»Weil …«, er rang hilflos die Hände. »Es ist doch Wahnsinn, dass Menschen und Tiere plötzlich einfach so in Flammen aufgehen. Und dann erscheint ihr hier mit Holzpflöcken und Pfählen und …«

»Wohnst du eigentlich alleine hier?«

»Ja, meine Frau hat mich vor zwei Jahren verlassen. Sie wollte nicht länger in diesem Ort versauern, wie sie sagte, und ist mit unseren Kindern nach Bratislava gegangen. Meine Mutter ist vor Kurzem an einem Schlaganfall gestorben.«

Seine Hände zitterten so stark, dass er beinahe den Kaffee verschüttet hätte. Tina nahm ihm die Tasse aus der Hand und stellte sie behutsam auf den Beistelltisch, während sie mir einen ärgerlichen Blick zuwarf.

Tröstend legte sie dem Mann eine Hand auf den Unterarm und sprach beruhigend auf ihn ein. Ich erhob mich und ging auf das Fenster zu, da mein Handy in der Hosentasche vibrierte.

Es war eine SMS von Jane, in der sie mir mitteilte, dass wir umgehend ins Hotel zurückkehren sollten.

Ich wandte mich zu Tina und Milan um. »Ich denke, wir haben genug erfahren«, sagte ich unvermittelt und überraschte damit zumindest die Kriminalbiologin. »Am besten, du kommst mit uns ins Hotel«, schlug ich vor, doch Milan schüttelte den Kopf. »Nein, ich hab hier noch was zu erledigen. Ich komme nach, geht ihr schon vor.«

»Ich denke, es ist besser, wenn du bei uns bleibst. Es wird bald dunkel, und da ist nach unserem derzeitigen Kenntnisstand niemand mehr sicher. Wir können dich schützen.«

Milan zog ein kleines silbernes Kruzifix, das an einer Kette um seinen Hals hing, aus dem Ausschnitt seines Hemdes. Ich muss gestehen, ich war ehrlich überrascht. Bis eben hatte ich noch einen bösen Verdacht gegen den Arzt und Bürgermeister von Čachtice gehegt.

»Ist das geweiht?«, fragte ich verblüfft.

»Ja, ich habe es von meiner Mutter geerbt.«

Ich nickte versöhnlich und hatte gerade die Antwort auf meine unausgesprochene Frage erhalten, warum jeder andere im Ort von der Seuche betroffen zu sein schien, nur er nicht. Wie auch Pater Kostal, so wurde auch Milan Kovács von christlichen Symbolen geschützt.

»Also schön. Du kommst nach, aber lass dir nicht allzu viel Zeit. Möglich, dass heute Nacht Kreaturen im Ort erscheinen, gegen die das Kreuz allein nicht ausreicht. Ich lasse dir zur Sicherheit den Pfahl hier«, sagte ich und reichte dem Arzt meinen handlichen Pflock aus Schlehenholz.

Milan bedankte sich, und wir verabschiedeten uns.

*

Auf halbem Weg zum Hotel, als wir wieder an der Kirche vorbeikamen und die Statue der Blutgräfin in Sichtweite geriet, fiel mir ein, dass ich vergessen hatte, Milan Kovács nach den Nelapsi zu befragen.

»Das kannst du ja später nachholen«, meinte Tina lakonisch, und ich bekam das Gefühl nicht los, dass sie immer noch sauer auf mich war, weil ich den Arzt so hart rangenommen hatte. Ich wollte sie gerade darauf ansprechen, als hinter uns die Stimme von Pater Kostal erklang. Wir drehten uns um und sahen den Pfarrer auf uns zueilen.

Wir blieben stehen und warteten, bis der Gottesmann zu uns aufgeschlossen hatte. Dabei bemerkte ich den großen Armeerucksack, den er auf dem Rücken trug. Vermutlich hatte er darin die Utensilien für die Vampirjagd verstaut. Er lächelte und blieb schwer atmend neben uns stehen.

»Wir dachten, Ihr wärt längst im Hotel, Pater«, begrüßte ich ihn.

»Ich denke es ist an der Zeit, dass ihr mich Oktavián nennt«, antwortete er.

Wir nahmen das Angebot dankend an und nannten ebenfalls unsere Vornamen. Anschließend meinte der Pfarrer: »Es hat ein wenig länger gedauert. Dabei ist mir in den Sinn gekommen, dass es vielleicht besser wäre, wenn wir uns in der Kirche verbarrikadieren würden.«

Ich legte Oktavián eine Hand auf die Schulter. »Das ist eine ausgezeichnete Idee. Tatsächlich ist mir dieser Gedanke auch schon gekommen.«

Er senkte den Blick und machte ein betrübtes Gesicht. »Allerdings ist es mir nicht gelungen, weitere Bewohner zu mobilisieren. Niemand öffnet.«

»Sei froh«, erwiderte ich. »Allein hast du keine Chance gegen einen Vampir. Verlass dich nicht zu sehr auf den Schutz durch Kreuze oder Weihwasser.«

»Ich vertraue auf den Schutz Gottes«, korrigierte mich Oktavián. »Aber ich weiß, was du meinst, John.«

»Tina und ich sind auf dem Weg ins Dorf. Geh du zurück in die Kirche und bereite alles vor.«

»Mache ich«, antwortete er und ließ den Rucksack von der Schulter rutschen. Er öffnete ihn und nahm zwei Rosenkränze mit Kruzifixen heraus. Er reichte Tina einen, die ihn dankend entgegennahm, obwohl ihr deutlich anzusehen war, dass sie sich dabei alles andere als wohlfühlte. Ich lehnte ab, denn ich besaß schließlich ein eigenes Kreuz, das um ein Vielfaches stärker war als der einfache Rosenkranz. Außerdem drückte Oktavián der Kriminalbiologin ein kleines Fläschchen mit Weihwasser in die Hand. Zum Schluss wechselte noch eine Plastiktüte mit geweihten Hostien den Besitzer, die ich mir in die Tasche meiner Jeans schob. Danach verabschiedete sich der Pater und wandte sich wieder der Kirche zu.

»Warte, Oktavián«, rief ihm Tina hinterher, und er blieb abwartend stehen. »Kannst du bitte Milan anrufen, dass er ebenfalls in die Kirche kommt? Wir haben uns im Hotel verabredet.«

Er nickte. »Ich werde mich darum kümmern.«

Tina bedankte sich, und wir machten uns wieder auf den Weg zum Palatin. Mittlerweile hatte es zu dämmern begonnen, und die Sonne stand dicht über den Gipfeln der kleinen Karpaten, die sich im Westen erhoben.

Tina ging stumm neben mir her, und so war ich mit meinen Gedanken allein. Endlich kam das Hotel in Sicht, und kaum näherten wir uns der Tür, da wurde diese von innen aufgestoßen, und Jane Collins stürzte heraus. Das Gesicht schweißnass, die Frisur zerzaust.

»Verdammt, da seid ihr ja endlich«, rief sie erregt, und ich sah ihr sofort an, dass etwas vorgefallen sein musste.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

Schwer atmend blieb die Detektivin vor uns stehen. »Die jungen Leute aus Deutschland. Die Gothics«, rief sie. »Sie sind zur Ruine gegangen.«

Tina warf mir einen alarmierten Blick zu. »Und ihr habt sie gewähren lassen?«

Jane fuhr herum und funkelte die Kriminalbiologin herausfordernd an. »Was hätten wir denn tun sollen? Sie mit Gewalt zurückhalten?«

»Zum Beispiel. Und wo ist Mark?«

»Na, der ist mit ihnen gegangen. Damit zumindest jemand dabei ist, der auf sie achtgibt, hat er gesagt. Ich hab versprochen, euch Bescheid zu geben. Ich wär ja selbst hinterher, aber plötzlich drehte Anna, Nikoletts Freundin, die kleine Kellnerin aus dem Café, durch, und ich musste mich um sie kümmern.«

»Was ist mit ihr?«, fragte ich und spürte, wie mein Herzschlag sich beschleunigte.

Jane winkte ab. »Ich hab sie bewusstlos geschlagen. Sie ist ebenfalls von diesen Stichen übersät. John, du glaubst nicht, was Mark herausgefunden hat …«

Ich hob die Hand. »Später, Jane. Du und Tina, ihr bringt alle Leute aus dem Hotel in die Kirche. Nehmt mit, was ihr tragen könnt.«

Die Detektivin verstand sofort und nickte. »Gute Idee. Die Lovecs sind zum Glück schon eingetroffen. Und sie waren fleißig, kann ich dir sagen. Leider sind sie auch die Einzigen, die es geschafft haben. Von Anna abgesehen.«

»Wenigstens etwas«, rief ich und startete. Es wurde Zeit, dass wir von uns aus aktiv wurden und dem Gegner das Heft des Handelns aus der Hand nahmen. Gleichzeitig betete ich inständig, dass ich nicht zu spät kam.

*

Tina sah, wie John Sinclair die Straße hinunterrannte, die in den Wanderweg mündete, der direkt zur Burgruine führte.

Sie wollte hinterherlaufen, als sie den festen Griff der Detektivin an ihrem Oberarm fühlte. Aufgebracht fuhr sie herum. »Lass mich los«, herrschte sie Jane an, die ihre Hand fortnahm, dem wütenden Blick der Kriminalbiologin aber ungerührt standhielt. »Lass ihn! Er wird schon aufpassen, dass Mark nichts passiert.«

»Er ist mein Freund«, fuhr Tina erregt fort. »Ich kann ihn nicht im Stich lassen.«

»Das tust du auch nicht«, erwiderte Jane. »Aber dort im Hotel sind ebenfalls Menschen, die unsere Hilfe benötigen. Kann gut sein, dass hier gleich die Hölle losbricht, wenn es dunkel wird. Das willst du dir doch nicht entgehen lassen, oder?«

Sie zwinkerte der anderen Frau zu und hatte zielsicher deren Nerv getroffen. Tina grinste und schulterte ihren Baseballschläger. »Schon überredet.«

Gemeinsam gingen sie zum Eingang des Hotels.

»Dann will ich aber auch wissen, was Mark herausgefunden hat. Der Kerl macht manchmal echt einen auf Mystery-Man.«

Nebeneinander betraten Tina und Jane das kleine Foyer. Dort standen Radomir, Nikolett und die Lovecs vor mehreren Kiepen, Taschen und einem kleinen Handwagen, der prall gefüllt war mit Pfählen und Knoblauch. Eine blasse junge Frau lag gefesselt auf dem Sofa in der Sitzecke, in der John und Tina am Nachmittag bereits Nikolett von dem unheiligen Einfluss befreit hatten. Jane ging zu Radomir und erklärte ihm, was sie vorhatten. Sie durften keine Zeit verlieren.

Jane rannte mit Tina die Treppe in den ersten Stock hinauf, wo ihre Zimmer lagen. Dabei streifte ihr Blick das Bild der Gräfin Báthory, und die Kriminalbiologin erschauderte.

Diese finstere Gestalt schien wirklich omnipräsent zu sein. Tina folgte der Detektivin langsam in das Zimmer, das sich die Kriminalbiologin mit Mark teilte. Der hatte den Raum binnen weniger Minuten in ein forensisches Labor verwandelt. Auf dem kleinen Tisch stand ein Mikroskop, und auf dem Bett verteilten sich die Probenröhrchen und Behälter. Der Koffer mit dem Equipment für die Spurensicherung stand aufgeklappt daneben.

»Wie gut, dass wir heute Nacht nicht hier schlafen müssen«, murmelte Tina und wandte sich zu Jane um, die einen durchsichtigen, länglichen Behälter aus Kunststoff in der Hand hielt, der neben dem Mikroskop auf dem Tisch gelegen hatte.

Als Tina sah, welche Beute Mark gemacht hatte, wurden ihr schlagartig die Zusammenhänge mit der »Seuche« bewusst. Es dauerte fünf weitere Sekunden, bis sie die entsprechenden Schlüsse gezogen hatte. Tina spürte, wie ihr das Blut aus dem Gesicht wich. Entgeistert starrte sie Jane über den Zylinder hinweg an, in dem sich das gefangene Tier vergeblich gegen die durchsichtigen Wände warf.

»Oh, mein Gott«, hauchte die Kriminalbiologin. »Wir sind sowas von im Arsch.«

Kapitel 29

Der Vermummte blickte sich um und vergewisserte sich, dass sich niemand in der Seitengasse befand. Der Hinterhof, der sein Ziel war, wurde von einer hohen Mauer vor neugierigen Blicken abgeschirmt.

Es bereitete dem Einbrecher keine Mühe, die Mauer zu überwinden und den angeketteten Rottweiler mit einem Betäubungspfeil aus der Druckluftpistole schlafen zu legen. Auch die handelsübliche Alarmanlage wurde fachmännisch abgeklemmt. Jetzt kam der heikle Teil des Bruchs, denn die Hintertür war mit Sicherheit verriegelt und möglicherweise an ein separates Warnsystem angeschlossen, das Alarm schlug, wenn die Tür aufgebrochen wurde.

Der Vermummte klemmte sich eine leistungsstarke Stiftlampe zwischen die Zähne und klappte ein ledernes Etui auf, in dem sorgsam aufgereiht mehrere Dietriche ruhten, von denen er jetzt zwei herausnahm. Das altmodische Schloss setzte ihm keinen großen Widerstand entgegen, und dreißig Sekunden später stand der Schwarzgekleidete in dem dahinterliegenden Flur und aktivierte ein Nachtsichtgerät, das er dem schwarzen Rucksack entnahm, den er auf dem Rücken trug. Seine Umgebung wurde fortan in ein gespenstisches, fahlgrünes Licht getaucht. Vorsichtig legte er die Hand auf die Klinke der linken Tür. Abgeschlossen.

Der Einbrecher unterdrückte den Fluch, der ihm auf der Zunge lag. Wieder mussten die Dietriche herhalten, und dieses Mal dauerte es fast eine Minute, bis das Schloss aufschnappte.

Die Gestalt atmete ein und öffnete vorsichtig die Tür, immer mit einem Angriff rechnend. Sein Ziel befand sich im Keller des Hauses, dessen Zugang sich am anderen Ende des Raumes befand. Davor hing ein bodenlanger Vorhang, der mit sonderbaren roten Stickereien verziert war. Der Einbrecher schob ihn beiseite und probierte die Klinke. Natürlich war auch diese Tür verschlossen, doch im Gegensatz zur Studiotür war dieses Hindernis ein Kinderspiel. Zwanzig Sekunden später stand er im offenen Kellereinstieg und hielt sekundenlang den Atem an, lauschte in die dahinterliegende, geisterhaft erhellte Finsternis und hörte – nichts. Auch aus dem restlichen Haus drang keinerlei Geräusch an seine Ohren. Betonierte Stufen führten in die Tiefe. Ein feuchter, muffiger Geruch schlug dem Einbrecher entgegen.

Leise, beinahe lautlos, huschte der Vermummte die zwölf Stufen hinab in die Finsternis. Die Treppe endete in einem kahlen Gang, der nicht breiter als anderthalb Yards war. Rechts befand sich ein offener Durchgang, hinter dem ein schmuckloser Raum lag, in dem eine Waschmaschine, ein Trockner und ein hoher Gefrierschrank standen. Gegenüber der Treppe prangte das Symbol für Hochspannung auf einer Metalltür. Eine weitere befand sich an der linken Seite. Hoffentlich war wenigstens diese offen. Der Vermummte checkte die Gegenstände in seinem Gürtel und zog mit der rechten eine Pistole aus dem Holster. Er stellte sich seitlich vor die Stahltür und drückte die Klinke mit der linken Hand hinunter, wobei er gleichzeitig Druck auf das Türblatt ausübte. Lautlos schwang die Tür nach innen auf. Der Raum dahinter war größer, als er angenommen hatte. Während die Tür aufschwang, ging die schwarzgekleidete Gestalt in die Knie und streckte die Waffenhand aus, die locker auf dem linken Handgelenk ruhte.

Der betäubende, intensive Gestank nach feuchtem Stroh, frischem Blut und Verwesung schlug dem Einbrecher entgegen. Auf einem Lager, das tatsächlich aus Stroh bestand, kauerte ein nacktes menschliches Wesen, dessen strähnige Haare über das Gesicht fielen. Unförmige, verwachsene Beulen verunstalteten den offenbar weiblichen Körper. Die bleiche Haut war unter der dicken Schmutzschicht kaum zu erkennen.

Die Gestalt kauerte vor einem mit Fell bedeckten Kadaver, riss mit den Fingern dicke Batzen rohen Fleisches aus dem Leib und steckte sie sich in den Mund. Noch während sie kaute, bemerkte sie den Eindringling, hob den Kopf und blickte ihm direkt ins Gesicht. Im geisterhaften Schein des Nachtsichtgerätes glänzten die Augen wie kleine Spiegel. Dem Mann lief ein Schauer über den Rücken. In diesem Raum war es stockfinster, und doch schien das Wesen ihn genau zu erkennen.

Er kam nicht mehr dazu zu reagieren. Noch bevor er den Zeigefinger krümmen konnte, um den Stecher der Pistole zu betätigen, traf der Hieb mit dem Schlagstock seinen rechten Unterarm. Wie eine Flamme schoss der Schmerz in die Schulter und explodierte schließlich im Schädel des Einbrechers.

Er konnte die Waffe nicht länger festhalten. Scheppernd fiel sie vor ihm auf den Betonboden des Kellers. Schon kam der Schlagstock zurück und traf den Vermummten im Gesicht. Das Nachtsichtgerät zersplitterte. Schlagartig wurde es dunkel um ihn herum. Ein scharfer Schmerz zuckte dem Einbrecher durch die Nase, aus der augenblicklich Blut strömte. Der Treffer schleuderte ihn zurück. Reflexartig riss er den rechten Fuß hoch, traf den Angreifer in der linken Achselhöhle. Der massige Kerl schnaufte überrascht und kam aus dem Gleichgewicht. Trotzdem ließ er den Schlagstock ein weiteres Mal auf den Eindringling niederfahren. Dieses Mal traf er ihn über dem linken Ohr an Scheitelbein und Schläfe. Kraftlos sackte der Vermummte zusammen.

*

Die Schmerzen in Kopf und Armen waren kaum zu ertragen!

Er hatte das Gefühl, als würde er auf einer Streckbank liegen, wobei sein Kopf noch zusätzlich in einer Schraubzwinge steckte, die jemand genüsslich immer fester zusammendrehte, bis er glaubte, sein Schädel müsse zerspringen.

Ein leises Stöhnen drang gemeinsam mit einem Speichelfaden aus seinem halb geöffneten Mund. Zwei dicke, haarlose Spinnen krochen über seine Kleidung, krabbelten über den Hals und strichen über die Haut seiner Wangen.

Nein, keine Spinnen, Hände!

Auf einmal berührte ein feuchter, ledriger Lappen sein Gesicht, fuhr zuckend über seine Lippen und Nase. Ein scharfer Stich zuckte von dem malträtierten Nasenbein bis in sein Gehirn, begleitet von einem fauligen Verwesungsgestank, und schlagartig war Suko wach.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte er in die trüben, blicklosen Augen der Untoten, die langsam zurückwich. Ihre graue Zunge, mit der sie das angetrocknete Blut aus dem Gesicht des Chinesen geleckt hatte, verschwand zwischen den bräunlich verfärbten Zähnen, mit denen sie ihr Opfer kalt anlächelte.

Der Inspektor musste würgen und vergaß darüber für einen Moment seine missliche Lage, aber nicht die Kopfschmerzen, die sich augenblicklich verstärkten. Und dann konnte er sich nicht mehr zusammenreißen und erbrach sich schwallartig auf den dreckigen Betonboden des Kellers.

Seine Handgelenke wurden von eisernen Manschetten umschlossen, die wiederum mit kurzen, dickgliedrigen Ketten an die Wand geschmiedet waren. Daher auch das mörderische Reißen in seinen Armen und Schultergelenken. Timothy Church hatte ihn gefesselt, als er noch bewusstlos war, und so hatten seine Arme das gesamte Gewicht des ohnmächtigen Chinesen halten müssen.

Suko hustete und spuckte säuerlich schmeckenden Speichel aus. Der Zombie vor ihm knurrte und fletschte die Zähne. Die Arme leicht nach hinten abgespreizt, den Kopf nach vorne gereckt, näherte er sich dem wehrlosen Opfer. Suko blieb genug Zeit, das Ungeheuer aus der Nähe zu betrachten, und das, was er vor seiner gewaltsam herbeigeführten Bewusstlosigkeit im dämmrigen Zwielicht für Schmutz auf der grauen Haut gehalten hatte, waren in Wirklichkeit Tätowierungen.

Symbole, die denen auf dem schwarzen Vorhang oben im Studio des Tätowierers glichen wie ein Ei dem anderen. Sie befanden sich praktisch überall auf dem nackten Körper. Sie begannen hinter den Ohren, liefen am Hals hinab, umringten die kleinen Brüste mit den dunklen Warzen, zogen sich über den Bauch, die Oberschenkel hinab und endeten schließlich auf den Fußrücken.

Im Gegensatz zu den Stickereien auf dem Wandvorhang waren sie schwarz, zeigten an den Rändern aber einen rötlichen Schimmer, als seien die betroffenen Hautpartien dort entzündet. Tatsächlich war die Haut unter den Tätowierungen geschwollen und pulsierte in einem steten Rhythmus, als würden Tausende kleiner Herzen unter der Haut verteilt schlagen – oder sich etwas darunter bewegen …

Daher hatte die Gestalt aus der Entfernung auch so verwachsen und unförmig ausgesehen.

All diese Eindrücke nahm Suko in Bruchteilen von Sekunden auf, in denen er sich innerlich auf den Angriff der Untoten einstellte. Gnade brauchte er von dieser Kreatur nicht zu erwarten. Er hatte hinreichend Erfahrungen mit diesen Wesen sammeln können. Auch wenn sie sich in der Regel nicht so geschmeidig und schnell bewegen konnten, so hatten die lebenden Toten doch eines gemeinsam: die zügellose Gier nach Menschenfleisch.

Schon sprang der Zombie vor, streckte die Arme mit den zu Krallen gekrümmten Fingern nach Sukos Gesicht aus und riss das Maul auf, aus dem ihm stinkender Atem entgegen quoll.

»Halt!« Die Stimme des Tätowierers peitschte durch den Kellerraum, der momentan nur von dem spärlichen roten Licht im Hintergrund beleuchtet wurde.

»Zurück, Natalie.«

Die Zähne der Untoten verharrten wenige Zentimeter vor Sukos Gesicht. Es schien beinahe so, als habe jemand die Zeit angehalten, und der Inspektor musste sich beherrschen, um sich nicht erneut zu übergeben.

Natalie zog die Lefzen über die dunkel verfärbten Zähne, knurrte Suko noch einmal an und ließ ihn los. Sie wich rückwärtsgehend von ihrem Opfer zurück, wandte sich dann abrupt ihrem behelfsmäßigen Lager zu und hockte sich neben den ausgeweideten Ziegenkadaver in das nasse Stroh.

Suko aber hatte nur Augen für Timothy Church, der, in eine schwarze Robe gekleidet, in der Kellertür stand. In seinem Griff zappelte eine junge Frau, aus deren Augen unablässig Tränen rannen. Marisa Douglas.

*

Mit dem höflichen Tätowierer war eine Wandlung um hundertachtzig Grad vonstattengegangen. Der Mann, dessen dunkle Robe dieselben Stickereien zierten wie den Wandvorhang – und die identisch waren mit Natalies Tätowierungen –, war nicht mehr als ein skrupelloser Dämonendiener, dem die Menschenverachtung förmlich ins Gesicht geschrieben stand.

Grob hielt er die weinende Marisa im Polizeigriff.

Er gab ihr einen derben Stoß, der sie tief in den Keller katapultierte. Sie stolperte über ihre eigenen Beine und fiel der Länge nach zu Boden.

»Du kannst dich jetzt von deinem Bullen-Freund verabschieden, Verräterin«, spie er ihr förmlich hinterher, und an die Untote gewandt, fügte er hinzu: »Gib gut auf die beiden acht, damit sie keine Unanständigkeiten machen.«

Er lachte dreckig, warf die Tür von außen zu und schloss zweimal hintereinander ab.

Dann waren Suko, Marisa Douglas und Natalie, der weibliche Zombie, allein.

Der war offenbar wieder voll und ganz mit seinem schaurigen Mahl beschäftigt, und Suko hätte sich am liebsten die Ohren zugehalten, als Natalie einen der Hinterläufe knirschend aus dem Gelenk drehte und mit den Zähnen das Fell in Streifen abzog, um an das darunterliegende Fleisch zu kommen.

Marisa kauerte mit angezogenen Knien, auf der Seite liegend auf dem Boden, den Kopf zwischen den Armen verborgen. Ein leises Wimmern und Schluchzen drang aus ihrem Mund, und Suko musste schlucken. Zugleich schoss die Wut wie eine Lohe in ihm empor. Er konnte nicht zulassen, dass dieser Wahnsinnige mit seiner Zombie-Freundin dem Mädchen etwas antat. Wobei der Inspektor wusste, dass er sich in einer denkbar ungünstigen Position befand, um das zu ändern. Selten war er hilfloser gewesen. Die Beretta mit den Silberkugeln hatte Church längst eingesteckt und auch das Handy würde er gefunden haben. Obwohl Suko bezweifelte, dass er hier unten überhaupt Empfang bekam.

An die Dämonenpeitsche kam er ebenso wenig heran wie an den magischen Stab des Buddha, mit dem Suko für fünf Sekunden die Zeit anhalten konnte. Das nutzte ihm angekettet herzlich wenig. Blieb die Hoffnung, dass Church vielleicht nicht daran dachte, dass Suko die Alarmanlage hatte umgehen müssen. Wenn der Saft aus der Autobatterie verbraucht war, würde der automatische Alarm ausgelöst werden, vielleicht wurde dann jemand aufmerksam und verständigte die Polizei.

Doch tief in seinem Innersten wusste Suko, dass es nicht so ablaufen würde. Auch wenn die Aktion mit Sir James abgesprochen war, so war er doch auf sich allein gestellt. Der Superintendent würde niemals rechtzeitig Verstärkung schicken können, zumal sich John Sinclair und Jane Collins längst auf dem Weg in die Slowakei befanden. Er hatte nur eine Chance, und die hieß …

»Marisa«, flüsterte der Inspektor. »Marisa, ich bin’s, Suko.«

Ohne den Kopf zu drehen, schaute er aus den Augenwinkeln zu Natalie hinüber, die in ihrem grausigen Tun innehielt. Die Ziegenkeule in der Faust haltend, verharrte sie und wandte den Kopf ihrem Gefangenen zu. Ein Batzen Fleisch hing ihr aus dem Mund. Suko schaute abwechselnd zu Marisa und Natalie, die den Bissen herunterschlang und sich wieder ihrer eigentlichen Beschäftigung widmete.

Leider lag Marisa außerhalb seiner Reichweite, so dass Suko sie auch nicht mit dem ausgestreckten Bein erreichen konnte, um sie mit der Fußspitze anzustupsen.

»Marisa. Bitte, ich brauche deine Hilfe.« Und auf Chinesisch fügte er hinzu: »Vertrauen, Liebe, Hoffnung.«

Zunächst glaubte Suko, dass seine Worte erneut ins Leere gingen und Marisas Bewusstsein nicht erreichten, doch dann rutschte der obere Arm von ihrem Gesicht, so dass die junge Frau den Inspektor ansehen konnte. Trotz des spärlichen Lichts schien sie ihn zu erkennen, und Sukos Herz setzte vor Freude einen Schlag aus.

»Marisa, komm zu mir«, flüsterte Suko, und ohne eine Antwort zu geben, streckte sie die Beine aus, rollte sich langsam auf den Bauch und stemmte sich auf alle viere. Sie hob den Kopf – und sah direkt in das tote Antlitz von Natalie, die neugierig die Studentin beobachtete und den Schädel dabei leicht zur Seite neigte.

Marisa schrie auf und zuckte zurück wie eine junge Katze, erstarrte unter dem Blick der lebenden Leiche.

Die fletschte die Zähne und stieß wieder ihr bedrohliches Knurren aus, bevor sie den Kopf senkte und die restlichen Fleischfasern vom Knochen zog.

»Komm her, Marisa«, rief Suko leise, und die Studentin drehte unsicher den Kopf. Der Inspektor nickte ihr aufmunternd zu. »Bitte, du musst dich beeilen. Wir kommen hier raus, Marisa. Versprochen. Aber dafür brauche ich deine Hilfe.«

Suko wusste, dass er sich mit seinen Versprechungen verdammt weit aus dem Fenster lehnte, doch er musste der Studentin einfach Mut machen.

Endlich rührte sich die junge Frau und kroch vorsichtig auf Suko zu, der Natalie im Blick behielt und Marisa leise anfeuerte. Sie musste einen kleinen Bogen schlagen, wollte sie nicht durch Sukos Erbrochenes kriechen, und der Inspektor konnte nicht vermeiden, dass er sich dafür schämte. Schließlich hockte die Studentin vor dem Inspektor, der ihr befahl aufzustehen. Angst flackerte in Marisas Augen. Tränen rannen über ihr schweißnasses Gesicht, dessen Haut an der rechten Schläfe und über dem Jochbein geschwollen und blau verfärbt war. Timothy Church musste sie geschlagen haben, und Suko knirschte vor Wut und Ohnmacht mit den Zähnen.

Ängstlich blickte Marisa über die Schulter zu der Untoten. Natalie hatte den Knochen säuberlich abgenagt und brach ihn nun in der Mitte durch wie ein Streichholz, um das Mark herauszuschlürfen.

»Komm schon, Marisa, steh auf. Bitte.«

Die Studentin blickte dem Inspektor ins Gesicht, der sich ein Lächeln abrang. Er bezweifelte allerdings, dass es sonderlich vertrauenerweckend aussah. Er fühlte das getrocknete Blut auf der Oberlippe und am Kinn, in das sich sein Schweiß und der Speichel der Untoten mischten. Zudem fühlte sich seine Nase dick und geschwollen an, so dass Suko froh sein konnte, nicht geknebelt worden zu sein.

Trotzdem drückte sich Marisa langsam hoch, hielt sich dabei an Suko fest. Die zierliche Studentin mit der violetten Kurzhaarfrisur zitterte am ganzen Leib, und ihr ohnehin schon blasses Gesicht leuchtete im Halbdunkel wie Kreide. Ein schwacher Duft nach Seife und Kamille, vermischt mit säuerlichem Schweißgeruch, drang Suko in die Nase. Im Gegensatz zu dem, was er der jungen Frau zumutete, war es das reinste Rosenwasser.

»Öffne die Ketten, Marisa.«

Sie nickte, stellte sich auf die Zehenspitzen und streckte die Arme nach oben. Suko sah die zitternde Unterlippe dicht vor seinem Gesicht. Plötzlich drang ein leises Wimmern aus ihrem Mund, und aus den Augen rannen weitere Tränen.

»Es … es geht nicht«, stammelte sie. »Sie … sie sind … abgeschlossen.«

Suko biss die Zähne zusammen und versuchte sich seine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Jetzt ist es aus, schoss es ihm durch den Kopf, und ein Teil seines Verstandes riet ihm aufzugeben, es nicht länger als nötig hinauszuzögern. Aber Suko war nicht so weit gekommen und hatte nicht so lange überlegt, weil er dem inneren Schweinehund lange Gehör schenkte. Er war ein Kämpfer.

Marisas Arme fielen hinab, sie sackte leicht zusammen und klammerte sich im letzten Augenblick an Sukos fest, legte den Kopf an seine Brust und weinte leise.

»Links an meinem Gürtel, Marisa«, zischte Suko und die Gestalt der Studentin versteifte sich. Er spürte die tastende Hand an seiner Hüfte, fühlte, wie sie hinabglitt und den Gegenstand ertastete, den Marisa nun langsam aus seinem Gürtel zog.

Ihre Augen wurden groß. Sie hob den Kopf und blickte Suko irritiert an. Der lächelte und sagte: »Perfekt, und jetzt hör mir gut zu, Marisa.«

Das tat die junge Frau, und Suko schärfte ihr genau ein, was sie zu tun hatte. Es war Marisa deutlich anzusehen, dass es ihr schwerfiel, Suko zu glauben.

»Marisa«, flüsterte er eindringlich und senkte den Blick. »Es ist überlebenswichtig, dass du genau tust, was ich dir sage. Ganz gleich wie unsinnig oder absurd es dir erscheinen mag. Hast du verstanden?«

Marisa nickte und schenkte Suko ein schüchternes Lächeln, für das er dem Mädchen unendlich dankbar war.

Urplötzlich wurde der Kopf der Studentin zurückgerissen. Marisa heulte panisch auf, während Suko einen hilflosen Schrei ausstieß. »Nein!«

Natalie stand dicht hinter der jungen Frau, hatte die rechte Klaue in ihr kurzes Haar vergraben und leckte mit der Zunge den Schweiß und die Tränen von dem Gesicht der Studentin. Marisa hatte die Arme hochgerissen und fuchtelte mit den Händen in dem verzweifelten Bemühen, die Klaue zu treffen, die sie festhielt.

Natalies linke Hand griff an den Ausschnitt von Marisas ärmellosem T-Shirt und riss es ruckartig auf. Bleiche Haut kam zum Vorschein. Wie ein Karnickel hing Marisa im Griff der Untoten. Suko versuchte verzweifelt, die Aufmerksamkeit des Zombies auf sich zu ziehen.

»Komm her, Natalie. Ich bin es, den du willst. Lass die Frau in Ruhe. Ich bin hier. Ich bin wehrlos. Komm her.«

Natalie kümmerte sich gar nicht um das Gezeter des Inspektors. Sie wusste, dass dieser ihr weder entkommen noch gefährlich werden konnte.

Langsam, beinahe zärtlich strich Natalies Zunge über den entblößten Oberkörper Marisas hinweg und näherte sich dem Hals des Opfers. Sukos Augen wurden groß, denn er ahnte, was jetzt kam. »Marisa«, brüllte er, doch die junge Frau war von dem Schock und den Schmerzen vollkommen paralysiert.

Natalie zog in einer grässlichen Parodie eines Grinsens die Lippen zurück und entblößte bräunlich verfärbte Zähne, die im schwarzen Zahnfleisch steckten. Fleischfetzen ihres letzten Mahls hingen noch dazwischen.

Die Untote öffnete das Maul und – biss zu.

Kapitel 30

»Ich hätt’ ja nie im Leben geglaubt, dass die hier so ’ne Show veranstalten«, rief der Hüne mit dem Spitzbart, der sich Mark als Ulf vorgestellt hatte. Seine Freundin Birte konnte den Blick gar nicht von dem Kriminalbiologen lassen, der Mühe hatte, nicht das Gesicht zu verziehen. Nicht etwa, weil ihm die Gesellschaft der beiden Pärchen sonderlich unangenehm gewesen wäre, sondern eher wegen des scharfen Geschmacks auf seiner Zunge, der einfach nicht weichen wollte.

Die Ereignisse hatten sich in den letzten Minuten regelrecht überschlagen. Eben noch hatte er mit der niedlichen Engländerin in seinem Hotelzimmer gesessen und über sein Steckenpferd doziert, als es an die Tür geklopft und Ulf Schmidt und seine Kollegen im Zimmer gestanden hatten, um ihren prominenten Ehrengast abzuholen.

Dem war jedoch die Lust an jeglichen Nachtwanderungen vergangen. Er wollte die vier Gothics am liebsten von ihrem Vorhaben abhalten. Die konnten ihre Enttäuschung über Marks plötzlichen Sinneswandel nur schlecht verbergen und gaben insgeheim wohl Jane Collins die Schuld. Zumindest wenn Mark ihre Blicke richtig deutete.

Ohne sich auf lange Diskussionen einzulassen, waren sie abgezogen, und Jane und Mark hatten gerade noch beratschlagen können, dass zumindest einer von ihnen die beiden Pärchen begleiten sollte. In dem Augenblick war Nikoletts Freundin durchgedreht und hatte die Aufmerksamkeit der Detektivin komplett in Anspruch genommen.

Mark hatte sich kurzerhand eine Knoblauchstaude und einen Pflock unter den Arm geklemmt und war den vier deutschen Erlebnistouristen hinterhergeeilt. Noch während er zu ihnen aufschloss, hatte er eine der Knollen von der Staude gepflückt und wie in einen Apfel hineingebissen. Todesmutig hatte er drei scharfe Zehen geschluckt und sich mit der angebissenen Knolle Hals und Gesicht eingerieben.

Die vier Gothics waren so erfreut darüber, dass ihr Idol sich doch noch entschlossen hatte, mit ihnen zu gehen, dass sie kein Wort über den penetranten Knoblauchgeruch verloren, der von Mark ausging. Aber vielleicht waren sie auch einfach nur höflich und zu gut erzogen, um das Gesicht zu verziehen oder auf Abstand zu gehen. Ulf ließ sich schließlich von dem Pflock und der Knoblauchstaude in Marks Händen zu einem Kommentar über eine Show hinreißen.

»Deshalb ist der ganze Ort auch so leer und wirkt wie ausgestorben«, sagte der elfenhafte Jüngling namens Sandro. »Extrem geile Atmo. Allein dieser Sonnenuntergang ist grandios.« Seine Freundin Anja nickte begeistert und hakte sich bei ihm unter, den Kopf an seine Schulter geschmiegt.

Zumindest in dieser Hinsicht konnte Mark nur zustimmen. So wie die Sonne hinter den Berggipfeln der kleinen Karpaten versank und ihr rötlich-golden schimmerndes Licht über die Wipfel der Bäume vergoss, entstand eine Kulisse, wie sie kein Beleuchter beim Film besser in Szene hätte setzen können.

Dummerweise hatte Mark in den letzten Stunden Dinge gesehen und erlebt, die jegliche Bilderbuchromantik im Keim erstickten.

»Sorry, Leute. Aber die Show muss vertagt werden. Lasst uns zurück ins Hotel gehen, und ich geb einen aus. Die Ruine steht morgen auch noch, und die Sonne wird dann ebenfalls wieder untergehen«, sagte er und fügte nach kurzem Zögern hinzu: »Sofern sie morgen früh hoffentlich schnell wieder aufgeht.«

Ulf runzelte die Stirn und wechselte einen irritierten Blick mit seiner Freundin, unschlüssig, was er von dem merkwürdigen Verhalten des Kriminalbiologen halten sollte.

»Ich wüsste nicht, warum wir bis morgen warten sollten«, erwiderte er und blieb stehen. Birte stand auf halbem Weg zwischen ihrem Freund und Mark, so als könne sie sich nicht entscheiden, zu wem sie eigentlich lieber gehen wolle. Wäre es nach ihr gegangen, hätte sie vermutlich das Angebot des Maden-Doktors sofort angenommen. Anja und Sandro dagegen schienen nur noch Augen für die Ruine und möglicherweise noch für sich selbst zu haben. Verträumt und eng umschlungen wanderten sie weiter.

»Ich kann euch versichern, dass hier niemand für Touris eine Schau abzieht. Weder ich noch die zweitausend Einwohner des Dorfes.« Mark beschloss, nun ein wenig deutlicher zu werden. Es war ja ohnehin schon schwierig, unbedarfte Menschen von der Existenz von Vampiren zu überzeugen.

»Wenn ihr weiter zur Ruine geht, werdet ihr es bitter bereuen!«, rief er mit Grabesstimme hinter ihnen her in der Hoffnung, vielleicht doch einen Funken Angst oder Unsicherheit zu schüren. Tatsächlich registrierte er mit Genugtuung ein entsprechendes Flackern im Blick der blonden Birte. Doch ihr Freund Ulf war leider nicht so leicht einzuschüchtern. Die Wut und Enttäuschung standen ihm förmlich ins Gesicht geschrieben, als er auf Mark zustapfte. Doch statt auf den Kriminalbiologen loszugehen, wie dieser insgeheim schon befürchtet hatte, blieb er auf halbem Weg neben seiner Freundin stehen und ergriff ihren linken Arm, ohne dabei den Blick von Mark abzuwenden.

»Wir lassen uns weder einschüchtern noch drohen. Und ich hör mir diesen Mist auch nicht weiter an«, lautete sein Kommentar, bevor er sich umdrehte, um mit Birte im Schlepp hinter Anja und Sandro herzueilen. Mark ließ die Schultern hängen und seufzte lautlos.

»Na, das hat ja prima geklappt, Herr Benecke. Wo steckt eigentlich Nico, wenn man sie braucht?«, sagte er zu sich selbst. Bevor er die Verfolgung der Gothics aufnahm, die schon fast die Mauern der Ruine erreicht hatten, warf er noch einen raschen Blick über die Schulter zurück, den Weg hinunter, den er gekommen war. Seine stille Hoffnung, dass Jane oder sogar Tina und John Sinclair dort erschienen, wurde jedoch nicht erfüllt.

Das hohe Sirren filigraner Flügel, die mit einer Frequenz von über fünfhundert Mal in der Sekunde schlugen, ließ dem Kriminalbiologen das Blut in den Adern gefrieren.

Hektisch blickte er sich um, konnte in der einsetzenden Dunkelheit die Ursache des Geräusches allerdings nicht erkennen. So schnell er konnte, nestelte er seine leistungsstarke Stirnlampe aus der Tasche. Weiter vorne, dort, wo sich die vier deutschen Touristen befinden mussten, flammten kleine Feuer auf. Mark kümmerte sich zunächst nicht weiter darum, sondern stellte seine eigene Lichtquelle an. Und in deren Schein offenbarte sich das Grauen. Die vage befürchtete Bedrohung wurde schlagartig zur handfesten Gefahr.

Die Sonne war bereits am Horizont versunken, und lediglich ein schmaler Streifen dunkelorangen Lichtes über den Wipfeln der Bäume zeugte vom sterbenden Tag. Und selbst dieser letzte Schein wurde von dem aufsteigenden Schwarm komplett verdunkelt.

Mark begann zu rennen.

*

Es wurde ein Wettlauf gegen die Zeit.

Im Laufschritt hatte ich das Dorf verlassen und sah am Horizont gerade noch die Sonne versinken, als etwas an meinem Gesicht vorbeihuschte. Ich hörte ein hohes Sirren, wie es wohl jeder Mensch in unseren Breiten schon einmal vernommen hatte. Hauptsächlich im Hochsommer, wenn die Tage länger und die Nächte kürzer wurden und man häufig bei geöffnetem Fenster schlief. Dann kamen sie herein, suchten sich ihre Opfer, um sich an ihrem Blut zu laben, wenn diese schliefen.

Nein, dieses Mal meine ich keine Vampire, wie Sie sich denken können, sondern Moskitos. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sich der Schein der untergehenden Sonne verdunkelte, als der Schwarm in der Nähe des Sees aufstieg und geradewegs auf die Ruine zuhielt. Plötzlich war ich umgeben von zigtausenden kleiner Stechinsekten. Das erste Tier war nicht mehr als die Vorhut gewesen und hatte auch schnell das Weite gesucht, ohne mich weiter zu belästigen. Erst jetzt, als Hunderte oder gar Tausende von ihnen um mich herumscharwenzelten, bemerkte ich die abnorme Größe dieser Tiere, die beinahe an Hornissen heranreichte. Das Sirren von zahllosen Flügeln steigerte sich zu einem ohrenbetäubenden Crescendo, das mir schmerzhaft in den Gehörgängen stach. Weit erschreckender aber war für mich die Reaktion meines silbernen Kreuzes, das heiß auf meiner Brust brannte. Ich blieb stehen und zog es an der Kette unter dem Hemd hervor. Mit all den Insekten um mich herum hätte ich sowieso nicht sehen können, wo ich hinlief.

Das Kreuz lag kaum frei, da wurde es schlagartig still um mich herum. Das zumindest war mein erster Eindruck, doch in Wahrheit wurde das Geräusch der schnell schlagenden Flügel nur leiser. Der Schwarm suchte sich bereits neue, weniger wehrhafte Opfer. Meine Befürchtung, dass die Tiere ins Dorf einfallen konnten, bestätigte sich zum Glück nicht, doch die Alternative konnte für fünf andere Menschen tödlich enden. Sie flogen direkt auf die Ruine zu, wo der helle Schein von Fackeln schon von Weitem zu erkennen war. Ich setzte mich wieder in Bewegung und begann zu rennen, als die ersten Schreie laut wurden.

*

»Du, mir gefällt das nicht«, flüsterte Birte neben Ulf, der gerade die frisch entzündete Fackel von Sandro entgegennahm und kaum noch einen Blick für seine Freundin übrig hatte. Zu gebannt, zu fasziniert war er von den ihn umgebenden Mauerresten der geschichtsträchtigen Ruine.

»He, ich spreche mit dir«, rief Birte nun lauter und deutlich ungehaltener.

Ulf fuhr herum und wollte etwas sagen, als sich Anja plötzlich mit schriller Stimme meldete und mit zitterndem Finger gen Westen deutete. »Was ist das?«

Auch Sandro blickte in die angegebene Richtung und hob die Fackel. In diesem Moment erreichte Mark Benecke die Gruppe, wedelte mit den Händen, in denen er immer noch Pflock und Knoblauchstaude hielt, und schrie aus Leibeskräften: »Ins Dorf! Lauft sofort ins Dorf!«

Unsicher schauten sich die jungen Menschen an, und dann war es auch schon zu spät. Zu Hunderten, zu Tausenden stürzten sich die Mücken auf ihre Opfer, die hektisch mit den Armen zu fuchteln begannen. Die Insekten verhielten sich auffallend aggressiv und griffen ohne Rücksicht auf Verluste an. Zu Dutzenden ließen sie sich auf jeder freien Hautstelle nieder und versenkten ihre Stechapparate in den Leibern ihrer Wirte. Das Sirren der Flügel, das normalerweise leise und penetrant war, schwoll zu einem ohrenbetäubenden Lärm an. Zum einen bedingt durch die schiere Masse der Tiere, zum anderen aber auch durch die abnorme Größe. Mark hatte längst erkannt, dass diese Mücken mindestens zehnmal so groß waren wie ihre natürlichen Artgenossen.

