Das Blut der Schande
Author: Caleb Carr
Date: 2009-03-10T23:00:00+00:00
Keywords: Fiction; Historical; General; Mystery & Detective
Description: Caleb Carr ist zurück, mit einem viktorianischen Thriller, der das Fürchten lehrtEine mysteriöse Nachricht führt Sherlock Holmes und Dr. Watson in ein düsteres Schloss nach Schottland, Ort eines grausamen Doppelmords, der das Land erschüttert. Galt das Verbrechen der Königin? Holmes und Watson ermitteln und sind bald einer unheimlichen Verschwörung auf der Spur.Autorisiert vom Estate von Arthur Conan Doyle, lässt Caleb Carr den berühmtesten Detektiv der Weltliteratur wiederaufleben: Sherlock Holmes. Ein kryptisches Telegramm führt Holmes und Watson in der Baker Street zusammen. Bald ist es ent
Publisher: Heyne Verlag

Inhaltsverzeichnis

Widmung

KAPITEL I - Ein Schließfach bei der Cox Bank

KAPITEL II - Eine seltsame Botschaft und eine noch seltsamere Geschichte

KAPITEL III - Nach Norden zur schottischen Grenze

KAPITEL IV - Heraus aus dem Nebel

KAPITEL V - Von königlichen Spielen, den kleineren und »dem Großen«

KAPITEL VI - Holyroodhouse
KAPITEL VII - Poignarder à l’écossais
KAPITEL VIII - Das Geheimnis des Westturms

KAPITEL IX - Mitternächtliche Besuche - und Besucher

KAPITEL X - Der Marsch zur Pfeife und Trommel

KAPITEL XI - Die Geheimnisse von Holyroodhouse

KAPITEL XII - »Das Blut, das niemals trocknet«

KAPITEL XIII - Die Reihen werden geschlossen
KAPITEL XIV - … und der Kampf beginnt
KAPITEL XV - Seltsame Vorgänge im Westturm
KAPITEL XVI - Zwielicht in der Baker Street

NACHWORT
Danksagung
Copyright

Für Hilary Hale,
meine gute Freundin und Lektorin,
ohne die ich Holyroodhouse
niemals gesehen hätte

und für Suki
»s.w.m.b.o.«

Zur Bequemlichkeit heutiger Leser wurden
bestimmte altmodische, von Dr. John H. Watson
benutzte Begriffe aktualisiert.

KAPITEL I

Ein Schließfach bei der Cox Bank

Das Werk, in dem ich die zahlreichen Abenteuer schilderte, die ich an der Seite von Mr Sherlock Holmes erlebte, enthält nur wenige Beispiele für jene Dienste, zu deren Übernahme wir uns als treue Untertanen der Krone verpflichtet fühlten. Ich beziehe mich hier auf jene bedeutsamen Fälle, um deren Lösung wir von verschiedenen Ministerien oder Ämtern gebeten wurden. In Wahrheit steckte jene alles überragende Persönlichkeit dahinter, der ein ganzes Zeitalter seinen Namen verdankt - entweder sie selbst oder ihr Sohn, dem es ebenfalls zu gelingen scheint, seiner Amtszeit den eigenen Namen aufzuprägen. Schlicht ausgedrückt, spreche ich vom Königshaus, und indem ich dies tue, dürfte jedem deutlich werden, warum bestimmte Beweismittel, die ich vor langer Zeit in eine Blechdose legte und einem Schließfach der Cox Bank in Charing Cross anvertraute, wahrscheinlich nie mehr das Licht der Öffentlichkeit erblicken werden.

Unter all diesen unerhört wichtigen, streng geheimen Objekten dürften keine derart empfindliche Bereiche berühren wie jene, welche den Fall des italienischen Sekretärs betreffen. Jedes Mal wenn Holmes mich einlud, an der Lösung eines »Problems mit einigen interessanten Verwicklungen« mitzuwirken, konnte man darauf wetten, dass es in letzter Konsequenz um Leben und Tod gehen würde. Manche dieser Untersuchungen hatten Auswirkungen auf die Machtposition der einen oder anderen politischen Partei - mitunter mussten wir sogar alle unsere Kräfte aufbieten, um die Sicherheit und den Fortbestand der Krone zu garantieren. Zu keinem Zeitpunkt aber hing das Ansehen der Monarchie (gar nicht zu reden vom seelischen Gleichgewicht Ihrer Königlichen Hoheit) in so hohem Maße von dem erfolgreichen Ausgang unserer Bemühungen ab wie während dieses Falls. Dies mag anmaßend klingen, aber ich werde es im Laufe meiner Ausführungen erklären und kann nur hoffen, dass meine Darlegung dem geneigten Leser glaubwürdig erscheint. Tatsächlich ist es selbst mir zunächst schwer gefallen, in dieser Geschichte mehr zu sehen als einen Fieberwahn oder eine Serie von Träumen, die sich aus dem Reich des Unbewussten in die Wirklichkeit gestohlen hatten. Sherlock Holmes jedoch konnte fast allen Verwicklungen und Weiterungen des Falls eine rationale Erklärung abringen. Ja, fast allen …

Wegen dieser ungelösten Fragen ist der Fall des italienischen Sekretärs für mich auch später eine Quelle wiederkehrender Zweifel gewesen. Ein endgültiges Urteil (wie es üblicherweise bei meiner Arbeit mit Holmes zustande kam) scheint nicht möglich. Diese Zweifel blieben jedoch trotz ihrer Deutlichkeit unausgesprochen. Es gibt eben Bereiche des menschlichen Geistes, die ein Mann nicht einmal seinem engsten Vertrauten offenbaren darf, es sei denn, er geht das Risiko eines unfreiwilligen Aufenthalts in der Anstalt in Bedlam ein …

KAPITEL II

Eine seltsame Botschaft und eine noch seltsamere Geschichte

Die Krise ereignete sich während einiger ungewöhnlich kühler und wechselhafter Tage im September in jenem Jahr, als der Zustand des Empire wie auch der unserer Königin nur mehr als glänzend beschrieben werden kann. Von Krankheit oder Niedergang konnte keine Rede sein. Und doch waren da, von heute aus betrachtet, erste Anzeichen einer fatalen Entwicklung zu spüren. Könnte es sein, dass die kriminellen Verwicklungen, zu deren Aufklärung wir am Ende dieses Sommers berufen wurden, Vorboten dieses schleichenden Verfalls waren? Und zeugte das ungewöhnliche Interesse, das die Königin dieser Angelegenheit entgegenbrachte, womöglich von einer Ahnung, dass die Ewigkeit immer näher rückte? Wurde sie von einem Bedürfnis angetrieben, herauszufinden, was sie erwarten sollte, wenn sie endlich die schwere Bürde einer langen und größtenteils einsamen Regentschaft abwerfen und ihrem geliebten Gemahl nachfolgen dürfte? Ich kann es weder beurteilen, noch ist es mir möglich, den Zeitpunkt, zu dem sich das Beschriebene zugetragen hat, genauer zu benennen, denn ich bin der festen Überzeugung, dass die Geschichtsschreibung, auch wenn sie private Aspekte der Monarchie berührt, sich niemals in die Niederungen des Skandalösen oder Anrüchigen begeben darf. (So verlässlich seine Angestellten auch sind, Cox ist nicht mehr als eine Bank; ich wage nicht, mir auszumalen, was geschehen könnte, sollten jemals Verräter oder Diebe ihre gierigen Hände nach diesen Geheimnissen ausstrecken und Macht über sie erlangen.)

Der eigentliche Beginn der Affäre trug sich auf jene Weise zu, die mir längst schon zur Routine geworden war, also in den späteren Tagen meiner Bekanntschaft mit Sherlock Holmes. Eines Nachmittags betrat ich unsere Residenz in der Baker Street und wurde von Geräuschen empfangen, die mir augenblicklich klar machten, dass etwas passiert war oder, um es in Holmes’ eigenen Worten zu sagen: Interessante Neuigkeiten waren »im Anmarsch«. Das Haus vibrierte zu eigenartigen Geräuschen, die aus dem Wohnzimmer im ersten Stock herunterdrangen. Es handelte sich um ein stakkatoartiges stetiges Pochen, das gelegentlich von einem anderen Klang unterbrochen wurde, der offenbar von einer Violine erzeugt wurde, mit Musik allerdings nichts zu tun hatte: Das unregelmäßige Jaulen des Geigenbogens, der auf die Saiten geschlagen wurde und abprallte, hörte sich an wie das jämmerliche Miauen einer hungrigen Katze. Wie ich nun weiter eintrat, beschloss ich, nach Mrs Hudson zu rufen, um sie zu fragen, was für eine Art von Botschaft - Brief, Notiz oder mündliche Mitteilung - diese unmissverständlichen Zeichen von Aktivität bei meinem Freund verursacht haben könnte.

Ich stieß dann beinahe frontal mit unserer Vermieterin zusammen, die vor der Tür zu ihren eigenen Zimmern stand. Sie schaute hinauf zu unserer Wohnzimmertür, hinter der die Kakophonie erneut begann, und sah weniger ängstlich als verärgert aus, vielleicht sogar ein bisschen verletzt; und obwohl es mich nicht im Geringsten überraschte, dass Holmes der Grund ihrer Erregung war, war ich doch verblüfft, um nicht zu sagen bestürzt, als sie erklärte, sie habe nicht die Absicht, am heutigen Tag noch Tee zu servieren. Gerade darauf hatte ich mich während des ganzen Heimwegs, nach einem anstrengenden Tag auf einem medizinischen Symposium, gefreut.

»Es tut mir Leid, Doktor, aber ich habe ihn gewarnt«, sagte Mrs Hudson, offensichtlich um Zurückhaltung bemüht, dennoch aber mit sehr deutlichem Missfallen. »Ich habe ihm zu verstehen gegeben, dass ich für heute und möglicherweise sogar einige Tage länger kein einziges Wort mehr an ihn richten werde, wenn er derart fortfährt! Es könnte sogar sein, dass ich mich weigere, ihm etwas zu essen zu servieren!«

»Aber, aber, meine liebe Mrs Hudson«, erwiderte ich und appellierte an jenes geheime Gefühl von Sympathie, das uns beide verband, die wir doch gemeinsam unter den gelegentlich auftretenden heftigen, mitunter sogar peinigenden Anwandlungen litten, die diesen sprunghaften Mann packen konnten. Wir beide waren diesem eigenartigen Charakter mehr ausgeliefert als alle anderen Menschen. »Nichts liegt mir ferner, als Sie dazu zu zwingen, noch eine Minute länger in der Gesellschaft dieses Mannes zu verbringen - aber ich bitte Sie, mir doch zu sagen, was Sie derart aufgebracht hat.«

Sie wollte schon zu einer größeren Erklärung ausholen, dann aber schien ihr Stolz sie zu bremsen, und sie sagte nur: »Was manchen spaßig erscheint, Mr Watson, muss andere nicht unbedingt auch amüsieren. Mehr möchte ich dazu nicht sagen, den Rest wird er Ihnen zweifellos selbst darlegen.« Sie verschränkte die Arme vor der Brust, wies mit ihrem funkelnden Blick nach oben und gab mir auf diese Weise zu verstehen, dass ich mich nun dorthin begeben sollte. Ich kannte sie gut genug, um der Aufforderung unmittelbar Folge zu leisten. Mrs Hudsons unbeugsamer Wille war ein Grund ständiger Klagen zwischen Holmes und mir. Oft genug hatten wir aber auch Anlass, ihre Resolutheit zu bewundern und dankbar dafür zu sein.

Während ich die Treppe zum Wohnzimmer hinaufeilte, ließ ich vor meinem geistigen Auge Ereignisse Revue passieren, die möglicherweise geschehen waren - es gehörte ja zu den Angewohnheiten von Holmes, in unregelmäßigen Abständen mitunter aus Sorglosigkeit merkwürdige Dinge zu tun, die unserer Vermieterin missfielen. Deshalb war ich in der Tat überrascht, alles in schönster Ordnung vorzufinden. Das einzig Bemerkenswerte war die drahtige und lebhafte Silhouette meines korrekt gekleideten Freundes, die sich vor dem Fenster, das nach vorn zur Baker Street lag, hin und her bewegte. Seine Geige hielt er zwischen Kinn und Schulter geklemmt, schien sich dessen aber, wie mir schien, kaum bewusst zu sein.

»Mrs Hudson, ich weiß wirklich nicht, was ich noch tun könnte, außer Ihnen meine aufrichtige Entschuldigung anzubieten!«, rief Holmes zur Tür hin, durch die ich jetzt eintrat. Und während er mir mit einem schwachen Lächeln auf den Lippen zunickte und so andeutete, dass er sich in der Tat einer großen Schuld bewusst war, fuhr er in gleichem Ton fort: »Sollten Sie irgendein anderes Zeichen meiner Reue und Zerknirschtheit einfordern, wäre ich nur zu glücklich, es zeigen zu dürfen, solange es im Bereich des Vernünftigen liegt!«

»Mr Watson, würden Sie bitte Mr Holmes davon in Kenntnis setzen, dass er tun möchte, was ihm beliebt«, ertönte die dünne Stimme aus dem Erdgeschoss. »Am heutigen Tag wird er jedoch keine Dienste mehr von meiner Seite in Anspruch nehmen können - und ich weiß, dass ihn lediglich das Ausbleiben dieser Dienste nach Entschuldigungen suchen lässt!«

Holmes warf mir einen Blick zu und zuckte mit den Schultern. Dann signalisierte er mir mit einer weiteren Bewegung seines kantigen Kinns, die Tür zu schließen. »Ich fürchte, wir werden uns wohl selbst um unseren Tee kümmern müssen, mein lieber Watson«, sagte er, nachdem ich sie geschlossen hatte. Er legte Geige und Bogen beiseite und verschwand für einen kurzen Augenblick im Nebenzimmer. Als er zurückkam, hielt er in der einen Hand ein Gestell mit einem eingesteckten Reagenzglas, in der anderen einen Bunsenbrenner. »Noch viel schlimmer wiegt, dass ich beim Nachgrübeln über diese bemerkenswerte Nachricht meinen Vorrat an Tabak aufgebraucht habe. Haben Sie welchen dabei?« Er stellte Reagenzglas und Brenner auf den Tisch und griff mit der gleichen Handbewegung nach einem Telegramm und hielt es in meine Richtung, während er mit der anderen Hand ein Streichholz anzündete. »Es kam vor zwei Stunden an. Unsere Vermieterin weigert sich standhaft, uns zu Diensten zu sein …«

Ich griff nach dem Papier und fragte: »Aber Holmes, um Himmels willen, was haben Sie denn getan, um diese arme Frau derart gegen sich aufzubringen? Ich habe sie noch niemals so erbost gesehen.«

»Dazu kommen wir gleich«, antwortete er und begann, das Reagenzglas mit Wasser aus einer bereitstehenden Karaffe zu füllen. »Richten Sie doch zunächst bitte Ihre volle Aufmerksamkeit auf dieses Telegramm.« Es gelang ihm, den Brenner unterhalb des Glases in Brand zu setzen, und er schaute suchend auf. »Ich habe für solche Fälle doch irgendwo eine Schachtel mit Keksen versteckt«, murmelte er und machte sich gleichzeitig an einer Teekiste aus Mahagoni und zwei recht zweifelhaft aussehenden Teeservice zu schaffen. »Aber wo die sich nun befinden und in welchem Zustand sie sind, wage ich mir kaum vorzustellen …«

Angesichts seiner erregten Rede und der Art und Weise, wie er unsere verschiedenen Zimmer durchmaß, um nach so exotischen Utensilien wie Teelöffeln zu suchen, konnte man zu der Auffassung kommen, dass die schlichte Zubereitung von einer Kanne Tee Sherlock Holmes vor eine größere Herausforderung stellte als die meisten seiner wissenschaftlichen und detektivischen Unternehmungen. Ich allerdings widmete ihm inzwischen weit weniger Aufmerksamkeit, so sehr schlug das Papier in meiner Hand mich in seinen Bann. Als Holmes »Tabak, Watson!« brüllte, gelang es mir, ein Säckchen davon aus meiner Hosentasche zu ziehen, dann aber sank ich in den nächststehenden Sessel, unfähig, dem Redefluss meines Freundes weiter folgen zu können.

Die Nachricht war im Telegraphenamt des Bahnhofs von Aberdeen aufgegeben worden und auf eine derart merkwürdige Art abgefasst, dass sie auf den ersten Blick wie eine zufällige, augenscheinlich sinnlose Ansammlung von Satzfetzen wirkte, die der Angestellte im Telegraphenamt in Schottland und sein englisches Gegenstück in London womöglich in einem Zustand gemeinsamer geistiger Umnachtung zu Papier gebracht hatten:

HUSTEN SPEZIAL, IN PALL MALL NR. 8 -
»DIE SONNE BRENNT ZU HEISS, AM HIMMEL
ERSCHEINEN BEKANNTE ADLER« -
LIES MCKAY UND SINCLAIR, GESAMMELTE WERKE -
ZIEHE MR WEBLEY HINZU -
ZUR SICHERHEIT LASS DEINE HAND LESEN -
ZWEI PLÄTZE WURDEN AUF DER CALEDONIA RESERVIERT
- MEIN ALTER CROFTER WIRD IN QUARANTÄNE
DAZUSTOSSEN.

Es war mir unmöglich, so zu tun als würde ich irgendetwas davon verstehen, nicht zuletzt weil Holmes immer weiter im Zimmer herumstiefelte, um nach diesen imaginären Keksen zu suchen, während er sich über die milde Qualität meines Tabaks beschwerte; aber dann hatte ich doch noch eine Eingebung:

»Mein alter Crofter … Mycroft? Ihr Bruder?«

»Bravo, Watson!«, rief Holmes fröhlich aus. »Mycrofts ziemlich schwer wiegende Verunstaltung seines eigenen Namens entschuldigt sich allerdings durch die geographische Herkunft der Botschaft - nur in Schottland kann ein Begriff wie ›Crofter‹ als einigermaßen üblich durchgehen, und nur in einer Botschaft aus ebendiesem Land bleibt ein solches Wort ungelesen und ungehört.«

»Ungehört?«, wiederholte ich verwirrt.

»Ganz recht, Watson - Sie werden sich daran erinnern, dass die britischen Telegraphenleitungen Opfer elektronischer Abhörversuche geworden sind, zuletzt während jener recht unziemlichen Angelegenheit unseren Freund Milverton betreffend, der eine ganze Reihe solcher Techniken benutzte, um Informationen über Personen zu erhalten, die er anschließend zu erpressen trachtete - auch wenn wir das meiste erst herausfanden, nachdem Sie Ihren Bericht vorgelegt hatten.« Er nahm die Pfeife aus dem Mund und starrte sie über seine lange Nase hinweg an. »Angesichts des erschreckend niedrigen Nikotingehalts Ihres schwächlichen Tabaks wundert es mich nicht, dass Sie diese bedeutsamen Aspekte vergessen haben. Dennoch …« - er schob sich die Pfeife wieder zwischen die mahlenden Kiefer - »… müssen wir das Beste aus dieser misslichen Lage machen. Ah! Das Wasser kocht!«

Das tat es wirklich: Es spritzte und sprudelte über dem Bunsenbrenner in dem länglichen Reagenzglas und erzeugte einen Dampf, der kaum merklich mit einigen unangenehm riechenden chemischen Substanzen angereichert war.

»Keine Angst«, sagte Holmes und öffnete eines der Fächer der Teeschachtel. »Das Aroma dieser Ceylon-Mischung wird die Reste meines letzten chemischen Experiments überdecken.« Holmes goss den Tee in einem alten gebrauchten Topf auf, um den er eine Krawatte als Kannenwärmer gebunden hatte, und fragte mich weiter über das Telegramm aus: »Und? Was ist Ihnen noch daran aufgefallen?«

Ich versuchte, mich zu sammeln, dann sagte ich: »Es wäre wirklich sehr ungewöhnlich, selbst wenn es von Ihrem Bruder kommen sollte. Ich erinnere mich noch an unser letztes gemeinsames Unternehmen mit ihm zusammen. Sie erklärten mir damals, es sei sehr ungewöhnlich, dass er auch nur einen Millimeter von seiner täglichen Route zwischen seiner Wohnung in Pall Mall, seinem Büro in Whitehall und dem Diogenes Club abweichen würde, ungefähr so ungewöhnlich wie die Begegnung mit einer Straßenbahn auf einer Landstraße -«

»Genauso ist es.«

»Und jetzt schreibt er Ihnen aus Aberdeen? Was kann diesen Ausbund an Sesshaftigkeit denn dazu gebracht haben, derart weit vom Weg abzukommen?«

»Ganz recht!« In Holmes’ Stimme bemerkte ich eine Spur jener Zurückhaltung, die ich stets dann registriert hatte, wenn wir über seinen außergewöhnlichen Bruder Mycroft sprachen, diesen altgedienten, aber gänzlich unbekannten Staatsdiener, der um die geheimsten Staatsangelegenheiten wusste. Obwohl Holmes gern erwähnte, dass sein Bruder ihm bezüglich Tapferkeit und Alter überlegen war (sie wurden mit sieben Jahren voneinander getrennt), handelte es sich bei dem älteren Holmes um einen ausgesprochenen Exzentriker, dessen Handlungsradius, wie ich bereits erwähnte, nur äußerst selten über einen kleinen Bezirk im Londoner Stadtgebiet hinausging. Für Mycroft war nichts so wichtig wie sein Club und seine verborgene, aber einflussreiche Tätigkeit. Der Diogenes Club war ein Treffpunkt für solche Männer - besser gesagt ein Aufenthaltsort für solche Personen, denn die Clubmitglieder trafen sich nicht miteinander, sondern gingen dorthin, um jeder für sich zu bleiben. Es war ein Refugium für Londons Misanthropen, in dem man sich vom Gedränge und der Zügellosigkeit der anonymen Masse absetzte, und Mitglieder konnten schon ausgeschlossen werden, wenn sie die Grundregel des Hauses - absolutes Schweigen zu bewahren - dreimal missachtet hatten.

Holmes hatte mir die Existenz seines Bruders schon vor einigen Jahren enthüllt, mir von dessen Beruf und seinen Beziehungen aber erst später (und in Raten) berichtet. Und nun, an diesem Septembernachmittag, als er mir die Tasse mit dem trüben Tee überreichte, lächelte er mir auf eine zurückhaltende und doch stolze Art zu, und ich spürte, dass eine weitere Überraschung auf mich wartete.

»Sie werden sich vielleicht erinnern, lieber Watson, wenn Sie sich den letzten Fall in Erinnerung rufen, den wir im Auftrag von Mycroft gelöst haben - diese Geschichte um die Bruce-Partington-Unterseeboot-Pläne -, dass ich eines Tages nach einem Ausflug nach Windsor zurückkam und Ihnen eine ziemlich auffällige Krawattennadel vorführte. Sie fragten mich, woher ich dieses protzige Ding hätte, und ich machte einige Anspielungen auf eine großzügige Dame, der ich einen kleinen Dienst erwiesen hätte.«

»Ja - und es war eine recht durchsichtige Lüge, Holmes«, stimmte ich zu und runzelte die Stirn, als ich meine Teetasse betrachtete. »Mein Gott, dieser Tee ist wirklich fürchterlich, und, wenn man die Umstände seiner Zubereitung bedenkt, höchstwahrscheinlich giftig …«

»Bleiben Sie beim Thema, Watson«, sagte Holmes. »Der Tee ist möglicherweise ungewöhnlich aromatisiert, aber er wird Ihnen trotzdem zuträglich sein. Nun, also: Sie haben ganz richtig geschlossen, dass ich diese Nadel von der erlauchtesten Bewohnerin von Schloss Windsor erhalten habe, und zwar inmitten der Hallen ihres ältesten Domizils - korrekt?«

»Korrekt.«

»Aber Sie konnten nicht wissen, dass ich, als ich im Schloss ankam, dort meinen Bruder Mycroft antraf, der in lebhafte Konversation mit der bereits erwähnten Dame vertieft war, und zwar auf eine außergewöhnlich informelle Art …«

Ich schaute erschrocken auf. »Sie wollen damit doch nicht etwas sagen …«

»Doch Watson, er saß neben ihr! Und tatsächlich hat er mir mitgeteilt, dass er dieses Privileg schon seit einigen Jahren genießt.«

Ich ließ diese außergewöhnliche Mitteilung auf mich wirken: Während ihrer gesamten Regentschaft hatte die Königin von allen ihren Beamten - und das schloss selbstverständlich auch ihre vielen Premierminister ein - verlangt, strengste protokollarische Auflagen zu beachten. Die wichtigste dieser Regeln legte fest, dass alle Untertanen gleich welchen Alters, und seien sie auch noch so geplagt von argen Beschwerden oder sonstigen Misshelligkeiten, in ihrer Gegenwart aufrecht zu stehen hatten. Erst in den letzten Jahren, als sie selbst älter wurde und für die Gebrechen anderer Menschen mehr Verständnis aufbrachte, erlaubte sie den steifbeinigen Regierungschefs, auf einem Stuhl Platz zu nehmen, wenn es unbedingt notwendig war. Und nun erzählte mir Holmes, sein Bruder Mycroft, der noch nicht einmal ein Ministeramt bekleidete und dessen Hauptfunktion es lediglich war, sein erstaunliches Gehirn als unfehlbares sterbliches Behältnis in den Dienst des Staates zu stellen, wofür man ihm nicht einmal einen klangvollen Titel verlieh (und lediglich das magere Gehalt von 450 Pfund pro Jahr) - diesem Mann also sollte es erlaubt worden sein, die grundlegendste Regel bei einer königlichen Audienz zu missachten, und das auch noch über viele Jahre hinweg?

»Das ist einfach unglaublich!«, sagte ich und vergaß dabei ganz den strengen Geschmack von Holmes’ selbst gebrautem Tee. »Glauben Sie ihm das?«

Mein Argwohn schien Holmes zu missfallen. »Zweifeln Sie etwa an seiner Aussage?«

Ich schüttelte heftig den Kopf. »Nein, natürlich nicht. Es ist nur ein so unglaublicher Gedanke -«

Holmes’ Missstimmung verflog, und er gab zu: »Zweifellos wäre ich genauso skeptisch, Watson, aber bitte bedenken Sie, dass ich dieser Situation beigewohnt habe: Mein Bruder saß da und unterhielt sich mit Ihrer Majestät so vertraut, als seien sie beide Mitglied im gleichen Whist-Club!«

Ich warf erneut einen Blick auf das Telegramm. »Dann ist er also in Schottland, weil -«

»Jetzt beginnen Ihre grauen Zellen wieder zu arbeiten, Watson. Ja, in der Tat, angesichts der Jahreszeit und der Informationen, die ich Ihnen ausgebreitet habe, können Sie natürlich nur zu einem Ergebnis kommen - Mycroft ist in Balmoral gewesen …«

Ein weiteres Mal musste ich innehalten und den Gedanken hin und her wenden. Balmoral Castle lag im Hochland von Aberdeenshire und war ein bevorzugter Aufenthaltsort der Königin und des verstorbenen Prinzgemahls gewesen, die beide eine tiefe und innige Liebe zu Schottland hegten. Balmoral war der Königin neben Schloss Windsor der liebste Rückzugsort geblieben und so etwas wie ihre informelle Sommerresidenz. Besucher, die nicht zum königlichen Umfeld gehörten, waren selten. Trotzdem war Mycroft also nicht etwa nur eingeladen gewesen, sich dort aufzuhalten, vielmehr war er, folgte man dem verschlüsselten Inhalt des Telegramms, offenbar hinzugezogen worden, um eine wichtige Rolle im Rahmen einer Untersuchung zu spielen. »Auch wenn Ihre Zweifel immens zu sein scheinen«, fuhr Holmes fort, der meinen ungläubigen Gesichtsausdruck zu deuten wusste, »gibt es in diesem Dokument hier genügend Hinweise auf die Glaubwürdigkeit des Absenders.«

Ich starrte immer noch das Telegramm an. »Aber warum Aberdeen? Es muss doch auch ein Telegraphenbüro in der Nähe der königlichen Residenz geben.«

»Wo Mycroft natürlich beobachtet würde, wenn er hineinginge, und viel Aufsehen oder Schlimmeres erregen würde, wenn er es verließe.«

»Bei wem?«

Holmes deutete mit seinem langen Finger auf das Telegramm: »›Die Sonne brennt zu heiß, am Himmel erscheinen bekannte Adler.‹« Der Finger hob sich und Holmes lächelte. »Ein herzhaftes Mittagessen in Aberdeen, weit entfernt von jenen Abstinenzlern in Balmoral, hat sicherlich beim Abfassen dieser Botschaft seinen Einfluss genommen - darauf möchte ich wetten. Mycroft hat sich in seiner Jugend für Poesie begeistert, später haben sich dann allerdings seine wahren Talente durchgesetzt, die rein intellektueller Natur sind. Dennoch bricht bei ihm manchmal eine fatale Neigung zu banalen Versen durch, vor allem unter dem Einfluss einiger Gläser Wein oder Port - oder besser noch Brandy. Wenn wir seine Ausdrucksweise genauer studieren, sehen wir, dass ganz offensichtlich eine Menge Bewegung in und um das Schloss stattgefunden hat, besonders was die versammelten königlichen Häupter betrifft, und dass dies die Neugier einiger unserer ausländischen Freunde geweckt hat.«

Mit diesem Ausdruck, das merkte ich sofort, bezog Holmes sich auf jene verachtenswerte Gruppe von Männern und Frauen vom Kontinent, die dem niedrigsten aller Berufe nachgehen, der Spionage. »Aber wer befindet sich zurzeit im Land, der es wagen würde, die Königin persönlich bis nach Schottland zu verfolgen?«

»Nur die Schlausten und Schlimmsten von allen, mein lieber Watson. Mycroft weist auf Adler hin - was sich zweifellos nicht auf persönliche Qualitäten bezieht, sondern ein Hinweis auf nationale Symbole sein soll. Wenn ich Recht habe, dürften wir zuallererst einige deutsche und russische Agenten unter unseren Verdächtigen ausmachen, und unser liebster Feind, der Franzose, wird auch nicht weit sein. Obwohl ich keine direkten Hinweise auf bestimmte Kandidaten aus jenem Land habe, die zurzeit innerhalb unserer Grenzen tätig sind - die österreichische Regierung hat letzte Woche den französischen Spion LeFevre erschießen lassen, und dies hatte einen sehr heilsamen Effekt auf die anderen französischen Agenten auf dem Kontinent. Aber unter den übrigen erwähnten Staatsangehörigen gibt es zwei oder drei Namen, die wir als ›mit im Spiel‹ erachten dürfen. Aber all das können und wollen wir später im Zug erörtern.«

»Im Zug?«, wiederholte ich.

»Also wirklich, Watson - selbst nach einem anstrengenden Arbeitstag sollten Sie nicht nur in medizinischen Kategorien denken: ›Husten spezial, in Pall Mall Nr. 8‹? Eine Erkältung in Kombination mit einer Adresse in London - die zudem nur wenige Schritte von Mycrofts Büro entfernt liegt? Sie sollten den Husten nicht wörtlich nehmen. Zweifellos ist damit gemeint, dass wir -«

»Aber ja!« Mir fiel es wie Schuppen von den Augen, und trotz des grauenhaften Tees fühlte ich mich mit einem Mal wie neugeboren - immerhin schien das Gebräu langsam Wirkung zu zeigen und mein Gehirn zu beleben. »Husten«, wiederholte ich. »Euston … Euston Station; fast alle Züge nach Schottland fahren dort ab!«

Holmes griff erneut nach dem Reagenzglas. »Trinken Sie noch eine Tasse, mein lieber Watson. Wenn ein simples Wortspiel Sie derart in Verwirrung stürzen kann, haben Sie es wahrhaftig nötig …«

Instinktiv versuchte ich, mit meiner Hand die Tasse abzudecken, doch zu spät. Die dampfende Mörderbrühe schwappte bereits hinein, und ich hätte sie nur um den Preis einer schrecklichen Verbrennung aufhalten können. »Aber was meint er mit seinem nächsten Hinweis: Euston Station - ›spezial‹?« Es war einer dieser peinlichen Momente, wo einem die Antwort im eigenen Kopf gegeben wird, bevor die Frage fertig formuliert ist. »Vergessen Sie es, Holmes, ich weiß schon. Mit ›spezial‹ ist ein Sonderzug gemeint.«

Holmes nickte zustimmend, während er ganz offensichtlich mit großen Genuss eine weitere Tasse seines Tees austrank. »Und da es an der Pall Mall nun mal keine Spezialklinik für Hustenkranke gibt …« »… ist mit Pall Mall Nr. 8 einfach nur 8 p. m. gemeint. Der Sonderzug verlässt Euston um acht Uhr abends, und wir sollen mitfahren.«

»So ist es.«

»Also gut, Holmes, ich denke, dass ich, nachdem Sie mir die unerfüllten Jugendträume Ihres Bruders dargelegt haben, in der Lage sein werde, den restlichen Inhalt seiner Botschaft während unserer Zugreise Richtung Norden zu entschlüsseln.«

»Hehre Worte«, murmelte Holmes und runzelte erneut die Stirn, als er an seiner Pfeife zog, weil ihm ihr Inhalt noch immer missfiel. »Ich nehme nicht an, dass Sie einen Dreitagevorrat Tabak auf das Ergebnis dieser Unternehmung riskieren möchten?«

»Wieso nur drei Tage?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass unsere Arbeit mehr Zeit beanspruchen wird - besonders angesichts der Tatsache, dass wir die Dienste eines Sonderzuges in Anspruch nehmen dürfen, der noch dazu mit besonderer Genehmigung des Königshauses unterwegs ist. Abgesehen davon denke ich, werden Sie zu derselben Ansicht kommen«, fügte er mit einem kurzen Kräuseln seiner Oberlippe hinzu (mit dem er wahrscheinlich schon Mrs Hudson provoziert hatte, wie ich vermutete), »wenn Sie erst mal die gesamte Botschaft entschlüsselt haben. Nun gut also, Mycrofts Art und Weise der Mitteilung deutet darauf hin, dass er bereits unterwegs ist. Ich schlage vor, wir nutzen die verbleibende Zeit bis zur Abfahrt unseres Zuges, um einige wichtige Utensilien für die Reise zusammenzustellen - nicht zuletzt unsere Angeln für den Lachs- und Forellenfang.« Ich warf ihm einen flüchtigen Blick zu, verwundert über den Ton, den er anschlug. »Na, Watson, es wäre doch eine Schande, wenn wir die Gelegenheit nicht nutzten, uns ein wenig an den Ufern der königlichen Wildwasser zu ergehen, wenn die Arbeit getan ist.«

»Das klingt gut«, stimmte ich zu. »Aber, wenn Sie erlauben, möchte ich jenen wichtigen Utensilien auch jene nützlichen Dinge hinzufügen, die mit Mycrofts Botschaft in Zusammenhang stehen und die Sie selbst bereits zu Rate gezogen haben.« »Nützliche Dinge?«

Ich deutete auf eine kleine Sammlung von zerknitterten Zeitungen, die über das Sofa und den Perserteppich verteilt waren. »Ich vermute, die liegen dort nicht ohne Grund herum, zumal sich darunter einige schottische Ausgaben befinden. Zweifellos haben Sie sie sich besorgt, nachdem Sie die Nachricht von Ihrem Bruder erhalten haben. Ich habe den Verdacht, dass Sie viel zu aufgewühlt waren, um sich, als Sie damit nach Hause kamen, Gedanken darüber zu machen, ob Ihr Tabakvorrat noch für den Abend genügen wird. Als Sie schließlich gemerkt haben, was Ihnen fehlt, waren Sie so sehr von diesem Rätsel fasziniert, dass Sie keine Neigung verspürten, noch mal vor die Tür zu gehen. Also haben Sie Mrs Hudson gebeten, das für Sie zu erledigen - und irgendetwas in der Art, wie Sie es gesagt haben, hat sie dann gegen Sie aufgebracht.«

»Ha!«, machte er, und das war dieses durchdringende Geräusch, das einem fröhlichen Gelächter so nahe kam, wie es bei Holmes nur möglich war. »Wahrhaftig, Sie triumphieren, Watson - ich muss wirklich noch mal darüber nachdenken, welche Chemikalien sich zuletzt in diesem Reagenzglas befanden. So wie es aussieht, könnte man sie in Kombination mit Ceylon-und-Pekoe-Tee als ein veritables Gehirntonikum anpreisen! Also los, packen wir!«

»Das werden wir tun«, stimmte ich zu und stand auf, während Holmes das Zimmer verließ. Und dann, als ich die Zeitungen aufklauben wollte, flatterten zwei Artikel auf den Boden, die Holmes offensichtlich ausgeschnitten hatte. Der eine stammte aus den Edinburgher Evening News und war zwei Wochen alt, der andere hatte im Glasgower Herald vom heutigen Tag gestanden. Ich hob die beiden Papierschnipsel auf und las die Überschriften.

Die Evening News war wie üblich im Ton seriöser, gleichwohl ging es um eine schaurige Angelegenheit:

FURCHTBARER UNFALL
IN HOLYROODHOUSE:

Ein Angestellter des Königshauses stürzt auf
dem Palastgrundstück unter ein Erntegerät

Der dazugehörige Artikel erzählte von dem schrecklichen Schicksal eines Sir Alistair Sinclair, einem Architekten mit Schwerpunkt Historismus, der den Auftrag übernommen hatte, einige der ältesten und baufälligsten Teile von Holyroodhouse zu restaurieren beziehungsweise nachzubauen. (Holyroodhouse in Edinburgh ist die offizielle schottische Residenz der Königin.) Die ehemalige Abtei wurde im Mittelalter zum Wohnsitz der schottischen Könige erkoren und war später der bevorzugte Aufenthaltsort von Mary Stuart, der Königin der Schotten. Charles II. verwandelte den Ort in einen Barockpalast, der wenig später von einem Feuer vernichtet wurde. Im Jahrhundert zwischen der Flucht von Bonnie Prince Charlie und der Krönung unserer erlauchten Königin hatte das Gebäude einen schweren Stand. Ihre ureigene Leidenschaft für alles Schottische bewog die Königin schließlich dazu, sich des Palastes zu erbarmen und Holyroodhouse zu einer bequemen Unterkunft für ihre Zwischenstopps auf dem Weg nach Balmoral zu machen. Ihre Majestät ließ die Barockflügel des Palastes aufpolieren; dem Westturm jedoch - er stellt den letzten mittelalterlichen Überrest dar und ist interessanterweise der einzige Gebäudeteil, der das Feuer unbeschadet überstanden hat - wurde bislang noch nicht die gleiche Aufmerksamkeit zuteil. Mit dieser Aufgabe war Sir Alistair Sinclair beauftragt worden. Der Auftrag zeigte sich jedoch als von kurzer Dauer, denn laut Zeitungsberichten hatte es sich der Architekt im hohen Gras bequem gemacht, als eine neuartige dampfbetriebene Erntemaschine über ihn hinwegfuhr und auf seinem Körper ein grausiges Muster tödlicher Wunden hinterließ.

»Ich erinnere mich an einen kurzen Artikel über den Unfall in der Times«, sagte ich, während ich den Bericht in den Evening News überflog. »Aber ich nehme an, Holmes, Sie hätten dies nicht erwähnt, wenn Sie nicht der Ansicht wären, dass die offizielle Version über den Hergang des Unfalls unzureichend ist. Was denken Sie darüber?«

Anstatt zu antworten, zeigte Holmes auf den anderen Bericht, den ich in der Hand hielt. Er entstammte dem Glasgower Herald und schilderte in dem ihm eigenen journalistischen Stil einen zweiten Unglücksfall, der einiges über die Rivalität zwischen den beiden schottischen Städten zum Vorschein brachte:

WEITERER BLUTIGER TODESFALL
IN HOLYROODHOUSE!

Dennis McKay, wohlanständiger Handwerker aus Glasgow, wurde das Opfer eines brutalen Mordanschlags in direkter Nachbarschaft der königlichen Gemächer!

TUT DIE POLIZEI WIRKLICH ALLES,
WAS IN IHRER MACHT STEHT?

Die weiteren Ausführungen zielten in die gleiche Richtung und lieferten wenige brauchbare Details über die Angelegenheit, wenn man einmal davon absah, dass Dennis McKay als Vormann bezeichnet wurde, den Sir Alistair Sinclair engagiert hatte, um die Arbeiter zu beaufsichtigen, die in Kürze eingestellt werden sollten. Seine Leiche wurde zwischen den Überresten der alten Abtei im Keller des Palastgebäudes gefunden, übersät mit einer Anzahl nicht näher beschriebener Verletzungen. Mit diesem Detail verließ der Herald denn auch schon die Welt der Fakten und wandte sich für den Rest der Kolumne Mutmaßungen über McKays Unruhe stiftenden Einfluss unter den Edinburgher Arbeitern zu, die angeblich aufgebracht auf die Ankündigung des Vorarbeiters reagiert hatten, überwiegend Arbeiter aus Glasgow beschäftigen zu wollen.

»Sie stimmen also mit Mycroft überein, dass die beiden Todesfälle miteinander in Verbindung stehen?«, spekulierte ich.

»Ist Mycroft denn dieser Ansicht?«, antwortete Holmes.

Ich legte die Zeitungsausschnitte beiseite und nahm mir wieder das Telegramm vor. »›McKay und Sinclair, Gesammelte Werke‹«, las ich vor.

Holmes gab ein weiteres scharf klingendes Lachen von sich und erklärte: »So aufgeweckt wie Sie gerade erscheinen, lassen Sie nichts übrig, über das wir uns auf der Zugreise noch unterhalten könnten. Gehen Sie los und packen Sie Ihre Sachen!«

»Geht in Ordnung«, sagte ich und klemmte mir die restlichen Zeitungsseiten unter den Arm, auf denen zu lesen war, wie sich die beiden Todesfälle den Londoner Zeitungen darstellten. »O, aber eines möchte ich doch noch gern wissen, Holmes.« Er wandte sich mir noch einmal zu, jetzt allerdings mit deutlicher Ungeduld; ich blieb dennoch unerbittlich. »Ich muss unbedingt wissen, was Sie Mrs Hudson gegenüber geäußert haben, damit ich wenigstens versuchen kann, zu heilen, was da zu Bruch gegangen ist - denn ich gehe davon aus, dass Sie selbst sich dieser Angelegenheit nicht annehmen möchten.«

Holmes wollte schon Einspruch erheben, hatte ihn doch das Ermittlungsfieber angesichts des neuen Falls bereits mit ganzer Macht gepackt. Als er aber sah, dass ich mich nicht von der Stelle rühren würde, ohne eine Antwort erhalten zu haben, zuckte er nur mit den Schultern und seufzte. »Nun gut, Watson, nun gut.« Er trat wieder an das Fenster, vor dem er auf und ab gelaufen war, als ich das Zimmer betreten hatte, und ich gesellte mich zu ihm. Wir blickten nach draußen auf die Baker Street, auf der sich nun, nach der Hektik des Tages, das Leben wieder beruhigte. »Haben Sie sich jemals gefragt, Watson, was das da drüben ein paar Häuser weiter für ein kleiner Laden sein könnte? Ich meine diesen Kramladen da, den ein indischer Händler aus dem Punjab betreibt.«

»Ein wohlanständiger Mann«, antwortete ich. »Ich habe gelegentlich das eine oder andere nützliche Objekt bei ihm erworben.«

»Das würde unsere Vermieterin niemals tun.«

»Natürlich. Sie behauptet, es sei ihr nicht möglich, den Akzent dieses Mannes zu verstehen.«

»Finden Sie, dass er sich unverständlich ausdrückt?« »Nein - aber ich habe einige Erfahrungen in jenem Teil der Welt gesammelt. Aber worauf wollen Sie hinaus, Holmes?«

»Nur darauf, dass Mrs Hudson nicht weniger Schwierigkeiten hätte, unseren Freund vom indischen Subkontinent zu verstehen als Sie. Ihre Weigerung, in diesem Laden zu verkehren, ist ganz anderen Ursprungs …«

»Nun?«

»Der jetzige Besitzer des Ladens hat das Gebäude auf fünfunddreißig Jahre gepachtet. Davor stand es zehn Jahre lang leer - kein britischer Staatsangehöriger wagte es, dort einen Laden einzurichten, obwohl es sich um eine lebhafte, gut besuchte Straße handelt.« »Aber warum nicht? Und was hat das mit Mrs Hudson zu tun?«

»Zu der Zeit, von der ich spreche, war Mrs Hudson eine junge Frau im heiratsfähigen Alter und frisch zugezogen in der Baker Street. Damals befanden sich in diesem Gebäude dort die Wohnung und der Laden eines Schlachters und seiner Familie. Der Mann erfreute sich großer Beliebtheit - bis zu dem Tag, an dem auffiel, dass seine Frau und seine Kinder verschwunden waren, einer nach dem anderen. Um diese faszinierende Geschichte abzukürzen: Es gab Gerüchte, dass zwischen dem Verschwinden der Familienmitglieder und der erstklassigen Qualität der Fleischprodukte des Schlachters ein Zusammenhang bestehen könnte. Eines Tages schließlich hörte ein Nachbar durchdringende Schreie aus dem Haus kommen und alarmierte die Polizei. Der Mann wurde im Keller gestellt, welcher sich auf den zweiten Blick als regelrechter Friedhof entpuppte.«

»Um Himmels willen! Ein Wahnsinniger?«

Holmes nickte. »Die üblichen Krankheitszeichen, wie so oft in solchen Fällen - er glaubte, die Welt sei ein zu sündiger Ort für seine Familie, die er über alles liebte; deshalb hatte er sich entschlossen, sie der ewigen und grenzenlosen Liebe des Allmächtigen anzuvertrauen.«

Ich schüttelte den Kopf und starrte nach draußen auf die belebte Straße. »Ja, solche Wahnideen sind nicht selten, Sie haben Recht, auch wenn es unbegreiflich bleibt. Aber ich sehe immer noch nicht, was Mrs Hudson damit zu tun haben könnte.« »Nein? Stellen Sie sich doch nur einmal vor, was für Geschichten in der Folge dieser Entdeckung hier erzählt wurden - und welchen Effekt sie auf eine junge Frau gehabt haben könnten, die gerade erst in diese Straße gezogen war und den größten Teil des Tages allein verbrachte. Schließlich traf sie auch noch auf eine direkt neben dem Unglückshaus lebende, tratschende Nachbarin, die ihr seltsame Geschichten von nächtlichen Geräuschen erzählte, die sie durch ihre Mauern hindurch aus dem Nachbargebäude hörte: eine klagende Mutter und weinende Kinder und in der Ferne das Geräusch einer Schaufel, die sich in die Erde bohrte. Eine andere Nachbarin - sie wurde vielleicht durch den Ehrgeiz angetrieben, ihre Freundin auszustechen - schwor, sie hätte an mehreren Abenden ein junges Mädchen in einem weißen Nachthemd gesehen, das ziellos und klagend über den Hinterhof des Hauses geirrt sei. Immer mehr dieser Geschichten wurden erzählt - und bis zum heutigen Tag lehnen alle Bewohner der Baker Street, die zum Zeitpunkt der schrecklichen Vorfälle schon hier gewohnt haben, es ab, den Laden zu betreten.«

Ich spürte, wie mir ein kalter Schauer den Rücken hinunterlief, obwohl ich mich bemühte, die Angelegenheit mit kühler Vernunft zu betrachten. »Aber, Holmes, warum haben Sie mir nie davon erzählt?«

»Es hat sich nie die Gelegenheit dazu ergeben«, sagte er schlicht. »Aber als ich heute bemerkte, dass mir der Tabak ausgegangen war, bat ich Mrs Hudson - so weit haben Sie sich das richtig zusammengereimt -, so freundlich zu sein, für mich zum Tabakhändler zu gehen, um mir eine Dose frischen Tabaks zu besorgen. Sie gab vor, zu beschäftigt zu sein, um den weiten Weg zu machen, also fragte ich sie, ob sie nicht vielleicht genügend Zeit erübrigen könne, um einige Häuser weiter bei unserem indischen Freund nachzufragen, was er so auf Lager habe. Sie lehnte das rundheraus ab - und ich fürchte, ich habe sie dann mit einer etwas makabren Äußerung bezüglich ihres Aberglaubens verschreckt, jedenfalls dürfte sie es als ziemlich sarkastische Bemerkung aufgefasst haben.«

Ich bemühte mich um einen möglichst gemessenen Ton, was mir angesichts der fortgeschrittenen Stunde und des näher rückenden Abreisetermins sehr schwer viel: »Sie hätten etwas mehr Respekt für ihre Ängste aufbringen sollen, Holmes, sosehr ihre Ansichten auch von Ihren verschieden sein mögen.« Damit wandte ich mich ab und eilte in mein Schlafzimmer, wo ich begann, meinen Gladstone mit den nötigsten Dingen zu packen.

Da hörte ich Holmes’ eindeutig erstaunte Stimme herüberdringen: »Und wie kommen Sie darauf, meine und ihre Ansichten könnten so verschieden voneinander sein, Watson?«

»Ich wollte damit nur sagen«, versuchte ich mich herauszuwinden, während ich im Schrank nach meinen Siebensachen suchte, »dass es nicht Not tut, Mrs Hudsons Ansichten über Geister und Heimsuchungen anzuzweifeln -«

»Aber ich teile doch ihre Ansichten, Watson.«

Einen Augenblick verharrte ich regungslos und wartete auf dieses durchdringende Lachen - und dann, als es nicht kam, begab ich mich ins Wohnzimmer zurück und fragte missgelaunt: »Wovon, zum Teufel, sprechen Sie überhaupt?«

»Das will ich Ihnen erklären: Ich glaube, wenn auch auf eine gänzlich verschiedene Weise als unsere Vermieterin, an die Macht von Geistern. Und ich möchte Sie warnen, Watson. Sie werden Ihre eigenen Ansichten zu diesem Thema im Laufe unseres neuen Falls auf die Probe stellen müssen.« Damit wandte er sich ab und verschwand, um mit dem Packen zu beginnen.

»Das soll natürlich ein Scherz sein«, rief ich ihm hinterher. Ich wollte einfach nicht glauben, dass er diese Bemerkung ernst gemeint haben könnte. Dennoch war ich über seine Nachdrücklichkeit verwirrt. »Wir haben doch schon an einer ganzen Reihe von Fällen gearbeitet, bei denen angeblich übernatürliche Kräfte im Spiel gewesen sein sollten, und Sie haben es stets geschafft, dies zu -«

»Aber Watson! Wir sind noch niemals an einen Ort wie Holyroodhouse gerufen worden!«

»Wieso sollte diese königliche Residenz denn einen Unterschied machen?«

Während Holmes antwortete, trat ich ans Fenster und starrte ein weiteres Mal hinüber zu dem Laden auf der anderen Straßenseite. Ich spürte dabei mehr Furcht als beim ersten Mal - und wesentlich mehr, als in dieser Situation angemessen war.

»Zwei Männer, die im Dienst der Königin standen, wurden tot aufgefunden, nachdem ihnen eine nicht näher genannte hohe Anzahl schrecklicher Verletzungen zugefügt wurden, und das, bevor sie überhaupt Gelegenheit hatten, mit ihrer Arbeit zu beginnen. Sie sollten sich um die Rekonstruktion des ältesten Flügels kümmern, um jene Räume also, die einstmals die privaten Gemächer der schottischen Königin darstellten. Kommt Ihnen angesichts dieser Vorkommnisse und schauderhaften Zusammenhänge nicht etwas in den Sinn?«

Ich wollte erneut gegen diese einseitig Sichtweise der Dinge protestieren, als eine alte, sehr alte Geschichte aus den Tiefen meines Bewusstseins emporstieg, und ich eine Gänsehaut bekam.

»Ja, Watson«, sagte Holmes ganz ruhig, als er neben mich ans Fenster trat. »Der italienische Sekretär.« Und nun blickte er ebenfalls aus dem Fenster und sprach den Namen aus, gebannt von seinem fremdartigen Klang: »Rizzio …?«

»Aber -« Ich merkte, das meine Stimme deutlich an Kraft und Sicherheit eingebüßt hatte. »Holmes, das war vor dreihundert Jahren!«

»Und doch heißt es, dass er noch immer durch die Gemächer des Palastes streift, auf der Suche nach Rache …«

Ich zitterte beim Gedanken daran, und das machte mich wütend: »Unsinn! Und selbst wenn es wahr wäre, was in der Welt sollte denn -«

»Ebendies müssen wir herausfinden, mein Freund - am besten bevor wir das Ziel unserer Reise erreicht haben.« Holmes warf einen Blick auf die Kaminuhr. »Es wird Zeit, Watson. Wir müssen aufbrechen!«

KAPITEL III

Nach Norden zur schottischen Grenze

Welchen Illusionen ich auch immer nachgehangen hatte, was die Reise in einem vom Königshaus bestellten Sonderzug anging, so verlor ich sie schlagartig, als ich des Monstrums ansichtig wurde, das an einem alten ausgedienten Bahnsteig jenseits der Hauptlinien von Euston Station auf uns wartete. Wir kamen gerade noch rechtzeitig zur Abfahrtszeit (Wette hin, Fall her, Holmes dachte gar nicht daran, den Zug ohne eine genügende Menge eigenen Tabaks zu besteigen, die natürlich nur von seinem bevorzugten Händler stammen durfte, was uns einen ziemlich indirekten Weg zum Bahnhof hatte nehmen lassen); und sogar in der fast vollständigen Dunkelheit oder vielleicht gerade wegen dieser konnte man sich des Eindrucks nicht erwehren, dass die mächtige, ungeduldig schnaubende Lokomotive mit ihren glimmenden Lichtern und dem dampfenden Kessel in deutlichem Kontrast zu dem einzelnen kleinen Waggon stand, der hinter dem Kohlentender angekuppelt worden war. Allein darum ging es also: Wir würden allen Luxus der Schnelligkeit opfern. Diese Vermutung bestätigte sich, als wir uns dem Zug näherten und feststellten, dass es sich um einen Waggon mit ganz normalen Abteilen handelte. Das erste und letzte Abteil des Waggons war bereits besetzt mit normal gekleideten jungen Männern, die, wie sie uns deutlich zu verstehen gaben, keineswegs Polizisten waren. Was sie nun allerdings darstellten, wollten sie nicht sagen - und da ich wusste, dass Holmes es garantiert als persönliche Herausforderung empfinden würde, verzichtete ich darauf, ihm meinen Eindruck mitzuteilen, es könne sich angesichts ihrer typischen Haltung bei diesen Männern nur um Angehörige des Militärs handeln.

Zwei von ihnen, offenbar die Anführer, kamen uns entgegen: der eine ein säuerlich dreinblickender Kerl mit einer gebogenen spitzen Nase, die ihm einen recht miesepetrigen Ausdruck verlieh, der andere wesentlich offener und umgänglicher.

»Guten Abend, meine Herren«, sagte der Letztere. »Wenn Sie bitte gleich einsteigen möchten, wir können uns dann augenblicklich auf die Reise machen. Keine Zeit für Freundlichkeiten, fürchte ich - aber ich möchte es dennoch nicht versäumen, Ihnen mitzuteilen, dass es für uns eine große Ehre ist, Sie beide bei uns an Bord zu haben.«

»Sehr freundlich von Ihnen, Leutnant …?«, versuchte Holmes vorsichtig.

Der zweite junge Mann lächelte, während der erste unruhig auf der Stelle trat. »Ein ausgezeichneter Versuch, Mr Holmes, aber ich fürchte, es ist uns strengstens untersagt, Namen oder Dienstgrade mitzuteilen, solange die Operation durchgeführt wird.«

»Und ich nehme an, es würde auch nichts nützen, wenn wir herauszufinden versuchten, wer diese Befehle gegeben hat?«

»Nein, Sir, natürlich nicht.«

»Wir sollten uns jetzt auf den Weg machen«, drängte der Erstere mit brüskem Unterton.

»Selbstverständlich«, sagte Holmes und bewegte sich auf das mittlere Abteil des Waggons zu. »Aber bedenken Sie, junger Mann, dass Verschwiegenheit nicht immer die beste Garantie für Geheimhaltung ist.«

»Was wollen Sie damit sagen, Mr Holmes?«, fragte der säuerlich dreinblickende Mann deutlich verstimmt.

»Damit will ich sagen, dass Sie, indem Sie sich einem Gespräch mit mir verweigerten, meine Beobachtungsgabe herausgefordert haben«, erwiderte Holmes. »Und diese ist weit ausgeprägter als mein Talent zur Konversation. Um ein Beispiel zu nennen: Als Sie so verschwörerisch darauf bedacht waren, nicht zu reden, konnte ich anhand Ihrer Körperhaltung deutlich erkennen, dass Sie militärischen Drill verinnerlicht haben. Und da ich bei Ihnen keine Anzeichen großer körperlicher Anstrengung erkennen kann und Ihre Haut auch keinerlei Hinweise auf Arbeit unter freiem Himmel zulässt, ist es für mich ein Leichtes, zu schließen, dass es sich bei Ihnen entweder um einen niedrigrangigen Stabsoffizier oder ein hochrangiges Mitglied des militärischen Geheimdienstes handeln muss. Für welche der beiden Möglichkeiten würden Sie sich entscheiden angesichts der Umstände, unter denen wir hier zusammentreffen?« Der unfreundliche Kerl blickte ziemlich belämmert drein, und Holmes trat näher auf ihn zu. »Ein freundliches Gespräch stellt oftmals die beste Methode dar, jemanden in Verwirrung zu versetzen - was Ihr Kollege hier von der Königlichen Marine berücksichtigt hat.« Während er mit den Fingerknöcheln leicht gegen den Brustkorb des Offiziers klopfte, fuhr Holmes fort: »Vergessen Sie das bitte nicht!« Damit bestieg er den Zug. Er zog das Abteilfenster herunter und wandte sich an den zweiten jungen Mann: »Wenn Sie in Ihrem jetzigen Beruf Karriere machen wollen, sollten Sie sich Ihren Seemannsgang abgewöhnen, das könnte jedenfalls nicht schaden!«

Der zweite Offizier lachte leise vor sich hin und warf uns beiden bewundernde Blicke zu, als er die Waggontüren zuschlug. »Angenehme Reise, meine Herren«, sagte er. »Und lassen Sie uns wissen, wenn wir irgendetwas für Sie tun können …« Dann winkte er den Männern im ersten und letzten Abteil zu, und der Zug setzte sich mit einem Ruck in Bewegung.

Abgesehen von dem freundlichen Verhalten des einen Offiziers, entwickelte sich unsere Reise in eher unerquicklicher Richtung - wir ahnten, dass wir nicht sicher sein durften, auf wen wir uns verlassen konnten und auf wen nicht, ein Gefühl, das ich noch aus meiner Zeit in Afghanistan in Erinnerung hatte. Dieses ungute Gefühl steigerte sich allmählich zu einer regelrechten philosophischen Malaise und wurde immer bedrückender, je weiter wir nach Norden vordrangen. Holmes und ich widmeten uns zunächst wieder dem Telegramm von Mycroft und damit natürlich auch dem Wettstreit, zu dem wir uns entschlossen hatten. Das, was es nun noch zu entschlüsseln galt, erwies sich jedoch als wenig herausfordernd. Die Erwähnung eines »Mr Webley« war ein sehr deutlicher Wink mit dem Zaunpfahl (sofern man sich mit britischen Feuerwaffen auskannte); und indem er eine klare Anspielung auf meinen Revolver einbaute, von dem er wusste, dass ich ihn bei der Aufklärung gefährlicher Fälle bei mir trug, signalisierte Mycroft nur, dass unsere momentanen Gegner nicht davor zurückschrecken würden, auf äußerst brutale Weise vorzugehen - was, um ehrlich zu sein, angesichts des grausigen Schicksals beider Opfer ein ziemlich überflüssiger Hinweis war. Die einigermaßen absurde Erwähnung der Handlesekunst als eine Möglichkeit des Selbstschutzes könnte möglicherweise einen esoterischen Hintergrund haben; diesen Zusammenhang konnte ich jedoch ausschließen, da mir bekannt war, das einer der übelsten kriminellen Widersacher von Sherlock Holmes, ein gewisser »Porky« Shinwell Johnson, die Angewohnheit hatte, eine teuflische, auf den ersten Blick niedlich aussehende Waffe bei sich zu tragen, die »Fäustling« genannt wurde: Es handelte sich um eine einschüssige Pistole, die Kugeln des Kalibers.32 verschoss und in einer geballten Faust sehr gut verborgen werden konnte. Der kurze Lauf dieser Waffe lugte nur ein kleines bisschen zwischen Mittel- und Ringfinger hervor, und der Abzugsmechanismus konnte in Gang gesetzt werden, indem man mit dem Handballen genügend Druck auf einen kleinen Hebel ausübte. Die Pistole war von Chicagoer Gangstern in die Londoner Unterwelt eingeführt worden, und Shinwell Johnson, der Holmes’ Begeisterung für exotische Waffen kannte, hat ihm sogar ein solches Modell geschenkt, nachdem sie in einer schwierigen Angelegenheit kooperiert hatten. Warum nun aber Mycroft darauf bestand, dass wir diese Pistole in den Palast mitbrachten, konnten weder sein Bruder noch ich mir erklären. Holmes zweifelte den Sinn dieses Befehls in keinster Weise an, entschloss sich aber noch vor unserer Abreise von Euston Station, mir das Ding anzuvertrauen.

Unser Zug sauste durch die tiefschwarze Nacht wie eine gigantische Rakete, nachdem eine Sturmfront von der Nordsee her über das Land gekommen war, die unsere letzte Hoffnung zerstieben ließ, die Angelegenheit könne sich weniger finster entwickeln als zunächst vermutet. Wir wandten uns dem nächsten verschlüsselten Hinweis in Mycrofts Telegramm zu: »Zwei Plätze wurden reserviert auf der Caledonia«, schien mir einen doppelten Inhalt zu haben: Der Satz machte klar, dass wir, falls wir noch irgendwelche Zweifel gehabt haben sollten, sicher sein durften, dass Schottland das Ziel unserer Reise war. Gleichzeitig konnten auf diese Weise unsere Gegner auf den Gedanken gebracht werden, wir beabsichtigten, eine Schiffsreise ins Ausland anzutreten. Ein kurzer Blick in die Times zeigte uns, dass Mycroft sich vorher darüber informiert hatte, dass am nächsten Tag tatsächlich ein Dampfschiff der Cunard-Linie mit dem Namen Caledonia von Southampton aus in Richtung New York in See stach; dies bot immerhin einen kleinen Anlass zur Hoffnung für mich, denn (wie Holmes bereits erwähnt hatte) wussten wir von einigen bösartigen und gewieften Kriminellen, die mit gutem Grund davon ausgingen, dass die englischen Telegraphenämter tadellos arbeiteten und das Abhören telegraphischer Mitteilungen daher eine gute Quelle für zuverlässige Informationen über das Tun ihrer Gegner darstellte; der Gedanke, einige unserer Widersacher könnten uns auf dem Weg nach Amerika wähnen, erfüllte mich mit Genugtuung.

Der erste Teil der letzten Zeile des Telegramms - »Mein alter Crofter« - war bereits von Holmes und mir entschlüsselt worden; der zweite Teil - »wird in Quarantäne dazustoßen« - dürfte, so überlegte ich, das Bild ganz einfach ergänzen: Wir würden Mycroft »in Quarantäne« treffen, was im nautischen Sinn nichts anderes bedeutete als »außerhalb des Zielortes« (an einem Platz, wo der Zustand des Fahrzeugs, der Passagiere und der Mannschaft untersucht werden konnten). In unserem Fall konnte dies nur einen Ort bezeichnen, der weit genug von Edinburgh entfernt war, um Mycroft genug Zeit zu lassen, uns im Einzelnen mit den Fakten des Falles bekannt zu machen, bevor wir die Stadt erreichten. Damit endete das Telegramm auf abrupte Art, und unter normalen Umständen wäre ich sehr stolz auf meine Interpretation der Botschaft gewesen. Doch ein Großteil der Reise stand uns noch bevor und musste in dieser Nacht zurückgelegt werden, und selbst angesichts unserer hohen Geschwindigkeit sollten noch viele Stunden vergehen, bevor wir die schottische Grenze überqueren würden. Es schien eher unwahrscheinlich, dass wir die verbleibende Zeit schlafend verbringen konnten, oder es uns auf andere Art ermöglicht würde, diesen düsteren Aspekt der ganzen Angelegenheit vergessen zu machen, den Holmes so beiläufig gestreift hatte, bevor wir von zu Hause aufgebrochen waren, und der mir einen nicht geringen Schrecken eingejagt hatte - von den Zweifeln bezüglich der geistigen Gesundheit meines Freundes ganz zu schweigen.

»Es ist eine schaurige Geschichte, Watson«, grübelte Holmes vor sich hin, während er gleichzeitig glücklich darüber schien, dass er endlich wieder seinen eigenen »belebenden« Tabak zur Hand hatte. Als er sich ein Quäntchen davon in seiner Pfeife angezündet hatte, begann er mit einer Analyse über die Grausamkeit des Menschen dem Menschen gegenüber, die er mit der regelrechten Gier eines ausgehungerten Menschen verglich, der sich über einen Teller herzhafter Nahrung hermacht. Natürlich hatte sich diese spezielle Bluttat, von der er nun sprach, in einer Nacht vor mehr als dreihundert Jahren zugetragen. In Holmes’ Augen jedoch machte es keinen Unterschied, ob ein Verbrechen erst kürzlich oder vor langer Zeit in einem anderen Jahrhundert verübt worden war. Letztlich feuerte die Tatsache, dass der Gerechtigkeit hier noch immer nicht Genüge getan war, seinen Ehrgeiz umso heftiger an.

