Date: 1996-06-14T22:00:00+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Ein packender, bewegender Roman aus dem tiefen Süden der USA – meisterhaft erzählt von Winston Groom, dem Autor des unsterblichen "Forrest Gump"! Seit Generationen sind die Holts die Herren von Bienville, Louisiana. Ihnen gehört das Land, ihr Wort ist Gesetz. Doch dann werden reiche Ölvorkommen nahe dem kleinen, verschlafenen Städtchen entdeckt – und zwar ausgerechnet auf einem Stück Land, das den Holts nicht mehr gehört. Der clevere und unerschrockene Anwalt Willie Croft ist der einzige, der es wagt, die Rechte der armen, schwarzen Pächterfamilie vor Gericht zu vertreten. Ein schier aussichts
Publisher: Heyne

Winston Groom

Die letzten Tage des Sommers

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Peter Meier

Edel eBooks

Die Originalausgabe erschien unter dem Titel “As Summers die”

Edel eBooks
Ein Verlag der Edel Germany GmbH

© 2014 Edel Germany GmbH
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Copyright © 1982 by Winston Groom

Copyright © 1996 der deutschen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag GmbH & Co. KG, München

Ins Deutsche übertragen von Peter Meier

Trotz intensiver Recherche war es dem Verlag nicht möglich, den Rechteinhaber der Übersetzung zu identifizieren bzw. einen Kontakt herzustellen. Wir bitten den Übersetzer bzw. seinen Nachfolger, sich ggf. beim Verlag zu melden.

Covergestaltung: Agentur bürosüd°, München

Konvertierung: Datagrafix

Alle Rechte vorbehalten. All rights reserved. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des jeweiligen Rechteinhabers wiedergegeben werden.

ISBN: 978-3-95530-617-5
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»In ein Wunderland versetzt,

Durch die Tage träumend hin,

Durch die Sommer träumend jetzt,

Eingewiegt am Ufersaum –

Leis auf der Fahrt im goldnen Strom

Leben: bist du nicht nur Traum?«

Lewis Carroll, Alice hinter den Spiegeln

»Und wiederum sah ich unter der Sonne, daß nicht den Schnellen der Wettlauf gehört, nicht den Helden der Krieg und weder den Weisen das Brot noch auch den Klugen der Reichtum und auch nicht den Wissenden Gunst; vielmehr Zeit und Glück kommt ihnen allen entgegen.«

Prediger

Prolog

Vom höchsten Punkt aus sah man, wie das Land in sanften Hügeln nach Süden und Westen rollte. Man erkannte Geißkleefelder, Schwarzeichen, ein paar kümmerliche Nadelbäume und Distelhecken, in denen der herbstliche Tau glitzerte. Abgesehen von den schmalen, sumpfigen Wasserläufen, an denen sich große Laubbäume über dichtes Gestrüpp erhoben, war es eine unfreundliche, karge Gegend, die von der Land- und Forstwirtschaft längst aufgegeben worden war. Nur die Schwarzen bewirtschafteten hier noch Gemüsefelder.

Man sah nicht bis zum blaugrünen Golf von Mexiko und zu den brackigen Fluten des Mississippi-Sunds 65 Kilometer südlich, durch den einst Don Miguel Estaban gesegelt war, der Ahnherr der Holts, der sich hier niedergelassen hatte und zum Steuer- und Zolleinnehmer des Königs von Spanien aufgestiegen war.

Dieser Grund und Boden gehörte zu den Ländereien, die er später als Lohn für seine Dienste erhalten hatte, und zwar im Zuge einer sogenannten »Daumenzuteilung«, bei der dem Beschenkten so viel Land zufiel, wie er auf einer Landkarte mit dem Daumen abdecken konnte.

Don Miguel Estaban war entweder mit einem großen Daumen oder mit einer kleinen Landkarte gesegnet, da sich seine Ländereien nach Westen bis in das heutige Louisiana hinein, nach Osten bis zu den großen Sümpfen und nach Süden bis zum Golf von Mexiko erstreckten. Sie umfaßten auch den größten Teil der Gemarkung des heutigen Fluß- und Seehafens Bienville.

Allerdings ließ sich schon damals mit dem Land wenig anfangen. Auf dem sandigen, alkalischen Boden lebten Wachteln, Opossums, Hirsche, Kaninchen, einige Bären und ein paar tausend Indianer, die von dem Besitzerwechsel nicht in Kenntnis gesetzt wurden. Der Urahn der Holts blieb in der Stadt, wo ihm die Handels- und Exportfirma, die er gegründet hatte, ein gutes Einkommen sicherte. Er selber und nach ihm seine Söhne und Töchter und dann deren Kinder verkauften das Land, an dem sie nur der Verkehrswert interessierte, Stück für Stück.

Um die Mitte des 19. Jahrhunderts erlebte der Süden dank der Erfindungen von Fulton und Whitney einen Baumwollboom, doch das Anbaugebiet endete ungefähr 150 Kilometer weiter im Norden mit den fetten Böden, die von den Flüssen Tombigbee und Black Warrior angeschwemmt worden waren. Während in der großen weiten Welt ein Senator aus Kentucky, Henry Clay, in leidenschaftlichen Reden für die Rechte der Einzelstaaten der USA kämpfte, europäische Philosophen sich mit dem Hegelschen »Absoluten« beschäftigten und die Soldaten ihrer Vernichtung im Krim-Krieg entgegengingen, lag der Besitz so brach und wertlos da wie eh und je.

Im Jahre 1860, als Amerika am Rande des Bürgerkriegs stand, ging der Besitz durch Heirat an den ersten Holt über, nachdem der letzte Estaban gestorben oder weggegangen war. Auch die Holts zogen das Leben in der Stadt vor, und auch sie entledigten sich des Landes, das immer noch unter zwei Dollar pro Hektar gehandelt wurde, Stück für Stück – um Steuern zu bezahlen, Schulden zu begleichen und mit Hilfe unehrlicher Anwälte und geldgieriger Geschäftemacher abzusahnen. In den 80er Jahren stieg dann eine neue, zupackende Generation von Holts mit Erfolg in den Kommissionshandel mit Baumwolle ein, und die Landverkäufe hörten eine Zeitlang auf – bis die folgende Generation mit der Handelsfirma Schiffbruch erlitt und erneut Land verkauft wurde. Nachdem Johnathan Holt I. um die Jahrhundertwende eine kleine Schiffsbeladungsfirma gegründet hatte, blieben das Land und das Geld wieder in der Familie. Inzwischen war der Besitz auf circa 300 Hektar zusammengeschrumpft, doch selbst dieser kleine Rest war – bei eher bescheidenen 200 Dollar pro Hektar – mehr wert als die ursprünglichen 25 000 Hektar zu dem Zeitpunkt, da Don Miguel Estaban das Land erhalten hatte.

Johnathan Holt der Ältere war ein aufrechter, frommer Mann mit Weitblick, der mit seinem Geld und seinem Land niemals leichtfertig umgegangen wäre und seine persönlichen Werte seinen zwei Kindern, Johnathan II. und Hannah zu vermitteln versuchte. In seinem Letzten Willen teilte er das Land unter ihnen auf. Hannah Holt, eine nach den Idealen der Jahrhundertwende anmutige Schönheit, heiratete einen Mann namens Loftin, der nördlich der Stadt eine ganze Kette von Sägewerken besaß, und wählte mit ihrem Gatten eine Anhöhe auf ihrem Teil des Besitzes als Bauplatz für ihr Wohnhaus. Johnathan H. blieb in Bienville und übernahm die Schiffsbeladungsfirma, fuhr aber häufig in die Gegend, die mittlerweile unter dem Namen Creoletown bekannt war, um auf seinem Land zu angeln oder zu jagen. Gelegentlich schaute er auch bei der einsamen schwarzen Familie vorbei, die dort oben nach dem Rechten sah. Vor seinem Tod vermachte er ihr ein beträchtliches Stück seines Landbesitzes, während er alles übrige unter seine vier Kinder aufteilte.

Sein ältester Sohn, Johnathan III., verbrachte einen großen Teil seiner Jugend und sogar seiner frühen Erwachsenenjahre dort oben – um dann aus seiner Vorliebe für das Jagen und Fischen einen Beruf zu machen und Jagd- und Angeltrips für Besucher Bienvilles anzubieten.

Der zweite und der dritte Sohn, Brevard und Percy, betrieben die Schiffsbeladungsfirma, während die Tochter, Marci, von einer Ehe in die nächste schlitterte. Für das Land interessierte sich nur Johnathan III., auch er allerdings immer weniger, da man anderswo besser jagen und fischen konnte.

Weder die Generationen der Estabans und Holts noch die Indianer vor ihnen hatten geahnt, daß unter ihren Füßen ein lautloser geologischer Prozeß im Gange war, der schon lange eingesetzt hatte, bevor sich die ersten Vorfahren der Estabans und Holts aus dem Urschlamm erhoben hatten.

Im Paläozoikum waren Billionen von Organismen auf den Grund gesunken, um sich unter dem Druck des Deckgebirges langsam in Faulschlamm zu verwandeln, aus dem eine schwarze schmierige, dickflüssige Substanz entstand: öl, das in Kalksteinschichten unter dicken Gesteins- und Erdformationen lag.

Schon mehrmals hatten Ölgesellschaften in der Gegend Probebohrungen durchgeführt, doch erst in der letzten Novemberwoche des Jahres 1959 kam man zu gesicherten Ergebnissen. Einige Tage später, um den Thanksgiving Day herum, erhielt Brevard Holt in seinem Büro einen Anruf vom Anwalt der Familie. Die Proben, so berichtete Mr. Augustus X. Tompkins, die man auf dem Land der Holts und im näheren Umkreis entnommen habe, deuteten darauf hin, daß man auf das größte Erdöl- und Erdgasvorkommen seit dem berühmten Fund im texanischen Spindletop im Jahre 1901 gestoßen sei.

Im Einklang mit seiner reservierten Art nahm Brevard Holt die Nachricht ruhig und gelassen entgegen, doch dann geriet er in eine Art Taumel und genehmigte sich einen Drink aus der Flasche mit Jamaica-Rum, die er in einer Schreibtischschublade verwahrte.

Es handelte sich um eine Information von größter Tragweite, die ihn und seine Geschwister zu Millionären machen konnte, wenn man die Sache richtig anpackte. Brevard behielt die Neuigkeit fast eine Woche lang für sich, bevor er seine Geschwister am Montag nach Thanksgiving zu sich einlud, um sie zu informieren – womit er eine Kette von Ereignissen in Gang setzte, die der Familie Holt schwer zu schaffen machen sollten und am Schluß sogar ihren Untergang heraufzubeschwören drohten.

I

Die Entdeckung

1

Wie an jedem Montag hatte P. Willis Croft am Tag nach dem Thanksgiving-Wochenende viel zu tun. Nachdem er im Swampman Charlie’s Diner zum Frühstück angebratene Wurstscheiben mit Bratkartoffeln gegessen und zwei Tassen Kaffee getrunken hatte, fuhr er wie üblich direkt zum Gericht. Über das Wochenende landete stets eine größere Zahl seiner Mandanten wegen diverser Gesetzesverstöße im Gefängnistrakt des einstmals vornehmen klassizistischen Gerichtsgebäudes. Auch ohne die Anrufe von besorgten Ehefrauen, Müttern und Freunden oder gelegentlich vom Delinquenten selbst hätte Willie an diesem Montag mit einer überdurchschnittlich hohen Zahl von Inhaftierten gerechnet, da der Feiertag für ein verlängertes Wochenende gesorgt hatte.

In den 17 Jahren seiner Anwaltstätigkeit hatte Willie Croft gelernt, diese Wochenendanrufe schnell und effizient abzuwickeln. Sobald klar war, um welche Art von Anruf es sich handelte, unterbrach er die atemlose Stimme am anderen Ende der Leitung und fragte erstens nach Name, Anschrift und Beruf des Inhaftierten, zweitens nach dem Delikt, das ihm (oder ihr) zur Last gelegt wurde und drittens nach Name, Anschrift und Telefonnummer des Anrufers. Er notierte sich diese Angaben in einem Heft, das griffbereit neben dem Telefon lag, und sagte dann jedesmal:

»Hören Sie bitte genau zu. Am Wochenende gibt es keine Möglichkeit, ihn aus dem Gefängnis zu holen, weil das Gericht geschlossen ist. Seien Sie bitte am Montag morgen um 9 Uhr im County Court. Die Vernehmungen zur Anklage finden im Erdgeschoß statt. Seien Sie pünktlich. Bringen Sie soviel Bargeld wie möglich, sämtliche Ausweispapiere und einen Blanko-Scheck mit. Der Richter wird im Laufe des Vormittags eine Kaution festsetzen, die Sie nach der Verhandlung bezahlen müssen. Wenn Sie nicht genug Geld haben, müssen wir vorher über die Straße zum Kautionskreditgeber gehen.«

An diesem Montag war Willie mit seinen Gedanken noch bei einer anderen Angelegenheit gewesen, als er in Charleys Diner an seinem Kaffee genippt und auf sein Essen gewartet haue. Seine Putzfrau war an diesem Morgen eine Stunde eher gekommen, weil sie mit ihm reden wollte. Priscilla war eine korpulente, hellhäutige Schwarze, die seit fünf Jahren zwei Tage in der Woche bei ihm arbeitete. Er hatte sie allerdings mindestens seit einem halben Jahr nicht mehr zu Gesicht bekommen, da sie sonst immer morgens um 9 Uhr kam und mit dem Bus um 15 Uhr wieder nach Hause fuhr; den Lohn (fünf Dollar plus Fahrtkosten) und einen Zettel mit speziellen Wünschen legte er auf den Küchentisch. Oft ließ er sie ein Essen auf . Vorrat kochen, zu dem er die Zutaten eingekauft hatte, und dann ernährte er sich eben ein paar Tage lang von Schmorbraten oder Schinken mit Kohl, bis Priscilla wieder kam. Das Kochen war eine Kunst, die er auch im Alter von 42 Jahren noch nicht beherrschte.

Doch an diesem Novembermorgen hatte Priscilla schon an die Hintertür geklopft, als die Küchenfenster noch vom Dampf des Kaffeewassers beschlagen waren und Willie noch im Bademantel am Küchentisch saß und die Frühnachrichten im Fernsehen anschaute. Sie war früher gekommen, weil sie ihn um juristischen Rat bitten wollte. Willie bot ihr einen Platz am Küchentisch an, und bei einer Tasse Kaffee erzählte sie ihm eine merkwürdige Geschichte:

Am Tag nach Thanksgiving, also vorgestern, stand auf einmal ein gewisser Brevard Holt vor der Tür ihrer Mutter in Creoletown und bot 25 000 Dollar bar auf die Hand, wenn die Familie Haus und Grundbesitz verlassen würde. Mr. Holt trug das Geld in seiner Aktentasche bei sich und bat ihre Mutter, eine Urkunde zu unterschreiben, die besagte, daß Mrs. Elvira Backus keinerlei Ansprüche auf das Anwesen erhebe. Man habe, so der ungebetene Besucher, der Familie Backus das Land zwar über mehrere Generationen hinweg zur Nutzung überlassen, doch nun wolle man es selber bewirtschaften. Die großzügige Abfindung, die man ihr gewähre, reiche nicht nur zum Kauf eines modernen Hauses, sondern auch noch für andere Anschaffungen.

Priscillas 78jährige Mutter war nach Mr. Holts Besuch völlig verstört. Schließlich ging es um das Haus, in dem sie geboren war, in dem sie ihr Leben lang gewohnt hatte und in dem sie hoffentlich friedlich entschlummern würde – was in der Hand Gottes lag und wofür sie keine 25 000 Dollar brauchte.

Willie schenkte Kaffee nach. Wie jeder Einwohner Bienvilles wußte er, wer die Holts waren, wenn er sie auch nicht persönlich kannte. Nicht umsonst gab es die Holt-Bank, das Holt-Stadion und den Holt-Boulevard, eine breite, von Eichen gesäumte Straße in einem der älteren Stadtteile. Außerdem holte Willie von Zeit zu Zeit ein paar Schauerleute von Holt Schiffsbeladungen aus dem Knast, wenn es am Samstag abend in der Hafengegend zu Schlägereien gekommen war.

Priscillas Mutter teilte Mr. Holt höflich, aber bestimmt mit, sie werde ihr Haus behalten. Es sei aber durchaus möglich, daß nach ihrem Tod ihr Sohn und ihre Tochter verkaufen würden, da sie ohnehin nicht mehr hier wohnten. Mr. Holt habe geantwortet, die Familie Holt werde die Räumung nötigenfalls vor Gericht durchsetzen und Mrs. Backus mit Sack und Pack auf die Straße setzen – dann allerdings ohne Abfindung. Mrs. Backus wäre daher gut beraten, das Geld anzunehmen und die Urkunde zu unterschreiben, so lange man ihr noch die Gelegenheit dazu gebe.

Daraufhin zeigte ihm Priscillas Mutter eine Schenkungsurkunde, die ihr Johnathan Holt kurz vor seinem Tod gegeben hatte. Nach einem flüchtigen Blick auf das Schriftstück erklärte Brevard Holt die Urkunde seines Vaters für ungültig. Er und seine Geschwister seien im Besitz einer notariellen Eigentumsurkunde für den Gesamtbesitz, was vor Gericht zweifellos mehr Gewicht habe als ein 20 Jahre alter Fetzen Papier, den sein Vater wenige Monate vor seinem Tod geschrieben hatte. Er werde in ein paar Tagen noch einmal vorbeikommen, um ihre Entscheidung zu hören, sie solle es sich gut überlegen.

Willie verschwand im Bad, nachdem er zu Priscilla gesagt hatte, er wolle sich schnell rasieren, duschen und anziehen, bevor sie ihre Unterhaltung fortsetzen würden. Priscilla machte sich inzwischen an den Abwasch des Geschirrs vom Vorabend.

Im Bad zog Willie seinen Bademantel aus und hängte ihn an den Haken. Er betrachtete sich im Spiegel, fuhr sich übers Gesicht und zog mit den Fingern die Krähenfüße glatt. Dann öffnete er den Mund und inspizierte seine Zähne. Gott sei Dank ist mein Gebiß gut, dachte er. Weiße, gerade Zähne, kaum Löcher. Er drehte sich vor dem langen Spiegel, der an der Tür befestigt war, und betrachtete über die Schulter seine nackte Rückseite. Auch nicht übel, fand er. Seit seiner Studienzeit hatte er kaum zugenommen – und er war ein schlanker Student gewesen. Als er sich mit den Fingern durch die aschblonden Haare fuhr, fiel ihm wieder ein, daß er eigentlich zum Friseur gehen wollte. Er drehte den Kopf nach rechts und nach links, um sich im Profil zu betrachten. Manchmal wünschte er sich, er wäre als richtig schöner Mann zur Welt gekommen, doch dem war nun einmal nicht so. Wenigstens war er nicht häßlich, und dafür war er dankbar.

Während das heiße Wasser kribbelnd über seine Kopfhaut lief, dachte Willie über Priscillas Geschichte nach. Dem ersten Anschein nach handelte es sich um ein sattsam bekanntes Manöver, bei dem eine Schwarze mit einem Fußtritt vor die Tür gesetzt werden sollte.

Erst vor einer Woche hatte er sich Teile des Prozesses gegen einen mehr oder weniger respektablen Mitbürger angehört, der des Betrugs angeklagt war, weil er auf einen Schlag mehrere hundert Hütten im tristen Schwarzenviertel der Stadt aufgekauft und zu astronomischen Preisen einzeln an die Mieter weiterverkauft hatte, wobei er selber als Kreditgeber aufgetreten war, da die Käufer bei den Banken nicht als kreditwürdig galten. Sobald auch nur eine Rate überfällig gewesen war, hatte er die Zwangsvollstreckung eingeleitet. Wie zu erwarten war, wurde er freigesprochen, obwohl er manche dieser Immobilien in einem einzigen Jahr drei- bis viermal verkauft hatte. Die Geschworenen hatten in Bienville nun einmal nichts für Leute übrig, die ihre Kreditraten nicht bezahlten – schon gar nicht, wenn der Schuldner ein Schwarzer und der Kreditgeber ein Weißer war.

Doch Priscillas Geschichte klang untypisch.

Willie konnte sich nicht vorstellen, daß sich die Familie Holt mit derart windigen Geschäften abgab. Was er hörte, als er wieder am Küchentisch saß, bestätigte seine Vermutung.

Am Tag nach Brevard Holts Besuch, so berichtete Priscilla, hatten bei ihrer Mutter zwei Angestellte der Union Oil Corporation vorgesprochen, um sich zu erkundigen, ob der Grund ihr Eigentum sei. Als Mrs. Backus die Frage bejahte, teilten ihr die Ölleute mit, daß ihr Unternehmen am Kauf der Bohrrechte interessiert sei. Mrs. Backus lehnte alle Angebote ab, da die Begegnung mit Brevard sie mißtrauisch gemacht hatte. Als sich die Ölleute höflich verabschiedet hatten und davongefahren waren, telefonierte sie mit ihrem Sohn Daniel, der an einer High-School unterrichtete. Daniel wiederum rief Priscilla an, um ihr zu berichten, was sich ereignet hatte, und Priscilla war früher zur Arbeit gekommen, um Willies juristischen Rat einzuholen.

In diesem Moment wurde Swampman Charleys Frühstück serviert, und Willie versuchte sich während des Essens über die Angelegenheit Klarheit zu verschaffen.

Es gab also Öl dort oben. Seit seinen Studententagen, als er manchmal am Sonntag nachmittag durch die desolaten Straßen Creoletowns gefahren war, weil er so am schnellsten zur Universität gekommen war, war er nie mehr in diesem Teil der Countys gewesen. Ölfunde würden dort oben vieles verändern. Er wußte zwar nicht, um wieviel Öl es ging, aber es mußte wohl eine große Sache sein, wenn sich eine Familie wie die Holts so exponierte.

Ein einziger Fall dieses Kalibers konnte einem Anwalt eine florierende Kanzlei bescheren. Besitz- oder Pachtrecht hatte mit seinem bisherigen Betätigungsfeld allerdings wenig zu tun, und seinen einzigen großen Fall, bei dem es um Sozialleistungen für Polizisten und Feuerwehrleute gegangen war, hatte Willie 1950 gehabt. Nachdem er in erster Instanz drei Millionen Dollar erstritten hatte und das Urteil in zweiter Instanz bestätigt worden war, ging der Fall an das oberste Gericht. Es sah ganz so aus, als könnte Willie im Alter von 33 Jahren ein Anwaltshonorar in Höhe von 300 000 Dollar kassieren ... Doch wenn in Willies Leben ein großes Ereignis bevorstand, kam ihm mit Sicherheit im entscheidenden Moment irgend etwas in die Quere – in diesem Fall der Koreakrieg, der aus dem Anwalt Croft den Sergeant Croft von der Dixie-Division machte. Willie mußte sein Mandat einem Kollegen übertragen, das Urteil wurde in letzter Instanz kassiert, und mit den drei Millionen Dollar Sozialleistungen für Polizisten und Feuerwehrleute löste sich auch sein 300 000-Dollar-Honorar in Luft auf.

Nach seiner Rückkehr aus Korea ließ er sich in einem kleinen heruntergekommenen Bürogebäude in der Nähe des Gerichts als Anwalt nieder und übernahm für den Anfang kleine Strafsachen, mit denen sich keiner der anderen Anwälte herumschlagen wollte. Nach und nach scharten sich immer mehr solcher Mandate um ihn, und so blieb es dabei – nur kam das Gebäude, in dem er sein Büro hatte, in den folgenden neun Jahren noch weiter herunter.

Wie jeden Montag morgen erhob sich ein leises Gemurmel, als Willie vom Parkplatz auf das Gericht zuging.

Die Fenster der Zellen fingen die ersten Strahlen der Sonne ein, die gerade über der Bucht aufging. Hinter den Gittern tauchten erwartungsvolle Gesichter auf, und Willie wurde von einem leisen Summen begrüßt, das zu einem Sprechchor anschwoll, als er die Straße überquerte. Willie vermutete, daß sie ihn an seinem hellbraunen Popelinemantel schon von weitem erkannten.

Heute kamen ihm die Stimmen lauter vor als sonst:

»Hol uns raus! Hol uns raus!«

Der Sprechchor verschaffte ihm eine zweifelhafte Befriedigung.

In der Halle kam er am Gerichtsdiener Burt vorbei, der wie üblich im Halbschlaf an einer großen korinthischen Säule lehnte.

Willie beugte sich vor, bis sein Mund Butts Ohr beinahe berührte.

»Hallo, Burt!« brüllte er.

Der Gerichtsdiener fuhr hoch und versuchte sich von seinem Schreck zu erholen. Seine Mütze saß schief auf dem Kopf.

»Morgen, Mr. Croft«, sagte er. Willie war längst weitergegangen und erwiderte den Gruß mit einem kurzen Winken.

»Heute sind ziemlich viele da oben« rief ihm Burt nach.

Willie nickte diesem und jenem bekannten Gesicht zu, während er durch die Halle ging.

Er betrat den Saal, in dem die Vernehmungen zur Anklage stattfanden, nicht durch den breiten Eingang, sondern durch die schmale Tür, die eigentlich dem Richter vorbehalten war und zuerst in einen kleinen Vorraum führte. Dort blieb er vor dem Spiegel stehen, rückte seine Krawatte zurecht und setzte eine hochoffizielle Miene auf.

Genau fünf Minuten vor neun trat er von diesem Vorraum in den Gerichtssaal, und sogleich richteten sich zwei Dutzend Augenpaare auf ihn. Unterhalb des Richtertischs blieb er abrupt stehen.

»Erheben Sie sich«, befahl er.

Langsam, aber ohne Ausnahme, standen alle Anwesenden auf.

»Wir singen jetzt gemeinsam ›America, the Beautiful‹«, verkündete Willie feierlich und stimmte sogleich mit getragener Stimme die erste Strophe an. Die meisten fielen nach den ersten paar Versen ein, und auch die wenigen, die nicht mitsangen, blieben stehen.

Als das Lied verklungen war, wurde es ganz still im Saal.

»Setzen Sie sich«, sagte Willie hoheitsvoll.

Alle kamen der Anordnung schweigend nach.

»Wer mit Rechtsanwalt Willie Croft sprechen möchte, wird gebeten, in die Halle zu gehen. Der Anwalt wird sich gleich um Sie kümmern.«

Ungefähr ein Dutzend Personen erhoben sich, und Willie sah zu, wie sie hinausgingen. Dann verließ er den Saal durch dieselbe Tür, durch die er ihn betreten hatte, nahm im Vorraum seinen Regenmantel und seine Aktentasche an sich und ging in die Halle, um sich an die Arbeit zu machen.

In den nächsten Stunden vertrat er einen Autodieb, zwei Männer, die ihre Frauen geschlagen hatten, einen Würfelspieler, der sich nicht schnell genug davongemacht hatte, einen vermeintlichen Vergewaltiger und einen Mann, der mit einem Rasiermesser auf einen früheren Freund losgegangen war. Abgesehen von dem Würfelspieler, der nicht zum erstenmal mit dem Gesetz in Konflikt geraten war, wurden alle gegen Kaution auf freien Fuß gesetzt. Die Honorare, die Willie bei den Verwandten und Freunden der Delinquenten einsammelte, beliefen sich auf 225 Dollar Bargeld, einen 50-Dollar-Scheck und diverse Versprechen, die sich auf 275 Dollar addierten – zahlbar vor Prozeßbeginn.

Kurz vor Mittag war Willie in seinem Büro. Er hörte den Anrufbeantworter ab, der. mehrere Nachrichten aufgezeichnet hatte, und las die Post, bevor er über den »Promenadeplatz« ging, um in Traylors Austernbar sein Mittagessen einzunehmen.

Es war ein wunderschöner Herbsttag. Durch das Laub der Eichen, die den Grasplatz beschatteten, drangen einzelne Sonnenstrahlen. Sie fielen auf Penner, die auf den Bänken lagen, und auf die gebeugten Rücken von Leuten, die Eichhörnchen und Tauben mit Erdnüssen fütterten. Als Willie durch die St. Raymond’s Street ging, wollte es der Zufall, daß ihm auf der anderen Straßenseite in einem dunklen dreiteiligen Anzug und mit einer Zeitung unter dem Arm die große, steife Gestalt des Anwalts der Familie Holt, Augustus X. Tompkins, entgegenkam.

Am besten rede ich jetzt gleich mit ihm, sagte sich Willie. Es war nämlich nicht leicht, Augustus Tompkins auf neutralem Terrain anzutreffen, da er nur selten persönlich im Gericht erschien. Zu einem Besuch in Willies kleinem Büro hätte er sich schon gar nicht bewegen lassen. Es war ein Glücksfall, daß er ihm einfach so auf der Straße begegnete.

Doch genau in dem Moment, als Willie einen Schritt auf die Fahrbahn machte, um auf ihn zuzugehen, blieb Tompkins stehen, sah sich verstohlen um und verschwand blitzschnell im einzigen unanständigen Kino der Stadt. Verdutzt blieb Willie stehen. »Schulmädchenspiele« lautete der Titel der Vorstellung, und das Filmplakat deutete an, was man sich darunter vorzustellen hatte.

Willie eilte über die Straße, bezahlte die zwei Dollar Eintritt und folgte Tompkins in den dunklen Saal. Ungefähr ein Dutzend Männer waren in die sexuellen Aktivitäten auf der Leinwand vertieft, die nicht nur unmoralisch, sondern schlichtweg illegal waren. Willie setzte sich auf einen hinteren Platz, von dem aus er den Kopf und die Schultern von Augustus Tompkins im Blick hatte. Auf der Leinwand sah man, wie sich ein flotter Dreier stöhnend auf dem Bett herumwälzte. Willie wartete, bis die Szene ihren Kulminationspunkt erreicht hatte, und rief dann mit verstellter, möglichst respektheischender Stimme:

»Mr. Augustus Tompkins wird verlangt!«

Mehrere Männer blickten nervös über die Schulter, doch Augustus Tompkins blieb wie erstarrt sitzen. Als eine Szene, die im Dämmerlicht spielte, den Zuschauerraum dunkler werden ließ, rief Willie seinen Anwaltskollegen noch einmal aus. Diesmal drehten sich mehrere Männer wütend um, während Tompkins zunächst wieder keine Reaktion zeigte, dann aber aufsprang, das Kinn auf die Brust preßte und durch den Gang zum Ausgang hastete.

Willie holte ihn vor dem Kino auf der Straße ein.

»Herrgott, Croft! Waren Sie das?« polterte Tompkins, ohne stehenzubleiben.

»Ich muß unbedingt mit Ihnen reden«, sagte Willie mit Unschuldsmiene.

»Mein Gott!« rief Tompkins. »Ist Ihnen klar, was passiert, wenn das bekannt wird? Wenn jemand da drin war, der mich kennt, könnte das ...« Er beendete den Satz nicht, sondern sagte statt dessen: »Das ist überhaupt nicht komisch.«

»Ich muß mit Ihnen reden«, wiederholte Willie.

»Worüber?« fragte Tompkins im Gehen. Er war sichtlich bemüht, aus der näheren Umgebung des Kinos wegzukommen.

»Über die Holts und das Öl in Creoletown.«

Tompkins blieb abrupt stehen und sah Willie mißtrauisch an.

»Wie bitte? Die Holts und das Öl?« fragte er und schob die Lippen vor.

»Über den Versuch der Holts, einer alten Frau für 25 000 Dollar ihren Besitz abzuhandeln, weil die Ölgesellschaften Interesse daran zeigen«, erläuterte Willie.

Augustus Tompkins schüttelte langsam den Kopf. »Davon ist mir nichts bekannt«, sagte er.

»Nun kommen Sie schon, Augustus«, sagte Willie kühl. »Einer ihrer Klienten verlegt sich auf das Geschäft mit Bohrrechten, und Sie wissen nichts davon? Sie belieben zu scherzen.«

»Daß man da oben Öl vermutet, ist ja nicht neu. Es werden schließlich schon seit Jahren Probebohrungen niedergebracht«, sagte Tompkins. Allmählich fing er sich wieder. »Im übrigen frage ich mich, welches Interesse Sie an der Sache haben. Entfernen Sie sich damit nicht allzuweit vom Tätigkeitsbereich Ihrer Kanzlei, Willie?«

»Mein ...« Willie wollte das Wort »Mandant« vermeiden. Er wußte ja noch gar nicht, ob er überhaupt ein Mandat hatte, und wenn ja, wen er vertrat – Priscilla? Ihre Mutter? Ihren Bruder? Außerdem war er sich noch gar nicht sicher, ob er wirklich Leute, die nur ein Erfolgshonorar bieten konnten, ausgerechnet gegen die Holts vertreten wollte, also gegen einen Prozeßgegner, der ihn mit Anträgen auf Vorladungen, Vertagungen und Einstellungen des Verfahrens endlos hinhalten und zur Vorlage von Hunderten von Dokumenten zwingen könnten. »Mein Interesse rührt daher, daß ich von einem Mitglied der betroffenen Familie gebeten wurde, mir die Sache etwas genauer anzusehen.«

Tompkins schüttelte erneut den Kopf. »Aus reiner Herzensgüte haben die Holts diese Familie da oben wohnen lassen. Diese Leute haben keinen Rechtstitel, folglich haben sie auch keinen Anspruch. So einfach ist das.«

»Das stimmt wohl nicht ganz«, sagte Willie. »Der Vater der Holts hat offenbar Mrs. Backus und ihren Kindern über hundert Hektar Land geschenkt, und es gibt eine Schenkungsurkunde, die seine Unterschrift trägt.«

Augustus Tompkins ließ seine stahlblauen Augen auf Willie ruhen, ohne zu antworten. Offenbar hoffte er, so herauszufinden, wieviel Willie wußte, ohne selber etwas preisgeben zu müssen. Willie parierte dieses Manöver, indem er sich informierter gab, als er tatsächlich war.

»Meinen Informationen zufolge geht es bei der Ölsache in Creoletown um sehr viel Geld. Es wird Ihnen also nicht gelingen, Mrs. Backus mit lumpigen 25 000 Dollar abzuspeisen. Soweit ich es im Moment überblicke, würde ich sagen, daß sie einen ziemlich gesicherten Rechtsanspruch auf das Land hat – nicht nur aufgrund der Schenkungsurkunde, sondern allein schon deshalb, weil sie seit langer Zeit dort lebt. Folglich werden Mrs. Backus und ihre Kinder nicht so schnell auf das Land verzichten wollen. Aber vielleicht könnte man doch zu einer Einigung gelangen.« Willie wußte sehr wohl, daß er im Nebel herumstocherte.

Mit einem tiefen Seufzer schüttelte Tompkins nun schon zum dritten Mal den Kopf.

»Niemand versucht die Frau billig abzuspeisen, Willie. Soweit ich weiß, hat Brevard Holt ihr im Auftrag der ganzen Familie einen Betrag angeboten, mit dem sie sich irgendwo anders ein schönes Haus kaufen kann. Diese Ölgeschichte ist doch reine Spekulation. Wie gesagt, die bohren dort oben schon seit Jahren.«

Die beiden Männer fixierten einander: hier der aristokratisch auftretende Seniorpartner der größten Anwaltskanzlei der Stadt und dort der Verteidiger von Kleinkriminellen in seinem schmuddligen hellbraunen Regenmantel.

Dann sagte Tompkins mit einem freundlichen Lächeln: »Ich muß in die Kanzlei – Termine mit Klienten«, und nickte Willie auf väterliche Weise zu. »Ich würde mich an Ihrer Stelle nicht in diese Niggergeschichte verwickeln lassen. Kein Gericht würde die rechtsgültige Eigentumsurkunde der Holts beiseiteschieben. Das Land ist seit über 250 Jahren im Besitz der Familie. Wenn Sie das nicht akzeptieren, bringen Sie die Frau nur um ihre 25 000 Dollar.«

Willie Croft schaute zum Promenadeplatz hinüber. Die Penner lagen inzwischen auf den Bänken in der Nordwestecke, um in den Genuß der Nachmittagssonne zu kommen. Über ein paar Straßenzüge hinweg hörte man das Signalhorn eines Frachtschiffs im Hafen.

»Kann schon sein, Augustus«, sagte Willie. »Wir werden ja sehen.«

Sie gingen schweigend nebeneinander her, bis sie die Straße erreichten, in der Tompkins Büro lag.

»Diese Sache vorhin im Kino – so etwas kann man doch nicht machen«, sagte Tompkins gekränkt.

»Finde ich auch«, erwiderte Willie.

Ohne Händedruck gingen die beiden Männer auseinander.

Als Willie am Abend nach Hause kam, roch es in der Wohnung intensiv nach Schmorbraten. Er legte seinen Regenmantel über einen Küchenstuhl, ging zum Herd und hob den Deckel der großen Kasserolle. Außer dem Fleisch hatte er nur Kartoffeln und Zwiebeln eingekauft, doch Priscilla war offensichtlich in den Laden gegangen und hatte auch noch Karotten, Sellerie und eine Rübe besorgt, um dem Braten mehr Geschmack zu verleihen. Außerdem stand ein frisch gebackener Apfelkuchen zum Abkühlen auf dem Küchentisch. Willie ging ins Wohnzimmer, zog das Jackett aus, lockerte die Krawatte und nahm sich die Abendzeitung vor, von der ihn eine riesige Schlagzeile förmlich ansprang. Die Union Oil Corporation hatte bekanntgegeben, daß sie in der Gegend von Creoletown auf ein bedeutendes Ölvorkommen, vielleicht sogar auf eines der größten amerikanischen Ölfelder überhaupt gestoßen sei. Der Ölfund sei zweifellos für die Wirtschaft Bienvilles und des Countys, ja für ganz Louisiana von größter Bedeutung, hieß es in dem Artikel. Eine Stunde später hatte Willie zwei Gläser Early Times Bourbon weggeputzt. Seine Gedanken überschlugen sich, und er brauchte unbedingt frische Luft. Er ließ die Zeitung auf dem Boden liegen, schenkte sich noch ein Glas ein und nahm es mit in den frischen Herbstabend hinaus. Dann überquerte er die Straße und ging in den kleinen Park, der ringsum von eleganten alten Häusern gesäumt war.

2

Bienville war keine Kleinstadt, aber auch keine richtige Großstadt. Die beiden nach katholischen Heiligen benannten Hauptstraßen liefen rechts und links an dem von Eichen umgebenen Promenadeplatz vorbei, auf dem aus alten Zeiten noch eine Kanone und ein Musikpodium standen. Es gab zwei große Kaufhäuser, eine Bank, ein Maklerbüro, Vertretungen der drei großen Automobilfirmen und ein Krankenhaus aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg. Kein Gebäude in der Stadt hatte mehr als zehn Stockwerke.

Die nächste richtige Großstadt war New Orleans, wohin die meisten Leute fuhren, wenn sie ihr Bedürfnis nach Kultur oder sündigen Vergnügungen stillen wollten. In Bienville gab es ein gutes und zwei schlechte Hotels, einen Stadtteil für Weiße und einen für Schwarze, der früher einmal – bis zur Erweiterung der Stadt nach Süden und Westen – ein »weißes« Viertel gewesen war. Ein paar Herrenhäuser aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg konnten besichtigt werden: die »Töchter der Konföderation« – die sich freilich fast nur noch aus Enkeltöchtern rekrutierten – boten öffentliche Führungen an. Vorstädte entstanden erst ganz allmählich, und Einkaufszentren auf der grünen Wiese gab es noch gar nicht. Man kaufte in der Stadt ein.

Einer weit verbreiteten Ansicht zufolge machte die örtliche Zeitung im Verein mit der Handelskammer jede Hoffnung auf ein florierendes Wirtschaftsleben zunichte. Die Zeitung wurde von selbstzufriedenen Konservativen herausgegeben, und die Handelskammer wurde von den größten Unternehmern am Ort beherrscht, einem guten Dutzend Personen, die dafür sorgten, daß sich kein Betrieb in der Stadt ansiedelte, der in Konkurrenz zu ihnen stand oder ihnen aus anderen Gründen nicht ins Konzept paßte.

Ein großer Teil der Einwohner bestand aus Katholiken – eine Hinterlassenschaft der Spanier und Franzosen. Außerdem traf man auf Episkopale, Presbyterianer und auch auf Fundamentalisten, die aus entlegenen, ländlichen Gebieten zugezogen waren. Es gab eine Freimaurerloge, einen Country Club und eine Matrosenmission.

Der Franzose, der Bierwille gegründet hatte, hätte einen angenehmeren Ort für die neue Stadt wählen können. Zwar sorgte das tropische Klima für üppige Gärten, Rasenflächen von sattem Grün und prachtvolle Bäume, doch da die Stadt in der Nähe eines großen Sumpfes lag, gab es Fliegen und Stechmücken in Hülle und Fülle. Im Sommer wurde es zudem so heiß, daß alljährlich ein Fotograf der Zeitung eine Aufnahme von einem Jungen machen konnte, der auf dem Bordstein ein Spiegelei briet, worüber sich dann ältere Damen ganze Abende lang unterhalten konnten, wenn sie unter einem Deckenventilator auf der Veranda beim Eistee saßen und die Glühwürmchen und Sternschnuppen betrachteten. Die Winter waren angenehmer, doch wenn das Thermometer einmal unter zehn Grad Celsius fiel, beeilten sich dieselben älteren Damen, ihre Sträucher mit Sackleinen abzudecken, und klagten schrecklich über die bittere Kälte.

Das Herzstück der Wirtschaft Bienvilles war der Hafen. Die Schiffe löschten ihre Fracht aus Südamerika, Westafrika und der Karibik und wurden mit Gütern aus Louisiana beladen. In Bienville waren ein paar Leute reich, viele arm, und die Mehrzahl lag irgendwo dazwischen. Die Angehörigen der weißen Mittel- und Unterschicht identifizierten sich mit den Reichen. An sich war ihnen klar, daß sie kaum Aussichten hatten, selber reich zu werden, doch sie träumten den amerikanischen Traum: Wenn man hart arbeitete und ein bißchen Glück hatte, war alles möglich. Die Schwarzen identifizierten sich mit nichts und niemandem außer mit sich selber. Auch sie arbeiteten hart, konnten aber trotzdem – wenn überhaupt – nur den täglichen Grundbedarf decken, und die Hoffnung auf eine glückliche Wendung zum Guten hatte man ihnen schon vor sehr langer Zeit ausgetrieben. Reich waren in Bienville nur wenige alteingesessene Familien wie die Holts.

»Es geht um den Besitz in Creoletown«, sagte Brevard Holt, der in seiner Bibliothek neben dem offenen Kamin stand. Der große Spiegel, der hinter ihm an der Wand hing, reflektierte das spätherbstliche Sonnenlicht, das durch die französischen Fenster in den Raum flutete. Die einzigen Geräusche, die zu vernehmen waren, kamen vom Rasen vor dem Haus, wo der Nachwuchs der Holts mit Nachbarskindern ein Ballspiel begonnen hatte. »Ich wußte Bescheid, bevor die Zeitungen von der Sache Wind bekamen, weil mich Augustus Tompkins schon vor einer Woche angerufen hat. Inzwischen haben uns Ölgesellschaften für die Bohrrechte bereits 6000 Dollar pro Hektar und ein Achtel der Ausbeute geboten.«

Er machte eine Pause, um diese Zahlen wirken zu lassen, und blickte in die aufmerksamen und erwartungsvollen Gesichter seiner Geschwister. Johnathan III., Brevards älterer Bruder, fühlte sich sichtlich unbehaglich. Er saß auf einem Stuhl, der für seine imposante Gestalt viel zu klein war, und fingerte an einer Bierdose herum. Percy, zehn Jahre jünger, ein drahtiger Mann mit ernstem Gesicht, trommelte nervös mit den Fingern auf den Tisch. Marci hatte ein Bein über das andere geschlagen und rauchte eine Zigarette. Sie teilte die Couch mit Whitsey Loftin, die zu dem Familientreffen gebeten worden war, weil sie ein gutes Verhältnis zu ihrer Tante Hannah hatte. Das war insofern wichtig, als Hannah Holt Loftin im Testament von Johnathan Holt dem Älteren als Nachlaßverwalterin eingesetzt worden war: Sie konnte über den gesamten Landbesitz und nicht nur über ihren Anteil bestimmen.

»Ich brauche euch nicht zu sagen, daß es bei dieser Sache um viel Geld geht«, fuhr Brevard fort. »Wieviel es im Endeffekt sein wird, hängt von verschiedenen Faktoren ab, doch selbst im ungünstigsten Fall erhält jeder von uns eine kräftige Finanzspritze. Im günstigsten könnten wir vielfache Millionäre werden.«

»Warum um alles in der Welt sagst du uns das erst jetzt, wenn du es schon seit einer Woche weißt?« fragte Marci gereizt. »Meinst du nicht, wir haben ein Anrecht darauf, so etwas zu erfahren?« Percy hüstelte und biß auf seine bleistiftdünne Zigarre; Johnathan beugte sich noch weiter vor und schaute auf seine Schuhspitzen hinab. Für ein paar Sekunden hätte man meinen können, sie wären wie auf einem Schnappschuß erstarrt.

Brevard wog seine Worte sorgfältig ab. »Ich wollte unverzüglich Nachforschungen anstellen, bevor wir uns zusammensetzen, um eine Entscheidung zu fällen, und ich dachte, daß ich das allein am besten konnte. Laßt mich erklären, was für Schwierigkeiten aufgetaucht sind.«

Marci Holt schlug das andere Bein über, nahm einen Schluck aus ihrem Glas und drückte ihre Zigarette mit einer heftigen Bewegung aus.

»Wie ihr wißt, haben wir in Creoletown zwei Parzellen«, sagte Brevard. »Zum einen die 120 Hektar in der Nähe der asphaltierten Straße und zum anderen die 450 Hektar um Tante Hannahs Haus herum, die zur Hälfte uns gehören.«

Brevard richtete den Blick auf Whitsey. »Nun ist Tante Hannah eine sehr halsstarrige Frau. Wir haben sie schon vor Jahren gebeten, diese Parzelle aufzuteilen und uns die Verfügungsgewalt über unseren Anteil zu geben, aber sie wollte nichts davon wissen. Vor einer Woche wollte ich noch einmal mit ihr darüber reden, aber sie wußte nicht einmal, wer ich bin, oder hat zumindest so getan, als ob sie mich nicht kennen würde. Sie hat mich nicht einmal ins Haus gelassen.«

»Sie ist eben verrückt, das wissen wir doch«, sagte Marci kalt. Whitsey Loftin zuckte zusammen und setzte zu einer Erwiderung an, doch Brevard kam ihr zuvor.

»Wir wollen keinen Streit mit Tante Hannah. Ihre geistige Verfassung ist ... nicht sehr stabil, aber Whitsey kommt meistens mit ihr zurecht. Whitsey, wir müssen Tante Hannah davon überzeugen, daß sie die Bohrrechte verkauft oder wenigstens den Besitz aufteilt, damit wir unseren Anteil verkaufen können. Wenn du sie nicht umstimmen kannst, müssen wir wohl rechtliche Schritte einleiten, und das könnte ausgesprochen unangenehm werden.«

Whitsey beugte sich etwas vor und fuhr sich mit der Hand durch das volle blonde Haar. Noch vor zehn Jahren waren Marci und Whitsey manchmal miteinander verwechselt worden. Sie hatten die gleichen blauen Augen, die gleichen blonden Haare, und ihre Gesichter waren ähnlich geschnitten, doch bei Marci hatten die Zeit und der Alkohol die Züge und die Figur hart werden lassen, während Whitseys Gesicht im Laufe der Zeit sogar noch ein wenig weicher und die Figur sinnlicher geworden war.

»Ich werde es versuchen, Brev. Ich könnte diese Woche noch zu ihr hinauffahren.«

»Gut«, antwortete Brevard. »Ich bespreche vorher noch mit dir, worum es im einzelnen geht.«

»Warum besprichst du das nicht jetzt mit ihr?« ereiferte sich Marci. »Ist es nicht für unsere Ohren bestimmt?«

»Doch, natürlich«, seufzte Brevard. »Ich wollte nur schnell weiterkommen, damit ...«

»Wieso willst du eigentlich immer bei Sachen, die uns alle angehen, schnell weiterkommen?« sagte Marci schneidend. »Wie konntest du diese ganze Angelegenheit eine Woche lang für dich behalten?« Sie warf einen Blick in die Runde. »Du meinst wohl, du kannst die Angelegenheiten der Familie im Alleingang regeln.«

Brevard fuhr sich entnervt über die Stirn. »Es tut mir leid, wenn ich autoritär wirke, aber hier geht es um sehr viel Geld, und wir müssen weitreichende Entscheidungen treffen.«

»Du glaubst offenbar, daß du diese Entscheidungen für uns alle fällen kannst«, giftete Marci. »Das bringt mich zur Weißglut! Du tust gerade so, als ob Augustus Tompkins nur dein Anwalt wäre. Ich könnte wetten, du hast ihm gesagt, er soll uns nicht anrufen.«

»Ich habe nichts dergleichen veranlaßt«, log Brevard. »Ich brauchte einfach nur ein paar Tage für ...«

»Ach, hör doch auf!« rief Marci und sprang auf. »Ich hol’ mir noch einen Drink.«

Brevard schüttelte langsam den Kopf und sah ihr nach, während sie aus dem Zimmer ging. »Es gibt noch ein anderes Problem – die Frau, die auf der Parzelle bei der Asphaltstraße wohnt«, sagte er.

Ohne etwas von der Besprechung im Hause Holt zu ahnen, saß Willie schon seit einer Stunde auf einer Parkbank, betrachtete den Sonnenuntergang, rauchte Picayune-Zigaretten, nippte an seinem Bourbon und dachte nach.

Riesig und fast orangefarben war der Mond über der Bucht aufgegangen und hing nun über den Dächern und den großen knorrigen Eichen. An den Veranden der hochherrschaftlichen Häuser, die an den Park grenzten, waren Kästen mit Farnkräutern und tropischen Pflanzen angebracht worden, und aus den französischen Fenstern kam ein behaglicher Lichtschein. In den Gärten standen Fächer- und Dattelpalmen, Azaleen und Bananenbäume, und der Mond tauchte alles in ein ockerfarbenes Licht. Am frühen Morgen, gleich nach Sonnenaufgang, würde der Fahrer des Milchwagens frische Milch, Sahne und Hüttenkäse auf die Stufen hinter den Häusern legen, und später, noch bevor der glitzernde Tau vom Gras und von den Blumen verschwunden war, würde ein Schwarzer mit schlohweißem Bart in seinem Fuhrwerk vom Hafen heraufzuckeln und mit singender Stimme »Austern, Garnelen, Krabben, Gemüse!« rufen. Mütter und Köchinnen würden sich um den Wagen scharen und die Ware inspizieren, während ihre Kinder das Maultier mit den Scheuklappen bestaunten, das ein noch zottigeres Fell hatte als sein vor wenigen Wochen gestorbener Vorgänger. Später würden dann die Kesselflicker und Gärtner kommen, um Messer zu schleifen, zerbrochenes Porzellan zu kleben und den perfekten Zustand der Gärten und Rasenflächen zu erhalten.

Willie war nie in eines dieser Häuser eingeladen worden, doch wenn er an ihnen vorbeiging, versuchte er sich manchmal vorzustellen, wie es in den hohen, eleganten Speisezimmern und Salons aussah. Hier wohnten die alten Familien Bienvilles, deren Abstammungslinien bis zu den französischen und spanischen Siedlern zurückreichten. Sie gehörten exklusiven, geradezu mystischen Geheimgesellschaften an, waren Mitglieder im vornehmen Country Club und besaßen luxuriöse Ferienhäuser am Golf. Bedächtig und konservativ, wie sie waren, sahen sie keine Veranlassung, den Sohn eines Tankstellenbesitzers und einer Schönheitssaloninhaberin, der sich die Oberschule und das Jurastudium mit einem Wäscheabholdienst für Studenten finanziert hatte, zu sich nach Hause einzuladen.

Willie hatte von keinem seiner Nachbarn eine Einladung erhalten, seit er in dieser Gegend in eine kleine ehemalige Chauffeurs-Wohnung gezogen war. Im Gegensatz zu seinen Eltern war er nicht arm, doch darauf kam es im Grunde gar nicht an: Letztlich zählte nur der Name, und Leuten, die André, Wellington, Galtoire, Arneaux oder Holt hießen, sagte der Name Croft nichts.

Willie ging in die Mitte des Parks, wo der eiserne Hirsch stand. An seinem Geweih waren die Enden abgebrochen, und seinen Rücken hatten zahllose Kinder, die von ihren Müttern hinaufgesetzt worden waren, glattpoliert. Trauriger, alter Kerl, dachte er. Ganz schön ramponiert, was? Er ging um den eisernen Hirsch herum und gab ihm einen liebevollen Klaps auf den Hintern. Einen Augenblick lang verspürte er das Bedürfnis, sich auf seinen Rücken zu setzen. Statt dessen trank er den letzten Schluck aus dem mitgebrachten Glas. Nachdem der Bourbon wohltuend warm durch seine Kehle geronnen war, regten sich in Willie längst vergessene Hoffnungen und Jugendträume.

Eigentlich strebte er gar nicht mehr nach Liebe, Reichtum, Ruhm und was sich die meisten Menschen sonst noch so alles vom Leben erhofften. Um sich vor der Wut und dem Schmerz der Enttäuschung zu schützen, hatte er seine Wünsche weit zurückgenommen.

Mit 17 hatte er sich in ein Mädchen verliebt. Es war Karneval, und sie fuhr auf dem Festwagen der Königin an ihm vorbei. Ein hübsches blondes Mädchen, zwar nicht die Königin, aber eine ihrer Hofdamen. Er stand in der Zuschauermenge zwischen Seeleuten, grobknochigen Bauernburschen, die nach vorne drängten, und kreischenden Frauen, die ihre Kinder hochhielten, damit sie die Süßigkeiten auffangen konnten, die von den Wagen heruntergeworfen wurden. Auf einmal lächelte ihm die Hofdame zu und warf einen Candy Kiss in einem glitzernden Papier in seine Richtung. Er fing ihn auf, winkte zurück und sah ihr nach, bis sie in der Ferne verschwunden war, wo zweifellos tolle Partys und Bälle auf sie warteten.

Eine Zeitlang hatte er sich als Kriegsheld gesehen – als Hauptmann der Infanterie, Offizier auf dem Deck eines großen Schlachtschiffs oder Pilot eines Jagdflugzeugs. Doch in der Wirklichkeit wurde er Sergeant beim Nachschub der Dixie-Division und gab in Inchon, weit hinter der Front, Handtücher, Waschlappen und Seife an Schreibstubensoldaten aus.

Er hatte auch davon geträumt, als Star der Football-Mannschaft der Universität die Zuschauer durch eine perfekte Abwehr oder einen spielentscheidenden Angriff von den Sitzen zu reißen. Es reichte dann aber nur zum Reserve-Abwehrspieler der nicht sonderlich erfolgreichen Oberschulmannschaft – und zum abschließenden Kommentar des Trainers, Willie sei »zwar nicht sehr talentiert, aber einsatzfreudig«.

Außerdem hatte er von einem großen Fischerboot geträumt, in das er an warmen Sonntagnachmittagen eine Kühltasche mit Bier und Truthahnbroten packen wollte, um in die Bucht oder den Golf hinauszufahren und Schnappbarsche und Makrelen zu fangen. Er sah sich am Steuer stehen, eine Hand am Gashebel des PS-starken Boots, mit dem man Sturmböen davonfahren oder in Windeseile zu einer Stelle jagen konnte, über der Möwen kreisten. Am Ende begnügte er sich damit, hin und wieder einen ramponierten Fischerkahn zu mieten und vor der Küste im sumpfigen Wasser nach Regenbogenforellen oder Barschen zu angeln.

Er war auch kein neuer Sherlock Holmes geworden, sondern begnügte sich mit der Verteidigung von Kleinkriminellen, und die Vision von dem hübschen Mädchen auf dem Festwagen war einer gelegentlichen Wochenendaffäre mit einer Frau gewichen. Dennoch hatte er sich sein Leben recht behaglich eingerichtet: Wann immer er wollte, konnte er ausgehen, frische Austern und Garnelen essen und Bier trinken. Am Samstagnachmittag ging er oft auf eine Anhöhe in einem Taubenfeld und verfolgte die Football-Spiele an seinem tragbaren Radio. Gelegentlich fuhr er nach New Orleans und besuchte die Pferderennbahn. Willie hatte seine Nische gefunden und sogar Geld für das Alter zurückgelegt. Er war zufrieden, wenn auch nicht paradiesisch glücklich.

Nun stellte er sich direkt vor den Hirsch, dem die Metallaugen einen melancholischen Gesichtsausdruck verliehen. Vor ein paar Wochen hatte Willie in der Zeitung gelesen, daß die Stadt die Restaurierung der Plastik beschlossen hatte. Man wollte die Rostlöcher zuschweißen, das Geweih wiederherstellen, die obszönen Graffitis abschmirgeln und eine neue Lackschicht auftragen. Dem Zeitungsartikel hatte Willie entnommen, daß der eiserne Hirsch 42 Jahre zählte – also genauso alt war wie er. Was zeigt, dachte er selbstironisch, daß man auch einen ziemlich heruntergekommenen Kerl noch mal aufmöbeln kann.

Die alten Hoffnungen, die sich in ihm regten, ließ er gar nicht erst aufkommen. Wenn ein Anwalt wie er in einem Fall wie diesem den Sieg davontragen sollte, mußte er schon verdammtes Glück haben. Im übrigen wußte er ja noch gar nicht, ob es tatsächlich zu einem Verfahren kommen würde. Wenn die Holts behaupteten, daß das Land ihnen gehörte, konnten sie es vermutlich auch beweisen.

Andererseits glaubte er in der Mimik oder in der Stimme von Augustus Tompkins eine gewisse Nervosität und Unsicherheit registriert zu haben, wie er sie von Zeugen kannte, denen er auf den Zahn fühlte. In der Regel trog ihn sein Gefühl nicht, wenn er den Eindruck hatte, daß etwas verschwiegen wurde.

Allmählich spürte er die Kälte und machte sich auf den Heimweg, um sich zu Hause ein letztes Glas Bourbon einzuschenken und ein Feuer im Kamin zu machen, bevor er auf dem Herd Priscillas Schmorbraten aufwärmen würde.

»Was für ein Problem?« fragte Percy Holt.

»Vielleicht ein ziemlich großes«, sagte Brevard. »Erinnert ihr euch daran, daß uns Dad ein paar Monate vor seinem Tod eröffnet hat, daß diese Schwarzen das Land bei der Asphaltstraße bekommen würden? Möglicherweise hat er es ihnen tatsächlich gegeben.«

»Was?!« schrie Percy. »Dieser alte ...«

»Warte mal einen Moment«, unterbrach ihn Brevard. »Vielleicht ist alles nicht so schlimm, wie es auf den ersten Blick aussieht. Aber zunächst sollte ich euch mitteilen, was ich in Erfahrung gebracht habe. Vielleicht ist es ganz gut, daß Marci gerade nicht da ist. Was ich zu sagen habe, wird ihr überhaupt nicht gefallen.«

Percy, der eine Zigarre rauchte, blies eine kleine Rauchwolke in die Luft und lehnte sich zurück.

»Als ich von den Ölfunden gehört habe, bin ich noch am gleichen Abend Vaters Unterlagen durchgegangen. Im Creoletown-Ordner bin ich auf die folgende Notiz gestoßen: ›Die Parzelle Sawmill Creek habe ich Elvira Backus geschenkt‹. Die Notiz war nicht datiert, und eine Schenkungsurkunde war nirgends zu finden. Trotzdem hat mich die Sache beschäftigt, weil ich befürchtete, er könnte doch irgendwo eine Urkunde deponiert haben. Nach Rücksprache mit Augustus hielt ich es jedenfalls für das Beste, diese Leute möglichst schnell loszuwerden, und angesichts der immensen Geldsummen, die auf dem Spiel stehen, fand ich, eine finanzielle Abfindung wäre die beste Methode.«

Marci kam wieder herein und blieb bei der Tür stehen. Sie stützte eine Hand in die Hüfte und nippte an ihrem Whiskey.

»Ich bin also zur Bank gegangen und habe 25 000 Dollar von unserem Gemeinschaftskonto abgehoben, alles in Zwanzig- und Fünfzig-Dollar-Scheinen. Den gesamten Betrag habe ich in meine Aktentasche gesteckt, und nach meinem Besuch bei Tante Hannah bin ich bei dieser Schwarzen vorbeigefahren. Ich habe ihr gesagt, sie soll sich mit dem Geld anderswo ein Haus kaufen, weil wir das Land jetzt selber brauchen.«

»Was?« brüllte Percy. »25 000 Dollar von unserem Gemeinschaftskonto!«

»Hör zu, verdammt noch mal!« sagte Brevard schneidend. »Das Geld wäre gut angelegt gewesen, wenn sie auf das Geschält eingegangen wäre. Aber sie wollte nicht. Sie hat mir eine Schenkungsurkunde gezeigt – mit Dads Unterschrift und allem Drum und Dran.«

»Das ist doch scheißegal«, zischte Percy. »Dad hätte sich auch nicht um so einen Wisch gekümmert. Soll ich dir sagen; was er getan hätte? Mit einem Tritt hätte er das schwarze Gesindel aus dem Haus befördert! Mag ja sein, daß er ihnen ein Fleckchen Erde schenken wollte, aber wenn er gewußt hätte, daß es dort oben Öl gibt, hätte er nicht im Traum daran gedacht. Herrgott, das sind doch nur Nigger!«

Damals stand noch auf jeder öffentlichen Toilette und jedem Trinkbrunnen entweder »weiß« oder »farbig«; in den Bussen hieß es »Farbige sitzen hinten«, und an Restauranttüren verkündeten Schilder »Nur für Weiße«. Percy Holts Haltung gegenüber seinen schwarzen Mitbürgern wurde indes nicht von allen Weißen in Bienville gebilligt. Es gab zwar noch keine Bürgerrechtsbewegung, doch die meisten Gebildeten und Aufgeklärten lehnten die Bezeichnung »Nigger« als beleidigend ab. Wenn sie sich ansonsten überhaupt Gedanken über die Schwarzen machten, dominierte die Harmonie: Man dachte an lächelnde Kinder, die sich an Wassermelonen gütlich taten oder auf alten Gummireifen saßen, welche als Schaukeln an Ästen hingen; man dachte an Frauen, die vergnügt Radio hörten und Hemden bügelten, den Rasen mähten, Böden schrubbten, den Müll wegbrachten, Betten machten, Speisen und Getränke servierten, die Tür öffneten oder Fische ausnahmen – von Herzen dankbar für die ehrliche Arbeit, die man sie verrichten ließ.

Es war eine Zeit, in der in jeder Stadt die »Töchter der Konföderation« mit großer Sorgfalt Negerfamilien auswählten, die zum Thanksgiving- oder Weihnachtsfest einen Geschenckorb verdient hatten, den man mit Truthahnfleisch, Brot, Mandarinen, Äpfeln, Preiselbeersauce, Kandiszucker und Lebensmitteldosen, aber auch mit Artikeln des täglichen Bedarfs wie Klopapier, Gesichtstücher, Damenbinden, Seife, Deodorants und Zahnpasta füllte. Großzügige, wohlmeinende Damen klopften an einer ärmlichen Hütte und überreichten den Korb einer dankbaren Negermami, während im Hintergrund ein Dutzend Sprößlinge plärrte. Dann verabschiedeten sie sich in dem Bewußtsein, der Pflicht gegenüber den Bedürftigen genügt zu haben – nicht ohne auf dem Heimweg bei einer der allgegenwärtigen Statuen des konföderierten Soldaten anzuhalten, eine Träne zu vergießen und letztlich doch in tiefster Seele die Schwarzen für die Misere verantwortlich zu machen, gegen die Väter und Großväter auf dem Feld der Ehre vergebens gekämpft hatten.

Diese aufgeklärten Menschen unterschieden sich natürlich grundlegend von Leuten wie Percy Holt, deren tiefer Haß auf die Schwarzen sich aus der Angst und dem Mißtrauen von 300 Jahren speiste. Percy war felsenfest davon überzeugt, daß er von seinen Hausangestellten fortwährend bestohlen wurde, was in Wirklichkeit erst einmal vorgekommen war, als die einzige Weiße, die je in seinen Diensten gestanden hatte, den Schrank mit dem Tafelsilber um ein Dutzend silberne Untersätze erleichtert hatte. Seine Hilfskräfte hielt er für so faul und ungeschickt, daß man sie andauernd zur Arbeit antreiben mußte. Daß sein 15jähriger Sohn neulich beim Zusammenrechen von Herbstblättern derart getrödelt hatte, daß Percy schließlich selber den Rechen in die Hand nehmen mußte, war natürlich etwas völlig anderes.

Die Schwarzen, die den Haß der Weißen genauso über sich ergehen ließen wie ihre Geschenckörbe, wohnten entweder in kleinen Vierteln, welche von weißen Wohnvierteln umschlossen waren, oder in dem großen quirligen Schwarzenviertel bei den Werften, das eine breite Straße vom Rest der Stadt abgrenzte. Diese Straße trennte Welten.

Percy wandte sich an Marci, die sich auf die Couch gesetzt und eine neue Zigarette angezündet hatte.

»Weißt du, wie es jetzt aussieht, Marci? Die Nigger dort oben behaupten, das Land gehört ihnen. Und Brev sagt, wir müssen ihnen eine Abfindung zahlen.« Angewidert verzog Marci das Gesicht.

Brevard machte einen frustrierten Eindruck. »Ich möchte einfach nur Scherereien vermeiden«, verteidigte er sich. »Herrgott, die haben eine Schenkungsurkunde, und es geht schließlich um Millionen! Außerdem wohnen diese Leute schon so lange dort oben, daß sie sich womöglich Rechte ersessen haben. Ich weiß von Augustus, daß diese Frau irgend so einen Winkeladvokaten engagiert hat. Ich hätte die Sache gern ohne viel Brimborium bereinigt.«

»Am besten fahren wir zu diesen Leuten rauf und werfen sie raus«, sagte Percy. »Dann gibt es überhaupt kein Brimborium.«

3

Am Morgen des übernächsten Tages fuhr Willie stadtauswärts in Richtung Creoletown, um einen Besuch bei Mrs. Elvira Backus zu machen.

Zuvor hatte er im Gericht um eine Verlegung seiner Termine für den Nachmittag nachgesucht und wegen des Gesangs im Gerichtssaal vor ein paar Tagen eine Standpauke des alten weißhaarigen Richters McCormack über sich ergehen lassen.

»Seit 17 Jahren sage ich Ihnen nun schon, Sie sollen endlich mit diesen Kindereien aufhören«, brummte der Richter. »Sie wissen doch – ich erfahre alles, was hier vorgeht.« Der Richter zog ein Visitenkärtchen aus der Schreibtischschublade. »Das da ist mir auch nicht entgangen.« Er hielt Willie eine Visitenkarte hin, auf der einfach nur stand:

Erzählen Sie mir davon.

P. Willis Croft

Rechtsanwalt

Verlegen nahm Willie das Kärtchen entgegen.

»Wenn ich es für möglich hielte, daß dieses Dings da ernst gemeint ist, würde ich die Anwaltskammer einschalten, und dann hätten Sie massiv Ärger. Manchmal gehen Sie wirklich zu weit, Willie.« Der Richter kam zusehends in Fahrt. »Und diese Singerei neulich, die man bis ins Richterzimmer gehört hat. Ich brauchte den Gerichtsdiener gar nicht erst loszuschicken, weil ich ohnehin wußte, wer dafür verantwortlich war. Wann werden Sie endlich begreifen, daß Sie ein Organ der Rechtspflege sind und kein Hofnarr!«

Da sich Willie reuevoll zeigte, ließ der Richter die Sache auf sich beruhen und bewilligte die Verlegung der Bewährungsüberprüfung und der Urteilsverkündung, die auf den heutigen Nachmittag angesetzt waren. Es war nicht das erste Gespräch dieser Art, das sie miteinander führten, und beide wußten, daß es auch nicht das letzte sein würde. Willie hegte den Verdacht, daß seine verrückten Einfälle Richter McCormack insgeheim soviel Vergnügen bereiteten wie ihm selber.

Als Willie die Route 23 erreichte, hatte die dichte Bebauung schon aufgehört; nur noch ab und zu traf er auf eine Hütte oder einen schäbigen Laden. Zum Teil waren die ebenen, braunen Felder bestellt, zum Teil lagen sie brach. Unter dem grauen Himmel machte alles einen eher deprimierenden Eindruck. Nach einiger Zeit verschwanden auch die letzten Spuren der Zivilisation und machten auf beiden Seiten der Straße einem undurchdringlichem Kieferndickicht Platz. Willie drückte die Zigarette im Aschenbecher seines acht Jahre alten Nash-Cabriolets aus und drehte entnervt am Radio, um den Country-Sender zurückzuholen, der immer leiser wurde.

Zum ersten Mal seit Jahren fuhr er wieder auf dieser Straße, seiner Abkürzung von damals, wenn er nach einem Wochenende zu Hause wieder zur Universität gefahren war. Je weiter er kam, desto trostloser wirkte die Landschaft. Nicht einmal einen Rundfunksender konnte man hier draußen empfangen, jedenfalls nicht mit dem Radio in dem alten Nash. Ein Blick auf das Armaturenbrett verriet ihm, daß es 11 Uhr war und bereits 89 Kilometer hinter ihm lagen. Die Straße machte auch mitten am Tag einen einsamen und verlassenen Eindruck. Das Dickicht aus verkrüppelten Kiefern, das rechts und links bis an den Straßenrand heranreichte, war so dicht, daß man angeblich schon zehn Meter von der Straße entfernt die Orientierung verlor und nicht mehr herausfand.

Und darunter lag das Öl.

Es war nur noch eine Frage von Wochen, wenn nicht von Tagen, bis einzelne Parzellen dieses Landes für Millionenbeträge den Besitzer wechseln würden – und möglicherweise würde er, Willie Croft, im Zentrum des Geschehens stehen.

Der endlos erscheinende Wald rückte noch näher an die Straße heran. Man hatte nicht das Gefühl, daß es hier Öl geben könnte. Zehn Minuten später bog Willie von der Route 23 auf eine nicht ausgeschilderte, asphaltierte Straße ab und folgte ihr bis zu einem baufälligen Laden. Nach Priscillas Wegbeschreibung führte der unbefestigte Feldweg, der auf der anderen Straßenseite abging, zum Haus von Mrs. Elvira Backus.

Ein halbes Dutzend Hühner pickte ziellos auf dem Hof herum, und eine abgemagerte Kuh, die mit einem Strick an einen Baum gebunden war, glotze Willie mit müden Augen an.

Während die meisten Schwarzen auf dem Land in ungestrichenen, mit Teerpappe verkleideten Behausungen wohnten, hatte dieses Haus einen weißen Anstrich, der allerdings schon einige Jahre alt war. Die Veranda, auf der drei grob gezimmerte Stühle und ein kleiner Tisch standen, nahm die ganze Vorderfront ein. Aus dem Backsteinkamin drang weißer Rauch, der langsam verwehte.

Als Willie ausstieg, stand schon eine Frau in der Tür. Ihr von Wind und Sonne gegerbtes Gesicht hätte 100 Jahre alt sein können.

Er ging zur Treppe und stellte sich vor. »Willie Croft. Ihre Tochter Priscilla wollte Ihnen Bescheid sagen, daß ich komme. Ich bin Rechtsanwalt.«

Die alte Frau musterte ihn skeptisch. Ob auch eine gewisse Ängstlichkeit im Spiel war, sah man dem runzligen Gesicht nicht an. Wahrscheinlich hatte sie Übung im Verbergen ihrer Furcht vor Angehörigen jener Rasse, die der ihren seit 300 Jahren mit Verachtung begegnete, sie peinigte und ausbeutete. Erst als sie einander schon eine ganze Weile gegenüberstanden, sagte die Frau im melodischen Tonfall der Schwarzen auf dem Land:

»Kommen Sie doch herein.« In Gerichtssälen und Gefängniszellen, auf Gerichtsfluren und am Telefon hatte Willie im Lauf der Jahre mit unzähligen Schwarzen gesprochen, doch nun betrat er zum ersten Mal in seinem Leben das Haus einer Schwarzen.

Innen war es ziemlich dunkel, aber aufgeräumt und sauber und roch intensiv nach einer Speise, die er nicht gleich identifizieren konnte. Auf einem Tisch an der Wand waren Tierfiguren aus Glas und Plastik, verschiedene Andenkenteller und anderer Krimskrams aufgereiht. Mrs. Backus deutete mit einer einladenden Geste auf den Eßtisch in der Mitte des Raums und fragte: »Möchten Sie eine Tasse Tee?«

»Sehr gern«, antwortete Willie.

Sie ging zum großen schwarzen Herd, um den Tee aufzubrühen. Dabei sagte sie so nüchtern und sachlich, als hätte sie immer schon mit dieser Demütigung gerechnet, daß die Holts ihr das Haus wohl wegnehmen würden.

»Warum wollen sie das tun?« fragte Willie.

»Seine Kinder sagen, sie brauchen es jetzt selbst«, antwortete sie.

Willie zog seinen Notizblock aus der Tasche und legte ihn vor sich auf den Tisch. Was ihm Mrs. Backus nun berichtete, hatte er im wesentlichen vor ein paar Tagen schon von Priscilla gehört. Er notierte sich sämtliche Daten und Uhrzeiten möglichst genau. Neu war für ihn, daß nach Brevard Holt und den Leuten von der Ölfirma noch zweimal bei Mrs. Backus angeklopft worden war: Zuerst wollte ihr ein Reifenhändler aus einer 15 Kilometer entfernten Kleinstadt die Bohrrechte abkaufen, dann der Landarzt, dessen Praxis an der Route 23 lag.

Beide hatte sie weggeschickt.

»Man hat hier oben Öl gefunden. Die Chancen stehen gut, daß man auch auf Ihrer Parzelle fündig wird, und dann schießt der Wert ihres Landes in die Höhe. Sie könnten reich werden.«

Auch nach dieser Eröffnung blieb Mrs. Backus Miene undurchdringlich. Sie stellte ihm eine Tasse Tee hin, setzte sich zu ihm an den Tisch und betrachtete ihn ruhig.

»Als Anwalt gebe ich Ihnen den folgenden Rat«, fuhr Willie fort. »Es war völlig richtig, nichts zu unterschreiben. Bleiben Sie dabei, ganz egal, worum es sich handelt. Außerdem müssen Sie beantragen, daß das Land, das Ihnen gehört, auch auf Ihren Namen eingetragen wird. Wie groß ist Ihr Besitz?«

Sie zögerte einen Augenblick lang und sagte dann sehr bestimmt: »Es reicht vom Weg bis zum Bach hinunter und von dem Platz, wo früher die Sägemühle war, bis zum Abbalgplatz hinüber.« Mit der ausladenden Handbewegung, die ihre Beschreibung verdeutlichen sollte, konnte Willie leider nur wenig anfangen.

»Wie viele Hektar sind das ungefähr?« fragte er.

»Das weiß ich nicht«, antwortete sie. »Ich weiß nur, wo das Grundstück anfängt und wo es aufhört.«

»Ihre Tochter sagt, Mr. Holt hat Ihnen eine Schenkungsurkunde gegeben.«

»Ja«, antwortete sie.

»Könnte ich vielleicht einen Blick auf die Urkunde werfen?« fragte er vorsichtig.

»Die habe ich weggeräumt.« Willie spürte ihr Mißtrauen.

»Wissen Sie, es wäre hilfreich, wenn ich sie sehen könnte. Sie müssen nachweisen, daß das Grundstück Ihnen gehört, notfalls sogar vor Gericht.«

Die alte Frau hatte die Augen niedergeschlagen und rieb sich unschlüssig die Hände. Offensichtlich fiel es ihr schwer, dieses überaus wichtige Dokument einem Fremden in die Hand zu geben. Sie saßen sich schweigend gegenüber. Willie wollte Mrs. Backus nicht drängen. Er stand auf, ging zu dem Tisch in der Ecke und betrachtete das kunstvolle Arrangement aus Tierfiguren und anderem Krimskrams: eine Maus, die größer war als der Löwe und der Hund, neben denen sie stand, ein Blumenstrauß aus klarem Glas mit rot angemalten Blütenblättern, ein Körbchen und eine kleine Harfe aus Glas. Das Zentrum des Arrangements bildete eine Schale, in der zwei Goldmedaillons lagen. Eingraviert war in beide »Meiner lieben Elvira« in Verbindung mit einem Datum. Wer ihr die edlen Stücke verehrt hatte, verriet die Gravur nicht. Es juckte Willie in den Fingern, die Medaillons umzudrehen, um auf der Rückseite nachzusehen.

»Ich hole Ihnen die Urkunde«, sagte Mrs. Backus und verschwand im anderen Raum. Nach einer Weile kam sie mit einem ausgebleichten weißen Umschlag wieder herein und legte ihn vor Willie auf den Tisch. Sie sahen einander schweigend an, bevor er das Kuvert öffnete, und ein vergilbtes, dreimal gefaltetes Blatt Papier herauszog, auf das ein Lageplan gezeichnet war.

Willie studierte die Urkunde genau. Es war eine einfache Zeichnung, doch die Linien hatte man offenbar von einem amtlichen Lageplan durchgepaust und dann die Ortsangaben dazugeschrieben. Sofern die Unterschriften des Schenkenden und der Zeugin, einer gewissen Hannah Holt Loftin, für echt befunden wurden, war dieser 19 Jahre alte Zettel an sich eine rechtsgültige Urkunde. Da er bisher nicht aktenkundig war, blieb allerdings fraglich, wie viel sich damit ausrichten ließ, doch möglicherweise entschied er darüber, wem Millionen von Dollar zufallen würden.

»Wann hat er Ihnen das gegeben?« fragte Willie.

»Am Weihnachtstag 1940«, antwortete Mrs. Backus. »Im Frühjahr darauf ist er dann gestorben. Er hat den Brief selber vorbeigebracht, und wir sind die Grundstücksgrenzen ganz genau abgegangen.«

»Hat er gesagt, warum er Ihnen das Land geschenkt hat?«

»Er hat bloß gesagt: ›Elvira, das gehört jetzt dir und deinen Kindern.‹ Er war höflich, aber auch ein bißchen nervös.«

»Warum nervös?«

»Das weiß ich nicht.«

»Woran haben Sie es denn gemerkt?«

»Das hat man eben gesehen.«

»Ist er oft hierhergekommen?«

»Es war seit langem das erste Mal, aber früher ist er oft gekommen, und an Weihnachten hat er immer einen Korb mit Obst und einem Truthahn geschickt und Spielzeug für die Kinder.« Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: »Als die Kinder dann größer waren, ist er nicht mehr gekommen.« Dieser Nachsatz machte Willie hellhörig. Falls es zu einem Gerichtsverfahren kommen sollte, konnte jede Kleinigkeit wichtig sein.

»Warum? Haben die Kinder ihn geärgert?«

»Nein. Ich habe brave Kinder«, betonte Mrs. Backus.

»Warum ist er dann nicht mehr gekommen?«

»Das weiß ich nicht. Er hat es mir nicht verraten.« Mrs. Backus schien mit den Gedanken in der Vergangenheit zu sein und blickte ihn selbstbewußt an: »Wahrscheinlich wollte er die Kinder nicht mehr sehen.«

Willie lehnte sich zurück und studierte das runzlige Gesicht und die schwarzen Augen, die an ihm vorbei durch das kleine Fenster auf das Maisfeld und die dunkel aufragende Baumgruppe blickten.

Dann seufzte Mrs. Backus und holte tief Luft. »Es wird wohl daran liegen, daß es seine Kinder sind«, sagte sie, als würde sie Willie an eine altbekannte Tatsache erinnern. »Priscilla und Daniel sind von ihm.«

Ist das zu fassen! dachte Willie.

Er rumpelte in seinem alten Nash auf dem holprigen Feldweg zur asphaltierten Straße hinunter. Jetzt erschien Mrs. Backus’ Rechtsanspruch auf das Land in einem ganz neuen Licht. Sie hatte ihren Kindern sogar den Nachnamen des Vaters gegeben. Priscilla und Daniel Holt! Willie hatte Priscillas Mädchenname nicht gekannt, aber selbst wenn er gewußt hätte, daß sie eine geborene Holt war, hätte er die Namensgleichheit vermutlich für einen Zufall gehalten. Allein schon die Vorstellung erschien absurd. Ob Augustus Tompkins und die Holts Bescheid wußten?

»Ist das zu fassen!« Diesmal sagte er es laut.

Willie hatte vorgeschlagen, eine Kopie von der Urkunde machen zu lassen und das Original in einem Banksafe zu deponieren, doch Mrs. Backus wollte nichts davon wissen. Sie habe dieses Blatt Papier seit 19 Jahren kein einziges Mal aus der Hand gegeben und werde es auch jetzt nicht tun.

Mrs. Hannah Loftin, die Frau, die als Zeugin unterschrieben hatte, war die Schwester des alten Holt. Sie wohnte noch in der Gegend von Creoletown.

»Früher habe ich für Mrs. Loftin gearbeitet, aber jetzt ist sie sehr alt und erschöpft«, hatte Mrs. Backus gesagt.

Willie beschloß, der alten Dame einen Besuch abzustatten. Es war einen Versuch wert, und er war gespannt, wie man ihn empfangen würde.