Es hätte vermutlich gar keiner Aufforderung mehr bedurft, damit die Gothics die Flucht ergriffen, aber da war es bereits zu spät. Plötzlich wurden die Füße in Höhe der Knöchel von kalten, weißen Fingern umklammert, die rings um die beiden Pärchen aus der Erde kamen. Birte schlug der Länge nach auf den Boden und schrie gequält auf. Ulf fuchtelte mit der Fackel herum und versuchte die Mücken zu vertreiben. Er schien den Blutsauger, der sich vor ihm aus der Erde wühlte, gar nicht zu bemerken.

Mark wurde erstaunlicherweise kaum von den Moskitos angegangen. Offenbar hielt sie der intensive Knoblauchgeruch tatsächlich ab. Sandro und Ulf schwenkten ihre Fackeln panisch um sich herum, und das wurde schließlich Anja zum Verhängnis. Sie wollte ebenfalls wegrennen, aber der Vampir unter ihr zog sie kurzerhand in sein feuchtes Reich. Anja wurde in die Tiefe gerissen und steckte mit einem Mal bis zu den Hüften in der weichen, aufgelockerten Erde. Sie schrie in Panik auf und warf sich in der Erde steckend hin und her – bis die brennende Fackel ihres Freundes Sandro sich in ihren Haaren verfing und diese plötzlich in Flammen standen.

Mark setzte alles auf eine Karte und sprang auf Sandro zu. Mit dem Pfahl schlug er ihm die Fackel aus der Hand, während er mit der Knoblauchstaude in den Mückenschwarm hieb. Mehr aus reiner Verzweiflung als aus kühler Überlegung heraus.

Schließlich ließ er Pfahl und Staude fallen, zog sich die dünne Jacke aus und schlang diese blitzschnell um Anjas Kopf, um die Flammen zu ersticken. Dabei kümmerte er sich nicht weiter um die Mücken, von denen sich jetzt einige auf seine bloßen Arme setzten und sofort zustechen wollten. Zugleich sah er neben Anja das bleiche Gesicht eines Untoten aus der Erde kommen, den Mund zu einem höhnischen Grinsen verzogen.

Der Kriminalbiologe hörte die Schreie von Sandro und Ulf durch das schrille Sirren hindurch, konnte den beiden Männern jedoch nicht helfen. Er hatte mit Anja mehr als genug zu tun. Auch um die hilflos kreischende Birte konnte er sich nicht kümmern. Jetzt fühlte auch Mark die Panik in sich aufkeimen. Das hier würde kein gutes Ende nehmen. Gegen die Vampire und die Mücken kam er nicht an. Schon spürte er die ersten Stiche der Moskitos an seinen Armen, vor allem in der Ellenbeuge. Wie die Injektionsnadeln einer subcutanen Spritze wühlten sich die vergrößerten Stechapparate der Mücken in sein Fleisch.

Der Vampir wollte sich, über die junge Frau hinweg, auf den Kriminalbiologen stürzen und sich in dessen Hals verbeißen. Mark löste einen Arm von Anjas Kopf und drosch die Faust in das fratzenhaft verzerrte Antlitz der lebenden Leiche.

Der Vampir lachte und erhob sich vollends aus seinem Grab, in das er Anja und Mark hineindrücken wollte. Neben sich gewahrte dieser eine Bewegung, und dann zeigte das Gesicht des Vampirs einen Ausdruck des Entsetzens. Im nächsten Moment stank es nach verbranntem Fleisch, als sich etwas Silbernes in die Fratze des Untoten brannte, der erlöst zurücksank.

Neben Mark, der über der halb in der Erde steckenden Anja kauerte, erhob sich John Sinclair, das silberne Kreuz in der hoch erhobenen Faust.

*

Bevor ich die Formel rufen konnte, mit der ich die volle Kraft des Kreuzes entfesseln würde, löste sich der Schwarm blitzschnell auf.

Schlagartig wurde es still um uns herum. Es dauerte einen Augenblick, bis ich erkannte, dass es noch mehr Vampire gab, die sich aus der Erde herauswühlten. Die restlichen Untoten hatte ich in der Dunkelheit und hinter dem Moskitoschwarm nicht sehen können. Erst jetzt, als dieser verschwunden war, sah ich, dass es noch drei weitere Vampire gab, die sich auf ihre sicher geglaubte Beute stürzen wollten.

Ich spürte, wie die Wut in mir hochschoss, und sprang auf den mir am nächsten in der Erde steckenden Vampir zu, der sich halb über den liegenden Sandro geworfen hatte. Auch diesem Blutsauger machte ich mit dem Kreuz den Garaus.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Mark sich seinen Pfahl schnappte und mit einem lauten Schrei auf den nächsten Vampir warf, der sich über Birte hermachen wollte. Er stieß ein wütendes Fauchen aus, das sich zu einem schmerzerfüllten Heulen steigerte, als das angespitzte Ende des Pflocks sich durch die Rippen in das Herz bohrte.

Da war ich schon auf dem Weg zum letzten Blutsauger, der sich an dem Hünen festklammerte. Dem Vampir war es gelungen, dem jungen Mann die Fackel zu entreißen. Wie ein Affe sprang er sein Opfer an, das sich nicht mehr auf den Beinen halten konnte und rücklings auf die harte Erde krachte. Dabei schlug sein Hinterkopf noch gegen einen aus der Erde ragenden Stein.

Die Gestalt des Hünen erschlaffte, und der Vampir hätte leichtes Spiel gehabt, wäre ich nicht da gewesen. Ich machte kurzen Prozess und drückte das Kreuz einfach gegen den Hinterkopf des Vampirs, der noch Reste von Freizeitkleidung trug, so dass ich davon ausging, es hier mit einem der vermissten Camper zu tun zu haben. Wieder brannte sich das geweihte Silber in die Haut und verschmorte auch die Haare.

»Das war wirklich Rettung in letzter Sekunde«, hörte ich hinter mir die Stimme von Mark Benecke. Ich kümmerte mich um den großen Kerl, der durch seinen Sturz auf den Stein zwar nicht das Bewusstsein verloren hatte, aber doch deutlich angeschlagen war und einen glasigen Blick besaß. Neben mir schluchzte die blonde Frau mit den dunklen Strähnen und kroch auf ihren Freund zu.

Sie musste sich bei dem Sturz den Knöchel verstaucht haben und schob sich auf Knien zu dem Verletzten. Mit dem Rücken lehnte sie sich gegen eine niedrige Mauer, streckte das Bein mit dem verletzten Knöchel aus und winkelte das gesunde an, um das Haupt ihres Freundes darauf zu betten.

Währenddessen schaute Mark nach dem zweiten Pärchen. Anjas Kopfhaut wies an einigen Stellen schwere Verbrennungen auf. Es würde einige Zeit dauern, bis ihre Haare nachwuchsen, doch in meinen Augen konnten die vier jungen Menschen ihrem Schöpfer danken, dass sie überhaupt noch am Leben waren.

Sandro war wohl am glimpflichsten davongekommen, obwohl er am gesamten Leib zitterte. Aber es war nur der Schock, der ihm die Knie schlottern ließ. Gemeinsam mit Mark half ich Anja aus dem Erdloch, in das sie der Untote gezogen hatte.

»Wie hast du das geschafft?«, fragte Mark, während wir Anja zu ihrer Freundin Birte brachten. »Ich meine, wie hast du die Mücken vertrieben?«

»Mücken?«, echote ich. »Das waren keine normalen Mücken. Aber egal. Das erkläre ich dir später, jetzt sollten wir sofort zurück ins Dorf. Ich gehe fest davon aus, dass der Schwarm dorthin geflogen ist.«

Mark nickte. »Davon ist auszugehen. Aber was machen wir mit ihnen? Die können wir unmöglich mitschleppen.«

Es war Birte, die sich zu Wort meldete. »Gehen Sie ruhig. Wir kommen schon zurecht. Es … es ist doch vorbei, oder nicht?«

Mark und ich wechselten einen kurzen Blick. Das war eine verdammt gute und mehr als berechtigte Frage. War es wirklich vorbei? Ich glaubte kaum, hoffte aber, dass zumindest die Ruine nicht mehr zum Ziel eines weiteren Angriffs werden würde.

»Geh vor«, rief ich Mark zu, der sich schon davonmachen wollte, dann aber doch noch innehielt und sich fragend zu mir umwandte. »Und du?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann die Menschen hier nicht ungeschützt zurücklassen. Ich komme gleich nach. Es dauert nicht lange.« Noch während ich sprach, bückte ich mich nach der Knoblauchstaude und reichte sie Birte. Sie nickte verstehend, obwohl in ihren Augen die nackte Angst flackerte. Plötzlich stand Mark neben mir. »Was immer du vorhast, ich helfe dir.«

Ich nickte ihm dankbar zu und zog den kleinen Plastikbeutel aus der Gesäßtasche, den ich von Pater Kostal erhalten hatte, und reichte ihn dem Kriminalbiologen. »Was soll ich tun?«

»Darin befinden sich fein zerkrümelte Hostien«, antwortete ich. »Ziehe einen großzügigen Kreis um die vier.« Mark machte sich an die Arbeit, und ich holte aus meiner Hosentasche einen Gegenstand, den ich schon lange nicht mehr benutzt, der mir aber zu Beginn meiner Karriere unschätzbare Dienste geleistet hatte.

Es handelte sich um die magische Kreide.

Hergestellt aus Tierfetten und Kräutern war sie nicht mit einer normalen Tafelkreide aus Gips vergleichbar. In ihrer Anwendung ähnelte sie da schon eher Wachsmalkreide und hinterließ einen leichten Fettfilm. Ich hatte noch einen kleinen Vorrat dieser besonderen Kreide zu Hause im Schrank gehabt. Als feststand, dass wir keine Schusswaffen mitnehmen durften, hatte ich mich dazu entschlossen, sie einzustecken. Die Kreide befand sich in einem zylindrischen Halter, aus dem ich sie wie einen Lippenstift herausdrehen konnte.

Jetzt wollte ich sie dazu benutzen, rings um die vier jungen Leute herum Symbole der weißen Magie anzubringen, hauptsächlich aus der jüdischen Kabbala und der christlichen Mythologie stammend. Ich ging kreisförmig um die vier deutschen Touristen herum und zeichnete auf jede Mauer und jeden Stein, den ich passierte, ein dämonenbannendes Zeichen, achtete aber darauf, nicht den von Mark beschriebenen Kreis aus Hostien zu zerstören. Ich war gerade fertig, da meldete sich mein Handy. Es war Jane Collins, die mich gar nicht zu Wort kommen ließ.

»John, du musst sofort kommen. Schnell!« Dann wurde die Verbindung abrupt unterbrochen. Ohne ein Wort zu verlieren, starteten wir. Das helle Scheinwerferlicht eines Fahrzeugs, das sich auf der Parallelstraße zum Wanderweg der Ruine näherte, registrierte ich zwar am Rande meines Bewusstseins, ignorierte es jedoch. Ein schwerwiegender Fehler, den ich mir nie verzeihen würde.

Kapitel 31

Natalies Zähne berührten schon fast das weiße Fleisch von Marisas Hals, als die Untote brutal an den Haaren zurückgezerrt wurde. Selbst Suko hatte nicht bemerkt, dass Timothy Church zurückgekehrt war. Das Geräusch der öffnenden Tür musste in den Schreien untergegangen sein, und der Tätowierer hatte die Situation mit einem Blick erfasst und umgehend reagiert.

Suko sah, dass der riesige Kerl immer noch die schwarze Robe trug, in der linken Hand jetzt aber einen braunen Totenschädel hielt, während er mit der rechten Natalie so kraftvoll zurückriss, dass sie den Halt verlor und der Länge nach auf den Boden schlug.

»Zurück«, schrie er sie an. »Wag es nicht, ihr etwas anzutun. Sie ist dem Satan geweiht.«

Marisa war auf dem Boden zusammengebrochen wie eine Marionette, deren Fäden gekappt worden waren.

Church kümmerte sich zunächst nicht weiter um die Studentin und um Suko schon gar nicht. Ruhig wanderte er zurück zur Kellertür und verschloss sie sorgfältig von innen, zog anschließend den Schlüssel ab und verstaute ihn unter der Robe in der Hosentasche.

Danach kam er zurück in die Mitte des Raumes, stellte den Totenschädel auf den Boden und strich dabei sanft über das Gebein. Marisa schenkte er ein diabolisches Lächeln. Die Studentin schien alle Zuversicht und Hoffnung verloren zu haben, saß mit angezogenen Knien auf dem Boden und schaukelte leicht vor und zurück. Ihre Augen blickten ins Leere.

Suko versuchte, der jungen Frau Mut zuzusprechen oder überhaupt ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Vergeblich. Am meisten erschütterte ihn jedoch, dass er nicht einmal Tränen in ihren Augen schimmern sah. Marisa Douglas schien vollkommen dissoziiert zu sein, und in diesem Zustand war sie niemandem eine Hilfe, am allerwenigsten sich selbst.

Church ignorierte den Inspektor völlig und widmete sich zunächst seiner untoten Freundin, die er an den Haaren zurück zu dem Lager aus Stroh schleifte. Dort legte er sie an die Kette wie einen scharfen Hund.

»Es tut mir leid, Natalie. Aber es muss sein, das weißt du. Ich kann nicht riskieren, dass du die Beschwörung störst. Ich verspreche dir, dass du nicht leer ausgehen wirst.« Zärtlich strich er der Untoten durch das filzige Haar.

»Jaaa«, vernahm Suko die knarzende Antwort der lebenden Leiche, und ihm wurde speiübel, als Church seine Lippen auf den Mund der Untoten presste.

Er ging zurück in die Mitte des Kellerraums und holte ein Fläschchen mit schwarzer Farbe hervor. Ein abschätziger Blick auf Marisa, dann drehte er sich zu Suko um und schaute ihn an, als sähe er ihn zum ersten Mal. Er hielt ihm das Fläschchen entgegen und schüttelte es vorsichtig, so dass die Flüssigkeit darin hin und her schwappte.

»Weißt du, was das ist?«, fragte er.

Der Inspektor schüttelte den Kopf.

»Dies ist ein Geschenk des Teufels an mich, seinen ergebenen Diener. Mit dieser Substanz, seinem Blut«, er hob die Stimme an, als wäre es ein Geschenk Gottes, »habe ich Natalie zurück ins Leben gerufen.«

»Hast du damit die Tätowierungen gestochen?«

Church verzog die Lippen zu einem sardonischen Grinsen, in seinen Augen flackerte der Wahnsinn. »Ja, ja, ja, ganz genau. Er ist nicht tot! Satan kann nicht sterben. Niemals. Er ist Gott!«

»Schon gut«, beschwichtigte Suko den Tätowierer. »Und Satan hat dir die Symbole gezeigt, die du deiner kranken Freundin in die Haut stanzen solltest?«

Er nickte heftig. »Ganz recht. Natalie würde unsterblich werden. Und das ist sie ja auch, wie du siehst. Zunächst dachte ich, dass mich der Teufel hereingelegt hatte, als sie unter Qualen ihren letzten Atemzug tat. Doch als sie wenig später wieder die Augen öffnete, da wusste ich, dass mich der Teufel nicht im Stich gelassen hatte.« Er kicherte. »Nur ihr unbändiger Hunger nach Fleisch stellt mich manchmal vor ein kleines Versorgungsproblem, denn es muss frisch sein.«

Church wandte sich von Suko ab und entkorkte das Fläschchen. Er bückte sich und ließ die zähe Tinktur langsam aus der Öffnung rinnen. Rückwärtsgehend zeichnete er einen großen Kreis auf den Boden, dessen Mittelpunkt der Totenschädel war.

Was Suko in den folgenden Sekunden zu sehen bekam, verschlug ihm nicht nur die Sprache, sondern brachte sein Herz zum Rasen. Mit dem letzten Tropfen aus der Flasche vollendete Church den Kreis. Ohne weiter auf sein Werk zu achten, ging er geradewegs auf die apathische Marisa zu, die er an den Armen aus dem Kreis schleifte.

Sie schrie panisch und wollte um sich schlagen, doch Church, der das leere Fläschchen achtlos in eine Ecke schleuderte, packte sie im Genick und drehte ihr den Arm brutal auf den Rücken.

Suko beobachtete mit aufgerissenen Augen wie in die zähe Flüssigkeit Bewegung kam. Es schien, als würde sie ein schauriges Eigenleben führen. Ohne ersichtlichen Grund lösten sich von dem Kreis dünne Fäden, die wie Eisenspäne von einem Magneten, von dem Totenkopf in der Mitte angezogen wurden. Nur dass sie eben nicht in einer geraden Linie auf den Schädel zustrebten, sondern Kurven, Kreise und Verschnörkelungen auf den Boden zeichneten.

Beinahe so, als ob sich im Untergrund dünne, unsichtbare Linien befanden, durch die die Rinnsale flossen. Oder als würde die unsichtbare Hand eines Geistes die satanischen Zeichen auf den Boden malen. Wieder waren es dieselben Symbole, die Natalie auf ihrer Haut und Church auf seiner Robe trug.

Dieser kicherte hohl. »Als ich das erste Mal den Teufel beschwor, hat es nicht geklappt. Erst als ich diesen Totenschädel bekommen habe und ihn mit Natalies Blut benetzte, erschien mir der Teufel und übergab mir dieses Fläschchen mit der Tinktur, mit der ich nach seinen Angaben die Tattoos in Natalies Haut stechen sollte. Es ist sein Blut!« Jetzt kreischte Church, wobei Speichel von seinen Lippen sprühte. »Das Blut des Teufels.«

»Wer?«, wollte Suko wissen. »Wer hat dir diesen Schädel mitgebracht?«

Church richtete sich auf und wirkte ehrlich überrascht. »Na, Emily Strode natürlich. Sie brachte ihn mir gewissermaßen als Geschenk mit. Sie wusste von der kleinen Verräterin hier«, er stieß Marisa die Spitze seines Schuhs in die Seite, »dass ich auf so ein Zeug stehe. Und dann, eines Nachts, hörte ich seine Stimme. Die Stimme des Teufels, die mir verriet, was zu tun sei.«

In diesem Moment erreichten die Rinnsale den Schädel in der Mitte, und es wirkte schon fast wie billiger Mummenschanz, als die Augen in dem Totenkopf grünlich gelb aufflammten. Doch ob billig oder nicht, unheimlich sah es schon aus, und vor allen Dingen war es effektiv.

»Und jetzt schlägt eure letzte Stunde«, brüllte er und stieß Marisa in den Kreis, zerrte sie brutal an den Haaren hinein, während er mit der freien Hand unter die weite Robe griff und einen langen Zeremoniendolch hervorzog, dessen unterarmlange Klinge kerzengerade aus dem Griff ragte.

Die Angst schoss in Suko hoch und ließ sein Herz im Stakkato bis zum Hals schlagen. Er fürchtete schon, dass Church Marisa einfach die Kehle durchschneiden oder ihr die Spitze des Dolches ins Herz rammen würde. Stattdessen drückte er sie vor dem Schädel auf die Knie. Seltsamerweise verschmierten weder er noch die Studentin bei dieser Aktion die Symbole.

»Streck den Arm aus«, brüllte der Tätowierer Marisa an. »Streck deinen Arm aus, oder ich schneide dir die Kehle durch«, befahl er, und die Studentin gehorchte. Zitternd streckte sie den rechten Arm aus, dessen Unterarm, genau wie der linke, von einem dicken wollenen Pulswärmer geschützt wurde, der bis zum Ellenbogen reichte.

Church grunzte wütend und schob die Klinge zwischen Stoff und Haut. Er schnitt den Pulswärmer der Länge nach auf, der wie geschwärzte, faulige Haut zu Boden segelte.

Mit einem blitzschnellen Schnitt öffnete er den Unterarm der Studentin, damit ihr dunkelrotes Blut direkt auf den Schädel spritzen konnte.

Marisa schluchzte. und Suko befürchtete, dass Church sich mit dem an und für sich harmlosen Schnitt nicht zufriedengeben würde. Doch er starrte nur mit fanatisch glänzenden Augen auf den Totenschädel, aus dessen Öffnungen grünlich gelber Qualm stieg, kaum dass das Blut ihn benetzte.

Niemand hatte in den letzten Minuten auf Natalie geachtet, die sich jetzt mit einem heulenden Laut in Erinnerung rief, der Suko an einen Wolf erinnerte.

Der Rauch stieg trichterförmig von dem Schädel auf, und Suko glaubte seinen Augen nicht zu trauen, als sich in dem Nebel etwas bewegte. Zunächst dachte er an eine Sinnestäuschung, doch je länger er in den wirbelnden Trichter starrte, desto klarer kristallisierten sich Formen heraus.

Ein nackter Arm wischte aus dem Nebel. Die schmale, grazile Form deutete auf einen Frauenarm hin, übersät mit tiefen, klaffenden Schnittwunden, aus denen jedoch kein Blut strömte. Lange spitze Nägel, Krallen gleich, wuchsen aus den Fingerspitzen.

Der Arm versank wieder im Trichter und kam an anderer Stelle erneut zum Vorschein. Ohne Vorwarnung setzte ein dumpfes und zugleich schrilles Heulen ein, das Natalies Laute überlagerte.

Zwei Hörner wischten aus dem Dunst hervor und verfehlten Church und sein Opfer nur um Haaresbreite. Suko fürchtete jetzt endgültig um Marisas geistige Gesundheit und war doch nicht in der Lage, ihr beizustehen.

Dann erhob sich aus dem wirbelnden grüngelben Dunst der nackte, schwellende Leib einer Frau mit großen schweren Brüsten. Dafür hatte Suko allerdings keinen Blick, seine Aufmerksamkeit wurde von dem Kopf des Ungeheuers vollkommen in Anspruch genommen.

Es war nicht das Antlitz einer Frau, in das der Inspektor starrte, sondern die verzerrte Fratze einer monströsen Ziege mit einem grinsenden Maul, aus dem eine lange, schwarze Zunge hing. Die Augen besaßen geschlitzte Pupillen, was ihnen einen reptilienartigen, kalten Ausdruck verlieh. Aus dem behaarten Schädel wanden sich zwei spitze Hörner.

Suko fiel auf, dass der Leib unterhalb des Halses vollkommen haarlos war, ebenfalls übersät mit zahlreichen Schnittwunden, wie sie ihm schon am Arm aufgefallen waren.

Ein grauenerregender Gestank nach Schwefel, Ammoniak und vergammelndem Fleisch machte das Atmen zur Qual.

Die Beine der Kreatur verschwanden im Nebeltrichter, waren noch nicht vollständig ausgebildet, so dass die Anwesenden nur Oberkörper und Arme des Teufels sehen konnten.

Präsentierte sich Satan hier tatsächlich als Frau?

Oder handelte es sich um einen gänzlich anderen Dämon?

Irgendwo im hintersten Winkel von Sukos Gedächtnis brachte dieses Bild eine Saite in ihm zum Schwingen. So gänzlich unbekannt war ihm diese Erscheinung nicht.

Das Heulen aus dem Trichter wurde leiser, und so konnte Suko das Geheul von Natalie wieder deutlicher heraushören, das mittlerweile in abgehackte, kehlige Laute übergegangen war.

Erneut packte Church die Haare von Marisa, die den Blick nicht von dieser grässlichen Erscheinung abwenden konnte.

Er riss ihren Kopf in den Nacken und legte die Kehle frei, um sie mit einem schnellen Schnitt des Dolches aufzuschlitzen. Gleichzeitig brüllte er dem Dämon entgegen: »Nimm mein Opfer an, Luzifer!«

Natalies Schreie wurden lauter und schriller, steigerten sich in ein beifallheischendes, triumphierendes Kreischen.

Kapitel 32

Jane Collins stand neben Tina am Eingang der Kirche.

Sie hatten die Kirche kurz vor Sonnenuntergang erreicht, und Radomir war mit dem Handkarren, auf dem die bewusstlose Anna lag, kurzerhand in das Gotteshaus gefahren. Insgeheim hoffte Jane, dass der böse Einfluss innerhalb der geweihten Mauern schwand, doch sie war auch nicht traurig, wenn die junge Frau einfach noch ein Weilchen vor sich hin schlummerte und die Nacht durchschlief.

Tina blickte sich sorgenvoll um, so als würde sie etwas oder jemanden suchen, und die Detektivin ahnte auch, um wen es sich handelte.

»Keine Sorge«, meinte sie. »John und Mark geschieht schon nichts. So wie ich deinen Freund heute in Aktion erlebt habe, kann er ganz gut auf sich aufpassen, und auch John Sinclair ist gewiss kein heuriger Hase.«

Tina wandte den Kopf und blickte Jane mit gerunzelter Stirn an, so als hätte sie sie nicht verstanden. »Wie?« Sie schüttelte den Kopf, als sie begriff, wovon die Detektivin sprach. »Ach so, ja. Ähm, klar, die zwei werden das Kind schon schaukeln. Ich dachte nur gerade an Milan Kovács. Er wollte schließlich auch zur Kirche kommen, ist aber noch nicht hier.«

Jane verzog die Lippen zu einem gequälten Lächeln. »Er wird schon kommen.« Sie ärgerte sich ein wenig über diese Floskel, die selbst in ihren Ohren absolut nichtssagend klang. Daher wunderte es sie nicht, dass Tina zur Antwort ein verächtliches Schnauben ausstieß. »Es sei denn, er ist dazu nicht mehr in der Lage«, fügte sie hinzu.

Jane überlegte. »Vielleicht sollten wir ihn abholen.«

Tinas Kopf flog herum. »Meinst du das im Ernst?«

Die Detektivin zuckte die Achseln. »Warum nicht? Bevor wir hier nur untätig herumstehen. Außerdem glaube ich, dass die Leute hier in der Kirche sicher sind.«

»Ich hoffe, du behältst recht.«

Jane nickte. »Ich bin davon überzeugt. Denk dran, dass Oktavián, also Pater Kostal, keinen einzigen Mückenstich hat. Ich nehme an, das liegt daran, dass er im Pfarrhaus schlief, in der Nähe der Kirche und im direkten Wirkungsbereich christlicher Symbole.«

Beim Anblick der stark mutierten Mücke, die viel größer als ein heimischer Moskito war, hatte Tina direkt die richtigen Schlüsse gezogen. Es ärgerte die junge Kriminalbiologin, dass sie nicht schon früher darauf gekommen war. Die Quaddeln, die viele der Dorfbewohner – ja, vermutlich alle bis auf Pater Kostal – besaßen, rührten nicht von einer Seuche oder Krankheit her, sondern waren lediglich die Resultate von Mückenstichen.

Verursacht von abnorm vergrößerten Tieren, die den Keim des Bösen in die Einwohner injiziert hatten. Natürlich stand zu befürchten, dass die Insekten in der Nacht in Scharen über den Ort herfielen, um auch die restlichen Bewohner zu vollwertigen Vampiren zu machen.

Jane hoffte, dass John Sinclair rechtzeitig zurückkehrte. Mit den Pfählen oder der Armbrust würden sie nicht viel gegen die Moskitos ausrichten können. Sie glaubte fest daran, dass sie in der Kirche sicher waren, doch sie machte sich viel mehr Sorgen um die Menschen, die ahnungslos in ihren Häusern weilten und dort auf die Dunkelheit warteten, weil sie sich vor der Sonne versteckten. Zugleich machte sie sich Gedanken über die Opfer in London und in Deutschland, die am helllichten Tage in Flammen aufgegangen waren. Auch sie mussten von den Mücken gestochen und infiziert worden sein. Allerdings hatte keiner von ihnen im Vorfeld von abnorm vergrößerten Mücken berichtet. Konnte es vielleicht sein, dass die Tiere zu diesem Zeitpunkt noch nicht so stark mutiert waren, gewissermaßen also am Beginn ihrer perversen Evolution gestanden hatten?

Das würde erklären, weshalb sich ihre Opfer nicht so schnell verändert hatten. Sie litten erst Tage später an Lichtempfindlichkeit und gesteigerter Aggressivität.

»Komm schon, Jane«, rief Tina ungeduldig und riss die Detektivin damit aus ihren Gedanken. »Worauf wartest du noch?«

Jane wandte sich zu Oktavián um und rief ihm ihre Absichten zu. Er nickte und bat die beiden Frauen, auf sich achtzugeben, dann musste sich die Detektivin beeilen, um die blonde Kriminalbiologin einzuholen, die ein ordentliches Tempo an den schwindenden Tag legte.

Flackernd ging die Straßenbeleuchtung an. Tina, die vorausgeeilt war, erreichte gerade den freien Marktplatz mit der Statue der Blutgräfin, als zweierlei Dinge gleichzeitig geschahen. In die dunkler werdenden Schatten, die sich um die hellen Lichtinseln der Straßenlaternen herum ballten, kam Bewegung, während ein hohes Sirren zu hören war, das immer lauter wurde. Tina blieb abrupt stehen und warf Jane einen verunsicherten Blick zu.

Aus den umliegenden Straßen und den angrenzenden Häusern strömten die Bewohner von Čachtice auf den Platz. In einer breiten Phalanx kamen sie auf die beiden Frauen zu und schnitten ihnen den Weg ab. Ihre Blicke wirkten leer und glanzlos, ihre Bewegungen waren steif und abgehackt, als wären die Menschen nicht Herr ihrer Sinne.

Jane brach der kalte Schweiß aus, ihr Herz begann zu rasen. »Schnell, zurück in die Kirche«, flüsterte sie, packte Tina am Oberarm und riss sie zurück. Doch auch hinter ihnen standen die Einwohner, die sie tagsüber so schmerzlich vermisst hatten. Die Haut ihrer Gesichter leuchtete bleich in der einsetzenden Finsternis. Der Blick ihrer Augen war nicht nur leer, sondern regelrecht geistlos. Wie Zombies, fuhr es Jane durch den Kopf. Als würden die Bewohner wie Schlachtvieh auf die Mücken warten.

Kaum hatte Jane diesen Gedanken zu Ende gedacht, da schwoll das Sirren weiter an und steigerte sich zu einem regelrechten Kreischen. Im nächsten Moment war auf dem Platz die Hölle los. Abertausende von Moskitos brachen wie eine Wolke Gestalt gewordener Pestilenz über Čachtice herein. Jane und Tina reagierten, ohne nachzudenken. Sie rannten geradewegs auf die Bewohner zu, die ihnen den Rückweg zur Kirche verstellten.

Jane nahm keine Rücksicht und rammte ihren linken Ellenbogen wuchtig in die Magengrube eines kahlköpfigen Mannes, der sie festhalten wollte. Auch Tina musste sich gegen zwei Bewohner zur Wehr setzen, verzichtete aber auf den Einsatz des Baseballschlägers, denn letztendlich waren es Unschuldige, die hoffentlich noch zu retten waren. Tina packte den linken Angreifer am Handgelenk zog ihn zu sich heran und stellte ihm ein Bein, so dass er gegen einen weiteren Angreifer krachte. Die beiden Männer kamen sich ins Gehege, und ohne auf die unzähligen Mücken um sich herum zu achten, nutzte Tina die entstandene Lücke und brach aus dem Kreis aus. Ebenso wie Jane, die noch im Laufen ihr Handy zückte.

Hinter sich vernahmen die Frauen die Schritte hunderter Menschen, die in gespenstischer Lautlosigkeit hinter ihnen herrannten. Zumindest hörte man keine Schreie oder Rufe, sondern nur dieses hohe, schmerzhaft in den Ohren stechende Sirren. Jane hätte sich am liebsten die Ohren zugehalten, doch dann hätte sie Pfahl und Handy fallen lassen müssen und wäre niemals so schnell vorangekommen. Schon kam die steinerne Brücke in Sicht, die auf den Kirchplatz führte. Danach mussten sie noch um das Gotteshaus herum, zum Eingangsportal, das hoffentlich noch offen stand.

Janes Herz überschlug sich fast. Neben sich hörte sie Tina erschrocken keuchen, und erst im allerletzten Moment sah sie auch, weshalb. Durch den wirbelnden Vorhang aus Insektenleibern wurde die ohnehin schon spärliche Sicht noch weiter getrübt. Auch auf der Brücke befanden sich bereits magisch manipulierte Menschen. Ohne nachzudenken, hasteten die Frauen die Stiege neben der Brücke hinab zur darunterliegenden Straße.

Von hier aus konnten sie die steinerne Treppe erreichen, die ebenfalls zur Kirche führte. Nur dass ausgerechnet aus dieser Richtung zwei kläffende Schatten auf sie zugerannt kamen. Jane schrie erschrocken auf, wollte den Pflock hochreißen, doch die Monster mit ihren massigen Leibern waren viel zu schnell.

Die Detektivin wurde zur Seite gestoßen und sah gerade noch, wie Tina mit einem schwungvollen Hieb das vordere Ende des Baseballschlägers gegen den Schädel des ersten Angreifers schmetterte. In Bruchteilen von Sekunden erkannte Jane, dass es sich um Tiere handelte. Bluthunde! Doch sie sahen nicht mehr wie normale Tiere aus. Ihre Leiber waren über und über mit Tausenden von Mücken bedeckt. Ein Übelkeit erregendes Knacken war zu hören, als Tinas Schlag dem Hund den Schädel brach. Das zweite Tier wich aus und sprang die Detektivin an, die gegen die Mauer geprallt war. Jane ließ Pflock und Handy fallen und umklammerte mit beiden Händen den Hals der Bestie, zerquetschte die dort hockenden Moskitos zu einem sämigen Brei und fühlte unter dem Fell die Muskeln, die sich wie stählerne Seile unter der Haut bewegten.

Sie keuchte erschrocken, als sie die Kraft des Tieres spürte. Dicht vor ihrem Gesicht schnappten die Kiefer zu. Stinkender Atem und flockiger Geifer flogen der Detektivin ins Gesicht. Lange würde sie den Hund nicht mehr auf Abstand halten können, dessen Krallen schmerzhaft über Bauch und Oberschenkel fuhren. Das Tier zuckte zusammen, als es einen Schlag in die Seite bekam. Es jaulte gequält, und Jane glaubte zu träumen, als sie das feuchte Knirschen und Reißen hörte. Im nächsten Moment tropfte warmes Blut auf ihren Bauch, dort wo die zuckenden Läufe des Hundes den Pullover hochgeschoben hatten.

Das Tier erschlaffte, sein Kopf sackte nach vorne, während die Zunge lang aus dem halboffenen Maul hing. Tina zog das angespitzte Ende des Baseballschlägers aus der Flanke des Hundes. Sie wendete die Waffe und ging in Angriffshaltung, um die Meute in Schach zu halten, die längst aufgeholt hatte. Allerdings schien die es nicht besonders eilig zu haben. Die Menschen bewegten sich weit weniger hastig als noch zu Beginn der Hatz. Der Grund dafür war einfach. Auch aus der entgegengesetzten Richtung strömten die Einwohner herbei.

Jane rappelte sich auf die Beine, ergriff dabei Handy und Pfahl und hätte sich am liebsten übergeben. Wie sie befürchtet hatte, standen auch einige der Tiere unter dem Einfluss des Bösen. Und tatsächlich hörte sie in der Ferne weiteres Hundegebell durch das immer noch omnipräsente Sirren des Moskitoschwarms.

»Bist du noch da, Jane?«, rief Tina, und Jane fragte sich, woher diese Frau ihre Kraft und Zuversicht nahm. Selbst die ehemalige Hexe, die weiß Gott schon einiges in ihrem Leben hatte durchmachen müssen, war drauf und dran, die Hoffnung zu verlieren. Der Weg zur Treppe war ihnen versperrt, und auch zur Seite konnten sie nicht ausbrechen, da sich dort ebenfalls eine Mauer befand. Mit wachsender Angst sah Jane, dass sich einige der Bewohner bewaffnet hatten.

»Ich bin noch da«, antwortete Jane mit krächzender Stimme. Ihre Kehle schnürte sich zu, und Tränen verschleierten ihren Blick, als sie die Phalanx der Dörfler auf sich zukommen sah. Ihre leeren Gesichter standen im krassen Gegensatz zu den primitiven Waffen in ihren Fäusten, die sie jetzt synchron anhoben. Jane wusste, dass es in ihrem Rücken, der von Tina gedeckt wurde, nicht anders aussah. Sie waren verloren.

Dennoch gelang es ihr, das Handy zu aktivieren und den Kontakt zu ihrem Freund John Sinclair anzuwählen.

Ohne die vorrückenden Dörfler aus den Augen zu lassen, hob sie den flachen Apparat an die Lippen. Das Gespräch wurde angenommen und mit zitternder Stimme rief die Detektivin:

»John, du musst sofort kommen. Schnell!«

Dann flog der erste Stein und prellte ihr das Handy aus der Hand, das auf dem harten Pflaster der Straße zerschellte.

*

Obwohl die Ruine nur zirka einen Kilometer Luftlinie von Čachtice entfernt lag, strengte das Laufen an. Mein Atem flog keuchend, und das Hemd klebte schweißnass auf meiner Haut. Mark ging es nicht anders, das erkannte ich, als ich ihn überholte.

Trotzdem würden wir nicht aufgeben. Jane und vermutlich auch Tina brauchten unsere Hilfe. Von den Bewohnern des Dorfes ganz zu schweigen. Im Geiste malte ich mir schreckliche Bilder einer Invasion der Vampire aus, die, von Moskito-Schwärmen umringt, über die Menschen herfielen.

Unwillkürlich beschleunigte ich meine Schritte, was in der Dunkelheit und auf dem unebenen Grund des Wanderweges nicht ungefährlich war. Glücklicherweise trug Mark immer noch seine Stirnlampe, die uns den Weg leuchtete, auch wenn der Schein der Lampe unstet hin und her tanzte.

Erst als wir den Ort erreichten, konnten wir schneller laufen. Die Straßenbeleuchtung erhellte die Straßen, auf denen wir besser vorankamen. Hier am Rande von Čachtice sahen wir auch keine Mücken, dafür hörten wir den Schwarm bereits, dessen hohes Sirren aus allen Richtungen gleichzeitig zu kommen schien. Unmöglich, die Richtung zu bestimmen, doch ich war überzeugt davon, dass sich das Drama bei der Kirche abspielen musste.

Wir passierten das Hotel und rannten weiter die Straße hinunter, die zum Ortskern führte. Wir nahmen Bewegungen am linken Straßenrand wahr, und im nächsten Moment strömten Menschen aus einer schmalen Gasse, in ihren Fäusten Äxte, Prügel und sogar Mistgabeln. Ohne zu überlegen, packte ich Mark am Arm und zog ihn in eine Nebenstraße.

Wenn wir die durchquerten und uns dahinter nach links wandten, mussten wir ebenfalls zur Kirche kommen. Die Gasse, die wir entlangliefen, führte leicht bergauf, und ich rechnete damit, dass wir unweit der Stelle herauskommen würden, wo das Gotteshaus auf einem kleinen Hügel stand. Es mochte Einbildung sein, doch ich war der Überzeugung, dass das Sirren des Mückenschwarms lauter geworden war. Meine Lungen arbeiteten wie Blasebälge, und ich schwitzte am gesamten Leib, doch ich durfte nicht aufgeben. Hinter mir hörte ich die Schritte von Mark Benecke, und endlich sahen wir vor uns den ummauerten Hügel mit der Kirche. Der Weg dorthin wurde uns von hunderten von Menschen versperrt, die rings um den Hügel herumstanden und die Kirche praktisch belagerten. Männer, Frauen und auch Kinder. Über ihren Köpfen tummelten sich die Mücken, die sich zum Teil auch auf den Opfern niedergelassen hatten.

Mark und ich verlangsamten unsere Schritte und blieben stehen, wobei wir keuchend nach Atem rangen. »Warum … warum bewegen sie sich nicht?«, fragte mich der Kriminalbiologe.

»Das ist eine gute Frage«, antwortete ich und überlegte fieberhaft. Tatsächlich standen die Dörfler unbeweglich um die Kirche herum und starrten uns mit diesen leeren, geistlosen Blicken an, die mir eiskalte Schauer über den Rücken rieseln ließen. Die einzigen Lebewesen, wenn man sie denn so nennen mochte, die sich bewegten, waren die Mücken. Auch auf der Brücke standen die Menschen und starrten auf uns herab.

Ich warf einen Blick über die Schulter und sah unsere Verfolger hinter uns aus der Nebenstraße kommen. Wir saßen in der Falle. Ja, es war gerade so, als hätte man uns absichtlich hergetrieben, und ich fühlte in der Magengegend eine eigenartige Spannung, so als käme es demnächst zu einer Entscheidung. Vor uns öffnete sich plötzlich eine Gasse aus Menschenleibern. Als hätten die Dörfler einen telepathischen Befehl bekommen, wichen sie vor uns zu Seite.

Auch wenn ich kein gutes Gefühl bei der Sache hatte, setzte ich mich in Bewegung, voll auf die Kraft meines Kreuzes vertrauend, das wie so oft mein Ass im Ärmel war. Ich fühlte die Hand von Mark an meinem linken Ärmel und wandte den Kopf.

»Du willst doch wohl nicht da durchgehen, oder?«

»Sicher. Warum nicht? Irgendwann muss es schließlich zu einer Entscheidung kommen, und außerdem habe ich noch nicht mein gesamtes Pulver verschossen.«

Mark schnaubte verächtlich. »Glaubst du wirklich, die Leute lassen sich von einem Zauberspruch und ein wenig Hokuspokus beeindrucken?«

Ich grinste schief. »Wir werden sehen.« Danach ging ich einfach weiter und hörte hinter mir die Schritte des Kriminalbiologen, der mir langsam folgte. Die Gasse aus Menschenleibern reichte bis zur Treppe, die hoch zur Kirche führte. Nebeneinander stiegen wir die steinernen Stufen empor.

Von Jane Collins und Tina fehlte jede Spur. Ich wusste nicht, ob ich das gut oder schlecht finden sollte. Solange ich jedoch ihre Leichen nicht gesehen hatte, gab es noch Hoffnung.

Auch um die Kirche herum flogen Mücken, und ich registrierte, dass sie zu den Mauern des Gotteshauses einen gewissen Abstand wahrten. Die Menschen um uns herum starrten uns stumm an, und ich war gespannt, ob sich der Urheber des Grauens nun endlich zeigen würde. Unwillkürlich hob ich den Blick und ließ ihn an der Mauer hoch zum Kirchturm gleiten in der bangen Erwartung, dort das grässliche Antlitz eines Nelapsi zu gewahren. Aber dort tat sich nichts. Oder doch? War da nicht ein bleiches Gesicht, das uns beobachtete?

An den Kirchenfenstern sah ich vereinzelte Bewegungen und schemenhafte Gesichter, konnte aber nicht erkennen, wer dort stand.

Ich blickte mich zögernd um, unschlüssig, was ich tun sollte. Konnte ich es riskieren, das Kreuz zu aktivieren, oder würde ich damit das Todesurteil für diese Menschen unterschreiben? Doch wie sollte ich sonst diesen mörderischen Moskitos zu Leibe rücken?

Außerdem wollte ich nicht ewig hier herumstehen und machte mich bereit, die Menge anzusprechen, als aus hunderten von Kehlen eine Stimme an meine Ohren drang.

»Willkommen, John Sinclair«, hörte ich das Organ einer Frau, die aus den Mündern von Männern, Frauen und Kindern gleichzeitig zu kommen schien.

*

Mein Mund wurde trocken, und ich hatte Mühe zu sprechen, so dass ich mir erst die Kehle frei räuspern musste. Dabei überschlugen sich die Gedanken in meinem Kopf. Ich überlegte, ob ich die Stimme kannte, doch ich kam zu keinem Ergebnis. Zu fremd und verzerrt klang die Stimme. Trotzdem wusste ich, dass es nur äußerst mächtigen Dämonen oder Geistern möglich war, derart viele Menschen zur selben Zeit zu beeinflus sen.

Andererseits waren die Dörfler von den Mücken gewissermaßen präpariert worden, und automatisch kamen mir die Worte von Milan Kovács in den Sinn, so dass die Antwort auf die Frage, mit wem ich es hier zu tun hatte, eigentlich auf der Hand lag.

»Elisabeth Báthory«, rief ich und erntete einstimmiges Gelächter, das schaurig gegen den nächtlichen Himmel brandete.

»Das kann nicht real sein! Ich muss träumen, ich …«

»Still«, zischte ich Mark zu, dessen Gemurmel augenblicklich verstummte, ebenso wie das Gelächter. Die Mücken erhoben sich weiter in den nächtlichen Himmel und umkreisten die Spitze des Kirchturms. Das ohrenbetäubende Summen wurde leiser, wodurch sich die Verständigung einfacher gestaltete.

»Auf diesen Augenblick habe ich lange gewartet, Geisterjäger«, ließ sich die Stimme erneut vernehmen. »Ich hoffe, du würdigst die Mühe, die ich mir mit deinem Empfang gegeben habe?«

Ich stieß ein verächtliches Lachen aus. »Du willst mir doch nicht weismachen, dass dieser Aufmarsch nur meinetwegen veranstaltet wurde?«

»Um ehrlich zu sein, nein. Du bist nur der krönende Abschluss, gewissermaßen der Ehrengast. Bist du erst geopfert, werden diese Menschen zu vollwertigen Vampiren.«

»Vampire?«, fragte ich neugierig. »Oder meinst du Nelapsi?«

»Ich sehe, du hast dich gut informiert, Geisterjäger.«

»Dann bist du auch eine von ihnen?«

Meckerndes Lachen erklang. »Ich bin noch weitaus mehr. Ich bin die Herrin, die Königin. Die Eine, die über allem steht. Und ich bin dein Verderben. Ich werde dich töten und dein Haupt auf mein Zepter pflanzen, ehe ich mich an Luzifers Seite auf den Thron setzen werde. Seite an Seite mit dem Kaiser.«

»Übernimmst du dich da nicht?«, fragte ich bewusst provozierend. »Ich kann mir vorstellen, dass es da einige Personen gibt, die mit deinen Plänen nicht ganz einverstanden sein werden. Gerade im Dunstkreis des absolut Bösen tummeln sich mächtige Teufel und Dämonen, die sich von einem Emporkömmling wie dir bestimmt nicht in die Suppe spucken lassen.«

Ich hatte bewusst eine etwas schnoddrige Ausdrucksweise gewählt. Das Gespräch diente mir als Ablenkung und zur Informationsbeschaffung, wobei ich mir das Geltungsbedürfnis der Báthory zu Nutze machte.