»Schaurig, in der Tat«, fuhr Holmes mit verächtlichem Unterton fort, »aber auch sehr lehrreich in gewisser Weise. Wir haben uns angewöhnt, von unserer heutigen Zeit aus die Elisabethanische Ära als Zeitalter von Shakespeare, Marlowe und Drake anzusehen, als eine Zeit der großen literarischen Würfe und des glorreichen Patriotismus. Wir vergessen dabei gern, dass es auch sehr unschöne Zeiten waren, denn damals wurden weitaus mehr Engländer auf dem Scheiterhaufen verbrannt, als jemals auf die Theaterbühne traten; damals waren mehr Spione unterwegs, die ihrem verräterischen Geschäft nachgingen und ihren Widersachern die Kehle durchschnitten, als Helden auf den Planken der königlichen Schiffe standen. Hat nicht Marlowe selbst dem Tod schon als junger Mann ins Antlitz sehen müssen und nicht erst als reifer, in Würde gealterter Dichter, weil ihm der Dolch eines Spions in die Augenhöhle gestoßen wurde?«

»Ich bitte Sie, Holmes«, protestierte ich mit einem gewissen Nachdruck. Ich war schon immer der Meinung gewesen, dass die Ansichten meines scharfsinnigen Freundes bezüglich Geschichte und Politik eher einfacher Natur waren. (Ich erinnere mich noch an unser erstes Zusammentreffen, als er mir gestand, noch niemals von Thomas Carlyle gehört, geschweige denn eines seiner Werke gelesen zu haben.) Dennoch gab es in diesem Zusammenhang normalerweise keine Auseinandersetzungen zwischen uns: Auch wenn seine Ansichten arg vereinfachend waren, konnte ich ihnen in der Regel zustimmen, da sie im Großen und Ganzen mit meinen persönlichen Gedanken übereinstimmten. Gelegentlich jedoch ließ er sich, wie ich meinte, von einem naiven Zynismus leiten - und jeden Staatsbürger, der seinen Dienst in der Armee geleistet hat, treffen bestimmte verächtliche Bemerkungen über seine Nation und ihre Geschichte tief ins Herz, was immer er auch über die tatsächlichen Zusammenhänge eines speziellen Falles denken mag. »Immerhin«, fuhr ich fort, »sprechen wir hier doch über Schottland, nicht über England.«

»Wir sprechen über ein besonders widerliches Verbrechen, das niemals ohne die Rückendeckung ganz bestimmter einflussreicher Engländer - tatsächlich nicht ohne die Einflussnahme der allerhöchsten Macht im Hintergrund, und damit meine ich Elisabeth - hätte durchgeführt werden können. Nein, Watson, hier handelt es sich um einen Akt des Blutvergießens, den wir nicht einfach beiseite schieben können als ›eine dieser Taten, die in Schottland eben passiert sind‹, auch wenn die Art und Weise des Geschehens viele englische Patrioten letztlich dazu gebracht hat, es mit dieser Begründung aus dem nationalen Gedächtnis zu streichen.«

Auch wenn Holmes sich hier nicht die Mühe machte, ins Detail zu gehen, so hatte er doch prinzipiell Recht. Tatsächlich stellte ich (gar nicht mehr glücklich über den streitbaren Ton, den ich gerade eben noch angeschlagen hatte) fest, dass ich die meisten Details bezüglich der unrühmlichen Ermordung von David Rizzio, des persönlichen Sekretärs, Musiklehrers und Vertrauten von Mary Stuart, der Königin der Schotten, vergessen hatte. Holmes allerdings besaß ein meisterliches Gedächtnis, wenn es sich um solche historischen Zusammenhänge handelte. Und er war ganz besonders an meiner Reaktion als der eines ehemaligen Soldaten interessiert, weshalb er mir alle Einzelheiten dieser Affäre genauestens auseinander setzte, während unser Zug die Midlands und die Moore von Yorkshire durchquerte. Letztere boten den idealen Hintergrund für seine Ausführungen, zumal dort draußen gerade ein heftiger Sturm tobte.

Es geschah im Jahr 1566; Ort des Verbrechens war, natürlich, Holyroodhouse beziehungsweise der Palace of Holyrood, wie es damals genannt wurde (der Name rührt von einem Splitter des Kreuzes Christi, von dem es heißt, er habe gewissermaßen den »Grundstein« für das Gebäude gelegt, das ursprünglich eine Abtei gewesen war). Der katholischen Erbin der schottischen Krone, Mary Stuart, war mitgeteilt worden, sie habe ein legitimes Anrecht auf den englischen Thron, den Elisabeth besetzt hielt. Zwar war die jungfräuliche Königin Elisabeth die letzte kinderlose Nachkommin der englischen Tudors in direkter Linie, aber Mary war die junge und möglicherweise fruchtbare Urenkelin von Heinrich VII., dem Begründer der Dynastie. Aus diesem Grund war sie von Frankreich, der Heimat ihrer Mutter, auserkoren worden, das protestantische England in den Schoß der römisch-katholischen Kirche zurückzuführen. Mary hatte den größten Teil ihrer Jugend am französischen Hof verbracht und die Heimat ihres Vaters so gut wie nie zu Gesicht bekommen. Noch in jugendlichem Alter war sie mit dem kränklichen französischen Thronfolger verheiratet worden. Der todkranke König erlag sehr bald seinem Leiden, und der jungen Witwe eröffnete sich im zarten Alter von achtzehn Jahren ein Leben voller einladender Annehmlichkeiten, woraufhin sie sich entschloss, sich weniger der Trauer als vielmehr dem Genuss hinzugeben. Zahllose europäische Prinzen klopften an ihre Tür, und schon bald wurde klar, dass von allen Wegen, die ihr offen standen, die geplante Rückkehr nach Schottland die schwierigste und gefährlichste Mission sein würde, denn das Königreich im Norden war in den Jahren ihrer Abwesenheit ebenfalls in protestantische Hände gefallen.

Mary jedoch gehörte zu jener Klasse von Frauen, die in unserer Zeit als Abenteurerinnen bezeichnet werden. Nach Monaten, in denen sie sich mal mit diesem, mal mit jenem Prinzen vergnügt hatte, brachte ein Funke ganz plötzlich das Feuer jener tödlichen Rivalität zwischen ihr und ihrer »englischen Cousine« zum Ausbruch. (Es handelte sich gleichermaßen um eine politische wie persönliche Rivalität, wahrscheinlich sogar mehr um eine persönliche, wenn man den zeitgenössischen Schilderungen glauben will.) Mary entschloss sich, die Rückkehr in ihr Heimatland anzutreten, um das Recht auf den schottischen Thron für sich zu beanspruchen.

Die meisten Schotten hießen die mutige Herrscherin herzlich willkommen, gelang es ihr doch auf geschickte Weise, den Sehnsüchten ihrer Landsleute entgegenzukommen. Die Bürger der Hauptstadt Edinburgh beispielsweise waren so begeistert von ihrer Rückkehr, dass es keinen Aufschrei der Empörung gab, als sie den königlichen Amtssitz aus dem herrschaftlichen, aber düsteren Edinburgh Castle in die angenehmere Umgebung des Palace of Holyrood verlegte, der sich abgelegen am westlichen Stadtrand befand. Mary umgab sich nun mit schottischen Damen in Ergänzung jener Entourage, die sie aus Frankreich mitgebracht hatte, und begann sofort mit dem Studium des schottischen Dialekts (um die Sprache sprechen zu können, wenn sie sich von den schottischen Adligen hofieren ließ). Des Weiteren war sie bemüht, sich typische schottische Formen des Zeitvertreibs anzueignen, sei es nun das Jagen, das Bogenschießen, das Musizieren, Golfspielen und Tanzen. Im Großen und Ganzen gelang ihr dies alles sehr gut - und so machte sie sich schließlich daran, ihre Bemühungen zu vollenden, indem sie erklärte, sie wolle den katholischen Glauben wieder zur Staatsreligion machen.

»Und nun malen Sie sich nur einmal aus, Watson«, erklärte Holmes, »was für ein Schock es für die noch immer junge Königin gewesen sein muss, nach einem Leben inmitten des verfeinerten Luxus europäischer Herrscherhäuser in ein Land zu kommen, dessen Name ihre französischen Verwandten und Freunde nur in einem einzigen Zusammenhang erwähnten: ›Poignarder à l’écossais‹ nannte man es, wenn jemand mehrfach von einer scharfen Klinge durchbohrt wurde - was für ein schrecklicher Vorbote jenes Verbrechens, das Mary höchstpersönlich mit ansehen musste.« Holmes verkroch sich noch etwas tiefer in seinem wärmenden Übermantel, denn der Lufthauch, der durch das offene Fenster des Abteils hereinströmte, wurde immer kälter. »Und interessanterweise stoßen wir beim Vergleich der damals begangenen Verbrechen mit den schrecklichen Vorkommnissen, die gerade erst geschehen sind und die wir aufklären sollen, auf interessante Parallelen …«

Wie er dies sagte, erinnerte ich mich wieder an jene beiden unglückseligen, zu Tode gekommenen Herren namens Sinclair und McKay, deren Namen beinahe in Holmes’ rauschartigem dampfgetriebenem Ritt durch einige der weniger glorreichen Epochen unserer Geschichte vergessen worden wären. Auch sie hatte ihr Schicksal ereilt: »poignarder à l’écossais«, »auf schottische Art erstochen«. Und ich fragte mich, ob mein Freund tatsächlich beabsichtigte, eine Verbindung von jenem längst vergangenen Verbrechen zu unseren aktuellen Mordfällen zu ziehen. »Mir scheint, Sie denken über etwas durchaus Offensichtliches nach, Watson«, bemerkte Holmes wieder einmal zutreffend. »Aber glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass nur Zeit und Geduld uns eine Antwort schenken werden. Erlauben Sie mir deshalb, Ihnen meine Geschichte zu Ende zu erzählen: Nachdem sie vier Jahre lang die schwierigen und oftmals blutgeschwängerten Regionen der schottischen Politik erkundet hatte, wurde für Mary ein weiteres Mal die Möglichkeit einer Heirat erörtert: Der Adel und ihre Untertanen wünschten sich einen Thronerben, und sie machten sehr deutlich, dass sie für diesen Erben keinesfalls einen Vater akzeptieren würden, der aus dem Ausland kam oder katholischen Glaubens war. Immerhin ging es hier um einen Thronfolger, der womöglich geboren wurde, um Schottland und England zu regieren. Es musste also ein adliger protestantischer Schotte gefunden werden. Unglücklicherweise mangelte es Mary in erstaunlichem Maß an Urteilskraft, als sie sich mit einem Mal verliebt glaubte und sich in die Arme eines gewissen Henry Stuart, Lord of Darnley, warf. In Frankreich nannte man ihn den ›gefälligen Nonkomprie‹ (wie man das auf Französisch schreibt, ist mir leider nicht bekannt), und immerhin war Darnley trotz allem bekannt dafür, rein äußerlich ebenso ansehnlich zu sein wie Mary. Dennoch gründete ihre kurze Liebschaft auf kaum mehr als purer Lust. Leider stellte sich in der Folge heraus, dass Darnleys Dummheit einen weitaus nachhaltigeren Effekt hatte als sein Charme: Er wurde zum nützlichen Instrument jener Adligen, die daran interessiert waren, die katholische Einflussnahme auf die Königin zu beenden. Das betraf zuallererst jene schottischen und ausländischen Papstanhänger, mit denen sie sich in ihrem innersten Kreis umgeben hatte.«

Holmes machte eine Pause und schüttelte kaum merklich den Kopf. »Es hätte für diese Männer so viele Möglichkeiten gegeben, ihre Ziele zu erreichen, Watson …« Der verächtliche Unterton in Holmes’ Stimme hörte sich beinahe klagend an. »So viele vernünftige Möglichkeiten, sollte ich sagen. Und die einfachste wäre auch die effektivste gewesen. Mary war ja keine dumme Person, das nun wirklich nicht, und es gab genügend gleichermaßen intelligente Männer in ihrer Umgebung, die ihr darlegen konnten, welche unheilvollen Kräfte in diesem Land aufeinander prallten und was ihre Heirat und ein möglicher Nachkomme im Zusammenhang mit der englischen Thronfolge bedeuten könnten. Alle diese Zusammenhänge dürfte sie zweifellos sehr gut verstanden haben.« Der klagende Beiklang in Holmes’ Stimme wich wieder dem gerechten Zorn. »Aber wie immer in solchen Fällen glauben die Menschen, es ist heilsamer, eine derartige Auseinandersetzung auf die Spitze zu treiben. Sie entschlossen sich zu einer deutlichen Demonstration urtümlicher Gewalt, die aufzeigen sollte, was politische Macht bedeutet und wie es sich anfühlt, wenn sie sich auf das Leben eines einzelnen Menschen auswirkt …

Marys Ehe mit Darnley entpuppte sich sehr schnell als nichts weiter als eine intensive, aber vorübergehende Verliebtheit, die immerhin auf Gegenseitigkeit beruhte. Als Mary sich dann enttäuscht und sehr brüsk von ihrem Gatten abwandte, fühlte sich der eher dümmliche junge Mann herausgefordert, ihr zu beweisen, dass er nicht nur ein großartiger Ehemann, sondern auch ein einflussreicher Politiker sein konnte. Die Tatsache, dass Mary als Resultat ihrer kurzen Leidenschaft seit einigen Monaten schwanger war, könnte ihn möglicherweise angetrieben haben; seine Mitverschwörer jedenfalls legten es darauf an, der Königin deutlich zu zeigen, dass sie nun, wo sie den zukünftigen Thronfolger in sich trug, allen Verbindungen zu den Anhängern der katholischen Kirche entsagen sollte. Und es gab noch einen weiteren Punkt zu berücksichtigen: Je länger Mary am katholischen Gottesdienst teilnahm und katholischen Ratgebern und Hofdamen den Zutritt zu ihren Privatgemächern erlaubte, desto mehr wuchs ihre Abneigung gegenüber Elisabeth und ihren kaltblütigen Strategen, allen voran der mordlüsterne Meisterspion Walsingham.

Für die tapfere Gruppe um Lord Darnley kam es nur noch darauf an, ein geeignetes Opfer zu finden - und auf wen fiel ihre Wahl? Auf David Rizzio … den Musik- und Tanzlehrer, der mehr den Hofnarren gab als den seriösen Berater und Sekretär. Es hätte sich am ganzen schottischen Hof mit Sicherheit keine Person gefunden, die weniger Einfluss gehabt hätte. Die relative Bedeutungslosigkeit dieses Mannes lässt in der Tat Rückschlüsse auf den Mangel an Einbildungskraft und die Schäbigkeit seiner Widersacher zu - sie hätten es sogar fertig gebracht, das Schoßhündchen der Königin zu ermorden. O, er war durchaus ein liebenswerter Mensch und ein fähiger Bursche, wenn es ums Tanzen, ums Musizieren und Unterrichten ging. Darüber hinaus erfreute er sich einer gewissen Bevorzugung durch die Königin, speiste in ihren Privatgemächern mit ihr zu Abend und unterhielt die anwesenden Damen bis in die Nacht hinein. Natürlich wurden Gerüchte laut, er würde den Damen mehr Dienste zuteil werden lassen als nur die eben genannten. Derartige Verdächtigungen wurden aber schon zur damaligen Zeit als haltlos angesehen. Wesentlich wichtiger war in diesem Zusammenhang, dass er Italiener war. Aus diesem Grund konnte er den Ignoranten und Dummköpfen als Agent des ›Bischofs von Rom‹ untergejubelt werden.« Holmes stieß eine weitere Wolke Tabakrauch aus dem Mund in Richtung Fenster. »Auf solchen billigen Mutmaßungen armseliger Trottel ruhen die Geschicke ganzer Weltreiche …«

Mit einem Mal erhob sich mein Freund zu voller Größe und stand breitbeinig da, als wolle er dem Schlingern des Zuges Einhalt gebieten. »Und gerade dieser absurde Glaube daran, dass Rizzios Anwesenheit in Marys Nähe mehr war als nur eine Reminiszenz an ihre sorglose Jugend auf dem Kontinent, ist bei näherer Betrachtung bedeutsamer als die Tatsache, dass er ermordet wurde!« Holmes’ Zorn ging nun in seine aktivere Form über, und unser Abteil wurde ihm eindeutig zu klein, als er nun sein rastloses Hin-und-her-Wandern wieder aufnahm, mit dem er schon zu Hause in der Baker Street begonnen hatte. »Gehen wir zunächst einmal von den einfachsten physischen Voraussetzungen aus: Rizzio war ein kleiner Mann von auffälliger Hässlichkeit, manchen Beschreibungen nach sogar ein Buckliger. Mary hingegen war groß und schön und hatte in der Vergangenheit einen ganz bestimmten Schlag von Männern bevorzugt, solche wie Darnley eben. Würde eine derartige Frau mit solchen Vorlieben wirklich urplötzlich ihre grundlegenden Angewohnheiten ändern, weil sie sich von dem unwiderstehlichen Glanz eines zwergwüchsigen Italieners betören ließ? Es gibt auch heutzutage noch geistig durchaus rege Engländer, die allen Ernstes einem mittelalterlichen Aberglauben über die Verführungskünste buckliger Zwerge anhängen, und dies trotz der erwiesenen Tatsache, dass dieser Rizzio wirklich nichts weiter war als einfach nur außergewöhnlich unterhaltsam und witzig. Nein, Watson!«

»Mein lieber Holmes. Es liegt mir fern, dies anzuzweifeln -«

»Nein, sage ich!« Mir wurde jetzt klar, dass ich die Rolle jenes nicht vorhandenen durchschnittlichen englischen Publikums einnehmen musste, an welches Holmes sich wandte. »Mord wird oftmals nur durch die Verleumdung des Opfers gerechtfertigt - und dies geschieht nirgendwo so häufig wie in der Sphäre der Könige und ihrer Diener. Stellen Sie sich nur mal diese Szene vor:

In einer düsteren schottischen Nacht im März ruft Mary - im sechsten Monat schwanger mit jenem Kind, welches nicht nur der zukünftige Herrscher von Schottland, sondern auch der legitime englische Thronfolger sein würde - einige ihrer engsten weiblichen Vertrauten in ihre ganz privaten Räumlichkeiten im Westturm von Holyroodhouse. Wir sprechen - dies nur für den Fall, dass Sie, mein guter Watson, glauben sollten, ich hätte möglicherweise unseren aktuellen Fall aus den Augen und dazu auch noch meinen Verstand verloren - von ebenjenen Räumen, für die Sir Alistair Sinclair den Renovierungsauftrag bekommen hat. Diese Räume sind seit jener Nacht, von der ich spreche, so gut wie unangetastet geblieben. Behalten Sie dies bitte im Kopf, denn falls es sich nicht als grundlegender Hinweis für die Lösung unseres Falles erweisen sollte, kehren wir auf der Stelle nach London zurück und überlassen die Angelegenheit Mycroft und dieser Ansammlung von außergewöhnlichen Männern …« - Holmes machte Handbewegungen in Richtung Zuganfang und -ende, wo sich die Offiziere befanden -, »… die sich um uns geschart haben. Nein, diese Gemächer sind von grundlegender Bedeutung. Wie oft schon haben wir erfahren müssen, dass Blut eine besondere Macht über jene Orte ausübt, an denen es vergossen wurde?

Und in diesen speziellen Räumlichkeiten lädt Mary in ihrer Sehnsucht nach Musik, Unterhaltung und Lachen ziemlich blauäugig den nicht weniger naiven Rizzio ein, der nun also mit den Damen in dem engen, intimen Speisezimmer zu Abend speist und all das zum Besten gibt, was man von ihm verlangt: Er macht Scherze, und manche davon gehen auf Kosten von Darnley, er spielt Musik, wie nur ein Italiener es kann, und er ermuntert zum Tanz, obwohl die Königin, da sie schwanger ist, nicht an dieser Lustbarkeit teilnimmt. Ein derart wundervoller Abend erfordert, alles in allem betrachtet, zu seiner Vervollkommnung die Anwesenheit eines treuen und hingebungsvollen Gatten und nicht die eines betrunkenen machtgierigen Narren. Aber leider betritt dieser Narr sehr bald die Bühne …

Er steigt, und es erscheint in diesem Zusammenhang wie eine obszöne Ironie, über die kleine Hintertreppe, welche die Räume der Königin mit seinen ein Stockwerk tiefer gelegenen Zimmern verbindet. Zuerst ist die Gesellschaft, die sich hier zusammengefunden hat, über sein Auftauchen verwirrt - er wagt sich nur sehr selten in die Privatgemächer seiner Gattin, nachdem er seine königlichen Pflichten das letzte Mal vor einem halben Jahr erfüllt hat -, aber man heißt ihn mit dem gebührenden Respekt willkommen. Doch kurz darauf treffen die feisten Handlanger des Prinzen ein, ungeladen und unangekündigt, auf gleichem Weg durch den Geheimgang der Liebe, den Darnley ihnen geöffnet hat. Kurz und knapp erklären sie der Königin, sie beabsichtigten, ihre Umgebung von jenem römischen Hurenbock zu säubern, der es sich herausgenommen hat, über seinem Stand zu verkehren. Mary, ganz Königin, ist zunächst weniger alarmiert als empört über die Eindringlinge; dann bemerkt sie, dass ihr betrunkener Gatte nicht einschreitet. Sein Gesicht ist eine einzige Maske der Schuld, aus seinem Mund dringt kein einziger Laut, der seinen Verrat erklären könnte. Schon bald dringen weitere grobschlächtige Angehörige des Landadels ein und sie vergreifen sich an Rizzio, der, ganz der unschuldige, Schutz suchende Liebling, sich an den Rockzipfel seiner Gönnerin hängt, denn er merkt nun - leider zu spät! -, dass es ihm an den Kragen gehen soll. Mary stellt sich schützend vor ihn und verlangt von den Männern Auskunft über die Absichten - und sie erklären ihr erneut, dass sie beabsichtigen, ihre Räumlichkeiten von diesem lüsternen Intriganten zu reinigen, der sich ängstlich an sie klammert. Die mächtigen Hände der Lords packen Rizzio, Mary stellt sich gegen sie, und der niederträchtige Darnley, stets zu allem bereit außer zu dem, was wirklich getan werden muss, steht zitternd daneben, als seine Handlanger die Pistolen hervorziehen. Um Rizzio unter Druck zu setzen, richten sie diese Waffen zunächst auf den Unterleib der schwangeren Königin, und bringen sie dazu zu glauben, ihr eigenes Leben und das ihres Kindes sei in Gefahr; aber dann beginnen sie trotz Marys Protesten und der schrillen Schreie ihrer Gesellschafterinnen, Rizzio durch das Schlafzimmer zu schleifen, raus ins Treppenhaus, während er in höchster Angst um sein Leben bettelt: ›Justizia! Justizia! Sauvez ma vie, Madame!‹ Aber es steht nicht in Marys Macht, ihn zu retten. Im Treppenhaus des Turms ziehen die tapferen schottischen Adelsmänner Dolche mit langen, scharfen Klingen und fügen dem kleinen Mann eine fantastische Anzahl von Stichen zu: Manchen Rechnungen nach waren es sechzig, aber keine Rechnung kommt auf weniger als fünfundfünfzig! Wie viel mag noch von diesem kleinen Körper übrig geblieben sein? Wie viel -«

»Holmes -«, versuchte ich ihn zu unterbrechen. »Wie sehr wären wir heutzutage verleitet, angesichts einer solchen Ansammlung von Wunden zu glauben, sie könnten nur von irgendeiner modernen Maschine verursacht worden sein?«

Mit einem Mal wurden wir jäh gegen die vor uns liegende Wand des Abteils geschleudert, und ein jaulendes Geräusch - das ich beinahe für die Schmerzensschreie der längst verstorbenen schottischen Königin gehalten hätte, so sehr hatte mich Holmes’ Erzählung gepackt - durchschnitt die sturmgepeitschte Nacht mit fürchterlicher, ohrenbetäubender Lautstärke. Ganz offensichtlich war unser Zug in Schwierigkeiten geraten, und das laute Kreischen der stählernen Räder auf den Schienen in Kombination mit dem Aufheulen der Pfeife der Lokomotive wies darauf hin, das diese Schwierigkeiten sehr ernster Natur waren. Wir hatten gerade genug Zeit, uns wieder aufzurichten, und sahen, wie die mächtige Dampfmaschine ihren Funkenregen über die Schienen und bis nach hinten über uns hinwegschickte, als ein zweites, wesentlich merkwürdigeres Geräusch von irgendwoher aus der Dunkelheit ertönte:

Es handelte sich eindeutig um das Geräusch einer Explosion und keines, das auf eine Fehlfunktion der Lokomotive hätte schließen lassen.

»Eine Granate, Watson?«, rief Holmes mir zu.

»Ich glaube nicht«, sagte ich. »Der Knall war zu dumpf für Artilleriefeuer!«

Holmes sprang zum Fenster, um herauszufinden, was am Kopf des Zuges geschehen war. »Dann war es eine Bombe - ja, da! Direkt neben den Schienen!«

»Können Sie erkennen, ob die Schienen beschädigt wurden?«, fragte ich, sprang zu ihm und bemühte mich, meinen Kopf und Oberkörper neben Holmes aus dem Fenster zu schieben.

»Nein, es sieht nicht danach aus, obwohl -«

In diesem Moment bemerkten wir beide einen sich rasch dahinbewegenden Schatten, der auf unseren Waggon zukam. Aber noch bevor einer von uns die Sache in Worte fassen konnte, war der Schatten auch schon auf die Stufen unseres Abteils gesprungen und stieß uns mit erstaunlicher Kraft so schnell und heftig nach hinten, dass wir beide das Gleichgewicht verloren.

Ich fand mich auf dem Boden des Abteils wieder, Holmes gelang mit Mühe eine weichere Landung auf dem Sitz.

»Bleiben Sie drinnen, ich bitte Sie!«, rief der junge Mann, den Holmes kurz vor unserer Abfahrt in London als Marine-Offizier identifiziert hatte. Er ließ noch einige deftige Seemannsflüche folgen, und dann zog der ehemals ruhige und freundliche Mann einen Armeerevolver und warf mit einem lauten Krachen die Fenster zu. Wir hörten Rufe und das knirschende Geräusch der schweren Stiefel, die über den Kies neben dem Schienenstrang eilten.

Dann, als wir allmählich wieder zu uns kamen, ertönten mehrere Schüsse.

Ich zog rasch meinen eigenen Revolver und wollte mich wieder zur Tür begeben, leicht indigniert angesichts der Tatsache, dass man gewagt hatte, mir und meinem Freund vorzuschreiben, was wir zu unserer eigenen Sicherheit zu tun und zu lassen hätten, und das auch noch von diesem wichtigtuerischen jungen Mann. »In der Tat«, murmelte ich und spannte den Hahn meines Revolvers, »der Geheimdienst …!«

Ich hatte schon den Griff der Abteiltür in der Hand, als Holmes mir in den Arm fiel und rief: »Vorsicht, Watson!« Er zerrte mich zurück, denn er hatte etwas bemerkt, das ich nicht sehen konnte: Ein weiterer Mann, der noch aufgeregter schien als der erste, tauchte auf. Sein blasses Gesicht zeigte ausgeprägten Fanatismus. Dieser Eindruck wurde noch unterstrichen von dem feuerroten langen Bart, den er trug, seinen ebenso langen und roten zerzausten Haaren und, was das Fürchterlichste an ihm war, einer grässlichen Narbe, die seine rechte Wange verunstaltete und sein rechtes Auge auf schaurige Weise in Mitleidenschaft zog.

Das Abteilfenster bot dem spitzen Ellenbogen des Mannes keinen nennenswerten Widerstand. Ein kräftiger Schlag, die Scheibe zerbrach, und die Splitter flogen ins Innere. Holmes und ich mussten uns vor dem scharfen Glas in Sicherheit bringen.

»Wir wissen, warum ihr kommt!«, brüllte der Wahnsinnige mit schwerem Akzent, und ich bemerkte den Geruch nach verbranntem Schwarzpulver. »Aber wir lassen nicht zu, dass ihr noch mehr schottische Patrioten umbringt! Hier habt ihr den Dank für das, was ihr Dennis McKay angetan habt!«

Noch bevor Holmes oder ich reagieren konnten, war der Mann schon wieder von der Fensteröffnung verschwunden. Vorher aber war es ihm noch gelungen, etwas ins Innere unseres Abteils zu werfen:

Als wir zu Boden blickten, erkannten wir, dass es sich bei dem Objekt zweifellos um eine selbst gebaute Bombe handelte.

Es war eine Blechdose, bis zum Rand mit einem körnigen Gemisch gefüllt, das zusammengehalten wurde von etwas, das wie Pyroxylin, besser bekannt als Schießbaumwolle, roch und aussah: ein hochexplosives und leicht entzündliches Gewebe, welches in der modernen Artillerie Verwendung findet. In die Mitte des mit Draht festgezurrten Deckels hatte man ein Loch gebohrt, in das eine selbst gemachte Zündschnur gestopft worden war.

Ich hörte, wie Holmes ein scharfes Geräusch von sich gab, das sogar für seine Verhältnisse eine sehr abscheuliche Abwandlung eines Lachens war. »Eine Tabakdose!«, rief er aus; und dann drehte er sich zu mir. »Eine Bombe in einer Tabakdose - darin liegt zweifellos eine gewisse Ironie, meinen Sie nicht, Watson?«

»Nein, das tue ich nicht, Holmes!«, schrie ich ihn an und konnte mich nur mit Mühe davon abhalten, meinen Freund zu packen und zu schütteln, um ihn wieder zu Verstand zu bringen. »Diese Zündschnur brennt!«

KAPITEL IV

Heraus aus dem Nebel

Holmes zuckte beinahe gleichgültig mit den Schultern und näherte sich dem tödlichen Objekt. »Sie mag ja brennen, Watson - aber diese schottischen Nationalisten könnten noch einiges von ihren irischen Brüdern lernen …«

Mit wie mir schien selbstmörderischer Gelassenheit fasste Holmes nach der Bombe, zupfte die Zündschnur aus dem Loch, warf sie zu Boden und trat sie mit dem Absatz aus. Ich starrte ihn wie vom Donner gerührt an, was ihn zu enttäuschen schien: »Also wirklich, Watson - Sie haben doch sicherlich den typischen Geruch nach langsam brennendem Schwarzpulver bemerkt.«

Jetzt endlich fiel es mir wie Schuppen von den Augen. »Wie? Ja, natürlich. Jetzt, wo Sie es erwähnen.« »Wir hatten mindestens noch zehn bis fünfzehn Sekunden Zeit, uns um das Problem zu kümmern.« Ich steckte meinen Revolver zurück unter mein Jackett und schaute meinen Freund mit einer Mischung aus Bewunderung und Zorn an. »Es tut mir Leid, wenn ich etwas zu sehr in Panik geraten bin, Holmes, aber -«

»Ich bitte Sie, alter Freund«, beeilte er sich zu sagen, während er eine Hand hochhielt. »Wer weiß, wie ich damals reagiert hätte, als Sie an der Nordwestgrenze Afghanistans gestanden haben, Auge in Auge mit voranpreschenden Freiheitskämpfern, die allesamt ihre Jezail-Gewehre auf Sie gerichtet hatten.«

Dies war ein sehr freundlicher Einwurf; doch bevor ich darauf eingehen konnte, hörten wir das Geräusch eiliger Schritte, die sich auf dem Kiesweg neben den Gleisen näherten: Es war unsere Eskorte. Holmes umfasste fest meinen Arm und steckte sich die Tabakdose in die Tasche. Dabei murmelte er: »Es könnte sich als klug erweisen, wenn wir nicht alle Einzelheiten dieses Vorfalls darlegen, Watson. Diese Männer haben uns ganz offensichtlich nicht in alle Details unserer oder ihrer Mission eingeweiht, warum sollten wir ihnen mehr entgegenkommen?«

Ich nickte kurz. Das Gesicht des jungen Marine-Offiziers erschien ein weiteres Mal in unserem jetzt glaslosen Fenster.

»Aha!«, tönte er. »Der Kerl hat es also bis hierher geschafft, wie?«

»Es war jemand hier, aber wir konnten ihn kaum erkennen«, log ich. »Immerhin ist es ihm gelungen, die Scheibe zu zertrümmern, aber mehr schaffte er nicht, bevor Sie kamen.«

Der junge Offizier, der immer noch seine Pistole in der Hand hielt, nickte. »Glück gehabt«, sagte er grinsend und in etwas leutseligerem Ton; dann schien ihm doch ein gewisser Geruch in die Nase zu steigen. »Nanu? Nach was riecht es denn hier?«, fragte er und schaute uns prüfend an.

»Das ist meine Schuld, fürchte ich«, sagte Holmes, der merkte, dass es mir schwer fiel, noch mehr Notlügen aus dem Ärmel zu schütteln. »Die ganze Aufregung verursachte bei mir das dringende Bedürfnis zu rauchen. Leider hat das zerbrochene Fenster mich etwas zittrig werden lassen. Ich verbrauchte eine ganze Packung Streichhölzer, leider …« - er hielt die kalte Pfeife hoch - »… ohne Erfolg.«

Der Offizier kniff die Augen zusammen. »Sie, Mr Holmes?«

»Mit zunehmendem Alter laufen wir alle Gefahr, ein wenig von unserer Ruhe zu verlieren, wenn wir beschossen werden.« Holmes nickte dem Mann freundlich zu. »Mit etwas Glück wird Ihnen diese Erfahrung erspart bleiben.«

Der junge Offizier schien zufrieden mit dieser Antwort, lächelte wieder und trat von der Tür zurück. »Darf ich Ihnen ein anderes Abteil anbieten, meine Herren?« Er deutete auf den Fensterrahmen. »Es wird sehr schnell empfindlich kalt, fürchte ich, und auch der Regen scheint so bald nicht aufhören zu wollen.«

»Eine ausgezeichnete Idee«, sagte Holmes und streckte den Arm Richtung Abteiltür aus. »Watson? Sie möchten sich doch sicherlich nicht zusätzlich zu den anderen Unbilden dieses Abends auch noch eine Grippe einfangen, nehme ich an …«

Ich fragte mich, wieso Holmes so deutlich darauf bestand, ich solle das Abteil zuerst verlassen, aber ich rätselte nicht sehr lange: Kaum hatte ich nach meiner Reisetasche gegriffen und die Anglerausrüstung aus dem Gepäcknetz gehoben und mich auf die Tür zubewegt, bemerkte ich, wie er meinen Körper als Sichtschutz benutzte, um sich rasch zu bücken und die Überreste der abgebrannten Lunte aufzuheben.

»Sicherlich nicht«, sagte ich, während ich einen Augenblick in der Türöffnung verweilte, um meinem Freund die Gelegenheit zu geben, seine Arbeit zu beenden. »Die Schienen sind nicht in Mitleidenschaft gezogen?«, fragte ich den Offizier.

»Nein, Doktor - der Attentäter hat die Bombe viel zu früh geworfen, und so ist sie wirkungslos geblieben.« »Man fragt sich, warum sie das Ding nicht einfach vorab irgendwo versteckt haben.«

»Solche Kerle sind Ihnen sicherlich schon öfter begegnet, Doktor«, sagte der junge Mann beiläufig. »Mehr Überzeugung als Rückgrat oder Wissen.« Ich begann allmählich zu begreifen. »Tatsächlich? Dann wissen Sie also, wer das war?«

Der Mann lächelte wieder, es war ein ausweichendes Lächeln, aber gleichwohl freundlich, wie ich heute weiß. »Dieses Thema würde ich gern bis zu unserem Rendezvous zurückstellen, Doktor. Falls es Ihnen nicht zu viel ausmacht.«

Ich warf ihm einen freundlichen, forschenden Blick zu. »Das Rendezvous?«

»Ja, wir hatten wirklich Glück - ein paar Minuten später hätten wir vollständig still gestanden und wären wesentlich leichter anzugreifen gewesen.« Ich sah, dass Holmes inzwischen so weit war, und sagte: »Nun, da ich mir ziemlich sicher bin, dass Sie uns auch nicht erklären wollen, was Sie mit dieser Anspielung meinen, schlage ich vor, wir fahren weiter. Gehen wir ein Abteil weiter, Holmes, hm? Ich habe wirklich kein Bedürfnis, einen derartigen Zwischenfall noch mal zu erleben.«

»Mir geht es ebenso, Watson.« Und er kam mir mit seinem eigenen Gepäck in den Händen nach.

Während wir unser neues Quartier bezogen, rief der junge Offizier uns zu: »Wir werden unsere Reise augenblicklich fortsetzen, doch wie ich schon sagte, wird es nicht lange dauern, und wir werden erneut anhalten, diesmal allerdings aus Gründen, die wesentlich angenehmer sein werden, das darf ich versichern!«

Damit verschwand der Mann eilig in Richtung Zugspitze. Um uns herum hörten wir immer noch Rufe, und obwohl wir sie nicht im Einzelnen deuten konnten, wurde doch klar, dass der Verrückte, dessen verzerrte Gesichtszüge einen bleibenden Eindruck in meiner Erinnerung hinterlassen hatten, nicht aufzufinden war. Wir schlossen uns in unser Abteil ein, und kurz darauf fuhren wir wieder.

»Stellen Sie sich vor, Holmes!«, sagte ich. »Er hat uns nicht die geringste Erklärung für diesen ominösen Zwischenfall geliefert!«

»Nein«, sagte Holmes. Er holte den Blindgänger samt Zündschnur aus der Tasche und legte alles auf ein Taschentuch, das er auf einem leeren Sitz ausgebreitet hatte. »Aber sind Sie wirklich davon überrascht, Watson? Wir wissen immer noch nicht, um wen es sich da handelt - und nun kommt auch noch dieses merkwürdige ›Rendezvous‹ dazu!«

»Absurd«, mehr konnte ich dazu nicht sagen. Ich gesellte mich zu meinem Freund, um mit ihm zusammen das Gerät zu untersuchen, das offenbar dazu erdacht worden war, uns zu beseitigen. »Kann man von diesem Ding hier auf den Charakter unserer Angreifer schließen?«

Holmes schien sich da nicht viele Hoffnungen zu machen. »Eine in Südschottland sehr gebräuchliche Tabakmarke - ziemlich billig und mit einem schrecklichen Aroma.«

»Holmes, ich dachte mehr an die -«

»Aber schon wieder eine doppelte Ironie, Watson - unsere Untersuchung begann mit einer Diskussion über Tabak, und just in dem Moment, als wir gerade die Geschichte der schottischen Königin und ihrer Feinde erörtern, bewirft uns jemand, der aussieht wie ein Fanatiker aus dem Hochland, mit diesem Ding hier …«

»›Jemand, der aussieht wie‹?«, fragte ich erstaunt. »Falls der nur so aussah wie einer, dann möchte ich dem Original aber lieber nicht begegnen.«

»Mir geht es genauso …« Holmes Stimme erstarb, während er sich daranmachte, die Bombe zu untersuchen. Vorsichtig baute er sie auseinander. »Pyroxylin - Schießbaumwolle«, sagte er, als er einiges davon abzog. »Das haben Sie sicherlich erkannt?« »Natürlich!«, antwortete ich. »Das Zeug habe ich in Afghanistan kennen gelernt, als wir die ersten Armstrong-Gewehre benutzten. Hätte der Urheber dieses kleinen Päckchens sein Handwerk verstanden, hätte er gewusst, dass Schießbaumwolle viel zerstörerischer wirkt als Schwarzpulver. Wäre die Lunte von geeigneter Länge gewesen, die Bombe zum Explodieren zu bringen, dann hätte der Attentäter sich mit einer Bombe dieser Größe zweifellos auch selbst in die Luft gesprengt.«

Holmes inhalierte die typischen Ausdünstungen von Salpeter und Schwefelsäure, jener Stoffe, in denen Schießbaumwolle getränkt wurde, um ihr die zusätzliche Explosionskraft von Pyroxylin zu verleihen.

»In der Tat, Watson«, sagte er gedehnt, »dieser Widerspruch ist bemerkenswert. Es ist sogar …« Holmes brach ab, um sich wieder seiner Untersuchung zu widmen.

»Holmes?«, hakte ich nach. »Wieso sagten Sie, eine Bombe sei ironisch im Zusammenhang mit unserem Gespräch über die schottische Königin und ihre Feinde?«

»Hmm? Ah, ja. Nun, wir waren gerade an einer ganz bestimmten Stelle in dieser Geschichte angelangt, Watson. Erinnern Sie sich an das Schicksal, das Darnley, den feigen Ehemann von Mary Stuart ereilte? Wenige Monate nach der Geburt des Kindes, mit dem sie am Abend von Rizzios Ermordung schwanger ging - dem kleinen James, der der Sechste von Schottland und der Erste von England werden würde -, verfiel die Königin einem anderen …«

»Dem Earl of Bothwell, ja«, sagte ich, als mir die Zusammenhänge wieder einfielen. »Ein groß gewachsener starker Mann von unerschütterlicher Loyalität, heißt es.«

»So ähnlich, allerdings. Und weniger als ein Jahr nach der Geburt des Prinzen wurde das Haus, in dem Darnley sich aufhielt - nachdem er aus Marys Palast hinausgeworfen worden war -, von einer heftigen Explosion erschüttert. Darnley gelangte im letzten Moment nach draußen, wurde aber wenig später neben den Trümmern seines Hauses erdrosselt aufgefunden.«

Ich lehnte mich zurück, etwas erschöpft angesichts der Ausmaßes an Gewalt, die uns zu umgeben schien, während unser Zug weiter durch Nacht und Sturm schoss, um uns an einen noch weniger heimeligen Ort zu bringen. »Grausame Messerstechereien … Bomben … Holmes, um Himmels willen, auf was haben wir uns da eingelassen?«

Holmes hob den Kopf und blickte aus dem Fenster. »Auf Schottland, würde ich sagen.«

»Ja, ja, aber -« Ich nahm alle meine Kraft zusammen, um meine Nerven zu beruhigen und zu vernünftigem Denken zurückzukehren. »Ich möchte gern erneut auf einen zentralen Gedanken zu sprechen kommen, Holmes.«

»Tatsächlich?«

»Nun«, begann ich und gleichzeitig wurde mir bewusst, dass unser Zug seine Geschwindigkeit drosselte, diesmal aber nur allmählich. »Ich meine nur - und dies soll keine Kritik an Ihrer wütenden Reaktion auf Rizzios Ermordung sein, die in der Tat ein schauderhaftes Verbrechen darstellte -, dass Sie sich ausschließlich auf das Zusammentreffen von Ort und Verletzungen konzentrieren, was diesen Mord und die Todesfälle von Sinclair und McKay betrifft. Natürlich handelt es sich hierbei um interessante Parallelen, aber mehr nicht, es sei denn …« Ich hielt inne, denn ich wusste nicht, wie ich meine nächste Aussage genau formulieren sollte, und erst recht nicht die Zweifel, die dazugehörten.

Holmes schien mein Unbehagen nicht zu bemerken. Er sagte: »Ich lehne Zufälle ab, Watson, besonders wenn es sich um Angelegenheiten wie Mord handelt.« »Das weiß ich nur zu gut.«

»Deshalb sollten Sie nun unbedingt den Satz zu Ende sprechen, den Sie mit der Formulierung ›es sei denn‹ begonnen haben.«

»Nun gut.« Ich schob alle Ängste beiseite und platzte heraus: »Ich wollte einfach nur sagen, es sei denn, Sie glauben allen Ernstes, dass es in diesem Fall eine spirituelle Verbindung zwischen dem Mord an Rizzio und den Fällen gibt, die wir aufzuklären beabsichtigen.«

Holmes starrte mich ein wenig verblüfft an. »Ich dachte, wir wären uns darüber einig, dass ich eine solche spirituelle Verbindung für die grundlegende Ursache dieser Angelegenheiten halte, Watson.«

»Aber Holmes, Sie glauben doch nicht etwa - Sie wollen damit doch nicht etwa sagen, dass hier ein Geist sein Unwesen treibt. Ein rachsüchtiges Gespenst, welches Holyroodhouse heimsucht?«

Holmes’ Gesichtszüge hellten sich auf und zeigten ein Lächeln, das mich, wäre es strahlender geworden, noch mehr alarmiert hätte. Offensichtlich amüsiert hob er zu sprechen an - aber genau in diesem Moment kam der Zug zum Stillstand. Ich ging zur Abteiltür und öffnete das Fenster, aber dort draußen war nichts zu erkennen, nicht einmal die Umrisse eines Gebäudes, schon gar nicht eines Bahnhofs. Auch Holmes, der erst zu mir trat, nachdem er die Einzelteile der Bombe weggepackt hatte, hatte ebenfalls kein Glück. Wir ignorierten also die Anweisungen unserer jungen »Gastgeber«, öffneten die Abteiltür, klappten die kleine Treppe aus und stiegen hinab. Von hier aus konnten wir uns gut umsehen und bemerkten, dass sich schon wieder etwas Alarmierendes ereignete.

Die Geheimdienstmänner waren erneut ausgestiegen. Mit gezogenen Waffen durchkämmten sie das Gelände beidseitig der Bahnlinie, was nicht den Eindruck erweckte, als würden sie die Bemerkung des Marine-Offiziers ernst nehmen, der behauptet hatte, es handle sich um einen geplanten Halt. Inmitten des zähen Nebels, der durch die enorme Menge des von der Lokomotive erzeugten Dampfs noch undurchdringlicher wurde und dem Ungetüm aus jeder Ritze seiner Eisenhaut zu entströmen schien, hasteten die Männer auf eine noch eigenartigere Weise umher, als sie es bereits während des Angriffs getan hatten (jedenfalls kam es mir so vor). Als einzige Erklärung für diese Vorgänge konnte ich mir nur eine noch größere Gefahr vorstellen, als es der Angriff der Bomben werfenden Nationalisten gewesen war - und nur zu bald schon entdeckte ich etwas, das ihre Sorge zu rechtfertigen schien.

»Sehen Sie, Holmes!«, rief ich.

Knapp dreißig Yards vor unserer Dampflok konnten wir beide ein glühendes rotes Licht ausmachen, sechs oder sieben Fuß über dem Boden, und durch den Nebel hindurch schien es, als würde es auf- und abblinken wie das Auge einer mythischen Bestie.

»Man sollte meinen«, mutmaßte Holmes, »dass man Drachen eher in Wales als in Schottland findet …« Schon bald wurde klar, dass das Licht sich auf uns zubewegte, allerdings nicht besonders schnell. Es dauerte nicht lange, und das »Drachenauge« entpuppte sich als die mit einer besonderen Linse ausgestattete Signallampe eines Bahnbediensteten. Als unter der Laterne eine menschliche Gestalt sichtbar wurde, riefen die Geheimdienstleute einander etwas zu und liefen auf den außergewöhnlich großen und kräftigen Neuankömmling zu, der einen langen Mantel trug, dazu einen Homburg-Hut, und sich auf einen sehr fein gearbeiteten Spazierstock stützte. Es konnte sich nicht um einen Feind handeln, das wurde jetzt klar, denn die Pistolenläufe der jungen Männer richteten sich himmelwärts, als sie sich ihm näherten, und sie nahmen eine ehrerbietige Haltung an. Kurz darauf war der Mann nur noch ein Dutzend Schritte von uns entfernt, und sein Gesicht wurde im Schein der Laterne sichtbar:

Es war Mycroft Holmes, den ich niemals zuvor in einer derart unpassenden Umgebung angetroffen hatte. Er blieb stehen, und seinem Mund entströmte der Atem in großen weißen Kondenswolken, während er zuhörte, wie die jungen Männer ihm etwas darlegten, vermutlich die Geschichte unseres Angriffs; danach gab er den versammelten Offizieren, die eindeutig nicht an einen derartigen Umgangston gewöhnt waren, mit fester Stimme Befehle. Sie gehorchten ihm augenblicklich und eilten in alle Richtungen davon. Schließlich näherte er sich unserem Waggon, noch immer schnaufend und nach Atem ringend.

Holmes sprang flink auf die Stufen vor unserem Abteil, dann schob er einen Arm durch das geöffnete Fenster und schwang zusammen mit der Tür hin und her. »Wirklich, Bruderherz!«, rief er aus. »Du scheinst eine Art Hohepriester eines fernöstlichen Kults geworden zu sein mit allen nötigen Zutaten wie Messdienern und blutrünstigen Ritualen! Was ist das für eine geheime kultische Handlung, die du im Schutz einer stürmischen Nacht mitten in einer Gegend durchführen musst? Ich kann sie nicht genau identifizieren, denn meine Aufmerksamkeit wurde in der letzten Stunde von allerlei anderem abgelenkt!«

»Wenn du dich bitte dort aus der Türöffnung begeben würdest, Sherlock«, antwortete Mycroft mit müder Stimme und einem Gesicht, das niemals stärker gerötet gewesen war, wobei seine Augen allerdings große Entschlossenheit signalisierten. Nachdem sein Bruder der Bitte gefolgt und in das Abteil zurückgetreten war, fügte Mycroft hinzu: »Es gibt eine Menge zu erzählen, und wenn ich mich nicht sofort setzen kann, werde ich wahrscheinlich nutzlos zusammenklappen.« Mit einiger Mühe gelang es mir, dem älteren Holmes in das Abteil zu helfen; und während ich dies tat, wandte er sich um und warf mir einen jener typischen Blicke zu, der bei den Gebrüdern Holmes einem Ausdruck von Freundlichkeit und Zuneigung am nächsten kam. »Ich bin Ihnen sehr dankbar, Doktor, dass es Ihnen möglich war mitzukommen.« Ich folgte Mycroft ins Abteil und setzte mich ihm gegenüber neben Holmes, während die Agenten damit beschäftigt waren, den Zug abfahrbereit zu machen. »Ich darf also davon ausgehen«, fuhr Mycroft fort, »dass keiner von euch bei dem vorangegangenen Vorfall auf irgendeine Art verletzt worden ist?«

»Du darfst - falls du dich in die zweifelhaften Regionen der Vermutungen begeben möchtest, Mycroft. Du hättest in deinem Telegramm ruhig auch eine Warnung bezüglich dieser verrückten Bombenleger unterbringen können, weißt du.«

Die Gesichtszüge des älteren Holmes drückten eine enorme Verlegenheit aus. »Ich möchte mich für diese unvorhergesehenen Entwicklungen entschuldigen, Sherlock, und besonders auch bei Ihnen, Dr. Watson. Ich konnte einfach nicht ahnen, dass diese Angelegenheit so schnell in so tödliche Bahnen gelenkt würde.«

»Was immerhin beinhaltet, dass du schon davon ausgegangen bist, es könne alles irgendwann in diese Richtung gehen«, antwortete Holmes.

»Natürlich«, sagte Mycroft schlicht. »Ich dachte, meine Botschaft würde in dieser Hinsicht genügend Aussagekraft haben.« Er schien für einen kurzen Moment überrascht. »Ich hoffe doch, dass meine Art der Kommunikation keine Verständnisschwierigkeiten bereitet hat?«

»Nicht im Geringsten, Sir«, sagte ich, und mir wurde bewusst, dass die Umstände mich diesem Mann - dessen Gesellschaft mir schon während einiger gefährlicher Unternehmungen zuteil gewesen war - unwillkürlich mit neuem, tieferem Respekt begegnen ließen.

»Lass dich nicht von Watson an der Nase herumführen, Mycroft«, zerstreute Holmes die Zweifel seines Bruders. »Er zumindest betrachtete deine Botschaft als eine sehr amüsante Übung!«

Mycroft blickte seinen Bruder mit einem Ausdruck leichter Gereiztheit an und sagte: »Du hast wirklich eine große Begabung, uns beide zu verärgern.« Er warf mir einen Blick zu. »Er war ein ungezogener Junge, Doktor, immer darauf aus, nach oben zu kommen, indem er andere herunterputzte - eine Angewohnheit, die er auch als Erwachsener beibehalten hat.«

In diesem Augenblick erschien das Gesicht des Marine-Offiziers im Fenster. Er zog die Tür gerade weit genug auf, um seinen Kopf durchzustecken. »Alles klar, Mr Holmes«, sagte er zu Mycroft. »Nichts und niemand zu sehen, nur ein paar Schafe!« »Ausgezeichnet«, antwortete Mycroft, und wieder umgab ihn diese seltsame Mischung aus Autorität und Unbeholfenheit. »Holen Sie dann bitte die anderen an Bord und lassen Sie uns unseren Weg fortsetzen - ich möchte gern, dass wir uns noch vor Tagesanbruch innerhalb der Mauern des Palastes befinden.«

»Jawohl, Sir.« Damit machte sich der junge Mann auf den Weg, und wir Sekunden später ebenfalls.

»Sie sind wirklich sehr begeisterungsfähig, diese Männer, aber sie legen einen beunruhigenden Hang an den Tag, Eifer und Effektivität zu verwechseln«, sagte Mycroft, als wir die volle Reisegeschwindigkeit wieder erreicht hatten. »Dieses Beharren auf Anonymität zum Beispiel - das hat den billigen Beigeschmack kontinentaler Spionage. Traurig, traurig, Sherlock …« Seine Klage schien ehrlich gemeint, auch wenn er sie recht theatralisch äußerte. »Ich beneide dich. Es wird immer einen Bedarf an offen ermittelnden Detektiven geben - aber Geheimagenten? Eine schreckliche Brut. Man muss sich das klar machen - wer denn, wenn nicht ihr beide, die ihr in dieser Angelegenheit hinzugezogen worden seid, hätte ein Recht darauf, die Namen der Angehörigen unserer Begleittruppe zu erfahren?«

»Dann sind das also nicht deine Leute, Mycroft?«, fragte Holmes.

Sein Bruder schüttelte den Kopf. »Du kennst meine Methoden, Sherlock, genauso wie ich deine kenne. Ich arbeite allein und nehme nur die hinzu, die ohnehin einbezogen sind oder aus besonderen Gründen bei einer Operation gebraucht werden. Das ist die einzige Möglichkeit, ein Mindestmaß an Sicherheit zu garantieren. Was diese Leute betrifft …« - er hob seine riesige behandschuhte Hand und deutete zum Anfang und dann zum Ende des Zugs -, »… das sind Geheimdienstler der Armee und der Marine. Aber dies, Sherlock, hast du doch längst schon herausgefunden, da bin ich mir sicher.«

Holmes neigte den Kopf ein wenig, um Zustimmung zu signalisieren. »Sind sie dir zugewiesen worden?« »Das sind sie, und doch wieder nicht. Solange bis wir die Angelegenheit geklärt haben, und trotz meines heftigsten Widerspruchs, sind sie dazu abkommandiert, uns beizustehen - allerdings habe ich den deutlichen Eindruck, dass ›beistehen‹ in diesem Zusammenhang auch ›beobachten‹ heißt. Normalerweise würde ich solchen zweifelhaften Schattenexistenzen niemals gestatten, meine Vorgehensweise, oder auch deine, zu observieren. Aber hier handelt es sich nun mal nicht um normale Umstände, wie du ja bereits bemerkt hast.«

Holmes nickte erneut und sagte: »Und wenn du von ›normalen Umständen‹ sprichst, meinst du zwei ganz normale Todesfälle, von denen zwei königliche Angestellte betroffen sind.« Als Mycroft sich, unangenehm berührt, räusperte statt zu antworten, drängte Holmes ihn: »Los jetzt, Bruder. Es ist doch offensichtlich, dass eine solche Ansammlung von Personen, wie sie dieser Zug beherbergt, niemals zusammengerufen worden wäre, wenn es nur um die Aufklärung von zwei Todesfällen ginge, wie du ja bereits selbst schon festgestellt hast. Und genauso wenig normal ist es, dass eine Bande schottischer Nationalisten - oder Leute, von denen wir glauben sollten, sie seien schottische Nationalisten - uns auf eine ausgewiesen dümmliche Art ins Jenseits zu befördern versucht hat!« Zum großen Erstaunen seines Bruders legte Holmes in knappen Worten den Vorfall mit der zweiten Bombe dar und seine Gründe, die ihn davon abgehalten hatten, die Angelegenheit den Geheimagenten mitzuteilen - ein instinktives Misstrauen, das Mycroft, wie wir jetzt wussten, nicht nur verstand, sondern sogar teilte. Dann forderte Holmes seinen Bruder auf: »Also, vielleicht möchtest du uns jetzt etwas mitteilen, Mycroft. Was ist der eigentliche Grund dafür, dass wir hier zusammengekommen sind?«

»Ich werde alles erklären, soweit es mir möglich ist - aber pass gut auf, Sherlock. Sie auch, Watson.« Mycroft zog eine gewaltige Reiseflasche aus der Manteltasche, die sich als bis zum Rand mit ausgezeichnetem Brandy gefüllt entpuppte.

»Es gibt eine Menge zu erzählen, und ich glaube, es bleibt uns gerade noch genug Zeit, alles zu erörtern, bevor wir in Holyroodhouse eintreffen …«

KAPITEL V

Von königlichen Spielen, den kleineren und »dem Großen«

Zweifellos hast du Dr. Watson inzwischen von meiner besonderen Beziehung zu Ihrer Majestät in Kenntnis gesetzt, Sherlock«, begann Mycroft Holmes. »Tatsächlich vermute ich, hast du ihm das meiste bereits auseinander gesetzt, bevor ihr die Baker Street verlassen habt.«

»Eine absolut richtige Folgerung und eigentlich nicht der Rede wert«, antwortete Holmes. »Natürlich war ich gezwungen, dies zu tun, um ihn davon zu überzeugen, dass deine überaus melodramatische Botschaft wirklich mit einem dringenden Fall in Verbindung steht.«

»So ist es.« Mycroft richtete seine durchdringenden grauen Augen unter den herrischen Brauen auf mich - beides hervortretende Merkmale seines Gesichts, dessen edle Züge so gar nicht zu seinem massigen Körper passen wollten. »Und, Doktor? Haben Sie sich überzeugen lassen?«

Bevor ich Mycrofts Frage beantwortete, warf ich Holmes einen unsicheren Blick zu. Seine Äußerungen bezüglich einer möglichen überirdischen Erklärung für die Mordfälle in Holyroodhouse hatten mich doch etwas beunruhigt. »Nun, Sir«, antwortete ich ausweichend, »natürlich wäre es verwunderlich, wenn man nach dem versuchten Bombenanschlag auf diesen Zug nicht zu der Ansicht käme, dass wir es hier mit einer außergewöhnlichen Geschichte zu tun haben. Aber was nun den ›dringenden Fall‹ betrifft, so fürchte ich, eine Antwort hängt notwendigerweise davon ab, von welchem Fall wir sprechen.« Im äußersten Augenwinkel glaubte ich ein leichtes Kopfschütteln bei Holmes wahrnehmen zu können und ein gönnerhaftes Lächeln auf seinem Gesicht, obwohl ich mich bemühte, meinen Blick weiterhin auf Mycroft zu richten.

»Es geht natürlich um die Morde an Sinclair und McKay, was sonst«, antwortete der ältere Holmes; und dann flog für einen kurzen Moment ein Schimmer des Verständnisses über sein ansonsten unbewegliches Gesicht. »Ah, ich merke schon, dass Sherlock Ihnen einiges mitgeteilt hat, besonders seine fantasievollen Ansichten über die Geschichte von Holyroodhouse.«

»Mein lieber Mycroft, ich erlaube mir keineswegs, ›fantasievolle‹ Ansichten zu äußern. Vielmehr habe ich Watson über Hintergründe in Kenntnis gesetzt, die möglicherweise für ein Verständnis irgendeines Mordes in diesem Palast wichtig sein könnten.«

»Tatsächlich? Gehört es denn zu deinen Angewohnheiten, lokale Legenden und Mythen als Anhaltspunkte in deine Ermittlungen einzubeziehen, Sherlock?«

»Derartige Überlieferungen wiegen bei der Aufklärung eines Falls mitunter schwerer, als du dir vorstellen kannst, mein lieber Bruder.« Holmes lehnte sich zurück und vergrub sich ein weiteres Mal selbstzufrieden in seinen Mantel. »Und wenn die Umstände eines soeben verübten Verbrechens mit denen einer Legende so deutlich zusammenfallen, dann sagt mir meine Erfahrung, dass die Legende auf irgendeine Weise in die Angelegenheit verwoben ist.«

Mycroft hob lediglich eine seiner herrischen Augenbrauen, um seine Skepsis auszudrücken. »Ich hoffe nur, ich habe keinen Fehler begangen, als ich deine Hilfe anforderte, Sherlock - ich versichere dir, diese Angelegenheit erfordert allergrößtes Fingerspitzengefühl.«

Bevor die Unterhaltung in einen brüderlichen Hickhack abglitt, entschloss ich mich einzuschreiten: »Es gibt da noch einen Punkt, der mir unklar ist, meine Herren, und ich bitte darum, ihn darzulegen.« Beide Männer schauten mich an. »Sie haben beide in diesem Zusammenhang von zwei Morden gesprochen - in den Zeitungen wird der Tod von Sir Alistair Sinclair jedoch als Unfall beschrieben.«

Mycroft Holmes räusperte sich auf diese unbeholfene Art, die ebenso typisch für ihn war, wenn er sich unwohl fühlte, wie für viele andere phlegmatische Menschen. »Ich fürchte, das geht auf mein Konto, Dr. Watson. Und wenn ich erklären soll, warum ich die Presse derart hintergangen habe, kann ich nun endlich …« - er warf seinem Bruder einen weiteren mahnenden Blick zu - »… auf die eigentlichen Tatsachen zu sprechen kommen. Ihr habt sicherlich gelesen, dass Sir Alistair im hohen Gras eingeschlafen sei und anschließend von einer Erntemaschine überrollt wurde, richtig?«

»So ist es, Sir.«

»Es war, fürchte ich, eine notwendige Erfindung«, sagte Mycroft.

»Ah«, machte Holmes, lächelte und rutschte wieder nach vorn. Der Zug raste weiterhin laut ratternd dahin, und man konnte einander nur in nächster Nähe gut verstehen. »Jetzt kommen wir endlich zum Kern der Sache!«

»Richtig, Sherlock.« Mycroft schien ebenfalls bereit, ihre gerade begonnene Auseinandersetzung beiseite zu schieben. »Du hast ganz recht vermutet. Meine Anwesenheit in diesem ungeheuer wilden und klimatisch kaum zu ergründenden Land weist darauf hin, dass sich in der Tat etwas wesentlich Bedeutenderes ereignet hat als nur zwei Morde. Und zwei Morde waren es in der Tat, Doktor, denn Sir Alistair - er war noch nicht sehr lange tot, aber doch tot - wurde gewissermaßen absichtlich unter diese Erntemaschine geschoben.«

»Das interessiert mich ganz besonders, Mycroft«, sagte Holmes. »Was genau war das für eine Maschine und warum hast du sie ausgewählt?«

Ich prallte unwillkürlich zurück und starrte Mycroft schockiert an. »Sie, Sir?«

»Natürlich er, Watson«, sagte Holmes ungeduldig. »Er ist hier, und er hat erklärt, die Geschichte mit dem Unfall sei eine Lüge. Dies sollte Ihrem Gehirn ermöglichen, unmittelbar darauf zu schließen, dass Mycroft dahinter steckt - der natürlich die Hilfe unserer Begleiter oder einiger anderer, denen wir noch begegnen werden, benötigte. Er hat angeordnet, die Leiche unter die Maschine zu legen, um die örtliche Polizei in die Irre zu führen.«

Diese Aussage war angefüllt mit derart vielen außerordentlichen Annahmen, dass ich nur ausrufen konnte: »Aber warum? Warum sollten die lokalen Behörden nichts von dem tatsächlichen Geschehen mitbekommen, wenn der Mann doch umgebracht wurde? Und warum wurde diese Täuschung weiter ausgebaut und die Presse und die Öffentlichkeit über die Verlautbarungen der Polizei falsch informiert?«

»Weil es notwendig war, die Presse und die Öffentlichkeit noch mehr zu täuschen als die Polizei, Doktor«, sagte Mycroft. »Aber lassen wir doch die Fakten für sich sprechen - auf diese Weise verschwenden wir nicht unnötig Energie. Und nehmen Sie etwas Brandy: Das sind keine Kleinigkeiten, von denen wir jetzt sprechen werden. Oder hören …« Nachdem er sich zunächst selbst bedient hatte, überreichte mir Mycroft Holmes die große lederbespannte Flasche. Ich nahm einen guten Schluck, Holmes lehnte ab, und dann begann sein Bruder mit seiner Schilderung.

»Ich gehe nicht davon aus, dass Sie, und nicht einmal du, Sherlock, ahnen, wie oft während ihrer Regentschaft bereits Anschläge auf unsere Königin verübt worden sind.«

Holmes erstarrte, blickte auf und schaute aus dem Abteilfenster, als hätte er etwas verpasst; und wie ich ihn ansah, wurde mir selbst schlagartig klar, dass wir beide etwas übersehen hatten, etwas sehr Wesentliches: einen Satz in Mycrofts Telegramm, den wir geradezu nachlässig übergangen hatten, weil wir ganz darauf erpicht waren, die zweite und wichtigere Hälfte der Aussage zu entschlüsseln. Holmes wandte sich zu mir um und sagte leise: »›Die Sonne brennt zu heiß …‹«

»›Am Himmel erscheinen bekannte Adler‹«, antwortete ich, indem ich den zweiten Teil des Satzes wiederholte, den wir bereits analysiert hatten; aber nun, angesichts der neuen Information, dass es um die Sicherheit der Königin ging, wurde deutlich klar, dass mit der »Sonne«, die »zu heiß« brennt, Ihre Majestät gemeint war, die jene »Adler« anlockt.

Holmes drehte sich zu seinem Bruder um. »Ich weiß, dass es einige solche Versuche gegeben hat«, sagte er.

»In der Tat waren es neun«, antwortete Mycroft.

»So viele!«, sagte ich erneut erstaunt. »Wie ist das möglich?«

»Wir können froh sein, dass es nicht noch mehr waren«, antwortete Mycroft. »Das ist jedenfalls meine Meinung und die der königlichen Familie. Ihr seht also, es handelt sich um eine ganze Reihe von Verbrechen: Alle wurden von bestimmten jungen Männern durchgeführt, genau genommen von Jugendlichen. Alle benutzten Pistolen, aber in allen Fällen, vom ersten bis zum vorerst letzten, waren die Pistolen nicht mit Patronen, sondern mit zusammengeknülltem Zeitungspapier geladen.«

Jeder einzelne Muskel von Holmes schien sich bei diesen Worten anzuspannen - aber er bewegte sich nicht. »Das wurde in den Erklärungen für die Zeitungen nicht erwähnt«, sagte er ruhig.