Als er auf einen krummen Kiesweg einbog, brach die Sonne durch die Wolken und vertrieb die düstere Kälte. Goldruten winkten fröhlich von den weiten Feldern, und am aufklärenden Horizont schimmerten Ahornbäume. Am liebsten hätte Willie angehalten, um das Verdeck seines Cabriolets zu öffnen, doch er war fast schon am Ziel. Zwei Backsteinpfeiler markierten den Beginn der Auffahrt, die zu Mrs. Loftin Haus auf eine baumbestandene Kuppe hinaufführte. Es war kein Herrenhaus, sondern eher ein großes Cottage von altertümlichem Charme. Die beiden Kamine an den Giebeln waren von Efeu umrankt, und an einem Spalier an der Seitenwandung des Holzhauses kletterten spätblühende Rosen hinauf. Willie stieg aus und betätigte den Türklopfer. Er wartete eine Weile und klopfte erneut, doch es rührte sich nichts, obwohl Licht brannte. Er ging um das Haus herum und trat durch eine gepflegte Buchsbaumhecke in einen kleinen Garten. Auf einem Liegestuhl unter einer Glyzinie lag Mrs. Hannah Loftin und schlief.

Er zögerte einen Augenblick, bevor er sich durch ein lautes Hüsteln bemerkbar machte. Als die alte Frau aufsah, trat er näher und stellte sich vor.

»Mrs. Loftin? Mein Name ist Willie Croft. Ich bin Rechtsanwalt.«

Die alte Frau richtete sich auf, ohne sich durch den plötzlich aufgetauchten Fremden aus der Ruhe bringen zu lassen. Willies Anwesenheit schien sie nicht sonderlich zu erstaunen oder zu beunruhigen.

»Entschuldigen Sie die Störung, Madam. Hätten Sie einen Augenblick Zeit für mich?«

»Ich habe gerade einen Mittagsschlaf gemacht, Mr.«

»Croft«, sagte Willie.

»Croft«, wiederholte sie. »Verzeihen Sie. Sagten Sie, daß Sie Anwalt sind?«

»Ja, Madam. Ich bin in einer bestimmten Angelegenheit für Elvira Backus tätig.«

Mrs. Loftins Augen leuchteten auf. »Ach, für Elvira, Mr. ...«

»Croft.«

»Elvira war gestern hier: Sie kocht für mich.«

Ein paar braune Glyzinienblätter schwebten auf den Boden. Willie stand immer noch ein paar Meter weit von Mrs. Loftin weg und fühlte sich reichlich unbehaglich.

»Sie war ... gestern hier?« fragte er verblüfft.

»Aber ja. Sie kommt nur noch dreimal in der Woche. Früher ist sie jeden Tag gekommen, aber seit mein Mann nicht mehr lebt, gibt es nicht mehr soviel zu tun.« Sie sah auf die Bäume hinter der Buchsbaumhecke. »Elvira ist doch hoffentlich nicht in Schwierigkeiten?«

»Nein, Madam, eigentlich nicht und sie war gestern tatsächlich hier?«

»Ja, natürlich«, lachte Mrs. Loftin. »Sie kommt jeden Montag, Mittwoch und Freitag, und gestern war doch Montag, nicht? Also war sie gestern hier.«

Willie schluckte die Entgegnung, die ihm auf der Zunge lag, hinunter.

»Setzen Sie sich doch, Mr. ...«

»Croft.«

»Ach ja, richtig. Möchten Sie vielleicht eine Tasse Tee oder Kaffee?« fragte sie und machte Anstalten aufzustehen.

»Bemühen Sie sich nicht. Ich würde gerne mit Ihnen über das Grundstück sprechen, das Ihr Bruder Mrs. Backus gegeben hat.«

»Das ist doch nur ein Stück Land. Was könnte ich Ihnen darüber sagen?«

»Nun ja, Mr. Johnathan Holt hat kurz vor seinem Tod eine Schenkungsurkunde ausgestellt, und Sie haben als Zeugin unterschrieben.«

Mrs. Loftin sah ihn an, wobei sie den Kopf schräg hielt wie ein Wellensittich. »Richtig! Johnathan hat gesagt, er schenkt Elvira das Grundstück, wo sie ihre kleine Hütte hat.«

»Und er hat Sie gebeten, die Schenkungsurkunde als Zeugin zu unterschreiben, nicht wahr?«

»Daran kann ich mich nicht erinnern. Aber möglich wär’s schon. Lassen Sie mich nachdenken.«

»Wissen Sie noch, wann das war?« fragte Willie. »Ich meine, in welchem Jahr.«

»In welchem Jahr? Aber das ist doch noch gar kein Jahr her. Das war erst vor ein paar Wochen. Es war kalt, und es hat geregnet.«

Enttäuscht preßte Willie die Lippen zusammen. »Aber Mrs. Loftin, Ihr Bruder ist 1941 gestorben. Es muß vorher gewesen sein.«

»Wie kommen Sie denn darauf?« rief sie. »Er war doch erst vor ein paar Wochen hier. Ich kann mich ganz genau daran erinnern. Es war kalt, und es hat geregnet. Ich habe gesagt: ›John, komm rein und setz dich ans Feuer.‹ Vorher habe ich ihn noch die Schuhe ausziehen lassen, und dann habe ich Tee für ihn gemacht.«

Vor dem Haus hielt ein Auto mit knirschenden Reifen auf dem Kiesweg. Die Wagentür schlug zu. Es klopfte an der Haustür.

Mrs. Loftin spitzte die Ohren. »Wir sind im Garten!« rief sie fröhlich, und kurz darauf kam in einer hellbraunen Hose und einem roten Kaschmirpullover Whitsey Loftin um die Ecke. Sie sah blendend aus.

»Hallo, meine Liebe« flötete Mrs. Loftin. »Wie schön, daß du mich besuchst. Das ist Mr. ...«

»Croft.« Willie hatte sich erhoben.

»Mr. Croft ist Anwalt, Liebes. Er ist für Elvira in einer Grundstückssache tätig.«

»Guten Tag, Mr. Croft.« In Whitseys Miene spiegelte sich Argwohn, aber auch Neugier. »Kennen wir uns nicht? Vielleicht aus meinem Laden? Ich habe vor ein paar Monaten den Buchladen Black Star übernommen.«

»Ja, natürlich, dann kennen wir uns«, stotterte Willie. Er hatte sie nicht wiedererkannt, da sie in der Buchhandlung immer eine Brille trug und die Haare hochgesteckt hatte.

Whitsey beugte sich über ihre Tante und hauchte ihr einen Kuß auf die Wange. »Frierst du auch nicht hier draußen? So warm ist es nun auch wieder nicht. Wie lange bist du denn schon im Freien?«

»Erst seit ein paar Minuten, Liebes. Ich wollte hier draußen nur einen kleinen Plausch halten. Mit Mr. ...«

»Croft«, sagte Willie entmutigt.

»Sollen wir hineingehen und Tee machen?« fragte Mrs. Loftin.

Whitsey warf Willie noch einmal einen kurzen prüfenden Blick zu, den man durchaus als geringschätzig deuten konnte, bevor sie ihrer Tante beipflichtete: »Ja, vielleicht sollten wir ins Haus gehen. Wenn Mr. Croft überhaupt noch bleibt.«

Die drei gingen in das geräumige und gemütliche Wohnzimmer. Mrs. Loftin setzte sich in einen großen Lehnstuhl, Willie nahm auf der Couch Platz. Whitsey ging in die Küche und setzte das Teewasser auf. Sie hörte die beiden anderen im Wohnzimmer reden. Vor allem redete ihre Tante, während Willie nur ab und zu lachte oder zustimmte. Als sie die Teekanne und die Tassen auf einem Tablett ins Wohnzimmer trug, war es Willie gerade gelungen, das Gespräch wieder auf Elvira und Johnathan Holt zu bringen.

»Ich weiß, es ist sehr lange her, Mrs. Loftin. Aber erinnern Sie sich vielleicht doch noch an die Schenkungsurkunde? Sie haben als Zeugin unterschrieben.«

Die alte Frau blickte nachdenklich in den offenen Kamin, in dem kein Feuer brannte. »Ich habe seine Schuhe und seinen Mantel getrocknet. Die waren klatschnaß.«

»Und er hat eine Urkunde mitgebracht, nicht wahr? Er wollte, daß Sie unterschreiben ...«

»Er hat ... ach ja ...« In ihren Augen blitzte etwas auf. »Er wollte mir etwas mitteilen. Deswegen hat er mich besucht.«

»Ach, Mr. Croft, könnten Sie mal schnell in die Küche kommen?« sagte Whitsey und reichte ihrer Tante eine Tasse Tee. »Ich habe da ein Glas, das ich nicht aufbringe.« Sie sprach mit einem gewissen Nachdruck.

»Selbstverständlich.« Willie stand auf, während Mrs. Loftin gerade an ihrem Tee nippte. Als er an der Küchentür war, hörte er einen leisen Seufzer. Er drehte sich um und sah, daß sie wieder mit leerem Blick in den offenen Kamin starrte.

Als sie außer Hörweite von Mrs. Loftin waren, sagte Whitsey ungehalten: »Mr. Croft, es wird Ihnen aufgefallen sein, daß meine Tante nicht im Vollbesitz ihrer geistigen Kräfte ist.«

»Ja, das ist mir aufgefallen.«

»Dann weiß ich nicht, was Sie mit Ihren Fragen bezwecken. Vielleicht sollten Sie ein anderes Mal wiederkommen, wenn sie sich erholt hat.«

»Glauben Sie, daß sie sich erholen wird?«

»Meine Tante hat gute und schlechte Tage.«

»Es kam mir so vor, als ob sie vorher nahe daran war, sich zu erinnern.«

Whitsey sah ihn durchdringend an. Willie ließ ihre klaren blauen Augen auf sich wirken.

»Hören Sie zu, Mr. Croft«, sagte sie leise. »Sie bringen mich in eine schwierige Situation. Ich weiß nicht recht, ob Sie überhaupt hier sein sollten.«

Sie richtete ihren Oberkörper auf. Willie verstand durchaus, daß sie damit ihren Worten Nachdruck verleihen wollte, aber im Moment interessierten ihn vor allem ihre vollen Brüste unter dem Kaschmirpullover.

»Wenn ich Sie richtig verstehe, sind Sie der Anwalt der Schwarzen, die auf Onkel Johns Besitz wohnen?«

»Nun ja, ich habe bisher kein Mandat, doch das kommt vielleicht noch.«

»Aber Sie sind im Interesse dieser Familie, das sich vermutlich nicht mit den Interessen meiner Familie deckt, hier?«

»Das ist richtig.«

Whitsey ließ ihren wachsamen Blick auf Willie ruhen. Mit Anwälten kannte sie sich recht gut aus, da es in ihrem Bekanntenkreis eine ganze Reihe von Juristen gab und sie mit zwei von ihnen eine Beziehung gehabt hatte – mit dem einen in ihrer Zeit in Atlanta und mit dem anderen während ihrer zwei Washingtoner Jahre. Sie war zu dem Ergebnis gekommen, daß Angehörige dieses Berufsstandes in der Regel Langweiler waren, die ihre Tage damit zubrachten, irgendeinen unsinnigen Wirrwarr anzurichten beziehungsweise aufzudröseln.

Willie Croft ließ sich jedoch nicht ohne weiteres dieser Kategorie zuordnen. In seinem zerknitterten Regenmantel und mit einer abgewetzten Kunstlederaktentasche tauchte er alle paar Wochen kurz vor Ladenschluß in der Buchhandlung auf und kaufte sechs bis acht Bücher, meist Taschenbücher. Ihre Aufmerksamkeit hatte er durch seine eigenartige Auswahl erregt: zwei, drei Romane von Hemingway und ein paar reißerische Krimis zum Beispiel. Einmal hatte er die Principia Philosophiae von Descartes, eine annotierte Ausgabe von Shakespeares Richard III. und sieben billige Sexromane gekauft. Sie hatte sich gefragt, in welcher Reihenfolge er die Bücher wohl las. Machte er sich gleich an Descartes und las zwischendurch mal schnell einen Porno? Oder las er zuerst alle Pornos, um sich dann die schwerere Kost vorzunehmen? Ein Mensch mit solchen Lesegewohnheiten interessierte sie – in Maßen.

Whitsey war in den vergangenen zehn Jahren viel herumgekommen. Sie hatte in drei verschiedenen Großstädten gelebt und fremde Länder bereist, war auf allen möglichen Partys gewesen und auch bei den Liebesaffären nicht zu kurz gekommen. Erst seit einem Jahr war sie wieder in der Stadt ihrer Vorfahren, wo eine Frau mit dem Namen Holt nicht einfach nur eine neue Mieze war, bei der man sein Glück versuchen konnte. Aber im Grunde hatte sie schon wieder genug von der engstirnigen, wohlgeordneten Provinzstadt. Nicht nur die steifen Junggesellen mit ihrer übertriebenen Höflichkeit und die Abendgesellschaften, bei denen das Gespräch unweigerlich um Geld, Kinder und »Nigger« kreiste, ödeten sie an, sondern sogar ihre Freundinnen von früher, von denen die meisten zwei Schwangerschaften und den Umzug in ein größeres Haus hinter sich hatten.

Willie schien sich von alledem abzuheben. Obwohl sie ihn nur flüchtig kannte, fühlte sie sich ein wenig zu ihm hingezogen. Er war weder gutaussehend noch unscheinbar, weder groß noch klein, weder dick noch dünn, hatte aschblonde Haare und ein rundes, leicht sommersprossiges Gesicht. Sie mochte seine lässige Art und sein ungezwungenes Lächeln. Aber in seinen Augen sah sie auch noch etwas anderes, das sie bisher nicht bemerkt hatte – es mußte von einer schlimmen Kränkung kommen, die ihm eine Frau, vielleicht aber auch sein ganzes Leben zugefügt hatte. So etwas weckte stets ihre Neugierde. Sie hatte immer schon mit Vorliebe »streunende Hunde« zu sich genommen. In der Regel verlor sie zwar relativ schnell das Interesse an ihnen, doch sie machte es immer wieder.

»Ich möchte nicht unhöflich erscheinen«, hörte sie sich sagen, »aber ich finde, Sie sollten eigentlich nicht hier sein. Wenn das meine Cousins und meine Cousine wüßten, wären sie außer sich. Jemanden, der bei klarem Verstand ist, kann man natürlich befragen, aber ...«

Mit einer begütigenden Geste unterbrach er ihre Erklärungen. »Sie haben vollkommen recht, Miß Loftin. Ehrlich gesagt, habe ich mir gleich gedacht, daß ich nichts ausrichten würde, als ich merkte, daß Ihre Tante ... nicht ganz bei sich ist. Ich gehe jetzt.«

Da Whitsey auf einmal das Gefühl hatte, grob gewesen zu sein, sagte sie spontan: »Trinken Sie doch erst noch ihren Tee. Wir können ja von etwas anderem reden.«

Sie unterhielten sich noch fast eine halbe Stunde lang. Willie brachte Whitsey und ihre Tante mit Geschichten von witzigen Mandanten und Gerichtsszenen zum Lachen. Ab und zu schien die alte Dame bei völlig klarem Verstand zu sein, doch dann klangen ihre Worte immer wieder eher wirr. Als Willie sich verabschiedete, ging Whitsey mit ihm zur Tür.

»Tut mir leid, Mr. Croft«, sagte sie. »Wegen meiner Tante und ...«

»Das muß Ihnen nicht leid tun. Es war sehr nett von Ihnen, daß ich noch bleiben durfte.«

»Es war nett, Sie kennenzulernen.« Whitsey blickte auf den Himmel. »Ein richtig schöner Nachmittag. Es wird bestimmt eine schöne Fahrt.«

»Ja. Bleiben Sie länger bei Ihrer Tante?«

»Nein, ich fahre heute auch noch zurück. Nach dem Abendessen.«

»Dann sehen wir uns wohl demnächst in der Stadt. Mir geht nämlich der Lesestoff aus.«

»Ja, kommen Sie vorbei. Ich habe gerade eine neue Büchersendung erhalten.«

Willie nickte und ging zum Auto. Es wäre schön gewesen, wenn sie gesagt hätte, »essen Sie doch mit uns.« Bei seinem verdammten Pech sah es allerdings eher so aus, als würden sie künftig in feindlichen Lagern stehen. Was er heute erfahren hatte, sprach dafür, daß es eine heftige Auseinandersetzung geben würde.

Als Willie die Stadt erreichte, fuhr er zuerst zu seinem Büro und hörte den Anrufbeantworter ab. Augustus Tompkins hatte gleich zweimal angerufen und um Rückruf gebeten. Nicht weniger als drei Telefonnummern hatte er angegeben, um sowohl im Büro als auch zu Hause und im Club erreichbar zu sein.

Willie versuchte es erst einmal im Büro, und zu seiner Überraschung nahm Tompkins persönlich ab. Womöglich hatte er auf Willies Anruf gewartet. Es war jedenfalls schon nach sechs.

»Wir sollten uns über diese Sache in Creoletown unterhalten« sagte Tompkins lässig. »Warum treffen wir uns nicht in der Bar des Raphael House?«

»Jetzt?« fragte Willie. Geschäftliche Besprechungen bei einem Cocktail nach Büroschluß waren in Bienville eher unüblich.

»Je früher, desto besser«, rief Tompkins munter, doch in seiner dröhnenden Stimme schwang ein besorgter Beiklang mit.

»Okay«, sagte Willie. Als er aufgelegt hatte, suchte er ein paar Akten zusammen, die er zu Hause durcharbeiten wollte, hinterließ der jungen Frau, die halbtags in seinem Büro arbeitete, eine Nachricht und zog seinen hellbraunen Regenmantel an. Er ging die Treppen hinunter, überquerte die Straße und betrat das altehrwürdige Raphael-House-Hotel. Wie immer blieb er einen Augenblick lang stehen, um die gewaltige Buntglaskuppel über der Hotelhalle zu bewundern und einen Glückspenny in den Goldfischbrunnen zu werfen. In der Bar wartete Augustus Tompkins schon auf ihn.

»Was kann ich Ihnen bestellen, Willie?« Tompkins winkte mit einer energischen Handbewegung den Ober herbei.

»Einen Bourbon.« Als sich der Ober entfernt hatte, fragte Willie: »Worum geht’s, Augustus?«

»Um diese verdammten Schwarzen in Creoletown.« Anscheinend hatte sich Tompkins für die Dauer des Gesprächs ein Limit gesetzt, das er nicht zu überschreiten gedachte.

»Was ist mit ihnen?« erkundigte sich Willie.

»Vertreten Sie diese Leute?«

»Offiziell noch nicht, aber wahrscheinlich bald«, sagte Willie vorsichtig.

»Hm«, brummte Tompkins. »Dann gehen wir wohl am besten davon aus, daß diese Leute Ihre Mandanten sind.« Er machte eine Pause und musterte Willie mit strenger Miene. »Meine Mandanten, die Holts, möchten diese Sache schnell bereinigen, um mit ihrem Vorhaben weiterzukommen.«

»Mit welchem Vorhaben?« fragte Willie.

»Das wissen Sie ganz genau, Willie.« Seine dröhnende Stimme war kein Ausdruck von Feindseligkeit. Tompkins sprach immer so. In Gerichtsverhandlungen vermittelte dieses kraftvolle, hypnotisierende Grollen den Eindruck von Rechtschaffenheit und Urteilskraft. »Ich habe mir die Sache inzwischen mal näher angesehen und meine Leute die Gesetzbücher wälzen lassen. Ihre Mandanten haben zwar nicht die geringste Chance, aber Sie können natürlich alles eine Zeitlang blockieren, und für meine Mandanten bedeutet jeder Tag einen finanziellen Verlust. Wie Sie wissen, haben die Holts der alten Frau bereits 25 000 Dollar angeboten. Um Streitereien aus dem Weg zu gehen, würden sie sogar noch höher gehen. Meinen Sie, die Frau wäre mit einer Abfindung von 35 000 Dollar einverstanden?«

»Wir haben eine Schenkungsurkunde, Augustus.« Willie spielte ein wenig Katz und Maus, da im Moment die Maus im Vorteil zu sein schien.

»Die ist doch völlig wertlos. Sie kennen doch das Gesetz über die Testierfähigkeit. Das Schreiben wurde weniger als ein Jahr vor dem Tod des Erblassers verfaßt. Im übrigen können wir nachweisen, daß Johnathan Holt damals nicht ganz bei Verstand war.«

Willie nippte an seinem Bourbon. Er hatte nicht den geringsten Zweifel, daß jeder Arzt im Umkreis von 60 Kilometern zu der Aussage bereit war, der alte Holt sei reif für die Klapsmühle gewesen, als er die Schenkung vorgenommen hatte. Doch seinen größten Trumpf hatte Willie noch im Ärmel.

»Wenn Sie die Frau zur Annahme der 35 000 Dollar bewegen, ersparen Sie auch sich selbst eine Menge Ärger«, fuhr Augustus fort. »Sie wissen doch, wie das läuft. Wenn die Sache vor Gericht geht, reichen wir zehn Schriftsätze pro Tag ein. Wir decken Sie so mit Arbeit ein, daß Sie zu nichts anderem mehr kommen. Ausgerechnet jetzt, wo Sie ein paar lukrative Fälle in Aussicht hätten.« Mit einem diabolischen Grinsen legte Tompkins seinen ledernen Tabaksbeutel auf die Bar und stopfte seine Pfeife.

Willie schaute ihn verblüfft an. Sein Tätigkeitsfeld war Tompkins bekannt, und seine Fälle konnte man schwerlich als »lukrativ« bezeichnen.

»Wie meinen Sie das?« fragte er.

»Ganz einfach.« Tompkins fingerte immer noch an seiner Pfeife herum. »Es gibt in unserer Stadt ein paar Anwälte, die nicht die Fälle bekommen, die sie verdient hätten. Weil sie lieber allein arbeiten, oder was weiß ich, warum. Reich werden sie jedenfalls bestimmt nicht. Nun ist Ihnen bekannt, daß meine Kanzlei ein großes Auftragsvolumen hat. Natürlich sind wir auch ein großes Team, aber manchmal können wir trotzdem nicht alles selbst bewältigen.«

Tompkins rieb ein Streichholz an, sog genüßlich an seiner Pfeife und betrachtete Willie durch den Rauch. »Wenn die Überlastung zu groß wird, lasse ich manchmal einem jungen Anwalt einen Fall zukommen – Leuten wie Ihnen. Das kommt zwar nur ein- oder zweimal im Jahr vor, aber der Streitwert ist in der Regel sehr hoch.«

»Soll das heißen, Sie schieben mir ein paar von diesen Fällen zu, wenn ich die alte Frau dazu bringe, die 35 000 Dollar anzunehmen?« fragte Willie.

Tompkins nahm die Pfeife aus dem Mund und machte ein entsetztes Gesicht. »Keineswegs. Das sind zwei völlig verschiedene Dinge. Ich handhabe das, wie gesagt, schon seit vielen Jahren so, und ich habe mir schon lange vorgenommen, Ihnen mal ein paar Fälle zu geben. Schließlich gelten Sie als guter, engagierter Anwalt, und außerdem gefällt mir Ihre Art.«

Willie nahm einen kräftigen Schluck Bourbon, stellte das Glas wieder auf den Tisch, lehnte sich zurück und fixierte Augustus Tompkins. »Sie gehören hinter Gitter, Sie altes Miststück«, sagte er ruhig.

Empört riß Tompkins den Kopf hoch wie eine Viper. »Das ist unerhört, Willie! An so etwas habe ich überhaupt nicht...«

»Ich weiß genau, was Sie vorhaben, Augustus. Was würden Sie sagen, wenn ich ein Tonband im Mantel stecken hätte und unser Gespräch der Ethikkommission der Anwaltskammer vorspielen würde?«

Tompkins schnaubte erzürnt. »Sie haben mich gründlich mißverstanden.«

»Ach ja?« sagte Willie sarkastisch. »Sie haben wohl urplötzlich Ihre Sympathie für mich entdeckt, was?«

»Jetzt hören Sie doch zu, Willie.« Tompkins dröhnte schon wieder. »Es geht mir einzig und allein darum, allen Beteiligten eine Menge Ärger zu ersparen und die Angelegenheit so zu regeln, daß auch die Schwarzen etwas davon haben. Was ist daran auszusetzen?«

»Das will ich Ihnen sagen. Es ist ausgemachter Blödsinn. Das Grundstück gehört Mrs. Backus und ihren Kindern, das wissen die Holts und Sie so gut wie ich. Ich werde dafür sorgen, daß sie ihren Rechtsanspruch durchsetzen kann.«

»Das ist völlig illusorisch«, erklärte Tompkins kategorisch. »Wir können nachweisen, daß Mr. Holt senior damals nicht bei Verstand war.«

»Und wenn schon«, sagte Willie triumphierend. Er fand, daß es an der Zeit war, die Katze aus dem Sack zu lassen. »Wissen Sie, welchen Nachnamen die Kinder von Mrs. Bakkus tragen? Ich werde es Ihnen verraten. Sie heißen Holt. Und soll ich Ihnen auch sagen, warum sie so heißen?«

Tompkins nahm einen Zug aus der Pfeife und runzelte ungehalten die Stirn. »Was soll denn das nun wieder?«

»Weil der Vater Ihrer Mandanten auch der Vater dieser beiden Kinder ist. Die Holts haben in Creoletown zwei Halbgeschwister, Augustus.«

Tompkins fuhr zurück, als hätte ihn eine Schlange gebissen. »Was?« brüllte er. Vor Schreck fiel ihm die Pfeife aus dem Mund und polterte auf den Tisch. Er sprang auf und rieb hektisch an seiner Hose herum, da sich die Glut auf seinen Schoß ergossen hatte. Die Flüche, die er ausstieß, galten sowohl der glimmenden Hose als auch den brandaktuellen Neuigkeiten.

4

»Unterstehen Sie sich, so etwas auch nur in Erwägung zu ziehen«, brüllte Percy Holt. Mit knallrotem Kopf saß er vorgebeugt auf seinem Stuhl.

»Ich sage Ihnen nur, womit Sie rechnen müssen, Percy.« Augustus Tompkins sprach mit heiserer Stimme. »Sie alle.«

»Laß ihn um Himmels willen ausreden, Percy«, sagte Brevard.

»Das soll wohl ein Witz sein!« schrie Percy. »Ich lasse es nicht zu, daß er so von unserer Familie spricht! Das höre ich mir nicht an! Das ist ... Das ist ein Skandal!«

»Ich kann das nicht glauben«, sagte Marci empört. »So einer war unser Vater nicht. So etwas hätte er nie getan, und schon gar nicht mit einer ...« Sie führte den Satz nicht zu Ende.

»Ich versuche Ihnen nur zu sagen, womit Sie rechnen müssen«, wiederholte Tompkins. »Der Anwalt dieser Frau wird es so darstellen. Solche Dinge lassen sich mit Bluttests und ähnlichen Methoden beweisen – oder vielmehr widerlegen. Zu gegebener Zeit wird sich zweifellos alles ...«

»Zu gegebener Zeit?« schrie Percy Holt. »Daß ich nicht lache! Wenn dieser Winkeladvokat unseren Vater auch nur andeutungsweise mit dieser Niggerin in Verbindung bringt, dann mache ich ihn kalt, das schwöre ich!«

Es war ein naßkalter Abend. Ein eisiger Nordostwind fegte über das flache, fruchtbare Land, fuhr in das Maisstroh und die Baumwollsamenkapseln auf den abgeernteten Feldern, kräuselte in den verzweigten Sümpfen des Flußdeltas die Oberfläche trüber Wasserläufe und brachte Kanevasenten, Stockenten, Krickenten und andere Wasservögel zum Schnattern. In der großen seichten Bucht war das erbärmliche Schreien riesiger Scharen von Wasserhühnern zu hören, die sich eng aneinander drängten. Der Wind ächzte in den Aufbauten der Schiffe, raschelte mit den Blättern der Eichen und pfiff um das Dachgesims und die Fenster des stattlichen Hauses aus der Jahrhundertwende, in dem sich Brevard, Percy, Johnathan III. und Marci Holt sowie ihre Cousine Whitsey Loftin angesichts des neuen Reichtums, der ihnen zugefallen war, schon zum zweiten Mal in dieser Woche versammelt hatten.

Wie beim ersten Mal hatte sich Brevard vor dem Spiegel seiner Bibliothek in Positur gestellt, um die Besprechung zu eröffnen.

»Am besten übergebe ich gleich an Augustus«, sagte er. Diese Feststellung hätte er auch ohne weiteres im Sitzen treffen oder ganz unterlassen können. Die förmliche Ankündigung gab ihm jedoch Gelegenheit, seine Position als Chef des Hauses zu unterstreichen.

Tompkins setzte sich ebenfalls effektvoll in Szene, kam aber sofort zur Sache. »Sie wollen bestimmt wissen, wie es um den Besitz in Creoletown steht. Vorweg möchte ich Ihnen sagen, daß ich gute und weniger gute Nachrichten habe. Beginnen wir mit den guten.«

Tompkins berichtete, daß die Ölfirmen inzwischen pro Hektar 7300 Dollar für die Bohrrechte boten, also 20 Prozent mehr als bei ihrer letzten Offerte, und daß er einen Finanzierungsplan für die Gründung eines Konsortiums zum Aufkauf der Rechte umliegender Grundeigentümer ausgearbeitet habe. »In einem anderen Bereich sind wir jedoch auf gewisse Schwierigkeiten gestoßen«, sagte er. »Whitsey berichtet, daß ihre Tante eisern daran festhält, den Besitz zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht zu teilen und auch keine Ölkonzessionen zu vergeben. Offenbar steht sie auf dem Standpunkt, daß man nach ihrem Tod mit dem Land machen könne, was man wolle, vorher aber nicht.«

Percy und Marci stöhnten auf, Johnathan runzelte nur die Stirn, und Brevard, der schon vorher informiert worden war, tauschte einen Blick mit Whitsey.

»Die Schwierigkeit liegt darin, daß Ihr Vater in seinem Testament Mrs. Loftin die Verfügungsgewalt über den Gesamtbesitz übertragen hat.« Tompkins stopfte seine Pfeife, ohne seine Ausführungen zu unterbrechen. »Die Sache stellt sich daher folgendermaßen dar: Entweder stellen Sie das Projekt zurück und hoffen, daß sich Mrs. Loftin von Whitsey früher oder später umstimmen läßt. Oder Sie setzen sich mit Hilfe des Gerichts über ihre Entscheidung hinweg. Wenn es nur um gemeinsames Eigentum ginge, wäre die Lage weniger kompliziert, doch Ihr Vater hat Mrs. Loftin als alleinige Erbschaftsverwalterin eingesetzt. Ich sehe daher nur die Möglichkeit, ihr die Befähigung zur Erfüllung dieser Aufgabe abzusprechen. Leider gestalten sich solche Verfahren häufig sehr unerfreulich. Da für Mrs. Loftin von Amts wegen ein Anwalt bestellt würde, dürfte es zu einer heftigen gerichtlichen Auseinandersetzung kommen.«

»Darf ich einen Vorschlag machen?« fragte Whitsey.

»Selbstverständlich«, antwortete Tompkins galant.

»Meine Tante hatte nicht gerade ihren besten Tag, als ich sie besuchte. Ich kenne sie von uns allen am besten. An anderen Tagen kann man ganz vernünftig mit ihr reden. Man muß nur den richtigen Zeitpunkt erwischen.« Von Willie Croft sagte sie nichts.

Marci drückte mit einer heftigen Handbewegung ihre Zigarette im Aschenbecher aus und suchte nach der nächsten. »Machen wir uns doch nichts vor, Whitsey. Wir wissen alle, daß sie nicht alle Tassen im Schrank hat, und wir können doch nicht zulassen, daß sie uns alles vermasselt.«

Whitsey wollte antworten, doch Brevard kam ihr zuvor.

»Niemand möchte ihr weh tun, Whitsey, aber alles hängt davon ab, daß wir im richtigen Moment abschließen. Bei der Verfassung, in der sie sich befindet, können wir nicht einfach abwarten.«

Brevard erhob sich, um die Zügel wieder selbst in die Hand zu nehmen. »Wir müssen langsam zu einer Entscheidung kommen. Wenn du glaubst, du kannst sie noch umstimmen, solltest du es versuchen, Whitsey. Doch mittlerweile sollten wir die ...« Er wandte sich an Tompkins, »Augustus, warum bereiten Sie nicht schon mal alles vor, was für die ... na, was man eben dafür braucht. Sie reichen vorerst nichts ein, aber wenn der ganze Papierkram schon vorbereitet ist, können wir schnell handeln, falls es die Situation erfordert.« Er wandte sich wieder an Whitsey. »Eine Woche oder so können wir noch warten, wenn du glaubst, du kannst sie überzeugen. Wenn nicht, muß wohl Augustus aktiv werden.«

Whitsey nickte traurig.

Dann war Augustus Tompkins auf Mrs. Backus und seine Unterhaltung mit Willie Croft zu sprechen gekommen. Es dauerte volle fünf Minuten, bis der Schock wieder nachließ. Es war, wie sich Brevard später einmal ausdrückte, »als hätten wir gerade erfahren, daß wir gar nicht die Kinder unserer Eltern sind oder daß unser Vater nie existiert hätte.«

Ein paar Tage später stand Willie in der Tür eines überladenen Büros, an der ein Schild mit der Aufschrift »Stellvertretender Direktor« angebracht war. »Daniel Holt?« fragte er.

Der Mann, der am Schreibtisch saß, legte sein Buch weg und schaute über den Rand seiner Hornbrille.

»Bitte, treten Sie ein, Mr. Croft.« Er erhob sich und bot Willie mit einer Handbewegung einen Platz an. Während sich Willie setzte, rückte Daniel Holt seinen eigenen Stuhl vom Schreibtisch weg, um ihm gegenüberzusitzen.

»Vielen Dank, daß Sie in die Schule gekommen sind«, sagte er freundlich. »Bestimmt sind auch Sie sehr beschäftigt, aber wie ich Ihnen schon am Telefon sagte, muß ich nach Dienstschluß gleich zu meinem Zweitjob. Möchten Sie vielleicht eine Tasse Kaffee oder ein Glas Eiswasser?«

»Nein, danke«, sagte Willie. Man hörte den Lärm spielender Kinder auf dem Schulhof, und durch das halb geöffnete Fenster wehten die Gerüche des Herbstnachmittags in das Büro. In dem langen Korridor, durch den er soeben gekommen war, hatte Ruhe geherrscht, da die Schüler im Unterricht waren. Seit seiner eigenen Schulzeit, die 25 Jahre zurücklag, hatte er weder eine High-School für Weiße noch eine High-School für Schwarze von innen gesehen. Eine seltsame Nostalgie überkam ihn.

Daniel Holt entsprach dem Typ, den Willie sich vorgestellt hatte: ein schlanker, hellhäutiger Schwarzer mit kurzgeschnittenen Haaren, der wohl ein paar Jahre älter war als er selbst. Weißes Hemd, Krawatte, schwarze Hose und schwarze Schuhe. Von Priscilla wußte Willie, daß ihr Bruder abends sein Einkommen als Koch in einem Schnellimbiß aufbesserte.

»Sie waren ja schon bei meiner Mutter«, sagte Daniel Holt. »Was glauben Sie? Wird man ihr das Haus einfach wegnehmen können?«

Willie hatte eigentlich Fragen stellen und nicht beantworten wollen. Er zögerte einen Augenblick und drückte sich dann sehr vorsichtig aus: »Das weiß ich ehrlich gesagt nicht. Wissen Sie, Daniel, es ist ein ziemlich komplizierter Fall.« Im Bruchteil einer Sekunde hatte sich Willie entschlossen, die übliche Anrede für Schwarze zu verwenden, also Daniel und nicht Mr. Holt zu sagen, und im selben Augenblick bemerkte er (oder glaubte er zu bemerken), daß Daniel Holt sein Schwanken registriert hatte. Willie konnte allerdings nicht sagen, ob Daniel seine Entscheidung mit Mißbilligung zur Kenntnis nahm oder nicht.

»Der Besitz ist nach wie vor auf die Familie Holt eingetragen, weil Ihre Mutter nie offiziell Anspruch darauf erhoben hat. Außerdem haben die Holts all die Jahre die Grundsteuer gezahlt. Die Chancen Ihrer Mutter vor Gericht wären wohl sehr gering, wenn es die Verbindung Ihrer Mutter mit Mr. Johnathan Holt nicht gegeben hätte.«

»Meinem Vater«, sagte Daniel.

»Ihrem ... Ja, natürlich, Ihrem Vater.«

Daniel Holt lehnte sich zurück und schloß die Augen. Plötzlich deklamierte er:

»Was Bastard? Weshalb unecht?

Wenn meiner Glieder Maß so stark gefügt,
mein Sinn so edel, so adlig meine Züge,
als einer Eh’gemahlin Frucht! Warum
mit unecht uns brandmarken? Bastard? Unecht?

Nun, Götter, schirmt Bastarde!«

»Also, hm ...«, stammelte Willie.

Daniel Holt grinste breit. »König Lear«, sagte er. »Edmund war der Bastard des Grafen von Gloster. In dieser Szene fragt er sich, warum er deshalb schlechter behandelt wird.«

»Ah.«

»Es gelingt ihm, statt des legitimen Bruders an die Macht zu kommen, aber am Schluß wird er getötet.«

»Ach«, sagte Willie überrascht.

»Am Schluß«, wiederholte Daniel gelassen. »Doch vorher hat er seine große Zeit.«

Willie nahm den Faden wieder auf. »Es ist, wie gesagt, ein ziemlich verwickelter Fall. Er wird sich wohl kaum außergerichtlich klären lassen, und ein Gerichtsverfahren kann teuer werden. Die Holts verfügen über enorme Ressourcen.«

»Meine Mutter konnte ihr Leben lang nichts ihr eigen nennen, bis ihr mein Vater das Haus und den Grundbesitz gab. Ich kann mich noch gut an den Tag erinnern. Priscilla und ich waren bei Mutter zu Besuch. Es war der Weihnachtstag, und ...«

»Sie können sich daran erinnern?« fiel ihm Willie ins Wort. »Das ist schon mal sehr gut. Sind Sie dagewesen, als er kam?«

»Nein«, sagte Daniel. »Priscilla und ich waren zur Landstraße hinuntergegangen, wo am Rand einer Weide ein riesiger Kastanienbaum steht. Niemand hatte etwas dagegen, wenn wir die Kastanien aufsammelten. Ich kann mich daran erinnern, daß es geregnet hat. Wie früher als Kinder füllten wir zwei Papiertüten. Wir haben die Kastanien immer am Erntedankfest und an Weihnachten über das Feuer gelegt und gewartet, bis sie aufgesprungen sind, und dann gab es den ganzen Abend Kastanien.«

»Klingt gut«, sagte Willie.

»Ja«, sagte Daniel. »Der Baum steht noch. Man sieht ihn von der Straße aus, kurz bevor man zu Mutters Haus abbiegt. Ich habe mir vorgenommen, mal wieder dort anzuhalten.«

Willie wurde etwas ungeduldig. »Hatte Ihre Mutter die Urkunde schon erhalten, als Sie und Ihre Schwester zurückkamen?«

»Ja. Er war schon wieder gegangen, und Mutter saß in dem Schaukelstuhl, den mein Großvater gebaut hat, am Feuer. Sie kann nicht lesen, aber sie wandte ihren Blick dennoch nicht von dem Blatt Papier, das sie in der Hand hielt. Als ihr Priscilla den Text vorlas, hörte sie lächelnd zu. Dann traten ihr Tränen in die Augen, und sie sagte: ›Lobet den Herrn, Kinder, unsere Sorgen haben ein Ende.‹«

»Wann haben Sie Mr. Ho ... Ihren Vater zum letzten Mal gesehen?«

»Ungefähr ein Jahr zuvor. Ich glaube, es war am Erntedankfest. Er hat einen Korb mit einem Truthahn und anderen Lebensmitteln vorbeigebracht. Offenbar war er auf der Jagd gewesen. Seine Stiefel waren jedenfalls ganz schmutzig. Ich war nur für diesen einen Tag zu Mutter gefahren. Er hat sich nicht einmal gesetzt, sondern nur kurz mit Mutter geredet, und ist gleich wieder gegangen. Wahrscheinlich hat er nicht gedacht, daß ich kommen würde.«

»Wann haben Sie und Ihre Schwester erfahren, daß er Ihr Vater ist?« fragte Willie möglichst behutsam.

Daniel lehnte sich zurück und überlegte. »Genau kann ich Ihnen das nicht sagen. Es muß kurz bevor ich in die Schule gekommen bin gewesen sein. Im Zusammenhang mit der Einschulung kam mein Nachname zur Sprache. Ich habe meine Mutter gefragt, und sie hat es mir gesagt. Das kam mir damals ganz normal vor.«

»Hat Mr. Holt Sie oder Ihre Schwester je erkennen lassen, daß er Ihr Vater ist?«

Die Schulglocke läutete, und im Korridor wurde es lebendig.

»Nein.«

Willie bohrte weiter und machte sich eifrig Notizen. Er wollte möglichst viel erfahren, was vor Gericht oder für einen Vergleich von Nutzen sein konnte. Er versuchte sich vorzustellen, wie die Familie Holt in die Gegenoffensive gehen würde. Zum Schluß sprachen sie über die finanzielle Seite der Angelegenheit.

»Soweit ich das abschätzen kann«, sagte Willie, »würden die Ölfirmen für die Bohrrechte auf dem Land Ihrer Mutter etwa eine halbe Million Dollar bezahlen. Auf eine Summe dieser Größenordnung werden die Holts nicht so leicht verzichten. Wenn die Sache vor Gericht kommt, werden sie mit allen Mitteln die Gültigkeit der Schenkung zu widerlegen versuchen, sie werden aber auch ihre Mutter attackieren und leugnen, daß Sie und Priscilla Johnathan Holts Kinder sind. Es könnte ziemlich scheußlich werden.«

Daniel Holt richtete den Oberkörper auf und begann erneut zu deklamieren:

»›Nun, Sir, hierdurch gewinnt Ihr nicht mein Land:

Sagt mir, wie Ihr gebraucht habt meine Mutter.‹«

»König Lear?«

»König John«, sagte Daniel gedankenverloren. »Philip der Bastard, der Sohn von Richard Löwenherz, verteidigt seinen rechtmäßigen Anspruch auf sein Land.«

»Was ist aus ihm geworden?« fragte Willie.

»Er wurde geadelt, und später bestieg er den englischen Thron.«

»Ist es wirklich so gewesen?« fragte Willie fasziniert.

»Nur bei Shakespeare«, erwiderte Daniel.

Bevor Willie ging, besprach er mit Daniel noch taktische Fragen. Daniels Mutter mußte unbedingt mit ihrer Eigentumsurkunde die Eintragung des Besitzes auf ihren Namen beantragen, damit man Verhandlungen mit den Ölfirmen aufnehmen konnte. Willie hielt es für besser, nicht zu warten, bis die Holts aktiv wurden. »Bei solchen Auseinandersetzungen steigen die Chancen, wenn man den ersten Schlag selbst führt. Ich habe gehört, daß schon Konsortien gebildet werden, die möglichst viele Konzessionen aufkaufen wollen. Bald dürfte ein Massenansturm wie bei einem Goldrausch einsetzen, weil jeder Ansprüche anzumelden versucht.«

»Vermutlich haben die Familien, die ihr Leben lang in Creoletown gewohnt haben, kaum Chancen«, vermutete Daniel traurig.

»Ganz leer werden sie wohl nicht ausgehen«, sagte Willie mitfühlend.

»Wahrscheinlich bekommen sie ähnliche Angebote wie meine Mutter.«

»Bei Ihrer Mutter liegen die Dinge anders«, sagte Willie. »Das Land, auf dem sie wohnt, steht ihr zu.«

»Das gilt für die meisten Menschen, die dort oben wohnen«, sagte Daniel. »Das Öl wird irgendwelche Leute stinkreich machen, aber bestimmt nicht die Schwarzen, die dort wohnen.«

»Ich finde, wir sollten uns jetzt ganz auf den Besitz Ihrer Familie konzentrieren«, sagte Willie.

»Vielleicht haben Sie recht«, sagte Daniel nachdenklich. »Aber mir geht auch noch etwas anderes durch den Kopf.«

»Was denn?« fragte Willie.

»Vielleicht ist auch nichts dran«, sagte Daniel. »Ich muß mir das erst noch überlegen und mit verschiedenen Leuten sprechen.«

5

Aus Willies Absicht, den ersten Schlag zu führen, wurde nichts. Zwei Tage später rief ihn die völlig aufgelöste Priscilla an, um ihm mitzuteilen, daß ihrer Mutter von einem Gerichtsdiener ein Räumungsbefehl zugestellt worden war, der ihr eine Frist von zwei Wochen ließ.

»Sie soll sich keine Sorgen machen«, sagte er mit beruhigender Stimme. »Am besten reagiert sie gar nicht auf das Schreiben. Ich werde morgen oder übermorgen Einspruch erheben. Dann passiert bis zur gerichtlichen Klärung der gesamten Angelegenheit überhaupt nichts.«

Als er aufgelegt hatte, ordnete er die Unterlagen, die er durchgearbeitet hatte, und schob sie dann auf dem Schreibtisch beiseite. Mit diesem Manöver hatten die Holts eine neue Sachlage geschaffen. Willie mußte sich darüber klarwerden, welche Strategie er nun verfolgen wollte, wobei von entscheidender Bedeutung sein konnte, wem gegenüber er die Katze wie weit aus dem Sack ließ. Er wollte sich das Ganze noch einmal durch den Kopf gehen lassen, und zwar bei einer Tasse Kaffee und einem Stück Obstkuchen in der Imbißecke des Drugstores nebenan.

Über der Bucht von Bienville ballten sich niedrige Wolken zusammen. Von der Schiffswerft bliesen heftige Windböen feinen, stechenden Regen herein. Abgesehen von ein paar Tauben, die unter den Eichen Futter vom Boden pickten, lag die Promenade verlassen da. Willie zog den Hals ein und hielt seinen Regenmantel am Kragen zu. Als er um die Ecke gebogen war, wurde er unter einem riesigen Regenschirm hervor von einer Frauenstimme angesprochen.

»Mr. Croft! Willie!«

Er beugte sich vor, um unter den Schirm schauen zu können.

»Ah, Miß Loftin!«

»Ganz ohne Schirm bei diesem Wetter?«

»Den hab ich irgendwo stehenlassen«, sagte Willie. Er drehte der Bö, die ihm ins Gesicht blies, den Rücken zu.

»Dann sollten Sie wenigstens einen Hut tragen«, sagte Whitsey. »Sie werden ja klatschnaß.«

»Ich wollte nur kurz im Drugstore einen Kaffee trinken. Kommen Sie mit?«

Sie zögerte einen Augenblick. Eine weitere Bö stülpte ihren Schirm nach oben.

»Ja. Vielleicht läßt der Regen nach.«

Sie setzten sich an einen Tisch am Fenster und schauten zu, wie der Regen fast waagrecht gegen die Scheiben peitschte.

»Heute haben wir ein paar Bücher hereinbekommen, die Sie vielleicht interessieren«, sagte Whitsey. »Die Taschenbuchausgabe von Some Came Running und einen Krimi von Agatha Christie zum Beispiel.«

Willie nippte an seinem Kaffee. »Zum Lesen eignet sich ein Tag wie heute prächtig. Sonst allerdings zu fast gar nichts.«

Nachdem sie sich noch eine Weile über das Wetter und über Bücher unterhalten hatten, erfuhr Willie von ihr, daß die Holts nicht nur dann rasch handelten, wenn es um Mrs. Backus ging.

»Wie geht es Ihrer Tante?« fragte er.

»Eigentlich ... ganz gut«, antwortete Whitsey.

»Sie ist sehr nett. Das Gespräch mit ihr hat mir gefallen.«

»Eigentlich ... Ach, zum Teufel!« Wütend preßte Whitsey die Lippen zusammen. »Ich komme gerade von Augustus Tompkins. Er hat mich gebeten, in seine Kanzlei zu kommen. Ich bin noch ganz durcheinander und weiß nicht, was ich machen soll. Offenbar haben meine Cousins und meine Cousine die Entmündigung meiner Tante beantragt.« Sie erzählte ihm, daß es dazu gekommen war, weil sich ihre Tante standhaft weigere, den Besitz zu teilen. Die ganze Geschichte sprudelte nur so aus ihr heraus.

»Meine Tante hat einfach kein Interesse an dem Projekt«, sagte Whitsey. »Sie ist über 80 und braucht kein Geld. Außerdem wohnt sie schon seit 40 oder 50 Jahren da oben. Die anderen behaupten, daß sie nicht begreift, um was es geht, aber das stimmt nicht. Für sie ist es eben unwichtig.«

»Aus der Sicht der anderen ist sie wohl ziemlich stur«, sagte Willie.

»Vielleicht hätte sich das ändern lassen, wenn man mir mehr Zeit gegeben hätte. Wer so alt ist wie meine Tante, muß sich an neue Gedanken erst einmal gewöhnen.«

»Was sagt der Anwalt Ihrer Tante?« fragte Willie.

»Sie hat keinen«, entgegnete Whitsey. »Augustus Tompkins war immer der Anwalt für die ganze Familie, aber jetzt steht er auf der Gegenseite. Er hat gesagt, sie solle sich einen eigenen Anwalt suchen, weil sonst das Gericht einen für sie bestellt. Ich soll ihr das alles erklären. Tompkins hofft, daß sie dann doch noch nachgibt.«

»Glauben Sie, daß er recht hat?«

»Ganz im Gegenteil. Vor lauter Zorn wird sie gar nicht mehr zuhören.«

»Hm. So etwas erschüttert einen Menschen natürlich«, sagte Willie.

»Willie, würden Sie die Verteidigung meiner Tante übernehmen?«

»Ob ich ...?« fragte Willie verblüfft. »Wie kommen Sie gerade auf mich?«

»Meine Tante kennt Sie, und ich hatte den Eindruck, sie mag Sie. Außerdem befassen Sie sich doch ohnehin schon mit dieser Ölgeschichte, und alle anderen Anwälte, die ich kenne, sind Freunde von Augustus. Würden Sie den Fall übernehmen?«

»Ja«, sagte Willie. »Wenn Ihre Tante mir das Mandat erteilt.«

»Das werde ich ihr vorschlagen, wenn ich morgen zu ihr fahre. Ich muß ihr wohl alles sagen, obwohl es ihr das Herz brechen wird.«

»Wann werden Sie ungefähr zurücksein?«

»Relativ früh, würde ich sagen. Vermutlich noch bei Tageslicht. Warum?«

»Weil ich Sie fragen wollte, ob ich Sie zum Essen einladen darf«, sagte er.

»Das müßte gehen«, sagte sie. »Ja, gern.«

Willie blickte aus dem Fenster seines Büros im fünften Stock in das trübe Wetter hinaus. Von Süden her zogen dunkle Wolken auf. Man sah kaum noch bis zum Fluß, der vom Regen gepeitscht wurde. Er begann mit seinem Schriftsatz im Fall Backus.

Er brauchte fast bis 20 Uhr. Morgen früh würde seine Teilzeitsekretärin den Schriftsatz abtippen. Am Nachmittag würde er ihn dann einreichen – und auf die Explosion warten. Ein vulgärer Reim aus Kindertagen kam ihm in den Sinn:

»Du bist geschniegelt und gebügelt,
hast nen Scheitel im Haar.

Wo warst du bloß,
als die Scheiße am Dampfen war?«

Er legte den Block beiseite und räumte den Schreibtisch auf. Dann nahm er seinen Regenmantel und löschte das Licht, blieb aber in dem dunklen Raum stehen. Nach einer Weile setzte er sich noch einmal. Die Stadt glitzerte wie ein verlassener Volksfestplatz. Neonschilder warben für abgetakelte Hafenkneipen. In all den Jahren, in denen er nun schon in diesem Büro arbeitete, hatte sich nichts verändert, und jetzt plötzlich, in einer einzigen Woche ...

Eine zaghafte Hoffnung stieg in ihm auf, die zum Teil mit seinem neuen Fall und zum Teil mit Whitsey Loftin zu tun hatte. Eigentlich mehr mit Whitsey, dachte er, zumal die Sache mit dem Öl noch sehr vage und unsicher war. Warum war er die ganzen Jahre nie jemandem wie ihr begegnet?

Ehemalige Freundinnen kamen ihm in den Sinn.

Mit der Krankenschwester Gladys Parker, die nicht rauchte, keinen Alkohol trank und kein Fleisch aß, war er – mit Unterbrechungen – fast ein Jahr lang zusammen gewesen, bis er ihre allgemeine Abstinenz nicht mehr ertragen hatte, auch wenn sich die nicht auf regelmäßigen Geschlechtsverkehr bezogen hatte, den sie als einen gesundheitsfördernden Sport betrachtete – sonst aber als nichts anderes, soweit er es beurteilen konnte.

Dann war da noch Wanda Beasley gewesen, eine religiöse Spinnerin, die mit ihrer Mutter zusammengelebt hatte. Sie wollte nicht mit ihm schlafen und konnte auch nicht gut küssen.

»Ich hab’ nie gelernt, wie das geht«, sagte sie. Nach einem halben Jahr schaffte er es dann doch, daß sie mit ihm ins Bett ging (genauer gesagt: auf die Couch), und zu seiner Verwunderung erlebte er mit ihr den besten Sex seines Lebens. Am nächsten Morgen, einem Sonntag, war sie jedoch schon aufgestanden und zu ihrer Mutter gefahren, als er aufwachte, und als er sie später anrief, gab sie sich sehr distanziert und teilte ihm mit, daß sie den ganzen Tag in der Kirche für ihr sündiges Tun um Vergebung gebetet habe. Willie bedrängte sie noch einmal ein halbes Jahr lang und führte sie immer wieder zum Essen aus, was ihn ein kleines Vermögen kostete, doch sie blieb standhaft. Dann erfuhr er von Kollegen, daß sie mit allen möglichen Männern geschlafen hatte, aber jeden von ihnen nach dem ersten Mal genauso abgefertigt hatte wie ihn.

Zwischen diesen beiden Beziehungen lag eine deprimierende Abfolge von Bekanntschaften mit Sekretärinnen, Bedienungen und Liftmädchen, mit denen er zum Teil geschlafen hatte, zum Teil aber auch nicht. Und jetzt hatte er Whitsey Loftin kennengelernt.

Die Hoffnung keimte immer stärker auf, und Willie versuchte immer noch nicht, sie zu ersticken.

Für ihn war Whitsey eine uneitle Schönheit, die Wärme und Selbständigkeit ausstrahlte. Einer Frau wie ihr war er noch nie begegnet. Er überließ sich Träumereien von gemeinsamen Wochenenden, an denen man spät aufstand, frühstückte, Zeitung las, sich liebte ...

Wäre das nicht großartig? dachte er. Dann schreckte er aus seinen Träumen auf und machte sich systematisch daran, seine Hoffnungen zurückzuschrauben, da er in den letzten zehn, fünfzehn Jahren die bittere Erfahrung gemacht hatte, daß man praktisch nie bekam, was man sich wünschte, wenn man der Hoffnung die Zügel schießen ließ – was er oft genug getan hatte. Er stand auf, nahm den Schirm und die Aktentasche und ging in den Regen hinaus.

Bald nachdem er am folgenden Nachmittag den Schriftsatz für Mrs. Elvira Backus eingereicht hatte, erhielt er einen eisigen Anruf von Richter McCormacks Sekretärin.

»Der Richter möchte, daß Sie sofort herkommen, Mr. Croft«, sagte sie.

Eine halbe Stunde später ging Willie die Stufen zum Gerichtsgebäude hinauf. Burt, der Gerichtsdiener, begrüßte ihn am Eingang: »Diesmal müssen Sie was Schlimmes angestellt haben, Mr. Croft. So wütend habe ich ihn noch nie erlebt.«

»Ich habe einfach nur Tacheles geredet, Burt«, sagte Willie. Als er in den Vorraum trat, hörte er die bellende Stimme des Richters:

»Zum Teufel, wo bleibt er?«

»Er ist gerade hereingekommen«, sagte die Sekretärin und schaute Willie mißbilligend an.

»Schicken Sie den Kerl sofort rein!« knurrte McCormack.

Der Richter, ein kleiner runder Mann Anfang 60, stand mit düsterer Miene hinter seinem Schreibtisch, Willies Schriftsatz in der Hand.

»Guten Morgen, Euer Ehren«, begrüßte Willie ihn höflich.

»Diesmal haben Sie den Bogen überspannt, Mr. Croft«, sagte der Richter. »Ich werde Ihre elenden Späße nicht länger dulden.«

Willie sah ihn verdutzt an. »Wie meinen Sie das, Euer Ehren? Was habe ich getan?«

»Sie wissen verdammt gut, wovon ich rede, Croft!« explodierte der Richter. Über den Schreibtisch herüber wedelte er mit dem Schriftsatz vor Willies Gesicht herum. Sein dicker, schwabbeliger Hals drohte den Hemdkragen zu sprengen.

»Sie haben wohl gedacht, daß ich das komisch finde, was?« knurrte er. »Ich habe Ihre ganzen verdammten Streiche hingenommen, aber mit dieser Schweinerei sind Sie eindeutig zu weit gegangen«, schäumte der Richter. »Ich habe Ihnen immer gesagt, daß es eines Tages so kommen würde.«

»Das ist kein Scherz, Euer Ehren«, protestierte Willie. »Es ist ein seriöser Schriftsatz im Auftrag meines Mandanten.«

Der Richter glotzte Willie ungläubig an. »Soll das heißen, Sie wollen dieses Pamphlet allen Ernstes einreichen?«

»Ja, Euer Ehren«, erwiderte Willie.

Der Richter ließ sich auf seinen Bürostuhl fallen. Die Akte landete auf seinem Schoß. Er drehte sich zum Fenster. Nach einer Weile begann er, den Schriftsatz zu überfliegen. »Absurd«, murmelte er kopfschüttelnd, als er fertig war.

Da Willie nichts sagte, folgte ein ungemütliches Schweigen, bis der Richter wutentbrannt aufsprang.

»Das ist der helle Wahnsinn!« schrie er. »Sie müssen den Verstand verloren haben! Ist Ihnen überhaupt klar, was Sie da zu Papier gebracht haben? Sie klagen eine der führenden, wenn nicht die führende Familie der Stadt der Rassenmischung an, was in Louisiana bekanntlich ein Verbrechen ist!«

»Ich klage niemanden an, Euer Ehren«, widersprach Willie höflich. »Ich möchte nur den Sachverhalt korrekt wiedergeben. Im übrigen geht es nur um den bereits verstorbenen Mr. Johnathan Holt senior.«

»Nichts als Verleumdung«, zischte der Richter.

»Tote kann man nicht verleumden«, sagte Willie, womit er die Wut des Richters von neuem entfachte.

»Und ob man das kann! Ich spreche von der Ehre grundanständiger Mitbürger und nicht von einem Straftatbestand.« Er warf den Schriftsatz auf den Schreibtisch und deutete mit der Hand darauf. »Sie erheben die ungeheuerliche Beschuldigung, daß die Mitglieder der Familie Holt, grundanständige Leute und gute Christen, Niggergeschwister haben. Und das soll keine Verleumdung sein?«

»Euer Ehren, Fakten sind Fakten, und ich bin überzeugt davon, daß meine Klienten die Wahrheit sagen.«

»Die Wahrheit!« schrie der Richter. »Ich scheiße auf die Wahrheit! Haben Sie eine Vorstellung davon, was Sie der armen Familie damit antun? Ihren kleinen Kindern? Was es für einen Skandal gibt, wenn diese Anschuldigungen auch nur andeutungsweise bekannt werden?«

»Bei allem Respekt, Sir. Arm sind die Holts wirklich nicht. Außerdem darf man nicht vergessen, was diese Familie meiner 78jährigen Klientin antut. Sie soll das Haus räumen, in dem sie ihr Leben lang gewohnt hat.«

»Großer Gott.« Der Richter setzte sich wieder und vergrub den Kopf in den Händen. »Johnathan Holt war ein guter Freund von mir. Ich halte sein Andenken in Ehren, und Sie besudeln es.«

»Ich will niemandes Andenken besudeln«, sagte Willie zerknirscht. »Ich will nur meine Klientin so gut wie möglich vertreten.«

Der Richter musterte Willie, als ob er ein Ungeheuer wäre. Dann schlug er mit der Faust auf den Tisch, daß der Aschenbecher tanzte.

»Herrgott! Mit diesem Scheiß kommen Sie doch nicht durch, Croft! Ich sage Ihnen, was ich machen werde. Ich nehme ihren Schriftsatz zu den Akten und erkläre ihn für vertraulich. Wenn diese Sache tatsächlich vor Gericht kommen sollte, verhandle ich in nichtöffentlicher Sitzung. Sie lassen außerhalb des Gerichtssaals kein Sterbenswörtchen verlauten, sonst landen Sie wegen Mißachtung des Gerichts im Gefängnis.« Der Richter holte tief Luft und hob warnend den Zeigefinger. »Ich kann Ihnen nur raten, Ihre Verteidigung dieser Frau auf eine andere Grundlage zu stellen. Ihre bisherige Argumentation ist absolut unhaltbar«, zischte er.

Willie nickte. »Gibt es sonst noch etwas, Euer Ehren?«

»Nein«, sagte der Richter schneidend. »Das wäre alles.«

Willie holte Whitsey Loftin in ihrem kleinen, sorgfältig restaurierten Häuschen ab, das hinter einem alten Herrenhaus im Garden District lag. Er lenkte seinen alten Nash aus der Stadt hinaus. In der ganzen Bucht bekam man nirgends so gute Meeresfrüchte wie in Beaudreux’ kleinem Restaurant am Bayou aux Oeils. Zumindest behaupteten das die Stammgäste, zu denen auch Willie zählte.

Es war ein großartiger Abend für eine Spazierfahrt. Die Sonne verschwand langsam hinter dem Horizont, während sie durch das flache Land fuhren und auf wackligen Brücken schlammige Bäche überquerten, die sich in die Bucht ergossen. Mehrmals versicherte er Whitsey, daß sich für das Essen, das sie bekommen würden, eine Autofahrt von 28 Kilometern lohnte. Von den Ölfunden sprachen sie nicht.

Beaudreux’ Restaurant war eine Art Baracke und stand auf Pfählen, die am Rande des Bayou in einen der Salzsümpfe getrieben waren. Von der Straße gelangte man über einen Pier zu der Tür des Lokals, das aus einem einzigen großen Raum mit Fenstern nach allen vier Seiten bestand. Ein bauchiger Ofen in einer Ecke des Raums spendete Wärme. Beaudreux war ein wuchtiger Frankolouisianer mit fleischigen Händen, der das Lokal in zweiter Generation führte. Er umarmte Willie zur Begrüßung.

»Ah, Mister Croft! Ich heiße Sie mit Ihrer bezaubernden Freundin willkommen.«

Er führte sie zu einem Ecktisch mit Blick auf die Salzsümpfe, die sich bis zum Mississippi-Sund erstreckten und mit hohem Schilfgras bewachsen waren. Der Halbmond, der schon recht hoch am Himmel stand, tauchte die Szenerie in ein goldbraunes Licht. Über den dunklen Bayou hinweg konnte man den Baum und die Netze eines Krabbenkutters ausmachen, der an einem Pier angelegt hatte. Ohne ihre Bestellung abzuwarten, brachte Beaudreux ihnen zwei Gläser, einen Eiskübel und einen Krug Wasser. Willie holte den mitgebrachten Early-Times-Bourbon aus der Papiertüte, schraubte den Deckel ab und schenkte in beide Gläser einen ordentlichen Schluck ein.

»Diese verdammten Baptisten und ihr verdammtes Gesetz«, beklagte sich Beaudreux. »Früher konnte man überall einen Drink bestellen. Für mein Gewerbe ist das der Ruin. Man sollte sie erschießen!«

»Das ist starker Tobak, Beaudreux«, sagte Willie. »Das ist Demokratie, verstehst du?«

»Ha!« stieß Beaudreux mit düsterer Miene hervor. »Wenn wir wirklich eine Demokratie hätten, würden diese Leute längst mit dem Gesicht nach unten auf dem Bayou aux Oeils treiben. Sie wollen verhindern, daß man zu seinem Whisky kommt!« Dann war er plötzlich wieder die Liebenswürdigkeit in Person. »Warten Sie, ich bringe Ihnen eine Lampe.«

»Ein richtiges Original«, sagte Whitsey.

»Und ein großartiger Koch«, bemerkte Willie.

Beaudreux brachte eine kleine Öllampe und stellte sie zwischen ihnen auf den Tisch. »Der verdammte Strom ist viel zu teuer«, grummelte er. »Und außerdem ist es schöner so, nicht wahr?« Er verschwand in der Küche.

»Gibt es hier überhaupt keinen Strom?« fragte Whitsey.

»Nein. Beaudreux arbeitet nur mit öl, Kohle und Holz. Eis für den Kühlschrank bekommt er von den Krabbenkuttern. Urig, finden Sie nicht?«

»Stimmt.« Whitsey nickte. »Ich bin übrigens ganz ausgehungert. Wo bleibt die Speisekarte?«

»Gibt’s hier nicht«, sagte Willie. »Beaudreux wird uns erzählen, was er heute zu bieten hat.«

Ihre Gläser waren noch halb voll, als Beaudreux wieder hereinkam.

»Heute habe ich einen roten Schnappbarsch, den ein Boot am Nachmittag vorbeigebracht hat, und ein paar Flundern von heute morgen. Dann noch ein paar Bon-Secours-Austern, die Charlie Antoine heute morgen geerntet hat. Die meisten habe ich gleich selber ausgeschlürft, weil sie so süß und frisch sind, aber ich reserviere ein paar für Sie. Falls Sie kreolische Krabben wollen, müssen Sie es mir gleich sagen, damit ich auf Arnaux’ Kai welche holen kann. Dann hab ich noch Langusten, die ungefähr vor drei Stunden lebendig reingekommen sind.«

Willie wandte sich zu Whitsey. »Haben Sie schon einmal Langusten gegessen?«

»Nein«, sagte sie.

»Beaudreux, damit fangen wir an.«

»Wie viele möchten Sie? Eine Platte?«

»Sagen wir, eine halbe«, antwortete Willie.

»Gut. Ich werf’ sie gleich in den Topf, ja?«

»Prima«, sagte Willie. Er schenkte Whitsey und sich noch einen Bourbon ein. »Wie ist es bei Ihrer Tante gelaufen?«

»In gewisser Weise gar nicht schlecht. Sie hatte keinen besonders guten Tag. Ich habe ihr erzählt, was passiert ist, aber sie hat es wohl nicht richtig begriffen.«

»Das ist unerfreulich.«

»Dabei hatte ich zwischendurch immer wieder den Eindruck, sie versteht sehr wohl, was ich ihr erzähle. Aber dann hat sie nur gesagt: ›Mein Entschluß steht fest: Solange ich lebe, passiert überhaupt nichts mit dem Besitz.‹«

»Haben Sie ihr erklärt, daß sie sich auf ein Gerichtsverfahren einstellen muß?«

»Ja, natürlich. Ich habe gesagt, wenn du keinen Anwalt beauftragst, benennt das Gericht einen für dich, aber sie meinte nur: ‹Das ist doch Unsinn. Was soll ich mit einem Anwalt?«

Beaudreux kam aus der Küche ins Lokal und stellte eine Platte mit weinroten Langusten auf den Tisch, dazu Schälchen mit Zitronenscheiben und geschmolzener Butter.

»Bon appétit«, sagte er.

Willie zeigte Whitsey, wie man Langusten schält, und legte ihr einen saftigen Langustenschwanz auf den Teller.

»Mmhhh. Großartig«, sagte sie.

Willie lächelte. »Ich muß Ihnen leider sagen, daß die Gegenseite ihren Antrag wahrscheinlich durchbringen wird. Ihre Tante sollte sich deshalb schon im voraus einen Kompromiß überlegen, mit dem sich beide Seiten anfreunden können.«

»Genau das habe ich ihr klarzumachen versucht«, sagte Whitsey, »aber sie läßt sich nichts sagen. Wissen Sie, ich habe den Eindruck, manchmal versteht sie alles ganz genau, und dann wieder überhaupt nicht.«

»Vielleicht sollte ich mit ihr reden?« bot er an.

»Ja, vielleicht«, sagte Whitsey.

Nach den Langusten aßen sie zu zweit ein Dutzend Bon-Secour-Austern, anschließend wurde dampfender Schnappbarsch in einer würzigen Soße mit gedämpftem Reis serviert. Whitsey saß ihm lächelnd gegenüber. Willie fühlte sich in ihrer Gesellschaft so wohl, wie schon seit vielen Jahren mit keiner Frau mehr – wenn überhaupt jemals.

Sie hatten sich zwar über Whitseys Tante, ansonsten aber nicht über die Familie Holt unterhalten. Er wäre gern auf Johnathan Holts Kinder zu sprechen gekommen, um zu vermeiden, daß sie es unvorbereitet von den Holts erfuhr, doch die Anordnung des Richters hinderte ihn daran. Nach dem wenigen, was er von Whitsey wußte, hoffte er, daß sie sich nicht ins Bockshorn jagen ließ, aber ausschließen konnte er natürlich nicht, daß sie kein Wort mehr mit ihm sprechen würde. Er konnte aber ohnehin nichts mehr rückgängig machen.

Auf der Rückfahrt sprachen sie nur wenig. Der Halbmond, der über dem Salzsumpf gestanden hatte, als sie zum Bayou aux Oeils gekommen waren, war mittlerweile weit nach Westen gewandert. Willie stellte die melodiöse Big-Band-Musik eines Senders aus New Orleans ein, und Whitsey schlief während des größten Teils der Fahrt, wobei ihr Kopf auf dem Rand der Rücklehne lag und an der Scheibe lehnte. Als er vor ihrem Häuschen angehalten hatte, stieg er rasch aus und öffnete die Wagentür für sie.

»Ich möchte Sie etwas fragen«, sagte sie, als sie die Stufen zum Eingang hinaufgingen. »Nächsten Samstag beginnt die Saison für die Debütantinnen. Beim Azaleenball.«

»Sind sie eine Debütantin?«

»Sie wissen, was ich meine.«

»Ich habe von dem Debütantinnenball gehört.«

»Würden Sie mit mir hingehen?«

Sie hatten die Tür erreicht. Willie zögerte einen Augenblick mit der Antwort. Er fürchtete, daß der Backus-Schriftsatz diese Einladung hinfällig machen könnte. Ach, was soll’s, dachte er dann.

»Gern«, sagte er. »Sofern Sie sich dort mit einem Trampel wie mir blicken lassen wollen.«

»Es ist eine ziemlich förmliche Veranstaltung«, sagte sie.

»Als Student habe ich mir einen Smoking zugelegt. Ich glaube, er paßt noch.«

Sie schaute ihn an. »Es ist sogar sehr förmlich. Mit Krawatte, meine ich.«

»Ach so«, sagte Willie. »Dann werde ich mir wohl eine besorgen müssen.«

6

Zwei Tage vor dem Azaleenball rief Willie bei Whitsey Loftin an. Inzwischen hatte sie bestimmt von seinem Schriftsatz gehört. Er hielt es für das Beste, wenn er rechtzeitig in Erfahrung brachte, ob sie für den Ball überhaupt noch an seiner Begleitung interessiert war. Erst als er sich mit drei Bourbons Mut angetrunken hatte, konnte er sich dazu aufraffen, ihre Nummer zu wählen.

»Ja?«

»Whitsey? Hier ist Willie Croft.«

»Ah, Willie. Hallo. Ich wollte Sie auch anrufen.«

Sein Magen zog sich zusammen. »Ach ja?«

»Wegen des Balls. Könnten Sie mich schon um neun statt um halb zehn abholen? Während der Präsentation der Debütantinnen werden die Türen geschlossen, und ich möchte nicht, daß wir zu spät kommen.

»Ja, na ... natürlich«, stammelte er. »Prima.«

»Gut«, sagte sie. »Ihr Schriftsatz hat übrigens bei meinen Verwandten wie eine Bombe eingeschlagen. Die sind total ausgerastet.«

»Wissen Sie, ich habe befürchtet, daß vielleicht auch Sie wütend auf mich wären. Ich konnte es Ihnen leider nicht selbst sagen, weil der Richter den Schriftsatz für vertraulich erklärt hat, und ich ...«

»Irgendwie ist das Ganze ziemlich komisch«, unterbrach sie ihn. »Sie hätten sie hören müssen! Ich kann mich zwar nicht an Onkel John erinnern, weil ich noch ganz klein war, als er gestorben ist, aber es hat mich eigentlich nicht überrascht. In dieser Familie darf man sich über gar nichts wundern.«

»So kann man es natürlich auch sehen«, sagte er erleichtert.

»Ich glaube, der Ball wird Ihnen gefallen. Jede Menge Champagner und so.«

»Vielleicht kann ich ein, zwei Debütantinnen ersteigern«, sagte Willie. Als er aufgelegt hatte, merkte er, daß seine Handflächen feucht waren.

Am nächsten Tag rief Daniel Holt an und fragte, ob Willie noch einmal zu ihm in die Schule kommen könnte. Er wolle die Angelegenheit lieber nicht am Telefon besprechen. Am Nachmittag fuhr Willie hin.

»Ich fürchte, das Gerichtsverfahren, das wir eingeleitet haben, könnte heftige Reaktionen provozieren«, sagte Daniel.

»Das ist gut möglich«, sagte Willie. »Die Verhandlung wird vielen Leuten nicht schmecken.«

»Ich bin durchaus bereit, die Konsequenzen auf mich zu nehmen«, sagte Daniel. »Meine Mutter und meine Schwester sind auch dazu bereit, aber ein bißchen beunruhigt bin ich doch. Glauben Sie, daß man mit Gewalttaten rechnen muß?«

Willie überlegte eine Weile. »Nein«, sagte er dann, »mit körperlicher Gewalt wohl kaum. Zu dieser Sorte gehören die Holts nicht. Aber sie kultivieren einen, sagen wir mal, unbändigen Stolz. Sie werden nichts unversucht lassen, um uns in Mißkredit zu bringen.«

»Damit müssen wir leben«, sagte Daniel Holt. »Ich glaube, das halten wir aus, so lange es nicht zu Gewalttaten kommt.«

»Das kann ich mir nicht vorstellen«, sagte Willie.

Daniel Holt musterte Willie und lehnte sich zurück. »Da ist noch etwas«, sagte er. »Weshalb ich Sie eigentlich sprechen wollte. Sind Sie ein risikofreudiger Mensch, Mr. Croft? Ich meine, lassen Sie sich auch auf riskante Unternehmungen ein?«

Willie schaute ihn verblüfft an. »Na ja, ein- oder zweimal hat es sich so ergeben«, sagte er.

»Wie würden Sie reagieren, wenn ich Ihnen sage, daß ein paar Freunde von mir ihr Geld und ihren Grundbesitz einsetzen wollen, um in Creoletown Bohrrechte zu kaufen? Das würde bedeuten, daß wir ein eigenes Konsortium gründen und in die Finanzierung des Ölgeschäfts einsteigen.«

Willie runzelte die Stirn und schob die Lippen vor. »Ich würde zunächst einmal fragen, von wieviel Geld und wieviel Land die Rede ist. So lange ich nicht mehr wüßte, als ich im Moment tatsächlich weiß, würde ich sagen, daß es ein sehr riskantes Unterfangen ist. Nach allem, was ich gehört habe, müßten sie gegen sehr reiche und erfahrene Leute mit besten Verbindungen antreten.«

»Am Anfang hätten wir wohl nicht sehr viel Geld«, sagte Daniel Holt, »aber ich glaube, daß es immer mehr werden würden. In Creoletown gibt es eine Menge Schwarze, denen das Land gehört, auf dem sie leben, und allen will man irgendwelche Abfindungen aufdrängen. Die Leute haben Angst, und das Geld könnten sie natürlich gut gebrauchen. Sie fürchten, daß man ihnen das Land einfach wegnimmt, wenn sie nicht einwilligen.«

»Da haben sie wahrscheinlich recht«, sagte Willie.

»Und wenn wir die Sache in die Hand nehmen? Ich habe ein Dutzend Freunde, die Geschäftsleute und Ärzte sind. Sie haben über die Jahre hinweg etwas Geld gespart. Ich selber auch. Wir bilden ein Konsortium und bieten den Leuten an, daß wir für sie verhandeln, wenn sie sich uns anschließen. Der Wert der Bohrrechte steigt von Tag zu Tag. In der Zeitung stand, daß anfangs 6000 Dollar pro Hektar gezahlt wurden. Jetzt werden schon um die 8000 geboten. Wenn wir große Flächen kontrollieren, können wir mit den Ölgesellschaften direkt ins Geschäft kommen.«

»Wie gesagt«, wandte Willie ein, »Sie treten gegen das große Geld an. Offenbar haben sich bereits sechs oder sieben Konsortien gebildet, und es werden wohl noch mehr.«

»Aber zwischen diesen Konsortien und uns gibt es einen Unterschied«, sagte Daniel. »Den anderen gehört das Land nicht.«

»Wenn auch nur zur Hälfte stimmt, was ich auf den Gerichtsfluren höre, wird man die Eigentumstitel der Schwarzen in Creoleville in Frage stellen. In den meisten Fällen ist es so, daß irgendwelche Weiße, die nichts dagegen hatten, als sich die Schwarzen vor vielen Jahren dort oben ansiedelten, die ganze Angelegenheit bis zu den Ölfunden schlicht und einfach vergessen hatten. Es wird harte gerichtliche Auseinandersetzungen geben.«

»Aber genau da können wir ansetzen. Wenn wir uns zusammenschließen, können sie uns nicht einzeln abservieren. Was ich Sie fragen wollte, Mr. Croft – wären Sie gegebenenfalls bereit, uns juristisch zu vertreten und den Gesellschaftsvertrag für uns auszuarbeiten?«

»Warum gerade ich?« fragte Willie überrascht. »Sie sollten einen Spezialisten für Handelsrecht nehmen. Den Fall Ihrer Mutter überblicke ich, aber so eine komplexe Sache wie ein ...«

Daniel unterbrach ihn. »Weil wir sonst keinen Anwalt kennen, der mit dieser Sache befaßt ist. Unter den Schwarzen dieser Stadt gibt es keinen Anwalt. Es gibt Ärzte und Bestattungsunternehmer, weil die Weißen sich nicht mit kranken und toten Schwarzen herumschlagen wollen, und es gibt Motel- und Restaurantbesitzer, weil die Weißen nicht immer an denselben Orten schlafen und essen wollen. Doch eine juristische Fakultät für Schwarze gibt es im ganzen Süden nicht. Weil sonst Weiße und Schwarze vor Gericht als Anwälte und Richter miteinander klarkommen müßten.«

Darüber hatte Willie nie nachgedacht, aber Daniel Holt hatte vermutlich recht.

»Woran denken Sie?« fragte Daniel.

»Ich weiß immer noch nicht, von wieviel Geld die Rede ist«, sagte er ausweichend.

»Zu zwölft bringen wir wohl eine halbe Million Dollar auf«, sagte Daniel Holt. »Der eine hat mehr, der andere weniger. Dann noch die Kredite, die uns die Banken einräumen.«

»Die Banken können Sie wohl vergessen«, sagte Willie. »Die werden auf der Gegenseite stehen.«

»Und was ist mit Banken in Chicago oder New York? Ich habe gehört, daß ein paar Banken im Norden sogar Schwarzen gehören.«

Daran hatte Willie nicht gedacht. »Möglich«, sagte er. »Aber ich würde mich nicht darauf verlassen. Und von wieviel Land ist die Rede?«

»Genau läßt sich das nicht sagen«, antwortete Daniel, »aber wohl schon so um die 1000 bis 1500 Hektar. Neulich habe ich mich mit Eb Hooper zusammengesetzt, der alle Familien in der Gegend kennt, weil ihm die Leichenhalle gehört. Wir sind auf mindestens 40 Familien gekommen, die alle um die 25 Hektar bewirtschaften.«

»Ich weiß nicht recht«, sagte Willie. »Selbst wenn Sie die Leute dazu bewegen, sich Ihnen anzuschließen oder Ihnen die Bohrrechte zu verkaufen, stellt sich immer noch die Eigentumsfrage. Ich weiß nicht einmal, was ich für Ihre Mutter tun kann.«

Daniel schaute ihn etwas gequält an. »Mr. Croft, die Frage ist, ob Sie interessiert sind oder nicht. Ob wir Erfolg haben werden, wissen wir auch nicht, aber wir würden es gern versuchen.«

»Schön«, sagte Willie. »Sie besorgen mir Name, Adresse, Telefonnummer und Alter von allen ihren Leuten und listen auf, wer wieviel in welcher Form beisteuert – Geld, Aktien, Wertpapiere. Wenn ich diese Angaben habe, werde ich einen Gesellschaftsvertrag aufsetzen. Einen Namen braucht Ihre Gesellschaft übrigens auch.«

»Obsidian«, sagte Daniel.

»Obsidian?« wiederholte Willie.

»Das ist ein schwarzer Stein«, sagte Daniel. »Deshalb nennen wir uns Obsidian Oil Corporation.«

Vor dem altehrwürdigen Hotel, das beleuchtet war wie ein Luxusliner auf hoher See, warteten dunkle Buicks, Chryslers, Oldsmobiles und Cadillacs, bis sie zum Porticus vorfahren konnten, wo ihnen Damen in fließenden Gewändern und Herren im Smoking entstiegen, um zwischen den Marmorsäulen zu verschwinden. Willies Nash stand mit stotterndem Motor in der Schlange. Nachdem Willie unter dem Porticus angehalten und ein junger Schwarzer in weißem Jackett die Wagentür geöffnet hatte, sah er, daß im Foyer schon ein ziemliches Gedränge herrschte. Als sich der Page ans Steuer des Nash setzte, streifte er Willie mit einem geringschätzigen Blick.

Als sie zum Aufgang kamen, nahm Whitsey seinen Arm. Der sanfte Druck ihres Busens gab ihm ein Gefühl der Sicherheit. Rechts und links vom Eingang standen riesige Blumenbuketts: Sie zog ihn mit sich in das Gewühl, was sein Unbehagen wieder verstärkte, da er es nicht gewohnt war, daß eine Frau seinen Arm nahm und ihn führte. Mehrmals wurde Whitsey in dem Gewühl mit Namen angesprochen, doch sie lächelte nur zurück und ging weiter. Vielleicht wollte sie ihren Bekannten nicht vorstellen.