»Vergiss es, Sinclair. Mit deinen Provokationen erreichst du gar nichts, und du wirst leider auch nicht miterleben können, wie ich an die Spitze der höllischen Hierarchie gelange. Es wäre natürlich reizvoll, dich als meinen treuen Diener an meiner Seite zu wissen. Ich würde dich wie einen Hund an die Kette legen und dich mit dem Blut von Ratten nähren. Bevor ich dich jedoch zu einem Untoten mache, wirst du mitansehen, wie meine Diener die Mauern der Kirche einreißen und deine Freunde den Vampiren zum Fraße vorwerfen.«

»Hast du die Bewohner deshalb noch nicht in richtige Blutsauger verwandeln lassen?«

»So ist es. Bislang sind nur einige Wenige vollständig von den Moskitos ausgesaugt worden. Vielleicht hundert. Der Rest wird erst in der kommenden Nacht verwandelt, aber dann werdet ihr bereits tot oder ihresgleichen sein. Du und deine Freunde.«

»Aber warum gerade jetzt? Worauf hast du all die Jahrhunderte gewartet?«

Gebannt wartete ich auf die Antwort, starrte neugierig in die starren Gesichter der Menschen von Čachtice, doch die Antwort, die ich erhielt, fiel anders aus, als ich es mir erhofft hatte.

»Genug, Geisterjäger. Es nützt dir nichts, wenn ich es dir sage. Wenn du stirbst, wirst du mit deinem Wissen ohnehin nichts mehr anfangen können, und falls du zum Vampir wirst, werde ich dich sowieso in meine Pläne einweihen.«

»Ist das ein Angebot?«

Lachen aus hunderten Kehlen brandete mir entgegen. »Vielleicht. Doch vielleicht lasse ich auch Gnade walten und deine Freunde gehen, wenn du dich mir freiwillig auslieferst. Du musst lediglich dein verfluchtes Kreuz ablegen«

»Werde ich dir dann persönlich gegenübertreten?«

»Ist das dein Wunsch, Sohn des Lichts?«

Ich stutzte und fragte mich plötzlich, woher die Blutgräfin diesen Ausdruck kannte. War sie schon so weit in der Hierarchie der Hölle aufgestiegen, dass sie derart gut informiert war?

Es lag durchaus im Bereich des Möglichen, dass Elisabeth Báthory einen höllischen Schirmherrn oder einen dämonischen Mentor besaß, der sie unter seine Fittiche genommen hatte.

»Du zögerst, Geisterjäger?«

Ich schüttelte den Kopf und griff nach der Kette mit dem Kreuz. Es wurde Zeit, den Spuk zu beenden.

»John, bist du wahnsinnig geworden?«, hörte ich plötzlich die Stimme Mark Beneckes in meinem Rücken. »Du willst dich ausliefern? Damit wirst du auch all die anderen Menschen hier, inklusive Jane und Tina, den Vampiren ausliefern.«

»Keine Sorge, das habe ich nicht vor.«

»Sondern?«

»Weg mit dem Kreuz«, schrien da Hunderte von Menschen mit einer Stimme. »Wirf es fort und lebe fortan als einer der Unsrigen, oder behalte es und stirb.«

»Ich hätte da noch eine dritte Alternative«, rief ich, und bei den folgenden Worten hob ich die Hand mit dem Kreuz und meine Stimme gleichermaßen.

»TERRA PESTEM TENETO …«

Nur leider war ich nicht schnell genug, denn meine Gegner waren auf der Hut. Ich sah den Gegenstand nicht, der herbeigeflogen kam. Ich hörte lediglich Marks warnenden Schrei, dann prallte der Pflasterstein gegen meine Schläfe.

Plötzlich sah ich Sterne, die Welt begann sich zu drehen, meine Knie gaben nach, und dann wurde mir schwarz vor Augen.

Kapitel 33

Tränen verschleierten Marisas Blick auf das grauenhafte Monstrum, das vor ihr aus dem wirbelnden Trichter ragte.

Der beißende Gestank raubte ihr den Atem. Die Angst drohte sie zu lähmen, und sie stand kurz davor, wieder in ihre eigene Gedankenwelt abzudriften, in die Flashbacks, die sie fast ihr gesamtes Leben begleiteten, plagten und zwangen, das Schreckliche aus ihrer Kindheit immer wieder zu durchleiden.

Damals, als ihr Vater …

Etwas Längliches, Funkelndes schob sich am Rande ihres Gesichtsfeldes an ihrem Hals vorbei. Sie hörte den Schrei von Ghoulie, der sie dem Satan opfern wollte. Opfern! Ja, sie würde sterben. Einfach ausbluten auf diesem dreckigen Kellerboden und ihr Leben für diese Abscheulichkeit geben, die sich vor ihr erhob. Eine Abscheulichkeit, die es gar nicht geben durfte. Genauso wenig wie diesen angeketteten Zombie.

Plötzlich befand sich Marisa wieder in ihrem Kinderzimmer, in dem Bett, in dem sie als kleines Mädchen geschlafen hatte. Über ihr schimmerte im Schein des einfallenden Mondlichtes das Mobile mit den Comicfiguren. Schwere Schritte näherten sich der Tür, verharrten davor. Der schmale Lichtstreifen unter dem Türblatt verdunkelte sich. Die Klinke wurde hinab gedrückt.

»Marisaaa«, brüllte der chinesische Inspektor.

»Satan!«, rief Timothy Church beschwörend.

»Satan«, wiederholte Natalie kreischend.

»Hallo, Prinzessin«, hörte sie die Stimme ihres Vaters aus dem Maul des Dämons dringen.

Und wieder Timothys Schrei nach dem Teufel. Gleich würde die Hand mit dem Messer niederfahren, ihre Kehle durchschneiden und ihr Leben für immer beenden.

Schlagartig war sie wieder im Hier und Jetzt, wusste, dass sie diesen Keller nicht lebend verlassen würde, wenn sie nichts unternahm. Sie erinnerte sich an Sukos Worte. Sie wendete den Blick von der schrecklichen Gestalt des Dämons ab, verdrehte die Augen und sah die Klinge dicht vor ihrem Hals.

Im nächsten Moment würde sie ihn aufschlitzen!

Aber Marisa wollte leben – und rammte den angewinkelten Ellenbogen dorthin, wo es einem Mann so richtig wehtat. Ein befreiender Schrei drang aus der Kehle der Studentin, in den sie all ihre angestaute Wut, ihre Furcht, die sie ein Leben lang verfolgte und ihren Lebenswillen lähmte, hineinlegte.

Church zuckte zusammen, krümmte sich und stolperte zurück, beide Hände gegen den Schritt gepresst. Das Messer fiel klappernd zu Boden. Marisa quälte sich taumelnd auf die Beine. Mit der rechten, blutverschmierten Hand zog sie einen länglichen Gegenstand aus dem Pulswärmer.

Der Dämon bäumte sich auf, warf den Kopf in den Nacken und heulte. Marisa wich einen Schritt zurück und führte die Anweisungen des Inspektors genau aus. Die Öffnung nach unten halten. Mit der Röhre einen Kreis über dem Boden beschreiben. Drei grünlich braun schimmernde Riemen ringelten sich wie dünne Schlangen heraus.

»Der Schädel, Marisa!«

Sie hörte Sukos Schrei und wusste, was sie zu tun hatte. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Zorn, und der Dämon beugte sich zu ihr hinab, öffnete das Maul und holte mit den Krallen aus.

Marisa war schneller und schlug mit der Dämonenpeitsche zu, ließ die Riemen auf den Schädel des Hexers niederfahren. Im nächsten Moment brach die Hölle aus.

*

Timothy Church strauchelte und taumelte aus dem Kreis aus Teufelsblut hinaus. Für den Inspektor hatte der Tätowierer keinen Blick – und das war sein Verderben. Suko bewies ihm in den nächsten Sekunden, dass es ein fataler Fehler war, ihn zu unterschätzen. Seine Arme waren angekettet, doch seine Beine waren frei und beweglich. Suko umklammerte mit den Fäusten die Kettenglieder, zog seinen Körper hoch und stieß sich mit den Beinen vom Boden ab. Plötzlich lag sein Körper waagerecht in der Luft, und Churchs Kopf steckte in einer erbarmungslosen Klammer.

Suko verschränkte die Füße vor dem Gesicht des Tätowierers und brachte ihn mit einer schnellen Drehung zu Fall. Gleichzeitig schrie er der Studentin zu: »Der Schädel, Marisa!«, in der Hoffnung, dass sie verstand.

Dann musste er sich wieder um Church kümmern, damit dieser nicht doch noch am Boden liegend die Beretta abfeuerte. Sukos Tritt traf Church am Kinn und warf seinen Kopf in die Höhe. Dabei sah Suko, dass Marisa goldrichtig reagierte und die Riemen der Dämonenpeitsche auf den Schädel des Hexers hinabfahren ließ. Der explodierte förmlich, und der Dämon mit dem Ziegenkopf stieß ein grauenhaftes Brüllen aus.

»Weg, Marisa«, schrie Suko, und wieder verhielt sie sich goldrichtig, warf sich zur Seite – und der Inspektor versetzte Church einen verheerenden Tritt in die Körpermitte, die ihn zurück in den Kreis aus Teufelsblut trieb und auf die Reste des Totenkopfes zu.

Der Trichter wurde kleiner, schien von den Fragmenten des Schädels aufgesogen zu werden, und die Rauchschwaden wirbelten dabei immer schneller im Kreis. Aus der Öffnung ragte immer noch der zerschnittene Oberkörper des ziegenköpfigen Dämons.

Die Arme fuhren aus dem qualmenden Trichter und bekamen den Kopf des Tätowierers zu packen. Es knirschte Übelkeit erregend, als der Dämon den Schädel von Timothy Church um dreihundertsechzig Grad drehte. Dann verschwanden beide, Dämon und Tätowierer, im kleiner werdenden Trichter, der sich vollständig auflöste. Suko konnte es kaum glauben, dass dieser Teufel so einfach wieder in der Hölle verschwand, aus der man ihn heraufbeschworen hatte.

Möglicherweise war es auch gar nicht der Teufel persönlich gewesen, sondern nur ein dämonischer Gesandter. Wenn Suko eines im Laufe seiner Karriere als Geisterjäger gelernt hatte, dann, dass die Mächtigen ungern selbst die Drecksarbeit verrichteten, sondern lieber ihre Helfer und Helfershelfer vorschickten. Darin unterschieden sie sich kaum von den Menschen.

Schlagartig herrschte eine beklemmende Stille im Keller. Suko hing schwer atmend in den Ketten, während ihm der Schweiß aus den Poren lief. Marisa Douglas kniete am Rand des Kreises, der sich ebenfalls aufzulösen begann, und drehte dem Inspektor den Kopf zu. Er lächelte ihr beruhigend zu. »Das … das war ganz große Klasse, Marisa.«

Sie erwiderte das Lächeln und versuchte aufzustehen. Wie ein neugeborenes Reh knickte sie immer wieder ein.

»Ist … ist es vorbei?«, fragte sie, und Suko nickte.

»Ja, Marisa, jetzt ist es vorbei.«

Da kippte sie um, fiel ohnmächtig zu Boden und blieb reglos liegen. Natalie begann heulend an der Kette zu zerren.

*

Die Untote gebärdete sich wie toll, und Suko hoffte inständig, dass Marisa bald erwachte. Bis zum Morgengrauen wollte er nicht unbedingt in dem Keller ausharren. Timothy Church hatte zwar die Schlüssel zu seinen Ketten und der Kellertür mit in die Hölle genommen, aber vielleicht besaß Marisa ja ein Handy, über das sie Hilfe holen konnten und …

Sukos Gedanken stockten, als er das knirschende Geräusch hörte. Er wandte den Kopf und sah mit Entsetzen, dass die Untote mit ihrer übermenschlichen Kraft tatsächlich drauf und dran war, den eisernen Ring, an dem die Kette befestigt war, aus dem Mauerwerk zu reißen. Der kalte Schweiß brach dem Inspektor aus. Lange würde es nicht mehr dauern, bis Natalie sich befreit haben würde, nur um sich dann zuerst auf die wehrlose Marisa zu stürzen und danach auf den gefesselten Suko. Aufgefressen von einem Zombie!

»Marisa!«, schrie Suko und versuchte die junge Frau mit dem ausgestreckten Bein zu berühren und wachzurütteln. Vergeblich. Obwohl er mit der Schuhspitze ihre nackte Hüfte erreichte, schien sie die Berührung nicht zu spüren.

Die Begegnung mit einem leibhaftigen Dämon und die schier übermenschliche Leistung, die Marisa vollbracht hatte, forderten ihren Tribut. Suko wurde in den Ketten fast wahnsinnig. Hatten sie das alles umsonst durchgemacht?

Wütend zerrte er an den Ketten und unterschied sich dabei nur unwesentlich von der untoten Natalie. Der gravierendste Unterschied bestand darin, dass es dem weiblichen Zombie gelang, die Kette aus der Wand zu reißen.

»Marisa!«, schrie Suko mit sich überschlagender Stimme, und Natalie heulte triumphierend auf, als sie mit einer letzten Anstrengung die Kette aus dem Mauerwerk zog. In diesem Moment flog die Tür zum Keller auf. Ein Mann stand im Türrahmen, in der rechten Faust eine Pistole, auf dem Kopf den unvermeidlichen Filzhut. Der Inspektor glaubte zunächst an eine Täuschung, als er das zerknautschte Gesicht von Chiefinspektor Tanner sah. Der hob die Hand mit der Waffe und legte auf Natalie an, die auf die besinnungslose Marisa zulief, die Kette mit dem Stück Mauerwerk achtlos hinter sich herschleifend. Als sie Tanner erkannte, öffnete sie das Maul und fauchte den Chiefinspektor böse an.

Sie wollte die Kette mit dem Gesteinsbrocken wie einen Morgenstern herumschwenken, als sie die ersten Schüsse aus der Pistole trafen. Doch Natalie schüttelte nur unwillig den Kopf.

»Nimm die Peitsche«, schrie Suko und wies mit dem Kopf vor sich auf den Boden, wo Marisa sich stöhnend auf die Seite wälzte, den Griff der Dämonenpeitsche in der erschlafften Faust.

Tanner begriff und schnappte sich die Waffe. Auch wenn er kein Meister im Umgang mit der Dämonenpeitsche war, so konnte er sein Ziel gar nicht verfehlen. Die drei Riemen klatschten dicht nebeneinander gegen den nackten, tätowierten Leib des Zombies, der zusammenzuckte und dann erstarrte. Natalie öffnete den Mund und stieß einen röhrenden Schrei aus.

Dort, wo die Riemen der Peitsche ihre Haut getroffen hatten, platzte diese auf wie die Pelle einer Wurst, die zu lange im heißen Wasser kochte. Quer über Brüste und Bauch zogen sich klaffende Wunden, aus denen eine eitrige, qualmende Masse quoll. Tanner würgte und wich zurück. Wie gut er daran getan hatte, zeigte sich, als die Gestalt des Zombies von einem Augenblick zum anderen Feuer fing. Binnen weniger Sekunden verbrannte Natalie, schmolz zu einem Haufen Schlacke zusammen, die nach verbranntem Fleisch und verkohlten Haaren stank. Atemlos starrte Tanner auf das geschmolzene Etwas, das eben noch eine Kreatur der Hölle gewesen war.

»Wärst du so freundlich, mich endlich zu befreien?«, rief Suko und klirrte demonstrativ mit seinen Ketten. »Das ist echt ungemütlich.«

Tanner wandte sich seinem Freund zu und hob die Schultern. »Sorry, Suko. Aber da wirst du dich noch einen Moment gedulden müssen. Ich habe keinen Schlüssel, aber der Panzerknacker ist unterwegs. Also, nicht weglaufen, ja?«

»Sehr witzig«, erwiderte Suko, konnte sich das erleichterte Grinsen aber nicht verkneifen. Umso mehr noch, als er sah, dass sich Marisa Douglas zu rühren begann. Tanner forderte einen Krankenwagen an und bückte sich, um der jungen Frau auf die Beine zu helfen. Dabei sprach er beruhigend auf sie ein. Wer den Chef der Mordkommission London Mitte nur als Kollegen kannte, hätte sich in diesem Moment gewundert, wie sanft und einfühlsam der alte Eisenfresser sein konnte. Marisa schluchzte und konnte nicht verhindern, dass die Tränen in wahren Sturzbächen aus ihren Augen rannen.

»Jetzt sieh dir an, was du angerichtet hast«, beschwerte sich Suko. »So ist mir auch jedes Mal zumute, wenn ich dich sehe.«

Kapitel 34

»Ich habe Angst«, sagte Anja mit leiser Stimme.

Es war der erste Satz, der gesprochen wurde, und Birte war dankbar dafür. Bislang hatte ihre Freundin nämlich nur hemmungslos geweint. Ulf dagegen lag immer noch halb bewusstlos neben seiner Freundin, den Kopf auf ihren Schoß gebettet, während Sandro stumm und mit angezogenen Knien neben Anja saß.

Immerhin war es ihnen gelungen, die Fackeln in den Boden zu stecken, damit der flackernde Schein ihre unmittelbare Umgebung beleuchtete. Bizarre Schatten tanzten über die Mauerreste der Ruine. Birte musste sich zwingen, nicht daran zu denken, was hier vor Jahrhunderten geschehen war und welche Teufelin in Menschengestalt an diesem Ort ihr Unwesen getrieben hatte.

Birte hatte mehrfach versucht, mit ihrem Handy Hilfe zu holen, doch sie bekam einfach kein Netz. Schon jetzt sah sie auf dem Startbildschirm ihres Smartphones die Aufforderung, den Apparat schnellstmöglich an ein Ladegerät anzuschließen.

Birte bezweifelte, dass sie mit einem der Telefone ihrer Freunde einen besseren Empfang hatte. Trotzdem wollte sie es versuchen, allein, um sich zu beschäftigen.

»Hast du dein Handy dabei?«, fragte die blonde Zahnarzthelferin ihre Freundin, ohne auf deren Äußerung einzugehen. Verdammt, sie hatten alle Angst.

Anja nickte, und Birte streckte fordernd die Hand aus. »Gib es mir«, befahl sie und wurde schließlich laut, als die Rothaarige nicht reagierte. »Los!«

Anja zuckte zusammen, und erneut rannen Tränen aus ihren Augen, doch Birte verspürte kein Mitleid mit ihr. Was war nur los mit ihren Freunden? War sie die Einzige, die begriff, dass es nichts half, wenn sie hier tatenlos auf dem Boden hockten und darauf warteten, dass Mark Benecke kam und sie rettete? Oder sein blonder Freund mit dem silbernen Kreuz?

Birte biss die Zähne aufeinander und spannte die Kiefermuskeln an, als sie sah, wie langsam ihre Freundin Anja sich bewegte. Am liebsten hätte sie sie erneut angeschrien, doch im letzten Moment erkannte sie, dass es ihre eigene Angst war, die sie so denken ließ. Behutsam nahm sie Anja das Mobiltelefon aus der Hand. »Danke«, sagte sie und schenkte ihr ein aufmunterndes Lächeln. »Es wird alles gut, Anja. Wir schaffen das.«

Auch Anja konnte nun wieder lächeln, verzog allerdings schmerzhaft das Gesicht, als sie in einer reflexartigen Bewegung das Haar an ihrer rechten Seite zurückstreichen wollte und dabei unbeabsichtigt gegen die verbrannte Haut stieß.

Ulf gab ein leises Stöhnen von sich, und Birte strich ihrem Freund behutsam über die schweißnasse Stirn. Die Blutung am Hinterkopf hatte sie mit einer Packung Papiertaschentücher stoppen können, doch offenbar litt Ulf an einer schweren Gehirnerschütterung.

Birtes Hand zitterte, während sie Anjas iPhone einschaltete. Sie schluchzte enttäuscht auf, als auch dieser Apparat kein Netz bekam. Es war wie verhext …

»Nein, nein, nein. Bitte nicht«, jammerte sie.

»Still!«, zischte Anja plötzlich, und Birte verstummte, erstaunt über den forschen Tonfall ihrer Freundin. Eben noch hatte sie wie ein Häufchen Elend neben ihr gehockt. Jetzt stand sie langsam auf, den Kopf leicht angehoben und lauschend. Birte ließ die Hand mit dem iPhone sinken und schaute ihre Freundin erwartungsvoll an. Sie wollte eine entsprechende Frage stellen, als auch an ihre Ohren das brummende Geräusch eines laufenden Motors drang.

»Kannst du was sehen?«, fragte Birte, doch Anja schüttelte den Kopf und drehte sich auf der Stelle um, stützte sich an dem Mauerfragment ab, hinter dem sie und ihre Freunde kauerten.

Sie wandte den Kopf und erstarrte plötzlich. »I… ich sehe Scheinwerfer«, hauchte sie und fing mit einem Mal an zu lächeln. »Da … da kommt ein Auto. Es kommt hierher.«

Birte atmete erleichtert aus, lehnte sich erschöpft und lächelnd mit dem Rücken gegen den Mauerrest. »Gott sei Dank«, stieß sie hervor, dann wandte sie sich an ihren Freund. »Ulf, hörst du? Es ist Hilfe unterwegs. Mark und sein Freund kommen mit einem Auto zurück.«

Sie war fest davon überzeugt, dass es der Kriminalbiologe und der Engländer waren. Vielleicht hatten sie telefonisch aus dem Ort Hilfe herbeigeholt. Jetzt würde alles gut werden.

Anja lachte und weinte, bückte sich und rüttelte Sandro an den Schultern. »Sieh nur, es kommt Hilfe«, rief sie aufgebracht, und tatsächlich schien es, als würde sie zu ihrem Freund durchdringen. Im Zeitlupentempo hob er den Kopf.

Birte hielt es nicht länger auf ihrem Platz. Sie zog ihre dünne Lederjacke aus und bettete Ulfs Kopf darauf, während sie ihr Bein langsam darunter hervorzog. Es kribbelte schmerzhaft, als die Blutzirkulation wieder in Gang kam. Unter der Jacke trug Birte nur ein schwarzes Tanktop, das im krassen Gegensatz zu ihrer blassen Haut stand. Kaum belastete sie den linken Fuß, da schrie sie gepeinigt auf. In ihrer Euphorie hatte sie die Verstauchung vergessen. Mit beiden Händen musste sie sich auf der rauen Mauer abstützen, sonst wäre sie gefallen. Neben Anja blieb sie stehen und sah aus dem Augenwinkel, wie sich auch Sandro erhob. Zu dritt starrten sie in Richtung der breiten unbefestigten Straße, über die der Wagen rumpelte. Mittlerweile erkannten sie, dass es kein normaler Pkw und auch kein Krankentransport war, sondern ein Wohnmobil. Birte runzelte irritiert die Stirn und spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte. Unruhe erfasste die junge Frau, die trotz des kühlen Nachtwindes, der um ihre nackten Arme strich, zu schwitzen begann.

Schaukelnd rumpelte das Wohnmobil die Anhöhe zur Ruine hoch. Die drei Freunde aus Deutschland wurden von dem grellen Scheinwerferlicht geblendet, so dass sie nicht erkennen konnten, wer da zu ihnen kam. Wenige Meter vor der Ruine stoppte das Fahrzeug, und die Scheinwerfer erloschen. Stille senkte sich über die Ruine, und das ungute Gefühl in Birtes Magen wurde stärker. Auch Anja schien zu ahnen, dass hier etwas nicht stimmte. Unsicher blickte sie Sandro und Birte an, wollte etwas sagen, als sich die Seitentür des Wohnmobils öffnete.

Gebannt starrten die drei Freunde auf das dunkle Viereck, in dem eine bleiche Gestalt erschien. Es war eine Frau mit langen dunklen Haaren, die ein zerschlissenes, dreckverschmiertes Kleid trug. Dahinter tauchte ein alter, verhärmt aussehender Mann auf, dicht gefolgt von einem dicken Teenager mit unreiner Haut.

Die Neuankömmlinge sprachen kein Wort, sondern starrten die jungen Menschen aus blutunterlaufenen Augen an. Dann erschien eine vierte Gestalt im Eingang des Wohnmobils. Es war eine nackte Kreatur mit strähnigem schwarzem Haar, roten Augen und schlaffen Brüsten, die sich jetzt neben die drei Menschen stellte und Birte und ihre Freunde gierig taxierte.

Menschen?

Nein, Birte war sich sicher, dass diese Leute keine Menschen mehr waren, und in den folgenden Sekunden bekam sie die Bestätigung, als die vier Gestalten synchron ihre Münder öffneten und ihre spitzen Hauer präsentierten, die im Mondlicht regelrecht glänzten. Sandro würgte und glitt an der Mauer hinunter. Anja schlug sich die Hand vor den Mund und begann zu wimmern. Nur Birte spürte, wie sie innerlich versteinerte. Sie suchte nach Abstand zu dem absurden, grauenhaften Geschehen und fand ihn schließlich in ihrem unbändigen Wunsch nach Leben. Nein, sie wollte sich von diesen Monstern nicht das Blut aus den Adern saugen lassen. Langsam ging sie in die Knie, ohne die vier bleichen Gestalten aus den Augen zu lassen, die sich wie auf einen unhörbaren Befehl hin in Bewegung setzten.

Hastig bückte sich Birte und bekam schließlich die Knoblauchstaude zu fassen, die ihr Mark Benecke hiergelassen hatte. Mit zitternden Händen hielt sie das Gewächs über den Mauerrest den Vampiren entgegen.

Die stoppten abrupt, und Birte glaubte schon, dass sie vor dem Knoblauch zurückschreckten, als sie sah, wie die Kreaturen ihre Köpfe senkten und auf den Kreis aus Hostien starrten.

Die nackte Frau stieß ein animalisches Fauchen aus, aber auch die anderen drei Untoten bleckten die Zähne und verzogen vor Wut ihre fratzenhaften Gesichter.

Mit abgehackten Bewegungen, die abgewinkelten Arme bizarr vom Körper gespreizt, begann das unbekleidete Wesen den Kreis zu umrunden, bewegte sich dabei wie ein riesiger, nackter Vogel.

Birte drehte sich mit der Knoblauchstaude in der Hand, wollte die Kreatur auf keinen Fall in ihrem Rücken wissen. Dass sie diesen dabei zwangsläufig den anderen drei Untoten zuwandte, nahm sie billigend in Kauf.

Sandro kauerte wieder mit angezogenen Beinen auf dem Boden, nur dass er jetzt noch die Augen zusammengekniffen und beide Hände gegen die Ohren gepresst hielt. Anja und Birte waren auf sich allein gestellt.

»Kommt zu uns!« Birte lief es eiskalt über den Rücken, als sie die Stimme der Frau in ihrem Rücken hörte. »Kommt heraus aus dem Kreis. Wir werden euch nichts tun.«

»Wir zeigen euch eine neue Welt ohne Schmerz und Leid«, sagte der dicke Junge, und Birte glaubte sein falsches Grinsen förmlich aus den Worten heraushören zu können.

»Holt uns doch, wenn ihr könnt!«, sagte sie und wunderte sich über den eigenen Mut. Die Antwort bestand aus einem wütenden Fauchen, das jedoch nicht aus dem Maul der nackten Kreatur vor ihr kam, sondern von dem Alten ausgestoßen worden war, der etwas auf Slowakisch rief, was Birte nicht verstand.

»Anja, die Fackel«, rief sie und humpelte auf die ihr am nächsten stehende Fackel zu, die sie mit der freien Hand aus der Erde zog. Birte vergewisserte sich nicht, ob Anja ihrer Aufforderung Folge leistete, sondern behielt die nackte Blutsaugerin im Auge, die gerade vor einem der Kreidesymbole zurückzuckte. Schließlich vollendete das Monster den Kreis, stellte sich hinter die Frau im dünnen Kleid und wandte sich dem Wohnmobil zu. Das Wesen beugte sich vor und fauchte in Richtung Führerhaus. Birte wurde schwindelig, als sie sah, wie sich die Tür an der Fahrerseite öffnete.

Ein Mann stieg aus und kam seufzend auf die Gruppe zu. Er hielt eine eiserne Brechstange in der Hand, die er lässig gegen sein rechtes Bein pendeln ließ. In der Linken trug er einen Kanister, in dem eine Flüssigkeit schwappte.

Birte kniff die Augen zusammen, und ihr wurde übel, als sie erkannte, dass der junge Mann, der das Wohnmobil fuhr, offenbar kein Vampir war. Er war ein Mensch!

Ein Mensch, der mit diesen Ungeheuern gemeinsame Sache machte und der sich von dem Kreis aus Hostien und den Zeichen an den Mauerresten nicht abschrecken ließ.

»Bleiben Sie stehen, oder sie werden es bereuen«, rief Birte mit lauter Stimme und ärgerte sich über das leichte Zittern, das in den Worten mitschwang. Offenbar wurde es auch von dem jungen Mann registriert, denn er lachte nur. Trotzdem blieb er stehen, allerdings nur, um den Deckel von dem Kanister abzuschrauben, wobei er die Brechstange in der Hand behielt.

Dann ging er auf den Kreis der Hostien zu. Birte schrie und schwang dabei die Fackel, vergaß aber ihren verletzten Knöchel und knickte ein. Sie kippte nach links und streckte den rechten Arm mit der Fackel aus, um nicht vollends das Gleichgewicht zu verlieren. Darauf schien der Mann nur gewartet zu haben. Den offenen Kanister ließ er stehen, rannte auf sie zu und hieb ihr die eiserne Brechstange so hart auf den Unterarm, dass dieser brach.

Birte brüllte, fiel auf die Knie und hielt sich weinend den verletzten Arm. Fackel und Knoblauchstaude hatte sie loslassen müssen. Noch bevor Anja reagieren konnte, zog der Mann mit dem gekrümmten Ende der Brechstange die brennende Fackel zu sich heran und schleuderte sie dann weit hinter sich in die Dunkelheit. Dabei zerstörte er auch einen Teil des Hostienkreises, was von den Vampiren mit freudigem Heulen kommentiert wurde. Der Mann lächelte und zwinkerte Birte zu.

Anja streckte zitternd ihre Arme aus, umklammerte mit beiden Fäusten den Griff ihrer Fackel und hielt sie vor sich auf den Mann gerichtet. Gelassen schritt dieser durch den Kreis aus Hostien, den er dabei noch weiter zerstörte, und ging geradewegs auf Anja zu. Mit einer beiläufigen Bewegung schlug er ihr die Fackel aus der Hand, packte sie am Unterarm und riss sie brutal auf sich zu. Noch in der Bewegung drehte er sich zur Seite, damit die junge Frau mit den rot gefärbten Haaren an ihm vorbeistolperte. Er gab ihr noch einen Stoß in den Rücken, der sie auf die wartenden Vampire zutrieb.

Anja schrie voller Angst und Panik, wollte zurück in den Kreis laufen, doch da griffen bereits kalte weiße Hände nach ihr, zogen sie in ihre Mitte und stießen sie weiter, direkt in die Arme des nackten, grauenhaften Wesens, das einmal eine Frau gewesen sein musste. Das Monster stieß ein Lachen aus, das fauchend und voll freudiger Erwartung aus ihrem stinkenden Schlund drang. Birtes Verstand kapselte sich ab, verdrängte die Schreie der Freundin aus ihrem Geist. Weinend beugte sie sich vor, brabbelte zusammenhanglos Kinderreime und Gebete vor sich hin.

Sie bekam gar nicht mehr mit, wie sich der junge Mann umdrehte, den Kanister holte und mit dem Benzin die Kreidesymbole von der Mauer wusch. Er ging dabei nicht besonders gründlich vor, er begnügte sich damit, ein paar von ihnen zu zerstören, damit sie ihre Bedeutung und Funktion einbüßten.

Das reichte den drei Vampiren aus, um sich lachend auf ihre schreiende Beute zu stürzen. Ulf wurde das erste Opfer und versank schon nach wenigen Sekunden in einer gnädigen Ohnmacht, aus der er nicht mehr erwachen würde. Zumindest nicht als Mensch …

Als die kalten Klauen der beiden übrigen Untoten ihre Körper berührten, erwachten Birte und Sandro aus ihrer Lethargie. Nur war es da längst zu spät.

Kapitel 35

»Kannst du was verstehen?«, fragte Tina und beugte sich vor.

Jane schüttelte den Kopf und verzog das Gesicht. Das Sirren und Summen der unzähligen Moskitos war einfach zu laut. Insbesondere jetzt, wo der Schwarm wie eine dunkle Wolke an den Mauern der Kirche emporglitt und wie ein Wirbel den Turm umschloss.

Es war wirklich Rettung in letzter Sekunde gewesen. Als der geschleuderte Stein der Detektivin das Handy aus der Hand schlug, war sich Jane sicher gewesen, dass ihr letztes Stündlein geschlagen hatte. Selbst dann noch, als mehrere kräftige Hände an ihren Armen zerrten und sie in den schmalen, dunklen Gang zogen. Das Gesicht von Pater Kostal war im Schein einer Taschenlampe erschienen, und er hatte wirklich im allerletzten Moment die schwere Holztür zugeschlagen, ehe einer der Besessenen hinterhereilen konnte. Erleichtert hatte Jane registriert, dass auch Tina von Štefan und Radomir gerettet und in den Fluchttunnel unterhalb der Kirche in Sicherheit gebracht worden war. Hinter Radomir und Štefan waren Jane und Tina durch den Tunnel in Richtung Kirche gelaufen. In regelmäßigen Abständen hatte Oktavián fünf weitere Gittertüren ins Schloss gezogen. Die perfekte Absicherung. So schnell würde man sie also nicht von hinten überraschen können.

Ein vergleichsweise schwacher Trost. Wenn Jane daran dachte, dass es gerade einmal sieben Einwohner von rund zweitausend in die Kirche geschafft hatten, wurde ihr ganz anders, und sie hoffte inständig, dass es noch eine Rettung für die Besessenen gab.

Um sich einen Überblick über das Ausmaß der Katastrophe zu verschaffen, waren Jane und Tina gemeinsam mit Pater Kostal hinauf in den Kirchturm geklettert, während Radomir, Nikolett und die Lovecs unten im Kirchenschiff bei der bewusstlosen Anna geblieben waren. Was die beiden Frauen und der bärtige Priester jedoch von ihrem prominenten Beobachtungsposten aus sehen mussten, war nicht gerade dazu angetan, um optimistisch in die Zukunft zu blicken. Von buchstäblich allen Seiten waren die Bewohner von Čachtice auf die Kirche zugestrebt. Männer, Frauen und Kinder.

Jane bezweifelte, dass sie in dem Gotteshaus lange vor den besessenen Einwohnern sicher waren. Fielen sie denen erst in die Hände, würde man sie ins Freie zerren und den Moskitos im wahrsten Sinn des Wortes zum Fraß vorwerfen.

Wenn John nur hier wäre, dachte Jane Collins, während sie im selben Moment gewahr wurde, wie in die Menge unterhalb des Kirchplatzes Bewegung kam. Wenig später waren zwei Männer über die Treppe auf das Eingangsportal zugeschritten. Die Menschen davor wichen zur Seite, und Jane hegte im ersten Moment die trügerische Hoffnung, dass ihr Freund und der deutsche Kriminalbiologe in die Kirche kommen wür den.

Stattdessen begann die Menge mit der Stimme einer Frau zu sprechen, so dass es Jane und Tina eiskalt den Rücken hinunterlief. Auch Oktavián wurde leichenblass und bekreuzigte sich mehrfach.

»Ich muss sofort da runter«, sagte Jane mit fester Stimme und wandte sich der schmalen Holzleiter zu. Tina folgte ihr mit den Worten: »Wir müssen da runter.«

Insgeheim war die Detektivin froh darüber, dass sich die Kriminalbiologin nicht so leicht abschütteln ließ.

Unten angekommen, sah Jane das verängstigte Gesicht von Nikolett in der offenen Tür zum Kirchenschiff. Offenbar hatte sie geglaubt, jemand wäre durch das Portal eingedrungen, doch Oktavián winkte ihr und ihrem Vater Radomir, der hinter seiner Tochter stand, beruhigend zu. Jane schlich zum Portal und schickte sich an, den schweren Riegel zur Seite zu schieben.

»Ihr wollt doch wohl nicht da raus?«, flüsterte der Pater mit scharfer Stimme.

Tina fuhr auf der Stelle herum. »Und ob wir das wollen«, zischte sie. »Das da draußen sind unsere Freunde, und die lassen wir nicht im Stich.«

»Aber dann sind wir verloren. Die Meute wird uns überrennen.«

»Falls du es noch nicht gemerkt hast, Pater, die Meute wird uns so oder so kriegen. Aber mit John Sinclair an unserer Seite haben wir vielleicht noch eine Chance, diese Menschen zu retten. Wenn wir tatenlos zusehen, wie die Besessenen da draußen unsere Freunde töten, könnte ich nie mehr in den Spiegel sehen. Dann sterbe ich lieber.«

Jane hatte sich während dieser kurzen Ansprache ruhig verhalten und vorsichtig den schweren Riegel beiseitegeschoben. Dem, was Tina gesagt hatte, war nichts mehr hinzuzufügen. Offenbar teilte Oktavián diese Ansicht, denn er nickte und lächelte milde. »Du hast recht, Tina. Gott sei mit euch.«

Das war für Jane das Stichwort. Sie atmete tief ein und versuchte so, ihren rasenden Herzschlag ein wenig zu beruhigen. Einen Spaltbreit öffnete sie die schwere Tür. Sie spürte Tinas Körper an ihrer Seite und den Atem der jüngeren Frau warm an ihrem Hals, als sie ihr Gesicht in den offenen Spalt drückte. Vor sich sah sie die Rücken der Menschen von Čachtice.

»Weg mit dem Kreuz«, hörte sie die verzerrte Stimme der Blutgräfin aus Tausenden von Kehlen an ihre Ohren branden, und die Detektivin wusste sofort, wie der Hase lief. Sie kannte das Spiel zur Genüge, denn vor dem geweihten Talisman ihres Freundes hatten die Dämonen der Hölle und ihre Abgesandten einen Heidenrespekt.

»Wirf es fort und lebe fortan als einer der Unsrigen, oder behalte es und stirb.«

Zugleich war das für Jane Collins ein Alarmsignal, so dass sie das schwere Portal weiter aufzog. Immerhin war die Menge anscheinend voll und ganz auf John Sinclair und Mark Benecke konzentriert, die wenige Meter vor ihnen auf dem Kirchenplatz stehen mussten, verdeckt von den besessenen Dorfbewohnern.

»Ich hätte da noch eine dritte Alternative«, rief John Sinclair gerade, und Jane Collins konnte sich ein triumphierendes Grinsen nicht verkneifen. Sie sah gerade noch, wie John Sinclair das Kreuz hochhielt und mit lauter Stimme die Aktivierungsformel rief.

Oder besser: rufen wollte, denn plötzlich kam Bewegung in die Masse Mensch. Jane Collins fühlte sich in diesen Augenblicken wie in einer Blase, in der die Zeit langsamer ablief. Zugleich bekam sie den Eindruck, man hätte ihr den Boden unter den Füßen weggezogen. Schlagartig wich ihr das Blut aus dem Gesicht.

Kaum waren die ersten drei Wörter aus dem Mund des Geisterjägers geglitten, da strömten die Menschen von allen Seiten auf den Geisterjäger und Mark zu. Tina hatte die Situation in derselben Sekunde erfasst und stieß einen erschrockenen Schrei aus. Das war für Jane das Startsignal.

Sie musste so schnell sein wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Ohne Rücksicht auf Verluste rannte Jane Collins in die Menge, stieß die Menschen zur Seite und schrie, so laut sie konnte, mit sich überschlagender Stimme: »SALUS HIC MANETO!«

Sie hatte nicht die geringste Ahnung, ob es funktionierte, und eine zweite Chance würde sie nicht mehr bekommen. Schon wandten sich ihr die ersten Besessenen zu, griffen mit Händen nach ihr, hoben Äxte und Knüppel. Plötzlich war Tina an ihrer Seite und parierte den ersten Schlag, während Jane wie gebannt auf die Reaktion des Kreuzes wartete.

Konnte es überhaupt gelingen? Konnte das Kreuz von zwei unabhängig agierenden Menschen aktiviert werden? Bislang war die Formel immer nur von einem Menschen gerufen worden …

Ein brutaler Hieb traf Janes Schulter und brachte die Detektivin zu Fall. Sie sah über sich die verzerrten Fratzen der Einwohner von Čachtice, die Mücken, die sich zu Tausenden hinabstürzten, und dann – explodierte die Welt in einer Kaskade aus weißem Licht.

Wie eine Flutwelle brandete es über die Menschen hinweg, die Jane für einen Moment wie Scherenschnitte über sich stehen sah. Dunkle Gestalten, scharf umrissen vor einer weißen Wand, als wären sie aus der Wirklichkeit herausgeschnitten worden. Mit einem Mal fühlte sie sich so leicht und schwerelos wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Befreit von sämtlichen Sorgen und Nöten, genoss sie die Wärme und Geborgenheit, die von dem allumfassenden Licht ausging. Da wusste Jane Collins, dass sie es geschafft hatte.

Sie hatte die Formel vollendet und das Kreuz damit aktiviert, seine volle Kraft entfesselt.

Ein seliges Lächeln lag auf den Lippen der Detektivin, während sie das Feuerwerk beobachtete, das entstand, als Tausende von Moskitos über ihr in kleinen Lichtexplosionen vergingen. Ein lauter, schriller Schrei drang aus Hunderten von Kehlen, schwoll sekundenlang an und wurde dann stetig leiser, so als ob sich die Besitzerin der Stimme rasend schnell entfernen würde. Der Schrei brach abrupt ab. Das Licht strahlte noch einmal hell auf – und fiel dann in sich zusammen, wurde aufgesaugt von dem kleinen Gegenstand in John Sinclairs Faust, aus dem es hervorgebrochen war wie das Licht der Sonne in finsterster Nacht.

Jane blinzelte verwirrt. Tina rannte zu der Stelle, an der sich John Sinclair und Mark Benecke aufhalten mussten. Jane richtete sich langsam auf und sah, dass sämtliche Einwohner von Čachtice besinnungslos auf dem Boden lagen. Die Detektivin schrak zusammen. Im ersten Moment befürchtete sie, dass die Menschen alle tot waren und den weißmagischen Schock nicht überstanden hatten. Hastig beugte sie sich zur Seite, fühlte nach dem Puls eines Jungen, der direkt neben ihr lag, und atmete erleichtert auf. Sein Herz schlug schwach und regelmäßig.

Jane erhob sich, doch kaum stand sie auf den Beinen, fing sich die Welt um sie herum an zu drehen. Die Detektivin schloss die Augen, bis der Schwindel sich gelegt hatte, dann öffnete sie sie wieder und hastete auf Tina, Mark und John Sinclair zu. Der Geisterjäger lag regungslos auf der Erde, ein dünner Blutfaden lief ihm über die Schläfe. Mark kniete neben ihm. Die Brille saß ein wenig schief auf seiner Nase. Auch ihn hatten mehrere Schläge und Steinwürfe getroffen. Blut lief über sein Gesicht, aber er konnte schon wieder grinsen und reckte Jane den ausgestreckten Daumen entgegen. Da wusste die Detektivin, dass es auch John Sinclair überstanden hatte.

Sie wollte erleichtert aufseufzen, als aus der Ferne, dort wo sich die Ruine drohend vor dem mondhellen Nachthimmel abhob, die grauenhaften Schreie bis hinunter ins Dorf schallten.

Zwischenspiel

Das Verlies im Turm der Burg maß vielleicht vierzig Meter im Quadrat. Es war dunkel und kalt. Obwohl die Sonne hoch am Firmament stand, besaß sie in dieser Jahreszeit kaum genug Kraft, um gegen den Frost, die Kälte und den Schnee anzukommen. Und selbst wenn es ihr gelungen wäre, die Mauern der alten Feste waren einfach zu dick und wuchtig, als dass die Wärme hätte hindurchdringen können. Die hohen Fenster hatte man zum größten Teil zugemauert und lediglich zwei vergitterte Luken freigelassen, durch die nur wenig Tageslicht drang. Der flackernde Schein mehrerer Kerzen erhellte das Turmzimmer.

Am auffälligsten war, dass es keinerlei Tür gab. Dort, wo diese einst gewesen war, hob sich frisch gemörteltes Mauerwerk von den übrigen Wänden ab. Im unteren Teil hatte man eine kleine Luke ausgespart, durch die zweimal am Tag ein Tablett mit einem Krug Wasser und einem Teller Speisen hindurchgeschoben wurde.

In der Mitte des runden Raumes stand ein breites Bett, auf dem die einzige Bewohnerin dieses Verlieses lag. Daneben bildeten der Kleiderschrank aus Eichenholz, eine Truhe und ein Frisiertisch nebst Stuhl die einzige Möblierung. Eine feudale Einrichtung für die Kammer einer Bediensteten, doch spartanisch für das Gemach einer Herrscherin. Das Bett besaß ja noch nicht einmal einen Baldachin. Der Teppich, der die Schritte dämpfte, war alt und zerschlissen, Kleiderschrank und Truhe funktional und schmucklos.

Wenigstens den Spiegel hatte man ihr gelassen. Zugleich erweckte dieser Umstand den Argwohn in der einzigen Person, die sich darin betrachten konnte. Ewige Jugend würde sie nun nicht mehr erlangen. Im Gegenteil, sie war gezwungen, den körperlichen Verfall, der im gleichen Maße den seelischen versinnbildlichte, tagtäglich mitansehen zu müssen.

Gräfin Elisabeth Báthory lag mit geschlossenen Lidern auf dem Bett. Tränen quollen darunter hervor. Die Gräfin wusste, was für ein Tag heute war. Der siebte Tag des neuen Jahres, der Tag nach Epiphanias, an dem die Christen die Erscheinung des Herrn feierten, zwölf Tage nach dem Christtag.