Mycroft wiegte seinen massigen Kopf langsam hin und her. »Nein, Sherlock, wurde es nicht.«

Holmes eigenartiges steifes Verhalten hätte mich Jahre früher sicherlich verwirrt; aber inzwischen konnte ich mir ausrechnen, dass es sich um eine seiner unheimlichen Gemütsstarren handelte, die in Kürze von einem losbrechenden intellektuellen und verbalen Sturm abgelöst würde. Mycroft schien etwas Ähnliches zu erwarten, und so waren wir beide überrascht, als unser Begleiter lediglich sagte: »Ich vermute, alle Beteiligten wurden auf die gleiche Weise bestraft wie in den Fällen, von denen ich hörte: ›Nicht schuldig aufgrund geistiger Verwirrung‹ unter der Bedingung, dass der Täter anschließend in ein Irrenhaus oder in die Kolonien verbracht wird.«

Mycroft Holmes nickte. »Dies geschah ebenfalls unter größter Missbilligung des Königshauses, besonders als der Prinzgemahl noch lebte. Es war nur Alberts Einfluss zu verdanken, dass das Zielen mit einer tödlichen Waffe auf die Königin - egal ob diese Waffe geladen war oder irgendein Unheil verursachte - als Verbrechen angesehen wurde; aber sogar hier wurde das Verhalten schlicht als ungehörig verurteilt. Der Prinzgemahl hätte es beinahe geschafft, den ersten Attentäter für geistig gesund erklären und zu einer hohen Strafe verurteilen zu lassen, aber der junge Mann hatte dank eines Studenten aus Eton, der ihn überwältigte, seine Pistole nicht abfeuern können. So wurde trotz der schwer wiegenden Tat ein mildes Urteil gesprochen. Zusätzliche Strafen, deren Ausführung den Behörden überlassen blieb, wurden hinzugefügt, und zwar öffentliche Züchtigungen und die Ausweisung in die Kolonien, was auch diejenigen betroffen hätte, die als geistesgestört galten. Aber angesichts der Tatsache, dass alle diese jungen Männer derart verwirrt erschienen, wollte kein englisches Gericht sie die ganze Schwere des Gesetzes spüren lassen.«

Der Ausbruch kam spät, aber er kam: »Das ist wirklich zu viel!«, rief Holmes aus und machte eine Handbewegung, die signalisierte, dass diese Richter bei ihm in Ungnade gefallen waren. »Wurde etwa kein Experte für Schusswaffen konsultiert?«

»Gut gegeben, Sherlock«, entgegnete sein Bruder. »Der Kern der Sache, um es einmal wissenschaftlich auszudrücken. Doch genau dies geschah nicht. Kein Experte wurde hinzugezogen, was in diesem Zusammenhang bemerkenswert erscheint.«

»Aber dies ist ja eine ungeheuerliche Abweichung vom üblichen Verfahren«, sagte ich, bemüht, mich ebenfalls sachlich zu äußern. Wie oft hatte ich Wunden behandeln müssen, die durch die unsachgemäße Verwendung von Zündkapsel-Waffen entstanden waren. Wenn der Benutzer das Pulver eingefüllt und es anschließend mit Stoff verschlossen hatte und schließlich - in der fälschlichen Annahme, bei dieser Waffe handle es sich nur um eine Art Spielzeug - in scherzhafter Absicht damit herumhantiert hatte, war oftmals eine schlimme Verletzung die Folge. Tatsächlich kann gestopftes Pulver, wenn es aus der Nähe abgefeuert wird, ernsthafte Brandverletzungen verursachen. Hinzu kommt der enorme Druck, der erzeugt wird und damit die Luft selbst zum Unheil bringenden Geschoss werden lässt. Fügt man dann noch irgendein festes, scheinbar unschuldiges Material anstelle des Projektils hinzu, gefaltetes Zeitungspapier zum Beispiel, könnte man, derart ausgerüstet, jemandem in der Tat eine schlimme und möglicherweise tödliche Wunde zufügen. Dies gilt besonders dann, wenn das Opfer durch Krankheit, körperliche Gebrechen oder Alter geschwächt ist und eine solche Waffe aus nächster Nähe abgefeuert würde, so wie es diese Möchtegern-Königsmörder zumindest versucht hatten. Denkt man an die Jezail-Gewehre, die in Afghanistan benutzt werden, und an die alten Vorderladern, die noch in manchen der großen Landhäuser existieren, muss man leider feststellen, dass es große Versäumnisse bei der Wissensvermittlung über die tödlichen Folgen des Schusswaffengebrauchs gibt.

»Die meisten dieser jungen Leute schienen nicht im Geringsten zu verstehen, dass sie durch ihre Aktion das Leben Ihrer Majestät tatsächlich in ernsthafte Gefahr brachten«, erklärte Mycroft. »Ihr offensichtliches Ziel war lediglich, einer perversen Neigung nachzugeben; allerdings befanden sich auch einige Personen unter ihnen, denen die möglicherweise ernsthaften Konsequenzen ihres Handelns bewusst waren, die aber damit rechneten, dass die Polizei und die Presse ihre Waffen als ›ungeladen‹ beschreiben würde. Und natürlich kamen die Geschworenen, denen niemals eine andere Interpretation des Geschehens geliefert wurde, immer wieder zum gleichen Schluss: nicht schuldig wegen geistiger Unzurechnungsfähigkeit, gepaart mit der Empfehlung, auf körperliche Züchtigung zugunsten einer Heimunterbringung oder einer Verbannung zu verzichten. Und an dieser Stelle möchte ich auf einen weiteren interessanten Aspekt der Angelegenheit hinweisen.«

»In der Tat, Mycroft«, stimmte Holmes zu. »Ich glaube, ich ahne schon, worauf du als Nächstes hinweisen wirst, ich sehe es so deutlich, wie ich diesen Zug sehen würde, stünde ich Meilen von hier entfernt auf den Schienen.« Mycroft Holmes sah für einen kurzen Augenblick aus, als wäre er beleidigt, aber Holmes fügte, um ihn zu beschwichtigen, lächelnd hinzu: »Wie gut, dass wir beide auf der gleichen Seite stehen, Bruderherz!« Trotz ihrer gelegentlichen Rivalitäten in geringfügigen Angelegenheiten waren die Holmes-Brüder doch souverän genug, die Errungenschaften des jeweils anderen anzuerkennen, wenn es um wirklich ernsthafte Dinge ging und so weit es die persönliche Vertrautheit zuließ.

»Ich für meinen Teil würde es Ihnen nicht übel nehmen, wenn Sie mich aus meiner momentanen Unwissenheit befreien würden, Sir«, sagte ich zu Mycroft. Aber es war Holmes, der mir antwortete.

»Falls ich mich nicht gänzlich irre, Watson, ist Mycroft gerade dabei, uns darauf hinzuweisen, dass mindestens einer der Möchtegern-Attentäter, nachdem er sich auf den Weg in die Verbannung gemacht hat, niemals dort angekommen ist.«

Mycroft Holmes nickte langsam: »Ganz recht, Sherlock, genau dies wollte ich tun.«

»Und deine Anwesenheit hier«, fuhr Holmes fort, »ebenso wie unsere eigene, deutet darauf hin, dass es dir, möglicherweise erst nachdem einige Zeit verstrichen war, gelungen ist herauszufinden, wo diese Person das Schiff verlassen hat.«

»Ein weiteres Mal muss ich dir Recht geben«, antwortete Mycroft. »Der Jugendliche, um den es hier geht, der Schlimmste von allen, war gleichzeitig der Letzte, der sich auf den Weg machen sollte: Der Zwischenfall trug sich vor ungefähr sechs Monaten zu, und dank der besonderen Umstände gelang es uns, die Angelegenheit der Öffentlichkeit zu verheimlichen. Es geschah - und dies wird euch zweifellos schockieren - mitten auf dem Gelände von Buckingham Palace.«

Ich griff nach Mycrofts Reiseflasche, die seit dem Beginn der Ausführungen deutlich an Gewicht verloren hatte. »Aber wie kann denn der königlichen Leibwache ein derartiger Fehler passieren?«

Mycroft zuckte mit den Schultern. »Die Königin selbst ist die Ursache für diese Fehlleistung. Es ist eine der großen ironischen Widersprüche ihrer Herrschaft, dass sie, obwohl sie mehr Anschläge auf ihr Leben erfahren hat als alle anderen Regenten, systematisch fast alle Organisationen demontiert hat, die seit Generationen für die Sicherheit des Throns sorgen sollen. In dieser Hinsicht verlässt sie sich einzig und allein auf einige wenige vertrauenswürdige Diener, größtenteils schottische Wachposten, Gillies genannt, die kaum mehr als schlichte Wildhüter sind, auch wenn es sich bei manchen von ihnen durchaus um tapfere und außergewöhnliche Männer handelt. Der Öffentlichkeit sind nur wenige Namen ein Begriff - der berühmteste unter ihnen war John Brown -, was sein Gutes hat, denn wenn bekannt würde, wie ungeschützt sie tatsächlich ist … Ich wurde sowohl vom Kriegsministerium wie auch von der Admiralität dazu überredet, einige Männer für die Sicherheit der Königin abzukommandieren, solange diese Krise anhält. Sie können ihrer Arbeit jedoch nur nachgehen, weil ich darauf bestanden habe, dass ihre Anwesenheit, ganz zu schweigen von ihrer Herkunft, der Königin nicht bekannt werden darf, und anderen natürlich ebenfalls nicht, wie ihr bereits erfahren habt.

Diese Vorsichtsmaßnahmen sind keineswegs übertrieben: Falls die Königin von der Anwesenheit dieser Männer erführe oder ihr zur Kenntnis käme, dass in den letzten Wochen einige hastig eingerichtete Sicherheits- und Schutzsysteme installiert worden sind, würde sie zweifellos all das sofort beenden. Solche Aktivitäten liegen ihrer Meinung nach unter der Würde des britischen Staates. Und auch wenn ich ihr in dieser Hinsicht zustimme, wie ihr es zweifellos auch tun werdet, muss ich dennoch zur Kenntnis nehmen, dass eine Krise eine Krise ist, und man dementsprechend bestimmte Prinzipien zeitweise außer Kraft setzen muss. Darüber hinaus ist die Königin - und daran erinnert sie mich bei jeder Audienz aufs Neue - mit fast jedem königlichen Herrscherhaus auf dem Kontinent familiär verbunden und kommuniziert regelmäßig mit allen von ihnen. Gäbe es, abgesehen von diesen Ereignissen, die von einigen fehlgeleiteten Jugendlichen in die Wege geleitet wurden, eine Verschwörung, die ihr nach dem Leben trachtet, so behauptet sie, wüsste sie davon als Erste. Ich möchte nicht respektlos wirken, Sherlock, aber deine Anwesenheit hier, wie auch die von Dr. Watson und der Geheimdienstoffiziere, zeigt deutlich, wie sehr ich dieser Einschätzung vertraue.«

Holmes nickte, dachte nach und sagte schließlich in ruhigem, gemessenem Ton, der in diesem Fall als taktvoll gelten musste: »Man fühlt sich zu der Frage herausgefordert, Mycroft, wer diese speziellen Maßnahmen in die Wege geleitet hat, wenn es nun mal nicht Ihre Majestät war?«

Mycroft nickte, als hätte er diese unangenehme Nachfrage erwartet: »Es handelt sich um die nächsthöchste Macht im Lande, und die beständigste im Amt seit Melbourne.«

»Lord Salisbury?«, fragte ich. »Der Premierminister persönlich?«

»Ganz recht, Doktor. Auch wenn ich die Regeln unserer Vereinigung ein klein wenig missachte, möchte ich doch enthüllen, dass er einstmals Mitglied des Diogenes Clubs gewesen ist, bevor sein Bekanntheitsgrad ihn zwang auszutreten. Sie haben vielleicht von seinem Steckenpferd gehört, er gibt sich gern einsamen wissenschaftlichen Experimenten hin - dafür wurde er in unserem Club sehr bewundert. Wir haben uns damals miteinander bekannt gemacht. Er hat mich vor einigen Wochen aufgesucht, um mich von seinem Vorhaben zu unterrichten. Darüber hinaus forderte er mich auf, meine eigenen Anstrengungen in dieser Hinsicht mit denen verschiedener anonymer Männer zu koordinieren, die er ausgesucht hatte, und die gesamte Operation zu überwachen. Der Prince of Wales war bei ihm - er weiß also über alles Bescheid und hat zugestimmt. Da saß ich nun plötzlich jenen bedeutenden Männern gegenüber und wurde mit dieser Frage konfrontiert - was konnte ich da antworten?« »Ja, wirklich«, sagte ich. »Und was können wir anderes dazu sagen?«

Auch Holmes schien damit zufrieden zu sein: Er nickte und lächelte ein weiteres Mal. »Gut, Bruder - und nun heraus mit der Sprache: Was hat es mit diesem letzten Attentäter auf sich?«

»Sein Name ist …« - Mycroft rückte näher an uns heran, als würde er in den Wänden des Abteils horchende Spione vermuten - »… Alec Morton, ein junger Mann von zwanzig Jahren. Ich hatte gehofft, dass er nicht in weitergehende Pläne verwickelt ist. Dann würde seine Identität keine Rolle spielen. Aber obwohl ich ihn als ein eher unwichtiges Element dieser Verschwörung erachte, ist es nicht mehr möglich, die Verschwörung als solche außer Acht zu lassen. Denn tatsächlich gelang es Morton noch während seines Transports nach Südafrika, seinen Wächtern mit Hilfe ausländischer Agenten zu entwischen. Er verließ das Schiff zusammen mit diesen Agenten und tauchte unter - und zwar in Bremerhaven.«

Es folgte ein langes Schweigen. Dann wagte ich flüsternd zu fragen: »Die Deutschen? Aber Sie glauben doch nicht, dass sie über so viele Jahren hinweg versucht haben könnten, sich an Ihrer Majestät zu vergreifen?«

»Nicht über ›so viele‹ Jahre, Doktor«, sagte Mycroft. »Aber über die letzten Jahre hinweg schon … Wenngleich ich das nicht mit Sicherheit sagen kann. Während der Regentschaft Ihrer Majestät konnten wir uns überwiegend glücklich schätzen, mit Preußen und den verschiedenen anderen deutschen Staaten, die Kanzler Bismarck ins Reich eingegliedert hat, eine mehr freundschaftliche als feindliche Rivalität zu pflegen. Die Königin zählt unter ihren Ahnen gleich viele Deutsche wie Engländer, und diese Verbundenheit wurde, wie ich schon bemerkte, enger geflochten durch ihre Kinder und Enkelkinder, die inzwischen Schlüsselpositionen in der Aristokratie Deutschlands und anderer europäischer Länder innehaben. Nicht ohne Grund wird unsere Monarchin auch als ›die Großmutter Europas‹ bezeichnet.«

»Ist nicht sogar der derzeitige deutsche Kaiser selbst einer ihrer Enkel?«, fragte ich; aber als ich meine Begleiter ansah, stellte ich fest, dass sie beide zwar zustimmend nickten, von dieser Tatsache aber ganz und gar nicht beruhigt schienen.

»Ja, Ihre Majestät darf sich diese zweifelhafte Ehre zuschreiben, Doktor«, sagte Mycroft, »und hat diese Gegebenheit im Allgemeinen zum Wohl unserer Nation genutzt. Unsere Königin war immerhin bereit, sich noch im hohen Alter von Disraeli wie auch von Bismarck in der Kunst der Diplomatie unterweisen zu lassen. Sie entschloss sich daraufhin, der Politik dieses weisen Preußen entgegenzukommen, um einen Interessenausgleich zwischen Britannien und Deutschland herbeizuführen - obwohl sie diesen Herrn genauso stark verabscheute, wie sie Disraeli liebte. Wie sich dann herausstellte, hatte sie guten Grund, den Abgang und bald folgenden Tod des ›Eisernen Kanzlers‹ zu bedauern, denn trotz ihres festen Glaubens, sie könne den Enkel, der nun die Geschicke des Deutschen Reiches lenkt, im Zaum halten, hat sich leider immer wieder bestätigt, dass seine Art des Verhaltens offenbar von überhaupt niemandem kontrolliert werden kann, weder von einer ungnädigen Großmutter noch von einem talentierten Staatsmann - oder einem ausgebildeten Nervenarzt …«

Das Thema der geistigen Unzurechnungsfähigkeit des deutschen Kaisers ließ Holmes abfällig aufstöhnen. »Ich hoffe innig, du übertreibst, Mycroft. Du willst uns doch nicht etwa mitteilen, dass Alec Morton sich in die Dienste jenes Herrschers gestellt hat? Der Kaiser könnte sich allerdings tatsächlich dazu entschlossen haben, das großmütterliche Gängelband, an dem er hängt, zu zerschneiden, um endlich frei handeln zu können.«

»Ganz so einfach ist die Angelegenheit leider nicht«, sagte Mycroft. »Wenn es so wäre, müssten wir Ihrer Majestät nur die Beweismittel liefern, und schon wenige Tage später wäre Deutschland international isoliert und würde zur Paria-Nation herabsinken - vielleicht würden des Kaisers treue Freunde, die Türken, ihm weiterhin Gefolgschaft leisten, aber niemand sonst würde es wagen. Nein, was ich euch hier zu berichten habe, ist weitaus undurchsichtiger und beunruhigender: Es ist uns bislang nicht gelungen herauszufinden, wer genau Mortons deutsche Freunde sind. Wir können nicht mit Sicherheit sagen, dass er mit Zustimmung des Kaisers oder regierungsnaher Kreise gehandelt hat und weiter handeln wird - wir können noch nicht einmal absolut sicher sagen, dass die Befehle aus dieser Richtung kommen.«

Holmes wandte sich um und sah, was nur sehr selten vorkam, überrascht aus. »Aber«, hakte er nach, »sicherlich weißt du doch noch mehr, oder? Warum sonst solltest du uns auf diese ungewöhnliche Weise zum Kommen aufgefordert haben?«

Mycroft hob die Brauen und rutschte unruhig auf seinem Platz hin und her. »Morton stammt aus einer Familie gut ausgebildeter Handwerker - größtenteils Stukkateure - in Glasgow. Vor etwa achtzehn Monaten fand er sich beim dort ansässigen deutschen Konsulat ein - hierüber sprachen wir mit den Konsulatsangestellten, und die Ergebnisse dieser Gespräche wurden sowohl Ihrer Majestät als auch der deutschen Botschaft mitgeteilt. Morton wollte wissen, was er tun müsse, wenn er sich zu einer längeren Reise nach Bremen entschließen sollte, um seine kranke Großmutter zu besuchen. Bei der Sache gab es nur eine Schwierigkeit, wie uns das Konsulat in Glasgow inzwischen mitgeteilt hat.« »Morton hat gar keine deutsche Großmutter?«, warf ich ein.

»Exakt, Doktor. Er hat überhaupt keine deutschen Verwandten. Doch obwohl die Deutschen von dieser Tatsache gewusst haben müssen, hielten sie es nicht für nötig, uns über die falschen Angaben dieses Mannes in Kenntnis zu setzen.«

»Hat er denn vor den Anschlägen auf Ihre Majestät Deutschland einen Besuch abgestattet?«, wollte Holmes wissen.

»Falls er das getan haben sollte, können wir es nicht beweisen. Aber in den Monaten nach dem Attentat haben wir einige interessante, wenn auch nicht miteinander in Verbindung stehende Fakten erfahren. Zum Beispiel über Mortons Familie: Verschiedene Verwandte, darunter sein Vater und sein Bruder, haben zu bestimmten Zeiten als Stukkateure in Handwerkertrupps gearbeitet, die von keinem Geringeren als Dennis McKay geleitet wurden - dem Mann, der gestern in Holyroodhouse ermordet aufgefunden wurde. Aber das ist noch nicht alles: McKay war der Polizei als ein geheimes, aber bedeutendes Mitglied der Scots Nationalist Party bekannt.«

»›Hier habt ihr den Dank für das, was ihr Dennis McKay angetan habt!‹«, sagte Holmes und ahmte dabei den Akzent des Angreifers ausgezeichnet nach.

»Was bedeutet das?«, fragte Mycroft, um gleich darauf selbst die Anspielung zu erkennen. »Ah - war das ein Ausspruch von einem der Männer, die den Zug angriffen?« Holmes nickte, und Mycroft stellte fest: »Also handelt es sich um Nationalisten.«

»Oder um überdurchschnittlich gute Schauspieler«, gab Holmes zu bedenken.

Mycroft warf seinem Bruder einen Blick zu. »Könntest du mir einen Grund nennen, Sherlock, warum jemand eine solche Inszenierung für nötig hält?«

Ich konnte Holmes’ Gesicht ansehen, dass er mehr als nur eine vage Idee dazu im Kopf hatte, aber er schüttelte den Kopf und sagte: »Reine Spekulation, Mycroft - und unser Fall ist auch so schon kompliziert genug.«

»Das ist wahr. Nun gut, meine Herren - ich nehme an, Sie haben nun eine ungefähre Vorstellung, auf was Sie sich eingelassen haben - und warum ich es für nötig hielt, dass wir uns unter diesen Umständen zusammenfinden.«

»In der Tat, Sir«, stimmte ich zu. »Dies sieht mir immer weniger nach der Aufklärung eines Mordfalles aus und viel eher nach einem - nun ja, es fällt schwer, ein Wort dafür zu finden!«

»Man kann es schon finden«, entgegnete Holmes ruhig. »Aber man möchte es nicht aussprechen. Mycroft - ich muss mich jetzt vorsichtig ausdrücken, aber - ich hoffe doch nicht, dass wir, Dr. Watson und ich, hier in eine ausgeklügelte Intrige hineingezogen werden - dass unsere Fähigkeiten möglicherweise genutzt werden mit dem Ziel, der Öffentlichkeit die wahren Zusammenhänge dieser Angelegenheit vorzuenthalten?«

Diese Frage überraschte mich: Nicht weil ich nicht selbst schon darauf gekommen wäre, sondern angesichts der Andeutung, Mycroft könnte seinen jüngeren Bruder auf diese Art hintergehen wollen. Doch Mycroft war nicht im Geringsten verärgert, im Gegenteil sogar: »Ich verstehe deine Vorbehalte, Sherlock«, sagte er schlicht. »Und wäre ich in deiner Position, würde ich sie teilen. Du bist gerade dabei, in das allerneueste und womöglich ausgeklügeltste Komplott gegen unsere Monarchin hineinzugeraten, das sich noch dazu in einem Land ereignet, in dem die Geschichte kaum etwas anderes als Verschwörungen kennt. Zweifellos handelt es sich um eine sehr verwickelte Angelegenheit, aber ich verspreche, niemanden wissentlich in Situationen zu bringen, in denen die persönliche Integrität in Zweifel gezogen wird.« Auf dem Gesicht des älteren Bruders erschien der Anflug eines Lächelns. »Deine ganz besondere Art der Integrität …«

Holmes schaute seinen Bruder forschend an, ohne seinen freundlich-brüderlichen Gesichtsausdruck zu erwidern. »Und wie steht es um deine Möglichkeiten als intimer Berater Ihrer Majestät …?«

Mycroft sank tiefer in seinen Sitz und sah mit einem Mal sehr zerknirscht aus. »In diesem Land gibt es inzwischen Leute - und einige von ihnen befinden sich an Bord dieses Zuges -, die meinen, wir müssten, um unsere Königin und unser Land zu schützen, die Methoden unserer Rivalen und Feinde übernehmen, so wie wir es einst zur Sicherung des Empire getan haben; dazu gehört die Bereitschaft, zu lügen, nicht nur gegenüber gegnerischen Stämmen in Afrika oder Asien oder verschlagenen Geheimagenten oder Mächten aus Europa, sondern auch gegenüber den eigenen Kameraden, wenn sie nicht skrupellos oder eifrig genug darin sind, unsere gemeinsamen Interessen zu verfolgen. Unsere Herrscherin hat jedoch ihr Leben dafür riskiert, dass dies nicht so sein soll; sie wollte zeigen, dass das britische Empire sich auf eine Weise behaupten kann, die mit all diesen verdorbenen Traditionen von Geheimdiensten, Spionageringen, Verschwörungen und Mordintrigen bricht, die unter den Königshäusern unseres Landes, angefangen bei den Plantagenets bis hin zu den Stuarts, etabliert und fortgeführt wurden. Vielleicht ist es eine Torheit der Königin, zu glauben, dies sei möglich - aber, wie ich schon sagte, ich bin mit ihr einer Meinung. Aus diesem Grund habe ich mein Leben dem Dienst gewidmet, in dem ich mich befinde; und obwohl ich es gelegentlich für notwendig erachte, eine gewisse Zeit mit diesen Herren, die ihr bereits kennen gelernt habt, zusammenzuarbeiten, wäre es mir weitaus lieber …« - wieder beugte er sich näher zu uns, wie mir schien, um zu vermeiden, dass wir auf irgendeine Art abgehört werden konnten - »… wir drei könnten diesen Fall allein lösen, zur Erleichterung Ihrer Majestät und zum Ärger dieser Agenten. Lasst sie uns einfach, um es knapp auszudrücken, als eine Art ›Versicherung‹ ansehen - denn sollte es uns nicht gelingen, diese Attentatspläne zu vereiteln, müssen sie dennoch verhindert werden. Aber wenn es uns zuerst gelingt, wird die Königin es zweifellos mit großer Befriedigung aufnehmen - so wie sie es schon bei deinen bereits geleisteten Diensten getan hat.«

Doch Holmes musterte seinen Bruder noch immer mit dem gleichen skeptischen Blick. »Warum wurde die Polizei aus der Angelegenheit herausgehalten?« »Dies ist weder ein Fall für lokale Polizeibehörden noch für Scotland Yard«, erwiderte Mycroft. »Du weißt selbst, wie schnell von dort aus geheime Informationen in Umlauf geraten können. Sie werden ihrer eigenen bescheidenen Ermittlung nachgehen - an uns jedoch liegt es, alle sonst notwendigen Maßnahmen einzuleiten.«

Eine scheinbar endlose Pause folgte; und dann sagte Holmes endlich: »Du hast deine Sache gut dargelegt, Bruder. Und ich denke, ich spreche sowohl für mich als auch für Watson, wenn ich sage, dass du es sehr überzeugend getan hast.«

»In der Tat, das haben Sie, Sir«, pflichtete ich bei, »absolut ehrenhaft.«

Als Mycroft dankend den Kopf senkte, hakte Holmes nach: »Dennoch fürchte ich, dass da noch einige Fragen sind, die ich in meiner Funktion als der Detektiv, den du verpflichtet hast, in Bezug auf diese Todesfälle stellen muss. Zu allererst - war Sir Alistair Sinclair wirklich nur der, als der er auftrat?«

»Wenn nicht, dann habe ich keine Kenntnis davon«, antwortete Mycroft bestimmt. »Er war Architekt, angestellt im schottischen Zweig des Königlichen Handwerksbüros, der sich darauf spezialisiert hat, historisch bedeutsame Gebäude zu restaurieren - mit Schwerpunkt auf mittelalterliche Bauwerke. Ein Mann mit ausgezeichneter Reputation. Sein einziger Makel ist seine Verbindung zu McKay, denn über diesen könnte er unter anderem von der Existenz Alec Mortons erfahren haben. Aber solche Gedanken sind nichts als pure Spekulation; die Wahrheit ist, es war absolut angebracht, einen Mann vom Sachverstand eines Sir Alistair zu verpflichten, die Arbeiten in Holyroodhouse durchzuführen. Die Privatgemächer der schottischen Königin sind alles, was vom vorbarocken Palast übrig geblieben ist, tatsächlich wurden sie kaum genutzt, seit diese unglückselige Frau zu ihrer letzten Reise aufbrach - was ist denn jetzt, Sherlock, und Dr. Watson, ich bitte Sie, warum schauen Sie sich so bedeutungsvoll an?«

Holmes und ich zuckten zusammen - wir hatten tatsächlich kurz Blicke des Wiedererkennens ausgetauscht.

»Ah!«, rief Mycroft aus. »Ich merke schon, dass ihr euch bereits vor meiner Ankunft über gewisse Legenden und Überlieferungen ausgetauscht habt!«

»Mycroft, du wirst mit dem Alter immer misstrauischer, woran deine Stellung sicherlich auch ihren Anteil hat«, erklärte Holmes unschuldig und gleichzeitig trotzig, während sich seine Zähne um das Mundstück der Pfeife schlossen. Dann nahm er das Ding aus dem Mund und deutete auf Mycroft. »Ich schaue und lächle nur deshalb so, weil ich tatsächlich sehen kann, wie weit du in der Hierarchie des Staates nach oben gekommen bist! Anstatt zahllose und unberechenbare Agenten ins Ausland zu schicken, die dort ihrer verschwiegenen Tätigkeit nachgehen, hat Ihre Majestät sich dazu entschieden, ihre Informationen über den einzigen verlässlichen Kanal zu beziehen, von einem Mann, den sie wie ihre schottischen Gillies lange genug kennt, um ihm unbedingtes Vertrauen schenken zu können. Dank deines einzigartigen Talents, das Verborgene verständlich zu machen, von dem du uns während dieser Reise eine Probe geliefert hast, hast du sie mit regelmäßigen Berichten über diese und andere Angelegenheiten versorgt - was nur dank deiner außergewöhnlichen Beziehung zu jener erhabenen Persönlichkeit möglich ist!«

Dies war ein Beispiel für das, was Zauberkünstler eine »falsche Fährte« nennen, und es funktionierte prächtig: Auf der ohnehin schon rosigen Haut von Mycroft konnte ich ein plötzliches Erröten feststellen, das sich über seine Gesichtszüge ausbreitete. »Du solltest wirklich nicht davon ausgehen, dass diese Beziehung einen allzu informellen Charakter hat, Sherlock«, sagte er mit ungewollt stolzem Unterton. »Du nimmst das nur an, weil du einmal ein einziges Zusammentreffen beobachten konntest, weil du das Empfangszimmer Ihrer Majestät in Windsor ungebeten betreten hast. Aber im Großen und Ganzen gebe ich dir Recht. Was die Angelegenheiten des Nachrichtendienstes betrifft, bin ich in der privilegierten Position, die Königin mit dem versorgen zu können, was sie wünscht und benötigt: einem praktischen Schutzwall gegen alle Gesuche der verschiedensten Ministerien, die den alten Geheimdienst wieder aufleben lassen wollen.«

»Aber Mr Holmes«, wandte ich mich an Mycroft, »gerade weil Sie im Auftrag Ihrer Majestät und aus eigenem Antrieb daran mitwirken wollen, die alte Geheimdienstordnung ad acta zu legen, scheint mir, müssen Sie Ihre Arbeit systematisieren. Was wäre denn, wenn - Gott möge es verhüten - Sie das Opfer unglücklicher Umstände würden? Die Staatsmaschinerie würde schweren, womöglich irreparablen Schaden erleiden.«

»Alles weitere gute Gründe für ihn, seinen kleinen Winkel in London nicht zu verlassen, Watson!«, lachte Holmes. »Und für uns, ihn in dieser wilden Gegend hier zu beschützen. Er hat es sich perfekt eingerichtet, wie man sieht - Mycrofts Vorurteile verwandeln sich in Stützpfeiler der Staatssicherheit! Vergib mir, Bruder, wenn ich spotte. Es ist nur der Schock - und nicht zuletzt die Perfektion des Ganzen, wie ich schon sagte! Und was ist so schlimm daran? Unsere persönlichen Veranlagungen und Angewohnheiten bestimmen, wie wir handeln, oder auch wie wir scheitern. Schau dir nur Watson an - er ist ein Ausbund an Tapferkeit und Leidenschaft. Diese persönlichen Vorzüge haben ihn dazu prädestiniert, das Empire an seinen Grenzen zu verteidigen. Und obwohl schon eine einzige Kugel aus einer Jezail-Flinte ihn zur Rückkehr von seinem Außenposten hätte zwingen können, ist er immer wieder dabei, wenn es gilt, mit dem Revolver in der Hand seine Kraft und Einsatzbereitschaft unter Beweis zu stellen auf eine Art, wie es uns beiden, Mycroft, niemals möglich wäre.«

»Vielen Dank, Holmes«, entgegnete ich, wobei ich versuchte, ein unangebrachtes Gefühl von Stolz zu unterdrücken - und alle Gedanken an »falsche Fährten« fahren ließ. »Das war wirklich sehr freundlich von Ihnen.«

»Keine Ursache, Watson, es ist die reine Wahrheit. Mir wiederum, der ich von derartigen kriegerischen Instinkten unbeleckt bin, die mich zur Verteidigung der Außengrenzen des Empire befähigen würden, obliegt es, meine Fähigkeiten auf andere Weise in den Dienst der Gesellschaft zu stellen. Inmitten dieses Sündenpfuhls, den wir Hauptstadt nennen, sehe ich es als meine Pflicht an, gegen die Krankheiten zu kämpfen, die mehr die Organe des Staates als seine Hülle befallen. Warum also, Mycroft, sollten nicht jene typischen Eigenschaften, die dich antreiben und deinen Geist befähigen, auf das Hervorragendste zu funktionieren, von der höchsten Macht im Staat erkannt und für nützlich befunden werden?«

Mycroft stemmte eine Hand auf den Oberschenkel und lehnte seinen enormen Oberkörper nach vorn, während er seine grauen Augen ein klein wenig zusammenkniff: Hatte Holmes seine Rolle als Schmeichler übertrieben? »Sei nachsichtig mit mir, Sherlock«, sagte Mycroft, »und seien Sie es bitte auch, Doktor, aber ich habe mich während unserer gemeinsamen Jugend derart an jenen Sarkasmus gewöhnen müssen, den mein Bruder als Scharfsinn ausgab, dass es mir jetzt mitunter schwer fällt, seine Ausführungen zu würdigen. Zweifellos waren dies edle Gedanken, noch dazu aufs Vorteilhafteste ausgedrückt.« Er lehnte sich weiter nach vorn und nahm eine Körperhaltung ein, die einerseits vertraulich war, andererseits angesichts seiner Masse bedrohlich wirkte. Dann hob er den Zeigefinger und kniff die Augen noch etwas mehr zusammen: Ganz offensichtlich hatte er Holmes Spiel durchschaut, hielt es aber nicht für angebracht zu streiten, weil er einen wichtigeren Punkt zur Sprache bringen wollte. »Ob diese Worte nun ehrlich gemeint waren oder nur in der Absicht gesprochen wurden, mir zu schmeicheln«, fuhr er fort, »spielt keine Rolle. Lasst mich euch versichern, dass ich auf alle unsere Vorzüge und alle Stärken zähle, die du aufgelistet hast - tief im Innern glaube ich daran. Es kann sein, dass deutsche Imperialisten hinter Morton stehen und dass sie, gemeinsam mit schottischen Nationalisten, die Absicht haben, die feine Balance zu kippen, die unser Königreich so lange zusammengehalten hat und die auch den europäischen Mächten über den Großteil der Regentschaft unserer Königin Frieden beschert hat. Der Kaiser würde jeden Krieg willkommen heißen, der seine Vorherrschaft zum Ziel hat und Britanniens Götterdämmerung bedeuten könnte.«

»Und natürlich könnte keine Unternehmung auf geradlinigere Art das Erreichen dieses Ziels beschleunigen als ein Anschlag auf Leib und Leben Ihrer Majestät, was Gott verhüten möge«, erklärte ich düster angesichts der Wendung, die unser Gespräch genommen hatte.

Holmes sagte zunächst einmal gar nichts (was mich sehr erstaunte), wohingegen Mycroft zustimmend nickte und einen letzten Schluck aus seiner Reiseflasche nahm, bevor er sie zurück in seine Manteltasche steckte. »In der Tat«, stimmte er zu. »Und angesichts der Tatsache, dass diese Kräfte nicht davor zurückschrecken, sich an Ihrer Majestät zu vergreifen, dürfen wir wohl annehmen, dass es ihnen ein Leichtes wäre, uns unsere drei Lebenslichter auszupusten, sollten wir uns ihnen in den Weg stellen. Was uns zum letzten Stückchen Information bringt, welches Sie in Ihre Überlegungen aufnehmen sollten, wenn es darum geht, eine Theorie über unseren Fall zu formulieren, meine Herren:

Am Tag, als Sinclair und McKay ums Leben kamen, war eine Übernachtung Ihrer Majestät in Edinburgh geplant - und zwar in Holyroodhouse. Nachdem sie einer persönlichen Angelegenheit nachgegangen war, die für unseren Fall nicht von Belang ist, sollte sie Sinclairs Pläne für die Renovierung der alten Gemächer der schottischen Königin begutachten - und seine für diese Arbeiten ausgewählten Handwerker.«

Holmes’ Gesichtszüge belebten sich etwas, nachdem er diese Neuigkeit vernommen hatte, aber er blieb sehr ruhig und extrem zurückhaltend, während Mycroft fortfuhr.

»Nun Sherlock? Dies dürfte dann wohl der Punkt sein, an dem sich alle Tatsachen und Vermutungen kreuzen, meinst du nicht? Ein feines Muster von Zufällen - von Zufällen, deren Existenz sowohl du als auch ich grundsätzlich verneinen, besonders wenn es um ernste Angelegenheiten wie Mord geht. Was sagt der zur Aufklärung dieser Verbrechen verpflichtete Detektiv dazu?«

Ich musste zugeben, dass ich nicht im Mindesten erkennen konnte, was diese scheinbar bedeutungslose Angelegenheit auf dem königlichen Terminplan mit den Zusammenhängen, die wir besprochen hatten, zu tun haben könnte; aber als ich Holmes ansah, nickte er, als hätte er gar nichts anderes erwartet. Er zog gemächlich an seiner Pfeife, stand auf und ging ein paar Schritte im Abteil auf und ab. »Nur dies, Bruder«, erklärte er schließlich: »Welcher Zahn genau war es, der Ihrer Majestät gestern gezogen wurde?«

KAPITEL VI

Holyroodhouse

Glücklicherweise endete unsere Zugfahrt nicht in einem regengepeitschten Außenbezirk von Edinburgh (was ich angesichts der offenbar über alle Maßen bedeutsamen Sicherheitsvorkehrungen befürchtet hatte), aber wir kamen auch nicht unter dem schützenden Dach der (publikumsreichen) Waverley Station im Stadtzentrum an. Stattdessen hielten wir in der wesentlich ruhigeren Prince’s Street Station an, nahe der massiven Felsformation, welche die altertümliche und unheilvoll drohende Silhouette von Edinburgh Castle bestimmt. Außerhalb des Bahnhofs wurden wir von den gleichen namenlosen eifrigen jungen Männern, die uns schon im Zug begleitet hatten, hastig in einen wartenden Zweisitzer geschoben. Die beiden jungen Herren von den Geheimdiensten der Marine und des Militärs, die uns inzwischen schon wie alte Bekannte, wenn nicht gar Freunde vorkamen, sprangen hinten auf, nahmen auf den Notsitzen Platz, und schon rasten wir los, durch die Seitenstraßen, hinein in den frühmorgendlichen Nebel der schottischen Hauptstadt.

Der Regen hatte endlich aufgehört, und das war ein ermutigendes Zeichen, das ich allerdings kaum wahrnahm, denn Edinburgh ist viel mehr als alle anderen Städte, die ich kenne, eine steinerne Metropole - auf felsigem Grund gänzlich aus Stein erbaut -, und sogar im hellsten Sonnenlicht verfliegt niemals dieses Gefühl von Düsternis und Strenge. Nach dem, was wir während unserer Fahrt durchgemacht hatten, schien es jedoch, als könnten wir die Reise an gar keinem anderen Ort als diesem fortsetzen, und auch kaum mit anderen Gefühlen. Während wir in der Kutsche davoneilten, versuchte ich mir einzureden, dass meine melancholischen Gedanken vor allem ein Resultat des gerade Erlebten waren und weniger der Umgebung entsprangen. Aber wer sich auf solche Dinge konzentrieren möchte, braucht ein bestimmtes Maß an Ruhe, und die findet man selten, wenn man sich in der Gesellschaft der beiden Holmes-Brüder befindet.

Das Gesprächsthema in der Kutsche war das Gleiche wie während des letzten Teils unserer Reise - wir sprachen nicht länger über bedeutende Ereignisse und Entwicklungen der Weltgeschichte, sondern konzentrierten uns auf eine andere Frage: Wie hatte Holmes herausfinden können, dass Ihre Königliche Hoheit in der letzten Zeit unter schlimmen Zahnschmerzen gelitten hatte und deshalb gezwungen gewesen war, sich einen Tag, bevor wir die Nachricht von Mycroft erhalten hatten, einer Zahnbehandlung zu unterziehen; ebenso bedeutsam war die Frage, ob diese Tatsache für unsere Ermittlungen von Belang war oder nicht. Mycroft erklärte seinerseits, sein Bruder müsse über Nachrichten aus besonderen Kanälen verfügen; dazu bemerkte Holmes wiederum, dass es für ihn keine Schwierigkeit gewesen wäre, diese Information zu erhalten, da zweifellos die gesamte Dienerschaft von Balmoral Castle von dieser Angelegenheit unterrichtet sein müsste, dennoch habe er sich aber gar nicht darum bemüht. Auf Mycrofts wiederholtes Drängen, er soll seine Lesart der Vorkommnisse (das Wort »Vermutung« wurde natürlich niemals benutzt) darlegen, erklärte Holmes ausführlich, dass die Königin dafür bekannt sei, Balmoral in den Ferien niemals verlassen zu wollen, es sei denn, eine dringende politische oder persönliche Angelegenheit erfordere dies. Offizielle Reisen der Königin waren in letzter Zeit nicht annonciert worden, und wenn eine dringende medizinische Angelegenheit es erfordert hätte, wäre zweifellos ein Spezialist herbeigeholt und zu Rate gezogen worden (was schon vorgekommen war). Bei einer einzigen gesundheitlichen Beschwerde jedoch können sich nicht einmal die mächtigsten Herrscher davor drücken, den gefürchteten Stuhl eines Praktikers zu besteigen, und das sind Zahnschmerzen. Dass zwei Reisen in relativ kurzem Abstand nötig gewesen waren, ließ darauf schließen, dass der fragliche Zahnarzt ein Ziehen des betroffenen Zahns verordnet hatte. Beim ersten Mal hatte die Königin natürlich widersprochen im Vertrauen darauf, die Zeit würde dem Leiden schon ein Ende bereiten; doch leider hatte sich diese Hoffnung als trügerisch erwiesen. Und so war, als die Schmerzen immer unerträglicher wurden, eine zweite Reise vonnöten gewesen, damit dem Übeltäter der Garaus gemacht werden konnte.

Da Mycroft so darauf erpicht gewesen war, den speziellen Grund für die Anwesenheit Ihrer Majestät in Holyroodhouse in der Mordnacht nicht zu nennen, hatte dies Holmes in der Ansicht bestärkt, es müsse sich um eine sehr persönliche Angelegenheit handeln. Es gab nur wenige Kleinigkeiten, die ein so gewissenhafter Mensch wie Mycroft als wirklich unbedeutend für unseren Fall einstufen würde, dessen wahre und komplexe Natur uns bislang noch verborgen war; und da intime Aspekte bezüglich der Gesundheit Ihrer Majestät in diesem Zusammenhang sehr wohl eine Rolle spielen könnten, musste es sich bei dem verschwiegenen Tatbestand um einen sehr geringen handeln - doch was für ein geringes Problem könnte die Königin dazu veranlasst haben, sich während ihrer heiß geliebten Ferien auf eine verhasste Reise zu begeben? Hinzu kam, dass es angesichts des hohen Alters und der herausragenden Position unserer Königin möglicherweise viel lästerliches Gerede gegeben hätte, wenn bekannt geworden wäre, dass sie einen Zahn verloren hat. Aus all diesen Gründen hatte Mycroft die Sache auf sich beruhen lassen - und genau dadurch hatte er, ohne es zu wollen, seinem Bruder die Gelegenheit gegeben, die richtigen Schlüsse zu ziehen.

Aber Holmes fand noch mehr heraus als die schlichte Tatsache, dass der Königin ein Zahn gezogen worden war: Während wir das langsam erwachende Herz von Edinburgh umfuhren und in eine ziemlich enge Straße einbogen, die auf den westlichen Abschnitt des großen königlichen Parks zuführte, der Holyroodhouse umgab, erklärte Holmes, die Tatsache, dass die Königin einen Zahnarzt besucht habe, sei von außerordentlicher Wichtigkeit.

»Die gesamte Dienerschaft von Balmoral«, fuhr Holmes mit eindringlicher Stimme fort, »muss recht schnell von dieser Reise und ihrem Anlass erfahren haben - es gibt kaum eine bessere Quelle, Informationen abzuschöpfen, als die Dienerschaft in einem wichtigen Haushalt. Ich möchte dich deshalb darauf hinweisen, Bruder, dass jede Analyse des Mordkomplotts gegen die Königin auch gleichzeitig die Gründe für die Morde an Sinclair und McKay miteinbeziehen muss, denn -«

»Aber Holmes«, unterbrach ich ihn, »dürfen wir denn wirklich so vorschnell davon ausgehen, dass die beiden Mordfälle miteinander in Verbindung stehen, ebenso wie mit den Drohungen gegen die Königin?«

»Solche tödlichen Vorfälle ereignen sich sehr selten, erst recht in so kurzer Reihenfolge und genau der gleichen Machart, Watson«, antwortete Holmes. »Ich bewundere Ihre Hartnäckigkeit und Ihren skeptischen Geist, aber dies ist eine grundlegende Tatsache, die wir als gegeben annehmen dürfen. Und so wie es nun einmal aussieht, Mycroft, können wir diese Morde nicht miteinander und mit der Verschwörung gegen die Königin in Zusammenhang bringen, ohne die gesamte Dienerschaft von Balmoral ebenso wie den Zahnarzt als mögliche Verdächtige mit in Betracht zu ziehen.«

»Den Zahnarzt will ich dir zugestehen«, entgegnete Mycroft (recht gereizt, wie mir schien), »aber die Bediensteten im Schloss? Unmöglich. Das sind alles vertrauensvolle Diener, Menschen, die Ihrer Majestät ergeben sind und das ihnen entgegengebrachte Vertrauen dadurch rechtfertigen, dass sie seit Jahren in einem Haushalt arbeiten, in dem es nicht leicht ist zu bestehen, vor allem seit der Prinzgemahl verstorben ist.«

»Mein lieber Mycroft, du verteidigst meinen Standpunkt besser als deinen eigenen«, gab Holmes eilig zurück. »Bestimmte Personen neigen dazu, nachdem sie jahrelang loyal und geduldig gedient haben, einen gewissen Groll in sich aufzustauen - und dies geschieht nirgendwo so häufig wie in königlichen Häusern. Menschen, die ihre Position aufgrund ›göttlicher Fügung‹ innehaben, wurden nicht dazu erzogen, ihre Wünsche jemals als unvernünftig oder kapriziös anzusehen; das kann dann dazu führen, dass das Maß des Verrats ungleich höher ist als der übliche Diebstahl, der im Haushalt eines, sagen wir mal hochrangigen, Justiziars gang und gäbe ist.« Mycroft war schon drauf und dran zurückzuschlagen; aber er hielt inne, legte einen behandschuhten Finger an seine leicht geschürzten Lippen, dachte über die Angelegenheit nach und nickte schließlich langsam. »Ich mag deine Andeutungen nicht, Sherlock«, sagte er gedehnt. »Aber ich bin nicht so dumm, sie nicht trotzdem anzuerkennen. Ich nehme an, du wünschst eine Liste, auf der alle Personen verzeichnet sind, die momentan auf Balmoral arbeiten?«

Holmes nickte und holte zu meiner großen Verwunderung einen Füllfederhalter und ein kleines Notizbuch aus einer Innentasche seines Jacketts. »Ich nehme an, du kannst sie mir geben?«

»Selbstverständlich«, antwortete sein Bruder.

»Aus dem Gedächtnis?«, fragte ich, bevor ich richtig darüber nachgedacht hatte.

»Die kleinen grauen Zellen im Schädel meines Bruders bewahren die geheimsten Informationen des Empire auf, Watson«, erklärte Holmes. »Also gehe ich davon aus, dass die Angestellten von Balmoral keine große Schwierigkeit darstellen dürften …«

So war es auch. Doch obwohl er sich mit immer neuen Reihungen von Namen hervortat, die auf der langen Liste der Angestellten des Schlosses im schottischen Hochland zu finden waren, wurde das Herunterbeten derselben vom Älteren der Holmes-Brüder mit ausgesprochener Langeweile exerziert. Es gelang ihm tatsächlich, diese Aufgabe zu Ende zu bringen, noch bevor wir die Stadtgrenzen von Edinburgh überquert hatten. Seine zur Schau gestellte Indigniertheit schlug in regelrechte Ablehnung um, als er am Ende seiner Übung schließlich den Namen des Zahnarztes der Königin nannte. Diese Verstimmung war allerdings noch nichts im Vergleich zu der deutlich sichtbaren Verärgerung, besser gesagt dem Zorn, der sich seiner bemächtigte, als sein Bruder - ziemlich schnell und routiniert - zustimmte, dass Mycroft wahrscheinlich Recht gehabt hatte mit der Ansicht, eine Verstrickung von Angestellten der Königin käme hinsichtlich der blutigen Vorfälle in Holyroodhouse nicht in Frage.

»Sherlock!«, brauste Mycroft auf. »Glaubst du etwa, uns steht derart viel Zeit zur Verfügung, dass wir sie mit der Zusammenstellung bedeutungsloser Namenslisten verplempern können?«

»Nicht im Geringsten bedeutungslos, Mycroft«, entgegnete Holmes, während er die Seiten aus seinem Notizbuch ausriss und seinem Bruder übergab. »Tatsächlich wird sie uns noch sehr nützliche Dienste erweisen.« Er beugte sich zu seinem Bruder und bedeutete mir, dasselbe zu tun, und dann fuhr er mit konspirativem Unterton fort: »Ich habe nur aus einem einzigen Grund nach dieser Liste gefragt und meine Gründe dafür dargelegt. Auf diese Weise haben wir ein paar gute Gründe, unsere ›Versicherungs‹- Agenten zu beschäftigen.« Er deutete zum Heck der Kutsche, wo sich die beiden Geheimdienstleute befanden. »Damit haben sie dann zu tun, während wir anderen weitaus naheliegenderen Spuren folgen. Die Überprüfung der Angestellten von Balmoral wie auch des Zahnarztes muss erledigt werden, Mycroft - aber es ist nicht die Arbeit, der wir unsere ganze Zeit widmen sollten. Wir müssen ganz andere und vielversprechendere Schlingen auslegen.«

Mycroft hob seine Augenbrauen und starrte seinen Bruder prüfend an. »Ich warne dich, Sherlock«, sagte er. »Täusche dich nicht über den Charakter der Angelegenheit, mit der wir es zu tun haben. Was auch immer es mit der Anwesenheit dieser Offiziere auf sich hat, und wie sehr du auch glauben möchtest, es handle sich hier um einen ganz normalen Mordfall, in dem Augenblick, in dem Angelegenheiten der Staatssicherheit betroffen sind, ist ein Menschenleben - sogar deines - nur noch eine Größe von relativem Wert.«

»Und glaubst du denn, Mycroft«, sagte Holmes mit unterdrückter, doch immer stärker werdender Empörung, »dass man genau das Gleiche nicht auch über die Gefahren sagen kann, denen man begegnet, wenn man sich den großen Verbrechern unserer Zeit entgegenstellt?«

Ich entschied einzugreifen, indem ich die Streitpunkte einzeln betrachtete, anstatt mich durch das Dickicht der Argumente hindurchzukämpfen. »Ich verstehe Ihren Standpunkt, Sir«, sagte ich zu Mycroft, »denn Ihr Bruder ist mit der Komplexität politischer Prozesse nicht unbedingt vertraut.« Und bevor Holmes protestieren konnte, fügte ich hinzu: »Aber ich denke, dass er in diesem Punkt Recht hat: Ich habe ihn oftmals dabei beobachtet, wie er diese Taktik der Irreführung bei Polizeioffizieren von Scotland Yard einsetzte. Und auch wenn ich zugebe, dass ich es für bedenklich halte, diese Strategie bei Offizieren anzuwenden, die - und das weiß ich noch aus meiner eigenen Militärzeit - zweifellos selbst hochrangigen Kommandanten enorme Schwierigkeiten machen können, ganz zu schweigen von weniger geheimen Ermittlern, wie wir es sind, glaube ich dennoch, dass wir auf die grundlegende Vernünftigkeit dieses Ansatzes vertrauen sollten.«

»So abartig der Gedanke auch sein mag?«, fragte Mycroft und lehnte sich zurück.

»Ja, Sir. So abartig der Gedanke auch sein mag.«

Ob Mycroft Holmes von unseren Argumenten grundsätzlich oder nur zeitweilig überzeugt war, kann ich nicht sagen - die Zeit erlaubte ohnehin keine Nachfragen mehr; inzwischen hatten wir nämlich das Stadtgebiet verlassen und fuhren durch das kunstvoll gestaltete südwestliche Tor des großen königlichen Parks, der Holyroodhouse umgab. Ich schaute aus dem Fenster der Kutsche auf die wunderschöne Anlage, und weit vorn konnte ich sehen, wie die ersten Sonnenstrahlen über die riesenhafte, schräg abfallende Anhöhe kletterten, die Arthur’s Seat genannt wird - und bei der es sich tatsächlich nicht um einen Hügel, sondern um eine weitere für Edinburgh typische prähistorische Felsformation handelte, deren Oberfläche von einer dünnen Schicht Erde und Gras bedeckt ist. Der Name passte zur trügerischen Erscheinung des Bergs: Er hat nichts mit dem legendären König gleichen Namens zu tun, sondern stellt ein weiteres Beispiel dar für den nicht enden wollenden Hang der Schotten, sich mit allen bedeutsamen und schicksalhaften Personen und Ereignissen der britischen Geschichte in Verbindung zu bringen. (Hört man den Legenden zu, die in den Pubs von Edinburgh oder Glasgow oder sonstwo im Land erzählt werden, gewinnt man den Eindruck, dass sich kaum etwas in der Geschichte der Britischen Inseln ohne Beteiligung eines schottischen Edelmannes, Regiments oder Genius zugetragen hat - diese Behauptungen sind allerdings nicht ganz so aus der Luft gegriffen, wie mancher Engländer die Welt glauben machen will.)

Während sich die Dämmerung zum Tagesanbruch entwickelte, fuhren wir eilig einen geschwungenen Weg am westlichen Rand des Holyrood-Parks entlang. Mycroft begann uns zu informieren, wen wir während unseres Aufenthalts im Palast treffen würden - denn, das wurde aus seinen Worten deutlich, wir würden im Palast wohnen, zum einen als Anerkennung von Seiten Ihrer Majestät und zum anderen, um den Tratsch in der vergleichsweise kleinen Stadt auf ein Minimum zu reduzieren. Das Gerücht, dass Sherlock Holmes angekommen sei, um die Aufsehen erregenden Todesfälle zu untersuchen, würde sich auf dem gleichen Weg in Richtung Stadt verbreiten, wie die inzwischen allgemein bekannte Zahnoperation der Königin: durch Angestellten-Klatsch. Wenige Angehörige der Dienerschaft des Palastes, erklärte Mycroft, hatten seit dem ersten Mord ein Verhalten an den Tag gelegt, das seiner Ansicht nach verdächtig genannt werden konnte; aber diese wenigen Personen würden wir selbstverständlich genauer unter die Lupe nehmen, ebenso wie alle anderen, bei denen uns eine tiefer gehende Prüfung angemessen erschien.

Angesichts dieser und anderer Direktiven hatte ich den Eindruck, dass Holmes und ich nicht nur als Gäste in Holyroodhouse auftreten, sondern praktisch die Aufsicht über das Anwesen übernehmen sollten - und dieser Gedanke entschädigte mich bereits für die Unbequemlichkeiten während unserer Zugreise. Holmes schien nicht so zu empfinden: Während sein Bruder die Namen und speziellen Charaktereigenschaften der Palastbediensteten herunterbetete, hörte er aufmerksam zu, prägte sich jede Information in seinem Großhirn ein und brachte sein ureigenes Talent zur Organisation und Systematisierung nicht zusammenpassender Informationen in Anwendung, welches vielleicht nicht ganz so großartig war wie das von Mycroft, nichtsdestotrotz aber außergewöhnlich.

Und wie ich nun den Brüdern dabei zuhörte, wie sie sich dieser anstrengenden geistigen Übung hingaben, begann ich mir eine Frage zu stellen, die immer bedeutsamer wurde, je weiter wir auf dem Weg zum Palast vorankamen: Warum legte Holmes ein derartiges Interesse an Geschichten über die Hausangestellten von Holyroodhouse an den Tag, wo er doch gerade erst die Idee verworfen hatte, jemand aus der Dienerschaft von Balmoral könnte in eine Verschwörung gegen Ihre Majestät verwickelt sein? Die Antwort war offensichtlich: Weil die Verbrechen sich in Holyroodhouse ereignet hatten (zumindest waren die Leichen dort gefunden worden). Aber dass die Königin üblicherweise während eines Jahres nur sehr wenige Tage im Palast von Edinburgh verbrachte, blieb eine Tatsache: Das war kaum genug Zeit, eventuelle Mordpläne auszuarbeiten, wohingegen die Bediensteten in Balmoral Castle sich jedes Jahr mehrerer Wochen königlicher Extravaganzen erfreuten. Und die Reise von Aberdeenshire zur Hauptstadt dürfte für einen jungen und gesunden Empörer keine größere Schwierigkeit darstellen - deshalb müssten die beiden Residenzen mit ihren Angestellten für mich in dieser Hinsicht als gleichermaßen gefährlich oder eben als gleichermaßen harmlos angesehen werden. Doch offensichtlich nicht für Holmes.

Für dieses Problem fand ich keine Antwort, was mir nicht im Geringsten dabei half, meine Befürchtungen ob Holmes’ Verhalten zu zerstreuen. Die Zweifel und Fragen, die mir angesichts seiner seltsamen Geistesverfassung in der Baker Street in den Sinn gekommen waren und die sich wegen seines oftmals unverständlichen Geredes und seines Verhaltens im Zug noch verstärkt hatten, waren durch das außerordentlich vernünftige Gespräch mit Mycroft zurückgedrängt worden; aber nun in der Kutsche inmitten einer für Holmes absolut untypischen Analyse über die mögliche Rolle, welche irgendwelche Hausangestellten bezüglich des Mordes gespielt haben könnten, spürte ich diese Befürchtungen wieder aufsteigen. Verstärkt wurde mein Unbehagen noch dadurch, dass ich dieses Thema in Gegenwart des Bruders nicht anschneiden konnte, ohne Holmes’ Reputation als vernünftig denkender Mensch in Frage zu stellen.

Aber glaubte er denn wirklich, alle üblichen investigativen Maßnahmen könnten beiseite geschoben werden, nur weil der körperlose Geist eines Mannes, der vor drei Jahrhunderten auf grausige Art gemeuchelt worden war, eine wesentliche Rolle bei den Morden an Sinclair und McKay gespielt hatte? Er hatte behauptet, er glaube an eine »spirituelle« Verbindung zwischen den angesprochenen finsteren Verbrechen - hatte er damit etwa sagen wollen, dass die beiden aktuellen Morde die Tat eines blutrünstigen, rachgierigen Geistes sein sollten?

Solche Zweifel waren bizarr genug; aber wenig später wurde es noch ärger. Als wir die Stelle in dem leicht bewaldeten Park erreichten, von wo aus man den Holyrood-Palast zum ersten Mal sehen konnte, verwickelte Mycroft uns in eine Unterhaltung, die vielleicht noch makabrer war als alles, was ich bislang vernommen hatte.

»Die königlichen Privilegien«, erklärte er, »können alle in Frage kommenden lokalen Autoritäten und üblichen Maßnahmen in diesen Fällen außer Kraft setzen, solange es nicht so aussieht, als solle die Justiz behindert werden. Aus diesem Grund habe ich darum gebeten - und der Bitte wurde stattgegeben -, die Leiche von McKay auf dem Grundstück des Palastes zu belassen, bis ihr beiden Gelegenheit hattet, sie zu untersuchen. Es gibt in einem der alten Keller eine Eiskammer, und dorthin habe ich den Toten bringen lassen. Trotz möglicher Vorbehalte kann der Zustand dieser Leiche auch als repräsentativ für den der sterblichen Überreste von Sir Alistair gelten. Die Verletzungen sind nahezu identisch - genauso schwer wiegend und tödlich. Tatsächlich sehe ich insgesamt betrachtet nur einen entscheidenden Unterschied zwischen beiden Verbrechen: Sir Alistairs Leiche wurde in dem von ihm bewohnten Zimmer von einer Kammerzofe gefunden. Die Gästezimmer befinden sich im neueren Trakt des Palastes, wobei ›neu‹ sich in diesem Zusammenhang auf die Flügel bezieht, die im siebzehnten Jahrhundert erbaut wurden. Die sterblichen Überreste von Dennis McKay hingegen wurden auf der Wiese hinter dem Palast aufgefunden, inmitten der Ruine der alten Abtei. Obwohl dieser Bereich von den königlichen Schlafgemächern eingesehen werden kann, befand sich die Leiche in einiger Entfernung von Fenstern oder Türen, konnte also nicht aus dem Gebäude geworfen worden sein - selbst wenn die Mörder sie aus dem Schlaftrakt der Bediensteten herausgeschleudert hätten, wäre sie weitaus näher am Gebäude zu liegen gekommen. Daraus lässt sich schließen, dass der Tote in der Nacht dort hingelegt wurde, möglicherweise in der Absicht, Ihre Majestät auf brutale Weise zu schockieren - was angesichts ihres Alters fatale Folgen gehabt haben könnte -, wenn sie ihn am Morgen entdeckt hätte, bevor jemand vom Personal darauf aufmerksam geworden wäre.« Mycroft lehnte sich vor und fuhr in seiner typisch vertraulichen Art fort: »Und aus diesem Grund, Sherlock, bin ich der Ansicht, dass ein oder mehrere Angehörige der Dienerschaft in die Sache verwickelt sind. Alle Tore des königlichen Parks werden bei Einbruch der Dunkelheit abgeschlossen und mit Ketten gesichert, wenn Ihre Majestät anwesend ist, und der innere Zaun des Palastes - er ist zehn Fuß hoch und besteht aus spitzenbewehrten Eisenstäben, wie man von hier aus sehen kann - wird die ganze Nacht hindurch bewacht.«

»Wer nimmt die Schlüssel für die Tore des inneren Zauns in Verwahrung?«, fragte Holmes.

»Es gibt drei Schlüsselbunde - einen verwahrt Lord Francis Hamilton, der dort ansässige Nachfahre jener Familie, die seit mehr als zwei Jahrhunderten mit der Verwaltung des Anwesens betraut ist. Der alte Herzog hält sich in einem wesentlich weitläufigeren und luxuriöseren Anwesen außerhalb der Stadt auf und erscheint nur, wenn die Königin ihn zu sich ruft. Der Butler, Hackett, besitzt einen der übrigen Schlüsselbunde, ebenso der Parkwächter Robert, ein anderer Günstling Ihrer Majestät. Er ist es auch, der die vertrauenswürdigsten Männer aussucht, um - ah!« Mycroft beendete seine Ausführungen über Leichen, Morde und Schlüssel, als wir den Park auf der Vorderseite des Palastes erreichten und er bemerkte, dass jemand uns über den gelblich weißen Kies entgegenlief. »Da kommt Lord Francis, um uns zu begrüßen …«

Der Hamilton-Clan (Lord Francis war der dritte Sohn des Herzogs) wurde zum ersten Mal von dem glücklosen Charles I. mit der Aufsicht über Holyroodhouse beauftragt. Charles war der Sohn von James dem Sechsten von Schottland und dem Ersten von England, der im Leib von Mary Stuart heranwuchs, als sie mit ansehen musste, wie ihr geschätzter Diener David Rizzio durch mörderische Dolchstöße zu Tode gebracht wurde. Dass Charles I. ein ähnliches Ende gefunden hatte wie seine Großmutter Mary (beide wurden nach langem Kampf enthauptet, Mary scheiterte an der englischen Königin, Charles am englischen Parlament), war ein Zufall, den ich bis zu jenem Moment, als ich die Kutsche verließ, um einen ersten Blick auf Holyroodhouse zu werfen, nie bewusst wahrgenommen hatte. Die Tatsache, dass es mir erst in diesem Moment auffiel, mag manchem unpassend erscheinen: Warum sollte man an rollende Köpfe denken, wenn man diese hübsche Residenz zum ersten Mal betrachtete, deren Schönheit gerade durch den Kontrast zwischen seiner Größe und der intim gestalteten Anlage zutage trat?

Zu meiner eigenen Verteidigung kann ich nur erwähnen, dass die barocke Opulenz des »neuen« Palastes (jene Flügel, die von Charles’ Sohn, dem II. also, errichtet wurden) sich kaum als wirkungsvolle Arznei gegen meine Befürchtungen erwies. Das lag daran, dass ich mich auf seltsame Art angezogen fühlte von dem aus dem fünfzehnten Jahrhundert stammenden, erkergekrönten westlichen Turm des Palastes, jenem Bereich, in dem der unglückliche Rizzio von seinen adligen Attentätern zerfetzt worden war; es war der einzige Gebäudeteil von Holyroodhouse, der leblos und düster erschien.

»Wie ich sehe, sind Sie in historischen Dingen gut bewandert, Dr. Watson«, sagte der blonde, gut rasierte Lord Francis mit freundlichem, durchaus sympathischem Unterton. Er hatte mich dabei ertappt, wie ich nach links zu den vernagelten Fenstern des unglückseligen Turms blickte. »Der westliche Turm«, fuhr der Mann mit amüsiertem, aber herzlichem Unterton fort. »Die Gemächer der Mary Stuart. Es ist ganz interessant, dass ihr Enkel versucht hat, den übrigen Palast wieder aufzubauen und die Fassade auszubalancieren, indem er einen identischen Turm am östlichen Ende des Gebäudes errichten ließ - dessen Erker aber keineswegs die gleiche finstere Wirkung haben.«

»Sie sprechen von den Wirkungen des Blutvergießens, Lord Francis«, erklärte Holmes; und mir kam es so vor, als läge ein leicht provokanter Unterton in seiner Stimme. »Dr. Watson wird Ihnen bestätigen können, dass dies ein Gebäude für lange Zeit prägt.« »Wie auch beständige Angriffe feindlicher Armeen, Mr Holmes«, erwiderte Lord Francis spielerisch und schaute Holmes dabei direkt in die Augen, was mich augenblicklich für diesen Mann einnahm. »Die meisten dieser ›Prägungen‹, von denen Sie sprechen, sind das Resultat von Musketenkugeln - Cromwell war nur einer Ihrer Landsleute, denen wir über die Jahrhunderte hinweg die Zeit vertrieben haben.« Vielleicht war er nun besorgt, er könnte den berühmten Detektiv verstimmt haben, denn er fügte wesentlich ernster und versöhnlicher hinzu: »Tatsächlich haben Sie da einen interessanten Gedanken geäußert, Mr Holmes; interessant und zweifellos wahr - denn der Rest des Palastes, das werden Sie noch sehen, ist absolut frei von der bedrückenden Atmosphäre des westlichen Turms.«

Holmes blickte den Mann spöttisch an und warf Mycroft einen Blick zu. »Aber war es nicht so, dass der alte Turm für Außenstehende geschlossen wurde, Mylord, und zwar schon vor drei Jahrhunderten?«

Lord Francis lachte angesichts dieses offensichtlichen Versuchs von Holmes’ Seite und sagte: »O, aber Sie werden natürlich keine Außenstehenden bleiben, Mr Holmes! Ihre Majestät möchte es so, und ich hege nicht den geringsten Wunsch, mich gegen Sie zu stellen - es gibt noch so viel, das ich mit Ihnen besprechen möchte!«

Mycroft Holmes schien über Holmes’ erneutes Interesse an den mörderischen Vorfällen, die den Westturm berühmt gemacht hatten, ähnlich beunruhigt zu sein wie ich. In dem Versuch, einen geschäftsmäßigeren Ton anzuschlagen, beeilte er sich zu sagen: »Lord Francis wird dir deinen allzu hastigen Versuch, in die unglückliche Historie seines Heims einzutauchen, vergeben, Sherlock, da bin ich mir sicher. Und nun sollten wir hineingehen und diesen Herrschaften eine Stärkung zukommen lassen, meinen Sie nicht, Mylord? Und anschließend etwas Ruhe, denn sie haben eine sehr anstrengende Reise hinter sich, fürchte ich.«

»Aber selbstverständlich haben Sie Recht«, sagte unser Gastgeber. »Ich bitte um Verzeihung. Andrew! Hackett!«

Hinter dem von dorischen Säulen flankierten Eingang zum Palast traten aus dem zentralen Innenhof zwei stramme Burschen, der eine etwa zwanzig Jahre alt, der andere im mittleren Alter, doch ebenso kräftig. Eine große Ähnlichkeit deutete auf familiäre Bande hin, und dieser Eindruck wurde wenig später von Lord Francis bestätigt: Bei dem jungen Diener, der auf den Namen Andrew hörte, und Hackett, dem Schloss-Butler, wie Mycroft bereits in der Kutsche erwähnt hatte, handelte es sich um Vater und Sohn. Wegen der, wie Lord Francis sich ausdrückte, »kürzlich vorgefallenen Unglücksfälle« war der größte Teil des Palastpersonals für eine gewisse Zeit fortgeschickt worden, und eine »Rumpf-Belegschaft« stand bereit, um uns zu Diensten zu sein. Dies fand ich nicht nur eigenartig, sondern geradezu inakzeptabel und ging davon aus, dass Holmes dagegen Einspruch erheben würde: Er hatte sich zwar über die in diesem Zusammenhang unbedeutende Rolle der Bediensteten von Balmoral ausgelassen, sich aber bereits genauer mit den Angestellten hier am Ort des Verbrechens auseinander gesetzt. Und erneut erschien mir seine Reaktion auf schockierende Weise anders, als ich es erwartet hatte. Als nämlich Mycroft sich dazu herausgefordert fühlte, auf die etwaigen Schwierigkeiten hinzuweisen, die dadurch erzeugt würden, dass es möglichen Zeugen (er sagte nicht »Komplizen«, obwohl das Wort unausgesprochen im Raum stand) gestattet worden war, den Tatort dieser zwei schreckliche Verbrechen zu verlassen, wurde er von Holmes unterbrochen, der dem zerknirschten Lord Francis versicherte, dass sicherlich kein größerer Schaden entstanden war.