»Ich hätte nicht gedacht, daß der Ballsaal immer noch geschlossen ist«, sagte sie.

Er lächelte ihr zu und nickte. Das Stimmengewirr sorgte für einen hohen Geräuschpegel. Sie standen eingekeilt in der Menge, doch dann erspähten sie in der Lobby neben dem Goldfischbecken einen freien Platz.

»Hier geht’s ganz schön zu«, sagte Willie.

»Das ist immer so. Alle drängen sich im Foyer, um zu sehen, wer als nächster hereinkommt.«

Er fischte ein Zehncentstück aus der Tasche und warf es in das Becken. Normalerweise hätte er einen Penny genommen, aber dem heutigen Anlaß wäre das wohl nicht angemessen gewesen.

»Das bringt angeblich Glück«, sagte er.

»Ich weiß«, sagte Whitsey. »Ihnen und mir.«

»Vielleicht sollte ich dann lieber ein Fünfzigcentstück reinwerfen.«

»Oder ich.«

Sie standen ungefähr zehn Minuten lang allein im Gedränge. In dem fröhlichen Geplauder verflüchtigte sich Willies Unbehagen. Er sah ein paar bekannte Gesichter: Anwälte mit silbergrauen Haaren von den großen Sozietäten, zu deren Mandanten Reedereien, Eisenbahngesellschaften und Papiermühlen zählten. Er kannte sie flüchtig von den Fluren des Gerichts, doch nun begegnete er ihnen in ihrem ureigenen Element, das wenig mit dem Umfeld gemeinsam hatte, in dem Willie aufgewachsen war. Ohne das Einverständnis der Leute, die sich hier versammelt hatten, wurde im County niemand in ein öffentliches Amt gewählt und kein Betrieb angesiedelt, kein Haus gebaut und kein Zeitungsartikel abgedruckt.

»Können wir uns hier irgendwo einen Drink besorgen?« fragte er.

»Noch nicht, fürchte ich«, antwortete Whitsey.

»Traditionsgemäß werden vor der Präsentation keine Getränke serviert – und nachher gibt es nur Champagner. Moment mal, an der Hotelbar bekommen Sie einen Drink.«

»Kommen Sie mit?«

»Ich bleibe lieber hier. Da drin scheint ein ziemliches Gedränge zu herrschen.«

Willie hatte sich an der Bar in die dritte Reihe gequetscht und winkte mit einem Fünfdollarschein, als ihm jemand die Hand auf den Arm legte und ein Glas hinhielt.

»Hier, ich habe zwei bestellt«, sagte eine Stimme. Es war Augustus Tompkins.

»Vielen Dank, aber ich brauche selber zwei«, sagte Willie.

»Na, dann nehmen Sie beide. Die Barkeeper kennen mich. Ich kann mir schnell wieder einen besorgen.«

»Lassen Sie nur. Ich wollte einen Scotch«, sagte Willie.

»Geben Sie mir einen Scotch«, rief Tompkins einem Barkeeper zu, und kurz darauf hatte er ihn auch schon.

»Wir müssen miteinander reden, Willie«, sagte Tompkins.

»Ich muß wieder zu meiner Verabredung.«

»Nur ganz kurz. Es ist wichtig.«

»Okay. Um was handelt es sich?«

»Um Ihren Schriftsatz«, sagte Tompkins, nachdem er sich geheimnistuerisch vorgebeugt hatte.

»Was ist damit?«

»Das war hundsgemein von Ihnen. Wie konnten Sie einer der vornehmsten alteingesessenen Familien der Stadt das antun?«

»Es ist nichts als die Wahrheit«, sagte Willie. »Im übrigen habe ich Sie vorgewarnt.«

»Es ist nicht die Wahrheit«, entrüstete sich Tompkins. »Aber das steht jetzt nicht zur Debatte.«

Da sie im Durchgang zum Foyer standen, drängten sich ständig Leute an ihnen vorbei.

»Die Wahrheit steht immer zur Debatte«, sagte Willie mit einem unschuldigen Lächeln.

»Gut«, zischte Tompkins. »Hören wir auf mit dem Gesülze. Meine Mandanten wollen zu einer Einigung kommen, um einen Skandal zu vermeiden. Was verlangt die Frau?«

»Nur die eindeutige Anerkennung ihres Eigentums«, antwortete Willie.

»Das ist zuviel«, schnaubte Tompkins. »Wir sind zu Zugeständnissen bereit, aber wir werden das Land nicht einfach mit allem Drum und Dran verschenken.« Tompkins zog seine Pfeife aus der Tasche und begann sie zu stopfen. »Ich mache Ihnen einen Vorschlag«, sagte er. »Die Frau bekommt einen einwandfreien Eigentumstitel für das Land und wir einen Anteil von siebzig Prozent an den Bohrrechten.«

»Nein«, sagte Willie.

»Gut, dann machen wir es so – sie bekommt einen einwandfreien Eigentumstitel und verkauft uns im Gegenzug die Bohrrechte für 2000 Dollar pro Hektar.«

»Wohl kaum, Augustus«, sagte Willie.

»Herrgott«, zischte Tompkins. »Dieser verdammten Frau hat bisher weder der Nachttopf gehört noch das Fenster, aus dem sie ihn geleert hat. Ich spreche davon, ihr gratis 120 Hektar Land und fast eine Viertelmillion Dollar zu übertragen, und Sie sagen ungerührt nein!«

»Sie können ihr nicht übertragen, was ihr ohnehin schon gehört«, entgegnete Willie ruhig. »Wenn auch nur ein paar Bohrungen auf diesem Land niedergebracht werden, ist die Viertelmillion nur noch ein Trinkgeld. Das wissen Sie so gut wie ich, Augustus.«

»Verdammt noch mal! Sie hören einfach nicht zu, wenn man vernünftig mit Ihnen reden will, aber wenn Sie in dieser Sache stur bleiben, kommt garantiert der eine oder andere zu Schaden. Vielleicht auch Sie selbst, Willie.«

»Ist das eine Drohung?« fragte Willie.

»Nein, das ist keine Drohung«, sagte Tompkins frustriert. »Sie verstehen mich schon. Es könnte ihrem Ruf schaden – und die Reputation ist das wichtigste Kapital eines Anwalts. Wie Sie wissen, haben die Holts großen Rückhalt in dieser Stadt.«

Bevor Willie antworten konnte, trat Whitsey Loftin zu ihnen, nachdem sie sich durch eine Menschentraube hindurchgeschoben hatte.

»Ich wette, ich weiß, worüber ihr beide euch unterhaltet«, sagte sie.

»Guten Tag, meine Liebe«, sagte Tompkins galant und gab ihr einen Kuß auf die Wange. »Kennen Sie Mr. Willie Croft?«

»Ich würde schon sagen, daß ich ihn kenne. Ich bin schließlich mit ihm hier.«

»Was?« entfuhr es Tompkins. »Sie sind mit ihm hier?« Augustus Tompkins machte ein Gesicht, als hätte ihm jemand mit einer Hutnadel ins Gesäß gestochen.

»Ah, das war der Tusch«, sagte Whitsey leichthin. »Wir sollten reingehen.« Sie nahm Willies Arm und führte ihn in den Saal.

In dem großen Ballsaal herrschte eine ausgelassene Stimmung. Die erwartungsvollen Eltern der Debütantinnen, neidische Eltern von Töchtern, die ihren großen Auftritt schon in früheren Jahren gehabt hatten oder erst in künftigen haben würden, junge Männer in Gesellschaftskleidung mit gebräunten oder rosigen Gesichtern, die den neuen Jahrgang von Mädchen, »die in Frage kamen«, begutachten wollten, Großeltern, Freunde, Besucher von auswärts – sie alle unterhielten sich angeregt zwischen weißgedeckten Tischen und riesigen Blumenbuketts.

So etwas hatte Willie noch nie erlebt.

An jeder der vier Ecken der Tanzfläche stand ein Blumenspalier, das bis zur Decke reichte, mit Tausenden von Rosen und Kamelien. Die Bühne war mit weißem Tuch drapiert und mit einem Meer von Azaleen in Rot, Weiß, Rosarot und Lila geschmückt. Ein riesiges Azaleen-Arrangement bildete den Schriftzug »Azaleenball 1959«. Das Orchester spielte »The Most Beautiful Girl in the World«.

Als Willie und Whitsey an den Tischen in der Nähe der Tanzfläche vorbeigingen, an denen es schon keinen Platz mehr gab, rief jemand Whitseys Namen. Es war Brevard Holt. Sie signalisierte Willie mit einem Blick, daß Vorsicht geboten war, und führte ihn an den Tisch.

Die Männer am Tisch erhoben sich.

»Hi, Brev«, sagte Whitsey.

»Hallo, meine Liebe«, sagte Brevard. Sie beugte sich vor und ließ sich von ihm auf die Wange küssen. »Evan Walker und Pooka kennst du ja, und das sind die Hawthorns, Bekannte von ihnen aus New Orleans.« Whitsey nickte lächelnd. Am anderen Ende des Tisches saßen Marci und ihr Begleiter Donald Savage, der allgemein unter dem Namen Wah-whoo bekannt war.

»Darf ich euch Willie Croft vorstellen«, sagte Whitsey fröhlich.

Brevard Holt hatte die Hand bereits ausgestreckt, und Willie schüttelte sie. »Sehr erfreut«, sagte er.

Ganz ähnlich wie bei Augustus Tompkins spiegelte sich in Brevard Holts Gesicht Entsetzen, doch er hatte sich gleich wieder unter Kontrolle.

»Ah, Mr. Croft«, sagte er. »Wir haben schon sehr viel von Ihnen gehört.«

»Mein Gott! Ist das wirklich dieser ...?« fragte Marci laut. »Das kann doch nicht wahr sein!« Sie musterte zuerst Willie und dann Whitsey. »Und er ist in deiner Begleitung gekommen? Das ist ein starkes Stück!«

»Wir suchen uns wohl besser einen Platz, bevor die Präsentation beginnt«, sagte Whitsey. Sie nahm Willies Arm. »Bis später«, lächelte sie.

Sie fanden im hinteren Teil des Saals einen Platz. Weder Willie noch Whitsey kannten die beiden jungen Paare, zu denen sie sich an den Tisch setzten, doch Whitsey kannte deren ältere Brüder und Schwestern und die Eltern. Außerdem kannte sie Hamilton Bledsole, der ebenfalls am Tisch saß. Ham war ein gutaussehender, gebräunter Rotschopf, der als Medizinstudent an der University of Virginia überdurchschnittlich gut Tennis und hervorragend Bridge gespielt hatte. Er unterhielt sich angeregt mit Whitsey über Politik, bis das Orchester erneut einen Tusch spielte und das Aufrufen der Namen begann. Vom Moderator angekündigt, kam eine Debütantin nach der anderen in einem weißen Ballkleid und mit einem Blumenstrauß im Arm aus den Kulissen und schritt die Stufen zur Tanzfläche hinab, wo sich alle in einer Linie aufstellten, das strahlende Gesicht dem Publikum zugewandt. Nach dem Applaus wurden sie von ihren Vätern zum Tanz aufgefordert. Das Orchester spielte den Beale Street Blues.

Ham Bledsole beugte sich zu Willie herüber und sagte ihm ins Ohr: »Totaler Unsinn, was?«

Willie hatte die Zeremonie einen gewissen Respekt abgenötigt, doch er nickte mit einem höflichen Lächeln.

»Ich komme schon seit zehn Jahren zu diesem Ball«, sagte Ham Bledsole. »Die Mütter wollen ihre Töchter in die gute Gesellschaft einführen, aber im Grunde ist es nur eine Fleischbeschau. Die gute Gesellschaft gibt es nicht mehr.«

Das Musikstück war noch nicht zu Ende, und die jungen Mädchen, die sich im Kreis drehten, wurden von Scheinwerfern in rotes und silbernes Licht getaucht.

»Vielleicht ist es einfach nur ein Anlaß für ein Fest«, sagte Willie. Da er ungefähr zehn Jahre älter war als Ham Bledsole, durfte er die Veranstaltung wohl gelassener beurteilen.

Bledsole schaute ihn über den Rand seiner Nickelbrille an. »Im Grunde wären die Mädchen auf der Rückbank eines Autos oder auf einer Wohnzimmercouch besser aufgehoben«, stellte er fest. »Hier setzt man ihnen doch nur Flausen in den Kopf. Sie bilden sich ein, die Jungs interessieren sich brennend für sie, aber die wollen doch nur zu den Partys eingeladen werden. Schauen Sie sich die Typen doch an.«

Willie richtete den Blick auf die Paare, die auf der Tanzfläche herumwirbelten. Zumindest von weitem schienen die Tänzer hübsche, unbeschwerte Gesichter zu haben und gaben ein recht eindrucksvolles Bild ab. »Dazu kann ich nicht viel sagen. Ich bin zum ersten Mal hier.«

»Ach, tatsächlich? Ich war wohl schon viel zu oft hier und reagiere deshalb überempfindlich. Meine Frau geht gern zu diesen Bällen, aber heute fühlt sie sich nicht wohl.«

»Warum sind Sie dann gekommen?« fragte Willie.

»Sonst ist ja in der ganzen Stadt nichts los«, antwortete Bledsole.

Genau in dem Augenblick, als der erste Tanz zu Ende war, kamen schwarze Kellner in gestärkten weißen Jacketts und Rüschenhemden an die Tische und servierten Champagner. In den folgenden Stunden floß er in Strömen, und auf der Tanzfläche drehte man sich zur Big-Band-Musik der 40er Jahre im Kreis. Dann wurden die Rhythmen schneller, und die ersten älteren Gäste räumten das Feld. Willie und Whitsey tanzten zweimal miteinander. Er trat ihr mehrmals auf die Füße und bat vielmals um Entschuldigung. Die Blumen erfüllten den Saal mit süßem Duft.

»Ist Ham Bledsole irgendwie mit Bledsole Oil verwandt?« fragte Willie.

»Die Firma gehört seinem Vater – und seinen Onkeln, soweit ich weiß«, antwortete sie. »Warum fragen Sie?«

»Einfach nur so. Mein Vater wurde von Bledsole Oil beliefert.«

Nach dem Tanz sagte Whitsey: »Wir haben eine Einladung in einen der Nebenräume.«

»Wohin?«

»Es gibt hier auch noch so etwas wie Privatveranstaltungen, wo man sich von dem Gedränge erholen kann und wo es auch nicht nur Champagner gibt. Ich möchte Sie mit ein paar Freunden von mir bekanntmachen.«

»Okay«, sagte Willie ohne große Begeisterung, da er sich im Ballsaal so langsam wohl zu fühlen begann.

Sie gingen durch einen Korridor an mehreren Räumen vorbei, in denen es recht lebhaft zuging. Auf jeder der Türen, die alle einen Spaltbreit offen standen, klebte in alphabetischer Reihenfolge ein großer Buchstabe.

»Raum J. Hier sind wir richtig«, sagte Whitsey, als sie den letzten Raum erreichten, in dem es weniger voll war als in den vorhergehenden. Man saß auf Sofas und Sesseln oder stand in kleinen Grüppchen beieinander und unterhielt sich ruhig. Die meisten Leute in Raum J waren älter als Willie. Tabletts mit Hors-d’œuvres standen bereit, und um die gut bestückte Bar kümmerte sich ein alter schwarzer Barmann, dessen Hände zitterten.

»Ah, da ist ja John«, rief Whitsey. »Ich hätte nicht gedacht, daß er kommt.« Der Mann, auf den sie mit Willie zustrebte, reckte gerade mißvergnügt den Hals. Er fühlte sich in dem weißen Hemd mit dem steifen Kragen sichtlich unwohl.

»Hallo, Whitsey«, sagte er und beugte sich vor, um ihr einen Kuß auf die Wange zu geben.

»John, du bist ja doch gekommen!« sagte Whitsey fröhlich. »Darf ich dir Willie Croft vorstellen?«

»Hallo.« John streckte ihm seine Pranke hin.

»Guten Tag«, sagte Willie. Offenbar hatte es Johnathan noch nicht gedämmert, wen er da begrüßte. Doch dann hielt es Whitsey für ihre Pflicht, ihn aufzuklären.

»Mr. Croft ist der Anwalt, der die Leute in Creoletown vertritt«, sagte sie.

»Im Ernst?« fragte Johnathan. Er runzelte verwundert die Stirn und blickte erst Willie und dann Whitsey an. »Der Anwalt, der ...«

»Genau der«, lächelte Whitsey und nahm Willies Arm. »Aber er macht nur seine Arbeit, und ich finde, er ist nett.«

Johnathan nickte. »Na dann.« Er nippte an seinem Whiskey und wandte sich an Willie: »Eine schöne Gegend, dort oben in Creoletown, nicht wahr?«

»Eine sehr schöne Gegend«, stimmte Willie zu.

»Ein paar Vögel gibt es dort auch noch, allerdings nicht mehr so viele wie früher«, bemerkte er achselzuckend.

»Ich gehe am liebsten auf Entenjagd«, sagte Willie. »Damit bin ich aufgewachsen.«

»Ich war gerade erst auf der Jagd.«

»Wo waren Sie?« fragte Willie.

»Flußaufwärts, am Coon Lake.«

Ham Bledsole kam in den Raum und gesellte sich zu ihnen. »Schon genug von dem Gehopse?« fragte er.

»Whitsey wollte uns eine Verschnaufpause gönnen«, antwortete Willie. »Kennen Sie Whitseys Cousin, Johnathan Holt?«

»Natürlich kenne ich ihn. Wie geht’s dir, John?«

»Wir haben gerade über die Entenjagd gesprochen. Ich war am Coon Lake.«

»Und, wie war’s?« erkundigte sich Ham.

Whitsey drückte Willies Arm. »Da drüben ist jemand, den ich begrüßen möchte.« Sie ging auf ein ziemlich junges Paar zu, das gerade erst zur Tür hereingekommen war.

»Ich habe eine Kanevasente und ein paar schwarze Stockenten erwischt«, sagte Johnathan. »Tafelenten darf man ja seit letztem Jahr nicht mehr jagen, aber inzwischen wimmelt es nur so von ihnen. Wenn es nicht gegen das Gesetz wäre, hätte ich gleich ein Dutzend nach Hause bringen können.«

»Tafelenten sind eine echte Delikatesse«, schwärmte Willie. »Man muß sie allerdings richtig zubereiten.«

»Meiner Meinung nach muß man sie über einem offenen Feuer braten. Vorher mit ein bißchen Rotwein, Salz und Pfeffer einreiben und dann auf den Bratrost. Auf beiden Seiten fünfzehn Minuten.«

»Ganz ohne Füllung?« fragte Ham.

»Ja. Wenn man sie auf dem Rost brät, ist die Füllung nachher sowieso hinüber«, erläuterte Johnathan.

Als Willie zu Whitsey und dem jungen Paar hinüberschaute, die sich noch miteinander unterhielten, fiel ihm ein kleiner drahtiger Mann auf, der den Raum gerade betreten hatte, sich suchend umsah und dann mit großen Schritten auf Whitsey zuging. Er nahm sie am Arm, riß sie beinahe zu sich herum und redete mit ernster Miene auf sie ein.

»Bei Brautenten ist das anders«, fuhr Johnathan fort. »Die steckt man nämlich am besten in den Backofen, und da wird die Füllung nicht ruiniert, weil weniger Fett runtertropft. Brautenten mag ich eigentlich am liebsten.«

»Ja, die schmecken wirklich verdammt gut«, sagte Willie. »Letzten Samstag habe ich zwei erwischt.«

»Auf dem Fluß?«

»Nein, auf dem Maleux Bayou.« Er schaute wieder zu Whitsey und dem drahtigen Mann hinüber. Der Wortwechsel schien hitziger zu werden.

»Haben Sie dort ein Haus?« wollte Ham wissen.

»Nur eine kleine Hütte. Sie hat schon meinem Vater gehört«, antwortete Willie, doch seine Aufmerksamkeit war vor allem auf Whitsey gerichtet.

»Ja, auf dem Maleux Bayou gibt es viele Enten.« Johnathan nickte. »Mit meinen Leuten gehe ich in der Regel auch dorthin. Übrigens findet man in der Nähe von Hammer Bend auch noch ein paar Weiher, wo man Stockenten ...« Er verstummte mitten im Satz und deutete mit dem Kopf zu dem Mann hinüber, der mit Whitsey stritt. »Das ist Percy. Vermutlich hat er gehört, daß Sie mit Whitsey auf den Ball gekommen sind. Diese ganze Geschichte bringt ihn total in Rage.«

Ham Bledsole merkte, daß es ungemütlich wurde, und trat den Rückzug an. »Geben Sie mir Bescheid, wenn Sie mal oben beim Fluß Gesellschaft brauchen können«, sagte er zu Willie. »Letztes Jahr war ich ein paarmal in der Bucht, aber es würde mich interessieren, wie es da oben aussieht.«

»Ich rufe Sie an.«

»Prima. Ich stehe im Telefonbuch. Bis dann, John.« Er ging durch die Tür in Richtung Ballsaal.

Percy Holts Blick wanderte von Whitsey zum anderen Ende des Raums, wo Willie stand. Dann machte er einen Schritt in diese Richtung, doch Whitsey hielt ihn am Arm fest. Er schüttelte sie ab und kam auf Willie zustolziert.

»Ich weiß nicht, was hier vorgeht, Mister, aber daß Sie die Frechheit haben, sich hier blicken zu lassen! Leute Ihres Schlags sind hier fehl am Platz.«

Whitsey war ihrem Cousin auf den Fersen gefolgt und stellte sich mit dem Gesicht zu Percy zwischen die beiden. »Mach bitte keine Szene, Percy. Er ist mit mir gekommen, und es ist sein gutes Recht ...«

»Sein Recht?« An Whitsey vorbei funkelte Percy Holt Willie wütend an. »Er hat absolut kein Recht, sich an unsere Familie heranzumachen. Wenn ihr mich fragt, hat er nicht einmal das Recht, in dieser Stadt zu wohnen.«

Percys Atem schlug Willie ins Gesicht, so nah war er inzwischen an ihn herangerückt.

»Kommen Sie, wir tanzen noch mal eine Runde«, sagte Willie zu Whitsey. Dann nickte er Johnathan zu. »Es war nett, mit Ihnen zu reden.«

»Sie sind ein Stück Scheiße, weiter nichts«, zischte Percy. »Ein verlogener Niggerfreund.«

»Jetzt reicht’s aber«, sagte Willie. Percy brachte ihn allmählich zur Weißglut. »Es gibt keinen Grund für Ihr Benehmen. Ich bin Anwalt, und ich ...«

»Sie sind kein Anwalt«, tobte Percy. »Sie sind ein mieser kleiner Ganove, und Sie gehören windelweich geschlagen.«

»Na, Percy, nun mach mal halblang«, sagte Johnathan nervös.

»Halt du dich da raus«, fuhr ihn Percy an. »Du dämlicher Hornochse stellst dich ja sogar zu dem Kerl hin und redest mit ihm!«

»Kommen Sie«, sagte Whitsey und griff nach Willies Hand. Sie strebten zum Ausgang, doch Percy ging neben ihnen her.

»Merk dir ein für alle Mal, daß ein dreckiges Stück Scheiße wie du hier nichts verloren hat.«

Willie blieb stehen und fixierte Percy. »Sie wiederholen sich. Lassen Sie uns endlich in Ruhe.« Er wollte weitergehen, doch in dem Moment, da er sich von Percy abwandte, traf ihn dessen Faust seitlich im Gesicht.

Die Wucht des Schlags ließ Willie zur Seite taumeln. Er suchte an einem Sessel Halt, wischte dabei ein Glas von der Lehne und landete schließlich auf dem Schoß einer alten Dame, die kreischend aufsprang. Als sich Willie umdrehte, kam Percy Holt schon wieder mit vorgestreckten Fäusten auf ihn zu.

Wieder schlug Holt zu. Willie riß den Kopf zurück. Die Faust streifte nur seinen Backenknochen. Reflexartig landete er einen linken Haken, der seinen Gegner direkt auf den Mund traf und Percys Kopf lange genug hochriß, daß Willie ihm mit voller Wucht einen rechten Schwinger auf die Nase verpassen konnte.

Mit fliegenden Frackschößen krachte Percy auf den Hosenboden. Er hielt sich mit beiden Händen die Nase. Um seine Mundwinkel herum lief Blut, das auf das weiße Hemd seines Pinguinanzugs tropfte. Er versuchte erst gar nicht aufzustehen.

Der Schlagabtausch hatte sich in wenigen Sekunden abgespielt. Nun herrschte betretenes Schweigen im Raum. Als Johnathan die beiden erreichte, um sie zu trennen, war schon alles vorbei. Er kniete nieder und versuchte die lädierte Nase seines Bruders zu untersuchen, doch Percy hielt sie mit seinen hohlen Händen umschlossen und stieß Flüche und Verwünschungen aus.

Willie stand mit hängenden Armen da und sah zu Whitsey hinüber, die ganz bleich geworden war. Ein paar Leute wollten sich aus der Nähe ansehen, was passiert war. Johnathan ließ den Barmann ein paar Handtücher bringen. Endlich wachte Whitsey aus ihrer Benommenheit auf und zog Willie am Ärmel.

»Da drüben kommt man direkt ins Freie«, sagte sie. »Gehen wir nach Hause.« Als sie in die kühle, feuchte Herbstnacht hinaustraten, roch Willie den Geruch der nahen Bucht ungewöhnlich intensiv. Auch sein Gehör und sein Blick waren geschärft, und sein Herz pochte heftig. Unter einer Straßenlampe blieb Whitsey stehen.

»Sie sind ja verletzt. Ihre Wange.«

Er berührte seine Wange und zuckte zusammen. Sie war verklebt und brannte. »Schon in Ordnung«, sagte er. »Gehen wir zum Auto.«

Willie wußte nicht recht, was sie gemeint hatte, als sie sagte, ›gehen wir nach Hause‹. Er hielt vor ihrem Haus und begleitete sie zur Tür.

»Kommen Sie rein, ich desinfiziere die Wunde«, schlug sie vor.

»Ach, es ist nur ein Kratzer. Nicht der Rede wert.«

»Kommen Sie trotzdem rein. Trinken wir noch etwas.«

»Gute Idee.«

Er setzte sich im Wohnzimmer auf die Couch, und sie ging in die Küche.

über dem offenen Kamin hing das Porträt eines jungen Mannes, vermutlich eines Vorfahren der Holts, der, nach der Mode des 18. Jahrhunderts in Gehrock und Stiefel gekleidet, oberhalb eines Flußtales neben einer Eiche auf einem Felsvorsprung stand. In einer Hand hielt er ein Gewehr, und zu seinen Füßen lagen Jagdhunde. Das Laubwerk um ihn herum leuchtete in herbstlichen Braun- und Goldtönen.

Willie studierte den Gesichtsausdruck des jungen Mannes, der gelassen, aber ernst und kühn in die Ferne schaute. Offenbar stand für ihn schon mit 20 außer Zweifel, daß er aus der Wildnis, die ihn umgab, für sich und seine Nachfahren etwas machen würde. Während sich Willies Vorfahren auf den britischen Kanalinseln recht und schlecht mit kleinen Fischerbooten durchschlugen, wurde aus diesem jungen Mann ein Plantagenbesitzer, der Bälle besuchte und sich porträtieren ließ. Seine Söhne machten sich nach dem amerikanischen Bürgerkrieg, in dem sie als Offiziere gedient hatten, an den Wiederaufbau, und auch ihre Geschäfte florierten. Dagegen waren Willies Vorfahren seit vielen Jahrhunderten ihren Herren hörig, für die sie Fische fingen und die Felder bestellten – bis die Fanggebiete leergefischt waren und die Böden immer kärger wurden. Aus purer Not und nicht etwa in Erwartung eines großen Abenteuers wanderten sie schließlich nach Amerika aus. Nach der Überfahrt im Zwischendeck eines Ozeandampfers nahmen sie eine Lohnarbeit an, da nach 400 oder 500 Jahren Hörigkeit gar nichts anderes denkbar schien. Erst Willies Vater hatte sich mit einer Tankstelle selbständig gemacht, und Willie selbst hatte es als erster Croft zu einem ähnlich angesehenen Beruf gebracht wie der junge Holt auf dem Porträt vor mehr als 150 Jahren – und doch konnten die Holts nach wie vor auf ihn herabsehen, ihn sogar beschimpfen und bespucken, um ihm klarzumachen, daß er in ihren Kreisen genauso wenig verloren hatte wie sein Ururgroßvater in den Kreisen des jungen Mannes auf dem Gemälde ...

»Hier.« Whitsey reichte ihm ein Glas Bourbon und setzte sich mit einem Wattebausch und einem Fläschchen mit reinem Alkohol neben ihn. »Es tut mir so leid, Willie. Damit habe ich nicht gerechnet. Ich schäme mich schrecklich«, sagte sie. Sie benetzte die Watte mit Alkohol und betupfte seine Wange.

Es brannte höllisch, doch er zwang sich, keine Miene zu verziehen. »Es war nicht deine Schuld. Niemand konnte damit rechnen.«

»Doch, ich hätte es wissen müssen!« Sie fing an zu schluchzen und vergrub das Gesicht in den Händen.

»Ach, was soll’s.« Er legte ihr den Arm um die Schultern. »Manchmal passiert eben so etwas Verrücktes.«

Schluchzend hob sie den Kopf und schaute ihn mit Tränen in den Augen an. Er küßte sie sanft auf die Lippen. Einen Moment lang blieb sie unbewegt, doch dann küßte auch sie ihn und schmiegte sich an ihn. Als sie sich nach einer Weile voneinander lösten, atmete sie schwer und betrachtete ihn verwundert. Sie strich ihm mit den Fingern über die Haare und legte den Kopf gegen seine Brust.

»Deine Küsse sind herrlich«, sagte er und drückte mit der Armbeuge, die unter ihrem Busen lag, leicht nach oben.

Sie schmiegte sich enger an ihn. »Deine auch.«

Willie beugte sich vor und knipste die Stehlampe aus. Dann lag er mit ihr auf der Couch, spürte ihr Herz pochen und streichelte ihre vollen Brüste. Sie preßte sich an ihn, und er verlor allmählich das Zeitgefühl. Wie verliebte Jugendliche wälzten sie sich auf der Couch herum und küßten und streichelten einander.

Dann fragte Whitsey: »Wollen wir ins Schlafzimmer gehen?«

Willie konnte vor Staunen und Freude nur nicken. Sie stand auf und führte ihn ins Schlafzimmer. Dort zogen sie einander aus und legten sich auf das Bett. Das Gefühl, als er schließlich in sie hineinglitt, war mit nichts zu vergleichen, was er je erlebt hatte.

Doch dann sagte sie: »Willie, ich verhüte nicht, sei vorsichtig.

Er zog sich sofort zurück. Sie küßten und streichelten einander weiter. Dann lag Whitsey auf ihm, sie bewegte sich langsam nach unten, wobei sie ihre Brustwarzen über seine Brust und seinen Bauch streichen ließ. Sie brachte Willie mit der Hand und dem Mund zu einem wundervollen Höhepunkt. Danach lagen sie lange eng umschlungen.

Willie tastete im Dunkeln nach einer Zigarette, zündete sie an und betrachtete die Glut. Er lag auf dem Rücken, Whitseys Kopf ruhte auf seiner Brust.

»Das war sehr schön«, sagte er.

»Ja«, seufzte sie. »Aber ich muß gerade wieder an den Ball denken. Es war so demütigend.«

Willie zog kräftig an seiner Zigarette und ließ den Rauch langsam ausströmen. Er fühlte sich einfach großartig. »Nicht weiter tragisch«, sagte er. »Immerhin bin ich doch wohl als Sieger aus dem Kampf hervorgegangen.«

7

Am folgenden Montag gab es zwei vertrauliche Besprechungen, die für die Beteiligten überaus wichtig waren.

Die erste fand im dritten Stock des großen Gebäudes von Holt Schiffsbeladungen statt. Vom Büro des stellvertretenden Direktors Percy Holt sah man auf den Pier hinunter, wo zwei große Schiffe der United Fruit Company an ihren schweren Tauen zerrten. Ansonsten lag der Pier verlassen da, weil die Hafenarbeiter ihre Arbeit um Punkt 16 Uhr eingestellt hatten und inzwischen schon bei ihren Frauen waren oder in einer Hafenkneipe saßen. Nur zwei von ihnen, die keine Familie und im Grunde auch keine Freunde hatten, sondern allenfalls hin und wieder Kneipenbekanntschaften machten, waren noch nicht gegangen. Verschwitzt und dreckverschmiert standen sie vor Percy Holts großem Schreibtisch. Wenn man wissen wollte, warum man den einen »Snake Crenshaw« und den anderen »die Dampfwalze« nannte, fragte man am besten Leute, die ihnen bei Schlägereien in die Quere gekommen waren. Percy saß mit einer Metallschiene über der Nase hinter dem Schreibtisch.

»Ich habe gehört, daß ihr ab und zu gern ... Überstunden macht.«

Die Dampfwalze und Snake Crenshaw schauten einander an. Keiner von beiden erkundigte sich, was mit Percys Nase passiert war.

»Kommt ganz drauf an, Mr. Holt«, sagte die Dampfwalze, ein Riese mit Raubvogelgesicht und Bürstenhaarschnitt. Obwohl er nur dastand, ließ er gewohnheitsmäßig seine Unterarmmuskeln spielen, indem er immer wieder die Fäuste ballte.

»Die Angelegenheit ist vertraulich«, betonte Percy mit eindringlichem Blick. »Streng vertraulich. Es geht um ein Schreiben, das ich von einer alten Niggerin in Creoletown zurückhaben will.«

Die Dampfwalze schaute zu Snake Crenshaw hinüber, doch der blickte fasziniert aus dem Fenster.

»Lebt die Frau allein?«

»Ja, sie lebt allein.«

»Dann kann das ja kein großes Problem sein«, sagte die Dampfwalze. »Und es geht einfach nur um irgend so ein Schreiben?«

»Richtig. Aber ich brauche es unbedingt. Entweder bringt ihr mir den Wisch, oder ihr stellt sicher, daß er vernichtet wird, selbst wenn ihr dazu das Haus abreißen oder niederbrennen müßt. Habt ihr mich verstanden?«

»Ich glaube schon, Mr. Holt«, sagte die Dampfwalze, und Snake Crenshaw nickte. Am Schluß hatte er aufmerksam zugehört.

»Gut. Dann erkläre ich euch jetzt die Einzelheiten.«

Eine Stunde später bog Willie in den unbefestigten Parkplatz der High-School ein. Auf einem unebenen Trainingsplatz übte gerade die Football-Mannschaft. Die Stimme des Quarterbacks, die in der kühlen Luft dieses Nachmittags besonders weit trug, versetzte Willie in eine nostalgische Stimmung.

Er ging durch den verwaisten Flur im Erdgeschoß zu Daniel Holts Büro und klopfte. Daniel öffnete die Tür und schloß sie hinter ihm gleich wieder. Durch die offenen Fenster hörte man die Geräusche des Football-Spiels.

»Bitte, nehmen Sie Platz«, sagte Daniel.

Jetzt erst sah Willie, daß noch jemand da war: ein sehr schlanker Schwarzer mit kurzgeschrittenen Haaren in dunklem Anzug und weißem Hemd, mit schwarzer Krawatte und verspiegelter Sonnenbrille. Auf seinem Schoß lag eine Aktentasche aus schwarzem Leder.

»Das ist Mr. Croft«, sagte Daniel. »Und das ist Suliman Bey aus Chicago.«

»Guten Tag«, sagte Willie befangen.

Suliman Bey aus Chicago nickte, ohne zu lächeln.

»Er vertritt eine Chicagoer Bank, bei der wir vielleicht einen Kredit aufnehmen können. Er wollte mit Ihnen sprechen.«

»Ähm ... ja, natürlich«, stotterte Willie. Von Schwarzen, die Namen wie Suliman Bey annahmen, hatte er wenig Gutes gehört.

Suliman Bey betrachtete Willie durch seine Sonnenbrille. Er saß kerzengerade auf seinem Stuhl und hatte die Hände auf der Aktentasche verschränkt, als ob er das Geld schon bei sich hätte. »Es würde mich interessieren, wie Sie das Projekt einschätzen«, sagte er mit monotoner Stimme.

Als Anwalt hielt Willie überhaupt nichts davon, ohne Vorwarnung in solche Situationen gebracht zu werden. Er warf Daniel, der sich hinter den Schreibtisch gesetzt hatte, einen mißbilligenden Blick zu, bevor er sich an Suliman Bey wandte.

»Sie meinen den Plan, in Creoletown möglichst viele Bohrrechte zusammenzubringen? Wenn es klappt, bringt es eine Menge Geld ein.« Willie merkte selber, daß das ziemlich blöd klang.

»Wie schwierig wäre Ihrer Meinung nach der Erwerb einer ausreichenden Menge von Bohrrechten?« fragte Suliman Bey.

»Das kommt ganz darauf an«, antwortete Willie zögernd. »Wir stellen uns das so vor, daß sich die Leute, die eine Eigentumsurkunde besitzen oder sonstige Eigentumsansprüche geltend machen können, zusammenschließen, alle verfügbaren Mittel bündeln und möglichst viele Bohrrechte kaufen. Das Problem bei der Sache ist, daß die Eigentümerschaft bei den meisten nicht unanfechtbar sein dürfte, so daß mit gerichtlichen Auseinandersetzungen zu rechnen ist.«

»Und was heißt das?« wollte Suliman Bey wissen.

»Das ist nicht leicht abzuschätzen. Da geht es nicht nur um reine Rechtsfragen, sondern auch um Billigkeitserwägungen, und man muß davon ausgehen, daß die hiesigen Gerichte Leuten aus Creoletown reserviert gegenüberstehen.«

»Weil Sie Schwarze sind?« fragte Suliman Bey.

»Darauf läuft es hinaus.« Willie sah Daniel Holt an, der schweigend zuhörte. »In vielen Fällen wird es sogar so sein, daß nicht die Bewohner, sondern jemand anders eine Eigentumsurkunde vorweisen kann.«

»Und diese anderen sind vermutlich Weiße?« hakte Suliman Bey nach.

»Ja. Wissen Sie, das Land war für eine lange Zeit praktisch wertlos. Man bekam einen Hektar für 300 Dollar und weniger. Deshalb ließ man die Schwarzen dort wohnen, und manchen von ihnen – zum Beispiel Daniels Mutter – schenkte man sogar ein Stück Land. Doch nun ist der Grund und Boden sehr wertvoll, und man wird versuchen, ihn zurückzubekommen.«

»Mit ›man‹ meinen Sie die Weißen?«

»Ja.« Suliman Bey irritierte Willie und flößte ihm sogar ein wenig Angst ein.

Eine Weile herrschte Schweigen, dann ergriff Suliman Bey wieder das Wort. »Werden Sie die Vertretung von Mr. Holt und seinen Partnern übernehmen, falls sie sich zur Durchführung des Plans entschließen?«

»Ja, ich habe bereits zugesagt«, antwortete Willie. »Einen vorläufigen Gesellschaftsvertrag habe ich schon ausgearbeitet.«

»Den Gesellschaftsvertrag für die Obsidian Oil Corporation?«

»Ja, so soll die Gesellschaft heißen.« Willie sah, daß ein flüchtiges Lächeln über Daniel Holts Gesicht huschte.

»Gut«, sagte Suliman Bey. »Dieser Name gefällt uns.«

Drei Tage später zogen weiße Nebelschwaden von den Salzsümpfen und den Bayous ins Landesinnere, als Willie von der asphaltierten Straße zu Beaudreux’ Restaurant abbog. Nur das angestrengte, aber unermüdliche Tuten einer Fähre war zu hören, als er mit Whitsey über den Kai zu dem Lokal ging.

Wie üblich wurden sie überschwenglich von Beaudreux begrüßt und zu einem Tisch geführt, auf dem schon ein Eiskübel bereitstand. »Sie bekommen den besten Tisch, direkt am Bayou aux Oeils.«

»Man sieht doch gar nichts vor lauter Nebel«, stichelte Willie.

Beaudreux spielte den Erzürnten und wirbelte zum Fenster herum. »Tatsächlich. Sie haben recht. Aber woher soll ich das wissen? Meine Küche hat kein Fenster. Na, jedenfalls haben Sie hier eine großartige Aussicht auf den Nebel«, setzte er vergnügt hinzu. »Genehmigen Sie sich erst einmal einen Drink, ich bin gleich wieder da.«

Willie holte die Flasche aus der Papiertüte, schenkte Whitsey und sich einen Bourbon ein und hob sein Glas.

»Ein Hoch auf Miß Loftin.«

»Ein Hoch auf Mr. Croft.« Sie lächelte und stieß mit ihm an, und einen Augenblick lang fühlte er sich ihr wieder so nah wie in der Ballnacht – ihrer Liebesnacht.

Er hatte sie am nächsten Tag angerufen und sich für heute abend mit ihr verabredet. Im Auto war sie zwar lebhaft und fröhlich gewesen, dennoch glaubte Willie jetzt eine gewisse Kühle und Reserviertheit zu spüren.

Er nahm ihre Hand. Sie schien etwas überrascht zu sein und erwiderte seinen Druck nicht, zog ihre Hand aber auch nicht zurück. »Ich mag dich sehr gern«, sagte er. »Das hast du doch bestimmt gemerkt?« Er sah ihr in die Augen, doch sie wandte sich ab. Er senkte den Blick und blieb zufällig an seiner Krawatte hängen, genauer gesagt an einem großen Suppenfleck auf der Krawatte, der ihn normalerweise kaum gestört hätte. Als er wieder aufschaute, spiegelten sich gemischte Gefühle in ihrem Gesicht. Sie strich eine Locke zurück, die ihr in die Augen gefallen war. Dann richtete sie ihren Oberkörper auf, als habe sie einen Entschluß gefaßt.

»Ich mag dich auch, Willie. Du bist lieb, und man hat viel Spaß mit dir, aber ...« Sie brach ab und nippte an ihrem Drink. Er ließ ihre Hand los. »Mit meiner Familie hat das nichts zu tun.«

»Aber?« fragte Willie.

»Ach, nichts«, antwortete sie. »Es ist bloß so, daß ...« Sie sprach nicht weiter und wich seinem Blick aus.

»Was ist denn? Ich wäre froh, wenn du es mir sagen würdest. Was es auch ist.«

Nach einer Weile wandte sie ihm den Blick wieder zu. »Gut, ich sag’s dir. Besser jetzt als später. Willie, ich möchte nicht, daß du übertriebene Erwartungen hegst. Verstehst du, wie ich das meine?«

»Ich bin mir nicht sicher. Erklär’s mir.« Er spürte, daß er ein bißchen rot wurde, und hatte ein flaues Gefühl in der Magengrube.

»Na ja, ich meine wegen der Nacht neulich. Es war wundervoll, aber ich möchte nicht, daß du dir zuviel versprichst.«

»Du willst es also nicht mehr machen?« sagte er direkt, bereute diese Frage aber im selben Augenblick. »Ich meine, du willst dich nicht mehr mit mir treffen?«

»Darum geht es nicht. Ich möchte dich nur nicht verletzen.«

»Heißt das, du möchtest, daß wir einfach nur Freunde sind?«

»Willie, im Grunde ist doch gar nichts passiert zwischen uns«, seufzte sie. »Ich möchte mich weiterhin mit dir treffen, aber ... Ja, ich möchte, daß wir Freunde sind. Ich will nicht, daß alles so kompliziert wird.«

Er spürte, wie sich sein Herz verkrampfte. Zwischen uns soll nichts passiert sein! dachte er. Was war das dann vor ein paar Tagen? Das war doch ... einfach großartig! Ihm hatte es viel bedeutet. Nur Freunde sollen wir sein! Er wollte sie nach dem Grund fragen, nein, er wollte eine Antwort von ihr verlangen! Er fand, daß sie ihm eine Erklärung schuldig war, doch sein Stolz ließ nicht zu, daß er es aussprach. Statt dessen klopfte er eine Picayune-Zigarette aus dem Päckchen, zündete sie an und sagte einfach nur: »Nein, es wird nicht kompliziert werden.«

Sie nickte lächelnd und schien erleichtert zu sein.

Beaudreux kam wieder an ihren Tisch. »Heute habe ich eine große Flunder zu bieten, die man gerade erst vor Marshall’s Wharf aus dem Wasser gezogen hat, außerdem Austern mit Mais, Gumbo und Stangenbohnen, und wenn Sie das nicht mögen, mach’ ich Ihnen eben was anderes.«

»Klingt gut«, sagte Willie.

»Es ist gut«, betonte Beaudreux. »Übrigens, was hat es eigentlich mit dieser Ölgeschichte auf sich, Mr. Croft? Es heißt, vielleicht findet man sogar hier unten bei uns Öl. Am Ende sogar direkt unter Beaudreux’ Restaurant?«

Willie und Whitsey tauschten einen Blick. »Sogar hier unten?« fragte Willie mit ironischem Unterton. »Davon ist mir nichts bekannt.«

»Doch, stand gestern in der Zeitung. Vielleicht erstrecken sich die Ölvorkommen bis hier herunter. Das wär’ doch was! Beaudreux wird reich, macht den Laden hier dicht und eröffnet in der Stadt ein schönes großes Restaurant.«

Willie runzelte die Stirn. »Ich wäre untröstlich, Beaudreux. Ich wüßte nicht, was ich anfangen würde, wenn ich nicht mehr zu Ihnen hinausfahren könnte, um Ihre großartige Küche zu genießen.«

»Aber ein großes vollklimatisiertes Restaurant in der Stadt wäre doch viel besser!«

»Aber es wäre nicht mehr dasselbe, Beaudreux.«

»Dasselbe? Es wäre höchste Zeit, daß sich endlich etwas ändert! Ein großes Auto, Geld, Frauen – und eine Klimaanlage. Wie soll ich das mit dem Laden hier unten schaffen?« rief er ungehalten. »Und was wünschen Sie, schöne Frau?« fragte er dann.

Nach dem Essen nippte Willie lustlos an seinem Bourbon, während Whitsey ihm von dem Buch erzählte, das sie gerade las.

»Interessiert dich wohl nicht besonders«, bemerkte sie nach einer Weile.

»Doch, schon ... Ich mußte nur gerade an etwas anderes denken.«

»An was?«

»An das Öl«, log er.

»Was ist damit?«

»Nun, es wird einige Leute ganz schön reich machen.«

»Sieht so aus. Gehörst du zu diesen Leuten?« fragte sie.

»Das weiß ich noch nicht. Eventuell. Aber man kann wohl davon ausgehen, daß du dazugehörst.«

»Schon möglich.«

Sein Verlangen wurde immer größer. Er wollte mit ihr nach Hause gehen und mit ihr schlafen. Er wollte sie in seinen Armen halten und von ihr gehalten werden. Seine Hoffnungen waren wieder einmal enttäuscht worden. Er brauchte dringend jemanden, der ihn in den Armen hielt.

»Weißt du, für mich spielt das Geld keine große Rolle. Zur Zeit jedenfalls nicht. Was soll ich mit einem Haufen Geld?«

»Nun ja«, sagte er abwesend.

»Vielleicht liegt es daran, daß ich es im Endeffekt sowieso bekomme. Ich gehöre vermutlich zu den Erben von Tante Hannah.«

Willie hörte nicht richtig zu. Am liebsten hätte er zu ihr gesagt, daß sie einander brauchten, daß sie am besten gleich nach Hause fahren sollten, um sich zu lieben oder wenigstens miteinander allein zu sein. Hatte er seine Gefühle noch nicht richtig zum Ausdruck gebracht? Frauen waren manchmal ganz schön begriffsstutzig. Nein, daran lag es nicht. Sie hatte ihn durchaus verstanden und ganz bewußt abgeblockt.

Er schaute sie noch einmal sehnsüchtig an, dann zwang er sich zur Konzentration auf das Gespräch.

»Weißt du, es wird nicht ohne Verfahren abgehen, und unabhängig davon, was wir für deine Tante vor Gericht erreichen können, wäre es besser, wenn sie es gar nicht so weit kommen läßt und den Besitz schon vorher aufteilt. Wir wissen beide, daß sie nicht auf der Höhe ist. Ehrlich gesagt bin ich der Ansicht, daß sie zu einer Einigung mit ihren Verwandten kommen sollte.«

»Du klingst wie Brevard Holt«, sagte Whitsey gereizt.

»Vielleicht hat er ja recht.«

»Herrgott, er will seiner eigenen Tante die Zurechnungsfähigkeit absprechen lassen!«

»Die Geschäftsfähigkeit«, korrigierte Willie, »und auch das nur dann, wenn er seinen Anteil und die Anteile seiner Geschwister nicht anders freibekommt.«

»Sie werden ihren Anteil früh genug bekommen. Ich finde, sie sollten der alten Frau ihre Ruhe lassen.« Nach einem kurzen Schweigen wechselte Whitsey das Thema. »Wenn das Wetter mitmacht, möchte ich am Samstag Tennis spielen. Hast du Lust?«

»Wo willst du spielen?«

»Im Club.«

»Ich bin kein Mitglied.«

»Du wärst mein Gast, Herrgott.«

»Ich kann nicht Tennis spielen.«

»Überhaupt nicht?«

»Na ja, ich habe vor Jahren mal ein bißchen gespielt, aber schon damals war ich nicht gut.«

»Ich spiele auch nicht gut. Ein paar Bälle werden wir schon treffen. Es geht mir mehr um die Bewegung.«

»Lieber nicht. Ach, am Samstag kann ich ja gar nicht. Da bin ich auf Entenjagd.«

»Allein?«

»Nein. Ich hab’ gestern Ham Bledsole angerufen, weil er gesagt hat, er würde gern mal mitkommen. Und dann ist noch Guidre mit von der Partie, ein alter Freund meines Vaters.«

»Warum sagst du das nicht gleich?«

»Ach, was weiß ich«, sagte er und schaute in den Nebel hinaus. Nur noch eine Woche bis Weihnachten, dachte er. Eine verdammt einsame Zeit.

8

Sie saßen zu dritt im Boot: Willie, Ham Bledsole und Guidre am Außenbordmotor. Kurz vor Sonnenuntergang hatte der Himmel aufgeklart, und nun wurde es rasch kälter. Am Flußufer zeichneten sich im Zwielicht knorrige Zypressen ab, die in dem stillen Wasser gespenstische Schatten warfen. Sie hatten ihre Jagdgewehre und Proviant für zwei Tage dabei.

Willie musterte seinen neuen Jagdgefährten. Früher hätte ihm ein Mann wie Ham Bledsole mit seiner ausgeprägten Selbstsicherheit und Unbefangenheit einiges Unbehagen bereitet. Ham war ein gutaussehender Mann, dem die schweren Augenlider und die Nickelbrille das Aussehen eines Intellektuellen verliehen. Willie, den der Beruf des Arztes immer schon fasziniert hatte, fand ihn sympathisch und umgänglich.

Außerdem wäre es ja möglich, daß Bledsole Oil ihm in irgendeiner Weise behilflich sein könnte. Willie war klar, daß er bald jede Hilfe brauchen würde, die er bekommen konnte. Heute war mit der Post ein vorläufiger Kreditbrief der Southside Chicago Bank And Trust Company eingegangen, der einen Kreditrahmen von drei Millionen Dollar in Aussicht stellte, sofern die Obsidian Oil Corporation 400 000 Dollar Eigenkapital aufbrachte und als Sicherheit für das Darlehen mindestens auf 500 Hektar Land im Bereich des Ölvorkommens unanfechtbare Bohrrechte nachweisen konnte. Willie kannte sich leider im Eigentumsrecht nur mäßig aus und was Bodenschätze oder Öl betraf, noch weniger, doch das mußte sich schnell ändern.

Er sah nach hinten zu Guidre. Das zerknitterte Gesicht und die dunklen Augen des weißen Frankolouisianers machten einen nachdenklichen Eindruck. Wehmütige Erinnerungen an frühere Ausflüge, als Willies Vater noch gelebt hatte, stiegen in ihm auf. Guidre lächelte ihm zu und streckte den Daumen nach oben. Mit zusammengebissenen Zähnen lächelte Willie zurück. In der Dämmerung zeichnete sich das Kielwasser des Bootes deutlich in dem flachen Fluß ab.

»Vermutlich wissen Sie, daß Sie Percys Nasenbein gebrochen haben. Ich mußte eine Schiene anlegen«, bemerkte Ham.

Willie nickte, ohne den Blick vom Fluß zu wenden. Rechts neben dem Boot platschte ein Fisch direkt unter der Oberfläche im Wasser.

»Wie kam es denn überhaupt dazu? Hat er Sie beleidigt?«

»Nein.«

»Ging es um Whitsey? Percy wollte auch nicht mit der Sprache herausrücken. Es ist allen ein Rätsel, was eigentlich vorgefallen ist.«

»Und das soll es auch bleiben«, sagte Willie. Die Sonne war untergegangen, und der Abendstern schien hell am weihnachtlichen Himmel. Das Boot tuckerte weiter.

»Waren Sie mal Boxer?« fragte Ham.

»Nein.« Sie fuhren schweigend weiter.

Es wurde dunkel, doch der Schein der Sterne und Guidres untrüglicher Ortssinn genügten für die Weiterfahrt. Der Fluß weitete sich mal zu kleinen sumpfigen Buchten, mal zu größeren Wasserflächen.

Dann tuckerten sie einen gewundenen Bach mit überhängenden Zypressen entlang, und nach einer halben Stunde erreichten sie einen See. Als Guidre das Gas wegnahm, rollte das Kielwasser unter das Boot und hob es hoch. Vor ihnen zeichnete sich ein Landesteg ab, der sich etwa 60 bis 70 Meter über das Wasser hinzog, um dann scheinbar im Sumpf zu verschwinden.

»Da wären wir«, stellte Willie fest.

»Wo ist die Hütte?« Ham schaute sich um.

»Da hinten, im Sumpf«, antwortete Willie. »Dort sind auch die Laufbretter für die Entenjagd.«

Guidre legte in Ufernähe am Landesteg an. Als er den Motor abstellte, breitete sich eine unheimliche Stille aus. Willie machte das Boot fest.

»Wie ruhig es hier ist«, sagte Ham.

»Es gibt im Umkreis von 35 Kilometern keine Straße«, erläuterte Guidre.

»Kommen auch noch andere Leute hierher?«

Willie war auf den Steg gesprungen und zog das Boot näher heran. »Nur ganz wenige.«

»Weil sie Angst vor Schlangen haben«, lächelte Guidre charmant und begann, Willie die Ausrüstung zu reichen.

»Ladet ihr beide aus«, sagte Willie. »Ich stell’ schon mal das Gas an, damit wir Licht haben.« Er ging zur Hütte, stieg auf ein Laufbrett hinab, öffnete an der Außenwand einen Kasten und legte einen Hebel um. Dann betrat er die Hütte, und kurz darauf leuchteten zwei Gaslampen durch die kleinen Fenster in die Nacht hinaus.

Als die beiden anderen durch die Tür kamen, kippte Willie gerade Kohlen in den Herd.

»Das ist ja ein interessantes Stück«, sagte Ham und betrachtete den schwarzen gußeisernen Herd.

»Den hat mein Vater von der Eisenbahngesellschaft gekauft. Er stammt aus einem alten Bremserwagen.« Der Schein der zischenden Propangaslampen warf harte Schatten auf die unverputzten Wände. Ham Bledsole sah sich in der Hütte um, die ungefähr sieben Meter lang und vier Meter breit war. Auf zwei grob gezimmerten Stockbetten lagen blaue Wolldecken mit ausgefransten Rändern. In einer Ecke stand ein Spülbecken, aus dem das Abwasser direkt in die sumpfige Brühe unter der Hütte lief, und bei der Holztoilette hinter dem Vorhang war es nicht anders. Auf dem kleinen Tisch standen große Wasserkrüge.

»Wer hat die Hütte gebaut?« fragte Ham beiläufig.

»Das war mal ein Hausboot«, erläuterte Willie. »Ein alter Mann hat es zusammengezimmert und auf leere Ölfässer gesetzt. Als die Fässer verrostet waren, ist es gesunken. Mein Vater zahlte 100 Dollar dafür, hob es und stellte es hier im Sumpf auf. Dann hat er 30 Jahre lang daran herumgebastelt – bis er sich schließlich zu Tode getrunken hatte. Die letzten paar Jahre war er vor allem mit dem Landesteg beschäftigt.«

Guidre verstaute die Ausrüstung unter einem der Stockbetten. »Mir ist noch keiner begegnet, der soviel trinken konnte wie dein Dad. Zwei Liter am Tag, manchmal sogar vier. ›Tom‹, sag’ ich zu ihm, ›der verdammte Steg is’ doch sowieso schon elend lang, was willst du denn damit?‹ Aber er lacht bloß und sagt: ›Den bau’ ich mitten durch den See bis ans andre Ufer. Dann vergessen mich die Leute nicht, wenn ich tot bin, weil ich den längsten Landesteg der Welt gebaut habe.«

»Na ja, daraus ist dann doch nichts geworden«, sagte Willie ein wenig traurig.

»Woraus ist nichts geworden?« fuhr ihn Guidre an. »Ich habe deinen Vater 37 Jahre lang gekannt. Er hatte Charakter, und ein Gemütsmensch war er auch.«

»Ich habe doch nur gesagt, daß der Steg nicht fertig geworden ist«, verteidigte sich Willie und stellte die Pfanne auf den Herd.

»Ich weiß, was du gesagt hast und wie du’s gemeint hast«, brummte Guidre und nahm einen Schluck aus der Bourbonflasche. »Schließlich kenn’ ich dich beinahe seit es dich gibt. Als du älter geworden bist, hast du gedacht, ›mein Alter ist ein Versager‹. Bist dir als was Besseres vorgekommen, bloß weil du studiert hast. Meinst du vielleicht, er hat das nicht gemerkt?«

»Dann hätte er mich nicht auf die Oberschule schicken sollen«, sagte Willie und zog aus einer Papiertüte sechs Fische, die in Zeitungspapier eingeschlagen waren. Sie waren bereits ausgenommen und geschuppt. »Hast du die gefangen?«

»Nein, die hat mir jemand vorbeigebracht«, antwortete Guidre. »Der will auf der anderen Seite vom Damm zwei Dutzend Bachsaiblinge gefangen haben. Sag mal, willst du die ohne Fett braten?«

Willie warf ihm einen irritierten Blick zu.

»Komm, laß mich das machen«, sagte Guidre barsch. »Ich koche hier oben schon seit fast 30 Jahren.«

Der alte Mann verdrängte Willie vom Herd und gab mehrere große Löffel Schmalz in die Pfanne. Dann wendete er die Fische in etwas Mehl. »Gib mir mal Salz und Pfeffer. Oder hast du das nicht im Haus?« maulte er. »Dein Vater hat immer Salz und Pfeffer dagehabt.«

»In dem Hängeschränkchen über dir«, seufzte Willie. Er schaute zu Ham Bledsole hinüber, der sich auf einem der unteren Betten ausgestreckt hatte. Er hatte die Nickelbrille auf der Nasenspitze sitzen, las ein ausgebleichtes Jagdmagazin und achtete anscheinend nicht auf das Gespräch.

»Was möchten Sie zum Fisch, Doc?« fragte Willie.

Ham sah auf. »Ich bin für alles zu haben. Aber ein Schluck aus der Bourbonflasche wäre nicht schlecht.«

Willie reichte ihm die Flasche.

»Doc?« fragte Guidre. »Sie sind Arzt? Was für einer sind Sie denn?«

»Internist«, antwortete Ham.

»Und was macht ein Internist?«

»Er versucht zu erkennen, was im Inneren eines Menschen nicht in Ordnung ist«, erklärte Ham geduldig.

»Na, dann nehmen Sie sich doch mal Willie vor«, grinste Guidre. »Man könnte nämlich meinen, er hat überhaupt kein Herz. Na ja, das von seinem Vater hätte für zwei gereicht.« Er legte die Fische in die zischende Pfanne. »Sag mal, da oben steht noch eine Dose Bohnen. Soll ich die auch kochen?«

»Ja«, sagte Willie. Allmählich wurde ihm das Gerede ein bißchen peinlich. Als er noch mit seinem Vater und Guidre hierher gekommen war, hatte es ihn nicht sonderlich gestört, aber jetzt waren sie nicht mehr unter sich. Er nahm einen ordentlichen Schluck aus der Flasche.

»Und sein Gehirn könnten Sie auch mal unter die Lupe nehmen«, tönte Guidre. »Aber ohne Lupe finden Sie es wahrscheinlich nicht.« Er schien das für einen gelungenen Scherz zu halten und lachte aus vollem Hals.

»Ich könnte eine Lobotomie machen«, sagte Ham ungerührt. »Wollen Sie auch eine?«

Doch Guidres Aufmerksamkeit war nun auf die brutzelnden Fische gerichtet. »Wo ist die Schürze geblieben, Willie? Früher war immer eine da.«

»Ich habe sie zum Waschen mit nach Hause genommen.«

»Mein Gott«, maulte Guidre. »Mit nach Hause genommen! Warum machst du’s nicht, wie es dein Vater gemacht hätte? Binde das Zeug draußen unter den Steg, dann waschen es die Wellen!«

»Mein Vater hatte keine Waschmaschine«, erklärte Willie, bedauerte es aber sogleich. Guidre hantierte am Herd herum und brummte kopfschüttelnd vor sich hin.

Beim Essen redeten sie nicht viel. In den langen Gesprächspausen war ab und zu das Schnattern einer Ente zu hören. Anschließend setzten sich alle drei an den Herd, wo es schön warm war. Willie saß auf der einen Hälfte eines durchgesägten Fasses, Ham auf der anderen, Guidre zog sich den einzigen Stuhl an den Herd heran und drehte sich eine Zigarette. Zuvor hatte er das Geschirr in ein Grapefruit-Netz gesteckt und unter das Ende des Stegs gebunden, um es von der Strömung spülen zu lassen.

»Willst du nicht das Licht ausmachen? Das ist eine ziemliche Gasverschwendung«, grummelte er.

Ohne ein Wort zu sagen, stand Willie auf, zog die Jacke an und ging hinaus. Als er den Gashahn zugedreht hatte, blieb er eine Weile vor dem Fenster stehen und beobachtete, wie das helle Licht der Gaslampen zu einem Glimmen verblaßte und schließlich nur noch der matte Schein des Herdfeuers und die Stimmen von Ham und Guidre von der Anwesenheit von Menschen kündeten. Milliarden von Sternen bedeckten das Firmament und spiegelten sich tanzend im Wasser. Vor ihm zog sich »der längste Landesteg der Welt« durch den See, bucklig und krumm wie nach einem schrecklichen Erdbeben. Er ging ein Stück darauf hinaus. Im silbrigen Licht der Sterne wirkte der Sumpf graubraun.

Willie hatte das Bild seines Vaters vor Augen, wie er in der glühenden Sonne kniete und Bohlen annagelte, die zum größten Teil aus gesammeltem Treibholz zurechtgesägt waren, oder wie er bis zu den Hüften im Schlamm stand, um einen neuen Pfahl in den Boden zu treiben oder Längsbalken zu verschrauben. Die fixe Idee vom längsten Landesteg der Welt hatte sich unverrückbar in seinem vom Whiskey vernebelten Hirn festgesetzt. Jahr für Jahr verlängerte er den Steg um fünf bis sieben Meter. Er arbeitete allein in einem schweißnassen Hemd, fleischigen Hände so rot wie sein aufgedunsenes Gesicht mit der Whiskeyfahne. Er bat nie um Rat oder Hilfe. Nachmittags kam er irgendwann in die Hütte und sagte »Komm, mein Sohn, jetzt beißen sie bestimmt an.« Dann setzten sie sich nebeneinander auf die Bohlen, ließen die Beine über dem Wasser baumeln, warfen in der nachlassenden Hitze die Angeln aus und zogen ein paar Brassen aus dem lauwarmen Wasser, manchmal auch einen Forellenbarsch, den man zum Abendessen braten oder beim Frühstück zu Eiern und Grütze essen konnte.

Meistens stieß Guidre zu ihnen und saß nach dem Sonnenuntergang mit Vater vor der Hütte, wo sie Zigaretten drehten und Whiskey tranken und munter drauflosredeten. Willie lag derweil in seinem Hochbett, sah durch das Fenster die Glut ihrer Zigaretten und lauschte dem einschläfernden Zirpen der Grillen, bis die beiden Männer von den Moskitos vertrieben wurden und in die Hütte kamen, wo sie weiterredeten, bis sie sturzbetrunken waren und nur noch lallten, während Willie zwischen Wachen und traumlosem Schlaf im Bett lag.

»Er hat sich zu Tode getrunken«, sagte seine Mutter jedesmal, wenn man auf ihren Mann zu sprechen kam. Sie sagte es weder zornig noch verbittert, sondern nüchtern und sachlich, womit das Thema für sie auch schon erschöpft war – als wäre nichts anderes zu erwarten gewesen von einem Mann, der den längsten Landesteg der Welt bauen wollte, obwohl er nur eine Tankstelle besaß, mit der sich kaum der Lebensunterhalt der Familie bestreiten ließ. Aber mehr wollte sein Vater auch gar nicht. Er wollte keine Tankstellenkette eröffnen, keinen Ölgroßhandel aufziehen und für kein öffentliches Amt kandidieren, er wollte nicht einmal ein ordentliches Haus für seine Familie kaufen. »Ich bin noch keinem begegnet, der so viel trinken konnte wie dein Dad«, hatte Guidre gesagt – im Grunde ein treffender Nachruf auf Willies Vater. Außer dem Grabstein erinnerte nur dieser halbfertige Steg an ihn, während Ham Bledsoles Vater einen Ölgroßhandel und vieles andere mehr sein eigen nannte und die Familie Holt vor kurzem per Zeitungsannonce bekanntgegeben hatte, sie habe den größten Kran der Welt gekauft – und das entsprach der Realität.

Willie schlug den Kragen hoch. Ich habe also kein Herz! dachte er zornig. Sein Vater dagegen hätte einem Freund den letzten Dollar gegeben – ob ihn seine eigene Familie nun dringender gebraucht hätte oder nicht. Willie mußte seit frühester Jugend arbeiten. Zuerst zapfte er in der Tankstelle Benzin, dann fuhr er im College Wäsche oder Essen aus, während die anderen auf Partys gingen und sich verliebten.

Er hatte sich damals nicht über die viele Arbeit beklagt, die ihm sein Vater zumutete, und ärgerte sich auch jetzt nicht darüber. Allmählich wurde ihm jedoch klar, daß er von seinem Vater auch die Erfolglosigkeit geerbt hatte, und das brachte ihn in Rage. Er hatte sich sein Leben zwar recht behaglich eingerichtet – mehr aber auch nicht. Weil er in dem Glauben aufgewachsen war, daß nichts anderes zu erwarten war, hatte er sich damit zufriedengegeben, ein drittklassiger Anwalt zu sein, drittklassige Frauen kennenzulernen und auch sonst nur drittklassig zu sein.

Inzwischen war es eiskalt. In der Ferne hörte Willie Enten schnattern. Einsamkeit überkam ihn, und er hatte das Gefühl, den Problemen, die auf ihn zukamen, nicht gewachsen zu sein.

Der Wecker schrillte durch die Hütte. Guidre drückte auf den Knopf und brachte ihn zum Schweigen.

»Ganz schön kalt hier«, sagte Willie fröstelnd, als er sich im Bett aufgesetzt hatte. Er schaute zu Ham hinüber, der noch selig schlief. Es war halb fünf.

Guidre stand am Herd und goß Wasser aus einem Krug in die zerbeulte Kaffeekanne. Willie zog die Stiefel an und ging nach draußen, um sich zu erleichtern. Die Mondsichel schien die Baumwipfel zu berühren. Es war völlig windstill. Auf dem See rührte sich nichts, und von der Morgendämmerung war auch noch nichts zu sehen. Als er wieder in die Hütte kam, saß Ham auf dem Bett und zog sich an. Guidre begann schon wieder zu nörgeln:

»Sag mal, hast du kein Ketchup?«

»Vielleicht ist noch welches im Schrank«, sagte Willie schlechtgelaunt.

»Da hab ich schon nachgeschaut. Frühstück ohne Ketchup – wie stellst du dir das vor?«

Es ging dann doch ohne. Außer dem Fisch, den Guidre gebraten hatte, gab es Wiener Würstchen, Eier, Grütze und schwarzen Kaffee.

»In einer Dreiviertelstunde geht die Sonne auf«, sagte Willie. »Na, Doc? In Jagdlaune?«

»Nichts wie her mit den Enten.«

Guidre räumte den Tisch ab. »Wie wär’s, wenn wir beide schon mal das Kanu holen, während sich der Doc fertigmacht?«

»Gut«, sagte Willie.

Willie ging hinter Guidre über die schmalen, schwankenden Laufbretter hinter der Hütte tiefer in den Sumpf hinein.

»Du solltest diese verdammten Bretter mal reparieren. Die sind ja alle kaputt«, nörgelte Guidre.

»Nächsten Sommer«, sagte Willie. Sie erreichten das Kanu, ein langes altertümliches Holzboot mit viereckigem Heck, das kieloben auf zwei Zypressenstümpfen lag und mit Segeltuch zugedeckt war.

»Vorsicht beim Umdrehen«, belehrte ihn Guidre, »womöglich hat sich eine Mokassinschlange oder irgend so ein Vieh darunter eingenistet.«

»Verdammt Guidre, mach mal halblang! Ich bin kein Kind mehr«, blaffte Willie.

Der alte Mann blieb stehen und sah ihn gekränkt an. »Ich sag’ ja gar nichts«, antwortete er ruhig. »Ich will nur nicht, daß hier alles verkommt. Es soll so bleiben wie früher.« Er drehte sich um, stellte sich breitbeinig auf zwei Laufbretter und packte zu.

»Ja, ich weiß. Das will ich auch«, sagte Willie.

Sie drehten das Kanu um und trugen es über die Laufbretter zum Wasser.

»Versteht der Doc überhaupt was von der Jagd?« fragte Guidre.

»Scheint so.«

»Scheint so! Warst du noch nie mit ihm unterwegs?«

»Nein.«

»Na, dann müssen wir ihn im Auge behalten. Nicht, daß er aus Versehen einen von uns trifft oder ein Loch ins Boot schießt.«

Neben dem Landesteg ließen sie das Boot behutsam ins Wasser gleiten. Dann gingen sie wieder in die Hütte. Neben Ham Bledsole, der auf dem Bett saß, lag ein geöffneter Gewehrkoffer mit Lederüberzug und Messingbeschlägen, der innen mit grünem Filz ausgeschlagen war.

»Großer Gott!« rief Guidre aus. »Was haben Sie denn da?« Willie war der elegante Koffer schon aufgefallen, als sie losgefahren waren, doch er hatte sich einen Kommentar verkniffen.

Ham holte einen raffiniert gearbeiteten, doppelten Gewehrlauf heraus und schob ihn in den Rosenholzschaft, der in Handarbeit mit einem kunstvollen Schachbrettmuster verziert war. Er wirkte ein bißchen verlegen und antwortete nicht auf Guidres Frage.

»Was ist das für ein Gewehr?« fragte der alte Mann.

»Ein englisches«, sagte Ham.

Willie zog seine alte Winchester mit halbautomatischem Nachladeschloß aus ihrem Futteral und trat näher. Guidre beugte sich vor und beäugte das doppelläufige Gewehr, als wäre es von Außerirdischen gefertigt worden. »Darf ich mal sehen?« fragte er vorsichtig.

»Natürlich«, sagte Ham und gab es ihm in die Hand. »Es ist eine Purdy. Ich habe sie vor ein paar Jahren in Schottland gekauft – vielmehr zwei davon. Eines für Vögel und eines für Enten. Es ist schon ziemlich alt. Baujahr 1937, glaube ich. Fantastische Sachen haben die damals gemacht.«

Guidre bewunderte das Gewehr und fuhr mit der Hand über den glatten Lauf. »Was kostet so ein Ding?« fragte er interessiert.

Ham wollte die Frage beantworten, obwohl sie ihm unangenehm zu sein schien, doch Willie kam ihm zuvor:

»Viel. Sehr viel sogar.«

Sie verstauten ihre Ausrüstung im Kanu, und als sie über den See fuhren, fiel das erste Licht der Morgendämmerung auf die Baumwipfel im Osten. Guidre, der einen uralten Pullover trug, saß mit dem einen Paddel im Heck und Willie mit dem anderen im Bug, während Ham Bledsole mit seiner doppelläufigen Purdy in der Mitte saß. Der See war still, und ungefähr 30 Zentimeter über der Oberfläche hing eine weiße Nebelschicht. Außer dem plätschernden Geräusch der Paddel waren auch Enten zu hören, doch gesehen hatten sie bisher keine.

Guidre beugte sich zu Ham vor und flüsterte: »Hinter der Biegung dort vorne werden wir wohl ein paar aufscheuchen.«

Ham nickte und schob zwei Kugeln in das Ladeschloß, während Guidre weiterruderte. Nun wurde es rasch hell.

Willie schaute zum Landesteg zurück, den sein Vater gebaut hatte. In dem wabernden Nebel bildeten die knotigen Pfähle und Planken ein fantastisches Denkmal einer Vergangenheit, die Willie allmählich zu entgleiten schien, zumal er gerade mit einem Nobel-Arzt und dessen Purdy im selben Boot saß.

Der Bug des Kanus schob sich um die kleine Landzunge herum, die mit dichtem Sumpfgras bewachsen war. Guidre stellte das Kanu quer, um es seitlich in die Bucht treiben zu lassen.

Es war völlig still. Nicht einmal ein Käfer, eine Grille oder ein Fisch war zu hören. Die drei Männer versuchten ebenfalls mucksmäuschenstill zu sein. Wie Urwaldtiere saßen sie im Boot, flach atmend und regungslos, aber mit hellwachen Augen. Mehrere alarmierte Schreie drangen aus dem Schilf, aber zu sehen war immer noch nichts, bis sich nach wildem Flügelschlag plötzlich drei Enten in die Luft erhoben. Ham riß das Gewehr hoch. Noch ein paar Enten stiegen auf.

Der Rückschlag des Gewehrs ließ das Kanu erbeben.

»Kanevasenten!« rief Guidre. Hams Gewehr donnerte zum zweiten Mal los. Als Willie zwei Kugeln in seine Winchester geschoben hatte, kamen gerade vier Enten in einem Bogen zurück und flogen über sie hinweg auf den See hinaus. Er schoß zweimal, und hinter dem Boot plumpsten zwei Enten ins Wasser. Guidre hatte rasch sein Repetiergewehr geladen und konzentrierte sich ganz auf das Schilf. Wieder flogen zwei große Enten auf. Als sie ein paar Meter über dem Wasser waren, gab Guidre einen Schuß ab, und eine der beiden Enten fiel wie ein Stein ins Wasser.

Ein weiteres Paar flog in großer Höhe über ihre Köpfe hinweg. Ham versuchte einen Fernschuß, verfehlte jedoch sein Ziel. Nach dem zweiten Schuß fiel der Leitvogel wie tot herunter, fing sich aber vor dem Aufprall und schaffte noch ein paar hundert Meter im Gleitflug, bevor er in der Marsch verschwand.

»Verdammt!« rief Willie. »Sie liegt in der Marsch. Wir müssen sie holen.« Ham sagte keinen Ton, während Guidre ans Ufer paddelte.

»Ich hole sie«, sagte Ham. »Der Schuß war ein Fehler. Die waren zu weit weg.«

»Lassen Sie das lieber mich machen«, sagte Willie. »Ich habe Wattstiefel an, und da drin sinkt man manchmal ziemlich tief ein.«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Ham, als Willie aus dem Boot in die sumpfige Marsch hinausstieg.

»Schon in Ordnung. Sie und Guidre sammeln die anderen ein. In ein paar Minuten steige ich hier wieder ins Boot.« Er beförderte den Bug des Kanus mit einem kräftigen Schubs ins tiefere Wasser zurück und watete in die Richtung, wo die Ente in die Marsch gefallen war.

In dem fast mannshohen Sumpfgras hatten Waschbären und Opossums schmale Wege gebahnt, denen er ein Stück weit folgen konnte. Die Ente war auf einer Linie vom Kanu zu einem großen abgestorbenen Baum im Gras verschwunden, doch als er tiefer in die Marsch hineinkam, merkte er, daß ihm einer seiner beiden Orientierungspunkte verlorengegangen war, da er das Kanu und die Bucht, in der er an Land gegangen war, nicht mehr sah. Leise fluchend arbeitete er sich auf den Baum zu. Mittlerweile sank er bis über die Knie in den sumpfigen Untergrund. Ham Bledsole mußte jedenfalls noch viel lernen, bevor er sich als Entenjäger betrachten konnte. Ob mit oder ohne Supergewehr, dachte Willie spöttisch.

Die Ente verriet sich durch ein leises Rascheln im Sumpfgras, als sich Willie näherte. Da er sie nicht sehen konnte, blieb er stehen und lauschte.

Er hatte Glück, daß er relativ schnell auf sie gestoßen war, doch er hätte sich auch sonst die allergrößte Mühe gegeben, sie zu finden. Mit der Vorstellung vom Jagen, die ihm sein Vater und Guidre vermittelt hatten, war es nicht zu vereinbaren, daß man ein angeschossenes Tier einfach liegenließ.

Mehr als man zum Essen brauchen konnte, schoß man ohnehin nicht, auch wenn es wie hier massenhaft Wild gab. Das Töten eines Tiers war eine ernste Sache, die man sauber und weidgerecht durchführte.

Willie wartete reglos auf ein Geräusch der verletzten Ente. Aus Sekunden wurden Minuten. Er erinnerte sich daran, wie er, kaum neun Jahre alt, von seinem Vater in die Kunst und den Sinn des Jagens eingeführt worden war. Damals bekam er zu Weihnachten ein gebrauchtes, einläufiges Gewehr mit zerkratztem Schaft, und er hätte sich nicht mehr darüber freuen können, wenn es eine Purdy gewesen wäre. Am späten Nachmittag ging sein Vater mit ihm von ihrem kleinen gemieteten Haus am Stadtrand in das offene Feld hinaus. Sie wanderten stundenlang, und Willie konnte es gar nicht erwarten, bis endlich eine Wachtelschar oder wenigstens ein paar jagdbare Vögel auffliegen würden. Als die Sonne schon tief am Himmel stand und immer noch nichts passiert war, machten sie sich auf den Heimweg. Er war bitter enttäuscht und wollte sein neues Gewehr unbedingt wenigstens einmal abfeuern. Auf dem niederen Ast einer kranken Eiche, die kaum Blätter hatte, sah er einen kleinen Vogel sitzen. Er hob das Gewehr und schoß. Es ging so schnell, daß sein Vater nicht mehr einschreiten konnte, doch bevor der Knall verklungen war, war Willie sein Gewehr los. Der Schuß aus kürzester Entfernung hatte von dem Vogel nichts übriggelassen. Jedenfalls fanden sie nichts außer ein paar Federn und einer Kralle, nicht einmal Blut oder Eingeweide. Das Gewehr sah er erst ein Jahr später wieder, als er es noch einmal zu Weihnachten bekam, diesmal mit einer strengen Ermahnung, kein Lebewesen um des Tötens willen zu töten.

Da von der verletzten Ente kein Ton zu hören war, watete Willie wieder langsam vorwärts. Sie mußte irgendwo rechts vor ihm liegen.

Ein anderes Mal, an einem kalten, verregneten Nachmittag, waren sie zu viert auf Taubenjagd gegangen. Außer seinem Vater und ihm waren der Farmer George Hart und einer von dessen Farmarbeitern, der alte Ben Crow, mit von der Partie. Zusammen erlegten sie ein rundes Dutzend Tauben, die auf dem Heimweg in ihren Jackentaschen schon langsam steif wurden. Auf einmal sahen sie ein Opossum, dem der Wind das nasse Fell zerzauste, auf einem Zaun sitzen. »Auf geht’s, Ben«, sagte George. Es war klar, daß außer dem schwarzen Farmarbeiter niemand etwas mit dem Opossum anzufangen wußte. Ben legte seine alte Schrotflinte auf den Boden, hob einen Stock auf und ging langsam auf das Opossum zu, das ihn argwöhnisch beäugte. Als er nur noch wenige Schritte von ihm entfernt war, sprang es in das Maisfeld auf der anderen Seite des Zauns und lief los. Zu Willies Überraschung setzte Ben Crow mit der Grazie einer Gazelle über den Zaun und verfolgte das Opossum durch das Feld, bis er es einholte und mit dem Stock erschlug. Das Tier war zwar nicht einmal eine Schrotladung wert, ergab aber doch die wichtigste Zutat zu Bens Abendessen. Er hielt den schlaffen Tierkörper am Schwanz in die Höhe und strahlte über den unerwarteten Fang. Bei Willie, der damals ungefähr 13 war, hinterließ diese ungewohnte Art der Jagd einen bleibenden Eindruck, doch erst viel später verstand er, daß Ben Crow mit den Regeln des weidgerechten Jagens so viel anfangen konnte wie mit der Relativitätstheorie, da es ihm allein darum ging, etwas in seinen Fleischtopf zu bekommen.

Endlich erspähte Willie die Ente, die in einem dornigen Gestrüpp gelandet war. Sie machte einen schwachen Versuch aufzufliegen, ließ sich jedoch gleich wieder zurücksinken und schaute ruhig in die andere Richtung, während Willie auf sie zuwatete. Er griff hinunter und drehte ihr rasch den Hals um. Dann steckte er sie in seine Tasche und machte sich auf den Rückweg.