So lange hatte man sich Zeit gelassen, um das Urteil zu vollstrecken. Heute aber war es so weit. Heute würden ihre treuen Diener hingerichtet werden, verbrannt im heiligen Feuer, hoffend und betend, dass die schwarzen Seelen doch noch zu Gott finden mochten. Beinahe hätte Elisabeth aufgelacht, als sie daran dachte. Sie wusste es besser, trotz ihrer evangelischen Erziehung. Helena und Dorothea hatten schon lange alles Menschliche abgelegt.

Und doch zählten sie zu den engsten Vertrauten der Gräfin, und daher schämte sie sich ihrer Tränen nicht. Dabei waren es weniger Tränen der Trauer als vielmehr jene ohnmächtiger Wut, brennenden Schmerzes und schierer Verzweiflung.

Verrat! Sie waren verraten und verkauft worden.

Er hatte es einfach nicht auf sich beruhen lassen können, dieser feiste Fettsack namens Golian. Hatte den Tod seiner einzigen Tochter nicht akzeptiert, im Dorf Fragen gestellt und Antworten bekommen. Nur allzu bereitwillig hatten diese zweibeinigen Schafe dem edlen Herrn ihr Leid geklagt. Von verschwundenen Mädchen, nächtlichen Schreien und den grauenhaften Funden im Wald. Leichen, von Wölfen und Raben bis auf das blanke Gebein abgenagt.

Baron Golian mochte fett sein, aber er war gewiss nicht dumm, und so hatte er rasch die richtigen Schlüsse gezogen und war mit seinen Soldaten umgehend zurück zum Hof geeilt, wo er um eine Audienz beim König gebeten hatte. Dieser hatte sich den Bericht des Barons offenkundig sehr aufmerksam angehört und entsprechend reagiert.

Oh, wie waren sie doch berechenbar in ihrer heuchlerischen Bigotterie. Geneidet hatte man ihr den Status als Vizekönigin schon lange, seit dem Tod ihres Gemahls, dem glänzenden und ruhmreichen Grafen Franz Nádasdy, der Elisabeth bereits früh zur Witwe gemacht hatte.

Der König selbst war natürlich nicht aktiv geworden, sondern hatte seinen Palatin Georg Thurzó mit der Untersuchung der Vorgänge bei Čachtice beauftragt. Unter dem Banner des Kreuzes war er mit Kriegsknechten und Soldaten angerückt, hatte ebenfalls Erkundigungen eingezogen, Fragen gestellt und schließlich sogar die treuen Dienerinnen Helena und Dorothea der hochnotpeinlichen Befragung unterzogen.

Nicht lange, bis sie ihre menschlichen Masken fallen gelassen und ihre wahren Gesichter offenbart hatten. Doch Thurzós Mannen waren auf der Hut gewesen, und selbst ihr treuer Fitzko war nicht in der Lage gewesen, die Soldaten in ihre Schranken zu weisen. Am helllichten Tag fielen sie über die Feste Čachtice her. Ihre Klingen mit Silber überzogen, die Kreuze golden im Sonnenlicht leuchtend.

Elisabeth Báthory hatte das Urteil stumm erduldet, das über sie gefällt worden war. Den Tod durch Hinrichtung traute man sich nicht zu verhängen, sie war schließlich immer noch eine Adelige. So musste sie nun das Ende ihrer irdischen Existenz in diesen Mauern abwarten, den eigenen Verfall vor Augen. Gleichzeitig bot der Spiegel die einzige Abwechslung in dieser tristen Umgebung.

Elisabeth Báthory öffnete die Augen und erhob sich. Auf nackten Sohlen huschte sie zu der Truhe, raffte das Kleid und stieg auf das stabile Möbelstück. Sie öffnete die hölzernen Läden, und der kalte, schneidende Wind fegte in das Turmzimmer. Winzige Eiskristalle trafen die erhitzte Haut der Gräfin und schnitten wie kleine Messer hinein.

Elisabeth umklammerte mit beiden Händen die eiskalten Gitterstäbe, die sich regelrecht in die Haut einbrannten. Sie schloss für wenige Herzschläge die Augen, genoss den beißenden Schmerz der Kälte, ehe sie die Lider wieder öffnete.

Aus dunklen Augen blickte sie hinunter und sah das kleine Schafott mit dem Richtklotz darauf, gesäumt von den beiden Scheiterhaufen. Die Menge verlangte nach Vergeltung, und wenn man sich schon nicht an sie, die Blutgräfin, halten konnte, so wollte man doch wenigstens ihre Helfer leiden und sterben sehen. Immer mehr Gaffer strömten durch das offene Tor. Niemand wollte sich das bevorstehende Spektakel entgehen las sen.

Die Einwohner von Čachtice waren so zahlreich erschienen, dass das Tor der Burg offen bleiben musste. Es waren ja nicht nur die Dörfler allein, sondern auch zahlreiche Adelige aus Pressburg, deren Kinder dem Blutdurst der Gräfin zum Opfer gefallen waren. Elisabeth erkannte von ihrer erhöhten Position aus sogar die Gestalt des Barons Golian, der auf der Treppe zum Haupthaus stand, gegenüber der pöbelnden Menge, deren Schreien und Zetern langsam verebbte und schließlich verstummte.

Aus dem Haupthaus trat jene Person, der sie ihre derzeitige Situation letztendlich verdankte. Erhobenen Hauptes, den ein flaches Barett aus Samt mit einer langen Feder zierte, schritt Palatin Georg Thurzó auf den oberen Absatz der breiten Freitreppe und stellte sich neben Baron Golian.

Gekleidet in feinste Gewänder, mit edlen Kniebundhosen und Schnallenschuhen, präsentierte er sich der Menge, dieser eitle Pfau. Elisabeth verzog vor Abscheu das Gesicht und knirschte mit den Zähnen. Hinter Thurzó erschienen drei schwarz gekleidete, breitschultrige Gestalten, deren Gesichter von Kapuzen verborgen wurden. Die Henker. Zwei von ihnen trugen brennende Fackeln, der dritte ein schweres Beil mit breiter Schneide. Wortlos schritten sie an dem Palatin vorbei, die Treppe hinunter und auf die Richtstätten zu. Die beiden Fackelträger postierten sich vor den Scheiterhaufen, der Henker mit dem Beil erklomm das Schafott. Ein Raunen ging durch die Menschen, und wenig später wichen sie zur Seite, als die Gefangenen aus den Kerkern ins Freie geführt wurden. Zuerst erschien der Bursche Fitzko, und Elisabeth konnte die Tränen abermals nicht zurückhalten. Ihre Sicht verschwamm, als sie den fast nackten Leib ihres Dieners sah. Bis auf die Knochen abgemagert, nur mit einer zerrissenen Hose bekleidet, die ihm gerade einmal bis knapp über die Knie reichte, wurde er von zwei Henkersknechten zum Schafott getrieben. Das Haupt wurde von einer stählernen Schandmaske bedeckt, die Arme hatte man ihm auf den Rücken gebunden. Torkelnd taumelte er über den schneebedeckten Hof. Selbst aus dem hohen Turmzimmer konnte Elisabeth die schweren Erfrierungen an seinen Zehen erkennen. Die Haut seines bloßen Oberkörpers war blau angelaufen. Tiefe Schnitte und Brandwunden entstellten seinen einst so schönen Leib. Eine Schulter stand auffallend ab, der Knochen unter der Haut drückte sich in einer bizarren Wölbung hervor. Unter der Folter musste das Gelenk ausgekugelt worden sein, doch die Gnade ärztlicher Versorgung hatte man dem Gefangenen nicht zuteilwerden lassen.

Hinter Fitzko wurden die beiden Vetteln Helena und Dorothea ins Freie gezerrt. Ebenfalls gefesselt, um die Hälse grobe Stricke gebunden, an denen man sie wie Vieh an den Gaffern vorbeiführte. Die Gefangenen wurden bespuckt, mit faulem Gemüse, Obst und Eiern beworfen.

Die Henkersknechte ließen sich Zeit, schienen keine Eile zu haben, die Gefangenen zu den Richtplätzen zu bringen. Im Gegensatz zu Fitzko trugen die beiden alten Frauen zerrissene Gewänder. Auch ihre Häupter wurden von Schandmasken entstellt, die die Fratzen von schrecklichen Dämonen zeigten, als Symbol für ihre innere Verkommenheit. Die beiden Frauen wurden zu den Scheiterhaufen gebracht, wo sie an baumstammdicke Pfähle gebunden wurden. Fitzko trieb man zum Schafott, wo der Henker bereits auf ihn wartete. Das Beil in beiden Fäusten haltend, stand er stumm und regungslos neben dem Richtklotz. Die Henkersknechte zerrten ihn die wenigen Stufen auf das Podest, hieben ihm mit kurzen Knüppeln in die Kniekehlen und lösten dann die Schandmaske. Auch die Hexen wurden ihres makabren Kopfschmuckes entledigt. Ein Aufschrei brandete durch die Menge, als die entstellten Gesichter der drei Delinquenten den Blicken präsentiert wurden. Schwarze, blutende Augenhöhlen gähnten aus den faltigen Fratzen der beiden Frauen, denen man die Augen herausgeschält hatte. Mochte der Teufel wissen, was mit ihnen geschehen war. Hinter vorgehaltener Hand wurde gemunkelt, dass die Gefangenen seit dem Christtag nichts mehr zu essen bekommen hatten und sich gewissermaßen selbst verzehren mussten.

Zuletzt hatte man ihnen die Münder vernäht. Die Ohren waren nur noch verbrannte Knorpelklumpen, die Nasen mehrfach gebrochen, die Haut teilweise bis auf das bloße Gebein abgerieben.

Fitzkos Maske war zusätzlich mit spitzen Dornen versehen. Von seinem langen schwarzen Haar war nicht mehr übriggeblieben als verbrannte Strähnen auf blutiger Kopfhaut. Sein Gesicht glich mehr einem Totenschädel aus rohem Fleisch als dem Haupt eines lebenden, atmenden Menschen.

Diese Bestien, dachte Elisabeth. Ein Wimmern drang zwischen ihren Lippen hervor. Am liebsten hätte sie aufgeheult, doch diese Genugtuung wollte sie der Menge und vor allen Dingen Golian und Thurzó nicht gönnen. Letzterer hob die Arme und brachte die Menge somit zum Schweigen. Ein schmächtiger Jüngling trat an seine Seite und übergab dem Palatin eine Schriftrolle, die dieser vor sich entrollte.

Dann begann er mit der Verlesung des Urteils, und selbst Elisabeth konnte in ihrem Turmverlies jedes Wort verstehen.

»János Ujváry, Ilona Jó und Dorottya Szentes«, erklang die tiefe Stimme des bärtigen Mannes, der die Delinquenten bei ihren ungarischen Namen nannte. »Ihr seid angeklagt, der Gräfin Erzsébet Báthory junge Frauen, an der Zahl sechshundert, zugeführt und mit ihr gemeinsam zu Tode gebracht zu haben. Dies geschah auf höchst grausame Art und Weise, einzig und allein zum Vergnügen. Die Leiber wurden nach dem Tode geschändet und aufs Abscheulichste verstümmelt. Kein einziger Leichnam ward auf christliche Weise beerdigt, sondern in ungeweihter Erde verscharrt oder in den Wald geworfen und den Wölfen zum Fraße überlassen. Die Taten, in ihrer Masse und Grausamkeit beispiellos, sind eines Menschen unwürdig, und unter der hochnotpeinlichen Befragung ward ersichtlich, dass Ilona und Dorottya Buhlinnen des Teufels sind, die mit ihren schändlichen Gedanken Einfluss auf die Gräfin ausübten und sie verdarben.« Thurzó legte eine kurze Pause ein und ließ seine Worte wirken, bevor er mit der Urteilsverkündung fortfuhr.

»János Ujváry, genannt Fitzko, diente dem Teufel und erhoffte sich durch seine Taten das ewige Leben als untoter Nelapsi. Für all diese Taten gibt es nur ein Urteil, und das lautet Tod!« Bei den letzten Worten hob sich seine Stimme, und die Menge brach in beifälliges Kreischen und Johlen aus, das sich erst nach Minuten legte.

»Um ihren Seelen doch noch den Weg zu Gott zu ebnen und sie von ihrem verderbten Fleisch zu erlösen, sollen Ilona und Dorottya bei vollem Bewusstsein den reinigenden Flammen übergeben werden, um geläutert gen Himmel fahren zu können. Ihr Urteil lautet Tod durch Verbrennen!« Wieder antworteten die Schaulustigen mit frenetischem Beifall.

»János Ujvary aber muss die Rückkehr aus dem Reich der Toten verwehrt werden. Sein Urteil lautet daher: Tod durch Enthauptung!« Und auch dieser Urteilsspruch wurde begeistert aufgenommen, doch Georg Thurzó war mit der Verlesung noch nicht am Ende.

»Die Asche der Hexen wird in alle vier Winde verstreut, das Herz des Teufelsdieners soll mit einem Stecken durchbohrt und in einem Sarkophag an unbekannter Stelle verscharrt werden. So will es der König, so will es der Klerus, so will es Gott, der Herr. Das Urteil wird sofort vollstreckt. Henker, waltet Eures Amtes.«

Bei diesen Worten bebte Elisabeths Gestalt hoch oben in ihrem Verlies, und das aufbrandende Geheul der Menge war so laut, dass sie es ihrer eigenen hilflosen Wut und Trauer gestattete, sich schluchzend Bahn zu brechen.

Unter dem tosenden Applaus der Menge, in den auch Baron Golian einfiel, steckten die Fackelträger die aus trockenem Reisig und Stroh errichteten Scheiterhaufen in Brand. Hatte man den Hexen und dem Diener der Gräfin auch das Augenlicht genommen, das Gehör hatte man ihnen aus gutem Grund gelassen. Sie sollten die Urteilsverkündung ebenso mitbekommen wie die Vorbereitungen der Hinrichtung. Sie mussten das Knacken und Prasseln des Feuers hören, den Rauch, der augenblicklich emporquoll, riechen und die Hitze auf der Haut spüren.

Auch wenn man der Hölle das ewige Feuer nachsagte, in dem die Seelen der Sünder schmoren und schmachten sollten, so fürchteten die Gesandten des Teufels doch nicht mehr als ebenjene heiligen Flammen. Elisabeth erkannte, wie sich Helena und Dorothea in ihren Fesseln wanden, wie sie die Münder aufzureißen versuchten, bis die groben, unsauberen Nähte sich spannten. Es dauerte nicht lange, bis die ersten Flammenzungen an ihren Füßen leckten, Haut und Fleisch von den Knochen schmorten und gierig nach der blutgetränkten Kleidung griffen.

Fetter, beißender Qualm stob kerzengerade in die Lüfte. Funken schlugen aus dem brennenden Reisig, und der Gestank nach verbranntem Fleisch war allgegenwärtig, wurde sogar von der eingemauerten Gräfin hoch oben in ihrem Verlies wahrgenommen.

Unbeschreibliche Qualen und Schmerzen mussten die Hexen erdulden, und doch konnte Elisabeth den Blick nicht abwenden. Fasziniert beobachtete sie das Geschehen unter sich im Hof, und in ihren Augen spiegelte sich das hell auflodernde Feuer. Mit der Vollstreckung des Urteils zogen sich dichte Wolkenbänke vor die blass am Himmel stehende Sonne.

Eben noch gierten die Menschen im Hof nach dem Blut der Hexen und des Burschen Johannes, wollten sich an den Qualen der Delinquenten aufgeilen, um so Genugtuung für den grausamen Tod ihrer Töchter und Schwestern zu bekommen. Doch die Wolken am Himmel waren so dunkel, dräuend und unheilverkündend, dass es den Gaffern glatt die Sprache verschlug.

Schlagartig senkte sich Stille über den Innenhof der Burg. Die brennenden Hexen warfen ihre Köpfe in den Nacken, rissen ihre Mäuler so weit auf, dass die Fäden durch das Fleisch ihrer Lippen schnitten und es aufrissen. Im nächsten Moment drangen ihre schrillen Schreie schaurig über die Köpfe der Menge hinweg, brachen sich an den hohen Mauern und krochen an ihnen empor bis zum Verlies der Gräfin Báthory.

Noch einmal loderten die Flammen auf, schmiegten sich um die Köpfe der Vetteln, schmolzen Haut und Fleisch zu einem dampfenden Brei zusammen. Die Schreie erstarben, und mit einer fließenden Bewegung schwang der Henker auf dem Schafott das Beil und trennte Fitzkos Haupt mit einem einzigen Schlag vom Rumpf. Im selben Moment fuhren Blitze hinab zur Erde, und krachender Donner erfüllte die Luft. Eine Fontäne schwarzroten Blutes schoss aus dem Stumpf des Halses und ergoss sich über die Menge, die in Panik die Flucht ergriff.

Wie eine Herde ängstlicher Schafe stoben die Menschen auseinander und flohen in Richtung Schlosstor. Dabei stießen sie sich gegenseitig zur Seite. Alte, Schwache und Kinder wurden niedergeworfen. Rücksichtlos trampelten die nachrückenden Männer und Frauen über sie hinweg. Nicht wenige fanden den Tod. Thurzó sah sich gezwungen, den Soldaten zu befehlen, für Ordnung zu sorgen, aber dafür war es längst zu spät. Ihr verlogener Vetter sollte vom Blitz erschlagen werden, auf das seine Seele in die Hölle fahren möge.

Elisabeth sackte haltlos auf der Truhe zusammen, glitt herunter und blieb wimmernd auf dem Steinfußboden kauern.

Ein kalter Luftstoß fuhr durch die offenstehende Luke in das Verlies und brachte die Flammen der Kerzen zum Flackern. Das Spiel aus Licht und Schatten wurde hektischer, bis es schlagartig aufhörte, als die Flammen erloschen. Mit einem lauten Knall krachten die hölzernen Läden zu und brachten vollkommene Dunkelheit. Ein Schatten aber, dunkler als die Finsternis, blieb bestehen, krallte sich an dem hohen Spiegel fest, der über dem Frisiertisch der Gräfin angebracht worden war. Kraftlos ließ Elisabeth das Kinn auf die Brust sinken, schloss die Augen und flüsterte immer wieder: »Ihr Herren der Hölle, warum habt ihr mich verlassen?«

In dem Schatten auf der Spiegelfläche flammten zwei schmutzig gelbe Lichter auf, in deren Zentrum sich schwarze, waagerechte Einschlüsse bildeten, die zuckend herumrollten und sich der auf dem Boden hockenden Gräfin zuwandten.

»Wisse, dass wir dich nicht im Stich lassen«, wisperte eine Frauenstimme durch das Verlies. Elisabeth Báthory hob den Kopf, starrte mit fiebrig glänzenden Augen in die drückende Finsternis. Ein schwefelhaltiger Gestank, in den sich das Aroma von frischem Blut mengte, wehte durch das Verlies, und die Blicke der Gräfin fanden den des unheimlichen Schattens auf der Spiegelfläche.

Wie ein schwarzer Scherenschnitt lag er auf der glatt polierten Fläche. Als er sich der Aufmerksamkeit der Gräfin sicher war, schob er sich aus dem Spiegel hervor und wurde zu einem festen Körper. Der gehörnte Schädel einer Ziege senkte sich und schob sich wie durch ein Fenster in das kalte, zugige Turmverlies.

»Ich bin gekommen, um dir zu helfen«, sagte der Schatten und stieß ein meckerndes Lachen aus. Elisabeth traute ihren Augen nicht. Sie wusste von Helenas und Dorotheas ungeheuerlichen Fähigkeiten und Kräften, wusste, dass sie zu Dingen in der Lage gewesen waren, von denen andere Menschen nur träumen konnten. Doch dass sie, Elisabeth, einst dem Leibhaftigen persönlich gegenübertreten würde, damit hätte sie niemals gerechnet. Angst ergriff von ihr Besitz und brachte ihr Herz neuerlich zum Rasen.

Zwei Arme schoben sich aus dem dunklen Spiegel. Menschliche Arme, deren Hände die Kante des Frisiertisches umklammerten und den Körper aus der Fläche zogen. Unter dem Hals erschien ein heller, bleicher Leib, ebenfalls menschlich, ohne ein einziges Haar auf der durchscheinenden weißen Haut, die wie Marmor in der Finsternis schimmerte.

Zwei schwere Brüste rutschten hervor und schaukelten im Takt der ruckartigen Bewegungen, mit denen sich der Teufel aus dem Spiegel schob. Mit geweiteten Augen beobachtete Elisabeth, wie die nackte Frauengestalt mit dem Ziegenkopf über den Frisiertisch kroch und sich davor erhob.

Elisabeth gefror das Blut in den Adern. Sie war unfähig, auch nur einen Finger zu rühren. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, und sie zitterte am ganzen Leib. Die Frauengestalt glitt geschmeidig auf die Gräfin zu, streckte die Arme aus. Die Fingernägel an den schmalen Händen waren lang und spitz wie kleine gekrümmte Dolche. Zögernd, ja beinahe sanft, glitten sie über Elisabeths Leib, fanden den Saum des Kleides, verhakten sich darin und rissen es dann ruckartig von ihrem bebenden Körper. Die Gräfin schrie leise auf.

»Steh auf«, befahl das Wesen, in dem Elisabeth den personifizierten Satan zu erkennen glaubte. Sie konnte gar nicht anders, als den Anweisungen Folge zu leisten. Kraftlos wie ein neugeborenes Rehkitz, versuchte sie auf die wackeligen Beine zu kommen. Sie musste sich an der Truhe abstützen und regelrecht in die Höhe ziehen. Halb liegend, halb sitzend verharrte sie auf dem Möbel und sah, wie diese abscheuliche Mischung aus Frau und Ziege ihre Hand ausstreckte und sie der Gräfin darbot.

Das Wesen sprach kein Wort, doch Elisabeth wusste, dass sie dieses Angebot nicht ablehnen konnte. Und so streckte sie ihre linke Hand aus und legte sie in die der schauerlichen Teufelin, die die Gräfin kraftvoll nach oben zog und zum Bett brachte. Plötzlich flammten die erloschenen Kerzendochte auf, und kleine grünliche Flammen erhellten das Verlies.

Die Teufelin legte die Gräfin auf den Rücken und glitt mit den spitzen, gekrümmten Nägeln über ihr weißes Fleisch. Erst sanft, fast nicht spürbar, so dass Elisabeth lediglich ein schwaches Kribbeln wahrnahm, das ihr eine Gänsehaut bescherte. Die feinen Härchen richteten sich auf. Elisabeth schloss die Augen und stieß ein wohliges Seufzen aus, als sie sich entspannte und schließlich sogar leicht die Schenkel spreizte.

Im nächsten Moment riss sie die Augen auf und stieß spitze Schmerzensschreie aus, als die Nägel der Teufelin ihr Fleisch öffneten. Überall auf ihrem Leib klafften Wunden, und wenig später war der nackte Körper rot und glitschig von dem Saft, der für die Gräfin so bedeutsam war. Die Teufelin erhob sich und richtete sich vor Elisabeth auf. Dann fing sie an, sich mit den langen Nägeln in das eigene Fleisch zu schneiden. Angefangen bei den vollen Brüsten, dem Bauch bis hin zu den Schenkeln und Oberarmen.

Doch im Gegensatz zu Elisabeth Báthory quoll aus den Wunden kein dunkelrotes, warmes Blut, sondern eine zähe, schwarze, ölige Masse, die kalt an dem weißen Fleisch entlangrann. Die Teufelin beugte sich vor und stieg zu der Gräfin aufs Bett, setzte sich rittlings auf ihren Schoß. Der Rücken krümmte sich, und Elisabeth sah vor sich den fellbedeckten Schädel mit den gewundenen Hörnern. Sie spürte die glitschige Zunge, die wie ein sich windender Aal über ihren Körper glitt und das Blut von der Haut leckte. Dicht vor ihrem Gesicht sah sie die schweren Brüste schaukeln. Die Teufelin umschloss die linke Brust mit der Hand und bot die blutende Warze der Gräfin wie einem Säugling dar. Gierig schnappte Elisabeth mit Lippen und Zähnen nach dem verdorbenen Fleisch, trank das Blut und hörte über sich das rhythmische Stöhnen und Grunzen, das aus dem halboffenen Ziegenmaul drang.

»Nicht so hastig«, erklang die Stimme der Teufelin, die ihr die Brust wieder entzog. Die Gräfin spürte die Enttäuschung beinahe noch schmerzhafter als die Schnitte in ihrem Fleisch. Seufzend ließ sie sich in die Kissen zurücksinken. Die nächsten Worte besänftigten sie und zauberten ein Lächeln auf die Lippen der Blutgräfin.

»Wir haben noch so viel Zeit, mein Täubchen, denn ich werde dich fortan nicht mehr alleine lassen. Bis zur Stunde deines Todes, der dich in eine andere Welt führen wird.«

Elisabeth hörte die Worte, allein, sie begriff sie nicht. Nur, dass die Teufelin, ihre Herrin, bei ihr bleiben würde, das hatte sie verstanden, und lächelnd griff sie nach der rechten Brust.

Kapitel 36

Es war schon später Vormittag, als ich müde die Augen aufschlug.

Das dumpfe Pochen hinter meinen Schläfen und der Druck, der meine Schädeldecke zu sprengen drohte, legten den Schluss nahe, dass ich die ganze Nacht durchgezecht und jetzt mit dem dicksten Kater zu kämpfen hatte, den man sich nur vorstellen konnte.

Mein Mund war staubtrocken, und meine Zunge fühlte sich dick und geschwollen an. Ein leises Stöhnen drang aus meinem Mund. Als ich die Arme bewegte und mich aufsetzen wollte, sackte ich kraftlos zurück. Jeder einzelne Muskel in meinem Körper schmerzte wie nach einem Marathon.

Ich blinzelte verwirrt, als mich die Sonne, die durch das Fenster direkt auf mein Gesicht schien, blendete. Das tat sie ansonsten nie. Ich wandte den Kopf, um auf die Digitalanzeige meines Radioweckers zu schauen, doch er war nicht da. Mehr noch, der ganze Nachttisch fehlte! Und überhaupt sah es hier nicht annähernd so aus wie in meinem Schlafzimmer.

Schlagartig war ich hellwach, als mich die Erinnerung an die vergangene Nacht wie eine Flutwelle überrollte. Ich schnappte nach Luft und saß plötzlich kerzengerade im Bett. Die schnelle Bewegung rächte sich augenblicklich mit neuerlichen Schmerzwellen, die sich in meinem Kopf und meinen Gliedern ein Wettrennen lieferten. Der Kopfschmerz gewann, was sich anfühlte, als hätte man mir die Schädeldecke geöffnet und hielte einen Pürierstab hinein.

Automatisch tastete ich mit der Hand nach meinem Kopf und fühlte das große Pflaster, das mir jemand auf die Schläfe geklebt hatte. Ich blickte an mir hinab und sah auf meinen bloßen Oberkörper, der über und über mit Prellungen, Hämatomen und oberflächlichen Schürfwunden übersät war. Dazwischen prangte, silbern glänzend, mein Kreuz.

Ja, ich erinnerte mich wieder. Zumindest daran, dass Mark Benecke, der Kriminalbiologe aus Köln, und ich von der Ruine der Burg Čachtice in den Ort gerannt waren. Im Dorf waren wir auf die besessenen Bewohner getroffen, und schließlich standen wir auf dem Platz vor der Kirche, und ich sprach mit dem Geist der Blutgräfin Elisabeth Báthory.

Nur, was war dann geschehen?

Ich zermarterte mir den Kopf, aber außer neuen Schmerzen und einer Welle der Übelkeit, die sich hinzugesellte, brachte es mir nichts ein. Auf wackeligen Knien wankte ich ins Bad und trank drei Becher Wasser aus dem Hahn. Anschließend stellte ich mich unter die Dusche und ließ abwechselnd heißes und kaltes Wasser auf meinen Körper prasseln.

Wo um alles in der Welt steckte eigentlich Jane Collins?

Sie hatte nicht neben mir im Bett gelegen, und plötzlich fiel mir siedend heiß ihr aufgeregter Hilferuf ein, den sie noch in ihr Handy geschrien hatte, bevor die Verbindung abgebrochen war. Sofort stellte ich die Dusche aus, trocknete mich hektisch ab und lief nur mit dem Handtuch bekleidet in das Zimmer, das ich mir mit Jane Collins teilte.

Wie angewurzelt blieb ich stehen, als ich die blonde Frau sah, die unschlüssig in der offenen Tür stand und mich verlegen musterte. »Äh, ja«, sagte sie überrascht und hob erstaunt die Augenbrauen. »Guten Morgen, John.«

Beinahe wäre mir noch das Handtuch von den Hüften gerutscht. In letzter Sekunde konnte ich es festhalten und lächelte die Besucherin freundlich an. »Hallo, Tina. Freut mich, dich gesund und munter wiederzusehen. Du weißt nicht zufällig, wo Jane steckt?«

Die Kriminalbiologin deutete mit dem Daumen hinter sich zur offenen Tür. »Doch. Bei Mark und mir. Sie meinte, ich solle mal nach dir schauen, weil du mittlerweile Hunger haben müsstest.«

Ich stockte und verspürte jetzt tatsächlich ein nicht unerhebliches Hungergefühl. »Gibt’s denn noch was?«, fragte ich in banger Erwartung.

»Mehr als genug. Wir haben aus dem Café Čachtice eine ganze Wagenladung kommen lassen. Zieh dich an und komm rüber, dann kannst du dir den Bauch vollschlagen.«

Überflüssig zu erwähnen, dass diese Einladung keiner Wiederholung bedurfte. Wenig später saß ich bei Tina und Mark auf dem Bett und verschlang mein zweites Butterbrot mit Käse und trank die dritte Tasse Kaffee. Mit Kopfschmerztabletten war ich ebenfalls versorgt worden und lauschte nun gespannt dem Bericht meiner Freundin Jane Collins. Die besessenen Bewohner hatte es nicht so übel erwischt wie mich. Sie waren zwar bewusstlos geworden, nachdem die Magie des Kreuzes den schwarzmagischen Einfluss beseitigt hatte, doch es dauerte nicht lange, bis sie nach und nach aus ihrer Ohnmacht erwacht waren.

Oktavián, die Familie Lovec und natürlich auch Radomir und seine Tochter Nikolett waren immer noch damit beschäftigt, die teilweise verwirrten Dörfler aufzuklären. Mir wäre es am liebsten gewesen, wenn wir das Dorf evakuiert hätten. Bislang waren wir mit einem blauen Auge davongekommen, und ich wollte, dass es so blieb. Es hatte letzte Nacht praktisch keine Opfer gegeben. Doch dann erfuhr ich, was mit den vier Gothics bei der Ruine geschehen war, und meine Miene verdüsterte sich.

Tina und Jane waren sofort zur Ruine geeilt, doch von den beiden Pärchen fehlte jede Spur. Lediglich ein paar Blutspritzer zeugten von dem Drama, das sich dort oben abgespielt haben musste. Als Jane schließlich erzählte, wie sie die Formel zu Ende gerufen und uns damit alle gerettet hatte, blieb mir beinahe der letzte Bissen im Halse stecken.

»Jane, das … das war wirklich brillant und Rettung in letzter Sekunde. Danke.«

Sie winkte ab und wandte sich rasch an Tina und Mark, die sich an dem schmalen Hoteltisch gegenübersaßen.

»Habt ihr schon was herausgefunden?«, fragte sie, um ihre Verlegenheit zu überspielen.

»Jede Menge«, rief Mark fröhlich und richtete sich hinter dem Mikroskop auf. Er sah aus wie das blühende Leben, obwohl auch sein Gesicht ein paar Blessuren aufwies. Mit dem Zeigefinger deutete er auf einen Probenzylinder vor ihm auf dem Schreibtisch.

»Ich habe keine Ahnung, was ihr da gestern mit eurem Zauberspruch veranstaltet habt, aber ihr habt ganze Arbeit geleistet, das muss man euch lassen. Zum Glück hat dieses Licht, das alle Mücken atomisiert hat, diesen Burschen hier offenbar übersehen.«

Ich zuckte die Achseln. »Vermutlich war er einfach zu weit weg. Ich hoffe nur, dass, von diesem Moskito abgesehen, alle anderen in der Nähe gewesen sind.«

Jane zog einen Flunsch. »Selbst wenn sie heute Nacht noch einen Versuch starten, dann aktivierst du das Kreuz einfach noch einmal.«

»Ich habe das ungute Gefühl, dass es nicht so einfach werden wird.«

»Ich habe mir diese Mücke mal genauer angesehen und Tina einen Abgleich mit einer internationalen Datenbank machen lassen. Mein erster Verdacht, dass es sich um eine eingeschleppte tropische Art handeln könnte, hat sich nicht bestätigt. Wir haben es hier mit einer ganz gewöhnlichen gemeinen Stechmücke zu tun, Culex pipiens.«

Mark hob ein wenig hilflos die Schultern. »Nur dass mir noch nie zuvor ein solches Exemplar unter die Augen gekommen ist. Das Vieh hat die Ausmaße einer Hornisse, und es ist ein Männchen.«

Ich hob die Augenbrauen. »Ja, und?«

Jane legte den Kopf schräg. »Nur die weiblichen Mücken saugen Blut, John. Die männlichen Exemplare ernähren sich von Pflanzensäften. Das weiß ja sogar ich.«

Ich hob beide Hände. »Sorry, Bildungslücke. Aber hinterher ist man ja immer schlauer. Außerdem ist es mir persönlich egal, ob mich eine weibliche oder eine männliche Mücke sticht.«

Mark griff zu dem Probenzylinder und warf ihn mir schwungvoll zu. »Hier, schau dir das kleine Monster mal an.«

Jane wollte protestieren, doch da war es schon zu spät. Reflexartig fing ich den schmalen Kunststoffbehälter auf und konnte gerade noch beobachten, wie sich der Insektenleib für Bruchteile von Sekunden aufblähte und dann zerplatzte. Allerdings blieb kein matschiger Brei übrig, sondern lediglich ein kleines Häufchen Asche. Ich wusste, was geschehen war, denn im selben Moment, als ich den Plastikzylinder aus der Luft fischte, gab mein Kreuz einen kurzen, aber heftigen Wärmestoß ab. Es hatte keines direkten Kontaktes bedurft. Die weiße Magie des geweihten Talismans war viel zu mächtig für dieses kleine Geschöpf gewesen.

»Sorry«, murmelte ich und reichte Mark den Probenbehälter zurück. Der Kriminalbiologe starrte mit aufgerissenen Augen auf den zerbröselten Inhalt.

»Na toll«, sagte er. »Jetzt hast du mein einziges adultes Exemplar kaputt gemacht.«

Ich stutzte. »Moment, soll das heißen, du hast auch Jungtiere gefangen?«

Mark lehnte sich zurück und grinste triumphierend. »Tina und ich waren gestern beim See und haben dort Proben entnommen. Und siehe da, darin fanden wir auch Larven. Jungtiere als solche gibt es bei Mücken nicht. Der Lebenszyklus der Mücken ist eng an stehende oder langsam fließende Gewässer geknüpft. Die weiblichen Exemplare legen ihre Eier als sogenannte Schiffchen dort ab. Aus denen schlüpfen irgendwann die Larven, die sich von Schwebeteilchen und Kleinstlebewesen ernähren. Danach verpuppen sie sich, und aus diesen Puppen werden schließlich die ausgewachsenen Mücken.«

»Interessant. Und diese Larven, die ihr in eurer Probe gefunden habt, weisen auch schon diese abnorme Mutation auf?«

Mark nickte. »Korrekt. Womit erwiesen sein dürfte, dass die eigentliche Bedrohung tatsächlich aus dem See kommt.«

»Möglich«, murmelte ich. »Und ich dachte schon, die Mücken selbst hätten sich an den Vampiren gelabt und wären dadurch mutiert.«

»Stechmücken orientieren sich an dem ausgestoßenen Kohlendioxid von Warmblütern«, meldete sich Tina zu Wort. »Kaum anzunehmen, dass sie sich an lebende Leichen halten, die weder atmen noch besonders ergiebig als Nahrungsquelle sein dürften.«

Ich hob die Hand. »Gut, das habe ich verstanden. Aber wenn diese Mücke eben ein männliches Exemplar gewesen ist, dann hat es sich dementsprechend auch verändert, oder?«

»So ist es«, antwortete Mark. »Die Mundwerkzeuge haben sich denen der Weibchen angepasst und in einen Stechapparat verwandelt, mit dem sie ebenfalls Blut saugen können. Bei dieser Größe sind sie in der Lage, die Haut komplett zu durchstoßen und das Blut direkt aus den größeren Gefäßen zu saugen.«

»Normalerweise dringen Mückenstiche gerade einmal durch die obere Hautschicht und zapfen kleine Kapillargefäße in der darunterliegenden Lederhaut an«, bestätigte Tina. »Aber diese Viecher hier gehen einen Schritt weiter. Wenn ich mir vorstelle, dass ein Schwarm sich auf einen Menschen konzentriert, könnten sie ihn binnen weniger Minuten komplett aussaugen.«

»Nur wie ist es zu der Mutation gekommen?«, wollte ich wissen. »Es muss mit dem Larvenstadium zusammenhängen, habe ich das richtig verstanden?«

Mark nickte. »Genau. Wie schon erwähnt, ernähren sich die Larven von Schwebeteilchen, zu denen auch der sogenannte Detritus gehört. Das ist der Abrieb von zerfallenem Gewebe …«

»… wie er bei Verwesung vorkommt«, ergänzte ich.

Ich warf Tina einen bedeutungsvollen Blick zu, und die junge Frau nickte. »Ich habe auch schon daran gedacht, John.«

Jetzt war es an Jane und Mark, verwirrt dreinzuschauen, und ich überließ es Tina, die entsprechende Erklärung abzugeben. »Als wir gestern bei Milan Kovács gewesen sind, erzählte er uns ein interessantes Detail über die Legende der Blutgräfin Elisabeth Báthory. Nachdem sie geistig umnachtet in ihrem Turmverlies ihr Leben ausgehaucht hatte, wurde ihr Leichnam angeblich in einem Bleisarg im See versenkt.«

Marks Augen wurden groß. »Also wäre es möglich, dass der Sarkophag im Laufe der Jahrhunderte durchlässig geworden ist.«

»Und damit hätten wir dann die Urheberin des Grauens«, sagte Jane. »Elisabeth Báthory bereitet also ihre Rückkehr vor.«

»Ich würde sogar so weit gehen, zu behaupten, dass sie schon zurückgekehrt ist. Zumindest ihr Geist, und es liegt jetzt an uns, ihren Körper zu vernichten.« Ich trank die Tasse mit dem mittlerweile erkalteten Kaffee aus und erhob mich.

»Was hast du vor, John?«, fragte mich Jane.

Ich grinste. »Ganz einfach. Ich werde mir jetzt eine Taucherausrüstung besorgen, in den See steigen und Madame Báthory den Rückweg in die Hölle zeigen.«

»Ich komme mit«, rief Mark und sprang von seinem Stuhl auf.

Ich nickte. »Abgemacht. Wir sollten gleich aufbrechen. Ich nehme nicht an, dass wir hier in Čachtice die entsprechende Ausrüstung finden werden.«

Tina wandte sich wieder ihrem Laptop zu. »Wartet kurz, dann schaue ich nach, welche nächstgrößere Stadt euch da weiterhelfen kann.«

Es dauerte nicht lange, bis sie fündig geworden war. Gut dreißig Kilometer von Čachtice entfernt lag eine Kleinstadt mit dem einprägsamen Namen Trenčín. Dort gab es auch eine Tauchschule. Während Mark und ich uns mit dem Leihwagen auf den Weg machten, wollten Jane und Tina den Bewohnern von Čachtice helfen, sich auf die kommende Nacht vorzubereiten. Denn eines stand fest: Die Mückenplage war nur der Anfang gewesen.

Kapitel 37

Tina griff sich den Baseballschläger, steckte sich zwei Knollen Knoblauch in die Außentasche der Cargohose, anschließend eine Phiole mit Weihwasser. Auch der Rosenkranz mit dem kleinen Kreuz von Pater Kostal hing wieder um ihren Hals. Jane Collins kam herein und blieb verdutzt stehen, als sie sah, dass sich die Kriminalbiologin rüstete, als wolle sie erneut in den Kampf gegen die untoten Blutsauger ziehen.

»Was hast du vor?«

Ohne sich umzudrehen, antwortete sie: »Wie dir vielleicht aufgefallen ist, war Milan nicht unter den Dorfbewohnern. Wir wissen immer noch nicht, was aus ihm geworden ist.«

Jane nickte. »Das stimmt. Aber wo willst du suchen? Radomir sagte, dass sie bei ihm zu Hause gewesen sind und er nicht da gewesen sei.«

»Dann haben sie nicht richtig geguckt. Vermutlich waren sie nicht einmal im Haus.« Tinas Stimme klang wütend und erregt, was sich auch in ihren Bewegungen niederschlug, die knapp und ruckartig erfolgten. Jane fragte sich, warum Tina derart vehement nach dem Arzt suchte. Sicher, sein Schicksal war ungewiss, aber das war das dutzender anderer Bewohner auch, die vermutlich bereits als Vampire ihr Dasein fristeten.

Und noch etwas war seltsam an dem Verhalten der jungen Frau. Wenn ihr so viel an Milan Kovács lag, warum wartete sie erst bis zum Mittag, um ihn aufzusuchen, und war nicht noch in der letzten Nacht zu ihm geeilt? Hatte sie bewusst darauf gewartet, dass John und Mark verschwanden?

»Ich komme mit dir«, sagte die Detektivin unvermittelt. Tina hielt abrupt inne und starrte Jane fassungslos an, offenbar überrumpelt von dem spontanen Angebot. Dann erlangte sie ihre Contenance zurück und schüttelte den Kopf. »Nein, du wirst hier gebraucht.«

Jane lachte spöttisch. »Ach ja? Wobei denn? Oktávian und Radomir konnten die meisten Bewohner davon überzeugen, den Ort vorübergehend zu verlassen. Viele fahren zu Verwandten nach Neustadt oder Bratislava. Der Rest, der hierbleibt, will das Dorf gegen die Vampire verteidigen und hilft mit, die Kirche zu befestigen. Ich wüsste nicht, wo ich da noch helfen sollte.«

»Ich gehe allein.« Tinas Stimme klang fest, und ihr Ton duldete keinen Widerspruch. Nur war sie da bei Jane an die falsche Person geraten. Die Detektivin würde sich nicht einschüchtern lassen und trat einen Schritt auf Tina zu.

»Bestimmt wer?«, fragte sie herausfordernd.

»Ich«, erwiderte Tina lakonisch und rammte der Detektivin die geschlossene Faust unter das Kinn. Es war ein klassischer Uppercut, dem Jane nicht mehr ausweichen konnte. Ihr Blick wurde glasig, und im nächsten Augenblick kippte sie steif wie ein Brett nach hinten. Der dicke Teppich dämpfte den Sturz etwas ab, trotzdem schlug die Detektivin hart mit dem Hinterkopf auf, und dieser Stoß gab ihr den Rest. Ihr Körper erschlaffte. Bewusstlos blieb Jane Collins liegen.

Tina stand bewegungslos über der Engländerin und starrte mitleidlos auf sie herab. Plötzlich begann ihr Blick zu flackern, ihre Lider flatterten. Sie schüttelte den Kopf und bemerkte, wie ihre Hände anfingen zu zittern. Tina taumelte zurück. Tränen traten in ihre Augen.

»Was … was habe ich getan?«, stammelte sie konsterniert. Dann ging ein Ruck durch ihre Gestalt. Tina drehte den Kopf und blickte nach schräg oben gegen die weiß getünchte Decke, als gäbe es dort etwas Interessantes zu sehen. Ihr Blick ging in eine weite, imaginäre Ferne, und schließlich nickte die Kriminalbiologin.

»Ich komme«, sagte sie und setzte sich in Bewegung. Als sie über den regungslosen Leib der Detektivin hinwegstieg, leerte sie ihre Taschen aus. Auch den Baseballschläger ließ sie in der Ecke stehen. Dort, wo sie hinging, brauchte sie weder Knoblauch noch Weihwasser und schon gar keinen Pflock. Gegen diese Dinge war der Meister allergisch.

*

Ein leises Stöhnen drang über Janes Lippen. Flatternd hoben sich ihre Lider, und sekundenlang starrte die Detektivin gegen die weiße Decke. Ihr Kopf dröhnte, und die Schmerzen konzentrierten sich auf zwei prominente Stellen. Zum einen auf den Unterkiefer, und dabei vor allem auf das Kinn, und zum anderen auf ihren Hinterkopf.

Jane hatte das Gefühl, von einem Pferd getreten worden zu sein. Wieder stöhnte sie und wälzte sich auf die Seite, bis sie auf allen vieren stand. Dabei rutschte eine Phiole mit Weihwasser und ein Rosenkranz von ihrem Leib. Jane wusste im ersten Moment nicht, woher diese Dinge stammten, bis ihr einfiel, dass Tina sie bei sich getragen hatte. Ebenso wie die beiden Knoblauchknollen, die neben ihr auf dem Boden lagen.

Jane kam langsam auf die Beine. Schwindel erfasste sie, und sie schloss kurz die Augen. Seufzend ließ sich die Detektivin auf der Matratze nieder und strich mit beiden Händen über ihr Gesicht.

»Scheiße, Tina. Was hast du getan?«, murmelte sie. Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis Jane sich so weit im Griff hatte, dass sie in das kleine Bad taumeln konnte. Als sie ihr Gesicht im Spiegel betrachtete, erschrak sie. Ihr Kinn schien um das Doppelte angeschwollen zu sein und schimmerte dunkelblau.

»Na warte, Frau Baumjohann. Das wirst du mir büßen«, knurrte die Detektivin. Mit kaltem Wasser aus dem Hahn weckte sie ihre Lebensgeister wieder. Sie wankte gerade aus dem Bad, als es von außen gegen die Tür des Hotelzimmers klopfte.