»Ich vermute, Sie haben Ihre vertrauenswürdigsten Leute hier behalten?«, fragte Holmes auf eine sehr freundliche Art, die mir in diesem Augenblick weder nachvollziehbar noch notwendig erschien.

»Jawohl, Mr Holmes«, antwortete Lord Francis überrascht. »Nur die dienstältesten Angestellten - aber ich versichere Ihnen, dass alle anderen auf Verlangen sofort einbestellt werden können -«

Wieder versicherte Holmes ihm, dass solche Anstrengungen bestimmt nicht nötig sein würden - und während er dies tat, schaute er zu mir herüber, als wollte er mich zur Zustimmung auffordern. Ich spielte das Spiel mit und erklärte, die kleine Auswahl von Dienern, die Lord Francis getroffen habe, sei mehr als ausreichend, um unseren Bedürfnissen nachzukommen, und dass Holmes und ich dankbar wären für die Gastfreundschaft, die er, um nicht zu sagen Ihre Majestät, uns während der Zeit unserer Arbeit angedeihen lassen wollte.

Die eher gereizte und reservierte Art, die Hackett und der Diener an den Tag legten, als sie unsere wenigen Gepäckstücke in Empfang nahmen, stimmte mich allerdings skeptisch, ob diese Gastfreundschaft wirklich so innig sein würde und ob wir tatsächlich voller Dankbarkeit hier wieder abreisen würden. Ein genauerer Blick in Hacketts Gesicht bestätigte diesen Eindruck: Seine Züge waren wettergegerbt, zerfurcht und insgesamt sehr unsympathisch, und auch seine Haare waren länger, als man es bei einem Mann in seiner Position für ziemlich gehalten hätte; sein schwarzer Bart wiederum war kurz geschoren und trug nicht wenig dazu bei, diese beunruhigende Ausstrahlung zu verstärken. Am meisten verstörend wirkte Hacketts linkes Auge, bei dem es sich um eine gläserne Attrappe handelte. Dies alles wäre noch nicht unbedingt Anlass zur Unruhe gewesen, hätte es da nicht noch die vier Narben an der Augenhöhle gegeben, drei darüber und eine darunter; das Glasauge war außerdem schlecht angepasst, sodass der Glaskörper sich löste und herausfiel, wenn Hackett die Augen zu sehr zusammenkniff, und von ihm im letzten Moment durch eine geschickte Handbewegung davor bewahrt wurde, zu Boden zu fallen. Wenn dies geschah, wurde das rohe Fleisch der Augenhöhle und der nackte Knochen sichtbar, ein Grauen erregender Anblick.

Das erste Mal passierte dies, als Hackett sich nach vorn beugte, um mein Angelzeug aufzunehmen, das sein Sohn hingestellt hatte. Da ich sehr dicht neben ihm stand, konnte ich die Geschicklichkeit, mit der der Butler sein Auge im Fallen auffing und es rasch wieder einsetzte, beobachten. Niemand sonst hatte es bemerkt, und als Hackett erkannte, dass ich ihn beobachtet hatte, verdunkelten sich seine Gesichtszüge, und er sagte ruhig, aber mit einer Bitterkeit in der Stimme, die zweifellos auf seine keltischen Ursprünge zurückzuführen war:

»Bitte um Entschuldigung, Sir. Ich hoffe, ich habe Sie nicht angewidert.«

Das hätte lediglich ein außergewöhnlich dummer Kommentar sein können, wenn es nicht zu der gesamten Ausstrahlung dieses Mannes gepasst hätte. Als unsere kleine Gruppe auf den Palasteingang zumarschierte, bildete ich die Nachhut und fühlte mich sehr unwohl: Um mich herum konnte ich nichts Schönes erblicken. Stattdessen bemerkte ich den Nebel, den der Regen hinterlassen hatte und der die Landschaft um uns herum sehr unheilvoll erscheinen ließ, und dass der breite und einstmals wunderschön erdachte Brunnen am Eingang des Hofs von Kohlenstaub geschwärzt war. Kein Wunder also, dass ich, am Palasteingang angekommen, meinen Kopf dazu zwang, geradeaus zu blicken, um mich davor zu bewahren, einen letzten Blick auf die Fenster des westlichen Turms zu werfen: Ich war nahezu überzeugt davon, dort oben eine gespenstische Erscheinung entdecken zu müssen, die still, aber verzweifelt um Hilfe, Erlösung und Gerechtigkeit flehte …

Aber wie wandelte sich meine Stimmung angesichts der neuen Umgebung, die ich nun betrat!

Der zentrale Innenhof des Palastes und der Säulengang, der ihn umgab, war jeder Inch ein Zeugnis des fröhlichen (und manchmal exzessiven) Hedonismus von Charles II., dessen Ausstrahlung durch die plötzlich eintretenden Strahlen der schottischen Morgensonne verstärkt wurde: scharf in den Konturen, warm in seinem hemmungslosen Überfluss. Lord Francis monologisierte in einem fort über den Bau des Barockflügels, und nach einigen Minuten begann ich das ein oder andere davon zu verstehen und kam zu dem Schluss, dass unser Aufenthalt hier trotz allem nicht grundsätzlich unangenehm sein musste. Wir erreichten die Große Treppe mit der mächtigen Stuckdecke, dem steinernen Treppengeländer und den reizenden italienischen Fresken, die erst vor vierzig Jahren vom Prinzgemahl, dem von der Königin innig geliebten Albert, hier angebracht worden waren. Als wir den relativ kleinen, aber eleganten Speisesaal im ersten Stock erreichten, hatte sich meine Laune spürbar gebessert. Dieses Gefühl wurde nur noch vom Anblick des herzhaften schottischen Frühstücks übertroffen, das Hacketts Frau für uns hergerichtet hatte, deren Temperament sich angenehm von dem ihres Mannes unterschied, wenngleich sie diesen typischen nervösen Eindruck vermittelte, den Frauen haben, die an der Seite eines solchen Gatten leben müssen. Dieser machte durch seine Angewohnheit, plötzlich in lautes und unbegründetes Gelächter auszubrechen, auf sich aufmerksam; seine Frau jedoch benahm sich recht manierlich, und trotz ihrer leicht überdrehten Art ließ ich mich gern auf ihre eher unbeholfenen Versuche ein, Konversation zu üben, war ich doch geradezu ausgehungert nach der Gesellschaft und Gesprächen mit jemandem, der nichts Morbides an sich hatte.

Aber mit dem Ende des Frühstücks war es schlagartig mit den Freundlichkeiten vorbei: Auch wenn Mycroft mein dringendes Bedürfnis nach Ruhe höflich zur Kenntnis nahm (er wusste ja, dass sein Bruder derartige Nöte nicht kannte), stellte er klar, dass wir uns in die Kellergewölbe des Palastes begeben müssten, bevor wir uns erholen dürften. Offensichtlich wurde von ihm erwartet, nach Balmoral zurückzukehren, um der Königin persönlich von unserer Ankunft und unseren ersten Eindrücken zu berichten. Da die Dinge nun mal so lagen, erhoben wir uns vom Tisch mit wohlgefüllten Bäuchen (jedenfalls was meinen Bauch betraf) und durchströmt von der angenehmen Wärme, die heiße Hafergrütze, frische Eier, Blutwurst, gebackene Tomaten, feinstes Haggis sowie Yorkshire- und Lowland-Teemischungen hervorrufen können, ebenso wie ein Dutzend andere frühmorgendliche Genüsse, deren Darbietung sich seit den Tagen der Königin Mary kaum geändert haben dürften; und nun waren wir wohlgerüstet, der düsteren kraftvollen Gestalt von Hackett zu folgen, der uns mit einem mächtigen eisernen Schlüsselring in der Hand zurück zur Großen Treppe führte (während er die andere Hand, wie mir schien, so hielt, dass er sein Glasauge jederzeit auffangen konnte, sollte es erneut den Weg in die Freiheit suchen, um der grässlichen Pflicht in seinem hässlichen Gesicht zu entfliehen), und von dort aus ging es hinab und zurück in die Welt des gewaltsamen Todes.

»Ich werde Hackett erlauben, Sie zu begleiten, Gentlemen, falls Ihnen das Recht ist«, sagte Lord Francis, als wir die Große Treppe erreichten. »Es gibt, wie Sie sich denken können, unter diesen misslichen Umständen eine Menge zu erledigen, und mein Vater ist sehr in Sorge, ob sich sein scheinbar leichtfertiger dritter Sohn der Aufgabe als würdig erweisen wird.« Dieser Selbsteinschätzung folgte ein gut gelauntes Lachen, was mich erneut dazu brachte, diesen Mann dafür zu bewundern, dass er die ihm auferlegten Pflichten so leichten Herzens trug. Als er sich zum Gehen wendete, nahm sein Gesicht einen weitaus ernsteren Ausdruck an.

»O - aber um eines muss ich Sie noch bitten -« Lord Francis blickte jetzt verlegen und unbehaglich drein. »Es ist mir bewusst, dass wir um Ihre Hilfe gebeten haben und dass Sie jedes Recht haben, sich um Ihre persönliche Sicherheit zu sorgen, aber - nun ja, dies ist eine königliche Residenz. Und Doktor, ich konnte nicht umhin zu bemerken, dass Sie unter Ihrem Mantel einen Armeerevolver mit sich führen - und ich fürchte, das Tragen von Waffen ist an diesem Ort verboten.«

Während wir weitere höfliche Worte austauschten - Bedauern und Verständnis auf meiner Seite, Äußerungen größtmöglicher Zerknirschtheit auf Seiten unseres Gastgebers -, übergab ich ihm meinen Webley-Revolver; und nachdem er mir versichert hatte, ihn mir bei unserer Abreise wieder auszuhändigen, verschwand er in der Halle in Richtung der königlichen Gemächer. Erst als wir anderen uns auf der Großen Treppe befanden, geleitet vom beunruhigenden Rasseln des altertümlichen Schlüsselrings in Hacketts Hand, hörte ich Holmes murmeln:

»Schade um den Verlust von Mr Webley, hm, Watson? Aber wir können uns ja immer noch aufs Handlesen verlegen, um uns zu schützen …« Da fiel mir plötzlich dieses kleine Gangstergerät ein, das friedlich in meiner Tasche steckte, und ich wollte schon umdrehen und Lord Francis hinterherlaufen, um ihm auch diese Waffe zu überlassen; doch Mycroft Holmes trat mir in den Weg.

»Aber, aber, Doktor«, sagte er. »Bedenken Sie, dass die Metropolitan Police dieses Gerät nicht als gängige Feuerwaffe ansieht. Warum also sollte die königliche Familie etwas dagegen haben, wenn Sie es bei sich tragen …« Er schaute mich vielsagend an, senkte die Stimme und fügte hinzu: »… zu jeder Tages- und Nachtzeit.«

KAPITEL VII

Poignarder à l’écossais

Dennis McKays Leiche war in einen Raum gebracht worden, bei dem es sich tatsächlich, wie Mycroft es ausgedrückt hatte, um »eine Eiskammer in einem alten Keller« handelte. Was ich nicht berücksichtigt hatte, war, wie relativ der Begriff »alt« sein kann. Hackett erklärte uns, dass die Wände dieses kalten Ortes ursprünglich aus dem nackten natürlichen Felsen herausgehauen worden waren, der über die Jahrhunderte hinweg mit allem Möglichen vermauert worden war, angefangen bei Ziegelsteinen bis hin zu Granitbrocken, die allesamt durch große Klumpen von bröckelndem Mörtel zusammengehalten wurden. Das Wasser unterirdischer Quellen (wobei es schwer zu sagen war, wie weit unter der Erde wir uns tatsächlich befanden, nachdem wir die verschiedenen, nicht miteinander verbundenen, versteckten Treppen hinabgestiegen waren) rann hier und da über die nackten Steinwände, und das eiskalte Nass versickerte irgendwo im Erdboden der Kammer. Ich fühlte mich unwohl in dieser uralten Katakombe, die möglicherweise ein ehemaliges Verließ darstellte. Überdies war meine Körpertemperatur aufgrund der nun im Magen liegenden Speisen abgesunken, was bewirkte, dass mir dieser Ort noch wesentlich kälter vorkam als er war. Auch die Ankunft vierer unserer Zugbegleiter trug nicht zu meinem Wohlbefinden bei. Doch die unseren Mündern und Nasenlöchern entströmenden Dampfschwaden bestätigten mir, dass die kalten Schauer, die mich durchliefen, keineswegs nur eine Reaktion auf die düstere Umgebung waren.

Auf einem großen Block, der auf den ersten Blick wie ein Stein aussah, tatsächlich aber aus Eis bestand, lagen die sterblichen Überreste des unglücklichen McKay. Das mit nur wenig Blut befleckte Tuch, in das man ihn nach dem Auffinden gehüllt hatte, bedeckte barmherzigerweise seine tiefen und schweren Wunden, die wir uns ansehen würden, nachdem wir den Körper freigelegt hatten - eine Aufgabe, für die man einige Hilfe benötigte, da das Tuch sehr eng um die Leiche gewickelt worden war. »Mr Holmes«, wandte ich mich an Mycroft, »vielleicht könnte jemand von Ihren jungen Männern die Leiche hochhalten, damit ich das Tuch abnehmen kann …?«

»Selbstverständlich, Doktor.« Mycroft Holmes musste den in einer dunklen Ecke der Kammer wartenden Geheimdienst-Angehörigen (die beiden Männer, die wir schon kannten, befanden sich übrigens nicht darunter) nur einen kurzen Blick zuwerfen, und sie fassten mit an. Die Männer hoben die Leiche an den Schultern und an den Füßen hoch, als hätte sie kaum Gewicht: Das waren wirklich keine Schwächlinge, die man unterschätzen sollte. Als McKays Körper sich ganz in der Luft befand, begann ich das eng geschlungene Leinentuch zu lösen -

Und dann bemerkte ich etwas: McKays von den kräftigen Armen der jungen Offiziere gestützter Körper hing auf sehr merkwürdige Art über dem Eis. Zuerst glaubte ich meinen Augen nicht trauen zu können, dachte vielmehr, dieser Anblick sei vielleicht nichts weiter als eine Nachwirkung von Mycroft Holmes’ Brandy, dem Schlafmangel und der bereits erwähnten Abwanderung des Blutes aus meinem Kopf in den Magen. Aber auch beim zweiten Hinsehen ergab sich das gleiche merkwürdige, erstaunliche Bild - ein Blick auf meinen alten Freund brachte mich allerdings wieder auf den Boden der Tatsachen zurück.

Als die Männer begannen, die Leiche anzuheben, hatte sich Holmes in eine der dunklen Ecken zurückgezogen, um sich eine Zigarette anzuzünden; und im schwachen Schein des Streichholzes konnte ich sehen, dass seine stechenden Augen beim Anblick von McKays schwebendem Körper wie elektrisiert schienen und der übliche Glanz, der von ihnen ausging, sich in ein phosphoreszierendes Leuchten wie bei einer fremdartigen Tiefseekreatur verwandelt hatte. Er schien gleichermaßen gebannt wie aufgeregt, auf seinen Gesichtszügen lag ein Lächeln, das mehr zeigte als das übliche, leicht verzerrte Kräuseln der Lippen: Es war das Entzücken darüber, einen neuen, bislang unbekannten Aspekt des Verbrechens kennen zu lernen. Seine Gefühle verwunderten mich nicht im Geringsten:

Von seiner Schulter bis zu den Zehen war McKays Leiche vollkommen nachgiebig. Damit meine ich nicht jene typische Schlaffheit eines Körpers nach Abklingen der Totenstarre; nein, es handelte sich um eine völlige Abwesenheit von jeder Art körperlichen Zusammenhalts - sogar Arme und Beine, die ebenfalls auf diese widernatürliche Art herabhingen, machten eher den Eindruck von ausgestopften Hüllen und nicht von Gliedmaßen aus Fleisch und Knochen. Dieser Anblick erweckte in uns eine Ahnung über seinen Tod, die noch weit über die uns bereits bekannten schrecklichen Fakten hinausging und auch über das hinaus, was uns das von Höllenqualen verzerrte, einstmals hübsche Gesicht dieses Schotten mitteilen konnte.

Ich beeilte mich, die Leiche vom Tuch zu befreien, und dann legten die Offiziere den Körper sorgfältig zurück auf den Eisblock. (Natürlich, das wurde mir jetzt klar, war keiner von ihnen jemals draußen im Feld gewesen - wären sie es gewesen, hätten sie sicherlich den seltsamen Zustand der Leiche bemerkt.) Als die sterblichen Überreste wieder auf der kalten Fläche lagen, machte ich viel Getue um die Untersuchung ihrer zwei- oder dreifach punktierten Wunden - manche waren gezackt, manche sternförmig, andere hatten einen glatten Rand, aber alle waren schrecklich tief und mit großer Wucht ausgeführt worden und hatten ein ungeheures Ausmaß an Zerstörung innerhalb des Körpers verursacht - und wartete darauf, dass Holmes das Wort ergreifen würde.

Das tat er - und zwar schnell. »Bruder«, rief er gewollt nachlässig aus. »Ich frage mich, ob deine Männer uns nicht vielleicht bessere Dienste leisten können, wenn sie oben um den Palast patrouillieren.« Holmes blickte direkt zu Hackett hin, der, wie mir jetzt auffiel, allzu viel Interesse an unserer Untersuchung an den Tag legte. »Das erscheint mir dringend notwendig, denn zum einen fehlen zurzeit recht viele Bedienstete und zum anderen könnten unsere Gegner über Schlüssel zu den Türen und Toren des Palastes verfügen.«

Mycroft erkannte sofort die Anspielung und entließ die Offiziere auf die Weise, die Holmes vorgeschlagen hatte; Hackett jedoch machte nicht den Eindruck, als wolle er aus eigenem Antrieb verschwinden. »Ihre Anwesenheit ist ebenfalls nicht notwendig, Hackett«, sagte Mycroft. »Wenn diese Herren hier mit ihrer Untersuchung beginnen, ist kaum abzusehen, wie lange es dauern wird, und Sie müssen jetzt sicher Ihren zahlreichen Verpflichtungen nachkommen.«

»Jawohl«, sagte Hackett grummelnd, »aber es ist kein Problem für mich …«

»Nein, nein«, sagte Mycroft hastig. »Ich bestehe darauf, Hackett. Wir werden Ihnen mitteilen, wann die Leiche der Polizei übergeben werden kann.«

Hackett verließ endlich die Kammer; aber bevor ich meine Erkenntnisse äußern konnte, eilte Holmes zur Tür, öffnete sie einen Spaltbreit, um sich zu versichern, dass der Butler uns auch wirklich verlassen hatte. Nach dieser Unterbrechung konnte ich meine Autopsie fortsetzen, untersuchte nun aber nicht mehr die Wunden, sondern den Knochenbau des Toten, und sah meine Vermutungen schnell bestätigt.

»Es ist unglaublich«, flüsterte ich.

Holmes trat zu mir. »Dann stimmt es also, Watson?« »Was stimmt?«, fragte Mycroft. »Sherlock, nachdem ich nun diese kleine Charade veranstaltet habe, könntest du mich bitte -?«

»Es geht um McKay hier, Sir«, sagte ich. »Sein Skelett - Sie haben doch bemerkt, wie der Körper zusammensackte, als die Männer ihn hochhoben?«

»Ja«, sagte Mycroft. »Aber ich dachte, das sei natürlich.«

»Natürlich bei einem Wurm vielleicht«, sagte Holmes. »Oder einem anderen wirbellosen Tier. Für einen menschlichen Körper aber sehr ungewöhnlich …« Mycroft wurde ungeduldig. »Keine Rätsel, bitte - auf was spielt ihr beiden an?«

»In diesem Körper«, erklärte ich, »befindet sich kaum ein Knochen und bestimmt keiner, der von Bedeutung für die Stabilität des Skeletts ist, der nicht an mindestens einer Stelle gebrochen wurde. Manche wurden sogar komplett zertrümmert. Und außerdem, wenn Sie mal hier hinschauen möchten, Sir …« - ich schob ein Stück Ärmel zurück und entblößte einen widernatürlich verformten Arm - »… werden Sie bemerken, dass es keine Blutergüsse gibt - hier und hier, wo die Brüche übereinander liegen. Das weist darauf hin -«

»Dass McKay bereits tot war, als seine Knochen gebrochen wurden«, beendete Holmes meine Ausführungen.

Mycroft blickte erschrocken und verwirrt drein. »Aber diese Stichwunden. Die allein müssen doch schon tödlich gewesen sein.«

»Sicherlich«, sagte Holmes.

»Aber warum dann?«, fragte Mycroft aufgeregt. »Es kann sich doch nicht um Folter gehandelt haben, der Mann war ja schon tot -«

»Nein. Dennoch - ein oder zwei Tage nach seinem Tod geschah etwas. Etwas sehr Schreckliches, das bewirkte, dass Dutzende von Knochen durch eine einzige Gewalteinwirkung zertrümmert wurden.«

»Wie kannst du behaupten, dies sei ein oder zwei Tage nach dem Tod geschehen?« In Mycrofts Stimme schwang ein leichter Unterton von Unglaube mit.

»Watson?«

»Die Anzahl der Brüche, Mr Holmes, zusammen mit dem Fehlen von Blut auf dem Laken«, sagte ich. »Wäre die Leichenstarre noch nicht eingetreten gewesen, wäre der Körper nachgiebig genug gewesen, aber das austretende Blut hätte das Tuch befleckt.« »Vielleicht wurde die Leiche erst später darin eingewickelt?«

»Nein, Sir - sehen Sie hier, diese Brüche korrespondieren nicht nur mit den Druckstellen auf seiner Kleidung, sondern auch auf dem Laken. Er wurde in dieses Tuch eingewickelt, nachdem die Blutung zum Stillstand gekommen war, aber bevor die restliche Zerstörung stattfand - hätte sich der Körper noch immer in Leichenstarre befunden, wäre eine derartige Häufung von merkwürdigen Brüchen nicht möglich gewesen. Der Körper muss also seine Nachgiebigkeit zurückgewonnen haben, damit dies geschehen konnte … das heißt frühestens vierundzwanzig Stunden später.«

Mycroft war nicht der Mann, den man verblüffen konnte, aber diesmal sah er doch so aus. »Aber was könnte denn …« fragte er langsam. »Was könnte denn einen solchen Schaden anrichten und dann auch noch so schnell? Und warum, um Himmels willen? Der Mann war doch schon mit mindestens - was meinen Sie, Dr. Watson - fünfzig Stichen zu Tode befördert worden.«

»Mindestens so viele, Sir«, antwortete ich. »Aber was den genauen Hergang betrifft … Die Ursache für diese punktierten Wunden lässt sich einfach erklären - es handelte sich um mehrere lange, starke Klingen - sehen Sie sich nur die verschiedenartigen Umrisse der Wunden an -, aber warum es sich um derart viele Mordinstrumente handelt, mehr als nötig gewesen wären, kann ich Ihnen nicht sagen. Nicht einmal die von Ihnen ins Spiel gebrachte Erntemaschine, vermute ich, hätte dies leisten können.« »Übrigens, Mycroft«, sagte Holmes, »was für eine Maschine soll das denn gewesen sein?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte Mycroft. »Eine Art Belüftungsapparatur oder so etwas, das sagte mir Robert, der Wächter. Der Boden unterhalb der Grünflächen des Palastgrundstücks ist hart wie Fels - genauso wie es in der ganzen Stadt der Fall ist. Der dünne Erdboden darüber muss also regelmäßig belüftet werden, um den gesunden Wuchs des Grases zu garantieren.«

»Es war keine schlechte Finte, Sir«, sagte ich, »jedenfalls wenn man den Zustand der Wunden in Betracht zieht. Schade, dass im Zusammenhang mit dem zweiten Verbrechen zu viele Verdächtigungen und Ängste auftauchten, um sie ein zweites Mal benutzen zu können.«

»Das ist nicht unser dringendstes Problem jetzt, fürchte ich, Doktor«, antwortete Mycroft. »Wir müssen die Ursache für diesen außergewöhnlichen Zustand der Leiche finden, wenn wir uns ein Bild vom Charakter des Verbrechens machen wollen. Haben Sie irgendeine Theorie?«

Tatsächlich hatte ich keine. »Wirklich bemerkenswert ist, dass keine Spuren auf der Haut zu finden sind, die auf ein Werkzeug schließen lassen - selbst auf einem toten Körper bleibt zum Beispiel der Abdruck eines Hammers erhalten, oder das Holz einer Keule würde Splitter absondern; und hier - nichts. Ich habe in meiner Laufbahn schon einige Verletzungen des Knochenbaus zu sehen bekommen - als Folge des Drucks einer Artillerieexplosion beispielsweise. Auch ein Sturz könnte die Ursache sein - aber dann müsste er aus sehr großer Höhe erfolgt sein … Es ist einfach unglaublich. Ein Gebäude, das um ein Vielfaches höher als der Palast wäre, könnte kaum genug Geschwindigkeit erzeugen, um etwas Derartiges zu bewirken …«

Holmes hatte begonnen, in der kalten, dunklen Kammer umherzuwandern, und zog einen Rauchschwaden hinter sich her. Nach einigen Minuten murmelte er ein paar Worte vor sich hin, und Mycroft und ich versuchten genau hinzuhören - aber er schien nur zu wiederholen, was ich gesagt hatte:

»Artillerie … Höhe …« Einen Augenblick später wirbelte er herum. »Und die Wunden, Watson - was ist mit denen?«

Ich seufzte enttäuscht und blickte ein weiteres Mal auf McKays freigelegten Nacken und Rücken. »Natürlich sind das ungeheuer viele Stiche - nicht einmal zwölf gleichzeitig zustechende Männer könnten dies in so kurzer Zeit erreicht haben.«

Die Rauchwölkchen, die Holmes absonderte, verwandelten sich in größere Wolken. »Und die Knochenbrüche, wie es scheint, sollten so sein …« Er drehte sich weiter um und deutete mit dem, was von der Zigarette übrig geblieben war, auf Mycroft und mich. »Das ist sehr bedeutsam - denn es eröffnet uns neue Möglichkeiten …«

Mycroft Holmes schaute seinen Bruder interessiert an. »Sherlock, ich bin nicht mit deinem Vorgehen einverstanden. Wir haben dich - beziehungsweise euch beide - in dieser Angelegenheit hinzugezogen, um sie schneller und leiser zu einem Ende zu bringen, nicht um sie noch komplizierter zu machen, als sie ohnehin schon ist. Wie soll ich denn dies alles in Balmoral vorbringen? Die Königin ist auch jetzt schon verängstigt genug.«

»Du musst nichts davon erwähnen«, antwortete Holmes. »Nicht, wenn du vermeiden möchtest, dass wir mit dieser Angelegenheit länger als nötig beschäftigt sind. Wir haben nur noch eine weitere zusätzliche Frage zu klären. Das ist alles, Bruder, es hat keinen Zweck, es anders zu betrachten. Mach du deinen Bericht, und lasse ihn optimistisch klingen - und vor allem, erwähne nichts von alledem diesen ›intelligenten jungen Männern‹ gegenüber, die dir zur Seite stehen. Wenn ich die Sache richtig interpretiere, brauchen Watson und ich heute Nacht freie Hand hier in Edinburgh. Du solltest die Aufmerksamkeit aller auf Balmoral lenken - am besten nimmst du Lord Francis mit. Komm morgen Abend zurück; zu diesem Zeitpunkt werden wir deine Anwesenheit zweifellos benötigen - und auch die des jungen Lords.«

Mycroft musterte seinen Bruder mit skeptischem Blick. »Glaubst du wirklich, dass du diesen Fall in so kurzer Zeit wirst lösen können, Sherlock? Trotz dieses neuen Rätsels?«

»Es ist bemerkenswert, meine Herren«, antwortete Holmes, »wie oft Spuren mit Rätseln verwechselt werden - und umgekehrt. Ja, Mycroft, solange du und Dr. Watson gewillt sind, jede Lösung in Erwägung zu ziehen, wird es möglich sein, die Angelegenheit schnell zu Ende zu bringen. Vor allem sollten wir die erste Grundregel des Ermittelns beherzigen …«

»Ja, ja«, unterbrach ihn Mycroft ungeduldig. »›Das Unmögliche, das Unwahrscheinliche und das Wahre‹ - wir haben es nicht vergessen.« Mycroft ging zur Tür, und sein massiger Schädel schien eine noch größere Bürde für ihn geworden zu sein. »Nun gut, also - wenn du sagst, dass es getan werden kann, dann muss ich dir glauben. Es gibt ohnehin genug, um das ich mich kümmern muss. Ich werde diese jungen Männer zusammenrufen und mich nach Balmoral aufmachen. Was Lord Francis betrifft - ich werde mich bemühen, die königliche Bitte unwiderstehlich klingen zu lassen. Aber ich warne dich, Sherlock - ich habe der Polizei versprochen, dass sie die Leiche von McKay noch heute seiner Familie übergeben können. Wir haben ihn schon lange genug zurückgehalten.«

»Das haben wir in der Tat«, stimmte Holmes zu. »Sie dürfen gern kommen, wenn es so wichtig ist.« Mycroft Holmes öffnete die Tür zum dunklen Korridor und rief Hackett mit einem kurzen bellenden Befehl zu sich, was eine erhebliche Anstrengung für ihn zu bedeuten schien. »Ich werde morgen Abend wieder zurück sein, Gentlemen - und ich erwarte Fortschritte. Hackett!«, rief er noch mal laut. »Ah, da sind Sie ja.« Als die schattenhaften Umrisse des Butlers in der Tür erschienen, sah ich, wie Mycroft seine Augen zusammenkniff. »Sie waren ganz in der Nähe, Hackett, scheint mir.«

»Nein, Sir«, erwiderte der Butler - ein wenig unbehaglich, wie mir schien. »Aber ich kenne diese alten Stufen wie meine Westentasche -«

»Daran zweifle ich nicht«, sagte Mycroft hastig, immer noch unsicher angesichts des merkwürdigen Verhaltens von Hackett, aber gleichzeitig unfähig, die Angelegenheit weiter zu verfolgen. »Nun dann - lassen Sie eine Kutsche vorfahren. Hat Mrs Hackett die Betten für diese Herren vorbereitet?«

»Jawohl, Sir, und angewärmt«, kam die Antwort.

»Gut.« Und an uns gewandt, fügte Mycroft hinzu: »Einige Stunden Ruhe habt ihr verdient, aber nicht mehr. Ihr müsst in bester Verfassung sein.«

Nachdem sein Bruder gegangen war, kehrte Holmes zu dem Eisblock zurück. Er unterzog die Leiche einer letzten eingehenden Betrachtung, schüttelte den Kopf und richtete sich schließlich auf. »Also los, Watson - decken wir den armen Teufel wieder zu.«

Ich nahm das Betttuch und bedeckte die Leiche damit; und zum ersten Mal erlaubte ich mir einen genaueren Blick auf McKays zerquetschtes und gepeinigtes Gesicht. »Wirklich ein schreckliches Ende«, sagte ich. »Und doch macht er nicht den Eindruck eines schlechten Menschen.«

»Er war auch keiner - darauf würde ich meinen guten Ruf wetten«, antwortete Holmes.

Das schien mir nur schwer glaubhaft zu sein. »Aber er muss zumindest eine Art Doppelexistenz geführt zu haben. Die Art und Weise eines Todes erzählt uns oftmals genauso viel über einen Menschen wie seine äußere Erscheinung, Holmes.«

»In der Tat. Aber wenn Sie das Böse mehr in diesen Wunden suchen als bei denjenigen, die sie verursacht haben, dann, fürchte ich, überdeckt Ihre Einbildungskraft Ihren Verstand. Erinnern Sie sich bitte an die Formulierung ›poignarder à l’écossais‹: ›auf schottische Art erstochen‹. Nicht ›hingerichtet‹, sondern ›erstochen‹ - die Schuld trifft, wie sollte es anders sein, ganz den Täter.« Holmes musterte die Leiche von oben bis unten. »Falls es nur ein Einziger gewesen sein sollte, was unwahrscheinlich ist … Wie auch immer - gehen wir auf unsere Zimmer, Watson. Sie sind sicherlich erschöpft.« Holmes selbst wirkte, als hätte er eine ganze Nacht Schlaf gehabt: Das war nicht ungewöhnlich bei ihm, wenn er vor dem wichtigen Beweisstück eines Verbrechens stand.

»Das bin ich wirklich«, antwortete ich, als wir die erste der engen, dunklen Treppen hinaufstiegen. »Und auch erleichtert.«

»Erleichtert?«

»Ja, denn seit unserer Ankunft haben Sie nicht mehr von Geistern und Legenden gesprochen.«

Holmes lachte auf. »Nur eine kurze Unterbrechung, das verspreche ich Ihnen, Watson! Einstweilen haben wir mehr als genug Fakten zu betrachten - aber Sie können sicher sein, dass wir uns schon bald wieder mit Figuren befassen werden, die nicht von dieser Welt sind. Vielleicht werden sie ja auch Wege finden, uns aufzusuchen …«

KAPITEL VIII

Das Geheimnis des Westturms

Ich kann nicht gerade behaupten, dass ich vollkommen überrascht war, als ich später am Tag in einem der hübschen eichengetäfelten Schlafzimmer des Palastes aufwachte und die untergehende Sonne bemerkte. Mycrofts Mahnung, wir sollten nicht zu viel Zeit mit Schlafen verschwenden, war von seinem Bruder sicherlich ignoriert worden. Er hatte sich wahrscheinlich gar nicht ausgeruht, mir aber mehr Ruhe gegönnt, als mir zugestanden hätte. Diese Entscheidung, das bekenne ich, war weise, denn auch wenn ich mir über die genaue Tageszeit und den Ort, an dem ich mich befand, noch nicht ganz im Klaren war, fühlte ich mich wieder im Vollbesitz meiner geistigen Kräfte: Jedenfalls war ich ausgeruht genug, den vor dem hohen Fenster stehenden Holmes zu bemerken, genauso gekleidet wie zu dem Zeitpunkt, als ich ihn verlassen hatte. Noch immer rauchend, blickte er über die hübschen, fluchbeladenen Ruinen der alten Abtei hinweg.

»Holmes«, sagte ich, während ich meine Füße aus dem riesigen Himmelbett herausschwang und auf den Boden setzte. »Wie viel Zeit haben wir noch?« »Die Zeit«, antwortete er fröhlich, immer noch hinausblickend, »ist weniger wichtig als die Stunde …«

»Ist das ein Versuch, Humor zu beweisen, oder einfach nur eine dumme Bemerkung?«

»Also wirklich, Watson - Sie sollten mich nicht entmutigen, wenn ich versuche, gut gelaunt zu sein! Ich bezog mich lediglich auf die Tatsache, dass es bald dunkel sein wird. Und mit der Dunkelheit …« - er drehte sich um, und seine Stimme wurde bedeutungsschwanger - »… werden auch jene Dinge nahen, die die Dunkelheit lieben …«

Ich war nicht in der Stimmung für solche Scherze. »Ich für meinen Teil hoffe, dass mit der Dunkelheit die Zeit des Abendessens anbricht«, sagte ich. »Ich bin regelrecht ausgehungert.«

»Das dachte ich mir bereits«, sagte Holmes. »Ich habe Mrs Hackett gebeten, einen Teller mit Sandwiches zu bringen - dort stehen sie - und daneben eine Kanne starken Tees.«

»Das war sehr weise von Ihnen«, sagte ich und eilte zu meiner kleinen Mahlzeit.

»Ich dachte mir, dass es besser sei, wenn Sie nicht zu schwer essen«, sagte Holmes und setzte sich zu mir, um eine Tasse Tee zu nehmen. »Heute Nacht werden wir Dinge hören und sehen, die Sie außerordentlich unbehaglich finden werden. Tatsächlich habe ich schon einiges davon vernommen.«

»Wie ich mir dachte, haben Sie also auf Ihren Schlaf verzichtet. Und wohin haben Sie Ihre ruhelosen Wanderungen geführt? Weit weg von Hacketts wachsamem Auge, hoffe ich.« Als ich mir meinen ersten Bissen dieser gelungenen Mischung aus Roastbeef, Kresse und französischem Senf genehmigte, meldete sich kurz mein schlechtes Gewissen. »Ich wollte nicht, dass sich das gefühllos anhört, aber -«

»Ja, dieses Auge ist schon ein seltener Anblick, was?«, sagte Holmes. »Haben Sie die Narben bemerkt? Wirklich beeindruckend.«

»Tatsächlich? Ich habe sie bemerkt, aber ich kann nicht gerade behaupten, dass sie mich an etwas erinnert hätten.«

»Nicht? Nun - vielleicht irre ich mich ja. Beeilen Sie sich, Watson, essen Sie! Sie möchten sie doch sicherlich nicht verpassen.«

»Wen?«, fragte ich, während ich versuchte, mich anzuziehen und mein letztes Stück Roastbeef-Sandwich zu verzehren.

»Das fragen Sie noch? Den traurigen Geist vom Westturm natürlich! Sie glauben doch wohl nicht, dass Holyroodhouse Sie enttäuschen wird nach der langen Reise, die Sie auf sich genommen haben!«

Während ich mich fertig ankleidete und zu Ende aß, entschied ich, dass Holmes einen Scherz gemacht hatte, jedenfalls musste es als Scherz gemeint sein, und doch … Noch immer hatte ich keine befriedigende Antwort erhalten auf meine im Zug gestellte Frage - wann war das doch gewesen, vor Stunden oder Tagen? - bezüglich seiner persönlichen Meinung über einen bösartigen Geist in Holyroodhouse, der für die schrecklichen Dinge verantwortlich war, von denen wir gehört und inzwischen auch einiges gesehen hatten. Eine solche Kreatur könnte natürlich auch mit den offensichtlichen Widersprüchen und Fragwürdigkeiten in Zusammenhang gebracht werden, die McKays Leiche aufwarf; wenn ich ehrlich bin, kann ich nicht behaupten, dass ich eine solche gespenstische Erklärung ganz ausschließen wollte. Wie auch immer, Holmes beständige Anspielungen in dieser Hinsicht - ob er nun daran glaubte oder nur Spaß daran hatte, mich zu verunsichern - wurden allmählich ein Grund zur Verärgerung. Ich entschloss mich, ihm eine letzte Chance zu geben, was den »Geist des Westturms« betraf: Falls sich herausstellen sollte, dass es sich hier um einen grotesken Scherz auf meine Kosten handelte, einen von der Art, die gestern unsere Mrs Hudson zornig gemacht hatte, würde ich einige sehr ernste Worte mit ihm zu reden haben!

Erst nachdem wir eine relativ enge Treppe im östlichen Teil des Gebäudes hinaufgestiegen und um eine Ecke gebogen waren, die großzügig angelegte und beeindruckende Grand Gallery in Richtung auf den nördlichen Teil entlangschritten, vorbei an den Porträts englischer und schottischer Monarchen, die allesamt echt und (was die Schotten betraf) legendär waren, musste ich mir mit einem Mal folgende Frage stellen:

Und wenn er nun keine Scherze macht? Was tust du dann?

Ohne diesem Gedanken allzu viel Aufmerksamkeit zu widmen - denn die Idee, Holmes könnte ernsthaft von einem »traurigen Geist im Westturm« gesprochen haben, war einfach viel zu beunruhigend und verwirrend, um länger erörtert zu werden -, fand ich mich mit einem Mal vor dem Porträt von Mary Stuart wieder.

»Das mittelmäßige Werk eines Franzosen«, sagte Holmes leise, als er neben mich trat. »Es zeigt wenig von dem, was ihre legendäre, oft beschriebene Schönheit ausmachte. Immerhin wurde es nach dem lebenden Vorbild angefertigt; im nächsten Zimmer hängt ein etwas attraktiveres Porträt, aber das wurde erst zweihundert Jahre nach ihrem Tod gemalt.«

»Andererseits«, entgegnete ich, während ich das Bild genauer in Augenschein nahm, »was wissen wir schon davon, wie in jener Zeit Schönheit begriffen wurde, Holmes? Ganz sicher strahlt sie Anmut und Feinheit aus; und wenn die Haut so blass dargestellt wurde, dass sie beinahe tot wirkt, und die Stirn viel zu hoch, dann hat das nur mit der damaligen Mode zu tun und wurde womöglich übertrieben. Wer weiß, ob nicht manche großen Abbildungen von Schönheit aus unserer Zeit eines Tages nicht als groteske Zumutung angesehen wird?«

»Jetzt haben Sie mich aber erwischt, Watson«, sagte Holmes und ging weiter. »Wie wir schon oft festgestellt haben, sind die Bereiche der weiblichen Schönheit und Anmut Ihr Fachgebiet, und ich habe den Verdacht, dass uns dieses Wissen noch niemals nützlicher gewesen ist, als es heute Nacht sein wird …«

Er erreichte das Ende der Galerie und blieb vor einer schweren, reich verzierten Tür stehen, die offenbar in einen abgetrennten, besonderen Bereich führte - ganz eindeutig handelte es sich um einen Durchgang, der nur selten benutzt wurde, und eine Tür, die in einem ganz anderen Stil gehalten war als die restlichen im Palast. »Jenseits dieser Tür liegen die Räume, die Charles II. ursprünglich für seine Gemahlin gedacht hatte«, erklärte Holmes mit leiser Stimme. »Sie befinden sich innerhalb des mittelalterlichen Westturms. Die Königin hat sie schnell wieder verlassen - angeblich, weil es sich in den anderen Gebäudeflügeln bequemer leben ließ; der wahre Grund aber war, so vermutet es jedenfalls Butler Hackett, dass sie direkt unterhalb der berüchtigten Gemächer von Mary Stuart liegen.«

»Wie es scheint, haben Sie sich mit ›Butler Hackett‹ bereits ganz gut angefreundet, während ich schlief.« »O, so würde ich das nicht nennen«, antwortete Holmes und schob die dicke, schwere Tür sanft auf, sodass sie kaum einen Laut von sich gab. »Aber ich darf wohl sagen, dass er mich in meiner Meinung bestätigt hat, dem äußeren Anschein nicht allzu viel Bedeutung beizumessen. Nachdem Lord Francis fort war und es klar wurde, dass wir keine Agenten des Hamilton-Clans sind, hat Hacketts Benehmen sich gewandelt. Das ist auch nicht weiter verwunderlich. Und nebenbei bemerkt, fanden Sie Ihr angewärmtes Bett nicht auch wundervoll einladend?«

Ich hatte mich über die Jahre hinweg schon zu sehr an den Gesprächsrhythmus meines Freundes gewöhnt und auch an seine Angewohnheit, von wichtigen Themen in einem Atemzug zu bedeutungslosen Details zu wechseln, um mir die Mühe zu machen, diese Frage zu beantworten; auch überraschte es mich, dass er nun in ebendiesem Augenblick ganz vorsichtig durch die Tür trat, in eine Art Vestibül zum eigentlichen Vorzimmer der »neuen« Königin, wie er mich informierte. Wie wir nun langsam und behutsam weiterschlichen, bemerkte ich in der Ecke gegenüber der Tür, durch die wir eingetreten waren, den Durchgang zu einer Wendeltreppe. Falls dies tatsächlich das Stockwerk unterhalb von Mary Stuarts einstigen Gemächern war, musste hier das berüchtigte Treppenhaus liegen, in das die protestantischen schottischen Adligen den ermordeten David Rizzio hinunterwarfen; kein Wunder, dass die späteren Herrscherinnen sich nicht in so unmittelbarer Nähe dieses schrecklichen Ortes niederlassen wollten. Das Vorzimmer wie auch die anderen Räume in diesem Stockwerk des Turms (das große Schlafzimmer zu unserer Rechten eingeschlossen) sah mit seinen vertäfelten Decken und Wänden genauso aus, wie ich es erwartet hatte, wobei jedes Deckenelement mit kunstvoll geschnitzten Wappen verziert war. Dennoch hatten Zeit, Vernachlässigung und die Kräfte der Natur einiges in Mitleidenschaft gezogen, vor allem die Wandbehänge, mit denen die meisten Wände bedeckt waren: Es handelte sich um aufwändige Webarbeiten, die noch aus der Zeit vor Marys Regentschaft stammen mussten und die zweifellos von hohem Wert gewesen wären, hätten nicht Insekten und Nagetiere seit Generationen ihrem zerstörerischen Werk nachgehen können. Die Fensterläden waren geschlossen und mit schweren Vorhängen und uralten Seidengardinen verhängt: noch mehr Futter für die Parasiten. Während ihres Festmahls hatten sie Löcher von verschiedener Größe hineingenagt, und da, wo diese Öffnungen mit den Lücken in den Fensterläden zusammenfielen, konnte die Sonne ihre letzten Strahlen des Tages hindurchschicken, um der traurigen Umgebung ein klein wenig Glanz zu verleihen -

Während ich mich in derartigen melancholischen Gedanken erging, vernahm ich einen eigenartigen Ton: Wie Holmes gesagt hatte, klang es nach einer weinenden Frau, mal traurig, mal ängstlich, mal verzweifelt. Es war ein Klang, der sogar die stumpfesten Gemüter aufgewühlt hätte.

»Holmes!«, flüsterte ich aufgeregt mit leicht zitternder Stimme; aber er hatte meine Reaktion schon erwartet und hob die Hand wie zu einer Beschwörung. »Hab ich es nicht versprochen, da ist sie!«, sagte er ebenfalls flüsternd. »Ich bin sofort zu Ihnen gekommen, als ich es entdeckt hatte - ich wusste doch, dass Sie von Anfang an dabei sein möchten.«

»Vielen Dank für die Rücksichtnahme.« Ich fühlte eine plötzliche Kälte in mir aufsteigen und ließ es zu, dass meine Stimme bewegt klang.

»Ach, kommen Sie, Watson - fassen Sie sich ein Herz! Hören Sie noch ein bisschen genauer hin und dann sagen Sie mir, was an diesem Geräusch falsch ist.«

Ich tat wie geheißen und bemerkte etwas Unerwartetes: Das Geräusch kam aus dem benachbarten Schlafzimmer - und nicht von der Treppe oder den über uns liegenden Räumen her.

»Um Himmels willen, Holmes!«, rief ich aus. »Dies ist kein Gespenst, dies ist eine arme leidende Kreatur - oder gar verzweifelt, so wie es klingt!«

»Genauso ist es - und eben deshalb bin ich losgegangen, um Sie zu holen.« Holmes ging auf die Schlafzimmertür zu. »Dort drinnen befindet sich jemand, der, wie ich glaube, in großen Schwierigkeiten steckt - Hackett hat mir keine Einzelheiten genannt, aber er hat einige Hinweise fallen lassen, die mich so weit gebracht haben. Ich hätte auch allein hineingehen können - aber wie ich bereits sagte und wie wir bereits bemerkt haben, ist das schwache Geschlecht eher Ihre Domäne -, und mir scheint, es bedarf großer Anstrengung, zu verhindern, dass diese Dame uns ausreißt.«

»Ausreißen? Wir stehen ihr doch im Weg.«

»Vielleicht, Watson - aber ich glaube nicht. Ich habe die Räumlichkeiten erkundet, es gibt keine sichtbare Treppe, über die sie flüchten könnte, bis auf die hinter uns. Gerüchten zufolge - die mir von Hackett zugetragen wurden - gab es eine geheime Treppe, über die Mary Stuart von einem Stockwerk ins nächste zu steigen pflegte, eben jene Treppe, die ihr Ehemann den Mördern von David Rizzio zeigte - und die existiert noch immer. Alle Bewohner des Palastes waren davon ausgegangen, dass diese Treppe nach dem Verbrechen zugemauert wurde. Hackett jedoch behauptet, er kenne mindestens einen alten Diener, der schwört, dass die Treppe noch passierbar ist und hinter einer beweglichen Wand verborgen liegt. Wenn diese Frau hierhin geflüchtet ist und unbemerkt bleiben konnte, muss sie von der Existenz dieser Treppe wissen und sie benutzen, wenn sie sich zurückziehen will. Deshalb, scheint mir, wird es nicht möglich sein, die Flucht dieser Kreatur durch körperliche Anwesenheit zu verhindern. Fällt Ihnen vielleicht eine andere Methode ein?«

»Wissen Sie, Holmes«, antwortete ich, möglicherweise ein wenig schroff, »es gibt Momente, da drücken Sie sich in einfachen Angelegenheiten sehr umständlich aus. Ich schlage vor, dass Sie hier bleiben - zumindest die ersten fünf Minuten.«

»Ah!«, rief Holmes aus, als ich auf die Tür des Schlafzimmers zuging. »Sie wollen sich also ganz allein auf Ihren Charme verlassen?«

»Mein lieber Freund«, antwortete ich. »Immerhin bin ich Arzt …«

Tatsächlich fürchtete ich mehr die peinliche Situation als den angeblichen »Geist« und trat durch die Schlafzimmertür -

Kaum hatte ich dies getan, verstummte die heulende Stimme. Wegen der fast vollständigen Dunkelheit des Raums, die nur durch einige Löcher in den Vorhängen durchbrochen wurde, war ich desorientiert, bevor meine Augen sich daran gewöhnt hatten; aber ich war mir ziemlich sicher, dass das Öffnen und Schließen eines »geheimen« Durchgangs auf irgendeine Art sichtbar sein musste, oder, bedenkt man das Alter des Gemäuers, hörbar; meine Einschätzung erwies sich als richtig, denn ich hörte eilige Schritte, gefolgt von einem Geräusch, das nach einem uralten Mechanismus klang, der bewegt wurde, dann das leise Kratzen von Holz auf Holz.

»Bitte!«, sagte ich; und ich muss zugeben, dass mein Flehen ein klein wenig ängstlich klang, da mich trotz meiner tapferen Entgegnung an Holmes das Jammern, die Dunkelheit und die heimlichtuerischen Geräusche tief berührt hatten. »Haben Sie keine Angst«, fuhr ich mit festerer Stimme fort. »Ich bin der Freund eines Freundes, und ich bin Arzt. Ich bin weder ein Abgesandter der königlichen Familie noch des Herzogs - das versichere ich Ihnen. Ich weiß, dass Sie fliehen könnten, ohne dass ich Ihnen folgen könnte - aber ich weiß nicht warum. Welches Unglück hat Sie an diesen Ort des Todes verbannt? Und was kann ich tun, um Ihnen zu helfen?«

Einige entmutigende Sekunden des Schweigens verstrichen; und dann hörte ich das gleiche mechanische Schleifen wie eben schon, zusammen mit dem gleichen hölzernen Schaben, und schließlich einen Ton, der alles andere als gespenstisch klang: ein leises Schniefen, gefolgt von einem zarten Husten. Um der Wahrheit Genüge zu tun: Mein hastiger Atem beruhigte sich im gleichen Augenblick, als ich die zu diesen Geräuschen gehörende Stimme vernahm - dünn, zitternd, aber zweifellos menschlich.

»Sie - sind Arzt?« Die Stimme klang wesentlich weniger erwachsen als das Jammern: Ich hielt sie für die Stimme einer jungen Schottin von nicht mehr als siebzehn oder achtzehn Jahren, die möglicherweise aus dem Westen kam. »Das bin ich.« »Und haben Sie Medizin dabei?« »Selbstverständlich kann ich welche herbeischaffen, falls Sie krank sein sollten - möchten Sie nicht eine Kerze anzünden, damit ich sehen kann, was Ihnen fehlt?« »Ja - aber was mir fehlt, kann ich nicht sehen.« Sie zündete ein Streichholz an. »Noch nicht.« Angesichts des vergleichsweise grellen Scheins einer einzelnen Kerze musste ich die Augen zusammenkneifen; aber als sie sich an das Licht gewohnt hatten, erblickte ich ein Gesicht und eine Figur, die in allergrößtem Kontrast zu den Porträts der Galerie außerhalb des Turms standen. Glattes, hellbraunes Haar; die Hautfarbe trotz der ängstlichen Blässe des Gesichts an Schultern und Oberkörper von durchaus gesunder Farbe; bezaubernde grüne Augen, deren Glanz durch das stundenlange Weinen beeinträchtigt wurde; dünne, zitternde Lippen; all dies gehörte zu einem Mädchen, dessen Gesichtszüge weniger Aufmerksamkeit auf sich zogen als ihre Bewegungen, die auch dann nicht zum Stillstand kamen, wenn sie sich bemühte, ruhig zu bleiben. Darüber hinaus machte sie einen hochempfindlichen Eindruck, obwohl ihr Körper weder krank noch schwächlich erschien (tatsächlich hatte sie trotz ihrer momentanen zittrigen Erscheinung den robusten Körperbau einer Haushälterin); und der

Grund ihrer nervösen Schwäche erklärte sich bald auf ganz unspektakuläre Weise.

»Gut«, sagte sie, verlegen angesichts des Kerzenlichts, das sie angezündet hatte, »jetzt haben Sie mich gesehen - wer hat Sie denn geschickt, wenn nicht der Herr?«

»Ich - nun, ich würde sagen, niemand eigentlich. Mein Freund hat sie weinen gehört -«

»Freund?«, wiederholte sie angstvoll und machte eine Bewegung, als wolle sie die Kerze auspusten und sich hinter den schweren schmutzstarrenden Vorhängen verbergen. »Sagten Sie nicht, dass -«

»Aber, aber, kein Grund zur Aufregung«, erwiderte ich und eilte zu ihr, um zu verhindern, dass sie die Kerze löscht. »Weder sind wir gekommen, um anderen Ihr Versteck zu verraten, noch möchten wir, dass Sie vertrieben werden.«

»Aber - was wollen Sie dann von mir?« Ganz kurz huschte ein Ausdruck von Erleichterung und Erwartung über ihr Gesicht. »Hat er Sie geschickt? Soll ich jetzt zu ihm kommen? Er hat es mir versprochen, ja, das hat er -!«

»Wer hat Ihnen was genau versprochen?«

Aber jetzt hatte sie schon wieder zu weinen begonnen, und ich konnte keine Antwort aus ihr herausbekommen. »Ach, Doktor«, sagte sie schließlich, »diese Medizin von Ihnen, haben Sie da nicht auch Gift dabei?«

»Gift?«, wiederholte ich erschrocken. »Meine liebe junge Frau, was wollen Sie denn mit Gift anfangen?«

»Warum sollte eine ›liebe junge Frau‹ wie ich wohl Gift wollen? Ich bin verloren!«

»Na, aber ich muss doch bitten.« Ich führte sie zu einem alten Bett mit reich verzierten Pfosten, dem wichtigsten Möbelstück in diesem schrecklichen Zimmer. »Fangen wir doch mal ganz am Anfang an. Mein Name ich John Watson. Ich bin von London gekommen, zusammen mit meinem Freund Mr Sherlock Holmes -«

»Mr Holmes?«, rief sie aus und sprang erneut auf: Es war einfach unmöglich, sie ruhig zu halten. »Der Detektiv aus London? Sie sind mit ihm gekommen? O, nun wird alles über mich rauskommen, ich werde -«

»Gar nichts wird mit Ihnen passieren«, sagte ich. »Weder Mr Holmes noch ich haben irgendeinen Grund, Ihnen etwas Schlechtes zu wünschen oder zuzufügen - aber ich muss Sie sehr streng bitten, mit diesem Gerede über Gift aufzuhören.« Es gelang mir, sie erneut zum Hinsetzen zu bewegen, und, nachdem ich einige Schlüsse aus ihren wenigen unklaren Äußerungen gezogen hatte, konfrontierte ich sie damit: »Sie verstecken sich also hier, weil Sie auf Nachricht von jemandem warten. Von einem jungen Mann.«

»Nicht so jung, Herr Doktor«, schluchzte sie. »Der Teufel ist kein kleiner Junge …«

»Nun gut. Es gibt da also einen Mann, auf den Sie warten. Sie haben den Palast nicht zusammen mit den übrigen Bediensteten verlassen - obwohl Sie, jung wie Sie sind, sicherlich dazu aufgefordert wurden.« Sie nickte einmal, und ich fuhr fort: »Haben Sie denn kein Heim, keine Familie?«

Sie hielt sich einen feuchten Lappen vor das Gesicht, den sie wohl schon seit Stunden, wenn nicht gar Tagen zu diesem Zweck benutzte: »Keine Familie, die mich haben will! Nicht so, wie ich bin!«

Ich nickte. »Ich verstehe. Aber er - der Mann, der Sie in diese missliche Lage gebracht hat - hat Ihnen versprochen, zu Ihnen zurückzukehren.«

»Vor Tagen schon! Sie haben mir gesagt, ich soll hier warten, an diesem grässlichen Ort, und dass er kommen würde. Ich bin doch nicht dumm, ich weiß doch, warum der Turm geschlossen wurde. Ich weiß, wer hier durch die Gänge läuft! Er wird kommen, heute Nacht noch - und ich werde es mir noch mal anhören müssen, Doktor, das Geräusch dieser Schritte und die Stimme, es wird mich verrückt machen! Ich werde es wieder hören - es wird mich rufen, er weiß, ich bin hier, und er will mich haben!« Aufgewühlt von ihrer Angst und ihrer Einsamkeit, barg das arme Ding ihr Gesicht an meiner Schulter, und ich legte eine Hand auf ihren Kopf. »Ruhig, Sie müssen sich beruhigen - was immer geschehen mag, von jetzt an sind Sie nicht mehr allein, das verspreche ich Ihnen. Verstehen Sie mich, Miss - na so was, da sehen Sie mal, Sie haben mir noch nicht mal Ihren Namen genannt.«

Sie löste sich von meiner Schulter und wischte sich ein weiteres Mal über Augen und Nase. »Alison«, sagte sie noch immer schluchzend. »Alison Mackenzie.«

»Ein schöner anständiger schottischer Name ist das«, sagte ich lächelnd.

»Aber es gehört kein anständiges schottisches Mädchen dazu!«, erklärte sie. »Er wird mich nicht heiraten, das weiß ich jetzt - nein, und ich werde hier bleiben müssen und diesem schrecklichen Geist zuhören und verrückt werden oder umgebracht oder beides - o, Doktor, bitte, bitte, haben Sie Erbarmen mit mir und helfen Sie mir, mein Leiden zu beenden.«

Aus dem Dunkel, das den Türrahmen säumte, ertönte Holmes’ Stimme. »Ich fürchte, die schottischen Behörden würden kein Erbarmen mit dem Doktor haben, wenn er Ihrem Plan zustimmen würde, Miss Mackenzie …«

Alison Mackenzie fuhr erneut in die Höhe, um meinen Freund auszumachen, der auf der anderen Seite des Zimmers stand. Ich bemerkte, dass er sein Bestes zu geben versuchte, um harmlos und sogar freundlich zu wirken; aber solche Bestrebungen waren bei Holmes von vornherein zum Scheitern verurteilt, und Miss Mackenzies war sensibel genug, ihm nicht gleich beim ersten Anblick Vertrauen entgegenzubringen.

»Aber er hat dennoch Recht«, fuhr Holmes fort, indem er auf mich deutete. »Wir haben keinen Grund, Ihnen Schlechtes zu wünschen, und viele Gründe, Ihnen zu helfen.«

»Warum?«, fragte das Mädchen störrisch. »Warum sollten Sie beide mir helfen wollen - mir, einer Fremden an einem verbotenen Ort?«

»Vielleicht deshalb, weil wir ebenfalls fremd hier sind«, sagte Holmes, dem es jetzt gelang, etwas mehr Mitgefühl in seine Stimme zu legen. »Und was verbotene Orte betrifft, so kennen wir uns damit recht gut aus …«

Miss Mackenzie dachte einige Sekunden darüber nach, noch immer mit abweisendem Gesichtsausdruck; aber schließlich lenkte sie ein, und ihr Sinneswandel wurde begleitet von einem weiteren unaufhaltsamen Schluchzen. »Aber Sie können diesen Ort wieder verlassen, wenn Sie wollen - ich werde das niemals können, außer wenn er kommt und mich rettet, und ich weiß jetzt, dass er das nicht tun wird - er wird nicht kommen, niemals, und ich werde hier bleiben müssen und verrückt werden von diesen Geräuschen und dieser Stimme …«

Es kostete uns über eine Stunde harte Arbeit, das Mädchen zu beruhigen und seelisch zu festigen. Holmes ging fort, um weitere Sandwiches und etwas Whisky von Hackett zu besorgen, nachdem er mir mitgeteilt hatte, dass der Butler sehr wohl wusste, wo wir uns befanden und was wir hier taten (diese Mitteilung empfand ich als beinahe schockierend, aber ich würde auch dies bald im rechten Licht sehen). Nachdem der Whisky seine beruhigende Wirkung entfaltet hatte, begann Miss Mackenzie, uns ihre Geschichte zu erzählen.

Geboren auf dem Hof eines kleinen Bauern in Loch auf der anderen Seite Schottlands, war sie im letzten Jahr für eine begrenzte Zeit nach Holyroodhouse gekommen, nachdem ihre Tante - Hacketts Ehefrau - sich für sie eingesetzt hatte. Bereits kurz nach ihrer Ankunft wurde Miss Mackenzie von zahlreichen jungen Männern aus dem Haus bedrängt, und zwar von Bewohnern, Gästen und Bediensteten gleichermaßen. Doch im Gegensatz zu anderen Mädchen in ähnlicher Position wurde sie nicht nur von Hackett, sondern auch von ihrem Cousin Andrew beschützt, und schließlich sprang ihr ein dritter Kandidat zur Seite, der Parkwächter Robert Sadler, eben jener Mann, den Mycroft als besonderen Günstling Ihrer Majestät erwähnt hatte. Er benahm sich tadellos und hegte ihr gegenüber wohl eher brüderliche Gefühle. Es war also nicht dieser Robert, der zu ihrem Niedergang beigetragen hatte.

»Master Rob können Sie nicht dafür verantwortlich machen«, erklärte Miss Mackenzie, als die Uhr schon gegen acht ging - nachdem sie möglicherweise ein oder zwei Schlückchen mehr von dem Whisky zu sich genommen hatte, als ihrem Gefühlszustand zuträglich war -, und sie begann ihre Ausführungen mit philosophischem Gehalt anzureichern, der für ein derartiges Mädchen eher ungewöhnlich war. »Ich hab eine Oma in Glasgow und sie sagte immer - sie hat es mir einmal gesagt, sie hat es mir zehntausend Mal gesagt -: ›Du kannst dir deine Freunde aussuchen, Allie, aber du kannst dir nicht deine Familie aussuchen.‹« Nach dieser tiefschürfenden Erkenntnis gab sie einen verzweifelten Seufzer von sich. »Master Rob konnte ja nichts für so einen Bruder …«

Holmes - dem es gelungen war, ruhig und geduldig zu bleiben, während ich mich bemühte, dem Mädchen gut zuzureden, um es zu beruhigen, wirbelte herum, schleuderte das Ende seiner Zigarette in den großen, aus hübschem verziertem Granit erbauten Kamin, der die ganze Wand gegenüber des Bettes einnahm. »So ein Bruder, Miss Mackenzie? So ein Bruder wie …«

Miss Mackenzie lag auf dem Bett, den Kopf auf die Hände gestützt und seufzte tief. »Wie er eben, Mr Holmes … Wie William. Willie, so hab ich ihn genannt, aber die anderen sagten meist ›Likely Will‹. Hab nie verstanden, warum er diesen Namen gekriegt hat, bis es dann zu spät war.«

»So …« Und nach diesem kurzen Kommentar nahm Holmes wieder sein infernalisches Hin-und-her-Wandern auf, diese spezielle Ausprägung seines nervösen Zustands, dem er mit Beginn dieses Falls anheim gefallen war und der für mich bei meiner Ankunft in der Baker Street vor vierundzwanzig Stunden der erste Hinweis gewesen war, dass ihn irgendetwas tief in seinem Innern beschäftigte. »Likely Will«, wiederholte er und lächelte dabei. »Das ist ein ungewöhnlicher Spitzname, Watson, das müssen Sie zugeben. Ich hatte eher so etwas wie ›der schwarze Willie‹ erwartet -«

»Das müssen Sie gar nicht so deutlich sagen, Mr Holmes«, wurde er von Miss Mackenzie hartnäckig unterbrochen. »Das Schwarze wird bald aus ihm raus sein, früher oder später jedenfalls. Ja, ja, das haben sie alle gesagt, auch Master Rob. Aber ich wollte ja nicht hören. Ich kannte ihn besser als alle andern, wissen Sie … Und was ist aus mir geworden? Eben das Schwarze hat mich ruiniert. Man muss ihn gar nicht so nennen, ist nicht nötig …«

»In der Tat«, stimmte Holmes mit einem Anflug des Bedauerns zu, nachdem sein Sinn für Humor schnell wieder verflogen war. »Da bin ich mir sicher. Und welchem Geschäft geht er nach, Ihr Likely Will Sadler, Miss Mackenzie?«

Sie ließ ihren Kopf auf das staubige Bett fallen. »Sein Geschäft war es, das mich mit ihm zusammengebracht hat!«, rief sie aus und erklärte uns, als sie unsere ratlosen Gesichter sah, was sie damit meinte. »Sie haben ihn den Waffenschmied genannt, aber er war mehr als das, er hat alle alten, kaputten Sachen repariert.«

»Im Schloss von Edinburgh?«

»Ja«, antwortete sie, »aber er arbeitet auch hier im Palast, so haben wir uns auch getroffen. Er war gekommen, um eine Rüstung abzuliefern, die er aufgearbeitet hatte - und wenn er sie selbst angezogen hätte, wäre ich nicht mehr von ihm beeindruckt gewesen! Groß und stark kam er rein mit einem Lächeln auf’n Lippen, das selbst den Mond zum Sinken gebracht hätte, weil er sich schäbig vorgekommen wäre … das war Likely Will Sadler … Eines Tages hab ich Master Rob nach seinem Namen gefragt, und ich glaub nicht, dass er ihn mir sagen wollte, so wie er mich angeguckt hat. Er hat wohl sogar noch versucht, mich zu warnen. ›Likely‹< nennt man ihn, sagte er zu mir, weil er bestimmt alles tut, was er tun will. Und weil er bestimmt auch alles bekommt. Und Will hat wirklich alles getan, o, und wie … Er kannte sich mit Mädchen aus wie mit diesen alten Maschinen: Ich kam mir vor wie eine Prinzessin, in diesem Palast, trotz all des Schrubbens und Schleppens … Aber dann am Ende blieb mir nur Schande und Verdammnis übrig …«

Das Mädchen hatte endlich mit dem Schluchzen aufgehört - und jetzt wünschte ich mir beinahe, sie würde wieder zu weinen anfangen, denn diese neue Art der Traurigkeit, gegen die weder Holmes noch ich irgendeine Linderung kannten außer den üblichen Plattheiten über andere Frauen, die dies ebenfalls durchgestanden hätten und denen es dennoch gelungen war, ihr Kind großzuziehen, mit oder ohne die treulosen Männer, die sie geschwängert hatten … Aber was nützt ein derartiges Gerede schon bei einer armen jungen Frau, die der Überzeugung ist, ihr Leben sei verwirkt, bevor es überhaupt richtig begonnen hat?