Als Willie wieder an Bord war, steuerte Guidre das Kanu zu einer kleinen Insel, auf der Schilfrohr und Sumpfgras wuchsen. Nachdem er drei verbeulte Lockvögel abgesetzt hatte, manövrierte er das Boot hinter die Insel und stieß das Paddel in den Grund, um das Kanu ruhigzuhalten. Am Horizont tauchten mehrere Entenscharen auf.

»Für ein Gläschen von Vinnies Schwarzgebranntem würde ich jetzt ohne weiteres zwei Enten und ein Päckchen Zigaretten opfern«, seufzte Guidre.

»Wer ist Vinnie?« fragte Ham.

»Ein alter Schwarzer, der früher regelmäßig zur Hütte kam und schwarzgebrannten Whiskey vorbeibrachte«, antwortete Willie. »Ich habe Dad und Guidre oft von ihm erzählen hören.«

»Hat er hier oben gewohnt?« fragte Ham.

»Wahrscheinlich schon«, sagte Guidre. »Aber wo, wußte keiner. Das hat er niemand verraten.«

»Dad und Guidre brauchten nur ein Milchkännchen auf den Steg stellen und einen Dollarschein hineinstecken, dann war es am nächsten Morgen mit Whiskey gefüllt.«

»Dieser Whiskey war so was von samtweich«, schwärmte Guidre. Er spähte vorsichtig durch das Sumpfgras. »Jetzt kommen ein paar auf uns zu.«

Willie beobachtete den niedrigen Flug der Enten, die plötzlich abdrehten und hinter den Bäumen verschwanden.

»Haben Sie ihn nie gesehen?« erkundigte sich Ham.

»Vinnie?« fragte Guidre. »In mehr als 20 Jahren haben wir ihn kein einziges Mal zu Gesicht bekommen. Wir haben ihn nur ab und zu gehört, wenn er in seinem alten Ruderboot vorbeigekommen ist.«

»Was ist aus ihm geworden?«

»Keine Ahnung. Irgendwann kam er nicht mehr.«

»Vielleicht ist beim Brennen mal was schiefgegangen, und er hat sich an seinem eigenen Gebräu vergiftet«, riet Ham ins Blaue hinein.

»Vielleicht ist er aber auch reich geworden, und hat sich irgendwo eine Plantage gekauft.« Guidre blinzelte in die Sonne. »Ich sehe die Enten nicht mehr.«

»Sie sind flußabwärts geflogen«, sagte Willie.

»Vinnie war wirklich ein feiner Kerl. Der wollte von keinem was geschenkt. Er hat guten Whisky gebrannt und zu einem fairen Preis verkauft. Na ja, kann schon sein, daß er nebenbei ein paar Alligatoren gewildert hat.«

»Vielleicht hat man ihn dabei erwischt und ins Gefängnis gesteckt«, sagte Willie.

»Herrgott, Willie, was erwartest du von so einem armen Teufel?« Guidre blinzelte wieder in die Sonne. »Was soll der denn anfangen? Der kann doch höchstens Speisewagenkellner, Heckenschneider oder Putzmann werden. Ein Mann, der so einen Whiskey brennen kann! Das Verbrechen ist nicht, daß so einer illegal brennt, sondern daß er illegal brennen muß!«

»Meinetwegen soll er Whiskey brennen, soviel er will«, sagte Willie. »Aber jeden Montag morgen versuche ich, zehn bis 15 Leute aus dem Gefängnis zu holen, die gar nicht erst hineingekommen wären, wenn sie nicht irgend so was ausgefressen hätten.«

»Ausgefressen!« schnaubte Guidre. »Im übrigen besteht der einzige Unterschied zwischen den Schwarzen und den Weißen darin, daß man die Weißen nicht drankriegt. Und wenn doch mal einer erwischt wird, nimmt er sich einen superschlauen Anwalt wie dich, der ihn rauspaukt. Die Richter stecken doch Schwarze sowieso viel schneller in den Knast als Weiße, das weißt du doch ... Mann, da kommen gleich vier den Fluß heraufgeflogen!«

Sie saßen reglos im Boot. Die Enten, die niedrig über das Wasser geflogen kamen, stiegen auf einmal in die Höhe, und ihre braunen Bäuche schwebten knapp außerhalb der Schußweite über das Boot hinweg, bevor sie sich wieder sinken ließen und niedrig über die Marsch glitten. Guidre legte die Hände um den Mund und begann zu rufen. Niemand konnte den Lockruf so gut imitieren wie er. Die Enten kehrten um und stiegen wieder in die Höhe. Das Leittier schien die kleine Insel, die Lockvögel und den Lockruf zu prüfen. Durch das Sumpfgras gedeckt, kauerten die drei Männer in ihrem Kanu. Guidre gab einen tiefen gackernden Ton von sich. Willie schaute zu Ham Bledsole hinüber, der durch das Gras hindurch zu den Enten hinaufspähte. Wie gut sich Ham oder Hams Vater wohl im Ölgeschäft auskannten? Obwohl Bledsole Oil nur eine Handelsfirma war, die Tankstellen belieferte, mußte ihr Leiter doch einen guten Überblick haben. Jedenfalls einen besseren als Willie.

Die Enten kreisten über ihnen. Ein gutes Zeichen. Guidre ließ immer wieder seinen Lockruf ertönen. Ganz langsam sanken sie herunter. Nun hörte man schon den Flügelschlag.

»Jetzt haben wir sie«, flüsterte Guidre.

Die Enten zogen noch zwei Kreise, dann ließen sie sich sorglos heruntergleiten. Guidre gab das Zeichen. Willie schoß als erster. Der Leitvogel kippte nach vorne und fiel ins Wasser – kaum vier Meter von ihrem Versteck entfernt. Willie hatte ihn in die Brust getroffen. Die drei anderen versuchten schnell wieder in die Höhe zu kommen, doch nun feuerten Guidre und Ham. Der Rückschlag der Gewehre ließ das Kanu erzittern. Dann trieben vier Enten im Wasser. Eine von ihnen schlug noch ein paarmal lahm mit einem Flügel, dann war alles still.

»Deine Lockrufe sind unschlagbar«, sagte Willie zu Guidre. Dann wandte er sich an Ham: »Alles klar?«

»Alle vier gehen auf das Konto von euch beiden«, sagte Ham deprimiert. Das Supergewehr lag auf seinen Knien. »Ich verlege mich wohl besser wieder aufs Tontaubenschießen.«

Guidre paddelte rückwärts ins offene Wasser hinaus. Als sie die toten Vögel eingesammelt hatten, knüpfte er an ihre frühere Unterhaltung an, als hätte es keine Unterbrechung gegeben. »Ich kann euch das mit den Negern erklären, ich habe nämlich eine ganze Menge kennengelernt. Sie sind auch nicht schlechter als die Weißen. Nur konnten sie nie etwas aus sich machen, weil man ihnen immer alles gleich wieder weggenommen hat.«

»Oft trifft das zu«, sagte Willie. »Aber ich bin mir nicht sicher, ob es immer so ist.« Er dachte an Daniel Holt und seine Freunde, die fast eine halbe Million Dollar in ihr Ölprojekt stecken konnten.

»Meistens ist es so«, stellte Guidre fest. »Mein Großvater hat mir das erklärt, als ich noch ein kleines Kind war. Bei Sharpsburg hat ihn die Kugel eines Yankees am Bein erwischt, und dieses Stückchen Blei mußte er bis zu seinem Tod mit sich herumtragen. 84 Jahre ist er geworden, und ich habe ihn nie ein böses Wort über die Neger sagen hören, obwohl er wegen ihnen für den Rest seines Lebens am Stock gehen mußte. Ich weiß noch gut, wie wir mal zusammen mit meinem Onkel Cary im Magnolia River geangelt haben. Ein Neger mit zwei prächtigen Pferden, wahrscheinlich Arabern, ist vorbeigekommen, und Cary hat gefragt: ›Na, was glaubt ihr wohl, wie ein Neger zu zwei solchen Pferden kommt?‹ Großvater hat geantwortet: ›Wie er zu den Pferden gekommen ist, weiß ich nicht, aber er wird sie garantiert nicht lange behalten. Irgendein Weißer wird sie ihm abluchsen und vermutlich gleich noch dafür sorgen, daß der arme Teufel als Pferdedieb gehenkt wird, selbst dann, wenn er die Pferde selber gezüchtet hat.‹ Ich war damals erst acht oder neun, und ich hab’ gefragt, warum das so ist. ›Es ist eine Schande, aber die Neger werden seit jeher vom weißen Mann betrogen und gedemütigt‹, hat mein Großvater gesagt.«

»Aber heutzutage bemüht man sich doch um die Integration der Schwarzen. Das hat doch schon einiges bewirkt«, wandte Willie ein.

»Da habe ich so meine Zweifel.« Im hellen Sonnenschein wirkte Guidres Gesicht blaß und ausgemergelt. »Vielleicht wird dadurch alles noch schlimmer – jedenfalls in Städten wie Bienville, wo man überhaupt nichts von solchen neumodischen Ansichten hält. Früher oder später werden die Leute hier wahrscheinlich wie ein Haufen Irrer mit Gewehren und Schrotflinten in der Gegend herumfuchteln und die Neger so einschüchtern, daß sich im Endeffekt überhaupt nichts ändert.«

»Damit kommen sie nicht mehr durch«, entgegnete Willie. »Es ist nur noch eine Frage der Zeit, bis die Army die neuen Gesetze auch hier durchsetzt – wie in Little Rock.«

»Das ändert doch nichts!« rief Guidre. »Wenn die schwarzen Kinder dieselbe Schule besuchen wie die weißen, und wenn alle zusammen essen und miteinander im Bus fahren, dann werden die Neger doch erst recht zornig. Dann spüren sie erst so richtig, was ihnen alles abgeht. Na ja, Geld habe ich wahrscheinlich auch nicht mehr als die meisten Neger, die ich kenne, aber ich bin ein Weißer, was in Bienville einen verdammt großen Unterschied macht.«

»Und wenn ich dir sage, gerade in Bierwille könnten die Schwarzen nicht nur so wohlhabend wie die Weißen, sondern sogar noch reicher werden?«

»Wie stellst du dir das vor? Sollen sie Banken ausrauben?«

»Nein. Alles ganz legal.«

»Dann müßte ich annehmen, daß du übergeschnappt bist«, sagte Guidre.

Ham äußerte sich überhaupt nicht. Willie hatte gehofft, daß er das Thema aufgreifen würde.

In Creoletown leuchtete am späten Nachmittag die Sonne nur als blasse, pastellfarbene Scheibe durch die grauen Wolken.

Ein verrostetes, verbeultes Auto, das von der Route 23 kam, bog bei Garleys Laden von der asphaltierten Straße auf den unbefestigten Weg ab, der zur Hütte der Familie Backus führte.

Ungefähr 100 Meter vor dem Haus fuhr der Wagen auch vom Feldweg ab und hielt in einem Kieferwäldchen an. Die Türen gingen auf, und die Dampfwalze und Snake Crenshaw stiegen aus.

»Wenn uns Mr. Holt den Weg richtig erklärt hat, muß es gleich da vorne kommen«, sagte die Dampfwalze.

Snake Crenshaw räusperte sich und spuckte aus. »Auf seinem eigenen Grund und Boden wird er sich ja wohl auskennen.«

Sie gingen durch das hüfthohe Bartgras, bis sie die Hütte sahen, und schlichen sich von hinten an. In der Rückfront gab es nur ein kleines Fenster. Die Dampfwalze stellte sich auf die Zehenspitzen, reckte den Hals und schaute hinein.

»Ich glaube nicht, daß sie da ist«, flüsterte er relativ laut.

Snake Crenshaw nickte. Er lief geduckt um das Haus herum, schwang sich mit einem Satz auf die Veranda und verschwand im Haus. Die Dampfwalze wartete, bis er den Kopf durch die Tür steckte, und sagte: »Stimmt, sie ist nicht da.«

»Wo wird eine Niggerin so was verstecken?« fragte Snake Crenshaw.

»Im Bett, würde ich sagen, weil sie sowieso die meiste Zeit drinliegt.« Sie hoben die Matratze von dem eisernen Bettgestell, fanden darunter aber nichts. Dann durchsuchten sie Schränke und Schubladen. Sie nahmen den Herd und den Kühlschrank auseinander und wollten gerade mit dem Aufschlitzen des Fußbodens und der Decke anfangen, als sie gestört wurden.

»Da kommt sie«, sagte die Dampfwalze, die nebenbei den Feldweg im Auge behielt. Eine kleine Frau, die einen Schal um die Schultern trug, ging langsam und mit gesenktem Haupt auf die Hütte zu.

»Scheiße«, zischte Snake Crenshaw. »Jetzt müssen wir die Bude wohl doch anstecken.« Er nahm den Ölkanister, der neben dem Kamin stand, schraubte den Deckel ab und schüttete den Inhalt auf den Boden und die Möbel. Einen kleinen Rest kippte er über zusammengeknülltes Papier.

Als er eine Streichholzschachtel aus der Tasche zog, fragte er beiläufig: »Willst du, oder soll ich?«

Die Dampfwalze, die am Fenster stand und die Frau näherkommen sah, sagte nervös: »Nun mach schon, sie ist gleich da.«

Snake rieb ein Streichholz an seiner Schuhsohle an und warf es auf das Knäuel. Papier, das sofort brannte. Blitzschnell lief das Feuer über den Fußboden. Die beiden Männer rannten aus dem Haus und verschwanden.

II

Der Plan

9

Als sie den Landesteg erreichten, stand die Sonne schon tief am Himmel. Sie verstauten ihre Ausrüstung in der Hütte. Dann rupften sie die drei Enten, die Willie auf dem Steg liegenlassen hatte.

»Das macht ja richtig Spaß«, fand Ham. »Ich habe das noch nie gemacht.« Tausende von Entenfedern schwammen auf der Wasseroberfläche.

»Den Rest könnt ihr beide allein erledigen«, sagte Guidre. »Ich mach’ mal Feuer.« Vor der Hütte schichtete er Holz in ein abgesägtes, verrostetes Ölfaß.

Willie bot Ham ein dünnes, scharfes Messer an. »Wie wär’s damit?«

Ham hatte seine Ente gründlich gerupft, aber noch keinen Versuch gemacht, sie auszunehmen. Neugierig betrachtete er Willies Ente, die bereits ausgeweidet war.

»Fehlen Ihnen noch Chirurgenhandschuhe? Vielleicht haben wir so was Ähnliches in der Hütte. Mit einem Skalpell können wir leider nicht dienen.«

Ham lächelte. »Es klingt blöd, aber ich habe das noch nie gemacht. Der Einfachheit halber habe ich die Vögel immer in Enmeyers Laden ausnehmen lassen.«

»Vielleicht sollten Sie zuerst die Füße und den Kopf abschneiden. Dann sieht es nicht mehr so unappetitlich aus«, regte Willie an.

»Schon gut, schon gut. Ich schneide andauernd Sachen auf, die sehr viel schlimmer aussehen.«

»Ich wollte Sie übrigens noch etwas fragen«, sagte Willie.

»Was denn?« Der Arzt schnitt der Ente mit professionellem Geschick den Bauch auf.

»Ich bräuchte jemanden, mit dem ich mich über die Ölbranche unterhalten kann. Ich habe nämlich beruflich mit der Ölgeschichte in Creoletown zu tun und verstehe von den technischen und finanziellen Fragen herzlich wenig. Könnte mir vielleicht jemand bei Bledsole Oil weiterhelfen?«

»Man wäre Ihnen sicher gern behilflich, aber Bledsole Oil ist nur eine Handelsfirma. Vielleicht sollten Sie sich besser an eine Ölgesellschaft wenden.«

»Von denen möchte ich mir lieber nicht in die Karten schauen lassen, weil ich sonst die Verhandlungsposition meiner Klienten schwächen könnte.«

Ham runzelte die Stirn. »Warten Sie mal, ein Bekannter von mir aus Studientagen könnte Ihnen vielleicht weiterhelfen. Vernon Skinner. Ziemlich überspannter Typ, aber offenbar sehr kompetent, wenn es um öl und Gas geht. Er ist als Freiberufler in der Ölbranche tätig. Ich habe ihn vor vier Jahren das letzte Mal gesehen, aber ich weiß, daß er zur Zeit in Oklahoma ist, weil er mir vor ein paar Wochen eine Ansichtskarte geschickt hat.«

»Klingt gut«, sagte Willie.

»Ich sehe zu Hause nach, von wo die Karte ist. Dann müßte er leicht ausfindig zu machen sein. Wenn Skinner irgendwo länger als zwei Tage ist, kennt ihn die ganze Stadt.«

Das Abendessen war köstlich. Zu dem vorzüglichen Entenbraten und Guidres Spezialsoße gab es wilden Reis. Getrunken wurden Bourbon und nach dem Essen Kaffee. Sie unterhielten sich über Entfernungen und Winkel beim Schießen, über Tarnungsmethoden und Lockrufe und über die Eigenheiten der verschiedenen Entenarten. Willie beteiligte sich allerdings nicht sehr lebhaft am Gespräch. Die juristische Auseinandersetzung, die in den nächsten Wochen auf ihn zukam, lag ihm schwer im Magen, aber noch stärker plagte ihn der Gedanke an Whitsey Loftin.

»Sag mal, ist dir langweilig, Willie?« Mit dem Whiskeyglas in der Hand und einem Lächeln, das seine Zahnstummel zeigte, beugte sich Guidre über den Tisch und ließ seine dunklen, unergründlichen Augen auf Willie ruhen.

»Nein, überhaupt nicht«, sagte Willie. »Nur ein bißchen warm. Ich glaube, ich gehe mal kurz an die frische Luft.«

Er stand auf und trat ins Freie. Es war weniger kalt als in der letzten Nacht. Der Himmel war bedeckt. Dem Ölfaß, das als Grill gedient hatte und in dem das Feuer noch glühte, entstieg der intensive Geruch verbrannten Entenfetts. Ein paar Minuten später ging die Tür auf, und Guidre gesellte sich zu ihm auf den Landesteg.

»Oder willst du lieber allein sein?« fragte er.

»Nein, ich wollte nur frische Luft schnappen.«

»Dich plagt doch irgend was, Willie. Mir kannst du nichts vormachen. Ich kenne dich schließlich lange genug.«

»Wie kommst du denn darauf?«

»Du bist heute ganz anders als sonst. Richtig durcheinander. Hast du Ärger mit deiner Arbeit?«

»Nein, es läuft prima.«

»Geht es um eine Frau?«

»Nein, eigentlich nicht.«

»Aha. Du hast dich mit einer Frau eingelassen.«

»Nein. Ich habe mich mit niemandem eingelassen. Davon habe ich endgültig die Schnauze voll.«

»Aber um eine Frau geht es.«

»Ach, was weiß ich, Guidre. Es ist alles total verrückt.« Willie setzte sich auf den Steg und zündete sich eine Picayune an.

Guidre ließ sich neben ihm nieder. »Willst du es mir erzählen?«

»Das ist schnell erzählt. Ich lerne ein Mädchen kennen, wir treffen uns ein paarmal, und als sie merkt, daß ich sie gern habe, macht sie einen Rückzieher. Das ist schon alles. Sie will, daß wir ›Freunde‹ bleiben.« Er spuckte das Wort förmlich aus.

»Und wie hat sie es gemerkt?«

»Was?«

»Na, daß du sie gern hast.«

»Ich hab’s ihr gesagt.«

»Das hättest du besser gelassen. Wenn man ihnen das auf die Nase bindet, werden sie bockig.«

»Wenn du meinst.«

»Dann hast du also Liebeskummer?«

»Ach was, so weit ist es gar nicht gekommen«, sagte Willie wenig überzeugend. »Und außerdem wäre ja sowieso nichts daraus geworden. Es ist bei mir doch immer die gleiche Geschichte.«

»Hör schon auf, Willie. Schließlich gibt’s Frauen wie Sand am Meer.«

»Das nützt mir nichts.«

»Was ist bloß los mit dir? Willst du heiraten oder was?«

»Ja, ich will heiraten«, platzte es aus Willie heraus. »Ich bin 42, verdammt noch mal, ich habe lange genug allein gelebt.« Er warf den Zigarettenstummel ins Wasser. »In dieser Stadt gibt es niemanden meinem Alter, der nicht verheiratet wäre. Die haben alle Kinder und besitzen ein Haus und wissen, wo sie hingehören.«

»Herrgott, Willie! Dann such dir eben eine. Es gibt genug Frauen.«

»Bloß was für welche!« rief Willie zornig. »Weißt du, mit was für Frauen ich in den letzten zehn Jahr zu tun hatte? Mit irgendwelchen einfältigen Häschen, die als Bedienung oder Sekretärin arbeiten. Ich möchte mich wirklich mal richtig verlieben.«

»Was hast du gegen eine Bedienung oder eine Sekretärin? Für so ein Mädchen bist du dir wohl zu schade, was?«

Willie starrte in die Nacht hinaus.

»Wie heißt sie eigentlich?« fragte Guidre.

»Whitsey Loftin.«

»Loftin? Ist sie irgendwie mit dem alten Loftin verwandt, dem die Sägewerke gehört haben?«

»Das war ihr Onkel.««

»Mein Gott, Willie! Das ist eine von diesen mächtigen Familien. Sind die Loftins nicht sogar mit den Holts verwandt?«

»Doch.«

»Was zum Teufel willst du denn mit so einer? Du entwickelst dich wirklich noch zu einem Großkotz! Als du in der Oberschule warst, bist du mit richtig netten Mädchen ausgegangen. Such dir so eine. Du brauchst dir doch nicht unbedingt die Tochter des Königs von Frankreich in den Kopf setzen!«

»Erstens ist Frankreich eine Republik, und zweitens liegt meine Schulzeit 25 Jahre zurück«, sagte Willie ärgerlich.

»Mit den Loftins und den Holts hast du überhaupt nichts gemein. Die sind nicht so wie andere Leute. Ich habe den alten Holt mal mitten auf St. Jude’s Street jemanden auspeitschen sehen. Am hellichtem Tag. Er saß in seinem Buggy und schlug einen Mann blutig, weil der nicht aufgestanden ist und den Hut gezogen hat, als die alte Mrs. Holt aus der Kutsche gestiegen ist.«

»Wann war das?« fragte Willie neugierig.

»Da war ich noch ein Kind. Um das Jahr 1910 herum, würde ich sagen. Der gottverdammte Sheriff hat dabeigestanden und keinen Finger gerührt. Die Holts waren damals die Herren der Stadt – aber das sind sie wahrscheinlich immer noch.«

»Das wird wohl Whitseys Großvater gewesen sein oder vielleicht sogar ihr Urgroßvater. Wie alt war der alte Holt damals?«

»Schon relativ alt. Zwischen 50 und 60.«

»Dann muß es der Urgroßvater gewesen sein. Aber das tut nichts zur Sache, Guidre. Immerhin bin ich Rechtsanwalt. Ich kann mich verabreden, mit wem ich will – sogar mit Whitsey Loftin.«

»Schon möglich«, sagte Guidre skeptisch. »Aber vielleicht kommen daher die Schwierigkeiten, die du mit dem Mädchen hast.«

»Ein Mädchen ist sie eigentlich nicht mehr. Sie ist über dreißig.«

»Sei’s drum. Wenn sie zum Holt-Clan gehört, mußt du dich in acht nehmen. Ich verdiene mein Geld zwar nur mit Angeltouren, aber dabei hab ich mit vielen Leuten zu tun und höre eine ganze Menge. Die Holts haben verdammt viel Macht. An die traut sich keiner ran. Wenn du mich fragst, hat man mit denen am besten gar nichts zu tun.«

Willie stand auf. Eine warme Brise brachte aus den Sümpfen den süßlichen Geruch vermodernden Holzes mit. »Ich glaube, ich gehe wieder rein und genehmige mir noch ein Glas Bourbon.«

»Du wirst nicht auf meinen Rat hören, mein Junge, stimmt’s?«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte Willie. »Aber ich denke darüber nach.«

10

Es war schon fast dunkel, als Willie nach Hause kam. Allmählich machte sich die körperliche Anstrengung in den Armen, den Beinen und im Rücken bemerkbar. Er steckte einen Beutel mit mehreren Enten ins Gefrierfach und legte die Morgenzeitung, die er auf den Stufen vor der Tür aufgehoben hatte, neben sein Gepäck auf den Küchentisch. Erschöpft zog er sich aus, drehte die Dusche auf, wickelte ein Handtuch um sich herum und setzte sich in seinen alten Ledersessel, um einen Blick in die Zeitung zu werfen, da es immer eine Weile dauerte, bis heißes Wasser kam.

Zuerst überflog er die Titelseite – einen nicht sonderlich informativen Mischmasch aus örtlichen, regionalen und überregionalen Nachrichten –, dann blätterte er weiter bis zu den Hintergrundberichten, wobei er unwillkürlich das Gesicht verzog: Die hiesige Zeitung war sogar noch schlechter als die New Orleans Times-Picayune. Im hinteren Teil, zwischen den Kleinanzeigen und einer großen Supermarkt-Annonce, fiel ihm ein Kurzbericht auf:

FRAU IN CREOLETOWN VERBRANNT

Eine 78jährige Schwarze fand gestern bei einem Brand, der ihre Hütte in der Nähe der Route 23 völlig zerstörte, den Tod. Die Leiche von Elvira Backus wurde im Schlafzimmer gefunden. Die Brandursache konnte noch nicht ermittelt werden. Der stellvertretende Feuerwehrkommandant äußerte die Vermutung, daß das Feuer durch Rauchen im Bett ausgelöst worden sein könnte.

Das Herz schlug Willie bis zum Hals. Als er den Bericht ein zweites Mal durchlas, machte es ihn wütend, daß der Artikel so wenig Informationen brachte. Da klingelte das Telefon. Er nahm ab.

»Mr. Croft, hier spricht Daniel Holt. Ich versuche schon seit gestern abend, Sie zu erreichen.«

»Ich habe es gerade erst gelesen. Wie konnte es nur dazu gekommen?«

»Das war Brandstiftung«, sagte Daniel. »Da bin ich mir ganz sicher.«

»O Gott, es tut mir so leid.«

»Ich habe befürchtet, daß so etwas passieren würde«, fuhr Daniel fort. Er klang sehr gefaßt.

»Warum glauben Sie, daß es sich um Brandstiftung handelt?«

»Ich weiß es einfach.«

»Das ist ja schrecklich. Ich habe das Gefühl, ich bin mitschuldig. Ihre Mutter war so eine nette, herzliche Frau.«

»Ja, das war sie.«

»Entschuldigen Sie, daß ich jetzt so eine Frage stelle, aber ist die Urkunde vernichtet worden?«

»Um solche Sachen sollten wir uns im Augenblick keine Gedanken machen«, antwortete Daniel.

»Gibt es einen Trauergottesdienst?«

»Ja, in drei Tagen, um 11 Uhr. Wenn man auf dem asphaltierten Weg ein Stück an der Abzweigung zu Mutters Haus vorbeifährt, kommt man zu der Kirche.«

»Ich komme natürlich«, sagte Willie. »Wenn ich irgend etwas für Sie tun kann ...«

»Ich danke Ihnen, Mr. Croft, aber ich glaube, im Moment ist alles geregelt. Alles Weitere besprechen wir später. Ich wußte nur nicht, ob Sie es schon gehört hatten.«

»Es tut mir so leid.«

Als er aufgelegt hatte, las Willie den Artikel noch einmal durch. Brandstiftung. Aber wie war das zu beweisen? Wie zum Teufel war ohne Mrs. Backus und ohne die Schenkungsurkunde überhaupt etwas zu beweisen? Hätte er bei seinem Besuch doch nur darauf bestanden, daß sie ihm die Urkunde mitgab!

Er schenkte sich ein großes Glas Bourbon ein, warf ein paar Eiswürfel hinein und trank einen Schluck. Er schüttelte sich und nahm das Glas mit ins Bad, wo alles beschlagen war, da er die Dusche nicht abgedreht hatte und das Wasser längst heiß war. Er regulierte die Temperatur, löste das Handtuch von seinen Hüften und ließ sich das warme Wasser über Hinterkopf, Hals und Rücken laufen. War es möglich, daß die Holts so etwas Schreckliches getan hatten? Aber wer denn sonst? Wenn es sich wirklich um Brandstiftung handelte, mußten es die Holts gewesen sein. Ob Daniel auch den Ermittlern von der Feuerpolizei gesagt hatte, daß seiner Ansicht nach Brandstiftung vorlag? Vermutlich schon. Willie sah die Erfolgsaussichten für seinen Mandanten schwinden. Brandstiftung und Mord – es war furchtbar.

Durch das Blattwerk der Eichen im Park schienen winterliche Sonnenstrahlen in Willies Schlafzimmer. Trotz Bourbon hatte er nicht gut geschlafen. Er zog sich an und wählte die Nummer von Richter McCormacks Büro. Die Sekretärin nahm ab.

»Ist der Richter da?« fragte Willie.

»Nein. Wer ist am Apparat, bitte?«

»Ich bin’s, Gladys. Willie Croft.«

Ihre Stimme wurde merklich kühler. »Kann ich dem Richter mitteilen, worum es sich handelt?«

»Das muß ich ihm persönlich sagen.«

»Heute morgen hat der Richter Besprechungen, Mr. Croft, und um halb zwölf ist Verhandlungsbeginn. Wenn Sie mir sagen könnten, worum es geht, würde er Sie vielleicht empfangen.«

Willie wurde allmählich wütend. »Sagen Sie dem Richter einfach nur, daß es wichtig ist. Es ist sogar verdammt wichtig. Ich wüßte es zu schätzen, wenn er heute morgen noch mit mir sprechen würde. Er weiß, worum es geht.«

»Nun gut«, sagte die Sekretärin schneidend. »Aber ich möchte am Telefon keine Flüche hören, und ich glaube kaum ...

»Richten Sie einfach nur aus, was ich gesagt habe.«

Nach dem Gespräch fuhr er ins Büro. Irgend etwas stimmte nicht. Er war sich sicher, daß er abgeschlossen hatte. Er drehte den Türknauf und ging hinein. Das ganze Büro war durchwühlt worden.

Sechs Straßen weiter, im Gebäude von Holt Schiffsbeladungen, saß Brevard Holt hinter seinem großen Schreibtisch. Ihm gegenüber saßen Augustus Tompkins und Percy Holt. Die Atmosphäre war frostig.

»Ich verstehe einfach nicht, wie du das tun konntest!« sagte Brevard schon zum dritten Mal.

»Niemand konnte wissen, daß die Frau ausgerechnet zu diesem Zeitpunkt zurückkommen würde«, verteidigte sich Percy. »Es ging doch nur um diesen verdammten Wisch!«

»Herrgott, Percy!« schrie Brevard. »Du mußtest doch damit rechnen, daß etwas schiefgeht! Warum zum Teufel hast du mich nicht wenigstens vorher gefragt?«

Augustus Tompkins räusperte sich. »Wissen Sie, wo diese beiden ... Typen jetzt sind?«

»Diese beiden Ganoven«, knurrte Brevard.

»Wissen Sie, wo sie sind?« wiederholte Tompkins.

»Im Hafen, nehme ich an. Wir fertigen heute morgen die Panamanian Rose ab.«

»Es wäre gut, wenn die beiden eine Zeitlang nicht in Erscheinung treten würden. Vielleicht sollten sie die Stadt verlassen. Ein falsches Wort von ihnen, und wir sind alle erledigt.«

»Ist dir klar, daß man dich wegen Mordes anklagen könnte?« rief Brevard. »Hab’ ich nicht recht, Augustus?«

»So weit wird es bestimmt nicht kommen. Ich verlasse mich da ganz auf Percys Versicherung, daß das nicht beabsichtigt war. Mit einer Anklage wegen Totschlags müßte man eventuell rechnen. Äußerst unangenehm würde es aber auf jeden Fall werden, wenn die Sache jemals herauskommen sollte, und zwar für uns alle.«

»Und was sollen wir jetzt machen?« fragte Brevard niedergeschlagen.

Tompkins stopfte seine Pfeife. »Am vordringlichsten scheint mir, daß man diese beiden Männer mit Geld für ein paar Monate versorgt und aus der Stadt schafft. Am besten reden Sie allein mit ihnen, Percy. Vielleicht könnte man sie auf einem Frachter außer Landes schaffen. Ich weiß, es klingt schrecklich, aber ohne die Zeugenaussage der alten Frau können unsere Gegner wenig ausrichten. Wir müssen allerdings davon ausgehen, daß diese Schwarzen noch im Besitz der Urkunde sind, da sie weder bei der alten Frau noch bei dem Anwalt gefunden wurde. Aber wir können zeigen, daß die Schenkung nichtig ist, weil Ihr Vater unzurechnungsfähig war, als er sie vornahm. Vermutlich können wir eine außergerichtliche Einigung erreichen.«

»Ich weiß nicht«, sagte Brevard nervös. »In so eine heikle Angelegenheit war ich noch nie verwickelt. Das könnte uns alle ins Gefängnis bringen.«

»Wir haben nur zwei Möglichkeiten«, sagte Tompkins ruhig. »Entweder gibt Percy den ganzen Hergang bei der Polizei zu Protokoll, oder wir bewahren Stillschweigen und lassen Gras über die Sache wachsen. Ich habe meine Fühler ins Büro des Sheriffs ausgestreckt. Es scheint keine Verdachtsmomente zu geben. Offenbar hat sich niemand gemeldet, dem im Zusammenhang mit dem Brand ein verdächtiges Auto oder sonst irgend etwas aufgefallen wäre. So lange alle Beteiligten den Mund halten, brauchen wir uns wohl keine großen Sorgen machen.«

»Keine großen Sorgen!« stieß Brevard hervor. »Die Frau ist tot!«

»Es war ein Unfall«, sagte Percy.

»Ich bin genauso entsetzt wie Sie, Brevard«, sagte Tompkins, »und in gewisser Weise habe ich als Anwalt sogar mehr zu verlieren. Aber es ist nicht mehr zu ändern. Außerdem war die Frau fast 80. Ich weiß, es klingt hart, aber sie hätte wohl ohnehin nicht mehr lange gelebt.«

Brevard funkelte seinen Bruder zornig an. »Du bist ein verdammter Idiot. Uns so eine Gewissenslast aufzubürden!« Dann wandte er sich an Tompkins: »Okay. Percy soll die beiden Schläger hereinrufen und so schnell wie möglich aus der Stadt schaffen. Augustus, Sie veranlassen in der Grundstückssache alles Erforderliche. Ich gehe erst mal eine Runde Golf spielen. Ich brauche unbedingt frische Luft.«

Als die Polizei mit der Aufnahme des Einbruchs in Willies Büro fast fertig war, rief McCormacks Sekretärin an: Wenn Willie sofort zum Gericht komme, könne er mit dem Richter sprechen. Den Polizisten hatte Willie nichts davon gesagt, daß er einen Zusammenhang zwischen dem Einbruch und dem Tod von Mrs. Backus sah.

»Guten Morgen, Euer Ehren«, sagte Willie. Der Richter, der hinter seinem Schreibtisch saß und Akten studierte, las weiter, ohne Willies Gruß zu erwidern, zeigte aber mit der Hand auf einen Stuhl.

»Euer Ehren, ich möchte mit Ihnen über einen Vorfall im Zusammenhang mit der Sache Backus gegen Holt sprechen.«

»Was für ein Vorfall?« fragte der Richter griesgrämig. Er lehnte sich zurück, las aber immer noch in der Akte, die er in der Hand hielt.

»Wissen Sie schon, daß Mrs. Backus am Samstag in ihrem brennenden Haus ums Leben gekommen ist?«

Der Richter sah ihn entsetzt an. »Was? Wie ist das passiert?«

»Es dürfte Brandstiftung gewesen sein«, sagte Willie. »Außerdem hat man am Wochenende in mein Büro eingebrochen und alles durchwühlt.«

»Haben Sie die Polizei verständigt?«

»Selbstverständlich.«

Der Richter griff nach einer Zigarre. »Es tut mir sehr leid, daß Ihre Mandantin umgekommen ist und daß dann auch noch bei Ihnen eingebrochen wurde. Aber was kann ich in dieser Sache für Sie tun? Es scheint mir ein Fall für die Polizei zu sein.«

»Euer Ehren, der Antrag der Gegenseite auf Einstellung des Verfahrens steht in wenigen Wochen zur Entscheidung an. Da meine Hauptzeugin nicht mehr aussagen kann, müssen meiner Ansicht nach zur Klärung des Sachverhalts Bluttests bei meinen Mandanten und bei der Familie Holt angeordnet werden.«

»Bluttests!« zischte der Richter. »Sie halten also immer noch an ihrer irrsinnigen Anschuldigung fest!«

»Euer Ehren, sie ist durchaus nicht irrsinnig. Ich beantrage, daß Sie Bluttests anordnen, da sich hierdurch mit einem hohen Genauigkeitsgrad Verwandtschaftsverhältnisse ermitteln lassen.«

Mit aufgerissenen Augen beugte sich der Richter über den Schreibtisch. »Sie wollen also im Ernst an dieser fixen Idee festhalten!« tobte er.

»Euer Ehren, Bluttests stellen die einzige vernünftige Lösung dar. Dadurch ...«

»Ich werde keine Bluttests anordnen!« schrie der Richter. »Wenn die Holts Tests machen lassen wollen, um diese infame Verleumdung aus der Welt zu schaffen, ist das ihre Sache. Es handelt sich hier schließlich um ein Zivilverfahren und nicht um einen Strafprozeß!« McCormacks Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Croft, Sie müssen den Verstand verloren haben.«

Als Willie das Gerichtsgebäude wieder verließ, schien die Sonne. ‘Ober die niedrigen Lagerhäuser aus Wellblech hinweg sah er die riesigen Aufbauten eines Frachtschiffs, das sich den Fluß hinunterschob und dessen Schornsteine graue Rauchwolken ausstießen.

Auf dem Promenadeplatz setzte er sich auf eine Bank. Die Erdnüsse, die er bei einem Straßenhändler gekauft hatte, teilte er sich mit den Eichhörnchen und den Tauben.

Er war ziemlich aufgewühlt. In den letzten 15 Jahren war sein Leben relativ reibungslos, aber auch relativ eintönig verlaufen: kein großes Auf und Ab, sondern eine gerade Linie, die gelegentlich von kleinen Zickzackbewegungen unterbrochen wurde. Und nun war in den wenigen Wochen, seit ihn Priscilla um Rat gefragt hatte, ungeheuer viel passiert. Er hatte Whitsey Loftin kennengelernt; er hatte die Gründung der Obsidian Oil Corporation vorbereitet; er hatte vor den Augen der prominentesten Bürger Bienvilles einen Faustkampf ausgetragen; er sollte einen Mandanten in einer millionenschweren Ölsache vertreten; in sein Büro war eingebrochen worden; jemand hatte einen Mord verübt.

Hatte Guidre am Ende doch recht? Hätte er sich nicht mit den Holts anlegen sollen? Wenn er zu Mrs. Backus gesagt hätte, mehr als Augustus Tompkins 35 000-Dollar-Angebot sei nicht zu erreichen, ginge es jetzt vielleicht allen Beteiligten besser. Mrs. Backus wäre jedenfalls noch am Leben. Und wie würde es nun weitergehen? Nach dem Verlust der Schenkungsurkunde und dem Tod der wichtigsten Zeugin? Und wie würden die Schwarzen in Creoletown reagieren? War überhaupt noch jemand bereit, sich Daniel Holt und seinen Freunden anzuschließen? Die Sache wurde immer heikler und undurchsichtiger.

Willie wollte gerade von der Bank aufstehen, als er Augustus Tompkins sah, der offenbar von Holt Schiffsbeladungen kam und über den Promenadeplatz seiner Kanzlei zustrebte. Willie erhob sich und ging schräg über den Rasen auf ihn zu.

»Ich möchte mit Ihnen sprechen, Augustus«, sagte er.

Tompkins zuckte zusammen und blieb stehen. Die Tauben und Eichhörnchen, die Willie gefüttert hatte, scharten sich wieder um ihn.

»Was kann ich heute für Sie tun, Willie?« fragte Tompkins und fixierte Willie mit seinen stahlgrauen Augen, die nichts preisgaben. Willie hatte sich direkt vor ihm aufgebaut.

»Ihre Mandanten kämpfen mit harten Bandagen, Augustus.«

»Verzeihen Sie, aber ich weiß nicht, wovon Sie sprechen.«

»Das wissen Sie sehr wohl. Ich spreche von Brandstiftung und Totschlag. Der Einbruch in mein Büro fällt da schon gar nicht mehr ins Gewicht.« Willie stand breitbeinig vor Tompkins. Sonst war niemand in der Nähe. Willie lief es kalt über den Rücken, als sich ihre Blicke ineinanderbohrten.

»Ich habe wirklich keine Ahnung, wovon Sie reden, Willie – und ich komme sowieso schon zu spät zu meinem Termin. Ich muß los.« Tompkins machte einen Schritt zur Seite, um an seinem Gegenüber vorbeizukommen, doch Willie stellte sich wieder vor ihn.

»Ach! Sie wissen natürlich von gar nichts!« höhnte er. »Ich werde dafür sorgen, daß man auch Ihnen auf die Schliche kommt. Sie stecken doch bis zum Hals in der Sache drin, Augustus.«

»In was für einer Sache? Mann, wovon reden Sie eigentlich?« blaffte Tompkins. Willie meinte aus der volltönenden Stimme des Firmenanwalts ein leichtes Zittern herauszuhören.

»Von der Brandstiftung in Creoletown, bei der Mrs. Backus umgebracht wurde. Der Einbruch in meine Kanzlei geht zweifellos auf dasselbe Konto. Man kann sich leicht ausrechnen, wonach gesucht wurde und wer hinter der ganzen Sache steckt.«

Tompkins Gesicht verzog sich zu einem spöttischen Grinsen. Allmählich schien er die Beherrschung zu verlieren. »Zum letzten Mal, Willie. Ich weiß nicht, wovon Sie reden, und ich kann Ihnen auch nicht den ganzen Tag zuhören. Ich wollte mich ja mit Ihnen einigen, aber Sie haben mein Angebot ausgeschlagen. Nun wird nur noch vor Gericht verhandelt. Können Sie mir folgen?«

Die zwei Männer fixierten einander wie Profiboxer kurz vor dem Beginn der nächsten Runde. Dann wandte sich Tompkins wortlos ab und ging selbstsicheren Schritts auf seine Kanzlei zu. Willie blieb auf dem Gehweg stehen und schaute ihm nach. Tompkins verschwand in der Haustür, ohne sich noch einmal umzusehen.

Als Willie seine eigene Kanzlei betrat, hatte die Sekretärin die verstreuten Akten schon wieder aufgeräumt. Sie stellte gerade die letzten Ordner wieder an ihren Platz.

»Dr. Bledsole hat eine Nachricht für Sie hinterlassen. Da drüben.«

Auf dem Zettel stand: »V. D. Skinner. Enid, Oklahoma. Das ist alles, was ich weiß.«

Willie setzte sich an den Schreibtisch, rief bei der Vermittlung an und fragte nach Hotels in Enid. Man gab ihm drei Telefonnummern, und beim dritten Versuch wurde er mit Skinner verbunden.

»Ich bin ein Freund von Hamilton Bledsole. Er sagt, Sie sind Ölexperte.«

»Ich weiß alles über Öl«, antwortete die Stimme am anderen Ende der Leitung im näselnden Tonfall von South Carolina. »Was kann ich für Sie tun?«

Willie berichtete vom Plan Daniel Holts und seiner Freunde, eine eigene Ölgesellschaft zu gründen, und schilderte in groben Zügen die Sachlage. »Ich brauche dringend fachliche Beratung. Könnten Sie eventuell für ein paar Tage herkommen, um das Ganze mit uns durchzusprechen?«

»Ich habe natürlich von den Ölfunden gelesen und frage mich schon die ganze Zeit, wie lange es wohl noch dauert, bis von euch da unten jemand bei mir anruft. Sie haben Glück, Croft, Sie sind der erste. Was Sie auch vorhaben, ich kann Ihnen sagen, wie es sich am billigsten und rentabelsten machen läßt. Ich kenne sämtliche Tricks. In ein paar Tagen bin ich mit der Sache hier fertig. Ich rufe Sie dann an.«

Willie schaute erstaunt auf den Hörer, da Skinner einfach aufgelegt hatte. Er blieb noch eine Weile am Schreibtisch sitzen und dachte nach. Plötzlich kam ihm das ganze Projekt nicht mehr so unrealistisch vor. Der Mann schien zu wissen, was Sache war. An Selbstvertrauen mangelte es ihm jedenfalls nicht. Bestimmt war Skinner groß, kräftig, braungebrannt und hatte blendend weiße Zähne. Vielleicht hätte ihm Willie gleich am Telefon von den umstrittenen Eigentumsverhältnissen und vom Tod von Mrs. Backus erzählen sollen. Daß seine Mandanten Schwarze waren, hatte er ganz bewußt nicht gesagt.

Der Sprühregen platschte gegen die Windschutzscheibe von Willies Nash, als er zwei Tage später aus der Stadt hinausfuhr. Die Trauerfeier für Elvira Backus war auf 11 Uhr angesetzt, er brauchte sich also nicht zu beeilen. Daniel hatte gestern extra noch einmal angerufen, um sich zu erkundigen, ob Willie kommen würde.

Zuerst fuhr er an kleinen Farmhäusern vorbei, die grau und einsam im Regen standen, dann kam der grüne Urwald aus Kiefern, Eichen, Eschen, Bartgras und Dornengestrüpp, der rechts und links bis an den Straßenrand reichte. Wenn man eine Lichtung in diesen Dschungel schlug oder brannte, begann er schon nach wenigen Monaten wieder vorzurücken und hatte bald wieder alles überwuchert.

Dennoch standen irgendwo da draußen Hütten. Die meisten gehörten Schwarzen, einige wenige gehörten Weißen. Viele waren längst restlos im dichten Dschungel verschwunden, und wenn man nicht buchstäblich darüberstolperte, merkte man nicht mehr, daß dort früher Menschen gelebt hatten.

Ob schwarz, ob weiß – die Menschen, die hier wohnten, waren den Menschen in der nächsten Stadt wohl nicht weniger fremd als ein Besucher vom Nordpol. Mit drei Hektar Land, ein paar Schweinen, einer Handvoll Hühnern und einer Kuh brachten sie ganze Familien durch. Mochten sie ungebildet sein, so waren sie doch nicht einfältig oder dumm. Sie verstanden zwar nichts von der weiten Welt, aber um so mehr von ihrem Land. In ihren Wertvorstellungen, ihrem Denken und ihren Träumen unterschieden sie sich gewaltig von den Anwälten und Börsenmaklern, Busfahrern und Staplerfahrern, die 60 Kilometer südlich von ihnen wohnten. In der Stadt fanden sie sich nicht zurecht, doch zu diesem Land gehörten sie wie die Hirsche, Eichhörnchen, Waschbären, Füchse, Schlangen und Eidechsen, die ebenfalls hier lebten.

Die Kirche sah ungefähr so aus, wie Willie sie sich vorgestellt hatte. Klein und weiß getüncht, stand sie ein Stück von der Straße entfernt in einem Buchenhain. Über dem Eingang ragte ein kleiner Turm auf. Etwa ein Dutzend Autos standen rechts und links von dem Gotteshaus, und im kleinen Portikus, wo man vor dem Regen geschützt war, warteten ungefähr gleich viele Personen. Willie parkte am Straßenrand und wurde von Daniel herzlich begrüßt.

»Ich freue mich, daß Sie gekommen sind, Mr. Croft. Wir alle freuen uns.« In einer der vordersten Kirchenbänke saß Priscilla mit mehreren anderen Frauen. Der geschlossene Sarg stand unterhalb der Kanzel. Eine alte Frau spielte auf einem ramponierten Klavier in der Nähe des Altars.

»Kommen Sie herein, und setzen Sie sich«, sagte Daniel. »Es fängt gleich an.« Daniel wirkte ruhig und gefaßt. Vielleicht hatten Schwarze weniger Angst und Ehrfurcht vor dem Tod als Weiße, da sie öfter mit ihm konfrontiert waren.

Willie nahm im hinteren Teil der Kirche auf einer der harten Bänke Platz. Der Prediger, ein Mann Anfang 30 mit kurzgeschnittenen Haaren, stieg auf die Kanzel. Man erhob sich und sang zur Eröffnung des Gottesdienstes ein Kirchenlied. Bei der ersten Strophe konnte Willie noch mitsingen, doch die zweite kannte er nicht, und es gab keine Gesangbücher. Als sich nach dem Lied alle wieder gesetzt hatten, streckte der Prediger die Arme aus, als wollte er den Sarg umfassen. »Sie war ein Geschöpf Gottes und ein Mitglied unserer Gemeinde«, begann er mit milder, bebender Stimme. Wenn man den vagen, wohlklingenden Wendungen lauschte, mit denen er Mrs. Backus beschrieb, hätte man meinen können, daß sie schon zu Lebzeiten ein körperloses, rein geistiges Wesen gewesen wäre.

Nach der Ansprache des Predigers wurde noch einmal ein Lied gesungen, und dann wurde der Gottesdienst fast schon hastig zu Ende geführt. Willie wartete auf den Stufen vor der Kirche. Als Daniel und Priscilla herauskamen, wollte er sein Beileid bekunden, doch die beiden setzten sich sofort in den alten schwarzen Lincoln, der hinter dem Leichenwagen stand, und warteten, bis der Sarg herausgetragen wurde. Der Friedhof, zu dem sich der Trauerzug in Bewegung setzte, lag ungefähr einen Kilometer von der Kirche entfernt. Als der Prediger dort seinen kurzen Sprechgesang beendet hatte, strebte die kleine Trauergemeinde schon wieder den Autos zu. Willie, der sich etwas abseits gehalten hatte, wollte gerade gehen, als Daniel zu ihm kam. Wieder wollte Willie sein Beileid ausdrücken, doch Daniel sprach als erster, und zwar in einem ruhigen, bestimmten Ton.

»Würden Sie uns in das Haus eines Freundes begleiten? Dort können wir uns ungestört unterhalten.«

Willie war nicht recht wohl in seiner Haut. Der Gottesdienst und das Begräbnis hatten auf ihn einen eher kalten und gehetzten Eindruck gemacht, als hätte niemand richtig Anteil genommen. War den Hinterbliebenen ein Menschenleben weniger wichtig als Land, Öl und Geld? Oder war das bei Schwarzen der ganz normale Verlauf einer Beerdigung? Für Willie war das alles neu.

»Ähm ... ja, natürlich. Im Lauf des Nachmittags muß ich aber noch in meine Kanzlei.«

»Es wird nicht lange dauern«, versicherte Daniel. »Am besten folgen Sie mit Ihrem Auto Priscilla und mir.«

Willie fuhr auf trostlosen Landstraßen hinter dem schwarzen Lincoln her. Im Rückspiegel sah er, daß noch zwei Autos folgten. Da stimmt etwas nicht, dachte er. Ein paar Kilometer weiter bog der Lincoln auf einen unbefestigten Weg ab. Willie fuhr hinterher, obwohl ihm das Ganze immer dubioser vorkam. Die beiden anderen Autos folgten dichtauf.

150 Meter nach der Abzweigung stand zwischen großen dunklen Bäumen ein kleines gepflegtes Holzhaus mit einer Fernsehantenne auf dem Dach. Es war eigentlich eine Farm, doch die Felder hinter dem Haus wurden schon lange nicht mehr bestellt. Mehrere Autos standen auf dem Hof, auch zwei neuere Modelle. Willie hielt neben dem Lincoln und sprang rasch aus dem Wagen. Der Geruch nasser Kiefernadern hing in der Luft. Als auch Daniel und Priscilla ausgestiegen waren, fragte er nervös: »Wird es lange dauern, Daniel? Ich habe in der Stadt noch viel zu erledigen.«

»Nein, keine Sorge«, antwortete Daniel.

Aus dem einen der zwei Autos, die ihnen gefolgt waren, stiegen mehrere Männer, aus dem anderen der Prediger. Als Daniel und Willie die Stufen hinaufgingen, stand plötzlich ein großer bärtiger Schwarzer in der Tür. Er trug einen Overall. Ohne den Anflug eines Lächelns trat er beiseite und ließ sie eintreten.

Wegen des trüben Wetters lag das Zimmer im Halbdunkel. Willie sah auf die Leuchtziffern seiner Armbanduhr. Es war kurz vor 14 Uhr. Drei Männer saßen auf dem niedrigen Sofa und musterten die Neuankömmlinge stumm. Sie trugen dunkle Anzüge, doch Willie hatte sie nicht unter den Trauergästen gesehen. Als er sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatte, ließ er seine Augen durch den Raum wandern. Hinter ihm fiel die Tür mit einem Knall ins Schloß. Er drehte sich rasch um. Auf einmal war ihm, als ob sein Herzschlag aussetzte.

In einem Schaukelstuhl neben der Tür saß eine alte Frau, die ihn mit dunklen Augen anstrahlte: Mrs. Elvira Backus.

11

»Mein Gott!« rief Willie. »Was ... was zum Teufel hat das zu bedeuten? Wie ...«

»Ich werde es Ihnen erklären, Mr. Croft«, unterbrach ihn Daniel Holt. »Setzen Sie sich doch.«

Willie war dermaßen verblüfft, daß er sich setzen mußte. Sein Blick wanderte zwischen Mrs. Backus, Daniel und den anderen Personen im Zimmer hin und her.

»Die alte Frau, die wir heute beerdigt haben, hieß Cassie Hacker. Mutter war nicht zu Hause, als das Haus in Flammen aufging. Sie hat bei den Cruickshanks Tomaten eingedost.«

Willies ungläubiges Staunen, das offenbar sehr augenfällig war, schien die anderen Anwesenden zu amüsieren. Auch die Insassen der beiden hinteren Autos, darunter der Prediger und der Bestattungsunternehmer, standen nun im Zimmer.

Daniel fuhr mit seinem Bericht fort.

»Wir können es uns nur so erklären, daß Miß Cassie meine Mutter besuchen wollte. Sie hatte keine Verwandten und sah alle paar Wochen bei ihr vorbei. Wir wissen nicht, ob sie von den, Brandstiftern umgebracht wurde oder zufällig in das brennende Haus geriet. Sie war schon seit 15 Jahren verwirrt.«

Nun war Willie endgültig perplex. Die »Verstorbene« saß nach der Beerdigung quicklebendig in einem Schaukelstuhl, doch eine andere Frau war gestorben und begraben worden. Er besann sich auf seinen Beruf und stellte eine typische Anwaltsfrage:

»Sie sagen, die Frau sei verwirrt gewesen. Wäre es da nicht möglich, daß sie den Brand verursacht hat? Muß es denn unbedingt eine vorsätzliche Tat gewesen sein?«

Daniel blickte in die Runde. Alle sahen ihn gespannt an. »Vor dem Brand bog ein Auto zum Haus meiner Mutter ab, und als das Haus in Flammen aufgegangen war, fuhr es wieder weg.« Er deutete auf den wuchtigen Mann, der ihnen die Tür geöffnet hatte. »Mr. Garley hat beobachtet, daß in dem Wagen zwei Weiße saßen. Was hätten die sonst dort gewollt? Auf dem Weg fährt praktisch nie jemand. Diese Männer haben das Feuer gelegt, da sind wir uns alle ganz sicher.«

»Die Männer könnten aus allen möglichen Gründen dort gewesen sein«, wandte Willie ein. »Wir wissen schließlich nicht, wer das war.«

»Wir wissen es noch nicht«, sagte Daniel. »Aber vielleicht könnten Sie es in Erfahrung bringen.«

»Ich? Wie denn?«

»Mr. Garley hat die Autonummer aufgeschrieben. Das macht er eigentlich immer, wenn an seinem Laden ein Wagen vorbeikommt, den er nicht kennt. Die Straßen hier in der Gegend sind wenig befahren, Mr. Croft, und wenn Fremde auftauchen, könnte das Ärger bedeuten. Garley kommt auf vier, fünf fremde Wagen pro Woche.« Auf dem Zettel, den er Willie reichte, stand 2-3648-51 (Chevrolet Baujahr 53/54).

Daniel fuhr fort: »Mr. Garley hat mich sofort von dem Brand verständigt. Er konnte mich beruhigen, weil er wußte, daß Mutter bei den Cruickshanks war. Als ich dann dort war, habe ich gesehen, daß Cassie umgekommen war. Ich habe mir gesagt, so lange wir nicht wissen, was das alles zu bedeuten hat, lassen wir die Leute lieber in dem Glauben, daß meine Mutter tot ist.« Daniel machte ein Pause und blickte in die Runde. Wie Willie bald erfahren sollte, war in dem Haus der zukünftige Vorstand von Obsidian Oil zusammengekommen.

»Wissen Sie, Mr. Croft, in den letzten Wochen ging alles schneller, als ich gedacht hätte. Mr. Garley, Pfarrer Clowers und Mr. Hooper, dem die Leichenhalle gehört, haben sich mit ziemlich vielen schwarzen Landbesitzern unterhalten. Fast alle wollen sich uns anschließen. Wir müssen uns schleunigst über konkrete Schritte einigen.«

Willie hatte den Schock noch nicht ganz verdaut. »Wieviel Land steht denn zur Debatte?« fragte er.

»Derzeit über 1000 Hektar«, antwortete Daniel, »aber wahrscheinlich kommt insgesamt viel mehr zusammen. Das hängt nicht zuletzt von der Ausdehnung des Ölvorkommens ab. Bisher haben wir nur mit den Leuten im nächsten Umkreis gesprochen.«

Willie kam das Ganze nach wie vor reichlich utopisch vor, aber wer weiß, vielleicht würde es doch gelingen. »Ich habe mich mit einem Mann unterhalten, der uns wahrscheinlich weiterhelfen kann«, berichtete er. »Er heißt V. D. Skinner. Was er verlangt, weiß ich noch nicht, aber nach allem, was ich gehört habe, kennt er sich im Ölgeschäft so gut aus, daß er sein Geld wert sein müßte. Wenn alles so schnell geht, müssen wir besonders vorsichtig vorgehen. Ich brauche von allen Eigentümern den Namen, die Adresse und eine Beschreibung des Besitzes, wenn vorhanden auch die Schenkungsurkunde oder einen sonstigen Rechtstitel, damit ich Vorverträge aufsetzen kann, die uns fürs erste absichern. Dann können wir Verbindung mit Mr. Bey in Chicago aufnehmen, um eine erste Kreditrate zu vereinbaren.« Willie sah Daniel an. »Meiner Meinung nach können Sie die Sache mit Ihrer Mutter und dem Brand nicht auf sich beruhen lassen. Sie sollten die Polizei informieren.«

Daniel schüttelte den Kopf. »Das halte ich nicht für richtig, Mr. Croft. Jedenfalls nicht in nächster Zeit. Es ist besser, wenn die Polizei meine Mutter für tot hält.«

»Das ist alles sehr ungewöhnlich«, sagte Willie. »Ich bin Anwalt. Ich darf mich nicht über das Rechtssystem hinwegsetzen.«

»Das erwarten wir auch gar nicht von Ihnen«, erwiderte Daniel. »Aber vielleicht könnten Sie eine Zeitlang für sich behalten, was hier oben geschehen ist, und zunächst einmal in Erfahrung bringen, wem das fragliche Auto gehört.«

Willie rieb sich die Stirn. »Ich weiß nicht recht ... Nun ja, es kann wohl nicht schaden. Die Ermittlung des Fahrzeughalters dürfte eigentlich kein Problem sein.« Ihm als Anwalt konnte es allerdings sehr wohl schaden, wenn er sich an der Verschleierung eines Verbrechens, möglicherweise sogar eines Mordes, beteiligte. Wenn alles gutging, konnte der Fall für ihn aber auch den Durchbruch bedeuten. Risiken und Chancen mußten eben gegeneinander abgewogen werden.

»Mr. Croft, ich glaube, wir haben beide eine ziemlich klare Vorstellung davon, wer hinter der ganzen Sache steckt, aber Sie wissen nicht, was wir als Schwarze für Erfahrungen mit der Polizei gemacht haben. Der Sheriff tut nichts für uns. Vielleicht deckt er die Täter sogar.«

Daniels Grundüberlegung war eigentlich ganz plausibel: Das Recht mußte ein wenig gedehnt werden, um der Gerechtigkeit zum Durchbruch zu verhelfen. Willie gewöhnte sich nur ungern an diesen Gedanken, doch er nickte. »Vielleicht haben Sie recht.«

Es ging wirklich alles sehr schnell. Willie sah zu der alten Frau im Schaukelstuhl hinüber. Sie lächelte ihm zu.

Auf der Rückfahrt in die Stadt war es noch düsterer als am Morgen. Der Straßenverlauf war im strömenden Regen kaum auszumachen, und vom Süden her jagten große Wolkenfelder über den Himmel. Das Wetter paßte gut zu Willies Stimmung. Das Projekt hatte in vieler Hinsicht noch keine klaren Konturen angenommen, und er wußte noch nicht recht, was er davon halten sollte, aber eines war ihm mittlerweile klar: Er würde die Sache ins Rollen bringen müssen, wenn etwas daraus werden sollte.

Willie hatte sich immer an einfache, ehrliche Spielregeln gehalten. Er hatte hart gearbeitet, verfügte über ein solides juristisches Wissen und war als Anwalt zu einer gewissen Selbstsicherheit gelangt. Vorgetäuschte Beerdigungen und Mordsachen waren seine Sache bisher nicht gewesen.

Es regnete nach wie vor in Strömen, als er die Stadt erreichte und zu seiner Kanzlei fuhr. Es brannte kein Licht, die Sekretärin war also schon gegangen. »V. D. Skinner kommt heute abend um 20 Uhr mit dem Flugzeug aus Oklahoma an und möchte abgeholt werden«, hatte sie auf einen Zettel geschrieben. Falsche Bescheidenheit legte dieser Mr. Skinner jedenfalls nicht an den Tag. Außerdem hatte Dr. Hamilton Bledsole angerufen und um Rückruf gebeten. Willie wählte Hams Telefonnummer.

»Dr. Bledsole ist gerade in einer Besprechung«, sagte seine Sekretärin. »Darf ich fragen, wer Sie sind?« Willie nannte seinen Namen. »Ach, Mr. Croft! Dr. Bledsole läßt Ihnen ausrichten, er würde sich freuen, wenn Sie am Samstag abend zu seiner Weihnachtsfeier kommen würden.«

Willie zögerte einen Augenblick. Schließlich hatte er auf dem Debütantinnenball schlechte Erfahrungen gemacht. Ham hätte ihn aber bestimmt nicht eingeladen, wenn bei ihm mit etwas Ähnlichem zu rechnen wäre. »Sagen Sie ihm bitte, daß ich sehr gern komme.«

Beim Durchsehen der Post fand er in einem Brief einen Zehn-Dollar-Schein. »Jetzt schulde ich Ihnen noch 70 Dollar«, stand auf dem beigefügten Zettel. Der Brief stammte von einem früheren Mandanten, der einen kleinen illegalen Eckspielsalon betrieben hatte und mit einer Bewährungsstrafe davongekommen war. Willie legte die Banknote und den Zettel zunächst auf den Schreibtisch der Sekretärin, aber dann holte er die entsprechende Akte selbst aus dem Schrank und trug die zehn Dollar ein. Insgesamt hatte sich die Anwaltsgebühr auf 250 Dollar belaufen. Der Fall lag schon vier Jahre zurück, und Willie hatte immer wieder einen Brief mit einem Fünf- oder Zehn-Dollar-Schein erhalten. Er addierte rasch im Kopf die Eintragungen am rechten Rand des Blattes. Stimmt genau, dachte er. Noch 70 Dollar. Er steckte den Zehn-Dollar-Schein in die Brieftasche und ging wieder in das andere Zimmer. Zu den drei Rechnungen für Strom, Gas und Wasser, die ebenfalls eingegangen waren, legte er einen Zettel für die Sekretärin: »Bitte begleichen.«

Dann öffnete er den Brief vom Gericht. Es ging um die Sache Holt gegen Loftin: Für die Voruntersuchung war ein Termin in vier Wochen anberaumt worden.

Als Willie auf dem Flughafenparkplatz aus dem Auto stieg, war es schon dunkel, und der Regen hatte sich zu einem leichten Nieseln abgeschwächt. Er erkundigte sich nach dem Flugzeug aus Oklahoma. Die Maschine sei pünktlich, sagte die Frau am Informationsschalter und zeigte durch eine Scheibe auf heranrasende Scheinwerfer: »Das ist sie.« Willie sah zu, wie das relativ kleine Propellerflugzeug ausrollte und neben einer Gangway zum Stehen kam.

Drei Passagiere stiegen aus: Eine Frau mit ihrer kleinen Tochter und ein beleibter Mann, der wohl V. D. Skinner sein mußte. Er trug einen cremefarbenen Anzug, weißbraune Halbschuhe und hielt einen riesigen schwarzen Schirm in der Hand. Auf der Nase hatte er eine Brille mit dicken, dunklen Gläsern und auf dem Kopf einen breitkrempigen Hut, der mit einem blauen Bändchen geschmückt war. Seine Erscheinung ließ am ehesten an einen Schmetterlingssammler denken.

Willie ging auf ihn zu. Bevor er sich vorstellen konnte, rief der Mann schon: »Croft? Ich bin Skinner! Sehen wir zu, daß wir aus dem Regen kommen.« Er drückte Willies Hand flüchtig, während er an ihm vorbeirauschte, und blieb erst im Flughafengebäude stehen.

»Mein Gott, was für ein Kaff!« rief Skinner. Mehrere gelangweilt dreinschauende Angestellte blickten auf. »Wo steht unser Wagen?« fragte er.

»Gleich da draußen«, antwortete Willie. »Aber müssen wir nicht auf Ihr Gepäck warten?«

Skinner, der den Schirm immer noch aufgespannt in der Hand hielt, schaute sich in der Halle um. Die langen, ungekämmten Haare gaben ihm ein etwas verwildertes Aussehen.

»Das habe ich wohl in Oklahoma stehenlassen«, sagte er. »Ich schicke gleich morgen früh jemanden hin. Sagen Sie, bekommt man hier irgendwo einen Cheeseburger? Ich habe schrecklichen Hunger.«

»Auf dem Weg in die Stadt gibt es Restaurants«, sagte Willie. »Kommen Sie, zum Auto geht’s hier lang.«

Willies Nash stand zwischen einem Lieferwagen und einem großen schwarzen Chrysler. Skinner steuerte ganz selbstverständlich auf den Chrysler zu.

»Nein, der hier«, sagte Willie.

»Wie?« Skinner klappte gerade seinen Regenschirm zu.

»Der da.«

»Mein Gott! So eine Mühle habe ich ja schon ewig nicht mehr gesehen.« Er öffnete die Autotür und schaute hinein, als erwartete er im Wageninneren Spinnennetze.

»Ich brauche sowieso ein eigenes Auto«, verkündete Skinner. »Wo ist hier die Cadillac-Vertretung?«

»In der Innenstadt«, sagte Willie leise. Billig war V. D. Skinners Rat offenbar nicht zu haben.

»An dieser Straße gibt es alle möglichen Restaurants«, sagte Willie, als sie losgefahren waren. »Was möchten Sie denn essen?«

»Wie wär’s mit einem Cheeseburger? Das war übrigens der miserabelste Flug, den ich je hinter mich gebracht habe. Die Maschine war verdreckt und das Essen zum Kotzen. Und dann auch noch unglaublich häßliche Stewardessen.«

»Es gibt bessere Fluglinien«, sagte Willie. Vergleichsmöglichkeiten hatte er allerdings nicht, da er bisher nur mit Militärmaschinen geflogen war. Er hielt vor einem Grill-Restaurant. Durch die großen Fenster sah man, daß die Bedienung bereits aufstuhlte, aber immerhin saßen noch ein paar Gäste in dem Lokal.

»Kriegen wir hier auch ein Bier?« fragte Skinner.

»Ich glaube schon«, antwortete Willie. Er hatte eine Bierwerbung im Fenster hängen sehen.

Die Bedienung war eine Frau Mitte 40 mit scharfgeschnittenem Gesicht. Kaum hatten sie Platz genommen, rief Skinner ihr zu: »Hallo, meine Süße! Hättest du wohl ein Bier für uns?«

Die Bedienung kam zu ihnen . »Was für ein Bier?« fragte sie lustlos.

»Heineken«, sagte Skinner.

»Wir haben Schlitz, Budweiser, Miller und Jax.«

»Gut. Dann nehmen wir Schlitz.« Als sich die Bedienung entfernt hatte, beugte sich Skinner verschwörerisch über den Tisch.

»Dann erzählen Sie mal, was Sie vorhaben, Croft.«

Willie zündete sich eine Picayune an. »Nun ja, ich arbeite für eine Reihe von Leuten, die eine Gesellschaft zur Vermarktung von Bohrrechten gegründet haben. Sie besitzen Land im Bereich des Ölvorkommens – teils mit gesicherten Eigentumstiteln, teils mit umstrittenen. Es geht darum, möglichst viel Land aufzukaufen, um es dann so teuer wie möglich an die Ölgesellschaften weiterzureichen. Wir haben eine feste Kreditzusage in Höhe von drei Millionen Dollar, und wenn bestimmte Vorgaben erfüllt werden, bekommen wir mehr. Außerdem verfügen die Gesellschafter über beträchtliches Eigenkapital. Das wär’s erst mal in groben Zügen.«

»Eine typische Konstellation«, sagte Skinner. »Von mir möchte man vermutlich wissen, wo man wieviel Land zu welchem Preis kaufen sollte, und wie hoch man beim Wiederverkauf pokern kann.«

»Darauf läuft es hinaus«, nickte Willie.

Die Bedienung brachte zwei Bier und die Speisekarte. »Wir schließen in zwanzig Minuten«, brummte sie.

»Ich nehme einen Cheeseburger«, sagte Skinner. »Dazu Kopfsalat, Tomatensalat und Pommes frites.«

»Sie sind hier in einem Grill-Restaurant. Wollen Sie nicht lieber etwas vom Grill?«

»Wenn ich einen Cheeseburger bestelle, dann möchte ich auch einen Cheeseburger haben, meine Süße«, sagte Skinner mit einem unverbindlichen Lächeln.

Willie bestellte ein Barbeque-Sandwich.

»Also«, sagte Skinner dann. »Wieviel Land gehört den Gesellschaftern?«

Willie nahm einen großen Schluck aus dem Bierglas. »Das läßt sich im Augenblick nicht so genau sagen. Aber etwas anderes sage ich Ihnen lieber gleich. Ein Großteil des Landes ist nicht auf die Besitzer eingetragen. Sie haben durchaus einen Rechtsanspruch auf ihr Land, aber es wird trotzdem einen juristischen Hickhack geben, weil meine Mandanten Schwarze sind.«

»Schwarze?«

»Ja.«

»Allmächtiger Gott!« rief Skinner. »Alle?«

Willie nickte. »Im Bereich des Ölvorkommens wohnen fast nur Schwarze. Meiner Ansicht nach haben die meisten von ihnen einen wohlbegründeten Rechtsanspruch. Die Leute bewohnen ihre Grundstücke schließlich schon seit drei, vier oder sogar fünf Generationen. Manche von ihnen verfügen außerdem über förmliche Schenkungsurkunden.«

»Aber wer räumt den Schwarzen so ein hohes Darlehen ein?« fragte Skinner ungläubig.

»Die Bank der Black Muslims in Chicago.«

»Die Black Muslims?« rief Skinner.

»Ich weiß, ich weiß. Aber diese Leute haben nun mal das nötige Geld, und seriös sind sie auch. Ich habe mich mit ihnen unterhalten, als sie hier waren. Außerdem haben Sie natürlich recht – wer sonst würde meinen Mandanten so ein hohes Darlehen einräumen?« Willie blickte sich um. »Wir sollten nicht so laut reden.«

»Diese Leute gelten doch als gemeingefährlich«, sagte Skinner mit gedämpfter Stimme und aufgerissenen Augen.

»Aber sie haben eine Bank.«

»Da kann man sich nur wundern. Wie zum Teufel haben Sie das alles bloß eingefädelt?«

»Eigentlich gar nicht. Es hat sich einfach so ergeben. Aber es ist schon ein merkwürdige Geschichte.«

Willie informierte Skinner über alles, was er über die Ölfunde in Creoletown wußte. Dann erzählte er von Daniel, Mrs. Backus und der Familie Holt, von dem niedergebrannten Haus, der Scheinbeerdigung und Obsidian Oil. Ungefähr nach einer halben Stunde war er mit seinem Bericht fertig.

»So eine verrückte Geschichte habe ich ja noch nie gehört«, sagte Skinner mit einem lauten Rülpser. Er war mittlerweile beim zweiten Cheeseburger und beim vierten Bier. »Ein Haufen Neger will ins Ölgeschäft einsteigen! Ausgerechnet in einer Stadt wie dieser und in Konkurrenz zu den großen Familien! Das ist doch heller Wahnsinn!«

»Ich bin überzeugt davon, daß sie es schaffen können«, sagte Willie mit Nachdruck. »Jedenfalls mit ein bißchen Glück und einem cleveren Management.«

Skinner sah ihn schweigend an. Dann leerte er sein Bier und knallte den Krug mit einem lauten Rülpser auf den Tisch. »Croft, ich muß schon sagen, das ist hochinteressant.« Am nächsten Morgen ging Willie als erstes in die Zulassungsstelle für Kraftfahrzeuge, um sich zu erkundigen, wem der Wagen gehörte, der am Tag des Brandes in der Nähe von Mrs. Backus’ Haus aufgefallen war.

Mit V. D. Skinner, den er im Raphael-House-Hotel einquartiert hatte, war er für den späten Vormittag verabredet, um eine Karte des Ölgebiets durchzusprechen. Zuvor wollte Skinner einen Cadillac mieten und die Nachsendung seines Gepäcks veranlassen.

»Hallo, Strop«, sagte Willie zu dem Beamten in der Zulassungsstelle und reichte ihm einen Beutel. »Ich habe mir gedacht, Sie und Ihre Frau hätten vielleicht Verwendung für zwei Enten. Ich war am Wochenende auf der Jagd und kann nicht alle selbst essen.«

»Vielen Dank, Mr. Croft.«

»Sagen Sie, Strop, könnten Sie mir einen kleinen Gefallen tun? Ich bräuchte den Namen des Halters dieses Wagens.« Er gab dem Beamten den Zettel, auf dem er die Nummer notiert hatte.

»Das dürfte kein Problem sein.«

»Könnten Sie die Anfrage diskret behandeln? Es wäre mir lieber, wenn im Moment noch niemand davon erfahren würde.«

»Kein Problem, Mr. Croft.«

»Prima. Ich rufe Sie dann gegen Abend an.«

»Gut«, sagte der Beamte. »Und danke für die Enten.«

V. D. Skinner war fett wie ein Maulwurf. Er war der einzige Gast in der Bar des Raphael House und betrachtete sich gerade prüfend im Spiegel hinter dem Thresen, als Willie eintrat.

»Na, wie sieht’s aus?« rief er fröhlich, als er Willie bemerkte.

»Was denn?«

»Können wir anfangen?«

»Eine Karte habe ich dabei«, sagte Willie. »Ich habe das Ölfeld mit der Hand eingezeichnet.«

»O Mann, das ist ja eine Straßenkarte!« rief Skinner.

»Na ja, die ist besser als die Karte, die in der Zeitung abgedruckt war«, erwiderte Willie irritiert.

»Ich habe natürlich eine geologische Karte gemeint!«

»Damit kann ich leider nicht dienen«, sagte Willie ratlos und ein wenig verlegen. »Ich wüßte auch gar nicht, wo ich so eine Karte auftreiben könnte. Ich dachte, Sie wollten sich einfach mal ansehen, wo das Ölfeld liegt.«

»Schon gut«, sagte Skinner kurzangebunden. »Ich besorge mir nachher selber irgendwo geologische Karten.« Er schaute auf die Straßenkarte, die Willie mitgebracht hatte. »Das ist ja ein riesiges Ölvorkommen – sofern es sich richtig ausbeuten läßt.«

»Gibt es Gründe, die dagegen sprechen?«

»Schwer zu sagen. Das hängt davon ab, wie das Gestein beschaffen ist und wie weit unten das Öl liegt. Bei so einem großen Feld gibt es bestimmt mehrere Ebenen. Erst wenn die Förderung angelaufen ist, läßt sich mit Sicherheit sagen, wieviel zu holen ist. Aber es sieht ziemlich gut aus. Wie ich höre, handelt es sich nicht um minderwertiges Heizöl, sondern um richtig gutes Rohöl mit hohem spezifischem Gewicht. Und Gas gibt’s natürlich auch.«

»Wie weiß man eigentlich, wo man bohren muß?«

»Man muß die Gesteinsformationen ganz genau untersuchen und schauen, wo es Verwerfungen gibt. Wenn man einen Anhaltspunkt hat, überprüft man das mit ein paar Probebohrungen. Da unten hat man es vor allem mit paläozoischem Gestein zu tun.« Seit es um Öl ging, kam Skinner richtig in Fahrt. »Na, dann zeigen Sie mir mal, wo der Grundbesitz Ihrer Mandanten liegt.«

Willie nahm einen Bleistift und zeichnete in groben Zügen den Besitz der Familie Backus und die Parzellen der anderen Gesellschafter ein. Als er fertig war, pfiff Skinner durch die Zähne.

»Die haben ja ein tolles Areal. Mitten im Fördergebiet.«

»Sofern die Gerichte es ihnen nicht absprechen«, gab Willie zu bedenken.

»Das fällt in Ihr Ressort, Croft. Wenn die Leute ihr Land behalten, und wenn wir dann noch die Bohrrechte von ein paar umliegenden Parzellen zukaufen können, kontrollieren wir – soweit sich das anhand dieser Karte sagen läßt – über 70 Prozent des Ölfelds. Aber ich bekomme langsam Hunger. Gehen wir essen?«

»Die Küche hier im Hotel ist ziemlich gut«, schlug Willie vor.

»Die haben keinen einzigen Hamburger auf der Speisekarte. Suchen wir uns lieber was anderes.«

Nach dem Mittagessen trennten sie sich. Skinner wollte irgendwo geologische Karten auftreiben, und Willie ging in die Kanzlei. Er war von Skinners Kompetenz beeindruckt und hatte das Gefühl, daß man mit ihm gut auskommen konnte trotz seiner merkwürdigen Eigenheiten.

Unter den Briefen, die ihm seine Sekretärin auf den Schreibtisch gelegt hatte, befand sich ein dickes braunes Kuvert der Anwaltskanzlei Tompkins, Tompkins, Hastings & Blair. Er machte es auf und fand darin Vorladungen, Forderungen, Aussetzungsanträge, schriftliche Beweisfragen. In der Sache Holt gegen Backus war an sich nur zu klären, wem das Grundstück gehörte, doch Tompkins bot ein ganzes juristisches Waffenarsenal auf, um von der eigentlichen Streitfrage abzulenken. Willie blätterte die Schriftstücke durch und steckte sie wieder in den Umschlag. Dann rief er bei Strop Clark in der Zulassungsstelle an.

»Ich kann Ihnen sagen, wem der Wagen gehört«, sagte Strop.

»Sehr schön. Lassen Sie hören.«

»Einem gewissen Hiram R. Crenshaw. Möchten Sie auch die Adresse?«

»Ja.«

»Fox Street 1201/2. Übrigens ist er 43 Jahre alt.«

»Was können Sie mir sonst noch sagen? Wo arbeitet er?«

»Mehr weiß ich nicht, Mr. Croft. Da müßten Sie schon in der Steuerabteilung nachfragen. Wir speichern hier nur Name, Alter und Adresse.«

»Vielen Dank, Strop. Warten Sie mal, Sie kennen doch bestimmt die Leute in der Steuerabteilung. Könnten Sie nicht für mich anrufen und fragen, wo er arbeitet?«

»Das könnte ich vermutlich schon«, sagte Strop gedehnt, »aber es wäre mir lieber, wenn Sie mir sagen würden, warum Sie das wissen wollen.«

»Wissen Sie, dieses Auto könnte in den Fall verwickelt sein, an dem ich gerade arbeite. Ins Detail möchte ich im Moment lieber nicht gehen, aber ich wäre Ihnen sehr dankbar, wenn Sie mir helfen könnten.«

»Okay, Mr. Croft. Ich rufe Sie dann an.«

Willie ging zum Regal und suchte im Indexband zur Urteilsammlung von Louisiana das Stichwort Unzurechnungsfähigkeit. Dann nahm er den genannten Band aus dem Regal und setzte sich wieder an den Schreibtisch. Als er schon fast zwei Stunden Präzedenzfälle gelesen und sich Notizen gemacht hatte, kam V. D. Skinner mit einem röhrenförmigen Behältnis unter dem Arm in den Raum gerauscht.

Er blickte sich in dem schäbigen Büro um. »Ehrlich gesagt habe ich schon edlere Anwaltskanzleien gesehen, Croft«, stellte er fest. »Versuchen Sie die laufenden Geschäftskosten zu minimieren?«

»Als Anwalt praktiziere ich vor allem im Gerichtssaal«, gab Willie zurück. »Im übrigen sollte man nicht von der Verpackung auf den Inhalt schließen.«

»Sehen Sie sich das an.« Skinner machte den Deckel der schmalen Trommel auf. »Sie werden Augen machen!« gluckste er.