»Herein«, sagte Jane, doch mehr als ein Flüstern kam nicht aus ihrer Kehle. Trotzdem schien sie gehört worden zu sein, denn die Tür öffnete sich. Nikolett kam herein und schaute Jane verwundert an. »Oh«, machte sie und wusste nicht so recht, wie sie reagieren sollte. »Ist was passiert? Ich meine, geht’s dir gut, Jane?«

»Hast du Tina gesehen?«, fragte sie, ohne auf Nikoletts Frage einzugehen.

Die nickte aufgebracht. »Oh ja. Sie stürmte an mir und Anna vorbei, ohne uns zu beachten. Sie hätte uns beinahe über den Haufen gerannt. Und da wir euch schon länger nicht mehr gesehen haben, dachte ich, ich schau mal nach dem Rechten.«

Jane lächelte und wandte sich dem Nachttisch in der hinteren, rechten Ecke zu. Sie wusste, dass in der Schublade eine Schachtel mit Kopfschmerztabletten lag.

»Das ist sehr nett von dir. Hast du auch gesehen, wohin sie wollte?«

Nikolett hob die Schultern. »Sie rannte hinunter ins Dorf. Mehr weiß ich nicht. Vielleicht wollte sie zur Kirche.«

»Oder zu Milan Kovács«, murmelte die Detektivin.

»Was hast du gesagt?«, wollte Nikolett wissen.

»Ach, nichts«, erwiderte Jane und sammelte die Gegenstände ein, die Tina zurückgelassen hatte. Schließlich nahm sie noch Tinas Baseballschläger an sich. Die Armbrust übergab sie Nikolett. »Bring das in die Kirche. Ich denke, dort wird sie in der kommenden Nacht eher gebraucht.«

Dann machte sie sich auf den Weg zum Haus von Milan Kovács.

*

Die Adresse des Tauchshops über das Internet herauszufinden war kein Problem, und das Navi des Mietwagens leitete uns zuverlässig dorthin. Zu unserem Glück verkaufte der Inhaber des Geschäftes nicht nur Ausrüstung, er vermietete sie auch, und so konnten wir uns mit allem eindecken, was wir benötigten.

Erfreulicherweise stellte der junge Mann, der uns bediente, nicht viele Fragen, und eine knappe Stunde später konnten wir uns voll bepackt auf den Rückweg machen.

»Hoffentlich finden wir diesen Sarkophag auch«, meinte Mark plötzlich. »Dieser See ist nicht gerade ein kleiner Tümpel, wenn du verstehst, was ich meine.«

Ich nickte. »Klar, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie damals den schweren Bleisarg unnötig weit hinausgefahren haben. Der See ist von den anderen Uferseiten aus nur schwer zugänglich. Außerdem hege ich die Hoffnung, dass mir das Kreuz den Weg weisen wird.«

»Könnte uns dieser Milan Kovács nicht weiterhelfen?«

»Wenn er überhaupt noch lebt. Dass er gestern nicht mehr in der Kirche erschienen ist, lässt tief blicken.«

»Du meinst, er wurde selbst zum Opfer der Vampir-Mü cken?«

»Möglich. Oder er ist den Untoten in die Hände gefallen.«

»Apropos. Hätten wir nicht die Häuser weiter durchkämmen sollen, ob sich die vermissten Dörfler dort verstecken? Jetzt am Tage hätten wir doch optimale Chancen, sie zu erwischen.«

Ich schüttelte den Kopf und überholte einen klapprigen VW, der schwer beladen über die Landstraße zuckelte. »Wenn sie sich gestern Nacht tatsächlich in Čachtice aufgehalten haben, wird das Kreuz sie vernichtet haben. Nein, ich denke, dass sich die Blutsauger woanders versteckt halten. Wenn wir erst den Leib der Gräfin gefunden und unschädlich gemacht haben, dürfte der Spuk rasch vorüber sein.«

»Du meinst, dass die Vampire durch den Tod ihrer Herrin ebenfalls vergehen werden?«

»Das ist gut möglich, denn sie sind ja nicht auf herkömmliche Weise zu Vampiren geworden.«

»Zumindest nicht alle. Und der Rest?«

»Um den kümmern wir uns, wenn wir mit der Gräfin fertig sind.«

Mark schüttelte den Kopf. »Oh Mann, wenn man mir das vor drei Tagen erzählt hätte, hätte ich schallend gelacht.«

»Tja, so geht es vielen, die das erste Mal mit Vampiren oder übernatürlichen Phänomenen konfrontiert werden. Nur, dass ihnen das Lachen schnell im Halse stecken bleibt.«

Mark nickte. »Wohl wahr.«

»Sag mal, wo hast du eigentlich tauchen gelernt?«, wechselte ich das Thema.

»He, Leichen verwesen auch unter Wasser. Das gehört zu meinem Job als Kriminalbiologe. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass Tauchen in der Stellenbeschreibung eines Polizeiinspektors von Scotland Yard aufgeführt wird.«

Ich wandte den Kopf und grinste Mark an. »Das stimmt, aber in der eines Geisterjägers allemal.«

Kapitel 38

Tina wähnte sich in einem Traum.

Einem Traum, der sich immer nur um ein und dieselbe Person drehte: Milan Kovács.

Ihr gesamtes Denken und Fühlen waren nur auf diesen Mann fokussiert, so sehr, dass sie glaubte, seine Stimme zu hören, die sie lockte und zu sich befahl. In sein Haus. Er brauchte ihre Hilfe, und Tina würde sich von niemandem auf der Welt aufhalten lassen. Weder von Jane Collins noch von John Sinclair und auch nicht von Mark Benecke.

Wäre Tina in der Lage gewesen, ihr Handeln zu reflektieren, sie hätte sich selbst nicht wiedererkannt. Kindliche Schwärmerei gehörte nicht gerade zu ihren hervorstechendsten Eigenschaften. Sie war da weitaus pragmatischer veranlagt, doch Milan Kovács hatte in ihr eine Saite berührt und sie zum Schwingen gebracht. Seither vibrierte das Verlangen in ihr. Nach diesem Mann mit seinen dunklen Augen, die sanft und zugleich geheimnisvoll und unergründlich waren.

Sie fühlte sich zu Milan hingezogen wie zu keinem Mann zuvor. Seine Augen, seine kräftigen, gepflegten Hände, sein Lächeln. Tina beschleunigte ihre Schritte und spürte ein sanftes Kribbeln in der Magengegend. Ihr Herz klopfte aufgeregt in der Brust. Ein Lächeln erschien auf ihren Lippen, als sie das Haus von Milan vor sich sah. Gleich würde sie ihn in ihre Arme schließen können.

Die Dorftrottel würden dafür büßen, dass sie ihn im Stich gelassen hatten. Angeblich hatten sie heute Morgen nach ihm gesehen, doch Tina wusste, dass es gelogen war. Sie scherten sich einen Dreck um ihn.

Auf dem Weg durch das Dorf sah sie Dutzende von Autos, deren Fahrer sich anschickten, den Ort zu verlassen. Hatte Čachtice am Vortag noch wie ausgestorben gewirkt, so glich das Dorf nun einem Ameisenhaufen. Allerdings waren die Bewohner alle derart mit sich selbst beschäftigt, dass sie gar nicht auf Tina achteten. Trotzdem schaute sie sich verstohlen um, als sie vor der Haustür stand und Sturm klingelte. Nichts rührte sich in dem Haus, und die Kriminalbiologin wurde immer unruhiger. Was, wenn Jane Collins erwachte und Mark oder John benachrichtigte? Sie würden eins und eins zusammenzählen und vermutlich hierherkommen. Bis dahin musste sie Milan gefunden haben. Nur gemeinsam waren sie stark.

Die Tür öffnete sich, und Tina blieb für mehrere Herzschläge lang unbeweglich auf der Schwelle stehen. Es schien niemand hinter der Tür gestanden zu haben. Sie hatte sich wie von Geisterhand geöffnet. In dem Flur dahinter lag eine drückende Finsternis. Regelrecht beklemmend. Zumindest hätte Tina die Schwärze so empfunden, wenn ihre Gedanken nicht ausschließlich bei Milan geweilt hätten. Ohne noch länger zu zögern, betrat sie das Haus des Arztes und – verharrte.

Die Tür knallte hinter ihr ins Schloss, und plötzlich war es, als erwache Tina aus einem tiefen Schlaf. Ähnlich war es ihr ergangen, nachdem sie Jane Collins niedergeschlagen hatte. Die geschulten Instinkte der Kriminalbiologin waren alarmiert, und Adrenalin flutete ihren Leib. Ihre Muskeln vibrierten, und sie begann am ganzen Leib zu zittern. Angst kroch in Tina hoch, und der Schweiß brach ihr aus. Die Adern an ihren Schläfen traten hervor, die Muskeln und Sehnen in ihrem Hals spannten sich. Mehr war äußerlich nicht von dem inneren Kampf zu erkennen, den die Frau austrug. Verzweifelt rang sie um die Kontrolle über ihren Körper. Bis ein schwaches, hohes Sirren an ihre Ohren drang. Tinas Augen bewegten sich unruhig in den Höhlen. Sie wollte die Arme bewegen, doch sie war wie gelähmt.

Sie kannte das Geräusch nur zu gut, das da an ihre Ohren drang. Seit der vergangenen Nacht stufte sie es aber als weitaus bedrohlicher ein als noch vor wenigen Tagen. Es war das Summen einer Mücke.

Schon fühlte sie den zarten Lufthauch, der an ihrem Ohr vorbeistrich. Das Sirren wurde lauter, und dann spürte Tina die filigranen Beine des Insekts auf ihrem Hals. Im nächsten Moment fühlte sie den stechenden Schmerz. Dieser Schmerz war für Tina die Initialzündung. Sie schrie wütend auf und konnte plötzlich wieder die Arme bewegen. Mit einer blitzschnellen Bewegung schlug sie die flache Hand auf den Hals. Der Leib der mutierten Mücke zerplatzte.

Beiläufig schlenkerte Tina die linke Hand und schleuderte den Brei auf den Teppich, dann machte sie auf dem Absatz kehrt, um das Haus zu verlassen. Ihre Augen hatten sich mittlerweile so weit an die Finsternis gewöhnt, dass Tina schwache Umrisse erkennen konnte. Daher sah sie die hochgewachsene Gestalt, die vor der Tür stand, ehe sie gegen sie stieß. Im letzten Moment blieb Tina stehen, hob den Kopf und blickte Milan Kovács in das bleiche Antlitz.

»Hallo, Tina«, raunte er mit seiner weichen, tiefen Stimme. Eine Gänsehaut bildete sich auf den Unterarmen der jungen Frau. Die Härchen in ihrem Nacken richteten sich auf. Sie öffnete den Mund, wollte etwas sagen, ihn auffordern, beiseitezutreten und sie hinauszulassen. Doch kein Ton drang aus ihrem Mund.

Dafür machte Milan einen Schritt auf Tina zu, breitete seine Arme aus und lächelte.

Die Kriminalbiologin wollte an ihm vorbei und zur Tür gehen. Mit einem schnellen Ausfallschritt versperrte er ihr den Weg. »Aber, aber«, sagte er und lachte gönnerhaft. »Wohin denn so schnell, meine Liebe?«

»Natürlich raus hier. Ich weiß ja nicht, was für ein krankes Spiel du hier treibst, Kovács. Aber falls es dir nicht aufgefallen ist, in diesem netten Örtchen, dessen Bürgermeister du übrigens bist, war gestern Nacht buchstäblich die Hölle los.«

»Tatsächlich?«, fragte er leise. »Was ist denn passiert?«

Tina zog verärgert die Augenbrauen zusammen. »Willst du mich verarschen? Hast du das Gespräch, das wir gestern noch mit John Sinclair geführt haben, etwa schon vergessen?«

Hilflos hob er die Schultern. Tina schüttelte unwillig den Kopf. »Wo warst du?«, zischte sie.

Beinahe traurig legte er den Kopf auf die Seite, blickte ihr mit seinen sanften Augen tief in die eigenen. »Ich war hier. Ich verspürte plötzlich eine tiefe, lähmende Müdigkeit. Erst heute Morgen bin ich aufgewacht.« Seine Stimme wurde leiser. Fast weinerlich fuhr er fort: »Ich habe schreckliche Dinge geträumt, Tina. Von grauenhaften Kreaturen, die über den Ort hergefallen sind. Menschen und Tiere waren nicht mehr Herr ihrer Sinne …«

»Das war kein Traum«, rief Tina aufgebracht. »Das war Wirklichkeit.« Ihre Stimme zitterte, denn sie hatte die Erlebnisse der vergangenen Nacht ja selbst kaum richtig verdaut. Bislang hatte sie das Geschehen einfach in einen hinteren Teil ihres Verstandes verbannt, es schlicht und ergreifend hingenommen, ohne sich weiter mit dem Erlebten auseinanderzusetzen.

Früher oder später musste sie sich der Tatsache stellen, dass sie hier in Čachtice Wesen begegnet war, die es einfach nicht geben durfte. Nicht geben konnte! Das widersprach jeglichen Gesetzen der Natur. Für Vampire, Untote wohlgemerkt, gab es keine wissenschaftliche Existenzgrundlage. Und doch hatte sie sie gesehen, gegen sie gekämpft und sie brennen sehen.

Tränen traten in ihre Augen und ließen ihre Sicht verschwimmen. Eine tiefe Sehnsucht, nach Schutz, Geborgenheit und Zuneigung ergriff von ihr Besitz. Sie wollte nichts mehr, als sich fallen lassen und all das Grauen und den Tod einfach vergessen.

Langsam sank sie in Milans starke Arme. Für einen Moment schloss sie die Augen, atmete tief ein und roch sein herbes Rasierwasser. Sanft strichen seine großen Hände über ihre bloßen Oberarme, ihren Rücken. Seine Finger fuhren zärtlich durch ihr Haar, und zögernd hob Tina den Kopf, bot Milan ihren halbgeöffneten Mund dar.

Er senkte den Kopf und berührte mit seinen Lippen sachte die ihren. Der Kuss wurde leidenschaftlicher, und Tina verlor sich darin, bis sie das Gefühl hatte, in einen tiefen, dunklen Schacht zu stürzen.

Dass der Mann, der sie in den Armen hielt, weder atmete noch einen Herzschlag besaß, bemerkte Tina in ihrer Leidenschaft nicht.

*

Jane Collins trat von der Haustür zurück und blickte sich ratlos um. Trotz der wiederholten Betätigung der Türklingel rührte sich nichts im Haus. Aber Jane Collins wäre keine besonders erfolgreiche Detektivin gewesen, wenn sie sich davon hätte abschrecken lassen. Sie musste einfach Gewissheit haben, dass sich Tina nicht in dem Haus aufhielt und was mit Milan Kovács geschehen war. Das fast schon manische Verhalten der Kriminalbiologin deutete darauf hin, dass sie nicht mehr die alleinige Kontrolle über Körper und Geist besaß.

Die ehemalige Hexe warf der geschlossenen Haustür einen letzten Blick zu und ging dann parallel zur Mauer entlang zur Einfahrt, die sich rechts neben dem Haus befand. Ein schmiedeeisernes Tor versperrte den Weg, doch das war für die durchtrainierte Detektivin das geringste Problem.

Den Baseballschläger schob sie zuvor kurzerhand durch die Gitterstäbe. Es bereitete Jane keine große Mühe, das Tor zu überwinden. Auf der anderen Seite sprang sie zu Boden, federte den Aufprall in den Knien ab und griff sich noch in der Hocke den Baseballschläger. In dieser Position verharrte sie für wenige Sekunden und lauschte. Nichts rührte sich.

Jane schlich weiter und sah in der direkten Verlängerung der Einfahrt die geschlossenen Tore einer Doppelgarage. Die Detektivin ging systematisch vor und fing bei dem Schiebetor ganz rechts an. Den schmalen verchromten Griff brauchte sie nur zu drehen, dann konnte sie das Tor anheben. Das schwache Quietschen in den Scharnieren verursachte Jane eine Gänsehaut. Das Geräusch musste meilenweit zu hören sein. Immerhin war die Garage nicht verschlossen gewesen. Jane hätte das Tor gerne nur so weit geöffnet, dass sie darunter hätte hin durchschlüpfen können, um es sofort wieder hinter sich zuzuziehen.

Nur hätte sie dann nichts mehr sehen können, denn die Doppelgarage besaß keine Fenster. Ein ideales Versteck für Vampire. Jane ging das Risiko ein, das Tor offen zu lassen, und huschte in den dahinterliegenden Raum. Dort stand ein Mercedes älteren Baujahrs, für den die Detektivin allerdings keinen Blick übrighatte. Ihre Aufmerksamkeit wurde vollkommen von dem hohen Wohnmobil in Anspruch genommen, das knapp in die zweite Hälfte der Garage passte.

Sie erinnerte sich an den Bericht ihres Freundes John Sinclair, der ihr von dem Wohnmobil am See erzählt hatte, das ihn beinahe über den Haufen gefahren hatte. Konnte es Zufall sein, dass ausgerechnet in der Garage des Bürgermeisters und Arztes von Čachtice ein derartiges Fahrzeug stand, nachdem er sich so sonderbar, ja, beinahe verdächtig, verhalten hatte?

Kaum anzunehmen. Und als Jane das deutsche Kennzeichen sah, wusste sie, dass hier etwas gewaltig im Argen lag. Unwillkürlich umfasste sie den Griff des Baseballschlägers fester.

Sie fühlte sich gut gerüstet, und der Umstand, dass draußen noch die Sonne schien, verlieh ihr zusätzlich Mut. Bevor sich Jane daranmachte, das Wohnmobil zu untersuchen, öffnete sie auch das zweite Garagentor, damit die Strahlen der Sonne ungehindert hineinfluten konnten.

Diese Sicherheitsmaßnahme erwies sich als unnötig, denn der Campingbus, der nicht einmal abgeschlossen war, war leer. Der Schlüssel steckte im Zündschloss, und Jane nahm einen muffigen, abgestandenen Geruch wahr, der sie irgendwie an altes abgestandenes Wasser und verrottete Pflanzen erinnerte.

Jane verließ die Garage wieder und wandte sich dem Haus zu.

Die Detektivin hatte die Wahl zwischen einer grün gestrichenen Tür, die ebenerdig lag und vermutlich in die Küche führte, und einer grauen Stahltür, die sich eine Etage tiefer befand und über die Stufen einer betonierten Treppe zu erreichen war. Die Hintertür zur Küche war verschlossen, und so versuchte Jane zunächst ihr Glück an der Kellertür. Lautlos schwang die Tür auf, und Jane gönnte sich ein schwaches Lächeln.

»Nachtigall, ick hör dir trapsen«, murmelte sie die Berliner Redewendung, die sie mal von Harry Stahl aufgeschnappt hatte. Da sie in den letzten beiden Tagen viel Deutsch hatte sprechen müssen, waren ihr auch die entsprechenden Redewendungen und Dialekte wieder deutlich präsenter.

Sie glaubte nicht an einen Zufall. Dass ausgerechnet diese Tür offen gewesen war, musste einen bestimmten Grund haben. Jane konnte sich des Verdachtes nicht erwehren, in eine gut vorbereitete Falle zu laufen.

»Nicht mit mir«, murmelte die Detektivin und fischte noch auf der Schwelle stehend ihr Smartphone aus der Gesäßtasche. Wenig später fluchte sie wie ein Droschkenkutscher, denn weder John noch Mark waren erreichbar. Vermutlich befanden sie sich gerade unter Wasser, auf der Suche nach dem Sarkophag der Blutgräfin.

Jane überlegte, ob sie Radomir oder Oktavián verständigen sollte. Dann aber fiel ihr ein, dass sie von beiden Männern keine Telefonnummer besaß, und extra zurücklaufen wollte sie auch nicht. Jane beschloss, einfach ein wenig vorsichtiger zu sein, und schlich in den dahinterliegenden Flur. Kurz hinter der Tür befand sich ein altmodischer Drehschalter an der Wand. Die Detektivin wunderte sich darüber, dass das Licht funktionierte. Künstliches Licht stellte für Vampire und Untote zwar keine Gefahr dar, aber dadurch büßten sie den Vorteil ihrer erheblich besseren Nachtsicht ein.

Nun, offenbar waren sich ihre Gegner ihrer Sache derart sicher, dass sie bewusst diesen Vorteil verschenkten. Für Jane nicht gerade ein Grund, um in Jubel auszubrechen.

Der Gang mündete in einen langgezogenen Flur, der sehr sauber und aufgeräumt war. Die Detektivin sah weder Spinnweben noch irgendwelchen Schmutz oder Gerümpel. Doch das konnte sich genauso gut in den Kellerräumen verbergen, deren Türen von dem Keller abzweigten.

Nur waren die allesamt verschlossen, und automatisch fiel Janes Blick auf die Kellertreppe, die in die oberen Räumlichkeiten führte.

Wieder beschlich Jane ein ungutes Gefühl. Die Ahnung, von einem unsichtbaren Gegner in eine bestimmte Richtung gelenkt zu werden, verdichtete sich von Sekunde zu Sekunde. Ihr Herz begann schneller zu schlagen, je weiter sie die Kellertreppe nach oben ging. Die Stufen bestanden aus Holz und gaben ein leichtes Knarren von sich, wenn sie von Janes Gewicht belastet wurden.

Am Ende der Treppe befand sich eine Tür, und Jane war sich sicher, dass sie offen war. Alles andere würde keinen Sinn ergeben. Und tatsächlich schwang sie lautlos in den dahinterliegenden Raum, bei dem es sich um die Küche handeln musste. Allerdings konnte Jane nichts erkennen, denn es war stockfinster. Das Licht aus dem Keller versickerte bereits auf der Treppe. Jetzt wusste Jane auch, warum das Licht dort unten funktioniert hatte. Dadurch waren ihre Pupillen kleiner, mussten sich erst weiten und langsam an die Dunkelheit gewöhnen.

Eine Gänsehaut rieselte über ihren Rücken. Jeden Moment konnte der Angriff erfolgen. Wieder blieb Jane auf der letzten Stufe stehen, bereit, den sofortigen Rückzug anzutreten. Sie hielt den Atem an, als sie angespannt in die Dunkelheit lauschte. Ein schwaches Schluchzen drang an ihre Ohren, und sofort stellten sich die feinen Härchen auf ihren Unterarmen und im Nacken auf.

Das war Tina!

Im ersten Impuls wollte Jane vorwärtsstürmen, der Freundin zu Hilfe eilen, doch sie riss sich zusammen. Jane schob langsam die Hand in die Hosentasche und holte eine der Knoblauchknollen aus der Tasche. Schwungvoll warf sie sie in die Finsternis und hörte das dumpfe Scheppern, als die Knolle auf die Spüle traf und darin herumrollte. Das Schluchzen verstummte für einen kurzen Augenblick, und Jane hörte die leise Stimme von Tina.

»Hallo, ist da jemand?«

Die Detektivin schluckte. Deutlich hörte sie die Angst aus der Stimme heraus. Zugleich erkannte sie, dass Tina sich in dem Raum neben der Küche befinden musste. Offenbar gab es einen Durchgang zum Flur, der rechts von Jane liegen musste.

Sie schrak zusammen, als sie das Sirren vernahm und den leichten Luftzug an ihren Haaren spürte, der von winzigen Flügeln verursacht wurde. Die Mücken. Offenbar hatte das aktivierte Kreuz doch nicht alle erwischt.

Abermals tauchte die Detektivin die Hand in die Tasche, ergriff dieses Mal das Fläschchen mit dem Weihwasser. Mit den Zähnen zog sie den Korken heraus und schleuderte den Inhalt kreuzförmig in die Finsternis. Eine kleine Lichtexplosion erhellte für den Bruchteil einer Sekunde die Finsternis, als sie eines der mutierten Insekten mit dem Weihwasser traf.

Ein grimmiges Lächeln spielte um Janes Mundwinkel.

»Hallo, können Sie mich hören?«, hörte sie wieder die Stimme von Tina. Jane schüttelte sich den Rest des Weihwassers auf die hohle Hand und verteilte es auf Hals und Gesicht. Danach schloss sie die Faust fester um den Griff des Baseballschlägers und wagte es, tiefer in den Raum hineinzugehen. Mit der anderen Hand griff sie nach dem Handy und aktivierte die Taschenlampen-App. Sie atmete erleichtert auf, als sie sah, dass sie allein war.

Rasch drehte sie sich um, leuchtete dorthin, wo die Hintertür sein musste. Tatsächlich sah sie sie im Schein der kleinen Lampe. Doch die Hoffnung, dass der Schlüssel von innen steckte, erfüllte sich nicht.

»Bitte helfen Sie mir«, flehte Tina, und Jane konnte deutlich die Qualen heraushören, die die Frau empfand. Die Detektivin musste sich zusammenreißen, um ihr nicht zu antworten. Langsam ging Jane auf die Sitzecke zu, die vor dem Küchenfenster stand. Sie wollte die Gardine davor zur Seite ziehen und erkannte, dass jemand eine Folie mit Panzerband davorgeklebt hatte. Aufgeregt schwirrten immer mehr Mücken um ihren Kopf. Die Tiere wurden mutiger, wagten es aber noch nicht, Jane direkt anzugehen. Das Weihwasser und der Rosenkranz schienen sie auf Distanz zu halten.

Dann riskierte es die Detektivin. Sie steckte sich das Smartphone in den Mund, sprang mit einem Satz zum Fenster und schlug die Gardinen mit dem Baseballschläger zur Seite, ehe sie mit der freien Hand die Folie von der Scheibe riss. Licht flutete in den Raum. Jane hielt den Atem an, als sie aus dem Augenwinkel sah, wie sich die Decke über ihr zu bewegen begann.

Es mussten hunderte, wenn nicht tausende von Mücken sein, die sich unter der Decke versammelt hatten und nun vor dem hereinströmenden Licht das Weite suchten. Da die Sonne von der gegenüberliegenden Seite gegen das Haus schien, fielen die Strahlen nicht direkt in den Raum hinein. Jane sah, dass der Schwarm sich bündelte und gezielt in dem Flur hinter der Küche verschwand. Sofort eilte Jane hinterher, nahm das Smartphone wieder in die Hand, den Baseballschläger zum Schlag erhoben. Geduckt sprang sie in den Flur, doch außer den tobenden Mücken konnte sie nichts erkennen.

Jane riskierte es und rief nach der Freundin.

»Tina, wo bist du?«

»Hier«, kam die schwache Antwort aus dem gegenüberliegenden Raum. Dorthin hatten sich offenbar auch die Mücken zurückgezogen. Jane hörte, wie das Sirren wieder anschwoll.

Sie blieb auf der Schwelle stehen und leuchtete mit dem zur Taschenlampe zweckentfremdeten Smartphone vor sich in den dunklen Raum. Eine hochgewachsene Gestalt mit nacktem Oberkörper stand hinter einem hochlehnigen Sessel. Die Arme zu beiden Seiten ausgebreitet, grinste er Jane breit und diabolisch an.

Das musste Milan Kovács sein, der Mann, der den Vampiren geholfen hatte, in Čachtice einzufallen. Doch so, wie er sich jetzt präsentierte, schien er selbst alles Menschliche abgelegt zu haben.

»Wir haben dich erwartet«, hörte Jane wieder die leise Stimme, und schlagartig wich ihr das Blut aus dem Gesicht, denn sie war nicht aus dem Mund des Mannes gedrungen.

Langsam senkte die Detektivin den Lichtstrahl und leuchtete Tina direkt in das maliziös lächelnde Gesicht. Die Kriminalbiologin saß mit übereinandergeschlagenen Beinen in dem Sessel und schaute Jane direkt in die Augen, so als könne sie sie selbst im Gegenlicht deutlich erkennen.

Kapitel 39

Es war eine dunkle, kalte Welt, in die wir buchstäblich eintauchten. Die oberen Meter wurden noch von den Strahlen der Sonne erwärmt und durchleuchtet, obwohl die Sicht auch hier schon trübe zu nennen war. Das Tauchen in solch stehenden Süßwasserseen war selten ein echtes Vergnügen, oft herrschten miserable Sichtverhältnisse.

Der Grund fiel bereits wenige Meter hinter dem Ufer steil ab, und schon bald umklammerte die eisige Kälte der tieferen Gewässerschichten unsere Gliedmaßen. Wir bewegten uns mit langsamen, gleichmäßigen Bewegungen der Schwimmflossen vorwärts.

Als Ausgangspunkt diente der hölzerne Steg. Das Kreuz, das dicht unter dem Neoprenanzug auf der nackten Haut ruhte, erwärmte sich schlagartig, als wir die hellere Oberflächenschicht verließen und in die kalte Finsternis der tieferen Schichten hinabtauchten. Wir bewegten uns parallel zum Grund, achteten aber darauf, uns gut zwei Meter darüber zu halten, um mit unseren Schwimmflossen nicht noch mehr Schlamm aufzuwühlen.

Leistungsstarke Unterwasserscheinwerfer, die wir mit Gummibändern an unseren Stirnen befestigt hatten, sollten uns die Sicht erleichtern, doch die Strahlen verloren sich schon nach wenigen Metern im auftreibenden Schlick.

Wir sahen keinerlei Lebewesen, nur im Wasser schwebende Pflanzenteile und Unrat. Ich wandte den Kopf zu meinem Tauchpartner und sah, wie Mark den Kopf schüttelte, als er mit einer Hand einen dicken Müllsack aus dem Uferschlamm unter sich zog. Der Grund war dicht mit Algen bewachsen, zwischen denen ich jetzt mehrere Müllsäcke erkannte, die wie riesige Ostereier in ihren Nestern ruhten.

Mit der flachen Hand, die er langsam vor- und zurückbewegte, bedeutete mir Mark, langsamer zu schwimmen und zu warten. Ich beschrieb einen leichten Bogen und schwebte frontal auf meinen Partner zu. Dabei konnte ich sehen, wie er im Schein der Lampe den verknoteten Beutel öffnete und hineinleuchtete. Für einen Augenblick verharrte er, dann streckte er den Arm aus und präsentierte mir den Inhalt. Es dauerte mehrere Herzschläge, bis ich erkannte, dass in dem Beutel kein Plüschtier lag, sondern die sterblichen Überreste eines kleinen Hundes. Darunter erkannte ich typische Campingutensilien. Offenbar hatten wir den Müllabladeplatz gefunden, an dem die Beweise versenkt worden waren, die darauf hingewiesen hätten, dass an diesem See vor kurzem jemand gecampt hatte.

Ich nickte langsam zum Zeichen, dass ich begriffen hatte. Dann bedeutete ich Mark, dass wir weiterschwimmen sollten. Ich stutzte, als der Scheinwerfer vor mir helle, glitzernde Schemen aus der Dunkelheit riss. Ich erhöhte das Tempo und riss erstaunt und angewidert die Augen auf. Vor mir schwebten die angefressenen Kadaver mehrerer Fische, vermutlich Karpfen, im Licht des Scheinwerfers. Sie hätten mich sicherlich mit diesem stummen, vorwurfsvollen Blick angestarrt, der irgendwie allen Fischen zu eigen war, wenn diese Kadaver noch Augen besessen hätten. Stattdessen erkannte ich in den Höhlen und in den geöffneten, weißen Bäuchen das Gewusel unzähliger winziger, wurmähnlicher Körper mit verdickten Köpfen. Mückenlarven, die mit ihren fächerförmigen Mundwerkzeugen kleinere Stücke, die sich von den Kadavern lösten, in ihre Schlünde schaufelten.

Ich nahm mir die Zeit, den Reißverschluss meines Neoprenanzugs so weit zu öffnen, dass das Kreuz offen lag. Der Auftrieb sorgte dafür, dass es nach vorne und Richtung Oberfläche schwebte. Dabei kam es den Larven so nahe, dass diese in kleinen Lichtexplosionen verpufften.

Also hatten wir es auch hier mit Mutationen zu tun. Mark schien sich gar nicht um mich und meine Entdeckung zu kümmern, und das hatte einen ebenso einfachen wie triftigen Grund. Ich sah, wie er in einem Schwarm von stark vergrößerten Mückenlarven verschwand und auf einen klobigen Gegenstand zustrebte, der schräg vor und unter ihm tief im Grund des Sees steckte.

Der Bleisarg der Blutgräfin Elisabeth Báthory.

*

Ich bemühte mich, meine Atmung ruhig und gleichmäßig zu halten. Dennoch beeilte ich mich, um zu dem Kriminalbiologen aufzuschließen.

Was dann erfolgte, damit hätte ich im Leben nicht gerechnet. Es war beinahe so, als würde das Kreuz sich von selbst aktivieren, weil es spürte, dass ich dazu nicht in der Lage war. Vielleicht war mein Vorstoß auch zu schnell erfolgt und die mutierten (untoten?) Larven durch das oben herrschende Tageslicht so träge, dass sie nicht mehr ausweichen konnten. Jedenfalls kamen mehrere von ihnen unfreiwillig in die unmittelbare Nähe meines Talismans.

Sie verpufften wie schon ihre Artgenossen bei den Fischkadavern, und verfielen kurz zuvor in hektische Bewegungen, die sich auf die anderen Larven übertrugen. Dann griffen die Verpuffungen von einem Tier zum anderen über, und einen Herzschlag später befanden sich Mark und ich gewissermaßen in einem Feuerwerk aus explodierenden Mückenlarven. Man konnte es nur mit einer Kettenreaktion vergleichen, wie sie auch bei einer Explosion erfolgte.

Das hatte ich definitiv noch nie erlebt und hielt unwillkürlich den Atem an. Das faszinierende Schauspiel dauerte ungefähr eine Minute, und Mark, der vor mir im Wasser schwebte, hob lediglich die rechte Hand und formte mit Daumen und Zeigefinger einen Kreis.

»Okay«, sollte das bedeuten, was ich in diesem Moment als frenetischen Beifall für meine heldenhafte Aktion wertete.

Schräg unter Mark erkannte ich den schweren Bleisarg, der fast vollständig im Grund versunken war. Unter normalen Umständen hätten wir ihn vermutlich nie gefunden, doch offenbar war schon jemand vor uns hier gewesen und hatte den Sarkophag sorgfältig von Dreck und Algen befreit. Leider aber auch geöffnet, denn das Oberteil war zur Seite geschoben und lag schräg auf dem Unterteil.

Gemeinsam schauten wir in das freigelegte Innere. Es fällt mir schwer, das Ausmaß der Enttäuschung zu beschreiben, das ich verspürte, als ich erkannte, dass der Sarg leer war. Andererseits hatte ich tief in meinem Inneren damit gerechnet oder es zumindest befürchtet. Und wieder musste ich an das Wohnmobil denken, das mich beinahe überfahren hatte. Hatten sich darin nicht nur die Vampire vom See, sondern auch der Leib der Blutgräfin befunden?

Unterdessen schwamm Mark dichter an den Sarg heran und leuchtete hinein. Ich wartete gespannt, aber mit wenig Erwartung, die auch nicht enttäuscht wurde, als Mark den Kopf schüttelte.

Ich wollte schon das Zeichen zum Auftauchen geben und schob das Kreuz wieder in den Ausschnitt des Neoprenanzuges, als ich die Wärme auf der nackten Haut spürte, die mein Talisman verströmte. Automatisch stellte sich mir die Frage, warum das Kreuz so heftig reagierte, wenn der Sarg doch leer war? Die Larven waren eben noch in einem wahren Feuerwerk vergangen. Warum also hatte sich das Kreuz erwärmt?

Die Antwort erfolgte eine Sekunde später. In den Schlamm um den Bleisarg kam Bewegung. Auch aus der Finsternis um uns herum glitten helle Schemen auf uns zu. Mit einem Mal stießen die bleichen Schädel der Vampire wie weiße Pilze aus dem schwammigen Grund hervor. Bleiche Arme reckten sich uns entgegen, und ich sah, wie die Klauen nach Marks Schwimmflossen griffen. Dann bekam ich von hinten einen Stoß gegen die Druckluftflasche auf meinem Rücken. Eine bleiche Hand legte sich auf meine Schulter und drückte erbarmungslos zu.

Zugleich kam von rechts die zweite Klaue in mein Blickfeld und griff nach meinem Mundstück.

Auch von vorne strebten Vampire auf uns zu.

Kein Zweifel, wir waren eingekreist.

*

»Bist du gekommen, um mich zu retten?«, fragte Tina spöttisch und schickte ein höhnisches Gelächter hinterher. Jane Collins hatte das Gefühl, als würde sich unter ihr der Boden auftun. Dabei hätte sie mit einem ähnlichen Szenario rechnen müssen, nachdem sie niedergeschlagen worden war. Doch als sie Tinas verängstigte Rufe gehört hatte, war die Hoffnung in ihr aufgekeimt, dass der zerstörerische, böse Einfluss erloschen war. Eine trügerische Hoffnung, die gerade zerplatzte wie eine Seifenblase.

Die Hand mit dem Smartphone begann zu zittern, was sich auch auf den Lichtstrahl übertrug, der unruhig über Tinas Gestalt huschte.

»Mach doch mal ein wenig Licht, Milan«, forderte Tina den Mann auf, der wie ein Beschützer hinter dem Sessel stand. Er brauchte bloß den Arm auszustrecken und an der dünnen Kette einer Stehlampe zu ziehen, deren weiches Licht das Zimmer augenblicklich erhellte.

Jane stockte der Atem, und sie hatte plötzlich keinen Blick mehr für die Kriminalbiologin und Milan Kovács. Gebannt starrte sie an die Decke, an der dicht gedrängt Tausende von Mücken hingen. Tina und Milan hoben ebenfalls ihre Köpfe, und wieder war es die Kriminalbiologin, die einen Kommentar dazu abgab.

»Sie sind hübsch, nicht wahr? Tausende kleiner Blutsauger, die alle einen Teil des Leibes in sich tragen, der vor Jahrhunderten im See versenkt wurde.«

Jane schluckte und schaltete beiläufig ihr Smartphone aus. Sie hörte Tinas Worte und bemerkte zugleich, dass ihre Stimme einen sonderbar metallischen Nachhall besaß, als würde sie von einer zweiten Stimme schwach überlagert werden.

Die Detektivin war sich sicher, dass Tina nur noch körperlich vor ihr im Sessel saß. Ihr Geist war irgendwo tief in ihrem Bewusstsein vergraben, musste machtlos mitansehen, wie eine fremde, dämonische Präsenz die Kontrolle übernahm. So wie sie selbst es vor Jahren hatte erleben müssen, als der Geist des Rippers in sie gefahren war.

»Es hat lange gedauert, bis die Herrin ihr Versprechen eingelöst hat, doch nun sind wir endlich wieder frei. Nicht wahr, Fitzko?«, fuhr Tina fort, hob dabei den Kopf und sah Milan von unten her an.

»Fitzko?«, echote Jane. »Ist das nicht der Helfer der Blutgräfin gewesen, der …«

Tina senkte den Kopf und schenkte der Detektivin ein strahlendes Lächeln. »Ja, genau. Der war es. Mein treuer Fitzko, der mir von der Herrin zur Seite gestellt worden war. Das wusste ich anfangs freilich noch nicht. Erst später offenbarte sie mir ihr Geheimnis. Da war ich schon längst in meinem Turmverlies eingemauert worden.«

»Eingemauert?«, hauchte Jane. »Dann bist du tatsächlich die Blutgräfin …«

»Erzsébet Báthory!«, rief Tina mit lauter Stimme und erhob sich ruckartig aus dem Sessel. »Ja, ich bin es. Und ich bin zurückgekehrt, um meinen rechtmäßigen Platz wieder einzunehmen. Es ist viel Zeit vergangen, doch die Herrin hat beschlossen, dass der Zeitpunkt für eine erneute Herrschaft ideal ist. Die Welt wird überzogen von einer Welle des Hasses. Terror, Krieg, Neid und Missgunst bestimmen die Politik. Europa ist innerlich zerrissen, und nur eine starke Hand kann die Völker wieder vereinen.«

Jane schüttelte den Kopf. »Indem du sie alle zu Vampiren machst?«

Tina grinste. »Wenn es sein muss, auch das.« Die Frau schloss die Augen und strich mit beiden Händen über ihren Körper, wobei sie genießerisch lächelte. »Oh, dieser Leib ist so wundervoll. So jung und kräftig. Sie hat gut auf ihn achtgegeben, deine Freundin«, sagte sie und schaute Jane jetzt wieder direkt in die Augen.

»Und was ist mit deinem eigenen Körper?«, fragte diese. »Liegt, der nicht auf dem Grund des Sees, als Nahrung für die Larven der Moskitos?«

Tina, alias Elisabeth Báthory, warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Das habt ihr geglaubt, nicht wahr? Deshalb sind deine Freunde tauchen gegangen. Und damit sind sie uns direkt in die Falle gelaufen. Aber es war gar nicht mein Leib, der dort im Bleisarg ruhte. Es war der Körper meines treuen Helfers Fitzko. Er war es, der meine Foltermethoden perfektionierte und mir verriet, wie ich durch das frische Blut junger Mädchen und Frauen ewige Jugend erlangen konnte. Gemeinsam mit den beiden Hexen Dorothea und Helena. Auch sie dienten der Herrin.«

Janes Gedanken überschlugen sich, denn die Begriffe, die die Blutgräfin benutzte, weckten in Jane bestimmte Assoziationen. »Wer ist es?«, fragte sie unvermittelt. »Wer ist eure Herrin?«

»Sie ist eine mächtige Dämonin aus dem Dunstkreis Luzifers. Aber das braucht dich nicht mehr zu kümmern, kleine Jane.«

Die Detektivin ahnte, dass ihr nicht mehr viel Zeit blieb. Und die konnte sie nur gewinnen, wenn sie das Gespräch am Laufen hielt. »Wer ist Fitzko wirklich? Ist er ein Vampir? Ein Nelapsi?«

»So ist es. Nicht von Anfang an, aber die Herrin erwies ihm vor seiner Hinrichtung diese Gnade und machte ihn dazu. Dummerweise waren unsere Richter und Henker nicht dumm. Sie legten den abgetrennten Kopf zwischen seine Beine, so dass er nicht mehr mit dem Rumpf verwachsen konnte. Doch irgendwann, im Laufe der Jahrhunderte, wurde selbst der schwere Bleisarg porös und durchlässig. Gewebe trat aus und diente den Mückenlarven als Nahrung. Und Milan, der sich als Heimatforscher viel am See aufhielt, wurde gestochen. Dadurch bekam Fitzkos Geist Macht über ihn und wies ihm den Weg zu seiner letzten Ruhestätte. Milan Kovács ist es tatsächlich gelungen, den Sarg zu öffnen. Er hat den Schädel geborgen, während er den restlichen Leib den Larven als Nahrung überlassen hat. Mit der Zeit wurden die Moskitos immer größer, immer kraftvoller, und jedes einzelne Tier trägt einen Teil von Fitzkos Substanz in sich.«

»Dann dürfte ja nicht mehr viel von ihm übrig sein«, sagte Jane spöttisch.

Der kalte Blick aus Tinas Augen wurde noch eisiger. »Der Spott wird dir bald vergehen, kleine Jane, glaube mir. Es stimmt, viele der Mücken wurden vernichtet, doch es sind noch genug übriggeblieben, um Fitzko neu entstehen zu lassen. Unsere Herrin hat ihm dabei geholfen. Ihre Macht war es, die dafür gesorgt hat, dass sein Geist und sein Körper mit dem von Milan Kovács verschmolzen sind.«

Jane stockte. »Aber hast du nicht gerade gesagt, dass der Körper nicht mehr existiert, dass er von den Mückenlarven aufgefressen wurde?«

Tina nickte und wandte sich wortlos an ihren Gefährten, der nun die Arme ausbreitete, den Kopf in den Nacken legte und den Mund öffnete. Im nächsten Augenblick fielen die Insektenleiber von der Decke, fingen an, mit den filigranen Flügeln zu schlagen, und sirrten durch den Raum. Unter der Zimmerdecke entstand ein Wirbel aus grauschwarzen Insektenleibern, der sich immer weiter verdichtete, so dass ein Trichter entstand, dessen Spitze in Milan Kovács’ Schlund mündete.

Jane verzog angewidert das Gesicht als sie sah, wie binnen weniger Sekunden sämtliche Tiere in seinem Mund verschwanden, der sich unnatürlich weit öffnete. Sein Hals bewegte sich rhythmisch schluckend, wobei sich die Haut förmlich aufblähte. Der ganze Vorgang erinnerte frappierend an die Peristaltik eines Darms. Schließlich kroch auch die letzte Mücke über seine Unterlippe. Kovács klappte den Mund zu und lächelte Jane höhnisch an. Dann trat er an Tinas Seite und legte einen Arm um ihre Schultern. Die ließ sich bereitwillig in seine Umarmung sinken, legte den Kopf in den Nacken und bot ihm ihre Lippen dar. Jane beobachtete den leidenschaftlichen Kuss und spürte Übelkeit in sich aufsteigen.

Die Detektivin wollte weitere Fragen stellen, doch Tina, beziehungsweise die Blutgräfin, deutete plötzlich auf sie.

»Hol sie dir!«, befahl sie Milan Kovács, alias Fitzko, der ohne zu zögern auf Jane zustapfte. Sie ließ das Handy kurzerhand fallen und nahm den Baseballschläger in beide Hände.

Dicht vor ihr blieb Kovács stehen, breitete die Arme aus und grinste diabolisch. Jane war verunsichert, hatte mit einem direkten Angriff gerechnet und zögerte nun, dieses Wesen, das wie ein gewöhnlicher Mensch aussah, direkt zu attackieren. Bis sie feststellte, dass er nicht mehr atmete. Langsam öffnete Kovács den Mund, und Jane sah nicht nur die spitzen Hauer aus seinem Oberkiefer wachsen, sondern auch das dunkel schillernde Gewimmel tief in seinem Rachen.

Ohne Vorwarnung hämmerte sie das stumpfe Ende des Baseballschlägers gegen den Kopf des Mannes. Es gab ein dumpfes, knirschendes Geräusch, als das Holz den Schädelknochen zertrümmerte, doch der Kopf ruckte nur kurz zur Seite. Dann richtete sich Milan Kovács wieder auf und schüttelte mitleidig das Haupt. Blitzschnell drehte Jane ihre Waffe, so dass das angespitzte Ende direkt auf die Brust des Untoten wies. Mit aller Kraft stieß sie die Spitze in die Brust des Nelapsi.