Es war seltsamerweise Holmes, der den einzigen Satz zustande brachte, der sie annähernd besänftigen konnte: »Wir werden uns nicht die Frechheit herausnehmen, Miss Mackenzie, Ihnen vorzumachen, dass Ihr Leben in den nächsten Monaten leicht sein wird. Aber verdammt sind Sie nicht - noch nicht …« Er ging zum Bett, kauerte sich daneben, um dem Mädchen in die Augen sehen zu können. »Und falls es Ihnen möglich sein sollte, dem Doktor und mir zu helfen, werden Sie herausfinden, dass Ihre Verdammung niemals stattfinden muss. Sie haben sicher Recht mit der Annahme, dass dieser Likely Will keine Absicht hat, zu Ihnen zurückzukehren, um Sie mitzunehmen in das, was man im Allgemeinen ein ›anständiges Leben‹ nennt - tatsächlich haben Sie längst erkannt, nicht wahr, dass es in seiner Absicht liegt, Sie hier im Turm von Ihrer Tante und Ihrem Onkel finden zu lassen, damit diese Sie in Schande nach Hause schicken.« Sie weinte lautlos, und die Tränen rannen ihr über das Gesicht, während sie wortlos nickte. »Gut - Sie kennen ihn also genug und werden kein Wehgeschrei erheben, wenn wir ihn so beschreiben, wie er tatsächlich ist. Damit dürfen Sie als eine Besonderheit unter den Vertreterinnen Ihres Geschlechts gelten.«

Miss Mackenzies Gesichtsausdruck wandelte sich, als sie das hörte. Holmes’ Worte überraschten sie und weckten neue Hoffnung. »Wirklich, Mr Holmes?« »In der Tat. Aber Sie werden einen weiteren schweren Schlag aushalten müssen, und der wird noch heftiger sein. Sind Sie bereit?« Noch immer besänftigt durch Holmes schmeichelhafte Einschätzung ihrer selbst, nickte das Mädchen wieder. »Der Mann, der Ihnen so viel genommen hat, hat anderen noch viel mehr genommen - und er wird sich zweifellos auf schreckliche Art an Ihnen vergehen, wenn er herausfindet, dass Sie noch immer hier sind.«

»Holmes!«, rief ich dazwischen, als ich den Ausdruck völliger Verwirrung und Angst auf dem Gesicht von Miss Mackenzie wahrnahm, und zog meinen Freund beiseite. »Wie können Sie denn in einer derart direkten Art auf ein Mädchen in diesem labilen Zustand losgehen?«

»Ganz falsch, Watson«, entgegnete er unbeeindruckt. »Dieses Mädchen ist nicht einfach eine willig dienende Gelegenheitshure, die Will Sadler in ihr gesehen hat, dies ist eine Tochter der schottischen Erde mit dem freien Geist eines Robert Bruce, König der Schotten, in ihrer Seele!« Er wandte sich wieder an Miss Mackenzie, fasste sie an den Schultern und zog sie hoch, bis sie aufrecht auf dem Bett saß. »Sie hat tagelang in diesem verrotteten, fluchbeladenen Teil des Palastes ausgehalten - und sie wird noch ganz anderes leisten! Habe ich nicht Recht, Miss Mackenzie?«

Die Wangen des Mädchens hatten sich gerötet, während Holmes gesprochen hatte, und sie war gerade dabei, den Mund zu öffnen, um zu sprechen - als aus dem Stockwerk über uns ein Geräusch drang: die langsamen Schritte schwerer Stiefel auf hölzernem Boden. Es klang gewichtig und unter diesen Umständen gleichzeitig traurig, denn die Schritte kamen ein Stück voran, hielten inne, gingen weiter und hielten inne, in regelmäßigen Abständen, schienen dabei aber in keine erkennbar klare Richtung zu gehen oder einem bestimmten Muster zu folgen. Und als wären derartige Schritte nicht schon genug, kam ein weiteres schauriges Geräusch hinzu: eine menschliche Stimme, die Stimme eines Mannes, die langsam und kläglich eine Melodie vor sich hinsang - ein Lied, das gleichermaßen bekannt wie fremdartig erschien.

Miss Mackenzie hielt sich augenblicklich die Hand vor den Mund, und die gesunde Farbe verschwand aus ihrem Gesicht. »Das ist er!«, flüsterte sie verzweifelt.

»Er?«, fragte Holmes und schaute nach oben zur getäfelten Decke. »Sadler?«

»Nein!«, jammerte das Mädchen. »Er!« Sie warf uns beiden angsterfüllte Blicke zu. »Der arme Mann, den sie hier ermordet haben, damals vor vielen Jahren! Er ist nie weggegangen, verstehen Sie das denn nicht?« Sie blickte noch mal nach oben. »Der italienische Gentleman - sein Geist ist gekommen, um Rache zu nehmen …«

KAPITEL IX

Mitternächtliche Besuche - und Besucher

Meine Hand glitt hastig in die Tasche, in die ich Shinwell Johnsons »Fäustling« gesteckt hatte (zusammen mit einem Dutzend sorgfältig ins Taschentuch eingebundener Patronen). Eine instinktive Handbewegung, natürlich - wie konnte uns denn eine Feuerwaffe gegen einen Geist von Nutzen sein? -, aber sie half mir trotz allem, die Nerven zu behalten.

»Der italienische Gentleman?«, fragte ich flüsternd. »Holmes, sie meint doch nicht etwa -«

»Selbstverständlich«, antwortete Holmes, während er aufmerksam auf das Geräusch der Schritte über uns horchte. »David Rizzio.«

»Ja!«, stieß Miss Mackenzie hervor. »So hat er ihn genannt, genau so!«

»Dann hat Sadler Ihnen also von dieser Legende erzählt«, sagte Holmes.

»Und gezeigt hat er ihn mir!«, entgegnete das Mädchen. »Das ist keine Legende, Mr Holmes - ich hab das Blut gesehen, das niemals trocknet!«

Ich drehte mich zu Holmes um. »Was um Himmels willen …?«

»Ja - Hackett hat mir davon erzählt, Watson. Und er hat mir dies hier gezeigt.« Holmes zog eine verknickte Broschüre aus seiner Tasche, ein Heft, das deutlich gezeichnet war von den vielen Händen, durch die es im Laufe der Zeit gegangen war.

Die Überschrift der Druckschrift lautete:

»FÜHRER ZU DEN DÜSTERSTEN UND
GEHEIMNISVOLLSTEN ORTEN
VON EDINBURGH«

Auf wenigen Seiten beschrieb dieses Machwerk zahlreiche Orte, an denen jene, die willens wären, eine unbenannte (aber offensichtlich höhere) Summe Geldes auszugeben und das Wagnis nicht scheuten, sich der schottischen Nacht zu ergeben, das finden würden, was hier »BEWEISE FÜR DIE JENSEITIGE WELT« genannt wurde. Besonders empfohlen wurden ein Besuch des königlichen Palastes von Holyrood und des Ortes, an dem »der grausigste Mord in der Geschichte Schottlands stattgefunden hat, der so schrecklich war, dass das Opfer dort jeden Abend aufs Neue erscheint, um die Blutlache zu erneuern, die es damals vergossen hat, auf der Suche nach einem ahnungslosen Schotten - oder einer Schottin! -, an dem es seinen Zorn auslassen kann, den es noch immer gegen jene Nation hegt, die ihm so übel mitgespielt hat und die ihm über all die Jahrhunderte keine Gerechtigkeit zukommen ließ!«.

Ich studierte dieses unsinnige Erzeugnis (ohne mir meine Ablehnung anmerken zu lassen) einige Minuten lang. »Aber - wo bekommt man denn so was? Wer veranstaltet denn solche Führungen? Doch sicherlich ein Mitglied der Dienerschaft. Wenn das Ihre Majestät herausfindet …«

»Falls Ihre Majestät es herausfinden sollte, würde die gesamte Belegschaft des Palastes ausgewechselt werden«, sagte Holmes. »Denn wem von ihnen könnte sie jemals wieder ernsthaft vertrauen? Könnte es nicht sein, dass alle von diesem Vertrauensbruch wissen, der zweifellos nicht nur einmal oder zweimal, sondern offenbar jede Nacht begangen wurde?«

»Ja«, sagte Miss Mackenzie. »Das ist wohl war, Sir - und dies ist auch der Grund, warum keine Seele darüber reden wird, obwohl alle, die hier arbeiten, es wissen.«

»Und wissen denn auch alle, wer diese unerlaubten Führungen veranstaltet?«, fragte ich, während ich weiterhin versuchte, trotz der Geräusche über uns logisch und vernünftig zu denken.

Das Mädchen schüttelte heftig den Kopf. »Ihnen wurde von Anfang an gesagt, sie sollen nich’ neugierig sein. Und alle halten sich an diesen Befehl - weil niemand seinen Posten verlieren will.« Sie schaute ängstlich nach oben. »Und niemand möchte, dass der Geist ihn heimsucht. Ich hab mich an die Regel gehalten, solange es - ach, hätte ich es nur besser gewusst! Aber er hat so einen Wirbel drum gemacht, Sir - es war ja nur eine von seinen vielen Lügen. Er hat behauptet, er könnte es mir zeigen, und wenn er dabei ist, könnte mir nichts passieren. Aber jetzt - jetzt weiß ich …«

»Dass er es benutzt hat, um Sie in seine Gewalt zu bringen«, führte Holmes den Gedanken des Mädchens zu Ende. »Er sagte, er wolle Ihnen den Ort zeigen, ›wo das Blut niemals trocknet‹ - er hat große Worte darum gemacht, da er wusste, wie Sie veranlagt sind, und dann drohte er, Sie dürften ihn niemals verraten …«

Das arme Ding zitterte so heftig, dass ich sofort zu ihr eilte und ihr einen Arm um die Schultern legte. Sie flüsterte: »Ja! Denn wenn ich ihn jemals verraten würde, würde der italienische Gentleman kommen, um mich zu holen - und jetzt ist er gekommen! Aber ich habe ihn ja gar nicht verraten, Mr Holmes, bei meiner Seele, ich habe es nie getan! Warum also? Warum will dieser arme unglückliche Geist mich quälen -«

Das Mädchen stand kurz vor einem hysterischen Anfall und brach vollends zusammen, als sich ein weiteres Geräusch zu den Schritten im Stockwerk über uns gesellte, ein eigenartiges Summen, das zu einer männlichen Stimme gehörte, die mit einem ganz bestimmten Akzent vor sich hin summte:

»Signorina … Signorina … bald ist es Zeit …«

Kaum noch in der Lage, zu atmen oder gar zu sprechen, klammerte sich Miss Mackenzie an die Aufschläge meines Jacketts und presste sich ängstlich an mich.

»Sie müssen keine Angst haben«, flüsterte ich und verstärkte meinen Griff um ihre Schultern. »Geist oder Mensch, er wird Ihnen nichts tun, das schwöre ich.«

Ich schaute Holmes an in der Hoffnung, er würde mein Gelübde bekräftigen - und war sehr überrascht, ihn lächeln zu sehen: Es war nicht das erste und auch nicht das letzte Mal, dass ich mich darüber wunderte, wie sehr mein Freund sich im Zusammenhang mit dem Thema Geister zu amüsieren pflegte. Als er merkte, wie wenig ich seine Einschätzung teilte, trat er geschwind vor den Kamin und deutete in den Abzug; und da wurde mir klar, was er meinte. Als die scheinbar geisterhafte Stimme ihr Summen wieder aufnahm und jetzt schon wesentlich bekannter wirkte, merkte ich, dass diese Melodie sich keineswegs von allen Seiten auf uns zubewegte, sondern ganz einfach durch den Kamin drang und sich dank des zum Schalltrichter gewordenen riesigen Innenraums des granitverkleideten Kamins im Zimmer verbreitete.

»Wirklich ein ziemlich übler Trick«, sagte ich und griff ein weiteres Mal nach meinem »Fäustling«. »Und den wird er übel bereuen, das schwöre ich!«

Ich blickte nach oben und war schon kurz davor, die schlimmste aller möglichen Drohungen auszustoßen, als Holmes eindringlich flüsterte: »Nein, Watson! Noch nicht! Der Kerl hält sich für besonders schlau - aber wie die meisten seiner Art ist er nur halb so intelligent, wie er glaubt.« Und während wir weiter dem Summen zuhörten, schien Holmes auf irgendetwas zu warten: Er wartete, bis das Geräusch der Schritte über uns hinweg Richtung Vorzimmer verschwunden war, bevor er wieder sprach.

»Kaum zu glauben, dass ein so ätherisches Wesen einen derart schweren Gang hat - und dann dieses Lied!«

»Ja, was ist mit dem Lied?«, fragte ich, während ich Miss Mackenzie ermunterte, noch einen Schluck Whisky zu trinken.

»Haben Sie es nicht erkannt?«

»Die Melodie passte zur Stimme, denke ich - irgendwie italienisch - und manchmal hatte ich das Gefühl, sie schon mal gehört zu haben. Aber letztlich konnte ich sie nicht einordnen.«

»›Irgendwie italienisch‹?«, wiederholte Holmes zweifelnd. »Watson, es gibt Momente, da verzweifle ich an Ihrer musikalischen Bildung. Aber machen Sie sich nichts daraus - es ist nur Zerstreuung. Wir stehen kurz vor der Auflösung des Rätsels, aber wir müssen uns beeilen!«

Es war mir gelungen, Miss Mackenzie von meinem Schoß zurück auf das Bett zu schieben. In der Hand hielt sie den kleinen silbernen Whiskybecher fest umklammert, als hinge ihr Leben daran, und obwohl ich wusste, dass sie bereits nahezu betrunken war, schenkte ich ihr noch mehr von dem Zeug ein.

»Miss Mackenzie«, wandte sich Holmes an sie. »Sie haben gesagt, dass dieser Mann, dieser Likely Will Sadler, das ›Pub‹ aufsucht. Welche Institution in dieser Stadt könnte dies wohl sein?«

»Das Fife - Fife and Drum«, brach es aus ihr hervor. »An der Johnson Terrace - gleich unterhalb vom Schloss.«

»Pfeife und Trommel, also ein Lokal, in dem Soldaten verkehren?«, fragte Holmes.

»Ja«, sagte das Mädchen. »Die Männer von der Garnison. Er ist mit vielen von denen befreundet - wegen seiner Arbeit. Er repariert alte Waffen - sogar die alte Kanone.«

Holmes erhob sich und wandte sich an mich, offensichtlich beunruhigt. »Das macht es schwierig, Watson. Zweifellos sind diese Soldaten Zechkumpane von Sadler, sie werden sich schützend vor ihn stellen. Wir müssen uns ganz genau überlegen, wie wir weiter vorgehen …« Er schaute wieder zur Decke. »Er arbeitet also an der alten Kanone? Ein ziemlich talentierter Bursche, würde ich sagen.« Er ging wieder vor dem Mädchen in die Hocke und stellte ihr einige letzte Fragen: »Miss Mackenzie, ist Ihnen jetzt klar, dass es sich nicht um einen Geist gehandelt hat, sondern um einen Mann?« Das Mädchen versuchte zu nicken, brachte aber nur ein ängstliches Zittern zustande. »Glauben Sie mir das jetzt?«

»Ich - versuche es, Mr Holmes. Aber Sie können nicht mehr von mir verlangen, als ich geben kann …«

»Gut gesagt, junge Frau - gut gesagt. Ihr Kind wird zwar keinen Vater haben, wenn es geboren wird, aber es wird eine Mutter haben, die diesen Mangel mehr als wettmachen wird!« Miss Mackenzie lächelte sogar ein wenig, als sie das hörte. »Nun dann - Ihre erste Aufgabe. Es ist klar, dass Sie hier nicht länger sicher sind - Sie müssen also hinunter in die Küche gehen, zu Ihrer Tante und Ihrem Onkel und Ihrem Vetter. Sie werden -«

Sie riss ihre grünen schottischen Augen weit auf. »Zu meiner - nein, Mr Holmes, das kann ich nicht machen! Ich kann nicht wieder da runtergehen! Mein Onkel wird mich ganz schlimm verhauen -«

»Das wird er nicht tun«, antwortete Holmes. »Denn wir werden mit Ihnen kommen und ihnen erklären, wie tapfer Sie sich verhalten haben und wie sehr Sie uns geholfen haben, den eisernen Griff der Angst zu brechen, der diesen Palast so lange schon umklammert hält. Ich habe Ihren Onkel kennen gelernt und glaube, dass er Sie wieder aufnehmen wird, wenn er erst einmal begriffen hat, dass Sie versucht haben, sich gegen Sadler zu stellen - und wir wissen beide, warum ihm das gefallen wird, nicht wahr?«

Nachdem sie einen kurzen Augenblick darüber nachgedacht hatte, nickte Miss Mackenzie zögernd. »Ja, Sir. Er hat gute Gründe, Will zu hassen, das ist wahr. Aber - wieso glauben Sie denn, dass es Ihnen nicht genauso ergeht wie es Onkel Gavin - Mr Hackett - ergangen ist? Können Sie nicht einfach zur Polizei gehen?«

»Unglücklicherweise erfordert diese Angelegenheit allergrößte Geheimhaltung - deshalb sind wir ganz auf uns gestellt. Aber fürchten Sie sich nicht, wir werden Hilfe bekommen, schon morgen Abend. Dr. Watson und ich stehen nicht allein, wir können auf die Unterstützung einiger Bekannter zählen, die fähiger und verlässlicher sind als alle Polizisten, die wir fragen könnten. Und zweifellos werden uns Ihr Onkel und Ihr Vetter ebenfalls beistehen.« Holmes stand auf. »Wenn Sie sich ganz einfach nur dazu entschließen, zu uns zu halten, wird es für Will Sadler dringend notwendig sein, hierher zurückzukommen, und dann verspreche ich Ihnen eine gehörige Portion Wiedergutmachung.«

Er wartete einige Sekunden auf eine Antwort, und schließlich stimmte das Mädchen mit einer kaum merklichen Andeutung eines Nickens zu. »Gut gemacht, Miss Mackenzie - sehr gut. Und nun kommen Sie …« Holmes wandte sich ab, um uns hinauszuführen; hielt dann aber inne, als wäre ihm soeben noch etwas eingefallen. »O, da fällt mir gerade ein - Sie sind doch sicherlich einmal in Likely Wills Werkstatt gewesen?«

»Ja, Sir, ziemlich oft.«

»Hat er da auch diesen Vogel?«

Miss Mackenzie beantwortete die Frage - die mich völlig ratlos machte - ohne die leichteste Schwierigkeit: »So ist es, Sir. Er hat ja so viele wunderliche Sachen da …«

»Zweifellos.« Holmes zog einen Bleistift und ein Stück Papier aus seiner Tasche und begann eifrig zu zeichnen. »Und unter all diesen wunderlichen Sachen, befindet sich da auch eine Maschine aus Holz, die dieser hier ähnelt?«

Er hielt dem Mädchen das Papier hin, und es schien sofort zu erkennen, um was es sich handelte. »Sind Sie denn auch da gewesen, Mr Holmes? Ich weiß nicht mehr, wie sie es genannt haben - aber sie haben zerbrochene Teile davon in einem Verschlag im Schloss gefunden, vor langer Zeit. Will arbeitet schon ganz lang daran …«

»Tatsächlich?« Holmes steckte den Bleistift zurück in die Jackentasche und half dem Mädchen beim Aufstehen. »Nun, Miss Mackenzie - ich denke wohl, dass er diese Aufgabe inzwischen erledigt hat …«

KAPITEL X

Der Marsch zur Pfeife und Trommel

I ch habe des Öfteren auf Holmes’ Angewohnheit hingewiesen, andere Beteiligte niemals über alle Aspekte der Aufklärung eines Verbrechens ins Bild zu setzen, bis der Moment gekommen ist, an dem die Lösung unmittelbar bevorsteht (in den ersten Jahren unserer Bekanntschaft habe ich diese Angewohnheit mitunter als »Defekt« bezeichnet, eine Einschätzung, die ich inzwischen bedaure); und so machte ich mich mit der üblichen, leichten Verwirrung mit ihm auf den Weg ins nächtliche Edinburgh, nachdem wir Miss Mackenzie im Bedienstetentrakt der Obhut ihrer Familie übergeben hatten. Wie Holmes es vorhergesagt hatte, verwandelte sich der zunächst unangenehme Hackett (der während dieser Zusammenkunft freundlicherweise eine Augenklappe trug, die das Glasauge bedeckte, das mich so unangenehm berührt hatte) angesichts der Gegenwart des Mädchens in einen anderen Menschen, und das umso mehr, als er merkte, dass ihr ganz und gar nichts zugestoßen war - abgesehen davon, dass sie ziemlich durcheinander und leicht betrunken war und ein heißes Bad nötig hatte. Mrs Hackett wiederum bedankte sich geradezu überschwänglich und erklärte, sie alle - und damit meinte sie die gesamte Dienerschaft des Palastes - hätten sich gefragt, ob jemals jemand von außerhalb kommen würde, um das zu tun, was ihnen selbst nicht gelungen war: die schändlichen Vorgänge zu enthüllen, die sich seit längerem im Westturm ereigneten. Solche Feststellungen könnten jemandem fremdartig erscheinen, der das Leben der Angestellten in einem großen Haus nicht kennt (und kein Haus ist größer als ein Königshaus). Aber wem dieses Dasein bekannt ist, der weiß von der typischen Angst um die eigene Stellung, die alle umtreibt (und mehr noch die Angst davor, seine Reputation zu verlieren und nie mehr einen gleichwertigen Posten bekleiden zu können), und auch davon, dass diese Angst bei intelligenteren Bediensteten nicht selten einen Drang nach Diebstahl und Aneignung wachruft - oder, wie in diesem Fall, jemanden dazu bringt ein ausgeklügeltes System des Betrugs ins Leben zu rufen. Wie Miss Mackenzie uns beschrieben und Holmes schon vorher festgestellt hatte, ist das Vertrauensverhältnis zwischen der besitzenden und der dienenden Klasse in einem derart großen Haushalt eine hoch komplizierte Angelegenheit, und es ist durchaus möglich, dass der Vertrauensbruch eines Einzelnen zur Entlassung der gesamten Belegschaft führen kann; deshalb hatte Hackett niemals mit irgendjemandem über die Vorgänge im Palast gesprochen, schon gar nicht über die Ereignisse im Westturm.

Holmes wiederum hatte wesentlich mehr geleistet, als das Ausmaß der Korruption in Holyroodhouse zu erraten; und Hackett hatte dies so weit verstanden und war deshalb in der Lage, seine Vorsicht für den Moment aufzugeben, um sich über die Rückkehr seiner Nichte freuen zu können. Aber was es mit dem unausgesprochenen Einverständnis zwischen Butler und Detektiv auf sich hatte, würde sich mir erst später erschließen; fürs Erste wurde meine Aufmerksamkeit ganz von unserem Marsch auf die große Felsenformation namens Castle Rock in Anspruch genommen, auf dessen Rücken die massiven Mauern und steinernen Quartiere von Edinburghs großer alter Festung erbaut waren. Unser Ausflug begann damit, dass wir von Hackett und seinem überaus kräftigen Sohn Andrew zum Haupteingang des Palastes begleitet wurden und beide uns auf Holmes’ Drängen hin versicherten, ihren Frauen einzuschärfen, in dieser Nacht die Türen und Tore des Palastes nicht nur geschlossen, sondern verriegelt zu halten. Hackett und Andrew wiederum versprachen, an den Toren des inneren Zauns auszuharren, bis wir zurückkehrten, um entweder uns einzulassen oder unsere Gegner zurückzuschlagen - wer auch immer zuerst kommen würde.

»Darüber müssen Sie sich keine Sorgen machen, Mr Holmes«, sagte Hackett tapfer. »Wir haben eine sehr gut ausgestattete Waffenkammer hier - und selbst wenn ich nur noch über ein Auge verfüge, so hat Andrew hier doch zwei davon, und obwohl er nichts weiter ist als ein Bengel, so kann er doch einem Hasen auf fünfzig Schritte ein Auge ausschießen.«

»Ausgezeichnet, Andrew«, rief Holmes aus. »Dann dürfte das Auge eines Schurken keinen Unterschied machen.« Der blasshäutige, riesenhafte Junge errötete und lächelte, woraufhin Holmes mit ernstem Blick näher zu ihm trat. »Ich sage dies nicht zum Spaß, mein Junge - sollte Will Sadler hierher zurückkommen, musst du ihm erst eine Warnung zurufen; und wenn er dann nicht verschwindet, solltest du ihm am besten eine Kugel zwischen die Augen setzen, damit er sich nicht erdreistet, in die Nähe deiner Cousine zu gelangen. Denn das genau ist es, das kann ich dir versichern, was er ihr antun möchte.« Die Haut des jungen Andrew bekam ihre normale Färbung zurück, und er schaffte es gerade noch, ein »Jawohl, Mr Holmes« als Antwort zu murmeln; aber er fasste wieder neuen Mut, als Holmes ihm auf die Schulter klopfte.

»Keine Angst«, sagte mein Freund. »Wenn ich auch nur den leisesten Zweifel an deiner Verlässlichkeit hätte, würde ich nicht gehen. Aber ich habe schon einiges von der Tapferkeit in dieser Familie kennen gelernt und ich bin sicher, dass du deine Aufgabe bewältigen wirst.« Andrew lächelte ein weiteres Mal in großer Dankbarkeit und Bewunderung - und mehr wollte Holmes nicht sehen. »Nun dann, Watson!«, rief er aus, wandte sich um und schritt kräftig in Richtung auf das westliche Tor des inneren Zauns aus.

Ich lächelte Hackett und seinem Sohn ermutigend zu, drehte mich um und folgte Holmes; aber Hackett fasste mich am Arm und hielt mich zurück.

»Denken Sie nicht, Sie sind sicher, Doktor«, sagte er, »nur weil Sie diesen Ort hier verlassen. Das Fife and Drum ist Will Sadlers Stützpunkt, und er haust dort wie ein Wolf inmitten seines Rudels.«

Der Armee-Offizier in mir, der sich angesichts von Holmes’ Kommentaren im Zug nur schwer im Zaum halten konnte, fühlte sich erneut herausgefordert angesichts der Unterstellung, britische Soldaten könnten einen Schurken wie Sadler verteidigen; aber der ernste Ausdruck auf Hacketts und Andrews Gesichtern ließ meine Verstimmung sofort wieder verfliegen, und ich dankte beiden und eilte hinter Holmes her.

Der kurze eilige Gang wurde unterbrochen, als der Westturm des Palastes - wieder einmal und gänzlich unabsichtlich, wie es schien - in mein Blickfeld rückte und all das zu repräsentieren schien, was sich in Vergangenheit und Gegenwart an Bösem in Holyroodhouse festgesetzt hatte; ich muss gestehen, dass ich meine Schritte verlangsamte, als ich der unheilvollen Erhebungen ein weiteres Mal ansichtig wurde, und erneut ins Grübeln verfiel.

Konnten wir Hacketts Familie wirklich vor den schlimmen Gefahren beschützen, die der Palast barg, indem wir ihnen auftrugen, sich hinter dessen Mauern zu verschanzen? Oder bereiteten wir unserem schrecklichen Gegner gar den Weg, indem wir ihm diese vier Unschuldigen auf Gnade und Ungnade auslieferten?

Dieser Augenblick schrecklichen Zweifels war glücklicherweise kurz; ein Ruf von Holmes brachte mich dazu, meine Schritte außerhalb des Tors zu beschleunigen, und als wir endlich die gewundenen Straßen der Hauptstadt entlangliefen (denn Holmes wollte nicht einmal zu dieser späten Stunde, es war bereits zehn Uhr, riskieren, dass man uns auf dem breiten Weg der High Street bemerken würde, die den direkteren Weg vom Schloss her darstellte), brach mein Freund das Schweigen, indem er begann, ziemlich penetrant und rücksichtslos zu pfeifen; und erst nachdem die Melodie bereits einige Minuten lang zwischen den Steinmauern der Häuser und dem Pflaster hin und her gehallt war, bemerkte ich, dass er das gleiche Lied zum Besten gab, das auch der geheimnisvolle Besucher während seiner Heimsuchung der Gemächer von Mary Stuart angestimmt hatte. Ich war schon kurz davor, Holmes auf seine begrenzten Fähigkeiten hinzuweisen, eine Melodie ohne Zuhilfenahme seiner Geige halbwegs akkurat darzubieten, als mir klar wurde, dass ich dieses Stück tatsächlich kannte.

»Großer Gott, Holmes!«, sagte ich. »Verdi!«

Endlich hörte er mit dem schrillen Pfeifen auf und nickte zufrieden. »Verdi, so ist es, Watson - und um genau zu sein, ›Va pensiero‹ aus ›Nabucco‹.«

»Aber - ›Nabucco‹ ist doch eine vergleichsweise moderne Oper.«

»Vergleichsweise ja - die Uraufführung fand 1842 in der Scala statt.«

»Und doch ist sie unserem jahrhundertealten ›Geist‹ bekannt?« Meine Erleichterung über diese Erkenntnis ließ mich etwas hochmütig klingen, das gebe ich zu.

»Sie ist ihm nicht nur bekannt«, antwortete ein amüsierter Holmes, »er ist sich auch bewusst, dass Miss Mackenzie sie nicht kennt und deshalb auch nicht erkennen kann, dass eine Person, die diese Melodie singt, alles Mögliche sein kann, aber kein Gespenst aus dem sechzehnten Jahrhundert. Und das sagt uns …«

»Dass der Betrüger die Bediensteten des Palastes sehr gut kennen muss - denn es ist zwar nahe liegend, davon auszugehen, dass die Dienstmädchen ihre Abende nicht in der Oper verbringen, aber es wäre schon wichtig, sich in dieser Hinsicht ganz sicher sein zu können.«

»Ganz recht, Watson. Es gibt natürlich verschiedene Wege, dies herauszufinden - so könnte es William Sadler von Miss Mackenzie selbst erfahren haben, aber ich wage zu bezweifeln, dass Sadler selbst ein Verdi-Anhänger ist. Und so stellen wir fest, dass mehrere Personen zu Werke gegangen sein müssen - worauf natürlich auch die Art der Verletzungen bei Sir Alistair und Dennis McKay hinweisen.«

»Ja, auf diesen Gedanken bin ich während der Untersuchung der Leiche auch gekommen. Sogar dass es nur zwei Personen gewesen sein sollen, ist kaum möglich: fünfzig Wunden, das bedeutet entweder, dass wir es mit einem Verrückten zu tun haben, oder mit mindestens so vielen Personen, wie wir Verdächtige haben.«

»Und dann haben wir noch einen anderen Umstand«, erwiderte Holmes. »Und das ist auch der Grund, warum Rizzio dieses Schicksal ereilte - ich spreche von Schuld oder, besser gesagt, die Aufteilung von Schuld. Es gibt keinen Sündenbock unter den Verschwörern, solange sie alle das Blut vergossen haben. Das Gleiche gilt für die Hinrichtungstrupps in unserer Armee - wer kann schon sagen, wer den tödlichen Schuss abgegeben hat oder den tödlichen Streich?«

»Dies scheint mir eine unnötig trübsinnige Feststellung zu sein, Holmes«, sagte ich und zog meinen Freund weiter mit mir fort. »Vor allem insofern Miss Mackenzie betroffen ist. Denn wenn wir nach weiteren Handlangern suchen, die an dieser Bluttat beteiligt sind, müssen wir uns nicht mit Staatsaffären befassen, sondern können uns dem Bruder, diesem Robert, zuwenden, von dem das Mädchen annahm, er sei ihr Beschützer.«

»Was er vielleicht auch gewesen ist«, entgegnete Holmes und begann hastiger zu sprechen, während er seine Schritte beschleunigte, »jedenfalls solange diese Aufgabe nicht in Konflikt mit den Zielen dieser kriminellen Bande geraten ist. Es gibt Männer, die Spaß daran haben, junge Frauen zu verführen und zu zerstören - Baron Gruner war einer der Schlimmsten, die wir kennen -, und dann gibt es Kriminelle, die nur nebenbei zerstören, um ihre Operationen nicht zu gefährden -, aber zerstören tun sie dennoch. Ich hoffe innigst, dass wir es hier mit dem zweiten Typus zu tun haben. Lassen Sie uns unter allen Umständen die Wirkungsweise eines kriminellen Gehirns nachvollziehen, Watson - aber lassen Sie uns aufhören mit diesen Versuchen, das kriminelle Benehmen zu verstehen, sei es nun kriminelles Verhalten von Staatsmännern oder kleinen Gaunern, die Frauen von sich abhängig machen. Lassen Sie uns Schluss machen mit diesen Anwälten und Verteidigern, die vor die Richter treten und erklären: ›Hohes Gericht, ich gebe zu, dass mein Klient Miss Soundso ausgeraubt und später erwürgt hat, aber ich möchte Sie bitten zu berücksichtigen, dass er sie bis zu diesem Tag äußerst zärtlich behandelt hat und dass er sie nur sehr widerstrebend umgebracht hat, weil sie sein Leben gefährdete.‹ Was war diese ganze Zärtlichkeit denn anderes als eine Falle - ein Grund für die arme Frau, dem fraglichen Mann Vertrauen entgegenzubringen, unter welchen Umständen auch immer, wo er doch ganz genau wusste, worauf es hinauslaufen würde. Nein, Watson! Ich sage, Recht und Gesetz müssen gleichermaßen für alle diese Kerle gelten, wenn sie das gleiche Verbrechen verübt haben - und dies muss ebenso für alle Mitbeteiligten gelten, selbst wenn sie von adliger Herkunft sind!«

»Mein lieber Holmes«, sagte ich ungeduldig (denn die wahre Bedeutung seiner letzten Worte hatte sich mir noch nicht erschlossen), »Ihre Angewohnheit, mit mir zu streiten, obwohl Sie genau wissen, dass ich nicht mit Ihnen streiten will, bleibt weiterhin eins der größten Rätsel unserer Freundschaft. Ich habe meine Bemerkung nur aus Sorge um Miss Mackenzie gemacht, die zweifellos einen weiteren Zusammenbruch erleiden wird, wenn sie erfährt, dass nicht nur der Mann, dem sie ihr Herz anvertraut hat, ein elender Schurke ist, sondern dass auch sein Bruder, bei dem sie sich sicher fühlte und den sie als Freund erachtete, nicht im Geringsten besser ist.«

»O. Das.« Holmes wehrte mit einer Handbewegung ab. »Da kann man nichts machen«, erklärte er schlicht und bewies damit ein weiteres Mal, wie ausgesprochen unsensibel seine Beurteilung der weiblichen Seele mitunter ausfiel - wenn man einmal von gewissen besonders verschlagenen weiblichen Seelen absah. »Ah! Da sind wir ja!«, fuhr er im gleichen Tonfall fort, als er den Pub entdeckt hatte: Als ob das bisschen Vertrauen und Glück, das dieser hochanständigen jungen Frau geblieben war, auf eine derart kurz angebundene Art beiseite geschoben werden konnte.

Das Fife and Drum war eine uralte Spelunke, praktisch eingemeißelt in den Felsen, inmitten des Gewirrs kleiner Straßen und Gassen gelegen, die den Berg in verschiedene Richtungen hinaufführten. Das Haus selbst unterschied sich nicht wesentlich von dem mächtigen, vorgeschichtlichen Steingebirge: Seine Mauern bestanden aus nackten Felsbrocken, und die Bleifassungen der Fenster, welche die Wände nur an wenigen Stellen durchbrachen, waren im Laufe der Zeit schief und krumm geworden. Nikotin und Fettschwaden hatten sich auf den Scheiben festgesetzt, sodass man sie nicht länger als Fenster bezeichnen konnte. Die Balken der wuchtigen Tür wurden von eisernen Bändern zusammengehalten, und beim Öffnen ertönte ein lautes Quietschen, das die angebrachte Türglocke überflüssig machte; derart angekündigt, traten wir ein, ohne dass wir uns einen Plan zurechtgelegt hätten, was wir tun könnten, wenn man uns feindselig entgegentreten sollte.

Glücklicherweise unterschied sich die Situation, die wir vorfanden, nicht wesentlich von der anderer Garnisons-Spelunken, die ich in meinem Leben besucht hatte. Die Einrichtung erwies sich als genauso verkommen und heruntergewirtschaftet wie das Äußere des Lokals, doch das laute Gelächter der ehrbaren Soldaten, die sich über einige Stunden Freiheit von Langeweile und Drill freuten, verbreitete in dem mittelgroßen Raum mit der niedrigen Decke eine fröhliche Atmosphäre. Ich habe in meinem Leben eine Menge hässlicher Zwischenfälle an solchen Orten erlebt, was kein Wunder ist, denn es gibt zahllose Flaschen, gefüllt mit Leidenschaften, die ein Soldat zu entkorken gewillt ist, wenn der Druck des Militärs zu schwer auf ihm lastet; aber wesentlich häufiger findet man in solchen Lokalen die Möglichkeit, sich zusammen mit Kameraden und einigen Freundinnen ungehinderter Fröhlichkeit hinzugeben, was einen durchaus heilsamen Effekt auf diese Männer und die anderen Gäste hat. Wenn wir auch nicht gleich lautstark willkommen geheißen wurden, so schien es mir doch nicht schwierig zu sein, dies zu erreichen. Ich ließ meinen Blick über die zahlreichen Gesichter schweifen und bemerkte nur zwei Gäste - in der Ecke rechts von uns, dicht neben dem steinernen Kamin und inmitten eines Meers von Uniformen -, deren Äußeres sie eindeutig als Zivilisten auswies: Das waren zweifellos unsere Männer. Beide waren etwa dreißig Jahre alt, gut aussehend und so ähnlich in ihrem Äußeren, dass sie Brüder sein mussten. Sie gehörten zu diesen dunkelhaarigen, sehr romantischen Typen, die man im Norden und nicht zuletzt in Schottland findet: jener Typ von Männern, über die nicht wenige Dichterinnen mehr Worte verloren haben, als eine nüchterne Beurteilung gerechtfertigt hätte.

Der Erste der beiden, bei dem es sich meiner Ansicht nach um Robert handelte, war von respektabler Statur, hatte ein gutmütiges Gesicht, und seine Augen strahlten eine freundliche Ehrlichkeit aus, die eine junge, ängstliche Frau durchaus als einnehmend empfinden konnte. Hätte er aufrecht gestanden, wäre er wahrscheinlich wenig mehr als sechs Fuß groß gewesen: Holmes hatte mich vor langer Zeit einmal mit den Grundlagen der Anthropometrie bekannt gemacht, einer Methode, mit deren Hilfe man Personen aufgrund ihrer körperlichen Eigenschaften und Maße identifizieren konnte; und ein Aspekt dieser Wissenschaft (einer der wenigen Aspekte, die mir im Gedächtnis geblieben waren, wenn ich ehrlich bin) war die Proportional-Methode, die dazu diente, die Maße eines Menschen zu schätzen, während er sitzt. Dieser Mann hinterließ darüber hinaus den raubeinigen Eindruck eines erfahrenen Jägers, was zweifellos der deutlichste Hinweis auf seine Identität war. Der andere war ganz eindeutig der Schuft, nach dem wir suchten.

Er verfügte ganz offensichtlich über die gleichen körperlichen Kräfte wie sein Bruder; aber da, wo sein Bruder Freundlichkeit ausstrahlte, konnte man bei Will Sadler nur Grobheit entdecken, eine Charaktereigenschaft, die diesem Pub und der felsigen Umgebung durchaus entsprach. Überspielt wurde diese düstere Ausstrahlung und die Grobschlächtigkeit jedoch durch ein Paar strahlend blauer Augen, die ebenso gut in ein Frauengesicht wie in das eines Mannes gepasst hätten und die zweifellos die Kraft hatten, die Herzen selbst der skeptischsten Vertreterinnen des schwachen Geschlechts zu erweichen. Ich hatte dieses Phänomen schon oft beobachtet, diese Fähigkeit bestimmter prinzipienloser Männer, eine scheinbare Sanftheit in ihrem Äußeren - zumeist handelte es sich hierbei um die Augen - zu nutzen, um arglose Frauen zu entwaffnen, und ich hatte das immer verachtet; aber wenn ich nun an das Mädchen im Palast zurückdachte, das von diesen Augen verführt worden war, um anschließend von dem Mann, dem sie gehörten, verlassen zu werden, wandelte sich meine Verachtung in - nun ja, ich kann dazu nur sagen, dass jene Muskeln, die im Allgemeinen dazu dienen, jemandem eine ordentliche Abreibung zu verpassen, sich unwillkürlich bei mir angespannt haben mussten, denn Holmes legte eine Hand auf meinen Arm und zog mich von der fraglichen Ecke fort zur Theke auf der linken Seite.

»Ruhig, Watson«, sagte er. »Wir sind hier, um die Schlinge auszulegen, nicht um sie schon zuzuziehen. Lassen Sie uns einen anderen Weg nehmen.«

»Kennen Sie noch einen anderen?«, fragte ich zornig.

»Sie sind es doch, der über militärische Erfahrungen verfügt«, sagte er. »Gäbe es nicht ein Möglichkeit, eine persönliche Verbindung zu knüpfen?«

Ich dachte einige Sekunden über diesen Vorschlag nach. »Die gibt es in der Tat.« Ich bemühte mich, wieder Herr über meine Gefühle zu werden. »Glauben Sie, dass einer dieser Männer oder einer unserer Gegner Ihr Gesicht kennt?«

»Das kann ich mir nicht vorstellen.«

»Gut. Sie wissen genug über die afghanischen Feldzüge aus meinen Berichten, um einen Veteranen spielen zu können - also folgen Sie mir bitte …«

Der Wirt, ein gut gelaunter Kerl mit einem freundlichen Grinsen und Armen so dick wie die Kolben einer Dampfpresse, näherte sich.

»Gentlemen!«, rief er über den Lärm hinweg. »Was kann das Fife and Drum für Sie tun?«

»Uns den besten Whisky des Hauses servieren, Sir«, antwortete ich und tauschte meine kriegerische Stimmung gegen betonte Freundlichkeit aus. Dann wandte ich mich nach rechts und fügte mit lauter Stimme hinzu: »Und ein anständiges Glas voll für jeden Mann, der an der Nordwest-Front gekämpft hat - und zwei für jeden, der wie mein Kamerad und ich den Jezail-Kugelhagel überlebt hat!«

Da die meisten anwesenden Gesichter eher jung waren, ging ich nicht davon aus, dass auf mein Angebot ein großes Gedränge entstehen würde - was mir auch gar nicht Recht gewesen wäre. Ein halbes Dutzend Unteroffiziere, alle zwischen vierzig und fünfzig Jahre alt, stand mit großer Begeisterung auf und eilte mit ausgestreckten Händen auf Holmes und mich zu. Wir tauschten die Namen unserer Einheiten aus und die Anzahl der Dienstjahre: Holmes wurde zum »Captain Walker« meines eigenen Regiments (seine schmale Statur, die deutlich im Gegensatz zu der der meisten anderen im Raum stand, erklärte ich damit, dass er sich eine chronische Malaria-Infektion im Sudan zugezogen hatte - wusste ich doch, dass Holmes aus eigener Anschauung über ausgezeichnete Kenntnisse dieser Region verfügte, wenn es nötig sein sollte); ich selbst gab mich als »Major Murray« aus, wobei ich den Namen meines Vorgesetzten benutzte und mein eigenes Regiment, die Northumberland Fusiliers, nannte. Dabei unterließ ich es, darauf hinzuweisen, dass ich Sanitätsoffizier gewesen war - denn dieses Wort kann auf eine Gruppe von Soldaten einen sehr zwiespältigen Eindruck machen, mehr als dies bei Zivilisten der Fall gewesen wäre. Unser kleiner Zirkel zog, nachdem einige Whiskygläser geleert worden waren, ein paar jüngere Herumtreiber an, die niemals im Feld gewesen waren und Geschichten darüber hören wollten, und so läutete die Glocke die letzte Runde ein, bevor jemand fragte, was wir denn eigentlich hier zu tun hätten, in Edinburgh allgemein und insbesondere im Fife and Drum.

»Nun, Sir«, sagte ich zu dem lederhäutigen Sergeant, der dies gefragt hatte. »Wir sind gekommen, um uns die Sehenswürdigkeiten dieser schönen Stadt anzusehen, und haben unsere Mission fast schon beendet - jedenfalls dachten wir das. Aber heute Nachmittag unterhielt ich mich mit meinen Freund Walker an der Bar des Hotel Roxburghe« (Ich nahm mir die Freiheit, eines der ältesten und elegantesten Hotels der Stadt zu nennen, das am Charlotte Square lag) »oder, um ehrlich zu sein, langweilte ich ihn mal wieder mit einem Vortrag über mein Lieblingsthema, der Welt hinter den Dingen, als der Kellner an der Bar uns heimlich dies hier unter die Nase hielt …« Ich zog Holmes’ kleines Pamphlet aus der Tasche, das ich ihm nie zurückgegeben hatte. »Der Mann setzte uns davon in Kenntnis, dass wir, wenn wir mehr darüber erfahren wollten, hierher kommen sollten. Und nun sind wir hier - allerdings muss ich zugeben, dass wir, hätten wir gewusst, welche großartige Gesellschaft uns hier erwartet, schon früher gekommen wären, geheimnisvolle Orte hin oder her.«

Es war ein abgekartetes Spiel, und ich muss zugeben, es bereitete mir großes Vergnügen, mich ohne Holmes’ Rat oder Zustimmung darauf einzulassen. Ich hatte spekuliert, dass Robert und William Sadler sich ihre Kundschaft, die sich sicherlich aus den wohlhabenderen Besuchern der Stadt zusammensetzte, besonders genau aussuchten (wenn sie sich allzu sehr auf Einheimische konzentriert hätten, hätte das zweifellos ein sehr schnelles Ende ihres Geheimnisses bedeutet). Solche Reisende würden am ehesten unter den Gästen der teureren Hotels zu finden sein; und unter den Angestellten dieser Etablissements konnte niemand die Verschwiegenheit der Gäste besser einschätzen als ein Barkeeper. Ganz bestimmt führten einige dieser Männer den Sadlers wohlhabende und nicht allzu redselige Kunden zu, um im Gegenzug am Gewinn beteiligt zu werden; und wenn mich nicht alles täuschte, gehörte zur Gruppe der Zuarbeiter bei diesem betrügerischen Geschäft ein sehr jovialer, aber gleichzeitig auch liederlicher Bursche im Roxburghe, ein Barmann, dessen Bekanntschaft ich einmal während eines kurzen Aufenthalts in Edinburgh gemacht hatte, als ich eine Reihe von medizinischen Vorlesungen besuchte. Der Mann hatte ziemlich deutlich durchblicken lassen, dass er alles arrangieren könne, egal welche Art von Abenteuer man suchen mochte, und ich hatte allen Grund, diese Behauptung ernst zu nehmen. Aber meine Folgerung, dieser Mann müsse auch mit den aufwändigen und gefährlichen Unternehmungen der Sadlers in Verbindung stehen, konnte sich natürlich auch als schrecklicher Irrtum erweisen - und als meine kleine Vorstellung zu Ende war, packte mich für einen kurzen Augenblick ein Gefühl von Furcht. Aber dieser Moment verflog schnell: Meine Anstrengungen erwiesen sich als derart überzeugend und meine Annahme als so richtig, dass die Gruppe um uns herum in lautes Lachen und fröhlichen Jubel ausbrach.

Der ehemalige Sergeant drehte sich zur Nische hinter uns und brachte die Sache ins Rollen, indem er laut brüllte:

»Hier! Rob - Will! Auf geht’s, hier sind noch ein paar Kerle, die euch die Taschen füllen wollen!«

Die beiden jungen Männer, die wir schon beim Hereinkommen bemerkt hatten, sprangen von ihren Stühlen auf. »Likely Will« war mit wenigen Schritten seiner langen kräftigen Beine bei uns, wohingegen sein Bruder ihm weitaus weniger enthusiastisch folgte: Ich hatte ihre Größen richtig geschätzt, aber ihre offensichtlich körperliche Stärke war doch sehr überraschend, um nicht zu sagen beunruhigend. Der Eifer, mit dem Will Sadler sich auf uns stürzte, zeigte uns, dass die beiden Brüder keinen Verdacht gegen uns hegten und dass sie sich in diesem Pub auf vertrautem Terrain bewegten. Dies galt auch für einige weitere der anwesenden Männer, wie ich zu meinem Leidwesen feststellen musste. Die meisten der anwesenden Soldaten aber, so sagte ich mir, dürften wahrscheinlich keine Ahnung davon haben, welchen Unternehmungen ihre zivilen Freunde in Holyroodhouse nachgingen. Holmes blieb die ganze Zeit über schweigsam - und dies verschaffte mir ein gar nicht so geringes Gefühl von Befriedigung.

Der Sergeant stellte uns einander vor, und von Anfang an benahmen sich die beiden Brüder so überaus freundlich, dass sie ihrem Ruf mehr als gerecht wurden: Sie gehörten ganz offensichtlich in die Kategorie von Männern, die mit Vertretern ihres eigenen Geschlechts genauso schmeichlerisch umzugehen vermögen wie mit Frauen. Aber bei näherer Betrachtung, und wenn man die Verstrickung des einen in die Vorgänge im Palast miteinbezog, konnte man erkennen, dass diese Jovialität erzwungen war. War dies ein Schatten, den die letzten Ereignisse im Palast auf die beiden warfen? Dies war zu hoffen, denn Miss Mackenzie hatte sich nicht getäuscht: Robert Sadler schien ein überaus anständiger Kerl zu sein, der sich vielleicht nur von seinem energischen Bruder auf die schiefe Bahn hatte drängen lassen - kein seltenes Schicksal, aber eines, das sich in diesem Fall als tödlich erwiesen hatte, denn Likely Will Sadlers energische Veranlagung hatte ihn skrupellos und sein Übermut ihn zum Mörder werden lassen. Aber wir durften die Härte, mit der wir diesem überaus gefährlichen Verbrecherpaar begegnen mussten, weder durch Bewunderung noch durch Verständnis oder einen anderen Faktor einschränken: Falls dies tatsächlich unsere Männer waren, dann würde es während der kurzen Zeit hier im Pub unerlässlich sein, unseren Plan geradlinig zu verfolgen und sicherzustellen, dass wir keinen Inch von den Rollen abwichen, die wir angenommen hatten. Darüber hinaus war es nötig, ein kameradschaftliches Verhältnis zu ihnen aufzubauen, um Holmes’ alles überragenden Plan (wie immer der aussah) zum Zuge kommen zu lassen.

»Ich muss Ihnen ganz offen sagen«, erklärte ich den beiden, nachdem sie dargelegt hatten, auf welche Weise sie mit dem Palast verbunden waren, »dass dieses Verbrechen, das sich vor langer Zeit in Holyroodhouse ereignet hat, mich schon immer fasziniert hat - ist es nicht so, Walker?« Noch bevor Holmes mehr tun konnte als nur zu nicken, fuhr ich fort: »Ja, es waren nicht wenige nächtliche Patrouillengänge, auf denen ich die Geduld des armen Walker strapazierte …« - und an dieser Stelle warf ich meinem alten Freund einen bedeutungsvollen Blick zu - »… indem ich immer wieder die Einzelheiten dieser Angelegenheit neu erzählte. Aber ich bekenne, mir war tatsächlich nichts von diesem legendären Geist bekannt, von dem ihre Broschüre berichtet, und natürlich hätte ich mir niemals träumen lassen, dass es mir vergönnt sein könnte, ein derartiges Phänomen zu beobachten!«

»Wir sind nur einfache Arbeiter, Sir, und wir können unseren Mund halten«, sagte Likely Will Sadler mit gespielter Bescheidenheit, die absolut überzeugend wirkte.

»Zu viele Besucher, und das Geheimnis des Palastes könnte nicht mehr bewahrt werden. Aber wenn wir den Zugang auf jene Herrschaften beschränken, die - wie Sie selbst - ein besonderes Interesse und Ziel verfolgen, können wir hoffentlich in der gleichen Weise weiter verfahren wie bisher und dieses bemerkenswerte Phänomen …« - als er dieses Wort aussprach, klang es etwas merkwürdig, ganz so, als hätte er die besondere Betonung extra eingeübt - »… anderen bekannt machen. Sie werden sicherlich Verständnis dafür haben, denn mein Bruder und ich sind loyale Untertanen Ihrer Majestät, und von niemandem kann man das mehr behaupten als von Rob hier - die Königin liebt ihn fast genauso sehr, wie er ihr ergeben ist. Wir möchten Ihre Majestät keinesfalls auf irgendeine Weise in Schwierigkeiten bringen. Aber - nun, Sir, die Wahrheit ist, manche Dinge gehören nun mal allen Bürgern einer Nation, so sehen wir das jedenfalls, und dies ist eins davon.«

»So ist es - aber wie Will sagte, Gentleman, unsere Loyalität zur Königin darf keinesfalls angezweifelt werden.« Robert Sadlers deutliche Fetstellung schien meiner Ansicht nach mehr zu sein als nur Schauspielerei. »Falls die Enthüllung dieses Geheimnisses jemals eine Gefahr für sie darstellen sollte oder einen Aufschrei verursachen würde, wie er zu hören war, als die Morde an diesen beiden armen Männern bekannt wurden - dann würden wir sofort damit aufhören. Ja - das würden wir auf der Stelle tun.«

»Gut gesagt, gut gesagt«, antwortete ich. »Darauf trinken wir noch einen, ich lade Sie beide ein. Und dann wollen wir nicht mehr darüber sprechen - denn das ist eine schreckliche Sache, und ich bin nicht in der Stimmung für so etwas!« Allgemeine Zustimmung folgte auf diese Feststellung, und es wurde mit vielen Gläsern darauf angestoßen. Dann fügte ich so beiläufig wie möglich hinzu: »Sie haben diese armen Teufel nicht gekannt, nehme ich an?«

Wieder folgte ein unbehaglicher Moment - würden sie den tieferen Grund dieser Frage erkennen? Aber unser Auftritt hatte, wie es schien, eine perfekten Eindruck hinterlassen, und keiner der beiden Brüder zeigte eine Spur von Unsicherheit, während sie beteuerten, kaum etwas über diese Verbrechen und ihre Opfer zu wissen.

»Wir sind ihnen natürlich ab und zu begegnet«, sagte Will Sadler. »Rob allerdings öfter als ich.«

»Und es gab niemals anständigere Schotten als diese beiden«, erklärte Robert. »Sir Alistair war ein echter Gentleman - gönnerhaft und kameradschaftlich zugleich. Und Dennis McKay - nun ja, über ihn kann man einfach nichts anderes sagen, als dass er für einen Mann aus Glasgow ohne Fehl und Tadel war. Eine schreckliche Sache …«

Holmes und ich tauschten kurze Blicke aus: War dieser junge Mann womöglich der meisterhafte Verführer in der Familie, und nicht Likely Will? Seine Trauer jedenfalls schien echt zu sein.

»Und dabei wollen wir es jetzt belassen«, sagte Holmes, vielleicht deshalb, weil er gern selbst die Karten in der Hand hielt. »Wir wollen ihnen Frieden und Gerechtigkeit wünschen und dann zu unseren eigenen Angelegenheiten zurückkehren, das Leben geht weiter.«

Mit einer Bewegung, die meiner Ansicht nach nichts als pure Scheinheiligkeit ausdrückte, nickten die beiden Brüder, hoben ihre Gläser und riefen: »Friede und Gerechtigkeit!« - als ob Sir Alistair oder McKay dies nötig gehabt hätten, wenn das Schicksal ihnen die Begegnung mit diesen beiden Teufeln erspart hätte!

Holmes drängte darauf, über das Geschäft zu sprechen, und wollte wissen, wann wir zu unserer Geister-Tour aufbrechen könnten. Will Sadler fragte, ob uns die folgende Nacht genehm sei, und Holmes antwortete, wir könnten sicherlich ohne Schwierigkeiten unseren Aufenthalt im Roxburghe um einen Tag verlängern. Außerdem wäre es für uns keine Schwierigkeit, die fürstliche Summe von fünfzig Guineen zu beschaffen. Was unser Rendezvous betraf, fuhr Holmes fort, ginge er davon aus, dass die beiden Brüder ihren Geschäften nicht an einem belebten Ort wie der Hotellobby nachgehen wollten, eine Annahme, die vernünftig schien: Wir einigten uns darauf, dass wir uns um elf Uhr in der Nähe jenes Tors des äußeren Zauns treffen wollten, das dem Palast am nächsten lag, und von dort aus würden wir weitergehen.

Mehrere Runden Whisky waren nötig, bevor wir aus dem Pub entlassen wurden, und als wir schon in der eisenbeschlagenen Eichentür standen, wurde unser Abgang verzögert, weil Will Sadler noch eine Frage hatte:

»Ach, übrigens, Captain Walker - der Barmann im Roxburghe, den Sie erwähnten -, welcher war das eigentlich? Wir wollen doch sichergehen, dass er seine verdiente Belohnung erhält.«

Gemeinsam mit Holmes wandte ich mich um, um den Fragenden anzusehen; und zum ersten Mal entdeckte ich in seinem Gesicht diesen kalten, grausamen Ausdruck eines Mannes, der fähig wäre, einem Menschen derart schreckliche Verletzungen zuzufügen, wie wir sie bei den Mordopfern im Palast gesehen hatten. Eine plötzliche und heftige Angst erfasste mich, denn der schlaue Kerl war durchtrieben genug, Holmes zu fragen - der nicht die geringste Ahnung von der Identität des Barkellners haben konnte - noch weniger als ich; oder war ich schon zu argwöhnisch geworden, und handelte es sich bei dieser Frage zum ersten Mal während dieser ganzen Affäre um einen schlichten Zufall? Wie auch immer, ich wartete keine Sekunde, sondern riss die Sache augenblicklich an mich:

»Großer Gott, Walker«, ich rief es beinahe aus, »Sie haben doch gar nicht so viel getrunken - der Name des Mannes ist Jackson, das wissen Sie doch ganz genau, oder jedenfalls wussten Sie es gestern Abend um diese Zeit noch!«

Holmes nickte und schaute Sadler offen ins Gesicht: »In der Tat, Murray. Aber gestern Abend befanden wir uns auch in einem Zustand erhöhter Aufmerksamkeit, nicht wahr?«

Sadler nickte einmal; aber ich wurde nur noch nervöser, als ich bemerkte, wie schnell die Freundlichkeit und das Leuchten in seine Augen zurückkehrte. Jetzt erkannte ich, dass wir es mit einem Lügner allererster Güte zu tun hatten, jeder Inch skrupellos wie die schlimmsten Mörder, denen wir jemals gegenübergestanden hatten. Ich war deshalb mehr als erleichtert, als wir den Pub endlich verlassen konnten und den Castle Rock hinabstiegen, mit einem gehörigen Quäntchen Alkohol im Blut, aber in wesentlich gedämpfterer Laune als auf dem Weg hinauf und plötzlich umgeben von, wie mir schien, düsteren Häusern und Läden, die keinen schlafenden, sondern vielmehr einen vollkommen leblosen Eindruck machten.

Als wir einige Straßen weiter unten angekommen waren, schob Holmes mich jäh in eine nordwestliche statt eine östliche Richtung und gab mir zu verstehen, dass es durchaus in unserem Interesse läge, dabei gesehen zu werden, wie wir das Roxburghe -Hotel zumindest betraten:

»Ich gehe mal davon aus«, erklärte er mir, »dass ein Freund der Sadlers, wenn nicht gar einer der beiden Brüder selbst, uns folgt, um die Geschichte zu überprüfen, die wir ihnen aufgetischt haben. Wir können den Kerl ganz leicht im Durcheinander der Hotelhalle abschütteln - und abgesehen davon, Watson, wird die kühle Nachtluft Ihnen gut tun nach dieser Vorstellung, die Sie im Fife and Drum gegeben haben.«

Ich nickte düster. »Mir ist klar, dass ich eine gute Menge Whisky in mich hineingeschüttet habe, Holmes«, sagte ich, »aber ich habe mich selten so leer gefühlt.«

Holmes drückte Verständnis aus. »Sind Sie verstimmt, weil britische Soldaten in diese Angelegenheit verwickelt sind?«

»Das auch, natürlich.«

»Und natürlich auch deshalb, weil dieser Robert Sadler, der sich als ihr Beschützer aufspielte, Miss Mackenzie, die sich ihm rückhaltlos anvertraute, so schamlos hintergangen hat, indem er ihre schmähliche Heimkehr oder noch Schlimmeres schon im Voraus in Kauf nahm?«

»In der Tat. Aber da steckt noch mehr dahinter. Ich kann durchaus verstehen, dass Rob Sadler seinem Bruder bei diesen schrecklichen Verbrechen geholfen hat, und sei es nur, weil für die erfolgreiche Durchführung mindestens zwei Paar Arme nötig waren. Auch das Motiv ist klar: Weil sie verpflichtet worden waren, den Westturm des Palastes zu erneuern, mussten zuerst Sir Alistair und dann McKay von der gewinnträchtigen Farce Wind bekommen haben, die dort in beinahe jeder Nacht gespielt wurde. Hätten diese beiden hochanständigen Männer die Königin davon in Kenntnis gesetzt, wären die lukrativen Geschäfte der Sadlers gefährdet gewesen, und sie wären ins Zuchthaus gekommen. Und trotzdem, wie gesagt, da steckt noch mehr dahinter …«

Als wollte er meine Gedanken aufgreifen, zog Holmes seine Pfeife aus der Tasche und begann sie zu stopfen. »Da steckt in der Tat mehr dahinter, Watson. Wir haben fast alle Teile des Rätsels beisammen, aber eins scheint eindeutig noch zu fehlen …«

»Genau das denke ich auch, aber ich weiß nicht, wo ich es suchen soll«, erwiderte ich, froh über die Möglichkeit, diese quälenden Zweifel erörtern zu können. »Wie gesagt, ich gehe nicht so weit, daran zu zweifeln, dass diese Männer die Morde begangen haben, aber warum auf diese Weise, Holmes? Warum mussten die Leichen derart übel zugerichtet werden? Denken Sie doch nur an die Familien dieser armen Teufel, ihre Ehefrauen, ihre Kinder - wie müssen die sich fühlen angesichts einer solchen Schändung?«

Holmes hob eine Augenbraue. »Ein eigenartiges Wort, Watson …«

»Ich bin Arzt, Holmes; und ich stehe mit beiden Beinen auf dem Boden der Tatsachen, denke ich. Dennoch, ich bleibe dabei - Schändung.«

»Nun gut also - aber nennen Sie es, wie Sie wollen, alter Freund, es ist jedenfalls weit davon entfernt, geheimnisvoll zu sein.«

»O?«

»In der Tat. Sie können es selbst herausfinden, wenn Sie möchten: Fragen Sie die nächsten zehn Schotten, die wir treffen, wer für die Morde verantwortlich ist. Mal abgesehen von den Ansichten - den offiziellen Ansichten - der schottischen Presse, möchte ich darauf wetten, dass mindestens die Hälfte derer, die Sie befragen, erklären wird, es sei das Gespenst im Westturm gewesen. Einige werden den Namen Rizzio kennen und andere, wie Miss Mackenzie, werden ihn nur ›den italienischen Gentleman‹ nennen; aber diejenigen, die die Geschichte kennen - und das sind viele in dieser Stadt und in diesem Land -, werden ganz ernsthaft davon überzeugt sein, dass es diesen uralten Geist, wie immer er auch heißen mag, nach Rache gelüstet. Und diese Ansichten dürften sich verstärkt haben, nachdem die Leiche von McKay nicht nur an einem Ort gefunden wurde, an den ihn kein menschliches Wesen hingebracht haben kann, sondern darüber hinaus auch noch derart bearbeitet und zertrümmert worden ist, dass nur eine übernatürliche Kraft dies bewirkt haben kann. Welche irdische Kraft wäre schon dazu in der Lage?«

Ich schreckte geradezu zurück. »Meinen Sie das ernst, Holmes? Die Hälfte der schottischen Bevölkerung glaubt, hier sei ein mörderisches Gespenst am Werk?«

»Glauben Sie, ich übertreibe? Ich versichere Ihnen, ich tue dies keineswegs, selbst wenn ich den angeborenen Hang der Schotten zur Skepsis berücksichtige. Sie würden auch in jeder anderen Ansammlung menschlicher Individuen - und ich schließe England hierbei ein - zu dem gleichen Ergebnis kommen. Des Weiteren werden Sie überall auf das Bedürfnis stoßen, diesen verfluchten Geist sehen zu wollen, ein Bedürfnis, das die Mörder zweifellos in ihr Kalkül mit einbezogen haben. Wir sind eine Spezies, die eine tief sitzende Abneigung gegen die Erkenntnis hegt, dass der physische Tod auch den Tod der Seele zur Folge hat - wie viele Fälle haben wir beide schon untersucht, bei denen derartige Ansichten zum Tragen kamen? Doch es ist keineswegs Angst, die Menschen dazu bewegt, diese aus geistiger Beschränktheit resultierende Antwort zu geben und Übernatürliches ins Spiel zu bringen - im Gegenteil, es ist die Hoffnung. Sie sehnen den Geist dieses italienischen Gentleman geradezu herbei. Er soll für alles verantwortlich sein, denn das würde ihre innigsten Sehnsüchte gleichermaßen befriedigen wie ihre größte Angst. Sogar Miss Mackenzie, vermute ich, hat einen gewissen Trost aus diesen geheimnisvollen Zusammenhängen geschöpft, denen sie sich ausgeliefert glaubte, so schlecht wie es ihr auch zweifellos ergangen ist.«

»Dann haben also diese beiden Brüder auf solche Reaktionen gesetzt, als sie die Umstände von Rizzios Tod rekonstruierten?«

»Genau, Watson. Das taten sie im ersten Fall und dann noch wesentlich kunstvoller, als sie McKays Leiche dorthin legten - eine schlaue Ausschmückung der Legende. Und indem sie dies taten, verschafften sie sich eine einzigartige Macht, weil sie die einzigen Menschen sind, die den Turm betreten können, ohne Schaden zu nehmen.«

»Ja, Holmes, ich wollte Sie schon danach fragen. Sie gingen dort ein und aus. Wieso hat die Familie Hamilton nicht ein einziges Mal -«

»Nicht jetzt, alter Freund«, warnte Holmes, als wir, nachdem wir die ruhige Grünfläche des Charlotte Square verlassen hatten, eine Gruppe von Gästen erreichten, die sich noch zu dieser späten Stunde vor dem jahrhundertealten eleganten Roxburghe-Hotel zusammengefunden hatte. »Diese Einzelheiten werden sich mit der Zeit von selbst klären - aber nun sind wir selbst gefordert, uns eine List zu überlegen …«

Während wir die Eingangshalle des Roxburghe betraten, beschlossen wir, uns zu trennen: Holmes würde losgehen, um einen der jungen Männer an der Rezeption zu bestechen (mit einer Summe, die groß genug wäre, dass jeder, der Nachforschungen über uns anstellte, die erwünschte Antwort bekäme, nämlich dass wir unter den gewählten Namen hier abgestiegen seien); gleichzeitig suchte ich nach einem Seiten- oder Hinterausgang, durch den hindurch ich allein zum Palast zurückkehren konnte. Nachdem wir uns derart aufgeteilt hatten, waren wir natürlich darauf angewiesen, dass Hackett am Westtor des Palastgrundstücks besonders scharf Ausschau nach uns hielt; und als wir schließlich, nur wenige Minuten hintereinander, am verabredeten Ort eintrafen, war der tapfere Butler tatsächlich mit den Schlüsseln in der Hand auf dem Posten und bereit, uns zurück auf unsere Zimmer zu begleiten. (Wie falsch, wie absolut falsch hatte ich diesen Mann doch bei unserer Ankunft eingeschätzt!)