»Sie haben die Karten schort aufgetrieben!« rief Willie erstaunt. »Das ist ja wirklich schnell gegangen. Wo um alles in der Welt sind Sie ...«

»Solche Fragen stellt man nicht«, beschied ihn Skinner hoheitsvoll. »Es genügt völlig, wenn Sie wissen, daß Vernon D. Skinner, wenn es um Öl geht, alles sieht, alles weiß und alles bewerkstelligen kann.« Er breitete eine der Karten auf Willies Schreibtisch aus und strich die Ränder glatt. Es handelte sich um eine geologische Querschnittszeichnung von Creoletown und Umgebung. »Die Parzellen Ihrer Mandanten liegen vor allem hier«, sagte er und zeigte auf einen Teilbereich der Karte, in dem es von Symbolen und Markierungen nur so wimmelte. »Die roten Pfeile zeigen, wo die Ölgesellschaften mit ihren Testbohrungen fündig geworden sind – genau entlang dieser Verwerfung. Ich fresse einen Besen, wenn dieses Öl nicht zum größten Teil direkt unter dem Land von Ihren Negern liegt. Den Ölgesellschaften ist das auch nicht entgangen. Die Bosse drehen anscheinend fast durch und berufen andauernd Krisensitzungen ein, weil sich Ihre Mandanten auf keinen Deal einlassen.«

»Tatsächlich?«

»Außerdem sind mindestens vier weitere Verwertungsgesellschaften für Bohrrechte gegründet worden. Die haben zwar noch kaum etwas erreicht, aber sie verbreiten überall, daß das Gericht die Rechtstitel der Neger auf keinen Fall anerkennen wird.«

»Auszuschließen ist das nicht«, gestand Willie. Es hätte ihn schon sehr interessiert, wie Skinner an die Karten und die ganzen Informationen gekommen war.

»Hören Sie zu, Croft. Ich hab’ mir was überlegt. Bis zu einer endgültigen Gerichtsentscheidung ist das einzige, woran wir uns halten können, daß Ihre Mandanten auf dem Land ansässig sind – und das hat vor dem Gesetz doch großes Gewicht, nicht?«

»Ja, eigentlich schon.«

Skinner schaute ihn mit einem koboldhaften Grinsen an. Vermutlich hatte er hochfliegende Pläne.

»Was ich Ihnen vorschlagen möchte, kommt Ihnen womöglich ziemlich verrückt vor, aber das könnte eine ganz große Sache werden«, begann Skinner. »Ich kenne die Branche in- und auswendig, da ich seit zehn Jahren als Berater tätig bin, aber auch Probebohrungen niederbringe. Wenn Ihre Leute wie Pech und Schwefel zusammenhalten, kontrollieren sie eines der größten Ölfelder des Landes – womöglich sogar das größte. Wie das Gericht entscheiden wird, wissen wir nicht, aber besser als fifty-fifty stehen unsere Chancen schon, oder?«

Willie wollte antworten, doch Skinner redete schon weiter:

»Warum sollen dann die Ölgesellschaften den ganzen Reibach machen? Natürlich bringt den Negern auch der Verkauf der Bohrrechte ein paar Dollar ein, aber sie haben die Chance, ungeheuer viel mehr herauszuholen« Skinner geriet immer mehr in Fahrt. »Obsidian Oil gibt es ja schon, aber eine Ölgesellschaft ist das eigentlich nur dem Namen nach. Warum machen wir keine richtige daraus?«

Skinner ging vor dem Fenster auf und ab. Willie sah ihn verblüfft an. Draußen spiegelte sich die schräge Wintersonne im glatten Wasser der Bucht von Bienville.

»Warum bohren wir nicht selbst? Wozu brauchen wir die Ölkonzerne? Schließlich stelle ich seit Jahren Fördertürme auf! Ohne Gewerkschaften könnten wir kostengünstiger produzieren. Einen großen Teil der Arbeitskräfte könnten wir wahrscheinlich sogar in Creoletown selbst rekrutieren. Warum soll man sich mit einem mittelmäßigen Gewinn zufriedengeben, wenn man reich werden kann?«

Willie war völlig perplex. »Also ... ich weiß nicht recht«, stammelte er. »Wie können wir bohren, wenn noch nicht einmal die Eigentumsverhältnisse geklärt sind? Das wäre doch ...«

»Darum geht es ja gerade«, fiel ihm Skinner ins Wort. »Solange noch keine gerichtliche Entscheidung gefallen ist, können wir auf jeden Fall Öl fördern – und einen juristischen Hickhack können wir doch genauso gut veranstalten wie die Gegenseite. Statt auf eine schnelle Entscheidung zu drängen, müssen Sie das Verfahren verzögern und verschleppen, bis es nicht mehr geht. Ich kann dafür sorgen, daß die ersten Bohrtürme noch vor Ende dieses Monats angeliefert werden. Bis sie aufgebaut sind, dauert es noch mal ein paar Wochen, aber dann können wir bohren. Sogar für den Fall, daß Ihre Mandanten den Prozeß schließlich doch verlieren, verbessert sich dadurch unsere Position, weil wir dann mit den Konzernen über die erschlossenen Ölquellen verhandeln können.«

»Ich kann mir das nicht recht vorstellen«, sagte Willie. »Was würden wir denn mit dem Öl anfangen?«

»Das ist kein Problem«, antwortete Skinner. »Im Umkreis von 500 Kilometern gibt es ein halbes Dutzend kleiner Raffinerien, die nicht von den Konzernen abhängig sind. Die nehmen unser Rohöl mit Handkuß. Wir leasen ein paar Tanklastzüge und lassen sie 24 Stunden am Tag laufen. Das geförderte Öl wird sofort verkauft. Dadurch sparen wir uns die Lagerkosten und können sehr günstig anbieten. Das ist alles kein Problem, solange Sie uns mit juristischen Mitteln diese Mistkerle vom Hals halten.«

»Und wenn mir das nicht gelingt?« Willie schwirrte der Kopf.

»Nun ja, mal erwischt man den Bären, und mal erwischt einen der Bär.«

12

Ham Bledsole wohnte in einem Haus im Stil einer alten Südstaaten-Villa. Um das große, sorgfältig angelegte Grundstück verlief ein hoher schmiedeeiserner Zaun. Als Willie und V. D. Skinner in dem Cadillac Cabriolet vorfuhren, das sich Skinner gemietet hatte, waren beide Straßenseiten schon von Autos gesäumt. Ein älterer Schwarzer in einem Frack führte sie ins Haus und nahm ihnen die Mäntel ab. Die Eingangshalle war voll von jungen Leuten, doch Willie kannte kein einziges der lachenden Gesichter. Unter dem riesigen Christbaum neben der Treppe lagen Geschenke. Willie war ein wenig unwohl zumute, weil er nichts mitgebracht hatte.

Zusammen mit mehreren anderen Gästen schoben sie sich zwischen den Leuten hindurch ins Wohnzimmer und bahnten sich einen Weg an die Bar, wo sich Männer in mehreren Reihen hintereinander drängten. Sie stellten sich dazu, und während sie auf ihre Drinks warteten, betrachtete Willie mit einem eher unguten Gefühl die jungen, attraktiven Leute – vor allem all die hübschen Frauen. Er konnte sich nicht erinnern, auch nur eine von ihnen jemals in der Stadt gesehen zu haben. Es herrschte eine Atmosphäre freundschaftlicher Verbundenheit, in der sich Willie eher als Außenseiter fühlte.

Ham entdeckte Skinner und rief durch den ganzen Raum zu ihm herüber: »Na, du alter Halunke!« Dann kam er und schüttelte Skinner die Hand. »Er hat dich also wirklich hergeholt! Willkommen in Bienville!«

»Mein Gott, Doc!« Mit gespielter Hochachtung schaute sich Skinner um. »Ich wußte gar nicht, daß man mit Zahnfüllungen so viel Geld verdienen kann.«

»Du hast dich aber auch gar nicht verändert«, lachte Ham. Dann unterzog er zum Schein Skinners abgetragenen Anzug einer eingehenden Prüfung. »Sag mal, ist das nicht der Anzug, den du dir damals in Ann Arbor bei der Heilsarmee geholt hast?«

»O nein«, erwiderte Skinner. »Den trage ich nur bei ganz besonderen Anlässen.«

»Kommt, ich stelle euch ein paar Leuten vor.« Ham führte sie durch den Raum und stellte sie aufs Geratewohl einzelnen Grüppchen vor. Als Willie gerade zur Bar gehen wollte, um sich noch einen Bourbon zu holen, sah er Whitsey Loftin. Neben ihr stand ein Mann in einem grünen Samtjackett, der einen betrunkenen Eindruck machte. Er rauchte eine Zigarre und linste Whitsey dauernd in den Ausschnitt.

Seit dem Abend in Beaudreux’ Restaurant hatten sich Willie und Whitsey nicht mehr getroffen und auch nicht mehr miteinander telefoniert. Willie hatte oft an sie gedacht. Jetzt hätte er am liebsten kehrtgemacht und seine Gedanken geordnet, um sich ihr dann im besten Licht zu präsentieren. Ein Diener in einer schwarzen Livree, der eine Platte mit Snacks vor sich hertrug, trat neben ihn. Willie spießte mit einem Zahnstocher ein winziges Würstchen auf, tunkte es in Senf und steckte es in den Mund. Es war so höllisch scharf, daß er es sich in die hohle Hand spucken mußte. Genau in diesem Augenblick sah ihn Whitsey und kam mit einem strahlenden Lächeln auf ihn zu. Herrgott! dachte er. So was kann auch nur mir passieren.

»Willie!« rief sie übertrieben herzlich. »Wie schön, daß du gekommen bist. Ich wußte von Ham, daß er dich eingeladen hat.« Gott sei Dank kam sie nicht auf die Idee, ihn per Handschlag zu begrüßen, da er in der Rechten immer noch das zerkaute Würstchen hielt.

»Uhh«, machte er und wedelte sich mit der Linken Luft zu. »Ich habe eben ein extrem scharfes Würstchen gegessen.«

Jetzt fiel ihr auf, daß seine Augen tränten.

»O je! Du mußt schnell etwas trinken!« Sie tippte einem Mann, der neben ihnen stand, auf den Arm, nahm ihm das halbvolle Glas aus der Hand und setzte es Willie an die Lippen. Der Mann, ein blonder Riese, der wie ein früherer Football-Star aussah, drehte sich überrascht um. Offenbar nahm er an, Willie habe sich verschluckt, und klopfte ihm kräftig auf den Rücken. Der Inhalt des Glases ergoß sich über Whitseys Kleid. Instinktiv schrie sie auf und riß die Hände vor die Brust.

Von allen Seiten eilten Leute herbei, um zu sehen, was vorgefallen war. Der Mann, der Willie auf den Rücken geklopft hatte, entschuldigte sich, und Whitsey wurde von zwei Frauen mit Taschentüchern abgetupft.

»Ich bin gleich wieder da«, sagte Whitsey und steuerte das Bad an. Ihr Lachen klang ein bißchen hysterisch.

»Was ist passiert?« fragte Ham Bledsole, der zusammen mit Skinner herbeigeeilt war.

Willie setzte zur Schilderung des Hergangs an, schüttelte dann aber nur den Kopf. »Ach, lassen wir das«, brummte er mißmutig. »Zu Häusern wie diesem dürfte ich keinen Zutritt haben.«

»Sonst passiert eigentlich immer nur mir irgend etwas Blödes«, lachte Ham. »Holen Sie sich doch einfach einen neuen Drink.«

»Gute Idee«, sagte Skinner und ging mit Willie an die Bar.

»Ich habe gerade einen Typ getroffen, der in einer dieser neuen Gesellschaften mitmischt«, sagte Skinner. »Hochinteressant, was der mir erzählt hat.«

»Was denn?« fragte Willie.

»Offenbar wollen die großen Ölkonzerne Ihre Mandanten demnächst mit sehr viel Geld ködern.«

»Ach ja?«

»Sie verstehen doch, was das bedeutet, nicht?« fragte Skinner.

»Eigentlich nicht so genau.«

»Das ist kein spekulatives Angebot. Die wissen inzwischen, was dort oben zu holen ist.«

»Aber wie können die einen Haufen Geld bieten, so lange die Besitzverhältnisse noch nicht geklärt sind?« fragte Willie. »Das steht doch noch alles aus.«

»Wenn es ihnen der derzeitige Besitzer erlaubt, können sie sofort mit dem Bohren anfangen. Alles weitere findet sich dann schon. Der endgültige Eigentümer kann eigentlich gar nicht mehr anders, als ihnen die Bohrrechte zu verkaufen, und in der Zwischenzeit fördern sie schon mal kräftig Öl.«

»Und wie reagieren wir darauf?«

»Wir schicken sie zum Teufel. Was die vorhaben, machen wir selbst.«

»Hhmmm«, machte Willie. »Ich verstehe.« Als ihm der Barmann seinen Drink reichte, sah er Whitsey durch die Eingangshalle hereinkommen. Sie befand sich in Begleitung eines großen gutaussehenden Mannes in einem dreiteiligen Nadelstreifenanzug mit goldener Uhrkette. Er war braungebrannt, hatte ein offenes Gesicht und sah wie ein Jurist aus.

Aus den Augenwinkeln beobachtete Willie, wie sie sich zu ein paar anderen Gästen gesellten. Die beiden schienen ein Paar zu sein. Skinner machte sich auf, um die Platte mit den Hors-d’œuvres abzufangen. Er überlegte sich, ob er hingehen sollte, um sich noch einmal zu entschuldigen, aber irgend etwas hielt ihn davon ab. Während er vergebens hoffte, daß sie zu ihm herkommen würde, verzog er sich, ohne es recht zu merken, immer weiter in den Hintergrund, bis er allein in einer Ecke stand. Das Stimmengewirr um ihn herum verschwamm allmählich zu einem unschönen Rauschen.

Er stand schon ziemlich lange in seiner Ecke, als ihn im plötzlich jemand die Hand auf den Arm legte. »Sie amüsieren sich auf diesem Fest wohl nicht besonders gut.« Eine hochgewachsene junge Frau in einem schwarzen Kleid stand neben ihm.

»Wie ...?« Willie schreckte aus seinen Gedanken hoch. »Doch, doch. Ich wollte nur mal ein wenig verschnaufen.«

Das Mädchen hatte dunkelbraune Augen und schwarze Locken, war braungebrannt und offenbar durchtrainiert. Auf den großen, blendend weißen Zähnen hatte sie einen Lippenstiftfleck.

»Ich glaube, wir kennen einander noch nicht. Tallulah Bledsole«, stellte sie sich vor.

»Ah. Ich bin Willie Croft. Dann sind Sie bestimmt Hams Frau?« Er war überrascht, da sie kaum älter als 25 sein konnte.

»Seine Cousine«, sagte sie. »Das da drüben ist seine Frau.« Sie zeigte auf eine Frau in einem langen grünen Kleid, die beträchtlich älter war. »Warum stehen Sie denn ganz allein hier herum?« fragte Tallulah Bledsole.

»Einfach. nur so«, antwortete Willie. »Ich kenne hier nicht so viele Leute.«

»Sie sind bestimmt ein Freund von Ham?«

»Wir gehen hin und wieder zusammen auf die Jagd.«

»Ham ist ein begeisterter Jäger«, sagte sie. »Ach, war er vor einer Woche oder so mit Ihnen unterwegs?«

»Ja. Wir sind den Fluß raufgefahren.«

»Ham findet Sie großartig. Er sagt, Sie sind ein toller Schütze. Sie sind doch der Anwalt, der neulich auf dem Azaleenball einen Zusammenstoß mit Percy hatte, nicht?«

»Waren Sie auch auf dem Ball?«

»Nein, ich war verreist. Aber alle Welt redet davon, daß Sie ihm einen Fausthieb versetzt haben. Oder war es umgekehrt? Im Vertrauen gesagt, wundert mich das überhaupt nicht. Er ist immer so laut und unausstehlich.«

»Kann schon sein«, sagte Willie und sah zu Whitsey hinüber.

»Kommen Sie, ich mache Sie mit ein paar Leuten bekannt. Nehmen Sie Ihren Drink mit.« Tallulah griff nach seinem Arm und führte ihn zu einem Grüppchen von Gästen neben dem Fenster. Andauernd wird man von diesen Leuten am Arm genommen und irgendwohin geführt, dachte Willie. Aber dagegen war wohl nichts zu machen.

Die fröhliche Gruppe bestand aus vier Paaren – alles junge Leute Ende 20, Anfang 30: Männer mit roten Köpfen, die Whiskeygläser in der Hand hielten, und Frauen, die sich die Zeit höchstwahrscheinlich auf Golf- und Tennisplätzen vertrieben, wenn sie nicht gerade ihre Kinder in großen Autos spazierenfuhren. Da ihn Tallulah Bledsole dankenswerterweise nicht als den Mann vorstellte, der Percy Holt einen Fausthieb versetzt hatte, ging das Händeschütteln reibungslos und ohne lästige Kommentare über die Bühne. Ein Mädchen mit einem Pferdegebiß und strohblonden Haaren hatte soeben etwas erzählt und wiederholte Willie zuliebe den Anfang der Geschichte.

»Ich erzähle gerade von einer Kleinstadthochzeit, auf der ich gewesen bin. Ein Mädchen konnte sich gar nicht über die Kakerlakenplage in ihrer Wohnung beruhigen. Da habe ich ihr erzählt, was es hier für Kakerlaken gibt und daß die so groß werden.« Sie zeigte zwischen Daumen und Zeigefinger eine Länge von mehr als fünf Zentimetern. »Das Mädchen hat sich furchtbar aufgeregt: ›Bei euch in Bierwille muß aber auch alles größer und besser sein als anderswo.‹«

Willie stimmte in das schallende Gelächter ein, obwohl er an sich keine Lust hatte mitzulachen. Er gehörte nun einmal nicht zu den Kreisen, in denen man die Ansicht vertrat, das alte Bienville sei kultivierter als andere Städte.

Einer der Männer riß einen antisemitischen Witz. Willie warf einen Blick zu Whitsey hinüber. Es irritierte ihn gewaltig, daß ihr Begleiter den Arm um sie gelegt hatte. Ob sie sich an ihn schmiegte, konnte er nicht erkennen. Tallulah Bledsole beugte sich zu ihm.

»Sollen wir uns hinter dem Haus die Beine vertreten? Sie sehen aus, als könnten Sie etwas frische Luft vertragen.«

»Ja, gern«, sagte er.

Sie gingen durch eine Glastür auf die Terrasse. Es war eine laue, neblige Nacht. In den Ritzen des feuchten Backsteinbodens wuchs Moos. Die Gaslaterne am Rand der Rasenfläche warf ihren flackernden Schein auf die Bartflechten, die von den Eichen herunterhingen. Sie schlenderten auf einem gepflasterten Weg zwischen Sträuchern hindurch auf einen Tümpel zu. Der Partylärm wurde allmählich leiser.

»Treffen Sie sich noch mit Whitsey?« fragte Tallulah.

»Nein«, antwortete Willie traurig. »Wir sind eigentlich nur ein paarmal miteinander ausgegangen.«

»Wohnen Sie schon lange in Bierwille?«

»Schon immer.«

»Ach ja? Komisch, daß wir einander nicht kennen.«

»Ich kenne auf diesem Fest kaum jemand. Das ist eine ganz andere Welt.«

»Anders als welche Welt?«

»Anders als die, in der ich lebe.«

»Und welche ist das?« fragte sie. Sie hatte schöne weiche Augen und einen eleganten, geschmeidigen Körper. Bestimmt war sie gut im Bett. Beinahe reflexartig schob er diesen Gedanken gleich wieder beiseite. Es war lange her, seit er mit einer so jungen Frau zusammengewesen war. Schließlich war sie gerade einmal halb so alt wie er.

»Die Familie, in der ich aufgewachsen bin, war eben ganz anders«, sagte er. »Zu den Kreisen, in denen Sie verkehren, habe ich nie gehört.«

»Welche Kreise meinen Sie denn?«

»Werden da Unterschiede gemacht?«

»In gewisser Weise schon. Die Mitglieder des Jachtclubs sind eine Clique für sich und die Mitglieder des Golfclubs auch ... Aber das überschneidet sich natürlich alles, und im Endeffekt sind wir fast so etwas wie eine große Familie.«

»Was Sie nicht sagen«, sagte Willie trocken.

Sie sah ihn irritiert an, doch dann lächelte sie. »Tut mir leid. Das klang wohl ziemlich überheblich.«

»Schon ein bißchen.«

»Woher kennen Sie Ham?« fragte sie.

»Ich habe ihn durch Whitsey kennengelernt. Auf dem Azaleenball.«

»Ham ist nett, finden Sie nicht? Er ist mein Lieblingscousin.«

»Ja, er ist sehr nett.«

Tallulah blieb stehen. »Es wird allmählich ein bißchen kühl. Gehen wir wieder rein?«

»Gut.« Er ging hinter ihr auf dem schmalen Weg zum Haus, aus dem helles, warmes Licht und fröhliche Stimmen kamen. Tallulah hatte einen verlockenden Körper und einen wiegenden Gang, doch Willie hielt sein Verlangen im Zaum. Er hatte nicht den Eindruck, daß sie von ihm sonderlich angetan war.

Skinner unterhielt sich angeregt, und Whitsey war nirgends zu sehen. Willie brachte Tallulah zu ihren Bekannten zurück und entschuldigte sich für einen Moment. Der schwarze Portier, den er nach dem Bad fragte, schickte ihn die Treppe hinauf. Die dritte Tür stand offen. Das wird wohl das Bad sein, dachte er. Er stand schon in der Tür, als er seinen Irrtum bemerkte. Es war ein Schlafzimmer, in dem eine schwache Tischlampe brannte. Auf dem Bett lag ein ganzer Berg Mäntel, und daneben stand ein engumschlungenes Paar. Als die beiden Willie kommen hörten, schauten sie auf. Es war niemand anders als Whitsey Loftin und der Mann in dem dreiteiligen Anzug, der wie ein Anwalt aussah.

Willie war so perplex und so peinlich berührt, daß er ohne ein Wort das Feld räumen wollte, doch Whitsey rief: »Willie! Komm doch her!«

Wie ein gehorsames Kind ging er in das Zimmer. Er spürte, daß er rot wurde.

»Ich möchte dir Emile Montague vorstellen«, sagte sie. »Emile, das ist Willie Croft.«

Der Mann streckte die Hand aus. »Sind wir uns nicht schon mal begegnet?« Willie versuchte sich nicht anmerken zu lassen, daß Whitsey seine Gefühle verletzt hatte.

»Im Gericht vielleicht?« fragte er. »Da verbringe ich jedenfalls einen großen Teil meiner Zeit.«

»Ich dachte eher in einem Lokal in der Innenstadt. Im Traylor vielleicht?«

»Das könnte hinkommen. Da gehe ich oft zum Mittagessen hin.«

»Alles in Ordnung?« fragte Whitsey. »Ich meine wegen dem Zeug, das du gegessen hast. Ich habe dich hinterher nicht mehr gesehen. Wo warst du denn?«

»Irgendwo im Salon und zwischendurch mal im Garten.« Du hast mich nicht gesehen, weil du nicht nach mir Ausschau gehalten hast, dachte er bitter.

»Emile und ich sind zusammen aufgewachsen«, sagte Whitsey. »Wir waren als Kinder immer auf denselben Geburtstagspartys. Er ist aber erst seit ein paar Monaten wieder in Bienville. Vorher hatten wir uns mehrere Jahre nicht gesehen, weil er in New Orleans war.«

Es tröstete Willie ein wenig, daß sie ihm immerhin zu erklären versuchte, wie ihre neue Liaison zustande gekommen war. Montague, dachte er. Die Montague-Dampfschiffgesellschaft.

»Ich wollte eigentlich ins Bad.«

»Eine Tür weiter«, sagte Montague gutgelaunt.

Willie wandte sich zum Gehen, blieb dann aber doch stehen. »Kann ich dich mal kurz sprechen?« fragte er Whitsey.

Sie tauschte einen Blick mit Emile Montague und folgte Willie auf den Flur.

»In einem Brief des Gerichts werde ich als Anwalt deiner Tante aufgeführt. Bist du sicher, daß du es dabei belassen willst?«

»Aber natürlich«, sagte Whitsey. »Warum fragst du?«

»Ich wollte mich nur vergewissern. Der erste Gerichtstermin ist schon in ein paar Wochen.«

»So bald?«

»Eine erste Anhörung, bei der beide Seiten ihre Sicht der Dinge darlegen.«

Sie nickte und schaute über die Schulter zur Schlafzimmertür. »Tut mir leid, Willie. Ich wollte mich eigentlich schon die ganze Zeit mal bei dir melden. Kann ich dich nächste Woche anrufen?«

»Du kannst jederzeit anrufen«, sagte er. »Die Nummer hast du ja.«

Sie schüttelte ihm die Hand und verschwand im Schlafzimmer, wo Emile Montague auf sie wartete.

13

Am Abend des Weihnachtstages machten Willie und Skinner einen Besuch bei Daniel Holt, um Skinners Plan mit ihm zu besprechen. Willie hatte Daniel nur gesagt, daß es sich um Vorschläge handle, die man sich gründlich überlegen müsse. Zuvor hatten die beiden in der Innenstadt im einzigen Restaurant, das nicht geschlossen war, zusammen ihr Weihnachtsmahl eingenommen. Das Tagesgericht – fader Truthahn mit Kartoffelpüree – hatten sie mit Rotwein hinuntergespült. Natürlich hatte Skinner für sich auch noch Bier bestellt.

Willie stand Skinners hochfliegenden Plänen sehr skeptisch gegenüber. Es konnte jedoch nicht schaden, Daniel darüber zu informieren, damit er zusammen mit seinen Freunden demokratisch darüber befinden konnte.

Am Nachmittag hatte sich Willie im Fernsehen das letzte Viertel eines langweiligen Footballspiels angeschaut. Dann kam, wie schon an den vergangenen fünf Weihnachtstagen, The Bells of Saint Mary’s. Er schaltete den Kasten aus, da ihn dieser Spielfilm inzwischen ziemlich anödete.

Er schenkte sich einen großen Bourbon ein, gab Eis dazu und ging damit über die Straße in den Park. Am Straßenrand standen die Autos von Leuten, die bei Verwandten und Freunden Weihnachtsbesuche machten, und auf dem Gehsteig spielten Kinder. Durch die Äste der knorrigen Eichen hindurch verbreitete die niedrigstehende Sonne im Park einen matten Glanz. Willie setzte sich auf eine Bank in der Nähe des eisernen Hirschs und genoß seinen Whiskey. Direkt vor ihm stand eine riesige Eiche, die alle anderen überragte. Diese »Ureiche« hatte ihre Äste seit Jahrhunderten immer weiter über den Park ausgebreitet. Sie hatte immer mehr Licht aufgefangen – und damit anderen vorenthalten.

Doch allmählich wurde der alte Baum das Opfer seines eigenen Vormachtstrebens.

Von den riesigen Ästen, die sich wie Tentakel 30 bis 40 Meter in alle Richtungen erstreckten, hatten die ersten schon nachgegeben und große Wunden in den efeuumrankten Stamm gerissen, in denen sich grünliche Parasiten ausbreiteten. Da die Eiche nicht einmal für Bodenbewuchs genug Licht durchließ, hatte die Erosion bereits zahlreiche Wurzeln freigelegt. In Konkurrenz zu den anderen Eichen, die ebenfalls größer wurden, hatte sich die Ureiche immer noch weiter gestreckt, so daß sich ihr Stamm jetzt zur Seite neigte und auf einer Seite das Wurzelwerk aus dem Erdreich riß. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis der Baum absterben würde.

Willie zündete sich eine Picayune an. Na ja, vielleicht war es langsam Zeit, daß auch die anderen Bäume eine Chance bekamen. Er versuchte sich vorzustellen, was sich in Bierwille ereignen würde, falls Skinners Rechnung aufgehen sollte: Das würde die Verhältnisse ganz schön durcheinander bringen.

Zwei Stunden später fuhren sie in Skinners Cadillac durch das Schwarzenviertel. Willie lotste Skinner durch enge Straßen an ärmlichen Reihenhäusern vorbei. Manche waren anläßlich des Weihnachtsfestes mit bunten Lichterketten geschmückt. Ab und zu konnte man durch halbgeschlossene Jalousien einen Weihnachtsbaum erkennen.

»Biegen Sie hier ab«, sagte Willie, der den Zettel in der Hand hielt, auf dem er sich Daniels Wegbeschreibung notiert hatte. Skinner ließ den Cadillac langsam auf eine breite Straße rollen. Es war die wichtigste Verkehrsader des ganzen Stadtteils, an der sich Läden, Pfandleihhäuser und Musikkneipen aneinanderreihten. Heute war fast überall geschlossen. Zwei Polizisten führten zwei Frauen, die Obszönitäten kreischten, und vier Männer auf die Polizeiwache ab.

Nach der vierten Querstraße sagte Willie: »Biegen Sie da vorne rechts ab.« Sie fuhren durch eine ungeteerte dunkle Gasse, die von schmalen Häusern gesäumt war.

»Das muß es sein. Ein weißes Haus, vor dem ein blauer Ford steht.«

Willie ging zur Haustür und klopfte. Ein Vorhang wurde zurückgezogen. Er wartete einen Augenblick und klopfte noch einmal. Die Tür öffnete sich einen Spaltbreit, und eine kleine dünne Frau sah heraus.

»Sind Sie Mr. Croft?« fragte sie.

»Ja. Und das ist Mr. Skinner.«

Die Frau machte die Tür ganz auf und ließ sie eintreten.

»Sie sind bestimmt Mrs. Holt?« fragte Willie. Er erhielt jedoch keine Antwort, da die Frau gleich wieder verschwand. Dafür trat jetzt Daniel in den Flur.

»Hallo. Kommen Sie doch herein.«

Willie stellte Skinner vor, und Daniel führte sie in das kleine Wohnzimmer, in dem ein Weihnachtsbaum stand. Im hinteren Raum des Hauses hörte man Kinder lachen.

»Kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Vielleicht eine Tasse Kaffee oder Tee?« fragte Daniel. Willie lehnte dankend ab, doch Skinner verlangte auf seine ungehobelte Art nach einem Bier.

In Daniels Gesicht spiegelte sich Überraschung und Verlegenheit, doch er fing sich schnell wieder. »Ein Bier ... ja, natürlich. Einen Augenblick, bitte.« Er ging hinaus, und man hörte ihn im Flüsterton mit seiner Frau sprechen. Dann knallte die Hintertür zu, und Daniel trat wieder ins Wohnzimmer.

»Das Bier kommt gleich.« Er ließ Willie und Skinner auf der Couch Platz nehmen und setzte sich in einen großen Sessel.

»Der Plan, den Mr. Skinner entwickelt hat, ist eine riskante Sache«, sagte Willie. »Wenn alles gutgehen würde, wäre damit allerdings sehr viel mehr Geld zu verdienen als mit dem, was wir bisher vorhaben.« Er schaute zu Skinner hinüber, der ein kleines Spielzeugauto aufgehoben hatte und die Räder auf dem Handteller in Schwung brachte. »Aber das können Sie besser erklären als ich.«

»Okay.« Skinner beugte sich vor. »Mein Vorschlag wäre, daß Sie das Öl selbst fördern.«

Er machte eine Kunstpause, um diesen Satz wirken zu lassen, bevor er erläuterte, wie sich ihm die Situation darstellte und worin die Vorteile lagen, wenn die Obsidian Oil Corporation die Sache selbst in die Hand nähme.

»Im Moment ist Obsidian Oil im Grunde keine Ölgesellschaft, sondern eine Verwertungsgesellschaft, die Bohrrechte kaufen und verkaufen will. Es stimmt schon, was ich vorschlage, ist riskant, aber das ganze Leben ist ein Risiko. Wenn Sie das große Geld verdienen wollen, müssen Sie selbst ins Ölgeschäft einsteigen. Wenn Sie das nicht wollen, kann ich nur wiederholen, was ich schon zu Croft gesagt habe: Warten Sie noch ein paar Monate, und verkaufen Sie dann an die Ölkonzerne. Das macht Sie nicht gerade zu Millionären, aber es bringt Ihnen gutes Geld ein.«

Daniel hörte aufmerksam zu. Aus der Pfeife, die er sich angezündet hatte, stieg bläulicher Rauch auf.

»Und was ist, wenn es nicht gutgeht, Mr. Skinner?« fragte er. »Wenn es doch kein Öl gibt, wenn uns das Bohren gerichtlich untersagt wird, oder wenn ...«

»Wissen Sie, das Leben ist voller Wenn und Aber«, unterbrach ihn Skinner. »Seit meiner Kindheit höre ich immer nur ›wenn‹, und ›aber‹. Für meinen Vater gab es nichts anderes – und zu was hat er es gebracht? Zu 50 Prozent eines armseligen Ladens in Homer in South Carolina.« Skinner starrte vor sich hin. »Irgendwas kann immer schiefgehen. Vielleicht untersagt uns das Gericht per einstweiliger Verfügung das Bohren, oder die Ölkonzerne machen unsere Gerätschaften unbrauchbar, oder es gibt da unten doch kein Öl. Aber das ganze Leben ist ein Risiko, Mr. Holt. Vielleicht gehen Sie morgen durch eine Straße und werden von einem herunterfallenden Klavier erschlagen. Es fragt sich eben, ob Sie was riskieren oder lieber auf Nummer Sicher gehen wollen.«

»Was Sie da vorschlagen, war bei uns auch schon im Gespräch«, sagte Daniel und zündete sich die ausgegangene Pfeife wieder an. »Miller, der in der Nähe der Schule 15 Hektar Land hat, argumentierte vor ein paar Wochen bei einem unserer Treffen in der Kirche ganz ähnlich. Er hat früher nämlich mal auf einer Bohrinsel vor Louisiana gearbeitet. Zuerst waren wir ganz angetan von seiner Idee, aber wir sind dann wieder davon abgekommen, weil niemand so recht wußte, wie man die Sache angehen könnte. Miller traute sich zu, die Bohrtürme aufzubauen und in Betrieb zu setzen, aber er wußte weder, wo er sie aufstellen noch woher er sie nehmen sollte. Was man mit dem Öl anfangen konnte, war ihm auch nicht klar.«

Daniel beugte sich vor und legte die Pfeife auf den Tisch. »Sie, Mr. Skinner, scheinen jedoch genau zu wissen, wovon Sie reden. Und Mr. Croft vertraut Ihnen offensichtlich, sonst hätte er Sie nicht hergebracht. Trotzdem weiß ich nicht so recht ... Wir sind schließlich keine reichen Leute. Die meisten von uns schlagen sich mehr schlecht als recht durchs Leben, und für das Land würden wir mehr Geld bekommen, als wir je gesehen haben. Ehrlich gesagt frage ich mich manchmal, ob wir nicht schon mit unserer Firmengründung den Bogen überspannt haben.« Er blickte nachdenklich auf den kleinen Lichterbaum.

»Die Zeiten andern sich allmählich für uns Schwarze, wenn wir es bisher auch nur an Kleinigkeiten merken. Wir können uns jetzt im Bus auf jeden freien Platz setzen und im Imbiß ein Sandwich oder eine Cola holen. Unsere Kinder läßt man zwar nicht in die Schulen der Weißen, aber in öffentlichen Parks dürfen sie jetzt immerhin spielen. Außerdem gibt es für Schwarze etwas mehr gute Arbeitsplätze als noch vor zehn Jahren. Wir trauen uns mittlerweile auch mehr zu, aber so etwas ...« Er brach ab und saß schweigend da, offenbar in Gedanken versunken. Es war still im Zimmer. Hinten im Haus hörte man die Kinder spielen.

»Ich bin an sich kein Draufgänger«, fuhr Daniel nach einer langen Pause selbstbewußt fort, »und ich kann nicht abschätzen, wie problematisch das Ganze wäre. Wir sollten Ihre Überlegungen aber auf jeden Fall auch den anderen vortragen, um zu hören, was sie dazu sagen. In meinen Augen klingt es schon sehr riskant.«

Willie zündete sich eine Picayune an. Er hatte sich überlegt, ob er sich überhaupt äußern sollte, aber er stand Skinners Idee mindestens so skeptisch gegenüber wie Daniel, und er fand, daß er ihm das klarmachen mußte.

»Ich möchte Ihnen sagen, wie ich zu der Sache stehe«, begann er. »Ich halte große Stücke auf Mr. Skinner, aber mir erscheint das Ganze auch sehr riskant. Zu einer eingehenden Prüfung der juristischen Fragen, die ein solches Projekt aufwerfen würde, bin ich noch nicht gekommen. Sorgen bereitet mir aber vor allem, daß unter Umständen jeder, der Ansprüche auf das Land eines der Gesellschafter anmeldet, eine einstweilige Verfügung erwirken kann. Dann bleiben wir auf den Bohrtürmen sitzen, was uns ein Vermögen kosten dürfte.«

»Das Problem ist eigentlich schon gelöst«, erwiderte Skinner. »Ein Bekannter von mir hat einen Bohrauftrag in Kansas mehr oder weniger abgeschlossen, und danach muß er seine bis 25 bis 30 Türme erst mal einmotten. Ob der die Türme in sein Lager karren läßt oder hierher verfrachtet, bleibt sich eigentlich gleich. Ich kriege ihn bestimmt dazu, auf Beteiligungsbasis für uns zu arbeiten. Wir zahlen erst, wenn das Öl sprudelt. Über die Laster und das ganze andere Zeugs können wir uns später den Kopf zerbrechen. Ein Schritt nach dem andern.«

Willie dachte kurz darüber nach. »Klingt ganz plausibel«, sagte er, »aber ich finde immer noch, wir gehen ein großes Risiko ein.«

»Es könnte ein einmaliges Geschäft werden«, sagte Skinner fröhlich.

Als sie in die Stadtviertel der Weißen zurückfuhren, fragte Skinner: »Glauben Sie, die machen mit?«

»Keine Ahnung«, sagte Willie. »Ich bin mir nicht mal sicher, ob sie es tun sollten. Das Ganze gerät allmählich außer Kontrolle.«

»Ach was, es ist bereits außer Kontrolle geraten, als das Öl entdeckt wurde. Wenn Sie schon von den Black Muslims finanziert werden, dann machen Sie doch was aus dem Geld.«

»Was haben Sie eigentlich für Honorarvorstellungen?« fragte Willie reichlich verspätet.

»100 Dollar am Tag plus Spesen inklusive Auto, und falls bei der Sache etwas herauskommt, ein paar Anteile. Wissen Sie, Geld habe ich sowieso schon genug. Ich will die Sache ins Rollen bringen, und wenn der Laden läuft, ziehe ich weiter. Ewig an ein und demselben Ort herumzuhängen, liegt mir nicht. Vielleicht steige ich demnächst sowieso auf Gold um.«

»Auf Gold?« fragte Willie ungläubig.

»Warum nicht?« erwiderte Skinner. »Davon gibt es in Amerika .jede Menge – man kann sich gar nicht vorstellen, wieviel. Öl natürlich auch, aber ich brauche mal wieder was Neues.«

Sie fuhren eine Weile schweigend weiter. Dann sagte Willie: »Ich habe Ihnen noch gar nicht gesagt, daß unsere Vereinbarung mit der Bank kein Beraterhonorar vorsieht. Ich kann Ihnen nicht garantieren, daß die Bank dafür aufkommt.«

»Was soll’s«, meinte Skinner. »Dann arbeite ich eben erst mal ohne Honorar. Seit ich die geologischen Karten gesehen habe, bin ich von dem Projekt überzeugt. Da unten liegt bestimmt Öl, und zwar nicht wenig. Sie bezahlen mich, sobald Sie dazu in der Lage sind.«

Skinner strahlte große Zuversicht aus. Willie war froh, daß er in dieser Sache nicht mehr allein dastand.

Willie stieg die Außentreppe zu seinem Appartement hinauf und knipste in der Küche das Licht an. Es war kurz nach 21 Uhr, und er verspürte Hunger. Im Kühlschrank war wenig zu holen. Auf die Reste des Eintopfs, den Priscilla vor ungefähr einer Woche gemacht hatte, warf er nur einen kurzen Blick. Dann schon lieber ein Erdnußbutterbrot. Er legte sich zwei Brotscheiben zurecht, mußte aber feststellen, daß kaum noch ein Teelöffel voll Erdnußbutter im Glas war. Mit den tiefgefrorenen Enten wollte er sich jetzt nicht herumschlagen. Während er sich überlegte, ob er nicht doch noch etwas Eßbares im Haus hatte, mixte er sich erst einmal einen steifen Bourbon mit Wasser. Das Telefon klingelte. Es war Tallulah Bledsole.

»Frohe Weihnachten. Ich rufe hoffentlich nicht zu spät an.«

»Absolut nicht. Ebenfalls frohe Weihnachten.«

»Und wie war’s, haben Sie viele Geschenke bekommen?« fragte sie.

Willie konnte sich nicht vorstellen, warum sie anrief, und er wußte auch nicht, wie er ihre Frage beantworten sollte, ohne gefühlsduselig oder pathetisch zu klingen. »Na ja, es hat sich in Grenzen gehalten«, sagte er leichthin.

Seinerseits hatte er aber auch niemanden beschenkt, wenn man von den zehn Dollar Trinkgeld für Priscilla absah, die nun wirklich nicht zählten. Schon seit seine Eltern tot waren, hatte er niemanden mehr beschenkt und war auch von niemandem beschenkt worden.

»Und wie war das Weihnachtsmahl?« erkundigte sich Tallulah. »Wahrscheinlich sind Sie vollgestopft wie eine Gans.«

»Na ja, es war ganz nett«, sagte er vage.

»Im Kreise der Familie?« wollte sie wissen. »Solche Festivitäten nehmen meistens kein Ende.«

»Nein, ich war mit einem Freund essen. Mit V. D. Skinner, der auch bei der Party war.«

»Ah«, sagte sie eher betreten. »Hoffentlich gab es ein Weihnachtsessen mit allem Drum und Dran.«

»Ja, es war prima«, sagte er. Allmählich dämmerte es Willie, daß Tallulah einfach nur so angerufen hatte. Sein Puls beschleunigte sich. »Haben Sie schön gefeiert?« fragte er.

»Ja, es war wirklich schön«, antwortete sie. »Wir waren alle bei Onkel Tommy. Ham hat viel von Ihnen erzählt. Er mag Sie sehr gern. Der Jagdausflug neulich muß ihn schwer beeindruckt haben.«

»Es war schön, daß er dabei war«, sagte Willie. »Das müssen wir unbedingt wieder mal machen.«

»Serena und Jack Pierce veranstalten übrigens eine Silvesterparty. Hätten Sie vielleicht Lust, mit mir hinzugehen?«

Willies Puls kam erneut auf Touren. Nach dem Azaleenball und Hams Fete bereitete ihm zwar schon der Gedanke an solche Partys Unbehagen, trotzdem wollte er nun dazugehören. Außerdem fühlte er sich geschmeichelt und fand es aufregend, daß Tallulah ausgerechnet ihn und nicht irgendeinen jungen Beau fragte – wenn er auch keine Ahnung hatte, wie sie darauf verfallen war.

»Klingt gut«, sagte er ohne wahrnehmbares Zögern. Sie einigten sich auf eine Uhrzeit und beendeten das Gespräch.

Willie mixte sich noch einen Bourbon mit Wasser und entschloß sich, das Abendessen einfach ausfallen zu lassen. Als er ins Bett ging, hatte er zwei weitere Drinks intus und schlief selig.

Am nächsten Morgen standen – wie immer nach Wochenenden oder Feiertagen – Routinesachen auf dem Plan. Nach dem Frühstück in Swampman Charley’s Diner fuhr Willie zum Gericht und verhalf einem deprimierenden Sammelsurium von Kleinkriminellen, Tunichtguten und Rabauken zur Freiheit. Dann fuhr er ins Büro, wo mehrere Nachrichten vorlagen.

Daniel Holt wollte sich erkundigen, ob Willie heute abend zu einem Treffen in der Kirche von Creoletown kommen könnte. Skinner ließ ihn wissen, er werde ein paar Tage nicht in der Stadt sein – eine allzu knappe Nachricht, aus der Willie nicht recht schlau wurde. Außerdem hatte sich Strop Clark von der Zulassungsstelle gemeldet. Willie rief sofort zurück.

»Was haben Sie für mich, Strop?«

»Ich habe in der Steuerabteilung angerufen«, sagte Strop. »Crenshaw arbeitet seit sechs Jahren als Hafenarbeiter bei Holt Schiffsbeladungen. Er ist ledig. Keine Kinder. Der letzte Jahresverdienst belief sich auf 7276 Dollar.«

»Wissen Sie sonst noch etwas?«

»Mehr haben die nicht gespeichert, Mr. Croft.«

»Danke, Strop«, sagte Willie. »Ich revanchiere mich bei Gelegenheit. Ach, wie waren übrigens die Enten?«

»Ganz toll, Mr. Croft. Die eine haben wir vor ein paar Tagen gegessen, und die andere kommt diese Woche dran.«

Wenn er ohnehin nach Creoletown fuhr, bot es sich eigentlich an, auch Mrs. Loftin zu besuchen. Willie hielt es für besser, sich nicht telefonisch anzumelden, sondern einfach bei ihr vorbeizuschauen. Am Telefon wüßte sie vermutlich sowieso nicht, wer er war. Vielleicht half es ihrem Gedächtnis auf die Sprünge, wenn sie ihn sah.

Von den Holts waren mittlerweile konkrete Schritte unternommen worden, um Mrs. Holt für unmündig erklären zu lassen, und Willie hatte als Antwort mehrere Schriftsätze formuliert, die Mrs. Loftin unterschreiben mußte. Vor Gericht rechnete er sich kaum Erfolgschancen aus: Ein einziger Blick auf Mrs. Loftin im Zeugenstand würde den Geschworenen genügen, um sie als übergeschnappt einzustufen. Mit seinen Schriftsätzen wollte Willie Zeit gewinnen – in der Hoffnung auf irgendeinen glücklichen Zufall.

Der Winterwetterzyklus in Bienville sah folgendermaßen aus: An einem Tag regnete es, am nächsten wurde es warm und neblig, am darauffolgenden warm und sonnig, dann kam wieder ein Tag Regenwetter. Heute war es kalt und grau, aber es regnete wenigstens nicht. Als Willie die Stadt hinter sich gelassen hatte, war auf den Straßen kaum noch Verkehr – gelegentlich der Kleintransporter eines Farmers oder ein leerer Schulbus. Im offenen Feld wiegte sich der Besenginster im Wind, und auf einem Stoppelfeld saßen fette Tauben.

Willie war mit seinen Gedanken bei Strop Clarks Auskunft. Er hatte die Holts auch vorher schon verdächtigt, irgendwie in den Brand von Mrs. Backus’ Haus verwickelt zu sein, aber nun gab es ein handfestes Indiz. Vor Gericht war damit allerdings nicht viel auszurichten, es sei denn, man konnte diesen Crenshaw ausfindig machen und zum Sprechen bringen.

Sonst war nicht viel zu machen. Die Polizei ermittelte ja nicht einmal wegen Brandstiftung. Und selbst wenn Crenshaw verhaftet würde, war nicht unbedingt viel gewonnen. Was konnte man schon vorbringen? Daß sein Auto ungefähr zur Zeit des Brandes in der Nähe von Mrs. Backus Haus gesehen worden war, daß er bei Holt Schiffsbeladungen arbeitete und daß Mrs. Backus’ Tod den Holts sehr gut ins Konzept paßte.

Alles nur Indizien.

Wahrscheinlich würde Crenshaw beim Verhör ohnehin dichthalten, und dann verliefe die ganze Angelegenheit im Sand. Konfrontierte man dagegen die Holts direkt mit den Informationen, die sie in die Nähe von Mord und Brandstiftung rückten, konnte man möglicherweise erreichen, daß sie Mrs. Backus in Ruhe ließen.

Diese Taktik konnte ihn allerdings seinen Beruf kosten. Verdunkelung eines Verbrechens und Erpressung nannte man so etwas.

Trotz aller Mißerfolge und Rückschläge, die er in seinem Leben einstecken mußte, hatte er sich bisher nichts zuschulden kommen lassen. Sein erstes und letztes Verbrechen hatte er im Alter von elf Jahren begangen, als er vom Baum in Nachbars Garten einen Sack voller Kumquats gestohlen hatte. Diese Geschichte würde er nie vergessen. Als die Nachbarin bei ihnen vor der Tür stand und Zeter und Mordio schrie, ergriff der Vater Willies Partei. Mit dem Whiskeyglas in der Hand ging er hinaus und machte der Frau klar, daß sich Leute, die Kumquatbäume im Garten stehen hatten, nicht zu wundern brauchten, wenn sich hin und wieder kleine Jungs bedienten. Die grauhaarige, untersetzte Nachbarin, eine mürrische, exzentrische Person, war dafür bekannt, daß sie Kinder nicht ausstehen konnte.

Weil sie sich durch das Rollschuhlaufen der Kinder gestört fühlte, hatte sie schon vor Jahren um ihr Haus herum einen speziellen, gewellten Betonbelag auftragen lassen, was den Gehsteig wie ein riesiges Waschbrett aussehen ließ. Willies Vater zwang die Frau durch seine beredte Verteidigung des Kumquat-Diebstahls, klein beizugeben. Willies Hochstimmung war jedoch nur von kurzer Dauer. Anschließend las ihm sein Vater nämlich die Leviten und versohlte ihm den Hintern.

Diesmal wollte er keinen Sack Kumquats klauen. Diesmal ging es um Verdunkelung und Erpressung.

Andererseits war dem Täter vermutlich ohnehin nichts nachzuweisen, und selbst eine Bestrafung der Tat würde der verwirrten Frau, die in den Flammen umgekommen war, das Leben nicht zurückgeben. Selbst wenn man die Holts überführen könnte, änderte das nichts an ihrem Anspruch auf das Land. Vielleicht diente es unter diesen Umständen der Gerechtigkeit, wenn die Holts, um der Familie Skandal und Schande zu ersparen, ihren Anspruch auf Mrs. Backus’ Land aufgeben mußten.

Aber ob es nun gerecht war oder nicht – dem Gesetz entsprach es nicht. Von Rechts wegen müßte Willie seine Trümpfe aus der Hand geben und mit einem schlechten Blatt weiterspielen. Er wußte verdammt gut, was Augustus Tompkins und die Holts in einer solchen Situation tun würden, doch das entband ihn nicht von seiner eigenen Verantwortung. Er mußte sich das alles in den nächsten Tagen gründlich überlegen.

Willie bog von der Hauptstraße ab und fuhr den kurvigen Weg zu Mrs. Loftins Haus hinauf, das abweisend und unbewohnt wirkte. Die Bäume waren kahl, und der Garten sah ziemlich trostlos aus. Er hielt auf dem Kiesweg an und drückte kurz auf die Hupe, bevor er zur Haustür ging und klopfte. Ein Vorhang wurde etwas zur Seite gezogen, und ein Gesicht erschien kurz im Fenster. Nach einer Weile drehte sich der Schlüssel, und die Tür ging auf. Mrs. Loftin begrüßte ihn mit einem freundlichen Lächeln. Sie trug ein langes Samtkleid und einen ausladenden Hut, auf dessen Krempe Papierblumen gesteckt waren. Die Kostümierung einer fröhlich Verwirrten, dachte Willie.

»Ach, guten Tag, Mr ...«

»Croft«, soufflierte Willie.

Sie bat ihn ins Haus. »Ich habe mich schon gefragt, wann Sie wohl wieder herkommen«, sagte sie. Willie war erstaunt, daß sie offenbar nicht nur wußte, wer er war, sondern sogar seinen Besuch erwartet hatte.

»Haben Sie schon zu Mittag gegessen?« fragte sie.

»Ja, danke, Mrs. Loftin.« Es war kurz nach eins. Willie hatte jedoch beschlossen, das Mittagessen heute ausfallen zu lassen.

»Ich habe mir gerade einen kleinen Drink genehmigt«, kicherte sie. »Möchten Sie auch einen? Oder lieber eine Tasse Tee?«

Willie wurde etwas unbehaglich, als er einen Blick auf das Glas in Mrs. Loftins Hand warf. Der Inhalt schimmerte wie Bourbon pur.

Mrs. Loftin sah ihm offenbar die Verblüffung an und sagte lächelnd: »Ein kleiner Sherry, weiter nichts. Kommen Sie ins Wohnzimmer. Ich hole Ihnen auch ein Glas.«

Er blieb stehen, während Mrs. Loftin zu einer Vitrine ging und aus einer Karaffe ein ziemlich großes Glas Sherry einschenkte. Sie reichte es ihm, bot ihm einen ausladenden Ledersessel an und machte es sich auf einer breiten Couch bequem.

»Sie kommen bestimmt wegen meiner Neffen und Nichten und wegen dieser schrecklichen Ölgeschichte, Mr. Croft.«

»Ja, genau.« Nun staunte Willie erst recht. Sogar der Grund seines Besuchs war ihr geläufig.

»Ach, wissen Sie, diese Geschichte macht mir schwer zu schaffen. Vor seinem Tod hat Johnathan gesagt: ›Ich gebe meinen Teil des Landes den Kindern, aber die Verfügungsgewalt bleibt dir vorbehalten. Ich weiß, wie sehr du diese Gegend liebst, und sonst interessiert sich sowieso niemand für das Land.‹ Ich glaube, das steht sogar in seinem Testament. Und jetzt wollen die mich einfach für verrückt erklären lassen! Eine bodenlose Unverfrorenheit!«

Sie nippte an ihrem Sherry und sah ihn mit einem klaren, empörten Blick an. Ganz offensichtlich war heute einer ihrer guten Tage.

»Nun, Mr. Croft, was sollte ich Ihrer Ansicht nach unternehmen?«

Auf ein Gespräch dieser Art war Willie eigentlich nicht vorbereitet, aber er stellte sich schnell auf die neue Situation ein. »Ich habe Ihnen ein paar Schriftsätze zum Unterschreiben mitgebracht, Mrs. Loftin. Wir müssen zeigen, daß Sie durchaus zur Verwaltung des Besitzes in der Lage sind und daß es keinen Grund gibt, sie zu entmündigen.«

»Die behaupten also, ich kann den Besitz nicht mehr verwalten?« sagte Mrs. Loftin mit einem meckernden Lachen. »Ich verwalte dieses Land schon seit 19 Jahren, und wenn ich nicht vorher sterbe, werde ich es auch noch einmal 19 Jahre verwalten.«

»An Ihrer Entmündigung liegt ihnen im Grunde gar nichts«, sagte Willie. »Es geht ihnen um das Verfügungsrecht über die Bohrrechte auf ihrem Anteil des Landes. Sie wollen ...«

Sie winkte ab. »Ja, ja, ich weiß, was die wollen. Die wollen immer noch mehr Geld. Als ob sie nicht schon genug hätten! Aber aus diesem Land holen sie kein Geld heraus, solange ich lebe.« Mrs. Loftin machte ein entschlossenes Gesicht und sah Willie aus ihren dunklen, durchdringenden Augen an. »Wissen Sie, wann ich hierhergekommen bin?« fragte sie. »Im Jahre 1918, direkt nach dem Weltkrieg. Mr. Loftin besaß in der Nähe von Creoletown ein kleines Sägewerk und hatte gehört, daß in Europa dringend Holz gebraucht wurde. Damals sind viele amerikanische Schiffe leer über den Atlantik gefahren und haben unsere Jungs nach Hause geholt. Mein Mann hat ihnen Holz als kostenlosen Ballast zur Verfügung gestellt. Sein Partner in England hat das Holz übernommen und verkauft. Das hat ganz schön was eingebracht, und sie haben immer mehr Sägewerke gekauft. Schließlich haben ihm über 100 gehört.«

Die alte Frau machte einen heiteren Eindruck, als würde sie beim Erzählen ganz in die Vergangenheit eintauchen.

»Aber bis wir so weit waren, hat es eine ganze Weile gedauert«, fuhr sie fort. »Als wir hier heraufgezogen sind, mußten wir erst einmal mit einem Zelt vorliebnehmen. Oh, es war ein schönes Zelt mit einem Bretterboden und Moskitonetzen. An den Seiten konnte man die Zeltbahnen hochrollen, und wir hatten sogar Möbel. Nach einem Jahr sind wir mit dem Zelt in die Nähe der neuen Sägewerke gezogen, die mein Mann gekauft hatte, und schließlich hatten wir dann genug Geld gespart, um mit dem Bau dieses Hauses beginnen zu können. Es steht auf einem Stück Land, das ich von meinem Vater geerbt habe. Fast drei Jahre lang wurde daran gebaut, und seit 40 Jahren halte ich es in Schuß und versuche es hübsch einzurichten.«

Mit einer ausladenden Geste ließ sie den Blick durch die französischen Fenster über den Garten hinter dem Haus und über die Felder schweifen. »Sehen Sie diese Felder, Mr. Croft? Im Herbst leuchten sie golden, und im Frühling ist alles voller Butterblumen und Gänseblümchen. Und die Azaleen! Haben Sie auf dem Weg hierher die Azaleen gesehen? Sind sie nicht groß und schön geworden? Ich habe sie alle selbst gepflanzt. Die japanischen Quitten und die Poinsettia übrigens auch. 40 Jahre hat es gedauert, bis sie so groß waren, und ich habe sie all die Jahre gehütet. Bevor es hier fließendes Wasser gab, bin ich im Sommer jeden Tag mit einem Eimer losgezogen, um sie zu gießen. Das hat manchmal den ganzen Nachmittag gedauert!«

Willie nickte und nippte an seinem Sherry. Er fürchtete, daß sich die alte Frau aufregen könnte.

»Am Sonntag nachmittag sind wir immer auf unserem Besitz spazierengefahren. Manchmal haben wir das Auto auch irgendwo stehengelassen und sind zu einem Wäldchen spaziert oder zum Weiher auf der anderen Seite der Asphaltstraße. Dort haben wir uns dann hingesetzt. ›Ach, Hannah, was für ein schönes Fleckchen Erde‹, hat mein Mann oft zu mir gesagt. Nicht einmal Nutzholz hat er hier angepflanzt. 40 Jahre! Und nun wollen die, daß ich solche Öldinger auf meinem Rasen aufstellen lasse!«

Willie überlegte, wie er sie beruhigen konnte. Im Moment schien sie bei klarem Verstand zu sein, aber vor Gericht konnte das wieder ganz anders aussehen. »Auf Ihrem Rasen würde bestimmt niemand Bohrtürme aufstellen, Mrs. Loftin. Warum schließen Sie keinen Kompromiß? Man könnte zum Beispiel sagen, die Familie Holt kann über ihren Anteil verfügen, muß sich aber verpflichten, in einem weiten Umkreis um Ihr Haus nicht zu bohren. Dann haben Sie die Gewähr, daß man Sie in Ruhe läßt, und ersparen sich außerdem ziemlich scheußliche Gerichtsszenen.«

»Ich werde nichts dergleichen tun! Ich habe es gründlich satt, wie die mit mir umspringen! Brevard kommt angefahren wie John Jacob Astor persönlich und sagt mir, was ich zu tun habe. Ich habe mein halbes Leben hier gewohnt, und zwar ausgesprochen angenehm. Das ist mein Zuhause! Johnathan hat seinen Kindern doch alles gegeben, was sie sich wünschen konnten – die Firma in Bierwille, den Grundbesitz in der Stadt, einen guten Namen und eine gute Erziehung. Aber so sind die jungen Leute heutzutage! Sie wollen alle mehr Geld, als sie verdient haben. Dieses Land gebe ich nicht aus der Hand, bis ich sterbe!«

»Ja, Madam«, sagte Willie beschwichtigend. Die Klarheit ihres Gedankengangs hatte ihn ziemlich beeindruckt.

»Ich fluche eigentlich nie, Mr. Croft, aber ich werde sie zur Hölle wünschen, wenn sie mich wegbringen lassen.«

»So weit wird es bestimmt nicht kommen«, sagte Willie. »Man will Sie nur zur Aufteilung des Landes zwingen.«

»Da beißen sie bei mir auf Granit. Wenn ihnen das nicht paßt, ist das ihr Problem.«

»Nun, dann brauche ich Ihre Unterschrift unter diese Schriftsätze, damit ich sie morgen einreichen kann.«

Sie ließ sich die Papiere geben und begann zu lesen.

»Möchten Sie, daß ich es Ihnen vorlese?« fragte Willie.

Mrs. Loftin musterte ihn über ihre Brille hinweg mit einem amüsierten Blick. »Ich kann durchaus selbst lesen, junger Mann«, sagte sie. »Aber da es sich ja doch nur um juristisches Kauderwelsch handelt, vertraue ich einfach darauf, daß Sie schon alles richtig machen werden. Wo unterschreibe ich?«

Willie zeigte es ihr. »Als erstes bestellt das Gericht wohl einen Psychiater, der Sie untersucht. Am besten suchen Sie sich möglichst schnell einen eigenen Psychiater, um ein Gegengutachten zu haben, das Sie dem Gericht vorlegen können. Nach Möglichkeit sollte das jemand aus einer anderen Stadt sein, bei dem man sicher sein kann, daß er keinerlei Eigeninteresse am Ausgang des Verfahrens hat.«

»Irgend so ein Psychiater soll darüber befinden, ob ich wahnsinnig bin?« fragte Mrs. Loftin indigniert. »Das lasse ich mir nicht gefallen!«

»Mrs. Loftin«, sagte Willie, »es geht leider nicht anders. Wenn Sie es wirklich auf einen Rechtsstreit mit den Holts ankommen lassen wollen, muß ich Ihnen dringend raten, meinem Plan zu folgen.«

»Und wenn ich es einfach ablehne, mit einem Psychiater zu sprechen?«

»Dann erhalten Sie vermutlich eine Vorladung und müssen dem Gerichtspsychiater im Zeugenstand Rede und Antwort stehen. Seinen Befund trägt er dann dem Richter und der Jury vor. Ich glaube, Sie hätten viel bessere Erfolgsaussichten, wenn Sie schon im voraus mit einem Psychiater Ihrer Wahl sprechen und seinen Befund dem Gericht vorlegen würden. Es könnte sein, daß das Gutachten des Gerichtspsychiaters negativ ausfällt, unser Gutachter aber zu dem Ergebnis kommt, daß Ihnen nichts fehlt. Dann streiten sich die Gelehrten, und ich habe Spielraum für mein Plädoyer. Ich könnte mir gut vorstellen, daß die Geschworenen im Zweifelsfall eher für Sie als für Ihre Neffen votieren.«

»Meine Neffen und meine Nichte. Vergessen Sie Marci nicht, diese schrille Person. Immerhin macht sie mit ihren Brüdern gemeinsame Sache.«

»Ihre Neffen und Ihre Nichte«, korrigierte sich Willie.

Sie unterschrieb die Schriftsätze und gab sie Willie zurück. »Dieser Tompkins macht mich richtig krank«, sagte sie erbittert, »25 Jahre lang kümmerte er sich um meine Angelegenheiten, wenn es Probleme gab, und nun läuft er einfach zur Gegenseite über.«

»Mich macht er auch krank«, sagte Willie. »Ach ja, worauf ich noch mal zurückkommen wollte ... Können Sie sich erinnern, ob Ihr Bruder Sie gebeten hat, eine Schenkungsurkunde für Elvira Backus als Zeugin zu unterschreiben?«

Sie dachte einen Augenblick nach. »Das ist schon sehr lange her. Vor dem zweiten Weltkrieg, würde ich sagen. Es war an einem kalten, verregneten Tag. Ich habe darauf bestanden, daß er die Stiefel auszieht und sich ans Feuer setzt. Ich kann mich noch genau daran erinnern.«

»Und Sie wissen auch noch, daß Sie die Schenkungsurkunde unterschrieben haben?«

»Ich habe jedenfalls meine Unterschrift auf ein Blatt Papier gesetzt, auf das eine Art Landkarte gezeichnet war. ›Schwesterherz‹, hat er gesagt, ›würdest du das unterschreiben? Ich vermache Elvira und ihren Kindern das Stück Land um ihre Hütte herum.‹ Und ich habe gesagt: ›Das ist aber nett von dir.‹«

»Sind Sie sich da ganz sicher?« fragte Willie erstaunt.

»Aber natürlich«, antwortete sie. »Schließlich habe ich es unterschrieben.«

14

Bis zum Treffen mit Daniel hatte Willie noch eine Stunde Zeit. Er fuhr nach Creoletown hinein, setzte sich ins Café und bestellte ein Stück Apfelkuchen und eine Tasse Kaffee.

Die Bedienung, eine Frau um die 40 mit roten Haaren, deren Haut von der Sonne verbrannt war, brachte den Kuchen und blieb an seinem Tisch stehen.

»Sind Sie einer von diesen Ölleuten?« fragte sie so verächtlich, als hätte Willie ein ölverschmiertes Gesicht.

»Nein, eigentlich nicht«, antwortete er.

»Na ja, von der Sorte waren in letzter Zeit ziemlich viele hier oben. Von dem Öl und dem ganzen Drum und Dran haben Sie doch bestimmt gehört?«

»Ja, schon«, sagte Willie.

»Und von den Niggern? Jetzt wird schon behauptet, das Öl würde den Niggern gehören.«

»Ach ja?«

»Stellen Sie sich das mal vor«, schnaubte sie. »Am Ende werden die Millionäre! Ein Nigger und Millionär? Wo gibt’s denn so was?«

Willie dachte an Suliman Bey, den Banker aus Chicago. Ob der wohl Millionär war? Wohl eher nicht.

»Das kann man sich überhaupt nicht vorstellen«, sagte er.

Einige der Leute waren bereits da, andere kamen nach und nach, während Willie sich mit Daniel Holt vor der kleinen Kirche unterhielt. An einigen der Männer war er auf der Straße vorbeigekommen. Die meisten kamen zu Fuß in ausgetretenen Stiefeln, billigen Flanell- oder Cordhemden und ausgebleichten Overalls. Der eine oder andere fuhr in einem ramponierten Transporter oder einem verrosteten Ford vor. Es waren sehr arme Leute, die sich ihren Lebensunterhalt mühsam zusammenkratzten, indem sie ausgelaugte Felder bebauten oder mit dem Bus und zu Fuß bis zu 30 Kilometer zurücklegten, um für acht bis zehn Dollar am Tag bei den paar Weißen in der Gegend zu arbeiten. Im Winter mußten sie froh sein, wenn es irgendwie reichte, um die Familien zu ernähren und zu kleiden. Die Männer hatten erschöpfte Gesichter, die nicht nur von Sonne, Wind und Wetter, sondern auch von Angst und Sorgen gezeichnet waren. In der Kirche stützten sie sich mit ihren schwieligen Händen auf die Kirchenbänke und setzten sich ganz langsam. Willie mußte an das wild entschlossene Gesicht des alten Ben Crow denken, als er bei ihrem gemeinsamen Jagdausflug über den Zaun gesprungen war und das Opossum mit einem Prügel erlegt hatte, weil er für ein solches Tier keine Schrotladung hatte verschwenden können. Zum Teil waren die Männer in der Kirche in Willies Alter, zum Teil waren sie älter, 50 oder 60. Analphabeten mit erwartungsvollen Gesichtern. Willie fragte sich, wieviel sie wohl von seinen Ausführungen verstehen würden.

Er saß neben Daniel an einem Tisch, den man vor den Kirchenbänken aufgestellt hatte. Rechts und links von ihnen saßen Daniels Partner: der Ladenbesitzer Garley, der Bestattungsunternehmer Hooper, Brinson, der ein Restaurant in der Stadt hatte, und Brown, dem das Hotel Ghana gehörte. Daniel sah noch einmal auf die Armbanduhr und erhob sich dann. Willie blickte in die erwartungsvollen Gesichter der Männer, denen er in aller Form vorgestellt wurde. Dann versuchte er Skinners Plan zu erläutern.

Es gab eigentlich keinen Grund, warum ihm diese Leute vertrauen sollten, doch er versuchte ihnen alles so genau wie möglich zu erklären. »Wir würden das ganze Öl gemeinsam verkaufen, und Sie würden teils in Geld, teils in Geschäftsanteilen bezahlt«, sagte Willie abschließend. »Wenn Sie Fragen haben, bitte.«

Er hatte mit allen möglichen Fragen gerechnet, doch niemand meldete sich zu Wort.

War ihnen alles klar, oder hatten sie am Ende kein Wort verstanden? Im wesentlichen stand zur Debatte, ob sie sich an Obsidian Oil beteiligen wollten und ob Skinner so schnell wie möglich Bohranlagen auf ihrem Land aufstellen sollte.

»Wenn der Plan aufgeht«, fügte er noch hinzu, »werden Sie so reich wie Krösus. Wenn er nicht aufgeht, werden Sie wieder da sein, wo Sie angefangen haben. Es kann aber nur gutgehen, wenn alle an einem Strang ziehen. Sonst wird einer nach dem anderen herausgebrochen.«

Willie hatte den Eindruck, daß er das Projekt ohne den nötigen Schwung vorgetragen hatte. Eigentlich hätte Skinner mit seiner mitreißenden Überzeugungskraft hierhergehört. Er hatte sich aber auch wirklich den günstigsten Zeitpunkt ausgesucht, um ohne jede Erklärung zu verschwinden.

Nun ergriff Daniel Holt wieder das Wort und gab bekannt, daß sich der Vorstand von Obsidian Oil für das Projekt ausgesprochen habe. Man müsse natürlich noch juristische Details klären, Verträge unterschreiben, nach Schenkungsurkunden und sonstigen Eigentumstiteln forschen, doch diese Einzelfragen könne man später mit Mr. Croft besprechen. Vorher sei über das Projekt als Ganzes abzustimmen.

»Wer ist dafür?« fragte Daniel. In den Kirchenbänken machte sich eine nervöse Unruhe bemerkbar. Zögerlich ging eine Hand nach oben, dann eine zweite, und dann folgten alle anderen. Mein Gott, vielleicht funktioniert es ja wirklich, dachte Willie. Er mußte an die rothaarige Sekretärin im Café denken. Gut möglich, daß ihm jetzt 40 schwarze zukünftige Millionäre gegenübersaßen. Allerdings sahen sie beileibe nicht wie Millionäre aus.

Die Silvesterparty, zu der Tallulah Willie eingeladen hatte, erwies sich zu seiner Überraschung als rauschendes Fest in einem der großen eleganten Häuser, die gegenüber von seiner kleinen Wohnung direkt an den Park grenzten, also in einem der Häuser, in die er bisher nie eingeladen worden war. Flur, Empfangszimmer und Bibliothek waren üppig mit Rauschgoldgirlanden dekoriert, und unter der sechs Meter hohen Decke schwebten Luftballons. Im Salon trug eine schwarze Combo – bestehend aus einem Klarinettisten, einem Trompeter und einem Posaunisten – soeben Bill Bailey, Won’t You Please Come Home? in einer rasanten, parodierenden Version vor. Auf dem Fest war Bienvilles Crème de la crème versammelt: Die Frauen, egal ob jung oder alt, trugen hautenge Kleider, die Männer teils Frack, teils Anzug oder eine Kombination.

Im Eßzimmer war auf einem riesigen Anrichtetisch aus Mahagoni ein extravagantes Büffet aufgebaut: Es gab Roastbeef, Truthahn und verschiedene Schinkensorten, gekocht, geräuchert und in Aspik. Auf Platten aus Sterlingsilber dampften Kartoffeln, Erbsen und Broccoli in Rahmsauce. Es gab Austern à la Rockefeller, riesige Golfgarnelen, Krabbensalat, verschiedene Pasteten und Erdbeeren mit Schlagsahne.

Tallulah trug ein umwerfendes smaragdgrünes Samtkleid, das bis auf den Boden reichte, und eine Perlenkette. Sie war gertenschlank und in ihren hochhackigen Schuhen so groß wie Willie. Man hätte sie ohne weiteres für ein Mannequin oder einen Filmstar halten können. Sie ging mit ihm von Raum zu Raum, stellte ihn verschiedenen Leuten vor, plauderte ein wenig mit diesem und jenem und nahm Willie immer wieder am Arm. So langsam gewöhnte er sich daran, daß man in diesen Kreisen andauernd irgendwohin gezogen wurde.

Zum Teil hatte er die Gäste schon bei Hams Fest oder dem Debütantinnenball gesehen, doch auch dieses Mal erstaunte es ihn wieder, wie viele neue Gesichter er sah und wie viele schöne, elegante Frauen. Es war, als wäre er ein Fremder in der Stadt, in der er seit seiner Geburt lebte, oder als würden zu diesen Festen sämtliche Gäste von irgendwoher eingeflogen. Mitten im Gewühl sah er V. D. Skinner in seinem unvermeidlichen braunen Anzug, der sich angeregt mit ein paar anderen Leuten unterhielt. In einer anderen Ecke erspähte er den silberhaarigen Anwalt Augustus Tompkins. Willie entschuldigte sich bei Tallulah, die mit ein paar Freunden sprach, und ging mit seinem Drink in der Hand zu Ham und Skinner hinüber.

»Seht mal, wer da kommt!« rief Skinner.

»Ich würde mich gern mal kurz mit Ihnen unterhalten«, sagte Willie zu Skinner.

»Das habe ich mir fast gedacht«, rief Skinner selbstbewußt. »Gehen wir an die Bar.«

»Ich habe mich schon gefragt, ob Sie ...«

»Ich bin gerade erst zurückgekommen«, unterbrach ihn Skinner fröhlich, »und habe eine Einladung zu dieser großartigen Fete vorgefunden. Also, Feste feiern könnt ihr hier in Bienville, das muß man euch lassen.«

»Wo zum Teufel sind Sie gewesen?« fragte Willie. »Ich hätte Sie dringend gebraucht.«

»In Kansas City. Ich mußte endlich mal wieder ein richtig gutes Steak essen, und dort gibt’s die allerbesten.«

»Sie hätten ja wenigstens sagen können, wo ich Sie erreichen kann und wie lange sie wegbleiben, Herrgott! Aber nein, ich muß mich in Creoletown vor die ganzen Leute hinstellen und denen Ihren Plan erläutern. Die Hälfte der Zeit habe ich selbst nicht gewußt, wovon ich rede! Erfreulicherweise haben sie sich trotzdem für das Projekt entschieden.«

»Na klar, Croft«, sagte Skinner und drängelte sich ungeniert zur Bar durch. »Ich habe keine Sekunde daran gezweifelt, daß Sie Ihre Neger überzeugen können.«

»Sie hätten aber daran zweifeln sollen«, erwiderte Willie irritiert. »Für mich war das verdammt schwierig. Wenn Fragen gekommen wären, hätte ich sie vielleicht gar nicht beantworten können.«

»Ach, das hätten Sie schon hingekriegt«, sagte Skinner. »Ich habe volles Vertrauen zu Ihnen. Ich wußte, daß Ihre Neger auf Sie hören.«

»Reden Sie nicht dauernd von ›meinen Negern‹«, blaffte Willie. »Das Ganze war schließlich Ihre Idee! Es wird Zeit, daß Sie Nägel mit Köpfen machen.«

»Schon geschahen«, verkündete Skinner. »Nach dem Steakessen in Kansas City bin ich 90 Kilometer nach Süden gefahren und habe meinen Kumpel Horner besucht, Sie wissen schon, den Typen, der gerade einen Bohrauftrag abgeschlossen hat. Er ist bereits dabei, seine 28 Bohranlagen nach und nach hierher zu verfrachten. Die ersten zwei oder drei bringt er ungefähr in einer Woche. Na, sind das Nägel mit Köpfen?«

Willie erschrak fast ein wenig. »Mann, das ging aber schnell. Also, wenn das große Kosten verursacht, weiß ich nicht, wie ich auf die schnelle ...«

»Kein Problem«, verkündete Skinner. »Er arbeitet auf Beteiligungsbasis. Homer ist ein Ölmann von der alten Schule, und außerdem hat er gerade eine Auftragslücke. Jetzt holen wir uns aber endlich einen Drink.«

Als Willie mit seinem neuen Drink wieder zu Tallulah hinüberging, stellte sie ihn zwei sportlichen jungen Männern mit braungebrannten Gesichtern vor, mit denen sie sich angeregt unterhalten hatte. Der eine war anscheinend der jüngere Bruder einer Freundin von Tallulah, der andere ein Jurastudent, dessen Nachnamen Willie entging. Beide hatten Gesichter, wie sie für die Sprößlinge aristokratischer Familien typisch waren: Sie trugen die Nase hoch, hatten eher schläfrige Augen, und die Haare sahen so aus, als fielen sie ganz von allein richtig, ohne je gekämmt zu werden.

»Sind Sie nicht auf dem Azaleenball mit Percy Holt aneinandergeraten?« fragte der Bruder von Tallulahs Freundin aus heiterem Himmel.

Willie nickte verlegen. Tallulah merkte, daß ihm die Frage unangenehm war, und versuchte das Thema zu wechseln.

»Willie ist Anwalt, David«, sagte sie zu dem Jurastudenten. »In welchem Studienjahr bist du noch gleich? Im ersten oder schon im zweiten?«

»Im zweiten«, sagte der Student, kam aber gleich wieder auf Willies Zusammenstoß mit Percy zurück: »Ich habe davon gehört. Sie scheinen ihn ja ordentlich verdroschen zu haben.«

Willie fand, daß ihn der Kerl ziemlich arrogant angrinste. »Ein bedauerlicher Zwischenfall«, murmelte er und versuchte mit einer Frage von dem lästigen Thema wegzukommen: »Wollen Sie nach dem Studium hier in der Stadt als Anwalt praktizieren?«

»Das bietet sich eigentlich an«, meinte der Junge.

»Sein Vater ist Anwalt«, erläuterte Tallulah. »Ich hätte gedacht, Sie kennen ihn.«

»Pardon, ich habe den Namen nicht richtig verstanden«, sagte Willie. »Wie heißt Ihr Vater?«

»Da drüben steht er.« Der Junge zeigte auf die schlanke, silberhaarige Gestalt von Augustus Tompkins.

»Dann kenne ich Ihren Vater natürlich«, sagte Willie. »Wir haben hin und wieder beruflich miteinander zu tun. Wie es der Zufall will, muß ich gerade jetzt mit ihm reden. Entschuldigen Sie mich bitte.«

Augustus Tompkins, der mit drei anderen Männern zusammenstand, trug einen Frack. Seine Kragenknöpfe waren in Gold gefaßte Diamanten.

»Wenn Sie eine Minute Zeit hätten, würde ich Sie gern sprechen«, sagte Willie.

Tompkins war offenbar nicht gerade freudig überrascht, als er Willie sah. Nach einer Schrecksekunde tat er jedoch hocherfreut, trat einen Schritt zurück und nahm Willie in den Kreis auf. »Wie geht es Ihnen, junger Mann? Kommen Sie, ich stelle Sie vor.«

Der erste, dem Willie vorgestellt wurde, war der Präsident der Bank von Bienville, dessen Gesicht Willie aus der Zeitung kannte, da er häufig in seiner Eigenschaft als Vorsitzender dieser und jener gemeinnützigen Stiftung abgelichtet wurde. Der zweite leitete eine Restaurantkette, und der dritte besaß eine große Papiertütenfabrik. Sie strömten aus jeder Pore Reichtum und Prosperität aus und waren vom Golf- und Tennisspielen braungebrannt und fit.

»Willie Croft vertritt einige der Farbigen, die im Bereich des Ölvorkommens Land für sich reklamieren.«

Die Männer glotzten Willie blasiert an.

»Ich vertrete die Familie Holt«, fuhr Tompkins fort. »Wir beide hatten in dieser Sache gewisse Schwierigkeiten miteinander, aber ich bin sicher, wir finden bald eine Lösung, damit jeder wieder seinen Geschäften nachgehen kann.«

»Über einen Aspekt könnten wir jetzt gleich sprechen«, schlug Willie vor. »Es dauert nur ein paar Minuten.« Sie steuerten eine ruhige Ecke an.

Willie wollte Tompkins eröffnen, daß er auch Mrs. Hannah Holt Loftin vertrat. Vielleicht konnte er den Überraschungseffekt nutzen, um ein bißchen etwas über den Stand der Dinge aus Augustus herauszukitzeln. Sofern der nicht ohnehin schon Bescheid wußte.

Doch ausgerechnet jetzt kam Whitsey Loftin in den Raum gerauscht, Arm in Arm mit Emile Montague. Sie war so schön wie immer und anscheinend noch verliebter als bei Hams Fest. Irgend etwas zwischen Verlangen und Wut bahnte sich von Willies Lenden schnell einen Weg ins Gehirn, um sich dann, sozusagen auf halber Strecke, im Magen festzusetzen. Er fühlte sich, als hätte ihm jemand einen harten Boxhieb verpaßt.

»Was gibt’s denn, Willie?« fragte Augustus Tompkins. Vielleicht war er so freundlich, weil er annahm, Willie wolle auf seinen Vergleichsvorschlag zurückkommen.

Willie spürte, wie ihm das Blut in den Kopf stieg. Er fühlte sich zutiefst verletzt. Aber zwischen ihm und Whitsey war im Grunde doch gar nichts geschehen. Das behauptete jedenfalls sie. Und was war mit ihm? Mit ihm war verdammt viel geschehen! Wider bessere Einsicht hatte er sich rückhaltlos auf sie eingelassen, und nun bezahlte er den Preis dafür. Seine Wut drohte in Haß umzuschlagen, doch er kämpfte dagegen an.

»Sie sagten, Sie wollten mich sprechen«, knurrte Tompkins und klapperte ungeduldig mit dem Eis in seinem Glas.

Willie fuhr zornig zu ihm herum. »Allerdings, Augustus«, blaffte er ihn an. »Erstens vertrete ich Mrs. Loftin in dieser Mündigkeitssache, und zweitens ist uns bekannt, wer Mrs. Backus’ Haus niedergebrannt hat.«

Wenn diese Mitteilung Augustus Tompkins traf, dann gab er sich keine Blöße: Willie konnte nicht das geringste Anzeichen von Bestürzung erkennen.

»Ich fürchte, ich verstehe nicht ganz«, sagte er kühl. »Sie sagten, Sie seien Mrs. Loftins Anwalt – und was war das andere?«

Er versteht mich verdammt gut, dachte Willie. »Ich weiß, welche Rolle Mr. Hiram Crenshaw als Bediensteter der Holts bei dem Brand gespielt hat, dem die alte Frau zum Opfer fiel.« Willie warf einen Blick zu Whitsey Loftin und Emile Montague hinüber, die sich mit einem anderen Paar unterhielten. Emile hatte den Arm um Whitseys Taille gelegt. Willie kochte vor Wut.