Milan Kovács warf den Kopf in den Nacken und brüllte. Jane konnte es nicht glauben und spürte eine Welle der Euphorie durch den Körper schießen. Was sie nicht mehr für möglich gehalten hatte, war geschehen. Sie hatte den Blutsauger vernichtet.

Doch Milan Kovács sackte nicht zu Boden. Er zerfiel auch nicht zu Staub, ja, er taumelte nicht einmal zurück. Die Erkenntnis lähmte Jane, und mit einem Mal wich sämtliche Energie aus ihrem Körper. Nein, Milan Kovács, alias Fitzko, der Nelapsi, brüllte nicht. Er lachte. Und immer noch lachend ergriff er den zweckentfremdeten Baseballschläger und zog ihn langsam aus seinem Körper, wobei ein leises, knisterndes Geräusch entstand.

Ohne Jane aus den Augen zu lassen, nahm er den Schläger in beide Hände und brach ihn in der Mitte auseinander, als würde es sich um einen Zahnstocher handeln.

Dann krachte das stumpfe Ende, das der Untote in der linken Klaue hielt, wuchtig gegen ihre Schläfe und löschte Janes Bewusstsein auf der Stelle aus.

*

Die Kirche von Čachtice glich einem Ameisenhaufen.

Gut zweihundert Menschen wuselten in dem und um das Gotteshaus herum und brachten unter der Anleitung von Pater Kostal Befestigungen an den Fenstern an. Štefan Lovec und sein Sohn Peter besorgten das nötige Material. Wichtig war zunächst, die hohen Kirchenfenster mit Brettern zu sichern, auf denen zusätzlich geweihte Kreuze angebracht wurden.

Oktavián und Radomir waren froh, dass sich die Bewohner von Čachtice so einsichtig und hilfsbereit erwiesen. Obwohl viele immer noch nicht an die Existenz der Blutsauger glaubten, waren sie durch die Ereignisse der vergangenen achtundvierzig Stunden doch erheblich verunsichert. Sie erinnerten sich zwar nicht an die kollektive Belagerung des Ortes und insbesondere der Kirche in der letzten Nacht, aber sie wussten, dass sie alle eine starke Lichtempfindlichkeit verspürt hatten, die so heftig gewesen war, dass sie sich nur vermummt nach draußen gewagt hatten oder sogar komplett im Haus geblieben waren. Und ein jeder berichtete von der Stimme einer Frau, die zu ihnen gesprochen hatte.

Das allein genügte, um die gläubigen Menschen den Anweisungen von Pater Kostal Folge leisten zu lassen. Auch wenn viele dem Rat des Geistlichen folgten und Čachtice verließen, so hatten sich doch einige mutige Männer und Frauen gefunden, die bereit waren, ihr Heimatdorf gegen die Blutsauger zu verteidigen. Hier, nahe der kleinen Karpaten, unweit der Burgruine, die einst der Blutgräfin Báthory als Behausung gedient hatte, war man eher gewillt, die Existenz von Untoten, Vampiren und Werwölfen zu akzeptieren, als es beispielsweise in der Hauptstadt Bratislava der Fall war.

So erging es auch den drei jungen Männern Alfréd, Leonard und Marko, alle zwischen siebzehn und neunzehn Jahre alt. Sie waren so etwas wie die Halbstarken-Clique von Čachtice, zu der auch Kornel gehört hatte. Umso mehr waren sie bereit, sich der Bedrohung zu stellen, und sei es auch nur, um zu zeigen, was für harte Kerle sie waren. Auch jetzt, bei der Befestigung der Kirche, packten sie kräftig mit an, auch wenn sie keine Gelegenheit ausließen, Peter Lovec zu triezen und ihre derben Scherze mit ihm zu treiben. Bereitwillig boten sie an zu helfen, als Štefan, Peters Vater, seinen Sohn damit beauftragte, aus der Schreinerei mehr Holz zu holen.

Zunächst freute sich Peter über die Hilfe, denn im Beisein der Älteren verhielten sich die drei Halbstarken betont jovial und kumpelhaft, so als sei Peter der coolste und beste Freund, den man sich nur wünschen konnte.

Das änderte sich auf dem Weg zur Schreinerei abrupt. Peter ging voran, und die anderen drei folgten ihm, tuschelten und kicherten hinter vorgehaltener Hand. Plötzlich ging der pummelige Alfréd einen Schritt vor und trat Peter das Standbein weg. Im nächsten Moment lag dieser im Dreck und wälzte sich träge auf den Rücken, konnte im ersten Augenblick nicht begreifen, was geschehen war.

»Gehfehler«, schrie Alfréd und wollte sich ausschütten vor Lachen. Auch seine Kumpane fielen in das Gelächter mit ein. »Was für ein Spast«, rief der dürre Leonard und stieß Marko Beifall heischend an. Tränen traten in Peters Augen, als er auf seine aufgeschürften Handflächen blickte. Er wollte sich auf die Beine rappeln, da fiel ein Schatten über sein Gesicht. Augenblicklich verstummte das Gelächter der drei Halbstarken. Starr vor Schreck, starrten sie auf den Mann, der wie aus dem Nichts vor ihnen erschienen war.

»H… Herr Kovács«, stammelte Alfréd aufgeregt. »W… wir dachten S… Sie wären …«

»Tot?«, fragte der Bürgermeister grinsend, doch der pummelige Teenager schüttelte den Kopf.

»N… nein, ich meine. S… sie waren weg …«

»Halt den Mund, Alfréd. So ein dämlicher Raufbold wie du sollte seine Dummheit nicht jedermann unter die Nase reiben, indem er den Mund aufmacht.«

Alfréd lief rot an und senkte den Blick. Milan Kovács, der trotz der warmen Sonnenstrahlen einen dicken Mantel trug, der bis zu den Waden reichte, bückte sich und reichte Peter die Hand. Auf dem Kopf trug der Bürgermeister einen breitkrempigen schwarzen Hut, der sein bleiches Gesicht beschattete. Er lächelte den Sohn des Schreiners so freundlich an, dass dieser automatisch die ihm dargebotene Hand ergriff, obwohl er nicht verstand, woher der vermisste Bürgermeister so schnell gekommen war. Mit einem einzigen kraftvollen Ruck zog er den Jungen auf die Beine und klopfte ihm Staub und Dreck von den Schultern. Dann nickte er ihm zu und deutete mit dem Kopf die Straße runter. »Verschwinde!«, befahl er, und Peter ließ sich nicht zweimal bitten, sondern rannte, so schnell er konnte, den Weg zurück, den er gerade mit den drei Halbstarken gekommen war.

Kovács wandte sich in aller Seelenruhe den drei Teenagern zu. »Was treibt ihr hier?«, fragte er mit seiner tiefen, melodischen Stimme und brachte das Kunststück fertig, scheinbar allen drei Jungen gleichzeitig in die Augen zu starren. Bereitwillig gaben sie Auskunft und erzählten von der Befestigung der Kirche.

Milan Kovács lächelte schmallippig und nickte wissend. »Soso. Will der alte Pope also einen auf Vampirjäger machen, ja? Und ihr dämlichen Schafe glaubt ihm diesen Scheiß auch noch?«, schrie er unvermittelt, und die drei Jungen zuckten zusammen.

»Ihr solltet euch lieber um die echte Bedrohung kümmern«, fuhr er ungerührt fort. Alfréd hob den Kopf und wagte nun doch wieder eine Frage zu stellen. »D… die echte Bedrohung?«

»Ihr habt euch alle tagsüber versteckt oder vermummt, weil das Licht der Sonne so sehr in euren Augen schmerzte, richtig?«

Sie nickten stumm.

»Und dieser Schwachkopf von Pope erzählte euch etwas von Vampiren?« Bei dieser Frage wurde seine Stimme schrill und höhnisch.

»J… ja«, kam die einsilbige Antwort leise aus Alfréds Mund. Kovács trat einen Schritt auf den Jungen zu. Blitzschnell griff er nach den Schultern des Teenagers und hielt den Jungen fest umklammert. »Jetzt hör mir mal gut zu, Bürschchen«, raunte der Mann. »Ich bin nicht nur der Bürgermeister von Čachtice, ich bin auch der Arzt. Und ich sage euch jetzt, dass diese Lichtempfindlichkeit nichts mit Vampiren oder so zu tun hat. Ihr wart krank und seid es immer noch. Und weißt du auch, wer die Seuche nach Čachtice gebracht hat?«

Alfréd und seine Freunde schüttelten die Köpfe.

»Die Fremden, die im Palatin abgestiegen sind. Ebenso wie die Touristen vom See. Es sind die Fremden, die hier nichts verloren haben, die uns mit ihren Bazillen und Viren krank machen und umbringen. Aber dagegen können wir etwas tun.«

Es war ein Kinderspiel für Milan Kovács, die tumben Dorfschläger mit seinen Worten gefügig zu machen. Dieser Sinclair mochte mit seinem Kreuz in der vergangenen Nacht den Einfluss der Herrin zunichtegemacht haben, doch es gab immer noch genug Menschen, die auch unter normalen Umständen für die Botschaften des Bösen empfänglich waren.

»Die Frauen befinden sich bereits in meiner Gewalt. Aber die beiden Männer sind unten am See. Geht hin und erledigt sie«, forderte Kovács und blickte den Jungen abwechselnd und sehr intensiv in die Augen. Der letzte Widerstand brach zusammen, und wieder erfolgte das synchrone Nicken.

Kovács war zufrieden. »Gut, dann geht jetzt. Besorgt euch Waffen und tut, was nötig ist, um Čachtice zu retten. Aber erzählt nichts davon dem Popen oder einem der anderen Leute in der Kirche. Tötet die Fremden und kommt dann zu mir. Ich werde euch reich belohnen.«

Zufrieden grinsend schaute Fitzko den drei Jungen hinterher.

Kapitel 40

Die Absicht des Vampirs war klar. Er wollte mir das Mundstück entreißen und mich gleichzeitig unter Wasser halten, bis ich ertrunken war. Das Kreuz hielt ich immer noch in der linken Hand und zog es jetzt wieder aus dem Ausschnitt des Taucheranzugs. Meine Reaktion erfolgte so schnell und heftig, dass sich die silberne Kette spannte und schließlich riss. Ich achtete nicht weiter darauf und presste den Talisman auf die bleiche Klaue, die sich eben um mein Mundstück krallte.

Ich hörte hinter mir einen blubbernden Laut, als der Untote sein Maul aufriss und vermutlich einen Todesschrei ausstieß. Die bloße Berührung mit dem geweihten Kreuz bedeutete für ihn unweigerlich die endgültige Vernichtung.

Ohne mich weiter um diesen Gegner zu kümmern, bewegte ich die Beine mit den Schwimmflossen und schoss auf Mark zu, der sich gegen mehrere Blutsauger zur Wehr setzen musste. Ein Unterfangen, das unter Wasser, ohne entsprechende Bewaffnung, von vornherein zum Scheitern verurteilt war.

Wieder erkannte ich, dass wir es mit zwei Arten von Vampiren zu tun hatten. Den bleichen, rotäugigen Gestalten, die der Beschreibung der Nelapsi entsprachen, sowie ihren menschlichen Opfern, deren Aussehen sich kaum verändert hatte. Es waren vier oder fünf Gestalten, die sich wie Ameisen an Marks Leib klammerten und in den nächsten Sekunden ihre Zähne in seinen Leib schlagen würden. Waagerecht flog ich praktisch auf ihn zu, das Kreuz in der ausgestreckten Hand, mit der ich die Untote anvisierte, deren Zähne sich seinem Hals näherten.

Mit weit aufgerissenen Augen erkannte ich die junge Frau von der Ruine wieder, deren Haare an einer Seite verschmort waren. Ihr Kopf zuckte zurück, als sich das Kreuz ihrem Gesicht näherte. Im nächsten Moment brannte es sich regelrecht in ihr Fleisch ein. Zuckend ließ sie von Mark ab, und auch die restlichen Vampire stoben auseinander. Vermutlich spürten sie die weißmagische Kraft des Talismans.

Ich machte hektische Bewegungen mit dem linken Arm, in dem ich das Kreuz hielt, in der Hoffnung, dass mich der Kriminalbiologe verstand. Wir mussten so schnell wie möglich auftauchen und zumindest die lichtdurchflutete Oberflächenschicht erreichen. Mark nickte zum Zeichen des Verstehens und begann mit dem Aufstieg. Ich wollte ihm folgen, doch irgendetwas hielt plötzlich meine rechte Schwimmflosse umklammert. Ich senkte den Kopf und sah im Licht der kleinen Lampe die Vampire, die aus dem schlammigen Untergrund krochen. Direkt unter mir befand sich eine Kreatur, die meine Beine festhielt.

Mit heftigen Bewegungen konnte ich mich befreien. Die Oberfläche befand sich zirka acht Yards über meinem Kopf. Im Normalfall eine lächerliche Distanz, zumal die Lichtzone schon mindestens zwei, wenn nicht drei Yards betrug. Doch hier unter Wasser musste ich nicht nur auf eine behutsame Dekompression achten, sondern gleichzeitig auch Dutzenden von Vampiren entkommen. Letzteres wurde mir zum Verhängnis. Kaum hatte ich meinen rechten Fuß mit der Schwimmflosse befreit, da umklammerte eine bleiche Hand meinen linken Knöchel und riss mich erbarmungslos hinab. Ich krümmte den Rücken und stieß das lange Ende des Kreuzes wie einen Dolch in die linke Augenhöhle des Vampirs, einer bleichen Kreatur mit aufgeblähtem Bauch.

Sofort war ich wieder frei und setzte den Aufstieg fort, ohne auf meine Umgebung zu achten. Mit dem Kreuz vollführte ich zwei unbeholfene Rundschläge, die die bleichen Schemen, die sich um mich herum verdichteten, auf Abstand halten sollten. Ich spürte, wie Panik in mir hochzusteigen drohte. Gleichzeitig registrierte ich mit Entsetzen, dass der Sauerstoffvorrat zur Neige ging. Logisch, denn die Flaschen, befüllt mit 200 bar Sauerstoffgemisch, reichten für gut eine Stunde Atemluft. Der Stress der letzten Minuten hatte seinen Tribut gefordert, der sich in einer höheren Atemfrequenz niederschlug.

Ich schoss schräg nach oben und passierte dabei auch den Sarkophag der Blutgräfin. Ich befand mich direkt über dem offenen Unterteil, als einer der Wiedergänger von der Seite heranjagte, meinen linken Arm ergriff, in dessen Hand ich das Kreuz hielt, und diesen mit brutaler Kraft zurückbog.

Vergeblich versuchte ich dieser Attacke zu begegnen, doch der Kraft des Untoten hatte ich nichts entgegenzusetzen. Ich fühlte, wie sich die Sehnen und Muskeln in meiner Schulter spannten und stechende Schmerzen durch mein Gelenk schossen. Gleich würde es brechen oder der Oberarmknochen aus der Gelenkpfanne rutschen. Verzweifelt versuchte ich mich aus dem Griff des Wiedergängers zu winden und mit der Faust seine bleiche Fratze zu treffen. Doch Faustschläge, so hart sie auch sein mochten, entlockten einem Vampir selbst an Land nur ein müdes Grinsen. Der Untote griff mit dem linken Arm über seinen rechten, packte mein Handgelenk und drehte es.

Ich konnte es nicht verhindern, und obwohl sich alles in mir dagegen sträubte, öffnete sich meine Faust, und das silberne Kreuz entglitt meinen Fingern und verschwand in der Tiefe. Nur um im selben Moment von dort wieder aufzutauchen und sich meinem Gegner ins Fleisch zu ätzen. Mark war wie ein Schatten hinter mir erschienen, hatte das herabtrudelnde Kreuz aufgefangen und es dem Vampir gegen den Körper gepresst.

Dessen Reaktion war allerdings so heftig, dass sein Ellenbogen Mark an der Schläfe traf. Für einen Augenblick schwebte er benommen im Wasser, und das Kreuz verschwand unter mir in der trüben Finsternis. Der Vampir stellte keine Bedrohung mehr dar, doch dafür wurden seine Artgenossen wieder mutiger. Das Kreuz war verloren, und ich legte mir Marks rechten Arm um die Schulter und strampelte wie ein Irrer mit den Beinen, um uns beide so schnell wie möglich in die lichtdurchflutete Oberflächenschicht zu bringen.

Scheiß auf Taucherkrankheit, dachte ich. Bei dieser Tiefe hatten wir sowieso schlimmstenfalls mit Schmerzen, Schwellungen und Taucherflöhen zu rechnen. Lästige Symptome, die bei einem Kampf alles andere als hilfreich waren, aber nichts, was uns umbringen würde. Schon wurde es heller, und ich riskierte einen Blick in die Tiefe. Vor allem, weil Mark mittlerweile wieder selbstständig schwimmen konnte und sich von mir löste. Ich spürte noch ein schwaches Zupfen an meiner Schwimmflosse und sah mehrere bleiche Arme, die sich in die Dunkelheit zurückzogen. Dann glitten Mark und ich in die wärmere und vor allen Dingen hellere Oberflächenschicht, die sogenannte euphotische Zone.

Mein Puls raste, und ich fühlte Übelkeit in mir aufsteigen. Stechende Schmerzen im Zwerchfell und hinter den Rippen machten mir unmissverständlich klar, dass ich doch ein wenig zu schnell gewesen war. Zum Glück hatte mich Marks Gewicht gebremst, sonst wären die Schmerzen vermutlich noch heftiger gewesen. Trotzdem fühlte ich mich elend. Mark bedeutete mir, an die Oberfläche zu schwimmen, die jetzt noch einen knappen Meter über mir lag. Ich nickte, und zwei Sekunden später durchbrachen unsere Köpfe die Oberfläche.

Keuchend riss ich mir das Mundstück zwischen den Zähnen heraus und nahm Taucherbrille und Stirnlampe ab. Mark tat es mir gleich, grinste mich schief an und wollte etwas sagen, als etwas vor uns ins Wasser prasselte wie ein örtlich begrenzter Hagelschauer. Nur wurde dieser in der Regel nicht von einem lauten, krachenden Donner begleitet.

Ich fühlte unter Wasser mehrere kleine Kugeln gegen meinen Leib prallen, doch die Wucht der Aufschläge reichte nicht mehr aus, um den Neoprenanzug, geschweige denn meine Haut zu perforieren. Trotzdem wusste ich, was gerade eben passiert war.

»Runter«, schrie ich Mark zu und ließ mich sofort wieder in die Tiefe sinken. Im selben Moment prasselte die nächste Schrotgarbe ins Wasser. Die kleinen Kügelchen konnten uns nichts anhaben, dafür stand der Schütze einfach zu weit entfernt. Viel gefährlicher war der mit dem großkalibrigen Jagdgewehr, dessen Geschoss zwischen uns eine tödliche Bahn in das Wasser zog.

Den rollenden Donner des Schusses nahmen wir erst unter Wasser wahr, wo wir sofort wieder nach den Mundstücken griffen und sie hastig zwischen die Zähne steckten. Ohne uns lange abzusprechen oder mit Zeichen verständigen zu müssen, wussten wir beide, was zu tun war: so schnell wie möglich ans andere Ufer. Wenn sich der oder die geheimnisvollen Schützen erst richtig auf uns eingeschossen hatten, war es aus.

Tiefer abtauchen konnten wir ebenfalls nicht, dort lauerten schließlich die Vampire, und die Sonne wanderte bereits unaufhaltsam gen Horizont. Dadurch verkleinerte sich die euphotische Zone von Minute zu Minute.

Wir fächerten auseinander, als wir dem gegenüberliegenden Ufer entgegenstrebten. Dabei hörten wir nacheinander mehrere Schüsse. Das laute, scheppernde Knallen der Büchse, bei der es sich offenbar um einen Repetierer handelte, und das dumpfere Knallen der Flinten, die ihre Schrotladungen in den See rotzten. Um Letztere machte ich mir so gut wie keine Gedanken. Schrotladungen besaßen keine große Reichweite. Die breite Streuung, die in der Nähe einen enormen Vorteil darstellte, erwies sich hier als Nachteil, und so erreichten uns schlimmstenfalls nur wenige Kügelchen, die zusätzlich durch das Wasser gebremst wurden. Mit leisen Pling-Geräuschen prallten einige von ihnen noch auf unsere Druckluftflaschen, unsere Gesäße und die Beine, doch gefährlich wurden sie uns nicht. Nur um das Jagdgewehr machte ich mir Sorgen. Die dort benutzte Teilmantelmunition war im wahrsten Sinn des Wortes mörderisch und besaß Reichweiten von über sechstausend Metern. Bei einem Aufprall zersplitterte das teilummantelte Geschoss und richtete verheerenden Schaden an. Selbst ein Treffer ins Bein würde uns aller Wahrscheinlichkeit nach töten. Zum einen durch den erheblichen Schock des Treffers, der selbst auf diese Distanz mühelos den Oberschenkelknochen durchschlagen würde, zum anderen würden die Splitter der Kugel auch die große Oberschenkelarterie treffen, und war die erst perforiert, verblutete man binnen weniger Minuten. Je nachdem wie gut der Schütze war und wie teuer sein Zielfernrohr, war unsere Wasserdeckung zudem mehr als dürftig. Ich setzte auf die Reflexion des Sonnenlichts, und obwohl wir uns damit noch weiter von dem Dorf entfernten, schwammen wir zum westlichen Ufer, dem Schein der tiefer sinkenden Sonne folgend.

Obwohl uns die Zeit unter den Nägeln brannte und uns unsere aufgeputschten Kreisläufe zur Eile antrieben, bemühten wir uns um ruhige, gleichmäßige Bewegungen. Dabei hielten wir uns anderthalb Meter unter der Oberfläche.

Ab und zu sah ich hinunter in die Dunkelheit und glaubte immer wieder die bleichen Schemen der Vampire zu sehen. Sie verfolgen uns, schoss es mir durch den Kopf, und ich spürte das mulmige Gefühl in meinem Bauch. Als ob mir nicht schon flau genug gewesen wäre. Meine Muskeln brannten, und ich hoffte inständig, dass der Sauerstoffvorrat in den Flaschen ausreichte.

Im Geiste rief ich mir die Karte des Sees ins Gedächtnis. Der Priehrada Čachtice besaß einen Durchmesser von ungefähr vierhundertfünfzig Meter. Mit seinem westlichen Ufer, auf das wir uns zubewegten, schmiegte er sich an die Ausläufer der kleinen Karpaten. Leider besaß der See an der unteren westlichen Seite eine Ausbuchtung, die seine Breite auf fünfhundert Meter erweiterte.

Wieder rollte der krachende Donner eines Schusses über den See, doch der Einschlag der Kugel blieb aus, was in mir die Hoffnung schürte, dass der Schütze uns aus den Augen verloren hatte. Dann herrschte Stille. Und plötzlich schrammte ich mit Armen und Oberkörper über den schlammigen Grund, in dem sich Steine, Äste und Zweige befanden. Ich erschrak heftig, als ich daran dachte, dass man vielleicht schon die Druckluftflasche auf meinem Rücken sehen konnte, die wie die Flosse eines urtümlichen Hais aus dem Wasser ragte.

Ich streifte die Schwimmflossen kurzerhand von den Füßen und kroch, so schnell ich konnte, durch das flache Wasser zum Ufer. Gut vier Meter rechts neben mir sah ich eine Bewegung und erkannte Mark, der es mir gleichtat. Wenn ich mich nicht vollkommen täuschte, waren die Schüsse aus der Richtung gekommen, in der auch der Campingplatz und der Steg lagen. Im Zweifelsfall würden wir gleich wie auf dem Präsentierteller stehen. Andererseits befanden wir uns direkt im Gegenlicht der Sonne. Ich schnallte die fast leere Druckluftflasche so schnell wie möglich ab und ließ sie im flachen Wasser liegen.

Die letzten Meter lief ich geduckt auf das Unterholz zu und zuckte zusammen, als ein weiterer Schuss krachte und Mark neben mir flach ins Wasser stürzte. Ich unterdrückte den erschrockenen Schrei und atmete erleichtert auf, als Mark sich wieder erhob. Auf der gegenüberliegenden Seite stiegen mehrere Krähen über den Wipfeln der Bäume auf. Glück gehabt. Unsere Häscher hatten sich von den Vögeln in die Irre führen lassen. Gut möglich, dass sie uns am westlichen Ufer vermuteten, doch sicher waren sie sich nicht gewesen, und die Krähen hatten uns die notwendige Zeit erkauft, um im Unterholz zu verschwinden.

Ich zog Mark ans Ufer und in das dichte Gestrüpp. Ich sah das schmerzverzerrte Gesicht des Kriminalbiologen dicht vor mir und musste selbst die Zähne aufeinanderbeißen. Ich war mit bloßen Füßen mitten durch die Brennnesseln gelaufen. Die dornigen Ranken eines Brombeerstrauches hatten sich zudem im Neopren des Taucheranzugs verfangen und diesen aufgerissen.

Keuchend sahen wir uns an, rangen nach Atem und beugten uns dann synchron voneinander weg. Unsere Eingeweide revoltierten unter den Nachwirkungen der viel zu schnellen Dekompression, und so erbrachen wir kurzerhand die Reste unseres Frühstücks.

Irgendwann kam nur noch schleimige, bitter schmeckende Galle heraus, und mühsam krochen wir zu einem umgestürzten Baumstamm, zogen uns daran hoch und setzten uns nebeneinander auf die feuchte Rinde.

»Wir dürfen keine Zeit verlieren«, merkte Mark mit einem sorgenvollen Blick in Richtung See an. Dort hatte sich der Schein der Sonne mittlerweile zu einem langen Speer entwickelt, der quer über das Wasser reichte. Ein untrügliches Zeichen dafür, dass die Sonne in unserem Rücken bereits knapp über den Gipfeln der kleinen Karpaten stand. Wenn es zu dunkel wurde, würden die Vampire aus dem See kriechen, und ohne Kreuz hatten wir gegen ihre Übermacht keine Chance.

Also machten wir uns auf den Weg, immer darauf achtend, dass sich das Ufer des Sees an unserer linken Seite befand. Gleichzeitig blieben wir weit genug davon entfernt, um nicht vom Steg oder vom Campingplatz aus gesehen zu werden.

Es dauerte gut eine halbe Stunde, bis wir so weit gekommen waren, dass wir unser Auto sehen konnten. Ein dicker Teenager saß auf dem Dach des Leihwagens, neben sich eine Dose Bier, die Büchse quer über den Oberschenkeln liegend. Auf dem Steg lag ein zweiter Junge, erheblich dünner. Die Flinte fest in beiden Händen haltend.

Ein dritter Junge kam gerade aus dem Wald, der sich als schmaler Streifen am östlichen Ufer entlangzog. In der Hand hielt er eine tote Krähe, die er jetzt achtlos auf den Boden warf und dem dicken Teenager auf dem Autodach zurief: »Verdammt, die haben uns verarscht. Das war nur ein beschissener Vogel.«

»Die haben uns nicht verarscht, du Idiot. Du bist nur zu dämlich gewesen.«

Der andere senkte den Blick und hob dann die Schultern. Die Schrotflinte mit der rechten Hand am Schaft festhaltend. Ich erkannte, dass die Wange auf der rechten Seite bläulich schimmerte. Offenbar hatte das Bürschchen den Rückschlag der Flinte nicht richtig abgefangen und sich den Schaft beim ersten Schuss ins Gesicht gerammt. Umso erstaunlicher, dass er mit einem der späteren Schüsse die Krähe erwischt hatte. Vermutlich ein Glückstreffer. Ich versteckte mich mit Mark im Unterholz nahe des Campingplatzes und tüftelte einen Plan aus, wie wir die drei Jugendlichen am besten überwältigen konnten. Wieso und warum sie hier hockten und uns niedermachen wollten, wusste ich nicht, und es war mir im Moment auch herzlich egal.

Trotz meiner brennenden Füße, der Schmerzen in der Brust und dem flauen Gefühl im Bauch fühlte ich mich fit genug, die drei Halbstarken mit Marks Hilfe auszuschalten. Das Problem waren nur die Flinten, von denen das Trio gleich zwei besaß. Ich hoffte, dass es sich nur um diese drei Jungs handelte und nicht noch mehr Halbstarke hier herumlungerten.

Ich sah mich um und schnappte mir einen armlangen, dicken Ast vom Boden sowie den morschen, schwammigen Teil eines verrottenden Baumstumpfes. Auch Mark bewaffnete sich mit einem Ast. Ich erklärte ihm leise, was ich vorhatte und dass er zunächst in Deckung bleiben sollte. Das schmeckte ihm zwar nicht, doch ich besaß die größere Kampferfahrung und außerdem die entsprechende Ausbildung.

»Was machen wir jetzt?«, fragte der Krähenkiller unsicher und blickte ratlos zum See. Der pummelige Teenager trank die Bierdose aus, zerdrückte sie in der fleischigen Hand und warf sie dann in Richtung Steg. Was spielen die drei Jungs hier eigentlich für ein krankes Spiel?, fuhr es mir durch den Kopf.

Der dickliche Junge mit dem Jagdgewehr, der der Anführer des Trios zu sein schien, rutschte vom Wagendach und blieb neben dem Auto stehen. Er umfasste Griff und Schaft der Waffe und hielt sie schräg vor seinen Körper. Vermutlich kam er sich vor wie ein paramilitärischer Rebellenführer. Er warf einen Blick auf den See und hob die Schultern. »Gar nichts. Gleich wird es dunkel, dann machen wir die Biege.«

»Und was erzählen wir Kovács?«, wollte jetzt der dürre Teenie vom Steg wissen. Er hatte sich auf den rechten Arm gestützt und blickte über die Schulter zu seinen beiden Freunden.

»Nichts, du Idiot«, brüllte der Dicke. »Wir haben sie erledigt. Kommt jetzt. Wir nehmen das Auto und hauen ab.«

Mark und ich wechselten einen vielsagenden Blick. Milan Kovács! Hatte der gute Doktor also doch mehr mit den Vorfällen in und um Čachtice herum zu tun, als wir bisher gedacht hatten. Kein Wunder, dass er in der letzten Nacht nicht dabei gewesen war. Auf keinen Fall durften wir zulassen, dass die Halbstarken mit unserem Auto davonfuhren. Dann würden wir nie vor Einbruch der Dämmerung ins Dorf gelangen. Wir mussten handeln, und zwar sofort!

Ich rannte aus meiner Deckung auf den Pummeligen und den Krähenkiller zu, die Schmerzen in Brust und Füßen ignorierend. Im Schein der tiefstehenden Sonne erkannte ich, wie der Typ mit der Schrotflinte die Augen aufriss. Sein Kumpan am Steg schrie grell auf, und das alarmierte auch den Dicken mit der Büchse. Er fuhr herum und bekam das morsche Baumstück direkt in die pickelige Visage. Er schrie und taumelte zurück. Ich schloss beide Fäuste um den Ast und holte weit aus.

Kraftvoll schlug ich noch im Laufen zu und zielte dabei auf die Beine des Dicken. Der Schlag mit dem Ast war so heftig, dass dieser entzweibrach, doch es reichte, um den Pummeligen von den Beinen zu holen. Mit einem lauten Quieken ging er zu Boden, und ich wollte schon auf den Krähenkiller losgehen, als mir die Tücke des Objekts zum Verhängnis wurde.

Plötzlich rutschte ich mit dem rechten Fuß weg, machte einen unfreiwilligen Spagat und kippte rücklings zu Boden. Dabei sah ich, wie der Teenager mit der Flinte den Lauf der Waffe kippte und mit zitternden Fingern zu laden versuchte. Auf dem Boden liegend, griff ich nach dem Gewehr und zog daran. Sofort ließ der Junge die Patronen fallen, umklammerte die Flinte mit beiden Händen und zerrte daran. Ich ließ los, wodurch der Halbstarke zurücktaumelte, das Gleichgewicht verlor und sich auf den Hosenboden setzte. Doch ich hatte nicht wegen des Krähenkillers losgelassen, sondern wegen des Pummeligen, der sich mittlerweile aufgesetzt und das Gewehr in Anschlag gebracht hatte.

Blut lief aus seiner Nase, und in seinen Augen flackerte der Wahnsinn mit der Angst um die Wette. Mein Tritt brachte den Lauf der Waffe im letzten Moment aus der Richtung. Der Schuss krachte so laut, dass mir die Ohren klingelten und ich auf der linken Seite taub wurde. Der Junge aber war so in Rage, dass er sich wie ein Springteufel auf mich warf. Ich wurde von der schnellen Attacke, die ich dem Dicken gar nicht zugetraut hätte, derart überrascht, dass ich nicht mehr wegkam. Das Gewicht des Jungen drückte mich zu Boden, und mit beiden Händen versuchte ich das Gewehr von mir wegzudrücken, das der Pummelige quer über meinen Hals drücken wollte, um mich zu erwürgen.

Säuerlich stinkender Atem schlug mir aus dem halb geöffneten Mund des Jungen entgegen. Speichel und Blut, das aus seiner Nase tropfte, trafen mich auf Stirn und Wangen.

Ich winkelte ein Bein an und trieb dem Dicken das Knie in den schwabbeligen Bauch. Wieder quiekte der Teenager und rief nach seinem Freund. Außer dem Namen »Marko« verstand ich nichts von dem Slowakisch, doch ich konnte mir auch so denken, was er von seinem Kumpan wollte. Zugleich fragte ich mich, was Mark eigentlich trieb, doch das schrille Gebrüll des dritten Halbstarken war Antwort genug.

Ich wuchtete das Knie ein zweites und ein drittes Mal in die Seite meines Gegners und schaffte es schließlich, ihm das Gewehr zu entreißen. Dabei drosch ich ihm den Schaft seitlich gegen den Kopf, und lautlos kippte der Dicke zur Seite und von mir herunter. Zu spät, denn schon blickte ich in den Lauf von Markos Flinte. Im nächsten Augenblick krachte der Schuss.

*

Mark sah, wie John Sinclair auf die beiden Jugendlichen zurannte. Er folgte langsamer, dabei behielt er vor allem den dürren Jungen auf dem Steg im Blick. Dem fielen fast die Augen aus dem Kopf, als er den Geisterjäger auf seine Freunde zurennen sah, und rappelte sich umständlich auf die Beine. Mark wusste, dass er den Jungen nicht mehr rechtzeitig erreichen würde, hatte aber auch keine Lust, sich aus vier Metern Entfernung eine Schrotladung in die Brust jagen zu lassen. Er hatte den Steg zur Hälfte hinter sich gelassen, als er aus dem Lauf heraus den schweren Ast auf den Dürren schleuderte.

Der wollte gerade die Mündung auf Mark richten, als der Ast ihn direkt im Gesicht traf. Ein Glückstreffer, der dafür sorgte, dass der Dürre aufschrie, die Flinte fallen ließ und nach hinten wankte. Allerdings war der Steg dort längst zu Ende, und so kam es, wie es kommen musste. Der magere Junge begann mit den Armen zu wedeln, und einen Lidschlag später bekam er das Übergewicht und kippte fast im Zeitlupentempo nach hinten. Mark eilte auf die Stelle zu und bückte sich nach der Schrotflinte.

Er achtete nicht weiter auf den Jungen, dem die Abkühlung sicherlich guttun würde. Im Moment war John Sinclair wichtiger. Noch während Mark die Hand um den Schaft der Waffe schloss und sich aufrichtete, sah er, wie der Dürre mit rudernden Armen wieder an die Oberfläche kam. »Hilfe!«, gurgelte er und versank wieder. Mark dachte schon, er könne nicht schwimmen oder er spiele ihm etwas vor, als er unter dem Jungen im Wasser einen weißen Schemen erkannte.

Kein Zweifel, die Vampire waren schon bis zum Ufer gekommen und warteten darauf, dass die Sonne vollends hinter den Bergen versank. Der See lag bereits im Dunkeln, und so wurde der Junge ihr erstes Opfer. Mark brachte die Flinte in Anschlag und sah mit brennenden Augen, wie die bleiche Gestalt unter Wasser dem hilflos mit den Armen um sich schlagenden Jungen die Zähne in den Hals schlug. In diesem Augenblick krach te ein Schuss, und Mark warf den Kopf herum, sah gerade noch, wie John einem dicken Teenager, der auf ihm drauf lag, das Gewehr entriss, und rannte den Steg zurück. Auf halbem Weg blieb er stehen, als er erkannte, wie der dritte Teenager die Flinte lud und auf John zielte. Mark ging auf die Knie und brachte die erbeutete Waffe in Anschlag. Er war alles andere als ein geübter Schütze, hatte in seinem Leben nie eine Schusswaffe benötigt, ja, verabscheute sie sogar. Doch in diesem Fall, musste er die Flinte benutzen. Mark hielt absichtlich eine Handbreit hinter den Jungen und zielte auf den Boden, als er ab drückte.

Selbst er wurde von dem Rückstoß der Waffe überrascht, die wie ein wildgewordenes Schaf in seinen Fäusten bockte. Die Schrotladung ging weiter als gedacht, und plötzlich schrie der Junge auf, ließ die eigene Waffe fallen und presste sich die linke Hand gegen den blutenden Oberschenkel.

Er kippte wimmernd zu Boden, als Mark den Steg verließ und auf John Sinclair zueilte, der sich gerade auf die Beine mühte.

*

Ich konnte es nicht glauben, als ich sah, wie der Junge die Flinte fallen ließ und schreiend zu Boden ging. Erst eine Sekunde später kam mir zu Bewusstsein, dass ich gerettet war, und ich stand auf. Ich hängte mir die Büchse über die Schulter und hob auch die fallen gelassene Flinte auf. Aus dem Augenwinkel nahm ich eine Bewegung wahr und sah Mark auf mich zuschlendern. Laufen schien er nur in absoluten Ausnahmesituationen für notwendig zu erachten. Trotzdem sah sein Gesicht fahl aus, und vergebens hielt ich nach dem dritten Jungen Ausschau. Bevor ich eine entsprechende Frage stellte, rief ich: »Jetzt hast du mir schon wieder den Hintern gerettet.«

Mark grinste und sagte etwas, das ich nicht verstand, denn immer noch klingelten mir die Ohren von dem Büchsenschuss, der dicht neben meinem Kopf losgegangen war.

»Ich versteh kein Wort«, sagte ich und hob bedauernd die Schultern.

»Ich sagte, du brauchst nicht zu schreien«, brüllte Mark. »Ich bin nicht taub.«

»Ich schon«, lautete meine lakonische Antwort.

»John«, rief der Kriminalbiologe. »Wir müssen weg. Die Vampire sind schon am Ufer. Sie haben den Jungen erwischt.«

Als der Teenager mit dem blutenden Oberschenkel das hörte, starrte er uns mit geweiteten Augen an. Sein Gesicht war schmutzig und tränennass. Er brabbelte etwas auf Slowakisch, doch wir ignorierten ihn.

Ich dachte an mein Kreuz, und die Enttäuschung brannte in mir wie ein schwelendes Feuer. Ich kam mir so nackt vor wie selten in meinem Leben. Ich hatte das Kreuz schon mehrmals verloren, und es gab viele Fälle, in denen ich gegen Feinde fremder Mythologien hatte kämpfen müssen, gegen die mein Talisman keine Wirkung erzielte. Doch an das Gefühl der Ohnmacht und Hilflosigkeit würde ich mich wohl nie gewöhnen.

Und dieses Mal war der Verlust des Kreuzes sogar noch schlimmer, da wir ja nicht einmal unsere Berettas mit den Silberkugeln bei uns trugen. Es war auch kein Suko in der Nähe, der uns mit seiner Dämonenpeitsche hätte zur Seite stehen können. Ich spürte das Brennen in den Augen und zuckte zusammen, als ich eine Hand auf meiner Schulter spürte. Ich wandte den Kopf und sah Marks Gesicht dicht vor mir. »Lass uns hier verschwinden, John«, drängte er, und ich nickte zur Bestätigung seiner Worte.

Ohne auf die Proteste des Verletzten zu achten, verfrachteten wir ihn ins Auto und setzten ihn auf die Rückbank. Die Waffen verstauten wir auf dem Beifahrersitz, den Mark in Beschlag nahm, nachdem wir den immer noch benommenen Anführer des Halbstarken-Trios auf die Rückbank neben seinen Kumpan gewuchtet hatten.

Danach nahmen wir uns noch die Zeit, uns umzuziehen, denn mit der untergehenden Sonne wurde es zunehmend kühler, und trotz des isolierenden Neoprens würden wir bald bitterlich zu frieren anfangen. Als ich mich aus dem engen Taucheranzug quälte, bemerkte ich ein unangenehmes Kribbeln und Jucken auf der Haut. Vor allem hinter den Ohren, auf der Brust und auf den Oberarmen. Zugleich sah ich kleine, punktuelle Schwellungen und Blutungen, die an Insektenstiche erinnerten. Das waren die sogenannten Taucherflöhe. Lästige, aber vergleichsweise harmlose Auswirkungen einer mangelhaften Dekompression.

Wenig später klemmte ich mich hinter das Steuer, während Mark auf dem Beifahrersitz Platz nahm. Mein Gehör war zumindest auf der rechten Seite wieder so weit hergestellt, dass ich eine Unterhaltung in normaler Lautstärke führen konnte.

Noch während ich den Motor startete, bat ich Mark darum, Jane und Tina anzurufen. Dann schaltete ich das Scheinwerferlicht ein, da es mittlerweile zu dämmern begonnen hatte. Was ich im fahlen Schein, der sich wie ein Teppich über das Wasser ergoss, erkannte, ließ mir eiskalte Schauer über den Rücken rieseln. Hinter mir vernahm ich das Wimmern des verletzten Jugendlichen, der wieder etwas auf Slowakisch stammelte, was ich nicht verstand, das in der Tonfolge und der Art der Aussprache allerdings frappant an ein Gebet erinnerte.

Ich konnte es ihm nicht verdenken, und selbst Mark Benecke vergaß bei dem Anblick der zahlreichen bleichen Schädel, die aus dem Wasser ragten, dass er eigentlich Jane und Tina anrufen wollte. Die Vampire bereiteten sich darauf vor, ihr nasses Grab zu verlassen. In nicht einmal einer Stunde würde die Sonne vollständig versunken sein, und dann würde der Sturm auf Čachtice beginnen.

Kapitel 41

»Wo ist mein Sohn?«, rief der untersetzte, breitschultrige Mann, dessen Gesicht vor Zorn rot angelaufen war. Seine Fäuste waren geballt, und Radomir rechnete jeden Augenblick damit, dass er auf Štefan losgehen würde.

Der stellte sich schützend vor seinen Sohn Peter, den der alte Veselý schon am Schlafittchen gepackt gehabt hatte.

»Dein schwachsinniger Sohn behauptet, Alfréd hätte ihn geschubst. Und jetzt ist er plötzlich verschwunden. Im Stich gelassen hat der Idiot ihn.«

Oktavián hob beschwichtigend die Hände. »Ich bin sicher, dass hier niemand im Stich gelassen wurde«, sagte er und wandte sich jetzt direkt an den Tischler. »Aber Peter hat gesagt, dass Milan plötzlich aufgetaucht sei und ihm gesagt habe, dass er in die Kirche laufen soll, richtig?«

Der Schreiner schaute sich zu seinem Sohn um, der heftig nickte. Pater Kostal wandte sich wieder an Veselý, einen vierschrötigen Holzfäller, der für seinen Jähzorn bekannt war. Da der Apfel nicht weit vom Stamm fiel, konnte sich Radomir lebhaft vorstellen, dass Alfréd und seine Freunde den armen Peter tatsächlich malträtiert und geschubst hatten.

»Vermutlich sind Alfréd, Marko und Leonard bei Milan«, meinte Oktavián. Veselý nickte grimmig und sah sich zu den beiden Männern um, die hinter ihm standen und bei denen es sich um die Väter von Leonard und Marko handelte. Ebenfalls raue Gesellen, die gerne einen über den Durst tranken. »Gut, wenn niemand weiß, wo sich Kovács mit unseren Jungs aufhält, dann werden wir mal bei unserem Bürgermeister nach dem Rechten sehen.«

»Bevor ihr geht, nehmt bitte Weihwasser, Knoblauch und Pfähle mit«, rief Oktavián und deutete auf die entsprechenden Kisten, die vor den ersten Bänke, dicht am Altar standen. Veselý und seine beiden Kumpane starrten skeptisch auf die Gegenstände. Schließlich nickten sie, und jeder von ihnen griff sich einen geschnitzten Pfahl, stopfte sich zwei Knoblauchknollen in die Hosentaschen und steckte sich eine Phiole mit Weihwasser in die Hemdtasche.

Danach nickten sie dem Pater zu, würdigten Radomir keines Blickes und stapften auf das Portal der Kirche zu. Veselý wollte die Kirche bereits verlassen, als er wie angewurzelt stehen blieb. Auf der Schwelle der Kirche, vor dem Portal, stand – Milan Kovács.

*

Jane Collins glaubte, ihr Schädel würde platzen.

Schon zum zweiten Mal an diesem Tag hatte man sie niedergeschlagen, doch jetzt war es deutlich heftiger gewesen als das erste Mal. Ihre Lider flatterten, und sie war beinahe dankbar wegen der spärlichen Beleuchtung um sie herum. Ein leises Stöhnen drang aus ihrem Mund. Sie wollte die Arme und Beine anziehen, sich wie ein Fötus zusammenrollen und auf die Seite drehen, doch nichts davon gelang ihr.

Der Grund dafür war ebenso banal wie erschreckend. Kalter Schweiß brach ihr aus, und die Angst kehrte wie ein Schlag in die Magengrube zurück. Sie war gefesselt!

Sie fühlte die harte Unterlage, auf der ihr Körper ruhte, spürte die Fesseln, die um ihre Hand- und Fußgelenke geschlungen waren. Flackerndes Licht erfüllte eine ansonsten dunkle Umgebung, in der es feucht und muffig roch.