Und nun wurde der Höhepunkt des Dramas von dem scharfsinnigsten Verstand arrangiert, der sich dieses Falles annehmen konnte. Doch als ich mich daranmachte, meinen Kopf für die Unternehmungen am nächsten Abend zu klären, indem ich mir eine gute Mütze Schlaf gönnte, konnte ich nicht anders, als mich zu fragen, ob Holmes mir wirklich alles mitgeteilt hatte. Seine während unseres Spaziergangs vom Fife and Drum zum Roxburghe geäußerten Ansichten über den Aberglauben der Menschen passten so gar nicht zu seiner früheren Behauptung, er selbst würde an die Macht von Phantomen glauben. Wieder einmal, und so war es mir schon häufig ergangen, wenn ich gemeinsam mit Holmes an der Aufklärung eines Verbrechens arbeitete, wurde mir klar, dass ich nicht über alle Einzelheiten unterrichtet war, die für das Verständnis der Situation notwendig waren; und so dauerte es trotz der ansehnlichen Menge Whisky, die ich getrunken hatte, eine ganze Weile, bis der Schlaf mich endlich übermannte.

Wie ich darüber nachsann (und es fällt mir nicht leicht, dies zuzugeben), vernahm ich weit entfernt und doch deutlich die langsamen Schritte, die ich schon früher an diesem Abend gehört hatte: Das rastlose Umherwandern musste zweifellos von einem der beiden kriminellen Brüder herrühren, wie mir meine Vernunft sagte. Zweifellos hatte er sich darangemacht, den Westturm für unseren Besuch am nächsten Tag vorzubereiten. Meine abergläubische Seite jedoch sagte mir, dass die Geräusche von dem »italienischen Gentleman« verursacht wurden, der unserem bevorstehenden Besuch in seinem Reich wahrscheinlich, nein, ganz sicher, mit größtem Missfallen entgegensehen musste …

»Poignarder à l’écossais«, murmelte ich, während ich aufstand und den »Fäustling« aus der Tasche meines Jacketts herausholte und unter mein Kopfkissen steckte. »Da wird eine englische Kugel aber auch noch ein Wörtchen mitzureden haben …«

KAPITEL XI

Die Geheimnisse von Holyroodhouse

Der folgende Tag begann genau mit jener Art von Ereignissen, die man nach einem Abend übermäßigen Genusses am meisten fürchtet:

»Watson!« Das war die Stimme von Holmes, nicht die eines Dieners, und der dringende Ton war unmissverständlich. »Raus aus den Federn, mein Freund! Das Spiel hat schon vor der Zeit begonnen, in der Tat, und ich fürchte, die Regeln haben sich ebenfalls geändert!«

»Zu Ihrem eigenen Besten hoffe ich wirklich, dass etwas Außergewöhnliches passiert ist«, brummte ich missgelaunt, als Holmes ohne viel Federlesens die Vorhänge aufzog, und ich mich hastig anzuziehen begann.

»Vergeben Sie mir, Watson, aber - ah! Da ist Mrs Hackett mit Ihrem Frühstück. Essen Sie schnell, ich werde Ihnen von den tragischen Entwicklungen berichten.« Holmes wedelte mit einem Telegramm herum, und ich machte mich eilig daran, Mrs Hacketts erstklassiges schottisches Frühstück zu verzehren. »Es ist von Mycroft -«

»Holmes«, rief ich aus und warf einen warnenden Blick auf die Leiterin des Haushalts und zeitweilige Köchin.

»O!«, antwortete er. »Keine Angst - Mrs Hackett besitzt unser volles und ganzes Vertrauen, genau wie ihr Ehemann und ihr Sohn. Und wir werden ihre Hilfe benötigen, wie es scheint - Mycroft kehrt allein zurück, jedenfalls wäre es mir lieb, es käme so. Seine Geheimagenten haben neue Beweise bezüglich einer Verbindung von deutschen Imperialisten und schottischen Nationalisten gefunden - Beweise, die natürlich fast ausschließlich aus Mycrofts Werkstatt kommen. Er hat die meisten von ihnen zurückgelassen, damit sie die Sicherheit der Königin garantieren können - und befindet sich nun in dem gleichen Zug, mit dem wir hierher gekommen sind, in Begleitung von niemand anderem als unserem missgelaunten Armee-Offizier und Lord Francis.«

Ich zuckte achtlos mit den Schultern und ließ das Frühstück seine wundersame Wirkung auf meinen erschöpften Körper und die überreizten Nerven entfalten. »Und was soll das? Ich garantiere Ihnen, dass Lord Francis uns in einer echten Krise kaum von Nutzen sein wird - aber in welche Krise sollte Mycroft denn geraten, bevor er hier ankommt?«

»Die Krise ist Lord Francis selbst«, antwortete Holmes und zerdrückte seine Zigarette mit deutlicher Geste in meinem kleinen Butterschälchen. »Und ich wünschte, ich hätte das klarer dargelegt -«

»Holmes!«, rief ich - weil ich diese gute schottische Butter noch hatte essen wollen -, »Himmeldonnerwetter -« Und plötzlich drangen seine Worte durch den Nebel, der mein Gehirn umfing. »›Die Krise ist Lord Francis selbst?‹ Holmes, wovon um Himmels willen reden Sie da?«

»Zum Teil, jedenfalls, hiervon«, sagte er und zog ein scheinbar ganz normales, zusammengelegtes Taschentuch hervor. Ich faltete es auseinander, während ich gleichzeitig versuchte, mein Frühstück zu vertilgen (falls es überhaupt möglich ist, ein Frühstück ohne Butter einzunehmen), und starrte schließlich auf eine kleine Ansammlung von Haaren, eindeutig menschliche und von einer Farbe, die im Licht der späten Morgensonne, die durch die Fensterscheiben strahlte, zunächst nicht genau auszumachen war. Auf dem weißen Stoff des Taschentuchs jedoch hoben sich die Strähnen sehr gut ab und schienen von grellroter Farbe zu sein - was in Schottland nicht gerade außergewöhnlich war.

»Ich vermute, dies ist von großer Wichtigkeit?«, fragte ich.

»Allein betrachtet, hat es ein gewisse Bedeutung«, entgegnete Holmes. »In Verbindung mit diesem hier …« - er zog ein zweites gefaltetes weißes Taschentuch hervor - »… hat es noch deutlich mehr.«

Ich öffnete das zweite Päckchen und fand die Teile des Zünders, die Holmes in jener Nacht in unserem Zugabteil so akribisch aufgeklaubt hatte. »Der Zünder der Bombe?«, fragte ich.

»Schauen Sie genauer hin, Watson - in meiner Eile hatte ich mehr aufgelesen als nur den heruntergefallenen Zünder...«

Und das hatte er tatsächlich. Offenbar ohne es zu beabsichtigen, hatte Holmes auch Staub und Schmutz aufgelesen, die zusammen mit etwas Asche vom Bahndamm hereingetragen worden waren …

Und Haare. Haare von gleicher Farbe wie die, die er mir eben gezeigt hatte. Haare von einer Farbe, die ich jetzt wiedererkannte: »Der Wahnsinnige vom Zug!«, rief ich aus. »Das sind seine Haare. Da bin ich ganz sicher!«

»Genauso ist es, Watson - aber wo habe ich die zweite Probe her?«

»Ich habe keine Ahnung - es sei denn, der Kerl ist festgenommen worden -«

»Der Kerl ist alles andere als festgenommen. Obwohl er während der letzten vierundzwanzig Stunden genau überwacht wurde - von meinem eigenen Bruder.«

»Mycroft? Aber Mycroft ist doch in Balmoral gewesen. Er würde doch niemals einen Verrückten mit einer derartigen Gesinnung - oder auch einen solchen mit einer anderen Gesinnung, hoffe ich - erlauben, sich in Gegenwart der Königin aufzuhalten.«

»Und was ist, wenn dieser ›Verrückte‹ sich schon oft aus eigenem Antrieb in der Gegenwart der Königin aufgehalten hat?«

Ich dachte einige Minuten darüber nach. Und dann musste ich jäh im Kauen innehalten, obwohl ich gerade dabei war, Ei und schottischen Lachs zu verspeisen. »Großer Gott - Sie wollen damit doch nicht etwa sagen -, aber Sie tun es. Und viel schlimmer ist, auch mir fällt es jetzt wie Schuppen von den Augen …«

Holmes faltete die Taschentücher sorgfältig zusammen und blickte zufrieden drein. »Ich habe Sie bereits einmal vor so etwas gewarnt, Watson. Ich habe ihn gleich bei unserem ersten Zusammentreffen vor dem Palast erkannt - er ist trotz allem ein Amateur und hat keine Ahnung von der Wissenschaft der Anthropometrie. Er hat seine Mühe ausschließlich darauf verwandt, sein Gesicht und seinen Kopf zu maskieren, und er glaubte, die eher schlichten Theaterutensilien, aus denen diese Haare stammen, würden zusammen mit verschiedenen Klebstoffen ihren Zweck schon erfüllen. Aber seine Augen, seine Schädelform, sein Körperbau - die konnte er nicht so schnell verändern.«

»Aber - wie ist er hierher gekommen? Er war zurück im Palast, bevor wir selbst ankamen!«

»Schnelle Pferde, oft gewechselt, sind noch immer schneller als die Eisenbahn, Watson, jedenfalls wenn der Reiter gut ausgebildet und ein erfahrener Geländereiter ist. Und Lord Francis ist zweifellos ein passionierter Jäger.«

Ich dachte darüber nach. »Ja. Das ist sicher richtig … Aber - warum? Warum sollte er das tun? Und wie - wo - haben Sie die zweite Sammlung Haare gefunden?«

Holmes zuckte mit den Schultern und schaute zu Mrs Hackett hinüber. »Wie Sie wissen, Watson, erschien es mir von Anfang an so, als hätte die Bitterkeit, mit der Mrs Hacketts Ehemann und ihr Sohn uns begegneten, nicht uns gegolten, sondern jemand anderem. Und dieser andere, das kann ich nun sagen, war und ist Lord Francis.«

»Das ist richtig, Sir«, sagte Mrs Hackett, und ihre Stimme klang ruhiger als noch einen Tag zuvor. »Und da wir gerade unter uns sind: Darf ich fragen, was Sie zu dieser Ansicht gebracht hat?«

»Eine ganze Reihe von Punkten, Mrs Hackett«, entgegnete Holmes. »Zum Beispiel beeilte sich Ihr Mann, uns kurz nach unserer Ankunft mitzuteilen, dass Sie die Betten nicht nur gemacht, sondern sie auch angewärmt hätten; das mag eine Kleinigkeit sein, aber keine bedeutungslose. Wären wir gänzlich unwillkommen gewesen, hätten Sie sich kaum solche Mühe gemacht, sondern uns in kaltem Leinen schlafen lassen.«

Mrs Hackett errötete, dann lächelte sie verschämt, gleichzeitig zustimmend und leicht amüsiert: Diese Frau, die ich zunächst für eine nervöse, offensichtlich einfache Frau eines groben Mannes gehalten hatte, war in Wirklichkeit in der Lage, Dinge zu durchschauen, clevere Pläne zu schmieden und durchzuführen wie Hackett selbst, und würde zweifellos eine verlässliche Mitstreiterin in den schwierigen Stunden sein, die uns bevorstanden.

»O, er ist ein sehr lasterhafter Herr, Doktor«, erklärte Mrs Hackett mit genauso viel Abneigung wie Angst in der Stimme, »aber er ist ein Hamilton - und entstammt jener noblen und alten Familie, die im Auftrag Ihrer Majestät diesen Palast verwaltet. Wie hätten mein Mann oder ich jemals Fremden gegenüber ein Wort darüber verlauten lassen können? Lord Francis hat uns deutlich zu verstehen gegeben, was uns dann erwarten würde. Aber Mr Holmes war schlau genug, ihn aus dem Palast zu entfernen, wenn auch nur für einen Tag und eine Nacht - und das hat uns, Gott sei Dank, genug Zeit verschafft, uns endlich um einige Dinge zu kümmern, die schon seit langem getan werden mussten. Und ich fing damit an, die Haare zusammenzusuchen, von denen Mr Holmes gesagt hatte, dass er sie brauchen könnte -«

Nach dieser bedeutsamen Enthüllung schien sich in meinem Kopf alles zu drehen, und um dem ein Ende zu bereiten, ließ ich mein Silberbesteck geräuschvoll auf das Tablett fallen. Das laute Scheppern brachte meine beiden Besucher zum Schweigen. »Einen Moment, ich bitte dringend um Ruhe. Also - Sie, Mrs Hackett, behaupten, Lord Francis - der alles andere zu sein scheint als der freundliche Gastgeber, den er uns vorspielte - habe sich seit Jahren als bösartiger Peiniger der Angestellten dieses Hauses hervorgetan?«

»Ja, Sir«, antwortete sie. »Das - und noch Schlimmeres. Die Ehre meiner Nichte mag vielleicht aufgrund der Überredungskünste von Likely Will verloren gegangen sein - aber sie hätte auf weitaus schlimmere Weise entehrt werden können, so wie es anderen Dienstmädchen ergangen ist, denen es nicht gelang, sich Lord Francis zu widersetzen. Aber von Anfang an wurde ihm - von jemandem, der über ihm stand - bedeutet, dass Allie nicht belästigt werden dürfe; und es gab ja genug Mädchen unter den anderen Bediensteten, mit denen er sich amüsieren konnte. Einige taten das sogar gern, Gott sei ihnen gnädig - obwohl Lord Francis gerade das nicht mochte. Dieser furchtbare Kerl zog diejenigen vor, die ihm Widerstand entgegensetzten, damit er die gleiche Peitsche benutzen konnte, mit der er oftmals seine Pferde totgeschlagen hat, die armen Viecher -«

»Und Sie, Holmes«, unterbrach ich sie, weil mir die Kraft fehlte, noch mehr dieser grauenhaften Verfehlungen eines hohen Vertreters der königlichen Macht anzuhören. »Sie behaupten, Sie hätten seine schändliche Veranlagung schon in jenem Moment bemerkt, als wir im Palast ankamen?«

»Ich behaupte nicht, dass ich das ganze Ausmaß erkannte, Watson - aber mir war sofort klar, dass es sich bei ihm um den gleichen Mann handelte, der uns im Zug angegriffen hatte.«

»Der uns beinahe mit einer Bombe ins Jenseits befördert hat, wollen Sie wohl sagen!«

»Das allerdings nicht. Dieser Anschlag sollte nur dazu dienen, uns in Angst zu versetzen, nicht, uns zu töten. Das mag nicht der Vorsatz desjenigen gewesen sein, der das Ding zusammengebaut hat, und auch nicht desjenigen, der es geworfen hat, aber irgendjemand hat es sich so überlegt. Wie wir festgestellt haben, wurde die Sprengladung von einem Mann zusammengestellt, der Zugang zu speziellen Substanzen hat, aber nicht über genügend Wissen verfügte, sie auf wirksame Weise zusammenzubringen - das klingt nicht nach Lord Francis. Wäre die Bombe explodiert, wäre das Ergebnis wesentlich zerstörerischer gewesen, als er angenommen hätte, und würde mit Sicherheit seinen eigenen Tod bedeutet haben, wie auch den unseren. Erinnern Sie sich nur an die von einem Sprengsatz gleicher Machart herbeigeführte schreckliche Explosion, die unseren Zug zum Halten brachte. An dem uns zugedachten ›Geschenk‹, war jedoch schon herumgepfuscht worden, bevor Lord Francis es warf - die Zündschnur war so lang gelassen worden, dass uns genug Zeit blieb, sie ganz einfach herauszuziehen.« »Was Sie getan haben, Holmes.« Mein Freund wischte diese Bemerkung mit einer Handbewegung beiseite. »Tja«, sagte ich, »wer war denn dann unser Schutzengel?«

»Sie müssen sich nur den Ursprung des Zünders vergegenwärtigen, Watson«, antwortete Holmes. »Fangen wir mit der Schießbaumwolle an: Es gibt nur einen Ort, an dem man so etwas in dieser Stadt bekommen kann - die Waffenkammer der Garnison in der Burg. Dorthin gelangt nur, wer freien Zugang zu allen Bereichen hat, ohne Verdacht zu erregen. Nun wissen wir, dass Will Sadler verschiedenen Aufgaben nachgeht, die mit der Restaurierung und Wartung aller Waffenarten innerhalb der Burgmauern zu tun haben - aber er ist kein moderner Artillerist. So gesehen wäre es denkbar, dass er die Schießbaumwolle als harmlose Polsterung angesehen hat, als er sie entwendete.«

Ich dachte über diese Erkenntnis nach und bemerkte, dass es lediglich meine Sorge um eine mögliche Beteiligung britischer Soldaten an Sadlers Plänen gewesen war, die mich letzte Nacht davon abgehalten hatten, dieselben Schlüsse zu ziehen. »Nun gut«, sagte ich. »Will Sadler hat die Bombe gebaut - aber sicherlich hat er nicht dafür gesorgt, dass die Zündschnur zu lang war. Auch der Mann, der sie geworfen hat, hat dies nicht getan - und damit kommen wir zu dieser Sache mit dem Haarvergleich. Wie ist Ihnen das gelungen?«

»Wie Mrs Hackett bereits sagte, war es nötig, Lord Francis fortzubringen, um diese Beweise zu erlangen - und ich vermute, wenn Mycroft ein Kommandant der Krone wäre, wäre eine Absetzung von Hamilton keine Frage mehr. Mein Bruder ist gewissermaßen unwissentlich an dieser Angelegenheit beteiligt - er nahm ihn mit, und danach hatten Mrs Hackett und ich die Möglichkeit, die Räume des Lords zu durchsuchen, was wir heute am frühen Vormittag getan haben.«

»Er hat einen ganzen Schrank voll mit solchen Sachen, Doktor«, fügte Mrs Hackett hinzu. »Man könnte beinahe glauben, er sei ein Theaterschauspieler.«

»Ein Schauspieler, ja«, sagte Holmes. »Aber ich fürchte, seine Bühne ist die ganze Stadt, wo er in Verkleidungen, die wesentlich effektvoller und freundlicher waren als jene, die er im Zug trug, zahllose junge Frauen beraubte - und womöglich Schlimmeres mit ihnen trieb. Wie auch immer, nach einer Weile fand ich das Kostüm, in dem wir ihn gesehen hatten, und ein Vergrößerungsglas in der Bibliothek genügte mir, um die Ähnlichkeit festzustellen.«

»Und ich war doch tatsächlich völlig eingenommen von dem Benehmen dieses Mannes und konnte nichts zur Aufklärung beitragen«, sagte ich zerknirscht und griff wieder nach Messer und Gabel.

»Unsinn, Watson - wären wir uns beide gleichzeitig über das falsche Spiel von Sir Francis im Klaren gewesen, hätte einer von uns beiden zweifellos einen falschen Schritt unternommen. Ihre ehrliche Sympathie für diesen Kerl in seiner Lieblingsrolle ließ ihn unvorsichtig werden - und trug dazu bei, ihn zum Fortgehen zu bewegen. Abgesehen davon müssen Sie sich nicht zu sehr darüber grämen, mein lieber Freund, denn bei Lord Francis handelt es sich um eine der hervorragendsten kriminellen Figuren, der wir jemals begegnet sind, sei er nun ein Amateur oder nicht. Sie werden sich vielleicht noch an diesen Mann namens Stapleton erinnern, es liegt einige Jahre zurück?«

»Natürlich«, sagte ich. »Der Fall Baskerville.«

»Richtig. Ein vergleichbares Beispiel - obwohl ich vermute, dass Lord Francis diesem Stapleton in physischer Hinsicht überlegen ist: Denken Sie nur an die Art, wie er unser Abteilfenster zerschmettert hat.«

»Das werde ich niemals vergessen. Andererseits - sein Benehmen, Holmes, als wir vor dem Palast ankamen! Natürlich war seine Verkleidung im Zug mehr als nur Bart und Perücke - aber er schien doch kleiner zu sein, als wir ihn in seiner normalen Kleidung antrafen.«

»Das war nur seiner Körperhaltung und der Stimme geschuldet, Watson. Seine absichtlich herabhängenden Schultern, der geradezu weiblich-weiche Händedruck, diese Schüchternheit in der Stimme und seine unterwürfige Art - mit alledem wollte er erreichen, dass wir ihn kleiner und schwächer sahen, als er tatsächlich ist. Und erinnern Sie sich genau: Hat er mir nicht geradewegs in die Augen geblickt, als ich von den blutigen Verbrechen im Palast gesprochen habe?«

»Ja, wirklich, das hat er! Tatsächlich ist mir das zu einem bestimmten Zeitpunkt auch aufgefallen: Einen Augenblick lang schien er ungehalten und war kurz davor, sich so aufzurichten, und wäre ebenso groß gewesen wie Sie. War das der Grund für diese ruppige Bemerkung gleich zu Anfang?«

»Selbstverständlich. Wie schlau er auch immer sein mag, jeder Mensch, der arrogant genug geworden ist, sich auf solche kümmerlichen Methoden der Verkleidung zu verlassen, wird ganz sicher auf einen Trick hereinfallen, der nur ein klein wenig komplexer ist als seine eigenen. Nachdem ich seine tatsächliche Größe und Stärke erfasst hatte, wurde die Sache schnell klar. Er ist trotz allem der dritte Sohn; und die Hamiltons sind - auch wenn Mrs Hackett sie als alten Clan und von hohem Rang beschrieben hat - ständig knapp bei Kasse. Für ihn gibt es wenig, worauf er hoffen kann - mehr als der Posten eines Hausmeisters in einem königlichen Palast wird ihm niemals zustehen -, aber aus diesem wenigen hat Francis Hamilton, davon bin ich überzeugt, für sich das Beste gemacht. Ja, das Einzige, was ihm fehlte, als er diesen Plan ausheckte, war ein strategisch begabter Gehilfe.«

Nachdem Mrs Hackett mein Tablett abgeräumt hatte, zündete ich mir eine Zigarette an, griff nach der letzten Tasse starken Tees und erhob Einspruch: »Ah! Aber Sie meinen natürlich mehrere Gehilfen, Holmes?«

Mein Freund schien einen Moment zu zögern; dann wandte er sich an die Haushälterin und schien wortlos ergründen zu wollen, ob sie diese Frage beantworten wollte; und indem er dies tat, bewirkte er, dass mir wieder etwas ins Gedächtnis kam. »Einen Moment noch, Mrs Hackett! Sie sagten eben noch, Ihre Nichte hätte eine gewaltsame Entehrung erleiden müssen - wenn Lord Francis nicht gewarnt worden wäre, und zwar von jemandem, dessen Warnung er ernst nahm. Und Sie Holmes: Sie müssen mir noch erklären, wer Gründe hatte, aus freien Stücken eine Zündschnur an der Bombe festzumachen, die so lang war, dass sie vor der Explosion herausgerissen werden konnte. Es scheint mir, dass Sie beide dabei sind, mir eine bestimmte Information vorzuenthalten - habe ich nicht Recht?«

Holmes warf der Haushälterin einen kurzen Blick zu. »Mrs Hackett?«

Die Frau deutete einen Knicks an, drehte sich um und öffnete, in der einen Hand noch immer das Frühstückstablett, die Schlafzimmertür -

Und dort draußen im Flur stand Robert Sadler in voller Größe und Stärke.

»Holmes!«, rief ich aus, dann sprang ich zum Bett und zog den »Fäustling« unter dem Kopfkissen hervor; doch Holmes stellte sich direkt in meine Schusslinie. »Verdammt!«, schrie ich. »Treten Sie zur Seite, ich kann ihn sonst nicht treffen!«

»Eben deshalb stehe ich ja hier, Watson«, entgegnete Holmes. »Ich kenne doch Ihre Treffsicherheit auch bei unorthodoxen Feuerwaffen.«

Und dann bemerkte ich, wie Mrs Hackett, als sie durch die Tür ging, um das Tablett auf einen Abstelltisch im Flur zu stellen, ihre Hand liebevoll auf Robert Sadlers Oberarm legte und ihn in mein Schlafzimmer zog. Er bewegte sich ein oder zwei Schritte herein, die Augen immer auf die hübsche kleine Pistole gerichtet, und blieb stehen.

Ich erhob mich, ließ die Pistole sinken und bellte: »Was zum Teufel geht hier vor?« Um noch eine weitere Möglichkeit zu finden, meine Verwirrung angesichts dieser recht ungewöhnlichen Enthüllung auszudrücken, fiel mir nur eine reichlich absurde Frage ein: »Ist es denn unbedingt notwendig, dass dies hier, worum auch immer es sich handelt, in meinem Schlafzimmer stattfindet?«

»Weder notwendig noch erstrebenswert«, antwortete Holmes. »Ihr Zimmer liegt an der gefährlichsten Stelle. Wenn Sie sich also bitte in den Ankleideraum begeben möchten, um sich für den Tag fertig zu machen, dann werden wir beide, Mr Sadler und ich, Ihnen anschließend berichten, was sich ansonsten noch an diesem Morgen ereignet hat und warum wir unsere Operation auf den Innenhof des Palastes verlegen wollen.«

Ich ließ mir meine Verstimmung deutlich anmerken, als ich der Anweisung folgte, und als ich im Umkleidezimmer stand, rief ich: »Ich vermute, Sie werden mir erklären, dass dieser junge Mann unschuldig an all den schlimmen Dingen ist, die in dieser Angelegenheit geschehen sind?«

»Nicht an allen«, antwortete Holmes. »Er gehörte ursprünglich durchaus zu den Betrügern.«

»Ja, Sir«, fügte Robert Sadler in stiller Reue hinzu. »Ich werde Sie nicht um Vergebung bitten, solange es nur um die Führungen durch den Westturm geht - tatsächlich war das zu Anfang ja meine Idee. Und glauben Sie mir, zuerst ging es überhaupt nicht darum, irgendjemandem Schaden zuzufügen. Was Mr Holmes über die Hamiltons sagt, ist alles wahr: Sie sind strenge Herren, und die Entlohnung hier wäre das eigentliche Verbrechen, gäbe es nicht gelegentlich großzügige Geschenke von Ihrer Majestät. Aber - nun ja, es sind schon so viele verrückte Besucher hier gewesen, so viele wohlhabende Leute, die vom Geist des italienischen Gentleman gehört hatten - und fast das ganze Jahr über wohnt kaum jemand hier …«

Ich trat aus dem Ankleidezimmer und strich ein letztes Mal über Kragen und Krawatte. »Das klingt in meinen Ohren keineswegs entschuldigend, Sadler.« »Nein, Sir, das ist wahr«, antwortete er offenherzig. »Und ich will mich auch nicht entschuldigen. Aber es ist einfach so - nun ja, Mr Holmes hat mich heute Morgen im Turm überrascht, als ich das Blut ausleerte -«

»Ah, als Sie ›das Blut, das niemals trocknet‹ erneuerten, ich verstehe.«

»Ganz genau, Watson«, sagte Holmes. »Es ist leider so, dass ich meine Nacht unter Queen Marys Bett zubringen musste, in dem Zimmer, das über dem gelegen ist, in welchem wir Miss Mackenzie fanden. Eine genauere Untersuchung des Fußbodens förderte eine interessante Holzart zutage - eine, die ich niemals zuvor irgendwo angetroffen habe. Aber es war von einer Beschaffenheit, die es ermöglichte, das ›Blut, das niemals trocknet‹ schon zwölf Stunden vor einer Besichtigungstour erneuern zu können, damit der richtige Effekt erzielt wurde. Hinzu kommt, dass es in der Tat möglich gewesen wäre, dass Robert hier sich aktiv an den schlimmen Gewalttaten beteiligt haben könnte. Sein Verhalten in der letzten Nacht und Miss Mackenzies Beteuerungen enthüllten aber etwas gänzlich anderes. Er zeigte alle Anzeichen eines Mannes, der, wie die Chinesen sagen, auf den Rücken des Tigers gesprungen ist und nun Schwierigkeiten hat, wieder herabzusteigen. Aber ich gebe zu, dass ich zum Zeitpunkt unseres Besuchs im Fife and Drum voreingenommen war - von etwas, das Miss Mackenzie behauptet hat, als wir ihr begegnet sind.«

Ich erinnerte mich an eine Bemerkung, die mir in jenem Moment ziemlich rätselhaft vorgekommen war - und schon war es mir möglich, sie mit der ersten und merkwürdigsten Erscheinung während unseres Aufenthalts in Verbindung zu bringen. »Der Vogel«, sagte ich, indem ich mich auf eine Frage bezog, die Holmes dem Mädchen gestellt hatte; und dann wandte ich mich um: »Mrs Hackett, wenn Sie erlauben - trägt Ihr Gatte üblicherweise diese Augenklappe, die wir gestern gesehen haben, und nicht dieses schlecht sitzende Glasauge, mit dem er sich so abmühte, als er meine Taschen trug?«

»Das ist richtig, Doktor«, gesellte sich eine neue Stimme zu uns: Es war die von Hackett, und als er das Zimmer betrat, bemerkte ich, dass er - als wollte er in dieser Angelegenheit das Beweismittel liefern - seine Augenklappe trug. »Ich bitte Sie aufrichtig um Entschuldigung für diese Vorstellung, Sir. Es war nur ein weiterer Versuch, Ihnen zu signalisieren, dass Sie sich keine Hoffnung machen sollten, die Lösung des Problems direkt an der Oberfläche zu finden.«

»Dann haben Sie also Ihr Auge an einen von Will Sadlers Vögel verloren - was für ein Vogel ist das denn?« Ich näherte mich dem Mann und sah, dass die Narben in seinem Gesicht nicht einmal von der Augenklappe gänzlich verdeckt werden konnten. »Nein, ein Falke war es nicht, so viel steht fest. Ein Hühnerhabicht vielleicht?«

»Gut erkannt, Watson, gut erkannt!«, sagte Holmes, als Hackett mir seinen Kopf hinhielt. »Sie sehen also, warum es durchaus wichtig gewesen ist, die Narben zu betrachten, denn sie präsentieren uns ein weiteres wichtiges Teil im Mosaik, das wir über Will Sadler zusammensetzen wollen. Er ist offenbar besessen von allem, was mit dem Mittelalter zu tun hat, und als ich Hacketts unterdrückte Gefühlsregungen bemerkte, wurde ich gleich zu Anfang neugierig - vielleicht sogar argwöhnisch - bezüglich dieser Wunden. Denn es handelt sich nicht um eine besonders alte Verletzung, nicht wahr?«

Ich untersuchte das Gesicht des Mannes ein weiteres Mal und sagte: »Ich denke nicht. Nicht älter als ein Jahr, würde ich sagen.«

»Ja, Sir«, sagte Hackett. »Es geschah, als ich herausfand, was im Westturm passierte. Ohne darüber nachzudenken, was es für die Menschen hier im Palast bedeuten würde, erklärte ich, ich würde mich an Lord Francis’ Vater wenden: Und dies hier …« - er deutete mit schwer unterdrückbarem Zorn auf die Augenklappe - »… war die Antwort des jungen Herrn oder, besser gesagt, sein Befehl an Likely Will Sadler, obwohl Lord Francis viel Freude daran hatte, zuzusehen, wie Will den Vogel dazu zwang, mir die Verletzung zuzufügen. Blut und Grausamkeit, Doktor, sind diesem Herrn das Liebste. Was mich betrifft, so war es nicht so schlimm, aber er drohte an, er würde noch viel schlimmer mit der kleinen Allie umspringen, wie sehr auch seine Diener versuchen sollten, sie zu beschützen - und das glaubte ich ihm …«

Ich warf Robert Sadler einen Blick zu und bemerkte tiefe und echte Reue in seinem Gesicht. »Ab diesem Zeitpunkt begann ich nach Möglichkeiten zu suchen, diese Sache zu einem Ende zu bringen«, sagte Sadler. »Aber wir steckten schon so tief drin … Wenn wir das richtige Publikum beisammen hatten, konnten wir hunderte von Pfund, wenn nicht gar Guineen verdienen - für so viel Geld ist mancher Mann bereit zu töten …«

Er sah zu Boden, offenbar noch verschämter als zuvor. »Aber immerhin konnte ich Allie beschützen, das wenigstens konnte ich.«

»Und das bedeutet eine ganze Menge, mein Sohn«, sagte Hackett. »Das solltest du bedenken.«

Robert versuchte den alten Mann anzulächeln, und auch wenn der Versuch nicht viel Erfolg zeigte, so schien er doch erleichtert zu sein, dass Hackett dies gesagt hatte.

»Ich werde das auch weiterhin tun, Mr Hackett«, erwiderte der junge Mann leise. »Jedenfalls solange sie es mir erlaubt …«

War dies womöglich der eigentliche Grund, warum Robert Sadler an diesem Morgen mit den anderen zusammengekommen war? War er etwa - trotz all seiner betrügerischen Aktivitäten und trotz der schrecklichen Misshandlungen, die sein eigener Bruder Miss Mackenzie beigefügt hatte - in sie verliebt oder hatte er sie geliebt? Ein kurzer Blick in sein Gesicht, bevor er wieder zu Boden blickte, sagte alles - schien jedenfalls alles zu erklären.

»Bedeutet das also, dass Sie sich jetzt von Ihrem Bruder frei gemacht haben?«, fragte ich. »Und die Absicht haben, mit uns zusammenzuarbeiten, um ihn und Lord Francis vor Gericht zu bringen?«

Sadlers Antwort war deutlich: »Ich weiß, dass ich auf viele Fragen antworten muss, Doktor - aber ich bitte Sie, mir zu glauben, dass ich mich nicht an diesen Morden beteiligt habe. Was ich letzte Nacht zu Ihnen gesagt habe, meinte ich auch so -, zum einen, um Sie um Beistand zu bitten, und zum anderen als Warnung für meinen Bruder - ich kann ihm nicht länger folgen, wenn er zu diesen Methoden greift, um seinen Wohlstand zu wahren.«

Ich nickte, denn ich spürte keine Notwendigkeit, hart zu bleiben, hatte gleichwohl aber den Eindruck, dass diese Aussage - so edelmütig sie auch klingen mochte - nicht einfach hingenommen werden durfte.

»Sie haben sich als Meister der Drangsalierungskunst bewiesen, Mr Sadler«, sagte ich. »Und einem Außenstehenden könnte auch diese Erklärung wie ein schlauer Trick vorkommen. Selbst Ihre angebliche Zuneigung zu Miss Mackenzie könnte vorgeschoben sein, um sich damit unsere Unterstützung gegenüber den staatlichen Behörden zu sichern.«

»Ich weiß, Sir«, antwortete er. »Und ich verlange keine Gnade. Ich werde mich der Strafe fügen, die mir zugedacht wird - ich bitte nur darum, mir nicht die Last anderer aufzubürden, sondern die Männer gerecht zu strafen, die sich weitaus schlimmerer Verbrechen schuldig gemacht haben, damit Allies Leben geschützt ist, für immer.«

»Gut gesagt, Sadler«, erklärte Holmes. »Sogar Watson - der weitaus tiefer in die menschliche Seele blicken kann als ich - dürfte mit dieser Erklärung zufrieden sein.«

Ich musterte Robert Sadler noch einige Sekunden intensiv, bevor ich zugab: »Ja, Holmes, ich glaube ihm.«

»Gut. Da wären wir also. Oder auch wieder nicht. Ich vermisse zwei unserer Verbündeten -«

»Allie und Andrew«, sagte Mrs Hackett. »Sie bereiten die Zimmer für unseren Herrn und Mr Mycroft vor. Sie sagten doch, alles solle ganz normal erscheinen, wenn sie zurückkommen, Sir.«

»Ganz recht, Mrs Hackett«, antwortete Holmes. »Und es muss sehr sorgfältig geschehen. Obwohl ich befürchte, dass dies alles uns nur wenig nützen wird: Ich hatte die Absicht, meinem Bruder in einem verschlüsselten Telegramm die Ergebnisse unserer Nachforschungen mitzuteilen, sodass es uns möglich gewesen wäre, diese Kerle heute Nacht noch in flagranti zu ertappen; nun, da er schon abgereist ist, bevor ich die Nachricht abschicken konnte, bekenne ich, dass ich befürchte, er könnte auf der Fahrt allzu gesprächig sein, bevor er Lord Francis’ wahren Charakter erkennt. Unser einziger Vorteil ist, dass Mycroft vergleichsweise wenig über die wahren Zusammenhänge weiß. Aber selbst dieses wenige könnte - nachdem wir die meisten Hausangestellten hier und in Balmoral fortgeschickt haben und angesichts unseres Nachdenkens über den Zustand von McKays Leiche - einen so schlauen und rücksichtslosen Verbrecher wie Hamilton warnen und zu weiteren Gewalttaten anstacheln. Noch wahrscheinlicher ist, dass er versuchen wird Mycroft zu entführen, um ein Druckmittel gegen uns in der Hand zu haben.«

»Aber Holmes«, entgegnete ich, »Sie sagten doch, Sie hätten schon Verdacht gegen ihn gehegt, bevor Ihr Bruder mit Lord Francis fortgefahren ist, warum haben Sie ihm nichts davon gesagt?«

»Es schien mir zu riskant«, sagte Holmes. »Immerhin hatte ich nur einige Antworten gefunden und keine letzten Beweise. Darüber hinaus mussten wir Lord Francis unbedingt loswerden. Hätte Mycroft von dem Verrat seines Begleiters gewusst, hätte er womöglich versucht, ihn schon während der Fahrt zu entlarven. Es hätte auch sein können, dass er der Königin gegenüber etwas erwähnt, noch bevor der Fall abgeschlossen ist.«

Ich blickte meinen Freund streng an. »Man könnte Ihnen vorwerfen, dass Sie sich weniger um die Sicherheit Ihres Bruders und als Ihre eigene gesorgt haben.«

»Es war notwendig!«, protestierte Holmes. »Mycroft verfügt über mehr Fähigkeiten zur Selbstverteidigung, als Sie sich vorstellen können, Watson.« Für einen Moment klang es so, als wollte er mit dieser Behauptung mehr sich selbst als mich überzeugen - vor allem angesichts der Gefahren, die er gerade erst aufgezählt hatte.

»Wir wollen es hoffen«, sagte ich. »Und ich glaube, ich muss in einem weiteren Punkt einlenken - hätte Ihr Bruder alles gewusst und Lord Francis auf irgendeine Weise beunruhigt, hätte dies unter Umständen zur Folge gehabt, dass er nicht zurückkehrt. Er wäre womöglich längst über alle Berge.«

»Entschuldigen Sie, Doktor«, meldete sich Robert Sadler zu Wort, und wir drehten uns alle zu ihm um. »Aber ich glaube nicht, dass dies der Fall sein könnte. Sehen Sie, es geht doch um Geld - wir haben wirklich sehr viel zusammengebracht - Berge davon. Und wir konnten damit natürlich nicht zur Bank gehen -«

Holmes gab ein Geräusch von sich, das nach Zustimmung klang, als ich fragte: »Und - was haben Sie damit gemacht?«

»Der Westturm, Sir«, antwortete Sadler. »Das alte Schlafzimmer der Königin - es ist in der Matratze versteckt. Und nach dem, was Sie und Mr Holmes erklärt haben, könnte Will bereits gestern Abend, bevor wir zum Fife and Drum aufbrachen, begonnen haben, es fortzubringen. Er hat mir nichts davon gesagt, aber das würde er sowieso nicht tun, falls es seine Absicht ist zu verschwinden.«

»›Der italienische Gentleman‹, Watson«, sagte Holmes. »Der Geist, der letzte Nacht herumspukte und eine unzeitgemäße Melodie summte - die ihm möglicherweise von Lord Francis beigebracht wurde.«

»Ich interessiere mich nicht mehr für das Geld«, fuhr Sadler fort, »aber Lord Francis wird niemals zulassen, dass Will ihn darum betrügt. Und einem Mann wie ihm ist es ganz gleich, wer sich ihm in den Weg stellt, das kann ich Ihnen versichern. Er wird herkommen und verlangen, was er glaubt, das ihm und seiner Familie als rechtmäßiges Eigentum zusteht. Ich habe ihn von ›diesem Rudel niederträchtiger Deutscher‹ sprechen hören, wenn er von der Königin und ihrer Familie sprach - ich hoffe inständig, dass dieser Mann verrückt ist, Mr Holmes, sei er nun von Adel oder nicht …«

Holmes’ Gesicht hatte sich während dieser Rede verdunkelt, und es war nicht schwer zu verstehen warum. Sein Bruder reiste (wenn man mal von dem jungen Offizier absah, dessen Nutzlosigkeit uns schon deutlich bewiesen worden war) allein mit diesem Mann, den Mrs Hackett zu Recht als Ungeheuer beschrieben hatte; und Mycroft befand sich in dieser misslichen Lage, weil Holmes wieder einmal alles dem Ziel der Lösung des Falles untergeordnet hatte. Es schien nicht nur wahrscheinlich, sondern sogar ziemlich sicher, dass es einem so cleveren Schurken wie Lord Francis auf irgendeine Weise gelingen könnte, während dieser zugegeben kurzen Reise dem älteren Holmes die Informationen zu entlocken, die er haben wollte; und von diesen wenigen Fakten ausgehend, würde er sich sehr schnell ein Bild seiner gefährdeten Situation machen können. Und wenn ich mich angesichts dieser Entwicklung ängstigte, wie musste Holmes jetzt erst fühlen?

Ich würde es nie erfahren; denn er begegnete solchen Situation und angespannten Gemütszuständen stets auf die gleiche Art: Er handelte.

»Wir können uns nur über das Gedanken machen, was wir hier tun werden, Mr Sadler«, sagte er. »Und in dieser Hinsicht ist Ihre Information vermutlich wertlos. Hackett, Sie sollten Ihren Sohn und Ihre Nichte rufen, damit wir uns unten treffen können, aber bleiben Sie weg von den Fenstern! Wir haben einen langen Tag und eine lange Nacht vor uns - und es ist wichtig, dass jeder den Plan genau kennt. Los jetzt!«

Der Befehl wurde sehr ernst genommen (obwohl Holmes’ Hinweis auf die Gefährlichkeit der Fenster rätselhaft blieb), und kurz darauf trafen wir uns alle unten im königlichen Speisesaal, der uns für den Rest des Tages als improvisiertes Hauptquartier dienen sollte. Ich benutze diesen militärischen Begriff nicht leichtfertig; als nämlich die Stunden verstrichen, und immer noch keine Spur von Mycroft Holmes zu sehen war und uns auch keine Nachricht erreichte, wurde uns klar, wie ernst die Lage war. Gleichzeitig regten sich neue Zweifel, ob es unseren Gegnern womöglich gelingen könnte, neue Verbündete zu gewinnen, die diesem Schurken Likely Will Sadler bei dem Versuch helfen würden, all das fortzuschaffen, was nach der gestrigen Nacht übrig geblieben war. Während er darüber nachdachte, entschied Holmes, wir sollten nach oben gehen, um herauszufinden, wie viel Bares dort noch verborgen war, um von dieser Menge auf die Anzahl der zu erwartenden Gegner zu schließen: Würden wir mit einem oder zwei Gegnern zu rechnen haben? Andererseits, wenn relativ wenig Beute übrig geblieben war, konnte dies bedeuten, dass Will Sadler darauf lieber verzichtete, um schneller flüchten zu können. Möglich wäre auch, dass Likely Will das bereits fortgeschaffte Geld mit Lord Francis teilte und beide danach untertauchen würden; Robert schien an diese Möglichkeit zu glauben, fügte aber hinzu, dass er die gegenteilige Meinung vertreten würde, wenn die Rollen der beiden Männer vertauscht wären. Aber so wie sich die Dinge im Augenblick darstellten, glaubten wir Grund zur Hoffnung zu haben.

Also machten sich Holmes, Hackett und ich gleich nach dem Tee daran, die Treppe zu Mary Stuarts ehemaligen Gemächern hinaufzusteigen, in dem am seltensten besuchten Flügel des Palastes, wo der angebliche Geist von David Rizzio umherspukte und der Grund für die brutalen und absurden Morde an Sir Alistair Sinclair und Dennis McKay verborgen lag. (Weder Mrs Hackett noch Miss Mackenzie hatten, was nur natürlich war, in Erwägung gezogen, uns auf diesem Gang zu folgen; wir hielten es deshalb für erforderlich, Robert Sadler und den jungen Andrew Hackett bei ihnen zu lassen, um sie zu beschützen, falls die Angelegenheit, früher als von uns angenommen, schwierig werden würde.) Hackett trug einen rasiermesserscharfen Hirschfänger und eine Fackel bei sich, und ich hatte mir in der Waffenkammer des Palastes etwas Wirkungsvolleres ausgesucht als den kleinen »Fäustling« (ich trug jetzt eine großkalibrige Bockdoppelflinte bei mir). Zu dritt hofften wir, nun über ausreichende Kräfte zur Bewältigung unserer Aufgabe zu verfügen, als wir schließlich die Räume betraten, in denen vor langer Zeit Dinge vorgefallen waren, deren Auswirkungen uns jetzt noch beschäftigten.

»Natürlich«, sagte Holmes, als wir uns daranmachten, die Wendeltreppe in der nordöstlichen Ecke des Turms nach oben zu steigen, »gehen wir bei all unseren Annahmen davon aus, dass David Rizzio selbst keine Rolle in dieser Angelegenheit gespielt hat. Eine Annahme, die bis jetzt noch nicht als gänzlich gesichert gelten kann …«

Hackett bemühte sich, so etwas wie ein Lächeln zu zeigen, auch wenn dies ausschließlich und sehr offensichtlich ein Ergebnis seiner Bemühungen war, nicht mehr als Rohling zu erscheinen. Ich aber musste auf derartige Zwänge keine Rücksicht nehmen:

»Angesichts der Umstände, in denen wir uns befinden, Holmes, und angesichts der Gefahr, in die Sie Ihren Bruder gebracht haben, halte ich derartige Frivolitäten nicht für angebracht.«

»Frivolitäten?«, fragte er. »Ich meine das vollkommen ernst, Watson.«

»So, tun Sie das?« Ich hatte weder die Kraft noch den Willen, über seine immer abseitiger, ja langweiliger werdenden närrischen Bemerkungen zu diskutieren. »Nun, ich nehme an, wir werden die Wahrheit schon bald wissen.«

»Werden wir das?«

»Selbstverständlich.« Hinter uns verblasste der Widerschein des Lichts des Saals, den wir verlassen hatten, und Hackett zündete seine viel zu schwach leuchtende Fackel an, deren Flammen schaurige Schatten auf die Steinwände warfen, während wir die endlose Treppe nach oben stiegen. »Falls wir«, fuhr ich fort und spürte plötzlich das Bedürfnis zu flüstern, »die Beute unberührt vorfinden sollten, wissen wir jedenfalls, dass die Geräusche, die wir gestern Abend vernommen haben, tatsächlich von Ihrem Freund, dem Geist von Signor Rizzio stammten - der sich ganz eindeutig für die neueste italienische Musik interessiert!«

Kaum hatte ich diese vorlaute Bemerkung gemacht, bereute ich sie auch schon; und dieses Gefühl sollte sich innerhalb weniger Minuten dramatisch verstärken …

KAPITEL XII

»Das Blut, das niemals trocknet«

Kurz nachdem wir die Zimmerflucht betreten hatten, die einstmals die privaten Gemächer der letzten schottischen Königin beherbergte, wurde klar, dass in dem Jahrhundert zwischen ihrem Tod und der Erweiterung des Palastes durch Charles II. genügend Zeit gewesen war, um der Annahme Raum zu schaffen, etwas Jenseitiges könnte sich in diesen Zimmern eingenistet haben. Es war nicht nur ein Gefühl von Heimsuchung, denn der Tod bleibt nicht unbedingt gegenwärtig an solchen Orten, aber diese Zimmer waren auf überwältigende Art erfüllt von Tragik, Ungerechtigkeit und auch Grausamkeit. Charles II. - der durch die Tragödien seiner eigenen Jugend angespornt worden war, sich zu einem außergewöhnlichen Menschen mit besonderen Fähigkeiten zu entwickeln - hatte einen Einsturz dieser Zimmerflucht verhindert, aber er hatte nichts an ihrem Charakter geändert, weder in architektonischer noch in anderer Richtung; und kein Angehöriger der verschiedenen Königshäuser, die Britannien seitdem regierten, hatte etwas verändert (wenn man davon absieht, dass sie einen fortschreitenden Verfall zuließen). Und so hatten wir das deutliche Gefühl, hineinzuschreiten - nein, dieser schlichte Ausdruck trifft die Sache nicht, in Wahrheit war es mehr ein Gefühl, als würde man gepackt und hineingestoßen - in eine schreckliche Vergangenheit, die jenseits der Macht von Königen und Bürgern lag und der wir uns in den oberen Stockwerken des Westturms stellen wollten. Natürlich hatte der Zahn der Zeit an diesen Gemäuern genagt; aber man hatte den Eindruck, es sei dem Zahn der Zeit erlaubt worden, dies zu tun, da die Baufälligkeit dieser Räume die Gegenwart des schaurigen Unglücks, das sich hier ereignet hatte, verstärkte - gleichsam als Denkmal dieser scheußlichen Tat, die den Turm schon vor langer Zeit mit einem Fluch belegt hatte.

Drinnen gab es so gut wie kein Licht. Die Fensterläden in allen Räumen - angefangen beim Vorzimmer, in das wir vom Treppenhaus her gelangten - waren schon vor Generationen fest verschlossen worden und zwar wesentlich gründlicher als in den unteren Gemächern. Auch wurden sie von schwereren Stoffen verhängt, sodass wir unseren Weg allein im Schein der relativ kleinen Fackel von Hackett fortsetzten; das, was wir hier sahen, war in Wahrheit weit weniger bedeutsam, als wir erwartet hatten. Die Einrichtung - getäfelte Wände und Decken, Dielenboden, zerschlissene Stoffe, zerfallendes Mobiliar - erschien uns weniger beunruhigend als die im Stockwerk unter uns, da sie mehr im Tudorund weniger im Barockstil gehalten war. Und doch wurde mir klar, als ich mir die Möbel näher ansah, dass es in Häusern, in denen die Wände und das Dach noch intakt sind (was im Westturm der Fall war), ein deutlich gebremstes Fortschreiten des Verfalls gibt; tatsächlich kann es passieren, dass der Verfallsprozess mitunter angehalten wird, nachdem Zeit und Ungeziefer alles zerstört haben, was zu zerstören war, und nur noch die bleichen Knochen einer einstmals warmen, lebendigen Einrichtung übrig sind. Die Gemächer der Mary Stuart waren schon vor langer Zeit in dieses jenseitige Stadium des Verfalls getreten.

Dieser Eindruck war so überwältigend, dass Holmes, noch bevor wir die Tür zur Schlafkammer der vom Schicksal heimgesuchten Königin erreichten, mit seinem geschulten Auge den Drang verspürte, mir einige interessante Details zu zeigen:

»Ein wahres Labor des Verfalls, hm, Watson? Alle Zutaten sind da: Staub, Schutt, Spinnweben …«

»Damit möchten Sie etwas Bestimmtes andeuten, nehme ich an.«

»Nur, dass wir erstaunlich unbeleckt davon bleiben.«

Ich blieb stehen und musterte meine Kleidung von oben bis unten und hob eine Hand, um meinen Kopf zu untersuchen. »Sehr interessant«, stellte ich fest. »Und schauen Sie nur mal hinter uns - Hackett könnten Sie Ihre Fackel bitte mal dorthin richten? Man sieht deutlich, dass alles schön sauber und ordentlich gehalten wurde - wie ein Pfad durch einen düsteren Dschungel.«

»Genau, Doktor«, sagte Hackett. »Viele der Kunden sind reiche Leute, die nach einem unterhaltsamen Abendessen hierher kommen - deshalb hat der Herr dafür gesorgt, dass ihre Kleider nicht von Spinnweben und Spinnen befallen werden, obwohl sie um sich herum viel davon sehen. Auch Staub - wenn Sie mal auf den Boden schauen wollen, bemerken Sie, dass er alles beiseite geräumt hat, was den Schuhen der Damen Schaden zufügen könnte.«

»Das war der erste Beweis dafür, dass wir letzte Nacht tatsächlich die richtigen Schlüsse gezogen haben«, fügte Holmes hinzu. »Ich fand mehr Staub unter dem Bett als hier, wo er so üppig vorhanden zu sein scheint. Lord Francis und Likely Will sind wahre Künstler des Betrugs, so viel will ich ihnen zugestehen.«

Ich wandte mich um, um zu guter Letzt das fluchbeladene Schlafzimmer in Augenschein zu nehmen. »Nun gut, Hackett - sehen wir uns also mal das an, weswegen wir gekommen sind …«

Im Schlafzimmer machte mir besonders zu schaffen, einen alten Spieltisch vor dem Fensterplatz vorzufinden, um den herum einige alte Stühle gruppiert waren und auf dem neben altem Geschirr staubbedeckte Spielkarten lagen. Ganz offensichtlich handelte es sich hierbei um ein weiteres schlaues Arrangement unseres kriminellen Trios; aber ich spürte, dass diese Kulisse durchaus ihre Wirkung entfaltete, denn man konnte gar nicht anders als sich ausmalen, man würde auf die Überreste eines unterhaltsamen Spiels blicken, das vor Jahrhunderten plötzlich von brutalen, bis an die Zähne bewaffneten Eindringlingen unterbrochen worden war, mit dem Ziel, eine arme Seele zu morden, die ihnen nicht das Geringste zuleide getan hatte. Langsam gingen wir auf den sehr niedrigen Durchgang zum Esszimmer der Königin zu, das im nordwestlichen Erker des Turms untergebracht war: Man konnte immer noch erkennen, dass es einmal eine gemütliche Kammer gewesen war, in dem die Königin ihr Kind gestillt haben könnte, das eines Tages der erste Herrscher sein würde, der als legitimer Erbe die Kronen von England und Schottland vereinen würde. (Dies malte ich mir aus, obwohl ich wusste, dass James tatsächlich im Edinburgh Castle zur Welt gekommen war, vielleicht deshalb, weil die Königin fürchtete, es könnte zu einer weiteren Tragödie kommen, gegen die die Mauern des Palastes von Holyrood nicht gefeit waren.) Ich wollte gerade in diesen ersten einladenden Raum des Westturms eintreten, als Holmes mich am Arm packte.

»Vorsicht, Watson«, sagte er und zog mich zurück, »Sadler hat viel Mühe darauf verwendet, diese Pfütze immer wieder zu erneuern - es wäre doch schade, wenn Sie einiges davon gedankenlos über den ganzen Turm verteilen würden …«

Ich sah nach unten und bemerkte an der Stelle, auf die ich gerade meinen Fuß setzen wollte, eine glänzende, klebrige Blutpfütze, dessen lebendige rote Farbe sich bereits in jenen dunklen Ton verwandelt hatte, der darauf hinwies, dass es sich mindestens schon den ganzen Tag dort befand.

»›Das Blut, das niemals trocknet‹?«, fragte ich leise.

»Wenn es das nicht ist«, sagte Holmes lächelnd, »dann soll es mir egal sein, um was es sich handelt.«

Ich nickte und blickte wieder hinab auf die kleine Pfütze. »Ist es Menschenblut? Ich nehme an, Sie haben bereits einen Reagens-Test gemacht.«

»Habe ich nicht«, sagte er. »Ob es menschliches oder tierisches Blut ist, muss uns nicht weiter interessieren, außerdem werden wir es früher oder später sowieso herausfinden. Sollte es allerdings menschlichen Ursprungs sein, würde das bedeuten, dass wir unseren Gegnern weitere Verbrechen anhängen könnten.«

»Sie glauben nicht, dass das Blut der beiden Ermordeten dafür verwandt wurde?«

»Das können sie nicht die ganzen letzten Jahre getan haben, während der sie hier ihrem Geschäft nachgegangen sind.«

Hackett meldete sich zu Wort: »Entschuldigen Sie, bitte, aber der junge Robert hat es sich zur Gewohnheit gemacht, das Blut aller im Park erlegten Tiere aufzuheben, sofern es dem menschlichen Blut ähnelt - ich weiß davon, weil ich einmal eine Flasche mit Wildschweinblut unten im Eiskeller gefunden habe. Er erzählte mir, seine Mutter würde es für Blutwurst verwenden, aber das war gelogen, da gab es keinen Zweifel - und danach habe ich seine Verstecke nie mehr gefunden.«

»Ah«, sagte Holmes, während er damit begann, die zerschlissenen Laken vom Bett zu ziehen, »aber das war noch, bevor Lord Francis die Kontrolle über diese Angelegenheit übernahm, Hackett! Ich zweifle nicht daran, dass dieser Mann, wenn der Anreiz nur groß genug gewesen wäre, sich über die weniger Glücklichen dieser Stadt hergemacht hätte, um alle seine Grundbedürfnisse zu stillen, seien sie nun fleischlicher oder finanzieller Art. Ja, er stellt so etwas dar wie ein spät geborener Unhold, der nicht warten kann, bis die Leichen vergraben sind, um ihnen das Blut aus den kalten Adern zu saugen … Aber jetzt lassen Sie uns erst mal hier nachschauen … Na, bitte!«

An der Seite der abgezogenen Matratze befand sich ein sorgsam zugebundener Schlitz, und als Holmes die Lederbänder abgezogen hatte, hätte eigentlich irgendetwas herausquellen müssen - uraltes Stroh, Pferdehaar, Gänsefedern oder Ähnliches. Aber nichts dergleichen kam zum Vorschein - nicht bevor Holmes seine Hand durch den Schlitz schob und einen Sack mit Münzen herauszog. Er öffnete ihn hastig, brummte zufrieden und sagte: »Eine hübsche Sammlung. Verschiedene Nationalitäten und Ursprünge … aber größtenteils …« - er nahm eine Münze - »… Sovereigns. Eine kluge Wahl …«

»Wie viele von diesen Säcken stecken da drinnen, was meinen Sie?«, fragte ich.

Holmes schob seinen Arm bis zum Ellenbogen in den Schlitz und erklärte: »Ich kann dazu nur sagen, dass ich glücklich bin, die Nacht unter dem Bett und nicht darauf verbracht zu haben. Aber vielleicht möchten Sie selbst …?«

Ich zuckte mit den Schultern - weil ich ehrlich gesagt nicht ahnte, worauf er nun wieder hinauswollte -, drehte mich um und ließ mich, ohne mit der Wimper zu zucken, auf die Matratze fallen: Es war nicht die schmerzhafteste Erfahrung, die ich jemals gemacht habe, aber eine der überraschendsten, wenn man davon ausgeht, was man von einem uralten morschen Bett erwarten kann.

»Großer Gott, Holmes!«, rief ich und sprang wieder auf, als sei ich in einem Bottich mit eiskaltem Wasser gelandet. »Das ist ja überall - die ganze Oberfläche dieses Dings hier!«

Holmes nickte. »Von oben bis unten gefüllt«, fügte er hinzu und tastete die Matratze ab.

Sogar der normalerweise unerschütterliche Hackett bekam große Augen. »So ein Teufel«, flüsterte er, »ich hätte niemals gedacht, dass es so viel sein könnte …«

»Schwer zu schätzen, wie viel es tatsächlich ist«, sagte Holmes, »aber es ist sicherlich nicht weniger als ein anständiges Vermögen. Watson und ich haben schon Männer für einen Bruchteil dieser Summe morden sehen. Wie leicht muss es erst einem Schurken wie Lord Francis gefallen sein, dies zu tun, angesichts der Tatsache, dass diese Geschäfte ihm jenen Reichtum bescherten, den er für einen Mann seiner Abstammung als angemessen erachtete.«

»Angemessen?«, sagte ich. »Mein lieber Holmes, Sie belieben zu scherzen - hier handelt es sich um ein wahrhaft fürstliches Vermögen!«

»Sie vergessen, dass er gezwungen ist, die Summe durch drei zu teilen«, warf Holmes ein. »Nein, Watson«, fuhr er daraufhin fort, während er den entnommenen Sack wieder an seinen Platz zurückstopfte und zu mir herüberkam. »Falls die Gier eines solchen Mannes überhaupt jemals befriedigt werden kann …« - Holmes starrte auf die Blutpfütze auf dem Boden - »… dann würde dieser Schatz hier mit Sicherheit nicht ausreichen. Nicht solange seine Mittäter noch am Leben sind …«

Holmes fasste nach unten, tauchte seinen Finger in die dickliche Flüssigkeit, zerrieb sie zwischen Finger und Daumen und besah sich dann das Ergebnis. »›Das Blut, das niemals trocknet‹«, murmelte er. Und nachdem er schweigend daneben gestanden hatte, als Hackett und ich die Betttücher wieder über die Matratze legten, wandte er sich mir zu: »Sie haben es noch nicht bemerkt, Watson?«

»Was? Das Blut?« Ich blickte auf die Pfütze, dann im Zimmer umher. »Was gibt es noch zu bemerken, abgesehen davon, dass … dass …« Ich merkte, wie sich meine Augenbrauen vor Verwirrung hochschoben. »Einen Moment noch, Holmes …«

»Gut gemacht, alter Junge.«

»Das … das ist gar nicht der richtige Ort.«

»Stimmt - wenn man bedenkt, was Sie durchgemacht haben, zeigen Sie eine bemerkenswert rasche Auffassungsgabe.«

»Entschuldigung, Sir?«, sagte Hackett, offensichtlich interessiert, aber absolut ratlos.

»Das Blut, Hackett - es sollte nicht hier sein.«

»Nun, sicherlich, Sir -«

»Nein, nein«, erklärte Holmes. »Es sollte nicht hier sein, an diesem Ort.«

»Die Gesellschaft der Königin speiste in dieser kleineren Kammer hier«, sagte ich und deutete auf den kleinen Speiseraum, den ich (als ich noch nicht alle Details der Geschichte in Betracht gezogen hatte) als durchaus gemütlich empfunden hatte. »Darnley und seine Edelmänner kamen über die versteckte Treppe, die sich hier -«

Um mir die Anstrengung zu ersparen, ging Hackett ganz einfach zu einer Wand und legte eine Hand auf den Rand einer Holztafel. Sie glitt beiseite (so wie ich es schon einmal ein Stockwerk tiefer erlebt hatte, als ich die gleiche Vertäfelung sich verschieben hörte, als ich Miss Mackenzie entdeckte) und gab den Blick frei auf eine geheime Treppe, die nach unten führte, wo sich vor der Renovierung durch Charles II. die Gemächer von Darnley befunden hatten.

»Vielen Dank, Hackett«, sagte ich. »Also sind diese Männer über diese Treppe nach oben gestiegen … haben Rizzio im Speisezimmer ergriffen … und ihn zum größeren Treppenhaus geschleift, bevor sie ihn töteten. Dieses ›Blut, das niemals trocknet‹ hat sich niemals hier befunden!«

Hackett blickte ratlos drein. »Aber es ist immer hier gewesen, Sir - ja doch, sogar schon bevor Lord Francis geboren wurde. Mein Vater hat in diesem Palast gearbeitet, Doktor, und uns von dem Fleck erzählt. Ich habe ihn als junger Mann gesehen, mit meinen eigenen Augen.«

Ich sah Holmes an, der immer noch das Blut an seinen Fingern studierte, dann aber in tiefer intellektueller Befriedigung nickte. »Jedenfalls«, sinnierte er, »haben Sie, Hackett, uns damit das sprichwörtliche fehlende Glied in der Beweiskette geliefert. Eine schlichte Legende kann niemals eine derart heftige Überzeugungskraft haben wie dies hier. Hier geht es ja um eine ganze Stadt - eine ganze Nation sogar -, die davon überzeugt war, dass das Blut des ermordeten Rizzio jede Nacht aufs Neue hier erscheint, also muss diese Überzeugung einen tatsächlichen Hintergrund haben.«

»Aber - welchen denn, Mr Holmes?«, fragte Hackett ängstlich. »Was hab ich denn all die Jahre auf diesem Boden gesehen?«

Holmes hob lediglich die Schultern. »Vieles mag als Blut durchgehen, Hackett: Wir könnten beispielsweise herausfinden, dass die ungewöhnlichen Dielen in diesem Schlafzimmer hier von einem exotischen Holz stammen, dessen Tannine und Öle über Jahrhunderte hinweg nicht richtig austrockneten - es gibt mehrere solcher Sorten. Oder, das wäre noch wahrscheinlicher, es könnte schon sehr früh ein unbemerktes Leck im Erkerdach gegeben haben, das eine bestimmte Stelle durchnässt, sich mit Schmutz, Staub, Ruß und Insektenausscheidungen vermischt hat. Solche Lecks kennt man aus fast jedem älteren Haus, und sie sind nicht selten der Grund für einen Abriss. Aber der wichtigste Hinweis in diesem Zusammenhang ist, dass es tatsächlich einen Fleck gab! Und was für viele Generationen ein Fleck war, konnte sich sehr leicht, jedenfalls wenn der Täter es schlau genug anstellte, in eine Pfütze verwandeln - denn, wie ich Dr. Watson bereits erklärt habe, es liegt in der Natur des Menschen, an solche Geschichten zu glauben. Ja, jetzt haben wir unsere Legende mit einem komplexen Hintergrund versehen -«

Holmes’ Augenblick des Triumphs wurde abrupt beendet von einer lauten, schrillen Stimme, die durch das steinerne Treppenhaus schallte: Es war Mrs Hackett.