»Ich muß sagen, es überrascht mich, daß Sie Mrs. Loftin vertreten. Aber im Grunde ist nichts dagegen zu sagen. Irgendeinen Anwalt braucht sie ja schließlich«, schnaubte Tompkins verächtlich. »Wenn Sie sich auf die Vertretung einer armen, verwirrten Frau einlassen wollen, ist das Ihre Sache. Wovon Sie da sonst noch reden, ist mir völlig schleierhaft.« Aber in diesem Moment sah Willie ein kurzes Zucken in Tompkins Gesicht.

»Sie sollten es sich genau überlegen, bevor Sie in dieser Sache irgendwelche Schritte unternehmen«, drohte Willie. Mit einem kurzen Kopfnicken ging er davon, wobei er die Richtung vermied, in der Whitsey und ihr Beau standen.

Tallulah war mittlerweile von nicht weniger als fünf Verehrern umringt – und von einer Verächterin in Gestalt eines pummeligen Mädchens, das die Perlenkette um Tallulahs Hals mißvergnügt musterte.

Seine unterdrückte Wut gab Willie ein Selbstvertrauen, wie er es an sich gar nicht kannte. Der gewagte Schachzug, den er soeben ausgeführt hafte, konnte weitreichende Konsequenzen haben – für Mrs. Backus’ Land, aber auch für seine Zukunft. Vielleicht würde es ihm gelingen, sein etwas lächerliches Leben als Anwalt für Bagatellsachen hinter sich zu lassen, vielleicht nahm seine Karriere aber auch ein abruptes Ende.

Als er zu Tallulah hinüberging, war er zum ersten Mal zuversichtlich, daß er aus dieser Sache als Sieger hervorgehen könnte und nicht, wie üblich, als Zweiter oder Dritter. Er hatte das prickelnde Gefühl, alles im Griff zu haben.

Er trat zwischen den Verehrern hindurch und sagte: »Tut mir leid, daß ich so lange weggeblieben bin, Tallulah. Ich mußte mich um eine geschäftliche Angelegenheit kümmern. Wollen Sie etwas essen? So langsam bedienen sich die Leute.« Er zeigte zu der kleinen Schlange im Speisezimmer hinüber, und bevor sie antworten konnte, nahm er sie zur Abwechslung am Arm und führte sie zum Büffet. Nun sagte er, wo es langging.

Sie nahmen sich große Portionen von den märchenhaften Speisen, dazu ein Glas Wein, und gingen in ein Zimmer, in dem Farnwedel als Dekoration von der Decke hingen.

»Und, haben Sie etwas erreicht?« fragte sie.

»Das will ich meinen«, antwortete Willie selbstbewußt. »Allmählich komme ich dahinter, wie in dieser Stadt Geschäfte abgewickelt werden. Weder im Büro noch am Telefon.«

»Nicht?« sagte sie. »Das ist mir alles ziemlich fremd.«

»Und das ist vermutlich auch besser so«, lächelte er überlegen. »Da laufen knallharte Kämpfe ab, in die Sie bestimmt nicht verwickelt werden wollen.«

»Kann schon sein. Das heißt, ich möchte eigentlich schon, aber ich habe die Kurve nie gekriegt. Ich habe mal bei Merrill Lynch in New Orleans als Sekretärin gearbeitet, und der Geschäftsführer wollte mich für einen Maklerlehrgang in New York vorschlagen, aber irgendwie habe ich es dann doch nicht gemacht. Wahrscheinlich haben Sie recht. Das ist eben doch eine Männerwelt, in der ich mich als Frau nicht wohlfühlen würde.«

Sie sah ihn mit ihren großen braunen Augen wunderbar zärtlich an. Willie hatte natürlich gewußt, daß es Geschöpfe wie Tallulah gab, aber näher kennengelernt hatte er bisher noch keines. Die Frauen, die er sonst so kannte, waren entweder Hausfrauen, oder sie hatten irgendeinen Job – und waren verdammt froh darum. Dagegen hatte man dieser jungen Frau eine gehobene Position angeboten – und sie hatte sich nicht dazu entschließen können. Noch kam das Geld von Daddy, später würde ihr Gatte für sie aufkommen. Dann würde sie ein dickes Auto fahren, drei oder vier Kinder bekommen, über ein paar Hausangestellte befehlen, im Country Club verkehren, Feste wie dieses nicht mehr nur besuchen, sondern auch ausrichten. In diese kleine Welt wie in einen Kokon eingesponnen, konnte sie schließlich in Würde alt werden, ohne in ihrem Leben etwas vermißt zu haben. Die Grazien des Südens der heutigen Zeit waren in Bienville vermutlich gut aufgehoben.

Willie sah auf die Uhr. Viertel vor zwölf.

»Wieviel Zeit haben wir noch?« fragte Tallulah.

»Fünfzehn Minuten«, antwortete er. »Sollen wir etwas frische Luft schnappen?«

»Gern.«

Sie gingen auf die große Veranda hinaus. Es war frisch, aber eigentlich nicht kalt. Der Mond stand als schimmernde Sichel am Himmel. Im Park sah man im Schein einer entfernten Straßenlampe zwischen den schwarzen Umrissen der riesigen Eichen hindurch die Silhouette des eisernen Hirschs.

»Wollen wir einen kleinen Spaziergang im Park machen?« fragte Willie.

»Gut. Aber nur kurz. Ohne Mantel könnte es ein bißchen kühl werden.«

Er legte ihr den Arm um die Taille, während sie die Stufen hinabgingen und die Straße überquerten. Sie schien sich an ihn zu schmiegen, aber vielleicht war ihr nur kalt. Beim eisernen Hirsch sagte Willie:

»Wollen Sie darauf reiten?« Sie schaute ihn verdutzt an, doch bevor sie etwas sagen konnte, packte er sie an den Hüften und stemmte sie hoch. Eigentlich wollte er sie auf den Rücken des Hirschs setzen, aber sozusagen auf halbem Weg merkte er, daß sie schwerer war, als er gedacht hatte. Sie war zwar gertenschlank, aber immerhin fast so groß wie er.

»Uuhhh«, machte er und setzte sie so sanft wie möglich wieder ab.

»Was ... war denn das?« stotterte Tallulah. »Ach so!« Sie sah, was er vorgehabt hatte, legte die Handflächen auf den Widerrist des Hirschs und schwang sich geschickt auf seinen Rücken wie eine Reiterin ohne Sattel, wobei ihr Rock bis zu den Hüften hochrutschte.

»Au!« rief sie. »Ist das kalt!«

Das glaubte er ihr gern.

Willie sah erneut auf die Uhr. Höchstens noch zwei Minuten. »Sollen wir wieder reingehen? Es ist gleich zwölf.«

Die Melodie von »Chattanoogie Shoe Shine Boy« wurde leise vom Haus herübergeweht.

»Lassen Sie mich erst mal von diesem verdammten Hirsch heruntersteigen«, kicherte sie. Willie wandte den Blick ab und schaute zum Haus hinüber, während sie herabkletterte. In den hell erleuchteten Fenstern sah man einzelne Gestalten. Nun ging die große Tür auf, und zwei Personen kamen heraus: Whitsey und Emile Montague. Sie gingen auf die andere Seite der Veranda, wo es nicht so hell war, und umarmten sich.

»Kommen sie, wir laufen zurück«, sagte Tallulah und wollte ihn am Arm mitziehen.

»Nein«, sagte er bestimmt und fügte sanfter hinzu: »Noch nicht.« Dann zog er sie an sich, schaute ihr tief in die Augen und küßte sie. Sie drückte sich an ihn. Seine Hand glitt ihren Rücken hinab und blieb auf ihrem straffen Hintern liegen. Er zog sie enger an sich und spürte, wie sie ihren Unterleib an ihn preßte. Als die ersten Klänge von »Auld Lang Syne« das neue Jahr begrüßten, löste er sich für einen Augenblick von ihr und schaute zum Haus hinüber. Er sah, daß Whitsey Loftin und Montague immer noch engumschlungen auf der Veranda standen. Dann widmete er sich ganz Tallulah.

»Weißt du, ich wohne gleich da drüben. Wie wär’s, wenn wir zu mir gingen? Wir könnten ein Feuer im Kamin machen.« Seine neugewonnene Selbstsicherheit, die durch den Anblick von Whitsey und Montague ins Wanken geraten war, kehrte zurück, doch Tallulah wich seinem Blick aus.

»Ich glaube, das sollte ich besser nicht machen«, sagte sie ernst, doch dann lächelte sie: »Wenn du willst, können wir zu mir gehen. Meine Eltern schlafen schon. Um zwölf sind sie immer längst im Bett.«

Irgendwo in der Nachbarschaft detonierten Knallkörper.

Schon vor der Party, als Willie Tallulah von zu Hause abgeholt hatte, hatte er erstaunt und erleichtert festgestellt, daß sie nicht in einem einschüchternden Herrenhaus, sondern in einem modernen Backsteinhaus mit versetzten Geschossen wohnte. Es stand unter hohen Bäumen und war von der Straße aus von zwei Seiten über eine halbkreisförmige Zufahrt zu erreichen. Tallulah selbst – und nicht etwa ein Butler oder eine Hausangestellte – hatte die Tür geöffnet.

Auf der Fahrt waren beide sehr schweigsam. Tallulah schmiegte sich an ihn. Nach ihrem Ausflug in den Park waren sie noch einmal ins Haus gegangen, dann aber unter den ersten gewesen, die sich verabschiedeten. Willie war zwischen Vorfreude und Groll hin- und hergerissen, je nachdem, ob er zu Tallulah hinübersah oder an Whitsey und Montague dachte. Ob ihn Whitsey gesehen hatte, als er mit Tallulah die Stufen hinaufgegangen war? Aber Whitsey hatte ihn ja ohnehin in die Wüste geschickt.

Tallulah schloß die Haustür auf, und sie traten leise ein. Im Flur brannte eine kleine Lampe, ansonsten lag das Haus im Dunkeln. Sie gingen ins Wohnzimmer.

»Mach dir schon mal einen Drink«, sagte sie. »Ich bin gleich wieder da.«

Willie schenkte sich einen Bourbon ein und setzte sich ganz bewußt auf die Couch, um zu sehen, ob sie sich zu ihm setzen würde oder nicht. Als sie wieder ins Zimmer kam, holte sie sich einen Scotch mit Soda und ließ sich direkt neben ihm auf das Sofa fallen.

Sie streifte ihre Schuhe ab, legte die Beine auf den Couchtisch und sagte: »Mmhhh, das neue Jahr.«

»Auf ein interessantes Jahr.« Willie hob sein Glas. »Und auf dich.« Sie stießen miteinander an. Dann zog er Tallulah an sich. Sie küßten sich, und Willie streichelte ihre Brüste. Durch das Kleid und den BH hindurch spürte er, wie ihre Brustwarzen hart wurden. Sanft streifte er ihr die Träger von den Schultern und zog ihr, als sie nicht protestierte, das Kleid bis zum Bauch herunter und streifte es ihr dann ganz ab.

Später schob er den Saum ihres Unterrockes bis zu den Hüften hoch und zog ihr auch das Höschen aus. Mit einer Hand strich er über ihre festen, vollen Brüste, mit der anderen über ihren Unterleib. Auch er war sehr erregt, hatte aber erst die Schuhe und das Jackett ausgezogen.

Auf einmal hörte Willie von der Tür her eine leise Stimme durch die Dunkelheit rufen: »Tallulah? Bist du da drin, Tallulah?«

Er sah auf und konnte im schummrigen Schein der kleinen Flurlampe die Silhouette einer großen Frau mit kurzen Haaren ausmachen. Tallulah stöhnte immer noch lustvoll. Willie fuhr hoch. Kaum saß er kerzengerade auf der Couch, gingen im Wohnzimmer sämtliche Lichter an, und sie blickten in das entsetzte Gesicht von Mrs. Bledsole.

»Tallulah!«

Das Wort flitzte wie ein Querschläger durch den hell erleuchteten Raum.

Tallulah hatte instinktiv die Arme um ihren mehr oder weniger nackten Körper gelegt und versuchte verzweifelt, ihren Unterrock nach unten und oben zu ziehen. »Mutter!« rief sie. »Was machst du denn hier?«

Es war der reinste Alptraum. Als Mrs. Bledsole wie eine Tigerin ins Zimmer kam, erhob sich Willie. Später erinnerte er sich daran, daß er in diesem Moment bestimmt mit dem gleichen hilflosen, verlegenen Grinsen dastand wie damals, als er den Sack voller Kumquats gestohlen hatte und auf frischer Tat ertappt worden war.

»Mutter!« kreischte Tallulah noch einmal. Sie drückte sich das Oberteil ihres Kleides an die Brust. Willie legte die Hand auf die Hose, um seine Erektion zu verbergen.

In ihrem geblümten Bademantel kam die Frau mit langsamen, gewichtigen Schritten auf sie zu, als würde sie den Schauplatz eines scheußlichen Verbrechens betreten.

»Du gehst sofort in dein Zimmer, mein Fräulein!« befahl sie. Dann musterte sie Willie von oben bis unten, als wäre er ein ekelerregendes Insekt. »Und Sie sollten dieses Haus auf der Stelle verlassen, junger Mann!«

Offenbar übersah sie geflissentlich, daß Willie nicht viel jünger war als sie selbst. Obwohl er ganz verdattert war und am liebsten im Boden versunken wäre, unternahm er einen schwachen Versuch, die Situation zu retten.

»Mrs. Bledsole«, sagte er mit schwankender Stimme, »ich bin Willie Croft. Entschuldigen Sie vielmals, wenn wir sie aufgeweckt haben, aber Tallulah und ich wollten nur ...«

»Es ist nicht zu übersehen, was Sie wollten«, sagte Mrs. Bledsole sarkastisch.

»Mutter!« wimmerte Tallulah.

Willie hatte seine Jacke bereits in der Hand, und Tallulah sammelte gerade ihre Unterwäsche vom Boden auf.

»Du gehst sofort in dein Zimmer!« kommandierte Mrs. Bledsole erneut.

»Bitte, Mrs. Bledsole. Lassen Sie mich zu Tallulahs Entsch ...«

»Von Ihnen will ich überhaupt nichts hören«, fuhr Mrs. Bledsole dazwischen. »Sie ...! Sie ...!« Erst jetzt schien sie zu merken, daß er im Grunde einer älteren Generation angehörte als ihre Tochter. »Wenn Sie nicht auf der Stelle gehen, rufe ich meinen Mann.«

Diese Bemerkung machte Willie wütend.

Mit großer Geste rückte er seine Krawatte zurecht, zog sein Jackett an und sagte mit ausgesuchter Höflichkeit: »Vielen Dank für die Gastfreundschaft, Madam. Vor Ihrer Tochter habe ich die größte Hochachtung. Ganz offensichtlich hat sie hohe Erwartungen zu erfüllen.« Dann wandte er sich an Tallulah. »Entschuldige bitte. Es tut mir sehr leid.«

Er stolzierte an der furchterregenden Person vorbei und spazierte aus dem Haus in das funkelnagelneue Jahr hinaus.

Zum Glück sprang der alte Nash problemlos an. Willie dröhnte aus der Auffahrt, überquerte einen großen Boulevard und bog in die Straße ein, die zu seiner Wohnung führte. Sein Herz hämmerte immer noch, und durch seinen Kopf schwirrten Sätze, die er zu Mrs. Bledsole hätte sagen wollen. Das Selbstvertrauen, das ihn seit dem Zusammentreffen mit Augustus Tompkins getragen hatte, war wie weggeblasen. Eigentlich bin ich doch ein erwachsener Mann, dachte er selbstironisch, aber andauernd passiert mir irgend so was Idiotisches.

Am Neujahrstag fand schon um 9 Uhr früh in Augustus Tompkins’ Kanzlei eine überstürzt angesetzte Besprechung im kleinen Kreis statt. Man war in legerer Kleidung gekommen. Tompkins trug zu seiner Freizeithose eine Tweedjacke, Brevard zu seiner grauen Hose einen grünen Wollpullover und Percy zu seiner zerknitterten khakifarbenen Hose eine Windjacke. Nur letzterer schien an den Folgen einer durchfeierten Nacht zu leiden.

»Croft weiß über die Sache in Creoletown Bescheid«, sagte Tompkins düster.

Bei Percy kam diese Information offenbar nicht gleich an, doch Brevard wurde sofort leichenblaß, als zerfiele sein Lebenswerk damit zu Staub.

»Woher wissen Sie das?« rief er.

»Er hat es mir gestern abend mitgeteilt«, sagte Tompkins scheinbar ungerührt. »Bei der Silvesterparty der Pierces.«

»Was genau weiß er?« schaltete sich Percy ein.

»Er hat den Namen Crenshaw genannt und gesagt, er wisse Bescheid, was mit dieser alten Negerin und ihrem Haus passiert sei.«

»Verdammt!« rief Brevard und funkelte seinen Bruder vorwurfsvoll an. »Ich habe es geahnt.«

»Ist das alles, was er gesagt hat?« fragte Percy.

»Als ob das nicht genug wäre!« zischte Brevard verzweifelt.

»Wir müssen ganz ruhig bleiben, damit wir keinen Fehler machen«, sagte Tompkins. »Um Ihre Frage zu beantworten, Percy: Ja, das ist alles, was er gesagt hat. Diesen anderen Mann, dessen Name mir entfallen ist, hat er nicht erwähnt, und woher er sein Wissen hat oder welche Beweise er gegebenenfalls vorlegen könnte, hat er ebenfalls nicht gesagt. Auch über unsere Beziehung zu Crenshaw hat er sich nicht geäußert. Daß er für Holt Schiffsbeladungen gearbeitet hat, weiß er vermutlich.«

»Wie mag er das herausgefunden haben?« fragte Brevard.

»Darüber habe ich intensiv nachgedacht.« Tompkins lehnte sich zurück und nahm seine Pfeife zur Hand. »Am wahrscheinlichsten scheint mir, daß Crenshaws Wagen in der Nähe des Hauses gesehen wurde und daß sich jemand die Autonummer notiert hat.«

»Ob die damit zur Polizei gegangen sind?« überlegte Brevard laut.

»Das bezweifle ich«, erwiderte Tompkins. »Sonst hätten wir bestimmt schon etwas gehört. Aber ich werde das morgen in Erfahrung bringen. Bis auf weiteres müssen wir wohl von einem Erpressungsversuch ausgehen, Gentlemen.«

»Erpressung?« sagte Percy ungläubig. Brevard war aufgestanden und ging vor dem Fenster auf und ab.

»Croft hat sich sehr vorsichtig ausgedrückt. Er meinte, wir sollten es uns noch einmal überlegen, ob wir diese Backus-Sache wirklich weiterverfolgen wollen.«

»Sie haben doch nicht durchblicken lassen, daß wir ...«

»Natürlich nicht«, unterbrach Tompkins ihn.

»Und was machen wir jetzt?« fragte Percy.

»Ohne dich und deine verdammten Ganoven wäre das alles nicht passiert!« fuhr ihn Brevard an.

»Schon gut, Brevard«, schaltete sich Tompkins ein. »Diese Geschichte ist für uns alle ein ernstes Problem. Auch für mich. Es geht nicht nur um Geld, sondern um unseren Ruf, um das Leben, das wir führen. Wir müssen zu dritt eine Lösung finden.« Er nahm ein Streichholz und zündete seine Pfeife an. »Wir müssen herausbekommen, ob dieser verdammte Croft uns in einen direkten Zusammenhang mit dem Vorfall bringen kann und ob sonst noch jemand informiert ist. Außerdem stellt sich natürlich die Frage, wie wir reagieren sollen. Bei Erpressungen besteht bekanntlich immer die Gefahr, daß es immer schlimmer wird, wenn man sich einmal darauf eingelassen hat.«

»Haben Sie schon einen Vorschlag?« fragte Percy Holt.

»Ich habe mir alles sehr genau überlegt. Das entscheidende Verbindungsglied in dieser traurigen Ereigniskette ist dieser Mr. Crenshaw und sein ... Wie hieß noch gleich sein Partner?«

»Sein Spitzname ist Dampfwalze«, antwortete Percy. »Ich müßte einen Lohnstreifen holen, wenn Sie seinen richtigen Namen brauchen.«

»Nun gut. Sollte jemand beobachtet haben, was die beiden dort oben getan haben, und zur Aussage vor Gericht bereit sein, sind wir davon noch lange nicht betroffen. Außer den beiden Tätern selbst kann uns niemand mit dieser Sache in Verbindung bringen. Daß sie zufällig bei Holt Schiffsbeladungen gearbeitet haben, beweist schließlich nichts.«

Die beiden Holts hörten aufmerksam zu. Brevard rieb nervös die Handballen aneinander.

»Gäbe es keinen Crenshaw und keine Dampfwalze, hätten wir folglich nichts zu befürchten, verstehen Sie?«

»Nein, Augustus, das verstehe ich nicht.« Brevard Holt war aufgesprungen. »Sollten Sie tatsächlich vorschlagen ...«

»Einen Moment, Brevard«, unterbrach ihn Tompkins. »Ich schlage überhaupt nichts vor, ich spiele nur etwas durch. Im übrigen ist auch nicht auszuschließen, daß Crenshaw und sein Partner sich mit Croft zusammengetan haben und uns nun gemeinsam erpressen.«

»O Gott«, stöhnte Brevard.

»Ich sage nur, daß auch diese Möglichkeit nicht auszuschließen ist.«

»Was machen wir denn dann?« fragte Brevard.

»Fürs erste müssen wir wohl Crofts Forderung nachkommen. Wir unternehmen in der Backus-Sache erst einmal gar nichts, sehen aber zu, daß wir uns für später nichts verbauen. Außerdem müssen wir unbedingt Crenshaw und die Dampfwalze finden, ganz egal, wo sie sich herumtreiben, um eindeutig zu klären, ob sie in diese Manöver verwickelt sind. Sollte sich herausstellen, daß dem nicht so ist, könnten sie uns später noch nützlich sein.«

»Wie meinen Sie das?« fragte Percy.

»Nun ja, das kommt ganz darauf an, wie weit Crofts Kenntnis bezüglich dieser Geschichte letztlich reicht und wer sonst noch eingeweiht ist. Eventuell müssen wir die Dienste der beiden noch einmal in Anspruch nehmen«, sagte er so beiläufig, als ginge es um den Besuch eines Footballspiels oder um einen Angelausflug. »Schließlich stecken sie noch tiefer in dem ganzen Schlamassel als wir.«

»Guter Gott, Augustus, wissen Sie, was Sie da sagen?« stammelte Brevard entsetzt.

»Jetzt hören Sie mir mal zu.« Das Gesicht des Anwalts, der sonst nie Gefühle zeigte, verzerrte sich zu einer schrecklichen Grimasse. »Den ganzen Schlamassel haben Sie mir eingebrockt. Und nun vergegenwärtigen Sie sich endlich, wie ernst die Lage ist.« Er stützte sich auf den Schreibtisch und beugte sich vor. »Wenn diese Geschichte auch nur ansatzweise ans Licht kommt, sind wir alle ruiniert und unsere Familien auch. Wahrscheinlich sperrt man uns sogar ein. Und weshalb? Wegen ein paar billiger Killertypen, einem drittklassigen Scheißanwalt und irgendwelchen Niggern! Ohne mich! Zunächst müssen wir uns ein klares Bild davon machen, wer wieviel weiß, und dann müssen wir diese Sache mit allen Mitteln bereinigen. Ich halte überhaupt nichts davon, daß für den Rest meines Lebens eine Schlinge über meinem Kopf schwebt. Haben Sie mich verstanden?«

Tompkins ließ sich auf seinen Stuhl zurücksinken. Es folgte ein langes, betretenes Schweigen. Brevard Holt wandte das Gesicht ab und starrte zum Fenster hinaus, als wolle er mit diesen abscheulichen, kriminellen Überlegungen nichts zu tun haben. Dann fragte Percy, der mit gekrümmtem Rücken auf dem Ledersofa saß:

»Wer sagt uns, daß Croft sich nicht abgesichert hat? Womöglich hat er seine Informationen irgendwo hinterlegt, und wenn ihm etwas zustößt, kommt erst recht alles heraus.«

»Auszuschließen ist das nicht«, antwortete Tompkins. »Aber ich kann es mir eigentlich nicht vorstellen. Diesen Typ Mensch kenne ich ziemlich gut. Große Klappe und nichts dahinter. Die Sache ist ihm zwar längst über den Kopf gewachsen, aber er hält es im Grunde immer noch für ein Spiel.«

»Und wo setzen wir an?« fragte Percy.

»Zuerst müssen wir Crenshaw und seinen Partner finden. Wir müssen mit ihnen reden und herausfinden, was sie wissen.«

»O Gott, das könnte Wochen und Monate dauern. Ich habe ihnen ein paar tausend Dollar gegeben und gesagt, sie sollen von der Bildfläche verschwinden. Sie wollten auf einem Bananendampfer nach Honduras fahren. Ich wüßte nicht einmal, wo ich mit dem Suchen anfangen soll!«

»Sehen Sie zu, daß Sie die beiden finden«, erwiderte Tompkins. »Ganz egal, wie lange es dauert.«

III

Obsidian Oil

15

Wer in den ersten Tagen des Frühlings durch Bienville kam, bemerkte vermutlich nichts Ungewöhnliches. Alles ging seinen normalen Gang. Dampfschiffe brachten Bauxit aus Jamaika, Bananen aus Honduras, Kupfer aus Chile, geflochtene Körbe aus Guatemala, Zuckerrohr aus Kuba und Metall aus Nicaragua, und wenn sie wieder ablegten, war der Laderaum mit Baumwolle, Holz, Vieh, Sojabohnen, Erdnußerzeugnissen und Getreide gefüllt. Kauflustige stürzten sich mit ihren Kindern im Schlepptau in den Winterschlußverkauf und ruhten sich zwischendurch auf dem Promenadeplatz aus. Um Mittag herum strebten die höheren Berufsstände zum Essen in ihre Stammlokale. Das milde Wetter hatte die Azaleen und den Hartriegel erblühen lassen. Die Tage waren merklich länger geworden. Der Winter war vorbei. Fischer packten ihre Ausrüstung aus, Hunde jagten hinter Katzen her, Schuljungen fetteten ihre Baseballhandschuhe ein.

Für den Außenstehenden ging in Bienville alles seinen gewohnten Trott, doch unter der Oberfläche brodelte es.

Vor ein paar Wochen hatte ein Zeitungsbericht großes Aufsehen erregt. Es kam nie heraus, wer die Information hatte durchsickern lassen – vielleicht ein unzufriedener Gerichtsbediensteter oder eine unbekümmert drauflosplappernde Sekretärin. Jedenfalls war bekannt geworden, daß gegen die Familie Holt der Vorwurf der Rassenmischung erhoben wurde, und sogar die Bienville Post hatte in einer ihrer seltenen Anwandlungen von Offenheit berichtet, im Rechtsstreit um das zweitgrößte Stück Land im Bereich des Ölfelds werde der Vorwurf der Rassenmischung eine zentrale Rolle spielen.

Als wäre das nicht genug, verbreitete die Zeitung auch noch das Gerücht, das Ölvorkommen könnte den bettelarmen Schwarzen zufallen, die auf dem Ölfeld wohnten. Die Öffentlichkeit reagierte auf diese niederschmetternde Nachricht mit einem Aufschrei der Empörung, der County-Rat mit einer hitzigen Debatte und die eine oder andere fundamentalistische Kirche mit einem Verdammungsurteil. Ein Politiker verstieg sich zu dem Vorschlag, Louisiana solle die Ölfelder verstaatlichen, damit sie nicht verantwortungslosen Elementen in die Hände fielen.

Obsidian Oil hatte seine Büros im ersten Stock eines schmuddligen Hauses in einem heruntergekommenen Stadtviertel. Als Daniel die Treppe heraufkam, wischte gerade eine alte Schwarze mit einem Mop den Fliesenboden. Er wich beim Gang durch den Flur einer nassen Stelle aus und machte vor Willies Büro halt. Ein Zettel an der Milchglasscheibe besagte: P. W. Croft, Justitiar.

Er steckte den Kopf durch die Tür und sah ein schlankes schwarzes Mädchen am Schreibtisch sitzen. Sie hatte vor kurzem an seiner Oberschule ihren Abschluß gemacht, und er hatte sie für diese Stelle empfohlen. Als er eintrat, sprang sie auf.

»Ich melde Sie Mr. Croft«, sagte sie nervös.

»Nicht nötig«, erwiderte Daniel. Die Tür zwischen Vorzimmer und Büro stand offen. Willie raunzte gerade durch das Telefon jemanden an. Als er Daniel sah, winkte er ihn zu sich herein. Das Sonnenlicht des Spätfrühlings und der intensive Duft einer blühenden Myrte strömten durch die offenen Fenster hinter Willies Schreibtisch in den Raum.

Willie brachte das Telefongespräch schnell zu Ende.

»Ich wollte nur mal sehen, wie es läuft«, sagte Daniel.

Willie hatte den Eindruck, daß sich Daniel in der neuen Umgebung nicht recht wohl fühlte. »Eigentlich nicht schlecht«, antwortete er. »Wann richten Sie sich in Ihrem Büro ein?«

»Ach, nicht vor dem Ende des Schuljahrs, denke ich«, antwortete Daniel. »Vorher hat es im Grunde wenig Sinn. Außerdem bezweifle ich, daß es für mich hier viel zu tun gibt.« Er schaute sich fast ein wenig verstohlen um – wie ein Bewerber um eine ausgeschriebene Stelle und nicht wie der Direktor des Unternehmens.

»Es gibt sogar sehr viel für Sie zu tun«, sagte Willie leicht aggressiv. »Ich versuche hier den ganzen Laden allein zu schmeißen. Sie könnten sich zum Beispiel mit den Leuten in Chicago in Verbindung setzen. Wir brauchen bald die nächste Kreditrate. Was bisher eingegangen ist, haben wir schon zum größten Teil aufgebraucht. Für Skinners Bohrversuche, für die Gehälter und so weiter. Sie müssen endlich die Leitung des Ganzen übernehmen. Das Mädchen, das Sie mir als Buchhalterin empfohlen haben, macht sich übrigens gut.«

»Bei Skinner hat sich nichts getan?« fragte Daniel verzagt.

»Noch nicht. Mittlerweile hat er sechs oder sieben Bohranlagen in Betrieb, aber sie sind bisher nicht fündig geworden. Er sagt, man muß einfach weitermachen.«

»Das kostet aber eine Menge Geld«, sagte Daniel.

»Dafür kommt später auch eine Menge Geld heraus.« Willie bemühte sich, die gegenwärtige Situation in einem positiven Licht zu sehen. »Gott sei dank ist uns niemand mit einer einstweiligen Verfügung in die Parade gefahren.«

»Das kann man wohl sagen. Aber man müßte doch meinen, inzwischen hätten sie etwas gefunden, nicht wahr?«

»Da bin ich überfragt«, sagte Willie. »Dafür ist Skinner zuständig.«

In Wirklichkeit machte sich Willie ebenfalls große Sorgen. Es war unverkennbar, daß die Bohrungen nicht nach Plan verliefen. Man war auf Lehm, Grundgestein, Wasser und Schiefer gestoßen, nur nicht auf Öl. Man konnte nicht ausschließen, daß sich die Geologen und Erdölprospektoren getäuscht hatten und alles ein gewaltiger Irrtum war. Vielleicht gab es doch kein Öl, oder nur so wenig, daß es den Aufwand nicht lohnte. Trotz raffiniertester Testmethoden konnte man eben nicht kilometertief unter die Erde sehen, und genau dort lag das Öl – oder eben nicht.

Willie nahm eine große Landkarte von Creoletown und Umgebung von der Wand. Sie war in verschiedenen Farben schraffiert, doch schwarz, die Farbe von Obsidian Oil, dominierte eindeutig.

»Nach dem neuesten Stand der Dinge verfügen wir über 553 Hektar Land, die Parzelle Ihrer Mutter mitgerechnet. Bei 18 Parzellen ist noch keine Entscheidung gefallen. Bei sieben davon dürften wir das Rennen machen, bei vier, fünf weiteren sieht es auch nicht schlecht aus, und beim Rest kann man auf grund der Eigentumsverhältnisse gar nichts sagen.«

»Klingt gut«, sagte Daniel, »aber wenn wir da unten nichts finden, ist alles umsonst.«

»Da müssen wir uns ganz auf Skinner verlassen.«

»Heute nacht gab es wieder solche Anrufe«, sagte Daniel.

»Wieder die gleichen Schweinereien?«

»Mehr oder weniger.« Daniel wirkte erschöpft und mutlos.

»Sie könnten sich doch eine Geheimnummer geben lassen«, schlug Willie vor. »Also, ich glaube, ich mache das jetzt. Mich hat man zwar in letzter Zeit nicht übermäßig belästigt, aber das kann sich schnell wieder ändern. Na, wenigstens sind es nur Anrufe.«

»Bisher jedenfalls. Heute nacht war es besonders übel. Zuerst hat meine Frau abgenommen.«

Willie nickte. »Skinner lassen sie auch nicht in Ruhe. Vor ein paar Tagen hat es bei ihm geklopft, und als er aufgemacht hat, lag ein Schuhkarton voller Hundescheiße vor der Tür.«

»Das macht mir Sorgen. Ich frage mich, wozu die fähig sind.«

»Ich glaube nicht, daß etwas passiert«, sagte Willie wenig überzeugend. »Die wollen uns Angst einjagen, aber so wahnsinnig sind sie nicht, daß sie mit ihren Drohungen Ernst machen würden.«

Willies Einschätzung traf weitgehend zu. Die Reaktionen reichten von lebhafter Neugier bis zu kaltem Haß, doch man plante keine Anschläge.

Ein großer Teil der reicheren Familien machte Ansprüche auf Land im Ölgebiet geltend. Die weiße Mittelschicht verfluchte ihr Pech, weil entweder reiche Weiße oder arme Schwarze den Reibach machen würden, aber nicht sie. Den armen Weißen und den armen Schwarzen, die in ähnlich kümmerlichen Verhältnissen lebten, war es einerlei, da sie von vornherein nicht damit rechneten, daß für sie etwas abfallen könnte.

Fast täglich wurde das Thema durch einen Artikel in der Bienville Post angeheizt. Es lieferte Gesprächsstoff beim Abendessen im Familienkreis, bei Geschäftsessen, bei Cocktailpartys und Diners, auf Fischerbooten, in Drugstores und Eßlokalen. Die alten Damen, die nach Sonnenuntergang auf der Veranda saßen, den Leuchtkäfern zusahen und Sternschnuppen bewunderten, sprachen kaum noch von etwas anderem. Zu diesem Thema hatte einfach jeder eine Meinung:

»Es ist eine Schande!«

»Das können Sie laut sagen.«

»Es heißt, die wollen sich ganz Creoletown unter den Nagel reißen.«

»Wenn es nur das wäre! Die wollen sich das ganze Land unter den Nagel reißen! Die ganze Welt!«

»Da stecken bestimmt die Kommunisten dahinter.«

»Sie haben recht. Von allein kommen Neger doch gar nicht auf so was. Da gibt es bestimmt irgendwelche Drahtzieher.«

»Vielleicht die Juden.«

»Auf jeden Fall ist es eine Schande.«

»Wo nehmen die bloß das Geld her?«

»In der Zeitung steht, das Geld kommt von Negern aus dem Norden. Aus Chicago, glaube ich.«

»Man wird hier überhaupt nicht mehr leben können.«

»Es ist eine Schande.«

»Haben Sie schon gehört, daß sich einer von denen ein Haus am Rashland Square gekauft hat?«

»O Gott, nein!«

»Ich habe es heute beim Krämer erfahren. Eines von den großen weißen Häusern direkt am Platz. Und die Tür läßt er von einem weißen Butler öffnen!«

»Nein!«

»Es heißt, die haben unsere Schule gekauft.«

»Das geht doch gar nicht. Schulen kann man doch nicht kaufen.«

»Irgendwie haben sie es aber doch geschafft. Für über eine Million.«

»Das glaube ich nicht.«

»Ob Sie es nun glauben oder nicht. Und nicht nur das: Sie kaufen anscheinend auch die Bank auf.«

»Die Bank! Das kann doch gar nicht sein.«

»Das hat mir aber einer erzählt.«

»Das kann nicht stimmen. Die haben ja noch gar kein Öl gefunden.«

»Was sagen Sie zu den Holts? Das sind vielleicht Geschichten!«

»Kann man wohl sagen!«

»Aber da ist doch bestimmt kein wahres Wort dran, oder?«

»Na ja, ich habe den alten Holt gekannt. Der hat sich schon ziemlich viel rumgetrieben. Seine Söhne übrigens auch, als sie noch jünger waren. Denen würde ich das schon zutrauen. Allen miteinander.«

»Das ist ja schrecklich, was Sie da sagen!«

»Tja.«

»Was wirklich gelaufen ist, läßt sich wahrscheinlich gar nicht ermitteln. Da steht mal wieder Aussage gegen Aussage. Diese Neger gegen die Holts. Den alten Holt kann man ja nicht mehr fragen.«

»Vielleicht kann man so was doch irgendwie nachweisen?«

»Keine Ahnung. Aber auf der Geschworenenbank würde ich schon gern sitzen und zuschauen, wie sich die Holts winden.«

»Was Sie für Sachen sagen.«

Als Willie endlich auflegte, blickte Daniel von der Zeitung auf, in der er einen Artikel über Obsidian Oil gelesen hatte.

»Man hat sich etwas Neues einfallen lassen«, sagte Willie beiläufig.

»Nämlich?«

»Daß wir von den Kommunisten unterstützt werden. Ein Stadtrat hat das gesagt.«

»Ja, Mr. Nabbs. Ich kann allerdings nicht ganz nachvollziehen, wie er zu dieser Schlußfolgerung gelangt ist.«

»Sei’s drum«, sagte Willie. »Bis das alles ausgestanden ist, fällt denen garantiert noch allerhand ein. Wie geht es eigentlich Ihrer Mutter?«

»Gut«, antwortete Daniel, »allmählich wird sie allerdings ein bißchen unruhig, weil sie sich verstecken muß. Was meinen Sie, wann wird sie wieder ein normales Leben führen können?«

Willie überlegte einen Augenblick, bevor er antwortete: »Ich möchte die Tarnung gern noch eine Weile aufrechterhalten. Es sieht so aus, als hätten wir die Holts an der Angel, aber diese Leute sind aalglatt, und falls sie uns doch angreifen, haben wir sozusagen noch zwei Trümpfe in Reserve – ihre Mutter und Mrs. Loftin.«

»Ach ja, wie geht es Mrs. Loftin?« fragte Daniel.

»In ein paar Tagen kommt ein Psychiater aus New Orleans, um sich ein Bild von ihr zu machen. Aber die eigentliche Bewährungsprobe findet vor Gericht statt, weil sie da ins Kreuzverhör genommen wird. Das wird heikel, aber vielleicht kann ich die Sache deichseln.«

»Wie denn?«

»Wissen Sie, meistens ist sie wirklich total abwesend, aber ich habe den Eindruck, daß ihre Geisteskräfte zurückkommen, wenn sie sich einen Drink genehmigt.«

»Tatsächlich?«

»Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.«

»Was trinkt sie denn?« erkundigte sich Daniel.

»Sherry. Typischer Altweiberlikör, aber wenn man genug davon trinkt, hat er’s in sich. Ich halte es für ziemlich wahrscheinlich, daß die Hälfte der alten Damen im Süden sich nachmittags regelmäßig mit Sherry besäuseln.«

»Vielleicht wäre das ja was für meine Mutter.«

»Zur Stärkung des Gedächtnisses braucht sie es bestimmt nicht.«

»Aber vielleicht schmeckt es ihr.«

Als Daniel gegangen war, brütete Willie eine Stunde lang über Eigentumsurkunden und Verträge. Dann machte er sich auf den Weg zu seinem alten Büro, das er nur noch ein- oder zweimal in der Woche aufsuchte. Auf dem Promenadeplatz rief jemand seinen Namen. Skinner kam in seiner braunen Arbeitsmontur, die über und über mit Dreck von den Bohranlagen beschmiert war, auf ihn zu.

»Hallo! Ich wollte gerade bei dir vorbeischauen«, sagte er. »Wie ich sehe, machst du zur Zeit nicht gerade Überstunden.«

»Ich bin auf dem Weg in mein anderes Büro. Und was bringt dich so früh in die Stadt?«

»Nichts Besonderes«, sagte Skinner. »Alle Anlagen laufen, und für mich gibt’s gerade nicht viel zu tun. Da dachte ich mir, ich geh mal wieder ins Kino.«

»Irgendwelche Anzeichen von Öl?«

»Leider nein.«

»Daniel war gerade da«, berichtete Willie. »Er hat Angst, du findest nichts. Außerdem bekommt er dauernd diese Anrufe.«

»Sag ihm, er soll sich keine Sorgen machen.«

»Worüber?« fragte Willie.

»Ganz allgemein. Es bringt nichts, wenn man sich ständig Sorgen macht.«

»Manchmal kann man aber nicht anders. Gibt es denn überhaupt nichts, was auf Öl hindeutet?«

»Eigentlich nicht«, sagte Skinner. »Abgesehen von dem Ölsand, auf den man meistens stößt, kurz bevor das Öl kommt.«

»Hast du gar keine Vorstellung, wie lange es noch dauern kann? Ich meine, du kannst doch nicht ewig weiterbohren.«

»Das stimmt natürlich.« Skinner nickte. »Noch drei, vier Wochen, würde ich sagen. Wenn wir dann noch nicht fündig geworden sind, sieht’s ziemlich düster aus.«

Willie schnitt eine Grimasse. »Ich habe gedacht, es wäre eine sichere Sache.«

»Sicher ist nur der Tod«, sagte Skinner unschuldig.

»Also, wenn man dich vor ein paar Monaten gehört hat, konnte man schon meinen, daß du es für eine sichere Sache hältst.«

»Du aber auch.« Skinner lachte vor sich hin. »Allein schon deine Flirts mit diesen Miezen aus der High-Society!«

Sie standen neben dem Musikpavillon auf dem Promenadeplatz. Neben ihnen tänzelte eine Taube auf dem Boden, und in den Eichen rauschte der Wind. In den zurückliegenden Monaten hatte Willie geglaubt, es würde wahr werden. Das Geld aus Chicago war wirklich eingegangen, der Kauf von Land bzw. Bohrrechten war zügiger vonstatten gegangen als erwartet, und Skinner war voller Zuversicht gewesen. Willie hatte sich von einer optimistischen Grundstimmung tragen lassen und war mit seinem Geld sehr großzügig umgegangen. Von dem Gehalt, das er bei Obsidian Oil bezog, hatte er sich ein nagelneues, sechs Meter langes Boot mit 100 PS, teures Angelzubehör und dergleichen mehr gekauft.

Tallulah Bledsole war nach der verunglückten Silvesternacht in eine eigene Wohnung gezogen. Durch sie hatte er die Mädchen aus der High Society kennengelernt, auf die Skinner angespielt hatte. Diese Mädchen, die Ashley, Victoria, Lolly, Merriweather oder Theresa hießen, fühlten sich heftig zu Willie hingezogen, seit er in Bienville eine berühmt-berüchtigte Persönlichkeit war und die Zeitungen ihm enorme wirtschaftliche Macht zusprachen. Willie erhielt Einladungen zu Abendgesellschaften, bei denen sich manche Gäste von seiner Anwesenheit schockiert zeigten, während andere eine Art Kuriosum in ihm sahen und ihn über Obsidian Oil und die farbigen Besitzer des Unternehmens ausfragten. Auf solche Fragen gab Willie mit einem wissenden Lächeln möglichst kryptische Antworten, als wäre er der Abgesandte eines unbekannten Reichs. In gewisser Weise war er das ja auch.

Natürlich erfüllte ihn diese Entwicklung in seinem 43. Lebensjahr mit einer gewissen Genugtuung. Er war in eine leitende Position hineingestolpert, die mit Macht und Ansehen verbunden war – und er füllte sie erfolgreich aus.

Leider war die Zuversicht nach und nach aus Skinners Berichten geschwunden, und nun war ein Tiefstand erreicht. Skinners Bohrungen wurden immer aufwendiger und fraßen das Geld aus Chicago schnell auf. Daniel und seine Partner vertrauten Willie, aber welchen Rat sollte er ihnen geben? Diese Situation belastete ihn immer mehr.

Außerdem dachte er oft an Whitsey. Wenn er ihr auf einer Party begegnete, war sie stets freundlich zu ihm, gelegentlich hatte er sogar das Gefühl, daß sie mit ihm flirtete. Bisher hatte es ihm allerdings an der Gelegenheit oder am Mut gefehlt, auf sie zuzugehen und auszuloten, ob sie auch weiterhin nur mit ihm befreundet sein wollte. Oft fragte er sich, wo sie wohl gerade war und was sie tat, und jede Woche ging er mehrmals an ihrem Buchladen vorbei – in der Hoffnung, ihr beim Kommen oder Gehen zu begegnen und zwanglos ein Gespräch mit ihr anknüpfen zu können, ohne den Eindruck zu erwecken, daß er klein beigab und den ersten Schritt tat.

»Ihr macht euch beide zu viele Sorgen«, sagte Skinner. »Das bringt doch nichts. Wir sind schließlich schon ein gutes Stück weit gekommen. Jetzt müssen wir eben abwarten.«

»Eine ziemlich nervenaufreibende Warterei.«

»Ein bißchen Nervenflattern muß man einkalkulieren, wenn etwas Lohnendes zustandekommen soll«, erwiderte Skinner. »Meistens sogar ziemlich viel.«

»Wenn du nicht bald fündig wirst, bekommen wir massive Probleme. Die Leute in Chicago werden langsam unruhig, und ab nächster Woche wird es für mich schwierig, die Lohnsumme zusammenzubringen.«

Willie überquerte die Straße, betrat das heruntergekommene Geschäftshaus und stieg die Treppe zu seinem kaum noch genutzten alten Büro hinauf. Es wirkte muffig und kam ihm irgendwie fremd vor. Er spielte immer wieder mit dem Gedanken, es aufzugeben und alle Unterlagen in seinem Büro bei Obsidian Oil unterzubringen, aber dann konnte er sich doch nicht dazu durchringen. Immerhin hatte er dieses Büro schon seit zehn Jahren.

Er unterschrieb ein paar Schecks, die ihm seine Teilzeit-Sekretärin auf den Schreibtisch gelegt hatte, und öffnete die eingegangene Post, darunter einen Brief des ehemaligen Glücksspiel-Veranstalters, in dem sich ein Zehn-Dollar-Schein befand. Auf dem beigefügten Zettel stand: »Jetzt schulde ich Ihnen noch 60 Dollar.« Als er den Betrag in das Hauptbuch eintrug und den Schein in die Brieftasche steckte, überkam ihn eine gewisse Nostalgie. Er befaßte sich nicht mehr mit solchen Fällen und war nur noch selten im Gericht. Niemand skandierte mehr: »Hol uns raus! Hol uns raus!«

Aus der Welt der kleinen Übeltäter, der Diebe, Trinker, Schieber, Schwarzbrenner, Vagabunden, Wilderer und anderer amüsanter Charaktere war er in eine Welt der Diagramme, Schaubilder und endlosen juristischen Schriftsätze gewechselt.

Er vermißte seine Abendspaziergänge im Park und die frischen Meeresfrüchte in Beaudreux’ Restaurant, die er sich früher ein- oder zweimal in der Woche gegönnt hatte. Schon seit Monaten reichte es allenfalls gelegentlich zu einem freien Sonntag. Er vermißte die regelmäßigen Angelausflüge zu der Hütte im Delta, die Brassen und die Barsche mit den großen Mäulern, das Bier und den Whiskey mit Guidre und das gemeinsame Lamento über die Moskitos. Mit seinem neuen Boot war er erst zweimal für wenige Stunden hinausgefahren.

Wehmütig sah Willie aus dem Fenster und folgte mit den Augen einem Schlepper, der durch den Fluß pflügte. Die letzten Sonnenstrahlen spiegelten sich in den Scheiben eines Getreidespeichers jenseits des Flusses und glitzerten in dem Sumpfgras und auf den seichten Wasserflächen.

Das Telefon klingelte, und als er abnahm, dröhnte ihm die schrille Stimme von Richter McCormacks Sekretärin ins Ohr: »Moment noch, Mr. Croft, Mr. McCormack ist gleich dran.«

Diese Masche irritierte ihn schon seit fast 20 Jahren. Die Sekretärin tat immer so, als habe Willie sich um ein Gespräch mit dem Richter bemüht.

»Hallo, Willie«, sagte McCormack liebenswürdig. »Ich habe mich heute nachmittag mit Augustus Tompkins zusammengesetzt, und ich glaube, wir haben eine Lösung gefunden, die Ihrem Mandanten gegenüber sehr fair ist. Ich würde sagen, diesen verdammten Prozeß können wir uns sparen. Kommen Sie doch eben vorbei, dann sprechen wir es mal durch.«

»Sagen Sie mir doch gleich am Telefon, worum es geht. Vielleicht spart das Zeit.«

»Wie Sie wollen«, sagte der Richter verschnupft. »Die Familie Holt ist bereit, den Erben von Mrs. Backus die fragliche Parzelle ohne jeden Vorbehalt zu überschreiben. Als Gegenleistung erhalten die Holts einen 40-Prozent-Anteil an den Bohrrechten. Na, wie klingt das?«

»Für die Holts klingt es gut«, antwortete Willie.

»Herrgott, Croft! Die Holts wollen diesen Niggern das Land und mehr als die Hälfte der Öleinnahmen geben. Mehr können Sie wirklich nicht erwarten.«

»Ich kann nur wiederholen, daß man ihnen nicht geben kann, was ihnen sowieso schon gehört.«

»Es ist die Frage, ob diesen Leuten überhaupt etwas gehört, und wenn ja, was«, knurrte der Richter.

»Dann muß diese Frage eben geklärt werden«, erwiderte Willie.

»Sie wollen also ein Verfahren anstrengen?«

»Ja.«

»Wie Sie wollen«, knurrte der Richter. »Dann beginnen wir in zwei Wochen. Aber ich warne Sie, Croft. Unterstehen Sie sich, in einer Verhandlung unter meinem Vorsitz eine der vornehmsten alten Familien dieser Stadt in den Schmutz zu ziehen. Haben Sie mich verstanden?«

»Durchaus.«

Es wurde schon langsam dunkel, als Willie sein kleines Büro verließ. Während er mit dem alten Nash vom Parkplatz auf die Fahrbahn zurückstieß, stotterte und keuchte der Motor, und als er losfuhr, kreischte der Keilriemen wie ein Betonmischer. Ganz spontan machte Willie einen Schlenker und fuhr bei Whitsey vorbei. Im Buchladen brannte Licht, doch durch das Schaufenster war niemand zu erkennen. Dann sah er im Rückspiegel, daß Whitsey unter der Last eines großen Pakets auf ihren Laden zuwankte. Er hielt an und beugte sich aus dem Fenster: »Sag mal, trainierst du fürs Gewichtheben der Damen?«

Beinahe wäre ihr das Paket aus der Hand gerutscht, aber dann gelang es ihr doch, die Straße zu überqueren und den schweren Karton auf dem Bordstein abzustellen. Er setzte zurück und hielt neben ihr an.

»Ich mach’ das schon«, sagte er. »Ich bin schwere Lasten gewöhnt.«

»Das ist eine Büchersendung«, keuchte sie und schloß den Laden auf. Er trug das Paket hinein, stellte es auf den Ladentisch und klopfte sich den Staub von der Jacke.

»Vielen Dank«, sagte sie. »Ich hätte nicht gedacht, daß der Karton so schwer ist. Trinken wir eine Tasse Kaffee?«

Er zögerte ein wenig, als wäre er unschlüssig. In Wirklichkeit dachte er keine Sekunde daran, ihr Angebot abzulehnen. »Ja, das wäre nett. In einem Café?«

»Ich kann hier Kaffee machen. Einen Augenblick, bitte.«

Sie verschwand im Nebenraum. Als sie wieder auftauchte und ihn anstrahlte, bekam er Herzklopfen.

»Wie geht‘s dir denn so?« fragte sie. »Ich habe viel über dich gelesen und gehört.«

»Es geht mir eigentlich ganz gut. Ziemlich viel Arbeit.«

»Das kann ich mir denken.« Sie lächelte ihn versonnen an. Ihr voller Busen ruhte auf dem Ladentisch. Sein Herzklopfen verstärkte sich, doch er ließ sich nichts anmerken und wandte den Blick ab. »Wir haben uns lange nicht gesehen«, sagte sie. »Ein paarmal wollte ich dich anrufen, aber immer ist irgendwas dazwischengekommen.«

»Wie’s eben so geht.« Er nahm ein Buch aus dem Regal und blätterte darin. Obwohl es eigentlich idiotisch war, spielte er den gekränkten Liebhaber. »Und wie geht es dir und deinem Freund?« fragte er.

Sie fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Du meinst vermutlich Emile. Ich treffe mich schon seit längerem nicht mehr mit ihm. Bei dieser Beziehung ist es wohl eher darum gegangen, etwas endgültig hinter mich zu bringen. Emile und ich – das war mal eine große Sache. Auf dem College und schon in der Schule. Er war mein erster Freund. Solche Geschichten haben manchmal etwas an sich, worauf man ein letztes Mal einen Blick werfen muß, bevor jeder seiner Wege gehen kann. Wir haben das hinterher beide so gesehen.« Ihr Körper straffte sich. »Der Kaffee müßte fertig sein.« Sie ging in den Nebenraum.

Diese Neuigkeit wirkte auf Willie wie ein Lebenselixier. Er hatte noch eine Chance, und er würde versuchen, sie zu nutzen. Die Zuversicht wurde nicht einmal von seinem alten Pessimismus getrübt. Jetzt stellte er etwas dar: Er war Willie Croft, stellvertretender Direktor und Justitiar von Obsidian Oil.

Sie stellte eine Tasse Kaffee vor ihm auf den Ladentisch. »Schwarz mit Zucker?« fragte sie.

»Das weißt du noch?«

»Natürlich«, sagte sie. »Jetzt erzähl mir, wie das Verfahren von Tante Hannah läuft.«

»Wenn meine Theorie stimmt, haben wir eine Chance.«

»Was für eine Theorie?«

»Hat sie mal getrunken, während du bei ihr warst?«

»Getrunken? Sie genehmigt sich höchstens ab und zu mal einen Sherry.«

»Möglicherweise öfter, als du denkst.«

Whitsey überlegte eine Weile. »Wenn ich in der Nähe bin, trinkt sie nur ganz wenig. Sie will mir wohl kein schlechtes Vorbild sein. Tante Hannah sieht in mir immer noch ein Kind.«

»Bei mir hat sie keine derartigen Bedenken«, sagte Willie. »Sie hat fast eine Flasche Sherry weggeputzt, als ich bei ihr war. Komischerweise ist sie dabei immer vernünftiger geworden, und am Schluß war sie so klar im Kopf wie ich, wenn nicht sogar klarer. Ich werde sie dazu bringen, vor der Verhandlung eine halbe Flasche Sherry zu trinken.«

»Mein Gott, glaubst du wirklich, daß das klappt?« fragte Whitsey.

»Warum nicht? Dann geht bestimmt alles gut. Sag mal, hast du vielleicht Lust, heute abend mit mir zu Beaudreux rauszufahren?«

»Ich habe leider keine Zeit. Nachher tagt das Komitee für ... ach, irgend so ein blödes Komitee eben.« Sie sah auf die Uhr. »O je, ich komme sowieso schon zu spät.«

»Verstehe.«

»Aber ein anderes Mal sehr gern«, setzte sie schnell hinzu. »Ich habe immer an Beaudreux gedacht. Fragst du mich wieder mal?«

»Natürlich«, sagte er zugeknöpft.« Bei Gelegenheit.«

Er begleitete sie zum Auto. Whitsey verabschiedete sich mit einem kräftigen Händedruck. Ihr fiel eine Gelassenheit und Selbstsicherheit an Willie auf, die er früher nicht besessen hatte. Aber vielleicht bildete sie sich das auch nur ein. Er kam ihr sogar größer vor als früher.

»Wir telefonieren«, sagte er und schloß die Wagentür.

Whitsey fuhr los. Sie fühlte sich wieder zu ihm hingezogen und wollte ihn auf jeden Fall wiedersehen. Ganz wohl war ihr dabei aber nicht.

Sie fuhr zu dem Haus, in dem die Sitzung stattfand, und parkte am Straßenrand. Hinter ihr parkte ein anderer Wagen, aus dem ihre Cousine Marci stieg.

»Hallo, Whitsey!« rief Marci mit zuckersüßer Stimme. »Wie schön, daß ich dich treffe. Man sieht sich ja kaum noch.«

»Hallo, Marci. Wie geht’s dir denn?«

»Mir geht’s prima«, verkündete Marci. Ihr Atem roch nach Alkohol.

»Das freut mich. Und wie geht es der Verwandtschaft im allgemeinen?«

»Meiner Verwandtschaft geht’s gut«, antwortete Marci schnippisch. »Und wie geht’s deiner?«

»Ich dachte wir gehören zur selben Familie. Oder gilt das nicht mehr?«

»Wie stellst du dir das vor, meine Liebe? Wer nicht zu seiner Familie hält, gehört auch nicht mehr dazu.«

Die beiden standen auf dem Gehweg. Ein paar andere Frauen gingen an ihnen vorbei zum Eingang des großen Hauses.

»Du meinst, weil ich zufällig der Meinung von Tante Hannah bin, zähle ich nicht mehr zur Familie.«

»Im Grunde hast du nie richtig dazugehört«, fuhr Marci sie an. »Da Tante Hannah mit deinem Onkel verheiratet war, hat man auch dich mehr oder weniger als Mitglied der Familie betrachtet. Aber wer eine Holt sein will, muß sich auch wie eine Holt benehmen und darf nicht hinter dem Rücken der Familie herummauscheln.«

»Ich sollte wirklich reingehen, Marci. Es war nett, mit dir zu plaudern.«

»Du mieses Flittchen!« zischte Marci plötzlich. »Du undankbare Schlampe! Wie kannst du uns das antun?«

Whitsey wandte sich noch einmal zu ihr um und sah sie offen an. »Hör zu, Marci«, sagte sie. »Ich respektiere den Willen einer alten Dame, die einen ruhigen Lebensabend haben will, und sonst gar nichts. Wenn sie Förderanlagen auf ihrem Land haben wollte, wäre mir das auch recht. Ich habe ihr das sogar schmackhaft zu machen versucht, aber sie will nichts davon wissen. Sie weiß genau, was sie will.«

»Das weiß sie eben nicht«, fauchte Marci. »Sie ist doch total verrückt! Weißt du, daß du uns womöglich Millionen Dollar kostest?«

»Sie ist längst nicht so verrückt, wie du meinst«, sagte Whitsey. Der Zorn ließ ihr das Blut in den Kopf steigen. »Du benimmst dich total verrückt, wenn du getrunken hast – so wie jetzt! Ihr werdet schon sehen, was passiert, wenn ihr sie vor Gericht zerrt. Willie Croft wird euch zeigen, wer verrückt ist und wer nicht!«

»Willie Croft!« keifte Marci. »Dieser dreckige Prolet, der meine Familie vernichten will und die ganze Stadt dazu! Und du besitzt doch tatsächlich die Frechheit, ihn zum Azaleenball mitzubringen, damit er meinen Bruder zusammenschlagen kann!«

»Percy hat es nicht anders verdient. Außerdem hat er angefangen.« Whitsey fiel auf, daß mehrere Frauen vor dem Haus auf der Treppe standen und alles mitbekamen.

Auch Marci bemerkte die Zuschauer und hob ihre Stimme, damit sie auch wirklich jeder verstehen konnte: »Du bist um kein Haar besser als dieser Kerl, du undankbare kleine Schlampe. Vermutlich schläfst du mit diesen Niggern. Ich warne dich: Wenn ich eine Sache anfange, bringe ich sie auch zu Ende!« Sie war so dicht an Whitsey herangetreten, daß sich ihre Gesichter fast berührten. Jetzt trat sie einen Schritt zurück und versetzte Whitsey eine schallende Ohrfeige. Whitsey wich zurück und hielt sich die brennende Wange. Marci stemmte die Arme in die Seite und baute sich breitbeinig vor ihr auf.

Whitsey reagierte prompt. Sie schlug mit der geballten Faust zu und erwischte ihre Cousine am Auge. Marci ging zu Boden und lag langgestreckt auf dem Rücken. Ein paar Sekunden lang rührte sie sich nicht, dann drehte sie sich zur Seite, hielt sich das Auge und blieb einfach liegen. Whitsey schaute eine Weile zu ihrer Cousine hinab, stolzierte dann zum Auto und fuhr davon.

Als ein paar Tage später die Sache Holt gegen Backus auf der Liste der Gerichtstermine auftauchte, titelte die Zeitung prompt mit der Schlagzeile »RASSENMISCHUNGSFALL HOLT VOR GERICHT«.

Tompkins und die Holts setzten alle Hebel in Bewegung, konnten aber nicht verhindern, daß die Zeitung über die Verhandlung berichtete. Das Publikum interessierte sich allzu brennend für den Fall, da er drei Komponenten besaß, die eine spannende Story verhießen: Rasse, Sex und Geld. Womöglich kam sogar noch eine vierte dazu, nämlich Gewalt. Unter diesen Umständen konnte Richter McCormack die Öffentlichkeit nicht ausschließen, da dieser Schritt zu massiven Protesten geführt hätte. Willie sah, daß sich die Holts nicht herauswinden konnten, und freute sich schon auf eine öffentliche Verhandlung.

Dennoch erreichte Willies Moral am Tag vor dem Verhandlungsbeginn einen absoluten Tiefstand. Seit Wochen hatte er 18 Stunden am Tag intensiv an der Vorbereitung des Prozesses gearbeitet und nicht selten auf der Couch in seinem Büro genächtigt. Er hatte kannenweise Kaffee getrunken, stangenweise Picayunes geraucht und sich von Sandwiches und Süßigkeiten ernährt.

Dann kam Skinners katastrophaler Anruf: »Schlechte Nachrichten, Willie.«

»Was ist passiert?«

»Wir sind auf Granit gestoßen«, antwortete Skinner.

»Und was bedeutet das?«

»Das kostet erst mal Zeit und Geld, und es verschlechtert unsere Erfolgschancen. Wenn ich von Anfang an gewußt hätte, daß es da unten Granit gibt, hätte ich vermutlich die Finger von der Sache gelassen.«

»Und warum hast du es nicht gewußt? Du hast doch diese Karten von den Ölgesellschaften gehabt.«

»Die haben es offenbar auch nicht gewußt«, sagte Skinner. »Sonst hätten sie es ja wohl eingezeichnet.«

»Scheiße«, stöhnte Willie.

»Und wie geht’s jetzt weiter?« fragte Skinner.

»Woher zum Teufel soll ich das wissen? Du bist doch der Ölexperte, warum soll also ich das entscheiden?«

»Weil’s irgend jemand machen muß«, antwortete Skinner unbekümmert.

»O Gott.« Willie dachte eine Weile nach. »Wieviel Zeit und Geld kann es uns kosten?«

»Wenn es sich um eine dicke Formation oder um mehrere Schichten handelt, brauchen wir zusätzliche Anlagen und müssen jede Menge Zusatzschichten fahren. Das kann Monate dauern. Granit ist nun mal wahnsinnig hart. Wenn es eine dünne Schicht ist, stoßen wir vielleicht schon morgen durch. Das kann man nicht abschätzen.«

»Großartig«, stöhnte Willie. Er sah alle Felle davonschwimmen. Mit dem Hörer in der Hand stand er am Fenster, sah in das helle Sonnenlicht hinaus und sagte nichts mehr.

»Was machen wir nun, Sportsfreund?« fragte Skinner schließlich. »Ich muß den Leuten hier oben etwas sagen. Wir können nicht einfach nur rumsitzen.«

»Wir haben noch Geld übrig, allerdings nicht mehr viel. Wenn die Typen in Chicago herausfinden, was wir mit ihrem Kredit angestellt haben, machen die uns sowieso die Hölle heiß. Die gehen immer noch davon aus, daß wir nur Bohrrechte aufkaufen ... O Gott, wie konnte ich mich bloß auf so was einlassen?«

»Was machen wir nun?« wiederholte Skinner.

Willie schnaubte in den Hörer und zerquetschte seine Zigarette im Aschenbecher.

»Bohren!« brüllte er. »Und zwar auf Teufel komm raus!«

»So gefällst du mir, Partner!«

16

Die Nacht vor dem ersten Verhandlungstag verbrachte Willie zum größten Teil am Schreibtisch und sah deshalb ziemlich mitgenommen aus. Seine Augen waren vom Lesen von Präzedenzfällen ganz verschwollen. So hart hatte er sein Leben lang noch nicht gearbeitet. Um halb sechs legte er sich im Büro auf die Couch, um acht wachte er mit völlig ausgetrocknetem Mund auf. Er ging durch den Flur zur Toilette, wo er sich rasierte und die Zähne putzte. Er überlegte sich ernsthaft, ob er sich den Finger in den Hals stecken sollte, da sein Magen schrecklich revoltierte. Willie hatte das Gefühl, daß er die Rechtslage im Griff hatte, aber letztlich kam es darauf an, wem die Jury Glauben schenkte, und die Geschworenen waren natürlich Weiße. Im Süden waren zwar erste Anzeichen einer neuen Zeit auszumachen, aber die Vorurteile der Menschen waren kein bißchen abgebaut worden.

Er packte die benötigten Ordner, Bücher, Schriftsätze und Notizen in einen alten, abgestoßenen Koffer, da sie nicht in seine Aktentasche gepaßt hätten. Dann schenkte er sich einen Bourbon ein, leerte ihn in einem Zug und machte sich auf den Weg.

Es war ein warmer, schwüler Morgen. Die Sonne schien als riesige, blasse Scheibe vom bedeckten Himmel, als er seinen Koffer über den Promenadeplatz schleppte. In seinem Bauch rumpelte es, und sein Magen verkrampfte sich, als quälten ihn nicht nur schwere Sorgen, sondern auch körperliche Leiden.

Er bog in die St. Raymond’s Street ein und sah, daß sich auf den Stufen des Gerichts und auf dem Rasen zahlreiche Zuschauer eingefunden hatten: größtenteils ältere Menschen und vorwiegend Männer. Als er näherkam, verstummten die Gespräche, und alle schauten ihn mit unbewegten, aber nicht unbedingt feindseligen Gesichtern an. Neugierige, die viel Zeit hatten. Manche Gesichter kannte er von den Bänken des Promenadeplatzes oder verschiedenen Straßenecken, an denen man sich zum Plaudern traf. Als er zwischen ihnen hindurchging, zwang er sich zu einem Lächeln, grüßte ein paar Bekannte mit Namen und nickte ein paar anderen zu. Sein Gruß wurde erwidert. Hinter den vergitterten Fenstern im ersten Stock sah er stumme Gesichter. Als er die Stufen hinaufging, trat ein Mann in einem abgetragenen grauen Anzug mit einer großen Kamera vor ihn hin und schoß ein Foto. Im Gebäude flankierten Willie auf einmal zwei Reporter von der Bienville Post mit vom Alkohol aufgeschwemmten Gesichtern und stellten Fragen. Er schüttelte nur den Kopf und begrüßte den Gerichtsdiener Burt, der heute hellwach war.

»Guten Morgen, Mr. Croft«, sagte er. »Ein außergewöhnlicher Tag.«

Willie ging durch die Richtertür in den leeren Gerichtssaal, in dem er in den letzten 17 Jahren sehr viel Zeit verbracht hatte, legte den Koffer auf den Tisch und betrachtete die kleinen Bundes-, Staats- und Stadtflaggen rechts und links vom Richtertisch. Die Tür flog auf. An der Spitze eines Gefolges aus minderen Anwälten, Gehilfen und eigenem Stenographen kam Augustus Tompkins mit dem Gehabe eines teutonischen Ritters in den Saal geschritten. Seine Leute richteten sich an ihrem Tisch ein, und Tompkins ließ seinen Blick eine Weile auf Willies abgestoßenem Koffer ruhen, bevor er sich mit einem höhnischen Grinsen auf dem mittleren Stuhl niederließ und sich in einen Schriftsatz vertiefte. Allmählich begann sich der Saal zu füllen. Willie war heute auf sich allein gestellt, da Daniel und Priscilla den Gerichtssaal wie alle anderen Zeugen nicht betreten durften, bis man sie in den Zeugenstand rief. So allein wie jetzt hatte er sich hier noch nie gefühlt.

Ein Gerichtsdiener führte zwölf Männer durch eine Seitentür in den Saal und zur Geschworenenbank. Sie sahen sich neugierig um. Mit einem schnellen Blick musterte Willie das buntgemischte Häuflein. Ein paar von ihnen kannte er vom Sehen. Die meisten waren Männer in den 40ern und 50ern mit verhärmten Gesichtern. In der Regel bestand eine Jury überwiegend aus Arbeitslosen und Pensionären. Wer konnte, entzog sich dieser lästigen Pflicht durch den Anruf bei einer einflußreichen Persönlichkeit.

Genau eine Minute nach neun rauschte der Richter mit wehender Robe in den Saal, und die Befragung der Geschworenen begann.

Tompkins hatte die Geschworenen keines Blicks gewürdigt, als sie eingetreten waren. Nun unterzog er sie einer scharfen Befragung – womit er nach Willies Einschätzung vor allem die eigenen Mandanten beeindrucken wollte. Mit strenger Miene fragte er jeden einzelnen, ob er je in einen Rechtsstreit um Eigentums- oder Bohrrechte verwickelt gewesen sei, ob er je Eigentumsrechte besessen habe, ob er je mit den Holts zu tun gehabt habe und ob sich diese Beziehungen positiv oder negativ gestaltet hätten. Nach einer Stunde hatte er von den beiden Ablehnungen, die er ohne Angabe von Gründen aussprechen konnte, Gebrauch gemacht und Begründungen für den Ausschluß von drei weiteren Geschworenen geliefert.

Die sieben verbliebenen Geschworenen machten auf Willie zwar einen etwas zweifelhaften Eindruck, er entschloß sich aber trotzdem zur Anwendung eines Kniffs, auf den er ab und zu zurückgriff:

»Ich habe keine Fragen an die Herren Geschworenen, Euer Ehren. Es gibt meiner Ansicht nach keinen Grund, ihre Eignung in Zweifel zu ziehen.«

Tompkins registrierte verärgert, daß Willie soeben bei sieben der zwölf Männer, die über den Fall befinden würden, Pluspunkte gesammelt hatte. Fünf Ersatzmänner nahmen auf der Geschworenenbank Platz, und diesmal verzichteten beide Anwälte auf eine Befragung. Die Verhandlung konnte beginnen.

»Wir haben es in diesem Verfahren mit einer einfachen Räumungsklage zu tun«, begann Tompkins. »Die Holts zählten schon zu Bienvilles Gründervätern, und seit jener Zeit ist die Familie Holt in dieser großen Stadt des Südens gewissermaßen eine hochgeachtete Institution. Das fragliche Land ist in dieser vornehmen Familie von Generation zu Generation weitergegeben worden, und nie wurde in Zweifel gezogen, daß es ihnen gehört. Doch nun treten plötzlich diese Eindringlinge auf den Plan und erheben Anspruch auf das Land, weil sie die Chance auf sehr viel Geld wittern.«

Er ging zu seinem Tisch. Die Augen der Geschworenen folgten ihm.

»Die Beklagten werden behaupten, Johnathan Holt II., der Vater meiner Mandanten, hätte ihnen das Land geschenkt.« Aus seinem Munde klang der Ausdruck ›die Beklagten‹, als handelte es sich um Angeklagte in einem Strafprozeß. »Wir werden nachweisen, daß das nicht zutrifft. Zum Zeitpunkt der vermeintlichen Schenkung trennten Mr. Johnathan Holt nur noch wenige Monate vom Grab. Er war nicht mehr im Vollbesitz seiner körperlichen und geistigen Kräfte. Meine Mandanten haben im übrigen all die Jahre gewissenhaft die Grundsteuer bezahlt. Im Grundbuch sind sie als Eigentümer eingetragen.«

Tompkins holte tief Luft und blickte die Jury lange an, damit sie das bisher Gesagte verdauen konnte. Dann schürzte er die Lippen und straffte seinen Körper, um rechtschaffene Empörung auszudrücken. Mit einem zornigen Seitenblick auf Willie sagte er: »Ich kann nur hoffen, daß es nicht dazu kommt, aber es ist nicht auszuschließen, daß die Beklagten den guten Namen des Vaters meiner Mandanten besudeln werden. Wir haben wohl alle von der ungeheuerlichen und bösartigen Verleumdung gehört, die sogar von den Zeitungen verbreitet wurde. Demnach hätte sich Mr. Johnathan Holt mit Mrs. Elvira Backus, der Tochter seines Pächters, eingelassen, und aus dieser gesetzwidrigen Verbindung wären die Beklagten dieses Gerichtsverfahrens entsprungen.«

Willie behielt die Jury im Blick. Sie schien sich ganz in Tompkins’ Rede vertieft zu haben.

»Erst jetzt, fast 50 Jahre, nachdem sich diese absurde Geschichte zugetragen haben soll, erheben die Beklagten ihre Anschuldigungen und schänden das Andenken eines führenden Bürgers dieser Stadt und dieses Staates. Johnathan Holt kann sich nicht mehr zur Wehr setzen, doch alle, die ihn kannten, schätzten ihn als anständigen Menschen und guten Christen, der sein Leben in den Dienst dieser Stadt stellte und mehr als 30 Jahre lang glücklich verheiratet war.«

Nach einer kurzen Pause fuhr Tompkins fort: »Meine Herren von der Jury, warum kommen diese Leute wohl ausgerechnet jetzt mit ihren Anschuldigungen daher? Achten Sie genau auf das vorliegende Beweismaterial. Die unglaublichen Geschichten von Menschen, denen jedes Mittel recht ist, um sich zu bereichern, tun nichts zur Sache. Halten Sie sich an die Fakten: Wer steht im Grundbuch? In wessen uneingeschränktem Eigentum befindet sich das Land seit fast dreihundert Jahren? Eigentum!« rief Tompkins mit hohem Pathos. »Sie wissen alle, was es bedeutet, wenn man etwas hat, das einem niemand wegnehmen kann. Ihr Haus, Ihr Auto, Ihr Grundstück. Lassen Sie sich nicht irremachen. Genau darum und um nichts anderes geht es in diesem Prozeß. Meine herzensguten Mandanten haben den Beklagten erlaubt, auf ihrem Land eine Hütte zu bauen, und nun droht ihnen auf einmal nicht nur der Verlust ihres Landes, sondern auch noch die Verunglimpfung ihres guten Namens. Und worauf können sich diese Anwürfe stützen? Auf nichts als auf die Aussage von Leuten, die sich etwas aneignen wollen, das ihnen nicht gehört!«

Augustus Tompkins setzte sich. Niemand räusperte oder rührte sich. Es war ganz still im Saal. Willie spürte, daß der alte Anwalt den Saal mit seiner Rede elektrisiert hatte.

»Mr. Croft«, sagte der Richter.

Sein Name drang wie aus weiter Ferne an Willies Ohr.

»Mr. Croft, Sie können mit Ihren Ausführungen beginnen.«

Willie erhob sich. Die Notizen, die er sich für seine Darstellung des Sachverhalts gemacht hatte, lagen vor ihm auf dem Tisch, doch er wußte, daß er damit im Moment nichts erreichen würde. Tompkins hatte die Leute eingewickelt: rechtmäßige Eigentümer gegen geldgierige Nigger. So hatte er es zwar nicht ausdrücklich gesagt, aber alle hatten es so verstanden. Man kannte schließlich die Zeitungsberichte.

»Ich werde keine Erklärung abgeben«, sagte er stockend. »Wenn der Kläger ein Recht auf Räumung für sich reklamiert, muß er den Nachweis führen.« Willie setzte sich.

Den Rest des Vormittags legte Tompkins Urkunden und Dokumente, die den Besitz in Creoletown betrafen, als Beweismittel vor. Sie reichten bis zur ursprünglichen Landschenkung zurück. Außerdem präsentierte er den Räumungsbefehl, den er Mrs. Backus vor Monaten geschickt hatte. Auf die Benennung von Zeugen verzichtete er im gegenwärtigen Stadium des Prozesses. Damit wollte er wohl zum Ausdruck bringen, daß die Tatsachen für sich sprachen. Nach der Mittagspause faßte er die Position der Holts in einem einzigen Satz zusammen:

»Der Grundbesitz befindet sich schon seit dem Jahre 1688 im Eigentum der Familie Holt, und damit ist eigentlich alles gesagt.«

Zunächst einmal sah es wirklich so aus, aber nun war Willie an der Reihe. Er trug sein Jackett offen und hatte die Krawatte gelöst, da er unter dem Hemdkragen schwitzte. »Meine Herren Geschworenen«, begann er. »Was Sie soeben von Mr. Tompkins hörten, hat bis zu einem verregneten Tag im Jahre 1940 gestimmt. Doch an jenem Tag wurde Elvira Backus, die in einer Hütte auf dem Besitz der Holts wohnte, von Johnathan Holt das Schreiben überreicht, das ich in der Hand halte. Es ist von ihm selbst unterzeichnet und von Hannah Holt Loftin bezeugt. Mit dieser Schenkungsurkunde übertrug Johnathan Holt die fraglichen 120 Hektar an Mrs. Backus.« Er hielt die Urkunde hoch. Tompkins konnte seine Enttäuschung nicht verbergen: Jetzt war klar, daß die Schenkungsurkunde nicht bei dem Brand vernichtet worden war.

»Es war sein gutes Recht, das Land Mrs. Backus zu schenken«, sagte Willie, »und er hatte gute Gründe dafür. Wenn nötig, können wir zeigen, worin sie lagen, aber allein schon dieses Blatt Papier beweist unwiderlegbar, daß Johnathan Holt die wohlüberlegte Entscheidung fällte, das fragliche Stück Land Mrs. Backus zu übereignen.«

Willie ließ die Urkunde durch die Reihe der Geschworenen gehen. Als jeder von ihnen einen Blick darauf geworfen hatte, fuhr er fort:

»Eine schriftliche Übertragung von Grundbesitz ist auch ohne Grundbucheintrag gültig. Mrs. Backus war mit dem Eigentumsrecht natürlich nicht vertraut, ging aber völlig zu Recht davon aus, daß die Schenkungsurkunde von Mr. Holt, die sie zu Hause sicher verwahrte, als Eigentumsnachweis genügte, und sie konnte ja auch über Jahrzehnte hinweg unbehelligt dort oben leben. Mr. Tompkins fragt, warum meine Mandanten nach so langer Zeit ihren Rechtsanspruch auf das Land geltend machen. Stellt sich nicht eher die Frage, warum sich die Holts jetzt plötzlich wieder in den Besitz einer Sache bringen wollen, die ihnen gar nicht mehr gehört?« Willie setzte sich.

Tompkins rief Dr. Martin Wilfred in den Zeugenstand. Der glatzköpfige Arzt war bis zu seinem Ausscheiden aus dem Berufsleben 45 Jahre lang der Hausarzt der Familie Holt gewesen.

»Dr. Wilfred, haben Sie Johnathan Holt in der Zeit vor seinem Tod medizinisch betreut?« fragte Tompkins.

»Ja.«

»Könnten Sie der Jury seine Geistesverfassung in dieser Zeit erläutern?«

»In welchem Zeitraum?« krächzte der Arzt.

»Ungefähr im letzten Jahr vor seinem Tod.«

»Nun ja, er hat stark abgebaut.«

»Aber wie stand es mit seiner geistigen Gesundheit? Würden Sie sagen, daß er in diesem Zeitraum stets bei klarem Verstand war und immer genau wußte, was er tat?«

»Schwer zu sagen«, antwortete der Arzt. »Ich bin oft bei ihm gewesen. Er hatte große Angst vor dem Sterben, aber das haben wir ja alle. Gegen Magenkrebs kann man nicht viel machen.«

»Hat er irgendwann einmal etwas getan, das Ihnen sonderbar vorkam?«

»Wer den Tod vor Augen hat, verhält sich oft sonderbar«, sagte Dr. Wilfred. »Aber lassen Sie mich überlegen. Er hat sich in den Kopf gesetzt, zu seinem Besitz bei Creoletown zu fahren, um auf die Jagd zu gehen, obwohl er unter großen Schmerzen gelitten haben muß. Dabei wäre er dort oben im Falle einer Krise ohne Hilfe gewesen. Aber er war nicht davon abzubringen.«

»Ja«, sagte Tompkins nervös, »aber hat er nicht auch von seinem Geld gesprochen? Irgendwelche komischen Vorstellungen, was er damit vorhatte?«

»Ach ja«, sagte der Arzt. »Nach der Untersuchung hat er mal zu mir gesagt: ›Weißt du, Marty, vielleicht verkaufe ich alles, was ich habe, und gehe mit meinem ganzen Geld nach Indien.‹ – ›Warum denn das, John?‹ habe ich ihn gefragt. ›Weil ich da weit von meiner verdammten Familie entfernt wäre‹, hat er geantwortet.«

Im Zuschauerraum wurde vielsagend gehüstelt.

»Das kam Ihnen sonderbar vor, nicht wahr?«

»Wissen Sie, mich wundert längst nichts mehr«, antwortete Dr. Wilfred unwirsch.

»Haben Sie daraus geschlossen, daß Mr. Holt nicht ganz bei sich war?«

»Den Verdacht hatte ich schon«, sagte Wilfred. »Schließlich war er gesundheitlich schwer angeschlagen und erreichte allmählich auch ein fortgeschrittenes Alter. Alte Leute haben oft die merkwürdigsten Einfälle.«

»Einfälle, die an ihrer Urteilskraft zweifeln lassen?« hakte Tompkins nach.