All diese Informationen setzte sie im Geist zu einem Bild zusammen und sah sich plötzlich in einem von Fackeln beleuchteten Verlies mit Lederriemen auf einem Holztisch gefesselt liegen. So weit zu den äußeren Faktoren. In ihrem Inneren herrschte dagegen weitaus mehr Aufruhr, so dass es Jane deutlich schwerer fiel, die nötige emotionale Distanz zu wahren. Brechreiz, Kopfschmerzen, rasender Puls, kalter Schweiß, schnelle Atmung, und zu allem Überfluss fror sie auch noch entsetzlich. Kein Zweifel, sie hatte mindestens eine leichte, wenn nicht mittelschwere Gehirnerschütterung und – Angst. Heftige, kreatürliche Angst.

Wieder sog die Detektivin die Luft tief in ihre Lungen und schloss die Augen. Sie versuchte sich innerlich von der aufkeimenden Panik zu distanzieren, beschrieb immer wieder die Symptome, dachte an die schönen Momente in ihrem Leben, an …

»Hallo, Jane«, flüsterte Tina sanft und strich mit den Fingern ihrer Hand zärtlich über die rechte Schläfe der Detektivin, die bei der Berührung heftig zusammenzuckte. Genau dort hatte der Hieb von Milan Kovács sie getroffen und ihr schlagartig das Bewusstsein geraubt.

Ihr Atem stockte, und sie riss erschrocken die Augen auf. Janes Blick fiel auf die Gestalt der Kölner Kriminalbiologin, die sich in der Zwischenzeit umgezogen hatte. Sie trug ein hochgeschlossenes Kleid mit einem gestärkten Stehkragen, Puffärmeln, einem dunklen geschnürten Mieder und einem langen, bis auf die Knöchel fallenden seidenen Rock.

Jane kannte dieses Kleid nur zu gut, und jetzt sah sie auch, dass Tina außerdem ihre Frisur verändert hatte. Der Pferdeschwanz war verschwunden, dafür hatte sie ihr blondes Haar hochgesteckt und mit diamantenverzierten Nadeln, Spangen und Diademen befestigt. Der Schmuck, der das Haar zierte, war Jane ebenfalls vertraut. Sie hatte ihn und das Kleid am heutigen Tag mehrfach gesehen. Zum einen auf einem Bild, das neben ihrem Zimmer auf dem Flur im Hotel Palatin hing, und zum anderen an der aus Holz geschnitzten Figur in der Mitte des Dorfes.

Tina trug dasselbe Kleid wie Elisabeth Báthory, und von der Haarfarbe abgesehen stellte sie in diesem Moment das perfekte Ebenbild der Blutgräfin dar.

*

Radomir sah die Gestalt des Arztes und Bürgermeisters im Zwielicht, konnte das Gesicht unter der breiten Krempe des Hutes aber nicht erkennen. Auch von seinem Körper war kaum etwas zu sehen, denn ein langer schwarzer Mantel verbarg ihn.

Veselý sprang auf Milan zu, griff nach den Aufschlägen des Mantels und brüllte: »Wo ist mein Sohn?«

Der Neuankömmling hob die Arme und umklammerte mit seinen bleichen Händen die Handgelenke des Holzfällers. Beinahe beiläufig, ohne dass es ihn sichtlich anstrengte, bog er die Arme des kräftigeren Veselý einfach beiseite. Milans Lippen verzogen sich zu einem grausamen Lächeln. Der Bürgermeister beugte sich vor und flüsterte: »Am See, bei den Fremden. Geht und holt sie, ehe es zu spät ist.«

Obwohl Milan leise gesprochen hatte, konnte jeder in der Kirche seine Worte verstehen. Totenstille herrschte. Veselý taumelte zwei Schritte nach hinten und stürmte dann wortlos an Milan vorbei, dicht gefolgt von seinen beiden Kumpanen.

Milan Kovács schien die Episode schon vergessen zu haben. Lässig schlenderte er in das Kirchenschiff und durch den Mittelgang auf die restlichen Bewohner von Čachtice zu, die sich vor dem Altar versammelt hatten.

Einige von ihnen arbeiteten noch in den unteren Gewölben, legten letzte Hand an die Befestigungen. Auch aus der Sakristei hinter dem Altar vernahm man Geräusche. Darum kümmerte sich der Bürgermeister jedoch nicht. Seine Blicke waren auf die Kisten mit dem Knoblauch, den Pfählen, Äxten und Weihwasserphiolen gerichtet.

Viele der Einwohner trugen Ketten oder Rosenkränze, und neben dem Altar standen sogar zwei Kartons mit Flaschen, aus deren Hälsen Stofflappen hingen. Milan Kovács’ Gesicht zeigte immer noch das grausame Lächeln, das sich nun zu einem maliziösen Grinsen verbreiterte.

Oktavián schritt Milan entgegen. Dicht voreinander blieben sie stehen. Obwohl Oktavián kein kleiner Mann war, musste er den Kopf anheben, um Milan ins Gesicht zu schauen. War der immer schon so groß gewesen, fragte sich Radomir plötzlich und legte schützend einen Arm um die Schultern seiner Tochter Nikolett.

»Wo warst du?«, fragte der Pater.

Milan hob die Schultern. »Ich hatte zu tun«, lautete die lapidare Antwort, und obwohl Radomir das Gesicht Oktaviáns nicht sehen konnte, wusste er, dass ihm diese Antwort nicht gefiel.

»Du bist der Bürgermeister von Čachtice«, sagte er mit mühsam beherrschter Stimme.

»Oh, das hätte ich fast vergessen. Danke für die Erinnerung«, sagte Milan immer noch lächelnd. Dann fügte er hinzu: »Pfaffe«, und das Lächeln erstarb. In diesem Moment hätte man eine Stecknadel fallen hören können.

Oktavián straffte die Schultern. »Was fällt dir …?«

Milan streckte den Arm aus und schob den Geistlichen beiläufig zur Seite. Dieser taumelte in eine der Bankreihen hinein, wo er sich unfreiwillig setzte.

Milan Kovács ging weiter und blieb wenige Meter vor den Dörflern stehen. Radomir sah, dass Oktaviáns Gesicht vor Wut rot angelaufen war. Wie ein Kastenteufel sprang er von der Kirchenbank empor, blieb aber abrupt stehen, als der Bürgermeister mit lauter Stimme fragte: »Sind das alle?«

Radomir nickte, und allein diese Bewegung genügte, um Milans Kopf herumzucken zu lassen. Aus kalten, fast schwarzen Augen starrte er den Hotelier an. »J… ja, Milan. Das sind alle, die noch hiergeblieben sind. Der Rest ist geflohen.«

»Geflohen?«, zischte der Angesprochene. »Geflohen wie die Hasen, diese Feiglinge?« Dann wies er mit dem Finger auf die Kisten und Kästen. »Und das da? Was wollt ihr damit bezwecken? Vampire töten?« Er legte den Kopf in den Nacken und lachte.

Radomir hasste sich selbst dafür, doch er senkte den Kopf. Das lag nicht nur daran, dass Milan Kovács als Arzt und Bürgermeister von Čachtice eine Respektsperson war, sondern auch an der bedrohlichen Aura, die von diesem Mann ausging.

»Du bist nicht Milan Kovács«, keuchte Oktavián und zog ein kleines Fläschchen aus der Innentasche seines Jacketts. Radomir sah, wie sehr Oktaviáns Hände zitterten, als er das Fläschchen öffnete und den Inhalt gegen Rücken und Hinterkopf des Arztes schleuderte. Der zuckte nicht einmal zusammen, sondern nahm nur mit einer bedächtigen Bewegung den Hut ab. Er schüttelte leicht den Kopf, als er die Flüssigkeit auf der Krempe sah. Er wedelte mit dem Hut, so dass kleine Tröpfchen des Weihwassers durch die Luft flogen, und warf ihn dann achtlos zur Seite.

Radomir und die restlichen Einwohner von Čachtice hielten den Atem an, und nicht wenige zuckten zusammen. Mehrere leise Schreie kamen aus den hinteren Reihen. Radomir spürte, wie Nikolett zu zittern begann.

Sie hatten schon zuvor gesehen, dass Milans Gesicht blass war. Doch jetzt, ohne den Schatten, den die breite Krempe des Hutes warf, erkannten sie, dass es tatsächlich so weiß wie ein Laken war. Tiefe Falten hatten sich in die Haut gegraben und ließen das Antlitz wie aus Holz geschnitzt wirken. Das dichte schwarze Haar hatte sich gelichtet, so dass die bleiche Kopfhaut zwischen den einzelnen Strähnen hindurchschimmerte. Sie waren gewachsen und fielen bis auf die Schultern. Die dunklen Augen flammten mit einem Mal rot auf, und plötzlich griff sich Štefan an den Kopf. Blut schoss aus seiner Nase, und ein Stöhnen drang aus den geöffneten Lippen. Dann sackte er zu Boden und blieb reglos liegen. Antoniá und ihr Sohn Peter schrien und fielen neben dem Schreiner auf die Knie.

Milan Kovács lächelte verächtlich und wandte sich an Pater Kostal: »Das hättest du besser nicht tun sollen, Pope.« Mit diesen Worten begann er seinen Mantel aufzuknöpfen, der in den nächsten Sekunden zu Boden rutschte. Ein kollektiver Aufschrei brandete durch die Kirche, und einige der Dörfler wichen zurück, stießen gegen andere, die über die unteren Altarstufen stolperten und rücklings zu Boden fielen.

Die Welt um Radomir begann sich zu drehen, seine Augen drohten aus dem Schädel zu quellen, und kalter Schweiß perlte auf seiner Stirn. Nikolett schluchzte und hielt sich eine Hand vor den Mund.

Milan Kovács war kein Mensch mehr. Das bleiche Haupt mit den schwarzen Haaren und den roten, glühenden Augen saß auf einem grauschwarzen, silbrig schimmernden Leib, der plötzlich zu flirren begann.

Erst da erkannte Radomir, dass dieser Körper keine Haut besaß. Ja, nicht einmal aus Fleisch und Blut bestand. Der Körper von Milan Kovács setzte sich aus Tausenden, wenn nicht Millionen von Insektenleibern zusammen. Mutierten Mücken, die jetzt wie besessen mit den Flügeln schlugen, ohne sich dabei in die Lüfte zu erheben. Dafür produzierten sie ein hohes, schrilles Sirren, das allen Beteiligten wie Messer in die Gehörgänge schnitt.

Die Männer und Frauen schlugen sich die Hände auf die Ohren, gingen in die Knie oder blieben auf dem Boden liegen. Das Knacken der Glasscheiben in den Kirchenfenstern ging in dem Sirren unter, doch die Verwandlung von Milan Kovács war noch nicht vorbei.

Seine rotglühenden Augen dunkelten wieder ein, wurden fast schwarz und traten immer weiter aus den Höhlen, als würden sie von innen heraus Druck bekommen. Sie wurden größer und runder, die Pupillen und die Iris waren nicht mehr zu erkennen, dafür entstanden rautenförmige Muster auf den Glaskörpern. Die Haare fielen aus dem Schädel, glitten am Körper herab und ringelten sich auf dem Boden zusammen. Die Nase spaltete sich mit einem feuchten, lauten Knall, und heraus sprangen zwei mit Borsten besetzte Fühler. Der grinsende Mund verbreiterte sich zu einer sardonischen Grimasse. Die Unterlippe stülpte sich nach vorne und bildete eine langgezogene, spitz zulaufende halbrunde Röhre, in die sich der verwachsene Unterkiefer wie in eine Führungsnut hineinschob.

Der fleischig schimmernde Unterkiefer war der Länge nach mit Milans Zähnen besetzt, die jetzt der Reihe nach wie kleine Kieselsteine aus dem Fleisch rieselten und von spitzen kleinen Sägezähnen ersetzt wurden. Wie das stark vergrößerte Blatt einer Stichsäge, schoss es Radomir durch den Kopf. Nur, dass dieses hier aus Fleisch und Knochen bestand.

Währenddessen schoben sich auch Oberkiefer und Oberlippe nach vorne und bildeten zusammen mit dem Unterkiefer einen sich verjüngenden Stechapparat, der in der halbrunden Röhre ruhte, die aus der Unterlippe geworden war.

Wie der gigantisch vergrößerte Kopf einer Riesenmücke, dachte der Hotelier und glaubte den Verstand zu verlieren.

Die Hände auf die schmerzenden Ohren gepresst, drehte er den Körper zur Seite, wandte der grauenhaften Kreatur den Rücken zu und deckte den Leib seiner Tochter, die wimmernd vor ihm auf dem Boden lag.

So sah er nicht mehr, wie das Monster sich zu Pater Kostal umdrehte, der vor dem Ungeheuer auf die Knie gesunken war. Blut lief unter den Händen hervor, die er gegen die Ohren presste, das bärtige Gesicht in Agonie verzogen. Mit seinen menschlichen Händen, die aus der schwarzgrauen Masse der Moskitoleiber ragten, packte das Monster den Pater an den Aufschlägen des Jacketts und hob ihn spielerisch in die Höhe. Der rüsselförmige Saugapparat schien ein Eigenleben zu führen, bog sich zurück und schoss nach vorne, um sich brutal in die Kehle des Mannes zu bohren. Der erstarrte im Griff des Monsters. Seine geweiteten Augen schienen ins Nichts zu starren. Keiner der Bewohner war in der Lage, etwas zu unternehmen, und so sah auch niemand, wie das Ungeheuer das Blut des Paters aus dessen Leib sog. Es dauerte nicht einmal eine Minute, bis auch der letzte Tropfen des Lebenssaftes von dem Stech- und Saugapparat des Moskito-Monsters aufgenommen worden war. Achtlos ließ es die ausgetrocknete, mumifizierte Hülle fallen, die vor wenigen Sekunden noch ein lebender, atmender Mensch gewesen war.

Das Schwirren der Insektenflügel schwoll an und verstummte dann abrupt. Das Monster hob den Schädel und schien zu lauschen. Die Fühler begannen sich hektisch zu bewegen, dann drehte sich das Ungeheuer um und musterte die vor ihm liegenden Bewohner, die erst jetzt begriffen, dass das lähmende Sirren verstummt war.

Das Monster aber schien sich bereits sein nächstes Opfer ausgesucht zu haben, und noch bevor jemand etwas unternehmen konnte, setzte sich das Ungeheuer in Bewegung. Radomir hatte mittlerweile festgestellt, dass das laute, schrille Sirren der Insektenflügel verstummt war. Langsam ließ er die Hände sinken und wollte sich gerade aufrichten und umdrehen, als der Schatten des Monsters über ihn fiel. Im nächsten Moment traf ihn der mörderische Hieb, der ihn zur Seite fegte. Sein Körper krachte gegen die vorderste Kirchenbank. Benommen blieb er davor liegen und konnte nicht verhindern, dass sich Milan Kovács bückte und die panisch schreiende Nikolett aufhob, um auch ihr den Saugstachel in die Kehle zu rammen.

In diesem Augenblick peitschte die Stimme durch das Kirchenportal: »Lass sie los, du Bestie!«

Kapitel 42

»Tina, was soll das? Mach mich los!«, bat Jane und zerrte demonstrativ an ihren Fesseln. Die Frau in dem altertümlichen Kleid richtete sich vor der Streckbank auf, denn um nichts Anderes handelte es sich bei dem »Tisch«, auf den man die Detektivin festgebunden hatte. Langsam schüttelte die Kriminalbiologin (oder die Blutgräfin?) den Kopf.

»Aber nicht doch, kleine Jane, der Spaß fängt doch gerade erst an.«

Da wusste die ehemalige Hexe, dass Tina voll und ganz unter dem Einfluss des Geistes von Elisabeth Báthory stand. Wenn sie genau hinhörte, erkannte sie auch wieder den metallischen Nachhall in ihrer Stimme. Nur war er deutlich leiser geworden, oder? Jane schluckte, da sie ahnte, was das bedeutete. Der Geist der Blutgräfin verfestigte sich im Bewusstsein der jungen Frau. Nicht mehr lange, und ihre Persönlichkeiten würden untrennbar miteinander verbunden sein, dann würde nur noch der Tod sie voneinander trennen können.

»Was willst du von mir?«, fragte Jane.

»Na, was glaubst du denn?« Tina stieß ein Kichern aus, das völlig untypisch für sie war. Hoch und schrill. Eine Gänsehaut rieselte Jane über den Rücken, und die Haut in ihrem Nacken zog sich zusammen. »Ich will dein Blut, kleine Hexe.«

»Ich bin keine Hexe«, flüsterte Jane trotzig.

»Das sehe ich anders, kleine Jane. Du gehörst zu uns. Ich kann es förmlich riechen«, flüsterte Tina und schnupperte demonstrativ am Hals der Detektivin.

»Warum ausgerechnet Milan Kovács«, fragte Jane, um Zeit zu gewinnen. »Warum hat sich Fitzko ihn ausgesucht?«

Tina schaute ihre Gefangene aus unergründlichen Augen an. »Weil er etwas Besonderes ist«, hauchte sie.

Jane ahnte Schreckliches und erhielt kurz darauf die Bestätigung, als ihre Peinigerin weitersprach. »Er gehört zu den Urdämonen. Ein gefallener Engel, der an der Seite des Kaisers in die Hölle stürzte und seit Anbeginn der Zeiten auf Erden wandelt. Als Menschen getarnt, bewegen sie sich unter uns.«

Atemlos lauschte Jane der Erzählung Tinas. Die Detektivin kannte sich gut genug in der höllischen Hierarchie aus, um zu wissen, was für ein Monster sich hinter der Maske von Kovács verbarg. Eine Kreatur der Finsternis.

Gefallene Engel, die sich unter der Maske gewöhnlicher Menschen in die Gesellschaft integriert hatten und diese seit Jahrtausenden infiltrierten. In ihrer wahren Gestalt stellten sie nicht selten widerwärtige Tiermutationen dar.

Kein Wunder, dass Milan Kovács so glänzend in die Pläne der Báthory passte. Durch die Verbindung mit einer Kreatur der Finsternis wurde der durch das Kreuz geschwächte Fitzko zu einem mächtigen Dämon.

»Wo ist er?«, fragte Jane. »Wo ist Fitzko jetzt?«

Tinas Lippen verzogen sich zu einem gehässigen Grinsen. »Er kümmert sich um deine Freunde. Immerhin weiß er, was ihr vorhabt, doch ich sage dir, dass es nicht gelingen wird. Sinclair mag einen Teil von Fitzkos Körper vernichtet haben, als er viele der Mücken gestern Nacht mit seinem Kreuz zerstört hat, doch vielleicht hat er uns damit sogar einen Gefallen getan. Um zu überleben, mussten sich die restlichen Mücken mit einem menschlichen Wirtskörper verbinden, und wer lag da näher als unser guter Freund Milan Kovács? Als Kreatur der Finsternis ist er ungleich stärker als ein gewöhnlicher Mensch. Gemeinsam sind sie noch mächtiger und können nicht nur bei Tage wandeln, sondern auch die Kirche betreten. Diese wird er entweihen und so den Vampiren den Weg ebnen.«

Janes Gedanken rasten, und in den letzten Minuten, in denen sie atemlos dem Bericht gelauscht hatte, hatte sie sogar ihre bohrenden Kopfschmerzen und die Übelkeit vergessen. Selbst die Angst war in den Hintergrund gerückt.

»Warum nennst du mir nicht den Namen deiner Herrin?«

Tina seufzte. »Ach, weißt du, kleine Hexe, es dämmert bereits, und die Nacht bricht herein. Ich habe viele Jahrhunderte auf meine Rückkehr gewartet und bin es müde, mich noch weiter mit dir zu unterhalten. Es wird Zeit, Taten sprechen zu lassen.«

Mit diesen Worten ging sie an der Streckbank entlang zum Kopfende, wo sich das Rad mit den hölzernen Speichen befand. Jane wusste, was jetzt kommen würde, und mit einem Schlag war die Angst wieder da, steigerte sich zur Panik.

»Tina, nein«, rief sie hastig. »Du musst das nicht tun.«

Tina hatte die Hand schon nach dem Rad ausgestreckt, als sie einen Schritt zurücktrat und Jane heftig mit dem Handrücken ins Gesicht schlug. Das schöne, ebenmäßige Gesicht der Kriminalbiologin, die in dem hochgeschlossenen Kleid völlig deplatziert und kostümiert wirkte, verzerrte sich vor Hass und Abscheu.

»Ich bin nicht Tina«, zischte sie und wollte noch etwas hinzufügen, als sie sah, dass Blut aus Janes Nase lief. Blut, das sich auch auf dem Handrücken der jungen Frau befand. Für einen Moment starrte sie auf den roten Lebenssaft. »Wie damals«, murmelte sie. »Genau wie damals.«

Genüsslich leckte sie es ab. Im nächsten Moment packte sie mit beiden Händen das Rad und fing an, es zu drehen. Knirschend begann sich die Konstruktion zu bewegen. Jane fühlte, wie ihre Arme weiter nach oben, über ihren Kopf gezogen wurden. Die breiten Ledermanschetten spannten sich um ihre Handgelenke, die Kanten drückten hart und schmerzhaft in das weiche Fleisch. Doch dieser Schmerz war nichts im Vergleich zu dem, der gleich folgen würde. Wenn erst der Zug auf die Gelenke so groß war, dass die Oberarmknochen aus den Gelenkpfannen rutschten, die Sehnen so weit gedehnt wurden, bis sie rissen und …

Jane begann, allein bei der Vorstellung zu wimmern, kniff die Augen zusammen, unter deren Lidern Tränen hervorquollen. Sie hörte das knarrende Geräusch, mit dem sich das grobe Seil auf der Walze aufwickelte, die von dem Rad bewegt wurde. Schon spürte die Detektivin den Druck auf den Gelenken. Gleich … gleich würden die Arme …

Jane begann zu hyperventilieren, ihr Körper triefte vor Schweiß. Der Zug auf ihren Körper war so heftig, dass ihr Rücken und ihr Gesäß wenige Millimeter über der Streckbank schwebten. Das Gesicht der Detektivin verzerrte sich, und sie stieß abgehackte Schreie aus, bis sie merkte, dass der Zug auf die Gelenke stoppte. Keuchend öffnete sie die Augen.

Tina war verschwunden.

»Weißt du eigentlich, was für ein berechnender Teufel Milan Kovács ist?«

Jane schrak zusammen und stieß einen Schrei aus, als die Stimme von der anderen Seite an ihre Ohren drang. Angst und Schmerz lähmten die Detektivin viel zu sehr, um sich weiter auf das Gespräch einlassen zu können. Doch das schien ihre Peinigerin nicht weiter zu stören. Sie hob eine Hand und schob Janes Pullover und das darunterliegende T-Shirt nach oben, bis unter das Kinn. Jane legte den Kopf nach hinten und biss die Zähne zusammen. Der Zug auf die Gelenke verursachte ihr immer noch Schmerzen, trotzdem spürte sie die Berührung von Tinas kalter Hand auf der nackten Haut ihres Bauches. Wie eine Spinne kroch sie höher und legte den BH frei, den sie mit einer schnellen Bewegung aufhakte. Die Schalen des Büstenhalters glitten seitlich von Janes Oberkörper und legten die Brüste frei, deren Warzen sich durch die Kälte von Tinas Händen verhärteten.

»Oh, was für wunderschöne Brüste du hast, kleine Jane.«

Tina beugte sich zu Jane hinab und küsste ihre Lippen. Schnell schob sie die Zunge heraus und leckte das Blut von der Oberlippe der Detektivin, die nichts dagegen tun konnte.

»Ich denke nur, dass du keine Verwendung mehr für sie haben wirst.« Ihre Stimme klang beinahe bedauernd, als sie sich umdrehte. Kurz darauf funkelte die blanke Klinge eines Küchenmessers in der Hand der Kriminalbiologin.

»N… nein, b… bitte nicht«, flehte Jane, und jede Faser in ihrem Körper spannte sich, lehnte sich gegen das Unvermeidliche auf. »Wehre dich, Tina. Bitte, ich weiß, dass du da drin bist. Ich habe das auch durchgemacht.«

»Ach ja? Zu schade, dass du wieder die Seiten wechseln musstest.« Langsam näherte sich Tina mit der Klinge der linken Brustwarze. Jane schrie auf, als sie das kalte Metall an der empfindlichen Haut spürte. Tina lachte. »Aber, aber, ich habe doch noch gar nicht angefangen.«

»Bitte, Tina!«, flehte Jane, und wieder stieß sie einen Schrei aus, als die scharfe Klinge den ersten Schnitt tat. Dicht oberhalb der Brustwarze öffnete sich die Haut zu einem schmalen Spalt, der sich sofort mit Blut füllte. »Ich bin nicht Tina«, rief ihre Peinigerin wütend. Wieder beugte sie sich vor und zeichnete den Schnitt sanft mit ihrer Zunge nach. Dabei stieß sie ein gutturales Stöhnen aus und drückte die Spitze der Zunge rhythmisch in den Schnitt hinein.

»Gefällt dir das, kleine Hexe?« Tina kicherte.

Jane konnte nicht antworten. Zu stark waren die Angst und der Schmerz, der sich noch verstärkte, als die Frau in dem hochgeschlossenen Kleid auch die zweite Brust mit einem Schnitt öffnete.

»Das Faszinierende an der Folter ist, dass man keine teuren Gerätschaften braucht. Sicher, so eine Streckbank ist eine feine Sache – wenn man eine besitzt. Doch in der Regel genügen einige wenige Haushaltsgegenstände, die es schon zu jeder Zeit gegeben hat. Ein kleines Messer, das nicht einmal besonders scharf sein muss, genügt. Und natürlich eine Prise Salz.«

Tina wandte sich ab, und als sie sich wieder zu Jane umdrehte, hielt sie ein kleines Gefäß mit einer weißen Substanz in der Hand. Sie beugte sich vor und ließ den Inhalt des geöffneten Salzstreuers mit kleinen ruckelnden Bewegungen in die offenen Schnitte rieseln. Janes Körper versteifte sich abermals. Sie kniff die Augen zusammen und suchte in ihrem Innersten nach dem Funken, den sie so gerne für immer ausgelöscht und vergessen hätte. Jetzt war er jedoch ihre einzige, ihre letzte Hoffnung.

Tina legte die Hände auf Janes Brüste und begann sie zu kneten, während ihre Daumen das Salz tief in die Schnitte massierten. Zugleich beugte sie sich vor und presste ihre Lippen erneut auf Janes Mund. Die bäumte sich auf und brüllte ihren Schmerz hinaus. Angst wurde zu Panik. Schmerz zu Agonie. Glut zu Feuer.

Elisabeth Báthory lachte und schob den Kopf nach vorne, griff mit den Zähnen nach Janes Unterlippe, wollte sie zerbeißen und zerkauen, als sie mitten in der Bewegung verharrte. Mit weit aufgerissenen Augen starrte die Blutgräfin, starrte Tina der Detektivin direkt in die Pupillen. Und sie sah das Feuer darin lodern.

Janes Körper erschlaffte, als das Leder unter der enormen Hitze brüchig wurde und zerbröselte. Ein lautes, beinahe tierisches Gebrüll erfüllte das Gewölbe, als das Feuer die Blutgräfin erfasste.

*

»Schnell, in Deckung«, flüsterte Veselý mit scharfer Stimme und zog seine beiden Freunde in die schmale Einfahrt. Noch war es nicht ganz dunkel, doch die Sonne war schon hinter den Gipfeln der Berge verschwunden. Nur ein hell leuchtender, orangefarbener Schimmer zeugte noch vom schwindenden Tag.

Aber es war finster genug, dass der Wagen, der aus Richtung See kam, mit aufgeblendeten Scheinwerfern fuhr. Das mussten die Fremden sein, die Radomir und Pater Kostal die Flausen von den Vampiren in den Kopf gesetzt hatten.

»Hätten wir das Auto nicht stoppen sollen?«, fragte Anton, Leonards Vater, mit unsicherer Stimme, doch Veselý winkte ungeduldig ab.

»Was interessieren uns die Fremden? Ich will meinen Sohn, verdammt. Los, weiter.«

Widerspruchslos folgten die grobschlächtigen Kerle dem untersetzten Holzfäller. Die Fäuste fest um die Pfähle und Äxte geschlossen. Auch wenn sie immer noch nicht von der Existenz der Blutsauger überzeugt waren, so gaben ihnen die Waffen doch ein Gefühl der Sicherheit.

Nebeneinander hasteten sie den Feldweg entlang, der aus dem Ort hinaus und direkt zum See führte. Sie passierten gerade den Hof der Melniks, als sie die bleichen Gestalten bemerkten, die sich aus der hereinbrechenden Dunkelheit schälten. In den letzten Minuten hatte sich die Finsternis verdichtet, und Veselý verfluchte sich und seine Freunde, dass sie vergessen hatten, eine Taschenlampe mitzunehmen.

»Veselý«, rief Anton. »Lass uns abhauen. Das gefällt mir nicht.«

Das konnte Veselý nur zu gut verstehen, ihm gefiel es schließlich auch nicht. Die Typen, die da in breiter Front auf sie zukamen, waren klatschnass, als wären sie gerade aus dem Wasser gestiegen. An einigen der Frauen und Männer hingen sogar Reste von Algen! Und was waren das für nackte, bleiche Gestalten mit den roten Augen und den langen schwarzen Haaren, die zwischen den Menschen umherschlichen?

Menschen? Nein, das waren keine Menschen, das waren …

»Vampire!«, kreischte Anton auf, ließ den Pflock fallen und wollte davonrennen, doch die Untoten waren schneller.

Mit gierig gefletschten Zähnen stürzten sie sich auf die drei Männer, rissen sie zu Boden und tranken ihr Blut. Dann liefen sie weiter, hinein in den Ort und direkt auf die Kirche zu.

*

Ein Körper, zwei Bewusstseine.

Zunächst war die Veränderung kaum spürbar gewesen. Eine leichte, zunehmende Gereiztheit, die Schwärmerei für einen Mann, den sie kaum kannte, die Bereitschaft zur Gewalt. Was zuvor undenkbar gewesen wäre, wurde plötzlich zur Option. Was scherte sie das ärmliche Dasein einfacher Menschen? Sie war eine Herrscherin.

Fremde Gedanken, nicht mehr als kurze Impulse, die sich immer weiter verdichteten, bis sie wie eine Stimme in ihrem Kopf zu hören waren. So hatte es begonnen. Das Ausmaß, mit dem der zu okkupierende Verstand gebrochen und überlagert wurde, hing erheblich von der Stärke der Persönlichkeit des Betroffenen ab. Immer wieder gelang es ihr, sich an die Oberfläche zu kämpfen, die Oberhand zu gewinnen und sich gegen das neue und zugleich alte Bewusstsein zu behaupten, das sich nehmen wollte, was ihm nicht zustand. Größenwahnsinnig, von Allmachtsphantasien zerfressen, hinter denen sich ein verletzter, leicht zu manipulierender Verstand verbarg. Das war ihr vor Jahrhunderten zum Verhängnis geworden. Und wenn es bei ihr schon geklappt hatte, musste es auch bei jedem anderen funktionieren. All die Werte und Normen, nach denen diese heuchlerischen Kriecher lebten, waren doch nicht mehr als Makulatur. Nahm man den Menschen erst, was ihnen lieb und teuer war, kam das Tier zum Vorschein. Und nicht mehr waren sie in ihren Augen. Vieh, das man zur Schlachtbank führte, damit es für sie blutete.

Doch warum konnte sie sie dann nicht kontrollieren und halten? Gedanken und Gefühle drängten sie zur Seite, und das ureigene Bewusstsein, der Verstand, der in diesem Körper gereift war, gewann die Oberhand. Nicht lange, denn sie war die Herrscherin, die einer noch größeren Herrin diente. Einer Herrin, die sie mit einer Macht ausgestattet hatte, die viel größer war als alles, was sich der beschränkte Verstand eines Menschenkindes in seinen kühnsten Alpträumen ausmalen konnte.

Und so zog sie das ureigene Bewusstsein wieder hinab in die dunkle Tiefe, unterdrückte und marterte es und genoss das Spiel mit diesem jungen, wunderschönen Körper. Sie schmeckte das Blut der Hexe und weidete sich an deren Qualen, suhlte sich darin und vergaß sogar für einen winzigen Augenblick, dass sie nicht allein in diesem Leib weilte.

Das ureigene Bewusstsein kämpfte, hatte nie aufgegeben, um die Kontrolle zu ringen. Drängte die fremden Gedanken an die Seite, die sie Dinge zu tun zwangen, die sie aus tiefstem Herzen verabscheute. Und plötzlich kämpfte es nicht mehr allein um die Vorherrschaft und gegen die Unterdrückung durch den blutrünstigen Geist einer Wahnsinnigen. Plötzlich war da eine neue Kraft, die wie Feuer durch den Körper rann, die elektrischen Leitbahnen des Leibes ausnutzte, sie entlangjagte und den Leib in spasmische Zuckungen versetzte.

Das Feuer wurde zu Schmerz, Schmerz zu Feuer, und fast drohte der fremde Geist erneut die Kontrolle zurückzuerlangen. Dann aber sprengte das ureigene Bewusstsein auch die letzten Ketten, ergriff die ihr dargebotene Hand und stieß den Geist der Blutgräfin in den Wirbel aus Agonie.

Die Blutgräfin Elisabeth Báthory brannte in den Flammen der Pein.

Und Tina brüllte.

Kapitel 43

Meine Stimme hallte durch das Kirchenschiff und musste auch von dem Monster gehört worden sein. Tatsächlich hielt es für einen Moment inne, ließ Nikolett aber nicht los, die hilflos im Griff des Ungeheuers zappelte und sich verzweifelt an dessen Unterarm klammerte.

Ich hatte wirklich schon viele Abscheulichkeiten gesehen, aber dieses Monster gehörte zu den widerlichsten Kreaturen, die die Hölle jemals ausgespuckt hatte. Wenn mich nicht alles täuschte, bestand der Leib tatsächlich aus Tausenden von Mücken, deren kleine Körper immer noch zehnmal so groß waren, wie es Moskitos in diesen Breiten hätten sein dürfen. Am scheußlichsten aber war der Schädel des Ungeheuers, der wie die gigantische Vergrößerung eines Mückenschädels auf dem Hals thronte.

Unwillkürlich presste ich den Kolben der Flinte fester gegen meine Schulter, den rechten Zeigefinger am Abzug, die linke Hand fest um den Schaft der Waffe geschlossen. So ging ich langsam in den Mittelgang hinein, sah vor mir die ausgeblutete, mumifizierte Leiche von Pater Kostal und spürte die Wut in mir hochsteigen. Doch leider machte das Monster immer noch keine Anstalten, Nikolett loszulassen. Die Dörfler waren wie gelähmt, und selbst Radomir war unfähig, etwas zu unternehmen.

Solange die Bestie aber das Mädchen in den Klauen hielt, konnte ich es nicht riskieren zu feuern. Die Schrotladung hätte sie durch die Streuung mit Sicherheit getroffen. Die Zeit schien stillzustehen. Niemand rührte sich. Niemand, bis auf Peter Lovec, der die gespannte Armbrust, die neben ihm auf dem Altar lag, anhob und mit einem lauten Schrei herumwirbelte.

Das Monster musste ihn mit seinen riesigen Facettenaugen bemerkt haben, denn es wirbelte mit Nikolett in der Klaue herum. Der Pfeil traf auf die kurze Entfernung den Schädel des Ungeheuers und schlug tief in das rechte Facettenauge ein. Das Monster taumelte zur Seite, ließ Nikolett los und stieß einen kreischenden Laut aus.

Ohne zu zögern, lief ich durch den Mittelgang und feuerte die erste Ladung direkt auf den Schädel des Monsters ab. Die Schrotladung perforierte auch das zweite Auge, doch der Rest des Kopfes blieb größtenteils intakt. Dennoch rechnete ich mit der Vernichtung des Monsters, wollte zur Sicherheit aber erneut abdrücken. In diesem Moment wurden mir die Beine unter dem Körper weggezogen. Hart prallte ich auf den Rücken und sah für einen Augenblick Sterne. Neue Schmerzwellen jagten durch meinen malträtierten Brustkorb, und mir wurde kurzzeitig schwarz vor Augen.

Etwas oder jemand legte sich auf meine Beine, und ich blinzelte mehrmals mit den Lidern, bis ich wieder klar sehen konnte. Ich blickte direkt in das verzerrte, greisenhafte Antlitz von Pater Oktavián Kostal, in dessen weit aufgerissenem Mund zwei spitze Vampirzähne glänzten. Ich opferte die zweite Schrotladung, indem ich den Lauf der Flinte tief in den Schlund des mumifizierten Blutsaugers schob und abdrückte.

Oktaviáns Kopf löste sich in einer Wolke aus Knochensplittern, gräulicher Hirnsubstanz sowie trockenen Haut- und Fleischfetzen auf. Doch was bei einem gewöhnlichen Vampir funktionierte, verfehlte bei dem Insektenmonster völlig seine Wirkung. Das erkannte ich, als die Gestalt des Ungeheuers über mir aufragte. Die großen, schwarzen Facettenaugen wuchsen nach, und von Grauen geschüttelt, beobachtete ich, wie sich das Monster den Armbrustbolzen aus dem Schädel zog und achtlos zur Seite schleuderte.

Auf dem Rücken liegend, kroch ich von dem Ungeheuer weg, das mir mit langsamen Schritten folgte. Mit zitternden Fingern versuchte ich die Schrotflinte zu laden, doch die Bestie entriss sie mir, und wenig später flog auch das Gewehr zwischen die Bänke. Aber noch hatte ich mein Pulver nicht verschossen, im Gegenteil, mein Plan basierte darauf, dass sich das Ungeheuer allein auf mich konzentrierte. Ich hoffte nur, dass keiner der Dörfler etwas Unüberlegtes tat und dass Mark sie rechtzeitig in Sicherheit brachte.

Schon spürte ich die Kante der hölzernen Schwelle in meinem Rücken. Dahinter befand sich der Steinboden des Vorraums der Kirche, von dem aus die schmale Treppe hoch in den Turm führte. Genau hier, direkt hinter dem Eingangsportal, hatten die Bewohner von Čachtice eine weitere Überraschung für die Untoten platziert, für den Fall, dass diese in die Kirche gelangten.

An einem Haken unter der Decke hing eine große Milchkanne aus Weißblech an einem Stück Seil hinunter. Ein zweites Seil war um das Unterteil gebunden worden und führte über zwei eilig angebrachte Rollen. Das freie Ende hing dicht über dem Boden und sollte an der Klinke des Portals befestigt werden, damit sich der Inhalt über die Vampire ergoss, wenn diese in das Gotteshaus eindrangen.

Ich konzentrierte mich auf meinen höllischen Gegner, der plötzlich stehen blieb, als hätte er erkannt, dass ich plante, ihn hereinzulegen. Ich wollte ihn anschreien, als ich das entfernte Heulen und Fauchen hörte, das sich rasch näherte.

Die Vampire kamen …

Das Monster mit dem Moskitoschädel wollte reinen Tisch machen und mich vernichten, damit es seinen Dienern meinen Kopf als Trophäe präsentieren konnte. Blitzschnell ergriff ich das dicht vor meinen Augen baumelnde Seil und zog mich daran mit all meiner verbliebenen Kraft in die Höhe, sodass mein gesamtes Gewicht auf der Konstruktion lastete. In der nächsten Sekunde badete der Körper in dem Benzin, das sich schwallartig über ihn verteilte und auch darunter auf den Boden klatschte.

Ich sprang zur Seite, um nicht getroffen zu werden, und holte das Zippo aus der Hosentasche. Beißender Benzingeruch kitzelte mich in der Nase. Ich öffnete gerade den Verschluss des Feuerzeugs, als sich der Leib des Ungeheuers zu bewegen begann. Auf einmal floss ein silbriger Schimmer über den dunkel glänzenden Körper, und erst als ich das hohe, schrille Sirren vernahm, erkannte ich, dass es Tausende von Flügeln waren, die mit einer Frequenz von mehr als fünfhundert Schlägen in der Sekunde flatterten und dieses enervierende Geräusch erzeugten.

Durch die schiere Masse und die größeren Insektenleiber war das Geräusch jedoch nicht nur lästig, es war schmerzhaft und lähmend zugleich. Ich schrie auf, ließ das Feuerzeug fallen und presste mir beide Hände auf die Ohren, wobei ich schreiend in die Knie sackte.

Das Moskito-Monster trat einen Schritt auf mich zu, packte mich am Schlafittchen und hob mich mühelos vom Boden hoch, um mir den gezackten Stechapparat in die Kehle zu rammen.

*

Jane Collins wälzte sich auf die Seite und wäre beinahe von der Streckbank gefallen. Der Inhalt ihres Magens klatschte auf den Steinfußboden, und ihr gesamter Oberkörper verkrampfte sich.

Sie legte die schweißnasse Stirn auf den Unterarm und schloss die Augen, ließ ihren Tränen freien Lauf. »Jane?«

Die Detektivin öffnete die Lider, und ein Schauer floss über ihren Rücken. War es etwa immer noch nicht vorbei?

»Jane. Bitte, e… es tut mir so leid.«

Es kostete die ehemalige Hexe unendlich viel Mühe, sich wieder auf den Rücken zu wälzen und ihren Blick dorthin zu richten, wo die Stimme aufgeklungen war. Tina saß auf dem Steinfußboden gegen einen eisernen Bottich gelehnt, in dem mehrere Brandeisen steckten. Immer noch trug sie das hochgeschlossene Kleid, doch es sah reichlich derangiert aus. Völlig verdreckt, und an einigen Stellen wies es sogar Brandspuren auf. Ein scharfer, verkohlter Geruch hing in dem Verlies. Das Gesicht der Kriminalbiologin war kreideweiß und ebenfalls nass von Tränen und Schweiß. Die Lippen zitterten, der Blick flackerte. Jane musste sich räuspern, ehe sie ein Wort herausbrachte. »Tina, was …? Ich dachte, du wärst …«

Die Angesprochene drehte den Kopf und wandte Jane das Gesicht zu. »Verbrannt?«

Jane nickte und richtete sich langsam in eine sitzende Position auf, wobei sie das Gesicht vor Schmerzen verzog. Sie wusste nicht, was mehr wehtat, ihr Kopf, die Schnitte in den Brüsten oder ihre Schultergelenke.

»Ja, das dachte ich auch«, murmelte Tina und strich über ihr Gesicht, bevor sie sich auf die Beine rappelte und langsam auf Jane zukam, um ihr zu helfen. Die streckte hastig die Hände aus. »Danke, geht schon.«

Tina legte den Kopf schräg. »Ich will dir doch nur helfen.«

»Ich sagte, es geht schon«, erwiderte die Detektivin heftiger als beabsichtigt.

»I… ich bin nicht mehr … besessen?« Was eigentlich als Aussage gemeint war, wurde zur Frage. Genau konnte Tina immer noch nicht begreifen, was da mit ihr geschehen war. Doch sie durfte von Jane auch nicht erwarten, dass sie mit einem Schulterzucken über das hinwegging, was eben zwischen ihnen vorgefallen war. Zu tief saßen der Schmerz und die Demütigung. Das löste zugleich Schuldgefühle in Jane aus. Eigentlich konnte Tina am allerwenigsten etwas für das, was sie getan hatte. Wer hätte das besser nachvollziehen können als die ehemalige Hexe?

Tina sah sich um und runzelte die Stirn. »Ich bin gleich wieder da«, sagte sie und verschwand durch eine schmale Tür.

Während sie wartete, bekam Jane Gelegenheit, sich in dem Verlies umzusehen. Es handelte sich offenbar wirklich um einen Folterkeller. Neben der Streckbank, deren Funktionstüchtigkeit sie am eigenen Leib zu spüren bekommen hatte, erkannte sie eine Esse mit Brandeisen, eine eiserne Jungfrau sowie weitere Gerätschaften, die sich an Perversion und Perfidie gegenseitig übertrumpften. Aber irgendetwas störte die Detektivin an den Folterinstrumenten und dem gesamten Ambiente. Erst jetzt sah sie, dass die Fackeln an den Wänden gar nicht echt waren. Der zuckende Schein rührte von elektrischen Lampen her, die hinter transparentem Kunststoff brannten.

Die Foltergeräte selbst waren so sauber und gepflegt, dass sich der Vergleich mit Museumsexponaten regelrecht aufdrängte. Tina kehrte mit einem kleinen Erste-Hilfe-Kasten in den Händen zurück. Jane nickte der jüngeren Frau dankbar zu.

»Ich habe mich erinnert, wo die Toilette ist«, sagte Tina. »Dort habe ich auch den Erste-Hilfe-Kasten gefunden. Ich habe alles miterleben müssen, was die Blutgräfin getan hat, als sie meinen Körper in Besitz genommen hat.«

»Wo sind wir hier eigentlich?«, fragte Jane, ohne auf die Erklärungen der Kriminalbiologin einzugehen.

»Im Heimatmuseum«, lautete die prompte Antwort. »Zumindest glaube ich das. Fitzko, ich meine Milan, hat mir gesagt, dass ich dich dorthin bringen soll.«

Jane öffnete das Erste-Hilfe-Kit und holte Pflaster und Verbandszeug hervor. Tina beugte sich vor, um Jane zu helfen, doch die Detektivin wehrte sie barsch ab. Da platzte Tina der Kragen.

»Ich will dir helfen, verdammt!«, rief sie aufgebracht, und neue Tränen schimmerten in ihren Augen. »Glaubst du, es hat mir Spaß gemacht? Glaubst du, ich habe mich freiwillig diesem Monster hingegeben? Es tut mir leid, hörst du? Und jetzt lass mir dir helfen!«

Jane ließ den Wutausbruch der anderen Frau stumm über sich ergehen. Selbst wenn sie etwas darauf hatte erwidern wollen, fehlte ihr einfach momentan die Kraft dazu. Erst jetzt begann sie zu reflektieren, was hier in den letzten Minuten geschehen war. Sie hatte es nicht zum ersten Mal erlebt, obwohl es dieses Mal doch anders abgelaufen war als sonst. Im Moment höchster Todesangst, gepaart mit den schrecklichen Schmerzen, war es der Detektivin gelungen, den letzten Rest an Hexenkraft zu aktivieren, der immer noch in ihr schlummerte. Es war ihr aber nicht nur gelungen, sie physisch einzusetzen, indem sie ihre Fesseln sprengte, es war ihr außerdem geglückt auch in Tinas Körper und zugleich in ihren Geist vorzustoßen, wo sie der Kriminalbiologin geholfen hatte, das fremde Bewusstsein der Blutgräfin Elisabeth Báthory zu vertreiben.