»Mr Holmes - bitte kommen Sie schnell herunter, o, bitte, schnell!«

Holmes sprang zur Tür des Vorzimmers: »Was ist los, Mrs Hackett? Mein Bruder?«

»O, ja, so ist es, Sir!«, antwortete sie. »Und in was für einem Zustand! Er sieht aus, als könnte er jeden Moment sterben, Sir!«

So fasziniert wir auch alle von unseren Entdeckungen gewesen waren, so hastig rannten wir nun die Wendeltreppe hinunter, wobei wir uns beinahe gegenseitig umstießen - obwohl es natürlich Holmes war, der voraneilte und dessen Sorge um Mycroft, die in den vorangegangenen Tagen kaum sichtbar gewesen war, sich nun an seinen zitternden Knien zeigte.

KAPITEL XIII

Die Reihen werden geschlossen

Glücklicherweise fanden wir Mycroft Holmes nicht schon so gut wie tot, als wir in den Speisesaal kamen - obwohl ziemlich deutlich zu erkennen war, wieso Mrs Hackett ihn schon dafür gehalten hatte. Nachdem er Waverley Station erreicht hatte, stellte Mycroft überrascht fest, dass Lord Francis es nicht nur versäumt hatte, eine Kutsche vom Palast herzubeordern, um sie abzuholen; es wurde auch klar, dass er überhaupt nicht die Absicht hatte (jedenfalls noch nicht), nach Holyroodhouse zurückzukehren. Und obwohl es dem Geheimdienstoffizier gelang, eine Kutsche ausfindig zu machen, sah sich der Kutscher nicht in der Lage, seine Ängste so weit zu bekämpfen, dass es ihm möglich war, seine Passagiere - die nach einem vollen Reisetag ziemlich erschöpft waren - bis vor den Eingang zum Palast zu bringen: Mycroft und seine Begleitung wurden stattdessen an einer Ecke des Parks abgesetzt und mussten von dort zu Fuß weitergehen. Der Fußweg war eigentlich nicht länger als eine halbe Meile - aber dies war eine Strecke, die Mycrofts Beine üblicherweise in einer ganzen Woche zu bewältigen hatten. Diese ungewohnte Anstrengung genügte, ihn völlig außer Atem geraten zu lassen, während sich gleichzeitig seine Augenbrauen mit herabrinnenden Schweißtropfen füllten, was alles zusammen die Haushälterin dazu brachte, den keuchenden und nach Luft schnappenden Mann an der Schwelle des Todes zu wähnen.

Mycrofts Reise zurück von Balmoral war ohne Zwischenfall verlaufen, abgesehen davon, dass er, wie Holmes befürchtet hatte, alles verriet, was er über die Ermittlungen in Holyroodhouse wusste. Als er nun erfuhr, wie glücklich seine scheinbar harmlose Rückkehr verlaufen war, äußerte er sich erleichtert, erstaunt und zornig: erleichtert aus den nahe liegenden Gründen; erstaunt war er, weil ihm nichts an dem Verhalten von Lord Francis aufgefallen war, das ihm Hinweise auf seine wahren Aktivitäten gegeben hätte; zornig sowohl auf sich als auch auf seinen Bruder, dass sie Lord Francis Zugang zur Königin verschafft hatten. Augenblicklich schickte Mycroft unseren alten Freund vom Geheimdienst in die Stadt, um herauszufinden, wo sich der junge Lord aufhielt; doch kaum hatte er den Mann verabschiedet, fuhr er fort, sich schwerste Vorwürfe zu machen, weil er Lord Francis nach Balmoral mitgenommen hatte. Holmes versuchte sein Bestes, um seinen Bruder davon abzubringen, sich allzu sehr für diese riskante Unternehmung verantwortlich zu fühlen, da ihm allein die ganze Last aufzubürden sei; tatsächlich sei dies alles ja nötig gewesen, um ein genaueres Bild von den Vorgängen in Holyroodhouse zu bekommen. Darüber hinaus habe kein besonderes Risiko bestanden, da man ja davon ausgehen konnte, dass Mycroft mehr als jeder andere geeignet war, über die Sicherheit der Königin zu wachen, auch wenn er aus bestimmten Gründen während der Reise nach Balmoral nicht über Lord Francis’ wahre Natur unterrichtet gewesen war.

»Aber wie konntest du dir nur denken, ich würde Hamiltons teuflische Pläne erahnen, Sherlock?«, fragte Mycroft, nachdem Mrs Hackett eine Karaffe trockenen Sherrys und einige Gläser gebracht hatte. »Du wirst es mir nachsehen, Mycroft!« Holmes rief es beinahe aus in diesem gereizten Ton, der sich einer Stimme bemächtigt, wenn jemand erkennt, dass ein naher Verwandter eine schlimme Bedrohung gut überstanden hat. »Aber ich glaubte, das Gesicht dieses Mannes drücke so viel Falschheit aus, dass jeder, der über gesunden Menschenverstand verfügt, nach einer gewissen Zeit auf die Wahrheit stoßen muss - was dem Personal in diesem Haus hier schon vor einiger Zeit gelungen ist. Und nun erklärt ihr beide, Watson und du, mir also, ihr hättet nichts Ungewöhnliches an ihm entdeckt -«

»Mein lieber Holmes«, unterbrach ich ihn, nicht weniger verwundert. »Ich kannte diesen Kerl weniger als einen Tag, und Ihr Bruder hatte seine Bekanntschaft auch nicht wesentlich früher gemacht. Und Sie selbst haben mir noch im Zug erklärt, dass wir nicht über die gleichen Kenntnisse und Fähigkeiten verfügen - und so hoffe ich, Sie vergeben uns unser leider nicht enzyklopädisches Wissen, das wir hinsichtlich der Typologie krimineller Charaktere und den diversen Methoden, sie zu entlarven, besitzen.«

»Gut gesagt, Doktor«, sagte Mycroft, nachdem er drei Gläser Sherry wie Wasser in sich hineingeschüttet hatte. »Hätte ich ebenso viel Zeit darauf verwendet, durch Gossen und Opiumdünste zu kriechen wie du, Sherlock, hätte auch ich vielleicht das Hinterhältige in Lord Francis’ Persönlichkeit erkennen können -«

»Übertreibungen ersetzen Argumente nicht, Mycroft«, antwortete Holmes, wobei er sich offensichtlich sehr um einen ruhigen Ton bemühte. »Du hättest schon sehr leicht einen Verdacht hegen können, noch bevor du hier ankamst.«

»Und nun, mein alter Freund und Kupferstecher«, sagte Mycroft, nachdem das vierte Glas Sherry sein Selbstvertrauen wiederhergestellt hatte, »erkläre mir doch bitte, wie ich das hätte anstellen sollen.«

»Indem du analysiert hättest, was du bereits wusstest!«, gab sein Bruder zurück. »Dieser Fall war bereits von Beginn an ganz offensichtlich nicht mit irgendeiner internationalen oder politischen Verschwörung verbunden.«

»Bitte?« Mycrofts Kopf schnellte herum. »Jetzt gehst du aber zu weit, Sherlock - wirklich. Wie kannst du das behaupten?«

»Mein lieber Bruder -« Holmes nahm sich einen Stuhl vom Esstisch, stellte ihn seitlich neben seinen Bruder und setzte sich, einen Arm locker über die Lehne gelegt. »Sicher, ganz sicher musst du doch zumindest Zweifel gehegt haben, dass all diese Anschläge auf das Leben der Königin, von denen du uns berichtet hast, miteinander in Verbindung stehen.«

Diese Frage schien die Antwort zu beinhalten; und sie erinnerte mich an Holmes’ ursprüngliche Meinung, der Gedanke, es müsse sich um eine Reihe miteinander verbundener Attentate handeln, sei einfach zu viel des Guten - zu viel, um ernsthaft in Erwägung gezogen zu werden, aber auch »zu viel« oder auch »zu viele« im übertragenen Sinne. Und offensichtlich hatte sein Bruder auf die gleiche Art empfunden, jedenfalls teilweise: Mycroft atmete tief durch und entgegnete mit weniger scharfem Unterton: »Daran glaubten vor allem all jene, denen die Königin Tag für Tag ihre Sicherheit anvertraut. Und ich meine behaupten zu dürfen, dass diese Männer - deren Namen, wie du verstehen wirst, ich in diesem Zusammenhang nicht nennen darf - bislang in ihren Äußerungen stets ehrlich gewesen sind. Des Weiteren habe ich, weil ich die Mitwirkung Ihrer Majestät bei der Bewältigung dieses akuten Sicherheitsproblems erreichen wollte, es als notwendig empfunden, bestimmte grundlegende Voraussetzungen, die auf diesen Äußerungen basieren, als gegeben anzunehmen.«

»Und das schließt auch Absurditäten ein?«, fragte Holmes. »Mycroft, es gab neun Anschläge auf das Leben Ihrer Majestät, die alle von Jugendlichen oder jungen Männern verübt wurden, alle in einem Alter, in dem sich viele besonders angestachelt fühlen, ein Zeichen in dieser Welt zu hinterlassen. Ein solches Zeichen muss bei jungen Menschen dieses Alters extrem schwierig, komplex, ja geradezu unmöglich durchzuführen sein. Vor allem aber fühlte sich diese kleine, verwirrte Minderheit dazu aufgerufen, die eigene Berühmtheit durch Zerstörung zu erlangen oder zumindest durch den Versuch, etwas zu zerstören, das eine weit reichende Symbolkraft besitzt. Die Durchführung dieser Anschläge geschah nach ähnlichem Muster und war so ausgeklügelt, dass sie sich zweifellos aufeinander bezogen oder sich gegenseitig imitierten - wenn wir mal davon ausgehen, dass die Wasserversorgung der englischen Schulen nicht von einem Gift verseucht wurde, welches die Schüler zu Attentätern macht! Und schließlich - auch das trifft auf alle diese Fälle zu - wurden die Täter sehr milde bestraft, was von einem zukünftigen Aspiranten nur als Ermunterung verstanden werden konnte. Dieser würde für kurze Zeit berühmt werden und anschließend zur Strafe von ebendem befreit werden, was ihn gequält hat: dem anonymen Dasein auf unserer kleinen unbedeutenden Insel. Du musst dir doch klar gemacht haben, dass in unserer Zeit, in der die Massenblätter aus niederträchtigen und banalen Existenzen Berühmtheiten machen, den meisten dieser Fälle, wenn nicht gar allen, ein solches Motiv zugrunde lag, und dass dies der wahre Hintergrund der angeblich tödlich gemeinten Anschläge auf Ihre Majestät war.«

»Ja, ich habe dies alles tatsächlich berücksichtigt, Sherlock, selbstverständlich habe ich das!«, entgegnete Mycroft eilig. »Und noch eine Menge mehr. Aber wie gesagt, diejenigen, die noch direkter für die Sicherheit der Königin einstehen, haben dies nicht getan und werden es auch nicht tun. Bedenke doch, von wem wir hier sprechen - von Männern, die zwar tapfer und loyal sind, aber in jeder Beziehung falsch geschult, außer für die Jagd.« Er hob sein Glas in Robert Sadlers Richtung. »Sie werden mir diese Bemerkung sicher verzeihen, junger Mann.«

»Ja, Sir, bestimmt«, antwortete dieser. »Wenn es etwas gibt, für das ich nicht verantwortlich sein möchte, dann ist es die Sicherheit Ihrer Majestät - dafür fehlt es mir an Ausbildung, und ich habe mich oft gewundert, warum sie, wenn sie sich hier aufhält, nicht mehr Leute, so wie Sie es sind, an ihrer Seite hat.« Sein Kopf senkte sich für einen Augenblick. »Nur um sich selbst vor solchen Leuten wie meinem Bruder und mir zu schützen …«

Als ich mich wieder den Holmes-Brüdern zuwandte, blieben meine Augen gerade lange genug auf Sadler gerichtet, um ganz kurz zu bemerken, wie Miss Mackenzie ihm, der sie einstmals beschützt hatte, ein paar aufmunternde Worte zuflüsterte; und ich fragte mich, ob der Ernst der Lage womöglich bewirkte, dass sie ihre Zuneigung von dem einen auf den anderen Bruder lenkte.

»Gut gesagt, mein Junge«, antwortete Mycroft. »Dies und alles, was ich seit meiner Rückkehr gehört habe, zeigt, dass Sie von ehrlicher Reue durchdrungen sind. Und so sieht es nun mal aus, Sherlock - was auch immer meine Meinung sein mag, die Königin würde niemals zulassen, dass danach gehandelt wird. Hinzu kommt allerdings: Dieser letzte Anschlag auf Ihre Majestät ist in der Tat auf eine etwas andere Art vonstatten gegangen: Es musste also berücksichtigt werden, dass ein aufmerksamer ausländischer Geheimdienst wie etwa der des deutschen Kaisers versucht haben könnte, die schottischen Nationalisten vor seinen Karren zu spannen. Man hätte nur einen jungen Mann ansprechen müssen, der den anderen Attentätern in etwa ähnelte, und ihn zu einem weiteren Anschlag überreden, der andere Hintergründe hatte. Würde er scheitern, würde sein Versuch nur als eine weitere Tat in einer Reihe ähnlicher Anschlägen gewertet, und der Täter würde ohne ernsthafte Untersuchung des Landes verwiesen; hätte er Erfolg gehabt, wäre eines der größten Hindernisse für die Ambitionen des Kaisers aus dem Weg geräumt worden, wie du ja bereits ausgeführt hast. Es wäre unverantwortlich von mir gewesen, hätte ich diese Möglichkeit außer Acht gelassen!«

»Das ist alles richtig, Mycroft«, sagte Holmes, »aber du hast einen Aspekt vergessen: Dennis McKay oder besser gesagt seinen Mörder. Nehmen wir einmal an, deutsche Agenten hätten einen jungen Aktivisten einer nationalistischen Gruppe aus Glasgow beauftragt, einen jungen Mann also, dessen Familie McKay kennen musste. Glaubst du nicht, dass der Anführer dieser Gruppe - die in der gleichen Stadt existierte und womöglich zu den persönlichen Bekannten des Jungen gehörte - dies herausgefunden und der Polizei gemeldet hätte, damit seine Bewegung nicht mit einer so spektakulären wie unpopulären Tat in Verbindung gebracht würde? Und außerdem hat Robert uns erklärt, McKay sei nicht aus irgendeinem politischen Grund oder aufgrund politisch motivierter Rache getötet worden.«

Holmes warf Robert Sadler einen Blick zu, und dieser begann erneut zu sprechen: »Nein, Sir. Mein Bruder und Lord Francis entschieden sich dazu, Sir Alistair und Mr McKay aus dem Weg zu räumen, weil sie herausgefunden hatten, was wir im Turm machten. Sir Alistair bemerkte es durch Zufall während seiner Erkundungen der verschiedenen Räume, und Mr McKay, weil er nicht glauben wollte, dass Sir Alistair durch einen Unfall ums Leben kam, und deshalb überall herumschnüffelte, sogar nachdem die Polizei schon aufgegeben hatte. Aber Lord Francis und Will wussten zu diesem Zeitpunkt schon, dass ich niemals bei solchen Sachen wie Mord mitgemacht hätte - dass ich stattdessen versuchen würde, sie aufzuhalten; und deshalb warteten sie ab, bis ich den Palast verlassen hatte, bevor sie ihre Pläne durchführten.«

Mycroft Holmes schien immer unzufriedener zu werden und sich immer unwohler zu fühlen. »Sherlock, natürlich haben alle diese Gedanken in meinen Abwägungen eine Rolle gespielt - aber wenn es um die Sicherheit der Königin geht, sind bestimmte Fehler, die aufgrund von Übereifer entstehen, durchaus verzeihlich, meine ich.«

»Vielleicht«, antwortete Holmes unbestimmt und, wie ich meine, sehr ungnädig; und wie er dies tat, erinnerte er mich daran, wie einfach seine politischen Ansichten mitunter sein konnten. »Aber ob sie nun verzeihlich sind oder nicht«, fuhr er fort, »sie bleiben Irrtümer und dürfen nicht die Grundlage zukünftiger Fehlurteile werden. Wir sollten uns also darauf einigen, dass politische Zusammenhänge und die Loyalität, die wir alle der Krone entgegenbringen …« - und hier warf er Mycroft einen Blick zu, der deutlich machte, wie viel Verständnis er dafür hatte, um den Stolz seines Bruders nicht weiter zu verletzen -, »… es dir versagt haben, die wahren Gefahren und schlimmen Entwicklungen in diesem Haus zu sehen. Und wir sollten uns des Weiteren darauf einigen, alle politischen Erwägungen aus unserem Plan herauszuhalten. Es geht uns einzig und allein darum, die kriminellen Machenschaften von Lord Francis Hamilton und Likely Will Sadler für immer zu beenden.«

Mycroft nickte zustimmend und stellte sein Sherryglas beiseite; und kurz darauf waren wir tatsächlich dabei, die Frage zu erörtern, wie wir unsere Widersacher am besten bezwingen könnten.

Die grundsätzliche Schwierigkeit war zunächst einmal, dass wir noch immer nicht wussten, wie wir die hiesige Polizei, entweder Scotland Yard oder die Garnison im Edinburgh Castle, einschalten könnten. Gleichwohl entschlossen wir uns, sie so schnell wie möglich aufzusuchen: Holmes machte sich auf den Weg zur Polizei, während Mycroft und ich ein weiteres Mal den Schlossberg hinaufstiegen, um die mächtige Festung auf dem Gipfel zu betreten. Unsere Anfrage wurde erwartungsgemäß beantwortet: Meine Befürchtungen, dass die Aktivitäten von Will und Robert Sadler von Mitgliedern der Garnison in gewisser Weise toleriert, wenn nicht gar unterstützt worden waren, wurden vom Kommandanten bestätigt. Allerdings zeigte er kein Interesse daran, noch tiefer in die Materie einzudringen. Er lehnte es ab, »seine Autorität allzu sehr auszuschöpfen« und sein Kommando auf Bereiche zu erweitern, die seiner Ansicht nach nur die Angelegenheiten von Holyroodhouse betrafen und deshalb in die Zuständigkeit der Polizei fielen - jedenfalls solange die Königin nicht hier, sondern in Balmoral weilte. (Wir hätten natürlich ein Telegramm an Ihre Majestät schicken können, um uns der Mitarbeit des Militärs zu versichern; aber das hätte sicherlich so viel Zeit in Anspruch genommen, dass die Affäre bis dahin bereits auf die eine oder andere Weise zu Ende gekommen wäre.) Um also nicht selbst die Initiative ergreifen zu müssen, verwies uns der Garnisonskommandant an die Polizei; und daran, dass wir dieser Aufforderung nachkamen, zeigte sich deutlich, wie begrenzt unsere taktischen Möglichkeiten waren.

Wir machten uns auf den Weg zum Hauptquartier der örtlichen Polizeikräfte, um Sherlock Holmes bei seinem Gesuch zu unterstützen. Weit kamen wir jedoch nicht, denn wir trafen auf einen aufgeregten Holmes, der uns berichtete, wie die Angehörigen der Polizeiführung auf seine Bitte reagiert hatten, nachdem wir sie ja zunächst von unseren Ermittlungen ausgeschlossen hatten. Wenn wir »handfeste Beweise« lieferten, hatte man Holmes belehrt (und welche genau, blieb unausgesprochen, aber natürlich würden die Erzählungen eines Wachmanns oder ein paar »Haarproben« nicht genügen), würde diese Entscheidung nochmals überdacht werden. Die Polizeiführung der schottischen Hauptstadt habe genügend Verpflichtungen (nicht zuletzt führte sie ihre eigenen Ermittlungen bezüglich der Todesfälle von Sinclair und McKay durch), um sich auch noch mit der Jagd nach Männern belasten zu wollen, die nicht in ihr Ermittlungsschema passten und sich womöglich schon gar nicht mehr in Edinburgh befanden.

Im Nachhinein erscheint es unglaublich, aber unsere kleine Gruppe war gezwungen, sich nur auf sich selbst zu verlassen, um das eigene Leben und die Ehre von Holyroodhouse zu verteidigen. Holmes und ich hatten uns natürlich auch früher schon in solchen Situationen befunden, aber dieser Fall bewegte sich in Dimensionen, die den üblichen Rahmen einer Aufklärung sprengten, denn er reichte bis weit in die Vergangenheit und hatte seine Wurzeln in der Geschichte.

KAPITEL XIV

… und der Kampf beginnt

Als Holmes, Mycroft und ich zum Palast zurückkehrten, legte sich die rasch hereinbrechende Dunkelheit nicht nur über die Parklandschaft, sondern auch auf unsere Gemüter. Es wäre nun Mycrofts Aufgabe gewesen, unsere kleine Truppe mit der nötigen Portion Optimismus zu versehen, die uns dazu verhelfen würde, in der anstehenden Auseinandersetzung gut organisiert Widerstand zu leisten, denn es war uns allen klar, dass Lord Francis und Likely Will noch in dieser Nacht versuchen würden, ihren hart (aber illegal) erworbenen Reichtum mit allen Mitteln zu verteidigen. Es schien außer Frage zu stehen, dass dies der Grund gewesen war, warum Lord Francis Mycroft nicht zum Palast begleitet hatte, als sie aus Balmoral zurückkehrten: Obwohl er nicht wissen konnte, wie viel wir über seine Aktivitäten und die seiner Gefolgsleute herausgefunden hatten, war ihm klar, dass wir mehr in Erfahrung bringen wollten als nur die Hintergründe der Morde an Sinclair und McKay, und dieses Wissen ließ ihm zwei Möglichkeiten offen zu reagieren: Er musste eine Festnahme vermeiden und sich bei Likely Will versichern, ob seine eigenen Truppen gut positioniert waren. Doch die eigentliche Klärung bezüglich der Pläne unserer Gegner ereignete sich kurz nach unserer Rückkehr in den Palast, als Robert Sadler beiläufig erwähnte, dass sein Bruder die Identitäten von Holmes und mir bereits herausgefunden hatte, und zwar indem er genau das tat, was wir befürchtet hatten: Er fragte im Roxburghe-Hotel nach. Zwar hatte ich mich erfolgreich darum bemüht, den Angestellten am Rezeptionspult zu bestechen, dabei aber vergessen, dass Jackson, der Barmann, eine Belohnung in gleicher Höhe für sein Schweigen erwartete; da er sie nicht bekam, ließ er uns auffliegen, ohne es überhaupt zu bemerken. Sadler hatte gedacht, dass wir dies alles bereits wussten, da wir ja davon ausgingen, dass Likely Will und Lord Francis die Absicht hatten, in den Palast einzudringen; und auch wenn diese Neuigkeit nichts an unseren Plänen änderte (zumal wir dies ja erst viel zu spät erfuhren), fühlte sich Robert genauso wie ich angesichts unseres Fauxpas besonders in die Pflicht genommen.

Wenn sie ihre Truppe erst einmal in Stellung gebracht hatten, würden Likely Will und Hamilton sicherlich so schnell wie möglich gegen uns vorgehen, sowie die Nacht ihre schützenden Arme um sie gelegt hatte. Sie würden sich nicht mit den lärmenden Waffen unserer Tage ausrüsten, sondern mit einer Auswahl jener Angst einflößenden Werkzeuge, die Will Sadler bekanntlich in seiner privaten Sammlung aufzubewahren pflegte und die eingesetzt werden konnten, ohne dass die örtliche Polizei auch nur das geringste Geräusch vernehmen würde. Hackett und Andrew wurden deshalb instruiert, alle Tore des eisernen Zauns, der den inneren Bereich des Palastgrundstücks umgab, mit neuen Ketten und Schlössern zu sichern, mit Schlössern also, für die unsere Gegner keine Schlüssel besitzen konnten (wie wir hofften), und die sie wohl kaum unter Zuhilfenahme von Schießbaumwolle und Schwarzpulver aufsprengen konnten. Wir anderen machten uns in der Zwischenzeit daran, Gewehre, Handfeuerwaffen, Fackeln und medizinische Utensilien bereitzustellen; jeder Einzelne von uns spürte, dass unsere Vorkehrungen zur Verteidigung des königlichen Palastes uns tatsächlich in eine Zeit zurückführten, in der der Geist der schottischen Königin und David Rizzios noch lebendig waren.

Dieser Plan verfestigte sich, als Holmes darauf drängte, dass wir uns innerhalb des Palastes in Richtung auf jene inneren Räume bewegen sollten, deren Fenster zum Innenhof hinausgingen, nicht zu denen, aus deren Fenster man auf die Abteiruine und die Wiese blickte: Holyroodhouse war ja nicht als Festung erbaut worden, sagte Holmes, und die äußeren Räume waren weit und tief einsehbar und ließen Ziele im Inneren allzu deutlich hervortreten. Darüber hinaus würden wir mit sehr leisen Waffen konfrontiert werden, sodass wir uns nicht auf die übliche moderne Art und Weise würden verteidigen können. Wenn wir Schüsse ins Dunkel abgaben und damit Mündungsfeuer verursachten, konnten diese den Angreifern als Orientierung dienen. Alle nickten schweigend und signalisierten Zustimmung. Aber schon bald sollten wir feststellen, dass keine noch so gründlich durchdachte Strategie uns auf jenen altertümlichen und geradezu primitiven Anschlag hätte vorbereiten können, der uns schon bald erwarten sollte.

Die Belehrung folgte auf dem Fuße, und schon die erste Unterrichtsstunde gestaltete sich durchaus lebendig. Wir hatten gerade registriert, dass es drei Uhr geschlagen hatte, als Miss Mackenzie einen nervösen Angstanfall bekam: Sie behauptete, sie könne Schritte hören, ganz leise, aber sehr deutlich, die sich durch den ganzen Palast bewegten. Als wir ihr versicherten, diese Schritte würden nur in ihrer Fantasie existieren, beruhigte sie sich zunächst, aber eine halbe Stunde später hörte man, wie in einem der kleinen Räume gegenüber des Speisesaals Fensterglas splitterte, was Miss Mackenzie dazu brachte, erneut laut und unkontrolliert zu schreien. Tatsächlich schrien wir alle laut auf, und es gelang uns nur mit großer Anstrengung, Holmes’ Befehl, Ruhe zu bewahren, nachzukommen und die Lampen und Kerzen, die auf dem Tisch brannten, zu löschen.

»Es mag Ihnen vielleicht übertrieben erscheinen, dass ich so viel Disziplin von Ihnen verlange«, flüsterte Holmes, »aber unser Leben hängt davon ab, dass wir uns zusammenreißen und allem entgegentreten, das eine Panik unter uns auslösen könnte.« Seine Worte hatten einen beruhigenden Effekt auf alle: Sogar Miss Mackenzie, die völlig erschöpft war, weil sie sich seit Tagen ähnlichen Ereignissen ausgeliefert sah, tat alles, um ihr junges Herz dazu zu bringen, den Schock zu überstehen, der sie angesichts des neuen Schreckens überfallen hatte. »Hackett«, fuhr Holmes fort, »Sie kommen am besten mit mir - und falls Sie so etwas wie ein Stemmeisen haben und vielleicht auch einen Meißel, dann bringen Sie das bitte mit!«

Hackett suchte sein Handwerkszeug zusammen, und dann eilten die beiden in das gegenüberliegende Zimmer, und ihre bloße sichtbare Anwesenheit in dem Raum verursachte sofort weiteres Splittern von Glas. Ich beobachtete sie vom Eingang des Speisesaals aus und konnte von dort aus einen der relativ kleinen Fensterrahmen sehen, dessen Gitter sich vor dem mondhellen Himmel abhob; und während ich dorthin blickte, wurde mir plötzlich klar, was hier vor sich ging:

»Pfeile!«, rief ich, als ich bemerkte, dass ein solches Objekt aus der Tischplatte im angegriffenen Zimmer emporragte. »Holmes - Hackett! Um Himmels willen, seien Sie vorsichtig, Sie stehen mitten im Mondlicht!«

»Sie haben es fast richtig erkannt, Watson!«, hörte ich die Stimme meines Freundes. »Es handelt sich allerdings nicht wirklich um Pfeile, sondern um etwas viel Tödlicheres, und eines davon transportiert sogar eine Botschaft!«

Ich wunderte mich einen Augenblick lang über diese Bemerkung und horchte genau wie die anderen auf das Hämmern und Quietschen von Metall auf Holz, das aus dem kleinen Raum zu uns drang. Dann stellte ich mich mit meiner hübschen kleinen Holland and Holland, einem mit einem Mauser-Kaliber.375 versehenen Jagdgewehr, in Positur und bemerkte, dass die beiden durch die Halle wieder zu uns zurückkamen.

Holmes hielt in der einen Hand in der Tat ein Objekt, das auf den ersten Blick wie ein Pfeil aussah, aber jetzt erkannte auch ich, was er gemeint hatte:

»Ein Armbrustpfeil!«, stellte ich fest, denn genau das war es: ein kürzeres, dickeres Geschoss, dafür aber wesentlich effektiver, denn eine Armbrust erzeugt wesentlich mehr Durchschlagskraft als ein Bogen, sodass feste Ziele genauer und heftiger durchstoßen werden. Sogar Ritterrüstungen hatten diesen Waffen einstmals nicht widerstehen können - welche Chance hatten wir also gegen sie? Dieser spezielle Pfeil war umwickelt mit etwas, das nach beschriebenem Papier aussah, und nachdem Holmes sich an den Esstisch gesetzt hatte, suchten wir alle verfügbaren Lichtquellen zusammen und schauten zu, wie er die Nachricht sorgfältig auseinander faltete:

»Ihr Bruder mag wenig Ahnung von modernem Sprengstoffen haben, Robert«, sagte ich, »aber seine Fertigkeiten mit diesen alten Waffen sind einfach erschreckend. Bis zum Westtor müssen es mindestens fünfzig Yards sein; zwar stehen vergleichsweise wenig Bäume in seiner Schusslinie, aber einer allein würde einem weniger geübten Schützen schon erhebliche Schwierigkeiten bereiten.«

»Ja, Doktor«, sagte Robert Sadler. »Wenn Mr Holmes sagte, dass es sicherer sei, in den inneren Räumen des Palastes zu bleiben, übertreibt er nicht: Will kann einem Vogel die Augen ausschießen mit so einer Waffe - ich hab selbst gesehen, wie er es getan hat.«

Nachdem Holmes die offenbar sehr kurze Botschaft gelesen hatte, hob er verwirrt eine Augenbraue.

»Was ist los, Holmes?«, fragte ich. »Man verlangt zweifellos, dass wir uns ergeben.«

»So etwas hatte ich erwartet«, antwortete Holmes nachdenklich und auf Ruhe bedacht. »Aber es handelt sich eher um eine - persönliche Mitteilung. Und bei genauerer Betrachtung ziemlich boshaft …« Er warf Miss Mackenzie einen kurzen Blick zu, deren Gesichtszüge ein weiteres Mal von Schrecken gezeichnet waren. »Mrs Hackett«, sagte Holmes, als er bemerkte, dass hier ein Zusammenbruch unmittelbar bevorstand. »Ich denke, es wäre gut, wenn Sie sich mit Ihrer Nichte in die Küche zurückziehen würden -«

»Nein, ich gehe nicht!«, rief das Mädchen, sprang beeindruckend schnell auf Holmes zu und riss ihm den Zettel aus der Hand, bevor er die Möglichkeit hatte, ihn ihr zu entziehen. Es starrte auf die Botschaft und lief langsam Richtung Tür. »Ja …«, murmelte es vor sich hin. »Ja, das dachte ich mir - ich kann es nicht ertragen, aber er will, dass ich -«

»Wer denn, meine Liebe?«, fragte ich und näherte mich Alison behutsam.

»Ruhig, Allie, wir wollen dir doch helfen«, sagte Mrs Hackett. »Es gibt keinen Grund -«

»Gibt es wohl!«, rief Miss Mackenzie aus. »Ich hab euch doch gewarnt! Ich hab ihn gehört! Er ist wieder da draußen - versteht ihr denn nich’?« Es war schrecklich, sie so klagen zu hören, und noch mehr, dabei zu beobachten, wie sie entsetzlich zu zittern anfing. »Ich hab meinen Platz verlassen, wo ich bleiben sollte - ich hab ihn verraten, und jetzt kommt er, um mich -«

»Nein, Allie«, sagte Robert, während er versuchte, sich ihr zu nähern und sie zu beruhigen. »Will kann überhaupt nicht hierher kommen, ohne dass wir es merken -«

»Das ist nicht Will!«, schrie das Mädchen. »Das ist er - ich muss zurück in den Turm, er sagt, er wartet dort auf mich, vielleicht lässt er mich leben, wenn ich hingehe -!«

»Das gefällt mir gar nicht, Watson«, sagte Holmes leise, aber dringlich zu mir. »Haben Sie nichts bei sich, womit Sie sie beruhigen können?«

Ich schüttelte den Kopf und fühlte mich völlig hilflos. Doch dann fiel mein Blick auf ein Schränkchen auf der anderen Seite des Speisesaals, und während ich hinüberging, sagte ich: »Möchten Sie vielleicht noch einen Schluck Whisky, Miss Mackenzie? Sie sollten mal versuchen …« Aber sogar nachdem ich etwas von dem Schnaps eingeschenkt hatte und ihr bringen wollte, heulte sie nur noch lauter auf:

»Nein! Damit habt ihr mich doch hierher gelockt! Ich muss zurück, seht ihr das denn nicht? Ich sollte dort bleiben, und jetzt kommt er, um mich zu holen -«

Als er sah, dass das Mädchen mit Vernunft nicht zu erreichen war, versuchte Robert nochmals, ihr einen Arm um die Schultern zu legen, aber sie stieß ihn ein weiteres Mal von sich. »Nein, Rob - diesen Teufel kannst nicht mal du vertreiben!« Und sie ging weiter Schritt für Schritt auf die Tür zur Halle zu. »Weil er nämlich nie weggewesen ist!«

Zweifellos war es der Schock, den diese Worte verursachten, der uns alle festnagelte. Wie auch immer, Miss Mackenzie hatte die Gelegenheit, aus dem Raum zu entwischen, zur Großen Treppe zu gelangen und an ihr vorbeizulaufen, ohne dass einer von uns Anstalten machte, sie aufzuhalten. Holmes nahm schließlich die Verfolgung auf, und wir anderen rannten ihm nach. Aber noch bevor wir das fliehende Mädchen erreichen konnten, hatte es bereits den königlichen Empfangssaal im nordöstlichen Flügel erreicht, der sich sehr weitläufig über die Außenseite des Palastes erstreckte und des Nachts, vor allem dann, wenn alle Lichter gelöscht waren so wie jetzt, auf beeindruckende Art vom Mondlicht erhellt wurde und den Blick freigab auf die gotischen Säulengänge der alten Abtei und den inneren Zaun des Gartens. Miss Mackenzie hatte beabsichtigt, den Westturm zu erreichen, um dort in jenem Zimmer Zuflucht zu suchen, in dem wir sie gefunden hatten, war dann aber durch irgendetwas - vielleicht etwas, das sie durch die hohe Fensterreihe wahrgenommen hatte - abgelenkt worden und hatte sich in diese gefährliche Zone begeben. Und als wir ihr in den Saal nachfolgten, erkannten wir, was dieses Etwas gewesen war: Genau in dem Moment, als ihre feine Gestalt sich vor den Fensterrahmen und der dahinter liegenden Abtei abzeichnete, starrte sie plötzlich schreckensgebannt wie wir alle in den Himmel über den Ruinen.

Durch die nahezu vollkommene Dunkelheit wurde uns etwas Furchterregendes entgegengeschleudert: ein gleißender Feuerball hoch oben über dem Dach des Palastes, der zuerst noch undefinierbare Konturen zu haben schien. Kurz darauf, als sein Flug sich verlangsamte und er auf uns herunterzufallen begann, schaute das flammende Geschoss aus wie eine gigantische Feuerblume und schien dann die Umrisse einer menschlichen Gestalt anzunehmen. Es war ein schauerlicher Anblick und wirklich sehr gespenstisch - und dennoch ging uns auf, dass diese Erscheinung auf die vor uns liegenden Fenster zuraste und in Kürze durch das Glas brechen würde, um womöglich den Empfangsaal, den gesamten Ostflügel des Palastes oder gar das ganze Gebäude in Brand zu setzen. Dieser Eindruck genügte, um auch die tapfere Mrs Hackett in das Geheul von Miss Mackenzie einstimmen zu lassen. Wir anderen stießen Schreckensschreie aus und konnten kaum glauben, was wir da sahen; nur Holmes und sein Bruder blieben still. Das war typisch für beide, sie blieben unerschütterlich und konzentrierten sich darauf, zu analysieren und Auswege zu suchen, selbst wenn sie sich in einer scheinbar unlösbaren Situation befanden. Wir anderen erstarrten angesichts des flammenden Infernos, das uns zu vernichten drohte, nur Rob Sadler nutzte die Gelegenheit, um nach vorn zu springen und die hysterische Miss Mackenzie vom Fenster wegzuziehen -

Und dann verschwand die Gefahr genauso schnell, wie sie aufgetaucht war. Der Feuerball traf direkt über dem Fenster auf die Außenmauer; und obwohl dieser Umstand immerhin bemerkenswert glücklich war, wurde der Aufprall begleitet von einer Reihe grausiger Geräusche, die ich sehr bald als Klappern einer undefinierbaren Menge menschlicher Knochen würde identifizieren können. Kurz darauf fiel die noch immer glühende Masse draußen vor dem Fenster zu Boden, und Holmes’ Rufen weckte uns aus unserem tranceartigen Zustand.

»Andrew - bleiben Sie hier bei den Frauen. Hackett, wo ist die nächstliegende Treppe und wie kommen wir hin?«

Hackett beantwortete die Frage, indem er so schnell losrannte, dass Mycroft abgeschlagen hinter Holmes, Robert und mir herkam. Wir hasteten eine niedrige, enge Dienstbotentreppe hinunter, die in der östlichen Mauer verborgen war, und dann zu einem Durchgang, der uns hinaus zu den Ruinen der alten Abtei führte. Von dort aus konnten wir den Haufen verkohlten Fleisches sehen, der nahe der Außenwand des Gebäudes auf dem Boden lag, und wir eilten alle, ohne weiter nachzudenken, dorthin. Hätten wir gewusst, was uns erwartet, wären wir weniger eifrig gewesen: Der verbrannte Körper, der dort lag, war kaum noch als solcher zu erkennen, und es mag herzlos klingen, aber der Anblick einer derart zugerichteten Leiche ist erträglicher, wenn es sich um einen Fremden handelt.

»Großer Gott«, rief Mycroft Holmes atemlos aus, als er uns erreichte. »Doktor - wer - und wie -?«

Aber es war Holmes, der antwortete: »Wer das war, ist kein großes Geheimnis, Mycroft - schau dir nur diesen ausgeprägten Nasenrücken an. Es handelt sich, da habe ich keinen Zweifel, um deinen Agenten vom militärischen Geheimdienst.«

Ich musste meinen Mund mit einem Taschentuch bedecken, um atmen zu können, bevor ich das Unvermeidliche feststellte:

»In der Tat«, erklärte ich schließlich, »und der Mann ist mehr als nur tot - so gut wie jeder Knochen in seinem Körper wurde durch den Aufprall zerschmettert. Er muss mit ungeheurer Kraft gegen die Mauer geschleudert worden sein - aber was für ein Gerät kann eine solche Kraft erzeugen, wo doch die Leiche von dort hinten jenseits des Zauns hierher geschleudert -«

»Dasselbe Gerät, das McKays Körper gegen die Steinmauern der alten Abtei geschleudert hat«, antwortete Holmes. »Und das uns jetzt heimsucht -«

Holmes verstummte plötzlich, als er etwas an der Leiche bemerkte. »Watson«, sagte er, »was ist denn das da an seinem Hals?«

Zwischen dem verkohlten Fleisch und den verbrannten Kleidern bemerkte ich ein kleines, aber schweres Metallkästchen, das an einer rußgeschwärzten Kette am Hals des Mannes hing.

»Das sieht aus wie ein kleiner Munitionskasten«, sagte ich und benutzte mein Taschentuch, um es zu lösen. »Solche Behälter werden gebaut, damit sie großer Hitze widerstehen können - vielleicht ist etwas darin.«

»Daran dürfte kein Zweifel bestehen«, entgegnete Holmes düster. »Warum sonst sollte es benutzt worden sein?«

Mit Hilfe eines Taschenmessers gelang es mir, den Deckel des Kästchens aufzustemmen, und darin fanden wir, wie wir vermutet hatten, ein Objekt, das unsere Angreifer ganz offensichtlich vor den Flammen hatten schützen wollen. Es war von mehreren Lagen feuchter Lappen umhüllt und handelte sich um eine weitere Nachricht; diese war im Ton allerdings eiskalt pragmatisch gehalten.

»›Ihr habt jetzt gesehen, welches Schicksal euch erwartet‹«, las ich die mit einer Schreibmaschine auf das feuchte Papier deutlich gedruckte Nachricht laut vor. »›Entweder ein schrecklicher Tod oder der Irrsinn. Aber ihr könnte dem entgehen: Bringt den Inhalt der Matratze von Königin Marys Bett zu uns zum Westtor. Und bildet euch bloß nichts auf eure neuen Schlösser und Ketten ein! Wir versichern euch, solche armseligen Mittel können uns kaum aufhalten, denn -‹«

Später kamen wir zu der Ansicht, dass Likely Will Sadler uns während dieses Zwischenfalls durch eine Art Feldstecher oder ein Fernglas beobachtet hatte, und dass er seinen Verbündeten, die an einer anderen Stelle lauerten, auf irgendeine Weise Stillhalten signalisierte, während wir die Botschaft lasen - denn genau in diesem Moment wurde ich durch ein ohrenbetäubendes Getöse unterbrochen. Vom Westtor her ertönte eine donnernde Explosion, die die ganze Umgebung erzittern ließ, den Park und sogar die Stadt, die jenseits von ihm lag: Das war genau jene Art von Geräusch, von der wir angenommen hatten, dass unsere Angreifer es schlauerweise vermeiden würden, aber ihre Dreistigkeit - oder vielleicht auch ihre Verzweiflung - brachte sie dazu, alles aufs Spiel zu setzen. Kurz darauf vernahmen wir Rufe und sogar Schreie, die von den steinernen Mauern von Holyroodhouse zurückgeworfen wurden: Der erste Schrei wurde vor Schreck ausgestoßen, der zweite Rufer bellte harsche Befehle, ein dritter schimpfte in blinder Panik vor sich hin.

Und dann, als wir alle ruhig dastanden und lauschten, hörten wir andere, wesentlich vertrautere (um nicht zu sagen sehnlich erwartete) Töne, die sich diesem Lärm hinzugesellten: mehrere Trillerpfeifen, gefolgt von dem typischen Trampeln der Bobbies auf Verfolgungsjagd von Verbrechern. Sie waren noch nicht sehr nahe, aber sie kamen eindeutig näher, und zwar schnell.

»Passen Sie gut auf Ihr Gewehr auf, Watson«, befahl Holmes. »Diese Leiche hier ist nur ein Ablenkungsmanöver gewesen, vermute ich, das Lord Francis dazu nutzte, ins Parkgelände einzudringen. Wir müssen verhindern, dass er zum Turm gelangt! Mycroft - nimm Hackett und Robert zum östlichen Zaun mit. Sie mögen vielleicht versucht sein, Ihrem Bruder zuzureden, Sadler, aber zuallererst kommt es darauf an, ihn aufzuhalten! Wenn ich mich nicht sehr irre, sind einige unserer zögerlichen Freunde von der hiesigen Polizei angesichts dieses Feuerwerks zu der Überzeugung gelangt, dass Tapferkeit ihnen besser steht als Diskretion, zumal inzwischen deutlich geworden ist, dass hier eindeutig Belange des Königshauses auf dem Spiel stehen. Sie werden sehr wahrscheinlich zum gleichen Zeitpunkt dort bei der Stellung unserer Gegner ankommen wie du, Mycroft, du musst dann mit ihnen verhandeln!«

»Warum soll ich sie nicht einfach auffordern, diese ganze Bagage zu verhaften?«, fragte Mycroft.

»Weil Will Sadler das niemals zulassen wird, wie Robert sehr gut weiß - in seinem Besitz befindet sich eine Schrecken erregende Zerstörungsmaschine, und wenn er die gegen die Polizei richtet …«

»In Ordnung, Mr Holmes«, sagte Sadler, dessen Gesichtszüge von einem furchtbaren inneren Konflikt geprägt waren. »Aber was immer er auch getan hat, er bleibt doch mein Bruder. Ich werde mich zwischen sie stellen und versuchen, ihn zum Aufgeben zu überreden, Mr Mycroft - wenn Sie die Polizisten dazu bringen, ihn lebend zu fangen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob mir dies gelingen wird, junger Mann«, antwortete Mycroft und machte sich daran, seinen enormen Körper Richtung Nordosten zu bewegen. »Aber ich will es versuchen!«

Und so folgten also Hackett und Sadler Mycroft hinein in die Dunkelheit. Ich wiederum blieb bei Holmes, der nun, nachdem sie aus dem Blickfeld verschwunden waren, sagte: »Ich will nur hoffen, dass wir, so pünktlich wir hier auch angekommen sind, genug Zeit haben werden, Watson! Los, schnell jetzt!«

Ich folgte meinem Freund, der um den südöstlichen Flügel des Palastes eilte. »Holmes!«, rief ich aus, nachdem ich sichergegangen war, dass sich im Lauf meiner Waffe auch wirklich eine Kugel befand. »Was meinen Sie mit ›genug Zeit‹? Um was zu verhindern?«

»Den Tod von Miss Mackenzie!«, antwortete er. »Lord Francis hat die Absicht, seinen Reichtum zu sichern, und er will auf jeden Fall verhindern, dass das Mädchen seine Geschichte noch mal erzählen kann - und er hat sich eines besonders zuverlässigen Verbündeten versichert, damit ihm dies auch gelingt!«

Wir hasteten so schnell wir konnten voran, aber Holmes’ Bemerkung bewirkte bei mir eine plötzliche Schwäche, die mich beinahe stürzen ließ, so sehr kam ich aus dem Gleichgewicht. Ich riss mich zusammen und rannte weiter und rief nur: »Nein, Holmes! Sie wollen doch nicht etwa an dieser Idee festhalten, dass -«

Holmes machte eine abwehrende Handbewegung in meine Richtung, während er an der uralten Mauer entlangeilte. »Keine Zeit, Watson - egal was Sie jetzt sagen, wenn wir nicht schnell genug sind, wird David Rizzio sich auf eine gewisse Art rächen und zwar an jemandem, der genauso unschuldig ist wie er selbst!«

Ich wollte noch einmal darauf zurückkommen; aber meine Gedanken wurden mit einem Mal von etwas ganz anderem eingenommen, dem geradezu unglaublichen Anblick, der sich uns bot - oder um es genauer auszudrücken, der uns entgegenplatzte -, als wir das Ende des südwestlichen Flügels des Palastes erreichten und endlich freien Blick auf das Westtor hatten. Das Tor selbst brannte lichterloh; aber das war nichts im Vergleich zu dem völlig unerwarteten Anblick eines weiteren brennenden menschlichen Körpers. Dieser lebte nämlich noch und wälzte sich schreiend auf dem Boden inmitten der zerborstenen Eisengitter und Verzierungen der Torflügel, wobei er Grauen erregende, gellende Schmerzensschreie ausstieß, als sei er (oder war es eine Sie?) von dem Höllenfeuer ausgestoßen worden, das unterhalb von uns loderte.

KAPITEL XV

Seltsame Vorgänge im Westturm

Holmes und ich verlangsamten unsere Schritte, als wir uns der unglückseligen Kreatur näherten; ich konnte sehen, dass das Feuer, das den Oberkörper, den Kopf und die Hände umzüngelte, von einer bestimmten chemischen Beschaffenheit war, denn es brannte sehr hell und heiß. Schon wollte ich Holmes mein Gewehr übergeben, um dem erbärmlichen Wesen zu Hilfe zu eilen - aber mein Freund hielt mich zurück.

»Sie würden mehr Mitleid zeigen, lieber Watson«, sagte er, »und auch mehr Weisheit, wenn Sie ihm auf der Stelle eine Kugel in den Kopf jagen würden.«

»Ihm?«, fragte ich. »Wissen Sie denn, wer es ist?« »Einer, der nicht genug verstand von dem Sprengstoff, mit dem er das Tor präparierte«, antwortete Holmes. »Und genauso wenig verstand er auch von der Bombe, die er uns im Zug vor die Füße warf.«

»Lord Francis!«, sagte ich. »Aber natürlich - Sadler hat also etwas Neues mit seiner Schießbaumwolle ausgeheckt!«

»Ja - und weder der eine noch der andere hatte eine Ahnung, was er da entfesselt hat.«

Ich drängte Holmes meine Waffe auf. »Ich muss mich um ihn kümmern.«

Holmes hielt mich erneut fest: »Salpeter- und Schwefelsäure, Watson - er wird tot sein, noch bevor Sie zu ihm kommen, und Sie werden sich nur selbst verletzen.«

Ich riss mich von ihm los. »Ich bin Arzt, Holmes - Sie dürfen mich nicht hindern …«

Obwohl Holmes davon abließ, mich zurückzuhalten, war seine Analyse der Situation absolut korrekt. Während der Minute, die ich benötigte, um zu ihm zu gelangen, stolperte Lord Francis über den Kiesweg diesseits des zerstörten Tors, wobei er weiterhin Mitleid erregende Laute ausstieß und mit den brennenden Armen durch die Luft fuhr und versuchte, das Feuer in seinem Gesicht zu ersticken. Schon wurde deutlich, dass die schreckliche Hitze seine Stimmbänder versengte, denn seine Rufe wurden immer heiserer und erstarben schließlich; als ich bei ihm ankam, war nichts Erkennbares von ihm übrig geblieben außer seinen Kleidern und zwei schaurigen Augen, die mich mit einem Ausdruck schreckerfüllter Gewissheit anstarrten. Ich hielt an und zog meinen Mantel aus, um wenigstens zu versuchen, die Flammen zu ersticken, aber ein zweiter Blick auf diese leuchtenden Augen machte mir klar, dass sie gerade eben aufgehört hatten zu sehen, was sich vor ihnen abspielte. Auf schauderhafte Weise erstarrt, fiel Lord Francis nach vorn, die Arme noch immer erhoben, Hände und Finger auf jene charakteristische Weise gekrümmt, wie es bei Brandopfern der Fall ist, Augen und Mund weit aufgerissen. Er schlug auf dem Kiesweg auf. Dabei erloschen die meisten der noch übrig gebliebenen Flammen und hinterließen den gleichen widerlichen Gestank nach verbrannter Wolle und verkohltem Fleisch, der auch von dem ermordeten Geheimagenten ausgegangen war.

Ich schaute zum Tor hoch und bemerkte, dass die Flammen, die dort eben noch gelodert hatten, erstarben - und entdeckte, jetzt, als der grelle Schein des Feuers schwächer wurde, zwei Gesichter. Die beiden Männer blickten gleichermaßen erschrocken drein, allerdings waren sie nicht gänzlich paralysiert angesichts des Geschehens: Sie wandten sich ab und ergriffen so schnell die Flucht, dass ich später nicht mehr mit Sicherheit sagen konnte, ob sie zu der Gruppe der zechenden Soldaten gehört hatten, die wir am vorhergehenden Abend im Pub angetroffen hatten. Ich habe mich dazu entschlossen, diesen Eindruck als falsch einzuschätzen; aber wie auch immer: Gleich darauf tauchten jenseits des Tors mehrere Polizisten auf, veranstalteten einen Höllenlärm mit ihren Trillerpfeifen und lenkten mich ab.

Nachdem ich die Leiche von Lord Francis für die Polizeioffiziere identifiziert hatte, überließ ich ihnen die unangenehme Aufgabe, darauf aufzupassen, und ging zurück zu dem Ort, an dem ich Holmes verlassen hatte. Dort fand ich allerdings nur das Gewehr vor, das ich bei mir getragen hatte. Ich sah mich um, rief nach ihm und bemerkte plötzlich etwas sehr Ungewöhnliches an der Vorderseite des Palastes:

Hinter den Fenstern des Westturms bewegte sich etwas.

Im obersten Stockwerk der Gemächer der Königin hatte jemand die Vorhänge zurückgezogen und die Fensterläden geöffnet, sodass die Scheiben zu sehen waren: Und durch sie hindurch konnte ich dank des Scheins einer langen, spitz zulaufenden, flackernden Kerze die charakteristischen Umrisse von Miss Mackenzies Körper erkennen. Sie hatte die Hände gefaltet, als würde sie ein Gebet sprechen; aber die heftige Art, mit der sie ihre Arme und ihren Kopf wie auch ihren Mund bewegte, wies auf etwas anderes hin. Sie ging jetzt rückwärts auf das Fenster zu und zwar gefährlich schnell; und als ich nun wie hypnotisiert auf den Turm zusteuerte (ich habe keine Ahnung, was ich glaubte, tun zu können, denn wenn sie hinunterfallen würde, wäre ich kaum in der Lage gewesen, sie aufzufangen), hoffte ich natürlich erkennen zu können, wer es war, der sie so grausam quälte.

Aber diese Person blieb verborgen. Zuerst, als ich davon ausging, es müsse sich um Will Sadler handeln und er beabsichtige, Miss Mackenzie dazu zu bringen, so aus dem Fenster zu stürzen, dass es wie Selbstmord aussehen würde, rannte ich auf dem Rasen hin und her, um einen Platz zu finden, von wo aus ich mit meinem Gewehr den Peiniger von Miss Mackenzie unschädlich machen könnte; aber ich fand keinen Punkt, von dem ich einen besseren Blick in den Turm hatte. Dann wurde mir klar, wie riskant es wäre, überhaupt zu schießen. Was, wenn die Person, die Miss Mackenzie gegenüberstand, gar kein Feind war? Konnte es nicht Andrew Hackett sein - oder vielleicht sogar Holmes -, der versuchte, Allie vor ihrer eigenen Hysterie zu retten? Aber natürlich würden weder Andrew noch Holmes das Mädchen weiter bedrängt haben, wenn es sich so gefährlich dem Rand des Abgrunds näherte. Schließlich kam mein rasendes Gehirn zu dem Schluss (und zwar dem schrecklichsten), dass Miss Mackenzie womöglich gar nicht vor einem wirklichen Verfolger zurückwich - sei es nun Freund oder Feind; vielleicht wich sie ja vor einer Figur zurück, die ganz und gar eine Erfindung ihres angegriffenen Nervensystems und ihrer schreckgepeinigten Einbildungskraft war; vor einer Traumgestalt, die in ihrem eigenen Kopf entstanden war, die sie aber als wirklich erachtete, wie es ja öfter vorkommt bei Personen, die das Opfer eines hysterischen Anfalls und nervöser Erschöpfung geworden sind. Ja, ich kam schließlich zur Ansicht, da ihr »Angreifer« von hier unten nicht auszumachen war, dass genau dies der Fall sein musste -

In diesem Augenblick flog ein Fenster direkt über dem Haupteingang des Palastes auf, und heraus flatterte, inmitten einer Rauchwolke, eine schwere Decke, die vom Wind aufgebläht wurde und dann langsam zu Boden sank. Ich sah zu, wie dies geschah, hob dann meinen Blick wieder zum Fenster und bemerkte -

Holmes.

»Watson!«, rief er. »Los, auf, Mann! Nehmen Sie diese Polizisten - sie müssen ein Sprungtuch ausbreiten, um das Mädchen aufzufangen. Er versucht, Allie durch das Fenster zu drängen, und ich schaffe es nicht, rechtzeitig bei ihr zu sein!«

»Er?«, fragte ich begriffsstutzig. »Holmes, wer ist -« »Los, schnell, Watson!«

Es gelang mir, alle Fragen hintanzustellen und den Befehl ohne weitere Nachfragen zu befolgen, denn jetzt kam es darauf, das Leben des bedrohten Mädchens zu retten, das zweifellos in wenigen Sekunden aus dem Fenster fallen würde. Kein Balkon oder Mauervorsprung würde seinen Sturz bremsen, es würde direkt nach unten auf den Kiesweg unterhalb des Turms aufprallen.

Die Polizisten hatten Holmes’ Aufforderung verstanden, rannten auf mich zu, und gemeinsam breiteten wir die Decke unterhalb des Fensters aus - und wir taten gut daran, denn einen Moment später schrie Miss Mackenzie laut auf, als sie erkannte, dass sie zu weit zurückgewichen war, und brach mit einem lauten Klirren durch die Scheibe des uralten Fensters.

Das Mädchen fiel dem Erdboden entgegen, wo es mir dank der Hilfe der beherzten Polizisten gelang, es mit der dicken, weichen Wolldecke aufzufangen. (Und damit machten die wackeren Männer, nebenbei bemerkt, die Verweigerung der Unterstützung durch ihren Kommandanten am frühen Abend mehr als wett.) Obwohl sie einen kurzen Moment lang bewusstlos schien, ergab eine kurze Untersuchung von Miss Mackenzie, dass ihr kein Leid zugefügt worden war.

»Bei meiner Ehre, Doktor«, sagte einer der Offiziere, »was für ein hübsches Mädel. Was kann sie nur dazu gebracht haben, hm?«

»Ich fürchte, das kann ich Ihnen nicht sagen«, antwortete ich.

»Ach was«, meldete sich ein anderer zu Wort, »da gibt es gar kein großes Geheimnis - das ist doch Allie Mackenzie, die Freundin von Will Sadler!«

In dieser Hinsicht war man sich einig, auch hinsichtlich des besonderen Zustands des Mädchens - was zweifellos ein Ergebnis der angeberischen Reden war, die Likely Will Sadler im Pub geschwungen hatte, und dies war nur ein weiterer Beweis seiner niederen Gesinnung.

Weitere Spekulationen in diese Richtung wurden von Holmes’ Rufen unterbrochen:

»Watson! Steigen Sie die Wendeltreppe hinauf - ich blockiere den Geheimgang! Beeilen Sie sich - und vergessen Sie nicht Ihre Waffe!«

Er war verschwunden, bevor ich mich versichern konnte, dass tatsächlich jemand mit dem Mädchen im Turm gewesen war; aber die Aussicht, wenigstens einen unserer Gegner fangen zu können, brachte mich erneut auf Trab. Nachdem ich die leicht verwirrten Polizisten gebeten hatte, sich um Miss Mackenzie zu kümmern, schnappte ich mir mein Gewehr und eilte auf eine uralte Seitentür in der Turmmauer zu, die so niedrig war, dass man sich tief bücken musste, um hindurchzugelangen. Es gelang mir nur unter größter, lautstarker Anstrengung, sie zu öffnen; aber als ich erst einmal drinnen war, sah ich, dass ich nur wenige Schritte von der steinernen Wendeltreppe entfernt war. Diese eilte ich nun hinauf, und das Geräusch meiner Stiefel auf den Stufen wurde als mehrfaches Echo von den Steinwänden zurückgeworfen - doch das Geräusch war nicht so laut, dass mir etwa nach der Hälfte des Weges nicht diese anderen Schritte aufgefallen wären, die mir von oben herab entgegenkamen. Ich ging davon aus, es müsse sich um Miss Mackenzies noch unbekannten Angreifer handeln, hielt an und brachte mein Gewehr in Anschlag. Gleichzeitig stemmte ich mich gegen die Steinwand des Treppenhauses, um den Rückstoß der großkalibrigen Waffe trotz meiner alten Schulterverletzung einigermaßen schmerzlos auffangen zu können.

Während ich wartete, wurden die sich nähernden Schritte schneller, und ich hörte, dass sie von einem Gemurmel begleitet wurden. Zuerst dachte ich noch, der Mann würde diese unverständlichen Worte nur sehr undeutlich vor sich hin murmeln; dann glaubte ich, der durch die Steinwände verursachte Hall sei dafür verantwortlich; aber schließlich konnte ich mich einer wesentlich eindeutigeren Schlussfolgerung nicht entziehen:

Der Mann sprach überhaupt kein Englisch.

Ich versuchte, dieser Tatsache nicht allzu viel Bedeutung beizumessen, während ich auf den Herabsteigenden wartete - denn ob es sich um einen Briten handelte oder nicht, spielte keine Rolle, der Mann war zweifellos ein Verbündeter von Will Sadler und musste deshalb als gefährlicher Widersacher betrachtet werden. Ich richtete den Lauf des Gewehrs genau auf die Mitte der Treppe, entsicherte die Waffe und wartete, bis er direkt vor mir erschien - und genau in dem Augenblick, als ich schon dabei war abzudrücken, bemerkte ich etwas: Obwohl ich nur eine Silhouette vor mir wahrnehmen konnte, konnte ich doch deutlich einen Buckel oberhalb der linken Schulter des Mannes erkennen, eine Verwachsung, die ich unter normalen Umständen als Buckel bezeichnet hätte …

Ob es nun der Schrecken über dieses körperliche Merkmal war oder einfach nur die Angst, er könne mir entwischen, jedenfalls drückte ich eilig ab. Der Lärm, den der Schuss inmitten dieser steinernen Umgebung auslöste, war enorm und zweifellos ein brutaler Anschlag auf die Gehörgänge, der beinahe unerträgliche Schmerzen verursachte - aber dennoch nicht so betäubend, dass ich nicht doch hören konnte, wie der Mann, als er umkehrte, einen schrecklichen, unverständlichen Fluch ausstieß. Ich konnte die genauen Worte nicht ausmachen - aber sie klangen eindeutig fremdländisch auf eine ganz spezielle Weise: Die Worte wurden derart schnell hervorgestoßen, wie ich es nur von bestimmten Nationen in Südeuropa kannte …

»Daneben«, murmelte ich, nicht weiter überrascht angesichts der Eile, die geboten gewesen war, aber ganz offensichtlich unwillig, die Wahrheit dessen, was ich gehört und gesehen hatte, anzuerkennen. Der Kerl rannte weiter die Stufen hinauf, und schon hörte ich Holmes rufen.

»Watson! Alles in Ordnung?«

»So gut wie«, antwortete ich, obwohl der Rückstoß des Gewehrs bei mir einen deutlichen Schmerz in der Schulter ausgelöst hatte. »Bleiben Sie, wo Sie sind, Holmes! Er kommt Ihnen entgegen!«

»Nein!«, rief er zurück. »Er ist schon an mir vorbei - aber ich kann ihn noch sehen!«

Und dann hörte ich ein Durcheinander von Schritten, Echos und sonstigen unklaren Geräuschen. Mit schmerzverzerrtem Gesicht, eine Hand gegen meine Schulter gepresst, kämpfte ich mich die Treppe hinauf.

»Gälisch«, murmelte ich vor mich hin. »Es könnte Gälisch gewesen sein.«

Und tatsächlich hätten die Worte, die der Flüchtende gesprochen hatte, Gälisch sein können, so viel wusste ich über diese alte Sprache - allerdings war mir auch bekannt, dass sie nur noch in einigen abgelegenen Regionen von Schottland gesprochen wurde und kaum in einer Stadt wie Edinburgh. Aber auf diese Weise vermied ich, mir mehr Gedanken darüber zu machen, welcher Sprache sich diese Person sonst bedient haben könnte, genauso wie ich lieber nicht weiter über den Anblick nachdenken wollte, der sich mir dargeboten hatte, kurz bevor ich das Gewehr abgefeuert hatte. Dennoch wurde ich das Bild nicht los, und der Versuch, es aus meinem Gedächtnis zu streichen, ließ mich meine Schritte verlangsamen, bis ich schließlich ganz anhielt. Ich lehnte mich gegen die Steinwand und sank langsam zu Boden, bis ich in der Hocke angelangt war, um zu verschnaufen. Nur der Klang von Holmes’ weit entfernter Stimme, die jemanden aufforderte anzuhalten, brachte mich dazu, mich wieder aufzuraffen. Hastig stand ich auf und stieg weiter die Treppen hinauf bis zum oberen Palaststockwerk, eilte die Große Galerie entlang und rief nach Holmes. Als ich keine Antwort bekam, kehrte ich zum Treppenhaus zurück, stieg weiter nach oben und beeilte mich, zu den Gemächern von Mary Stuart zu kommen, wo ich erneut nach Holmes rief - jetzt durchaus verzweifelter, wie ich zugeben muss. Noch immer erhielt ich keine Antwort; und in der Totenstille dieser auf paradoxe Weise belebten toten Zimmern wurde meine Wahrnehmung immer trügerischer: Ich bildete mir ein, dass ich Musik hörte, eine konturloses Melodie, die auf einem altmodischen Instrument gespielt wurde - diese Töne kamen, wie ich bald feststellte, aus dem alten Speisezimmer der Königin...

Ich näherte mich diesem Ort sehr zögernd, aber ich näherte mich. Der Anblick der Pfütze mit dem »ewigen Blut« vor seiner Schwelle machte mir nicht gerade Mut; aber mit dem Gewehr in der Hand bewegte ich mich immer näher auf den Ursprung der seltsamen Musik zu, spähte schließlich durch die schmale Türöffnung und erkannte -

Holmes.

Er saß dicht vor dem Fenster, durch das Miss Mackenzie gestürzt war, an dem alten Esstisch. Auf seinem einen Knie ruhte ein uraltes Saiteninstrument, und einige Notenblätter lagen auf dem anderen. Er schien ganz in Gedanken vertieft, und die Fremdartigkeit dieses Anblicks und des Zimmers, in dem wir uns befanden, hatte den eigenartigen Effekt, meine Gedanken von den unnützen Spekulationen und Ängsten zu befreien, die mich befallen hatten. Ich bewegte mich auf meinen Freund zu wie jemand, der sich von einem heftigen Schlag erholt hat.

»Holmes?«, fragte ich. »Ist alles in Ordnung?«

»Watson!«, sagte er durchaus erfreut; aber er drehte sich nicht um. »Ja, alles in Ordnung - und bei Ihnen?«

»Ja, auch«, antwortete ich und senkte das Gewehr. »Aber -« Es war schwierig zu entscheiden, über was zuerst gesprochen werden musste: Es gab so viele Themen, die ich lieber vermieden hätte.

»Was ist mit Miss Mackenzie?«, fragte Holmes, der keineswegs so verwirrt zu sein schien wie ich.