»Gewiß. Er war um die 65. In diesem Alter geht manchmal die Unterscheidung zwischen Denkvorgängen und Gemütsbewegungen verloren. Die Arterien verkalken, und das Gehirn wird nicht mehr ausreichend mit Blut versorgt.«

»Hätte es Sie in jener Phase sehr überrascht, wenn Sie erfahren hätten, daß Johnathan Holt einem schwarzen Pächter über 100 Hektar Land schenken wollte?«

»In jener Phase hätte mich das nicht weiter überrascht«, antwortete Wilfred.

»Und 20 Jahre früher? Als er noch jünger war?«

»Da wäre ich aus allen Wolken gefallen. Daß Johnathan Holt einfach so etwas hergab, war schlechterdings undenkbar.«

»Wenn er dennoch wenige Monate vor seinem Tod mehr als 100 Hektar Land einfach so weggeben wollte, kann man demnach von einer Geistesverwirrung sprechen?«

»Das dürfte eine vernünftige Annahme sein«, bestätigte Wilfred. »An sich war Johnathan Holt nämlich der zweitgeizigste Mann diesseits von New Orleans.«

Neugierig hob Tompkins die Augenbrauen. »Und wer war der geizigste?«

»Sein Vater«, antwortete der Arzt.

»Der Zeuge steht Ihnen zur Verfügung«, sagte Tompkins zu Willie.

Willie erhob sich und ging zum Zeugenstand hinüber.

»Wie alt sind Sie, Dr. Wilfred?« fragte er.

»Wie alt ich bin? 79. Im September werde ich 80.«

»Würden Sie sagen, daß Sie bei klarem Verstand sind?«

»Selbstverständlich«, zischte der Arzt. »Was sind denn das für Fragen?«

»Nun, Sie sagten soeben, daß die Geisteskräfte manchmal schon mit 65 nachlassen.«

»Ja, das kommt vor.«

»Ob Mr. Holt wohl gemerkt hat, daß er nicht mehr bei klarem Verstand sein könnte?«

»Vermutlich nicht. Die Betroffenen selbst merken das in den seltensten Fällen.«

»Woher wissen Sie dann, daß nicht auch Sie betroffen sind?«

»Wie bitte?«

»Wenn viele Leute, wie Sie sagen, im Alter den Verstand verlieren, ohne es zu merken, könnten dann nicht auch Sie davon betroffen sein?«

»Muß ich mir das gefallen lassen?« fragte der Arzt den Richter.

Der Richter sah Willie grimmig an. »Wollen Sie etwa behaupten, Mr. Wilfred sei nicht bei klarem Verstand?«

»Durchaus nicht«, antwortete Willie. »Ich frage ihn nur, ob er mit Gewißheit sagen kann, daß er bei klarem Verstand ist.«

»Herrgott! Natürlich kann ich das!« fuhr ihn Wilfred an.

»Damit ist meine Frage beantwortet, Mr. Wilfred«, sagte Willie. »Ich wollte Sie nicht aus der Fassung bringen.«

»Sie haben mich nicht aus der Fassung gebracht«, rief der Arzt mit überschnappender Stimme, »aber was erwarten Sie, wenn Sie mich für verrückt erklären?«

»Ich glaube nicht, daß Sie verrückt sind, und das habe ich auch nicht behauptet.«

»Doch, genau das haben Sie behauptet«, polterte der Arzt. »Meinen Sie, ich kann nicht beurteilen, ob ich verrückt bin oder nicht?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Willie. »Aber Sie machen jedenfalls keinen verrückten Eindruck.«

»Herrgott noch mal!« Wilfred erhob sich.

Tompkins sprang auf und rief: »Einspruch!«

»Mr. Croft, ich warne Sie«, sagte McCormack.

Bevor er fortfuhr, ging Willie zu seinem Tisch, damit sich die Gemüter ein wenig beruhigen konnten.

»Nur noch eine letzte Frage, Dr. Wilfred. Sie haben gesagt, Sie waren mit Johnathan Holt zusammen, bevor er bei Creoletown auf die Jagd gehen wollte. Kam er Ihnen da verrückt vor?«

»Nein, er kam mir nicht verrückt vor«, antwortete Wilfred ungehalten. »Sie machen einen falschen Gebrauch von diesem Wort. Es gibt medizinische Bezeichnungen ...«

»Sie haben recht, entschuldigen Sie bitte«, sagte Willie zerknirscht. »Gab es damals Anzeichen einer Geistesstörung?

»Nein.«

»Aber es kam Ihnen sonderbar vor, daß er auf die Jagd gehen wollte?«

»Er war schließlich todkrank«, sagte der Arzt.

»Warum sollte ein todkranker Mann nicht auf die Jagd gehen, wenn ihm das Freude bereitet?«

»Weil es kalt gewesen ist und geregnet hat. Es war einfach unklug.«

»Aber nicht verrückt, oder?«

»Ich wünschte, Sie würden nicht andauernd dieses Wort gebrauchen«, rief der Arzt schrill. »Man ist nicht gleich verrückt, wenn man sich sonderbar aufführt.«

»Vielen Dank, Dr. Wilfred. Mehr wollte ich gar nicht wissen«, sagte Willie.

Als Wilfred den Zeugenstand verlassen hatte, trat Tompkins zum Richtertisch. Willie folgte. »Euer Ehren«, sagte Tompkins, »ich möchte Sie darum bitten, die Verhandlung bis morgen früh auszusetzen, damit ich noch ein vorbereitendes Gespräch mit einem Zeugen führen kann.«

»Um wen handelt es sich?« fragte McCormack.

»Um Brevard Holt, den Sohn von Johnathan Holt.«

»Gut.« Der Richter beugte sich über den Tisch und gab dem Amtmann die Anweisung, die Vertagung der Verhandlung auf den folgenden Morgen um 9 Uhr bekanntzugeben.

Als Willie den Koffer mit seinen Unterlagen durch den Flur zum Ausgang schleppte, stand Daniel Holt schon vor der Tür und wartete auf ihn.

»Und, wie war s?« fragte Daniel.

»Das kann man noch nicht sagen«, antwortete Willie. »Aber es hätte schlechter laufen können.«

»Mir war es im Zeugenzimmer zu warm. Ich habe zum Gerichtsdiener gesagt, er findet mich vor der Tür.«

»Ich muß noch schnell was erledigen, Daniel. Gehen Sie doch zu Obsidian Oil hinüber. Ich komme gleich nach.«

Daniel nickte. Willie schleppte seinen Koffer mühsam in die Seitenstraße, wo Whitsey Loftins Buchladen war. Erleichtert stellte er, als er durch die Glastür sah; daß Whitsey allein war.

»Hallo«, sagte er.

»Hallo, Willie. Willst du unserer Stadt den Rücken kehren?« Sie trug ein hellblaues Kleid und hatte die Haare hochgesteckt. Er hatte sie nicht mehr gesehen, seit er ihr vor ein paar Wochen das Bücherpaket in den Laden getragen hatte.

»Ich möchte dich etwas fragen«, sagte er und stellte den Koffer auf den Boden.

»Willst du etwa mit mir durchbrennen?« neckte sie ihn.

»Nein. Könntest du deine Tante Hannah morgen früh um neun zum Gericht bringen?«

»Tante Hannah? Aber warum? Ihr Fall wird doch noch gar nicht verhandelt.«

»Ich möchte dir das jetzt lieber nicht im einzelnen erklären«, sagte er. »Könntest du das für mich tun?«

»Vermutlich ja ... aber es wäre mir schon recht, wenn du mir sagen könntest ...«

»Vielleicht kann ich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen.«

»Wenn du meinst«, sagte sie zögernd. »Du würdest mich ja wohl nicht darum bitten, wenn du es dir nicht genau überlegt hättest.«

Willie schleppte seinen Koffer wieder auf die Straße hinaus und ging zu seinem Büro. Die Luft war von frischen Frühlingsdüften erfüllt. Bei einem Zeitungsjungen kaufte er die Bienville Post. Der Prozeß war der Aufmacher der Spätausgabe.

Unter der Schlagzeile »HOLTS ERHEBEN VORWURF DER VERLEUMDUNG« wurde von der Sitzung am Vormittag berichtet, wobei allerdings nur Augustus Tompkins’ Sicht der Dinge wiedergegeben wurde. Offenbar waren Willies Gegenargumente dem Redaktionsschluß zum Opfer gefallen.

Daniel und mehrere andere Vorstandsmitglieder von Obsidian Oil saßen in Willies Büro. Die Stimmung war düster. Daniel ergriff das Wort:

»Mr. Croft, die meisten von uns haben die Hoffnung schon fast aufgegeben. Wie der Prozeß ausgeht, steht in den Sternen, und bei den Leuten in Chicago häufen wir einen riesigen Schuldenberg an. Mr. Skinner konnte in letzter Zeit nur von negativen Entwicklungen berichten. Außerdem setzt man uns mit Telefonterror unter Druck, und wer weiß, was noch alles passieren wird.«

Daniel machte eine Pause. Willie zog sein Jackett aus, krempelte die Ärmel hoch und ging hinter seinen Schreibtisch, ohne sich zu setzen.

»Noch läßt sich das Ganze mit Gewinn abschließen«, fuhr Daniel fort. »Mit einem relativ bescheidenen Gewinn, aber immerhin. Vielleicht sollten wir die Bohrungen einfach einstellen und sämtliche Bohrrechte von Obsidian Oil an einen Ölkonzern verkaufen. Dann schließen wir mit Gewinn ab, und es ist ein sicheres Geschäft. Wenn wir in eigener Regie weitermachen, stehen wir am Schluß vielleicht mit leeren Händen da. Außerdem sollten wir vielleicht doch noch das Angebot der Holts annehmen. Dann bekommt meine Mutter das Land, und falls Öl gefunden wird, auch noch einen 60-Prozent-Anteil an den Einnahmen.«

Willie fuhr sich mit der Hand über das Gesicht. Es war ganz taub und fühlte sich schmutzig an. »Kann ich einen Augenblick darüber nachdenken?« fragte er. »Ich möchte mir das Gesicht waschen und ein Glas Wasser holen.« Er ging durch den Flur zur Toilette. Wenn bei einem Mandanten die Zuversicht schwand und die Bereitschaft, sich auf einen Kuhhandel mit der Gegenseite einzulassen, wuchs, versuchte Willie stets möglichst realistisch abzuschätzen, wie der Prozeß ausgehen würde, um dem Mandanten einen aufrichtigen Rat geben zu können. Meist waren seine Ratschläge gut, da er nüchtern und objektiv urteilte. In diesem Fall stand aber auch für ihn selbst viel auf dem Spiel. Es widerstrebte ihm, einfach klein beizugeben. Willie schaufelte sich mit beiden Händen Wasser ins Gesicht. Er versuchte seinen Stolz beiseite zu lassen, aber es wollte ihm nicht gelingen. Dabei konnte man wirklich nicht behaupten, daß es gut lief. Der Ausgang des Prozesses war völlig offen, und Skinners Ölsuche konnte jederzeit endgültig scheitern. Nüchtern betrachtet, war es ratsam, jetzt Kasse zu machen. Er nahm ein Handtuch und trocknete sich das Gesicht ab. Ich muß mich auf den Instinkt verlassen! dachte er. Nein, ich muß als Anwalt eine objektive Entscheidung fällen! Er ging durch den Flur zu seinem Büro. Als er eintrat, blickten die Männer auf, und ihre Unterhaltung brach ab. Er setzte sich an den Schreibtisch und holte tief Luft.

»Wo wir schon mal so weit gekommen sind, sollten wir jetzt nicht kneifen«, sagte er entschlossen. »So und nicht anders kommt man zu Geld.«

Daniel ließ den Blick auf Willie ruhen, und die Männer schauten Daniel an, der nach einem kurzen, lastenden Schweigen das Wort ergriff.

»Mr. Croft hat uns immer gut beraten und war stets offen und ehrlich. Ich schließe mich seiner Auffassung an.«

Nun äußerten sich auch die anderen zustimmend.

»Ich muß mich jetzt wirklich an die Arbeit machen«, sagte Willie, »da bis morgen früh noch sehr viel zu erledigen ist. Nur noch eins – nennen Sie mich doch bitte nicht ›Mr. Croft‹. Wollen wir uns nicht duzen? Ich heiße Willie.«

»Einverstanden«, sagte Daniel lächelnd.

Dann saß Willie allein am Schreibtisch und schaute aus dem Fenster auf die Bäume und die leere Straße hinab.

»Können Sie mir sagen, in welcher Geistesverfassung Ihr Vater in den letzten Monaten vor seinem Tod war?« fragte Tompkins.

Im Zeugenstand saß Brevard Holt, der einen grauen Nadelstreifenanzug, ein weißes Hemd und eine blaue Krawatte trug.

»Er war nicht bei klarem Verstand«, antwortete Brevard. »Anders kann man es nicht ausdrücken. Er hat sich sehr sonderbar verhalten.«

»Worin hat sich das geäußert?«, fragte Tompkins.

»Einmal ist er einfach vor dem Kamin sitzen geblieben und hat die ganze Nacht getrunken. Er muß eine ganze Flasche Whiskey geleert haben. Als wir am nächsten Morgen aufgestanden sind, saß er immer noch da und summte vor sich hin. Er hat so getan, als würde er uns nicht kennen.«

»Und das entsprach nicht seinem normalen Verhalten?«

»Absolut nicht«, sagte Brevard mit Nachdruck. »Mein Vater war maßvoll im Trinken – am Abend selten mehr als zwei Drinks.«

»Hat er jemals davon gesprochen, er wolle irgend jemandem Land schenken?«

»Nein. Natürlich nicht.«

»Er hat also nie gesagt, er wolle Elvira Backus Land schenken?«

»Nein.«

»Wäre es Ihnen sonderbar vorgekommen, wenn er es getan hätte?«

»Allerdings«, sagte Brevard steif. »Mein Vater hätte nie einen Teil unseres Besitzes weggegeben.«

Tompkins führte die Vernehmung noch geraume Zeit nach dem gleichen Muster fort, und Brevard Holt wußte von einer Vielzahl von Vorkommnissen zu berichten, die sich eventuell als Hinweise auf eine Geistesverwirrung seines Vaters deuten ließen.

Als Willie schließlich Gelegenheit zur Befragung des Zeugen hatte, sagte er zum Richter: »Ich habe keine Fragen, Euer Ehren, doch ich möchte meinerseits eine Zeugin benennen!« Er wechselte ein paar Worte mit dem Amtmann, der kurz darauf Mrs. Hannah Holt Loftin und Whitsey Loftin in den Saal führte.

Augustus Tompkins sprang sofort auf.

»Euer Ehren«, rief er empört, »das geht nun wirklich nicht! Mrs. Loftins Mündigkeit ist Gegenstand eines schwebenden Verfahrens. Da ihre geistige Gesundheit ernstlich in Frage gestellt ist, kann sie natürlich nicht als Zeugin aussagen.«

»Untersteh dich, so über mich zu reden, Augustus Tompkins«, sagte die alte Dame mit fester, klarer Stimme und ging mit strenger Miene durch den Gang. »Du willst mir doch nur mit allen Mitteln meinen Besitz wegnehmen und mich zugrunde richten. Deshalb hast du mir diesen albernen Prozeß angehängt. Aber du wirst mit deinen Winkelzügen nicht durchkommen. Du kannst mich nicht daran hindern, die Wahrheit zu sagen!«

Der Richter funkelte Willie böse an. »Was hat das zu bedeuten, Mr. Croft? Sie wissen doch, daß Mrs. Loftin nicht ...«

»Dudley T. McCormack!« fuhr ihn die alte Dame zornig an. »Wir kennen uns schon seit 55 Jahren. Ich bin extra in die Stadt gekommen, und jetzt werde ich auch aussagen.«

»Die Familie Holt hat auf Aberkennung der Mündigkeit geklagt«, sagte Willie, »doch das Verfahren ist noch nicht einmal eröffnet worden. Außer dem Kläger hat bisher niemand behauptet, Mrs. Loftin sei nicht bei klarem Verstand. Eine Einschränkung ihrer bürgerlichen Rechte und Pflichten kommt aber nur dann in Frage, wenn in einer rechtskräftigen Entscheidung eine Beeinträchtigung ihrer geistigen Gesundheit festgestellt werden sollte. Solange dies nicht der Fall ist, kann sie selbstverständlich als Zeugin aussagen.«

Offenkundig war McCormack überhaupt nicht glücklich über die Lage der Dinge, doch er konnte nichts daran ändern. Mit einem Kopfnicken gab er dem Amtmann zu verstehen, Mrs. Loftin Platz nehmen zu lassen.

Als Willie zum Zeugenstand hinüberging, sah ihn Mrs. Loftin mit klarem Blick an. Er hatte Whitsey angewiesen, der alten Dame auf der Fahrt nach Bienville eine Flasche Sherry in die Hand zu geben.

»Mrs. Loftin«, sagte er, »können Sie sich an einen Besuch Ihres Bruder im Jahre 1940 erinnern, bei dem er Sie gefragt hat, ob Sie eine Urkunde bezeugen würden?«

»Daran erinnere ich mich sehr genau.«

»Könnten Sie dem Gericht und der Jury davon berichten?«

Sie räusperte sich, und ihr Körper straffte sich. »Es war kalt, und es hat geregnet. Er war völlig durchnäßt, als er ankam, und ich habe gesagt: ›Setz dich ans Feuer, ich mache Tee.‹«

Willie hatte sich langsam vom Zeugenstand entfernt und lehnte nun an der Wand, während Mrs. Loftin zusammenhängend und detailliert von dem weit zurückliegenden Nachmittag erzählte. Dabei schaute sie weder die Jury noch die Zuschauer an, sondern blickte über sie hinweg, als könnte sie direkt in die Vergangenheit sehen. Ganz ähnlich hatte Mrs. Backus erzählt, als Willie sie zum ersten Mal in ihrer Hütte besucht hatte. Mrs. Loftin erinnerte sich so genau und erzählte so lebendig, daß man fast den Eindruck hatte, Johnathan II. Stünde leibhaftig im Gerichtssaal – samt seiner schmutzigen Stiefel und seiner Pfeife. Sogar den Tonfall, in dem er ihr sagte, er werde das Stück Land Mrs. Backus schenken, gab Mrs. Loftin wieder. Als sie ihren Bericht beendet hatte, war es im Saal ganz still.

Willie ging zum Zeugenstand und stellte seine nächste Frage: »Kam Ihnen an jenem Tag an Ihrem Bruder irgend etwas eigenartig oder sonderbar vor?«

»Nein«, antwortete sie. »Ich habe nur gemerkt, daß er müde war. Seine Krankheit hat ihm sehr zu schaffen gemacht.«

»Brevard Holt, ihr Neffe, hat ausgesagt, sein Vater sei damals nicht bei klarem Verstand gewesen und habe sich sonderbar verhalten. Gehe ich recht in der Annahme, daß Sie kein derartiges Verhalten an ihm feststellten?«

»Das kann ich doch wohl besser beurteilen als Brevard. Schließlich habe ich ihn beträchtlich länger gekannt. Johnathan hat sich durchaus nicht sonderbar verhalten. Er wollte der Familie Backus ein Stück Land schenken, und das hat er auch getan. Ich finde auch heute noch, daß das nett von ihm war.«

»Vielen Dank, Mrs. Loftin«, sagte Willie. Dann wandte er sich an den Richter: »Ich habe keine weiteren Fragen.«

»Mr. Tompkins, möchten Sie die Zeugin ebenfalls befragen?« erkundigte sich McCormack.

Tompkins erhob sich. »Dürfte ich das hohe Gericht um ein wenig Geduld bitten? Ich habe einen meiner Assistenten zu Dr. Julius Crumb geschickt. Er ist Psychiater, und seine Praxis ist ganz in der Nähe. Wir befinden uns in einer ungewöhnlichen Situation, da gegen Mrs. Loftin ein Entmündigungsverfahren eingeleitet worden ist. Wenn ich um eine kurze Pause bitten dürfte, könnte mir Dr. Crumb bei der Befragung der Zeugin zur Seite stehen.«

»Gut«, sagte der Richter. »Eine halbe Stunde Pause.«

Willies Mut sank. Damit hatte er nicht gerechnet. Er ging zum Zeugenstand, um Mrs. Loftin beim Aufstehen zu helfen. Ausgerechnet Crumb! Dieser griesgrämige Idiot, der sich daran zu weiden schien, wenn jemand nicht mehr aus noch ein wußte, und der alle Tricks kannte, um einen psychischen Zusammenbruch herbeizuführen. Bisher hatte sich Mrs. Loftin erstaunlich gut gehalten, aber das konnte sich schnell ändern, wenn Crumb sie durch die Mangel drehte. Whitsey führte die alte Frau aus dem Gerichtssaal, und Willie folgte ihnen.

»Am Ende des Korridors ist ein Raum, wo sie sich ausruhen kann«, sagte er. »Wahrscheinlich sind wir dort ungestört.«

Willie öffnete ihnen die Tür, und Whitsey brachte Mrs. Loftin zu einem alten Ledersofa. Die alte Dame machte einen erschöpften Eindruck.

»Wie war meine Aussage?« fragte sie mit schwacher Stimme.

»Tadellos«, sagte er.

Whitsey nahm ein Taschentuch aus der Handtasche und wischte ihrer Tante über die Stirn.

»Ich bin müde«, murmelte Mrs. Loftin. »Ich könnte auf der Stelle einschlafen.«

»Nein!« Der Ausruf rutschte Willie ohne Absicht heraus. Whitsey warf ihm einen ärgerlichen Blick zu. »Meine Tante ist eine alte Frau«, sagte sie. »Das war eine große Anstrengung für sie.«

Willie nahm sie beiseite. »Das weiß ich natürlich«, flüsterte er. »Aber wenn deine Tante diese Befragung durchsteht, können die auch das Entmündigungsverfahren vergessen. Wenn wir sie jetzt schlagen, erringen wir einen Sieg auf der ganzen Linie.«

Whitsey fuhr sich über die Stirn. »Sie ist erschöpft, Willie. Das ist doch klar, nach der langen Fahrt, dem ganze Sherry und der Aussage vor so vielen Leuten. Sie muß sich erst einmal erholen.

»Sie hat eine halbe Stunde Zeit, mehr leider nicht.«

»Wie stellst du dir das vor?« fragte Whitsey. »Willst du ihr noch mehr Sherry einflößen?« Sie drehte sich nach der alten Frau um, die mit geschlossenen Augen und offenem Mund schwer atmend auf dem Sofa saß: Sie war eingeschlafen.

»Nein«, sagte Willie verschwörerisch. »Mit Sherry ist es diesmal wohl nicht getan. Laß sie noch zehn Minuten schlafen. Dann weckst du sie auf und gehst mit ihr auf und ab oder hältst sie sonst irgendwie wach. Aber eigentlich müßte ich dann schon wieder da sein.«

»Aber Willie, sie ist ...«

»Bitte, Whitsey! Mach einfach nur, was ich gesagt habe. Es ist ungeheuer wichtig.«

»Wo gehst du hin?«

Er war schon bei der Tür, kurz über die Schulter und sagte nur: »Bourbon.«

17

Dr. Julius Crumb war einer der abstoßendsten Menschen, die Willie je gesehen hatte. Er hatte große, vorstehende Zähne und eine weit vorspringende Nase. Um seinen Mund schien stets ein hämisches Grinsen zu spielen, und die Augen sahen aus wie zwei dunkle Knöpfe. In Gedanken nannte ihn Willie »Rattenschlangenmann«.

Whitsey führte Mrs. Loftin in den Saal. Beim Betreten des Zeugenstands stolperte sie ein wenig. Als sie sich gesetzt hatte und aufblickte, bemerkte Willie ein schalkhaftes Blitzen in ihren Augen. Er fragte sich, ob drei große Bourbon mit Cola vielleicht doch zu viel gewesen waren.

»Euer Ehren«, sagte Tompkins. »Dr. Crumb wird zu eruieren versuchen, ob das Erinnerungsvermögen der Zeugin tatsächlich ausreicht, um sich an die Vorkommnisse, von denen sie gesprochen hat, genau zu erinnern.«

Der Richter war einverstanden.

Crumb erhob sich. Er ging mit trippelnden Rattenschrittchen auf Mrs. Loftin zu, blieb kurz vor ihr stehen, ging ein paar Schritte nach links, dann ein paar Schritte nach rechts. Dabei fixierte er die alte Dame, als wollte er der Jury zu verstehen geben, daß er einen ernsten Fall von Wahnsinn vor sich habe.

»Wie alt sind Sie?« fragte er schließlich.

Mrs. Loftin zuckte erkennbar zusammen. »Das muß ich Ihnen nicht sagen.« Willie wollte gerade Einspruch erheben, als der Arzt hinzusetzte:

»Sie brauchen nicht zu antworten, wenn Sie nicht wollen. Ich frage mich nur, warum Sie es nicht sagen wollen. Schämen Sie sich Ihres Alters?«

»Durchaus nicht. Aber es braucht schließlich nicht jeder zu wissen, wie alt ich bin.«

»Dann ist Ihr Alter also doch ein Problem für Sie«, stellte Crumb fest.

»Sie sind unverschämt«, bemerkte Mrs. Loftin.

»Mrs. Loftin«, sagte der Richter, »unterlassen Sie im Gerichtssaal derartige Kommentare. Beantworten Sie bitte die Frage des Arztes.«

»Er hat doch gesagt, ich brauche nicht zu antworten.«

»Dann lassen Sie es eben, aber beschimpfen Sie ihn nicht.«

»Ich dachte, ich bin hier, um die Wahrheit zu sagen.«

»Das sind Sie auch, Madam«, rief McCormack entnervt. »Sie sollen wahrheitsgemäß auf die Fragen antworten, die man Ihnen stellt.«

»Aber vorher hieß es noch, ›die ganze Wahrheit und nichts als ...‹«

»O Gott!« rief der Richter flehentlich.

»Mrs. Loftin, es sind Zweifel an Ihrem Gedächtnis und Ihrer Urteilskraft geäußert worden«, fuhr Crumb fort. »Würden Sie sagen, Ihr Erinnerungsvermögen sei gut?«

»Auch nicht schlechter als Ihres, würde ich sagen.«

»Und woher wollen Sie das wissen?«

»Können Sie mir sagen, welche Farbe Ihre Hose hat?« fragte sie zurück.

Crumb schaute reflexartig nach unten. »Natürlich kann ich das. Sie ist blau.«

»Aber Sie mußten erst nachsehen! Sie konnten sich nicht einmal daran erinnern, welche Hose Sie heute morgen angezogen haben«, sagte sie.

»Einen Moment mal, Madam«, sagte Crumb empört. »Was Sie da gerade versucht haben, ist ein uralter Trick. In der Fachsprache heißt das ...«

»... daß man nicht weiß, was man für eine Hose anhat«, fiel ihm Mrs. Loftin ins Wort.

»In dieser Verhandlung geht es nicht um meine Hose, sondern um Ihr Gedächtnis«, zischte Crumb.

Willie sprang auf. »Euer Ehren, man muß Dr. Crumb daran erinnern, daß es in dieser Verhandlung durchaus nicht um Mrs. Loftins Gedächtnis geht. Im übrigen hat die Zeugin zutreffend festgestellt, daß der Sachverständige nachsehen mußte, bevor er sagen konnte, welche Farbe seine Hose hat.«

»Das ist doch völlig irrelevant!« brauste Crumb auf.

»Ich bitte Sie, meine Herren!« sagte der Richter. Willie schaute zur Geschworenenbank hinüber und sah zwölf amüsierte Gesichter.

»Okay«, sagte Crumb. »Fällt es Ihnen schwer, sich an manche Dinge zu erinnern, Mrs. Loftin?«

»Eigentlich nicht«, antwortete Mrs. Loftin.

»Aber sicher sind Sie sich nicht?«

Willie erhob sich. »Euer Ehren, wie soll Mrs. Loftin mit Gewißheit eine Aussage darüber treffen, was Sie eventuell vergessen haben könnte? Das ist ein Ding der Unmöglichkeit. Mir scheint, der Sachverständige versucht die Zeugin zu verwirren.«

McCormack ließ sich Willies Einwand durch den Kopf gehen und sagte nach einer Weile: »Das ist in der Tat eher verwirrend. Vielleicht sollten Sie Ihre Frage neu formulieren, Dr. Crumb.«

Der Arzt bedachte Willie mit einem bösen Rattenschlangenblick. »Meine Frage zielt darauf ab, ob Sie je den Eindruck hatten, sich schlecht an Ereignisse erinnern zu können.«

»Absolut nicht«, antwortete sie.

»Dann wissen Sie sicher auch noch, daß Sie Ihren Neffen nicht einmal erkannten, als er sie vor ein paar Monaten besuchte.«

»Natürlich weiß ich das noch«, sagte die alte Frau genüßlich. »Brevard und sein Bruder Percival gehören allerdings zu den Leuten, die man schnell vergißt. Das war schon so, als Sie noch Kinder waren.«

Im Zuschauerraum wurde leise gelacht. Der Richter schlug mit dem Hämmerchen auf den Tisch.

»Aber als er Sie besuchte, wußten Sie nicht, wer er war«, hakte Crumb nach.

»Selbstverständlich wußte ich, wer er war.«

»Aber Sie haben ihn nicht erkannt! Sie sagten doch, Sie hätten ein gutes Gedächtnis.«

»Weil ich ihn nicht kennen wollte«, erwiderte sie, »und weil ich ihn auf diese Weise schnell wieder losgeworden bin. Sonst wäre er partout nicht mehr gegangen und hätte endlos mit mir gestritten.«

Tompkins erhob sich. »Verzeihung, Euer Ehren, aber könnte ich mich vielleicht einen Augenblick mit Dr. Crumb beraten?« Als der Richter nickte, setzte sich Crumb neben Tompkins. Die beiden begannen eine hitzige Debatte im Flüsterton, von der Willie nur eine Folge von Zischlauten und den einen oder anderen Kraftausdruck hörte. Mrs. Loftin blieb lächelnd im Zeugenstand sitzen. Plötzlich stand Crumb auf und stolzierte aus dem Gerichtssaal.

Tompkins hatte sich ebenfalls erhoben und sagte zum Richter: »Euer Ehren, da die Zeugin offensichtlich eine unkooperative Haltung einnimmt, haben wir im gegenwärtigen Zeitpunkt keine weiteren Fragen.«

Der Richter schaute Tompkins irritiert an und sagte zu Mrs. Loftin: »Madam, Sie können den Zeugenstand verlassen.« Willie stand auf, um der alten Dame zu helfen, doch sie stolperte schon lächelnd durch den Gang und aus dem Saal hinaus, gefolgt von Whitsey.

»Wir machen wohl am besten Schluß für heute«, sagte der Richter müde. »Die Verhandlung ist vertagt auf morgen früh, 9 Uhr.«

Willie ging in sein Büro bei Obsidian Oil, legte sich auf die Couch und schloß die Augen. Er war völlig erschöpft. Im Moment war er sogar zu müde, um aufzustehen und sich ein Glas Early-Times-Bourbon einzuschenken. Als er fast schon eingeschlafen war, klingelte das Telefon. Die Sekretärin nahm ab, doch Willie wurde ausdrücklich verlangt.

»Na, wie sieht’s aus?« dröhnte Skinners Stimme durch die Leitung.

»Das läßt sich noch nicht so genau sagen. Aber ich glaube, bisher haben wir die Stellung gehalten.«

»Das ist gut«, sagte Skinner.

Da er sonst nichts sagte, rang sich Willie zu der entscheidenden Frage durch: »Und wie sieht’s bei euch oben aus?«

»Nicht so gut. Wir müßten endlich mal durch den Granit durchkommen, aber da tut sich einfach nichts. Außerdem müssen wir auf Ersatzteile warten. Drei Bohranlagen sind außer Betrieb, und irgendwann heute nacht gibt vermutlich noch eine den Geist auf. Ich fürchte, es steht mal wieder eine Entscheidung an.«

»Worüber?« fragte Willie, obwohl er es nur zu gut wußte.

»Ob wir weitermachen sollen oder nicht«, antwortete Skinner. »Wieviel Geld haben wir noch?«

»Nicht mehr viel, seit die Löhne rausgegangen sind. Außerdem haben wir hohe Schulden.«

»Haben wir noch 10 000 Dollar?« erkundigte sich Skinner.

»Absolut nicht. Wahrscheinlich sind es nicht mal 3000.«

»Dann steht wohl wirklich mal wieder eine Entscheidung an«, sagte Skinner.

»Diesmal mußt du sie treffen«, sagte Willie und legte auf.

Ohne besonders viel zu erwarten, hatte Willie früher einmal angenommen, daß sich sozusagen alles von selbst regeln würde, wenn man erst mal 40 war. Er war davon ausgegangen, daß er bis dahin eine Frau, ein paar Kinder und ein hübsches, kleines Haus haben würde, aber er hatte diese Ziele nicht ernsthaft verfolgt, weil er meinte, das werde irgendwie von allein geschehen. Nun war er 42, und nichts dergleichen war geschehen.

Seine Eltern hatten sich ihr Leben lang mit elementaren Sorgen abgeplagt. Im Grunde waren sie vollauf damit beschäftigt gewesen, das Geld für anständige Mahlzeiten und für die Miete zusammenzubringen. Die großen Ereignisse in ihrem Leben waren der Kauf eines Autos oder eines Kühlschranks. Ohne es recht zu merken, hatten sie sich geschlagen gegeben und nur noch gehofft, irgendwie über die Runden zu kommen. Ihm würde es nicht so ergehen, nahm sich Willie vor.

Man hatte ihm zwar die Vorstellung eingetrichtert, daß er im Leben nicht über eine bestimmte, ihm zugedachte Position hinausgelangen würde, aber so lange er noch einen Funken Hoffnung hatte, daß alles gutgehen könnte, dachte er nicht daran, klein beizugeben.

Er zündete sich eine Picayune an, nahm den Drink, den er sich nach dem Telefongespräch mit Skinner eingeschenkt hatte, und brachte einen spöttischen Toast auf einen unbekannten Gott aus: Mach, daß einen Monat oder wenigstens drei Wochen lang alles richtig gut läuft. Ich möchte einfach mal sehen, wie das ist. Dann nehme ich für den Rest des Jahres die ganze Scheiße klaglos in Kauf.

Am nächsten Morgen war es stürmisch. Schwarze Regenwolken zogen über den grauen Himmel, und immer wieder hörte man in der Ferne Donnergrollen. Wegen des Wetters waren weniger Zuschauer im Gerichtssaal als am Tag zuvor, aber mehrere Dutzend waren es immer noch. Als der Richter die Verhandlung eröffnet hatte, ergriff Augustus Tompkins, der frisch und munter in einem elegant geschnittenen blauen Maßanzug erschienen war, sogleich das Wort.

»Euer Ehren, die Kläger beantragen, das Verfahren durch einen sofortigen Urteilsspruch des Gerichts abzukürzen.«

Willie hatte befürchtet, daß Tompkins diesen Antrag stellen würde, um den Prozeß an der Jury vorbei im Schnellverfahren über die Bühne zu bringen. Nun trat die Verhandlung in eine kritische Phase.

»Begründen Sie Ihren Antrag«, sagte der Richter.

»Euer Ehren, in der vorliegenden Streitsache geht es nicht um die Feststellung des Sachverhalts, sondern einzig und allein um die rechtliche Bewertung des unstrittigen Sachverhalts. Dies obliegt nicht der Jury, sondern dem Hohen Gericht. Die Tatsachen sprechen für sich. Meine Mandanten haben Eigentumsurkunden für die fragliche Parzelle vorgelegt, die 272 Jahre zurückreichen. Dagegen konnte die Gegenseite nichts anderes vorweisen als einen handgeschriebenen Zettel. Sowohl Angehörige als auch Sachverständige haben unter Eid ausgesagt, daß dieser Zettel offenkundig von einem todkranken Mann geschrieben worden ist, der nicht mehr bei klarem Verstand war. Diesen Aussagen konnte die Verteidigung nur das Zeugnis einer verwirrten alten Frau entgegensetzen, die sich so unkooperativ verhielt, daß wir auf eine umfassende Befragung verzichten mußten. Ich beantrage, daß das hohe Gericht die Jury entläßt und der Klage stattgibt.«

Der Richter nickte, als wäre er mit dem Gehörten vollkommen einverstanden. Dann wandte er sich an Willie:

»Mr. Croft.« Willie erhob sich. »Euer Ehren, der Antrag des Anwalts der Klägerseite ist verfrüht, da wir durchaus zusätzliches Beweismaterial vorlegen und weitere Zeugen benennen werden. Ich kann sofort damit beginnen.«

»Beweismittel welcher Art?« fragte der Richter mißtrauisch.

»Euer Ehren«, begann Willie. Er wandte sich zwar der Form halber an McCormack, doch seine Worte waren in erster Linie an die Jury gerichtet. »Die Kläger haben die Behauptung aufgestellt, Johnathan Holt sei geistig verwirrt gewesen, als er Mrs. Backus die fragliche Parzelle schenkte. Ich kann jedoch nachweisen, daß er nicht nur bei klarem Verstand war, sondern auch einen sehr guten Grund für die Schenkung hatte. Er wollte die Parzelle den beiden Kindern hinterlassen, die seiner Verbindung mit Mrs. Backus entsprungen waren, also seinen eigenen Kindern, die ...«

»Ich erhebe ganz entschieden Einspruch!« rief Tompkins empört. Er war förmlich hochgeschossen. »Wie ich bereits zu einem früheren Zeitpunkt ausgeführt habe, versucht die Verteidigung mit solchen skurrilen und verleumderischen Behauptungen, meine Mandanten zu diskreditieren und zu beleidigen. Ich bitte das Hohe Gericht, dieses sogenannte Beweismaterial zunächst sorgfältig in Klausur zu prüfen, um dem Rufmord an einer der angesehensten Familien des Südens vorzubeugen.«

Der Richter zupfte sich nachdenklich am Kinn. »Gut«, sagte er dann. »Die Verhandlung ist für 15 Minuten unterbrochen.« Er sah Willie mißbilligend an. »Mr. Croft, kommen Sie ins Richterzimmer, und legen Sie mir Ihr zusätzliches Beweismaterial vor.«

Die Reporter liefen zu den Telefonzellen. Der Geräuschpegel im Zuschauerraum war außergewöhnlich hoch. Tompkins ging mit seinem Gefolge auf den Flur, während Willie durch die Tür hinter dem Richtertisch verschwand.

15 Minuten später waren alle wieder versammelt, und der Richter verkündete seine Entscheidung: »Nach Kenntnisnahme von Mr. Crofts Ausführungen ist ein Urteilsspruch zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht angezeigt. Mr. Croft, Sie können fortfahren.«

»Euer Ehren, meine Herren Geschworenen«, sagte Willie, »ich rufe Mr. Sol Holberg in den Zeugenstand.«

Ein elegant gekleideter Mann Mitte 40 mit zurückweichendem Haaransatz und Brille wurde in den Saal geführt.

»Was sind Sie von Beruf, Mr. Holberg?« Willie stellte diese Frage im Grunde nur für das Protokoll, da ohnehin alle wußten, daß Sol Holberg der Inhaber des Juweliergeschäfts Holberg war – des ältesten und renommiertesten Juweliergeschäfts der Stadt.

»Ich bin Juwelier«, antwortete Holberg.

Willie nahm einen kleinen weißen Umschlag vom Tisch, machte ihn auf und entnahm ihm zwei dünne goldene Anhänger, wie sie an Halsketten getragen werden. Sie waren leicht verzogen und hatten hochgebogene Ränder. Offenbar waren sie einem Feuer ausgesetzt gewesen. Er reichte sie Holberg.

»Kennen Sie diese beiden Stücke?«

Holberg prüfte sie ganz genau von beiden Seiten, wobei er sie zunächst mit ausgestrecktem Arm von sich weghielt und dann ganz aus der Nähe betrachtete.

»Ich habe diese Anhänger zwar noch nie gesehen, aber ich kann sie identifizieren.«

»Könnten Sie dem Gericht vorher noch schnell vorlesen, was in die Anhänger eingraviert ist?«

Der Juwelier legte eines der beiden Schmuckstücke auf seinen Handteller. »Auf diesem steht ›In Liebe für Elvira‹ und ein Datum – der 28. Mai 1909. Auf dem anderen steht ebenfalls ›In Liebe für Elvira‹, und ein anderes Datum – der 7. September 1911.«

»Ich habe Sie gebeten, die Unterlagen über diese beiden Stücke mitzubringen«, sagte Willie.

»Ich habe sie bei mir.« Holberg zog einen Umschlag aus der Tasche.

»Um was für Unterlagen handelt es sich?« fragte Willie.

»Jeweils ein Auftrag und eine Quittung für die Gravur. Sie wurden von meinem Vater am 28. Mai 1909 beziehungsweise am 7. September 1911 ausgestellt. Die Anweisungen für die Gravuren entsprechen den Inschriften auf diesen Anhängern.«

»Wird auch der Auftraggeber genannt?«

»Mr. Johnathan Holt II.«, antwortete Holberg.

Willie nahm zwei Blätter von seinem Tisch und reichte sie Holberg. »Können Sie uns auch sagen, worum es sich bei diesen Urkunden handelt?«

Holberg überflog die Seiten. »Es sind Geburtsurkunden.«

»Von wem?«

»Von Daniel Holt und von Priscilla Holt.«

»Und wie lautet das Geburtsdatum?«

»Bei Daniel Holt ist es der 28. Mai 1909 und bei Priscilla Holt der 7. September 1911.«

»Und genau an diesen beiden Tagen ließ Johnathan Holt eine Inschrift in einen goldenen Anhänger eingravieren?«

»Das ist richtig«, bestätigte Holberg, »die Daten sind identisch.«

Tompkins machte ein bitterböses Gesicht. »Euer Ehren, ich weiß nicht, was ...«

»Ich werde es Ihnen erklären«, fiel ihm Willie ins Wort. »Der Vater Ihrer Mandanten ließ den Namen der Mutter meiner Mandanten und die Geburtsdaten ihrer beiden Kinder auf diesen beiden 18-karätigen Goldanhängern eingravieren, weil er der Vater dieser Kinder ist.«

»Das ist eine schamlose Verleumdung!« schrie Tompkins. »Wenn er ihr wirklich ein Geschenk gemacht haben sollte, dann wollte er eben nett sein, das beweist gar nichts – sofern diese Dinger da überhaupt von ihm sind.«

»Euer Ehren, ›diese Dinger da‹ wurden aus den Flammen gerettet, als Mrs. Backus Haus abbrannte. Ob sie wirklich von Johnathan Holt II. stammen, können wir meine nächste Zeugin fragen.«

Eine kleine schwarze Frau wurde in den Saal geführt und nahm im Zeugenstand Platz. Sie ließ ihre leuchtenden schwarzen Augen durch den Saal schweifen, um sich in der ungewohnten Umgebung zu orientieren.

»Nennen Sie bitte Ihren Namen«, sagte der Amtmann.

»Elvira Backus.«

Im Gerichtssaal wurde es ganz still. Der Richter schaute Willie mit einem fragenden Stirnrunzeln an. Dann kam aus der Reporterecke ein leises Gemurmel, das sich schnell über den ganzen Zuschauerraum verbreitete. Der Richter schlug halbherzig mit dem Hammer auf den Tisch. Augustus Tompkins erhob sich schwankend. Er schien unter Schock zu stehen. Als er zu sprechen begann, verriet seine Stimme ungläubiges Staunen.

»Euer Ehren, ich ... ich bin mir nicht ganz im klaren darüber, wer die Zeugin ist«, stammelte er. »Sie hat gesagt, ihr Name sei Elvira Backus, aber Elvira Backus ist umgekommen bei ...«

»Mr. Croft hat mir das Ganze zufriedenstellend erklärt«, sagte der Richter. »Vielleicht könnte er es auch Ihnen und der Jury erläutern.«

Willie erhob sich. »Ja, ich glaube, das kann ich«, sagte er, wobei er an Tompkins vorbeischaute. »Letzten Herbst stand in der Zeitung, Mrs. Elvira Backus sei beim Brand ihres Hauses in den Flammen umgekommen, doch wie Sie sehen, war diese Nachricht falsch ...«

Willie berichtete der Jury von der Identität der Leiche und erläuterte, warum in der Folgezeit sorgfältig geheimgehalten wurde, daß Mrs. Backus überlebt hatte. »Es stand zu befürchten, daß irgendwelche Personen oder Gruppen weiterhin an ihrem Tod interessiert sein könnten.« Willie spielte mit keiner Silbe auf die Holts an und erwähnte auch den Wagen von Snake Crenshaw nicht.

»Doch heute ist sie hierhergekommen, um von ihrer Beziehung zu Johnathan Holt zu berichten. Es drängte sie durchaus nicht, davon zu erzählen. Sie hätte diese Geschichte lieber mit sich ins Grab genommen. Doch Johnathan Holts Erben versuchten hartnäckig, sie und ihre Kinder um das Land zu bringen, dessen rechtmäßige Eigentümerin sie ist.« Siegesgewiß fügte er hinzu: »Ich werde nun mit der Befragung der Zeugin beginnen. Es sei denn, Mr. Tompkins stellt ihre Identität in Frage.«

Tompkins schien immer noch völlig fassungslos zu sein. Er schüttelte nur den Kopf, ohne von seinem Schriftsatz aufzublicken.

»Mrs. Backus«, sagte Willie. »Würden Sie uns von Ihrer ersten Begegnung mit Mr. Holt erzählen.«

Man hatte den Eindruck, daß die alte Frau für einen Moment in die Vergangenheit eintauchte. Dann begann sie mit klarer Stimme zu erzählen.

»Ich erinnere mich genau. An einem kühlen Tag, ich würde sagen im Oktober oder November, ist er zum Jagen nach Creoletown heraufgekommen. Ich war damals 18, und er war ein paar Jahre älter – ein gutaussehender Mann. Er wollte zu meinem Vater, aber der war nicht da. Er hat gefragt, wie ich heiße, und ich hab’s ihm gesagt. Dann sind sie weitergefahren. Ungefähr zwei Wochen später ist er wieder gekommen und hat mich gleich mit Namen begrüßt.«

Willie geleitete sie behutsam durch die Monate und Jahre, die folgten, bis sie zum ersten Mal intim geworden waren.

»Das war wohl so ungefähr 1901 oder 1902«, berichtete sie, wobei sie mit glänzenden Augen aus dem Fenster in den stürmischen Himmel blickte. »Er ist an einem heißen Tag im August mit Obst zu unserer Hütte gekommen und hat gesagt: ›Komm, wir gehen zum Sawmill Creek runter und essen dort ein paar Pfirsiche.‹ Nach einer Weile hat er mir den Arm um die Schultern gelegt und gesagt: ›Elvira, du bist wunderschön.‹ Er hat mich geküßt, und dann hat er angefangen, mich zu streicheln, und dann haben wir’s getan. Direkt am Ufer vom Mühlbach. Das war am späten Nachmittag, und bis wir wieder zu unserer Hütte gekommen sind, war’s schon dunkel. Mein Daddy war böse auf mich, aber er hat kein Wort gesagt. Er hat nur den ganzen Abend stumm in seinem Schaukelstuhl gesessen.«

»Und was haben Sie von Johnathan Holt gehalten?«

»Oh, ich habe ihn sehr gern gehabt. Er ist immer nett zu mir gewesen und hat meistens eine Kleinigkeit für mich mitgebracht. Manchmal haben wir uns ans Ufer des Sawmill Creeks gesetzt und geredet und sonst überhaupt nichts gemacht. Wir haben einfach nur dagesessen und Händchen gehalten.«

»Worüber haben Sie sich unterhalten?«

»Ach, über alles mögliche. Ober die Jagd und über das Angeln und über seinen Betrieb in Bienville. Da haben über 100 Leute für ihn Schiffe entladen, und da ist schon mal was schiefgegangen, und das hat er mir dann erzählt. Ich hab’ zwar nicht viel verstanden, aber ich hab’ ganz genau zugehört.«

»Hat er auch über Ihre Beziehung gesprochen? Hat er von Liebe gesprochen?«

Die alte Frau dachte lange nach. Verlegenes und erwartungsvolles Hüsteln im Zuschauerraum. Willie schaute zur Geschworenenbank hinüber. Die Jury machte einen sehr gespannten Eindruck. Tompkins starrte mit gesenktem Haupt auf die Tischplatte und schüttelte ganz langsam den Kopf.

»Eigentlich nicht«, antwortete sie. »Aber was hätte er auch sagen sollen? Er war nun mal weiß, und ich bin schwarz ...« Nach einer Weile fuhr sie fort: »Drei, vier Jahre später hat er geheiratet, und dann ist er lange nicht mehr gekommen. Als er das letzte Mal da war, hat er gesagt: ›Vira, ich muß jetzt gehen, und ich kann nicht mehr kommen, weil ich heirate.‹ Es war von Anfang an klar, daß das irgendwann passieren würde. Ich habe mich bloß umgedreht und gar nichts gesagt. Er hat mir den Rücken gestreichelt. Dann sind wir aufgestanden und einfach kreuz und quer durch die Felder gegangen. Es war Frühling, und überall hat es geblüht. Er hat ein paar Blumen für mich gepflückt, aber ich wollte sie nicht haben. Dann konnte ich die Tränen nicht mehr zurückhalten, und er hat zu mir gesagt: ›Vira, ich muß es tun, das verstehst du doch? Ich habe keine andere Wahl.‹ Ich habe genickt. Ich hab’s verstanden, aber irgendwie hab ich’s auch nicht verstanden.«

Willie sah zur Geschworenenbank hinüber. Der ernste und feierliche Gesichtsausdruck der zwölf Männer zeigte nicht, was sie dachten, doch bei einigen glaubte Willie in den Augen zu lesen, daß die Erinnerung an einen zärtlichen Augenblick wachgeworden war, an eine Liebe, aus der nichts werden durfte, an ein Gefühl, das sich über die Intoleranz und Arroganz, die Bigotterie und den Haß hinweggesetzt hatte.

»Aber er ist dann doch wieder gekommen, obwohl er verheiratet war?« fragte Willie.

»Ja«, sagte die alte Frau ruhig.

»Wann war das?«

»Ungefähr ein Jahr später. Ein Auto ist auf den Hof gefahren, und ich bin auf die Veranda gegangen. Er stand einfach nur da und schaute mich an. Dann hat er gefragt: ›Wo ist dein Daddy?‹ Ich sag’: ›Daddy lebt nicht mehr.‹ Er fragt, wann er gestorben ist, und ich sag’: ›Ungefähr vor einem Jahr.‹ Dann halte ich es nicht mehr aus und laufe die Treppe hinunter, und er nimmt mich in den Arm, und ich fang’ an zu weinen.« Die Stimme der alten Frau zitterte.

Willie sah, daß ihre Knöchel vom Umklammern der Stuhllehnen weiß wurden. Hoffentlich sehen es die Geschworenen auch. »Wie ist es dann weitergegangen?« fragte er.

Mrs. Backus holte tief Luft und fuhr sich mit der Hand über Mund und Wangen, bevor sie weitersprach. »Wir sind ins Haus gegangen. Er hat gesagt, er mußte oft an mich denken, wollte aber nicht herkommen, weil er nun mal verheiratet war. Ich bin ihm aber einfach nicht aus dem Sinn gegangen, und dann ist er eben doch gekommen.«

»Und wie haben Sie darauf reagiert?«

»Ich weiß nicht recht. Ich war glücklich, weil ich ihn wiedergesehen hab’, und ich war traurig, weil er doch verheiratet war und auch schon ein Kind hatte.«

»Haben Sie sich an jenem Abend geliebt?« fragte Willie. Er mußte sich richtiggehend zwingen, diesen Satz auszusprechen, da sich in ihm ein alter Popanz des Südens regte: die tiefsitzende Vorstellung, daß Neger nicht lieben, sondern Unzucht treiben – erst recht, wenn sie mit einem weißen Partner schlafen. Er sah in den Gesichtern der Geschworenen, daß sie wie ein Mann ablehnend, argwöhnisch, vielleicht auch empört reagierten.

»Ja«, sagte Mrs. Backus.

»Ist er danach wieder zu Ihnen gekommen?«

»Ja. Ungefähr vier Jahre lang ist er zwei-, dreimal im Monat gekommen, außer in den letzten Monaten meiner Schwangerschaft, als ich Daniel bekommen habe.«

»Er ist in dieser Zeit gar nicht gekommen?« fragte Willie.

»Er ist schon gekommen, aber nicht so oft, und wir haben nichts gemacht, weil er Angst hatte, es könnte dem Kind schaden.«

»Ist er wieder öfter gekommen, als das Kind geboren war?«

»Ja.«

»Hat er Ihnen zur Geburt des Kindes ein Geschenk gemacht?«

»Ich habe Ihnen doch zwei Goldanhänger gegeben. Den einen habe ich bei Daniels Geburt bekommen und den anderen, als Priscilla auf die Welt gekommen ist.«

»Wie lange hat er sie danach noch besucht?«

»So ungefähr 20, 25 Jahre lang. Aber nicht mehr so oft. Er ist krank gewesen, und ich glaube, er hat sich auch nicht mehr so wohl gefühlt, als die Kinder größer geworden sind.«

»Wann haben Sie ihn zum letzten Mal gesehen?« fragte Willie.

Sie schloß die Augen und sah dann wieder aus dem Fenster in das Unwetter hinaus. »Das war 1940, an Weihnachten. Er ist in seinem großen, neuen Auto in den Hof gefahren. Wir waren allein. Die Kinder waren beim Beerenpflücken oder Nüssesammeln. Wir haben uns ans Feuer gesetzt. Er hat so krank und erschöpft ausgesehen. Dann hat er mir die Urkunde gegeben. ›Elvira‹, hat er gesagt, ›du bist gut zu mir gewesen. Ich möchte dir und den Kindern dieses Stück Land schenken. Mehr kann ich dir nicht geben.‹«

Willie nahm die Schenkungsurkunde vom Tisch der Verteidigung und brachte sie Mrs. Backus.

»Ist das die Urkunde, von der Sie sprechen?«

Sie betrachtete das Blatt Papier. »Ja. Ich habe diese Urkunde die ganzen Jahre aufgehoben.«

Am Nachmittag hielt Augustus Tompkins ein leidenschaftliches Schlußplädoyer. Es dauerte anderthalb Stunden und mobilisierte indirekt sämtliche Rassenvorurteile, die in den Köpfen der Leute steckten. Willies Plädoyer dauerte dagegen nicht einmal eine Minute:

»Meine Herren Geschworenen, in dem Fall, über den Sie zu entscheiden haben, lauten die Schlüsselwörter Großzügigkeit, Respekt und Liebe. Es ist nicht leicht, darüber zu sprechen, und ich will auch gar nicht darüber sprechen. Sie sind der Beweisführung gefolgt und haben die Aussagen der Zeugen gehört. Ich setze mein volles Vertrauen darauf, daß Sie zu einer gerechten Entscheidung gelangen werden.«

Als sich die Jury, nach einer langatmigen und komplizierten Belehrung durch den Richter, zur Beratung zurückzog, war das Unwetter in einen Nieselregen übergegangen. Die Zuschauer warteten noch eine Zeitlang, doch als die Entscheidung auf sich warten ließ, leerte sich der Gerichtssaal. Auch Tompkins war mit seinem ganzen Gefolge verschwunden, und Daniel fuhr seine Mutter nach Hause. Willie stand noch im Flur und unterhielt sich mit Burt, dem Gerichtsdiener. Er spielte mit dem Gedanken, in Whitseys Buchladen vorbeizuschauen, doch da kam der Amtmann aus dem Gerichtssaal und sagte:

»Das Urteil liegt vor, Mr. Croft.«

Es dauerte noch 30 Minuten, bis sich Tompkins einfand, diesmal ohne Gefolge. McCormack stampfte in den Saal und gab Burt mit einem Kopfnicken zu verstehen, daß die Geschworenen hereingeführt werden sollten. Draußen war es inzwischen dunkel geworden, und durch die offenen Fenster blinkten die Neonreklamen der Hafenspelunken.

»Sind Sie zu einem Urteil gelangt, meine Herren Geschworenen?«

Der Obmann der Jury, ein Mann um die 50 mit den Armen und Händen eines Arbeiters, erhob sich. »Jawohl, Euer Ehren. Wir glauben, daß ...«

»Nicht so schnell«, fuhr ihm McCormack in die Parade. »Wurde das Urteil einstimmig gefällt?«

»Ja«, sagte der Obmann.

»Und wie lautet Ihr Urteil?«

»Wir haben die Klage abgewiesen.«

Es dauerte eine Weile, bis Willie begriff, daß er den Prozeß gewonnen hatte, doch dann fiel eine tonnenschwere Last von ihm ab.

»Gut. Die Verhandlung ist geschlossen«, sagte der Richter und verließ den Saal.

Willie schleppte den schäbigen, alten Koffer mit seinen Unterlagen im Sturmschritt zu seinem Büro und ließ ihn im Vorzimmer fallen. Er wollte Daniel das Ergebnis sofort durchgeben, doch als er gerade in seinem Adreßbuch nach der Nummer suchte, klingelte das Telefon.

»Wo zum Teufel bist du die ganze Zeit gewesen?« dröhnte Skinners Stimme durch die Leitung. »Ich versuche dich schon seit Stunden zu erreichen!«

»Im Gericht natürlich. Wir haben gewonnen! Na, was sagst du jetzt?« Er nahm die Bourbonflasche vom Schreibtisch und schenkte sich ein Glas ein.

»Ich würde sagen, das trifft sich gut«, sagte Skinner gedehnt. »Wo ihr jetzt auch eure erste Ölquelle besitzt. Obsidian 1 wurde vor ein paar Stunden angebohrt, und morgen oder übermorgen fängt sie an zu sprudeln – vermutlich 500 bis 600 Barrel pro Stunde.«

Willie knallte die Bourbonflasche auf den Schreibtisch. »Wahnsinn!« rief er.

IV

Willie

18

»Ich möchte die Männer persönlich befragen«, sagte Augustus Tompkins. »Wo halten sie sich auf?«

Percy Holt stand in Tompkins’ Büro am Fenster und schaute in die von der Sonne verbrannte Augustlandschaft hinaus. Ein kurzer Gewitterregen war niedergegangen. Die Eichen auf dem Promenadeplatz ließen die Blätter hängen, und von der Straße stieg ein feiner Dunst auf. Sein Bruder Brevard saß auf der Couch und fingerte an den Knöpfen seines Jacketts herum.

»Ich habe sie ungefähr 15 Kilometer von hier in einem Motel untergebracht«, sagte Percy, »und ihnen eingeschärft, daß sie ihr Zimmer nur verlassen dürfen, wenn sie Hunger haben. Vielleicht wäre es besser, wenn wir hinfahren, statt sie in die Stadt kommen zu lassen.«

»Das versteht sich von selbst«, knurrte Tompkins. »Wo haben Sie die beiden gefunden?«

»In Belize. Ich habe sie wohl gerade noch rechtzeitig aufgespürt. Sie verpraßten gerade den Rest von dem Geld, das ich ihnen gegeben hatte. Whiskey und Weiber. Hinterher hätten die womöglich weiß Gott was angestellt ...«

Brevard vergrub das Gesicht in den Händen. »Das ist ja einfach großartig, Percy ...«

»Herrgott, halt doch den Mund!«

»Okay, okay«, sagte Tompkins. »Sie glauben also nicht, daß die beiden mit Croft unter einer Decke stecken?«

»Nein. Ich habe ihnen vorsichtig auf den Zahn gefühlt, und sie haben ziemlich treudoof reagiert.«

Tompkins beugte sich vor. »Die Geschichte wird immer brenzliger. Wir müssen unbedingt herausbekommen, wo die beiden stehen, damit wir abschätzen können, was Croft vorhat. Wir könnten bald bis zum Hals in der Scheiße stecken.«

»Wir wissen doch längst, was er vorhat«, stieß Percy hervor. »Er will uns ruinieren! Und im Grunde hat er ja schon ganze Arbeit geleistet! Er hat ...«

»Ich weiß, was er getan hat«, zischte Tompkins. »Als ich Berufung einlegen wollte, hat er mir unmißverständlich gesagt, wozu er bereit wäre. Wir müssen uns klar darüber werden, was mit ihm geschehen soll.«

»Nicht Croft ist das Problem«, sagte Brevard langsam. Er war aufgestanden und ging im Zimmer auf und ab. »Das eigentliche Problem sind diese beiden Ganoven, die Percy angeheuert hat. Was sie getan haben, kann uns alle hinter Gitter bringen.«

»Nein, unser Problem heißt Croft!« schrie Percy. »Ohne diesen Niggerfreund wäre das alles nicht passiert. Erst behauptet dieser Hundesohn, daß Vater dieser Niggerin zwei Kinder gemacht hat, und jetzt setzt er uns schon wieder unter Druck.«

»Herrgott, Percy!« rief Brevard. »Du weißt gar nicht ...«

»Ich weiß, daß dieser Mistkerl gedroht hat, er geht zum Sheriff und sagt, wir haben diese Niggerin umgebracht. Dabei hat er unsere Familie sowieso schon zum Gespött der Leute gemacht, weil er behauptet, wir hätten farbige Geschwister. Du hast ja keine Ahnung, was sich meine Kinder in der Schule anhören müssen!« Percy schlug mit der Faust auf den Tisch. »Und außerdem kostet es uns Millionen Dollar, daß uns dieser Drecksack das Land in Creoletown abgegaunert hat.« Seine Augen funkelten haßerfüllt.

»Okay, okay«, rief Tompkins. »Es bringt überhaupt nichts, wenn wir uns gegenseitig die Köpfe einschlagen. Wir stecken gemeinsam in dieser scheußlichen Geschichte, und wir müssen sehen, wie wir da wieder rauskommen.«

»Gut«, sagte Brevard. »Nehmen wir einmal an, die beiden arbeiten wirklich nicht mit Croft zusammen. Warum geben wir Ihnen dann nicht einfach noch mal Geld, schicken sie nach Südamerika oder noch weiter weg und lassen es damit sein Bewenden haben?«

»Weil die beiden nicht das Problem sind!« schrie Percy. »Ich sage es noch einmal – unser Problem heißt Croft!«

»Wir müssen Prioritäten setzen«, schaltete sich Tompkins ein. »Zunächst einmal können wir festhalten, daß Croft weiß, was mit der alten Niggerin passiert ist. Die alte Backus lebt zwar noch, aber eine andere Frau ist tot. Wir können nicht genau sagen, wieviel er weiß. Das erfahren wir erst, wenn er sich entschließt, sein Wissen an die große Glocke zu hängen – und dann sind wir ruiniert. Nicht nur unsere berufliche Position steht auf dem Spiel, sondern es geht auch um unsere Familien und das Leben, das wir führen.«

»Und was schlagen Sie vor?« erkundigte sich Brevard.

»Meiner Ansicht nach sollten wir unsere beiden Freunde einen Besuch bei Mr. Croft machen lassen.«

»Und was sollen sie da?« fragte Brevard.

»Herrgott, das kannst du dir doch denken!« herrschte ihn Percy an.

»Nein, das kann ich mir nicht denken!« gab Brevard zurück.

»Dieser Mensch erpreßt uns«, sagte Tompkins. »Es geht nicht mehr nur um das Land und den entgangenen Gewinn. In so einer gefährlichen Situation habe ich mich noch nie befunden. Nicht einmal im Krieg. Er kann die Drohung bis ans Ende unserer Tage über uns schweben lassen oder schon morgen von seinem Wissen Gebrauch machen. Bis diese Angelegenheit bereinigt ist, werden wir jedenfalls nicht mehr ruhig schlafen.«

»Augustus, ich kann nicht glauben ...« stammelte Brevard.

»Lassen Sie mich ausreden«, sagte Tompkins. Brevard stützte die Ellbogen auf die Knie und fuhr sich wütend mit der Hand über die Stirn.

»Auch in anderer Hinsicht könnten wir daraus großen Nutzen ziehen«, fuhr Tompkins fort. »Wenn wir keine Zeit verlieren, können wir in dieser Backus-Geschichte noch in die Berufung gehen. Außerdem kann man wohl davon ausgehen, daß mit Croft bei Obsidian Oil alles steht und fällt. Wenn er von der Bildfläche verschwindet, fallen seine Niggerfreunde um wie die Dominosteine.«

»Um Himmels willen, Augustus«, sagte Brevard mit schwacher Stimme. »Du kannst dir doch denken, daß er irgendwo kompromittierendes Material deponiert hat und daß dann erst recht alles auffliegt.«

»Das bezweifle ich sehr«, widersprach Tompkins. »Anhand solchen Materials könnte man ihn der Mitwisserschaft und der Erpressung überführen. Als Anwalt weiß er das. Außerdem wäre das nicht sein Stil. Ich weiß ziemlich genau, wie der Mistkerl denkt. Wenn wir ihn erst mal los sind, werden wir auch mit Tante Hannah und ihrer Nichte klarkommen.«

»Das ist das Entsetzlichste, was ich je gehört habe!« rief Brevard, jetzt wieder energisch. »Ich habe mit dem Tod dieser Frau nichts zu tun, und ich werde nicht ruhig dabeisitzen, während ihr die Ermordung dieses Menschen plant, und wenn er noch so ein übler Kerl ist.«

»Aber dieser Kerl will Sie vernichten, verdammt noch mal!« rief Tompkins. »Begreifen Sie das denn nicht? Ganz egal, was Sie anfangen, er hat Sie an der Angel. Er ist für uns alle eine tödliche Gefahr, und er bleibt es, solange er lebt. Je länger wir warten, desto schlimmer wird es. Irgendwann plaudert er vielleicht im Suff alles aus, oder er entschließt sich, jemanden ins Vertrauen zu ziehen. Für uns ist dieser Mann eine wandelnde Zeitbombe.«

»Sie können doch nicht einfach einen Menschen töten, Augustus!«

»Er wird bei einem Unfall umkommen«, sagte Tompkins kalt. »Wie ich von Percy höre, macht er regelmäßig Ausflüge ins Flußdelta. Da kann alles mögliche passieren. Vielleicht hat er aber auch einen Autounfall.«

»Das sollen wohl diese beiden Tiere bewerkstelligen, die Percy angeheuert hat.«

»Genau«, antwortete Tompkins. »Dafür bekommen sie dann eine größere Geldsumme, die man ihnen wohl am besten über eine Deckadresse in Raten ausbezahlt, um sie bei Laune und außer Landes zu halten. Die sind für uns viel weniger gefährlich als Croft.«

»Das ist monströs«, sagte Brevard. »Auf so etwas lasse ich mich nicht ein!«

»Dafür ist es leider zu spät, Brev.«

Im Monat August vermied man in Bienville grundsätzlich jede schnelle Bewegung. Selbst die Insekten flogen langsam. Pelikane und andere Seevögel saßen schlaff auf Pfählen am Rande der Bucht. Katzen suchten auf Küchenböden Kühlung, und Hunde verkrochen sich in Erdlöcher. Die Menschen kostete es einige Überwindung, in die Hitze hinauszugehen. Man mußte sich unablässig den Schweiß aus dem Gesicht wischen. Ohne den Regenguß, der jeden Nachmittag niederging, wäre es gar nicht auszuhalten gewesen.

Dieses Jahr jedoch sorgte das Öl in Creoletown für knisternde Spannung in Bienville. Die beiden Orte hatten nie viel miteinander zu tun gehabt. In Bienville hatten viele junge Leute Creoletown wahrscheinlich nicht einmal dem Namen nach gekannt. Doch durch das Öl war alles anders geworden.

Nach Obsidian 1 hatte eine Ölquelle nach der anderen zu sprudeln begonnen, und vor ein paar Tagen hatte Obsidian 18 die Förderung aufgenommen. Alles sprach für eines der größten Ölvorkommen des Landes.

Insgesamt wurden nun pro Tag über 30 000 Barrel gefördert. Beim derzeitigen Marktpreis von vier Dollar pro Barrel nahmen die kleinen Landeigentümer, denen Obsidian Oil gehörte, 100 000 bis 120 000 Dollar am Tag ein, wovon natürlich die Betriebskosten abzuziehen waren. V. D. Skinner arbeitete wie verrückt, um die Förderung auf hohem Niveau zu halten. Er bestellte Rohrleitungen, Lastwagen, Bohranlagen, Wohnwagen und Raupen, überwachte die Förderung und verhandelte mit der kleinen Raffinerie in Bayfield in Louisiana, an die das Öl geliefert wurde. Obsidian hatte bereits Hunderte von Beschäftigten, und täglich kamen neue hinzu. Bohrarbeiter, Bauarbeiter, Schweißer, Lastwagenfahrer, Mechaniker, Büroangestellte und das Personal der Feldküche – sie alle trugen dazu bei, daß enorme Reichtümer aus dem Boden Creoletowns sprudelten.

Bei dem Gedanken, daß Schwarze in Creoletown zu riesigen Vermögen kamen, hatte sich die ablehnende Haltung der weißen Einwohner Bienvilles in blankes Entsetzen verwandelt. Begüterte, weniger Begüterte und Arme gab es hier wie anderswo, und Geld bedeutete hier wie überall Macht. Doch selbst die begüterten Schichten Bienvilles hatten Mühe, sich derartige Vermögen vorzustellen, wie sie angeblich in Creoletown angehäuft wurden – zumal die kursierenden Gerüchte haushoch übertrieben.

»Hast du schon gehört, daß die das Krankenhaus kaufen wollen?«

»Ja, aber ich glaub’s nicht. Was wollen die Neger denn mit einem Krankenhaus?«

»Neger einliefern natürlich!«

»Die haben doch ihr eigenes Krankenhaus. Was sollen die denn mit unserem?«

»Ich kann dir sagen, wie’s da zugehen wird. Wenn du ins Krankenhaus mußt, legt man dich mit Negern ins gleiche Zimmer und steckt dir das gleiche Thermometer in den Mund wie denen.«

»Verdammt.«

»Ich hab gehört, daß heute eine Negerin in Molineux’ Modegeschäft war und ein Kleid anprobiert hat.«

»Das kann doch nicht sein!«

»Doch. Die ist rotzfrech reingegangen, hat die ganzen Kleider durchgeguckt und eine Verkäuferin gefragt, wo die Umkleidekabine ist.«

»Und wie hat die Verkäuferin reagiert?«

»Die hat ihr die Umkleidekabine gezeigt und keinen Ton gesagt. Nicht mal den Geschäftsleiter hat sie geholt.«

»Großer Gott.«

»Die Bank gehört ihnen anscheinend schon.«

»Und die Schulen auch!«

»Hab’ ich auch gehört. Kann ich mir aber nicht vorstellen.«

»Ich bin gestern einem Kleiderschrank von einem Nigger in der Stadt begegnet. Der ist einfach durch die Gegend spaziert, rausgeputzt bis zum Gehtnichtmehr.«

»Dagegen müßte doch jemand was tun!«

»Wie denn? Denen gehört nun mal das ganze Geld in der Stadt.«

»Das Öl vielleicht, aber doch nicht das Geld.«

»Das kommt doch aufs gleiche raus.«

Doch im Laufe der Wochen und Monate gab es einen Meinungsumschwung. Man konnte sich der Einsicht nicht verschließen, daß Dollarnoten weder schwarz noch weiß, sondern grün waren und daß man nur dort Geld verdienen konnte, wo es etwas zu verdienen gab.

»Ich hab’ gehört, die stellen dort oben Leute ein.«

»Mich bestimmt nicht. Ich arbeite doch nicht bei irgendwelchen Negern.«

»Der Leiter ist, scheint’s, ein Weißer.«

»Das ändert nichts an der Sache. Die Eigentümer sind eben doch Neger.«

»Das ändert sogar sehr viel. Außerdem kriegt man bei denen einen hohen Stundenlohn.«

»Kann schon sein, aber ...«

»Nichts, aber. Wenn du wirklich eine Arbeit suchst, mußt du zu denen gehen.«

»Ich weiß nicht recht ... Der Leiter ist ein Weißer, sagst du?«

»Ich glaub’s einfach nicht! Die erwarten, daß ich in ihr Büro komme! Statt daß die hierherkommen! Man läßt mich wissen, ich soll zurückrufen und für morgen einen Termin ausmachen!«

»Und, hast du angerufen?«

»Noch nicht. Das ist doch eine bodenlose Unverschämtheit! Mit Mister Holts Sekretärin soll ich einen Termin ausmachen! Ich mach mich doch nicht lächerlich!«

»Du machst einen Termin aus, verstanden? Die reden davon, daß sie Maschinen im Wert von einer halben Million Dollar bei uns kaufen wollen! Wenn du dafür auf allen vieren herumkriechen und wie ein Hund jaulen mußt, dann wirst du das auch tun! Laß dir den Auftrag bloß nicht durch die Lappen gehen!«

»Aber das ist doch ...«

»Nun mach schon!«

Der Direktor von Obsidian Oil, Daniel Holt, beratschlagte sich in seinem neu möblierten Büro mit Willie und V. D. Skinner. Willie, der in einem ausladenden Ledersessel sag, hatte die Ärmel hochgekrempelt und den Knoten der teuren neuen Krawatte gelöst. Skinner, der seine khakifarbene Arbeitsmontur und schlammbeschmierte Stiefel trug, hatte es sich auf der Couch bequem gemacht. An der Wand hing in einem vergoldeten Rahmen ein vergrößertes Foto, das Obsidian 1 in Aktion zeigte. In einer Landkarte an der gegenüberliegenden Wand steckten in der Nähe von Creoletown kleine schwarze Fähnchen. Auf dem Tisch stand ein Blumenstrauß in einer Kristallglasvase, und auf Daniels Schreibtisch stand ein kleiner Sockel aus Marmor und Mahagoni, auf dem ein faustgroßer Brocken Obsidian lag.

»Willie, was hältst du von den Bayfield-Plänen?« fragte Daniel.

»Klingt gut, aber ich würde sagen, das muß noch warten. So viel Geld können wir noch nicht flüssigmachen.«

»Ich weiß«, antwortete Daniel, »aber wahrscheinlich muß man bei so einem Projekt mit einem langen Vorlauf rechnen.«

Skinner kratzte sich. »Von meiner Sicht aus würde ich sagen, je früher, desto besser. Erst wenn wir eine eigene Raffinerie haben, können wir so richtig Geld verdienen. Vielleicht könnten wir in ein paar Jahren sogar unsere eigene Benzinmarke auf den Markt bringen und in der näheren Umgebung eine eigene Tankstellenkette aufziehen. Vielleicht sogar im ganzen Süden.«

»Derzeit können wir uns das nicht leisten«, sagte Willie. »Außerdem finde ich, wir sollten abwarten, wieviel wir noch in die Förderung investieren müssen, bevor wir uns an neue Projekte heranwagen.«

»Ja, da hast du recht«, antwortete Daniel, »aber vielleicht solltest du schon mal die Fühler ausstrecken.«

Willie nickte und machte sich eine Notiz. Vor ein paar Monaten hatte Daniel die Führung des Unternehmens selbst in die Hand genommen, und er hatte sich als fähiger Manager erwiesen. Der Sprung vom Schuldirektor zum Direktor einer Ölgesellschaft war offenbar weniger groß gewesen als erwartet. Daniel geriet nur selten ins Flattern und traf ohne viel Aufhebens die nötigen Entscheidungen – als ginge es nicht um fünf- oder sechsstellige Dollarbeträge, sondern um einen Klassensatz Mathematikbücher oder um die Sorgen einer heranwachsenden Schülerin.

Obwohl er nun reich war, hatte sich sein Lebensstil nur wenig verändert. Er wohnte mit seiner Familie noch im selben schmalen Haus im Schwarzenviertel, und seine Mutter zog in ein bescheidenes Häuschen in der Nähe. Daniel genehmigte sich ein bescheidenes Gehalt und leistete sich einen Mittelklassewagen. Seinen Zweitjob als Koch in einem Schnellrestaurant konnte er nun freilich entbehren.

Vor diesem Hintergrund war Willie überrascht, als sich Daniel plötzlich für den Country Club interessierte.

»Ich möchte dem Golfclub beitreten«, sagte Daniel.

»Was für einem Golfclub?«

»Dem Club draußen am Cypress Lake.«

»Das ist doch der Country Club«, sagte Willie.

»Stimmt, und da gibt’s einen Golfplatz. Man sieht ihn von der Straße aus. Ich wollte immer schon Golf spielen lernen.« Er klemmte sich die Pfeife zwischen die Zähne, verschränkte die Hände hinter dem Kopf und lehnte sich mit einem breiten Lächeln zurück.

Willie wechselte einen Blick mit Skinner, der gerade einen Schokoriegel verspeiste, und sagte dann: »Wenn du es versuchen willst – nur zu. Aber allzuviel würde ich mir davon nicht versprechen.«

Daniel blies eine Rauchwolke in die Luft. »Ich dachte eigentlich, du könntest das für mich regeln.«

»Wie soll das gehen? Mich würden sie auch nicht nehmen.«

»Du kannst dir doch bestimmt was überlegen. Ich möchte nächsten Samstag Golf spielen.«

»He Daniel, warum baust du dir nicht einfach deinen eigenen Golfplatz?« fragte Skinner. »Dann kannst du alle deine Freunde einladen und brauchst dich nicht mit diesen Kerlen vom Club herumärgern.«

»Ich möchte keinen eigenen Golfplatz. Ich will diesem Club beitreten.«

»Dann mußt du ihn schon kaufen.«

Daniel zuckte mit den Schultern. »Wenn’s denn sein muß.«

In Willies Wohnung staute sich noch die Hitze, obwohl die Sonne schon tief am Horizont stand und der Deckenventilator angeschaltet war. Er war frisch gebadet und rasiert und klatschte sich eben sogar Rasierwasser ins Gesicht, was er sonst nie tat. Das leichte Brennen auf der Haut war nicht unangenehm. Hoffentlich mochte Whitsey den Duft von Old Spice.

Er hatte sich ein Badetuch um die Hüften geschlungen und machte sich einen Jack Daniel’s mit Eis. Dann zog er seine neue Hose, sein blauweiß kariertes Sporthemd und die nagelneuen Weejun-Halbschuhe an und ging in den Hirschpark. Das saftige Gras, das Laubmoos, der Efeu und die leuchtend grünen tropischen Pflanzen wirkten unter den großen Eichen fast ein wenig unheimlich. Er setzte sich auf eine Bank. Den eisernen Hirsch hatte man mittlerweile gelötet, abgeschmirgelt und neu lackiert. Hocherhobenen Hauptes stand die aufpolierte Figur nun wieder so stolz wie vor 30 Jahren da. Ein wenig wie Willie selbst mit seiner neuen Stellung, den neuen Kleidern, der doppelläufigen Purdy, die er in England bestellt hatte, und dem lachsfarbenen Chevrolet Cabriolet. Reich wurde er nicht direkt, aber er verdiente zum ersten Mal in seinem Leben gutes Geld und wurde als wichtige Persönlichkeit behandelt.

Willie galt in Bienville längst als hohes Tier, da Firmeninhaber, die mit Obsidian Oil ins Geschäft kommen wollten, unweigerlich zunächst mit ihm Verbindung aufnahmen.

Sie fühlten sich offensichtlich weniger unwohl, wenn sie zuerst mit einem Weißen sprachen, selbst wenn der sie meist nur an die zuständige Abteilung verwies. Aus Bienvilles Geschäftswelt gingen immer mehr Einladungen zu Diners, Empfängen und Wohltätigkeitsveranstaltungen bei ihm ein. Einmal wurde er sogar zu einem Wochenende auf einer großen Jacht eingeladen, wo man von Mitgliedern der Mannschaft mit exquisiten Speisen und Getränken versorgt wurde. Er wurde in Zeitungen und im Fernsehen zitiert und nicht selten von völlig fremden Leuten angesprochen. Ob es ihm paßte oder nicht – er war das geworden, was Guidre einen Großkotz nannte.

So großkotzig wie heute mittag war ich noch nie, dachte er und ließ das Telefongespräch, das er mit Canfield Shambeaux geführt hatte, noch einmal Revue passieren. Als er dem Vorsitzenden des Country Clubs von Bienville eröffnet hatte, Daniel Holt wünsche dem Club beizutreten, rief Shambeaux entrüstet:

»Herr im Himmel! Sie müßten eigentlich wissen, daß Sie so etwas gar nicht vorzuschlagen brauchen!«

Willie hatte die Beine auf den Schreibtisch gelegt und an seinem schwarzen Kaffee genippt, dem er einen Schuß Jack Daniel’s beigegeben hatte.

»Wenn ich recht informiert bin, hat der Country Club bei der Bienville National Bank eine Hypothek aufgenommen, und wie Sie vielleicht wissen, kauft Obsidian Oil Anteilscheine der Bank auf. Wir haben zwar noch nicht besonders viele, aber es werden immer mehr. Ändert das die Sachlage?«

Vom anderen Ende der Leitung kam ein Geräusch, das man als Zähneknirschen interpretieren konnte.