»Warum habt ihr mich ausgerechnet hierhergebracht?«

Tina zuckte die Achseln. »Gute Frage. Vielleicht wegen dem netten Ambiente …« Sie stutzte, und plötzlich zuckte ein Lächeln um ihre Mundwinkel. »Dieser Mistkerl«, murmelte sie.

Jane zog die Augenbrauen hoch. Langsam rutschte sie von der Streckbank und belastete die Beine vorsichtig mit ihrem Gewicht. Behutsam ließ sie die Schultern kreisen, deren Gelenke vernehmlich knackten. Doch die stechenden Schmerzen, die Jane befürchtet hatte, blieben zum Glück aus.

»Was meinst du?«, fragte sie schließlich, als Tina nicht mit einer Erklärung herausrückte. Die schüttelte den Kopf und bedeutete der Detektivin, ihr zu folgen. Gemeinsam verließen sie den Kellerraum. Sie gelangten in einen sauberen, gefliesten Flur, von dem eine Treppe in das Erdgeschoss führte. Ein offener Durchgang führte in einen Ausstellungsraum, der ähnlich geschnitten war wie das Kellerverlies. Der helle Parkettboden und die weiß getünchten Wände vermittelten jedoch eine deutlich freundlichere Atmosphäre. Gerahmte Ölgemälde hingen an den Wänden und zeigten Landschaftsmalereien der kleinen Karpaten. Ein wiederkehrendes Motiv war das Antlitz der Blutgräfin, sowie ihre Burg in den unterschiedlichsten Stadien.

In Glasvitrinen sah die Detektivin allerlei Exponate. Von beglaubigten Dokumenten, die aussahen, als würden sie allein durch zu langes Anstarren zu Staub zerfallen, über altertümliche Alltagsgegenstände bis hin zu Waffen. Eine große Richtaxt fiel Jane besonders ins Auge. Tina hatte Janes Blick bemerkt, denn sie nickte und meinte. »Das ist angeblich die Axt, mit der Fitzko enthauptet wurde.«

Die Detektivin hob den Blick und sah Tina verwundert an. Das war ein interessantes Detail. Sie wollte etwas sagen, doch die Kriminalbiologin hatte sich bereits abgewendet und zog einen Stuhl heran, den sie als Trittleiter zweckentfremdete. Sie holte einen krugförmigen Gegenstand von einem Regal herunter.

»Was ist das? Eine Urne?«, fragte Jane. »Liegt darin die Asche der Blutgräfin?«

Tina nickte und schüttelte dann den Kopf. »Urne, ja, Asche, nein. Was aus dem Körper der Blutgräfin wurde, kann ich dir nicht sagen, aber ich weiß, was hier drin ist. Sagt dir der Begriff Kanope etwas?«

Jane wurde bleich. »Er hat … aber wieso hier?«

Tina schnaubte. »Gibt es ein besseres Versteck? Direkt hier, wo Hunderte Menschen daran vorbeigehen und niemand auf die Idee kommt, dass die Ausstellungsstücke nicht so unberührt und leer sind wie …« Sie zögerte. Jane wollte eine Frage stellen, doch Tina kam ihr zuvor. »Ich glaube, da bewegt sich etwas in dem verdammten Ding.«

Die Detektivin verzog das Gesicht und trat an Tinas Seite, die die Urne behutsam auf den Boden stellte und den Deckel abhob. Ein Übelkeit erregender Gestank quoll aus dem Inneren hervor. Die beiden Frauen erbleichten, als sie das rhythmische, pochende Geräusch vernahmen und das glänzende, pulsierende Ding sahen, das sich in regelmäßigen Abständen aufblähte und wieder zusammenzog. »Das Herz des Nelapsi«, sagte Tina. »Wir müssen es zerstören.«

Jane nickte. »Sehe ich auch so. Nur wie? Mit Pfählen hat man es ja schon versucht und …«

Die Kriminalbiologin grinste und raffte den weiten Rock, um etwas darunter hervorzuholen.

»Um eine berühmte deutsche Band zu zitieren: ›Willst du dich von etwas trennen, dann musst du es verbrennen. Willst du es nie wiedersehen, lass es schwimmen in …‹«

»Benzin«, vervollständigte Jane und lächelte grimmig.

Kapitel 44

Obwohl ich immer noch die Hände fest auf die Ohren gepresst hielt, drang das laute, schrille Sirren wie rasiermesserscharfe Klingen in meinen Geist und bereitete mir auf einer viel tieferen Ebene Schmerzen als auf der rein körperlichen.

Trotzdem durfte ich nicht tatenlos bleiben und abwarten, bis mir das Monstrum seinen Stechapparat in die Gurgel rammte. Meine Füße baumelten mehrere Zentimeter über dem Boden. Blitzschnell zog ich die Beine an und rammte sie geschlossen nach vorne mitten in den Leib aus flirrenden Insekten hinein. Mit dieser Attacke hatte mein Gegner offenbar nicht gerechnet. Seine Finger rutschten von den Aufschlägen meiner Jacke ab, und ich krachte hart mit dem Rücken auf den steinernen Fußboden.

Ich schrie gequält, während mir die Luft aus den Lungen gepresst wurde, und rechnete damit, dass das Monstrum nachsetzen würde, doch es verharrte starr auf der Stelle und presste die Hände auf die Mitte seines Brustkorbs. Nicht, weil ich so hart zugetreten hatte, sondern aus einem anderen Grund, der sich mir nicht so richtig erschließen wollte.

Dafür sah ich, dass mit dem Körper des Ungeheuers eine Veränderung vor sich ging. Er schien einzudunkeln und sich zu verhärten. Die Masse aus Insektenleibern verdichtete sich, und ich hätte sicherlich ein Knistern oder Rascheln vernommen, wenn ich schon wieder etwas hätte hören können. Das schnelle Flügelschlagen der Mücken hatte aufgehört, der flirrende silberne Schleier war verschwunden, wodurch der Eindruck entstand, dass der Körper der Bestie dunkler wurde.

Trotzdem sirrte und klingelte es immer noch in meinen Ohren. Ich wagte es, die Hände herunterzunehmen, und tastete nach dem fallen gelassenen Benzinfeuerzeug. Das Monster wollte fliehen und wandte sich dem geschlossenen Portal zu, das ich bei meinem Eintritt vorsorglich hinter mir geschlossen hatte.

Es wummerte, als das Monster gegen das Portal stieß, und mit einem Mal prallten von außen ebenfalls heftige Schläge gegen das dicke Holz, gefolgt von fauchenden Schreien.

Die Vampire waren da!

Ich achtete nicht darauf, sondern sah, wie sich das Ungeheuer abwandte und die schmale Treppe erklomm. Ich öffnete das Zippo und zündete die kleine Flamme. Da war das Biest über mir bereits durch die Luke auf der nächsten Etage verschwunden. Ich fluchte und nahm die Verfolgung auf.

*

Wie eine Welle rannten die Untoten in den Ort. Unter ihnen befanden sich viele Bewohner von Čachtice, wie Kornel oder Marietta, die Haushälterin des Paters. Sie wussten nicht nur, wo ihre Opfer sich aller Wahrscheinlichkeit nach versteckten, auch das hohe Sirren, das schon von Weitem an das empfindliche Gehör der Vampire drang, wies ihnen den Weg. Zur Kirche …

Vor den Fenstern lagen die geborstenen Splitter der einst so reich verzierten Glasscheiben. Die Vampire fauchten wütend und wichen im ersten Impuls reflexartig vor dem Kirchenportal zurück. Einige versuchten ihr Glück an der Tür zum Fluchttunnel. Dort schreckten die geweihten Kreuze sie ab, und erst als sie das triumphierende Geschrei ihrer Artgenossen am Eingangsportal hörten, ließen sie ab und folgten den restlichen Vampiren zum Haupteingang des entweihten Gotteshauses.

Es mussten an die hundert Vampire sein, die sich wie eine Woge blasser Leiber vor dem Zugang der Kirche sammelten. Viele von ihnen sahen aus wie zu Lebzeiten, nur bleicher, und ihre Gesichter waren vor Gier verzerrt, die schrecklichen Zähne gefletscht. Nur wenige unter ihnen ähnelten den ungeheuerlichen Nelapsi. Es waren jene, die allein durch die Stiche der Moskitos verwandelt worden waren.

Gemeinsam drückten und schlugen sie gegen das Portal, das der vereinten Kraft der Untoten nicht gewachsen war. Krachend splitterte der Riegel aus massivem Holz, und die Hälften des fast vier Meter hohen Portals schlugen wuchtig gegen die Wände, als sie von der Woge an Leibern wie Attrappen aus Pappmaché ins Innere gepresst wurden.

Mit erwartungsvollem Siegesgeheul stürmten die Vampire in das Kirchenschiff, warfen Bänke um und traten die Kisten zur Seite, in denen sich Knoblauch und kleine Flaschen mit Weihwasser befanden. Sie sahen ihre Beute am Ende des Kirchenschiffs vor dem Altar stehen, die Gesichter vor Schreck erstarrt, die Augen in Panik geweitet. Einige von ihnen hielten spitze Pfähle in den Händen, die sie jetzt fallen ließen, als sie die Masse der Untoten sahen, die ungebremst in die Kirche strömte. Sich gegenseitig zur Seite stoßend, folgten sie den Menschen, die hinter dem Altar Schutz suchten. Die Untoten trampelten über die Leiche des Paters hinweg, ohne ihr einen Blick zu gönnen. Sie folgten ihrer sicher geglaubten Beute durch die schmale Tür hinter dem Altar, die in die Sakristei führte. Dort sahen sie gerade noch, wie der letzte Bewohner in einer Klappe im Boden verschwand. Fauchend versammelten sie sich um sie herum, wollten sie aufziehen, doch sie fügte sich fugenlos in den Boden ein. Fünf, zehn, zwanzig Vampire fielen auf die Knie und versuchten, ihre spitzen Krallen in die kaum sichtbaren Rillen zu schieben. Es war ihrer unbeschreiblichen Gier nach Menschenblut zuzuschreiben, dass sie nicht auf ihre Umgebung achteten. Keiner der Untoten schenkte dem zischenden Geräusch in der Ecke der Sakristei Aufmerksamkeit. Auch die immer noch im Kirchenschiff tobenden Vampire bemerkten nicht, dass aus dem Tunnel unterhalb des Gotteshauses mehrere Menschen huschten, angeführt von einem kahlköpfigen, schlaksigen Mann.

*

Ich wusste, dass ich ein hohes Risiko einging. Das Monster brauchte nur oben an der Luke zu warten und mir den Schädel einzuschlagen. Nur leider hatte ich keine andere Wahl, ich musste das Ungeheuer vernichten. Mit schnellen Schritten, nicht auf die Schmerzen in Brust und Rücken achtend, hastete ich die schmalen Stufen der Treppe hinauf.

Langsam kehrte mein Gehör zurück, und so vernahm ich die schweren Schritte des Monsters über mir. Sehr gut. Also lauerte es nicht hier irgendwo, um mich von hinten zu überwältigen oder gar den Abstieg zu wagen, während ich nach oben lief. Auf dem ersten Zwischenboden sah ich das Seil der großen Glocke herabbaumeln, die noch von Hand geläutet werden musste. Ich blieb stehen und lauschte, doch die Schritte des Ungeheuers waren verstummt. Nur von unten hörte ich das Bersten des Eingangsportals und das Schreien und Johlen der Vampire.

Ich sprang auf die Stiege zu, die auf den nächsten Zwischenboden führte. Kurz vor der offenen Luke verharrte ich und drehte mich auf der Stufe stehend. Ich versuchte zu erkennen, ob das Monster auf mich lauerte. Zum Glück besaß ich noch mehrere Schrotpatronen, von denen ich eine opferte und über mir durch die Luke schleuderte. Nichts geschah, und ich wagte es weiterzuklettern. Rasch zog ich mich mit beiden Händen auf den vorletzten Zwischenboden. Eine Treppe lag noch vor mir, und ich wiederholte den Trick mit der Schrotpatrone, doch auch dieses Mal geschah nichts. Also wagte ich es. In diesem Moment roch ich den beißenden Gestank des Benzins. Zwei Hände packten mich am Kragen der Jacke und zerrten mich mit spielerischer Leichtigkeit durch die Luke. Vor mir sah ich das verzerrte, bleiche Gesicht von Milan Kovács, der mich herumwirbelte und auf das offene Fensterviereck zuschleuderte. Reflexartig breitete ich die Arme aus und fing den Flug ab. Schmerzhaft stieß ich mir den Hinterkopf an der oberen Kante. Wieder blitzten Sterne vor meinen Augen. Ich kippte in den Raum zurück und fiel vor dem offenen Fenster auf die Knie. Milan Kovács taumelte auf mich zu, das Gesicht zu einer hasserfüllten Grimasse verzogen.

Ich zog das Feuerzeug aus der Tasche. Ein Tritt gegen mein Gelenk prellte es mir aus der Hand. Über mir sah ich die Fratze des Untoten, die sich plötzlich wieder veränderte. Die Augen quollen hervor und wurden zu Facettenaugen, der Mund formte sich zu einem Stechapparat. Einen Herzschlag später wurde die Verwandlung wieder umgekehrt, als wüsste das Ungeheuer nicht, für welche Gestalt es sich entscheiden sollte. Nur der Körper aus unzähligen, verdichteten Mückenleibern blieb unverändert.

Milan griff nach meinem Hals, legte seine kalten Finger darum und wollte zudrücken. Ich schob beide Fäuste zwischen seine Arme und sprengte den Griff fast mühelos, dann legte ich die Hände zusammen und drosch zwei, dreimal auf den Schädel des Ungeheuers ein. Blitzschnell packte ich das Handgelenk meines unheimlichen Gegners, und ehe dieser sich versah, schleuderte ich ihn mit einem Schulterwurf zu Boden.

Erledigt war er dadurch noch lange nicht, aber ich bekam genug Zeit, um das Benzinfeuerzeug vom Boden aufzulesen und zu entzünden. Wortlos schleuderte ich das brennende Zippo gegen den Leib des Dämons, der sofort in Flammen aufging. Hoch leckten die Flammen an seinem benzingetränkten Körper empor und verzehrten die Leiber der Moskitos in Windeseile.

Milan Kovács warf den Kopf in den Nacken und brüllte seine Pein hinaus. In diesem Augenblick erschütterte eine dumpfe Explosion die Kirche, und vor meinen Augen verwandelte sich das Antlitz des Arztes hinter dem Flammenvorhang in den grauenhaften Schädel der Riesenmücke. Währenddessen schmolzen ihre kleineren Pendants zu einer teerartigen Masse zusammen, die an dem Körper hinabrann. Darunter kam das blanke, fleischlose Gerippe eines Menschen zum Vorschein. Ein lebendes Skelett mit menschlichen Händen und dem Kopf eines Moskitos. Eine Abscheulichkeit, wie sie sich nur die Hölle oder ein krankes Hirn ausdenken konnte. Noch hatten die Flammen ihr Vernichtungswerk nicht vollendet, doch ich konnte den Anblick nicht mehr ertragen und versetzte dem sterbenden Dämon einen heftigen Tritt, der ihm das Schicksal zuteilwerden ließ, das er eigentlich mir zugedacht hatte.

Kapitel 45

Das Herz hatte wie Zunder gebrannt, und am Ende war nicht mehr als ein Häuflein Asche zurückgeblieben. Kein Grund für Jane und Tina, sich auf die faule Haut zu legen. Trotz bohrender Kopfschmerzen und bleierner Müdigkeit rannten sie, so schnell sie konnten, den Weg zurück zur Kirche.

Beide Frauen waren bewaffnet, und Jane überließ Tina gerne das schwere Richtbeil, während sie selbst sich für ein handliches Kurzschwert entschieden hatte. Die Kriminalbiologin trug es, als würde es kaum Gewicht besitzen. Noch im Museum hatte sie sich des schweren und unpraktischen Kleides entledigt. Darunter trug sie noch ihr Tanktop, die Jeans und die Chucks. Nebeneinander bogen sie auf die steinerne Treppe ein und wollten gerade um die Kirche herumlaufen, als die Sakristei explodierte.

Ein lauter Knall, gefolgt von einer gigantischen Verpuffung, und eine Sekunde später stand die gesamte Rückseite des Gotteshauses in hellen Flammen.

Die beiden Frauen zuckten zurück und sahen sich entgeistert an, bevor sie ihren Weg zum Eingangsportal fortsetzten. Dort erwartete sie die nächste Überraschung. Am Rand der Brüstung, unweit der steinernen Treppe, standen gut fünfzig Menschen und richteten nun alle möglichen Waffen, angefangen von einem spitzen Pfahl bis hin zur Mündung einer Schrotflinte auf die Frauen. Beil und Schwert in den Händen haltend, hoben Jane und Tina synchron die Arme.

Tina öffnete den Mund und wollte etwas sagen, da bemerkte sie aus dem Augenwinkel, wie Jane den Kopf in den Nacken legte. Im nächsten Moment riss die Detektivin sie zur Seite, und dort, wo die Kriminalbiologin eben noch gestanden hatte, schlug ein brennender Körper auf das Pflaster auf.

Die Detektivin glaubte ihren Augen nicht zu trauen, als sich die skelettierte Abscheulichkeit mit dem grässlichen Moskitoschädel vor ihr erhob. Hinter sich hörte sie, wie die Menge näher kam, und wusste, dass sie handeln musste. Offenbar machte das Feuer diesem Dämon, bei dem es sich nur um Milan Kovács, alias Fitzko, handeln konnte, arg zu schaffen, doch die Detektivin wusste, wie zäh die Kreaturen der Finsternis sein konnten.

Tina kannte sich mit diesen Wesen nicht aus, doch sie hatte genug erlebt und durchlitten, um sich auf keine weiteren Kompromisse einzulassen. Durch einen Schrei verschaffte sie ihrer Wut freie Bahn, und noch ehe Jane etwas unternehmen konnte, riss die Kriminalbiologin das schwere Richtbeil in die Höhe, sprang vor und ließ die Klinge senkrecht auf den brennenden Schädel der Monstrosität niederfahren.

Ein hässliches Knacken war zu hören, während die Schneide des Beils den Kopf spaltete und kurz über den Halswirbelknochen stecken blieb. Tina hob das Bein und befreite das Beil mit einem wuchtigen Tritt gegen das Sternum aus dem zerstörten Haupt.

Jane schwang das Kurzschwert waagerecht gegen den Hals und trennte den Kopf mit einem einzigen Hieb vom Rumpf, so dass die beiden Hälften des Schädels links und rechts des brennenden Gerippes zu Boden fielen.

Mit der Enthauptung schien es jede Existenzberechtigung verloren zu haben und fiel klappernd in sich zusammen. Jane und Tina atmeten erleichtert auf und wollten sich zu den Dorfbewohnern umdrehen, da wurde das Eingangsportal von innen aufgestoßen. Kreischend brachen die brennenden Vampire aus der Kirche hervor und gingen direkt zum Angriff über.

*

Ich sah vom Kirchturm hinunter und die Bewohner von Čachtice auf dem Platz vor dem Portal stehen. Allerdings waren sie nicht allein, und mein Herz setzte vor Freude einen Schlag aus, als ich Jane Collins und Tina sah, die dem Dämon gemeinsam den Garaus machten.

In diesem Augenblick barst das Eingangsportal, und die brennenden Vampire strömten auf den Vorplatz. Da wusste ich, dass meine Anwesenheit unten dringend erforderlich war. Ich machte mich an den Abstieg. Auf dem vorletzten Zwischenboden nahm ich bereits den beißenden Gestank des Feuers wahr. Aber es war nicht nur der Geruch nach verkohltem Holz, der in meine Nase stieg, sondern auch der Übelkeit erregende Gestank nach verbranntem Fleisch, der sich mit meinem weiteren Abstieg intensivierte. Ich stand auf dem letzten Zwischenboden und wollte schon weitergehen, da schob sich der bleiche Schädel eines Vampirs durch die offenen Luke. Unter ihm sah ich den zuckenden Schein der Flammen, und ich fackelte nicht lange, sondern rammte dem Untoten den Fuß in die Fratze.

Der Blutsauger verlor den Halt und fiel rücklings in die Flammen. Dabei riss er noch zwei weitere Untote mit sich. Von draußen erklangen Schüsse, und ich hörte das Schreien der Menschen und das Kreischen der Vampire. Ich hoffte inständig, dass Marks Plan aufgegangen war und wir es nur noch mit den Resten der Vampir-Armee zu tun hatten. Trotzdem musste ich so schnell wie möglich aus der Kirche heraus, schließlich wollte ich nicht ebenfalls als menschliches Brikett enden.

Glücklicherweise interessierte sich für mich kein weiterer Blutsauger, und die restlichen Vampire waren damit beschäftigt, nach draußen auf den Vorplatz zu rennen, wo sie von den Dörflern und meinen Freunden in Empfang genommen wurden.

Das freute mich einerseits, doch andererseits stellte das auch ein nicht unerhebliches Problem dar. Ich wollte schließlich nicht zur Zielscheibe eines übereifrigen Schützen werden.

Irgendwann war der letzte Vampir verschwunden, und ich wagte den Abstieg. Viel länger hätte ich auch nicht warten dürfen, da beißender, fettiger Qualm durch die Luke nach oben zog. Ich hustete mir die Lunge aus dem Leib. Gern hätte ich noch ein wenig länger gewartet und wäre vorsichtiger beim Verlassen der Kirche gewesen, doch wenn ich hier mit einer Rauchvergiftung endete, hatte ich auch nichts gewonnen. Also hieß es im wahrsten Sinn des Wortes: Augen zu und durch.

*

Die ersten Vampire rannten direkt auf Jane und Tina zu, bleckten die Zähne und wollten sich auf die beiden Frauen stürzen. Noch während Jane ihrem Gegner mit einem Schlag den Kopf abschlug, bemerkte sie im offenen Portal ein helles Feuer. Dicke, schwarze Qualmwolken quollen aus dem Inneren der Kirche.

Ein lautes Kreischen lenkte Jane ab, und sie sah, dass Tina ihren Feind mit dem Richtbeil empfing. Allerdings gelang es ihr nicht, den Vampir zu köpfen, stattdessen riss die schwere Klinge den Untoten beinahe in zwei Hälften, nur dass er dadurch eben nicht vernichtet wurde. Das erledigte Radomir, der plötzlich neben Tina stand und dem Untoten einen spitzen Pfahl in die Brust rammte. Schüsse krachten, als mehrere Dörfler das Feuer aus den Schrotflinten eröffneten und dabei auf die Köpfe der Vampire hielten wie man es ihnen beigebracht hatte. Viele der Untoten standen in Flammen, und einige von ihnen wollten zur Seite ausbrechen. Jane traten die Augen aus dem Kopf, als sie sah, wie Mark Benecke um die Ecke der Kirche geschlendert kam, die Armbrust anhob und den ersten Vampir, der auf ihn zugerannt kam, den Bolzen direkt ins Herz schoss. Schreiend brach der Untote zusammen. Mark reichte die Armbrust an den hinter ihm gehenden Peter weiter, der umgehend einen neuen Bolzen in die Rinne legte und die altertümliche Waffe spannte. Währenddessen zückte Mark einen Pfahl und rammte ihn dem nächsten Vampir in die Brust, bevor er die gespannte Armbrust wieder in Empfang nahm. Auf der anderen Seite erschien Nikolett und warf einem heranstürmenden Blutsauger den selbstgebastelten Molotowcocktail direkt vor die Füße. Das Glas zerbarst, und eine Sekunde später stand der Vampir in hellen Flammen, torkelte zur Seite und kam seinem nachrückenden Artgenossen ins Gehege. Sie stießen zusammen und brannten beide lichterloh. Jane sah, wie sich ein dritter Blutsauger dem Mädchen näherte, doch Tina war auf der Hut, und dieses Mal verwendete sie das Beil sicherer. Der Vampir sah die Kriminalbiologin gar nicht kommen, war nur auf das Mädchen fokussiert und rannte buchstäblich in die horizontal geführte Klinge hinein, die ihm den Kopf von den Schultern riss.

Keiner der Vampire entkam, und Jane erkannte, dass sie nicht mehr einzugreifen brauchte. Sie lief auf das Kirchenportal zu, angetrieben von der Sorge um John Sinclair. Irgendwer musste schließlich dafür verantwortlich sein, dass der Dämon brennend in die Tiefe gestürzt war. Jane stoppte und hob das Schwert, als eine verrußte Gestalt aus dem Eingang kam, dicht gefolgt von einer dunklen Rauchwolke, die träge in den Nachthimmel zog. Im letzten Augenblick erkannte Jane ihren Irrtum und hielt mitten im Schlag inne.

»Ich bin auch froh, dich zu sehen«, sagte John Sinclair und ging vor ihr in die Knie.

*

Es fällt mir schwer, die Gefühle zu beschreiben, die ich empfand, während ich hustend aus der Kirche taumelte und Jane Collins auf mich zustürmen sah, die wie eine kampferprobte Amazone das Kurzschwert schwang. Meine Begrüßung mag lapidar geklungen haben, doch sie kam aus tiefstem Herzen. Ich fühlte mich wie ein Ballon, aus dem schlagartig die Luft entwich.

Ich konnte einfach nicht mehr und spürte erst jetzt, wie groggy ich eigentlich war. Ich erkannte, wie Janes Gesicht sich zu einer erschrockenen Grimasse verzerrte. Sie musste hinter mir etwas gesehen haben, das ich natürlich nicht erkennen konnte. Dafür bekam ich die Bewegungen aus beiden Augenwinkeln mit.

In meinem Rücken erklangen zwei kreischende Schreie. Ich mobilisierte meine letzten Kraftreserven, wirbelte auf den Knien herum und fiel dabei rücklings auf meine vier Buchstaben. Zwei Vampire standen vor mir und hauchten ihre unselige Existenz aus. In der Brust der linken Kreatur steckte ein Armbrustbolzen, den Mark Benecke abgefeuert hatte, der rechten Gestalt fehlte der Kopf. Tina sah auf mich herab und lächelte mich an.

»Ruh dich aus, Geisterjäger. Ich kann das die ganze Nacht machen«, sagte sie und drehte mir den Rücken zu, um den nächsten Vampir, der brennend aus der Kirche stürmte, zu empfangen.

Zum Glück war das nicht notwendig, da keine weiteren Blutsauger mehr aus dem Gotteshaus kamen. Die Brut war vernichtet und der Rest ein Opfer der Flammen geworden. Marks Plan, die Pressluftflaschen in der Sakristei zu deponieren und den Anbau mit reinem Sauerstoff zu fluten, war einfach, aber genial gewesen.

Vorausschauend, wie er nun einmal veranlagt war, hatte der Kriminalbiologe darauf bestanden, in Trenčín nicht nur Druckluftflaschen einzuladen, sondern auch solche mit reinem Sauerstoff, die zum Tauchen eigentlich ungeeignet waren.

Gemeinsam standen wir vor der brennenden Kirche und schauten in die verstörten Gesichter der Einwohner von Čachtice, die nicht nur tapfer gekämpft, sondern auch mutig ihren Heimatort verteidigt hatten.

Obwohl die Tageswende noch nicht erreicht war, wurde es noch eine lange Nacht. Schon von Weitem hörten wir die Sirenen von Polizei und Feuerwehr, die aus Neustadt herbeigefahren kamen. Bevor die Behörden eintrafen, gingen wir noch einmal in Richtung See. Radomir erzählte uns nämlich von den drei Vätern der jugendlichen Rabauken, die uns am See unter Beschuss genommen hatten. Auf unserem Weg in die Ortschaft waren sie uns nicht begegnet, doch das musste nichts bedeuten, und tatsächlich fanden wir ihre ausgebluteten Leichname unweit des verlassenen Bauernhofes. Sie torkelten wie Betrunkene desorientiert durch die Finsternis, auf der Suche nach Nahrung.

Es bereitete uns keine große Mühe, auch diese drei Vampire von ihrem untoten Dasein zu erlösen. Und damit sollte der Vampirspuk von Čachtice endgültig ein Ende haben. Den Rest der Nacht verbrachten wir damit, einigen allzu neugierigen Vertretern der slowakischen Polizei Rede und Antwort zu stehen. Glücklicherweise bekamen wir von den Einheimischen die entsprechende Rückendeckung, ansonsten hätte es für uns böse enden können. Wir spürten, dass die Polizisten Sündenböcke für die Vorfälle der letzten Nacht suchten, und wer kam ihnen da gelegener als vier ausländische Touristen?

Die herbeigerufenen Ärzte und Pathologen stellten fest, dass die gepfählten, enthaupteten und verbrannten Leichen keinen Tropfen Blut in ihren Adern besaßen und schon lange vor der heutigen Nacht gestorben sein mussten.

Ich führte noch in derselben Nacht Telefonate mit Sir James und Suko in London und auch mit Harry Stahl in Deutsch land, die bass erstaunt waren, als sie hörten, was wir in der Slowakei erlebt hatten. Insbesondere Harry hatte dahingehend einige überraschende Infos in petto. Ihm war es nämlich tatsächlich gelungen, noch weitere Urlauber ausfindig zu machen, die ebenfalls unter einer erheblichen Lichtempfindlichkeit und unerklärlichen Wutausbrüchen litten. Erst nach der Vernichtung des Dämons mit dem Moskitoschädel, bei dem es sich nach Janes Aussage um eine Kreatur der Finsternis gehandelt hat te, fielen sie schlagartig in eine tiefe Bewusstlosigkeit, aus der sie am nächsten Morgen vollkommen geheilt wieder erwach ten.

Wir allerdings schliefen bis zum Mittag und nahmen gemeinsam im Café Čachtice ein üppiges Frühstück zu uns. Natürlich mit jeder Menge Kaffee. Es war spätsommerlich warm und sonnig, so dass wir bequem draußen vor dem Lokal sitzen konnten und uns daran erfreuten, dass langsam das Leben nach Čachtice zurückkehrte. Die Strapazen der letzten Tage und Nächte standen uns ins Gesicht geschrieben. Vor allem Janes Antlitz sah aus, als habe man es als Punchingball missbraucht. Das Kinn schimmerte mittlerweile dunkelblau, und auch die rechte Schläfe zierte ein heftiger Bluterguss.

Während des Essens brachten wir uns gegenseitig auf den neuesten Stand, und so erfuhren wir von den schrecklichen Dingen, die die Frauen hatten durchmachen müssen. Als die Rede auf Janes Tortur kam, senkte Tina den Blick. Die Schuld, die sie deswegen empfand, stand ihr buchstäblich ins Gesicht geschrieben. Es tat mir leid um die junge Frau, denn mit solch einer Bürde sollte sie nicht leben müssen. Daher legte ich ihr auch behutsam die Hand auf den Unterarm.

»Es ist nicht deine Schuld, Tina. Die Mächte der Finsternis schaffen es immer wieder, auch die stärksten Persönlichkeiten unter ihre Kontrolle zu bringen. Jeder hat seine Schwachstelle.«

Mark schüttelte den Kopf. »Und es war wirklich der Geist der Gräfin Elisabeth Báthory, der von Tina Besitz ergriffen hat?«

Jane nickte und nippte an ihrem Kaffee. »So ist es. Sie ist zu Lebzeiten von der geheimnisvollen Herrin und ihren Dienern manipuliert worden. Für die Hölle und ihre Heerscharen ist es das Größte überhaupt, wenn es ihnen gelingt, Menschen für ihre bösen Zwecke einzuspannen. Ich habe damals etwas Ähnliches mit dem Geist von Jack the Ripper erlebt.«

Der Kriminalbiologe nickte versonnen. »Ja, davon hast du mir erzählt. Bedeutet das, dass alle irren Gewaltverbrecher irgendwo als Geister herumschwirren und harmlose Menschen zu wahnsinnigen Meuchelmördern machen?«

Ich wollte gerade in meine Brötchenhälfte beißen, hielt aber inne und stutzte. »Gut möglich«, murmelte ich und dachte mit Schaudern daran, dass wir auch schon mit dem Geist eines Aleister Crowley aneinandergeraten waren.

»Gibt es für diese Art Geist nicht einen bestimmten Begriff?«, wollte Mark wissen, und ich nickte.

»Dybbuk. Aber wir wollen hoffen, dass zumindest Elisabeth Báthory ausgespukt hat, ebenso wie ihr Helferlein Fitzko.«

»Ja«, bestätigte Jane voller Inbrunst. »Fragt sich nur, wer die geheimnisvolle Herrin ist, die ihnen die Rückkehr ermöglichte.«

»Das kann ich dir sagen«, erwiderte ich und überraschte Jane damit. »Suko hat ihre Projektion vor Jahren am Himmel gesehen. Damals suchten wir eine Spur der Bundeslade, mit der man angeblich die Kreaturen der Finsternis ein für alle Mal vernichten kann.«

Jane nickte. »Ich erinnere mich. Aber …«, sie stockte und versteifte sich plötzlich auf ihrem Sitz. »Moment mal. Damals haben die Horror-Reiter eingegriffen und …«

»Halt, halt«, rief Mark Benecke plötzlich und wedelte mit den Armen. »Ist das euer Ernst? Horror-Reiter?«

»Die Reiter der Apokalypse«, bestätigte ich. »Und zugleich die Leibgarde von vier der mächtigsten Dämonen in der höllischen Hierarchie.«

»AEBA«, fügte Jane hinzu. »Du meinst, die Herrin gehört zu den Erzdämonen?«

»Ja«, sagte ich mit Grabesstimme. »Genau das meine ich. Die Herrin ist keine Geringere als Eurynome.«

*

Später sollten wir eine weitere Aussage bei der Polizei machen, doch es gelang mir, mich aus der Affäre zu ziehen. Es gab da etwas, was ich dringend zu erledigen hatte, und so legte ich am späten Nachmittag erneut die Taucherausrüstung an.

Schwimmflossen und Druckluftflaschen fanden wir dort, wo Mark und ich sie am gestrigen Tag zurückgelassen hatten. Tina begleitete mich, während Jane und Mark sich den Fragen der slowakischen Polizei stellten. Außerdem litt Jane immer noch an den Auswirkungen der beiden Schläge. Auch mir hätte jeder Arzt von einem erneuten Tauchgang abgeraten, doch ich musste einfach noch einmal runter in den See. Die Stelle, an der ich suchen musste, war mir bekannt. Tina wartete am Ufer auf mich.

Bis dahin sollte sie mir Rückendeckung geben. Vielleicht war es paranoid von mir, doch ich wollte beim Auftauchen keine ähnlich böse Überraschung erleben wie beim ersten Mal.

Während ich ein weiteres Mal langsam in die friedliche Stille unterhalb des Wassers hinabsank, ließ ich meine Gedanken schweifen, die sich vor allen Dingen um einen Namen drehten: Eurynome. Gemeinsam mit Astaroth, Baal und Amducias bildete sie den gefürchteten Begriff AEBA, der selbst unter den Dämonen nur mit Ehrfurcht genannt wurde. Vier Erzdämonen, die das direkte Gegenstück zu den vier Erzengeln bildeten, die mein Kreuz geweiht hatten. Allerdings war es äußerst ungewöhnlich, dass sie persönlich in Erscheinung traten.

Ein silberner Schemen huschte aus der Dunkelheit an mir vorüber, und ich erschrak heftig. Im nächsten Moment atmete ich erleichtert auf, denn es war kein übriggebliebener Vampir, der hier auf mich lauerte, sondern nur ein kapitaler Hecht. Ich lächelte trotz des sperrigen Mundstücks zwischen meinen Zähnen. Das Leben war auch in den Priehrada Čachtice zurückgekehrt, und wie um diese Annahme zu bestätigen, fand ich im offenen Unterteil des Bleisarges mein silbernes Kreuz, das durch einen glücklichen Umstand direkt in den Sarkophag gefallen war.

Als ich wieder auftauchte, sah ich Tina im Schneidersitz auf dem Steg sitzen. Ihr blondes Haar leuchtete glänzend im Schein der tiefer sinkenden Abendsonne. Sie lächelte beim Anblick meines silbernen Kreuzes, das ich wie eine Siegestrophäe in die Höhe hielt. Mit langsamen, gleichmäßigen Zügen schwamm ich zum Ufer.

Tina erhob sich und ging parallel mit mir den Steg entlang. Sie half mir, die Druckluftflasche abzunehmen, und ich streifte mir die Schwimmflossen von den Füßen. Dabei sah ich immer wieder zu den Bäumen auf den Hängen der kleinen Karpaten hinüber, hinter denen die Sonne langsam versank.

»Es ist wunderschön, nicht wahr?«, fragte Tina leise, und ich nickte. Ohne uns abzusprechen, schritten wir gemeinsam zum Ende des Stegs, wo wir uns setzten. Ich ließ die Beine herunterbaumeln, so dass die Füße im Wasser hingen. Tina saß neben mir im Lotossitz. Minutenlang sahen wir den Insekten zu, die über die Wasserfläche tanzten. Über den kleinen Karpaten zeichnete sich mittlerweile eine orange leuchtende Korona ab. Die perfekte Idylle. Ich betrachtete Tinas Profil und dachte an die Ereignisse der letzten Tage und an das, was wir gemeinsam erlebt und durchlitten hatten. Es gab nicht viele Menschen, die derartige Erfahrungen so einfach weggesteckt hätten. Eines war sicher, Tina Baumjohann war eine bemerkenswerte junge Frau, und ich spürte, wie sich mein Herzschlag beschleunigte. Das leichte Kribbeln in meiner Magengegend irritierte mich.

Fasziniert beobachtete ich, wie der milde Abendwind mit den feinen Härchen in ihrem Nacken spielte. Plötzlich wandte sie den Kopf und sah mir in die Augen, in den Mundwinkeln ein zartes Lächeln, die Lippen leicht geöffnet.

Ohne darüber nachzudenken, beugte ich mich zu ihr hinüber, schloss die Augen und … fühlte ihre flache Hand an meiner Brust, die mich sanft, aber bestimmt bremste. Ich öffnete die Augen, enttäuscht und verunsichert. Was hatte ich falsch gemacht?

Doch in ihrem Blick lag keine Ablehnung, eher ein leicht trauriger, zärtlicher Schimmer, der die sensible, verletzliche Seite dieser Frau offenlegte. »Was …?«, begann ich und verstummte, als Tina langsam den Kopf schüttelte. »John, das geht nicht. Was ist mit Jane?«

Was sollte das auf einmal? Zu meiner Verwirrung und Enttäuschung gesellte sich nun auch ein Gefühl von Ärger. »Jane und ich sind Freunde, nicht mehr, aber auch nicht weniger. Wir waren mal ein Paar, sicher, aber das ist lange her. Sie liebt mich nicht mehr.«

Tina lächelte mich freundlich und ein wenig verschmitzt an. Dann schlug sie mir auf die Schulter und stand auf. Immer noch lächelnd blickte sie auf mich hinab und sagte: »Du musst noch eine Menge über Frauen lernen, John Sinclair.«

Dann drehte sie sich um und ging.

*

Am nächsten Morgen traten wir unsere Rückreise an. Wir verabschiedeten uns von Nikolett und Radomir, der uns mit Tränen in den Augen eine Flasche selbst abgefüllten Borovička in die Hände drückte. Auch Peter Lovec und seine Mutter kamen zu unserer Verabschiedung. Ich ahnte, dass Radomir und Antónia sich gegenseitig helfen würden, über die Trauer hinwegzukommen.

Sie winkten uns lange nach, ehe wir mit dem Leihwagen um die Ecke bogen. Tina und Mark fuhren mit uns, da wir alle zum Flughafen von Bratislava mussten. Dort verabschiedeten wir uns schließlich von den beiden Kriminalbiologen. Tina nahm mich fest in den Arm, so dass ich Angst bekam, sie würde mir das Rückgrat brechen. »Lass mal von dir hören, Geisterjäger«, sagte sie lächelnd und schlug mir kräftig gegen die Schulter. Auch Jane wurde gedrückt, doch irgendwie wurde ich das Gefühl nicht los, dass zwischen den beiden Frauen eine Wand aus Eis stand. »Mach’s gut, Jane.« Tinas Stimme war leise. »Und sorry noch mal.«

Ein Lächeln kräuselte die Mundwinkel der Detektivin. »Denk immer daran, dass nicht du es gewesen bist, die das getan hat.«

»Aber ich hätte es nie zulassen dürfen. Ich …«

»Lass gut sein, Tina. Selbstvorwürfe sind niemals gut. Jede andere hätte diesen Kampf niemals überstanden, du kannst stolz auf dich sein. Mach dir nicht durch selbstzerstörerische Gedanken das Leben schwer. Und das sagt eine, die es wissen muss.«

Mark schob Tina zur Seite und nahm Jane in den Arm, die dem Kriminalbiologen zum Abschied einen Kuss auf die Wange drückte.

»Wie wäre es?«, fragte ich lächelnd. »Hast du nicht Lust, öfter mal mit uns zusammenzuarbeiten?«

Mark Benecke schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall!«, sagte er im Brustton der Überzeugung. Ich tat überrascht. »Wieso nicht? Wir sind doch kein schlechtes Gespann.«

»Das stimmt. Es gibt da nur ein Problem.«

»Und das wäre?«, fragte Jane neugierig.

Mark schenkte ihr ein breites Grinsen und hob dann bedauernd die Schultern. »Ich glaube einfach nicht an Vampire.«

Epilog

Die Gepäckaufnahme war problemlos gelaufen, und Mark Benecke lehnte sich seufzend auf dem bequemen, freischwingenden Sitz im Boarding-Bereich zurück. Er war eifrig mit seinem iPhone beschäftigt und schrieb sich im Minutentakt Nachrichten mit seiner Frau Ines, die in Köln die Stellung gehalten hatte. Es wartete jede Menge Arbeit auf den Maden-Doktor.

Nun konnte es durchaus passieren, dass der Kriminalbiologe nach einem besonders intensiven Auftrag nicht unbedingt das beste Gespür für zwischenmenschliche Stimmungen besaß. Vielleicht entging ihm deshalb, dass seine ansonsten so redselige Kollegin ungewöhnlich still war.

Tina saß auf dem Platz neben Mark. Die Arme locker im Schoß liegend, den Blick starr geradeaus gerichtet. Ihre Haut, in der Regel leicht gebräunt und rosig schimmernd, wirkte blass und durchscheinend. Dunkle Ringe lagen unter den Augen.

Man musste Mark Benecke zugutehalten, dass auch den beiden Engländern nicht aufgefallen war, wie ausgezehrt die Kriminalbiologin aussah. Kein Wunder, nach dem, was sie hier in der Slowakei erlebt hatten.

Es knackte in den Lautsprechern, und wenig später erklang die geschäftsmäßige Stimme einer Stewardess, die die Fluggäste dreisprachig aufforderte, sich für das Boarding bereit zu machen. Mark steckte das iPhone ein und zückte sein Flugticket.

Dabei fiel ihm auf, dass Tina teilnahmslos, beinahe apathisch neben ihm hockte. Er beugte sich leicht nach links und stieß der blonden Frau den Ellenbogen in die Rippen. »Bene an Nico. Aufwachen.«

Er musste die scherzhafte Anrede wiederholen, ehe die Kriminalbiologin eine Reaktion zeigte. Es war, als erwache sie aus einem tiefen Schlaf. »Was ist los? Sind wir schon dran?«

Mark zog verwundert die Augenbrauen hoch. »He, normalerweise bin ich es, der mit den Gedanken woanders ist und aufpassen muss, dass er nicht versehentlich in den falschen Flieger steigt und plötzlich in New York steht. Alles gut bei dir?«

Tina erhob sich. »Ich muss auf die Toilette«, sagte sie nur und ging steifbeinig in Richtung der sanitären Anlagen. Zwei Frauen, denen ebenfalls im letzten Moment eingefallen war, wie dringend sie auf Toilette mussten, stießen in der Tür fast gegen Tina. Rasch gemurmelte Entschuldigungen auf Slowakisch und Deutsch, und schon waren sie verschwunden. Doch Tina hatte nicht die Absicht, das WC zu benutzen. Sie stellte sich vor den Spiegel im Waschraum und betrachtete im kalten Schein der Neonleuchte ihr eingefallenes Gesicht.

Die blonden Haare waren wieder zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und die Haut spannte sich straff über den Knochen. So jung, so wunderschön, fuhr es Tina durch den Kopf. Trotz der Augenringe und des blassen Teints fühlte sie eine tiefe Zufriedenheit in sich hochsteigen. Wenn nur diese Hitze nicht gewesen wäre.

Sie betätigte den Wasserhahn und beugte sich vor, um sich das kalte Wasser auf die erhitzte Haut zu spritzen. Es tat so gut, doch es würde sich noch viel besser anfühlen, wenn es eine andere Flüssigkeit gewesen wäre, die ihre Haut aufsaugen würde wie ein trockener Schwamm.

»Hab Geduld, kleine Tina«, sagte die Stimme. Die Kriminalbiologin erhob sich und schaute starr und ausdruckslos in den Spiegel. Langsam, fast automatenhaft, hob sie den rechten Arm und strich zärtlich über ihr Gesicht, das wie bei einer Doppelbelichtung von dem Antlitz einer zweiten Gestalt überlagert wurde.

Eine Gestalt, die ein altertümliches Kleid trug, große runde Augen besaß und deren Haare hochgesteckt waren und von reich verzierten Spangen gehalten wurden. Hinter ihr erhob sich der nackte Leib einer Frau mit schwellenden Formen.

»Oh ja. Wir werden viel Spaß zusammen haben«, drang die Stimme aus dem Maul der Ziege, deren Kopf auf dem nackten Frauenkörper saß.

Tina schenkte der Frau, die neben ihr am Waschbecken stand und sie entgeistert anstarrte, ein kaltes Lächeln und verließ den Waschraum. Ihr Flieger wartete.

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Table of Contents

- Cover
- Titel
- Impressum
- Das Buch
- Die Autoren
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Zwischenspiel
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Zwischenspiel
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Zwischenspiel
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Epilog
- Leseempfehlungen