»Sie ist bewusstlos, wird sich aber wieder erholen.« »Sie und Ihre Partner, Sie haben großartige Arbeit geleistet, ich gratuliere.«

Ich versuchte, etwas zu sagen, brachte aber nur ein Kopfnicken zustande. Und dann, als ich die Holzwände um uns herum betrachtete, fiel mir plötzlich ein: »Sollten wir nicht nach Mycroft und den anderen sehen?«

Holmes lachte leise vor sich hin. »Mein Bruder wird uns zweifellos bald die Ehre erweisen. Ich bin hinter dem Mann hergerannt, als er aus diesem Zimmer flüchtete - ich vermute, er wollte so viel wie möglich von der Beute forttragen, um es den anderen zu bringen. Aber ich hatte keine Chance, ihn zu fangen, denn er war so wendig wie ein Affe. Ich hatte immerhin Gelegenheit, von einem Fenster im Nordflügel aus Mycrofts Standort auszumachen, bevor ich hierher kam. Sie sind alle wohlauf und eine ganze Reihe von Polizisten hat sich zur Verfolgung von Likely Will Sadler aufgemacht. Sie suchen auch das Palastgrundstück nach dem Verbündeten ab, den Sie und ich beinahe festgenommen hätten.«

»Ah«, rief ich erleichtert aus, denn mir schien, dass wir das Problem dieser mysteriösen Erscheinung, die uns beiden entkommen war, nicht weiter erörtern müssten. (War sie denn wirklich so mysteriös?) »Dann ist die Sache also aufgeklärt?«

»Sofern der Palast betroffen ist, glaube ich dies bejahen zu können. Und es sollte mich nicht wundern, wenn wir schon bald zu den stolzen Besitzern spezieller eleganter Krawattennadeln gehörten. Ihre Königin wird sich dankbar zeigen, Watson.«

Er fuhr fort, an dem alten Instrument herumzuzupfen, und brachte mich schließlich dazu nachzufragen: »Holmes, was ist denn das für ein Ding?«

»Dies hier? Haben Sie es nicht erkannt?«

»Offensichtlich nicht.«

»Es ist eine Laute, Watson. Das bevorzugte Instrument mittelalterlicher Barden - unter anderem …«

»Und welche Melodie versuchen Sie da zu spielen?«

Holmes hielt die Seiten mit den aufgezeichneten langen Linien hoch und senkte den Kopf. »Dies ist wirklich sehr eigenartig. Eine handgeschriebene Transkription. Ich fand sie auf dem Bett. Sie lag dort zusammen mit der Laute.« Einen Moment lang blickte er verwirrt drein. »Sie haben sie letzte Nacht nicht bemerkt …«

Und damit begann er, nachdem er die Laute korrekt gestimmt hatte, darauf zu spielen, während er mit den Augen den Noten folgte. Die Melodie schien mir zunächst völlig unbekannt, aber dann -

Ich war kurz davor, den Titel zu nennen, als Mycroft Holmes in der Tür zum Schlafzimmer auftauchte. »Sherlock!«, rief er aus. »Und Sie auch, Doktor! Um Himmels willen, habt ihr denn nicht daran gedacht, uns wissen zu lassen, dass es euch gut geht? Und was ist denn das …«

Mycroft verstummte, als er sich umsah und erkannte, wo er sich befand. Seine mächtigen Kiefer bewegten sich hin und her, während er mehrmals vor sich hin nickte; und dann bewegte er sich langsam auf den Durchgang zu dem kleinen Esszimmer zu. »So«, sagte er, und seine Stimme hatte sich wieder beruhigt. »Dies also sind - ihre Zimmer?«

»Das sind sie, Mycroft«, rief Holmes. »Und wenn du nicht aufpasst, wirst du gleich mit deinem linken Fuß in ›das Blut, das niemals trocknet‹ treten.« Nachdem sein Bruder das vollführt hatte, was für seine Verhältnisse ein großer Sprung war, fuhr Holmes fort: »Es ist wahrscheinlich Schweineblut oder von einem anderen Vieh und befindet sich dort seit über zwölf Stunden - pass auf, dass du dir die Kleidung nicht befleckst.«

Mycroft sah zu Boden, runzelte die Stirn und schnalzte mit der Zunge: »Willst du etwa damit sagen, dass nur wegen diesem bisschen Unfug so viel Geld den Besitzer gewechselt hat? Gar nicht zu reden davon, dass drei wohlanständige Männer ihr Leben dafür lassen mussten und eine brave junge Frau entehrt wurde und beinahe dem Wahnsinn verfiel?«

»Nein, nein«, sagte Holmes gedankenverloren, während er weiter auf der Laute zupfte und eine Melodie spielte, die mich von Minute zu Minute mehr beunruhigte. »Alle diese Dinge geschahen nicht wegen dieser Pfütze, sondern wegen dieser Gemächer und dieses Palastes - dessen besondere Kraft hat das Tierblut in etwas Magisches verwandelt, Schatten zu Wahnbildern, Leben zum Tod …«

Mycroft nickte und schien zu verstehen, dann fiel ihm etwas ein: »Wo wir gerade von dem Mädchen sprechen«, sagte er. »Was ist mit ihm?«

Ich zeigte auf das zerborstene Fenster, und Mycrofts Augen weiteten sich. »Keine Angst«, sagte ich schnell. »Es geht ihr gut.«

»Gerettet!«, brach es aus Holmes hervor. »Von Watson und den hiesigen Polizisten. Eine großartige Tat, Mycroft - sie sollten alle mit königlichen Auszeichnungen geehrt werden. Besonders Watson!«

»Tatsächlich?«, sagte Mycroft. »Nun, zuerst einmal muss ich das - zum Donnerwetter, Sherlock, kannst du bitte aufhören, auf diesem Instrument herumzuzupfen? Unsere Arbeit ist noch nicht beendet: Will Sadler ist in den Park geflüchtet und versteckt sich irgendwo mit Gott weiß wie vielen Komplizen!«

»Keine Angst, er hat nur noch einen.« Und dann fügte er so leise, dass sein Bruder es nicht hören konnte, hinzu: »Und wir werden ihn nicht fangen …« Holmes hörte plötzlich auf zu spielen. »Diese alte Maschine von Sadler«, sagte er laut, »habt ihr sie sichergestellt?«

Mycroft Gesicht drückte pure Enttäuschung aus. »Es war nicht möglich«, sagte er. »Ich dachte, sie sei gut bewacht, aber irgendwie -«

Holmes hob den Kopf, als hätte er diese Nachricht schon erwartet: »Irgendwie ist sie auf mysteriöse Art in Brand geraten und brennt noch immer …« Dann seufzte er niedergeschlagen.

»Woher weißt du das alles?«, fragte sein Bruder.

Holmes zuckte mit den Schultern und wandte sich wieder der Laute zu. »Es passt zum Ablauf der Ereignisse an diesem Abend«, sagte er. »Zweifellos ist Sadler seinen Verfolgern entkommen und hat das Ding in Brand gesteckt.«

Mycroft schien mit dieser vagen Äußerung weniger zufrieden zu sein als Holmes; aber dann ließ er nochmals seinen Blick zweifelnd durch das Zimmer schweifen und murmelte: »Wir können nur Vermutungen anstellen.«

»Was für eine ›alte Maschine‹?«, fragte ich. »Wovon sprechen Sie überhaupt?«

»Ja, richtig - Watson hat sie ja noch gar nicht gesehen!« Holmes Stimmung schien sich angesichts meiner Unkenntnis zu heben oder jedenfalls angesichts der Tatsache, dass er diesen Mangel beheben konnte: Er stand rasch auf, legte die Laute beiseite und verließ den Raum. »Schnell, Watson!«, sagte er und schlug seinem verblüfften Bruder mit dem Notenpapier gegen die Brust. »Bevor dieses Ding völlig niedergebrannt ist!«

Ich folgte ihm, hielt aber inne, als ich bemerkte, wie Mycroft die Noten betrachtete. »Doktor«, sagte er, während er mit einer seiner großen Hände ausholte und mich festhielt. »Ich kenne meinen Bruder gut genug, um zu ahnen, dass es sich hierbei um ein Beweisstück handelt.« Er hielt mir die Notenblätter hin. »Was ist das hier?«

Ich dachte angestrengt nach, wie ich die Geschichte zum Besten geben konnte; aber schließlich fiel mir nicht mehr ein als: »Mr Holmes, mögen Sie italienische Opern?«

»Nun ja - auch nicht mehr als jeder andere Mensch, der in Whitehall arbeitet, denke ich.«

Das klang nicht gerade nach Begeisterung. »Verdi?«, forschte ich weiter.

Er schüttelte den Kopf. »Viel zu theatralisch für meine Begriffe.«

Ich schob die Papiere zurück und sagte nur: »Dann sollten Sie es auch dabei belassen«, und ging weiter.

Als ich Holmes erreicht hatte, lehnte er sich aus einem Fenster in einem weiteren Schlafzimmer an der Außenseite des Palastes. Ich öffnete das daneben liegende Fenster und lehnte mich ebenfalls hinaus - und erblickte in einiger Entfernung ein heftig wütendes Feuer. Ein großes, kranartiges, aus mächtigen Balken gezimmertes Gebilde auf vier Rädern brannte jenseits der nördlichen Linie des inneren Zauns lichterloh; darum herum standen mehrere Polizisten, die, nachdem sie es offensichtlich aufgegeben hatten, den Brand zu löschen, aufgeregt und ehrfürchtig um das Ding herumliefen, darauf zeigten und lachten.

Die Szene erinnerte mich an ähnliche Bilder, die ich in einigen Bilderbüchern meiner Jugend gefunden hatte, und nachdem es mir gelungen war, sie zuzuordnen, wurde mir endlich klar, um was es sich bei dieser seltsamen Konstruktion handeln musste. »Holmes!«, rief ich aus. »Das ist ein mittelalterliches Belagerungsgerät!«

»Ein Trebuchet, Watson«, erklärte Holmes, während er sich ziemlich riskant auf den Fenstersims setzte. »Das war auch meine erste Vermutung gewesen, als ich von Likely Wills Vorlieben gehört hatte - Sie werden sich vielleicht daran erinnern, dass mittelalterliche Armeen mit solchen Geräten pestverseuchte menschliche Körper in von ihnen belagerte Städte katapultierten. Eine ähnliche Taktik schien mir die einzig mögliche Erklärung für den rätselhaften Zustand und den Fundort von McKays Leiche zu sein - und Miss Mackenzie bestätigte ja, wie Sie sich erinnern werden, dass Sadler ein solches Gerät besaß. Wie auch immer - es hat mich gefreut, es endlich zu Gesicht zu bekommen, denn es war eine der ungewöhnlichsten Mordtheorien, die ich jemals formuliert hatte.«

»In der Tat«, entgegnete ich und bemerkte, dass ich, genau wie mein Freund, beim Anblick der brennenden Maschine lächeln musste. »Aber es tut
wirklich gut zu sehen, dass es nun zerstört ist.«

»Ganz bestimmt.«

»Sollten wir uns nicht auch auf die Suche machen? Nach Sadler, meine ich.«

Holmes schüttelte unaufgeregt den Kopf. »Die Polizei wird ihn sicherlich finden - und wenn er zweifellos sehr von der Sache überzeugt war, war Sadler doch nicht die treibende Kraft in diesem unheilvollen Spiel. Dies war Lord Francis vorbehalten gewesen - allerdings gibt es in dieser Affäre einiges, das sich kaum auf die übliche Weise oder durch Verbrechen erklären lässt.«

»Dagegen habe ich nichts einzuwenden, Holmes.« Mein Freund blickte auf und schlug sich mit einer Hand aufs Knie. »Und nun sollten wir vielleicht - Watson!« Er blickte mich plötzlich erschrocken an. »Vorsicht, Mann!«

Im linken Augenwinkel bemerkte ich ein sich rasch näherndes Objekt und ließ mich instinktiv zurück ins Gebäude fallen. Im gleichen Moment wurden meine noch immer klingelnden Ohren von dem lauten, wütenden Kreischen eines offenbar irritierten Greifvogels heimgesucht: Tatsächlich handelte es sich um einen riesigen Bussard, an dessen Krallen zwei scharfe Klingen mit Lederriemen befestigt waren. Diese Klingen sollten mir zweifellos ein ähnliches Schicksal bereiten, wie Hackett es erlitten hatte: Holmes’ Warnung ersparte mir diese Grausamkeit - aber mein Herz raste.

»Verdammtes Vieh!«, rief ich aus und schaute mich nach dem Gewehr um, das ich leider im Speisezimmer hatte liegen lassen. »Wenn ich nur nicht diese Flinte vergessen hätte …!«

Holmes lachte auf. »Sind Sie denn so ein guter Schütze, dass Sie so einen großen Vogel bei dieser Dunkelheit vom Himmel holen können?«

Ich lehnte mich eilig wieder nach draußen, gerade noch rechtzeitig, um den zugegeben prächtigen Raubvogel durch den vom Mond erhellten Nachthimmel davongleiten zu sehen, fort vom Feuer und dem Palast und von seinem strengen Zuchtmeister, der dem stolzen wilden Tier auf brutale Weise den Willen gebrochen hatte, allerdings nur für eine gewisse Zeit.

»Nein Holmes, das könnte ich nicht. Und ich bin froh darüber, dass das armen Tier endlich in die Freiheit entkommen ist.«

»Lassen Sie uns das als Sinnbild für diesen Fall ansehen, Watson«, überlegte Holmes, als der Vogel einen letzten Schrei ausstieß. »Falls wir so etwas wie eine Moral darin sehen wollen. Eine edle, wenn auch grausame Kreatur, die von einem verkommenen menschlichen Geist für seine unnatürlichen, schändlichen Ziele missbraucht wurde, ist in seine ursprüngliche Umgebung zurückkehrt, in eine Welt, in der Leben und Tod auf eine übernatürliche Weise zusammenhängen, die wir zivilisierten Menschen nicht verstehen können.« Holmes schaute dem davonfliegenden Vogel nach. »Vielleicht nehmen wir nichts weiter als diese Einsicht von diesem Ort mit - und mit etwas Glück bleiben uns weitere derartige Erfahrungen in Zukunft erspart …«

KAPITEL XVI

Zwielicht in der Baker Street

Die restliche Zeit unseres Aufenthalts in Schottland schien sich ganz anders zu gestalten als jene wenigen seltsamen und gefährlichen Tage im Holyroodhouse. Wir wurden zu Ihrer Majestät nach Balmoral gerufen, und Holmes und ich fühlten uns außerdem gefordert, alles in unserer Macht Stehende zu tun, um die letzten Flüchtenden dingfest zu machen. Wie Holmes vorausgesagt hatte, wurde Will Sadler schon bald festgenommen, als er versuchte, das Land auf dem Seeweg zu verlassen; und als er dann vor Gericht erscheinen musste, beschrieb der Mann sich selbst als hilfloses Opfer eines bösartigen Adligen, eine Taktik, die in Schottland grundsätzlich dazu taugte, die Sympathie des Gerichts und der Öffentlichkeit zu erringen; in diesem Fall glückte dies allerdings nicht. Zornig darüber, dass Sadler sich an ihren ältesten Legenden und Mythen vergriffen hatte, verlangten die Bürger von Edinburgh eine strenge Bestrafung des Verbrechers. Likely Wills leutseliger Umgang und seine Freundschaft mit zahlreichen Soldaten aus der Garnison und seine Verbindungen zu Hotelkellnern in der ganzen Stadt wurden (sehr zu Erleichterung dieser Männer) unter den Teppich gekehrt, und man gab ihm schließlich die Möglichkeit nachzuvollziehen, wie Mary Stuart sich zum Ende ihres Lebens gefühlt hatte: Indem man ihn eines frühen Morgens auf den Weg zu einem einsamen Hinrichtungsplatz schickte.

Was seine Verbündeten betrifft, so weigerte sich Sadler bis zum Schluss, irgendwelche Namen zu nennen, sogar dann noch, als ihm eine Reduzierung seiner Strafe in Aussicht gestellt wurde. Vielleicht wollte er letzten Endes nur seinen Bruder schützen; vielleicht besaß er doch irgendein deformiertes Ehrgefühl; oder, und diese Ansicht habe ich immer vertreten, vielleicht nahm er einfach nur jene Geschichten mit ins Grab, die ebendort auch hingehörten …

Wie auch immer, seinen Bruder Robert Sadler erwartete ein ganz anderes Schicksal. Holmes, Mycroft und ich stellten sicher, dass die Berichte über die Vorgänge im Palast gegenüber der Polizei so abgestimmt wurden, dass Roberts Sinneswandel und seine Tapferkeit genügend herausgestellt wurden, während seine ursprüngliche Komplizenschaft bei den betrügerischen Manövern von Lord Francis (an denen er im Gegensatz zu den mörderischen Aktionen teilgenommen hatte) beiseite gelassen wurden. Roberts einzige »Bestrafung« war, dass er Miss Mackenzie zurück in ihren Heimatort im Westen des Landes begleiten musste, wo sich das Paar, was wir allerdings nur vermuten können, sehr wahrscheinlich in aller Stille trauen ließ, nachdem diese außergewöhnliche junge Frau sich von ihrer Tortur erholt hätte - und natürlich von der Geburt ihres Kindes, für das Robert die Vaterschaft angenommen hatte. Zum Zeitpunkt ihrer Abreise von Holyroodhouse war Miss Mackenzies Schwangerschaft bereits weit fortgeschritten und auf gutem Wege: Ihre Augen glänzten wieder, und ich gebe zu, dass ich als älterer Mann den jungen Sadler um sein Glück ein wenig beneidet habe - obwohl das Wort »Glück« in diesem Zusammenhang nicht so recht passen mochte, denn er hat sich sehr anstrengen müssen und viel riskiert, um die Zuneigung und das Vertrauen von Miss Mackenzie zu erlangen.

Die Gebrüder Holmes wurden ein weiteres Mal gerufen, um ihre ganze Kraft und ihr ganzes Ansehen einzubringen, als Lord Francis’ Vater, der Duke of Hamilton, auftauchte und verstimmt verlangte, persönlich die Aufsicht in Holyroodhouse zu übernehmen, da dies der Familie zustehe. Gemeinsam stellten sich Holmes und Mycroft gegen das verständliche, gleichwohl aber arrogante Ansinnen des Dukes, die Darstellung der jüngsten Ereignisse zu revidieren, weil sie dem Andenken seines unrühmlichen Sohnes schadeten, und auch gegen seine Versuche, die Verantwortung für die chaotischen Verhältnisse im Palast auf Hackett und seine Familie abzuwälzen. Mycroft hielt es für notwendig, diesbezüglich Rücksprache mit Ihrer Majestät zu halten, aber schließlich war dies nicht erforderlich: Sowohl die schottische Presse als auch Dennis McKays Freunde innerhalb der Scottish Nationalist Party erwiesen sich als gute Verbündete, und angesichts dieses massiven Drucks erinnerte sich der Duke dann doch noch (und sehr plötzlich) an die Verpflichtungen, die ihm sein Rang auferlegte: Er verzichtete großzügig auf den Posten, belohnte die Familie Hackett für ihre Loyalität und war damit zufrieden, dass der Name seines Sohnes im Verfahren gegen Will Sadler nicht erwähnt wurde.

Nachdem die Angelegenheiten im Palast wohl geregelt waren, machten sich die Holmes-Brüder und ich uns auf den Weg ins Hochland von Aberdeenshire, einer Gegend von außerordentlicher und Ehrfurcht gebietender Schönheit, jedenfalls empfand ich das so, wohingegen meine Begleiter ein meiner Meinung nach allzu schnelles Tempo vorlegten. Ich werde nicht bis ins Detail beschreiben, was sich in jenem gotischen Meisterwerk namens Balmoral Castle ereignete, denn mir würden die richtigen Worte fehlen; und selbst wenn ich sie finden könnte, wäre da doch noch Mycrofts Bitte zu berücksichtigen (die er äußerte, weil er wusste, dass ich die Angewohnheit hatte, meine Abenteuer mit Holmes niederzuschreiben), keine intimen Details über den königlichen Haushalt im Zusammenhang mit Mord und Verbrechen zu erwähnen, und ich habe diesem Wunsch gern entsprochen. Ich darf aber erwähnen, dass Ihre Majestät ganz ohne Herablassung ein echtes und deutliches Interesse an der Schilderung unseres gefährlichen Abenteuers zeigte; und ganz besonders wollte sie wissen, ob wir irgendetwas gehört oder gesehen hätten, das Licht in diese alte Legende vom umherwandelnden Geist bringen könnte. Allzu freimütige Äußerungen unsererseits zu diesem Thema wurden jedoch von Mycroft unterbunden. Ich darf in diesem Zusammenhang noch darauf hinweisen, dass Holmes’ Behauptung, sein Bruder habe das Privileg, sich in Gegenwart Ihrer Majestät zwanglos bewegen zu dürfen, sich als absolut wahr herausstellte: Auch wenn er es niemals ausnutzte, wenn er in Gegenwart anderer Personen war, so konnte ich doch einmal sehen, wie Mycroft zusammen mit Ihrer Majestät in einem der Schlossgärten saß - und hätte es sich um ein älteres verheiratetes Paar im Hyde Park gehandelt, hätten sie nicht zwangloser wirken können.

Während des mehrtägigen Angelausflugs nach unserer Audienz hatten Holmes und ich beim Forellen- und Lachsfang großes Glück, denn die Flüsse und Seen auf den Landgütern der Krone und den Nachbargrundstücken waren sehr belebt, und unser Hunger nach einfachster Entspannung war kaum zu stillen. Während dieser Zeit sprachen wir bis auf gelegentliche und bedeutungslose Anmerkungen nicht über unser Abenteuer in Holyroodhouse, und dies entsprach durchaus jener seltsamen menschlichen Angewohnheit, die ich während meiner Laufbahn immer wieder beobachten konnte: Je außergewöhnlicher und unglaublicher eine Reihe von Ereignissen war, die zwei oder mehr Menschen gemeinsam durchgemacht haben, desto weniger verspüren sie den Drang, darüber zu reden. Man würde vielleicht eher erwarten, dass das Nichterklärbare zuallererst das Bedürfnis nach Aussprache verursacht; aber eben weil es nicht erklärbar ist, macht es jede Unterhaltung darüber nutzlos. Letzten Endes gibt es über derartige Begegnungen und Ereignisse nicht viel zu sagen: Wir sahen, was wir sahen oder was wir zu sehen glaubten, und ein Streit oder eine Diskussion darüber, Analysen oder Mutmaßungen, würden weitere Beweise erfordern - aber die werden wir, so Gott will, sicherlich niemals erhalten.

Es gibt allerdings abschließend doch noch etwas zu dem Fall des italienischen Sekretärs zu bemerken. Kurz nachdem Holmes und ich in die Baker Street zurückgekehrt waren und die üblichen Rituale wieder aufgenommen hatten, die man in der einzigartigen Welt von Sherlock Holmes als »normal« bezeichnen kann, saßen wir am Abend heftig rauchend im Wohnzimmer und studierten die Abendausgaben der Zeitungen. Dies war eine von Holmes’ Angewohnheiten, nach einem bedeutenden (um nicht zu sagen aufreibenden) Fall dem Müßiggang zu verfallen; und ich stellte mich zur Verfügung, ihm dabei zu helfen, neue kriminelle Begebenheiten aufzuspüren, auf die er seine brachliegenden geistigen Kräfte verwenden könnte. Aber es passierte nichts, was unseren Einsatz erfordert hätte, und je träger und langweiliger unser Alltag wurde, desto größer wurde unser Appetit auf Tabakrauch, bis wir eines Tages beide zugleich unsere Vorräte aufgebraucht hatten. Ich bot an, zum Tabakladen zu gehen, um eine weitere unglückliche Begegnung zwischen meinem Freund und Mrs Hudson zu verhindern; und als ich mein Jackett angezogen hatte und das Zimmer verließ, schlug Holmes scherzhaft vor, ich könne mir doch den längeren Weg ersparen, wenn ich uns ganz einfach etwas von dem halbwegs brauchbaren Tabak besorgen würde, den der kleine Kramladen gegenüber anbot.

Obwohl ich über diese Idee lachte und sie gleich darauf verwarf, stellte ich fest, dass ich, nachdem ich in das warme, herbstliche Abendlicht auf der Baker Street hinausgetreten war, das eigenartige Bedürfnis verspürte, hinüberzugehen und an dem kleinen Laden vorbeizulaufen. Ich hatte nicht die Absicht hineinzugehen; ich hatte bestenfalls die Idee, dem Besitzer en passant einen Gruß zuzuwerfen, auch wenn ich nicht sagen kann, warum ich mit einem Mal diesen Antrieb verspürte.

In der Mitte der Baker Street trat ich in den Schatten, den mehrere Gebäude warfen; und meine Augen, die sich dem Sonnenlicht angepasst hatten, das ich gerade durchquert hatte, benötigten einen Moment Zeit, um sich an das Halbdunkel zu gewöhnen. In diesem Zustand bewegte ich mich auf den Laden zu und schaute zum Eingang hin -

Und hielt jäh an. Vor mir lief ein kleines Mädchen ziellos vor der Ladentür hin und her (jedenfalls bildete ich mir das ein), ein kleines Mädchen mit goldenen Haaren (es war vielleicht nur die Herbstsonne, die sie so erscheinen ließ) und einem vollkommen unschuldigen Gesicht. Ich erinnere mich nicht mehr daran, wie es gekleidet war; aber in diesem Moment erschien es mir, als würde es ein wehendes Gewand tragen, so etwas Ähnliches wie ein Nachthemd, und als würden die Ränder dieses Hemdchens sich im Schatten vor dem Gebäude verlieren. Ich hatte den Eindruck, dass es leise vor sich hin summte, obwohl ich keinen Ton hörte; und wie ich dann langsam weiterging, schlug mein Herz heftiger als jemals zuvor bei einer ähnlichen Begegnung mit einem Kind. Und dann schaute das Kind auf und direkt zu mir hin:

Mit einem wehmütigen, beinahe traurigen Gesichtsausdruck forderte es mich auf, in den Laden zu kommen, und schien vorauszugehen.

Ich befand mich nun jenseits aller rationalen Vorstellungskraft, beeilte mich und folgte ihr. Im Inneren bemerkte ich den Inhaber, der hinter einem schmalen Glastresen stand und in einer fremdsprachigen Zeitung blätterte. Er schaute auf, lächelte breit und grüßte mich mit diesem freundlichen Gesichtsausdruck, der für ihn kennzeichnend war.

Von dem kleinen Mädchen aber war im Laden nichts zu sehen.

»Nun, Doktor«, sagte der Mann aus dem Punjab. »Was kann ich an diesem schönen Abend für Sie tun?«

Ich brachte keine Antwort heraus und schaute mich weiter hartnäckig im Laden um.

»Doktor?«, wiederholte der Händler. »Geht es Ihnen gut? Suchen Sie etwas Bestimmtes?«

Ich hob einen Finger und zeigte auf den voll gestellten Raum, während ich verzweifelt versuchte, meine Stimme wiederzufinden.

»Brauchen Sie ärztliche Hilfe, Doktor?«, fragte der Inder jetzt alarmiert. Er eilte hinter dem Tresen hervor und kam zu mir. »Sind Sie krank?«

Ich schüttelte mehrmals den Kopf, und endlich gelang es mir, etwas zu sagen: »Ist - ist nicht gerade jemand hier hereingekommen?«

Kaum hatte ich die Worte ausgesprochen, änderte sich der Gesichtsausdruck des Händlers - zunächst langsam, aber dann deutlich. »Jemand?«, fragte er. »Was für ein Jemand?«

»Es war -« Ich zögerte, aber meine Angst gewann die Oberhand. »Es war ein kleines Mädchen - es stand dort draußen, gerade eben …«

Das reichte schon: Jedes Mitgefühl verschwand aus dem Gesicht des Ladenbesitzers, und er wedelte mit einer Hand vor mir hin und her und sagte heftig: »Nein. Nein, nein, nein, Doktor! Bitte!« Er deutete zur Tür. »Verlassen Sie meinen Laden, bitte, Sir - ein anständiger Mann wie Sie sollte so etwas nicht tun!«

»Was?«, murmelte ich. »Was meinen Sie denn?«

Der Mann blieb unerschütterlich. »Das sind doch Kindereien, Doktor - und Sie gefährden mein Geschäft! Wie können Sie nur bei so etwas mitmachen?«

Langsam erwachte ich aus meiner Betäubung, jedenfalls genug, um zu verstehen, worauf er anspielte - und bemerkte mit einem Mal, dass ich ihn ungeheuer aufgebracht hatte. Trotzdem musste ich noch ein letztes Mal darauf zurückkommen:

»Aber es war doch hier! Es hat mich gelockt -«

»Nein, Sir! Bitte, ich kann das nicht zulassen! Gehen Sie, Sir - sofort!«

Als mein gesunder Menschenverstand wieder zurückkehrte, und der Schock und die Angst abklangen, empfand ich Scham und Sympathie. »Das muss wohl - das muss wohl nebenan gewesen sein …«

Der Mann beruhigte sich so schnell, wie er aus der Fassung geraten war. »Ah. Ja, natürlich, Doktor, nebenan wohnt tatsächlich ein junges Mädchen.«

Das war mir bewusst: Es war mir bewusst gewesen, als ich meinen letzten Satz gesagt hatte. Das Problem war nur, dass das Mädchen im Nachbarhaus der Kleinen, die ich gesehen hatte, höchstenfalls sehr entfernt ähnelte. Andererseits war das Licht überaus eigenartig gewesen … »Es tut mir wirklich Leid«, fuhr ich fort, als ich wieder ganz bei mir war. »Ich wollte Sie nicht verärgern. Ich weiß, dass Sie - Schwierigkeiten hatten.«

»Ja«, antwortete er, um ein Lachen bemüht, »und ich dachte schon, Sie hätten sich diesen Störenfrieden angeschlossen!«

»Verzeihen Sie mir«, sagte ich, ebenso sehr um Heiterkeit bemüht wie er.

»Sprechen Sie nicht weiter davon, Doktor!«, sagte er. »Ich werde es auch nicht tun. Dieser ganze Unsinn - unselige Geister - ich bin jetzt seit vielen Jahren hier, Doktor, und ich habe nichts gesehen. Dass ein so mächtiges Volk wie ihr Engländer so abergläubisch sein kann - aber ich möchte mich nicht respektlos über die Toten äußern! Wie auch immer - was kann ich für Sie tun?«

Schnell entschied ich, dass ein Kauf die Situation entschärfen könnte. »Ich brauche Tabak - den stärksten, den Sie haben. Und ich nehme alles mit, was da ist.«

»Ah! Sie und Mr Holmes haben wohl viel zu tun, hm? Ihm wollen Sie doch bestimmt nicht erzählen, dass Sie ein junges Gespenst gesehen haben, Doktor!«

Der gute Mann brach in fröhliches Lachen aus, und als ich schließlich den Laden verließ, standen wir wieder in bestem Einvernehmen. Ich nahm mein Päckchen, bedankte mich herzlich für die Freundlichkeit und trat wieder hinaus auf die Straße; und nun, als ich mich nach herannahenden Fahrzeugen umschaute, sah ich unwillkürlich zu unserem Wohnzimmerfenster hinauf -

Und hätte schwören können, dass ich ganz kurz die Silhouette von Holmes dort stehen sah, der gerade in diesem Moment von ebenjenem Fenster zurücktrat, von dem aus man den besten Blick auf den kleinen Laden hatte.

Als ich zurück ins Wohnzimmer kam, befand er sich schon wieder da, wo ich ihn verlassen hatte: beugte sich über die gleichen Papiere, saß im gleichen Sessel. Hatte er gesehen, was sich auf der anderen Straßenseite abgespielt hatte? Ein Teil von mir wünschte sich nichts sehnlicher, als dies zu erfahren, aber ein anderer Teil wollte nichts lieber, als alle diese Gespenstergeschichten vergessen und weitere Verwirrungen in dieser Hinsicht vermeiden.

Also legte ich das Päckchen mit dem Tabak auf den Tisch, wo die Zeitungen lagen, zog mein Jackett aus und begann, mir die Hemdsärmel hochzukrempeln, um mir schließlich kommentarlos die Pfeife zu stopfen. Während ich dies tat, ergriff Holmes die Gelegenheit, um mit sehr leiser und freundlicher Stimme zu sagen:

»Sie haben mich einmal gefragt, Watson, ob ich es ernst gemeint habe, als ich sagte, ich glaube an ›Geister‹. Diese Idee hat Sie derart in Erstaunen versetzt, dass Sie sich nicht vergegenwärtigt haben, was genau ich gesagt habe.« Während er weitersprach, füllte Holmes seine eigene Pfeife mit dem neuen Tabak und setzte sie in Brand. »Tatsächlich hatte ich mich folgendermaßen ausgedrückt: ›Ich glaube an die Macht von Geistern.‹ Vielleicht möchten Sie jetzt, und durchaus zu Recht, fragen, ob zwischen diesen beiden Aussagen ein Unterschied besteht, der mehr als nur Wortklauberei ist. Aber es hat nichts mit Wortklauberei zu tun. Bei der Erforschung des Verbrechens, Watson, und das Gleiche gilt für alle Forschungsdisziplinen, stoßen wir immer wieder auf Phänomene, die wir nicht erklären können. Wir sagen uns dann, dass irgendwann der Tag kommen wird, an dem der menschliche Geist fähig ist, sie zu erklären; und vielleicht wird es auch so sein. Aber für den Augenblick besitzen diese unerklärlichen Phänomene eine besondere Macht - sie beeinflussen das Verhalten von einzelnen Menschen genauso wie von Dörfern, Städten und Nationen und bringen sie dazu, sich leidenschaftlich und irrational zu verhalten. Hier handelt es sich in der Tat um Macht; und was so viel Macht besitzt, muss auch irgendwie vorhanden sein. Ist es wirklich vorhanden? Die Frage ist falsch gestellt und irrelevant - real oder nicht, es ist eine Tatsache.«

Holmes stand auf, während sich um seinen Kopf Rauchschwaden bildeten, die eine eigene Festigkeit zu besitzen schienen, und trat ein weiteres Mal ans Fenster. »Wir glauben, und wir verhalten uns danach; andere erklären uns, unser Glaube sei falsch; aber wie kann das sein, wenn dieser Glaube uns doch dazu gebracht hat, und nicht nur uns, sondern auch viele andere, unser Verhalten zu ändern? Nein, Watson - wir können die Existenz einer Macht nicht bezweifeln, wenn sie Menschen zu Handlungen bringt, erst recht, wenn es sich um menschliche Taten handelt, wie wir sie erst kürzlich beobachtet haben. Sind Geister - und auch Götter, real? Wir können es nicht wissen; aber es handelt sich um machtvolle Tatsachen im menschlichen Zusammenleben. Und deshalb …«

Er deutete mit seiner Pfeife auf den Laden auf der gegenüberliegenden Straßenseite. »Haben Sie das kleine Mädchen gesehen, das vor dem Laden gespielt hat, kurz bevor Sie hineingegangen sind? Wenn Sie glauben, dass Sie es gesehen haben, wird sich Ihr Verhalten für immer ändern; falls Sie sich entscheiden, es nicht zu glauben, und davon überzeugt sind, dass es in ein anderes Haus gegangen ist, bedeutet es letztlich das Gleiche, nur unter anderen Vorzeichen. Sogar wenn Sie die Begegnung vollkommen leugnen, würden Sie ihr eine Wirklichkeit geben. Sie bleibt eine Tatsache; und es bleibt die einzige Tatsache in diesem Zusammenhang, die Folgen hat, für Sie genauso wie für jene, die zu Ihnen gehören oder bei Ihnen sind, und deren Verhalten von Ihrem Verhalten beeinflusst wird. Deshalb ist die Frage, ob das Mädchen dort gewesen ist oder nicht, völlig unerheblich. Baker Street ist Baker Street eben auch wegen dieser Geschichten. Vielleicht sind sie nicht wirklich, aber wie die Straße sind sie Tatsachen …«

Holmes wandte sich jäh um, wedelte den Rauch beiseite und wechselte augenblicklich das Thema, steckte die Pfeife wieder in den Mund und legte eine Hand an die Hüfte. »So, alter Freund! Mit dieser zugegeben dürftigen Theorie im Kopf sollten wir versuchen, ein nettes kleines Verbrechen zu finden, das sich nur auf dem Boden der materiellen Tatsachen abspielt. Es wird zweifellos ein leichtes und erfrischendes Unternehmen werden nach alledem …«

Und nach dieser Bemerkung wandten wir uns wieder den Zeitungen zu.

NACHWORT
»Dr. Kreizler, Mr Sherlock Holmes …«
von JON LELLENBERG

Die vielleicht berühmteste Einführung eines Charakters in der englischen Literatur ereignet sich im ersten Kapitel des 1887 erschienenen Romans Eine Studie in Scharlachrot eines damals noch unbekannten britischen Schriftstellers:

»Dr. Watson, Mr Sherlock Holmes«, stellte Stamford uns einander vor.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte er freundlich und drückte meine Hand auf eine Weise, die mir nicht sehr vertrauenswürdig erschien. »Sie sind in Afghanistan gewesen, wie ich sehe.«

»Wie um alles in der Welt können Sie das sehen?«, fragte ich erstaunt.

»Machen Sie sich nichts daraus«, entgegnete er leise vor sich hin lachend.

Diese Szene ereignete sich während eines Zusammentreffens von Medizinern und fand in einer mehr oder weniger wissenschaftlichen Umgebung im chemischen Labor des berühmten St Bartholomew’s Hospital statt. (Lange Zeit hing hier eine Messingtafel an der Wand, die an das Ereignis erinnerte.) John H. Watson, der Erzähler, hatte gerade seine Zeit bei der britischen Armee während des zweiten afghanischen Krieges hinter sich. Stamford war vor dem Krieg in diesem Krankenhaus sein »Aufbereiter« gewesen, wie man chirurgische Assistenten mitunter nannte. Der Erfinder dieser Charaktere, Arthur Conan Doyle, orientierte sich bei dem, was Holmes’ detektivische Methode werden sollte, an den Praktiken seines früheren Lehrers Dr. Joseph Bell von der Edinburgher Universität. Dessen wissenschaftlicher Ansatz der Beobachtung und Folgerung hatte ihn zu einem angesehenen Meister der Diagnose gemacht.

Das war, wie Conan Doyles schottische Kollegen einander möglicherweise zugeraunt haben, ein ziemlich schlauer Ansatz. Wenn man einmal von Edgar Allan Poes bahnbrechenden Kriminalgeschichten um den Pariser Ermittler Auguste Dupin absah, urteilte Dr. Conan Doyle viele Jahre später, so kamen die kriminalistischen Erkenntnisse in den meisten zeitgenössischen Detektivgeschichten durch Zufall oder Glück zustande. Doyle empfand dies als unbefriedigend und nahm sich vor, einen Detektiv zu erfinden, der die Verbrechen auf die gleiche Art aufklären sollte, wie Dr. Bell Krankheiten behandelte. Dies bedeutete kurz gesagt, dass er sich bei seinen Ermittlungen wissenschaftlicher Methoden bedienen sollte. Das war der Ausgangspunkt für seinen 1887 geschriebenen ersten Roman, und es funktionierte - zuerst in der Fiktion und dann, als das Leben die Kunst imitierte, wie es mitunter vorkommt, wenn ein Genie am Werk ist, auch in der kriminalistischen Praxis.

Und obwohl Sherlock Holmes kein Arzt war, verpasste ihm Conan Doyle eine solide medizinische Ausbildung und ließ ihn sich aller damals modernen wissenschaftlichen Methoden bedienen, von denen er Kenntnis hatte, seit er selbst die »sehr nüchterne Schule des medizinischen Denkens« durchgemacht hatte. Auf dem Weg zu der oben zitierten Szene erklärt Stamford seinem alten Freund, dass Holmes:

»… sehr gut in Anatomie ist und ein erstklassiger Chemiker; aber, soweit ich weiß, hat er niemals auf systematische Art an einer medizinischen Schulung teilgenommen. Seine Studien sind sehr planlos und exzentrisch, aber er hat eine Menge abseitiges Wissen angehäuft, das seine Professoren zweifellos erstaunen würde …

Holmes ist für meine Begriffe ein wenig zu wissenschaftlich - es grenzt bei ihm schon an Kaltblütigkeit. Ich könnte mir vorstellen, dass er einem Freund eine kleine Dosis eines neuen pflanzlichen Alkaloids verpasst, nicht aus Böswilligkeit, verstehen Sie mich nicht falsch, sondern einfach aus Forschungslust, um herauszufinden, wie das Mittel wirkt. Um ihm gerecht zu werden, muss ich hinzufügen, dass er mit sich selbst genauso rücksichtslos verfahren würde. Er scheint einen großen Drang zu verspüren, endgültiges und exaktes Wissen zu erlangen.« »Das zeichnet ihn aus.«

»Ja, aber man kann es auch übertreiben. Wenn es darauf hinausläuft, in der Autopsie mit einem Stock auf die Untersuchungsobjekte einzuschlagen, wird die Sache langsam bizarr.«

»Auf die Untersuchungsobjekte einschlagen?«

»Ja, um herauszufinden, inwieweit Verletzungen nach Eintritt des Todes verursacht werden können. Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.«

»Aber Sie sagten doch, er sei kein Student der Medizin.«

»Ja, weiß der Himmel, was er da für Studien betreibt. Aber nun sind wir da, und Sie können sich einen eigenen Eindruck von ihm verschaffen.«

Sie bezogen eine gemeinsame Wohnung in der Baker Street 221B, aber Watson, der wohlanständige viktorianische Gentleman, war viel zu höflich, um seinen Mitbewohner danach zu fragen, wie er seinen Lebensunterhalt bestritt; und so blieb Holmes, auch nachdem die beiden schon eine ganze Weile zusammengelebt hatten, immer ein Mysterium für ihn. Auf einem Papier mit der Überschrift »Sherlock Holmes’ Grenzen« notierte Watson, dass Holmes der menschlichen Natur gegenüber absolut gleichgültig sei; seine botanischen Kenntnisse seien »vielseitig« und sein geologisches Wissen »praktisch, aber begrenzt«; seine chemische Ausbildung sei natürlich »grundlegend«, sein anatomisches Wissen herausragend, »akkurat, aber unsystematisch«. Holmes verfügte über ein grundlegendes Wissen des britischen Rechts, war ein guter Fechter, Boxer und Schwertkämpfer und spielte gut auf der Violine. Das alles machte Watson ratlos; und es war Sherlock Holmes, der Watson, nachdem dieser einen Zeitschriftenartikel über die »wissenschaftliche Deduktion und Analyse« gelesen hatte, den Holmes überraschenderweise selbst verfasst hatte, darüber in Kenntnis setzte, dass er ein Privatdetektiv sei, »falls Sie Ahnung haben sollten, was das ist«.

Sherlock Holmes war vielleicht der erste Detektiv in dieser Art, wie er behauptete, aber im London der 1880er-Jahre gab es, wie er Watson gegenüber erwähnte, »zahlreiche staatliche Detektive und viele private«. Aber der erstaunte und irritierte Watson verpasste die Chance, eine Verbindung herzustellen. Natürlich war die Verbindung von Wissenschaft und Verbrechensbekämpfung etwas Neues. Aber der Groschen hätte im Zusammenhang mit anderen Holmes’schen Grenzen fallen müssen (da waren ja beispielsweise noch seine Kenntnisse über »Belladonna, Opium und über Gifte im Allgemeinen«), vor allem mit einem bestimmten Punkt auf seiner Liste: »Wissen über Sensationsliteratur - immens. Er scheint über jedes Detail jeder Horrorgeschichte dieses Jahrhunderts bestens informiert.«

»Die Bedeutung dieser Feststellung kann nicht überschätzt werden«, schreibt Caleb Carr, der Autor von Das Blut der Schande, in einem Artikel, der in einer demnächst erscheinenden Sammlung (Ghosts of Baker Street, herausgegeben von Martin Greenberg, Jon Lellenberg und Daniel Stashower, New York, 2006) von neuen, von Kriminalautoren verfassten Sherlock-Holmes-Geschichten publiziert wird: »In der so genannten Sensationsliteratur fand damals die britische Gesellschaft der 1880er- und 1890er-Jahre am ehesten spektakuläre halbwissenschaftliche Informationen über das, was wir heutzutage als ›forensische Psychologie‹ bezeichnen.« Sherlock Holmes wandte dieses angelesene Wissen über psychologische Zusammenhänge ziemlich locker an: »Ich bin im Allgemeinen in der Lage, mit Hilfe meines Wissens über die Geschichte des Verbrechens mit Scotland Yard konkurrieren zu können«, erklärte er Watson. »Es gibt große Ähnlichkeiten zwischen den Missetaten. Und wenn man erst mal tausend Details zur Hand hat, ist es ziemlich einfach, das tausendundeinste Detail zu finden.«

Soweit Sherlock Holmes selbst zu seinen Grenzen, die, wie Caleb Carr in seinem Essay beschreibt, eher etwas mit der materiellen physischen Welt zu tun hatten. Als Detektiv im wissenschaftlichen Sinne sucht Holmes immer nach physischen Beweismitteln; er hat sich selbst zum Meister der Beobachtung und der Analyse körperlicher Merkmale gemacht und nutzt damit Beweismittel, die die Polizei und andere Detektive übersehen oder ignorieren. Durch seine angeborenen deduktiven Fähigkeiten und sein hartes Training sieht er sich in der Lage, von den Beweismitteln ausgehend zurückzudenken, das Verbrechen zu rekonstruieren und eine Skizze der Eigenschaften des Täters zu entwerfen. Das ist keine geringe Leistung. Aber, wie Carr ebenfalls schreibt, befasst Holmes sich wenig mit der Psychologie des Verbrechens, und auch Watson, dessen medizinische Interessen eigentlich nicht weit von psychiatrischen Erkenntnissen entfernt liegen, tut dies nicht.

Was wäre wohl gewesen, wenn die berühmte Vorstellungsszene folgendermaßen stattgefunden hätte:

»Dr. Watson, Dr. Laszlo Kreisler«, stellte Stamford uns einander vor.

Das wäre ein ganz anderes Experiment geworden für jenen Mann, der schließlich Sherlock Holmes’ Chronist werden sollte: Er hätte sich dem Protagonisten von Caleb Carrs Romanen Die Einkreisung und Engel der Finsternis angeschlossen - einem Mann, der über ebenso fundiertes medizinisches Wissen wie Watson verfügte, aber auch viel mehr über die menschliche Psyche, besonders ihre dunklen Seiten wusste, einem Mann, der sein Wissen benutzte, um Verbrechen auf ganz andere, wenn auch nicht weniger brillante Art aufzuklären wie Sherlock Holmes. Holmes war nicht immer ein angenehmer Begleiter für Dr. Watson; und Holmes hatte nie die Absicht, dies zu sein. Aber Dr. Kreislers Einsichten in die verbrecherische Psyche - besonders in die von Serienmördern, die nicht aus Profitgier oder in einem Wutausbruch morden, sondern aus dunklen Beweggründen, vor denen ein so normaler Mensch wie Dr. John Watson erschaudern würde - solche Einsichten hätte Watson nicht lange durchgehalten. Sherlock Holmes’ Antrieb war es, die Welt sicherer zu machen, und Watson fand das richtig und gut. Er war bereit, sich diesem Mann zur Seite zu stellen, komme, was wolle. Dr. Kreislers Antrieb hingegen war es, Menschen aufzuwecken, um die Tiefen der menschlichen Natur zu ergründen und den Wahnsinn und die Gefahren zu ergründen, die dort lauern. Letzten Endes war seine Philosophie dem vorherrschenden viktorianischen Fortschrittsglauben genau entgegengesetzt.

Kreisler steht in gewisser Hinsicht in der Schuld von Sherlock Holmes. Er hat seinen eigenen Watson, einen Polizeireporter der New York Times namens John Schuyler Moore. Am irischen Nachnamen erkennt man den Aufsteiger aus dem New York der Jahrhundertwende; in den Augen der feinen Gesellschaft mag Moore nur wenig höher als ein Polizist gestanden haben, auch wenn dieser Makel bis zu einem gewissen Grad von seiner Schuyler-Abstammung und seiner Ausbildung behoben wurde. (Er hat in Harvard studiert, wo er, Laszlo Kreisler und der reformorientierte Staatsanwalt Theodore Roosevelt als Studenten zusammentrafen.) Wie bei Holmes scharen sich auch um Kreisler einige Baker-Street-Partisanen, »Beduinen«, wie er sie nennt, die von einem Straßenjungen namens Steve Taggert angeführt werden. Wir begegnen Kreisler zum ersten Mal im Bellevue Hospital, so wie wir Sherlock Holmes zuerst im St Bartholomew’s treffen. Seine distinguierte europäische Art unterscheidet Kreisler von Holmes - und sein leichter Akzent, den er beibehalten hat, seit er als Sohn eines deutschen Vaters und einer ungarischen Mutter in Amerika angekommen ist, als diese den revolutionären Wirren des Jahres 1848 entflohen. (Die Chronologie funktioniert nicht ganz: Natürlich waren Kreisler und Moore nicht so alt, wie sie sein müssten; aber solche inneren Widersprüche beleben auch die »Sherlockiana«, die kritische Rezeption der vier Romane und 56 Erzählungen, die den »Kanon« ausmachen.) Vom Bellevue Hospital aus begleiten wir Kreisler und Moore zum Polizeihauptquartier an der Mulberry Street und verlassen sie dann, als sie sich zum Mittagessen ins Delmonico setzen - eine Route, die auch Sherlock Holmes in jedem seiner von Dr. Watson aufgeschriebenen Abenteuern hätte einschlagen können.

Die Polizisten mögen Dr. Kreisler nicht, der Staatsanwalt aber schon. In Die Einkreisung beginnen Kreisler und Moore mit einer heimlichen Ermittlung über einen Serienmörder, und dies wird die erste Verbrecherstudie, in deren Verlauf Dr. Kreisler, wie Moore später berichtet, zu jenem »brillanten Analytiker« reift, »dessen Untersuchungen über die menschliche Psyche in den nächsten vierzig Jahren viele Menschen zutiefst verunsichern würden«. Dies ist der deutlichste Unterschied zwischen Dr. Kreisler und Sherlock Holmes: Holmes beruhigt die Menschen, indem er eine rätselhafte Begebenheit aufklärt, die Schuldigen benennt und zum Beispiel seine verängstigte Klientin Helen Stoner in »Das gesprenkelte Band« in Sicherheit wiegt, indem er »sanft auf sie einredet, sich zur ihr hinunterbeugt und eine Hand auf den Unterarm legt: ›Alles wird gut werden, da habe ich keinen Zweifel.‹« Wenn Dr. Kreisler hingegen ein Verbrechen aufklärt, stürzt er die Menschen in tiefe Zweifel.

Rein äußerlich ähnelt er Holmes. Er trägt schwarze Kleidung, hat schwarze Augen »gleich denen eines großen Vogels« und macht den Eindruck eines »hungrigen, unruhigen Falken, den es dazu drängt, der Welt ein Gefühl der Befriedigung abzuringen«. Das mag grausam klingen, aber er könnte der Held unserer Kindheit gewesen sein, dessen Rolle auf der Leinwand von Basil Rathbone oder Jeremy Brett verkörpert worden wäre. Doch es gibt weitere bedeutsame Unterschiede, zum Beispiel eine körperliche Behinderung, die psychische Schädigungen andeuten könnte: Kreislers linker Arm ist infolge einer Verletzung aus seiner Kindheit unterentwickelt. (Wenn Sherlock Holmes Verletzungen aus der Kindheit davongetragen hat, dann sind die bestenfalls psychischer Natur und äußern sich in seiner eigentümlichen Persönlichkeit, worauf manche spätere Autoren mehr oder weniger erfolgreich herumgeritten sind.) Kreisler trägt sein Haar unmodisch lang und hat einen gepflegten Bart. In einer Sherlock-Holmes-Erzählung könnte er durchaus als Bösewicht auftreten. Watson hätte ihm einen argwöhnischen Blick zugeworfen, und es wäre interessant zu wissen, welche Erkenntnisse Holmes aus seiner physischen Erscheinung gewinnen würde, wenn er ihm zum ersten Mal begegnete.

Auch wenn eine Zusammenarbeit zwischen Kreisler und Watson von Letzterem mehr Anpassung verlangt hätte als seine Zusammenarbeit mit Holmes (obwohl er sich in der Zeit ihrer gemeinsamen Ermittlungen immer wieder fügen musste - über zwei Jahrzehnte hinweg, während derer Watson zumeist verheiratet war und woanders lebte), konnte Watson doch einige Defizite von Holmes mildern, auch wenn Holmes dies selten bemerkte und ihm kaum dafür dankte. Bei Kreislers dynamischem Ansatz wäre dies anders gewesen - hier hätte sich ein kreatives Spannungsfeld zwischen den beiden Medizinern aufgetan, deren Verhältnis zu Krankheiten und Verbrechen von Grund auf verschieden gewesen wäre. Der konventionelle Watson suchte nach Hinweisen, indem er den Zustand der Leiche untersuchte. Kreisler hingegen war vor allem am Zustand der Psyche interessiert, besonders an deren Bedeutung für Motivation und Verhalten des Verbrechers. Beide Männer allerdings waren sich darüber klar, dass die Psyche größtenteils von vererbten Faktoren und Umweltbedingungen bestimmt wird, genau wie bei einer Krankheit. Watson war den Feinheiten der menschlichen Psyche gegenüber keineswegs ignorant, wenn es um die Gesundheit im Allgemeinen ging, und kein Arzt glaubt an den unbeschränkten freien Willen. Kreisler und Watson zusammen hätten also einiges herausgefunden - obwohl über kurz oder lang ein Mann wie John Schuyler Moore mit seiner Sherlock Holmes ebenbürtigen Kenntnis der Sensationsliteratur wahrscheinlich von wesentlich höherem Wert für Kreisler sein dürfte als ein Mediziner wie John H. Watson. Die Verwandtschaft von Kreisler und Watson hätte wahrscheinlich einige ihrer Unterschiede überdeckt und verhindert, dass sich eine kreative Spannung zwischen ihnen aufbaut. Sie hätten vielleicht eine gemeinsame Praxis aufmachen können, aber die hätte sich in der Harley Street und nicht in der Baker Street befunden oder in einer anderen New-York-typischen Straße der Jahrhundertwende.

Ein Arzt hätte mehr Unterschiede und mehr Spannung verordnet.

»Dr. Kreisler, Mr Sherlock Holmes«, stellte Stamford uns einander vor.

Hmm. Dieser Versuch, die Literaturgeschichte neu zu schreiben, könnte zu weit führen. Carr selbst spricht in seinem bereits zitierten Essay davon, dass Holmes »eine deutliche Geringschätzung für generelle Zusammenhänge« hege, »die sich sogar bis hin zu den Motiven eines Verbrechens erstreckt« - Holmes genügen die Lupe und das Mikroskop sowie das Wissen über Verbrechen, die in der Vergangenheit geschehen sind und deren Muster auf zukünftige Taten angewendet werden kann. Kreisler würde Holmes’ Ansatz wahrscheinlich nicht geringschätzen, aber er würde dessen Beschränktheit spüren. Kreislers Ansatz wiederum würde Holmes wahrscheinlich gefährlich spekulativ erscheinen. »Es ist ein großer Fehler, eine Theorie aufzustellen, bevor man über genügend Beweise verfügt«, hat er immer wieder gewarnt. Kreislers Folgerungen aufgrund psychologischer Daten, die weder mit der Lupe noch mit dem Mikroskop zu überprüfen sind, sind für jemanden wie Holmes nur pure Fantasterei - ebenso wie die Erklärung seines eigenen Schöpfers, dass sein Glaube an eine Geisterwelt in seiner wissenschaftlichen Ausbildung gründet, von dem Detektiv spöttisch zurückgewiesen worden wäre. In der »Der Vampir von Sussex« erklärt Holmes: »Diese Agentur steht mit beiden Beinen auf dem Boden der Tatsachen und da muss sie auch bleiben. Die Welt ist groß genug für uns. Für Gespenster haben wir keine Verwendung.«

Auch wenn Gespenster also irregulär sind, haben meine Ko-Herausgeber Daniel Stashower und Martin Grennberg und ich für unsere Sammlung Ghosts of Baker Street eine ganze Reihe Autoren eingeladen, für Sherlock Holmes und Dr. Watson neue Abenteuer zu schreiben, die sich mit dem Übernatürlichen beschäftigen. Ich bin mir nicht sicher, ob Sir Arthur Conan Doyle dem zustimmen würde, auch wenn er persönlich an die Existenz einer Geisterwelt geglaubt hat. Es war letztlich unvermeidlich, sich gewisse Freiheiten bei der Aneignung seiner berühmten Charaktere zu nehmen, das wurde uns bald klar. Als der amerikanische Verwalter des Nachlasses von Arthur Conan Doyle war ich in der Lage, uns die Erlaubnis dazu zu erteilen und als Begründung den Roman Der Hund von Baskerville vorzuschieben, der uns dann auch als Inspiration diente. Holmes mag erklärt haben, das es »für Gespenster keine Verwendung« gibt, aber es ist sicherlich kein Zufall, dass sein berühmtestes Abenteuer von dem Fluch handelt, der auf einer alten Familie lastet, und von einer geisterhaften Hunde-Erscheinung inmitten der Nebelschwaden von Dartmoor.

Caleb Carr war einer der Autoren, die wir angesprochen haben. Wir haben ihm nicht vorgeschlagen, in seiner Geschichte Sherlock Holmes und Dr. Kreisler zusammenzubringen. Zum einen wollten wir keinen Druck auf die Autoren ausüben; zum anderen war uns klar, dass eine solche Unternehmung umfangreicher ausfallen würde als eine Kurzgeschichte. Der Historiker Carr nahm sich ein in Edinburgh angesiedeltes geschichtliches Thema vor, in dem die schottische Königin Mary Stuart eine Rolle spielt. Tatsächlich fühlte er sich von diesem Thema derart inspiriert, dass die Kurzgeschichte, als sie schließlich geschrieben war, das Ausmaß eines Romans angenommen hatte - und nun also separat unter dem Titel Das Blut der Schande erschienen ist.

Dennoch hoffen wir immer noch auf ein Zusammentreffen von Sherlock Holmes und Dr. Kreisler. Holmes war ja nicht immer der forsche junge Wissenschaftler, als der er in Eine Studie in Scharlachrot auftritt, und sein Wissen von metaphysischen Zusammenhängen war durchaus größer, als Watson uns glauben machen will. Wir wissen zum Beispiel aus den gesammelten Werken, dass Holmes die Arbeiten von Charles Darwin kannte. An einer Stelle zitiert er den Vater der Evolutionstheorie im Zusammenhang mit dem Thema Musik und merkt an, dass »die eigenen Ideen genauso weit gefasst sein müssen wie die Natur, wenn sie die Natur interpretieren sollen«. Mit diesem Ausspruch, der keineswegs das einzige Beispiel dieser Art darstellt, geht Sherlock Holmes viel weiter, als ihn Lupe und Mikroskop je führen könnten, und begibt sich dorthin, wo die Fantasie eine größere Rolle bei der Verbrechensaufklärung spielt als die grundlegenden Kenntnisse der Chemie oder auch der Missetaten der letzten hundert Jahre.

Es wäre mehr vonnöten als ein Dr. Watson, um diese Seite von Sherlock Holmes hervorzukitzeln. Hier wäre jemand gefragt, dessen Blick auf das Motiv einer kriminellen Handlung nicht bei der schlichten Frage »cui bono« (wem nützt es) stehen bleibt. Hier wäre jemand aufgerufen sich einzuschalten, der weiß, dass, besonders in den Zeiten der »Selbstverwirklichung«, die im viktorianischen Zeitalter begann, manche Verbrechen weder aus Eigennutz noch aus Profitgier verübt werden, sondern von einem Innenleben zeugen, dessen Abgründe für einen Mann wie Dr. Watson, der wie seine Zeitgenossen fest an den menschlichen Fortschritt glaubte, viel zu finster wären. Es dürfte seinen Grund haben, dass Sherlock Holmes sich niemals mit einer Mordserie beschäftigt hat, die sich 1888 ereignete und die dem Fall von Jack the Ripper ähnelte. Arthur Conan Doyle, der ansonsten an wahren Kriminalfällen sehr interessiert war, hat sich nie damit befasst. Über manche Dinge kann man eben nicht sprechen, ohne sich der Sprache der Psychologie zu bedienen, vor der Sherlock Holmes immer zurückschreckte, weil er deren philosophische Auswirkungen als abstoßend empfand.

Dennoch können wir nicht leugnen, dass wir beide Ansätze - den von Holmes und den von Dr. Kreisler - gern einmal miteinander konfrontiert gesehen hätten. Einstweilen können wir nur Spekulationen darüber anstellen, was in einem solchen Fall passieren würde. Ob eine Zusammenarbeit der beiden in New York oder London am Ende des neunzehnten Jahrhunderts stattfände, spielt keine Rolle - beide Metropolen bieten genügend Stoff für Fälle, durch die sich beide Männer herausgefordert fühlen dürften. Eine derartige Zusammenarbeit wäre wahrscheinlich für beide sehr aufrührend, aber zweifellos ein Gewinn für die Leserschaft. Funken würden sprühen, und es fällt nicht schwer sich vorzustellen, wie Watson und Moore sich still und leise in ihren Club zurückziehen würden, um sich aus der Schusslinie zu bringen und sich gegenseitig zu bemitleiden. Die Versuchung ist groß. Ich hoffe, dass Caleb Carr ihr eines Tages nachgibt.

DANKSAGUNG

Dieses Romanprojekt kam zustande aufgrund einer Einladung und des Drängens von Jon Lellenberg, dem amerikanischen Verwalter des Nachlasses von Sir Arthur Conan Doyle (der sich darüber hinaus noch mit vielen anderen Dingen befasst). Während einer anstrengenden Zeit und Aktivitäten, die mit diesem Buch zu tun hatten, aber auch weit darüber hinausgingen, waren mir Jons Freundschaft und Rat eine stetige und anregende Hilfe. Er ist »ein Amerikaner« im besten Sinne des Wortes: Jefferson Smith kann ihm nichts anhaben …

Ich habe dieses Buch Hilary Hale gewidmet, meiner Herausgeberin in London. Das hat seinen guten Grund, denn in einem sehr bedeutsamen Augenblick meines Lebens hat Hilary (zusammen mit ihrem verstorbenen Ehemann, dem weisen und lautstarken James Hale, den wir sehr vermissen) mich aufgenommen und sichergestellt, dass es immer einen Ort gab, an den ich flüchten konnte, wenn der Druck aus den Vereinigten Staaten zu groß wurde. Als sie mich auf eine Lesereise nach Schottland schickte, auf der ich die Möglichkeit hatte, Holyroodhouse zu besichtigen, ahnte ich noch nicht, dass mich dies eines Tages zu dieser Geschichte inspirieren würde; aber ich weiß genau, dass diese Reise ohne die harte Arbeit, die unendliche Geduld und Unterstützung von Hilary (und ihren brillanten Mitarbeitern bei Little, Brown in Großbritannien) niemals hätte stattfinden können. In der Verlagslandschaft und im Leben ist Hilary eine absolute Ausnahmeerscheinung.

Will Balliett vom Verlag Carroll & Graf hat sich unermüdlich für dieses Buch eingesetzt, wobei er ständig zwischen der Rolle des Verlegers und der des Lektors hin und her springen musste und dies mit Würde und einer guten Portion Humor und Hingabe tat. Er ist einer der wenigen echten Lektoren, die es in der amerikanischen Verlagslandschaft noch gibt, einer, der gern bereit ist, während der Arbeit an einem Manuskript eine Menge Schweiß zu vergießen, und nicht nur nach dem nächsten lukrativen Geschäft schielt. Dass ich ihn getroffen habe, war für mich ebenfalls ein großes Glück, und ich möchte ihm und seinen Mitarbeitern dafür danken, dass sie mich mit offenen Armen aufnahmen.

Ich möchte mich ebenfalls bei meiner Agentin Suzanne Gluck für ihre andauernde und unschätzbare Unterstützung bedanken, ebenso bei ihrer unvergleichlichen Assistentin Erin Malone. Außerdem möchte ich nicht versäumen darauf hinzuweisen, dass eine Veröffentlichung dieses Romans ohne die hochanständige Unterstützung von Gina Centrello nicht möglich gewesen wäre.

Tim Haldeman hat wieder einmal die Funktion meines Testhörers übernommen, und seine Kommentare waren niemals so wertvoll wie diesmal. Er ist ebenso intelligent wie leidenschaftlich und verdient meinen tiefstempfundenen Dank. In der Kategorie des Testpublikums müssen außerdem noch Lydia, Sam, Ben und Gabriela Carr erwähnt werden, denen ich danke - ebenso wie Marion Carr, deren Ansichten vielleicht nicht so gut abgehangen waren wie die ihrer Verwandten, aber dennoch wertvoll gewesen sind, ebenso wie die Unterstützung meiner übrigen Familie und allen anderen vom Misery Mountain. Mein besonderer Dank gilt William von Hartz für ein weiteres ehrliches Foto und viele Jahre ehrlicher Freundschaft.

Für ihre ständigen und unermüdlichen Anstrengungen, mich davor zu bewahren, dass ich mich in die Wälder absetze und nie mehr zurückkehre, bin ich Ellen Blain, Ezequiel Viñao, Oren Jacoby, Jennifer Maquire, Silvana Paternostro, Melissa und Scott Strickland sowie Debbie Deubel und Tom Pivinski zu Dank verpflichtet.

Bruce Yaffe, Heather Canning, Douglas Heymann und Oakley Frost haben sich alle der Aufgabe gewidmet, zu verhindern, dass ich mich in Trägheit und Verzweiflung einer chronischen Krankheit ausliefere. Ihr Einsatz kann gar nicht hoch genug gelobt werden, sie haben Standards auch für andere amerikanische Ärzte geschaffen, die die meisten leider nicht erreichen können. Vielen Dank auch an Jim Monahan und alle bei Thorpe.

Während ich an diesem Buch arbeitete, verlor ich mit James Chace den besten Freund und Mentor, den man nur haben kann. Dieser Verlust macht mir auch weiterhin zu schaffen, und noch immer kann ich mir nicht vorstellen, ein Buch zu veröffentlichen, ohne seinen Namen zu nennen, denn ohne seine Hilfe hätte ich niemals irgendetwas publiziert. Joan Bingham, David Fromkin, Sarah, Beka und Zoe Chace teilen diese Trauer, ebenso James’ Studenten und viele meiner eigenen am Bard College; ihnen allen bin ich dankbar, dass sie geholfen haben, den Verlust zu verkraften. Für ihre kontinuierliche Unterstützung am Bard College möchte ich Leon Botstein, Jonathan Becker, Mark Lytle, William Mullen und noch einmal meinen Studenten danken; einige der Letzteren verdienten besondere Erwähnung, möchten aber nicht besonders hervorgehoben werden. Sie wissen schon, wer gemeint ist.

Zu guter Letzt möchte ich Mark Twain zitieren, der einmal geschrieben hat: »Wenn ein Mensch mit einer Katze gekreuzt werden könnte, würde dies den Menschen erhöhen, die Katze aber herabsetzen.« Ich hoffe, meine eigene Vertraute und Begleiterin empfand es nicht als allzu erniedrigend, meine Muse zu spielen.

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel
The Italian Secretary
bei Carroll & Graf Publishers, New York

Verlagsgruppe Random House

Copyright © 2005 by Caleb Carr
Copyright Nachwort © 2005 by Jon Lellenberg
Copyright © 2006 der deutschen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Wir danken dem Conan Doyle Estate für die freundliche
Genehmigung, die von Sir Arthur Conan Doyle erschaffenen
Sherlock-Holmes-Figuren zu verwenden.
Redaktion: Daniela Schlingmann
Layout/Herstellung: Ursula Maenner

eISBN : 978-3-641-02401-7

www.heyne.de
www.randomhouse.de