»Das ist ein völlig absurdes Ansinnen. In der Satzung steht ...«

»Die Satzung kann man ändern.«

»Und wer, bitte, soll das tun?« fragte Shambeaux. »Die Mitgliederversammlung? Das ist undenkbar. Seien Sie doch vernünftig.«

»Dann machen Sie eben eine Ausnahme«, sagte Willie. »Was ist denn schon dabei? Er will doch nur Golf spielen.«

»Und dann kommen seine Kinder und wollen in den Swimmingpool«, entgegnete Shambeaux. »Und seine Frau will in den Umkleideraum der Damen. Womöglich wollen sie sogar andere Leute zum Essen in den Club einladen.«

»Einen Juden haben Sie immerhin aufgenommen«, sagte Willie. »Für Howard Nussbaum haben Sie eine Ausnahme gemacht.«

»Das ist etwas anderes«, sagte Shambeaux. »Erstens ist er nur ein Jude, und zweitens ist er über eine Firmenmitgliedschaft in den Club gekommen.«

»Dann erteilen sie doch Obsidian Oil ebenfalls eine Firmenmitgliedschaft.«

»Mein Gott!« rief Shambeaux. »Dann müßten wir ja alle aufnehmen!«

»Dann nehmen Sie eben nur Daniel Holt auf. Seine Familie wird er wohl nicht mitbringen – nehme ich jedenfalls an. Er hat gesagt, er will einfach nur Golf spielen, und zwar am nächsten Samstag.«

»Am Samstag!« kreischte Shambeaux. »Die Warteliste reicht selbst für Weiße zwei Jahre! Aber vielleicht könnten wir ihn auf die Liste setzen. Außer dem Aufnahmekomitee bräuchte niemand etwas davon zu erfahren, und bis es soweit ist, könnte man sich etwas überlegen. Glauben Sie, damit wäre er zufrieden?«

»Nein«, antwortete Willie und zog an seiner Picayune, wobei er sich überlegte, daß es nicht schaden könnte, Shambeaux noch ein bißchen mehr zu verunsichern. »Ich sag’s Ihnen, wie’s ist, Shambeaux. Daniel Holt läßt sich nicht gern zum Narren halten, und wenn er etwas will, erreicht er es in der Regel auch. Ihr Darlehen wird nächstes Jahr fällig. Bisher wurde es immer anstandslos verlängert, obwohl nie nennenswerte Tilgungszahlungen geleistet wurden. Der Bienville National Bank stehen jedoch einschneidende Veränderungen ins Haus. Es könnte durchaus sein, daß Ihr Kredit dann nicht mehr verlängert wird. Sie haben doch ungefähr 500 Mitglieder, nicht? Was die wohl sagen, wenn jeder von ihnen in den nächsten Monaten über 10 000 Dollar einbringen muß?«

»Tun Sie uns das bitte nicht an«, flehte Shambeaux. »Dann müssen wir den Club schließen.«

»Warum?« erwiderte Willie. »Sie müßten doch nur Daniel Holt als Mitglied aufnehmen, damit er ab und zu Golf spielen kann.«

»Das ist unmöglich«, sagte Shambeaux. »Eher schließen wir.«

»Wie Sie wollen.«

»Ich melde mich wieder bei Ihnen«, sagte Shambeaux.

Willie zündete sich eine Picayune an und studierte den eisernen Hirsch. Irgendwie gehörte er nicht auf den Rasen eines Parks mit Fußwegen, Straßenlampen und Marmorbrunnen, wo Kinder auf ihm herumturnten.

Und wie war es eigentlich bei ihm? Er war 43, hatte schon mehr als das halbe Leben hinter sich – und war zu einem Großkotz geworden. Angesichts des verschwenderischen Luxus in den Häusern, in die er eingeladen wurde, hätte man Kommunist werden können, und oft war er in den Kreisen, die als Crème de la crème der Stadt galten, in Gesellschaft von derberen, lauteren und ungehobelteren Leuten als in seiner alten Umgebung. Gleichwohl war alles mit einem Lack von Kultiviertheit überzogen, es wurde viel gelacht und man traf interessante Leute. Doch Willie gehörte genausowenig zu diesen Kreisen, wie der Hirsch in diesen Park gehörte. Im Grunde lag ihm auch gar nichts an einem stressigen Zwölfstundentag, überkandidelten gesellschaftlichen Ereignissen und Entscheidungen, bei denen er mit so großen Summen jonglierte wie seit dem Mathematikunterricht in der Oberschule nicht mehr.

Und doch ließ er sich darauf ein.

Es war natürlich aufregend, und irgendwie schien es ihm auch Spaß zu machen – nicht zuletzt, weil er meinte, es müsse Spaß machen. Schließlich war es genau das, was alle wollten. Und dann war da noch Whitsey Loftin.

Seit dem Prozeß verabredeten sie sich wieder miteinander, doch ihre Liebesgeschichte – wenn man es überhaupt so nennen konnte – war verwirrend und frustrierend. Whitsey brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Wenn er sie anrief, hatte sie oft keine Zeit, aber ab und zu ging sie mit ihm aus. Etwa eine Stunde, bevor sie sich auf den Nachhauseweg machten, gab sie ihm stets deutlich zu verstehen, ob sie mit ihm schlafen wollte oder nicht. Wenn sie allein nach Hause gehen wollte, wich die Wärme aus ihrem Blick, und ihr Lachen verstummte. Beim Aufbruch sagte sie dann unweigerlich: »Morgen muß ich ausgeschlafen sein. Es wird ein anstrengender Tag.«

Wenn sie – was seltener vorkam – mit ihm schlafen wollte, schmiegte sie sich an ihn oder nahm seine Hand und sah ihn mit einem verträumten, sinnlichen Lächeln an. Dann gingen sie zu ihm oder zu ihr und hatten unglaublich guten Sex. Doch wunderschöne Wochenenden, wie er sie sich ausgemalt hatte, an denen man sich im Bett rekelte, in der Sonne aalte oder vor den Kamin fläzte, gab es nicht. Wenn sie bei ihm waren, ging sie am nächsten Morgen in aller Frühe nach Hause, und wenn sie bei ihr waren, nahm er es als Aufforderung zum Gehen, wenn sie sich in der Wohnung zu schaffen machte oder für eine andere Verabredung ankleidete.

Dennoch lebte er für die Abende, an denen er sie sah – ob sie nun miteinander ins Bett gingen oder nicht. Es genügte ihm, wenn sie einfach nur da war. Mit Whitsey war es ein wenig wie mit dem Mädchen, das ihm vor langer Zeit von ihrem Festwagen herunter eine Kußhand zugeworfen hatte, um dann zu entschweben. Sie war verführerisch, begehrenswert und letztlich unerreichbar.

Es war noch hell, als er Whitsey mit seinem lachsfarbenen Chevrolet abholte und mit ihr zu Beaudreux’ Restaurant fuhr. Das Verdeck war zurückgeschlagen, und der Fahrtwind wehte ihnen den süßlichen Duft reifer Gemüsefelder ins Gesicht. Im Autoradio hatte Willie einen Sender aus New Orleans eingestellt, der melodiöse Big-Band-Musik spielte. Whitseys blonde Haare waren von einem Kopftuch verdeckt. Sie hatte ihm das Gesicht zugewandt und lehnte an der Beifahrertür. Der Himmel war blau und wolkenlos, und die untergehende Sonne warf ein warmes Licht über das flache Land.

»Dein Wagen gefällt mir«, sagte sie.

»Was?« Der Satz war im Brausen des Fahrtwinds untergegangen.

Sie beugte sich zu ihm hinüber und rief: »Dein neuer Wagen ist toll!«

Er nahm ihre Hand. Lachend drückte sie seine Finger. Zog sie ihre Hand sofort wieder zurück, um sich wieder anleimen zu können? Oder aus einem anderen Grund? Die alten Zweifel regten sich in ihm, doch er ließ sie nicht aufkommen. Nicht heute abend.

Die Austernschalen in der Einfahrt zu Beaudreux’ Restaurant knirschten unter den Reifen. Die Sonne hing als Feuerball direkt über dem Wasser. Als sie die wackligen Stufen zu Beaudreux’ Bretterbude hinaufgingen, sausten ganze Heere von Winkerkrabben über den Schlamm, der bei Ebbe zum Vorschein kam. Ein Stück weiter konnte man die Netze der Krabbenfischer sehen.

Beaudreux begrüßte sie in seiner schmutzigen weißen Küchenschürze vor der Fliegentür. Der Schweiß lief ihm in Strömen über das Gesicht. »Ah!« rief er erfreut. »Es ist ja schon so lange her, seit Sie zum letzten Mal hier waren! Viel zu lange! Und auch die reizende Dame ist wieder dabei!« Er umarmte sie beide und zog sie förmlich zur Tür herein.

Sie saßen auf der langen, mit einem Fliegengitter umgebenen Veranda direkt über dem Bayou. Der stechende Geruch des Sumpflandes mischte sich mit dem süßlichen Duft der Zypressen und dem unverkennbaren, salzigen Geruch des wenige Kilometer entfernt beginnenden Golfs.

Willie öffnete die Flasche Jack Daniel’s Black Label, die er mitgebracht hatte, und schenkte in die beiden Gläser, in die Beaudreux bereits Eis gegeben hatte, jeweils einen kräftigen Schuß.

»Es ist Monate her, seit ich zum letzten Mal mit dir hier war«, bemerkte Whitsey.

»Ich bin seitdem auch nicht mehr hiergewesen.«

»Das ist nicht dein Ernst!«

»Doch.« Er verdrehte die Augen in gespielter Seelenpein. »Ich hab’s nicht fertiggebracht, ohne dich herzukommen.«

»Ach ja?«

»Großes Ehrenwort.«

»Und was ist mit den hübschen Mädchen, die du ausgeführt hast«, neckte sie ihn. »Glaub nur nicht, daß ich das nicht weiß.«

»Das ist alles völlig belanglos. Du warst übrigens auch nicht gerade ein Mauerblümchen.«

»Nein, nicht direkt.«

Beaudreux trat an ihren Tisch. »Ich habe heute Garnelen so groß wie Gurken, Krabben, eine große saftige Makrele, die heute morgen gefangen worden ist, und einen tollen Schnappbarsch.«

»Krabben klingen gut«, sagte Willie. »Wie bereiten Sie die zu, Beaudreux?«

»Ich wende sie in etwas Butter, gebe gehackte Zwiebeln, grüne Paprika und Tomaten zu – und sonst noch das eine oder andere. Probieren Sie’s doch, Mr. Croft. Es wird Ihnen schmecken.«

»Ja, das mache ich. Danke.«

»Und was darf es bei Ihnen sein, schöne Frau?«

»Ich nehme Garnelen.«

»Prima«, sagte Beaudreux und fügte nach einer kurzen Pause hinzu: »Sie sind ja ein ganz großes Tier geworden, Mr. Croft. Jedenfalls habe ich in der Zeitung gelesen, daß Sie das ganze Ölgeschäft managen. Was meinen Sie, gibt’s hier unten auch Öl?«

Willie lehnte sich lächelnd zurück. »Es sieht eigentlich nicht danach aus, Beaudreux. Aber wer weiß?«

Beaudreux machte ein trauriges Gesicht. »Mist! Ich habe gedacht, vielleicht werde ich reich und kann in der Stadt ein schönes großes Restaurant aufmachen mit Klimaanlage und allem Drum und Dran.«

»Also, für mich wäre das sehr praktisch«, sagte Willie. »Dann käme ich jeden Abend.«

»Ja, das wäre schon was. Beaudreux Restaurant. Mit einem großen Neonschild vor der Tür. Dann würden jede Menge Leute kommen.«

»Keine schlechte Idee«, stimmte Willie zu.

Beaudreux verschwand in der Küche. Willie und Whitsey betrachteten den herrlichen Sonnenuntergang.

»Mein Gott, ist das schön«, sagte sie.

»Nicht so schön wie du.«

»Schmeichle mir nicht so.« Sie lächelte ihn sinnlich an. Das könnte eine unserer Nächte werden, dachte Willie. Es war allerdings noch zu früh, um das sagen zu können.

»Schon gut«, sagte er, »aber es ist so schön, daß wir zusammen hier sind.«

»Das finde ich auch.«

Das Essen, das Beaudreux servierte, übertraf alle Erwartungen. Es begann mit kalten, in Essig und Öl marinierten Krabben, zu denen frischer Salat gereicht wurde. Zum Hauptgericht wurde eine dampfende Gemüseplatte serviert, und als Nachtisch gab es Eis auf Honigmelone.

Willie war bester Dinge. »Sie wollen also ein Restaurant in der Stadt aufmachen, Beaudreux.«

Beaudreux schnitt eine Grimasse. »Und ob ich das will, aber wenn es hier kein Öl gibt, wird wohl nichts draus.«

»Vielleicht doch«, erwiderte Willie. »Wissen Sie, die Leute, bei denen ich angestellt bin, haben schon in die verschiedensten Branchen investiert. Wahrscheinlich haben Sie davon gehört.«

»Allerdings! Es vergeht kein Tag, ohne daß etwas darüber in der Zeitung steht. Ein Haufen Nigger ...«

»Was würden Sie sagen, wenn Ihnen dieser Haufen Nigger das Geld zur Eröffnung eines Restaurants in der Stadt vorstrecken würde?« unterbrach ihn Willie.

»Warum sollten die mir Geld geben?«

»Weil ich es ihnen vorschlagen würde«, sagte Willie. »Ich könnte sagen, bei Beaudreux ißt man so gut, daß er den Kredit mühelos zurückzahlen kann, wenn er erst mal in die Gänge gekommen ist. Na, was halten Sie davon?«

Beaudreux runzelte die Stirn und dachte eine Weile nach. »Aber warum sollten irgendwelche Nigger ausgerechnet mir Geld geben?«

»Nur als Kredit natürlich. Sie müßten ihnen das Geld zurückzahlen, und Sie müßten sie fairerweise auch in ihr Lokal lassen.«

»In meinem Restaurant sollen Nigger essen?« fragte Beaudreux ungläubig.

»Wenn die nun mal das Geld lockermachen ...«

»Wieviel Geld? fragte Beaudreux argwöhnisch.

»Soviel Sie brauchen, um das Lokal auszustatten und in Schwung zu bringen.«

»Mit Klimaanlage?«

»Klar.«

»Und mit einer großen Küche und einem Neonschild vor der Tür?«

»Selbstverständlich«, lächelte Willie.

»Also, ich weiß nicht recht«, sagte Beaudreux. »Ich muß mir das überlegen, okay?« Er verschwand in der Küche.

Whitsey hatte schweigend zugehört. Als Beaudreux gegangen war, sagte sie: »Letztes Mal hast du noch versucht, Beaudreux das Restaurant in der Stadt auszureden. Du hast gesagt, für dich wäre es ein großer Verlust, wenn du nicht mehr hierherkommen könntest.«

»Er kann den Laden hier ja behalten. Außerdem ist jetzt sowieso alles anders. Ich schaffe es ja kaum noch hierherzukommen. Wenn der Berg nicht zum Propheten kommt, muß der Prophet eben zum Berg gehen.«

»Du scheinst mittlerweile ja wirklich ein sehr hohes Tier zu sein«, lächelte sie.

»Ach wo. Aber einen gewissen Einfluß habe ich schon.«

»Offensichtlich.« Sie streckte sich, wobei sich ihre Seidenbluse reizvoll über ihren Brüsten spannte. »Ich habe dich vermißt«, sagte sie. Ihre Augen glänzten wollüstig.

»Wirklich?«

»Ja, ich hatte Sehnsucht nach dir.«

Mit seiner linken Schuhspitze streifte er sich den rechten Schuh ab und legte den Fuß an ihren Oberschenkel.

»Oohhh«, hauchte sie genüßlich. Sie spreizte die Beine ein wenig und beugte sich vor, bis ihre Brüste den Tisch berührten. Willie tastete sich mit den Zehen innen an ihrem Schenkel entlang, bis er zwischen ihren Beinen ankam und die Wärme spürte. »Aahhh«, stöhnte sie. Sie schauten sich tief in die Augen.

Plötzlich stand Beaudreux an ihrem Tisch. »Einverstanden«, sagte er strahlend und zeigte seine Goldkronen. »Ich mache in der Stadt ein Restaurant auf, in dem auch Nigger bedient werden.«

Willie ließ seinen Fuß auf den Boden plumpsen, und Whitsey setzte sich rasch wieder gerade hin. »Immer mit der Ruhe«, sagte Willie. »Ich muß meine Leute erst noch fragen, ob sie mitmachen, und Sie müssen sich abgewöhnen, sie Nigger zu nennen.«

Willie hatte sich nicht getäuscht. Es war wirklich eine ihrer Nächte. Sie fuhren zu ihr. Schon unterwegs schmiegte sie sich so eng an ihn, daß er beinahe einen Unfall gebaut hätte. Sobald sie im Haus waren, zog sie ihn ins Schlafzimmer. Er ging ins Bad, um sich den Mund auszuspülen. Dann kämmte er sich noch in aller Ruhe und benutzte das Deodorant, das auf dem Waschtisch stand.

»Wo bleibst du denn?« rief sie ungeduldig. Als er durch die Schlafzimmertür kam, lag sie schon nackt auf dem Bett.

»Komm her«, befahl sie und setzte sich auf. Sie riß ihm das Hemd förmlich vom Leib und zog ihn in fieberhafter Eile aus. Auch als sie miteinander schliefen, war sie die treibende Kraft und verschaffte sich mehrere Orgasmen, ohne sich um seine Bedürfnisse zu kümmern. Einen Augenblick lang glaubte er zu wissen, wie sich das Opfer einer Vergewaltigung fühlen mußte. Dann kam er endlich auch. Hinterher lagen sie erschöpft auf dem schweißnassen Laken. Er rauchte eine Picayune, und sie nippte an einem Wasserglas, das auf dem Nachttisch stand.

»Was meinst du, sollen wir am Wochenende etwas unternehmen?« fragte er. »Ich möchte gern mal ein paar Tage ausspannen. Wir könnten doch irgendwohin fahren.«

»Dieses Wochenende kann ich nicht. Vielleicht nächstes.« In ihrer Stimme schwang – wie so oft – eine kühle Distanziertheit mit.

Er drückte seine Zigarette im Aschenbecher aus. So ging das andauernd. Dieses Wochenende kann ich nicht – aber vielleicht nächstes. Wofür hielt sie ihn eigentlich? Für ihr Spielzeug? Er setzte sich auf, griff nach seiner Hose und brummte: »Nächstes Wochenende gehe ich angeln.«

19

In der Hitze des Spätnachmittags brummte der große Innenborder gemächlich vor sich hin. Beim Verlassen des Hauptarms des Flusses hatte Willie das Gas weggenommen, und nun glitten sie langsam durch eine kleine sumpfige Flußbucht. Die Schneise, die der Bug durch den dichten Teppich aus grünen Wasserpflanzen schnitt, schloß sich hinter ihnen gleich wieder. Wasserschildkröten, die auf einem umgestürzten Baumstamm die letzten Sonnenstrahlen genossen, ließen sich steif ins Wasser plumpsen, wenn das Boot sich ihnen näherte. Grüne Ochsenfrösche blieben reglos auf den großen dicken Seerosenblättern sitzen und ließen ihre Zunge pfeilschnell herausschießen, um Mücken oder Moskitos zu fangen. Ein blauer Reiher, den die Eindringlinge aufgescheucht hatten, flog vom Ufer auf und verschwand mit elegantem Flügelschlag um eine Biegung. Als das Boot immer tiefer in das Sumpfgebiet hineintuckerte, sahen sie mehrere Mokassinschlangen durch das Wasser gleiten.

»Eine Bootsfahrt im ganz großen Stil«, bemerkte Guidre, wobei sich sein tiefgebräuntes Gesicht zu einem zahnlosen Grinsen verzog.

Die Augusthitze lag drückend über dem sumpfigen Wasser. Von den Mooren, flachen Tümpeln und seichten Wasserläufen, die den ganzen Tag die Sonnenglut aufgesogen hatten, stieg warmer Dunst auf. Deshalb war es immer noch heiß und schwül, obwohl die Sonne schon tief am Horizont stand. Für Willie war das jedoch kein Problem. Ohne die Hitze, die modrigen Sumpfgerüche und die Insekten hätte ihm sogar etwas gefehlt. Bei diesen Angelausflügen gehörte das alles einfach dazu.

Nach der nächsten Biegung kam der See mit dem langen, baufälligen Landesteg in Sicht. Willie gab Gas, und das Boot sauste über die glatte Wasserfläche auf die Hütte zu. Er legte längs am Landesteg an, machte das Boot fest und sprang auf den Steg.

»Ich schließe gleich mal auf«, sagte er.

Er nahm den Proviantbeutel und verschiedenen Krimskrams mit und legte alles vor der Hütte auf den Steg. Dann zog er die Fliegentür auf. Plötzlich hatte er eine schwarz glänzende Muskelmasse vor sich. Er machte einen Satz nach hinten und stolperte über den Beutel. Das Entsetzen schnürte ihm die Luft ab.

»O Gott!« schrie er.

Guidre kam herbeigerannt.

»Was hast du denn?«

Willie war inzwischen ganz langsam zurückgewichen. Er zeigte auf die riesige Mokassinschlange, die sich zwischen der massiven Eingangstür und der Fliegentür zusammengeringelt hatte.

Ungefähr 20 Zentimeter von ihnen entfernt, giftete sie das aufgerissene weiße Maul an. Wahrscheinlich waren sie außerhalb der Reichweite der Giftzähne, doch sie wichen sicherheitshalber noch ein Stück zurück.

»Das verdammte Mistviech lag zwischen den beiden Türen.«

»Hätte ich bloß eine Pistole mitgebracht«, sagte Guidre. Er bückte sich und tastete hinter sich nach dem Stiel eines zwei Meter langen dreizackigen Froschspießes. »Zum Glück hat jemand dieses Ding hier liegengelassen.« Guidre bewegte sich ganz langsam auf die Schlange zu, die immer noch mit aufgerissenem Maul lauerte. Den Stiel des Spießes hielt er ungefähr 30 Zentimeter oberhalb der Zacken. Blitzschnell stieß er zu und spießte die Schlange mit den rostigen Zacken seiner Waffe direkt hinter dem Kopf auf. Sie schlug mit ihrem ganzen Körper wie verrückt um sich. Ihr todbringendes Maul klappte auf und zu. Dann wickelte sie sich krampfartig um den Gabelstiel. Aus der Wunde lief hellrotes Blut über die schwarze Haut des Reptils und tropfte auf die verwitterten Bretter des Landestegs. Guidre hielt den Stiel mit der Schlange über den Steg hinaus und rammte die Zacken seitlich in den Steg. Als er den Spieß dann mit einem Ruck herauszog, rutschte die Schlange vom Stiel und plumpste ins Wasser. Sie trieb unkontrolliert unter der Oberfläche, und man sah die hellere Farbe ihres Bauches, doch auf einmal straffte sich ihr Körper und bildete eine S-Form. Mit kraftvollen Windungen schwamm sie davon.

»Um diese Jahreszeit gibt’s hier oben einfach zu viele Schlangen.« Guidre legte die Gabel wieder auf den Steg.

»Mir hat sie jedenfalls einen wahnsinnigen Schrecken eingejagt.« Willie ging wieder zur Tür und öffnete sie vorsichtig. Aus der Hütte schlug ihm Modergeruch entgegen.

Guidre reichte ihm das Holzkästchen mit der neuen Angel. Willie hatte sie bisher kein einziges Mal aus dem Kästchen genommen. Jetzt legte er sie sorgfältig auf den Tisch und betrachtete sie mit großem Interesse.

»Das ist ja wirklich ein Prachtstück«, sagte Guidre.

»Morgen wird sich herausstellen, ob sie wirklich was taugt.«

»Da habe ich keine Bedenken«, lachte Guidre. »Die Frage ist wohl eher, ob du damit umgehen kannst.«

»Ich wette fünf Dollar, daß ich morgen einen ganz tollen Fang machen werde.«

»Laß mal. Ich will dir nicht das Geld aus der Tasche ziehen«, winkte Guidre ab.

»Wie wär’s mit einem Drink?«

»Dafür bin ich immer zu haben.«

Sie setzten sich an den Tisch, und Willie packte die mitgebrachte Whiskeyflasche aus.

»Oho! Seit wann kaufst du denn so was Edles?« Guidre drehte die Flasche Jack Daniel’s ehrfürchtig in den Händen.

»Mir geht’s in letzter Zeit recht gut.«

»Sieht ganz so aus! Man braucht sich ja nur dein Boot anzuschauen. Das muß ein Heidengeld gekostet haben.«

Willie schenkte zwei Drinks ein. »Auf dich«, sagte er und hob sein Glas.

»Am Ende stimmt das noch, was ich über dich gehört habe«, sagte der alte Mann. »Arbeitest du wirklich für diese schwarzen Ölbarone?«

»Ja.«

»Wie sind die denn als Arbeitgeber?« fragte Guidre neugierig.

»Richtig gut.«

»Und die Bezahlung ist scheinbar auch richtig gut.«

»Ich kann nicht klagen«, sagte Willie. »Übrigens habe ich mir überlegt, was ich mit dieser alten Hütte anfangen könnte.«

»Willst du sie in Schuß bringen?«

»Ehrlich gesagt habe ich eher daran gedacht, alles abzureißen und was Neues hinzustellen. Ein hübsches Haus mit Panoramafenstern und einer richtigen Küche und einem hübschen Landesteg.«

Der alte Mann kniff die Augen zusammen. »Du willst doch nicht den Landesteg deines Vaters abreißen?«

»Na ja, so genau weiß ich das noch nicht«, beschwichtigte Willie ihn. »War nur so ein Gedanke.«

»Es ist immer das gleiche, wenn Leute zu Geld kommen. Dann muß es unbedingt was Neues sein, und was bisher gut genug war, zählt nicht mehr. Mit ein bißchen Arbeit läßt sich hier alles wieder herrichten. Wenn du selber keine Zeit hast, kannst du ja jemand anderes hochschicken.«

Willie ging Guidres Belehrung auf die Nerven. »Ach, hör auf, Guidre. Das ist doch eine Bruchbude. Sieh dich um. An allen Ecken und Enden vermodert das Holz. Und dann steht das Ganze auch noch auf einem schiefen Fundament. Meinst du nicht, mein Vater hätte sich eine bessere Hütte gebaut, wenn er das Geld dazu gehabt hätte?«

»Deinem Vater hat die Hütte, so wie sie war, verdammt gut gefallen, und außerdem hat er sie mit seinen eigenen Händen errichtet. Es macht einen gewaltigen Unterschied, ob man so eine Hütte selbst gebaut hat oder nicht.«

»Wieso? Wenn man genug Geld hat, kann man sich doch was Besseres bauen lassen, oder?«

»Willie, ich hab’s dir schon mal gesagt, du wirst ein richtiger Großkotz.«

»Na und?« sagte Willie verärgert. »Dieses Thema geht mir auf die Nerven. Ich bin zum Ausspannen hierhergekommen.« Er hängte sich sein neues Fernglas um den Hals und sagte: »Ich gehe an die frische Luft.«

Er trat in die Dämmerung hinaus, doch der alte Mann schrie hinter ihm her: »Im See willst du dann wohl Fische einsetzen und Enten halten, was?« Willie mußte grinsen. Es tat richtig gut, ab und zu von jemanden angeschrien zu werden. Hin und wieder brauchte das jeder mal, dachte er.

Er ging zum Ende des ›längsten Landestegs der Welt‹. Durch sein neues Fernglas sah er auch im Dämmerlicht noch erstaunlich viel. Ein dunkler Fleck neben dem Gipfel eines abgestorbenen Baums erwies sich als Nest eines Silberreihers. Er ließ das Fernglas am gegenüberliegenden Ufer entlangwandern. Ein auffälliges Kräuseln der Wasseroberfläche ließ ihn haltmachen und das Fernrohr auf diese Stelle scharfstellen. Einige Sekunden später sprang ein großer Barsch aus dem Wasser.

Schon seit einigen Minuten kam von einem der zahllosen Wasserläufe ein leises, gleichmäßiges Geräusch, doch Willie registrierte es erst jetzt. Abgesehen davon, daß es viel höher war, erinnerte das Summen an ein Motorboot, das langsam näher zu kommen schien. Es wurde ein wenig leiser und dann immer, lauter. Offenbar schlängelte sich irgendein Gefährt durch die Flußbiegungen. Jetzt tauchte in der Ferne etwas auf.

Willie riß das Fernglas an die Augen: Es war ein Luftkissenboot. Auf den erhöhten Sitzen in der Mitte saßen zwei Männer mit Schutzbrillen. Plötzlich drehte das Boot abrupt ab, wurde schneller und verschwand hinter einem Stückchen sumpfigem Land. Vermutlich hatte der Mann am Steuer Willie gesehen. Neugierig richtete Willie das Fernglas auf den Punkt, wo das Boot verschwunden war. Nach einer Weile tauchte der vordere Teil hinter dem Sumpfgras auf. Die beiden Männer, die mit ihren Schutzbrillen auf ihrem unförmigen Vehikel saßen und angestrengt herüberzuschauen schienen, waren ein Bild für die Götter. Willie betrachtete sie noch eine Weile durch das Fernglas. Dann ging er in die Hütte.

Es war noch dunkel, als Guidre ihn weckte. Der alte Mann hatte eine Kerosinlampe angezündet und setzte den Propangasherd in Gang. Als Willie, noch ganz benommen, auf der Bettkante saß und sich die Stiefel schnürte, brutzelten die Eier und der Speck schon in der Pfanne. Im ersten Morgenrot ließen sie das Kanu in das lauwarme Wasser und ruderten über den See zu der Stelle, wo Willie am Abend vorher den Barsch springen gesehen hatte. Es war völlig windstill: Die Wasseroberfläche wirkte wie Glas. Außer dem Eintauchen der Paddel und dem schrillen Schrei eines einsamen Sumpfvogels war kein Geräusch zu hören.

Als sie sich dem Ufer näherten, hörten sie auf zu rudern und ließen das Boot langsam auf die Wasserhyazinthen zutreiben. Direkt am Ufer blubberte ein Barsch. Willie warf seine Angel aus. Die Schnur sauste mit einem hohen Surren hinaus, und der schwere Köder plumpste ungefähr in 30 Meter Entfernung direkt vor den Hyazinthen ins Wasser. Er holte die Schnur langsam ein, wobei er den Köder wie einen Fisch hin und her bewegte.

Dann biß ein Barsch an. Man hörte ihn plätschern und blubbern, und für einen kurzen Moment tauchte sein grüner Rücken auf, bevor er den Köder in die Tiefe zog. Willie riß an der Angelrute, damit der Haken richtig griff. Nun änderte der Barsch die Richtung und schwamm direkt auf das Boot zu. Willie kurbelte wie wild, damit die Leine nicht zu locker wurde. Als er die Rute noch einmal nach hinten riß, sprang der Barsch über einen halben Meter in die Luft. Dann tauchte er wieder mit aller Kraft nach unten. Der Kampf dauerte noch mehrere Minuten, doch dann konnte Guidre den Fisch mit dem Netz ins Boot holen.

»Großartig«, sagte Guidre. »Der wiegt zwei, drei Pfund. Das Abendessen ist gesichert.«

Guidre packte den Barsch fachmännisch an den Riemen, zog ihm den Haken aus dem Maul und warf ihn in den Wassereimer.

Willie fühlte sich pudelwohl. So entspannt war er schon seit Monaten nicht mehr gewesen. Während sonst nach dem Aufwachen sein erster Gedanke Obsidian Oil galt, hatte er heute überhaupt noch nicht an das Unternehmen gedacht. Jetzt überlegte er sich nur, ob so ein Angelausflug auch Daniel Spaß machen würde und was Guidre wohl gesagt hätte, wenn Willie ihn einfach mitgebracht hätte. Wahrscheinlich hätte er nichts dagegen gehabt.

Die nächsten zwei Barsche zog Guidre an Land, anschließend hatte Willie wieder einen an der Angel. Danach wollte keiner mehr anbeißen. Sie paddelten am Ufer entlang, bis sie zu einem versteckten Wassergraben kamen, der höchstens einen Meter breit war. Sie stakten sich unter niedrigen Ästen hindurch und an knorrigen Zypressenstämmen vorbei in eine dunkle Flußbucht. Auf einem Ast, der über das Wasser hing, lag eine Kletternatter.

Willie angelte vom Bug aus, während Guidre im Heck saß und paddelte. Später würden sie dann die Plätze tauschen. In dieser versteckten Bucht hatten sie eigentlich immer Glück.

»Wie läuft’s mit deinem Mädchen?« fragte der alte Mann.

»Ich weiß nicht recht«, antwortete Willie. »Ich werde nicht schlau aus ihr.« Er versuchte lässig zu klingen, doch er spürte, wie sich sein Magen verkrampfte.

»So, so«, spottete Guidre. »Aus einer Frau schlau werden zu wollen, ist auch das Dümmste, was man sich vornehmen kann. Du wirst immer wieder feststellen müssen, daß du doch nicht schlau aus ihr geworden bist.«

»Wahrscheinlich hast du recht. Weißt du, Guidre, wenn ich mit ihr zusammen bin, ist es großartig. Aber ich bin eben nicht besonders oft mit ihr zusammen. Ich versteh’s einfach nicht, daß sie andauernd mit anderen Leuten ausgehen will, obwohl es so gut ist, wenn wir zusammen sind.«

»Ich nehme an, du schläfst mit ihr?« erkundigte sich Guidre beiläufig.

Willie zuckte ein wenig zusammen. »Ja, wir schlafen miteinander.«

»Und du wirst nicht schlau daraus, daß sie mit dir schläft und trotzdem mit diesen anderen ausgeht und womöglich auch mit denen schläft.«

»Ich habe nicht gesagt, daß sie mit jemand anderem schläft.« Genau diesen Gedanken versuchte Willie schon seit Monaten von sich fernzuhalten.

»Du glaubst also nicht, daß sie es tut?«

»Herrgott, Guidre! Es interessiert mich nicht. Mir geht es um sie und um mich. Alles andere ist mir egal.«

»Weißt du, mein Junge, so was steckt man nicht so leicht weg, und deshalb gesteht man es sich lieber gar nicht erst ein. Aber es passiert andauernd. Vermutlich auch bei den Holts.«

»Darüber will ich gar nicht nachdenken. Und ich will auch nichts davon hören, verdammt! Außerdem ist sie gar keine Holt.«

»Aber sie gehört zum gleichen Clan. Ich würde sagen, wenn ihr schon so lange zusammen seid und sie will immer noch mit anderen ausgehen, kann aus der Sache nichts werden. Aber du hörst ja grundsätzlich nicht auf mich.«

»Das ist alles viel komplizierter«, murmelte Willie.

Guidre spuckte ins Wasser. »Das glaubt man immer.« Mit einem lauten Blubbern verschwand der Köder, der still auf dem Wasser geschwommen war. Die Angelschnur spannte sich, und die Spitze der Rute bog sich. Willie sprang auf und zog einen Brassen aus dem Wasser.

Ob sie tatsächlich auch mit anderen schläft? überlegte er. Er hätte es am liebsten verdrängt, aber es war eigentlich klar, daß sie mit den anderen nicht nur essen ging. Mit wie vielen sie wohl schlief? Ihm wurde übel. Ob sie gelegentlich an ihn dachte, wenn sie mit einem anderen bumste? Bestimmt nicht! Verdammte Schlampe. Warum traf sie sich dann überhaupt mit ihm? Weil er gut im Bett war? Oder weil man mit ihm gut plaudern konnte? Zu ihren Kreisen zählte er natürlich nicht, mochte er inzwischen auch noch so ein toller Hecht sein.

Das Kanu trieb langsam auf den Wellen. Hinter der Biegung, die sie jetzt umrundeten, bildeten zahllose Wasserläufe und Seen mit verwinkelten Buchten und Landzungen ein wahres Labyrinth in dem sumpfigen Gelände.

Plötzlich schlug eine Kugel direkt vor Willie in das Dollbord ein. Der Knall stammte von einem schweren Jagdgewehr. Holzsplitter flogen ihm ins Gesicht. Ein zweiter Schuß durchschlug direkt hinter ihm beide Bordwände und zischte dann ins Wasser.

»Verdammt, was soll das? Hallo! Aufhören!« rief Guidre, so laut er konnte, doch im selben Augenblick erwischte ihn die dritte Kugel an der Schulter und warf ihn aus dem Boot. Das Kanu schwankte heftig, kenterte aber nicht.

Mehrere Sekunden lang war Willie wie gelähmt. Dann durchschlug ein vierter Schuß das Boot und traf ihn am Unterschenkel. »Aufhören! Aufhören!« brüllte er. Er glaubte immer noch, sie würden irrtümlich von irgendwelchen Jägern beschossen. Die nächste Kugel pfiff über seinen Kopf und ließ kurz vor dem anderen Ufer eine Fontäne aufsteigen. Willie gab sich einen Ruck, griff nach dem Paddel und ruderte zu Guidre. Der alte Mann hielt sich mühsam über Wasser und starrte Willie mit weit aufgerissenen Augen an. Das Blut aus seiner Schulterwunde färbte das Wasser rot. Jetzt hörte Willie das hohe Surren des Luftkissenbootes. Während er Guidre am Hemd zu sich her zog, blickte er über die Schulter. Das Boot kam auf sie zu, und der Mann, der nicht am Steuer saß, lud gerade sein Gewehr nach. Verzweifelt paddelte Willie, so schnell es mit einem Arm ging und zog Guidre neben dem Kanu her. Lenken konnte er so natürlich nicht. Das Kanu driftete ab – Gott sei Dank in einen Seitenarm hinein. Sobald sie aus dem Blickfeld ihrer Verfolger waren, zog Willie Guidre ins Boot. Dann paddelte er mit aller Kraft auf das Sumpfgras am Ende des schmalen Wasserausläufers zu. Guidre sagte kein Wort und schrie auch nicht, doch aus seiner Wunde drang Blut. Das Kanu lief auf Grund. Willie sprang in den knietiefen Morast. Schon tauchte das Luftkissenboot vor dem Seitenarm auf und hielt an. Einer der beiden Männer hob das Gewehr an die Schulter und zielte. Willie ließ sich instinktiv neben dem Boot in den Morast fallen. Der Schuß pfiff über ihn hinweg. »Hört auf, ihr verdammten Idioten!« schrie er verzweifelt.

Als der Mann erneut anlegte, warf sich Willie vor den Bug des Kanus. Dann packte er den Ring für das Tau und zog das Boot durch den Morast in das dichte Sumpfgras hinein. Guidre, der keuchend auf dem Rücken lag, hatte beide Hände auf die klaffende Schulterwunde gelegt. Der Motor heulte auf. Das Luftkissenboot kam näher. Inzwischen versank Willie schon bis zum Schritt im Morast. Der Motor des Luftkissenboots surrte am Ende des Seitenarms im Leerlauf.

Willie zog das Kanu zwischen großen Zypressen und umgestürzten, vermodernden Baumstämmen und Ästen hindurch. Immer wieder rutschte er aus oder stolperte. Dann mußte er einen Stamm beiseite hieven und packte zu – und sah im letzten Moment die Mokassinschlange, die sich auf dem Stamm zusammengeringelt hatte. Er erstarrte. Die Schlange glitt ruhig ins Wasser und wand sich davon. Als er das Kanu noch ungefähr 30 Meter weiter gezogen hatte, konnte er nicht mehr. Er blieb stehen und hielt sich keuchend am Bug fest. Guidre schien zu schlafen. Er hatte die Augen geschlossen, und sein Atem ging ruhiger als vorher. Eine Hand lag noch auf der Wunde. Als Willie Luft geschöpft hatte, suchte er nach einem Weg durch das Gestrüpp. Zu seiner Rechten schien offenes Wasser durch das Sumpfgras zu schimmern, aber er war sich nicht sicher. Er ließ das Kanu liegen und bahnte sich stolpernd einen Weg durch das Sumpfgras und die Dornensträucher. Dann sah er ungefähr 50 Meter vor sich eine große Flußbucht. Das Luftkissenboot heulte auf und entfernte sich. Willie schob das Kanu mühsam zu der Bucht.

Dann stieg er ein und paddelte los. Sein Puls raste. Hoffentlich fand er zur Hütte zurück. Die Sonne brannte erbarmungslos vom Himmel. Auf dem Boden des Kanus vermischte sich dunkles Blut mit schwarzem Morast. Guidre atmete nur noch ganz flach. Sein Gesicht war aschfahl.

Whitsey Loftin wollte gerade zum Mittagessen gehen, als das Telefon klingelte. Johnathan Holt war am Apparat.

»Hallo, Whitsey! Wie geht’s?« sagte er.

»Danke, gut. Was gibt’s, John?« Der Anruf überraschte sie. Sie hatte Johnathan und seine Geschwister seit Monaten nicht mehr gesehen.

»Es geht um diesen Anwalt, der auf dem Azaleenball mit Percy aneinandergeraten ist.«

»Willie Croft«, sagte Whitsey. »Was ist mit ihm?«

»Es könnte sein, daß er großen Ärger bekommt.«

»Wie meinst du das?«

»Na ja, ich war gestern abend bei Brevard zum Essen eingeladen, und hinterher hat er sich in seinem Arbeitszimmer mit Percy gestritten. Ich habe gehört, daß es um diesen Croft ging und daß sie ihn zusammenschlagen lassen wollen oder irgend so was.«

»Was!« rief Whitsey. »Wer will das?«

»Percy. Brevard war entschieden dagegen. Sie waren beide richtig wütend. Brev hat geschrien: ›Damit will ich nichts zu tun haben.‹ Wenn ich’s richtig verstanden habe, will Croft heute ins Delta, in die Gegend von Humbar Lake, und irgendwelche Typen sollen ihm folgen ...«

»O Gott! Das stimmt! Er ist heute zum Angeln ins Delta gefahren.«

»Als ich zu ihnen ins Arbeitszimmer reingegangen bin und wissen wollte, was los ist, hat Percy gesagt, ich soll mich da raushalten, und Brev ist einfach aus dem Zimmer gegangen. Mehr weiß ich nicht, aber die Sache gefällt mir nicht.«

Whitsey dachte nach. Percy waren alle möglichen Schweinereien zuzutrauen. »Ich verstehe nicht, was da gespielt wird, John. Ich rufe Brev an.«

»Nein, tu das bitte nicht. Der wird fuchsteufelswild, wenn er erfährt, daß ich es dir gesagt habe. Auf dich sind sie sowieso stinksauer. Seit dieser Sache mit Marci erst recht. Wie ist es dazu überhaupt ...«

»Hör zu. Du weißt doch, wo das ist, nicht? Und du hast ein Boot. Wir fahren hin und sagen Willie Bescheid, damit er vorsichtig sein kann.«

»Das kann ich nicht machen, Whitsey. Brev und Percy sind ...«

»Das interessiert mich nicht. Sie wollen ihn fertigmachen. John, du mußt es tun!«

»Ich kann nicht, Whitsey«, murmelte der große schwere Mann kläglich. »Brev und Percy sind meine Brüder, und dieser Typ ...«

»Dann muß ich es eben allein machen«, sagte Whitsey entschlossen.

»Du kannst nicht allein dorthinfahren, Whitsey. Im Delta ist es ziemlich gefährlich. Und außerdem ist es so groß, daß du ihn sowieso nicht findest.«

»Ich werde was unternehmen, John. Verlaß dich drauf!«

Willie hatte sein Hemd auseinandergerissen und einen Stoffstreifen um sein verletztes Bein gebunden. Die Wunde blutete kaum noch, aber er spürte einen starken, klopfenden Schmerz. Den Knochen hatte die Kugel anscheinend nicht getroffen. Guidre lag mit aschfahlem Gesicht im Kanu. Nach einer längeren Ohnmacht war er eine Zeitlang wach gewesen, aber nun war er wieder bewußtlos. Willie paddelte schon seit mehr als einer Stunde durch das Labyrinth aus Wasserläufen und Wasserflächen, doch er war schon ein paarmal wieder am Ausgangspunkt gelandet.

Das Luftkissenboot suchte offenbar nach ihnen, denn ab und zu hörte er den Motor.

Stöhnend schlug Guidre die Augen auf. Er sah Willie an und versuchte den Kopf zu heben.

»Nicht bewegen«, sagte Willie. »Bleib ganz ruhig liegen. Ich bringe uns zu meinem Boot, und dann fahren wir zurück.«

Der alte Mann stützte sich mühsam auf einen Ellbogen, um über den Rand des Kanus sehen zu können. »Wo sind wir?« fragte er matt.

»Ich weiß es nicht genau«, antwortete Willie. »Aber hier muß es doch irgendwo eine Durchfahrt zu unserem See geben.«

»Du mußt dich links halten«, sagte Guidre. »Dann kommst du früher oder später auf den Hauptarm des Flusses und von dort auf den See.«

Guidres Lippen wirkten ausgetrocknet. »Hast du Durst? Willst du einen Becher Wasser?« fragte Willie.

Der alte Mann schüttelte den Kopf. »Weißt du, wer das war, Willie?« fragte er.

»Ich kann’s mir ungefähr denken«, antwortete er. »Es hat mit der Ölgeschichte und den Holts zu tun.«

Guidre nickte. »Sind sie noch da?«

»Ja. Ab und zu höre ich ihr Boot.«

Guidre fielen die Augen wieder zu. Willie bog zweimal nach links ab. Dann entdeckte er zwischen dem Sumpfgras hindurch eine schmale Verbindung zu einer großen Flußbucht und stakte das Kanu hindurch. Es war die Bucht, die in ihren See mündete. Plötzlich sah er in der Ferne das Luftkissenboot über den See gleiten. Um nicht gesehen zu werden, paddelte er dicht am Ufer entlang. Direkt vor der Mündung der Bucht in den See zog er das Kanu ans Ufer. Ganz in der Nähe war eine kleine Erhebung, auf der ein paar Bäume standen. Von dort konnte er fast den ganzen See überblicken. Einer der beiden Männer stand mit einem Gewehr in der Hand auf dem Landesteg vor der Hütte. Der andere fuhr mit dem Luftkissenboot über den See.

Willie überlegte, was er nun machen sollte. Dann ging er wieder zum Kanu. Guidre hatte sich aufgesetzt und an die Ruderbank gelehnt.

»Schaffst du es zu den Bäumen?« fragte Willie.

»Ich glaube schon«, sagte Guidre. Das Hemd, mit dem Willie Guidres Wunde verbunden hatte, war voller Blut.

»Komm, ich helfe dir.« Willie mußte Guidre mehr oder weniger tragen. Unter den Bäumen legte er ihn vorsichtig auf den Boden.

»Was hast du vor?« fragte Guidre.

»Bleib einfach hier liegen«, sagte Willie. »Laß mich nur machen.«

Er nahm ein Paddel in die Hand und watete in das hüfthohe Wasser. Das Kanu zog er am Tau hinter sich her. Direkt an der Mündung kauerte er sich in das Sumpfgras und wartete, bis das Luftkissenboot mitten auf dem See war. Dann schob er das Kanu an, um es in den See hinaustreiben zu lassen, behielt das Ende des Taus jedoch in der Hand. Einige Sekunden später schwenkte das Luftkissenboot in seine Richtung und hielt auf das Kanu zu. Willie zog das Boot wieder in die Bucht herein und ließ es im Sumpfgras verschwinden. Er sah, daß neben dem Sitz des Mannes ein Gewehr lehnte.

Ungefähr in 50 Metern Entfernung wurde das Boot langsamer. Der Mann hielt Ausschau nach dem Kanu. Dann sah er die schmale Mündung der Flußbucht und hielt darauf zu. Als er sie erreichte, nahm er das Gas weg und fuhr ganz langsam in die Bucht hinein. Darauf hatte Willie gewartet. Als der Bug des Luftkissenboots an ihm vorbeiglitt, sprang er auf und schwang das Paddel mit aller Kraft. Das Blatt donnerte dem Mann mit einem dumpfen Knall mitten ins Gesicht. Er brach zusammen, zog aber reflexartig am Gashebel. Das Boot schoß förmlich in die Höhe, raste in einer engen Kurve davon, machte einen Satz zur Seite und überschlug sich. Der Propeller schaufelte ein paar Sekunden lang Wasser in die Luft, dann soff der Motor ab.

Damit hatte Willie nicht gerechnet. Er watete auf das Luftkissenboot zu, das umgekehrt auf dem Wasser trieb und den Mann unter sich begraben hatte. Vielleicht konnte Willie wenigstens das Gewehr bergen. Er tauchte und tastete unter dem Boot auf dem schlammigen Grund herum, der mit Seetang überwuchert und mit verfaulendem Holz übersät war. Als ihm die Luft ausging, schwamm er schnell an die Oberfläche. Kurz darauf machte er einen zweiten Versuch. Wieder nichts. Als er auftauchte, stieß er gegen etwas Weiches. Es war die Leiche des Mannes aus dem Luftkissenboot.

Willie schwamm ans Ufer und zog sich keuchend an Land. Guidre hatte die Augen offen und lehnte an einem Baum. Er sah ein wenig besser aus.

»Das verdammte Luftkissenboot ist nicht mehr zu gebrauchen«, sagte Willie. »Ich muß unser Boot holen.«

Der alte Mann schien ihn zu verstehen. »Ich wäre verdammt froh, wenn ich mein Gewehr dabei hätte«, sagte er matt.

»Ich auch«, brummte Willie. »Guidre, ich muß dich noch mal eine Weile allein lassen, ja?«

»Willst du dich an ihn ranschleichen?«

»Ich muß. Wir brauchen das Boot.«

»Wir können doch auch mit dem Kanu verschwinden.«

»Von wegen. Mit dem Kanu wären wir zwei Tage unterwegs, und du brauchst dringend einen Arzt. Außerdem merkt der Kerl bei der Hütte früher oder später, was los ist, und dann jagt er uns mit meinem Boot. Ich muß mir den Kerl vornehmen, solange er noch nichts ahnt.«

Im Kanu wäre er wohl nicht ungesehen zur Hütte gekommen, also mußte er um den See herumgehen. Er blieb soweit es möglich war, ohne daß er sich verriet, in Ufernähe, wo es weniger Sumpfgewächse gab, so daß er schneller vorwärtskam. Die Wasserläufe und Nebenarme, die ihm in die Quere kamen, mußte er durchschwimmen. Als er durch einen hüfthohen, von Mokassinschlangen verseuchten Sumpf watete, glitt plötzlich ein Alligator auf ihn zu. Willie wich zurück.

Obwohl ihn panische Angst überfiel, wehrte er sich gegen den Impuls, kehrtzumachen und wegzulaufen. Das Tier hätte ihn mühelos eingeholt. In der Regel hielten sich Alligatoren von Menschen fern. Willie konnte sich nicht erklären, was diesen angelockt hatte. Wenigstens hatte er das Paddel dabei. Zuerst wollte er damit wie mit einem Knüppel zuschlagen, doch dann senkte er das Paddel unwillkürlich und stieß das Blatt wie ein Schwert auf die Schnauze zu. Der Alligator machte kehrt und schwamm davon. Bis Willie sich gefangen hatte und weitergehen konnte, dauerte es eine ganze Weile.

Er brauchte noch einmal ein Stunde, bis er die Hütte vor sich hatte. Jeder Muskel seines Körpers schmerzte. Vorsichtig pirschte er sich näher heran, bis er durch das dichte Sumpfgras den Mann auf dem Landesteg sah, der immer noch sein Gewehr in der Hand hielt. Jetzt durfte Willie keinen Fehler machen.

Er kauerte sich hinter eine riesige Zypresse und wartete. Solange der Mann am Ende des Landestegs stand und nach dem Luftkissenboot Ausschau hielt, war nichts zu machen, da er Willie sofort bemerkt hätte. Doch jetzt drehte er sich um und ging zur Hütte. Willie kroch vorwärts, bis ihn nur noch wenige Meter vom Ende des Stegs trennten. Den Mann sah er jetzt nicht mehr. Er konnte nur hoffen, daß der Mann ihn nicht sah.

Als der Innenbordmotor seines Bootes angeworfen wurde, war ihm klar, daß er keine Zeit mehr verlieren durfte. Er stürzte sich unter den Landesteg. Der Mann tauchte im Bug auf und begann das Boot loszubinden. Unter dem Landesteg hervor sah Willie nur die Beine. Mehr brauchte er auch nicht zu sehen. Er machte einen Satz, packte den Mann an den Knien und kippte ihn über Bord. Der Mann stieß einen Entsetzensschrei aus und platschte direkt neben ihm ins Wasser. Willie nahm ihn sofort in den Schwitzkasten und drückte ihm den Kopf unter Wasser. Sein Gegner schlug wie wild um sich und riß ihn am Arm, aber er konnte sich nicht befreien. Willie zog den Kopf des Mannes aus dem Wasser und schlug ihm dreimal kurz hintereinander die Faust ins Gesicht. Der letzte Schlag brach ihm das Nasenbein. Blut strömte ihm über das Gesicht. Willie tauchte ihn erneut unter. Die Gegenwehr wurde schwächer. Er ließ ihn wieder auftauchen. Der Mann hatte viel Wasser geschluckt und schrie voller Todesangst und flehte um Gnade. Er konnte Willie wohl nicht mehr gefährlich werden. Willie kletterte auf den Steg. Dann zog er einen würgenden Gegner mühsam zu sich herauf, fesselte ihn an Händen und Füßen und ließ ihn liegen. Er stellte den Innenbordmotor ab und stolperte in die Hütte. Sein ganzer Körper wurde von einem heftigen Zittern geschüttelt, das erst nach ein paar Minuten wieder nachließ. Sein Gegner hatte ihm den Rücken und den Arm zerkratzt, und die Wunde an seinem Bein schmerzte. Er schenkte sich einen Whiskey ein und ging dann wieder auf den Steg hinaus. Aus der zermatschten Nase des Mannes ragte ein Stück weißer Knochen, aber er hatte sich ein wenig erholt und schaute Willie flehend an.

»Warum habt ihr das gemacht?«

Der Mann gab keine Antwort.

Willie trat ihn gegen das Schienbein. Der Mann krümmte sich zusammen.

»Versuch bloß nicht, mich zu verarschen, du Scheißkerl!« zischte Willie. »Wer hat euch den Auftrag gegeben?«

Der Mann fing an zu wimmern, sagte aber nichts. Willie sah sich nach dem Gewehr um. Es lag im Cockpit. Als er es holen wollte, bemerkte er auf einem Balken unterhalb des Stegs eine Mokassinschlange. Er holte den Froschspieß und stieß zu. Die Schlange schaute nicht einmal zu ihm her, als er sie direkt hinter dem Kopf durchbohrte, doch dann wehrte sie sich mit aller Kraft und wickelte sich um die Zinken und den Stiel des Spießes. Willie hielt dem Mann das aufgerissene Schlangenmaul direkt vor das Gesicht.

»Waren es die Holts?« fragte er.

»Ja!« schrie der Mann. »Nimm das weg!«

»Wer von den Holts?«

»Mr. Percy. Bitte, nehmen Sie die Schlange weg!« Der Mann versuchte rückwärts zu robben. Willie blieb mit dem Schlangenmaul dicht vor seinem Gesicht.

»Wie heißt du?«

»Crenshaw«, antwortete der Mann sofort.

»Aha, Crenshaw. Über dich weiß ich Bescheid. Du hast das Haus in Creoletown niedergebrannt.«

Der Mann nickte.

»Der Auftrag kam auch von den Holts, stimmt’s?«

»Ja.«

»Wieviel habt ihr dafür bekommen?«

»Jeder 4000 Dollar. Später sollen wir mehr kriegen.«

»Daraus wird wohl nichts«, sagte Willie trocken.

Er ging in die Hütte, nahm die Erste-Hilfe-Tasche aus einer Schublade und setzte sich auf einen Stuhl, um sein Bein zu verbinden. Die Kugel hatte seinen Unterschenkel seitlich durchschlagen, aber keinen Muskel und keine Pulsader verletzt. Er nahm einen Wattebausch und betupfte die klaffende Wunde, die nicht besonders stark blutete, mit Jod. Er stieß einen gequälten Schrei aus. Tränen schossen ihm in die Augen.

Er umwickelte die Wunde hastig mit einem Verband. Dann ging er mit der Tasche auf den Steg hinaus. Snake Crenshaw hatte sich nicht von der Stelle gerührt und schaute ihn mitleidheischend an. Willie sprang an Bord, ließ den Motor an und löste die Leinen.

Er wendete das Boot und brauste über den See. Das havarierte Luftkissenboot war aus der Mündung der Flugbucht auf den See hinausgetrieben. Willie drosselte das Tempo und manövrierte möglichst nah an das Ufer heran. Dann sprang er ins hüfthohe Wasser und watete durch das Sumpfgras zu der kleinen Erhebung. Sein Bein klopfte heftig.

Der alte Mann lag noch genau so da, wie Willie ihn verlassen hatte. Sein Kopf lehnte am Stamm eines Baumes, und eine Hand lag auf der Wunde. Doch der Streifen von Willies Hemd, den sie hielt, war mit Blut vollgesogen und wurde schon steif. Willie hatte den Eindruck, als schauten ihn die halbgeschlossenen Augen Guidres an. Das zerfurchte Gesicht wirkte heiter. Aber der Boden ringsum war mit dem Lebenssaft des alten Mannes getränkt.

Willie umklammerte das Steuer mit beiden Händen. Das Boot flog förmlich über das glatte Wasser des Flusses. Hinter ihm, in einer Ecke des großen offenen Cockpits, lag Snake Crenshaw, an Händen und Füßen gefesselt. Willie hatte sich während der letzten zwei Stunden nur relativ selten nach dem Gefangenen umgesehen, da er jedesmal zwangsläufig auch seinen toten Freund sah, über den er eine Decke gebreitet hatte. Was geschehen war, hätte er unmöglich voraussehen können. Dennoch gab er sich die Schuld an Guidres Tod.

Eigentlich hatten die beiden Männer ihn umbringen wollen. Und alles nur des Geldes wegen. Oder ging es auch um Rache, Stolz, Angst? Die Eisenbahnbrücke tauchte auf. In wenigen Minuten würde er die Anlegestelle erreichen.

»Es ist etwas Furchtbares geschehen, Sam«, sagte er zu dem alten Aufseher. »Könnten Sie das Boot festmachen und diesen Kerl da hinten im Auge behalten?«

»Wen haben Sie da zugedeckt?« fragte der alte Mann entsetzt.

»Ich muß sofort den Sheriff anrufen«, sagte Willie. »Ich erzähl’s Ihnen nachher.«

Als Willie wieder aus dem Gebäude kam, sagte Sam: »Vor vier, fünf Stunden hat eine Dame nach Ihnen gefragt. Sie hat einen ziemlich besorgten Eindruck gemacht und wollte eigentlich nochmal herkommen.«

»Wie war ihr Name?«

»Sie hat nicht gesagt, wie sie heißt.«

»Mit was für einem Auto war sie unterwegs?«

»Kann ich nicht genau sagen. Mit einem weißen, glaube ich.«

»Okay. Danke, Sam. Ich muß noch mal telefonieren. Würden Sie wieder für mich aufpassen?«

»Ja. Aber wer liegt denn nun unter dieser Decke?«

»Das ist Guidre, Sam. Dieser Kerl da und sein Kumpan haben ihn erschossen«, sagte Willie traurig.

Diesmal wählte er Whitseys Nummer. Sie hob nach dem ersten Klingeln ab.

»Hast du mich aus einem bestimmten Grund gesucht?« fragte er. Seine Stimme klang kühler als beabsichtigt.

»Ah, Willie, du bist wieder da! rief sie. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Weißt du, ich hatte da was gehört ... Aber das ist jetzt wohl nicht mehr wichtig. Bist du zu Hause?«

»Nein. Bei der Anlegestelle. In meinem Boot liegen ein toter Mann und ein gefesselter Mörder, der auf den Sheriff wartet.« Am anderen Ende der Leitung herrschte Stille.

»Ein ... toter Mann? Wer ist tot?« fragte sie schließlich.

»Guidre. Sie haben ihn erschossen.«

»Wer?«

»Zwei Killer.« Willie berichtete, was vorgefallen war.

»Mein Gott ... ich weiß gar nicht ... ich kann es gar nicht ...«

»Ziemlich scheußlich, was?« sagte er kühl.

»Ich komme gleich zu dir.«

»Nein. Ich habe jetzt sehr viel zu tun. Ich rufe dich an.«

»O Willie! Ich möchte jetzt bei dir sein. Ich weiß, wie sehr du an Guidre gehangen hast.«

»Ich rufe dich an«, wiederholte er. »Vorher muß ich mit dem Sheriff einiges regeln. Und dann möchte ich eine Zeitlang allein sein.«

20

Der Herbst mit seinen warmen Tagen und kühlen Nächten begann in Bienville später als anderswo und dauerte noch an, wenn weiter nördlich schon der Winter eingekehrt war. Auf grünen Wiesen, die mit goldenen Herbstblättern übersät waren, spielte man Football, in den Sporthallen der Oberschulen fanden Tanzveranstaltungen statt, man ging auf die Wachteljagd oder auf die Taubenjagd. Das war eigentlich immer schon so gewesen. Neuerungen waren in Bierwille nicht gern gesehen, und bis vor kurzem war auch alles weitgehend beim alten geblieben.

Nun war alles anders.

Obsidian Oil hatte sich zu einem erfolgreichen, umsatzstarken Unternehmen entwickelt. Es konnte nicht mehr lange dauern, bis der eine oder andere Teilhaber Millionär wurde. Die Kredite waren zum Teil schon getilgt, die neuen Anlagen standen, der Plan zum Kauf der Bayfield-Raffinerie war bereits ziemlich weit gediehen. Da das Unternehmen zahlreiche Aufträge und Stellen zu vergeben hatte, galt Obsidian Oil in Bienville mittlerweile auch unter Weißen als gute Adresse. Neuerdings bemühte man sich sogar um Daniel und andere schwarze Größen persönlich. Einladungen nach Hause oder in den Country Club kamen selbstredend nicht in Frage. (Shambeaux hatte recht behalten: Man wollte den Club lieber auflösen als Daniel Holt aufnehmen.) Schwarze und Weiße hatten jedoch bei verschiedenen Anlässen gemeinsam in Restaurants diniert, die keine strikte Rassentrennung praktizierten. Daniel beriet regelmäßig mit hohen Beamten der Stadt und des Countys, wie die Allgemeinheit am besten vom weiteren Ausbau des Unternehmens profitieren konnte. Andere Städte des Südens machten mittlerweile mit Sit-ins, Walk-ins und Teach-ins, mit Wutausbrüchen, Polizeihunden und Knüppeln von sich reden. In Bienville faßte man ein erstes Football-Spiel zwischen einer weißen und einer schwarzen Mannschaft ins Auge. Daniel hatte bei einer Zusammenkunft mit leitenden Beamten des Countys eine solche Begegnung angeregt, und der Leiter der Schulbehörde hatte seinen Vorschlag aufgegriffen.

Von Snake Crenshaw lag ein Geständnis vor. Er hatte ausgesagt, daß Percy und Brevard Holt sowie Augustus Tompkins in die Ermordung Guidres und der alten Frau verwickelt waren. Nun saßen alle vier in Untersuchungshaft und warteten auf ihren Prozeß. Sie waren des zweifachen Mordes angeklagt. In Louisiana waren die Zeitungen voll davon gewesen, und auch die landesweiten Medien hatten ausführlich über den Fall berichtet.

Als Willie aus seinem Büro kam und zum Ausgang des Gebäudes strebte, begegnete er Daniel.

»Hallo«, sagte Daniel. »Wo brennt’s denn?«

»Ich muß zum Gericht. In 15 Minuten ist der Termin mit den Brüdern Holt.«

Willie hatte mit Tompkins Anwaltskanzlei eine Einigung ausgehandelt: Die Holts erkannten Daniels Mutter ohne Vorbehalt als rechtmäßige Eigentümerin der fraglichen Parzelle an und erhielten als Gegenleistung 25 000 Dollar – ironischerweise genau denselben Betrag, den Brevard ursprünglich Mrs. Backus als Abfindung angeboten hatte. Durch diese Zahlung vermied Willie eine langwierige Berufungsverhandlung. Die Holts hatten bereits eingewilligt, es fehlten nur noch die Unterschriften.

»Ach, das ist heute?«

»Ja. Um drei.«

»Wenn du nichts dagegen hast, komme ich mit«, sagte Daniel.

Willie stellte Daniel dessen Stiefbrüdern vor. Sie nickten ihm zu, schüttelten ihm aber nicht die Hand. Willie und Daniel setzten sich auf die eine Seite des Tisches, Brevard und Percy auf die andere.

»Sie wissen ja, worum es geht«, sagte Willie. »Es fehlen nur noch die Unterschriften, dann ist die Sache ein für alle Mal bereinigt.«

Percy rutschte nervös auf seinem Stuhl herum. Er hatte den Blick starr auf Daniel gerichtet. Brevard war ganz schmal und blaß geworden. Er japste immer wieder nach Luft, und sein Blick wanderte zerstreut durch den Raum.

»Ich habe mich exakt an unsere Vereinbarung gehalten, aber Sie können den Test natürlich in aller Ruhe durchlesen.«

Percy griff nach dem Vertrag und unterschrieb. Dann legte er ihn vor Brevard hin und reichte ihm den Federhalter. Mit einem leisen Seufzer unterzeichnete Brevard ganz langsam. Willie steckte den Vertrag in seine Aktentasche, blieb aber noch sitzen, da er gemerkt hatte, daß Daniel noch etwas sagen wollte.

»Wir sind nun einmal Brüder, auch wenn Sie das nicht akzeptieren wollen. Ich habe unseren Vater nicht gut gekannt, aber ich kann mich daran erinnern, daß er ein liebenswürdiger, großzügiger Mann war.«

Percy setzte zu einer Antwort an, doch dann sah er nur zu Brevard hinüber, der mit leerem Blick die Wand anstarrte.

Daniel erhob sich und wandte sich zum Gehen. Als er den Raum eben verließ, schaute Brevard ihm nach und rief mit zitternder Stimme: »Auf Wiedersehen.«

Der Mond ging riesengroß und silbrig glänzend über der Bucht auf und stieg langsam höher. Die Leute drängten sich in Beaudreux’ neuem Stadtrestaurant, das an diesem Abend feierlich eröffnet wurde. Der Kredit für Beaudreux war vom Vorstand von Obsidian Oil bewilligt worden, da dessen Mitglieder dadurch zu einem guten und nahegelegenen Restaurant kamen, wo sie unbehelligt essen konnten.

Beaudreux war richtig aufgekratzt und schüttelte jedem neuen Gast herzlich die Hand. Möglicherweise war die Zusammensetzung der Gästeschar für Bienville zukunftsweisend: Führende Vertreter von Obsidian Oil und ihre Frauen unterhielten sich zwanglos mit hohen Beamten und führenden Geschäftsleuten. Auf dem festlichen Büffet türmten sich Meeresfrüchte aller Art: Langusten, Garnelen, Schnappbarsche, Makrelen, Austern.

Willie und Whitsey schoben sich durch das Gedränge an der Tür. In den letzten Monaten hatten sie sich wieder öfter getroffen. Sein ganzes Denken und Fühlen kreiste um sie. Er hatte immer wieder gehofft, daß doch noch ein richtiges Paar aus ihnen werden könnte, aber sie war jedesmal wieder auf Distanz gegangen. Er mußte endlich ein klärendes Gespräch mit ihr führen. Vielleicht war heute abend der richtige Zeitpunkt.

An der Bar trafen sie Skinner.

»Na, Partner, wie läuft’s denn so? Hallo, Whitsey.«

»Wie schön, daß Sie auch hier sind«, lächelte Whitsey. Die Wärme, mit der sie Skinner begrüßte, hatte Willie vermißt, als er sie abgeholt hatte.

»Sie werden mich wohl bald noch seltener sehen.«

»Wie meinst du das?« fragte Willie.

»Bald gibt’s für mich hier nicht mehr viel zu tun«, antwortete Skinner. »Der Laden läuft. Bevor ich mir nutzlos vorkomme, verschwinde ich lieber.«

»Wie kommst du denn darauf? Es gibt noch verdammt viel zu tun. Wir müssen den Kauf der Bayfield-Raffinerie über die Bühne bringen und ...«

»Ja, ja, das regeln wir schon noch«, unterbrach ihn Skinner. »Aber ich werde langsam unruhig. Es war doch von vornherein klar, daß ich hier nur ein Gastspiel gebe.«

»Ja, natürlich«, sagte Willie.

»Und was haben Sie vor?« fragte Whitsey.

»Das Öl hängt mir langsam zum Hals raus. In Zukunft suche ich nach Gold! Eventuell in Südamerika.«

»Wann willst du bei uns aussteigen?« fragte Willie.

»Im Laufe der nächsten Woche«, antwortete Skinner. »Da drüben ist Daniel. Vielleicht sollte ich ihm gleich mal Bescheid sagen. Bis später!« Mit dem Glas in der Hand schlurfte er davon.

»Verdammt«, murmelte Willie.

»Jammerschade«, sagte Whitsey. »Er ist wirklich nett.«

Beaudreux legte Willie seine große fleischige Hand auf die Schulter. »Ah, Mister Croft! Es ist wahrgeworden! Mit Klimaanlage und allem Drum und Dran! Was für ein Restaurant! Jetzt muß ich nicht mehr in einer Bruchbude kochen! Und das verdanke ich alles Ihnen!« Willie fürchtete, Beaudreux würde ihm gleich um den Hals fallen.

»Also, mir gefällt das andere Lokal auch«, sagte Willie. »Das ist keine Bruchbude.«

»Aber hier ist alles viel besser!« lachte Beaudreux. »Man braucht nicht auf wackligen Tischen zu essen und kann sich jederzeit einen Whiskey bestellen.«

»Sie wollen das andere Lokal doch nicht schließen?« fragte Willie ungläubig.

»Ich muß, ich muß! Wie soll ich hier und dort kochen? Wenn Leute von dort unten Beaudreux’ Küche genießen wollen, müssen sie jetzt eben in die Stadt kommen.«

»Es macht doch gerade den Reiz des alten Restaurants aus, daß man aus der Stadt rauskommt.«

»Ach, ich weiß nicht«, sagte Beaudreux. »Hierher kann man doch viel einfacher kommen. Sobald ich ein bißchen Geld verdient habe, ziehe ich ganz in die Stadt. Wissen Sie, wer unter meinen Gästen ist? Der Bürgermeister von Bienville! Da drüben steht er! Ich habe persönlich mit ihm gesprochen!«

»Das war bestimmt eine hochinteressante Unterhaltung«, grummelte Willie.

»Ah, da kommen neue Gäste. Ich muß sie gleich begrüßen!« Er eilte zum Eingang.

»Herrgott«, brummte Willie.

Whitsey tätschelte seinen Arm. »So ist das nun mal.«

»Laß das«, sagte Willie unwirsch.

»Was?«

»Tätschle mich nicht so. Da kommt man sich ja vor wie ein Kind.«

»So war’s nicht gemeint«, sagte sie irritiert. »Das Essen sieht großartig aus. Sollen wir mal kosten?«

»Können wir machen.« Sie gingen zum Büffet, nahmen sich eine Kleinigkeit von diesem und jenem und plauderten mit anderen Gästen. Willie aß nicht viel, holte sich aber noch einmal einen Drink. Als er an der Bar auf seine Bestellung wartete und den Blick durch den Raum schweifen ließ, überfiel ihn auf einmal inmitten des ganzen Trubels eine schreckliche Einsamkeit. In diesem Augenblick wäre er überall lieber gewesen als hier. Dann kam sein Bourbon. Er nahm einen kräftigen Schluck und fühlte sich gleich wieder besser. Er sah, daß sich Whitsey mit einem jungen Mann in einem karierten Jackett unterhielt. Sie lachte soeben über eine Bemerkung von ihm, während er sie verstohlen taxierte. Willie ging zu ihnen hinüber.

»Das ist Brad Barker«, sagte Whitsey. »Brad, das ist Willie Croft.«

»Ah, Sie sind Mr. Croft. Ich habe natürlich schon von Ihnen gehört. Wer hätte das nicht?« Er streckte Willie die Hand hin.

Willie schüttelte sie flüchtig. »Kann ich dich mal kurz sprechen?« fragte er Whitsey. »Vielleicht da drin.« Er deutete auf eine geschlossene Tür.

Whitsey schaute ihn fast ein wenig erschrocken an. »Ja, natürlich. Entschuldige uns einen Moment, Brad.«

Sie traten in einen Nebenraum des Restaurants, in dem kein Licht brannte. Es roch nach Sägemehl, da hier die Tischlerarbeiten noch nicht abgeschlossen waren. Der Mond, der durch die französischen Fenster schien, sorgte für ein mattes Dämmerlicht. Ein paar Tische und Stühle gab es schon.

»Komm, wir gehen da rüber«, sagte Willie. Sie setzten sich an eines der französischen Fenster. Zuvor wischte Willie den Staub von Whitseys Stuhl. Sie sah ihn fragend an. Vielleicht sogar ein bißchen ängstlich.

»Willst du mich heiraten?« fragte er.

»Hast du mich hierhergebracht, um mich das zu fragen?« kicherte sie.

»Findest du es unpassend?«

»Nein, nein.« Sie schaute ihn erstaunt an, senkte den Blick und schwieg.

»Und?«

»Du meinst das ernst, nicht wahr?« sagte sie, ohne den Blick zu heben.

»Allerdings. Ich möchte, daß du meine Frau wirst.« Willie mußte sie einfach fragen, obwohl er ihre Antwort im Grunde schon kannte.

Nach einer längeren Pause sagte sie: »Ich kann dich nicht heiraten, Willie. Ich dachte, du weißt das.«

»Und warum nicht?« fragte er.

»Das habe ich dir doch schon gesagt«, antwortete sie leise.

»Dann sag’s mir noch mal«, beharrte er.

Sie atmete tief ein und wieder aus. »Weil ich dich nicht liebe. Ich mag dich sehr gern, als Freund und auch als Liebhaber, aber ich liebe dich nicht.« Sie sah zum Fenster hinaus, und eine Träne lief ihr über die Wange.

»Ich verstehe das einfach nicht. Wir sind schon so lange zusammen. Hat das gar nichts zu bedeuten?«

»Darüber haben wir doch schon einmal gesprochen, Willie«, sagte sie ruhig. »Ich habe dir nie etwas vorgemacht. Es ist nun einmal so, wie ich gesagt habe.«

»Aber ich liebe dich.«

»Und ich kann dich nicht lieben. Ich hätte mich gern in dich verliebt, aber es geht nicht.«

»Und alles, was gewesen ist ...«

»... war Freundschaft«, beendete sie seinen Satz.

»Ja, davon hast du schon einmal gesprochen. Aber wenn man miteinander ins Bett geht, ist man nicht einfach nur befreundet«, murmelte er.

»Es war schön mit dir, Willie. Und so werde ich es auch in Erinnerung behalten.«

»Soll das heißen, jetzt ist es aus zwischen uns?«

»Das habe ich nicht gesagt.«

»Aber gemeint hast du es.«

»Ich weiß nicht. Nach so einem Gespräch ist es schwierig, weiterzumachen wie zuvor.«

»Da hast du wohl recht«, sagte er.

»Ich wollte dir sowieso sagen, daß ich am Freitag nach New Orleans fahre und dort jemanden treffe, den ich vor einem Monat kennengelernt habe. Da ist eine Party, und ...«

»Ich will’s gar nicht hören.«

»Ich dachte, es wäre nicht richtig, wenn ich es dir einfach verschweige.«

»Ja, gut. Damit ist eigentlich alles klar.«

Auf dem Heimweg sprachen sie kaum. Willies Finger krampften sich um das Lenkrad, und sein Herz schlug heftig, doch er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen.

Whitsey machte zwei verlegene Anläufe zu ein bißchen Small talk, zuerst über ein langsam fahrendes Auto vor ihnen und dann über den Kauf eines Pullovers für ihren Wochenendausflug.

»In New Orleans kann es bekanntlich ziemlich kalt werden«, sagte sie.

Als ob er sich im entferntesten für das Wetter in New Orleans interessierte.

Mit derartigen Bemerkungen hatte sie ihn in letzter Zeit oft daran erinnert, daß sie sich auch noch mit anderen Männern traf. Dachte sie sich nichts dabei, oder verletzte sie ihn ganz bewußt? Aber das spielte jetzt keine Rolle mehr.

Sie hatte ihn eine Zeitlang auf ihre Art geliebt, doch nun war ihm endgültig klar, daß sie nicht mit den Werten ihres Herkunftsmilieus brechen konnte. Vorübergehend konnte sie sich darüber hinwegsetzen, doch im Endeffekt blieb sie der Tradition so verhaftet, daß sie einen Mann wie ihn nicht lieben konnte, obwohl sie es vielleicht wollte. Es ging einfach nicht.

Er würde eben nie zu ihrem Bienville gehören – mochte er sich zu einem noch so begüterten, geistreichen und edlen Menschen entwickeln. Ham Bledsole hatte einmal zu ihm gesagt, man könne herumstreunen, wo man wolle, früher oder später finde man doch wieder nach Hause. Das war die Lebensphilosophie jenes Bierwille, zu dem man nur gehörte, wenn man hineingeboren worden war.

Und wenn schon! Mit einem Mal wurde er richtig übermütig. Es gab keinen Grund für seine plötzliche Hochstimmung, und sie würde bestimmt nicht lange anhalten, doch er war dankbar dafür. Er hielt vor ihrem Haus an, brachte sie zur Tür und gab ihr einen flüchtigen Kuß auf die Stirn.

»Bis dann«, sagte er.

Whitsey trat verlegen von einem Bein auf das andere. »Kommst du noch mit rein? Auf einen Drink oder so?« Er überlegte sich einen Augenblick, was sie wohl mit »oder so« meinte, doch er ging nicht darauf ein.

»Nein«, sagte er. »Ich glaube, ich gewöhne mir das Trinken ganz ab.«

An diesem Abend fing er damit allerdings noch nicht an. Er tastete im Küchenschrank hinter dem Karton Jack Daniel’s Black Label herum, brachte eine halbvolle Flasche Early Times zum Vorschein, kippte ein paar Eiswürfel in ein Glas, schenkte es voll und rührte mit dem Finger um. Dann legte er sich seinen Wollmantel um die Schultern, wie er es einmal bei einem französischen Schauspieler gesehen hatte, und schlenderte über die Straße in den Hirschpark. In den meisten Häusern brannte kein Licht mehr. Kein Auto störte die fast schon unheimliche Stille. Der eiserne Hirsch stand ruhig und stolz im Mondlicht.

Willie saß auf der Parkbank und nippte an seinem Whiskey. Der heutige Abend war in gewisser Weise der Schlußpunkt der Geschichte, die begonnen hatte, als an einem Novembermorgen Priscilla früher als sonst zur Arbeit gekommen war: ein Jahr, in dem er Mrs. Backus, Mrs. Loftin, Whitsey, Skinner, Tallulah und all die anderen kennengelernt hatte, ein Jahr, das die Schlägerei auf dem Ball, den Brand, den Prozeß und den Mord an Guidre gebracht hatte.

In der Liebe war er gescheitert, in beruflicher Hinsicht war er erfolgreich gewesen. Man kannte ihn, und er verdiente ordentlich Geld. Aber wozu war das gut? Warum hatte er das nicht schon in jüngeren Jahren erreicht?

Auf dem eisernen Hirsch tanzten Schatten, da ein leichter Wind über die Eichen strich.

Er mußte unbedingt etwas Neues anfangen. Aber was?

Den ganzen Papierkrieg hatte er jedenfalls satt, und außerdem war er es leid, als hohes Tier behandelt zu werden.

Willie klimperte mit den Eiswürfeln in seinem Glas. Dann stand er auf und gab dem eisernen Hirsch einen Nasenstüber. Vielleicht sollte er sich mit Skinner in Südamerika auf Goldsuche machen? Oder nach New York gehen? Oder nach Atlanta?

»Wir verstehen uns, was?« sagte er und fuhr mit dem Finger über die Augen des Hirschs. »Gut siehst du aus, alter Kumpel.«

Nein, er würde hierbleiben und sich wieder um sein altes Klientel kümmern: Ladendiebe, Autodiebe, Zocker, Taschendiebe, Schläger, kleine Betrüger und Safeknacker. Diese Menschen vom unteren Rand der Gesellschaft verspürten die gleiche Kränkung, Wut und Einsamkeit wie er.

Willie ging um den eisernen Hirsch herum und tätschelte seine Flanke. Am liebsten wäre er auf seinen Rücken geklettert.

Warum eigentlich nicht?

Er sah sich um, ob ihn auch niemand beobachtete, und schwang sich hinauf, ohne einen Tropfen Whiskey zu verschütten. Durch die Hosenbeine hindurch spürte er das kalte Metall. Er lehnte sich zurück und nahm einen Schluck Bourbon. Gleich am Montag morgen würde er wieder zum Gericht fahren. Oder sah er womöglich morgen früh schon wieder alles mit anderen Augen?

Widerstrebend gestand er sich ein, daß es einfach nicht ging. Er konnte nicht mehr der Anwalt für Bagatellsachen sein – und Whitsey konnte nur das und nichts anderes in ihm sehen. Wenn es ihr Schicksal war, sich der engumgrenzten Ordnung Bienvilles zu fügen, so war es für ihn eine zwingende Notwendigkeit, sich dieser Ordnung zu entziehen, über sie hinauszuwachsen. Lächelnd saß er auf dem eisernen Hirsch. Er war gespannt, was kommen würde.

Bei dem Gedanken an die Erfolge des vergangenen Jahres verspürte er auf einmal ein nie gekanntes Gefühl der Befriedigung. Ihm war es zu verdanken, daß aus vagen Vorstellungen Wirklichkeit geworden war. Er schaute zum Sternenhimmel empor und dachte an Whitsey Loftin, die so unverrückbar an ihre kleine Welt gebunden blieb wie der eiserne Hirsch an seinen Platz im Park. Nun gut, im Grunde hatte das schon seine Richtigkeit, und die Zeit würde seine Wunden heilen. Jedenfalls hatte er endlich etwas geschafft, worauf er wirklich stolz sein konnte. Darauf kam es an. Das konnte ihm niemand mehr nehmen.

»Ich habe es wirklich geschafft«, sagte er laut.

Als Kind hatten ihn seine Eltern einmal auf einem Pony reiten lassen. Genau wie damals drückte er nun mit den Fersen gegen die Flanken – und es hätte ihn nicht allzusehr überrascht, wenn der Hirsch losgaloppiert wäre. »Auf geht’s! Los!« rief er leise.

Table of Contents

- Titelseite
- Impressum
- Prolog

- I Die Entdeckung

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8

- II Der Plan

- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14

- III Obsidian Oil

- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17

- IV Willie

- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20